Fuer eine Million Naechte mit dir
Author: Jennifer Lewis
Date: 2011-04-19T22:00:00+00:00
Keywords: Bacarra
Description: Willst du ihn lieben und ehren, bis dass der Tod euch scheidet?" Warum hat Bree da bloß Ja gesagt? Jetzt ist es zu spät. Sie ist mit Gavin Spencer, dem umwerfend attraktiven Besitzer einer aufstrebenden Werbeagentur in San Francisco, verheiratet. Hals über Kopf hat sie sich in ihn verliebt. Und er? Er hat sie erst verführt - und dann verraten! Denn inzwischen hat Bree herausgefunden, warum Gavin sie geheiratet hat: wegen einer Million Dollar, die ihr Vater ihm gezahlt hat! Wütend wirft sie Gavin den Ehering vor die Füße. Ob er versuchen wird, sie zurückzugewinnen?
Publisher: Cora Verlag

IMPRESSUM

BACCARA erscheint 14-täglich im CORA Verlag GmbH & Co. KG

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Anzeigen:

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© 2010 by Harlequin Books S.A.

Originaltitel: „Bachelor’s Bought Bride“
erschienen bei: Silhouette Books, Toronto
in der Reihe: DESIRE

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe: BACCARA

Band 1660 (9/1) 2011 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

Übersetzung: Sabine Bauer

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format in 04/2011 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

ISBN: 978-3-86295-304-2

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

BACCARA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Satz und Druck: GGP Media GmbH, Pößneck

Printed in Germany

Der Verkaufspreis dieses Bandes versteht sich einschließlich der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:

BIANCA, JULIA, ROMANA, HISTORICAL, HISTORICAL MYLADY, MYSTERY, TIFFANY HOT & SEXY, TIFFANY SEXY

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Jennifer Lewis

Für eine Million Nächte mit dir

1. KAPITEL

Oje, und jetzt? dachte Bree Kincannon, als ihr Vater ihr vom anderen Ende des Ballsaals zuwinkte.

Selbstsicher bahnte er sich einen Weg durch die elegant gekleideten Menschen. Bree blickte ihm angespannt entgegen. Das silbrig schimmernde Haar verlieh ihm eine natürliche Autorität. Gleich nach dem Dessert hatte er sich erhoben und sich wie immer unter die Menge gemischt, denn „sehen und gesehen werden“ lautete sein Motto.

Bree dagegen hatte sich, ebenfalls wie immer, in ihrem Stuhl zurückgelehnt, der Musik gelauscht und auf das Ende des Abends gewartet. Zu der Benefizveranstaltung war sie nur gekommen, weil ihr diese Organisation sehr am Herzen lag.

Erst als ihr Dad vor ihr stand, bemerkte sie den hochgewachsenen Mann, den er mitgebracht hatte.

Oh nein, er wollte sie schon wieder jemandem vorstellen! Dabei hatte sie angenommen, ihr Vater hätte es allmählich aufgegeben, sie mit jedem einigermaßen passablen Junggesellen San Franciscos in Kontakt zu bringen.

„Bree, mein Liebes, ich möchte dich mit jemandem bekannt machen.“

In den neunundzwanzig Jahren ihres Lebens hatte Bree diesen Satz wer weiß wie oft gehört, aber nur selten war mehr dabei herausgekommen als ein peinliches erstes Date. Dennoch erhob sie sich und lächelte höflich.

„Gavin, das ist Bree, meine Tochter. Bree, das ist Gavin Spencer. Er arbeitet als Werbefachmann bei Maddox Communications.“

Gavin Spencer streckte ihr die Hand entgegen, und Bree ergriff sie. „Freut mich, Sie …“ Bree stockte, als sie ihrem Gegenüber in die Augen blickte.

Was für ein Mann! Sein zurückgekämmtes Haar war dunkel und dicht. Der Schatten eines Bartansatzes, der auf die fortgeschrittene Tageszeit zurückzuführen war, betonte seine markanten Züge und den sinnlichen Mund.

„… kennenzulernen?“, vollendete er lächelnd ihren Satz. Dabei blinzelte er ihr zu, seine Augen schimmerten warm.

„Äh, ja! Freut mich wirklich, Sie kennenzulernen“, sagte Bree und zog die Hand zurück, die leicht feucht geworden war.

Wie konnte ihr Vater nur glauben, ein Mann wie dieser Gavin würde sich für sie interessieren! „Maddox Communications hat in letzter Zeit einige wirklich gute Kampagnen lanciert. Zum Beispiel die Werbung für Porto Schuhe ist wirklich ins Auge gefallen.“

Toll, dachte Bree, jetzt habe ich in kürzester Zeit dreimal das Wort wirklich verwendet! Sie wurde rot.

„Danke, ich habe daran mitgearbeitet“, sagte Gavin und lächelte charmant. Selbst seine Zähne schienen makellos zu sein. „Ihr Vater sagt, Sie sind Fotografin?“

Überrascht und stolz zugleich sah Bree ihren Vater an. Bisher hatte er anderen gegenüber ihr Hobby, wie er es einmal genannt hatte, nie erwähnt. „Ja. Es macht mir Spaß.“

„Sie hat sogar einen Preis gewonnen“, schaltete sich ihr Vater gut gelaunt ein. „Black Hat, glaube ich, hieß er.“

„Black Book“, begann Bree zu erklären. „Es ist ein Fotowettbewerb, der …“

„Den Preis kenne ich. Das ist ja eine großartige Leistung!“, sagte Gavin anerkennend.

In diesem Moment erblickte Brees Vater einige Bekannte, entschuldigte sich und verschwand in der Menschenmenge.

Und Bree stand da mit einem atemberaubend attraktiven Mann – dem attraktivsten Mann, dem sie jemals begegnet war. Sie schluckte und strich über ihr Kleid aus gesmoktem Taftstoff. Hätte sie bloß etwas Hübscheres angezogen!

„Und welche Art von Fotos machen Sie?“

„Hauptsächlich Porträts.“ Zu ihrer Verwunderung klang ihre Stimme ziemlich ruhig. Im Stillen ärgerte sich Bree darüber, dass dieser gut aussehende Mann, dessen Gegenwart sie ihrem Vater verdankte, solchen Eindruck auf sie machte. In Situationen wie dieser kam sie sich immer so ungeschickt vor. „Ich versuche, den Charakter der Menschen einzufangen.“

„Eine ziemliche Herausforderung …“

„Man muss nur den richtigen Moment erwischen.“ Wie ihr das gelang, konnte Bree sich selbst nicht ganz erklären. „Ich glaube, dafür habe ich eine Art Begabung.“

Lächelnd sah Gavin sie mit seinen verträumten Augen an. „Eine Begabung, die Sie von der Masse der Menschen unterscheidet.“

„Ich wüsste nicht, was mich von diesen Menschen hier unterscheidet“, erwiderte sie, und deutete mit der Hand auf all die schönen und elegant gekleideten Einwohner San Franciscos, die um sie herum waren. Sofort bereute sie es. Natürlich unterschied sie sich von ihnen – sie war viel weniger interessant und gestylt.

„Hier versucht jeder, irgendwie aufzufallen.“ Als Gavin lächelte, sah sie zwei sympathische Grübchen auf seinen Wangen. „In Wahrheit ist ungewöhnlich, wer dieses Bedürfnis nicht hat. Möchten Sie tanzen?“

„Tanzen?“ Zu Musik wie dieser war sie noch nie zum Tanzen aufgefordert worden.

„Gibt es hier ein Echo?“, fragte Gavin.

„Nein. Ich meine, ja, ich würde gerne mit Ihnen tanzen.“

Einen Augenblick wünschte Bree, der polierte Parkettboden möge sich auftun und sie verschlingen. Sicher wollte Gavin gar nicht mit ihr tanzen, sondern hatte nur aus Höflichkeit gefragt. Eine dankende Ablehnung wäre ihm bestimmt lieber gewesen.

Er bot ihr seinen Arm und geleitete sie in seinem schwarzen Galaanzug – alle anwesenden Herren trugen dasselbe – auf die Tanzfläche. Gerade spielte die Kapelle den Klassiker „In the Mood“.

Als Gavin den Arm um ihre Taille legte, konnte auch der mehrlagige Taftstoff nicht verhindern, dass Bree erbebte. Irgendwo in ihrem Unterbewusstsein hatte sie sicher die Tanzschritte gespeichert, denn sie hatte als junges Mädchen weiß Gott genug Tanzkurse besuchen müssen.

Er führte sie, und plötzlich schien sich der Saal um sie zu drehen. Gavin schien ganz in der Musik aufzugehen, als sie sich mühelos zwischen den anderen Paaren bewegten. Unauffällig atmete Bree den verführerischen herben Duft ihres Tanzpartners ein.

In völliger Harmonie folgten ihre Schritte den seinen. Bree hatte den Arm auf seine breite Schulter gelegt. Obwohl sie fast einen Meter fünfundsiebzig maß, war Gavin ein gutes Stück größer.

Elegant und schwungvoll glitten sie zum Klang der Blasinstrumente über das Parkett, bis das Stück zu Ende war.

Außer Atem blinzelte Bree und löste sich aus Gavins starken Armen. War das wirklich sie gewesen, die durch den Saal gewirbelt war – mit einem so gut aussehenden Mann?

„Sie tanzen herrlich“, sagte er, und sein Atem fühlte sich warm an ihrer Wange an, als er sich zu ihr hinunterbeugte.

„Ich? Das lag ganz allein an Ihnen. Ich habe mich ja nur führen lassen.“

„Das ist eine Kunst für sich allein, die längst nicht alle Frauen beherrschen. Sie glauben ja nicht, wie viele versuchen, selbst zu führen.“

Bree lachte.

„Sie haben ein wunderschönes Lächeln.“

„Dann waren sechs Jahre Besuche beim Kieferorthopäden nicht umsonst …“

Jetzt lachte auch er. „Und Sie haben einen erfrischenden Humor.“

Als er sie von der Tanzfläche Richtung Bar führte, blickten die anderen Partygäste – Männer wie Frauen – ihnen nach. Offensichtlich bewunderten alle den bestaussehenden Mann des Abends. Bree konnte kaum glauben, dass genau dieser Mann den Arm um sie gelegt hatte!

So viel Aufmerksamkeit war sie nicht gewohnt. Sicher fragten sich alle, warum er sich ausgerechnet mit ihr abgab. Und um ehrlich zu sein, das fragte sie sich auch …

Als Erbin, noch dazu als ziemlich wohlhabende, war Bree klar, was die meisten Männer an ihr interessierte: das Wort hatte vier Buchstaben und begann mit G.

Aber dieser Mann konnte jede reiche Erbin haben – und davon gab es hier im Saal viele. Was fand er also so besonders an ihr?

Bree beschloss, nicht weiter darüber nachzugrübeln, sondern einfach zu genießen, dass ihr Herz schneller schlug.

„Möchten Sie Champagner?“, fragte Gavin und bot ihr ein Glas an.

„Ja, gern.“ Warum auch nicht? Schon allein der Tanz war es wert, darauf zu trinken. Bree trank einen kleinen Schluck und genoss das sinnliche Prickeln auf der Zunge.

Gavin beugte sich so nahe zu ihr, dass sie die Berührung des rauen Kinns schon fast spürte. „Wieso sind wir uns eigentlich noch nie begegnet?“

„Ich gehe nicht oft aus. Aber vor einiger Zeit habe ich zwei Katzen aus dem Tierheim der Oakland Animal Society aufgenommen. Darum bin ich heute Abend gekommen. Haben Sie auch Tiere?“

Er schüttelte den Kopf. „Dafür fehlt mir leider die Zeit. Meistens arbeite ich lange, und ich bin oft unterwegs. Ihre Katzen sind sicher sehr glücklich bei Ihnen.“

„Das hoffe ich. Vor allem, weil Ali regelmäßig Insulinspritzen braucht. Tiere mit gesundheitlichen Beeinträchtigungen finden oft nur schwer ein neues Zuhause.“

„Sie sind sehr fürsorglich …“

Sie lächelte. „Ich hänge sehr an den beiden.“

Ein flüchtiger Ausdruck huschte über sein Gesicht, den Bree nur schwer deuten konnte.

Fragte er sich, wieso er mit einer Katzenliebhaberin in einem unförmigen Kleid seine Zeit vertat? Während mehr als eine atemberaubende Schönheit ihm verführerische Blicke zuwarf?

Zu Hause bei ihren Katzen hätte Bree sich wohler gefühlt, denn Gavins Nähe verunsicherte sie. Angespannt beobachtete sie jede seiner Bewegungen. Eine Kamera als Schutzwall zwischen ihm und ihr würde vielleicht helfen … Dieser Mann sah entschieden zu gut aus, und er gefährdete Brees innere Ruhe ganz erheblich.

„Und ich bin hier, weil ein Kunde einen Tisch für Maddox Communications hat reservieren lassen. Natürlich ist es für einen guten Zweck, aber um ehrlich zu sein, liegen mir solche Zwänge nicht besonders“, sagte er. „Zu viele Leute, zu lange Ansprachen.“ Wieder erschienen die Grübchen auf seinen Wangen.

Bree wurde warm ums Herz. „Was würde Ihnen denn mehr Spaß machen?“

Er zögerte. „Gute Frage. Ich verbringe so viel Zeit mit Arbeiten, dass ich manchmal vergesse, dass es im Leben auch noch etwas anderes gibt.“ Schüchtern lächelnd fügte er hinzu: „In letzter Zeit allerdings habe ich manchmal daran gedacht, einen Gang zurückzuschalten, das Leben mehr zu genießen … Vielleicht sogar eine Familie zu gründen. Klingt vermutlich komisch, oder?“

„Gar nicht.“ Wie er sie mit seinen warmen Augen ansah! Konnte das überhaupt wahr sein? „Ich finde das ganz natürlich. Alles im Leben hat seine Zeit.“

„Und jetzt wäre es an der Zeit, noch mal zu tanzen, finde ich. Haben Sie Lust?“

Die Band spielte gefühlvolle südamerikanische Musik. Bei dem Gedanken, sich zu diesen Klängen mit Gavin über das Parkett zu bewegen, wurde Bree heiß. Und einmal mehr bezweifelte sie, dass all das Realität war.

Wieder führte er Bree zum Tanz. Dabei wünschte Gavin, er würde nicht diesen steifen schwarzen Anzug tragen, damit er ihre Haut fühlen konnte. Alles, was er bisher von Bree gesehen hatte, wirkte sanft und weich: die großen grauen Augen hinter den Brillengläsern, ihre leicht rosa Wangen und der wunderschöne Mund. Bestimmt verbargen sich attraktive Körperformen hinter dem vielen grauen Stoff.

Ihr Vater hatte angedeutet, dass er sie für einen wenig begehrenswerten Frauentyp hielt. Offensichtlich war es ihm peinlich, dass seine Tochter noch unverheiratet war. Es war, als wäre sie ihm eine Last, die er gerne los sein wollte.

Konnte Elliott Kincannon im Ernst so über dieses zauberhafte Wesen denken?

Als Gavin den Arm um ihre Taille legte, spürte er, wie Verlangen in ihm aufstieg. Kein Zweifel, Bree hatte wirklich eine traumhafte Figur. Fasziniert bemerkte er, wie voll sich ihre Brüste anfühlten, wenn er sie während des Tanzes leicht an sich drückte.

Ihr braunes Haar trug sie nach hinten gekämmt und zu einem Knoten zusammengefasst. Wie sie wohl mit einer offenen Frisur aussehen würde?

Vor allem gefielen ihm ihre geschmeidigen Bewegungen, mit denen sie den seinen folgte. Flüssig tanzte sie zu den sanften Klängen der Musik.

Als er sie nach einer Drehung wieder an sich zog, glänzten Brees Augen, und sie lächelte ihm schüchtern zu.

Ein unwiderstehliches Lächeln, das Gavin instinktiv erwiderte.

Wenn ihn sein erster Eindruck nicht täuschte, würde Bree Kincannon eine sehr nette Mrs. Spencer abgeben. Auch wenn sie nicht den Typ verkörperte, der Männer in Bars magisch anzog. Aber er brauchte keine Frau als Aushängeschild, um seine Männlichkeit unter Beweis zu stellen.

Denn Bree hatte jede Menge anderer Vorzüge: eine Million, um genau zu sein.

Als er ihr wieder in die Augen sah, spürte er sein schlechtes Gewissen wie einen Stich im Herzen.

Sollte er wirklich für Geld eine Frau verführen?

Seit zehn Jahren arbeitete er hart, um sich einen Ruf in der Branche zu erwerben. Seit dem ersten Tag in seinem Job wusste er, dass er eines Tages seine eigene Agentur eröffnen wollte. Er wollte kreative Köpfe zusammenbringen. Und mit außergewöhnlichen Ideen neue Wege in der Werbung beschreiten.

Wenn ihm zu Beginn seiner Laufbahn jemand gesagt hätte, dass er mit dreißig noch immer nicht sein eigener Herr sein würde, hätte er vermutlich laut gelacht.

Aber leider hatte er einige Rückschläge einstecken müssen.

Da mit der Rente seines Vaters etwas schiefgelaufen war, hatte Gavin seinen Eltern unter die Arme gegriffen. Er hatte es gern getan.

Aber er hatte die Angelegenheit einem Finanzberater übertragen, und sein Vertrauen war bitter enttäuscht worden. Einen Großteil seines ersparten Vermögens hatte er dem Banker anvertraut – nur um aus der Zeitung zu erfahren, dass dieser das Geld mit Pferdewetten und zweifelhaften Antiquitäten durchgebracht hatte.

Gavin zog Bree enger an sich, um ihre schönen Brüste noch deutlicher zu spüren. Als sie die Lider mit den langen Wimpern hob, um ihn anzusehen, bemerkte er den Glanz in ihren Augen.

Diese Augen gefielen ihm. So gut, dass er sich vorstellen konnte, sie ein Leben lang täglich anzusehen. Er hatte ein gutes Gefühl, was Bree Kincannon betraf.

Die Suche nach einer Frau oder wenigstens einer Freundin war für ihn nie an erster Stelle gestanden. Eigentlich war er mit seinem Beruf verheiratet. So scherzten zumindest seine Freunde, und irgendwie hatten sie recht. Er liebte seine Arbeit und gab sich ansonsten mit gelegentlichen kurzen Abenteuern zufrieden.

Wenn er seinen zugegebenermaßen ungewöhnlichen Plan weiter verfolgte, musste er sich große Mühe geben, um Bree ein guter Ehemann zu werden und sie nicht zu enttäuschen.

Als er eine Drehung vollführte, ließ Bree sich vertrauensvoll nach hinten gegen seinen Arm sinken.

Von dem Geldangebot wusste sie nichts. Sicher würde es sie über alle Maßen entsetzen. Deshalb durfte sie nie etwas davon erfahren. Nie.

Als er sie wieder an sich zog, lachte sie leise, und Gavin empfand ein Gefühl echter Freude. Bree genoss diesen Tanz. Und er auch!

Während sie weitertanzten, hielt er sie fest an sich gedrückt, um möglichst viel von ihr zu spüren.

Ja, er hatte ein gutes Gefühl bei dieser Sache.

Im großen Spiegel der Damentoilette betrachtete Bree ihre Haare und versuchte, sie neu zu ordnen. Wenn sie nur wüsste, warum Gavin Spencer sich so für sie interessierte.

Oft sagten ihr die Leute, dass sie schöne Augen hatte. Seltsam, wo sie doch eine Brille trug. Für diesen Abend hatte sie ihre leichteste ausgesucht, ein filigranes und randloses Modell.

Bree schob die Brille etwas herunter und betrachtete ihre Augen im Spiegel. Ihr erschienen sie nicht weiter bemerkenswert. Vielleicht sagten es die Leute nur, weil ihnen nicht anderes Nettes einfiel …

Sie schob die Brille wieder hoch, die wirklich sehr bequem saß. Kontaktlinsen waren Bree schon immer zu umständlich erschienen.

Wie immer erwiesen sich ihre krausen Haare als widerspenstig. Bree seufzte. Sie hätte nicht die Haarnadeln herausnehmen dürfen, mit denen sie das Haar mühsam gebändigt hatte. Schließlich brachte sie einen halbwegs annehmbaren Knoten zustande.

Wie immer trug sie keinerlei Make-up. An Lippenstift, Rouge und Eyeliner war sie nicht gewöhnt, und sooft sie versucht hatte, sich zu schminken, hatte sie stets nur angemalt ausgesehen.

Das Kleid sah wirklich eigentümlich aus. Tante Freda hatte ihr versichert, es würde „Pölsterchen kaschieren“.

Vermutlich eignete sich die Stofffülle ausgezeichnet, um Whiskey darin zu schmuggeln, dachte Bree belustigt.

Der runde Ausschnitt brachte ihr an sich ganz passables Dekolleté nicht sehr vorteilhaft zur Geltung. Nein, sie sah keineswegs besser aus als sonst, entschied sie, eher im Gegenteil.

Warum schien Gavin dann so fasziniert zu sein? Als ob er sie keinen Moment aus den Augen lassen wollte.

Den ganzen Abend war er bei ihr geblieben. Bree hatte jeden Moment damit gerechnet, er würde irgendwo im Saal Bekannte entdecken und sich empfehlen, aber nichts dergleichen war geschehen.

Fast rechnete sie damit, dass er in der Nähe der Damentoilette auf sie warten würde.

Bree atmete tief ein. Auf ihren Wangen zeigte sich deutliche Röte, und die Augen glänzten vor Aufregung. Kein Wunder, denn so wie an diesem Abend hatte sie noch niemals getanzt, nicht einmal in ihren Träumen. Da musste sie sich ja vorkommen wie Aschenbrödel auf dem Ball!

Eine eigenartige Vorstellung, immerhin gehörte sie zu den reichsten Frauen San Franciscos. Natürlich war sie auf altmodische Art zu ihrem Vermögen gelangt: Sie hatte es geerbt. Deshalb war sie auch nicht besonders stolz darauf.

Manchmal glaubte sie die Leute tuscheln zu hören: „Das viele Geld passt so gar nicht zu ihrem bescheidenen Auftreten in der Öffentlichkeit!“

Auch ihr Vater war dieser Meinung und hielt seine Tochter für etwas farblos, das hatte er ein- oder zweimal durchblicken lassen.

Bree stellte sich aufrecht vor den Spiegel und sagte sich: Bree Kincannon, du bist eine attraktive und begehrenswerte Frau.

Nein, das passte nicht.

Bree Kincannon, du bist eine gute Fotografin, und deine Katzen lieben dich.

Viel besser.

Sie lächelte, wurde aber wieder ernst, als die Blondine neben ihr sie ansah. Schnell strich sich Bree das Haar glatt und ging.

Von Gavin keine Spur, und zu ihrer eigenen Überraschung stellte sie fest, dass sie enttäuscht war. Was hatte sie denn erwartet? Doch nicht ernsthaft, dass er noch da war! Ein Mann wie er … Sicher tanzte er längst mit einer anderen.

Unauffällig sah sie zur Tanzfläche. Inzwischen war Mitternacht vorbei und nur noch ein Teil der Gäste anwesend. Obwohl alle Männer schwarze Anzüge trugen, war Bree sich sicher, dass ihr Gavin sofort auffallen würde. Er hatte diese ganz besondere Ausstrahlung …

Als sie ihn nicht unter den Tanzenden entdeckte, fühlte sie sich irgendwie erleichtert. Aber warum hatte er sich nicht von ihr verabschiedet? Ob sie ihn jemals wiedersah? Es gab wohl kaum einen Grund, warum er sich bei ihr melden sollte.

Mit erhobenem Kopf ging sie zwischen den Tischen hindurch zu ihrem Platz zurück. Die Freunde ihres Vaters, die mit am Tisch gesessen hatten, waren alle schon gegangen. Bree nahm ihre perlenbesetzte Tasche vom Stuhl und hängte sie sich über die Schulter.

Noch einmal sah sie sich nach Gavin um. Traurig dachte sie: Das war es dann wohl. Schade. Welch schöner Abend mit ihm …

Vielleicht sogar einer der schönsten ihres Lebens. Sie schluckte.

Sicher sahen sie jetzt wieder alle mit mitleidigen Blicken an: Arme Bree, sie ist und bleibt eben ein Mauerblümchen.

Langsam ging sie zum Ausgang. Meist nahm sie sich bei Anlässen wie diesem ein Taxi, da ihr Vater oft bis in die frühen Morgenstunden blieb. Es mochte manchem unselbstständig erscheinen, dass Bree noch im Haus ihrer Eltern wohnte. Aber sie liebte das Viertel Russian Hill. Das große Studio im Dachgeschoss hatte sie sich zu ihrer Wohnung umgebaut, mit vielen Erinnerungsstücken an die glücklichen Tage, als ihre Mutter noch gelebt hatte.

Hier hatte ihre Mom fast jeden Nachmittag gemalt, während Bree auf dem Boden neben der Staffelei gespielt hatte.

Ja, sie führte ein glückliches Leben. Wirklich! Sie brauchte keinen gut aussehenden dunkelhaarigen Verehrer, der alles durcheinanderbrachte.

An der Garderobe ließ sie sich ihren Mantel geben. Während sie ihn anzog, ging sie durch das Foyer Richtung Ausgang. Plötzlich schlug ihr Herz schneller.

Gavin. Groß und schlank stand er da, mit ernstem Gesichtsausdruck, und unterhielt sich mit ihrem Vater.

Bree runzelte die Stirn. Was die beiden nur zu reden hatten! Woher kannten sie sich überhaupt?

Normalerweise gab sich ihr Vater nur mit superreichen Unternehmern ab. Wenn Gavin ein Werbefachmann war – ein guter Job, sicher, aber eben nur ein Job –, warum sprach ihr Vater dann mit ihm, als wäre er Bill Gates persönlich?

Sie knöpfte den Mantel zu und ging langsam auf die beiden zu. Als die Männer sie bemerkten, erschraken sie, fassten sich jedoch sofort wieder.

„Bree, mein Liebes!“, rief ihr Vater erfreut. „Gerade haben Gavin und ich gesagt, wie schön dieser Abend war. Ich muss dir ja richtig dankbar sein, dass du mich überredet hast, Karten zu kaufen.“ Er wandte sich Gavin zu. „Bree liebt nämlich Tiere.“

Sie lächelte höflich.

„Es hat mich sehr gefreut, Sie kennenzulernen, Bree“, sagte Gavin und sah ihr in die Augen.

„Ebenso“, brachte Bree hervor und spürte, wie sie rot wurde.

„Haben Sie am Freitag schon etwas vor? Hoffentlich nicht. Madd Comm gibt eine Cocktailparty in der Rosa Lounge, um eine neue Werbekampagne zu feiern. Ich würde mich freuen, wenn Sie mitkommen.“

Freitagabend – das klingt nach einem richtigen Date, dachte Bree verwirrt. Noch dazu wollte er sie offenbar mit seinen Kollegen bekannt machen. Sie blinzelte. „Äh, ja. Gern. Warum nicht?“

„Dann hole ich Sie zu Hause ab, wenn es Ihnen recht ist.“

„Gut. Ich freue mich“, sagte sie so ruhig wie möglich.

„Also dann bis morgen, Liebes“, verabschiedete sich ihr Vater, „drinnen warten noch ein paar Bekannte auf mich.“

„Alles klar, ich rufe mir ein Taxi.“

„Nicht nötig“, erbot sich Gavin. „Ich kann Sie doch heimbringen. Dann weiß ich am Freitag schon den Weg.“

Ehe Bree etwas einwenden konnte, bat er bereits einen Hotelangestellten, den Wagen vorfahren zu lassen.

Nach einem tiefen Atemzug hängte sie sich bei Gavin ein, und gemeinsam verließen sie das Four Seasons. Während es auf dem Hinweg noch leicht geregnet hatte, war die Nacht jetzt völlig sternenklar. Der Mond tauchte die Bankgebäude der Market Street in ein silbriges Licht, das sie wie römische Tempel aussehen ließ.

Gavin öffnete die Beifahrertür seines Sportwagens und half Bree beim Einsteigen.

Auf der kurzen Fahrt unterhielten sie sich über eine neue Ausstellung mit Werken der Bildhauerin Louise Bourgeois. Gavin erzählte, dass er oft in das Museum of Modern Art ging, um neue Trends aufzunehmen und sie beruflich umzusetzen. Bree wagte kaum, ihren Ohren zu trauen: Er sah umwerfend gut aus und interessierte sich für Kunst!

Vor dem Haus sprang sie förmlich aus dem Wagen. Ihr klopfte das Herz bis zum Hals. Würde Gavin versuchen, sie zu küssen?

Sicher nicht.

Und wenn doch?

Er ging um das Auto herum und nahm ihre Hände zwischen seine, die sich angenehm warm anfühlten. Bree schluckte.

„Gute Nacht, Bree“, sagte er und sah ihr in die Augen.

Mit einer Mischung aus Hoffnung und Befürchtung fragte sie sich, ob er sie jetzt küssen würde.

Er beugte sich zu ihr und sagte: „Also, dann hole ich Sie am Freitag um sieben ab. Okay?“

„Wunderbar. Dann bis dahin …“, erwiderte sie lächelnd. Dann wandte sie sich um, eilte ins Haus und schloss die Tür.

Erschöpft ließ sie sich dagegensinken. Ohne dass Bree es wollte, erstrahlte ein glückliches Lächeln auf ihrem Gesicht. Sie hatte eine Verabredung für Freitagabend – mit dem attraktivsten Mann in ganz San Francisco.

Wenn mir diese Vorstellung nicht so große Angst einjagen würde, dachte Bree, wäre ich wahrscheinlich vor Begeisterung kaum noch zu halten.

2. KAPITEL

„Hi Süßer! Wie geht’s?“, fragte Marissa Curtis, als Gavin, den Arm um Bree gelegt, die Rosa Lounge betrat.

Stürmisch schlang Marissa ihm die schlanken Arme um den Hals und küsste Gavin auf beide Wangen. Wie üblich war sie in eine nicht eben dezente Duftwolke gehüllt. „Dich habe ich ja die ganze Woche nicht gesehen. Warst du in Cannes?“

„Ja. Habe mich dort mit ein paar Leuten getroffen.“ Die Zeit bei den Filmfestspielen hatte ihm Spaß gemacht – und er hatte sich dort in Ruhe überlegt, wie er Bree Kincannon für sich einnehmen konnte.

Bree, die geduldig neben ihm stand …

„Marissa, das ist Bree. Bree: Marissa“, stellte er die beiden Frauen einander vor.

„Freut mich“, sagte die Blondine mit einem Lächeln, bei dem sie ihre strahlend weißen Zähne zeigte. „Sind Sie Gavins Schwester?“

Gavin lachte. „Ich habe doch gar keine Schwester.“

„Oh.“ Marissa neigte den Kopf zur Seite, sodass ihr das blonde Haar weit die Schultern hinabfiel. „Ich dachte nur, weil …“ Sie sah Bree spöttisch lächelnd an.

„Sehen Bree und ich uns etwa ähnlich?“, fragte Gavin und zog Bree, die sich sichtlich versteifte, enger an sich.

Offenbar fand Marissa, dass Gavin unmöglich mit einer Frau wie Bree ausgehen würde. Weder war sie schlank wie ein Model noch trug sie Designerklamotten.

„Bree und ich sind verabredet.“

„Tatsächlich?“, fragte Marissa und schien ein Lachen kaum unterdrücken zu können. „Wie nett! Oh, ich muss los. Ich bin mit Jake verabredet. Er hat versprochen, mir aus Cannes etwas Schönes mitzubringen.“

Gavin wandte sich Bree zu. „Am besten kümmern Sie sich nicht um sie. Sie ist eben so.“

Als Bree wieder lächelte, empfand Gavin ein Gefühl angenehmer Wärme. Er mochte ihr Lächeln.

„Und wissen Sie was?“, fragte er, während er ihr über die Schulter strich. „Ich glaube, wir sehen uns durchaus ähnlich. Wir haben beide dunkle Haare und graue Augen. Oder – Moment – sind Ihre eher grünlich?“ Bei näherer Betrachtung schimmerten ihre Augen hinter der Brille mit der schlichten Metallfassung fast wie Jade. „Beim letzten Mal konnte ich das nicht so genau sehen, dazu war es nicht hell genug.“

Gavin nahm ihren Duft wahr, dezent und frisch, wie alles an ihr.

„Das Grau dominiert“, sagte Bree schulterzuckend. „Mir ist es egal. Ich brauche die Augen ja nur zum Sehen.“

„Und zum Fotografieren. Ich habe mir Ihre Black-Book-Aufnahmen angesehen. Es sind eindrucksvolle Porträts dabei.“

„Ja, da gibt es ein paar ganz interessante Gesichter“, bestätigte Bree mit einem schüchternen Lächeln auf den rosa Lippen. „Das macht es dem Fotografen leicht.“

Gavin erinnerte sich an ein Bild in Schwarz-Weiß: Darauf war ein älteres Ehepaar in der Stadt zu sehen, die Züge voll heiterer Gelassenheit. Sie hatten eine starke Ausstrahlung, und man sah ihnen deutlich an, dass sie miteinander glücklich waren.

Irgendetwas an der Aussage des Bildes beschäftigte Gavin, sodass er ständig daran denken musste. „Wer sind die Leute?“, fragte er.

„Ich weiß es nicht, muss ich zu meiner Schande gestehen. Die Eheleute zum Beispiel standen vor der Bücherei und haben anscheinend auf jemanden gewartet. Da habe ich sie gefragt, ob ich sie fotografieren darf.“

„Ich hätte wetten können, Sie sind mit den beiden seit Langem befreundet.“

„Das denken alle. Seltsam, oder?“

„Das ist eben Kunst.“ Er lächelte und freute sich, dass Bree offenbar anfing, sich zu entspannen.

Plötzlich winkte er jemandem zu. „Hallo, Elle! Ich möchte dir Bree vorstellen.“

Elle, eine schlanke brünette Frau, bahnte sich den Weg zu ihnen. „Bree ist Fotografin“, verkündete Gavin. „Sogar einen Preis hat sie schon gewonnen! Kannst du dich einen Moment um sie kümmern? Ich gehe mal eben zu Brock.“

„Klar. Dann würde ich vorschlagen: Holen wir uns etwas zu trinken“, sagte Elle und ging mit Bree zu Bar.

Gavin wollte mit Brock sprechen, weil er in Cannes einen Künstler aus Tschechien kennengelernt hatte. Tomas Kozinski war zur Zusammenarbeit mit Madd Comm bereit, wenn „der Preis stimmte“.

„Hallo Gavin, wie geht’s, wie steht’s? Immer noch hinter den Leuten von Rialto Yacht her?“, fragte Logan Emerson, der mit einem Glas in der Hand wie aus dem Nichts aufgetaucht war.

Irritiert nickte Gavin.

„Wäre toll, wenn es mit dem Werbevertrag klappen würde. Ich sehe schon die Rialtos unter der Golden Gate Bridge segeln …“

„Besonders originell wäre das aber nicht.“

„Darum bin ich auch nur Angestellter und kein Werbetexter.“ Logan lachte. Kameradschaftlich schlug er Gavin auf die Schulter.

Gavin atmete tief ein. Irgendetwas missfiel ihm an diesem neuen Kollegen, und es waren nicht nur die schlechten Witze. Logan Emerson war erst seit wenigen Wochen bei Madd Comm, aber ständig stieß man auf ihn: bei jeder Besprechung, an der Kaffeemaschine … Gavin kam es fast vor, als würde er ihm auf die Toilette folgen.

Manchmal zeigte er sich gesprächig, so wie eben, aber die meiste Zeit stand er nur da und schaute.

Vielleicht will Logan als Neuling einfach nur dazulernen, um so gut oder besser zu werden wie die Kollegen, dachte Gavin und besänftigte damit ein wenig sein schlechtes Gewissen. Wenn er eines Tages seine eigene Agentur eröffnete, würde Brock einen neuen fähigen Mann brauchen.

Wäre es nur schon bald so weit …

Er sah sich nach Elle und Bree um und stellte erleichtert fest, dass sie sich offenbar gut unterhielten.

Alles lief bestens.

„Auf dem College hatte ich Englisch als Hauptfach“, sagte Bree und nahm einen Schluck aus ihrem Glas. Die beiden Frauen standen in einem etwas ruhigeren Bereich an dem langen glänzenden Tresen, um sich unterhalten zu können.

Anfangs hatte sich Bree etwas befangen gefühlt, denn Elle machte voll und ganz einen geschliffenen Eindruck. Sie trug einen maßgeschneiderten Anzug, der ihre schlanke Figur gut zur Geltung brachte. Ihr dunkelbraunes Haar glänzte, und ihre blauen Augen wirkten intelligent und freundlich zugleich.

Aber Elle zeigte so viel ehrliches Interesse, dass Bree schon nach kurzer Zeit auftaute. „Ich habe sogar überlegt, meinen Doktor darin zu machen. Aber dann habe ich eine Pause gebraucht. Ich wollte etwas von der Welt sehen und bin herumgereist. Dabei habe ich meine Meinung geändert. Klingt verrückt, oder?“

„Gar nicht“, sagte Elle mit einem verständnisvollen Lächeln. „Viele Menschen verfolgen hartnäckig einen Karriereplan, und wenn sie am Ziel angekommen sind, merken sie erst, dass ihnen diese Arbeit in Wahrheit gar keinen Spaß macht. Ich muss zugeben, dass mich Fotografieren immer interessiert hat. An der Uni habe ich oft Kurse belegt. Aber natürlich habe ich mich nie getraut, meine Bilder auszustellen. Wie lief denn das bei Ihnen?“

„Ehrlich gesagt bin ich durch Zufall zum Fotografieren gekommen. Vor vier Jahren hat mir mein Dad eine Kamera zum Geburtstag geschenkt. Er hatte sie von einem Geschäftsfreund als Werbegeschenk bekommen – ohne zu wissen, wie gut sie wirklich war. Eine Nikon mit vielen Objektiven, ein absolutes Profigerät. Mehr spielerisch habe ich angefangen, sie auszuprobieren, habe Bäume im Park aufgenommen, interessante Gebäude in Russian Hill und dem Marina District …“

Fasziniert hörte Elle zu. Bree fühlte sich ihr verbunden wie einer Freundin, die sie schon lange kannte.

„Eines Tages nahm ich vor der Kirche des Heiligen Franz von Assisi ein Bild auf.“

Elle nickte. „Oh ja, das ist die Kirche mit den vielen Türen.“

„Dort ist oft eine Frau im blauen Mantel und füttert die Tauben. Ich weiß nicht, warum sie das macht, und ich würde mich niemals trauen, sie zu fragen, aber sie strahlt eine solche Ernsthaftigkeit aus, mit all den Tauben zu ihren Füßen.“ Bree strich sich eine Locke aus dem Gesicht. „In ihrer Erscheinung liegt so viel Ruhe und Würde. Da habe ich ganz einfach gefragt, ob ich sie fotografieren darf.“

Elle sah Bree aufmerksam an.

„Inzwischen weiß ich, dass ich ihr ein Formblatt und zwei Dollar hätte geben müssen, damit alles seine Richtigkeit hat, aber damals …“

„Und sie hat Ja gesagt?“, fragte Elle gespannt.

Bree nickte. „Das Aufnehmen hat nur ein paar Sekunden gedauert. Einfach nur die Frau in ihrem Mantel, den sie wie immer bis obenhin geschlossen trug. Die Tauben, die Kirchentüren … Die Bilder sind so gut geworden, dass ich eines davon für eine Fotoausstellung in unserer Bücherei eingereicht habe. Als es den ersten Preis gewonnen hat, wurde plötzlich viel Aufhebens darum gemacht.“

„Das Foto würde ich gern einmal sehen“, sagte Elle.

„Oh, Sie können mich jederzeit in meinem Studio besuchen, wenn Sie möchten.“

„Wirklich?“, fragte Elle mit leuchtenden Augen. „Da komme ich gern. Ich wollte schon immer mal ein richtiges Studio sehen.“

„Na ja, ob es diesen Namen tatsächlich verdient …“ Bree wurde rot. „Jedenfalls hat man eine herrliche Aussicht über die Dächer der Stadt. Morgen bin ich zu Hause – wenn Sie da Zeit haben …“

„Gern! Ich habe erst um fünf eine Verabredung. Ich freue mich riesig, zur Abwechslung mal Bilder zu sehen, die nichts mit Werbung zu tun haben.“ Elle zwinkerte Bree kameradschaftlich zu. „Wenn ich gleich morgens komme, kann ich uns Kaffee und Gebäck von Stella’s mitbringen.“

„Prima. Die Bärentatzen finde ich unwiderstehlich. Ich wohne in der Talbot Street zweihundert, das große Steinhaus mit den schmiedeeisernen Toren. Wenn Sie rechts um das Haus herumgehen, kommen Sie zu meinem separaten Eingang.“

„Plant ihr ein geheimes Treffen?“, hörte Bree plötzlich Gavin fragen, der unbemerkt hinter sie getreten war.

„Erraten“, lachte Elle. „Ich möchte mir nämlich Brees Arbeiten ansehen, bevor sie so berühmt ist, dass sie sich nicht mehr mit mir abgibt. Weißt du schon, dass sie vom San Francisco Magazin einen Auftrag für ein Porträt bekommen hat?“

„Ehrlich?“, fragte Gavin.

Bree nickte und errötete. Wenn sie doch so cool wäre, wie die anderen offenbar dachten! „Ich soll Robert Pattinson fotografieren. Man hat mir den Vorzug vor Annie Leibovitz gegeben – sicher weil ich billiger bin.“

Gavin lächelte, und die Grübchen auf seinen Wangen wurden sichtbar.

„Sie haben mich einfach so angerufen, nachdem sie meine Black-Book-Bilder gesehen hatten.“

„Toll!“, sagte Gavin bewundernd. „Ich würde Ihre Arbeiten auch gern mal sehen.“

„Hinten anstellen!“, scherzte Elle. „Aber im Ernst: Robert Pattinson? Ach, ich wünschte, ich wäre Starfotografin – und nicht eine kleine Sekretärin.“

Bree erkannte sofort, dass Elle gewaltig untertrieb. Sie trat so sicher auf und unterhielt sich mit allen, als würde die Firma ihr gehören.

„Schon gut, Aschenbrödel“, witzelte Gavin, „eines Tages bekommst auch du die Chance, zum Ball zu gehen. Aber fürs Erste wäre es nicht schlecht, wenn du nach deinem Chef suchen würdest. Ich kann ihn leider nirgends finden.“

„Ich schaue mal, wo er ist. Also, Bree, dann bis morgen.“ Sie verschwand in der Menschenmenge.

„Brock wirkt in letzter Zeit irgendwie unkonzentriert“, flüsterte Gavin verschwörerisch und beugte sich so nahe zu Bree, dass ihr sein angenehm männlicher Duft auffiel. „Irgendetwas geht hier vor sich …“

In diesem Moment wurde mit einem Löffel an ein Glas geschlagen. Bree drehte sich um und sah einen grauhaarigen Herrn, der offenbar zu den Anwesenden sprechen wollte.

„Einer unserer wichtigsten Kunden“, erklärte Gavin leise. „Walter Prentice. Wir feiern heute den Start einer neuen Werbekampagne, die Celia für sein Unternehmen ausgearbeitet hat.“

„Ich freue mich, heute Abend hier zu sein – mit so vielen kreativen Köpfen, wahrscheinlich sogar den besten der gesamten Vereinigten Staaten“, begann Mr. Prentice. „In der Zeit unserer Zusammenarbeit habe ich viele von Ihnen persönlich kennengelernt. Und gerade habe ich erfahren, dass Flynn Maddox und seine reizende Frau Renee ihr erstes Kind erwarten. Trinken wir auf das Glück der jungen Familie!“

Während Kellner begannen, Champagnergläser zu verteilen, flüsterte Gavin: „Brock ist der ältere der Maddox-Brüder, Flynn der jüngere. Vor Kurzem haben er und seine Frau nach längerer Trennung wieder zusammengefunden.“

Bree spürte Gavins Atem an ihrer Wange.

„Wie schön“, sagte sie lächelnd und nahm ein Glas Champagner vom Tablett, das ihr ein Kellner hinhielt. „Und euer Kunde muss ja sehr nett sein, dass er sich so darüber freut.“

„Ist er“, bestätigte Gavin. „Familienleben bedeutet ihm alles. Er und Angela, seine Frau, sind schon seit vierzig Jahren verheiratet.“

„Toll! Fast alle Freunde meines Vaters sind geschieden, manche schon seit vielen Jahren.“

„Ich finde es schade, wenn eine Ehe auseinanderbricht“, sagte Gavin. „Eigentlich sollte sie ein ganzes Leben halten, das ist ja der Sinn.“

Ernst sah er sie an – und Bree verschluckte sich an ihrem Champagner. „Wahrscheinlich haben Sie recht. Aber ich kann nicht wirklich etwas dazu sagen, da ich nie verheiratet war“, erwiderte sie etwas hastig. Gleich beim ersten Date über Heirat und Ehe zu reden war aber auch verrückt – und das ausgerechnet mit einem attraktiven Mann wie Gavin Spencer!

„Ich ja auch nicht“, sagte er und lachte – ein jungenhaftes und charmantes Lachen. „Aber wenn ich mich eines Tages dazu entschließe, soll es für immer sein.“

Bree senkte die Lider. Das gab es nicht: einen umwerfend gut aussehenden und erfolgreichen Mann, der ein ganzes Leben lang mit seiner Frau verheiratet bleiben wollte.

Oder gab es ihn doch?

Walter Prentice hob sein Glas. „Auf das glückliche Paar! Mögen der jungen Familie viele glückliche Jahre beschieden sein – und möglichst wenig schlaflose Nächte.“ Er lächelte. „Meine Kinder haben mir sehr viel Freude bereitet. Flynn und Renee geben sicher ganz wunderbare Eltern ab.“

Er sah einen großen schwarzhaarigen Mann an. Das muss Flynn sein, dachte Bree.

„Wie Sie wissen, lautet mein Motto und das meines Unternehmens: ‚Familie ist alles‘. Es ist sogar mehr als ein Motto: Es ist meine Lebensphilosophie.“

Tosender Applaus erfüllte den Raum. „Tatsächlich!“ Bree lachte. „Diesen Slogan kenne ich aus der Fernsehwerbung.“

Gavin blinzelte ihr zu. „Ich finde, es ist gar nicht so schlecht, an die eigene Werbung zu glauben. Ah, da ist ja Brock! Kommen Sie, ich stelle Ihnen den Chef vor.“

Er legte ihr den Arm um die Taille und führte sie durch das Lokal. Dabei stellte er sie allen Freunden, Kollegen und Kunden vor. Es war, als wolle er sie stolz herumzeigen.

Tapfer widerstand Bree dem Bedürfnis, sich davonzustehlen. War das hier nur ein Traum? Jeden Moment würde sie in ihrem Bett aufwachen, mit Faith und Ali schnurrend auf der Decke neben sich. Aber bis dahin hieß es: lächeln.

Als am nächsten Morgen zur vereinbarten Zeit Elle vor der Tür stand, war Bree, die nicht zu den Morgenmenschen zählte, gerade aufgestanden.

Sie und Gavin waren bis ein Uhr morgens auf der Party geblieben. Als er sie nach Hause gebracht hatte, hatte er ebenso wenig wie beim ersten Mal versucht, noch mit hereinzukommen.

Und geküsst hatte er sie auch nicht.

„Hallo Bree!“ Zur Begrüßung umarmte Elle sie herzlich. „Ich habe uns Bärentatzen und Kaffee mitgebracht. Wird Ihnen guttun, nach letzter Nacht. Ich glaube, Gavin hat Sie wirklich jedem und jeder vorgestellt.“ Sie reichte Bree einen Becher voll dampfendem Kaffee.

„Einigen vermutlich sogar zweimal.“ Bree lachte. „Nach zehn ging alles ziemlich durcheinander.“ Sie bat Elle herein.

Eine Seite des Raumes und ein Großteil der Dachschräge wurden von großen Fenstern mit bunten Verzierungen aus viktorianischer Zeit eingenommen. Das hereinströmende Licht gab dem Studio zu Recht seinen Namen.

„Was für eine Aussicht!“, rief Elle. Sie legte die Tüte mit dem Gebäck auf den kleinen Esstisch und trat ans Fenster. „An klaren Tagen kann man von hier aus bestimmt über den ganzen Pazifik bis nach Japan schauen“, scherzte sie.

„Fast.“ Bree lachte. „Ich liebe es, den Schiffen in der Bay zuzusehen.“

„Das wird Ihnen sicher fehlen, wenn Sie mit Gavin zusammenziehen.“

„Wie bitte?“, fragte Bree mit großen Augen. „Zwischen uns ist nichts. Ich habe ihn ja gerade erst kennengelernt.“

„Wirklich? Mir kommt es vor, als wärt ihr beide ein festes Paar“, sagte Elle ungläubig.

„Na ja, er behandelt mich sehr … zuvorkommend. Aber wir haben erst zwei Abende gemeinsam verbracht.“

„Nicht möglich!“ Elle staunte. „Halten Sie mich bitte nicht für neugierig, wir kennen uns ja auch erst seit Kurzem, aber wenigstens geküsst habt ihr euch schon, oder?“

Verlegen schüttelte Bree den Kopf. Wenn sie so gut aussehen würde wie Elle … Vielleicht hätte er es dann versucht. „Ich glaube, er verhält sich einfach freundschaftlich.“

„Aber er hat ständig den Arm um Sie gelegt, das tut er sicher nicht aus reiner Freundschaft. Nein, er ist definitiv an Ihnen interessiert. Vielleicht lässt er es nur langsam angehen.“

Bree zuckte die Schultern und hoffte, die neue Freundin würde ihr die Aufregung nicht anmerken. „Ich hole uns Teller.“

Bei Kaffee und Gebäck unterhielten sie sich über das Haus, die Umgebung, schließlich über alles Mögliche. Bald gingen sie zum vertraulicheren Du über. Nach dem Frühstück zeigte Bree Elle einige ihrer Fotos.

„Wow, welche Begabung! Dir gelingt es, die Persönlichkeit deiner Modelle einzufangen und zur Geltung zu bringen. Ich dagegen kriege keine anständige Porträtaufnahme hin, ich bin schon froh, wenn die Leute auf dem Foto die Augen offen haben.“

„Ich fürchte, ich bin nicht imstande, es zu erklären.“

„Das ist eben Talent. Genie!“, rief Elle begeistert. „Kein Wunder, dass Gavin verrückt nach dir ist.“

Lachend widersprach Bree. „Moment mal! Erstens ist er nicht verrückt nach mir. Und zweitens hat er meine Fotos noch gar nicht gesehen.“

„Doch. Am Freitag hat er allen in der Firma das Black Book gezeigt.“

„Wirklich?“ Bree biss sich auf die Unterlippe.

„Eindeutig: Er ist völlig vernarrt in dich“, stellte Elle fest. „Ein verliebter Mann. Manchmal geht es eben schnell.“

„Ach, hör schon auf! Was soll Gavin schon an mir finden? Ich bin nicht der Typ, in den sich Männer Hals über Kopf verlieben.“

„Wieso denkst du das?“

„Sagen wir mal so“, begann Bree voller Selbstironie. „Mein Haar ist kraus und widerspenstig, ich dürfte ruhig ein paar Pfund weniger wiegen, und die einzige Berühmtheit, der ich ähnlich sehe, ist Duncan Kincannon, der zehnte Lord von Aislin. Sein goldgerahmtes Bildnis hängt unten in der Halle.“

Elle lachte. „Ich wette, Gavin liebt deinen Sinn für Humor.“

„Das ist aber auch das Einzige, was ich zu bieten habe.“

„Unsinn! Obwohl …“ Elle neigte den Kopf zur Seite und überlegte. „Wenn ich das mal so sagen darf, ich sehe hier und da Verbesserungsmöglichkeiten. Du machst einen netten Eindruck, aber das lässt sich noch steigern. Ich habe mal einen Sommer lang auf einer Schönheitsfarm in Santa Barbara gearbeitet. Daher kenne ich alle möglichen Tricks.“

„Zum Beispiel?“, fragte Bree skeptisch.

„Deine Haare sind lockig …“

„Eher kraus, würde ich sagen.“

„Würdest du den Haargummi mal kurz abmachen?“

Zweifelnd kam Bree der Bitte nach, und das dichte Haar fiel ihr – kraus, wie sie fand – über die Schultern.

„Genau. Du hast sehr schöne Locken. Wir müssen sie nur zur Geltung bringen.“

„Und wie?“

Elle lächelte geheimnisvoll. „Dazu brauchen wir zuerst ein paar nützliche Kleinigkeiten.“

Gegen vier Uhr nachmittags war Elle mit dem Ergebnis ihrer Arbeit zufrieden.

Zuerst hatten sie eine Stunde vor dem offenen Fenster in der Sonne verbracht, und Elle hatte Bree die Nägel manikürt. Dann wuschen sie den Zitronensaft aus, der Highlights in Brees Haare zaubern sollte.

Danach wurde reichlich Conditioner aufgetragen, ausgespült – und der Vorgang wiederholt. Bree musste versprechen, sich künftig nie wieder mit Haarewaschen ohne anschließende Pflege zu begnügen.

Während der Einwirkzeit schaute Elle die Sachen in Brees Schrank durch. Offenbar fand sie nicht das, was sie sich vorstellte, denn sie bestand darauf, sogleich gemeinsam in die Union Street zu gehen.

Mit noch feuchten Haaren folgte Bree der Freundin durch die Geschäfte und Trendboutiquen. Zu zweit machte das Shoppen einen Riesenspaß. Auf Elles Empfehlung erstand Bree drei sündhaft teure BHs und einige edle Kleidungsstücke, die sich gut miteinander kombinieren ließen.

Als sie auch noch passende Schuhe aufgetrieben hatten, ging es zurück ins Studio, wo Elle mit dem Make-up begann. Zuerst verteilte sie Puder auf Brees Gesicht, um, wie sie sagte, ihren Teint zum Strahlen zu bringen. Dann trug sie dezentes Rouge auf und hellgrauen Lidschatten. Als Lippenstiftfarbe hatte sie einen leichten Rosaton gewählt, sodass Bree einen frischen und anziehenden Eindruck machte – ohne angemalt auszusehen.

„Deine Haare sind jetzt auch trocken“, sagte Elle. „Schau doch mal in den Spiegel!“

Gespannt durchquerte Bree das Studio, was sich in den neuen hochhackigen Stiefeletten sehr ungewohnt anfühlte, und schaute in den langen Spiegel, der hinter der Badezimmertür hing.

Überrascht sog sie die Luft ein und blinzelte. Dann lachte sie. „Wer ist diese Frau?“

„Du!“

„Kann nicht sein. Sie ist schlank, elegant angezogen und hat seidenweiche gold schimmernde Locken.“

„Trifft alles auf dich zu. Übrigens: Eine aufrechte Körperhaltung macht viel aus. Große Mädchen und Frauen ziehen oft etwas die Schultern nach vorne. Aber wenn du einmal am Tag die Yogaübungen machst, die ich dir gezeigt habe, wirst du bald den Unterschied merken.“

„Ich hätte nie gedacht, dass es Kleidung gibt, in der ich so schön schlank aussehe!“

„Du hast eine tolle Figur mit sexy Kurven, die du wahrlich nicht zu verstecken brauchst.“

„Wer hätte das gedacht?“ Bree war glücklich. „Und wie war das noch mal? Nie wieder Haarewaschen ohne anschließenden Conditioner!“

„Sehr gut!“ Elle lächelte. „So, und wann siehst du Gavin zum nächsten Mal?“

3. KAPITEL

Am Sonntag rief Gavin an und lud Bree für Dienstagabend zu einer neuen Fotoausstellung ein. Wie er sagte, interessierte ihn ihre Meinung dazu.

Natürlich nahm sie die Einladung an.

Zur Eröffnung der Ausstellung wählte sie ein Wickelkleid in dunklem Aubergine, dessen Eleganz in seiner Schlichtheit lag. Die lange Anzugjacke, die sie dazu trug, umspielte ihre Figur und betonte die schlanke Taille.

Zum ersten Mal seit Langem hatte Bree hochhackige Schuhe angezogen – und maß damit nun fast einen Meter achtzig. Sie hatte ihre Haare gewaschen, und dank des Conditioners glänzten sie herrlich und wirkten dicht und lockig. Außerdem hatte sie sich dezent geschminkt, so wie Elle es ihr beigebracht hatte.

Und nun war Bree gespannt auf Gavins Reaktion.

Pünktlich um sieben klingelte es.

Mit klopfendem Herzen schritt sie über den glatten Holzfußboden ihres Studios und öffnete die Tür.

„Hallo Bree …“ Sprachlos sah Gavin sie an.

„Hallo Gavin“, erwiderte sie und lächelte. Seit dem Abend in der Rosa Lounge duzten sie einander. „Wie war es in der Firma?“

„Gut. Alles ist bestens gelaufen. Du siehst verändert aus.“

„Ein bisschen“, sagte sie schulterzuckend und ging voraus in die Wohnung. Sie schmunzelte. „Das Kleid ist neu.“

„Steht dir wirklich ausgezeichnet.“

Täuschte sie sich, oder klang seine Stimme tiefer, als er das sagte? Dabei sah er selbst umwerfend gut aus in seiner dunklen Hose und dem weißen Hemd mit feinen hellen Nadelstreifen. „Danke. Warte kurz …“ Sie hängte sich die perlenbesetzte Tasche, die ihrer Mom gehört hatte, über die Schulter. „Ich bin schon gespannt auf die Ausstellung.“

„Ich auch.“ Unentwegt sah er sie an.

„Alles in Ordnung?“, fragte Bree.

„Ja, alles klar“, versicherte er, senkte die Lider – und betrachtete ihr neues Kleid, das der Rundung ihrer Hüfte schmeichelte.

Ja, er findet mich attraktiv! dachte Bree voller Freude.

So hatte sie noch nie empfunden. Sie dachte an Elles Tipps und straffte die Schultern. Dabei hoffte sie inständig, Gavin würde ihr die Aufregung nicht anmerken. Ihr Herz klopfte bis zum Halse.

Gavin räusperte sich. „Mein Wagen steht vor der Tür.“

Arm in Arm betraten sie wenig später die Razor Galerie. Mit ihren neuen Schuhen war Bree fast so groß wie Gavin.

Wieder zogen sie die Blicke auf sich, aber dieses Mal wurden sie beide bewundert, er und sie. Nun erschien Bree niemandem mehr als unscheinbares Mauerblümchen! Im Gegenteil, die Männer waren von ihr fasziniert.

Sie warf den Kopf mit den dichten weichen Locken zurück und nahm sich ein Glas Weißwein. „Wollen wir uns die Bilder ansehen?“, fragte sie, und selbst ihre Stimme klang dunkler und voller als sonst.

Als hätte Bree sich in jeder Hinsicht in ihr attraktiveres Selbst verwandelt.

Bei den Bildern handelte es sich um großformatige Drucke, auf denen zumeist Menschen auf Partys zu sehen waren. Durch die satten Farben wirkten die Aufnahmen regelrecht mitreißend. „Mir kommt es vor, als könnte ich die Musik hören“, sagte Bree und betrachtete ein tanzendes Pärchen in sommerlicher Kleidung. Die Fotos waren so klar, dass der Eindruck entstand, die Haut der beiden berühren zu können.

„Darum gefallen mir Dougs Fotos so gut“, sagte Gavin. „Weil sie alle Sinne ansprechen. Ich hoffe, dass ich ihn für eine Wodkawerbung gewinnen kann. Normalerweise vermittelt ein Stück Papier nicht so leicht die Aussage ‚Trink mich‘, aber Doug schafft selbst das.“

Unauffällig deutete er auf den Fotografen, einen nicht sehr großen mageren Mann mit vielen Piercings, einem spitzen Bärtchen und lebhaften Gesten und Bewegungen.

„Sieht nach typischem Künstler aus“, flüsterte Bree. „Vielleicht sollte ich mir auch die Nase piercen lassen? Was meinst du dazu?“ Fragend neigte sie den Kopf zur Seite und verbiss sich ein Lachen.

„Nein! Deine Nase sieht wunderbar aus, auch ohne das.“ Als Gavin sie mit seinen warmen grauen Augen ansah, begann Brees Haut zu prickeln. „Und deine Augen sind grün“, fügte er hinzu.

„Ja. Ich trage Kontaktlinsen“, gab sie zu. Farbige. Auch eine Idee von Elle.

„Sieht toll aus ohne die Brillengläser.“

„Wir wollten uns lieber die Fotografien anschauen. Sonst werde ich noch eingebildet …“

Aber es war ein gutes Gefühl, Bewunderung zu spüren, wie Bree sich eingestand. Während Gavin neue Weingläser holte, sprach sie ein hochgewachsener Mann mit blonder Igelfrisur an und unterhielt sich mit ihr über die Bilder.

Als Gavin zurückkam, sprach sein Gesichtsausdruck Bände …

Er musste Bree von hier wegbringen.

Gavin kannte den Mann, der bei Bree stand: ein Finne, mit dem er schon einmal bei einem Projekt zusammengearbeitet hatte. „Hallo Lars. Wie geht’s?“

„Danke gut, Gavin“, antwortete Lars und wandte sich wieder Bree zu. „Sie sind also auch als Fotografin tätig?“

„Ja“, sagte Bree und lächelte.

Jetzt erst fiel Gavin auf, wie voll und sinnlich ihre Lippen waren.

„Bisher allerdings nicht als Profi.“

„Bree und ich wollten gerade essen gehen“, mischte Gavin sich ein.

Kein Wunder, dass Bree die Blicke aller Männer auf sich zog. Schon allein, weil sie hochgewachsen war, fiel sie auf, und in dem dunklen Kleid kam ihre Figur wunderschön zur Geltung.

Ihre dichten Locken schimmerten golden. Und wenn sie beim Zuhören verständnisvoll den Kopf zur Seite neigte, wirkte sie nahezu hoheitsvoll – wie eine strahlende Göttin.

„Ich möchte mir nur noch schnell die Porträts im nächsten Raum ansehen, von denen Lars gesprochen hat.“

Gavin hätte Lars gegenüber am liebsten einiges klargestellt, aber er hielt sich zurück. „Klar, machen wir“, sagte er stattdessen und legte den Arm um Bree.

„Oh, schau mal“, rief Bree und wies auf ein kleines quadratisches Bild, das ein jugendliches Pärchen eng umschlungen auf einer Parkbank zeigte.

Nur zu gut konnte Gavin sich vorstellen, Bree auf diese Art zu umarmen. Ihre angenehmen Formen schienen ihn regelrecht dazu einzuladen. Er riss sich vom Anblick ihres Dekolletés los und betrachtete das Bild. „Sehr schön.“

Sie warf den Kopf mit den glänzenden Locken zurück. Letztes Mal hatte ihr Haar irgendwie anders ausgesehen … Ja, sie hatte es als Knoten getragen, das war es vermutlich.

Aber auch sonst hatte sich Bree verändert. Auf eine zurückhaltende Art war sie bereits vorher schön gewesen, aber jetzt wirkte sie geradezu atemberaubend. Selbst ihre Körperhaltung wirkte dynamischer und aufrechter.

Bei der Wohltätigkeitsveranstaltung hatte sich ihre Figur in der Stofffülle kaum erahnen lassen.

Dagegen betonte das Kleid, das sie heute trug, jedes Detail. Allein ihr Rücken erschien Gavin als vollendetes Kunstwerk.

Die Schleife um die Taille ließ ihn an ein Geschenk denken, das er liebend gerne ausgepackt hätte. „Möchtest du etwas essen?“, fragte er, weil er immer mehr Appetit bekam – allerdings nicht auf Essen.

Und ihr Vater wollte ihm eine Million geben, wenn er sie heiratete?

Im Zuge seiner geplanten Firmengründung hatte Gavin den erfolgreichen Unternehmer als möglichen Investor angesprochen. Aber Kincannon hatte ihm einen ganz anderen Vorschlag gemacht: eine Million Dollar und seine unverheiratete Tochter.

Trotz seiner ersten Befremdung hatte Gavin einem Treffen zugestimmt. Und jetzt konnte er sein Glück kaum fassen! Er würde nicht zulassen, dass ihm womöglich ein anderer Mann in die Quere kam.

„Ja, gern.“ Der Grünton ihrer Augen war ihm bisher hinter den Brillengläsern gar nicht so aufgefallen. „Nicht weit von hier gibt es prima thailändisches Essen.“

„Gute Idee“, sagte Gavin und vermied es, den Arm von ihrer Taille zu nehmen. Auf dem Weg zum Ausgang sah er sich einige Male im Saal um, mit Blicken, die bedeuteten: Hände weg von ihr. Sie gehört mir!

Erregt spürte er die geschmeidigen Bewegungen ihrer Hüfte. In kürzester Zeit hatte sich seine Beziehung zu Bree von einer geschäftlichen in eine sehr private Angelegenheit verwandelt. Noch nie hatte ihn eine Frau so fasziniert.

Im Thairestaurant wählte er einen ruhigen Tisch, wo sie sich ungestört unterhalten konnten.

„Die gebratenen Nudeln mit Hühnerfleisch schmecken hier sehr gut“, sagte Bree und faltete ihre Serviette auseinander.

„Nehme ich.“ Gavin befand sich nicht in der Stimmung, die Speisekarte zu studieren. Lieber betrachtete er Bree. Sie trug eine feine Silberkette mit einem Herzchen daran, das den Blick auf ihr Dekolleté lenkte.

Nun musste er sie nur noch davon überzeugen, dass er der ideale Mann für sie war. Während er ihr Mineralwasser eingoss, fragte er: „Hast du immer in San Francisco gewohnt?“

„Eigentlich ja. Nur als ich klein war und meine Mom noch gelebt hat, haben wir die Sommer oft in Napa Valley verbracht.“

„Russian Hill ist wirklich eine wunderschöne Gegend.“

„Das haben sich meine Vorfahren vermutlich auch gedacht, als sie vor hundert Jahren das Haus gebaut haben. Es hat schon ein paar Erdbeben überstanden. Und es ist groß genug, dass Dad und ich uns nicht auf die Nerven gehen. Schon darum mag ich es sehr.“ Sie lächelte.

„Weißt du“, fuhr sie fort, „es stört mich nicht, dass ich noch mit meinem Vater unter einem Dach lebe. Auch wenn manche Leute sagen, dass es langsam Zeit für mich wird, auszuziehen. Eines Tages werde ich das schon noch tun.“

Zum Glück, denn Gavin verspürte wenig Lust, mit Elliott Kincannon in einem Haus zu wohnen.

„Lebt deine Familie auch in San Francisco?“, wollte Bree wissen.

„In San Diego, aber ich bin schon mit siebzehn ausgezogen. Mein Dad wollte unbedingt, dass ich die Militärlaufbahn einschlage. Als ich mich aber an der Uni beworben und sogar ein Stipendium für mein Marketingstudium erhalten habe, wurde er wütend. Es kam zum Streit, und noch in derselben Nacht habe ich meine Sachen gepackt und bin gegangen.“

„Klingt ja schrecklich. Habt ihr euch wieder versöhnt?“

Gavin nickte. „Ja, zum Glück. Es hat vier Jahre gedauert, bis er seinen Traum von einem Sohn in Uniform mit vielen Orden aufgegeben hatte. Inzwischen freut er sich über meinen Erfolg und weiß, wie viel Spaß mir meine Arbeit macht.“

„Mein Dad versteht nicht, dass ich für wohltätige Organisationen arbeite – oft nur für ein Butterbrot. Ich mache es gern, und es freut mich, wenn ich helfen kann. In meiner Situation muss ich ja nicht das große Geld verdienen.“

„Darum beneide ich dich. Nach der Uni kam für mich eine harte Zeit. Ich wollte die Welt aus den Angeln heben, aber mein Chef hat mich Formulare ausfüllen lassen und mich für den Telefondienst eingeteilt.“

Bree lachte. „Glaub mir, das ist bei gemeinnütziger Arbeit nicht viel anders! Aber es hat ja auch Vorteile, klein anzufangen. Zum Beispiel kann man sich von anderen etwas abschauen.“

„Und aus ihren Fehlern lernen.“

„Stimmt.“ Sie lächelte, und Gavin fand sie unglaublich süß.

„Arbeitest du gern für Maddox Communications?“

„Klar. Madd Comm ist eine der Top-Agenturen der Westküste. Die wichtigsten Firmen Nordamerikas gehören zu unseren Kunden. Außerdem verstehe ich mich gut mit Brock und Flynn Maddox. Sie haben die Firma von ihrem Vater geerbt und weiter ausgebaut.“

Sollte er ihr erzählen, dass er sich selbstständig machen wollte? Besser nicht, sonst nahm sie vielleicht an, er würde sich nur für ihr Geld interessieren.

Als der Kellner kam, bestellten sie.

„Ich glaube, mein Dad findet es enttäuschend, dass ich keine Unternehmerin geworden bin. Dass sich jemand für eine Sache engagiert, die keinen Gewinn abwirft, kann er nicht verstehen.“

Gavin bemühte sich, unbefangen auszusehen.

„Ich wette, er hat nur darum nicht wieder geheiratet, weil er keine Frau gefunden hat, die noch reicher ist als er.“ Bree lachte.

Auch Gavin lachte, wenn auch etwas gezwungen. Sie durfte nie, nie herausfinden, dass ihr Vater ihm Geld geboten hatte. „Was ist in deinen Augen ein guter Grund, um zu heiraten?“, fragte er und goss ihr Glas nach.

„Liebe“, sagte sie. „Ein anderes Motiv kann ich mir nicht vorstellen.“

Gavin spürte einen leichten Schmerz in der Magengegend. „Und warst du schon einmal verliebt?“

„Zuletzt in der dritten Klasse. Als sich Randy Plimpton beim Klassenausflug nur mit Jessica Slade abgegeben hat, brach es mir das Herz“, scherzte Bree.

„Und ab da wolltest du von der Männerwelt nichts mehr wissen?“

„Richtig. Nicht einmal einen richtigen Freund hatte ich“, sagte Bree und wurde rot.

„Daran ist nur dieser Randy schuld. Andererseits, wenn du einen Freund gehabt hättest, hättest du ihn vermutlich geheiratet – und würdest jetzt nicht mit mir hier sitzen.“

„Alles hat eben auch seine guten Seiten. Aber ich glaube, mein Leben ist ziemlich ereignislos verlaufen.“

„Wer weiß, vielleicht ändert sich das bald. Ich habe so ein Gefühl“, sagte Gavin und betrachtete Bree.

Ihre Lippen waren leicht geöffnet – wie eine Einladung zum Kuss. Wenn es nur schon bald so weit wäre …

Bree nahm einen Schluck aus ihrem Glas. „Das würde mich freuen. Irgendwie bin ich es leid, immer nur Zuschauerin zu sein. Ich möchte endlich selbst etwas erleben.“

In diesem Augenblick wurde das Essen gebracht. Es dampfte und roch köstlich nach thailändischen Gewürzen.

Eine Zeit lang aßen sie schweigend, dann wagte sich Gavin weiter in schwieriges Gelände vor. „Was mich betrifft: Ich hatte schon ab und zu eine Freundin, aber die Richtige war noch nicht dabei.“

„Wie sich das wohl anfühlt, plötzlich zu wissen, dass man den Partner fürs Leben gefunden hat?“ Bree runzelte die Stirn. „Das muss toll sein.“

„Angeblich soll es oft sehr schnell gehen.“

„Liebe auf den ersten Blick?“, fragte sie.

„Ja, so etwas in der Art. Es macht einfach klick!“

Als sie tief einatmete, hob sich ihre Brust in dem engen Kleid. Gavin spürte seine Erregung wachsen.

Sanft sah sie ihn an. „Hoffentlich erlebe ich das eines Tages und finde einen Mann, bei dem ich mich geborgen fühle.“

Vielleicht hast du ihn ja schon gefunden, dachte Gavin. Laut sagte er: „Manchmal entsteht so ein Gefühl, wenn man einen Menschen besser kennenlernt.“

„Du meinst, eben ist man einfach nur befreundet, und im nächsten Moment … kann man nicht voneinander lassen?“ Sie lachte leise.

„So etwas soll vorkommen, und gar nicht so selten. Manchmal genau dann, wenn man am wenigsten damit rechnet.“

Als Gavin sie später am Abend zu Hause absetzte, küsste er Bree zum Abschied nur leicht auf die Wange. Er wusste, er musste sich Zeit zu lassen, um nicht alles zu verderben.

Bree bat ihn nicht herein, obwohl sie wirkte, als ob sie es sich wünschen würde.

Als sie das nächste Mal ausgingen, lud er sie zu einem Open-Air-Jazzkonzert vor dem Palace of Fine Arts ein, einem malerischen Gebäude im Stil eines antiken Tempels.

Für das Picknick hatte Gavin im Feinkostladen in der Nähe seiner Wohnung einen netten Korb zusammenstellen lassen und eine Flasche Champagner besorgt. Bree trug ein dunkelblaues Kleid und silberne Ohrringe – sie wirkte strahlend schön. Ihre Wangen waren vor Vorfreude leicht gerötet.

Das Wetter war angenehm warm, und Gavin breitete die Decke unter einem großen Baum aus.

„Hier ist es wunderschön. Ich wollte schon immer mal zum Picknicken herkommen“, rief Bree begeistert.

Gavin, der das Essen auspackte, sah auf. „Dafür ist das Konzert ja eine gute Gelegenheit.“

„Schau mal, welch herrlicher Sonnenuntergang.“ Mit leuchtend roten Farben schien die Sonne im golden schimmernden Meer zu versinken.

Auch andere Paare genossen den wunderbaren Frühlingsabend, sie lachten, aßen und unterhielten sich.

„Die Stadt hat so viel zu bieten. Selbst wenn man Jahrzehnte hier wohnt, entdeckt man immer wieder etwas Neues.“

„Stimmt“, bestätigte Bree und öffnete eine Dose mit gefüllten Weinblättern. „Oh! Köstlich“, rief sie. „Man könnte meinen, wir Kincannons haben Griechen unter unseren Vorfahren. Ich liebe griechisches Essen.“

„Das passt ja hervorragend zu dem Tempel. Der Stil ist doch griechisch? Oder römisch?“ Interessiert betrachtete Gavin die reich verzierten Säulen.

„Der Palace of Fine Arts wurde neunzehnhundertfünfzehn für die Panama-Pazifik-Ausstellung hier in San Francisco errichtet“, erklärte Bree. „Im ‚Weltausstellungsstil‘, wie ich es nenne. Gerade die leichten Übertreibungen gefallen mir besonders. Ursprünglich war vergängliches papierartiges Baumaterial verwendet worden, das schnell zerfallen sollte, um eine Art künstlicher Ruine zu schaffen. Aber die Konstruktion erwies sich als erstaunlich haltbar, und die Menschen gewöhnten sich daran. Als dann Jahrzehnte später der Verfall nicht mehr aufzuhalten war, erfolgte ein Neuaufbau aus haltbarem Material.“

Im Licht der untergehenden Sonne schimmerten goldene Glanzlichter in Brees Haar. Ihre Wangen waren noch immer leicht gerötet, was einfach zauberhaft aussah.

Doch Gavin widerstand der Versuchung, Bree zu küssen. „Woher weißt du das alles?“, fragte er.

„Es interessiert mich einfach. Und ich wohne ja lange genug hier.“

„Und willst du auch weiterhin hierbleiben?“, fragte Gavin. Würde sie bereit sein, ihm zuliebe ihren Lebensplan zu ändern?

„Ich weiß nicht“, überlegte sie. „Kommt ganz darauf an, wohin das Schicksal mich führt.“

„Als Fotografin kannst du überall arbeiten.“

Sie lachte. „Bisher habe ich doch erst einen einzigen Auftrag … Hoffentlich klappt alles.“

„Aber sicher! Es ist das Porträt für das San Francisco Magazin, stimmt’s?“

„Ja. Nächste Woche fotografiere ich Robert Pattinson. Ist das zu glauben? Ich bin so aufgeregt!“

„Merkt man dir aber nicht an“, sagte Gavin und reichte ihr eine Schale Oliven, aus der sie sich lächelnd bediente. „Musst du dazu nach New York fliegen?“

„Nein. Er kommt zu einer Filmpremiere an die Westküste. Das heißt, wenn er nicht doch noch absagt …“

„Wird er sicher nicht! Schließlich ist er Profi. Und ich weiß, dass du deine Sache gut machen wirst. Schon bald wird dein Erfolg nicht mehr aufzuhalten sein.“

„Eins nach dem anderen“, entgegnete Bree. „Erst mal muss die Aufnahmesession glattgehen. Ich fotografiere auf Film, nicht digital. Vielleicht ist deshalb die Wahl auf mich gefallen.“

„Wohl eher, weil du richtig gut bist! Genieße es einfach“, riet er und streichelte ihren Arm. Der Stoff ihres Kleides fühlte sich so weich an und schmiegte sich um ihre Figur. Deutlich spürte Gavin seine Sehnsucht erwachen. Wie gerne hätte er Bree an sich gezogen …

Alles zu seiner Zeit, beschwichtigte er sich. Denn zuerst wollte er eine Beziehung aufbauen, auch wenn die Versuchung groß war. Vor allem, wenn Bree sich bewegte und der Stoff über ihren Brüsten spannte …

Gavin konnte nicht verhindern, dass sein Verlangen weiter wuchs.

Bree trank einen Schluck Champagner. „Jetzt bin ich gespannt auf das Konzert. In den letzten Jahren bin ich oft zu Jazzveranstaltungen gegangen. Allmählich bekomme ich einen Zugang zu dieser Musik.“

„Vielleicht kann ich da etwas von dir lernen.“ Gavin lachte. „Bisher höre ich einfach zu, ohne mir viel dabei zu denken.“

„Umso besser. Ich finde es herrlich, endlich einen Menschen zu haben, der meine Interessen teilt.“

„Und ich bin wirklich gern mit dir zusammen. Du weißt zu allem so viel …“

„Da gibt es noch vieles, was wir zusammen anschauen können“, erwiderte Bree mit strahlenden Augen.

Er bot ihr von dem Fladenbrot mit mariniertem Hähnchenfleisch an, und sie legte etwas davon auf ihren Teller. „Und womit fangen wir an?“

„Wie wäre es mit dem Yachthafen? Oder diesen farbig gestrichenen Häusern aus viktorianischer Zeit, wie heißen sie noch? Painted Ladies, glaube ich … Oder warst du schon einmal auf der Insel Alcatraz?“

„Noch nicht. Aber jetzt kann ich es kaum noch erwarten.“

Warum hat er mich noch nicht geküsst, fragte sich Bree und betrachtete im Spiegel ihr sorgfältig geschminktes Gesicht.

Jeden Moment würde er hier sein. In den letzten zwei Wochen hatten sie sich jeden Tag gesehen. Sie hatten die Sehenswürdigkeiten der Stadt erkundet, waren essen gegangen – und hatten sogar schon Händchen gehalten!

Einige Male hatte er sie zum Abschied auf die Wange geküsst – aber kein einziger richtiger Kuss!

Fühlte er sich vielleicht nicht zu ihr hingezogen?

Der Fototermin war großartig gelaufen, und die Ergebnisse konnten sich mehr als sehen lassen. Robert Pattinson war sehr charmant gewesen, und die Zusammenarbeit mit ihm hatte richtig Spaß gemacht. Zum Glück hatte Bree es geschafft, die anfängliche Befangenheit zu überwinden.

Sie hatte Pattinson sogar ihre Fotomappe gezeigt, damit er einen Eindruck von ihrer Arbeit bekam. Interessiert hatte er einige Fragen gestellt.

Ja, eigentlich sollte sie glücklich sein. Ihr erstes Profiengagement war reibungslos verlaufen, und gleich traf sie sich mit dem bestaussehenden Mann San Franciscos. Und dennoch nagten Zweifel an ihr.

Natürlich interessierte sich Gavin für sie. Wie er sie oft mit strahlenden Augen ansah … Außerdem betrachtete er immer wieder heimlich ihr Dekolleté. Wobei sie sich eingestehen musste, in letzter Zeit viel großzügigere Ausschnitte getragen zu haben als je zuvor.

Gavin nahm regen Anteil an allem, was sie ihm erzählte, und lachte über die witzigen Geschichten, die ihr einfielen.

Eines Abends bei Sonnenuntergang war es ihr vorgekommen, als würde er gleich einen Schritt auf sie zu tun und sie küssen. Wie gebannt war sie stehen geblieben und hatte vor Erwartung ein Prickeln im Bauch verspürt. Aber nichts war geschehen!

Unscheinbare Bree, dachte sie. Sie war eben nicht der Typ zum Küssen. Vielleicht sah Gavin in ihr nur eine Freundin. Oder er betrachtete sie als eine Art Schwester, wie diese Marissa angenommen hatte.

In diesem Augenblick klingelte es, und Brees Herz schlug heftig unter der neuen gestreiften Bluse. Wenn alles nichts nützte, musste sie trotz fehlender Erfahrung selbst die Initiative ergreifen.

Schnell noch etwas Lipgloss aufgetragen und die Tür geöffnet.

„Hi Gavin“, sagte sie und lächelte.

„Hi Bree.“ Ganz leicht küsste er sie auf die Wange. Wie konnte ein Mann nur so gut riechen? Nach frischer Seeluft und Abenteuer … Er trug ein hellblaues Hemd und ausgewaschene Jeans, in denen er unverschämt gut aussah. „Hast du Lust auf einen Spaziergang zum Coit Tower?“

„Ja. Gute Idee.“ Na toll, dachte Bree, der Turm gehört zu den beliebtesten Aussichtspunkten der Stadt, und er wird oft als Ort für Heiratsanträge gewählt. Nur wir werden dort höchstens Händchen halten.

Oder durfte sie auf mehr hoffen?

Nein! Gavin Spencer würde ihr keinen Heiratsantrag machen. Im einundzwanzigsten Jahrhundert war es nicht mehr üblich, bereits nach ein paar gemeinsamen Ausflügen um die Hand einer Frau anzuhalten.

„Ich kenne ein kleines italienisches Restaurant in der Nähe, vielleicht können wir dort etwas essen.“

„Ja, können wir“, sagte Bree und konnte nicht verhindern, dass sie schon jetzt etwas enttäuscht klang.

„Sicher?“, fragte Gavin. „Wir müssen nicht, wenn du keine Lust hast.“

„Nein, schon gut. Ich freue mich darauf“, versicherte sie ihm und griff nach ihrer Tasche.

„Und danach könnten wir ja zu mir fahren“, schlug er vor.

Bree wurde heiß, und ihre Wangen glühten. Wenn er nicht mehr damit verband, hätte er den Vorschlag bestimmt nicht gemacht … „Okay, warum nicht?“

Das klang sogar nach mehr als nach bloßem Küssen! Wenn ich doch seine Gedanken erraten könnte, dachte Bree.

Er umfasste ihre Hand. „Gehen wir“, sagte er, und Bree schloss die Tür hinter ihnen.

Mit schnellen Schritten machten sie sich auf den Weg. Wegen des starken Anstiegs geriet Bree aus der Puste. „Dir macht das wohl gar nichts aus?“, fragte sie Gavin, dem keine Anstrengung anzumerken war.

„Ich trainiere regelmäßig“, antwortete er und drückte ihre Hand. „Macht mir Spaß.“

Am Fuß des Turmes angelangt, genossen sie den herrlichen Blick auf die Bay Bridge. Gavin fragte, ob sie es dabei bewenden lassen wollten.

„Kommt nicht infrage! Du hast Angst, dass ich es nicht bis hoch schaffe, stimmt’s? Es wäre ja eine schwache Leistung, wenn wir uns die Wandmalereien im Inneren entgehen lassen würden. Man hört übrigens immer wieder, dass die Stifterin ein besonderes Faible für die Feuerwehr gehabt haben soll. Aber dass die Turmform einer Feuerspritze gleicht, ist reiner Zufall.“

„Ja, eine gewisse Ähnlichkeit ist vorhanden“, sagte Gavin und lachte. „Aber ich bin sicher, Sigmund Freud hätte an etwas anderes gedacht.“

Auch Bree lachte. „Ein riesiges Phallussymbol, das die Stadt überragt? Da bist du nicht der Erste, dem das auffällt. In diesem Sinne: Wollen wir?“

In dem runden Turm legte Gavin den Arm um Bree, und gemeinsam sahen sie sich die Malereien an, die in den Dreißigerjahren während der Wirtschaftskrise entstanden waren: Farmer bei der Ernte. Szenen in der Stadt mit einem Taschendiebstahl und einem Autounfall. Eine offensichtlich reiche Familie, die eine arme beim Goldwaschen beobachtet. „Die Wandbilder gehen auf eine Art Arbeitsbeschaffungsmaßnahme für Künstler zurück“, sagte Gavin.

Durch ihre dünne Bluse spürte Bree seine Körperwärme. „Ich weiß. So kann aus einer ungünstigen Ausgangslage doch noch etwas sehr Schönes entstehen.“

„Da hast du recht. Eine treffende Einsicht.“ Er drückte sie sanft an sich, sodass sich ihre Gesichter beinahe berührten. Bree hielt den Atem an.

Aber Gavin nahm den Arm von ihrer Taille, um sich ein Detail auf einem der Bilder anzusehen. Bree trat einen Schritt zurück und seufzte leise.

Wenn er sich nicht bald ein Herz fasst, werde ich verrückt, dachte sie.

Nach dem Abendessen gingen sie zu Fuß die kurze Strecke zurück nach Russian Hill, wo Gavins Sportwagen vor dem Haus der Kincannons parkte.

Erwartungsvoll und ein wenig ängstlich stieg Bree ein. Was, wenn Gavin gar nicht versuchte, sich ihr zu nähern?

Ihr entging nicht, wie er abwechselnd ihre geröteten Wangen und ihr Dekolleté betrachtete. Ohne Zweifel gefiel ihm, was er sah.

Wie vertraut ihre Gespräche geworden waren. Dabei hatte Bree immer geglaubt, Männer wären schwierig zu verstehen! Aber mit Gavin unterhielt sie sich fast selbstverständlicher als mit ihren Freundinnen.

Sein Apartment lag in einem großen weißen Haus in der Stockton Street. In der Tiefgarage stellten sie den Wagen ab.

„Das ist ja praktisch“, sagte Bree und drückte den Knopf vom Aufzug. „So brauchst du wenigstens keine Angst zu haben, dass dir das Auto in den steilen Straßen San Franciscos wegrollt.“

„Bevor ich dir begegnet bin, habe ich das Typische an der Stadt gar nicht richtig wahrgenommen“, sagte er lächelnd. „Ich bin vor fünf Jahren von Los Angeles in diese Wohnung gezogen, um keinen weiten Weg zur Arbeit zu haben.“

Nach ihr betrat Gavin die enge Kabine. Er hatte die Ärmel seines Hemdes aufgekrempelt, und Bree betrachtete atemlos die kräftigen Unterarme mit dem herrlichen Bronzeton der Haut. Wie es sich wohl anfühlte, von ihm umarmt zu werden?

Als der Aufzug hielt und die Türen sich öffneten, sah Gavin sie an.

„Wir sind da“, sagte er. „Die dritte Tür rechts. Nur kann meine Wohnung, fürchte ich, nicht mit deinem Studio mithalten.“

Bree beobachtete, wie Gavin aufschloss. Er hielt ihr die Tür auf, und voll positiver Erwartungen ging sie an ihm vorbei in das Apartment. Dabei hatte sie deutlich das beschwingende Gefühl, dass er sie betrachtete.

Im geräumigen Wohnzimmer stand ein dunkles Ledersofa mit einem Glastischchen davor, auf dem Zeitschriften und eine Fernbedienung lagen.

„Möchtest du etwas trinken?“, fragte Gavin und ging in die kleine Küche. „Ich habe Weißwein, Rum, Wodka …“

„Wein, bitte. An härtere Sachen bin ich nicht gewöhnt.“ Wie wohl sie sich in seiner Nähe fühlte! Sie folgte ihm und stellte fest, dass die Küchengeräte nur so glänzten. „Bei dir ist es sehr aufgeräumt und ordentlich.“

„Zum Glück habe ich eine Haushälterin, die sich darum kümmert. Viel Zeit verbringe ich ja nicht zu Hause. Gerade in den letzten Wochen habe ich viel gearbeitet. Wir planen eine neue Kampagne für Walter Prentice.“

Er goss Wein in zwei Gläser und reichte ihr eines.

„Weißt du, ich mag meine Arbeit. Sie macht mir richtig Spaß. Und ich glaube, sie gibt mir Energie.“

Bree lächelte. „Da hast du es ja richtig gut getroffen.“

„Du auch. Bald bist du eine der erfolgversprechendsten jungen Fotografinnen der Westküste. Keine falsche Bescheidenheit! Ich trinke auf dich.“ Er hob sein Glas, und sie stießen an.

Mit seinen warmen grauen Augen betrachte er sie, erst ihr Gesicht, dann Hals und Dekolleté, schließlich Taille und Hüften in der neuen teuren Jeans, die Bree so gut stand. „Für mich bist du die faszinierendste Frau der Stadt. Glaub mir, ich habe beruflich viele Frauen, auch Models, getroffen, aber dir kann keine das Wasser reichen.“

Jetzt trägt er aber dick auf, dachte Bree. Kein Wunder, schließlich ist Werbung sein Metier. Und doch scheint er es ernst zu meinen …

Sie trank einen Schluck. Fand er sie tatsächlich anziehend? Sie dachte an Elle und ihre Tipps, richtete sich auf und strich sich das lockige Haar zurück.

„Setzen wir uns aufs Sofa“, schlug Gavin vor.

Sie gingen zurück ins Wohnzimmer. In seinem hellblauen Hemd und der engen Jeans wirkte sein Körper schlank und muskulös. Vor allem der Po gefiel Bree.

Wie Gavin wohl nackt aussah? Eine atemberaubende Vorstellung. Und wie fit er war, wusste sie ja bereits.

Sie riss sich von seinem Anblick los, setzte sich auf das Sofa und schlug die Beine übereinander.

Wieder spürte sie seine Blicke auf ihrem Dekolleté. Ihre Haut schien zu prickeln, und ihre Brustspitzen wurden hart. Bisher war Bree nicht besonders stolz auf ihre üppige Oberweite gewesen. Meist war sie ihr eher lästig erschienen. Aber seit sie Gavin kannte und diesen neuen BH trug, kam sie sich zum ersten Mal attraktiv und begehrenswert vor. Sie fühlte sich so wohl wie noch nie.

Als er sein Glas auf das Tischchen stellte, tat Bree automatisch das Gleiche. Die Spannung wuchs fast ins Unerträgliche.

Dann zog er sie an sich, sein frischer Duft umfing sie verführerisch.

Aus der Nähe nahm sie den Schatten eines Bartansatzes war. Gavin gehörte definitiv zu den Männern, die sich zweimal am Tag rasieren mussten. Und der sinnliche Mund …

Tief atmete sie durch. Gleich küsst er mich.

Einen Augenblick verharrte er so nahe vor ihrem Gesicht, dass sie seinen warmen Atem spürte. Dann endlich presste er die Lippen auf ihre.

4. KAPITEL

Bree stöhnte auf, als der Kuss intensiver wurde. Mit seinen kräftigen Armen zog Gavin sie so fest an sich, dass sie sein Begehren deutlich spürte.

Sein raues Kinn an der Haut zu spüren, während er sie küsste, verstärkte die Erregung. Voll ungestillter Sehnsucht lehnte Bree sich zurück gegen das weiche Leder des Sofas.

Als sie über den Stoff von Gavins Hemd strich, fiel ihr auf, wie warm und fest sich die Brustmuskeln anfühlten.

Er stöhnte auf. Bree schmiegte sich an ihn, bis ihre Brüste ihn berührten. Noch nie hatte sie solches Verlangen nach einem Mann erlebt. Fasziniert strich sie ihm über Schultern und Rücken.

Als sie sich voneinander lösten, rang Bree nach Atem.

„Wow!“, stieß Gavin hervor.

„Wollte ich auch grade sagen.“ Sie lächelte. Ihre Haut schien immer noch zu prickeln.

Natürlich hatte sie schon ab und zu einen Mann geküsst, aber so etwas wie mit Gavin war neu für sie. Sie hatte auch – nicht immer sehr befriedigenden – Sex gehabt. Aber das war kein Vergleich zu den tiefen Gefühlen, die sie gerade erlebte!

Bree griff nach ihrem Weinglas und trank einen Schluck. Die Luft knisterte förmlich vor Spannung. Das Ticken der Uhr schien mit Brees Herzschlag zu wetteifern.

„Das nenne ich Anziehungskraft“, sagte Bree und strich sich eine Locke aus dem Gesicht.

Lachend erwiderte Gavin: „Wenn die sich zur Energiegewinnung nutzen ließe …“

„Ja, das wäre gewaltig. Und sie ist ungefährlicher als Kernfusion“, knüpfte Bree an.

„Davon gehen wir aus.“ Wieder lachte er. „Wir sollten aber unbedingt weitere Tests vornehmen.“ Dabei sah er sie auffordernd an.

Bree atmete tief ein, und ihre Brüste hoben sich. „Den Erfordernissen der Wissenschaft dürfen wir uns nicht verschließen.“ Sie konnte kaum erwarten, was noch folgen würde.

Gavin beugte sich zu ihr und küsste sie, erst sanft und dann immer leidenschaftlicher. Sie ließ die Fingerspitzen unter den Bund seiner Jeans gleiten und versuchte, das Hemd herauszuziehen.

Als er ihre Brust berührte, stöhnte Bree sehnsuchtsvoll auf. Inzwischen hatte sie eine Hand unter das Hemd geschoben und streichelte seine nackte Haut, die ihr unerwartet warm vorkam.

Er fuhr mit der Hand unter ihre Bluse und strich mit dem Daumen über die harte Brustspitze.

Bree seufzte erregt und drängte sich an ihn.

Mit den Fingernägeln strich sie ihm über den muskulösen Rücken. Welch herrliches Gefühl! Zum ersten Mal berührte sie einen so gut trainierten Mann.

Geschickt knöpfte er ihre Bluse auf, und wie im Traum nahm Bree war, dass das Kleidungsstück über ihre Schultern herabglitt.

Nur widerstrebend ließ sie zu, dass Gavin den Kuss unterbrach. Doch als sie die Augen öffnete, sah sie, wie er ihre Brüste in dem spitzenbesetzten BH betrachtete. Erleichtert wurde ihr bewusst, dass sie keines ihrer bewährten eher bequemen Modelle trug. Elles Schönheitstipps erwiesen sich wirklich als hilfreich.

Gavin atmete tief durch und sagte: „Etwas Schöneres habe ich noch nie gesehen.“

„Dabei ist die Aussicht aus deiner Wohnung herrlich …“

„Mag sein, aber Möwen und Segelschiffe können sich einfach nicht mit deinem Anblick messen.“

Seine grauen Augen glänzten vor Verlangen, als er langsam das Spitzengewebe nach unten schob. Dann senkte er den Kopf und nahm vorsichtig eine ihrer Brustspitzen in den Mund. Eine Welle heißer Lust durchströmte Bree.

Er strich ihr über den Rücken und öffnete mit spielerischer Leichtigkeit den Verschluss.

Nachdem er ihr den BH abgestreift hatte, sagte er: „Du bist wirklich eine wunderbare Frau.“

An solche Komplimente war Bree nicht gewöhnt, und sie fand es unbeschreiblich schön, so verehrt zu werden.

„Es ist unfair, dass du noch so viel anhast“, erwiderte sie und knöpfte ihm das Hemd auf. Als sie die gebräunte Haut und die festen Muskeln sah, atmete Bree tief ein.

Eine feine Linie dunkler Haare erstreckte sich von seinem Nabel abwärts und lenkte ihren Blick zu seinem Hosenbund. Gavins Erregung war unübersehbar …

Instinktiv begann sie, ihn durch den Jeansstoff hindurch zu streicheln. Als sie dabei das Ausmaß seines Begehrens begriff, blinzelte sie.

„Im Schlafzimmer hätten wir es bequemer“, sagte er leise.

„Gut.“ Offenbar war ihm das leichte Zittern ihrer Stimme entgangen.

Noch einmal sah er sie bewundernd an, dann führte er sie ins Schlafzimmer.

Gavin schaltete ein angenehm schwaches Licht an, in dessen mildem Schein Bree ein großes modernes Holzbett mit dunkelblauer Bettwäsche ausmachte. Die Jalousien der raumhohen Fenster waren geschlossen.

Als Gavin sein Hemd ausgezogen hatte, streckte er Bree einladend die Arme entgegen. Sie ging auf ihn zu und schmiegte sich an ihn.

Liebevoll streichelte er sie, und sie erschauerte warm.

Atemlos vor Begierde und ein wenig aufgeregt, fasste sie nach seiner Gürtelschnalle. Zwar hatte Bree bisher nur wenig Erfahrung gesammelt, aber dennoch wollte sie nicht ausschließlich Gavin die Initiative überlassen. Vermutlich war er an verführerische und aktive Frauen wie diese Marissa gewöhnt, die mit Männern umzugehen wussten …

Glücklicherweise ließ sich der Ledergürtel leicht öffnen.

Mit dem Handrücken strich sie über den Jeansstoff.

Ja, er begehrt mich tatsächlich, dachte Bree, und wie! Noch immer konnte sie es kaum glauben. Wie schnell sich alles verändert hatte …

Bis vor Kurzem hatte die unauffällige Bree Kincannon ihr angenehmes, aber ereignisloses Leben geführt. Jetzt stand sie halb nackt im Apartment eines atemberaubend gut aussehenden Mannes. Jeden Moment würden sie sich lieben. Lieben? Nein, von Liebe hatte er nicht gesprochen. Trotzdem fühlte Bree sich ihm tief verbunden. Und ihm schien es genauso zu ergehen.

Sie stieß einen überraschten Laut aus, als er den Reißverschluss ihrer Jeans öffnete.

Während er sie küsste, zog er ihr sanft die Hose aus. Bald trug Bree nur noch ihren Slip mit dem Spitzenbesatz.

„Wie schön du bist“, flüsterte Gavin.

Sie bemühte sich, ihm die Hose auszuziehen, und er half ihr dabei.

Einen so vollkommenen männlichen Körper hatte sie bisher höchstens in der Fernsehwerbung gesehen. Bree nahm all ihren Mut zusammen und zog ihm auch die Boxershorts herunter. Was sie da sah, ließ sie einen Moment lang den Atem anhalten.

Lächelnd führte er sie zum Bett.

Das Laken fühlte sich angenehm kühl an. Nachdem er ihr den Slip ausgezogen hatte, lag sie nackt da, verspürte gespannte Erwartung, aber auch einen Anflug von Ängstlichkeit. Vorsichtig legte sich Gavin zu ihr und küsste sie.

Zärtlich streichelte er ihren Bauch, seine Berührung schien eine prickelnde Spur auf ihrer Haut zu hinterlassen. Und als er die Hand tiefer gleiten ließ, erstarrte Bree einen Sekundenbruchteil, entspannte sich jedoch sofort wieder.

Zärtlich liebkoste er sie und entdeckte empfindsame Stellen, von deren Existenz sie bisher nichts geahnt hatte. Von einem glühenden Verlangen erfüllt, bewegte sie die Hüfte auf und ab.

Die Augen geschlossen und einem Ausdruck innigsten Begehrens in den Gesichtszügen, sah Gavin umwerfender aus als je zuvor. Bree schlug das Herz bis zum Hals, als sie sich fragte: Ist er der Richtige?

Dabei hatte sie mit ihren neunundzwanzig Jahren die Hoffnung, den Mann ihrer Träume zu finden, mehr oder weniger aufgegeben. Leider verwandelten sich Frösche nicht in Märchenprinzen …

Im nächsten Moment konnte sie keinen klaren Gedanken mehr fassen. Intensive Lust durchströmte ihren gesamten Körper, und sie stöhnte leise auf. Gavin bemerkte es und lächelte sie an.

Sie fieberte ihm regelrecht entgegen. Noch nie hatte sie etwas Vergleichbares erlebt! Er drängte sich an sie, wie um besonders viel von ihr zu spüren. Dann stützte er sich auf den Ellbogen und streifte ein Kondom über.

Als sie ihn über sich sah und seine breiten Schultern betrachtete, erschauerte sie vor Erwartung. Instinktiv schloss sie die Augen und überließ sich ihren Gefühlen. Als er in sie eindrang, presste sie die Fingernägel in seinen Rücken. Gavin stöhnte leise.

Langsam und behutsam begann er sich zu bewegen. Und sie passte sich seinem Rhythmus mühelos an – genau wie damals auf der Tanzfläche.

Vielleicht waren sie füreinander bestimmt. Welch wunderschöner Gedanke!

Zusammen mit ihm erreichte sie absolutes Neuland. Während sie sich im lustvollen Gleichklang bewegten, streichelte sie leidenschaftlich seinen Rücken und seinen festen Po. Mit einem Mal veränderte er seine Position, steigerte ihr Begehren noch weiter. Sie glaubte, es nicht mehr aushalten zu können …

Um ihn noch intensiver zu spüren, hob sie sich ihm entgegen. Sie atmete heftig und unregelmäßig.

Dann schien die Welt zu vergehen. Eine heiße Welle der Lust trug Bree mit sich fort. Beinah im selben Moment hörte sie ein Stöhnen, und auch Gavin kam zum Höhepunkt.

Als sie die Lider aufschlug, sah sie in seine graue Augen, die vor Leidenschaft dunkel wirkten.

Bree kämpfte mit ihren Gefühlen. Dieser Gavin Spencer war zu viel für sie, mehr als sie verarbeiten konnte. Er war liebenswürdig, fürsorglich, rücksichtsvoll – und sah unglaublich gut aus. Und so etwas passierte einer so unscheinbaren Frau wie ihr normalerweise nicht. War das alles am Ende nur ein Traum?

Wenn sie Elles wertvolle Schönheitstipps annahm, fühlte Bree sich in Gavins Nähe wie ein anderer Mensch. Zum ersten Mal kam sie sich aufregend und begehrenswert vor.

Vor ihr lag ein neues Leben voller ungeahnter Möglichkeiten. Ihr Selbstvertrauen blühte auf wie eine Blume nach einem warmen Regen.

„Eine Frau wie dich habe ich noch nie getroffen, Bree“, sagte Gavin, der mit halb geschlossenen Augen dalag.

„Was soll an mir schon Besonderes sein?“, fragte sie – und ärgerte sich sofort über die Angewohnheit, sich selbst klein zu machen.

Gavin runzelte die Stirn. „Alles!“ Er strich ihr übers Kinn. „Du bist warmherzig, freundlich und teilnahmsvoll. Und außerdem schlau, kreativ und künstlerisch veranlagt.“

Sie schluckte, denn diese Worte klangen nur zu vertraut. Das sagten ihre Tanten immer, wenn es darum ging, dass Bree endlich heiraten sollte.

„Und du bist die schönste Frau in ganz San Francisco.“

„Nur in San Francisco?“, fragte sie gespielt enttäuscht.

„Nein, in ganz Kalifornien. Und an der gesamten Westküste.“

„Und was ist mit dem Mittleren Westen?“, hakte sie scherzhaft nach.

„Hm, da war ich nicht so oft, dass ich dazu etwas sagen könnte“, erwiderte er und zwinkerte ihr zu.

„Dann belassen wir es dabei.“ Bree lachte und warf den Kopf zurück. Gavin spielte mit ihrem Haar und wickelte eine Locke um seinen Finger – wie einen Ring.

„Eine Geste mit Symbolkraft“, flüsterte Bree.

„Ja …“

Bree verbot sich, dieses Thema zu vertiefen. „Ich glaube, wir sollten ein wenig schlafen. Was meinst du? Morgen ist ein Arbeitstag.“

„Nicht für mich, ich habe Urlaub. Ich musste ihn nehmen, sonst wäre er verfallen.“

„Du Glücklicher!“

„Aber wenn du viel zu tun hast, nehme ich natürlich Rücksicht auf dich.“

Genau genommen hatte Bree noch nichts vor …

„Darf ich dir einen Vorschlag machen? Zugegeben, er mag auf den ersten Blick ziemlich verrückt erscheinen …“

Neugierig sah sie ihn an.

„Warte, ich bin gleich wieder da.“

Schnell schlang er sich ein Handtuch um die Hüften und ging in sein Arbeitszimmer.

Ja, verrückt war die Idee schon, aber zugleich so wunderbar … Vielleicht, weil alles mit Bree so super gut lief. Als sie miteinander geschlafen hatten, hatte sie sich genauso leidenschaftlich gezeigt, wie er es sich erträumt hatte. Und sie sah wirklich umwerfend aus!

Der bloße Gedanke an ihre sexy Figur erregte Gavin aufs Neue.

Natürlich würde das niemand verstehen, Bree vermutlich auch nicht. Sie kannten sich ja kaum drei Wochen. Aber es gab Momente im Leben, in denen man die Götter auf seiner Seite zu haben schien. Auch in geschäftlichen Dingen hatte Gavin öfter dieses Gefühl.

Nur dass es hier um etwas sehr Privates ging, um eine Bindung auf Lebenszeit.

Gavin atmete tief ein. Es ging um ein Leben mit Bree.

Im schwachen Licht der Digitaluhr zog er eine Schreibtischschublade auf.

Klar stellte die Million ihres Vaters einen mächtigen Anreiz dar. Und doch bedeutete das Geld bei Weitem nicht das Wichtigste für Gavin. Es war wie mit kostbarem Schmuck, der die Schönheit einer Frau betont, sie aber nicht überstrahlt.

Wenn alles wie gewünscht lief, würden er und Bree sich schon bald ein Häuschen kaufen, vielleicht sogar in Russian Hill. Die Gegend hatte Gavin schon immer gefallen. Dann würde er endlich seine eigene Firma eröffnen und als selbstständiger Geschäftsmann ein unabhängiges Leben führen.

Ziemlich aufgeregt suchte er zwischen den Papieren, bis er ein kleines Lederetui fand. Er nahm es heraus und betrachtete im Halbdunkel den goldgeprägten Rand.

Als er den Ring bekommen hatte, hatte Gavin noch keine Ahnung gehabt, was er damit anfangen sollte. Aber jetzt erschien er ihm wie ein Puzzleteil, das genau zu seinem Lebensplan passte.

Er klappte die Schatulle auf und nahm den Ring heraus. Er hatte eine schlichte klassische Formen. In der Mitte saß ein großer Diamant, links und rechts jeweils ein kleinerer. Alle drei funkelten klar und rein.

Sicher hätten viele an Gavins Stelle das Schmuckstück längst veräußert, aber er hatte es nie übers Herz gebracht. Der Ring hatte seiner Großmutter gehört, die er von allen Menschen am meisten geliebt hatte. Sie hatte seine Kreativität gefördert, hatte ihm Schauspiel und Musik lernen lassen. Sie hatte ihm das Verständnis entgegengebracht, auf das er bei seinen Eltern vergebens gehofft hatte.

Den Ring hatte sie ihm in ihrem Testament vermacht. Wozu, war ihm erst in diesem Moment klar geworden: damit er ihn eines Tages der Frau gab, die er liebte.

Er drehte ihn zwischen den Fingern hin und her. Würde es Bree stören, dass sie keinen neuen Ring bekam? Schließlich war sie eine reiche Erbin, die sich ohne Weiteres jeden Wunsch erfüllen konnte.

Trotzdem war ihr Stil angenehm unaufdringlich. Tief in seinem Herzen wusste Gavin, das der Gefühlswert eines Schmuckstücks schwerer wog als sein Marktpreis.

Der Ring glitzerte und funkelte. Ob er ihr passen würde?

Gavin ließ das Etui auf dem Schreibtisch liegen und ging, den Ring in der Hand, zurück zu Bree.

Mit auf dem Kissen ausgebreiteten Locken lag sie zugedeckt auf dem Bett. Sie lächelte ihm zu.

Wie sie wohl reagieren wird, dachte Gavin aufgeregt. Was, wenn sie rundheraus ablehnte? Dann wäre alles verloren.

Gespannt sah sie ihn unter ihren langen Wimpern an. Wahrscheinlich wunderte sie sich darüber, dass er die eine Hand zur Faust geballt hatte.

Nach kurzem Zögern nahm Gavin allen Mut zusammen und setzte sich zu ihr aufs Bett. Ihre Körperwärme beruhigte ihn etwas. „Bree, ich weiß, dass wir uns erst kurze Zeit kennen“, begann er. „Aber manchmal hält das Schicksal unvermutet eine einmalige Chance für uns bereit.“ Er schluckte. „Bree, willst du meine Frau werden?“

5. KAPITEL

Bree blinzelte. Hatte er das gerade wirklich gefragt?

Gavin saß auf dem Bett und trug nichts als ein Handtuch um die Hüften. Im warmen Schimmer der Lampe zeichneten sich seine Muskeln wunderschön ab. In der Hand hielt er etwas Funkelndes … einen Ring!

Wie im Märchen, dachte Bree.

„Ich weiß, es kommt etwas plötzlich. Natürlich bist du überrascht, ich selbst ja auch. Nie hätte ich gedacht, dass ich so schnell so viel für eine Frau empfinden würde.“

Bree stützte sich auf den Ellbogen. „Sicher, dass das kein Traum ist?“

Lächelnd streichelte er ihr Gesicht. „Ganz sicher.“

Sie schluckte. Er wollte sie tatsächlich heiraten!

Das konnte nicht wahr sein! Erstens kannten sie sich seit nicht mal drei Wochen. Und zweitens war Gavin Spencer ein absoluter Traummann, der an jedem Finger zehn Frauen haben konnte. Warum sollte er sich ausgerechnet an sie, Bree Kincannon, binden?

Fragend sah er sie an. „Es geht dir zu schnell, stimmt’s?“

„Nein. Das heißt, ich weiß nicht …“ Was sollte sie antworten? Gerade erst hatten sie miteinander geschlafen, und unter diesem wunderbaren Eindruck hätte Bree am liebsten auf der Stelle den Antrag angenommen. Aber auch Zweifel meldeten sich. Vorsicht, hier kann etwas nicht stimmen! Es geht viel zu schnell. Alles ist zu schön, um wahr zu sein! Sie nahm einen tiefen Atemzug. „Ich weiß nicht, was ich sagen soll.“

„Wie wäre es mit ‚Ja‘?“, fragte er hoffnungsvoll.

„Aber wir haben uns doch gerade erst kennengelernt!“ Was, wenn er nach der Hochzeit fand, dass sie in Wahrheit viel langweiliger war, als er sich vorgestellt hatte? „Ich fürchte, dass ich gar nicht so aufregend bin, wie du vielleicht glaubst.“

Gavin legte ihr die Hand auf die Hüfte. „Keine falsche Bescheidenheit! Wir haben uns schon so viel unterhalten, und ich weiß, wie intelligent und interessant du bist.“

„Ehrlich?“, fragte Bree verblüfft – und hätte sich sogleich am liebsten die Zunge abgebissen. Wie peinlich, damit drängte sie ihn ja förmlich, ihr ein Kompliment zu machen!

„Klar“, bestätigte Gavin unbeirrt. „Und das ist noch nicht alles: Denn außerdem bist du auch noch wunderschön.“

Bree wurde rot. „Ach komm schon! Ich bin wahrlich kein Typ, nach dem sich Männer umdrehen.“

„Da irrst du dich. Das weiß ich besser.“

Wenn es so war, hatten Elles Tipps ihren Zweck erfüllt.

„Ich will dir ein guter Ehemann sein.“

„Daran zweifle ich nicht.“ Und dennoch: Warum hatte er es so eilig? Die Entscheidung würde doch viel leichter fallen, wenn sie einander erst besser kannten.

„Ich werde dich lieben und ehren“, versicherte er ihr und zwinkerte ihr jungenhaft zu.

Dabei sah er so süß aus, dass Bree kaum noch widerstehen konnte.

„Probier den Ring doch einfach mal an“, schlug er vor, als wäre das nichts Ungewöhnliches.

Bree versuchte, ihrer Gefühle Herr zu werden.

„Also gut“, sagte sie schließlich.

Sie trug nicht oft Schmuck, und Ringe nur ganz selten. Dass ihr jemals ein Mann einen Ring an den Finger stecken würde, hätte sie nie gedacht – bei dem eher ruhigen Leben, das sie mit ihren Katzen führte.

Unsicher streckte Bree eine Hand vor und zog gleichzeitig mit der anderen die Bettdecke fast bis zum Kinn hoch.

Mit einer Mischung aus Angst und Freude spürte Bree das kühle Metall. Vielleicht war der Ring ja zu klein, das wäre ein eindeutiges Zeichen. Bree war eine große Frau, obwohl sie ihre Hände eigentlich immer als schlank empfunden hatte.

Doch der Ring glitt problemlos über ihren Finger.

„Er passt!“, rief Gavin erfreut.

„Wie hast du denn das gemacht?“ Sie staunte.

„Das war reines Glück! Ich finde, das bedeutet etwas“, sagte Gavin und streichelte ihre Hand. „Weißt du, der Ring ist etwas Besonderes, er hat nämlich meiner Großmutter gehört. Und sie war siebenundfünfzig Jahre lang mit der Liebe ihres Lebens verheiratet.“

Tatsächlich, die drei funkelnden Steine saßen in einer Fassung, die gut aus den Zwanzigerjahren stammen konnte. „Wirklich ein schönes Stück“, flüsterte Bree.

„Meine Großmutter hat mir sehr viel bedeutet, musst du wissen. Und den Ring hat sie mir für meine künftige Frau hinterlassen. Ich kann kaum glauben, wie gut er passt. Wie für dich geschaffen.“

Hatte sie mit dem Anprobieren bereits Ja gesagt?

„Sicher, dass du ihn mit mir teilen willst?“

„Teilen? Nein. Ich will, dass ihn die Frau trägt, die ich liebe.“

Das Wort Liebe hing in der Luft wie ein betörender Duft. Das war es, was bisher gefehlt hatte!

„Bree, ich liebe dich“, sagte Gavin und streichelte ihr die Hand. „Zugegeben, es ist eine noch junge Liebe, aber ich habe noch nie so empfunden wie für dich. Ich glaube fest, dass du die Frau meines Lebens bist.“

Sein Tonfall klang so aufrichtig!

Aber liebte sie Gavin auch? Sie kannte das Gefühl des Verliebtseins nicht einmal … Natürlich sehnte sie sich nach Gavins Nähe. Er war einfach süß, charmant und witzig. Und atemberaubend attraktiv.

Wenn sie je ihren Traummann hätte beschreiben sollen, sie hätte Gavin beschrieben. Und ihre Freunde und Verwandten gaben ihr immer wieder zu verstehen, dass es wirklich Zeit war für sie. Nur hatte sie sich im Laufe der Zeit angewöhnt, misstrauisch die Motive der Männer zu hinterfragen, die sich für sie interessierten. Denn das Geld der Kincannons stellte regelmäßig den Hauptanreiz dar.

„Uns verbindet etwas ganz Besonderes“, sagte Gavin.

„Ja, das stimmt“, antwortete sie nachdenklich. Auch in diesem Moment, als er auf neben ihr auf dem Bett saß, knisterte es zwischen ihnen. Noch nie hatte sie sich bei einem Mann so geborgen gefühlt. In Gavins Nähe kam sie sich wie eine anziehende Frau vor. „Ich spüre es auch.“ Nachdenklich betrachtete sie die drei Diamanten, die an ihrem Finger funkelten.

„Willst du meine Frau werden?“, fragte Gavin und sah sie mit seinen grauen Augen so hoffnungsvoll an, dass sich Brees restliche Bedenken in Luft auflösten.

„Ja, ich will.“ Beinahe erschrak sie, als sie sich diese Worte sagen hörte. Aber zugleich fühlte sie sich auch erleichtert, denn tief im Inneren spürte sie, dass sie sich richtig entschieden hatte.

Auch wenn alles sehr schnell gegangen war, hatte es doch so sein sollen.

Fest zog Gavin sie an sich. Sie spürte seine Wärme und fühlte sich zum ersten Mal seit dem Tod ihrer Mom beschützt – und von Herzen geliebt.

Als sie in Gavins Auto über die Golden Gate Bridge fuhren, warf Bree einen Blick zurück auf San Francisco.

Bei ihrer Rückkehr würde sie eine verheiratete Frau sein: Mrs. Spencer.

Am anderen Ende der Brücke, in Sausalito, sollten sie getraut werden, auf Gavins Wunsch ohne weiteren Vorlauf und ohne Gäste, nur sie beide. Und Brees Katzen, die, wie Gavin fand, zur Familie gehörten.

Einer seiner Kunden bei Madd Comm besaß ein exklusives Hotel mit persönlicher Atmosphäre, in dem häufiger kleine Hochzeiten stattfanden. Der Hotelier hatte sich persönlich um alles gekümmert: einen Standesbeamten, den Fotografen und zwei Trauzeugen.

Somit hatten sich die Brautleute mit der Organisation nicht lange aufhalten müssen. Nur auf einem Ehevertrag hatte Gavin bestanden, vielleicht um klarzustellen, dass es ihm nicht um Brees Geld ging.

Bree dagegen fand eine solche Regelung völlig unnötig, denn schließlich hatte sie ja ohnehin nicht vor, sich von Gavin scheiden zu lassen.

Jedenfalls war es ihm gelungen, einen Notar zu finden, der einen Vertragsentwurf in weniger als einem Tag unterschriftsbereit hatte. Nun war also auch das erledigt, und Gavin und Bree waren unterwegs zu ihrer Trauung – kaum achtundvierzig Stunden nach seinem Heiratsantrag.

Fragend sah Gavin sie an. „Nervös?“

„Schon etwas.“ Zum einen lag das sicher an dem Tempo des Geschehens, zum anderen daran, dass Familie und Freunde nicht dabei waren.

Dennoch sah Bree ein, dass es so das Beste war. Denn eine riesige Feier, wie sie ihrem Vater gefallen würde, kam für sie ohnehin nicht infrage. Schließlich ging es um eine Hochzeit und nicht um eine Krönungszeremonie … Also lieber so, im ganz kleinen Rahmen und ohne Aufsehen.

Seltsamerweise war auch ihr Dad damit einverstanden. Er hatte nicht besonders überrascht reagiert und sich sehr für das Brautpaar gefreut. Aber schließlich hatte er ihr Gavin ja sicher in der Absicht vorgestellt, dass sie endlich einen Mann fand.

Nun hatte sie es also geschafft, etwas auf die Beine zu stellen, das ihrem Vater gefiel.

„Sausalito als Trauungsort finde ich gut“, sagte Gavin und lächelte. „Obwohl es nur am anderen Ende der Brücke liegt, wirkt es wie eine völlig andere Welt.“

Bree sah ihn an. An diesem Tag sah er noch besser aus als sonst. Er trug ein schwarzes Hemd mit aufgekrempelten Ärmeln und ausgewaschene Jeans. Sein dichtes dunkles Haar war leicht zerzaust. Bree konnte kaum glauben, neben einem Mann wie ihm im Auto zu sitzen, geschweige denn, mit ihm zur Hochzeit unterwegs zu sein.

An ihrem Finger glitzerte der Diamantring, den sie nicht wieder abgelegt hatte.

„Fürs Erste können wir bei mir leben. Bis wir ein Haus finden, in dem du dir ein schönes Studio einrichten kannst. Was meinst du dazu?“

„Keine Ahnung.“ Sie lächelte. „Ich habe bisher immer im selben Haus gelebt. So gesehen ist mir alles recht. Aber ich kann mir ebenso gut woanders ein Studio mieten.“

„Kommt nicht infrage. Du sollst es so gut haben wie bisher.“

Wie reich war Gavin eigentlich? Das hörte sich ja an, als stünden ihm alle Möglichkeiten offen. Oder erwartete er von ihr, dass sie für die Kosten aufkam?

Ein komisches Gefühl, dass sie bald verheiratet sein würden, ohne vorher die Rahmenbedingungen besprochen zu haben.

Abgesehen vom Ehevertrag natürlich. Aber solche Regelungen waren oft nicht das Papier wert, auf dem sie standen. Wenn Gavin nicht darauf bestanden hätte – Bree wäre gar nicht auf die Idee gekommen.

Wenn sie ihrem Ehemann nicht vertraute, wem dann? Außerdem fand sie, dass Geld nicht in alle Lebensbereiche hineinspielen sollte.

Gavin und Bree fuhren durch die Hügel des Naturparks Gateway National Recreation Area. Dann folgten sie der malerisch steilen Straße nach Sausalito. Vor einem kleinen Hotel im Mittelmeerstil, das reizend mit Blumen geschmückt war, hielt Gavin an.

„Die Trauung ist für sechs Uhr abends angesetzt. Da bleibt uns noch genug Zeit.“

„Heute Abend ist sie schon?“, fragte Bree. Irgendwie hatte sie gedacht, ihnen bliebe wenigstens noch ein Tag, um … Ja, wozu eigentlich?

Im Grunde hatte sie sich noch nicht einmal daran gewöhnt, verlobt zu sein! Bree wunderte sich selbst, dass sie Gavin die Planungen überlassen hatte und mit allem einverstanden war.

Nachdem er ausgestiegen war und ihr die Wagentür geöffnet hatte, legte er Bree den Arm um die Taille.

Gemeinsam gingen sie zum Eingang. „Ich freue mich schon auf die Hochzeitsnacht“, flüsterte Gavin.

Bree blinzelte und nahm einen tiefen Atemzug. „Ich auch.“

„Ich kann es gar nicht erwarten, dass wir ein Ehepaar sind, Bree.“

„Ich auch nicht“, sagte sie glücklich. Sie liebte so vieles an Gavin, und nun war er so voller Vorfreude, dass auch ihre letzten Zweifel schwanden.

„Aber was soll ich anziehen?“

„Keine Sorge, wir haben ja den ganzen Nachmittag Zeit, etwas zu kaufen.“

Zum Glück schaffte es Bree auch ohne Elles Unterstützung, etwas Passendes zu finden. In einem Geschäft an den Docks erstand sie ein silberweiß schimmerndes Satinkleid, das ihre Figur schön zur Geltung brachte.

Dazu wählte sie Schuhe mit hohen Absätzen. Bei einem Juwelier vor Ort kauften Gavin und sie Ringe und ließen sie gravieren.

Als sie wieder zurück im Hotel waren, kam der Friseur und steckte Brees Haare mit perlenbesetzten Haarnadeln hoch.

Dazu legte sie die Ohrringe mit Perlen und Diamanten an, die sie mit Gavin zusammen ausgesucht hatte. Er hatte es sich nicht nehmen lassen, alles zu bezahlen, und ihre Verwandlung in eine strahlende Braut beeindruckte ihn sehr.

„Du siehst einfach umwerfend aus“, sagte er und trat hinter sie, während sie Lippenstift auftrug. Als sie Gavins Gesicht neben ihrem im Spiegel sah, lächelte sie.

„Du aber auch!“ Wohlgefällig betrachtete sie seinen schwarzen Anzug mit Fliege.

„Wir sind ein schönes Paar“, stellte Gavin fest und legte Bree den Arm um die Taille.

„Ja, wir passen richtig gut zusammen“, bestätigte Bree. „Trotzdem würde ich am liebsten das Zimmer nicht verlassen …“

„Du wirst es nicht bereuen mitzukommen.“ Liebevoll küsste Gavin sie auf die Wange. „Und wir haben die ganze Nacht für uns“, fügte er mit rauer Stimme hinzu.

Bei dem bloßen Gedanken daran erbebte Bree.

„Bist du so weit?“, fragte Gavin.

„Ja. Und wie!“

Gemeinsam gingen sie hinaus auf die sonnige Hotelterrasse, wo in einem Pavillon der Trauungsbeamte wartete.

Aufmunternd sah Gavin Bree an und drückte ihre Hand. In Kästen und Pflanzkübeln wuchsen üppige Blumen, und der Pavillon war reich mit Bändern geschmückt.

Der Hotelier kam auf sie zu, und eine blonde Angestellte hielt ein Knopflochsträußchen für Gavin bereit. „Wir wünschen Ihnen einen wunderschönen und unvergesslichen Tag.“

Das klang, wie Bree fand, ein wenig einstudiert. Andererseits … man wollte ja nur nett zu ihnen sein!

Von der Terrasse aus hatte man einen herrlichen Ausblick auf die Bucht, und einen Moment lang sah Bree den Segelbooten zu. Das Hotel war wirklich ein guter Ort, um zu heiraten. Schöner konnte es gar nicht sein.

Außerdem bekam sie einen wunderbaren Mann, und schon bald würde ein völlig neues Kapitel ihres Lebens beginnen.

Und doch … Während sie auf den Pavillon zuschritten, meldeten sich wieder Zweifel: Ließ sich so schnell und so leicht etwas wirklich Dauerhaftes gründen? Was, wenn Gavin sich von ihrem attraktiven Äußeren, das sie im Übrigen voll und ganz Elle verdankte, hatte blenden lassen?

Liebt er mich wirklich als Person? Was, wenn er nach der Hochzeit feststellte, dass sie viel weniger faszinierend war, als er es sich erträumte?

„Ich liebe dich, Bree“, flüsterte er.

„Ich dich auch, Gavin“, erwiderte sie voll ehrlicher Überzeugung. Wie hatte er nur gewusst, dass sie gerade jetzt diese Worte brauchte?

Weil er eben zu ihr passte!

Der Beamte begrüßte sie und unterhielt sich eine Zeit lang mit ihnen und den Trauzeugen. Und ehe Bree es sich versah, war die Zeremonie auch schon im vollen Gange.

„Und so frage ich Sie, Miss Bree Kincannon: Wollen Sie den hier anwesenden Gavin Spencer zu Ihrem Mann nehmen? Ihn lieben und ehren, bis der Tod euch scheidet?“

„Ja, ich will“, sagte Bree laut und deutlich, damit niemand an ihrem festen Willen zweifelte.

„Und ich frage auch Sie, Mr. Gavin Spencer: Wollen Sie die hier anwesende Miss Bree Kincannon zur Frau nehmen? Sie lieben und ehren, bis der Tod euch scheidet?“

„Ja, ich will.“ Gavins Stimme klang so fest und dabei so begeistert, dass Brees Herz vor Freude einen Hüpfer machte.

„Dann dürfen Sie die Braut jetzt küssen.“

Gavin kam der Aufforderung nach und küsste sie zärtlich. Bree erschauerte am ganzen Körper vor Erregung …

„Jetzt sind wir verheiratet“, flüsterte er. „So aufgeregt und glücklich war ich noch nie.“

„Mir geht es genauso.“ Kein Zweifel – diese Blitzhochzeit war der Höhepunkt ihres Lebens. „Ich kann es noch gar nicht glauben.“

„Wenn etwas sein soll, verbinden sich alle guten Mächte und helfen … So war es bei uns von Anfang an“, sagte Gavin.

„Obwohl ich da das komische graue Kleid anhatte?“

Gavin lachte. „Kein Kleid der Welt kann dein inneres Strahlen verbergen, Bree. Und als wir dann getanzt haben … Weißt du was, wir gehen heute Abend tanzen!“ Dann zögerte er. „Nein, lieber morgen. In unserer Hochzeitsnacht haben wir etwas noch Besseres vor.“ Dabei sah er sie so sehnsüchtig an, dass sie wohlig erschauerte.

Plötzlich wurde ihr bewusst, dass sie noch immer mit den Trauzeugen und dem Beamten im Pavillon standen.

Bree sah sich um, lächelte und sagte: „Ich denke, wir sollten uns jetzt besser zurückziehen.“

Für den weiteren Verlauf des Abends und der Hochzeitsnacht hatte Gavin alle Vorbereitungen getroffen. Als er und Bree in die komfortable Suite mit dem herrlichen Ausblick zurückkehrten, saßen die beiden Katzen gut versorgt und zufrieden auf ihren Kissen.

Als es an der Tür klopfte, sagte Gavin: „Das wird unser Abendessen sein.“ Heimlich hatte er ein exklusives Dinner bestellt, denn für Bree war das Beste gerade gut genug. Nicht nur, weil sie es als reiche Erbin vermutlich so gewohnt war, sondern weil er sie verwöhnen wollte. Er liebte ihr glückliches Lächeln.

„Ich dachte, wir gehen aus?“, fragte sie.

„In der Hochzeitsnacht finde ich es romantischer, im Zimmer zu bleiben“, sagte Gavin und öffnete die Tür.

Der Kellner fuhr einen reich beladenen Servierwagen herein und gratulierte ihnen. Als er gegangen war, hob Bree einen der Deckel hoch – und entdeckte köstlich duftende Vorspeisenhäppchen, immer zwei von jeder Sorte.

Lachend fütterten sie sich gegenseitig damit. Noch nie hatte sich Gavin mit einer Frau so amüsiert wie mit Bree. Ihre natürliche Art hatte ihm von Anfang an gefallen. Selbst ohne die Million ihres Vaters wäre er mit seiner Wahl mehr als zufrieden gewesen.

Die Suppe war eine delikate Cremesuppe mit frischem Schnittlauch. Als Hauptgericht gab es zarte Steaks mit jungem Gemüse und Kartoffeln.

Gavin war überzeugt, keinen weiteren Bissen mehr hinunterzubringen, bis er den Nachtisch sah: von Hand verzierte Kekse und kleine Windbeutel mit Sahne und Schokosauce.

Er küsste Bree etwas Sahne von den Lippen und stieß mit ihr auf das Gelingen ihrer Ehe an. Dann nahm er die Champagnerflasche und die beiden Gläser und sagte: „Ich finde, wir sollten ins Schlafzimmer gehen. Da haben wir es bequemer.“

Er wartete, bis Bree sich erhoben hatte. Strahlend wie eine Hollywoodschönheit stand sie in ihrem weißen Kleid vor ihm. Seit der Wohltätigkeitsveranstaltung hatte sie sich sehr zu ihrem Vorteil verändert. Sie war regelrecht aufgeblüht. Wo sie auch hingingen, immer zog sie die Blicke auf sich.

Die Bettdecke war bereits zurückgeschlagen, und einladend schimmerte die weiße Decke im gedämpften Licht. Bree setzte sich auf die Bettkante und ließ sich von Gavin ein Glas reichen.

Er setzte sich neben sie, zog an einer der perlenbesetzten Haarnadeln und flüsterte lächelnd: „Rapunzel, lass dein Haar herunter!“

Sie lachte. „Ist das nicht schade um die kunstvolle Arbeit des Friseurs?“

„Aber wie soll ich sonst mit deinen Locken spielen?“ Er zog die Nadel heraus, und eine vorwitzige Locke fiel herunter.

Vorsichtig zog Bree an einem Ende von Gavins Fliege. Der Knoten löste sich. „Zu diesem Spiel gehören zwei“, stellte Bree fest. Ihre Augen wirkten dunkler als sonst.

Das Begehren, das Gavin den ganzen Tag hatte unterdrücken müssen, brach sich nun mit aller Kraft Bahn. Aber er ließ sich nichts anmerken und entfernte ruhig eine weitere Nadel. Brees Haar fiel ihr in dichten glänzenden Locken den Rücken hinab.

Langsam begann sie, ihm das Hemd aufzuknöpfen und seine Brust zu streicheln.

Gavin streifte den dünnen Träger des Kleides über ihre Schulter, küsste sie zärtlich und barg den Kopf in ihrem Haar. Wie gut sie duftete! „Du machst mich verrückt, Bree.“

„So verrückt, dass du mich geheiratet hast.“

„Ich glaube, ich bin der glücklichste Mann der Welt“, sagte er und zog vorsichtig den Reißverschluss ihres Kleides auf. „Die Frau meiner Träume sitzt hier mit mir auf dem Bett.“

Dann begann er, sie zu streicheln – beinah gierig, nachdem er sich den ganzen Tag hatte zurückhalten müssen. Als er ihre vollen Brüste umfasste, lief ein Schauer der Erregung durch seinen Körper.

Wie gut sich ihre Hüfte und Taille in dem glatten Satin anfühlten!

Gavin atmete heftig und presste seine Lippen auf ihren Mund. Bree drängte sich fest an ihn, und ihr Busen berührte seine Brust.

„Du hast noch viel zu viel an“, beschwerte Bree sich und streifte ihm erst das Jackett und dann das Hemd über die Schultern.

Gavin, der es vor Sehnsucht kaum noch erwarten konnte, half Bree, ihr Kleid ausziehen – bis sie in zauberhafter weißer Spitzenunterwäsche vor ihm auf dem Bett lag. Dazu bildeten die dichten dunklen Locken einen überaus reizvollen Kontrast.

Während er diesen Anblick förmlich einsog, zog er sich Hose und Boxershorts aus.

Nachdem er ihr die dünnen BH-Träger über die Schultern gestreift hatte, öffnete Gavin den Verschluss, um ihre wunderschönen Brüste mit den rosa Spitzen zu enthüllen. Ganz langsam zog er ihr den Slip herunter, während er ihren Körper mit Küssen bedeckte.

Sie schmeckt so süß, dachte er. Wie Honig oder Nektar …

Unruhig bewegte sie sich unter seinen Lippen, die zu glühen schienen – bis sie die Arme um ihn legte und ihn zu sich zog. Endlich lag er nackt zwischen ihren Beinen. Als er die einladende Hitze spürte, die eindeutig verriet, wie sehr sich Bree nach ihm sehnte, konnte er sich nicht länger beherrschen. Mit einer einzigen Bewegung drang er in sie ein.

Sie stöhnte lustvoll auf, und er zwang sich, einen Augenblick innezuhalten, um das gemeinsame Hochgefühl auszukosten.

„Ich liebe dich, Bree“, flüsterte er – ein Bekenntnis aus tiefstem Herzen.

„Ich liebe dich auch.“

In einem leidenschaftlichen Rhythmus – und voller tiefer Gefühle – schliefen sie miteinander. Egal, wie alles begonnen hatte, diese Beziehung bedeutete eine sehr, sehr glückliche Zukunft für sie beide.

6. KAPITEL

Nach dem Aufwachen hatten sie sich erst zärtlich geliebt und dann gemütlich im Bett gefrühstückt. Eine sehr angenehme Art, den Tag zu beginnen, wie Bree fand.

Gedankenverloren entfernte sie ein paar Krümel vom Laken. Als sie Gavins nackte Brust streichelte, fiel ihr auf, wie natürlich es ihr vorkam, mit ihm verheiratet zu sein. Sicher lag es auch am wunderbar harmonischen Sex, dass sie sich so schnell daran gewöhnt hatte.

„Warum lachst du?“

„Ach, nur so.“

„Komm, sag es mir! In einer Ehe darf es keine Geheimnisse geben, oder?“, scherzte Gavin.

„Keine Ahnung, ich war noch nie verheiratet.“ Bree lachte.

„Ich ja auch nicht. Darum wird es am besten sein, wir stellen selbst die Regeln auf, nach denen wir leben wollen. Ich fange gleich mal damit an … Regel Nummer eins: Die Eheleute sollen gemeinsam duschen.“

„Die Duschkabine ist groß genug“, sagte Bree lächelnd.

Mühelos hob er sie hoch und trug sie in das mit weißem Marmor ausgekleidete Badezimmer. Ohne sie abzusetzen, schob Gavin die Glastür der Dusche auf, drehte an der goldenen Armatur das Wasser an und betrat die Kabine.

Zärtlich knabberte er an Brees Hals und zog eine Spur von Küssen bis zu ihren Lippen. Unter dem warmen Wasserstrahl küssten sie einander voller Hingabe und mit wachsender Erregung.

Als Bree wieder auf ihren Füßen stand, begannen sie damit, sich gegenseitig einzuseifen. Mit einem Duschgel, das köstlich nach Jasmin duftete, widmeten sie sich einander ausführlich. Unter Gavins streichelnden Händen und seinen bewundernden Blicken fühlte sich Bree wie eine Göttin. Erregt betrachtete sie ihren Mann, der schön wie eine klassische Statue anzusehen war. Auf seiner gebräunten Haut glitzerten Wassertropfen, und darunter zeichneten sich die Muskeln ab. Die breite Brust wurde durch den Ansatz dunkler Haare betont.

Noch immer konnte sie ihr Glück kaum fassen, denn Gavin und sie konnten nicht genug voneinander bekommen. Nach einer Liebesnacht, in der sie kaum geschlafen hatten, liebten sie sich am Morgen schon wieder. Beinah hatte Bree Angst, davon abhängig zu werden …

Als sie es beide vor Sehnsucht nicht mehr aushielten, drang er in sie ein. Während das Wasser über sie rann, erreichten sie schon nach kurzer Zeit den Höhepunkt.

„Bree, du bist einfach wunderbar“, flüsterte Gavin nahe ihrem Ohr, während sie an die Fliesen gelehnt dastand. Beide atmeten schwer, und Bree hatte das Gefühl, sich kaum noch auf den Beinen halten zu können. Alles fühlte sich irgendwie leicht an.

„Und du bist … fabelhaft“, sagte sie, aber ihre tiefen Gefühle ließen sich nicht in Worte fassen. Gavin hatte ihr Leben auf den Kopf gestellt – und machte sie glücklich. Glücklicher, als sie es je für möglich gehalten hatte.

Also konnten Träume in Erfüllung gehen, und zwar offenbar dann, wenn man es am wenigsten erwartete.

An diesem und dem folgenden Tag genossen Bree und Gavin ihren Aufenthalt in Sausalito. Sie fuhren mit dem Schiff durch die Bucht, gingen in einem französischen Restaurant essen und tanzten in einem Club.

Wo auch immer sie hinkamen, überall wurde ihnen Sympathie entgegengebracht. Offenbar hatten sie tatsächlich die glückliche Ausstrahlung eines frisch verheirateten Paares. Es war, als würde ihnen alle Welt ihr Glück anmerken …

Zu schön, um wahr zu sein, schoss es Bree ab und zu durch den Kopf. Aber stets gelang es ihr, solche Zweifel im Keim zu ersticken.

Besonders gefiel ihr, dass Gavin sich offensichtlich überhaupt nicht für ihr Geld interessierte, vermutlich weil er selbst erfolgreich genug war. Für ihre Beziehung spielte es keine Rolle, ob Bree reich oder arm war.

Vor Freude lachte sie laut auf.

Gavin, der auf dem steilen Anstieg neben ihr ging, sah sie an. „Dieses Mal frage ich dich nicht, warum du lachst.“

„Und weshalb nicht?“

„Weil ich den Grund kenne. Mir geht es nämlich genauso.“

Als sie wieder zurück in San Francisco waren, holte Bree einige Sachen aus ihrer Wohnung und brachte sie in Gavins Apartment. Hier war Platz genug – auch für die beiden Katzen. Schnurrend strich Faith um Gavins Beine und legte sich schließlich an einer sonnigen Stelle auf den Teppich. Auch die nicht ganz so forsche Ali schien sich wohlzufühlen und beanspruchte einen der großen Ledersessel für sich.

Nun also wohnten sie alle zusammen.

„Eine richtige Verlobungszeit hatten wir gar nicht“, bemerkte Bree am nächsten Morgen nach dem Aufwachen.

„Tut mir leid, dich enttäuscht zu haben.“ Gavin lachte. „Ich hoffe, ich kann das irgendwie wieder wettmachen.“

„Wundert es dich nicht auch, wie gelassen mein Dad reagiert hat? Er war nicht einmal besonders überrascht. Anscheinend mag er dich. Vor dir hat er mir nämlich schon lange keinen Mann mehr vorgestellt.“

„Sicher hat er in mir den idealen Schwiegersohn erkannt“, sagte Gavin augenzwinkernd.

„Auch dass wir kein riesiges Fest mit vielen Gästen gefeiert haben, hat ihn nicht gestört. Normalerweise legt er auf so etwas großen Wert.“

„Vielleicht freut es ihn einfach nur, dass du glücklich bist.“ Gavin spielte mit ihren Haaren.

„Vermutlich ist ihm ein Stein vom Herzen gefallen, dass ich endlich unter der Haube bin.“ Sie lachte.

Gavin sah auf die Uhr. „Oje, ich fürchte, der frischgebackene Ehemann muss jetzt zur Arbeit“, sagte er und stand auf.

„Keine Ahnung, wie ich den Tag ohne dich durchstehen soll!“ Voller Bedauern sah Bree ihn an.

„Wenn es so ist, können wir ja mittags zusammen essen“, sagte Gavin, während er Richtung Bad ging.

„Nein, ich werde mein Schicksal heldenhaft ertragen“, sagte Bree, absichtlich übertreibend. Dann fügte sie hinzu: „Ich weiß doch, wie wichtig dir deine Arbeit ist. Um welchen Kunden geht es denn zurzeit?“

Gavin blieb stehen und drehte sich zu ihr um. Dabei schien er zu überlegen. „Hm, weiß nicht. Ich erinnere mich gerade nicht … Ich bin mit den Gedanken ganz woanders.“

Bree lachte. „Hoffentlich fällt es dir bald wieder ein. Am besten, bevor Brock Maddox es merkt. Gut, dass du mir all deine Kollegen vorgestellt hast. Wenn du mir etwas von der Firma erzählst, weiß ich wenigstens, von wem die Rede ist.“

„Stimmt“, antworte Gavin zerstreut. Offenbar fiel es ihm tatsächlich schwer, sich wieder auf die Arbeit zu konzentrieren.

Bree hatte sich vorgenommen, ihrem Mann eine gute Ehefrau zu sein, ohne dabei ihre eigenen Belange zu vernachlässigen.

„Ich glaube, ich werde heute einige Paare aufnehmen“, sagte sie. „Das hat mich schon immer fasziniert. Und jetzt bin ich sogar selbst die eine Hälfte eines Paares.“

„Sind eigentlich immer alle damit einverstanden, fotografiert zu werden?“

Bree überlegte. „Ja. Weil ich ja nur die frage, die miteinander glücklich sind. Und die stört es nicht.“

„Dann wünsche ich dir, dass du heute viele von ihnen triffst.“

„Aber glücklicher als wir können sie nicht sein, so viel ist sicher.“

Als Gavin sich verabschiedet hatte, ließ Bree sich zurück in die Kissen sinken. Vielleicht würde sie an diesem Tag draußen ein paar Aufnahmen machen und danach in der Dunkelkammer entwickeln. Dort würde wenigstens niemandem auffallen, dass sie vor lauter Glück ständig lächelte.

Sie sah auf die Uhr: schon fast neun! Offensichtlich wurde in der Werbebranche morgens nicht ganz so früh angefangen.

Von ihrem Dad war sie es gewohnt, dass er oft schon um sieben ins Büro ging – aber der Aktienmarkt folgte eben eigenen Regeln.

Klingelte im Wohnzimmer nicht das Telefon? Schnell stand Bree auf und zog ihren Morgenmantel an. Aber als sie das schnurlose Gerät erreicht hatte, überlegte sie, ob sie abnehmen sollte.

Natürlich wohnte sie jetzt genauso hier wie Gavin. Aber wenn sie hinging, würde sie erst einmal erklären müssen, wer sie war. Bisher wusste ja noch kaum jemand von der Heirat. Vielleicht war es doch besser, wenn der Anrufbeantworter sich einschaltete.

Während sie noch zögerte, erklang bereits der Ansagetext – und danach der Piepton. Bree wollte schon das Zimmer verlassen, als ihr die Stimme des Anrufers plötzlich sehr bekannt vorkam …

„Guten Morgen, Schwiegersohn!“ Das joviale Lachen ihres Vaters! Aus welchem Grund er wohl anrief? Nun ja, warum auch nicht … Bree kehrte um und wollte abnehmen.

„Das Geld ist schon unterwegs auf dein Konto. Eine Million Dollar, wie versprochen.“

Wie angewurzelt blieb Bree stehen. Wovon sprach er denn da? Ein ungutes Gefühl beschlich sie.

„Du gehörst ja wirklich zur schnellen Truppe, das muss man dir lassen. Ich habe gedacht, du musst ihr mindestens ein halbes Jahr lang den Hof machen. Bree ist in Bezug auf Männer nämlich ziemlich heikel. Aber du hast sie anscheinend glattweg umgehauen!“

Hatte sie recht gehört? Bree krampfte sich der Magen zusammen.

„Jetzt kannst du deine eigene Firma eröffnen und ihr den Lebensstil bieten, den sie gewohnt ist. Ihr beide werdet bestimmt sehr glücklich.“ Wieder lachte er.

Brees Hände zitterten. Sie schaffte es nicht, den Hörer abzunehmen. Was auch gar nicht nötig war, denn sie hatte genug gehört, um zu begreifen, was hier vor sich ging.

Ihr Vater hatte Gavin dafür bezahlt, sie zu heiraten.

Ein weiterer Piepton zeigte das Ende der Aufnahme an. Dann lähmende Stille.

Alles hatte Gavin ihr nur vorgespielt: jedes liebe Wort, jeden Kuss und all die Zärtlichkeiten.…

Langsam schüttelte Bree den Kopf. Sie wollte das nicht glauben.

Während sie einige Male nach Atem rang, überstürzten sich ihre Gedanken.

Was wollte Gavin mit dem Geld, da er doch offensichtlich selbst sehr erfolgreich war? Wobei – eine Million Dollar konnte wohl jeder gut gebrauchen.

Eine Million Dollar! Eine stolze Summe dafür, dass jemand sie zur Frau nahm.

Sie schluchzte auf.

Eine Million Dollar. Warum nicht gleich zwei? dachte sie verzweifelt. Das Schluchzen steigerte sich, bis sie weinte und nicht mehr aufhören konnte. Sie sank auf die Knie und kauerte sich zusammen. Dabei stieß sie sich die Ellbogen, aber der innere Schmerz war weitaus schlimmer.

Wie hatte sie nur glauben können, dass Gavin sie um ihrer selbst willen liebte!

„Ich Idiot!“, rief sie, und die Worte hallten von den weißen Wänden zurück.

Zuerst war sie ja auch vorsichtig gewesen, misstrauisch sogar. Eben heikel in Bezug auf Männer, wie ihr Vater es ausgedrückt hatte.

Aber dann hatten Gavins Zärtlichkeit und seine Aufmerksamkeit sie trotz aller Bedenken rückhaltlos für ihn eingenommen.

Nach nur zwei Wochen hatte er sie zum Traualtar geführt – und das alles für Geld!

Was nun? Ihrem Vater, der sie wie ein unhandliches Möbelstück verkauft hatte, konnte sie nicht mehr in die Augen sehen.

Ihren Freundinnen auch nicht, die sie stolz von Sausalito aus angerufen hatte, um ihnen die freudige Nachricht zu überbringen. Die Überraschung war groß gewesen. Kein Wunder, denn wer hätte gedacht, dass die unauffällige Bree Kincannon einen Mann finden würde.

Und Gavins Kollegen? Wussten sie davon?

Nein, dachte Bree und atmete tief ein. Weder Gavin noch ihr Dad konnten ein Interesse daran haben, dass dieser … Deal bekannt wurde, da er die beiden nicht eben in ein gutes Licht rückte.

Sehr wahrscheinlich war sie die Einzige, die außer ihnen davon wusste. Sie setzte sich auf und zog die Knie ans Kinn. Mit diesem Geheimnis musste sie nun leben.

Tränen liefen ihr über die Wangen und tropften auf den grünen Seidenstoff des Morgenmantels – den sie gekauft hatte, weil er so gut zu ihren farbigen Kontaktlinsen passte.

Und wie hatte sie sich über Elles Tipps gefreut, um für Gavin schön zu sein! Bree fühlte Wut in sich aufsteigen.

Ob Elle etwas damit zu tun hatte? Womöglich ein weiterer Vertrauensbruch? Sie beide hatten sich ziemlich schnell angefreundet, und es war durchaus denkbar, dass Gavin dahintersteckte. Vielleicht hatte er ja seine Kollegin gebeten, die künftige Braut etwas aufzupeppen …

Gut möglich, dass es so war. Denn schließlich hatte Gavin sie Elle vorgestellt, und so war die ganze Sache ins Laufen gekommen.

Bree griff zum Telefon und stellte prompt fest, dass Elles Nummer eingespeichert war – sogar ziemlich oben im Verzeichnis!

Wütend erhob sich Bree und rief sofort Elle an.

„Elle Linton.“

„Hallo, hier ist Bree.“

„Bree?“, fragte Elle überrascht. „Hallo, wie geht es dir?“

„Wie es mir geht?“ Unruhig ging sie auf und ab und rang um Beherrschung. „Wie geht es einer Frau, deren Mann einen dicken fetten Geldbetrag bekommen hat, weil er sie geheiratet hat?“

„Was sagst du da?“

„Jetzt tu nicht so, als wüsstest du nichts davon. Nun ist mir klar, warum du dir solche Mühe mit mir gegeben hast: Weil Gavin dich damit beauftragt hat.“

„Keine Ahnung, wovon du sprichst. Ist alles in Ordnung? Du klingst ziemlich …“

„… aufgeregt? Ja, das stimmt allerdings. Und wenn du schon fragst: Nichts ist in Ordnung!“

„Warte mal einen Moment, bitte.“

Kurz dachte Bree daran, einfach aufzulegen, aber ihre gute Erziehung verbot es ihr.

„Sorry“, meldete Elle sich wieder. „Mein Schreibtisch steht vor Brocks Büro, wo jeder mithören kann. Jetzt bin ich auf der Damentoilette. Ich weiß noch immer nicht recht, worum es geht.“

„Nicht? Ich habe dich doch überglücklich von Sausalito angerufen.“

„Ja, und ich habe mich riesig gefreut.“

„Warum, bekommst du etwa von dem Geld etwas ab?“, fragte Bree in ihrer Verzweiflung.

„Jetzt beruhige dich doch erst mal. Von welchem Geld denn?“

„Von dem Geld, das mein Vater Gavin bezahlt hat, damit er mich heiratet“, sagte Bree und atmete schwer.

In der folgenden Stille wurde Bree erst richtig bewusst, wie übel man ihr mitgespielt hatte. Sie ging ins Schlafzimmer und betrachtete das Bett, wo sie und Gavin eben noch miteinander geschlafen hatten.

„Nicht zu fassen!“, stieß Elle ungläubig hervor.

„Hast du wirklich nichts davon gewusst?“

„Nein, ehrlich nicht. Gavin ist zwar mein Kollege, aber so gut kenne ich ihn auch wieder nicht.“

„Aber deine Nummer ist eingespeichert …“

„Weil ich Brocks Sekretärin bin. Gavin muss mich oft wegen Terminen anrufen.“

„Heißt das, du hast mich nicht angelogen?“

Elle zögerte. „Jedenfalls nicht, was das betrifft. Ich war mir von Anfang an sicher, dass Gavin dich wirklich mag. Wie kommst du denn auf die Idee mit dem Geld?“

„Oh, weil mein eigener lieber Vater gerade auf den Anrufbeantworter gesprochen hat, dass es unterwegs ist.“

„Ach herrje, Bree, ich kann mir vorstellen, wie du dich jetzt fühlst. Ich hatte ja keine Ahnung!“

„Und warum hast du gerade gezögert? In irgendeinem Punkt hast du mir wohl doch etwas vorgemacht?“, fragte Bree mit neu erwachtem Misstrauen.

Wieder dauerte es etwas, bis Elle weitersprach. „Ich habe auch ein Geheimnis“, gestand sie flüsternd. „Für mich ist es ziemlich belastend, weil keiner es wissen darf. Ich habe ein Verhältnis mit meinem Chef.“

„Mit Brock Maddox?“, fragte Bree überrascht.

„Ja. Ich habe es bestimmt nicht darauf angelegt, aber es ist eben passiert. Und jetzt … Ach, es ist kompliziert. Aber ich glaube, am besten sage ich gar nichts mehr.“

„Sicher, dafür habe ich vollstes Verständnis.“ Bree versuchte, ihre Gedanken zu ordnen.

„Liebst du ihn?“, fragte Elle rundheraus.

„Nein!“

„Kein bisschen?“

„Bis vor ein paar Minuten war ich unsterblich in ihn verliebt!“, stieß Bree hervor.

„Aber Liebe lässt sich nicht ein- und ausschalten“, sagte Elle. „Niemand weiß das besser als ich. Du liebst ihn garantiert noch immer.“

„Ja, das fürchte ich auch“, gab Bree zu.

„Gavin ist ein netter Mann. Das mit dem Geld sagt nicht alles über eure Beziehung. Egal, was es damit auf sich hat, vielleicht ist es nur eine momentane Krise und ihr kommt darüber hinweg.“

„Dass Gavin sich hat bezahlen lassen für die Ehe mit mir? Wie soll ich denn bitte darüber hinwegkommen?“

„Gib ihm doch wenigstens eine Chance.“

Elles Worte ließen in Bree neue Hoffnung aufkeimen. Würde vielleicht alles wieder gut werden? Konnten sie so glücklich werden wie vorher?

Bei diesem Gedanken fing Bree wieder zu weinen an. Sie schluckte. „Elle, ich glaube, du verstehst nicht, wie tief enttäuscht ich bin. Damit sind meine schlimmsten Befürchtungen wahr geworden. Immer schon hatte ich Angst, dass sich Männer nur für mein Geld interessieren. Gavin habe ich für die große Ausnahme gehalten, für den einen unter tausend. Und jetzt das!“

„Trotzdem glaube ich, dass er dich liebt – Geld hin oder her. Immer, wenn ich euch zusammen sehe, betet er dich geradezu an. Und das, obwohl er sonst von Frauen regelrecht umschwärmt wird. Ja, ich bin mir sicher: Er liebt dich.“

Nichts wollte Bree lieber glauben! „Meinst du? Ich wünschte ja, du hättest recht.“

„Gavin verdient nicht schlecht, ich weiß es, weil ich die Abrechnungen mache. Jedenfalls hat er es nicht nötig, aus finanziellen Gründen zu heiraten. Ich finde, du solltest erst mal abwarten und schauen, dass du mehr herausfindest – und nicht vorschnell reagieren. Sonst machst du vielleicht erst recht alles kaputt. Manchmal ist das Leben eben komplizierter, als uns lieb ist … Aber kampflos aufgeben sollte man nicht.“

„Stimmt schon“, räumte Bree zögernd ein. „Auf jeden Fall will ich hören, was Gavin selbst dazu zu sagen hat.“

„Und wer weiß? Vielleicht geht eure Beziehung sogar gestärkt daraus hervor.“

„Das bezweifle ich zwar, aber ich werde an deine Worte denken. Du behältst das doch für dich?“

„Versprochen. Glaub mir, bei mir sind Geheimnisse gut aufgehoben.“

Nachdem Bree aufgelegt hatte, löschte sie die Nachricht ihres Vaters und wischte sorgfältig ihre Fingerabdrücke ab – fast wie eine Kriminelle. Dabei hatte sie eine weiße Weste!

Als das Telefon erneut klingelte, nahm sie schnell ab. Was würde sie dieses Mal über ihren Ehemann erfahren?

Ihr Ehemann … Wie glücklich hatte sie dieses Wort in Sausalito gemacht, und welchen Kummer verband sie jetzt damit!

Der Anruf kam aus dem Hotel in Sausalito: Die Hochzeitsbilder waren fertig und bereits unterwegs.

Welch eine Freude! dachte Bree mit bitterem Humor und stellte sich selbst glücklich lächelnd an Gavins Seite vor – während er vermutlich nur an sein Bankkonto dachte.

Nun war die große Frage, wie sie sich verhalten sollte, wenn er abends heimkam.

7. KAPITEL

Als sie Gavin an der Tür hörte, schloss Bree für einen Moment die Augen. Sie kämpfte die Tränen zurück, um ihre Mascara nicht zu verwischen, die sie mühsam aufgetragen hatte. Gerade war sie damit fertig geworden und hoffte, dass Gavin ihr nicht anmerkte, dass sie geweint hatte.

„Hallo Liebling“, sagte er heiter.

„Hi“, rief Bree, die sich alle Mühe gab, fröhlich zu klingen – und nicht wie eine verkaufte Braut. „Wie war dein Tag?“

„Ganz gut“, sagte Gavin, während er sein Jackett an die Garderobe hängte. Mit ausgebreiteten Armen kam er auf Bree zu. Sie widerstand dem Impuls, der Umarmung auszuweichen, und ging stattdessen mit leicht zitternden Knien auf ihn zu. „Und bei dir?“, fragte er.

„Auch gut“, sagte Bree und beschrieb damit den schlimmsten Tag ihres Lebens höchst unzutreffend. „Zum Abendessen habe ich uns Lasagne gemacht“, verkündete sie und drehte sich um, bevor er ihr Gesicht genauer betrachten konnte. Es kostete sie große Mühe, heiter und gelassen zu wirken.

„Mmh“, machte Gavin. „Das trifft sich! Heute Mittag hatte ich nämlich keine Zeit, um etwas zu essen.“

„War in der Firma irgendwas Besonderes los?“

„Kann man so sagen.“

Etwas an seinen Tonfall ließ sie aufhorchen. „Und was?“

„Ich habe gekündigt“, erklärte er. Sein spitzbübisches Lächeln hatte Bree bis vor Kurzem unwiderstehlich gefunden.

Sie runzelte die Stirn. „Du hörst bei Madd Comm auf?“ Aber selbst eine Million Dollar würde ohne Arbeit nicht ewig reichen, vor allem nicht in San Francisco. Wollte Gavin etwa von ihrem Vermögen leben?

Bree drehte sich um und ging in die Küche, um nach der Lasagne zu sehen. Am Nachmittag hatte ihr das Kochen eine willkommene Ablenkung bedeutet, vielleicht klappte das auch jetzt.

„Jetzt bist du überrascht, stimmt’s?“, fragte er, folgte ihr und lehnte sich an den Türstock. Schon Gavins bloße Anwesenheit in der kleinen Küche reichte, um Brees Sehnsucht zu wecken.

„Allerdings. Ich habe gedacht, dir gefällt es bei Madd Comm“, sagte sie, ohne aufzublicken. Sie öffnete den Backofen, um die Lasagne herauszunehmen.

„In den Jahren dort habe ich mir in der Branche einen guten Ruf aufgebaut. Und jetzt bin ich endlich soweit, dass ich allein klarkomme.“ Er atmete tief durch und legte Bree die Hände um die Taille.

„Vorsicht! Die Form ist heiß.“ Bree versuchte, sich ihm zu entziehen – obwohl ihre Haut von seiner Berührung prickelte.

„Du solltest nicht so toll aussehen! Es ist unfair, dass du ein so schönes Kleid trägst und ich dich nicht anfassen darf“, beschwerte sich Gavin.

Bree verwünschte die starke Anziehungskraft, die er auf sie ausübte, und das Kleid gleich mit dazu. Es gehörte auch zu den Kleidungsstücken, die Elle für sie ausgesucht hatte – dunkelblau und aus einem sehr anschmiegsamen Material.

„Ich möchte mich nur nicht verbrennen.“ Denn an diesem Tag fühlte sie sich weiß Gott schon verletzt genug …

„Schon gut. Ich decke den Tisch.“

„Habe ich schon gemacht.“ Bree hatte alles bis ins kleinste Detail geplant und vorbereitet. Zeit hatte sie ja genug gehabt – nachdem das Fotografieren von Paaren so plötzlich seinen Reiz verloren hatte. „Setz dich doch schon mal. Es ist gleich so weit“, sagte Bree und schaffte es, völlig gelassen zu klingen.

Wer hätte in ihr so viel schauspielerisches Talent vermutet?

Lächelnd servierte sie das Essen. Dabei sah Gavin sie bewundernd an, und sie wusste, dass sich die Mühe gelohnt hatte, die sie sich mit ihrem Äußeren gegeben hatte.

Sie wollte richtig gut aussehen, um darüber hinwegzutäuschen, wie sie sich in Wahrheit fühlte. „Und aus welchem Grund hast du gekündigt?“

Gavin lächelte, er strahlte regelrecht. „Um meine eigene Firma zu gründen.“

Bree setzte sich. Nun wurde ihr alles klar! Daher wehte also der Wind. Sie zwang sich, ruhig zu bleiben, und fragte so beiläufig wie möglich: „Und was für eine?“

„Meine eigene Werbeagentur. Klein, aber fein. Erstklassig, mit kreativen Ideen und dem Schwerpunkt auf Trendbranchen.“ In seinen Augen lag ein selbstbewusstes Glitzern, dem Bree einerseits kaum widerstehen konnte – und über das sie sich andrerseits ziemlich ärgerte.

„Ist das nicht riskant?“, fragte sie und neigte scheinbar verständnisvoll den Kopf zur Seite. „Braucht man dafür nicht jede Menge Startkapital?“

Für einen Augenblick verlor sich das Lächeln, was Bree ziemliche Genugtuung bereitete.

„Das schon“, antwortete er, „aber ich habe so viel Erfahrung in der Branche, dass es einfach klappen muss. Da bin ich völlig zuversichtlich.“ Er ergriff ihre Hand und drückte sie. „Außerdem, mit dir an meiner Seite gibt es nichts, was ich nicht schaffe.“

In der folgenden Stille hallten seine Worte nach. Worte, die sie noch gestern mit Stolz erfüllt hätten. Jetzt klangen sie wie eine Lüge.

In einer Hinsicht aber stimmte es: Wenn einer der erfolgreichsten Männer San Franciscos zu den Investoren gehörte, konnte bei einer Neugründung einfach nichts schiefgehen. Nur bestand die „Investition“ in Wahrheit in einer Belohnung für die Hochzeit mit Bree.

„Nimmst du von Madd Comm Kunden mit?“

Gavin hielt kurz beim Essen inne. „Würde ich zwar gern, aber ich finde das moralisch nicht vertretbar.“

„Etwas Unmoralisches würdest du nie tun, stimmt’s?“ Zum Beispiel für Geld heiraten, dachte Bree. „Manchmal ist es besser, Dinge auf die altmodische Art anzugehen.“ Abermals dachte sie: zum Beispiel für Geld heiraten!

Aus einer gewissen Distanz betrachtet, war das vielleicht gar nicht so verwerflich. Vermutlich hatten sich die meisten von Brees Vorfahren ähnlich verhalten, sonst wäre kaum ein so großes Familienvermögen zusammengekommen.

Halt! Fing sie etwa an, ihn zu entschuldigen?

„Und wie willst du neue Kunden werben?“

„Ich will einige ansprechen, die von Madd Comm weggegangen sind. Und seit ich verkündet habe, dass ich mich selbstständig mache, habe ich schon etliche ernsthafte Anfragen bekommen.“

„Und wann hast du es verkündet?“ In Bree keimte die Hoffnung auf, dass dies vielleicht schon eine Zeit lang zurücklag. Womöglich hatte er alles von langer Hand geplant. Vielleicht war er reich genug und auf die Million ihres Vaters nicht angewiesen …

Vielleicht liebt er mich doch!

Plötzlich fiel ihr auf, wie sehr sie sich an diese Hoffnung klammerte.

„Erst in den letzten Tagen. Ich habe es zwar schon lange vor, aber es musste eines zum anderen kommen … Erst jetzt hat sich alles so ergeben, dass ich endlich loslegen kann.“

„So so.“ Bree spießte ein unschuldiges Salatblatt auf. So viel zu ihrer verzweifelten Hoffnung … „Wie schön, dass jetzt alles zusammengekommen ist“, sagte sie und sah ihn mit leicht zusammengekniffenen Augen an.

Gavin bemerkte es überhaupt nicht. Er strahlte sie an. „Damit erfüllt sich mein Lebenstraum. Schon als Junge wollte ich mich später einmal selbstständig machen. Natürlich hatte ich damals noch keine Ahnung, in welcher Branche. Aber inzwischen weiß ich, dass Werbung mein Metier ist. Sie begeistert mich wirklich.“

Zu Brees Leidwesen war nach wie vor er es, der sie begeisterte …

Längst hatte er sie mit seiner Freude angesteckt, und Bree wünschte, dass seine Firma ein Erfolg wurde. Dann würde er immer so glücklich lächeln wie jetzt.

Dennoch …

„Begeisterung ist wichtig, Geld aber auch. Muss man nicht am Anfang mit einer ziemlichen Durststrecke rechnen?“

Er zögerte und sah sie überrascht an. Verständlich, denn wer mit einer reichen Erbin verheiratet war, konnte sich ja wohl darauf verlassen, dass sie im Fall der Fälle ein paar Goldbarren aus einem Schließfach holte.

Dann lehnte er sich mit zufriedenem Gesichtsausdruck zurück. „Zum Glück habe ich ein ganz gutes Startkapital. Es reicht, um Büroräume zu mieten, gute Leute einzustellen und den Laden bis zu einem halben Jahr am Laufen zu halten. Falls ich bis dahin noch keine großen Kunden haben sollte.“

„Klingt, als hättest du alles gut geplant.“

Er nickte. „Es freut mich auch sehr, dass ich einen der besten Werbeleute des Landes für mich gewinnen konnte. Warte, bis du Tom kennenlernst! Er wird dir gefallen. Seine Aufnahmen sind sehr künstlerisch, meistens arbeitet er im Collagenstil. Wenn du eines seiner Werke siehst, weiß du sofort, dass es von ihm ist. Er wechselt von seinem jetzigen Arbeitgeber zu mir – zusammen mit seinem Team.“

„Was seine Leute wohl dazu sagen? Ob sie sehr glücklich darüber sind?“

„In der Branche herrscht ein ziemlicher Verdrängungswettbewerb. Agenturen entstehen, fusionieren, werben Kunden, verlieren sie wieder … Das gehört alles zum Geschäft. Du bist nur so groß wie dein größter Kunde.“

„Und auf wen hoffst du – als deinen größten Kunden?“, fragte Bree.

Er sah sie mit dem spitzbübischen Lächeln an, das sie so umwerfend süß fand. „Du wirst lachen, wenn ich dir das sage.“

„Umso besser, ich könnte eine kleine Aufmunterung gebrauchen.“

Er überlegte. „Ach nein, ich will dich damit überraschen, wenn es tatsächlich so weit ist.“

„Toll, ich liebe Überraschungen.“

Gavin entging ihr leicht ironischer Tonfall. Wie konnte er sie nur so hinhalten? Er saß einfach gelassen da, als wäre alles in schönster Ordnung, und ließ sich das Essen schmecken. Dabei war ihre Ehe nur eine Farce!

Wollte er vielleicht wirklich sein Leben mit Bree verbringen? Oder war sie ihm doch nur Mittel zum Zweck? Würde er sie fallen lassen, wenn sein Geschäft erst richtig lief? Um sich dann einer schlanken Blondine zuzuwenden, mit der er bei offiziellen Anlässen mehr Aufsehen erregen würde?

Bestimmt hatte er genau das vor! Sobald er Brees Geld nicht mehr brauchte, würde er ihrer überdrüssig werden.

Sie verbot sich jede Bemerkung dazu und aß stattdessen weiter. Aber ihre Wut ließ sich nicht so leicht unterdrücken. Am liebsten wäre sie aufgesprungen, hätte ihm unverblümt die Meinung gesagt und auf der Stelle Schluss gemacht! Was er dazu wohl sagen würde?

Aber sie besann sich eines Besseren. Wenn sie sich ihm gegenüber einen solchen Zornesausbruch leistete, bekam Gavin nur mehr Macht über sie. Sicher würde er ihr erzählen, dass sie sich irrte und dass er sie wirklich liebte – und sie würde ihm womöglich auch noch glauben.

Nein, so ging es nicht. Besser ihn mit seinen eigenen Waffen schlagen!

Sie würde ihn in dem Glauben lassen, dass alles so lief, wie er es sich vorstellte. Seine ahnungslose Ehefrau würde zu Hause sitzen und mit ihren Bildern herumbasteln, während er die Welt im Sturm eroberte.

Zum Schein würde Bree mitspielen, ihm verständnisvoll zuhören und an allem Anteil nehmen. Gavin sollte denken, dass sie ihn liebte und anbetete, genau wie er es erwartete.

Und dann, wenn er am wenigsten darauf vorbereitet war, würde sie ihm sagen, dass sie alles wusste! Und ihn aus ihrem Leben hinauswerfen!

„Deine Lasagne ist spitze, Bree.“

„Danke. Statt mit Frischkäse mache ich sie mit Bechamelsauce. Das ist, denke ich, das Originalrezept.“

„Ich kann gar nicht glauben, dass du zusätzlich zu all deinen Vorzügen auch noch eine wunderbare Köchin bist.“

„Ach was“, sagte sie bescheiden. „Mir macht Kochen eben Spaß. Du brauchst mir nur zu sagen, was du gerne hättest, und ich bereite es für dich zu.“

Vielleicht würde er sich so tatsächlich in sie verlieben, denn die Liebe eines Mannes ging ja bekanntlich durch den Magen.

Wobei Geld unzweifelhaft einen noch stärkeren Anreiz darstellte.

Jedenfalls gehörte es zu Brees Rache, Gavin erst richtig in sie verliebt zu machen.

„Meeresfrüchte liebe ich“, sagte er mit leuchtenden Augen, „vor allem gegrillt. Wir könnten einen Grill auf den Balkon stellen. Dann könnte ich uns Krabben machen.“ Lächelnd fügt er hinzu: „Leicht verkohlte vielleicht …“

„Klingt ja köstlich. Wenn wir erst unser eigenes Haus haben, können wir uns auf der Terrasse einen überdachten Essplatz einrichten“, sagte Bree.

„Gute Idee. Bisher war ich meist zu bequem zum Kochen und bin lieber essen gegangen. Aber wenn wir erst ein richtiges Zuhause haben, können wir öfter auch mal Freunde einladen.“ Gavin wirkte zufrieden, als würde er in eine glückliche Zukunft sehen.

In der Tat eine reizvolle Vorstellung: Freunde einladen, im Freien mit ihnen essen … Nur schade, dass nichts davon wahr werden würde. Gavin und sie machten einander nur etwas vor, spielten ein Spiel miteinander.

„Mmh“, machte Gavin. „Eine wunderbare Salatsauce …“ Als er genüsslich die Gabel ableckte, spürte Bree, wie ihr bei diesem Anblick warm wurde. Warum nur ließen sich ihre Gefühle nicht einfach abstellen?

„Liegt sicher am Olivenöl. Ich kaufe es in Sonoma bei einem alten Mann, der einen wunderbaren Olivenhain hat. Es schmeckt einfach unvergleichlich.“

„Da müssen wir mal zusammen hin.“

„Unbedingt.“

„Ich glaube, es liegt nicht nur am Öl, sondern auch an den Gewürzen. Die Mischung ist dir super gelungen. Ich glaube, du bist ein Naturtalent.“

„Oh, ich habe viele verborgene Talente.“ Sie warf die glänzenden Locken zurück und lächelte vielsagend. „Du hast ja keine Ahnung.“

Und in der Tat konnte sie selbst kaum glauben, dass sie angesichts dessen, was ihr widerfahren war, so ruhig blieb. Vielleicht kamen gerade dadurch Fähigkeiten ans Tageslicht, von denen sie bisher nichts gewusst hatte.

Zum Beispiel die Kunst, die perfekte Rache an dem Mann zu üben, der ihren ärgsten Albtraum hatte Wirklichkeit werden lassen.

Als Gavin nachts Brees Nähe suchte, überließ sie sich seinen Zärtlichkeiten – was ihr alles andere als schwerfiel. Widerstehen hätte sie ihm sowieso nicht können, gegen ihre tiefe Sehnsucht nach ihm gab es kein Heilmittel.

Noch bis vor Kurzem hatte Bree das für Liebe gehalten, aber inzwischen hatte sie eingesehen, dass es sich offenbar um ein rein körperliches Phänomen handelte.

Sie schlang die Arme um ihn und genoss die Wärme seiner nackten Haut. Den ganzen Tag hatte Bree sich so schrecklich einsam gefühlt. Was konnte da ein bisschen Sex schaden, bevor sie Gavin danach weiterhasste?

Sie genoss das Zusammensein mit ihm wie einen beschwingenden Tanz. Warum auch nicht? Es musste ja nicht unbedingt etwas bedeuten.

Als er sie küsste, stellte sie fest, dass sie den Kuss hingebungsvoll erwiderte und nicht aufhören konnte. Bree wurde von einer Woge der Leidenschaft davongetragen und erreichte einen lustvollen Höhepunkt – dabei hielt sie Gavin an den Schultern fest und ließ ihn nicht los.

Obwohl ihr Herz etwas anderes sagte, redete sie sich ein: Es bedeutet nichts, ich werde ihn vergessen.

Zumindest würde sie es versuchen.

Für die wichtigen Meetings an diesem Tag trug Gavin seinen besten Geschäftsanzug.

Das Gefühl, verheiratet zu sein, gab ihm Sicherheit – wie ein festgegründetes Fundament einem Bauwerk. Mit diesem Bewusstsein fiel es ihm leicht, der Welt die Stirn zu bieten.

In letzter Zeit hatte Bree manchmal nervös, fast schon gereizt reagiert. Vielleicht machte sie sich Sorgen, dass mit seiner Firmengründung auch alles klappte. Sobald er die ersten Kunden für sich gewonnen hatte, würde sie sich gewiss besser fühlen.

Sollte er ihr erklären, dass er über mehr als hinreichendes Startkapital verfügte? Nur war er sich nicht ganz sicher, wie sie auf den Deal mit ihrem Vater reagieren würde.

Schuldbewusst begann er sich zu wünschen, dass er das Geld nie angenommen hätte. Aber eine Firmengründung war nun einmal nicht billig.

Er würde es wiedergutmachen, indem er ihr ein vorbildlicher Ehemann war.

Nach dem wunderbaren Frühstück – sie hatte Rühreier mit Speck gemacht – küsste er sie. Aus irgendeinem Grund war sie topgestylt. Sie trug ein aufregendes dunkelgrünes Kleid, das ihre Figur herrlich zur Geltung brachte. „Du siehst wieder mal umwerfend aus. Also, dann bis heute Abend bei der Party.“

„Bei welcher Party?“ Fragend neigte sie den Kopf zur Seite, und die dunklen Locken fielen ihr über die Schulter.

„Habe ich vergessen, es dir zu sagen? Wir feiern einen neuen Kunden, Reynolds Automotive.“

„Nein, hast du nicht erwähnt.“

„Vielleicht weil ich mir nicht sicher war, wie Brock meine Kündigung aufnehmen würde. Es hätte ja auch sein können, dass er sich ärgert und versucht, mich früher loszuwerden.“

„Wundert mich, dass es nicht so war.“

„Weil er mir vertraut. Das hat er mir gesagt. In letzter Zeit sind in der Firma ein paar seltsame Dinge vorgefallen, anscheinend gibt es irgendwo eine undichte Stelle. Es sind Daten an die Konkurrenz verraten worden. Ich habe Brock geholfen, die Folgen auszubügeln. Und ich war maßgeblich an dem Vertrag mit Reynolds beteiligt. Deshalb hat mir Brock noch ein paar Aufgaben übertragen, solange ich noch da bin.“

„Wie schön, dass dein Chef eine so hohe Meinung von dir hat.“

Täuschte sich Gavin, oder lag in ihrer Stimme eine Andeutung von Ironie? Nein, das konnte nicht sein, Brees warmes Lächeln erhellte den Raum …

„Stimmt. Daher verstehen auch einige Leute nicht, dass ich aufhöre. Aber alles hat einmal ein Ende.“

„Auch eine Ehe?“, fragte Bree und schien ihn mit Blicken zu durchbohren, wie Gavin leicht irritiert bemerkte. Vielleicht fühlte sie sich durch die vielen Veränderungen aus der Ruhe gebracht?

Er brachte ein Lächeln zustande. „Bis der Tod uns scheidet, das haben wir uns versprochen. Auf andere Art gehen wir nicht auseinander.“

Als er Bree umarmte, wirkte es einen Moment, als ob sie sich versteifte.

Dumm nur, dass er jetzt keine Zeit mehr hatte, weil er zum Frühstück mit dem Werbechef von Argos Shoes verabredet war. Für Gavin das zweite Frühstück an diesem Morgen. Aber er hatte Bree nicht enttäuschen wollen, die sich so viel Mühe gegeben hatte, um ihn zu überraschen.

„Ja. Bis der Tod uns scheidet“, wiederholte Bree und sah ihn immer noch so seltsam an. „Andererseits weiß man nie …“

„Du bist ja heute Morgen in einer ziemlich düsteren Stimmung.“

Sie zuckte die Schultern, mit der Folge, dass der grüne Stoff höchst reizvoll über ihren vollen Brüsten spannte. „Ich glaube, ich gehe jetzt besser, bevor ich noch auf dumme Gedanken komme und all meine Termine vergesse. Bis dann, Liebes.“

Er küsste sie zum Abschied und ging zum Aufzug. Wenn an diesem Tag alles glattlief, war seiner Firmengründung ein exzellenter Start beschieden. Dann brauchte sich Bree keine Sorgen mehr zu machen.

Als Gavin die Tür hinter sich geschlossen hatte, ließ Bree sich dagegensinken. An diesem Morgen hatte sie ihre Gefühle nur zu gut versteckt. Sie hatte sich geschminkt, das schicke Kleid angezogen, ein super Frühstück gemacht und die ganze Zeit gelächelt.

Aber ihre wahren Emotionen, Schmerz und Angst, drängten mächtig an die Oberfläche und ließen sich nicht länger leugnen.

Dass sie sich in der Nacht geliebt – nein, Sex miteinander gehabt – hatten, hatte die Dinge nicht besser gemacht. Die Nähe zu Gavin hatte Bree erst recht daran erinnert, wie einsam sie sein und was ihr alles fehlen würde, wenn sie den Schlussstrich zog.

Bevor sie Gavin begegnet war, war sie glücklich gewesen und zufrieden mit ihrem Leben, weil sie es nicht anders gekannt hatte. Nun aber wusste sie, wie schön es zu zweit sein konnte! Die Vorstellung, bald wieder für immer allein zu sein, lähmte sie.

Ali strich um ihre Beine. „Ich weiß schon, Prinzessin, es ist Zeit für deine Insulinspritze. Ihr Katzen seid noch immer meine große Liebe, dabei hätte ich es bewenden lassen sollen.“

Die stattliche fünfzehnjährige Katze sah sie an, als würde sie jedes Wort verstehen und Bree recht geben. „Wenigstens habe ich noch dich und Faith, wenn alles vorüber ist.“ Sie streichelte Alis weiches Fell. „Das ist mehr als genug.“

Bree streifte die unbequemen hochhackigen Schuhe ab, mit denen sie in der Wohnung herumgestelzt war, um das Bild einer perfekten Ehefrau abzugeben. Wie war sie nur in all das hineingeraten? Und nun musste sie auch noch auf dieser Party das Schauspiel fortsetzen! Vor Gavins Kollegen und Freunden.

Sie hätte heulen können!

Ja, das würde helfen. Weinen hatte noch nie geschadet. Danach fühlte man sich besser und konnte sich die nächsten Schritte überlegen.

Vielleicht schaffte sie es dann am Abend, am Arm des unaufrichtigen Gavin Spencer gute Miene zum bösen Spiel zu machen.

Nachdem sich Bree am Morgen so eigenartig benommen hatte, beschloss Gavin, sie nach der Arbeit abzuholen, damit sie gemeinsam auf der Party eintrafen.

In Brees Leben hatte sich so viel geändert, dass sie sich, wie Gavin vermutete, etwas überfordert fühlte. Daran war er nicht ganz unschuldig, weil er ihr so früh nach der Hochzeit schon von dem einschneidenden Schritt der eigenen Firmengründung erzählt hatte. Besser, er hätte Bree etwas Zeit gelassen, sich zuerst in die neue Situation einzufinden.

Möglich, dass einige seiner Kollegen ihm die Kündigung übel nahmen. Deshalb wollte er nicht, dass Bree, würde sie vor ihm eintreffen, davon etwas abbekam. Besser also, sie tauchten gleichzeitig dort auf.

„Du siehst fantastisch aus“, sagte er und trat einen Schritt zurück, um seine schöne Frau zu bewundern. Sie trug ein knöchellanges Kleid mit feinen schwarz-weißen Streifen, das ihre gefälligen Proportionen besonders gut betonte.

„Danke. Ich war heute shoppen, wie du siehst.“ Mit ihren grünen Augen betrachtete sie ihn – nicht besonders liebevoll, wie ihm schien.

Aber vermutlich bildete er sich das bloß ein. Vielleicht setzten ja auch ihm selbst die Veränderungen ein wenig zu.

Bree wirkte größer als sonst, und ein Blick auf ihre eleganten weißen Pumps bestätigte das: Die Absätze waren bestimmt sieben oder acht Zentimeter hoch. „Gut, dass ich über einen Meter achtzig groß bin.“ Gavin lachte. „Sonst würde ich völlig in deinem Schatten stehen.“

Bree lächelte. „Jetzt, da ich verheiratet bin, brauche ich keine Angst mehr zu haben, dass niemand mit mir tanzt, weil ich so groß bin.“

„Ein echter Vorteil“, stimmte Gavin zu.

Bree sah so wunderschön aus, dass sie ihn an eine griechische Göttin erinnerte. Vor allem mit den lockigen Haaren, die ihr über die Schultern herabfielen.

Sie musste Stunden gebraucht haben, um so vollkommen auszusehen.

Wenn er es sich recht überlegte, hatte sie sich auch am Vorabend sorgfältig gestylt – obwohl sie nur zu Hause gegessen hatten. „Wegen mir brauchst du dich nicht immer so schön herzurichten. Manchmal ist es sehr entspannend, etwas Bequemes zu tragen.“

Fragend neigte sie den Kopf zur Seite. „So wie das Kleid, das ich an unserem ersten Abend anhatte?“

Gavin lachte. „Okay, das vielleicht nicht gerade. Aber wie gesagt, du musst dir nicht so große Mühe geben.“

„Für mich ist es keine Mühe. Ich ziehe nur an, was mir gefällt.“ Stolz hob sie den Kopf.

„Solange es dir Spaß macht, freue ich mich darüber.“ Denn welcher Mann wünschte sich nicht eine wunderschöne Frau wie Bree? Gavin konnte nicht fassen, dass ihm niemand bei ihr zuvorgekommen war. Und wie war ihr Vater bloß auf die Idee verfallen, sie würde keinen Mann finden?

Inzwischen war das Geld auf dem neuen Konto, das Gavin extra dafür eröffnet hatte. Eine Million Dollar – eine Zahl mit sechs Nullen – einfach so auf der Kontostandsanzeige seines Computers. Welch erhebendes Gefühl!

Gavin legte den Arm um ihre Taille, und mit einer eleganten Bewegung tat Bree es ihm gleich. „So erobern wir die Welt im Sturm.“

Im modernen Iron Grille Restaurant im Erdgeschoss von Maddox Communications spielte Musik, und zwischen den zahlreichen Gästen bewegten sich routiniert Kellner im Frack mit weißer Fliege und reichten Vorspeisen.

„Hallo Gavin“, rief Marissa.

Auf ihre Kommentare konnte Gavin gut verzichten …

Schwungvoll kam sie mit ihren hohen Schuhen auf ihn zu, die glatten blonden Haare wehten nach hinten. „Los sag schon, Süßer! Welche Kunden wirst du Madd Comm abspenstig machen?“

„Marissa, ich glaube, du kennst meine Frau schon, Bree.“

Obwohl Bree größer war, schaffte es Marissa irgendwie, auf sie herabzublicken. „Herzlichen Glückwunsch zu dem tollen Fang“, sagte sie. Dann wandte sie sich wieder Gavin zu. „Oder sollte ich lieber dich beglückwünschen? Wie ich gehört habe, entstammt sie altem Geldadel.“

Bree öffnete stumm den Mund, und auch Gavin verschlug es die Sprache. „Marissa, wenn du nicht eine so talentierte Designerin wärst, würde niemand etwas mit dir zu tun haben wollen“, sagte er schließlich.

„Kann schon sein“, grinste sie. „Komm, jetzt sag schon, welche Kunden du mitnimmst! Oder bist du am Ende sogar der Verräter, den wir schon das ganze Jahr lang suchen?“

Wenn er diesem Gespräch nicht sofort ein Ende bereitete, konnte Gavin für nichts garantieren. „Komm, Bree, holen wir uns etwas an der Bar. Ich glaube, jetzt kann ich einen Drink gebrauchen.“ Kein Wunder, dass Bree schockiert wirkte.

„Geh nur, Süßer, und hol dir deinen Drink. Logan sagt, dass du nichts mit den Spitzeleien zu tun hast – und er muss es ja wissen“, sagte Marissa.

Gavin blieb stehen. Aus seiner Sicht gab es bei Madd Comm kaum einen unsympathischeren Kollegen. „Logan? Was hat er denn damit zu tun?“

„Weißt du das etwa nicht?“, fragte Marissa mit sichtlichem Vergnügen. „In Wahrheit ist er gar kein Angestellter – sondern Privatdetektiv.“

„Das erklärt allerdings sein Verhalten“, sagte Gavin stirnrunzelnd. „Hat Brock ihn beauftragt, die undichte Stelle zu finden?“

Warum musste Gavin das über Marissa erfahren? Warum hatte Brock ihm nichts davon erzählt?

„Aber sicher! Und weil du so süß überrascht reagierst, weiß ich jetzt, dass Brock dich nicht ins Vertrauen gezogen hat. Seltsam, er muss dich auf seine Liste der Verdächtigen gesetzt haben …“

Marissa lächelte Bree hochmütig an. „Passen Sie auf ihn auf, meine Liebe. Ihm ist mehr zuzutrauen, als man ihm ansieht. Wobei das, was man sieht, auch nicht schlecht ist.“

Sie blinzelte Gavin zu, drehte sich um und mischte sich unter die Gäste.

Bree schaute ihr nach.

„Brock sollte sehen, dass er sie losbekommt. So eine unberechenbare Person ist eine Gefahr für jede Firma.“

„Ein Verräter allerdings auch. Wie hat sie das genau gemeint, mit der undichten Stelle?“, wollte Bree wissen.

„Jemand verrät Firmengeheimnisse an die Konkurrenz. Das geht schon seit mehreren Monaten so, und keiner weiß, wer es sein könnte.“

„Es hat sich angehört, als ob Brock auch dich im Verdacht hatte.“ Besorgnis – oder war es Misstrauen? – glomm in ihren grünen Augen auf.

„Ich denke, zuerst einmal musste er einfach jeden in Betracht ziehen. Aber ich würde niemals meinen Arbeitgeber hintergehen.“

Bree kniff die Augen zusammen. „Und wenn dein Chef allein schon in deiner Kündigung einen Vertrauensbruch sieht?“

„Nein, das sicher nicht.“ Gavin schüttelte den Kopf. „In unserer Branche herrscht ein ständiges Kommen und Gehen. Das gehört einfach dazu.“

Bree lächelte zurückhaltend. Traute sie ihm tatsächlich zu, seinem Arbeitgeber zu schaden? Was war nur mit ihr los? „Trinken wir Wein, was meinst du? Nein, lieber Champagner.“

„Gern.“

Immer wieder musste Gavin an diesem Abend beteuern, dass er Madd Comm keine Kunden abspenstig machen würde. Darüber, dass Logan Emerson in Wahrheit ein Detektiv war, wurde viel getuschelt – aber niemand wusste, ob er den Verräter gefunden hatte.

Irgendwann kam Elle, nahm Bree bei der Hand und zog sie mit sich fort. Sie verkündete den anderen, dass sie beide unter Frauen etwas zu besprechen hatten, und begleitete Bree nach Hause.

Gavin war ganz froh darüber, denn Bree erschien ihm ziemlich angespannt. Auch er selbst fand die Party etwas ermüdend, da es ständig um dieselben zwei Themen ging: seinen Abschied und die undichte Stelle.

Schon eine halbe Stunde später stahl er sich davon und fuhr nach oben in die Geschäftsräume, um seine restlichen Sachen abzuholen. Inzwischen war er froh, Madd Comm hinter sich zu lassen und neu anzufangen.

Als er im fünften Stock den Aufzug verließ, lächelte er dem Mann vom Sicherheitsdienst zu. „Würden Sie mir bitte aufsperren? Ich habe meinen Schlüssel schon abgegeben.“

„Mr. Maddox hat mir gesagt, dass Sie kommen. Es ist offen, und er wartet auf Sie.“

„Brock ist in seinem Büro?“ Seltsam. Auf der Party war er nicht gewesen, das war Gavin aufgefallen.

„Den ganzen Abend schon. Sein Abendessen hat er sich kommen lassen, aber das ist schon eine Weile her. Er wollte nicht gestört werden, nur Sie sollte ich zu ihm lassen. Eine Flasche Whiskey hat er auch bestellt.“ Der ältere Wachmann zog eine der buschigen Brauen hoch.

Nachdenklich runzelte Gavin die Stirn und fragte sich, was hier eigentlich vor sich ging. Allmählich setzten ihm diese Intrigen zu. Er betrat den Flur. „Brock?“

„Hier, in meinem Büro“, kam die Antwort mit rauer Stimme. „Komm rein.“

Voller Anspannung folgte Gavin dem Lichtkegel. Brock saß in seinem großen Ledersessel am Schreibtisch und wirkte ungewöhnlich bedrückt.

„Ich konnte ja nicht ahnen, dass dich meine Kündigung so mitnehmen wird“, scherzte Gavin.

„Glaub mir, das ist meine kleinste Sorge.“

„Du weißt doch, dass ich nicht die undichte Stelle bin, oder?“

Brock fuhr sich mit der Hand über das Gesicht und seufzte. „Für mich wäre es einfacher, wenn du es wärst.“

Gavin durchquerte den Raum und zog sich einen Besucherstuhl an den Schreibtisch. „Also kennst du den Verräter?“

Nach einem tiefen Atemzug antwortete Brock: „Ja. Der Privatdetektiv hat sichere Beweise dafür gefunden. Elle ist es.“

„Deine Sekretärin?“, fragte Gavin stirnrunzelnd.

„Kennst du hier vielleicht eine andere Elle?“

„Aber ich habe sie gerade noch unten auf der Party gesehen. Bree und Elle sind zusammen weggegangen.“ Was zum Teufel lief hier ab?

„Ich habe sie noch nicht zur Rede gestellt.“

„Warum denn nicht?“, fragte Gavin.

„Weil wir ein Verhältnis haben“, gestand Brock und nahm einen tiefen Schluck aus seinem Whiskeyglas.

Sprachlos ließ Gavin sich nach hinten gegen die Stuhllehne sinken.

„Was überrascht dich mehr? Dass Elle und ich liiert sind oder dass sie Firmengeheimnisse weitergegeben hat?“ Mit seinen blauen Augen sah er Gavin durchdringend an.

„Aber warum nur?“, fragte Gavin statt einer Antwort.

„Warum sie spioniert hat? Halt dich fest: Sie ist die Enkelin von Athos Koteas.“

Dem Chef von Golden Gate Promotions! Die beiden Agenturen konkurrierten schon seit Langem, und in letzter Zeit hatten sich die Konflikte zugespitzt. Der Wettbewerb war härter geworden. „Glaubst du wirklich, dass Golden Gate sie damit beauftragt hat?“, fragte Gavin.

„Schlimmer, ich weiß es! Und ich war so dumm und habe ihr Zugriff zu allen Daten gewährt, sogar zu den geheimen. Ganz zu schweigen davon, dass wir das Bett miteinander geteilt haben. Sie hat Madd Comm sehr geschadet und Golden Gate entscheidende Vorteile verschafft. Es wird Monate dauern, bis wir wieder gleichziehen.“

Gavin atmete tief aus. „Jetzt hast du sicher vor, sie zu entlassen.“

„Im Augenblick weiß ich nicht, was ich tun soll“, sagte er und sah sehr leidend aus. „Du denkst, du kennst jemanden, und im nächsten Augenblick enttäuscht er dich.“

Plötzlich erschrak Gavin. „Du weißt doch, dass ich Elle und Bree miteinander bekannt gemacht habe. An den Wochenenden verbringen sie ziemlich viel Zeit miteinander. Jetzt mache ich mir Sorgen, dass Bree vielleicht mit hineingezogen wurde.“ Hatte sie deshalb so angespannt gewirkt?

„Ich kann noch gar nicht absehen, wie weitreichend die Folgen für Madd Comm sind. Und ich habe die ganze Zeit gedacht … Ach, ich weiß auch nicht, was ich gedacht habe. Frauen! Sei auf der Hut, Gavin. Man weiß nie, was tatsächlich in ihnen vorgeht.“

8. KAPITEL

Unruhig ging Bree in der Wohnung auf und ab, als Gavin kurz vor Mitternacht nach Hause kam.

Elle hatte versucht, sie zu trösten und davon zu überzeugen, dass er eine zweite Chance verdiente. Aber im Augenblick ging es Bree nur darum, diese Nacht hinter sich zu bringen.

„Hallo Bree“, sagte Gavin und schloss die Tür hinter sich. In seinem dunklen Anzug wirkte er groß und attraktiv. Warum sah dieser Mann immer so unverschämt gut aus?

„Hallo Gavin“, sagte sie, und es gelang ihr zu lächeln. „Wie war die Party noch?“

„Ganz interessant. Und Elle und du, worüber habt ihr euch unterhalten?“

Bree fröstelte. Hatte er vielleicht über Elle erfahren, dass sie von seiner Abmachung mit ihrem Vater wusste?

„Weißt du, warum ich frage? Weil sie es ist, die die Informationen weitergegeben hat.“ Er zog sein Jackett aus und warf es über einen Stuhl.

„Wie bitte?“ In Brees Kopf schien sich alles zu drehen.

„Brock hat einen Privatdetektiv beauftragt, der sich als neuer Kollege ausgegeben hat, als Kundenberater. Allerdings gab er einen ziemlich schlechten Kundenberater ab, wie ich hinzufügen möchte. Ich habe mich die ganze Zeit gefragt, wieso Brock ihn nicht entlässt.“

Gavin nahm eine Flasche Mineralwasser aus dem Kühlschrank. „Möchtest du auch etwas?“, fragte er.

„Nein danke“, brachte Bree heraus. „Elle soll eine Betrügerin sein?“

„Ob sie gegen Gesetze verstoßen hat, weiß ich nicht. Aber auf jeden Fall hat sie Brocks Vertrauen missbraucht.“

„Aber sie und …“ Bree spürte, wie sie rot wurde. Vielleicht wusste Gavin ja nichts davon …

„Sie und Brock haben ein Verhältnis, ich weiß. Brock hat es mir selbst erzählt. Keine Ahnung, ob das auch zu ihrem Plan gehört.“

Bree, die mehr rückwärts getaumelt als gegangen war, ließ sich auf das Sofa sinken. Wenn die Welt ringsumher ins Wanken zu geraten schien, machten hohe Absätze das Ganze nicht eben besser.

Sie blinzelte und spürte dabei die Ränder ihrer grünen Kontaktlinsen. Es war wirklich nicht leicht, rund um die Uhr perfekt auszusehen.

Vor allem, wenn sich herausstellte, dass alle, an denen einem etwas lag, in Wahrheit ganz andere Motive hatten!

Gavin setzte sich zu ihr. „Hat sie versucht, irgendetwas aus dir herauszubekommen?“

„Elle?“ Bree hob den Kopf. „Nein, ist mir nicht aufgefallen. Was denn zum Beispiel?“

„Über Kunden von Madd Comm.“

„Aber darüber weiß ich doch gar nichts. Wie auch?“

Gavin wandte sich um und ging im Zimmer umher. „Oder vielleicht über meine neue Firma. Hat sie dich danach gefragt? Wenn ich erst selbstständig bin, hat Golden Gate einen Konkurrenten mehr.“

„Nein, hat sie nicht. Und selbst wenn, hätte ich ihr nichts sagen können.“ In ihrer Stimme schwang leise Enttäuschung mit, denn seit Gavin das Geld auf seinem Konto hatte, hatte er Bree gegenüber nicht mehr von seiner geplanten Firmengründung gesprochen.

„Stimmt auch wieder.“ Er strich sich mit der Hand durch das dunkle Haar, eine Geste, die Bree ausgesprochen erotisch fand.

„Also habt ihr gar nicht über Geschäftliches geredet?“

„Nein, nur über Themen, die für uns Frauen eben interessant sind.“ Über dich.

Beruhigt nickte Gavin und trank einen Schluck Wasser. „Weißt du was? Lassen wir diese Intrigen hinter uns, und wenden wir uns Wichtigerem zu.“

Bree setzte sich auf. Was er wohl damit meinte?

„Und am wichtigsten erscheint mir im Moment, dass wir uns küssen. Haben wir nämlich noch nicht, seit ich wieder da bin.“ Er stand auf, und bevor sie protestieren konnte, zog er sie vom Sofa hoch und wirbelte sie herum. Dann presste er die Lippen auf ihre. Ein Gefühl von Wärme und Erregung durchströmte Bree.

Nach dem Kuss lächelte Gavin sie strahlend an. Atemlos und mit klopfendem Herzen fragte sich Bree, wie es sein konnte, dass er auf sie so ungeheuer anziehend wirkte – nach allem, was er ihr angetan hatte. Ihre Brustspitzen hatten sich aufgerichtet, und Hitze durchflutete ihren ganzen Körper. Und das wegen eines Mannes, dem sie nichts bedeutete.

„Ich habe auch eine gute Nachricht: Auf der Party habe ich einen Anruf bekommen – von Crieff Jewelers. Ich soll für sie eine Werbekampagne ausarbeiten, die in Hochglanzmagazinen erscheinen wird. Mein erster Kunde!“

„Das ist ja wunderbar“, rief Bree begeistert. Eigentlich sollte sie sich nicht für ihn freuen! „Du hast hart genug dafür gearbeitet.“ Obwohl – ließ es sich als harte Arbeit bezeichnen, eine Frau für Geld zu heiraten?

„Ich will, dass du die Fotos machst.“

Brees Herz machte einen Hüpfer. „Ist das dein Ernst?“

„Sicher! Schließlich weiß ich, wie gut du bist.“

Sie überlegte. Gehörte das für ihn zum Spiel, oder gefielen ihm ihre Aufnahmen wirklich? Offensichtlich Letzteres, denn immerhin ging es um seinen ersten Werbeauftrag! Oder Gavin wollte ihr nur schmeicheln und hatte deshalb die ganze Geschichte erfunden.

Crieff Jewelers war einer der exklusivsten Juweliere der Westküste, mit Kunden wie Brees Dad. Der bisherige Werbestil war schlicht und elegant. Vor Brees geistigem Auge entstanden spontan die ersten Ideen und Bilder.

Aber ging es Gavin wirklich um die Qualität ihrer Arbeit – oder wollte er nur zu kostenlosen Bildern kommen? Das würde sich leicht herausfinden lassen. „Aber eins musst du wissen: Ich bin Profi und arbeite nicht umsonst.“

Überrascht sah Gavin sie an. „Sollst du auch nicht.“ Er drückte ihre Hand. „Du bekommst zehntausend Dollar pro Tag, das entspricht dem Spitzensatz bei Madd Comm.“ Ihm war anzumerken, wie sehr er hoffte, dass sie Ja sagen würde.

„Also gut“, sagte sie und lächelte. Was für eine Chance! Auf jeden Fall würde es Spaß machen und ihr fotografisches Spektrum erweitern. Und wer weiß, vielleicht gab dieser Auftrag ihrer beginnenden Karriere einen wichtigen Impuls.

„Zusammen sind wir ein unschlagbares Team“, sagte Gavin und küsste sie.

Aber nur so lange, dachte Bree traurig, wie ich den Schein einer glücklichen Ehe wahren kann. Früher oder später würden die Masken fallen, und Bree hatte keine Ahnung, wie sie damit klarkommen sollte.

Eine Scheidung würde einen Skandal bedeuten – aber vielleicht war nach dieser kurzen Zeit noch kein förmliches Verfahren nötig. Dann würde ihr Vater das Geld von Gavin zurückverlangen …

Als sie Tränen aufsteigen fühlte, eilte sie ins Badezimmer. Mit einem Papiertuch tupfte sie sich die Augen trocken, um die Wimperntusche zu retten.

Wenn sie ehrlich war, tat es ihr leid, Gavin zu verletzen. Sie wollte nicht, dass sich sein Lebenstraum zerschlug. Aber was war mit ihr? Mit ihren Träumen und ihrem Leben?

Entschlossen sah sie in den Spiegel und dachte: Es bleibt dabei, ich werde mich rächen!

Die Aufnahmen fanden in einem Profistudio statt, das Gavin eigens zu diesem Zweck für einen Tag gemietet hatte.

Brees Augen strahlten, als sie gemeinsam das Team von Crieff Jewelers begrüßten, einen Mann und eine Frau, beides junge und modebewusste Leute.

Im Vorfeld hatten sie Aufnahmen der einzelnen Schmuckstücke per E-Mail gesandt, und Bree hatte gezeichnete Entwürfe ihrer Ideen zurückgeschickt – die großen Anklang gefunden hatten!

Am anderen Ende des Studios hielten sich zwei schlanke Models bereit, von deren schwarzer enger Kleidung sich der Schmuck kontrastreich abheben sollte.

Die Kleidungsstücke hatte Brees neue Lieblingsboutique bereitwillig zur Verfügung gestellt, denn um ihr neues Erscheinungsbild aufrechtzuerhalten, gab Bree dort eine Menge Geld aus.

Gavins neue Sekretärin bot Pfefferminztee, frisch gemachte Limonade und Kaffee an. Bree fühlte sich völlig ruhig und trat absolut professionell auf. Natürlich schadete es nicht, dass sie Gavin, selbstbewusst und gut gelaunt, an ihrer Seite wusste.

Warum musste er nur so verdammt glücklich sein?

Ein Wunder war es nicht, schließlich ging gerade sein Lebenstraum in Erfüllung. Bree musste sich immer wieder vor Augen führen, was er ihr angetan hatte, um sich nicht vollends von seiner Fröhlichkeit mitreißen zu lassen.

Von einer Hairstylistin und einem Make-up-Artisten ließ Bree die Models zurechtmachen. Dann schoss sie ein Foto nach dem anderen – mit fantastischen Ergebnissen.

Besonders reizvoll wirkte eine Serie von Schwarz-Weiß-Bildern, zu denen Bree die Auftraggeber überredet hatte und die sie nicht digital, sondern auf Film aufnahm.

„Sie ist genial. Woher kennen Sie sie?“, fragte Crieffs Mitarbeiter und schlug Gavin freundschaftlich auf die Schulter, als sie sich Brees Arbeiten auf einem Notebook ansahen.

„Ich weiß, ich kann mich glücklich schätzen. Sie ist meine Frau.“ Er lachte stolz und sah Bree an. Einen Moment freute sie sich – bis ihr wieder einfiel, warum sie seine Frau war: damit er eigene Kunden empfangen und sich von ihnen auf die Schulter klopfen lassen konnte …

Fast wünschte Bree, sie hätte nie etwas über Gavins Deal mit ihrem Vater herausgefunden. Wie glücklich wäre sie, professionelle Aufnahmen zu machen – an der Seite des Mannes, den sie liebte.

Zum Teufel mit der Rache! Mit dieser Lüge ließ sich nicht länger leben. Bree beschloss, Gavin zu sagen, dass sie alles wusste.

„Sie sind begeistert von den Aufnahmen!“, rief Gavin ein ums andere Mal, als er zusammen mit Bree nach dem Fototermin die Market Street entlangging. Die schönen alten Steinfassaden leuchteten im warmen Licht der Abendsonne.

Bree nickte und lächelte zufrieden.

„Du solltest wirklich über eine Karriere als Werbefotografin nachdenken“, sagte er.

Sie gingen Arm in Arm – das harmonische Bild eines Ehepaares.

„Ja, vielleicht.“ Aber nicht, um mit dir zusammenzuarbeiten.

„Ich habe gesehen, wie du diese Herausforderung genossen hast. Und du hast deine Sache richtig gut gemacht. Den Models zum Beispiel hast du genau die richtigen Tipps gegeben. So etwas ist nicht einfach.“

„Ja, es hat Spaß gemacht. Und plötzlich konnte ich mir vorstellen, für Hochglanzmagazine zu arbeiten.“ Sie schüttelte die Locken aus dem Gesicht. Auch wenn die Beziehung zu Gavin diese traurige Seite hatte, so hatte Bree dadurch doch enorm an Selbstvertrauen gewonnen. Endlich glaubte sie an sich und ihre Fähigkeiten!

„Unseren ersten Erfolg sollten wir richtig groß feiern. Ich habe einen Tisch bei Iago reservieren lassen“, verkündete Gavin.

Von diesem neuen exklusiven Restaurant hatte Bree schon gehört – ihr Vater aß öfter dort.

„Gute Idee. Genau das Richtige für den Chef einer aufstrebenden Werbeagentur.“

„Denke ich auch.“ Gavin lachte. Es war ein Lachen, das Brees Vorbehalte fast – aber nur fast – ausräumte. Eine Million Dollar. Nur darum ging es bei ihrer Liebesgeschichte.

Es wurde Zeit, dass sie ihren Plan in die Tat umsetzte, und dazu bedurfte es noch einiger Vorbereitungen. „Aber ich muss vorher nach Hause und mich umziehen.“

„Kein Problem, wir haben noch eine Dreiviertelstunde Zeit. Ich habe mir nämlich schon gedacht, dass es dir so lieber ist. Du ziehst dich ja immer so stilvoll an.“

Bree Kincannon und stilvoll … Ja, in letzter Zeit stimmte das sogar!

Aber sie musste allein sein, um in aller Eile ihre Sachen zu packen und um die Katzen in ihren Transportkörben zu verstauen. „Gavin, würdest du mir einen Gefallen tun und im Haus meines Vaters eine Schachtel mit Drucken abholen, während ich mich umziehe?“

Damit war er erst einmal eine Weile beschäftigt, und schneller als in fünfundvierzig Minuten würde er es auch nicht schaffen. „Gib mir einfach die Adresse des Restaurants. Ich komme dann direkt hin.“

„Okay. Hier steht sie drauf“, sagte Gavin und reichte ihr eine schwarze Streichholzschachtel.

Bree nahm die Schachtel und schaute auf den Adressaufdruck. Zum Glück gab es in der Nähe ausreichend Parkplätze.

Um sich zu beruhigen, atmete sie ein paar Mal gleichmäßig ein und aus. „Es ist eine blaue Box links auf meinem Schreibtisch. Ich weiß nicht, wie ich sie vergessen konnte.“ Natürlich brauchte sie die Schachtel in Wahrheit gar nicht – es befanden sich nur unwichtige Aufnahmen darin. Aber nur so bot sich ihr die Gelegenheit zur Flucht.

Vielleicht traf Gavin ja sogar auf ihren Vater, dann konnten sie sich gegenseitig gratulieren – kurz bevor Bree die seltsame Abmachung der beiden ans Tageslicht brachte!

Gavin führte Bree in das neueste und teuerste Restaurant der Stadt aus. Gut betuchte Gäste, viele in Abendgarderobe, saßen an blumendekorierten und bodenlang eingedeckten Tischen. Durch die große Fensterfront schien die Abendsonne, und der Blick über das Meer war herrlich.

Gavin hatte den Arm um Bree gelegt und führte sie zum schönsten Platz von allen: einem abgeschiedenen Tisch für zwei in einem Erkervorsprung direkt über der Bucht.

„Du musst Beziehungen haben, sonst hättest du diesen Tisch nicht bekommen“, flüsterte Bree.

„Für meine bezaubernde Frau ist mir das Beste gerade gut genug.“

Bree schluckte. Die gehobene Atmosphäre und das gedämpfte Gemurmel der anderen Gäste waren ein denkbar schlechter Hintergrund für eine Auseinandersetzung.

Sollte sie lieber warten, bis sie wieder zu Hause waren?

Nein, das ging nicht, schließlich hatte sie schon alles geplant. Das Auto stand reisebereit vor der Tür, mit den gepackten Sachen und den Katzen, die ruhig in ihren Transportkörben saßen. Die Fenster hatte Bree einen Spaltbreit offengelassen, um für frische Luft zu sorgen. Auch ein Zweiwochenvorrat von Alis Medikamenten befand sich im Wagen.

Aufgeregt fragte sich Bree, ob sie es tatsächlich schaffen würde, einfach so fortzugehen.

Sie atmete tief ein, und das elegante grüne Kleid, das sie eigens für diesen Anlass angezogen hatte, spannte über den Brüsten. Bree wollte, dass Gavin sie als wunderschöne Frau in Erinnerung behielt, bevor sie seinen Plänen ein jähes Ende bereitete.

Zuvorkommend wie immer half er ihr, sich zu setzen. Bree faltete die feine Leinenserviette auf und legte sie sich auf den Schoß. Gleich darauf erschien ein Kellner, um Champagner einzugießen und Spezialitäten des Tages zu empfehlen.

„Du warst wirklich klasse heute“, sagte Gavin und legte Bree die Hand auf den Arm.

Wenn sie es nicht besser gewusst hätte, hätte sie ihm die Bewunderung, die in seiner Stimme mitschwang, glatt abgenommen. „Die Kunden mögen dich. Du bist stets nett und freundlich, ohne dich aus der Ruhe bringen zu lassen.“

„Das wurde mir von klein auf beigebracht.“ Als Tochter aus gutem Hause hatte sie früh gelernt, entspannt und höflich mit Menschen umzugehen, vom Adel bis zum Personal. „Manchmal kommt mir das zugute.“

„Und obwohl wir nur diesen einen Tag zur Verfügung hatten, bist du nicht nervös geworden.“

„Weil ich wusste, dass wir es schaffen.“

„Ich wünschte, alle Fotografen wären so“, sagte Gavin und hob sein Glas. Warum nur musste er sich so großartig verhalten? Bree musste lächeln. Gavin war einfach ein unglaublich liebenswerter Mann …

„Wieso?“, fragte sie augenzwinkernd. „Damit du schnell Ersatz für mich hättest?“

„Oh nein, ich finde es ideal, wenn alles in der Familie bleibt“, versicherte er und nahm ihre Hand. „Ist es nicht wunderbar so?“

„Ja. Fast zu schön, um wahr zu sein.“

Sicher strahlt Gavin nur aus Freude über den Erfolg, versuchte Bree sich einzureden, und nicht wegen mir.

In diesem Moment wurden die kunstvoll zubereiteten Vorspeisen serviert, und Bree nahm ihre Gabel. Aber ihr war nicht nach Essen zumute.

Jetzt! Ich muss es ihm jetzt sagen!

Aber wie sollte sie es über Herz bringen, da Gavin doch so glücklich war? Bree gehörte zu den Menschen, denen es immer wieder gelang, die Wogen zu glätten. Sie wollte, dass es jedem gut ging, und setzte sich dafür ein – manchmal selbst zu ihrem eigenen Nachteil. In schwierigen Situationen konnte man sich auf sie verlassen.

So war es immer gewesen – bis Träume wahr geworden waren, von denen sie bis dahin nicht einmal etwas geahnt hatte.

Aber innerhalb kürzester Zeit hatte sich alles geändert, und Bree fühlte sie schrecklich verletzt. Die erlittene Enttäuschung trieb sie zu handeln.

Sie sah von ihren Vorspeisen auf. „Gavin, seit wann weißt du, dass du mich liebst?“

„Hm, interessante Frage.“

„War es schon, als du mich das erste Mal gesehen hast? Als ich das seltsame graue Kleid trug?“

Gavin überlegte. „Nein, da glaube ich, war es noch nicht.“

„Weshalb hast du mich dann zum Tanzen aufgefordert?“

„Warum denn nicht?“

„Weil …“ Sie schluckte. „Normalerweise tanzen nur Männer mit mir, die sich für mein Geld interessieren.“ Ernst sah sie ihn an. „Aber mit dir schien alles anders zu sein.“

„Ist es auch. Mir geht es um dich – und nicht um dein Geld.“ Er trank einen Schluck Champagner. Täuschte sich Bree, oder zeigte sich einen Moment lang Unbehaglichkeit in seinen Zügen?

„Ich mag dich um deiner selbst willen.“

Bree hätte aufschreien mögen! Wie konnte er ihr so unverschämt ins Gesicht lügen?

„Aber als sich mein Aussehen geändert hatte, mochtest du mich mehr …“

„Ach, das würde ich nicht sagen“, sagte er und lächelte fast schüchtern. „Na ja, vielleicht ein bisschen. Du siehst wirklich umwerfend aus, wenn du dich stylst, Bree.“

„Das ist Elles Verdienst. Sie hat mir bei meiner Verwandlung in eine Ballschönheit geholfen – wie die Fee im Märchen. Und meinen Prinzen habe ich auch bekommen.“

Gavin runzelte die Stirn. „Elle hat dir geholfen? Ich glaube, du solltest im Umgang mit ihr vorsichtig sein. Nach dem, was Brock mir erzählt hat … Hoffentlich hast du ihr keine Informationen gegeben!“

„Natürlich nicht! Eigentlich mag ich sie. Und ich vertraue ihr.“ Bree spürte die Tränen hochsteigen, aber sie würde nicht weinen. Noch nicht, dazu blieb später noch genug Zeit. „Überhaupt vertraue ich anderen Menschen. So war es zumindest bis vor Kurzem.“

„Hast Elle dich denn enttäuscht?“

Bree atmete langsam ein. „Nicht sie. Jemand anders.“

„Wer? Sag es mir, und ich kümmere mich darum. Ich will nicht, dass jemand deine Gefühle verletzt.“

„Du.“

Nach einem Moment des Schweigens sagte Gavin: „Ich verstehe nicht …“ Mit seinen grauen Augen sah er sie fragend an.

„Nicht? Und wenn ich eine Zahl mit sechs Nullen erwähne?“

Gavin legte die Gabel an den Tellerrand, ohne die Augen von Bree zu lassen.

„Ich habe zufällig gehört, was mein Vater auf deinen Anrufbeantworter gesprochen hat. Dass er froh ist, die Verantwortung für mich loszuhaben – für einen großzügigen Preis, versteht sich. Denn umsonst will sich offenbar niemand mit mir einlassen.“ Fast konnte sie die Tränen nicht mehr unterdrücken.

„Er hat mir finanzielle Hilfe für mein Geschäft angeboten, eine ganz normale Investition“, sagte Gavin und wirkte erschrocken.

„Lüg mich nicht an“, sagte Bree und hob die Stimme. „Ich habe genau gehört, wie er sich ausgedrückt hat. Er konnte gar nicht glauben, wie schnell du mich um den Finger gewickelt hattest.“

Sie zog ihre Ringe, den Verlobungs- und den Ehering, vom Finger.

„Es hat immer Männer gegeben, denen es nur um mein Geld ging. Normalerweise erkenne ich sie schon von Weitem. Aber du warst anders. Zum Beispiel siehst du viel besser aus …“

Noch einmal betrachtete sie seine schönen Gesichtszüge. Ein Gesicht, das sie ein Leben hätte küssen mögen – wenn es nicht einem Mann gehörte, der sie bitter enttäuscht hatte.

„Ich bin anders!“, beteuerte er. „Dein Geld interessiert mich nicht im Geringsten.“

„Aber genommen hast du es!“

„Das Geld deines Vaters, ja. Um mir mein eigenes Geschäft aufzubauen. Ich habe so lang darauf hingearbeitet, und endlich bot sich mir eine Chance!“

„Die Chance, Kapital zu schlagen aus dem Ausverkauf seiner unverheirateten Tochter!“

Bree blinzelte, um die Tränen zurückzuhalten. „Jetzt weiß ich auch, warum du es so eilig hattest zu heiraten. Warum du keine lange Verlobungszeit wolltest und keine große Feier … All das hat dir nichts bedeutet. Weil es dir nämlich gar nicht um uns ging, sondern nur um die Million. Aber ich bin doch kein … Objekt, das man beliebig hin- und herschieben kann!“

Inzwischen klang ihre Stimme laut durch das vornehme Restaurant. Bree sprang auf und warf Gavin die Ringe an den Kopf.

Sie merkte noch, wie ihr Stuhl umfiel, dann rannte sie mit ihren hohen Schuhen zum Ausgang. Beinahe hätte sie im Gehen ein Tischtuch mit sich gerissen.

Schwer atmend machte sie die Tür auf und eilte hinaus vor das Lokal. Inzwischen liefen ihr die Tränen über das Gesicht.

Draußen wandte sie sich um, aber von Gavin war nichts zu sehen. Hatte sie erwartet, er würde ihr folgen? Um ihr zu versichern, dass alles nur ein Missverständnis war? Nein, die Liebesgeschichte ihres Lebens war unwiederbringlich zu Ende.

Inzwischen war es fast dunkel geworden. Bree wich dem Licht der Straßenlampen aus, als sie zu ihrem Auto ging, das zwei Blocks weiter geparkt war.

Mit zitternden Fingern suchte sie in ihrer Tasche nach dem Schlüssel. Als die beiden Katzen sie maunzend und schnurrend begrüßten, wurde Bree ruhiger. „Also gut, Ladys“, sagte sie. „Wir sind so weit. Es kann losgehen.“

Sie setzte sich in den kühlen Ledersitz und ließ den Motor an. Als sie sich in den dichten Abendverkehr Richtung Autobahn einordnete, spürte sie ein Engegefühl in der Brust.

Es war vorbei. Mit etwas Glück würde sie Gavin nie wiedersehen. Wer weiß, vielleicht würde sie ihn eines Tages sogar vergessen.

Nein, das wohl nicht. Wie sollte sie einen Mann vergessen, der sie so enttäuscht hatte? – Einen Mann, dessen Nähe und Wärme sie genossen hatte? Der sie liebevoll gestreichelt und geküsst hatte?

In ihrer Verzweiflung schlug Bree mit der Faust auf das Lenkrad. Gavin würde dafür büßen, auch wenn es keinen Skandal gab.

Sicher würde ihr Vater sein Geld zurückverlangen. Für eine Ehe, die nicht einmal einen Monat gehalten hatte, würde er wohl kaum eine Million Dollar zahlen. Dazu war Elliott Kincannon ein viel zu kluger Geschäftsmann.

Gavin würde alles zurückzahlen müssen, seiner Firma würde das Geld fehlen, und schon bald würde er Brock Maddox bitten müssen, ihn wieder einzustellen.

Bree wollte sich das schlechte Gewissen verbieten, aber sie konnte nicht verhindern, dass ihr Gavin leidtat. Im Grunde ihres Herzens wünschte sie ihm noch immer Erfolg.

Sie stieß einen Klagelaut aus, in dem sich ihre widerstreitenden Gefühle Luft machten. Wie hatte sie nur glauben können, jemand würde sie um ihrer selbst willen lieben!

9. KAPITEL

Wie betäubt von Brees zornigen Worten sah Gavin die Ringe über die Tischdecke rollen und zu Boden fallen. Er bückte sich und tastete danach.

Ja, da war der Ring seiner Großmutter mit den drei Diamanten. Erleichtert setzte sich Gavin auf. „Bree …“

Sie war weg. Er blickte sich um. Dann stand er auf, um den Raum zu überblicken. Aber sie blieb verschwunden. Noch immer hielt er den Ring in der Hand.

„Kann ich Ihnen behilflich sein, Sir?“, fragte ein Kellner, der herbeigeeilt war.

„Haben Sie gesehen, wohin sie gegangen ist?“

„Ihre Begleiterin?“

„Ja.“ Gavin sah die Blicke der anderen Gäste auf sich gerichtet.

„Tut mir leid, ich habe sie nicht gehen sehen.“ Leise und höflich fügte er hinzu: „Vielleicht ist sie zur Toilette.“

„Das glaube ich kaum“, sagte Gavin und runzelte die Stirn. „Es ist wohl besser, wenn ich jetzt zahle.“

„Der nächste Gang kommt in wenigen Minuten, Sir.“

„Aber ich muss gehen, leider.“ Er griff in die Tasche und holte drei Fünfzigdollarscheine heraus.

Plötzlich fiel ihm der andere Ring ein. Gavin kniete sich auf den Holzfußboden und begann zu suchen. Da, neben einem Stuhlbein, lag der gravierte Goldring. Er steckte ihn ein und erhob sich.

Mit besorgter Miene näherte sich der Oberkellner. „Gibt es ein Problem, Sir?“

„Nein, es ist nur …“ Er räusperte sich. Inzwischen war das Getuschel der anderen Gäste unüberhörbar. Gavin drückte dem Oberkellner die Banknoten in die Hand. „Stimmt so.“

Wie benommen verließ er das Restaurant. Draußen sah er in beide Richtungen die Straße entlang, aber von Bree keine Spur. Jetzt begann er, sich ernsthaft Sorgen zu machen. Warum hatte sie sich so schrecklich aufgeregt? War es wirklich eine so große Sache, dass er die … Investition ihres Vaters angenommen hatte?

Er strich sich durch das Haar. Ja, das war es! Denn offensichtlich dachte sie, das Geld wäre der einzige Grund gewesen, sie zu heiraten.

Schuldgefühle und Scham beschlichen ihn. Alles war ihm wie eine Kette glücklicher Ereignisse erschienen, die allen Beteiligten Vorteile versprach. Und vor Glück hatte er vergessen, wodurch alles begonnen hatte.

Wie würde ihr Vater reagieren? Wusste er, dass Bree alles herausgefunden hatte? Vielleicht konnte er mit ihr reden und im Interesse aller verhindern, dass sie einen Skandal verursachte.

Was, wenn Bree die Scheidung wollte? Dann würde Kincannon womöglich die Million zurückverlangen.

Mitten auf der Straße blieb Gavin stehen, ein Auto konnte ihm gerade noch ausweichen. Einen Teil des Betrages hatte er für die Anmietung und Renovierung der Büroräume bereits ausgegeben.

Nachdenklich ging er die Straße entlang. Das Apartment lag nicht weit von hier, und Bree und er gingen oft zu Fuß. Daher hatte er sich nicht die Mühe gemacht, das Auto zu nehmen. Bree wusste sehr viel über Architektur und Geschichte und wies ihn immer auf interessante Punkte hin, die ihm ohne sie nicht aufgefallen wären.

Seit er Bree kannte, war die Stadt für ihn richtig lebendig geworden.

Tiefes Bedauern überkam ihn. Dass Bree die Sache mit dem Geld mitbekommen hatte, war schrecklich. Wie verzweifelt musste sie gewesen sein, als sie neben dem Anrufbeantworter gestanden und die Nachricht mitgehört hatte.

Er musste ihr unbedingt sagen, dass es ihm um sie ging – und nicht um das Geld.

Der Aufzug schien sich gerade jetzt im Schneckentempo nach oben zu bewegen.

Hoffentlich war Bree noch da! Wenn nicht, musste er ihr ins Haus ihres Vaters folgen. Gavin war nicht unbedingt scharf darauf, diesem Mann gerade dann zu begegnen, wenn ein Skandal bevorstand.

Trotzdem, noch war nichts verloren. Er würde Bree finden, ihr sagen, dass er sie liebte – und alles würde wieder gut werden. Hoffentlich …

Vorsichtig klopfte er an. Das Apartment war auch ihr Zuhause, und er wollte sie nicht erschrecken. Vielleicht weinte sie.

Keine Antwort. Er sperrte auf und ging hinein.

„Bree?“

In der Wohnung war alles dunkel. Gavin schaltete das Licht ein und wartete, dass Brees Katzen ihn begrüßte. „Faith? Wo seid ihr Katzen? Ali?“

Die Katzen waren auch nicht da. Plötzlich begriff er.

Bree konnte unmöglich in der kurzen Zeit ihre Sachen und die Dinge eingepackt haben. Sie musste ihr Verschwinden geplant haben.

Als Gavin in ihren Schrank sah, stellte er zu seiner Verwunderung fest, dass all ihre neuen Kleider noch da waren, an manchen hing sogar noch das Preisschild.

Also war sie nicht für immer gegangen. Oder wollte sie ihren neuen Look genauso aufgeben wie ihn?

Mit einem unbehaglichen Gefühl verließ Gavin die Wohnung und fuhr mit dem Auto zum Haus der Kincannons. Wenn er Bree zurückgewinnen wollte, musste er dort sein, bevor ihr Dad von jemand anderem von ihrem Streit in der Öffentlichkeit erfuhr.

Bree, die normalerweise sehr umsichtig Auto fuhr, musste dem Impuls widerstehen, richtig Gas zu geben. Die Scheinwerfer der entgegenkommenden Fahrzeuge blendeten sie, was nicht gerade dazu beitrug, dass sie sich beruhigte.

Als zudem leichter Regen einsetzte und gleichzeitig das Handy klingelte, fuhr sie langsamer.

Vielleicht war es Gavin. Besser nicht rangehen. Sie ließ den Anrufbeantworter sich einschalten.

Dann klingelte es wieder. Und wieder. Bis Ali laut miaute.

„Schon gut“, beschwichtigte Bree. „Ich fahre rechts ran und sage ihm, dass er uns in Ruhe lassen soll.“

Sie bog in eine Tankstelle ein und nahm das Gespräch an.

„Ruf mich bitte nicht mehr an. Ich will nicht …“

„Hallo Bree. Ich bin es, Elle.“

„Was willst du?“, fragte Bree ziemlich unfreundlich. Seit sie erfahren hatte, dass Elle eine Art Firmenspionin sein sollte, sah sie ihre neue Freundin mit anderen Augen. „Willst du Gavin verraten, wohin ich fahre?“

Nach der Party hatte sie Elle nämlich von ihrem Fluchtplan erzählt.

„Ich finde, du solltest dir alles nochmals in Ruhe überlegen“, sagte Elle und atmete tief ein. „Wann hast du vor zu gehen?“

„Ich bin schon unterwegs.“

„Und wohin willst du? Immer noch nach Napa?“

„Weißt du was? Jetzt tut es mir leid, dass ich dich ins Vertrauen gezogen habe – offensichtlich gehörst du zu den Menschen, die für Geld Firmengeheimnisse verraten“, sagte Bree.

„Was?“

„Tu nicht so unschuldig. Brocks Privatdetektiv hat es herausgefunden.“

Stille an Elles Ende der Leitung …

„Und ich frage mich, ob Gavin dich beauftragt hat, mich zu verschönern – damit es ihm leichter fällt, mich für Geld zu heiraten“, sagte Bree. Stolz stellte sie fest, dass ihre Stimme vollkommen ruhig klang.

„Unsinn! Zugegeben, ein wenig gewinnsüchtig wirkt es schon, dass er Geld von deinem Vater genommen hat. Aber er ist eben ein Mann …“

„Dann brauche ich keinen! Bisher bin ich auch ohne zurechtgekommen. Und auf diese grünen Kontaktlinsen habe ich auch keine Lust mehr.“

Wütend nahm sie die linke heraus und warf sie auf den Rücksitz. Als sie wieder nach vorne sah, merkte sie, dass nun alles verschwommen war. Das passt zu meiner momentanen Verfassung, dachte Bree. Nur fahren konnte sie so natürlich nicht.

Nach kurzer Suche im Handschuhfach fand sie zum Glück ihre vertraute Brille. Bree nahm die andere Linse heraus und setzte die Brille auf. „Ich habe das Gefühl, viele der Verbesserungen, die mein Leben in letzter Zeit erfahren hat, sind gar keine … Und du und Brock? Was hast du dir eigentlich dabei gedacht? Ein Verhältnis ist eine Sache. Aber dass du in seiner Firma spioniert hast …“

„Das ist kompliziert“, flüsterte Elle kaum hörbar. „Ich wünschte, ich könnte es dir erklären, aber …“

„Lass gut sein. Zurzeit habe ich genug eigene Probleme.“ Sie fuhr sich mit der Hand durch die Locken. „Am schlimmsten ist, dass ich mich schuldig fühle.“ Obwohl sie Elle im Augenblick zwiespältig gegenüberstand, war Bree froh, mit jemandem sprechen zu können.

„Schuldig? Warum denn?“, fragte Elle.

„Weil ich Gavins Traum von einer eigenen Firma zerstöre. Mein Dad wird sein Geld zurückverlangen, und damit ist für Gavin alles aus.“

„Mach dir nicht zu viele Sorgen um Gavin. Er wird beruflich schon wieder Fuß fassen. Männern wie ihm stehen viele Wege offen.“

„Auf diesem Gebiet scheinst du dich ja gut auszukennen.“

„Allerdings. Was willst du denn jetzt machen?“

„Weiß ich noch nicht genau“, antwortete Bree wahrheitsgemäß. Aber selbst wenn sie es gewusst hätte, hätte sie es vermutlich für sich behalten, denn vertrauen konnte sie Elle nun nicht mehr. Sie hatten so viel Spaß miteinander gehabt, und dann hatte sich herausgestellt, dass die Freundin ebenso mit verdeckten Karten spielte wie Gavin.

Gavin … ihr Mann.

„Auf jeden Fall lasse ich mich scheiden. Oder meine Ehe annullieren, für nichtig erklären, aufheben – oder was auch immer. Solche Blitzhochzeiten gibt es hier öfter. Bestimmt bin ich nicht die erste Braut in San Francisco, die am nächsten Morgen aufwacht und sich fragt, wie es so weit kommen konnte.“

„Ich finde nach wie vor, dass du Gavin nicht aufgeben solltest.“

„Elle, ein Mann, der mich aus finanziellen Gründen heiratet, ist seit meiner frühesten Jugend mein Albtraum. Ich kann Gavins Verhalten nicht verzeihen.“

„Wir haben alle unsere Gründe, die jemand anderes nur schwer nachvollziehen kann.“

„Da hast du recht.“

„Denk an deine eigene Verwandlung“, scherzte Elle zur Aufmunterung. „Ist doch ein Riesenunterschied, oder?“

„Ja, das muss ich zugeben. Aber bin ich dadurch glücklicher geworden?“ Bree lachte. „Manchmal glaube ich, eher im Gegenteil. Aber ich mache lieber Schluss jetzt. Ich muss weiterfahren und die Katzen füttern.“

Sie legte auf und schaltete das Handy ab.

Gavin hatte nicht angerufen. Vielleicht machte er sich nicht einmal die Mühe, nach ihr zu suchen. Stattdessen überlegte er vermutlich, wie er das Geld behalten konnte. Wahrscheinlich war er längst bei ihrem Vater und versuchte, ihn auf seine Seite zu ziehen. Wer weiß, vielleicht würde das sogar gelingen.

Denn Bree hatte oft das Gefühl gehabt, ihrem Vater nicht viel zu bedeuten. Geld schien ihm wichtiger zu sein.

Bree wischte sich die Tränen ab und fuhr wieder auf die Autobahn. Oben in Napa würde sie sich in Ruhe ihre nächsten Schritte überlegen können. Vielleicht würde sie aus San Francisco wegziehen, ehe sich herumsprach, was ihr widerfahren war. Die Leute würden über sie lachen.

Schon vorher war es nicht immer angenehm gewesen – als unverheiratete Erbin. Aber jetzt war sie einem Mann auf den Leim gegangen, dem es nur ums Geld gegangen war – das war ein gefundenes Fressen für die Presse!

Am besten würde sie gleich als Einsiedlerin in den Bergen von Napa bleiben.

Einsiedler konnten doch Katzen halten, oder?

Gavin parkte vor dem Haus der Kincannons. Im Erdgeschoss brannte Licht, aber oben, in Brees Studio, war alles dunkel. Vielleicht war sie unten und redete mit ihrem Vater.

Während Gavin zum Eingang ging, schmerzte ihn jeder Muskel vor Sehnsucht nach ihr.

Er wollte ihr sagen, dass alles nicht so schlimm war, wie sie meinte, und dass es ihm nicht um das Geld ging, sondern um sie.

Zu Gavins Überraschung öffnete Elliott Kincannon persönlich die Tür. Er trug eine dunkle Hausjacke, mit der er wie ein Adliger aus dem neunzehnten Jahrhundert wirkte.

„Hallo Gavin, komm rein. Wie läuft es denn so mit Bree?“

Also wusste er noch nichts.

„Nicht so gut, fürchte ich. Sie hat das mit unserem Deal herausgefunden.“

„Herrje, jetzt regt sie sich wahrscheinlich fürchterlich auf.“ Mr. Kincannon führte Gavin in die Eingangshalle mit dem schwarz-weißen Marmorfußboden, vorbei an polierten Holzsäulen und alten Ölgemälden. „Das wird schon wieder.“

Gavin atmete tief ein. Die unsensible Art des alten Mannes ärgerte ihn. Andererseits, hatte Gavin nicht ebenfalls gehofft, dass sich alles möglichst schnell wieder einrenkte?

Und jetzt wusste er nicht einmal, wohin Bree verschwunden war. „Ist sie nicht hier?“, fragte er besorgt.

„Hier? Natürlich nicht. Sie ist doch jetzt mit dir verheiratet. Sicher wartet sie in deinem kleinen Nest auf dich.“

Gavin zog eine Augenbraue hoch. Kleines Nest? Als solches konnte man sein Loft eigentlich nicht bezeichnen. Aber wer ein Haus besaß, hielt sich eben für etwas Besseres.

„Wir waren bei Iago zum Essen, als Bree mir eröffnete, dass sie von unserer Vereinbarung weiß. Dann ist sie aufgestanden und gegangen. Sie war wirklich entsetzt.“ Gavin schob die Hände in die Taschen. Während er hier mit ihrem Dad Zeit vertat, war Bree wahrscheinlich schon wer weiß wo.

„Sie hat dich bei Iago sitzen lassen?“, fragte Mr. Kincannon stirnrunzelnd. „Ich hoffe, sie hat keine Szene gemacht.“

War das alles, was ihren Dad interessierte? Ob sie eine Szene gemacht hatte? „Sie hat mir die Ringe an den Kopf geworfen“, sagte Gavin. „Dann ist sie aus dem Restaurant gestürmt.“

„Aber das müssen die Leute ja mitbekommen haben!“

„Sicher.“

„Das wird sich herumsprechen. Ich will auf keinen Fall, dass der Name unserer Familie in den Schmutz gezogen wird.“

Konnte das wahr sein? Dass es ihrem Vater nur darum ging?

„In der Wohnung ist sie nicht, und die Katzen sind auch nicht mehr da. Darum dachte ich, sie wäre vielleicht hier.“

„Nein. Ich wäre auch nicht sehr erbaut davon, wenn sie käme. Ich finde, eine verheiratete Frau gehört zu ihrem Mann. Du musst sie finden, bevor es einen Skandal gibt.“

„Deswegen bin ich hier. Hast du eine Ahnung, wo sie sein könnte?“ Gavin konnte den Gedanken, dass sie irgendwo saß, wütend, traurig und unglücklich, kaum ertragen. „Wo geht sie denn normalerweise hin, wenn sie etwas Abstand braucht?“

„Bree geht nirgendwohin“, sagte Mr. Kincannon und nahm einen großen Schluck aus seinem Whiskeyglas. „Sie sitzt immer nur da, mit ihren Katzen, und beschäftigt sich mit ihren ehrenamtlichen Tätigkeiten. Darum musste ich es ja in die Hand nehmen, für sie einen Mann zu suchen. Immerhin ist sie fast dreißig. Die Leute haben schon angefangen zu reden.“

„Bree ist eine ganz besondere Frau“, sagte Gavin heftig. Er konnte es nicht ertragen, dass jemand über die Frau, die er liebte, so abwertend sprach.

Die er liebte? Ja, er liebte Bree. Anders ließen sich seine Gefühle für sie nicht ausdrücken.

„Sieh zu, dass du sie findest, bevor die Klatschmagazine davon Wind bekommen und darüber berichten. Ich kann mir den Tratsch lebhaft vorstellen, wenn die Leute denken, dass ich Geld dafür bezahlt habe, dass meine Tochter einen Mann bekommt.“

„Wenn sie das denken, denken sie richtig“, sagte Gavin mit kalter Wut. Am liebsten hätte er dem unsensiblen Mann die Million auf der Stelle zurückgegeben.

Aber darum ging es jetzt nicht – sondern darum, Bree zu finden, bevor sie noch weiter weg war. Mit ihrem Reichtum standen ihr alle Möglichkeiten offen – und die ganze Welt. Sie konnte längst im Flugzeug sitzen. Wie sollte er sie jemals wiederfinden?

„Ich rufe dich an, wenn ich weiß, wo sie ist“, sagte Gavin und ging zur Tür.

„Ich kann dir nur raten, dass du noch heute Nacht alles wieder in Ordnung bringst. Denn wenn ich morgen früh irgendetwas darüber in der Zeitung lese, dann …“

„Dann was?“ Gavin drehte sich um und sah dem alten Mann geradewegs ins Gesicht. Offenbar war Elliott Kincannon es gewohnt, dass sich andere seinen Wünschen fügten. Und so wie er über seine Tochter sprach, war es ein Wunder, dass Bree überhaupt so etwas wie Selbstwertgefühl besaß. „Hier geht es ausschließlich um Bree. Sie ist entsetzt, und das mit Recht. Es ist meine Schuld, und ich werde alles wieder gutmachen.“

Nur musste er sie dazu erst einmal finden.

Aber Gavin konnte Bree nirgends finden, sie schien sich in Luft aufgelöst zu haben. Er telefonierte mit unzähligen Menschen, mit Leuten, die er kannte und auch solchen, die er nicht kannte. Aber es nützte nichts.

Nach vier Tagen verlor er den Mut.

Einer seiner Studienfreunde, Phil Darking, war Redakteur einer örtlichen Zeitung. Vielleicht hatte er irgendetwas mitbekommen?

Gavin ging zu ihm, aber Phil lachte. „Deine Frau ist dir weggelaufen, und du fragst die Zeitung, wo sie ist? Andersherum ist es üblich! Was, wenn ich deine Geschichte morgen als Schlagzeile nehme? Zurzeit ist hier nämlich nicht viel los, worüber sich berichten ließe.“

„Ich möchte doch nur wissen, wo sie ist. Bisher konnte mir niemand helfen. Allmählich mache ich mir ernsthafte Sorgen, Phil.“

„Glaubst du etwa, dass sie von der Golden Gate Bridge springt?“

„Nein, das nicht. Dazu ist sie zu vernünftig.“ Gavin war nicht zum Lachen zumute. „Ich liebe sie, nur weiß sie es nicht. Ich muss es ihr unbedingt sagen.“

„Du hast sie geheiratet, ohne ihr zu sagen, dass du sie liebst?“, fragte Phil.

„Natürlich habe ich es ihr gesagt, aber sie hat mir nicht geglaubt. Sie nimmt an, mir ginge es nur ums Geld.“

„Was verständlich ist. Hast du überhaupt eine Ahnung, wie reich diese Kincannons tatsächlich sind?“

„Interessiert mich nicht. Ich will nur eines: dass Bree zurückkommt. Sogar mein Geschäft, auf das ich fünf Jahre lang hingearbeitet habe, bedeutet mir nichts mehr. Ich würde es auf der Stelle hergeben, wenn sie nur wieder da wäre. Das ist mein voller Ernst.“

Eine Erkenntnis, die Gavin selbst erschreckte: Ein Leben mit Bree war ihm wichtiger als alles andere.

Vier lange lähmende Tage ohne sie, viermal aufwachen ohne ihr Lächeln, vier Abende ohne ihre Küsse … Länger würde er das nicht mehr aushalten.

„Dich hat es ja voll erwischt!“

„Sag mir, was ich tun soll, Phil. Ich habe einen Privatdetektiv beauftragt, habe jeden gefragt, der etwas wissen könnte, habe all ihre Verwandten besucht. An all ihren Lieblingsplätzen in der Stadt habe ich sie gesucht, aber vergeblich. Nirgends eine Spur von ihr.“ Gavin nahm einen tiefen Atemzug. „Phil, ich würde alles tun, um sie zurückzubekommen.“

„Alles?“, fragte Phil.

„Alles.“

„ICH LIEBE DICH. KOMM ZURÜCK ZU MIR!“

Gavin las die Schlagzeile des San Francisco Examiner, die am heutigen Morgen an jedem Kiosk der Stadt prangte. Einerseits war es ihm peinlich, andererseits verband er große Hoffnung mit dieser Aktion.

Er wartete, bis die Straßenbahn vorbeigefahren war. Dann überquerte er die Straße.

Ein örtlicher Fernsehsender hatte ihn bereits angerufen, um ihn für eine Nachrichtenshow zu gewinnen. Gavin war selbst überrascht gewesen, dass er bereitwillig zugesagt hatte, seine Geschichte zu erzählen. Gerade war das Gespräch aufgezeichnet worden.

„Ja, ich habe Geld von meinem Schwiegervater angenommen. Aber ich habe es mehr als Investition in meine neue Firma gesehen.“ Nervös hatte er den Blick auf das Mikrofon an seiner Krawatte gesenkt. Drei Scheinwerfer waren auf ihn gerichtet gewesen.

„Aber Ihrer Frau haben Sie nichts davon erzählt?“, fragte die attraktive Blondine mit den langen Wimpern, die die Sendung moderierte.

„Stimmt. Und das war mein Fehler, denn als Ehepaar sollte man keine Geheimnisse voreinander haben.“

„Und als sie es herausgefunden hat, war sie entsetzt.“

„Ja“, bestätigte Gavin. „Entsetzt und tief verletzt. Sie hat gedacht, es ginge mir nur ums Geld – und nicht um sie.“

„Und? Stimmt das?“, fragte die Moderatorin.

Verärgert richtete Gavin sich auf, dann ermahnte er sich, dass sie nur gefragt hatte, um das Gespräch zu leiten, und nicht, um ihm etwas vorzuwerfen.

„Nein, ganz und gar nicht. Ich liebe Bree, und sie hat mich von Anfang an fasziniert. Sie ist eine wunderbare Frau: liebenswürdig, klug und humorvoll. Ich will mein ganzes Leben mit ihr verbringen.“

„So spricht nur ein verliebter Mann“, sagte der Co-Moderator mit rauer Stimme. „Und stimmt es, dass Sie das Geld zurückgezahlt haben?“

„Jeden Cent“, versicherte Gavin stolz, denn am Nachmittag zuvor hatte er den Betrag zurücküberwiesen. Dabei war ein Großteil seiner Ersparnisse draufgegangen, denn einen Teil des Geldes hatte er bereits in die Firma investiert.

Außerdem hatte er Elliott Kincannon einen Brief geschrieben und sich darin für einen etwaigen Skandal entschuldigt. Aber im Grunde fand Gavin, dass es nichts schaden konnte, wenn der unsensible Mann etwas aus seiner Ruhe gebracht wurde.

„Ich bin fleißig und ehrgeizig genug, es auch so zu schaffen. Ob mit meiner eigenen Firma oder als Angestellter, weiß ich noch nicht. Jedenfalls gebe ich mein Bestes für meine Kunden. Seit ich Bree kenne, sehe ich alles mit anderen Augen. Meine Arbeit bedeutet mir noch immer viel, aber wie schön eine Beziehung sein kann, ist mir jetzt erst klar geworden. Nie in meinem ganzen Leben war ich so glücklich wie in der Zeit mit Bree. Mit Worten kann ich nicht ausdrücken, wie sehr ich sie vermisse.“

Tröstend hatte die Moderatorin ihm auf die Schulter geklopft. „Sie sind ein sehr sympathischer Mann. Ich würde Sie auf der Stelle heiraten, wenn Sie Ihr Herz nicht schon verloren hätten.“ Dann hatte sie sich einer der Kameras zugewendet. „Bree, Sie sind wirklich zu beneiden. Bitte kommen Sie zu Gavin zurück.“

Aber nichts war geschehen.

Jeden Morgen, wenn Bree in Napa aufwachte und sich streckte, hatte sie einen leichten Muskelkater. Vermutlich, weil sie so viel in den Weinbergen spazieren ging, um nicht an einen ganz bestimmten unaufrichtigen Mann zu denken.

Auf dem Laken neben ihr rollte sich Faith herum. „Guten Morgen, meine Süße“, sagte Bree und streichelte das weiche Fell der Katze. Durch die Jalousien schien die Morgensonne auf die hellgelben Wände des behaglichen Schlafzimmers.

Bree war jahrelang nicht mehr hier gewesen, aber natürlich war das Häuschen in der Zwischenzeit gepflegt worden, so wie ihre anderen Immobilien auch.

Als Bree klein gewesen war, hatte ihre Mom hier gerne den Sommer verbracht. Und auch zur Traubenlese waren sie oft hergekommen. Ihr Dad dagegen war nie hier gewesen.

In ihrer Familie gab es mehr als dreißig Immobilien, und vermutlich kannte ihr Vater sie nicht einmal alle. Daher gab dieses Cottage ein ideales Versteck ab.

Aber trotz des herrlichen Sonnenscheins, der wunderbaren Landschaft, trotz des Friedens und der Ruhe fühlte sich Bree nicht glücklich.

Und daran war Gavin Spencer schuld.

Plötzlich hörte sie ein Geräusch in der Küche und stand auf, um nachzusehen.

Etwas war durch den Haustürspalt geschoben worden und lag jetzt auf der Fußmatte. Ein Brief? Nein, denn niemand wusste, dass sie hier war. Außer Elle, aber die würde ihr kaum einen Brief schicken. Vielleicht nur Werbung?

Es war ein Kunststoffumschlag eines bekannten Kurierdienstes.

Darin befand sich eine sorgfältig zusammengelegte Zeitung, auf der ein Notizzettel haftete: „Schalte bitte den örtlichen Sender ein.“

Bree runzelte die Stirn und zog die Notiz ab. Die Schlagzeile darunter lautete: „ICH LIEBE DICH. KOMM ZURÜCK ZU MIR!“

Bree fühlte einen tiefen Schmerz im Herzen – und zugleich etwas sehr Helles und Schönes.

10. KAPITEL

Die schwarzen Buchstaben schienen vor Brees Augen zu tanzen. Beim Lesen der Schlagzeile hatte sie sofort an Gavin gedacht. Es war, als würde er zu ihr sprechen.

Nein, es ist lächerlich, ermahnte sie sich, ausgeschlossen, dass er damit etwas zu tun hat.

Trotzdem empfand sie eine Art ängstlicher Hoffnung, während sie zurückging, um ihre Brille zu suchen. Sie fand sie auf dem Nachttischchen, griff mit zitternden Fingern danach und setzte sie auf.

In der Küche begann sie zu lesen. Gleich beim ersten Satz blieb ihr schier die Luft weg.

„Ganz San Francisco rätselt über das Verschwinden der frischverheirateten Millionenerbin Bree Kincannon.“

Das klang ja, als nahm man an, dass ihr etwas zugestoßen wäre!

„Zuletzt wurde sie am Donnerstag gesehen, als sie ihren Mann mit dem Vorwurf konfrontierte, er habe sie aus finanziellen Gründen geheiratet.“

Bree erschrak. Wie war das nur bekannt geworden?

„Ihr Vater, der Geschäftsmann Elliott Kincannon, zahlte ihrem Mann, einem erfolgreichen Jungunternehmer, eine Million Dollar für die Hochzeit mit seiner Tochter.“

Schlimm genug, dass es so ist, dachte Bree, aber muss es nun auch noch die ganze Welt wissen?

Tränen stiegen ihr in die Augen. Wer war so grausam, ihr dieses Blatt zukommen zu lassen?

Sie betrachtete die Haftnotiz. Nun sollte sie auch noch den Fernseher anschalten – nur um mitzuerleben, wie man über sie lachte?

„Ihr Ehemann, Gavin Spencer, ist todunglücklich.“ Bree hielt den Artikel näher vors Gesicht. „Verzweifelt versucht er alles, um seine junge Frau zu finden. Darum bat er auch die Zeitung um Mithilfe.“

Klar war er unglücklich, wie konnte es auch anders sein? Schließlich stand für ihn eine Million Dollar auf dem Spiel.

Sie seufzte. Selbst die Schlagzeile „ICH LIEBE DICH. KOMM ZURÜCK ZU MIR!“ las sich in einem ganz anderen Licht, wenn man wusste, dass es im Grunde um Geld ging. Für eine Million waren viele Menschen bereit, eine peinliche Situation durchzustehen, und offenbar bildete Gavin da keine Ausnahme.

Sicher regte sich ihr Vater fürchterlich auf, denn er hasste es, in den Medien erwähnt zu werden. Seiner Ansicht nach sollte der Name eines Mannes dreimal in der Zeitung stehen: nach seiner Geburt, der Heirat und schließlich dem Tod. Darüber hinaus sollte der Name höchstens im Wirtschaftsteil positive Erwähnung finden.

Berichte dieser Art lagen sicher nicht in seinem Interesse.

Beinahe hätte Bree gelacht, aber die Tränen waren schneller und kullerten auf das billige Zeitungspapier. Ali strich ihr wie tröstend um die Beine, und Bree bückte sich, um sie zu streicheln.

Dabei fiel ihr Blick auf die Haftnotiz, die zu Boden gefallen war.

„Ich will den Fernseher nicht einschalten, Ali. Das macht alles nur noch schlimmer. Warum kann uns Gavin nicht in Ruhe lassen?“

Ali maunzte und schlang ihr den Schwanz ums Bein. Aus irgendeinem Grund, vielleicht aus bloßer Neugier, ging Bree ins Schlafzimmer, wo auf der Kommode ein kleines TV-Gerät stand.

„Keine Ahnung, warum ich das tue“, sagte Bree, als sie den Einschaltknopf drückte. „Vielleicht ist es auch einfach nur dumm. Sicher haben die Medien Wichtigeres zu berichten als die Geschichte einer weggelaufenen Erbin.“

Im ersten Kanal kam gerade Werbung für einen Sportdrink, der zweite brachte eine Spielshow, und im dritten lief eine Dauerwerbesendung für Ringe mit künstlichen Diamanten.

„Wusste ich es doch“, flüsterte Bree, „dass andere Dinge wichtiger genommen werden. Um mich kümmert sich niemand.“

Außer Gavin.

„Er am allerwenigsten“, sagte sie laut zu sich selbst.

Dann kam ihr ein Gedanke. Hatte er die Zeitung selbst vorbeigebracht? Und wartete jetzt vor dem Haus in den Weinbergen auf sie? Um sie zu überreden, zu ihm zurückzukommen?

Niemals würde sie das tun. Entschlossen verschränkte sie die Arme. Sie trug ein bequemes kariertes Hemd, das sie im Schrank gefunden hatte. Vermutlich gehörte es einem Farmarbeiter, der vorübergehend im Cottage gewohnt hatte.

Sie sah an sich herab auf die großen Karos. Nein, Gavin Spencer kam nicht mehr für sie infrage.

Auf dem Bildschirm glitzerten noch immer die Ringe in Großaufnahme.

Ob der Ring, den Gavin ihr gegeben hatte, tatsächlich von seiner Großmutter stammte? Oder hatte er ihn bei einer Werbesendung gekauft?

Es war ein sehr schöner Ring gewesen. Vor ihrem geistigen Auge sah Bree, wie das kostbare Schmuckstück im Restaurant auf den Boden gefallen war. Sie konnte noch immer nicht glauben, dass sie sich getraut hatte, Gavin eine solche Szene zu machen. Ohne sich im Mindesten um die anderen Gäste zu kümmern. Ihr Ärger war einfach zu groß gewesen, als dass sie noch Rücksicht hätte nehmen können.

Inzwischen lief ein Staubsauger-Werbespot. Dann kam der Vorspann zur örtlichen Nachrichtensendung.

Bree wollte gerade ausschalten, als sie die Stimme des Sprechers vernahm.

„Seit fünf Tagen wird die Millionenerbin Bree Kincannon vermisst. Sie verschwand nach einem Streit mit ihrem Ehemann.“ Auf dem Bildschirm erschien ein mindestens fünf Jahre altes, sehr unvorteilhaftes Bild von ihr. Auf dem Foto hatte sie ein kariertes Kleid an, zu dem ihre Tanten ihr damals geraten hatten. Dazu trug sie eine lange Perlenkette und eine unzeitgemäße Hochsteckfrisur.

Außerdem: Warum wurde sie immer „Erbin“ genannt? Warum nicht „die Fotografin Bree Kincannon“ oder einfach „eine Einwohnerin San Franciscos“?

In diesem Moment kam Gavin ins Bild. Er trug einen schwarzen Anzug und sah wie immer umwerfend gut aus …

Bree seufzte – und schalt sich sofort dafür. Wenigstens hatte es niemand gehört – einer der Vorteile des Einsiedlerlebens.

„Ja, ich mache mir Sorgen“, erklärte Gavin und strich sich durch das Haar – eine Geste, die Bree unwiderstehlich fand. „Sie ist jetzt schon seit fast einer Woche weg, ohne dass irgendjemand etwas von ihr gehört hat.“

„Halten Sie es für möglich, dass Ihre Frau entführt wurde?“, fragte der Reporter.

Gavin sah überrascht aus. „Eigentlich nicht …“ Er runzelte die Stirn. „Obwohl, wirklich ausschließen lässt sich das erst, wenn sie wieder da ist. – Bree, wo auch immer du in diesem Moment bist, bitte melde dich bei mir. Du bedeutest mir alles, ich kann ohne dich nicht leben.“

Dann folgte ein Bericht über Pinguine im Zoo.

Bree schaffte es nicht, sich zu bewegen. Gavin … Sein ernster Gesichtsausdruck hatte seinen Kummer absolut glaubhaft erscheinen lassen.

Ihr Herz klopfte zum Zerspringen. „Warum hat er nur solche Macht über mich!“, rief sie wütend aus. So weit war es schon mit ihr gekommen, dass sie im Haus herumschrie!

Fürchtete er wirklich, sie sei entführt worden? Dass er sich unnötig Sorgen machte, wollte sie nun auch wieder nicht. Vielleicht sollte sie ihn anrufen und ihm eine Nachricht auf dem Anrufbeantworter hinterlassen.

Eine Nachricht auf dem Anrufbeantworter – damit hatte das Verhängnis seinen Lauf genommen. Warum musste alles so schrecklich kompliziert sein?

Das Klingeln der Türglocke riss sie aus ihren Gedanken. Verweint, wie sie war, konnte Bree unmöglich aufmachen. Selbst wenn es nur der Postbote war – bestimmt hatte auch er bereits die Zeitung gelesen.

Nach den Medienberichten konnte sie vermutlich nicht einmal mehr unerkannt zum Einkaufen gehen! Sie schaltete den Fernseher aus.

Wieder klingelte es, diesmal hartnäckiger.

„Bree!“, rief eine dunkle Stimme, die durch das ganze Cottage bis zu ihr ins Schlafzimmer drang.

Gavin.

Bree bekam weiche Knie. Ruhig bleiben, ermahnte sie sich. Er weiß nicht, dass ich hier bin. Er wird wieder gehen …

Und doch wünschte sie mit jeder Faser ihres Körpers, ihm die Tür zu öffnen.

„Bree, bist du da? Ich bin es, Gavin.“

Sie schloss die Augen und hielt den Atem an.

„Du fehlst mir.“ Seine Worte hallten durch das Cottage. „Seit du weg bist, kann ich nicht mehr schlafen.“

Bree auch nicht. Allein zu schlafen fiel schwer, wenn man sich einmal an die Nähe und Wärme eines anderen Menschen gewöhnt hatte.

Er hat mich nur geheiratet, weil er Geld dafür bekommen hat, hielt sie sich vor Augen.

„Ich habe das Geld zurückgegeben.“

Bree richtete sich auf.

„Ich wollte es nicht mehr. Jetzt tut es mir leid, dass ich es überhaupt genommen habe. Aber ich war so besessen von der Idee, mein eigenes Geschäft aufzubauen, dass ich mir gar nicht überlegt habe, wie das auf dich wirken muss.“

„Du hast nicht damit gerechnet, dass ich davon erfahre“, sagte sie leise und mehr zu sich selbst.

„Bree, du bist ja da!“, rief Gavin und rüttelte an der Tür. „Bitte lass mich rein. Ich habe dir so viel zu sagen. Und ich will mich bei dir entschuldigen.“

„Wenn ich aber nichts hören will?“, fragte Bree mit schwacher Stimme.

Aber eigentlich ersehnte sie nichts mehr als seine Umarmung.

„Ich bin so froh, dass es dir gut geht“, sagte er erleichtert.

Mit einem Mal hielt es Bree nicht mehr aus und ging zur Tür. Durch die kleine Milchglasscheibe sah sie die Umrisse eines Mannes – eines Mannes, der ihr viel bedeutete.

Sie zögerte. Sobald die Tür erst offen war, würde seine bloße Nähe vermutlich dafür sorgen, dass sie nicht mehr klar denken konnte. „Hat mein Dad das Geld zurückverlangt?“, wollte sie wissen.

„Nein. Er wollte, dass ich nach dir suche. In seiner Welt kommen Fehlschläge nicht vor.“

„Also bist du hier, weil er es dir gesagt hat?“, fragte Bree, und Enttäuschung machte sich in ihr breit.

„Nein! Doch nicht wegen ihm! Wegen uns! Ich will, dass du zu mir zurückkommst. Und dass wir zusammen glücklich sind. Seit du weg bist, fühle ich mich ganz elend … Bitte mach auf. Ich muss dich sehen.“

Bree klopfte das Herz bis zum Hals. Ihr fielen ihre verweinten Augen ein, das Karohemd, die Leggins und dicken Wollsocken. „Ich weiß nicht, ob dir gefallen wird, was du siehst …“

„Hauptsache, ich sehe dich. Alles andere ist egal.“

„Ich habe mich nicht zurechtgemacht.“

„Macht nichts. Auf Dauer wäre das ständige Stylen sowieso zu anstrengend geworden“, versicherte Gavin und lachte.

Als sie langsam nach der Klinke griff, wusste Bree noch immer nicht, ob sie öffnen würde.

Es war, als ob sich ihre Hand ganz von allein bewegte. Die Finger um die kühle Messingklinke geschlossen, hielt Bree inne.

Dort hinter der Milchglasscheibe, nur wenige Zentimeter entfernt, stand Gavin. Sie sah seine Silhouette, und es war, als könne sie seine Wärme durch die Scheibe hindurch spüren.

Ein seltsames Prickeln durchströmte sie. „Versprichst du, mich nicht anzufassen?“, fragte sie, denn sie wusste nur zu gut, welche Anziehungskraft er auf sie ausübte. Mit seinem Charme konnte er jeden zu allem überreden. Nicht umsonst hatte er die Werbung zu seinem Beruf gemacht.

„Ich stecke die Hände in die Taschen. Okay?“

Bree schluckte. „Ja, gut.“ Sie drehte den Schlüssel herum.

Als sich das Schloss mit einem Klicken öffnete, tat Brees Herz einen Hüpfer. Langsam zog sie die Tür auf. Im hellen Licht der Mittagssonne sah sich Bree ihrem Mann gegenüber.

Die Hände hatte er wie versprochen in den Taschen seiner dunklen Hose.

Bree betrachtete seine gleichmäßigen Gesichtszüge, die harmonische Kinnlinie, den sinnlichen Mund …

Gavin lächelte und sah sie mit seinen grauen Augen erwartungsvoll an. Seine dunklen Haare wirkten zerzaust, wodurch er beinahe noch attraktiver aussah als sonst.

Am liebsten hätte Bree sich von ihm in die Arme schließen lassen.

„Du und mein Vater, ihr habt euch das Ganze ausgedacht, bevor wir uns überhaupt kannten, stimmt’s?“

„Ja“, gestand Gavin und senkte den Blick.

„Wer von euch ist auf die Idee gekommen?“

Nach einem tiefen Atemzug sagte Gavin: „Dein Vater, fürchte ich. Zuerst dachte ich, es wäre ein Witz. Ich wurde ihm bei der Wohltätigkeitsveranstaltung vorgestellt, und wir haben uns ganz normal unterhalten. Was ich so mache und was ich vorhabe – die üblichen Themen bei solchen Anlässen. Dann wollte er immer mehr Einzelheiten über mich wissen. Woher ich komme, wo ich zur Schule gegangen bin und so weiter.“

„Er wollte sichergehen, dass du dem Namen Kincannon keine Schande machst“, stellte Bree trocken fest.

Gavin lächelte. „Offensichtlich. Besonders hat ihm anscheinend gefallen, dass ich einige Generäle in der Familie habe.“

Wider Willen lächelte auch Bree. „Die Kincannons waren streitbare Leute. Manche sagen, daran hat sich bis heute nichts geändert. Und dann hat er dich einfach gefragt, ob du für Geld seine Tochter heiraten würdest?“

Ohne aufzublicken, sagte Gavin: „Ja. Wie gesagt, zuerst hielt ich es für einen Spaß. Dann hat er uns vorgestellt, und ich habe mich auf Anhieb zu dir hingezogen gefühlt. Danach hat er mir gesagt, dass es sein Ernst war und dass ich bei dir offensichtlich gut angekommen bin.“

„Kannst du dir vorstellen, wie demütigend das für mich ist?“

„Jetzt weiß ich, dass ich einen Fehler gemacht habe. Aber damals habe ich mir nichts dabei gedacht. Es erschien mir … traditionell, wie alte Schule. So wie dein Dad eben ist.“

„Das heißt, es kam dir wie eine Aussteuer oder Mitgift vor.“ Bree kniff die Augen zusammen.

„Ja.“ Gavin nickte. „So in der Art. Ich glaube, die Aussicht auf meine eigene Firma hat mich die wenig schöne Seite dieses Deals übersehen lassen.“ Er seufzte tief. „Bree, es tut mir sehr, sehr leid.“

„Braucht es nicht“, scherzte Bree mit bitterem Humor. „Eine Million Dollar sind ein starker Anreiz. Wer kann dazu schon Nein sagen? Da habe ich ja noch Glück, dass Dad einen so attraktiven Mann für mich ausgesucht hat.“

Gavin lächelte. „Darf ich das als Kompliment verstehen?“

„Ach, komm schon, du weißt doch, wie gut du aussiehst“, sagte Bree und musterte ihn von oben bis unten. „Du kannst doch an jedem Finger zehn Frauen haben.“

Gavin sah an sich hinab: Die Hände steckten noch immer in den Hosentaschen. „Im Augenblick nicht“, scherzte er.

„Lass die Hände nur da, wo sie sind. Ist besser so“, sagte Bree und verschränkte die Arme vor der Brust. „Jetzt bin ich froh, dass ich endlich die ganze Wahrheit erfahren habe. Aber sag mal ehrlich, wäre dir nicht eine gertenschlanke Blondine lieber gewesen?“

Gavin zwinkerte ihr zu. „Ich stehe auf gut gebaute Brünette, das weiß ich ganz genau.“

Brees Herz machte einen kleinen Hüpfer, aber ohne sich etwas anmerken zu lassen, fragte sie weiter: „Und damals, bei der Wohltätigkeitsveranstaltung, was hast du dir da gedacht?“

„Eigentlich gar nichts. Ich habe einfach nur den Tanz mit dir genossen. Und mir war ganz schnell klar, dass ich dich wiedersehen wollte.“

„Ich war wirklich beeindruckt von dir“, gestand Bree.

„Und ich von dir. Ich wusste von Anfang an, dass du etwas Besonderes bist.“

Bree schluckte. „Mir wäre es lieber, du würdest bei der Wahrheit bleiben.“

„Es ist die Wahrheit“, versichert Gavin. „Ich weiß ehrlich nicht, was ich noch tun soll, damit du mir glaubst. Ich versichere dir, dass ich das Geld zurückgegeben habe, weil es mir nichts bedeutet. Du bist mir wichtiger.“

„Und was wird aus deinem Geschäft? Musst du es wieder aufgeben?“

Gavin zuckte die Achseln. „Schon möglich. Aber ohne dich würde es mir sowieso keine Freude machen.“

Bree zog eine Braue hoch. „Ich kenne meinen Dad. Er würde dir kaum die Million lassen, wenn wir uns trennten.“

„Die Frage hat sich jetzt erübrigt. Ich will sie nicht mehr. Ich kehre zu meinem alten Grundsatz zurück, mir mein Geld selbst zu verdienen.“

Die Ernsthaftigkeit, mit der er das sagte, rührte Brees Herz.

„Ich weiß, wie tief verletzt du bist, und schäme mich dafür. Ich habe mich wie ein Idiot benommen und kann nur hoffen, dass du mich tief in deinem Herzen noch magst.“

Bree sah an ihrem karierten Hemd hinab. „Ich weiß gerade nicht einmal, wo genau mein Herz ist. Diese Woche war einfach schrecklich.“

„Für mich auch. Ohne dich habe ich mich so schlecht gefühlt.“

„Ach komm schon“, scherzte Bree, „sicher hattest du beruflich so viel zu tun, dass dir gar keine Zeit blieb, an mich zu denken.“

„Ich habe kaum gearbeitet, ich war damit beschäftigt, dich zu suchen. Ich hatte schon Angst, dass du vielleicht ins Ausland gereist bist. Eines kann ich sagen: Eine reiche Frau wie du ist schon darum so schwer zu finden, weil sie ja nicht, wie andere Menschen, am Arbeitsplatz vermisst wird.“

Bree seufzte. „Ich fürchte, ich entspreche genau dem Klischee: Die verwöhnte unglückliche Erbin, die sich in ihrem luxuriösen Cottage in den Bergen von Napa die Augen ausweint. Kein Wunder, dass sich die Medien über mich lustig machen.“

„Niemand macht sich über dich lustig, im Gegenteil: Alle sind in großer Sorge! Von überallher haben mich Leute angerufen, viele waren ausgesprochen ungehalten. Du hast eine Menge Freunde.“

„Wer, ich?“

„Ja, du. Ein Mann aus Kolumbien war so wütend, dass er mir schon fast gedroht hat.“

„Das muss Pedro gewesen sein.“ Bree lächelte. „Auf dem College waren wir zusammen im Theaterkurs. Er ist ein netter Kerl.“

„Eine junge Frau aus New York hat mir ordentlich den Kopf gewaschen – und mich einen Schurken genannt.“

Bree lachte. „Das kann nur Lacey gewesen sein. Sie ist immer sehr direkt.“

„Und deine Tante Freda nimmt auch kein Blatt von den Mund.“

„Jetzt kannst du es vermutlich kaum erwarten, sie alle zurückzurufen und ihnen zu sagen, dass du mich gefunden hast und dass alles wieder in Ordnung ist.“

Langsam schüttelte Gavin den Kopf: „Nein, eigentlich interessiert mich nur eine Person auf der ganzen Welt, und die steht gerade vor mir.“

Ali schmiegte sich an Brees Beine. „Achtung, du machst meine Katze eifersüchtig. Ich glaube nicht, dass sie dich hereinlässt.“

Gavin sah zur Katze hinunter. „Komm schon, Ali, gib mir eine Chance.“

Mit hochgestrecktem Schwanz ging Ali voraus in die Küche.

Bree neigte den Kopf zur Seite. „Hm, eine Antwort, die vieles bedeuten kann …“

„Ich glaube, das heißt in der Katzensprache so viel wie ‚Komm rein‘“, sagte Gavin.

„Oder heißt es ‚Lass mich in Ruhe‘?“

„Wenn sie es so meint, kann ich nur hoffen, dass du mir gegenüber nachsichtiger bist.“ Er sah an sich hinab. „Und ich wäre froh, allmählich die Hände aus den Taschen nehmen zu dürfen.“

„Also gut“, sagte Bree und warf einen misstrauischen Blick auf seine sonnengebräunten Unterarme.

Gavin zog die Hände heraus. „Aber ich warne dich“, sagte er. „Am liebsten würde ich dich auf der Stelle umarmen.“

Bree biss sich auf die Lippen, um ein Lächeln zu unterdrücken. „Na ja, ein bisschen hast du mir auch gefehlt“, räumte sie ein.

„Nur ein bisschen? Ich habe dich so vermisst, dass es noch immer wehtut, obwohl ich jetzt hier vor dir stehe.“

„Möchtest du vielleicht ein Aspirin?“

„Eine herzliche Umarmung wäre mir lieber“, sagte Gavin und lächelte sie jungenhaft an. Natürlich verließ er sich darauf, dass sein Charme wirkte …

Was auch der Fall war. „Komm rein. Ich möchte lieber nicht, dass die Nachbarn dich hier herumlungern sehen“, scherzte Bree.

Gavin sah sich um: Weit und breit war kein einziges Haus zu sehen. „Hm. Höchstens die Vögel am Himmel könnten über uns reden.“

„Solange sie der Presse nichts verraten …“

Brees verspürte ein erwartungsvolles Prickeln. Als Gavin hereinkam, wirkte das Zimmer plötzlich kleiner. Und wie gut er roch …

„Jetzt erwartest du wahrscheinlich, dass ich dir verzeihe“, sagte sie.

Er sah sie an. „Das wage ich kaum zu hoffen. Ich wäre schon froh, wenn wir ab diesem Punkt gemeinsam weitermachen würden. Ich liebe dich, Bree, und ich habe entsetzlich gelitten in den letzten Tagen. Ich brauche dich wie die Luft zum Atmen. Selbst die Arbeit interessiert mich nicht mehr – ohne dich.“

Bree atmete tief ein. „Der Fototermin hat wirklich Spaß gemacht.“ Abgesehen davon, dass es sie sehr viel Kraft gekostet hatte, sich ihren Schmerz nicht anmerken zu lassen.

„All unsere gemeinsamen Unternehmungen haben Spaß gemacht. Egal, ob wir im Park spazieren oder Kaffee trinken gegangen sind. Oder ob wir im Bett den Sonnenaufgang beobachtet haben … Bree, ich möchte jeden Tag mit dir die Sonne aufgehen sehen. Bitte gib mir eine Chance.“

Bree fühlte sich von ihren Gefühlen überwältigt. Seltsame Gedanken schossen ihr durch den Kopf.

„Tut mir leid, dass ich den Ring deiner Großmutter auf den Boden geworfen habe.“

„Schon gut, ich habe ihn hier“, sagte Gavin und holte ihn aus der Tasche. „Ich würde mich sehr freuen, wenn du ihn wieder trägst.“

Er selbst trug noch seinen Ehering, wie Bree erfreut feststellte.

Gavin hatte ihren Blick bemerkt und sagte: „Ich habe ihn nie abgelegt. Auch wenn unsere Ehe, sagen wir mal, einen schwierigen Start hatte, glaube ich an uns beide, Bree. Wir sind füreinander bestimmt.“

„Dann war auch mein Vater Teil einer höheren Fügung?“

„Gut möglich. In Finanzkreisen wird er der Guru genannt. Vielleicht geht sein Weitblick ja über das rein Geschäftliche hinaus“, sagte Gavin und lachte.

„Sicher hasst er das öffentliche Aufsehen, das ihm gerade zuteil wird.“

Gavin zuckte die Schultern. „Und wenn schon. Mir war nur wichtig, dich zu finden. Tut mir leid, wenn dich das mit den Medien gestört hat, aber ich habe jede Hilfe in Anspruch genommen.“

„Und da hast du mir die Zeitung geschickt …“

„Ich habe dir nichts geschickt. Ich bin direkt hierher gefahren und habe angeklopft.“

„Und woher wusstest du meine Adresse?“

Gavin schluckte und sah sie verlegen an. „Von Elle.“

„Aber ich habe sie doch ausdrücklich gebeten, niemandem etwas zu verraten!“

„Ich glaube, sie hatte Mitleid mit mir. Und ich bin ihr unendlich dankbar dafür, dass sie es mir gesagt hat.“

„Dann hat sie vermutlich die Zeitung geschickt“, sagte Bree. „Offenbar liegt ihr viel daran, dass wir wieder zusammenfinden.“

„Wahrscheinlich findet sie, dass wir gut harmonieren. Da ist sie übrigens nicht die Einzige …“

Voller Hoffnung und Sehnsucht sah Bree Gavin an. „In vielen Punkten stimmt das sicher. An den übrigen müssen wir arbeiten.“

„Und dafür gibt es viele kreative Möglichkeiten“, sagte Gavin lächelnd.

Bree zog eine Augenbraue hoch. „Keine leeren Versprechen, bitte.“ Mit jeder Faser ihres Herzens fühlte sie sich zu Gavin hingezogen.

Sie trat näher zu ihm. Und auch ohne all das Styling und Make-up fühlte sie sich in seiner Nähe unwiderstehlich sexy.

„Darf ich dich jetzt berühren?“, fragte er mit rauer Stimme.

„Ich bitte darum.“

11. KAPITEL

Plötzlich spürte Bree seine Lippen auf ihren. Sie schlang ihre Arme um Gavin und hielt ihn fest, als wollte sie ihn nie wieder loslassen. Wie genoss sie seine Nähe und Wärme!

In seinen Armen begannen die Tage und Nächte der Einsamkeit zu verblassen.

Gavin begehrte sie. Leidenschaftlich, fast hungrig küsste er sie. Er streichelte ihr Haar, den Rücken, den ganzen Körper.

Als sie sich nach Atem ringend voneinander lösten, gestand Gavin: „So schlecht wie in den letzten Tagen ist es mir noch nie gegangen. Ich wusste schon vorher, dass ich verrückt nach dir bin. Aber wie sehr ich tatsächlich an dir hänge, ist mir erst klar geworden, als du weg warst.

„In meinem Kopf dreht sich alles“, sagte Bree und lehnte den Kopf an seine Schulter. „Alles ist so schnell gegangen. In kürzester Zeit war ich erst überglücklich und dann tieftraurig.“

„Darum sollten wir uns ab sofort Zeit lassen und den Augenblick genießen.“ Gavin bedeckte ihre Hand mit Küssen. „Am besten im Bett …“

„Gute Idee.“ Bree lachte. Sie verspürte ein erwartungsvolles Kribbeln im Bauch, während sie ins Schlafzimmer gingen. Als Gavin begann, ihr das Hemd aufzuknöpfen, wirkten seine Augen dunkel vor Leidenschaft.

Dass Bree einen ihrer bequemen Baumwoll-BHs trug, schien er nicht zu bemerken.

„Wie schön du bist“, flüsterte er. „Und deine Augen gefallen mir ohne die farbigen Kontaktlinsen viel besser. So sehen sie viel sanfter und wärmer aus. Überhaupt gefällst du mir natürlich am besten …“

Er streifte ihr das Hemd über die Schultern und streichelte Bree so liebevoll, als wäre sie ein kostbares Kunstwerk. Sie spürte Hitze in sich aufsteigen.

Unter seinen bewundernden Blicken fühlte sie sich attraktiv und begehrenswert. Ihr Leben lang hatte sie das Gefühl gehabt, den Menschen um sie herum nicht zu genügen, als würde sie ihre Umgebung irgendwie enttäuschen. Bis sie Gavin kennengelernt hatte. Durch seine Aufmerksamkeit war sie zu einer selbstbewussten Frau aufgeblüht.

Hier in Napa war davon wenig übriggeblieben. Zwar hatte sie es geschafft, nicht allen Mut sinken zu lassen und auf ihre eigenen Bedürfnisse zu achten. Aber erst jetzt, da sie Gavins Hände auf ihrer Haut spürte, verwandelte sie sich in die attraktive Frau zurück, zu der er sie gemacht hatte.

Auf seinen harmonischen Gesichtszügen zeigte sich ein leichter Bartansatz. Gavin sah müde aus, und dennoch strahlten seine grauen Augen.

Bree ließ die Hände unter sein T-Shirt gleiten und streichelte ihm den Rücken. Wie gut es tat, seine warme Haut zu spüren! „Jetzt wird mir erst bewusst, wie sehr mir deine Nähe gefehlt hat.“

Liebevoll zeichnete Gavin ihre Figur nach. „Unser Bett hat sich ohne dich so kalt und ungemütlich angefühlt. Daran hätte ich mich nie gewöhnen können. Ich musste dich einfach suchen.“

„Jetzt hast du mich ja gefunden.“

„Aber plötzlich kommt es mir gar nicht so dringend vor, dich nach San Francisco zu holen“, sagte er und küsste sie zärtlich auf die Wange. „Da wo du bist, bin auch ich zu Hause.“

Bree seufzte. „Das Gefühl kenne ich. Seit ich denken kann, habe ich gerne im Haus meiner Eltern gewohnt. Dort hing ich meinen Erinnerungen nach, dorthin konnte ich mich zurückziehen. Aber als ich dich kennengelernt habe, hat mir das nichts mehr bedeutet. Ich wollte einfach nur bei dir sein und das Leben mit dir teilen.“

Bree gelang es, seinen Gürtel zu öffnen. Mit vor Erregung zitternden Fingern versuchte sie, die Hose aufzuknöpfen.

Gavin zog ihr den BH aus und küsste zärtlich eine ihrer Brustspitzen. Während er sie mit den Lippen verwöhnte, zog er Bree mit sich auf das Bett.

Erregt half sie ihm beim Ausziehen, und Gavin revanchierte sich, bis sie einander nackt in den Armen lagen, Haut an Haut. Bree spürte deutlich das Ausmaß seiner Begierde, was ihre Sehnsucht noch weiter steigerte.

Immer heißer und leidenschaftlicher wurden ihre Küsse, als plötzlich Gavins Handy klingelte.

„Gar nicht darauf achten“, flüsterte er.

„Es könnte etwas Wichtiges sein“, sagte Bree atemlos. „Vergiss nicht, du hast ein Geschäft.“

„Vielleicht ist es die Presse.“

Bree lachte. „Immer noch auf der Suche nach der verschwundenen Erbin. Wir sollten allmählich Entwarnung geben.“

Gavin zog sie fester an sich. „Das ist jetzt egal. Jetzt zählen nur du und ich.“

Bree schmiegte sich eng an Gavin. Das Klingeln hörte auf, fing aber gleich darauf wieder an.

„Ich kann jetzt nicht telefonieren“, sagte Gavin mit rauer Stimme.

„Ich könnte für dich rangehen.“ Bree kniff die Augen zusammen. „Aber leider habe ich mit deinem Telefon keine guten Erfahrungen gemacht.“

„Dann nimm lieber ab, nicht dass du dir eine Art Telefonangst angewöhnst.“

Bree bückte sich und suchte in seiner Hose, die auf dem Boden lag, nach dem Handy. Mit leichtem Herzklopfen meldete sie sich.

Am anderen Ende ertönte eine beschwingte Frauenstimme. „Hallo, hier ist Lazer Designs. An welche Adresse sollen wir den Vertrag schicken?“

„Einen Moment bitte.“ Bree fragte Gavin.

Überrascht sah er sie an und sagte dann: „In unser Apartment.“

Bree gab die Adresse durch.

Die Frauenstimme sagte: „Wunderbar, und Sie können ihm ausrichten, dass wir das Komplettpaket nehmen, Printmedien, Radio und Fernsehen.“

„Ich sage es ihm. Vielen Dank.“ Bree wandte sich Gavin zu. „Sie wollen das komplette Paket.“

„Großartig!“, rief Gavin glücklich. „Ich habe den Leuten alles erzählt. Dass ich die Million zurückgegeben habe und daher mit meiner Anfangsinvestition zurückrudern muss. Ich habe ihnen gesagt, dass ich die Büroräume aufgeben will. Daher haben sie sich nach der Anschrift erkundigt. Wie es aussieht, hat sie das alles nicht gestört. Sie wollen trotzdem, dass ich ihre Werbung gestalte.“

„Sie haben eben erkannt, dass du der Beste bist“, sagte Bree und strahlte vor Stolz.

„Mit dem Vertrag in der Tasche kann ich voll durchstarten. Lazer ist eine große Möbelhauskette mit Filialen in fünfzehn Städten. Das bedeutet eine Menge Arbeit für mich. Damit kann ich mich leicht ein halbes Jahr über Wasser halten – auch ohne die Million deines Vaters.“ Er lächelte.

„Siehst du? Das Geld ist gar nicht so wichtig. Was du brauchst, ist die Zuversicht, dass du es schaffst.“

„Und dich an meiner Seite.“

„Im übertragenen und im wörtlichen Sinn“, sagte Bree und kuschelte sich an ihn. „Aber ich glaube, wir sind gerade bei etwas unterbrochen worden.“

„Ich bitte um Entschuldigung für diese Störung“, scherzte Gavin und hauchte Küsse auf ihren Hals und Nacken. „Für den Rest des Tages gilt: Erst das Vergnügen, dann die Arbeit. Ich liebe dich. Und ich bin verrückt nach dir. Ich kann es kaum noch erwarten …“

„Mir geht es genauso“, flüsterte sie.

„Und ich will alles wiedergutmachen“, sagte er. „Am besten fange ich gleich damit an.“

Erregt spürte Bree seinen warmen Atem. Gavin begann, sie zu streicheln und mit Liebkosungen zu verwöhnen, bis sie es fast nicht mehr aushielt. Dann drang er langsam und vorsichtig in sie ein. Als er lustvoll aufstöhnte, lächelte Bree. „Du hast mir so gefehlt.“

„Bitte verlass mich nie wieder“, flüsterte Gavin nah an ihrem Ohr. „Das würde ich nicht verkraften.“

„Ich ja auch nicht“, sagte Bree und fügte verträumt hinzu: „Vielleicht können wir zusammen hierbleiben – nicht weniger als bis ans Ende unserer Tage.“

Sie genossen die gegenseitige Nähe, bis die Sonne unterging. Dann gingen sie zum Dinner aus – um sich danach wieder zu lieben …

Erst zwei volle Tage später packten sie ihre Sachen, um zurück nach San Francisco zu fahren.

„Das ist das Schöne an einer eigenen Firma: die freie Zeiteinteilung“, sagte Bree, als sie ihre Tasche ins Auto lud.

Gavin küsste Bree und schloss den Kofferraum. „Schade, dass wir mit zwei Autos fahren müssen. Ich bleibe jedenfalls hinter dir.“

Sie lachte. „Da bekomme ich ja Lust darauf, dich abzuhängen …“

„Kannst du gern probieren. Aber du schaffst es nicht. Ich bleibe dran. Mich wirst du so leicht nicht mehr los. Schon aus rein praktischen Gründen: Du musst die Aufnahmen für Lazer Designs machen.“

„Ja, wenn das so ist …“ Bree lachte.

Gavin schien etwas eingefallen zu sein, denn er runzelte plötzlich die Stirn. „Deine Ringe. Du trägst sie nicht.“

„Macht mich das zu einer schlechten Ehefrau?“, fragte Bree im Scherz.

„Ohne Zweifel! Aber warte, ich habe sie hier“, sagte er und griff in seine Tasche. „Da ich dich beim ersten Mal damit ziemlich unter Druck gesetzt habe, sollst du dieses Mal in Ruhe überlegen. Ich gebe sie dir, und du kannst damit machen, was du willst.“

In seiner Handfläche funkelten die beiden Schmuckstücke: der Verlobungsring mit den drei Diamanten und der gravierte Ehering.

„Ich trage sie“, sagte Bree mit einer Entschlossenheit, die sie selbst überraschte. All ihre Bedenken waren wie weggeblasen. „Ich bin glücklich, deine Frau zu sein, und ich will, dass alle Welt es sieht.“

Sie streifte die Ringe über und betrachtete sie zufrieden. Dann biss sie sich auf die Lippe. „Ich muss mit meinem Dad sprechen. Vielleicht hat er es gut gemeint, als er sich das mit der Million ausgedacht hat, aber ich finde sein Verhalten einfach nicht richtig und will das unbedingt klären.“

„Ohne sein Eingreifen hätten wir uns wahrscheinlich nie kennengelernt“, gab Gavin zu bedenken.

„Weiß ich, aber trotzdem möchte ich mich von ihm nicht wie ein Kind behandeln lassen.“

„Richtig, du bist eine erwachsene Frau, und das muss er respektieren. Besuchen wir ihn gleich heute Nachmittag.“

Bree schluckte. „Wir brauchen ihn ja nicht direkt zur Rede zu stellen.“

„Aber wir müssen ihm schon zu verstehen geben, dass wir jetzt unser eigenes Leben führen, in das er sich nicht einmischen soll.“ Scherzhaft fügte Gavin hinzu: „Wer weiß, sonst glaubt er noch, unsere Ehe von seinem Büro aus managen zu müssen.“

„Stimmt schon, denn er weiß immer ziemlich genau, wie was gemacht werden soll. Zu allem hat er feste Vorstellungen. Am Ende sucht er das Geschirr für uns aus, oder er besteht darauf, dass unsere Kinder die Namen von Vorfahren der Kincannons bekommen. Ich zum Beispiel bin nach Briony Kincannon MacBride benannt, die im Jahr 1651 geboren wurde. Nicht dass unser Sohn noch Elliott heißt …“

Gavin lachte. „Das fehlt gerade noch. Komm, fahren wir.“

Zurück in San Francisco, luden Gavin und Bree das Gepäck aus, machten sich im Bad frisch und fuhren dann zum Haus der Kincannons.

Gavin wollte, dass sie es hinter sich brachten – bevor Bree sich zu sehr aufregte.

Zuvor hatten sie bei der Haushälterin angerufen und erfahren, dass der alte Herr in seinem Arbeitszimmer saß und offenbar eine Menge zu tun hatte.

Bree hatte gebeten, ihm nichts von dem Besuch zu verraten. So blieb ihr die Chance, sich in Ruhe zu überlegen, wie sie vorgehen wollte.

„Sicher ist er wütend wegen des Presserummels“, sagte Bree besorgt, während sie die Steinstufen zum Haus hinaufgingen.

„Damit wird er schon fertig“, beschwichtigte Gavin und strich Bree über den Rücken. „Bleib ruhig.“

Lena, die Haushälterin, umarmte Bree herzlich und hätte vor Freude fast geweint. „Wir haben uns ja solche Sorgen gemacht. In der Zeitung stand, dass Sie verschwunden waren.“ Zu Gavin gewandt sagte sie mit leisem Vorwurf in der Stimme: „Sie müssen besser auf sie aufpassen.“

„Mach ich“, versicherte Gavin entschlossen. „Verlassen Sie sich drauf.“

Zufrieden lächelte die Haushälterin und bedeutete den beiden, die Treppe hochzugehen.

Angespannt sah Gavin zu, wie Bree an die schwere Holztür klopfte. „Herein“, rief Elliott Kincannon.

Bree straffte sich und betrat das Arbeitszimmer. „Hallo Dad.“

Der wenig freundliche Gesichtsausdruck ihres Vaters ließ sie einen kurzen Moment zögern.

„Aha, da bist du ja wieder“, sagte der alte Mann, erhob sich und ging um den Schreibtisch herum. „Ich bin froh, dass dir nichts passiert ist.“ Verärgert sah er seinen Schwiegersohn an.

Gavin hätte ihm eine Menge zu sagen gehabt, doch er schwieg. Das hier war Brees Chance, die Dinge aus ihrer Sicht zu klären.

Ohne Umschweife fragte sie ihren Vater: „Warum hast du Geld dafür bezahlt, dass mich jemand heiratet?“

Verlegen räusperte Elliott sich. „Weil ich wollte, dass es dir gut geht.“

„Dass das auch ohne Geld möglich ist, hast du wohl nicht geglaubt?“ Fragend neigte Bree den Kopf zur Seite, sodass ihr die lockigen Haare über die Schulter fielen.

„Na ja, du bist neunundzwanzig. Allmählich habe ich mir Sorgen gemacht …“

„Dass ich dir zur Last fallen könnte?“, fragte Bree ruhig. „Oder dass die Leute anfangen zu tuscheln? Nach dem Motto: Bree Kincannon wird alt und kriegt keinen Mann?“

„Nein, das natürlich nicht. Ich …“ Es war ungewöhnlich für ihn, aber Elliott Kincannon sprach nicht weiter.

„Dad, ich hatte Angebote. Zum Teil von Männern, die ich kaum kannte. Wenn eine Frau reich ist, werden sich immer Männer finden, die sie mit Kusshand nehmen würden, nur um an das Geld zu kommen. Wenn ich das gewollt hätte, hätte ich es auch ohne deine Hilfe geschafft.“ Tief atmete sie ein. „Aber ich wollte einen Mann, der sich für mich interessiert, nicht für mein Geld.“

Nach einem Blick auf Gavin wandte sich Mr. Kincannon wieder seiner Tochter zu. „Und ich nehme an, Mr. Spencer ist dieser Mann? Mit seiner Geste, mir die Million zurückzugeben, hat er dir bewiesen, dass er Format hat. Und dass es ihm nur um dich geht, stimmt’s?“

„Wir werden nie erfahren, wie alles gekommen wäre, wenn du ihm nicht das Geld angeboten hättest. Aber jetzt weiß ich wenigstens, dass mich Gavin um meiner selbst willen liebt.“ Bree ging einen Schritt auf ihren Vater zu, der bewegungslos dastand. Obwohl er zu Hause arbeitete, war er korrekt gekleidet – ein gut sitzender Nadelstreifenanzug, Hemd und Krawatte.

„Dad …“ Sie nahm seine Hand. „Ich weiß, du hast es gut gemeint. Du wolltest, dass ich einen netten Mann finde und glücklich werde. Da hast du die Dinge wohl selbst in die Hand genommen, wie du es von deinen Geschäften her gewöhnt bist.“ Sie schluckte. „Aber bitte, lass mich in Zukunft meine eigenen Entscheidungen treffen und mein eigenes Leben führen.“

Als der alte Mann nickte, drückte sein sonst so ernstes Gesicht tiefe Rührung aus. „Das wird nicht einfach für mich, wie du dir vorstellen kannst, aber ich tue mein Bestes.“ Er lächelte. „Du weißt ja, ich bin es gewöhnt, die Fäden in der Hand zu halten.“

„Ja, und das tun ab sofort Gavin und ich in unserem Leben auch. Wir freuen uns, dass wir uns deiner Unterstützung sicher sein können. Aber wir wollen unsere Zukunft nach unseren eigenen Wünschen gestalten.“

„Habe verstanden“, sagte ihr Vater mit einer Mischung aus Stolz und Sympathie. Kein Zweifel, er zollte Bree Respekt für ihre klaren Worte.

Gavin räusperte sich. Nun kam er an die Reihe … „Ich möchte mich ausdrücklich entschuldigen, dass ich das Geld angenommen habe. Jetzt weiß ich, dass ich es von vorneherein hätte ablehnen sollen. Damals hätte ich auf mein Gefühl hören und Nein sagen sollen. Aber als Mann neigt man vielleicht dazu, viele Dinge wie ein Geschäft zu betrachten. Wie auch immer … Jedenfalls tut es mir leid, die Gefühle Ihrer Tochter verletzt zu haben. Dabei war ich mir fast von Anfang an sicher, dass sie die Frau meines Lebens ist – mit oder ohne Geld.“

In ihren Augen glitzerten Tränen. Am liebsten hätte er Bree auf der Stelle an sich gezogen.

„Und das werde ich ihr beweisen – jeden Tag aufs Neue.“

„Mir scheint, du wirst das auf eine sehr liebenswürdige Art und Weise tun“, erklärte Elliott, ging auf Gavin zu und nahm seine Hand in beide Hände. „Du kannst sagen, was du willst, aber ich bin ein guter Menschenkenner. Und du warst mir sofort sympathisch. Zugegeben, zwischendurch war ich mir nicht mehr ganz so sicher.“ Er lächelte. „Aber im Großen und Ganzen bin ich bei meiner ursprünglichen Meinung geblieben: Dass du der richtige Mann für meine Tochter bist. Ich wünsche euch beiden eine glückliche und lange Ehe. Mögen euch mehr Jahre vergönnt sein als Brees Mutter und mir. Nach ihr gab es für mich keine andere Frau.“

Bree lief eine Träne über die Wange. „Oh Dad, Mom fehlt mir auch, bis heute. Warum hast du nie von ihr gesprochen?“

„Weil es noch immer viel zu weh tut.“ Wie als Trost für sie und sich rieb er Brees Arm. „So eine Liebe gibt es nur einmal im Leben. Ich bin froh, dass ich jeden Tag meiner Ehe genossen habe.“ Er sah Gavin an. „Und jetzt verlasse ich mich auf euch zwei, dass ihr mir irgendwann Enkelkinder schenkt.“

„Darüber haben wir schon gesprochen“, sagte Gavin und zwinkerte Bree zu. „Aber wir können uns nicht auf die Namen einigen.“

Elliott lachte laut auf. „Also hat Bree dir von unserer Familientradition erzählt?“

„Ja, aber wir würden gern neue Gewohnheiten einführen.“ Gavin kam eine Idee. „Am besten fangen wir gleich damit an. Wie wäre es, wenn wir diesen Neubeginn feiern und zu dritt essen gehen würden?“

„Klingt gut“, sagte Bree und lächelte glücklich.

„Wer einlädt, zahlt“, sagte Elliott gut gelaunt. „Aber kannst du dir das überhaupt leisten? Wir Kincannons haben einen exklusiven Geschmack.“

„Ich nicht“, widersprach Bree. „In unserem Lieblings-Thairestaurant isst man sehr gut, und es ist gar nicht teuer. Bestimmt gefällt es dir dort, Dad, wenn du dir erst mal einen Ruck gibst …“

„Na ja, vielleicht wird es Zeit für mich, meinen Horizont zu erweitern.“

„Ja dann … gehen wir“, sagte Gavin und legte den Arm um Bree.

Sie lächelte und tat es ihm nach. Wie gut es sich anfühlte, ihren Arm fest um sich geschlungen zu spüren! „Und ab sofort gilt das Prinzip der Offenheit zueinander: keine Geheimnisse und keine Überraschungen mehr!“, sagte sie.

„Versprochen.“ Gavin konnte nicht mehr an sich halten und küsste sie. Diese Frau wollte er nie wieder loslassen.

Elliott räusperte sich. „Ihr Turteltäubchen, hebt euch das für später auf!“

„Ja, Dad. Es ist nur, weil wir seit fast einer Woche getrennt waren. Da gibt es viel nachzuholen.“

„Ich bin sicher, ihr schafft das.“

„Ja, bestimmt.“ Gavin sah in Brees warme graue Augen. „Wir haben ja ein ganzes Leben Zeit dazu.“

Als Elliott hinter ihnen den Raum verließ, hörten sie ihn sagen: „Stimmt. Und ehrlich gesagt finde ich trotz allem, das habt ihr mir zu verdanken.“

Aber Gavin und Bree waren mit Küssen beschäftigt und konnten nicht antworten.

EPILOG

„Irgendwie werde ich das Gefühl nicht los, du willst mich nicht nach Hause lassen“, sagte Bree zu ihrem Mann. Auch nach einem halben Jahr Ehe schaffte er es immer wieder, ihr Rätsel aufzugeben.

Den ganzen Nachmittag waren sie durch San Francisco gelaufen, vom Presidio, einem historischen Stützpunkt direkt an der Golden Gate Bridge, bis zum Hafenviertel Fisherman’s Wharf.

Und ständig fiel Gavin etwas Neues ein.

„Wieso? Nur weil ich dir neue Ohrringe kaufen will? Ist das etwa ein Verbrechen?“, fragte er mit gespielter Entrüstung.

„Du hast mir bereits ein Kleid, ein paar Schuhe, etliche hinreißende Dessous und Seidenstrümpfe gekauft. Man könnte meinen, du willst mich irgendwie herausputzen.“

Schulterzuckend sagte Gavin: „Manchmal macht mir Einkaufen eben Spaß. Die Geschäfte gehen gut, warum also nicht die Früchte der Arbeit genießen?“

„Glaub mir, ich weiß deine Großzügigkeit zu schätzen, und ich bin riesig stolz auf deinen Erfolg. Aber trotzdem werde ich allmählich müde und möchte heim.“

Im neuen Haus gab es noch immer eine Menge zu tun, aber schon jetzt bedeutete es für sie beide einen privaten Rückzugsort inmitten des täglichen Lebens. Das Haus lag hoch auf einem Hügel, hatte einen kleinen Garten und eine herrliche Aussicht über die Bucht von San Francisco.

Es versprach, ein Traumhaus zu werden – aber noch standen ihnen weitere anstrengende Wochen des Renovierens bevor.

„Na gut, wenn du unbedingt willst …“, lenkte Gavin ein und lächelte geheimnisvoll.

Bree blieb stehen. „Danke, dass ich heimgehen darf“, sagte sie mit gespielter Verärgerung.

„Warum denn nicht?“, fragte er gut gelaunt. „Wir machen es uns mit einem Glas Wein zu Hause gemütlich. Schließlich ist morgen Sonntag.“

„Puh.“ Bree hängte sich die Einkaufstüte über die andere Schulter. Gavin trug drei weitere Taschen. „Da bin ich aber froh. Ich dachte schon, wir laufen das ganze Wochenende durch die Stadt.“

„Nur eines noch: Wir müssen mal eben noch in mein Büro.“

Bree seufzte. „Wusste ich doch, dass die Sache einen Haken hat.“

Gavin murmelte etwas von wichtigen Papieren, aber ein Funkeln in seinen Augen erregte Brees Verdacht.

„Aber keine Angst, wir nehmen ein Taxi“, sagte er.

Vor einem Sandsteinhaus hielten sie an, und er bat den Fahrer zu warten. Im zweiten Stock hatte sich Gavin Büroräume zu einem erschwinglichen Mietpreis eingerichtet.

Zu ihrer Überraschung entdeckte Bree auf dem Schreibtisch eine Flasche gut gekühlten Champagner. „Wie kommt die denn hierher?“

„Egal“, sagte Gavin schulterzuckend, entkorkte die Flasche und goss zwei Sektgläser ein. „Genießen wir einfach …“

Stirnrunzelnd sah Bree sich um. Sonst war alles wie immer: jede Menge Arbeit auf dem Schreibtisch, große bequeme Ledersofas für die Kunden …

Sie nippte an ihrem Glas. „Ausgezeichnet“, lobte sie.

„Ja, wirklich. Einfach ideal zur Entspannung nach einem langen Einkaufsbummel. Und jetzt zieh dich um.“

„Nanu, das klingt ja fast wie ein Befehl!“, wunderte sich Bree. „Was ist denn los?“

Wieder zuckte Gavin die Schultern. „Ich bringe die Sachen in das Besprechungszimmer, da bist du ungestört.“ Er nahm die Einkaufstaschen und trug sie hinüber.

„Ungestört? Was soll das heißen? Wir sind doch verheiratet!“ Allmählich wusste sie überhaupt nicht mehr, was Gavin für ein Spiel spielte.

„Weiß ich. Sag mir einfach, wenn du Hilfe brauchst beim Anziehen“, sagte er und lächelte sein jungenhaftes Lächeln. Dann schloss er die Tür des Besprechungszimmers hinter ihr und den Einkäufen.

Als Bree in dem neuen jadegrünen Kleid wieder herauskam, strahlte Gavin sie an. „Mit Ohrringen hätte es noch besser ausgesehen, aber so ist es auch sehr schön.“

„Oh, du!“ Sie stützte die Hände in die Seiten. „Jetzt sag endlich, was hier vor sich geht! Wartet das Taxi noch? Hoffentlich, denn in den hohen Schuhen kann ich keinen Schritt weit laufen.“

„Gehen wir“, sagte Gavin, nahm sie am Arm und zog sie fast mit sich.

Statt ihm auf dem Heimweg im Taxi Fragen zu stellen, brachte Bree seltsamerweise kein Wort heraus. Als sie vor dem Haus hielten, wirkte alles wie immer, die Fenster lagen im Dunkeln. „Warum bin ich so festlich angezogen?“, wollte sie wissen.

„Warum nicht?“ Gavin bezahlte die Fahrt. „Komm, gehen wir rein und entspannen uns.“ Er ging voraus die Stufen hoch, und Bree folgte, so schnell das mit den hohen Absätzen möglich war. „Oje, ich habe meinen Schlüssel vergessen“, sagte er. „Hast du deinen da?“

„Klar“, sagte Bree stirnrunzelnd und griff in ihre Tasche. Normalerweise vergaß oder verlor Gavin nichts.

Sie steckte den Schlüssel ins Schloss und sperrte auf. Gleißendes Licht blendete sie, und die Diele war gedrängt voll mit Menschen!

„Überraschung!“

Wenn Gavin sie nicht aufgefangen hätte, wäre Bree um ein Haar rückwärts die Treppe hinuntergestürzt. „Das ist unsere Hochzeitsfeier“, flüsterte er ihr ins Ohr. „Mit ein paar Monaten Verspätung. Aber besser spät als nie.“

„Oh Gavin!“ Als Bree die Gesichter alter Freunde und Freundinnen aus der Highschool, vom College und sogar aus der Grundschulzeit erkannte, stiegen ihr Tränen der Rührung in die Augen. Und ihr Kindermädchen war auch da! Alle, die sie zu ihrer Hochzeit eingeladen hätte.

Ihr Vater kam als Erster auf sie zu und küsste sie auf beide Wangen. „Du siehst hinreißend aus, Tochter.“

„Danke. Das haben wir alles Gavin zu verdanken.“ Sie wischte sich eine Träne aus dem Augenwinkel. Dann sah sie sich um. „Die Wände! Sie sind neu gestrichen!“

An etlichen Wochenenden hatten Gavin und sie verputzt und geschliffen, gestrichen und lackiert. Gavin hatte darauf bestanden, das Meiste selbst zu machen. Auch hatte er nichts davon hören wollen, dass Bree irgendetwas bezahlte. Als Folge davon hatte sich die Renovierung in die Länge gezogen. Und jetzt plötzlich war alles fertig!

Gavin zog sie an sich. „Heute war ein ganzes Team von Handwerkern da, fünfzehn Leute. Sie haben versprochen, es bis zum Abend zu schaffen. Und so wie es aussieht, haben sie Wort gehalten.“

Er führte Bree durch die Diele in das Wohnzimmer mit der hohen Decke, wo tatsächlich die Wände in genau der zartgelben Farbe schimmerten, über die Bree mit Gavin gesprochen hatte. „Es ist einfach wunderschön“, rief sie.

Dann begrüßten sie die Freunde, unterhielten sich und lachten. Sie genossen das köstliche Essen vom Buffet, das ein Profi-Caterer zusammengestellt hatte, und tanzten auf der neu gepflasterten Terrasse, bis sich am Horizont die ersten Sonnenstrahlen des neuen Tages zeigten.

Gavin wirbelte Bree herum und zog sie an sich. In seinen starken Armen fühlte sie sich geborgen. Ganz leicht spürte sie seinen Atem an ihrer Wange. „Verzeihst du mir, dass ich dich den ganzen Nachmittag lang kreuz und quer durch die Stadt gejagt habe?“

„Ich vergebe dir, mein Liebster. Ich vergebe dir alles.“

Lachen und Tränen der Rührung mischten sich und endeten in einem innigen Kuss, der Bree alles um sie herum vergessen ließ. Und sie und ihren Mann in eine Welt zog, in der nur sie beide zählten.

– ENDE –

Inhaltsverzeichnis

COVER

IMPRESSUM

Für eine Million Nächte mit dir

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

11. KAPITEL

EPILOG