Collection Baccara Band 328 (German Edition)
Author: Ann Major
Date: 2013-05-28T00:00:00+00:00
Keywords: Literature & Fiction; German; Foreign Languages; Foreign Language Fiction; Romance; Baccara
Description: VOM FEIND VERFÜHRT von MAJOR, ANN "Und was bieten Sie mir dafür?" Quinns anzügliche Frage lässt Kira erschauern. Sie will dem Tycoon die Scheinehe mit ihrer Schwester ausreden - und nun will er stattdessen sie verführen! Dieser Mann ist wirklich skrupellos. Aber unwiderstehlich sexy … ZWISCHEN FREUNDSCHAFT UND VERLANGEN von BANKS, LEANNE Callie will niemanden sehen. Bis Brock ins Leben der jungen Witwe tritt. Tag für Tag heitert er sie auf - und mit jedem Tag wächst auch ihr Verlangen nach seinem warmen, muskulösen Körper. Darf sie für den Freund ihres verstorbenen Mannes so empfinden? HEIßE K
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG

Ann Major, Leanne Banks, Kara Lennox

COLLECTION BACCARA BAND 328

IMPRESSUM

BACCARA COLLECTION erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Postfach 301161, 20304 Hamburg
Telefon: 040/60 09 09-361
Fax: 040/60 09 09-469
E-Mail: info@cora.de

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

© 2012 by Ann Major
Originaltitel: „Terms of Engagement“
erschienen bei: Harlequin Enterprises Ltd., Toronto
in der Reihe: DESIRE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Tess Martin

© 2004 by Leanne Banks
Originaltitel: „Between Duty and Desire“
erschienen bei: Silhouette Books, Toronto
in der Reihe: DESIRE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Roman Poppe

© 2006 by Harlequin Books S.A.
Originaltitel: „Under Deepest Cover“
erschienen bei: Silhouette Books, Toronto
in der Reihe: DESIRE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Brigitte Marliani-Hörnlein

Fotos: Harlequin Books S.A.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe BACCARA COLLECTION
Band 328 - 2013 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg

Veröffentlicht im ePub Format in 05/2013 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-95446-595-8

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BIANCA, JULIA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY, STURM DER LIEBE

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ANN MAJOR

Vom Feind verführt

Quinn will die Firma seines Rivalen übernehmen. Und seine Heirat mit dessen jüngster Tochter soll den Deal besiegeln. Aber als Kira ihn bittet, die Scheinehe mit ihrer kleinen Schwester abzusagen, trifft es ihn wie ein Blitz:
Er begehrt Kira, sonst keine! Nach einer heißen Liebesnacht will er um ihre Hand anhalten. Doch sie ist verschwunden …

LEANNE BANKS

Zwischen Freundschaft und Verlangen

Brock hat zwar schon viel über Callie gehört, doch als er die Witwe seines Freundes aufsucht, ist klar: Diese Traumfrau übertrifft alle Vorstellungen. Tag für Tag zieht es ihn in ihr Haus am Meer, und bald muss der Womanizer sich eingestehen, wie sehr er Callie will. In seinem Bett – und in seinem Leben. Nur sein Pflichtgefühl verbietet ihm, sie zu verführen …

KARA LENNOX

Heiße Küsse, streng geheim!

Heftiges Verlangen überkommt Bryan Elliott, als Lucy nachts leicht bekleidet durch sein Apartment irrt. Längst schon hätte er sie verführt, stünde sie nicht unter seinem Schutz als Geheimagent.
Aber darf man von einem Mann mit dem Decknamen
„Casanova“ wirklich verlangen, einer so süßen Kronzeugin noch eine weitere Nacht zu widerstehen?

Vom Feind verführt

1. KAPITEL

Gute Taten bestraft der liebe Gott sofort.

Kira fragte sich, wann sie das endlich kapieren würde.

Bei ihrem Glück vermutlich nie.

Sie saß im Büro des Ölmilliardärs Quinn Sullivan und war viel zu nervös, um sich auf die Zeitschrift in ihren Händen zu konzentrieren. Wahrscheinlich hatte er sowieso keine Zeit für sie, schließlich gehörte sie zu der Familie, die er aus reiner Rachsucht vernichten wollte.

Dieser furchtbare, arrogante Mann.

Falls er ihr aber doch eine Audienz gewährte – wie in aller Welt sollte sie ihn nur von seinem Vorhaben abbringen, das Familienunternehmen Murray Oil zu zerstören und ihre Schwester Jaycee zu einer Heirat zu zwingen?

Kira ballte die Hände zu Fäusten, öffnete sie wieder und setzte sich dann darauf. Hohe Absätze klackten über den Marmorboden, und sie blickte erschrocken auf.

„Miss Murray, es tut mir so leid“, sagte die Sekretärin. „Ich hatte mich geirrt. Mr Sullivan ist doch noch im Haus. Er erwartet sie.“

„Im Ernst?“, krächzte Kira. Jetzt gleich?

Die Sekretärin schenkte ihr ein strahlendes Lächeln. Kiras Mund wurde trocken. Sie begann sogar, etwas zu zittern, und sprang so hastig auf, dass die Zeitschrift auf den Boden fiel.

Insgeheim hatte sie gehofft, dass Quinn sich einfach weigern würde, sie zu empfangen. Ziemlich kindisch, wenn man bedachte, dass sie nur gekommen war, um ihm gehörig die Meinung zu sagen.

Einmal war sie ihm bereits über den Weg gelaufen – kurz nachdem er seine Absicht geäußert hatte, eine Murray-Tochter zu heiraten, um die Übernahme von Murray Oil weniger feindlich aussehen zu lassen. Ihr Vater hatte ihm daraufhin Jaycee ans Herz gelegt, vermutlich weil sie die Fügsamere seiner Töchter war. Und tatsächlich hatte Jaycee wie immer dem Wunsch ihres Vaters entsprochen. Kurz darauf war Quinn zum Dinner auf der Ranch eingeladen worden, um das Geschäft zu besiegeln.

Er kam zu spät. Ein so wohlhabender und arroganter Mann wie er lebte eben nach seinem eigenen Zeitplan.

Kira selbst war pünktlich erschienen, allerdings nicht passend gekleidet – was ihr einen unfreundlichen Kommentar von ihrer Mutter einbrachte.

„Jeans und ein zerrissenes Hemd? Das scheint mir kaum angebracht für ein Essen mit dem Mann, der so wichtig ist für das Wohl unserer Familie.“

Doch Kira hatte einfach keine Zeit mehr gehabt, sich umzuziehen. In dem Restaurant ihrer besten Freundin, in dem sie arbeitete, bis sie wieder eine Stelle als Kuratorin fand, war die Hölle los gewesen. Da Kiras Erklärungen bei ihrer Mutter aber ohnehin immer auf taube Ohren stießen, hatte sie beschlossen, die Jagdhunde ihres Vaters spazieren zu führen.

Die Tiere liefen nach draußen. Von der gerade untergehenden Sonne geblendet, sah sie nicht, wie der silberne Aston Martin um die Kurve schoss. Der Fahrer bremste scharf und verfehlte sie nur um wenige Zentimeter. Kira, die über die Hunde stolperte, landete in einer Pfütze.

Wild kläffend stürmten die Tiere zurück ins Haus und ließen sie mit Quinn allein. Sie rappelte sich hoch. Kaltes, schmutziges Wasser tropfte von ihrem Kinn.

Quinn stieg aus seinem teuren Wagen, kam in seinen edlen italienischen Slippern verärgert auf sie zu und betrachtete sie von Kopf bis Fuß. Dann zog er sie ungeachtet ihres verschmierten Gesichts, ihrer klappernden Zähne und der schmutzigen Kleider fest an sich.

„Sind Sie in Ordnung?“

Er war groß und hatte blaue Augen, deren Blick sie zu verbrennen schien. Seine Hände umklammerten ihre Oberarme wie Schraubstöcke. Trotz seiner offensichtlichen Verärgerung fühlte sie sich in seinen Armen wohl – viel zu wohl.

„Verdammt, ich habe Sie doch nicht angefahren, oder? Sagen Sie doch was!“

„Wie denn, wenn Sie mich so anschreien?“

Er lockerte den Griff etwas. „Dann geht es Ihnen also gut?“

Er trug ausgeblichene Jeans und ein weißes Hemd mit aufgerollten Ärmeln. Über einen Arm hatte er ein Kaschmir-Jackett gelegt.

Sie bemerkte sein rabenschwarzes Haar und die hohen Wangenknochen. Ihn umgab eine gefährliche Sinnlichkeit, die sie angenehm erschauern ließ.

Kira atmete stoßweise. Der Schreck über ihren Sturz saß ihr immer noch in den Gliedern. Und die Tatsache, dass der Feind so ein attraktiver Mann war, machte sie auch nicht gerade ruhiger.

„Ich fragte, ob Sie in Ordnung sind!“

„Das war ich, bis Sie mich gepackt haben.“ Ihre Stimme zitterte seltsam. „Sie tun mir weh!“ Das war gelogen, damit er sie endlich losließ.

Argwöhnisch kniff er die Augen zusammen. „Tut mir leid“, sagte er jetzt wieder mit barscher Stimme. „Wer zum Teufel sind Sie überhaupt?“

„Niemand Wichtiges“, murmelte sie.

Er hob die dunklen Augenbrauen. „Moment … ich habe Ihr Foto schon einmal gesehen … Sie sind die ältere Schwester. Die Kellnerin.“

„Nur vorübergehend … bis ich wieder eine Stelle als Kuratorin bekomme.“

„Stimmt ja. Sie wurden gefeuert.“

„Sie haben also Vaters Version gehört. Die Wahrheit ist, dass der Museumsdirektor meine professionelle Meinung grundsätzlich nicht so wichtig fand, wie ich es mir gewünscht hätte, aber entlassen wurde ich wegen finanzieller Einsparungen.“

„Ihre Schwester spricht immer in höchsten Tönen von Ihnen.“

„Manchmal habe ich das Gefühl, dass sie die Einzige in unserer Familie ist, die das tut.“

Er legte sein Jackett um ihre Schultern. „Ich wollte Sie kennenlernen.“ Als sie zu ihm aufsah, fuhr er fort: „Sie zittern. Das Wenigste, was ich tun kann, ist, Ihnen meine Jacke anzubieten und Sie zum Haus zurückzufahren.“

Ihr Herz schlug viel zu schnell. Auf keinen Fall durfte sie auch nur eine weitere Sekunde in der Nähe dieses faszinierenden Mannes verbringen. Sie schüttelte den Kopf. „Ich bin voller Matsch.“

„Glauben Sie, das macht mir etwas aus? Ich hätte Sie beinahe überfahren.“

„Haben Sie aber nicht. Also vergessen wir’s einfach.“

„Auf keinen Fall. Und jetzt ziehen Sie schon meine Jacke an, bevor Sie sich noch den Tod holen.“

Sie zog sein Jackett fest um ihre Schultern und machte auf dem Absatz kehrt. Es ist überhaupt nichts passiert, sagte sie sich immer wieder, als sie hastig durch den Wald zurück zum Haus lief.

Dort angekommen stellte sie überrascht fest, dass er vor der Tür auf sie wartete, die kläffenden Hunde an der Leine. Erneut schob sie ihre schmutzige Kleidung als Entschuldigung vor, um nach Hause zu gehen und das Abendessen ausfallen zu lassen. Das Abendessen, bei dem ihr Vater offiziell die Verlobung von Quinn und ihrer Schwester bekannt geben wollte.

Ja, Quinn Sullivan wollte sich an den Menschen rächen, die sie am meisten auf der Welt liebte, aber das war nicht der Grund, warum sie auf keinen Fall mit ihm an einem Tisch sitzen konnte. Wie hätte sie das Essen durchstehen sollen, wenn ein einziger Blick von ihm reichte, um ihren ganzen Körper zum Beben zu bringen?

Sie hob die Zeitschrift auf, die zu Boden gefallen war, legte sie sorgfältig auf den Tisch – und atmete tief durch. Was ihre Nerven leider auch nicht beruhigte.

Im Gegenteil. Ihr Herz begann wild zu hämmern, als Quinn Sullivans Sekretärin sich umwandte und „Folgen Sie mir“ sagte.

Kira schluckte schwer. Sie hatte überhaupt keine Ahnung, wie sie einem so mächtigen und gefährlich aufregenden Mann gegenübertreten sollte.

Sie musste sich beeilen, um hinter der schlanken, blonden Sekretärin nicht zurückzubleiben, deren alberne zehn Zentimeter hohe Pfennigabsätze laut auf dem polierten Marmorboden klackten. Zwang er dieses arme Mädchen dazu, so geschmacklose, verstümmelnde Schuhe zu tragen?

Nach ihrem ersten Zusammentreffen hatte sie sich über ihn informiert. Er schien zu glauben, dass Kiras Vater kräftig profitiert hatte, als sein eigener Vater aus der gemeinsamen Firma ausgestiegen war. Und nicht nur das: Er schob ihrem Vater auch die Schuld am Selbstmord seines Vaters in die Schuhe – falls es überhaupt ein Selbstmord gewesen war.

Quinn hatte nach dem Tod seines Vaters in Armut gelebt und alles daran gesetzt, reich und erfolgreich zu werden. Immer stand er im Rampenlicht, niemals besuchte er eine Party ohne eine umwerfende Frau am Arm.

Durch ihre Recherchen war sie zu der Überzeugung gelangt, dass es in Quinns Schlafzimmer eine Art Drehtür geben musste. Offenbar reichten ihm ein paar Nächte mit ein und derselben Frau völlig aus. Gerade wenn eine seiner Geliebten das Gefühl bekommen konnte, ihm etwas zu bedeuten, ließ er sie fallen, um sich mit einer anderen Blondine zu treffen, die noch schöner war als ihre Vorgängerin.

Soweit Kira wusste, ging es in seinem Leben nur darum, zu gewinnen, und nicht etwa um tiefere Gefühle. Er besaß Häuser, Autos, Jachten, Kunstwerke – und blonde Schönheiten. Somit brauchte sich niemand Illusionen darüber zu machen, wie die Ehe mit Jaycee laufen würde. Er hatte sicher nicht vor, den treu sorgenden Ehemann für Kiras zauberhafte blonde Schwester zu geben.

Selbstverständlich hatte Kira zuerst ihren Vater angefleht, ihre kleine Schwester nicht für seine beruflichen Zwecke zu benutzen, doch der war unerbittlich geblieben. Sie kannte die Einzelheiten der Übernahme von Murray Oil nicht, aber ihr Vater war der Ansicht, dass Quinn einen brillanten Vorstandsvorsitzenden abgeben würde. Und dass er, wenn Jaycee ihn nicht heiratete, weitaus unzumutbarere Forderungen stellen würde. Ganz abgesehen davon, dass die Mitarbeiter einen Außenstehenden ablehnen würden. Auch wenn Quinns Vater früher Mitinhaber der Firma gewesen war, wussten sie, dass sein Sohn einen persönlichen Rachefeldzug gegen die Familie Murray und Murray Oil führte. Seine Abneigung gegen alles, was mit den Murrays zu tun hatte, war in den Medien jahrelang breitgetreten worden. Nur wenn er Jaycee heiratete, würden die Mitarbeiter glauben, dass zwischen den beiden Familien endlich Frieden herrschte und für das Unternehmen keine Gefahr mehr bestand.

Kira war wild entschlossen, die Hochzeit zu verhindern. Doch wie sollte sie das anstellen? Sie blieb stehen, obwohl die Sekretärin weitereilte, aber es gab kein Zurück mehr.

Hastig holte sie die junge Frau ein, die sich wahrscheinlich nur deshalb so schnell bewegte, weil sie genauso große Angst vor diesem gefühllosen Kerl hatte wie Kira.

Als die Sekretärin die Bürotür öffnete, drang Quinns für einen Mann überraschend schöne Stimme an Kiras Ohr. Ihre Knie wurden weich, und sie blieb wie angewurzelt stehen.

Oh nein, jetzt passierte das schon wieder.

Sein dunkles Timbre verursachte ein Kribbeln in ihrem Bauch und an ihren verborgensten weiblichen Stellen.

Sie atmete tief durch, bevor sie den Blick hob. Quinn wirkte sehr entspannt, wie er auf seinem Stuhl saß, die Beine weit von sich gestreckt. Er hatte ihr den Rücken zugekehrt und telefonierte.

Sie durfte sich keinesfalls in diesen Mann verlieben.

Auf seinem Tisch stand ein silbergerahmtes Foto seines Vaters. Die gleichen tiefblauen Augen, das schwarze Haar und die kantigen Gesichtszüge wie bei seinem Sohn. Hatte Quinn dieses Foto aus Liebe aufgestellt oder um sich immer wieder seiner Rachepläne zu vergegenwärtigen?

„Ich sagte Ihnen doch, dass Sie kaufen sollen, Habib“, bekräftigte er. „Wozu noch reden? Tun Sie’s einfach.“ Er legte auf.

Zumindest war er genauso unfreundlich, wie sie ihn in Erinnerung hatte. Trotz seiner schönen Baritonstimme würde es ihr nicht schwerfallen, ihn zu hassen.

Seine Sekretärin hustete leise, um ihn auf sich aufmerksam zu machen.

Quinn wirbelte in seinem großen schwarzen Lederstuhl herum und erstarrte, als er Kira erblickte. Dann entließ er seine Sekretärin mit einem knappen Nicken.

Sein stählerner Blick traf Kira mit voller Wucht. Ihr wurde schrecklich heiß, genau wie beim letzten Mal.

Als er sie anlächelte, schien ihre Welt ins Wanken zu geraten. Dabei hatte er sie nicht einmal berührt. Er war atemberaubend attraktiv. Dunkel, groß, schlank und durchtrainiert, zynisch und wild – selbst in diesem ordentlichen Büro mit der tüchtigen Sekretärin im Vorzimmer.

Kurz hatte Kira das Gefühl, dass er sich freute, sie zu sehen. Fühlte er sich zu ihr vielleicht genauso hingezogen wie sie sich zu ihm?

Unmöglich.

Im Bruchteil einer Sekunde erlosch das Leuchten in seinen Augen, und sein Gesicht verhärtete sich wieder. Er musterte sie mit gerunzelter Stirn. „Ich schulde Ihnen noch eine Entschuldigung dafür, dass ich Sie bei unserer ersten Begegnung so angeschrien habe“, sagte er gedehnt. „Ich war nervös wegen der Übernahme von Murray Oil und der Verlobung. Ich wollte einen guten Eindruck auf Sie und Ihre Familie machen. Nur ein paar Zentimeter, und ich hätte Sie überfahren. Ich war wirklich erschrocken, deswegen habe ich so verärgert reagiert.“

„Sie schulden mir gar nichts“, entgegnete Kira kühl.

„Jedenfalls kann ich es Ihnen nicht verdenken, dass Sie mir in den letzten Wochen aus dem Weg gegangen sind.“

„Ich bin Ihnen nicht aus dem Weg gegangen“, murmelte sie und dachte an all die Familienmahlzeiten, die sie hatte ausfallen lassen, nur um ihm nicht zu begegnen. „Ich hatte zu tun.“

„Als Kellnerin?“

„Richtig! Ich helfe bei meiner besten Freundin Betty aus, während ich mich bei verschiedenen Museen bewerbe. Ein Restaurant auf dem San Antonio River Walk war schon immer ihr größter Traum. Ich habe in den Semesterferien häufig als Bedienung gearbeitet und verfüge somit über einige Erfahrung.“

Er lächelte. „Finde ich gut, dass Sie Ihrer Freundin helfen, ihren Traum zu verwirklichen, während Ihre eigene Karriere so ins Stocken geraten ist. Das ist sehr nett.“

„Wir sind zusammen aufgewachsen. Betty ist die Tochter unserer Haushälterin. Meine Mutter hat immer gehofft, dass ich irgendwann aus dieser Freundschaft herauswachse.“

„Es gefällt mir, wie großzügig und loyal Sie sind.“ Er zögerte kurz. „Die Fotos werden Ihnen nicht gerecht. Und meine Erinnerung an Sie auch nicht.“

Er musterte sie aus seinen blauen Augen so anerkennend, dass ihre Wangen sich plötzlich ganz heiß anfühlten. „Vielleicht weil ich beim letzten Mal mit Matsch bedeckt war.“

„Trotzdem kommt es mir merkwürdig vor, dass eine Museumskuratorin als Kellnerin arbeitet, wenn auch nur vorübergehend. Sie haben Kunstgeschichte in Princeton studiert und, soweit ich weiß, mit Auszeichnung abgeschlossen.“

„Hat Daddy Ihnen meine ganze Lebensgeschichte erzählt?“

„Falls er über Sie gesprochen hat, dann nur, weil ich neugierig war und ihn gefragt habe.“

Nicht gut. Sie konnte sich vorstellen, dass ihre Eltern sich bei den Mahlzeiten enttäuscht darüber geäußert hatten, wie es nach der Universität mit ihr weitergegangen war.

„Ich bin sehr gut in meinem Job. Und ich werde einen anderen finden. Ich wüsste nicht, warum ich meiner besten Freundin so lange nicht aushelfen sollte. Leider ist mein Vater anderer Ansicht. Aber wir sind selten einer Meinung.“

„Es ist Ihr Leben, nicht seins.“

Während des Gesprächs bemerkte sie, dass er einen eleganten grauen Anzug trug, der seinen muskulösen, schlanken Körper perfekt umhüllte. Sie wünschte sich auf einmal, etwas Hübscheres angezogen zu haben, riss sich dann aber zusammen. Warum wollte sie für einen Mann gut aussehen, den sie eigentlich hassen sollte? Zumal sie sich auch sonst keine Gedanken über ihr Aussehen machte?

Am Morgen hatte sie ihr langes dunkles Haar zu einem schlichten Pferdeschwanz gebunden, trug enge Jeans, ein weites Hemd und einen langen roten Schal.

Interessiert ließ er seinen Blick über sie wandern. Als er endlich wieder in ihr Gesicht sah und lächelte, biss sie sich auf die Unterlippe, um sein Lächeln nicht aus Versehen zu erwidern.

Er stand auf, und mit einem Mal fühlte sie sich so weiblich und anziehend wie noch nie in ihrem Leben. Er kam auf sie zu, nahm ihre Hand und schüttelte sie sanft.

„Ich bin sehr froh, dass Sie mir noch eine zweite Chance geben.“

Warum fühlten sich seine Finger so warm an, warum seine Berührung und sein Blick so herrlich vertraut? Als sie ihre Hand zurückriss, blitzte in seinen Augen ein Schmerz auf, den sie nicht sehen wollte.

„Deswegen bin ich nicht hier.“

„Aber Sie sind mir wirklich aus dem Weg gegangen, oder nicht?“

„Bin ich“, gestand sie und bereute es umgehend.

Als er fragte, ob sie einen Kaffee oder ein Wasser trinken wolle, lehnte sie dankend ab und sah durch das Fenster, wie die Sonne langsam hinter der Skyline von San Antonio unterging. Sie durfte ihm keinesfalls öfter als nötig in die Augen sehen, denn sie fühlte sich von Minute zu Minute stärker zu ihm hingezogen. Bestimmt würde er das merken und irgendwie gegen sie verwenden.

Mühsam rief sie sich in Erinnerung, dass sie ihn nicht leiden konnte. Warum fühlte sie sich dann so erhitzt und atemlos, als ob nicht genug Sauerstoff im Raum wäre?

Das nennt man sexuelle Anziehungskraft. Reine Chemie. Vollkommen irrational.

Höflich schob er ihr einen Stuhl hin. Dann setzte er sich wieder auf seinen eigenen, schlug die langen Beine übereinander und starrte sie an. In dem eleganten Büro war es mit einem Mal unheimlich still. Sie hatte das Gefühl, in der Falle zu sitzen.

„Nun, welchem Umstand verdanke ich das Vergnügen Ihres Besuchs heute Nachmittag … oder sollte ich Abend sagen?“

Sofort bekam sie ein schlechtes Gewissen. Warum war sie nur zu solch einer späten Uhrzeit gekommen?

Draußen wurde es bereits dunkel, sein Gesicht – halb im Schatten – wirkte hart und kantig und verschärfte nur noch das Gefühl, mit ihm allein in diesem Zimmer in großer Gefahr zu schweben.

Obwohl sie am liebsten vor ihm geflohen wäre, war sie wild entschlossen, zu tun, was nun einmal zu tun war.

„Ich möchte nicht, dass Sie Jaycee heiraten“, platzte sie heraus.

Er legte seine Fingerspitzen aneinander und beugte sich über den Tisch. „Nein? Wie seltsam.“

„Ist es nicht. Sie dürfen sie nicht heiraten. Sie lieben sie nicht. Sie beide sind viel zu unterschiedlich, um einander zu lieben wie … Mann und Frau.“

Sein intensiver Blick schien sie zu durchbohren, ihr den Atem zu rauben. Und wieder fühlte sie sich ihm durch eine dunkle, verbotene, primitive Macht verbunden.

Ihr Herz begann, wild zu hämmern. Die meisten Männer fanden ihren langen, dünnen Körper nicht besonders anziehend, und sie war überzeugt, nichts Besonderes an sich zu haben. War es möglich, dass er sie trotzdem genauso begehrte wie sie ihn?

„Sie lieben sie nicht“, sagte sie mit zitternder Stimme.

„Lieben? Nein. Ich liebe sie nicht. Wie könnte ich? Ich kenne sie ja kaum.“

„Na also!“

„Ihr Vater hat sie mir vorgeschlagen, und sie hat zugestimmt.“

„Weil sie immer tut, was er ihr sagt.“

„Sie hingegen wären wohl nicht so einfach bereit gewesen, mich zu heiraten.“ Er hielt kurz inne. „Liebe bedeutet mir nichts. Doch frage ich mich jetzt, ob ich die richtige Braut gewählt habe. Ich möchte Sie besser kennenlernen.“

Sie dachte an die Drehtür in seinem Schlafzimmer und die endlose Parade üppiger Blondinen, die durch sie hindurchging. War er wirklich so niederträchtig, dass es ihm nichts ausmachte, die Schwester seiner künftigen Frau zu verführen und ihr dann ebenfalls den Laufpass zu geben?

„Es ist kein Geheimnis, was Sie von meinem Vater halten“, sagte sie leise mit wachsendem Argwohn. „Warum wollen Sie dann seine Tochter heiraten?“

„Aus rein geschäftlichen Gründen. In den Medien geistern diese ganzen Gerüchte herum, dass ich Murray Oil zerstören will, weil es einmal meinem Vater gehört hat.“

„Klingt logisch.“

„Ist es aber nicht. Ich würde niemals so viel Geld für ein Unternehmen zahlen, nur um es zu vernichten.“

„Aber Sie glauben, dass mein Vater den Ruf Ihres Vaters erst ruiniert und ihm dann seine Anteile abgekauft hat. Und deswegen haben Sie es darauf angelegt, alles, was er sich aufgebaut hat, zu zerstören. Alles, was er liebt, Jaycee eingeschlossen.“

Er fühlte Ärger in sich aufsteigen und erwiderte kalt: „Mein Vater hat Murray Oil aufgebaut, nicht Ihrer. Allerdings hieß die Firma damals Sullivan and Murray Oil. Ihr Vater hat die Gelegenheit beim Schopf gepackt, als meiner am Boden lag. Er hat ihm seine Anteile für fünf Cent pro Dollar abgekauft.“

„Mein Vater hat daraus erst das Unternehmen gemacht, das es heute ist.“

„Nun, jetzt trete ich an seine Stelle und werde der Firma zu noch größerem Erfolg verhelfen. Die Hochzeit mit einer Murray-Tochter wird die vielen Angestellten davon überzeugen, dass kein rachsüchtiger Fiesling, sondern ein Familienmitglied das Ruder übernimmt.“

„Das wären gleich zwei Lügen. Sie sind ein Fiesling, und Sie sind kein Familienmitglied.“

„Noch nicht. Aber in wenigen Wochen werde ich Jaycee heiraten und dann werden wir … eine Familie sein.“

„Niemals. Nur über meine Leiche!“, stieß sie erbost hervor.

„Ich hasse die Vorstellung, dass Ihrem wunderschönen Körper etwas zustoßen könnte.“ Er zögerte. „Okay. Sagen wir mal, ich nehme Sie beim Wort. Sie sind hier, um Ihre Schwester vor mir zu retten. Sie würden lieber sterben, als zuzulassen, dass sie mich heiratet. So weit richtig?“

„So weit ja.“

„Was würden Sie noch tun, um mich aufzuhalten? Bestimmt fällt Ihnen etwas weniger Drastisches, aber dafür viel Angenehmeres ein, das Sie opfern könnten, damit ich es mir anders überlege.“

„Ich … ich weiß nicht, was Sie meinen.“

„Nun, angenommen, ich verzichte auf die Hochzeit mit Ihrer süßen Schwester, die Ihrer Ansicht nach so wenig zu mir passt – was bekomme ich dafür?“

„Müssen Sie denn immer etwas bekommen?“

Er lächelte. „Immer. Ganz eindeutig. Die Hochzeit mit Ihrer Schwester ist eine geschäftliche Angelegenheit. Und als Geschäftsmann erwarte ich eine Entschädigung, wenn der Deal platzt.“ Mit seinen blauen Augen fixierte er sie, bis ihr Puls wie verrückt hämmerte.

„Wie wäre es … ähm … mit dem befriedigenden Gefühl, einmal im Leben etwas Gutes getan zu haben?“

Er lachte. „Das ist eine wirklich erfrischende Idee von einer sehr charmanten Frau. Aber wie den meisten Menschen ist es mir vor allem wichtig, mich zu vergnügen.“

„Nun, ich besitze kein Geld.“

„Ich will Ihr Geld nicht.“

„Was wollen Sie dann?“

„Ich denke, das wissen Sie“, sagte er in sanftem Ton. „Sie. Sie interessieren mich. Ich glaube, wir könnten einander jede Menge Freude bereiten … unter den richtigen Umständen.“

Das Feuer, das sie in seinen Augen sah, jagte ihr einen Schauer durch den ganzen Körper. Sie hatte das Risiko, diesen Mann noch einmal zu treffen, wirklich unterschätzt.

„Um genau zu sein, bin ich überzeugt, dass wir beide vom ersten Moment an wussten, was wir wollen“, sagte er.

Er wollte sie.

Obwohl er Jaycee versprochen war, zögerte er keine Sekunde, sich an deren dünnere, weniger hübsche und ältere Schwester heranzumachen. Vielleicht versüßte es ihm ja die Rache, wenn er mit der Schwester seiner Braut ins Bett stieg. Oder vielleicht war er einfach nur ein Mann, der hinter jeder Frau her war, auf die er gerade Lust hatte.

„Ich habe Hunger“, fuhr er fort. „Warum unterhalten wir uns nicht beim Abendessen weiter?“

„Nein. Auf keinen Fall. Nach allem, was Sie gesagt haben, weiß ich, was für ein Mensch Sie sind.“

„Machen Sie Witze? Sie hatten Ihr Urteil doch schon gefällt, bevor Sie hier aufgetaucht sind. Selbst wenn ich den Heiligen gespielt hätte, wäre ich in Ihren Augen immer noch der Teufel. Und trotzdem fühlen Sie sich zu mir hingezogen. Geben Sie es zu.“

Überwältigt von seiner Dreistigkeit zischte sie: „Das ist nicht wahr.“

Aber warum musste sie dann die ganze Zeit wie hypnotisiert dieses wunderschöne Grübchen in seinem Kinn anstarren?

„Haben Sie einen Freund? Oder bereits eine Verabredung für heute Abend, die Sie erst absagen müssen?“

„Nein“, gestand sie.

„Gut.“ Er lächelte sie erfreut an. „Dann ist ja alles klar.“

„Was?“

„Sie und ich gehen essen.“

„Nein!“

„Wovor haben Sie Angst?“, fragte er mit einer tiefen, samtigen Stimme, die keinen Zweifel daran ließ, dass er mehr im Sinn hatte als ein gemeinsames Abendessen. Und am liebsten hätte sie sich auf ihn gestürzt wie die Motte auf das Licht, trotz ihrer Schwester und obwohl sie wusste, dass Quinn ihre Familie zerstören wollte. Entschieden schüttelte sie den Kopf.

„Sie sind hergekommen, um mir diese Hochzeit auszureden. Und ich habe Ihnen zugehört.“

„Aber?“

Er grinste unverschämt. „Wenn Sie Ihre Schwester vor dem großen bösen Wolf retten wollen – nun, hier ist die Gelegenheit.“

2. KAPITEL

„Können wir in ein Restaurant gehen, das von Ihrem Büro aus zu Fuß zu erreichen ist?“

„Sie haben doch nicht etwa Angst davor, mit mir allein in einem Auto zu sitzen?“

„Nein, es ist einfach praktischer, irgendwo in der Nähe zu essen. Außerdem sind Sie ein beschäftigter Mann.“

„Nicht zu beschäftigt für die wichtigen Dinge im Leben.“

Er schlug vor, am Fluss entlangzugehen, dessen dunkles Wasser im Licht der Bars und Restaurants glitzerte.

Kurz darauf stieß er die Tür eines der besten mexikanischen Restaurants in ganz San Antonio auf, als ein Mann und eine Frau hintereinander hinausstürzten. „Entschuldigung, Miss“, murmelte der Mann.

Quinn legte schützend einen Arm um Kiras Hüfte und zog sie fest an sich, um das andere Paar vorbeizulassen. Sie atmete seinen männlichen Geruch ein. Hitze jagte durch ihren Körper. Lächelnd zog er sie noch enger an sich. „Sie fühlen sich einfach zu gut an“, murmelte er.

Natürlich hätte sie weglaufen sollen, aber der Märzabend war kühl, und spontan drückte sie sich an seinen warmen, starken Körper. Der rote Schal um ihren Hals zog sich wie zur Warnung leicht zusammen, sie zerrte ihn herunter und rang nach Luft.

Er lachte. „Nicht nur Sie sind von der Heftigkeit unserer Gefühle überrascht. Ich halte Sie genauso gern im Arm, wie Sie von mir umarmt werden wollen. Um genau zu sein, ist das alles, was ich will … Sie festhalten. Macht mich das zu einem schlechten Menschen?“

„Hören Sie schon auf! Warum habe ich mich bloß zu diesem Essen überreden lassen?“

„Weil es das einzig Richtige war und ich darauf bestanden habe. Wir können uns auch etwas zum Mitnehmen bestellen und in mein Loft gehen, das übrigens ganz in der Nähe liegt. Sie sind Kuratorin. Ich bin Kunstsammler. Ich besitze einige Stücke, die Sie interessieren könnten.“

„Darauf würde ich wetten! Keine gute Idee.“

Wieder lachte er.

Auch in dem überfüllten, hell erleuchteten Restaurant fühlte sie sich kein bisschen sicherer.

Ich bestelle einen Taco und ein Glas Wasser. Wir sprechen über Jaycee, und ich verschwinde wieder. Was soll schon schiefgehen, solange ich diese Gefühle für ihn einfach im Keim ersticke?

Als der Ober sagte, dass sie eine halbe Stunde warten müssten, schien Quinn sich nicht daran zu stören. Im Gegenteil. „Wir warten an der Bar“, erklärte er lächelnd.

Dann schob er sie in einen großen Raum mit einer holzverkleideten Bar, die von der barocken Eleganz der Hotels aus dem 19. Jahrhundert inspiriert war.

Eine junge rothaarige Bedienung zählte die verschiedenen Tequila-Sorten auf. Quinn bestellte zwei Margaritas, die mit einem teuren Tequila zubereitet werden sollten, für den er angeblich eine Schwäche hatte.

„Ich möchte lieber ein Mineralwasser“, sagte sie.

„Wie Sie wünschen.“ Quinn orderte für sie ein Glas Wasser, ohne die zweite Margarita abzubestellen.

Als die Drinks serviert wurden, hob er sein Glas an die Lippen und leckte den salzigen Rand ab. Sie beobachtete die Bewegung seiner Zunge und stellte sich vor, wie sie über ihre Haut leckte.

„Ich finde unser erstes gemeinsames Dinner verdient einen Toast.“

Sie griff nach ihrem Wasserglas.

„Den Tequila sollten Sie wirklich probieren.“

Sie sah in seine Augen und zögerte. Und dann, beinah ohne ihr Zutun, streckte sie eine Hand nach dem eisgekühlten Cocktailglas aus.

„Sie werden es nicht bereuen“, versprach er. „Auf uns. Auf die Neuanfänge im Leben!“ Er grinste, seine blauen Augen leuchteten.

Der erste Schluck schmeckte salzig, süß und sehr stark. Sie wusste, dass sie nicht trinken sollte, doch die Wärme, die sie durchfuhr, war angenehm. Die Musiker begannen, La Paloma zu spielen, eines ihrer Lieblingslieder. War das ein Zeichen?

„Ich bin froh, dass Sie zumindest einen Schluck probiert haben“, sagte er und blickte etwas zu lange auf ihre Lippen. „Es wäre eine Schande, einen so leckeren Cocktail nicht zu kosten.“

„Sie haben recht. Er schmeckt wirklich gut.“

„Und deswegen sollten sie ihn trinken. Man lebt nur einmal. Jeder Moment, der vorbeigeht, ist vorbei. Man sollte das Beste daraus machen.“

„Allerdings.“ Sie trank noch einen Schluck. „Ich hätte nicht gedacht, dass der Geschäftsmann zugleich ein Philosoph ist.“

„Sie wären überrascht, wie ich wirklich bin. Sie müssten sich nur die Mühe machen, mich näher kennenzulernen.“

„Das bezweifle ich.“

Sein Gesichtsausdruck wurde hart, sein Blick verfinsterte sich. Hatte sie ihn etwa verletzt?

Nein, unmöglich.

Vielleicht sollte sie noch einen Schluck von dieser wirklich fantastischen Margarita nehmen. Das konnte doch nichts schaden. Aus dem zweiten Schluck wurde ein dritter, dann noch einer und noch einer, und jeder einzelne rann ihr schneller die Kehle hinunter als der vorherige.

Quinn ließ sie keine Sekunde aus den Augen, während er Geschichten aus seiner Jugend erzählte, aus der Zeit, bevor sein Vater gestorben war. Sein Vater hatte mit ihm Baseball gespielt, war mit ihm jagen und fischen gegangen und hatte ihm bei den Hausaufgaben geholfen. Die Scheidung seiner Eltern und den Tod seines Vaters erwähnte er mit keinem Wort.

„Klingt, als sei er ein toller Vater gewesen“, sagte sie wehmütig. „Ich fürchte, meinen kann ich nie zufriedenstellen. Wenn er mir früher etwas vorgelesen hat, habe ich zu sehr gezappelt, und er verlor die Geduld. Wenn er mich zum Angeln mitgenommen hat, wurde mir langweilig oder zu heiß. Ich habe den Fischeimer umgestoßen oder aus Versehen die Angelschnur zerrissen. Einmal bin ich zu schnell aufgestanden und habe das Boot zum Kentern gebracht.“

„Nun, vielleicht nehme ich Sie lieber nicht zum Angeln mit.“

„Er wollte eben lieber einen Sohn haben. Meiner Mutter konnte ich es genauso wenig recht machen. Sie bevorzugte immer Jaycee, die sich so hübsch anzieht und gern auf Partys geht. Das ist auch heute noch so. Meinen Eltern gefällt nicht, was ich aus meinem Leben mache.“

„Nun, aber sie haben keine Kontrolle über Sie, oder? Die hat übrigens niemand. Nicht einmal wir selbst. Denn gerade, wenn wir glauben, alles im Griff zu haben, werden wir gewöhnlich vom Blitz getroffen“, sagte Quinn in so sanftem Ton, dass ihr Herz höherschlug. „Wie heute Abend.“

„Was meinen Sie damit?“

„Uns.“

Sie betrachtete sein Grübchen. „Flirten Sie mit mir?“

Er legte seine Hand auf ihre. „Wäre das so schrecklich?“

Als sie schließlich ihren Tisch zugewiesen bekamen und er die Bestellung aufgegeben hatte, war nicht nur jegliche Angst vor ihm verschwunden. Sie amüsierte sich sogar.

Als Quinn sagte, wie schade es sei, dass sie sich nicht schon früher kennengelernt hatten, entgegnete sie wahrheitsgemäß: „Ich denke, Sie wollen meine Schwester nur heiraten, um sich an uns allen zu rächen. Das kann ich einfach nicht zulassen.“

Er runzelte die Stirn. „Und Sie lieben Ihre Schwester so sehr, dass Sie heute in mein Büro kamen, um mich von einer Hochzeit abzuhalten.“

„Es war dumm von mir, so damit herauszuplatzen.“

„Ich fand es süß, und ich bewundere Ihre Ehrlichkeit. Es war richtig, zu kommen. Sie haben mir einen riesigen Gefallen getan. Ich hatte mich verrannt. Aber ich möchte jetzt nicht über Jaycee sprechen, sondern über Sie.“

„Aber werden Sie über die … Hochzeit nachdenken?“

„Ganz bestimmt.“ Er wirkte so überzeugend, dass sie sich etwas entspannte und noch einen Schluck von der Margarita trank.

Als er ihre Hand ergriff, jagte ein köstlicher Schauer durch ihren Körper. Für einen Augenblick verschränkte sie ihre Finger mit seinen und hielt sich an ihm fest wie an einem Rettungsring. Doch als ihr klar wurde, was sie da tat, riss sie sich schnell los.

„Warum haben Sie solche Angst vor mir, Kira?“

„Weil Sie Jaycee vielleicht trotzdem heiraten und ihr Leben ruinieren“, log sie.

„Jetzt, wo ich Sie kenne, ist das unmöglich.“

Kira atmete schneller. Grübchen hin oder her, er war noch immer der Feind. Das durfte sie nicht vergessen.

„Halten Sie mich wirklich für so kaltschnäuzig, dass ich Ihre Schwester heirate, obwohl ich Sie begehre?“

„Aber was werden Sie wegen Jaycee unternehmen?“

„Das sagte ich doch schon. Sie spielt keine Rolle mehr, seit Sie in meinem Büro aufgetaucht sind.“

„Aber sie ist schön … und blond.“

„Ja, aber Ihre Schönheit spricht mich mehr an. Wissen Sie das nicht?“

Sie schüttelte den Kopf. „Sie gehen nur mit Blondinen aus.“

„Dann ist es höchste Zeit, das zu ändern.“

„Ich werde Ihnen jetzt ein Geheimnis anvertrauen. Ich habe mir mein Leben lang gewünscht, blond zu sein … damit ich den anderen in meiner Familie ähnlicher sehe, vor allem meiner Mutter und meiner Schwester. Ich dachte, dass ich dann endlich das Gefühl hätte, dazuzugehören.“

„Sie sind schön.“

„Ein Mann wie Sie würde doch alles sagen, um …“

„Ich lüge Frauen niemals an. Wissen Sie wirklich nicht, wie bezaubernd Sie sind? Sie sind so anmutig, Sie bewegen sich wie eine Ballerina. Es ist wunderbar, wie tief Sie empfinden können. Und es gefällt mir, dass Sie jedes Mal rot werden, wenn Sie befürchten, ich könne Sie berühren.“

„Wie ein kleines Kind.“

„Nein. Wie eine aufgeschlossene, leidenschaftliche Frau. Das mag ich … viel zu sehr. Und Ihr Haar … es ist lang und weich und glänzt wie Seide. Einen feurigen Schimmer hat es außerdem. Ich würde am liebsten meine Finger darin vergraben.“

„Aber wir kennen uns kaum. Und ich hasse Sie schon so lange.“

„Die Murrays sind auch nicht gerade meine liebsten Menschen, aber ich merke langsam, dass ich mich geirrt habe. Und ich glaube nicht, dass Sie mich wirklich so sehr hassen, wie Sie behaupten.“

Kira starrte ihn an, versuchte, in seinem Gesicht einen Hinweis darauf zu finden, dass er sie anlog, dass er sie zu verführen versuchte wie all die anderen Frauen. Doch sie entdeckte lediglich Wärme und Offenheit in seinem Blick. Und Verlangen. Niemand hatte sie jemals mit solcher Leidenschaft betrachtet oder ihr das Gefühl gegeben, so schön zu sein.

Ihr ganzes Leben lang hatte sie sich nach einem Menschen gesehnt, der ihr das Gefühl gab, etwas Besonderes zu sein. Und ausgerechnet Quinn Sullivan sollte derjenige sein?

„Ich dachte, Sie wären furchtbar … und wirklich böse.“

Er hob die Augenbrauen. „Autsch.“

„Wie konnte ich mich nur so in Ihnen täuschen?“ Doch fragte sie sich noch immer, ob sie nicht zu naiv reagierte. Er war mit so vielen schönen Frauen zusammen gewesen und hatte sie wieder verlassen. Er hatte sich an ihrem Vater rächen und ihre Schwester für seine Pläne benutzen wollen. Vielleicht war sie in dem Moment, in dem sie sein Büro betrat, ebenfalls Teil seiner teuflischen Absichten geworden.

„Ich war töricht“, sagte er.

„Und ich brauche mehr Zeit, um über all das nachzudenken. Wie gesagt, vor ein oder zwei Stunden habe ich Sie noch von ganzem Herzen verabscheut – zumindest dachte ich das.“

„Weil Sie mich nicht gekannt haben. Zum Teufel, vielleicht habe ich mich selbst nicht gekannt, denn jetzt ist alles anders.“

Sie empfand genauso. Aber sie wusste, dass sie es langsamer angehen und erst einmal über alles nachdenken musste.

„Ich habe kein glückliches Händchen mit Männern“, flüsterte sie.

„Deren Problem.“ Er nahm wieder Ihre Hand. „Und mein Glück.“

Ihre Tacos wurden serviert, und obwohl sie herrlich dufteten, rührte sie kaum etwas an. Ihre ganze Aufmerksamkeit war auf Quinn und seine wunderschöne Stimme gerichtet.

Als einer der Musiker an ihren Tisch kam, bestellte Quinn verschiedene Lieder bei ihm, unter anderem La Paloma. Während der Mann für sie sang, streichelte Quinn ihr Handgelenk und ihre Finger. Seine sanften Berührungen ließen sie wohlig erschauern.

Ihre Blicke trafen sich. Mit einem Mal hatte sie das Gefühl, ihn schon immer zu kennen. Als wäre er bereits ihr Liebhaber, ihr Seelenverwandter. Es war verrückt, so etwas für einen Mann zu empfinden, den sie kaum kannte, doch nach dem Essen ließen sie das Dessert ausfallen.

Eine Stunde später saß sie ihm in seinem Loft gegenüber und nippte an einem Kaffee, während er Brandy trank. Vergeblich versuchte sie zu überspielen, wie beeindruckt sie von seiner Kunstsammlung und dem atemberaubenden Blick über die nächtliche Stadt war. Unwillkürlich musste sie an ihr kleines vollgestopftes Apartment denken.

„Ich wollte mit Ihnen schon von der ersten Sekunde an allein sein“, sagte er.

Sie rutschte unbehaglich auf dem cremeweißen Sofa herum. „Nun, ich nicht.“

„Das denke ich schon. Sie haben es sich nur nicht eingestanden.“

„Nein.“ Sie stellte die Tasse ab. „Also, was ist nun mit Jaycee? Sind Sie sicher, dass es vorbei ist?“

„Absolut.“ Er lachte. „Ich muss gestehen, dass ich jedes Mal, wenn ich mit Jaycee bei Ihren Eltern zum Essen war, darauf hoffte, Sie zu sehen.“

Sie konnte sich nicht vorstellen, dass er die Wahrheit sagte.

„Ich habe Ermittlungen über Sie einholen lassen“, erklärte er.

„Weshalb?“

„Das habe ich mich auch gefragt. Ich glaube, Sie haben mich sogar mit Matsch im Gesicht fasziniert. Gleich morgen früh werde ich mich ganz offiziell von Jaycee trennen. Was bedeutet, dass Sie gewonnen haben. Sind Sie jetzt zufrieden? Sie haben bekommen, was Sie wollten.“

Er bedachte sie mit einem warmen und strahlenden Lächeln. Wie ein Kind, das einen neuen Spielkameraden gefunden hat, war sie einfach nur froh, in seiner Nähe zu sein. Doch das durfte sie ihm gegenüber keinesfalls zugeben.

Anscheinend hatte er ihre Gedanken gelesen, denn er stand auf und kam auf sie zu. „Ich habe das Gefühl, dass ich seit dem Tod meines Vaters völlig allein war … bis ich dich traf.“ Er hatte unvermittelt zum Du gewechselt. „Und jetzt will ich nicht mehr ohne dich leben.“

So verrückt es auch war, ihr ging es genauso. Wie in einem Traum ergriff sie die Hände, die er ihr hinhielt.

„Durch dich wurde mir klar, wie einsam ich bin“, sagte er.

„Sehr schön gesagt.“

„Und es stimmt.“

„Aber du bist so erfolgreich, während ich …“

„Überleg doch nur, was du gerade tust: Du hilfst einer Freundin dabei, ihren Traum zu verwirklichen.“

„Mein Vater findet, dass ich mein Potenzial nicht nutze.“

„Du wirst deinen Weg finden … wenn du Geduld hast.“ Er hob ihr Kinn an und blickte in ihre Augen. Wieder hatte sie das unheimliche Gefühl, ihn schon ewig zu kennen.

„Guter Gott“, murmelte er. „Hör nicht auf mich. Ich weiß überhaupt nicht, was Geduld ist. Jetzt zum Beispiel … ich sollte dich gehen lassen … aber ich kann nicht.“

Er zog sie hoch, um sie an sich zu pressen. Doch das reichte ihr nicht. Sie wollte sich auf seine Lippen stürzen. Sie glaubte, in Flammen zu stehen, riss sich den Schal herunter, die Bluse und den BH. Und als er sie küsste, wollte sie nichts anderes, als ihm zu gehören.

„Ich komme mir gerade auch nicht besonders geduldig vor“, stieß sie heiser hervor.

Gib dich diesem Mann nicht hin, ermahnte sie eine innere Stimme. Denk an all die Blondinen. Denk an seinen Rachefeldzug!

Obwohl sie vollkommen die Kontrolle verloren hatte, fragte sie sich, ob er die wunderschönen Dinge zu allen Frauen sagte, die er ins Bett bekommen wollte. Ob er das, was er jetzt tat und fühlte, schon tausendmal zuvor getan und gefühlt hatte? Waren Nächte wie diese vollkommen normal für ihn, während sie selbst nie zuvor eine solche Leidenschaft empfunden hatte?

Doch als er sie küsste und küsste, mit unglaublich wilder Gier, klammerte sie sich zitternd an ihn. Er war eine verwundete Seele – genau wie sie.

Er hob sie hoch, trug sie in sein großes, von silbernem Mondlicht durchflutetes Schlafzimmer. Über die Schulter sah sie ein riesiges schwarzes Bett, umgeben von weißem Marmor und kostbaren weißen Teppichen.

Er war ein erfolgreicher, milliardenschwerer Geschäftsmann und sie nur eine Kellnerin. Plötzlich bekam sie es wieder mit der Angst zu tun.

Er setzte sie ab, und als sie einen Schritt zurücktrat, sagte er: „Du kannst dich im Badezimmer weiter ausziehen, wenn dir das lieber ist. Wir können aber auch aufhören, und ich fahre dich zu deinem Auto. Ganz wie du willst.“

Sie hätte gehen und sein galantes Angebot annehmen sollen. Stattdessen wandte sie sich zu der Tür, auf die er gezeigt hatte. Allein in dem beigefarbenen Marmorbadezimmer mit den goldenen Armaturen erkannte sie ihr eigenes Spiegelbild nicht wieder – das erhitzte Gesicht, das zerzauste Haar und die glänzenden Augen.

Die junge, strahlende Frau in dem großen Spiegel war schön wie eine verzauberte Prinzessin. Sie sah erwartungsvoll aus, aufgeregt. Vielleicht war es doch richtig hierzubleiben. Vielleicht war das der Anfang eines neuen Lebens, der erste Schritt in eine glückliche Zukunft, von der sie bisher nur geträumt hatte.

Als sie in seinem weißen Bademantel zurück ins Schlafzimmer kam, lag er bereits im Bett. Bewundernd betrachtete sie seine gebräunten Schultern. Noch nie hatte sie einen Mann gekannt, der auch nur halb so attraktiv war wie er. Noch nie hatte sie so etwas Machtvolles gespürt wie die herrliche berauschende Hitze, die ihr gesamtes Sein erfüllte, als er sie hungrig anstarrte.

„Ich bin nicht so talentiert, was Sex betrifft“, sagte sie. „Du hingegen bist wahrscheinlich sehr gut … natürlich. Du bist in allem gut.“

„Komm her“, flüsterte er.

„Aber …“

„Komm einfach zu mir.“

Sie ließ den Bademantel fallen und floh in seine Arme, bevor sie es sich noch anders überlegen konnte. Nichts war mehr wichtig, als sich an seinen großen, starken Körper zu schmiegen. Die Wärme, die er unter der Bettdecke ausstrahlte, war köstlich und einladend.

Er wartete einen Augenblick, bevor er sich behutsam auf sie legte und sich mit beiden Ellbogen auf der Matratze abstützte, um ihr Luft zum Atmen zu lassen. Dann übersäte er ihre Lippen und Wangen, ihre Lider und Augenbrauen mit Küssen, die sie fast um den Verstand brachten.

„Nimm mich“, flehte sie, erfüllt von einem Verlangen mit bisher ungekannter Intensität. „Ich möchte dich in mir spüren. Jetzt.“

„Ich weiß.“ Er lachte. „Ich bin genauso ausgehungert wie du. Aber hab Geduld, mein Liebling.“

„Du hast eine seltsame Art, deinen Hunger zu zeigen.“

„Wenn ich tue, worum du mich bittest, wäre es in einer Sekunde vorbei. Doch dieser Augenblick, unser erstes Mal, ist etwas ganz Besonderes für mich.“

War sie etwas Besonderes?

„Wir sollten es genießen und hinauszögern und voll auskosten.“

„Vielleicht will ich ja, dass es schnell vorbei ist. Vielleicht ist dieses Verlangen einfach unerträglich.“

„Und ich möchte es noch vergrößern. Was bedeutet, dass wir unterschiedliche Ziele haben.“

Er nahm sie nicht. Unendlich zärtlich und quälend langsam ließ er seine Lippen über ihren Hals und ihre Schultern streifen, bis sie am ganzen Körper Gänsehaut hatte. Er leckte über ihre harten, aufgerichteten Brustwarzen und liebkoste mit seiner Zunge ihren Nabel. Ihre Nervenenden schienen in Flammen zu stehen. Dann küsste er ihren Bauch und wanderte tiefer zu ihrer intimsten weiblichen Stelle. Als er sanft darüberleckte, stockte ihr der Atem.

„Entspann dich“, flüsterte er.

Mit langsamen heißen Küssen brachte er sie fast um den Verstand. Sie zerschmolz unter seinen Lippen, bebte und wimmerte um Erlösung.

Bis zu dieser Nacht war sie eine Fremde in der Welt der Liebe gewesen. Bei allen anderen Männern – nicht dass es besonders viele gewesen wären – hatte sie nur mechanisch mitgemacht, eine Rolle gespielt und immer nach etwas Bedeutsamen gesucht, ohne es je zu finden.

Bis jetzt, bis heute Nacht, bis sie ihn getroffen hatte.

Er knabberte sacht an ihren Brustwarzen, während er die verborgenen Lippen zwischen ihren Beinen streichelte – und immer weiter streichelte. Sie bäumte sich stöhnend auf und rang nach Luft. Gerade als sie glaubte, es nicht länger ertragen zu können, drang er in sie ein. Er war groß, stark, wunderbar. Mit einem leisen Schrei klammerte sie sich an ihn, als er in sie stieß, tiefer und fester. „Ja! Ja!“

Plötzlich keuchte sie auf. Er unterbrach seinen sinnlichen Rhythmus, schlang seine Arme um sie und hielt sie fest. Dann begann er, sich wieder zu bewegen, langsam, bis ihre Erregung den Gipfel erreicht hatte und sie von Ekstase geschüttelt wurde. Sie schrie seinen Namen.

Als sie ihre Fingernägel in seine Schultern bohrte, war auch er nicht mehr zu halten. Sie kam wieder und wieder, schluchzend. Sie wusste nicht, wie viele Höhepunkte sie erreichte, bevor auch er den Gipfel der Lust erreichte.

Sie sah den Schweiß in seinen Brauen glitzern. Sein ganzer Körper schien zu brennen, so wie ihrer.

„Mein Liebling“, flüsterte er heiser. „Meine süße Kira.“

Lange Zeit lag sie in seinen Armen, stumm und zu schwach, um sich auch nur zu rühren. Dann beugte er sich zu ihr und knabberte an ihrer Unterlippe.

Als er sie wieder liebte, war er so sanft, dass sie in Tränen ausbrach und sich auch hinterher noch lange an ihn klammerte. Beim zweiten Mal hatte er ein Kondom benutzt, und erst da war ihr klar geworden, dass sie es davor vergessen hatten.

Wie hatten sie nur so unvorsichtig sein können? Aber es war sinnlos, jetzt darüber nachzudenken. Außerdem war sie viel zu glücklich und zu entspannt, um sich Sorgen zu machen.

Anschließend lagen sie stundenlang im Bett. Sie hatten sich einander zugewandt und unterhielten sich. Er erzählte von der finanziellen Krise seines Vaters und wie Kiras Vater sich gegen ihn gestellt und alles nur noch schlimmer gemacht hatte. Von seiner Mutter mit ihren überzogenen Ansprüchen, die ihren Mann betrogen und so abgrundtief verletzt hatte, dass dessen Welt von einer Sekunde auf die andere zusammenbrach.

„Liebe ist gefährlich, weil sie so eine zerstörerische Kraft hat. Sie hat schon oft die Männer meiner Familie zerstört.“

„Aber wenn du mit Liebe nichts zu tun haben willst, warum warst du dann mit all den Frauen zusammen, von denen ich gelesen habe?“

„Da habe ich nicht nach Liebe gesucht, genauso wenig wie die Frauen.“

„Du hast sie nur benutzt?“

„Sie haben mich auch benutzt.“

„Das ist so zynisch.“

„So war mein Leben nun mal. Ich habe meinen Vater so sehr geliebt und furchtbar unter seinem Tod gelitten. Als er seine Firma verlor, hat meine Mutter sich schnell nach einem reicheren Mann umgesehen.“

„Und hat sie einen gefunden?“

„Mehrere.“

„Siehst du sie noch?“

„Nein. Ich war sowieso nur ein Unfall, den sie immer bereut hat. Sie mochte Kinder nicht besonders. Aber ich schicke ihr jeden Monat einen Scheck.“

„Also war mein Vater nicht das einzige Problem, das dein Vater hatte.“

„Nein, aber ein großes. Nicht mehr Inhaber von Sullivan and Murray Oil zu sein, war für ihn ein harter Schlag. Meine Mutter hat ihn deswegen verlassen und ihm auch noch den letzten Rest an Selbstachtung genommen. Er hat nicht mehr gegessen und geschlafen. Nachts konnte ich hören, wie er in seinem Zimmer auf und ab lief. Dann, eines Morgens, hörte ich einen Schuss. Ich habe ihn in der Garage gefunden, in einer Blutlache. Tot. Ich weiß immer noch nicht, ob es ein Unfall war oder … das, was ich befürchtete. Zuerst hatte ich Angst. Dann war ich wütend. Ich wollte irgendjemandem die Schuld geben und ihn rächen. Doch jetzt, wo ich am Ziel bin und Murray Oil zurückgewonnen habe, kommt es mir auf einmal nicht mehr wichtig vor.“

„Und für welches Ziel wirst du nun leben?“

„Das weiß ich nicht. Ich schätze, viele Menschen stehen morgens einfach auf und gehen zur Arbeit, kommen abends nach Hause und genehmigen sich ein paar Drinks, während sie sich durchs Fernsehprogramm zappen.“

„Du nicht.“

„Wer weiß? Vielleicht sind diese Menschen ja glücklich. Zumindest sind sie nicht vom Hass getrieben, wie ich es war.“

„Es muss schrecklich für dich gewesen sein.“ Als er sie sehnsüchtig ansah, zog sie ihn an sich und fuhr zärtlich durch sein Haar. „Du bist noch jung. Du wirst schon etwas finden, das deinem Leben Bedeutung gibt.“

„Nun, Liebe jedenfalls wird es nicht sein, das solltest du wissen. Du bist etwas ganz Besonderes, aber ich werde dich niemals lieben können, egal wie gut wir zusammenpassen. Ich bin nicht mehr in der Lage, Liebe zu empfinden.“

„So was in der Art sagtest du bereits.“ Sie versuchte, nicht verletzt zu klingen.

„Ich möchte nur ehrlich sein.“

„Ob wir selbst immer die Wahrheit kennen?“

„Liebling“, flüsterte er. „Verzeih mir, wenn das zu hart geklungen hat. Es ist nur … ich möchte dich nicht verletzten und dir Hoffnung auf etwas machen, das ich nicht geben kann. Ich habe schon genug Frauen unglücklich gemacht.“

Sie schlang ihre Arme um ihn und hielt ihn fest, den kleinen Jungen, der so viel verloren hatte, und den wütenden Mann, der von seinem Hass getrieben ein Vermögen verdient hatte.

„Mein Vater hatte mit dem Tod deines Vaters nichts zu tun“, wisperte sie.

„Da haben wir unterschiedliche Ansichten. Aber das Wichtigste ist, dass ich dich nicht für die Taten deines Vaters verantwortlich mache.“

„Nein?“

„Nein.“

Kurz darauf ließ er sie los und rollte sich auf seine Seite.

Kira lag stundenlang wach. Wie würde es mit ihnen weitergehen? Er hatte ihre Familie so viele Jahre lang gehasst. Konnte er dieses Gefühl wirklich loslassen? Und welchen Preis würde sie dafür zahlen, mit dem Mann geschlafen zu haben, der sie wahrscheinlich noch immer für seine Rache benutzte?

3. KAPITEL

Kira erwachte nackt neben Quinn. Sie stützte sich auf ihre Ellbogen und betrachtete ihn misstrauisch im gedämpften Licht des anbrechenden Morgens. All ihre Zweifel stürzten wieder auf sie ein.

Wie hatte sie es nur so weit kommen lassen können? Wieso hatte sie riskiert, schwanger zu werden?

Was wenn … nein, so viel Pech konnte sie nicht haben.

Davon abgesehen war es jetzt ohnehin zu spät. Und wenn sie nicht mit ihm geschlafen hätte, dann hätte sie nie erfahren, zu welch ekstatischen Gefühlen sie fähig war.

Das wenigstens wusste sie jetzt.

Er sah umwerfend gut aus mit seinem vollen, zerzausten Haar, den scharf gezeichneten Wangenknochen und dem sinnlichen Mund. Gestern Nacht hatte er ihr gezeigt, wie verletzlich er war. Als sie ihn jetzt betrachtete, stieg erneut Lust in ihr auf.

Gerade wollte sie ihm übers Haar streichen, als er seine Augen öffnete und sie mit einer Intensität ansah, die sie noch immer erschreckte. Im nächsten Moment wurde sein Gesicht entwaffnend weich.

„Guten Morgen, Liebling.“

Ein Schauer jagte durch ihren Körper, noch bevor er eine Hand ausstreckte, um ihren Kopf an sich zu ziehen und sie sanft auf die Lippen zu küssen. Sie konnte sich nicht erinnern, einen Mann jemals so begehrt zu haben wie ihn.

„Ich hab mir noch nicht die Zähne geputzt“, warnte sie ihn.

„Ich auch nicht. Ich erwarte nicht von dir, perfekt zu sein. Ich will dich einfach, das solltest du nach letzter Nacht wissen.“

„Letzte Nacht war wahrscheinlich ein Fehler“, murmelte sie.

„Vielleicht. Vielleicht ist es aber auch eine Herausforderung. Oder etwas Gutes. Wie auch immer, jetzt ist es zu spät, sich Vorwürfe zu machen. Ich begehre dich nur noch mehr.“

„Aber für wie lange?“

„Es gibt für nichts eine Garantie.“

Er küsste sie leidenschaftlich, rollte sich auf sie und presste ihren Körper aufs Bett. Dann drang er tief in sie ein. Sie bäumte sich ihm entgegen, alle Zweifel lösten sich auf, während überwältigende Lust sie davontrug.

„Entschuldige“, sagte er danach. „Ich wollte dich so sehr.“

In letzter Sekunde hatte er noch daran gedacht, ein Kondom überzustreifen. Er hielt sie jetzt nicht zärtlich im Arm wie vor wenigen Stunden, er flüsterte ihr keine süßen Worte ins Ohr, sondern wirkte verärgert.

War er ihrer bereits überdrüssig? Würde in der nächsten Nacht eine neue Blondine in seinem Bett liegen? Bei diesem Gedanken schien sich ihre Kehle zuzuschnüren.

„Du kannst schon mal ins Badezimmer gehen. Ich koche Kaffee“, erklärte er barsch.

Plötzlich wollte er sie also loswerden. Da sie in den letzten Wochen so viel über ihn in Erfahrung gebracht hatte, sollte sie nicht überrascht oder gar verletzt sein, sondern dankbar für dieses unvergleichliche sexuelle Erlebnis. Alles andere spielte keine Rolle.

Und schließlich hatte sie auch ihren Stolz. Sie würde sich ihm bestimmt nicht an den Hals werfen – oder ihm zeigen, was und wie viel er ihr bedeutete. Unglaublich, in welchem Tempo der schlimmste Feind der Familie ihr Herz erobert hatte.

Wortlos stand sie auf und ging nackt über den dicken weißen Teppich zum Badezimmer. So gelangweilt er von ihr auch sein mochte, sie spürte mit jeder Faser ihres Körpers, dass er sie keine Sekunde aus den Augen ließ. Sie warf die Tür hinter sich zu und lehnte sich dagegen.

Nachdem sie ein paarmal durchgeatmet hatte, betrachtete sie im Spiegel ihr bleiches, schuldbewusstes Gesicht, das so gar nichts mehr mit der strahlenden Frau von gestern Nacht gemein hatte. Sie hatte doch gewusst, was für ein Mann er war. Wie hatte sie sich einem derart verbitterten Menschen so öffnen können, dem unversöhnlichen Feind ihres Vaters?

Was hatte sie nur getan?

Nachdem sie geduscht und sich angezogen hatte, ging sie in die Küche. Quinn, ebenfalls frisch geduscht, trug ein weißes Hemd und eine sorgfältig gebügelte dunkle Hose. Er hatte sich rasiert, sein glänzendes schwarzes Haar war gekämmt. Er sah so gepflegt aus, dass sie ihm am liebsten mit einer Hand durchs Haar gefahren wäre, um es zu zerzausen.

Er hatte den Fernseher eingeschaltet und sah sich, das Handy ans Ohr gedrückt, die Börsennachrichten an. Hinter ihm auf der weißen Küchentheke stand eine Kanne mit frisch gebrühtem Kaffee.

„Habib, Geschäft ist Geschäft“, blaffte er. „Ich weiß, dass du die Aktionäre und die Öffentlichkeit davon überzeugen musst, dass ich der Ritter in der weißen Rüstung bin. Deswegen will ich ja eine Murray heiraten. Was interessiert es Sie oder irgendjemanden sonst, wenn ich vielleicht die ältere der beiden Schwestern heirate? Von Jaycee einmal abgesehen, die aber bestimmt froh ist, wenn sie mit ihrem eigenen Leben weitermachen kann.“

Habib, wer auch immer er war, hatte offensichtlich Einwände, denn Quinns nächste Antwort klang noch wütender. „Ja, ich kenne die Familiengeschichte, aber da sonst niemand davon weiß, offenbar nicht einmal Kira selbst, spielt das überhaupt keine Rolle. Wenn ich also die ältere Schwester heirate und mit dieser Entscheidung die Aktionäre und Mitarbeiter glücklich mache, was zur Hölle stört es Sie?“

Der Mann schien erneut zu widersprechen. Quinns Ton wurde messerscharf. „Nein, ich habe sie noch nicht gefragt. Aber wenn es so weit ist, dann werde ich ihr das Gleiche sagen wie gestern. Nämlich, dass sie für die Freiheit von Jaycee einen Preis zahlen muss. Und sie hat keine andere Wahl, als zu tun, was für ihre Schwester und ihre Familie das Beste ist. Himmel, sie würde alles für diese Leute tun.“

Die eine Schwester oder die andere. Ihm war’s egal. Dass er über eine Hochzeit mit ihr in diesem kalten Ton sprach, schmerzte sie und machte sie wütend. So unwichtig war sie für ihn. Aber das hatte sie ja von Anfang an gewusst. Wieso tat es dann so weh?

Er hatte gesagt, sie sei etwas Besonderes. Nie zuvor hatte sie sich so geliebt gefühlt. Aber sie war eben nur eine hilfsbedürftige, romantische Idiotin. Sie schloss die Augen, drehte sich um und lief ins Schlafzimmer zurück. Er sollte nicht wissen, was sie gehört und wie sehr es sie verletzt hatte.

Er hatte alles im Voraus geplant. Die ganze Verführung. Er war nicht von seinen Gefühlen überwältigt worden wie sie. Er hatte einfach nur gemerkt, dass sie ihn sehr begehrte und diese Tatsache benutzt, um sie zu manipulieren.

Letzte Nacht, als er versprach, sich von ihrer Schwester zu trennen, hätte sie niemals geglaubt, auf welch grausame Weise er seine Absichten weiterverfolgen würde.

Quinn betrat das Schlafzimmer. „Gut, du bist schon angezogen“, sagte er mit seiner wunderschönen Stimme. „Du siehst umwerfend aus.“

Sie nickte.

„Ich habe Kaffee gekocht.“

„Riecht gut.“ Sie starrte aus dem Fenster.

„Hast du Zeit zum Frühstücken?“

„Nein!“

„Stimmt was nicht?“

Wenn er sie so hinterging, warum sollte sie dann ehrlich zu ihm sein? „Alles in Ordnung.“

„Sicher. Und deswegen bist du so kühl.“

„Ist das so?“

„Und da heißt es immer, dass die Männer sich am nächsten Morgen zurückziehen.“

Sie biss sich auf die Lippe, um ihn nicht anzuschreien.

„Aber ich verstehe das“, sagte er.

„Ich muss erst einmal kapieren, was letzte Nacht war.“

„Geht mir genauso.“

Dazu sagte sie nichts.

„Nun, der Kaffee ist in der Küche.“ Er wandte sich ab.

Da sie sich ohne Streit von ihm trennen wollte, folgte sie ihm in die Küche, wo er ihr einen dampfenden Becher mit Kaffee reichte.

„Nimmst du Milch? Zucker?“

Sie schüttelte den Kopf. „Wir wissen nicht das Geringste voneinander, oder?“

„Nach letzter Nacht möchte ich das bezweifeln, Liebling.“

Sie errötete. „Nenn mich nicht so.“

Er betrachtete sie nachdenklich. „Du scheinst wirklich sauer zu sein.“

Sie nippte nur an ihrem Kaffee.

„Um das mal festzuhalten: Ich trinke meinen schwarz, sehr schwarz“, sagte er. „Ohne Zucker. Das haben wir also gemeinsam. Und wir haben die letzte Nacht.“

„Nicht …“

„Ich würde sagen, das ist ein fantastischer Anfang.“

Bis zu dem Moment, in dem ich begriffen habe, was du vorhast, hätte ich das genauso gesehen. Am liebsten hätte sie ihm das Gesicht zerkratzt. Stattdessen presste sie die Fingernägel in ihre Handflächen und kaute wütend auf der Unterlippe.

„Hör mal, ich sollte jetzt besser gehen.“ Ihre Stimme klang so scharf, dass er sie überrascht ansah.

„Klar. Ich fahre dich. Dein Wagen steht ja noch in der Stadt.“

„Ich kann ein Taxi nehmen.“

„Nein! Ich fahre dich!“

Sie nickte stumm.

Kurze Zeit später rasten sie in seinem silbernen Aston Martin über die Autobahn, und dann musste sie mit ihm sprechen, um ihm zu erklären, wo genau sie ihren kleinen verbeulten Toyota abgestellt hatte. Als er hinter ihrem Wagen hielt und sie unter dem Scheibenwischer einen Strafzettel flattern sah, stöhnte sie auf.

Quinn stieg aus, eilte um seinen Wagen herum und riss ihre Tür auf, bevor sie sie selbst öffnen konnte.

„Bist du sicher, dass alles in Ordnung ist?“, fragte er.

Sie schnappte sich den Strafzettel und wollte in ihren Wagen steigen, als er sie von hinten in seine Arme nahm. Er fühlte sich so stark und warm an, dass sie ein Seufzen kaum unterdrücken konnte. Obwohl sie wusste, dass sie sich schnell von ihm verabschieden sollte, wollte sie nichts anderes, als seine Arme um sich zu spüren.

Er drehte sie zu sich um, strich mit einem Finger sanft über ihre Wange und starrte sie mit einer Mischung aus Besorgnis und kaum verhüllter Ungeduld an. Als ob sie ihm wichtig wäre.

Lügner.

„Fällt mir nicht leicht, dich jetzt gehen zu lassen“, sagte er.

„Die Leute können uns sehen“, entgegnete sie so sanft wie möglich, obwohl sie vor Wut kochte.

„Na und? Die letzte Nacht hat mir viel bedeutet, Kira. Schade, dass du jetzt so verärgert bist. Ich hoffe, das ist nur, weil alles viel zu schnell passiert ist. Ich war doch nicht zu grob, oder?“

Die Besorgnis in seiner Stimme bestürzte sie. „Nein.“ Sie sah weg.

„So schön ist es noch nie für mich gewesen. Ich … ich hatte mich einfach nicht mehr im Griff, vor allem heute Morgen. Ich wollte wieder mit dir schlafen … unbedingt. Für mich geht das alles auch viel zu schnell. Ich mag es lieber, wenn ich vorausplanen kann.“

Vorhin am Telefon hatte es geklungen, als ob Quinn sogar einen verdammt guten Plan hätte. Eine Murray zu heiraten. Und daran hielt er sich.

„Ja, das geht … viel zu schnell. Aber … ich bin okay.“

„Hast du eine Visitenkarte?“, fragte er sanft.

Sie schüttelte den Kopf. „Nein. Zumindest nicht dabei.“

Er zog eine Karte aus seiner Tasche. „Nun, hier ist meine. Du kannst mich jederzeit anrufen. Ich will dich wiedersehen … so bald wie möglich. Um etwas sehr Wichtiges mit dir zu besprechen.“

Die Intensität seines Blicks ließ ihr Herz höherschlagen. „Ich werde die Sache mit Jaycee beenden. Danach bin ich leider für ein paar Tage auf Geschäftsreise, erst in New York, dann in London. Murray Oil verhandelt gerade über einen riesigen Deal mit der Europäischen Union. Mein Termin heute Abend in New York geht bis 20 Uhr. Also ruf mich danach an. Auf meinem Handy.“

Wollte er ihr etwa am Telefon einen Heiratsantrag machen? Ihr Hals war trocken, sie zwang sich zu nicken. Dann zog sie Stift und Block aus ihrer Tasche und schrieb ihre Handynummer darauf. „Schreibst du mir bitte eine SMS, sobald du dich von meiner Schwester getrennt hast?“

„Darf ich das so verstehen, dass ich dir nicht ganz … gleichgültig bin?“

„Sicher“, flüsterte sie. „Versteh es, wie du magst.“

4. KAPITEL

„Sie sind Ihr Vater. Ich kann einfach nicht glauben, dass Sie nicht wissen, wo Kira steckt. Verflucht, sie ist jetzt seit fast drei Wochen verschwunden.“

Earl schüttelte den Kopf und ging langsam durch Quinns Büro bei Murray Oil, um aus dem Fenster zu sehen. „Ich sagte doch bereits, dass sie wahrscheinlich irgendwo ist, um zu malen. Das macht sie manchmal.“

Quinn hasste sich selbst dafür, dass er Murray schon wieder in sein Büro zitiert hatte. Aber er wollte einfach wissen, ob es Kira gut ging. Davon abgesehen hatte er Hochzeitspläne und musste die Braut finden.

„Sind Sie sicher, dass sie nicht in irgendwelchen Schwierigkeiten steckt?“

„Ich wette, sie hat spitzgekriegt, was Sie vorhaben, und lässt Sie jetzt schmoren. Sie wirkt immer so unschuldig, aber in Wahrheit hat sie ihren eigenen Kopf. Man kann sie unmöglich kontrollieren. Deswegen hat sie auch ihren Job verloren. Und deswegen habe ich Ihnen Jaycee zur Frau geben wollen. Sie ist fügsamer als ihre Schwester.“

Quinn spürte, wie Hitze seinen Nacken hinaufkroch. Es war nicht Jaycee, die er wollte. Sondern Kira, die süße, leidenschaftliche Kira, die schier verrückt wurde, wenn er sie nur berührte. Ihre Leidenschaft begeisterte ihn mehr als alles, was er bisher erlebt hatte.

„Ich konnte sie nicht gleich nach dem ersten Dinner fragen, ob sie mich heiraten will. Das wäre etwas früh gewesen. Aber verdammt, vielleicht hat sie es auch so kapiert und ist deswegen weggelaufen.“

„Nun, ich habe in den Jagdhütten auf unserer Ranch nachsehen lassen. Dort ist sie oft, um wilde Tiere zu malen. Außerdem habe ich beim Aufseher meiner Insel angerufen, wo sie gerne Vögel malt. Er hat sie auch nicht gesehen. Doch sie wird schon wieder auftauchen, das ist immer so. Sie müssen eben Geduld haben.“

„Geduld ist nicht gerade meine Stärke.“

Diese eine Nacht mit Kira war einfach perfekt gewesen. Mit keiner anderen Frau hatte er jemals so etwas erlebt. Er hatte ja nicht einmal geahnt, dass eine solche Nähe zu einem anderen Menschen überhaupt möglich war. Er hatte sich vollkommen in ihr verloren, ihr Dinge erzählt, die sonst niemand von ihm wusste.

Wie versprochen hatte er ihr einen Tag, nachdem er sie zu ihrem Wagen gebracht hatte, eine SMS geschickt. Darin ließ er sie wissen, dass die Sache mit Jaycee erledigt war. Doch Kira hatte ihn nie zurückgerufen und keinen seiner Anrufe entgegengenommen. Sie war weder in ihre winzige Wohnung noch in das Restaurant, in dem sie arbeitete, zurückgekehrt.

Er wusste nur, dass Kira ihre Freundin Betty angerufen und ihr versprochen hatte, sich einmal pro Woche zu melden. Sie hatte aber keine Erklärung für ihr Verschwinden abgegeben und nicht gesagt, wann sie zurückkommen würde.

Quinn hatte sich von Jaycee getrennt, den Hochzeitstermin allerdings nicht gestrichen. Er hatte vor, Kira an diesem Tag zu heiraten. Am kommenden Samstag, wenn tausend Gäste von ihm erwarteten, mit einer Murray-Tochter vor den Traualtar zu treten.

Offenbar dachte sein künftiger Schwiegervater an dasselbe. „Quinn, Sie müssen vernünftig sein. Lassen Sie uns die Hochzeit absagen.“

„Ich werde Kira heiraten.“

„Sie reden Unsinn. Kira ist weg. Ohne Braut werden Sie genau die Leute verärgern, die wir eigentlich beruhigen wollen. Aktionäre, Kunden und Mitarbeiter von Murray Oil. Ganz zu schweigen davon, dass Vera unter der Situation leidet, und das ist in ihrem Zustand wirklich nicht gut.“

Vor einigen Monaten, als Quinn mit genügend Aktienanteilen in Earls Büro marschiert war, um die Geschäftsführung der Firma zu fordern, hatte der alte Mann mit eingesunkenen Schultern und verschleierten Augen hinter seinem Schreibtisch gesessen.

Seine Frau war ernsthaft erkrankt. Quinns Übernahme von Murray Oil war ihm nicht nur egal, sie war sogar – das betonte er – die Antwort auf seine Gebete. Es wäre an der Zeit für ihn, sich zurückzuziehen und sich um seine geliebte Frau zu kümmern, die vielleicht sterben würde.

„Sie bedeutet mir alles“, wisperte er. „Genauso wie Ihr Vater Ihnen und Ihre Mutter Ihrem Vater, bevor sie ihn verlassen hat.“

„Warum erzählen Sie mir das? Ihrem Feind?“

„Ich betrachte Sie nicht als Feind. Ich habe die Welt nie so schwarz und weiß gesehen wie Kade, Ihr Vater. Und wie Sie. Ob Sie es glauben oder nicht, ich habe Ihren Vater sehr gemocht und immer unter dem Missverständnis gelitten. Sie erinnern mich sehr an ihn, und deshalb wüsste ich niemanden, dem ich das Unternehmen lieber überlassen würde als Ihnen. Vera möchte nicht, dass ich unseren Freunden oder der Familie von ihrer Krankheit erzähle. Nicht einmal ihren Töchtern. Ich bin froh, dass ich es einmal aussprechen konnte.“

Quinn hatte ihn benommen angestarrt. Jahrelang hatte er Earl gehasst, hatte er sich nichts mehr gewünscht, als diesen Mann in die Knie zu zwingen. Doch seit ihrem Gespräch hatten sich seine Gefühle allmählich verändert, besonders nach der Nacht mit Kira.

Er hatte begonnen, seine Vergangenheit in einem anderen Licht zu sehen. Nicht alle Erinnerungen an Earl waren schlecht. Er konnte sich an Zeiten erinnern, als sie zusammen jagen und fischen gegangen waren. Und dass er es als Kind geliebt hatte, wenn Earl am Lagerfeuer Geschichten erzählte.

Vielleicht war dieser Mistkerl zum Teil für den Tod seines Vaters verantwortlich. Doch der hatte wahrscheinlich genauso viel Schuld.

„Ich werde am Samstag Hochzeit feiern“, sagte Quinn. „Jetzt müssen wir Kira nur noch davon überzeugen, zurückzukommen und Ja zu sagen.“

„Gut. Aber wie? Wir wissen ja nicht einmal, wo sie steckt.“

„Das brauchen wir nicht zu wissen. Wir müssen sie nur dazu bringen, nach Hause zu kommen“, sagte Quinn leise.

Seevögel liefen über den Strand und pickten an den Algen, die das Meer über Nacht angeschwemmt hatte. Kira stand in der seichten Brandung von Murray Island und grub ihre Zehen in den kühlen, nassen Sand.

Nach ihrem Morgenspaziergang war es Zeit für den wöchentlichen Anruf bei Betty – und wie immer fürchtete sie sich davor. Denn durch die Gespräche mit ihrer Freundin wurde sie in eine Realität zurückgeholt, vor der sie eigentlich fliehen wollte.

Natürlich wusste sie, dass sie keine Monate oder gar Jahre auf der Insel bleiben konnte. Sie hatte jedoch gehofft, Quinn in der Einsamkeit vergessen zu können. Stattdessen vermisste sie ihn. Die letzten drei Wochen hatten daran nichts geändert. Sie war noch genauso verwirrt und verzweifelt wie am ersten Tag. Vielleicht ginge es ihr besser, wenn sie nicht bei Betty angerufen hätte. Denn von ihr wusste sie, dass Quinn regelmäßig im Restaurant auftauchte, um nach ihr zu fragen. Zu wissen, dass er sie suchte, brachte sie vollkommen durcheinander und blockierte ihre Kreativität. Sie konnte nichts anderes malen als sein attraktives Gesicht.

Nun, wenigstens malte sie. Während ihrer frustrierenden Zeit im Museum war sie nicht einmal dazu in der Lage gewesen.

Sie lief zurück zum Strandhaus. Dort schaltete sie ihr Handy ein und ging in das erste Stockwerk, wo der Empfang und der Blick auf das Meer besser waren.

Betty nahm beim ersten Klingeln ab. „Bin ich froh, dass du dich meldest. Geht’s dir immer noch gut? Du bist so allein da draußen.“

„Ja. Was macht Rudy?“

Sie hatte ihren Kater samt seiner Spielsachen eingepackt und sehr zu seinem Ärger einfach bei Betty untergebracht.

„Rudy hat mich wie immer voll im Griff. Er ist gerade hier, kann dich über Lautsprecher hören und ist ganz aufgeregt.“ Sie schwieg einen Moment. „Ich mache mir Sorgen, wenn du da so ganz allein bist.“

„Jim schaut ab und zu nach mir.“

Er war der Aufseher der Insel. Kira hatte ihn gebeten, niemandem zu sagen, dass sie hier war, nicht einmal ihrem Vater.

„Also, ich muss dir etwas sagen“, begann Betty.

„Was?“

„Dein Typ, dieser Quinn …“

„Er ist nicht mein Typ.“

„Nun, jedenfalls führt er sich so auf. Er fragt meine Mitarbeiter immer wieder, ob du mit einem anderen Mann zusammen bist. Sagt, er will keinen Anspruch auf eine Frau erheben, die einem anderen gehört.“

Anspruch erheben? Kira schnappte nach Luft. Doch allein bei dem Gedanken an ihn zog sich ihr Herz zusammen.

Himmel noch mal, würde sie denn nie über ihn hinwegkommen?

„Jedenfalls kam er heute hier hereingestürmt und hat etwas gefaselt von wegen, dass er sein Versprechen nicht halten könne und doch deine Schwester heiraten müsse. Am Samstag! Zuerst dachte ich ja, er mache Witze. Aber er sagte, er müsse eine Murray-Tochter heiraten, also würde er das auch tun. Es wäre bereits alles geregelt und ich solle in die Zeitung schauen, wenn ich ihm nicht glaube. Also hab ich das gemacht. Sie heiraten wirklich. Steht auch überall im Internet.“

„Wie bitte?“

„Morgen! Samstag! Du hast gesagt, er hätte die Hochzeit abgeblasen, aber jetzt ist wieder alles wie gehabt. Du hattest recht, zu verschwinden. Wenn ich du wäre, würde ich nie mehr zurückkommen.“

Da es ihm immer egal gewesen ist, welche Murray-Tochter mit ihm vor den Altar tritt, wird er jetzt doch Jaycee heiraten.

Nun, das würde sie zu verhindern wissen. Und zwar mit allen Mitteln.

5. KAPITEL

Es war 17.30 Uhr als Kira auf den fast leeren Parkplatz fuhr.

Gut. Die Gäste sind noch nicht da. Ich bin noch rechtzeitig gekommen.

Obwohl die Fahrt von der Küste hierher kaum länger als drei Stunden gedauert hatte, war sie total erschöpft. Sie sprang aus dem Toyota und steuerte hastig auf den hinteren Teil der Kirche zu, wo die Umkleideräume lagen. Dort jagte sie von Zimmer zu Zimmer, riss Türen auf und rief den Namen ihrer Schwester. Im letzten Raum entdeckte sie Jaycee endlich. Sie trug ein blaues Baumwollkleid und saß still vor einem großen goldenen Spiegel und zog sich die Lippen nach. Sie wirkte, als ob sie von einem Fotografen in Pose gesetzt worden wäre.

„Jaycee!“, schrie Kira atemlos. „Endlich … Warum trägst du kein Hochzeitskleid?“

Dann sah sie, dass ein wunderschönes Seidenkleid mit winzigen Perlen über das Sofa drapiert war. Auf dem Boden standen ein Paar weiße Satinschuhe.

„Oh, deswegen bist du hier. Um dich umzuziehen. Natürlich. Warum ist Mutter nicht hier, um dir zu helfen?“

„Ihr geht es nicht gut. Ich glaube, sie ruht sich aus. Mutter und Quinn sagten, dass ich hier warten soll.“

Merkwürdig. Normalerweise hatte ihre Mutter einen unerschöpflichen Vorrat an Energie, wenn es darum ging, eine große Feier zu organisieren.

„Wo sind deine Brautjungfern?“

Jaycee presste die Lippen zusammen, dann steckte sie den Lippenstift in ihre Tasche. „Ich hatte Angst, dass du nicht kommst, und Quinn noch viel mehr. Du ahnst ja nicht, wie wichtig du ihm bist.“

Klar. Deswegen heiratet er auch eine andere.

„Du darfst Quinn nicht heiraten“, sagte Kira tonlos.

„Das weiß ich. Er hat mir alles über euch erzählt. Als Daddy mich gebeten hat, Quinn zu heiraten, habe ich mir eingeredet, dass ich das Richtige tue. Für die Familie. Aber … als ich erfuhr, dass er dich heiraten will … war ich so erleichtert.“

„Und warum bist du dann jetzt hier?“

„Quinn … er wird dir alles erklären.“

Plötzlich wurde die Tür aufgestoßen. Kira wirbelte herum, um dem Eindringling zu erklären, dass er wieder verschwinden solle – doch die Worte erstarben ihr auf den Lippen. Quinn trug einen Smoking, der seine breiten Schultern betonte. Er sah so gut aus, dass ihr die Luft wegblieb.

Als er Kira sah, leuchteten seine Augen auf.

„Ich hatte gehofft, dass du rechtzeitig zur Hochzeit da bist“, sagte er in seinem dunklen Bariton.

„Zum Teufel mit dir! Du Lügner! Wie konntest du das nur tun?“

„Ich bin auch glücklich, dich zu sehen, Liebling“, murmelte er. „Du siehst wunderhübsch aus.“

Kira, die ohne Pause durchgefahren war, trug ausgewaschene Jeans und ein altes T-Shirt. Sie hatte sich weder geschminkt noch ihr zerzaustes Haar gekämmt. Verwirrt starrte sie in das faszinierende Gesicht, das sie in den letzten Wochen immer wieder gemalt hatte.

„Was hat das zu bedeuten?“, schrie sie.

„Es gibt keinen Grund, hysterisch zu werden, Liebling“, sagte er ruhig.

„Hör auf mit deinem Liebling. Du hast kein Recht, mich so zu nennen“, kreischte sie. „Und ich habe noch nicht mal angefangen, hysterisch zu sein. Ich werde dich in Stücke reißen. Dir bei lebendigem Leib die Haut abziehen, dich …“

„Kira, Quinn hat sich solche Sorgen um dich gemacht. Und er hatte große Angst, dass du nicht rechtzeitig kommst“, unterbrach ihre Schwester sie.

„Ich habe mit so etwas schon gerechnet, Jaycee“, sagte er in seidenweichem Ton, der Kiras Wut nur noch mehr anstachelte. „Könntest du uns kurz allein lassen? Ich muss mit Kira sprechen.“

Jaycee warf ihrer Schwester einen fragenden Blick zu. „Ist das in Ordnung?“

Kira nickte schwach.

Als Jaycee leise die Tür hinter sich geschlossen hatte, stürzte Kira sich mit erhobenen Fäusten auf Quinn, der sie einfach an den Handgelenken packte und an sich zog.

„Lass mich los!“, schrie sie.

„Nicht solange du in derart gewalttätiger Stimmung bist, Liebling. Sonst tust du noch etwas, das du hinterher bereust.“

„Kann ich mir nicht vorstellen.“

„Dieser Sturm wird vorübergehen wie alle Stürme. Du wirst schon sehen. Besonders, weil es sich hier um ein Missverständnis handelt.“

„Ein Missverständnis? Du hast versprochen, dich von meiner Schwester zu trennen, und ich Idiotin habe dir geglaubt. Dann hast du mit mir geschlafen. Wie konntest du dein Wort brechen nach allem, was wir …“

„Das habe ich nicht.“ Seine Stimme war gefährlich leise geworden. „Ich habe mein Versprechen gehalten.“

„Lügner. Wenn ich nicht rechtzeitig gekommen wäre, hättest du meine Schwester geheiratet.“

„Einen Teufel hätte ich getan! Das war doch nur ein Bluff! Wie sonst hätte ich dich dazu bringen sollen, zurück nach San Antonio zu kommen? Ich bin fast durchgedreht, weil ich nicht wusste, wo du steckst und ob es dir gut geht. Wenn du nicht gekommen wärst, hätte ich mich zwar zum Gespött gemacht, doch deine Schwester hätte ich nicht geheiratet.“

„In der Zeitung steht aber, dass du sie heiratest. Heute. Hier.“

„Ich weiß, was in der Zeitung steht, weil meine Mitarbeiter den Pressetext verfasst haben. Das war Teil des Bluffs – damit du kommst. Wir werden wohl eine Richtigstellung herausgeben müssen, nicht wahr? Die einzige Murray-Tochter, die ich heute heirate, bist du, mein Liebling. Wenn es hilft, dich zu überzeugen, wiederhole ich das Ganze noch mal auf Knien.“

Als er sich hinknien wollte, schrie sie: „Wage es nicht. Das ist kein Heiratsantrag, sondern eine Farce.“

„Ich bitte dich, meine Frau zu werden, Liebling.“

Er liebt mich nicht. Er wird mich nie lieben. Seine Seele ist zerstört, das hat er mir in dieser Nacht ganz klipp und klar zu verstehen gegeben.

„Du wolltest von Anfang an eine Murray-Tochter heiraten.“

„Und dein Vater hat Jaycee vorgeschlagen.“

„Dann bin ich in dein Büro gekommen, um dich zu bitten, sie nicht zu heiraten. Nach Dinner und Sex hast du entschieden, dass eine Schwester so gut ist wie die andere. Warum also nicht die, die ohnehin leicht zu haben ist. Stimmt das in etwa?“

„Leicht zu haben?“ Er schnaubte. „Schön wär’s. Stattdessen bist du für drei Wochen verschwunden.“

„Zurück zu den Fakten. Eine Murray zu heiraten, ist nur ein Geschäft für dich, oder?“

„Am Anfang … war das vielleicht so …“

„Ich habe gehört, wie du mit Habib gesprochen hast, wer auch immer er ist. Und was du sagtest, klang durchaus so, als ob es auch mit mir nur ums Geschäft ginge. Deine Stimme klang sehr sachlich und überzeugend.“

„Habib arbeitet für mich. Warum sollte ich ihm von meinen Gefühlen erzählen, nachdem ich dich erst einen Tag kannte und selbst nicht kapiert habe, was mit mir geschehen ist.“

„Oh, jetzt machst du also auf sensibel. Nun, ich glaube dir nicht, und ich werde dich nicht heiraten. Denn wenn ich heirate, dann aus Liebe. Ich weiß, dass du das ablehnst und nicht empfinden kannst. Du bist abstoßend … und kalt.“

„Es stimmt, dass unsere Hochzeit gut für Murray Oil wäre, und was den Rest betrifft …“

„Also ist es ein Geschäft für dich. Ich werde mich aber nicht kaufen und verkaufen lassen wie ein Aktienpaket. Ich bin ein menschliches Wesen. Eine gebildete Frau mit den Gefühlen und Träumen einer Frau.“

„Das weiß ich. Gerade das macht dich ja so bezaubernd.“

„Blödsinn. Dich interessiert doch nicht, was andere Menschen wollen oder fühlen.“

„Es ist mir sehr wichtig, was du fühlst. Es ist mir sogar verdammt noch mal viel zu wichtig. In den letzten drei Wochen bin ich fast wahnsinnig geworden vor Sorge. Ich wünschte, du wärst nie zu mir ins Büro gekommen und hättest mir nie dieses Gefühl von … Zum Teufel! Du machst mich verrückt, Frau.“

Bevor sie noch ahnte, was er vorhatte, ging er einen großen Schritt auf sie zu und riss sie an sich. Er küsste sie so leidenschaftlich, dass sie leise stöhnte. Und dann, guter Gott, während er sie küsste und küsste und küsste, schmolz sie dahin. Sie wollte ihn, wollte ihn ganz. Wieso nur brauchte sie ihn so sehr? Sie hatte ihn schrecklich vermisst.

Sein männlicher Geruch machte sie schwindlig. Sein muskulöser Körper war ihr so vertraut. Jede Sekunde hatte sie an ihn gedacht, hatte sie sich nach ihm verzehrt. Dass er sie jetzt so festhielt, quälte sie nur noch mehr. Wie konnte sie sich nach so einem kalten Mann dermaßen verzweifelt sehnen?

„Das können wir nicht tun“, hauchte sie, ließ ihn aber nicht los.

„Sagt wer?“

„Wir sind in einer Kirche.“

„Heirate mich, und wir können alles tun, was wir wollen. Heute Nacht und für immer“, sagte er heiser. „Dann ist es sogar unsere heilige Pflicht.“

Kira holte tief Luft und schob ihn etwas von sich weg.

„Hör mir zu“, sagte sie leise. „Hörst du mir zu?“

„Ja, Liebling.“

„Ich werde dich nicht heiraten. Oder irgendeinen Mann, der sich einen derart kalten, zynischen Plan ausdenken kann.“

„Wie kannst du von kalt sprechen, wo wir doch beide gerade vor Lust verbrennen?“ Er strich mit einer Fingerspitze über ihre Wange, und sie erschauerte.

„Solche billigen Tricks werden mich nicht dazu bringen, meine Meinung zu ändern.“

„Ich wünschte, ich hätte die Zeit, dich richtig zu umwerben und dir zu zeigen, dass du etwas Besonderes bist.“

Etwas Besonderes. Nun, damit hatte er ihren wunden Punkt getroffen. Ihr Leben lang hatte sie sich nach der Liebe der Menschen gesehnt, die ihr wichtig waren. Woher wusste er das? Und wie konnte er es wagen, sie damit manipulieren zu wollen?

„Dir geht es nur um Rache und Geld. Selbst wenn du bis in alle Ewigkeit Zeit hättest, wäre das nicht lang genug. Ich werde mich auf diesen lieblosen Deal nicht einlassen. Das ist mein letztes Wort.“

„Wir werden sehen.“

Sein seidiger Bariton klang so zuversichtlich, dass ihr ein kalter Schauer über den Rücken lief.

6. KAPITEL

„Du hast ihm, unserem Feind, von Mutters Krankheit erzählt, aber nicht mir oder Jaycee! Und das alles hinter meinem Rücken – vor Wochen!“

Kira ballte ihre Hände zu Fäusten. Sie saß neben ihrem Vater in der Bibliothek, wütend und verletzt.

„Wie konntest du das tun? Ich komme mir manchmal vor wie irgendeine Streunerin, die du am Straßenrand aufgelesen hast, die du nie gewollt und nur behalten hast, weil du dachtest, das macht man so.“

„Unsinn! Du bist unsere Tochter.“ Er war blass geworden.

„Tut mir leid“, murmelte sie.

Am liebsten hätte sie geschrien und geweint, doch sie musste die Kontrolle behalten, um klar zu denken.

„Du kennst doch deine Mutter. Sie will euch immer beschützen.“

„Im Gegensatz zu dir. Erst hast du Jaycee an ihn verkauft, weil sie sowieso immer deine erste Wahl ist.“

„Kira …“

„Und jetzt bin ich an der Reihe.“

„Dafür kann ich doch nichts. Er will eben dich!“

„Das macht dein Verhalten in dieser Situation auch nicht besser. Und warum habt ihr als Eltern euch ausgerechnet geweigert, uns vor Quinn zu schützen?“

„Es ist kompliziert. Selbst wenn deine Mutter nicht krank wäre, bräuchten wir jemand Jüngeres an der Spitze des Unternehmens. Jemand mit Zukunftsvisionen. Quinn ist anders, als du denkst. Anders, als die Presse denkt. Ich kannte ihn schon als Jungen.“

„Aus dem ein rachsüchtiger Mann geworden ist, der uns hasst.“

„Du irrst dich. Er hasst dich nicht, im Gegenteil. Du hättest mal sehen sollen, wie schlecht es ihm ging, als du verschwunden warst. Ich glaube, er wäre ein guter Ehemann für dich.“

„Das interessiert dich doch gar nicht. Ich interessiere dich nicht. Dir sind nur Murray Oil und unsere Mutter wichtig.“

„Wie kannst du so etwas sagen? Natürlich möchte ich mich um eure Mutter kümmern – aber wie gesagt, ich kenne Quinn. Er ist klug und zuverlässig. Und er ist ein brillanter Geschäftsmann. Er hat für Murray Oil bereits Großartiges zustande gebracht.“

„Jahrelang hat er daran gearbeitet, dich zu zerstören.“

„Himmel, vielleicht hat er sich wirklich eingebildet, das zu tun. Und vielleicht haben andere ihm das auch abgekauft. Ich aber nie. Dieses Unternehmen ist auch sein Erbe. Ich weiß nicht, was sich zwischen euch abgespielt hat, aber es ist offensichtlich, dass du Quinn etwas bedeutest. Er ist genau wie sein Vater. Du hättest sehen sollen, wie sehr Kade seine Frau geliebt hat. Und Quinn ist zu ähnlich tiefen Gefühlen fähig.“

„Du glaubst, dass Quinn mich eines Tages lieben wird? Bist du verrückt? Der Mann glaubt nicht an die Liebe. Er hat ein Leben voller Hass geführt. Hass auf uns. Wie oft muss ich das noch wiederholen?“

Ihr Vater griff nach ihren Händen. „Du hättest ihn an dem Tag sehen sollen, an dem er zu mir kam, um zu verkünden, dass er die Führung von Murray Oil übernehmen würde. An diesem Tag hätte er seine Rache auskosten können. Doch stattdessen musste er schwer schlucken, als ich ihm von Veras Krankheit erzählte. Er ist nämlich viel anständiger, als er vermutet. Vielleicht habt ihr beide euch nicht unter idealen Umständen kennengelernt, aber er wird dir ein guter Ehemann sein.“

„Das glaubst du nur, weil du es glauben willst. Du bist genauso kalt und berechnend wie er.“

„Ich möchte nur, was das Beste für uns alle ist.“

„Es ist ein Handel für dich – genauso wie für ihn. Euch beiden ist es egal, welche Tochter ihn heute heiratet, solange die Firma davon profitiert. Aber ich werde ihn nicht heiraten. Ich lasse mich nicht opfern.“

„Bevor du eine Entscheidung fällst, möchte deine Mutter mit dir sprechen.“

Die Tür hinter ihm öffnete sich wie durch Zauberhand. Sie sah, dass ihre wie immer perfekt frisierte Mutter ihr Handy umklammerte. Sie wirkte so winzig. Wieso hatte Kira nicht bemerkt, wie dünn und blass ihre einmal so vitale Mutter geworden war? Wie zerbrechlich und müde sie aussah?

„Lieber Gott“, flüsterte Kira, dann stand sie auf und nahm ihre Mutter in die Arme. Sie konnte ihre Knochen spüren.

„Bitte“, wisperte Vera. „Ich bitte dich nicht, das für mich zu tun, aber für deinen Vater. Ich brauche all meine Kraft, um diese Krankheit zu besiegen, und er soll sich keine Sorgen um Murray Oil machen. Oder um dich und Jaycee. Ich war immer die Starke, weißt du. Aber ich schaffe das alles nicht, wenn ich mir um Earl Gedanken machen muss. Und ich kann ihn nicht allein lassen. Ohne mich ist er verloren.“

„Ich … ich …“

„Dein Vater hat dir bestimmt erzählt, dass gerade ein sehr wichtiges internationales Geschäft mit der EU verhandelt wird. Damit steht und fällt die Zukunft des gesamten Unternehmens.“

„Seines Unternehmens.“

„Dein Vater und ich und die Mitarbeiter von Murray Oil brauchen deine Hilfe, Kira. Eure Hochzeit würde Quinns Position stärken, hier und im Ausland. Habe ich dich jemals zuvor um einen Gefallen gebeten?“

Natürlich hatte sie das. Sie war eine ehrgeizige und sehr fordernde Mutter. Kira hatte immer gehofft, dass sie sich eines Tages, wenn sie verheiratet wäre und Kinder hätte, als echter Teil der Familie fühlen würde. Dass sie mit all ihren Schwächen und Fehlern akzeptiert werden würde.

Ob sie jemals einen Ehemann fand, der sie so sehr liebte wie ihr Vater ihre Mutter? Sicher nicht, wenn der Mann, der sie zu dieser Hochzeit zwang, lediglich einen Handel im Sinn hatte. Sobald Quinn die Firma ganz unter Kontrolle hatte, wäre sie für ihn nur noch zweitrangig.

Und doch, welche Wahl hatte sie denn? Zum ersten Mal wurde sie von ihrer Familie wirklich gebraucht. Und das hatte sie sich immer mehr als alles andere gewünscht.

„Ich will dich nicht heiraten“, fuhr sie Quinn kurz darauf im Ankleideraum an, „aber ich sage Ja. Ich werde es tun.“

Nie hatte sie schöner ausgesehen als jetzt, die Hände in die Hüften gestemmt, die dunklen Augen vor Wut funkelnd. Er war so glücklich, sie gefunden zu haben. So glücklich, dass ihr nichts geschehen war. So glücklich, dass sie ihn heiraten und nicht noch mehr kostbare Zeit verschwenden würde. Wenn sie erst einmal ihm gehörte, konnte er alle Missverständnisse aus dem Weg räumen.

„Wahrscheinlich werde ich dich bis in alle Ewigkeit hassen, weil du mich zu diesem schrecklichen Handel zwingst.“

Ihre Worte trafen ihn direkt ins Herz, doch er ließ sich nichts anmerken. Sie sah aus, als würde sie gleich Feuer speien und hielt sich so weit von ihm entfernt, dass er sie nicht berühren konnte.

„Gut. Ich bin froh, dass das endlich geklärt ist und wir fortfahren können“, sagte er kühl. „Ich habe Leute engagiert, die dir helfen: Visagisten, Designer. Ich habe ein Kleid ausgewählt, das dir hoffentlich gefällt, und ich habe eine Schneiderin kommen lassen, für den Fall, dass es nicht richtig passt.“

Sie hob verächtlich ihre Augenbrauen. „So sicher warst du dir, dass ich Ja sagen würde? Du hältst mich also für eine Puppe, die du einfach in weißes Satin stecken und …“

„Seide, um genau zu sein. Und nein, ich halte dich nicht für eine Puppe.“

„Hör zu. Da es sich für alle Beteiligten um eine geschäftliche Vereinbarung handelt, sollst du wissen, dass es für mich auch nichts anderes ist. Ich bin hier, um dich zum Schein zu heiraten. Und das tue ich nur, weil meine Eltern mich darum gebeten haben. Und um Jaycee vor dir zu retten.“

Er presste seine Lippen aufeinander. Dann sagte er: „Du bist eine heißblütige Frau. Mit so einer Art von Ehe wirst du nicht glücklich … und ich genauso wenig.“

„Nun, ich werde dich erst heiraten, wenn du einverstanden bist.“

Er hätte sogar seine Seele an den Teufel verkauft, um sie zu bekommen. „Schön. Wie du willst. Aber falls du deine Meinung änderst, habe ich sicher nichts dagegen.“

„Ich werde meine Meinung nicht ändern.“

Er versuchte nicht, mit ihr zu diskutieren. Und auch nicht, sie zu verführen. Hauptsache, sie trat mit ihm vor den Altar. Danach war er bereit zu warten, ihr all die Zeit zu geben, die sie brauchte. Wobei er nicht davon ausging, dass es lange dauern würde, bis sie wieder in sein Bett käme.

Er ließ sie in dem Glauben, dass er sie aus rein beruflichen Gründen heiratete – aber das war von der Wahrheit weit entfernt. Begierde, reine Begierde war es, die ihn antrieb. Wenn sie eine Weile nicht miteinander schliefen, würde er seine Gefühle womöglich wieder in den Griff bekommen.

Nach ihrer gemeinsamen Nacht hatte er viel zu viel gefühlt. Die Macht, die sie über ihn besaß, versetzte ihn in Panik. Er brauchte sie wie die Luft zum Atmen. Kira war für ihn lebenswichtig geworden.

Doch das würde er ihr nicht sagen, denn er misstraute seinem überwältigenden Verlangen nach ihr. Vor allem aber wollte er niemals so schwach und bedürftig sein wie sein Vater.

7. KAPITEL

„Du siehst einfach atemberaubend aus“, sagte ihre Mutter mit einer Begeisterung, die sie sonst nur zeigte, wenn es um Jaycee ging. „Hör auf, die Stirn zu runzeln!“

Betäubt betrachtete Kira sich in dem goldenen Spiegel. Wie hatten es Quinns Experten nur geschafft, dass sie immer noch wie sie selbst aussah, aber zugleich viel, viel besser? Sie hatten gezupft und gezerrt, festgesteckt und gnadenlos Haarspray versprüht. Und hier stand sie nun, eine atemberaubende Schönheit in einem schimmernden, halbtransparenten Seidenkleid, das ihre Figur perfekt betonte. Woher hatte er ihre Größe gewusst und vor allem, was ihr am besten stand?

Liegt wohl an all den Blondinen. Mit eleganten Frauen kannte er sich eben aus. Bei dem Kleid ging es nicht um sie. Er wollte lediglich, dass sie wie die anderen aussah.

„Wie kann ich mit einem Kleid vor den Altar treten, das fast durchsichtig ist?“

„Es ist umwerfend. Der Mann hat einen hervorragenden Geschmack.“

„Noch ein Grund, ihn zu hassen“, murmelte Kira.

„Ich habe dir doch immer geraten, deine Vorzüge mehr zur Geltung zu bringen.“

„Heterosexuelle Männer sollten sich mit so was nicht auskennen.“

„Dann betrachte dich als glücklich, dass der Mann ein derart seltenes Talent besitzt. Du solltest ihn künftig deine Kleidung aussuchen lassen. Und vielleicht kann er auch auf anderen Gebieten das Beste aus dir herausholen.“

So wie in unserer gemeinsamen Nacht. Sie erschauerte. „Darf ich dich daran erinnern, dass das hier keine richtige Hochzeit ist?“

„Wenn du aufhören würdest, das so hartnäckig zu betonen, würde es vielleicht ganz schnell eine werden. Er ist sehr attraktiv. Ich könnte wetten, dass jede einzelne Frau in dieser Kirche liebend gern mit dir tauschen würde.“

„Er liebt mich nicht.“

„Nun, dann fang doch mal an, ihn etwas freundlicher zu behandeln. Wie deine unmögliche Katze beispielsweise.“

„Liegt vielleicht daran, dass er kein treues, geliebtes Haustier ist. Oder dass ich nicht das Bedürfnis habe, nett zu sein, wenn ich in eine Ehe gedrängt werde.“

„Schön, wenn du mich fragst, hast du dir früher nicht gerade die besten Männer ausgesucht. Quinn hingegen ist sehr gebildet und angesehen.“

Einige Minuten später erklang der Hochzeitsmarsch und Kira schritt am Arm ihres Vaters durch den Gang zum Altar. Als sie hörte, dass die Gäste ehrfürchtig seufzten, blickte sie nicht länger zu Boden. Quinn stolzes Lächeln rührte ihr Herz und zauberte eine sanfte Röte auf ihre Wangen.

Ihr Vater übergab sie dem Bräutigam. Kira bewegte sich unbehaglich, als sie das Eheversprechen und die Ringe tauschten. Lächelnd nahm er ihre Hand. Die Berührung beruhigte sie etwas.

Das ist eine geschäftliche Vereinbarung, rief sie sich wieder ins Gedächtnis. Auch wenn mir die bittere Wahrheit fast das Herz zerreißt.

Doch dieser große schöne Mann neben ihr, die Musik, die Kirche und das unglaubliche Kleid zusammen mit der Erinnerung an ihr strahlendes Spiegelbild im Umkleidezimmer gaben ihr kurz das Gefühl, ein ganz normales Mädchen zu sein, das den Mann heiratete, den es liebte.

Nachdem der Pfarrer zu Quinn sagte, er könne jetzt die Braut küssen, zog er sie mit unendlicher Zärtlichkeit in seine Arme. Seine Augen wurden dunkel, dann beugte er sich zu ihr. Entgegen ihrer Absicht, nicht auf seinen Kuss zu reagieren, nichts zu empfinden, wenn er sie küsste, begann ihr Blut, schneller zu pulsieren. Sie legte ihre Hände auf seine Schultern und drückte sich an ihn.

„Wir sollten das Beste daraus machen, denn wenn es nach dir geht, wird es lange dauern, bis wir uns wieder küssen“, neckte er sie flüsternd.

Sie schlang ihre Arme um seinen Hals, streichelte sein volles Haar und zog seinen Kopf zu sich. Doch so ein Kuss vor allen Leuten bedeutet ihm sicher nichts, dachte sie. Er spielt einfach nur eine Rolle, genauso wie ich.

„Liebling“, murmelte er. „Mein süßer Liebling. Du bist atemberaubend schön, ich begehre dich wahnsinnig. Kein Bräutigam war jemals stolzer auf seine Braut.“

Einen herrlichen Moment lang glaubte sie ihm. Glaubte, dass ein so kultivierter Mann wirklich auf jemanden wie sie stolz sein konnte.

Oh, wenn es nur so wäre.

Dann spürte sie seine Lippen auf ihren. Er liebkoste mit seiner Zunge ihren Mund und schien ihr Blut zum Kochen zu bringen. Ihre Glieder wurden so schlaff wie die einer Stoffpuppe. Sie spürte sein Herz heftig pochen und ließ es zu, dass er sie noch fester an sich presste.

„Vergiss nicht – ich will auf keinen Fall, dass unsere Ehe nur auf dem Papier besteht“, flüsterte er an ihren Lippen. „Du kannst deine Meinung jederzeit ändern, Liebling. Ich möchte nichts lieber, als wieder mit dir zu schlafen.“

„Nun, ich werde meine Meinung aber nicht ändern. Niemals!“, zischte sie ihn an.

Lachend drückte er sie an sich. „Das wirst du. Sei gewarnt, ich liebe die Herausforderung.“

Nachdem sie lange für die Fotografen posiert hatten – dass er Bilder von einer Hochzeit haben wollte, die ihm gar nichts bedeutete, überraschte sie –, wurden sie in einer Limousine zum anschließenden Empfang gebracht.

Auch in seinem eleganten Club, der im alten Teil von San Antonio lag, hatte er alles akribisch vorbereitet: Die Dekoration des großen Ballsaals, das Menü, die Band – alles war so perfekt, dass ihre Mutter vor Stolz geradezu platzte. Vera schwebte wie ein Königin durch die Gästeschar und bewunderte die Blumenarrangements, die Eisskulpturen und das opulente Essen. Insgeheim freute Kira sich darüber, dass Quinn zumindest ihre Mutter so glücklich machte.

Unter den Anwesenden fanden sich viele Mitarbeiter und Kunden von Murray Oil. Zu den wenigen persönlichen Freunden und Verwandten gehörten Quinns Onkel Jerry, der auch sein Trauzeuge gewesen war, und ihre Freundin Betty. Auf der Gästeliste standen außerdem einige wichtige Leute aus der Kunstwelt von Texas, größtenteils Museumsdirektoren wie Gary Whitehall, ihr ehemaliger Chef, der ihr gekündigt hatte … nur weil sie eine eigene Meinung vertreten hatte.

Da es sich bei der Hochzeit um eine geschäftliche Angelegenheit handelte, war Kira überrascht, dass Quinn seine Mitarbeiter gebeten hatte, ihre Kinder mitzubringen. Und niemand hatte so viel Spaß wie eben diese Kinder. Sie tanzten wild und jagten sich gegenseitig durch den Ballsaal. Als ein Vater ein kleines Blumenmädchen ausschimpfte, weil es in seinem langen Samtkleid ein Rad schlug, tröstete Quinn das Kind.

„Er kann sehr gut mit Kindern umgehen“, flüsterte Betty in ihr Ohr. „Er wird einmal ein wundervoller Vater.“

„Das ist keine richtige Ehe.“

„Das glaubst du doch wohl selbst nicht. Ich zerschmelze jedes Mal innerlich, wenn er dich ansieht. Und er ist wahnsinnig attraktiv.“

„Ich habe kein eigenes Leben mehr.“

„Nun, ich würde ihn dir nur zu gern abnehmen. Ich finde ihn jedenfalls in Ordnung. Und er ist sehr höflich. Habe ich dir erzählt, wie nett er zu Rudy war, als der vor lauter Sehnsucht die ganze Zeit miaute? Er hat sich zu ihm gesetzt und ihn getröstet. Und mich dazu gebracht, das Mistvieh mit Thunfisch zu verwöhnen.“

„Bestimmt hat er dich auch dazu gebracht, ihn zu füttern.“

„Zumindest hat er sich jedes Mal, wenn er ins Restaurant kam, zu mir und meinen Mitarbeitern gesetzt, als wäre er einer von uns. Er war total wild auf meine Kuchen.“

„Die er deshalb bestimmt kostenlos bekommen hat.“

„Er hat denselben Lieblingskuchen wie du.“

„Deinen klebrigen Zitronensahnekuchen?“

„Und ich fand es sehr süß von ihm, mich zu eurer Hochzeit einzuladen. Er hat gleich angerufen, nachdem du hier aufgetaucht bist.“

Betty verstummte, als Quinn sich an die Seite seiner Braut stellte, um die Glückwünsche der Gäste entgegenzunehmen. Als mehrere Schönheiten unverblümt mit ihm flirteten, legte er Kira seinen Arm um die Schultern und zog sie fest an sich. Einer etwas schrillen Blondine namens Cristina, mit der er einmal ausgegangen war und die er offenbar als Mitarbeiterin eingestellt hatte, gefiel das gar nicht.

Danach tanzte Quinn über eine Stunde lang nur mit Kira. Er war so ein guter Tänzer, dass sie anfing, den Abend wirklich zu genießen. Sie spürte die bewundernden Blicke auf sich. Er lächelte sie oft an, vermutlich um den Gästen zu demonstrieren, wie verliebt er war. Die Frauen, die mit ihm geflirtet hatten, beobachteten ihn interessiert, vor allem Cristina, die ihre schönen Lippen nach und nach zu einem trotzigen Schmollmund verzog.

Während sie über die Tanzfläche glitten, fing sie ein schmales Lächeln von Gary Whitehall auf. Als Quinns Ehefrau war sie in der Kunstwelt einen großen Schritt weitergekommen. Ob Gary insgeheim bedauerte, dass er sie gefeuert hatte und nicht jemand anderen? Warum hatte Quinn ihn überhaupt eingeladen?

Kurze Zeit später, als Kira durstig war und Quinn losging, um ihnen zwei Gläser Champagner zu holen, eilte Gary auf sie zu.

„Sie sehen bezaubernd aus“, sagte er mit einem Lächeln, das er sich üblicherweise für bekannte Künstler und wichtige Geldgeber aufhob. „Ich freue mich sehr für Sie.“

Sie nickte. Es war ihr peinlich, wie sehr sie die Tatsache genoss, dass ihre Hochzeit seine Zustimmung fand.

„Wenn ich etwas für Sie tun kann, ganz egal was, rufen Sie mich an. Ich schreibe Ihnen gern noch einmal ein neues Zeugnis. Wobei Sie jetzt natürlich nicht mehr arbeiten müssen.“

„Das habe ich aber vor. Ich liebe meine Arbeit.“

„Ihr Mann hat sich gegenüber dem Museum immer äußerst großzügig gezeigt. Ich habe das Gefühl, dass bei uns bald eine neue Stelle frei wird. Wenn es so weit ist, rufe ich Sie an.“

Es überraschte sie, dass sie sich über seinen Vorschlag freute. Vielleicht würde sie tatsächlich wieder für ihn arbeiten … wenn er ihr ein gutes Angebot machte. Dieses Mal würde sie jedoch auf einer größeren Entscheidungsfreiheit bestehen.

Kurz danach kam Quinn mit dem Champagner zurück. Die beiden Männer schüttelten sich die Hand und tauschten Freundlichkeiten aus.

Überhaupt war Quinn für einen Mann, der ihre Familie so sehr hasste, erstaunlich aufmerksam zu ihren Eltern und Jaycee. Er unterhielt sich angeregt mit ihnen und benahm sich, als wollte er einen guten Eindruck hinterlassen. Besonders fürsorglich zeigte er sich gegenüber ihrer Mutter, die den ganzen Abend vor Freude strahlte.

Kira beobachtete ihn während des Hochzeitsessens. Sein warmes Lächeln und seine höflichen Kommentare wirkten überaus ehrlich. Wenn sie es nicht besser gewusst hätte, wäre sie niemals auf die Idee gekommen, dass er einfach nur Theater spielte, um die Kunden und Mitarbeiter von Murray Oil zu beruhigen.

„Kira“, sagte sein Onkel Jerry, „dein Mann hat sich so lange in seiner Arbeit vergraben, dass wir schon dachten, er würde sich nie für etwas anderes interessieren. Wir hatten schon aufgegeben. Doch wie ich sehe, war ihm einfach noch nicht die richtige Frau begegnet. Wenn wir Glück haben, finden wir alle früher oder später die wahre Liebe. Wir müssen sie nur erkennen und bereit dafür sein. Wenn man liebt, dann ist es leicht, sich vorzustellen, den Rest seines Lebens mit einer einzigen Frau zu verbringen.“

Quinn starrte sie an, als ob er derselben Meinung wäre. Die beiden Männer schüttelten sich die Hand und lachten. Sie fragte sich jedoch, wie schnell er damit aufhören würde, vor Leuten wie seinem Onkel Theater zu spielen.

Viel zu schnell war die Feier vorbei. Quinn und sie zogen sich um und eilten zu seiner Limousine, während die jubelnden Gäste sie mit Reis bewarfen.

Sie war davon ausgegangen, dass sie zu seinem Loft fahren würden. Stattdessen brachte der Wagen sie zu seinem Privatjet, der außerhalb des San Antonio International Airports auf sie wartete.

„Wohin fliegen wir?“, fragte sie, als er ihr aus dem Auto half.

„In die Flitterwochen“, flüsterte er so nah an ihrem Ohr, dass sie seinen heißen Atem spüren konnte. Sofort beschleunigte sich ihr Plus, aber dann fiel ihr wieder ein, dass er den Pressefotografen nur Gelegenheit für einen romantischen Schnappschuss geben wollte.

Er legte seinen Arm um ihre Taille, drehte sich zu den Reportern und beantwortete ihre Fragen über sein anstehendes internationales Ölgeschäft und seine Hochzeit. Er überschüttete sie regelrecht mit seinem Charme, dann dirigierte er Kira am Ellbogen in den Jet.

„Flitterwochen sind wirklich nicht nötig“, sagte sie, als sie sich gesetzt hatten.

Er grinste. „Ein Mann heiratet nur ein Mal.“

„Wie der Reporter schon fragte: Wie kannst du dir Zeit dafür nehmen, wo du doch an diesem wichtigen EU-Geschäft arbeitest?“

„Man muss sich für alles Wichtige im Leben Zeit nehmen.“

„Und warum hast du der Presse von den Flitterwochen erzählt? Damit die EU-Leute erfahren, dass du in die Murray-Familie eingeheiratet hast?“

„Warum entspannst du dich nicht einfach? Ein erster Schritt wäre, weniger Fragen zu stellen. Der zweite, es einfach zu genießen.“

„Du hast das alles perfekt eingefädelt, das muss man dir lassen. Aber wie soll ich ohne Gepäck in die Flitterwochen fliegen? Davon abgesehen habe ich einen Kater – Rudy. Ich habe Betty versprochen, sie endlich von ihm zu erlösen.“

„Ich weiß. Für Rudy ist gesorgt. Jaycee wird sich in deiner Wohnung um ihn kümmern. Dann ist er wieder in seinem eigenen Revier. Außerdem habe ich ihm eine ganze Menge Thunfisch gekauft.“

„Du hast für Rudy Futter besorgt?“

„Also gut, das hat meine Assistentin erledigt. Und deine Mutter hat mir dabei geholfen, Kleider für dich zu kaufen und zu packen.“

„Könnte wetten, sie hat es geliebt.“

„Allerdings – auch wenn ich die wichtigsten Entscheidungen selbst getroffen habe.“

„Wie zum Beispiel?“

„Was die Dessous und die Bikinis betrifft.“

„Dessous? Für Dessous hab ich nichts übrig! Genauso wenig wie für Bikinis!“

„Gut. Dann wirst du in Nichts noch schöner aussehen. Du hast eine ganze Nacht so in meinen Armen verbracht, schon vergessen?“

Bei dieser Erinnerung spürte sie ein köstliches Kribbeln im Bauch. Kira kniff die Augen fest zusammen. „Hat eigentlich jeder, also wirklich jeder vor mir gewusst, dass ich dich heiraten werde?“

„Ich jedenfalls nicht, Liebling. Ich hatte schreckliche Angst, dass du nicht erscheinen oder mich zum Teufel jagen würdest.“

Sagte er die Wahrheit? Bedeutete sie ihm doch etwas?

Nein, solche Fragen durfte sie sich erst gar nicht stellen.

8. KAPITEL

Eine Stunde später, nach dem Flug an die Küste, von der aus sie mit dem Hubschrauber weiterreisten, bestiegen sie im Jachthafen von Galveston Island einen weißen, schwimmenden Palast. Feuchte, nach Meer riechende Windböen zerrten an ihren Kleidern und an ihrem Haar.

Der Kapitän führte sie eine steile Treppe hinunter, dann durch einen holzgetäfelten Korridor und in eine prachtvolle Kajüte. Offensichtlich wusste er nichts von ihrer Abmachung, in getrennten Betten zu schlafen. Einige Leute von der Besatzung folgten ihnen mit ihrem Gepäck.

Als sie mit Quinn allein in dem luxuriösen Raum war, zog sie die Augenbrauen zusammen.

„Wenn du wirklich darauf bestehst, allein zu schlafen, kein Problem.“

Sie warf einen nervösen Blick auf das riesige Bett und spürte, wie sich ihr Körper erhitzte.

Über dem Bett hing das Gemälde einer nackten blonden Frau. Sie lag auf dem Bauch und bog sich so weit zurück, dass ihre vollen Brüste zu sehen waren. Ihr hypnotischer Blick zwang den Betrachter förmlich dazu, jede sinnliche Einzelheit wahrzunehmen. So eine erotische Frau würde ihren Ehemann in der Hochzeitsnacht sicher nicht wegschicken.

„Letzte Chance, es dir noch einmal zu überlegen“, sagte er.

Auf einmal merkwürdig schüchtern, verschränkte Kira ihre Arme vor der Brust und schüttelte den Kopf. „Wo wirst du schlafen?“

„Nebenan.“ Er blickte ihr direkt in die Augen. „Möchtest du dir mein Zimmer vielleicht ansehen?“

„Nein, ich bleibe lieber hier. Also, nachdem das geklärt ist … ich schätze, wir sehen uns morgen früh.“

„Richtig.“ Er zögerte. „Wenn du irgendetwas brauchst, dann drück einfach auf die Klingel am Nachttisch. Jemand von der Crew wird dir antworten. Falls du mich brauchst … ich lasse die Tür unverschlossen. Wenn ich lieber zu dir kommen soll, dann kannst du mich mit diesem Telefon hier anrufen.“

„Danke.“

Er drehte sich um, schob seine Taschen in den Gang hinaus und verließ das Zimmer. Als die Tür hinter ihm ins Schloss fiel und sie allein mit dieser anzüglichen Blondine war, wurde sie von etwas gepackt, das sich viel zu sehr nach tiefer Enttäuschung anfühlte.

Um sich abzulenken, studierte sie das Bild noch einen Augenblick. Damit die seidige Haut des Modells richtig zur Geltung kam, hatte der Künstler Leinöl benutzt. Sie wandte sich von der nackten Frau ab und beschloss, zu duschen und ins Bett zu gehen. Als sie ihren Koffer durchwühlte, entdeckte sie viele schöne Kleider, die sie sich selbst nie gekauft hätte. Doch als sie die weichen Stoffe berührte und sich vorstellte, wie ihre Mutter das alles für sie ausgesucht hatte, musste sie lächeln. Vera hatte sich immer gewünscht, dass ihre ältere Tochter anstelle von Jeans und T-Shirt weiblichere Kleider trug.

Aber wozu brauchte sie elegante Kleider, wenn sie doch die meiste Zeit in Museumskellern, mit Malen oder Bedienen verbrachte? Solange sie allerdings mit einem Milliardär verheiratet war, der einen Privatjet und eine Megajacht besaß, bewegte sie sich in anderen Kreisen. Musste zu Partys und Spendenveranstaltungen gehen. Dafür war es sicher nötig, ihre Garderobe etwas aufzupeppen.

Normalerweise schlief sie in einem übergroßen, ausgewaschenen T-Shirt. Doch in ihrem Koffer fand sie nur dünne Seidenhemdchen und durchsichtige Negligés, die sich so verführerisch an ihre Haut schmiegen würden, dass sie beinahe bereute, sie nicht für Quinn tragen zu können.

Da die Seidenhemden sie zu sehr an die Blondine über dem Bett erinnerte, entschied sie sich für schwarze Spitze. Hatte er beim Kauf den Stoff berührt und sich Kira darin vorgestellt? Sie erbebte leicht.

Geh ins Bett. Und halte dich nicht damit auf, was hätte sein können. Er hat diesen Tag und die Hälfte der Nacht sowieso schon ruiniert.

Aber wie sollte es ihr gelingen, nicht an ihn zu denken, als sie sich auszog und in die Dusche trat? Was er nebenan wohl gerade tat? War sein starker, gebräunter Körper auch nackt? Ihr Herz hämmerte viel zu schnell und laut.

Unter dem Wasserstrahl stellte sie sich vor, dass er selbst gerade eine Dusche nahm. Sie lehnte sich an die Wand, ließ das heiße Wasser über sich laufen und wurde immer erregter. So stand sie, bis ihre Finger taub wurden und ihr die Seife entglitt. Als sie laut zu Boden fiel, war der Bann gebrochen.

Nachdem sich Kira abgetrocknet hatte, streifte sie das schwarze Negligé über und schlüpfte mit einer Zeitschrift ins Bett, die sie durchblätterte, ohne etwas wahrzunehmen. Sie konnte einfach nicht aufhören, an Quinn zu denken. Als sie endlich einschlief, träumte sie wenigstens nicht von ihm.

Sie träumte, dass sie wieder ein kleines Mädchen und in ihrem rosa Schlafzimmer mit dem weißen Teppich war. All ihre Bücher standen ordentlich aufgereiht in dem kleinen Regal unter dem Fenster, so wie ihre Mutter es gern hatte. Irgendwo im Haus hörte sie Gelächter und geflüsterte Zärtlichkeiten, die Art von Zuneigung, von der sie selbst einfach nie genug bekam. Dann ging ihre Tür auf und ihre Eltern kamen ins Zimmer. Ihre Mutter hielt ein Bündel im Arm, drückte es fest an ihre Brust, und ihr Vater starrte darauf, als hätte er in seinem Leben noch nie etwas Schöneres gesehen.

Sie wollte auch so angesehen werden.

„Kira, hier ist deine kleine Schwester Jaycee.“

Eine kleine Schwester? „Woher kommt sie?“

„Aus dem Krankenhaus.“

„Habt ihr mich auch von dort?“

Ihre Mutter wurde blass. Ihr Vater schien sich genauso unwohl zu fühlen wie seine Frau, doch er nickte.

Was ging hier vor sich?

„Liebt ihr mich auch?“, wisperte Kira.

„Aber natürlich“, sagte ihr Vater. „Du bist jetzt unser großes Mädchen, und deshalb wirst du uns dabei helfen, auf Jaycee aufzupassen. Sie ist unser ganz besonderes Schätzchen. Wir alle werden uns gut um Jaycee kümmern.“

Auf einmal begann das Bündel, wütend zu schreien.

„Was kann ich tun?“, fragte Kira erschrocken und sprang aus dem Bett. „Kann ich helfen? Sagt mir, was ich tun soll!“

Aber sie wandten sich von ihr ab. „Spiel doch einfach ein bisschen“, schlug ihr Vater geistesabwesend vor.

Sie fühlte sich zurückgewiesen und verloren, betrachtete ihre Bücher und Puppen, wich vor ihren Eltern zurück und ging langsam aus dem Zimmer. Dann die Treppe hinunter zur Eingangstür. Dabei hoffte sie die ganze Zeit, dass ihre Eltern sie rufen würden, wie sonst immer. Nachts durfte sie gar nicht im Erdgeschoss sein.

Doch diesmal rief niemand ihren Namen. Stattdessen trugen ihre Eltern das neue Baby in ein Zimmer am Ende des Gangs und blieben bei ihm.

Sie hatten ein neues Baby. Sie brauchten Kira nicht mehr.

Kira öffnete die Haustür. Niemand bemerkte, dass sie das Haus verließ. Wie denn auch? Sie hatten jetzt Jaycee, Kira war ihnen nicht mehr wichtig. War ihnen vielleicht nie wichtig gewesen.

Plötzlich wurde es schwarz und eiskalt, ein heftiger Sturm brach los und fegte alles davon, was ihr vertraut war. Das Haus verschwand, sie war allein in einem dunklen Wald. Niemand hörte ihre Schreie. Wenn ihre Eltern sie nicht mehr liebten, wenn überhaupt niemand sie liebte, was sollte sie dann tun? Verzweifelt begann sie zu schluchzen. „Mutter! Vater! Hört mich jemand? Bitte … liebt mich. Ich möchte auch geliebt werden.“

Quinn kam in ihre Kajüte gestürzt. „Kira!“ Er schaltete das Licht an. „Bist du in Ordnung? Wach auf!“

„Quinn?“ Sie blinzelte, um die letzten Bilder des schrecklichen Albtraums zu vertreiben. Quinn stand mit nacktem Oberkörper vor ihr und sah so unglaublich attraktiv aus, dass sie leise keuchte.

Ihr Ehemann. Als er sich auf die Bettkante setzte, warf sie sich in seine Arme. Er fühlte sich so stark an.

Er wiegte sie sanft hin und her, während er leise flüsterte: „Schon gut … schon gut …“

In seiner Umarmung fühlte sie sich beinahe sicher … und geliebt.

„Ich war wieder ein kleines Mädchen. Ich bin von zu Hause weggelaufen. Hinein in einen dunklen Wald.“

Er strich ihr übers Haar. „Das war nur ein Traum.“

Sie blickte in sein Gesicht und klammerte sich noch fester an ihn. Sie spürte, wie ihm der Atem stockte. Sein Herz begann, schneller zu schlagen. Wenn er sie nur lieben würde – vielleicht würden sich ihre Kindheitsängste dann irgendwann auflösen.

„Liebling, das war nur ein Traum. Alles ist gut.“

Ganz langsam fand sie wieder in die Realität zurück. Sie war auf seiner Jacht. In Galveston. Er hatte sie gezwungen, ihn zu heiraten, und für die Flitterwochen hierhergebracht. Sie lag in seinem Bett. Es handelte sich um ihre Hochzeitsnacht, aber sie hatte ihn weggeschickt.

Und doch war sie es, die sich einsam und zurückgewiesen fühlte.

Es war schön, sich in seine starken Arme zu schmiegen, sich an seinen muskulösen Körper zu pressen. Viel zu schön. Und viel zu gefährlich.

„Soll ich gehen?“, flüsterte er heiser.

Nein. Sie wollte sich weiter an ihm festhalten … sich von ihm lieben lassen … was auch nur ein unerfüllbarer Traum war.

Als sie zögerte, sagte er: „Wenn du mich jetzt nicht rauswirfst, betrachte ich das als Einladung.“

„Das ist keine Einladung“, murmelte sie verdrossen.

„Warum klingt das nicht besonders überzeugend?“ Er strich über ihre Wange. Bildete sie sich das leise Flehen in seiner Stimme nur ein? War er etwa genauso einsam wie sie?

Seine Berührungen waren so zärtlich – so sinnlich. Doch obwohl oder gerade weil sie spürte, dass sie dahinzuschmelzen begann, rief sie sich wieder ins Gedächtnis, warum sie ihm nicht trauen konnte. Sie schloss die Augen und holte tief Luft. „Danke, dass du gekommen bist. Aber geh jetzt! Bitte geh einfach.“

Er verspannte sich, starrte ihr ins Gesicht, und dann, nach einer Ewigkeit, ließ er sie los.

Wortlos stand er auf und ging.

Wieder allein im Zimmer, wäre sie vor lauter Sehnsucht beinahe in Tränen ausgebrochen. Zu wissen, dass sie lediglich in die nächste Kajüte gehen musste, um bei ihm zu sein, frustrierte sie nur noch mehr.

Sie warf sich hin und her. Erst war es ihr unter der Decke zu warm, dann wieder zu kalt. Es war schon fast hell, als sie endlich einschlief. Nach nicht einmal einer Stunde wurde sie von lauten Stimmen geweckt. Sie vergrub ihren Kopf in den Kissen. Ihr erster Gedanke galt Quinn, der wahrscheinlich so tief geschlafen hatte wie ein Baby.

Sie setzte sich auf, zog die Bettdecke bis an ihr Kinn und versuchte, unter den Stimmen der Crew die von Quinn herauszuhören. Aber das gelang ihr nicht. Schlief er etwa noch? Wo steckte er?

Plötzlich kam ihr ein furchtbarer Gedanke. Letzte Nacht, als sie sich so sehnlich gewünscht hatte, dass er bliebe, war er einfach gegangen. Was, wenn sie bereits durch die Eheschließung ihren Zweck erfüllt hatte? War sie für ihn schon Vergangenheit?

Kira brauchte unbedingt eine Tasse starken Kaffee. Sie schlüpfte in enge weiße Shorts und ein knappes beigefarbenes Stricktop.

Durch das Fenster sah sie, dass die Sonne von einem blauen, wolkenlosen Himmel herabstrahlte. Gab es etwas Romantischeres als Flitterwochen auf einer Luxusjacht? Doch Kira fühlte sich fremd und allein und viel zu befangen.

Sie verließ ihre Kajüte, um nach Quinn zu sehen. Als er auf ihr Klopfen nicht reagierte, öffnete sie die Tür einen Spalt weit. Ein Blick auf sein perfekt gemachtes Bett und das ungeöffnete Gepäck verriet ihr, dass er die Nacht woanders verbracht hatte. Sie machte auf dem Absatz kehrt und prallte fast mit einem Besatzungsmitglied zusammen.

„Kann ich Ihnen helfen, Mrs Sullivan?“

„Oh, ich sehe mich nur um“, log sie. Mit erhobenem Kopf ging sie an ihm vorbei, als wüsste sie genau, wohin sie wollte.

Draußen erstreckte sich das Meer bis zum schimmernden Horizont. Dieser atemberaubenden Aussicht schenkte sie allerdings nur wenig Aufmerksamkeit. Sie war viel zu sehr damit beschäftigt, Quinn zu suchen und jede Tür auf dem opulent ausgestatteten Deck aufzureißen. Natürlich hätte sie einen der vielen Männer nach dem Weg fragen können – dazu war sie jedoch zu stolz. Aus Furcht, sie könne von ihnen angesprochen werden, senkte sie schließlich den Blick.

Die Jacht war viel größer, als sie sich ausgemalt hatte. Bisher hatte sie sechs luxuriöse Kabinen entdeckt, einen Kinoraum, verschiedene Decks, einen riesigen Salon und einen Hubschrauberlandeplatz.

Sie wollte ihre Suche schon aufgeben, als sie eine Tür auf dem Oberdeck öffnete und Quinn in einem vollgestopften Büro fand. Er hatte seinen Kopf auf einen Tisch gelegt und schlief. Überall lagen Dokumente herum, auf Tischen, Stühlen und sogar auf dem Boden. Halb volle Kaffeetassen standen auf den Papierstapeln. Offenbar hatte er die Nacht im Koffeinrausch durchgearbeitet.

Beim Anblick seines erschöpften Gesichts zog sich ihr Herz zusammen. Sie strich ihm behutsam über sein zerzaustes Haar, ärgerte sich dann aber gleich darüber. Hatte er sie nicht in eine lieblose Ehe gezwungen?

Nachdem sie jetzt wusste, wo er war, sollte sie einfach wieder gehen, sich ein Frühstück bestellen und in einem der schönen Liegestühle ihre Zeitschriften lesen – kurz gesagt, ihn einfach ignorieren. Sie trat einen Schritt zurück und überlegte es sich dann wieder anders. Warum wusste sie selbst nicht. Sie verspürte sogar den albernen Wunsch, sein Büro aufzuräumen. Da sie aber nicht wusste, was wohin gehörte, ließ sie sich ihm gegenüber einfach auf einen Stuhl sinken. Sie zog ihre Beine an die Brust, umarmte sie fest und sah ihn an. Unter ihrem wachsamen Blick schlief er noch über eine Stunde. Dann öffnete er plötzlich seine schönen Augen.

„Was zum Teufel machst du hier?“, fuhr er sie an.

Sie zuckte zusammen. „Verhältst du dich nach dem Aufwachen immer wie ein alter Brummbär?“, fragte sie leicht schnippisch.

Mit einem schiefen Grinsen strich er sich durchs Haar. „Du warst selbst ziemlich brummig am Morgen danach … nachdem du in San Antonio mit mir geschlafen hattest.“

„Erinnere mich bitte nicht an diese unselige Nacht“, sagte sie leise.

„Nun, für mich ist es eine meiner schönsten Erinnerungen.“

„Ich sagte, lass es!“

„Ich liebe es, wenn du rot wirst. Es macht dich … noch hübscher. Du hättest mich aufwecken sollen, als du ins Büro kamst.“

Als er grinsend seine weißen Zähne zeigte, konnte sie nicht anders – sie musste einfach zurücklächeln. „Soll ich dir einen Kaffee bringen? Ich könnte selbst eine Tasse gebrauchen“, sagte sie.

Er richtete sich noch etwas weiter auf und streckte sich. „Tut mir leid, dass hier so ein Durcheinander herrscht, aber da ich noch nicht fertig bin, lasse ich niemanden aufräumen.“

Sie nickte. „Das habe ich mir schon gedacht.“

„Wie wäre es dann mit einem gemeinsamen Frühstück an Deck? Schließlich habe ich eine ganze Crew, die nur darauf wartet, uns von vorne bis hinten zu bedienen. Sie sind in jeder Hinsicht hervorragend ausgebildet – ob es ums Essen oder um Notfälle auf See geht.“

„Gestern Nacht, als ich geschrien habe, sind sie jedenfalls nicht gekommen“, sagte sie sanft. „Sondern du.“

„Nur weil du sie nicht per Telefon gerufen hast.“

„Also war es meine Schuld, ja?“ Sie wusste nicht, woher ihr fröhlicher Ton rührte. Doch als sie daran dachte, wie sicher sie sich letzte Nacht in seinen Armen gefühlt hatte, empfand sie ihm gegenüber plötzlich große Zärtlichkeit.

Wieder wünschte sie sich, dass dies richtige Flitterwochen wären, dass er sie liebte und nicht einfach nur begehrte. Und sie wünschte sich, ihn lieben zu dürfen. Wenn sie nur nicht auf getrennten Schlafzimmern bestanden hätte. Dann würde sie jetzt in seinen Armen liegen und es kaum erwarten können, wieder mit ihm zu schlafen.

Allein bei dem Gedanken wurde ihr heiß. Schon ihr ganzes Leben lang hatte sie unerfüllbare Sehnsüchte. Es war an der Zeit, endlich erwachsen zu werden und herauszufinden, was sie aus ihrem Leben machen wollte. Und je früher sie mit dieser Suche begann, einer Suche, die nichts mit ihm zu tun hatte, desto besser.

9. KAPITEL

Das Frühstück an Deck mit seiner langbeinigen Braut in kurzen Shorts stellte sich als unerträgliche Qual heraus. Sie zuckte jedes Mal leicht zusammen, wenn sein Blick an ihren Lippen oder Brüsten hängen blieb oder über ihre herrlichen Beine wanderte.

„Ich wünschte, du würdest mich nicht so anstarren.“ Sie leckte Schokolade von einem Finger.

„Entschuldige“, murmelte er.

Er versuchte wegzusehen, schaffte es aber nicht. Wo sollte er denn sonst hinschauen? Auf das endlose, schillernde Wasser? Außerdem machte es Spaß zu beobachten, wie sie die frisch gebackenen Croissants und das pain du chocolat verschlang. Immer wenn sie die Schokolade von ihren Fingern leckte, musste daran denken, was sie mit ihren Lippen und ihrer Zunge während der Nacht in seinem Loft angestellt hatte. Die reine Folter.

Obwohl er im Schatten saß und eine kühle Brise über das Deck strich, wurde ihm furchtbar heiß. Seine Braut war unglaublich sexy.

Wenn er den Morgen irgendwie überstehen wollte, ohne sich zum Idioten zu machen und sie wie ein verknallter Teenager anzugrapschen, musste er sich schnell wieder in sein Büro verziehen und an dem EU-Deal arbeiten.

„Also, wohin segeln wir eigentlich?“, fragte sie.

„Schnorchelst du gern?“

„Ja. Allerdings habe ich das bisher nur in Seen gemacht und in flachen Buchten in der Karibik.“

„Sobald das Meer richtig tief ist, wird das Wasser ganz klar. Ich dachte, wir könnten um einen meiner alten Bohrtürme herumschwimmen. Es ist schon paradox, wie herrlich sich die Unterwasserwelt gerade dort entwickelt. Das wird fantastisch.“

Ihr kleines Lächeln verzauberte ihn. „Ich habe irgendwo gelesen, dass Bohrtürme sozusagen künstliche Riffe sind.“ Sie ließ die Orange sinken. „Aber du musst deine Arbeit nicht unterbrechen, um mich zu beschäftigen.“

„Wenn es dir nichts ausmacht, entscheide ich selbst über meinen Terminkalender.“

„Du bist der Chef, mein Herr und Meister. Entschuldige, dass ich das immer wieder vergesse.“

„Richtig.“ Er lächelte grimmig. Was hätte er auch entgegnen sollen?

Danach entstand ein unbehagliches Schweigen. Quinn konzentrierte sich auf seine Rühreier und den Speck. Nicht etwa, weil er keine Lust hatte, mit ihr zu sprechen. Die hatte er durchaus. Aber wie sich nun einmal herausgestellt hatte, war es nicht einfach, ein unverfängliches Gespräch mit seiner Frau zu führen.

„Am besten gehe ich wieder an die Arbeit“, sagte er, als er sein Rührei verdrückt hatte.

„Okay. Mach dir keine Gedanken um mich. Wie gesagt, ich komme gut allein klar. Ich liebe das Meer. Wie du weißt, habe ich die letzten Wochen auf Murray Island verbracht. Ich bin mir zwar nicht sicher, wo wir sind, aber vermutlich nicht weit entfernt.“

Mit gerunzelter Stirn starrte er zum Horizont. Er wurde nicht gern daran erinnert, welche Sorgen er sich um sie gemacht hatte.

Wie zum Teufel war sie ihm so schnell so wichtig geworden? Sie hatten doch nur eine einzige Nacht miteinander verbracht!

Er verabschiedete sich so knapp, dass ihr hübsches Lächeln erstarrte. Dann eilte er in den Fitnessraum, um kalt zu duschen.

Was aber nicht viel half. Kaum saß er wieder in seinem Büro auf dem Oberdeck, erblickte er seine liebreizende Frau direkt vor seiner Tür, wo sie sich praktisch halb nackt sonnte.

Sie hatte sich auf einem der Liegestühle ausgestreckt und trug den weißen Tanga-Bikini, den er für sie ausgesucht hatte. Er hatte sie sich darin vorgestellt, Himmel, das hatte er. Aber nicht so – ohne ihren Körper berühren zu dürfen. Erstens, weil sie darauf bestand, und zweitens, weil er ihr nicht noch mehr verfallen wollte. Niemals hätte er diese drei winzigen Dreiecke gekauft, wenn er geahnt hätte, welche Qual es war, sie darin zu sehen.

Er ballte seine Hände zu Fäusten und beschloss, die Rollos herunterzulassen und sie einfach zu vergessen. Stattdessen durchmaß er sein Büro mit langen Schritten und fühlte sich wie ein Raubtier auf der Pirsch. Er starrte sie hungrig an. Gierig. Wenn diese aufregende Hexe nur einen Hauch von Zärtlichkeit für ihn übrig hätte. Er versuchte, sie mit reiner Willenskraft dazu zu bringen, aufzublicken.

Nachlässig blätterte sie eine Seite ihrer Zeitschrift um und las mit unerträglicher Aufmerksamkeit irgendeinen Artikel. Nicht ein einziges Mal sah sie auch nur annähernd in seine Richtung.

Zum Teufel mit ihr.

Sie lag auf dem Bauch, genau wie das Mädchen auf dem Gemälde. Er betrachtete ihr langes dunkles Haar, das in der Sonne seidig glänzte und sacht um ihre nackten Schultern wehte. Sie blätterte wieder eine Seite um und strich sich eine fliegende Strähne aus dem Gesicht. Bei jeder Bewegung blitzte ihr Silberarmband auf.

War sie wirklich so cool und gefasst, wie es den Anschein hatte?

Wie konnte das sein, nachdem sie sich ihm doch schon in der ersten Nacht so ganz und gar hingegeben hatte? Ihre Augen hatten vor Lust geglänzt, sie hatte unter seinen Berührungen gezittert und gebebt. Ganz bestimmt war das kein Theater gewesen. Und letzte Nacht, da hatte sie sich an ihn geklammert, als ob sie ihn nie mehr loslassen wolle.

Wahrscheinlich hielt sie aus Prinzip an ihrem Keuschheitsgelübde fest. Blätterte sie die Seiten nicht ein wenig zu schnell um? War sie am Ende genauso abgelenkt wie er? Spürte sie gar, dass er sie beobachtete? Und zog sie irgendeine perverse Befriedigung daraus, ihn so in der Hand zu haben?

Er verfluchte das Schicksal, das sie zu ihm geführt hatte!

Vor Kira hatte er sich eher für üppige Blondinen mit lockeren Moralvorstellungen interessiert, kurvige Frauen, die wussten, wie man sich kleidete, Frauen, die einem Mann gefallen wollten. Eben Frauen, bei denen er sich sicher gefühlt hatte, weil ihnen sein Geld und seine gesellschaftliche Stellung wichtiger waren als sein Herz.

Dieses schlanke, langbeinige Mädchen wusste gar nicht, wie sexy sie war. Sie hatte keine Ahnung, wie man einen Mann verführte. Doch auf einmal fand er diese Unschuld anziehend.

Aber wieso?

Zurück an seinem Schreibtisch saß er einfach nur da, unfähig, sich zu konzentrieren. Ihr Bild hatte sich quasi in sein Gehirn gebrannt. Seine Lenden schmerzten. Diese Frau war einfach zu aufregend.

Irgendwann begann er, sich darüber Gedanken zu machen, ob sie genug Sonnenschutz aufgetragen hatte. Bestimmt gab es Stellen an ihrem schlanken Körper, die sie nicht erreichen konnte.

Bevor er noch wusste, was er tat, stürmte er aus seinem Büro und baute sich drohend vor ihr auf. Wobei sie es nicht für nötig befand, von ihrer verdammten Zeitschrift aufzuschauen.

Er kam sich vor wie ein Idiot.

„Du wirst dich noch verbrennen“, brummte er verärgert.

„Meinst du? Ich habe mich eingecremt. Aber vielleicht hast du recht. Ich sollte mich eine Weile lang umdrehen.“ Sie schob die Sonnenbrille auf ihre Nasenspitze und blickte ihn mit ihren dunklen Augen herausfordernd an.

Flirtete sie mit ihm? Wenn ja, dann zur Hölle und zurück mit ihr.

„Da du schon mal da bist – würde es dir etwas ausmachen, mir den Rücken einzucremen?“

Er beugte sich vor, so erregt von der Vorstellung, sie zu berühren, dass er keine Sekunde darüber nachdachte, wie unlogisch ihre Bitte war. Schließlich hatte sie ihm verboten, sie anzufassen. Und hatte sie nicht gerade erst gesagt, dass sie vorhätte, sich auf den Rücken zu legen?

Ihm war’s egal.

Die Creme war warm von der Sonne, genauso wie ihre Haut. Sie stieß ein behagliches Seufzen aus, als er die Creme in großen Kreisen auf ihrem Rücken verteilte. Sein Herzschlag beschleunigte sich sofort. Tief in seinem Körper stieg die Lust auf.

„Du hast starke Hände. Und die Creme duftet herrlich süß. Fühlt sich auch gut an“, flüsterte sie und rekelte sich unter seinen Händen wie eine Katze.

„Danke“, knurrte er.

Sie drehte sich um, warf ihm einen herablassenden Blick zu und griff wieder nach ihrer Zeitschrift. „Du kannst jetzt gehen“, sagte sie sanft.

Störrisch rührte er sich nicht vom Fleck. Erst als er steuerbord seinen Bohrturm auftauchen sah, ging er hinüber zu seiner Crew und bat sie um die Tauchausrüstungen: Flossen, Neoprenanzüge, Radarbojen und Taucherbrillen.

So viel zum Thema EU-Deal …

Später, als sie in den Neoprenanzügen am Heck der Jacht standen, fiel ihr auf, dass niemand einen Anker geworfen hatte.

„Und wenn deine Jacht abdriftet, während wir im Wasser sind?“

„Das wird sie nicht. Die Pegasus ist mit einem hervorragenden Navigationssystem ausgestattet. Dynamic Positioning. Glaub mir, das ist viel besser als ein Anker, mit dem ein Schiff weit vor- und zurückschwingen kann.“

„Du denkst wirklich an alles. Bist du eigentlich so reich, dass du alles haben kannst, was du willst?“

„Nur fast alles“, murmelte er.

Wusste sie nicht, dass sich durch sie vieles verändert hatte? Jahrelang war er von Rachegedanken erfüllt gewesen, aber als endlich der Moment der Genugtuung gekommen war, da hatte er von Veras schwerer Krankheit erfahren. Von diesem Moment an fühlte sein Sieg sich hohl an.

Gerade als er überlegte, welche neue Herausforderung ihn so leidenschaftlich beschäftigen könnte wie zuvor die Rachsucht, kam Kira in sein Büro spaziert, um sich für ihre Schwester einzusetzen. Und da hatte er gewusst, dass er sie haben musste.

Das Problem war nur, dass er sich inzwischen mehr wünschte als er je zu träumen gewagt hätte. Er wollte sein Leben mit ihr teilen, seine Zukunft; er wollte all das tun, was er sich bisher aus Angst verboten hatte.

Kira stand auf der Badeplattform und beobachtete, wie Quinn im Wasser seine Taucherbrille zurechtrückte.

„Komm rein“, rief er.

Sie legte ihren Silberschmuck ab, weil er ihr erklärt hatte, dass das Glitzern Haie anziehen könnte.

„Ich habe dir doch gesagt, dass ich bisher nur in Seen oder flachen Buchten geschnorchelt habe“, begann sie. „Mir kommt das Meer hier viel zu groß und viel zu tief vor.“

„Ich werde direkt neben dir bleiben, und Skip und Chuck sind im Beiboot.“

„Ich habe alle Teile von Der weiße Hai gesehen.“

„Ist nicht der beste Moment, daran zu denken.“

Mit zusammengekniffenen Augen suchte sie die Wasseroberfläche nach Haiflossen ab.

„Kommst du jetzt rein oder nicht?“

Entschlossen holte sie tief Luft und sprang ins Wasser. Sie hatte kaum ihre Taucherbrille aufgesetzt, als Quinn und sie auch schon von jeder Menge Red Snapper und Stachelmakrelen umzingelt waren. Er zeigte auf einen riesigen Zackenbarsch, den sie ehrfürchtig anstarrte. Sie begann, diese kühle blaue Welt zu genießen.

Sie fühlte sich ganz leicht. Als würde sie durch eine fremde Welt schweben, die sich in einem endlosen blauen Nichts auflöste. Wie versprochen blieb Quinn fast eine Stunde lang an ihrer Seite. Und sie genoss die Zeit so sehr, dass sie völlig vergaß, was die unermessliche Tiefe unter ihr barg.

Gerade als sie richtig entspannt war, hielt ein Tigerhai direkt auf Quinn zu. In ihrer Panik tat sie genau das Falsche: Sie ruderte wild mit den Armen, trat um sich und schluckte zu viel Wasser. Hustend riss sie sich die Maske herunter. Als der Hai verschwunden war, fordert Quinn sie ruhig auf, zur Jacht zu schwimmen.

Innerhalb weniger Sekunden war der Hai zurück, zog einen Kreis um Quinn und verschwand. Dann war er wieder da, stürzte sich auf Quinn, der ihm die Faust in die Nase rammte und ihr das Zeichen gab, nicht länger zuzusehen, sondern endlich loszuschwimmen. Er begann, ebenfalls zur Jacht zu schwimmen, blieb dabei aber immer zwischen ihr und dem Hai, um sie mit seinem Körper zu schützen.

Die Besatzungsmitglieder riefen ihr etwas zu, als sie die Jacht endlich erreicht hatte.

„Quinn“, schrie sie, während starke Arme sie an Bord zogen. „Quinn!“ Schwer atmend stand sie auf der Badeplattform. Der Hai peitschte mit der Schwanzflosse auf ihn ein, sie glaubte, vor Angst sterben zu müssen.

„Holt ihn raus! Tut doch was! Quinn! Liebling!“, kreischte sie.

Quinn schwamm in ruhigen, kräftigen Zügen zum Heck der Jacht. Als er die Leiter erreicht hatte, zerrte einer seiner Leute ihn an Bord und auf die Plattform.

Quinn riss seine Maske herunter. Dann stand er auf und drehte sich zu Kira um, die das Flackern in seinen Augen als Aufforderung betrachtete, sich in seine Arme zu werfen.

„Du bist ja weiß wie ein Gespenst“, sagte er und drückte sie fest an sich. „Geht es dir gut?“

„Wenn es dir gut geht, dann geht es mir auch gut“, flüsterte sie zittrig, während sie sich enger an ihn schmiegte. Sie war so glücklich, dass er noch lebte und unverletzt war.

„Du übertreibst. Es braucht schon mehr als einen kleinen Hai …“

„Mach jetzt keine Witze! Er hätte dir einen Arm abreißen können!“

„Wahrscheinlich war er nur neugierig.“

„Neugierig! Ich habe die Filme gesehen, schon vergessen?“

Er starrte sie so lange an, bis ihre Haut kribbelte. „In gewisser Weise bin ich dem Hai dankbar. Seinetwegen hast du mich Liebling genannt.“

„Hab ich nicht!“

„Und ob!“, sagte er mit seiner tiefen, hypnotischen Stimme.

Als sie sich aus seinen Armen befreite, lachte er. „Okay. Wahrscheinlich war es das reine Wunschdenken eines Mannes in Lebensgefahr. Dann hat wohl Chuck das L-Wort gerufen!“

Sie musste sich auf die Lippen beißen, um nicht zu grinsen.

Nachdem sie sich angezogen hatten, trafen sie sich auf dem Oberdeck, wo sie ein paar Stunden zuvor gefrühstückt hatten. Quinn trug Jeans und ein blaues Hawaiihemd, das seine Augen so funkeln ließ wie den herrlichen Himmel.

Er bestellte Ananas und Mangos und Kaffee. Noch immer froh über die Tatsache, dass er unversehrt aus dem Wasser gekommen war, konnte sie ihren Blick nicht von ihm wenden.

„Ich habe eine Idee“, sagte sie. „Ich meine … falls wir auf der Suche nach einem etwas weniger aufregenden Abenteuer sein sollten.“

„Was wäre das?“

„Ich könnte dir Murray Island zeigen.“

„Wo ist das?“

„Südlich von Galveston. Da ich nicht weiß, wo wir sind, kann ich dir nicht sagen, wie man dahin kommt. Aber dafür gibt es ja Seekarten.“

Er nahm den Telefonhörer ab und sprach mit seinem Kapitän. Nachdem er aufgelegt hatte, sagte er: „Offensichtlich sind wir ungefähr vierzig Seemeilen von deiner Insel entfernt. Der Kapitän glaubt, dass das Wetter schlechter werden könne, aber wenn du dorthin willst, kein Problem.“

„Was sind schon ein oder zwei Regentropfen im Vergleich dazu, beinahe von einem Hai verspeist zu werden?“

„Du hast wirklich eine blühende Fantasie.“

Etwa eine Stunde später hatte die Jacht die Gewässer Murray Island erreicht. Kira und Quinn kletterten ins Beiboot. Nachdem Quinn den Außenbordmotor angeworfen hatte, rasten sie auf den Strand zu. Die Fahrt unter den grauen Gewitterwolken war feucht und holprig. Doch das störte sie nicht. Lachend warf sie ihren Kopf zurück, während die Gischt sie durchnässte. Quinn konzentrierte sich auf den Kurs – doch ab und zu blickte er in ihre Richtung, worüber sie sich insgeheim freute. Natürlich war es ein Fehler, sich dermaßen nach seiner Aufmerksamkeit zu sehnen, aber seit dem Vorfall mit dem Hai waren ihre Gefühle vollkommen durcheinander.

Er lebt. Und wir sind in den Flitterwochen. Warum also sollte ich es nicht genießen? Warum nicht die Einsamkeit dieser Insel, die ich so liebe, mit ihm teilen?

10. KAPITEL

Quinn beobachtete Kira für seinen Geschmack viel zu gierig. Es passte ihm ganz und gar nicht, dass er sich dermaßen zu ihr hingezogen fühlte. Vollkommen unbegreiflich. Sie war Earls Tochter, eine Frau, die er kaum kannte, und eine Braut, die nicht einmal sein Bett teilte.

Sie hatte ein einziges Mal mit ihm geschlafen und ihn dann verlassen. Der dadurch verursachte Schmerz hatte ihn zu sehr an das erinnert, was er nach dem Tod seines Vaters gefühlt hatte. Die Zärtlichkeit, die er für sie empfand, brachte ihn in Teufels Küche, und doch hatte sie eine Macht über ihn, wie keine Frau zuvor.

Es war der Hai. Bis zu diesem Zwischenfall hatte er sich noch einreden können, dass er einer vorübergehenden Faszination erlegen war und die brennende Leidenschaft für sie im Keim ersticken konnte, indem er einfach ihrem Bett fernblieb.

Doch als sie zum Schiff geschwommen war, hatte er schreckliche Angst um sie gehabt, mehr Angst als je zuvor in seinem Leben. Und dann ihr kreidebleiches Gesicht und die Panik in ihren Augen, als sie ihn in Gefahr glaubte.

Kaum war er an Bord gewesen, hatte sie sich ihm so wild in die Arme geworfen, dass sie beinahe zurück ins Wasser gestürzt wären.

Niemand hatte ihn jemals so angesehen.

Sein Vater vielleicht. Aber Kira war hier, sie war so schön und lebendig – und sie gehörte ihm. Wenn er sie doch nur für sich gewinnen könnte.

Der Südostwind peitschte über die schaumigen Wellen und zerrte an ihrem braunen Haar, während sie am Strand entlanglief. Alle paar Schritte kniete sie sich hin, um die angeschwemmten Algen und das Treibholz nach Muscheln zu durchsuchen.

Ihre schmalen Füße waren nackt, ihre Zehennägel unlackiert. Flipflops baumelten an ihrer linken Hand.

In den letzten zwanzig Jahren, auf seiner fortwährenden Jagd nach Erfolg, war es ihm immer als Zeitverschwendung erschienen, einen Tag mit einer Frau am Strand zu verbringen. Meistens war er noch vor Morgengrauen ins Büro gefahren. Von seinen dunklen Zielen getrieben hatte er die Wochenenden und Feiertage durchgearbeitet. Entspannt hatte er sich höchstens im Fitnessraum oder mit einer willigen Frau und einem Glas Scotch, bevor er ins Bett fiel oder sich wieder an seinen Schreibtisch setzte. Er war weniger Mensch als Maschine gewesen.

Aber nun war Kira in sein Leben getreten.

Jahrelang unterdrückte Erinnerungen tauchten wieder auf. Als Kind hatte er immer sehnsüchtig darauf gewartet, dass sein Vater nach Hause kam und seinen Namen rief. Wenn es so weit war, warf er sich in seine Arme. Sein Vater hob ihn so hoch in die Luft, dass Quinn die Decke berühren konnte. So hoch, dass er zu fliegen glaubte. Dann ließ sein Dad ihn hinunter, zerzauste sein Haar und fragte ihn, wie sein Tag gewesen war.

Niemals war sein Vater zu müde, um noch eine Runde Fußball auf dem Hof zu spielen oder mit ihm in den Park zu gehen und Gänse zu jagen. Er half Quinn bei den Hausaufgaben und baute mit ihm Modellflugzeuge zusammen. Und dann starb er, und Quinn musste erfahren, was Trauer und Einsamkeit bedeuteten.

Bei diesem Strandspaziergang mit Kira spürte Quinn zum ersten Mal wieder so etwas wie Wärme in seinem Herzen.

Sein Vater würde nicht wollen, dass er immer noch um ihn trauerte, das begriff er plötzlich. Es würde ihn glücklich machen, wenn Quinn sich für das Leben entschied, für die Zukunft.

Kira wusste gar nicht, wie schön sie war, und das machte sie nur noch anziehender. Jede ihrer Bewegungen war vollkommen natürlich und anmutig. Hier am Strand wirkte sie wie ein herrliches wildes Tier, das seine Freiheit genoss.

Diese Insel war ihr Zufluchtsort. Wie lange sie auch immer zusammen sein würden, er musste ihre Welt akzeptieren lernen, wenn er dasselbe von ihr verlangte. Zweifellos war es ihr wichtig, regelmäßig hierherzukommen.

Er runzelte die Stirn, ganz und gar nicht begeistert von der Vorstellung, dass sie mutterseelenallein auf der Insel war. Jedermann konnte mit einem kleinen Boot hierher gelangen. Jim, der Aufseher der Insel, hatte den abwesenden Blick eines Mannes, der schon vor langer Zeit mit dem Leben abgeschlossen hatte. So einem Mann würde Quinn die Sicherheit seiner Frau bestimmt nicht anvertrauen. Nein, er würde sein Securityteam auffordern, sich darum zu kümmern. Kira war ein Freigeist, sie sollte glücklich sein, so wie jetzt. Aber auch in Sicherheit.

Der Himmel wurde schwarz. Kira schien sich keine Sorgen über das aufziehende Unwetter zu machen, als sie sich wieder herabbeugte, um eine Muschel aufzuheben. Sie drehte sich um, und ihre Blicke trafen sich. Ihr Lächeln rührte sein Herz viel zu sehr. Dann rannte sie auf ihn zu, um ihm ihren neuesten Fund zu zeigen. Ihre Augen leuchteten, und das winzige Fenster zu seiner Seele wurde noch weiter aufgestoßen.

„Sieh mal diese Muschel“, rief sie. „Das ist eine Lightning Whelk, eine Blitzschnecke.“

„Die ist ja riesig!“ Er drehte die Muschel in der Hand, um sie ausführlich zu bewundern.

„Mindestens dreißig Zentimeter lang. So eine große habe ich noch nie gesehen. Und sie ist noch in perfektem Zustand. Wusstest du, dass sie das Wahrzeichen von Texas ist?“

Er schüttelte den Kopf, warf einen Blick zum Himmel und gab ihr die Muschel zurück. „Sammelst du Muscheln?“

„Eigentlich nicht, aber diese würde ich dir gern schenken. Damit du dich immer an Murray Island erinnerst.“

Und an dich, dachte er. „Als ob ich das jemals vergessen könnte“, antwortete er. „Aber ich werde sie in Ehren halten.“

„Da bin ich mir sicher.“ Sie versuchte, zu lachen, doch es gelang ihr nicht. „Ein neuer Schatz für deine Kunstsammlung.“

„Ist schon jetzt mein Lieblingsstück.“

Der Wind peitschte Sand gegen seine Beine.

„Wir sollten ins Haus“, rief er. „Das Gewitter geht gleich los. Schnell. Wir sollten besser rennen!“

„Ich bin schneller!“ Kichernd begann sie, zum Haus zu sprinten, und weil es ihm so viel Spaß machte, ihren süßen Hintern zu betrachten, ließ er sie gewinnen.

Der Wind heulte um das Haus herum. Kira führte ihn schnell durch sämtliche Räume: zwei Schlafzimmer, ein Badezimmer und eine Küche, alle miteinander durch einen verglasten Übergang verbunden. Das südliche Schlafzimmer hatte eine große Fensterfront. „Mein Lieblingsraum“, erklärte sie. „Draußen weht immer ein Lüftchen, deshalb schlafe ich hier.“

Als sie ein Fenster öffnete, wurde es sofort kühler im Zimmer.

Geflissentlich starrte er hinaus in den Regen statt auf ihr schmales Bett, denn er konnte sich nur zu gut vorstellen, wie ihr schlanker Körper sich auf dieser Matratze unter ihm wand.

„Wenn man sämtliche Fenster und Türen öffnet, bleibt das Haus auch am heißesten Sommertag schön kühl“, sagte sie.

„Aber wenn alles offen steht, kann hier doch jeder einfach einbrechen.“

„Normalerweise ist außer mir und Jim niemand auf der Insel.“

Sie war hier völlig schutzlos. Wenn Quinn das schon damals gewusst hätte, als sie sich hier vor ihm versteckt hatte, wäre er noch verrückter vor Sorge geworden.

„Möchtest du einen Tee?“, fragte sie. „Bis das Unwetter vorbei ist?“

„Sicher.“

Sie verschwand in die Küche. Ein gewaltiger Windstoß erfasste das Haus, das Gewitter brach mit ganzer Kraft los. Irgendwo knallte eine Tür so heftig zu, dass das gesamte Gebäude erzitterte. Unter ihrem Bett wurden Papiere aufgeweht. Neugierig kniete er sich auf den Boden und zog sie hervor.

Zu seiner Überraschung handelte es sich um Dutzende Aquarelle, die alle ihn zeigten. Und die alle in zwei Hälften zerrissen waren. Als er ihre Schritte hörte, wollte er sie schnell wieder unter dem Bett verschwinden lassen.

„Du meine Güte“, rief sie. „Die hatte ich ganz vergessen. Denk jetzt nicht … ich meine … die bedeuten gar nichts!“

„Klar.“

Du hast mit wütenden Pinselstrichen ein Bild nach dem anderen von mir gemalt. Und dann jedes einzelne zerrissen. Ohne Grund.

„Ganz offensichtlich warst du nicht gerade begeistert von mir“, murmelte er.

„Ich möchte wirklich nicht darüber reden.“

„Hast du noch etwas anderes gemalt … von mir abgesehen?“

„Ein paar Vögel.“

„Wie viele?“

„Nicht besonders viele. Einen, um genau zu sein.“ Sie wandte sich von ihm ab.

„Wie wär’s, wenn wir den Tee trinken und dann zurück zur Jacht gehen?“, fragte er brüsk.

„Warum nicht.“

„Ich hätte diese Bilder nicht ansehen dürfen.“

„Wir wollten doch nicht mehr darüber sprechen.“

„Richtig. Wollten wir nicht.“ Also war er nicht der Einzige gewesen, der während ihrer Abwesenheit verrücktgespielt hatte. Er atmete tief durch.

Sie tranken den Tee auf der Veranda, während der Sturm über die Insel fegte. Er wollte so schnell wie möglich von hier verschwinden, doch das Wetter spielte einfach nicht mit. Im Gegenteil. Monströse schwarze Wellen krachten an den Strand, während Regentropfen lautstark auf das Metalldach prasselten. Mit dem kleinen Beiboot konnte er bei diesem Wetter auf keinen Fall zur Jacht zurückfahren.

„Scheint, dass wir hier eine Weile festsitzen“, sagte er. So viel zum Thema, sich von seiner Frau möglichst fernzuhalten.

Sie nickte mit mindestens genauso grimmigem Gesicht wie er. „Tut mir leid, dass ich unbedingt hierherkommen wollte.“

Als es Abend wurde, wärmte sie eingemachte Bohnen auf und öffnete jeweils eine Dose Pfirsiche und Tomaten. Außerdem förderte sie noch eine Flasche Scotch zutage.

„Wir müssen den Alkohol vor den Piraten verstecken“, erklärte sie lächelnd.

„Piraten?“

„Wir nennen alle, die auf dieser Insel landen, Piraten. Und wir lassen auch immer das Haus unverschlossen, damit sie nicht einbrechen müssen. Denn das würden die sonst machen.“

„Also ist dir schon klar, dass es nicht ganz ungefährlich ist, hier allein zu sein?“

„Jim ist doch da.“

„Richtig. Jim.“

Quinn goss sich einen Scotch ein und trank auf den guten alten Jim. Dann schenkte er sich nach. Als er das zweite Glas geleert hatte, fing er innerlich zu glühen an. Ihr Lächeln und ihr Blick wirkten auf einmal so frisch, so funkelnd, dass es ihm zu gefährlich erschien, noch mehr zu trinken. Er schlug vor, ins Bett zu gehen.

„Getrennte Zimmer natürlich“, sagte er. „Wie du es willst.“

Mit einem knappen Nicken stand sie auf und führte ihn in das Gästezimmer. Als er wieder allein war, zog er sein Hemd aus und legte sich aufs Bett. Er konnte an nichts anderes denken als an sie. Daran, wie ihre Augen geleuchtet hatten, als er sich vor dem Hai in Sicherheit gebracht hatte. An ihre Brüste unter dem engen T-Shirt, das sie heute getragen hatte, an ihren hübschen Hintern und die langen Beine in den weißen Shorts, als sie vor ihm durch den weichen Sand zum Haus gerannt war.

Der Scotch heizte seine Fantasie an. Er stellte sie sich auf ihrem schmalen Bett im Zimmer nebenan vor. War sie nackt? Trug sie Slip und BH? Verzehrte sie sich auch nach ihm?

Er erinnerte sich an all die Dinge, die sie in der einen Nacht in San Antonio mit ihm angestellt hatte, und fantasierte, dass sie neben ihm im Bett läge, ihre langen Beine mit seinen verschlungen.

Wenn sie nur auf seiner Jacht wären, wo er sich in seinem Büro vergraben und mit Arbeit hätte ablenken können. Doch hier konnte er an nichts anderes denken als an sie.

Irgendwann gelang es ihm einzuschlafen, allerdings träumte er von ihr. In diesem Traum glitt sie lautlos wie ein Schatten in sein Zimmer, schlug die Bettdecke zurück und schlüpfte neben ihn. Ihr Blick loderte vor Leidenschaft.

Sein Herz zog sich zusammen. War das Liebe? Falls nicht, fühlte es sich viel zu sehr danach an. Selbst in seinem Traum wich er vor diesem gefährlichen, zerstörerischen Gefühl zurück. Liebe hatte sein Leben und das seines Vaters ruiniert. Oder nicht?

Dann, im Traum, küsste sie ihn, strich mit ihrer Zunge einladend über seine Lippen, seinen Körper. Sie ließ eine Hand zwischen seine Beine gleiten und begann, ihn sanft zu streicheln. Er hörte auf zu denken, versuchte erst gar nicht, ihr zu widerstehen.

Donner krachte, erschrocken riss er die Augen auf. Er konnte hören, wie draußen die Wellen tobten. Er war allein in einem fremden, dunklen Zimmer. Fiebriger Schweiß tropfte von seinem schmerzenden Körper, so sehr verzehrte er sich nach seiner Ehefrau.

Sie machte ihn wahnsinnig. Stöhnend stieg er aus dem Bett und ging hinaus in den gläsernen Übergang. Er hoffte, sein erhitztes Gemüt in einer frischen Brise abkühlen zu können, bevor er den Verstand verlor.

„Quinn!“, hörte er Kira leise rufen. Ihre heisere, sexy klingende Stimme versetzte seinen testosterongeladenen Körper sofort in höchste Alarmbereitschaft.

Er wirbelte genau in dem Moment herum, in dem ein Blitz den Flur erhellte. Sie lehnte an einer Säule, nur wenige Schritte von ihm entfernt.

„Du solltest lieber in dein Zimmer zurückgehen“, sagte er rau.

„Wozu, wenn ich doch nicht schlafen kann? So ein Gewitter ist ziemlich aufregend, findest du nicht?“

„Tu, was ich sage.“

„Das ist mein Haus. Warum sollte ich tun, was du sagst, wenn ich mir lieber das Gewitter ansehe … Und dich?“, fügte sie leise hinzu.

„Da du auf getrennten Zimmern bestehst, wäre es einfach klüger.“

„Du bist es wirklich gewöhnt, Anweisungen zu geben, nicht wahr? Nun, ich bin es nicht gewöhnt, ihnen zu folgen. Da ich deine Frau bin, sollte ich dir das möglichst schnell beibringen. Ich könnte dir eine Menge beibringen …“

Donner rollte, Regen trommelte wütend auf das Glasdach. „Geh“, murmelte er.

„Vielleicht.“ Sie lachte heiser. „Vielleicht auch nicht.“

Sie drehte sich um, riss die Tür auf und rannte hinaus zum Strand. Im selben Augenblick leuchtete der schwarze Himmel grellweiß auf.

Verdammt! Sie würde noch vom Blitz erschlagen werden, wenn er sie nicht zurückbrachte.

„Kira!“, schrie er.

Doch sie rannte weiter. Er stürzte ihr hinterher, seine nackten Füße versanken tief in dem weichen, nassen Sand und zermalmten Muscheln. Innerhalb von Sekunden war er völlig durchweicht.

Sie war nur wenige Meter weit gekommen, als er sie um die Taille packte und in seine Arme riss. Sie war nass und atemlos, ihr langes Haar klebte an ihrem Gesicht, unter dem Stoff des T-Shirts konnte er ihre aufgerichteten Brustwarzen sehen.

Quinn schloss die Augen und zwang sich, an etwas anderes zu denken als an ihre Brüste. Doch ihre weiche, warme Haut und ihr süßer Duft ließen ihn die Augen wieder öffnen. Er starrte sie an. Sie schlang ihre Arme um ihn und sah ihn an wie in seinem Traum. Voller Liebe.

Lachend sagte sie: „Hast du schon einmal etwas so Wildes gesehen? Ist es nicht herrlich?“

Er hob sie hoch und schleuderte sie im Kreis herum. Dann ließ er sie wieder hinunter, sehr, sehr langsam. Ihre Schenkel, ihr Bauch und ihre Brüste glitten an seinem Körper entlang.

Wenn sie nur aufhören würde, ihn mit diesem Feuer in den Augen anzusehen … Ihretwegen verzehrte er sich auf einmal nach einem anderen Leben … Einem Leben voller Licht und Wärme und Liebe.

„Küss mich“, flüsterte sie, presste sich an seine harten Schenkel und lächelte, als sie seine beeindruckende Erektion spürte.

Sie begehrte ihn also auch.

Er küsste sie so wild, dass sie aufkeuchte. Regen strömte über ihre brennenden Körper, Blitze zuckten am Himmel, Donner krachte. Er wusste, dass er sie ins Haus bringen sollte, aber sie schmeckte so gut, und um nichts in der Welt hätte er sie jetzt loslassen können.

Er würde es bereuen, das war ihm klar. Aber später. Nicht jetzt, wo sie nach Regen duftete und die Wellen überall um sie herum tosten. Nur sein Blut tobte noch lauter.

Heute Nacht musste er sie einfach besitzen.

11. KAPITEL

Als er ihr die Kleider auszog und sie sanft aufs Bett drückte, schloss sie die Augen. Ihr Gesicht war von einem erwartungsvollen Lächeln erhellt, ihr feuchtes Haar auf dem Kopfkissen ausgebreitet. Sie war schöner, als Worte beschreiben können.

„Ich wollte, dass du zu mir kommst … die ganze Zeit schon“, gestand sie leicht errötend. „Ich weiß, es ist nicht richtig … aber ich habe in meinem Bett gelegen und mich nach dir gesehnt.“

„Stell dir vor, ausnahmsweise sind wir uns mal einig.“

„Ich will dich aber nicht begehren.“

„Geht mir nicht anders.“

Zum Glück hatte er daran gedacht, ein paar Kondome in seine Brieftasche zu stecken, bevor sie die Jacht verlassen hatten – nur für den Fall. Er musste an ihre erste gemeinsame Nacht denken, an das eine Mal, als sie ungeschützt miteinander geschlafen hatten, und die kleine Uhr hinten in seinem Kopf tickte ein wenig lauter.

Sie könnte bereits schwanger sein.

Ein Teil von ihm hoffte, dass sie es war … mit einem Sohn. Seinem Sohn … nein, ihrem gemeinsamen Sohn. Ein kleiner Junge mit dunklem Haar, mit dem er Fußball spielen konnte wie sein Vater früher mit ihm. Sie würden ihn Kade nennen. Quinn würde abends nach Hause kommen, seinen Namen rufen, und der Junge würde zu ihm rennen.

Alberner Traum.

Nachdem er Jeans und Boxershorts abgestreift hatte, nahm er die Kondome aus der Brieftasche und legte sie auf den Nachttisch. Sanft strich er mit dem Daumen über ihre Wange. Als ihre Augen erwartungsvoll aufleuchteten, küsste er lächelnd ihre Lider.

„So schmale Handgelenke“, sagte er, während er ihre Hände an seine Lippen hob. Er ließ seinen warmen Atem über ihre Haut streichen. „Dein Herz schlägt so schnell. Also begehrst du mich … mein Liebling. Komm schon, tu was für mein angeschlagenes Ego und gestehe.“

Sie lachte hilflos. „Okay – es prickelt an so vielen Stellen, dass ich kurz davor bin, ohnmächtig zu werden.“

Er berührte ihre Brüste, ihre schmale Taille, das seidige Dreieck zwischen ihren Beinen. Dann drückte er seine Lippen auf all diese köstlichen Stellen.

„Schon besser“, murmelte er lächelnd. „Ich sagte doch, dass du dir das mit dem Sex noch einmal überlegen würdest.“ Triumphierend ließ er seine Lippen über ihren Hals wandern.

„Und du behältst immer recht, oder? Bist du deshalb so reich geworden?“

Er küsste ihr Ohrläppchen und lachte leise, als sie erschauerte. „Konzentration ist der Schlüssel zum Erfolg. Es hat nur einen Tag gedauert, und ich habe nicht ein einziges Mal versucht, dich zu verführen, richtig?“

„Hör auf, dich so aufzuplustern! Wie ich sehe, hast du genügend Kondome mitgebracht … was bedeutet, dass du das hier geplant hast.“

„Ich war optimistisch. Meistens erreiche ich meine Ziele.“ Er strich mit der Zunge über ihr Schlüsselbein.

Kira begann, sich unter ihm zu winden. „Du sollst aufhören, dich so aufzuspielen“, sagte sie und erschauerte, als er wieder über ihr Ohrläppchen leckte. „Tu es einfach“, flehte sie ihn an.

„Warum hast du es immer so eilig, süße Kira?“

Sie ballte die Hände zu Fäusten, presste die Lippen zusammen und lag ganz still.

„Immerhin“, fuhr er fort, „handelt es sich sozusagen um unsere Hochzeitsnacht.“

Als sie die Stirn runzelte, ärgerte er sich sofort über sich selbst. Wieso hatte er sie an die erzwungene Heirat erinnern müssen?

Bevor sie protestieren konnte, küsste er sie auf den Mund. Es dauerte nicht lange, bis ihr Atem schneller ging und sie unter seinen Lippen bebte.

Sie ließ ihre Hände über seine Brust wandern, tiefer hinab, bis sie seine Erektion umschloss. Er verlor vollkommen die Kontrolle und hatte es mit einem Mal genauso eilig wie sie.

„Ich könnte wetten, dass wir uns jetzt auch einig sind“, sagte sie mit leisem Triumph in der Stimme.

„Du verführerische kleine Hexe.“ Er rollte sich ein Kondom über und glitt mit einer fließenden Bewegung in sie hinein. Kaum war er in ihr, als sie ihre Beine um seine Taille schlang und sich an ihn drückte.

Sie stieß ein lustvolles Seufzen aus.

„Ja“, stöhnte er und drang wieder und wieder in sie ein.

Er stieß im gleichen Rhythmus in sie, wie die Wellen gegen den Strand schlugen. Sein Blut kochte, und sein Herz hämmerte wild. Als er sich zwang, langsamer zu werden, umklammerte sie ihn fester. Sie wand sich und flehte ihn an, weiterzumachen – bis er sich nicht mehr im Griff hatte.

Mit einem wilden Schrei erreichte er den Höhepunkt. Sie fühlte sich so gut an, so weich, so unendlich köstlich. Er umfasste ihren Po, tauchte so tief in sie ein, dass auch sie sich lustvoll aufbäumte.

Bebend schrie sie seinen Namen, und er stolperte über eine gefährliche Grenze, die er sich geschworen hatte, nie zu übertreten. Mauern stürzten in sich zusammen. Er wollte nicht so viel fühlen … nicht für sie oder irgendeine Frau auf der Welt.

Doch so war es.

Nachdem er sich von ihr heruntergerollt hatte, lag er neben ihr und rang nach Luft.

„Wow“, sagte sie, schmiegte sich enger an ihn und berührte seine Lippen mit heißen Fingerspitzen. Ihre Augen leuchteten einladend. Innerhalb weniger Sekunden war er wieder steinhart.

Zum Teufel. Ein Mal reichte nicht. Für sie beide nicht. Mit einer einzigen Bewegung rückte er näher an sie heran. Als sie ihn hungrig anstarrte, küsste er ihre Augenbrauen, ihre Lider und ihre Nasenspitze. Dann senkte er den Kopf, liebkoste ihre Brüste und den Bauchnabel, wanderte tiefer, und sie öffnete ihre Beine. Mit seiner Zungenspitze brachte er sie zum Stöhnen.

„Liebling“, sagte er sanft. „Du bist einfach perfekt.“

„Ich möchte dich in mir spüren.“

Das wollte er auch, also glitt er in sie, langsam diesmal, und hielt sie fest an sich gedrückt. Wie kam es nur, dass es sich so wundervoll anfühlte, wenn sie in seinen Armen lag? So richtig? Als ob sie zu ihm gehörte, für immer, bis ans Ende der Zeit. Wie konnte das sein? Sie war Earls Tochter, eine Frau, die er zur Ehe gezwungen hatte.

„Wie kann das sein?“, fragte sie, als hätte sie seine düsteren Gedanken gelesen.

Er ließ sich diesmal viel Zeit, und als am Ende die ungestümen, bittersüßen Wellen der Leidenschaft über sie hinwegschwappten, verspürte er wieder den unerklärlichen Frieden, der einfach keinen Platz für Rachegedanken ließ. Er wollte sie, er wollte nur mit ihr zusammen sein. Und niemanden verletzten, den sie liebte.

„Du kannst einen süchtig machen“, flüsterte er in ihr Ohr.

Ihr süßes Gesicht war leicht gerötet, ihre Lippen geschwollen von seinen Küssen.

„Du auch“, sagte sie zittrig lächelnd, obwohl ihr wachsamer Blick ihn daran erinnerte, dass sie ihn nicht aus freien Stücken geheiratet hatte. „Das war nicht vorgesehen, oder? Du wolltest genauso wenig wie ich, dass wir so empfinden.“

„Nein …“ Seine alten Zweifel trafen ihn mit unveränderter Wucht. Wenn es sie glücklich machte, würde er schwören, sie nie mehr anzurühren. Aber nicht heute Nacht. Heute Nacht musste er sie in seinen Armen halten, ihren Duft einatmen, sich selbst in ihr verlieren … von einem anderen Leben mit ihr träumen.

Nur für heute Nacht gehörte sie ganz und gar ihm.

An ihn geschmiegt schlief sie ein. Stunde um Stunde lag er wach neben ihr, betrachtete ihr schönes Gesicht und sehnte sich nach dem Unmöglichen.

Als Kira aufwachte, waren ihre Arme und Beine um Quinns Körper geschlungen. Sie hatte wunderbar geschlafen. Einen kurzen Moment lang war sie einfach nur glücklich, bei ihm zu sein.

Letzte Nacht hatte er ihr das Gefühl gegeben, geliebt zu werden. Bis … mit einem Stirnrunzeln erinnerte sie sich, wie angespannt er gewesen war, bevor er sie an sich gedrückt hatte.

Wie hatte sie sich ihm nur derart an den Hals werfen können? Er war wild entschlossen, nie wieder einen Menschen zu lieben. Wegen Sex, egal wie fantastisch er war, würde er seine Meinung nicht ändern.

Durch das Fenster sah sie einen leichten Regen, zugleich malte die Morgensonne schillernde Muster auf die Wand gegenüber ihrem Bett.

Wenn sie sich der Liebe von Quinn hätte sicher sein können, wäre es herrlich gewesen, in die Wärme seiner Arme gekuschelt zu liegen. Doch so wurde die Sehnsucht nach seiner Zuneigung beinahe unerträglich.

Er würde ihr das Herz brechen, das wusste sie genau.

Langsam rutschte sie hinüber auf ihre Seite. Um ihn nicht zu wecken, kletterte sie vorsichtig aus dem Bett. Als er im Schlaf lächelte, dachte sie, dass er wirklich der schönste Mann war, den sie je gesehen hatte.

Er sah entspannt aus. So friedlich. Am liebsten hätte sie ihm eine Haarsträhne aus der Stirn gestrichen. Nach allem, was sie miteinander geteilt hatten, wollte sie ihn einfach berühren.

Nein … Sie durfte nicht vergessen, dass er ein erfahrener Liebhaber war. Ein großartiger Liebhaber. Mehr nicht.

Auf Zehenspitzen schlich sie hinaus in den gläsernen Übergang. Salzige Seeluft wehte ihr entgegen, und plötzlich drehte sich ihr Magen um. Ihr wurde schwindelig. Sie sank auf den Boden.

Nachdem sie tief Luft geholt hatte, ließ der Schwindel nach. Ihr war nicht direkt schlecht, doch auf eine Weise flau im Magen, wie sie es noch nie erlebt hatte.

Sie schluckte beunruhigt und strich sich mit zitternden Fingern das verschwitzte Haar aus dem Gesicht.

Quinn hatte beim ersten Mal kein Kondom benutzt. Im Kopf begann sie nachzurechnen, wann ihre letzte Periode gewesen war. Sie war überfällig … längst überfällig.

Was sollte sie tun, wenn sie schwanger war? Wie würde Quinn reagieren? Er hatte sie nicht aus Liebe geheiratet oder um eine Familie zu gründen. Ganz im Gegenteil. Seit dem ersten Fehltritt hatte er jedes Mal ein Kondom benutzt. Auf keinen Fall wollte sie ihn dazu zwingen, mit ihr verheiratet zu bleiben, nur weil sie ein Kind von ihm erwartete. Sie wollte geliebt und akzeptiert werden … und das würde in einer Vernunftehe niemals geschehen.

Hastig sprach sie ein Stoßgebet und beschloss dann, ihren Verdacht erst einmal für sich zu behalten. Schließlich wusste sie noch nichts Genaues.

Als Quinn aufstand, hatte Kira bereits ihre erste Tasse Kaffee getrunken und fühlte sich annähernd ruhig genug, um ihm gegenüberzutreten. Sie saß auf der Veranda und sah dabei zu, wie die letzten Sturmböen die Wellen ans Land jagten.

Beim Klang seiner Schritte zog sich ihr Magen zusammen. Aber es war nur ein einziges Mal gewesen … wie groß war da das Risiko, schwanger zu werden?

„Kira?“

Ganz in die Betrachtung der tosenden Wellen versunken, fragte sie sich, wann das Meer ruhig genug werden würde, um zurück zur Jacht zu fahren. Quinns Schritte entfernten sich wieder von der Veranda, wahrscheinlich, weil sie nicht geantwortet hatte. Ungeduldig ihren Namen rufend, stapfte er durch das Haus.

Die Tür hinter ihr quietschte.

„Warum antwortest du nicht, wenn ich dich rufe?“ Seine Stimme war barsch. „Gehst du mir aus dem Weg?“

Sie drehte sich nicht zu ihm um. „Vielleicht habe ich dich nicht gehört.“

„Vielleicht doch.“

„Das Meer ist immer noch ganz wild, es könnte eine Weile dauern, bis wir gehen können.“

„Verstehe. Nach letzter Nacht ist es dir peinlich, über irgendetwas anderes als das Wetter zu sprechen. Bist du sauer, weil ich mich nicht an unsere Absprache von wegen kein Sex gehalten habe?“

Hitze stieg in ihre Wangen. „Nein. Was geschehen ist, war genauso mein Fehler wie deiner.“

„Und du bereust es.“

„Ich bereue vor allem, dass ich zu dieser Ehe gezwungen wurde.“

„Richtig.“

„Sonst wären wir erst gar nicht zusammen auf dieser Insel gestrandet. Und die letzte Nacht wäre nie geschehen.“

„Okay. Dann kann ich also davon ausgehen, dass du ab sofort wieder auf unserer Absprache bestehst?“

Warum nahmen Männer immer alles so wörtlich? Sie wollte doch nicht mehr als ein wenig Bestätigung. Stattdessen schob er jetzt ihr den Schwarzen Peter zu.

Nun, sie würde mit Sicherheit nicht zugeben, wie sehr sie die letzte Nacht genossen hatte. Und auch nicht, dass sie ihn – trotz allem! – begehrte und überhaupt nicht scharf darauf war, die Vereinbarung einzuhalten.

Als sie nur schweigend aufs Meer blickte, straffte er seine Schultern. „Tut mir wirklich leid, dass die See so rau ist und du mit mir hier festsitzt, aber wir haben schon so lange gewartet. Ich werde es sicher nicht riskieren, mit dem Beiboot zu kentern. Ich habe Hunger. Willst du die letzte Dose Schweinefleisch mit Bohnen mit mir teilen oder nicht?“

Allein bei dem Gedanken an Schweinefleisch mit Bohnen wurde ihr schlecht. Innerhalb von Sekunden brach ihr der Schweiß aus sämtlichen Poren.

„Oder nicht“, flüsterte sie, schüttelte heftig den Kopf und atmete tief ein.

„Bist du in Ordnung? Du siehst blass aus.“ Er trat einen Schritt näher. „Fast ein bisschen krank.“

„Mir geht’s gut“, fuhr sie ihn an und wandte das Gesicht ab.

„Ich war doch nicht zu grob letzte Nacht?“ Die Sorge in seiner Stimme rührte sie.

„Je weniger wir darüber sprechen, desto besser!“

Er nickte. „Ich habe über das Satellitentelefon mit meinem Kapitän gesprochen. Die Pegasus hat den Sturm gut überstanden. Die Crew hatte eine ziemlich unruhige Nacht, ein paar wurden seekrank, aber sonst ist alles in Ordnung.“

„Das freut mich.“

„Hör zu, es tut mir leid, dass ich mich nicht an unsere Vereinbarung gehalten und mit dir geschlafen habe.“

Sie verknotete ihre Finger und löste sie dann wieder.

„Ich habe die Situation ausgenutzt.“

„Nein, hast du nicht! Ich bin in den Sturm hinausgerannt und habe dich dazu gebracht, mir zu folgen!“ Sie sprang auf. „Jeder Mann hätte dasselbe getan wie du.“

„Also, ich bin nicht irgendein Mann, den du in einer Bar aufgegabelt hast.“

Sie starrte ihn an. „Egal was du wegen dieser einen Nacht in San Antonio von mir hältst, ich bin normalerweise auch keine Frau für One-Night-Stands!“

„Das weiß ich doch. Sonst hätte ich dich nicht geheiratet.“

„Da bin ich mir nicht so sicher. Oder ist für dich – von meinem Nachnamen abgesehen – irgendetwas wichtig?“

Sein Gesichtsausdruck wurde kalt. „Ich bin dein Mann. In der vergangenen Nacht wusste ich genau, was du wolltest und was nicht. Aber letzten Endes spielte das wohl keine Rolle.“

„Du sagtest doch, dass du mich in null Komma nichts ins Bett bekommen würdest. Somit kannst du in deinem Racheplan gegen meinen Vater einen weiteren Punkt für dich verbuchen.“

„Zum Teufel damit. Darum geht es mir nicht.“

„Jetzt mach nicht mehr daraus, als es war! Wir haben uns gelangweilt und saßen hier fest. Na und? Das war’s.“

„Von wegen das war’s.“

„Wir führen eine reine Vernunftehe.“

„Musst du mich ständig daran erinnern?“

Warum denn nicht, wenn es nun mal so ist?“

„Ach ja? Muss es so sein?“

„Ja! Ja!“

Er schwieg lange. „Wenn du wirklich so denkst, dann werde ich nicht mehr mit dir schlafen. Du kannst deine Vernunftehe haben – dauerhaft. Ich hoffe, das macht dich glücklich.“

Obwohl ihr seine eisigen Worte einen Schauer über den Rücken jagten, durfte sie ihm auf keinen Fall zeigen, wie sehr er sie verletzt hatte.

„Großartig! Nachdem das geklärt ist, geh bitte! Iss deine Bohnen und lass mich in Ruhe!“

„In Ordnung. Und danach mache ich einen Spaziergang und sehe nach dem Boot. Ich werde erst zurückkommen, wenn der Sturm vorbei ist.“

„Schön! Perfekt!“

Er knallte die Verandatür hinter sich zu. Jetzt war ihr schlecht, richtig schlecht. Sie drückte die Hände auf den Bauch und rannte zur Hintertür, damit er sie nicht sehen konnte. Dort kniete sie sich in den feuchten Sand und erbrach sich.

Quinn stürmte mit großen Schritten zum Strand. Er konnte gar nicht schnell und weit genug vom Haus wegkommen. Hinter seinen Schläfen pochte es wild. Durch ihren Streit hatte er höllische Kopfschmerzen bekommen.

Wie anders er sich mit einem Mal fühlte, als noch vor wenigen Minuten beim Aufwachen. Die Luft hatte so frisch gerochen. Er hatte im Bett gelegen, die Augen geschlossen und eine Zufriedenheit verspürt wie seit Jahren nicht mehr. Dann hatte er die Hand nach ihr ausgestreckt und statt ihres warmen Körpers nur das kalte Leintuch gespürt.

Er bereute seine groben Worte nicht, denn sie hatte ihm das Herz aus der Brust gerissen. Den Sex bereute er ebenfalls nicht. Sie war so süß gewesen, es hatte sich gut angefühlt – so gut, dass er allein bei dem Gedanken an ihre nackte Haut und wie sie sich unter ihm gewunden hatte, sofort wieder eine Erektion bekam.

Als er das Hafenbecken vor sich sah und das kleine Boot, das auf den Wellen tanzte, rannte er erleichtert darauf zu. Seine Ehe war eine einzige Farce, und je früher diese Flitterwochen vorbei waren und er sich wieder auf seine Arbeit stürzen konnte, desto besser.

Von jetzt an würde ihre Ehe genau das sein, was sie sich wünschte – ein reines Zweckbündnis. Er würde sie vollständig ignorieren, es sei denn, sie befänden sich in der Öffentlichkeit.

Als er das Boot erreicht hatte, griff er nach der Leine und sprang an Bord. Dann startete er den Motor und grinste zufrieden, weil er sofort ansprang. Nach einiger Zeit stellte er ihn wieder ab, setzte sich hin und ließ sich den Wind um die Ohren wehen.

Sobald das Meer sich beruhigt hatte, würde er mit seiner Ehefrau zurückfahren und sich wieder an die Arbeit machen. Die Verhandlungen mit der Europäischen Union würden ihn so in Atem halten, dass er keine Zeit hätte, über Kira nachzudenken.

Diese Ehe hatte sich als das Gegenteil einer Vernunftehe herausgestellt, egal, was Kira behauptete.

12. KAPITEL

Quinn sprach inzwischen nur noch das Nötigste mit ihr.

Falls Kira sich gefragt hatte, wie lange er das Interesse an ihr wohl vortäuschen würde, so kannte sie jetzt die Antwort.

Kaum in San Antonio angekommen machte er deutlich, dass er vorhatte, zu seinem alten Leben zurückzukehren. Also in fast jeder wachen Minute zu arbeiten.

„Da der EU-Deal meine ganze Aufmerksamkeit verlangt, werde ich in nächster Zeit wenig zu Hause sein“, erklärte er.

„Schön. Ich verstehe.“

„Jason wird jeden Morgen Punkt zehn kommen und sich um dich und das Haus kümmern.“

„Jason?“

„Er ist mein Haushälter. Er steht dir jederzeit zur Verfügung.“

Quinn hatte sie in seinem sagenhaften Loft untergebracht und ja, er überließ ihr das Hauptschlafzimmer. Sie schlief allein in dem riesigen Bett, das sie eine einzige Nacht miteinander geteilt hatten. Gleich am ersten Abend packte er einen Koffer und brachte seine Sachen in ein anderes Schlafzimmer. Er wünschte ihr höflich eine gute Nacht, ging früh schlafen und verließ das Haus, bevor sie wach war.

An diesem ersten Morgen wurde sie von Jason, einem älteren, dünnlippigen und ausgezehrten Mann in der Küche begrüßt.

„Ich bin Jason“, sagte er mit hochmütigem Näseln. „Was immer Sie brauchen, Sie können sich an mich wenden. Es ist meine Pflicht und eine Ehre, Ihnen zu Diensten zu sein, Madam.“

Madam?

„Wow! Ich bin es wirklich nicht gewöhnt, bedient zu werden. Und deshalb fällt mir auch nichts ein, das Sie für mich tun könnten. Ich meine, ich kann mir mein Müsli selbst machen, oder?“

„Müsli?“ Er hob verächtlich eine Augenbraue. „Hätten Sie nicht lieber ein Omelett?“

„Nun, warum eigentlich nicht“, murmelte sie. Einerseits wollte sie freundlich sein, andererseits ärgerte sie sich darüber, dass sie ihm nachgab, obwohl er doch ihr zu Diensten sein sollte. Der Mann sorgte dafür, dass sie sich in Quinns Haus noch unwohler fühlte als ohnehin schon.

Jason bereitete für sie ein sehr gutes Schinken-Gemüse-Omelett zu, das sie pflichtschuldig aufaß. Danach eilte sie zu Betty ins Restaurant, um für eine krank gewordene Kellnerin einzuspringen. Die Küchengerüche setzten ihr allerdings noch stärker zu als sonst.

Der Rest der Woche verlief mehr oder weniger nach dem gleichem Muster: Quinn verließ das Haus sehr früh und kehrte erst spät zurück. Jason machte ihr Frühstück und Abendessen, und allmählich war sie über seine Anwesenheit sogar ganz froh. Durch ihn hatte sie wenigstens einen Hauch von Gesellschaft.

Sie hatte nicht das Gefühl, verheiratet zu sein. Sie war genauso allein wie vor der Hochzeit, nur dass sie sich jetzt auch noch zurückgewiesen fühlte und permanent an ihn denken musste.

Mit jedem Tag, der verstrich, reagierte sie empfindlicher auf Gerüche. Am liebsten hätte sie mit Quinn über ihre Schwangerschaft gesprochen, doch gleichzeitig fürchtete sie sich davor – besonders jetzt, wo er ihr ständig aus dem Weg ging.

Acht Tage nach ihrer Rückkehr hatte sie ihre Periode immer noch nicht bekommen. Sie rief ihren Gynäkologen an und vereinbarte einen Termin für den nächsten Tag. Außerdem wollte sie ihre Mutter am Nachmittag zur Chemotherapie begleiten.

Jaycee hatte vor ein paar Tagen angerufen. „Und wie läuft es mit Quinn?“, hatte sie gefragt.

„Gut.“

„Gut? Hm. Es heißt, die ersten Monate seien eine enorme Umstellung.“

„Ich sagte doch: gut.“

„Ich weiß, dass du mir nicht glaubst. Aber du bist ihm wirklich wichtig. Er wollte unbedingt dich heiraten.“

„Klar.“

„Er hat dir dieses wunderschöne Hochzeitskleid gekauft. Und du hättest ihn mal erleben sollen, als du verschwunden warst und niemand wusste, wo du steckst.“

„Nun, jetzt jedenfalls ignoriert er mich.“

„Hattet ihr Streit?“

Kira antwortete nicht.

„Tja, dann müsst ihr einen Weg finden, euch wieder zu versöhnen.“

„Wozu die Mühe, wenn wir ja doch keine gemeinsame Zukunft haben?“ Danach wechselte Kira das Thema, indem sie Jaycee bat, sich noch etwas länger um ihren Kater zu kümmern. „Ich möchte nicht, dass er sich an Quinn gewöhnt … wenn wir uns sowieso irgendwann trennen.“

„Er ist nur ein Kater.“

„Rudy ist sehr sensibel.“

„Und Quinn nicht? An deiner Stelle würde ich mir eher Sorgen um meinen Mann machen.“

Ein paar Stunden später, als sie bereits im Bett lag und las, hörte sie Quinn nach Hause kommen. Sie warf die Decke zurück und wollte aufstehen, um ihn zu begrüßen. Doch dann hielt ihr Stolz sie davon ab.

Vielleicht würde er an ihre Tür klopfen. Sie zählte seine sich nähernden Schritte, und als er vor ihrem Zimmer verharrte, begann ihr Herz, wild zu schlagen. Doch gleich darauf ging er weiter in sein eigenes Zimmer.

Als sie die Tür zuknallen hörte, zog sich ihr Hals zusammen. Mit einem leisen Schrei sprang sie aus dem Bett und lief zum Fenster. Sie starrte auf die hell erleuchtete Stadt, stellte sich vor, wie andere Ehepaare, glückliche Ehepaare gemeinsam ins Bett gingen, sich aneinanderschmiegten und über ihren Tag oder ihre Kinder sprachen. Kira fühlte sich so verloren wie ein Schmetterling, den ein Kind in einem Marmeladenglas gefangen hielt.

Sie schlüpfte in ihren Morgenmantel und ging in den Wohnbereich. Baby hin oder her, so konnte sie einfach nicht weiterleben.

Hinter sich hörte sie eine Diele knarren. Erschrocken wirbelte sie herum und schnappte nach Luft, als sie Quinn mit nacktem Oberkörper in der Dunkelheit entdeckte. Sein Blick wirkte gehetzt.

„Bist du okay?“ Seine barsche Stimme ließ sie erschauern. Sie wünschte sich so sehr, dass er sie in seine Arme nähme und festhielte.

„Mir geht’s gut. Und dir?“

„Ein bisschen müde, aber der Deal mit der EU scheint zustande zu kommen. Ich muss für ein paar Tage nach London.“

„Oh.“

„Der Fahrer holt mich um fünf Uhr ab. Keine Sorge, ich werde so leise sein, dass du nicht aufwachst.“

Wie konnte er nur so begriffsstutzig sein? Oder war es lediglich Desinteresse? Vielleicht war er auch noch sauer wegen ihres Streits auf der Insel.

Am liebsten hätte sie ihn angeschrien, dass er sie zum Abschied wenigstens anständig küssen solle. Und dass sie ihn höchstpersönlich zum Flughafen fahren wolle. Doch all diese albernen Gedanken behielt sie für sich. Er sah sie an, als würde er auf etwas warten – doch worauf nur?

Jaycee hatte ihr geraten, sich mit ihm zu versöhnen. Aber wie? Und wozu, wenn er ganz offensichtlich wichtigere Dinge im Kopf hatte?

Nachdem sie sich einen Augenblick lang in eisigem Schweigen angestarrt hatten, wünschte er ihr eine gute Nacht.

Als sie am nächsten Morgen hörte, wie die Tür hinter ihm ins Schloss fiel, ließ sie ihren Stolz beiseite und folgte ihm in den grell erleuchteten Flur, wo er gerade auf den Fahrstuhl wartete.

„Tut mir leid, dass ich dich geweckt habe“, murmelte er.

„Ich wollte dir nur Auf Wiedersehen sagen und dir eine gute Reise wünschen“, entgegnete sie und war überrascht, dass ihre Stimme so ruhig klang. „Ich werde dich vermissen.“

Er hob die Augenbrauen. „Ach ja?“

„Ja.“

Nach einem scheinbar endlosen Moment seufzte er auf und zog sie an seinen großen, starken Körper. „Ich dich auch.“ Er hielt einen Augenblick inne. „Wie die letzte Woche lief, tut mir leid.“

„Mir auch.“

„Habib wird dich später anrufen und dir alle Nummern geben, über die du mich erreichen kannst. Ich werde an dich denken. Und ich werde dich wirklich vermissen. Das weißt du, oder?“

Sagte er die Wahrheit?

Als er seine Arme um sie schlang und sie küsste, klammerte sie sich an ihn, was wahrscheinlich nicht besonders klug war. Der Fahrstuhl kam, er nahm seinen Koffer und stieg ein.

Sie konnte sich nicht wegdrehen oder aufhören, ihn anzustarren oder auch nur einen Schritt zurück ins Loft gehen, bevor die Türen sich ganz geschlossen hatten.

Schwanger! Kira umklammerte mit einer Hand das Lenkrad ihres Toyotas auf dem Parkplatz vor der Arztpraxis und massierte mit der anderen ihre Stirn.

Nach einer kurzen Untersuchung hatte der Arzt ihren Verdacht bestätigt.

„Woher wissen Sie das? Sie haben ja nicht mal einen Test gemacht.“

„Wenn man seinen Beruf so lange ausübt wie ich, dann weiß man das einfach, junge Dame.“

Innerhalb weniger Minuten folgte der Beweis durch einen Schwangerschaftstest.

Und jetzt, in ihrem Auto, fühlte sie sich betäubt und aufgeregt zugleich. Sie zog den Zettel mit den Telefonnummern heraus, die Habib ihr gegeben hatte. Nachdem sie den Zeitunterschied zwischen England und Texas ausgerechnet hatte, schnappte sie sich ihr Handy und begann zu wählen. Doch plötzlich hielt sie inne. Quinn war wahrscheinlich beschäftigt oder saß gerade in einer wichtigen Besprechung. Die Neuigkeit würde ihn von dem, was ihm so viel bedeutete, ablenken – dem EU-Deal. Es war besser, ihm erst nach seiner Rückkehr davon zu erzählen, wenn sie sich seiner vollen Aufmerksamkeit sicher sein und vor allem seine Reaktion beobachten konnte.

Doch sie musste einfach mit jemandem darüber sprechen, um nicht zu platzen … und wer würde von der Nachricht genauso begeistert sein wie sie?

Mutter. Auf einmal war sie froh, dass sie ihre Mutter heute ins Krankenhaus begleitete. Niemand war so vernarrt in Babys wie sie. Sie würde vor Glück umfallen, wenn sie davon erfuhr. Bei allem, was sie gerade durchmachte, brauchte sie etwas, worauf sie sich freuen konnte.

„Ach du liebe Zeit“, stieß ihre Mutter hervor, setzte die Porzellantasse ab und nahm Kiras Hand. Kira hatte bis nach der Behandlung gewartet, um ihr von der freudigen Neuigkeit zu erzählen. Sie saßen in Bettys Restaurant.

„Wie wundervoll! Einfach unglaublich! Und es ging so schnell!“

Kira spürte, wie sie von Stolz ergriffen wurde. Niemals zuvor hatte ihre Mutter sich so zufrieden mit ihr gezeigt. Diese Art von Entzücken war immer nur Jaycee vorbehalten gewesen.

„Hast du es Quinn schon gesagt?“

„Ich wollte ihn anrufen. Aber dann dachte ich, dass ich besser noch warte … bis er wieder zu Hause und nicht so abgelenkt ist.“

„Dann bin ich also die Erste!“ Ihre Mutter strahlte so sehr, dass sie fast aussah wie vor ihrer Krankheit. Ihr Griff um Kiras Handgelenk verstärkte sich. „Ich werde diese Krankheit besiegen und noch sehr, sehr lange leben. Das muss ich … wenn ich sehen will, wie mein süßes Enkelkind heranwächst.“

Kira schossen Tränen in die Augen, sie musste den Blick abwenden. Sie war so glücklich und stolz – es fühlte sich herrlich an, wenigstens ein einziges Mal im Leben ihre Schwester Jaycee zu übertrumpfen.

Oh, wann hatte sie sich der Liebe ihrer Eltern jemals so sicher gefühlt wie jetzt?

„Dein Vater wird genauso glücklich sein wie ich. Er ist ohnehin völlig aus dem Häuschen wegen Quinns Erfolg in London. Also ist das ein richtiger Glückstag für ihn.“

„Ach, er hat schon von Quinn gehört?“, fragte Kira leise. Sie spürte einen heftigen Stich, weil Quinn ihren Vater und nicht sie angerufen hatte.

„Ja. Wie es scheint, ist alles sehr gut gelaufen“, antwortete ihre Mutter. „So wie du auf deiner Lippe kaust, kann ich wohl davon ausgehen, dass du noch nicht mit ihm gesprochen hast?“

„Er hat mir eine SMS geschrieben, dass er gut in London gelandet ist. Macht mir nichts aus. Überhaupt nichts.“

Ihre Mutter musterte sie lange und nachdenklich. „Nun, ganz sicher wird er sehr froh über deine aufregende Neuigkeit sein.“

Würde er? Wie sehr sie es hoffte! Sie begann wieder, an ihrer Lippe zu nagen.

„Lass das, Liebes. Wie oft habe ich dir schon gesagt, dass dadurch deine schönen Lippen spröde werden?“

„Ich bin kein Kind mehr, Mutter!“

„Trotzdem, du willst doch schön sein, wenn Quinn nach Hause kommt, oder nicht?“

„Sicher.“ Sie blickte auf den glitzernden Fluss und versuchte, sich auf eine weiße Ente zu konzentrieren. „Ehrlich gesagt habe ich ein bisschen Angst davor, ihm davon zu erzählen. Wie du weißt, haben wir … nicht unter den besten Umständen geheiratet.“

„Ich wünschte, du würdest daraus keine so große Sache machen. Ich glaube wirklich, dass es etwas zu bedeuten hat, wenn ein Paar derart schnell ein Kind bekommt“, sagte ihre Mutter und klang beinahe neidisch.

„Wie meinst du das?“

„Manchmal funktioniert es nicht einfach so … Ich hatte große Schwierigkeiten mit … mit dir schwanger zu werden. Lass uns nicht darüber reden.“

Kira glaubte plötzlich, einen Schatten auf dem ausgemergelten Gesicht ihrer Mutter zu sehen. Oder bildete sie sich das nur ein?

„Stimmt etwas nicht, Mutter?“

„Schon gut, Liebes.“

Doch ihre Mutter sah sie nicht an, und irgendetwas an ihrer steifen Haltung ließ bei Kira die Alarmglocken schrillen. Als sich das Schweigen zwischen ihnen weiter ausbreitete, war sie sicher, dass ihre Mutter sich Sorgen machte.

„Was ist los? Habe ich dich verärgert?“

Ihre Mutter sah sie zögernd an. „Ich schätze … es ist nur normal, dass so eine Nachricht alte Erinnerungen aufwirbelt.“

„Daran, als du schwanger mit mir warst?“

Eine einzelne Träne rollte über die Wange ihrer Mutter. „Nein …“ Sie zerdrückte ihre Serviette.

„Hat dir der Arzt etwas gesagt, als du allein mit ihm warst? Schlechte Neuigkeiten?“

„Herr im Himmel, nein! Nein. Das ist es nicht. Es geht um dich …“ Die Augen ihrer Mutter nahmen einen unergründlichen Ausdruck an. „Ich war nie mit dir schwanger.“

„Wie bitte?“

„Ich … wir haben uns die größte Mühe gegeben, dein Vater und ich. Wir haben alles versucht. Du kennst mich. Ich habe ständig meine Temperatur gemessen. Zehnmal am Tag. Aber ich … ich wurde nicht schwanger, egal was ich anstellte. Wir sind zu allen möglichen Spezialisten gegangen, und es hieß immer, dass es an mir läge, nicht an deinem Vater. Irgendeine hormonelle Störung. Und dann … wir haben niemandem die Wahrheit gesagt. Nicht einmal dir.“

„Was für eine Wahrheit?“ Unter dem Tisch ballte Kira ihre Hände so fest zu Fäusten, dass die Fingernägel sich in ihre Haut bohrten.

„Ich konnte nicht schwanger werden, also haben wir uns schließlich zu einer Adoption entschlossen.“

„Wie bitte?“

„Du bist adoptiert. Bitte sieh mich nicht so an! Niemals hätte ich eine eigene Tochter haben können, die so wunderbar wäre wie du. Du warst immer so lieb und hilfsbereit. Wie heute. Dass du mit mir zur Chemotherapie gehst, weil die arme Jaycee es nicht aushält. Sie kann es nicht ertragen, mich krank zu sehen. Sie ist mir so ähnlich, weißt du. Ich bin in gewisser Weise sehr stark, aber auch sehr schwach. Bis heute habe ich niemandem gegenüber zugeben können, dass du nicht mein eigenes Kind bist.“

„Oh mein Gott.“ Kira fühlte sich ganz leer. Sie dachte an all das, was nie so richtig gestimmt hatte. Ihre dunklen Haare, ihre hochgewachsene, schlanke Figur, während ihre Mutter und Jaycee blond, klein und kurvig waren.

Sie hatte sich nie sehr für Mode interessiert, sie war emotionaler und dachte nicht in so logischen Bahnen wie die beiden. Vielleicht hatte sie deshalb immer das Gefühl gehabt, nicht richtig dazuzugehören. Vielleicht hatte sie immer gespürt, dass ihr ganzes Leben auf einer Lüge aufgebaut war.

„Ich hatte das Gefühl, eine Versagerin zu sein“, fuhr ihre Mutter fort. „Weil ich nicht in der Lage war, ein Kind zu bekommen. Und dann plötzlich, als du zwei Jahre alt warst, wurde ich doch schwanger. Jaycee war so perfekt und wunderschön … es kam mir vor, als hätte ich wirklich etwas Großartiges geleistet. Dass du für uns genauso wichtig bist, das ist mir erst jetzt richtig klar geworden. Krankheiten können einen verändern. Man wird irgendwie … weiser. Als junge Frau war ich dumm und unsicher. Ich weiß, dass ich dir oft Unrecht getan habe.“

Kira konnte nichts darauf erwidern. Sie fühlte sich wie eine Schauspielerin in einer Tragödie, die ihren Text vergessen hatte. Ihr Kopf war vollkommen leer.

„Ich bin so froh, dass du Quinn gefunden hast. Wie schrecklich, dass Kade gleich nach dem Verkauf der Firma an uns gestorben ist. Dein Vater hat ihn wie einen Bruder geliebt. Dann, viele Jahre später, übernimmt Quinn die Leitung der Firma – zu einem Zeitpunkt, der für uns nicht besser hätte sein können. Und jetzt das Baby. Dieses wundervolle Baby wird alles in Ordnung bringen. Das weiß ich einfach. Ich werde wieder gesund, und du wirst mit Quinn glücklich werden. Ihr wisst jetzt, dass ihr zusammengehört. Nichts kann ein Paar einander näherbringen als ein Kind.“

„Wenn das Leben nur so einfach wäre.“

„Manchmal ist es das.“

Kira konnte jetzt nicht über die Adoption nachdenken und darüber, was diese Tatsache für sie bedeutete. Sie beschloss, mehr über Quinns Vergangenheit in Erfahrung zu bringen.

„Mutter, warum macht er Daddy für den Tod seines Vaters verantwortlich?“

„Dein Vater und Kade Sullivan haben Murray Oil gemeinsam aufgebaut. Damals hieß die Firma noch Sullivan and Murray Oil. Esther Sullivan war eine sehr exzentrische, verschwenderische Frau, aber Kade hat sie angebetet. Immerzu hat er sich Geld von Earl geliehen, er brauchte ständig mehr … für sie, verstehst du? Esther war einfach unersättlich. Irgendwann hat Kade angefangen, an der Börse zu spekulieren. Jahrelang hatte er Glück, doch eines Tages war es damit vorbei. Als Geld auf den Konten fehlte, für die er verantwortlich war, hat dein Vater ihn darauf angesprochen. Kade wurde wütend. Das Geld tauchte irgendwo wieder auf, aber durch das Missverständnis ist eine Kluft zwischen ihnen entstanden.“ Kiras Mutter schwieg einen Moment.

„Kade wollte die Firma verlassen, also hat Earl ihm seine Anteile abgekauft. Als der Börsenkurs jedoch in die Höhe schnellte, begann Kade zu trinken und schlecht über deinen Vater zu sprechen. Vor allem Quinn gegenüber, glaube ich. Etwa um diese Zeit ließ Esther sich von Kade scheiden und nahm ihm alles, was er noch hatte. Kurz darauf fädelte Earl ein Geschäft ein, das den Wert von Murray Oil verdreifachte. Kade verklagte deinen Vater, weil er meinte, das Geschäft wäre seine Idee gewesen. Er verlor den Prozess. An diesem Tag hat Quinn die Leiche seines Vaters in der Garage gefunden. Angeblich hat Kade das Gewehr gereinigt und sich aus Versehen erschossen. Wer weiß? Dein Vater jedenfalls glaubt fest daran, dass es ein Unfall war.“

Sie ließ Kiras Hand los. „Ach, mein Liebling, lass uns nicht über solche traurigen Geschichten reden. Ich würde viel lieber über mein künftiges Enkelkind nachdenken. Möchtest du einen Jungen oder ein Mädchen?“

„Einen kleinen Jungen“, flüsterte Kira. „Einen kleinen Jungen mit blauen Augen, der genauso aussieht wie Quinn und Kade.“

„Also fängst du schon an, ihn zu lieben.“

Sie liebte ihn längst mit ganzem Herzen, aber noch war sie nicht bereit, das zuzugeben. Nicht einmal gegenüber ihrer Mutter.

Doch das brauchte sie gar nicht. „Habe ich es doch gewusst!“, rief ihre Mutter triumphierend. „Kein Wunder. Er hat alles, was eine halbwegs normale Frau sich nur wünschen kann.“

Nicht alles, dachte Kira. Er konnte ihre Liebe niemals erwidern.

13. KAPITEL

Quinn blieb noch eine Woche in London. Kira hatte nicht gewusst, dass man einen Menschen so sehr vermissen konnte. Schließlich schickte er eine SMS mit seinen Flugdaten für den nächsten Tag. Er schrieb, dass er einen Fahrer beauftragt hätte, ihn abzuholen. Kurz bevor er ins Flugzeug stieg, rief er auf ihrem Handy an. Da sie noch schlief, ging sie nicht ans Telefon. Er hinterließ ihr eine Nachricht, in der er sie an die Firmenfeier erinnerte, auf die sie am selben Abend gehen wollten.

„Meine Sekretärin wird dir sagen, was du anziehen sollst.“ Dann senkte er seine Stimme. „Ich habe dich vermisst … mehr als ich gedacht hätte“, murmelte er, bevor er auflegte.

Verdammt. Verdammt. Verdammt. Was für ein verdammtes Pech, dass sie seinen Anruf verpasst hatte. Sie spielte seine Nachricht mehrmals hintereinander ab, nur um zu hören, dass er sie vermisst hatte.

Ihr Hals zog sich zusammen. Warum nur hatte sie das Telefon leise gestellt, bevor sie es auf den Nachttisch legte?

Kurz darauf rief sie seine Sekretärin an, um herauszufinden, was sie am Abend tragen sollte.

„Es ist zwar eine formelle Veranstaltung, doch Mr Sullivan bat mich, Ihnen vorzuschlagen, etwas in Rot zu tragen.“

„Wieso in Rot?“

„Das hat er nicht gesagt. Das Geschäft, das er mit der EU abgeschlossen hat, wird weitreichende Konsequenzen für Murray Oil haben – positive. Die Veranstaltung heute Abend ist sehr wichtig. Deswegen wäre es besser, seinem Vorschlag zu folgen, für den Fall, dass er einen größeren Plan verfolgt.“

Kira beendete ihre Schicht bei Betty früher als üblich, um mit ihrer Mutter ein tief ausgeschnittenes rotes Kleid und passende hochhackige Schuhe zu kaufen. Nach der Veranstaltung, falls Quinn guter Stimmung war, würde sie ihm sagen, dass sie schwanger war.

Um achtzehn Uhr, als sie gerade ihr Haar kämmte, rief sein Fahrer an, um sie wissen zu lassen, dass sein Flugzeug gelandet war. „Ich bringe ihn nach Hause.“

„Kann ich bitte mit ihm sprechen?“

„Er telefoniert gerade. Geschäftlich. Aber ich werde ihm ausrichten, dass er sie anrufen soll.“

Als sie den Schlüssel im Schloss hörte, rannte Kira zur Tür, um ihn zu begrüßen. Er ließ sein Gepäck auf den Boden fallen und ging in die Eingangshalle, das Telefon noch immer ans Ohr gedrückt.

Obwohl er sie nicht aus dem Auto angerufen hatte, begann ihr Herz, vor Wiedersehensfreude wie wild zu schlagen.

„Ich muss jetzt auflegen“, sagte er knapp. „Wir sprechen morgen früh weiter.“ Er klappte das Telefon zu und blickte sie an. „Entschuldige. Geschäfte.“

„Natürlich. Das verstehe ich.“ Sie lächelte schwach.

Obwohl sie am liebsten in seine Arme geeilt wäre, blieb sie, wo sie war. Egal wie glücklich sie über seine Heimkehr war, sie würde sich ihm nicht an den Hals werfen.

„Du siehst blass aus“, sagte er. „Schmaler. Geht’s dir nicht gut?“

Sie hatte wegen ihrer morgendlichen Übelkeit nicht regelmäßig gegessen, aber das konnte sie ihm schlecht sagen. Zumindest nicht jetzt.

„Doch, mir geht es gut“, murmelte sie.

„Richtig. Warum ist das immer deine erste Antwort?“

Sie wusste nicht, was sie entgegnen sollte. Wenn er sie nur in die Arme nehmen und küssen würde. Doch sein Blick brannte auf ihrem Gesicht und seine Hände waren zu Fäusten geballt. Fiel es ihm so schwer, verheiratet zu sein?

„Das Kleid gefällt mir. Es steht dir sehr gut“, sagte er leise.

Sie errötete vor Freude.

„Ich habe dir ein Geschenk mitgebracht.“ Achtlos warf er eine Schachtel auf das Sofa. „Mach’s auf und schau, ob es dir gefällt.“ Danach drehte er sich abrupt um und steuerte auf sein Zimmer zu.

Wie albern von ihr zu glauben, sie könnten noch einmal ganz von vorn anfangen.

Kira ließ sich auf das Sofa sinken und öffnete die schwarze Schachtel. Sie stieß einen überraschten Schrei aus, als sie darin Ohrringe und eine Halskette aus funkelnden Rubinen und Diamanten fand. An der Seite steckte seine Visitenkarte. Auf der Rückseite stand in schwarzer Tinte: „Für meine wunderschöne Frau.“

Mit Tränen in den Augen berührte sie zögernd die Kette. Niemand hatte ihr jemals so ein schönes Geschenk gemacht.

Doch bereits im nächsten Augenblick sagte sie sich, dass dieses Geschenk nichts zu bedeuten hatte. Er war reich. Er hatte den Schmuck gekauft, um die Kunden, Aktionäre und Mitarbeiter von Murray Oil zu beeindrucken. Wahrscheinlich hatte er ihn nicht einmal selbst ausgesucht – es war kein persönliches Geschenk.

„Gefällt dir der Schmuck?“ Groß und dunkel stand er im Türrahmen. In seinem eleganten schwarzen Anzug sah er fantastisch aus.

„Er ist wunderschön“, wisperte sie. „Das hättest du nicht tun sollen. Aber danke.“

„Dann steh auf. Lass mich dir helfen. Du hast ja keine Ahnung, wie viele Ketten ich mir angesehen habe, bis ich endlich die richtige hatte.“

„Du hast sie selbst gekauft?“

„Natürlich. Wer sonst wäre besser geeignet, das richtige Geschenk für meine Frau zu finden?“

Er wartete, bis sie die Ohrringe befestigt hatte, dann nahm er die Kette aus der schwarzen Samtschachtel und legte sie um ihren Hals.

Als sie seine warmen Finger an ihrem Nacken spürte, begann ihre Haut zu kribbeln. Ihr Herz schlug wie wild.

„Wegen deines dunklen Haars dachte ich mir, dass Rubine gut zu dir passen müssten. Und so ist es“, sagte er. „Ich habe mir ausgemalt, wie du mit diesem Schmuck aussiehst – und nur diesem Schmuck.“

Unwillkürlich musste sie kichern. So hatte sie sich seine Rückkehr schon eher vorgestellt. Gleich würde er sie küssen.

Er trat einen Schritt zurück, um sie bewundernd zu betrachten. Warum, oh warum nur hatte er sie nicht geküsst?

Sie schürzte leicht die Lippen und legte eine Hand an ihren Hals.

Sofort wurde seine Miene vorsichtig, er presste seine Lippen zu einer dünnen Linie zusammen. Statt sie in die Arme zu nehmen, wich er vor ihr zurück. „Wollen wir gehen?“ Seine Stimme klang auf einmal rau und kalt.

Bis ins Mark getroffen wagte sie nicht, ihn anzusehen. Während der kurzen Fahrt sprach er kein Wort mit ihr.

Auf der Party angekommen legte er besitzergreifend einen Arm um ihre Taille. Kunden und Mitarbeiter umringten ihn und gratulierten ihm zu seinem Erfolg in London.

Cristina – in schwarzer raschelnder Seide – war die Erste, die zu ihm eilte. Sie würdigte Kira keines Blickes, legte eine beringte, perfekt manikürte Hand an Quinns Wange und küsste ihn zart.

„Ich bin so stolz auf dich“, flötete sie. „Ich wusste, du würdest das Geschäft an Land ziehen. Siehst du – alle lieben dich jetzt. Du musst dir keine Sorgen mehr machen.“

Ganz offensichtlich hatte er sich die Zeit genommen, ihr von seinem Erfolg zu erzählen.

„Also ist alles gut gelaufen?“, flüsterte Kira in sein Ohr, als die schöne Cristina davonschwebte.

Er nickte geistesabwesend, während er allen möglichen Leuten die Hand schüttelte.

„Wieso hast du mir nichts davon gesagt?“

„Jetzt weißt du es doch, oder?“

„Aber ich bin deine Frau …“

„Unfreiwillig, wie du ja so gern erwähnst. Deshalb habe ich mich bemüht, dich nicht mit zu vielen Details zu belasten.“

Zutiefst getroffen wandte sie sich von ihm ab. Warum tat es so weh? Sie hatte doch von Anfang an gewusst, dass ihre Ehe eine Farce war.

Obwohl Quinn sich unter die Leute hätte mischen müssen, blieb er die ganze Zeit an ihrer Seite. Als sie sah, dass ihre Familie und ein dunkelhäutiger Mann sich angeregt unterhielten, fragte sie Quinn nach dessen Namen.

„Habib.“

„Der Mann, mit dem du nach unserer ersten Nacht telefoniert hast?“

Er nickte. „Ich dachte, ihr kennt euch … von der Hochzeit.“

„Nein, aber wir haben letzte Woche telefoniert. Warum fand er, dass du nicht mich, sondern Jaycee heiraten solltest?“

„Er hat sich geirrt. Was für eine Rolle spielt das jetzt noch?

„Meine Mutter hat mir heute erzählt, dass ich adoptiert wurde.“

Als Quinns blaue Augen sich plötzlich zu verdunkeln schienen, begriff sie. „Du hast an dem Morgen nach unserer ersten Nacht etwas zu ihm gesagt … und ich frage mich, ob ihr beide davon wusstet.“

Er versteifte sich.

„Ich habe mir überlegt, wenn du von der Adoption wusstest, hättest du davon ausgehen können, dass Jaycee meinen Eltern wichtiger ist als ich … und vielleicht hat Habib deshalb gedacht, sie wäre die bessere Wahl …“

„Habibs Nachforschungen haben tatsächlich ergeben, dass dein Vater Jaycee mehr zugeneigt ist.“

Ihre Brust zog sich zusammen.

„Aber ich habe dich von Anfang an mehr gewollt.“

Das sagte er immerzu. Konnte sie ihm wirklich glauben?

„Zählt das denn gar nicht?“, fragte er.

„Unsere Ehe ist ein Geschäft.“

„Du wirst nicht müde, mich daran zu erinnern.“

„Du hast mich nur geheiratet, damit deine Übernahme von Murray Oil problemlos verläuft, und nun, da du alles erreicht hast, brauchst du mich nicht mehr.“

„Ich entscheide selbst, wann ich dich nicht mehr brauche. Was hältst du davon, wenn wir dieses deprimierende Gespräch beenden und tanzen?“ Er nahm ihre Hand. „Wollen wir?“

„Du willst doch nicht wirklich mit mir tanzen … Ich bin nur …“

„Mach dich selbst nicht so klein“, sagte er und zog sie in die Arme. „Du bist meine Frau.“

„Also wird von uns erwartet, dass wir zusammen tanzen?“

„Ich schätze schon.“ Sein Griff verstärkte sich, er lächelte grimmig auf sie herab. „Ist dir jemals in den Sinn gekommen, dass ich auch mit dir tanzen wollte, wenn niemand es von uns erwartete?“

Sie spürte die Blicke der vielen Gäste im Raum. Natürlich tanzte er nur mit ihr, damit sie glaubten, ihre Ehe wäre echt.

Auch ihre Eltern und Jaycee beobachteten sie lächelnd. Wie sie da so glücklich zusammenstanden, fühlte Kira sich ein weiteres Mal ausgeschlossen. In Quinns Armen zu liegen und sein Kind unter ihrem Herzen zu tragen, war kein Trost. Wie denn auch? Hatte er sie auch nur einmal angerührt, außer in der Öffentlichkeit? Hatte er seit seiner Rückkehr irgendeine Art von Zuneigung ihr gegenüber gezeigt? Ihre Ehe war für ihn ein Geschäft und nicht einmal halb so wichtig wie das, das er gerade in London abgeschlossen hatte.

„Hör auf zu grübeln und tanz einfach“, flüsterte er ihr ins Ohr. „Entspann dich. Genieß es. Du bist sehr schön, weißt du, und ich würde jede Gelegenheit ergreifen, um dich in meinen Armen zu halten.“

Sein heißer Atem streifte ihr Ohr, und obwohl sie fest entschlossen war, seinem Charme zu widerstehen, begann ihr Blut, bei seinen Worten zu brodeln. Sie vergaß sogar, dass dieser Tanz nur Theater war. Alle anderen um sie herum hörten auf zu existieren.

Sie sprachen nicht mehr, doch sein Blick hing an ihren Lippen. Wollte er sie küssen? Sie sehnte sich so sehr danach, beinahe wurde ihr schwindlig vor Sehnsucht, das musste er doch spüren. Aber falls es so war, ließ er sich nichts anmerken. Und dann wurde ihr schlecht.

Nicht jetzt … nicht jetzt, wo er sie endlich in den Armen hielt und fast glücklich schien, bei ihr zu sein. Aber noch ein Schritt, und sie würde ohnmächtig werden.

„Ich brauche frische Luft“, sagte sie leise.

„In Ordnung.“ Er führte sie durch den Raum auf die Balkontür zu und begleitete sie galant nach draußen. In der milden Nachtluft drückte er sie fest an sich.

„Du siehst so blass und abgespannt aus. Bist du sicher, dass es dir gut geht?“

Gierig sog sie die frische Luft ein. „Ja, absolut“, log sie.

„Offenbar empfindest du es als Qual, wenn ich dich umarme.“

„Nein!“

„Du musst nicht lügen. Ich weiß, dass ich dir reichlich Gründe geboten habe, mich zu hassen.“

„Ich hasse dich nicht.“

„Aber du magst mich auch nicht. Wie denn auch? Ich war der Feind deines Vaters.“

„Quinn …“

„Nein, lass mich ausreden. Seit wir auf der Insel waren, habe ich mich von dir ferngehalten, um dir die Ehe mit mir erträglicher zu machen. Ich weiß, dass ich dich zu sehr bedrängt habe. Außerdem habe ich die Situation während es Gewitters ausgenutzt. Darauf bin ich nicht gerade stolz. Aber hast du auch nur die geringste Ahnung, wie schwer es mir gefallen ist, mich von dir fernzuhalten? Ich wollte dir deinen Freiraum geben und Zeit, dich an unser Arrangement zu gewöhnen. Ich habe darum gebetet, dass ich nach meiner Rückkehr die Kraft hätte, dir zu widerstehen.“ Er strich ihr eine Strähne hinters Ohr. „Deshalb habe ich dich nicht aus London angerufen. Als ich nach Hause kam, habe ich versucht, der desinteressierte Ehemann zu sein, den du dir wünschst. Doch du sahst so wunderschön aus in diesem roten Kleid, dass ich fast verrückt wurde. Gott helfe mir, aber seit dem Tag, als ich dich bei deinen Eltern sah, bin ich von dir besessen.“

„Ich will keinen desinteressierten Ehemann! Ich begehre dich auch“, flüsterte sie. Trotz der frischen Luft war ihr noch immer übel.

„Wirklich?“

„Er blickte ihr forschend in die Augen, dann küsste er sie. Doch als er sie fester an sich drückte, wurde ihr wieder schwindlig.

„Ich begehre dich so sehr“, murmelte er. „Und ich habe dich vermisst – wie verrückt. Liebling, sag mir, dass du mich zumindest auch ein wenig vermisst hast.“

Ihr Herz schlug heftig, sie holte noch einmal tief Luft. „Natürlich habe ich dich vermisst“, brachte sie hervor, dann verschwamm sein Gesicht vor ihren Augen und die Lichter der Stadt unter ihr begannen, sich wild zu drehen. „Ich muss dir etwas sagen, Quinn. Etwas … Wunderbares.“

Plötzlich glaubte sie, kleine blaue Sternchen zu sehen. Nicht gut. Und dann bekam sie keine Luft mehr.

„Quinn …“

Sie stürzte in eine tiefe, alles umfassende Dunkelheit.

Das Letzte, was sie sah, war Quinns erschrockenes Gesicht.

14. KAPITEL

Als Kira wieder zu Bewusstsein kam, presste Quinn ein feuchtes Tuch auf ihre Stirn. Rechts von ihm stand ein großer blonder Mann und fühlte ihren Puls.

„Dennis ist Arzt, und … ich soll dich fragen, ob du schwanger sein könntest.“

„Das wollte ich dir erzählen. Gleich als Erstes … wirklich.“

„Wie bitte?“

„Ja!“ Sie errötete schuldbewusst, als Quinn sie anstarrte. „Ja, ich bin schwanger. Ich … deshalb ist mir beim Tanzen schlecht geworden. Mir war jeden Morgen übel, während du weg warst.“

„Und deswegen bist du so blass. Warum hast du mich nicht angerufen? Oder es mir gleich erzählt, als ich nach Hause kam?“ Quinns Griff um ihren Arm verstärkte sich, seine Miene wurde grimmig. „Weil du dich nicht freust? Weil du eine Abtreibung vornehmen lassen wolltest, ohne mir davon zu erzählen!“

„Nein!“, rief sie entsetzt.

Quinn wandte sich an den Arzt und quetschte ihn über ihr Befinden aus. Der Mann versicherte ihm hastig, dass Puls und Blutdruck in Ordnung wären. Trotzdem riet er ihr, am nächsten Tag ihren Arzt zu konsultieren.

„Wir gehen nach Hause“, verkündete Quinn. „Du gehörst ins Bett. Kein Wunder, du siehst so dünn aus. Du hättest es mir sagen sollen.“

„Das wollte ich …“

„Wann?“, fragte er so kalt, dass sie nicht antworten konnte.

Und das war alles, was sie sagten, bis sie in seinem Loft ankamen. Im Auto wirkte sein Profil wie aus Granit gemeißelt. Er würdigte sie keines Blickes. Die Mauer zwischen ihnen wurde immer dicker und höher. Würde sie jemals wieder in der Lage sein, ihn zu erreichen?

In der Wohnung angekommen, blieb er im Flur stehen, während sie ins Schlafzimmer floh. Allein in dem riesigen Raum starrte sie das Bett an, das sie ein einziges Mal miteinander geteilt hatten. Sie schleuderte die Schuhe von ihren Füßen, zog das rote Kleid aus und schlüpfte in ein schneeweißes Nachthemd.

Die Rubine und Diamanten um ihren Hals fühlten sich unerträglich schwer an, doch als sie den Verschluss öffnen wollte, zitterten ihre Hände zu sehr. Das Gewicht auf ihrem Herzen wog noch schwerer. Wie konnte er auch nur eine Sekunde lang annehmen, dass sie die Schwangerschaft abbrechen wollte? Und wie sollte sie jetzt schlafen, wenn sie vor Liebeskummer fast keine Luft mehr bekam?

Sie musste mit ihm sprechen, wenigstens versuchen, die Sache klarzustellen. Ohne einen Morgenmantel überzustreifen, rannte sie in das große Wohnzimmer. Als sie es leer vorfand, schlich sie auf Zehenspitzen zu seiner Zimmertür und rief leise seinen Namen. Da er nicht antwortete, klopfte sie.

Die Tür schwang auf. Er hatte gerade sein Hemd ausgezogen und sah so umwerfend aus, dass sie nach Luft schnappen musste. Einen scheinbar endlosen Augenblick starrte sie fasziniert auf die Muskeln unter seiner bronzefarbenen Haut. Er war so durchtrainiert und stark. Wenn sie sich doch nur in seine Arme werfen und ihn bitten könnte, sie und das Kind zu lieben.

Aber er wollte ihre Liebe nicht, das wusste sie.

„Ich möchte dieses Baby bekommen, und ich wollte dir davon erzählen“, flüsterte sie.

„Wann?“, fragte er rau. Ungläubig.

„Kurz bevor ich auf der Feier ohnmächtig wurde. Ich wollte es dir persönlich sagen, nicht am Telefon und … Ich hatte Angst davor“, fuhr sie atemlos fort. „Ich … ich konnte mir nicht vorstellen, dass du mein Baby haben willst.“

„Unser Baby“, verbesserte er sie mit angespannter Stimme. „Könnte dieses Kind nicht die Basis für etwas Schönes sein?“

„Aber wie? Du bereust es doch schon, mich geheiratet zu haben. Und irgendwann wirst du unserem Kind die Schuld dafür geben, dass du mit einer Frau zusammenbleiben musstest, die du nicht willst. Quinn, wenn du vorhast, dich nach der Übernahme von Murray Oil scheiden zu lassen, dann brauchst du nicht wegen des Babys bei mir zu bleiben. Ich hoffe, du weißt das. Die Schwangerschaft muss nichts an unserer Abmachung ändern.“

Er sog lautstark die Luft ein. „Verdammt noch mal. Wann wirst du endlich aufhören, mir zu erklären, was ich fühle?“

„Aber … ist es nicht das, was du fühlst?“

„Würdest du mir bitte ein einziges Mal zuhören, statt immer zu denken, dass du mich durchschaust?“

„Gut. In Ordnung.“

Er starrte sie lange an. Dann wurde sein Gesicht weicher. „Ich schätze, dass mich diese Neuigkeit ziemlich erschreckt hat“, sagte er.

„Weil wir keine echte Ehe führen.“

Er presste seine Lippen aufeinander und entspannte sich dann wieder ein wenig. „Nein! Weil Kinder eine lebenslange Verpflichtung darstellen. Weil sie so klein sind und … hilflos. Ihnen kann so viel passieren.“ Er nahm ihre Hand, und als sie sich nicht wehrte, zog er sie in die Arme. „Oder dir … während der Schwangerschaft. Ich könnte es nicht ertragen.“ Er küsste sie auf die Stirn.

Es war herrlich, in seinen Armen zu liegen.

Gut, er liebte sie nicht, er konnte niemanden lieben. Aber sie bedeutete ihm etwas, nicht viel vielleicht, doch immerhin etwas. Sonst würde er sie nicht so festhalten.

„Es wird nichts passieren, weil wir gut auf das Baby aufpassen … und auf mich“, versicherte sie ihm.

„Mein Vater war stark, und er starb trotzdem. Wir alle sind immer nur eine Haaresbreite vom Tod entfernt.“ In seiner Stimme lag so viel Trauer, dass es ihr fast das Herz brach.

„Deshalb müssen wir aus jedem Augenblick das Beste machen.“ Tröstend streichelte sie über seine Schläfen. „Wir dürfen keine Sekunde vergeuden. Wenn wir Angst vor dem Leben haben, können wir genauso gut tot sein.“ Oder Angst vor der Liebe, hätte sie am liebsten hinzugefügt.

Endlich beugte Quinn sich vor, um sie zu küssen. Seufzend öffnete sie ihre Lippen. Seit Stunden hatte sie sich gewünscht, dass er sie so küsste, seit Tagen. Vielleicht konnte sie deshalb nicht aufhören, vor Wonne zu zittern und alles in diesen Kuss zu legen, was sie besaß – all ihre Liebe und selbst ihre Seele.

„Ach, Kira …“ Er küsste sie eine halbe Ewigkeit. Dann plötzlich schob er sie von sich.

„Verzeih mir. Ich habe ganz vergessen – du willst nicht, dass ich dich anfasse. Vorhin ist dir davon sogar übel geworden.“ Sein Gesicht war gerötet, sein Atem ging ungleichmäßig.

„Nein, ich sagte doch … es liegt an der Schwangerschaft.“

„Geh jetzt in dein Zimmer. Wir sprechen morgen weiter.“ Doch selbst während dieser barschen Zurückweisung konnte er seinen Hunger nach ihr nicht verbergen.

Er begehrte sie. Er stieß sie nur von sich, weil er sie so sehr begehrte. Und weil er ihr versprochen hatte, nicht mehr mit ihr zu schlafen.

Sie hatte ihn vermisst. Sie trug sein Kind unter dem Herzen. Jetzt war alles anders.

Wenn sie ihn anbetteln musste, dann würde sie es tun. „Lass mich heute Nacht nicht allein“, flehte sie. „Denn ich könnte ohnehin nicht schlafen. Ich würde einfach daliegen … und mich nach dir sehnen.“

„Ich werde auch nicht schlafen. Aber du würdest es morgen früh bereuen, wenn du jetzt nicht gehst.“ Seine Miene verfinsterte sich. „So wie schon einmal … auf der Insel.“

„Nein, das werde ich nicht. Du hast doch gesagt, dass wir uns auf das Positive konzentrieren sollen … zum Besten des Babys. Richtig?“

Er musste plötzlich lächeln, und das Feuer in seinem Blick brachte sie zum Schmelzen.

„Wie bringst du mich nur immer dazu, jede Regel zu brechen, die mir geholfen hat, all die langen dunklen Jahre der Trauer zu überstehen?“

„Ich habe kapiert, dass du nie mehr jemanden lieben willst. Vor allem mich nicht“, sagte sie leise. „Aber heute Nacht bitte ich dich nicht um Liebe.“

Als er protestieren wollte, legte sie einen Finger auf seine Lippen. „Ich bitte dich um nichts, was du mir nicht geben kannst. Ich möchte einfach nur bei dir sein.“

„Mein Vater hat meine Mutter zu sehr geliebt und … sie hat ihn zerstört. Ich kann nicht anders, als zu befürchten, dass du nur den richtigen Zeitpunkt abwartest, um mich zu verlassen.“

Weißt du denn nicht, wie sehr ich dich liebe? Weißt du nicht, dass ich dich niemals verlassen würde, wenn du diese Liebe nur erwidern könntest?

Sie brachte nicht den Mut auf, ihre wahren Gefühle auszusprechen. Zu groß war ihre Angst, ihn dadurch noch weiter von sich zu stoßen. Sie begehrte ihn so sehr, dass sie weiche Knie bekam. Sein Interesse an ihr war rein sexuell. Das musste sie akzeptieren und ausnutzen. Vielleicht konnten sie darauf im Laufe der Zeit etwas aufbauen.

Sie legte ihre Hände auf seine breite Brust. Seine Haut fühlte sich heiß unter ihren Fingern an. Als sie über seine harten Muskeln strich, stöhnte er auf.

„Kira. Liebling.“ Er stieß ein zittriges Seufzen aus, zog sie an sich und küsste ihre Lippen und ihr Kinn. Dann hob er sie hoch, um sie zum Bett zu tragen. Er öffnete seinen Gürtel, stieg aus der Hose und streifte ihr das Nachthemd ab. Sanft legte er sich auf sie und drang in sie ein. Sie ließen sich von ihrer Leidenschaft davontragen, bis sie gemeinsam den Höhepunkt erreichten. Danach klammerte sie sich an ihn, schmiegte ihren gesättigten Körper an seinen.

Eine ganze Stunde lang hielt er sie an sich gedrückt, als ob sie ihm wichtig wäre. Als sie seine raue Wange küsste, seinen Hals und seine Brustwarzen, sagte er mit gespieltem Murren: „Du meinst es ernst, oder?“

„Ich habe dich vermisst.“

„Sklaventreiberin.“

Doch er lächelte und streichelte ihr Haar.

Dieses Mal liebten sie sich zärtlicher und langsamer, und hinterher küsste er ihren Bauch.

„Also möchtest du dieses Kind?“, fragte er leise.

„Oh ja, viel zu sehr“, gestand sie und drückte seinen Kopf an ihren noch flachen Bauch. „Mehr als alles andere auf der Welt. Um ehrlich zu sein, hoffe ich, dass es ein Junge wird, der aussieht wie du.“

Er lachte heiser und liebkoste ihren Bauch mit fiebrigen Lippen. „Überleg dir genau, was du dir wünschst. Er wird dich ganz schön auf Trab halten, so viel kann ich dir verraten.“

„Ich kann es kaum erwarten.“

Wenn er sie so festhielt und zärtlich streichelte, konnte sie fast vergessen, dass er sie nicht liebte. Dass er sie niemals lieben würde.

Fast …

Er war ein gut aussehender Milliardär, der jede Frau haben konnte, die er wollte. Wie sollte sie ihn jemals halten können?

In seine Arme geschmiegt fiel sie in einen rastlosen Schlaf. Sie träumte, dass sie wieder ein Kind wäre. Sie stand neben ihren Eltern, die Jaycee und ihrem Basketballteam zujubelten. Plötzlich saß sie allein in ihrem Zimmer, das Haus war leer, weil ihre Eltern Jaycee zu einer Pyjamaparty brachten.

Dann, Kira war etwas älter, stieg sie in Princeton auf die Bühne. Sie hatte die Universität mit Auszeichnung abgeschlossen. Lächelnd posierte sie für die Fotografen, obwohl ihre Familie nicht im Publikum war, sondern auf einer Veranstaltung in Jaycees Schule.

„Vergiss nicht zu lächeln“, hatte ihre Mutter am Telefon gesagt. „Du lächelst nie.“ Pause. „Oh, ich wünschte so, dabei sein zu können.“

„Könnte nicht Daddy mit Jaycee gehen und du kommst mit mir?“

„Du kennst doch deinen Vater. Er kommt bei solchen Highschool-Veranstaltungen ohne mich nicht zurecht.“

Der Traum entwickelte sich zu einem Albtraum. Quinn stand in purpurnes Licht getaucht vor ihr, Cristina an seinen großen, starken Körper gepresst. „Ich muss sie heiraten, verstehst du das nicht? Auch wenn ich es nicht will. Du bist die einzige Frau, die mir etwas bedeutet. Immer etwas bedeuten wird. Vergiss nie, dass diese Ehe rein geschäftlich ist. Aber zwischen dir und mir wird sich nichts ändern. Du wirst schon sehen.“

Dann küsste er sie, während in Kiras Kopf die Worte rein geschäftlich widerhallten.

Sie rief diesen Satz noch, als sie aufwachte und Quinn sie fest an sich gedrückt hielt.

„Psst. Ist schon gut, Baby. Es war nur ein Traum.“

Wirklich? Oder hatte sie im Traum lediglich die Wahrheit gesehen?

„Mir geht’s gut.“ Sie stieß ihn von sich. „Du brauchst mich nicht zu trösten. Ich kann auf mich selbst aufpassen – so, wie ich es immer getan habe. Das hier ist rein geschäftlich. Ich habe dich nicht um Liebe gebeten – richtig?“

„Das hast du ganz sicher nicht.“

Rein geschäftlich.

Gott, wenn Quinn nur genauso fühlen könnte, dann würde er diesen Albtraum vielleicht überleben.

Als er glaubte, dass Kira eingeschlafen wäre, schleuderte er die Decke von sich und sprang aus dem Bett. Im Dunkeln tastete er nach seiner Hose, zog sie an und lief auf bloßen Füßen aus dem Schlafzimmer. An der Bar im Wohnzimmer goss er sich einen Wodka ein.

Rein geschäftlich.

Verflucht noch mal! Er hatte doch gewusst, dass sie den Sex hinterher bereuen würde. Warum zur Hölle hatte sie dann mit ihm geschlafen, obwohl er sie gebeten hatte, zu gehen?

Er würde sie niemals verstehen. Vielleicht bereute sie, was geschehen war, aber er konnte das nicht. Er hatte sich so nach ihr gesehnt, er schämte sich regelrecht dafür, wie einsam er sich in London gefühlt hatte.

Stirnrunzelnd starrte er in sein Glas. Mindestens ein Dutzend Mal hatte er in London das Telefon in die Hand genommen, um sie anzurufen und ihre sanfte Stimme zu hören – nur um es dann wieder wegzulegen. Ohne sie war er verloren, allein, ein Fremder in einer Stadt, in der er sich früher immer wohlgefühlt hatte.

Als er dann in San Antonio gelandet war, hatte er es kaum erwarten können, nach Hause zu kommen. Und als er sie sah, wollte er sie einfach nur in seine Arme reißen und endlos lange küssen. Doch sie war so blass und zurückhaltend gewesen.

Wie es schien, steigerte sich seine Besessenheit von Tag zu Tag. Wenn er sich nicht in den Griff bekam, würden sie den gleichen fatalen Kurs einschlagen wie damals seine Eltern. Eine solche Ehe könnte er nicht ertragen.

Sein Vater hatte seiner Mutter alles gegeben, aber es war nie genug gewesen.

Er durfte nicht den gleichen Fehler machen.

15. KAPITEL

Quinns Seite im Bett war eiskalt.

Nichts hatte sich geändert.

Er war gegangen.

Nicht zum ersten Mal wachte Kira allein in seinem Bett auf, aber an diesem Morgen fühle sie sich bedürftiger als je zuvor. Es mochte an dem liegen, was sie in der vergangenen Nacht miteinander geteilt hatten, vielleicht auch an den Albträumen. Jedenfalls sehnte sie sich nach einem Gutenmorgenkuss. Und einem gemeinsamen Frühstück mit weiteren Küssen.

Doch er war zur Arbeit gegangen. Das war das Wichtigste in seinem Leben. Und der einzige Grund, warum er sie überhaupt geheiratet hatte.

In der letzten Nacht war es ihm nur um Sex gegangen, um sonst nichts. Aber das hatte sie von Anfang an gewusst, oder nicht? Und doch, während sie hier im Bett lag, mit einem von der Liebesnacht wunden Körper, fühlte sie sich einsam und verlassen. Würde sich das denn nie ändern?

Sie rollte auf seine Seite des Betts, atmete seinen Duft ein und umarmte sein Kopfkissen. Als ihr klar wurde, wie idiotisch sie sich aufführte, schleuderte sie das Kissen an die Wand. Es traf eine Radierung, die zu Boden krachte.

Sie hörte Schritte im Flur.

„Mrs Sullivan? Sind Sie das? Brauchen Sie meine Hilfe?“ Jason klang so steif und formell, dass sie sich zusammenkrümmte. Sie brauchte ihren Ehemann und keinen verkniffenen Haushälter mit hochnäsigem britischen Akzent.

„Mir geht es gut“, rief sie.

Als fünf Minuten ohne ein Geräusch vergangen waren, öffnete sie die Tür einen Spalt weit. Da von Jason nichts zu sehen war, riss sie das Leintuch von der Matratze, bedeckte sich und flitzte in ihr eigenes Zimmer.

Während sie sich ankleidete, schaltete sie den Fernseher ein. Sie musste erst in einigen Stunden bei Betty sein. Die Nachricht über das EU-Geschäft von Murray Oil lief auf sämtlichen Kanälen, in jeder Sendung wurde von Quinns ungeheurem Erfolg berichtet. Meistens stand eine strahlende Cristina viel zu nah neben Quinn. Das Paar schien geradezu an der Hüfte zusammengewachsen zu sein. Warum hatte Quinn ihr nicht erzählt, dass Cristina in London dabei gewesen war?

Cristina arbeitete für ihn. Bestimmt hatte er noch andere Angestellte mitgenommen. Das war keine große Sache.

Doch nach den Albträumen fühlte es sich so an.

Du kannst einem Mann nicht wegen deiner Träume Vorwürfe machen!

Vielleicht nicht, aber sie musste ihn auf Cristina ansprechen und herausfinden, warum er sie mit nach London genommen hatte. Als das Telefon klingelte, griff sie schnell nach dem Hörer. Bestimmt war es Quinn.

„Hallo!“, rief sie ein wenig zu fröhlich.

„Kira? Sie klingen so anders.“

Die kritische männliche Stimme war ihr nur zu vertraut, doch da sie so fest mit Quinn gerechnet hatte, brauchte sie eine Sekunde, um sie zu erkennen. Dann begriff sie, dass es sich um Gary Whitehall handelte, ihren ehemaligen Chef.

„Hi, Gary.“

„Suchen Sie noch immer einen Job?“

„Ja“, antwortete sie.

„Obwohl Sie jetzt Quinn Sullivans Frau sind?“

„Ja, obwohl. Er ist ein viel beschäftigter Mann, und ich liebe meine Arbeit.“

„Nun, Maria scheidet bald aus. In der Sekunde, in der sie mir sagte, dass sie ab sofort nur noch Großmutter sein möchte, haben wir alle natürlich sofort an Sie gedacht.“

Sie hob eine Augenbraue. Und an Quinn.

„Sie könnten Ihre alte Stelle zurückbekommen.“

„Nun, ich bin wirklich … das sind tolle Neuigkeiten.“

„Also hätten Sie Zeit für ein Treffen? Es eilt aber nicht. Ich möchte Sie nicht unter Druck setzen.“

„Ich habe Zeit. Um genau zu sein, könnte ich mich schon heute Nachtmittag ein oder zwei Stunden freimachen.“

Sie vereinbarten einen Zeitpunkt und legten auf.

Danach war sie bester Laune – bis sie wieder daran denken musste, dass Quinn am Morgen ohne ein Wort ins Büro gefahren war. Was für ein atemberaubendes Paar er und Cristina im Fernsehen abgaben. Beide waren so elegant und gut aussehend. Und sie verfolgten auch beruflich dieselben Interessen.

Kira zwang sich, nicht über Cristina nachzudenken, sondern über Garys Angebot. Sie war froh, dass er sich gemeldet hatte, auch wenn hauptsächlich Quinn dafür verantwortlich war.

Spontan beschloss sie, ihn anzurufen, um mit ihm darüber zu sprechen.

Ach, sei doch ehrlich, Kira. Du willst doch nur seine Stimme hören und ihn von Cristina ablenken.

„Ich richte ihm aus, dass er Sie zurückrufen soll“, zwitscherte seine Sekretärin. „Er ist in einer Besprechung.“

„Mit wem?“, fragte sie ernüchtert.

„Cristina Gold. Sie werfen noch einen letzten Blick auf die Verträge für den EU-Deal, bevor alles zum Abschluss gebracht wird.“

Stell keine Fragen, wenn du die Antworten nicht hören willst.

„Könnten Sie ihm bitte ausrichten, dass ich auf dem Handy zu erreichen bin?“

„Ist alles in Ordnung, Mrs Sullivan?“

„Ja, mir geht es gut“, flüsterte sie und hängte ein.

Mir geht es hervorragend.

Das Telefon an die Brust gedrückt sank sie aufs Bett. Ihr ging es überhaupt nicht gut. Sie fühlte sich unsicherer als je zuvor.

Lass es gut sein. Cristina arbeitet für ihn. Mehr ist da nicht. Geh zu Betty. Und zu dem Termin mit Gary. Vergiss deine dummen Albträume.

Doch die Schwangerschaft brachte ihre Gefühle vollkommen durcheinander. Sie konnte es nicht gut sein lassen. Sie musste ihn sehen. Nach letzter Nacht musste sie einfach herausfinden, was in ihm vorging.

In weniger als einer Stunde war sie in seinem Büro. Dieselbe schöne blonde Sekretärin, die sie von ihrem ersten Besuch her kannte, begrüßte sie wieder. Diesmal deutlich freundlicher.

„Mr Sullivan hat mir erzählt, dass Sie ein Kind bekommen. Er ist so glücklich darüber. Ich gratuliere.“

„Danke.“

„Möchten Sie vielleicht einen Kaffee? Oder ein Mineralwasser?“

„Ich möchte nur mit meinem Mann sprechen. Er hat mich nicht zurückgerufen, und da ich ohnehin in der Gegend war …“

„Ich fürchte, er arbeitet noch immer an diesen Verträgen.“

„Mit Miss Gold?“

Die junge Frau nickte. „Die Verträge sind umfangreich und sehr kompliziert. Ein Fehler könnte Millionen kosten. Miss Gold ist eine unserer Anwältinnen, wissen Sie. Sie hatte ein paar Bedenken.“

„Bitte sagen Sie ihm, dass ich hier bin.“

Nachdem die junge Frau ihn angerufen hatte, sah sie hoch. „Er wird sie empfangen. Jetzt.“ Sie stand auf, doch Kira hob eine Hand.

„Ich kenne den Weg.“

Als sie sein Büro erreicht hatte, kam Cristina gerade mit einem dicken Aktenordner unter dem Arm heraus. Sie warf Kira ein dünnes Lächeln zu. Hinter ihr lehnte Quinn lässig am Türrahmen.

„Hoffentlich störe ich nicht.“

„Ich bin froh, dass wir fertig sind. Und es freut mich noch mehr, dich zu sehen.“ Er schloss die Tür. „Ich brauche eine Pause.“

Trotz seiner freundlichen Worte lag eine merkwürdige Anspannung in seinem Blick.

„Tut mir leid, dass ich heute Morgen schon so früh aus dem Haus bin, aber ich hatte ein paar dringende Aufgaben zu erledigen.“

„Mit Cristina?“

„Ja. Leider ist der EU-Deal noch nicht ganz in trockenen Tüchern.“

„Kein Problem.“

„Du wirkst verärgert.“ Seine Stimme klang tonlos.

„Ich hatte nicht gewusst, dass Cristina mit dir in London war … bis ich euch zusammen in den Nachrichten sah.“

Spöttisch hob er eine Augenbraue. „Ich hatte ein Team aus zehn Mitarbeitern dabei, und sie gehörte dazu. Sie ist sehr gut in ihrem Job, sonst hätte ich sie niemals eingestellt.“

„Sie ist nicht nur talentiert, sondern auch schön.“

„Ich schätze, deshalb ist sie so oft im Fernsehen zu sehen. Hör mal, du hast überhaupt keinen Grund, eifersüchtig zu sein … falls es darum geht.“

„Geht es nicht.“

„Wir sind verheiratet, und ob du es glaubst oder nicht, das bedeutet mir etwas.“

Was konnte es schon bedeuten, wenn er sie niemals lieben würde?

„Da du offensichtlich mehr über Cristina und mich erfahren willst“, begann er mit sachlicher Stimme, „werde ich dir unsere Beziehung schildern. Wir waren kurz zusammen. Die Medien haben dieser Romanze mehr Aufmerksamkeit geschenkt, als sie verdient. Dann hat sie mich verlassen – für einen anderen Mann, mit dem sie noch immer zusammen ist. Damals sagte sie, dass ich nie Zeit für sie hätte. Er hingegen schon. Natürlich war ich wütend, aber ich habe schnell begriffen, dass sie recht hat.“

„Warum hast du sie danach eingestellt?“, fragte sie kühl.

„Wir hatten schon vorher an einigen Projekten zusammengearbeitet. Sie ist für Murray Oil eine Bereicherung.“

„Also ist das Geschäftliche für dich wie immer wichtiger als alles andere? Nichts sonst spielt eine Rolle? Nicht einmal verletzte Gefühle?“

Er zuckte mit den Schultern. „Ich war nicht verletzt. Und ich bin ziemlich schnell über sie hinweggekommen.“

Würde er auch über Kira so schnell hinwegkommen? Bei der Vorstellung krümmte sie sich innerlich.

„Ich streite nicht ab, dass die Arbeit in meinem Leben immer eine wichtige Rolle spielen wird. Das ist ein Teil von mir.“ Er zögerte einen Moment. „Warum bist du eigentlich hergekommen, Kira?“

„Natürlich, ich halte dich auf. Du bist ein viel beschäftigter Mann. Bestimmt habt ihr heute noch mehr wichtige Besprechungen – von wegen trockene Tücher und so weiter. Und da komme ich, deine schwangere, überemotionale Frau und bettele um Aufmerksamkeit.“

Er musterte sie vorsichtig. „Was willst du, Kira?“

Warum konnte sie nicht so cool und vernünftig sein wie er? Weil nichts in ihrem Leben in Ordnung war. Sie war schwanger, in ihrer Beziehung gab es zu viele offene Fragen, und sie litt noch immer unter der Entdeckung, adoptiert worden zu sein.

Sie wollte irgendwohin gehören. Sie wollte zu jemandem gehören. Und sie wollte Quinn etwas bedeuten.

„Ich schätze, ich will das Unmögliche“, platzte sie heraus. „Ich will eine richtige Ehe.“

„Auf einmal? Nachdem du die ganze Zeit genau das Gegenteil wolltest? Letzte Nacht bist du schreiend aufgewacht, offenbar hast du von mir geträumt, und dann hast du wieder verlangt, dass alles rein geschäftlich bleibt. Du hast mich weggestoßen, als ob du nichts mehr mit mir zu tun haben wolltest. Wenn ich dir Freiraum gebe, ist es falsch. Wenn ich dir nahekomme, ist es auch falsch.“

„Ich weiß, wie unlogisch das alles ist. Unsere Ehe hat nie auf Liebe basiert, nicht einmal auf gegenseitigem Verständnis. Ich bin wohl so wütend … weil … ich weiß nicht … ich weiß nur, dass ich so nicht weitermachen kann!“

„Sobald das Geschäft abgewickelt ist, haben wir mehr Zeit …“

„Was für eine Rolle spielt das, wenn du nicht dasselbe willst wie ich? Ich will mehr. Vielleicht wegen der Schwangerschaft oder weil ich erfahren habe, dass ich adoptiert wurde. Ich wollte schon mein ganzes Leben lang mehr. Ich will mich nicht mehr ausgeschlossen fühlen. Und vor allem möchte ich auf meinen Ehemann zählen können.“

„Wenn das so ist, warum hast du mir dann von Anfang an gesagt, dass du nicht das Bett mit mir teilen möchtest?“

„Ich schätze, ich wollte mich schützen … vor meinen eigenen Gefühlen. Ich wusste, dass diese Hochzeit für dich nur ein weiterer Geschäftsabschluss war. Und ich wollte nicht, dass du mir das Herz brichst“, sagte sie leise.

„Was willst du damit sagen?“

„Was wir haben, reicht nicht. Mir nicht … und dir nicht.“

„Du bist schwanger. Wir können uns nicht einfach trennen. Jetzt geht es nicht mehr nur um dich und mich, auch nicht um Murray Oil. Wir müssen an unser Kind denken.“

„Umso mehr möchte ich nicht, dass wir in einer lieblosen Beziehung gefangen sind. Ich möchte einen Ehemann haben, der mich lieben kann. Ich möchte, dass mein Kind in einem liebevollen Zuhause aufwächst. Nach dem EU-Deal brauchst du mich nicht mehr. Du kannst dich von mir scheiden lassen und mit jemandem zusammen sein, der dich versteht, jemandem, der dich glücklich machen kann … einer Frau wie Cristina.“

„Verdammt noch mal. Ich will keine Scheidung. Und auch nicht Cristina. Ich habe sie aus rein geschäftlichen Gründen eingestellt – wenn du mir nur einmal zuhören würdest!“

„Aber du liebst mich nicht …“

„Und ganz sicher liebe ich keine andere. Ich begehre auch keine andere. Nur du zählst für mich, Kira. Du bist mir wirklich wichtig, lebenswichtig. Aber es stimmt, ich weiß nicht, ob ich jemals einen Menschen lieben kann – ob ich dich lieben kann. Vielleicht ist es nach all den Jahren einfach zu spät dafür.“

„Nun, ich jedenfalls will einen Mann haben, der mir sein Herz schenkt. Oder die Scheidung.“

„Okay“, sagte er in so kaltem und sachlichem Ton, dass Verzweiflung in ihr aufstieg. „Jetzt, wo unsere Ehe ihren Zweck erfüllt hat, möchtest du dich trennen. Ich aber nicht. Doch wenn du das willst, werde ich dich nicht davon abhalten.“

„Wie bitte?“

„Ich gebe dir, was du willst. Du bist frei zu gehen. Aber eines muss dir klar sein – ich möchte unserem Kind ein richtiger Vater sein.“

„Natürlich“, hauchte Kira am Boden zerstört.

„Dann soll es so sein“, sagte er.

Nachdem sie blind vor Tränen aus seinem Büro gestolpert war, saß sie im Auto, den Schlüssel in der Hand. Er war nicht bereit, sich so um sie zu bemühen wie um dieses Ölgeschäft in London, also war es jetzt an ihr zu kämpfen.

Sie würde um ihr Selbstwertgefühl kämpfen und ihrem Kind das Gleiche beibringen.

Da Kira sich nicht mehr in der Lage fühlte, an diesem Nachmittag mit Gary zu sprechen, verschob sie den Termin.

Zwei schreckliche Tage später war sie zwar noch immer nicht stark genug, saß ihm aber an seinem großen Schreibtisch gegenüber. Wenn sie nur aufhören könnte, über Quinn nachzudenken.

Es fiel ihr schwer, sich auf Gary zu konzentrieren. Zumal es sich bei ihm nicht gerade um den interessantesten Menschen der Welt handelte. Die letzten Tage waren hart gewesen. Sie war in Quinns elegantes Loft gefahren und hatte ihre schönen Kleider eingepackt, die sie nun nicht mehr brauchen würde. Anschließend war sie zurück in ihr enges, vollgestopftes Apartment gezogen, in dem tote Pflanzen und ein abweisender Kater auf sie warteten.

Rudy weigerte sich, auf ihrem Schoß zu sitzen oder den Kratzbaum zu benutzen. Heute Morgen erst hatte er aus Protest auf ihr Sofa gepinkelt.

„Hör auf, dir selbst leidzutun! Ich bin schließlich diejenige, die schwanger ist … und allein“, hatte sie ihn angebrüllt.

Sie versuchte wirklich, sich auf Garys Worte zu konzentrieren, aber ihre Gedanken schweiften immer wieder ab. Mit einem Mal fand sie sein Geplapper einfach unerträglich. Wenn sie ihn nicht sofort unterbrach, würde er locker noch eine halbe Stunde weiterreden.

„Gary, das ist alles sehr faszinierend, aber ich muss Ihnen eine Frage stellen.“

Er runzelte die Stirn.

„Gilt dieses Angebot nur, solange ich mit Quinn verheiratet bin?“

„Wie bitte?“

„Ich möchte ganz offen zu Ihnen sprechen.“

Er zog seine Augenbrauen leicht zusammen. „Wie gut Sie das können, weiß ich bereits.“

„Quinn und ich haben uns getrennt. Wollen Sie mich immer noch für diese Stelle?“

Ihm fiel die Kinnlade herunter. „Getrennt?“ Plötzlich rot im Gesicht sprang er auf. „Nun, das ändert die Sache.“ Er strich sich mit fahriger Hand durchs Haar und gewann schnell die Fassung zurück. „Aber ich möchte natürlich immer noch, dass Sie für uns arbeiten.“

Sie beugte sich vor. „Natürlich. Schön, dass das geklärt ist.“

Ein paar Minuten später beendete er das Gespräch abrupt. „Ich rufe Sie an.“

Da war sie sich nicht so sicher.

Als sie gerade die Straße vor dem Museum überqueren wollte, rief Jaycee an.

„Wie ist es gelaufen?“

„Ganz gut, glaube ich“, antwortete Kira.

„Und wie geht es Rudy?“

„Er hat heute Morgen auf mein Sofa gepinkelt.“

„Du hast ihn halt vernachlässigt. Und er ist immer noch sauer auf dich.“

„Wahrscheinlich. Warte kurz …“

Das Handy ans Ohr gepresst blickte sie von links nach rechts, um über die Straße zu gehen. Doch gerade als sie loslief, raste ein Motorrad um die Ecke. Im nächsten Augenblick wurde sie durch die Luft geschleudert.

Sie sah Quinns schönes Gesicht vor sich und wusste auf einmal ohne jeden Zweifel, dass sie ihn liebte. Und sie ahnte, dass er sie tief in seinem Inneren auch lieben musste. Sie hätte ihn niemals verlassen dürfen. Er brauchte sie.

Sie wollte aufstehen, um in sein Büro zu rennen. Sie wollte ihn um eine weitere Chance bitten. Jemand kniete neben ihr, aber sie konnte sein Gesicht nicht erkennen.

„Quinn“, rief sie. „Wo ist Quinn?“

Der Mann sagte etwas, doch sie konnte ihn nicht verstehen. Um sie herum wurde alles schwarz.

„Ein Jerry Sullivan will Sie sprechen“, verkündete Quinns Sekretärin knapp. „Sagt, er sei ein Verwandter.“

„Das ist mein Onkel. Er soll hereinkommen, und bringen Sie ihm einen Kaffee mit Milch und Zucker.“

Onkel Jerry sagte nicht einmal Hallo, sondern legte umgehend los: „Tut mir leid, dich stören zu müssen, aber ich habe gerade gehört, dass du dich von deiner schönen Frau getrennt hast.“

„Freut mich auch, dich zu sehen, Onkel J.“

„Was zum Teufel hast du angestellt, damit sie dich verlässt?“

„Ich hätte sie erst gar nicht heiraten sollen.“

„Wenn du sie gehen lässt, machst du den größten Fehler deines Lebens. Du hast sowieso schon zu viele Jahre verschwendet.“

„Lass mich einfach in Ruhe, okay?“

„Du liebst sie noch. Das sehe ich doch.“

„Einen Teufel tu ich. Wie wär’s, wenn du dich um deinen eigenen Kram kümmerst?“

„Zum Glück höre ich nicht auf einen neureichen Neffen, der keine Ahnung hat, was gut für ihn ist.“

„Manche Männer sollten eben besser allein bleiben. Und ich gehöre wahrscheinlich dazu.“

„Aber ich habe euch doch zusammen gesehen. Du bist wie dein Vater. Er war der liebevollste Mann, den ich je kannte.“

„Und was hat es ihm gebracht? Außer einem gebrochen Herzen und einem frühen Tod?“

„Du bist nicht dein Vater, und Kira ist nicht Esther. Esther war eine schöne Frau, die genau wusste, wie sie mit deinem Vater spielen konnte. Und ja, dein Vater hat sie dummerweise von ganzem Herzen geliebt – genauso wie dich. Aber letzten Endes ist es immer besser zu lieben, auch wenn man sich in den Menschen irren sollte. Deshalb vermissen wir Kade bis heute. Er hat uns alle so geliebt!“

„Mein Vater hat sich umgebracht.“

„Das werde ich niemals glauben! Kade hätte dich nicht freiwillig verlassen. Du hast ihm alles bedeutet. Sein Tod war ein Unfall.“

„Danke, dass du vorbeigekommen bist, Onkel Jerry.“

„Großartig, jetzt zeigst du mir auch noch die kalte Schulter.“

„Ich weiß, dass du es gut meinst … aber ich bin ein erwachsener Mann …“

„Der das Recht hat, sein Leben total zu vermasseln. Und das machst du richtig gut.“

„Bist du fertig? Ich habe noch zu arbeiten.“

„Das hast du immer!“ Onkel Jerry lächelte grimmig. „Okay, ich verschwinde.“

In diesem Moment kam Quinns Sekretärin mit einem Tablett herein. Quinn hob eine Hand. „Onkel Jerry möchte nun doch keinen Kaffee. Er möchte gehen.“

Danach saß er lange Zeit grübelnd an seinem Schreibtisch. Schließlich nahm er das Telefon in die Hand und starrte es an.

Er machte sich ernsthafte Sorgen um Kira und das Baby. Je länger sie nicht miteinander sprachen, desto unruhiger wurde er. Was war falsch daran, sie kurz anzurufen und zu fragen, ob es beiden gut ging?

Er schluckte seinen Stolz hinunter und wählte ihre Nummer. Beim dritten Klingeln meldete sich ein Mann.

„Ich möchte mit Kira sprechen“, donnerte Quinn los. „Mit meiner Frau.“

„Sir, es tut mir sehr leid. Sie hatte einen Unfall und …“

Der Mann stellte sich als Mitarbeiter eines Krankenhauses vor und erzählte etwas von einem Motorrad, das Kira angefahren hatte, und dass sie jetzt in der Notaufnahme sei. Quinn schnappte sich sein Jackett und stürzte zur Tür, als Earl Murray auf seinem Handy anrief.

Quinn nahm beim ersten Klingeln ab. „Ich habe gerade gehört, dass Kira einen Unfall hatte.“

„Offenbar hat Jaycee gerade mit ihr telefoniert, als das Motorrad sie anfuhr. Mehr weiß ich auch nicht.“

„Dann treffen wir uns im Krankenhaus“, rief Quinn. Sein Herz schlug wild in seiner Brust. Er rannte los und betete, dass es noch nicht zu spät war.

Nie zuvor in seinem Leben hatte Quinn solche Angst gehabt. Er stand neben Kiras Bett und sah, wie die Infusionslösung in ihre Venen tropfte. Ihr schmales Gesicht war schrecklich blass.

„Sagen Sie mir, dass es ihr gut geht. Und dem Baby.“

„Ich kann mich nur wiederholen“, erklärte der Arzt geduldig. „Offenbar wurde sie auf den Gehsteig geschleudert, wodurch sie eine Gehirnerschütterung und ein paar Prellungen hat. Nach ein, zwei Tagen Ruhe ist sie wieder auf dem Damm. Die junge Dame hat wirklich Glück gehabt.“

„Sind Sie sicher?“

„So sicher, wie man unter diesen Umständen sein kann.“

„Wann wird sie aufwachen?“

„Wie ich bereits sagte – bald. Sie müssen nur etwas Geduld haben.“

Eine Stunde später, es war die längste Stunde seines Lebens, bewegten sich ihre Lider. Quinn ergriff ihre Hand und lehnte sich vor.

„Kira … Liebling …“

„Quinn … ich wollte, dass du kommst. Das wollte ich so sehr.“

„Kira, du bist im Krankenhaus. Aber dir geht es gut und dem Baby auch.“

„Ich liebe dich“, sagte sie leise. „Ich war so dumm.“

„Anstatt zu erschrecken, fühlte er einen Freudenschauer durch seinen Körper jagen.

„Ich liebe dich auch. Mehr als alles auf der Welt.“ Er drückte ihre Hand. „So sehr, dass es mir Angst macht.“

Sie lachte leise. „Du liebst mich wirklich?“

„Ja. Vielleicht schon vom ersten Augenblick an. Ich habe es nur nicht begriffen.“ Er schwieg. „Jaycee und deine Eltern sind hier. Wir alle haben uns furchtbare Sorgen um dich und das Baby gemacht. Wir sind fast verrückt geworden.“

„Sie sind alle hier?“

„Aber natürlich“, dröhnte ihr Vater von der Tür.

Kira strahlte. „Dann hat es sich ja beinahe gelohnt, von einem Motorrad angefahren zu werden … weil ihr alle … hier seid und ich weiß … ich weiß, dass ihr mich liebt.“

Sie stellten sich um ihr Bett herum und lächelten auf sie herab. „Natürlich lieben wir dich“, sagte ihr Vater. „Du bist unser Mädchen.“

„Wir hatten schreckliche Angst um dich“, meinte ihre Mutter.

„Ich bin so froh“, flüsterte Kira. „Nie im Leben bin ich glücklicher gewesen.“

„Übrigens hat dein Ex-Chef angerufen und gesagt, du solltest besser schnell gesund werden, weil auf dich eine Stelle im Museum wartet. Also, ab sofort wirst du nicht mehr kellnern …“

Kira lächelte matt. „Ich schätze, das sind gute Neuigkeiten … aber viel wichtiger ist, dass ihr alle hier seid.“ Sie umfasste Quinns Hand fester. „Ich möchte dich nie mehr verlieren.“

„Das wirst du nicht.“ Quinn beugte sich vor, um sie zu küssen. Sehr zart, als befürchte er, ihr wehzutun, berührte er ihre Lippen.

Sie bedeutete ihm alles. Er würde sie lieben bis in alle Ewigkeit, oder zumindest bis zu seinem letzten Atemzug.

„Liebling“, murmelte er. „Versprich mir, mich nie mehr zu verlassen.“

„Nie mehr. Das schwöre ich.“

Sie legte eine Hand in seinen Nacken, zog seinen Kopf zu sich und küsste ihn noch einmal.

EPILOG

Ein Jahr später

4. Juli

Wimberly, Texas

Kira blickte über den Rasen, der sich bis hinunter zu den Zypressen am Fluss erstreckte. Ein warmer Wind ließ die Blätter erzittern, das Wasser war klar und kühl.

Kira konnte nicht fassen, wie glücklich sie war. Seit dem Nachmittag im Krankenhaus, als Quinn und ihre Familie an ihrem Bett gestanden hatten, war ihr Glück von Tag zu Tag größer geworden.

Trotz der Schmerzen in der Schulter und im Rücken hatte sie die Liebe in ihren Augen gesehen.

War sie schon immer da gewesen? Das spielte keine Rolle mehr, all ihre Zweifel waren wie weggeweht. Sie wusste jetzt, wie wichtig sie ihnen war – jedem Einzelnen.

Sie gehörte dazu.

Zu wissen, dass sie wirklich geliebt wurde, hatte ihr Selbstwertgefühl in jeder Hinsicht gestärkt, auch beruflich. Natürlich war Gary begeistert gewesen zu erfahren, dass sie weiterhin Mrs Sullivan bleiben würde. Noch mehr freute er sich allerdings über Quinns großzügige Spenden.

Der laue Sommernachmittag war einfach perfekt, um in ihrem neuen Ferienhaus in Blanco mit Freunden, Verwandten und Geschäftspartnern den 4. Juli zu feiern. Und der Star der Show war erst vier Monate alt.

Thomas Kade Sullivan lag auf seiner rotblauen Decke und hielt Hof. Er schüttelte eine Rassel und beobachtete den Stoffhasen, den seine Tante Jaycee lachend durch die Luft schwenkte. Mit seinen strahlend blauen Augen war Tommy Kade genauso schön wie sein Vater.

Eine Band spielte, die Gäste schwammen im kühlen Wasser oder bedienten sich am Büffet.

Quinn löste sich von den Männern, mit denen er sich unterhalten hatte, und kam auf sie zu. Grinsend zog er sie in seine Arme. Niemals hätte sie gedacht, dass sie sich so ganz, so vollständig fühlen könnte.

Kira musste lachen, als sie sah, wie ihre Mutter die Mitarbeiter des Partyservice herumscheuchte. Offenbar hatte sie die Krankheit besiegt und war wieder ganz die Alte.

Das Leben ist schön, dachte sie, als Quinn seine Lippen auf ihre Wange drückte. Wunderschön.

„Ich bin so froh, dass es dich gibt“, flüsterte er heiser. „Du bist das Beste, was mir je passiert ist … außer Tommy Kade. Und auch ihn habe ich dir zu verdanken.“

„Hör auf. Wir sind auf einer Party und müssen uns benehmen.“

„Vielleicht will ich mich nicht benehmen.“

Er zog sie in den Schatten einer hohen Zypresse, schlang seine Arme um sie und küsste sie ausgiebig.

„Ich liebe dich“, sagte er. „Ich liebe dich und werde dich immer lieben.“

Und das Wundervolle war, dass sie es wusste, dass sie es glaubte – und dass sie dasselbe fühlte. „Ich liebe dich auch. Oh, wie sehr ich dich liebe.“

– ENDE –

PROLOG

Der Mond leuchtete hell am Wüstenhimmel und wie immer sprach Sergeant Rob Newton über seine Frau Callie. Captain Brock Armstrong lächelte innerlich über Robs Erzählungen, während sie ihren Rundgang machten. Rob war eindeutig verrückt nach seiner Frau.

Trotzdem hatte Brock die Umgebung genau im Blick. Er mochte zwar amüsiert sein, aber das hieß nicht, dass er seine Aufgaben vernachlässigte.

Rob lachte – und genau in diesem Moment gab es eine laute Explosion. Ein stechender Schmerz durchfuhr Brock und vernebelte ihm die Sinne.

„Callie! Callie!“, hörte er Rob wie aus der Ferne rufen.

Brocks Haut brannte so sehr, dass er nicht zu sprechen imstande war. Es war, als würde die Zeit im Zeitlupentempo vergehen. Auf dem rechten Auge konnte er kaum etwas sehen. Er versuchte sich zu bewegen.

Plötzlich war ein Helikopter über ihnen zu hören. Bald würde man sie retten.

„Callie“, flüsterte Rob und drehte den Kopf zu seinem Kameraden.

„Rob, ist alles in Ordnung?“, brachte Brock hervor.

„Lass nicht zu, dass sie sich in ihr Schneckenhaus zurückzieht“, sagte Rob verzweifelt. „Sie darf sich nicht von der Welt abschotten. Lass sie nicht …“

„Beruhigen Sie sich“, sagte eine fremde Stimme.

War es ein Arzt?

„Sie müssen sich Ihre Kräfte gut einteilen“, fuhr der Mann fort.

Im nächsten Moment verlor Brock das Bewusstsein.

Schweißüberströmt wachte Brock auf. Er öffnete die Augen, konnte aber nichts erkennen.

Nervös tastete er nach dem Schalter der Nachttischlampe und betätigte ihn. Dann richtete er sich im Bett auf. Sein Herz pochte wie verrückt. Obwohl seine Wunde seit Langem verheilt war, rieb er sich instinktiv das rechte Auge.

Damals hatte er nichts sehen können, weil ihm Blut aus einer Wunde am Kopf ins Auge gelaufen war.

Trotz monatelanger Physiotherapie hinkte er noch immer. Wahrscheinlich würde er den Rest seines Lebens damit zurechtkommen müssen. Doch das hielt ihn nicht davon ab, Sport zu treiben. Er ließ sich nicht von seiner Verletzung beeinträchtigen. Zu den Marines konnte er allerdings nicht mehr zurückkehren. Zwar hatte er nie vorgehabt, für immer in der Army zu bleiben, aber er hatte auch nicht gedacht, dass er so früh in Ehren ausscheiden würde.

Er fuhr sich durchs Haar. Es war lang geworden und musste wieder einmal geschnitten werden. Doch das war eigentlich nicht mehr wichtig. Jetzt, wo er nicht mehr in der Armee war.

Seufzend sah er sich in seinem Zimmer im Rehabilitationszentrum um und spürte eine innere Unruhe. Er war lange genug hier. Langsam war es an der Zeit, ein neues Leben zu beginnen und die schrecklichen Ereignisse hinter sich zu lassen. Mittlerweile fühlte er sich stärker und hatte neuen Lebensmut geschöpft.

Und er hatte keine Lust mehr, mit den Ärzten über sein Trauma zu reden.

Vorsichtig stand er auf und humpelte zu dem kleinen Fenster. Während er in die Dunkelheit hinaussah, musste er an die Nacht denken, in der er Rob Newton das letzte Mal lebend gesehen hatte. Die Landmine hatte ihn getötet und Brock verschont. Er verstand nach wie vor nicht, warum.

Der Seelenklempner hatte ihm erzählt, dass er sich schuldig fühlte, weil er im Gegensatz zu seinem Kameraden überlebt hatte. Seiner Meinung nach würde es lange dauern, bis er das überwand.

Brock schluckte. Er konnte Robs Schreie nicht vergessen. Tief durchatmend schloss er die Augen und versuchte, nicht mehr daran zu denken. Wahrscheinlich würde er niemals darüber hinwegkommen. Die Zeit hier im Rehabilitationszentrum brachte ihm jedenfalls nichts mehr. Er konnte die Therapie auch selbst abschließen.

Irgendwie musste er sich von seinen Schuldgefühlen befreien. Er schnaubte. Das war unmöglich. Was konnte er schon für seinen toten Kameraden tun?

Brock dachte an Robs Witwe. Vielleicht – aber auch nur vielleicht – konnte er seinen Frieden finden, wenn er Robs letzten Wunsch erfüllte.

Zwischen Freundschaft und Verlangen

1. KAPITEL

Brock wusste, dass Blau ihre Lieblingsfarbe war.

Ihm war bekannt, dass sie allergisch auf Erdbeeren reagierte, sie aber trotzdem manchmal aß.

Er wusste, dass ihre haselnussbraunen Augen je nach Stimmung die Farbe wechselten.

Und er wusste, dass sie am Oberschenkel eine Narbe von einem Fahrradunfall aus ihrer Kindheit hatte.

Er kannte Callie Newton sehr gut – obwohl er sie niemals persönlich getroffen hatte. Das würde sich in wenigen Sekunden ändern, denn in diesem Moment stand er vor der Tür ihres Strandhauses in South Carolina und klopfte an die hölzerne Tür.

Die salzige Meeresluft war eine willkommene Abwechslung zu dem Geruch der Desinfektionsmittel im Rehabilitationszentrum.

Seine Beine schmerzten von dem engen Sitz des Flugzeugs, das ihn hierhergebracht hatte. Deshalb lehnte er sich kurz an die Wand des Hauses. Als niemand öffnete, klopfte er etwas lauter.

Schließlich hörte er Schritte. Quietschend öffnete sich die Tür, und eine Frau mit zerzaustem blondem Haar hielt sich die Hände vor die Augen, als würde sie das Sonnenlicht heute zum ersten Mal sehen. Sie trug ein übergroßes weißes T-Shirt und ausgewaschene Shorts, die ihre langen blassen Beine betonten.

„Wer sind Sie?“, wollte sie wissen.

„Brock Armstrong“, erwiderte er und fragte sich, ob ihr bewusst war, dass ihre Brustspitzen unter dem weißen T-Shirt zu erkennen waren. Er hob den Kopf. „Ich kannte …“

„Rob“, unterbrach sie ihn sanft. Ihre Augen bekamen einen traurigen Ausdruck. „Er hat Sie in seinen E-Mails und Briefen an mich erwähnt. Der dunkle Engel.“

Brock fand es befremdlich, nach so langer Zeit wieder seinen Spitznamen zu hören. Seine Kameraden hatten ihm den gegeben, weil sein Haar und seine Augen dunkel waren – genauso wie seine Gedanken. Vor dem Unfall war er die meiste Zeit schlecht gelaunt gewesen. Das lag vor allem an seinem Stiefvater. Mit ihm hatte er seit seiner Pubertät nur gestritten. Als Engel war er bezeichnet worden, weil er mehreren Kameraden das Leben gerettet hatte.

Doch bei Rob war ihm das nicht gelungen. Beim Gedanken krampfte sich sein Magen schmerzhaft zusammen. Nach wie vor verstand er nicht, warum er nicht an Robs Stelle gestorben war.

Callie kaute auf ihrer Unterlippe und musterte Brock. Dann machte sie eine einladende Geste. „Kommen Sie rein.“

Brock folgte ihr in das dunkle Innere des Hauses. Als sie sich das Bein an einem Tisch anschlug, schrie sie kurz auf vor Schmerz.

„Soll ich das Licht einschalten oder eine der Jalousien öffnen?“, erkundigte er sich.

„Nein, das mache ich selbst“, murmelte sie, ging zu einem großen Fenster und zog die Jalousie hoch, sodass das Sonnenlicht den Raum erhellte.

Das Sofa war mit einem dunklen Stoff bespannt. Die Wände waren kahl, und auch auf dem Boden befand sich kein Teppich oder Läufer.

„Ich habe gestern bis in die Nacht hinein gearbeitet“, erklärte sie. „Na ja, eigentlich bis in den frühen Morgen.“ Sie drehte sich zu ihm um und stolperte dabei erneut.

Instinktiv ergriff Brock ihren Arm und hielt sie fest. Sie war ihm so nah, dass er fast ihre Sommersprossen zählen konnte.

„Wie spät ist es denn?“, fragte sie mit einer schläfrigen Stimme, die ungeheuer erotisch klang.

Es war zwar unpassend, aber es wunderte ihn nicht, dass er an Sex denken musste. Immerhin hatte er seit Ewigkeiten keinen mehr gehabt.

„Vierzehnhundert …“ Er unterbrach sich, als er sich daran erinnerte, dass er nicht mehr bei der Army war. „Es ist zwei Uhr nachmittags.“

Sie zuckte zusammen. „Ich hätte nicht gedacht, dass es so spät ist.“

Eine Katze schlich in den Raum und schmiegte sich an ihre Knöchel.

„Du musst hungrig sein, Oscar“, sagte sie zu dem Tier, bevor sie sich wieder an Brock wandte. „Ich koche uns erst mal einen Kaffee.“ Als sie den Raum Richtung Küche verließ, stolperte sie beinahe über die Katze.

Rob hatte ihm erzählt, dass sie morgens ein wenig tollpatschig war. Allerdings war es bereits Nachmittag – für die meisten Menschen jedenfalls.

Brock sah sich in dem spärlich eingerichteten Raum um. Irgendetwas stimmte hier nicht. Rob hatte Callie als eine Frau beschrieben, die kreativ war und gern dekorierte. Seinen Erzählungen nach hatte sie jedem Raum ein Thema zugeordnet und entsprechend eingerichtet. Brock legte die Stirn in Falten. Davon war hier nichts zu erkennen.

Er ging den Flur entlang und betrat die kleine Küche. Immerhin war sie hell und sauber. Einen Tisch gab es nicht. Dafür stand am Ende des Tresens ein Stuhl. Brock erkannte einen Skizzenblock, eine Packung Cornflakes und leere Fast-Food-Verpackungen.

Oje! Fast Food aß man entweder unterwegs oder wenn man unter Zeitdruck war. „Sind Sie im Abgabestress?“, fragte er und stellte sich neben sie.

Sie nickte. „Es ist einiges liegen geblieben, seit Rob …“ Sie seufzte. „Ich konnte eine Zeit lang nicht zeichnen. Jetzt geht es wieder. Aber ich bin nicht sicher, ob damit etwas anzufangen ist. Mir fällt es immer noch schwer, helle und fröhliche Farben für die Illustration der Bücher zu benutzen. Die traurigen und dunklen Szenen habe ich hingegen mit Leichtigkeit fertiggestellt.“

Ein Verdacht drängte sich ihm auf. „Scheint ein schöner Strandort zu sein. Haben Sie nette Nachbarn?“

Sie fuhr sich durchs Haar. „Bisher hatte ich keine Zeit, sie kennenzulernen. Ich komme nicht oft raus.“

Sein Verdacht erhärtete sich. „Ich bleibe eine Weile hier. Können Sie mir ein paar Restaurants empfehlen?“

Sie biss sich auf die Unterlippe. „Wie schon gesagt, bisher hatte ich nicht viel Zeit. Meine Einkäufe habe ich meistens an der Tankstelle erledigt.“

Er nickte. Robs Sorge um sie war also berechtigt gewesen. Callie war tatsächlich zur Einsiedlerin geworden.

Sie holte zwei Becher aus dem Regal und schenkte ihnen Kaffee ein. „Milch habe ich nicht. Möchten Sie Zucker?“

Er schüttelte den Kopf und nahm den Becher entgegen. „Ich trinke ihn am liebsten schwarz.“

Mit beiden Händen griff sie nach ihrem Becher, trank schnell einen Schluck und sah Brock an. „Rob hat Sie sehr bewundert.“

„Ich ihn ebenfalls. Eigentlich haben ihn alle gemocht. Er war ein Technikgenie und redete die ganze Zeit nur über Sie.“

Sie verdrehte die Augen. „Er muss Sie zu Tode gelangweilt haben.“

„Seine Geschichten waren eine nette Abwechslung zum Soldatenalltag.“ Er machte eine Pause. „Es tut mir leid, dass ich es nicht zu seiner Beerdigung geschafft habe. Die Ärzte wollten mich nicht aus dem Krankenhaus lassen.“

„Das ist verständlich.“ Sie blickte zu Boden, sodass er ihren Gesichtsausdruck nicht sehen konnte. „Sie sind verletzt worden, als die Mine …“ Sie zuckte mit den Schultern. „Ich wollte nicht, dass Rob zu den Marines geht. Es war eines der wenigen Themen, über die wir uns gestritten haben.“

„Warum? Weil der Job zu gefährlich ist?“

„Als er sich bei der Army eingeschrieben hat, wusste ich gar nicht, wie gefährlich der Job sein kann. Ich wollte einfach nicht ständig umziehen. Mir war es wichtig, ein Zuhause für uns zu schaffen, in dem wir für immer leben können.“

„Warum haben Sie dieses Zuhause dann nach seinem Tod verlassen und sind hierhergezogen?“

Sie schüttelte den Kopf. „Das alte Haus war voller Erinnerungen. Ich musste ständig an ihn und sein Schicksal denken. Das habe ich nicht ausgehalten.“ Sie sah Brock in die Augen. „Weshalb sind Sie hier?“

Er zögerte. Noch wollte er Robs letzten Wunsch nicht verraten. „Ich habe gerade meine Rehabilitation beendet und habe es keine Minute länger in der Nähe der Reha-Zentrums ausgehalten. Ich dachte, ein paar Wochen am Strand würden mir guttun, bevor ich mich wieder ins Arbeitsleben stürze.“

„Warum sind Sie gerade hierher gekommen?“, fragte sie skeptisch.

„Weil es hier so ruhig ist.“ Er lächelte. „Wenn ich morgens jogge und hinfalle, sieht mich niemand und lacht.“

Sie lächelte, schien aber nach wie vor skeptisch zu sein. „Irgendwie habe ich das Gefühl, als würde Ihnen das nicht oft passieren.“

„Früher hatte ich keine Probleme damit.“

Ihr Lächeln erstarb. „Tut mir leid.“

„Das mit Rob tut mir leid.“

„Danke. Wenn das ein Pflichtbesuch ist, haben Sie Ihre Pflicht hiermit getan. Mir geht es den Umständen entsprechend gut.“

Er nickte. Doch als er ihre blasse Haut und die dunklen Ringe unter ihren Augen betrachtete, wurde ihm klar, dass dies keineswegs der Fall war. Auch wenn sie es nicht zugeben wollte, befand sie sich in einem schlechten Zustand. Und daran musste Brock etwas ändern. Wenigstens einen Anstoß wollte er ihr geben.

Brock richtete sich in seinem Strand-Bungalow ein, der keinen halben Kilometer von Callies Haus entfernt lag. Er setzte sich auf die Terrasse und beobachtete die Wellen. Der Ozean war so friedlich und vermittelte ein Gefühl von Freiheit. Die Wellen zu beobachten, war viel wirkungsvoller als die monatelange Therapie, die er hinter sich hatte. Nach langer Zeit spürte er endlich wieder so etwas wie innere Ruhe.

Als er ins Bett ging, musste er an Callie Newton denken. Er fragte sich, was sie in diesem Moment tat. Starrte sie auf eine leere Leinwand oder malte sie ein weiteres düsteres Bild? Oder war sie gerade ebenfalls ins Bett gegangen?

Er erinnerte sich an das Foto von ihr, das Rob ihm stolz gezeigt hatte. Sie hatte darauf herzhaft gelacht und unglaublich glücklich gewirkt. Rob und sie waren so etwas wie ein Traumpaar gewesen.

Auf wundersame Weise hatte sein Kamerad die Grundausbildung der Army ohne größeren Schaden überstanden. Seinen grenzenlosen Optimismus hatte er jedenfalls nicht eingebüßt. Ganz im Gegensatz zu Brock, der während der Ausbildung zum Zyniker geworden war. Wahrscheinlich hatte er deshalb so gern Robs Geschichten über dessen Frau gehört. Sie hatten ihm ein Stück Glück und Freude vermittelt.

Gefühle, die Brock seit dem Tod seines Vaters kaum noch kannte.

Er musste wieder an Callie denken. Obwohl sie so traurig gewesen war, hatte er sich in ihrer Nähe wohlgefühlt. Wenn es um ihre Arbeit ging, schien sie eine Perfektionistin zu sein. Aber alles andere in ihrem Leben ließ sie schleifen. Er fragte sich, warum sie ihn so sehr in den Bann zog.

Er mochte ihr rotblondes Haar und ihre helle Haut, die ihre Weiblichkeit unterstrichen. Ihre Lippen waren voll und sinnlich, und dieses verflixt durchsichtige T-Shirt hatte die sündigsten Fantasien in ihm geweckt.

Als er spürte, dass er eine Erektion bekam, fluchte er leise. Es war nicht Callie, die diese Gefühle in ihm auslöste. Er war schlicht sexuell frustriert.

Seufzend ging er ins Bad und stieg unter die Dusche. Anstatt das kalte Wasser aufzudrehen, ließ er das warme auf sich herabrieseln. Wenigstens für den Moment wollte er sich von seiner sexuellen Frustration befreien.

Am nächsten Morgen stand Brock um sechs Uhr auf. Während seiner Zeit bei der Army hatte er sich daran gewöhnt, den Tag früh zu beginnen. Er wusste nicht, ob er jemals wieder imstande sein würde auszuschlafen.

Zum Frühstück aß er Rührei mit Toast. Dazu gab es Kaffee und eine Zeitung. Anschließend zog er sich eine kurze Laufhose und ein T-Shirt an. Gegen zehn Uhr ging er zu Callies Strandhaus.

Der erste Schritt zur Normalität war, nachts zu schlafen und tagsüber zu arbeiten. Im Moment war es bei Callie genau andersherum. Sie brauchte ein wenig Hilfe, um wieder in einen normalen Rhythmus zu kommen.

Rasch stieg er die Stufen hinauf und klopfte an ihre Tür. Er wartete. Nach ein paar Dehnübungen klopfte er ein weiteres Mal.

Kurz darauf hörte er einen Knall und ein lautes Fluchen.

Er schüttelte den Kopf.

Callie öffnete die Tür und sah ihn missmutig an. „Und täglich grüßt das Murmeltier.“

„Tut mir leid. Ich dachte, Sie sind schon wach und wir könnten zusammen eine Runde joggen. Mein Bein ist allerdings noch nicht hundertprozentig fit. Deshalb muss ich es etwas langsamer angehen als sonst.“

„Joggen? Jetzt?“ Sie sah nach draußen. „Wie spät ist es?“

„Zehn Uhr.“

„Oh.“ Sie strich sich eine Strähne aus dem Gesicht. „Ich habe bis spät an einer Illustration gearbeitet.“ Sie seufzte und fügte frustriert hinzu: „Wahrscheinlich werde ich sie nicht einmal verwenden.“

„Wenn Sie nicht fit genug sind …“, forderte er sie heraus.

Sie runzelte die Stirn. „Doch, das bin ich.“ Ihr Ton klang eine Spur schärfer. „Ich bin vielleicht etwas langsam, weil ich lange nicht mehr laufen war, aber fit bin ich auf jeden Fall.“

Er nickte zufrieden. „Soll ich draußen warten, während Sie sich umziehen?“

Sie sah an sich herab, als würde sie erst jetzt bemerkten, dass sie noch ihr Nachthemd trug. Sie errötete. „Ich hätte … ich war etwas …“ Sie zuckte mit den Schultern und bedeutete ihm hereinzukommen. „Ich beeile mich.“

„Danke“, erwiderte er und folgte ihr ins Haus. Unwillkürlich atmete er tief ihren süßen Duft ein – und hätte sie am liebsten in die Arme gezogen. Stattdessen verdrängte er kopfschüttelnd den Gedanken.

Callie eilte den Flur entlang. Die Katze begrüßte ihn mit einem Schnurren und verzog sich. Er hatte noch nie verstanden, warum es Menschen gibt, die Katzen mögen. Die Biester machten nur, was ihnen passte. Sie wollten gefüttert und verwöhnt werden. Dennoch verschmähten sie ihre Besitzer. Hunde waren da ganz anders.

Als Callie zurückkehrte, waren ihre Haare zu einem Pferdeschwanz zusammengebunden. Sie trug ein enges bauchfreies Oberteil und kurze Shorts. Lange hatte er keine Frau mehr gesehen, die so knapp bekleidet war.

Er war wirklich zu lange von der Außenwelt abgeschnitten gewesen. Seine Hormone spielten verrückt. Vor dem Unfall hatte er regelmäßig Sex gehabt. Eine Frau zu finden, die mit ihm ins Bett ging, war nie ein Problem für ihn gewesen. Rob hatte immer gesagt, dass er die Frauen wie Unterwäsche wechselte. Damit hatte er gar nicht so unrecht gehabt. Langfristige Bindungen waren nichts für Brock.

Er wendete den Blick von ihrem nackten Bauch ab und fuhr sich durchs Haar. „Bereit?“

„Ja.“

Dreiundzwanzig Minuten später hatte Brock die Befürchtung, dass sie zusammenbrach, bevor sie zugab, wie erschöpft sie war. „Dort vorne ist ein Café. Sollen wir eine Pause machen?“

Abrupt blieb sie stehen und sah ihn argwöhnisch, aber auch erleichtert an. „Brauchen Sie eine?“

„Wenn Sie einen Hitzschlag bekommen, wird es mit meinem kaputten Bein schwierig sein, Sie zu Ihrem Haus zu tragen“, konterte er.

Sie legte die Stirn in Falten. „Zweifeln Sie etwa an meiner Fitness?“

„Auf keinen Fall. In meinen Augen sehen Sie fit aus. Aber Sie scheinen etwas aus der Übung zu sein.“

Sie wollte protestieren, überlegte es sich jedoch im nächsten Moment anders.

„Ich lade Sie zum Frühstück ein“, meinte er und ging zum Café voraus.

Sie stöhnte. „Nach dem Sport kriege ich nichts herunter.“

„Das werden wir ja sehen.“

Eine halbe Stunde später hatte sie drei Gläser Wasser, ein Glas Orangensaft und einen Kaffee getrunken. Und außerdem mehrere Pfannkuchen, Eier und Speck verschlungen.

„Möchten Sie noch einen Pfannkuchen?“, fragte Brock amüsiert.

Kauend sah sie zu ihm auf. „Sagen Sie es schon!“ Sie spülte das letzte Stück mit einem Schluck Kaffee herunter.

„Was?“

„Dass ich hungrig gewesen bin. Woher haben Sie es gewusst?“

„Ich habe gesehen, wovon Sie sich ernähren. Cornflakes machen auf Dauer nicht satt. Wie lange ist es her, dass Sie ordentlich gegessen haben?“

„Nicht so lange.“

Er nickte. „Gut. Was gab es Leckeres?“

„Letzte Woche gab es Käse …“

„Wirklich? Was für ein Käse war es denn?“

Sie runzelte die Stirn und spielte mit der Erdbeere auf ihrem Teller. „Na gut … es waren nur Käsecracker …“

„Aha.“ Er lächelte. „Die Basis für eine gesunde Ernährung.“

„Wenn ein Abgabetermin näher rückt, komme ich eben nicht dazu, etwas Vernünftiges zu essen.“

„Das ist verständlich. Wenn ich Stress habe, esse ich Schokolade und trinke Kaffee.“

„Es freut mich zu hören, dass selbst Sie Fehler haben. Aber oft verlieren Sie bestimmt nicht die Beherrschung.“

Nicht oft genug, dachte er, als sie die Erdbeere zum Mund führte.

„Möchten Sie wirklich den ganzen Tag Juckreiz haben?“, fragte er.

Entsetzt sah sie ihn an und legte die Erdbeere schnell auf den Teller zurück. „Woher wissen Sie, dass ich auf Erdbeeren allergisch reagiere?“

„Rob hat es mir erzählt.“

Sie verdrehte die Augen. „Ja, natürlich. Was hat er Ihnen noch verraten?“

„Nur Ihre vollständige Lebensgeschichte.“

„Na toll. Sie kennen mich in- und auswendig, und ich weiß kaum etwas über Sie. Rob hat mir nur erzählt, dass Sie sehr schlau und ein guter Anführer sind. Außerdem hat er mir erzählt, dass Sie unglaublich schnell rennen können.“

„Mittlerweile nicht mehr.“

„Sie sind schneller als ich.“

„Ja, aber Sie sind wirklich nicht …“ Er brach ab, als sie ihn erschüttert anschaute.

„Ich habe eben keine Army-Ausbildung genossen“, meinte sie und hob den Kopf. „Sehen Sie sich Ihre Muskeln an. Damit können Sie überall angeben.“

Brock lächelte. Ihre Bemerkung fachte erneut seine Lust an. Einen kurzen Moment lang musterte er ihren Körper. „Glauben Sie mir, auch Sie können sich sehen lassen.“

Als sich ihre Blicke trafen, schien sich die Luft zwischen ihnen einen Moment lang aufzuladen.

Callie räusperte sich und trank einen Schluck Wasser. „Sie müssen nicht so nett zu mir sein. Danke für das Frühstück. Ich glaube, ich kann jetzt nach Hause zurückgehen.“ Sie lächelte. „Nach dem Essen soll man ja keinen Sport treiben.“

„Das stimmt“, erwiderte er und legte ein paar Geldscheine auf den Tisch. „Aber es hat sich doch bestimmt toll angefühlt, wie beim Laufen das Blut durch ihre Adern pumpte. Dazu die frische Meeresbrise und der strahlende Sonnenschein.“

„Ich war kurz vorm Hitzschlag. Sind Sie sicher, dass Sie bei den Marines nicht zum Sadisten geworden sind?“, fragte sie nüchtern, als sie das Café verließen.

„Nein“, sagte er und sah ihr auf den Po. Nur gucken, nicht anfassen. „Dort bin ich zum Masochisten geworden – wie alle.“

Als Brock am nächsten Morgen an ihre Tür klopfte, war Callie bereits wach – auch wenn sie noch ihren Schlafanzug trug. Immerhin, das war ein kleiner Fortschritt.

„Ich wollte gestern früher schlafen gehen, um heute fitter zu sein“, meinte sie, als sie die Tür öffnete. „Aber leider bin ich wieder nicht früh genug mit der Arbeit fertig geworden. Es scheint heiß zu sein heute.“

„Wir haben achtundzwanzig Grad und die Luftfeuchtigkeit beträgt …“

„Einhundert Prozent“, beendete sie grinsend den Satz. „Das ist eben so, wenn man am Meer wohnt. Geben Sie mir eine Minute, um mich umzuziehen. Sind Sie sicher, dass Sie nicht allein laufen wollen? Ich halte Sie nur auf.“

Das war nicht so schlimm. Er war schon ganz früh laufen gewesen. „Vergessen Sie es. Hey, wann zeigen Sie mir Ihre Zeichnungen?“

„Ich weiß nicht“, antwortete sie zögerlich. „In der letzten Zeit bin ich von meiner Arbeit nicht sehr überzeugt.“

Er deutete auf ihren Oberschenkel. „Ist das die Narbe von Ihrem Fahrradunfall?“

Sie schüttelte den Kopf. „Sie wissen ja wirklich alles über mich. Gibt es etwas, das Rob Ihnen nicht erzählt hat?“

„Ich sage es Ihnen, wenn mir etwas einfällt.“

„Das ist nicht fair“, beschwerte sie sich. „Sie müssen mir auch etwas aus Ihrem Leben erzählen.“

Er zuckte mit den Schultern. „Kein Problem. Allerdings gibt es da nicht viel. Ich bin weitaus weniger interessant als Sie.“

Sie verdrehte die Augen. „Natürlich.“ Mit einem Finger deutete sie auf ihn. „Warten Sie kurz. Ich ziehe mich schnell um, und während wir joggen, werden Sie mir ein paar Fragen beantworten.“

Als sie ein paar Minuten später am Strand zu laufen begannen, zögerte Callie nicht lange.

„Was ist Ihre Lieblingsfarbe?“, wollte sie wissen.

„Blau – genau wie Ihre.“

Lächelnd schüttelte sie den Kopf. „Geburtsort?“

„Columbus in Ohio. Sie sind in Pine Creek in North Carolina zur Welt gekommen.“

„Was haben Sie nun beruflich vor?“

„Ich werde mich wieder meinem eigentlichen Beruf widmen. Ich bin Architekt und werde für eine große Firma in Atlanta arbeiten.“

Sie verzog die Nase. „Großstädte gefallen mir nicht.“

„Ich weiß. Rob hat es erwähnt. Die Stadt bietet viele Möglichkeiten. Es war ein gutes Stellenangebot, und ich denke, dass ich dort einen Neubeginn wagen kann.“

Sie wurde langsamer. „Macht es Ihnen etwas aus, wenn Sie jemand auf Ihre Zeit in der Army anspricht?“

„Nein. Aber ich rede nicht gern darüber. Wie Sie wissen, habe ich mir das Ende meiner Laufbahn bei der Armee anders vorgestellt.“

In ihren Augen war Mitleid zu erkennen. „Die Rehabilitation war nicht einfach für Sie, habe ich recht?“

Er wollte sagen, dass es die Hölle gewesen war. Allerdings wollte er nicht, dass sie ihn noch mehr bemitleidete. „Nach einigen Wochen hat mich mein Ausbilder im Krankenhaus besucht. Er hat zu mir gesagt, dass er eine Damenunterwäsche-Party mit meinen alten Kameraden für mich organisieren würde, wenn ich beginne, mir selbst leidzutun.“

„Wie nett von ihm. Sollte das eine Art Motivation sein?“

Er lächelte. „Irgendwie schon. Sergeant Roscoe ist ein Experte in Sachen Motivation. Während der Ausbildung hat er uns alle möglichen Schimpfwörter an den Kopf geworfen. Ich möchte sie hier nur ungern wiederholen.“

„Was für ein Idiot. Jedes Mal, wenn Rob mir vom Ausbildungslager erzählt hat, war ich außer mir vor Wut. Es ist so barbarisch und entwürdigend.“

„Man soll eben in kürzester Zeit Respekt und Loyalität erlernen.“

„Ich verstehe nicht, warum das auf so eine brutale Art und Weise geschehen muss.“

„Für eine Künstlerin ist das eben nur schwer verständlich“, meinte er lächelnd.

„Das sollte es für jeden sein. Gut, nächste Frage. Was essen Sie am liebsten? Lassen Sie mich raten: Steak mit Kartoffeln.“

Er konnte nicht anders. Er musste sie aufziehen. „Eigentlich wollte ich Quiche Lorraine sagen. Oder diese kleinen Gurkenhäppchen, die zum Tee serviert werden.“

„Sie sind witziger, als ich gedacht habe.“

Mit einem Seitenblick sah er zu ihr hinüber. Ihre Augen leuchteten noch immer nicht so, wie sie es auf dem Foto getan hatten, das er so oft in der Wüste angesehen hatte. Er wollte ihr sagen: Sie sind doch trauriger, als ich dachte. Aber er ließ es sein.

Brock fragte sich, was er wohl tun müsse, damit sie wieder herzlich lachte.

„Sie wollen mich nur ablenken, damit ich langsamer laufe“, meinte er und beschleunigte ein wenig.

„Sind wir denn nicht schnell genug?“

Brock lächelte und schwieg.

Auf dem Rückweg zu ihrem Haus befragte sie ihn nach seiner Familie und selbst nach seinen Partnerschaften.

Irgendwann begann sein Bein zu schmerzen.

Es schien ihr aufzufallen, denn sie sah ihn besorgt an. „Kommen Sie herein und trinken Sie etwas, bevor Sie sich auf den Weg machen.“

„Haben Sie denn überhaupt etwas da?“, zog er sie auf.

„Natürlich. Ich habe Wasser und Kaffee. Vielleicht findet sich sogar eine Limonade.“

„Wie kann ich da widerstehen? Wenn Sie mir noch eine Führung durch Ihr Atelier anbieten, bin ich dabei.“

Während sie die Tür öffnete, verzog sie die Nase. „Muss das sein?“

„Sie können mir auch Ihre Narben zeigen.“

Grinsend drehte sie sich zu ihm um. Als sie einander in die Augen sahen, spürte er erneut, dass etwas zwischen ihnen passierte.

„In Ordnung“, sagte sie. „Ich zeige Ihnen mein Atelier. Aber nur kurz.“

2. KAPITEL

Kurz darauf nahm Brock ein Glas Wasser von Callie entgegen und folgte ihr in einen kleinen Raum, dessen Fenster mit Bettlaken verhüllt waren. Er war voller Zeichnungen. Der Boden war mit zerknülltem Papier übersät.

Eine Sammlung von Zeichnungen eines kleinen Mädchens mit großen Augen und blondem Haar lag auf dem Tisch. Brock sah sie sich an. Auf einem Bild schwebten dunkle Wolken mit furchterregenden Gesichtern wie Monster über dem Mädchen. Auf einem anderen wurde sie von Regen durchnässt, obwohl sie einen roten Regenschirm über sich hielt.

„Das Wetter scheint ihr nicht wohlgesonnen zu sein“, bemerkte Brock.

„Das sind die dunklen Bilder, von denen ich Ihnen erzählt habe. Ich sollte besser wieder sonnige und fröhliche zeichnen. Ich weiß aber nicht, wie ich das anstellen soll.“

„Sie könnten es vortäuschen.“

„Vortäuschen?“, fragte sie irritiert.

„Sie könnten für ein paar Stunden so tun, als wären Sie gut gelaunt. Als ich in der Army war, musste ich oft gute Miene zum bösen Spiel machen.“

Sie wirkte skeptisch. „Ich weiß nicht. Kunst lässt sich nicht manipulieren.“

Er nickte und zuckte dann mit den Schultern. „Es war nur ein Vorschlag.“ Neugierig sah er sich im Raum um. Sein Blick fiel auf das Bild eines Ozeans an einem wolkigen Tag. Es faszinierte ihn, wie sie die Blau-, Grau- und Weißtöne miteinander gemischt hatte. In der Mitte schwamm ein roter Rettungsring.

„Was halten Sie davon?“, erkundigte sie sich.

„Soll ich ehrlich sein?“

„Ja, bitte. Ich verkrafte es.“

„Es vermittelt eine eigenartige Stimmung. Obwohl man deutlich das Meer erkennt, wirkt es irgendwie … sexy. Der Rettungsring erinnert mich an einen roten Lippenstift. Dieses Bild ist nicht für Ihre Kinderbücher gedacht, oder?“

„Nein.“ Sie lachte. „Das ist eines meiner wenigen Erwachsenenbilder.“

„Haben Sie jemals an eine Ausstellung gedacht?“

„Das würde ich freiwillig niemals tun.“

„Warum nicht?“

Sie zuckte mit den Schultern. „Ich weiß es nicht. Ich glaube, es würde mir leichterfallen, nackt durch die Stadt zu laufen, als meine Werke auszustellen. Die Bilder sind etwas sehr Persönliches.“

„Hm.“ Er betrachtete das Bild eingehend.

„Was hat dieses Hm zu bedeuten?“

„Ich hatte nur gerade so einen philosophischen Gedanken.“ Er lächelte. „Keine Sorge. Ich belästige Sie nicht damit.“

„Woran haben Sie gedacht?“

„Na gut, ich sage es Ihnen. Ich habe mich gefragt, worin Sie den Sinn Ihrer Kunst sehen.“

Sie dachte kurz darüber nach. Dann sagte sie zögernd: „Ich glaube, Kunst ist sehr vielschichtig. Natürlich geht es um Selbstverwirklichung, aber auch um Gefühle und Identifikation. Leiden wir nicht alle, wenn das Wetter schlecht ist?“

„Durch Ihre Bilder fühlen sich die Menschen also weniger allein?“

Sie lächelte. „Ja, ich glaube schon.“

„Vielleicht würde eine Ausstellung mehr Menschen die Möglichkeit geben, Ihre Werke zu bewundern und sich weniger allein zu fühlen.“

„So habe ich es noch nicht gesehen. Aber allein bei dem Gedanken an eine Ausstellung bekomme ich Schweißausbrüche.“ Sie verschränkte die Arme vor der Brust. „Rob wollte immer, dass ich meine Bilder ausstelle.“ Seufzend schloss sie die Augen. „Aber er wollte auch, dass ich Fallschirm springe, freihändig Fahrrad fahre und nackt baden gehe.“

„Er war ein bisschen extrem“, meinte Brock lächelnd.

Sie erwiderte sein Lächeln. „Ja. Das Leben mit ihm war ein einziges Abenteuer.“

„Hat Ihnen das gefallen?“

„Manchmal. Von Zeit zu Zeit hätte ich mich allerdings am liebsten in meinem Atelier versteckt, um meine Ruhe zu haben.“

„Wäre das nicht zu langweilig gewesen?“

„Immerhin bin ich dort sicher.“

Sie war so süß. Am liebsten wollte er sie in die Arme nehmen und an sich pressen. Aber das passte überhaupt nicht zu ihm. Vielleicht hatte die Verletzung doch einen bleibenden Schaden bei ihm hinterlassen.

„Wie war es, nackt baden zu gehen?“, wollte er wissen.

Sie warf ihm einen Blick von der Seite zu. „Wir sind erwischt worden. Oder besser gesagt: Ich wurde erwischt. Als wir jemanden hörten, hat Rob schnell seine Hose angezogen. Leider waren meine Sachen verschwunden. Deshalb musste ich die ganze Zeit im kalten See ausharren.“

Brock unterdrückte ein Lächeln. „Diese Geschichte ist mir neu.“

„Ich habe Rob damals gesagt, dass ich nie wieder mit ihm reden würde, wenn er sie jemandem erzählt.“

Als Brock wieder die Traurigkeit in ihren Augen sah, verkrampfte sich sein Magen.

„Was für ein Chaos“, rief sie und holte tief Luft. „Ich sollte hier endlich mal aufräumen.“

Er bückte sich, um ihr zu helfen. „Auf dem Boden liegen so viele Zeichnungen, und die Wände im Wohnzimmer sind kahl.“

Sie lachte. „Ja. Nicht jede Zeichnung ist eben gleich ein Meisterwerk.“

Als er eines der zerknüllten Blätter auseinanderfalten wollte, ergriff sie seine Hand. „Bitte nicht! Sie können sich gern in meinem Atelier umschauen, aber die Fehlentwürfe sind tabu.“

„Woher wissen Sie, dass die Zeichnungen nichts geworden sind? Vielleicht gefallen Sie mir.“

„Das interessiert mich nicht. Sie müssen mir gefallen.“

Er musterte ihre filigrane Hand und spürte, wie ein Kribbeln durch seinen ganzen Körper fuhr. „Sie kommandieren gern herum. Sind Sie sicher, dass Sie nie in der Army waren?“

„Außerhalb meines Ateliers scheine ich gar nichts unter Kontrolle zu haben. Aber innerhalb dieser vier Wände gelten meine Regeln.“

„Sie sind die Herrscherin über Ihre eigene kleine Welt“, erwiderte er verständnisvoll.

„Als Herrscherin würde ich mich nicht bezeichnen.“

„Das sind Sie aber“, meinte er und warf das zerknüllte Blatt auf den Boden – obwohl er noch immer neugierig war.

Als sie ihn anstarrte, spürte er wieder diese Spannung zwischen ihnen. Auch Callie schien zu merken, dass etwas zwischen ihnen passierte, denn sie atmete tief durch und zog rasch die Hand zurück.

„Rob hat mir erzählt, dass Sie gut mit Frauen umgehen können“, bemerkte sie. „Einer Frau zu schmeicheln, scheint in Ihrer Natur zu liegen.“

Er zuckte mit den Schultern. Ihm war klar, dass er zu diesem Thema besser nichts sagte.

„Wie bitte?“, fragte sie. „Keine Antwort? Was geht Ihnen durch den Kopf?“

„Das wollen Sie nicht wissen.“

„Doch, will ich.“

Kopfschüttelnd hob er ein weiteres zerknülltes Blatt auf. „Nein.“

Sie legte ihm eine Hand auf den Arm. „Sagen Sie es mir. Immerhin wissen Sie alles über mich. Es wäre nur fair.“

Er seufzte. „Na gut. Wahrscheinlich werden Sie denken, dass ich sehr überzeugt von mir bin, aber normalerweise muss ich den Frauen gar nicht schmeicheln, um ihre Aufmerksamkeit zu bekommen.“

Entsetzt sah sie ihn an. „Sie sind wirklich sehr von sich überzeugt.“

„Das habe ich Ihnen doch gesagt.“

„Gut. Rob hat mir auch verraten, dass Sie nie lange mit einer Frau zusammen waren.“

Eigentlich sollte Brock egal sein, was sie über ihn dachte. Stattdessen verspürte er einen kleinen Stich. „Ich habe nie Versprechen gegeben, die ich nicht halten konnte. An langfristigen Beziehungen war ich nie interessiert, und das habe ich immer deutlich gemacht.“

Sie nickte. Doch er wusste, dass sie ihn nicht verstand.

„Ich weiß nicht, warum die Frauen mich immer so umgarnt haben“, fuhr er fort.

„Ich kann es mir vorstellen. Wahrscheinlich wollten sie Sie zähmen. Sie haben so eine dunkle beunruhigende Aura, die Frauen dazu herausfordert, Sie beherrschen zu wollen.“

„Sie haben Frauen gesagt“, erwiderte er heiser. „Zählen Sie sich auch dazu?“

„N…nein.“ Sie trat einen Schritt zurück. „Ich mag zwar Kinderbücher illustrieren, aber ich lebe nicht in einer Traumwelt. Die düsteren nachdenklichen Charaktere jagen mir eher Angst ein.“

In ihren Augen war allerdings zu erkennen, dass sie genau diese Charaktereigenschaften faszinierten.

Brock machte einen Schritt auf Callie zu. „Finden Sie, dass ich düster und nachdenklich bin?“

„Na ja, Sie sind nicht gerade der fröhliche Typ.“

„Mache ich Sie nervös, Callie?“

Obwohl sie den Kopf schüttelte, war ihr anzusehen, dass er recht hatte. „Warum mache ich Sie nervös?“

Sie verschränkte die Arme vor der Brust. „Ich habe doch gesagt, dass Sie es nicht tun.“

„Davon bin ich nicht überzeugt.“

Seufzend wich sie seinem Blick aus. „Sie sind einfach anders als die Männer, die ich kenne.“

„Sie meinen die Jungs von nebenan, mit denen Sie sich auf Abenteuer einlassen.“

„Ja.“ Sie strich sich eine Strähne aus dem Gesicht und sah ihn neugierig an.

Ihre geheimnisvolle Art faszinierte ihn. Er war gespannt darauf, was er alles über sie herausfinden würde, das Rob ihm nicht erzählt hatte.

Brock sah Callie in den nächsten Tagen kaum länger als zehn Minuten. Eine Zerrung hinderte sie am Dienstag daran, mit ihm laufen zu gehen. Am Mittwoch und Donnerstag regnete es fast ununterbrochen, als sich ein tropischer Sturm der Küste näherte.

Trotzdem joggte Brock jeden Morgen am Strand. Währenddessen dachte er darüber nach, wie er mit Callie umgehen sollte. Es beschäftigte ihn, dass sie ihm nicht aus dem Kopf ging. Wahrscheinlich lag es daran, dass er ihr helfen wollte, aus ihrem Schneckenhaus herauszukommen. Wenn er seine Mission beendet hatte, würde er Callie bestimmt vergessen.

Als es nachmittags wieder stürmisch wurde, fiel ihm ein, wie leer ihre Regale und ihr Kühlschrank waren. Bestimmt hatte sie nichts zu essen im Haus. Deshalb fuhr er schnell zum Supermarkt, bevor alles dichtmachte. Als er vollbepackt mit Einkaufstüten vor ihrer Tür stand und klopfte, war er klatschnass.

Callie öffnete ihm und starrte ihn entgeistert an. „Was tun Sie …?“ Sie brach ab und wollte ihm eine Tüte abnehmen, doch er ließ es nicht zu.

Sie runzelte die Stirn. „Kommen Sie herein, Sie Verrückter. Wissen Sie nicht, dass ein Unwetter naht?“

„Deshalb habe ich Ihnen Lebensmittel gebracht“, erklärte er und folgte ihr in die Küche, wo er die Tüten auf den Tresen stellte. „Ich dachte, bis Sie merken, dass Sie nichts zu essen haben, sind alle Geschäfte geschlossen.“

Sie schüttelte den Kopf. „Ich könnte gekränkt sein, weil Sie mir nicht zutrauen, dass ich mich um mich selbst kümmern kann.“

„Ich habe Brot, Milch, Eier, Pfannkuchenmischung, Steaks, Tiefkühlgerichte und Schoko-Erdnüsse gekauft.“

Erfreut durchsuchte sie die Tüten. „Sie haben ja keine Ahnung, wie sehr ich Schoko-Erdnüsse …“ Sie sah ihn von der Seite an. Dann verdrehte sie die Augen. „Natürlich wissen Sie es. Rob wird es Ihnen erzählt haben.“

Brock nickte.

„In Ordnung“, fuhr sie fort. „Ich akzeptiere die Erdnüsse als Wiedergutmachung für Ihr fehlendes Vertrauen in mich.“

„Das ist sehr großzügig von Ihnen.“ Er merkte, wie sehr er sich freute, Callie wiederzusehen – auch wenn sie mit ihm schimpfte.

Plötzlich schnappte sie nach Luft. Erst jetzt schien ihr aufzufallen, wie tropfnass er war. Sie berührte seine feuchte Wange. „Sie sind ja vollkommen durchnässt, und ich stehe hier und schimpfe mit Ihnen. Möchten Sie eine heiße Dusche nehmen? Nein, antworten Sie nicht. Sie sollten duschen, bevor der Strom ausfällt. Und das wird garantiert passieren. Wenn Sie sich beeilen, kann ich Ihre Sachen noch in den Trockner stecken.“ Sie scheuchte ihn ins Bad und holte ein Handtuch aus einer Kommode. „Werfen Sie Ihre Sachen einfach heraus, wenn Sie sich ausgezogen haben.“

„Es macht mir nichts aus, nass zu sein.“

„Wenn man keine trockenen Sachen hat, ist das sehr unangenehm.“

„In meinem Bungalow habe ich mehr als genug.“

Sie blinzelte. „Ich dachte, Sie wollten mit mir zu Abend essen.“

Ihre Einladung überraschte ihn. „Das würde mich freuen.“

Sie lächelte. „Wenn wir essen wollen, sollten Sie sich beeilen. Wie schon gesagt, bald gibt es keinen Strom mehr.“

Beim Gedanken an ein saftiges Steak lief ihm das Wasser im Mund zusammen. Rasch ging er ins Bad, streifte seine Sachen ab und warf sie, wie befohlen, vor die Tür. Anschließend stieg er unter die Dusche und drehte das heiße Wasser auf.

Er musste zugeben, dass Callie recht gehabt hatte. Die Dusche war herrlich. Als er während seiner Zeit bei der Army von einem langen Tag im Gelände zurückgekehrt war, hatte er genauso das heiße Wasser auf seiner Haut genossen. Eine ausgiebige Dusche, ein paar Bier, eine warme Mahlzeit und eine heiße Frau waren das beste Mittel gewesen, um sich vom Soldatenalltag zu erholen.

Nachdem er aus der Dusche gestiegen war, trocknete er sich mit einem Handtuch und sah sich im Bad um. An der Tür hing Callies seidener Morgenmantel. Er berührte ihn. Bestimmt fühlte sich ihre Haut mindestens genauso sanft an. Er musste an ihre sinnlichen Lippen denken. Woher kamen nur diese Gedanken? Er schüttelte den Kopf und band sich ein frisches Handtuch um die Hüfte. Anschließend ging er zur Küche, wo lautes Gepolter zu hören war.

„Brauchen Sie Hilfe?“, fragte er, als er eintrat.

Callie war gerade dabei, gefrorenes Gemüse in einen Topf zu schütten, und drehte sich zu Brock um. Aus großen Augen sah sie ihn an. Er konnte spüren, wie sehr sie sein nackter Oberkörper durcheinanderbrachte.

Wie in Trance bewegte sie die Hände, ohne hinzusehen, und das Gemüse fiel neben den Topf.

„Vorsicht.“ Rasch ging er zu ihr und führte ihre Hände wieder über das Wasser. Als sie zu zittern begann, fügte er hinzu: „Entschuldigen Sie, ich wollte Sie nicht erschrecken.“

Sie schüttelte den Kopf und wich zurück. „Nein, ich habe nur …“ Sie schluckte und blickte ihm in die Augen.

Brock sah an sich herunter und begriff, warum sie so reagiert hatte. Die Narbe auf seiner Brust musste sie erschreckt haben. Er hatte sich an den Anblick gewöhnt, doch sie schien sofort an Robs Unfall gedacht zu haben.

„Liegt es an der Narbe?“, fragte er.

Callie blinzelte. „Nein, nein.“ Sie wirkte überrascht. „Es liegt …“

„Woran?“

Beschämt sah sie zu Boden. „An Ihren Muskeln.“

Es dauerte einen Moment, bis er begriff, was sie da gesagt hatte. Aber dann machten ihn ihre Worte sehr glücklich. Es war gut, dass sie nach wie vor noch Gefühle hatte. Sein Plan war ja gewesen, sie wieder in das normale Leben zurückzuholen. Dass sie sich zu ihm hingezogen fühlte, war zwar nicht Teil dieses Plans gewesen, doch er hatte in diesem Augenblick nichts dagegen.

„Danke für das Kompliment“, meinte er lächelnd.

Sie sah zu ihm auf. „Bestimmt haben das schon Tausende Frauen zu Ihnen gesagt.“

„In letzter Zeit nicht.“

„Und woran liegt das?“

Er zuckte mit den Schultern. „Ich habe mich in der letzten Zeit einfach nicht für Frauen interessiert.“

„Glauben Sie, dass die Narbe Sie unattraktiver macht?“

„Darüber habe ich mir bisher keine Gedanken gemacht. Seit dem Unfall fühle ich mich wie ein anderer Mensch. Ich glaube, das hat einen größeren Einfluss auf mich als die Narbe oder das Humpeln.“

„Sie meinen, Ihr Charakter hat sich verändert?“

„Wahrscheinlich.“ Er atmete tief durch. „Ich hoffe doch, die Steaks verbrennen nicht.“

„Oh nein!“ Schnell öffnete sie den Ofen und zog das Blech heraus. „Sie sehen ganz gut aus. Aber wenn Sie Ihres medium wollten, muss ich Sie leider enttäuschen.“

„Solange es nicht hart wie Schuhleder ist, macht es mir nichts aus“, erwiderte er und blickte zum Toaster. „Glauben Sie, die Brötchen …?“

„Ja.“ Hektisch nahm sie die Brötchen vom Toaster und legte sie auf einen Teller. „Das Gemüse ist bestimmt auch bald gar. Wir können gleich essen.“

Brock holte Teller und Becher aus dem Regal und stellte sie auf die Arbeitsplatte. Kurz darauf gingen sie mit gefüllten Tellern ins Wohnzimmer.

„Tut mir leid, dass ich keinen Küchentisch habe“, sagte sie, als sie sich einander gegenüber auf den Boden setzten. „Daran muss ich unbedingt etwas ändern.“

Als plötzlich die Lichter flackerten, blickte Callie erschrocken zur Decke. Brock konnte ihre Angst förmlich spüren.

„Hoffentlich haben wir noch eine Weile Strom“, sagte sie leise.

„Fürchten Sie sich vor der Dunkelheit?“ Brock steckte sich ein Stück Steak in den Mund.

„Nein.“ Sie trank einen Schluck Wasser. „Mir macht die Dunkelheit nichts aus. Trotzdem möchte ich gern selbst entscheiden, wann ich Licht habe.“

Er nickte amüsiert. „Es hat also eher praktische Gründe.“

„Größtenteils. Aber es gibt auch andere Gründe. Plötzlich nimmt man Geräusche ganz anders wahr. Man denkt schnell, dass etwas unter dem Bett sein könnte.“ Sie aß ein Stück von ihrem Steak.

„Aber Sie haben nicht wirklich Angst.“

„Nein. Das rede ich mir jedenfalls ein.“

Er lächelte. „Ach so.“

„Haben Sie vor etwas Angst? Ach nein … Sie sind ja ein Marine. Es ist Ihnen gar nicht erlaubt, Angst zu empfinden.“

„Jeder fürchtet sich vor etwas, Callie.“

Interessiert sah sie ihm in die Augen.

„Ich versuche einfach, mich nicht von meinen Ängsten beeinflussen zu lassen“, fuhr er fort. „Wenn ich mich vor etwas fürchte, ignoriere ich es.“ Er aß ein weiteres Stück Steak und dachte darüber nach, warum er in diesem Moment bei Callie war. Er war hier, weil er Angst hatte, nie wieder richtig schlafen oder morgens in den Spiegel schauen zu können. Denn er hatte Rob versprochen, seiner Frau zu helfen. Natürlich konnte er seinen toten Kameraden nicht zum Leben erwecken, aber er konnte wenigstens versuchen, seine Frau aus ihrer selbst gewählten Isolation zu befreien.

Wieder flackerten die Lichter, und dann war das Haus plötzlich in Dunkelheit gehüllt.

„Scheint so, als hätten Sie das Essen gerade rechtzeitig serviert“, sagte er. „Wo bewahren Sie Kerzen und Taschenlampen auf?“

„In der Küche“, murmelte sie und stand auf.

„Ich helfe Ihnen.“

„Nein, das müssen Sie nicht. Passen Sie nur auf meinen Teller auf, damit sich die Katze nicht mein Essen schnappt.“

Brock musste lachen. „In Ordnung.“

Er hörte, wie sie in der Küche in den Schubladen wühlte. Nach einigen Minuten hielt er es nicht mehr aus. Er hob die Teller auf und ging damit in die Küche.

„Ich bin direkt hinter Ihnen“, warnte er sie, damit sie nicht mit ihm zusammenstieß. Es war stockdunkel.

„Ich suche Streichhölzer“, erklärte sie. „Sie müssen hier irgendwo in der Schublade sein.“

„Lassen Sie mich mal sehen.“ Nachdem er die Teller abgestellt hatte, ergriff er ihre Hand und ließ sich von Callie zur Schublade führen. Allein die Tatsache, sie zu berühren, brachte seine Gedanken vollkommen durcheinander. Plötzlich wollte er sie wieder in die Arme ziehen.

Als er sie nach Luft schnappen hörte, fragte er sich, ob sie sich auch nach ihm verzehrte.

„Ich habe die Streichhölzer“, sagte er und holte sie aus der Schublade. „Haben Sie keine Taschenlampen?“

„Doch, im Schlafzimmer.“

„Aha. Wahrscheinlich sind sie dort, damit Sie die Geister unter ihrem Bett verscheuchen können.“

„Natürlich. Hier ist eine Kerze.“

Brock zündete ein Streichholz an und hielt es an die Kerze. Callies Gesicht wurde in ein warmes Licht gehüllt. „Sie sehen aus wie ein Engel.“ Er konnte die Worte nicht für sich behalten.

„Das liegt am Kerzenlicht. Das lässt jeden engelsgleich erscheinen.“

„Mich nicht.“

Sie lächelte. „Vielleicht sind Sie ein dunkler Engel.“

„Das glaube ich kaum.“

Sie lachte, während sie eine weitere Kerze an der ersten anzündete.

Ihm fiel ein, dass Brautpaare dies bei ihrer Trauung taten. Die ganze Situation kam ihm seltsam vor.

„Ich gehe schnell ins Schlafzimmer.“ Callie verschwand, um kurz darauf mit den Taschenlampen und einem batteriebetriebenen Radio zurückzukommen. „Ich bin vielleicht chaotisch, aber ich weiß, wo ich meine Sachen finde. Lassen Sie uns die Steaks essen, bevor sie kalt werden.“

Brock nahm ihr das Radio ab und fand einen Sender, der rund um die Uhr Nachrichten brachte. Der Moderator sprach von massiven Stromausfällen. Das Stromversorgungsunternehmen ließ verlauten, dass die Versorgung mit Elektrizität erst wieder am nächsten Morgen gewährleistet werden könnte.

„Du meine Güte“, murmelte Callie. „Heute Nacht wird es wohl keinen Strom mehr geben.“

„Haben Sie Spielkarten?“

„Irgendwo müssten welche sein. Aber ich habe lange nicht mehr gespielt.“

„Vielleicht wollen Sie mich in Mau-Mau herausfordern.“

Sie zögerte. „Gegen Rob habe ich beim Mau-Mau immer gewonnen.“

„Trauen Sie sich zu, gegen mich zu spielen?“

Sie hob die Brauen. „Vielleicht.“

Sie setzten sich wieder ins Wohnzimmer und aßen ihre Teller leer. Anschließend vertrieben sie sich die Zeit mit Kartenspielen. Nachdem er die ersten zwei Runden für sich entschieden hatte, war Callies Laune deutlich gesunken. Sie schien innerlich zu kochen vor Wut.

„Ich verlange eine Revanche“, rief sie aufgebracht. „Sie haben bei den ersten beiden Runden geschummelt.“

„Geschummelt?“ Er genoss es, sie aufzuziehen. „Sie sind nur sauer, weil Sie keine Chance gegen mich haben.“

„Sie haben mich abgelenkt, weil Sie noch immer nicht angezogen sind. Das ist Ihre Geheimwaffe.“

„Wovon reden Sie da?“

„Von Ihrem durchtrainierten Oberkörper. Er lenkt mich ab. Deshalb gewinnen Sie. Sie spielen mit unfairen Mitteln.“

Er ignorierte ihr Kompliment. Dabei fühlte er sich sehr geschmeichelt. „Ich spiele absolut fair. Wollen Sie nun eine Revanche oder nicht?“

Ihr Blick schweifte zu seiner nackten Brust. Sie biss sich auf die Unterlippe und sah ihm wieder in die Augen – hungrig und sehnsüchtig.

Sofort bekam er eine Erektion. Am liebsten wollte er ihre Hand ergreifen und sie an seine Brust ziehen. Er wollte Callie küssen und ihre sinnlichen Lippen schmecken. Überall wollte er sie berühren und ihre Haut spüren. Dann wollte er tief in sie eindringen und …

„Na gut“, sagte sie plötzlich. „Aber diesmal gewinne ich.“

Das Spiel begann. Callie war so konzentriert, dass sich tiefe Furchen auf ihrer Stirn bildeten. Trotzdem wurde sein Verlangen nach ihr mit jeder Karte größer. Die Vorstellung, sie in den Armen zu halten und leidenschaftlich zu küssen, ging ihm nicht aus dem Kopf. Er versuchte, sich auf das Spiel zu konzentrieren. Aber es gelang ihm nicht. Er sehnte sich danach, ihre festen Brüste zu küssen, am ganzen Körper ihre Haut zu schmecken.

„Mau-Mau“, rief sie triumphierend. „Ich habe Ihnen doch gesagt, dass ich gewinne.“

„Das haben Sie.“

„Was haben Sie jetzt vor?“

„Nichts weiter. Ich dachte …“, murmelte er vor sich hin.

„Bitte? Ich habe Sie nicht verstanden.“

„Vergessen Sie es.“ Jeder seiner Muskeln war angespannt. Plötzlich spürte er ihre Hand auf seiner. Ihm stockte der Atem.

„Brock?“

„Ja?“

„Geben Sie mir eine ehrliche Antwort, wenn ich Ihnen eine Frage stelle?“

Sein Herz schlug schneller. Er musste sich beherrschen, um ihre Hand nicht zu ergreifen und Callie an sich zu reißen. „Was soll das werden? Wahrheit oder Pflicht?“

„Es geht nur um die Wahrheit. Warum sind Sie zu mir gekommen?“

Er seufzte. „Warum fragen Sie mich das?“

„Weil ich es wissen will.“

„Weil Rob befürchtete, dass Sie sich von Ihrer Umwelt abkapseln würden.“

Sie schüttelte den Kopf. „Das ist aber nicht passiert. Ich sorge für mich und bin sogar ans Meer gezogen. Ich habe ihm immer erzählt, dass ich das einmal tun möchte.“

Brock fuhr sich durchs Haar. Er wusste, dass das nur zur Hälfte stimmte, und wollte, dass sie der Wahrheit ins Gesicht sah. „Wie viele Menschen haben Sie kennengelernt, seit Sie hier wohnen?“

„Meinen Vermieter … und einen Jungen, der seinen Hund gesucht hat.“

„Callie, Sie waren nicht einmal in einem Supermarkt, seit Sie hier sind. Sie sind bleich wie ein Gespenst, weil Sie nachts arbeiten und tagsüber schlafen.“

„Vielleicht bin ich ein Vampir.“

Sie machte es ihm nicht gerade einfach. „Es ist genau das passiert, was Rob befürchtet hat. Sie sind zur Einsiedlerin geworden. Sie haben keine Freunde und auch keinen Kontakt zu anderen Menschen. Sie haben sich vom Rest der Welt abgeschottet.“

„Das habe ich nicht. Ich brauche einfach nur etwas Zeit, um …“

„Um Ihre Lebensenergie wiederzufinden?“

Sie schnaubte. „Die habe ich nie verloren.“

„Das ist Ansichtssache.“

Sie starrte ihn an. „Wie meinen Sie das?“

„Sie scheinen eine Art kreative Blockade zu haben. Das können Sie nicht leugnen. Außerdem haben Sie seit Robs Tod keinen Kontakt mehr zu einem Mann gehabt.“

„Ich will keinen anderen“, flüsterte sie. Der Schmerz in ihren Augen zerriss Brock das Herz.

„Ich weiß“, erwiderte er ruhig. „Aber er möchte, dass Sie Ihr Leben weiterführen. Er hätte nicht gewollt, dass Sie sich so abkapseln.“

Sie schloss die Augen. „Ich kann keinen anderen Mann lieben.“

Er nahm ihre Hand in seine. „Sie sind eine Frau, die es verdient hat, geliebt zu werden.“

Sie öffnete die Augen und sah ihn verzweifelt an. „Wie soll man jemanden lieben, wenn man nicht einmal sein eigenes Leben auf die Reihe bekommt?“

„Mit jedem Tag wird es leichter, ein Leben ohne Rob zu führen. Es wird nur eine Weile dauern.“

Sie atmete tief durch. „Letztendlich sind Sie also nur aus Mitleid zu mir gekommen, nicht wahr?“

Er schüttelte den Kopf. „Sie leiden unter dem Tod Ihres Mannes, ich leide unter meinen Schuldgefühlen. Ich kann nach wie vor nicht verstehen, warum ich nicht an seiner Stelle gestorben bin.“

Sie wandte sich von ihm ab. Vielleicht wünschte sie sich, er wäre anstelle ihres Mannes tödlich verunglückt. Brock hätte es verstanden.

Schließlich drehte sie sich wieder zu ihm und hob den Kopf. „Rob würde nicht wollen, dass Sie sich schuldig fühlen.“

„Er war ein toller Kerl.“ Und ich verzehre mich nach seiner Frau.

3. KAPITEL

„Ich bin eben introvertiert“, sagte Callie, als sie mit Brock am nächsten Morgen den Strand entlangspazierte. „Das war ich schon immer. Was ist, wenn ich gar keine Menschen kennenlernen möchte?“

Nachdem kurz nach Mitternacht der Strom wieder funktioniert hatte, war Brock zu seinem Bungalow zurückgekehrt. Nach ein paar Bier hatte er nicht mehr an Callie denken müssen und war schließlich eingeschlafen. Doch dank seines bei der Army antrainierten Schlafrhythmus war er heute Morgen früh wach gewesen. Nach einer Joggingeinheit am Strand hatte er die Zeitung gelesen und war anschließend zu Callie gegangen, um sie zu einem Strandspaziergang zu überreden.

Das Sonnenlicht glitzerte wie Diamanten auf dem Meer, und die Wellen brachen sich mächtig an der Küste.

„Sie müssen neue Freunde finden“, sagte Brock. „Ob Sie wollen oder nicht.“

Sie runzelte die Stirn. „Ich will mich nicht dazu zwingen.“

„Das ist keine gute Einstellung.“

Seufzend blieb sie stehen. „Ich bin einfach nicht der Mensch dafür. Ich ziehe es vor, allein zu sein.“

Er hielt ebenfalls inne und sah sie skeptisch an. Seiner Meinung nach war sie früher ganz anders gewesen. Das Foto von ihr, das er damals immer so gern angeschaut hatte, war der Beweis dafür. Darauf hatte sie wie ein glücklicher offener Mensch gewirkt. „Glauben Sie nicht, dass Sie eine positive Wirkung auf andere ausüben können? Sie könnten anderen Menschen sehr viel geben. Versuchen Sie es doch einfach.“

Sie blinzelte und starrte ihn einen Moment lang an. „Was könnte ich denn anderen Menschen geben?“

Er seufzte. Da gab es tausend Dinge. „Wie wäre es mit Ihrer Kunst? Die Bilder, die Sie malen, können sowohl Kinder als auch Erwachsene begeistern.“

„Das mag sein. Trotzdem verstehe ich nicht, warum ich mich zwingen soll, Menschen kennenzulernen. Ich kann ebenso in meinem Haus bleiben und malen.“

„Ja, das hat ja wunderbar geklappt in den letzten Monaten.“ Diese ironische Bemerkung konnte er sich nicht verkneifen.

Sie warf ihm einen vernichtenden Blick zu und ging weiter. „Das war nicht sehr nett.“

Er folgte ihr und zuckte mit den Schultern. „Die Wahrheit ist eben manchmal schwer zu verkraften. Sie haben selbst gesagt, dass Sie mit Ihrer Arbeit nicht zufrieden sind.“

„Ich trauere um meinen Mann.“

„Das können Sie aber nicht den Rest Ihres Lebens tun.“

„Vielleicht möchte ich es aber.“

Er hielt sie am Arm fest. „Sie können sich nicht so gehen lassen. Rob hätte das nicht gewollt.“

„Ich habe es mir nicht ausgesucht.“ Sie schloss die Augen. „Ich möchte nichts mehr empfinden. Ich möchte nicht mehr traurig sein. Aber ich verdiene es auch nicht, glück…“ Sie öffnete die Augen.

Als Brock ihren traurigen Blick sah, spürte er einen dicken Kloß im Magen. „Sie dürfen sich nicht aufgeben. Sie müssen wieder lachen und weinen. Sie leben noch, Callie! Vielleicht verlieben Sie sich sogar eines Tages wieder.“

Entschlossen schüttelte sie den Kopf. „Selbst wenn ich jemanden finden würde, könnte ich es nicht. Es fällt mir zu schwer, den Verlust zu verkraften.“

Er nickte. „Vielleicht bin ich gar nicht der Richtige, um Ihnen zu widersprechen. Schließlich habe ich selbst außer meinem Vater niemanden verloren, der mir wichtig war. Und mit Frauen hatte ich nie etwas Ernstes.“

„Lag das an Ihnen oder an den Frauen?“

„Ich weiß es nicht. Vielleicht verschrecke ich alle guten Mädchen und ziehe die schlechten an wie Moskitos.“

Sie lächelte schief. „Das spricht ja für sich, wenn Sie Ihre Freundinnen mit Blutsaugern vergleichen.“

„Freundinnen ist fast schon zu viel gesagt.“ Er ergriff ihre Hand. „Kommen Sie. Lassen Sie uns weitergehen.“

„Langsam kommt es mir vor, als wäre ich so etwas wir eine Herausforderung für Sie.“

„Das ist gar nicht mal so abwegig. In der Army war ich bekannt dafür, mich den schwierigsten Aufgaben zu stellen.“

„Aber was ist, wenn unsere Ziele vollkommen unterschiedlich sind?“

„Dann müssen wir einen Kompromiss finden.“

Skeptisch sah sie ihn an. „Sie scheinen nicht der Typ zu sein, der sich mit Kompromissen zufriedengibt.“

„Vielleicht überrasche ich Sie ja.“ Doch wenn sie herausfand, was er wirklich vorhatte, würde sie ihn wahrscheinlich hassen.

„Sie haben mich bereits überrascht“, erwiderte sie geheimnisvoll.

Plötzlich zog er sie in die Arme. Er wusste selbst nicht genau, warum er es tat, aber das war im Moment nicht wichtig.

Sie schnappte nach Luft und versuchte, sich zu befreien. „Was tun Sie da?“

Er ignorierte ihren Protest, hob sie hoch und trug sie zur Brandung.

Callie schrie so laut, dass die Möwen kreischten und davonflogen. Trotz ihres Protests hat Brock es nie zuvor so genossen, einer Frau nahe zu sein.

„Was soll das?“, fragte sie lautstark.

Er ging mit ihr weiter, bis sie beide bis zu den Schultern im Wasser standen. Schließlich setzte er sie ab.

Sie schrie wieder auf und schüttelte fassungslos den Kopf. „Warum haben Sie das getan? Das Wasser ist kalt. Ich bin platschnass.“

„Ich auch.“

„Ach ja?“

„Sehen Sie es als Demonstration. Ich bin mir nicht zu schade, nass zu werden, um Ihnen zu zeigen, dass Sie leben.“

Sie öffnete den Mund, bekam aber kein Wort heraus. Sie kniff die Augen zusammen. „Sie sind doch verrückt!“, brach es schließlich aus ihr heraus.

Er war verrückt nach ihr, verzehrte sich nach ihr, wollte sie überall berühren. Allein, sie in den Armen zu halten, brachte ihn schon um den Verstand. Ja, er war wirklich vollkommen verrückt.

„Ich verstehe nicht, warum Sie das tun“, sagte sie verzweifelt.

Seufzend hob er sie erneut hoch und trug sie aus dem Wasser. „Sie werden es bald verstehen.“ Widerwillig setzte er sie auf dem Sand ab. Hoffentlich hatte sie nicht bemerkt, wie erregt er war. Sonst würde sie ihn noch für pervers halten.

Ihre Knie schlotterten, und ihre Brustspitzen zeichneten sich unter ihrem weißen Oberteil ab. „Ich mag es nicht, wenn mir jemand sagt, was das Beste für mich ist“, rief sie verärgert.

Brock musste sich beherrschen, um nicht ihre Brüste anzustarren. „Wenn Sie wüssten, was das Beste für Sie ist, wäre es nicht notwendig.“

Sie warf ihm einen bösen Blick zu und wandte sich von ihm ab. „Ich bin eine erwachsene Frau. Ich muss mir von niemandem etwas sagen lassen.“

„Dann verhalten Sie sich auch so“, forderte er sie heraus.

„Wie meinen Sie das?“

„Verhalten Sie sich wie eine erwachsene Frau.“

Sie verschränkte die Arme vor der Brust und sah ihn nachdenklich an. „Ich kann zwar Ihre Methoden nicht leiden, aber Sie könnten recht haben.“

„Ich könnte?“

„Na gut. Sie haben recht. Vielleicht sollte ich mich wirklich wie eine erwachsene Frau aufführen.“

„Richtig.“

Sie atmete tief durch. „Selbst wenn es mich umbringt.“

Oder mich, dachte er, als sie sich umdrehte und er ihre nahezu durchsichtigen weißen Shorts betrachtete. Darunter zeichnete sich ein fliederfarbener Slip ab. Erneut spürte Brock, wie allein ihr Anblick ihn erregte.

„Sie sollten in eine Bar gehen“, schlug er am Abend vor. „Das wäre ein guter Anfang.“ Seiner Meinung nach konnte man am besten abschalten, wenn man eine Bar aufsuchte, ein paar Bier trank und jemanden kennenlernte. Bestimmt würde das auch Callie helfen.

Fassungslos schüttelte sie den Kopf. „Sie sind wirklich verrückt. Ich will nichts überstürzen und dachte daher eher an einen Nachmittag in der Bücherei.“

„Vergessen Sie es. Da ist es zu einsam. Das Ziel ist, Sie mit Menschen zusammenzubringen – nicht mit Büchern.“

Seufzend verzog sie das Gesicht. „Ich gebe zu, dass ich öfter raus muss. Ich habe mich zu sehr isoliert. Aber ich möchte es langsam angehen. Da gibt es dieses kleine Restaurant, das die verschiedensten Teesorten anbietet …“

Brock verdrehte die Augen. Selbst die Nachtmärsche im Ausbildungslager waren einfacher gewesen. Nach weiteren fünf Minuten Verhandlungen einigten sie sich darauf, in den Supermarkt zu gehen.

„Das ist wirklich erbärmlich“, murmelte er, als er den Einkaufswagen durch die Obst- und Gemüseabteilung schob. „Einfach erbärmlich.“

„Hey, übertreiben Sie es nicht“, erwiderte Callie. „Ich war seit Ewigkeiten nicht mehr in einem Supermarkt. Man muss mit kleinen Schritten beginnen. Oh, sehen Sie mal! Da gibt es frische Pfirsiche. Ich liebe Pfirsiche.“

„Ich weiß“, meinte er und lächelte, als sie ihn missmutig anblickte.

„Na gut, Schlaumeier, was sind Ihre Lieblingsfrüchte?“

„Kirschen.“

„Das überrascht mich nicht. Es passt zu Ihren Eskapaden.“

„Ich fasse es nicht, dass Sie so von mir denken“, gab er entsetzt zurück. „Meine Mutter hat den besten Kirschkuchen der Welt gebacken. Zu meinem Geburtstag gab es immer welchen. Meine Großmutter hatte sogar einen Kirschbaum in ihrem Garten.“

„Oh, tut mir leid. Bei Kirschen habe ich sofort an Ihre vielen Frauengeschichten gedacht.“ Sie errötete. „Erzählen Sie mir mehr von dem Kirschkuchen, den Ihre Mutter gebacken hat. Hat Sie den Teig selbst zubereitet? Ich könnte das niemals.“

Er nickte. „Sie hat alles selbst gemacht. Ich habe das Rezept und backe manchmal selbst danach.“

„Sie machen Witze“, meinte sie ungläubig. „Sie backen?“

„Ist das so abwegig?“

Sie zuckte mit den Schultern. „Sie scheinen nicht gerade der häusliche Typ zu sein.“

„Das bin ich auch nicht. Trotzdem backe ich gern. Seit ich mein Elternhaus verlassen habe, komme ich allerdings nicht oft dazu. Aber es war eine gute Entscheidung auszuziehen. Zum Schluss habe ich mich nur noch mit meinem Stiefvater gestritten.“

Sie musterte ihn. „Wie kommen Sie heute mit ihm aus?“

„Wir haben keine einfache Beziehung. Aber mittlerweile habe ich es akzeptiert.“

„Ich wette, Ihre Mutter vermisst Sie.“

Er nickte und dachte daran, wie oft sie ihm geschrieben hatte, als er im Krankenhaus war.

„Vielleicht sollten Sie sie besuchen“, schlug Callie vor.

„Wenn ich mich erst mal in Atlanta eingelebt habe, werde ich das tun.“

Er schob den Einkaufswagen in die Abteilung mit Milchprodukten, wo Callie mehrere Packungen Joghurt und Milch mitnahm.

„Ich könnte niemals in Atlanta leben“, erklärte sie. „Die Stadt ist zu stressig und zu voll. Der Verkehr ist eine Katastrophe.“

„Das kommt darauf an, aus welchem Blickwinkel man es betrachtet. Es tut sich viel in Atlanta. Die Stadt ist im Aufbruch.“

„Als Künstlerin bevorzuge ich die Ruhe einer Kleinstadt.“

„Als Marine habe ich gelernt, in jeder Situation abzuschalten. Ich kann mich überall entspannen. Auf die Umgebung kommt es nicht an.“

Nachdenklich blickte sie ihn an. „Das habe ich noch nie probiert.“ Sie legte weitere Sachen in den Einkaufswagen und blieb schließlich vor der Süßwarenabteilung stehen.

„Werden Sie standhaft bleiben und auf Süßigkeiten verzichten?“, fragte er.

„Auf keinen Fall“, antwortete sie und griff nach einer Packung Kekse.

Er lächelte.

„Ich brauche viel Zucker“, fügte sie hinzu und legte eine weitere Packung in den Einkaufswagen. „Das ist alles“, sagte sie dann, blieb jedoch noch einmal am Ende des Regals stehen.

„Was ist denn?“, erkundigte er sich, als er sah, dass sie traurig wurde.

Sie stieß einen tiefen Seufzer aus. „Sie werden bestimmt lachen, aber Rob liebte Cracker in Tierform. Ich habe sie ihm immer geschickt, wenn er im Ausland war.“

Als Brock den leeren Ausdruck in ihren Augen sah, musste er schlucken. Sie und Rob hatten sich sehr lange gekannt. Immer wieder würden die Erinnerungen an ihn Callie überfallen. Vielleicht wollte sie deshalb nicht das Haus verlassen.

„Atmen Sie tief durch“, meinte er. „Dann geht es Ihnen besser.“

Überrascht sah sie ihn an und holte tief Luft.

„Nicht aufhören“, riet er ihr und holte eine Packung Cracker aus dem Regal.

„Warum nehmen Sie …?“

„Wir werden sie in Erinnerung an Rob essen.“

Als sie wieder in ihrem Haus waren, half er ihr, die Einkäufe auszupacken und in die Schränke und Regal zu räumen. Callie öffnete die Packung mit den Crackern und aß einen Löwen. Anschließend bot sie Brock eine Giraffe an.

„Ich will nicht respektlos erscheinen“, sagte sie. Dann fügte sie flüsternd hinzu: „Aber mir schmecken die Cracker überhaupt nicht.“

Brock lachte. „Mir auch nicht. Sie erinnern mich an Pappe.“

„Rob hat sie wahrscheinlich nur gemocht, weil seine Mutter sie ihm immer gekauft hat“, erwiderte sie lächelnd.

„Das könnte sein. In meinem Fall ist es der Kirschkuchen.“

„Und bei mir sind es Schokoladenkekse. Riesige fettige Kekse mit viel Schokolade.“

Als sie von den Keksen schwärmte, bekam ihre Stimme etwas Heiseres, Erotisches, und sofort spürte Brock die Erregung, die sie so leicht in ihm entfachte. Es war, als würde all sein Blut in seinem Unterleib pulsieren.

Callie verstaute die Cracker in einer Schublade. „Ich hebe sie besser für jemanden auf, dem sie schmecken.“

„Aber lassen Sie sie nicht verschimmeln.“

Sie lachte. „Das wird schon nicht passieren. Ich würde jetzt gern Musik hören. Macht es Ihnen etwas aus? Es ist ein schöner Abend heute. Möchten Sie die Pappe mit einer Limonade hinunterspülen?“

„Gern.“ Er nahm das Glas, das sie ihm reichte, und ging damit auf die Veranda. Aus den Lautsprechern ertönte ein sanftes Lied. Normalerweise würde er ein Glas Bier oder Wein trinken und irgendwann mit einer Frau im Bett landen. Stattdessen trank er Limonade, nachdem er abscheuliche Cracker gegessen hatte. Wahrscheinlich würde er eine kalte Dusche nehmen müssen, wenn er wieder zurück in seinem Bungalow war.

Callie kam zu ihm auf die Veranda und seufzte. „Ich muss mich bei Ihnen bedanken.“

„Warum?“ Als er sich zu ihr umdrehte, leuchteten ihre Augen geheimnisvoll im Mondlicht. Jedes Mal, wenn er sie ansah, passierte etwas mit ihm, das er nicht beschreiben konnte.

„Es ist mir peinlich, es zuzugeben, aber ich habe mich in der letzten Zeit tatsächlich von der Außenwelt abgekapselt. So richtig ist es mir erst im Supermarkt bewusst geworden.“ Sie lächelte. „Ich esse kaum etwas, schlafe nur unregelmäßig und nichts will mir so recht gelingen.“ Sie holte tief Luft. „Sie haben recht, tief durchatmen hilft.“

In diesem Moment wirkte sie unglaublich verletzlich. Am liebsten wollte er sie in die Arme schließen und ihr sagen, dass alles wieder gut werden würde. Doch er konnte es nicht.

„Danke“, fügte sie hinzu.

„Keine Ursache.“ Er trank seine Limonade aus. „Ich sollte besser zu meinem Bungalow zurückkehren.“

„Warum?“

Der Ausdruck in ihren Augen berührte ihn. „Warum?“

Sie zuckte mit den Schultern. „Wahrscheinlich denken Sie jetzt, dass ich nicht stark genug bin, aber ich möchte heute Abend nicht allein sein.“

„In Ordnung.“ Er wusste, dass es hart werden würde, sich von ihr fernzuhalten, trotzdem stimmte er zu. „Was möchten Sie tun?“

„Karten spielen, Scrabble, Monopoly.“

„Monopoly hört sich gut an.“ Wenn er schon keinen Sex haben konnte, würde er wenigstens den Immobilienmarkt beherrschen.

Eineinhalb Stunden später schüttelte sie verzweifelt den Kopf. „Sie sind wirklich erbarmungslos. Sie besitzen alles. Ich kann mich keinen weiteren Schritt bewegen, ohne Ihnen Miete zahlen zu müssen. Außerdem bin ich fast pleite. Wo haben Sie gelernt, so gut zu spielen?“

„So habe ich im Alter von dreizehn Jahren die Mädchen dazu gebracht, mich zu küssen“, erwiderte er und würfelte. „Ich habe mit den Mädels aus der Nachbarschaft gespielt. Am Ende haben Sie mir immer Geld geschuldet, und ich habe ihnen die Schulden erlassen, wenn sie mich geküsst haben.“

„Sie Schlawiner! Früh übt sich, was? Ich werde Sie jedenfalls nicht küssen, um Ihnen Ihre horrende Miete zu bezahlen.“

„Das habe ich auch nicht verlangt“, meinte er – obwohl die Vorstellung mehr als verlockend war.

„Stimmt. Das haben Sie nicht.“ Wieder war dieses mysteriöse Funkeln in ihren Augen. Sie kaute auf der Unterlippe herum. „Ich bin ja gar nicht Ihr Typ.“

Nickend sah er weg. „Genau.“

„Sie bevorzugen bestimmt willige und sexuell erfahrene Frauen.“

„Sie haben den Nagel auf den Kopf getroffen“, erwiderte er gelassen. Doch warum kam es ihm selbst so vor, als würde er lügen?

„Tanzen Sie?“

Er blinzelte und sah sie an. „Wie bitte?“

„Ob Sie tanzen?“, wiederholte sie lächelnd.

Er nickte. „Ja. Warum fragen Sie?“

„Rob hat nicht gern getanzt.“

„Wirklich? Das wusste ich nicht. Aber wir haben auch nie darüber gesprochen.“

Sie lachte. Als ihr Lachen verstummt war, trat ein unangenehmes Schweigen ein.

Brock versuchte, die Spannung zwischen ihnen zu ignorieren und nicht daran zu denken, wie gern er sie in die Arme nehmen wollte. Sie mussten sich ja nicht küssen oder miteinander schlafen. Ein Tanz war völlig harmlos.

„Möchten Sie tanzen?“, fragte er.

Nachdem sie beide aufgestanden waren, standen sie kurz etwas verlegen voreinander. Dann legte er sanft die Arme um sie. Als sie sich an ihn schmiegte, bemerkte er, dass ihre Körper wie füreinander geschaffen waren.

Doch dieser Gedanke war vollkommen abwegig. Schnell verdrängte er ihn. Er atmete tief ein und genoss den süßlichen Duft ihres Haars.

Als sie sich noch enger an ihn drängte und er ihre Brüste an seinem Körper spürte, wuchs sein Verlangen. Sein Herz schlug schneller.

Er versuchte, seine Lust zu ignorieren, und konzentrierte sich stattdessen auf die Musik. Das Lied war langsam und stimmungsvoll. Es war die perfekte Begleitung für einen romantischen Abend. Doch so weit durfte er es nicht kommen lassen.

Er räusperte sich. „Von wem ist das Lied? Ich habe es noch nie gehört.“

„Man merkt, dass Sie lange weg waren“, erwiderte sie leicht amüsiert. „Es ist von John Mayer. Er ist sehr bekannt.“

„Mögen Sie ihn?“

Sie nickte. „Ja, seine Stimme und seine Texte sind ungewöhnlich ausdrucksstark.“

Es wäre so einfach, ihre Stirn in diesem Moment zu küssen, dachte Brock. Er tat es einfach und spürte sofort, wie ein Kribbeln seinen ganzen Körper durchfuhr. Er musste schlucken. Wenn ein Kuss auf ihre Stirn diese Reaktion bei ihm auslöste, was würde erst geschehen, wenn er sie an anderen Stellen küsste?

Er schloss die Augen und versuchte nicht daran zu denken. Sie brauchte einfach nur etwas menschlichen Kontakt. Eine Umarmung, mehr nicht. Ihre Lippen zu küssen, kam auf keinen Fall infrage. Geschweige denn, sie am ganzen Körper zu streicheln.

Als sie etwas murmelte, öffnete er die Augen. „Haben Sie etwas gesagt?“, fragte er.

Langsam hob sie den Kopf und sah ihm in die Augen. Eine ihrer Strähnen blieb an seinem Kinn hängen. Lächelnd strich Callie sie weg. „Rob muss neidisch auf Ihren Dreitagebart gewesen sein. Er hat nie mehr als ein paar Haare im Gesicht gehabt.“

Brock rieb sich das Kinn. „Bei mir sprießen die Haare dafür nur so.“ Er bemerkte, dass sie ihm auf die Brust starrte. Immer mehr schien sie ihn als Mann wahrzunehmen. Er konnte es spüren. Es fiel ihm schwer, sie nicht zu küssen und zu berühren.

Aber er durfte es nicht so weit kommen lassen. Deshalb war er nicht hier. Immerhin war sie Robs Frau.

Seufzend löste er sich von ihr. „Das Lied ist vorbei.“

4. KAPITEL

Das Ganze wäre viel einfacher gewesen, wenn Callie ein Mann gewesen wäre. Brock hätte ihr auf die Schulter geklopft und sich ein Baseballspiel mit ihr angesehen. Danach wären sie in eine Bar gegangen und er hätte ihr jemanden vorgestellt. Am Ende wäre sie alle ihre Probleme los gewesen.

Männer waren einfacher gestrickt. Sport, Bier und Sex konnten alle Probleme lösen. Frauen waren viel komplizierter, und Callie bildete da keine Ausnahme. Während seiner Ausbildung hatte er gelernt, dass man seinen Feind kennen musste. Zwar war Callie nicht seine Feindin, aber sie dachte ganz anders als er. Er hatte alles versucht, um sie aus ihrer Isolation zu befreien, doch mittlerweile war er am Ende mit seinem Latein. Daher rief er die einzige Frau an, der er vertraute.

„Hey, Mom. Wie läuft es bei dir?“

„Brock! Ich habe mich schon gefragt, was mit dir passiert ist. Als ich im Rehabilitationszentrum angerufen habe, wusste keiner, wo du steckst. Ich habe mir Sorgen gemacht …“

Brock schreckte zusammen. Er war so mit sich selbst beschäftigt gewesen, dass er vergessen hatte, sie anzurufen. „Tut mir leid, Mom. Ich habe es dort nicht mehr ausgehalten. Ich hatte genug von den Therapien. Deshalb habe ich entschieden, woanders ein wenig abzuschalten, bevor ich nach Atlanta ziehe.“

„Wo bist du?“

„In einem Ort am Strand in South Carolina.“

„Oh, am Meer“, erwiderte seine Mutter sehnsuchtsvoll. „Hört sich gut an.“

„Ja. Du solltest mal mit Sam herkommen. Hör zu, ich habe neulich an dich gedacht.“

„Wie schön, das zu hören. Ich denke die ganze Zeit an dich. Wir vermissen dich sehr. Wir dachten, du würdest uns besuchen, nachdem du die Rehabilitation abgebrochen hast.“

Wieder einmal meldete sich Brocks schlechtes Gewissen. „Ich wollte euch besuchen, nachdem ich mich in Atlanta eingelebt habe. Es wird viel für mich zu tun geben.“ Und nach kurzem Zögern setzte er hinzu: „Weißt du, ich habe über die Zeit nachgedacht, als Dad gestorben ist. Ich habe mich gefragt, wie du das damals alles geschafft hast. Nur wenige Male habe ich dich weinen sehen. Du hast immer so stark gewirkt.“

Seine Mutter schwieg. „Du warst der Grund dafür“, sagte sie schließlich. „Wenn ich allein gewesen wäre, hätte ich mich in mein Schneckenhaus zurückgezogen. Ohne deinen Vater habe ich mich verloren gefühlt. Aber ich hatte immer noch meinen über alles geliebten Sohn, für den ich stark sein musste.“

Brocks Herz wurde schwer, als er sich an die Zeit nach dem Tod seines Vaters erinnerte. Er war verwirrt und verloren gewesen, doch seine Mutter hatte ihm Halt gegeben. Dass es so schwer für sie gewesen war, hatte er nicht gewusst. „Du hast das sehr gut gemacht, Mom. Mit war gar nicht klar, wie sehr du in Wahrheit gelitten hast.“

Sie seufzte. „Jeder braucht einen Grund, um morgens aufzustehen. Du warst meiner. Wenn ein Mensch stirbt, der einem nahesteht, ist es schwer weiterzuleben. Aber man hat keine Wahl. Man muss sich aufraffen und sein Leben weiterführen. Manchmal helfen einem kleine Dinge. An Blumen zu riechen, ein Baby zu halten oder mit einem engen Freund zu sprechen zum Beispiel. Für Frauen kann zudem Shoppen eine große Hilfe sein – selbst wenn man nichts kauft. Ich erinnere mich daran, dass ich nach dem Tod deines Vaters zweimal die Woche shoppen war. Ich habe nicht viel gekauft, aber es hat mich unter Menschen gebracht. Dann bin ich in einen Gärtnerverein eingetreten und habe einen Job gefunden. Und als ich Sam kennengelernt habe, war ich sicher, dass er dir ein guter Vater sein würde.“ Beim letzten Satz klang sie weniger überzeugt.

„Er war in einer schwierigen Lage“, schloss Brock.

„Ihr seid beide sehr dickköpfig gewesen.“

„Das ist wahr. Vielleicht liebst du uns deshalb so sehr.“

Sie lachte. „Du warst schon immer ein Schlingel. Passt du auf dich auf? Isst du gesund, bekommst du genug Vitamine?“

„Ja, Mom“, antwortete er stöhnend.

„Ich hoffe, das stimmt auch. Wir haben dich beinahe verloren. Da ist es kein Wunder, dass ich mir Sorgen um dich mache.“

„Es geht mir gut.“

„Wann kommst du uns besuchen?“

„Bald. In zwei oder drei Monaten.“

„Versprochen?“

„Ja. Danke, Mom.“

„Jederzeit gern. Pass auf dich auf.“

„Du auch auf dich.“ Damit beendete er das Gespräch.

Er dachte über die Worte seiner Mutter nach und versuchte, sie sich zu merken. An Blumen riechen, Vereinen beitreten, einen Job suchen, shoppen. Der letzte Ratschlag gefiel ihm gar nicht, und einen Job hatte Callie bereits. Er würde erst mal die anderen beherzigen.

Brock kannte sich nicht gut mit Blumen aus. Deshalb kaufte er von jeder Sorte zwei. Außerdem nahm er große Töpfe, Blumenerde und Gartengeräte mit. Nachdem er alles in Callies Vorgarten getragen hatte, klopfte er an ihre Tür.

Callie öffnete ihm schneller als je zuvor, und sie wirkte sogar, als wäre sie schon lange wach.

Als er sie sah, schlug sein Herz schneller. Wie immer sah sie hinreißend aus – obwohl ihr Haar zu einem Pferdeschwanz zusammengebunden war. Ihm gefiel es viel besser, wenn sie es offen trug. Und erneut hatte sie die knappen Shorts angezogen, die ihre langen Beine betonten.

Nachdem sie eine Weile die Blumen angestarrt hatte, sah sie schließlich ihn an. „Ich nehme an, Rob hat Ihnen nicht erzählt, dass ich keinen grünen Daumen habe.“

„Er hat nur gesagt, dass Sie manchmal abgelenkt sind und vergessen, die Blumen zu gießen.“

Sie verschränkte die Arme vor der Brust. „Es sind ja keine Haustiere. Die melden sich, wenn sie Hunger haben.“

„Dafür habe ich eine Lösung.“

„Welche denn?“, fragte sie skeptisch.

„Das erzähle ich Ihnen, nachdem wir die Blumen eingepflanzt haben.“

Sie seufzte, folgte ihm aber in ihren Vorgarten. „Ist das Teil Ihres Plans?“

„Ja.“ Er öffnete einen der Säcke mit Blumenerde.

„Wie sind Sie auf diese Idee gekommen?“

„Meine Mutter hat mich darauf gebracht.“ Nach und nach füllte er die Blumentöpfe mit Erde.

Mit erhobenen Brauen sah sie ihm zu. „Ihre Mutter? Ich dachte, Sie haben keinen Kontakt zu ihr?“

Brock hätte fast gestöhnt. „Wie kommen Sie darauf? Ich rufe meine Mutter regelmäßig an. Ich habe ihr sogar Briefe von der Front und aus dem Rehabilitationszentrum geschrieben. Gestern Abend habe ich sie angerufen und …“

„Ich wette, sie war überrascht.“

Er warf ihr einen verständnislosen Blick zu.

„Bestimmt war sie überrascht“, fuhr sie fort. „Wahrscheinlich hat sie gar nicht gewusst, wo Sie gerade sind.“

„Was wollen Sie damit sagen?“

„Nichts. Ich nehme nur an, dass Sie Ihre Mutter seltener anrufen, als sie es sich wünscht. Haben Sie mich erwähnt?“

„Nein. Ich habe sie gefragt, was sie damals nach dem Tod meines Vaters getan hat.“

Ein langes Schweigen folgte. Als er zu ihr aufsah, war Mitgefühl in ihren Augen zu erkennen.

Er mochte es nicht, wenn ihn jemand bemitleidete. Vor allem seit der Zeit im Krankenhaus. Aber bei Callie war es anders. Dem Grund dafür wollte er später nachgehen.

„Es muss eine schwere Zeit für Sie beide gewesen sein“, folgerte sie.

Er nickte. „Ja. Damals war mir gar nicht klar, wie sehr meine Mutter gelitten hat.“

„Wie ist sie mit dem Tod ihres Mannes umgegangen?“ Callie lächelte und setzte eine der Pflanzen in einen Topf. „Hat sie Blumen gepflanzt?“

„Unter anderem.“

„Ich kann mich also auf weitere Anregungen freuen?“, fragte sie vorsichtig.

„Ich werde nicht alle Ratschläge meiner Mutter umsetzen.“ Während Brock das sagte, fiel ihm auf, wie sexy es aussah, wie Callies Haar in ihr Gesicht fiel und ein Auge verdeckte.

„Und welche wären das?“

„Na ja, da Sie kein Kind haben …“

„Ich verstehe. Bestimmt waren Sie der Grund, warum Ihre Mutter morgens aufgestanden ist.“

„Das sagen wahrscheinlich alle Mütter.“

Sie lächelte. „Warum mögen Männer es nicht, wenn sie ein wenig bemuttert werden?“

„Weil es niemals ein wenig ist. Es fängt damit an, dass man seinen Lieblingskuchen bekommt. Dann muss man sich plötzlich anhören, wie ungesund man lebt. Man soll mehr Gemüse essen und Vitamine einnehmen. Bevor man sich versieht, ist man verheiratet und soll Kinder in die Welt setzen.“

„Und alles fing mit einem Kirschkuchen an.“ Sie lachte. „Wie sollen wir die Blumen arrangieren?“

Er zuckte mit den Schultern. „Sie sind die Künstlerin.“

„Nur leider fehlt mir der grüne Daumen.“

„Gut. Das hier sind einjährige Pflanzen.“ Er deutete auf die Blumen neben ihm. „Die neben Ihnen sind mehrjährige. Einige werden also nächstes Jahr wiederkehren, andere nicht.“

„So wie Sie.“

Er hätte ihren Kommentar ignorieren können, doch er war zu neugierig. „Wie meinen Sie das?“

„Die Einjährigen blühen eine Saison lang schön, aber sie kehren nicht zurück.“

„Wollen Sie damit sagen, dass ich gut aussehe?“, zog er sie auf.

„Ich will sagen, dass Sie nur vorübergehend hier sind.“ Es klang, als würde sie es bedauern. „Allerdings kann es sein, dass am Ende alle nur eine Saison blühen, weil sie kaputtgehen.“

Er schüttelte den Kopf. „Diesmal wird es anders sein. Die Einjährigen werden das ganze Jahr blühen, und die Mehrjährigen kehren nächstes Jahr zurück.“

Wenn er schon nicht im nächsten Frühjahr hier sein konnte, würden wenigstens die verflixten Blumen blühen.

War er jetzt vollkommen verrückt geworden? Warum interessierten ihn diese blöden Blumen überhaupt? Jedenfalls würde er auf keinen Fall nächstes Jahr wieder hier sein und die Frau begehren, die er nicht haben konnte, da sie noch immer einem anderen Mann gehörte.

Callie fand nicht, dass sie in einem Verein gut aufgehoben war. Deshalb gefiel ihr Brocks Vorschlag nicht, einem beizutreten. Dafür bestand er darauf, die Lokalzeitung für sie zu abonnieren. Er hoffte, dass wenigstens die Comics darin sie zum Lachen bringen würden.

Als er eines Nachmittags an ihre Tür klopfte, öffnete sie ihm unter Tränen.

Sein Herz verkrampfte sich bei ihrem Anblick. „Was ist passiert?“

„Heute ist kein guter Tag“, antwortete sie mit zittriger Stimme. „Ich glaube nicht, dass ich Ihnen heute Gesellschaft leisten sollte. Gehen Sie besser zu Ihrem Bungalow zurück.“

„Das werde ich nicht tun. Was ist los?“

Sie biss sich auf die Unterlippe. „Er hat heute Geburtstag“, flüsterte sie. „Seit er zehn war, habe ich jeden Geburtstag mit ihm verbracht.“

Als er den Schmerz in ihren Augen sah, blutete ihm das Herz. Sie wirkte wie ein verlorenes Kind. Instinktiv zog er sie in die Arme.

„Tut mir leid“, entschuldigte sie sich schluchzend. „Ich habe Ihnen doch gesagt, dass Sie zurückgehen sollen.“

„Ruhig.“ Er hielt sie fester. „Ich bin hier, um Ihnen zu helfen.“

Sie atmete tief durch, während er ihr über das Haar strich.

„Heißt das, wir müssen wieder die Cracker in Erinnerung an ihn essen?“, wollte er wissen.

Schief lächelnd sah sie ihn an. „Nein. An seinem Geburtstag hat er sie normalerweise nicht gegessen. Da gab es immer eine Torte mit viel Zuckerguss und Kerzen.“ Sie rieb sich die Tränen von den Wangen. „Tut mir leid.“

„Das muss es nicht. Was möchten Sie heute Abend tun?“

„Ich weiß es nicht. Vielleicht ein paar alte Fotos ansehen. Ich möchte auf ihn anstoßen, aber besser ohne Alkohol.“

„Ich kümmere mich darum.“

Sie trat einen Schritt zurück und schüttelte den Kopf. „Nein. Sie können nicht hierbleiben. Ich bin heute viel zu gefühlsduselig. Das müssen Sie sich nicht antun.“

„Heißt das, ich bin nicht eingeladen?“

Sie zögerte. „Na ja, ein Spaß wird es nicht gerade.“

„Ich vermisse ihn auch.“

Einen Moment lang starrte sie ihn an. „In Ordnung. Wenn Sie wirklich möchten, können Sie zu meiner Mitleidsparty kommen.“

„Zuerst gehe ich etwas zum Anstoßen kaufen. Ich bin gleich wieder zurück. Fangen Sie nicht ohne mich an.“

Sie zuckte mit den Schultern. „Wie Sie meinen.“

Genau zweiundzwanzig Minuten später kehrte er mit einer Flasche Tequila, Salz, Zitronen, einer Geburtstagstorte und zwei Schnapsgläsern zurück.

Als Callie seine Einkäufe begutachtete, zog sie die Brauen hoch. „Das ist ja eine interessante Kombination.“

„Nachdem Sie ein paar Tequilas getrunken haben, werden Sie nicht mehr schmecken, dass die Torte nicht selbst gebacken ist.“

Sie lachte. „Gut zu wissen.“

Brock spülte die Gläser aus und zerteilte die Zitrone in kleine Stücke. Währenddessen schnitt Callie die Torte an und legte zwei Stücke auf Teller.

„Wo findet die Party statt?“, erkundigte er sich.

„Im Wohnzimmer“, antwortete sie und leckte sich den Zuckerguss von den Fingern.

„Ich bin bereit, wenn Sie es sind.“ Er folgte ihr aus der Küche.

Nachdem sie die Kuchenteller abgestellt hatte, setzte sie sich auf das Sofa und griff nach einem Fotoalbum. „Fangen wir mit dem ersten Geburtstag an. Rob war total süß als Baby.“

„Das stimmt.“ Brock bemerkte, dass Rob schon als Baby dieses Leuchten in den Augen gehabt hatte.

„Er hat früh angefangen zu laufen und sich für alles interessiert, was Räder besitzt.“

„Ja. Bei der Army wollte er alle Fahrzeuge ausprobieren.“

„Er ist Motorrad gefahren, bevor er überhaupt alt genug für den Führerschein war. Aber er ist nie erwischt worden.“

Nur die Landmine hat ihn erwischt, dachte Brock und Trauer überkam ihn. Er streute eine Prise Salz auf seine Hand, leckte es ab, trank einen Tequila und biss in das Zitronenstück.

Callie starrte ihn an. „Ich habe mich schon immer gefragt, wie man das alles koordiniert.“

„Sie haben noch nie Tequila getrunken?“

„Dafür müsste ich in Bars gehen. Und das habe ich nur mit Rob getan. Er hat mir immer diese Cocktails mit den kleinen Schirmchen bestellt.“

„Möchten Sie es ausprobieren?“

„Ja. Aber Sie müssen mir zeigen, wie es geht.“

Er erklärte ihr, was sie tun musste, und betrachtete genüsslich ihr Gesicht, als sie den Tequila getrunken hatte.

Sie hustete. „Das ist ja ekelhaft.“

„Beißen Sie in die Zitrone.“

Sie gehorchte und begann, noch heftiger zu husten.

Sanft schlug er ihr auf den Rücken.

„Das ist ja grauenvoll“, rief sie mit verzerrtem Gesicht. „Ich verstehe nicht, wie man mehrere davon trinken kann.“

Nachdem sie sich mehr Fotos von Rob angesehen hatten, tranken sie einen weiteren Tequila. Sie erzählte ihm von ihren Erinnerungen an Rob. Manche waren schön, andere bittersüß. Doch alle zeigten Brock, wie sehr sie ihren Mann geliebt hatte. Ihm wurde bewusst, dass sie nicht nur ihren Mann, sondern den Partner fürs Leben verloren hatte. Niemand würde ihn je ersetzen können.

Das zu erkennen, stimmte ihn traurig. Und als Callie die Seite mit Rob in Uniform aufschlug, traten selbst ihm Tränen in die Augen.

Seufzend griff sie nach ihrem Glas und trank den nächsten Tequila. „Ich glaube, so langsam spüre ich die Wirkung des Alkohols. Vielleicht sollte ich etwas essen. Es ist Zeit für die Torte.“

„Ich weiß nicht, ob je Zeit für eine Torte wie diese ist“, erwiderte er und spürte, wie seine Laune sich bei Callies Anblick wieder besserte.

„Es ist besser als nichts.“ Sie griff nach dem Teller und probierte von dem süßen Gebäck.

Als etwas Zuckerguss an ihrem Kinn kleben blieb, entfernte er ihn mit einem Finger und leckte ihn ab.

Fasziniert beobachtete sie ihn dabei. „Nach der Torte wird der Tequila noch bitterer schmecken.“

„Darauf können Sie wetten“, meinte er lächelnd.

Sie seufzte und aß ein weiteres Stück. „Und ich kann sagen, dass ich etwas Abenteuerliches an Robs Geburtstag getan habe.“

„Hört, hört“, erwiderte er und schenkte sich einen weiteren Tequila ein. „So schlimm sind Sie aber nicht. Immerhin haben Sie keinen Body Slammer gemacht.“

Sie zog die Brauen hoch. „Was ist denn ein Body Slammer?“

„Das möchten Sie nicht wissen.“ Er stellte sich unzählige Stellen vor, an denen er einen Body Slammer bei ihr machen wollte.

Als sie sich zu ihm beugte, berührte sie aus Versehen seinen Oberschenkel. „Erzählen Sie mir, was es damit auf sich hat“, verlangte sie, und aus irgendeinem Grund klang ihre Stimme plötzlich heiser.

„Dabei streut man Salz auf den Körper des anderen, leckt es ab und trinkt einen Tequila.“ Allein bei der Vorstellung, das mit ihr zu tun, geriet sein Blut in Wallung.

Sie blinzelte. „Man streut Salz auf den Körper von jemandem und leckt es ab? Fällt das Salz nicht herunter?“

„Man muss eben schnell sein.“

Einen Moment lang schwieg sie. „So etwas habe ich noch nie gemacht.“

Brock spürte, wie sein Verlangen wuchs. Sie sah ihn genauso an wie an dem Abend, als sie miteinander getanzt hatten. Dieser eigentlich harmlose Tanz hatte ihn fast um den Verstand gebracht. Auf keinen Fall durfte er einen Body Slammer mit ihr machen.

Nachdenklich kaute sie auf ihrer Unterlippe, musterte die Tequilaflasche und blickte wieder zu ihm. Es war ihr anzusehen, was sie wollte. Sie hatte genug Alkohol getrunken, um ihre Hemmungen zu verlieren. Und das war extrem gefährlich.

„Ich weiß nicht, wann ich diese Gelegenheit wieder haben werde“, meinte sie und befeuchtete sich die Lippen. „Ich vertraue Ihnen. Darf ich einen Body Slammer mit Ihnen machen? Aber nur an einer harmlosen Stelle!“

Brock musste schlucken. Sie vertraute ihm? Genau das sollte sie auf keinen Fall tun. Er kam sich vor wie der größte und böseste Wolf der Welt. Am liebsten würde er dieses kleine unschuldige Rotkäppchen zum Frühstück, Mittagessen und zum Abendessen verspeisen. Und sie vertraute ihm!

Er atmete tief durch und sah ihr in die Augen. Das Wort Nein lag ihm auf den Lippen. Aber er verzehrte sich so sehr nach ihr, dass er kaum noch klar denken konnte.

„Legen Sie los“, hörte er sich plötzlich sagen. „Machen Sie einen Body Slammer mit mir!“

Sie lächelte. „In Ordnung. Ich versuche es auf Ihrer Hand.“ Rasch schenkte sie sich einen Tequila ein und streute ein wenig Salz auf Brocks Handfläche. Anschließend beugte sie sich nach vorn und streckte die Zunge aus. Doch anstatt das Salz abzulecken, wich sie lachend zurück. „Tut mir leid. Das ist einfach das Seltsamste, das ich je getan habe.“

Ihr Lachen machte sie noch verführerischer. Es amüsierte und erregte ihn zugleich. Er konnte sich kaum mehr beherrschen.

Schließlich legte sie sich zwei Finger auf die Lippen und zwang sich, ernst zu werden. „Ich kann das. Ich möchte am Ende von mir sagen können, dass ich einen Body Slammer gemacht habe.“

Erneut beugte sie sich nach vorn. Diesmal streckte sie die Zunge heraus und leckte das Salz schnell ab.

Diese kurze Berührung reichte aus, um bei ihm sämtliche Alarmglocken schrillen zu lassen. Wenn er sich nicht zusammenriss, würde gleich etwas passieren, das sie beide am Ende bereuen könnten.

Als sie zurückwich, stöhnte er leise auf. Ohne auf ihn zu achten, trank sie mit zusammengezogenen Augenbrauen den Tequila und biss rasch in die Zitrone.

„Interessante Erfahrung“, meinte sie lächelnd.

„Ich finde, Sie hatten genug“, erwiderte er harscher, als es ihm lieb war, und trank selbst einen weiteren Schnaps.

„Meinen Sie? Wie viele …?“

„Wenn man nicht mehr weiß, wie viel man getrunken hat, ist das ein klarer Hinweis dafür, dass man genug hat.“

Sie legte den Kopf schief und sah ihn an. „Werden Sie jetzt einen Body Slammer mit mir machen?“

Sie hatte ja keine Ahnung, wie gern er das tun würde. Unschuldig hielt sie ihm die Hand hin, doch er hatte ganz andere Körperstellen im Kopf.

„Ich möchte fair sein.“

Er sollte stark sein, aber er konnte nicht widerstehen. Schnell schenkte er sich einen Tequila ein und streute Salz auf ihren Handrücken. Anschließend beugte er sich zu ihr.

Als das Salz herunterfiel, begann sie zu kichern. „Ich habe es Ihnen doch gesagt.“

Er lachte. „Geben Sie mir Ihre Hand.“ Diesmal streute er das Salz auf die Innenfläche und leckte es so langsam ab, dass er ihre Haut zusammen mit dem Salz schmecken konnte.

„Oh“, hauchte sie.

Widerwillig wich er zurück, trank den Tequila und biss in die saure Frucht.

Callie sah ihn fasziniert und argwöhnisch zugleich an – als wäre er ein wildes Tier, vor dem sie sich in Acht nehmen sollte.

Schließlich sagte sie: „Der Tequila hat es wirklich in sich. Und dann auch noch als Body Slammer. Ich glaube, ich sollte etwas Wasser trinken.“ Sie stand auf und hielt sich die Hand an den Kopf. „Oh! Mir ist ganz schwindlig.“

Rasch ergriff Brock ihre Hand und zog Callie wieder aufs Sofa. „Bleiben Sie sitzen. Ich hole Ihnen ein Glas Wasser.“

„Sie haben mehr Tequila getrunken als ich. Wie kommt es, dass Sie nicht betrunken sind?“

Er stand auf. „Männer bauen Alkohol schneller ab als Frauen.“

„Sie haben nicht einmal Torte gegessen.“

Ohne zu antworten, ging er in die Küche und kehrte mit zwei Gläsern Wasser zurück. Eines davon reichte er ihr, aus dem anderen trank er selbst durstig. Am liebsten hätte er es sich über den Kopf gegossen, um sich abzukühlen – so heiß machte sie ihn.

Callie sah ihn an und strich das Kissen neben sich glatt. „Würden Sie noch etwas bleiben? Ich möchte nicht allein sein.“

Zögernd setzte er sich neben sie.

„Würden Sie mir einen Gefallen tun?“, fragte sie.

„Klar.“ In diesem Moment wollte er ihr jeden Wunsch erfüllen.

„Würden Sie mich kurz umarmen?“

Ihre Verletzlichkeit rührte ihn. „Natürlich“, erwiderte er und nahm sie in den Arm. Sie fühlte sich sanft und warm an. Sofort entspannte sie sich, als hätte sie nicht die leiseste Ahnung, wie sehr er sie in diesem Moment begehrte, dass er sie ausziehen und mit ihr schlafen wollte.

Seufzend drängte sie sich näher an ihn. Kurz darauf merkte er, dass sie eingeschlafen war.

5. KAPITEL

Stunden später wurde Brock von einem Geräusch geweckt. Als er die Augen öffnete, wurde ihm bewusst, dass Callie auf ihm lag.

Neben ihm bewegte sich etwas. Er drehte den Kopf und sah die Katze, deren Schnurhaare voller Zuckerguss waren. Schnurrend starrte sie ihn an.

Brock bewegte sich ein wenig, aber Callie wachte nicht auf. Auch als er ihre Wange streichelte, schlief sie weiter. Der Tequila schien sie völlig außer Gefecht gesetzt zu haben.

Sein Körper schmerzte von der unbequemen Schlafposition. Vorsichtig schob er Callie von sich und legte ihr ein Kissen unter den Kopf. Sie brummte nur kurz, schlief aber weiter.

Langsam stand er auf und streckte die schmerzenden Glieder. Sein Kopf hämmerte. Den letzten Schnaps hätte er besser nicht getrunken. Er nahm den Rest der Torte mit in die Küche und warf sie in den Abfalleimer. Als er ins Wohnzimmer zurückkehrte und Callie auf dem Sofa liegen sah, schlug sein Herz schneller.

Ihr Haar war vollkommen zerzaust, was ihr etwas Animalisches gab. Ihre sinnlichen Lippen waren leicht geöffnet.

Er verzehrte sich nach ihr.

Aber er konnte sie nicht haben.

Seufzend hob er sie hoch und trug sie zur anderen Seite des Hauses, wo er ihr Schlafzimmer vermutete.

„Was tun Sie da?“, fragte sie, als er den Raum betrat.

„Ich bringe Sie ins Bett.“

„Wie spät ist es?“

„Sehr spät oder sehr früh – je nachdem, wie man es sieht.“

„Mein Kopf fühlt sich an, als würde jemand mit einem Hammer dagegen schlagen.“

„Ja, mir geht es auch nicht viel besser.“

„Wenn ich die Augen öffne, wird mir schwindlig.“

„Dann halten Sie sie geschlossen“, riet er ihr und legte sie sanft aufs Bett. „Ich hole Ihnen ein Glas Wasser und eine Kopfschmerztablette.“

„Warum?“

„Damit Sie sich morgen früh besser fühlen“, erwiderte er und ging in die Küche. Als er zurückkehrte, hatte sie die Decke über sich gezogen und warf ihre Sachen aus dem Bett. Zuerst flog ihre Bluse in eine Ecke. Darauf folgten der BH und die Shorts.

Er spürte, wie wieder seine Lust wuchs. Die Vorstellung, dass Callie nur mit einem Slip bekleidet im Bett lag, machte ihn vollkommen verrückt.

„Sie können auf dem Sofa schlafen, wenn Sie nicht mehr fahren können“, schlug sie vor.

Bei dir im Bett wäre mir lieber. „Das wird nicht notwendig sein. Ich laufe nach Hause.“

Sie runzelte die Stirn. Ihre Augen waren nach wie vor geschlossen. „Dafür ist es zu spät.“

„Die frische Luft wird mir guttun.“ Vielleicht würde er dann wieder klar denken können.

Sie seufzte.

„Richten Sie sich ein wenig auf“, sagte er.

„Ich will jetzt keine Tablette nehmen. Ich bin zu müde.“

„Sie müssen ja nicht mal die Augen öffnen.“

Zögerlich hob sie den Kopf und öffnete den Mund. Brock legte eine Tablette auf ihre Zunge und reichte ihr ein Glas Wasser.

„Danke, Brock“, sagte sie, nachdem sie die Kopfschmerztablette hinuntergeschluckt hatte. „Wissen Sie, dass Sie viel besser schmecken als Tequila?“ Darauf zog sie den Slip aus, warf ihn auf den Boden und legte sich auf die Seite.

Frustriert rieb sich Brock die Schläfe.

Er schmeckte besser als der Tequila?

Normalerweise hätte er sich nicht zweimal bitten lassen und wäre zu ihr ins Bett gestiegen. Doch mit dieser Frau konnte er das nicht tun – auch wenn er in diesem Moment an nichts anderes denken konnte.

„Ich trinke nie wieder Tequila“, sagte Callie am nächsten Morgen, als sie Brock die Tür öffnete. Sie sah schrecklich aus. Ihr Haar war vollkommen durcheinander, und ihre Augen waren blutunterlaufen. Sie trug einen kurzen Morgenmantel. Brock nahm an, dass sie darunter nackt war. Der Gedanke ließ sein Herz schneller schlagen.

„Sie hätten mich warnen sollen, dass ich mich am nächsten Tag wie erschlagen fühlen würde“, fuhr sie fort.

„Ich habe Ihnen gesagt, dass Sie nicht weitertrinken sollen. Aber Sie haben nicht auf mich gehört.“ Er folgte ihr ins Haus. „Sind Sie bereit für unseren Morgenlauf?“

Ungläubig sah sie ihn an. „Was sind Sie?“ Mit einem Finger deutete sie auf seine Muskeln. „Eine Maschine?“

Er ergriff ihren Finger und schüttelte den Kopf. „Nein. Das Training bei der Army hat mich abgehärtet. Kommen Sie! Die frische Luft wird Ihnen guttun.“

Sie verzog das Gesicht. „Ich schlafe lieber noch etwas.“

„Ziehen Sie sich an.“

„Sie wollen doch nicht wirklich joggen, oder?“

„Wir gehen es langsam an.“

„Ich glaube, wir haben unterschiedliche Ansichten, was es bedeutet, etwas langsam anzugehen.“ Sie verschwand im Schlafzimmer. „Haben Sie mitbekommen, dass Oscar sich letzte Nacht an der Torte gütlich getan hat?“, rief sie ihm aus dem Schlafzimmer zu.

„Ja, sein Schnurren hat mich geweckt.“

„Ich hätte nicht gedacht, dass er auf Torte steht.“

Er hörte, wie sie ins Bad ging und das Wasser aufdrehte.

Plötzlich schrie sie auf. „Oh nein! Mein Haar! Ich könnte in einem Horrorfilm mitspielen.“

Brock musste lachen. „So schlimm sieht Ihr Haar nun auch nicht aus. Es erinnert mich an einen Rockstar.“

„Na toll“, erwiderte Callie und öffnete die Tür. Sie hatte ihr Haar zu einem Pferdeschwanz zusammengebunden. „Das ist alles deine Schuld, Tequila.“

Er hob die Hände. „Ich habe Ihnen ja gesagt, dass Sie nicht weitertrinken sollen.“

„Na gut, Mr Folter. Lassen Sie uns joggen gehen.“

Sie liefen kurz am Strand entlang und machten anschließend einen Spaziergang.

Callie ging zur Brandung und sah auf das Meer hinaus. „Ich fühle mich heute so schlecht, dass ich nicht einmal Kraft habe, wegen Rob zu jammern.“

„Sie jammern nicht“, meinte Brock und stellte sich neben sie. „Zumindest nicht wegen Rob.“

„Sie sind so nett zu mir.“

Er zuckte mit den Schultern. „Es ist nichts Schlechtes, um jemanden zu trauern.“

„Ja, aber ich habe es zu meinem Lebensinhalt gemacht. Rob hätte das nicht gewollt. Außerdem ist es ermüdend und unproduktiv.“

„Was wollen Sie dagegen tun?“

Sie sah ihm in die Augen. „Ich tue doch schon etwas dagegen. Ich mache die Brock-Armstrong-Therapie.“

„Allzu freiwillig scheinen Sie es allerdings nicht zu tun.“

Sie musterte ihn, dann schwieg sie eine Weile. Schließlich erklärte sie: „Sie sollten keine Schuldgefühle haben, weil Sie im Gegensatz zu Rob überlebt haben.“

Es war ihm unangenehm, über dieses Thema zu reden. Seufzend wich er ihrem Blick aus. „So einfach ist das nicht.“

„Na ja, ich wollte mich jedenfalls bei Ihnen bedanken.“

„Wenn ich Ihnen helfe, hilft das auch mir.“

„Aber Ihre Schuldgefühle werden Sie dadurch nicht los.“

Er schüttelte den Kopf. „Wie schon gesagt – es geht um mehr als das. Vielleicht ist es Ihnen nicht aufgefallen, aber ich verbringe gern Zeit mit Ihnen.“

„Natürlich. Ich bin ja auch die geborene Unterhalterin.“ Ihr Sarkasmus war nicht zu überhören.

Er verspürte das Bedürfnis, sie zu berühren und in die Arme zu nehmen. Stattdessen steckte er die Hände in die Taschen und beherrschte sich.

Sie legte ihm eine Hand auf den Arm. „Ich vertraue Ihnen. Und das hat etwas zu bedeuten.“

Das ist keine gute Idee, dachte er und kämpfte weiter dagegen an, sie an sich zu ziehen. „Ich vertraue Ihnen ebenfalls.“

„Sie sind so stark. Manchmal vergesse ich, dass Sie sich von einem Trauma erholen.“ Plötzlich legte sie die Arme um ihn.

Ihre spontane Umarmung überraschte ihn. Zögerlich erwiderte er sie. Er wusste, dass es ihr guttat, einem anderen Menschen so nah zu sein. Und auch er genoss es sehr, sie in den Armen zu halten.

Sie gab einen zufriedenen Laut von sich und sagte dann: „Es ist mir peinlich, es zuzugeben, aber ich scheine ein großes Defizit zu haben, was menschliche Nähe angeht.“

„Bestimmt finden sich viele Freiwillige, die Sie umarmen möchten“, entgegnete er trocken.

„Ja, aber niemand darf …“ Sie hob den Kopf und sah ihm in die Augen.

„Was darf niemand?“

„Ich lasse mich nicht von jedem umarmen“, erwiderte sie verlegen.

„Jetzt auch noch wählerisch sein.“

Sie lächelte. „Ich finde, es ist nichts falsch daran, wählerisch zu sein. Ich bin eben anspruchsvoll.“

Als sie sich enger an ihn schmiegte und begann, seinen Rücken zu streicheln, stockte ihm der Atem. Musste sie ihn so quälen? Offensichtlich hatte sie keine Ahnung, wie ihre Berührungen auf ihn wirkten.

Immer mehr gelangte er zu der Überzeugung, dass seine Bemühungen zu weit gingen. Sein Plan war gewesen, sie wieder am Leben teilnehmen zu lassen. Allerdings beinhaltete das nicht, dass sie sich nahekamen. Er musste etwas unternehmen.

„Sie müssen neue Freunde finden“, meinte er, als sie eines Morgens den Strand entlangliefen.

„Wahrscheinlich haben Sie recht. Aber ich weiß nicht, wie ich das anstellen soll. Man kann so etwas nicht erzwingen.“

„Vielleicht sollten Sie sich ehrenamtlich betätigen oder doch einem Verein beitreten.“

Sie verzog das Gesicht und wurde langsamer. „Ich habe Ihnen doch gesagt, dass ich kein Vereinsmensch bin.“

„Sie sollten es wenigstens versuchen.“

„Ich weiß nicht. Ich passe nicht gut in Gruppen. Bei den Soldatenfrauen habe ich mich auch überhaupt nicht wohlgefühlt. Bestimmt haben alle gedacht, dass ich komisch bin.“ Sie zuckte mit den Schultern und blickte ihn an. „Aber ist nicht jeder etwas komisch?“

„Manche mehr, manche weniger“, erwiderte er nüchtern.

„Na, danke.“ Spielerisch schlug sie ihm auf den Oberarm. „Genau das habe ich gebraucht.“

Brock lachte. Als er Regentropfen auf seiner Haut spürte, sah er zum Himmel. „Oh! Jetzt werden wir wahrscheinlich nass.“

„Ich renne aber nicht den ganzen Weg zu meinem Haus zurück.“

Er blickte um sich und entdeckte mehrere Bäume, die ihnen Schutz bieten konnten. „Kommen Sie.“ Er deutete auf die Bäume. „Das ist besser als nichts.“

Doch sie hatten sich noch nicht in Bewegung gesetzt, da regnete es wie aus Kübeln. Brock ergriff ihre Hand und zog Callie zu den Bäumen.

„Das ist alles Ihre Schuld“, beschwerte sie sich und zupfte an ihrem vollkommen durchnässten T-Shirt. „Wenn Sie mich nicht hier hingezerrt hätten …“

„Dann wären Sie jetzt im Haus und würden Trübsal blasen.“

Sie öffnete den Mund, um etwas zu sagen, und schloss ihn wieder. „Vielleicht würde ich arbeiten“, meinte sie schließlich. „In der letzten Zeit war ich ziemlich produktiv.“

„Wie schön.“

„Das habe ich wahrscheinlich Ihnen zu verdanken.“

„Freut mich, wenn ich Ihnen Arbeit beschert habe“, erwiderte er spöttisch.

Sie streckte ihm die Zunge aus.

Es gefiel ihm, dass sie endlich Emotionen zeigte. „Strecken Sie mir nicht Ihre Zunge aus, wenn Sie sie nicht benutzen wollen.“

„Wie sollte ich sie denn benutzen?“, fragte sie neugierig.

„Das müssen Sie sich überlegen“, murmelte er und spürte, wie das Verlangen erneut Besitz von ihm ergriff.

Bevor er wusste, wie ihm geschah, stand sie plötzlich vor ihm und gab ihm einen flüchtigen Kuss. Danach starrte sie ihn an, als wäre sie genauso schockiert von ihrer Aktion wie er.

Ungläubig sah er sie an. „Warum haben Sie das getan?“

Sie errötete. „Weil Sie mich dazu angestachelt haben.“

„Das habe ich nicht.“

„Doch. Sie haben gesagt, dass ich meine Zunge benutzen soll. Wenn es Ihnen nicht gefallen hat, ist es Ihr Pech.“

Ihre Entrüstung, ihr Beschämung und der Kuss lösten eine Kettenreaktion der unterschiedlichsten Gefühle in ihm aus. Instinktiv zog er sie in die Arme. „Ich habe an eine andere Art von Kuss gedacht, Callie.“

„An was für eine Art von Kuss?“

Er senkte den Kopf und zeigte es ihr. Voller Leidenschaft presste er die Lippen auf ihre und schob die Zunge in ihren Mund. Zu seiner Überraschung drängte sich Callie an ihn und erwiderte den Kuss leidenschaftlich. Sie schien sich genauso danach gesehnt zu haben wie er.

Als sie leise aufstöhnte, fachte sie seine Lust damit noch weiter an. Sie schob beide Hände unter sein T-Shirt und begann, seine Brust zu streicheln.

Brock spürte, wie sein Herz hämmerte. Begierig fuhr er mit einer Hand zu ihrem Po und presste sie an sich. Er spürte ihre Brüste und musste sie berühren. Als er ihre Brustspitzen zu streicheln begann, stöhnte Callie laut auf.

Am liebsten würde er ihr die Sachen vom Körper reißen und mit ihr schlafen, jetzt und hier.

Und das nach einem einzigen Kuss!

Sie löste sich von ihm und schnappte nach Luft. „Wow!

Plötzlich konnte er wieder klar denken. Er sah das Verlangen in ihren Augen. Ihre Lippen waren geschwollen von seinem Kuss. Brock wurde klar: Wenn er wollte, konnte er sie auf der Stelle haben. Er konnte mit Robs Frau schlafen.

Brock brauchte dringend ein Bier. Er wollte ein Baseballspiel im Fernsehen schauen und später Sex mit einer heißen Frau haben. Zwei dieser Dinge hatte er bereits erledigt. Er saß in Smiley’s Bar und griff nach seiner zweiten Flasche Bier. Seine Braves spielten heute allerdings nicht so gut wie sonst.

Als er mehrere Frauen lachen hörte, schaute er über die Schulter und bemerkte, dass die süße Brünette ihm immer wieder Blicke zuwarf. Vielleicht war sie etwas für ihn. Seit zwei Wochen schon schien er ständig unter Strom zu stehen. Er konnte fast an nichts anderes mehr denken als an Sex. Doch irgendwie hatte er keine Lust mehr auf One-Night-Stands. Ob das an diesem verdammten Unfall lag?

Seufzend trank er einen weiteren Schluck Bier und konzentrierte sich auf das Baseballspiel.

„Die Braves spielen heute nicht besonders gut, oder?“, fragte eine weibliche Stimme hinter ihm.

Als er aufsah, erkannte er die Brünette, die ihn schon den ganzen Abend beobachtete. „Ja. Irgendwie ist heute der Wurm drin. Passiert jedem mal.“

„Ich bin Candace McDonald“, sagte sie und reichte ihm die Hand. „Sie sehen einsam aus. Deshalb dachte ich, ich komme rüber und unterhalte mich mit Ihnen.“

„Hi. Ich bin Brock.“ Er schüttelte ihr die Hand und blickte wieder zum Fernseher.

Candace setzte sich neben ihn. „Sind Sie neu hier?“

„So kann man das sagen. Ich bleibe allerdings nur ein paar Wochen. Was ist mit Ihnen?“

Sie lächelte. „Das hätte ich mir denken können. Alle gut aussehenden Männer sind nur vorübergehend hier. Ich lebe hier, und glauben Sie mir, im Winter ist hier gar nichts los.“

Er nickte. „Das kann ich mir vorstellen. Wenn es kalt wird, reisen alle Gäste ab.“

„Aber ich muss hierbleiben. Ich arbeite in einem Kindergarten. Fast alle meine Kollegen sind weiblich. Da ist es schwer, einen Mann kennenzulernen.“

Erneut musterte er sie, diesmal aus einer anderen Perspektive. Vielleicht konnte sie sich mit Callie anfreunden. „Sie wohnen noch nicht lange hier?“

„Das ist mein erster Job, seit ich das College beendet habe. Diesen Sommer leite ich ein Frühförderungsprojekt.“

„Ein Frühförderungsprojekt?“

„Wir führen Kunstprojekte durch, bringen den Kindern erste Fremdwörter bei und machen kleine wissenschaftliche Experimente.“

„Kunst“, sagte er. Dann fiel ihm ein Spruch ein: Wenn der Berg nicht zum Propheten kommt, muss der Prophet eben zum Berg. „Ich kenne eine Frau, die hier wohnt und Kinderbücher illustriert.“

Candace sah ihn aus großen Augen an. „Wirklich? Meine Kinder würden sie bestimmt liebend gern besuchen. Glauben Sie, sie wäre interessiert?“

„Vielleicht sollten Sie sie fragen. Sie ist etwas schüchtern, aber ganz sicher wird sie Ja sagen.“ Er dachte kurz nach. „Vielleicht sollten Sie mit ihr essen gehen. Hier sind ihr Name und ihre Nummer.“ Er schrieb Callies Kontaktdaten auf eine Serviette.

Nachdenklich sah Candace ihn an, dann nahm sie die Serviette in die Hand. „Ich würde gern mit Ihnen essen gehen, aber ich habe das Gefühl, dass Sie bereits vergeben … oder zumindest an jemand anderem interessiert sind.“ Sie zog die Brauen hoch und blickte ihn fragend an.

Eigentlich wollte er den Kopf schütteln. Doch sie hatte recht, er hatte tatsächlich ein Auge auf jemanden geworfen. „Rufen Sie Callie an. Sie werden es nicht bereuen.“

„In Ordnung.“ Sie griff nach einer weiteren Serviette und schrieb ihren Namen sowie ihre Telefonnummer darauf. „Melden Sie sich, wenn Sie es sich anders überlegt haben.“

„Gut“, erwiderte er und nahm die Serviette entgegen. Aber er war sicher, dass er Candace nicht anrufen würde.

Brock kam zu der Erkenntnis, dass er nur die Finger von Callie lassen konnte, wenn er seine Mission erfolgreich beendete. Sie musste endlich wieder ein erfülltes Leben führen und einen Mann kennenlernen. Obwohl es ihm gar nicht gefallen würde, sie mit einem anderen Mann zu sehen, wusste er, dass es das Beste für sie war. Natürlich würde niemand Rob ersetzen können. Aber es würde ihr guttun, jemanden zu haben, der sie in den Armen hielt, sie küsste und sie verehrte – und mit ihr schlief.

Allein bei dem Gedanken daran verkrampfte sich sein Magen. Doch Brock wusste, dass sie nur vollständig wieder am Leben teilnehmen konnte, wenn sie ein Sexleben besaß.

Callie war eine liebevolle Frau. Sie brauchte jemanden, dem sie ihre Liebe schenken konnte.

Nachdem er einen Blick in ihren Kleiderschrank geworfen hatte, war ihm klar geworden, dass sie sich neu einkleiden musste, um dieses Ziel zu erreichen. Sie musste shoppen gehen – und er musste sie begleiten.

Am Mittwochnachmittag besorgte er sich eine Zeitung, holte Callie ab und fuhr mit ihr zu einer Shopping Mall. Natürlich hatte er ihr nicht verraten, wohin sie unterwegs waren. Er hatte lediglich von einem Ausflug gesprochen.

Als er das Auto auf dem Parkplatz des Einkaufscenters zum Halten brachte, sah Callie ihn verwundert an.

„Warum bleiben wir hier stehen?“, wollte sie wissen.

„Wir gehen shoppen.“

„Was brauchst du?“

„Nichts. Aber du brauchst neue Sachen.“

„Das stimmt nicht.“

„Doch. Du wirst bald weitaus mehr tun als joggen, die Katze füttern und malen. Dafür brauchst du ein paar schöne Kleider und Blusen, die dir passen und nicht einfach an dir herunterhängen.“

Sie runzelte die Stirn. „Kritisierst du etwa meinen Stil?“

„Ja.“ Er öffnete die Tür und stieg aus.

„Ich habe kein Geld dabei.“

„Kein Problem. Du kannst meine Kreditkarte benutzen. Das Geld kannst du mir später zurückzahlen.“ Er ging um das Auto herum und öffnete ihr die Tür. „Das Abenteuer wartet auf dich.“

Mit zusammengekniffenen Augen musterte sie die Zeitung unter seinem Arm. „Denk nicht, dass du Zeitung lesen kannst, während ich all die Arbeit erledigen muss.“

„Du kaufst Sachen für dich. Deshalb solltest du allein losziehen.“

Sie stieg aus und deutete mit einem Finger auf ihn. „Vergiss es, Schlaumeier. Du kommst mit und sagst mir deine Meinung. Du lässt mich gefälligst nicht allein.“

Schnell wurde Brock klar, dass er ein wahres Shopping-Monster entfesselt hatte. Callie schleppte ihn von einer Boutique in die nächste und bat ihn um seine Meinung zu Farben, Längen und Größen von Kleidern, Hosen und Röcken.

„Du bist Künstlerin“, meinte er. „Du weißt viel mehr über Farben und Schnitte als ich.“

„Trotzdem musst du eine Meinung haben“, erwiderte das Shopping-Monster. „Immerhin bist du überzeugt, dass ich neue Sachen brauche. Unterwäsche ist als Nächstes dran.“

Stöhnend folgte er ihr in einen Laden voller Satin-, Seiden- und Spitzendessous.

„Was hältst du davon?“, fragte sie und deutete auf einen schwarzen BH. „Er soll wahre Wunder bei Frauen mit kleinen Brüsten bewirken.“

„Ich finde kleine Brüste nicht schlimm“, murmelte er und strich mit den Fingern über den Stoff des BHs. Wie es wohl war, ihr diesen BH auszuziehen und mit der Zunge ihre Brustknospen zu liebkosen …? Eine Flamme der Erregung begann in ihm zu flackern.

„Welche Farbe gefällt dir am besten?“, wollte sie wissen und hielt einen schwarzen und einen roten Tanga hoch.

Sein Hals wurde trocken, als er sie sich in den winzigen Slips vorstellte. „Beide“, antwortete er mit heiserer Stimme.

„Gut. Ich probiere sie an. Du hast Glück.“ Sie griff außerdem nach mehreren BHs.

„Warum?“ Er verstand nicht, wie er Glück in dieser Situation haben konnte.

„Du kannst jetzt deine Zeitung lesen. Ich bin zu schüchtern, um die Tangas vorzuführen.“

Er sah ihr zu, wie sie in der Umkleidekabine verschwand, und fragte sich, ob das Glück oder Pech für ihn war.

Seufzend ging er nach draußen, setzte sich auf eine Bank und schlug seine Zeitung auf. Jammerschade, dass er Callie nicht in der sexy Unterwäsche gesehen hatte. Wie sie wohl in dem knappen Slip und dem schwarzen BH aussah? Vor seinem inneren Auge stand sie in den Dessous und mit rot geschminkten Lippen vor ihm. Allerdings war der Lippenstift vom Küssen leicht verwischt, und ihr Haar war zerzaust.

Fast konnte er ihre zarte Haut unter seinen Fingern spüren. Er erinnerte sich an den Geschmack ihrer Zunge. Wie sehr hatte er es genossen, mit ihr zu spielen. Es war unglaublich schön gewesen, wie sie seine Brust gestreichelt hatte. Bestimmt war sie leidenschaftlich beim Sex.

Er wollte mehr. Er wollte ihre intimsten Stellen reizen und sie vollkommen verrückt machen. Überall wollte er sie berühren und sie an den Rand des Wahnsinns treiben.

Seine Zeitung raschelte. Das lag daran, dass seine Hände zitterten. Er war erregt und schwitzte.

Seufzend schüttelte er den Kopf. Dabei hatte er Callie nicht einmal in Unterwäsche gesehen. Allein die Vorstellung reichte, um ihn vollkommen aus dem Konzept zu bringen.

6. KAPITEL

Zwei Tage später probierte Brock eine neue Strategie aus. Er beschloss, so zu tun, als wäre Callie seine Schwester.

„Es ist Freitagabend. Wir gehen in eine Bar“, erklärte er und erwartete, dass sie gleich protestieren würde.

Callie zog die Nase kraus. „Ich fühle mich heute nicht nach Ausgehen. Außerdem muss ich mich auf ein Treffen mit einer Frau vorbereiten, die in einem Kindergarten arbeitet. Sie hat mich angerufen und möchte, dass ich ihr bei einem Projekt helfe. Woher sie meinen Namen und meine Nummer hat, ist mir allerdings ein Rätsel.“

Gut, dachte er. Candace hatte sich bei ihr gemeldet.

„Wir haben uns nett unterhalten“, fuhr Callie fort, „und sie hat mich auf einen Drink eingeladen. Deshalb ist es nicht notwendig, dass wir heute weggehen.“

„Du brauchst Übung im Umgang mit anderen Menschen.“

Skeptisch sah sie ihn an. „Es ist nicht gerade nett von dir, das zu sagen. Es gibt nichts auszusetzen an meinen sozialen Fähigkeiten.“

„Das wollte ich auch nicht. Trotzdem fehlt dir etwas Übung. Das kannst du doch nicht bestreiten, oder?“

„Na ja … aber …“

„Sieh der Wahrheit ins Gesicht. Du warst fast immer nur mit Rob zusammen. Du musst lernen, auch andere Menschen kennenzulernen.“

Sie seufzte. „Ich habe gehofft, dass du mich damit erst mal in Ruhe lassen würdest.“ Plötzlich grinste sie. „Aber immerhin bist du mit mir shoppen gegangen.“

„Fair ist fair.“

„Leider kenne ich keine Bars. Außerdem sollte ich heute Abend etwas in meinem Atelier arbeiten und …“

„Alles nur Ausreden“, unterbrach er sie kopfschüttelnd. „Ich würde vorschlagen, du schlüpfst in eines deiner neuen Kleider, frisierst dich und trägst die Kriegsbemalung auf, die ich für dich gekauft habe. Und dann geht’s los.“

Fünfzehn Minuten später kam Callie auf hochhackigen Schuhen aus dem Schlafzimmer. Sie trug ein blaues Kleid, das ihre femininen Kurven betonte, und roten Lippenstift. Auf einmal fielen Brock tausend Gründe ein, warum er sie heute nicht in eine Bar mitnehmen sollte.

Klar, sein Ziel war, Callie unter Menschen zu bringen und einen Mann für sie zu finden, mit dem sie tanzen und flirten konnte … und vielleicht mehr.

Aber so langsam begann er, sein Vorhaben zu bereuen. Eigentlich wollte er nicht, dass ein anderer Mann sie berührte. Doch es ging hier nicht darum, was er wollte. Es ging darum, was Callie brauchte.

„Du siehst toll aus“, sagte er nüchtern.

„Ich hätte diese Schuhe nicht kaufen dürfen. Ich breche mir noch das Genick.“

„Das wird nicht passieren. Wenn du fällst, sind bestimmt gleich mehrere Männer zur Stelle, um dich aufzufangen.“

„Und wenn nicht?“

„Dann übernehme ich das.“

Nachdem sie das Haus verlassen hatten, stiegen sie in sein Auto und fuhren zu einer Strandbar. Als er sie während der Fahrt immer wieder kurz ansah, stellte er fest, dass sie sich förmlich am Sitz festkrallte.

„Niemand wird dich beißen“, beruhigte er sie. „Außer du verlangst danach.“

Sie warf ihm einen tödlichen Blick zu. „Wie nett von dir, dass du mir Mut machen willst. Ich fühle mich schon viel besser.“

Er zuckte mit den Schultern und schaltete das Radio ein, um ihre Nerven zu beruhigen. „Was ist das Schlimmste, das passieren könnte?“

„Es gibt viele Dinge, die schiefgehen können. Beispielsweise könnte ich vor allen Leuten hinfallen.“

„Das haben wir doch bereits ausgeschlossen. Mehrere Männer würden dir zu Hilfe eilen.“

„Trotzdem wäre es peinlich.“

„Aber du würdest es überleben. Außerdem könnten wir danach in einen anderen Laden gehen.“

„Und was ist, wenn sich jemand an mich ranmacht?“, fragte sie nervös.

„Um diese Frage zu beantworten, muss ich wissen, ob du das vielleicht möchtest.“

Sie starrte ihn an. „Natürlich nicht.“

„Das ist die falsche Antwort, Callie. Du bist Single.“

„So fühle ich mich aber nicht.“

„Das liegt daran, dass du zu selten ausgehst.“

Sie seufzte. „Du hast noch immer nicht meine Frage beantwortet.“

„Wenn dich ein Kerl anmacht und du es nicht möchtest, lässt du ihn abblitzen. Falls es nicht klappt, schreite ich ein.“

„Und was ist, wenn das Gegenteil passiert und ich wie bestellt und nicht abgeholt allein an der Theke hocke?“

„Das ist immer noch besser, als zu Hause allein herumzusitzen.“

„Da bekommt es immerhin keiner mit.“

Brock brachte das Auto vor der Strandbar zum Stehen und schaltete den Motor aus. Das Ganze würde schwieriger werden als gedacht. „Weißt du was? Ich bestelle dir einen Drink und unterhalte mich eine halbe Stunde mit dir. Danach verschwinde ich und mache den Weg frei für die anderen Männer.“

Sie runzelte die Stirn und nickte. „In Ordnung.“

„Gut. Mach dich bereit für deinen großen Auftritt.“

Sie hob die Brauen. „Welchen großen Auftritt?“

„Du wirst die Bar ohne mich betreten.“

„Ich soll allein da reingehen?

„Natürlich. Wenn ich dich begleite, denken alle, dass wir zusammen sind. Das wäre nicht der Sinn der Sache.“

„Und was ist der Sinn?“

„Du sollst mit Männern ins Gespräch kommen. Mit ihnen etwas trinken, tanzen und dich mit ihnen verabreden …“

Sie hielt eine Hand hoch. „Belassen wir es erst mal bei Gesprächen. Für Verabredungen bin ich noch nicht bereit. Und ich weiß nicht, ob ich es jemals sein werde.“

Brock wusste, dass es sinnlos war, mit ihr zu streiten. Die Hauptsache war, dass sie erst mal unter Leute kam. Er deutete auf den Eingang der Bar. „Los jetzt!“

Sie verzog das Gesicht. „Aber lass dir nicht zu viel Zeit. Ich möchte nicht so lange allein sein. Nur für den Fall, dass …“

„Dass sich alle Männer auf dich stürzen?“

Sie schnaubte und stieg aus. „Genau. Als würde das jemals passieren.“

Brock sah ihr zu, wie sie etwas unbeholfen mit ihren hochhackigen Schuhen zum Eingang der Bar stolzierte. Mittlerweile bezweifelte er, ob seine Idee wirklich so gut war. Vielleicht war Callie wirklich noch nicht bereit für diesen Schritt.

Genauso wie er.

Brock gab Callie drei Minuten, bevor er ihr in die Bar folgte. Als er eintrat, stellte er überrascht fest, dass sie sich bereits angeregt mit einem Mann unterhielt.

Brock setzte sich an einen Tisch, der ihm einen guten Blick auf die Theke bot, wo Callie mit dem Mann stand.

Nach ein paar Minuten wurde ihm klar, dass sie sich über die Bilder unterhielten, die an den Wänden hingen. Sie gingen zu einem, diskutierten mehrere Minuten darüber und kehrten wieder zur Theke zurück. Callie notierte etwas auf eine Serviette und reichte sie dem Mann.

Erstaunt hob Brock die Brauen und trank einen Schluck von seinem Bier. Wenn sie dem Mann ihre Telefonnummer gegeben hatte, musste er ihr gefallen. Unauffällig musterte Brock ihn. Er war Mitte dreißig, schlank und gut gekleidet – fast zu gut für eine Strandbar, in der die Drinks in Plastikbechern serviert wurden.

Brocks Geschmack nach berührte der Mann sie zu oft, aber es schien ihr nichts auszumachen. Im Gegenteil – sie lachte und schien sich prächtig zu amüsieren.

Er runzelte die Stirn. Es beunruhigte ihn, dass sich Callie so verhielt. Natürlich war es gut, wenn sie offen mit Männern umging. Trotzdem sollte sie sich nicht alles gefallen lassen. Er wollte nicht, dass sie ausgenutzt wurde.

Entschlossen ging er zu ihr, damit die Situation nicht außer Kontrolle geriet.

Sie lächelte ihn an. „Brock, ich habe einen Künstlerkollegen kennengelernt. Er hat die Bilder an den Wänden hier gemalt. Sind sie nicht einzigartig?“

Brock nickte und wandte sich an den Mann. „Sind Sie von hier?“

Der Mann reichte ihm die Hand. „Nein, ich bin nur auf der Durchreise. Ich besitze eine Galerie in Atlanta. Mein Name ist Rick Lowry.“

Brock schüttelte ihm die Hand. „Brock Armstrong.“

„Brock zieht bald nach Atlanta“, meinte Callie. „Er ist Architekt.“

„Atlanta ist wirklich eine tolle Stadt. Eigentlich bevorzuge ich Boston oder New York, aber ich habe meine Gründe, weshalb ich lieber in Atlanta bin.“ Strahlend sah er zur anderen Seite der Theke, wo ein Mann saß, der ihm zuwinkte. „Das ist George.“ Er wandte sich wieder an Brock und zog eine Visitenkarte aus seiner Hosentasche. „Rufen Sie mich doch an, wenn Sie in Atlanta sind. Vielleicht kann ich Ihnen behilflich sein. Ich kenne die besten Bars.“ Er lächelte Callie an. „Lassen Sie uns in Kontakt bleiben. Und geben Sie mir Bescheid, wenn Sie Ihre Bilder ausstellen möchten. Bis bald.“

Nachdem der Mann gegangen war, holte Brock sein Bier von seinem Tisch und trank einen großen Schluck. Dabei spürte er Callies Blick auf sich.

„George wird sein Lebensgefährte sein“, schloss sie.

Brock nickte. „Das habe ich mir auch gedacht. Wahrscheinlich wird er dich nicht zum Tanzen auffordern.“

„Nein, aber dich vielleicht“, erwiderte sie kichernd.

Brock warf ihr einen Blick von der Seite zu. „Du machst mich echt fertig. Ich bringe dich hierher, damit du einen Mann kennenlernst. Und was passiert? Du unterhältst dich mit einem, der nichts mit Frauen anfangen kann.“

„Das würde ich nicht sagen. Er steht nur nicht auf Frauen.“

In diesem Moment begann die Band laut zu spielen.

„Das ist nicht …“, fuhr sie fort.

Er beugte sich zu ihr. „Was hast du gesagt? Es ist so laut hier.“

„Ich sagte, es ist nicht so schlimm. Immerhin bin ich heute Abend zum ersten Mal seit Langem in einer Bar. Ich muss nicht gleich einen Mann kennenlernen.“

„Entschuldigen Sie“, sprach ein Mann sie an.

Überrascht sahen Callie und Brock ihn an.

Der Mann wandte sich an Callie und deutete auf die Tanzfläche. „Möchten Sie tanzen?“

Brock beobachtete, wie der Mann Callies Körper von oben bis unten musterte. Am liebsten hätte Brock sich vor sie gestellt, damit der Mann sie nicht weiter mit den Augen ausziehen konnte. Tief durchatmend, zwang er sich, sich zu beherrschen.

Hatte er nicht genau das beabsichtigt?

Aber auch Callie schien die Frage des Mannes zu irritieren.

Als sie den Kopf schüttelte, schritt Brock ein. „Natürlich möchte sie tanzen.“

Sie blinzelte und starrte ihn an. „Ich … ähm …“

„Sie ist nur etwas schüchtern“, fügte Brock hinzu.

„Dagegen kann ich etwas tun“, erwiderte der Mann lachend, ergriff ihre Hand und führte Callie zur Tanzfläche.

Brock beobachtete die Szene mit knirschenden Zähnen. Dabei wollte er doch, dass Callie einen Mann kennenlernte. Wenigstens spielte die Band keinen langsamen Song, bei dem die beiden eng aneinandergeschmiegt tanzen würden. Seufzend bestellte sich Brock ein weiteres Bier und beobachtete Callie.

Zwanzig Minuten später sah er auf die Uhr. Der Kerl war wirklich hartnäckig.

Als die Musik langsamer wurde und der Mann die Arme um Callie legte, stöhnte Brock innerlich auf. Er verfluchte sich selbst und fragte sich gleichzeitig, warum er so reagierte. Es war doch nur ein Tanz. Genau so hatte er sich Callies Abend vorgestellt.

Irgendwann drehte Callie den Kopf und sah Brock in die Augen. Selbst aus der Entfernung entging ihm nicht, wie unangenehm ihr die Situation war. Trotzdem war so etwas wie Verlangen in ihren Augen zu erkennen.

Sie biss sich auf die Unterlippe und drehte ihren Kopf wieder weg. Ganz bestimmt fühlte sie sich schlecht, weil sie mit dem Kerl tanzte – und nicht mit Brock.

Nach dem Song kam sie zu ihm, setzte sich neben ihn und nahm einen Schluck ihrer Margarita, die mittlerweile ziemlich warm geworden war. „Bist du jetzt zufrieden?“

Nicht ganz, dachte er. „Es ist ein erster Schritt. Der erste ist der schwierigste.“

„So ist es wohl“, murmelte sie. „Können wir kurz an den Strand gehen? Ich brauche etwas frische Luft.“

„Natürlich. Nimmst du den Drink mit?“

Sie zuckte mit den Schultern. „Nein.“

Sie gingen an der Band und an der Tanzfläche vorbei und verließen den Laden durch die Hintertür. Callie zog sofort die Schuhe aus und nahm sie in die Hände. „Barfuß im Sand zu laufen, ist viel angenehmer.“

Während Brock ebenfalls die Schuhe auszog, bemerkte er, wie sie die Meeresluft tief einatmete. Sie schien unruhig zu sein.

„War es so schlimm?“, wollte er wissen. „Ich dachte, du tanzt gern.“

„Das stimmt. Aber nicht mit diesem Typ. Ich habe mich unwohl gefühlt in seiner Anwesenheit.“

„Das liegt wahrscheinlich daran, dass du ihn nicht kennst.“

Sie zuckte mit den Schultern und sah ihm in die Augen. „Mit dir habe ich viel lieber getanzt.“

Erneut meinte er Begierde in ihren Augen aufblitzen zu sehen. Also ging es ihr doch so wie ihm. Brock räusperte sich. „Du solltest besser nicht mehr mit mir tanzen.“

„Warum nicht?“

Rasch sah er zu Boden und stöhnte innerlich auf. Wie sollte er ihr erklären, dass er sich jeden Abend vor dem Schlafengehen vorstellte, wie es wäre, sie zu lieben? Wenn er ihr beichtete, wie sehr er sie begehrte, würde sie das Vertrauen in ihn verlieren.

Als sie ihm die Hand auf den Arm legte, zuckte er zusammen.

„Warum nicht?“, hakte sie nach.

Er seufzte. „Ich gebe zwar mein Bestes, um dir zu einem normalen Leben zu verhelfen, aber ich bin eben auch nur ein Mann. Zu lange war ich nicht mehr mit einer Frau zusammen. Und wenn ich in deiner Nähe bin …“, er zögerte, „… erinnere ich mich daran, was ich vermisse.“

Ungläubig blickte sie ihn an. „Du begehrst mich?“

Er musste schlucken. „Überrascht dich das? Du bist eine warmherzige und wunderschöne Frau. Und außerdem sehr sexy.“

Sie legte ihm die Hand auf die Stirn. „Bist du krank? Halluzinierst du? Ich bin doch nicht schön. Und sexy bin ich schon gar nicht.“

„Doch. Du weißt es nur nicht.“ Er ergriff ihre Hand, führte sie an seine Lippen und küsste sie. Hoffentlich verstand sie, warum er das tat. Sie sollte wissen, dass er gefährlich für sie war. Wenn sie ihm nicht ihre Grenzen zeigte, würde sie es später womöglich bereuen.

Aber anstatt die Hand zurückzuziehen, ließ Callie ihn zu seiner Überraschung gewähren.

Als sie sich mit der Zunge über die Lippen fuhr, wuchs sein Verlangen.

„Ich begehre dich auch“, flüsterte sie plötzlich. „Ich fühle mich schlecht deswegen. Mir ist klar, dass ich nicht so empfinden sollte.“

Ihre Worte ließen sein Herz schneller schlagen. „Du solltest mich nicht begehren“, entgegnete er. „Ich bin nicht der Richtige für dich.“

„Mein Mr Right lebt nicht mehr“, erwiderte sie verbittert. „Das ist nicht leicht zu verkraften. Trotzdem atme und fühle ich – und ich begehre dich. Ich will mich nicht weiter schuldig fühlen, weil Rob gestorben ist und ich lebe.“

„Das solltest du auch nicht.“ Er kämpfte gegen das Bedürfnis an, sie in die Arme zu ziehen.

Sie schloss die Augen. „Es kommt mir nicht richtig vor, was ich empfinde. Ich liebe dich nicht, aber ich begehre dich. Ich möchte dich küssen und berühren. Du sollst mich streicheln und mich von meinem Frust und meiner ständigen Unzufriedenheit befreien. Ich möchte eines deiner Abenteuer sein.“

Brock spürte eine Hitzewelle durch seinen Körper schießen. Es wäre so einfach, die Gelegenheit auszunutzen. Er brauchte Callie nur in die Arme zu ziehen und zu küssen. Er würde sie von ihrer sexuellen Frustration befreien und zu einer glücklicheren Frau machen.

„So eine Frau bist du nicht“, sagte er rau.

„Vielleicht stimmt das.“ Als sie die Augen öffnete und ihn verlangend ansah, rieselten ihm lustvolle Schauer über den Rücken.

„Aber vielleicht habe ich mich verändert“, fuhr sie fort. „Es kann sein, dass ich böse und hinterhältig geworden bin und dich benutzen möchte.“ Sie atmete tief durch und zog die Hand zurück. „Ich kann nicht glauben, dass ich das sage. Ich muss verrückt geworden sein.“ Sie drehte sich von ihm weg.

Er konnte sie haben. Diese Erkenntnis war mehr als verführerisch. Wenn er wollte, konnte er sein Verlangen stillen. Doch konnte er damit leben, wenn er mit Robs Frau schlief?

Rob ist tot, sagte eine leise Stimme in seinem Kopf. Sein gefallener Kamerad konnte sich nicht mehr um Callie kümmern. Natürlich konnte Brock ihn nicht ersetzen, aber er konnte ihre sexuellen Bedürfnisse befriedigen. Das würde ihr helfen.

Das ist doch ein Witz, dachte er. Als würde er ihr einen Gefallen damit tun. Letztendlich würde er nur sein eigenes Verlangen stillen.

Seufzend fuhr er sich durchs Haar. Vielleicht sah er das alles einfach zu kompliziert. Möglicherweise war es eine Möglichkeit, Callie zu helfen. War es möglich, dass sie durch den Sex mit ihm sich anderen Männern gegenüber leichter öffnen würde? Er verdrängte den Gedanken. Wahrscheinlich suchte er nur eine Ausrede, um mit ihr zu schlafen.

Vielleicht sollte er einfach nicht so viel darüber nachdenken.

7. KAPITEL

Mit pochendem Herzen stellte Brock sich dicht hinter Callie, bis er ihren süßen Duft riechen konnte. „Bist du dir sicher, dass du das möchtest?“, flüsterte er ihr ins Ohr.

„Ja“, erwiderte sie sofort. „Ich bin schamlos, oder?“

Was sollte er sagen? Er fühlte sich wie der Teufel höchstpersönlich. Trotzdem strich er ihr das Haar aus dem Nacken und küsste ihn. Die andere Hand legte er auf ihren Bauch. „Vielleicht sollten wir das mit den gegenseitigen Beschuldigungen lassen und einfach gemeinsam schamlos sein.“

Er spürte, wie sie in seinen Armen erschauerte. Nach einer Weile drehte sie sich um und sah ihm in die Augen. „Ich war noch nie mit einem Mann wie dir zusammen.“

„Und ich habe noch nie eine Frau wie dich getroffen. Ich kann viel von dir lernen.“

Sie schnaubte, dann lachte sie laut auf. „Sehr komisch.“

„Ich meine es ernst“, erwiderte er und presste sie fester an sich. „Komm schon, Callie. Zeig mir, was du kannst.“ Im nächsten Moment senkte er den Kopf und strich sanft mit den Lippen über ihre. Als Antwort darauf zerzauste sie ihm das Haar und stöhnte leise.

Er wollte mehr.

Wieder presste er die Lippen auf ihre und küsste sie leidenschaftlich. Etwas zaghaft, aber ungeheuer sinnlich erwiderte sie den Kuss und steigerte seine Lust noch weiter. Als sie erneut aufstöhnte, konnte er sich nicht mehr zügeln.

Hungrig vertiefte er den Kuss und drückte sie enger an sich. Es machte ihn vollkommen verrückt, als sie sich an seiner Erektion rieb und leise dabei stöhnte.

Sie war so heiß, so sexy. Er konnte spüren, dass sie es kaum erwarten konnte, endlich mit ihm zu schlafen. Begierig schob sie beide Hände unter sein T-Shirt und streichelte seinen Bauch.

Um sie noch mehr zu spüren, umfasste er ihren kleinen Po. Er genoss es, wie sie sich an ihm rieb und ihn liebkoste. Mit jeder Bewegung wurde seine Lust größer. Als er eine Hand unter ihr Kleid schob, stellte er fest, dass sie einen der knappen Stringtangas trug, die sie gemeinsam gekauft hatten.

Ihm wurde heiß.

Am liebsten würde er ihr den winzigen Slip abstreifen. Langsam ertastete er den feinen Stoff.

Sie wand sich begierig in seinen Armen, als könnte sie es kaum erwarten, dass er sie an ihrer empfindlichsten Stelle berührte. Dass sie noch immer in der Nähe der Bar waren, war ihnen beiden in diesem Moment vollkommen egal.

Brock wusste, dass er aufhören und Vernunft annehmen sollte. Aber sie fühlte sich so unglaublich gut an. Und sie schien seine Nähe genauso zu genießen.

Er wollte nur ein bisschen mehr. Ein kleines bisschen, dachte er, als er die Hand in ihren Slip schob und das Zentrum ihrer Weiblichkeit fand.

„Du fühlst dich so gut an“, flüsterte er und begann sie zu streicheln.

Schwer atmend bog sie sich ihm entgegen. Und als er mit einem Finger in sie eindrang, stöhnte sie laut auf.

Er küsste sie gierig und steigerte seine Bewegungen, bis ihr Körper in seinen Armen erbebte und sie laut aufschrie. Schnell legte er ihr eine Hand auf den Mund und blickte zur Bar.

Als er die Hand zurückzog, rang Callie heftig nach Atem. „Oh mein Gott!“, rief sie und brach ab, schnappte nach Luft. Dann verbarg sie das Gesicht an seiner Schulter. „Ich weiß nicht, ob ich vor Scham sterben oder mich einfach bei dir bedanken soll“, flüsterte sie schließlich.

„Warum solltest du dich schämen?“, fragte er und legte ihr einen Finger unters Kinn. Sein Verlangen war noch immer so groß wie zuvor. „Du kannst dir nicht vorstellen, wie sexy du warst.“

„Ja, genau“, erwiderte sie skeptisch. „Du findest es also sexy, wenn eine Frau schreit und hysterisch wird. Ich hoffe, ich habe keine Spuren an deinem Rücken hinterlassen, als ich mich an dir festgekrallt habe.“

„Nein“, meinte er lächelnd. „Aber der Abend ist noch jung.“

Langsam hob sie den Kopf. Sie schien zufrieden, aber der Ausdruck des Verlangens lag noch immer in ihren Augen.

„Ich habe es nie …“, sie räusperte sich, „… am …“

„Am Strand gemacht? Es gibt sogar einen Drink, der Sex on the Beach heißt. Ich wette, du kennst ihn nicht.“

Sie schüttelte den Kopf. „Dafür habe ich einen Body Slammer gemacht.“

„Scheint so, als würde ich dich ins Verderben stürzen. Bist du sicher, dass du mir vertraust?“

Ihre Augen begannen zu leuchten. „Selbstverständlich. Sollen wir zu deinem Bungalow fahren?“

Während der Fahrt schwieg Callie. Brock spürte, wie sehr sie innerlich mit sich haderte.

Tief durchatmend versuchte er sich unter Kontrolle zu bringen. Er verzehrte sich nach wie vor nach ihr und konnte es kaum erwarten, endlich mit ihr zu schlafen.

Vielleicht hatte sie es sich ja anders überlegt. Je länger er darüber nachdachte, desto wahrscheinlicher wurde es. Wie sonst sollte er ihr Schweigen deuten? Enttäuschung machte sich in ihm breit.

Nachdem er das Auto vor seinem Haus geparkt hatte, wandte er sich seufzend an sie. „Hey, ich kann dich nach Hause fahren. Das ist kein Problem für mich.“

„Warum?“

Verwirrt von ihrer Reaktion erwiderte er: „Du hast während der ganzen Fahrt kein einziges Wort gesagt. Ich habe Verständnis dafür, wenn du es dir anders überlegt hast.“

„Das habe ich nicht.“

Er verdrehte die Augen. „Callie, du warst noch nie so schweigsam.“

„Na ja, vielleicht bin ich einfach etwas nervös. Wie du weißt, habe ich lange nicht mehr mit einem Mann geschlafen. Und du bist … anders als die anderen Männer. Vielleicht denkst du am Ende, dass ich eine Versagerin im Bett bin und …“

Er musste lachen.

„Siehst du?“, meinte sie und verschränkte die Arme vor der Brust. „Du lachst mich jetzt schon aus. Vielleicht sollte ich es mir wirklich anders überlegen.“

Erneut lachte er. Er wusste gar nicht, warum. Wahrscheinlich, weil die Situation so seltsam war. „Du bist bestimmt keine Versagerin“, bekräftigte er und legte die Arme um sie.

„Sag das nicht zu früh, Romeo.“

Er presste die Stirn gegen ihre. „Ich bin kein Romeo. Im Gegensatz zu ihm musste ich mich nie anstrengen, um eine Frau zu bekommen.“

„Stimmt. Die Frauen liegen dir zu Füßen. Ich bin da keine Ausnahme.“

„Und ob du eine bist. Du bist …“

Sie legte ihm einen Finger auf die Lippen. „Ich bin wie die anderen Frauen. Das möchte ich jedenfalls sein.“

Obwohl er dem nicht zustimmte, wollte er nicht weiter mit ihr diskutieren. Es war nicht der richtige Moment dafür. Die Situation war wirklich seltsam. Doch Brock war immer noch gewillt, Callie glücklich zu machen.

Als er die Lippen auf ihre presste, erwiderte sie begierig seinen Kuss.

„Lass uns hineingehen“, sagte er heiser.

Rasch stiegen sie aus und betraten den Bungalow.

„Möchtest du etwas trinken?“, erkundigte er sich und führte sie ins Wohnzimmer.

„Gern.“

Mit großen Schritten ging er in die Küche, holte eine Falsche Weißwein aus dem Kühlschrank und schenkte ihnen zwei Gläser ein. Der Wein würde sein Verlangen ganz sicher nicht zügeln. Nichts konnte seine Lust in diesem Moment schmälern.

Als er zurückkam, fand er Callie auf der Terrasse, wo sie die frische Brise genoss. Er reichte ihr ein Glas Wein.

„Du hast eine schöne Aussicht hier.“ Sie nahm das Glas, das er ihr reichte, und trank einen großen Schluck.

„Das stimmt“, erwiderte er und sah sie an.

Lächelnd schüttelte sie den Kopf. „Ich habe das Meer gemeint.“

„Im Moment sehe ich viel lieber dich an.“

„Du bist wirklich ein Charmeur“, meinte sie und trank einen weiteren Schluck.

„Ich bin nur ehrlich.“ Im nächsten Moment ging er zu ihr und legte die Arme um sie.“

„Du bist schön warm“, murmelte sie.

„Ist dir kalt?“

„Nicht wirklich. Aber deine Wärme tut gut.“

Später würde er sie erst richtig heißmachen.

„Hast du schon mal Sex auf der Terrasse gehabt?“, wollte sie wissen.

Ihre Frage überraschte ihn. Lächelnd antwortete er: „Nein. Warum?“

„Reine Neugier. Ich kann mir vorstellen, dass du an vielen ungewöhnlichen Orten Sex hattest.“

Er stellte sein Weinglas ab und legte die Arme um sie. „Sollen wir auf der Terrasse miteinander schlafen?“

Sie biss sich auf die Unterlippe. „Irgendwann mal vielleicht.“

Aha! Plötzlich wollte sie also einen Rückzieher machen. Entschlossen schob er sie zur Hauswand. „Ich werde bei Gelegenheit überprüfen, wie viel das Geländer aushält.“ Er küsste sie zärtlich, dabei nahm er ihr das Weinglas aus der Hand. Kurz hielt er inne, um das Glas auf dem Tisch abzustellen, dann vertiefte er den Kuss. Er genoss es, mit ihrer Zunge zu spielen.

„Du fühlst dich unglaublich gut an“, murmelte er und fuhr mit den Händen über ihren Po.

„Das Kompliment kann ich nur zurückgeben.“

Ihre Küsse wurden immer leidenschaftlicher. Er konnte spüren, dass ihr Verlangen wuchs. Sie streichelte seine Oberarme und seine Schultern und rieb sich an ihm.

Selbst durch ihre Bluse nahm er wahr, wie hart ihre Brustwarzen waren. Am liebsten hätte er ihr die Sachen vom Leib gerissen und an Ort und Stelle mit ihr geschlafen.

Langsam, ermahnte er sich. Sie hatte lange keinen Sex gehabt. Es war besser, wenn er behutsam vorging.

Ungeduldig öffnete sie sein Hemd. Dabei riss sie einen Knopf ab, der auf den Boden fiel.

„Tut mir leid“, murmelte sie.

„Kein Problem“, erwiderte er mit heiserer Stimme.

„Ich mag deine muskulöse Brust“, flüsterte sie und streichelte ihn. Dann überhäufte sie seinen Hals mit heißen Küssen. „Du schmeckst so gut.“

Brock musste schlucken. Lange würde er sich nicht mehr beherrschen können. Dabei sollte er als erfahrener Liebhaber eigentlich die Kontrolle über sich besitzen.

Im nächsten Moment zog sie sich das Kleid über den Kopf und streifte den BH ab. Schwer atmend presste sie ihre nackten Brüste an ihn. Sie stieß einen tiefen Seufzer aus. „Entschuldige, ich musste dich spüren.“

„Dafür brauchst du dich doch nicht zu entschuldigen.“ Zärtlich begann er, ihre Brüste zu streicheln.

Sie stöhnte auf, küsste wieder und wieder seinen Hals. Als er den Kopf senkte und an ihren Brustspitzen saugte, wurde ihr Stöhnen lauter.

Rasch griff er neben sich, zog einen Stuhl heran und setzte sich darauf. Dann zog er sie auf seinen Schoß. Als er weiter ihre Brustknospen reizte, schien sie das vollkommen verrückt zu machen.

Behutsam fuhr er mit einer Hand zwischen ihre Schenkel und streichelte das Zentrum ihrer Lust. „Ich möchte dich glücklich machen. Hörst du, Callie?“

Sie erschauerte und küsste ihn so leidenschaftlich, dass ihm die Luft wegblieb.

Jetzt konnte er nicht länger warten. Vorsichtig hob er sie hoch und trug sie in sein Schlafzimmer. Dort legte er sie sanft aufs Bett und streifte sich die Jeans und den Slip ab. Eilig öffnete er die Nachttischschublade, holte ein Kondom heraus und riss die Verpackung auf. Nachdem er es sich übergezogen hatte, legte er sich neben sie.

Er wollte sie spüren, am liebsten sofort in sie eindringen, doch er zügelte sich, um sicherzugehen, dass sie bereit war. Als er erneut das Zentrum ihrer Weiblichkeit zu streicheln begann, bog sich Callie ihm entgegen.

„Brock!“, rief sie voller Verlangen.

Ohne zu zögern, streifte er ihr den Tanga ab und küsste sie zwischen den Schenkeln.

Es dauerte nicht lange, bis ihr Körper erbebte. Nie zuvor hatte er einen so intensiven Höhepunkt bei einer Frau erlebt. Doch noch bevor sie sich erholen konnte, schob er ihre Beine weiter auseinander und drang in sie ein.

Wie durch einen Nebel nahm er ihr lustvolles Stöhnen wahr. Seine Gefühle übermannten ihn und ließen keinen klaren Gedanken mehr zu.

Einen Moment lang hielt sie inne und sah ihn aus großen Augen an. Doch dann bewegte sie ihre Hüften und nahm ihn tiefer in sich auf. Sie stöhnte laut auf.

Brock schnappte nach Luft, während er die Frau unter ihm betrachtete. Ihr Haar war vollkommen zerzaust, und ihre Lippen waren rot von seinen Küssen. Sein verbotener Traum war in Erfüllung gegangen.

Stöhnend wand sie sich in seinen Armen. „Oh Brock!“

Immer heftiger schob sie ihm ihr Becken entgegen, bis ihre Bewegungen vollkommen im Einklang waren. Als er den Höhepunkt erreichte, schrie er laut auf und schloss die Augen.

Erst nach einer Weile beruhigte sich sein Atem, und er konnte wieder klar denken. Mit pochendem Herzen legte er sich neben Callie und fluchte leise.

„Hat das etwas Gutes oder Schlechtes zu bedeuten?“, fragte sie.

Er ergriff ihre Hand und versicherte ihr: „Es war atemberaubend.“

„Denkst du, es war so intensiv für uns beide, weil wir so lange keinen Sex mehr hatten?“

„Das könnte der Grund sein“, antwortete er, obwohl er wusste, dass mehr dahintersteckte. Die Leidenschaft, mit der er sie geliebt hatte, war nicht nur in seiner langen sexuellen Abstinenz begründet. Er drehte sich zu ihr und sah ihr in die Augen. „Es gibt nur einen Weg, um das herauszufinden.“

„Wirklich?“, erwiderte sie lächelnd. „Heißt das, du kannst noch einmal?“

Anscheinend war ihr Liebesleben mit Rob nicht besonders aufregend gewesen. Doch dieses Thema wollte er im Moment auf keinen Fall ansprechen.

„Wenn du möchtest …“, erwiderte er und küsste ihre Hand.

Sie streichelte seine Wange und blickte ihn so sexy an, dass ihm heiß wurde. „Ich glaube, ja“, sagte sie.

Stunden später – nachdem sie sich unzählige Male geliebt hatten – öffnete Brock die Augen und sah Callie traurig auf der Bettkante sitzen. Eine nie da gewesene Distanz schien plötzlich zwischen ihnen zu sein. Bestimmt bereute sie, was sie getan hatte. Er spürte es.

„Ich glaube, ich sollte nach Hause fahren“, sagte sie.

Er wollte nach dem Grund fragen, doch er ließ es sein. Eigentlich wollte er ihn gar nicht hören. „In Ordnung.“

Rasch zogen sie sich an. Callie mied seinen Blick dabei. Sie fuhr sich durch ihr zerzaustes Haar, dann stieß sie einen tiefen Seufzer aus.

„Brauchst du eine Bürste?“, erkundigte er sich.

„Nein. Ich mache das zu Hause.“

Vor Kurzem waren sie sich so nahe gewesen, wie eine Frau und ein Mann sich nur nahe sein konnten. Und jetzt sah sie ihm nicht einmal in die Augen. Er fühlte sich abgewiesen und war verwirrt.

Als sie zu seinem Auto gingen, fiel ihm auf, wie sehr sie darauf achtete, ihn nicht zu berühren. Was war geschehen?

Nachdem sie eingestiegen waren, startete er den Motor und fuhr zu ihrem Haus.

„Danke, dass du mich zurückgebracht hast“, meinte sie, als er das Auto vor ihrer Tür parkte.

Brock knirschte mit den Zähnen. Noch vor wenigen Stunden hatte sie seinen Namen geschrien und ihn angefleht, tiefer in sie einzudringen. „Kein Problem.“

Sie schien den Ärger in seiner Stimme gehört zu haben, denn sie sah ihn verunsichert an. „Ich habe nie eine Affäre gehabt. Deshalb weiß ich nicht, wie ich reagieren soll. Was soll ich tun?“

Das beruhigte ihn ein wenig. „Was willst du denn tun?“

„Ich weiß es nicht. Ich fühle mich komisch.“

Er nickte. Nie zuvor war ein Abend mit einer Frau so geendet. Doch Callie war eben ganz anders.

Schließlich beugte er sich zu ihr und gab ihr einen Kuss auf die Stirn. „Denk nicht so viel darüber nach.“

„Es würde mir nur Kopfschmerzen bereiten.“

Er lächelte. „Ich fühle mich geschmeichelt.“

„Wahrscheinlich erwartest du jetzt, dass ich dir sage, wie toll du im Bett warst.“

Er hob die Hand. „Nein, ganz und gar nicht.“

„Jedenfalls warst du wirklich gut.“ Sie sah kurz zu Boden und blickte ihn anschließend bekümmert an. „Vielleicht zu gut. Danke für den schönen Abend. Gute Nacht.“ Damit stieg sie aus und schlug die Autotür hinter sich zu.

Er sah ihr zu, wie sie das Haus betrat, wollte ihr nachrennen, um sie zu fragen, was sie mit zu gut gemeint hatte. Wie konnte ein Mann überhaupt zu gut im Bett sein? Ein Kompliment schien es jedenfalls nicht gewesen zu sein.

Er legte die Stirn in Falten, startete den Motor und fuhr los. Als er bei seinem Bungalow ankam, kochte er innerlich vor Wut. Was für eine seltsame Frau Callie doch war.

Zu gut. Sie selbst war auch nicht gerade schlecht gewesen.

Aufgebracht betrat er seinen Bungalow, ging in die Küche, öffnete den Kühlschrank und schenkte sich ein Glas Wein ein. Erneut fluchte er. Nach dem Sex, den er heute Abend gehabt hatte, sollte er eigentlich tot ins Bett fallen. Stattdessen lief er aufgewühlt umher und fragte sich, was Callies Problem war. Er war sicher, dass sie sich genauso nach ihm verzehrt hatte wie er nach ihr. Das konnte er nicht falsch gedeutet haben.

Seufzend durchquerte er das Wohnzimmer und betrat die Terrasse. Dort sammelte er die Weingläser ein und versuchte, nicht daran zu denken, wie gut sich Callie in seinen Armen angefühlt hatte. Rasch stellte er die Gläser in der Küche ab und setzte sich vor den Fernseher. Er zappte durch die Programme und sah sich schließlich eine Nachrichtensendung an. Mit irgendetwas musste er sich ablenken, sonst würde er die ganze Zeit nur an Callie denken.

Nach einer Weile trank er sein Glas aus und ging ins Schlafzimmer. Als er vor seinem Bett stehen blieb, sog er tief die Luft ein. Alles roch nach Callie.

Vor seinem inneren Auge sah er, wie sie nackt vor ihm lag und sich rekelte …

Fluchend zog er das Bett ab. Doch bevor er das Laken in den Wäschekorb warf, musste er noch einmal daran riechen. Callie hatte ihm gesagt, dass sie genauso sein wollte wie seine anderen Liebhaberinnen.

Er hatte nie ein Problem damit gehabt, eine Frau zu vergessen, und er hoffte, dass ihm das auch bei Callie gelang.

8. KAPITEL

Als Brock am nächsten Morgen aufstand, hatte er eine weitere unruhige Nacht hinter sich. Zum x-ten Mal ermahnte er sich, dass er hier war, um Callie zu helfen, ihre Trauer zu überwinden. Es war vollkommen normal, dass sie sich seltsam verhielt. Er musste sich auf sein Ziel konzentrieren. Die letzte Nacht hatte ihr hoffentlich geholfen, wieder zu einem normalen Leben zurückzukehren.

Doch er hatte ganz sicher nicht aus Mitleid mit ihr geschlafen. Er hatte jede Sekunde genossen und würde die Nacht liebend gern wiederholen.

Nach einem kurzen Lauf beschloss er, Callie weiter zu motivieren. Sie konnte nur aus ihrem Trott herauskommen, wenn sie das Haus verließ und in Bewegung kam – am Strand joggen zu gehen, reichte schon aus.

Er klopfte an ihre Tür und wartete. Kurz darauf öffnete sie ihm. Sie war mit einem Morgenmantel bekleidet und schirmte ihre Augen mit der Hand gegen das Sonnenlicht ab.

„Warum bist du hier?“, wollte sie wissen.

„Es ist Zeit, joggen zu gehen.“ Er deutete auf seine Uhr. „Ich habe dir eine Stunde mehr Zeit gelassen als sonst.“

Stöhnend bedeckte sie ihr Gesicht mit den Händen. „Ich bin heute nicht fit genug.“ Sie drehte sich um und ging ins Haus zurück.

Brock hielt die Tür fest und folgte Callie. „Das Laufen wird dich wieder fit machen.“

„Das glaube ich nicht. Ich habe den widerlichen Tequila getrunken, den du hiergelassen hast.“

Überrascht hob er die Brauen. „Warum?“

„Um nicht denken zu müssen und einschlafen zu können. Mein Kopf fühlt sich an, als würde er gleich zerspringen.“

„Wie viel hast du getrunken?“

„Nur zwei Schnapsgläser. Aber in Kombination mit dem Margarita, dem Wein und …“, sie sah ihn kurz an, „… den nächtlichen Aktivitäten war es einfach zu viel.“

„Ich hole dir eine Kopfschmerztablette.“ Er eilte zum Medizinschrank. Irgendwie beruhigte es ihn, dass auch sie Schlafprobleme gehabt hatte. Nachdem er eine Tablette gefunden hatte, ging er in die Küche und füllte ein Glas mit Wasser. Außerdem nahm er ein paar Cracker mit.

„Iss zuerst etwas“, sagte er, als er vor ihr stand.

Sie seufzte. „Musst du so nett zu mir sein?“

Sie erinnerte ihn an ein Kind, das man beim Schlafen gestört hatte. „Wenn die Tablette wirkt, können wir einen Spaziergang machen.“

Sie schüttelte den Kopf. „Das geht nicht.“

„Warum nicht?“

„Weil mir nicht nur der Kopf wehtut.“

Er brauchte einen Moment, um zu verstehen, wie sie das meinte. „Hast du etwa Muskelkater?“

„Mir tut alles weh. Es ist einfach zu lange her gewesen. Und ich weiß, dass sie notwendig sind, aber die Kondome haben es noch schlimmer gemacht.“

Verwirrt starrte er sie an.

„Sollten wir das wiederholen, müssen wir die Gummis weglassen“, fuhr sie fort.

Er blinzelte. „So, wie du dich gestern Abend verhalten hast, habe ich nicht gedacht, dass du es wiederholen möchtest.“

Sie trank einen Schluck Wasser und strich sich eine Strähne aus dem Gesicht. Langsam hob sie den Kopf und blickte ihm in die Augen. Es war ihr anzusehen, dass sie sich schuldig fühlte.

„Du musst wirklich nicht …“, begann er.

Doch sie schüttelte den Kopf und brachte ihn damit zum Schweigen. „Ich weiß noch nicht ganz genau, was ich denken soll. Aber am meisten beunruhigt mich, dass es mir viel besser mit dir gefallen hat als mit Rob.“

Ungläubig starrte Brock sie an.

Sie seufzte. „Eigentlich möchte ich nicht darüber reden. Ich will nicht respektlos erscheinen.“

„In Ordnung.“ Er wollte keine Details ihres Sexlebens mit Rob hören.

„Es war jedes Mal vorbei, bevor ich anfangen konnte, es zu genießen.“

Brock nickte. „Ich verstehe, wenn du nicht darüber reden möchtest.“

„Es ist wirklich ein sensibles Thema. Rob wollte nie darüber sprechen. Irgendwann habe ich mir Sorgen gemacht, dass etwas nicht mit mir stimmt.“

„Glaub mir, Callie, deine Schuld kann es nicht gewesen sein“, sagte er und erinnerte sich daran, wie leidenschaftlich sie letzte Nacht gewesen war.

„Bist du sicher?“, flüsterte sie.

Ihre Unsicherheit verwirrte ihn. Nach einer Nacht wie dieser konnte sie unmöglich glauben, dass mit ihr etwas nicht stimmte. „Ja. Aber es gibt nur eine Möglichkeit, um wirklich sichergehen zu können. Wir müssen es noch einmal tun.“

Lachend schlug sie ihm auf den Arm. „Heute nicht. Ich bin zu erschöpft.“

Als das Telefon klingelte, blickte sie sich um. „Ich frage mich, wer das sein kann.“ Sie ging in die Küche. „Ich bin gleich wieder da.“

Er hörte, wie sie den Telefonhörer abhob und nach kurzer Zeit sagte: „Oh, Mama Newton, wie geht es dir?“

Als sie Robs Nachnamen aussprach, horchte Brock auf.

„Rob wird vor der Bibliothek ein Denkmal gesetzt?“, fragte Callie gerührt. „Das ist ja wunderbar. Und ich soll zur Einweihung kommen?“

Als Brock hörte, wie ihre Stimme vor Freude höher wurde, wurde ihm warm ums Herz.

„Natürlich komme ich“, fuhr sie fort und machte eine Pause. „Das ist so süß von dir, aber wir haben bereits darüber geredet. Ich kann nicht bei dir wohnen. Mein Hang zur Unordnung würde dich verrückt machen.“

Nach ein paar Minuten beendete Callie das Gespräch und blieb schweigend in der Küche. Als sie zurückkam, war ihr anzusehen, wie sehr sie das Telefonat mitgenommen hatte.

„Deine Schwiegermutter?“, fragte er.

Sie nickte angespannt und verschränkte die Arme vor der Brust.

„Gibt es ein Problem?“, wollte er wissen.

„Nein“, erwiderte sie leise. „Sie ist eine sehr nette Frau und war immer freundlich und großzügig zu mir.“

„Aber?“

„Es gibt kein Aber.“

„Callie“, sagte er und legte ihr eine Hand auf die Schulter. „Das Gespräch hat dich mehr mitgenommen, als du zugibst.“

Sie seufzte. „Es ist nicht leicht, mit ihr zu reden. Sie hat noch nicht realisiert, dass er nicht mehr da ist. Und ich glaube, sie versucht, ihn in den Gesprächen mit mir am Leben zu erhalten. Ich möchte nicht unhöflich erscheinen, aber ich fühle mich immer so traurig, wenn ich mit ihr gesprochen habe.“ Sie stockte. „Manchmal denke ich, sie möchte, dass ich mein Leben der Erinnerung an Rob widme. Sie will, dass ich bei ihr lebe, mit dem Malen aufhöre, nicht mehr lache, nicht mehr …“

„… atme“, beendete er für sie.

Verzweifelt sah sie ihn an. „Ich fühle mich schlecht, wenn ich so über sie rede.“

„Du könntest nicht mit ihr zusammenleben, oder?“

Sie schüttelte den Kopf. „Ich habe darüber nachgedacht und am Ende die einfachste Lösung gewählt.“ Verbittert lachte sie. „Ich bin weggerannt und in dieses Haus gezogen.“

„Das war die richtige Wahl.“

Sie zuckte mit den Schultern und lächelte. „Das wird sich noch herausstellen. In der letzten Zeit habe ich wieder mehr gemalt. Aber diese Telefonate werfen mich immer zurück.“

„In Ordnung. Welchem Verein möchtest du beitreten, um voranzukommen?“

Sie verzog die Nase. „Jetzt fängst du schon wieder damit an! Aber gut, ich glaube, heute gehe ich zu einem Treffen des Sandburgenvereins. Kommst du mit?“

Lächelnd nickte er. „Na klar. Vergiss nicht, dass ich Architekt bin. Mich interessiert alles, was mit Bauen zu tun hat.“

Die nächsten drei Stunden verbrachten sie damit, eine Burg aus Sand zu errichten. Brock hatte vorgeschlagen, etwas Moderneres zu konstruieren, aber Callie hatte auf Türmen und Wassergräben bestanden. Nach einer Weile fragten ein paar Kinder, ob sie mitmachen konnten, und so wurde ein Gemeinschaftsprojekt daraus.

Es war schön, Callie im Umgang mit den Kindern zu beobachten. Und Brock war entschlossener denn je, sie zu ermutigen, regelmäßig solche Aktivitäten in Angriff zu nehmen. Ihr Eifer und ihre Kreativität begeisterten ihn.

„Ich muss Fotos machen“, meinte sie. „Warte, ich hole meine Kameras.“ Rasch stand sie auf und lief zu ihrem Haus.

Kurz darauf kehrte sie mit zwei Kameras zurück. „Okay. Stellt euch hinter der Sandburg auf. Du auch, Brock.“

Er schüttelte den Kopf. „Nein. Du solltest auf dem Bild sein.“

„Aber du hast die Burg entworfen …“

„Du hast dir die Nase verbrannt“, meinte er und berührte sanft ihre Nase. „Ich habe dir doch gesagt, dass du mehr Sonnencreme auftragen sollst.“

„Ich kann ein Foto von Ihnen machen“, schaltete sich eine Frau ein. „Dann sind Sie und Ihr Mann auf dem Bild.“

Aus dem Augenwinkel sah Brock, wie Callie die Frau verwirrt anstarrte.

„Danke“, erwiderte er an ihrer Stelle. Dann ergriff er Callies Hand und zog sie zu den Kindern. „Das ist sehr nett von Ihnen.“

„Du hättest ihr sagen sollen, dass wir nicht …“, flüsterte Callie.

„Bis wir das erklärt hätten, wäre die Burg vom Meer weggeschwemmt worden“, murmelte er. „Lass sie einfach das Foto machen.“

Die Frau schoss mehrere Bilder mit einer der beiden Kameras.

„Bei der anderen handelt es sich um eine digitale Kamera“, erklärte Callie. „Da muss man nicht so lange warten.“

„Ist es das, was du willst?“, fragte Brock heiser. „Gleich zur Sache kommen?“

Unschuldig lächelte sie in die Kamera. „Du hast nur das Eine im Kopf“, flüsterte sie. Dabei blitzten ihre Augen verführerisch auf.

„Du hast meine Frage nicht beantwortet.“

„Ich mag es langsam.“

Das wollte er sich merken.

Brock war nach wie vor nicht zufrieden mit Callies Fortschritten. Und er wusste, dass die Zeit langsam knapp wurde. In wenigen Wochen würde er seinen neuen Job in Atlanta antreten. Deshalb hatte er für Callie einen Besuch in einem Altersheim organisiert, wo sie über ihre Arbeit sprechen sollte – auch wenn ein solcher Ort nicht gerade seine erste Wahl war.

„Ich mag es nicht, vor vielen Menschen zu reden“, meinte sie, als er sie in das kleine Backsteingebäude führte.

„Es müssen ja nur ein paar Minuten sein. Die Leiterin hat mir erzählt, dass es den alten Menschen eher auf den persönlichen Kontakt mit dir ankommt.“

Seufzend schüttelte sie den Kopf. „Findest du nicht, dass du es langsam mit deinen Bemühungen übertreibst? Shoppen, Sex, Ausflüge ins Altersheim – wo soll das noch enden?“

Besonders der zweite Punkt ließ ihn aufhorchen. „Wir hatten nur einmal Sex.“

„Es war eine ganze Nacht. Und es war ganz bestimmt mehr als einmal. Deshalb haben wir es bisher nicht wiederholt. Ich muss mich erst mal ausruhen.“

Dieses Thema hatte Callie in der letzten Zeit gemieden. Daher hatte Brock angenommen, dass ihr Wunsch, die leidenschaftliche Nacht zu wiederholen, nicht ernst gemeint gewesen war. Hatte sie ihre Meinung geändert oder hatte er Callie falsch eingeschätzt? Er wusste es nicht.

Nachdem sie die Leiterin des Altersheims kennengelernt hatten, führte sie die beiden in einen lichtdurchfluteten Saal und stellte sie der überraschend großen Gruppe vor. Callie hielt eine kurze Rede und präsentierte einige ihrer Werke. Anschließend lud sie die Senioren ein, selbst auf den aufgestellten Leinwänden kreativ zu werden.

Brock bemerkte, dass sie sich für alle Anwesenden Zeit nahm. Ihre Geduld und die Aufmerksamkeit, die sie jedem schenkte, beeindruckten ihn. Die Männer flirteten mit ihr, und die Frauen bemutterten sie – Brock wurde klar, dass keine der Frauen, mit denen er bisher zusammen gewesen war, es auch nur fünf Minuten mit den alten Menschen ausgehalten hätte.

Erst zwei Stunden später saßen Callie und er wieder im Auto.

Seufzend lehnte sie sich zurück. „Das hat mehr Spaß gemacht, als ich gedacht habe.“

„Du hast das super gemacht.“

Sie sah ihn an. „Viel habe ich nicht getan. Die meisten wollten sich nur unterhalten.“

„Du hast ihnen deine Aufmerksamkeit geschenkt. Du hast über ihre Witze gelacht und dir interessiert die Fotos ihrer Enkel und Urenkel angesehen.“

„Das war nicht gespielt. Ich finde es toll, wenn Menschen von etwas begeistert sind.“

„Vielleicht bist du doch nicht so introvertiert, wie du behauptest.“

„Musst du darauf herumreiten?“

„Callie, ich werde nicht für immer hier sein. Und ich möchte nicht, dass du dich wieder in dein Schneckenhaus verkriechst, sobald ich weg bin.“

Sie wurde still. „Ich vergesse immer wieder, dass du bald gehst“, sagte sie schließlich.

„Befürchtest du, dass du mich vermissen wirst?“

Nachdenklich blickte sie ihn an. „Na ja, an Menschen wie dich gewöhnt man sich schnell.“

Verwirrt sah er sie an. Was meinte sie damit?

„Man könnte es mit einer Allergie gegen Haustiere vergleichen“, fügte sie hinzu.

Er warf ihr einen skeptischen Blick zu.

„Man reagiert zwar allergisch, möchte sich aber trotzdem nicht von seinem Haustier trennen“, erklärte sie vergnügt.

„Du kleine Hexe.“

„Du musst nicht gleich sentimental werden.“

„Das bin ich nicht.“

„Brock, du ziehst nur über die Staatsgrenze. Ich kann dich jederzeit besuchen.“

Als würde sie das tun. „Du magst Atlanta nicht.“

„Stimmt. Deshalb hast du nichts zu befürchten.“

„Es sei denn, du legst endlich deine Ängste ab und stellst deine Bilder in einer Galerie in Atlanta aus.“

„Jetzt erinnerst du mich wieder an meine Haustierallergie.“

Er lächelte. „Ich habe eine Mission. Wie mache ich mich?“

„Sehr gut. Übrigens: Ich bin am Verhungern.“

„Wollen wir gemeinsam zu Abend essen?“

„Gern.“

„In einem richtigen Restaurant mit vielen Menschen? Das wären zwei öffentliche Auftritte an einem Tag! Bist du sicher, dass du das schaffst?“

Sie warf ihm einen kühlen Blick zu. „Ich bin über den Berg.“

„Aber du bist noch nicht auf dem richtigen Weg.“

„Aha.“

Sie schwiegen eine Weile. Schließlich deutete er auf ein Fischrestaurant. „Ist das in Ordnung?“

Sie nickte. „Sieht ganz gut aus.“

Sie bestellte einen Cocktail, er ein Bier. Während sie auf das Essen warteten, kritzelte sie etwas auf eine Serviette. Er wollte wissen, was sie zeichnete, doch sie ließ die Serviette verschwinden, bevor er sie sehen konnte.

Nachdem sie sich als Vorspeise Shrimps in Kokosnusssoße geteilt hatten, bestellte Callie einen weiteren Cocktail.

Brock zog die Brauen hoch. „Möchtest du wieder Kopfschmerzen riskieren?“

„Nein“, erwiderte sie und murmelte etwas Unverständliches. Als die Kellnerin den Cocktail servierte, nahm Callie die Kirsche aus dem Glas und bot sie ihm an. „Du magst doch Kirschen, oder?“

Fast verschluckte er sich an seinem Bier, das er gerade an die Lippen gesetzt hatte. Sie hielt ihm die Kirsche so verführerisch hin, dass sein Verlangen erwachte. „Ja.“ Lässig nahm er ihr die Kirsche ab und schob sie sich in den Mund.

„Eine Frage“, begann sie und rührte mit dem Strohhalm in ihrem Cocktail. „Wann hast du dich das letzte Mal auf Geschlechtskrankheiten untersuchen lassen?“

Ungläubig sah er sie an. „Wie bitte?“

„Wann hast du dich das letzte Mal auf …?“

Verwirrt hob er eine Hand. „Als ich im Krankenhaus war, wurden alle Tests bei mir durchgeführt. Warum fragst du?“

Sie zögerte einen Moment lang und rührte weiter ihren Cocktail. „Weil mir nichts mehr wehtut … du weißt schon … von neulich“, brachte sie schließlich hervor.

Sein Blut geriet in Wallung. „Trinkst du deshalb die Cocktails?“

Sie zog am Strohhalm. „Das ist nicht sehr charmant von dir.“

Er ergriff ihre Hand. „Du möchtest, dass ich charmant bin?“

Sie biss sich auf die Unterlippe. „Nicht wirklich.“

„Callie“, sagte er eindringlich und beugte sich zu ihr. „Du kannst gern fragen, wenn du etwas möchtest.“

„Das ist nicht meine Art.“

„Was möchtest du?“

Sie atmete tief durch, dann lächelte sie. „Ich würde mich freuen, wenn du dich um die Rechnung kümmern würdest, während ich mich etwas frisch machen gehe. Danach würde ich gern zu deinem Bungalow fahren, wenn das okay für dich ist.“

Erst war sie schüchtern, dann so direkt – wenn das so weiterging, brachte sie ihn noch um den Verstand. „In Ordnung“, entgegnete er heiser und winkte der Kellnerin zu.

Als sie bei seinem Bungalow ankamen, ging gerade die Sonne unter. Sie blieben im Auto sitzen, um das herrliche Farbenspektakel über dem Meer zu beobachten.

„Sieh nur, wie schön der Himmel ist“, sagte sie. „Er ist pink, rot und graublau.“

„Hat es dich nie gereizt, Landschaften zu malen?“

„Manchmal schon. Ich habe immer scherzhaft zu Rob gemeint, dass ich in die Karibik reisen müsste, um mich von den Sonnenuntergängen dort inspirieren zu lassen. Aber wir haben das nie auf die Reihe bekommen.“ Sie räusperte sich und zuckte mit den Schultern. „Mir hat nie viel daran gelegen. Meine Stärke liegt darin, Menschen zu zeichnen. Ich mag es, Emotionen in Gesichtern und Gesten festzuhalten. Auch die Kleidung finde ich wichtig. Bei Kindern muss man nicht so sehr differenzieren. Sie zu malen, macht einfach nur Spaß.“

Sie sah ihn an. „Was ist mit dir? Hast du jemals eine andere Art von Architektur entwerfen wollen?“

Er nickte. „Wie jeder wollte ich früher immer Wolkenkratzer entwerfen.“

„Skizzierst du manchmal heimlich ein Gebäude auf einer Serviette oder einem Zettel, obwohl du gerade etwas anderes machen solltest?“

„Früher habe ich das getan.“ Ihre Frage erinnerte ihn an Zeiten, in denen er nicht so ehrgeizig und ernst gewesen war. „Ich habe lange keine Möglichkeit mehr dazu gehabt.“

„Hast du es getan, als du im Krankenhaus warst?“

„Ein paarmal“, gab er zu und sah sie mit zusammengekniffenen Augen an. „Woher weißt du das? Hast du mich beobachtet?“

„Na ja, auch Architektur ist Kunst. Es liegt nahe, dass man manchmal herumkritzelt.“ In ihren Augen waren Verletzlichkeit und zugleich Entschlossenheit zu erkennen. „Ich habe wieder damit angefangen.“

„So wie im Restaurant. Was hast du da gezeichnet?“

Sie zögerte.

„Sag schon“, drängte er.

„Ich habe nur schnell etwas hingekritzelt. Erwarte deshalb nicht zu viel.“ Zögernd zog sie die Serviette aus ihrer Tasche und zeigte sie ihm.

Brock starrte das Porträt an, das sie von ihm gezeichnet hatte. Es erinnerte ein wenig an einen Comic. Sein Kinn und seine Wangenknochen waren übertrieben ausgeprägt, dafür hatte sie seinen finsteren Blick mit einem Leuchten in den Augen abgeschwächt. Seine Muskeln und seine Schultern waren wiederum unverhältnismäßig groß gezeichnet.

„Du hast einen Superhelden aus mir gemacht.“

„Wie kommst du denn darauf?“

„Meine Schultern sind längst nicht so breit.“

„Doch, das sind sie.“

„Bei meinen Muskeln hast du total übertrieben.“

„Nein. Du hast einen unglaublichen Körper.“

Er wusste, dass er gut in Form war. Trotzdem war es schön, Komplimente aus ihrem Mund zu hören. Vor allem, nachdem sie ihn mit einem Haustier verglichen hatte. „Versuchst du, mich zu verführen?“

„Mit dieser Kritzelei?“, fragte sie und lachte. „Bist du so leicht herumzukriegen?“

„Das kommt auf die Frau an.“ Er sah sie an, hielt ihrem Blick stand und spürte, wie es immer wärmer im Auto wurde. In ihren Augen sah er die Begierde. „Was hast du vor?“

„Küss mich“, entgegnete sie und presste die Lippen auf seine.

Ohne zu zögern, erwiderte er den Kuss. Er wusste nicht, warum er sich so zu ihr hingezogen fühlte. Mit einem einzigen Lächeln schaffte sie es, ihn für sich zu gewinnen. Woher wusste sie, welche Fragen sie ihm stellen musste, damit er sich an unbeschwertere Zeiten erinnerte? Es war unglaublich, wie sehr sie ihn in den Bann zog. Manchmal kam es ihm vor, als hätte er vor ihr nie eine richtige Frau in den Armen gehalten.

Er genoss das heiße Spiel ihrer Zungen. Der Kuss wurde immer wilder und leidenschaftlicher. Es war abzusehen, wohin das Ganze führte, und er konnte nicht glauben, dass sie es schon wieder tun würden.

„Ich habe noch nie Sex im Auto gehabt“, murmelte sie.

„Heißt das, du möchtest es gern ausprobieren?“

Sie errötete. „Irgendwann vielleicht.“

„Heute nicht?“

„Nein. Können wir in dein Schlafzimmer gehen?“

„Natürlich.“ Ihre direkte Art fachte seine Lust noch weiter an.

Sie stiegen aus und gingen Hand in Hand die Stufen zu seinem Bungalow hinauf. Er mochte es, ihre Hand zu halten und in ihrer Nähe zu sein. Seine Vorfreude war riesig.

Offensichtlich hatte sie viel nachzuholen, was ihr Liebesleben betraf. An ihm konnte sie so viel experimentieren, wie sie nur wollte.

9. KAPITEL

Kaum hatten Brock und Callie den Bungalow betreten, da presste er sie sanft gegen die Wand und küsste sie so leidenschaftlich, dass sie beide kaum noch Luft bekamen.

Schwer atmend sagte sie zwischen seinen Küssen: „Langsam verstehe ich, wie du die Frauen dazu kriegst, alles zu tun, was du willst.“

Ihre Worte schmeichelten ihm und störten ihn zugleich. Aber jetzt wollte er nicht mehr darüber nachdenken. Stattdessen küsste er sie. Es war einfach, alles um sich herum zu vergessen, wenn er sie küsste. Wenn er mit ihr zusammen war, verblasste die Welt um ihn herum. Er presste sie fester an sich, und sie drängte sich sofort an ihn.

Beinahe brachte sie ihn dazu, die Beherrschung über sich zu verlieren. Überall wollte er sie küssen und berühren. In jeder Stellung wollte er sie lieben. Nie zuvor hatte er sich so sehr nach einer Frau verzehrt.

„Oh!“, stöhnte sie und bedeckte seinen Hals mit Küssen.

„Was möchtest du, Baby?“ Er war bereit, alles für sie zu tun.

„Ich kann kaum klar denken. Wie soll ich dir da …?“ Sie brach ab, als er seine Hüften gegen sie presste. Durch den Stoff der Hose hindurch war seine Erregung deutlich zu spüren.

„Ich möchte, dass du mir sagst, was du dir wünschst.“

„Du machst das so gut. Es gibt kaum etwas, das ich mir wünschen könnte.“

Er atmete tief durch. „Ich meine es ernst. Sag mir, was du möchtest. Ich habe das Gefühl, dass du nie das bekommen hast, was du wolltest. Und das soll sich heute Nacht ändern.“

Unsicher blickte sie ihn an. „Ich kann mir alles wünschen?“

„Alles.“

„Gut.“ Sie befeuchtete sich die Lippen und schloss die Augen. „Es lenkt mich ab, wenn ich dich ansehe. Ich möchte Musik. Und ich möchte, dass wir uns ein Glas Wein teilen. Außerdem möchte ich, dass die Lichter gedimmt sind.“

„Setz dich. Ich hole den Wein.“ Er gab ihr die Fernbedienung für die Stereoanlage und ging zum Kühlschrank. Als er den Wein öffnete und einschenkte, hörte er, wie sie nach einem Radiosender suchte. Schließlich entschied sie sich für Jazzmusik.

Er wollte, dass heute Abend alles perfekt war. Kopfschüttelnd sah er auf seine Hände. Er war so aufgeregt, dass sie zitterten. Nie zuvor war er wegen einer Frau so nervös gewesen. Und nie zuvor hatte eine Frau ihm so viel bedeutet.

Als er etwas von dem Wein verschüttete, fluchte er leise. Er machte sich viel zu viele Gedanken. Seufzend nahm er das Weinglas und ging ins Wohnzimmer. Die Lichter waren gedimmt, und Callie saß in seinem großen Sessel.

„Bitte sehr“, meinte er und reichte ihr das Glas.

„Danke. Setz dich zu mir.“

„Gern.“

Sie stand kurz auf, um ihm Platz zu machen. Dann setzte sie sich auf seinen Schoß, und sie tranken gemeinsam den Wein.

Ihr Hals, ihr Haar, alles an ihr roch so gut, er konnte nicht anders, er musste sie küssen – bis sie versehentlich Wein auf sein Hemd verschüttete.

„Oh, das tut mir leid“, entschuldigte sie sich.

„Kein Problem.“ Lässig zog er das Hemd aus und warf es in die Ecke.

Leise stöhnend fuhr sie mit einer Hand über seine nackte Brust und löste damit einen heißen Schauer in ihm aus.

„Du hast einen unglaublich schönen Körper“, meinte sie.

„Aber ich habe viele Narben.“ Eigentlich hatte er sich an sie gewöhnt. Nur manchmal, wenn er aus der Dusche stieg, störten sie ihn immer noch.

„Das macht mir nichts aus“, flüsterte sie und küsste eine der Narben.

Seine Haut begann an der Stelle zu kribbeln.

„Tut es weh?“, erkundigte sie sich.

Er schüttelte den Kopf. „Überhaupt nicht.“

Lächelnd fuhr sie mit den Lippen zu seiner Brust und zu seinem Bauch. Mit jedem Millimeter, den sie sich nach unten bewegte, nahm seine Erregung zu. Als sie seinen Bauchnabel zu küssen begann, war Brock kurz davor zu explodieren.

Seufzend zog er sie wieder nach oben und küsste sie.

„Hat dir die Richtung nicht gefallen, die ich eingeschlagen habe?“, wollte sie wissen.

„Zu sehr“, erwiderte er heiser und fuhr mit den Händen unter ihre Bluse. Zärtlich begann er, ihre Brustknospen zu reizen, und sie drängte sich leise stöhnend seiner Hand entgegen.

Irgendwann schien sie es nicht mehr auszuhalten und streifte ihre Bluse und den BH ab. Dann presste sie ihre nackten Brüste seufzend gegen seinen Oberkörper.

Brock zog sie auf die Füße, um ihr die Jeans und den Slip auszuziehen. Dann streifte sie ihm seine Sachen mit zitternden Händen ab. Ihre Aufregung machte ihn an. Er konnte es kaum erwarten, endlich wieder eins mit ihr zu sein.

Schwer atmend ließ er sich in den Sessel fallen und zog sie auf seinen Schoß. Er legte eine warme Hand auf ihre Brust.

„Sie sind so klein“, flüsterte sie. „Trotzdem widmest du ihnen so viel Zeit.“

„Sie sind nicht zu klein. Ich finde sie genau richtig.“ Er knabberte und saugte an ihren Brustspitzen.

Stöhnend wand sie sich in seinen Armen. Er spürte, wie erregt sie war. Es wäre so einfach, sie auf den Boden zu legen und in sie einzudringen. Allein der Gedanke daran machte ihn vollkommen verrückt.

Im nächsten Moment stand sie auf und ergriff seine Hand.

„Was hast du vor?“, fragte er und ließ fasziniert seinen Blick über ihren nackten Körper gleiten.

„Tanz mit mir.“

Sie sprach die Einladung so sexy aus, dass er nicht ablehnen konnte. Sofort stand er auf, legte die Arme um sie und küsste sie zärtlich.

Er konnte sich nichts Erotischeres vorstellen, als von Callie geküsst zu werden, während sie ihre Arme um ihn geschlungen hatte und ihren Bauch gegen seine Erektion presste.

Ein wenig spreizte sie die Beine, damit er sie an ihrer empfindsamsten Stelle berühren konnte. Und er ließ sich nicht zweimal bitten. Zärtlich streichelte er sie zwischen den Schenkeln und genoss es, wie erregt sie war.

„Ich hole ein Kondom“, murmelte er und wollte sich von ihr lösen, doch sie hielt ihn auf.

„Das musst du nicht.“ Verführerisch strich sie ihm mit einem Finger über die Lippen.

„Wie meinst du das?“

„Ich habe mir etwas vom Arzt verschreiben lassen. Deshalb brauchen wir kein Kondom mehr.“

„Die Pille?“

Sie schüttelte den Kopf. „Nein. Mach dir keine Sorgen. Ich kann nicht schwanger werden.“

Einen kurzen Moment lang sah er Callie mit einem dicken Bauch vor seinem inneren Auge – mit seinem Baby. Schnell verdrängte er die Vorstellung. Wie kam er überhaupt auf solche Gedanken?

Als sie sich an ihn drängte, vergaß er alles um sich herum.

Sie war eine begehrenswerte, heiße und unwiderstehliche Frau. Er spürte, wie sehr sie sich nach ihm verzehrte, und das steigerte sein eigenes Verlangen ins Unermessliche.

„Du machst es mir schwer, mich zu zügeln“, sagte er mit gespielter Verzweiflung. „Was möchtest du tun, Callie?“

„Alles“, flüsterte sie und küsste seine Brust. „Ich mag es, wie du mich berührst und küsst. Es macht mich vollkommen verrückt.“

Ihr hungriger Blick wischte jeden klaren Gedanken aus seinem Kopf. Im nächsten Moment hob er sie hoch und setzte sie in den Sessel. Dann kniete er sich vor sie und fuhr mit den Lippen von ihren Brüsten zu ihrem Bauch und weiter nach unten.

Als er ihre intimste Stelle zu reizen begann, schnappte Callie nach Luft. Wieder und wieder sagte sie seinen Namen. Plötzlich durchfuhr ein Zittern ihren Körper und sie schrie laut auf. Dann ließ sie sich stöhnend zurücksinken.

„Brock, bitte.“

„Was möchtest du?“, fragte er mit heiserer Stimme.

Sie legte ihm die Hände um die Hüften und zog ihn an sich heran. „Ich will dich.“

„Wie, Callie?“ In diesem Moment konnte er sich kaum mehr beherrschen. Trotzdem wollte er ihre Wünsche erfüllen.

„Bitte“, wiederholte sie und spreizte ihre Schenkel.

Diese Einladung konnte er nicht ablehnen. Begierig beugte er sich über sie und drang in sie ein. Ohne zu zögern, legte sie ihm die Beine um die Hüften und nahm ihn tief in sich auf. Sie schien ihn so intensiv spüren zu wollen, wie es ihr nur möglich war.

Immer schneller wurden ihre Bewegungen, und ihr Stöhnen trieb ihn an den Rand des Wahnsinns. Es dauerte nicht lange, bis Brock einen unglaublichen Höhepunkt erlebte. Sein ganzer Körper erbebte, und auch Callie erreichte ein weiteres Mal den Gipfel der Lust.

Schwer atmend setzte er sich neben sie und schloss sie in die Arme. In seinem Körper breitete sich eine angenehme Wärme aus. Nie zuvor hatte er sich so zufrieden und lebendig gefühlt.

Seufzend schmiegte sie sich an ihn. „Ich weiß, ihr Männer hasst das. Aber könntest du mich noch etwas fester halten?“

Er runzelte die Stirn. „Wen meinst du mit ihr Männer?“

„Ich meine damit erfahrene Liebhaber wie dich. Wahrscheinlich wäre es dir lieber, wenn ich dir einen Abschiedskuss geben und für immer verschwinden würde, aber …“

Er schüttelte den Kopf. „Du scheinst ja eine sehr schlechte Meinung von mir zu haben.“

Sie sah zu ihm auf. „Das stimmt nicht. Ich glaube nur, dass du keine Frau möchtest, die an dir klebt wie eine Klette.“

Damit hatte sie gar nicht so unrecht. Normalerweise dachte er nach dem Sex darüber nach, wie er sich am schnellsten aus dem Staub machen konnte. Doch bei Callie war es anders. Er genoss ihre Nähe und ihre Umarmung und wollte keinen Millimeter von ihr weichen.

„Wir haben keine Eile“, erklärte er.

„Bist du sicher?“, fragte sie. Der sanfte Ausdruck in den Augen erwärmte ihm das Herz.

„Ja.“ Er presste sie an sich, und sie seufzte zufrieden.

Er wollte sie noch lange nicht loslassen. Und später würden sie ein weiteres Mal miteinander schlafen.

In den nächsten Tagen liebten sie sich mehrmals. Callie schien in jeder erdenklichen Stellung mit ihm Sex haben zu wollen. Und Brock entsprach gern ihren Wünschen. Er wusste, dass sie viel aufzuholen hatte. Ihre fehlenden Erfahrungen im Bett glich sie mit ungestümer Leidenschaft aus.

Sie wäre die perfekte Liebhaberin für ihn gewesen, wenn er nicht eines Tages einen Anflug von Verzweiflung bei ihr bemerkt hätte. Er wollte sie darauf ansprechen, doch aus irgendeinem Grund traute er sich nicht.

Eines Abends, nachdem sie sich leidenschaftlich geliebt hatten, richtete sie sich auf und sagte nachdenklich: „Morgen muss ich meine Schwiegermutter besuchen.“

Erstaunt sah er sie an. „Warum?“

„Die Einweihung von Robs Denkmal findet dieses Wochenende statt. Ich habe versprochen, dass ich dabei sein werde.“

Es war, als würde ihn mit einem Schlag die Realität einholen. Die ganze Zeit über hatte er sich geweigert, darüber nachzudenken, was Rob von seiner Beziehung mit Callie halten würde. Jetzt fühlte er sich wie der Teufel höchstpersönlich. „Willst du, dass ich dich begleite?“

„Nein“, erwiderte sie sofort.

Plötzlich spürte er wieder diese Distanz zwischen ihnen.

„Ich glaube, es wäre hart für seine Mutter, dich zu sehen“, fuhr sie fort. „Sie leidet noch immer sehr. Sie kann nicht verstehen, warum …“

„… ich überlebt habe und nicht Rob“, beendete er verbittert den Satz.

Sie schluckte hörbar und schien mit ihren Gefühlen zu kämpfen. „Ich wollte sagen, dass sie nicht verstehen kann, warum er gestorben ist. Natürlich kannst du nichts für seinen Tod, aber da du dabei warst, könnte deine Anwesenheit sie aufregen. Und das muss nicht sein.“

„Würdest du mich dabeihaben wollen, wenn ich Rob nicht gekannt hätte?“

Sie biss sich auf die Unterlippe und schüttelte den Kopf.

Sein Herz verkrampfte.

„Ich muss für meine Schwiegermutter und ihre Familie in eine Rolle schlüpfen“, fuhr sie fort.

„Du musst die trauernde Witwe spielen.“

„Genau.“ Sie ergriff seine Hand. „Wenn ich mit dir zusammen bin, kann ich das nicht.“

„Noch vor Kurzem hat deine Trauer um ihn dein Leben bestimmt.“

„Das ist schon eine Weile her.“

„Du klingst, als würdest du dich schuldig fühlen.“

„Ich versuche, dagegen anzukämpfen.“ Sie atmete tief durch. „In deiner Nähe fühle ich mich so lebendig.“

„Das freut mich.“ Er beugte sich zu ihr und küsste sie.

Einen Moment lang schwieg sie. „Wann fängst du mit dem Job in Atlanta an?“

„In neun Tagen.“

Sie wandte sich von ihm ab. „Immerhin musst du mich dann nicht mehr ertragen.“

Ertragen? Was redete sie denn da? Es war sein sehnlichster Wunsch, ihr so nah wie möglich zu sein – solange er es noch konnte. „Habe ich mich jemals beschwert?“

„Nein.“

„Es muss nicht mit uns enden, nur weil ich nach Atlanta ziehe.“

„Das wird es aber“, erwiderte sie entschlossen. „Uns beiden war von Anfang an klar, dass unsere Beziehung nur eine bestimmte Zeit andauern kann. Du musst dein neues Leben beginnen, und ich muss meines weiterführen. Wir haben beide gewusst, dass wir nur für kurze Zeit …“

Im nächsten Moment presste er die Lippen auf ihre. Er wollte nicht hören, dass ihre Beziehung keine Zukunft besaß. Zum ersten Mal in seinem Leben wollte er etwas Festes.

Er wusste nicht, was er nun tun sollte.

Obwohl Callie protestierte, kontrollierte Brock am nächsten Morgen den Ölstand und füllte das Kühlwasser ihres Kleinwagens auf. Zudem tankte er das Auto und überprüfte den Reifendruck.

„Pass auf dich auf“, sagte er zu ihr, bevor sie sich auf den Weg nach North Carolina machte.

Kurz darauf fuhr Brock nach Atlanta, um dort die ersten Schritte in sein neues Leben zu regeln. Seine Mission war hier nun fast beendet.

In nur zwölf Stunden brachte er die Fahrt hinter sich, gab den Mietwagen zurück, kaufte einen Geländewagen und unterschrieb einen dreimonatigen Mietvertrag für ein möbliertes Apartment. Er wollte sich nicht für längere Zeit binden. Erst nach einer Weile würde er entscheiden, wo er sich in der Stadt niederlassen wollte.

Und bei jeder Entscheidung, die er traf, fragte er sich, was Callie dazu gesagt hätte. Beim Geländewagen hätte sie wahrscheinlich die Nase gerümpft. Ihr waren kleine Benzin sparende Autos lieber. Doch das möblierte Apartment hätte ihr wahrscheinlich gefallen – auch wenn sie die Möbel ausgetauscht hätte. Aber die Aussicht aus den großen Fenstern hätte sie bestimmt gemocht.

Natürlich würden ihr der Verkehr und der Stress der Großstadt missfallen. Und sie würde das Meer vermissen.

Mir wird es genauso gehen, dachte er, als er nach South Carolina zurückfuhr. Aber Callie würde er weitaus mehr vermissen.

Als er in dem kleinen Strandort ankam, erinnerte er sich daran, welches Ziel er sich gesetzt hatte. Und dass er viel erreicht hatte. Er hatte Callie aus ihrem Schneckenhaus herausgeholt. Sie war nun fähig, wieder zu arbeiten und andere Menschen kennenzulernen. Mit der Kindergärtnerin hatte sie bereits einen guten Anfang gemacht.

Brock war sicher, dass sie sich nicht mehr so zurückziehen würde wie zuvor. Wann sie sich wohl wieder mit Männern verabreden würde? Dieser Gedanke störte ihn so sehr, dass er das Radio aufdrehte, um ihn mit lauter Musik zu verdrängen.

Instinktiv fuhr er zuerst zu ihrem Haus. Erst nachdem er das Auto geparkt hatte, bemerkte er, dass ihres nicht da war. Sie war noch nicht zurückgekehrt.

Er fragte sich, wie das Wochenende für sie verlaufen war. Am liebsten hätte er sie begleitet – auch wenn er wusste, dass es nicht richtig gewesen wäre. Es hatte ihm gar nicht gepasst, als sie ihm gesagt hatte, dass sie ihn nicht dabeihaben wollte.

Erst jetzt fiel ihm auf, dass er nervös mit den Fingern auf das Lenkrad klopfte. Kopfschüttelnd stieg er aus und ging zum Strand. Vielleicht konnte er dort seine Nerven beruhigen.

Es war schon dunkel, und er konnte nicht mehr viel sehen, doch die salzige Meeresbrise wirkte sofort beruhigend auf ihn.

Seine Gedanken konnte sie allerdings nicht wegblasen. Er konnte nicht fassen, wie sehr er Callie während ihrer gemeinsamen Zeit ins Herz geschlossen hatte. Schon bevor er sie kennengelernt hatte, war er von ihr fasziniert gewesen. Er hatte Rob um sie beneidet. Und als sein Kamerad gestorben war, hatte er ständig an sie denken müssen.

Dann war sie zu seiner Geliebten geworden. Er hatte nicht erwartet, dass sein Interesse für sie so lange bestehen würde.

Plötzlich erhellten Scheinwerfer den Strand. Als er sich umdrehte, sah er, wie ein Auto vor dem Haus hielt. Sein Herz schlug schneller. Sie war zurück.

Sofort lief er zum Haus zurück. Als Callie ausstieg, rief er ihr von Weitem zu: „Lange Fahrt gehabt?“

Sie hielt inne und sah ihn an. „Oh, ich dachte mir schon, dass du es bist. Neues Auto?“ Skeptisch musterte sie den Geländewagen.

Er nickte. „Ja. Ich dachte, es sei an der Zeit, den Mietwagen gegen etwas Vernünftiges auszutauschen.“

„Das ist ganz klar ein Männerauto.“

Er seufzte. „Es gefällt dir nicht. Es ist zu groß und verbraucht zu viel Sprit, stimmt’s?“

„Genau. Eine andere Farbe hättest du auch auswählen können.“

„Ist Schwarz nicht künstlerisch genug?“ Er amtete ihren süßen Duft ein. Wie gern würde er sie in diesem Moment in die Arme schließen …

Sie schüttelte den Kopf. „Nein, aus Gründen der Sicherheit, du Holzkopf.“ Sanft drückte sie ihm einen Finger gegen die Brust. „Schwarz ist im Straßenverkehr schlecht zu erkennen. Deshalb sollte man andere Farben wählen.“

Er ergriff ihren Finger und hielt ihn fest. „Ich habe nicht gewusst, dass dir so viel an meiner Sicherheit liegt.“

Sie verdrehte die Augen. „Denk dir nicht so viel dabei. An meiner Katze liegt mir auch viel.“

„Danke“, erwiderte er nüchtern. „Das merke ich mir.“

Einen langen Moment sah er sie an. „Alles in Ordnung bei dir?“

Seufzend blickte sie zu Boden. „Ja.“ Sie schluckte. „Es war nicht einfach, aber ich habe mich nicht so verloren gefühlt, wie ich gedacht habe.“ Schulterzuckend schaute sie ihn an. „Es ist nicht leicht zu erklären.“

„Du musst es nicht, wenn du nicht möchtest.“ Er hob die Hand, um ihr Haar zu berühren.

„Lass uns reingehen. Ich habe lange im Auto gesessen und muss mal für kleine Mädchen.“

Er lächelte. „Geh schon mal vor. Ich bringe deine Sachen ins Haus.“

„Vergiss den Wein nicht“, rief sie, während sie zur Tür ging. „Ich habe auf dem Weg welchen gekauft.“

„Wirklich?“, fragte er überrascht. Er wusste nicht, wie er das deuten sollte. Aber vielleicht hatte es nichts mit ihm zu tun.

Er fluchte innerlich. Schon wieder machte er sich zu viele Gedanken. Rasch griff er nach ihrer Tasche und der Einkaufstüte und trug die Sachen ins Haus. Die Tasche stellte er im Schlafzimmer ab. Die Einkäufe brachte er in die Küche.

Nachdem er den Wein in den Kühlschrank gestellt hatte, wollte er die Einkaufstüte wegwerfen. Doch dann entdeckte er noch eine Packung mit vier Schokokeksen.

„Ich habe auf dem Weg einen Hamburger gegessen“, meinte Callie. „Die Kekse und der Wein sind für später. Zwei für dich und zwei für mich.“

Er lachte. Sie hatte also doch an ihn gedacht. „Du könntest die anderen zwei für morgen aufheben.“

„Ich teile sie gern mit dir“, erwiderte sie lächelnd. „Wie war dein Ausflug nach Atlanta?“

Er zuckte mit den Schultern. „Es war nichts Besonderes. Ich habe den Geländewagen gekauft und ein möbliertes Apartment gemietet.“

„Ein möbliertes?“ Skeptisch sah sie ihn an.

„Ich werde nur für kurze Zeit darin wohnen. Es ist ganz nett. Es hat große Fenster und einen Whirlpool.“

„Oh, auf den Whirlpool könnte ich neidisch werden, aber mein Meer ist mir trotzdem lieber.“

Er lachte. „Ist es jetzt dein Meer?“

„Ich meine meinen Zugang zum Meer.“ Sie verschränkte die Arme vor der Brust. „Ich weiß, ich bin dir sehr auf die Nerven gegangen, aber glaub mir, du wirst mich noch vermissen.“

Hoffentlich nicht, dachte er. Am vergangenen Wochenende hatte sie ihm bereits mehr gefehlt, als ihm lieb war. „Natürlich werde ich dich vermissen – wie Kopfschmerzen.“ Lächelnd zog er sie in die Arme. Er konnte sich nicht länger beherrschen.

Mit einer Faust schlug sie ihm auf die Brust. „Es wird komisch sein, wenn du nicht mehr da bist.“

„Die Fahrt nach Atlanta dauert nur vier Stunden.“

Sie biss sich auf die Unterlippe und schüttelte den Kopf. „Ich will dir nicht auf die Nerven gehen.“

„Und wenn du mir gar nicht auf die Nerven gehst?“

Erneut schüttelte sie den Kopf. „Das sagst du nur, weil du dich für mich verantwortlich fühlst.“

Er wollte nicht mir ihr streiten. Dafür war dieser Moment zu kostbar. Er hatte es kaum erwarten können, ihr wieder so nah zu sein. „Im Moment fühle ich mich nicht verantwortlich“, meinte er und senkte den Kopf.

„Ach, wirklich? Was …“

Sein Kuss ließ sie verstummen. Doch anstatt zu protestieren, legte sie die Arme um seinen Nacken und schmiegte sich an ihn. Brock küsste sie so leidenschaftlich, dass ihnen beiden die Luft wegblieb.

„Es fühlt sich so gut an, wieder in deinen Armen zu sein“, flüsterte sie. „Auf der ganzen Heimfahrt habe ich an dich gedacht.“

Das Verlangen in ihrer Stimme weckte seine Lust. „Ich habe auch ständig an dich gedacht.“

„Es hört sich aber nicht so an, als wärst du glücklich darüber“, erwiderte sie und fuhr mit den Lippen über seinen Hals.

Brock war tatsächlich nicht glücklich darüber, denn er wusste, dass ihre Beziehung keine Zukunft besaß. Aber darüber wollte er jetzt nicht nachdenken, zu groß war seine Lust auf diese Frau. Begierig schob er eine Hand unter ihre Bluse und fuhr über ihre Brustwarzen.

Callie stöhnte leise. Hastig öffnete sie die Knöpfe seines Hemdes und streichelte seine Brust.

„Ich habe geplant, zuerst den Wein zu trinken und die Kekse zu essen und anschließend dich …“ Sie brach ab, um seine Brust zu küssen.

Scharf sog er die Luft ein. „Wir können gern den Wein trinken. Aber er muss noch eine Weile kalt stehen.“

„Das dauert mir zu lange“, erklärte sie und fuhr mit den Lippen langsam hinunter zu seinem Bauch.

„Ich habe ihn vorhin schon in den Kühlschrank gestellt.“

Sie sah zu ihm auf. „Wann?“

„Vor einer Viertelstunde etwa.“ Sein Herz schlug schneller, als er das Verlangen in ihren Augen erkannte.

Im nächsten Moment legte sie eine Hand auf seine Männlichkeit. „Ich glaube, du bist mehr als bereit.“

Er spürte, wie er unter der Berührung hart wurde. „Wenn du bei mir bist, scheine ich immer bereit zu sein.“

Sie schloss die Augen und küsste erneut seine Brust. „Ich bin es ebenfalls – schon seit Stunden.“

Er begann zu schwitzen. „Du machst es mir unmöglich, mich zu beherrschen.“

„Das musst du heute nicht.“ Rasch zog sie sich die Bluse und den BH aus. „Ich begehre dich.“

Brock konnte sich kaum noch zusammenreißen. Er verzehrte sich so sehr nach ihr. Doch es war nicht nur die Lust, die ihn trieb. Da war mehr. Er wollte Callie nicht nur nahe sein – er wollte, dass sie ihm gehörte. Diese Erkenntnis verwirrte ihn.

Doch als Callie ihre Lippen auf seine presste, vergaß er alles um sich herum.

Im nächsten Moment hob er sie hoch und trug sie ins Schlafzimmer. Es lag im Dunkeln und wurde lediglich vom Licht des Flurs ein wenig erhellt.

Er setzte sie auf dem Bett ab und legte sich zu ihr. Anschließend streifte er zuerst ihre, dann seine eigenen Sachen ab.

Ihre Haut fühlte sich unglaublich weich an. Als er Callie zwischen den Schenkeln berührte, spürte er, wie erregt sie war.

„Soll ich ein Kondom benutzen?“, fragte er.

Sie schüttelte den Kopf. „Ich habe mich …“

Bevor sie den Satz beenden konnte, hatte sich Brock über sie geschoben. Lustvoll stöhnten sie beide auf, als er in sie eindrang.

„Nimm mich“, bettelte sie.

Langsam begann er sich in ihr zu bewegen. Es fühlte sich so unglaublich gut an. Er wusste, dass er nicht lange brauchen würde.

Ganz fest hielt er sie in den Armen und näherte sich immer weiter dem Höhepunkt, bis sie fast gleichzeitig den Gipfel der Lust erreichten.

Erschöpft lehnte er seine Stirn an ihre. Dabei sah er aus dem Augenwinkel Robs Foto auf dem Nachttisch stehen.

Sie wird niemals wirklich dir gehören.

Aber Brock versuchte, die Stimme in seinem Kopf zu ignorieren. Zumindest wollte er versuchen, sie für sich zu gewinnen.

Nach einer Weile erinnerte er sich an den Wein im Kühlschrank. Vorsichtig löste er sich von Callie und ging in die Küche, um die Flasche und zwei Gläser zu holen.

Dann stieß er mit Callie auf jeden einzelnen ihrer Körperteile an. Zuerst trank er auf ihr Haar, dann auf ihre Augen und ihre Nase. Callie krümmte sich vor Lachen, während er auf ihre Lippen anstieß. Schließlich goss er etwas Wein auf ihren Bauch und leckte ihn ab.

Sie tat das Gleiche bei ihm, und bald war die Flasche leer.

Die ganze Nacht liebten sie sich immer wieder. Es war wie ein Versuch, genug von ihr zu bekommen, damit er sie nicht so sehr vermissen würde.

Als es langsam hell wurde, war er mehr als befriedigt. Seufzend sah er sie an, doch sie hatte sich von ihm abgewandt. Sofort bekam er ein schlechtes Gefühl. Er wollte ihr in die Augen blicken. Schlief sie? Aber als sie hustete, wusste er, dass sie hellwach war.

Rasch richtete er sich auf. „Callie?“ Er sah in die Richtung, in die sie blickte, und erkannte, dass sie Robs Foto und seine Medaillen betrachtete. Als sie leise schluchzte, verkrampfte sich sein Magen.

„Callie“, wiederholte er und wollte sie umarmen, doch sie wich zurück und zog das Laken mit sich.

Seufzend richtete sie sich auf und rieb sich die Tränen von den Wangen. „Tut mir leid. Es ist plötzlich über mich gekommen.“ Ihre Stimme war voller Kummer und Schmerz. „Das ganze Wochenende habe ich es zurückgehalten. Bei der Einweihungsfeier war ich fürchterlich traurig. Die ganze Zeit habe ich mich an die Dinge erinnert, die Rob und ich getan haben, als wir Kinder waren. Aber …“ Sie schloss die Augen und holte tief Luft. Einen Moment später sah sie sich zu Brock um. „Ich denke nicht mehr so oft an ihn“, flüsterte sie traurig. „Ich fange an, ihn zu vergessen.“

Er drückte ihre Hand – obwohl er Callie viel lieber in die Arme gezogen hätte. „Du vergisst ihn nicht. Du lebst nur wieder. Rob wird immer ein Teil von dir sein. Er hat einen großen Einfluss auf deine Kunst und auf deinen Charakter ausgeübt. Deshalb wird er immer in dir weiterleben – selbst wenn du nicht die ganze Zeit an ihn denkst.“

So viele andere Dinge wollte er ihr noch sagen, aber er fand nicht die richtigen Worte. Wie sollte er sie wissen lassen, dass er ihre Zukunft war – und Rob ihre Vergangenheit? Es war zum Verzweifeln. Selbst die Zeit im Ausbildungslager war einfacher gewesen als die Situation, in der er sich mit Callie befand.

10. KAPITEL

Einige Tage später traf er Callie zu ihrem morgendlichen Spaziergang. Es war ein windiger sonniger Tag, und sie sprach aufgeregt über die Fortschritte, die sie mit ihren Bildern machte. Ihre Stimme klang wie Musik in seinen Ohren an. Auch das würde er an ihr vermissen. Das Herz wurde ihm schwer, wenn er daran dachte, dass sie sich bald nicht mehr sehen würden.

Irgendwann ergriff sie seine Hand und blieb lachend stehen. „Du hast kein einziges Wort gesagt. Du ziehst doch nicht nach Ägypten. Was ist los?“

Er schwieg eine Weile und genoss, wie sich ihre Hand in seiner anfühlte – weich und trotzdem fest. „Nein, nicht nach Ägypten.“ Er sah ihr in die Augen. „Nur nach Atlanta.“

Ihr Lächeln verblasste. Seufzend strich sie sich eine Strähne aus dem Gesicht. „Wann?“

„Heute.“

Sie nickte und sah zu Boden.

„Callie.“

Entschlossen hob sie eine Hand und schüttelte den Kopf. „Nein, nein. Du musst nichts sagen. Ich wusste, dass dieser Tag irgendwann kommen würde. Ich werde damit zurechtkommen. Ich komme damit zurecht“, korrigierte sie sich und lächelte. „Du brauchst dir keine Sorgen zu machen. Ich werde dir nicht hinterherweinen und dich mit meinen Anrufen terrorisieren.“

Doch was war, wenn er genau das wollte? „Du weißt, du kannst mich jederzeit anrufen, wenn du etwas brauchst. Ich kann in wenigen Stunden bei dir sein.“

„Das wird nicht notwendig sein.“ Sie hob den Kopf. „Ich bin dir dankbar für alles, was du für mich getan hast. Du hast mich aus meinem Schneckenhaus herausgeholt und …“ Lächelnd schüttelte sie den Kopf. „Nichts gegen Rob, aber der Sex mit dir war der beste meines Lebens.“

„Das Gleiche gilt für mich.“

Ungläubig sah sie ihn an. „Das bezweifle ich.“

„Es ist die Wahrheit.“

Plötzlich war es, als wäre die Luft zwischen ihnen elektrisch aufgeladen.

Callie errötete. „Wenn du so weiterredest, steigt mir das noch zu Kopf.“

„Das wäre nur fair. Du gehst mir nämlich nicht mehr aus dem Kopf.“ Aber mehr wollte er ihr nicht über seine Gefühle verraten. Er wollte ihr keine Versprechen geben, die sie nicht wollte.

Sie verdrehte die Augen und schlug ihm auf den Arm. „Jetzt hör mal auf! Ich möchte dich nicht bei deinem Neuanfang stören.“ Lächelnd zog sie ihn an der Hand zu ihrem Haus zurück. „Ich komme zurecht. Demnächst treffe ich mich wieder mit jemandem zum Mittagessen. Außerdem habe ich mich dazu überreden lassen, einmal in der Woche im Kindergarten zu arbeiten.“

„Das bedeutet, dass du wenigstens einmal pro Woche dein Auto benutzt.“

Sie warf ihm einen bösen Blick zu. „Tu nicht so unschuldig. Ich weiß, dass du dahintersteckst. Außerdem werde ich ein weiteres Mal das Altersheim besuchen.“ Nach einer kurzen Pause fuhr sie fort: „Ich habe etwas für dich. Eigentlich wollte ich dir sogar zwei Sachen mitgeben, aber ich wusste nicht, dass du so bald abreisen würdest.“

Er schüttelte den Kopf, als sie das Haus betraten. „Du musst mir nichts geben. Wirklich nicht. Ich möchte nichts von dir. Es ist nicht …“

„Es ist nichts Großes – nur eine Erinnerung.“ Sie führte ihn in die Küche. „Ich bin froh, dass ich sie habe entwickeln lassen.“ Sie griff nach einem Stapel Fotos, die auf dem Tresen lagen, und ging sie durch. „Wo ist es nur? Ah, hier!“ Sie zog ein Foto heraus und reichte es ihm.

Neugierig betrachtete er das Bild. Es zeigte sie mit den Kindern, als sie die Sandburg gebaut hatten. Wie ferngesteuert richtete er den Blick auf Callie mit ihrer verbrannten Nase, dem vom Wind zerzausten Haar und dem umwerfenden Lächeln.

„Schaust du dich selbst an?“, wollte sie wissen.

„Ja“, log er und starrte weiter auf das Bild.

„Du wirkst so entspannt und glücklich“, meinte sie und deutete auf ihn.

Erst jetzt sah er sich auf dem Foto an. Sie hatte recht. Er wirkte wirklich glücklich. „Ja.“

„Vergiss nicht die Sandburgen.“

„Wie meinst du das?“

„Du bist einer der ehrgeizigsten Männer, die ich kenne. Aber du bist auch ernst – manchmal zu ernst. Und du bist zu hart zu dir selbst. Vergiss nicht, welche Träume du als Kind hattest.“ Sie atmete tief durch und gab ihm einen Kuss, der viel zu schnell vorbei war. „Du solltest während der endlosen Meetings ab und zu eine Sandburg zeichnen.“

Sein Magen verkrampfte sich. Trotzdem lächelte Brock. „Das werde ich.“ Er berührte ihre Wange. „Ruf mich an, wenn du mich brauchst.“

Sie schüttelte den Kopf. „Das ist dein neues Leben. Ich möchte dir nicht mehr zur Last fallen.“ Sie seufzte. „Danke für alles. Leb w…“

Rasch legte er ihr einen Finger auf die Lippen. Er konnte ihr nicht weiter zuhören. „Sag es nicht.“

„Was soll ich denn sagen?“, fragte sie verzweifelt.

„Dass wir uns bald wiedersehen.“

„Und was ist, wenn nicht?“

„Sag es trotzdem.“

„Wir sehen uns bald wieder.“

Als sie die Worte ausgesprochen hatte, zog er Callie in die Arme und hielt sie lange fest. Erst danach war er fähig zu gehen.

Der Novemberregen peitschte gegen Brocks Bürofenster. Immer wenn es kalt war und regnete, taten ihm die Beine weh. Heute war da keine Ausnahme. Obwohl er dringend Berichte überprüfen musste, nahm er das Foto von Callie, ihm und den Kindern in die Hand. Er hatte es schon so oft gehalten, dass die Ecken abgenutzt waren. Deshalb hatte er es vor Kurzem eingerahmt.

Wenn er die Augen schloss, konnte er das Meer riechen und ihr Lachen hören.

„Brock?“, unterbrach eine männliche Stimme seine Träumereien.

Seufzend wandte er sich dem Büropraktikanten zu. „Was gibt es, Eugene?“

„Mr Robertson würde gern Ihre Meinung hierzu hören.“ Eugene legte einen dicken Stapel Akten auf Brocks Schreibtisch und sah auf das Foto. „Hübsche Frau. Ich wusste gar nicht, dass Sie verheiratet sind.“

Brock legte das Foto auf den Tisch. „Das bin ich auch nicht.“

„Bedeutet sie Ihnen etwas? Ist sie Ihre Verlobte?“ Eugene machte eine Pause. „Oder Ihre Schwester? Aber nein, sie sieht Ihnen nicht ähnlich.“

„Nein, sie ist nicht meine Schwester“, erwiderte Brock irritiert. „Sie ist nur eine Frau, die ich kenne.“

„Eine Bekanntschaft“, stellte Eugene klar und nickte.

„Ja.“ Doch Brock wusste, dass diese Beschreibung nicht wirklich zutraf. „Und …“

„Vielleicht etwas mehr. Eine Freundin?“

„Was sollen diese Mutmaßungen?“

Eugene zuckte mit den Schultern. „Das Foto ist mir bisher nicht aufgefallen.“

Das lag daran, dass es bis vor Kurzem noch in meiner Schreibtischschublade verstaut war, dachte Brock. Laut sagte er: „Sie können Mr Robertson mitteilen, dass ich das bis morgen erledige.“

Nachdenklich kratzte sich Eugene am Nacken. „Falls Sie nicht in festen Händen sind, könnte ich Ihnen eine Frau vorstellen, die gern mal etwas mit Ihnen trinken gehen würde.“

Die Idee gefiel Brock überhaupt nicht. Er war in keinster Weise interessiert. Und er wusste auch nicht, wann er wieder eine Frau treffen wollte. Vielleicht würde er Mönch werden … „Ich habe viel zu tun.“

„Bevor Sie Nein sagen“, unterbrach Eugene ihn. „Denken Sie daran: Es geht nur um einen einzigen Drink. Ich lade Sie ein.“

Brock legte die Stirn in Falten. „Warum?“

Seufzend blickte Eugene über die Schulter, als wollte er sichergehen, dass niemand sie belauschte. „Weil ich gern mit Linda aus der Buchhaltung ausgehen möchte. Sie meinte, sie würde die Einladung annehmen, wenn ich Sie dazu bringe, sich mit Beth zu verabreden. Wir könnten alle zusammen etwas trinken gehen.“

Brock konnte sich nicht daran erinnern, je mit Beth gesprochen zu haben. Doch sie sah genauso aus wie die Frauen, die ihm vor Callie gefallen hatten. Ihr Körper war atemberaubend, und im Bett war sie ganz sicher erfahren. Trotzdem hatte Brock kein Interesse. „Tut mir leid, Eugene, du wirst …“

„Ach, kommen Sie schon. Es geht nur um einen Drink. Sie werden es nicht bereuen.“ Der Praktikant deutete auf den Aktenstapel auf Brocks Schreibtisch. „Als hätten Sie etwas Besseres zu tun. Alles in Ihrem Leben scheint sich um Arbeit zu drehen.“

Normalerweise hätte er den frechen Praktikanten aus seinem Büro geworfen. Doch Brock konnte nicht bestreiten, dass er die Wahrheit sagte. War er dabei, selbst zu einem Einsiedler zu werden, der sich in seiner Arbeit vergrub? Die Vorstellung schockierte ihn. „In Ordnung. Morgen nach der Arbeit. Ein Drink, mehr nicht.“

Strahlend reckte Eugene eine Faust in die Luft. „Super! Sie werden es nicht bereuen.“ Mit gesenkter Stimme fügte er hinzu: „Ich habe gehört, dass sich Beth leicht vom richtigen Mann herumkriegen lässt. Sie könnten Glück haben.“

Spring ab, solange es nicht zu spät ist, dachte Brock.

„Ein Drink, mehr nicht“, wiederholte er jedoch. „Bitte machen Sie die Tür hinter sich zu“, fügte er hinzu, als Eugene sein Büro verließ.

Seufzend fuhr sich Brock durchs Haar und betrachtete erneut das Foto. Er sehnte sich nach Callie. Was würde er dafür tun, um eine weitere Nacht mit ihr zu verbringen! Aber sie hatte ihm klar gemacht, dass ihre Beziehung nur vorübergehend gewesen war. Sie wollte nichts Festes.

Er vermisste sie.

Natürlich konnte er sein Leben auch ohne sie fortführen. Doch ohne sie machte alles nur halb so viel Spaß.

Warum tat er sich selbst nur so leid? Rasch verstaute er das Foto in seiner Schreibtischschublade. Vielleicht war es besser, wenn er Callie vergaß und sich mit Beth ein paar Drinks gönnte. Dass danach mehr passierte, war nicht auszuschließen.

Am darauffolgenden Nachmittag regnete es wieder. Mit schmerzenden Beinen ging Brock mit Beth Pritchard unter einem Regenschirm zu einer schicken Bar, die nur zwei Straßen vom Büro entfernt lag. Vor ihnen gingen Eugene und Linda.

Beth hatte atemberaubende Beine, einen unglaublichen Körper – und eine schrille Stimme. Da sich Brock bisher nicht mit ihr unterhalten hatte, war ihm das entgangen.

Sie redete über ihre Familie und ihre Collegezeit und über tausend andere Dinge. Als sie bei der Bar ankamen, war Brock mehr als bereit für einen Drink.

„Eugene hat mir erzählt, dass du ein Marine warst“, meinte Beth und stellte ihren Barhocker näher an seinen. „Hast du da viel Action erlebt?“

Brock nickte. „Was möchtest du trinken?“

„Einen Martini.“

Er wandte sich an den Barkeeper. „Für mich einen doppelten Whiskey.“

„Wie war es als Marine?“, wollte sie wissen. „Ich stehe auf Männer in Uniform.“

„Ich trage sie nicht mehr.“

Im nächsten Moment legte sie ihm eine Hand auf den Oberschenkel. „Das ist nicht schlimm. Es ist ohnehin wichtiger, was man darunter trägt.“

Verwirrt von ihrer Direktheit drehte er sich zur Bar um. „Unsere Drinks sind da.“

„Tanzt du gern?“

Ja, mit Callie, dachte er und erinnerte sich daran, wie gut sie sich in seinen Armen angefühlt hatte. „Seit meiner Zeit bei der Army habe ich nicht viel getanzt. Ich habe mich am Bein verletzt und …“

„Oje! Langsam tanzen geht aber bestimmt noch.“

Mit der richtigen Frau, ja. Verdammt, diese Verabredung entwickelte sich in eine völlig falsche Richtung. In zwei Schlucken kippte er seinen Whisky hinunter. „Hör mal, ich fühle mich hier etwas fehl am Platz. Ich …“

Rasch beugte sie sich zu ihm, dabei berührte sie wieder seinen Oberschenkel. „Wir können auch zu mir nach Hause gehen.“

Er seufzte. „Beth, ich …“

„Entschuldigung“, sagte eine vertraute Stimme am anderen Ende der Theke. „Ist Brock Armstrong hier?“

Ungläubig drehte er sich um und sah Callie wenige Meter von sich entfernt stehen. Sie wirkte ein wenig verloren. In der einen Hand hielt sie einen Strauß roter Rosen, in der anderen den Absatz eines ihrer Schuhe.

„Callie?“, rief er fassungslos.

Als sie vom Barkeeper zu ihm sah, stockte ihm der Atem. Sie sah verändert aus – und wunderschön.

„Überraschung!“, sagte sie. Dann setzte sie unsicher lächelnd hinzu: „Ich bin es! Ich habe mir heute Morgen einen neuen Look in einem der Salons hier verpassen lassen. Aber der Regen hat ihn zerstört. Dann habe ich mir den Absatz an einem Kanaldeckel abgebrochen.“ Sie sah Beth an. „Störe ich?“

„Überhaupt nicht“, antwortete er.

Beth legte die Stirn in Falten. „Ich bin Beth Pritchard. Brock und ich sind Arbeitskollegen.“

Callie nickte. „Wie schön für Sie. Ich bin Callie Newton. Brock und ich haben uns diesen Sommer kennengelernt.“ Als sie Beths Hand auf seinem Oberschenkel bemerkte, biss sie sich auf die Unterlippe. „Vielleicht ist das ein schlechter Zeitpunkt.“

Verzweifelt stand Brock auf und griff nach ihrem Arm. „Nein, auf keinen Fall. Ich wollte dich schon mehrere Male anrufen.“

Erneut blickte sie Beth an. „Ich war wohl etwas zu …“

„Callie“, sagte er und legte ihr die Hände auf die Schultern. „Warum bist du hier?“

Verunsichert sah sie ihm in die Augen und zögerte. Ihr Blick schweifte zu Beth und wieder zu Brock. „Seid ihr …?“ Sie schüttelte den Kopf. „Das sollte ich besser nicht fragen. Dazu habe ich kein Recht. Es geht mich nichts an und …“

„Wir sind nicht zusammen“, erwiderte Brock. „Das ist das erste Mal, dass ich ausgehe, seit ich hier wohne. Unser Praktikant Eugene hat mich dazu überredet, weil er an Linda aus der Buchhaltung interessiert ist. Und Linda wollte nur mitkommen, wenn ich Beth begleite.“

Callie machte eine Pause und musterte ihn skeptisch. „Ihr habt also nichts miteinander“, meinte sie schließlich.

„Nein“, antwortete er. „Warum bist du hier, Callie?“

Sie atmete tief durch und hob den Kopf, als würde sie ihren ganzen Mut zusammennehmen. „Ich wollte dich um einen Gefallen bitten.“

„Um einen Gefallen?“, fragte er verwirrt.

„Na ja, es ist nicht wirklich ein Gefallen.“ Leise fluchte Callie. „Ich habe das auf der Fahrt hierher x-mal geübt. Aber jetzt kann ich mich an kein verflixtes Wort erinnern. Hier.“ Sie drückte ihm die Rosen in die Hände. „Die sind für dich.“

Überrascht schnappte er nach Luft. „Für mich?“

„Ja. Und das hier auch.“ Sie holte eine CD aus ihrer Handtasche und reichte sie ihm.

„Was ist …?“ Er betrachtete die CD und nickte. „John Mayer.“

„Ich bin hier, um dich zu entführen“, fuhr sie fort. „Ich reise in die Karibik und möchte einen besonderen Menschen mitnehmen.“ Sie seufzte. „Und das bist du.“

Völlig überrumpelt starrte er Callie an. Das Herz hämmerte ihm in der Brust. Sag etwas!

Leicht errötet wich sie zurück. „Ich weiß, es ist eine blöde Idee. Ich hätte dich nicht damit …“

„Wann geht der Flug?“, unterbrach er sie.

Callie blinzelte. „Morgen.“

„Kommst du mit zu mir und hilfst mir beim Packen?“

Jetzt war es an Callie, ihn sprachlos anzuschauen. Sie öffnete den Mund, bekam aber kein Wort heraus. „Bist du sicher?“, erkundigte sie sich schließlich.

Sanft streichelte er ihre Wange. Ihre Haut war so weich und zart. Sein Herz hüpfte vor Aufregung. Das war seine Chance, sie für sich zu gewinnen. Er würde sie nicht verstreichen lassen. Ob Rob damit einverstanden wäre? Er hoffte es. „Ja, ich bin sicher.“

Vierundzwanzig Stunden später teilten sich Callie und Brock eine Strandliege und betrachteten den Sonnenuntergang. Brock trank ein Bier, Callie einen Cocktail.

Seufzend lehnte sie den Kopf an seine Brust. „Ich bin froh, dass ich das getan habe.“

„Ich auch.“ Er vergrub das Gesicht in ihrem Haar und atmete ihren süßen Duft ein. Sie hatten dreimal miteinander geschlafen, aber bisher kein einziges richtiges Gespräch geführt.

„Ich hatte Angst, du würdest Nein sagen“, sagte sie.

„Wie hast du trotzdem den Mut aufgebracht, mich zu fragen?“

Sie drehte sich um und sah ihn an. „Na ja, du hast ja gesagt, ich soll mich bei dir melden, wenn ich etwas brauche.“

„Ja.“

„Bereust du es?“

„Ich bereue, dass wir in den letzten drei Monaten voneinander getrennt waren“, erwiderte er leise. Immer noch fiel es ihm schwer, über seine intensiven Gefühle für sie zu reden.

Vorsichtig stellte sie den Drink auf dem Tisch neben der Liege ab und drehte sich um, sodass sie Brock in die Augen sehen konnte. „Ich nur teilweise.“

Er runzelte die Stirn.

„Ich weiß, es hört sich seltsam an“, fuhr sie fort. „Aber als wir uns das erste Mal getroffen haben, war ich ein Wrack. Du hast mir geholfen, wieder ein normales Leben zu führen. Dennoch habe ich danach etwas Zeit für mich selbst gebraucht.“

„Und jetzt?“

„Ich möchte stark für dich sein.“

„Wie meinst du das?“

„Ich möchte mich nicht immer an deine Schulter lehnen müssen. Ich möchte auf eigenen Beinen stehen.“

Ihre Worte machten ihm Hoffnung, dass sie genauso für ihn empfand wie er für sie.

„Was willst du damit sagen, Callie?“

„Ich möchte dir genauso Halt geben.“ Sie ergriff seine Hand. „Was brauchst du?“

„Ich will Beständigkeit, eine feste Beziehung. Ich will dich.“

„Oh.“

Jetzt legte er die Karten auf den Tisch. „Ich liebe dich. Und ich möchte dich heiraten.“

Sie sah ihn aus großen Augen an. „Bist du sicher?“

„Ja. Ich bin allerdings nicht sicher, was du für mich empfindest. Und welche Rolle Rob dabei spielt.“

Sie holte tief Luft. „Ich werde Rob immer lieben. Er wird immer ein Teil von mir sein. Ich dachte nicht, dass ich mich wieder verlieben könnte. Aber ich habe mich geirrt. Vielleicht hört sich das jetzt seltsam an, aber ich denke, dass Rob dich mir geschickt hat.“

Brock fiel ein Stein vom Herzen. So hatte er die Dinge noch nie betrachtet. Vielleicht würde Rob ihn doch nicht dafür hassen, dass er Callie liebte.

Er legte ihr die Hände auf die Hüften. „Wenn du in meiner Nähe bist, scheint die Sonne für mich, selbst wenn es regnet.“

„Wirklich?“, fragte sie strahlend.

„Ja.“

Sie umarmte ihn fest. „Du bist so stark. Ich musste erst mal sichergehen, dass ich stark genug für dich bin.“

„Du bist wie ein Wunder für mich.“

Zwölf Monate später entführte Brock seine Frau und nahm sie auf eine weitere Urlaubsreise in die Karibik mit. Er trank Bier, sie Limonade. Es war Nachmittag, und sie lag auf einem Liegestuhl und lehnte den Kopf an seine Brust. Sie war im siebten Monat schwanger und sonnte ihren wunderschönen Bauch in der Nachtmittagssonne.

Kichernd berührte sie ihren Bauch. Mittlerweile wusste Brock, was das bedeutete: Das Baby hatte sich wieder einmal bewegt.

Als er mit einer Hand über ihren Bauch fuhr, spürte er einen Tritt. Er lächelte. „Wie gefällt dem Kleinen die Karibik?“

Sie drehte sich um und sah ihn aus ihren leuchtenden Augen an, die sein Herz immer noch schneller schlagen ließen. „Es liebt die Karibik. Ich glaube, es wird ein Strandbaby werden.“

„Genau wie Mommy. Hasst du die Stadt so, wie du gedacht hast?“ Er hatte sich große Sorgen gemacht, dass sie sich nicht an Atlanta gewöhnen würde. Den Verkehr und den Lärm hatte sie schon immer verabscheut.

Sie schüttelte den Kopf. „Wie kann ich sie hassen, wenn ich an deiner Seite bin? Außerdem haben wir so ein schönes Haus, einen Wald ganz in der Nähe, und du verwöhnst mich nach Strich und Faden. Jeden Tag nach der Arbeit liebst du mich, und manchmal kochst du sogar für mich. Selbst mit meiner Katze hast du Frieden geschlossen und lässt sie bei uns leben.“

Er senkte den Kopf und küsste Callie. Nach wie vor konnte er nicht genug von ihr bekommen.

Seufzend erwiderte sie seinen Kuss. „Und du lässt mich dich fast jedes Wochenende ans Meer entführen.“ Sie machte eine kurze Pause. „Nur eine Sache stört mich: dass ich die Bilder von dir nicht in der Ausstellung nächsten Monat verwenden darf.“

Er lächelte. Natürlich zog sie ihn nur auf. „Ich dachte, die Nacktbilder wären nur für uns bestimmt.“

„Die Künstlerin in mir möchte sie der Welt nicht vorenthalten. Immerhin habe ich ewig für sie gebraucht, da du mich immer wieder abgelenkt hast.“

Er streichelte ihre vollen Brüste. „Soweit ich mich erinnere, hast du dich damals nicht darüber beschwert.“

„Na ja, du hast nicht …“

Er schob eine Hand unter ihre Bluse und reizte ihre Brustspitzen. Wegen der Schwangerschaft waren sie noch empfindlicher als sonst. Das stellte er immer wieder genüsslich fest.

Sie schloss die Augen und stöhnte leise. Einen Moment später öffnete sie die Augen wieder. „Du lenkst mich schon wieder ab.“

„Das ist eine meiner Lieblingsbeschäftigungen.“

Seufzend küsste sie ihn. „Ich bin vollkommen verrückt nach dir, Brock Armstrong.“

Jedes Mal, wenn sie ihm das sagte, wurde ihm warm ums Herz. Manchmal konnte er noch immer nicht fassen, dass sie jetzt seine Frau war.

„Ich liebe es, wie du mich bei meiner Kunst unterstützt“, fuhr sie fort. „Und wie du dich um mich sorgst und zulässt, dass ich mich um dich sorge. Ich liebe dich dafür, dass du mir dabei geholfen hast, den Altar für Rob zu gestalten und ihn im Wohnzimmer aufzuhängen.“

„Er ist ein Teil von dir. Ich werde ihm immer zu Dank verpflichtet sein. Es tut mir sehr leid, dass er von uns gegangen ist. Aber er hat mir etwas gegeben, das kostbarer für mich ist als alles andere auf der Welt.“

Tränen standen ihr in den Augen. „Ich bin so glücklich, dass ich dich habe.“

„Mir geht es genauso, mein Sonnenschein. Wir dürfen nur nicht vergessen, uns das ständig zu zeigen.“ Er küsste sie zärtlich. Ihr zu beweisen, wie sehr er sie liebte, würde seine Aufgabe sein, solange er lebte.

– ENDE –

Heiße Küsse, streng geheim!

1. KAPITEL

„Sie müssen mich hier rausholen.“ Lucy Miller presste sich das abhörsichere Handy ans Ohr, das vor ein paar Wochen in ihre Wohnung geliefert worden war. Es hatte in dem Moment geklingelt, als sie die Mitarbeiterversammlung verließ. Sofort war sie in die Damentoilette verschwunden, wo sie sich vergewisserte, dass sie allein war.

„Entspannen Sie sich, Lucy“, kam es beruhigend vom anderen Ende der Leitung.

Sie hatte sich oft ausgemalt, wie der Mann aussehen mochte, dem diese tiefe, sexy Stimme gehörte, die ihr mittlerweile so vertraut war, doch diesmal nicht, dafür hatte sie zu viel Angst. Sie konnte an nichts anderes denken als daran, wie sie mit heiler Haut aus dieser Situation herauskommen sollte.

„Sagen Sie mir nicht, ich soll mich entspannen“, flüsterte sie. „Nicht Sie stecken in dieser Bank fest, sondern ich. Und Sie müssen auch nicht versuchen, sich normal zu verhalten, obwohl Sie wissen, dass Sie ausgeschaltet werden sollen.“

„Niemand versucht, Sie umzubringen. Sie sehen wohl zu viel fern.“

„Ich erkenne einen Killer, wenn er mir gegenübersteht, und er ist mir gefolgt. Er trug einen Mantel, dabei haben wir gefühlte dreißig Grad draußen.“

„Vermutlich nur ein Regenmantel.“

„Casanova, Sie hören mir nicht zu! Meine Tarnung ist aufgeflogen. Jemand war in meinem Apartment. Entweder Sie holen mich hier raus, oder ich fliege mit der ersten Maschine, die ich bekommen kann, nach Südamerika und nehme alle Daten mit!“

„Nein! Lucy, seien Sie vernünftig …“

„Ich habe die Nase voll davon, vernünftig zu sein. Ich habe alles getan, worum Sie mich gebeten haben, ohne Fragen zu stellen. Ich habe Ihnen bedingungslos vertraut. Ich habe Sie nie getroffen, und ich kenne Ihren Namen nicht. Jetzt sind Sie an der Reihe, mir zu vertrauen. Ich bin nicht blöd. Wenn Sie mich hier nicht rausholen, dann landet dieses teure kleine Handy im nächsten Abwasserkanal, und Sie hören nie wieder von mir.“

„Okay. Ich bin um halb sechs, spätestens um sechs bei Ihnen. Halten Sie bis dahin durch? Schaffen Sie es nach Hause?“

Sie hatte ihren Verfolger vor drei Tagen bemerkt, doch bisher blieb ihr Beschatter auf Distanz. Allerdings hatte sie festgestellt, dass ihre Wohnung durchsucht worden war. „Ich versuche es. Aber wenn mir irgendetwas zustößt, dann sagen Sie meinen Eltern, dass ich sie liebe, in Ordnung?“

„Ihnen wird nichts passieren, Sie hysterische Person.“

Lucy beendete die Verbindung, bevor ihr etwas herausrutschen konnte, das sie bedauern würde. Hysterische Person? Hielt er sie für paranoid? Hatte sie nicht in den letzten Wochen bewiesen, wie wertvoll sie war? Casanova! Was für ein Deckname. Wer hatte sich den wohl einfallen lassen und warum?

Sie steckte das Handy in ihre Tasche und wollte gerade die Damentoilette verlassen, als ihr Blick in den Spiegel fiel. Sie sah aus wie eine Irre. Ihr welliges braunes Haar hatte sich aus dem strengen Knoten gelöst und kräuselte sich um ihr Gesicht, ihre Wangen waren wegen ihrer Panik gerötet, die Augen hinter den Brillengläsern blickten wirr vor Angst.

Lucy nahm sich fünf Minuten Zeit, alles zu ordnen, die Nase zu pudern und pinkfarbenen Lippenstift aufzutragen. Die Farbe schmeichelte ihr nicht, aber das war egal. Sie schminkte sich nur, weil sie eine leitende Stelle innehatte und die anderen weiblichen Führungskräfte es auch taten. Sie wollte keine Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen.

Als sie sich hergerichtet und gesammelt hatte, verließ sie ihren Zufluchtsort und ging zu ihrem Büro, in der Hoffnung, die Tür schließen und sich den Rest des Nachmittags dort verkriechen zu können. Sie fürchtete zusammenzubrechen, falls sie sich noch mit irgendjemandem auseinandersetzen müsste.

Was bist du nur für eine Spionin, Lucy Miller, dachte sie, machst beim ersten Anzeichen von Gefahr schlapp.

Auf dem Gang stieß sie mit dem korpulenten Geschäftsführer der Bank zusammen.

„Oh, hallo, Lucy“, sagte er höflich. „Ich habe gerade nach Ihnen gesucht.“

„Entschuldigen Sie, ich war auf der Toilette. Ich fürchte, mir ist das Mittagessen nicht gut bekommen.“

Er musterte sie mit dem gesunden Auge. Das andere hatte er durch einen Unfall verloren. Unter seinem Blick begann ihre Haut zu kribbeln. Konnte er ihre Angst spüren?

„Sie sehen nicht gut aus“, stellte er fest. „Sie sind sehr blass. Ist alles in Ordnung?“

„Mir geht es gut, wirklich.“

Es sah ihm ähnlich, dass er besorgt war. Mr Vargov war ein freundlicher, väterlicher Mann, ein Freund ihres Onkels Dennis. Er hatte ihr diesen Job gegeben, als sie dringend eine Anstellung brauchte. Eigentlich war sie mit ihrem lächerlichen Bachelor in Finanzwesen und ohne jegliche Berufserfahrung nicht qualifiziert genug für den Job einer Rechnungsprüferin, doch sie hatte das Gefühl, trotzdem gute Arbeit zu leisten.

Zu gute, nach Meinung von Mr Vargov. Er hielt sie für zu gewissenhaft und nahm ihren Verdacht, dass Gelder veruntreut wurden, nicht besonders ernst. Deshalb hatte sie sich an das Ministerium für Innere Sicherheit gewandt. So hatte sie es mit Casanova zu tun bekommen.

„Warum nehmen Sie nicht den Rest des Nachmittags frei?“, schlug Mr Vargov vor.

„Oh, das geht nicht. Sie haben gesagt, dass Sie die Berichte …“

„Das kann warten. Ihr Onkel wird mir was erzählen, wenn er herausfindet, dass ich Sie zur Arbeit antreibe, obwohl Sie krank sind.“

„Danke, Mr Vargov. Vielleicht gehe ich wirklich etwas früher.“

„Tun Sie das.“

Womöglich ließ sich so der Mann austricksen, der ihr folgte. Sie hätte nichts dagegen, sich von diesem Job zu verabschieden. Als sie in der Bank anfing, hatte sie einen Platz gebraucht, um sich zu erholen und sich wieder zurechtzufinden. Alliance Trust hatte ihr den geboten. Ihre Kollegen waren nett, die Arbeitsbedingungen angenehm. Ihr Chef verlangte nicht zu viel von ihr, und sie verdiente mehr als es für jemanden in ihrem Alter und mit ihrer Erfahrung üblich war.

Es war an der Zeit, diese Episode hinter sich zu lassen. Sie würde die nächste Stunde damit verbringen, so viele Informationen herunterzuladen, wie auf ihren Speicherstick passten, anschließend würde sie gehen und nie wieder zurückkehren.

Casanova würde sie zu einem geheimen Unterschlupf bringen. Er hatte es versprochen. Und sobald alle Täter geschnappt waren, konnte sie irgendwo neu beginnen.

Eine wunderbare Vorstellung.

Um zehn nach drei war sie fertig. Sie versteckte den Stick in ihrem BH, nahm ihre Tasche und ihren Schirm und gab Peggy Holmes, Mr Vargovs Sekretärin, Bescheid, dass sie wegen ihrer Magenprobleme früher Feierabend machte.

„Das tut mir leid, meine Liebe. Ich hoffe, es ist nichts Ernstes. Sie haben erst einen Tag gefehlt, seit Sie hier sind.“

Peggy war Mitte sechzig und arbeitete schon über zwanzig Jahre für die Bank. Mit ihrer Dauerwelle und der großen Oberweite war sie für alle die Großmutter. Lucy wusste, dass sie höchst intelligent war und ein ungewöhnliches Gedächtnis für Details hatte, dazu war sie fast krankhaft tüchtig.

„Es wird schon wieder.“

Da es vermutlich klüger war, sich anders als üblich zu verhalten, entschied sie, mit dem Bus zu fahren. Nur eine Straße entfernt von ihrem Büro befand sich eine Haltestelle.

Es war warm und schwül und nieselte, doch sie fror innerlich, als sie das Gebäude verließ. Sie spannte den Regenschirm auf und blickte sich dabei verstohlen nach dem Mann im Regenmantel um, entdeckte aber niemand Verdächtiges.

Als sie in Richtung Bushaltestelle marschierte, klapperten ihre flachen Absätze auf dem nassen Asphalt. Da sie nicht zu lange gut sichtbar herumstehen wollte, tat sie, als würde sie die Schaufensterauslagen betrachten, und als der Bus kam, sprang sie im letzten Moment auf. Außer ihr war nur eine Mutter mit zwei kleinen Kindern zugestiegen, daher atmete sie auf.

In der Nähe ihres Stadthauses in Arlington, Virginia, stieg sie aus. Noch immer sah sie keinen Verfolger. Vielleicht hatte sie ihn überlistet. Vielleicht hatte er entschieden, dass sie keine Gefahr darstellte. In ihrem Apartment konnte er nichts Belastendes gefunden haben, da sie den Stick mit den kopierten Dateien ständig bei sich trug.

Ihre winzige Doppelhaushälfte hatte nur einen Eingang, und damit sie sofort merkte, wenn jemand im Haus gewesen war, hatte sie die Tür präpariert. Das einzelne Haar, das sie am Morgen zwischen Türblatt und Rahmen geklemmt hatte, war noch da. Bevor sie eintrat, schüttelte sie den nassen Schirm aus.

Sie lebte jetzt seit zwei Jahren in dieser Straße. Ihr Onkel hatte das Stadthaus für sie gefunden, und sie hatte es gemietet, ohne es sich vorher anzusehen. Es war nett, aber langweilig – so wie ihr Leben bis vor ein paar Wochen – und sie hatte sich keine Mühe gegeben, es in ein wirkliches Zuhause zu verwandeln. Deshalb würde es ihr nicht schwerfallen, es zu verlassen.

Kaum hatte sie die Tür geschlossen und verriegelt, legte sich von hinten eine Hand über ihren Mund, und ein starker Arm zog sie gegen einen harten Körper.

In ihrer Panik reagierte sie sofort, schlug mit dem Schirm um sich und stach ihrem Angreifer damit mit voller Wucht in die Oberschenkel.

Der Mann stieß einen unterdrückten Schrei aus und lockerte den Griff gerade weit genug, dass sie sich wegducken konnte. Dabei packte sie eins seiner Beine, riss es und ihm weg und brachte ihn so zu Fall. Es gab einen dumpfen Aufprall, als er auf den Marmorboden stürzte. Sie wirbelte herum und drückte ihm die Spitze ihrer improvisierten Waffe an den Hals.

„Lucy, stopp! Ich bin es, Casanova!“ Er schlug den Schirm weg und schnappte ihn ihr aus der Hand. Dabei verlor sie das Gleichgewicht, fiel auf ihn und starrte in die fantastischsten blauen Augen, die sie je gesehen hatte.

„Casanova?“, fragte sie ungläubig, obwohl sie seine Stimme sofort erkannt hatte.

„Himmel, sind Sie verrückt geworden? Sie haben mich fast umgebracht.“

„Ich soll verrückt geworden sein? Wer ist denn in mein Haus eingebrochen und hat mich angegriffen? Ich habe mich nur gewehrt.“

„Sie wollten erst später kommen. Ich hatte keine Ahnung, wer Sie sind. Wo haben Sie gelernt, so zu kämpfen?“

„Es gibt Selbstverteidigungskurse. Wie sind Sie in mein Haus gekommen? Ich habe eine Alarmanlage.“

„Ihre Nachbarin nicht.“

Er grinste, und Lucy warf einen Blick ins Wohnzimmer. Ein großes Loch klaffte in der Wand. „Sie sind durch die Wand gekommen? Oh mein Gott! Sie haben doch hoffentlich Mrs Pfluger keine Angst eingejagt? Was wird mein Vermieter sagen?“

„Das werden Sie nie erfahren, denn wir verlassen die Stadt.“

Das waren die ersten beruhigenden Worte. „Dann glauben Sie mir also?“

„Ihr Haus ist mit mehr Wanzen gespickt als die amerikanische Botschaft in Moskau. Jemand ist hier gewesen, stimmt.“ Sein Gesichtsausdruck wurde grimmig.

Lucy senkte die Stimme. „Werden wir belauscht? Jetzt?“

„Ich vermute, die Mikrofone sind mit einem sprachgesteuerten Aufnahmegerät verbunden. Sie – wer auch immer das sein mag – sitzen wahrscheinlich nicht an den Abhörgeräten, da Sie ja um diese Zeit normalerweise gar nicht zu Hause sind, aber wir haben nicht viel Spielraum. Ich will lange weg sein, wenn sie hier eintreffen. Wenn Sie also …“

Peinlich berührt registrierte Lucy, dass sie noch auf ihm lag und bisher nicht die kleinste Anstrengung unternommen hatte, daran etwas zu ändern. Sie spürte seinen muskulösen Körper an ihrem und stellte fest, dass es kein unangenehmes Gefühl war. Es war lange her, dass ein Mann ihr so nahe gekommen war, abgesehen von einem Händedruck.

Sie rappelte sich auf, wobei sie ihm ein Knie in die Lende stieß, was jedoch nicht absichtlich geschah.

„Verdammt, Frau, Sie sind gefährlich.“

Er setzte sich auf, und sie konnte ihn endlich genauer anschauen. In all ihren Fantasien war er ein gut aussehender Mann gewesen, aber nichts hatte sie auf die Realität vorbereitet.

Er sah einfach umwerfend aus, war gut eins achtzig groß, muskulös, hatte dichtes tiefschwarzes Haar und dazu unglaubliche Augen. Ein Traummann.

„Sie haben drei Minuten, um einzupacken, was Sie unbedingt benötigen. Medikamente, Zahnbürste, frische Unterwäsche.“

Lucy riss sich von seinem Anblick los, flitzte ins Schlafzimmer, schnappte sich das Nötigste und ihre Allergie-Medikamente. Alles passte in einen kleinen Rucksack. Danach zog sie ihren Rock und die Strumpfhose aus und schlüpfte in Jeans und Turnschuhe. Sie wusste nicht, wohin sie gingen, wie sie reisten und wie lange sie unterwegs sein würden, deshalb wollte sie es möglichst bequem haben.

Casanova wirkte nervös und wippte auf den Fersen, als sie herunterkam.

„Das wird aber auch Zeit.“

„Sie haben gesagt drei Minuten, die habe ich mir genommen.“ Sie musste lächeln.

„Sie genießen die Situation.“

„Irgendwie schon“, gestand sie. Es war lange her, seit sie sich so lebendig gefühlt hatte, Jahre. Sie hatte ganz vergessen, wie gut sich das anfühlte. „Und Sie genießen es ebenfalls. Sonst wären Sie gar nicht erst Agent geworden.“

Er nickte, offenbar gestand er ihr diesen Punkt zu.

„Lassen Sie uns gehen.“

Casanova führte sie durch das Loch, das er in die Rigipsplatte geschlagen hatte. „Ich bin froh, dass Mrs Pfluger nicht zu Hause ist“, sagte Lucy. „Sie hätten sie zu Tode erschreckt.“

„Was macht Sie so sicher, dass sie nicht da ist?“

Und tatsächlich, im Wohnzimmer saß ihre zweiundachtzigjährige Nachbarin vor dem Fernseher und lächelte Casanova an.

„Ah, Sie sind wieder da“, sagte sie und strahlte. Auch wenn sie durch ihre Arthritis körperlich sehr eingeschränkt war, ihr Verstand war scharf wie der einer Zwanzigjährigen. „Hallo, Lucy, meine Liebe.“

Lucy war wie vor den Kopf geschlagen. „Sie kennen sich?“

„Jetzt ja“, antwortete Mrs Pfluger. „Er stand vor meiner Tür, und als er erklärte, dass Sie in Gefahr sind und er meine Hilfe benötigt, damit Sie fliehen können …“ Sie zuckte mit den Schultern, als wollte sie sagen: Sie wissen ja, wie das so ist.

„Aber die Wand. Er hat die Wand ruiniert.“ Lucy war perplex.

„Er hat mir einen Haufen Geld dafür gegeben.“ Mrs Pfluger wandte sich wieder an Casanova: „Während Sie in Lucys Apartment beschäftigt waren, habe ich die Sachen zusammengesucht, die Sie brauchen.“ Sie deutete auf eine alte Einkaufstasche. „Da sind Kleidungsstücke und andere Dinge aus der Zeit drin, als ich noch etwas fülliger war. Sie müssen sie mir nicht zurückgeben.“

Casanova inspizierte den Inhalt der Tasche, dann grinste er und blickte sie an.

„Ausgezeichnet. Lucy, ziehen Sie das an. Sie werden jetzt zu Bessie Pfluger.“

Bryan Elliott alias Casanova verkniff sich ein Lächeln, als er beobachtete, wie Lucy Miller in eine überdimensionierte orangerote Polyester-Stretchhose stieg und sie in der Taille mit Sicherheitsnadeln befestigte. Diese Frau entpuppte sich als Überraschung.

Er wusste bereits eine Menge über sie, denn er hatte gründlich recherchiert – wo sie aufgewachsen war, wo sie zur Schule gegangen war – und kannte ihren beruflichen Werdegang.

Sie war pflichtbewusst, gewissenhaft, intelligent, dabei zurückhaltend und unscheinbar. Eigenschaften, die sie zu einem perfekten Maulwurf machten, mit dessen Hilfe er die betrügerischen Machenschaften bei Alliance aufdecken wollte. In den letzten Wochen hatte sie massenhaft Informationen beschafft und seine Anweisungen befolgt.

In natura war sie überraschend temperamentvoll – und sie verteidigte sich verdammt gut. Mit dem richtigen Training könnte eine echte Agentin aus ihr werden.

Nein, daran sollte er nicht einmal denken. Ein Doppelleben, wie er es führte, wollte er für die süße Lucy Miller nicht, die allem Anschein nach keine Ahnung von der hässlichen Seite des Lebens hatte.

Zumindest kannte sie jetzt die hässlichsten Kleidungsstücke des Universums. Zur grellen Hose trug sie einen zeltartigen Hausmantel. Ihre Haare hatte sie unter einer silbergrauen Lockenperücke versteckt, und auf ihrer Nase saß eine abgelegte Brille von Mrs Pfluger, ein rotes Gestell, das nur unwesentlich hässlicher war als ihr eigenes.

„Meine alte Gehhilfe steht dort drüben.“ Mrs Pfluger deutete auf eine Ecke im Wohnzimmer.

„Das funktioniert nicht.“ Lucy seufzte laut. „Niemand wird glauben, dass ich achtzig Jahre alt bin.“

„Zweiundachtzig“, korrigierte Mrs Pfluger sie.

„Vertrauen Sie mir. Falls jemand Ihre Wohnungstür beobachtet, wird er sich nicht dafür interessieren, was sich nebenan abspielt.“ Er öffnete den zusammenklappbaren Rollator und stellte ihn vor Lucy. „Jetzt zeigen Sie uns, wie Sie als alte Lady gehen.“

Lucy kauerte über der Gehhilfe und gab eine bemerkenswerte Imitation eines arthritischen älteren Menschen ab, der sich langsam vorwärts bewegte.

„Um Himmels willen“, rief Mrs Pfluger aus. „Sagen Sie bitte nicht, dass ich so aussehe, wenn ich laufe.“

„Ich übertreibe“, erwiderte Lucy. Sie drehte sich zu ihrer Nachbarin und umarmte sie. „Mrs Pfluger, ich kann Ihnen gar nicht genug für Ihre Hilfe danken. Ich meine, Sie kennen diesen Kerl nicht einmal.“

„Er hat mir seine Marke gezeigt“, sagte Mrs Pfluger. „Außerdem hat er ehrliche Augen. Er wird auf Sie aufpassen.“

Die alte Dame hatte keine Ahnung, dass die Marke, die er ihr vor die Nase gehalten hatte, eine Fälschung war und an jeder Straßenecke in Washington angeboten wurde.

„Ich verlasse mich darauf.“ Lucy warf ihm einen finsteren Blick zu. „Können wir jetzt gehen?“

Bryan bedankte sich ebenfalls bei ihrer Nachbarin, dann tat er so, als würde er ihr zur Tür hinaus und die Rollstuhlrampe hinunter helfen. „Halten Sie den Kopf unten. Ja, so“, flüsterte er Lucy zu. „Sie machen das großartig. Wenn ich es nicht besser wüsste, würde ich schwören, dass Sie eine alte Frau sind.“

Er wusste es aber besser. Der Körper, der auf ihn gefallen war und sich an ihn gepresst hatte, hatte nichts mit dem einer Greisin gemeinsam. Er war überrascht gewesen, wie schlank sie unter ihrem altbackenen Kostüm war.

Sein Mercedes stand am Straßenrand. Da er davon ausgegangen war, dass Lucys Stadthaus möglicherweise beobachtet wurde, hatte er gar nicht erst den Versuch unternommen, sich verdeckt zu nähern, sondern hatte geradewegs bei der Nachbarin geklingelt.

Er hatte gewusst, dass sie zu Hause sein würde. Und er hatte in Erfahrung gebracht, dass sie Krankenschwester in Korea und ihr Mann Veteran des Zweiten Weltkriegs gewesen war. Deshalb hatte er auf ihren Patriotismus gesetzt, der sie veranlassen würde, ihm zu helfen. Und er hatte recht gehabt.

Kaum waren sie losgefahren, entspannte er sich etwas. Falls sie beobachtet wurden, hatten sie den Beschatter mit Lucys Auftritt als alte Lady ausgetrickst. Niemand folgte ihnen.

Nach wenigen Hundert Metern bog er auf den Parkplatz eines Einkaufszentrums ein und stellte den Mercedes dort ab, wo er ihn gefunden hatte.

„Warum halten wir hier an?“, fragte Lucy.

„Wir wechseln das Auto.“ Er schaltete den Motor aus und zog seinen Multi-Key aus dem Zündschloss.

„Was ist das?“ Sie deutete auf den merkwürdig aussehenden Multifunktionsschlüssel und schnappte nach Luft. „Oh mein Gott, Sie haben den Wagen gestohlen!“

„Nur ausgeliehen. Die Eigentümerin kauft selig im Supermarkt ein. Sie wird es nie erfahren.“

„Es ist wirklich beängstigend, dass so ein Gerät überhaupt existiert und dass Regierungsangestellte Autos stehlen.“

„Ich fürchte, sie tun noch viel mehr als das“, sagte er, während sie aus dem Mercedes stiegen. Leider hatte er gerade herausgefunden, wozu gewisse Regierungsangestellte fähig waren.

Lucy nahm den Rollator vom Rücksitz, doch sie benutzte ihn nicht. Dynamisch ging sie neben ihm, geschmeidig und anmutig. Er führte sie zu dem Wagen, in dem er gekommen war, einem silbergrauen Jaguar XJE. Da es sich um seinen Privatwagen und nicht um einen „Firmenwagen“ handelte, war das Risiko zu groß gewesen, identifiziert zu werden. Deshalb der Tausch.

„Dieser gefällt mir noch besser als der Mercedes“, bemerkte sie, während sie den Rollator in den Kofferraum legte. „Ist er auch gestohlen?“

„Nein, der gehört mir.“

„Ich wusste gar nicht, dass Regierungsangestellte so viel verdienen, dass sie sich einen Jaguar leisten können.“

„Das tun wir nicht. Mein Regierungsgehalt ist nicht meine einzige Einnahmequelle.“ Die Scheinfirma, die er für Familie und Freunde aufgebaut hatte, erwies sich als äußerst lukrativ. Er öffnete ihr die Beifahrertür. „Die Verkleidung ist jetzt nicht mehr nötig. Wir sind in Sicherheit.“

„Gott sei Dank.“

Sobald sie saß, riss sie sich die Perücke vom Kopf, und ihr braunes Haar fiel in schimmernden Kaskaden über ihre Schultern. Bis er um den Wagen herum zur Fahrertür gegangen war, hatte Lucy schon den Hausmantel ausgezogen, und als er einstieg, fluchte sie.

„Ich habe meine Jeans liegen gelassen.“

„Nein, ich habe sie … Mist.“ Er war so fasziniert gewesen, als sie die Hose auszog und er einen Blick auf ihren schlichten weißen Slip erhaschen konnte, dass er tatsächlich vergessen hatte, sie einzupacken. „Wir kaufen Ihnen eine neue. Keine Sorge.“

Er hatte nicht das Recht, an Lucys Slip zu denken, ob schlicht oder sexy. Die Wanzen in ihrem Haus waren beunruhigend genug. Er war sicher gewesen, dass sie übertrieb, als sie behauptete, jemand verfolge sie und sei in ihr Heim eingedrungen, aber sie hatte diese Abhörgeräte nicht selbst installiert.

Tatsache war, dass die Liste derjenigen, die das getan haben konnten, auf eine Handvoll schrumpfte, nachdem er das Exemplar in ihrem Telefon untersucht hatte. Diese Wanze war technisch auf dem neuesten Stand, hergestellt in Russland. Und sie war so neu, dass nur seine Behörde Zugang dazu hatte, abgesehen von den Russen natürlich. Er glaubte jedoch nicht, dass die in diese Geschichte involviert waren.

Jemand aus seiner eigenen Organisation hinterging ihn, das bedeutete, sein Leben und das von Lucy waren nicht viel wert, solange er nicht herausfand, welcher Agent der Verräter war – und bis er ihn oder sie kaltstellte.

2. KAPITEL

Auf Umwegen verließen sie die Stadt in Richtung Norden. Bryan wollte absolut sichergehen, dass sie nicht verfolgt wurden.

„Alles in Ordnung mit Ihnen?“, fragte er Lucy. Sie war erschreckend still. Er hatte damit gerechnet, von ihr gelöchert zu werden, wohin sie fuhren und was als Nächstes passierte. Fragen, die er bislang nicht unbedingt beantworten könnte, auch wenn sich langsam ein Plan in seinem Kopf formte.

„Ja.“

„Tut mir leid, dass ich Sie in Gefahr gebracht habe.“

„Ich wusste, worauf ich mich einließ, als ich dieser Sache zustimmte. Sie haben mich darauf hingewiesen, dass es nicht ungefährlich ist.“

Er fragte sich, ob sie auch noch so ruhig wäre, wenn sie wüsste, wie gefährlich es tatsächlich war, und dass die größte Bedrohung von seinen eigenen Leuten ausging. „Sie haben gute Arbeit geleistet. Ich wünschte, wir hätten sie zu Ende bringen können.“

„Das habe ich.“

„Wie bitte?“

„Nach unserem Telefonat war mir klar, dass ich nicht zu Alliance Trust zurückkehren würde. Deshalb habe ich alle Vorsicht über Bord geworfen und sämtliche Dateien kopiert, zu denen ich Zugang hatte. Es ist einfach unglaublich, wie viel auf so einen kleinen Stick passt.“

„Sie haben alles kopiert?“ Er konnte es kaum glauben.

„Alles, was ich brauche. Es wird einige Zeit dauern, alle Daten zu sichten. Wer auch immer Gelder aus dem Pensionsfonds unterschlägt, geht sehr raffiniert vor. Ich habe Kalender, Telefonlisten, Einlog- und Auslogzeiten, Passwörter, wer an welchem Meeting wann teilgenommen hat. Mithilfe des Ausschlussverfahrens lässt sich herausfinden, wer die rechtswidrigen Abhebungen getätigt hat – ich weiß, dass ich es feststellen kann.“

„Darum müssen Sie sich nicht kümmern. Die Behörde hat einige der besten Köpfe im Land …“ Bryan hielt inne. Bevor er nicht wusste, wer ihn hinterging, konnte er es nicht wagen, die Informationen weiterzugeben. Ein Tastendruck, und die Beweise, für die Lucy ihr Leben riskiert hatte, könnten gelöscht werden.

„Ich würde es gern selbst tun“, sagte sie. „Ihre Organisation hat vielleicht Experten und eine Hightech-Ausrüstung, aber ich kenne die Menschen, die involviert sind. Ich weiß, wie bei der Bank alles läuft. Niemand ist für die Auswertung der Daten qualifizierter als ich.“

Sie könnte recht haben. „Was brauchen Sie?“

„Einen leistungsstarken Computer und einen ruhigen Arbeitsplatz. Das genügt.“

Ein Plan konkretisierte sich. Die Idee war vielleicht verrückt, doch es gab keine andere Möglichkeit, Lucys Sicherheit zu garantieren. Er hatte zwar Zugang zu bestimmten Häusern, in denen Kronzeugen bis zur Verhandlung versteckt werden konnten, aber waren sie sicher?

Jeder seiner Kollegen, der Teil dieser gefährlichen Mission war, kannte diese Unterschlupfe – Tarantula, Stungun, Orchid und sein direkter Vorgesetzter Siberia. Seine Liste von Verdächtigen. Vier Menschen, denen er bis vor Kurzem sein Leben anvertraut hätte.

„Ich denke, das kann ich Ihnen bieten“, sagte er.

„Dann ist ja alles geregelt.“ Sie setzte sich zufrieden zurück. „Wohin fahren wir?“

„New York.“

„Ihre Heimat.“

Bryan verspürte ein Kribbeln. Woher wusste sie das?

„Ihr Akzent“, fuhr sie fort, bevor er fragen konnte. „Ich hatte einen Schulkameraden aus New York. Long Island. Sie sprechen genau wie er.“

Sie war eine gute Beobachterin. Während seiner Ausbildung hatte er gelernt, den Akzent abzulegen. Seine Sicherheit und auch die seiner Familie hingen davon ab, dass er seine wahre Identität im Beruf geheim hielt. Das galt für alle Agenten. Sie benutzten Decknamen und gaben keine persönlichen Informationen preis.

Wann war er so unachtsam gewesen, dass Lucy herausfinden konnte, woher er stammte? Offenbar ließ er nach. Viele Ermittler überstanden den Druck im praktischen Einsatz nicht lange.

„Arbeiten Sie für die CIA?“, fragte sie.

Anfangs schon. Wegen seiner guten Noten und seiner außergewöhnlichen Fitness war er angeworben worden, als er mit der festen Absicht, einmal ins Familienunternehmen Elliott Publication Holdings einzutreten, Wirtschaftswissenschaften studierte. Er hatte einige Einsätze als verdeckter Ermittler gehabt.

Später hatte ihn eine unbekannte Person anonym für eine neu aufgebaute Einheit angefordert, die dem Heimatschutzministerium unterstellt war, eine Gruppe, die so geheim war, dass sie nicht einmal einen Namen hatte. Es gab kein zentrales Büro und sie wurde im Staatshaushalt nicht erwähnt. Offiziell existierte sie gar nicht.

Normalerweise fiel ihm das Lügen leicht, doch bei Lucy nicht. Er entschied sich für die Halbwahrheit. „Ich arbeite für das Innenministerium.“

„Ich wusste gar nicht, dass das Ministerium eigene Spione hat.“

„Die Behörde ist noch im Aufbau.“

„Wie wird man Spion?“

„Warum? Haben Sie Interesse an dem Job?“

„Vielleicht. Alles ist besser als das, womit ich mich im Moment beschäftige.“

Er hatte nur einen Scherz gemacht, sie meinte es ernst. „Wieso arbeiten Sie in einer Bank, wenn es Ihnen nicht gefällt?“

Sie zuckte mit den Schultern. „Es wurde von mir erwartet. Und die Bezahlung war gut. Ich spiele aber mit dem Gedanken, mir einen anderen Job zu suchen.“

„Was würden Sie gern tun?“

„Ich weiß nicht. Vielleicht weglaufen und mich einem Zirkus anschließen. Ich wäre eine gute Löwenbändigerin.“

„Sie?“

„Warum sollte ich keine Löwen zähmen können?“

„Ich bin sicher, Sie könnten es. Mit Ihrem Regenschirm.“

„Sie machen sich über mich lustig, aber als Sie auf dem Boden lagen, fanden Sie das nicht so witzig.“ Sie blickte sich im Wagen um. „Wir haben ihn nicht mitgenommen. Schade, ich habe den Schirm geliebt.“

„Ich kaufe Ihnen einen neuen.“ Er empfand Mitleid mit ihr. Ihr Leben war aus den Fugen geraten und würde nie wieder dasselbe sein. Vermutlich war ihr das bis jetzt gar nicht bewusst geworden.

„Wir kehren also nicht wieder zurück“, stellte sie fest.

„Auf jeden Fall nicht in nächster Zeit.“

„Gut. Noch eine Nacht in dem langweiligen Stadthaus mit den ätzend weißen Wänden und noch ein Tag in einem dieser spießigen Kostüme, und ich hätte mir die Pulsadern aufgeschnitten.“

Schon wieder überraschte sie ihn. Er hatte einige Nachforschungen über Lucy Miller angestellt. Sie kam aus einer soliden Farmerfamilie in Kansas, hatte die staatliche Universität besucht und gute Noten erzielt. Sie arbeitete in einem Job, für den sie unterqualifiziert war, doch ihre Vorgesetzten lobten sie in den höchsten Tönen.

Das einzige Geheimnis um Lucy Miller war ein Zeitabschnitt von etwa zwei Jahren kurz nach dem Ende ihres Studiums.

„Meine Familie wird sich Sorgen machen“, sagte sie.

„Sie können keinen Kontakt zu ihr aufnehmen.“

„Nie wieder?“, fragte sie leise. „Komme ich in ein Zeugenschutzprogramm?“

„Möchten Sie das?“

Sie seufzte. „Ich hätte nichts gegen eine neue Identität. Ich habe den Namen Lucy immer gehasst. Den neuen Namen will ich mir aber selbst aussuchen.“

„Welchen würden Sie auswählen?“

„Ganz bestimmt nicht so einen idiotischen wie Casanova – obwohl er passt, so wie Sie Mrs Pfluger um den Finger gewickelt haben. Zu mir war sie meistens ziemlich gemein.“

„Casanova war nicht meine Idee. Sie können mich Bryan nennen.“ Sie hätte seinen Namen sowieso bald erfahren.

„Und Sie können mich … Lindsay nennen. Lindsay Morgan.“

„Klingt sehr anspruchsvoll. Hat der Name eine Bedeutung für Sie? Kennen Sie eine Lindsay? Oder eine Morgan?“

„Nein. Ich mag die Schauspielerin Lindsay Wagner. Sie wissen schon, die Sieben-Millionen-Dollar-Frau. Ich habe die Serie im Fernsehen gesehen. Und Morgan – ich weiß nicht. Ist mir einfach so eingefallen.“

Genau das hatte er hören wollen. „Dann also Lindsay Morgan. Gewöhnen Sie sich an den Namen.“

Oje, dachte Lucy, er meint es ernst. Sie würde tatsächlich eine neue Identität erhalten. Ein neues Leben. Einen neuen Job, ein neues Zuhause, vielleicht in einer Stadt, die so aufregend war wie New York.

Eigentlich sollte sie Angst empfinden. Skrupellose Kriminelle mit Verbindung zum internationalen Terrorismus waren in ihr Haus eingebrochen und hatten es verwanzt. Möglicherweise suchten sie jetzt gerade nach ihr mit der Absicht, sie zu töten, doch sie spürte nur gespannte Erwartung.

Bryan dagegen wirkte nervös. Irgendetwas beunruhigte ihn.

Er hatte nicht geglaubt, dass sie wirklich verfolgt wurde, und war nur zu ihrem Stadthaus gekommen, weil sie gedroht hatte, mit allen Daten zu verschwinden. Vermutlich war er überrascht gewesen, als er feststellte, dass sie recht hatte und dass die Operation tatsächlich aufgeflogen war.

Machte er sie dafür verantwortlich?

„Ich habe mich nicht verraten“, sagte sie unvermittelt. „Ich war extrem vorsichtig. Bis auf heute habe ich immer nur fünf oder höchstens zehn Minuten Daten kopiert, und das nur bei geschlossener Tür und wenn ich allein in meinem Büro war. Ich habe mit keiner Menschenseele darüber gesprochen. Nie. Und niemand kam an den Stick heran. Er steckte ständig in meinem BH.“

Er blickte zu ihr. „Wirklich? Jetzt auch?“

„Ja.“

Der Wagen schlingerte aus unersichtlichem Grund. Einen Moment zog sie in Erwägung, Bryan könnte das Lenkrad verrissen haben, weil sie ihren BH erwähnt hatte, verwarf den Gedanken aber sofort wieder.

Der Mann war ein Spion – er hatte sicherlich Dinge gesehen, die für normale Menschen unvorstellbar waren. Die Dessous einer Frau brachten ihn garantiert nicht durcheinander. Vor allem nicht ihre, die so langweilig waren, wie Unterwäsche nur sein konnte.

Es war lange her, seit etwas, das sie gesagt oder getan hatte, eine Wirkung auf das andere Geschlecht ausgeübt hatte. Das unbekümmerte Mädchen, das früher so gern flirtete, versteckte sich unter spießigen Kostümen, dicken Brillengläsern und mattbraunen Haaren. Aus gutem Grund, rief sie sich in Erinnerung.

Bryan war vermutlich nur einem Schlagloch ausgewichen.

Sie fuhren fast fünf Stunden, doch es war Juli und daher noch hell, als sie New York erreichten. Lucy war lange nicht dort gewesen und hatte ganz vergessen, wie sehr sie die quirlige Metropole liebte. New York strahlte eine Energie aus wie kaum eine andere Stadt der Welt.

„Bleiben wir in Manhattan?“, fragte sie.

„Ja.“

„Bringen Sie mich in einem Hotel unter?“

„Nein. Solange Ihre neue Identität nicht offiziell ist, will ich nirgendwo hin, wo ein Ausweis verlangt wird.“

„Ein sichere Wohnung also?“

„Die sicherste.“

Er lächelte sie flüchtig an, das erste Mal, seit sie ihn kannte. Ein Prickeln schoss durch ihren Körper. Kein Wunder, dass die schrullige Mrs Pfluger so kooperativ gewesen war.

Sie erreichten Manhattan über den Lincoln Tunnel und befanden sich unmittelbar darauf inmitten von Wolkenkratzern, Bussen, Autos, Taxis und interessanten Menschen. Einige waren elegant gekleidet – Theaterbesucher auf dem Weg zu einer Vorstellung vielleicht, andere, in zerknitterten Anzügen und nach einem Taxi winkend, sahen aus, als kämen sie gerade nach einem langen Tag aus dem Büro.

Es gab schillernde Figuren, die in jeder Stadt zu finden waren – Hotdog-Verkäufer, zwielichtige Typen, die geklaute Designeruhren und raubkopierte DVDs verkauften, und natürlich gewöhnliche Landstreicher.

Lucy liebte New York, obwohl sie auch schmerzliche Erinnerungen daran hatte, doch diese Zeit lag hinter ihr, die Wunden waren verheilt, sie war älter und reifer geworden und bereit, zu neuen Ufern aufzubrechen. Endlich lebte sie wieder.

Sie öffnete das Autofenster, und die wunderbaren Düfte der Großstadt stürmten auf sie ein. Der Hauch eines exotischen Essens kitzelte ihre Nase – Knoblauch, Estragon, Curry – und ihr Magen fing an zu knurren.

„Ich sterbe vor Hunger“, sagte sie. „Meinen Sie, in diesem sicheren Haus gibt es einen gefüllten Kühlschrank? Oder können wir vielleicht etwas bei einem Chinesen bestellen?“

„Keine Sorge, Sie bekommen etwas zu essen.“

Sie fuhren durch die Upper West Side. Elegante Geschäfte säumten die Straße, angesagte Lokale und Bodegas, Luxus-Wohnhochhäuser, in denen die Schönen und die Reichen lebten.

Als sie ein Restaurant namens Une Nuit passierten, sah sie eine Schlange schick angezogener Menschen vor der Tür warten, obwohl es für Manhattaner Verhältnisse noch früh war.

„Ich habe von diesem Restaurant gehört“, sagte sie und deutete mit dem Kopf in die Richtung. „Ein Artikel in People, glaube ich. Vielleicht auch in The Buzz. Irgendein Filmstar hat dort Geburtstag oder so etwas gefeiert.“

„Es war eine der Hilton-Schwestern.“

„Ach, Sie sind über das Leben der Stars und Sternchen informiert? Wann findet ein Spion Zeit, The Buzz zu lesen?“

„Ehrlich gesagt, habe ich es nicht gelesen. Ich war dabei.“

„Soll das ein Witz sein? Sie kennen die Hilton-Schwestern?“ Lucy war von der Welt der Stars schon immer fasziniert gewesen. Seit ihrer Schulzeit las sie die Regenbogenpresse und träumte davon, eines Tages zu diesen meist wunderschönen Menschen zu gehören – oder zumindest mit ihnen zu verkehren.

Sie hatte auf die harte Tour gelernt, dass das Leben der Promis nicht nur aus Partys und Glamour bestand, aber selbst nach ihrer kurzen unglücklichen Begegnung mit diesem Milieu hatte es seine Faszination nicht verloren.

Bryan antwortete nicht. Er bog in eine Tiefgarage ein, wobei er sich mit einer Codekarte Einlass verschaffte.

„Äh, wir wollen doch nicht da essen, oder?“, fragte Lucy und blickte an sich herab auf die orangerote Polyesterhose. „Ich meine, ich würde gern irgendwann in das Restaurant gehen, so lassen sie mich allerdings nicht rein.“

Er grinste. „Ich könnte Sie reinbringen, aber nein, wir gehen jetzt nicht dorthin. Dies ist der sichere Ort, an dem ich Sie unterbringen will.“ Er fuhr auf einen reservierten Parkplatz und schaltete den Motor aus.

„Eine geheime Wohnung habe ich mir irgendwie anders vorgestellt“, bemerkte sie. „Ich dachte, sie liegt etwas … einsamer.“

„Eine geheime Wohnung kann überall sein, solange niemand davon weiß.“

Sie stiegen aus und er führte sie durch eine Tür, die mit „Eingang Une Nuit“ gekennzeichnet war, in ein kleines, unauffälliges Foyer. Hier folgten sie nicht weiter dem Hinweiszeichen zum Restaurant, sondern nahmen einen klapprig aussehenden Fahrstuhl. Bryan drückte eine Taste, auf der keine Etage verzeichnet war.

„Passwort, bitte“, ertönte eine Computerstimme.

„Enchilada-Kaffee“, erwiderte Bryan und der Fahrstuhl setzte sich in Bewegung.

Das Erstaunen in Lucys ausdrucksvollem Gesicht bereitete Bryan freudige Erregung. Obwohl ihm der Ernst seiner Situation bewusst war, genoss er ihre Reaktion. Er hatte damit gerechnet, dass sie ein Nervenbündel war, das dauernd in Panik geriet, doch sie zeigte sich der Herausforderung gewachsen und bewies eine Geistesgegenwart, die nur wenigen Menschen eigen war.

„Wie bei James Bond“, sagte sie. „Der Fahrstuhl ist mit einem Passwort geschützt?“

„Mit der neuesten Stimmerkennungssoftware. Niemand außer mir kommt in das Loft – und meinen Gäste natürlich.“

„Sie wohnen hier?“

„Ja. Haben Sie ein Problem damit?“

„Nein, es ist nur etwas komisch. Ich dachte nicht, dass Agenten die Zeugen, die unter besonderem Schutz stehen, in die eigene Wohnung mitnehmen.“

„Das tun sie normalerweise auch nicht. Dies ist eine Ausnahmesituation.“

„Warum? Dieser Fall ist sicher nicht außergewöhnlich groß oder bedeutsam.“

Er überlegte, wie viel er ihr sagen sollte, und entschied dann, dass sie mit der Wahrheit umgehen konnte. Sie musste begreifen, dass sie niemandem außer ihm vertrauen durfte. „Ich habe einen triftigen Grund zu glauben, dass ich von meinen eigenen Leuten hintergangen werde – das bedeutet, dass wir kein Haus haben, das wirklich sicher ist. Dies ist der einzige Platz, an dem Sie niemand finden kann.“

„Wollen Sie damit sagen, dass die Leute, mit denen Sie arbeiten – die anderen Spione – nicht wissen, wo Sie wohnen?“

„Sie kennen nicht einmal meinen Namen. Selbst für meinen Chef bin ich Casanova.“

„Wow!“

Die Fahrstuhltür glitt auf, und Bryan führte Lucy in seinen privaten Wohnbereich. Vor ein paar Jahren hatte er das gesamte Gebäude gekauft, in dem sich das Une Nuit befand. Er hatte das Restaurant im Erdgeschoss renovieren und vergrößern lassen, in der ersten Etage Büro- und Lagerräume untergebracht und die zweite und dritte zu einer Wohnung umgebaut.

Er hatte keine Kosten gescheut – es war nicht nötig gewesen. Schon von Haus aus war er wohlhabend und als ranghoher Regierungsagent wurde er gut bezahlt. Diese Räumlichkeiten hatte er mit den Einnahmen aus dem Une Nuit finanziert. Das Restaurant, das ursprünglich nur seiner Tarnung dienen sollte, sodass nicht einmal seine engsten Freunde und seine Familie seinen wahren Beruf kannten, war unerwartet populär geworden – und sehr lukrativ.

Der Grundriss des Lofts war großzügig gehalten. Das Foyer öffnete sich auf einer Seite zu einer riesigen modernen Küche, die er selbst entworfen und mit den neuesten Geräten in gebürstetem Edelstahl ausgestattet hatte. Daran schloss sich das Wohnzimmer an. Große Fenster boten einen Blick auf die Columbus Avenue. Der Fußboden bestand aus alten Lagerhausdielen, die geschliffen und auf Hochglanz poliert worden waren.

Die Möblierung war modern und behaglich, jedoch nicht überladen. Originalkunstwerke schmückten die Räume nach der Devise, weniger ist mehr. Einige abstrakte Gemälde und ein paar kuriose Skulpturen genügten ihm.

„Das ist wunderschön!“ Lucy wirbelte herum und nahm alles auf. „Und hier leben Sie?“

„Wenn ich mal zu Hause bin, was in letzter Zeit nicht allzu oft der Fall war.“

„Wie lange werde ich bleiben? Nicht, dass ich mich beklage, ich möchte mich nur darauf einstellen. Wollen Sie, dass ich vor Gericht aussage? Muss ich mich ständig in der Wohnung aufhalten, oder kann ich auch nach draußen gehen?“

Er lächelte über den Überschwang, den sie zeigte. Beim ersten Kennenlernen hatte er sie für reizlos gehalten, doch das war sie nicht. Selbst in dieser entsetzlichen Hose nicht. Sie hatte ein ansteckendes Lachen und strahlende, lebhafte Augen in einem ungewöhnlichen Blau.

„Ich schließe Sie nicht wie eine Gefangene ein. Wir werden uns ab und zu hinauswagen. Ich denke, so weit weg von zu Hause, wird Ihnen niemand begegnen, den Sie kennen.“

„Hm, das stimmt nicht ganz“, sagte sie. „Ich habe hier eine Zeit lang gelebt.“

„Was?“ Das war ihm neu. Bei seiner Recherche war er auf keine Wohnung in New York gestoßen. „Das ist unmöglich.“ Doch dann erinnerte er sich an die zwei Jahre, die sie verschwunden gewesen war.

„Haben Sie je von der Band In Tight gehört?“, fragte sie.

„Sicher. Die ist gerade jetzt ganz aktuell. Waren das nicht sogar die, die in der Halbzeit beim Super Bowl gespielt haben?“

Lucy nickte. „Ich habe für diese Band gearbeitet.“

„Sie? Sie haben für eine Rockband gearbeitet?“

„Ich meldete mich auf eine Anzeige im Internet, habe den Job bekommen und war für deren Finanzen verantwortlich.“

Bryan fiel es schwer, sich Lucy Miller unter wilden, langhaarigen Musikern vorzustellen. Wollte sie ihn auf den Arm nehmen? War Lucy Miller eine notorische Lügnerin?

„Ich habe mich über Sie informiert, aber nichts darüber gefunden.“

„Mein Gehalt haben sie mir bar auf die Hand gezahlt. Damals war die Gruppe noch nicht so berühmt. Wir hatten alle zusammen eine Wohngemeinschaft, deshalb konnten Sie keine Wohnung unter meinem Namen finden. Ich erzähle Ihnen das auch nur, damit Sie wissen, dass ich auf Leute treffen könnte, die mich wiedererkennen.“

„Wir sorgen dafür, dass das nicht passiert.“ Er betrachtete sie von Kopf bis Fuß und überlegte, wie ihr Erscheinungsbild verändert werden könnte – andere Frisur, andere Augenfarbe. „Was halten Sie von einer Typveränderung?“

„Das wäre super! Darf ich eine Blondine sein? Ich denke, Lindsay Morgan wäre blond.“

„Wie Sie wollen. Meine Cousine Scarlet ist Assistentin in der Moderedaktion von Charisma. Sie kann eine ganze Lkw-Ladung Kleidung, Kosmetika und Zeug für die Haare bringen. Brauchen Sie die Brille?“

„Unbedingt.“

„Wir besorgen Ihnen Kontaktlinsen. Vielleicht grüne, obwohl es eine Schande ist, ihre schönen blauen Augen zu verbergen.“

Sie sah beschämt weg. „Nehmen Sie mich nicht auf den Arm. Meine Augenfarbe ist ein ganz gewöhnliches Blau – fast grau. Langweilig.“

„Ich finde Sie ganz und gar nicht langweilig.“

Sie schaute zu ihm auf. „Sie meinen es ernst.“

„Keine Sorge, ich will Sie nicht anbaggern, aber Sie haben wirklich schöne Augen.“

„Mich anbaggern, aber klar.“ Sie schnaubte. „Also gut, wann soll die magische Verwandlung stattfinden?“

„Wie wäre es nach dem Abendessen?“ Er führte Lucy in das Gästezimmer, zu dem ein eigenes Bad gehörte.

„Wo schlafen Sie?“, fragte sie.

„Mein Schlafzimmer ist oben. Auch das Büro. Ich zeige es Ihnen später. Sie werden dort viel Zeit verbringen, wenn Sie wirklich die Daten entschlüsseln wollen.“

„Absolut.“

„Schön. Ich lasse Sie jetzt allein, damit Sie sich frisch machen können, während ich mich um das Abendessen kümmere.“

„Okay. Haben Sie einen Bademantel oder irgendwas, das ich anziehen kann, bis Ihre Cousine mir Kleidung bringt? Nach dem Duschen möchte ich nicht so gern wieder in Mrs Pflugers Hose schlüpfen. Am liebsten würde ich sie verbrennen.“

„Ich bringe Ihnen was.“

Bryan fand einen Pyjama, der noch originalverpackt war. Ein Präsent seiner Großmutter. Jedes Jahr schenkte sie ihm einen Schlafanzug, und er traute sich nicht, ihr zu sagen, dass er keinen trug.

Als er in Lucys Zimmer zurückkehrte, stand sie bereits unter der Dusche. Die Tür zum Bad war nur angelehnt. Er verspürte den Drang, einen heimlichen Blick auf ihren nackten Körper zu werfen.

Seit sie auf ihn gefallen war, lief seine Fantasie auf Hochtouren, doch er widerstand der Versuchung, legte den Pyjama aufs Bett und kümmerte sich um das Abendessen. Ein kurzer Anruf im Restaurant genügte. Anschließend wählte er Scarlets Nummer.

„Du weißt, dass ich solche Herausforderungen liebe“, sagte sie, nachdem er sie ins Bild gesetzt hatte, und erwärmte sich sofort für die Idee. „John ist geschäftlich verreist, also habe ich heute Abend frei. In etwa einer Stunde könnte ich bei dir sein.“

„Wollt ihr heiraten?“

„Die Hochzeit wird erst nächstes Jahr sein. Wenn du nicht so viel unterwegs wärst, wüsstest du das. Jetzt aber mal ehrlich. Gibt es nicht auch jede Menge Gewürze in Amerika?“

Vielleicht war die Standardausrede für seine häufige Abwesenheit, dass er nach exotischen Würzmitteln suchte, langsam etwas mau. „Ich muss immer auf dem neuesten Stand sein“, antwortete er vage.

„Egal. Wo hast du dieses Mädchen gefunden? Was ist das für eine Geschichte? Die Frauen, mit denen ich dich bisher gesehen habe, brauchten keine Hilfe bei Kleidung oder Kosmetik.“

„Sie ist nicht …“ Er hielt inne. Wie sollte er Scarlet und dem Rest seiner Familie Lucys Anwesenheit erklären? Sie würde womöglich monatelang unter seinem Schutz stehen. Er könnte sie nicht ewig totschweigen.

„Lindsay ist anders als die Frauen, die ich bisher kennengelernt habe“, fuhr er ruhig fort. „Sie ist auf einer Farm aufgewachsen und hat eine natürliche Ausstrahlung. Ehrlich gesagt, finde ich sie so, wie sie ist, absolut perfekt, aber sie besteht auf einer Typänderung, damit sie besser nach New York passt.“

„Ich helfe gern, so gut ich kann“, sagte Scarlet.

Im Klartext bedeutete es, dass sie sie ausquetschen würde, bis sie alles über seine neue Flamme wusste. Er musste Lucy mitteilen, dass Lindsay gerade seine Freundin geworden war.

3. KAPITEL

Lucy konnte es kaum glauben. Bryan hatte sie bei seiner Cousine als seine Freundin ausgegeben.

„Tut mir leid, aber mir fiel keine andere Erklärung für Ihre Anwesenheit hier ein. Meine Familie weiß nichts von meinem Doppelleben und darf auch nichts davon erfahren. Es würde ihre Sicherheit gefährden. Das verstehen Sie doch, oder?“

„Ja. Aber …“

„Sie haben bereits bewiesen, dass Sie unter Druck einen klaren Kopf bewahren können. Wenn Scarlet eintrifft, dann überlassen Sie alles mir und spielen einfach mit. Einverstanden?“

Der Gedanke erregte sie. „Sicher, für mich ist das kein Problem, aber niemand wird glauben, dass ich tatsächlich Ihre Freundin bin.“

„Warum nicht?“

„Eine unscheinbare kleine Bankangestellte aus Washington? Und Sie sind ein … ein …“

„Ich besitze ein Restaurant. Mehr weiß keiner.“

Das Telefon klingelte, und er nahm den Anruf entgegen. Lucy war nicht entgangen, dass er ihrer Selbsteinschätzung nicht widersprochen hatte. Offensichtlich fand er sie auch unscheinbar.

„Okay, danke.“ Er legte auf. „Unser Essen ist fertig. Ich bin gleich zurück.“

Während er fort war, versuchte sie, sich mit dem Gedanken vertraut zu machen, Bryans Freundin zu spielen. Früher war sie ein ziemlich heißer Feger gewesen. Sie hatte sogar Cruz Tabors Interesse geweckt, Drummer bei In Tight und einer der begehrtesten Männer im Land, wenn man den Boulevardblättern glauben durfte. Er hatte mit ihr geflirtet, und sie hatte jede Lüge geglaubt, die der Mistkerl ihr auftischte.

Irgendwann hatte sie die schmerzliche Entdeckung gemacht, dass sie nicht die einzige Frau war, die er mit teuren Geschenken überhäufte und mit der er schlief.

Dies ist etwas ganz anderes, rief sie sich in Erinnerung. Sie war kein heißer Feger und sie würde sich nicht noch einmal der Illusion hingeben, es zu sein. Wie also sollte irgendjemand glauben, sie hätte Bryans Aufmerksamkeit erregt? Er war unglaublich attraktiv und sexy und konnte jede haben.

Offenbar kannte er die Hilton-Schwestern. In seinem angesagten Restaurant trafen sich die Promis. Vielleicht schlief er sogar mit den schönen Frauen. Wie sollte sie mit denen konkurrieren?

Es dauerte nur ein paar Minuten, bis Bryan mit zwei großen weißen Tüten zurückkam. Ein köstlicher Duft stieg ihr in die Nase, und ihr Magen knurrte. „Was ist das?“

„Chinapfanne mit Gemüse, Shrimps und einer Sauce bordelaise. Das Gericht ist nicht zu scharf, und Sie können alles weglassen, was Sie nicht mögen.“

„Chinapfanne mit einer französischen Soße?“

„Richtig. Das macht das Une Nuit so einzigartig – die Kombination aus französischer und asiatischer Küche.“

Er musterte sie kurz von oben bis unten. Sie trug sein Pyjamaoberteil und kaum etwas darunter. Es bedeckte alle wichtigen Körperteile und reichte ihr fast bis an die Knie, deshalb hatte sie angesichts der sommerlichen Temperaturen auf die Pyjamahose verzichtet. Jetzt wünschte sie, sie hätte es nicht getan.

„Schöner Anblick“, sagte er und zwinkerte ihr zu, dann packte er die Tüten aus, gab eine große Portion auf jeden Teller und bemerkte nicht einmal, dass sie rot geworden war.

Mann, werd endlich erwachsen, schalt sie sich. Er hatte garantiert schon zig Frauen mit weniger als einem unförmigen Pyjamaoberteil bekleidet gesehen.

„Mögen Sie Wein?“ Er nahm eine Flasche Weißwein aus einem Weintemperierschrank, der so groß wie ein Kühlschrank war.

„Ich … ja, ich mag Wein.“ Sie war drauf und dran gewesen zu sagen, dass sie keinen Alkohol trank. Alkohol gehörte zu den Dingen, die sie aufgegeben hatte, als sie die Entscheidung traf, ihr Leben zu ändern und endlich erwachsen zu werden, doch nach einem Tag wie diesem war ein Glas Chardonnay zu verlockend.

Bryan füllte zwei Kristallgläser und reichte ihr eins davon.

„Auf Ihr neues Leben als Lindsay Morgan.“ Er hielt kurz inne. „Da Sie ab jetzt meine Freundin spielen, sollten wir anstoßen und uns duzen.“

„Einverstanden.“ Sie stieß mit ihm an und trank einen Schluck. „Auf Lindsay.“ Die ganze Geschichte erschien ihr unwirklich, doch sie schwang sich auf den Barhocker und begann zu essen. „Hmm, schmeckt das lecker. Kein Wunder, dass dein Restaurant so erfolgreich ist. Ist das Konzept von dir, oder hast du es so übernommen?“

„Als ich es gekauft habe, war es ein einigermaßen einträgliches französisches Bistro. Die Idee, die französische Küche mit der asiatischen zu kombinieren, ist in einer Nacht entstanden, als der Koch und ich zu viel getrunken hatten. Dann dachte ich, warum eigentlich nicht? Wir haben experimentiert, haben nach und nach neue Gerichte auf die Karte gesetzt, und das Restaurant erfreute sich immer größerer Beliebtheit.“

„Das kann ich verstehen.“ Die feine Mischung exotischer Gewürze regte ihre Geschmacksknospen an, während die gelungene Kombination aus Farben und Aromen die anderen Sinne verwöhnte. Sie aß alles auf. Wenn Bryan ihr jeden Tag so ein Gericht vorsetzte, würde sie den Hometrainer brauchen, den sie in einem der Schlafräume gesehen hatte.

Ein Summton kündigte Scarlet an, und Bryan ging hinunter, um seiner Cousine zu helfen, die Sachen heraufzubringen.

Lucy war wegen dieses Treffens nervös, redete sich aber ein, dass es keine Rolle spielte, ob Scarlet sie mochte oder nicht. Bryan war nicht wirklich ihr Freund. Sobald die Täter überführt waren, würde sie ein neues Leben weit weg beginnen und ihn und seine Cousine vermutlich nie wiedersehen.

Die Fahrstuhltür glitt auf, und Bryan kehrte mit Taschen bepackt zurück. Ihm folgte eine der schönsten, exotischsten Frauen, die sie je gesehen hatte. Sie war fast so groß wie er, gertenschlank und hatte wunderschönes kastanienbraunes Haar, das in ungebändigten Locken um ihre Schultern und über ihren Rücken fiel. Sie trug eine durchscheinende, schulterfreie Bluse in einem knalligen Grün und dazu eine enge, farblich passende Hose. Die Farbkombination betonte ihre hellgrünen Augen – Augen, die sich auf sie richteten und denen nichts entging.

„Du bist also mein Opfer“, sagte seine Cousine fröhlich. „Hallo, Lindsay, ich bin Scarlet.“

Lucy murmelte ein paar freundliche Worte, doch innerlich zitterte sie. Worauf hatte sie sich da nur eingelassen? Sie würde eine Lüge leben und fing in diesem Moment damit an. Was, wenn sie es nicht schaffte, die Scharade durchzuziehen? Bryan hatte ihr deutlich zu verstehen gegeben, wie wichtig es war, dass seine Familie nichts von seinem Doppelleben erfuhr. Sie könnte nicht mehr in den Spiegel sehen, sollte sie ihm die Tour vermasseln.

„Dann wollen wir mal schauen, was wir tun können“, sagte Scarlet.

Bryan lehnte an der Frühstückstheke und beobachtete sie. Lucy merkte, wie ihr das Blut in die Wangen stieg.

„Hast du nichts zu tun?“, fragte seine Cousine ihn. „Zum Beispiel ein Restaurant zu leiten? Stash hat sich schon bei mir beschwert, weil du ihm die ganze Arbeit überlässt und nur noch durch Europa und Asien tourst.“

„Ich möchte sehen, was du mit ihr machst.“

„Nein“, widersprach Scarlet mit fester Stimme. „Geh endlich und lass dich vor Mitternacht nicht wieder blicken.“

Bryan grummelte vor sich hin, ging aber in Richtung Fahrstuhl. Plötzlich blieb er stehen und kehrte zu ihr zurück. Lucy schluckte.

„Amüsier dich. Wir sehen uns später“, sagte er und berührte ihre Wange, drehte zärtlich ihr Gesicht zu sich und küsste sie leicht auf den Mund.

Das Ganze dauerte vielleicht eine halbe Sekunde, doch sie war von den Zehen bis in die Haarspitzen elektrisiert und musste sich am Barhocker festhalten, um nicht umzukippen.

Es war eindeutig, sie hatte ein Problem. Natürlich wusste sie, dass alles nur gespielt war, dass Bryan seit Jahren als verdeckter Ermittler arbeitete und es für ihn einfach war, so zu tun, als wäre sie seine Freundin; für sie aber war das alles neu. Und der Kuss hatte sich verdammt real angefühlt.

Scarlet merkte offensichtlich nicht, dass ihre Gefühle gerade Achterbahn fuhren.

„Du hast tolle Haare“, sagte sie. „Kräftig und gesund. Mit ihnen kann man alles machen. Ich vermute, du willst die Länge behalten, wir könnten es etwas stufiger …“

„Ich will sie kurz haben. Eine völlig neue Frisur. Und blond.“

„Du denkst an Strähnchen?“

„Nein. Ich möchte richtig blond sein.“

Scarlet grinste. „Ich freue mich, dass du das sagst. Ich war darauf vorbereitet, vorsichtig zu sein, aber wenn du mir vertraust, wenn du mich machen lässt, dann kannst du für ein Charisma – Titelbild posieren, sobald ich fertig bin.“

Lucy lachte verlegen. „Nun, das glaube ich nicht.“

„Warum nicht? Du hast eine ausgezeichnete Figur, ebenmäßige Gesichtszüge, schöne Zähne. Die Brille muss allerdings weg.“

„Kontaktlinsen“, sagte sie und erinnerte sich an Bryans Anweisung. „Ich möchte gern grüne Augen haben, strahlend grün, aber ich fürchte, an meiner Figur kannst du nicht viel ändern.“

„He, die meisten Models haben weniger Oberweite als du. Du wirst überrascht sein, was man mit den richtigen Dessous erreichen kann. Hilf mir bitte, alles ins Schlafzimmer zu bringen, damit wir anfangen können.“

„Ich bin …“ Beinah hätte sie es schon in den ersten fünf Minuten vermasselt, indem sie Scarlett darauf hinwies, dass sie im Gästezimmer untergebracht war. „Ich bin froh, dass du so viel Kleidung mitgebracht hast“, rettete sie sich schnell.

„Was ist mit deinen Sachen passiert?“, wollte Scarlet wissen. „Keine Angst, mich kann nichts erschüttern. Meine Zwillingsschwester heiratet einen Rockstar.“

„Wirklich? Wen?“ Bitte, lieber Gott, lass es niemanden sein, den ich kenne, betete sie. Nicht jemanden von In Tight.

„Zeke Woodlow.“

Lucy war unendlich erleichtert – bis sie eins und eins zusammenzählte. Sie hatte über Zekes Verlobung in The Buzz gelesen. „Deine Schwester ist Summer Elliott. Du gehörst zu den Elliotts, die diese Magazine besitzen.“ Eine der reichsten Familien an der Ostküste.

Scarlet machte ein verdutztes Gesicht. „Das wusstest du nicht?“

Vielleicht sollte sie einfach den Mund halten. „Mir war nicht klar, dass Bryan zu diesen Elliotts gehört. Ich bin offensichtlich etwas schwer von Begriff und kapiere es erst jetzt. Wir sind noch nicht lange zusammen“, fügte sie in der Hoffnung hinzu, so ihre Ahnungslosigkeit zu erklären. „Und was meine Kleidung betrifft … ich habe sie verbrannt. Ich brauche einen Neuanfang.“

„Verbrannt? Wo?“

Zu spät erinnerte Lucy sich daran, dass man in New York nichts verbrennen konnte, es war gesetzlich verboten.“

„Zu Hause.“

„Wo ist das?“

„Kansas. Auf einer Farm.“ Zumindest das stimmte. Sie war in einer konservativen Kleinstadt in Kansas aufgewachsen, die durch Landwirtschaft geprägt war. Ihre Eltern lebten immer noch dort.

„Was hat Bryan in Kansas gemacht? Ich dachte, er war in Europa?“

„Das war er auch. Wir haben uns in Paris kennengelernt.“

„Anschließend bist du zurück auf die Farm gegangen, hast deine Kleidung verbrannt und bist hierhergekommen? Nackt?“

Lucy lächelte, als wäre das nicht die albernste Geschichte, die jemals als wahr hatte durchgehen sollen. „Richtig.“

„Mädchen, du gefällst mir.“

Bryan war noch völlig aufgewühlt, als er sich auf den Weg ins Restaurant machte. Er hatte erkannt, dass er sich anstrengen musste, wenn seine Familie glauben sollte, Lucy sei seine Freundin, deshalb hatte er sie geküsst. Sein Mund hatte ihren eigentlich nur gestreift, trotzdem hatte ihn der Kuss berührt wie kein anderer zuvor.

Bisher hatte er keine ernsthafte Beziehung gehabt. Zwar hatte er es versucht, doch ihm war schnell klar geworden, dass Frauen es nicht mochten, wenn er immer wieder wochenlang verschwand. Daher hatte er entschieden, fair zu sein und keine Partnerschaft einzugehen, solange er als Agent tätig war. Eine Freundin musste sich nicht nur mit seiner häufigen Abwesenheit arrangieren, es bestand auch immer die Gefahr, dass er nicht mehr nach Hause kam.

Also ließ er sich nur gelegentlich auf ein Date ein und hatte Sex, wenn seine Begleiterin Lust verspürte und die Grundregeln akzeptierte.

Damit seine Familie ihm diese Beziehung mit „Lindsay“ abkaufte, musste er behaupten, es sei Liebe auf den ersten Blick gewesen. Das wiederum bedeutete, er musste den liebevollen Partner spielen, dazu gehörten Zuneigungsbezeugungen in der Öffentlichkeit. Das volle Programm.

Er hätte Lucy besser auf ihre Rolle vorbereiten sollen. Sie hatten nicht einmal über eine Legende nachgedacht, woher sie kam, wo sie sich kennengelernt hatten. Andererseits war sie clever genug zu improvisieren. Solange sie ihn rechtzeitig über alle Details in Kenntnis setzte, die sie Scarlet gegeben hatte, konnte nichts passieren.

Als er die Küche des Restaurants betrat, hatte er sich wieder im Griff, doch die Erinnerung an den Kuss ließ ihn nicht los.

„Hi, Chef, willkommen zurück!“, begrüßte ihn einer der Souschefs.

„Monsieur Bryan!“, rief ein anderer. „He, diese Florentiner Frühlingsrollen gehen weg wie warme Semmel.“

Der Chefkoch Kim Chin, der die Küche wie ein Marineausbildungslager führte, sah von seiner Schwenkpfanne auf und meinte knurrig: „Wurde auch Zeit.“

„Wo ist Stash?“, fragte Bryan.

„Vorne natürlich, um mit den Schönen und Reichen zu plaudern, dieser nutzlose Franzose.“

Lachend verließ er die Küche und betrat das Restaurant.

„Bryan, du bist zurück!“ Stash Martin, ein dynamischer Franzose Anfang dreißig, begrüßte ihn mit einer herzlichen Umarmung und Küsschen auf beide Wangen. „Was hat dich dieses Mal so lange von New York ferngehalten?“, fragte er und ließ seinen charmanten französischen Akzent durchklingen. „Die Bude hätte während deiner Abwesenheit zu einem Schnellimbiss verkommen können.“

Bryan hatte sich eine endlos lange Geschichte über seine Heldentaten in Europa ausgedacht, doch er sagte nur: „Ich habe jemanden kennengelernt.“

Lucy starrte ihr Spiegelbild an. Immer wieder musste sie hinsehen, so sehr hatte sie sich verändert. Ihre eigene Mutter würde sie nicht erkennen – was ja auch Sinn und Zweck der Runderneuerung war.

Lange braune Haare lagen auf dem Boden. Scarlet hatte den verbliebenen Rest auf Kinnlänge gekürzt und sie hellblond gefärbt. Die Augenbrauen waren in Form gezupft, das kunstvoll aufgetragene Make-up täuschte eine andere Gesichtsform vor, der Lippenstift betonte die Konturen ihres Mundes.

Dann die Kleidung. Nachdem sie haufenweise glamouröse Outfits durchgesehen hatten, entschied Scarlet, dass sie einen schlichten Look in gedämpften Farben brauchte – Moosgrün, Pflaume, Orange, Goldbraun. Jetzt trug sie eine grüne Hüfthose und ein bauchfreies Oberteil, das sich um ihre Rundungen schmiegte. Darüber eine Jacke in einem helleren Grün mit Reißverschluss und kurzen Ärmeln. Sandalen mit Absatz und auffallender Schmuck komplettierten das Outfit.

Das Erstaunlichste aber war, dass sie dank eines Push-up-BHs ein wunderschönes Dekolleté hatte. Ihr Busen wirkte füllig.

Lucy behielt die Brille auf, um sich aus etwas größerer Entfernung zu betrachten. Anschließend nahm sie sie ab und begutachtete ihr Gesicht aus der Nähe. Sie konnte es kaum glauben. Sie sah tatsächlich aus wie eine Frau, die an Bryan Elliotts Seite passte, wie eine Frau, die nach New York gehörte. „Es ist nicht zu fassen.“

„Die Models, die man in den Modemagazinen sieht, haben nichts, was wir nicht auch haben“, sagte Scarlet. „Hairstylisten, Visagisten, gutes Licht und ein erfahrener Fotograf können jede graue Maus in einen Kracher verwandeln.“

Lucy war überzeugt, aber sie war nicht sicher, dass die Lucy Miller, die sie im Spiegel sah, zu der Lucy Miller passte, die sie innerlich war. Wunderschöne Frauen – wie Scarlet – strahlten Selbstbewusstsein aus und hatten eine Art sich zu bewegen und zu sprechen, die ihr fehlte.

„Was ist, wenn ich es nicht hinkriege?“, fragte sie mit leiser Stimme.

„Du schaffst es. Hör zu, ich kann mir nicht vorstellen, dass Bryan sich mit einer Frau einlässt, die nicht wirklich etwas ganz Besonderes ist. Er hat was in dir gesehen, in deinem Inneren. Denk immer daran, dann klappt es.“

Was Scarlet nicht wusste, war, dass Bryan sich nicht bewusst für sie entschieden hatte, sondern dass sie ihm praktisch in den Schoß gefallen war. Nun hatte er sie am Hals.

„Stehst du Bryan sehr nah?“, fragte sie. Dies war vielleicht eine Chance, mehr über ihren angeblichen Freund herauszufinden.

„Alle Cousins und Cousinen in unserer Familie stehen sich nahe. Jetzt stell dich bitte aufs Bett, damit ich die Hose kürzen kann. Du bist zwar so schlank wie ein Model, aber nicht so groß.“

„Arbeiten viele von euch für die verschiedenen Magazine?“ Lucy versuchte, nicht daran zu denken, dass sie auf dem Bett stand, in dem Bryan schlief – oder etwas anderes tat.

„Wir sind alle in irgendeiner Art für Elliott Publication Holdings tätig. Nur Bryan nicht. Er ist der Einzige, der dieses Schicksal nicht mit uns teilt.“

„Was meinst du, warum das so ist?“

„Er hat schon sehr früh eigene Ideen gehabt. Ich denke, wegen seines Herzproblems hat er sich immer etwas abgesondert. Bis zu seiner Operation konnte er nicht mit uns spielen und herumtoben. Wir waren ein extrem aktiver Haufen. Dreh dich um.“

Lucy gehorchte, doch ihre Gedanken wirbelten durcheinander. Herzproblem? Bryan?

„Zu dem Zeitpunkt, als er am Herzen operiert wurde, war sein Interesse am Kochen schon groß. Dann fing er an, Sport zu treiben, und zwar richtig. Er wollte unbedingt besser sein als sein Bruder und seine Cousins. Der Verlag hat ihn nie wirklich interessiert. Sicher, er hat Finanzwesen studiert und die vage Vorstellung gehabt, für das Unternehmen tätig zu werden, aber das hielt nicht lange an. Er wollte sein eigenes Ding durchziehen. Vielleicht ist er der Klügste von uns allen.“

„Wieso sagst du das? Für Charisma zu arbeiten, muss ein Traum sein.“

„Eigentlich ja, doch bei dem derzeitigen Wettstreit … Bryan hat dir wahrscheinlich nichts davon erzählt. Warum sollte er auch.“

Lucy wurde neugierig. „Was ist das für ein Wettstreit?“

„Mein Großvater hat beschlossen, sich zurückzuziehen und eins seiner Kinder zum Geschäftsführer des Unternehmens zu machen. Jedes leitet zurzeit die Redaktion einer Sparte – Pulse, Snap, The Buzz und Charisma. Derjenige, dessen Magazin am Ende des Jahres den größten Gewinn erzielt hat, bekommt den Posten. Ich muss dir nicht sagen, dass sie sich gegenseitig an die Kehle gehen.“

Nach einer kurzen Pause sagte sie: „Meine Chefin, Tante Fin, lebt praktisch in der Redaktion. Sie ist wie besessen davon zu gewinnen. Und Onkel Michael – nun, seine Frau, meine Tante Karen, erholt sich gerade von einer Brustoperation, sie hat Krebs, und er sollte sich auf sie konzentrieren, statt sich Gedanken um diesen blöden Wettbewerb zu machen.“

Scarlet, die sich in das Thema hineingesteigert hatte, hielt plötzlich inne. „Entschuldige. Bryan würde mir was erzählen, wenn er wüsste, dass ich vor seiner Freundin Familiengeheimnisse preisgebe.“

„Meine Lippen sind versiegelt“, versicherte Lucy ihr. Sie blickte auf ihre neue Uhr – ein großes, kupferfarbenes Teil – und war überrascht, dass es schon nach ein Uhr nachts war. Bryan war noch nicht zu Hause. Was macht er? Offensichtlich hatte er es nicht eilig, zu ihr zurückzukommen. Wahrscheinlich war er froh, mal ein paar Stunden von ihr befreit zu sein.

„Ich zerstöre zwar nur ungern deine harte Arbeit, aber ich denke, ich schminke mich jetzt ab und gehe ins Bett“, sagte sie. „Es war ein langer Tag. Vielen Dank, Scarlet. Es war wirklich nett von dir, den Abend mit mir zu verbringen.“

„Es hat mir Spaß gemacht. Und es hat gutgetan, mal von der Familie und dem Druck im Verlag wegzukommen.“

Lucy half ihr, die Sachen zusammenzupacken, die sie nicht brauchte, und brachte sie dann zum Fahrstuhl. Sie umarmten sich zum Abschied.

„Ich würde dich ja nach unten bringen und dir tragen helfen, aber ich weiß nicht, wie ich wieder in die Wohnung komme“, sagte sie.

Scarlet verdrehte die Augen. „Bryans blöder Fahrstuhl. Er hat ein paar wertvolle Bilder, die nicht gestohlen werden sollen, aber ich finde trotzdem, dass er es mit den Sicherheitsvorkehrungen etwas übertreibt.“

Vielleicht, doch sie war dankbar dafür.

Scarlet war noch nicht lange fort und Lucy gerade dabei, ihre Sachen aus Bryans Schlafzimmer zu holen und ins Gästezimmer zu bringen, als sie den Fahrstuhl hörte.

„Lucy?“ Bryan trat ins Wohnzimmer. „Ach, da bist du ja. Es hat länger als erwartet gedauert, bis ich …“ Er blieb abrupt stehen und starrte sie an. „Was hast du mit deinen Haaren gemacht?“

„Es gefällt dir nicht?“ Scarlet hatte sie darauf hingewiesen, dass Männer bei Frauen lange Haare liebten und dass Bryan von einer Kurzhaarfrisur vielleicht nicht begeistert sein würde. Sie hatte aber nur kurz gezögert. Es ging darum, anders auszusehen, nicht darum, Bryan zu gefallen. Doch jetzt stellte sie fest, wie sehr sie wünschte, dass ihm die neue Lucy gefiel oder besser gesagt, Lindsay.

„Du siehst nur so … lass dich anschauen.“

Er kam näher und betrachtete sie mit ausdruckslosem Gesicht von oben bis unten, dann nahm er ihr die Brille ab.

„Scarlet hat mir einen Optiker genannt, der mir Kontaktlinsen anpassen kann. Grüne. Ich gehe morgen hin.“

„Okay.“

Er gab ihr die Brille nicht zurück. Stattdessen steckte er sie in seine Hemdtasche.

„Und?“, fragte sie ungeduldig? „Geht es? Oder sehe ich einfach nur lächerlich aus?“ Aus einem Ackergaul konnte man kein Rennpferd machen und aus einer Landpomeranze keinen Stadtmenschen.

Ein Lächeln zog über Bryans Gesicht. „Ob es geht? Lucy, du siehst aus wie ein Filmstar.“

Ihr wurde heiß bei seinem Blick.

Plötzlich konnte sie nur daran denken, wie er sie geküsst hatte, flüchtig, und doch war sie dahingeschmolzen, obwohl sie wusste, dass er nur seine Rolle spielte.

„Findest du nicht, du solltest langsam anfangen, mich Lindsay zu nennen?“ Sie merkte, dass sie gereizt klang. „Und wenn du mich noch einmal so küssen willst, wie du es heute Abend getan hast, dann warn mich bitte vorher.“

„Wir sind angeblich völlig vernarrt ineinander, also musst du zu jeder Zeit mit einem Kuss rechnen.“

„Ach so. In Ordnung.“

„Das klingt nicht überzeugt.“ Er umfasste ihre Oberarme und blickte ihr tief in die Augen. „Meinst du, du schaffst das? Wenn nicht, müssen wir uns etwas anderes einfallen lassen. Meine Familie darf die Wahrheit nicht erfahren. Das wäre eine Katastrophe.“

Lucy gefiel der Gedanke überhaupt nicht, dass er seine Meinung ändern und sie woanders unterbringen könnte. Sie hatte sich bereits an die Vorstellung gewöhnt, seine Lebensgefährtin zu spielen.

„Ich schaffe es“, antwortete sie. „Aber wenn wir proben könnten … ich meine, wenn wir uns unsere Geschichte zurechtlegen könnten, sodass ich weiß …“ Er blickte auf ihren Mund, und sie hielt unsicher inne. „Ist mein Lippenstift verschmiert?“

„Nein, Sweetheart, du siehst toll aus. Ich habe nur gerade gedacht, dass du mich nicht jedes Mal wie ein verängstigtes Kätzchen ansehen darfst, wenn ich dich berühre oder küsse. Du hast also recht. Wir müssen proben.“

Er senkte seine Lippen auf ihre und küsste sie, als wäre es ihm ernst.

4. KAPITEL

Sie schmeckte nach süßen Kirschen. Vielleicht war es ihr Lippenstift, vielleicht schmeckte Lucy Miller auch einfach so, und was eigentlich nur ein freundlicher Kuss werden sollte, entwickelte sich zu viel mehr.

Bevor er wusste, wie ihm geschah, hatte Lucy die Arme um seinen Nacken geschlungen und erwiderte den Kuss auf eine Art und Weise, die ihm sagte, dass sie nicht so unerfahren war, wie er vermutet hatte.

Vielleicht war sie auch einfach talentiert. Der Gedanke gefiel ihm besser. Er wollte sich nicht vorstellen, dass Lucy andere Männer küsste oder mit ihnen schlief.

Nicht, dass er mit ihr schlafen würde, das ginge zu weit, doch Küssen – natürlich nur, damit ihre Geschichte glaubwürdig klang – war in Ordnung.

Es war mehr als nur in Ordnung. Er stöhnte leise und schob seine Hände in ihr kurz geschnittenes Haar. Es fühlte sich an wie Seide, und er stellte fest, dass er die langen schweren Strähnen nicht vermisste.

Er konnte sich gerade noch bremsen, sie an sich zu ziehen und sie spüren zu lassen, wie sehr sie ihn erregte, aber er vertiefte den Kuss, indem er seine Zunge in ihren Mund schob.

Sofort wich sie zurück und starrte ihn aus großen Augen an. „Was machst du da?“

Das war eine gute Frage. Er nahm die Hände aus ihrem Haar. „Ich dachte, wir wollen proben. Damit wir uns aneinander gewöhnen.“

„Okay. Verstehe. Ich denke, wir haben genug geübt.“

Er musste grinsen. „Bist du sicher?“

„Ja, ganz sicher.“

Nervös strich sie sich durchs Haar und zerzauste es noch stärker, als er es bereits getan hatte. Sie atmete schwer, ihre Brüste hoben und senkten sich so heftig, dass er fast damit rechnete, sie würden aus dem engen Top hüpfen.

Wieso hatte sie plötzlich so pralle Brüste? Sie waren ihm vorher gar nicht aufgefallen. Da Scarlet ihr keine Silikonimplantate verpasst haben konnte, musste sie sie die ganze Zeit schon gehabt haben, versteckt unter unförmiger Kleidung.

„Ich muss jetzt wirklich ins Bett“, murmelte sie. „Morgen sieht alles anders aus. Ach, erinnere mich bitte daran, dass ich dir berichte, was ich Scarlet erzählt habe. Sie war ziemlich neugierig, und ich habe einfach das Erstbeste gesagt, das mir in den Sinn kam.“

„Was zum Beispiel?“

„Dass wir uns in Paris kennengelernt haben. Anschließend bin ich nach Kansas zurückgekehrt, habe meine Kleidung verbrannt und bin nach New York gereist. Nackt.“

„Was?“

„Wir reden morgen darüber, einverstanden? Ich muss jetzt wirklich ins Bett. Gute Nacht, Bryan. Und danke für alles.“ Sie floh ins Gästezimmer.

Nackt nach New York gereist? Das konnte sie nicht tatsächlich gesagt haben. Er bekam das Bild nicht aus dem Kopf – Lucy, die an Bord eines Flugzeugs ging, nackt, die unbekleidet durch das Flughafengebäude lief, in ein Taxi stieg …

Nein, er stellte es sich besser gar nicht vor. Er war schon erregt genug.

Die Frau war schön und sexy und in seinen Lenden pochte heftiges Verlangen. Es würde kein Problem sein, in der Öffentlichkeit so zu tun, als wäre er total verliebt in sie. Schwieriger würde es werden, wenn er mit ihr allein war.

Er musste sich zusammenreißen. Lucy war eine Kronzeugin, die unter seinem Schutz stand, und er hatte kein Recht, sie zu küssen oder an Sex mit ihr zu denken.

Sie hatte gesagt, dass sie es schaffen würde, das Spiel mitzuspielen. Das musste ihm genügen. Nicht noch weitere Proben. Professionalität war angesagt. Er durfte keine Frau ausnutzen, deren Leben gerade auf den Kopf gestellt worden war.

Sie hatte für ihr Land gehandelt, und der Dank war, dass ihr nachspioniert wurde, dass sie ihren Job und ihr Zuhause verloren hatte und ihre Familie und ihre Freunde nicht kontaktieren konnte. Er war der Anker im Sturm, und es könnte leicht passieren, dass sie in dieser Situation Gefühle entwickelte, die in keinem Verhältnis zur Realität standen.

So etwas hatte er schon früher erlebt. Er durfte ihre Verletzlichkeit nicht ausnutzen. Sie war nicht der Typ für eine flüchtige Affäre, und mehr konnte er ihr nicht bieten.

Lucy konnte nicht schlafen, obwohl sie völlig erschöpft war. Ihre Gedanken rasten. Immer wieder durchlebte sie den Kuss, erinnerte sich in allen Einzelheiten an den Druck, mit dem Bryan seine Lippen auf ihre gedrückt hatte, an die berauschende Wärme, die Besitzgier, an seine Hände in ihrem Haar.

Sie war zum Leben erwacht wie nie zuvor – nicht nur ihr Körper oder ihre Hormone, nein ihr gesamtes Wesen. Es war überirdisch gewesen. Ein anderes Wort fiel ihr dafür nicht ein. Doch sie wusste, dass der Kuss für ihn unbedeutend war. Ein Probekuss. Teil seines Jobs. Es ging allein um die Sicherheit seiner Zeugin und seiner Familie. Sie konnte ihm nicht zur Last legen, dass sie so heftig darauf reagierte.

Immer noch spürte sie das Prickeln in ihrem Körper und das hob eine traurige Tatsache in ihrem Leben hervor. In den letzten zwei Jahren hatte sie sich praktisch in einer Art Winterstarre befunden, war ein stumpfsinniges Wesen, das mechanisch gelebt und gearbeitet hatte und Ärger aus dem Weg gegangen war. Bis der Ärger sich ihr in den Weg gestellt hatte.

Das bedeutete, sie musste aufpassen. Es durfte nicht so werden, wie zu der Zeit, als sie für die Band tätig war. Hätte sie sich damals damit zufriedengegeben, ein unbedeutendes Rädchen im Leben anderer zu sein, wäre alles in Ordnung gewesen. Stattdessen hatte sie sich dazu hinreißen lassen zu glauben, ein millionenschwerer Rockstar würde sie lieben und sie heiraten.

Ihre gegenwärtige Situation war ähnlich. Wieder sah sie von außen auf ein aufregendes Leben. Dieses Mal spielten nicht Sex, Drogen und Rock ’n’ Roll eine Rolle, sondern Spione, Betrüger, Terroristen und die High Society. Sie gehörte weder in die eine noch in die andere Welt, und sie täte gut daran, sich das stets in Erinnerung zu rufen und sich nicht der Illusion hinzugeben, Bryan sähe etwas Besonderes in ihr.

Als sie erwachte, fiel helles Licht in ihr Zimmer, und ein herrlicher Duft kitzelte ihre Nase. Sie sprang mit einem Satz aus dem Bett und duschte schnell.

Normalerweise trug sie Jeans und T-Shirt, wenn sie nicht arbeitete, doch Scarlet hatte ihr gesagt, dass solche Kleidungsstücke tabu waren – sie passten nicht zu „Lindsays“ neuem Look. Sie würde sich daran gewöhnen müssen, enge Hosen und kurze Röcke anzuziehen und Tops und Blusen, die viel Haut zeigten.

Sie nahm aufs Geratewohl einen beigefarbenen Minirock und eine ärmellose Bluse mit feinen Goldstreifen. Auf Schmuck und Make-up verzichtete sie – dazu wollte sie nur greifen, wenn sie in die Öffentlichkeit ging. Bryan sollte nicht meinen, sie würde sich seinetwegen große Mühe geben.

Als sie die Küche betrat, sah sie sofort, was so lecker duftete. Er war dabei, Waffeln zu backen. Auf dem Tisch standen frische Erdbeeren und Sahne.

„Wenn du mich weiter so mästest, werde ich dick und unförmig.“

„Dir auch einen schönen guten Morgen“, sagte er, ohne aufzublicken. „Hast du gut geschlafen?“

Nein. Ich lag wach und habe an deinen verfluchten Kuss gedacht. „Danke, ja.“ Sieh ihn nicht an, befahl sie sich. Sonst träumst du wieder davon, ihn zu küssen.

Er sah umwerfend aus mit dem zerzausten Haar und dem unrasierten Gesicht, den Laufshorts und einem T-Shirt mit dem Logo des Boca Royce Country Clubs. Es war der Name eines sehr exklusiven Klubs in Manhattan, den nur die wirklich Reichen besuchten.

Bryan blickte immer noch nicht in ihre Richtung. Er war damit beschäftigt, den Luxus-Kaffeeautomaten zu bedienen. Der Duft des frisch gemahlenen Kaffees mischte sich mit dem der Waffeln und der Erdbeeren. Ihr Magen knurrte.

„Ich war schon joggen“, sagte er. „Du kannst in Zukunft mit mir laufen oder meinen Fitnessraum benutzen.“

Lucy war noch nie eine große Sportlerin gewesen. „Vielleicht sollte ich es mit Joggen versuchen, aber ich habe keine Turnschuhe und keine Sportkleidung.“

„Das kannst du dir alles besorgen, wenn wir deine Kontaktlinsen kaufen.“

Sie überlegte, wie viel Geld sie im Portemonnaie hatte. Um die sechzig Dollar, wenn überhaupt. „Meine Kreditkarte darf ich wahrscheinlich nicht benutzen, oder?“

„Nein. Keine Transaktionen, die deinen richtigen Namen erfordern. Auf keinen Fall. Auch keine Telefonate. Vertrau im Moment niemandem.“

Die Worte brachten sie auf den Boden der Tatsachen zurück. Sie erschauerte, als sie daran dachte, dass irgendwelche miesen Typen ihre Sachen durchwühlt und ihre Telefongespräche abgehört hatten.

Als Bryan mit der letzten Waffel fertig war, legte er sie auf einen Teller. Nun hatte er endlich einen Blick für sie übrig und starrte sie sonderbar an.

„Du kannst nicht erwarten, dass ich vierundzwanzig Stunden am Tag geschniegelt und gestriegelt bin“, murrte sie. „Scarlet mag mein äußeres Erscheinungsbild geändert haben, doch ich bin immer noch Lucy Miller.“

„Habe ich mich beklagt?“

„Nein. Aber du hast mich so komisch angesehen.“

„Ich habe dich angeschaut, weil die Kleidung und deine neue Haarfarbe mir noch fremd sind. Ich muss mich erst daran gewöhnen.“

„Ich mich auch. Mir war gar nicht bewusst, wie langweilig mein Äußeres geworden war, doch selbst in meinen wilden Tagen war ich immer ich.“

„Das bist du jetzt auch.“ Er setzte sich neben sie an die Theke. „Dein Lächeln ist dasselbe. Es ist ein sehr schönes Lächeln, du zeigst es nur zu selten.“

„Ich habe nicht viel zu lachen.“ Das stimmte nicht. Ja, sie war das Ziel einiger unfreundlicher Menschen geworden, und ja, sie hatte ihren Job, ihr Zuhause und ihre Identität verloren, aber diese Dinge bedeuteten ihr nicht viel. Sie lebte mit einem sexy Spion zusammen und würde mit ihm an der Aufklärung eines Verbrechens arbeiten. Sie besaß eine traumhafte Garderobe und eine Stilberaterin, für die jede Frau der Welt alles geben würde.

„So ist es schon besser“, sagte Bryan, und Lucy merkte, dass sie lächelte.

Vier Stunden später fand Lucy sich bei Victoria’s Secret wieder. Sie fühlte sich ein wenig wie Julia Roberts in Pretty Woman.

Zuvor war sie mit Bryan beim Optiker gewesen, der ihr ein Paar grüne Linsen angepasst hatte, mit denen sie sogar noch besser sehen konnte als mit ihrer Brille. Als sie das Geschäft verließen, verspürte sie ein starkes Gefühl von Freiheit.

Als Nächstes kauften sie die Dinge, die Scarlet nicht mitgebracht hatte – Sportsachen. Erstklassige Laufschuhe und mehrere farblich abgestimmte Kombinationen teurer Marken.

Bisher hatte sie keine Designerkleidung getragen, und sie fand noch jetzt, dass es verrückt war, so viel Geld für eine exklusive Marke auszugeben. Sie stellte allerdings auch fest, dass Qualität und Passform hervorragend waren.

Als sie erwähnte, dass sie keine Nachtwäsche hatte, führte Bryan sie zu Victoria’s Secret.

„Wir müssen nicht so etwas Teures kaufen“, protestierte sie. „Du hast bereits so viel Geld …“

„Ich kann es mir leisten. Ich möchte, dass du dich wohlfühlst, und in einem billigen Schlafanzug aus Kunstfaser ist das bestimmt nicht der Fall.“

„In einem durchsichtigen Fummel auch nicht“, entgegnete sie schnippisch, doch die Nachtwäsche war wunderschön und überhaupt nicht unzüchtig. Sie entdeckte traumhafte Seidennachthemden in den herrlichsten Pastelltönen, aber auch hübsche Baumwollhemden. Sie würde sich etwas Bequemes aussuchen.

„Oje“, murmelte Bryan, als sie gerade nach einem pfirsichfarbenen Traum in ihrer Größe Ausschau hielt.

Lucy bekam eine Gänsehaut. „Was ist?“ Hatte man sie ausfindig gemacht? Sie blickte sich um und überlegte, wo sie sich verstecken konnte, falls es zum Schusswechsel käme.

„Meine Stiefmutter. Ausgerechnet sie.“ Er klang genervt. „Leg das Nachthemd weg. So etwas würde ich meiner Freundin nicht kaufen. Hier.“ Entschlossen nahm er drei sexy Kreationen von einem Ständer und warf sie ihr zu. „Probier die an. Vielleicht kannst du ihr so aus dem Weg gehen. Ach, verdammt, sie hat uns gesehen. Zu spät.“

Besagte Frau war zierlich und extrem schlank. Das platinblond gefärbte Haar saß perfekt. Sie trug enge Hüftjeans und ein knappes Top, das ihr bei ihrer Figur gut stand.

„Bryan! Was machst du in einem Wäschegeschäft?“

„Hallo, Sharon“, erwiderte er ohne große Begeisterung, er gab ihr nicht die Hand. „Ich kaufe ein Geschenk. Das ist Lindsay Morgan. Lindsay, meine Stiefmutter, Sharon Elliott.“

„Demnächst wieder Sharon Styles. Gott sei Dank.“ Sharon nickte, während sie sie von oben bis unten musterte.

„Freut mich, Sie kennenzulernen“, sagte Lucy höflich. „Bryan, ich bin in der Umkleidekabine.“ Sie eilte davon, um der angespannten Atmosphäre zu entgehen. So konnte Bryan ihre Anwesenheit erklären, wie er es wollte, ohne sich Gedanken zu machen, wie sie darüber dachte. Sie war neu in dieser Szene und hielt es für besser, wenn sie sich in kleinen Schritten an die Situation gewöhnte. Die verrückte Geschichte, die sie Scarlet aufgetischt hatte, geisterte ihr noch durch den Kopf.

Sie probierte eins der Seidennachthemden an und war begeistert. Als sie in den Spiegel sah, stellte sie sich vor, dass sie es in Bryans Loft trug und dass er sie bewundernd anschaute.

Obwohl niemand zugegen war, wurde sie bei dem Gedanken rot. In dem Moment beschloss sie, es zu nehmen – und noch ein paar, die ebenso sexy waren. Ihre Zeit als graue Maus war vorbei, selbst wenn Bryan sie nie in diesem Hauch von einem Nichts zu sehen bekommen würde.

„Wer ist das denn?“, fragte Sharon, kaum dass Bryan mit ihr allein war.

„Ich habe sie in Paris kennengelernt, aber sie ist aus Kansas.“ Er blieb bei der Geschichte, die Lucy seiner Cousine erzählt hatte. Sharon hatte zwar keinen Kontakt zur Familie, da das Scheidungsverfahren lief, doch wenn es um strittige Einzelheiten der Vereinbarungen ging, sprach sie mit seinem Vater.

„Und du kaufst ihr Wäsche?“

Er zuckte mit den Schultern. „Was ist falsch daran, wenn ein Mann seiner Freundin Dessous kauft?“

Sharon zog die Augenbrauen hoch. „Ach, sie ist deine Freundin? Ich kann mich nicht erinnern, dass du in den letzten Jahren jemals etwas Festes gehabt hättest.“

Er ging nicht darauf ein. „Lindsay ist ein ganz besonderer Mensch.“

„Sie macht einen ganz … süßen Eindruck“, erwiderte Sharon. „Na ja, ich muss weiter. Ich bin zu einer Brautfeier eingeladen. Ich hasse diese Art von Partys, aber sie findet im Carlyle statt, und ich habe gehört, dass einige Promis anwesend sein könnten.“

Das passte. Seine Stiefmutter war ein gesellschaftlicher Emporkömmling. Ihre Familie war zwar wohlhabend, doch nicht so vermögend und angesehen wie die Elliotts. Sie hatte sich in ihrer Rolle als Society-Lady und Ehefrau gesonnt, alte Freunde brüskiert und sich neue, reichere gesucht. Jetzt versuchte sie, die Gesellschaftsleiter noch höher zu klettern.

Er hatte nichts gegen diese Frau. Sie hatte sich ihm und seinem Bruder Cullen gegenüber, ihren beiden ungestümen Stiefsöhnen, immer sehr tolerant verhalten, doch sie hatte ihnen keine Wärme gegeben und sie hatte sich in Sachen Scheidung ziemlich stur gestellt.

Sharon entfernte sich, und er starrte auf das breite Spektrum an sexy Dessous. Jedes Teil, das ihn anlachte – jeden BH, jeden Slip, jedes Nachthemd, jeden String – stellte er sich unwillkürlich an Lucy vor.

Er hatte gehofft, dass der vergangene Abend ein Ausrutscher gewesen war und ihn nur ihre sexy Aufmachung so angetörnt hatte, bei ihrem Anblick am Morgen hatte er jedoch begriffen, dass ihn viel mehr als Kleidung oder Haarfarbe an Lucy Miller faszinierte.

Sie strahlte Güte und Wärme aus. Eine Frau wie sie hatte er noch nie kennengelernt, doch sie gehörte nicht in seine Welt und er nicht in ihre. Das durfte er nicht vergessen.

„Ist sie weg?“ Lucy riss ihn aus seinen Gedanken.

Er nickte. Sharon hatte ein aufreizendes schwarzes Nachthemd gewählt, bezahlt und war ohne einen weiteren Blick verschwunden. „Ich hänge die Sachen für dich weg“, bot er an und streckte eine Hand danach aus.

„Nicht nötig. Ich nehme sie.“

Er blickte auf die verführerischen durchsichtigen Teile und hatte das Gefühl, seine Jeans wurden spürbar enger.

5. KAPITEL

Lucy trug in dieser Nacht ein eisblaues Nachthemd. Sie fühlte sich darin sehr sexy und das führte dazu, dass sie an Dinge dachte, an die sie besser nicht denken sollte.

Es gelang ihr aber nicht, rigoros gegen ihre heißen Fantasien durchzugreifen. Zwei Jahre lang hatte sie sich als asexuelles Wesen gesehen, und zu diesem Zustand wollte sie nicht zurückkehren. Es war wundervoll, wieder fühlen zu können, auch wenn einige dieser Gefühle schmerzlich waren.

Am Morgen zog sie pinkfarbene Shorts an, einen Sport-BH, ein helles Top mit der Aufschrift „Diva“ über der Brust und die neuen Laufschuhe. Mit einem Frotteeschweißband hielt sie die Haare aus ihrem Gesicht.

Bryan wartete bereits in der Küche auf sie. Er war gerade dabei, Kaffeebohnen in den futuristischen Kaffeeautomaten zu füllen.

„Fertig?“, fragte er und blickte demonstrativ auf ihre nackten Beine und glücklicherweise nicht auf ihre Brüste, oder besser, den Mangel daran. Sie hatte sich an das Dekolleté gewöhnt, das die teuren Push-up-BHs zauberten, doch so ein Kleidungsstück war beim Laufen unpraktisch.

„Ich bin bereit, aber ich warne dich, ich bin nicht in Form.“

„Wir fangen langsam an.“

Fünf Minuten später dachte Lucy: Wenn das langsam ist, dann will ich nicht wissen, was er unter einem normalen oder harten Training versteht. Sie keuchte wie eine alte Lokomotive und jeder Muskel in ihrem Körper protestierte. Immerhin musste sie Bryan zugutehalten, dass er nichts sagte, sondern einfach neben ihr lief. Ruhig atmend.

Nach einer Weile fand sie ihren Rhythmus und fühlte sich etwas besser. Sie begann, den Dingen um sich herum Aufmerksamkeit zu schenken. Menschen, die zur Bushaltestelle oder zum Taxistand eilten, Bagelverkäufer, hupende Autos und Scharen von Tauben.

Wie sehr sie diese Stadt liebte! Allerdings hatte sie New York nie zu solch früher Stunde erlebt. Die In Tight – Mannschaft hatte den Tag immer erst gegen Mittag begonnen.

„Alles in Ordnung?“, fragte Bryan.

Sie nickte.

Im Central Park trafen sie auf Dutzende von morgendlichen Joggern. Lucy ließ sich etwas zurückfallen, damit sie hinter Bryan laufen und seinen Anblick genießen konnte.

Er hatte die tollsten Beine, die sie je bei einem Mann gesehen hatte, braun gebrannt und muskulös, und einen knackigen Po, den sie am liebsten anfassen würde. Sie kicherte und hätte sich fast verschluckt, da sie nicht genug Luft zum Lachen hatte.

Hustend blieb sie stehen. Bryan kam zu ihr und klopfte ihr besorgt auf den Rücken.

„Sollen wir umkehren?“, fragte er.

Sie nickte, denn sie war unfähig zu sprechen.

„Das war wirklich gut fürs erste Mal.“

Sie lächelte ihn an, er erwiderte ihr Lächeln, und ihr Herz machte einen kleinen Satz. Sie wünschte, sie wäre mehr als nur ein Job für ihn, wünschte, sie hätten sich unter anderen Umständen kennengelernt und könnten wie ganz normale Menschen miteinander ausgehen.

Ihr Leben war allerdings weit davon entfernt, normal zu sein.

Als sie Bryans Haus erreichten, war sie schweißgebadet, doch statt gleich nach oben zu fahren, machten sie einen Abstecher ins Une Nuit. Er stellte sie seinem Manager Stash vor, einem charmanten Mann mit französischem Akzent, der sie argwöhnisch musterte, während Bryan eine Platte mit Gebäck zusammenstellte.

„Dies ist also diejenige, welche?“, fragte er.

„Sie ist es“, bestätigte Bryan und lächelte etwas verlegen.

Diejenige, welche? Was sollte das nun wieder heißen?

Lucy blickte sich in der riesigen kommerziellen Küche um, die ihr wie eine einzige Ansammlung von Edelstahl erschien, alles peinlich sauber und blitzblank. Drei Männer und eine Frau mit hohen Kochmützen liefen geschäftig hin und her, um das Tagesmenü vorzubereiten. Dabei lachten und scherzten sie, was von einer guten Kameradschaft zeugte.

Hier zu arbeiten, machte vermutlich Spaß. Die Atmosphäre war völlig anders als bei Alliance Trust, wo niemand lächelte oder lauter als im Flüsterton sprach und wo es nur nach Geld und nach Teppich roch.

„Möchtest du auch noch den Rest sehen?“, fragte Bryan, der offenbar ihr Interesse bemerkt hatte.

„Oh ja, bitte.“

Er führte sie durch eine breite Schwingtür in das Restaurant, dabei schaltete er einige Lampen an.

„Wow, das ist wunderschön. Hast du es selbst eingerichtet?“

„Nein, das war ein Innenarchitekturbüro. Es hat auch mein Loft gestaltet. Ich habe nur ein paar Kunstwerke ausgewählt.“

„Es ist traumhaft. Können wir irgendwann mal hier essen?“ Sie geriet fast in Verzückung bei dem Gedanken an ein intimes Dinner mit Bryan. Da sie in der Öffentlichkeit wären, müssten sie sich wie ein verliebtes Paar verhalten, etwas, das ihr nicht schwerfiele.

„Du kannst hier jederzeit essen. Stash wird sich um dich kümmern.“

Das war nicht das, was sie sich vorgestellt hatte. Er sollte derjenige sein, der sich um sie kümmerte. Sie könnten sich Crêpes und eine Chinapfanne teilen oder ein anderes exotisches Gericht und sich gegenseitig füttern.

Bryan zeigte ihr den Barbereich. Dort waren die Tische kleiner und die Stühle weniger bequem, gedacht für diejenigen, die auf einen Platz im Restaurant warteten oder nur einen Cocktail trinken wollten.

„Im Untergeschoss befindet sich noch ein Raum für geschlossene Veranstaltungen. Möchtest du ihn auch sehen?“

Sie blickte auf ihre Uhr. „Lieber ein andermal. Ich habe heute eine Menge Arbeit am Computer vor mir.“

Sie machten sich auf den Weg nach oben, duschten und trafen sich dann in der Küche zu französischem Gebäck und Kaffee.

Oh ja, dachte sie, ich muss mir das Joggen zur Gewohnheit machen.

Nach dem Frühstück richtete sie sich in Bryans Arbeitszimmer ein und prüfte die Daten, die sie auf ihren Stick kopiert hatte. Die Unterschlagungen waren als normale Transaktionen getarnt. Vermögensverwalter kauften und verkauften ständig Wertpapierbestände. Nur wenn man die Bewegungen mit dem Portfolio-Profil der Manager verglich, konnten man betrügerische Verkäufe aufspüren.

Drei Stunden lang checkte Lucy die privaten E-Mails ihrer Kollegen. Es war ihr unangenehm, Bryan hatte ihr jedoch versichert, es sei legal und notwendig. Der Betrüger operierte nicht in einem Vakuum. Vielleicht war er nicht so dumm, etwas Belastendes in einer E-Mail zu hinterlassen – womöglich aber doch.

Bryan hatte die Wohnung verlassen, da er sich mit den Agenten in seinem Team besprechen wollte. Als sie nun Schritte auf der Treppe hörte, war sie außer sich vor Freude über seine Rückkehr. Sie redete sich ein, dass sie nur deshalb so aufgeregt war, weil sie es nicht abwarten konnte, ihm zu erzählen, was sie gefunden hatte. Tief im Inneren wusste sie jedoch, dass ihre Freude einen ganz anderen Ursprung hatte. Sie war auf dem besten Weg, sich in ihren Superagenten zu verlieben.

Was sollte sie dagegen tun? Sie konnte ihren Gefühlen keine Vorschriften machen, und ihre Hormone ließen sich schon gar nicht kontrollieren.

Bryan betrat das Arbeitszimmer, und das Lächeln auf ihren Lippen erstarb. „Schlechte Nachrichten?“

„Ein Agent aus meinem Team wird vermisst.“

„Das ist ja schrecklich.“

„Seit drei Tagen hat niemand von ihm gehört.“

„Was kann passiert sein? Wo war er zuletzt?“

„In Frankreich. Er war dabei, Geldüberweisungen nachzuspüren, die zu den Beträgen passen, die bei Alliance Trust unterschlagen wurden. Entweder ist seine Tarnung aufgeflogen … oder er ist ein Verräter. Allerdings fällt es mir schwer, das zu glauben. Ich habe bei zwei Einsätzen eng mit Stungun zusammengearbeitet und ihm absolut vertraut.“

„Stungun?“

Bryan verdrehte die Augen. „Wir haben alle einen Decknamen. Nicht einmal mein Vorgesetzter weiß, wer ich wirklich bin.“

„Wie lauten die Decknamen deiner Kollegen?“

„Mein Team besteht aus mir, Stungun, Tarantula und Orchid. Siberia ist unser Boss.“

„Darfst du mir das sagen?“

Er lächelte flüchtig. „Wir ändern die Namen ständig. Zurzeit bin ich Casanova, aber ich war auch schon Jackknife, Hustler und Hopper.“ Er ließ sich müde auf einen Ledersessel sinken. „Hast du was gefunden?“

„Du wirst nicht glauben, was ich entdeckt habe. John Pelton, einer unserer Kreditberater, hat Pornos heruntergeladen. Richtig heißes Zeug. Und dann sind da Cassie Hall und Peter Glass. Sie haben eine leidenschaftliche Affäre – obwohl beide verheiratet sind! Ich komme mir vor wie eine Perverse, wenn ich ihre E-Mails lesen.“

„Irgendetwas, das für den Fall relevant ist?“

„Ich habe die Log-ins mit den Zeiten verglichen, zu denen illegale Transaktionen vorgenommen wurden. Es ist eine mühevolle Kleinarbeit, aber ich denke, es könnte sich was ergeben.“

„Hast du schon heiße Kandidaten?“

„Ich konnte einige ausschließen, doch es gibt noch Dutzende von möglichen Tätern. Die meisten bleiben während der gesamten Arbeitszeit eingeloggt. Trotzdem, es ist einen Versuch wert.“

„Gut. Bleib dran. Im Kühlschrank ist kalter Braten und Obst, falls du Hunger hast.“

Ein Blick auf die Uhr zeigte ihr, dass es schon fast zwei war. Sie war so in die Arbeit vertieft gewesen, dass sie die Zeit ganz vergessen hatte.

„Ich fürchte, ich habe noch weitere schlechte Nachrichten“, sagte Bryan mit Grabesstimme.

„Was? Es ist doch nicht meine Familie, oder? Sie hat mich hoffentlich nicht als vermisst gemeldet.“ Als er nicht sofort antwortete, spürte sie Panik in sich aufsteigen. „Bryan? Was ist?“

„Meine Großeltern. Sie haben heute Abend zum Dinner eingeladen. Anwesenheit ist Pflicht.“

Offensichtlich hatte es sich herumgesprochen, dass ihr Enkel eine neue Freundin hatte, und jetzt sollte sie begutachtet werden.

„Die gute Neuigkeit ist“, fuhr er fort, „dass auch meine Cousins und Cousinen, Tanten und Onkel kommen. Es wird genug Streitthemen geben, sodass der Fokus nicht allein auf dir liegt … obwohl du deinen Teil abbekommen wirst. Meinst du, du schaffst das?“

„Sicher. Solange mich niemand fragt, wie ich ohne Kleidung von Kansas nach New York gekommen bin.“

Bryan wartete nervös im Wohnzimmer, während Lucy sich für das Dinner in The Tides umzog. Als sie endlich kam, blickte er auf und wurde nicht enttäuscht. Sie trug ein rückenfreies Kleid in einem gedeckten Orangerot. Es reichte ihr fast bis an die Knie und schmiegte sich um ihre herrlichen Kurven. Um die nackten Schultern hatte sie eine Seidenstola gelegt, die in den Tönen Pfirsich bis Dunkelorange changierte. Eine auffallende Silberkette zog die Aufmerksamkeit auf ihren grazilen Hals und ihr verführerisches Dekolleté.

„Ist das zu aufreizend?“, fragte sie. „Ich will nicht, dass deine Familie mich für ein Flittchen hält. Obwohl, die Tatsache, dass ich so schnell bei dir eingezogen bin, spricht wahrscheinlich nicht unbedingt für mich.“

„Du siehst wunderschön aus, überhaupt nicht billig.“ Er hätte sie gern berührt und die Schleife in ihrem Nacken gelöst. Er wollte ihre schimmernden Lippen küssen und die Spitzen ihrer Brüste reizen, bis sie sich aufrichteten.

„Bryan?“

„Was?“

„Müssen wir nicht los? Ich möchte nicht zu spät kommen.“

„Ja, lass uns gehen.“ Er bot ihr höflich einen Arm, und sie hakte sich unsicher lächelnd bei ihm ein. „Du siehst aus wie eine Göttin.“

„Hör auf.“

„Es stimmt. Und das liegt nicht an der Designerkleidung und dem schicken Haarschnitt. Seit deiner Typänderung strahlst du mehr Selbstbewusstsein aus.“

„Das ist die Lindsay in mir“, scherzte sie, doch er konnte sehen, dass sie sich über sein Kompliment freute.

Auf der Fahrt nach Long Island ging Lucy immer wieder ihre Geschichte durch. Sie hatten sich in einem Café in Paris kennengelernt, wo Bryan mit einem Koch Rezepte austauschte. Sie war dort gewesen, weil sie sich als Schriftstellerin versuchen wollte, hatte aber festgestellt, dass sie nicht schreiben konnte. Jetzt befand sie sich in einem Selbstfindungsprozess. Eine kleine Erbschaft erlaubte es ihr, sich mit der Jobsuche Zeit zu lassen.

„Du kannst sagen, dass du bei einer Bank gearbeitet hast, da du dich in dem Metier auskennst, doch es sollte eine abseits von Washington sein.“

„Was ist mit meiner Ausbildung. Ich habe einen Abschluss in Finanzwissenschaft.“

„Kein Problem, aber sag, dass du an der … keine Ahnung … Loyola University warst. Niemand von meiner Familie war jemals in der Nähe von Chicago.“

„Ich versuche einfach, einem Gespräch über mich auszuweichen. Stattdessen stelle ich Fragen über dich. Das hat bei Scarlet ganz gut funktioniert.“

„Tatsächlich? Und was hat sie dir verraten?“

Lucy machte ein unschuldiges Gesicht. „Sie hat gesagt, dass du als Kind gern den Fliegen die Flügel ausgerupft und Dinge verbrannt hast.“

„Was?“

„Das war ein Witz. Sie hat mir erzählt, dass du der Einzige in der Familie bist, der nicht in das Verlagsgeschäft wollte. Warum nicht?“

„Ich hatte es eigentlich beabsichtigt. Ich habe Finanzwissenschaften studiert und hatte die vage Vorstellung, in der Verwaltung von EPH zu arbeiten, aber die Regierung hat mich schon angeworben, bevor ich mein Diplom hatte. Ich konnte meinen Leuten natürlich nichts davon sagen. Also habe ich das Restaurant gekauft.“

„Erzähl mir mehr von deiner Familie. Wer ist heute Abend außer deinen Großeltern noch da?“

„Keine Ahnung.“

„Werden deine Eltern kommen?“

„Meine Mom nicht. Sie setzt keinen Fuß in The Tides. Dad wird wahrscheinlich da sein.“

„Deine Eltern verstehen sich nicht gut?“

„Doch, eigentlich vertragen sie sich ganz gut. Meine Mutter kann nur Patrick nicht ausstehen.“

„Deinen Großvater?“

Er nickte. „Ich glaube, sie hat nicht mehr mit ihm gesprochen, seit ich ein Kind war. Sie ist mit meiner Tante Karen in Kontakt geblieben, aber mit niemandem sonst in der Familie.“

„Warum diese Ablehnung?“

Bryan zuckte mit den Schultern. „Ich denke, sie macht Grandpa für die Scheidung verantwortlich. Wie gesagt, er ist sehr beherrschend. Und als ich … ach, das willst du nicht alles hören.“

„Doch. Es sei denn, du möchtest nicht darüber sprechen.“

Nur widerstrebend sprach er weiter: „Als Kind hatte ich eine Operation – eine OP, für die unsere Versicherung nicht aufkam, da sie als experimentell erachtet wurde. Mein Großvater hat bezahlt – und ich werde ihm für immer dankbar sein, dieser Eingriff hat mir buchstäblich das Leben gerettet. Offensichtlich war er der Meinung, dass meine Eltern ihm deshalb etwas schuldeten, und diese Schuld nutzte er, sie zu beherrschen. Letztendlich hat das zur Scheidung geführt, glaube ich.“

Bryan wirkte so traurig, dass Lucy eine Hand auf seinen Arm legte. „Du gibst dir doch nicht die Schuld dafür, oder? Du warst noch ein kleiner Junge. Und du konntest nichts für dein gesundheitliches Problem.“

„Ich weiß. Aber Tatsache ist, dass unser Leben vielleicht ganz anders verlaufen wäre, wenn ich nicht krank gewesen wäre.“

„Wahrscheinlich hättest du dann nicht so hart trainiert, um ein Supersportler zu werden, und die CIA hätte dich nicht angeworben. Du würdest nicht an meinem Fall arbeiten und die Bösen hätten mich getötet. Hör auf damit. Es ist töricht.“

„Du bist eine erstaunliche Frau, Lucy Miller.“ Er nahm ihre Hand, drückte sie und hielt sie fest.

„Lindsay Morgan.“ Sie spürte seine Wärme, und ihr Herz schlug schneller. Da sich diese harmlose Geste schon so wundervoll anfühlte, wie wäre es dann, wenn er sie an anderen Stellen berührte?

Denk nicht daran.

Er ließ ihre Hand erst los, als er herunterschalten musste, weil sie ihr Ziel erreicht hatten.

Das Haus der Elliotts stand in den Hamptons, wo sonst? Lucy war einige Male zu wilden Partys in diesem Reservat der Reichen gewesen, deshalb meinte sie zu wissen, was sie erwartete, aber The Tides, wie das Anwesen genannt wurde, übertraf alles. Die hochherrschaftliche Villa – ein anderes Wort gab es dafür nicht – lag auf einer Klippe oberhalb der Küste. Um dorthin zu kommen, lenkte Bryan seinen Jaguar in eine private Einfahrt. Ein Wachmann winkte sie durch.

„Eine bewachte Wohnanlage“, sagte sie. „Nett.“

„Keine Wohnanlage. Nur ein Haus.“

„Willst du mir weismachen, dass der Mann den ganzen Tag hier sitzt, um ein einziges Haus zu bewachen?“

„Genau.“

Lucy dachte, sie hätte Reichtum und Überfluss erlebt, aber das Anwesen der Elliotts übertraf ihre Vorstellungen bei Weitem. Während sie an den gepflegten Rasenflächen vorbeifuhren, fragte sie sich, wie sie den Abend durchstehen sollte.

Designerkleidung und ein schicker Haarschnitt änderten nichts an der Tatsache, dass sie ein Mädchen von einer Farm in Kansas war. Aus der Nähe war das Haus noch beeindruckender als aus der Ferne. Es verschlug ihr buchstäblich den Atem.

„Wow!“

Einige Autos parkten bereits davor. Bryan stieg aus und kam um den Wagen herum, um ihr die Tür aufzuhalten, doch sie war schon ausgestiegen.

Er bot ihr seinen Arm. „Denk daran, wir sind schwer verliebt.“

Als wenn sie da etwas vorspielen müsste. Sie gingen die breite Steintreppe zur Veranda hinauf. Bryan wartete nicht, bis ihnen die Haustür geöffnet wurde, sondern stieß sie auf und führte sie in das elegante Foyer, an dessen Decke ein Kristalllüster prangte, an den sich zwanzig Personen hätten hängen können. Geradeaus lag der Salon, rechts erblickte sie ein Esszimmer mit einem gewaltigen Tisch, der mit edlem Porzellan und Kristallgläsern eingedeckt war.

Trotz des Luxus strahlte das Anwesen einladende Wärme aus. Die Einrichtung war elegant und unaufdringlich. Lucy hätte gewettet, dass die Dame des Hauses dafür verantwortlich war und nicht ein Innenarchitekt.

Einige Leute saßen bereits im Wohnzimmer. Die Unterhaltung verstummte in dem Moment, als sie eintraten. Alle blickten die Neuankömmlinge erwartungsvoll an.

„Bryan.“ Ein attraktiver Mann in den Vierzigern sprang auf und begrüßte ihn mit kräftigem Handschlag, dann richtete er seinen Blick auf sie. „Hallo, Sie müssen Lindsay sein. Ich bin Daniel Elliott, Bryans Vater.“

„Hallo.“ Sie reichten sich die Hände.

Bryan stellte sie jedem Familienmitglied vor. Wer sein Bruder war, konnte sie sich leicht merken, denn Cullen sah ihm so ähnlich, dass er sein Zwilling sein könnte. Cullens Frau Misty würde sie ebenfalls nicht vergessen, da sie fast eins achtzig groß war, schwanger und wunderschön.

Scarlet kannte sie bereits, jetzt lernte sie auch noch deren Verlobten John Harlan kennen, einen Werbefachmann, und ihre Zwillingsschwester Summer, die ihr zum Verwechseln ähnlich sah. Allerdings war sie etwas weniger extravagant gekleidet. Summers Verlobter Zeke Woodlow hinterließ ebenfalls einen starken Eindruck. Wer könnte ihn vergessen? Er war ein Rockstar und ein Traum von einem Mann, selbst wenn er nicht auf der Bühne stand. Summer erklärte, dass sie eine Tournee unterbrochen hatten, um die Doppelhochzeit mit ihrer Zwillingsschwester zu planen.

Danach wurde es schwierig. Namen und Gesichter gerieten ihr durcheinander. Ihr kleines Gehirn war offensichtlich damit überfordert, an die Tarngeschichte zu denken und sich auch noch alles andere einzuprägen. Das macht nichts, sagte sie sich. In ein paar Wochen war sie weg, und die Elliotts hätten sie vergessen. Gleichzeitig wusste sie, dass das nicht stimmte. Sie wollte unbedingt einen positiven Eindruck vermitteln. Bryans Familie sollte sie mögen.

Schließlich erschienen seine Großeltern. Lucy hatte nie einen Menschen kennengelernt, der so einschüchternd wirkte wie Patrick Elliott. Obwohl weit in den Siebzigern, war er sehr vital, und sie merkte sofort, dass sein Wort Gesetz war.

„Sie sind also die neue Freundin.“ Er musterte sie von oben bis unten und schüttelte ihr zur Begrüßung nicht einmal die Hand, sondern nickte nur.

„Kümmern Sie sich nicht um ihn“, sagte Maeve, Bryans Großmutter.

Sie war eine zierliche Frau und noch immer eine Schönheit. Ihr fast weißes Haar trug sie in einem eleganten Knoten. Auf ihrer Nase zeigten sich ein paar helle Sommersprossen. Ihren grünen Augen entging nichts.

„Er ist ein mürrischer alter Mann, aber unter der harten Schale steckt ein weicher Kern. Manchmal kann er sogar charmant sein. Willkommen in The Tides, Lindsay.“

Maeve nahm ihre Hände und drückte sie. Lucy mochte die Frau auf Anhieb. Sie war einfach bezaubernd.

Obwohl sie schon bald nicht mehr im Mittelpunkt der Aufmerksamkeit stand, spürte sie, dass die Elliotts ihr immer wieder neugierige Blicke zuwarfen. Als die Nächsten eintrafen – Bryans Onkel Shane, sein Cousin Teagan und dessen Verlobte Renee –, spaltete sich die Gesellschaft in Grüppchen auf.

Selbst sie als Außenseiterin konnte die Anspannung spüren. Diejenigen, die für dasselbe Magazin arbeiteten, hockten zusammen und diskutierten. Manchmal mit gesenktem Kopf und im Flüsterton, manchmal mit erhobener Stimme, dann wieder brach fröhliches Gelächter aus, und es kam zu spontanen Umarmungen hier und da.

Lucy war nicht daran gewöhnt, dass eine Familie Gefühle so offen zeigte. Wo sie aufgewachsen war, hatte sie gelernt, Emotionen unter Kontrolle zu halten. Lachen war selten und Umarmungen gab es nicht.

„Darf ich Ihnen noch Wein einschenken, Lucy?“, fragte Daniel. „Welchen hatten Sie?“

„Einen Roten.“

„Den Burgunder? Oder war es der Pinot Noir?“

Als er ihren ratlosen Gesichtsausdruck sah, nahm er ihren Ellenbogen und führte sie an die Bar, auf der mehrere Flaschen standen.

„Dies ist der Burgunder“, erklärte er. „Ein besonders guter aus Australien. Der Pinot Noir kommt aus Chile. Trocken, blumig mit einem Hauch von Tannin.“ Er lächelte sie an. „Tun Sie bitte so, als wären Sie an meinen langweiligen Ausführungen über Weine interessiert, einverstanden?“

Lucy lachte. „Ich bin interessiert, denn ich habe keine Ahnung davon. Ich glaube, ich habe aus der Flasche mit dem grünen Etikett getrunken.“

Er nahm die Flasche und füllte ihr Glas. „Ehrlich gesagt, habe ich Sie aus einem bestimmten Grund von den anderen weggelockt. Ich wollte unter vier Augen mit Ihnen sprechen.“

Oh, oh, jetzt kommt’s, dachte sie und kämpfte gegen die aufsteigende Panik an.

„Ich mache mir Sorgen um Bryan. Er reist in letzter Zeit zu viel. Und als er im Mai zur Hochzeit seines Bruders hier war, hatte er eine aufgeplatzte Lippe und humpelte. Er hat behauptet, dass er einen Autounfall hatte, aber an seinem Wagen war nicht einmal ein Kratzer.“

Das war neu für sie. Sie sah Bryans Vater verblüfft an.

„Wussten Sie es nicht?“

„Wir sind noch nicht lange zusammen“, erwiderte sie. Ihre Stimme zitterte vor Nervosität.

„Ich habe das Gefühl, er verheimlicht uns etwas. Nicht nur ich mache mir Sorgen. Seine Mutter auch. Und Cullen ebenfalls.“

Was sollte sie darauf antworten?

Sie hätte Daniel gern gesagt, dass er sich keine Gedanken zu machen brauchte, und ihm versichert, dass sein Sohn in nichts Unehrenhaftes verwickelt war, doch das war nicht möglich, zumindest nicht guten Gewissens. Bryan befand sich fast immer in Gefahr.

„Bryan ist ziemlich verschlossen“, sagte sie schließlich.

„Aber was hat er in Frankreich gemacht? Es kann doch nicht Wochen dauern, irgendwelche Rezepte aufzuschreiben.“

Sie zuckte mit den Schultern. „Er hat alle möglichen Leute getroffen.“

„Sie meinen Köche, Restaurantmanager und Gewürzhändler?“

Und Verbrecher und Spione. Sie nickte.

„Nun, möglicherweise ist die Leitung eines Restaurants aufwendiger, als ich dachte, aber vielleicht bleibt er jetzt, wo er eine Freundin hat, mehr zu Hause. Sie passen gut auf ihn auf, oder?“

„Es ist eher so, dass er auf mich aufpasst.“

6. KAPITEL

Das Dinner bestand aus einem Fünf-Gänge-Menü. Es gab Vichysoisse – eine kalte Kartoffelcremesuppe – anschließend feldfrischen grünen Salat, gedünsteten Lachs, Rinderfiletspitzen mit Spargel und eine Karamellmousse.

„Was meinst du, Bryan, mein Lieber?“, fragte Maeve. „Genügt alles deinen Ansprüchen?“

„Grandma, du weißt, dass nicht einmal das Une Nuit mit den Gerichten konkurrieren kann, die du servierst“, antwortete er diplomatisch. Er hatte das Dinner genossen, die meiste Zeit jedoch Lucy beobachtet, die so nervös war, dass sie kaum schlucken konnte.

Ihre Rolle als Lindsay spielte sie ausgezeichnet. Immer wieder warf sie ihm unsicher liebevolle Blicke zu, und einige Male war sie zu ihm gekommen und hatte sich bei ihm eingehakt.

Er musste sich eingestehen, dass es ihm gut gefiel, ihre zarte Hand in seiner zu halten, und dass er Probleme hatte, Dichtung von Wahrheit zu unterscheiden. Eigentlich das Credo einer Tarngeschichte. Lebe sie, glaube sie und du kannst überzeugen, aber lebte er sie nicht etwas zu sehr? Er hatte kein Problem damit, sich verliebt in „Lindsay“ zu zeigen.

„Shane, wo ist deine Zwillingsschwester?“, fragte Patrick.

„Warum fragst du mich?“, erwiderte Shane, Chefredakteur von The Buzz, und zuckte die Achseln. „Du kennst Fin. Sie hält sich Tag und Nacht in der Redaktion von Charisma auf, weil sie den Wettstreit unbedingt gewinnen will.“

Die anderen am Tisch stimmten zu. Dies war einer der Momente, in denen Bryan froh war, dass er nicht im Familienunternehmen beschäftigt war. Ihm gefiel der Wettkampf um die Führungsspitze bei EPH zwischen seiner Tante, seinen Onkeln, Cousins und Cousinen nicht.

„Keine Kritik, bitte“, stellte Scarlet sich vor ihre Chefin. „Tante Finny geht ganz in der Arbeit auf, das ist alles. Charisma ist ihr sehr wichtig.“

„Und mir ist The Buzz nicht wichtig?“, fragte Shane scharf.

„Das habe ich nicht gesagt.“

Es entwickelte sich ein heftiges Streitgespräch. Bryan lehnte sich zurück, verschränkte die Arme und genoss das Hin und Her. Dabei dachte er darüber nach, was die Menschen für wichtig erachteten.

„Entschuldige mich“, sagte Lucy leise und unterbrach seine Gedanken. „Ich bin gleich wieder da.“

Er glaubte, dass sie zur Toilette wollte, doch als sie nach zehn Minuten noch immer nicht auftauchte, machte er sich langsam Sorgen. Zwar konnte ihr nichts passieren, The Tides war so sicher wie Fort Knox, doch ihre Abwesenheit beunruhigte ihn, und er entschuldigte sich bei den anderen, um nach ihr zu suchen.

Die Tür zur Gästetoilette stand offen, das Licht war ausgeschaltet. Dort hielt sie sich nicht mehr auf, falls sie überhaupt da gewesen war.

Er lief durch sämtliche Räume im Erdgeschoss, für den Fall, dass sie die Gemälde betrachtete, die seine Großeltern gesammelt hatten, einige waren von großem Wert, doch er konnte sie nirgendwo finden.

Schließlich kehrte er ins Esszimmer zurück. Ihr Platz war immer noch leer.

„Bryan?“, fragte seine Großmutter. „Stimmt etwas nicht?“

„Meine Freundin ist weg.“

„Wir haben sie wahrscheinlich mit unserer Streiterei genervt“, meinte Scarlet.

„Ich sehe draußen nach“, sagte er ging auf die Terrasse und von dort zur Treppe, die in die Klippen geschlagen worden war und hinunter zum Privatstrand führte. Er entdeckte eine einsame Gestalt im Sand, die hinaus aufs Meer blickte. Erleichtert atmete er auf und machte sich auf den Weg zu ihr.

Wegen des Brandungslärms hörte sie ihn erst, als er sie schon fast erreicht hatte. Sie warf ihm einen Blick zu, und er sah, dass ihre Wangen tränennass waren.

„Lucy, was ist los?“

Sie wischte sich über das Gesicht und lachte verlegen. „Entschuldige. Ich wollte dir keine Sorgen bereiten. Ich brauchte nur etwas frische Luft. Mir dreht sich der Kopf. Ich hätte das dritte Glas Wein nicht trinken dürfen.“

„Wir müssen uns bei dir entschuldigen. Es war unhöflich, in Gegenwart eines Gasts so zu streiten. Es tut mir leid, dass wir dich durcheinandergebracht haben.“

Sie legte eine Hand auf seinen Arm. „Ich habe kein Problem mit der Diskussion. Das ist es nicht.“

„Was ist es dann?“, fragte er verwirrt.

„Ich habe mir vorgestellt, wie schön es wäre, zu einer so großen fröhlichen Gemeinschaft zu gehören. Das führte dazu, dass ich an meine eigene Familie dachte. Wir streiten nicht, stimmt, aber das liegt daran, dass wir überhaupt nur selten miteinander reden. Und ausgerechnet jetzt werde ich sentimental und fange an, meine Eltern zu vermissen. Blöd. Außerdem kam mir der Gedanke, was ist, wenn mir etwas passiert …“

„Lucy, dir passiert nichts. Es dauert vielleicht, bist du in deinen Alltag zurückkehren kannst, aber wir haben schon große Fortschritte gemacht.“

„Ich sagte ja, dass es blöd ist.“

„Dein Leben wurde auf den Kopf gestellt, und ich bewundere, wie du dich auf diese gefährliche Geschichte eingelassen hast.“

Sie zuckte mit den Schultern.

„Ich sorge dafür, dass du so schnell wie möglich in die Normalität zurückkehren kannst“, versprach er, obwohl er sie nur ungern gehen lassen würde.

„Es ist nicht alles schlecht.“ Sie schniefte. „Zu Hause habe ich keine Gelegenheit, mich so schick anzuziehen, ich werde auch nicht in herrschaftliche Villen eingeladen und treffe keine Medien-Koryphäen.“

„Pressegrößen ohne Manieren. Ach, Lucy, du bist eine tolle Frau.“

Er nahm sie spontan in die Arme, und was als Geste unter Freunden gedacht war, wurde zu einer innigen Liebkosung, als sie ihren herrlichen Körper an ihn presste. Wie von allein glitt seine Hand über ihren schmalen Rücken hinab zu ihrem Po, und er streichelte erregt die fraulichen Kurven.

Als ihm bewusst wurde, was er tat, erstarrte er und wich langsam zurück.

Sie blickte zu ihm auf. In ihren lebhaften grünen Augen, in denen immer noch Tränen schimmerten, sah er tiefes Vertrauen, das brachte ihn völlig durcheinander. Nie zuvor hatte ihn jemand so angesehen. Unvermittelt senkte er den Kopf und drückte seinen Mund auf ihre roten, sinnlichen Lippen.

Sie waren zart und so schön wie eine Rose in voller Blüte. Seine und ihre Energie, ihr innerer Rhythmus, die Atmung und ihr Herzschlag liefen synchron, bis er nicht mehr sicher war, wo sie anfing und er aufhörte.

Vom ersten Moment an hatte er sich zu Lucy hingezogen gefühlt, und jetzt erwachte eine Sehnsucht in ihm, die fast schmerzhaft war.

Sie schmeckte nach dem Wein, den sie getrunken hatte. Mit der Zunge drängte er sie, den Mund weiter zu öffnen, und sie tat es, ohne zu zögern. Wieder beeindruckte ihn das unglaubliche Vertrauen, das sie ihm schenkte.

Genau dieses Vertrauen war es aber auch, das ihn schließlich zur Vernunft brachte. Er durfte die Situation nicht ausnutzen. Er hatte sie in die aktuelle Lage gebracht und versprochen, sie zu beschützen, also legte er Lucy die Hände auf ihre nackten Arme und schob sie sanft von sich.

„Wir sollten das nicht tun.“

Sie blinzelte einige Male, und er fragte sich, ob er sich nur einbildete, dass sie ihn verletzt anblickte. Einen Moment später lächelte sie.

„Warum nicht? Wir sind doch ein verliebtes Paar. Ich habe nur meine Rolle gespielt.“

„Süße, wenn das gespielt war, dann hast du einen Oscar verdient.“

„Ich bin eben sehr talentiert.“

Er überlegte, was genau sie damit meinte. Talentiert als Schauspielerin oder in anderer Hinsicht?

Als sie zurück die Treppe hinaufgingen, legte Lucy zu seiner Überraschung eine Hand auf seinen Hintern und drückte ihn.

„Sehr talentiert“, sagte sie.

Jetzt war es klar. Sie hatte deutlich die Botschaft ausgesendet, dass sie offen für Sex war. Leider würde er diese Einladung ablehnen müssen. Das bedeutete aber nicht, dass er nicht davon träumen durfte – was er auch tat, während des Desserts, während des Kaffees, nach dem Dinner, während sie sich verabschiedeten und auf der Heimfahrt.

Er war so scharf wie ein Sechzehnjähriger bei seinem ersten Date – und die Chance auf Sex war gleich null.

Zu Hause angekommen, begleitete er Lucy zum Fahrstuhl, wobei er darauf achtete, sie nicht zu berühren. „Ich komme gleich nach“, sagte er. „Ich muss nur noch mal ins Restaurant.“

Sie blickte auf die Uhr. „Ist es nicht geschlossen?“

„Ja. Ich will mich aber vergewissern, dass für morgen alles vorbereitet ist.“ Eine dumme Ausrede. Sie wusste genau, dass Stash sich darum kümmerte, doch eine andere fiel ihm so schnell nicht ein. Er konnte sich unmöglich in ihrer Nähe aufhalten, solange er seine Libido nicht unter Kontrolle hatte. In seinem gegenwärtigen Zustand wäre es ein Leichtes für sie, ihn zu verführen. Deshalb hielt er es für sicherer, auf Distanz zu gehen.

„In Ordnung. Dann sehen wir uns morgen.“

„Schlaf gut. Ach, und Lucy, du hast das heute Abend super gemacht. Ich meine deinen Auftritt als Lindsay. Ich glaube nicht, dass irgendjemand in meiner Familie Verdacht geschöpft hat.“

„Da bin ich mir nicht sicher. Trotzdem danke.“

Er gab den mündlichen Befehl, der den Fahrstuhl nach oben schickte, dann trat er zurück, und die Kabine setzte sich in Bewegung.

Bryan schloss die Tür zum Restaurant auf. Er musste unbedingt überschüssige Energie abbauen, und das gelang ihm in der Küche am schnellsten. Er würde ein neues Dessert kreieren, etwas mit Schokolade und Vanille, seiner Meinung nach der beste Ersatz für Sex.

Von seiner Großmutter hatte er die Liebe zu gutem Essen geerbt. Wenn seine Brüder und Cousins draußen tobten und er wegen seiner Herzerkrankung nicht mitspielen konnte, hatte Maeve ihn mit in die Küche genommen.

Er hatte Rezepte aus ihren vielen Sammlungen und Kochbüchern ausgesucht, und gemeinsam hatten sie dann etwas Leckeres gezaubert. So lernte er, den Duft von Hefe, Schokolade und gerösteten Mandeln mit glücklichen Zeiten in Verbindung zu bringen, und fand bis heute beim Kochen Entspannung, wenn er nervös war und nachdenken musste.

Während er mit den Zutaten für seine neue Kreation hantierte, versuchte er einen Plan zu entwickeln, wie er Stungun aufspüren konnte – entweder, um ihn zu retten oder um herauszufinden, wer ihn getötet hatte. Sollte er der Verräter sein, würde er ihn zur Rechenschaft ziehen.

Statt an dem Problem zu arbeiten, kehrten seine Gedanken immer wieder zu Lucy zurück, wie er sie am Strand vorgefunden hatte. Der Wind hatte mit ihren Haaren gespielt, ihr Kleid hatte sich um ihren Körper geschmiegt. Ihre Haltung war dynamisch gewesen, ihr Gesicht dagegen von Verletzlichkeit gezeichnet.

Schon bald köchelten drei Soßen auf dem Herd, und er machte sich daran, Mascarpone und Sahne zu einer Creme zu schlagen. Ein Orangenkuchen stand im Ofen – keiner dieser luftigen Teige, sondern einer mit Substanz.

Bryan wusste noch nicht, was als Endprodukt dabei entstehen würde, doch er war entschlossen, davon zu essen, bis ihm schlecht wurde und er nicht mehr von Sex mit Lucy träumte. Erst dann konnte er in seine Wohnung zurückkehren.

Lucy lag in einem ihrer neuen sexy Nachthemden im Bett und versuchte einzuschlafen, doch immer wieder musste sie an den Kuss am Strand denken.

Da war nichts gespielt gewesen, weder von ihr noch von Bryan. Sie hatte seine Begierde geschmeckt und sein heftiges Verlangen gespürt. Es war dieselbe Sehnsucht, die auch in ihr brannte.

Blieb die Frage, ob sie sich davon mitreißen lassen würden. Sie war bereit und hatte ihm das deutlich zu verstehen gegeben, aber sie war unsicher, was er wollte.

Die Minuten vergingen, und es wurde immer offenkundiger, dass er nicht zu ihr kommen würde. Er hielt sich bewusst fern, um eine peinliche Szene zu vermeiden.

Ihr war klar, dass es für ihn moralisch nicht vertretbar war, mit ihr zu schlafen, und sie respektierte seinen Wunsch, Berufliches und Privates nicht zu vermischen. Andererseits, wie oft harmonierten zwei Menschen so gut miteinander wie sie beide? Und wie gelang es, diese Gefühle zu ignorieren?

Sie schaffte es nicht.

Nachdem mehr als eine Stunde vergangen war, verwandelte sich ihr Frust in Sorge. Wo blieb er? Was konnte ihn im Restaurant so lange in Anspruch nehmen? War ihm etwas passiert?

Als sie die Ungewissheit nicht länger aushielt, stand sie auf und schlüpfte in eine Jogginghose und ein T-Shirt. Nicht besonders sexy, aber an Verführung dachte sie nicht mehr. Sie setzte ihre Brille auf, ein neues, sehr schickes Exemplar, das Bryan ihr zusätzlich zu den Kontaktlinsen gekauft hatte, und fuhr mit dem Fahrstuhl ins Restaurant hinunter.

Sie sah Licht und drückte die Türklinke herunter. Die Tür war verschlossen, deshalb hämmerte sie dagegen.

Als niemand kam, malte Lucy sich schon das Schlimmste aus – Bryan in einer Blutlache auf dem Boden liegend, unfähig auf ihr Klopfen zu reagieren. Endlich, eine Person näherte sich. Ihre Anspannung nahm zu, gefolgt von Erleichterung, als sie seine Silhouette erkannte.

Er öffnete und fragte: „Lucy, was machst du denn hier?“

„Ich konnte nicht schlafen. Ich habe mir Sorgen um dich gemacht.“

Er lächelte sie an. „Entschuldige, aber ich …“

„Was ist das für ein Duft?“, unterbrach sie ihn und schlüpfte an ihm vorbei.

„Es ist nur ein Dessert.“

„Sag nicht, dass du nach all den leckeren Sachen bei deinen Großeltern schon wieder Hunger hast.“ Sie hatte die Worte kaum ausgesprochen, da fing ihr Magen an zu knurren und reagierte damit auf die unterschiedlichen Aromen. Was auch immer Bryan zubereitet hatte, sie wollte es probieren.

„Kochen hilft mir beim Nachdenken“, sagte er.

Sie blickte auf den Kuchen, der auf einem Gitter abkühlte. „Ich rieche Orangen.“

„Richtig.“

„Und Schokolade. Und … Vanille?“

„Du hast eine gute Nase.“

„Was wird das, wenn es fertig ist?“, fragte sie fasziniert.

„Ich weiß es noch nicht.“

Lucy blickte in die Töpfe mit den Soßen und atmete tief die Düfte ein. Ihr lief das Wasser im Mund zusammen, und sie konnte nicht widerstehen, einen Finger in die Schokoladensoße zu tauchen und ihn abzulecken.

„Hmm.“

„Lucy! Dies ist ein Restaurant. Das kannst du nicht machen.“

„Du willst die Torte doch nicht deinen Gästen servieren, oder?“

„Das ist jetzt nicht mehr möglich.“ Er grinste. „Ehrlich gesagt, wollte ich sie ganz allein essen.“

„Oh nein, nicht ohne mich. Was hast du jetzt noch damit vor?“

Sie beobachtete, wie Bryan den Kuchen mit einem scharfen Messer in vier gleiche Schichten schnitt. „Das machst du sehr geschickt.“

„Ich habe eben auch gewisse Talente“, erwiderte er augenzwinkernd und spielte auf ihre zweideutige Bemerkung am Strand an.

„Daran zweifle ich nicht.“

Er warf ihr einen warnenden Blick zu, dann widmete er sich wieder dem Kuchen. Auf die unterste Schicht strich er frisch geschlagene Creme, träufelte etwas Schokoladensoße darüber und deckte sie mit der zweiten Schicht ab. Darauf kam wieder Creme, dieses Mal mit Vanillesoße, dann eine weitere Teigschicht, Creme, geröstete Mandeln und schließlich der letzte Boden.

„Ich möchte mit einer Glasur abschließen, weiß aber noch nicht, welche Geschmacksrichtung ich nehmen soll. Zitrone?“

Lucy schüttelte den Kopf. „Zu viel Zitrusfrucht. Ich habe zwar keine Ahnung, doch wie wäre es mit Pfefferminzlikör? Als Kind habe ich Orangeneis, Minzeis und Schokoladensplitter gemischt.“

„Du bist ganz schön erfinderisch.“ Er grinste. „Okay, wir versuchen es.“ Er stellte rasch eine Glasur her und gab Minzextrakt hinzu. Schließlich garnierte er die Torte mit Orangenscheiben und frischen Minzblättchen.

„Das ist die schönste Torte, die ich je gesehen habe“, sagte Lucy schwärmerisch.

„Übertreibst du nicht etwas?“

„Nein. Sie ist wirklich ein Kunstwerk. Zum Essen viel zu schade. Du schneidest sie aber trotzdem an, oder?“

Statt zu antworten, schnitt er zwei große Stücke ab und legte sie je auf einen Teller. Zur Krönung gab er noch einen Tupfen Schlagsahne darauf.

„Das Auge isst mit.“

Eigentlich sollte sie das Dessert bewundern, doch ein Sahneklecks war auf Bryans Wange gelandet, und sie konnte den Blick nicht davon wenden.

„Was ist?“

„Du hast Sahne im Gesicht.“

„Oh.“ Er rieb sich mit einem Küchentuch das Kinn ab. Der Spritzer war noch immer da.

„Lass mich das machen.“ Sie nahm ihm das Tuch ab, doch statt ihm über die Wange zu wischen, stellte sie sich auf die Zehenspitzen und leckte die Sahne mit der Zungenspitze ab.

Bryans Pupillen erweiterten sich. „Lucy.“

Seine Stimme klang heiser vor unterdrückter Leidenschaft. Sie standen in der Nähe des Herds, und sie tunkte einen Finger in den Topf und strich etwas von der Schokoladenmasse auf Bryans andere Wange.

„Du saust dich beim Kochen ganz schön ein“, sagte sie und leckte die Schokoladensoße ab.

„Und du bist ganz schön frech.“ Er tauchte ebenfalls einen Finger in die Schüssel mit der Schlagsahne und schmierte etwas davon über ihren Mund. „Na so was, jetzt habe ich schon wieder Sauerei gemacht.“

Lucy leckte automatisch ihre Lippen, doch Bryan schüttelte den Kopf. „Lass mich das machen.“

Sein Kuss war anfänglich zärtlich und spielerisch, wurde aber immer wilder und leidenschaftlicher und raubte ihr die Sinne. Dabei war es gar nicht ihre Absicht gewesen, ihn zu verführen, jedenfalls nicht direkt.

Diesmal befanden sie sich nicht in der Öffentlichkeit, keine Familie war in der Nähe. Sie standen in einem menschenleeren Restaurant, und der Duft von Schokolade und Orangen umgab sie.

Bryan küsste sie auf den Mund, auf das Kinn und ihren Nacken, bis er ihr Schlüsselbein erreichte. Durch das dünne T-Shirt hindurch streichelte er ihre Brüste.

„Du hast keinen BH an.“

„Ich hatte es eilig.“ Sie zog seine Hand wieder an ihre Brust, gierig nach seiner Berührung. Am liebsten hätte sie ihn überall gespürt.

Er drängte sie gegen den Kühlschrank, zog ihr das T-Shirt aus und senkte seinen Kopf auf ihre Brüste. Zuerst küsste er die zarten Spitzen fast andächtig, dann mit wachsender Leidenschaft. Er umkreiste die Knospen mit der Zungenspitze und spielte mit ihnen. Als er daran zu saugen begann, schienen sich Flammen heißer Begierde in ihrem Körper auszubreiten, und sie seufzte sehnsüchtig.

Während Bryan hastig sein Hemd auszog, machte sie sich schon an seiner Hose zu schaffen.

„Ja.“ Sie keuchte. Die Haare auf seiner Brust streiften bei jeder Bewegung ihre sensiblen Nippel, und das Feuer, das heiß in ihr brannte, drohte sie zu verschlingen.

„Lucy, wir müssen aufhören.“

„Nein. Nein, nein, nein! Tu mir das nicht an.“

„Ich habe kein Kondom hier.“

„Brauchen wir nicht. Ich trage eine Spirale.“

„Ernsthaft?“

„Mit so etwas scherze ich nicht. Und jetzt schlaf mit mir, Bryan Elliott, oder ich kippe dir die Schokoladensoße über den Kopf.“

7. KAPITEL

Bryan gehörte zu den Menschen, die vor allen Entscheidungen den Verstand einschalteten, doch dazu war er jetzt nicht in der Lage. Lucy Miller hatte gerade das letzte Hindernis aus dem Weg geräumt, das sie davon hätte abhalten können, miteinander zu schlafen. Ungewollte Konsequenzen waren nicht zu befürchten.

Er küsste sie wieder und atmete ihren Duft ein. Sie roch noch besser als die Schokolade, die ein armseliger Ersatz für das Liebesspiel mit ihr gewesen war.

„Lass uns nach oben gehen“, flüsterte er.

„Nein. Du könntest es dir unterwegs anders überlegen.“

„Oder du.“ Er schob die Hände in ihre Jogginghose und umfasste ihren nackten Po, denn sie trug nur einen winzigen String, während er sie weiter küsste und sich an ihr rieb. Ihre aufgerichteten Brustwarzen drückten wie harte Perlen gegen seinen Oberkörper.

Sie schaffte es, seine Hose zu öffnen, zwängte eine Hand in seinen Slip, die sofort so beschäftigt war wie seine.

„Wow, Lucy.“ Er musste sie aufhalten, sonst würde er abgehen wie eine Rakete. Er konnte sich nicht erinnern, wann er das letzte Mal so erregt gewesen war. Wahrscheinlich noch nie. Der ganze Abend war ihm wie ein Vorspiel vorgekommen. Jeder Blick von ihr, jede unschuldige oder auch weniger unschuldige Berührung hatte seine Erregung gesteigert.

Mit einer einzigen schnellen Bewegung schob er ihre Hose und den String hinunter. Lucy schnappte überrascht nach Luft, und ehe sie wusste, wie ihr geschah, hatte er die Arme um ihre Schenkel geschlungen und sie sich über die Schulter geworfen.

Lucy stieß einen leisen Schrei aus. „Bryan, was machst du? Lass mich runter.“

Sie holte aus und schlug auf seinen Rücken, doch es war kaum mehr als ein leichter Klaps. Er revanchierte sich mit einem etwas festeren Schlag auf ihren nackten Po. „Benimm dich.“

„Aua!“ Sie lachte. „Was hast du vor?“

Er setzte sie auf die breite Arbeitsfläche, auf der die Köche die fertigen Teller abstellten, bevor die Kellner sie zu den Gästen brachten. „Das wirst du gleich sehen. Du glaubst doch nicht, dass du die Einzige bist, die etwas Ausgefallenes tun und jemanden verführen kann, oder?“

„Bryan. Ich hatte nicht vor, dich zu verführen. Nicht wirklich.“

Sie umfasste seinen Kopf und drückte ihn an ihre Brüste. Er protestierte nicht, sondern hatte das Gefühl, im Himmel zu sein.

„Ich habe mir Sorgen gemacht. Du warst so lange weg. Wenn du den Sahnespritzer nicht im Gesicht gehabt hättest, wäre das nicht passiert.“

„Ist es aber. Du hast angefangen, und ich werde es zu Ende führen.“ Er schob sie auf die Arbeitsfläche, zog ihr die Turnschuhe aus, streifte ihr die Jogginghose und den Slip ab und ließ alles auf den Boden fallen. Dann spreizte er ihre Beine und stellte sich dazwischen.

Lucy erschauerte in freudiger Erwartung.

„Bitte“, sagte sie. „Komm. Ich will dich in mir spüren.“

Er gestand sich ein, dass es verlockend war, einfach die Hose fallen zu lassen und sie zu nehmen, doch zuerst wollte er sie schmecken und sie mit der Zunge liebkosen. Schon beim ersten Zungenschlag wand sie sich unter ihm und stöhnte.

„Oh nein, bitte hör auf …“

„Das nächste Mal überlegst du dir zweimal, ob du mit der Schokoladensoße herumspielst“, sagte er mit tiefer Stimme. Er umfasste ihre Hüften, damit sie sich ihm nicht entziehen konnte, und erkundete sie mit seiner Zunge.

Lucy schob ihre Hände in sein Haar und packte zu. „Bryan!“

Er hatte kein Mitleid, sondern machte weiter, bis sie dem Höhepunkt nahe war, dann richtete er sich auf, streifte seine Hose ab, zog Lucy an den Rand des Tisches und drang mit einem einzigen Stoß in sie ein.

„Ja!“, schrie sie. „Ja!“

Bryan stieß kraftvoll zu, diesmal tiefer. Sie fühlte sich herrlich an, und er merkte, dass er nicht lange durchhalten würde.

Es war zu viel.

Noch bevor sie aufschrie, spürte er, wie sich der Höhepunkt bei ihr anbahnte, fühlte, wie sich ihre Muskeln anspannten und sie erschauerte. Nach einigen kräftigen Stößen war es auch für ihn so weit, er hatte gewusst, dass es schnell gehen würde. Der Druck, der sich in den letzten Stunden – verdammt, in den letzten Tagen – aufgebaut hatte, war zu groß gewesen.

Kaum hatten sie sich etwas beruhigt, richtete Lucy sich auf, schlang die Arme um seinen Nacken und küsste ihn. Es war süß, wie sie sich an ihn klammerte und ihr Gesicht an seinem Haar rieb.

„Bitte verlass mich nicht. Verlass mich nie mehr“, sagte sie. „Ich möchte für immer so mit dir zusammen sein.“

Er dachte kurz daran, sie darauf hinzuweisen, wie peinlich es für die Köche wäre, um sie herum zu arbeiten, wenn sie am folgenden Tag kämen, doch er zügelte seine Zunge. Das war kein Moment für Witze.

Lucy mochte stark wirken, doch sie war sehr sensibel. In dieser Nacht war sie ein bisschen dreist, er wusste jedoch, dass sie sich normalerweise nicht so verhielt. Daher ermahnte er sich, ihre Bitte nicht wörtlich zu nehmen.

Menschen sagten die merkwürdigsten Dinge in so einer Situation. Vornehme Ladys fluchten plötzlich wie Seeleute, und harte Seebären weinten wie Kinder. Irgendwann würde er sie verlassen müssen, egal, wie sehr er sich wünschte, es könnte anders sein.

Sanft löste er sich von ihr, legte die Arme um sie und zog sie vom Tresen. Sie schwankte leicht.

„Alles in Ordnung?“ Er strich ihr das Haar aus dem Gesicht.

„Etwas weiche Knie.“

Er lächelte. „Bereit, dich anzuziehen und nach oben zu gehen?“

„Du glaubst doch nicht allen Ernstes, dass ich hochgehe, ohne von der Torte probiert zu haben?“

Merkwürdig, er hatte den Kuchen ganz vergessen. „Wir nehmen ihn mit. Wir können ihn im Bett essen.“

Sie grinste, schob ihn von sich und sammelte ihre Sachen zusammen. „Wer zuletzt angezogen ist, muss den anderen mit Sahne bestreichen und ihn ablecken.“

Das war ein Wettstreit, den er gern verlor – obwohl es ebenso verlockend war, ihn zu gewinnen.

Als sie sich endlich mit zwei Tellern Kuchen auf den Weg nach oben machten, war Lucy ernüchtert.

Ihr wurde heiß bei dem Gedanken, wie schamlos sie gewesen war – und wie sie sich an Bryan geklammert und ihn angefleht hatte, sie nicht zu verlassen.

Die Worte waren ihr unbeabsichtigt über die Lippen gekommen, als sie den schönsten und intensivsten Orgasmus ihres Lebens erlebte. Sie riskierte einen Blick in seine Richtung, während der Fahrstuhl seine Wohnung erreichte, und stellte fest, dass er sie anstarrte.

„Was ist?“ Sie lachte nervös.

„Du bist so wunderschön, dass ich dich andauernd ansehen muss.“

„Ja, sicher. In dieser sexy Kleidung, ohne Make-up, mit Brille, total zerzausten Haaren …“

„Hör auf. Du siehst fantastisch aus und brauchst weder Designerkleidung noch Schminke. Welcher Kerl auch immer etwas anderes behauptet hat, ist ein Idiot.“

Die Tür glitt auf, und er ließ ihr den Vortritt.

„Es war kein Mann, sondern meine Mutter. Sie sagte ständig, dass ich nach meinem Tod direkt in die Hölle kommen würde, weil ich eigensinnig, faul und frech sei. Aber wenigstens müsse sie sich kein Sorgen machen, dass ich irgendwelche schlimmen Dinge mit Jungs tue, da Gott mich nicht mit den Attributen ausgestattet hätte, sie auf mich aufmerksam zu machen.“

„Das ist ja kriminell. Kein Wunder, dass du deine Eltern nicht besonders vermisst.“

„Ach, sie hat es nur gut gemeint. Sie hatte immer Angst um mich – um meine Seele. Das Traurige ist, dass ich ihr bewiesen habe, wie recht sie mit ihrer Sorge hatte.“

„Du?“

„Ich habe ihre schlimmsten Befürchtungen bestätigt, aber lassen wir das. Wollen wir wirklich im Bett essen?“

„Deine Mutter hätte bestimmt etwas dagegen.“

„Sie würde eine Woche lang auf Knien für mein Seelenheil beten, wenn sie wüsste, dass ich mir die Haare gefärbt habe. Im Bett herumzukrümeln, noch dazu in Begleitung eines Mannes, ginge über ihre Vorstellungskraft.“

„Also machen wir uns keine Gedanken, was Mom denken würde.“

Lucy nickte und Bryan nahm ihre Hand und führte sie die Treppe hinauf in sein Schlafzimmer.

„Was das Kuchenessen im Bett betrifft“, sagte er mit gespieltem Ernst, „gibt es allerdings Regeln.“

„Welche?“

„Man darf nichts anhaben.“

„Der Regel kann ich zustimmen.“ Sie stellte ihren Teller ab und zog sich aus. Es dauerte keine Minute, da waren sie beide nackt, saßen auf dem Bett und fütterten sich gegenseitig.

„Das schmeckt super. Ist dir diese Kreation heute Abend eingefallen?“

Bryan leckte genüsslich Sahne von ihren Fingern. „Du hast mich inspiriert. Ich werde dieses Gebäck als Dessert auf die Speisenkarte setzen, und es ‚Lucys Torte‘ nennen.“

„Du meinst ‚Lindsays Torte‘.“

„Sobald wir den Betrüger gefasst und Stungun gefunden haben, kannst du wieder deinen richtigen Namen benutzen.“

„Stimmt.“ Dann müsste sie sich auch nicht mehr als seine Freundin ausgeben und bräuchte nicht länger in New York zu bleiben.

Bryan stellte die beiden leeren Teller auf den Nachttisch und rutschte unter die Decke, wobei er sie mit sich zog.

„Wir müssen die vielen Kalorien wieder abarbeiten“, sagte er.

„Ich bin ganz klebrig. Vielleicht sollte ich erst duschen.“

„Ich mag dich so, wie du bist.“

Er küsste sie und begann, wunderbar erregende Dinge mit seinen Händen zu tun. Lucy fragte sich, ob ihm die schwachen Schwangerschaftsstreifen auf ihrem Bauch aufgefallen waren.

Vielleicht würde sie ihm eines Tages die Wahrheit über ihre Vergangenheit erzählen, aber nicht an diesem Abend.

Bryan wachte vor Anbruch des Morgens auf und brauchte einen Moment, um zu begreifen, weshalb ein warmer weiblicher Körper sich an seinen schmiegte. Als er sich daran erinnerte, wie hemmungslos Lucy und er sich geliebt hatten, lächelte er.

Nie hätte er erwartet, dass diese unscheinbare, sanfte kleine Bankangestellte im Bett eine Wildkatze sein könnte. Sie war nicht nur empfänglich für seine Leidenschaft, sie war auch eine sehr fantasievolle Liebhaberin.

Eigentlich müsste er ein schlechtes Gewissen haben, da sie eine Zeugin war, die unter seinem Schutz stand, eine Privatperson, die half, einen Sympathisanten der Terrorszene zu erledigen, aber er verspürte keine Schuldgefühle.

Er war zwar derjenige, der für den Kuss vor zwei Tagen verantwortlich war, doch diesmal hatte sie die Initiative ergriffen, obwohl sie sich der Tatsache bewusst war, dass es keine feste Beziehung werden würde.

Niemand musste erfahren, dass aus der Legende, die er erfunden hatte, damit er sie beschützen konnte, Wirklichkeit geworden war. Er war in der Lage, sensible Informationen für sich zu behalten – und Lucy offensichtlich ebenso. Es gab eindeutig etwas in ihrer Vergangenheit, das sie verschwieg.

Es war ihr gutes Recht. Welches Geheimnis auch immer sie mit sich herumtrug, er glaubte nicht, dass es irgendeine Bedeutung für den Fall hatte. Trotzdem wünschte er, sie würde ihm vertrauen.

„Bist du wach?“, fragte sie leise.

„Hmm.“

„Es ist noch nicht mal hell draußen.“ Sie schmiegte sich an ihn.

„Ich denke nach. Lucy, du musst mir nicht antworten, wenn du nicht willst, doch ich bin neugierig. Ich habe gründlich in deiner Vergangenheit gewühlt, habe aber nichts über einen Freund in den letzten Jahren gefunden.“

„Kannst du auch nicht. Ich hatte keinen mehr, seit ich in Virginia lebe.“

„Warum dann die Spirale?“

„Vielleicht, weil ich optimistisch bin?“

„Du benimmst dich nicht wie eine Frau, die auf der Suche nach einem Lover ist.“

„Aber ich habe einen gefunden. Zufällig. Bist du nicht froh, dass nichts passieren kann?“

„Doch, natürlich.“ Irgendwie beschäftigte ihn die Sache. Er war darauf trainiert, Ungereimtheiten zu erkennen, und Frauen ohne Partner machten sich normalerweise keine Gedanken über Verhütung.

„Also gut, ich erkläre es dir“, sagte sie. „Es ist keine schöne Episode aus meiner Vergangenheit, und du wirst wahrscheinlich entsetzt sein, trotzdem möchte ich ehrlich bleiben. Du hast viel über mich herausgefunden, aber ein paar relevante Dinge fehlen dennoch.“

„Diese zwei Jahre.“

„Ja. Ich habe nicht nur für In Tight gearbeitet. Ich war eine Art … Groupie.“

„Du?“

„Zuerst ging es mir nur um den Job. Ich war glücklich, dazuzugehören. Die Welt der Stars faszinierte mich, und einer Rockband so nah zu sein, war der Himmel für mich, zumal ich so konservativ erzogen worden war.“

Sie überlegte kurz. „Dann machte sich Cruz Tabor, der Drummer, an mich heran. An mich, die kleine Buchhalterin aus Kansas. Er gab mir das Gefühl, etwas Besonderes zu sein. Wir schliefen miteinander.“

Dieser Bastard, dachte Bryan, wurde sich aber sofort bewusst, dass er selbst nicht besser war. Dieser Tabor war Lucys Charme erlegen. Wer könnte ihm das vorwerfen?

„Zuerst war alles sehr schön und aufregend“, fuhr sie fort. „Wir waren ein Paar. Wenn die Jungs auf Tournee gingen, bin ich mit ihm erster Klasse geflogen – damals hatten sie noch keinen Privatjet.“

Bryan überlegte, warum ihm all das entgangen war, als er in Lucys Vergangenheit gewühlt hatte. Offensichtlich gab es keine Unterlagen über ihre Zeit bei der Band, und er war nicht so weit gegangen, ihre Familie und ihre Freunde zu befragen. Ihn hatte hauptsächlich interessiert, ob sie vorbestraft oder psychisch labil war.

Sanft streichelte er ihre Arme und ermunterte sie fortzufahren.

„Alles war gut, bis ich schwanger wurde.“

Er erstarrte. Lucy war schwanger gewesen?

„Cruz hatte gesagt, dass er mich liebt und mich heiraten wird, sobald die Band finanziell abgesichert ist. Ich dachte, er freut sich über das Baby. Stattdessen war er sauer. Nein, das ist nicht das richtige Wort. Er war entsetzt. Er hat mir Vorwürfe gemacht, weil ich nicht besser aufgepasst habe. Und er hat gefordert, dass ich … abtreibe.“ Ihre Stimme brach, und Bryan zog sie fester an sich.

Er war wütend auf den eiskalten Mistkerl. „Sollte mir dieser Mann jemals begegnen, dann kann er was erleben“, sagte er. „Du hast doch nicht …“

„Nein, ich habe nicht abgetrieben. Ich habe Cruz gesagt, was ich von ihm halte, und dass ich das Baby bekommen werde. Er hat gedroht, die Vaterschaft zu leugnen und zu behaupten, ich wäre ein Flittchen, das mit jedem schlief.“

Bryan kochte vor Wut. „Ein Vaterschaftstest hätte bewiesen …“

„Ich wollte gar nicht, dass dieser miese Typ das Kind anerkennt. Natürlich wusste er, dass ich beweisen könnte, dass er der Vater ist, deshalb hat er mir Geld angeboten. Ich habe es nicht genommen, sondern bin gegangen.“

„Was ist dann passiert?“, fragte er, obwohl er fürchtete, die Antwort bereits zu kennen.

„Ich ging zurück auf die Farm. Meine Eltern waren natürlich entsetzt. Sie haben mich ständig mit in die Kirche geschleppt und für mich gebetet, schließlich haben sie mir verziehen. Kurz darauf habe ich das Baby verloren.“

„Das tut mir leid, Lucy.“

„Das Komische ist, dass ich das Kind wirklich haben wollte. Alle hielten die Fehlgeburt für einen Segen, ich nicht. Ich sah sie eher als eine Art Strafe, weil ich nicht auf meine Eltern gehört und so ein wildes Leben geführt hatte.“

Sie senkte den Kopf. „Damals schwor ich mir, nie wieder irgendein Risiko einzugehen. Ich nahm mir vor, in dem Job zu arbeiten, den mein Onkel für mich gefunden hatte, keine Aufmerksamkeit auf mich zu ziehen, bescheiden und zurückhaltend zu sein.

„Und die Spirale?“

„Ich bin schwach“, sagte sie. „Ich hatte zwar die besten Vorsätze, aber was, wenn ich sie nicht einhalten könnte? Ich wollte nicht das Risiko eingehen, noch einmal ungewollt schwanger zu werden. Und hatte ich nicht recht? Ja. Ich kann der Versuchung einfach nicht widerstehen, wie sich heute Nacht deutlich gezeigt hat.“

„Du bist nicht schwach“, widersprach er. „Du bist eine der stärksten Frauen, die ich kennengelernt habe. Du hast nur einen Fehler gemacht – du hast dich damals in den falschen Mann verliebt, das ist alles. So etwas passiert jeden Tag.“

„Es gibt keine Garantie, dass es mir nicht noch einmal passiert.“

Er verstand genau, was sie sagen wollte, auch er war der Falsche. Wieder eine schlechte Entscheidung. „Ich würde mein Kind niemals im Stich lassen“, sagte er.

„Natürlich nicht. Du bist nicht wie Cruz. Er war egoistisch und verwöhnt. Du bist verantwortungsbewusst und reif.“

„Nach allem, was wir diese Nacht getan haben, kannst du das sagen, ohne die Miene zu verziehen?“

„Auf jeden Fall. Du würdest mein Leben vor deins stellen. Mir ist aber auch klar, dass du nicht unbedingt ein Baby haben möchtest. Glücklicherweise musst du dir darüber keine Gedanken machen.“

Er sah sie einen Moment an, dann küsste er sie. Tiefe Zuneigung für sie erfüllte ihn. Sie hatte einige schwierige Entscheidungen getroffen und hatte die Verantwortung für ihr Handeln übernommen.

Er wünschte, er könnte der Richtige für sie sein. Sie verdiente einen Mann, der sie bedingungslos liebte, einen, der immer für sie da und nicht wochenlang in gefährlicher Mission unterwegs war. Einen Partner, der gern Kinder mit ihr hätte.

Ja, sie hatte recht. Er wollte kein Kind – aus denselben Gründen, aus denen er nicht heiraten wollte und weswegen er sein berufliches und privates Leben trennte. Es gefiel ihm nicht, seine Angehörigen in Gefahr zu bringen, und er wollte auch nicht, dass sich jemand um ihn sorgte.

„Ich hoffe, meine Geschichte stößt dich nicht ab.“

„Nichts, was du tust, könnte mich abstoßen.“ Im Gegenteil, ihre Ehrlichkeit beeindruckte ihn noch mehr. Lucy war wie eine Droge.

„Gut. Denn das hier macht mir gerade viel Spaß.“ Sie strich über seine Brust und zeichnete mit den Fingerspitzen die Narbe nach, die sich sein Brustbein entlangzog.

„Davon habe ich einige“, sagte er. „Auf den Beinen, auf dem Rücken. Ich bin also kein besonders schöner Mann.“

Sie schnaubte verächtlich, dann umfasste sie seine Erektion. „Mehr Schönheit brauche ich nicht.“

Er stöhnte.

„Ich weiß, dass es nicht für immer ist“, sagte sie. „Aber das ist in Ordnung. Ich möchte nicht, dass du dich deshalb schlecht fühlst.“

„Ich fühle mich nicht schlecht, sondern sehr, sehr gut, und gleich wird es mir noch besser gehen.“ Er schob sich auf sie und vermied es, von dem Tag zu sprechen, an dem sie sich trennen würden. Er wollte nicht einmal an ihn denken.

Als Lucy unter der Dusche stand, fühlte sie sich wie neugeboren. Das Gespräch mit Bryan hatte ihr gutgetan. Seit der Fehlgeburt hatte sie mit niemandem über Cruz oder ihre Schwangerschaft gesprochen. Ihre Eltern hatten ihr geraten, die Vergangenheit zu begraben und alles zu vergessen, was passiert war, aber beides gehörte zu ihr.

Sie merkte allerdings, dass sie diesen Abschnitt ihres Lebens jetzt aus einer anderen Perspektive betrachtete. Ja, sie war naiv gewesen, und sie hatte einen Fehler gemacht, doch sie war kein schlechter Mensch.

Dank Bryan konnte sie wieder in die Zukunft blicken, ohne sich für ihre Vergangenheit zu schämen.

Er klopfte an die Badezimmertür und sagte: „Du verbrauchst das ganze heiße Wasser.“

„Komm doch zu mir.“

„Darum musst du mich nicht zweimal bitten.“

Und ehe sie sich versah, hatten sie wieder Sex.

8. KAPITEL

Lucy betrachtete ihre Arbeit am Computer inzwischen mit gemischten Gefühlen. Sie wollte zwar herausfinden, wer die Gelder bei Alliance Trust veruntreut hatte, doch je schneller die Person verhaftet war, desto früher würden sie und Bryan sich trennen.

Das Pflichtgefühl siegte aber, und sie arbeitete konzentriert an ihrem letzten Projekt, dem Vergleich zwischen Log-in-Zeiten und den Zeiten, an denen die rechtswidrigen Transaktionen stattgefunden hatten.

Bis zum Lunch konnte sie weitere Kandidaten auf der Liste der Verdächtigen ausschließen. Nur noch fünf verblieben. Einer von ihnen war Omar Kalif, ein Kreditberater iranischer Herkunft. Ein sympathischer Mann mit Sinn für Humor. Er hatte eine bezaubernde Frau und zwei Kinder.

Ihre Gedanken schweiften ab zu Bryan. Er hatte ihr gesagt, dass er erst spät nach Hause kommen würde. Sie wusste jedoch nicht, ob er sich in der Stadt aufhielt oder irgendwo hingejettet war und sein Leben riskierte.

Würde man sie benachrichtigen, falls ihm etwas passierte? Was war mit seiner Familie? Würde irgendjemand den Angehörigen mitteilen, dass er ein Agent war, der im Dienst für sein Vaterland gestorben war?

Auf Dauer könnte sie nicht so leben, selbst wenn Bryan bereit wäre, sich auf eine feste Beziehung einzulassen. Sicher, es war aufregend, für die Regierung zu arbeiten und mit ihm zusammen zu sein, aber es war kein Arrangement für immer.

Er hatte ihr geraten, ins Restaurant zu gehen, falls sie Hunger verspürte, und sie fuhr hinunter. Stash würde sich dort um sie kümmern. Inzwischen hatte Bryan den Fahrstuhl so programmiert, dass er ihre Stimme erkannte, und er hatte ihr sogar ein „Panik-Passwort“ gegeben, für den Notfall. Sie hatte über die Theatralik gelacht, doch ihm war es ernst gewesen.

„Lindsay!“ Stash Martin begrüßte sie mit einem Küsschen auf beide Wangen, als sie unten ankam. „Scarlet sitzt in der Nische der Elliotts, falls Sie sich zu ihr setzen möchten.“

„Ich will nicht stören …“

„Im Gegenteil. Ich bin sicher, sie freut sich über Ihre charmante Gesellschaft.“

Stash ließ keinen Protest gelten und führte sie zu Scarlet, die ein wunderschönes blaugrünes Kleid trug. Ihr gegenüber saß eine Frau. Bryans Cousine lächelte überrascht und erfreut, als sie sie erblickte.

„Lindsay! Bitte, setz dich zu uns“, sagte sie. „Das ist Jessie. Ich glaube nicht, dass du sie schon kennengelernt hast.“

Lucy schüttelte ihnen die Hand.

„Freut mich, Sie kennenzulernen, Lindsay.“

„Mich auch. Scarlet, ich wusste ja gar nicht, dass du noch eine Schwester hast.“

„Was?“, sagten die zwei Frauen wie aus einem Mund.

Lucy blickte irritiert zwischen beiden hin und her. Sie waren sich nicht so ähnlich wie Scarlet und Summer, aber die Familienähnlichkeit war nicht zu übersehen.

„Ihr seid doch Schwestern, oder?“

Scarlet lachte, Jessie schien erschrocken. „Wie kommen Sie darauf?“, fragte sie schroffer als nötig.

„Entschuldigt, ich dachte, ich hätte eine gewisse Ähnlichkeit bemerkt.“ Lucy bemühte sich, den peinlichen Moment zu überspielen. „Mein Fehler.“

„Das ist Jessie Clayton“, erklärte Scarlet. „Meine Praktikantin bei Charisma.“

„Ich habe noch schrecklich viel Arbeit“, sagte Jessie. „Ich glaube, ich lasse das Mittagessen ausfallen.“ Sie versuchte, aus der Nische zu rutschen, aber Scarlet hielt sie zurück.

„Jessie, ich bin doch keine Sklaventreiberin. Nehmen Sie sich Zeit zum Essen.“

„Nein, ich muss wirklich los.“ Sie stand auf und flüchtete förmlich.

Lucy setzte sich auf den frei gewordenen Platz. „Tut mir leid. Ich wollte sie nicht vertreiben.“

„Was war das denn? Ich frage mich, was in sie gefahren ist. Vielleicht hat sie der Gedanke genervt, dass sie mir ähnlich sieht.“

„Ja, weil du so ein Monster bist. Niemand will so aussehen wie du.“

„Findest du wirklich, dass es eine Ähnlichkeit zwischen uns gibt? Mir ging es nämlich auch so, als ich ihr den Job gegeben habe, aber dann dachte ich, ich bilde es mir nur ein.“

„Viele Menschen haben übereinstimmende Gesichtszüge.“ Lucy spielte die frappierende Ähnlichkeit herunter. „Vielleicht hat sie wie du irische Vorfahren.“

Scarlet bestellte Mineralwasser und einen Salat. Lucy, die begeistert von der französisch-asiatischen Küche war, nahm eine Eiersuppe Florentiner Art.

„Das ist alles, was du isst?“, fragte Scarlet.

„Ich bin immer noch satt von dem ausgiebigen Dinner gestern Abend.“ Ganz zu schweigen vom Orangen-Schokolade-Minz-Kuchen.

„Wo ist Bryan?“

„Ich kann es dir nicht sagen.“

„Dann erzählt er dir also auch nicht mehr von seinen Geschäften als uns?“

„Ich will nicht neugierig sein.“

„Ich bin es. Ehrlich gesagt, ärgert sich die ganze Familie über ihn. Er war so mysteriös in letzter Zeit. Wir dachten, dass du das Geheimnis warst. Das ist nun widerlegt, denn er verschwindet immer noch, ohne zu sagen, wohin.“

„Er ist heute Abend zurück.“ Ob Bryan wusste, wie viel Sorgen sich seine Leute machten? Etwas, das er eigentlich unter allen Umständen vermeiden wollte.

„Morgen haben wir ein Shooting mit fantastischen Abendkleidern“, wechselte Scarlet das Thema. „Eins wäre perfekt für dich. Vielleicht solltest du modeln. Wir zahlen gut.“

Lucy lachte. Das war genau das, was sie nicht brauchte, ihr Foto in einem großen Magazin. Genauso gut könnte sie gleich Karten mit der Adresse ihres Aufenthaltsorts an ihre Verfolger schicken.

„Lieber nicht. Außerdem habe ich zu tun.“

„Ja, dein Roman. Ich freue mich, dass du einen zweiten Versuch startest. Wie läuft es? Ich kenne jemanden bei einer Künstleragentur. Vitamin B kann nicht schaden, wenn man ein Buch herausbringen will.“

„So weit bin ich noch lange nicht, aber ich danke dir. Du bist so nett zu mir.“

„Weil ich dich mag und möchte, dass du bleibst. Bryan braucht dich. Er sah gestern Abend so glücklich aus wie nie zuvor und hat dich die ganze Zeit angeschaut.“

Lucy errötete. Eine Antwort blieb ihr erspart, da eine umwerfend aussehende Frau mit feuerroten Haaren an ihren Tisch trat.

„Scarlet, hallo!“

Scarlet stand auf und umarmte sie. Die Rothaarige überragte sie um einiges. Sie musste weit über eins achtzig sein. Das Gesicht kam ihr bekannt vor, dann fiel es ihr ein. Die Frau war ein Supermodel mit Namen Redd.

„Redd“, sagte Scarlet, „das ist Lindsay Morgan, Bryans Freundin.“

Lucy konnte ihre Ehrfurcht vor Prominenten selbst nach dem Desaster mit Cruz nicht ganz ablegen. Nervös begrüßte sie Redd, die gleich darauf weiterging, um sich einen Platz zu suchen. „Es muss toll sein, ständig Promis zu treffen.“

„Du wirst dich daran gewöhnten.“

Lucy wünschte, sie bekäme die Gelegenheit dazu.

Bryan kehrte erst gegen neun Uhr abends nach Hause zurück, und Lucy warf sich in seine Arme, kaum dass er aus dem Fahrstuhl trat.

„He.“ Er rieb ihr den Rücken. „Ist irgendetwas passiert?“

„Nein. Ich habe mir einfach nur Sorgen um dich gemacht.“

„Warum? Ich sagte doch, dass ich spät komme.“

„Ich weiß, aber ich hatte keine Ahnung, wo du bist und was du tust. Meine Fantasie ist sehr lebhaft und ich sah dich schon mit einer Kugel im Bauch, erstochen, vergiftet …“

„Ach, Lucy.“ Er küsste sie zärtlich. „Ich habe nichts Gefährliches getan. Nur langweilige Kleinarbeit, Lauferei und Gespräche mit Leuten, um einen Hinweis auf Stunguns Verbleib zu bekommen, und mich mit Siberia getroffen.“

„Kennt er Stunguns wahre Identität?“

„Nein. Nur dem Chef des Ministeriums ist sie bekannt, aber Siberia versucht, sie herauszufinden. Er geht morgen zum Direktor. Wir müssen Stungun finden.“

„Ich bin weitergekommen.“

„Wirklich?“

„Möchtest du etwas essen? Stash hat eine Riesenportion hochgeschickt. Es ist noch jede Menge übrig.“

„Ich habe Hunger, aber nicht auf Abendessen.“

„Später.“ Sie löste sich aus seiner Umarmung. „Zuerst erzähle ich dir, was sich hier getan hat.“

Während sie das Coq au Vin erhitzte, berichtete sie, welches Ergebnis ihre Nachforschungen gebracht hatte.

„Ich konnte alle Personen ausschließen außer einer. Ich habe alles doppelt und dreifach geprüft, aber sie ist die Einzige, die jedes Mal eingeloggt war, wenn es einen illegalen Geldtransfer gab.“

„Sie?“

„Peggy Holmes, Mr Vargovs Sekretärin, eine liebenswürdige ältere Frau, die seit mehr als zwanzig Jahren für die Bank arbeitet. Ich kann mir eigentlich nicht vorstellen, dass ausgerechnet sie mit Terroristen sympathisiert.“

„Du wärst überrascht. Eine ihrer Töchter ist mit einem Mann verheiratet, der häufig geschäftlich in den Mittleren Osten reist. Das sagt natürlich noch gar nichts …“

„Du weißt das bereits?“

„Ich habe jeden Mitarbeiter der Bank gecheckt. Da du Peggy als dringend Verdächtige identifiziert hast, werde ich mich auf ihren Schwiegersohn konzentrieren.“

„Aber Peggy Holmes, das kann ich mir einfach nicht vorstellen. Allerdings liebt sie es, anderen einen Gefallen zu tun. Sie lebt dafür, Mr Vargov zufriedenzustellen. Wenn es jemand also so klingen ließe, als würde sie ihm einen großen Dienst erweisen …“

„Bankpräsident Vargov hat Macht und Ansehen. Du hast nicht viel über ihn gesagt. Er hat Verwandte in der früheren Sowjetunion.“

Sie schüttelte den Kopf. „Er kann es nicht sein. Ihn konnte ich sofort von der Liste der Verdächtigen streichen. Er war bei jeder Transaktion in einem Meeting.“

„Bei jeder?“

„Zumindest bei denen, die ich geprüft habe. Irgendwann habe ich aufgehört, weil ich sicher war, ihn ausschließen zu können.“

„Lass uns einfach aus Spaß auch die anderen kontrollieren.“

„Alle? Das sind Dutzende.“

„Alle.“

Drei Stunden später hatten sie die Antwort, nach der Bryan gesucht hatte. Vargov war immer in irgendeinem Meeting innerhalb des Bankgebäudes gewesen, wenn die einzelnen Transaktionen ausgeführt worden waren. Während seines zweiwöchigen Urlaubs hatte es keine einzige Bewegung gegeben.

„Er war aber nicht einmal online“, hielt Lucy dagegen. „Er konnte die Kontobewegungen nicht tätigen, ohne eingeloggt zu sein und ein Passwort zu benutzen.“

„Und was meinst du, wie schwierig es ist, das Passwort seiner treuen Sekretärin herauszufinden? Wahrscheinlich hat sie es sogar irgendwo notiert.“

„Wie kann er …“

„Mit seinem Smartphone. Er nimmt an einer Sitzung teil, loggt sich mit Peggys Code ins System ein und verschiebt Gelder. Ganz einfach.“

„Wie konnte ich das übersehen? Es ist so offensichtlich! Aber Vargov ist so nett. Er war wie ein Vater zu mir. Er war sehr freundlich, hat mir einen Job gegeben, obwohl er mich überhaupt nicht kannte, hat mir mehr bezahlt, als ich wert bin, hat mir ein schönes kleines Büro zur Verfügung gestellt.“

„Denk mal nach. Wenn du die Rentenfonds plündern wolltest, wen würdest du dann für die Bücher einstellen?“

Jetzt verstand Lucy. „Jemanden, der unerfahren, unterqualifiziert und dumm ist.“

„Und du bezahlst diese Person gut, damit sie zufrieden ist. Ein zufriedener Angestellter wird nicht so schnell für Unruhe sorgen wie ein unzufriedener. Du warst zu clever für ihn und zu gewissenhaft, um zu vergessen, was du gesehen hast, nur um deinen angenehmen Job zu behalten.“

„Jetzt ergibt alles einen Sinn.“ Sie drehte sich auf ihrem Stuhl zu Bryan herum, der hinter ihr saß und ihr über die Schulter geblickt hatte. „Das muss die Antwort sein.“

Er zog sie auf seinen Schoß und liebkoste ihren Nacken. „Findest du nicht, dass wir feiern sollten?“

Sie küsste ihn begierig. Nach dem langen Tag am Computer und all ihrer Sorge um Bryan sehnte sie sich nach Entspannung – und sie wusste, wo und wie sie die bekommen würde.

„Du kommst nie drauf, wen ich heute kennengelernt habe“, sagte Lucy später im Bett. „Redd, das Supermodel.“

„Sie kommt oft. Sie mag die Wasabi-Pastete.“

„Es muss toll sein, ein solches Restaurant zu besitzen, besondere Gerichte für außergewöhnliche Gäste zu kreieren, Weine zu empfehlen … Gut, über die müsste ich viel lernen, aber dir scheint es zu gefallen.“

„Das tut es. Ich wünschte, ich hätte mehr Zeit dafür.“

Lucy zögerte, dann entschied sie, dass sie Bryan gegenüber ehrlich sein wollte. „Scarlet hat gesagt, deine gesamte Familie macht sich Sorgen um dich. Ihnen fällt deine lange Abwesenheit auf – und die Verletzung, die du an der Hochzeit deines Bruders hattest, haben sie ebenfalls nicht übersehen. Was war passiert?“

„Ein Autounfall.“

„Das hat dein Vater mir auch erzählt, aber er glaubt nicht daran.“

Bryan seufzte. „In Wirklichkeit war es eine Autobombe. In Frankreich. Ich merkte, dass irgendwas nicht stimmte, deshalb bin ich aus dem Wagen gesprungen, kurz bevor die Bombe explodierte. Gott sei Dank wurde niemand ernsthaft verletzt.“

Lucy war geschockt. „Ich las in der Zeitung, dass man Terroristen dafür verantwortlich machte.“

„Ich war mit Stungun zusammen. Wir haben Nachforschungen über die Wohltätigkeitsorganisation eingeholt, an die unser Betrüger die Gelder transferiert. Ich muss ihnen nahe gekommen sein –, aber nicht nah genug.“

„Du darfst nie wieder nach Frankreich, hörst du?“, sagte Lucy heftig. „Meine Güte, irgendjemand hat versucht, dich umzubringen!“

Er zuckte mit den Schultern. „Das passiert oft.“

„Erzähl mir nichts mehr. Ich ertrage es nicht.“

„Das werde ich nicht, aber du musst meiner Familie versichern, dass alles in Ordnung ist. Machst du das?“

„Nein, Bryan, das geht nicht. Ich kann ihnen nicht sagen, dass sie sich keine Sorgen machen müssen, wenn jederzeit die Möglichkeit besteht, dass du in die Luft fliegst.“

„Das wird nicht passieren.“

„Irgendwann ist irgendein Krimineller schneller als du“, sagte sie mit dünner Stimme.

Er küsste sie zärtlich auf die Wange. „Ich gehe nirgendwohin. Ich habe versprochen, dass ich dich nicht allein lasse, oder?“

„Morgen bist du schon wieder weg.“

„Aber nur für ein paar Stunden. Am Abend haben wir eine große Feier im Restaurant. Das Halbjahresergebnis von EPH ist errechnet, und es bricht alle vorherigen Rekorde. Offensichtlich hat Grandpas kleines Spielchen das gewünschte Resultat gebracht.“

„Welches Magazin liegt an der Spitze?“

„Das von Tante Fin, Charisma. Es überrascht keinen, denn sie arbeitet Tag und Nacht, aber es liegen noch sechs Monate vor uns.“

„Hast du mit deinem Dad gesprochen?“

„Es scheint ihm nichts auszumachen, dass Snap an letzter Stelle rangiert. Ich glaube, er ist wegen der Scheidung weit mehr am Boden, als alle vermutet haben.“

„Jede Trennung ist traumatisch, selbst wenn es eine schlechte Ehe war“, bemerkte Lucy pragmatisch. „Er hat noch ein halbes Jahr Zeit, sich an die Spitze zu arbeiten. Willst du, dass er den Posten des Geschäftsführers bekommt?“

Bryan zuckte mit den Schultern. „Ich möchte einfach, dass er glücklich ist. Das war er schon lange nicht mehr.“

Lucy langweilte sich zu Tode. Ihre Arbeit am PC war erledigt, sodass nichts sie ablenkte. Alle Daten waren ausgewertet, und Bryan war wieder einmal unterwegs. Jetzt war es an ihm, die Theorie zu bestätigen, die sie aufgestellt hatten.

Drei Stunden vor der EPH-Party klingelte das Telefon. Auf dem Display erkannte Lucy die Nummer vom Une Nuit. Freudig nahm sie den Anruf entgegen, da sie Bryan zurück vermutete.

Stattdessen war Stash Martin am anderen Ende der Leitung. „Lindsay, ich bin froh, dass ich Sie zu Hause erwische.“

Wo sollte sie sonst sein?

„Bryan hat gerade angerufen und gesagt, dass er sich verspätet. Er möchte, dass Sie das Menü für die Party heute Abend endgültig festlegen.“

„Ich? Warum?“

„Er sagt, Sie haben einen guten Geschmack.“

„Was Männer betrifft vielleicht“, erwiderte Lucy, und Stash lachte. „Aber in Ordnung, ich bin in einer Minute unten.“ Sie war dankbar für jede Art von Ablenkung.

Eine Viertelstunde später begutachteten Stash und sie eine Vielzahl von Rezepten, einige handgeschrieben, andere gedruckt, die über die Jahre für Partys gesammelt worden waren.

„Stash, Sie müssen mir bei der Auswahl helfen.“ Sie war begeistert von den exotisch klingenden Gerichten. „Essen die Elliotts etwas besonders gern? Mögen sie irgendwas gar nicht? Hat einer von ihnen eine Lebensmittelallergie?“

„Keine Allergien. Einige der Damen achten auf die Kohlehydrate. Daran sollten Sie denken.“

„Wie wäre es mit gegrilltem Hähnchen mit einer Füllung aus Cashewnüssen und Wasserkastanien?“

„Ausgezeichnete Wahl. Und jetzt noch etwas mit Pep für die Mutigeren.“

„Kantonesische Quiche?“

Stash nickte zustimmend. So machten sie weiter, bis das Menü zusammengestellt war. Auch die Weine wählte Lucy aus, wobei sie darauf vertraute, dass Stash sie vor einem Fehler bewahrte.

Sie liebte das Une Nuit. Ihr gefiel das geschäftige Treiben in der Küche, die diversen Köche, die sich ständig etwas zuriefen, manchmal in Sprachen, die sie nicht verstand.

Sie mochte die Düfte und Klänge, die wohlhabenden Gäste, die zum Glück nichts von der Hektik hinter den verschlossenen Türen bemerkten, wo Chefkoch Chin absolute Perfektion verlangte.

Sie genoss den leisen Jazz, der im Hintergrund zu hören war, das gedämpfte Klappern der Gabeln und Stäbchen, das Klirren von Eis in Gläsern, das fröhliche Lachen.

Als sie später duschte und sich anzog, merkte sie, dass sie sich auf das Essen freute. Die Planung hatte ihr Spaß gemacht, und sie war gespannt auf die Reaktion der Elliotts.

Als die Schlafzimmertür geöffnet wurde, schnappte sie erschrocken nach Luft und hielt sich schützend den Rock vor den Körper, bis sie erkannte, dass der Eindringling Bryan war. Er grinste, als er sie in BH und Höschen sah.

„Du hast mich zu Tode erschreckt. Du könntest ruhig etwas mehr Lärm machen, wenn du hier auftauchst, damit ich gewarnt bin.“

„So ist es mir lieber“, sagte er und seine Augen funkelten teuflisch. „Komm zu mir.“

Sie tat es, und er legte die Arme um sie und küsste sie begierig, als wäre er wochenlang fort gewesen, nicht nur ein paar Stunden.

„Tut mir leid, dass es so lange gedauert hat. Habt ihr beide, Stash und du, alles erledigt?“

„Du hast ihn gar nicht gefragt?“

„Ich bin direkt nach oben gekommen, denn ich hatte Sehnsucht nach dir.“

Er schob eine Hand in ihren Slip.

„Wir haben nicht genug Zeit, um …“ Lucys Protest fiel nicht besonders kräftig aus.

„Dann kommen wir eben zu spät.“

Bryan war innerhalb von Sekunden ausgezogen, doch statt mit ihr ins Bett zu gehen, setzte er sich auf den bequemen Lesesessel und zog sie auf seinen Schoß. Sie brauchte kein langes Vorspiel, ihn anzusehen genügte, und sie war erregt.

Ihre Brustwarzen richteten sich auf und sie sehnte sich nach seiner Berührung. Zwischen den Beinen verspürte sie ein aufregendes Prickeln, obwohl er sie dort noch gar nicht angefasst hatte.

Schnell schlängelte sie sich aus ihrem Höschen und warf ihren BH zur Seite, wobei sie sich verführerisch rekelte.

„Du machst mich total verrückt.“

Als er sie zu streicheln begann und mit einem Finger in sie eindrang, konnte Lucy nicht länger warten. „Okay, beeilen wir uns“, sagte sie, drehte sich um, platzierte sich auf seinem Schoß und senkte sich auf seine Erektion hinab, bis er sie ausfüllte, wobei sie jeden Zentimeter genoss.

Kaum waren sie vereinigt, umfasste er ihren Po und kontrollierte so die Tiefe seiner Stöße. Lucy überließ sich den Empfindungen ihres Körpers, bis der süße Druck sich explosionsartig zum Höhepunkt steigerte. Kribbelnde Hitze durchrieselte sie von Kopf bis Fuß. Sobald ihre Lustschreie im Schlafzimmer verhallten, gab auch Bryan seine Zurückhaltung auf.

Zu schwach, um aufrecht zu sitzen, sank Lucy an seine Brust, bis die letzten Schauer bei ihm abgeklungen waren.

Einige Minuten verharrten sie regungslos, schließlich sagte er: „Ich liebe es zu sehen, wie du kommst.“

„Dito.“

„Du hältst nichts zurück. Alles steht dir ins Gesicht geschrieben – jede Emotion.“

Sie hoffte, dass dem nicht wirklich so war, denn sie war auf dem besten Weg, sich in Bryan Elliott zu verlieben. Und dagegen gab es nur ein Mittel – die Trennung.

9. KAPITEL

Sie kamen zehn Minuten zu spät zu der Feier, die in dem Raum unter dem Restaurant stattfand, der für geschlossene Gesellschaften reserviert war, doch niemand schien es zu bemerken oder sich darum zu kümmern. Die ersten Appetithäppchen wurden gereicht, und es herrschte lebhaftes Stimmengewirr.

Bryan sah, dass jemand Tischkärtchen aufgestellt hatte. „War das deine Idee?“, fragte er Lucy.

Sie nickte. „Ich dachte, es ist besser, wenn die, die in derselben Redaktion arbeiten, nicht zusammensitzen. So verhindern wir Cliquenwirtschaft.“ Statt eine lange Tafel aufzubauen, hatte sie die Tische zu einem großen Quadrat arrangiert. „So kann jeder jeden sehen und mit jedem sprechen.“

„Du glaubst, meine Familie müsste mehr miteinander reden?“

„Sie reden alle viel, aber nicht immer besonders produktiv. Einige sollten mal mehr zuhören.“

Bryan lachte. „Ich hoffe, du träumst nicht davon, Friedensstifterin zu sein. Das Nörgeln und Streiten und Schreien wird erst aufhören, wenn ein CEO benannt ist.“

Stash erschien, um Getränkewünsche entgegenzunehmen, doch alle blieben bei Wein. Am Ende seiner Runde wandte der Franzose sich an ihn und fragte flüsternd: „Möchtest du einen Blick auf das Menü werfen?“

„Ich bin sicher, es ist gut. Ich sehe aber keine Knoblauchbutter.“ Bryan schaute über die Tafel.

„Ich lasse sie auftragen.“

„Warte, ich hole sie. Ich wollte sowieso eine Runde durch das Restaurant machen.“

Oben schüttelte er ein paar Hände, schickte eine Flasche Wein an den Tisch eines Mannes, den er als konkurrierenden Gastronom erkannte, ließ den Mitwirkenden einer Seifenoper eine Platte mit Vorspeisen bringen, die aufs Haus ging, und zollte einer Operndiva seinen Respekt.

Schließlich entdeckte er eine Frau, die allein dinierte und ein Glas Rotwein trank.

„Mom! Warum hast du mir nicht gesagt, dass du heute hier isst? Und wie kommt es, dass mir niemand Bescheid gegeben hat, dass du hier bist?“

Amanda Elliott umarmte ihren Sohn. „Ich glaube, deine neue Empfangsdame hat mich nicht erkannt. Außerdem hast du zu tun.“

„Für dich bin ich nie zu beschäftigt. Mom. Ich möchte dir jemanden vorstellen. Sie ist unten.“ Er zögerte, denn er wusste, dass sich seine Mutter im Kreis der Elliotts nicht wohlfühlte. „Wir feiern den guten Gewinn, den EPH in den letzten sechs Monaten erzielt hat.“

„Dann hast du zu tun. Ich komme wieder …“

„Nein, ich finde, du solltest mitfeiern. Karen ist auch da.“ Seine Tante Karen und seine Mutter pflegten immer noch engen Kontakt.

„Und Patrick?“, fragte sie argwöhnisch.

„Er wollte eigentlich teilnehmen, hat aber abgesagt. Grandma fühlt sich nicht wohl, und er wollte sie nicht allein zu Hause lassen.“

Amanda zeigte sich sofort besorgt. „Es ist doch nichts Schlimmes?“

„Nur ihre Arthritis. Komm schon. Alle werden sich freuen, dich zu sehen.“

„Alle? Dann ist dein Vater nicht da?“

„Ja alle, und er ist da. Die Scheidung von Sharon ist rechtskräftig.“

„Das habe ich gehört und auch von deiner neuen Freundin, und ich bin neugierig.“

Bryan hakte seine Mutter unter und führte sie nach unten. „Seht mal, wer im Restaurant war.“

Er wurde nicht von seiner Familie enttäuscht. Seine Cousins sprangen sofort auf und begrüßten Amanda herzlich, die sich ein wenig unwohl zu fühlen schien.

„Mom, ich möchte dir gern Lindsay Morgan vorstellen.“

„Lindsay.“ Amanda nahm Lucys Hände in ihre.

Sie tauschten ein paar Höflichkeiten, dann sagte Lucy: „Mrs Elliott, wollen Sie sich nicht zu uns setzen?“

Ohne es zu merken, schlüpfte sie in die Rolle der Gastgeberin. Sie schien dafür geboren. Und mehr noch, es fühlte sich für ihn richtig an.

„Nennen Sie mich bitte Amanda. Ich sehe, Sie sind mitten in einer Feier. Bryan hat darauf bestanden, dass ich nach unten komme und Hallo sage, aber ich bin gleich wieder weg.“

Bryan spürte, dass sie gern bleiben würde. Auch wenn sie oft behauptete, ohne den großen, lauten Elliott-Clan glücklicher zu sein, wusste er, dass sie ihn manchmal vermisste.

„Unsinn.“ Karen winkte Amanda zu sich, und er hätte seine Tante dafür am liebsten geküsst. „Du feierst mit uns.“

„Finolas Platz ist frei“, sagte sein Onkel Shane. „Offensichtlich kann sie sich wieder nicht von der Arbeit trennen. Nicht einmal, um sich vor uns damit zu brüsten, dass sie im Moment vorn liegt.“

Die Bemerkung löste eine hitzige Diskussion aus. Seine Mutter zuckte mit den Schultern und setzte sich. Bryan beobachtete seinen Vater. Seit Amanda im Raum war, hatte Daniel sie nicht aus den Augen gelassen. Selbst ein Blinder könnte sehen, dass sie ihm alles andere als gleichgültig war.

Weitere Appetizer wurden gebracht, gefolgt von der Suppe und dem Salat, den Lucy ausgewählt hatte. Vor dem Hauptgericht stellte sein Cousin Liam, Finanzdirektor bei EPH, kurz die erzielten Ergebnisse der einzelnen Zeitschriften vor. Er verlas eine Rede von Patrick, der seinen Kindern und Enkeln zu ihren Erfolgen gratulierte und feststellte, dass sie sich der Situation gewachsen zeigten und den Wettstreit zu einem echten Rennen machten.

Die Folge waren ein paar scharfe Kommentare dazu, doch Lucy schaffte es, die erhitzten Gemüter zu beruhigen, die verbitterten Ausbrüche abzuwiegeln und dem Abend eine angenehme Atmosphäre zu geben.

„Mal ganz unter uns, Liam, wie eng ist das Rennen?“, fragte Bryan, der neben seinem Cousin saß. „Du hast die blanken Zahlen genannt, aber so, wie ich es verstanden habe, gewinnt das Magazin, das prozentual am meisten wächst.“

„Richtig, und es ist enger, als du dir vorstellen kannst“, erwiderte Liam leise. „Behalt das lieber für dich. Wenn die anderen erfahren, wie knapp Charisma vorn liegt, spielen sie total verrückt.“

„Die Situation ist ziemlich angespannt, nicht wahr?“

„Heute Abend zeigen sich alle von ihrer besten Seite. Vielleicht mit Rücksicht auf dich, Lindsay und die, die nicht direkt mit dem Verlag zu tun haben. Ich fürchte allerdings, dass dieser hanebüchene Wettstreit Gräben in die Familie reißt, die kaum wieder zu schließen sein werden.“

„Du spielst auf Finola an?“, fragte Bryan.

„Ihre Beziehung zu Grandpa war nie gut. Ehrlich gesagt, bin ich froh, dass sie heute Abend nicht gekommen ist.“

Stash und drei Kellner erschienen mit einer Auswahl köstlicher Desserts. Nachdem sie serviert hatten, beugte Stash sich zu Bryan und flüsterte ihm etwas zu.

„Ist gut.“ Er entschuldigte sich, blieb aber an Lucys Stuhl stehen. „Hast du Lust, Britney Spears kennenzulernen?“

„Sie ist hier?“ Lucy stieß einen leisen Schrei aus. „Natürlich komme ich mit.“

Die Bar war brechend voll, und die Stammgäste grüßten ihn und warfen Lucy neugierige Blicke zu.

Britney Spears stand inmitten von Gästen. Bryan hieß die Popsängerin herzlich im Une Nuit willkommen und machte sie mit Lucy bekannt, die vor Nervosität kaum ein Wort über die Lippen brachte. Er ließ eine Flasche Champagner auf Kosten des Hauses bringen, reichte Britney eine Karte und bat sie, ihn oder Stash zu rufen, wenn sie irgendetwas wünschte. Gerade als er wieder gehen wollte, flammte ein Blitzlicht auf.

Sofort stellte er sich schützend vor Lucy. Publicity war nicht förderlich für ihre Anonymität, es war nicht wünschenswert, eine Foto von ihr in den Medien zu finden.

Beim zweiten Blitz sah er, dass es sich bei dem Fotografen um einen großen jungen Mann mit einer Pocketkamera handelte. Im Bruchteil einer Sekunde war er bei ihm, griff nach seinem Arm und hinderte ihn daran, ein weiteres Foto zu schießen. „Fotos sind hier nicht erlaubt.“ Er brachte den Jugendlichen zur Tür.

„Sie werfen mich raus?“, fragte der Fotograf laut genug, um Aufmerksamkeit zu erregen.

„Nein. Unsere Hostess nimmt die Kamera in Verwahrung. Sie bekommen sie wieder, wenn Sie gehen.“

„Vergiss es“, fauchte er, riss seinen Arm los und dampfte verärgert ab.

Bryan entschuldigte sich bei Britney, die sich gnädig zeigte, und kehrte mit Lucy zur Privatparty zurück.

„Das war klasse. Danke“, sagte sie. Dann fügte sie hinzu: „Du musst mich für ganz schön blöd halten.“

„Nein.“ Er war zu sehr in Gedanken, um mehr zu sagen, denn er überlegte, ob er dem Jungen hätte folgen müssen, um ihm die Kamera abzunehmen. Er war wahrscheinlich nur ein Britney-Fan. Dennoch, Fans verkauften ihre Fotos manchmal an Zeitungen.

Jetzt war es zu spät.

Am nächsten Morgen blieb Bryan nach ihrer Joggingrunde an einem Zeitungsstand stehen und kaufte die neueste Ausgabe von Global News Roundup, einem der übelsten Boulevardblätter auf dem Markt.

Abgesehen von Klatsch über Prominente, strotzte das Blatt vor manipulierten Fotos des Präsidenten mit seinem angeblichen Alien-Baby, einem Riesentintenfisch von der Größe der Queen Mary und Geschichten darüber, wie die Regierung Bewusstseinskontrolle mithilfe gechlorten Leitungswassers ausübte.

„Nicht deine übliche Lektüre“, bemerkte Lucy.

„Ich habe meine Gründe.“

„Es lässt sich doch sicher kein Paparazzo dazu herab, eins seiner Fotos von Britney in diesem Revolverblatt zu veröffentlichen.“

Bryan lachte. „Nein, darüber mache ich mir keine Gedanken.“

Weitere Erklärungen gab er nicht ab, bis sie zu Hause waren, geduscht und gefrühstückt hatten. Als das Geschirr gespült und weggeräumt war, öffnete er seine Aktentasche und holte einen dicken Stapel Global News Roundup heraus, dem er die neueste Ausgabe hinzufügte.

„Ich muss heute wieder weg.“

Lucy seufzte. „Ich weiß, dass deine Arbeit wichtig ist, aber mir fällt hier langsam die Decke auf den Kopf.“

„Die Beschattung von Vargov hat zu einigen Ergebnissen geführt. Gestern hat er Kontakt zu einem Sympathisanten der Terrorszene aufgenommen. Das Gespräch war verschlüsselt, doch das Labor arbeitet daran. Wir denken, dass er uns zu Stungun führt. Wenn es so ist, haben wir die Beweise, die wir brauchen, um die Bande festzunehmen.“

Eigentlich müsste sie über die Neuigkeit erfreut sein, sie wäre außer Gefahr und könnte ihr normales Leben wieder aufnehmen – wie auch immer das aussehen würde, doch Bryans Botschaft weckte keine Freunde bei Lucy.

„Soll das meiner Unterhaltung dienen, solange du weg bist?“ Sie deutete auf die Zeitschriften. Wenn er glaubte, sie fand Geschichten von Hunden mit drei Köpfen und Affenkolonien auf dem Mars unterhaltsam, dann kannte er sie nicht.

„In gewisser Weise ja. Du bist gut darin, Rätsel zu lösen, und ich habe eins für dich.“

„So?“

„Der Herausgeber dieses Revolverblatts ist ein mutmaßlicher Spion. Wir glauben, dass er über geheime tote Briefkästen Informationen an Regierungen weitergibt, die … sagen wir mal, Amerika nicht freundlich gesinnt sind. Diese Botschaften stehen womöglich verschlüsselt irgendwo in einer der Zeitschriften. Unsere Spezialisten tüfteln daran, und ich dachte, du hättest Lust, es auch zu probieren.“

„Wie könnte ich besser sein als professionelle Codeknacker?“

„Weil du nicht speziell dazu ausgebildet bist, kannst du quer denken, unkonventioneller. Versuch es einfach.“

„Okay. Ich werde dich trotzdem vermissen.“

„Ich beeile mich.“ Er gab ihr einen liebevollen Kuss, dann war er fort.

Lucy breitete die Zeitschriften auf dem Fußboden im Wohnzimmer aus – es waren die Ausgaben der letzten acht Wochen. Konnten die verschlüsselten Informationen immer in einer Alien-Story versteckt sein? Oder in den Artikeln eines bestimmten Reporters?

Keine ihrer spontanen Ideen war von Erfolg gekrönt, doch sie versuchte es weiter und las jede Geschichte in der Hoffnung, ihr würde etwas ins Auge springen. Bryan hätte nichts Besseres einfallen können, um sie abzulenken. Sie liebte es, Rätsel zu lösen.

Sie machte sich Notizen, mischte Wörter und Sätze und kombinierte sie neu. Kurz kam ihr der Gedanke, dass die Lottozahlen der Schlüssel waren, und auf Seiten hindeuteten, Spalten oder Zeilen, doch nichts ging auf.

Schließlich kam ihr die Idee, sich die Anzeigen genauer anzuschauen. Die Werbung für ein Schlankheitsprodukt erregte ihre Aufmerksamkeit. Sie fand sie in allen acht Ausgaben, und auch wenn sich die Grafiken jedes Mal ähnelten, die Texte unterschieden sich gewaltig. Die Formulierungen waren merkwürdig, absolut nicht überzeugend. Kein pseudowissenschaftlicher Jargon, nirgendwo die Behauptung, die Pfunde würden im Schlaf purzeln.

Sie suchte im Internet und fand eine schlecht gestaltete Website und einige Einträge in einem Forum von Leuten, die ihren Unmut darüber Luft machten, dass das Produkt ständig vergriffen war. Trotzdem liefen die Anzeigen weiter.

Überzeugt davon, etwas gefunden zu haben, verfolgte sie diese Spur. Als Bryan am späten Nachmittag nach Hause kam, hatte sie den gesamten Wohnzimmerboden mit Zeitungen und Haftzetteln bedeckt.

„Bryan!“ Sie sprang auf und geriet ins Stolpern, weil ihr vom langen Sitzen auf dem Boden ein Bein eingeschlafen war. „Habt ihr jemanden festgenommen?“ Sie war nicht sicher, ob sie die Antwort wirklich hören wollte.

„Bisher nicht. Vargov weiß jedoch, dass wir ihn haben. Er hat das Weite gesucht.“

„Verdammt.“

„Uns ist bekannt, wo er sich aufhält, aber er glaubt, er hätte den Kopf noch einmal aus der Schlinge gezogen. Wir warten ab, zu wem er Kontakt aufnimmt, um Hilfe zu bekommen, dann schnappen wir ihn uns. Es dürfte nicht mehr lange dauern.“ Er sah sich im Wohnzimmer um. „Was ist denn hier los? Was hast du gemacht?“

„Einen Code entschlüsselt.“

„Bist du weitergekommen?“

„Ich weiß, dass es verrückt klingt, aber ich glaube, ich habe was gefunden.“

„Ha! Ich wusste, dass du es kannst.“

Unfähig, ihre Aufregung zu verbergen, zeigte sie ihm, wie die Werbetexte auf die Internetseite des Produkts verwiesen. Auf der Seite mit den Kundenempfehlungen legte eine Matrix von Zahlen und Buchstaben Straßen und Nummern von Häuserblocks in und um New York fest.

„Du bist super“, rief Bryan und zog sie in seine Arme. „Das ist einfach brillant.“

Plötzlich verspürte Lucy den unbändigen Drang mit ihm zu schlafen. Er schien den gleichen Gedanken zu haben, und sie schafften es nicht einmal mehr bis ins Schlafzimmer, sondern liebten sich leidenschaftlich auf dem Teppich im Wohnzimmer. Als sie sich irgendwann völlig erschöpft in den Armen lagen, klebten farbige Haftzettel an ihren Körpern und in ihren Haaren.

Ein paar Tage später kam Bryan schlecht gelaunt von einem seiner mysteriösen Ausflüge zurück. Es war das erste Mal, dass Lucy ihn nicht absolut beherrscht erlebte – außer wenn sie Sex hatten. Ihr Herzschlag setzte aus, als er ihre herzliche Begrüßung zurückwies. Spontan vermutete sie, er hätte langsam genug von ihr, und sie wollte schweigen, doch dann überlegte sie es sich anders. „Bryan, was ist los? Ist irgendwas passiert?“

„Stungun. Man hat ihn aus dem Potomac River gefischt.“

„Das ist ja schrecklich. Es tut mir so leid.“

„Er ist schon mindestens eine Woche tot.“

„Das bedeutet, er war nicht geflohen. Er wurde ermordet.“

„Ja, irgendjemand hat ihn umgebracht. Seine Leiche sollte nicht gefunden werden. Ich sollte glauben, er sei der Verräter. Ich habe keine Ahnung, wer es ist, aber die Liste der Verdächtigen wird kürzer.“

„Es tut mir so leid“, wiederholte Lucy. „Hat er Familie?“

„Ich weiß es nicht. Wir haben nie private Informationen ausgetauscht.“

Lucy dachte, dass seine armen Angehörigen jetzt trauerten oder womöglich glaubten, er hätte sie verlassen. Würden sie jemals erfahren, was geschehen war?

„Was ist, wenn dir etwas passiert?“, fragte sie leise. „Werden deine Leute darüber informiert?“

„Ich habe ein Tresorfach, das geöffnet wird, falls ich aus irgendwelchen Gründen von der Bildfläche verschwinde. Darin liegt ein Brief, in dem ich meiner Familie alles erkläre … Soweit ich es erklären kann.“

„Ich glaube, ich möchte nicht länger darüber sprechen. Es ist zu traurig.“

Vor ein paar Tagen war sie noch begeistert gewesen, weil sie den Code in der Zeitschrift entschlüsselt hatte und vielleicht dazu beitrug, einen Spion zu fangen und zu verhindern, dass sensible Informationen in die falschen Hände gelangten. Inzwischen wurde ihr übel bei dem Gedanken an diese Spionageaffäre. Sie war nicht glorreich, sondern gefährlich und letztendlich tragisch.

„Es gibt noch weitere schlechte Nachrichten“, sagte Bryan. „Vargov ist weg. Er hat seinen Beschatter abgehängt.“

„Wer hat ihn denn beschattet?“

„Wieso?“

„Wäre es nicht möglich, dass derjenige ihn absichtlich entwischen ließ?“

Bryan schüttelte den Kopf. „Wir haben FBI-Agenten mit seiner Überwachung beauftragt. Sie können nicht involviert sein.“

Lucy seufzte, das Thema war zu deprimierend. „Hast du Hunger?“, fragte sie.

„Ja. Ich habe den ganzen Tag noch nichts gegessen. Lass uns nach unten gehen. Im Restaurant ist es um diese Zeit ruhig.“

Lucy war zwar nicht hungrig, doch sie leistete ihm Gesellschaft. Stash begleitete sie zu der Nische, die für die Elliotts reserviert war, und Bryan bestellte einen Teller Irish Stew, obwohl draußen brütende Hitze herrschte.

Lucy war überrascht, dass das Gericht kurz darauf serviert wurde, und erfuhr, dass seine Großmutter es ihm früher gekocht hatte, als Seelentröster.

Armer Bryan. Sie hatte ihn bisher noch nicht in dieser Verfassung erlebt und hätte ihm gern geholfen, doch sie konnte es nicht. Deshalb trank sie schweigend ihren Kaffee. Wenn er reden wollte, wäre sie für ihn da.

Stash kam an ihrem Tisch vorbei, und als er sah, dass Bryan aufgegessen hatte, fragte er: „Möchtest du ein Dessert? Chin hat heute Nachmittag Glückskekse mit Zitronenbutter ausprobiert. Ich finde sie sensationell.“

„Sicher“, erwiderte Bryan geistesabwesend.

Stash war schon auf dem Weg, als sein Handy klingelte. Er blieb stehen und nahm den Anruf entgegen. Bryan beobachtete ihn, und der Anflug eines Lächelns zog über sein Gesicht.

„Ich kenne diesen Blick“, sagte er. „Stash hat eine neue Freundin. Die Kekse sind längst vergessen.“

„Ich hole sie.“ Lucy sprang auf und ging in die Küche, die merkwürdig verwaist wirkte. Sie überlegte, wo der Chefkoch das Gebäck gelagert haben könnte. Es gab einen Flur, in dem auf Regalen Grundnahrungsmittel in unterschiedlich großen Plastikboxen aufbewahrt wurden. Dort fand sie einen Karton, der nach Glückskeksen aussah, sie öffnete den Behälter und schnupperte. Zitrone. Das mussten sie sein.

Sie nahm das Behältnis herunter, drehte sich um und stieß mit einem jungen Mann zusammen, einem Aushilfskellner, wie sie an der Schürze erkannte. Im selben Moment legte sich eine Hand über ihren Mund. Die Dose fiel zu Boden und die Kekse verteilten sich überall.

„Klappe halten!“, forderte der Angreifer hinter ihr. „Dann passiert Ihnen nichts.“ Er riss ihre Arme zurück und versuchte, ihr Handschellen anzulegen. Lucy biss ihm in die Finger, schrie, trat nach dem Kerl und schaffte es, ihm mit Wucht in den Magen zu treffen, trotzdem schnappte er sich ihre Beine und fesselte sie mit Klebeband.

Er erledigte seine Aufgabe mit erstaunlicher Effizienz. Innerhalb weniger Sekunden war sie bewegungsunfähig und geknebelt und wurde zur Hintertür getragen.

10. KAPITEL

Bryan hätte nicht sagen können, was ihn veranlasste, Lucy nachzugehen, aber er hatte plötzlich ein ungutes Gefühl. Ein Aushilfskellner hatte schlagartig seine Arbeit unterbrochen, als sie an ihm vorbeigegangen war, und bewegte sich wie zufällig in dieselbe Richtung wie sie.

Er folgte ihm, wobei er versuchte, sich seine Paranoia auszureden. Weder Vargov noch sonst jemand konnte wissen, wo Lucy sich versteckte.

In der Küche hielt sich seltsamerweise niemand auf, doch aus dem Flur, der zur Vorratskammer führte, hörte er Geräusche, die sich nach einer Rauferei anhörten. Er überlegte nicht lange. Die Waffe, die er an seinem rechten Bein trug, war schon in seiner Hand, als er um die Ecke schaute. Er sah gerade noch, wie zwei Männer, die wie Hilfskellner gekleidet waren, mit der gefesselten Lucy zwischen sich zum Lieferanteneingang hetzten.

„Stehen bleiben!“, schrie er. Die Entführer ließen Lucy fallen, einer lief weg, der andere griff in seine Schürzentasche. Bryan zielte und schoss. Der Mann wich rechtzeitig aus, um einem tödlichen Schuss aus dem Weg zu gehen, und rannte seinem Komplizen hinterher, eine Kugel in seiner Schulter.

Bryan wäre ihnen gern hinterhergestürmt, doch zuerst musste er sich um Lucy kümmern und feststellen, ob und wie schwer sie verletzt war.

„Bleib still liegen, Lindsay.“ Er war überrascht, dass er auch unter diesen Umständen noch ihre Tarnung aufrechterhielt. „Du könntest innere Verletzungen haben.“ Vorsichtig zog er den Klebestreifen von ihrem Mund.

Sie rang nach Luft, und er fürchtete schon das Schlimmste, doch dann atmete sie tief ein.

„Ich bin … in Ordnung.“

„Danach sieht es nicht aus.“ Er lächelte sie an und strich ihr das Haar aus dem Gesicht. „Bleib ruhig liegen, okay?“

Stash erschien ganz außer sich im Flur. „Was zum Teufel ist hier los? Ich habe Chin und zwei der Souschefs eingesperrt im Kühlraum gefunden!“

„Zwei Männer wollten mich kidnappen“, sagte Lucy. „Mein Vater hat Geld.“ Sie stützte sich auf den Ellenbogen ab. „Mir ist nichts passiert.“

Bryan war erstaunt, wie schnell sie mit dieser Tarngeschichte gekommen war.

„Kann es sein, dass ich einen Schuss gehört habe?“, fragte Stash.

Chefkoch Chin, die anderen Küchenkräfte und einige Kellner versammelten sich um sie.

„Das war nur die Tür.“ Bryan hatte die Waffe weggesteckt, bevor jemand sie sehen konnte.

„Wir sollten die Polizei rufen“, riet einer der Köche.

Da er fürchtete, es könnte einen sonderbaren Eindruck erwecken, wenn er ablehnte, stimmte er zu. Glücklicherweise hatten wenigstens die Gäste nichts gemerkt. So früh am Abend waren erst wenige Tische besetzt.

Die Polizei kam, sammelte Beweisstücke für die kriminaltechnische Untersuchung und befragte das Personal. Der Mann, auf den er geschossen hatte, hatte keine Blutspur hinterlassen, womöglich trug er eine kugelsichere Weste. Nach ein paar Stunden war alles vorbei.

„Was machen wir jetzt?“, fragte Lucy, die sich ziemlich erschlagen fühlte, in dem Moment, als sie beide allein waren. „Das war keine zufällige Sache, oder?“

„Niemals. Pack eine Tasche. Wir verschwinden von hier.“

„Und wohin?“

„Ich weiß es noch nicht, doch ich lasse mir etwas einfallen.“

Ohne weitere Fragen zu stellen, packte sie ihre wenigen Habseligkeiten ein.

„Wir nehmen Stashs Auto“, sagte er, als sie blass, aber entschlossen aus dem Schlafzimmer trat. „Ich habe ihm gesagt, dass du völlig durcheinander bist und ich dich für ein paar Tage von hier wegbringen möchte, dass mein Wagen jedoch in der Werkstatt ist.“

Stash, immer der treue Freund, hatte seine Geschichte nicht eine Sekunde angezweifelt. Einige Minuten später waren sie mit dem Peugeot unterwegs. Es war Rushhour, und der Stop-and-go-Verkehr machte Bryan fast verrückt. Unter diesen Umständen war es unmöglich festzustellen, ob ihnen jemand folgte.

„Wie haben sie mich gefunden?“, fragte Lucy.

„Du hast niemanden angerufen oder E-Mails verschickt?“

„Nein, ich schwöre, keine Menschenseele. Ich würde es dir sagen. Was ist mit dem Foto, das der junge Mann im Restaurant geschossen hat?“

„Ich habe alle Zeitschriften und Zeitungen durchforstet, die schlechte Promifotos veröffentlichen. Nichts.“

„Was ist mit Websites? Es gibt zahlreiche Fanseiten, auf denen Amateurfotos willkommen sind. Es ist mir peinlich, trotzdem muss ich zugeben, dass ich sie mir immer wieder mal anschaue.“

„Verdammt, daran habe ich gar nicht gedacht, aber wie wahrscheinlich ist es, dass diese Verbrecher sich Promiwebsites ansehen?“

„Du wärst überrascht. Millionen Menschen durchkämmen das Web jeden Tag nach Britney. Stell dir einmal folgende Situation vor. Irgendein Handlanger hat die öde Aufgabe, mein Stadthaus in Arlington zu beobachten und darauf zu warten, dass ich nach Hause komme. Er ist gelangweilt und surft auf der Suche nach schmutzigen Fotos mit seinem Handy durchs Internet und Bingo, da bin ich.“

Es ließ sich nicht abstreiten, dass es so gewesen sein könnte. „Wenn ich diesen Dreckskerl erwische, gehe ich ihm an die Kehle.“

„Das scheint eine deiner Lieblingsfantasien zu sein.“

„Absolut nicht.“ Er nahm ihre Hand und drückte sie. „Ich weiß, ich habe es schon einmal gesagt, Lucy, aber du erstaunst mich immer wieder. Selbst in einem Moment, in dem du bedroht wurdest und gerade mit dem Leben davongekommen bist, hast du mich nicht verraten.“

„Du hältst deine Identität als Superheld bereits viele Jahre geheim. Wer bin ich, dass ich dich auffliegen lassen dürfte?“

„Es wird immer schwerer“, sagte er. „Aber jedes Mal, wenn ich daran denke, meiner Familie alles zu erzählen, stelle ich mir die Reaktion meiner Mutter vor oder die meiner Grandma. Sie würden durchdrehen, und ich müsste kündigen, aber dazu bin ich noch nicht bereit.“

„Wenn man seine Arbeit liebt, dann ist es wahrscheinlich nicht leicht, sie aufzugeben.“

„Du vermutest das nur?“

„Ich habe noch nicht den Job gefunden, den ich wirklich liebe. Die Bücher der Pensionsfonds zu prüfen oder das Geld einer Rockgruppe zu verwalten, ist nicht mein Traumjob.“

„Du wärst eine hervorragende Restaurantmanagerin“, sagte er spontan.

„Ach, in dem Metier kenne ich mich überhaupt nicht aus“, erwiderte sie lachend.

Er diskutierte nicht mit ihr, doch er begann davon zu träumen, dass Lucy im Une Nuit arbeitete. Sie wäre für ihn da, wenn er von einem Einsatz zurückkehrte. Er könnte mit ihr über seine Arbeit reden – zumindest in groben Zügen. Sie würde verstehen, dass seine Tätigkeit wichtig war, und ihm seine Reisen nicht übel nehmen.

Es war ein egoistischer Traum. Er durfte nicht von ihr erwarten, dass sie zu Hause saß und geduldig auf seine Rückkehr wartete, ohne zu wissen, wo er war und ob er sich in Gefahr befand. All die Gründe, weshalb für ihn keine Partnerschaft in Betracht kam, galten immer noch.

Kaum hatten sie die Stadt hinter sich gelassen, klingelte sein Satellitentelefon, und er zuckte zusammen. Ihm war versichert worden, dass sein Standort nicht zurückverfolgt werden konnte, wenn er dieses Handy benutzte, doch plötzlich traute er niemandem mehr.

„Willst du nicht rangehen?“, fragte Lucy.

„Nein.“ Auf dem Display war keine Nummer zu sehen. Ein schlechtes Zeichen.

„Wir sind also völlig auf uns allein gestellt.“

Bryan wusste nicht, wie er darauf antworten sollte. Er hatte zwar die amerikanische Regierung hinter sich, trotzdem war er gezwungen, eine bestimmte Befehlskette zu nutzen. Wenn er dem falschen Glied in der Kette vertraute, wären sie beide vermutlich erledigt.

Dennoch, irgendjemandem musste er trauen. Er entschied, dass es die Person sein sollte, die sich zurzeit Siberia nannte – der Mann, der ihn ausgebildet hatte, als er im Ministerium für Innere Sicherheit anfing, der Mann, der sein Mentor gewesen war. Siberia war kein besonders sympathischer Mensch. Er war kalt, doch er war klug und kompetent, und im Moment war er die einzige Möglichkeit, daher wählte er seine Nummer.

„Casanova?“, fragte die vertraute Stimme am anderen Ende der Leitung.

„Haben Sie versucht, mich anzurufen?“

„Nein. Warum?“

„Es gibt eine neue Entwicklung.“ Er erzählte seinem Vorgesetzten von dem Foto, das vermutlich im Internet zu sehen war, und dem Entführungsversuch. „Ich muss sie in Sicherheit bringen, doch unsere Leute kennen die geheimen Unterschlupfe und leider bin ich überzeugter denn je, dass hier die Gefahr liegt.“

Siberia schwieg lange, so lange, dass Bryan schon fürchtete, die Verbindung wäre unterbrochen worden, schließlich sagte er: „Es gibt einen Ort, ein sicheres Haus, das gerade verfügbar wurde. Niemand außer mir kennt es.“

„Wo ist es?“

„In den Catskills. Sehr einsam. Bringen Sie Lucy dorthin. Und dann treffen wir uns. Ich habe ein paar neue Informationen. Ich glaube, ich kenne den Verräter jetzt. Und ich weiß, wie wir sie und Vargov schnappen, aber das erfordert unsere Zusammenarbeit.“

Sie. Siberia hielt also Orchid für die Verräterin. Bryan wusste nicht, was er sagen sollte. Er hatte Orchid immer für zuverlässig gehalten. Sie war eine Frau mittleren Alters, unscheinbar, unauffällig – eine, die man sofort wieder vergaß, was vorteilhaft war für eine Agentin.

„Ich glaube, jemand hat ihr den Kopf verdreht und sie für seine Zwecke benutzt“, sagte Siberia. „Weibliche Agenten sind in der Hinsicht gefährdet.“

Insgeheim glaubte Bryan nicht, dass Agentinnen labiler waren als Männer, deren Verstand schon aussetze, sobald eine schöne Frau den Raum betrat, aber er wollte nicht darüber diskutieren.

Es fiel im schwer zu glauben, Orchid könnte sich in einen Sympathisanten der Terrorszene verliebt haben. Allerdings lag es in der Natur ihrer Arbeit, dass er sie nicht besonders gut kannte, deshalb war der Unsicherheitsfaktor groß.

„Wo ist der geheime Unterschlupf?“ Ihm gefiel der Gedanke nicht, Lucy in den Catskills allein zu lassen, doch er hatte keine Wahl. Siberia gab ihm die Wegbeschreibung. Da er ein hervorragendes Gedächtnis hatte, musste er nichts notieren.

Er berichtete Lucy von dem Plan. Die Rahmenbedingungen schienen ihr auch nicht zu behagen, sie protestierte jedoch nicht.

„Wir brauchen zwei bis drei Stunden dorthin.“ Er wollte die mautpflichtigen Straßen umfahren, da an den Zahlstellen oft Kameras angebracht waren. Die Chance, dass ihr Feind wusste, welche Richtung sie eingeschlagen hatten, war gering, aber er durfte kein Risiko eingehen.

Die Landschaft, durch die sie fuhren, war wunderschön, und kleine Seen glitzerten in der untergehenden Sonne, doch Bryan sah kaum etwas davon. Er dachte unaufhörlich an das, was vor ihm lag. Würde er einen seinen Kameraden töten müssen? Würde er zu Lucy zurückkehren – oder würde jemand ihr die Nachricht von seinem Tod überbringen?

Sie erreichten die sichere Unterkunft vor Einbruch der Nacht, worüber er froh war, denn der Weg dorthin war kurvig und gefährlich schmal. Die Hütte erwies sich als relativ groß, war gut erhalten, aber alt. Wahrscheinlich ohne Klimaanlage und Heizung.

„Sieht nett aus“, bemerkte Lucy. „Ich war noch nie in einer Berghütte. Fühlt sich bestimmt wie Urlaub an.“

„Du solltest an deinem Buch arbeiten.“

Sie zog eine Grimasse. „Da fällt mir ein, Scarlet hat angeboten, mich einem Literaturverleger vorzustellen. Was wird der denken, wenn ich nie etwas schreibe? Andererseits werde ich nicht da sein, um Erklärungen abzugeben. Du wirst ihnen sagen müssen, dass wir uns getrennt haben.“

„Davor habe ich fast genauso viel Angst wie davor, meiner Familie zu erzählen, dass ich ein Agent bin.“

„Warum? Es hat doch sicherlich schon einige Frauen in deinem Leben gegeben.“

Er schüttelte den Kopf. „Meine Leute sind total begeistert von dir. Grandma plant bereits die Hochzeit. Und Cullen … Seit er seine große Liebe gefunden hat, meint er, jeder müsse heiraten und Kinder in die Welt setzen.“

„Leider gibt es nicht immer ein Happy End. Komm, lass uns mein Versteck ansehen.“

Drinnen war es anheimelnd. Die Räume waren kürzlich gelüftet und gereinigt worden. Sie verstauten die Lebensmittel, die sie unterwegs gekauft hatten, in der Küche und sahen sich um.

„Ich denke, ein paar Tage hältst du es hier aus.“

„Du bleibst nicht bei mir.“ Es war eine Feststellung, keine Frage.

„Ich habe etwas zu erledigen.“

„Kann Siberia das nicht übernehmen?“

„Das ist mein Fall. Ich bin es Stungun schuldig, die Sache zu Ende zu bringen. Es ist meine Schuld, dass der Mann tot ist.“

„Sag das nicht. Du tust dein Bestes. Wir alle tun es.“ Sie schlang die Arme um ihn und presste ihr Gesicht an seinen Hals. „Wahrscheinlich bin ich verantwortlich. Ich habe offensichtlich etwas getan, was mich bei Mr Vargov verraten hat.“

„Nein. Er hatte bereits Verdacht geschöpft. Du bist mit deinen Hinweisen zuerst zu ihm, deinem Vorgesetzten, gegangen, erinnerst du dich?“

„Es hat keinen Sinn, das wieder durchzukauen. Lass uns die Sache vorantreiben.“

„Dazu muss ich die Person schnappen, die verantwortlich ist.“

„Ich weiß. Ich wünschte nur, wir hätten mehr Zeit …“

Sie klang, als wollte sie noch etwas sagen, doch sie beherrschte sich.

„Mehr Zeit für was?“

„Für das.“

Sie drückte ihm einen Kuss auf den Hals, dann öffnete sie die obersten zwei Knöpfe seines Hemdes und küsste seine Brust.

„Lucy. Was machst du mit mir?“ Er musste gehen. Je eher er sich um die Angelegenheit kümmerte, desto schneller konnte er zu ihr zurückkehren – und vielleicht einen Weg finden, mit ihr zusammenzubleiben. Doch er brachte es nicht übers Herz, sie einfach hier abzusetzen und zu verschwinden.

Er wollte – nein, musste – ein letztes Mal mit ihr schlafen. Er brauchte den Sex mit ihr wie die Luft zum Atmen.

Lucy war erfreut, wie Bryan auf ihre Berührung reagierte. Er erschauerte und die feinen Härchen auf seinen Armen stellten sich auf, als sie über seinen Rücken strich. Und als sie mit der Zungenspitze erst eine Brustwarze und dann die andere berührte, keuchte er unterdrückt.

Dann nahm er sie bei der Hand und lief mit ihr die Treppe hinauf in eines der Schlafzimmer. Auf einem altmodischen Eisenbett lagen ein hübscher Quilt und ein halbes Dutzend Kissen in weißen Bezügen.

Bryan zog sie langsam aus, wobei er jeden Zentimeter ihres Körpers zärtlich liebkoste. Nichts entging seiner Aufmerksamkeit. Jede Stelle, die er berührte oder küsste, wurde zu einer erogenen Zone. Alle ihre Sinne waren hellwach. Sie nahm die Beschaffenheit seiner Lippen wahr, spürte seinen warmen Atem an ihrer Haut und hörte das Rauschen ihres Bluts in den Ohren.

Sie konnte sich nicht erinnern, ihn ausgezogen zu haben – vielleicht war sie mit ihren eigenen Empfindungen zu beschäftigt gewesen, doch irgendwie war er plötzlich nackt und drückte sie sanft auf das frische Laken, das nach Sonne und Wind duftete und auf ihre Ankunft gewartet zu haben schien.

Die Matratze war so weich, dass es sich anfühlte, als würden sie sich auf einer Wolke lieben, und als er schließlich ihre Beine spreizte und in sie eindrang, kamen ihr fast die Tränen, so überwältigt war sie von dem Gefühl, eins mit Bryan zu sein.

Es fühlte sich richtig an, als gehörte sie zu ihm, in eine Welt, in der es keine Betrüger, Terroristen und Mörder gab. Diese Welt wünschte sie sich mehr als alles andere. Und als Bryans Stöße schneller und härter wurden und sie dem Höhepunkt entgegenfieberten, fing sie tatsächlich an zu weinen.

Dies war der Abschied.

Er sprach es nicht aus, aber das war auch nicht nötig. Der Zeitpunkt der Trennung war gekommen. Was auch immer geschehen mochte, sie kämen nicht wieder zusammen.

Wenn er die Verräter schnappte, stellten sie keine Gefahr mehr für sie dar. Sie würde in ihr normales Leben zurückkehren und sich einen neuen Job suchen und wäre nicht länger Lindsay Morgan, Bryans heiße Freundin.

Sollte das Undenkbare passieren und er nicht erfolgreich sein …

Diese Alternative war so entsetzlich, dass sie nicht daran denken wollte.

„Weinst du?“, fragte er einen Moment später, als sich ihre Atmung normalisiert hatte.

„Nein.“ Sie log spontan, doch ihr Schluchzen war nicht zu überhören.

„Lucy, was ist los?“

„Nichts. Ich stelle mich nur an. Ich weiß, dass du gehst. Ich weiß, dass du es tun musst. Ich habe einfach Angst vor der Zukunft, das ist alles.“

„Das brauchst du nicht. Siberia hat von einer neuen Spur gesprochen. Wir schnappen uns diese Kerle, ich komme zurück, um dich zu holen, und dann bist du in Sicherheit.“

„Natürlich wird alles gut werden.“ Sie fühlte sich besser, da Zuversicht in seiner Stimme lag. „Ich habe doch gesagt, ich stelle mich an.“

„Ich muss trotzdem gehen“, sagte er bedauernd.

„Ich weiß, aber könntest du … würdest du mich festhalten, bis ich eingeschlafen bin? Ich will nicht zusehen, wie du gehst.“

Er lachte, allerdings leise, sanft und liebevoll. Zärtlich schlang er die Arme um sie, zog sie an sich und bedeckte ihren nackten Körper mit einem Laken.

Langsam fiel die Anspannung von Lucy ab, und Schlaf übermannte sie. Als sie erwachte, war es draußen dunkel und im Zimmer kühl. Sie war allein, der Platz neben ihr kalt.

Sie schaltete das Licht ein und sah, dass Bryan ihr Handy aus der Tasche genommen und zusammen mit einer Notiz auf das Kopfkissen gelegt hatte. Auf dem Zettel stand, dass sie es immer bei sich tragen und welche Nummer sie im Notfall anrufen sollte.

Bei dem Gedanken daran erschauerte sie, schalt sich aber sofort einen Feigling. Sicherlich konnte niemand sie in dieser Einsamkeit finden. Sie musste einfach nur warten.

Sie glaubte im Halbschlaf mitbekommen zu haben, wie Bryan sich anzog und sie zärtlich auf die Wange küsste, doch wahrscheinlich war es nur ein Traum gewesen, denn sie hatte auch die geflüsterten Worte „Ich liebe dich, Lucy“ gehört.

11. KAPITEL

Es war eine der wenigen persönlichen Begegnungen Bryans mit Siberia. Sie trafen sich in einem Café in einer Seitenstraße von Washington an dem Morgen, nachdem er Lucy in den Catskills zurückgelassen hatte.

Ständig waren seine Gedanken bei ihr, und er musste sich zusammenreißen, um sich auf das Hier und Jetzt zu konzentrieren. Sobald Siberia und er den Fall gelöst hatten, durfte er an Lucy denken, wann immer er wollte. Er konnte bei ihr sein, sie in den Armen halten, mit ihr schlafen.

Das war Motivation genug, aufmerksam zu bleiben.

„Vargov hat eine Spur hinterlassen“, sagte Siberia. Er war ein übergewichtiger Mann in den Fünfzigern, der schon seit Jahren wegen eines Unfalls, bei dem er auf einem Auge erblindete, nicht mehr im Außendienst arbeitete. Seine Funktion beschränkte sich darauf, geheime Informationen zu koordinieren. Er hatte einen buschigen Bart, trug eine Fliegersonnenbrille und eine Baskenmütze. Siberia sah eher aus wie ein exzentrischer Filmproduzent, nicht wie ein Agent.

„Er hält sich in Frankreich auf“, fuhr Siberia fort. „Tarantula ist dort und stimmt sich mit dem französischen Geheimdienst ab. Die Chance ist groß, dass Vargov gefasst wird. Vielleicht wäre es keine schlechte Idee, wenn Sie zur Sicherheit auch rüberfliegen.“

Bryan zögerte. Der Gedanke, so weit weg von Lucy zu sein, behagte ihm nicht. „Ich denke, es ist wichtiger, unsere Zeugin zu beschützen.“

„Ich könnte jemanden schicken …“

„Nein“, erwiderte er sofort. „Ich will nicht, dass irgendjemand von dem Ort erfährt. Diese Männer – diese Terroristen stehen untereinander in Verbindung. Die Tatsache, dass sie Lucy gefunden haben, ist absolut erstaunlich. Ich weiß immer noch nicht, wo ihr Foto veröffentlicht wurde.“

„Ich habe mir ein paar Fanseiten von Britney angesehen.“ Siberia zog eine Grimasse. „Auf einer davon ist es. Gute Typveränderung übrigens, aber eindeutig Miss Millers Gesicht.“

„Was bleibt also?“

„Orchid.“

„Ich kann es nicht glauben.“

„Ich bete, dass wir uns täuschen, aber das wissen wir erst, wenn wir sie gefunden haben. Ich spreche mich gerade mit der Mordkommission ab. Dort glaubt man, ich wäre von der CIA. Ich werde bald Genaueres über Stunguns Todesursache und – zeitpunkt erfahren.“

„Wer war er?“, fragte Bryan.

„Ich weiß es wirklich nicht“, antwortete Siberia. „Er hat eine der Identitäten angenommen, die ihm das Ministerium gegeben hat. Ich arbeitete mich durch die Befehlskette hindurch, um mehr Informationen zu bekommen, denn ich würde seiner Familie gern sagen, dass er im Dienst seines Landes gestorben ist – vorausgesetzt, es stimmt. Wir wissen es immer noch nicht.“

Der Gedanke machte Bryan krank. Würde so der Rest seines Lebens aussehen? Würde er jeden Tag mit dem Abschaum der Menschheit zu tun haben? Mit Verrätern in den eigenen Reihen? Konnte er niemandem vertrauen, selbst seinen Agentenkollegen nicht?

Plötzlich erkannte er, dass er aus dem Spiel ausscheiden wollte. Was in den letzten Jahren so aufregend gewesen war, schien ihm jetzt nicht mehr reizvoll – die Lügen, die Gefahr, der Verrat, die Paranoia.

Das liegt an Lucy, dachte er und lächelte in sich hinein. Sie hatte ihm gezeigt, was in seinem Leben fehlte – und was er sich wünschte.

Lucy hielt sich noch nicht mal vierundzwanzig Stunden in der Hütte auf, und ihr fiel schon die Decke auf den Kopf. Sie hatte jede Ecke und Nische des alten Hauses durchforscht und in der Hängematte auf der Veranda ein Nickerchen gemacht.

Es gab keinen Fernseher, kein Radio, keine Möglichkeit, mit der Außenwelt in Verbindung zu bleiben. Die Höhepunkte ihres Tages waren ein Teller Cornflakes zum Frühstück und ein Schinkensandwich zum Lunch.

Die Landschaft war atemberaubend schön, und unter anderen Umständen hätte sie die Aussicht und die kühle Bergluft genossen und als willkommene Abwechslung zur Hitze in der Stadt empfunden, doch sie dachte nur an Bryan und hoffte, dass er gesund und munter zurückkehrte. Was zu Anfang ein aufregender Spaß gewesen war, zerrte jetzt an ihren Nerven. Sie wünschte, es wäre vorbei. Sofort.

Vor allem wollte sie, dass niemand mehr in Gefahr geriet, und sie wollte herausfinden, ob die Leidenschaft zwischen Bryan und ihr ein Produkt der erzwungenen Nähe oder Ausdruck ihrer Emotionen war.

Ihre Gefühle für Bryan fühlten sich echt an, und seine für sie schienen ebenfalls über das Verantwortungsbewusstsein für ihre Sicherheit hinauszugehen, aber was wusste sie schon von ihm? Sie hatte sich bereits einmal geirrt.

Wie auch immer das Ergebnis aussehen würde, sie wollte nicht länger in der fiktiven Welt von Lindsay Morgan leben. Sie musste wissen, ob die kleine Lucy Miller aus Kansas eine Chance bei diesem Superagenten hatte.

Die Vorstellung war lächerlich, sie hoffte es trotzdem.

Da es in der Hütte weder etwas zu lesen noch ein Kartenspiel gab, entschied sie, joggen zu gehen. Bryan hatte ihr zwar befohlen, in der Nähe des Hauses zu bleiben, doch in der Hütte war sie nicht sicherer als draußen.

Die Leute, die es auf sie abgesehen hatten, waren keine Amateure. Türen und Fenster stellten kein Hindernis für sie dar. In der Natur konnte sie zumindest nicht in eine Ecke gedrängt werden. Außerdem hatte sie sich bei ihm angewöhnt, täglich zu laufen.

Lucy zog Shorts und T-Shirt an und verließ mit dem Handy bewaffnet das Haus. Sie verschloss die Tür, steckte den Schlüssel ein und bewegte sich leichten Schrittes die Gebirgsstraße hinauf.

Die steile und unebene Straße machte das Joggen zu einer Herausforderung, doch sie stellte sich ihr, in der Erwartung, dass so die Zeit bis zum Abendessen nicht so lang wurde. Nach etwa dreißig Minuten kehrte sie um. Bergab lief es sich flotter, und so kam die Hütte schon bald in Sicht.

Kurz bevor sie sie erreichte, hörte sie einen Wagen, und ihr Herzschlag beschleunigte sich. Bryan! War es möglich, dass er so schnell alles erledigt hatte? Sie bemerkte, dass der Motor weder nach Stashs Peugeot noch nach Bryans Jaguar klang, sondern nach einem Diesel.

Automatisch tauchte sie in den dichten Wald ein, der die Hütte umgab. Sie duckte sich hinter einen großen umgefallenen Baum. Von da aus konnte sie die Straße beobachten.

Wahrscheinlich war es albern. Vermutlich handelte es sich um eine Familie, die in der Nähe Urlaub machte und sich die Gegend ansah. Einen Moment später kam der dunkelblaue Mercedes in Sicht, und sie erkannte ihn sofort.

Ihr Puls raste, kleine Schweißperlen traten auf ihre Haut. Was wollte er hier? Wie hatte er sie gefunden?

Sie zog das Handy aus der Tasche und drückte die Taste, die die Verbindung zu Bryan aufbauen würde, falls er in der Lage war zu antworten. Die Fantasie ging mit ihr durch. Was, wenn Vargov ihn gefangen genommen und gefoltert hatte, damit er ihren Aufenthaltsort verriet?

Das Telefon gab ein paar Pieptöne von sich, mehr nicht. Kein Klingeln, kein Wählton. Sie versuchte es erneut. Dasselbe Gepiepe, sonst nichts.

Lucy fluchte leise. Was war mit dem Handy los? Sie war sicher, es richtig zu benutzten. Der Akku war in Ordnung, trotzdem ging kein Anruf raus. Nicht einmal der Notruf.

Was, wenn Bryan genau in diesem Moment zur Hütte zurückkehrte? Ohne sich bewusst zu sein, dass etwas faul war, würde er in die Einfahrt einbiegen und Vargov würde ihn umbringen. Sie musste es zu der kleinen Stadt schaffen, durch die sie gekommen waren – Icy Creek – und von dort aus Hilfe holen.

Außerdem sollte sie dafür sorgen, dass sie auf dem Weg dorthin Bryan begegnete, falls er gerade den Berg hinauffuhr. Doch um an der Hütte vorbeizukommen, musste sie ihr Versteck verlassen – oder sich durch das Dickicht kämpfen.

Als sie noch über ihre Möglichkeiten nachdachte, ging die Haustür auf, und Vargov kam heraus. Er sah nach links und nach rechts, dann in den Wald. Er suchte nach ihr. Lucys Herz raste. Nach einem Moment stieg er in den Wagen, und sie drückte sich die Daumen. Wenn er die Straße weiter hinauffuhr, war das ihre Chance, an der Hütte vorbeizukommen. Er fuhr tatsächlich den Berg hinauf.

Gerade als sie loshechten wollte, hörte sie Geräusche, etwas Lautes näherte sich ihr, brach Zweige, zermalmte Blätter. War es Vargov? Wie hatte er sie so schnell gefunden? Hatte er eine Wärmebildkamera? Einen Spürhund?

Doch es war nicht Vargov.

Es war ein schwarzer Bär!

In ihrer Panik kletterte Lucy wie ein Affe auf den nächsten Baum. Zum ersten Mal war sie dankbar, dass sie auf dem Land aufgewachsen war. Ihre Eltern besaßen einen Pfirsichhain, und sie war oft die Bäume hinaufgeklettert.

Moment. Klettern Bären nicht auch auf Bäume?

Das Tier kam näher. Lucy befand sich drei Meter über der Erde, längst außer Reichweite, der Bär war trotzdem sehr an ihr interessiert. Er stellte sich auf die Hinterbeine, lehnte sich gegen den Baumstamm und schnüffelte wie verrückt.

Was, wenn er heraufkletterte? Sie dachte daran zu schreien, doch das würde Vargov direkt zu ihr führen. Was war ihr lieber? Erschossen oder aufgefressen zu werden?

In dem Moment hörte sie ein anderes Geräusch. Der Bär drehte sich um, er spürte die Bedrohung. Dieses Mal war es Vargov. Er bewegte sich leiser, als man bei einem so großen Mann vermutete. Wahrscheinlich hatte er den Wagen weiter die Straße hinauf versteckt, damit sie, wenn sie zur Hütte zurückkehrte, meinte, alles sei in Ordnung. Dann hatte er den Bär gehört und geglaubt, sie wäre es.

Mensch und Tier bemerkten sich gleichzeitig. Vargov fluchte, hob das Gewehr und schoss auf den unglückseligen Bären, verfehlte ihn jedoch. Das verschreckte Monster lief im Galopp davon.

„Herrgott!“ Vargov keuchte und rieb sich den schweißnassen Nacken. „Ich bin zu alt für so was.“

Er blickte sich um, schaute aber nicht nach oben. Lucy klammerte sich an den Baumstamm, die harte Rinde kratzte an ihrer Haut und Moskitos fielen über sie her. Sie wagte kaum zu atmen und betete.

Vargov steckte die Waffe ein und ging in Richtung Hütte.

Lucy wartete, bis er im Haus verschwunden war, dann kletterte sie den Baum hinunter. Wegen des Bären hatte sie nicht nur wertvolle Zeit verloren, sondern auch die Chance verpasst, ungesehen an Vargov vorbeizukommen. Jetzt würde sie sich durch den Wald kämpfen müssen.

Als sie sich in sicherer Entfernung zur Hütte wähnte, lief sie parallel zum Weg den Berg hinab. Sie fragte sich gerade, wie weit es noch bis Icy Creek sein mochte, da hörte sie wieder einen Wagen.

Panik ergriff sie, als sie das Rumpeln von Stashs Peugeot erkannte. Sie war nicht dicht genug an der Straße, um Bryan warnen zu können. Ohne auf die Äste zu achten, die ihr ins Gesicht schlugen, rannte sie los. Einen Moment lang glaubte sie, es zu schaffen, doch sie war zu langsam. Der Peugeot bog bereits in die Einfahrt ein, der Motor wurde ausgeschaltet, die Fahrertür ging auf.

„Bryan!“, schrie sie, kam aus der Deckung und erstarrte, als er sich umdrehte. „Es ist eine Falle!“ Sie gab ihm hektische Zeichen, wieder einzusteigen, da hörte sie schon Schüsse.

Bryan suchte Schutz hinter dem Wagen, und sie hechtete über die Straße in Richtung Hütte. Kugeln schlugen wenige Zentimeter neben ihren Füßen in den Asphalt ein. Sie rechnete damit, jeden Moment getroffen zu werden, doch wie durch ein Wunder schaffte sie es unverletzt bis zum Auto.

Bryan zog sie zu sich hinunter und schob sich schützend vor sie. „Bist du wahnsinnig? Du wärst fast getötet worden!“

„Schrei mich ruhig an … aber später.“ Sie schnappte nach Luft. „Was machen wir jetzt?“

„Wer ist im Haus?“

„Vargov.“

„Das ist unmöglich. Vargov ist in Frankreich.“

„Glaubst du, ich erkenne meinen eigenen Chef nicht?“, fragte sie ungeduldig. „Er ist es. Ich war im Wald, und ein Bär hat mich gejagt, und dann erschien Vargov, und er hat auf den Bären geschossen …“

„Langsam, Lucy. Du bist ja völlig durcheinander.“

„Wir könnten ihm davonlaufen“, sagte sie plötzlich. „Er hat dreißig Pfund Übergewicht und ist auf einem Auge blind. Er hat also eine schlechte räumliche Wahrnehmung.“

„Vielleicht, aber er hat fast … Hast du gerade gesagt, Vargov ist auf einem Auge blind und übergewichtig?“

„Ja. Wusstest du das nicht?“

„Siberia ist auf einem Auge blind und übergewichtig. Deshalb ist er nicht mehr im Außendienst. Verdammt, Lucy. Vargov und Siberia sind ein und dieselbe Person!“

Lucy schluckte.

Bryan fluchte wieder und zog sein Handy aus der Hosentasche. Sofort erkannte er, dass es nicht funktionieren würde.

„Meins funktioniert auch nicht“, sagte Lucy. „Ich wollte dich anrufen und dich warnen, doch es ging nicht.“

„Vargov muss einen Störsender in der Hütte installiert haben. Deshalb hat er uns hierhergelockt – damit wir keine Hilfe rufen können.“

„Was sollen wir also tun?“

Bryan wägte die Möglichkeiten ab. „Wir harren aus, bis es dunkel wird. Vielleicht haben wir eine Chance, wenn Vargov uns nicht sehen kann.“

Vargov hatte nicht die Absicht, darauf zu warten, wie ihnen sofort klar wurde. Er eröffnete erneut das Feuer. Dieses Mal schoss Bryan zurück, die Fensterscheiben im Obergeschoss zerbarsten. Plötzlich herrschte Todesstille. Selbst die Vögel zwitscherten nicht mehr, und der Wind hatte nachgelassen.

„Vielleicht hast du ihn erwischt“, flüsterte Lucy.

„Kaum.“ Bryans Stimme klang merkwürdig kraftlos. Die Hand, mit der er sie zu Boden gedrückt hielt, erschlaffte, und seine Waffe fiel scheppernd auf das Pflaster.

„Bryan?“

Er fiel gegen sie, Blut floss aus einer Wunde an der Schulter, gefährlich dicht an der Brust.

„Bryan!“ In ihrer Panik vergaß sie den Mann, der auf sie schoss. Sie dachte nur daran, dass Bryan schnellstens ärztliche Hilfe brauchte, sonst würde er sterben. Das bedeutete, sie musste ihn in den Peugeot schaffen und nach Icy Creek fahren.

Er war noch bei Bewusstsein. „Was … was machst du?“, fragte er, als sie versuchte, die Hände unter seine Arme zu schieben und ihn hochzuheben.

„Du musst in den Wagen.“

„Runter, Lucy!“

In dem Moment wurde ihr bewusst, dass sie fast aufrecht gestanden und niemand auf sie geschossen hatte.

Vielleicht war Vargov doch getroffen worden. Oder er lud die Waffe neu, womöglich war ihm auch die Munition ausgegangen. Ihr blieb keine Zeit, darüber zu spekulieren. Bryans Hemd war vorn bereits blutdurchtränkt.

„Du musst mir helfen, Bryan“, sagte sie. „Du bist zu schwer. Ich kann dich nicht allein in den Wagen heben.“

Irgendwie brachte er die Kraft auf, sich aufzurappeln. Er warf einen argwöhnischen Blick in Richtung Haus, doch es blieb ruhig. Lucy hob seine Waffe auf, nur für den Fall, und zusammen stolperten sie zur Beifahrerseite des Peugeots. Sie öffnete die Tür, und Bryan fiel in das Fahrzeug.

Die Schlüssel steckten glücklicherweise in der Zündung. Sie rannte um den Wagen herum, sprang hinein, ließ den Motor an, schoss rückwärts aus der Einfahrt und gab Gas, sodass die Reifen quietschten. „Wir haben es geschafft“, sagte sie, empfand jedoch kein Hochgefühl. Eine Hürde war überwunden, aber weitere folgten. „Bryan?“

Er war bewusstlos auf dem Sitz zusammengesackt.

12. KAPITEL

In dem Moment, als Lucy Icy Creek erreichte, probierte sie noch einmal ihr Handy, und es funktionierte einwandfrei. Sie wählte den Notruf, und in erstaunlich kurzer Zeit kamen haufenweise Menschen zu ihrer Rettung.

Zwei Notärzte kümmerten sich um Bryan, während Vorbereitungen getroffen wurden, ihn auf dem Luftweg in die nächste Unfallklinik zu fliegen, in das Saint Francis Hospital in Poughkeepsie.

Jemand gab ihr eine Straßenkarte und wie durch ein Wunder – ihre Gedanken waren nicht beim Autofahren – kam sie heil in Poughkeepsie an. Im Krankenhaus teilte man ihr nur mit, dass Bryan noch lebte und gerade operiert wurde.

Während der Fahrt, die gefühlt Tage dauerte, hatte Lucy eine Entscheidung getroffen. Bryan war dem Tod nahe, und sie wollte, dass seine Eltern von seinem lebensbedrohenden Zustand erfuhren.

Deshalb rief sie zuerst Daniel Elliott an, dann Amanda und schließlich Scarlet. Bryan wäre sicherlich nicht einverstanden, denn er würde Erklärungen abgeben müssen, aber das war ihr egal, sollte er doch sauer auf sie sein.

Als seine Mutter und sein Vater praktisch gleichzeitig eintrafen, befand Bryan sich noch immer im OP.

„Wir konnten mit der Operation nicht warten“, erklärte ein junger Assistenzarzt seinen Eltern, die dicht beieinanderstanden und sich an den Händen hielten.

Es war das erste Mal, dass Lucy erlebte, dass sie sich berührten oder überhaupt Notiz voneinander nahmen. „Wir geben Bescheid, sobald er aus dem OP kommt.“

Nachdem der Arzt gegangen war, wandte Amanda sich an sie. „Lindsay, kannst du uns sagen, was passiert ist?“

„Wir waren in einer Hütte in den Catskills.“ Sie wählte ihre Worte sorgfältig. Zwar wollte sie nicht lügen, aber sie wollte auch nicht mehr verraten als unbedingt notwendig. „Ein Einbrecher hat auf Bryan geschossen.“

„Wie konntet ihr fliehen?“, fragte Amanda. „Ist der Einbrecher entkommen? Habt ihr die Polizei gerufen?“

„Ich weiß wirklich nicht, wie oder warum ich verschont geblieben bin“, sagte Lucy, sie musste gegen Tränen ankämpfen. „Ich kann mich nur noch erinnern, dass ich Bryan ins Auto geschleppt habe und losgefahren bin. Der Sheriff ist verständigt, aber ich habe keine Ahnung, was mit dem bewaffneten Mann passiert ist.“

Sie hoffte, dass Vargov lebte. Sie wollte gegen ihn aussagen und dafür sorgen, dass er bis zum Rest seines Lebens im Gefängnis saß.

„Das verstehe ich nicht.“ Daniel sah sie scharf an. „Erst hat jemand versucht, dich zu kidnappen, dann hattet ihr einen Einbruch. Hast du etwas mit Kriminellen zu tun?“

„Nicht vorsätzlich. Ich bin Kronzeugin in einem Prozess.“

„Aber was hat Bryan damit zu tun?“, wollte Daniel wissen.

Amanda legte ihrem Exmann beruhigend eine Hand an den Arm. „Ich denke, das ist ganz offensichtlich. Unser Bryan ist ein Bundesbeamter.“

Lucy schnappte überrascht nach Luft. „Ein was?“

„Ich hätte früher schalten müssen“, sagte Amanda. „Die häufige Abwesenheit, die Verletzungen, die Sicherheitsvorkehrungen in seiner Wohnung. Und sein Handy – das ist kein normales Telefon.“

Daniel starrte Amanda erstaunt an. „Du willst mir erzählen, dass unser Sohn ein Agent ist? Wie kommst du darauf?“

„Eine Mutter spürt so etwas“, erwiderte sie geheimnisvoll.

Scarlet und John trafen ein und nach und nach auch die anderen Elliotts. Selbst die ansonsten so viel beschäftigte Tante Fin war gekommen.

Lucy saß in einer Ecke und fühlte sich wie eine Außenseiterin, als Daniel und Amanda die Familienmitglieder informierten.

Zwei Bundesbeamte in schwarzen Anzügen erschienen auf der Bildfläche. Ihr Anblick erfüllte sie sofort mit Angst. Wie erwartet kamen sie direkt auf sie zu.

„Miss Miller?“

Lucy stand auf und ging mit ihnen in einen Flur, sodass die Elliotts die Unterhaltung nicht mitbekamen. Die Männer nannten ihre Namen und behaupteten von der CIA zu sein.

„Hören Sie“, sagte sie. „Wer auch immer Sie sein mögen, es ist mir egal, und wenn der Präsident höchstpersönlich Sie geschickt hat. Ich weiß, Sie wollen, dass ich mit Ihnen gehe, ich vertraue im Moment aber niemandem. In den letzten achtundvierzig Stunden wäre ich fast entführt, erschossen und von einem Bären aufgefressen worden.“

Sie holte kurz Luft. „Ein Agent der Vereinigten Staaten hat versucht, mich zu töten – und er hat auf den Mann geschossen, den ich liebe und der jetzt operiert wird und um sein Leben ringt. Freiwillig verlasse ich das Krankenhaus nicht, da müssen Sie mich schon gewaltsam mitschleifen. Morgen früh gehe ich zum nächstgelegenen FBI-Büro und mache meine Aussage, doch nicht heute Abend. Ist das klar?“

Die beiden sahen sich an und wichen zurück. „Ja, Ma’am.“

Erstaunlicherweise gingen sie. Sie hätte nie für möglich gehalten, dass die kleine Lucy Miller aus Kansas, gekleidet in Shorts und Tanktop, zwei Bundesbeamte einschüchtern könnte, doch offensichtlich hatte sie es getan.

Als sie den Warteraum betrat, musterte Scarlet sie und bedachte ihre zerrissene und schmutzige Kleidung, ihr zerzaustes Haar und ihre aufgeschrammte Haut mit missbilligenden Blicken.

„Wenn Mode eine Religion wäre, hättest du gegen jedes Gebot verstoßen“, sagte sie feierlich.

Bryans erstes bewusstes Gefühl war Panik. Schüsse. Schmerzen, Blut – dann nichts. Lucy. Was war mit Lucy passiert? Lebte sie oder war sie tot?

„Lucy“, murmelte er.

Allmählich kehrte die Wahrnehmung zurück, doch er schaffte es nicht, die Augen zu öffnen. Als Nächstes nahm er Geräusche und Gerüche wahr. Alkohol. Desinfektionsmittel. Sterile Laken und piepende Maschinen.

„Bryan, bist du wach?“

Es war die Stimme seiner Mutter. Sie hielt seine Hand.

„Lucy“, wiederholte er. „Geht es Lucy gut?“ Er schlug die Augen auf und sah seine Eltern. „Wie kommt ihr hierher?“ Er klang schwach.

„Lindsay hat uns verständigt. Wie fühlst du dich?“

Es ging ihm schlecht, aber er erinnerte sich, dass Amanda immer jeden kleinen Schmerz mit ihm gelitten hatte, deshalb sagte er nicht die Wahrheit. „Ganz gut.“ Jedenfalls lebte er, das war doch schon was. In dem Moment drang ihm ins Bewusstsein, dass seine Mutter gesagt hatte, Lindsay habe sie angerufen. Lucy hatte es also zumindest geschafft, vom Berg hinunterzukommen. „Ist mit Lindsay alles in Ordnung?“

„Abgesehen von ein paar Kratzern und Schrammen geht es ihr gut“, versicherte Amanda ihm.

„Was ist mit mir?“

„Du hast viel Blut verloren“, antwortete Daniel. „Die Kugel hat eine Arterie verletzt, aber glücklicherweise keine wichtigen Organe. Du wirst wieder gesund.“

„Und wenn du völlig genesen bist“, sagte seine Mutter mit süßer Stimme, „bringe ich dich um. Warum hast du nicht gesagt, dass du ein Geheimagent bist?“

Das Geheimnis war gelüftet. Eigentlich ein Wunder, dass sie nicht schon früher dahintergekommen war. „Weil ihr mich eingesperrt hättet.“

Amanda traten Tränen in die Augen. „Bryan. Wir haben damals nicht um dein Leben gekämpft, damit du es wegwirfst, indem du Terroristen und was weiß ich nicht jagst.“

„Lucy – ich meine Lindsay – hat euch alles erzählt?“

„Sie hat kaum etwas gesagt“, erwiderte Amanda, „nur was von einem Einbrecher gemurmelt, ich habe allerdings endlich eins und eins zusammengezählt. Bryan, ich bin so wütend auf dich.“ Sie kämpfte gegen die Tränen an, und Daniel legte einen Arm um sie. „Aber ich bin auch sehr stolz.“

Bryan schoss durch den Kopf, dass er seine Eltern das erste Mal seit der Scheidung so vertraut zusammen sah.

„Wo ist Lucy?“, fragte er. „Verdammt. Lindsay …“

„Wir haben verstanden“, sagte Daniel. „Lindsay ist Lucy. Sie sitzt im Wartezimmer. Zwei Schlägertypen, die aussahen, als kämen sie vom Casting für Men in Black wollten sie mitnehmen, doch sie hat sie abgewimmelt.“

Bryan brachte ein Lächeln zustande. Das klang ganz nach seiner Lucy. „Könntet ihr sie bitte holen? Ich muss sie sehen. Ich muss ihr sagen …“ Verdammt! Er wusste gar nicht so genau, was er von ihr wollte, doch wenn er sich vergewissern konnte, dass sie in Ordnung war, würde er auch die schwere Zeit schaffen, die vor ihm lag.

„Ich mach das.“ Amanda ging und ließ seinen Vater und ihn allein.

„Ist sie wirklich eine besondere Frau, diese Lucy?“, fragte Daniel.

„Ja, das ist sie. Ich weiß nicht, ob wir … Ich meine, der einzige Grund, weshalb wir zusammen waren …“

„Wenn sie so etwas Außergewöhnliches ist, dann halte sie fest“, unterbrach sein Vater ihn. „Egal, was andere sagen. Und jetzt lasse ich dich allein, damit du dich ausruhen kannst.“

Bryan wollte einwenden, dass er keine Ruhe brauchte, nickte aber vorher ein.

Als er das nächste Mal die Augen öffnete, saß Lucy auf dem Stuhl neben seinem Bett. Jemand hatte ihr ein altes Sweatshirt gegeben, das sie über das Tanktop gezogen hatte. Ihr Gesicht war zerkratzt und ungeschminkt, und ihre Haare sahen aus, als wären sie schon lange nicht mehr gekämmt worden. Und doch war sie die schönste Frau, die er je gesehen hatte.

„Lucy?“

„Ich bin hier.“

„Entschuldige, ich bin nicht in Höchstform.“

„Du lebst, und nur das ist wichtig.“

„Du hast mir das Leben gerettet. Ich weiß gar nicht, wie ich dir danken kann.“

Sie zuckte mit den Schultern. „Was hätte ich sonst tun sollen? Egal, das Risiko war nicht groß. Vargov ist tot – deshalb hat er nicht weiter auf uns geschossen. Offensichtlich hatte er einen schweren Herzanfall, während er versuchte, uns umzubringen.“

„Das war sehr anständig von ihm. Entschuldige, in meinem Beruf hilft schwarzer Humor manchmal über harte Zeiten hinweg.“

„Mir ist klar, dass er ein Verräter und ein Sympathisant der Terroristen war, doch es fällt mir schwer, dies mit dem Mann in Verbindung zu bringen, den ich kannte und der so nett zu mir war. Eigentlich sollte es mir nicht leidtun, dass er tot ist.“

„Nicht alles ist schwarz oder weiß, gut oder schlecht. Die meisten Kriminellen haben auch eine gute Seite. Von wem hast du erfahren, dass er tot ist?“

„Orchid hat sich mit bei mir gemeldet, sie scheint sich im Moment um alles zu kümmern, aber viel mehr hat sie mir nicht gesagt. Sie meinte, ich kann wieder ganz normal leben. Da Vargov tot ist, bin ich außer Gefahr.“

„Dann willst du also nach Hause?“

Sie zuckte mit den Schultern. „Vielleicht habe ich ja meinen Job noch. Die Bank wird jemanden brauchen, der diese Rentenfonds in Ordnung bringt. Ich könnte mir meinen Schirm holen. Ich mochte diesen Schirm.“

„Was, wenn ich dir einen anderen Job anbieten würde?“

„Welchen?“

„Du hast ein unheimliches Talent, Rätsel zu lösen und Verhaltensmuster zu finden. Unbezahlbare Fähigkeiten bei der Abwehrarbeit.“

Sie sah ihn an, als wäre er verrückt geworden. „Du meinst, ich soll Agentin werden?“, flüsterte sie.

„Ich dachte mehr an eine freiberufliche Beraterin, die im Hintergrund arbeitet. Ich wette, unsere Regierung würde dich sogar zu einer Chiffrierexpertin ausbilden.“

Sie bekam große Augen. „Wirklich? Das wäre super!“

„Und wenn du nicht gerade an einem Fall arbeitest, dann hilfst du in meinem Restaurant. Der Laden könnte eine Frau gebrauchen – du bist eine hervorragende Gastgeberin und du hast ein Gespür für gutes Essen …“ Er sprach nicht weiter, als er sah, dass er nicht die Antwort bekommen würde, auf die er gehofft hatte. Er war so sicher gewesen, dass ihr die Idee gefiel. „Du scheinst nicht besonders begeistert zu sein.“

„Mir würde die Arbeit gefallen, ganz bestimmt. Es ist nur …“

„Du liebst mich nicht.“

„Natürlich liebe ich dich. Verdammt, das wollte ich nicht sagen, aber wie erbärmlich ist das denn, eine Buchhalterin aus Kansas, die sich in einen millionenschweren Superagenten verliebt?“

Bryan war einen Moment sprachlos. Das war besser, als er zu hoffen gewagt hatte. Er hatte gedacht, dass Lucy sich vielleicht irgendwann in ihn verlieben könnte, hätte sich aber nie träumen lassen, dass sie längst in ihn verliebt war.

„Wenn du mich liebst, warum siehst du dann so unglücklich aus? Hast du es denn noch nicht gemerkt? Ich möchte, dass du in New York bleibst, weil ich total verliebt in dich bin.“

Sie strahlte, doch nur für einen kurzen Moment, dann füllten sich ihre Augen mit Tränen.

„Ich würde es nicht aushalten, Bryan. Ich könnte nicht ertragen, dass du ohne Erklärung verschwindest, dass ich keine Ahnung habe, wann du zurückkommst – oder ob du überhaupt wiederkommst. Als mir klar war, dass du angeschossen worden bist, dachte ich, ich würde sterben. Ich bin nicht dafür geschaffen, die Freundin eines Agenten zu sein.“

Er streckte eine Hand nach ihr aus. „Lucy, komm zu mir, bitte.“

Sie tat es, allerdings widerstrebend, und er hielt sie fest und drückte sie. „Wenn ich etwas kräftiger wäre, würde ich dich zu mir ins Bett und in meine Arme ziehen und dich nie wieder loslassen.“

„Aber …“

„Nein, hör mich erst an. Ich höre mit dem Job auf. Keine gefährlichen Aktionen mehr, keine plötzlichen Reisen nach Übersee. Schluss mit den Geheimnissen und Lügen.“

„Aber du … du liebst deine Arbeit. Das hast du mir selbst gesagt.“

„Es war aufregend, ja, aber zu leben ist noch aufregender. Vor allem jetzt, wo ich dich habe. Es gibt viele andere Jobs in dem Ministerium für mich, und ich möchte mehr Zeit im Restaurant verbringen. Wir haben also die Wahl. Bleib bei mir in New York.“

„Kann ich die Kleidung behalten?“, fragte sie, und er vermutete, dass sie abzulenken versuchte, damit sie ihm nicht antworten musste.

„Ich kaufe dir alles, was du haben willst. Wer immer der Designer ist, von dem all diese verführerischen Kleider sind, wir werden mit ihm sprechen. Vielleicht kreiert er auch dein Hochzeitskleid.“ Er hielt ihre Hand fest, damit Lucy nicht flüchten konnte.

Sie schnappte nach Luft und unterdrückte einen Aufschrei. „Bryan. Sag nicht solche Dinge, wenn du sie nicht meinst. Das ist grausam.“

„Du denkst, ich meine es nicht so? Ich möchte, dass du mich heiratest, Lucy. Und ganz ehrlich, falls du es nicht tust, wird meine Familie mich enterben. Also, was sagst du?“

„Ich denke, du bist verrückt.“ Sie wollte ihm ihre Hand entziehen, doch er hielt sie fest. „Das ist nicht so, wie es sein sollte!“

„Sobald ich hier raus bin, hole ich einen romantischen Antrag bei Kerzenlicht und leiser Musik nach. Und jetzt sag endlich Ja.“

Als Antwort beugte sie sich herunter und küsste ihn, bis das Gerät, das seine Vitalfunktionen aufzeichnete, Alarm schlug.

Eine Krankenschwester kam angelaufen. „Was machen Sie da?“ Sie warf Lucy einen bösen Blick zu. „Raus hier!“

Bryan hielt ihre Hand weiter fest. „War das ein Ja?“

Sie nickte. Tränen schimmerten in ihren Augen.

Zwei Wochen später, an einem heißen Tag Ende Juli, heirateten sie in The Tides.

Bryan hatte ihren Eltern Flugtickets erster Klasse geschickt, und sie kamen, obwohl sie Kansas bisher noch nie verlassen hatten. Da sie nichts von alldem mitbekommen hatten, was sich bei ihr alles ereignet hatte, erzählte Lucy ihnen auch nichts. Sie wollte nicht, dass sie den Rest ihres Lebens in der Kirche verbrachten, um für sie zu beten.

„Du bist doch nicht schwanger, oder?“, fragte ihre Mutter in dem Moment, als sie aus dem Flugzeug kam.

Lucy lachte. „Nein, Mom. Ich bin nur verliebt.“

„Nun, ich denke, du hast dir dieses Mal einen ordentlichen Mann ausgesucht. Sonst hättest du dir die Erste-Klasse-Tickets bestimmt nicht leisten können.“

Alle Elliotts kamen zur Hochzeit, unter ihnen einige, die Lucy noch nicht kennengelernt hatte.

Bryan hatte das Une Nuit für den Tag geschlossen und die Angestellten eingeladen, an er Feier teilzunehmen, abgesehen natürlich von den neuen Aushilfskellnern, die im Gefängnis saßen.

Stash kam in seinem Peugeot, der jetzt ein paar Schusslöcher aufwies. Bryans Arbeitgeber hatte angeboten, den Schaden reparieren zu lassen, doch Stash zeigte gern die Löcher und erzählte jedem, der es hören wollte, welchen Anteil sein Wagen an der Festnahme der Verbrecher gehabt hatte. Lucy versuchte daher, ihre Eltern von ihm fernzuhalten.

Bryan sah so umwerfend aus wie immer. Der Verband um seine Schulter war unter dem Smoking kaum zu sehen, und die Schlinge nahm er während des offiziellen Teils und der Fotoaufnahmen ab, legte sie danach aber wieder um. Er musste seinen rechten Arm noch schonen, behauptete jedoch, keine Schmerzen zu spüren.

Die Zeremonie war kurz und wunderschön, anschließend gab es ein Festessen. Chefkoch Chin hatte Maeves Küche besetzt, wie ein General eine Stadt belagerte, doch Maeve überließ ihm fröhlich ihr Reich und genoss den Tag.

Den krönenden Abschluss des Essens bildete eine hohe, vierschichtige Sahnetorte, Bryans kleine Überraschung für sie. Erst als er ihr für die Fotos ein Stückchen in den Mund schob, merkte sie, worum es sich dabei handelte.

Orangentorte, belegt mit Schokolade und Minze. Nicht unbedingt traditionell, aber sehr vielsagend. Das Blut stieg ihr in die Wangen – und auch sonst wurde ihr heiß.

„Ich werde diese Torte auf die Speisekarte setzen als ‚Bryans und Lucys Orangenhochzeitstorte‘“, erzählte er ihr.

Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und flüsterte ihm ins Ohr: „Besser würde passen: ‚Bryans und Lucys Liebestorte‘.“

„Bist du glücklich?“, fragte er, während weitere Fotos gemacht wurden.

„Und wie!“

„Du solltest eigentlich Angst haben.“

„Weil …?“

„Du passt perfekt in diese Familie. Du bist eine Elliott geworden.“

Lucy konnte sich nichts Schöneres vorstellen.

– ENDE –

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Die Steampunk-Saga: Episode 2

Der Kessel des Dampfkutters glüht, die Funken sprühen, und Kate hebt mit einem neuen Passagier ab: Sie soll Raja Singhs Privatpilotin und Fremdenführerin in London sein. Ein lukrativer Auftrag – aber ein gefährlicher! Denn der Inder gehört ebenso wie James Barwick, in den Kate sich verliebt hat, zur Bruderschaft vom Reinen Herzen. Die jagt Vampire, welche mit einem teuflischen Plan das Britische Empire zerstören wollen. Noch wähnt Kate sich sicher, beschützt von James und dem zauberkundigen Raja Singh. Doch die Blutsauger sind viel näher, als sie ahnt …

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Inhaltsverzeichnis

Cover

Titel

Impressum

Inhalt

Vom Feind verführt

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

11. KAPITEL

12. KAPITEL

13. KAPITEL

14. KAPITEL

15. KAPITEL

EPILOG

PROLOG

Zwischen Freundschaft und Verlangen

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

Heiße Küsse, streng geheim!

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

11. KAPITEL

12. KAPITEL