Keiner kuesst so heiß wie du
Date: 2012-12-31T23:00:00+00:00
Keywords: Baccara
Description: Klopfenden Herzens huscht Brooke aus dem Büro - was, wenn sie jemand sieht? Ihre geröteten Wangen und das Funkeln in ihren Augen würden sie sofort verraten. Ja, sie hat den heißen Küssen ihres Chefs RJ nachgegeben! Doch nach den atemlosen Minuten der Leidenschaft fragt sie sich, wo das alles enden soll. RJs Mutter sitzt im Gefängnis, weil sie verdächtigt wird, ihren Mann ermordet zu haben. Und dieser Verdacht stützt sich allein auf Brookes Aussage! Wenn RJ davon erfährt, wird er sich wütend und enttäuscht von ihr abwenden - dabei braucht Brooke ihn gerade jetzt so sehr ... (source: Bol.de)
Publisher: Cora Verlag
Rights: 2012 by Harlequin Books S.A.

Jennifer Lewis

Keiner küsst so heiß wie du

IMPRESSUM

BACCARA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Postfach 301161, 20304 Hamburg
Telefon: 040/60 09 09-361
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Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

© 2012 by Harlequin Books S.A.
Originaltitel: „Behind Boardroom Doors“
erschienen bei: Harlequin Books, Toronto
in der Reihe: DESIRE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe BACCARA
Band 1752 - 2013 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Andrea Greul

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format im 02/2013 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-95446-431-9

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BIANCA, JULIA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY, STURM DER LIEBE

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1. KAPITEL

„Etwas Gutes hat die ganze Sache ja.“ Wütend knallte RJ Kincaid sein Handy auf den Konferenztisch.

„Und das wäre?“ Brooke Nichols blickte ihren Boss fragend an, denn wirklich optimistisch sah er nicht aus.

„Wenigstens haben wir’s jetzt schwarz auf weiß, dass es nicht noch schlimmer kommen kann.“ Mit funkelnden Augen lehnte er sich auf seinem Stuhl zurück. Die anderen Mitarbeiter saßen reglos auf ihren Plätzen und starrten betreten vor sich hin. „Die Anrufe beim Staatsanwalt, bei der Polizei, den Behörden und dem Senator – alles für die Katz’.“

Nervös sprang er auf und begann, im Raum umherzulaufen. „Die Kincaid-Familie steht unter Beschuss und wird von allen Seiten angegriffen.“ So, wie er dort stand, groß, schlank, schwarzhaarig, charismatisch und mit wachen blauen Augen, wirkte RJ wie ein entschlossener Feldherr kurz vor Beginn der Schlacht. „Und meine Mutter Elizabeth Winthrop Kincaid, eine der angesehensten Frauen hier in Charleston, sitzt wie eine gemeine Verbrecherin hinter Gittern.“

Bei den Flüchen, die er ausstieß, zuckte Brooke zusammen. Seit fünf Jahren arbeitete sie nun für RJ, aber so wütend hatte sie ihn noch nie erlebt. Eigentlich war er einer der angenehmsten Menschen, den man sich vorstellen konnte. Jemand, der sich niemals aus der Ruhe bringen ließ und eine bewundernswerte Gelassenheit an den Tag legte.

Jedenfalls war er so gewesen, bevor sein Vater umgebracht worden war. Und bevor er zu der bitteren Erkenntnis gelangen musste, dass sein gesamtes Leben auf einer Lüge fußte.

Er wandte sich zu seinem Bruder Matthew. „Du betreust doch unsere neuen Geschäftsverbindungen – oder sollte ich besser fragen, ob es die überhaupt gibt?“

Matthew holte tief Luft. Beide kannten die Antwort. Selbst ihre ältesten und treuesten Kunden hatten nach dem Skandal um die Ermordung seines Vaters ihre Aufträge zurückgezogen. „Es gibt den Vertrag mit Larrimore.“

„Ach ja, richtig. Ein neuer Auftrag, an den wir unsere ganzen Hoffnungen hängen können. Greg, wie steht’s mit den Finanzen?“ Als RJ auf den Chef der Buchhaltung zuging, befürchtete Brooke einen Moment lang, er wollte den armen Kerl erwürgen.

Der freundliche und unscheinbare Mann rutschte tiefer in den Stuhl. „Nun ja, durch die neuen Herausforderungen …“

„Herausforderungen!“, fiel RJ ihm zynisch ins Wort und hob dramatisch die Arme. „So kann man das Ganze natürlich auch betrachten. Denn eine Herausforderung birgt immerhin Wachstumsmöglichkeiten. Neue Chancen. Hoffnungen.“

Er drehte sich um und begann wieder, unruhig umherzulaufen. Jeder der Anwesenden saß kerzengerade auf seinem Stuhl und betete vermutlich insgeheim, nicht das nächste Opfer eines Wutanfalls zu werden.

„Ich für meinen Teil sehe hier nur ein Unternehmen, das dabei ist, den Bach runterzugehen.“ RJ fuhr sich mit einer Hand durch das volle schwarze Haar. Die markanten Gesichtszüge wirkten äußerst angespannt. „Doch Sie sitzen hier in aller Seelenruhe herum und machen sich brav Notizen. Herrgott, lassen Sie sich gefälligst etwas einfallen. Tun Sie etwas!“

Keiner der Anwesenden bewegte sich auch nur einen Millimeter. Schließlich stand Brooke auf, weil sie es nicht länger aushielt. „Hm …“ Sie musste unbedingt dafür sorgen, dass er schleunigst den Raum verließ. Er benahm sich wirklich wie ein Idiot, und falls er nicht aufhörte, würde er sich noch um Kopf und Kragen reden und dem Ansehen der Firma schaden.

„Ja, Brooke?“ Er wandte sich zu ihr und sah sie mit hochgezogenen Brauen an. Als ihre Blicke sich trafen, wurde ihr plötzlich heiß und kalt.

„Kann ich Sie kurz unter vier Augen sprechen?“ Sie nahm ihren Laptop und ging mit klopfendem Herzen zur Tür. Mochte er sie ihretwegen feuern, aber sie würde ihren Job tun und dafür sorgen, dass er seine ohnehin schon gestressten Mitarbeiter nicht noch weiter beschimpfte.

„Ich bin sicher, das kann warten.“ Düster blickte er wieder auf die Anwesenden.

„Nur einen Moment. Bitte.“ In der Hoffnung, dass er ihr folgen würde, ging sie einfach zur Tür.

„Offenbar findet meine Assistentin es wichtiger, Privatgespräche zu führen, als sich den Kopf über die dramatische Situation der Kincaid Group oder den Haftbefehl gegen meine Mutter zu zerbrechen. Was soll’s, der Tag neigt sich seinem Ende entgegen, und Sie alle haben sicherlich noch anderes zu tun. Das Meeting ist hiermit offiziell beendet.“

RJ ging zur Tür und hielt sie Brooke auf. Adrenalin und Hitze schossen ihr durch den Körper, als sie an ihm vorbeiging und ihn dabei fast am Arm streifte. Er schloss die Tür und folgte ihr nach draußen. Die Stille, die auf dem Flur herrschte, raubte Brooke fast den letzten Nerv. „In Ihr Büro, wenn es Ihnen nichts ausmacht.“

„Ich habe keine Zeit für Plauderstündchen. Meine Mutter sitzt in Untersuchungshaft, falls Sie das noch nicht mitbekommen haben.“

Brooke sagte sich, dass sein unverschämtes Verhalten auf die extreme Stresssituation zurückzuführen war, in der er sich gerade befand. „Vertrauen Sie mir. Es ist wichtig.“ Ihre Souveränität überraschte sie selbst, als sie ihm voraus in das Büro ging, von dem man einen fantastischen Blick über den Hafen von Charleston hatte. Das goldene Licht der untergehenden Sonne malte bizarre Muster auf die Wände. „Kommen Sie.“

Mit verschränkten Armen trat RJ in sein Büro. „Und? Zufrieden?“

„Setzen Sie sich.“ Sie schloss die Tür hinter ihm.

„Wie bitte?“

Als ihr Boss sie fassungslos anstarrte, versuchte sie tapfer gegen die Unsicherheit anzukämpfen.

„Auf die Couch.“ Sie deutete darauf, als müsste sie ihn darauf aufmerksam machen, dass dort ein Sofa stand. Ihre entschlossene Stimme ließ sie beinahe rot werden. Das hier war ja fast wie die Fantasie von der liebestollen Sekretärin! Doch die Situation war ernst. „Ich schenke Ihnen jetzt einen Whisky ein, den Sie dann trinken werden.“

Reglos blickte er sie an. „Haben Sie den Verstand verloren?“

„Nein, aber Ihrer scheint Sie allmählich zu verlassen. Deshalb sollten Sie tief einatmen und einen Moment lang nachdenken. Oder wollen Sie wirklich Ihren guten Ruf verlieren? Sie können doch nicht so mit Ihren Mitarbeitern reden! Ganz egal, wie derzeit die Lage ist. Und jetzt setzen Sie sich endlich.“ Erneut wies sie auf die Couch.

Sprachlos tat RJ, was sie ihm sagte.

Mit leicht zitternden Händen füllte Brooke zwei Fingerbreit Whiskey in ein großes Glas. RJs Nerven schienen wirklich blank zu liegen. Bis jetzt hatte er selbst in schwierigsten Situationen einen kühlen Kopf bewahrt, doch offenbar schien er die Grenze seiner Belastbarkeit erreicht zu haben.

Als sie ihm das Glas reichte, berührten sich ihre Finger, und wie immer in solchen Momenten verfluchte sie sich insgeheim dafür, dass sie in RJs Gegenwart so sensibel reagierte. „Hier, das wird Sie beruhigen.“

„Ich bin ruhig.“ Er nahm einen Schluck. „Bloß alle anderen spielen verrückt. Die Polizei kann doch nicht ernsthaft glauben, dass meine Mutter meinen Vater umgebracht hat!“

Er nahm einen so großen Schluck, dass Brooke zusammenzuckte. Sie biss sich auf die Lippe, als sie sein vom Schmerz gezeichnetes Gesicht sah. Es bestürzte sie, ihn so zu sehen. „Wir wissen beide, dass das absurd ist und die Polizei es schon bald herausfinden wird.“

„Wird sie das?“ Mit hochgezogener Braue blickte RJ sie an. „Und was, wenn nicht? Was, wenn das die erste Nacht von vielen Nächten ist, die sie im Gefängnis verbringen muss?“ Ihm schauderte, und er trank noch einen Schluck. „Der Gedanke, ihr nicht helfen zu können, macht mich wahnsinnig.“

„Ich kann mir vorstellen, wie schrecklich das für Sie sein muss. Und das ausgerechnet in der Trauerphase, die Sie bewältigen müssen.“

„Es ist ja nicht nur, dass er nicht mehr da ist.“ RJ starrte auf den Fußboden. „Mit ihm ist auch das Idealbild gestorben, das ich immer von ihm hatte.“

Sie und RJ hatten nie über die skandalösen Enthüllungen der Kincaids gesprochen, obwohl beide wussten, dass Brooke davon gehört hatte – so wie jeder in Charleston. Seit der Ermordung seines Vater am dreißigsten Dezember war kein Tag vergangen, an dem die Medien nicht über dessen Doppelleben berichteten. Mittlerweile war es März.

„Eine Zweitfamilie.“ Er stieß es fast wie einen Fluch aus. „Ein anderer Sohn. Der vor mir geboren wurde.“ Er schüttelte den Kopf. „Mein ganzes Leben lang war ich immer Reginald Kincaid Junior. Stolzer Sohn und rechtmäßiger Erbe, der sich nichts sehnlicher gewünscht hat, als in die Fußstapfen seines Vaters zu treten. Leider habe ich die Abdrücke, die mein Vater auf dem Weg zum Haus einer anderen Frau und deren Söhne hinterlassen hatte, übersehen.“

Als er aufblickte, raubte ihr sein kummervoller Anblick fast den Atem. Sie ertrug es nicht, ihn leiden zu sehen. Wenn sie ihn doch bloß trösten könnte.

„Es tut mir so leid“, war alles, was sie hervorbrachte. Was hätte sie auch sonst sagen sollen? „Ich bin mir sicher, dass er Sie sehr geliebt hat.“ Sie schluckte. „Wahrscheinlich hatte er sich sogar vorgenommen, noch mit Ihnen darüber zu reden.“

„Er hatte genügend Zeit gehabt, es mir zu sagen. Herrgott, ich bin sechsunddreißig Jahre alt. Wollte er bis zu meinem fünfzigsten Geburtstag warten?“ RJ sprang auf und begann nervös auf und ab zu laufen. „Genau das ist ja so unerträglich. Dass er sich mir nicht anvertraut hat. Wenn ich daran denke, wie viel Zeit wir miteinander verbracht haben. Beim Fischen oder Jagen. Über Gott und die Welt haben wir gesprochen – nur nicht über die Lüge seines Lebens.“

RJ lockerte den Krawattenknoten und fuhr sich mit dem Finger unter den Hemdkragen. Die Anspannung durch die vergangenen Ereignisse war ihm deutlich anzusehen. Seine Gesichtszüge waren verhärtet, und auf seinen Schultern schien das Leid der ganzen Welt zu lasten.

Am liebsten wäre Brooke zu ihm gegangen, um ihn zu umarmen und zu trösten. Doch das wäre sicherlich keine gute Idee gewesen. „Ich finde es fantastisch, wie Sie sich um Ihre Familie kümmern und gleichzeitig versuchen, das Unternehmen über Wasser zu halten.“

„Über Wasser halten!“ RJ lachte freudlos auf. „Es wäre ja auch absurd, wenn eine Frachtschiffsgesellschaft sich nicht über Wasser halten könnte.“ Einen winzigen Augenblick lang blitzte es sogar humorvoll in seinen Augen auf. „Aber bei der Geschwindigkeit, mit der wir einen Kunden nach dem anderen verlieren, werden wir stranden, bevor das Jahr herum sein wird. Es sei denn, es geschieht ein Wunder. Jeder neue Kunde, den Matthew uns bringt, kostet uns zwei Stammkunden. Und ich habe nicht einmal freie Hand, um das Unternehmen zu leiten. Dank seiner unübertrefflichen Klugheit hat mein Vater seinem unehelichen Sohn Jack Sinclair fünfundvierzig Prozent der Firmenanteile überschrieben und mir gerade einmal neun Prozent überlassen.“

Brooke verzog das Gesicht. Das schien wirklich der übelste Aspekt an dem ganzen Skandal zu sein. Sein ganzes Leben hatte RJ der Kincaid Group gewidmet. Bereits kurz nach dem College hatte er den Posten des Vizepräsidenten innegehabt, und niemand – nicht einmal er – hatte daran gezweifelt, dass er irgendwann als Firmenchef an der Spitze des Unternehmens stehen würde. Doch zur großen Überraschung aller hatte sein Vater die Mehrheit der Firmenanteile einem unehelichen Sohn vererbt, der bei der Beerdigung zum ersten Mal aufgetaucht war und den bis dahin keiner der Kincaids gekannt hatte. „Vermutlich hat er das getan, weil er Jack gegenüber ein schlechtes Gewissen hatte.“

„Mag sein.“ RJ tigerte durchs Büro und nahm noch einen Schluck Whiskey. „Scheinbar hat er allerdings nicht darüber nachgedacht, wie demütigend diese Entscheidung für uns Geschwister ist. Selbst wenn man die Anteile aller fünf Kincaids zusammenlegen würde, würden wir immer noch nicht die Mehrheit erreichen. Die zehn verbleibenden Prozent hat er irgendeiner ominösen Person vermacht, die wir nirgends auffinden können. Sollte Jack Kontrolle über diese entscheidenden zehn Prozent bekommen, hat er die absolute Mehrheit. Für den Rest für uns hieße das, damit zu leben oder auszusteigen. Und ganz ehrlich, im Moment denke ich über Letzteres nach.“

„Aus der Firma aussteigen?“ Brooke traute ihren Ohren nicht. Schlagartig spielten ihre eigenen Überlegungen, den Job zu wechseln, in diesem Moment keine Rolle mehr. Stattdessen machte sie sich Sorgen über RJs Gedanken.

„Warum nicht? Ich bin doch hier demnächst nur noch ein kleines Licht. Aber darauf habe ich keine Lust.“ Er knallte das leere Glas auf den Tisch. „Vielleicht werde ich Charleston für immer verlassen.“

„Beruhigen Sie sich, RJ“. Brooke füllte noch etwas Whiskey in das Glas. Vermutlich war es gar nicht so schlecht, ihn betrunken zu machen. Dadurch wäre er zumindest heute nicht mehr in der Lage, unüberlegte Entscheidungen zu treffen. „Noch ist gar nichts entschieden. Nach dem nächsten Gesellschaftertreffen werden wir klarer sehen. Und bis dahin hofft jeder darauf, dass Sie das Schiff in ruhigere Gewässer steuern werden.“

„Ich liebe Ihre nautischen Vergleiche.“ Mit einem ironischen Grinsen nahm er ihr das Glas ab. „Ich wusste doch, dass es gut war, Sie einzustellen.“

„Vergessen Sie bitte nicht meine hervorragenden Schreibmaschinenkenntnisse.“

„Schreibmaschine – pah. Sie hätten das Zeug dazu, dieses Unternehmen zu führen, wenn Sie wollten. Sie denken und arbeiten nicht nur strukturiert und effizient, sondern können auch gut mit Menschen umgehen. Immerhin haben Sie es heute geschafft, dass ich mich nicht um Kopf und Kragen geredet habe, und dafür bin ich Ihnen sehr dankbar.“ Er nahm einen Schluck. Offenbar verfehlte der Whiskey seine Wirkung nicht. RJs Zorn und Aufregung hatten sich schon etwas gelegt.

Dennoch wäre es sicherlich nicht der optimale Zeitpunkt, ihm mitzuteilen, dass sie sich um einen Job in der Marketingabteilung beworben hatte und abgelehnt worden war. Sie wusste nicht, ob RJ etwas mit der Ablehnung zu tun hatte, oder ob er überhaupt davon wusste.

„Ich will einfach nicht, dass Sie Ihre Leute noch nervöser machen, als sie es ohnehin schon sind.“ Mit einer Hand fuhr sie sich durchs Haar. „Die Nerven aller Mitarbeiter liegen blank, aber umso wichtiger ist es nun zusammenzuarbeiten. Das Letzte, was Sie jetzt so kurz vor dem Gesellschaftertreffen gebrauchen können, sind Mitarbeiter, die das Handtuch werfen.“

„Sie haben wie immer recht, meine liebe Brooke.“

Erstaunt sah sie ihn an. Der Whiskey schien ihm direkt in den Kopf zu steigen. Dennoch spürte sie, dass ihr bei seinen Worten ein warmes angenehmes Kribbeln über den Rücken lief.

„Das Wichtigste aber ist, dass der Mörder Ihres Vaters so schnell wie möglich gefunden wird.“ Sie versuchte, bei RJs Blick nicht dahinzuschmelzen. „Damit Ihre Mutter wieder entlastet wird.“

„Ich habe einen Privatdetektiv engagiert.“ RJ schaute in das leere Glas. „Ich bezahle ihn vierundzwanzig Stunden am Tag, und er wird für mich rund um die Uhr arbeiten, bis er die Wahrheit herausgefunden hat.“ Er sah sie an. „Natürlich habe ich ihm auch gesagt, dass er bei den beiden Sinclair-Brüdern beginnen soll.“

Brooke nickte zustimmend. Jack Sinclair klang wie jemand, der vor nichts zurückschreckte. Obwohl sie in ihrem Urteil vielleicht etwas voreingenommen war, denn schließlich hatte dieser Kerl ihrem Boss das Geburtsrecht weggenommen. Bis jetzt hatte sie Jack und seinen Halbbruder Alan allerdings noch nie getroffen. „Sie müssen ziemlich wütend darüber sein, dass Ihr Dad die beiden die ganze Zeit über verschwiegen hat.“

„Bin ich. Es ist der pure Neid auf die beiden.“ RJ setzte sich wieder auf die Couch. „Fühlt sich grauenhaft an.“

Vor lauter Mitgefühl für ihn wurde Brooke es ganz schwer ums Herz. Sie wünschte, ihn trösten und unterstützen zu können. „Die ganze Situation kam für Sie ja auch wie aus dem Nichts.“

„Aber erst für meine Mom.“ Er schüttelte den Kopf. „Obwohl ich mich manchmal frage, ob sie etwas wusste. Die Nachricht über das Doppelleben meines Vaters schien sie nicht so schockiert zu haben wie uns Geschwister.“

Brooke schluckte. Wenn Elizabeth Kincaid tatsächlich von dem Zweitleben ihres Mannes gewusst hatte, wäre das theoretisch ein Tatmotiv. Zumal Brooke sie an dem Abend des Mordes im Büro gesehen hatte. Aber eine so ruhige und freundliche Frau würde niemals mit einer Waffe auf einen anderen Menschen zielen. Und schon gar nicht auf ihren Ehemann. „Trinken Sie noch einen Schluck.“

Sie nahm die Flasche, ging damit zur Couch hinüber und füllte erneut Whiskey in das Glas. Die Flüssigkeit schwappte fast über, als RJ die starken Arme nach Brooke ausstreckte und sie zu sich auf die Couch zog. Sie tat einen erschrockenen Laut, als sie in das weiche Leder direkt neben ihn sank.

„Ich schätze Ihre Gesellschaft sehr, Brooke. Und im Moment brauche ich jemanden, mit dem ich reden kann.“ Seinen Arm hatte er ihr mittlerweile um die Schulter gelegt, eine Hand ließ er auf ihrem Oberarm ruhen. Ihr stockte der Atem. Als sie seinen herben Duft einsog, schnellte ihr Blutdruck augenblicklich in die Höhe, und ihr Herz begann heftiger zu schlagen.

RJ machte es sich bequem und strich ihr sanft über den Arm. Trotz ihrer dünnen Seidenbluse wurde es Brooke plötzlich sehr heiß. Noch immer hielt sie die Whiskeyflasche in der Hand. Sollte sie ihm noch mal nachschenken, oder hatte er genug? Ihre Frage beantwortete er ihr prompt, indem er ihr mit der freien Hand die Flasche abnahm und mit dem Glas auf den Boden stellte. Dann legte er ihr eine Hand auf den Oberschenkel. Durch den Stoff ihres eleganten grauen Rocks konnte Brooke seine Wärme spüren. Als er ihr einen tiefen Blick zuwarf, begann ihr Herz zu rasen.

RJ sah sie eindringlich an, so, als würde er ihre Gesichtszüge studieren. „Mir ist noch nie aufgefallen, wie faszinierend grün Ihre Augen sind.“

Am liebsten hätte Brooke die Augen verdreht. Wie viele Frauen hatten sich diesen abgedroschenen Satz bereits von ihm anhören müssen? RJ war einer der begehrtesten und bekanntesten Junggesellen im gesamten Südosten der USA. Seit sie ihn kannte, schien er sein Singledasein in vollen Zügen zu genießen. „Einige Leute behaupten, sie seien grau.“ Saß sie gerade wirklich fast auf dem Schoß von RJ und sprach über ihre Augenfarbe, oder war das einfach nur ein verrückter Traum?

„Diese Leute irren sich.“ Sein Gesichtsausdruck war immer noch todernst. „Aber in der letzten Zeit habe ich lernen müssen, dass viele Menschen sich irren.“ Er blickte ihr auf den Mund. Fast unmerklich öffnete sie die Lippen und presste sie wieder aufeinander. „Vermutlich muss ich mein ganzes Weltbild überdenken.“

„Manchmal ist das ganz gut“, erwiderte sie sanft und fragte sich, ob sie etwas Falsches gesagt hatte. Direkt neben RJ zu sitzen war nicht ungefährlich. Denn es weckte ein Verlangen in ihr.

„Das sehe ich auch so.“ RJ runzelte die Stirn. „Obwohl es das Leben nicht gerade einfacher macht.“

Armer RJ! Er war immer davon ausgegangen, der Goldjunge der Familie zu sein, der alles bekam, was er wollte.

„Manchmal wachsen wir an den Herausforderungen, die an uns gestellt werden.“ Es war gar nicht so leicht, sinnvolle Gedanken zu formulieren, während er mit einem Arm ihre Schultern umfasste und er ihr die andere Hand aufs Knie legte. Sein bemerkenswerter Körperbau schien überall spürbar zu sein. Ein Teil von ihr wäre am liebsten aufgestanden, um irgendwelchen Papierkram zu erledigen, während ein anderer ihm gern die Arme um den Hals geschlungen hätte und …

Als RJ ihr den Mund auf die Lippen drückte, raubte ihr der Kuss jeden weiteren Gedanken. Und als Brooke sich an ihn presste, schien ihr Körper dahinzuschmelzen. Automatisch ließ sie ihre Hände auf Entdeckungsreise gehen – und fuhr ihm über das weiße Hemd, unter dessen Stoff sie die starken Muskeln seines Oberkörpers spürte.

Er streichelte sie so zärtlich, dass jede seiner Berührungen ihr Verlangen steigerte. Ihre Brustspitzen richteten sich auf, und in ihrem ganzen Körper, vor allem aber in ihrem Schoß, spürte sie, wie erregt sie war. RJs Verlangen nach Zuneigung – und Hilfe – ließ ihn fordernder werden. Brooke nahm deutlich wahr, wie sehr er sie in diesem Moment brauchte und wollte.

Sie erwiderte den Kuss mit der gleichen Leidenschaft und Hingabe. Sie wollte, dass RJs Schmerz verschwand, dass er sich besser fühlte. Und sie glaubte, die Kraft zu haben, ihm zu helfen. Eine Woge tiefer Empfindungen erfasste sie, denn sie begehrte RJ, seit sie ihm zum ersten Mal begegnet war. Und die Stärke, die er in seiner fast aussichtslosen Situation bewies, machte ihn noch attraktiver für sie. Nie, nicht eine Sekunde lang, hätte sie gedacht, dass er ihre Gefühle jemals erwidern würde.

Ihr Kuss wurde leidenschaftlicher, heißer. Bevor sie einen Schritt weitergingen, löste RJ sich sanft von ihr und schaute sie an. „Brooke, Sie sind eine wunderbare Frau.“

Sie schmeckte einen Hauch Whiskey auf ihren Lippen. Würde er morgen alles bereuen? Dass er sie eine wunderbare Frau nannte, berührte sie sehr. Oder begann nun ein neuer Abschnitt in ihrer Beziehung? Vielleicht würden sie sich ab sofort häufiger treffen, und sie könnte ihm helfen, einen Weg aus der Misere zu finden und wieder glücklich zu werden – Seite an Seite mit ihr. Jedenfalls fühlte es zumindest in diesem Moment fantastisch an seiner Seite an.

Oder wäre dies das jähe Ende ihrer hart erarbeiteten Karriere bei der Kincaid Group? Schließlich hatte sie ihren Boss schamlos unter Alkohol gesetzt und emotional ausgenutzt! Unter ihr schien sich der Boden aufzutun.

Was tat sie denn nur? Sie hatte ihn betrunken gemacht und sich von ihm küssen lassen. Das war alles ihre Schuld, ganz klar.

Als RJ ihr über die Wange strich, musste sie sich zusammenreißen, um sich nicht sofort wie ein Kätzchen an ihn zu schmiegen. War es denn wirklich so falsch, ihm etwas Zuneigung und Trost zu schenken? Und schon setzte in ihrem Kopf romantische Geigenmusik ein. Doch, sie besaß die Kraft, ihm zu helfen! Schließlich hatte sie selbst harte Zeiten durchmachen müssen, aus denen sie gestärkt hervorgegangen war.

Zärtlich strich RJ ihr über die Brüste hinab bis zu einem Oberschenkel. Sein herber Duft betörte ihre Sinne, als er sie erneut küsste.

Alles an RJ war köstlich und verführerisch. Am liebsten hätte Brooke sich wie eine Schlange um ihn gewunden, um für immer bei ihm zu bleiben.

Doch wieder war es nur ein kurzes Vergnügen. Wieder löste er sich und ließ sie mit einem brennenden Verlangen auf den Lippen zurück. Dann fuhr er sich stirnrunzelnd durchs Haar, als würde er sich fragen, was er hier gerade tat.

Ein eisiger Schauer erfasste sie. Vielleicht war das jetzt der Moment, der Brookes Karriere ein für alle Mal beenden würde. Intuitiv erhob sie sich, was nicht ganz einfach war, da ihr die Knie zitterten. „Vielleicht ist es an der Zeit zu gehen. Schließlich ist es bereits nach sieben Uhr.“

Mit geschlossenen Augen ließ RJ sich gegen die Rückenlehne der Couch sinken. „Ich bin ziemlich erledigt. Ich glaube, ich werde heute keinen Schritt mehr tun können.“

„Ich rufe Ihnen ein Taxi.“ Ganz bestimmt würde sie ihn nicht mit dem Wagen fahren lassen, bei der Menge Alkohol, die er getrunken hatte. Ihn allerdings zu Fuß zu begleiten oder ihn nach Hause zu fahren schien ihr auch keine so gute Idee zu sein. Was, wenn er sie zu sich hineinbitten würde? Sie würde nicht ablehnen können, es aber vermutlich bitter bereuen.

„Machen Sie sich keine Sorgen um mich, Brooke. Ich werde hier auf dem Sofa schlafen. Ist nicht das erste Mal. Und sollte ich wach werden, gibt es genügend Papierkram, den ich erledigen kann.“

„Aber dann werden Sie sich morgen wie gerädert fühlen.“

„Nein, bestimmt nicht.“ Müde ließ er sich wieder in die Polster fallen. „Gehen Sie nach Hause und ruhen Sie sich aus. Wir sehen uns morgen wieder.“

Brooke biss sich auf die Lippe. Irgendwie fühlte es sich nicht besonders gut an, nach einem so leidenschaftlichen Kuss abgewiesen zu werden. Aber was hatte sie erwartet? Dass er ihr von nun an nie wieder von der Seite wich? Bei der Menge Whiskey, die er getrunken hatte, mochte er den Kuss vielleicht sogar schon wieder vergessen haben.

„Was ist mit Dinner?“

„Keinen Hunger“, murmelte er.

„Im Kühlschrank sind noch ein paar Sandwiches vom Meeting übrig geblieben. Wenn Sie möchten, hole ich sie Ihnen.“

„Hören Sie auf, mich zu bemuttern und gehen Sie nach Hause.“ Jetzt klang er sogar ein bisschen schroff. Brooke schluckte und wandte sich zur Tür. Dann bemerkte sie, dass RJ sich wieder aufgesetzt und den Kopf in den Händen vergraben hatte. „Ich kann einfach nicht glauben, dass meine Mom im Gefängnis sitzt. Das ist so unfair. Noch nie in meinem Leben habe ich mich so machtlos gefühlt.“

Brooke ging wieder zu ihm hin. „Sie ist eine starke Frau, und sie wird es durchstehen. Sie haben alles für sie getan, was in Ihrer Macht stand. Aber es wird ihr nicht helfen, wenn Sie nun den Mut verlieren. Sehen Sie zu, dass Sie etwas Schlaf kriegen. Morgen ist ein neuer Tag, und Sie müssen schließlich ein Unternehmen retten.“

Er atmete hörbar aus. „Sie haben recht, Brooke. Wie immer. Danke für alles.“

Und schon hatte er sich hingelegt und die Augen geschlossen. Plötzlich war sie voller Zärtlichkeit für ihn. Er war so stark und stolz, gleichzeitig aber auch so verletzlich im Kampf um die Unschuld seiner Mutter. RJ war der Typ Mann, den jede Frau wollte. Und sie war lediglich eine von vielen.

Leise verließ sie sein Büro und schnappte sich im Vorzimmer ihre Jacke und Handtasche, die sie dort zuvor auf ihrem Schreibtisch abgelegt hatte. Danke für alles. Das war vermutlich seine Art, sich für den Nachmittag zu bedanken – für die getippten Briefe, die E-Mails und die erhaltenen Küsse. Eben für einen ganzen Arbeitstag.

„Nacht, Brooke.“

Sie erschrak, als sie ihren Namen hörte. Sie hatte vollkommen verdrängt, dass es ja noch andere Mitarbeiter auf der Etage gab. Normalerweise war um diese Uhrzeit niemand mehr im Büro. Doch die PR-Assistentin Lucinda zog sich gerade die Jacke an. Brooke fragte sich, ob ihre Wangen immer noch gerötet und Lippen vom Küssen voll waren. Bestimmt sah man es ihr an, dass sie mit ihrem Boss heiße Küsse ausgetauscht hatte.

„Mach’s gut, Luce.“ Eilig lief sie zum Aufzug und hoffte, keinem Menschen mehr über den Weg zu laufen.

Als die Aufzugtür sich öffnete, stand Joe aus der Marketingabteilung vor ihr. „Was für ein Tag“, seufzte er, als sie in den Aufzug trat. „Dieses Unternehmen scheint kurz vor dem Kollaps zu stehen.“

„Nein, das tut es nicht“, widersprach sie. „In einem Jahr wird sich keiner mehr daran erinnern, was hier los war, und das Unternehmen wird wieder zu den erfolgreichsten im Land gehören.“

Joe hob eine Augenbraue. „Tatsächlich? Wenn die gute alte Mrs Kincaid es wirklich getan hat, glaube ich nicht, dass die Firma sich wieder erholen wird. Gut möglich, dass sie ihr Leben als lustige Witwe in vollen Zügen genießen wird.“

„Sie hat es nicht getan.“ Obwohl auch Brooke den letzten Zweifel nicht ausräumen konnte. Jeder Mensch hatte seine Grenzen. Und das, was Elizabeth Kincaid hatte durchmachen müssen, hatte die Grenze des Erträglichen überschritten. „Und bitte hör auf, irgendwelche Gerüchte in die Welt zu setzen. Das macht es nur noch schlimmer.“

„Wirst du mich jetzt bei deinem Boss verpetzen?“ Er schob die Tasche höher über die Schulter.

„Nein. Er hat schon genügend Probleme. Was er jetzt braucht, ist eure Unterstützung.“

„Du hörst dich ja schon an wie seine Ehefrau.“ Sein Grinsen war alles andere als beruhigend. „Wenn wir uns doch nur alle so glücklich schätzen könnten wie RJ.“

Sie erstarrte. Wusste er, dass etwas zwischen ihnen gelaufen war? Als die Tür endlich aufging, verließ sie erleichtert den Aufzug. „Ich bin aber nicht seine Ehefrau.“

Obwohl ich es eines Tages sein könnte, schoss es ihr durch den Kopf. Allmählich ging die Fantasie mit ihr durch. Brooke musste aufpassen, denn es war eine gefährliche Fantasie, die ihre Karriere und ihr Ansehen mit einem Mal zerstören könnte.

Dennoch hätte sie diesen herrlichen Tagtraum gern noch ein bisschen weitergeträumt …

2. KAPITEL

Hinter Brooke lag eine lange und schlaflose Nacht. Ihr Haar war an diesem Morgen so zerzaust, dass sie den Lockenstab zu Hilfe nehmen musste, um ihre braunen schulterlangen Locken zu bändigen. Danach legte sie sorgfältig Make-up auf, damit sie RJ genauso schön gegenübertreten konnte, wie sie sich dank seines charmanten Verhaltens am Abend zuvor gefühlt hatte. Sah sie heute nach dem gestrigen leidenschaftlichen Kuss nicht sogar anders aus?

Eigentlich nicht. Immerhin waren ihre Augen nicht rot und verweint – jedenfalls noch nicht. Denn wahrscheinlich würde RJ sie zur Rede stellen wegen der Unmengen an Whiskey, die sie ihm eingeflößt hatte. Schließlich hatte er sich nur wegen des Alkohols dazu hinreißen lassen, sie zu küssen. Sie hingegen schwärmte schon seit Jahren für ihn. Deswegen hatte sie sich ihm auch widerstandslos in die Arme geworfen und seinen Kuss erwidert.

Sie entschied sich für das eleganteste Kleid, das sie besaß und das sie in einer Edelboutique im Schlussverkauf erstanden hatte. Es war im Stil dieser wahnsinnig modernen Designerkleider geschnitten, die normalerweise nur reiche Mädchen trugen. Brooke betrachtete sich prüfend in dem großen Spiegel. Sah so vielleicht die zukünftige Freundin von RJ Kincaid aus?

Sie konnte sich schon denken, was ihre Mom sagen würde. Bei deiner Figur solltest du so etwas viel häufiger tragen. Doch es passte einfach nicht zu ihr. Außerdem wollte sie keinen Mann, der es nur auf ihren Körper und nicht auch auf ihr Hirn abgesehen hatte.

Sie zog den Regenmantel von Burberry an, eine Errungenschaft aus einem erlesenen Secondhandladen. Brooke bevorzugte einen nüchternen, eher konservativen Stil, um zum Ausdruck zu bringen: Ich bin seriös. Sie wollte, dass man sie ernst nahm. Deshalb wäre ihr es nie in den Sinn gekommen, mit RJ zu flirten. Denn ihr Job war ihr wichtiger als ein launiger Flirt.

Plötzlich wurde ihr ganz mulmig. Würde RJ seinen Ausrutscher bereuen und so tun, als wäre nichts geschehen? Wäre es ihm peinlich, ihr gegenüberzutreten? Das Herz schlug ihr bis zum Hals, als sie auf das Gebäude der Kincaid Group zuging.

Nachdem sie im dritten Stock aus dem Aufzug gestiegen war, fühlte sich ihre Kehle wie zugeschnürt an. Wie sollte sie ihn nur begrüßen? Würde er sie zum Teufel jagen, weil sie ihn betrunken gemacht und in eine verfängliche Situation gebracht hatte?

Aber vielleicht hatte er es ja auch schon wieder vergessen, sie geküsst zu haben.

Die Tür zu seinem Büro war zu. Schlief RJ etwa immer noch auf der Couch? Mit zitternden Händen hängte sie im Vorzimmer den Mantel auf, dann ging sie langsam zur Tür. Gerade als sie anklopfen wollte, überlegte sie es sich anders.

Vielleicht wäre es doch besser abzuwarten, bis er herauskam. Vielleicht litt er unter Kopfschmerzen und musste ausschlafen. Also drehte sie sich auf dem Absatz um und setzte sich an ihren Schreibtisch. Für gewöhnlich war sie morgens immer die Erste im Büro. Sie liebte es, sich in Ruhe auf den Arbeitstag vorzubereiten, bevor das Telefon zum ersten Mal klingelte.

Brooke las die E-Mails und sortierte die Post. Doch immer wieder wanderte ihr Blick zur geschlossenen Tür. War er immer noch so aufgewühlt, weil seine Mutter in Untersuchungshaft saß? Aber wer wäre das nicht? Vermutlich konnte er ein anständiges Frühstück mit frischem Kaffee gebrauchen.

Sie stand auf und ging wieder zur Tür. Dann holte sie tief Luft und hob den Arm – als die Tür aufsprang.

Beim Anblick von RJ vergaß sie prompt die förmliche Begrüßung, die sie im Geiste einstudiert hatte. Sie hatte damit gerechnet, ihn müde und verkatert vorzufinden, doch weit gefehlt. In dem tadellos sitzenden Anzug sah RJ aus wie aus dem Ei gepellt. Ganz der Geschäftsmann, den seine Konkurrenten so fürchteten.

„Morgen, Brooke.“ Seine Augen leuchteten vergnügt.

„Guten Morgen.“ Die Begrüßung kam wie aus der Pistole geschossen, viel zu laut und viel zu schnell. Irgendwie sah er heute noch atemberaubender aus als sonst. Vielleicht, weil sie nun wusste, wie aufregend und begehrenswert dieser Mann war. Sie riss sich zusammen und versuchte sich zu konzentrieren. „Haben Sie gut geschlafen?“

„Den Umständen entsprechend nicht schlecht.“ Lässig lehnte er sich gegen den Türrahmen und blickte sie an. „Nach unserem Kuss ist es mir allerdings nicht leichtgefallen, allein einzuschlafen.“ In seine blauen Augen trat ein verklärter Ausdruck, und seine gedämpfte Stimme ließ keinen Zweifel an der Zweideutigkeit seiner Bemerkung.

Brooke biss sich auf die Lippe, um nicht zu lächeln und ernst zu bleiben. „Für mich auch.“ Ihr fiel ein Stein vom Herzen. Offenbar wollte er den gestrigen Abend gar nicht vergessen. „Ich freue mich, dass es Ihnen heute schon besser geht.“

„Ich habe mir Ihren Ratschlag zu Herzen genommen. Zweifel und Schwäche kann ich mir im Moment einfach nicht erlauben. Stattdessen werde ich meine Kraft sammeln, um zu kämpfen. Ich muss voranschreiten, Brooke.“

„Das ist die richtige Einstellung!“ Sie lächelte ebenso erfreut wie verlegen. Das war der RJ, den sie kannte und umschwärmte. „Was steht heute auf dem Programm?“

Er neigte den Kopf und sagte mit leiser Stimme: „Der erste Punkt auf der Liste ist ein Date, das Sie für heute Abend vorbereiten sollen.“

Brookes Herzschlag schien einen Moment lang auszusetzen. Meinte er sie, oder wollte er wirklich, dass sie irgendeine fremde Frau anrief und …

„Hätten Sie heute nach der Arbeit Zeit?“

„Ja … ja, habe ich“, stammelte sie. Unglaublich! Es war ja nicht gerade so, dass sie einen Ruf als Verführerin zu verteidigen hätte.

„Dann werde ich einen Tisch reservieren und Sie um halb acht abholen.“

„Großartig.“ In ihrem Kopf begann es zu rattern. Was sollte sie nur anziehen? Für ein Dinner waren ihre Lieblingskleider viel zu förmlich. Ihre dürftige Auswahl …

„Ansonsten habe ich jetzt gleich einen Termin, und in Ihrem Posteingang sind einige Aufgaben, die Sie erledigen müssten.“

„Großartig.“ Offenbar war dies das einzige Wort in ihrem Vokabular. „Dann bis später“, rief sie ihm hinterher, als er zum Aufzug ging.

Ein Date mit RJ. An diesem Abend. Und sie musste sich nicht einmal um die Reservierung kümmern! Trotzdem tat die Arbeit sich nicht von allein, und wie an jedem anderen Tag musste sie seine Korrespondenz durchsehen und seinen Terminplan koordinieren.

Plötzlich hatte sie das Gefühl, eine Spielfigur auf dem Feld des Leiterspiels zu sein. Drei Schritte vor und sie würde die Sprossen auf der Leiter zum Dinner mit RJ erklimmen. Und beim nächsten Wurf? Würde sie eine Fünf würfeln, wieder herunterfallen und gefeuert werden?

Da sie nicht wusste, wohin RJ sie ausführen würde, entschied Brooke sich für ein lässig-elegantes Outfit. Sie trug ein leichtes Kleid mit Blumenmuster und dazu einen feinen Kaschmirschal. Ihr Haar glänzte, ihr Gesicht war entspannt und, einmal abgesehen von den hochroten Wangen, sah sie eigentlich ziemlich gut aus.

Trotzdem sprang sie erschrocken auf, als es klingelte. Sie holte tief Luft und ging zur Tür.

„Hi.“ Sie hatte das Gefühl, unglaublich dämlich zu grinsen, als sie RJ sah, der groß, schlank und extrem attraktiv vor ihr stand. „Möchten Sie nicht hereinkommen?“ Sie hatte mindestens eine Stunde lang ihre Wohnung aufgeräumt und geputzt.

„Gerne.“ Lächelnd trat er ein.

„Martini?“ Sie wusste, er liebte Martini.

„Warum nicht?“ RJ schaffte es tatsächlich, gleichzeitig klassisch und modern auszusehen: Das elegante Sakko betonte die breiten Schultern, während die lockeren Baumwollhosen ihm eine bemerkenswerte Zwanglosigkeit verliehen. Der Hauch des Mannes von Welt, der ihn umwehte, unterstrich vorzüglich die markanten, leicht aristokratischen Züge und das souveräne Verhalten. Jedenfalls fühlte Brooke sich in diesem Moment wie in einem Kinoklassiker. Sie war die weibliche Hauptfigur an seiner Seite, denn der Stil ihres Kleides war im besten Sinne altmodisch und passte perfekt zu seiner Garderobe.

Während sie Martinis in die passenden Gläser füllte, lobte RJ ihren Wohngeschmack.

„Danke, ich lebe auch sehr gerne hier.“ Seite fünf Jahren bewohnte sie nun das geräumige Dreizimmerapartment, auf dessen Einrichtung sie stolz war. Es war ein Mix aus zeitlosen Möbeln und ausgefallenen Stücken, die Brookes Persönlichkeit widerspiegelten. „Im Moment wohne ich noch zur Miete. Aber ich hoffe, der Besitzer verkauft es mir demnächst.“ Falls ich dann überhaupt noch einen Job habe, dachte sie. Lächelnd reichte sie ihm den Drink. „Cheers!“

RJ erhob sein Glas und nippte daran. „Sie sehen großartig aus.“ Langsam ließ er den Blick von ihrem Gesicht über den Nacken weiter hinunterwandern. Mit einem Mal wurde ihr bewusst, wie sehr der Ausschnitt des Kleides ihr Dekolleté betonte.

„Danke.“ Sie versuchte, nicht rot zu werden. „Sie aber auch.“ Es war offensichtlich, dass er nach der Arbeit nach Hause gefahren war, um sich frisch zu machen und umzuziehen. Und das schmeichelte ihr, denn sie wusste, dass er meistens unmittelbar nach dem Büro zu einem Dinner eilte.

„Zumindest habe ich mir Mühe gegeben.“ Einen Moment lang blickte er ihr tief in die Augen. „Ich bin froh mal rauszukommen. In letzter Zeit habe ich das Gefühl, von einer Katastrophe in die andere zu schlittern.“

„Ich versichere Ihnen, hier befinden Sie sich in einer absolut katastrophenfreien Zone.“ Sie hielt ihm einen Teller mit Blätterteiggebäck hin. „Etwas zum Knabbern?“

„Ja, gerne.“ Er sah sie eine Sekunde länger als notwendig an. In diversen Körperstellen, die RJ Kincaid ebenfalls hätte anknabbern dürfen, begann es zu kribbeln. Er nahm ein Gebäckstück.

Brooke schluckte schnell gegen ihr aufkeimendes Verlangen an.

„Und wohin gehen wir heute Abend?“

„In ein neues Restaurant ganz in der Nähe der King Street. Es ist offenbar ein Grillrestaurant. Ein Freund hat mir den Tipp gegeben und mir gesagt, dass ihm dort das beste Essen seit Jahren serviert wurde.“

„Klingt gut. Aber ist das nicht ein bisschen zu zentral? Was, wenn die Leute uns sehen?“ Eigentlich war sie davon ausgegangen, dass er ein abgelegeneres Lokal auswählen würde. Sie bezweifelte, dass es eine gute Idee war, mitten in der Altstadt auszugehen.

„Die Leute sehen uns doch jeden Tag zusammen. Sollen sie denken, was sie wollen.“

Wollte er ihr damit sagen, dass dieser Abend keinerlei Bedeutung hatte und sie sich keine Sorgen machen musste?

Sein Blick sagte ihr jedoch etwas anderes. Hätte sie es nicht besser gewusst, sie hätte geschworen, dass er durch den Stoff ihres Kleides hindurch ihren Körper musterte.

„Ich würde lieber irgendwo hingehen, wo es etwas diskreter ist.“ Was für eine peinliche Bemerkung. Schließlich war er ihr Boss und ganz sicherlich nicht interessiert an ihrer Meinung. „Ich fände es unangenehm, wenn die Leute anfangen würden, über uns zu reden.“

„Dann lassen Sie sie reden. Jeder hier in Charleston spricht über die Kincaids. Aber bis jetzt ist noch keiner von uns daran gestorben.“ Seine Miene verdunkelte sich.

Wahrscheinlich dachte er gerade an seinen Vater. Wie töricht sie doch war. RJ machte momentan so viel durch, aber sie musste sich ja unbedingt über Restaurants beschweren. „Also gut. Ich höre sofort auf, mich zu beklagen. Außerdem können wir immer noch sagen, dass wir das Restaurant testen. Für zukünftige Geschäftsessen.“

„Sie schalten Ihren Kopf einfach nicht ab“, erwiderte er lächelnd und nahm noch einen Schluck Martini. „Dieser Martini schmeckt teuflisch gut. Trotzdem sollten wir langsam gehen. Ich habe einen Tisch für acht Uhr bestellt, und es ist im Moment wirklich der angesagte Ort in der Stadt.“

Oh, oh! Garantiert waren dort Leute, die er kannte. Was, wenn sie anfangen würden, über sie zu tratschen? Mit zitternden Händen nahm sie ihre Handtasche. Was, wenn die Leute dachten, sie würde sich nach oben schlafen wollen? Denn sie verkehrte nicht unbedingt in den gesellschaftlichen Kreisen, aus denen RJ stammte. Sie schluckte. Doch für einen Rückzieher war es nun zu spät. „Startklar.“ Sie hatte eine Verabredung mit ihrem Boss, und die würde sie, was immer auch daraus werden würde, durchziehen.

Die tiefen Sitze des schwarzen Porsche waren genauso luxuriös und komfortabel, wie Brooke es sich vorgestellt hatte. Als RJ den Motor anließ, war sie ganz aufgeregt. Vermutlich würde sie es sich nicht verkneifen können, ihrer Mutter davon zu erzählen. Diese wäre bestimmt schwer beeindruckt. Einen Moment lang grübelte Brooke darüber nach, ob sie allmählich wie ihre Mutter wurde, der es auf Geld und Status ankam. Doch der Porsche oder der Reichtum waren nicht der Grund, weswegen ihr RJ gefiel – sie mochte ihn, weil er intelligent und liebenswürdig war.

Und natürlich, weil er einen ansehnlichen Waschbrettbauch und ein knackiges Hinterteil hatte.

„Sie lächeln ja“, stellte er amüsiert fest, als er ihr von der Seite einen Blick zuwarf.

„Ich glaube, ich bin schon leicht beschwipst.“

„Leicht beschwipst gefallen Sie mir sehr gut.“

In der Altstadt angekommen, parkte er den Wagen und lief um den Wagen herum, um ihr galant die Tür zu öffnen. Als er ihr die Hand reichte, um ihr beim Aussteigen behilflich zu sein, fühlte sie sich wie eine Prinzessin, die jeden Moment mit JR Kincaid die King Street hinunterschreiten würde. Eigentlich komisch, denn es war nicht das erste Mal, dass sie hier mit ihm Restaurants besuchte – allerdings waren es bisher immer nur Geschäftsessen gewesen. Doch an diesem Abend war alles anders.

Ihre Hand ruhte in der von RJ, die sich warm und sicher anfühlte, während sie die Straße hinunter auf ein Restaurant mit grüner Markise zugingen. Der Maître de Restaurant geleitete sie auf die hintere Veranda zu ihrem Tisch, von dem aus man auf einen kleinen reizenden Garten blickte. In der Mitte plätscherte ein mit Efeu umrankter Steinspringbrunnen, und um eine Backsteinwand rankten sich bunte Blumen. Der Tisch war mit weißem Leinen, schwerem Silberbesteck und einer kleinen Vase mit Gänseblümchen gedeckt.

Als RJ ihr den Stuhl anbot, hatte sie wieder das Gefühl, eine Prinzessin zu sein.

„Eine Flasche Moët bitte“, sagte er zum Kellner.

Mit großen Augen sah Brooke ihn an. „Was feiern wir denn?“

„Dass das Leben weitergeht.“ RJ lehnte sich zurück. „Und das sollten wir verdammt noch mal genießen, ganz egal, was passiert.“

„Eine durchaus angenehme Lebenseinstellung.“ Wie jeder hier in Charleston fragte er sich bestimmt, wie es mit den Kincaids weitergehen würde. Sein Dad war tot, und seine Mutter saß wegen Mordverdachts im Bezirksgefängnis. Der Kautionsantrag war abgelehnt worden, da man das Fluchtrisiko aufgrund ihrer guten Kontakte und ihres Vermögens als zu hoch einstufte.

Aber es gab da noch etwas, was er bis jetzt noch nicht wusste.

Brooke hatte gegenüber der Polizei ausgesagt, Mrs Kincaid am Abend des Mordes im Büro gesehen zu haben. Gegenüber RJ hatte sie das verschwiegen, denn vermutlich wäre er nicht besonders erfreut über ihre belastende Aussage gewesen. Natürlich glaubte sie an die Unschuld von Elizabeth Kincaid, trotzdem … Ein furchtbar schlechtes Gewissen packte sie. Sie sollte sich wirklich ein Herz nehmen und ihm die Wahrheit sagen.

„Mein Dad hätte gewollt, dass ich kämpfe.“ Er machte eine Pause, als der Kellner mit zwei Gläsern zurückkam und sie mit prickelndem Champagner füllte. „Und genau das werde ich auch tun. Den ganzen Nachmittag über habe ich versucht, das Büro des Staatsanwaltes zu erreichen, um den Antrag auf Kaution für meine Mom durchzukriegen. Doch sie haben wieder abgelehnt. Dazwischen habe ich Apex International buchstäblich in Grund und Boden geredet.“

„Den Spielzeugimporteur?“

„Genau. Ich konnte sie überzeugen, von der Konkurrenz zu uns zu wechseln, weil die Kincaid Group die effizienteste und professionellste Verladefirma an der ganzen Ostküste ist und bleiben wird.“ Er hob das Glas und stieß mit ihr an. „Ich danke Ihnen, dass Sie Licht in einen dunklen Tag gebracht haben.“

Die Aufrichtigkeit seiner Worte berührte sie. „Ich freue mich, wenn ich helfen kann.“ Das klang seltsam. Ein bisschen zu förmlich. Aber es war auch nicht so leicht, ihre alte Rolle abzustreifen und ihr privates Ich zu zeigen. Vor allem, weil sie nicht wusste, welche Rolle sie am nächsten Tag spielen würde. Sie wissen doch, ich würde alles für Sie tun. Doch sie verkniff es sich, ihre Gedanken laut auszusprechen, obwohl sie vermutete, dass er es längst wusste.

„Sie sind doch schon eine große Hilfe.“ Das Verlangen, das für den Bruchteil einer Sekunde in seinen Augen aufflackerte, ließ sie innerlich erzittern. „Ihre Loyalität bedeutet mir sehr viel. Denn Sie haben mir gezeigt, dass ich auf Sie zählen kann. Ich weiß nicht, was ich in den letzten Wochen ohne Sie getan hätte.“

Seine dunkle Stimme betörte sie. Bedeutete sie ihm wirklich so viel? Ihr Herz begann besorgniserregend schneller zu schlagen. „Das freut mich.“

Mehr wusste sie in diesem Moment nicht zu sagen, und sie vertiefte sich schnell in die Speisekarte. Nach einigem Hin und Her entschied RJ sich für gegrillte Schweineschulter mit Senfsoße und sautiertem Gemüse. Sie nahm die Shrimps an Maissoufflé und Rucola.

„Ich habe das Gefühl, Sie nicht besonders gut zu kennen, Brooke Nichols.“ RJ hob eine Braue. „Im Grunde weiß ich nur, dass Sie in Charleston leben, aber sonst sind Sie ein Rätsel. Sie sprechen nicht viel über sich.“

Langsam atmete sie ein. „Da gibt es auch nicht besonders viel, was man wissen müsste.“ Wollte er denn tatsächlich hören, dass ihr leiblicher Vater, der Footballstar des Colleges, sich geweigert hatte, ihre Mutter, die noch ein Teenager gewesen war, zu heiraten? Und dass Brooke eine ganze Reihe Stiefväter gehabt hatte? „Ich wurde in Greenville geboren und habe die Highschool in Columbia besucht. Nach meinem Abschluss sind Mom und ich hierhergezogen, und wir fühlen uns hier sehr wohl.“

„Lebt Ihre Mutter bei Ihnen?“

„Nein, sie wohnt in der Vorstadt.“ Gemeinsam mit ihrer neuesten männlichen Errungenschaft. „Ich ziehe meine eigenen vier Wände vor.“

„Wirklich? Mich langweilt es mittlerweile, allein zu leben. Ich vermisse die Kochkünste meiner Mutter.“ Er lächelte sehnsüchtig.

Plötzlich fühlte Brooke sich sehr unwohl. War ihre Aussage gegenüber der Polizei etwa der Grund für Elizabeth Kincaids Festnahme gewesen? Eigentlich war es ihre Pflicht, es RJ auf der Stelle erzählen. Wussten Sie übrigens, dass ich der Polizei gesagt habe, Ihre Mutter am Tatort gesehen zu haben? Wie sollte sie so etwas überhaupt hervorbringen, ohne anklagend zu klingen? „Ich bin mir sicher, dass die Polizei bald herausfinden wird, dass sie unschuldig ist. Ich wünschte, wir könnten etwas tun, damit der wahre Mörder gefunden wird.“

„Ich auch. Mom war immer unser Fels in der Brandung. Ich versuche zwar, alle zusammenzuhalten, doch jeden von uns plagen Kummer und Sorge.“

Ihr brach es fast das Herz. „Ich beneide Sie um Ihre große Familie. Es muss sehr beruhigend sein, Geschwister zu haben, an die Sie sich jederzeit wenden können.“

„Und mit denen man sich streiten kann.“ Er grinste. „Wir verstehen uns zwar prima, zanken aber auch genauso oft. Vielleicht nicht mehr so oft, aber als wir noch Kinder waren …“ Er schüttelte den Kopf.

„Ich hatte niemanden, mit dem ich mich streiten konnte. Wirklich erstrebenswert ist es vermutlich nicht, Einzelkind zu sein. Reibereien unter Geschwistern sind wahrscheinlich eine gute Vorbereitung auf die späteren Auseinandersetzungen im Leben.“

Er lachte. „Wollen Sie damit sagen, dass ich mein Verhandlungsgeschick und meinen Geschäftssinn den Raufereien mit meinem Bruder Matt verdanke?“

„Vielleicht.“ Sie nippte am Champagnerglas und lächelte. RJ wirkte schon viel entspannter und sah nicht mehr ganz so besorgt aus. „Die Kindheit prägt schließlich unser Verhalten als Erwachsene. Ich kenne wirklich keine andere Familie, die so viel Zeit miteinander verbringt wie Ihre.“

RJ seufzte. „Ich habe immer gedacht, wir wären die perfekte Familie. Doch das war nur eine Illusion.“

„Perfekte Familien gibt es nicht. Ihre steht sich immer noch sehr nahe und geht sehr liebevoll miteinander um. Selbst nach dem, was geschehen ist.“

Der Kellner brachte die Vorspeisen, gebratene Tintenfischringe und einen Salat aus grünen Tomaten.

„Wir werden es schon überstehen. Ich muss mich einfach nur auf das konzentrieren, was uns stärker macht. Und nicht auf das, was uns entzweit. Und wieder haben Sie es geschafft, das Gespräch von sich abzulenken.“ Er hob eine Augenbraue. „Sie sind wirklich geheimnisvoll, Brooke. Was tun Sie so ganz allein in Ihren friedlichen vier Wänden?“

Sie zuckte mit den Schultern. Es wäre sicherlich nett gewesen, über Flamencokurse und Cocktailpartys zu plaudern, doch dann müsste sie flunkern, und so etwas tat sie nicht. Ein- bis zweimal im Monat traf sie sich mit Freunden. Doch am meisten genoss sie es, sich nach einem anstrengenden Arbeitstag zurückzuziehen. „Ich lese sehr viel.“ Sie schwieg kurz, um einen Bissen zu nehmen. „Nicht sehr aufregend, oder?“

„Kommt aufs Buch an.“ Unter dem Blick seiner blauen Augen wurde ihr angenehm warm. „Manchmal denke ich, ich sollte mir mehr Zeit zum Lesen nehmen. Könnte außerdem gut für meinen Verstand sein.“

„Ich kann mir ehrlich gesagt nicht vorstellen, dass Sie lange stillsitzen können, um sich in ein Buch zu vertiefen.“

„Ja, daran muss ich noch arbeiten.“ Noch immer hatte er sein Essen nicht angerührt. Ihr Anblick schien ihn völlig einzunehmen. Offenbar konnte er die Blicke nicht von ihr lassen. Brooke spürte, wie ihr der Atem stockte. „Mit meinem Dad bin ich meistens einmal im Monat zum Waldhaus gefahren, um dort die Batterien aufzuladen und zu entspannen. Allerdings war ich seit seinem Tod nicht mehr da.“

„Aber Sie haben immer noch Zugang zum Haus?“

„Es gehört mir sogar. Er hat es mir vermacht. Es war sein Letzter Wille.“ Jetzt sah er sehr betrübt aus. Der Letzte Wille seines Vaters, mit dem er diesem Jack Sinclair die Hälfte der Firma in die Hände gespielt hatte. „Seit seinem Tod steht es leer.“

„Und warum fahren Sie nicht mehr hin?“

Er zuckte mit den Schultern. „Ich war immer nur mit Dad dort. Ich kann mir nicht vorstellen, allein oder mit einem anderen Menschen Zeit an diesem Ort zu verbringen.“ Plötzlich hellte sich seine Miene auf. „Aber Sie könnten mich dorthin begleiten.“

„Oh, lieber nicht.“ Nervös rutschte Brooke auf dem Stuhl hin und her. Ihr erstes Date hatte noch nicht einmal richtig begonnen, und er lud sie gleich zu einem Wochenendtrip ein? Er erwartete wohl kaum von ihr, mit ihm das Bett zu teilen. Schließlich hatten sie sich gerade ein Mal geküsst. Vor lauter Aufregung und Panik begann ihr Herz wild zu schlagen.

RJ hingegen strahlte. „An diesem Wochenende. Nur Sie und ich. Wir werden uns einige Leckereien besorgen und ein paar ruhige Tage miteinander verbringen.“

„Ich habe nicht die geringste Ahnung von der Jagd.“ Bei dem Gedanken, ein Tier töten zu müssen, wurde ihr übel.

„Keine Sorge, wir werden nicht jagen. Dad und ich sind meistens nur gewandert. Die Gewehre waren nur ein Vorwand. Dort ist es so ruhig, dass es ein Verbrechen wäre, die Stille durch Schüsse zu stören.“

„Dann haben Sie also keine Geweihe an der Wohnzimmerwand hängen?“

„Eins. Aber wir haben es in einem Trödelladen gekauft.“ Seine Augen leuchteten. „Wir haben es Onkel Dave genannt. Allerdings haben wir manchmal geangelt und den Fisch hinterher gebraten. Angeln war die einzige Tätigkeit, bei der mein Dad länger als fünf Minuten stillsitzen konnte.“

„Vor Jahren habe ich auch mal mit der Familie einer Freundin einen Angelausflug gemacht. Wir sind eine Woche im Sommer mit einem Campingwagen an einen See gefahren. Einmal habe ich sogar eine große Regenbogenforelle gefangen.“

„Großartig. Dann wissen wir ja jetzt, was wir an dem kommenden Wochenende tun werden.“ Begeistert rieb er sich die Hände. „Wie schön, jemanden zu haben, mit dem man sich auf ein vielversprechendes Wochenende freuen kann.“

Brooke fehlten die Worte. Er hatte das Wochenende mit ihr verplant, ohne sie zu fragen. Gut, er war ihr Boss. Aber gemeinsam auf Fischfang zu gehen war nicht Teil ihres Arbeitsvertrages. Eigentlich sollte sie es ihm übel nehmen, dass er so über sie bestimmte.

Andererseits: ein Wochenende mit RJ in den Bergen … welches Mädchen würde da Nein sagen?

Sie. „Ich denke, das ist keine gute Idee. Bestimmt haben Sie noch andere Freunde, die Sie fragen können.“ Ihr Gefühl riet ihr, rechtzeitig die Handbremse zu ziehen, bevor es knallte. „Ich habe … noch ein paar Dinge zu erledigen.“

„Haben Sie Angst, ich könnte die Situation ausnutzen, da draußen in der Einsamkeit?“ Er legte den Kopf schief und blickte sie mit hochgezogener Braue an.

„Ja.“ Bei der Vorstellung wurde ihr ganz heiß.

„Und damit haben Sie recht.“

„Es wäre ein bisschen verfrüht, oder?“

„Natürlich. Wir kennen uns ja gerade mal fünf Jahre.“ Als er lächelte, erschien ein Grübchen auf seiner Wange, das die hohen Wangenknochen betonte.

„Sie wissen doch, wie ich das meine.“

„Aber klar. Ein Kuss ist noch kein Grund, um ein ganzes Wochenende miteinander zu verbringen.“

Sie zuckte mit den Schultern. „So in der Art.“

„Wie viele Küsse müssen es denn sein? Drei, vier?“ Er stellte die Frage förmlich, aber seine Augen blitzten vor Vergnügen.

„Ich würde sagen, so um die fünf.“ Sie bemühte sich, ernst zu bleiben und das Spiel mitzuspielen.

„Fünf Jahre und fünf Küsse.“ Jetzt setzte er eine nachdenkliche Miene auf. „Schauen wir mal, was dieser Abend noch bringt.“

Der freundliche Kellner räumte das Geschirr ab und servierte ihnen den Hauptgang, während ein Sommelier Weißwein in zwei Gläser goss. Brooke hatte kaum etwas vom Champagner getrunken. Vielleicht war das ihr Problem. Vielleicht sollte sie mehr trinken, um etwas unbefangener zu werden. Jedenfalls schien der Whiskey bei RJ gestern Wunder gewirkt zu haben. Andererseits war die Aussicht auf vier weitere Küsse viel zu reizvoll, um sich zu betrinken.

Sie sah, wie RJ sie triumphierend anblickte. Diesen Blick kannte sie bereits aus den Sitzungen, wenn er erfolgreich ein Geschäft hatte abschließen können. RJ hasste es zu verlieren. Manchmal warb er der Konkurrenz ein paar kleine Kunden ab, nur weil es ihm höllischen Spaß machte.

Offenbar war sie die Nächste auf seiner Liste. Ihr Blutdruck schnellte in die Höhe. Hatte RJ erst einmal losgelegt, ließ er sich kaum stoppen. „Können Sie sich denn überhaupt eine Auszeit leisten?“

Erstaunt schaute RJ sie an. „Das ganze Durcheinander ist ja genau der Grund, warum ich dringend eine kleine Auszeit brauche.“ Er streckte seine Hand nach ihr aus und berührte zärtlich ihre Finger, mit denen sie den unteren Rand des Weinglases umfasste. Ein kleiner Schauer durchlief sie. „Und Sie sind genau die Ablenkung, die mir im Moment guttut.“

Seine Stimme klang plötzlich rauer, und das Verlangen, das darin lag, war nicht zu überhören. Erwartete er etwa, dass sie heute mit zu ihm ging? Wie hatte sie sich nur in diese Situation bringen können? Dass sie für ihn eine „Ablenkung“ war, hieß nicht zwangsläufig, dass er ihr lebenslang Treue schwor.

Doch schon schob sie diesen Gedanken beiseite, da ihre Lippen vor Erwartung auf den zweiten versprochenen Kuss leicht zu beben begannen. Sie versuchte, sich mit einem Bissen Shrimps abzulenken, doch die Schärfe, die diese auf der Zunge hinterließen, machte alles nur noch schlimmer. „Ein bisschen frische Luft würde uns beiden sicherlich guttun.“ Was für eine dämliche Bemerkung. Eigentlich sollte sie jetzt besonders schlagfertig reagieren. RJ würde sowieso bald herausfinden, dass sie weder attraktiv noch begehrenswert war.

Falls er das überhaupt fand. Vielleicht war sie einfach nur so etwas wie ein „Notnagel“. Selbst eine Assistentin sah plötzlich gut aus, wenn die Welt um einen herum in Schutt und Asche lag.

„Und was denken Sie gerade?“ RJ warf ihr einen tiefen Blick zu, seine blauen Augen funkelten übermütig.

„Ich frage mich bloß, wohin dieser Abend noch führen wird.“

Ein verführerisches Lächeln erschien auf RJs Gesicht. „Irgendwohin, wo es nett ist.“

Es war schon dunkel, als sie an der Promenade des Waterfront Parks entlangflanierten. RJs Apartment war nicht weit entfernt. Zumindest vermutete Brooke das, da er keine Anstalten machte, sie nach Hause zu fahren. Bis jetzt hatte er noch nicht einen Versuch unternommen, sie zu küssen.

Mit jeder Faser ihres Körpers sehnte sie sich danach, von ihm berührt zu werden. Jedes Mal, wenn Brooke glaubte, endlich wäre es so weit, wuchs ihr Verlangen umso mehr. Ein einziger Kuss hatte aus einer fünf Jahre langen Schwärmerei ein leidenschaftliches Feuer entfacht. Und sollte Brooke nicht bald einen zweiten Kuss bekommen, würde sie vermutlich in Flammen aufgehen und verbrennen.

Das Licht des Mondes und der Straßenlaternen betonte RJs markante Gesichtszüge. „Also besteht Ihre Familie nur aus Ihrer Mom?“

„Seit dem Tod meiner Großmutter vor fünf Jahren, ja.“ Den ganzen Abend löcherte RJ Brooke mit Fragen, um sie besser kennenzulernen. Allerdings ging er dabei nicht aufdringlich vor und schien aufrichtig interessiert zu sein.

„Haben Sie sich jemals Geschwister gewünscht?“

„Ständig“, gab sie zu. „Als ich klein war, habe ich mir eine Schwester gewünscht, um gemeinsam mit ihr und meinen Puppen zu spielen. Als Teenager sollte es schließlich ein Bruder sein, damit ich ein paar seiner netten Freunde hätte kennenlernen können.“

RJ gab einen amüsierten Laut von sich. „Das erinnert mich an meine Schwestern. Die waren in dieser Hinsicht alles andere als schüchtern, um an meine Freunde ranzukommen. Aber ich wette, Sie haben es auch ohne Bruder geschafft.“

Wieder warf er ihr einen dieser wunderbaren Blicke zu, der ihr das Gefühl gab, etwas ganz Besonderes zu sein.

Sie sah keine Notwendigkeit, ihm zu sagen, dass ihr letztes Date schon fast ein Jahr zurücklag. Seit der Hochzeit ihrer besten Freundin ging sie nur noch selten aus. Und sie hütete sich davor, eine Affäre mit einem ihrer Kollegen anzufangen.

Jedenfalls bis jetzt …

Schließlich machte er einen großen Schritt, stellte sich vor sie hin und umfasste mit beiden Händen ihre Taille. Als er sie an sich zog, spürte Brooke, wie sich ihre Brustspitzen aufrichteten. Mit leicht geöffneten Lippen legte sie ihm eine Hand aufs Jackett, dessen Stoff sich seidig anfühlte. Brooke sehnte sich nach einem Kuss von ihm. Es war ein tiefes, fast schmerzhaftes Verlangen, das in ihr aufstieg, als er sie an sich presste.

Als ihre Münder endlich miteinander verschmolzen, durchströmten es sie heiß. Den ganzen Tag lang hatte sie sich nach diesem Moment gesehnt, trotz aller Zweifel, die sie ebenfalls plagten. In RJs Armen fühlte sie sich sicher und geborgen, beschützt und begehrt. Seine Küsse waren sanft und zärtlich. Er küsste erst ihre Lippen, um sich wieder zurückzunehmen und ihre Zungenspitze zu berühren. Er neckte und reizte sie, bis Brooke vor Verlangen verrückt zu werden glaubte. Es kostete sie eine ganze Menge Selbstbeherrschung, um sich nicht im hellen Mondlicht vor den Augen der anderen Spaziergänger auf ihn zu stürzen.

„Das ist eine wirklich gute Idee.“ RJs Worte irritierten sie. „Dass wir uns küssen.“ Sie hatten sich kaum voneinander gelöst, und sie war immer noch ganz benommen. Selbst für Zweifel blieb keine Zeit. Aber die würde er ihr sowieso nehmen.

„Auf jeden Fall fühlt es sich gut an.“ Sie lächelte unbeholfen, während ihr Körper gleichzeitig von einem ungeheuren Glücksgefühl erfasst wurde. Da sie nur zwei Gläser Champagner getrunken hatte, konnte sie wohl kaum den Alkohol dafür verantwortlich machen.

Es war RJ, der sie berauschte.

Wieder berührte er mit seinen Lippen ihren Mund, und wieder wurde ihr ganz heiß. Noch nie zuvor hatte sie so auf einen Kuss reagiert. Ihr ganzer Körper schien zu vibrieren.

Wenn sie ihm allerdings die fünf vereinbarten Küsse gewähren würde, müsste sie dann nicht auch das Wochenende mit ihm verbringen? „Ich sollte jetzt wirklich gehen.“

„Kommt nicht infrage.“ Er hielt sie ganz fest. „Fünf Jahre, fünf Küsse.“

„Aber von Küssen steht nichts im meinem Arbeitsvertrag.“ Sie versuchte, so ernst wie möglich dreinzuschauen.

„Das liegt daran, dass wir keine Standardverträge ausstellen.“ Da war es wieder, dieses atemberaubende Grübchen, als er sich zu ihr herunterbeugte, um sie zu küssen. Instinktiv öffnete Brooke die Lippen. Und als er ihr sanft mit der Zunge darüberstrich, lief ihr ein Schauer über den Rücken. Sie bekam so weiche Knie, dass sie das Gefühl hatte, sich an RJ festhalten zu müssen. Während sie förmlich an seiner starken Brust dahinschmolz, gab er ihr Kuss Nummer drei, den er nur durch ein Flüstern unterbrach. „Warum haben wir so lange damit gewartet, Brooke?“

Darauf hatte sie keine Antwort parat. Langweilige Ausführungen über ihre Karrierepläne und Berufsaussichten hatten in diesem magischen Moment nichts verloren. Stattdessen gaben beide sich Kuss Nummer vier hin. Sie schloss die Augen, als sie von einem süßen Zittern erfasst wurde. RJs muskulöse Brust schien ihr wie ein Fels in der Brandung. Sie gestattete es sich, loszulassen und die Welt um sich herum zu vergessen. Sie hatte nicht die leiseste Ahnung, wie viel Zeit verstrich, während sie sich küssten.

Als Brooke die Augen wieder öffnete, wirkte das Licht der Straßenlaternen auf sie wie ein gleißender Scheinwerfer.

„Ich schätze, du fragst dich, ob ich dich bitten werde, mit zu mir zu kommen.“ Sie immer noch im Arm haltend, schaute RJ sie an.

Der Gedanke ist mir durchaus gekommen, schoss es ihr durch den Kopf. Doch Brooke erwiderte nichts, weil sie keinen blassen Schimmer hatte, was sie ihm antworten sollte.

„Ich werde es nicht tun.“

Enttäuschung breitete sich in ihr aus. War er doch nicht an ihr interessiert? Vielleicht genoss er es einfach nur, mit ihr zu reden, und wollte gar nichts von ihr. Vielleicht waren die ganzen Küsse nur ein Test gewesen, den sie nicht bestanden hatte.

„Ich habe größte Achtung vor dir, Brooke.“ Er klang ganz ernst.

Ihr Herz wurde schwer. War das jetzt die endgültige Abfuhr? Nach dem Motto „du bist eine wertvolle Mitarbeiterin, auf die ich nicht verzichten möchte, deshalb fange ich nichts mit dir an“?

„Ich weiß, du bist eine Lady und wärest sicherlich beleidigt, wenn ich dich nach dem ersten Date frage, ob du mit zu mir kommst.“ Er legte die Hände auf ihre. „Und ich bin viel zu sehr Gentleman, um dieser Versuchung nachzugeben.“

Jetzt verschränkte er die Finger mit ihren. Er ging es also langsam an, weil er sie respektierte. Diese Haltung beeindruckte sie.

Er lehnte sich an sie, sein Duft war markant und betörend. „Aber ohne einen letzten Kuss lasse ich dich nicht gehen.“

Er wies sie nicht zurück! Sie umarmte ihn fest und erwiderte den Kuss mit der gleichen Leidenschaft.

„Und ich freue mich jetzt schon auf die Aussicht, ein ganzes Wochenende mit dir zu verbringen. Deshalb halte ich mich heute Abend auch zurück.“

Immer noch beschlich sie leiser Zweifel. Ein ganzes Wochenende war eine lange Zeit. Kämen sie sich sehr viel näher, gäbe es kein Zurück mehr. Wobei es bereits nach diesem Abend unmöglich sein würde, zur täglichen Arbeitsroutine zurückzukehren.

„Und was soll ich einpacken?“ Bräuchte sie Gummistiefel oder ein Seidennachthemd? Oder beides?

„Nur dich selbst. Das Haus ist bestens ausgestattet. Dort gibt es alles, was du brauchst.“

„Wird sonst noch jemand da sein?“ Was, wenn eins der Kincaid-Geschwister anwesend wäre und ihre Liaison mit RJ beobachtete? Bei dem Gedanken, dass sie sich hinter ihrem Rücken über sie lustig machten, zuckte Brooke innerlich zusammen.

„Ich hoffe nicht.“ RJ drückte ihr einen flüchtigen Kuss auf die Lippen. „Da das Haus jetzt mir gehört und ich niemanden eingeladen habe, werden wir die zweihundert Morgen Land wohl für uns allein haben.“

Zweihundert Morgen! Irgendwo im Nichts. Sie und RJ würden also ungestört genug sein, um all das zu tun, was sie tun wollten.

Das wiederum erinnerte sie daran, dass sie gerade an einem belebten Ort mitten in Charleston standen. Wollte sie es wirklich darauf ankommen lassen, dass Kollegen sie dabei ertappten, wie sie mit ihrem Boss herumknutschte? „Ich denke, es ist jetzt wirklich an der Zeit, nach Hause zu gehen. Morgen erwartet mich eine Menge Arbeit – und dich übrigens auch, falls ich dich daran erinnern darf.“

„Darüber muss ich mir Gott sei Dank keine Gedanken machen. Meine fähige Assistentin kümmert sich um alles, während ich meinen Lunch einnehme.“

Brooke schnaubte gespielt empört. „Morgen stehen noch einige Treffen mit Investoren an. Und zwar nicht zum Lunch, sondern zum Frühstück.“

„Jetzt machst du mir Angst. Ich hoffe, ich schaffe es, zum zweiten Frühstück im Büro zu sein.“

Seine übermütige Art störte sie nicht, ganz im Gegenteil. In diesem Moment sah er so zufrieden und entspannt aus, dass man gar nicht auf die Idee kam, er könne in dramatische Familienangelegenheiten verstrickt sein. Bestimmt war das auch ein bisschen ihr Verdienst.

Freude und Verlangen durchströmten sie. Wer wusste, was die Zukunft bringen würde, wenn am kommenden Wochenende alles gut lief?

3. KAPITEL

„Du wirst mit deinem Boss das Wochenende in den Wäldern verbringen?“ Brookes Freundin Evie hatte es erst einmal die Sprache verschlagen. Doch jetzt schien sie sich wieder halbwegs gefasst zu haben.

Vorsichtig hielt sich Brooke den Höher wieder ans Ohr. „Er ist ganz anders, als ich dachte. Viel gefühlvoller.“

„Mir ist es völlig egal, ob er gefühlvoll ist. Und was passiert, wenn er genug von dir hat?“

„Autsch.“ Brooke begann, in ihrem Apartment auf und ab zu gehen. „Bin ich denn wirklich so langweilig? Du bist immerhin schon seit acht Jahren mit mir befreundet.“

„Du weißt doch, wie ich das meine. Die meisten Männer in seiner Position wollen nur ein bisschen Spaß haben und sich ablenken, bis sie eine neue Frau gefunden haben. Hast du nicht selbst gesagt, er sei ein kleiner Casanova?“

„Ja, aber durch die Sache mit seiner Familie ist er viel ernster und reifer geworden“.

„Dann ist aus ihm also plötzlich der brave Kerl geworden, der sich nach einem netten Mädchen umsieht, mit dem er eine Familie gründen kann?“

„Ja, vielleicht.“

„Vielleicht hast du sogar recht. Aber was, wenn nicht? Du hast in seiner Firma fünf Jahre in deine Karriere investiert. Hast du kürzlich nicht sogar so etwas wie eine Position in der Marketingabteilung erwähnt?“

„Ich habe mich als Eventmanagerin beworben, die Stelle aber nicht bekommen.“ Das schmerzte tatsächlich. Vor allem, weil die Frau, die sie angeheuert hatten, offenbar nicht sehr gewissenhaft war. „Ich muss es eben weiter versuchen.“

„Und du glaubst, eine Affäre mit deinem Boss wird dir dabei helfen?“

„Noch ist es ja keine Affäre. Wir haben uns lediglich geküsst.“

„Aber nach einem Wochenende mit ihm wird es eine Affäre sein. Glaubst du denn ernsthaft, dass du die Frau seiner Träume bist und er dir einen Heiratsantrag machen wird?“

Brooke holte tief Luft. „Ist es vielleicht ein Verbrechen zu träumen? Du bist immerhin verheiratet.“

„Mit dem Kerl, der im Großraumbüro direkt neben mir sitzt, und nicht am Kopfende des Konferenztisches. Du bedeutest mir sehr viel, Brooke. Und ich weiß, wie viel dir dein Job bedeutet. Du hast dort wirklich die Chance aufzusteigen, deshalb würde ich es auch nicht gerne sehen, dass du wegen einer kleinen Liebelei in hohem Bogen rausfliegst.“

„Dann suche ich mir woanders einen Job.“

„Bei der momentanen Situation auf dem Arbeitsmarkt? Also ich für meinen Teil werde meinen Job nicht so leichtsinnig aufs Spiel setzen. So viele gibt es davon nämlich nicht mehr.“

„Danke für deine Unterstützung.“ Brookes Laune bewegte sich dem Nullpunkt entgegen. Einen winzigen Augenblick lang hatte sie in ihrer Fantasie als Mrs RJ Kincaid in einem Traumschloss gelebt. Doch jetzt hatte sich dieses Schloss mit einem kleinen Knall wieder aufgelöst. Plötzlich war sie wieder Single, noch dazu ohne Job. „Vielleicht will ich mich ja einfach nur ein bisschen amüsieren.“

Evie seufzte. „Ich vermisse es total, mir mit dir die Nächte um die Ohren zu schlagen. Ich weiß, eine Ehe ist kein Grund, jeden Abend zu Hause zu bleiben. Aber wir haben im Moment alle Hände voll mit der Renovierung zu tun und …“

Brooke lachte. „Ich will dir doch kein schlechtes Gewissen machen und dich zwingen, die Abende mit mir zu verbringen. Ich sage dir doch nur, dass ich keinen Rückzieher mehr machen und den Trip deshalb genauso gut genießen kann.“

„Oh Gott, ich kriege graue Haare, wenn ich nur daran denke. Aber Montag erzählst du mir alles.“

RJ legte Schlüssel und Brieftasche auf das Tablett und ging durch die Sicherheitsschleuse der Untersuchungshaftanstalt. Es war ein Ort, an dem gemeine Verbrecher auf ihren Prozess warteten. Und seine liebenswerte und mitfühlende Mutter sollte eine von ihnen sein. Was für eine Demütigung für sie!

Ein schweigsamer Wachmann führte ihn in einen Vernehmungsraum. Sein Anwalt hatte offenbar alle Hebel in Bewegung gesetzt, um ein privates Treffen mit seiner Mutter zu arrangieren. Für gewöhnlich durfte er nur vom Eingangsbereich aus über eine bewachte Videoschaltung mit ihr sprechen. Der Wachmann öffnete die Tür zu einem kleinen Raum, in dem ein Tisch und zwei Metallstühle standen.

Sie sah so klein und verloren aus, wie sie dort am Tisch saß, gekleidet in den grauen Anstaltsanzug. Aufgewühlt ging er zu ihr, unfähig, die vorgeschriebene Distanz einzuhalten. „Mom.“ Er nahm sie in die Arme und drückte sie fest an sich. Sie schien so hilflos und verletzlich und ähnelte gar nicht mehr der Magnolie aus Stahl, auf die er immer so stolz gewesen war.

„Keinen Körperkontakt!“ Er hatte die Besuchsregeln vollkommen vergessen, doch die unfreundliche Stimme hinter ihm erinnerte ihn wieder daran. Widerwillig löste er sich aus der Umarmung.

„Es wird nicht mehr vorkommen“, sagte er zum Wachmann. „Können wir ein paar Minuten lang allein sein?“

„Ich werde mich genau dort hinter das Fenster stellen und sie beide beobachten.“ Der ältere Mann zeigte auf das Fenster in der Tür und verließ den Raum.

Seine Mom war blass und sah sehr mitgenommen aus. Unter ihren sonst so ausdrucksvollen Augen lagen dunkle Schatten. Ihr dunkelbraunes volles Haar war streng zurückgebunden und ließ sie noch dünner und hagerer aussehen.

„Ich versuche alles, um dich hier rauszubekommen.“

„Ich weiß.“ Sie lächelte schwach. „Mein Anwalt beklagt sich schon, dass du ihn kaum noch schlafen lässt.“

„Schlafen kann er später, wenn du wieder auf freiem Fuß bist. Heute Nachmittag werde ich mich noch einmal mit dem Staatsanwalt treffen, bevor ich ins Wochenende fahre.“

„Fährst du ins Häuschen?“ Ihre Augen begannen zu glänzen. Er nickte. „Ich habe mich schon gefragt, wann du endlich wieder dorthin fahren wirst. Ich weiß doch, wie sehr du es dort liebst. Und wer begleitet dich?“

„Brooke.“ Wieso die Wahrheit verschweigen? Vorfreude erfasste ihn. Er konnte es kaum erwarten, endlich mit Brooke die Stille der Berge und Wälder zu genießen. Im Geiste malte er sich aus, wie die Strahlen der Sonne ihr Haar in goldenes Licht tauchten, sie in die Ferne blickte und den majestätischen Anblick auf sich wirken ließ. Sie würde es lieben. Er wusste es.

„Deine Assistentin?“ Die erschrockene Frage seiner Mutter riss ihn aus seinen Tagträumen. Obwohl ihre blassen Augenbraunen nicht wie sonst nachgezogen waren, sah er, dass sie sie hob.

„Ja. Sie und ich … Gerade in letzter Zeit ist sie mir eine große Hilfe.“ Plötzlich hatte er das starke Bedürfnis, seiner Mutter alles über die neue Beziehung mit Brooke zu erzählen. Brooke war süß und liebenswert und schön, und er war sich sicher, dass seine Mom sie lieben würde. Allerdings schien sie im Moment eher bestürzt darüber zu sein, dass er mit seiner Assistentin ausging. Deshalb entschied er, dass es verfrüht wäre, mit ihr darüber zu reden.

„Sie scheint eine gescheite junge Frau zu sein, zudem ist sie sehr hübsch. Ich hoffe, ihr habt eine gute Zeit. Denn du verdienst eine Pause. Ich weiß doch, wie hart du arbeitest.“

„Danke, Mom.“ Ihm wurde schwer ums Herz. Wie reizend und selbstlos von ihr, ihm ein schönes Wochenende zu wünschen, während sie selbst eingesperrt war. Wut und Ärger stiegen in ihm hoch. „Ich begreife einfach nicht, warum sie dich nicht auf Kaution freilassen. Außerdem war es die Hölle, diese Besuchserlaubnis zu bekommen.“

Seine Mutter blickte sich um. „Setz dich doch bitte.“ Höflich wies sie auf den gegenüberliegenden Metallstuhl, als würde sie ihm einen Platz in einem ihrer antiken Plüschsessel anbieten.

RJ setzte sich.

Sie beugte sich nach vorn. „Sie wissen, dass ich an dem betreffenden Abend im Büro war … als Dad erschossen wurde.“ Als sie die letzten Worte aussprach, wurde ihre Stimme leiser, und Schmerz trat in ihre Augen.

„Du warst da?“ Er versuchte so leise wie möglich zu sprechen.

„Ja.“ Einen Augenblick lang presste sie die Lippen zusammen. „Ich habe ihm etwas zu essen gebracht, weil er erst später nach Hause kommen wollte.“

RJ runzelte die Stirn. „Aber sie sagen, dass sie am Tatort kein Essen gefunden haben.“

„Er wollte es nicht, daher habe ich es wieder mitgenommen.“ Der Seufzer, den sie tat, schien ihren ganzen Körper zu erschüttern. „Ich weiß, es klingt merkwürdig, dass ich ihm Essen gebracht habe. Aber an diesem Abend habe ich mir große Sorgen um euren Dad gemacht. Er schien so abwesend, so bedrückt. Am Abend zuvor hatten wir uns gestritten, daher wollte ich ihm zeigen, dass er mir etwas bedeutete.“

„Dad wusste, dass er dir wichtig war.“ Der Gedanke, dass sein Vater ihr so viel Leid zugefügt hatte, indem er gleichzeitig eine Beziehung mit einer anderen Frau geführt hatte, brachte ihn in Rage. „Wenn überhaupt, dann hatte er dich nicht verdient.“

Als ihr Tränen in die Augen traten, blinzelte sie sie weg. „Ich vermisse deinen Vater furchtbar. Trotz allem, was geschehen ist.“

„Natürlich tust du das.“ Er nahm ihre Hände. Sie waren so kalt und zart, dass er sie sanft drückte, um sie zu wärmen. „Dass du ihm Essen gebracht hast, macht dich noch lange nicht zur Mörderin.“

„Aber es macht mich verdächtig, eine zu sein.“

RJ blickte düster drein. Irgendetwas war hier merkwürdig. „Aber woher wusste die Polizei, dass du da warst?“

„Jemand hat mich gesehen.“

„Wer?“ Welcher Mensch würde absichtlich mit dem Finger auf seine Mutter zeigen und sie beschuldigen?

Zögernd blickte sie beiseite. „Spielt das denn wirklich eine Rolle? Ich kann mich ja nicht einmal daran erinnern, jemandem begegnet zu sein. Aber wie ich bereits sagte, ich war da.“

„Aber diese Anschuldigung ergibt doch überhaupt keinen Sinn. Du hast doch gar keinen Grund gehabt, Dad umzubringen. Schließlich wusstest du genauso wenig von Angela und ihren Söhnen wie wir“, widersprach er verbittert. „Ich wünschte, keiner von uns hätte es jemals erfahren.“

Sie zog ihre Hände zurück und legte sie auf den Schoß. „Ich muss dir etwas gestehen, RJ.“

Er sah sie mit großen Augen an. „Was?“ Würde sie ihm nun sagen, dass sie seinen Dad getötet hatte? Ihm wurde schlecht.

„Ich habe von Angela gewusst.“ Ihr Blick war klar, ihr Ausdruck gefasst. „Ich habe es schon vor Jahren erfahren. Als ich einmal etwas aus der Schublade seines Schreibtischs nehmen wollte, habe ich dort eine frühe Version von Reginalds Testament entdeckt.“

RJ schluckte. „Wieso hast du nie etwas gesagt?“

„Nach einigen Auseinandersetzungen zwischen deinem Vater und mir hat er mich überzeugt, dass es der Familie wegen besser sei, bei uns zu bleiben. Sein Ansehen, ich an seiner Seite, du weißt ja, wie wichtig das alles für ihn war.“ Sie fuhr sich übers Haar. „Und für mich auch.“

Ebenso fassungslos wie fragend kniff er die Augen zusammen. „Dann hast du also Woche für Woche mit uns am Esstisch gesessen und es gewusst?“

Fast unmerklich neigte sie mit schmerzverzehrter Miene den Kopf. „Dein Vater und ich waren eine sehr lange Zeit miteinander verheiratet. Wir hatten eine gemeinsame Geschichte. Und vielleicht war die zu groß, um sie für eine Affäre, die schon Jahre zurücklag, wegzuwerfen.“

„Aber diese Affäre war doch gar nicht zu Ende, soweit ich das verstanden habe.“

Er sah, wie seine Mutter schluckte. „Das stimmt. Reginald hat Angela geliebt.“ Es kostete sie sichtbar Kraft, seinem Blick standzuhalten. Am liebsten wäre er jetzt aufgestanden und hätte sie umarmt. Doch ihre strenge Haltung ermahnte ihn sitzen zu bleiben. „Aber er hat auch mich geliebt.“ Sie lächelte. „Er war eben ein Mann mit einer Menge Liebe in sich.“

„Das kann man natürlich so sehen, obwohl ich meine eigene Meinung dazu habe.“ Als er bemerkte, dass er die Hände zu Fäusten geballt hatte, löste er sie wieder. „Ich weiß aber, dass du ihn nicht getötet hast.“

„Natürlich habe ich das nicht. Doch die Polizei und das Gericht wissen das nicht, und ich habe kein Alibi.“

„Wir müssen herausfinden, wer es getan hat. Hast du einen Verdacht?“

Sie schüttelte den Kopf. „Vertrau mir, wenn ich auch nur die leiseste Ahnung hätte, würde ich es jeden wissen lassen.“

RJ schaute sich in dem trostlosen Raum um. „Das hier ist der reinste Albtraum.“ Dann erinnerte er sich wieder daran, dass er ihr etwas mitgebracht hatte. „Ich habe einige Bücher für dich. William Faulkner, Flannery O’Connor. Lily hat mir gesagt, du hättest gerne etwas leichtere Lektüre, doch ich war mir nicht so sicher. Sie haben sie unten mit dem Metalldetektor geprüft. Aber wenigstens kann der rasiermesserscharfen Humor nicht erkennen.“

Sie lächelte und blickte in die Papiertüte, die er ihr hinhielt. „Du bist so aufmerksam, RJ. Und du hast absolut recht, im Moment lese ich lieber etwas über Schicksale, die noch dunkler sind als meins.“

Brookes Hände zitterten, während sie ihren Sicherheitsgurt im Privatjet der Kincaids festzog. „Hätten wir nicht mit dem Wagen fahren können?“, fragte sie, während sie RJ flehentlich ansah.

Automatisch erwachte in RJ der Beschützerinstinkt, und er nahm ihre Hand. „Es ist viel zu weit bis Gatlingburg, Tennessee. Keine Angst.“ Es war merkwürdig, die immer souveräne Brooke plötzlich so nervös zu sehen. Er drückte ihr sanft die zitternden Finger, um sie zu beruhigen. „Wenigstens haben wir einen richtigen Piloten. Mein Dad ist oft selbst geflogen. Obwohl er immer behauptet hat, beim Militär geflogen zu sein, habe ich nie einen Pilotenschein gesehen.“

„Wie gruselig!“

„Ziemlich. Ich habe sogar mit dem Gedanken gespielt, einen Pilotenschein zu machen, für den Notfall. Einmal sind wir in einen Sturm geraten, doch Dad hat die Situation gemeistert.“ Ein Anflug von Traurigkeit überkam ihn. Noch immer konnte er nicht glauben, dass er seinen Dad nie wiedersehen würde.

„Jetzt fühle ich mich nicht gerade besser.“

„Es ist alles in Ordnung.“ Er legte ihr einen Arm um die Schultern und sog ihren dezenten Blütenduft ein. Nicht mehr lange, und sie wären allein in den Bergen. Die frische Luft dort würde ihnen beiden guttun. Er konnte es kaum erwarten, endlich ihr ansteckendes Lachen zu hören und die Morgensonne in ihren Augen funkeln zu sehen … Er hatte die Hausverwalterin gebeten, das Bett mit feinstem Leinen zu beziehen – RJ hatte sich vorgenommen, Brooke erst ein eigenes Bett anzubieten, um sie dann aber in seins zu locken. Die Aussicht darauf, Brookes kurvenreichen Körper neben sich zu haben und zu spüren, beschleunigte seinen Puls.

Ja, sie war seine Assistentin, und von Zeit zu Zeit beschlichen ihn deswegen auch Zweifel. Sein Vater hatte ihn und seine Geschwister immer davor gewarnt, private und geschäftliche Angelegenheiten zu vermischen. Eine Affäre mit einer Angestellten hatte er daher auch nie gehabt, obwohl er genügend Gelegenheiten dazu gehabt hätte. Es war ja schon seltsam genug, dass er Brooke, bis zu jenem Whiskey geschwängerten Kuss, nie in einem anderen, attraktiveren Licht wahrgenommen hatte. Sie war seine rechte Hand, seine Vertraute, sein Fels in der Brandung – aber erst ihr Kuss hatte ihm eine neue Seite an ihr gezeigt.

Doch jetzt wusste er, dass seine Assistentin eine gefühlvolle und leidenschaftliche Frau war. Nie im Leben hätte er geglaubt, angesichts der dramatischen Ereignisse jemals zur Ruhe kommen zu können. Doch immer, wenn er Zeit mit Brooke verbrachte, fühlte er sich leichter und zufriedener. Es war ein Geschenk, jemanden an seiner Seite zu haben, dem er absolut vertrauen konnte.

Er hörte Brookes stockenden Atem, als das Flugzeug vom Rollfeld abhob. Doch sobald sie über Charleston dem Sonnenuntergang entgegenflogen, entspannte sie sich wieder. Wenn er mit ihr doch nur seine Sorgen für immer hinter sich lassen könnte. Doch auch, wenn er seinen Kummer wie in einem Rucksack mit sich trug, fühlte RJ sich durch Brooke schon viel wohler.

„Wie geht es deiner Mom?“, fragte sie mitfühlend.

„Sie ist sehr tapfer und will nicht, dass wir uns Sorgen machen. Ich war heute Nachmittag bei ihr und habe ihr ein paar Bücher gebracht. Außerdem habe ich ihr versichert, dass wir alles tun werden, damit sie wieder freigelassen wird. Da die Polizei weiterhin schweigt, habe ich einen Privatdetektiv engagiert, der rund um die Uhr ermittelt. Er wird mit unserer firmeninternen Ermittlungsbeauftragten Nikki Thomas zusammenarbeiten. Offenbar hat jemand meine Mutter am Abend der Tat im Büro gesehen. Hey, alles in Ordnung?“

Brooke war plötzlich sehr blass geworden. „Klar. Mir ist nur ein bisschen schwindelig. Aber sonst ist alles in Ordnung.“

Er drückte ihr die Hand. Es war ja viel leichter, die eigenen Probleme beiseitezuschieben. Allerdings verhielt sich das bei Menschen, denen man nahestand, ganz anders. Diese relativ neue Erkenntnis gab ihm das unangenehme Gefühl, machtlos zu sein. Aber wenigstens konnte er Brooke ein entspannendes Wochenende in der Natur bereiten. Sie verdiente nur das Beste, und er würde es ihr geben.

Brooke umklammerte seine Hand fest, als sie in Gatlingburg zur Landung ansetzten. Erst als die Maschine auf dem Rollfeld zum Stehen kam, atmete sie erleichtert auf.

„Siehst du? Du hast es überlebt.“

„Aber nur knapp. Und die Spuren meiner Fingernägel werden vermutlich lebenslange Narben in deinen Händen hinterlassen.“

„Ich werde sie mit Stolz tragen.“

Zufrieden bemerkte RJ, dass die Verwalterin des Waldhauses den schwarzen Suburban am Flughafen für sie bereitgestellt hatte. Bis jetzt lief alles so, wie er es sich vorgestellt hatte. Er hatte der Verwalterin außerdem ausgerichtet, dass er kein Personal brauchte. Denn er befürchtete, dass Brooke sich unwohl fühlen konnte, wenn fremde Menschen in der Nähe waren. Die friedliche Stille zu zweit zu genießen war allemal angenehmer.

Trauer erfasste ihn, als er sich hinter das Steuer des großen Wagens setzte. „Dad hat die Gegend hier geliebt. Er hat immer gesagt, die ganze Welt sei winzig klein, wenn man oben auf einem Berg steht.“

„Es ist wunderschön. Das Licht ist ganz anders.“ Genau dieses Licht ließ ihr Haar und ihr Profil erstrahlen, als sie aus dem Fenster sah.

Einen Augenblick lang hatte er das starke Bedürfnis, Brooke zu küssen. Doch stattdessen startete er den Motor.

„Dad hat mir einen Brief geschrieben, als er sein Testament formuliert hatte.“ Er blickte beklommen drein. Noch nie hatte er mit jemandem darüber geredet. „Er schrieb, dass er nicht wisse, wie lange er noch leben werde. Und dass er mir das Waldhaus vermachen werde.“

„Oh!“ Erschrocken wandte Brooke sich zu ihm. „Das klingt fast so, als habe er gewusst, dass er nicht mehr lange leben wird.“

„Er hat mit niemandem darüber gesprochen.“ RJ schüttelte den Kopf. „Seine Anwälte haben mir gesagt, dass er seinen Letzten Willen jedes Jahr umgeschrieben hat. Und jedes Mal hat er wieder einen Brief hinzugefügt. Bei der Testamentsvollstreckung hat jedes Familienmitglied einen persönlichen Brief bekommen … nur meine Mom nicht.“

„Hat es vielleicht irgendwelche Hinweise darauf gegeben, wer der Täter sein könnte?“

„Nicht dass ich wüsste. Keiner von uns wusste von seiner anderen Familie. Bis auf Mom.“

„Deine Mom wusste von der anderen Frau und den beiden Söhnen?“

RJ schluckte. „Offensichtlich. Uns hat sie allerdings nichts erzählt. Sie ist zufällig dahintergekommen, als sie etwas in seinem Schreibtisch gesucht und dabei einen Entwurf seines Testaments gefunden hatte.“ Es tat gut, es sich endlich von der Seele reden zu können. Und er wusste, dass er Brooke vertrauen konnte und sie es für sich behalten würde. „Sie wollte nicht, dass wir es erfahren.“

„Ist das der Grund, warum die Polizei sie verdächtigt?“

„Ja. Sie glauben, dass Mom sich rächen wollte.“ Er hörte, wie Brooke tief Luft holte. Glaubte sie vielleicht, seine Mutter sei in der Lage, mit einer Waffe auf ihren Mann zu zielen, mit dem sie seit fast vier Jahrzehnten verheiratet war? „Du weißt, dass sie unschuldig ist.“

„Natürlich.“ Ihre Wangen waren wieder rosiger. „Es ist nur so traurig, dass sie es auf diese Weise herausfinden musste.“

Brooke schien irgendwie zerstreut, während sie aus dem Fenster starrte. Sie achtete nicht einmal auf die wunderbare Natur, die er ihr zeigen wollte.

„Ich habe Dads Brief mitgenommen, denn darin steht auch, dass er irgendetwas für mich im Waldhaus hinterlegt hat.“ Er schwieg einen Moment lang, als sie von einem großen Truck überholt wurden. „Etwas, was nur für mich bestimmt ist.“

„Ein Erbstück?“

„Keine Ahnung. Es ist fast ein bisschen mysteriös. Er hat geschrieben, dass es sich in einer dritten Schublade von unten befindet. Aber nicht, um welches Möbelstück es sich handelt.“

„Hm. Na ja, dann solltest du jede dritte Schublade von unten öffnen und hoffen, dass du es auf diese Weise findest.“

Die anderen Dinge, die sein Dad in dem Brief geschrieben hatte, verschwieg er ihr. Denn vielleicht war es besser, dass niemand davon wusste.

Brooke war sprachlos, als sie vor dem Waldhaus hielten. Was hatte sie erwartet? Eine Hütte mit Außentoilette? Das hier war schließlich eine Kincaid-Residenz. Das imposante Holzhaus mit den hohen gedrechselten Giebeln und den meterhohen Fenstern, in denen sich die Sonne spiegelte, lag mitten im Wald. RJ stieg die Stufen zu der schweren hölzernen Flügeltür hinauf, öffnete diese und schob Brooke sanft ins Haus hinein.

Die goldenen Strahlen der untergehenden Sonne fielen von allen Seiten in die Eingangshalle und tauchten sie in warmes Licht. RJ stellte das Gepäck ab und ging durch eine Tür. „Dad hat es Great Oak Lodge, also Eichenhaus, getauft. Komm, ich zeige dir, warum wir das Haus genau an dieser Stelle errichtet haben.“

Brooke folgte ihm in einen großen Raum, der im modernen Landhausstil eingerichtet war: Helle Sofas mit Plaids in gedeckten Farben, ein abstraktes Ölgemälde, auf dem ein Hirsch abgebildet war, ein imposanter Kamin. Dann öffnete RJ die Türen zu einer Veranda, von der aus Brooke einen phänomenalen Blick auf die bewaldeten Hügel und Berge ringsherum hatte.

Sie trat auf die Veranda neben ihn. Um sie herum waren nur Hügel, Täler und Bäume. „Man bekommt wirklich das Gefühl, auf dem Dach der Welt zu stehen.“

„Vielleicht tun wir das sogar.“ Er trat hinter sie und schlang ihr die Arme um die Hüfte. Sofort begann es, in ihrem Bauch zu kribbeln. Seit ihrem Date vor zwei Tagen hatten sie sich nicht mehr geküsst, und während des Fluges war sie einfach zu nervös gewesen, um ans Küssen zu denken. Oder an die anderen Dinge, die manchmal einem Kuss folgten.

RJ drückte ihr einen Kuss auf den Nacken. „Du schmeckst sensationell gut.“ Sie war ebenso erregt wie besorgt, denn sie fragte sich, wohin das alles noch führen mochte.

„Sollten wir nicht erst unser Gepäck auf die Zimmer bringen?“ Einen noch idiotischeren Vorschlag hätte sie vermutlich nicht machen können, um diesen romantischen Moment zu zerstören.

„Um das Unvermeidliche aufzuschieben?“

„Ich denke einfach nur praktisch. Das ist übrigens einer der Gründe, warum ich für dich arbeite.“

Wieso musste sie ihn – und sich – ausgerechnet jetzt daran erinnern, dass sie seine Mitarbeiterin war?

„Lassen wir die Arbeit einfach mal Arbeit sein.“ Noch immer hielt RJ sie umarmt, die Lippen an ihrer Haut. „Hier geht’s nicht mehr um Memos und Telefonate. Das hier oben ist eine völlig andere Welt. Atme einfach tief ein und genieß die frische Bergluft.“

„Das tue ich bereits.“ Anderenfalls wäre sie wahrscheinlich ohnmächtig geworden angesichts der Art und Weise, wie RJ an ihrem Ohrläppchen knabberte.

„Wenn man hier oben steht, bekommt man gleich einen ganz anderen Blick aufs Leben. Zeit scheint hier nicht zu existieren – die Sonne geht auf und unter, und alles hier unterliegt dem langsamen Kreislauf der Jahreszeiten.“

„RJ, ich entdecke immer neue Seiten an dir.“

„Und das, obwohl du mich schon seit fünf Jahren kennst. Ein Grund mehr, den Alltag hinter uns zu lassen. Und jetzt küss mich.“

Bevor sie protestieren konnte, drehte er sie schwungvoll herum und presste ihr die Lippen auf den Mund. Mit geschlossenen Augen fasste sie ihn an den Schultern. Es war ein süßer Kuss. RJs leichter Dreitagebart kitzelte Brooke am Kinn.

Sie umarmte RJ und genoss die Nähe zu ihm, die all ihre Bedenken verscheuchte. Alles, was zählte, war das wunderbare Gefühl, loszulassen und sich in seinen starken Armen zu verlieren.

Als er sich schließlich ein Stückchen von ihr löste, glänzten seine Augen. Auch ihre strahlten, das wusste sie.

Ein Glücksgefühl breitete sich in ihr aus. Es war ein perfekter Moment.

„Du bist eine sagenhaft schöne Frau, Brooke. Und der Sonnenuntergang steht dir.“

„Vielleicht sollte ich ihn jeden Tag tragen.“

„Auf jeden Fall. Irgendwie habe ich das Gefühl, dass ein Sonnenaufgang an dir ebenfalls hervorragend aussehen würde.“

„Dann sollten wir früh genug aufstehen, um es herauszufinden.“ Plötzlich wurde ihr mulmig zumute. Bei Tagesanbruch würden sie schon miteinander geschlafen haben.

Oder nicht?

Nachdem sie sich aus der Umarmung gelöst hatte, zeigte RJ ihr ein Schlafzimmer mit einem fantastischen Panoramablick und schlug ihr vor, in Ruhe auszupacken. Dann verschwand er. Vielleicht würden sie ja auch nicht miteinander schlafen.

Außer ein paar Kleiderbügeln und einem weißen Bademantel darin war der Kleiderschrank leer. Das Zimmer hatte ein hübsches Bad. Seife und exklusives Shampoo standen bereit, und auf einer ebenso eleganten wie rustikalen Ablage lagen flauschige Handtücher. Das Badezimmer eröffnete einem durch das Fenster einen Ausblick, der einfach nur atemberaubend war. Man hatte wirklich das Gefühl, in einem Designerluxushotel zu sein.

Brooke legte ihre Kosmetiksachen in ein Schränkchen und wechselte dann die Kleidung. Sie zog ihr Kostüm aus und schlüpfte in ein paar Jeans und ein grünes T-Shirt, das ihre Augenfarbe ganz besonders gut zur Geltung brachte. Die Teppiche waren aus feinster, weicher Wolle, deshalb entschied sie sich, barfuß zu bleiben. Ihre Zehennägel zierte jadegrüner Nagellack.

Sie warf einen Blick in den Flur und folgte dem fröhlichen Pfeifen RJs, den sie schließlich in einem der anderen Zimmer vorfand mit einem riesigen Bett aus massivem Holz. Er blickte gerade auf das Display seines Telefons. „Und, hast du das Zimmer bezogen?“

„Ja. Es ist traumhaft.“ Seine halb ausgepackte Reisetasche stand auf einer Holzkommode. Also würden er hier schlafen und sie nicht mit ihm die Nacht verbringen. Eigentlich sollte sie erleichtert sein, doch stattdessen merkte sie, dass sie enttäuscht war. Vielleicht hatte sie insgeheim auf eine wilde Romanze gehofft, während er nur ein nettes Wochenende mit ihr verbringen wollte.

„Ich habe dich noch nie in Jeans gesehen.“ Als er sie langsam von oben bis unten musterte, spürte sie, wie ihr heiß wurde. „Da habe ich wirklich etwas verpasst.“

„Dich habe ich vorher auch noch nicht in Jeans gesehen“, erklärte sie lächelnd und blickte auf die Hose, die aus seiner Reisetasche hervorlugte.

„Mir stehen sie aber nicht so gut wie dir.“ Ein Grübchen erschien, als er lächelte.

„Wie schade.“ Die Vorstellung von RJs Körper tauchte plötzlich vor ihrem inneren Auge auf. Selbst, wenn er einen Anzug trug – das Jackett hatte er über einen Stuhl gehängt, die Ärmel seines Hemdes lässig hochgekrempelt –, konnte man sehen, wie athletisch und wohlgeformt er war. Er spielte regelmäßig Tennis und segelte ab und zu. Keine Frage, dass die Sonne dabei seinen Körper gebräunt hatte. Hoffentlich würde ihre Fantasie bald Wirklichkeit werden!

Ob das aber eine gute Idee war?

„Bist du hungrig?“ RJs Gesichtsausdruck verriet, dass ihm der Appetit eigentlich nach etwas anderem stand.

„Bin ich. Während des Flugs war ich so nervös, dass ich jetzt einen Mordshunger habe.“

„Gut, denn ich wollte uns sowieso etwas zu essen zubereiten.“

Ihre Augen weiteten sich. RJ Kincaid mit Schürze vor einem Herd?

„Jetzt guck nicht so schockiert. Mittlerweile solltest du wissen, dass ich ein Mann mit vielen Talenten bin.“

„Ich bin beeindruckt.“

Er legte das Handy aufs Bett. „Franky Deleon gehört eins der besten Restaurants hier in der Nähe, und er hat mir an diesem Nachmittag den Kühlschrank aufgefüllt.“

Sie folgte ihm in eine große Hightech-Küche, die bestens ausgestattet war. Er öffnete die Tür des Kühlschrankes und begutachtete die darin stehenden Tontöpfe. „So, was haben wir denn da? Jambalaya, Rippchen, schwarze und grüne Bohnen. Pochierter Lachs und Sesamnudeln.“ Er schob einen Topf beiseite und langte dahinter. „Außerdem Makkaroni mit Käse, Reissalat, grüner Salat und Ziegenkäsesalat. Was möchtest du gern?“

Brooke lief das Wasser im Mund zusammen. An den Kochstil der Kincaids könnte sie sich durchaus gewöhnen. „Das klingt alles großartig. Und was möchtest du gerne?“

Als er sie vielsagend anblickte, wusste sie die Antwort. Ein feines Lächeln erschien auf ihrem Gesicht, als sie spürte, wie sich die Brustspitzen unter ihrem grünen T-Shirt aufrichteten.

„Du entscheidest.“

Er forderte sie heraus. Brooke wusste, dass RJ Menschen, die ihre eigenen Entscheidungen trafen, mochte. „Rippchen mit Sesamnudeln und grünem Salat.“

„Gefällt mir.“ RJ nahm die Töpfe aus dem Kühlschrank und stellte sie auf einen riesigen Küchenblock. Brooke schaltete den Edelstahlherd ein, während RJ feinstes Porzellangeschirr aus einem der Schränke holte. Während die Rippchen im Ofen erhitzt wurden, entschieden beide, die Wartezeit mit einem Glas Weißwein zu überbrücken.

„Hast du schon die Schubladen durchsucht?“

RJ, der gerade die Flasche öffnete, blickte auf. „Welche Schubladen?“

„Die, die dein Vater in seinem Brief erwähnt hat.“ Vielleicht war das Thema zu persönlich. Vielleicht wollte er nicht mit ihr darüber reden.

Er widmete sich wieder der Weinflasche. „Ich bin mir nicht sicher, ob ich schon so weit bin. Ich denke immer noch, dass er gleich um die Ecke biegen und sagen wird, dass alles nur ein Scherz war.“ Er deutete auf einen roten Schaukelstuhl in einem der Küche angeschlossenen Esszimmer. „Das war sein Lieblingsstuhl. Oft ist er aufgestanden und zu mir gekommen, um mir liebevoll-spöttisch mitzuteilen, dass ich mein Anglerpech nicht ernst nehmen soll.“

Als er den Korken kraftvoll aus der Flasche zog, wäre Brooke beinahe zur Seite gesprungen. „Er wäre bestimmt sehr stolz auf dich.“

„Vermutlich schaut er gerade von irgendwoher zu.“

Sie war versucht, über ihre Schulter zu blicken. Die Vorstellung, dass RJs Dad dabei zusah, wie sie und RJ bestimmte Dinge taten, behagte ihr nicht. Doch vermutlich sollte sie lieber darüber nachdenken, wie der Rest der Welt die Sache zwischen ihnen sah. Was RJs Geschwister wohl darüber dachten, dass er das Wochenende mit ihr verbrachte? Im Büro arbeitete sie mit seinem Bruder Matthew eng zusammen – würde sie ihm am Montag überhaupt noch in die Augen schauen können? Und was war mit seiner Mutter? Könnte sie sich überhaupt vorstellen, dass ein Mitglied der Kincaid-Familie mit einer gewöhnlichen Assistentin schlief?

Freilich hatte Elizabeth Kincaid im Moment mit ganz anderen Problemen zu kämpfen. Auch, weil sie wusste, dass Brooke der Polizei berichtet hatte, sie im Büro gesehen zu haben.

Brooke musste ihr Herz unbedingt von dieser Last befreien. Vielleicht war jetzt der beste Moment dafür. Sie könnte ihm ganz einfach mitteilen, seine Mutter im Büro gesehen zu haben und … nein. Besser, sie sagte, dass es ihr herausgerutscht sei, als die Polizei sie …

„Ich freue mich so, dass du mitgekommen bist.“ RJs sanfte Stimme riss sie aus den quälenden Gedanken. Er reichte ihr ein Glas Wein, und sie trank hastig einen Schluck. Der Moment, es ihm zu beichten, war vorüber. „Ich wollte schon seit einiger Zeit herkommen, hatte aber Bedenken, weil ich nicht wusste, wie ich mich fühlen würde.“

„Und wie fühlst du dich?“ Sie schluckte ihr schlechtes Gewissen herunter. Er wünschte sich ein entspanntes Wochenende, kein weiteres Drama. Wahrscheinlich wäre es besser, mit der Wahrheit zu warten, bis sie wieder in Charleston wären, wo der Alltag sie früh genug einholen würde.

„Gut. Es ist genauso schön wie sonst, friedlich und weit weg von der Wirklichkeit.“

„Gelingt es dir denn, die Wirklichkeit so einfach auszublenden?“ Irgendwie beschäftigte sie dieser Gedanke.

„Sicher.“ Er lächelte. „Du steckst sie einfach in eine Schublade.“

„In die dritte von unten?“

„Vielleicht in die oder in eine andere. Vielleicht sogar in mehrere.“ Er hob eine Braue. „Die verschließt du dann, und den Schlüssel legst du einfach eine Zeit lang weg.“

„Das klingt aber nicht nach dem RJ, den ich kenne.“

Er lachte. „Nein, nicht wahr? Vielleicht versuche ich ja gerade, mich zu ändern.“

„Ich finde nicht, dass du dich ändern solltest.“ Sie sagte es so geradeheraus, dass sie sich fragte, ob sie dadurch zu viel von sich selbst preisgegeben hatte. „Du bist geradlinig und aufrichtig. Du packst die Dinge an und biederst dich nicht an, um den Leuten zu gefallen.“

„Was du wiederum mehr als nur einmal erleben musstest.“

„Mir ist es lieber, du sagst, was du denkst. Das macht es mir leichter.“

„Ich denke, das ist eine der Eigenschaften, die ich von meinem Dad habe.“ Er blickte düster drein. „Oder zumindest habe ich das immer angenommen. Er war stets sehr deutlich und direkt. Und ich habe ihm jedes Wort abgenommen.“ Er starrte in das Weinglas. „Jetzt erst begreife ich, dass ich besser hätte hinhören sollen. Vielleicht hätte ich das, was unausgesprochen geblieben war, besser verstanden. Vielleicht kann man einen Menschen auch nicht genau kennen.“

„Das weiß ich nicht. Aber ich denke, die wenigsten Menschen haben eine zweite Familie. Du hättest es nicht vorhersehen können.“ Es war gar nicht leicht, seine Meinung zu sagen, ohne zu weit zu gehen.

„Nein? Meine Mom hat es gewusst und geschwiegen. Und sitzt nun im Gefängnis.“

Brookes Magen zog sich zusammen. Sie hasste es, RJ so verbittert zu sehen, denn normalerweise war er einer der positivsten und fröhlichsten Menschen, die sie kannte. „Es wird Gerechtigkeit geben. Doch dafür braucht es leider Zeit.“

„Ich wünschte, du hast recht. Aber was ist gerecht daran, wenn die Kincaid Group, das Unternehmen, in dem mein ganzes Herzblut steckt, zu fünfundvierzig Prozent einem Halbbruder gehört, von dessen Existenz ich nichts gewusst habe?“ Seine Stimme klang düster. Dann blickte er Brooke kühl an. „Und der für meine ganze Familie und das ganze Unternehmen nur Verachtung übrighat.“

Brooke stellte ihr Weinglas ab. „Es ist hart und schwer zu begreifen.“ Wie hatte sein Vater nur so grausam sein und das Unternehmen, das RJ als das seine betrachtete, einem Rivalen überlassen können?

„Weißt du was?“ RJs Stimme war vor lauter Wut nun leiser. „Ich will wissen, was in dieser dritten Schublade versteckt ist. Ich will wissen, warum mein Dad geschrieben hat, ich sei nicht länger sein ältester Sohn und rechtmäßiger Erbe.“ Zornig zog er die Schublade des Küchenblocks auf. „Nichts weiter als Servietten und Serviettenringe. Siehst du hier irgendetwas von Bedeutung?“

Brooke schluckte. Am liebsten hätte sie gelacht, um der Situation die Spannung zu nehmen, doch ihr war alles andere als zum Lachen zumute. „Hatte er einen Schreibtisch?“

„Ja, im Arbeitszimmer.“ Er lief aus der Küche. Brooke warf einen Blick in den Ofen und sah, dass die Rippchen noch ein paar Minuten brauchten. Ganz die pflichtbewusste Assistentin, folgte sie RJ.

RJ ging in ein großes Arbeitszimmer mit kreuzförmigen Decken und einem Schreibtisch mit einer lederüberzogenen Platte. „Aha! Zwei Säulen mit jeweils drei Schubladen.“ Er zog die untere Schublade auf und durchsuchte sie. „Stifte, Büroklammern, ein kaputtes Golftee.“ Er schlug sie wieder zu und öffnete die andere. „Briefpapier mit dem Briefkopf von Reginald Kincaid und Briefumschläge.“ Er hob das Papier an. „Und was ist das?“ Er griff nach einem braunen Briefumschlag. „Vorne steht sein Name drauf. Oder mein Name … schließlich ist der laut Geburtsurkunde ebenfalls Reginald Kincaid.“ Der Umschlag war dick und verschlossen. Er schien eine Menge Papiere zu enthalten. „Ganz schön schwer.“

„Wirst du ihn öffnen?“

RJ zögerte und wog den Umschlag in der Hand. In der Küche piepste die Herduhr.

4. KAPITEL

„Ich werde mal nach dem Essen sehen.“ Erleichtert nutzte Brooke die Gelegenheit, damit er in Ruhe seinen Gedanken nachgehen konnte, und verschwand in der Küche. Nachdem sie gegangen war, starrte RJ auf den Umschlag in seinen Händen. Die saubere und gestochene Handschrift war unverkennbar die seines Vaters. Vorsichtig schob er einen Finger unter die Lasche und öffnete den Umschlag.

Dann ließ er den Inhalt auf die Schreibtischplatte gleiten. Das meiste waren Papiere, aber auch Manschettenknöpfe, ein Ring und einige alte Fotos befanden sich darunter.

„Das Essen ist fertig, ich muss nur noch den Salat anrichten“, hörte er Brooke aus der Küche rufen.

„Großartig.“ Was hatten all diese Dinge zu bedeuten? Er nahm den schmalen goldenen Ring und betrachtete ihn. Als er ihn genauer ansah, kam ihm der Gedanke, dass das Schmuckstück vielleicht aus der Armeezeit seines Vaters stammte. Der Ring war alt und getragen und hatte einige Kratzspuren. Doch RJ konnte sich nicht erinnern, ihn jemals am Finger seines Vaters gesehen zu haben. Wahrscheinlich war es ein Relikt aus den Zeiten, in denen Angela die einzige Frau gewesen war, die er geliebt hatte.

„Fertig.“ Brookes Stimme brachte ihn wieder zurück in die Gegenwart.

In der Küche wartete eine wunderbare Frau auf RJ, da konnten die schmerzhaften Erinnerungen ruhig noch ein Weilchen warten. Er packte alles wieder in den Umschlag zurück und legte diesen wieder in die Schublade. „Ich komme.“

Brooke sah unglaublich schön aus, wie sie dort im Abendlicht stand. Beim Anblick ihres verheißungsvollen Körpers musste er daran denken, dass ein vielversprechender Abend vor ihnen lag. Und der Gedanke daran war sehr viel angenehmer als der an ein paar vergilbte Dokumente in einer Schreibtischschublade.

„Sieht köstlich aus.“ Er schaute ihr tief in die Augen.

Ein unwiderstehliches Lächeln umspielte ihre Mundwinkel. „Das ist es auch ganz bestimmt. Wo möchtest du essen?“

„Auf der Veranda steht ein Tisch.“ Er verteilte die Rippchen auf zwei Teller, während Brooke sich um den Salat und die Nudeln kümmerte. Aus einer Schublade holte RJ Besteck, mit der anderen Hand nahm er die beiden Weingläser, und Brooke folgte ihm mit den beiden Tellern auf die Veranda. Die Strahlen der Abendsonne fielen auf das blank polierte Holz des Tisches und der Stühle und überzogen sie mit einem warmen Goldton. RJ stellte die beiden Gläser ab und zündete eine große Petroleumlampe an.

„Das ist wirklich wie im Paradies.“ Brooke konnte sich einfach nicht sattsehen an der Natur, die sie umgab.

„Dad hat immer gesagt, die Berge und Wälder rücken einem den Kopf zurecht. Die Probleme, die man hat, werden allmählich genauso klein wie das Ego.“

Brooke lachte. „Das kann ich mir von deinem Vater gar nicht vorstellen.“

„Wenn er in der richtigen Stimmung war, konnte er ziemlich bescheiden und weise sein.“ RJ entging nicht, wie viel Eindruck er bei Brooke mit der neuen Seite machte, von der sie ihn hier kennenlernte. Normalerweise kümmerte es ihn nicht, was andere Menschen über ihn dachten. Doch in diesem Moment war er froh darüber, Brooke zeigen zu können, dass er kein abgebrühter Playboy war. „Und jetzt, wo wir wissen, wie kompliziert Dads Leben war, ist es noch einleuchtender.“

Hier draußen in der Natur erfasste ihn eine Gelassenheit, die den Schmerz der zurückliegenden Ereignisse linderte. Ihm gelang es, ruhig und gefasst über seinen Vater zu reden. Und Brookes Anwesenheit tat ihm gut. Er konnte sich gar nicht vorstellen, dass sie jemals wütend werden konnte. Im Büro war sie diejenige, die alle Wogen glättete, sozusagen die Stimme der Vernunft. „Habe ich mich jemals bei dir dafür bedankt, dass du die Notbremse gezogen und mich wieder zur Besinnung gebracht hast?“

„Als ich dich genötigt habe, in dein Büro zu gehen und dich zu betrinken?“ Ihre wunderschönen grünen Augen funkelten.

„Ja, genau diesen Tag meine ich. Das war eine kluge und verantwortungsvolle Entscheidung.“

„In diesem Fall würde ich sagen, eher ein Akt der Verzweiflung. Trotzdem möchte ich eines Tages in einer verantwortungsvollen und leitenden Position arbeiten.“

„Da wärst du auch gut aufgehoben. Du hast ein hervorragendes Gespür für Menschen.“ RJ nahm einen Schluck Wein. Wahrscheinlich war es eine unverantwortliche Verschwendung von Talent, dass Brooke für ihn als Assistentin arbeitete. Auch wenn es ihm schwerfiel, das zuzugeben. Die Personalchefin hatte ihn über Brookes Bewerbung in der Marketingabteilung informiert. Doch er hatte ihr zu verstehen gegeben, dass er im Moment nicht auf Brooke verzichten konnte. Auch wenn es natürlich eine egoistische Entscheidung gewesen war, sie nicht gehen zu lassen. Er musste sich beizeiten wirklich nach einer geeigneten Stelle für sie umsehen.

Brookes Augen verloren etwas an Glanz. „Ich hoffe, du nimmst es mir nicht übel, dass ich das so direkt sage. Denn ich arbeite trotzdem gerne für dich.“

„Aber nein. Ich bin wirklich froh zu hören, dass du größere Pläne hast. Du hast der Geschäftswelt eine Menge anzubieten.“ Als sie endlich wieder lächelte, war er erleichtert. „Wir sollten unbedingt über deine Zukunft sprechen, wenn sich alles wieder beruhigt hat.“

Sie nickte. Er spürte, dass er ein schlechtes Gewissen hatte, weil er einfach keine Lust hatte, über ihre Karriere zu sprechen. Aber dieses Thema war einfach zu kompliziert und entsprach nicht unbedingt seiner Vorstellung von einem entspannten Wochenende fernab des städtischen Trubels.

Stattdessen plauderten sie über dies und das, während die Sonne verschwand und die Umgebung in eine weiche Dunkelheit getaucht wurde. Nach dem Essen brachten sie das Geschirr und die Gläser ins Haus. „Sollen wir abwaschen?“ Brooke blickte auf das benutzte Geschirr auf der Ablage. RJ war bereits in das andere Zimmer gegangen.

„Ach was. Komm und entspann dich.“

Brooke folgte ihm ins Wohnzimmer. Ihr fiel es immer noch schwer, die Rolle der Assistentin abzulegen und einfach nur sein Gast zu sein. Dabei hasste sie es, wenn die Verhältnisse nicht klar waren. Aber vielleicht gehörte diese Unsicherheit dazu, wenn man lernen wollte, als Manager zu arbeiten. Ihr war es nicht entgangen, dass RJ geschickt das Thema gewechselt hatte, als sie über ihre Aufstiegspläne gesprochen hatten. Vermutlich wollte er an diesem Wochenende einfach nicht über berufliche Angelegenheiten reden.

RJ schaltete die Stereoanlage ein, und plötzlich ertönte Ella Fitzgeralds Stimme im ganzen Raum. Lächelnd blickte er Brooke an. „Ich dachte, wir tanzen.“

Ihr Herz begann heftig zu klopfen. „Sicher.“

Wenn sie tanzten, würden sich ihre Körper berühren. Körperliche Nähe würde sie … RJ legte ihr die Hände auf die Taille. Sie konnte die Wärme seines Körpers spüren, die Bewegung seiner Rückenmuskeln unter ihren Händen. Als er sie eng an sich zog, atmete sie gleichzeitig mit ihm. Oder war es andersherum?

Der Song endete, und ein neuer setzte ein, während sie sich langsam durch den großen Raum bewegten. An ihn geschmiegt mit ihm zu tanzen fühlte sich wie die selbstverständlichste Sache der Welt an. Ihr Verlangen wuchs, und sie war benommen und glücklich zugleich. Als der dritte Song begann, küssten sie sich. Erst fuhr RJ ihr leicht über die Lippen, dann verschmolzen ihre Münder und Zungen miteinander.

Als sich ihre Brüste und sein Brustkorb berührten, spürte sie, wie sich ihre Brustspitzen aufrichteten. Rhythmisch wog sie die Hüften, während er ihr mit der Hand über den Rücken fuhr. Beim fünften Song wurde der Kuss noch leidenschaftlicher, und dann blieben sie beide plötzlich stehen. Brooke merkte, wie RJ ihr mit den Fingern unter den Kragen ihres T-Shirts fuhr. Ein Schauer durchlief sie, und sie tastete mit den Fingern unter seinen Hosenbund.

Und im nächsten Moment waren sie auch schon dabei, sich gegenseitig Hemd und T-Shirt auszuziehen, um sich zu spüren, Haut auf Haut. RJ führte Brooke zum Sofa und zog ihr mit ihrer Hilfe die Jeans aus. Ihr Körper wurde von einem gewaltigen Verlangen erfasst, ihre Bewegungen wurden hastiger. Als sie mit dem Reißverschluss seiner Hose kämpfte, hätte sie beinahe losgelacht, wenn sie nicht so … verzweifelt gewesen wäre!

Schließlich übernahm RJ diese Aufgabe, und gemeinsam befreiten sie ihn von der Hose. Ineinander verschlungen ließen sich beide auf das große Sofa fallen. RJs muskulöser Körper passte sich ihrem wunderbar an. Mit seinen starken Armen hielt er sie sicher, und seine muskulösen Beine um ihre Schenkel ließen ihren Puls in die Höhe schnellen.

Lag sie tatsächlich mit RJ Kincaid auf dem Sofa? Oder spielte ihre Fantasie ihr gerade einen Streich?

Doch sein warmer Atem auf ihrem Nacken fühlte sich verdammt echt an. So wie die Finger, die er ihr unter den Slip schob. Oder die Lippen, mit denen er durch den Stoff des BHs ihre Brüste liebkoste. Sie strich ihm übers Haar und presste ihre Hüften eng gegen seine.

Durch den Stoff seiner Boxershorts konnte Brooke deutlich RJs Erregung spüren. Rasch ließ sie eine Hand unter den Bund der Shorts gleiten und umfasste ihn. Als sie spürte, wie hart er war, erzitterte sie.

„Lass uns ins Schlafzimmer gehen.“ RJs Stimme war rau und fordernd. Ohne eine Reaktion von ihr abzuwarten, nahm er sie in die Arme und trug sie quer durch den Raum. Brooke fühlte sich begehrenswert und leicht wie eine Feder, als RJ sie im Schlafzimmer sanft aufs Bett legte.

„Du bist so schön.“ Er ließ seinen Blick über ihren Körper wandern und bescherte ihr ein Prickeln auf der Haut. Er streichelte sie, begann bei der Schulter und zog mit den Fingerspitzen eine Spur über den BH zur Hüfte hinunter. Mit zwei Fingern an jeder Seite zog er den Bund ihres Slips nach unten und über ihre Schenkel, während er den Blick weiter hinab bis zu ihren Fußspitzen gleiten ließ.

Erregt und erwartungsvoll wartete sie darauf, dass er sie vollständig auszog. Während er sich ihr entgegenbeugte, richtete sie sich halb auf, damit er ihr leichter den BH ausziehen konnte. Als sie nackt war, umspielte er mit der Zunge jede Brustspitze und bedeckte die erhitzte Haut ihrer Brüste mit sanften Küssen. Brookes Atem beschleunigte sich, als sie ihm rasch die Boxershorts herunterstreifte.

Nun waren beide nackt. RJ beugte sich über sie und murmelte, während er ihr auf das Gesicht küsste, wie schön ihre Augen seien und wie weich ihr Haar sich anfühle. Damit schaffte er es, dass sie sich wie eine Göttin vorkam. Sie ließ die Finger über seine starken Armmuskeln gleiten und wünschte sich, die richtigen Worte zu finden, um zu beschreiben, wie sagenhaft sie seinen Körper fand. Doch die Gefühle und Empfindungen waren stärker und raubten ihr die Sprache.

Rasch nahm er ein Kondom aus der Nachttischschublade und streifte es sich über. Als er sanft und langsam in Brooke eindrang, küsste er sie. Brooke schmiegte sich lustvoll an ihn und genoss das Gefühl, ihn in sich zu haben und von ihm gehalten zu werden. Genoss das Gewicht seines Körpers, an den sie sich klammerte, während er seinen Rhythmus aufnahm und ihn allmählich beschleunigte.

„Oh, RJ.“ Sie strich ihm mit den Lippen über die Wangen. Seit Jahren hatte sie auf diesen Moment gewartet. Sie konnte RJ in sich spüren und fühlte, wie hart er war. Und doch war er sanft und zärtlich.

Ein angenehmer Schauer durchfuhr sie, als er tiefer in sie stieß, und sie hatte das Gefühl, sich für ihn zu öffnen. Als sie die Augen aufmachte, um ihn anzusehen, trafen sich ihre Blicke einen magischen Moment lang. Der Ausdruck auf seinem Gesicht wirkte fast scherzerfüllt, so intensiv spiegelten sich seine Empfindungen in seinen Zügen. Seine blauen Augen waren voller Leidenschaft und Gefühl.

Brooke spürte, wie viel sie für diesen Mann empfand. Er war so stark und tüchtig, und er führte die Firma mit so viel Energie und Stolz. Doch in diesem Moment hatte er nur Augen für sie! Seine Arme um sie geschlungen, hielt er sie fest und sicher, während er sich ungeduldig und behutsam zugleich in ihr bewegte.

„Du bist eine außergewöhnliche Frau, Brooke.“ Die geflüsterten Worte berührten sie tief im Innersten. War sie außergewöhnlich? Zumindest in diesem Moment fühlte sie sich so.

Oder lag es nur an diesem besonderen Augenblick? Oder an den verrückten Umständen, durch die beide auf der Couch in seinem Büro gelandet waren?

„Ich bin nicht außergewöhnlich.“ Sie wollte nicht, dass er eine Frau liebte, die er in seiner Vorstellung überhöhte und die nichts gemeinsam hatte mit der echten Brooke Nichols. „Ich bin nur … ich.“

RJ hielt einen kurzen Augenblick inne und sah sie an. Wieder raubte es ihr fast den Atem. „Du bist außergewöhnlich, weil du so bist, wie du bist. Du bist die schönste, fähigste, süßeste, organisierteste, anziehendste und unwiderstehlichste Frau, die ich jemals getroffen habe.“

Sie musste leise kichern. „Das ist ja eine wüste Mischung von Eigenschaften.“

„Du bist ein einzigartiger Mensch.“ Er gab ihr sanfte Küsse auf Wangen und Nase, sodass sie lächeln musste. „Und es ist mir ein überaus großes Vergnügen, das Bett mit dir zu teilen.“ Als sie spürte, wie er sich in ihr bewegte, erfüllten sie Freude und ungestüme Lust.

Sie schloss die Augen und küsste ihn. Sie konnte sich zwar an Momente wie diesen erinnern, doch noch nie hatte sie so tief empfunden.

RJ nahm Brooke in seine Arme und wechselte die Position. Nun saß sie auf seinem Schoß. Die Empfindungen, die seine Bewegungen auslösten, waren von einer so großen Intensität, dass Brooke das Gefühl hatte, gemeinsam mit ihm in eine geheimnisvolle Welt abzutauchen. Seine Hände auf ihrer Haut, seine Oberschenkel um ihre Hüften, sein Haar an ihrer Stirn …

Sie schien wie von Sinnen und hätte am liebsten geschrien. Ich liebe ihn. Ist es nur mein Körper, der das sagt? schoss es ihr durch den Kopf, während sie sich eng an ihn drängte und ihn fester hielt.

Ich liebe dich, RJ. Dessen war sie sich plötzlich ganz sicher.

Sie ließ den Gedanken zu, erlaubte sich aber nicht, ihn auszusprechen. Es genügte ihr, es zu wissen. Sie wollte RJ nicht unter Druck setzen und diesen wundervollen Moment verderben. Doch noch nie hatte sie sich einem Menschen näher gefühlt, und vielleicht wäre es das erste und letzte Mal.

Aber in diesem Augenblick war es großartig.

Sie spürte, wie sie sich dem Höhepunkt näherte, erst war es nur ein Kribbeln in Fingern und Zehenspitzen, dann brach es über sie wie eine Welle herein.

RJ erreichte den Gipfel im gleichen Moment und ließ seiner Lust stöhnend freien Lauf. Beide sanken auf das Bett zurück, wo Brooke überwältigt und erschöpft in seinen Armen liegen blieb.

„Ich weiß nicht, wann ich mich das letzte Mal so gut gefühlt habe.“ RJ drückte sie fest an sich und streichelte sie sanft. „Du bist ein Wunder.“

Brooke, die voller Freude war, schien angesichts seiner Worte vor Glück fast zu zerspringen. Hier mit RJ zu liegen fühlte sich irgendwie richtig an.

Während sie in seinen Armen lag, stellte sie sich vor, wie sie als glückliches Paar zusammenlebten. Immerhin arbeiteten sie bereits seit fünf Jahren erfolgreich miteinander. In dieser Zeit hatte es keinerlei Auseinandersetzungen gegeben, und er schien ihre Meinung zu schätzen. „Ich bin wirklich froh, dass ich dich aus dem Meeting gezerrt und mit Alkohol abgefüllt habe.“

„Ich auch. Viele hätten sich das nicht getraut.“ Er küsste sie zärtlich auf die Wange und ließ seine Lippen dort einen Augenblick verweilen. Und wieder war sie unendlich glücklich. „Du bist eine mutige Frau, Brooke Nichols.“

Das war sie, oder nicht? Wahrscheinlich gab es nicht viele Frauen, welche die Gelegenheit ergriffen, um mit ihrem Boss ein Wochenende zu verbringen. Plötzlich tauchten wieder die vertrauten Zweifel auf. Wie würden sie von nun an im Büro miteinander umgehen? Würde er liebevoll reagieren? Oder würde er ein rein professionelles Verhalten an den Tag legen? Was sollte sie tun, wenn er sie vor den Augen der Kollegen küsste?

Allein bei dem Gedanken wurde sie rot. Sie würde es selbstverständlich großartig finden. Und sie wäre so stolz und glücklich, die Freundin von RJ Kincaid zu sein. Ein Traum würde wahr werden.

Sie tauschten noch ein paar Küsse aus, dann zogen sie sich an, tanzten ein wenig, zogen sich wieder aus und liebten sich aufs Neue. Als sie einschliefen, ertönte im Hintergrund aus dem Wohnzimmer Musik. Brooke schlief sehr tief und sehr entspannt in RJs Armen.

Am nächsten Morgen erwachte sie mit gemischten Gefühlen. Vor ihnen lagen noch zwei ganze Tage, die sie zu zweit verbringen würden.

Was, wenn sie sich nichts zu erzählen hätten? Was, wenn sie begann, ihn zu langweilen?

„Guten Morgen, Schönheit.“ RJ gab ihr einen Kuss auf den Nacken.

„Hi.“ Ein Gefühl von Freude durchströmte sie bei der Berührung seiner Lippen, und alle Zweifel waren zerstreut. „Hast du gut geschlafen?“

„Ich habe noch nie besser geschlafen. Du bist die beste Medizin der Welt.“

Sie lächelte. „Da bin ich aber froh. Die letzte Nacht war sehr schön.“

Er küsste sie auf die Wange. „Mehr als nur schön. Du steckst wirklich voller Überraschungen, Brooke.“

„Tue ich das?“

„Ich hätte nie gedacht, dass so viel Zärtlichkeit und Leidenschaft in dir stecken.“

„Na ja, im Büro hat diese Seite ja auch nicht so viel verloren.“ Sie zwinkerte ihm zu. „Das wäre nicht ganz angemessen.“

„Ich lerne hier eine ganz andere Brooke kennen.“

„Wobei ich denke, dass neunzig Prozent der Brooke, die du kennst, zur richtigen Brooke gehören.“ Sie wollte nicht, dass er dachte, sie sei eine Superfrau mit Superkräften. „Ich habe einige Eigenschaften, die man sich besser nicht unter Neonlicht ansehen sollte.“

RJ ließ den Blick über sie wandern, lupfte schließlich die Bettdecke und brachte eine ihrer Brüste mit aufgerichteter Brustspitze zum Vorschein. „Ich denke, du siehst in jedem Licht betrachtet atemberaubend aus.“

Die Art, wie er sie ansah, gab ihr das Gefühl, schön zu sein. Sie hielt ihren Körper durch Sport und Disziplin zwar in Form, hatte sich aber bislang nie außergewöhnlich attraktiv gefühlt – bis RJ sie mit seinen Blicken verwöhnt hatte.

Mit einem Finger fuhr sie ihm über die Brust. „Mir war zwar nie ganz klar, was ich unter deinen feinen Hemden finden würde, doch zumindest wusste ich, dass sich hier jemand um seinen Körper kümmert.“

„Ich spiele leidenschaftlich gerne Tennis und Squash. Damit trainiere ich den ganzen Körper.“

„Ich habe mal in der Highschool Tennis gespielt“, sagte sie schüchtern. Sie war der Star ihrer Mannschaft gewesen, hatte im College aber aufgehört zu spielen, weil sie so viel lernen musste. Auch das Berufsleben war immer zu hektisch gewesen, um mit dem Sport weiterzumachen.

„Ehrlich? Dann müssen wir unbedingt mal zusammen spielen. Sobald wir zurück sind, gehen wir in den Club.“

In den Club? In diesen superexklusiven Sportclub, für den man im Jahr fünfzigtausend Dollar abdrücken musste, um Mitglied zu sein? Sie schluckte. „Ich habe seit Jahren nicht mehr gespielt. Wahrscheinlich würde ich den Ball nicht mal mehr übers Netz bekommen.“

„Wir werden es herausfinden. Tennis ist wie Fahrrad fahren. Nach zehn Minuten hast du das Gefühl, den Schläger niemals aus der Hand gegeben zu haben.“

„Mal sehen. Aber nur, wenn du mir versprichst, nicht zu streng mit mir zu sein.“ Mit dem Finger fuhr sie seinen Waschbrettbauch hinab. Jeder Muskel reagierte auf die Berührung.

„Ich weiß nicht. Das entspricht eigentlich nicht der Art der Kincaids.“

„Dann macht es euch also größere Freude, eure Feinde zu zerquetschen, als auf ihren Überresten herumzutanzen?“ Zumindest sagte man ihnen das in der Geschäftswelt nach. RJ blickte überrascht drein. Hatte sie eine Grenze überschritten, weil sie über seine Familie gesprochen hatte? „Das meine ich natürlich nicht buchstäblich. Ich meinte nur …“

RJ lachte. „Jetzt mach bloß keinen Rückzieher. Das ist genau das, was ich meinte. Wir sind keine guten Verlierer. Verlieren steckt einfach nicht in unserer DNA. Wäre das anders, dann wären wir jetzt immer noch Teil der alten Gesellschaft von Charleston, deren Urahnen mit der Mayflower nach Amerika gekommen sind. Und die sich immer noch auf altmodischen Gartenpartys die Zeit vertreiben. Wir passen von Natur aus nicht in diese Kreise.“

„Aber die Kincaids sind Teil der alten Gesellschaft von Charleston.“

Er lachte wieder. „Als würde es dort nur eine Gesellschaftsschicht geben. Glaub mir, eine Menge Leute schauen mit gerümpften Nasen auf die Kincaids herab und bezeichnen sie insgeheim als Neureiche.“

Plötzlich wirkte er sehr nachdenklich. „Bislang hat es mich nicht gekümmert. Doch durch die zurückliegenden Ereignisse ist es mir wichtiger denn je, ihnen zu beweisen, dass sie unrecht haben.“

„Die Kincaid Group wird gestärkt aus der Krise hervorgehen. Im Prinzip ist es ist eine gute Zeit, um Inventur zu betreiben, den Markt abzuklopfen und einen neuen Kundenstamm aufzubauen.“

„Das stimmt. Wenn der Markt sich wieder erholt hat, sitzen wir auf einer Goldmine. Vor allen Dingen, weil wir am Hafen sind. Hey, wieso liegen wir beide nackt im Bett herum und reden übers Geschäft?“

„Weil wir zwei so gestrickt sind.“ Sie lächelte ihn an.

Er hob eine Braue. „Dann sind wir uns ähnlich.“

Brooke zuckte mit den Schultern. Sie wusste sehr wohl, dass es Klassenunterschiede zwischen ihnen gab. In die höchsten gesellschaftlichen Kreise in Charleston aufgenommen zu werden war nie ihr Ziel gewesen. Umgekehrt dürfte eine Beziehung mit ihr RJs gesellschaftliches Ansehen wohl kaum steigern. Offenbar war das ein Problem für ihn.

„Wir sind uns sogar sehr ähnlich.“ Er schien ihre Gedanken erraten zu haben. „Wir sind beide halbe Workaholics, lieben beide gute Restaurants, spielen beide gemein und unbarmherzig Tennis und liegen beide in diesem Bett.“

Brooke kicherte. „Wenn du es so siehst … Allerdings ist deine Einschätzung meines Tennistalents etwas zweifelhaft.“

„Ich weiß, dass du gut genug spielst, um es zu erwähnen. Was du anderenfalls nicht getan hättest.“

„Ich muss wirklich aufpassen, was ich sage. Ich befürchte, du hast zu hohe Erwartungen.“

„Aber nur, weil du mich noch nie enttäuscht hast.“ Es klang keinesfalls ironisch, wie er das sagte.

„Niemals? Den einen oder anderen Fehler werde ich doch bestimmt gemacht haben.“

„Das bezweifle ich aufrichtig. Allerdings rede ich hier von dir als Person, nicht als Angestellte. Denk bloß nicht, ich hätte nicht bemerkt, wie brillant du bist.“

Brooke platzte innerlich vor Stolz. „Ich mag eben Herausforderungen.“

„Und ich mag dich.“ Er knabberte ihr sanft am Ohrläppchen und bescherte ihr damit ein köstliches Prickeln im ganzen Körper. Plötzlich fanden sie sich in einem leidenschaftlichen Kuss versunken, der ihr Verlangen nacheinander so sehr steigerte, dass sie sich erneut liebten.

Liebe? Nein. Es war wilder, verrückter und zügelloser Sex. Noch nie zuvor hatte sie innerhalb von vierundzwanzig Stunden so viel Sex gehabt. Doch mit seiner Energie und Leidenschaft brachte RJ sie vor lauter Lust fast um den Verstand. Laut und gierig erreichten sie zusammen den Höhepunkt, um danach in fröhliches Lachen auszubrechen, während sie versuchten, ihre ineinander verhakten Körper voneinander zu lösen.

„Eigentlich sollten wir zusammen duschen“, schlug RJ nach einer längeren Atempause vor. „Allerdings befürchte ich, dass wir es dann nicht bis zum Frühstück schaffen werden.“

„Was haben wir denn überhaupt? Ich glaube mich zu erinnern, dass im Kühlschrank nicht allzu viel für ein Frühstück steht.“

„Weiter unten an der Straße ist ein ausgezeichneter Diner, zu dem ich immer gehe, wenn ich hier bin. Du wirst ihn lieben. Ich springe zuerst unter die Dusche, dann kannst du dich noch ein bisschen ausruhen.“

Sie konnte es sich nicht verkneifen, ihn lasziv anzusehen, als er aus dem Bett stieg und nackt durchs Zimmer lief. Sein Körper war atemberaubend: breite Schultern, schmale Taille, und erst die Rückseite … oh, là, là. Wahrscheinlich wäre sie nie wieder in der Lage, im Büro ein seriöses Gesicht aufzusetzen.

Sie musste sich Luft zufächeln, nachdem er in der Dusche verschwunden war. Sie hatte erwartet, dass RJ ein Romantiker war, aber ganz bestimmt nicht, dass er sie völlig wild und willenlos machte.

Sie liebte es, dass er so zärtlich war. Offenbar konnte er nicht genug davon bekommen, sie zu umarmen, zu berühren und all die anderen aufregenden Dinge mit ihr anzustellen. Und Junge, wie geschickt er sich den Schutz im richtigen Moment überstreifen konnte. Dazu musste er das Liebesspiel nicht einmal unterbrechen.

Sie runzelte die Stirn. Der Gedanke rief ihr wieder ins Gedächtnis, dass er kein Unschuldslamm war. RJ Kincaid hatte neben vielen Frauen im Bett gelegen, und ganz sicherlich würde sie nicht seine letzte sein.

Ihre Kehle war plötzlich wie zugeschnürt. Doch dann begriff sie, wie dumm es war, an die Zukunft zu denken, wo doch noch das ganze Wochenende vor ihnen lag. Sie hatte sowieso keine Ahnung, was die Zukunft bringen würde. Wer hätte geahnt, dass Reginald Kincaid, einer der charismatischsten Menschen, den sie gekannt hatte, von einem Unbekannten erschossen werden würde? Und dass seine Frau als Mörderin festgenommen werden würde?

Brooke seufzte. Wenn sie doch nur eine Ahnung hätte, wer für die Tat infrage kam. An dem Abend des Mordes war sie im Büro, das sie nur kurz, bevor es geschehen war, verlassen hatte. Wer immer es getan hatte, er oder sie musste ebenfalls im Büro gewesen sein. Aber wer hätte es sein können?

„Warum so ernst?“ RJ erschien im Türrahmen und war gerade dabei, seinen atemberaubenden Körper trockenzurubbeln.

Schon musste sie lächeln. Wer konnte bei diesem Anblick schon ernst bleiben?

„Wieso ernst?“

„Schon besser.“

In dem Diner aus den Fünfzigerjahren aßen sie ein üppiges Frühstück, das ihnen von dem alten Besitzer serviert wurde.

„Ich hoffe, du hast für heute Morgen nichts Anstrengendes geplant. Ich bin mir nicht sicher, ob ich mich nach diesem fantastischen Mahl überhaupt noch bewegen kann.“ Damit meinte sie knusprigen Schinken, lockeres Rührei, frisch gebackene Brötchen und würzige Bratkartoffeln.

„Wir heben uns die Wanderung zum Gipfel für den Nachmittag auf. Was hältst du davon, wenn wir stattdessen zum See gehen und so tun, als würden wir angeln?“

„Klingt gut.“

Sie hatte ja keine Ahnung, wie gut. Während sie sich in dem Diner entspannten, hatte ein Mitarbeiter eine Kühlbox mit leichtem Bier und einem Lunchpaket in den Suburban gestellt.

„Ich habe das Gefühl, dass uns auf Schritt und Tritt Elfen folgen, die uns jeden Wunsch von den Lippen ablesen.“

„Alles eine Frage der Organisation.“

Brooke konnte nicht anders und grübelte darüber nach, ob er so etwas öfter tat. Also Frauen mit ins Waldhaus nahm, um sie von den Einheimischen verwöhnen zu lassen. Vielleicht zerrissen sich die Leute im Diner gerade die Mäuler darüber, wie lange „das nun wieder“ gehen werde.

Und wie lange würde es gehen?

Ganz der perfekte Gentleman, öffnete RJ ihr die Tür. Sie fühlte sich nicht länger als seine Assistentin. Wie sollte sie nach diesem Wochenende im Büro bloß seine Korrespondenzen und Termine erledigen? Andererseits konnte sie sich genauso gut vorstellen, dass zwischen diesem Tag und Montag noch einige aufregende Dinge geschehen würden.

RJ schien ein ganz anderer Mensch zu sein. Zum ersten Mal seit dem Tod seines Vaters wirkte er entspannt. Und an die Stelle der Sorgenfalten waren sympathische Lachfältchen getreten. Seine Schultern waren viel lockerer und nicht mehr so verspannt.

Aber auch Brooke fühlte sich verändert. Die Liebesnacht hatte etwas mit ihr gemacht. Sie war zwar keine Jungfrau mehr, aber eine solche Lust hatte sie noch nie zuvor verspürt. Sie hatte das Gefühl, eine viel sinnlichere Frau geworden zu sein. Die Farben waren satter und süßer, selbst die Luft um sie herum schmeckte wie Champagner.

Montag wären sie zwei andere Menschen, so oder so. Ihr geheimer Wunsch, eine Beziehung mit RJ zu führen, schien sich langsam zu erfüllen. Sie fühlte sich rundum glücklich!

Sollte es nicht gelingen, und sollte das Wochenende alles sein, was ihr bleiben würde, dann hatte sie immer noch den Schmerz der Erinnerung an etwas, was sie vermissen würde – für den Rest ihres Lebens.

5. KAPITEL

Einem gemütlichen Morgen am See und einem luxuriösen Picknick folgte eine entspannte Wanderung durch die Wälder. Es war ebenso erstaunlich wie wunderbar zu verfolgen, wie aus ihrer professionellen Arbeitsbeziehung eine … unprofessionelle Liebesbeziehung wurde.

Beide hatten es sich auf einer weichen Decke auf dem großen Balkon bequem gemacht, ihre nackten Körper waren nur mit einem dünnen Leinenlaken bedeckt. Die warme Frühlingsluft schmeichelte ihrer Haut, die vom leidenschaftlichen Nachmittagssex immer noch ganz erhitzt war. Mit dem Finger malte RJ Brooke unsichtbare Muster auf den Bauch.

Sein leicht zerzaustes Haar fiel ihm in die Augen. „Vielleicht sollten wir gar nicht erst zurückfahren und einfach hierbleiben.“

Brookes Bauch reagierte auf die kitzeligen Berührungen. „So verführerisch das klingt …“

„Ach, komm. Glaubst du etwa, sie würden uns vermissen? Soll der widerliche Jack Sinclair doch das Unternehmen leiten. Dann können wir unser Leben in Ruhe in den Wäldern verbringen und uns von Forellen ernähren“, sagte er übermütig.

Diese Idee hatte durchaus ihren Reiz. Nie wieder lange Arbeitswege. Nie wieder anstrengende Meetings. Doch die Vernunft siegte. „Wir haben hier ja noch keine einzige Forelle gesehen.“

„Dann eben Beeren.“

„Okay, dann Beeren.“ Sie spielte mit der dunklen Locke, die ihm ins Gesicht gefallen war.

RJ drückte ihr einen Kuss auf den Bauch. „Ich habe noch nie darüber nachgedacht, mein Leben zu verändern. Aber irgendwie habe ich das Gefühl, dass da draußen noch eine ganze Menge Möglichkeiten lauern.“ Seine Miene verdunkelte sich etwas. „Mit seinem Letzten Willen hat Dad mich quasi gezwungen, es auszuprobieren.“

Meinte er es ernst? Die Kincaid Group ohne RJ konnte Brooke sich einfach nicht vorstellen.

Doch sie war neugierig. „Was würdest du denn am liebsten tun, wenn du die Wahl hättest?“

Mit dem Daumen fuhr er ihr über den Schenkel. „Ich denke, ich würde hier leben wollen. Und vielleicht könnte ich mich hier niederlassen.“ Er beugte den Kopf nach vorn, um ihre Brustspitzen, die sich bei der Berührung sofort aufrichteten, zu liebkosen. „Und ich würde natürlich das hier tun.“ Sanft drückte er ihr die Lippen auf den Mund und gab ihr einen zärtlichen Kuss.

Brooke ging das Herz über. RJ redete so, als habe er die Liebe seines Lebens gefunden – sie!

Gib acht! Sagte sie sich. Hier oben war es einfach, die Welt um sich herum zu vergessen. Doch früher oder später würden sie zurückkehren müssen.

Nach einem weiteren köstlichen Dinner sahen sie sich gemeinsam einen Film von Hitchcock an, teilten sie sich eine große Portion Karamelleis und tauschten danach heiß-kalte Küsse aus.

Auch der Sonntag verlief absolut entspannend. Bis zum Mittag blieben sie im Bett liegen, dann beschloss RJ, sich endlich den Inhalt des braunen Umschlags genauer anzusehen.

Innerlich schon viel ruhiger betrat RJ das Arbeitszimmer. Am Freitag hatte er zwar die Tür hinter sich geschlossen, weil er sich vorgenommen hatte, ein angenehmes Wochenende mit Brooke zu verbringen. Doch heute, am Sonntag, hatte ihn schließlich doch das schlechte Gewissen gepackt. Normalerweise würde die ganze Familie Kincaid sich an diesem Abend in der elterlichen Villa zum traditionellen Sonntagsdinner einfinden. Doch da seine Mutter nun im Gefängnis saß, wäre es unangemessen gewesen, an dieser Tradition festzuhalten. Denn wie hätten sie ohne ihren Vater oder ihre Mutter an einem Tisch sitzen und sich in die Augen sehen können?

Obwohl sie sich nach dem Tod seines Vaters auf den Wunsch seiner Mutter weiterhin jeden Sonntag getroffen hatten. Eigentlich wäre er als ältester Sohn an der Reihe gewesen, die Tradition fortzuführen und an diesem Abend zum Dinner zu laden. Doch er hatte es nicht übers Herz gebracht.

Stattdessen hatte er sich entschieden, zwei wunderbare Tage mit der wunderbaren Brooke zu verbringen.

Doch es gab etwas, was er nicht länger aufschieben wollte.

Nach dem Essen hatte Brooke unter dem Vorwand, einige Telefonate führen zu müssen, sich bei ihm entschuldigt. Während sie auf der Terrasse verschwunden war, hatte er sich schweren Herzens auf den Weg ins Arbeitszimmer gemacht.

Nun starrte er auf den Umschlag in der Schublade des Schreibtisches.

Er holte tief Luft, nahm den Umschlag und leerte den Inhalt auf der Tischplatte aus. Unter den meist alten Dokumenten war auch ein neues, zusammengefaltetes Blatt Papier. RJ faltete es auseinander. Als er die vertraute Handschrift seines Vaters erkannte, wurde ihm flau im Magen. Noch ein Brief. Der, den er unmittelbar nach der Beerdigung bekommen hatte, hatte seiner Seele eine schmerzende Wunde zugefügt. Und die, so befürchtete er, würde nun vermutlich wieder aufreißen.

Obwohl Du meinen Namen trägst, bist Du nicht mein erstgeborener Sohn.

Zwar hatte RJ Angela und ihren Sohn auf der Beerdigung seines Vaters gesehen, das Gerede über sie aber nicht glauben wollen. Als er den ersten Brief schließlich geöffnet und jene Zeile gelesen hatte, war die Wahrheit für ihn wie ein Schlag ins Gesicht gewesen. Von Geburt an war er immer Reginald Kincaid Junior gewesen, der älteste und hoffnungsvolle Spross der Familie.

Doch in dem Brief hatte sein Vater enthüllt, dass er nicht der Erstgeborene und damit nicht der Stammhalter war, für den alle ihn stets gehalten hatten.

Unehelich Vater zu werden war eine Sache – außerdem hatte Reginald erst fünf Jahre nach Jacks Geburt zufällig von seinem Sohn erfahren –, aber mit Jacks Mutter, Jack und dessen Halbbruder heimlich ein Doppelleben zu führen überstieg alles.

Entschlossen schaute RJ auf das Blatt Papier, das auf beiden Seiten beschrieben war, und begann zu lesen.

Lieber Reginald,
wir alle treffen Entscheidungen in unserem Leben, und wie Du herausgefunden haben dürftest, habe ich welche getroffen, die Dich vermutlich sehr zornig gemacht haben. Tatsächlich hast Du allen Grund, mir böse zu sein. Mittlerweile hast Du aber auch etwas Zeit gehabt, die Wahrheit auf Dich wirken zu lassen. Und deshalb möchte ich Dir gerne sagen, dass auch Du die Freiheit hast, Entscheidungen zu treffen.

RJ gab einen wütenden Laut von sich. Was hatte sein Vater sich nur bei diesen Worten gedacht? Dass er irgendein pubertierender Jüngling war, der väterlichen Zuspruch bräuchte? Er war seit mehr als fünfzehn Jahren erwachsen!

Mir haben meine Eltern, mit dem Verbot, Angela zu heiraten, diese Freiheit genommen.

RJ musste sich zusammenreißen, um nicht lautstark zu fluchen. Er wünschte, die Namen von Angela und ihrem verdammten Sohn niemals gehört zu haben.

Da ich ein guter Sohn sein wollte, habe ich mich daran gehalten. Und bin fortgerannt. Wie Du weißt, hat mich die Zeit bei der Armee gestählt. Ich blicke auf sie mit Stolz und Wehmut zurück. Der Ring, den Du im Umschlag findest, ist das Symbol der Treue meiner Einheit gegenüber. So gesehen ist es eine Art Ehering. Ich wollte mein altes Leben um jeden Preis abstreifen und ein völlig neues beginnen. In dem Umschlag findest Du auch den Flugschein, von dem Du mir nicht geglaubt hast, dass ich ihn besitze. Doch wie Du siehst, er existiert. So wie manch anderes, das weniger ehrenhaft ist.

Flucht ist eine Illusion. Ganz egal, wie schnell man rennt, den Wahrheiten des Lebens kann man nicht entkommen. Als ich wieder nach Hause zurückgekehrt war, musste ich mich meinen Eltern stellen, die sich große Sorgen gemacht haben. Ihren innigsten Wunsch, eine anständige Frau zu heiraten und eine Familie zu gründen, habe ich schließlich als Weg gesehen, um vor meiner Wirklichkeit zu flüchten. Also lernte ich Deine wunderbare Mutter kennen, die ich bald darauf geheiratet habe. Damit war mein Glück eigentlich komplett. An Angela habe ich kaum noch gedacht. Bis ich durch Zufall erfuhr, dass sie in der Zwischenzeit mein Kind zur Welt gebracht hatte.

Zu dieser Zeit hatte ich bereits Kinder mit Deiner Mutter. Ich wusste also, was es heißt, mich meiner väterlichen Verantwortung zu stellen.

Ich hoffe, dass Du eines Tages verstehen wirst, dass ich mein eigen Fleisch und Blut nicht zurückweisen konnte. Als ich Angela wiedersah, flammte die alte Leidenschaft, die ich unterdrückt hatte, um ein guter Sohn zu sein, sofort wieder auf.

Ich bitte Dich, sei kein guter Sohn, RJ!

Wütend und verständnislos ließ RJ den Brief sinken. Sein ganzes Leben lang hatte er versucht, die Ziele zu erreichen, die seine Eltern ihm gesteckt hatten. Nur um jetzt zu lesen, dass das ein kolossaler Fehler gewesen war? Missmutig las er weiter.

Dein Leben lang haben wir Dir gesagt, welchen Weg Du einschlagen sollst. Deine Mutter und ich haben die besten Schulen für Dich ausgewählt und Dich behutsam auf Deine spätere Rolle bei der Kincaid Group vorbereitet. Aber wir haben Dich nie gefragt, was Du willst. RJ, mein Sohn, ich will, dass Du die Gelegenheit ergreifst, in Dich zu gehen und herauszufinden, was Du wirklich und von ganzem Herzen willst.

Leise fluchend ließ er das Blatt sinken. Wie anmaßend von seinem Vater zu glauben, er habe sein ganzes Leben nur nach den Wünschen seiner Eltern ausgerichtet!

Er kochte vor Zorn, als er weiterlas.

Tatsache ist, mein Sohn, dass ich zwei Frauen im Leben geliebt habe.

Fassungslos schüttelte RJ den Kopf.

Ich habe über Angela und Jack kein Wort verloren, weil mir mein gesellschaftlicher Status wichtiger war. Ich war verrückt nach den Einladungen, der Mitgliedschaft im Jachtclub und so weiter. Es war eine große Genugtuung, ein führendes Mitglied der Gesellschaft von Charleston zu sein.

RJs Mutter entstammte einer alten Gelddynastie Charlestons, und rückblickend war das vermutlich der Hauptgrund für seinen Vater gewesen, sie zu heiraten. Aber wo war sie durch die Ehe mit Reginald Kincaid nun gelandet?

Ich bin nicht stolz auf meine Entscheidungen. Doch dass ich Angela und meinen Sohn verleugnet habe, möchte ich gern wiedergutmachen. Deshalb übertrage ich Jack die Mehrheit der Firmenanteile. Ihm war es nicht vergönnt, auf der Sonnenseite des Lebens aufzuwachsen, ohne Vater und ohne die Privilegien, die ihr genießen durftet. Mir ist bewusst, dass das für Dich sehr ungerecht klingen muss. Aber ich weiß auch, dass Du klug genug bist, um meine Entscheidung zu verstehen und stark genug, um Dein Leben erfolgreich zu gestalten, entweder in oder außerhalb der Firma.

Wenn Du diesen Brief liest, dann, weil ich nicht mehr lebe, aus welchen Gründen auch immer. Ich schreibe Dir das, um mich Dir gegenüber zu erklären. Ich liebe Dich, RJ, und ich bin sehr stolz auf Dich.

Dad

RJ sank in den Sessel. Seine Wut hatte sich beim Lesen des letzten Absatzes in Luft aufgelöst. Dafür breitete sich nun ein tiefer Schmerz in ihm aus.

Er faltete den Brief wieder zusammen und steckte ihn, zusammen mit den anderen Dingen, zurück in den Umschlag.

Sein Dad hatte ihm erlaubt, die Kincaid Group zu verlassen, wenn er das wollte. Er konnte überall hinziehen, ein neues Leben in einer neuen Stadt beginnen.

Ein kalter Schauer erfasste ihn beim Gedanken an die unzähligen Möglichkeiten, die sich vor ihm auftaten. Doch in diesem Moment wollte er nur eins sehen: Brookes unwiderstehliches Lächeln.

„Brooke! Du hast es versprochen, dass du mir alles erzählst!“ Evies Stimme überschlug sich fast vor Aufregung.

Brooke hielt den Hörer ein Stückchen vom Ohr weg. „Das versuche ich ja. Aber das Wochenende ist doch noch gar nicht vorbei. Ich sitze auf einem Balkon mit einem atemberaubenden Blick über die Great Smoky Mountains.“ Der Morgennebel hatte sich mittlerweile gelichtet und den Blick auf einen strahlend blauen Himmel und eine imposante Waldlandschaft freigegeben. „Es ist doch bloß ein romantisches Wochenende.“ Sie wollte das Ganze herunterspielen. Schließlich war es das allererste Wochenende, das die zwei miteinander verbrachten. Ja, es war fantastisch. Sogar mehr als fantastisch. Doch das hieß ja nicht, dass RJ gleich morgen losrennen und einen Verlobungsring kaufen würde.

„Hattest du Sex mit ihm?“

„Nein, wir haben gemeinsam meditiert.“

„Okay, das war vielleicht ein bisschen zu direkt. Also habt ihr miteinander geschlafen?“

„Unter anderem.“

„Uh, verstehe. Und wann siehst du ihn wieder?“

„Vermutlich morgen früh im Büro, wenn ich ihm seine Post bringe.“ Sie schluckte. Wäre sie überhaupt in der Lage, seriös zu bleiben, jetzt, da sie wusste, wie er unter den eleganten Nadelstreifenanzügen aussah?

„Hmmm, heiße Liebe auf dem Schreibtisch, Papiere, die durch die Gegend flattern, während das Telefon klingelt.“

„Ganz sicher nicht.“ Brooke errötete, als sie sich die Szene vorstellte, die ihre Freundin beschrieb.

„Sag niemals nie. Hättest du vor einer Woche gedacht, dass du ihn in seinem Büro betrunken machen würdest?“

„Niemals. Vielleicht habe ich es mir vorgestellt, aber dass es tatsächlich geschehen würde, damit habe ich nicht gerechnet.“

„Siehst du? Alles ist möglich. Bevor das Jahr um ist, bist du vielleicht schon Mrs Brooke Kincaid.“

„Das bezweifle ich. Die Kincaids sind schwer auf ihren sozialen Status bedacht. Abgesehen davon, dass unsere Liebelei geheim ist, fließt auch kein blaues Blut durch meine Adern. RJs Vater hat seine Geliebte auch nicht geheiratet, weil sie gesellschaftlich unter ihm stand. Und so, wie es sich für mich anhört, hat sich an diesem Statusbewusstsein nicht viel geändert.“

„Blödsinn! RJ ist verrückt nach dir. Außerdem ist er viel zu selbstbewusst, um sich von der Meinung anderer Leute über seine bezaubernde Braut abhängig zu machen. Sag mal, weißt du eigentlich schon, was du deiner Mom zum Geburtstag schenkst?“

Brooke erschrak. „Ach du meine Güte, den habe ich ja total vergessen! Und er ist doch schon morgen. Nein, heute! Und ich habe sie noch nicht mal angerufen. Heute Abend bin ich bei ihr zum Dinner eingeladen.“

Über die Zeit mit RJ hatte sie alles andere um sich herum vergessen. Sie legte auf und rief sofort ihre Mutter an, um ihr zu gratulieren und ihr zu sagen, dass sie einen Tisch in einem Restaurant ihrer Wahl reservieren soll.

„Ich habe dich vermisst.“ RJs tiefe Stimme und seine Arme legten sich wohltuend um sie.

„Wir haben uns doch nur gerade einmal zwanzig Minuten lang nicht gesehen.“

„Hat sich aber wie eine Ewigkeit angefühlt.“ Er gab ihr einen Kuss auf den Nacken und legte ihr dann den Kopf an die Schulter.

„Alles in Ordnung? Hast du den Brief gelesen?“

Sie spürte, wie seine Brust sich bewegte, als er tief Luft holte. „Ja, das habe ich. Offenbar hat mir mein Dad die Erlaubnis gegeben, meine ganze Verantwortung über den Haufen zu werfen und ein völlig neues Leben zu beginnen. Und in diesem Moment bin ich einfach nur froh, dich in den Armen zu halten.“

„Lass dich von dem Brief nicht zu sehr aufregen. Vielleicht sollten wir einen kleinen Waldspaziergang machen, damit du zur Ruhe kommst.“

Ein spitzbübisches Glitzern trat in seine Augen. „Um mich zu beruhigen, kann ich mir auch etwas ganz anderes vorstellen.“

Während des Rückfluges war Brooke die Ruhe selbst. Hand in Hand mit RJ hatte sie das Gefühl, für alle Zeiten unverwundbar zu sein.

Zurück in ihrer Wohnung, duschte sie und zog etwas an, von dem sie annahm, dass es ihrer Mutter gefallen würde. „Du hast einen so schönen Körper. Du solltest ihn den Leuten wirklich zeigen“, hatte sie immer gesagt. Mit „Leuten“ meinte sie natürlich Männer. Das gesamte Leben von Barbara Nichols schien sich ausschließlich um dieses Thema zu drehen.

Brooke machte einen Zwischenstopp und kaufte in einem Einkaufszentrum das teuerste Armband, das sie finden konnte. Teuer war immer gut, und ihre Mutter würde wissen, was sie dafür bezahlt hatte. Als sie 14 Pine Grove erreichte, war ihre Mutter bereits für einen Abend im Restaurant zurechtgemacht. „Oh, Süße, das wäre doch nicht nötig gewesen!“ Das Armband tat seinen Zweck, und sie streifte es sich sofort über ihr dünnes Handgelenk zu den anderen glitzernden Armreifen.

„Wo ist Timmy?“ Seit zwei Jahren gehörte der Freund ihrer Mutter mehr oder weniger zum Inventar dieses Hauses.

„Er ist nach Charlotte gezogen.“

„Warum?“

„Offenbar wegen des Jobs.“ Sie zuckte mit den Schultern, als kümmerte es sie nicht. Doch Brooke bemerkte die Kummerfalten auf ihrer Stirn.

„Oh, Mom. Ihr beide habt euch doch so gut verstanden. Hast du mal mit ihm darüber geredet, zu ihm zu ziehen?“

Die blauen Augen ihrer Mutter wirkten trüb. „Er sagt, es sei besser, einen sauberen Schnitt zu machen. Plötzlich hat er angefangen, über Kinder zu reden. Und du weißt ja, wie es dann weitergeht.“ Sie machte eine wegwerfende Handbewegung. Timmy war mindestens fünfzehn Jahre jünger als ihre Mutter und nicht der erste jüngere Mann in ihrem Leben gewesen.

„Was soll’s, das Leben geht weiter. Wer weiß, vielleicht treffen wir Mr Right ja schon heute Abend. Ich habe uns einen Tisch im Dashers reserviert.“

Zwanzig Minuten später saßen sie in einer glänzenden schwarzen Sitzecke, die genauso aussah, wie Brooke es befürchtet hatte. Die trainierten Beine hatte ihre Mutter so übereinandergeschlagen, dass jeder Gast, der vorbeikam, einen Blick darauf werfen musste. „Was ist mit dir, Liebling? Verbringst du die Wochenenden immer noch mutterseelenallein in deiner kleinen Wohnung, um Yogaübungen zu praktizieren? Oder setzt du ab und zu auch mal einen Schritt vor die Tür?“

Eigentlich hatte Brooke nicht vorgehabt, ihrer Mutter von RJ zu erzählen. „Seit Kurzem treffe ich mich mit einem Mann.“ Offenbar hatte sie ihre Meinung nach dem ersten Schluck Frascati geändert.

Ihre Mutter bekam große Augen. „Wer ist es? Jemand aus dem Büro?“

Brooke schluckte. „Hm, ja. Im Prinzip schon.“

„Hast du dir endlich deinen unglaublichen Boss geschnappt?“ Sie beugte sich verschwörerisch nach vorn. „Ich habe dir immer gesagt, du bist so schön, du könntest den reichsten Mann aus ganz Charleston kriegen.“ Vielsagend hob sie die nachgezogenen Brauen und wartete. „Und jetzt lass dir doch nicht alles aus der Nase ziehen. Erzähl mir mehr!“

Brooke nahm noch einen Schluck Wein. „Es ist mein Boss.“ Sie sagte es ganz ruhig. „RJ. In der letzten Zeit hat er eine Menge durchmachen müssen. Ich denke, bei mir hat er eine Schulter zum Ausweinen gefunden.“

„Oh Gott, bitte keiner von diesen Softies! Sie sind furchtbar langweilig, und außerdem trinken sie so gut wie gar nichts.“

Brooke lachte. Ihre Mutter verstand es wirklich, Vertrauen zu wecken. „Keine Sorge. Er hat nur jede Menge hinter sich. Du hast es doch sicherlich in der Zeitung verfolgt.“

„Dass seine Mutter seinen Vater umgebracht hat?“ Sie verzog das Gesicht. „Schlimme Geschichte.“

„Mrs Kincaid hat es nicht getan, da bin ich mir ganz sicher.“

„In den Zeitungen steht, sie haben Beweise, dass sie zu der Zeit, als es passierte, am Tatort war. Für mich klingt das ziemlich schuldig.“

Brooke setzte sich kerzengerade auf. Hatte ihre Aussage, sie habe Elizabeth Kincaid im Büro gesehen, zur Festnahme von RJs Mutter geführt?

„Sie ist vorbeigekommen, um ihm etwas zu essen zu bringen. So genau weiß ich das aber auch nicht.“ Brooke wollte nicht, dass jemand von ihrer Aussage erfuhr. Jedenfalls so lange nicht, bis sie es RJ gesagt hatte. „Ich bin mir sicher, dass es ein anderer getan hat. Das Problem ist nur, dass keiner ein plausibles Motiv hat.“

„Was ist mit dem Sohn, der gerade aufgetaucht ist und eine dicke Erbschaft gemacht hat?“

Brooke nickte. „Vielleicht. Ich habe gehört, dass er nicht sehr sympathisch sein soll.“

„Wirklich tragisch.“ Ihre Mutter spitzte die Lippen und nahm einen Schluck ihres Manhattans, ohne Lippenstift am Rand des Glases zu hinterlassen. Eine Fähigkeit, auf die sie sehr stolz war. „Aber wir sind vom Thema abgekommen.“ Sie setzte ein breites Lächeln auf. „Ist das mit Mr Reginald Kincaid Junior eine ernste Sache?“

Brooke lachte. „Er heißt RJ. Kein Mensch nennt ihn Reginald. Ich habe keine Ahnung, was daraus wird, aber ich mag ihn wirklich sehr.“

„Dann achte darauf, dass er dich gut behandelt, denn er ist ein reicher Junge. Aber das wird er wohl, meine Brooke trägt ja schließlich einen klugen Kopf auf ihren Schultern.“ Die Nachos, die sie bestellt hatten, wurden ihnen gebracht. Brookes Mom nahm sich einen. „Ich habe leider nie den großen Durchbruch geschafft.“ Sie zwinkerte ihr zu. „Aber es scheint so, als würdest du bald ein Leben in Saus und Braus führen.“

„Mom!“ Plötzlich stellte Brooke sich vor, wie ihre Mutter, die als Kellnerin arbeitete, freimütig mit ihren Gästen darüber plauderte, wie ihre kleine Brooke mit einem dieser großen Kincaids ausging. „Tust du mir bitte den Gefallen und behältst es für dich? Zumindest eine Zeit lang?“

Sie machte einen Schmollmund. „Na gut, ich gebe mein Bestes. Aber du solltest dich lieber so schnell wie möglich verloben, denn ich weiß nicht, wie lange ich meine Zunge noch im Zaum halten kann.“

„Ich weiß doch gar nicht, ob wir uns jemals verloben werden. Wir haben uns doch gerade mal ein Wochenende lang gesehen.“

„Pass nur auf, dass er dir nicht wegrennt. Und gib acht, nicht deinen Job aufs Spiel zu setzen. Ich war immer stolz, niemals meinen Job riskiert oder verloren zu haben. Männer kommen und gehen. Doch dein Job füllt dir immer deinen Kühlschrank. Egal ob ein Kerl da ist oder nicht. Vergiss das nicht.“

„Keine Sorge.“ Brooke nahm sich einen Nacho und knabberte nachdenklich daran. „Werde ich nicht.“

6. KAPITEL

„Du warst mit Brooke im Waldhaus?“ RJs Bruder Matt starrte ihn an. Die beiden saßen in RJs Büro, dessen Tür verschlossen war. So konnten sie ungestört miteinander reden. „Na ja, ich habe übrigens den neuen Larrimore-Industries-Auftrag angeschoben. Das heißt, mit Erlösen können wir frühestens …“

„Matt!“ Er schwieg, während er Matts grünen Augen ansah, dass sein Bruder allmählich kapierte, worüber er eigentlich mit ihm reden wollte. „Du und Brooke … RJ, bist du sicher, dass das eine gute Idee war? Sie ist eine wichtige Mitarbeiterin, und du weißt doch, wie du bist, wenn’s um Frauen geht.“

RJ behagte diese Bemerkung nicht. „Und wie bin ich dann?“

„Begeistert.“

„In der Tat bin ich sehr begeistert von Brooke. Sie ist schön, intelligent, freundlich, und ihre Umarmungen sind zum Dahinschmelzen.“ Er musste lächeln. Allein der Gedanke an Brooke weckte die Sehnsucht in ihm. „Ich habe eine ganz andere Seite an ihr erlebt, die nichts mit der Brooke zu tun hat, die wir jeden Tag im Büro sehen.“

Matt hob eine Augenbraue. „Werdet ihr jetzt ständig herumturteln, wenn wir im Meeting sitzen?“

RJ musste grinsen. „So verlockend das auch klingt, ich denke, wir sind beide professionell genug, um die notwendige Haltung an den Tag zu legen.“

„Und was passiert, wenn du das Interesse an ihr verlierst?“

„Absolut unvorstellbar.“

„Vielleicht ist mein Vorstellungsvermögen ja ein bisschen lebendiger als deins. Ist dir mal in den Sinn gekommen, dass sie dich wegen sexueller Belästigung verklagen könnte?“

„Das würde Brooke niemals tun.“

„Hoffen wir’s. Wir können uns im Moment keinen weiteren Skandal leisten. Also wirst du sie heiraten müssen.“ Matthew sah nicht so aus, als wollte er einen Witz machen.

RJ wurde flau im Magen. „Jetzt bleib mal locker. Wir treffen uns gerade mal seit einer Woche.“

„Siehst du? Erst bist du völlig verrückt nach ihnen, und dann kommt eine andere vorbeispaziert, die interessanter ist.“

„Zurzeit kann ich sowieso nur von einem Moment zum nächsten denken, da kein Mensch weiß, was passieren wird. Übrigens, habt ihr Mom am Wochenende besucht?“

„Ja. Sie sagte, ihr gehe es gut, doch sie ist furchtbar schmal geworden. Wir müssen sie da irgendwie rausbekommen.“

„Ich rufe bereits jeden Tag im Büro des Staatsanwalts an. Wenn sie Beweise haben, dann dürfen sie die nicht verschweigen. Du darfst in diesem Land niemanden einsperren, ohne ihm einen fairen Prozess zu garantieren.“ Er spürte, wie sein Zorn wuchs. „Die Assistentin des Staatsanwaltes hat irgendetwas von einem Augenzeugen gesagt, doch dann kam plötzlich nichts mehr von ihr. Ich weiß, dass niemand die Tat beobachtet hat. Oder man will es uns nicht sagen. Der Privatdetektiv, den ich angeheuert habe, versucht im Polizeipräsidium die Mauer des Schweigens zu durchbrechen. Leider erfolglos.“

„Lily wird sie am Nachmittag besuchen.“

„Ich werde nach unserem Meeting zu ihr gehen. Ich habe ihr ihre Lieblingspralinen gekauft. Obwohl ich glaube, dass selbst die nicht besonders gut schmecken, wenn du in einer Zelle direkt neben einer Toilettenschüssel schlafen musst. Der Gedanke macht mich krank.“

„Ich weiß, RJ. Ehrlich gesagt kann ich gut verstehen, dass du dich mit Brooke getroffen hast. Wir alle erleben gerade einen schrecklichen Albtraum. Und die Versuchung, in die weichen Arme eines netten Menschen zu fallen, ist groß.“ Er klopfte RJ auf die Schulter. „Sag mir, wenn du Neuigkeiten von der Polizei hörst, okay?“

„Mach ich.“

Brooke entfernte sich blitzschnell von der Tür und setzte sich klopfenden Herzens hinter ihren Schreibtisch, als Matthew aus RJs Büro trat.

Er lächelte sie freundlich an, während sie etwas zum Abschied stammelte. Vermutlich waren ihre Wangen feuerrot. Sie hatte einfach nicht widerstehen können, an der Tür zu lauschen, während RJ mit Matthew gesprochen hatte – das war sehr unprofessionell, doch die Versuchung war einfach zu groß gewesen.

Als sie gehört hatte, wie begeistert RJ über sie gesprochen hatte, war ihr das Herz übergegangen. Allerdings war Matthews Bemerkung darüber, dass sein Bruder nur Trost in den Armen einer Frau suche, wie ein Schlag in den Magen gewesen. Denn ganz falsch lag er damit nicht. Keiner von ihnen konnte wissen, wohin das Ganze führte, und es konnte durchaus böse enden.

Nun stand die Tür wieder weit offen, und Brooke bekam mit, wie RJ sich über den Schreibtisch beugte, um ein paar Papiere zu sortieren. Er sah auf. „Wirst du mich wegen sexueller Belästigung drankriegen?“

„Niemals“, erwiderte sie wie aus der Pistole geschossen. Wusste er, dass sie gelauscht hatte?

„Theoretisch könntest du das tun.“

Sie ging in sein Büro und schloss leise die Tür hinter sich. „Was zwischen uns passiert ist, ist absolut freiwillig passiert.“ Sie bemühte sich, sachlich zu klingen, doch ihr Herz raste. „Und ich bereue es kein bisschen.“

Obwohl ich das eines Tages bestimmt tun werde, schoss es ihr durch den Kopf.

RJ erhob sich und ging um den Schreibtisch herum zu ihr. In seinem dunklen Anzug wirkte er sehr elegant und Respekt einflößend. Ganz anders als am Wochenende, doch mindestens genauso anziehend. Er legte ihr die Hände an die Taille und zog Brooke an sich, um sie zu küssen. Sie empfand eine große Freude und fuhr ihm mit den Händen unter das Jackett, um ihm den Rücken zu streicheln.

„Das ist so gut“, hauchte er an ihrem Nacken.

„Irgendwie fühlt es sich ungezogen an.“

„Es ist ungezogen.“ Sanft drückte er ihren Po. „Ich kann mir sogar vorstellen, noch viel unerzogenere Dinge mit dir anzustellen.“

„Musst du jetzt gleich nicht zu einem Meeting?“

„Ich bin hier der Vizepräsident. Ich kann es absagen.“ Beim Anblick seines todernsten Gesichts musste sie lachen. „Aber es ist vielleicht ein neuer Kunde.“ Mit dem Finger fuhr sie langsam die Knopfleiste seines Hemdes entlang. „Ein riesiger Fabrikationsbetrieb mit Zweigstellen in China.“

„Du machst es mir wirklich nicht einfach.“

„Als deine persönliche Assistentin muss ich darauf bestehen, dass du deine Termine einhältst.“

„Ich gehe nur, wenn du mitkommst.“ Seine Augen funkelten amüsiert. Sie hätte ihn so oder so begleitet.

„Wie soll ich da Nein sagen?“ Es prickelte auf ihren Lippen, als er ein letztes Mal mit dem Mund darüberstrich. Dann riss sie sich zusammen, öffnete die Tür und ging zum Schreibtisch, um den Laptop zu holen.

Während des Meetings saß Brooke wie gewohnt neben RJ, da sie ihm ab und zu ein paar Daten auf dem Laptop zeigen oder Dokumente reichen musste. Ihnen gegenüber präsentierte eine schlanke Blondine mit großem Mund die Xingha Corporation, einen Hersteller von Kinderspielzeug, der mit großen US-Supermärkten zusammenarbeitete. Drei chinesische Geschäftsmänner saßen ebenfalls am Tisch. Da sie kaum Englisch verstanden, sprach das blonde Gift mit ihnen chinesisch.

„Oh, RJ, du musst unbedingt bald wieder nach Beijing kommen. Du wirst die Modernisierungsarbeiten in deinem Lieblingshotel lieben. Jedes Zimmer hat jetzt eine riesige Badewanne.“ Ihre dunklen Augen bildeten einen starken Kontrast zu dem blonden Haar und gaben ihr ein dramatisches Aussehen, von dem Brooke schlichtweg genervt war. Sie fragte sich beklommen, wie eng das Verhältnis zwischen RJ und Ms Claudia Daring war.

„Irgendwann sehr gerne, aber im Moment haben wir hier schon genug zu tun.“

„Das habe ich bereits gehört.“ Sie beugte sich nach vorn und ergriff seine Hände. „Das ist wirklich schrecklich. Wenn es irgendetwas gibt, was ich für dich tun kann …“

Brooke hätte am liebsten die Augen verdreht. Vermutlich hatte RJ mit dieser Frau eine Affäre gehabt.

Sie versuchte, ihn unauffällig von der Seite zu beobachten. Leuchteten seine Augen, während Claudia ihn anlächelte? Doch leider saß er so, dass sie nichts erkennen konnte.

Brooke war die vorerst letzte Eroberung von RJ Kincaid, da musste sie sich nichts vormachen. Man arbeitete nicht fünf Jahre lang für RJ, ohne zu sehen, dass er ein ähnliches Verhältnis zu Frauen pflegte wie James Bond.

„Du erinnerst dich bestimmt, dass wir 2009 unsere Kooperation mit Danmar Shipping beendet haben.“ Claudia reckte das spitze Kinn. „Soweit wir wissen, seid ihr in der Lage, uns bessere Konditionen anzubieten.“

„Das stimmt“, antwortete Matthew, der am Tischende saß, obwohl Claudia sich eigentlich an RJ gewandt hatte. „Wir würden die Xingha Corporation gerne für die Kincaid Group gewinnen. Wir wissen, dass Ihre Produkte stark temperaturabhängig sind und verfügen über ein Kühlsystem …“

Als er fortfuhr, hörte Brooke ihm nicht mehr zu. Sie starrte Claudia an, die offenbar nur Augen für RJ hatte. Ihr stockte fast der Atem, als Claudia sich mit der Zunge über die Lippen fuhr. Vermutlich wollte sie besonders sinnlich wirken, doch Brooke erinnerte sie bloß an eine Eidechse.

Sie warf RJ einen Blick zu und sah zu ihrem großen Unbehagen, wie das vertrauten Grübchen auf seiner Wange erschien.

„Entschuldigen Sie mich bitte.“ Sie erhob sich und eilte zur Tür, weil sie es keine Sekunde länger aushielt. Vor den Augen aller flirtete RJ mit dieser Frau, obwohl er gestern noch mit ihr, Brooke, geschlafen hatte! Draußen lief sie direkt zur Damentoilette.

Ihr Atem ging so schnell, dass sie nicht sehr erstaunt war, als sie im Spiegel ihr blasses Gesicht sah. Wie sollte sie nur dieses Meeting überstehen?

„Oh Gott!“, stieß sie laut hervor. Das passiert also, wenn du deine Fantasie mit dir durchgeht, sagte sie sich. Innerhalb nur einer Stunde hatte eine dürre Abteilungsleiterin mit Chinesischkenntnissen es geschafft, sein Grübchen zum Vorschein zu bringen.

Trotzdem musste sie wieder zurück. Eine kleine Toilettenpause war eine Sache, die anderen im Meeting warten zu lassen, eine andere. Sie atmete tief durch, ließ sich kaltes Wasser über die Handgelenke laufen und trocknete sich dann ab.

Dann biss sie die Zähne zusammen und ging zurück. Mit einem zwanghaften Lächeln setzte sie sich wieder an ihren Platz.

RJ drehte sich zu ihr. „Brooke, wir haben eine Vereinbarung mit Xingha treffen können und wollen auf unsere neue Partnerschaft beim gemeinsamen Lunch anstoßen. Würden Sie uns bitte einen Tisch im Montepeliano reservieren?“

„Sicher.“ Tapfer lächelnd griff sie zum Telefon. „Für wie viele Personen?“ War sie ebenfalls eingeladen oder sollte sie einfach nur die Reservierung für ihn und seine zweisprachige Gespielin übernehmen? Sie verfluchte sich selbst dafür, dass sie diese nagende Eifersucht nicht unter Kontrolle bekam. Wie hatten ein paar Tage mit RJ sie nur zu einem dermaßen emotionalen Wrack machen können?

„Für uns alle.“ Er blickte auf die andere Seite des Tisches. „Neun Personen.“

„Wird gemacht.“ Diskret reservierte sie telefonisch einen Tisch. Na großartig, jetzt würde sie also während des Lunchs zwischen Ms Daring und RJ sitzen und dabei zusehen müssen, wie die beiden sich heiße Blicke zuwarfen. Das Restaurant war nicht weit vom Büro entfernt und wurde oft für Geschäftsessen gebucht.

„Entschuldige uns bitte“, sagte RJ zu Claudia. „Meine Assistentin und ich müssen uns kurz besprechen.“ Er warf Brooke einen Blick zu, bei dem ihr Herz zu hüpfen begann. Wollte er ihr einen Vorwurf machen, weil sie das Meeting verlassen hatte?

Sie verließ hinter ihm den Raum und folgte ihm, als er ihr andeutete, mit ihm in einen leeren Konferenzraum zu verschwinden. Sobald sie in dem Raum waren, machte er hinter ihnen die Tür zu. Als er sie anblickte, erschien eine kleine Linie zwischen seinen Augenbrauen.

„Tut mir leid, dass ich eben aus dem Meeting gestürzt …“ Der Rest ihrer Worte wurde mit einem leidenschaftlichen Kuss abgewürgt. Sie fühlte seine starken Hände an der Hüfte und seine Zunge an den Lippen. Und sie erschauerte.

Brooke seufzte leise, als sein Kuss fordernder wurde. Eine Mischung aus Erleichterung und Schock durchströmte sie. Sie fuhr RJ mit den Fingernägeln über den Rücken und verspürte plötzlich das unbändige Bedürfnis, ihm Hemd und Jackett vom Leib zu reißen.

„Wow, Vorsicht!“ RJ nahm sich zurück, er wirkte attraktiver denn je. „Wir sollten aufpassen, die Tür ist ja noch nicht einmal verschlossen.“

Brooke wurde rot. „Ups.“

„Wir heben uns unsere Energie für später auf. Versprochen.“ Seine blauen Augen leuchteten. „Obwohl ich nicht weiß, wie ich den ganzen Nachmittag lang meine Finger von dir lassen soll. Vermutlich ist das der Grund, warum alle Welt sagt, dass man im Büro nichts miteinander anfangen soll.“

Sie lächelte schief. „Außerdem wird es schwieriger, sich im Meeting zu konzentrieren.“

„Aber vielleicht macht erst das Verlangen den Abschluss eines Deals in Rekordzeit möglich.“

„Ja. Was ist denn bloß passiert, während ich mich frisch gemacht habe?“

„Das wirst du nie erfahren.“ Er deutete ihr an, den Raum wieder zu verlassen, und sie spürte, wie er ihr mit der Hand über den Po fuhr, als sie sich umdrehte. Bei der Berührung musste sie lachen. Was kümmerte es sie, auf welche Art der Deal so schnell zustande gekommen war? RJ hatte ihr zu verstehen gegeben, dass er sie, und nicht seine glamouröse Auftraggeberin, wollte.

Auf dem Weg ins Restaurant schwebte sie auf Wolken. Es machte ihr nicht einmal mehr etwas aus, dass RJ mit Claudia Daring plauderte. Denn jetzt konnte sie sich sicher sein, dass seine Charmeoffensive rein strategischer Natur war. Mit einem Mal erschien Brooke ihr plötzlicher Eifersuchtsanfall kindisch und albern.

Den Abend verbrachten sie bei RJ. Von seinem modernen Apartment aus hatte man einen unglaublichen Blick auf den Hafen von Charleston. Sie bestellten sich Thai Curry und spielten eine Art Strip Poker, um sich danach in seinem großen Bett zu lieben. Später in der Nacht bestellte sie sich ein Taxi, um zu Hause noch etwas Schlaf zu bekommen und sich am nächsten Tag umziehen zu können.

Dienstag folgte sie schließlich RJs Vorschlag und brachte ein paar Kleidungsstücke mit in sein Apartment, damit sie dort auch übernachten konnte. Außerdem deponierte sie ein paar Kosmetikartikel in seinem Badezimmer, da sie von nun an vermutlich häufiger bei ihm über Nacht bleiben würde.

Ihre Kleidung in seinem Schrank hängen zu sehen war seltsam. Würden sie zusammenwohnen, wäre es natürlich auch ihr Schrank.

„Ich habe beschlossen, eine alte Familientradition wieder aufzunehmen. Die Sonntagstreffen in der Familienvilla.“

„Im Haus deiner Mutter?“

Sie drehte sich um und sah, wie RJ stirnrunzelnd das Telefon anblickte. „Genau. Für uns ist es wahrscheinlich merkwürdig, uns dort ohne sie zu treffen. Doch sie hat darauf bestanden, und im Geiste wird sie bei uns sein. Seit wir Kinder waren, haben wir uns dort fast jeden Sonntag getroffen. Außerdem könntest du bei der Gelegenheit die ganze Bande kennenlernen.“

Brooke machte große Augen. „Ich? Ich weiß nicht. Deine Familie hat im Moment eine Menge am Hals. Und ich möchte keinen Anstoß nehmen. Für sie ist es bestimmt merkwürdig, dass du dich mit deiner Assistentin triffst.“ Ihr Magen zog sich zusammen, und augenblicklich tat es ihr leid, das Wort „treffen“ benutzt zu haben. Denn es klang, als ob es … ernst wäre. Dabei hatte RJ Matthew gegenüber zugegeben, nicht zu wissen, wohin das Ganze laufen würde.

„Matt weiß es doch schon.“

„Ich möchte aber keine Umstände machen.“

„Das wirst du auch nicht. Meine Schwester Lily wird ihren Verlobten Daniel mitbringen, und Laurel – die schon kennst – ihren Verlobten Eli. Unsere Schwester Kara wird für beide die Hochzeitsfeier ausrichten. Matt kennst du ebenfalls. Und vermutlich bringt er sogar seine Verlobte Susannah mit.“

„Ja, sie war kürzlich mit Flynn im Büro, um Matt zum Lunch abzuholen.“ Flynn war Matts kleiner Sohn, der jedem in der Familie einen gehörigen Schrecken eingejagt hatte, als er vor Kurzem an einer seltenen Krankheit erkrankt war.

„Wusstest du, dass Susannah Flynns Mom ist?“

„Aber ich dachte, Matt war verheiratet, als … Ich meine, ich weiß, dass seine Frau gestorben ist, aber …“ Sie spürte, dass sie rot wurde. Matthews Frau Grace war vor etwa einem Jahr bei einem Flugzeugunglück ums Leben gekommen. Damals musste Flynn etwa drei Jahre alt gewesen sein.

„Matt hat Grace natürlich nicht betrogen. Susannah ist die Leihmutter von Flynn, da Grace nicht schwanger werden konnte. So gesehen, ist sie die biologische Mutter von dem Kleinen. Als er krank wurde, ist sie als potenzielle Knochenmarkspenderin eingesprungen, und Matt und sie haben sich ineinander verliebt. Ganz schön verrückt, was?“

„Das ist wundervoll. Für beide von ihnen und natürlich für Flynn.“

„Bei den Kincaids scheint Romantik in der Luft zu liegen. Insofern sollten sie dich ebenfalls kennenlernen.“

„Es ist bestimmt schön, deine Schwestern zu treffen. Natürlich bin ich sehr gerne dabei.“ Obwohl ihr bei dem Gedanken, allen gegenüberzustehen, vor lauter Nervosität ganz flau im Magen wurde. Mit Sicherheit würden sie sich fragen, was ihr Bruder an jemandem fand, der so gewöhnlich war.

„Sie werden dich mögen.“ RJ trat zu ihr und legte ihr die Hand an die Hüfte. „Und ich weiß, dass du sie auch lieben wirst.“

Das hoffe ich, dachte sie. Sie versank in seinen Armen und genoss die Wärme und Sicherheit, die sie dort fand. Sie fühlte sich immer stärker zu ihm hingezogen, denn er war nicht nur ernsthaft und leidenschaftlich, sondern auch klug und unwiderstehlich …

Brooke seufzte leise. Alles fühlte sich so gut und leicht an. Im Leiterspiel schien sie in luftiger Höhe ein Sonnendeck erklommen zu haben, auf dem sie sich behaglich rekeln konnte. Aber warum wurde sie das Gefühl nicht los, dass eine Ecke weiter eine morsche Leiter auf sie wartete, die sie unsanft wieder herunterpurzeln würde?

7. KAPITEL

Brooke grübelte über ein Gastgeschenk für die Kincaids als Dankeschön für die Einladung nach. Schließlich entschied sie sich für eine Flasche Champagner und eine handgetöpferte, mit Pralinen gefüllte Schale.

Mit RJ hatte sie vereinbart, direkt zur Villa zu kommen. Und während sie an den anderen imposanten Villen in der mit Bäumen gesäumten Montagu Street entlanglief, wurde sie immer nervöser. Als sie schließlich die altehrwürdige Villa der Kincaids erreichte, hörte sie gedämpfte Stimmen, die durch ein geöffnetes Fenster zu ihr auf die Straße drangen.

„Du machst Witze!“ Eine Frauenstimme. „Wer hat ihn eingeladen?“

„Das habe ich getan.“ Eine andere Frauenstimme. „Er strengt sich wirklich an, ein Mitglied dieser Familie zu werden.“

Brooke blieb auf dem Kopfsteinpflasterweg vor der Eingangstür stehen. Beide Stimmen wurden lauter. Sie wollte nicht stören.

„Aber er ist nicht mit uns verwandt. Alan ist Angelas Sohn aus zweiter Ehe.“

„Ich habe Jack ebenfalls eingeladen, aber er hat sich nicht zurückgemeldet.“

„Himmel, Kara! Wieso hast du die beiden überhaupt eingeladen? Es sollte ein Essen im Kreis der engsten Familie werden.“ Das war RJ. Offenbar hatte seine Schwester die Brüder von Reginald Kincaids Zweitfamilie eingeladen.

„Ich finde, wir sollten Alan eine Chance geben. Er war unglaublich freundlich. Und er schien sogar Interesse an einer Stelle bei der Kincaid Group zu haben.“ Brooke konnte RJs Schwestern nicht an den Stimmen erkennen. Noch immer stand sie draußen und tat so, als suchte sie etwas in ihrer Handtasche.

„Du warst immer schon viel zu nett.“ Das war wieder RJ. „Wenigstens hat Alan keine Firmenanteile vererbt bekommen. Er ist ja nicht einmal ein Verwandter, sondern nur eine Randfigur.“

„Eben. Also heißen wir ihn auch in unserer Mitte willkommen. Hat jemand Champagner besorgt?“

Das war Brookes Stichwort. Beherzt ging sie die Stufen hinauf und drückte die Klingel. RJ begrüßte sie mit einem zärtlichen Wangenkuss und führte sie in einen großen Raum mit hohen Decken und bequemen Sofas. Als sich jeder begeistert über den Champagner und die Pralinen zeigte, war sie erleichtert, die richtige Wahl getroffen zu haben.

„Das ist meine Schwester Lily.“ Er zeigte auf eine hübsche Frau mit goldrotem Haar, das ihr locker über die Schultern fiel. Als sie ihr die Hand gab, sah Brooke, dass ihre Augen leuchteten.

„Wir sind uns bereits ein paarmal im Büro begegnet. Manchmal lungere ich dort einfach nur herum, um Matt und RJ auf die Nerven zu gehen.“

Matt, der mit seinem kleinen Sohn auf dem Schoß auf einem der Sofas saß, winkte ihr zur Begrüßung zu. Brooke versuchte, nicht rot zu werden, als sie wieder an das Gespräch der beiden Brüder denken musste.

„Daniel ist Lilys Verlobter“, fuhr RJ fort. Brooke schüttelte einem schlanken blonden Mann mit herzlichem Lächeln die Hand. „Und das ist Kara. Sie ist Eventmanagerin und das Organisationstalent in unserer Familie.“

„Und im Moment werde ich hier von allen angemeckert, zu viele Gäste zu diesem Treffen eingeladen zu haben.“ Ihre grünen Augen funkelten. „Vertraut mir, Leute. Ich weiß, was ich tue.“

RJ setzte die Vorstellungsrunde fort. „Und das hier ist Laurel.“ Laurel Kincaid, eine Schönheit mit langen kastanienbraunen Haaren, leitete die PR-Abteilung des Unternehmens. Sie trat einen Schritt vor und gab Brooke einen Kuss auf die Wange. Dann stellte sie ihr ihren Verlobten Eli vor, einen sympathischen Mann, von dem Brooke wusste, dass ihm eine Resortkette gehörte.

„Wir freuen uns sehr, dass Sie es geschafft haben. Es ist wirklich schön zu sehen, dass RJ viel entspannter geworden ist.“ Laurel knuffte RJ in die Seite.

Dann klingelte es wieder an der Tür. Die Geschwister sahen sich an. „Das muss Alan sein“, flüsterte Laurel.

„Ich werde ihm öffnen“, erklärte Kara und ging hinaus. Bis jetzt hatte Brooke noch keinen der beiden Sinclairs getroffen und konnte eine gewisse Neugier auch nicht verhehlen. Alle richteten den Blick auf die Tür, als Kara mit einem mittelgroßen blonden und gut gekleideten Mann zurückkam.

RJ stellte sie vor, während Alan allen freundlich – und sehr höflich, wie Brooke bemerkte – die Hände schüttelte.

„Ich freue mich sehr, hier sein zu dürfen. Was für ein fantastisches Zimmer!“ Beeindruckt ließ er den Blick über die Wände des im Kolonialstil erbauten Hauses wandern.

Brooke hatte das Gefühl, ihn irgendwo schon einmal gesehen zu haben. Vielleicht im Büro. Sein lockiges Haar, das ihm bis zum Kragen reichte, verlieh ihm eine verwegene Note. Ein bisschen wirkte er wie ein Professor, der mit seinen Studentinnen schlief.

Also wirklich. Du bist auch nicht besser als die anderen. Gib ihm eine Chance, dachte sie. Sie kannte diesen Mann ja nicht einmal. Sie wusste nur, dass RJ ihn nicht hierhaben wollte.

„Eigentlich sind hier viele Veränderungen vorgenommen worden“, schaltete Lily sich ein. „Das Haus war ziemlich heruntergekommen, als meine Familie es gekauft hat. Dads Mutter hat es Jahre gekostet, den Originalstil wiederherzustellen.“

„Deshalb sieht es hier auch eher wie in einem Museum aus“, murmelte RJ.

„Ist es ja auch irgendwie“, meldete sich nun Laurel zu Wort. „Es ist ein Denkmal aus der Zeit, die Großmutter geliebt hat. Sie hat sich immer gewünscht, im neunzehnten Jahrhundert zu leben, lange Kleider zu tragen und sich die Nachmittage mit Kartenspielen zu vertreiben.“

„Was sie im Prinzip auch getan hat“, erwiderte RJ scherzend. „Mom hat es ebenfalls geliebt, Kartenrunden zu organisieren.“

Einen Moment lang wurde es still. Zweifellos dachten alle an die arme Elizabeth Kincaid.

Dann räusperte Alan sich. „Offenbar steckt sehr viel Liebe in diesem Haus. Meint ihr, jemand von euch könnte mir eine kleine Führung geben?“

„Natürlich. Mit dem größten Vergnügen“, erbot sich Kara. „Lily, hast du das Essen im Blick?“

„Ja. Pamela könnte ruhig öfter verreisen, damit ich die Küche ganz für mich habe.“

„Ich helfe Ihnen“, schlug Brooke vor. Sie wollte sich lieber nützlich machen, als zwanghaft Small Talk betreiben zu müssen. Vor allem, weil sich vermutlich alle fragten, was sie hier überhaupt zu suchen hatte.

Sie folgte Lily nach draußen durch den gepflegten Garten über einen Backsteinpfad in das ehemalige Dienstbotenhaus, das zu einer Küche mit großen Arbeitsplatten aus Stein und geräumigen Schränken umgebaut worden war. Köstlich duftende Speisen köchelten in drei Töpfen auf dem Herd vor sich hin. Auf dem langen Holztisch mitten im Raum stand alles für den Salat bereit. „Soll ich den Salat zubereiten?“

„Das wäre prima. Ich toaste noch schnell das Knoblauchbrot.“ Lily riss sich ein Stück von dem französischen Baguette ab und schob es sich in den Mund. „Ich bin ziemlich schwanger und extrem gefräßig.“

„Wie aufregend. Wissen Sie schon, ob es ein Junge oder Mädchen wird?“

Sie nahm den Römersalat und begann die Blätter auseinanderzupflücken und in ein Sieb zu legen. „Noch nicht. Wir sind unschlüssig, ob wir es überhaupt wissen wollen. Ich habe von Familien gehört, die über die Namensuche in Stress geraten sind. Wir haben so viel mitmachen müssen in der letzten Zeit, und ich möchte, dass wir die Zeit der Schwangerschaft in Ruhe und ohne Hektik genießen können.“

Brooke wusch den Salat. „Ein Kind zu bekommen muss eins der größten Abenteuer sein. Sie bringen einen ganz neuen Menschen in die Familie, den sie den Rest seines Lebens begleiten werden. Das ist wirklich ein Wunder.“

Mit leuchtenden Augen drehte sich Lily zu ihr um. „Genau das empfinde ich auch. Ich gebe zu, ich habe nicht vorgehabt, schwanger zu werden, doch es hat mich und Daniel viel näher zusammengebracht.“ Dann senkte sie die Stimme. „Läuft zwischen Ihnen und RJ … eigentlich etwas?“

„Ich glaube schon.“ Brooke spürte, wie sie nervös wurde. „Allerdings erst seit zwei Wochen. Ich hatte es nie darauf angelegt, aber …“ Sie zuckte mit den Schultern.

Lily sah Brooke plötzlich mit ernstem Blick an. „Seien Sie vorsichtig.“

„Wie meinen Sie das?“ Brooke schluckte.

„Im Moment kochen hier die Emotionen hoch, und die Medien belauern uns täglich.“

Brookes Hände wurden kalt. „Ich weiß nicht genau, was Sie mir damit sagen wollen.“

Lily beugte sich zu ihr hinüber. „Sollte es zwischen Ihnen nicht funktionieren, dann wäre eine noch schlechtere Presse eine ziemliche Katastrophe.“

„Sie glauben also, ich würde sofort zu den Medien rennen, wenn er die Sache beendet?“ Erst Matthew, jetzt Lily. Keine Frage, die Kincaids befürchteten, sie wolle die Familie erpressen. Was würden sie wohl sagen, wenn sie erfuhren, dass Brooke der Polizei von ihrer Mutter erzählt hatte? Plötzlich fühlte sie sich wie eine Verbrecherin. Hätte sie es doch nur RJ erzählt. Doch sie hatte zu lange gezögert. Nun schien es zu spät dafür zu sein, ihm ihre Aussage zu beichten, und das schlechte Gewissen, die Wahrheit verschwiegen zu haben, nagte an ihr.

„Nein! Keiner von uns glaubt, dass Sie uns in Schwierigkeiten bringen wollen.“ Freundlich legte Lily ihr eine Hand auf den Arm. „Ich möchte nur, dass Sie vorbereitet sind und im Fall der Fälle einen kühlen Kopf bewahren. RJ ist ein kluger und fröhlicher Mensch. Und er ist ein wunderbarer Bruder. Aber er hat sich auch geschworen, niemals zu heiraten oder Kinder zu bekommen.“

Brooks Magen drehte sich. Das hatte er wirklich gesagt? Seine Schwester musste es eigentlich wissen. Und die warnte sie, sich nicht das Herz brechen zu lassen. Brooke nahm den Salat wieder mit zum Tisch und begann mit zitternden Händen, die gewaschenen Blätter klein zu zupfen.

„Ich habe niemals vorgehabt, Ihrer Familie zu schaden“, sagte sie ruhig. „RJ und die Kincaid Group liegen mir sehr am Herzen.“

„Da bin ich mir ganz sicher.“ Lily trat an sie heran. „Ich sehe ja selbst, dass RJ viel entspannter geworden ist. Er ist wieder fast so wie zu der Zeit, bevor Dad gestorben ist, und ich bin sicher, das hat mit Ihnen zu tun. Deshalb hoffe ich, dass es gut laufen wird.“

Brooke konnte die Skepsis zwischen den Zeilen heraushören. Sie wusste, dass RJ häufig seine Freundinnen gewechselt hatte, und sollte eigentlich dankbar für den Warnschuss sein.

Dann plauderten sie und Lily noch zwanglos über ein Musikfestival, während Brooke den Salat zubereitete. Draußen hörten sie Kara und Alan auf ihrer Besichtigungstour durchs Haus.

„Die steinernen Mittelgänge sind unglaublich“, war Alan zu hören. „Dafür hat sie bestimmt italienische Experten herangezogen.“

„Hat sie“, bestätigte Kara, während sie mit ihm die Küche betrat.

„Grandma Kincaid hatte immer nur auf das Beste bestanden. Braucht ihr Ladys Hilfe?“

„Alles fertig“, sagte Lily. „Ihr könnt uns beim Tragen helfen.“

Im Esszimmer glänzte der große Mahagonitisch, der mit altem Porzellan und schwerem Silberbesteck eingedeckt war.

Alan erhob eins der Kristallgläser und warf einen verstohlenen Blick darunter. „Ich wusste es. Original Waterford-Kristall.“ Mit glänzenden Augen blickte er die anderen an, die am Tisch Platz nahmen. „Es ist wirklich ein Privileg, von solchen Schätzen umgeben zu sein.“

Der kleine Flynn schnappte sich prompt einen Silberlöffel, um damit auf die Tischplatte zu schlagen. Doch sein Vater war schneller und nahm ihm den Löffel ab. „Tja, nicht jeder in der Familie hat einen Sinn für die schönen Dinge.“

Alan lachte. „Mit einem silbernen Löffel im Mund geboren. Was für ein Glück du hast, du kleiner Racker. Und dann auch noch im Kreise einer so warmherzigen und liebevollen Familie.“ Beeindruckt blickte er in die Runde.

Brooke fühlte sich beklommen. Im Gegensatz zu ihr schien Alan sich pudelwohl zu fühlen. Außerdem wurde sie das Gefühl nicht los, dass alle anderen sie beäugten. RJ gab ein großartiges Familienoberhaupt ab, während er den Braten aufschnitt und jedem eine Scheibe auf dem Teller legte. Brooke nahm sich aus den Schüsseln mit den Kartoffeln und dem Spargel und erhob das Glas, um der Familie zuzuprosten in der Hoffnung, dass Elizabeth Kincaid beim nächsten Familientreffen wieder dabei sein würde.

„Was mich interessiert“, warf Matthew ein, „wer hat der Polizei die Information gegeben, die zu Moms Haft geführt hat? Der Privatdetektiv, den RJ angeheuert hat, sagt, jemand habe Mom im Büro gesehen. Aber die Polizei will es nicht bestätigen.“

Brooke stellte ihr Weinglas vorsichtig ab.

„Ich wünschte, ich wäre an diesem Abend da gewesen, verflucht noch mal.“ RJ blickte auf. „Ich bin gegen achtzehn Uhr aus dem Büro raus. Deshalb habe ich auch nichts gesehen.“

Brooke schluckte und starrte auf ihren Teller. Sie war bis kurz nach sieben im Büro gewesen, um eine Präsentation vorzubereiten. Elizabeth Kincaid hatte sie auf dem Weg nach unten im Fahrstuhl getroffen. Beide Frauen hatten dann gemeinsam das Gebäude verlassen. War RJs Mutter damals so aufgewühlt gewesen, weil sie ihren Ehemann tot aufgefunden … oder schlimmer … ermordet hatte? Nein! Auf gar keinen Fall. Vielleicht sollte sie hier und jetzt sprechen. Sie hatte schließlich nichts Unrechtes getan, weil sie mit der Polizei geredet hatte. Doch hier zu sitzen und zu schweigen fühlte sich schrecklich an.

„Wenn ein Mitarbeiter der Polizei gesagt hat, dass er Mom gesehen hat, dann sollte man ihn sofort feuern“, forderte RJ.

Verkrampft schnitt Brooke mit dem Messer ein Stück Braten ab. Vielleicht war es doch keine so gute Idee, sich in dieser Situation bemerkbar zu machen. Sie würde es RJ beichten, sobald sie wieder allein wären. Wenn sie doch nur endlich den Mut dafür finden würde.

„Das wäre nicht fair, RJ“, erwiderte Laurel. „Nur weil jemand die Wahrheit gesagt hat, ist er noch lange kein Verbrecher. Mom hat auch ausgesagt, dass sie Dad an diesem Abend Essen vorbeigebracht hat.“

„Trotzdem. Schließlich geht es auch um die Loyalität der Firma gegenüber.“

Allmählich wurde Brooke übel. Am liebsten wäre sie auf der Stelle aufgesprungen und hätte es laut herausgeschrien. Doch stattdessen rückte sie die Serviette auf ihrem Schoß zurecht.

Nein, sie hatte nicht die Nerven, es ihm zu sagen und dafür geradezustehen. Sie wollte RJ nicht wehtun und ihn leiden sehen.

Außerdem war da noch ihr Job. Und die Miete, die sie zahlen musste. Vermutlich sollte sie sich schon bald nach einer anderen Arbeit umsehen. Denn früher oder später würden sie es herausfinden und sie feuern.

„Brooke, alles in Ordnung? Du bist plötzlich so blass“, sprach Kara sie an.

„Alles bestens!“ Ihre Stimme war laut und fest. „Ganz köstlich, das Dinner.“ Ihre unverbindliche Bemerkung hallte durch den Raum.

„Hervorragend.“ Lächelnd hob Alan sein Messer. „Glückwünsche an die Küchenchefin.“

Lily lächelte. „Mom hat mir beigebracht zu kochen. Übrigens, Laurel, sie wollte wissen, was deine Hochzeitspläne machen. Hast du schon ein Kleid?“

Laurel blickte verwundert drein. „Ein Kleid? Ich kann ja wohl unmöglich heiraten, solange Mom an diesem … Ort ist.“

„Sie will aber, dass wir wie bisher weitermachen. Und sie fände es prima, wenn du dich für das Kleid von Vera Wang entscheidest, das ich dir gezeigt habe.“

Laurel biss sich auf die Lippe. „Ich weiß nicht. Ich finde es nicht richtig, in dieser Zeit über Kleider und Kuchen nachzudenken.“ Sie wandte sich Eli zu. „Findest du nicht auch?“

„Absolut.“ Er tätschelte ihr die Hand. „Nur keine Eile. Wir haben schließlich noch den Rest unseres Lebens vor uns.“

„Ich denke wie Mom, dass es dumm von euch wäre zu warten. Komm schon, Eli. Glaubst du nicht auch, Mom würde ganz begeistert sein, Fotos von deiner reizenden Braut zu sehen, wie sie sechzig oder siebzig verschiedene Roben anprobiert?“

Eli zuckte als Antwort auf Karas Frage lediglich mit den Schultern.

„Ich sage euch, ich bin aufgeregter als Braut und Bräutigam. Hättet ihr keine Hochzeitsplanerin in eurer Familie, würdet ihr vermutlich nie heiraten. Immerhin drei Hochzeiten kann ich bereits verbuchen! Lily und Daniel, Matt und Susannah, Laurel und Eli – wer sind die nächsten?“

Plötzlich fühlte Brooke eine aberwitzige Hoffnung in sich aufkeimen. Wieso nicht sie und RJ?

Na ja, da gab es eine Menge Gründe, warum RJ nichts sagte und sie krampfhaft versuchte, ihn nicht anzublicken. Sie hatte immer noch Lilys Warnung im Ohr.

„Alan, was ist mit dir? Hältst du irgendwo eine Braut versteckt?“

„Leider nein.“ Er lächelte in die Runde. „Ich warte immer noch auf die perfekte Lady.“ Brooke bemerkte, dass er es vermied, sie anzusehen, während er seinen Charme versprühte. Vermutlich hatte er kein Interesse an ihr, weil sie nicht zur Kincaid-Familie gehörte. „Aber wer weiß, alles kann sich jederzeit ändern.“ Er ließ den Blick auf Kara ruhen. Brooke fiel auf, dass er ganz leicht eine Braue hob.

„Diese Einstellung lobe ich mir!“ Kara lächelte, dann gab sie Eli einen leichten Klaps auf die Hand. „Ich finde, du solltest deine Braut nötigen, ein paar Entscheidungen zu treffen. Eins der Paare, die ich auf meiner Liste habe, ist seit über sechzehn Jahren verlobt, schafft es aber nicht, einen Termin zu finden.“

„Vielleicht sind sie einfach nicht verrückt nacheinander.“ RJ war gerade dabei, die leeren Gläser wieder aufzufüllen. „Wenn Leute spüren, dass sie sich wirklich mögen, dann passiert alles ganz schnell.“ Sein strahlender Blick blieb auf Brooke ruhen, die ein Lächeln nicht unterdrücken konnte.

„Dann bist du ja vielleicht der Nächste, RJ?“ Kara sah ihn mit einem vielsagenden Lächeln an.

RJ lachte. „Oder vielleicht du, Kara?“

Genauso schnell, wie Brooke Hoffnung geschöpft hatte, verpuffte diese nun wieder. Es war aber auch zu lächerlich, nach gerade einmal zwei Wochen diesen Gedanken zu haben.

„Da ich im Moment mit niemandem ausgehe, bin ich mir da nicht so sicher.“ Kara nahm ihm die Flasche ab und füllte die beiden Gläser ihrer Sitznachbarn. „Aber ich gebe zu, man weiß nie, was das Leben so für einen bereithält.“

„Wahre Worte“, rief Alan in die Runde. „Ich hätte nie gedacht, irgendwann einmal im Kreise einer so wundervollen Familie zu sitzen. Ich freue mich sehr, dass ich mich bei euch wie zu Hause fühlen darf.“

Brooke wünschte sich, dasselbe sagen zu können. Doch zurückhaltend, wie sie war, fühlte sie sich wie eine Außenseiterin. Und zwar wie eine, die verantwortlich dafür war, dass die Mutter dieser Menschen hinter Gittern saß. Doch schon bald würden sie es herausgefunden haben. Und dann wäre sie für immer ausgeschlossen.

8. KAPITEL

„Gar kein so schlechter Kerl, dieser Alan.“ RJ fuhr mit dem Porsche zurück zu seinem Apartment. Brooke, die neben ihm saß, sah hinreißend aus in dem grünen Kleid, das ihre sanften Kurven betonte.

„Zumindest gibt er sich große Mühe.“ Brooke wirkte irgendwie angespannt. Ihren hübschen Mund hatte sie zusammengepresst, und in ihren Augen lag ein unruhiges Flackern. Würden sie erst einmal bei ihm sein, dann würde er ihre Verspannungen mit einer zärtlichen Massage auflösen. Bei dieser Vorstellung begannen seine Finger zu kribbeln.

„War es nicht überwältigend, von Kincaids umringt zu sein?“

„Deine Familie ist wirklich unglaublich reizend.“

„Nicht wahr? Und der Clan wächst.“ Er strahlte. Er hatte das sichere Gefühl, dass sie bei seinen Schwestern einen guten Eindruck hinterlassen hatte. Es gab nicht so viele Frauen, die so viel Intelligenz und Witz wie seine Schwestern besaßen. Aber er hatte eine gefunden. Und dass sie atemberaubend war, war nur das Tüpfelchen auf dem i.

„Irgendwie siehst du in diesem Kleid heißer aus als in deinen Kostümen, die du sonst trägst.“ Bei der nächsten roten Ampel nutzte er die Gelegenheit, um den Anblick ihrer schmalen Beine zu genießen, die nur notdürftig vom Stoff des Kleides verdeckt wurden. Aus dem Augenwinkel sah er, dass sie lächelte.

„Danke.“

„Ich kann es kaum erwarten, es dir auszuziehen.“

„Du musst ja auch nicht mehr lange warten.“

Nachdem er den Wagen in der Tiefgarage seines Apartmenthauses geparkt hatte, hasteten beide herumalbernd nach oben. Jeder Blick und jede Berührung verstärkten das Knistern zwischen ihnen. RJ war es unglaublich schwergefallen, sich vor seiner Familie zusammenzureißen und die Finger von Brooke zu lassen. Aber schließlich hatte er sie nicht beschämen oder verunsichern wollen.

Im Aufzug nutze RJ die Möglichkeit und stahl ihr einen Kuss. Brookes Lippen schmeckten nach Honig, und ihre Haut fühlte sich wie Seide an. Wie hatte er nur fünf lange Jahre neben ihr arbeiten können, ohne zu sehen, was für eine anregende und aufregende Frau sie war?

Erhitzt und außer Atem fielen sie sofort in seinem Apartment übereinander her. Brooke nestelte an den Knöpfen seines Hemdes herum, während er versuchte, den komplizierten Gürtel von ihrer Taille zu lösen. Als er schließlich den Reißverschluss öffnete und das Kleid dann zu Boden fallen ließ, zeichneten sich die aufgerichteten Brustspitzen unter ihrem BH ab.

Er fuhr ihr über die Hüften und zog sie an sich. Brooke seufzte lustvoll. Heute war sie sehr nervös und angespannt gewesen, als sie seine Familie getroffen hatte, doch er spürte, dass sie sich jetzt in seinen Armen gehen lassen konnte.

Ihre Küsse waren nun von einer Intensität, die er noch nie zuvor erlebt hatte. Sie waren mehr als nur Geschmack oder Berührung, und sie sprachen etwas in ihm an, was ihn sehr überraschte.

Brooke umfasste ihn durch den Stoff seiner Hose, die er noch nicht geschafft hatte auszuziehen. Er stöhnte leise auf.

„Gott, ich fühl mich wie ein Teenager“, hauchte er ihr ins Ohr. Dann liebkoste er ihren Nacken. „Das war heute ganz schön hart für mich, die Hände bei mir zu lassen.“

„Wie gut, dass du es jetzt nicht mehr länger tun musst.“ Sie zog schließlich den Reißverschluss seiner Hose nach unten und umfasste ihn. Bei der Berührung zuckte RJ genießerisch zusammen und schloss die Augen.

„Vielleicht sollten wir uns hinlegen.“

Brooke verstärkte den Druck, sodass er keuchend einatmete. „Im Liegen ist es immer so … vorhersehbar“, erwiderte sie ruhig.

Er machte die Augen auf und sah, dass sie ihn vielsagend anlächelte. „Brooke, du überraschst mich immer wieder.“ Nachdem sie ihm in Windeseile die Hose ausgezogen hatte, legte er Brooke rücklings auf das breite Ledersofa. Ohne ihren Po loszulassen, brachte er sie beide in die richtige Position.

Ihn machte es völlig verrückt, als er merkte, dass sie mehr als nur bereit für ihn war. Während er langsam in sie eindrang, genoss er ihre lustvollen Seufzer und ihr leises Stöhnen. Ihre Brüste berührten leicht seine Brust, während er sich in ihr bewegte. Er liebte es, ihre Hände am Rücken zu spüren, wenn sie seinen Körper umklammerte. Als sie ihm die Beine um die Hüften schlang, um ihn tiefer in sich aufzunehmen, dachte er, auf der Stelle explodieren zu müssen. Doch er beherrschte sich und liebkoste ihre Lippen mit der Zunge.

„Oh, RJ.“ Seinen geraunten Namen zu hören steigerte seine Erregung. Er spürte, dass Brooke kurz davor war, den Höhepunkt zu erreichen. Der Druck ihrer Hände wurde fester, ihre Bewegungen wurden schneller und verzweifelter. Als sie schließlich losließ, spürte auch er, wie die Wogen der Lust über ihm zusammenschlugen und ihn mit sich rissen.

Immer noch miteinander verschmolzen, nahm er sie und trug sie ins Schlafzimmer, wo er sie sanft aufs Bett legte. Brooke hatte die Augen geschlossen, ihre langen und dunklen Wimpern berührten fast ihre rosigen Wangen. Ihr Haar lag ausgebreitet auf dem Kissen, und ihre vollen Lippen glänzten.

„Was für ein Anblick“, murmelte er.

Dann öffnete sie leicht die grünen Augen, in denen etwas Übermut schimmerte. Brookes Lächeln erzeugte ein merkwürdiges Gefühl in seiner Brust. Die Gefühle, die ihn gerade gepackt hatten, waren völlig neu für ihn. Fühlte sich so Liebe an?

Als er sich neben sie legte, war Brooke bereits in einen leichten Dämmerschlaf gesunken. Fast hätte er ebenfalls die Augen geschlossen, doch er musste erst noch das Kondom entsorgen. Und in diesem Moment merkte er, dass er gar keins benutzt hatte.

Brooke erwachte aus einem tiefen traumlosen Schlaf, als die ersten trägen Sonnenstrahlen durch die schweren Vorhänge fielen. Sie drehte sich auf die andere Seite, doch RJ lag dort nicht mehr.

Als sie einen Blick auf den Wecker warf, sah sie, dass es sechs Uhr dreißig war. Zu dieser Zeit war RJ für gewöhnlich noch nicht auf den Beinen.

„RJ?“ Merkwürdig. Im Badezimmer schien er nicht zu sein, und die Schlafzimmertür war zu. Sie drehte sich auf die andere Seite, fand aber keine Ruhe. Also stand sie auf, zog ihren Morgenmantel über und ging ins Wohnzimmer.

Kein RJ.

Küche und Gästezimmer waren leer, die Tür zu seinem Büro war zugezogen. Eigentlich war RJ kein Frühaufsteher. Bis jetzt hatte sie ihn noch nie am Morgen in seinem Arbeitszimmer gesehen. Vielleicht gab es Neuigkeiten im Fall seiner Mutter?

Da war es wieder, das ungute Gefühl. Hatte RJ herausgefunden, dass sie mit der Polizei gesprochen hatte?

„RJ, bist du da drin?“

Sie hörte, wie ein Stuhl zurückgezogen wurde. Dann flog die Tür auf, und RJ starrte sie mit finsterer Miene an.

Brooke blieb fast das Herz stehen. Er wusste es. „Tut mir so leid, ich hatte nie vor …“

„Du musst dich für nichts entschuldigen. Es ist ganz allein meine Schuld, Brooke.“

„Was?“ Jetzt war sie irritiert.

RJ fuhr sich mit der Hand durchs zerzauste Haar. „Es ist meine Schuld, dass ich kein Kondom benutzt habe.“

Brooke starrte ihn mit offenem Mund an. Sie war so aufgewühlt und verängstigt, dass ihr dieser Gedanke niemals gekommen wäre. „Daran habe ich überhaupt nicht gedacht.“

„Du könntest schwanger geworden sein.“

Die Worte blieben in der Luft hängen.

Eine aberwitzige Sekunde lang gefiel ihr der Gedanken, ein Baby von RJ zu bekommen. Doch für ihn schien das ein Albtraum zu sein. „Es war genauso gut meine Schuld. Ich hätte auch darauf achten müssen.“

„Nein. Denn ich habe mich jedes Mal darum gekümmert.“

Der Gedanke an so etwas Banales wie Verhütung schien für Brooke offenbar keine Rolle gespielt zu haben angesichts ihrer leidenschaftlichen Romanze. Und die traurige Tatsache war, dass sie einfach nicht über Vorsichtsmaßnahmen nachgedacht hatte. Vermutlich, weil sie schon ewig keine Beziehung gehabt hatte.

RJ schüttelte den Kopf. „Im Moment haben wir wirklich schon genug Sorgen. Und angesichts der Tatsache, dass das ganze Familiendrama durch einen unehelichen Sohn meines Dads verursacht wurde, hätte ich ganz besonders vorsichtig sein sollen.“ Als er das sagte, sah er sie nicht an, sondern starrte an ihr vorbei ins Wohnzimmer.

Unser Kind wäre nicht unehelich, würdest du mich heiraten, schoss es ihr durch den Kopf. Der Mann, der da vor ihr stand, sah nicht so aus, als würde er jemals heiraten wollen.

„Wann wissen wir es frühestens?“ Jetzt blickte er sie endlich wieder an, aber dieser Blick traf sie wie ein Schlag.

„Hm, ich schätze, in einem Monat.“ Sie zog sich den Morgenmantel enger um den Körper. Mittlerweile war die Stimmung deutlich abgekühlt; Bedauern und Sorge standen nun zwischen ihnen. „Ich werde mich fürs Büro fertig machen.“ Wo sie den ganzen Tag vor seiner Tür sitzen würde, wissend, dass er sich wünschte, sie niemals getroffen zu haben. Und inständig hoffend, sie möge nicht schwanger von ihm sein.

„Es tut mir leid, Brooke.“ Der Schmerz in seinem Blick riss ein kleines Loch in ihre Seele. Am liebsten hätte sie gesagt: oh, kein Problem. Oder so. Aber angesichts RJs ernster Miene schwieg sie. Sie drehte sich um und ging wieder ins Schlafzimmer. Nur mit Mühe schaffte sie es, zu duschen und sich anzuziehen. Als sie sich während des Zähneputzens im Spiegel betrachtete, bemerkte sie, dass sie dunkle Ränder unter den Augen hatte. Leichtfüßig war sie durch die Romanze mit RJ gegangen, hatte jeden Konflikt so lange vermieden, wie sie konnte. Doch jetzt war sie innerhalb des Leiterspiels bei der morschen Leiter angekommen, vor der sie sich so gefürchtet hatte. Nun war sie wieder ganz unten angelangt, wo sie mit gebrochenem Herzen auf einem Haufen zerbrochener Träume sitzen bleiben würde.

„Ach, Brooke, ich verkneife mir jetzt zu sagen, dass es ja so kommen musste.“ Evie saß Brooke gegenüber auf dem Sofa und sah sie mitfühlend und mit einem Martini in der Hand an.

Brooke stellte ihr Martiniglas auf den Couchtisch ab. Sie brachte es nicht fertig, ihn zu trinken. Außerdem wurde sie von Alkohol immer so rührselig. Rein theoretisch bestand außerdem die Möglichkeit, schwanger zu sein, und deshalb sollte sie grundsätzlich die Finger von Alkohol lassen. „Vertrau mir! Ich hatte niemals vor, mich auf eine Affäre mit ihm einzulassen. Es ist einfach passiert. Natürlich war es keine gute Idee, ihn zu küssen, aber es war so …“ Sie suchte verzweifelt nach Worten.

Vollkommen … magisch … traumhaft … wundervoll … gefühlvoll … außergewöhnlich …

Doch sie hatte nicht das Bedürfnis, es laut auszusprechen.

„Ich habe dir ja schon einmal gesagt, dass es immer das gleiche Muster in deinen Beziehungen gibt.“ Evie zog die Brauen zusammen, wie sie es immer tat, wenn sie ganz ernst wurde. „Du fliegst immer auf diese bedürftigen Typen, die eine Schulter zum Ausweinen und jede Menge verständnisvollen Sex brauchen.“

„RJ ist nicht bedürftig. Er ist sehr selbstständig, unabhängig, brillant …“

„Und schleppt einen riesengroßen Sack mit Problemen mit sich herum. Und du hast wirklich alles getan, um ihm beim Tragen zu helfen.“

Ein winziges Lächeln erschien auf ihrem Gesicht. „Ich war aber schon lange vor dem ganzen Drama verrückt nach ihm. Ich verstehe einfach nicht, warum ich mich nicht um die Verhütung gekümmert und ihm damit noch einen weiteren Grund zur Sorge gegeben habe. Wenn ich die Zeit doch nur zurückdrehen könnte und …“

„Hör endlich auf damit, jeden retten zu wollen.“

„Mein Helfersyndrom ist vermutlich der Grund dafür, dass ich eine so gute Assistentin bin.“

„Dann solltest du im Büro ebenfalls damit aufhören. Ich dachte, du willst in die Marketingabteilung.“

Brooke starrte auf den Martini. „Ich hoffe, dass ich bald überhaupt noch einen Job habe.“

„Dann bewirb dich woanders, bevor es so weit kommt. Hast du nicht gesagt, die Personalchefin habe erwähnt, du hättest das Zeug, Karriere zu machen?“

„Wahrscheinlich wollte sie mich bloß trösten, weil ich den Job im Marketing nicht bekommen habe. Obwohl sie mir geraten hat, es noch mal zu versuchen. Sie hat sogar sehr diskret angedeutet, dass RJ im Moment nicht auf mich verzichten wolle.“

„Wie bitte?“ Evie setzte sich kerzengerade auf. „Hast du ihn darauf angesprochen?“

„Nein“, seufzte Brooke. „Das wäre mir peinlich gewesen.“

„Hauptsache, sie versuchen jetzt keine miesen Methoden gegen dich anzuwenden, solltest du wirklich schwanger sein. Denn dann brauchst du den Job erst recht.“

„Ich weiß.“ Brooke schlang sich die Arme um den Oberkörper. „Ich habe gehört, dass Schwangere heutzutage keinen Anspruch auf eine Krankenversicherung haben, wenn sie nicht fest angestellt sind.“

„Aber noch weißt du ja nicht, ob du schwanger bist.“ Neugierig beugte Evie sich nach vorn. „Würdest du ihn eigentlich heiraten?“

„Ja. Zumindest hat er beschlossen, Gentleman zu sein und sich seiner Verantwortung zu stellen.“ Was für ein schrecklicher Gedanke: dass RJ sie nur aus reinem Verantwortungsbewusstsein heiraten würde. „Ich hasse diese Vorstellung.“

Es war ja auch nicht gerade so, dass er ihr an diesem Morgen einen Heiratsantrag gemacht hatte. Im Gegenteil. Unter dem Vorwand, das Büro für „Meetings“ verlassen zu müssen, war er ihr den ganzen Tag aus dem Weg gegangen.

War das jetzt das Aus?

Vielleicht wollte er allmählich Abstand zwischen ihnen herstellen. Also keine Küsse mehr und keine Wochenenden in den Bergen. Ab sofort würden sie sich wieder darauf beschränken, Nachrichten und Termine auszutauschen anstatt Umarmungen und verstohlene Blicke.

Bei diesem Gedanken bekam sie ganz kalte Hände.

„Jetzt guck doch nicht so.“ Evie tätschelte ihr die Hand. „Noch ist niemand tot!“

„Außer RJs Vater.“

Evie verzog das Gesicht. „Habe ich ganz vergessen. Armer RJ. Glauben sie immer noch, seine Mutter habe es getan?“

„Offenbar schon. Sie lassen sie nicht mal auf Kaution frei.“

„Wenn du sie entlasten könntest, würdest du ihn vermutlich zum glücklichsten Menschen der Welt machen, da wette ich mit dir.“

„Nichts lieber als das, aber dazu müsste ich wissen, wer der Mörder ist.“ Brooke wollte nicht einmal vor Evie zugeben, dass sie diejenige war, die RJs Mutter ins Gefängnis gebracht hatte. „Jeder, der das Bürogebäude betritt, muss sich am Empfang in eine Anwesenheitsliste eintragen. Nur die Liste für den Tag, an dem die Tat begangen wurde, fehlt.“

„Dann wird der Mörder sie wohl mitgenommen haben.“

„Vermutlich.“ Brooke schauderte. „Es ist wirklich unheimlich, sich vorzustellen, dass jemand Reginald Kincaid kaltblütig ermordet hat.“

„Und niemand weiß, warum.“

„Das ist ja das Verrückte. Ich glaube, RJ verdächtigt Reginalds ältesten Sohn Jack. Er hat die meisten Firmenanteile vererbt bekommen und meidet den Rest der Familie, als hätte er etwas zu verbergen.“

„Für mich klingt das sehr schuldig.“

„Zumindest scheint Reginald geahnt zu haben, dass jemand hinter ihm her war. Denn er hat jedem Familienmitglied vorsorglich einen Brief geschrieben, der im Falle seines Todes ausgehändigt werden sollte. Hätte er seinen Sohn Jack verdächtigt, warum hat er ihm dann die Hälfte seines Unternehmens vererbt?“

„Vielleicht war es ja auch RJ.“ Evie hob eine Augenbraue. Doch ihr Blick war ironisch genug, um Brooke keine Angst einzujagen.

„Ja, und vielleicht bringt er mich als Nächste um, damit ich ihn nicht wegen sexueller Belästigung verklage. Sein Bruder Matthew jedenfalls hat ihn schon davor gewarnt, dass ich das tun könnte.“

„Würdest du denn?“ Evie sah sie mit großen Augen an.

„Niemals. Wir haben es beide gewollt, und ich wäre wirklich ein Miststück, wenn ich das täte.“

„Trotzdem, nehmen wir einfach mal an, er würde ein Motiv haben. Vielleicht hat er das mit der Zweitfamilie seines Vaters herausgefunden, ist durchgedreht und hat Rache genommen.“

„Nein, das würde er nie tun. Außerdem hat er seinen Vater wirklich geliebt. Er hat mir erzählt, wie viel Zeit er mit ihm im Waldhaus verbracht hat und wie sehr er ihn vermisst.“ Ihr wurde ganz warm ums Herz, als sie wieder an seinen Blick dachte, während er davon gesprochen hatte.

„Schade. Denn wäre er der Mörder, dann wäre es einfacher für dich, über ihn hinwegzukommen, wenn’s zwischen euch nicht mehr läuft.“

„Vielleicht hilft uns die Krise aber auch, uns anzunähern.“

„Siehst du, genau das meine ich. Du brauchst unbedingt Probleme, um zu Hochform aufzulaufen. Such dir lieber einen netten und unkomplizierten Kerl“, schlug Evie vor.

„Aber ich bin nun mal in RJ verliebt“, beharrte Brooke. Das Wort Liebe ließ sie erschauern. „Und zwar sehr.“

„Das sehe ich.“ Evie legte den Kopf schief und sah Brooke aufmunternd an. „Na los. Ruf ihn an. Du weißt, dass du das willst.“ Sie warf einen vielsagenden Blick auf Brookes Handy, das auf dem Couchtisch lag.

Adrenalin schoss plötzlich durch Brookes Adern. Würde sie es sich trauen? Vielleicht würde er sich über ihren Anruf freuen und sie bitten, zu ihm zu kommen. Dann könnten sie sich in seinem riesigen Bett die ganze Nacht lang lieben, am nächsten Morgen gemeinsam frühstücken, um schließlich zusammen das Haus zu verlassen.

Sie nahm das Telefon und tippte seine Nummer.

„Wer?“ Aufgewühlt schnellte RJ aus dem Bürosessel empor und fuhr sich nervös mit der Hand durchs Haar. Matthew, Laurel und die firmeneigene Ermittlerin Nikki Thomas – groß, schlank, mit langweiliger Ponyfrisur – waren bei ihm im Büro. An ihrer Seite der Privatdetektiv, den RJ engagiert hatte. Tony Ramos, ein hagerer Mann mit rasiertem Schädel, gab einem das Gefühl, dass er jeden Gedanken lesen konnte.

„Wir alle wissen, dass jemand an besagtem Abend Mom gesehen hat. Sie hat es mir doch selbst erzählt. Aber wer zum Teufel noch mal?“

„Ja, wer ist es?“ Matthew lief nervös auf und ab. Allmählich waren alle mit den Nerven am Ende, denn die Staatsanwaltschaft hatte den Kautionsantrag wiederholt abgelehnt.

„Brooke Nichols.“

Es war, als donnerte ein Stein durch die Decke ins Büro. Alle starrten auf RJ.

„Das ist ein Scherz, oder?“ Er blickte zwischen Matthew und Laurel hin und her. Im Raum herrschte plötzlich eine Eiseskälte. Er spürte, wie sein Kopf zu schmerzen begann. „Brooke kann es nicht gewesen sein. Sie hätte es mir gesagt.“

Laurel schluckte, Matthew starrte auf den Teppich.

„Haben Sie diese Information von der Polizei?“ Wut und Verständnislosigkeit packten ihn. Als in seiner Tasche das Handy vibrierte, schaltete er es kurzerhand aus.

Ramos nickte. „Ja. Am Tag nach dem Mord wurden alle Mitarbeiter vernommen. Nur vier von ihnen haben sich noch nach sieben Uhr im Gebäude aufgehalten. Bedauerlicherweise haben die Sicherheitsleute sie bloß auf ein Blatt Papier unterschreiben lassen, aber das ist, wie wir alle wissen, verschwunden. Diese vier Leute haben zugegeben, an diesem Abend da gewesen zu sein. Der Kurierbote Alex Woods, Reginald selbst, seine Frau Elizabeth und Brooke Nichols.“

RJ atmete tief durch. Brooke. Der Mensch, dem er mehr als jedem anderen auf der Welt vertraut hatte. „Warum hat sie es mir nicht gesagt?“

„Vielleicht weil sie Angst hatte, dass du so reagieren würdest, wie du es gerade tust?“ Laurel hob eine Braue. „Sie hat bloß die Wahrheit gesagt, RJ. Hättest du gewollt, dass sie lügt?“

„Und keiner der anderen hat Mom gesehen?“

„Jimmy, der Nachtwächter sagt, sie habe ihm, als sie ging, kurz zugewinkt. Offenbar hat Brooke ausgesagt, Mrs Kincaid habe sehr gestresst und ängstlich ausgesehen.“

„Verdammt.“ RJ schlug mit der Faust auf die Schreibtischplatte. „Die arme Mom wird im Gefängnis wie eine Kriminelle festgehalten. Nur wegen einer unüberlegten Bemerkung. Brooke kann doch nicht ernsthaft Mom verdächtigen.“

„Ich bin mir sicher, dass sie das auch nicht tut, RJ.“ Matthew rieb sich die Augen. „Das Ganze ist wie ein Strudel, der jeden mitreißt. Wichtiger ist doch, dass wir den wahren Mörder finden. Gibt’s da was Neues, Tony?“

„Die Polizei hat alle wichtigen Personen befragt. Und genau das habe ich auch getan. Jemand muss also unbemerkt ins Gebäude eingedrungen sein.“

„Aber wir legen hier Wert auf höchste Sicherheitsbestimmungen“, sagte RJ, „also achten wir verdammt gut darauf, wer dieses Gebäude betritt oder verlässt. Jeder, der das tut, muss durch die Lobby gehen. Einen anderen Weg gibt es nicht.“

Der Ermittler kniff die Augen zusammen. „Ich habe alle Fenster und Liefereingänge geprüft. Sie waren abgeschlossen und versiegelt. Der Täter muss also durch die Lobby ins Gebäude gekommen sein. Und er muss die Anwesenheitsliste entfernt haben. Jimmy sagt, er habe nur einmal den Empfangstresen verlassen, um auf die Toilette zu gehen. Und dass er dann wie immer die Eingangstüren verriegelt hat. Auch an diesem Abend.“

Tony machte eine bedeutungsvolle Pause. „Aber als er zurückkam und die Türen wieder aufschließen wollte, war die Verriegelung entsperrt.“

„Also hat jemand das Gebäude während Jimmys kurzer Abwesenheit betreten.“ Laurel schlug die Hand vor den Mund. „Und Mom kann es nicht gewesen sein, da Jimmy ausgesagt hat, dass sie viel früher gegangen war.“

„Exakt“, schaltete sich nun Nikki ein. „Der Haken ist nur, dass wir außer Jimmys Aussage keine weiteren Beweise dafür haben, dass sie ging, als der Mord passierte.“

„Wann ist Brooke gegangen?“ RJ war außer sich. Zu dem Zorn darüber, dass sie es ihm verheimlicht hatte, gesellte sich nun noch die Befürchtung, dass sie etwas mit dem Mord zu tun haben könnte.

„Sie hat das Gebäude zur gleichen Zeit verlassen wie Ihre Mutter. Beide Frauen sind gemeinsam mit dem Aufzug heruntergefahren.“

„Aber Brooke ist doch keine Verdächtige, oder?“

„Nein. Das war sie nie.“

RJ spürte so etwas wie Erleichterung. Doch als er sich erneut fragte, warum sie ihm nie etwas gesagt hatte, begann sein Kopf wieder zu schmerzen. Beide waren sich in jederlei Hinsicht nähergekommen. Er hatte ihr Geschichten von seinem Vater anvertraut, die er noch nie jemandem erzählt hatte. Sie hingegen hatte nicht einmal erwähnt, dass sie mit der Polizei gesprochen hatte. Ihr Verhalten war besorgniserregend, vor allem weil er so offen mit ihr über das Thema gesprochen hatte. Warum hatte sie ihm eine so wichtige Information verheimlicht?

Und was, wenn sie nun schwanger war? Mit seinem Baby.

Was die Situation aber noch viel komplizierter machte, war die Tatsache, dass er ihr Boss war. Was für ein Albtraum! Er konnte wohl kaum gute Miene zum bösen Spiel machen, während sie mit Aktenordnern und Briefen in seinem Büro ein- und ausging. Sie konnten beide doch nicht so tun, als sei nie mehr zwischen ihnen gewesen als ein bisschen Händchenhalten.

„RJ, bist du noch da?“

„Bitte?“ Jetzt erst bemerkte er, dass Matthew mit ihm sprach.

„Tony möchte gerne wissen, ob er mit Brooke reden soll.“

„Nein. Ich werde selbst mit ihr reden.“ Bis jetzt war er ihr aus dem Weg gegangen, weil er wusste, welche Magie ihre grünen Augen auf ihn ausübten. Aber das bevorstehende Gespräch konnte er nicht länger aufschieben.

Er versuchte, sich wieder auf die Unterhaltung zu konzentrieren. „Wir müssen mehr über den unbekannten Eindringling herausfinden. Wurden im Gebäude Fingerabdrücke genommen?“

Tony zuckte mit den Schultern. „Die Polizei hat alles während der regulären Ermittlungen untersucht. Ich habe mit ihnen die Möglichkeit eines Eindringlings erörtert. Ich werde schauen, ob sie irgendwelche Neuigkeiten haben.“ Er tippte etwas in den Laptop.

„Jack Sinclair steht immer noch ganz oben auf meiner Liste.“ RJ blickte Tony und Nikki an. „Und scheinbar erzählt er überall herum, dass er beabsichtigt, die Firma grundlegend zu verändern. Nikki, haben Sie nicht gesagt, seinen Wagen in der Nähe des Firmenparkplatzes gesehen zu haben?“

„Hm, ich bin mir nicht sicher, ob es wirklich sein Wagen war. Die Polizei untersucht es noch.“

„Aber Sie könnten Ihre Position benutzen, um herauszufinden, ob er vorhat, unsere Firma zu zerstören.“

„Ich glaube eigentlich nicht, dass er als größter Teilhaber ein Interesse daran hat.“

„Höre ich da einen gewissen Widerwillen?“ RJ blickte sie skeptisch an. Warum suchte sie nach Ausreden, um Jack nicht zu belasten?

Nicki schob sich eine Strähne des dunklen Haares hinters Ohr. „Selbstverständlich nicht. Ich betrachte die Situation nur aus verschiedenen Blickwinkeln. Sobald ich neue Hinweise habe, werde ich sie Ihnen mitteilen.“

RJ nickte. „Und ich werde mit Brooke reden und herausfinden, ob sie sich noch an irgendetwas anderes erinnern kann.“ Hätte er gewusst, dass sie da gewesen war, hätte er sie schon viel früher gefragt. Selbst der kleinste Hinweis könnte hilfreich sein, um seine Mutter endlich aus dem Gefängnis zu holen. Und das war im Moment das Wichtigste.

Doch genauso wichtig war seine Affäre mit Brooke. Wenn er mit Brooke zusammen war, wurde alles andere zweitrangig. Er vergaß seine Pflichten und Sorgen. Doch es war an der Zeit, die rosarote Brille abzusetzen und festzustellen, was wirklich in ihrem klugen Kopf vor sich ging. Wie hatte sie nur so gedankenlos sein können?

Nachdem die anderen sein Büro verlassen hatten, nahm er sein Handy und sah, dass Brooke versucht hatte, ihn zu erreichen. Er drückte die Antworttaste und sagte, als sie sich meldete: „Ich komme rüber.“

9. KAPITEL

Nicht einmal die Aussicht auf einen lebenslangen Sommer hätte Brooke nach RJs schroffem Telefonanruf beruhigen können. Nach der kurzen und knappen Ankündigung, dass er gleich zu ihr kommen werde, hatte er einfach grußlos aufgelegt.

Als es an der Tür laut klopfte, zuckte sie zusammen.

„Einen Moment.“ Sie zwang sich, gleichmäßig ein- und auszuatmen, als sie die Tür öffnete.

RJs versteinerte Miene, mit der er sie ansah, traf sie bis ins Mark. Grußlos lief er an ihr vorbei in die Wohnung.

Sie schloss die Tür hinter ihm. Hi RJ, wie geht es dir? Hattest du einen guten Tag? wollte sie ihn fragen, doch die Worte blieben ihr im Hals stecken.

„Du hast der Polizei gesagt, dass du meine Mutter am Abend des Mordes gesehen hast.“ Obwohl er ruhig sprach, lag eine gewisse Schärfe in seiner Stimme.

„Ja, das habe ich.“ Brooke schaffte es, dass ihre Stimme nicht zitterte. „Und zwar, als ich ging. Und genau das habe ich ihnen erzählt. Verdächtigt habe ich sie nie.“

„Aber aufgrund deiner Aussage sitzt sie nun im Gefängnis und wird des Mordes bezichtigt.“

Brooke spürte, wie sie unter seinem Blick immer kleiner wurde. „Alles, was ich angegeben habe, ist, dass ich sie im Aufzug getroffen habe.“

„Du hast gesagt, sie habe … nervös gewirkt.“ Er kniff die Augen zusammen. Am liebsten wäre sie einen Schritt zurückgewichen, doch sie zwang sich, stehen zu bleiben.

„Sie sah verweint und verängstigt aus. Ich glaube, dass ich genau das ausgesagt habe. Allerdings bin ich mir nicht ganz sicher, es ist schließlich schon ein paar Wochen her.“ Brooke spürte, wie Tränen in ihr hochstiegen. „Nie im Leben hätte ich gedacht, dass man sie deshalb festnehmen würde.“

„Aber dir muss doch klar gewesen sein, dass die Polizei einen Mörder gesucht und nach Verdächtigen Ausschau gehalten hat.“ Sein bohrender Blick war kaum auszuhalten.

„Ja.“ Sie schluckte. „Ich habe doch nur die Wahrheit gesagt.“

„Und warum hast du nicht mit mir gesprochen?“

„Warum?“ Sie blinzelte gegen die Tränen an. „Weil ich wusste, dass du sehr zornig regieren würdest.“

Wütend starrte er sie an. „Ich nehme es dir nicht übel, dass du die Wahrheit gesagt hast, sondern dass du es mir die ganze Zeit über, in der wir zusammen waren, verschwiegen hast.“ Er schüttelte den Kopf. „Ich verstehe es einfach nicht, Brooke.“

Eingeschüchtert wich sie nun doch zurück. „Es tut mir aufrichtig leid, dass ich nichts gesagt habe. Aber irgendwie habe ich nie den richtigen Zeitpunkt gefunden, und dann erschien es mir irgendwann zu spät dafür.“ Sie hatte vorgehabt, die aufkeimende Beziehung zu retten, doch das konnte sie jetzt wohl vergessen. Sie konnte nur hoffen, dass das Missgeschick der letzten Nacht keine schwerwiegenden Folgen haben würde. Eine tiefe Traurigkeit erfüllte sie.

„Wieso hast du mir nicht einfach gesagt, dass meine Mom aufgewühlt war? Glaubst du vielleicht, es hätte mich nicht interessiert?“

„Wann hätte ich es denn tun sollen? Vor meiner Vernehmung hat es keine ruhige Minute gegeben, um mit dir zu sprechen.“ Mit Schaudern dachte sie an diesen schrecklichen Tag zurück. Reginalds Büro war mit gelbem Band abgesperrt worden, überall waren Ermittler gewesen, und draußen hatte schon die Pressemeute gelauert.

„Du warst also eine der letzten Personen, die das Gebäude verlassen hat.“

Sie nickte. „Ich wünschte, ich könnte etwas tun, damit der Schuldige geschnappt wird.“

„Vielleicht kannst du das sogar.“ Er massierte sich die Schläfen. „Ist dir an diesem Abend irgendetwas aufgefallen?“

Brooke zögerte. „Deine Mutter im Büro zu treffen fand ich seltsam. Ich habe es nur selten erlebt, dass sie deinem Vater Essen brachte.“

Er kniff die Augen zusammen. „Du verdächtigst sie, oder?“

„Nein, ich versuche, deine Fragen zu beantworten.“ Brooke reckte das Kinn. Sie hatte doch bloß alles richtig machen wollen.

„Sie sagte, sie und Dad hätten sich gestritten, am Abend zuvor. Er ist dann offenbar schlecht gelaunt ins Büro gefahren und hat ihr mitgeteilt, dass es später werden würde. Um ihn zu besänftigen, ist sie schließlich mit seinem Lieblingsgericht zu ihm gefahren.“ RJ verschränkte die Arme vor der Brust. „Klingt nicht gerade seltsam.“

Brooke entgegnete nichts. Ihr war klar, warum die Polizei Elizabeth verdächtigte, vor allem vor dem Hintergrund von Reginalds Doppelleben, das nach seinem Tod ans Licht gekommen war. Doch das alles hatte sie nicht gewusst, als sie mit der Polizei gesprochen hatte.

Das Licht der Wohnzimmerlampe betonte RJs markante Gesichtskonturen. Warum musste er auch so unverschämt gut aussehen? Ihr Leben wäre sehr viel einfacher, wenn ihr Boss mittleren Alters wäre, mit Glatze und Bauchansatz. Selbst in diesem Moment, in dem er verspannt wirkte und seine blauen Augen matter waren, sah er immer noch hervorragend aus.

Ihr Herz zog sich zusammen. „Ich wünschte, mir wäre etwas aufgefallen. Ich bin diesen Tag unzählige Male in meinem Kopf durchgegangen, doch es war nur ein ganz normaler Arbeitstag. Bis wir erfahren haben, was passiert ist.“

„Mein Vater wurde nur einige Minuten, nachdem du gegangen warst, umgebracht. Der Mörder muss also noch im Gebäude gewesen sein.“

„Was sagt denn deine Mutter dazu? Hat sie jemanden gesehen?“

„Nein. Sie sagte, dass die Tür zu Dads Büro geschlossen war, also hat sie angeklopft. Da er sie nicht hereingebeten hat, ist sie einfach hineingegangen. Er saß an seinem Tisch und hat ihr gesagt, sie solle sofort wieder gehen.“

„Was?“ Brooke hatte Reginald niemals so rüde mit einem Menschen sprechen gehört.

„Genau. Nett, oder? Sie war total schockiert. Als sie ihm sagte, dass sie ihm Essen gebracht habe, hat er sie unfreundlich abgewiesen und nach Hause geschickt.“

„Das ist ja schrecklich.“

„Und es ist ihre letzte Erinnerung an meinen Dad. Und jetzt sitzt sie im Gefängnis, weil sie ihn umgebracht haben soll. Und das, weil du es verpasst hast, mir zu sagen, dass du an diesem Abend mit ihr im Aufzug gewesen bist.“

Sie senkte den Blick. „Es tut mir so leid, RJ.“

„Wir sollten etwas Abstand voneinander nehmen. Ich möchte dich bitten, ab sofort in Urlaub zu gehen.“ Sie blickte auf und sah, dass er die Stirn runzelte. „Ich werde dir auch das Doppelte zahlen, wenn du zu Hause bleibst, bis sich hier alles geklärt hat.“

Brookes Knie begannen zu zittern. Hieß das, sie war gefeuert? Dass ihre Beziehung mit RJ ein jähes Ende genommen hatte, hatte sie ja schon begriffen.

„In der Zwischenzeit kann Tasha deine Arbeit übernehmen.“

Sie hatte das Gefühl, einen Schlag ins Gesicht bekommen zu haben. Der verbitterte Anblick von RJ machte es nur noch schlimmer. Am liebsten hätte sie die Hand ausgestreckt, um ihn zu berühren und ihm zu versichern, dass sie seine Mom nicht hatte leiden lassen wollen. Aber er wollte, dass sie verschwand.

„Ich hole meinen Laptop. Tasha wird ihn brauchen.“ Ihre Stimme war kaum mehr als ein Flüstern. Brooke tat alles, um nicht in Tränen auszubrechen. Sie ging zu ihrer Arbeitsmappe, die neben dem Küchentisch stand, und nahm den Laptop heraus. Mit zitternden Händen gab sie ihn RJ, und dabei streiften ihre Finger seinen Daumen. Das Gefühl, das sie dabei verspürte, war kaum auszuhalten.

Die letzte Nacht hatte sie mit ihm in seinem Bett verbracht. Diese Nacht würde sie ganz allein sein.

„Das doppelte Gehalt wird direkt auf dein Konto überwiesen. Bis auf Weiteres wirst du nicht mehr ins Büro kommen.“ Er vermied es, sie anzusehen und zögerte, als er den Türknopf ergriff. „Aber solltest du eine … unerwartete Nachricht erhalten …“

Prompt musste sie an seine Reaktion denken, als ihm klar geworden war, ein Kondom vergessen zu haben.

„Ich rufe dich an, falls ich Neuigkeiten habe.“ Ihre Stimme klang schwach.

RJ drehte sich noch einmal zu ihr um. Seine Augen waren trübe, seine Gesichtszüge hart. Dann öffnete er die Tür, trat nach draußen und schloss sie behutsam hinter sich.

Schluchzend brach Brooke auf dem Sofa zusammen und weinte. Dies hier überstieg ihre schlimmsten Befürchtungen. Er hatte geradezu angeordnet, dass sie sich von ihm fernhielt. Er bezahlte ihr sogar ein doppeltes Gehalt, damit sie ihm nicht mehr unter die Augen trat!

Plötzlich fröstelte es sie, und sie zog die Arme eng an den Körper. Hätte sie es ihm doch bloß früher erzählt. Ihre Geheimniskrämerei – oder besser ihr feiges Verhalten – war unverzeihlich, das wusste sie. Daher war seine Wut auch absolut gerechtfertigt.

Lautstark schlug RJ die Tür seines Porsche zu und ließ geräuschvoll den Motor an. Sein ganzer Körper brannte vor Wut und Schmerz. In dieser stürmischen Zeit war Brooke für ihn wie ein Fels in der Brandung gewesen. Doch immer, wenn er sie in den Armen gehalten, geküsst und geliebt hatte, hatte sie ihm verschwiegen, dass sie seiner Mom am Tatort begegnet war.

Wie schwer es doch war, einen Menschen, den man vor sich hatte, einzuschätzen. Der unerwartete Tod seines Vaters und das dadurch entstandene Chaos hatten alles und jeden erschüttert. Jeder schien plötzlich Geheimnisse zu haben, die sich zu einem undurchsichtigen Netz aus Täuschungen verwoben.

Er raste durch die Straßen und wünschte sich, in ein anderes, leichteres Leben hineinfahren zu können.

Wie gern wäre er jetzt zu seiner Mom gefahren, doch leider hatte er sich keine persönliche Besuchserlaubnis organisiert. Und die Vorstellung, nur über einen Videomonitor mit ihr zu sprechen, war unerträglich.

Er bog in die Tiefgarage seines Apartmenthauses ein und parkte den Wagen. Einen Moment lang blieb er mit Stirn und Händen auf dem Lenkrad sitzen. Wie sollte er es nur in seiner leeren Wohnung aushalten, wo er doch darin in der letzten Nacht so viel Freude mit Brooke geteilt hatte? Zumindest war ihm klar geworden, was er durch seinen dummen Fehler möglicherweise angerichtet hatte. Das Letzte, was er jetzt gebrauchen konnte, war eine ungeplante Schwangerschaft.

Er quälte sich aus dem Wagen und fuhr mit dem Aufzug hoch zu seinem Apartment. Dort war es dunkel, leer und still. In den letzten Wochen hatte er kaum eine Minute ohne Brooke verbracht. Beide hatten sich so aneinander gewöhnt, dass es sich merkwürdig angefühlt hatte, wenn sie nicht zusammen waren.

Das Lämpchen des Anrufbeantworters blinkte, und er drückte den Knopf, um die Nachrichten abzuhören. „RJ, ich bin’s, Lily. Mom ist entlassen worden! Weil die Eingangstür des Gebäudes an dem Abend nicht verriegelt war, haben sie sie auf Kaution freigelassen. Sie ist gerade auf dem Weg nach Hause. Komm vorbei und stoß mit uns an!“

„Ja!“ RJ machte eine Siegerfaust. „Genau rechtzeitig.“ Er nahm den Telefonhörer und wählte Lilys Nummer. „Ich mache mich sofort auf den Weg.“

Froh, sein verwaistes Apartment verlassen zu können, eilte er zum Aufzug. Er entschied sich, zu Fuß zum Familienhaus zu gehen, da es nicht weit entfernt lag. Rasch lief er die Straße mit den alten viktorianischen Villen entlang. Trotz allem, was zwischen ihm und Brooke geschehen war, war er erleichtert, denn seine Mutter hatte das Gefängnis verlassen dürfen und war auf dem Weg in ihr geliebtes Zuhause.

Sie fühlte sich ganz klein und zerbrechlich an, als er sie in der Empfangshalle des Hauses umarmte. „Zuerst muss ich dringend zum Friseur.“ Verlegen berührte sie ihr Haar. „Die grauen Strähnen waren eigentlich ein Geheimnis zwischen mir und ihm. Vielleicht hat er morgen früh noch einen Termin für mich.“ Ihre sanfte, altmodische Sprachmelodie, die typisch für Charleston war, klang wie Musik in RJs Ohren.

„Ich sehe schon, du hast deine Prioritäten gesetzt, Mom.“ Kara drückte sie erneut an sich. Aufgeregt versammelten sich alle im großen Wohnzimmer um sie. „Du brauchst ein anständiges Dinner nach dem ganzen Gefängnisfraß.“

„Ich denke, ich werde ein Buch mit dem Titel Die Gefängnisdiät schreiben und damit ein Vermögen machen.“

„Ich bin froh, dass du wenigstens nicht deinen Sinn für Humor verloren hast“, stellte RJ fest. „Wir Kincaids können eben eine Menge einstecken.“

„Wo ist Brooke? Ich habe gehört, dass sie Sonntag zum Dinner hier war.“

Er nahm den Blick aus den intelligenten grünen Augen seiner Mom wahr.

„Sie ist zu Hause“, antwortete er nach einigem Zögern.

„Wieso hast du sie nicht hergebeten?“

RJ warf Matthew einen Blick zu. Er und alle anderen wussten, dass Brooke ihre Vernehmung verschwiegen hatte. Ein Teil von ihm sehnte sich danach, sie anzurufen und zu bitten, zurück in sein Leben zu kommen. Doch ein anderer, vernünftigerer Teil sagte ihm, es wäre klüger, Abstand zu wahren. „Ich denke, es ist schöner, deine wiedererlangte Freiheit nur im engsten Kreise der Familie zu feiern.“ Dass Susannah und die Verlobten von Laurel und Lily ebenfalls anwesend waren, ignorierte er geflissentlich. Schließlich war er nicht mit Brooke verlobt.

„Ich hoffe doch sehr, dass meine wiedererlangte Freiheit von Dauer sein wird. Und ihr könnt bloß hoffen, dass ich mir die zwei Millionen Dollar Kaution, die ihr zahlen musstet, nicht selbst unter den Nagel gerissen habe.“

„Ist doch ein Schnäppchenpreis, Mom.“ Matthew drückte ihr einen Kuss auf die Wange.

Kara reichte Elizabeth ein Glas Champagner, das sie vorher bereitgestellt hatte. „Solltest du dich mit dem Geld aus dem Staub machen, dann nimmst du uns aber mit. Noch so eine lange Trennung von dir würden wir nicht noch einmal aushalten.“

„Sosehr ich es auch verabscheue, was uns in den letzten Monaten zugestoßen ist, sosehr muss ich zugeben, dass es unsere Familie noch stärker zusammengebracht hat“, erklärte Laurel, die neben Eli auf dem Sofa saß.

„Leute, jetzt könnt ihr auch endlich eure Hochzeit vorbereiten.“ Karas Augen leuchteten. „Mom, Laurel wollte sich ohne dich nicht einmal die Einladungskarten ansehen.“

„Oh, ich denke, ein bisschen Zeit brauchen wir noch, bis sich alles wieder gelegt hat, oder?“ Laurel blickte Eli an.

„Ja, natürlich“, versicherte Eli ihr und tätschelte ihr die Hand. „Wir haben noch unser ganzes Leben vor uns.“

„Ganz genau.“ Elizabeth Kincaid lächelte das hübsche Pärchen an. „Kein Grund, sich mit der Ehe zu beeilen. Es ist ein sehr wichtiges Versprechen und verlangt mitunter einige Opfer.“

RJ hatte für Laurels Zögern durchaus Verständnis. Vor allen Dingen, seit er wusste, dass die Ehe seiner Eltern nicht so rosig gewesen war, wie sie es als Kinder immer angenommen hatten.

„Mom.“ Lily beugte sich vor. „Hast du wirklich von der anderen Familie gewusst?“

Elizabeth zögerte einen Moment lang, nickte aber schließlich. „Allerdings nicht von Beginn an. Ich wollte euch diese Last nicht aufbürden.“

„Es war nicht richtig, dass du es ganz allein mit dir herumgetragen hast.“ Lily strich ihr liebevoll über den Arm.

„Vielleicht war das die einzige Möglichkeit, es überhaupt zu ertragen.“ Sie zuckte mit den Schultern. „Es ist viel schwerer, nun, da das Geheimnis gelüftet ist. Jedes Mal, wenn mich jemand ansieht, frage ich mich, was er wohl über mich denkt. Haben die beiden jungen Männer euch Ärger gemacht?“

„Jack ist wie vom Erdboden verschluckt.“ RJ zog beim Gedanken an Reginald Kincaids ältesten Sohn die Brauen zusammen. „Aber wer weiß, wozu er fähig ist. Wenn du mich fragst, ich glaube, er steckt hinter dem Mord. Ich kann es immer noch nicht fassen, dass Dad ihm die Mehrheit der Anteile vererbt hat.“ Verständnislos schüttelte er den Kopf.

„Aber Alan ist wirklich reizend“, meldete sich Kara zu Wort. „Wirklich süß. Er war ganz aufgewühlt, als er gehört hat, dass du im Gefängnis bist. Und obwohl er kein Blutsverwandter ist, tut er alles, um ein Mitglied dieser Familie zu werden.“

„Na ja, dann hat das ganze Drama wenigstens etwas Gutes hervorgebracht. Wir Kincaids heißen ein neues Familienmitglied gerne willkommen.“ Das Lächeln seiner Mutter wärmte RJ das Herz. „Es ist wunderbar, mit euch allen an meiner Seite wieder in meinem Zuhause zu sein.“

Jeder nahm sich ein gefülltes Champagnerglas von einem silbernen Tablett und erhob es feierlich. Doch trotz der Sektlaune fühlte RJ sich beklommen. Denn eigentlich sollte Brooke jetzt ebenfalls hier sein. Er verübelte es ihr immer noch, dass sie geschwiegen hatte. Doch sie hatte sich mit so viel Schwung in sein Leben geworfen, dass seine Arme sich plötzlich ganz leer anfühlten. Er vermisste sie fürchterlich. Es war ein Schmerz, den er so noch nie erfahren hatte. War das Liebe? Falls ja, fühlte sie sich alles andere als gut an.

„Alles klar, RJ?“ Laurel knuffte ihn in die Seite. „Du siehst ein bisschen mitgenommen aus.“

„Wahrscheinlich bin ich einfach nur überwältigt.“ Er nahm einen großen Schluck Champagner. „Sonst geht’s mir gut.“ Schon bereute er, Brooke so herablassend und unfreundlich behandelt zu haben. Hatte er ihr wirklich Geld angeboten, damit sie sich von ihm fernhielt? Der Schock und die Wut hatten offenbar das Schlechteste aus ihm herausgeholt.

Und was, wenn sie schwanger war? Einen verrückten Moment lang hatte er Brooke vor Augen, wie sie ihr gemeinsames Baby liebevoll ansah.

Er nahm noch einen Schluck. Alles ging plötzlich so schnell. Jack konnte jederzeit die Firma übernehmen und ihn vor die Tür setzen. Da war das Letzte, was er brauchte, eine feste Beziehung.

Dennoch musste er sich bei ihr entschuldigen.

„Essen ist fertig!“ Pamela, die ein Tablett mit dampfenden Speisen in den Händen hielt, blickte durch die Tür. „Bitte kommen Sie doch alle ins Esszimmer, der Tisch ist gedeckt.“

Die Entschuldigung würde noch warten müssen, denn im Moment wurde er hier gebraucht. RJ folgte den anderen in das elegante Esszimmer, wo unter einer Silberglocke das Lieblingsessen seiner Mutter, Lammkeule und Kartoffelgratin, wartete. Nachdem Matthew Wein in die Gläser gefüllt hatte, setzten sich alle hin, um ihr erstes Familiendinner nach der Haftentlassung ihrer Mutter zu genießen.

„Okay, nur noch mal für mich.“ Evies Stimme drang aus dem Headset, das Brooke trug, damit sie während des Telefonierens im Wohnzimmer auf und ab gehen konnte. „Nachdem ich bei dir war – also vor gut zwei Stunden – und du mir gesagt hast, du liebst RJ, ist er vorbeigekommen, um dich abzuservieren und zu feuern.“

Brooke holte tief Luft. „Das trifft es ziemlich genau. Theoretisch bin ich nicht gefeuert, sondern nehme bezahlten Urlaub. Er war sogar so freundlich, noch etwas draufzulegen, damit er mich schneller loswird. Er ist furchtbar böse auf mich.“

„Und das alles nur, weil du ihm nicht gesagt hast, dass du seine Mutter an die Polizei verpfiffen hast?“

„Evie! Bist du meine Freundin oder nicht?“

„Ich mache doch nur Spaß.“ Allerdings fand Brooke Evies ironische Bemerkung nicht im Geringsten lustig.

„Er ist ein leidenschaftlicher Familienmensch und der zukünftige Kopf der Kincaid-Familie. Sie steht für ihn an erster Stelle, und das bewundere ich.“

„Selbst, wenn das bedeutet, dass du an letzter Stelle stehst?“

Brooke biss sich auf die Lippe. „Wenn ich doch nur einen Weg wüsste, seine Mom aus dem Gefängnis zu holen. Dann würde er mir vielleicht verzeihen.“

„Elizabeth Kincaid ist doch schon entlassen worden“, sagte Evie aufgeregt. „Ich hab’s vor einer Viertelstunde in den Nachrichten gesehen. Sie wurde auf Kaution freigelassen.“

„Sie ist draußen?“ Das hatte RJ ihr nicht gesagt. Aber wieso auch? Er wollte sowieso nichts mehr mit ihr zu tun haben. Ihr Herz zog sich zusammen.

„Sie haben gezeigt, wie sie das Gefängnis verlassen hat. Sie gehört wirklich zu diesen Leuten, die wie aus dem Ei gepellt aussehen, selbst wenn sie aus dem Knast kommen. Höfliches Lächeln in die Kamera und so weiter und so fort.“

„Das sind gute Neuigkeiten.“ Brooke fuhr sich mit der Hand durchs Haar. „RJ muss wirklich erleichtert sein. Ich frage mich allerdings, ob sie wissen, wer der wahre Mörder ist.“ Wenn seine Mom wirklich entlassen wurde, dann war er vielleicht nicht mehr ganz so böse auf sie.

„Nach allem, was du sagst, wart ihr, also du und Elizabeth Kincaid, genau in dem Augenblick in der Firma, in dem der Mord begangen wurde. Hast du irgendetwas gehört oder gesehen?“

„Das Gebäude war menschenleer. Offenbar hat der Täter sich irgendwo versteckt und gewartet, bis der Wachmann auf die Toilette gegangen ist, um dann zu verschwinden.“

„Dann muss er auf die gleiche Weise ins Gebäude hineingeschlichen sein. Hast du irgendwelche fremden Leute gesehen?“

„Nein, aber es war auch ein ziemlich verrückter Tag. Drei große Meetings, eins davon außer Haus. Danach musste ich die gesamten Blaupausen und Entwürfe wieder ins Büro zurückbringen.“ Plötzlich schoss ihr ein Gedanke durch den Kopf, und sie blieb mitten im Zimmer stehen. Mit einem Mal erinnerte sie sich wieder. „Mein Gott, die Entwürfe. Ich habe sie ins Büro gebracht, weil ich mit RJ über die neue Zweigstelle am Hafen sprechen wollte. RJ war aber in einem Meeting, als ich mit einem Arm voller Entwürfe zurückgekommen bin. Als es angefangen hatte zu regnen, bin ich so schnell wie möglich vom Parkplatz zum Eingang gerannt, damit das Papier nicht nass wurde. Allerdings funktionierte die Drehtür nicht.“

Plötzlich hatte sie die ganze Szene wieder klar vor Augen. Der Geruch des Regens, ihr nasses Gesicht und Haar, die dicken Regentropfen auf den Blaupausen.

Und dann war da ein Mann im Regenmantel gewesen, der ihr netterweise die Entwürfe abgenommen und die Tür aufgehalten hatte.

Im Foyer hatte sie sich flüchtig bei ihm bedankt und ihm das Material wieder abgenommen. Danach war sie zu den Aufzügen geeilt, während er im Foyer geblieben war. Gesehen hatte sie ihn dann nicht mehr.

Allerdings hatte er sich nicht an der Rezeption in die Anwesenheitsliste eingetragen.

„Brooke, bist du noch da?“

„Der Mann, der mit mir das Gebäude betreten hat. Er war groß, aber nicht so groß wie RJ.“ Wieso erinnerte sie sich plötzlich wieder an ihn? „Er trug einen von diesen Filzhüten, du weißt schon, so Indianer Jones mäßig.“

„Idiotenkappen. Tragen normalerweise nur Idioten. Mein letzter Freund …“

„Evie! Das hier ist wichtig. Sein Hut war regendurchnässt, und er trug eine Metallbrille mit dicken Gläsern. Man konnte kaum seine Augen erkennen.“

„Was ist mit seinem Gesicht? Kannst du dich daran erinnern?“

„Nein. Er hatte einen Schnurrbart und einen Vollbart. Verdammt, ich kann mich nicht einmal mehr an die Farbe erinnern. Grau vielleicht? Er war schon etwas älter und hatte einen breiten Bostoner Akzent.“

Evie lachte. „Das klingt sehr verdächtig.“

„Er sah eigentlich ganz normal aus. Außerdem war es draußen dunkel und stürmisch. Die meisten Mitarbeiter waren schon weg, weil es nach fünf Uhr war, und an der Rezeption war gerade Schichtwechsel. Deshalb konnte er einfach weitergehen, ohne aufgehalten zu werden.“

„Vielleicht hat er nur auf diese Gelegenheit gewartet.“

„Das denke ich auch.“ Eine düstere Ahnung – oder war es Furcht – beschlich Brooke. „Ich schätze, das ist eine wichtige Information.“

„Du solltest RJ anrufen und es ihm sagen.“

Einen Moment lang war sie versucht, Evie einfach abzuhängen und sofort RJ anzurufen. Doch dann kam ihr ein unangenehmer Gedanke. „Glaubst du, RJ würde sich freuen zu hören, dass ich den Mörder ins Büro gelassen habe? Wenn überhaupt, würde es das Ganze nur schlimmer machen.“

„Da er ja sowieso schon wütend auf dich ist, spielt das doch keine Rolle mehr.“

Brooke starrte aus dem Fenster auf die dunkle Straße. „Ich denke, ich sollte die Polizei anrufen. Ich begreife nicht, warum mir die Begegnung nicht schon früher eingefallen ist. Aber vielleicht hatte der Typ ja auch einen Termin im Haus. Vielleicht ist die Info völlig unwichtig.“

„Oder vielleicht hilfst du mit, den Mörder von Reginald Kincaid zu schnappen. RJ wird bestimmt ganz aus dem Häuschen sein und dir sofort einen Heiratsantrag machen.“

Helles Mondlicht beleuchtete die Straße und fiel durch die Vorhänge ins Zimmer. „Das bezweifle ich.“

10. KAPITEL

„Wo ist Brooke?“ Matthew steckte den Kopf durch RJs Bürotür und blickte dann wieder auf Brookes leeren Schreibtisch.

RJ fuhr sich mit der Hand durchs Haar. Seine Brust war wie zugeschnürt, sein Kopf schmerzte. „Bis auf Weiteres freigestellt.“ Er sagte es so beiläufig wie möglich, weil er hoffte, Matthew würde sich mit der Antwort zufriedengeben.

„Ist sie krank?“ Sein Bruder sah besorgt drein.

„Nein, ist sie nicht. Ich dachte, es ist vielleicht besser, wenn sie eine Weile nicht ins Büro kommt. Die Dinge sind zu kompliziert geworden.“

Matthew legte den Kopf schief. „Sag nicht, ich hätte dich nicht gewarnt.“

RJ stand auf und reckte sich. Oder versuchte es. Jeder Muskel in seinem Körper tat weh und machte ihm klar, wie sehr er unter Brookes Abwesenheit litt. Er vermisste ihre sonnige Art. „Ist ja nicht so, dass ich es darauf angelegt habe, es schlimmer zu machen. Was für ein Klischee! Eine Affäre mit meiner Assistentin. Offenbar habe ich den Verstand verloren.“

Und mein Herz, fügte er im Geiste hinzu und verfluchte zugleich diesen Gedanken, der ihm plötzlich durchs Hirn geschossen war. Noch so ein Klischee. Seine Mutter hatte ihm in seiner Kindheit offenbar zu viele Gedichte vorgelesen.

Matthew trat in das Büro und schloss die Tür. „Setzt sie dich unter Druck?“

„Du lieber Gott, nein!“

„Du bist wütend, weil sie dir nicht gesagt hat, dass sie Mom am Abend des Mordes gesehen hat.“

„Ich war wütend und bin immer noch sehr durcheinander. Außerdem ist da noch etwas.“ Adrenalin schoss durch ihn hindurch. Er nahm den Briefbeschwerer vom Tisch und hielt ihn gegen das Licht. Es war ein kleines Schiff aus Glas.

Matthew hob eine Braue. „Willst du darüber reden?“

„Ich habe vergessen, ein Kondom zu benutzen.“

Sein Bruder sah ihn erstaunt an. „Du glaubst, sie ist schwanger?“

„Keine Ahnung, könnte aber sein. Verstehst du jetzt, warum alles so kompliziert ist?“ Es zerriss ihm fast das Herz. War Brooke jetzt irgendwo mutterseelenallein und machte sich Sorgen? Er verdammte das starke Verlangen, sie zu umarmen und zu trösten.

„Das ist allerdings ein ziemlicher Schlamassel. Aber besonders nett ist es auch nicht, sie mit ihrer Sorge alleinzulassen. Sie hat Mom doch nicht absichtlich ins Gefängnis gebracht.“

„Wir brauchen einfach etwas Abstand.“ Zumindest versuchte er damit das Gefühlschaos zu erklären, das in ihm tobte.

„Du vermisst sie, oder?“

RJ legte den Briefbeschwerer wieder zurück. „Ich weiß nicht, was ich fühle. Es ist zu viel auf einmal geschehen.“

„Das Gefühl kenne ich“, sagte Matthew. „Zwischen Susannah und mir war es ganz genauso. Ich glaube, du solltest deiner Intuition folgen.“

„Ich bin mir nicht sicher, ob ich so etwas überhaupt besitze. Außerdem wartet eine Menge Arbeit auf uns. Damit Jack Sinclair noch reicher wird.“ Er versuchte zu lächeln.

Matt verschränkte die Arme vor der Brust. „Nicht das Thema wechseln, Bruderherz.“

„Aber es stimmt doch. Obwohl Jack fünfundvierzig Prozent der Firma gehören, hält er es nicht für nötig, hier persönlich aufzutauchen. Und was ist mit Nikki, die immer neue Ausreden findet, damit sie sich nicht mit der Buchhaltung beschäftigen muss.“ Er schaffte es sehr wohl, sich von dem Gedanken an Brooke abzulenken.

„Ich schätze, Nikki glaubt nicht, dass er der Mörder ist. So wie du.“

„Wie ich? Und was ist mit dir?“

„Ich kenne den Typen doch kaum. Es ist zu früh für Spekulationen. Die Dinge sind nicht immer so, wie sie scheinen. Außerdem habe ich von Tony erfahren, dass die Polizei einen neuen Augenzeugenbericht hat. Offenbar war ein fremder Mann kurz vor der Tat im Gebäude gesehen worden.“

RJ richtete sich auf. „Das ist großartig. Irgendwelche Details?“

„Ein älterer Herr mit Filzhut und starkem Bostoner Akzent.“ Matt zuckte mit den Schultern. „Ich kann mich an keinen Kunden aus Boston erinnern. Du?“

„Nein, aber das sind wirklich gute Nachrichten. Ich werde Tony anrufen, um mehr zu erfahren. Hoffentlich lassen sie dann alle Anschuldigungen gegen Mom fallen, damit wir dieses hässliche Kapitel endlich vergessen können.“

„Die Augenzeugin ist übrigens Brooke. Offenbar hat sie sich an den Mann erinnert und gestern bei der Polizei angerufen.“

RJ erstarrte. Hatte Brooke sich diesen Mann nur ausgedacht? Einen Moment lang schämte er sich für diesen gemeinen Gedanken, aber er konnte Brooke einfach nicht mehr vertrauen. Und diese Erkenntnis traf ihn wie ein Faustschlag.

„Wieso so grimmig?“ Matthew zog das Jackett aus und legte es sich über den Arm.

„Was für ein Zufall, dass sie sich urplötzlich an einen mysteriösen Unbekannten erinnert. Genau in dem Moment, in dem es ihr jeder übel nimmt, etwas verschwiegen zu haben.“

Matthew trat einen Schritt vor und legte RJ eine Hand auf den Unterarm. „Brüderchen, ich weiß, du bist mit den Nerven am Ende, aber Brooke ist keine Lügnerin. Deshalb hat sie der Polizei ja die Wahrheit erzählt.“

Eine Welle von Emotionen erfasste ihn plötzlich. Matthew hatte recht. „Sie hat zwar nicht gelogen, aber mir die Wahrheit verschwiegen.“ Er rieb sich die Stirn. „Weil sie Angst hatte, dass ich sie verurteilen würde. Wenn überhaupt, dann ist es meine Schuld, dass sie geschwiegen hat. Ich muss mich bei ihr entschuldigen.“ Plötzlich sprang er auf. „Ich werde zu ihr gehen.“

Matthew grinste. „Freut mich zu hören. Ich hoffe, sie verzeiht dir, dass du überreagiert hast.“

RJ schnappte sich sein Jackett. „Ich auch.“

Brooke wusste nicht, was sie tun sollte. Es war spät am Vormittag, und normalerweise hätte sie jetzt die Post sortiert und den Terminkalender aktualisiert. Alles, was sie an diesem Morgen getan hatte, war, einen Kaffee zu trinken – ohne Koffein natürlich, denn sie konnte ja schwanger sein –, ein paar Yogaübungen zu absolvieren und ihre Bücherregale abzustauben.

Sie tat einen langen Seufzer und brachte die leere Kaffeetasse in die Küche. Sie fühlte sich, als hätte ihr jemand mit einem großen Messer das Herz aus der Brust herausgeschnitten. Brooke wusste, dass der Schmerz nicht lange auf sich warten lassen würde. Doch im Moment stand sie noch zu sehr unter Schock, um ihn an sich heranzulassen.

Wie schnell RJs Zuneigung für sie in Verachtung umgeschlagen war. Wahrscheinlich hatte sie ihm nie wirklich etwas bedeutet. Sie war bitter enttäuscht. Denn er bedeutete ihr immer noch sehr viel. Eigentlich sollte sie es ihm übel nehmen, dass er sie so schlecht behandelt hatte, doch sie konnte ihm keinen Vorwurf machen. Er stand unter Stress, und seine Familie ging ihm über alles.

Sie stellte die Kaffeetasse auf einem Sideboard ab. Was für ein Durcheinander. Dennoch wurde es Zeit, sich anzuziehen. Sie würde nicht den ganzen Tag im Pyjama in der Wohnung herumlungern. Sollte sie wirklich schwanger sein, dann brauchte sie viel Energie und Kraft für ihr Kind. Am besten, sie fing gar nicht erst damit an, sich gehen zu lassen.

Brooke ging ins Badezimmer, drehte den Wasserhahn der Dusche auf und zog sich gerade den Pyjama aus, als es an der Tür klingelte. Sie stutzte. Der Postbote war schon da gewesen, und ansonsten konnte eigentlich niemand wissen, dass sie zu Hause war. Sie drehte den Hahn wieder zu und zog sich das T-Shirt über. Vielleicht war es die Polizei. Nachdem sie gestern mit einem Detective gesprochen hatte, hatte man ihr gesagt, dass man sie möglicherweise aufsuchen würde. Sie schnappte sich den Morgenmantel, der an der Tür hing, und zog ihn sich über. Sie hatte keine Lust, irgendwelchen Beamten in rosafarbenen Shorts und T-Shirt entgegenzutreten.

Als sie die Sicherheitskette löste und den Schlüssel im Schloss herumdrehte, schoss ihr der Gedanke, dass es RJ sein könnte, ebenso schmerzhaft wie hoffnungsvoll durch den Kopf. Dieses Gefühl schmälerte keinesfalls ihre Überraschung, als er tatsächlich vor ihr stand: groß, schlank, attraktiv und elegant gekleidet.

„Darf ich hereinkommen?“ Seine dunkle Stimme durchbrach kaum den Schockzustand, in den sein Anblick sie versetzt hatte.

Ihr Puls raste. „Ja.“ Sie trat beiseite und ließ ihn ein. Kein Kuss, kein Händeschütteln. Trotzdem übte sein Körper immer noch die gleiche anziehende Wirkung auf sie aus.

Sie schloss die Tür, drehte sich um und starrte ihn sprachlos an. Warum war er hier?

Als er sie aus seinen blauen Augen kühn ansah, trafen sich ihre Blicke. „Ich habe dich vermisst.“

„Ich dich auch.“ Die Worte purzelten ihr einfach aus dem Mund heraus. „Sehr sogar.“ Sie biss sich auf die Lippe, damit ihr nicht noch mehr Geständnisse herausrutschten.

„Ich bin hier, um mich bei dir zu entschuldigen.“ Seine Augen wurden dunkler. Brooke stockte der Atem. „Dich einfach aus dem Büro zu schmeißen war unmöglich. Ich war aufgewühlt, weil meine Mutter im Gefängnis saß. Als ich erfahren habe, dass du diejenige bist, die bei der Polizei ausgesagt hat, habe ich überreagiert.“ Sanftes Morgenlicht fiel durchs Fenster auf seine harten Gesichtszüge.

„Und ich hätte dir sagen sollen, dass ich es war. Ich habe wirklich versucht, meinen Mut zusammenzunehmen, aber die Angst vor deiner Reaktion war größer. Damit habe ich es nur schlimmer gemacht.“

Allmählich entspannten sich seine Gesichtszüge. „Und mein Verhalten hat dir recht gegeben. Es war völlig unangemessen.“ Er zögerte. Die erwartungsvolle Spannung, die in der Luft lag, war fast spürbar. „Es tut mir leid.“

Es tat ihm leid. Ihr Herz sank. Was hatte sie erwartet? Er entschuldigte sich, weil er sie nach Hause geschickt hatte. Weil er mit ihr geschlafen hatte, ohne ein Kondom zu benutzen. Weil er sie geküsst hatte. Weil er sie eingestellt hatte …

Das Herz tat ihr so weh, dass es sie fast niederriss, so stark war RJs Ausstrahlungskraft.

„Brooke.“ Als er einen Schritt auf sie zutrat, war da wieder dieser alberne Hoffnungsschimmer. Er nahm ihre Hände, und in ihren Fingern begann es zu kribbeln. „Seit Jahren sitzen wir fast täglich in Meetings, diskutieren und organisieren.“ Sie versuchte Haltung zu bewahren. „Aber die ganze Zeit über habe ich nicht gemerkt, dass ich Seite an Seite mit der perfekten Frau für mich arbeite.“

Sie stutzte. Die perfekte Frau für ihn? Sie spürte, dass ihr die Zunge schwer wurde. Vermutlich hätte sie an dieser Stelle etwas sagen sollen, aber in ihrem verwirrten Kopf wollten sich keine Sätze formen.

„Ich liebe dich, Brooke.“ Seine Stimme war eine Nuance dunkler, als er es sagte, und in seinen Augen flackerte es auf. „In jeder Sekunde, in der du nicht da warst, habe ich mich leer und stumpf gefühlt. Ich konnte nur noch an dich denken. Daran, zu dir zu gehen, um bei dir zu sein, dich in den Armen zu halten und dich zu bitten, mir zu verzeihen. Der Gedanke, du könntest vielleicht schwanger sein, hat mich in Panik versetzt. Ich habe befürchtet, unser Leben würde dadurch noch komplizierter werden, als es ohnehin schon ist.“

Er zögerte einen Augenblick und blickte mit einem leichten Stirnrunzeln zur Seite. Brookes Magen drehte sich, ihr kamen Zweifel. Vielleicht war er einfach nur hier, um „das Richtige“ zu tun. Falls sie schwanger war. Sie spürte, wie ihre Hände in seinen ganz kalt wurden.

„Brooke, ich möchte dich heiraten.“ Er sah ihr in die Augen. Es war ein aufrüttelnder Blick. „Ich will Kinder mit dir. Und ich will den Rest meines Lebens mit dir verbringen.“ Die schnell und aufgeregt gesprochenen Worte wirbelten ihr im Kopf herum. War das hier vielleicht irgend so ein verrückter Traum? Das konnte doch nicht wirklich passieren, hier, mitten in ihrem Wohnzimmer an einem ganz normalen Wochentag.

Oder doch?

„Brooke, alles in Ordnung?“

„Ich … ich weiß nicht.“ Sie blickte ihn an, erstaunt und fragend. „Was hast du gerade gesagt?“ Sie musste sich verhört haben.

Dann lächelte er, und sein Grübchen kam zum Vorschein. „Ich sagte, ich möchte dich gerne heiraten.“ In seinen Augen blitzte es vergnügt auf. „Du, Brooke Nichols und ich, RJ Kincaid. Ein Ehepaar.“

Sie holte tief Luft. Er wollte sie heiraten? Ihr Herz begann zu rasen, doch dann riss sie sich mit aller Macht zusammen. Besser, sie hakte nach. „Fragst du mich das, weil ich vielleicht schwanger bin?“

„Ganz und gar nicht. Ich möchte den Rest meines Lebens mit dir verbringen. In guten wie in schlechten Tagen, all das eben. Was meinst du?“

„Klingt … gut.“ Allmählich bahnte sich die Freude in ihr den Weg. Plötzlich stand sie im Leiterspiel wieder auf der obersten Sprosse und hörte im Geiste, wie man ihr von der obersten Ebene aus zujubelte. Das Bild von RJ und ihr, Hand in Hand in einer Kirche auf dem Weg zum Altar, schoss ihr durch den Kopf. „Wirklich gut.“

Doch dann erwischte es sie plötzlich eiskalt.

RJ wusste ja noch nicht, dass sie den Mörder ins Gebäude gelassen hatte und damit quasi mitschuldig am Tod seines Vaters war.

Ihr Traum zerplatzte schlagartig.

„Was ist denn? Du bist ja ganz blass.“ RJ blickte sie besorgt an.

„Du weißt es nicht, oder?“

„Ich weiß was nicht?“

Sie schluckte und ballte die Hände, die noch in seinen lagen, zu Fäusten. „Ich habe den Mörder ins Gebäude gelassen.“

RJ ließ ihre Hände los, als hätte er sich verglüht. „Was redest du denn da?“

Schmerzerfüllt sah sie, wie seine Miene sich verdunkelte. Zitternd atmete sie ein. „Ich habe mich wieder daran erinnert, dass ein Fremder gemeinsam mit mir das Foyer betreten hat. Allerdings gibt es keine Aufnahme von ihm, geschweige denn einen Namen. Keiner weiß, wer er ist. Höchstwahrscheinlich hat er sich irgendwo versteckt, und dann …“, sie schluckte, „… hat er deinen Vater umgebracht.“

Sie starrte auf den Boden, unfähig, RJ ins Gesicht zu blicken.

„Matt hat mir gesagt, du hättest jemanden gesehen und noch einmal mit der Polizei gesprochen.“ Seine Stimme war tonlos. „Aber er hat nicht gesagt, dass du ihm die Tür geöffnet hast.“

„Er war nur jemand, der an einem stürmischen Nachmittag ins Gebäude geeilt kam. Ich habe ihn ja kaum richtig wahrgenommen.“ Tränen stiegen in ihr hoch. „Es tut mir so leid.“ Sie blickte auf und sah Schmerz in RJs Augen.

Doch anstatt zu gehen, trat er einen Schritt vor und umarmte sie. „Ich weiß, dass du meiner Familie oder der Firma niemals schaden würdest.“ Seine Wärme umfing sie, sein würziger Duft betörte ihre Sinne. „Wir alle wissen das.“ Er trat etwas zurück, damit er sie anschauen konnte. „Keiner macht dich für Dads Tod verantwortlich. Immerhin haben wir jetzt einen Verdächtigen, den die Polizei suchen kann.“ Sie erschauerte, als er das Gesicht an ihren Nacken legte und sie seinen Atem spürte. „Und ich kann dir gar nicht sagen, wie sehr ich dich vermisst habe.“ Die Leidenschaft seiner Worte rührte sie.

„Ich habe dich auch vermisst.“ Ihre Stimme war sehr leise. Doch ihr Herz füllte sich wieder mit der Hoffnung und der Liebe, die sie in den letzten Tagen versucht hatte zu verdrängen. Doch er liebte sie! „Ich liebe dich, RJ. Ein Teil von mir hat dich seit Jahren geliebt. Doch erst, als wir uns nähergekommen waren …“ Die Stimme versagte ihr plötzlich, doch das war nicht schlimm, denn genau in dem Moment verschloss er ihr die Lippen mit einem Kuss.

Er zog sie eng an sich, und sie versank in seinen starken Armen. Als sie die Münder voneinander lösten, spürte sie seinen heftigen Atem. „Mein Gott, Brooke, ich kann mir ein Leben ohne dich gar nicht mehr vorstellen. Wirst du mir jemals vergeben können, dass ich so ein großer Idiot war?“

Angesichts seines reuevollen Gesichtsausdrucks musste sie fast lachen. „Du hast unter Stress gestanden und tust es immer noch.“

„Das tun wir alle. Trotzdem ist das keine Entschuldigung für mein schlechtes Benehmen. Ich werde alles tun, was in meiner Macht steht, um es wiedergutzumachen.“ Er küsste sie mit solch einer Zärtlichkeit, dass sie wie elektrisiert war.

„Du musst mir nichts beweisen.“ Sie fuhr ihm übers Haar und genoss das Gefühl, ihm so nahe zu sein. „Ich will einfach nur dich.“

RJs stockender Atem machte ihr klar, dass er tief berührt war. „Und ich will dich. Willst du, Brooke? Willst du mich heiraten?“

„Ja.“ Die leise Stimme, mit der sie sprach, schien aus der Tiefe ihrer Seele zu kommen. „Das will ich.“

Beide hielten sich eng umschlungen, fast so, als hätten sie Angst, eine neue Katastrophe könnte sie auseinanderreißen. Einen Augenblick lang verharrten sie in dieser Umarmung, dann sagte RJ: „Es ist in Ordnung, wenn du schwanger bist. Ehrlich gesagt ist es noch viel mehr als bloß in Ordnung.“ Er neigte sich leicht zurück, um sie anblicken zu können. „Ich habe einfach überreagiert und den Blick aufs Ganze verloren. Ich will unbedingt ein Kind von dir, Brooke.“

Ihre Brust zog sich zusammen, oder war es einfach nur ihr Herz, das drohte überzufließen? „Ich auch.“ Sie lächelte. „Obwohl ich vermutlich gar nicht schwanger bin. Also freu dich nicht zu früh. Ich bin wahrscheinlich nur etwas spät dran.“

„Dann versuchen wir es eben weiter.“ Hoffnung schimmerte in seinen Augen auf. „Denn ich sehe uns mit einer großen Familie.“

Brooke schluckte. Sie hatte immer von einem Haus voller Kinder geträumt. „Ich habe mir immer eine Familie wie deine gewünscht.“

„Dann brauchen wir auf alle Fälle ein großes Haus. Vielleicht eine der historischen Villen in der Nähe des Stadtzentrums? Oder würdest du lieber am Stadtrand leben?“

„Ich liebe das Zentrum. Von da aus erreicht man die Läden und Restaurants. Und man kann zu Fuß zur Arbeit gehen.“ Sie hielt inne. Arbeit. Würden beide nach der Hochzeit noch zusammen arbeiten, oder wäre das zu verrückt?

RJ hob eine Augenbraue. „Denkst du gerade, was ich gerade denke?“

„Dafür fehlen mir die telepathischen Kräfte. Aber ich frage mich, ob ich immer noch freigestellt bin.“

„Definitiv nicht mehr. Allerdings glaube ich, dass du dein eigenes Büro bekommen solltest. Du hast lange genug in meinem Vorzimmer gearbeitet. Es ist an der Zeit, dass du in die Marketingabteilung umziehst.“

Brooke blinzelte. Dann hatte er ihr Gespräch über ihren Karrierewunsch also nicht vergessen? „Das wäre toll. Ich arbeite sehr gerne für die Kincaid Group. Aber genauso gerne würde ich meine Fähigkeiten und Kenntnisse vertiefen und die Firma mit anderen Qualifikationen unterstützen.“

RJ lachte. „Hey, das hier ist kein Vorstellungsgespräch. Dass du ein Organisationsgenie bist, weiß ich doch schon längst. Und je nachdem, wie die Dinge mit Jack Sinclair laufen, können wir vielleicht unsere eigene Firma aufmachen.“

„Das würde bestimmt Spaß machen.“

„Ich denke, alles, was wir gemeinsam tun, wird uns Spaß machen. Solange wir niemals den Blick fürs Wesentliche verlieren. Glaub mir, in den letzten Tagen habe ich eine Menge über mich gelernt.“ Er holte tief Luft. „Von nun an wird unsere Beziehung immer an erster Stelle und der Rest an zweiter stehen. Oder an dritter.“ Sein Grübchen kam wieder zum Vorschein. „Oder vierter.“

Ein plötzlicher Gedanke dämpfte Brookes Freude. „Was wird deine Mutter dazu sagen?“

„Sie wird begeistert sein.“ Er strich ihr über die Wange. „Weißt du, ich habe mich immer gewundert, warum mir niemand sagen wollte, nicht einmal sie, wer der Augenzeuge war, der sie gesehen hatte. Erst später habe ich begriffen, dass sie es mir nicht sagen wollte. Sie mag dich wirklich. Gestern Abend hat sie sich einige Male nach dir erkundigt.“

„Und es macht ihr nichts aus, dass ich nicht aus der gleichen gesellschaftlichen Schicht stamme?“ Sie konnte sich diese Frage einfach nicht verkneifen. Denn sie beschäftigte Brooke, seit sie zum ersten Mal mit RJ darüber gesprochen hatte.

„Überhaupt nicht. Mom beurteilt die Menschen nach ihrem Wesen, nicht nach diesen merkwürdigen Spielregeln der Gesellschaft, in die sie hineingeboren wurde. Das ist ja auch der Grund, warum sie meinen Dad geheiratet hat. Obwohl eine ganze Menge Snobs in der Nachbarschaft hinter ihrem Rücken die Nase darüber gerümpft hat.“

„Ich glaube, die Regeln der Charlstoner Gesellschaft werde ich wohl nie verstehen.“

„Das wäre auch reine Zeitverschwendung, weil sie nämlich keinen Sinn ergeben.“ Als er sie auf die Nasenspitze küsste, lächelte sie. „Wir beide leben einfach nach unseren eigenen Regeln.“

Beide versanken in einem Kuss, der die letzten Spannungen in ihr auflöste und sie mit Freude erfüllte. RJ hatte seine Arme beschützend um sie gelegt. Alles, was sie hatten durchmachen müssen und sie auseinandergerissen hatte, brachte sie nun näher denn je zusammen.

„Regel Nummer eins“, flüsterte sie atemlos, als sie sich kurz voneinander lösten, „stell mich niemals von der Arbeit frei, bloß weil ich dir auf die Nerven gehe.“

RJ zuckte zusammen. „Ich habe mich wirklich zum Idioten gemacht und größtes Verständnis dafür, wenn du es mir nicht verzeihen kannst.“

„Dieses eine Mal vergebe ich dir.“ Sie drückte ihm einen Kuss auf die Nasenspitze. „Denn du bist einfach unbeschreiblich attraktiv.“ Sein schiefer Blick amüsierte sie.

„Was für ein Kompliment. Und das von der liebenswertesten Frau in ganz Charleston.“

„Schmeichler.“

„Aber es stimmt! Und mit der besten Figur.“ Er drückte ihren Po. „Und da ich mich aus dem ganzen Schlamassel herausreden konnte, hoffe ich doch sehr, mit ihr diese Nacht in einem Bett zu verbringen.“ Seine Stimme wurde leiser, sein Blick dunkler. „Du hast doch gesagt, du heiratest mich, oder?“

Gespielt irritiert biss Brooke sich auf die Lippe. „Habe ich das?“

„Ich glaube, das hast du. Aber vielleicht war es auch nur reines Wunschdenken.“

„Die letzte Zeit war wirklich verwirrend. Vielleicht sollten wir einfach aufhören zu reden und direkt ins Bett gehen.“

RJ lächelte breit. „Das ist wirklich die beste Idee, die ich seit Langem gehört habe.“

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL