Date: 2012-03-23T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Gegenwartsliteratur
Description: Kurzbeschreibung Sie soll einen Mann heiraten, den sie nicht einmal kennt! Als der König unter mysteriösen Umständen ums Leben kommt, weiß Lani, dass sie als seine Witwe seinen Bruder ehelichen muss. So verlangt es der Brauch in Rahiri. Doch Lanis Ehe war die Hölle, und das Leben an der Seite des Thronerben wird kaum besser sein - zumal AJ seinen Job als Filmregisseur in L.A. wieder aufnehmen will. Und doch, als AJ sie in seine Arme zieht, erwidert sie seinen Kuss, als hätte sie sich ihr Leben lang nach ihm gesehnt. Noch nie hat ein Mann so eine Leidenschaft in ihr geweckt …
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: 2011 by Jennifer Lewis

Jennifer Lewis

Ein Königreich für die Leidenschaft

IMPRESSUM

BACCARA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

Axel Springer Vertriebsservice GmbH, Süderstraße 77,
20097 Hamburg, Telefon 040/347-29277

© 2011 by Jennifer Lewis
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe BACCARA
Band 1710 - 2012 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Roswitha Enright

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format im 04/2012 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86494-079-8

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
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BIANCA, JULIA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY, STURM DER LIEBE

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1. KAPITEL

„Was? Wie kommst du auf die Idee, dass ich sie heiraten muss?“ AJ Rahia versuchte die Stimme zu dämpfen und sah sich kurz um. Nur wenige Meter entfernt von ihm stand die Frau, von der die Rede war. Wie alle Gäste, die zu dieser Trauerfeier gekommen waren, war sie schlicht und elegant gekleidet.

Traurig lächelnd ergriff AJs Mutter seine Hand. „Das ist deine Pflicht, mein Sohn. Wenn der König stirbt, muss einer seiner Brüder die Nachfolge antreten und die königliche Witwe heiraten.“

Plötzlich hatte AJ das Gefühl, als rückten die Wände des alten Palastes näher an ihn heran. „Das ist doch lächerlich. Schließlich leben wir im einundzwanzigsten Jahrhundert. Außerdem bin ich absolut sicher, dass sie mich genauso wenig heiraten will wie ich sie.“ Er zwang sich, sich nicht nach der hübschen jungen Witwe umzudrehen, die er seit ihrer Hochzeit fünf Jahre zuvor nicht mehr gesehen hatte.

Während die Mutter ihm liebevoll die Hand drückte, sagte sie leise, wenn auch nachdrücklich: „Sie ist sanft und schön.“

„Aber Mutter!“

„Und ich habe keinen anderen Sohn außer dir.“

Wieder empfand AJ dieses unbestimmte Schuldgefühl – wie jedes Mal, wenn er nach Rahiri zurückkehrte. Nach seiner Geburt, die offenbar sehr schwer gewesen war, hatte seine Mutter keine Kinder mehr bekommen können. Dass er das Rückflugticket nach Los Angeles bereits in der Tasche hatte, hatte er der Mutter bisher verschwiegen, und sogleich meldete sich sein schlechtes Gewissen. Eigentlich war er nur zur Trauerfeier gekommen, wenn man diese Veranstaltung überhaupt eine Trauerfeier nennen konnte, fand sie doch ohne den Leichnam statt.

„Bestimmt wird sie erst mal trauern und nicht an eine erneute Heirat denken.“ Zärtlich legte er der Mutter den Arm um die Schultern. „Und danach findest du sicher den richtigen Mann für sie.“

„Einen König kann man nicht suchen.“ Eindringlich sah die Mutter ihn an. „Zum König wird man geboren.“

„Aber ich wurde nicht als König geboren. Sondern um Actionfilme zu drehen, was ausgesprochen gut bezahlt wird.“

Doch seine Mutter winkte nur ab. „Ja, ja, aber für diesen Kinderkram bist du doch allmählich wirklich zu alt. Komm nach Hause, mein Sohn. Hier gehörst du hin, und wir brauchen dich.“

Die Last drückte immer mehr auf AJs Schultern. „Um das Land zu regieren? Kein Interesse. Was ist mit Cousin Ainu? Er hält sich doch für eine erstklassige Führungspersönlichkeit und wird die Aufgabe bestimmt mit großer Begeisterung übernehmen.“

Allmählich wurde seine Mutter ungehalten. „Seit Menschengedenken haben die Rahias das Land Rahiri regiert. Diese Tradition muss unbedingt aufrechterhalten werden.“

„Aber manchmal wirkt sich ein Wechsel sehr positiv aus.“ Leider klang das nicht ganz so überzeugend, wie AJ gehofft hatte. „Neue Besen kehren gut, und das Alte …“ Entsetzt sah er, wie der Mutter die Tränen in die kohlschwarzen Augen traten. „Entschuldige, das war sehr unsensibel von mir“, stieß er schnell hervor. „Natürlich wollte ich damit nicht sagen, dass Vanus Tod …“

Etwas Positives ist? Allerdings war das sein erster Gedanke gewesen, als er vom Tod seines Bruders gehört hatte. Andererseits wurde jetzt von ihm erwartet, dass er in dessen Fußstapfen trat – sehr schmale Fußstapfen wohlgemerkt, denn der Bruder hatte immer nur die teuersten Designerschuhe getragen –, und das war alles andere als positiv.

„Ich weiß, mein Kind. Du bist sehr direkt und musst das sagen, was dir gerade durch den Kopf geht. Du warst schon immer so: schwer zu bändigen und ein freier Geist …“

„Und vollkommen ungeeignet, König zu sein.“ Ganz so wild, wie man immer sagte, war er als Kind nicht gewesen. Aber dieser Ruf hing ihm an, und das war in der jetzigen Situation vielleicht von Vorteil.

„Komm, sprich mit Lani.“ Seine Mutter blieb eisern. Sie packte den Sohn mit festem Griff und zog ihn mit sich, bis sie vor der jungen Witwe standen. „Lani, du erinnerst dich doch noch an AJ? Vanus jüngeren Bruder?“

Mit weit aufgerissenen Augen starrte Lani ihn an, dann senkte sie schnell den Blick und setzte ein gezwungenes Lächeln auf. „Ja … ja, natürlich. Schön, dich wiederzusehen.“

Sie wusste, was auf sie zukam, und war entsetzt.

Als AJ ihre Hand in seine nahm, spürte er, dass sie zitterte. Schmal und aufrecht stand Lani vor ihm und sah ihn an. Wie es die Tradition vorschrieb, trug sie ein langes blaues Trauergewand, das Haar fiel ihr glatt über den Rücken. An ihre goldbraunen Augen konnte er sich noch gut erinnern, nicht aber an den gequälten Ausdruck, der darin lag. „Es tut mir so leid …“, sagte er leise und wandte den Blick ab, wie es die Höflichkeit erforderte. Außerdem war es für sein Seelenleben besser, denn Lani Rahia war eine ausgesprochene Schönheit.

Ihren ebenmäßigen Gesichtszügen war anzusehen, dass sie rahirische und amerikanische Vorfahren hatte. Die helle, klare Haut bot einen reizvollen Kontrast zu dem schweren dunkelbraunen Haar, das in der Sonne bisweilen kupfergolden schimmerte. Dass sein Bruder – oder war es vielleicht eher die Mutter gewesen? – sie zu seiner Königin gemacht hatte, obgleich sie aus bescheidenen Verhältnissen kam, konnte AJ nur zu gut verstehen.

Dennoch hatte er keineswegs die Absicht, den Platz seines Bruders einzunehmen und ihr König zu werden.

Ohne dass es Lani bewusst war, entzog sie AJ die Hand und strich sich nervös über die Hüfte. Wenn sie daran dachte, dass diese kurze Berührung erst der Beginn von ganz anderen Intimitäten war, wurde ihr elend. Denn ihr war klar, was man von ihr erwartete. Sie sollte den jüngeren Bruder ihres verschwundenen Mannes heiraten.

Immerhin war er höflich genug, sie nicht direkt anzusehen, wie es für Amerikaner sonst üblich war. Zwar war er kein Amerikaner, aber er hatte die ganze Zeit, die sie mit seinem Bruder verheiratet gewesen war, in Los Angeles gelebt. Erst jetzt fiel ihr auf, dass er größer als sein Bruder war und auch kräftiger gebaut. Eigentlich sah er doch ganz freundlich aus. Aber sie wusste nur zu gut, wie leicht das Äußere täuschen konnte.

„Vanus plötzliches Verschwinden muss ein furchtbarer Schock für dich gewesen sein.“ AJs tiefe Stimme riss Lani aus ihren Gedanken. Verwirrt blickte sie ihn an.

Doch dann fasste sie sich. „Ja, schrecklich. Er war spätnachts noch mal rausgegangen, um über Verschiedenes nachzudenken, wie er sagte. Und ist nicht zurückgekehrt.“ Zitternd vor Angst hatte sie im Bett gelegen und auf seine Rückkehr gewartet. Denn er wolle „noch den Job beenden“, hatte er gedroht und sie dabei kalt angesehen. Und sie hatte steif vor Schrecken die Minuten und dann die Stunden gezählt, aber er war nicht zurückgekommen. Erst als die Vögel in der Morgendämmerung angefangen hatten zu singen, hatte sie sich langsam aus ihrer Erstarrung gelöst.

„Es muss schlimm sein, nicht zu wissen, was eigentlich passiert ist.“ AJs Stimme klang weich vor Mitgefühl, was Lani seltsam berührte. AJ … was war das überhaupt für ein Name?! Da er von allen nur AJ genannt wurde, hatte sie keine Ahnung, wie er wirklich hieß.

„Wir wissen immer noch nicht, was passiert ist.“ Ihre Schwiegermutter tupfte sich die Augen trocken. „Aber nach drei Monaten …“, sie schniefte leise, „nach drei Monaten muss ein Nachfolger ernannt werden.“

Lani überlief es eiskalt. Nur zu genau wusste sie, was das bedeutete. Nach rahirischer Tradition musste der Nachfolger sie heiraten. Ursprünglich hatte dadurch verhindert werden sollen, dass zwischen den Kindern des verstorbenen Königs und seinen Geschwistern ein Streit um die Thronfolge entbrannte. Aber Lani hatte keine Kinder.

„Drei Monate … da haben wir ja noch einen Monat Zeit“, meinte AJ. „Und wenn der König keine Geschwister hat, wer erbt dann den Thron?“

Wieder betupfte seine Mutter sich die Augen. „Das hat es noch nie gegeben. Die Familie Rahia ist dafür bekannt, sehr fruchtbar zu sein. Wenigstens meistens.“ Aufschluchzend drückte sie sich das Taschentuch an die Lippen.

„Aber Mom, nun beruhige dich doch.“ AJ legte ihr den Arm um die Schultern und drückte sie kurz an sich. „Wir finden eine Lösung, ganz bestimmt.“ Bei seiner zärtlichen Geste wurde Lani ganz warm ums Herz.

Unter Tränen lächelnd, sah die Mutter ihn an. „Danke, mein Sohn. Aber willst du nicht mit Lani auf die Terrasse gehen? Sie kann sicher eine kleine Verschnaufpause gebrauchen. Erst die Trauerfeier und dann die vielen Leute …“

AJ sah seine zierliche Schwägerin an, und ihr wurde der Mund trocken. Lieber wäre sie der Trauergemeinde weiter ausgeliefert gewesen als mit ihm, ihrem zukünftigen Mann, allein zu sein. Doch als AJ ihr den Arm bot und sagte: „Wie ist es, möchtest du …?“, hatte sie keine andere Wahl. Sie legte ihm die Hand auf den Arm, der kräftig und muskulös und nicht so sehnig und hart war wie der ihres Mannes, und nickte zögernd.

„Gut. Dann entschuldige uns bitte, Mutter.“

„Aber selbstverständlich.“ Priia strahlte. Alles lief nach Plan.

Während Lani mit AJ den Saal durchquerte, versuchte sie, eine neutrale Miene aufzusetzen. Erwarteten all diese Menschen tatsächlich, dass sie den Mann an ihrer Seite heiratete? Sahen sie schon den künftigen König vor sich, während der alte gerade erst gestorben war? Das heißt, vielleicht war er gar nicht tot. Schließlich war sein Leichnam nie gefunden worden. Oder sein Boot.

„Ich muss mich für meine Mutter entschuldigen“, murmelte AJ, als sie in den weiten kühlen Gang traten und ihre Schritte auf den weißen Marmorfliesen widerhallten. Behutsam löste er Lanis Arm von seinem.

Was ging in ihm vor? Leicht verwirrt sah sie ihn an. „Sie hat sicher nur die besten Absichten.“

„Meinst du denn, dass das wirklich das Beste ist?“ Fragend richtete er die braunen Augen auf sie.

„Ich weiß es nicht“, stieß sie leise hervor. „In diesen Dingen habe ich keine Erfahrung.“ Und einem rahirischen Prinzen gegenüber würde sie es nicht wagen, die Richtigkeit dieser alten Tradition anzuzweifeln. Denn wenn er seinem Bruder ähnelte, würde er sie sofort streng zurechtweisen.

„Aber du bist doch eine erwachsene Frau mit einer eigenen Meinung. Findest du es normal, jemanden zu heiraten, den du nicht kennst?“

„Vanu habe ich auch nur dreimal gesehen, bevor ich ihn geheiratet habe“, sagte sie, rot vor Verlegenheit.

„Dann hat meine Mutter das Ganze arrangiert, oder?“

„Ja.“ Am liebsten wäre Lani davongerannt und hätte sich in ihrem Zimmer eingeschlossen. Sie war den Tränen nahe. Aber nicht, weil ihr Mann nicht mehr da und aller Wahrscheinlichkeit nach tot war. Sondern weil sie eine trostlose Zukunft vor sich hatte. Entweder musste sie jemanden heiraten, den sie nicht kannte und deshalb auch nicht liebte. Oder sie fiel bei Hofe in Ungnade, weil sie sich der Tradition verweigerte. Schnell wandte sie das Gesicht ab, weil sie spürte, dass sie die Tränen nicht länger zurückhalten konnte.

„Nun wein doch nicht, Lani, bitte. Komm, wir setzen uns auf die Terrasse. Die frische Luft wird uns guttun.“

Kurz warf Lani ihm einen Blick zu. Wie meinte er das? An frischer Luft mangelte es nun wirklich nicht, denn der breite Gang war zum Garten hin nur durch offene Arkaden getrennt. Aber selbst die frische Luft empfand Lani als bedrückend. Wahrscheinlich wegen der Erwartungen, die darin hingen und die sie als Last empfand.

Da AJ über einen Meter achtzig groß war, reichte Lani ihm kaum bis zur Schulter. Und wegen des langen Gewandes hatte sie Schwierigkeiten, mit ihm Schritt zu halten. Als er das bemerkte, blieb er stehen. In dem dunklen Anzug und bei den tropischen Temperaturen muss ihm doch warm sein, dachte sie und fragte leise und mit gesenktem Blick: „Möchtest du etwas Kaltes trinken?“

„Nein, danke. Lani, bitte, glaub mir, ich habe wirklich nichts gegen dich. Du bist ein sehr nettes Mädchen. Aber ich bin in den Staaten zu Hause. Ich bin Regisseur und …“

„Ich weiß“, warf sie eifrig ein. „Deine Mutter ist sehr stolz auf dich. Mindestens einmal im Monat sieht sie sich die ganze Drachenjäger – Serie an.“

„Was? Davon hat sie noch nie etwas gesagt.“

„Doch. Sie ist dein größter Fan.“ Unwillkürlich musste Lani lächeln, als sie AJs Verblüffung bemerkte.

„Das ist wirklich eine Überraschung. Fast genauso groß wie die, dass ich dich heiraten soll.“

„Ich weiß.“ Betreten blickte Lani zu Boden. Sollte sie sich dafür entschuldigen? Aber es war doch wirklich nicht ihre Schuld. Und vielleicht würde er sie missverstehen. Auch wenn er seinem Bruder nicht ähnlich sah, so konnte er doch den gleichen bösen Charakter haben. Und auf sie losgehen, wenn sie es nicht erwartete.

„Tut mir leid, ich hätte nicht davon anfangen sollen“, sagte er schnell, als er ihre Befangenheit bemerkte. „Es ist nur alles so unsinnig. Außerdem habe ich am Dienstag ein wichtiges Treffen mit einem Geldgeber in Los Angeles.“

Dann hatte er wirklich nicht vor, hierzubleiben und sie zu heiraten? Bei diesem Gedanken wurde Lani leichter ums Herz. Dass er sie nicht wollte, sollte sie eigentlich als Beleidigung auffassen. Aber sie war nur erleichtert. An die wahre Liebe glaubte sie sowieso nicht mehr, und die eine Ehe reichte ihr vollkommen.

Von der Terrasse aus hatte man einen atemberaubenden Blick über das bewaldete Haialia-Tal. Unter einer Palme standen zwei bequeme Sessel, und AJ und Lani setzten sich.

„Was ist deiner Meinung nach mit Vanu passiert?“, wollte AJ von ihr wissen.

„An dem Morgen fehlte im königlichen Jachthafen ein kleines Segelboot, mit dem er manchmal rausgefahren ist. Manche sind davon überzeugt, dass Vanu mit dem Boot unterwegs war. In der Nacht herrschte ein ziemlich starker Sturm.“ Wie oft hatten sie in den letzten beiden Monaten Bilder von Vanu verfolgt, wie er gegen die Wellen ankämpfte.

„Möglich ist aber auch, dass sich das Boot einfach losgerissen hat. So etwas ist schon häufiger passiert. Der Hafen ist nicht gut gesichert.“

„Das ist wahr. Aber die Insel ist nicht sehr groß, und man hätte Vanu finden müssen. Er hat sie bestimmt verlassen. Und da die Flugzeuge alle da sind, kann er nur das Boot genommen haben.“

„Aber warum?“ Fragend sah AJ sie an.

Kurz zuckte sie mit den schmalen Schultern. Ja, warum? Doch spielte das jetzt noch eine Rolle? Ihre Ehe war vorbei, und keiner brauchte zu erfahren, dass das Leben mit Vanu die Hölle auf Erden gewesen war. Das zumindest war sie ihrer Schwiegermutter schuldig, die alles dafür getan hatte, damit sie sich am Hof wohlfühlte, und die ihren ältesten Sohn geliebt, ja, vergöttert hatte. „Wahrscheinlich war er ruhelos. Und konnte nicht schlafen.“ Gedankenverloren blickte sie in die Ferne, wo der Tropennebel in den Bäumen hing. „Er ist oft nachts noch im Garten spazieren gegangen. Er brauchte wohl nicht viel Schlaf.“

„So war er auch schon als Kind. Manchmal hatte ich den Eindruck, er schläft überhaupt nicht.“

Das stieß er so düster hervor, dass Lani ihn erstaunt ansah. Die Brauen zusammengezogen, starrte AJ vor sich hin. Kein Wunder, dachte sie, er trauert um Vanu, den älteren Bruder, den er nie mehr wiedersehen wird. Äußerlich ähneln sich die beiden Brüder wirklich nicht, fiel ihr dabei auf. Vanus scharf geschnittenes Gesicht mit den schmalen Lippen und den stechenden Augen war das krasse Gegenteil von AJs freundlichen Zügen, den warmen braunen Augen und dem wohlgeformten Mund.

Sie hatte Vanu nicht aus Liebe geheiratet. Alle hatten gemeint, sie müsse es tun, es sei ihre große Chance, die sie als Tochter einer Wäscherin nicht ausschlagen dürfe. Damals hatte sie nicht gewusst, wie sie sich darüber hinwegsetzen sollte.

„Und wie geht es meiner Mutter?“, fragte er jetzt leise. „Wie erträgt sie den Verlust?“

„Nur schwer. Sie weint viel, und das sieht ihr überhaupt nicht ähnlich.“

„Ja, es muss schrecklich sein, ein Kind zu verlieren. Immerhin hat sie noch dich. Ich weiß, dass sie sehr an dir hängt.“

Lani lächelte traurig. „Sie war so nett zu mir. Alle waren nett zu mir.“ Nur Vanu nicht.

„Wenn ich nun wieder nach Los Angeles zurückkehre, wirst du wohl als Königin regieren, oder?“

„Ich?“ Lani fuhr hoch und sah ihn erschrocken an. „In meinen Adern fließt doch kein königliches Blut.“

„Das nicht. Aber durch die Heirat mit Vanu bist du nun mal die Königin. Hast du das nicht gewusst?“, fügte er lächelnd hinzu.

„Doch. Aber im Grunde bin ich doch nur ein einfaches Mädchen vom Land.“

„Wieso? Bist du nicht in New Jersey geboren?“

„Ja. Aber als ich sieben war, haben meine Eltern sich scheiden lassen, und meine Mutter ist mit mir wieder in ihre Heimat Rahiri gezogen.“

„Dennoch wirkst du sehr viel gebildeter als das übliche Mädchen vom Land.“

Nachdenklich sah AJ sie an, und Lani überlief es heiß.

„Es gibt hier gute Schulen, dafür hat dein Vater gesorgt. Viele unserer Lehrer haben im Ausland studiert.“

„Ist dein amerikanischer Vater nicht sogar Professor?“ Er beugte sich weiter vor, sodass Lani seinen herben männlichen Duft wahrnahm.

Wieder wurde sie rot. Was sollte diese Fragerei? „Ja, er ist Geologe. Und er hat meine Studienpläne immer unterstützt. Ich hatte angefangen, Geschichte zu studieren, brach das Studium aber ab, als ich Vanu geheiratet habe.“ Vanu war immer ärgerlich geworden, wenn er sie mit einem Buch erwischte. Ein so hübscher Kopf, hatte er gemeint, solle nicht mit solchen Sachen vollgestopft werden.

„Dann fang doch wieder an, wenn du Lust dazu hast.“ AJ lachte kurz auf. „Ich für meinen Teil bin fürs Pauken völlig ungeeignet. Das Filmset ist meine Welt.“

„Dann bist du glücklich in Los Angeles?“

„Absolut. Ich habe nie Sehnsucht nach Rahiri.“

„Aber deine Mom hat Sehnsucht nach dir.“

„Ich weiß. Deshalb besucht sie mich auch so oft, scheinbar, weil sie dringend shoppen muss.“ Lächelnd schüttelte er den Kopf. „Aber ich freue mich über ihre Besuche und habe den Eindruck, sie allein hält bereits die Wirtschaft in Schwung.“

„Ist dies dein erster Besuch hier? Ich meine, seit der Hochzeit?“

„Ja. Vielleicht sollte ich deshalb ein schlechtes Gewissen haben. Aber ich passe hier nicht mehr her und hatte in den letzten Jahren auch sehr viel zu tun.“ Langsam lehnte er sich zurück und verschränkte die Arme vor der Brust.

Auch in dem dunklen Anzug ist zu sehen, wie muskulös er ist, ging es Lani durch den Kopf. Eigentlich seltsam, dass er in den letzten Jahren nie wieder hier war. Und trotzdem erwartete man von ihm, dass er den Thron übernahm? Das war sehr unwahrscheinlich. Also brauchte sie auch nicht zu befürchten, ihn heiraten zu müssen. Erleichtert atmete sie aus. Je eher er wieder abreiste, desto besser.

„Obwohl es hier wirklich wunderschön ist“, fügte er langsam hinzu und ließ den Blick in die Ferne schweifen. Immer noch hing der Nebel in den hohen tropischen Bäumen, und darüber erhob sich der strahlend blaue Himmel. „Ich hatte ganz vergessen, wie schön.“

So schnell gab Priia Rahia nicht auf. Auch während der nächsten Tage versuchte sie immer wieder, AJ zum Bleiben zu bewegen. „Hier, mein Junge, nimm doch noch von diesen Makronen. Die hast du doch immer so gern gegessen.“ Damit hielt sie ihm einen Teller mit Keksen unter die Nase.

„Danke, Mom“, wehrte er lächelnd ab. „In den letzten drei Tagen habe ich viel zu viel gegessen. Habe ich dir übrigens schon gesagt, dass mein Flug morgen früh um sechs geht?“

„Nein!“ Entsetzt sah sie ihn an. „Den musst du verschieben! Du hast doch kaum Zeit mit Lani verbracht.“

Kurz sah er sich um. Lani war nirgends zu sehen. „Wieso? Ich war viele Stunden mit ihr zusammen. Sie ist wirklich sehr süß.“

„Und wenn du König bist, wird sie dir eine gute Königin sein.“ Entschlossen verschränkte Priia die Arme vor der Brust, sodass die goldenen Armreifen klimperten.

„Das wird nicht geschehen.“

„Doch. Das ist die einzige Lösung.“ Energisch sah sie ihn an. „Auch wenn die Umstände tragisch sind, ihr seid füreinander bestimmt.“

„Irrtum, meine Bestimmung liegt ganz woanders. In drei Wochen muss ich mit dem vierten Teil von Höllenmonster beginnen und danach mit dem fünften Teil vom Drachenjäger, sofern die Finanzierung steht.“

„Ach was! Vierter Teil, fünfter Teil, die sind doch vollkommen unwichtig, wenn es schon so viele gibt. Aber es gibt nur ein Rahiri, und du bist unser zukünftiger König.“

„Aber meine Leute verlassen sich auf mich. Es steht viel auf dem Spiel.“

„Eben. Wir verlassen uns auch auf dich. Ich rechne mit dir.“

Was für eine vertrackte Situation. AJ seufzte leise. Bisher hatte hier niemand auf ihn gebaut, denn er war nicht der Thronerbe gewesen. Plötzlich war alles anders, nur er war noch der, der er immer schon gewesen war.

Plötzlich beugte sich seine Mutter vor, legte ihm die Hand auf den Arm und sah den Sohn beschwörend an. „Da kommt Lani. Sag ihr nicht, dass du abreisen willst. Du darfst nicht weg!“

Unwirsch schüttelte er die Hand ab. „Oh, doch. Aber das heißt nicht, dass ich nicht nett zu ihr sein werde.“ Freundlich lächelte er der jungen Witwe zu, die in ihrem bestickten, langen goldfarbenen Kleid einfach entzückend aussah. Die goldenen Ohrringe glänzten in dem dunklen Haar, und ein großer Rubin schmückte den zierlichen Hals. Das Opferlamm. Wieso war sie nur bereit, sich auf die Forderungen seiner Mutter einzulassen? Hatte sie keinen eigenen Willen? Wollte sie nicht selbst bestimmen, wer ihr zukünftiger Mann sein würde? „Hallo, Lani.“

„Guten Tag, AJ.“ Respektvoll neigte sie kurz den Kopf.

Diese, wie er empfand, demütige Geste regte ihn schon wieder auf. Er liebte selbstbewusste Frauen. „Komm.“ Ohne ihre Zustimmung abzuwarten, hakte er sich bei ihr unter und zog sie mit sich. Bei der Berührung überlief ihn ein kurzes Prickeln, aber er achtete nicht weiter darauf. Unterwürfige Frauen wie Lani waren nicht sein Fall, basta. Er führte sie in einen geräumigen Innenhof, der von Palmen gesäumt war. „Du bist einfach zu nett, Lani.“

„Ich … äh …“

Ihr Stottern regte ihn nur noch mehr auf. „Was ist nur los mit dir? Kannst du nicht mal einen zusammenhängenden Satz sagen?“

Erschreckt starrte sie ihn mit ihren goldbraunen Augen an. Hatte sie etwa Angst vor ihm? „Entschuldige …“ Sie biss sich auf die volle rosa Unterlippe, und dass sein Körper darauf unmissverständlich reagierte, ärgerte AJ. Zugegeben, sie war wunderschön, aber das bedeutete schließlich nicht, dass sie auch eine gute Ehefrau abgeben würde.

Als sie den Kopf senkte, verdeckte das schimmernde Haar ihr Gesicht, und unwillkürlich regte diese Bewegung AJs Fantasie an. Wie es sich wohl anfühlte, wenn er die Hände durch ihr Haar gleiten ließ? Oder wenn es ihm über die Brust strich, während sie nackt über ihm kniete und ihn verlangend ansah? Blödsinn, das würde nie geschehen … Wütend auf sich selbst, wandte er sich ab. „Ich reise übrigens morgen ab. Dann bist du wieder ganz auf dich gestellt, Schwägerin.“

„Was?“

Das klang fast wie ein Schrei, und AJ drehte sich hastig um. „Du hast genau verstanden, was ich gesagt habe. Schluss mit dieser Farce. Wir haben nichts gemein, du und ich. Und ich denke nicht daran, unser beider Leben auf dem Altar der rahirischen Traditionen zu opfern.“

Dass sie auch darauf nichts zu sagen wusste, sondern ihn nur fassungslos ansah, wunderte AJ nicht. Allerdings wurde sie jetzt rot und stieß schließlich hervor: „Du magst mich nicht.“

Sofort hatte er ein schlechtes Gewissen, denn das Ganze war ja nicht ihre Schuld. Sie hatte sich nur so verhalten, wie sie meinte, sich als wohlerzogene Rahirianerin verhalten zu müssen. Nur Pech, dass er wohlerzogene Rahirianerinnen nicht ausstehen konnte. Frauen, die bereit waren, ihr eigenes Leben aufzugeben, um sich ganz ihrem Mann zu widmen und ihm zu dienen, waren ihm zuwider. „Du bist einfach zu lieb und nett“, wiederholte er leise.

„Ich bin überhaupt nicht nett“, brach es so plötzlich aus ihr heraus, dass er sie erstaunt ansah. „Ich gebe mir zwar Mühe, aber …“ Wieder fehlten ihr die Worte.

Die geröteten Wangen könnten leicht den Eindruck erwecken, dass sie sexuell erregt ist, ging ihm durch den Kopf, als er sie betrachtete. Und ihre leicht geöffneten vollen Lippen scheinen sich nach einem Kuss zu verzehren. Und das Funkeln ihrer Augen? Könnte das nicht als Sehnsucht missverstanden werden? Er begehrte diese Frau mit jeder Faser seines Körpers, wollte sie besitzen, und das machte ihn nur umso wütender.

Warum sagte sie nicht ehrlich, was sie empfand? War sie nicht fähig, eine unmissverständliche Reaktion zu zeigen? Je länger er darüber nachdachte, desto drängender wurde das Bedürfnis, sie herauszufordern. Schließlich ließ er sie mit dem ganzen Schlamassel sitzen und lieferte sie der Verachtung der königlichen Familie und des Volkes aus. Warum zeigte sie ihm nicht, dass sie wütend war und stieß ihn zurück?

Und wenn er …? Er trat dicht vor sie hin, riss sie in die Arme und drückte ihr die Lippen auf den Mund. Sekundenlang erstarrte Lani, dann schmiegte sie sich an ihn und schlang ihm die Arme um den Hals. Ohne zu zögern, öffnete sie die Lippen, ließ ihn ein und erwiderte den Kuss voller Leidenschaft, während sie sich ihm entgegendrängte und leise stöhnte.

AJ wusste kaum, wie ihm geschah. Damit hatte er nun wirklich nicht gerechnet. Wilde Leidenschaft übermannte ihn, der schnelle Herzschlag dröhnte ihm in den Ohren, und er war mehr als bereit für sie.

2. KAPITEL

AJ löste sich als Erster. Und sofort legte Lani sich die Finger auf die heißen Lippen. Sie traute sich kaum, ihn anzusehen, zwang sich jedoch dazu. Schockiert starrte AJ sie an.

Was war passiert? Er hatte angefangen, sie zu küssen, daran erinnerte sie sich genau, aber warum hatte sie dann jetzt den Eindruck, dass er den Kuss bereute? Lanis Lippen prickelten noch immer, und sie spürte, wie ihre harten Brustwarzen gegen den glatten Stoff drückten. Hatte sie sich wirklich an diesen Mann, der sie nicht wollte, gedrängt und ihn wie von Sinnen geküsst? Wie peinlich! Blieb aber immer noch die Frage, warum er sie geküsst hatte. Aus einer Art von Pflichtbewusstsein heraus? Weil man das von ihm erwartete? Sie wusste es nicht, wusste nur, dass ihre leidenschaftliche Reaktion auf seinen Kuss rein gar nichts mit Pflichtbewusstsein zu tun gehabt hatte …

War sie verrückt geworden? Ihr war heiß vor Erregung und Verlangen – Empfindungen, die sie bisher nicht gekannt hatte. Schnell senkte sie den Kopf. O Gott, und AJ hatte sie geradezu wegstoßen müssen, weil sie sich so fest an ihn geklammert hatte … wenige Tage nach der Beerdigung ihres Ehemannes. Oder wie auch immer man eine Trauerfeier ohne Leichnam nennen wollte.

Sie hatte sich wirklich unmöglich benommen. Sollte sie sich bei AJ entschuldigen? Aber warum eigentlich? Schließlich hatte er sie zuerst geküsst, und was dann folgte, war irgendwie auch seine Schuld. Allerdings hätte er es wohl nie für möglich gehalten, dass sie derart auf ihn reagieren würde. Hatte er nicht immer gesagt, sie sei einfach zu nett und lieb? Nun wusste er es besser. Zögernd hob sie den Kopf und sah AJ an, der sich verlegen das dichte schwarze Haar zurückstrich. Dabei öffnete er den Mund, als wolle er etwas sagen, doch er schwieg.

Es tut mir leid … Noch immer lagen ihr diese Worte auf der Zunge, doch sie sprach sie nicht aus. Warum auch? Sie brauchte sich nicht bei AJ zu entschuldigen. Wie ihr verstorbener Mann waren mächtige Männer daran gewöhnt, sich einfach nehmen zu können, was sie wollten, rücksichtslos und ohne nachzudenken. Genau aus diesem Grund wollte sie nie wieder heiraten, schon gar nicht jemanden aus der rahirischen Königsfamilie.

Sie raffte ihr Kleid, drehte sich um und lief in den Palast.

AJ blickte ihr hinterher, bis sie unter dem Torbogen verschwunden war. Ohne ein Wort hatte er sie gehen lassen. Was hätte er auch sagen sollen? Ihm fehlten die Worte, ja, er konnte nicht einmal klar denken. Wenn seine Mutter wüsste, dass Lani und er sich eben leidenschaftlich geküsst hatten, wäre sie wahrscheinlich außer sich vor Begeisterung.

Frustriert schob er die Hände in die Hosentaschen. Mit Lanis Reaktion konnte er überhaupt nichts anfangen. Warum hatte sie nicht versucht, ihn zurückzustoßen, zu beschimpfen oder sogar zu ohrfeigen? Er hatte gehofft, dass sie ihn nach diesem Kuss hassen würde und auf keinen Fall heiraten wollte. Dann wäre er aus dem Schneider gewesen. Stattdessen schien sie seine Liebkosungen sogar genossen zu haben.

Vielleicht hatte sie aber auch nur so getan. Als Ehefrau eines Königs, zumal dieser König auch noch Vanu hieß, hatte sie bestimmt oft ihre Gefühle verbergen und etwas vortäuschen müssen, was sie gar nicht empfand. Dennoch … wie sie sich an ihn, AJ, geschmiegt, ihn umarmt hatte, wie sie seinen Kuss erwidert und dabei auch noch leise gestöhnt hatte, das war nicht gespielt gewesen. Zumindest hatte es auf ihn eine ungeheure Wirkung gehabt. Die Anzughose hatte seine Erregung kaum verbergen können, seine Körpertemperatur war sicher um ein paar Grad gestiegen, und nur mit Mühe hatte er sich zurückhalten können, ihr nicht das kostbare Kleid vom Leib zu reißen. Alles hätte er mit ihr machen wollen …

Verdammt, wie kam er nur auf eine solche Idee? Immerhin war sie die Witwe seines Bruders. Es wurde Zeit, dass er nach Los Angeles zurückkehrte, sein normales Leben wieder aufnahm, wo so etwas nicht passierte. Sicher, er hatte reichlich Frauen gehabt, aber so war er noch nie geküsst worden. Wie Lani wohl im Bett ist? schoss es ihm unwillkürlich durch den Kopf. Offenbar war sie total anders, als er sie eingeschätzt hatte.

An diesem Abend saß AJ bei dem Festbankett, das zu Ehren des Verstorbenen gegeben wurde, nur drei Plätze von Lani entfernt. In dem dunkelblauen Gewand und mit der schweren Goldkette, die mehr zu wiegen schien als sie selbst, sah sie ganz so aus wie eine trauernde königliche Witwe. Wann immer er in ihre Richtung sah, presste sie die Lippen aufeinander, als wolle sie sich daran hindern, irgendetwas preiszugeben. Als der Nachtisch serviert wurde, war AJ fest entschlossen, Lani auf das, was am Nachmittag geschehen war, anzusprechen.

Doch er kam nicht mehr dazu, denn sie hatte bereits den Raum verlassen. Einer der Diener hatte sie wohl auf ihr Zimmer begleitet. Stirnrunzelnd wandte er sich an seine Mutter, die ihm schräg gegenübersaß. „Was ist denn los? Warum ist Lani schon gegangen?“

Priia tupfte sich die Lippen mit der Serviette ab. „Sie fühlt sich wohl nicht besonders gut. Die Arme leidet sehr unter Vanus Tod. Seit er verschwunden ist, hat sie immer wieder das Bett hüten müssen.“ Lächelnd legte sie ihm die Hand auf den Arm. „Ich bin so froh, dass du dir Gedanken um sie machst. Sie ist so ein liebes Mädchen.“

„Äh … ja, das ist sie wohl.“

„Vielleicht kannst du nach dem Dinner mal nach ihr sehen. Nur um sie zu fragen, wie es ihr geht.“

„Okay, mach ich.“ Ob Lani so hingebungsvoll auf den Kuss reagiert hatte, weil sie traurig und einsam war? Hatte sie in ihm vielleicht sogar seinen Bruder gesehen? Und hatte sie das Ganze so mitgenommen, dass sie sich zurückziehen musste? So oder so, er wollte es genauer wissen.

Lani schlug die Schlafzimmertür hinter sich zu und lehnte sich aufatmend dagegen. Endlich war sie allein. Im Königspalast war ständig jemand um sie herum, sodass sie kaum eine Minute für sich hatte. Plötzlich begann sich alles um sie zu drehen, und sie hielt sich an der Tür fest, um den Schwindel zu bekämpfen. Fühlte sie sich so schlecht, weil sie ein schlechtes Gewissen hatte?

Oder steckte etwas anderes dahinter?

Lani verhielt sich ganz still und lauschte. Nur die Grillen waren zu hören.

Jetzt oder nie, ging es ihr durch den Kopf. Alle Palastbewohner waren auf dem Bankett. Selbst Lanis Schwiegermutter, die sie Tag und Nacht beäugte, wurde bei Tisch festgehalten, da sie Gäste zu bewirten hatte.

Entschlossen stieß Lani sich von der Tür ab und ging in das angrenzende Badezimmer. Vanu hatte es sehr kostbar ausstatten lassen, denn er hatte es geliebt, sich von Lani den Rücken massieren zu lassen, während er ein Bad nahm. Kaum zu glauben, dass sie ihm nie wieder zu Diensten sein musste. Wieder quälte sie das Gewissen, weil sie so schlecht von ihm dachte.

Schnell ging sie in den kleinen Umkleideraum, wo sie ihre persönlichen Sachen aufbewahrte. Tief unten aus dem Schrank zog sie eine Schachtel heraus. Sie öffnete sie und warf kurz einen Blick über die Schulter, bevor sie die Gebrauchsanweisung herauszog. Wieder wurde ihr übel, und sie musste sich gegen die Wand lehnen, um nicht umzukippen. Dann holte sie tief Luft. Sie musste endlich Gewissheit haben.

Halte den Stift in den Urinstrahl. Dann lege ihn auf eine ebene Oberfläche. Nach einer halben Minute steht das Ergebnis fest. Ein Pluszeichen bedeutet positiv, ein Minuszeichen negativ. Mit bebenden Fingern folgte Lani den Anweisungen, dann ging sie nervös im Bad auf und ab. Seltsam, in der ersten Zeit ihrer Ehe hatte sie sich sehnlichst ein Kind gewünscht. Zu gern hätte sie ein kleines Baby in den Armen gehalten – ihr Baby.

Als Vanu sich dann als der Mann entpuppt hatte, der er wirklich war – grausam und hartherzig –, hatte sie geradezu Angst davor gehabt, schwanger zu werden. Denn einen solch brutalen Vater hatte sie ihrem Kind nicht zumuten wollen.

Das war nicht einmal schwer gewesen, denn Vanu hatte nur selten mit ihr schlafen wollen. Zwei Jahre lang waren sie nicht intim gewesen. Erst in der letzten Nacht, bevor er verschwand, hatte er sie gewaltsam genommen, nachdem sie ihm gesagt hatte, was sie von ihm hielt und wie sehr sie ihn verachtete. Bei dem Gedanken daran traten ihr die Tränen in die Augen.

Die halbe Minute war vergangen, aber sie wagte nicht, nachzusehen. Wenn das Ergebnis negativ war, dann hatte sie vielleicht die Möglichkeit, wieder ein ganz normales Leben zu führen. Wenn sie jedoch schwanger war, dann war sie als Mutter des zukünftigen Königs für den Rest ihres Lebens an den Palast gefesselt. Anfangs war sie gar nicht auf die Idee gekommen, sie könne schwanger sein. Denn Vanu hatte sie so oft mit den Vorwürfen, sie sei frigide und unfruchtbar, gequält, dass sie schließlich beinahe selbst daran geglaubt hatte.

Die ersten Anfälle von Übelkeit hatte sie mit ihren Schuldgefühlen erklärt, die sie auch nachts kaum schlafen ließen. Denn wenn sie Vanu keine Szene gemacht hätte, wäre er in der besagten Nacht nicht davongelaufen. Doch mit der Zeit hatten sich auch noch andere Symptome eingestellt. Lani war launisch, häufig geradezu deprimiert, ihre Brüste waren empfindlich, und um die Taille herum nahm sie ein wenig zu. Da wusste sie, dass diese Veränderungen nichts mit den Schuldgefühlen zu tun hatten, die sie quälten, und die Stimmungsschwankungen nichts mit dem Verlust ihres Ehemannes. Wenn sie ehrlich war, trauerte sie eh nicht um Vanu.

Schließlich atmete sie tief durch, griff nach dem Test und starrte mehrere Sekunden lang auf ein Pluszeichen. Sie war schwanger. Stöhnend lehnte sie sich gegen die Wand. Was nun?

Jemand klopfte energisch gegen die Tür, und Lani fuhr zusammen. Schnell versteckte sie den Test unter einem Stapel Handtücher und wischte sich die Tränen von den Wangen. „Wer ist da?“

„AJ.“

„Mir … mir geht es nicht so gut.“

„Ich weiß. Deshalb bin ich ja hier.“

Warum das denn? Lani runzelte die Stirn. „Danke, aber mir geht es schon wieder besser.“

„Lass mich rein. Bitte. Nur einen Moment.“

Sollte sie ihn reinlassen? AJ arbeitete zwar als Regisseur in Hollywood, aber er war auch der legitime Thronfolger. Sie konnte ihn nicht einfach zurückweisen. Kurz blickte sie in den Spiegel und kniff sich in die Wangen, bis sie sich leicht röteten. Dann glättete sie sich schnell das Haar und lief zur Tür.

Ungeduldig ging AJ vor der Tür auf und ab. Wenn Lani sich nicht wohlfühlte, hatte sie sicher keine Lust, irgendjemanden zu sehen, am allerwenigsten ihn. Es war schon schlimm genug, dass er ihr zukünftiger Ehemann sein sollte, der mehr als deutlich gemacht hatte, dass er diese Rolle nicht annehmen wollte. Der Kuss und ihre Reaktion darauf machten alles noch viel komplizierter. Wenn Lani ihn empört zurückgewiesen hätte, gäbe es keine Probleme, aber so … Dennoch, er musste sie sehen, sonst würde er nachts kein Auge zutun.

Die Tür öffnete sich einen Spaltbreit, sodass er nur die Hälfte von Lanis Gesicht sehen konnte. „Was ist mit dir? Hast du geweint?“, wollte er wissen. Und als sie die Lippen aufeinanderpresste und den Kopf schüttelte, fuhr er fort: „Aber du darfst weinen. Schließlich hast du gerade deinen Mann verloren.“

Sie nickte. „Ich weiß.“ Wieder quollen Tränen unter ihren dunklen Wimpern hervor. „Entschuldige. Aber diese Woche war einfach zu viel für mich.“

„Das glaube ich gern. Du musst vollkommen erschöpft sein.“ Obwohl das nicht ihre Reaktion auf den Kuss erklärte … „Ich wollte mich für mein Verhalten entschuldigen. Ich hätte dich nicht küssen dürfen.“ Eigentlich hatte er sich nicht entschuldigen wollen, aber als er ihr in das blasse, verweinte Gesicht geblickt hatte, hatte er einfach nicht anders gekonnt. Auch jetzt noch sah sie atemberaubend sexy aus. Die vollen rosa Lippen, das glänzende Haar, das ihr über die Schultern fiel … Verdammt, warum erregte ihn bereits dieser Anblick? So durfte man sich doch einer trauernden Witwe gegenüber nicht benehmen, selbst wenn man ihr nächster Ehemann werden sollte.

„Danke“, flüsterte sie kaum hörbar. „Eigentlich brauchst du dich ja nicht zu entschuldigen, weil wir irgendwann sogar heiraten sollen. Aber es kam so überraschend.“

„Für mich auch.“ Unwillkürlich musste er grinsen. „Ich hatte nicht mit einer solchen Reaktion gerechnet.“

„Ich weiß auch nicht, wie es dazu kommen konnte.“ Errötend schlug sie die Augen nieder. „Es war einfach alles zu viel in der letzten Zeit. Ich bin vollkommen durcheinander.“

„Und ich habe geglaubt, es hätte etwas mit mir zu tun.“ Vorsichtig legte er ihr die Hand auf den Arm, was nicht einfach war, weil Lani die Tür immer noch bis auf einen Spalt geschlossen hielt. „Bitte, sei nicht böse. Was ich in Bezug auf meine Abreise gesagt habe, entspricht der Wahrheit. Also brauchst du keine Angst zu haben, dass ich mich in Vanus Bett breitmache. Ich wollte, dass du wütend auf mich bist, und das bedauere ich jetzt.“

„Ich bin nicht wütend.“

„Du bist wirklich ein liebes Mädchen.“

„Tatsächlich?“ Kurz sah sie ihm in die Augen.

Hatte sie gezwinkert? Erneut überfiel ihn die Lust, sie zu küssen. „Wie geht es dir? Bist du krank?“ Plötzlich war ihm wieder eingefallen, weshalb er eigentlich gekommen war. Oder hatte er sich unbewusst einen zweiten Kuss erhofft?

„Nein, eigentlich nicht.“ Dennoch wirkte sie sehr nervös, beinahe wie in Panik. Immer wieder blickte sie über AJs Schulter in den Arkadengang, als erwarte sie irgendetwas Schreckliches. „Mir fehlt nichts, wirklich nicht. Ich bin nur müde.“

Schon wollte sie die Tür schließen, als AJ schnell den Fuß dazwischenschob. „Kann ich dir was zu essen bringen?“

„Danke, nein. Ich habe keinen Hunger. Immerhin habe ich fast alles aufgegessen.“

„Vielleicht ein Glas Wein zur Entspannung?“

„Oh, nein“, wehrte sie entschieden ab.

„Vielleicht möchtest du dich aussprechen? Manchmal ist es sehr anstrengend, ein Mitglied der königlichen Familie zu sein. Das weiß ich aus eigener Erfahrung. Man wird pausenlos beobachtet und muss sich ständig zusammennehmen.“

Sie nickte kaum wahrnehmbar und blickte ihm wieder ängstlich über die Schulter. Diesmal drehte er sich um, aber auch er konnte nichts entdecken. Nur die Sterne funkelten am nachtschwarzen Himmel.

„Da ist keiner“, sagte er sanft. „Wir sind allein. Aber ich weiß nicht, ob du dich dabei wohlfühlst.“ Er lächelte vorsichtig, um ihr Mut zu machen, denn er war davon überzeugt, dass sie etwas auf dem Herzen hatte.

Für einen kurzen Moment schien es, als würde sie sich ihm anvertrauen wollen, doch dann senkte sie wieder den Kopf und schwieg beharrlich weiter. Nach einer gefühlten Ewigkeit sah sie AJ erneut an. „Danke, dass du gekommen bist, um nach mir zu sehen. Es geht mir so weit gut, ich bin nur müde. Es war ein anstrengender Tag. Und dann möchte ich mich noch für mein Verhalten von vorhin entschuldigen. Ich weiß auch nicht, was plötzlich über mich gekommen ist.“

„Du brauchst dich nicht zu entschuldigen. Was auch immer es war, es war sehr schön.“ Wieder lächelte er, als wolle er ihr Mut machen. Es war mehr als offensichtlich, dass sie Hilfe brauchte. Und noch etwas anderes spürte er: die Sehnsucht, sie zu küssen.

Schnell beugte er sich vor und verschloss ihre Lippen mit seinem Mund. Doch diesmal stieß sie ihn zurück und knallte die Tür zu. AJ stolperte ein paar Schritte zurück und rieb sich die Stirn. „Idiot!“, sagte er laut. Was hatte er sich bloß dabei gedacht?! Doch irgendetwas hatte diese Frau an sich, das ihn so unvernünftig handeln ließ.

Lani rannte ins Bad zurück, schlug die Tür zu und schloss sie ab. Das war immer ihre Rettung gewesen, wenn Vanu sie mit seinen Grausamkeiten verfolgt hatte. Und jetzt versteckte sie sich vor seinem Bruder. Wie seltsam. Hatte sie auch vor ihm Angst? Oder war es etwas anderes, das sie fliehen ließ?

Immer noch spürte sie seine Lippen, auch wenn er sie nur sekundenlang berührt hatte. Ihr war, als habe er ihr sein Brandzeichen aufgedrückt. Wenn sie nicht sofort die Tür geschlossen hätte, wäre sie ihm in die Arme gesunken. Ja, sie war geflohen, aber nicht aus Angst. Wie gern hätte sie sich ihm anvertraut. Wie sehr sehnte sie sich nach ein Paar starker Arme, die sie umschlossen und trösteten, statt ihr wehzutun.

Zitternd ließ sie sich auf dem Badewannenrand nieder. In den letzten Jahren hatte sie viel ertragen müssen. Auch wenn Vanu selten handgreiflich geworden war, hatte er sie häufig durch seine zynischen und brutalen Äußerungen verletzt, und unter seinen Worten war sie oft wie unter einem Peitschenhieb zusammengezuckt. Wie anders war da sein Bruder. Warmherzig und gelassen, freundlich und ohne Vorurteile. Wie es wohl sein würde, mit jemandem zusammen zu sein, der seinen Mitmenschen stets positiv begegnete?

Leider würde sie das nie erfahren. Denn AJ würde nach Los Angeles zurückkehren. Dort hatte er ein ausgefülltes Leben. Was konnte Rahiri ihm da schon bedeuten, diese Insel mitten im Pazifischen Ozean? Das war nicht mehr sein Zuhause. Kurz empfand Lani so etwas wie Neid. Sicher hatte es sehr viel Mut erfordert, sein altes Leben hinter sich zu lassen, vor allem als Mitglied einer königlichen Familie.

In den letzten Wochen hatte sie nicht nur davon geträumt, sondern auch ernsthaft darüber nachgedacht, in Zukunft ein normales Leben zu führen. Wie es wohl wäre, den Vater in New Jersey zu besuchen und die beiden Halbschwestern wiederzusehen, die jetzt schon auf die Highschool gingen? Einfach mal wieder zu shoppen gehen und über etwas Albernes unbeschwert lachen zu können … Doch nach dem, was sie vorhin herausgefunden hatte, würden das wohl Wunschträume bleiben …

Vorsichtig zog sie den Schwangerschaftstest unter dem Stapel Handtücher hervor, wo sie ihn zuvor versteckt hatte. Das Pluszeichen leuchtete noch immer wie ein Mahnmal. Sie war tatsächlich schwanger. Ihr Schicksal war besiegelt, es gab kein Entrinnen. In wenigen Monaten würde sie den nächsten Thronfolger von Rahiri zur Welt bringen.

Nachdem Lani sich fast die ganze Nacht schlaflos im Bett hin und her gewälzt hatte, fragte sie ihre Schwiegermutter am nächsten Morgen beim Frühstück, ob sie sie unter vier Augen sprechen könne.

„Aber Lani, du siehst ja schrecklich aus! Wir alle haben Vanu geliebt, aber es wird Zeit, dass du dich wieder dem Leben zuwendest.“ Priia Rahia legte frische Papaya und Ananas auf einen Teller und reichte ihn Lani. „Hier, das frische Obst wird dir guttun. Und natürlich kannst du mich allein sprechen.“

Sosehr Lani ihre Schwiegermutter auch liebte, war ihr doch oft nur zu deutlich bewusst, was hinter Priias Stirn vor sich ging. Sicher dachte sie, die Schwiegertochter wolle mit ihr über eine mögliche Zukunft mit AJ sprechen. Von wegen. Offenbar merkte Priia, dass Lani wirklich etwas auf dem Herzen hatte, denn sie stand plötzlich auf. „Komm, nimm dein Frühstück mit. Wir können uns in meinem Arbeitszimmer unterhalten.“

Während sie den Flur hinuntergingen, musste Lani wieder daran denken, wie bewundernswert tüchtig und zupackend die Schwiegermutter doch immer wirkte. Das schwarze Haar trug sie kurz, und das traditionelle Gewand kleidete ihre aufrechte, wenn auch etwas füllige Gestalt sehr gut. Außerdem strahlte sie eine Ruhe und Herzenswärme aus, die Lani in den letzten Jahren sehr gutgetan hatte.

Als sie das helle Arbeitszimmer erreichten, zitterten Lani die Knie, und sie ließ sich auf Priias Aufforderung hin sofort in einen kleinen Sessel fallen. Beunruhigt sah die Schwiegermutter sie an. „Was ist mit dir, Liebes? Du siehst so blass aus.“

„Mit geht es gut.“ Sie starrte auf den Teller mit Obst und hatte das Gefühl, nie wieder etwas essen zu können. „Ich … ich bin nicht krank. Mir ist nur ein wenig übel, weil … weil ich schwanger bin.“

Jetzt verlor selbst Priia die Fassung und starrte sie mit weit aufgerissenen Augen an. „Was? Habe ich richtig gehört? Du erwartest ein Kind?“

Lani nickte. „Ich bin ziemlich sicher. Zuerst habe ich gedacht, die Übelkeit hätte mit Vanus Verschwinden zu tun, mit dem Stress der letzten Wochen. Aber jetzt …“ Sie senkte den Blick und legte sich eine Hand auf den noch flachen Bauch.

„Ein Baby!“ Priia strahlte. „Wie schön!“

„Ja …“

„Ein Lichtstrahl in der Finsternis! Es ist ein Wunder!“

Die überschwängliche Freude ihrer Schwiegermutter konnte Lani nicht teilen, und beinahe hatte sie deshalb ein schlechtes Gewissen. Ein Baby war immer eine große Sache in Rahiri, und sie sollte darüber eigentlich glücklich sein. Wenn der Vater nur nicht so ein sadistisches Ekel gewesen wäre …

„Das müssen wir feiern! Wir geben eine Party! Endlich wieder etwas, worauf wir uns freuen können nach den traurigen Tagen und Wochen.“ Priia war außer sich vor Glück. „Ein Baby! Vanus Kind, das die Tradition hier im Palast fortsetzen wird.“

Genau davor hatte Lani Angst, aber wahrscheinlich war das nicht fair. Denn warum sollte sich das Kind zu einem Ebenbild des Vaters entwickeln? Die übrigen Mitglieder der königlichen Familie waren freundlich und warmherzig. Auch Lanis Schwiegervater, den sie nicht mehr kennengelernt hatte, war ihr von allen als sehr gütig beschrieben worden.

„Ach, und die süßen kleinen Babysachen!“ Entzückt schlug Priia die Hände zusammen. „Ich muss mich sofort darum kümmern.“ Liebevoll strich sie Lani über die Wange. „Ob der Kleine wohl deine wunderschöne goldbraune Haut erben wird? Vielleicht wird es auch ein Mädchen? Genau werden wir das ja erst wissen, wenn …“ Plötzlich griff sie nach Lanis Arm. „In der wievielten Woche bist du denn?“

„So genau weiß ich das nicht.“ Lani wollte nicht auf die Nacht von Vanus Verschwinden zu sprechen kommen, obwohl sie sicher in dieser Nacht schwanger geworden war. „In der achten, vielleicht auch neunten, vermute ich. Man kann vielleicht gerade etwas sehen.“

„Lass dich anschauen!“ Schnell nahm Priia Lani den Obstteller vom Schoß, ergriff sie bei den Händen und zog sie hoch. Vorsichtig legte sie ihr die Hand auf den Bauch. „Ich kann noch kaum etwas fühlen, aber damals bei meinen Jungs hat es auch ziemlich lange gedauert. Bei der Geburt sind unsere Babys normalerweise ziemlich klein, aber sie wachsen zu großen, kräftigen Männern heran.“ Sie lächelte stolz.

Lani bemühte sich um ein zuversichtliches Lächeln, aber es fiel kläglich aus.

„Du machst dir Sorgen? Ach, mein Kind …“ Priia zog Lani liebevoll in die Arme. „Es ist sicher nicht leicht, ein Baby zu erwarten, wenn man bereits Witwe ist. Das Kind wird dich immer an den Mann erinnern, den du verloren hast.“

Ja, leider.

„Aber du musst es positiv sehen. Er lebt doch in dem Kind weiter!“

Um Himmels willen, nein!

„Allerdings wird dadurch die Sache mit AJ etwas schwierig. Kein Mann zieht gern das Kind eines anderen auf, auch wenn es der eigene Bruder ist.“

„Ich glaube nicht, dass AJ mich heiraten will“, warf Lani leise ein.

„Sein Verhalten darfst du nicht persönlich nehmen. Das hat nur mit Hollywood und seinen Aufgaben dort zu tun. Aber er weiß, dass es seine Pflicht ist, nach Rahiri zurückzukehren.“ Plötzlich schlug sie sich mit der Hand auf den Mund. „Du liebe Zeit, daran habe ich noch gar nicht gedacht. Laut Gesetz ist das Baby als Nachkomme des regierenden Königs der nächste Thronfolger und nicht AJ.“

Priia wandte sich zum Fenster um und starrte hinaus. „Und ich möchte doch so gern, dass AJ wieder nach Hause kommt“, stieß sie schließlich leise hervor. „Er war immer eifersüchtig auf Vanu, die beiden haben sich überhaupt nicht verstanden. Aber sicher ist er jetzt reifer geworden, und ich wäre so froh, wenn wenigstens dieser letzte Sohn in meiner Nähe wäre. Und bestimmt ist er ein sehr guter Ehemann.“

Lani schwieg. Kurz dachte sie an die Berührung seiner Lippen, an den Kuss … und spürte, wie sie rot wurde. Sie hatte keine Ahnung, was für eine Art Ehemann AJ sein würde, und sie hatte auch keine Lust, es herauszufinden. Vanu als Ehemann hatte ihr vollauf genügt. So eine Erfahrung wollte sie kein zweites Mal machen.

Plötzlich drehte Priia sich um. „Ich weiß, was wir machen. Sag nicht, dass du schwanger bist. Erwähn das Baby mit keiner Silbe.“

„AJ gegenüber?“

„Sag niemandem was.“ Sie ergriff Lani bei den Handgelenken und blickte ihr verschwörerisch in die Augen. „Zumindest nicht, bevor du nicht mit AJ verheiratet bist. Wenn man es dann herausfindet, wird jeder glauben, es sei von AJ.“

Das gefiel Lani überhaupt nicht. „Aber ich bin doch wahrscheinlich schon am Anfang des dritten Monats.“

„Du kannst doch immer noch behaupten, es sei eine Frühgeburt. Wir Rahias haben immer kleine Babys. Selbst AJ hat damals nur knapp sechs Pfund gewogen. Die Wahrheit wird keiner herausfinden.“

„Und AJ soll auch später nichts erfahren?“

„Warum denn? Es ist besser, wenn er davon ausgeht, es sei sein Kind.“ Priia lächelte siegesgewiss. „Manchmal machen wir unsere Männer glücklicher, wenn wir unsere Geheimnisse für uns behalten. Das erleichtert vieles.“

Energisch schüttelte Lani den Kopf. „Ich hasse Betrug. Und wenn AJ mich nun gar nicht heiraten will?“

„Er will. Verlass dich auf mich.“

3. KAPITEL

Um sechs Uhr am nächsten Morgen startete das Flugzeug Richtung Los Angeles. Aber AJ war nicht an Bord.

„Ich danke dir von Herzen, mein Kind.“ Tränen schimmerten ihr in den Augen, als Priia lächelnd ihren Sohn umarmte. „Du kannst dir nicht vorstellen, wie viel es mir bedeutet, dich in meiner Nähe zu haben. Du hilfst mir, den Verlust von Vanu zu ertragen.“

AJ nickte. Gegen weibliche Tränen war er schon immer machtlos gewesen. Er hoffte, dass seine Mutter sich in den folgenden Tagen so weit beruhigen würde, dass er Rahiri verlassen konnte. Etwas ungehalten wehrte er ab, als Priia ihm Obst auffüllen wollte. „Ich habe keinen Hunger.“

Am anderen Ende des langen schweren Holztisches saß Lani und stocherte auf ihrem Teller herum. Nur verstohlen warf AJ ihr hin und wieder einen Blick zu. Nachdem sie ihm die Tür vor der Nase zugeknallt hatte, hatte er nicht wieder mit ihr gesprochen. Was er möglichst auch vermied, denn sie hatte eine beunruhigende Wirkung auf ihn.

Als Priia in die Hände klatschte, sodass ihre goldenen Armreifen klirrten, schreckte er aus seinen Gedanken auf. „Wir veranstalten ein Fest!“ Auch Lani sah die Schwiegermutter fassungslos an.

„Findest du das nicht unpassend? So kurz nach den Trauerfeierlichkeiten?“ Er lehnte sich in seinem Stuhl zurück. „Danach ist Lani sicher nicht zumute.“

„Aber es ist wichtig, den Menschen zu zeigen, dass das Leben weitergeht. Dass es immer wieder einen neuen Anfang gibt.“ Priia strahlte den Sohn an.

AJ fühlte sich äußerst unbehaglich. Neuer Anfang, das war doch sicher auf ihn gemünzt. „Aber ich kann nicht sehr viel länger bleiben, Mom. Ich habe einen Besprechungstermin mit dem Drehbuchautor meines neuen Films und ein paar anderen Leuten.“

„Das könnt ihr doch in einer Telefonkonferenz erledigen. Das Büro des Haushofmeisters ist mit allem eingerichtet, was du dazu brauchst.“

„Nein, das geht nicht.“

„Aber natürlich geht das. Und Lani und ich können dir assistieren, nicht wahr, Lani?“ Priia warf der Schwiegertochter ihr strahlendstes Lächeln zu.

„Äh … ja, ich meine, vielleicht. Es ist nicht so, dass mir deine Filme nicht gefallen.“ Lani wusste nicht, was sie so schnell antworten sollte.

„So?“ Überrascht hob er die Augenbrauen. „Was magst du denn lieber, die Sex- oder die Gewaltszenen?“

So leicht ließ sie sich nicht provozieren. „In deinen Filmen gibt es kaum Gewalt und Sex. Aber du deutest beides an, arbeitest unterschwellig mit der Erwartung des Publikums, und das hält die Spannung aufrecht und fesselt die Zuschauer. Hinterher sind sie fest davon überzeugt, all das gesehen zu haben, worauf du nur angespielt hast, ohne es wirklich zu zeigen. Das ist ausgesprochen clever.“

Entgeistert starrte AJ Lani an. „Dann hast du dir die Filme tatsächlich angeschaut?“

„Aber sicher, mein Junge“, warf Priia ein. „Deshalb haben wir uns doch das Heimkino angeschafft.“

Schon lange hatte Lani sich nicht mehr so wohlgefühlt. Es tat gut, AJ zu verblüffen. Sie lächelte ihn an, und dieses Lächeln traf ihn direkt ins Herz.

Das hatte ihm gerade noch gefehlt.

„Wusstest du nicht, dass wir deine größten Fans sind?“ Priia tätschelte ihm die Hand. „Und das Fest findet am kommenden Sonnabend statt.“

„So bald? Lässt sich das denn so schnell organisieren?“

„Selbstverständlich. Kein Mensch wird eine Einladung in den Palast ablehnen. Und unsere Leute schaffen das spielend.“

„Wenn du meinst, Mom.“ AJ zwinkerte ihr kurz zu. „Du bist schon so eine … Aber wenn dir ein Fest guttut, sollst du es haben.“

„Und du bist da.“

„Ja“, bestätigte er seufzend. Wie hätte er seiner Mutter, die gerade ihren ältesten Sohn verloren hatte, auch etwas abschlagen können? „Aber erwarte nicht, dass ich eine Rede halte.“

„In Ordnung. Aber ein paar Blumen könntet ihr aus dem Palastgarten holen, Lani und du. Damit könnten wir den Ballsaal dekorieren.“

AJ runzelte die Stirn. Was sollte das jetzt wieder? Offenbar hatte seine Mutter ihre Kuppelversuche noch nicht aufgegeben. „Die Blumen sind im Garten doch viel besser aufgehoben.“

„Unsinn. Manchen Pflanzen bekommt es sogar besser, wenn man sie von Zeit zu Zeit stutzt. Nicht wahr, Lani?“

„Einigen schon. Ich hole mal eben die Gartenscheren und ein paar Wasserkrüge.“ Dabei sah sie AJ nicht an.

Befriedigt lächelte Priia ihren Sohn an. „Pass gut auf Lani auf. Sie soll sich nicht überanstrengen.“

Überrascht blickte er Lani hinterher. Sie würde doch wohl noch selbst entscheiden können, was sie sich zumuten konnte. Wahrscheinlich hoffte seine Mutter, dass Lani sich von ihm die Hänge hinauftragen ließ oder ihn um Hilfe beim Überqueren von Pfützen bat. Darauf würde er sich nicht einlassen. Sie zu berühren war ihm viel zu gefährlich.

Lani kam mit zwei Metallkannen zurück, die AJ ihr abnahm. Sie selbst hatte sich eine Gartenschere in die Tasche ihres Alltagsgewands gesteckt. Wie üblich hatte es nachts geregnet, auf den Blättern glitzerten die Wassertropfen. Ein schmaler Pfad führte in Richtung Orchideengarten. Wie es üblich war, hatte Lani die Sandalen ausgezogen und ging barfuß. AJ hatte seine schweren Sneaker anbehalten und ärgerte sich. Denn sie waren im Nu durchnässt. „Ich habe ganz vergessen, wie feucht es hier ist“, bemerkte er missmutig.

„Deshalb nennt man es auch Regenwald.“ Belustigt sah Lani ihn von der Seite her an, und ihre goldbraunen Augen funkelten.

„Ich würde matschig dazu sagen.“ Er hatte schnell den Blick abgewandt. „Da ist mir das Klima in Los Angeles lieber. Sonnig und trocken.“

„Und dazu der dekorative Smogschleier“, ergänzte Lani lachend und schritt schnell voran.

Hübsche Füße hat sie. „Genau. Wer will schon dauernd die Berge sehen können. Halt mal, hier ist eine Blume!“ Er wies auf eine zierliche Blüte, die aus dichtem Blattwerk hervorlugte.

Lani war stehen geblieben und ging jetzt auf AJ zu. „Ja, wunderschön. Aber diese Blüte gehört zu einer sehr seltenen Orchideenart, die nur alle vier Jahre blüht. Die sollten wir wohl lieber stehen lassen und hier bewundern. Sie wäre im Ballsaal sicher sehr unglücklich.“

„Ich frage mich sowieso, wer überhaupt in diesem Ballsaal glücklich sein könnte. Eine Schnapsidee, diese Party. Wie schafft Mom es nur immer, dass alle nach ihrer Nase tanzen?“

„In alles, was sie macht, steckt sie sehr viel Energie. Außerdem ist sie eine sehr liebevolle Frau.“

„Ja, sie liebt es besonders, wenn alles so läuft, wie sie es will.“

„Sie hat mich immer wie eine Tochter behandelt.“

„Du bist doch auch ihre Tochter, zumindest ihre Schwiegertochter.“

„Meine Mutter hat eine Wäscherei, und mein Vater ist Amerikaner. Ich gehöre also kaum zur Aristokratie von Rahiri. Priia hätte sich mir gegenüber auch ganz anders verhalten können.“

„Na und?“ AJ zuckte mit den Schultern. „Snobismus liegt uns eigentlich nicht. Dir fällt das wahrscheinlich auf, weil du jahrelang in New Jersey gewohnt hast. War es merkwürdig, plötzlich hier in Rahiri zu leben? Muss doch eine ziemliche Umstellung gewesen sein.“

„Schon.“ Sie lachte. „Mein Fahrrad hätte ich gern gehabt. Und mir fehlt meine Freundin Kathy. Außerdem habe ich die Strände und die vielen Vögel geliebt. Und anfangs habe ich mich sehr nach meinem Vater gesehnt.“

„Sind deine Eltern geschieden?“

„Ja. Meine Mutter konnte sich nie an das amerikanische Leben gewöhnen. Sie weigerte sich, Autofahren zu lernen, und hasste die überfüllten Einkaufzentren. Deshalb hat sie immer nur beim Krämer an der Ecke eingekauft.“

„Aber da ist doch alles viel teurer.“

„Kann sein. Ihr hat es nicht gefallen, wie die Amerikanerinnen sich kleiden, also trug sie die traditionellen Gewänder. Auch das Haar wollte sie sich nicht abschneiden lassen. Anfangs hat mein Vater das ja noch exotisch und süß gefunden. Aber nach einiger Zeit hatte er es satt und drängte sie, sich endlich auf das Leben in Amerika einzustellen. Aber sie konnte es nicht. Sie ist sehr zurückhaltend, geradezu scheu.“ Sie lachte leise. „Ich glaube sowieso, meine Mutter hat meinen Vater nur geheiratet, weil sie nicht wusste, wie sie ablehnen sollte.“

„Vielleicht war es auch Liebe auf den ersten Blick.“

„Ja, vielleicht auch das.“ Lani ging wieder voraus und bog dann in einen grünen Tunnel ein, den der dichte Bewuchs geschaffen hatte. „Aber nach acht Jahren war wohl nicht mehr viel übrig von der Liebe, und mein Vater hat sie wieder nach Hause geschickt.“

AJ musste sich bücken, um den feuchten Blättern auszuweichen. „War es bei dir und Vanu auch Liebe auf den ersten Blick?“ Als er sah, wie sie leicht zusammenzuckte, fügte er schnell hinzu: „Entschuldige, es ist wahrscheinlich schmerzhaft für dich, jetzt darüber nachzudenken.“

„Ist schon okay. Nein, bei uns war es anders. Vanu hat mich auf dem Markt gesehen. Ich gefiel ihm, und deine Mutter hat schnell herausgefunden, wer ich war und wo ich wohnte. Sie lud mich in den Palast ein, es war alles sehr formell. Der Heiratsantrag wurde uns dann schriftlich überbracht, von einem der Diener des Hauses.“

„Hört sich nicht sehr romantisch an.“

„War es auch nicht. Zu dem Zeitpunkt kannte ich deinen Bruder so gut wie gar nicht. Wir hatten uns vielleicht fünf Minuten lang unterhalten.“

„Warum hast du dann seinen Antrag angenommen?“

Kurz hob sie die Schultern und ließ sie wieder sinken. „Alle sagten, ich solle es tun. Den Antrag abzulehnen kam irgendwie überhaupt nicht infrage. Meine Mutter hätte mir das nie verziehen, und das hätte ich nicht ertragen.“

„Kann ich verstehen. Na ja, diesmal kannst du ganz beruhigt sein. Nicht mal meine Mutter kann uns zwingen zu heiraten.“ Als sie weiterging, ohne etwas zu erwidern, wurde er unruhig. „Habe ich etwas Falsches gesagt?“

„Nein, nein. Im Gegenteil. Ich bewundere deine Unabhängigkeit.“

„Auch du kannst dich unabhängig machen, wenn du willst.“

Sie schwieg. Dann erwiderte sie: „Nein. Ich kann deine Mutter nicht im Stich lassen. Sie war immer so gut zu mir. Und seit dem Tod deines Vaters ist sie oft sehr einsam. Und nun hat sie auch noch Vanu verloren …“

„Sie kann sich freuen, dass sie dich hat, Lani.“

„Und sie erwartet, dass wir mit ein paar Blüten zurückkommen“, wechselte Lani schnell das Thema und warf AJ einen spöttischen Blick über die Schulter zu.

Sofort spürte er wieder, dass sie ihn erregte. Aber das hatte nichts zu sagen. Jeder Mann würde ähnlich reagieren, denn sie sah einfach bezaubernd aus mit diesen großen dunklen Augen, der zierlichen Nase in dem herzförmigen Gesicht, den sinnlichen vollen Lippen und dem langen kupferbraunen Haar, das ihr glatt über den Rücken fiel. Wenn sie nicht seine Schwägerin wäre, würde er sie umgehend für seinen nächsten Film engagieren. „Ja, wahrscheinlich sollten wir uns darauf konzentrieren. Geh du nur vor.“

Der Blättertunnel öffnete sich, und sie betraten eine weite Rasenfläche, die von gelb blühenden Hibiskusbüschen gesäumt war. Über einen sanften Hügel gelangten sie schließlich an den Strand. AJ blieb überrascht stehen und sog tief die Luft ein. Es roch frisch und salzig. Schon lange war er nicht mehr hier am Meer gewesen, das sich türkisblau bis zum Horizont erstreckte. „Das ist wunderschön …“, stieß er leise hervor.

„Was ist wunderschön?“ Fragend sah Lani ihn an.

„Das Meer. Ich hatte vergessen, wie gewaltig es ist.“

„Aber der Pazifik vor der kalifornischen Küste soll doch so besonders eindrucksvoll sein.“

„Schon. Aber nicht so.“ Schnell zog er die Schuhe aus. Was für ein herrliches Gefühl, mit den nackten Zehen im warmen weißen Sand zu wühlen. „Und dies hier ist immer warm.“ Er ging vor bis zum Wassersaum und hielt die Zehen ins frische Nass. „Ahh, das tut gut!“

Lani lachte hell auf, und AJ drehte sich sofort zu ihr um. Wie sie so dastand im goldenen Sonnenlicht, gelöst und glücklich wenigstens für einen kurzen Moment, wäre er am liebsten zu ihr hingelaufen und hätte sie in die Arme genommen. Stattdessen streckte er nur die Hand aus. „Komm.“ Aber auch das war keine gute Idee. Denn schon bei der Vorstellung, sie zu berühren, überlief es ihn heiß.

Möglicherweise empfand Lani ähnlich, denn sie ging auf sein Angebot nicht ein, sondern tauchte ihre Füße ein paar Meter neben ihm ins Wasser. „Wie herrlich! Ich war schon lange nicht mehr am Meer. Wenn man hier lebt, nimmt man das alles viel zu selten wahr.“

„Ja, man muss wohl einige Zeit weg gewesen sein, um all das wieder zu schätzen“, gab AJ ihr recht. „Vanu und ich waren oft hier und haben nach Krebsen und Muscheln gesucht. Für Kinder ist diese Gegend ideal zum Spielen.“

Lanis Lächeln war plötzlich wie weggewischt, und AJ ärgerte sich. Warum hatte er auch nur wieder Vanu erwähnen müssen? Allmählich musste er doch begriffen haben, dass Lani das wehtat, weil sie ihren Mann schmerzlich vermisste. Offenbar war ihr Vanu vollkommen anders gewesen als seiner. Aber es kam ja oft vor, dass Brüder sich nicht leiden konnten. Lani in Vanus Armen … Bei der Vorstellung verspürte er ein bitterböses Gefühl. Was albern war, denn schließlich war sie Vanus Frau gewesen. Wie konnte er wegen einer Frau, die nicht zu ihm gehörte und die er auch nicht wollte, eifersüchtig sein?

Als der Wind ihr das Haar aus dem Gesicht wehte und ihr klares Profil freigab, musste er zurücknehmen, was er eben gedacht hatte. Okay, er begehrte sie, aber sie war für ihn tabu. Schließlich war sie kein karrieregeiles Starlet, das sich nach oben schlief. Viele Frauen, die sich mit ihm einließen, verfolgten ganz bestimmte Absichten. Das hatte er schon ein paar Mal erfahren müssen.

Aber so war es eben in Los Angeles. Jeder verfolgte seine Ziele. Das traf möglicherweise auch auf Lani zu. Aber bisher hatte er noch nicht herausbekommen können, was sie vorhatte.

Während Lani AJ von der Seite her betrachtete, musste sie an die Holzstatuen der Vorfahren denken, die vor mehreren Jahrhunderten von den Ureinwohnern aufgestellt worden waren. Denn wie er so hoch aufgerichtet in die Ferne blickte, sah er mit seinem glatten schwarzen Haar und dem muskulösen Körper genauso aus wie einer dieser mutigen Männer – gelassen, selbstsicher, furchtlos. Das war seltsam, denn bisher war er ihr immer wie der typische Filmfritze aus Hollywood vorgekommen, der Actionfilme drehte und die Frauen flachlegte.

Aber vielleicht war es gar nicht schlecht, ihn mal von einer anderen Seite zu betrachten. Denn Priia rechnete fest mit einer Heirat, und Lani wusste, dass die Schwiegermutter sich auf sie verließ. Sie sollte AJ dazu bringen, sie zur Frau zu nehmen, damit ihr Kind als seins ausgegeben werden konnte. Bei dem Gedanken bekam sie prompt ein schlechtes Gewissen.

Für Kinder ist diese Gegend ideal, hatte er gesagt. Hier hatte er mit seinem Bruder gespielt. Dennoch gelang es ihr nicht, sich ihren zynischen, brutalen Ehemann als unschuldiges Kind vorzustellen. „Warum hast du Rahiri verlassen?“

Langsam wandte er ihr das Gesicht zu. „Es war mir hier alles zu eng, perspektivlos.“

„Du wolltest irgendwo leben, wo mehr los war?“ Falls Priias Pläne aufgingen, wäre AJ sicher schon nach einer Woche Ehe zu Tode gelangweilt.

„Ja. Vor allen Dingen wollte ich herausfinden, was ich wirklich mit meinem Leben anfangen wollte. Hier war alles schon festgelegt. Ich war der Bruder des zukünftigen Königs. Das genügte mir nicht.“

„Und du hast gefunden, was du gesucht hast.“ In Los Angeles führte er bestimmt ein aufregendes Leben. Rahiri war schön, aber friedlich. Für einen Mann wie ihn war das Leben hier schlicht zu öde.

„Ja.“ Er kam auf sie zu. „Ich bin aufs College gegangen und habe meine Leidenschaft für den Film entdeckt. Und, ja, ich genieße mein Leben.“

Glaubte seine Mutter wirklich, dass er all das aufgeben würde, um hier eingesperrt zu sein? Lani senkte den Kopf. Und an diesem Komplott sollte sie auch noch beteiligt sein? „Ist es dir schwergefallen wegzugehen?“

„Überhaupt nicht. Vanu war der zukünftige König und ich nur der jüngere Bruder. Und da ich schon als Teenager ziemlich wild war, waren wahrscheinlich alle froh, als ich das Land verließ.“

„Aber du fehlst deiner Mutter sehr.“

„Ich vermisse sie auch, doch das bedeutet nicht, dass ich hier glücklich sein kann. Aber“, er blickte auf die grüne Uferzone, „sollten wir für sie nicht ein paar Blumen pflücken?“

„Stimmt.“ Lani lächelte ihn an. „Bisher haben wir in dem Punkt noch nicht viel geleistet. Ehrlich gesagt mag ich das auch nicht besonders. Hier draußen und fest verwurzelt sehen die Blumen so viel glücklicher aus.“

„Dann lassen wir sie dort, wo sie sind.“ Kurz warf er Lani einen forschenden Blick zu. „Wolltest du damit andeuten, dass auch ich hier, wo meine Wurzeln sind, glücklich sein kann?“

Lani wurde rot. Das hatte sie zwar nicht gedacht, aber es wäre genau im Sinn ihrer Schwiegermutter, die fest davon überzeugt war, dass hier AJs angestammter Platz war. „Nein. Wenn du dein Leben so liebst, wie es ist, dann solltest du es auch nicht aufgeben.“

Er war ein paar Schritte weitergegangen, und Lani folgte ihm. Irgendwie wirkte er angespannt, und so fügte sie schnell hinzu: „Oder fühlst du dich Rahiri gegenüber in der Pflicht?“ Was verständlich wäre, wenn man als Sohn eines Königs aufgewachsen war.

Überrascht drehte er sich zu ihr um und sah sie dann nachdenklich an. „Ursprünglich nicht. Ich war froh, alles Vanu überlassen zu können. Aber jetzt …“ Er wandte sich wieder ab und blickte in die Ferne. „Ich weiß es einfach nicht. Schade, dass ihr kein Kind habt, Vanu und du. Dann wäre da ein Thronfolger und ich aus dem Schneider.“

Froh, dass er sie nicht ansah und ihr Mienenspiel beobachtete, presste sie kurz die Lippen aufeinander. Wenn er wüsste … Unwillkürlich legte sie sich die Hand auf den Bauch. Das Baby. Bisher hatte sie kaum daran gedacht. Zwar hatte sie sich früher immer ein Kind gewünscht, aber als ihr dann klar geworden war, was für ein Mensch sich hinter Vanus nach außen hin höflicher Maske verbarg, hatte sie jeden Gedanken an ein persönliches Glück aufgegeben. Auch jetzt, Monate nach seinem Verschwinden, hatte sie dieses düstere Gefühl der Hoffnungslosigkeit nicht abschütteln können. Hinzu kam, dass die geliebte Schwiegermutter von ihr erwartete, AJ in die Falle einer ungewollten Ehe zu locken. Das Herz war wie versteinert. Warum gab es keine Lösung, die jeden glücklich machte? „Das Land braucht einen Thronfolger.“ Ihre Stimme war so leise, dass sie das Rauschen des Meeres kaum übertönte. „Der kannst du doch auch sein, ohne mich zu heiraten.“

Schnell wandte er sich zu ihr um, die Brauen unwillig zusammengezogen. Dann hellte sich sein Gesicht auf, und er lächelte leicht. „Sei vorsichtig, das könnte ich persönlich nehmen.“

„Ich wollte damit nur sagen, dass beides nicht notwendigerweise zusammenhängt.“

„Von der Tradition her schon.“

„Traditionen können verändert werden. Schließlich leben wir im einundzwanzigsten Jahrhundert.“ Ihr war klar, dass sie nach dem letzten Strohhalm griff. Aber wenn auch nur die geringste Möglichkeit bestand, dass ihr Kind nicht als Thronfolger aufwachsen musste … Als sie AJs Blick auf ihrer Hand spürte, die immer noch auf ihrem Bauch lag, nahm sie sie hastig weg.

Kurz runzelte er die Stirn, ging aber weiter. Immer noch trug er die beiden leeren Metallkannen. „Nach neunzig Tagen muss der Nachfolger für den Thron feststehen. Die drei Monate müssten doch bald vorbei sein.“

„Ja, wir sind jetzt ungefähr zwei Monate ohne König. Deine Mutter streicht jeden Tag auf dem Kalender ab.“ Das bedeutete, dass sie schon beinahe zwei Monate schwanger war und ihr Zustand sich bald nicht mehr verbergen ließe.

Seufzend strich AJ sich das Haar zurück. „Ich hätte nie geglaubt, in diese Situation zu kommen. Als ich Rahiri verließ, habe ich mein früheres Leben hinter mir gelassen mit all seinen Erinnerungen und vertrauten Gesichtern. Ich passe einfach nicht mehr hierher.“

„Ich weiß, du hast dein eigenes Leben.“ Er war wirklich in einer schwierigen Lage. Da konnte sie ja beinahe von Glück reden, dass ihr Lebensweg festgelegt war und sie keine Wahl hatte. Ihr Schicksal war unauflöslich mit dem der königlichen Familie verbunden. „Die Entscheidung liegt ganz bei dir.“

„Aber ich kann doch nicht so einfach meine Schwägerin heiraten.“ Er drehte sich um, kam auf Lani zu, stellte die beiden Kannen ab und nahm die Hand der jungen Frau in seine. „Eine Frau, die ich kaum kenne?“ Bei der Berührung wurde ihm wieder heiß, aber er ließ die Hand nicht los.

„Welche Menschen kennen einander schon genau …“, gab sie leise zurück, beinahe atemlos, weil er so dicht vor ihr stand.

„Das ist richtig. Schließlich verändern wir uns ständig. Vielleicht ist unser Leben so etwas wie eine Rolle in einem Film, die wir annehmen und dann versuchen, möglichst viel daraus zu machen und unser Bestes zu geben.“ Er sah ihr tief in die Augen. „Glaubst du das auch, Lani?“

Ihr Herz schlug schneller, und Erregung erfasste sie. „Man könnte meinen, dir sei vom Schicksal die Rolle eines Königssohns mit all seinen Rechten und Pflichten auferlegt worden.“

Diese Antwort war bestimmt ganz im Sinn der Schwiegermutter. Aber würde sie AJ nicht verärgern? Hoffentlich hatte sie, Lani, nun nichts Falsches gesagt. Sie wollte doch nur das Beste für die Familie und für Rahiri. Und wenn das bedeutete, diesen fremden Mann zu heiraten, der sie eigentlich nicht wollte, dann würde sie auch das auf sich nehmen. Immerhin war er freundlich und warmherzig, ganz anders als Vanu.

Und er sah sehr gut aus. Wie er so auf sie herunterblickte, ihre Hand immer noch fest in seiner, spürte sie wieder diese knisternde Spannung, die sich zwischen ihnen aufbaute. Was würde er tun? Würde er wieder versuchen, sie zu küssen? Diesmal würde sie nicht ausweichen. Langsam hob sie ihm das Gesicht entgegen …

Doch AJ hatte immer noch die Brauen zusammengezogen und den Mund zu einer schmalen Linie zusammengepresst. Jetzt ließ er sie los, trat ein paar Schritte zurück und wischte sich beide Hände an der Hose ab. „Vielleicht sollten wir doch ein paar Blumen für das Fest pflücken. Damit wir meine Mutter wenigstens in diesem Punkt nicht enttäuschen“, stieß er leicht verärgert hervor.

Erleichtert und enttäuscht zugleich ließ Lani die Arme sinken. „Ja, natürlich. Ich weiß, wo wir das ohne Schwierigkeiten tun können, ohne die Pflanzen selbst zu beschädigen. Komm mit.“ Während sie entschlossen an ihm vorbeiging und die Führung übernahm, fragte sie sich kurz, ob es ihr eigentlich zustand, einem zukünftigen König Befehle zu erteilen. Himmel, war das Leben kompliziert, wenn man mit jahrhundertealten Traditionen zu tun hatte.

Doch als sie AJs feste Schritte hinter sich hörte, beruhigte sie sich. Er war viel zu selbstbewusst und fortschrittlich, als dass er sich daran stoßen würde, einer Frau zu folgen. Wie anders war Vanu gewesen, der sie ständig darauf aufmerksam gemacht hatte, wenn sie sich nicht der Etikette gemäß verhalten hatte. AJ hinter sich zu wissen, war eher beruhigend. Aber wie würde er reagieren, wenn er erfuhr, dass sie froh über den Tod seines Bruders war? Das war auch so ein belastendes Geheimnis, das sie mit ins Grab würde nehmen müssen.

Wieder ertappte sie sich dabei, dass sie sich die Hand auf den Bauch legen wollte. „Wir sind gleich da.“ Wie gern würde sie ihm von dem Baby erzählen. Wenn er alle Tatsachen kennen würde, könnten sie sich zusammensetzen und gemeinsam eine Entscheidung fällen. Aber das war ausgeschlossen. Als königliche Witwe war es ihre Pflicht zu schweigen.

Endlich hatten sie das schattige Wäldchen erreicht. Weiße Lilien, die um die Baumstämme herum wuchsen, leuchteten ihnen schon von Weitem entgegen. „Hier können wir uns ruhig bedienen.“ Lani zog die Gartenschere aus der Tasche. „Die Blüten halten sowieso nur ein paar Tage, und die Lilien breiten sich wie verrückt aus.“ Beherzt schnitt sie Stängel für Stängel ab und stellte die Blumen in die Kanne, die AJ ihr hinhielt.

„Ob sie sich wohl freuen, jetzt an einem Ball im Palast teilnehmen zu können?“ Er zwinkerte Lani zu, die erleichtert aufatmete, als sie ihn lächeln sah. „Zumindest wird Mom bei den Vorbereitungen für den Ball ihre Trauer vorübergehend vergessen.“

„Ja, sie liebt es, zu organisieren. Und wenn sie dann noch von tausend ihrer engsten Freunde umgeben ist …“ Lani lachte leise.

„Und vermutlich sollten wir beide an dem Abend auch gute Miene zum bösen Spiel machen“, meinte AJ. „Obwohl du dir bestimmt vorstellen kannst, was den Leuten durch den Kopf geht, wenn sie uns zusammen sehen.“

Lani biss sich auf die Unterlippe. „Ja, allerdings.“

„Ist das nicht der Sohn, der Filmregisseur in Los Angeles ist und jetzt die königliche Witwe heiraten soll?“ Das sagte er in einem derart verschwörerischen Tonfall, dass Lani unwillkürlich lachen musste. Obgleich ihr bei dem Gedanken an den Ball alles andere als wohl zumute war. „So oder so ähnlich“, fügte er lächelnd hinzu.

„Das glaube ich auch, vor allem weil du immer noch hier bist.“

„Wir könnten uns natürlich auch wütende Blicke zuwerfen, um die Sache etwas aufzumischen und die Leute im Ungewissen zu lassen.“

Nicht nur die Gäste würden nicht wissen, woran sie waren. Auch Lani selbst hatte keine Ahnung, wie ihre Zukunft aussah. Würde AJ sie heiraten? Würde er die Sache mit der Frühgeburt glauben und Vanus Kind als das eigene großziehen? Oder würde er nach Los Angeles zurückkehren und sie mit dem Kind allein zurücklassen?

Oder gab es noch eine, vielleicht sogar schlimmere Alternative, die sie sich gar nicht vorzustellen vermochte?

4. KAPITEL

Bei dem lebhaften Stimmengewirr, das herrschte, war die Musik des Streichquartetts kaum zu hören. Alle hatten Priias Einladung angenommen, und der große Ballsaal war gut gefüllt. AJ versuchte, den steifen Kragen der schwarzen Tunika zu lockern, die er zu einer passenden Hose trug. Dieses traditionelle Outfit der Männer von Rahiri hätte in den Straßen von Beverly Hills als hip gelten können, AJ hingegen empfand es nur als äußerst unbequem.

„Arun!“

Als ihn jemand mit seinem richtigen Namen ansprach, den sonst so gut wie keiner benutzte, drehte AJ sich erstaunt um. Ein weißhaariger Mann kam auf ihn zu. Es war ein alter und sehr guter Freund seines verstorbenen Vaters.

„Wie schön, dich wiederzusehen!“ Über das ganze Gesicht strahlend, schloss ihn der alte Herr in die Arme. „Wir alle freuen uns, auch wenn der Anlass ein trauriger ist.“

„Ich freue mich auch, mal wieder hier zu sein. Wie geht es Ihnen, Sir?“

„Sir?“ Der alte Mann schüttelte lächelnd den Kopf. „Das sagt unser neuer König doch nicht zu einem seiner Untertanen. Für dich bin ich Niuu.“

Unser neuer König. Am liebsten hätte AJ gleich gekontert und gesagt: „Ich bleibe aber nicht“, doch das hätte die festliche Stimmung verdorben. „Okay, Niuu. Aber ich warne dich, es ist schwer für mich, mich umzugewöhnen. Zumal ich mich sowieso wie damals als Kind fühle, umgeben von all den alten Freunden meiner Eltern.“

„Verglichen mit mir bist du auch noch sehr jung, Arun. Aber genau das braucht Rahiri. Einen jungen König, der uns in die Zukunft führt. Und du wirst doch sicher weiter Filme drehen, oder? Der Drachenjäger hat mir und meiner Frau besonders gut gefallen.“

„Tatsächlich? Ich bin erstaunt, dass die Leute hier sich meine Filme ansehen.“

„Aber selbstverständlich. Wir sind sehr stolz auf dich. Denn durch dich wird auch unsere Insel berühmt.“

AJ lächelte kurz. Daran hatte er nun wirklich nicht gedacht.

„Und bitte führe das fort, was dein Vater begonnen hat.“ Beschwörend griff Niuu nach AJs Arm. „Die Schulen brauchen unsere ganze Unterstützung. Und auch für die Krankenversorgung muss dringend etwas getan werden. Dein Vater hatte die besten Absichten, und es braucht viel Durchsetzungsvermögen, um seine Ziele zu erreichen. Ich weiß, du hast viel Kraft und Ausdauer. Anders als dein Bruder Vanu. Natürlich trauern wir um ihn, aber wir vertrauen dir und sehen zuversichtlich in die Zukunft.“

„Danke.“ Was sollte AJ nur darauf erwidern, das einerseits den alten Freund nicht enttäuschte, ihn, AJ, aber andererseits auch zu nichts verpflichtete?

„Ich weiß, dass du als der Sohn deines Vaters dazu erzogen wurdest, Verantwortung zu übernehmen und sich für die einzusetzen, die in Not sind.“ Niuu schlug AJ kräftig auf die Schulter. „Wir brauchen dich, Arun, und wir sind stolz, dass du unser neuer König sein wirst.“

Immer noch unfähig, etwas Sinnvolles hervorzubringen, warf AJ einen fast verzweifelten Blick über die Schulter des alten Mannes und erblickte Lani, die auf der anderen Seite des Raumes stand und blass und verloren aussah. „Bitte, entschuldige mich …“ Er nickte Niuu kurz zu und bahnte sich dann einen Weg durch die Menge, bis er vor Lani stand. „Hallo, Lani, alles in Ordnung?“

Sie zuckte zusammen und starrte ihn an. „Ja, natürlich …“

„Es sind einfach zu viele Menschen da, was? Und jeder will etwas von dir. Ich kann mir gut vorstellen, wie es dir geht.“ Aber was wollte Lani eigentlich? Wenn er sie fragte, würde sie auch ihm nur das zur Antwort geben, was ihre Schwiegermutter ihr eingeschärft hatte. Ich will dich heiraten, das würde sie sagen, auch wenn sie es gar nicht wollte. Was eher wahrscheinlich war, denn sie kannten sich kaum und passten überhaupt nicht zueinander. Er als Filmregisseur liebte das hektische Leben in Hollywood. Sie hingegen war an das ruhige Leben auf Rahiri gewöhnt.

„Ich bin nur ein bisschen erschöpft und müde, weil ich in letzter Zeit nicht gut geschlafen habe.“

Wahrscheinlich aus Trauer um Vanu … Der Gedanke versetzte ihm wieder einen kurzen Stich. Lächerlich, warum sollte er auf jemanden eifersüchtig sein, der nicht mehr am Leben war? Diese ganze stressige Situation war schuld daran, dass sein Denkvermögen litt. „Wenn du erschöpft bist, solltest du dich vielleicht setzen.“ Er reichte ihr den Arm.

Doch sie nahm ihn nicht, sondern sah AJ nur mit ihren großen goldbraunen Augen an. „Danke, das ist sehr lieb, aber das brauche ich nicht. Ich muss mich nur ein bisschen zusammennehmen, schon deiner Mutter zuliebe. Nachher während der Reden ist noch reichlich Gelegenheit zum Sitzen.“

„Himmel, ja, die Reden … Auf diese Tradition könnte ich gut verzichten.“ Er lachte gequält auf. „Hat inzwischen jemand einen neuen Rekord für die längste Rede aller Zeiten aufgestellt?“

Auch Lani musste jetzt lachen. „Nein, ich glaube, der liegt immer noch bei fünf Stunden. In der Zeit kann man sich gut ausruhen. Aber du weißt, dass du auch dran bist.“

„Ja, leider.“ Was, um alles in der Welt, sollte er bloß sagen? „Du hast Glück, dass du eine Frau bist. Wenn ich König wäre, würde ich das Gesetz sofort ändern, sodass auch Frauen Reden halten müssen.“

„Das würde deiner Mutter gut gefallen. Sie würde sofort den nächsten Rekord aufstellen.“

„Allerdings. Warum habe ich ihr Talent nur nicht geerbt?“ AJ nickte Lani lächelnd zu. „Bis später dann.“

Lani blickte AJ hinterher, der sich wieder unter die Gäste mischte. Da er fast einen Kopf größer war als die Umstehenden, konnte sie ihn lange mit den Blicken verfolgen. Mit seiner imponierenden Gestalt und dem selbstbewussten Auftreten wirkt er wirklich wie ein König, dachte sie. Jeder begrüßt ihn begeistert, froh, dass sich die Thronfolge scheinbar so einfach regeln lässt.

Von ihr hielt man respektvoll Abstand. Während der Trauerzeit ging jeder davon aus, dass die Witwe etwas Ruhe brauchte. Aber ebenso erwartete man, dass sie AJ heiratete. Nur wusste keiner, dass er gar nicht wollte. Gefühlsmäßig war Lani selbst im Zweifel, ob sie darüber erleichtert oder beunruhigt sein sollte. Bisher hatte er immer wieder betont, dass er nach Los Angeles zurückkehren wolle, keinerlei andere Andeutungen gemacht und sie auch nicht nach ihrer Meinung gefragt. In dem Fall hätte sie natürlich gesagt, dass sie ihn heiraten wolle, denn das wurde schließlich von ihr erwartet.

Vielleicht hätte sie nicht so zurückhaltend sein sollen, als er ihr den Arm gereicht hatte, zumal sie sich danach sehnte, ihn zu berühren … Ach, das war alles so verwirrend. Man erhoffte sich von ihr, dass sie ihn dazu brachte, sie zu heiraten. Aber sie hasste die Vorstellung, ihn wegen des Kindes belügen und diese Lüge dann ihr ganzes Leben lang aufrechterhalten zu müssen. Und die Aussicht, wieder mit einem Mann verheiratet zu sein, der sie nicht liebte, war erschreckend.

„Komm, mein Liebes, setz dich zu mir. Die Reden fangen gleich an.“ Priia legte Lani lächelnd den Arm um die Schultern und führte sie an den Tisch, an dem die Mitglieder der königlichen Familie saßen. Wie immer, wenn viele Menschen um sie herum waren, strahlte Priia eine herzliche Güte aus. Sie war die geborene Königin, und Lani wünschte sich, ebenso kontaktfreudig zu sein. Aber das war leider nicht der Fall.

Priia klopfte auf den Sitz neben sich. „Hier ist es gut. Und nimm ein paar von den Kokosmakronen. Du musst doch bei Kräften bleiben.“

„Danke. Du bist so gut zu mir.“ Zögernd nahm Lani einen Keks und legte ihn vor sich auf den Teller. Schon bei der Vorstellung, etwas zu sich zu nehmen, revoltierte ihr Magen.

„Ich habe auch allen Grund dazu.“ Priia tätschelte ihr die Hand. „Du bist die Freude meines Alters.“ Sie senkte die Stimme. „Und bald erfahre ich durch dich ein Glück, mit dem ich nicht mehr gerechnet habe.“

Lani wurde blass. Wenn sie nun jemand belauscht hatte und seine Schlüsse zog? Doch dann wurde ihre Aufmerksamkeit von einem würdevoll aussehenden Mann im traditionellen Gewand der Nachbarinsel auf sich gezogen, der in die Mitte des Saales trat, um die erste Rede zu halten. Anfangs saß Lani stocksteif auf dem Stuhl, weil sie befürchtete, es könne um die Thronfolge und damit auch um ihr Schicksal gehen. Stattdessen war die Geschichte der Insel das Thema mit all ihren Mythen und Sagen, und Lani entspannte sich. Der zweite Redner pries in Gesängen die wunderbare Gemeinschaft der Inselstaaten, die seit Jahrhunderten friedlich zusammenlebten. Bei den eher monotonen Melodien fiel jeder Stress von Lani ab, und sie traute sich sogar, an dem Keks zu knabbern.

Doch dann rief der Zeremonienmeister Arun Jahir auf, und Lani fuhr erschrocken zusammen. Wie gebannt beobachtete sie AJ, der jetzt aufstand und gemessenen Schrittes in die Mitte des Saales trat, jeder Zoll ein König – auch wenn er keiner sein wollte. Lani konnte gut nachempfinden, was er in dieser für ihn unbehaglichen Situation fühlte. Dennoch konnte sie immer noch nicht verstehen, weshalb er sie geküsst hatte. Wahrscheinlich hatte er geglaubt, dass das von ihm erwartet wurde, und das war verständlich, nicht aber ihre extreme Reaktion auf den Kuss. Offenbar hatte er das Richtige tun wollen, ohne recht zu wissen, was das Richtige war. Ihr ging es ja nicht anders.

Ohne dass es ihr bewusst war, legte sie sich die Hand auf den Bauch, als wolle sie das ungeborene Leben schützen. Denn eins wusste sie genau: Sie würde dieses kleine hilflose Wesen von ganzem Herzen lieben. Erneut fesselte AJ ihre Aufmerksamkeit. Nachdem er den Blick über die schweigende Menge hatte schweifen lassen, begann er zu sprechen. Mit tiefer, warmer Stimme kam er auf die Geschichte des königlichen Hauses zu sprechen und auf die Vorfahren, die viele Jahrhunderte zuvor ihre neue Heimat auf der Insel gefunden hatten. Wenn man ihn so reden hört, dachte Lani, kommt man überhaupt nicht auf die Idee, dass er den größten Teil seines Lebens in Los Angeles verbracht hat. Er hört sich an wie ein Mann, der tief mit der Tradition der Insel verwachsen und für den es selbstverständlich ist, hier zu sein und zu sprechen.

Ihr Herz klopfte schneller, und sie konnte den Blick nicht von dem Mann mit der königlichen Ausstrahlung lösen. Einen solchen Mann würde jede Frau gern heiraten, selbst wenn er nicht königlichen Geblüts wäre. Kurz sah sie sich um. Offenbar war sie nicht die Einzige, die seiner Rede mit atemloser Spannung folgte. Alle Blicke waren auf ihn gerichtet, die Wangen der Frauen waren gerötet, und man hätte die berühmte Stecknadel fallen hören, so still war es.

Dann hielt AJ plötzlich inne, blickte einmal kurz an die Decke und verließ den Rednerplatz. Schade, dachte Lani. Sie hätte ihm noch lange zuhören können. Doch dann sah sie, dass er nicht zu seinem Stuhl zurückging, sondern auf seine Mutter zusteuerte, die gleich neben Lani saß. Vor ihr blieb er stehen und machte eine tiefe Verbeugung. „Ich bin stolz“, begann er wieder, „die Tradition fortzuführen und die Königskrone anzunehmen, so wie es mein Vater und mein Bruder vor mir getan haben.“

Was war das? Hatte sie ihn richtig verstanden? Mit weit aufgerissenen Augen sah Lani ihn an, als er fortfuhr: „Und ich freue mich, Lani Rahia zur Frau zu nehmen, wie es die Tradition vorsieht.“ Als er jetzt den Blick auf sie richtete, stockte ihr der Atem, und sie erstarrte wie das sprichwörtliche Kaninchen vor der Schlange. Erst als sie Priia sagen hörte: „Ich bin sehr glücklich, meine Tochter“, und ihre warme Hand auf dem Arm spürte, begriff sie, was da gerade passiert war. AJ hatte erklärt, dass er sie heiraten würde.

Immer noch fehlten ihr die Worte. Wie kam er dazu, ihre Hochzeit anzukündigen, ohne vorher mit ihr darüber gesprochen zu haben? Wahrscheinlich, weil er der König war und sie ein Nichts, eine königliche Witwe, die geheiratet werden musste. Zorn stieg in ihr auf. Seit sie wieder auf Rahiri lebte und speziell während ihrer Ehe mit Vanu hatte sie zwar gezwungenermaßen lernen müssen, die eigenen Wünsche zurückzustellen. Aber immerhin hatte sie als Kind in den USA die Freiheit kennengelernt, und auch heute noch erinnerte sie sich – wenn auch vage – hin und wieder daran, dass sie eigene Bedürfnisse hatte.

AJ hatte keine Ahnung, dass sie schwanger war. Sie war zwar wütend, dass er einfach über sie bestimmte, fragte sich aber gleichzeitig, wie er wohl reagieren würde, wenn er erfuhr, dass sie das Kind seines Bruders erwartete. Wenn sie das tat, was Priia vorgeschlagen hatte, würde er es nie herausfinden. Vielleicht würde er sich wundern, dass eine Frühgeburt so gesund und proper aussah, vielleicht wäre er sogar misstrauisch. Aber er könnte ihr nichts beweisen. Nur sie und Priia kannten die Wahrheit. Das war einer der wenigen Vorteile, die man als Frau hatte. Der Mann wusste nie genau, ob er wirklich der Vater des neugeborenen Kindes war.

„Lani, Kind, du bist so blass. Komm, trink einen Schluck Wasser.“ Priia drückte ihr ein Glas an die Lippen. „Ist dir nicht gut?“

Gehorsam nahm Lani einen Schluck. „Doch, doch …“, brachte sie heraus und tupfte sich die Lippen ab.

„Dann steh auf, Liebes …“, flüsterte Priia.

Als Lani hochsah, blickte sie AJ direkt in die Augen. Er hatte die Hand nach ihr ausgestreckt. Mit zitternden Knien stand sie auf und strich sich das Kleid glatt. Alle Anwesenden hielten den Blick auf sie gerichtet. Hoffentlich konnte man noch nichts von der Schwangerschaft sehen. Zögernd streckte sie die Hand aus, die AJ sofort umschloss. „Willst du mich zu deinem Ehemann nehmen?“ Seine Miene war ernst, die Stimme tief und weich.

Diese Frage hätte er nicht stellen müssen, das tat er sicher ihr zuliebe. Vielleicht aber auch nicht, denn er wusste genau, dass sie in dieser Situation gar nicht ablehnen konnte. „Ja“, hauchte sie. Würde AJ jetzt triumphierend lächeln? Nein, nach wie vor sah er sie mit dieser ernsten, hoheitsvollen Miene an. Und da begriff sie. Er tat das, was die Pflicht ihm auferlegte, die Tradition der auch sie gehorchen musste. Zwei junge Menschen, die eine Entscheidung trafen, bei der Gefühle oder auch die persönliche Einstellung keine Rolle zu spielen hatten.

Die Menge trampelte und johlte vor Begeisterung. Gläser wurden gehoben, und man prostete dem jungen Paar zu. „Ihr müsst jetzt aufstehen, durch den Saal gehen und die Huldigungen entgegennehmen“, zischte Priia ihnen zu.

Sofort hakte AJ Lani unter und machte mit ihr die Runde. Obwohl sie lediglich seinen Ärmel berührte, spürte sie die Wärme seiner Haut und musste sich stark konzentrieren, um ruhig neben ihm zu gehen und ein gelassen-freundliches Lächeln aufzusetzen. Er hatte die Muskeln angespannt und schritt mit einer steifen Würde den Saal ab, die für sie ganz ungewohnt war. Aber zweifellos würde er sich als König anders verhalten und möglicherweise auch seine Persönlichkeit verändern. Ob er kalt und zynisch werden würde wie sein Bruder Vanu, kaum dass sie verheiratet waren?

Bei diesem Gedanken wurde ihr ganz elend, und der hohe Geräuschpegel nahm ihr den Atem. So viele Erwartungen und Hoffnungen verknüpfte man mit dem neuen Königspaar, und dabei wusste keiner, dass sie die Zukunft des Landes bereits unter ihrem Herzen trug. Das Geheimnis lastete schwer auf ihr, und sie umklammerte AJs Arm. „Ich glaube, ich werde gleich ohnmächtig …“ Flehend sah sie ihn an.

Doch er schien sie nicht gehört zu haben, denn er ging unbeirrt weiter, ein festgefrorenes Lächeln auf dem Gesicht. „Mir geht es nicht gut …“, versuchte sie es wieder, und diesmal reagierte er. „Was ist …?“ Besorgt blickte er ihr ins Gesicht. „Komm, wir gehen mal ein paar Schritte an die frische Luft.“ Er führte sie zu einer Seitentür, lächelte die in der Nähe sitzenden Gäste noch einmal verbindlich an und verschwand mit Lani nach draußen.

Die kühle Luft tat ihr gut. Gleichzeitig wurde ihr bewusst, dass sie jetzt mit AJ allein war.

Ihrem zukünftigen Ehemann.

Schnell entzog sie ihm den Arm und sah ihn scheu an. Im Licht der Lampe wirkte sein Gesicht ernst, unnahbar, ja, beinahe bedrohlich. Diesen Mann kannte sie nicht, und dennoch erwartete man von ihr, dass sie ihn heiratete, ihm ihr Leben widmete und mit ihm in einem Bett schlief, ob sie wollte oder nicht. Panik überfiel sie, und ohne nachzudenken rannte sie los in Richtung Garten. Sie wusste nicht, warum, sie hatte nur das Bedürfnis zu fliehen, vor diesem Mann und vor dem Leben, das ihr bevorstand.

„Lani, wo willst du hin?“

Schon hörte sie seine Schritte hinter sich. Ja, wo wollte sie hin? Es gab kein Entkommen, weder jetzt noch aus ihrer fest zementierten Lebenssituation. Der Pfad endete nahe des Dschungels an einem Fischteich, an dem zierliche Gartenmöbel standen. Sie war gefangen. Schon legte sich ein starker Arm um ihre Taille, und unwillkürlich versuchte Lani sich zu befreien. Das Baby! Wenn AJ gewusst hätte, dass sie schwanger war, hätte er nie so fest zugegriffen.

Und er dachte nicht daran, sie loszulassen, sondern umschlang sie auch noch mit dem anderen Arm. „Bleib stehen, Lani! Wir müssen unbedingt miteinander reden!“ Wieder wand sie sich in seinen Armen, doch es war sinnlos. „Ich weiß, dass du Angst hast! Mir ist auch nicht wohl bei der Sache. Aber wir müssen gemeinsam damit fertig werden.“

Gemeinsam … wenn er wüsste. Sie war schwanger, das war das Einzige, was sie im Augenblick beschäftigte. Und das konnte sie ihm nicht sagen. Sie hatte es Priia versprochen.

AJ drehte Lani zu sich um und sah sie beschwörend an. „Bitte, glaub mir, dass mir die ganze Sache genauso unheimlich ist. Auch für mich kam das alles sehr überraschend.“

Unter seinem Blick wurde Lani ganz heiß, ihr Atem kam schneller, der Herzschlag beschleunigte sich, und die Brüste fühlten sich schwer und empfindlich an. „Ich … ich dachte, du gehst nach Los Angeles zurück.“

Er nickte, und in dem weißen Mondlicht zeichneten sich seine markanten Züge besonders deutlich ab. „Ich auch. Aber heute Abend wusste ich plötzlich, dass ich hierbleiben muss. Vielleicht hatte das mit den erwartungsvollen Gesichtern der Menschen zu tun, denen ich mich verpflichtet fühlte. Auf alle Fälle wusste ich plötzlich, dass ich mich nie wieder im Spiegel anschauen könnte, wenn ich mich vor der Verantwortung drücken würde.“

Was für ein Mann. „Rahiri kann über diese Entscheidung sehr froh sein“, erwiderte sie leise. Sie hatte schreckliche Gewissensbisse, denn sie betrog ihren zukünftigen Bräutigam schon vor der Hochzeit, indem sie ihm ein Geheimnis vorenthielt, das ihn unmittelbar betraf. Aber wenn sie ihm sagte, dass sie schwanger war, würde er nicht König werden und wieder nach Los Angeles zurückkehren. Und das würde Priia das Herz brechen, die schon einen Sohn verloren hatte.

„Ich werde mich wirklich bemühen, dir ein guter Ehemann zu sein.“ AJs Miene war ernst, und er sah Lani mit seinen dunklen Augen forschend an, so als versuchte er herauszufinden, was in ihr vorging.

Als er sehr plötzlich seinen Griff lockerte, verlor sie beinahe das Gleichgewicht, fing sich aber wieder. „Und ich will versuchen, dir eine gute Ehefrau zu sein.“ Was für eine Lüge, schoss es ihr urplötzlich durch den Kopf. Keine gute Ehefrau würde ihrem Mann verheimlichen, dass er nicht der Vater des Kindes ist, das er aufzieht.

Furcht stand in Lanis goldbraunen Augen. Aber war das ein Wunder? AJ wurde das Herz schwer. Das arme Mädchen konnte nicht selbst über seine Zukunft bestimmen. Zwar hätte Lani sich weigern können, ihn zu heiraten. Aber höflich und gutherzig, wie sie nun mal war, hätte sie ihm und ihrer Schwiegermutter das niemals angetan. Natürlich hätte er die Krone übernehmen können, ohne Lani zu heiraten. Aber irgendwie hatte er das Gefühl, dass es richtig war, sie zu seiner Frau zu machen.

Ob der erste Kuss daran schuld war?

Als sie sich geküsst hatten, war alles andere plötzlich nicht mehr wichtig gewesen. Alle Probleme, Grübeleien und Sorgen waren von ihm abgefallen, und er hatte nur noch Leidenschaft empfunden. Ob dieses Gefühl sich auch jetzt wieder einstellen würde, da sie sich einander versprochen hatten?

Nun bog Lani den Kopf in den Nacken und blickte AJ ernst in die Augen. Und er sah, dass sie bereit war, ihr Schicksal anzunehmen. Was würde passieren, wenn er sie jetzt küsste? Vielleicht fiele dann all der Ballast von ihnen ab, und sie wären nur zwei Menschen, die durch einen leidenschaftlichen Kuss miteinander verbunden waren. Wie in der ersten Nacht. „Ich hab eine Idee“, sagte er leise.

Verlegen senkte sie die Lider, so als sei sie noch nie zuvor geküsst worden. Aber AJ ließ sich davon nicht irreführen. Er wusste, dass sie zu wahrer Leidenschaft fähig war, und wollte diese Leidenschaft erneut in ihr entfachen.

„So?“ Langsam blickte sie wieder hoch.

Statt zu antworten, näherte er sich ihr, langsam, damit sie Zeit hatte, sich zurückzuziehen, wenn ihr danach war. Anfangs schien sie das auch vorzuhaben, doch dann hob sie ihm das Gesicht entgegen. Sofort drückte er ihr die Lippen auf den Mund, und als sie sich ihm ohne Zögern öffnete, erfasste ihn heiße Begierde. Schnell umschloss er ihren schlanken Körper mit beiden Armen, und sie schmiegte sich an ihn, sodass er sich nur mit Mühe zurückhalten konnte, ihr das Gewand abzustreifen. Wie sehr sehnte er sich danach, sie überall zu berühren, ihre weiche goldbraune Haut zu streicheln …

Während er ihr über den Rücken strich, erforschte er mit der Zunge ihren Mund. Lani schien nichts dagegen zu haben, im Gegenteil. Nur allzu bereitwillig erwiderte sie den Kuss, und dennoch war etwas anders. Diesmal hielt sie sich zurück, gab sich nicht wie beim ersten Mal der Leidenschaft hin. Macht sie mir etwas vor? fragte AJ sich unwillkürlich.

Langsam löste er sich von ihr, und als sie die Augen aufschlug, sah sie ihn eher alarmiert als enttäuscht an. Befürchtete sie, dass er nicht auf ihr Theater hereingefallen war? Vielleicht war sie auch nur nervös, weil sie sich hier im Garten küssten, während sie doch eigentlich drinnen bei den Gästen sein sollten. „Komm, lass uns woanders hingehen, wo wir es gemütlicher haben.“ Sie sollten unbedingt über ihre Situation sprechen können, ohne befürchten zu müssen, dass sie jemand belauschte.

„Wie du meinst.“

Wenn er nur wüsste, was sich hinter diesem gleichbleibend freundlichen Lächeln verbarg! Ärgerlich auf sich selbst griff er nach ihrem Arm und zog sie mit sich fort. „Auf dem Fest wird man uns nicht vermissen. Im Gegenteil, so können die Gäste in aller Ruhe die verrücktesten Spekulationen anstellen.“

„Wenn du meinst.“

Am liebsten hätte sie ihm den Arm entzogen, das spürte er genau, aber er ließ nicht locker, während er sie durch den Palast zu seiner eigenen Suite führte. „Setz dich“, sagte er knapp und wies auf die Couch im Wohnzimmer. Hier würde sie keiner stören.

Während AJs Abwesenheit hatte Priia den Raum neu einrichten lassen – schlicht, mit schweren Möbeln und in gedeckten Farben, was AJ sehr gut gefiel. Zwar würde man künftig von ihm erwarten, dass er die Nacht im königlichen Schlafgemach verbrachte, aber er wusste bereits jetzt, dass er nie in dem Raum übernachten würde, in dem Lani mit Vanu geschlafen hatte. „Möchtest du ein Glas Wein?“ Er wies auf die gut bestückte Bar.

„Nein, danke.“

„Aber ich.“ Nachdem er sich eingeschenkt hatte, setzte er sich neben Lani auf die Couch, aufrecht, ohne sich anzulehnen, mit durchgedrücktem Rücken. Wie sie. Was für eine unbehagliche Situation. Selbst sein Lieblingswein schmeckte bitter. Langsam beugte er sich vor und stellte das Glas auf dem schweren Holztisch ab. „Du weißt hoffentlich, dass du mich nicht heiraten musst.“

„Aber ich will dich doch heiraten“, antwortete sie wie aus der Pistole geschossen. Dabei lächelte sie allerdings derart gequält, dass er wusste, dass sie log.

„Wahrscheinlich hat meine Mutter dich stark unter Druck gesetzt, und ich habe es noch schwerer für dich gemacht, als ich öffentlich erklärt habe, dich heiraten zu wollen. Aber ich will dich keinesfalls zu etwas zwingen, was du nicht willst. Du brauchst es nur zu sagen, und ich blase die ganze Sache ab.“

Doch so einfach würde ihm das nicht fallen. Denn an diesem Abend hatte er zum ersten Mal wieder etwas empfunden, das er bereits für sich verloren geglaubt hatte. Das warme Gefühl von Zugehörigkeit, den Wert alter Traditionen, die Vertrautheit der Rituale. Die Aussicht, die schöne Lani zu heiraten, hatte die Rolle, die ihm als König zugedacht war, nur noch versüßt. Auch jetzt durchlief es ihn heiß, wenn sie ihn nur ansah, und er sehnte sich danach, sie in die Arme zu ziehen.

Aber nur, wenn sie ihn wollte. Schließlich gab es in Los Angeles genügend Frauen, die scharf darauf waren, mit ihm zu schlafen. Es bestand also kein Grund, Lani zu irgendetwas zu zwingen.

„Aber ich will, dass die Hochzeit stattfindet“, sagte sie, und ihre Gesichtszüge wirkten wie erstarrt. „Je eher, desto besser.“

AJ runzelte die Stirn. „Warum siehst du dann so verdammt unglücklich aus?“

„Wieso? Ich bin glücklich, wirklich.“ Wieder setzte sie dieses künstliche Lächeln auf und legte ihm unbeholfen den Arm um die Hüften.

„Dann hast du eine seltsame Art und Weise, es zu zeigen.“ Dass sie sich traute, ihn zu berühren, ließ allerdings hoffen. Doch als er ihr vorsichtig den Arm um die Schultern legte, spürte er, wie sie zitterte. Liebevoll strich er ihr über die Wange. „Du musst dich entspannen.“

„Ich weiß. Das ist nur alles so … aufregend.“

Aufregend? Sie wirkte eher panisch. Vielleicht hatte sie Angst, dass er schon in dieser Nacht mit ihr schlafen wollte. „Keine Sorge. Wir sollten nichts übereilen.“

„Aber alle erwarten, dass sehr bald etwas passiert.“ Erneut sah sie ihn mit weit aufgerissenen Augen an, und wieder konnte er nicht sagen, was wirklich in ihr vorging. Hatte sie Angst vor ihm? Oder steckte hinter all dem ein wohlkalkulierter Plan? „Du meinst, man erwartet, dass wir heute Nacht miteinander schlafen?“, fragte er leise.

„Ja, wahrscheinlich.“

Die geflüsterte Antwort wirkte wie ein brennendes Zündholz, das man in trockenes Gras warf. „Und, sollten wir?“, wollte AJ voller Verlangen wissen.

Sie wurde rot und senkte den Blick. „Ja …“

Verblüfft starrte er sie an. Damit hatte er wirklich nicht gerechnet. Eigentlich hatte er sie nur küssen wollen. Aber vielleicht stand ihr das Ganze so bevor, dass sie es schnell hinter sich bringen wollte? Vielleicht wollte sie ihn auch testen, bevor sie ihm endgültig das Jawort gab. Was für eine bizarre Situation.

Doch warum sollte er nicht annehmen, was sie ihm freiwillig anbot? Schnell stand er auf und zog sie hoch. „Dann sollten wir wohl lieber ins Schlafzimmer gehen.“

5. KAPITEL

Schweigend ließ Lani sich von AJ führen, der sie fest bei der Hand hielt. Sie würde mit ihm schlafen. Denn sie tat es für Rahiri und für die Familie. AJ war der neue König, seine Mutter war glücklich, und Lanis Kind konnte unbeschwert aufwachsen – ohne die Last der Verantwortung, der zukünftige König sein zu müssen.

Auf der Türschwelle drehte AJ sich noch einmal um. „Bist du dir auch ganz sicher?“

Unwillkürlich zögerte sie. Ein solcher Mann verdiente eine bessere Frau, als sie es war. Aber wenn Priias Plan aufgehen sollte, dann musste sie es tun, und zwar bei der ersten sich ihr bietenden Gelegenheit.

Aber was genau würden sie eigentlich machen? Dass sie sich lieben würden, konnte man nicht gerade behaupten. „Liebe“ hatte sie auch mit Vanu nie gemacht. Zwischen ihnen hatte es keine Liebe gegeben, auch wenn sie in den ersten Monaten ihrer Ehe geradezu krampfhaft danach gesucht hatte. Bis sie hatte feststellen müssen, dass Vanu gar nicht fähig war zu lieben.

Als AJ erneut sanft ihre Wange berührte, erschauerte Lani. Wie sanft und empfindsam seine Liebkosungen waren. Scheu streichelte sie seine Brust. Auch durch den festen Stoff der Tunika konnte sie seine kräftigen Muskeln spüren. Jeden Morgen ging er in der Lagune schwimmen, und dabei hatte Lani ihn ein paar Mal beobachtet. Fast war ihr das Herz stehen geblieben, als sie seinen prachtvollen Körper in der Morgensonne betrachtet hatte. Verlangen stieg in ihr auf. Oh, ja, sie konnte es tun. Und sie würde es sogar genießen.

Langsam zog AJ den Knoten ihrer Schärpe auf, wobei Lani ihm half, und die schwere Seide fiel zu Boden. Während er Lani in die Arme schloss, ihr über den Rücken strich und ihr dann die Hände um die Taille legte, hielt sie plötzlich ängstlich den Atem an. Wenn er nun feststellte, dass ihr Bauch nicht mehr ganz so flach war wie früher?

Wieder meldete sich ihr Gewissen, und hastig fing sie an, ihm die Tunika aufzuknöpfen. Besser war es, ihn gar nicht zum Nachdenken kommen zu lassen, sondern ihn sofort ins Bett zu ziehen, damit ihm die körperliche Veränderung an ihr nicht auffiel.

Und er war der Meinung, sie sei so nett …

Mit wild klopfendem Herzen schob sie ihm die Tunika über die Schultern und starrte auf die gebräunte muskulöse Brust. Ihr wurde der Mund trocken, und die Brustwarzen wurden hart, so sehr erregte sie sein Anblick. Ob das dem Baby schaden konnte? Unsinn, im Grunde wusste sie, dass Sex in der Schwangerschaft erlaubt war. Aber irgendwie schämte sie sich, dass sie unter diesen Umständen Lust empfand.

Als sie den Blick hob und AJ in die dunklen Augen sah, lächelte er. „Wahrscheinlich bin ich der glücklichste Mann der Welt.“

Oh nein. Wieder musste Lani schlucken. Der glücklichste Mann der Welt hätte eine Frau, die aufrichtig und offen war. Und keine, die beabsichtigte, ihrem Mann das Kind eines anderen unterzuschieben, und deshalb möglichst schnell mit ihm schlafen wollte. Errötend senkte sie den Kopf und wollte ihm den Hosenknopf öffnen, zuckte jedoch zurück, als habe sie sich verbrannt – AJs Erregung war nur allzu offensichtlich!

Er lachte. „Da siehst du mal, was für eine Wirkung du auf mich hast.“

„Und du auf mich.“ Noch nie war sie derart heiß darauf gewesen, ihre sexuelle Erfüllung zu finden. Ihr Herz klopfte wie verrückt, der Atem kam stoßweise.

Dann öffnete AJ den Verschluss ihres Kleides und schob es ihr von den Schultern. Die warme Nachtluft umschmeichelte ihre nackte Haut, und plötzlich verspürte Lani neben ihrem unbändigen Verlangen noch etwas anderes: quälende Einsamkeit und heiße Sehnsucht danach, dieser Einsamkeit zu entfliehen, jemanden zu haben, mit dem sie Sex, Liebe und Freundschaft teilen könnte, etwas, das sie noch nie erlebt hatte.

Und nun stand dieser Mann vor ihr, der ihr all das und noch mehr anbot …

Sie brach in Tränen aus, und AJ packte sie erschrocken bei den Schultern. „Was ist denn los?“ Offenbar wusste er mit ihren Stimmungsschwankungen nichts anzufangen. „Ist es denn so fürchterlich, meine Frau zu sein?“

„Ich kann nicht“, schluchzte sie, und Tränen liefen ihr über die Wangen.

„Dann eben nicht. Komm, wir ziehen uns wieder an. Ich will dich zu nichts zwingen.“

Sie schluchzte noch lauter. „Aber wir müssen!“, stieß sie verzweifelt hervor.

Verblüfft sah AJ sie an und ließ ratlos die Arme sinken. „Wieso denn das?“

„Weil ich schwanger bin.“

Lanis so unüberlegt ausgesprochene Worte hingen in der Luft, und AJ brauchte ein paar Sekunden, bis er begriff, was sie gesagt hatte und was das bedeutete. „Von Vanu“, brachte er schließlich hervor und blickte auf Lanis Bauch. Instinktiv legte Lani sich eine Hand auf den Bauch, wie um ihn zu schützen, und nickte.

AJ erschauderte. Ihm war, als würden eiskalte Klauen nach seinem Herzen greifen. Gerade als er sich dazu durchgerungen hatte, die Verantwortung als Thronfolger zu übernehmen und die Königswitwe zu heiraten, als er anfing, sich auf ein Leben mit ihr zu freuen, machte Vanu ihm noch vom Grab aus einen Strich durch die Rechnung. „Warum hast du bisher nichts gesagt?“

„Ich habe es selbst erst vor wenigen Tagen herausgefunden …“

Aber warum hatte sie daraus so ein Geheimnis gemacht? Doch allmählich begriff er. Wollte seine Mutter nicht unbedingt, dass sie möglichst schnell heirateten? Vielleicht hatte sie Angst, dass er Lani nicht heiraten würde, wenn er wüsste, dass sie von Vanu schwanger war. „Dann hattest du also vor, mich zu heiraten und so zu tun, als sei das Kind von mir?“

„Nein, glaub mir, ich wollte es nicht, aber …“

„Aber meine Mutter hat dich dazu überredet.“

Unter Tränen nickte sie. „Sie hielt es für besser, weil du dann der Nächste in der Thronfolge bist und nicht das Baby.“

Leise fluchend wandte er sich ab. „Das ist doch nicht zu fassen! Das habt ihr euch ja schön ausgedacht. Ich war nie scharf darauf, König zu werden. Viel lieber wäre ich nach Los Angeles zurückgekehrt und hätte dein Kind Rahiri regieren lassen.“

„Genau davor hatte deine Mutter Angst. Sie wollte, dass du bleibst.“

Leider wusste er das nur zu genau. Sie so glücklich zu sehen, weil er wieder da war, hatte ihm schwere Gewissensbisse beschert, sodass er sich entschieden hatte zu bleiben. „Und wie ist es mit dir?“, fragte er und musterte sie eingehend. „Du brauchst mich nicht zu heiraten. Dein Kind wird so oder so König werden.“

„Mein Kind ist noch nicht mal auf der Welt.“

„Man sieht auch noch nichts. Ehrlich gesagt weiß ich gar nicht, ob ich dir überhaupt glauben soll. Und jetzt zieh dich an!“

Bei diesem harschen Befehl zuckte sie zusammen, hob schnell ihr Kleid auf und zog es an.

AJ warf sich die Tunika über und ging zur Tür. Er kochte vor Wut. Kein Wunder, dass Lani so schnell wie möglich Sex mit ihm hatte haben wollen. Wenn sie tatsächlich schwanger war und vorgeben wollte, das Kind sei von ihm, hatte sie keine Zeit zu verlieren. Das war wohlkalkuliert und hatte rein gar nichts mit Verlangen zu tun. Wie hatte er sich nur so in ihr täuschen können. Sie wirkte so lieb und unschuldig und hatte doch vorgehabt, ihn ein Leben lang zu belügen. Er hätte es gleich wissen sollen. Denn welche anständige Frau küsste einen Fremden so leidenschaftlich und so kurz nach dem Tod ihres Mannes?

Instinktiv hatte er gewusst, dass er nicht nach Rahiri zurückkehren sollte. Kurz warf er Lani einen Blick zu und ärgerte sich, dass ihre Schönheit und der verzweifelte Ausdruck in ihren Augen nicht ohne Wirkung auf ihn blieben. Schnell wandte er sich wieder ab. Warum hatte er nur in aller Öffentlichkeit versprochen zu bleiben? Denn das bedeutete, dass er auf alles verzichten musste, was sein Leben bisher ausgemacht hatte. Er liebte das Filmgeschäft und seine Freunde in Los Angeles. Noch nie war er daran interessiert gewesen, zu heiraten und ein normales Leben zu führen.

Aber als er erneut die alten Weisen gehört und an den traditionellen Ritualen teilgenommen hatte, war tief in seinem Inneren etwas angerührt worden: die Sehnsucht nach der Heimat, der Wunsch, wieder einzutauchen in ein Leben, das ihm von Kindheit an vertraut war. Der üppige tropische Dschungel und der kristallklare Ozean übten einen Reiz aus, dem nur schwer zu widerstehen war. Seine Heimat war ebenso verführerisch und gefährlich wie eine bildschöne Frau, und erst als es bereits zu spät gewesen war, war er sich dieser verheerenden Wirkung auf ihn bewusst geworden. Als er in der Falle saß, die ihm von der Tradition und der Erwartung vieler Menschen, die er nicht einmal kannte, gestellt worden war.

Doch daraus würde er sich befreien. In einem schwachen Augenblick hatte er sich von der Begeisterung der Menge zu etwas hinreißen lassen, das er eigentlich nicht wollte. Zornig auf sich selbst wandte er sich zu Lani um, die immer noch neben dem Bett stand und ihn schreckensbleich anstarrte. Hatte sie nicht gerade noch behauptet, sie sei so glücklich, dass sie mit ihm schlafen wolle? Alles Lüge.

„Du widerst mich an.“

Wie unter einem Hieb zuckte sie zusammen. „Es tut mir leid …“

„Noch eine Lüge. Wenn es dir leidtäte, hättest du es gar nicht erst getan.“

„Ich habe dir die Wahrheit gesagt.“

„Und wahrscheinlich hattest du einen guten Grund dafür.“ Vielleicht war die Aussicht, mit einem Mann ins Bett zu gehen, den sie nicht einmal mochte und schon gar nicht liebte, selbst für eine gefühlskalte Frau wie sie zu viel. „Wahrscheinlich ist dir klar geworden, dass du es doch nicht ertragen kannst, den Bruder deines Mannes zu heiraten, Tradition hin oder her.“

Sie senkte den Kopf. „Ich bin immer noch bereit, dich zu heiraten.“

Er lachte verächtlich. „So? Das ist ja sehr großzügig. Du bist bereit, dein Leben zu opfern, genauso wie deinen Körper. Vielen Dank, aber ich habe kein Interesse. Und nun geh, bitte!“ Mit zitternder Hand wies er auf die Tür. Es war so offensichtlich, dass Lani ihm ihr Verlangen nur vorgespielt hatte. Und es ärgerte ihn maßlos, dass sie versucht hatte, ihn ins Bett zu locken, obwohl sie das ganze Ehearrangement doch nur als Pflicht ansah. Aber nun wusste er wenigstens, weshalb.

Lani rührte sich nicht von der Stelle.

„Geh!“

Hastig sah sie sich um, denn die Fenster standen offen. Zögernd griff sie nach ihrem Gewand. „Wahrscheinlich sind die Gäste noch da …“, flüsterte sie.

„Na und? Halb angezogen wirkst du doch noch überzeugender. Jeder wird denken, dass du gerade mit mir im Bett warst. Das wolltest du doch, oder? Damit sie dir später auch abnehmen, dass ich der Vater deines Kindes bin.“

Verzweifelt schüttelte sie den Kopf und ließ die Schultern hängen. „Das habe ich alles nicht gewollt.“

„Ich auch nicht. Du hattest aber immerhin die freie Wahl, als du dich entschlossen hast, meinen Bruder zu heiraten. Ich wurde in diesen ganzen Zirkus hineingeboren. Es hat mich viele Jahre meines Lebens gekostet, mich davon zu befreien. Und beinahe hätte ich den Fehler begangen, mich durch üble Tricks von dir und meiner Mutter erneut in die ganze Sache hineinziehen zu lassen. Du weißt genau, wie du wirkst, und bist es wahrscheinlich gewohnt, dass alles so läuft, wie du es willst.“

Mit tränenverschleiertem Blick sah sie ihn an, und das machte ihn nur noch wütender. „Ich habe gesagt, dass du gehen sollst!“ Wenn sie jetzt nicht bald verschwand, schaffte sie es möglicherweise noch, ihn mit irgendeiner rührseligen Story zu erweichen. Schnell bückte er sich, hob die Schärpe auf und warf sie ihr zu. Hoffentlich verschwand sie jetzt, bevor er es sich anders überlegte.

Eine knappe Stunde zuvor erst hatte er angekündigt, zu bleiben und die Krone zu übernehmen. Stolz hatte er bemerkt, dass sein Volk in ihm seine Zukunft sah, und er hatte sich so gut wie schon lange nicht mehr gefühlt, als alle ihm als dem neuen König zujubelten. Allerdings war das unter falschen Voraussetzungen geschehen, denn sie hatten nicht gewusst, dass bereits ein neuer Herrscher oder eine neue Herrscherin „unterwegs“ war.

Schweigend band Lani sich die Schärpe um die immer noch sehr schmale Taille, und AJ fragte sich, ob sie wohl wirklich schwanger war. Vielleicht war das ihr letzter Versuch gewesen, ihn doch noch von der Heirat abzubringen. Allmählich wusste er nicht mehr, was er glauben sollte, verwirrt und wütend wie er war. Das war eine sehr ungewohnte Situation für ihn, denn als Regisseur hatte er normalerweise das Sagen und bestimmte, was als Nächstes geschah.

Als er sah, wie Lanis Hände zitterten, während sie sich die Sandalen anzog, regte sich so etwas wie Mitleid in ihm, was er aber schnell unterdrückte. Er riss die Tür auf, blieb aber bewegungslos stehen, denn er hörte Schritte und Stimmen. Offenbar verließen die ersten Gäste die Party. Was sie wohl dachten, wenn Lani weinend an ihnen vorbeilaufen würde? Aber vielleicht erwarteten sie von einer trauernden Witwe, die zu einer Heirat gezwungen wurde, auch keine andere Reaktion. Die ganze Situation war so oder so verfahren und alles andere als schön.

Zitternd blieb Lani in der Tür stehen, und AJ musterte sie kalt. „Hast du Angst, den Leuten zu begegnen? Sag ihnen doch einfach die Wahrheit.“

Dass sie so lange nichts gesagt hatte, blieb nicht ohne Wirkung auf ihn. Wieso tat sie so unschuldig und nahm diese Opferhaltung ein? Sollte er etwa ein schlechtes Gewissen haben, weil er all die schönen Pläne zunichtemachte?

Scheu sah sie ihn von der Seite her an. „Deine Mutter wollte, dass es ein Geheimnis bleibt.“

„Tust du immer das, was sie sagt?“

Sie schwieg.

„Findest du nicht, sie sollte endlich lernen, dass man andere nicht manipulieren darf? Menschen sind schließlich keine Marionetten.“ Vielleicht hatte Vanu das von ihr gelernt, denn er war ein Meister darin gewesen, hinter der Bühne die Fäden zu ziehen. Damit musste endlich Schluss sein. Widerwillig nahm AJ sie beim Arm, denn er wusste, was die Berührung bei ihm bewirken würde. „Komm, lass uns diese Farce hinter uns bringen.“

Lani versteifte sich. „Es war ein so schöner Abend für deine Mutter.“

Der offenbar noch nicht vorüber war, denn Musik und Gelächter drangen aus dem großen Saal. Alle feierten ausgelassen AJs Entscheidung. Bei dem Gedanken daran wurde ihm ganz elend zumute.

„Deine Mutter war in letzter Zeit so traurig. Wollen wir ihr nicht wenigstens das Glück dieses Abends gönnen?“, fing Lani wieder an.

„Und die traurige Komödie noch ein wenig länger spielen? Warum nicht?“ Er biss kurz die Zähne zusammen. „Aber nicht hier in meinem Schlafzimmer. Das scheint mir mit dir und deinem Baby etwas zu überfüllt zu sein.“ Von deinem toten Mann, der in Gedanken immer bei dir ist, ganz zu schweigen.

„Würdest du mich dann vielleicht in mein Zimmer bringen?“, bat sie leise und ohne ihn anzusehen. „Wenn man mich allein sieht, wird jeder glauben, dass etwas nicht in Ordnung ist.“

Ist es ja auch nicht. Am liebsten hätte er abgelehnt, denn diese ganze Lügerei ekelte ihn an. Vielleicht war es besser, wenn die Leute möglichst bald herausfanden, was Sache war. Andererseits rührte es ihn, dass Lani solche Rücksicht auf seine Mutter nahm, und er brachte es nicht über sich, seine Schwägerin dieser Demütigung auszusetzen. „Okay“, stieß er widerwillig hervor.

Allerdings berührte er sie diesmal nicht. Denn anstatt von ihr abgestoßen zu sein, begehrte er sie noch immer. Mit langen Schritten eilte er durch den Säulengang, denn Lanis Suite lag auf der entgegengesetzten Seite des Palastes. Das bedeutete, dass sie an dem Saal vorbeimusste, wo das Fest noch in vollem Gange war. Immer wieder kamen sie an kleinen Gruppen vorbei, die draußen frische Luft schnappten. Alle lächelten oder wollten AJ die Hand schütteln. Lani hatte Mühe, mit ihm Schritt zu halten.

Zu sehen, wie jeder ihn und Lani für ein glückliches Paar hielt, das eine wunderbare Zukunft vor sich hatte, empfand AJ als ausgesprochen qualvoll. Wenn sie wüssten …

„So ernst, Arun?“ Ein älterer Mann, den AJ als Minister seines Vaters wiedererkannte, legte ihm freundschaftlich die Hand auf die Schulter. „Lastet die Verantwortung bereits so schwer auf dir?“

„Ich bringe nur Lani in ihre Suite. Sie ist müde.“

„Das kann ich mir vorstellen …“ Der Mann grinste ein wenig anzüglich, und Lani wurde rot.

Genau das wollte sie doch. So glaubte jeder, dass sie gerade miteinander geschlafen hatten. Bei dem Gedanken spürte AJ wieder dieses brennende Verlangen, das ihn nicht losließ, solange sie in seiner Nähe war. Dabei wusste er genau, dass er sich möglichst von ihr fernhalten sollte.

„Deine Mutter ist sehr glücklich. Und unser ganzes Volk freut sich über deinen Entschluss.“ Jetzt hatte sich auch die Frau des früheren Ministers zu ihnen gesellt und legte AJ kurz die Hand auf den Arm. „Und noch nie habe ich ein schöneres Paar gesehen.“

Dieses Kompliment hatte sie an Lani gerichtet, die lächelnd den Kopf neigte. „Danke. Aber ich muss mich jetzt wirklich zurückziehen.“

Wie entzückend und unschuldig sie aussieht, wenn sie lächelt, dachte AJ. Und keiner hat eine Ahnung, warum sie sich ausruhen muss. Endlich hatten sie die Gäste hinter sich gelassen und betraten einen nur spärlich beleuchteten Gang. AJ beruhigte sich etwas. Aber eins war sicher: Er würde diesen Spießrutenlauf nicht noch einmal auf sich nehmen, auch wenn das bedeutete, dass er den Weg zurück zu seiner Suite durch den stockdunklen Garten nehmen musste.

Lani ging voran, die schmalen Schultern schienen die Last der Haare kaum tragen zu können, die ihr bis zur Taille reichten. Wie schnell sich alles verändern kann, dachte AJ. Noch vor einer halben Stunde hatte er sich die seidigen Haarsträhnen durch die gespreizten Finger gleiten lassen und fest daran geglaubt, dass dies seine künftige Lebenspartnerin war. Und was war jetzt? Jetzt war sie ihm vollkommen fremd.

Vor der Tür zu ihrer Suite blieb Lani stehen und blickte ihn traurig an. „Ich danke dir, dass du mich begleitet hast.“

„Bitte. Ich weiß zwar auch nicht, warum. Offenbar bin ich zu schwach.“

„Nein, das bist du nicht. Du bist jemand, dem Ehre noch etwas bedeutet. Und so hast du dich bisher auch verhalten“, sagte sie bestimmt und sah ihm dabei direkt in die Augen. „Du solltest König sein, und ich würde es mir nie verzeihen, wenn ich das Ganze irgendwie verpatzt haben sollte.“

Dann bedauerte sie, was passiert war? Plötzlich musste er daran denken, dass sie sich auch nicht gerade in einer einfachen Situation befand. Keiner kümmerte sich darum, was sie eigentlich wollte. Jeder erwartete, dass sie klaglos das tat, was im Interesse des Landes war. Was hätte sie persönlich davon, mit ihm ins Bett zu gehen oder ihn zu heiraten? Wahrscheinlich würde sie lieber allein sein, sich mit einem guten Buch auf ein Sofa legen und saure Gurken oder Salzkekse essen. „Warum hast du dich eigentlich auf das Komplott meiner Mutter eingelassen? Da du bereits mit dem Thronerben schwanger warst, brauchtest du mich doch nicht zu heiraten.“

„Als du nach Rahiri gekommen bist, wusste sie noch nicht, dass ich schwanger war. Ich auch nicht. Erst als ich das Dinner vorzeitig verlassen habe, weil mir schlecht war, habe ich es herausgefunden.“

Aha, allmählich ergab die ganze Sache einen Sinn. Dann hatte der erste leidenschaftliche Kuss also stattgefunden, bevor sie wusste, dass sie schwanger war. „Und irgendwie war es dann zu spät, alles zu stoppen? Mom war bereits dabei, unsere Hochzeit zu planen?“

„Ja. Sie freute sich so sehr, dass du vorhattest zu bleiben. Und mir gefiel der Gedanke, dass mein Baby eine ziemlich normale Kindheit haben würde, ohne den Druck der Königswürde. Das alles schien mir sinnvoll zu sein, bis …“

„Bis du dich überwinden wolltest, mit mir ins Bett zu gehen. Das konntest du dann doch nicht tun.“

„Betrug liegt mir nicht.“ Ohne seinem Blick auszuweichen, lächelte sie kurz. „Und außerdem hast du das nicht verdient. Du bist ein guter Mensch.“

Immer noch hingen Tränen in ihren langen schwarzen Wimpern, und nur mit Mühe widerstand er der Versuchung, Lani in die Arme zu nehmen und zu trösten. War er wütend auf sich selbst, weil er sich nur schwer beherrschen konnte? Oder auf sie? Eigentlich konnte man ihr keine Vorwürfe machen. Sie versuchte nur, das zu tun, was von ihr erwartet wurde. „Ich bin froh, dass du mir das alles erzählt hast.“

„Wenn ich es nicht getan hätte, hätte ich mich selbst nicht mehr im Spiegel betrachten können.“

„Aber warum hast du dich überhaupt bereit erklärt, einen Fremden zu heiraten?“

„Ich hätte es für Rahiri getan.“ Lani sah kurz zu Boden, hob dann aber wieder den Kopf und schaute AJ direkt an. „Und für deine Mutter. Du hast doch selbst gesehen, wie glücklich sie ist, dich hier zu haben.“

„Das ist alles?“ Er lachte kurz und trocken auf. „Dann hast du alle möglichen guten Gründe, nur nicht den, der wirklich zählt. Mich.“

Sie wurde über und über Rot. „Ich wäre stolz gewesen, deine Frau zu sein.“

„Stolz, das ist eigentlich nicht das Gefühl, das meine Frau für mich empfinden soll.“

Verlegen biss Lani sich auf die Unterlippe. „Ich finde dich sehr attraktiv“, flüsterte sie, und das scheue Wispern ließ erneut Verlangen in AJ auflodern.

„Das ist doch immerhin etwas.“ Er lachte leise. „Ich würde auch keine Frau heiraten wollen, die mich abstoßend findet.“ Wie sehr er sich danach sehnte, sie an sich zu ziehen … Doch er presste kurz die Lippen aufeinander und verschränkte die Arme vor der Brust. „Dann warst du also um Rahiris willen bereit, es mit mir zu versuchen?“

„Ja, so ungefähr“, gab sie lächelnd zurück.

„Ich bin beeindruckt von deiner Bereitschaft, deine patriotische Pflicht zu tun.“ Jetzt musste auch er lächeln, bis ihm einfiel, dass sie ihm Vanus Kind hatte unterschieben wollen. „Im wievielten Monat bist du eigentlich?“

Das Lächeln verschwand. „Im zweiten.“

„Dann wurde das Kind also gezeugt, kurz bevor Vanu verschwand?“

„Ja. Deshalb bin ich auch nicht auf die Idee gekommen, schwanger zu sein. Wenn ich mich nicht gut fühlte, habe ich es immer auf den Stress geschoben.“

„Dann wusste Vanu nichts von dem Baby?“

„Nein …“

Seltsam. Die beiden waren doch fünf Jahre verheiratet gewesen. Warum war sie erst so spät schwanger geworden? „Wenn du es mir nicht gesagt hättest, würden alle glauben, es sei mein Kind …“, bemerkte er nachdenklich.

„Aber ich hätte es immer gewusst.“ Das kam so entschieden, dass er sich fragte, was für ein eiserner Wille sich wohl hinter diesem hübschen Äußeren verbarg. Das machte sie in seinen Augen nur umso begehrenswerter. Widerstreitende Gefühle kämpften in ihm – Verlangen und der Zorn über den beabsichtigten Betrug.

„Ich schätze deine Aufrichtigkeit.“ Sollte er sie vielleicht doch … Als er öffentlich bekannt gegeben hatte, dass er bereit war, die Krone anzunehmen, war er dazu fest entschlossen gewesen. Es war seine Pflicht seinem Volk gegenüber, und Tradition und Ehre hatten plötzlich wieder eine ganz andere Bedeutung für ihn. Hatte sein bisheriges Leben nicht letzten Endes darauf abgezielt, hier in seinem Heimatland die Verantwortung als König zu übernehmen?

In seinem Beruf hatte er mit den unterschiedlichsten Menschen zu tun, hatte bereits viele Krisen gemeistert und sich auch in schwierigen Situationen nie aus der Ruhe bringen lassen. Und dabei war es nur darum gegangen, einen Film von neunzig Minuten zu drehen, der ein Jahr später meist schon wieder in Vergessenheit geraten war. Als König jedoch hatte er die Möglichkeit, aktiv in das Leben und die Zukunft seines Volkes einzugreifen, indem er den Schwerpunkt auf Bildung und Infrastruktur legte. Lani war nie der einzige Grund gewesen, den Wunsch der Mutter zu erfüllen. Und sie würde auch nicht der Grund dafür sein, von der einmal getroffenen Entscheidung abzurücken. „Vielleicht muss die Offenbarung deines kleinen Geheimnisses nicht das Ende bedeuten.“

„Nein?“

„Tu nicht so unschuldig.“ Er lachte. „Du weißt doch genau, was ich meine. Wir können doch trotzdem heiraten.“

„Obwohl du weißt …?“

„Na und?“ Er zuckte mit den Schultern. „Du bekommst ein Baby.“ Warum sollte er das Kind seines Bruders nicht aufziehen können? Eigentlich war es doch vollkommen egal, ob es das eigene war. Zwar hatte er bisher noch nicht an eine Familie gedacht, aber die Vorstellung war ihm nicht einmal unangenehm. Natürlich spielte Lani bei dieser Überlegung eine wichtige Rolle. Sie war nicht nur schön und begehrenswert, sie hatte auch viel Mut bewiesen, als sie ihm die Wahrheit gestanden hatte. Warum sollte er dann nicht den Mut haben, eine ihm eigentlich Fremde zu heiraten, zumal das doch alle Welt von ihm erwartete?

„Ich freue mich auf das Baby.“ Lani strahlte ihn an. „So lange schon habe ich mich danach gesehnt. Ein Traum wird endlich wahr!“ Sie stockte. „Nur leider zur falschen Zeit“, stieß sie dann leise hervor.

Am liebsten hätte er sie gefragt, warum sie nicht schon früher schwanger geworden sei, hielt dann aber doch den Mund. Stattdessen erklärte er: „Keine Sorge, ich habe kein Problem damit, das Kind meines Bruders aufzuziehen.“ Wenn das Kind nur nicht so wie Vanu wird! „Und das Kind wird nie erfahren, wer sein wirklicher Vater ist?“

„Vielleicht lieber nicht. Es könnte sonst Komplikationen bei der Thronfolge geben.“

„Wir könnten es ihm sagen, wenn es volljährig wird. Aber vielleicht ist das nicht sinnvoll. Wenn wir der Meinung sind, dass es reif genug ist, König oder Königin zu sein, kann ich doch einfach abdanken.“

„Ja, in dem Fall braucht es nicht zu erfahren, wer sein leiblicher Vater ist.“

„Genau. Und es trägt kein Trauma davon, weil sich später herausstellt, dass ich gar nicht sein richtiger Vater bin.“ Hinter AJs Schläfen pulsierte es schmerzhaft, und er hielt sich den Kopf. Heute war einfach zu viel passiert. Erst hatte er sich entschlossen, sein altes Leben aufzugeben, und das auch noch öffentlich verkündet. Und jetzt wurde er auch noch Vater. „Verdammt!“, fluchte er leise.

„Was ist denn?“ Lani runzelte die Stirn.

„Nun bin ich kurz davor, Vater zu werden, und habe dich nicht einmal nackt gesehen, geschweige denn mit dir geschlafen. Das ist wirklich eine Schande.“

„Entschuldige, dass ich alles verdorben habe …“ Sie war puterrot geworden.

„Nein, das war schon richtig so. Wir haben noch viel Zeit, das alles nachzuholen.“ Nachdenklich musterte er sie. „Falls wir wirklich heiraten.“ Immer noch war er selbst nicht ganz sicher, was er eigentlich wollte. So vieles war in so kurzer Zeit geschehen, und jede Entscheidung, die er getroffen hatte oder treffen würde, war endgültig und stellte sein Leben komplett auf den Kopf.

„Keinesfalls will ich dich zu irgendetwas drängen“, versicherte Lani ihm. „Das war nie meine Absicht. Du allein musst die Entscheidung treffen, jetzt, da du die Wahrheit kennst.“

Er nickte langsam, dann richtete er sich auf und straffte die Schultern. „Ich habe mich heute dazu bekannt, in Rahiri zu bleiben und dich zu heiraten. Und diese Entscheidung steht.“ Tief in seinem Herzen spürte er, dass dieser Entschluss richtig war. „Dass du den Mut hattest, mir die Wahrheit zu gestehen, gibt mir die Kraft, dir als meiner Frau zu vertrauen.“

Sprachlos starrte Lani ihn an.

„Aber du bist wirklich viel zu hübsch. Das kann nicht gut gehen.“ Er grinste.

„Das hat meine Tante Freda auch immer gesagt. Mädchen wie ich kämen in Schwierigkeiten.“ Ihre Augen funkelten amüsiert.

„Genau das ist ja auch eingetreten.“ Und als sie entsetzt die Augen aufriss, fügte er schmunzelnd hinzu: „Als du Mitglied der königlichen Familie wurdest. Das Leben im Palast besteht ja nicht nur darin, auf der Couch zu liegen, Pralinen zu essen und sich von Sklaven Luft zufächeln zu lassen.“

Jetzt musste sie lachen. „Allerdings nicht. Da gibt es diese riesigen Feste und die endlosen Bankette. Das ist alles sehr anstrengend.“

„Gut, dass wir beide jung und kräftig genug sind, um das auszuhalten.“ Verdammt, wenn er sie nicht bald berühren könnte, würde er noch wahnsinnig … „Vielleicht schaffen wir es ja, dass diese Ehe funktioniert. Möglicherweise gefällt es uns sogar, verheiratet zu sein.“ Als sie ihn lächelnd und mit diesen unglaublich schönen Augen ansah, griff AJ nach ihrer rechten Hand. „Und du gefällst mir umso mehr, je besser ich dich kennenlerne.“

„Ich mag dich auch. Deshalb konnte ich dich auch nicht belügen.“

„Und das war gut. Die Frage ist jetzt nur, ob wir vor den anderen die Lüge aufrechterhalten können.“

„Irgendwie kümmert mich das nicht so sehr.“ Lani schüttelte leicht den Kopf. „Es geht niemanden etwas an, wer der Vater unseres Kindes ist. Zwischen uns muss Wahrheit herrschen, nur das ist wichtig.“

Er nickte langsam. „Ja … eigentlich hast du recht. Wenn wir verheiratet sind, ist es unser Kind. Vanu ist nicht mehr da und wird nie mehr zurückkommen. So wird er auch um nichts betrogen. Das Kind wächst als unser Kind heran, und wir werden es genauso lieben wie alle anderen, die wir noch haben werden.“

„Das schon, aber …“ Lani war gerade ein Gedanke gekommen. „Ich meine, falls wir auch zusammen Kinder haben, könnte es nicht sein, dass du die Sache mit der Thronfolge dann anders siehst? Vielleicht möchtest du dann, dass dein ältestes Kind König oder Königin wird. Das könnte zu Schwierigkeiten führen.“

Sekundenlang starrte AJ sie verblüfft an, dann lachte er laut los. „Ich bin doch kein Pharao, der sich für gottgleich und unersetzbar hält. Wer meine Nachfolge antritt, wird mir ziemlich egal sein. Ich werde froh sein, wenn ich mich endlich zurückziehen kann.“

Erleichtert stimmte Lani in sein Lachen ein. „Das habe ich mir eigentlich auch gedacht, aber ich wollte auf alle Fälle fragen.“ Weil Vanu bestimmt anders reagiert hätte.

Auch AJ hatte plötzlich an den Bruder denken müssen. Ob das immer der Fall sein würde, wenn er dessen Kind vor sich sah? Schnell griff er auch nach Lanis anderer Hand und führte sie an die Lippen. Nein, er würde sich von dem brutalen und zynischen Bruder nicht auch noch aus dem Grab heraus verfolgen lassen. Lani und er hatten eine wunderbare Zukunft vor sich, und die schloss das Kind ein.

Während er ihre Hände sinken ließ, aber festhielt, blickte er ihr tief in die Augen. Auch wenn er nicht wusste, wie ihre Ehe verlaufen würde, so war er gespannt und freute sich darauf, es herauszufinden. Langsam neigte er den Kopf und verschloss ihren Mund sanft mit den Lippen.

Lani reagierte sofort, kam ihm entgegen und schloss die Augen. Also sehnte sie sich nach seinem Kuss … Mehr brauchte AJ nicht zu wissen. Leise stöhnend schlang er die Arme um sie und zog ihren zierlichen Körper an sich, während er den Kuss vertiefte. Endlich. Wie sehr hatte er sich danach gesehnt. Als Lani sich an ihn schmiegte und den Kuss stürmisch erwiderte, spürte er, dass diese Leidenschaft echt war und nicht gespielt wie die beim letzten Kuss.

Verlangend strich er ihr über den Rücken, berührte den kleinen festen Po, liebkoste die schlanken Hüften und hatte sofort die verführerischsten Bilder vor Augen. Lani, wie sie unter ihm lag, ihm die langen schlanken Beine um die Hüften legte, ihm entgegenkam, wie sie lustvoll aufstöhnte … Es fehlte nicht viel, und er wäre gleich gekommen, so erregt war er, vor allem als Lani ihm die Hände ins Haar schob und er ihre harten Brustspitzen spürte. Der Wunsch, ihr das Gewand abzustreifen und die hellgoldene Haut zu liebkosen, wurde übermächtig, doch irgendetwas hielt ihn zurück. Instinktiv spürte er, dass er noch warten musste. Vorsichtig löste er sich von ihr und strich ihr Gewand glatt. Dabei spürte er, wie sie zitterte.

Kein Wunder, es war auch alles zu viel. Schließlich war sie erst kürzlich verwitwet, hatte gerade herausgefunden, dass sie von ihrem verstorbenen Mann schwanger war, und fand sich jetzt in einer Situation wieder, mit der sie noch nicht umgehen konnte. An diesem Abend hatte sie schon genug durchgemacht, da wollte er sie nicht noch mehr verwirren. Das heißt, er wollte schon, aber er konnte ihr das nicht zumuten. Also musste er stark für sie beide sein.

„Ich werde heute Nacht hierbleiben, aber ich werde nicht mit dir schlafen.“

Sie wandte den Blick ab. War sie nun enttäuscht oder erleichtert? Egal. Wenn er das erste Mal mit Lani schlief, dann unter anderen Umständen. Dann sollten sie beide davon überzeugt sein, dass es der richtige Zeitpunkt war. In dieser Nacht würde er sie nicht anrühren, schließlich hatten sie noch das ganze Leben vor sich.

„Du schläfst auf dieser Seite.“ Er hob die Decke an, und Lani kletterte gehorsam ins Bett, ohne sich auszuziehen. „Und ich auf der anderen.“

6. KAPITEL

Lani gelang es tatsächlich, ein paar Stunden zu schlafen. Es war nicht leicht, sich zu entspannen, wenn das Leben so viele Veränderungen mit sich brachte, vor allem nicht, wenn neben ihr ein Mann lag, der sie erregte wie keiner zuvor. Ein Mann, um den ihr ganzes Denken und Fühlen kreiste. Als sie erwachte, war AJ bereits aufgestanden. Wahrscheinlich trainierte er wie jeden Morgen in der gut ausgestatteten Fitnessanlage, die man in einem Seitenflügel des Palastes hatte einrichten lassen. Während Lani duschte und sich anzog, musste sie daran denken, was Priia wohl sagen würde, wenn sie erfuhr, dass ihr Sohn von der Schwangerschaft wusste. Wahrscheinlich wäre sie nicht besonders erfreut.

Am Frühstückstisch verschwand Priia fast hinter dem Zeitungsstapel, den sie vor sich aufgebaut hatte. Jetzt hob sie den Kopf und strahlte Lani an. „Wir sind überall auf der Titelseite!“

Lani warf einen Blick auf die Aipu Clarion. Unter dem fett gedruckten Bericht über den neuen König wurde mit fast ebenso großen Lettern angezeigt, dass auf einer Nachbarinsel eine Ziege geboren worden war, die offenbar magische Kräfte hatte. „Auch in der New York Times?“, fragte Lani trocken.

„Aber Kind! Die haben das wahrscheinlich noch gar nicht mitbekommen. Außerdem sind die großen Zeitungen nur an schlechten Nachrichten interessiert, nicht aber an guten wie unserer.“ Priia nahm die Brille ab und warf ihrer Schwiegertochter einen forschenden Blick zu. „Wie fühlst du dich?“

„Gut.“ Lani nahm sich ein paar Scheiben frische Ananas.

„Nicht zu erschöpft nach der letzten Nacht?“ Priia zwinkerte ihr übermütig zu.

Fast hätte Lani sich verschluckt. „Ich habe AJ von der Schwangerschaft erzählt.“

„Was?“, schrie Priia auf und packte Lani beim Arm. „Warum denn, um Himmels willen?“

„So eine wichtige Sache kann ich nicht vor meinem zukünftigen Ehemann geheim halten. Anfangs war er schockiert, aber dann doch froh, dass ich es ihm gesagt habe.“

„Und? Will er dich immer noch heiraten?“

„Ja. Nachdem wir uns darüber unterhalten haben, schien er an dem ursprünglichen Plan nichts ändern zu wollen.“

Erleichtert ließ Priia sich in ihren Stuhl zurückfallen. „Gott sei Dank! Du meine Güte, warst du tapfer. Oder verrückt. Oder beides.“ Dann richtete sie sich wieder hoheitsvoll auf und strich sich über das Haar. „Aber natürlich habe ich nie daran gezweifelt, dass mein Sohn das Richtige tut.“

„Er ist damit einverstanden, dass verschwiegen wird, wer der eigentliche Vater ist, und ist bereit, die Königskrone anzunehmen.“

„Das ist ja wunderbar!“ Priia erhob sich. „Das hätte ich gar nicht zu hoffen gewagt. Du bist ein Engel!“ Damit küsste sie Lani auf die Wange und verließ den Raum.

Kurz danach stieß AJ die Tür auf. „Habe ich das alles nur geträumt, oder habe ich tatsächlich all diese Versprechungen gemacht?“

„Ich fürchte schon.“ Lani wies lächelnd auf den Platz neben sich. „Zumindest steht es in allen Zeitungen.“

AJ griff sich das oberste Blatt und ließ sich auf den Stuhl fallen. „Der Drachenjäger fängt eine Krone“, las er laut vor und schüttelte den Kopf. „Seltsam, diese Krone drückt mich heute gar nicht.“ Verlangend sah er Lani an. „Vielleicht hat das mit der entzückenden Frau zu tun, die Teil des Deals ist.“

Errötend senkte sie den Kopf. Gut, dass sie in der vergangenen Nacht keinen Sex gehabt hatten. Das wäre viel zu schnell gewesen. Sie musste erst einmal mit sich ins Reine kommen. Dass AJ eine derartige Wirkung auf sie hatte, beunruhigte sie.

Sein Telefon klingelte. „Nein, nicht schon wieder …“, stöhnte er. „Schon seit dem frühen Morgen geht das so. Meist rufen Mitarbeiter aus Los Angeles an, die Angst um ihren Job haben.“ Das war auch diesmal der Fall. Wieder versicherte er dem Anrufer, dass er den nächsten Film fertig drehen würde.

Während sie ihm eine Tasse Tee eingoss, meinte Lani: „Sag ihnen doch einfach, sie müssten in Zukunft eben zu dir nach Rahiri kommen. Deine Mutter wäre begeistert. Sie möchte den Tourismus ohnehin ankurbeln.“

„Welchen Tourismus?“

Sie lachte. „Du hast recht, davon kann man vorläufig noch nicht reden. Aber wer weiß, eines Tages …“

„Sag bloß nichts zu ihr!“ In beinah komischer Verzweiflung stöhnte AJ auf. „Erst mal müssen wir die Hochzeit und die Krönung hinter uns bringen.“

Die Nachricht von dem neuen König hatte nicht nur das Interesse der lokalen Fernsehstationen, sondern auch das der Medien in Los Angeles geweckt. Denn immerhin handelte es sich bei dem zukünftigen Herrscher um einen berühmten Regisseur und bekannten Playboy aus Hollywood. Anfangs hatte Priia alle abwimmeln wollen. Das glückliche Paar habe keine Zeit, meinte sie. Aber am Nachmittag war klar, dass man um eine Pressekonferenz nicht herumkommen würde, die daraufhin für den folgenden Vormittag festgesetzt wurde.

Auf Priias Rat hin wählte Lani ein traditionelles hellgelbes Kleid mit Goldstickerei. Am liebsten hätte Priia auch AJ in einem rahirischen Gewand gesehen, aber er setzte sich durch und trug einen italienischen Designeranzug.

„Was seid ihr doch für ein attraktives Paar“, schwärmte Priia. „Alle werden Fotos machen wollen.“

„Wahrscheinlich suchen sie auch nach ein paar Flecken auf der weißen Weste“, stieß AJ ironisch hervor. „Getreu dem Motto: Schlechte Nachrichten sind gute Nachrichten.“

„Ach was“, wehrte Priia ab. „Haltet euch gerade, und erinnert euch an die stolze Geschichte unserer Insel.“ Liebevoll tätschelte sie ihrem Sohn die Wange.

„Danke für den Ratschlag.“ AJ warf Lani einen amüsierten Blick zu.

„Und, Lani, mein Kind, wenn dir die Fragerei zu viel wird, dann entschuldige dich damit, dass die Trauerzeit noch nicht um sei.“

Lani wurde ganz elend, wenn sie an die Pressekonferenz dachte. Hoffentlich übernahm AJ das Reden.

Jetzt steckte Priias Sekretärin den Kopf durch die Tür. „Man wartet auf Sie auf der Terrasse. Ich habe Tee und Kokoskekse servieren lassen, wie Sie befohlen haben, Madam.“

„Wunderbar.“ Priia klatschte vergnügt in die Hände. „Dann wollen wir sie auch nicht länger warten lassen. Kommt, wir wollen ihnen die neue königliche Familie präsentieren.“

Als sie auf die Terrasse traten, wäre Lani am liebsten wieder umgekehrt. Mindestens fünfzig Journalisten waren gekommen. Blitzlichter flammten auf, und Fernsehkameras waren auf sie gerichtet. Nur mit Mühe konnte sie ihr Entsetzen verbergen. Als sie mit AJ Platz nahm, wurden ihnen sofort Mikrofone entgegengestreckt.

„AJ, wie fühlt es sich an, die Frau Ihres Bruders zu heiraten?“

Lani wurde kreidebleich, aber AJ lehnte sich entspannt zurück. „Kann ich nicht sagen. Ich habe sie noch nicht geheiratet.“

„In Los Angeles hinterlassen Sie eine Menge gebrochene Herzen“, warf eine kesse Blondine ein. „Haben Sie den Eindruck, dass es jetzt Zeit ist, eine Familie zu gründen?“

„Allerdings.“

„Kein Wunder, Ihre Verlobte ist sehr schön.“ Eine andere Reporterin hatte sich vorgedrängt und hielt jetzt Lani ihr Mikro vor die Nase. „Sie werden heiraten, obgleich Sie noch kaum Zeit hatten, Ihren verstorbenen Gatten zu betrauern. Wie fühlen Sie sich dabei?“

Lani räusperte sich verlegen. „Die Tradition erwartet es von mir.“

„Auch noch im einundzwanzigsten Jahrhundert? Wir leben doch nicht mehr im Mittelalter.“

Glücklicherweise griff AJ jetzt nach ihrer Hand und drückte sie fest. „Lani und ich werden nicht zu dieser Ehe gezwungen. Aber wir fühlen uns unseren Vorfahren verpflichtet und sind froh, auf diese Weise die Familie zusammenhalten zu können.“

„Apropos Familie“, schaltete sich jetzt einer der Fernsehleute ein. „Wird man nicht erwarten, dass Sie sehr schnell einen Erben hervorbringen, da Ihr Bruder ohne Nachkommen blieb?“

„Aber nein, warum denn? Wir sind jung und gesund und haben alle Zeit der Welt.“

Lani konnte AJ nur bewundern. Wenn sie doch auch so schlagfertig wäre. Denn jetzt hielt die kesse Blondine ihr erneut das Mikro hin. „Ist es schwierig für Sie, mit der Tatsache umzugehen, dass Vanus Leiche nie gefunden wurde?“

Lani straffte die Schultern. „Ich muss mich mit dem Gedanken anfreunden, dass man ihn vielleicht nie finden wird. Es ist lange und sorgfältig nach seinem Boot gesucht worden, ohne dass man auch nur eine Spur finden konnte. Aber das Meer ist tief und bewahrt seine Geheimnisse gut.“ Nie, aber auch nie durfte sie irgendjemandem offenbaren, dass sie Vanu gehasst hatte und froh über sein Verschwinden war.

Den ganzen Tag über hielten die Reporter sich in der Nähe des Palastes auf, da sie hofften, einen guten Schnappschuss von dem jungen Paar machen zu können. Denn wegen AJs Berühmtheit war aus dem Ganzen eine Riesengeschichte geworden. Im Internet tauchten die abenteuerlichsten Spekulationen über diese vermeintlich arrangierte Ehe auf, und als die ersten Bilder von Lani ins Netz gestellt wurden, wuchs das Interesse sogar noch. Schließlich war sie nicht nur ein Mitglied der königlichen Familie, sondern auch noch bildschön.

Vorsichtig spähte Lani durch die hölzernen Jalousien hindurch. „Meinst du, dass sie uns irgendwann in Ruhe lassen?“

„Ja, irgendwann verlieren sie das Interesse und stürzen sich auf den nächsten Skandal oder irgendeine andere Neuigkeit.“

„Was wird eigentlich aus dem Film, der in wenigen Wochen fertig sein muss?“ Immer wieder wurde ihr klar, dass sie noch über so vieles zu sprechen hatten. Wollte AJ wirklich weiter in Hollywood arbeiten, wenn er erst König wäre?

„Damit kann mein Cutter schon mal anfangen. Er hat das Drehbuch und das Storyboard mit meinen Notizen. Außerdem können wir uns immer per Videokonferenz kurzschließen. Ich habe diese Aufgabe übernommen und werde sie auch zu Ende bringen. Es ist nicht mein Stil, vor Verpflichtungen davonzulaufen.“

„Ich weiß. Deshalb bist du ja auch noch hier.“ Wusste er wirklich, was er tat? Lani sah ihn zweifelnd an. Zwar wirkte er stark und unbesiegbar und wollte ganz sicher das Richtige tun. Aber wenn er letzten Endes sein aufregendes Leben in Los Angeles doch nicht aufgeben wollte? Unwillkürlich musste sie an die vielen „gebrochenen Herzen“ denken, die er in der großen Stadt zurückließ. Schon häufiger hatte sie ihn dabei ertappt, wie er eine SMS verschickte, und sich gefragt, für wen die wohl gedacht war. Eine andere Frau? Der Gedanke versetzte ihr einen kleinen Stich, und sie stand auf und ging nervös im Raum hin und her.

AJ blickte von seinem Blackberry hoch. „Ich bin auch irgendwie ruhelos. Komm, wir machen einen kleinen Spaziergang.“

„Mit der ganzen Medienmeute im Schlepptau?“

Er stand auf und grinste. „Keine Sorge, die hängen wir ab.“ Schnell nahm er sie bei der Hand und zog sie mit sich.

„Aber laufen wir ihnen jetzt nicht genau in die Arme?“

„Das schon. Aber sie werden uns nicht sehen.“ Er öffnete eine Tür und trat in einen dunklen Raum. Was war das, ein großer Schrank? Nur zögernd folgte Lani ihm. „Vorsicht. Hier kommen Stufen.“

Tatsächlich, sie spürte Stufen unter den Füßen. „Gibt es hier denn kein Licht?“

„Nein.“ Er drückte ihr die Hand. „Aber keine Angst, wir sind gleich da.“

„Wo denn?“

„Im Nirgendwo.“ AJ lachte leise.

Am Fuß der Treppe angekommen, sah Lani sich ängstlich um. Durch die Decke des großen Raumes drang an einigen Stellen spärlich das Sonnenlicht, und Lani fuhr fröstelnd zusammen. Ganz sicher war es hier mindestens zehn Grad kälter als im Palast. „Wo sind wir hier?“

„Keine Ahnung. Aber als Kinder haben Vanu und ich uns oft auf diesem Weg aus dem Palast gestohlen.“

Schaudernd sah Lani sich wieder um. Ohne Weiteres konnte sie sich Vanu in dieser unheimlichen Umgebung vorstellen. Ob er wirklich tot war? Die Frage der Reporterin ließ ihr keine Ruhe. Selbstverständlich beunruhigte es sie, dass man seine Leiche bisher noch nicht gefunden hatte. Manchmal war ihr sogar, als höre sie seine kalte scharfe Stimme, die sie wie früher ständig kritisierte. O Gott … Zitternd drückte AJs warme Hand. „Und wo kommt man hier raus?“

Wieder lachte er leise. „Das wirst du mir nicht glauben.“

Anfangs waren nur ihre Schritte auf den unebenen Steinfliesen zu hören, und Lani hatte den Eindruck, dass sie sich immer weiter vom Palast entfernten. Schließlich verengte sich der Raum zu einem Gang, und jetzt war auch etwas über ihnen zu hören. Je weiter sie vorankamen, desto lauter wurde das Geräusch, bis es zu einem dumpfen Dröhnen angeschwollen war. Angstvoll sah Lani AJ an, doch der lachte nur, auch als kein Lichtschein mehr zu sehen war und es über ihnen donnerte, als führe die New Yorker U-Bahn über ihre Köpfe hinweg. Wenn AJ sie nicht festgehalten hätte, wäre Lani längst umgekehrt und in den Palast zurückgelaufen. Jetzt bogen sie um eine Ecke und standen plötzlich vor einer Doppeltür, durch deren Spalt die goldene Nachmittagssonne drang.

AJ drückte die Tür auf, und Lani schloss geblendet die Augen. Als sie sie vorsichtig wieder öffnete, stockte ihr der Atem. Das donnernde Dröhnen wurde von einem Wasserfall verursacht, der direkt über ihnen von einer Felswand herabstürzte. „Das ist ja fantastisch!“, rief sie, um sich verständlich zu machen. „Ich habe bisher nur von oben auf den Wasserfall heruntergesehen.“

AJ nickte nur und legte ihr den Arm um die Schultern. „Lass uns irgendwo hingehen, wo es ruhiger ist“, flüsterte er dicht an ihrem Ohr, und Lani überlief es siedend heiß, als sie seinen warmen Atem spürte. Bereitwillig ließ sie sich um den Wasserfall herumführen, dann einen Hügel hinunter, der mit weichem Gras bewachsen war. In dem lichten Hain am Fuß des Hügels blieb AJ stehen und atmete tief durch. „Jetzt ist mir wohler. Ich hasse es, so im Rampenlicht zu stehen.“

„Aber daran musst du als bekannter Regisseur doch gewöhnt sein.“

„Irgendwie schon, wenn ich in der Stadt unterwegs bin. Aber nach Hause ist mir noch nie jemand gefolgt. So interessant bin ich dann auch wieder nicht.“

Schmunzelnd zog sie die Augenbrauen hoch. „Aber offensichtlich interessant genug, um all die Journalisten hierher zu locken.“

„Das hat wohl eher damit zu tun, dass ich König werden soll.“ Zärtlich legte er Lani die Hand in den Nacken. „Und die Frau meines Bruders heirate.“

„Und dabei wissen sie noch nicht mal, dass ich von diesem Bruder ein Kind erwarte.“ Sie fröstelte. „Das wäre sicher eine Topstory.“

„Ein Grund mehr, es geheim zu halten.“ Sanft streichelte er ihr den Rücken, legte ihr dann den Arm um die Taille und zog sie an sich. Während er ihr tief in die Augen sah, kam er mit dem Gesicht immer näher, bis sich ihre Lippen trafen.

Oh, dieser betörende, herbe männliche Geruch … Wie berauscht schloss Lani die Augen und gab sich ganz dem Kuss hin, der all ihre Sinne gefangen nahm. Heißes Verlangen stieg in ihr auf, was, wie ihr kurz durch den Kopf ging, unter diesen Umständen eigentlich seltsam war. Aber wahrscheinlich hatte es mit den langen Jahren ihrer ersten Ehe zu tun, in denen sie unter Vanus Kälte und Lieblosigkeit gelitten hatte. Wie sehr sehnte sie sich nach Wärme und Zuneigung, ja, nach glühender Leidenschaft und den starken schützenden Armen eines Mannes. Leise stöhnend presste sie sich an AJ und spürte beglückt, wie erregt er war. „Ich fühle mich sehr zu dir hingezogen“, flüsterte sie.

AJ lachte leise. „Das merke ich. Diesmal ist es echt und gefällt mir sehr viel besser, als wenn du versuchst, mich in dein Bett zu bekommen, um irgendeinen perfiden Plan durchzuziehen.“

„Entschuldige …“ Sie war rot geworden.

„Du brauchst dich nicht zu entschuldigen. Du hast es längst wiedergutgemacht.“ Er strich sanft über ihre Brüste. Die harten Spitzen kitzelten seine Handfläche. „Komm, wir gehen ein bisschen tiefer in den Wald. Wenn ich mich richtig erinnere, gibt es einen verwunschenen Platz nicht weit von hier.“ Schnell nahm er Lani bei der Hand und zog sie hinter sich her, bis sie unter einem großen Feigenbaum auf einer kleinen Lichtung standen. Die großen Blätter boten Schutz vor der heißen Sonne, und so hatte sich darunter ein weicher Moosteppich ausbreiten können. „Komm, setz dich.“

„Was für ein wunderbarer Platz.“ Vorsichtig ließ Lani sich nieder, und AJ tat es ihr gleich.

„Als Kind habe ich mich oft hier versteckt, allerdings im Baum. Keiner hat mich je finden können.“ Er küsste Lani aufs Ohr und lachte auf, als sie wie elektrisiert zusammenzuckte. „Aber offenbar habe ich etwas bei dir gefunden.“

„Ja …“ Sie keuchte leise, als er ihre Ohrmuschel mit den Lippen liebkoste. Und während er sie mit der Zungenspitze unter dem Ohrläppchen kitzelte, erschauerte sie. „Was machst du mit mir? Was geschieht mit mir?“, stieß sie schwer atmend hervor.

„Das macht dich an.“ Er lachte, wurde aber schnell wieder ernst. „Willst du damit sagen, dass du so etwas noch nie empfunden hast?“

„Nein, nie …“ Diese Hitze, die sie an den merkwürdigsten Stellen des Körpers spürte, der rasende Puls, die Sehnsucht … Was musste AJ von ihr denken? Schließlich war sie doch schon verheiratet gewesen. „So war es nie … eher wie eine Pflicht …“ Eine seltsame Art und Weise, ihr Sexleben zu beschreiben. Aber immer noch besser, als die Wahrheit zu sagen. Dass es so etwas wie ein Sexleben so gut wie nicht gegeben hatte, dass Vanu sie nie aus purer Lust berührt hatte.

Als AJ sie auf den Hals küsste, ihr immer wieder die Lippen auf die zarte Haut drückte, da vertrieb er nicht nur die Erinnerung an die lieblose Zeit mit Vanu, sondern entfachte ein Feuer in ihr, das sie bis in die Zehenspitzen spürte. Leise stöhnend schmiegte sie sich an ihn, während er ihr das Kleid aufknöpfte, das hinten geschlossen war, und ihre weiche heiße Haut berührte.

„Ich liebe es, wie du auf meine Liebkosungen reagierst“, flüsterte er, kniete sich hinter sie und schob ihr das Kleid über die Schultern. Dann löste er die breite Schärpe und breitete sie auf dem weichen Moos aus. „Wie gut, dass du uns gleich eine Decke mitgebracht hast“, meinte er. „Die traditionelle Kleidung hat durchaus ihre Vorteile. Und ich habe sie immer für altmodisch und albern gehalten.“ Er lachte leise. „Unsere Vorfahren wussten schon, was gut war.“

„Sieht so aus.“ Lani streckte sich lächelnd auf dem breiten Stück dicker Seide aus. Seltsamerweise war sie völlig ohne Scheu, obgleich sie fast nackt war. Denn von AJ ging etwas aus, das sie nicht beschreiben konnte, das aber zur Folge hatte, dass sie sich vollkommen akzeptiert und entspannt fühlte. Aufatmend schloss sie die Augen, riss sie aber sofort wieder auf, als AJ mit den Fingerspitzen über die zarte Haut ihrer Schenkel strich. Hm, das war gut … Sie stöhnte leise, sah auf und begegnete AJs schwer zu deutendem Lächeln.

Sie musste ihn spüren, wollte ihn berühren! Schnell setzte sie sich auf, knöpfte ihm das Hemd auf und ließ die Hände über die muskulöse Brust gleiten. Was für ein Mann! Als sie spielerisch mit den Fingernägeln über die heiße Haut fuhr und dann die Gürtelschnalle umfasste, kam sein Atem schneller, und er stöhnte laut auf, als sie gegen die Wölbung stieß, die den Hosenstoff zum Zerreißen zu spannen schien.

Also genoss er, was sie tat? Auch das war eine völlig neue Erfahrung für sie. Durch seine Reaktion ermutigt, zog sie den Reißverschluss auf. „Wir haben zu viel an“, flüsterte sie, und in Sekundenschnelle hatten beide sich ausgezogen und lagen dann nackt nebeneinander auf der breiten Schärpe. Vereinzelte Sonnenstrahlen durchdrangen das Blätterdach über ihnen und malten helle Kringel auf ihre nackte Haut.

Langsam richtete Lani sich auf und stützte sich auf einem Arm ab. Immer wieder musterte sie AJ von Kopf bis Fuß. Was für ein prachtvoller Männerkörper … Vorsichtig berührte sie seinen flachen Bauch, die Hüften und hatte schließlich den Mut, ihn ganz zu umfassen. Seine Hitze und Härte zu spüren und zu wissen, dass beides eine Reaktion auf sie war, war einfach überwältigend. Ihre Hände zitterten, als sie ihn streichelte. Zaghaft erst, aber dann immer mutiger. Diesen Körperteil eines Mannes hatte sie zuvor noch nie berührt, Vanu hatte es nicht zugelassen.

Stöhnend wand AJ sich unter ihren Händen, und beide spürten, wie die Spannung zwischen ihnen wuchs und ihr Verlangen nacheinander größer und größer wurde. Einerseits sehnte sie sich danach, ihn in sich zu spüren, andererseits genoss sie aber auch das Vorspiel in vollen Zügen. Als sie ihm über die Schenkel strich, außen und innen, hielt er plötzlich ihre Hand fest und keuchte: „Du machst mich verrückt …“

„Aber das willst du doch, oder?“, gab sie lächelnd zurück und begann, an seinem Ohrläppchen zu knabbern. Seine Haut schmeckte salzig und köstlich, und sie fuhr mit der Zunge seinen kräftigen Kiefer entlang bis hin zu seinen Lippen. Er riss Lani an sich und küsste sie wild und ungestüm, drängte sich ihr entgegen und ließ sie seine Männlichkeit spüren.

Er war so … groß … Ganz anders als Vanu. Ob das wehtun würde? Oder dem Baby schaden könnte?

„Woran denkst du?“

Sie öffnete die Augen und fand AJs Blick direkt auf sich gerichtet. „An nichts …“

„Das habe ich zwar gehofft, aber ich sehe dir an, dass dich etwas beunruhigt.“

„Wahrscheinlich bin ich nur nervös. Ich … na ja, ich habe keine Erfahrung. Und ich möchte dich doch nicht enttäuschen.“

„Mich enttäuschen?“ AJ lachte laut los. „Das wäre nur dann der Fall, wenn du jetzt aufstehen und dich anziehen würdest. Bitte, mach dir keine Gedanken. Ich möchte, dass du nicht mehr denkst, sondern nur noch fühlst.“

Und bevor sie noch wusste, wie ihr geschah, hatte er den Kopf zwischen ihre gespreizten Beine geschoben, und sie spürte seinen Mund dort, wo sie ihn am meisten ersehnte. Als er begann, ihren sensibelsten Punkt mit Lippen und Zunge zu liebkosen, durchfuhr sie ein Gefühl heißer und unstillbarer Sehnsucht, wie sie es niemals zuvor empfunden hatte. Muskeln, von denen sie kaum wusste, dass sie sie besaß, spannten sich an, ihre Haut begann zu kribbeln, und das Herz klopfte, als wollte es zerspringen. Sie wand sich auf der Schärpe, krallte die Hände in den dicken Stoff, versuchte dann, Halt im Moos zu finden, bis sie schließlich die Finger in AJs dichtes Haar schob. Wie von einer heißen Welle emporgehoben, spürte sie, wie die Erregung sich immer weiter steigerte, bis die Spannung schließlich so unbeschreiblich köstlich und beinahe unerträglich wurde, dass Lani es kaum mehr aushielt.

Immer noch spürte sie AJs Hände, seine Lippen und seine Zunge, während er sich aufrichtete und sich auf sie legte. Als sie die Augen öffnete, begegnete sie seinem dunklen Blick. Ein Lächeln umspielte seine Mundwinkel, und immer noch spürte sie diese brennende Sehnsucht. „Komm zu mir …“, wisperte sie, „ich halte es nicht mehr aus …“

„Willst du es wirklich?“ Abwartend sah er auf sie hinunter.

„Ja, bitte …“ Warum gab er ihr nicht endlich, was sie brauchte? Warum quälte er sie? Sie hob ihm die Hüften entgegen, denn sie spürte, dass er sie genauso wollte wie sie ihn. Warum folterte er sie nur so?

Endlich erlöste er sie von ihrer süßen Qual und ließ langsam einen Finger in sie gleiten, um herauszufinden, ob sie bereit war. Und wie bereit sie für ihn war! Sie konnte keine Sekunde länger mehr warten und drängte ihn, endlich zu ihr zu kommen. Und er verstand … Mit einer geschmeidigen Bewegung drang er in sie ein und füllte sie ganz aus. Für Lani war es der pure Wahnsinn, ihn in sich zu spüren. Unwillkürlich hob sie das Becken an, wieder und wieder, im selben Rhythmus, in dem er vorstieß und sich wieder zurückzog. Sie nahm ihn auf, nicht nur in ihren Körper, sondern auch in ihr Herz.

Ich liebe dich. Es lag ihr auf der Zunge, diesen Satz zu sagen, doch sie traute sich nicht. Noch war es zu früh, von Liebe zu sprechen. Außerdem wollte sie ihm nicht das Gefühl geben, auch ihr seine Liebe gestehen zu müssen. Denn sie hatte keine Ahnung, was er für sie empfand. Und vielleicht war es auch bei ihr keine Liebe, sondern nur ein unglaublich erfüllendes Lustgefühl, als AJ sich in ihr bewegte.

Jetzt richtete er sich mit ihr zusammen auf, sodass sie rittlings auf seinem Schoß saß, immer noch eng mit ihm verbunden, und sich beide tief in die Augen schauen konnten. Als sich AJ leicht vorbeugte und ihre Lippen mit der Zunge kitzelte, erwiderte sie die erregende Zärtlichkeit und schlang ihm dann die Arme um den Hals. Dabei küsste sie ihn so leidenschaftlich, dass er ihren festen Po umfasste und sie enger an sich drückte, damit sie spürte, wie erregt er war.

Ihn in sich zu fühlen, in seinen starken Armen zu liegen, sein Verlangen zu spüren, das alles steigerte in ihr die Sehnsucht, endlich die süße, nahezu unerträgliche Spannung aufzulösen. Er spürte, was in ihr vorging, lehnte sich zurück und schloss erwartungsvoll die Augen. Unsicher sah sie ihn an. Was erwartete er jetzt von ihr?

„Mach mit mir, was du willst“, forderte er sie auf. „Alles, was sich gut anfühlt.“

Während sie ihn aus halb geschlossenen Augen beobachtete, strich sie ihm mit dem Zeigefinger über das Brustbein und rutschte leicht hin und her. Sofort stöhnte er auf, und sie fühlte, wie er sich in ihr bewegte. „Das fühlt sich wahnsinnig gut an“, stieß sie leise keuchend hervor, und beide lächelten. Vorsichtig hob sie die Hüften an und ließ sich dann wieder auf AJ nieder.

„Oh, ja …“, stieß er gepresst hervor. Sie wiederholte die Bewegung, diesmal schneller, dann wieder und immer wieder. Als AJ sie mit beiden Händen bei den Hüften fasste, sie in der Bewegung unterstützte und sie schneller und härter werden ließ, spürte sie, wie etwas mit ihr geschah, was sie noch nie erlebt hatte und auch nicht einordnen konnte. Ihr Atem kam keuchend, der Puls raste, und etwas in ihr schien kurz vor der Explosion zu stehen.

„Lass los, lass es zu …“, drängte AJ.

Durfte sie? Konnte sie? Etwas Ungeheures, das sie noch nie erfahren hatte, würde passieren, und das machte ihr Angst.

„Es ist wunderbar, fühlt sich unglaublich an …“, drang AJs Stimme wie durch einen Nebel zu ihr. Als Mitglied der königlichen Familie hatte sie lernen müssen, quasi immer „im Dienst“ zu sein, immer freundlich, hilfsbereit und diszipliniert zu sein und nie die Fassung zu verlieren. Sich gehen zu lassen, so etwas gab es nicht mehr für sie.

Und genau danach sehnte sie sich jetzt, genau das verlangte AJ von ihr. Plötzlich hörte sie einen Vogel zwitschern, und ihr wurde klar, dass sie sich in freier Natur befand! Auch das hatte sie bereits vergessen. Warum dann nicht … Befreit aufstöhnend warf sie den Kopf in den Nacken und überließ sich ganz ihrer Lust. Ihre Bewegungen wurden wieder schneller, eine fieberhafte Spannung erfüllte sie, wurde immer intensiver, bis alles um sie herum versank und ihre Erregung sich in einem bunten Feuerwerk entlud. Keuchend ließ sie sich auf AJs breite Brust sinken, der sie mit beiden Armen umfing.

„Habe ich dir zu viel versprochen?“, sagte er nach einer Weile, als ihr Atem etwas ruhiger ging.

Unfähig, etwas zu sagen, schüttelte sie nur den Kopf. Nie wäre sie auf die Idee gekommen, dass Sex so sein konnte. Ihre wenigen Erfahrungen mit Vanu waren so ganz anders gewesen: kalt, lieblos, reine Pflichterfüllung. Was sie dabei empfand, hatte ihn nie interessiert, obgleich sie natürlich so getan hatte, als käme sie voll auf ihre Kosten.

Mit AJ war es das genaue Gegenteil: erregend, heiß, erfüllend – unbeschreiblich! Das war zumindest ihr Eindruck. „Hat’s dir denn auch gefallen?“ Unsicher sah sie ihn an.

AJ lachte laut los. „Was denkst du denn?“

„Ich glaube, ich bin momentan gar nicht fähig zu denken.“

„Gut.“

AJ liebte es, sie in den Armen zu halten. Lani hatte sich lang auf ihm ausgestreckt und wirkte vollkommen entspannt. Erstaunlich und sehr aufreizend, was für ein feuriges Temperament sich unter dem kühlen Äußeren verbarg. Allerdings hätte er nach dem ersten heißen Kuss damit rechnen sollen.

„Warum lächelst du?“, wollte sie wissen und küsste ihn aufs Ohr. Sie hörte sich glücklich an, und das freute ihn.

„Ich musste gerade daran denken, dass mein Leben voller Überraschungen ist. Und das durchaus im positiven Sinn.“ Zärtlich strich er ihr übers Haar. Tatsächlich hatte er sich geschworen, nie wieder nach Rahiri zurückzukehren. Und zwar wegen Vanu, der als zukünftiger König von allen verwöhnt worden war. Besonders von den Eltern, die er mit Charme und Intelligenz um den Finger wickeln konnte, wenn er wollte.

Vanus Finger … Wie oft hatte AJ diese kalten starken Finger zu spüren bekommen. Noch besser allerdings hatte Vanu mit Worten verletzen können. Immer wieder war es ihm gelungen, den Bruder als Schuldigen dastehen zu lassen und ihn für seine Taten büßen zu lassen.

Doch jetzt war Vanu Geschichte. Und er hatte eine entzückende Frau hinterlassen, die dringend wieder heiraten musste. Erstaunlich eigentlich, dass Lani auf Vanu hereingefallen war. Wahrscheinlich hatte er seinen ganzen Charme eingesetzt und seine dunklen Seiten vor ihr geheim gehalten. Also würde er seine eigene Meinung über den Bruder für sich behalten. Warum sollte er Lani die schönen Erinnerungen zerstören?

„Noch sieben Monate, und unser Baby kommt zur Welt.“ Liebevoll küsste er sie auf die Nasenspitze.

„Ja … das kommt mir so kurz vor.“

„Mir auch.“ An den Gedanken, Vater zu werden, hatte er sich immer noch nicht richtig gewöhnt. Allerdings hatte er sich vorgenommen, das Baby ohne Einschränkungen als das eigene anzunehmen. „Wenn du mit dem kleinen Wesen in deinem Bauch sprichst, wie nennst du es dann? Ich hatte mal eine Produzentin, die erfand die merkwürdigsten Namen für ihr ungeborenes Kind.“

„Hm, mal überlegen …“ Lani dachte kurz nach und meinte dann: „Puaiti.“

„Mein Blümchen. Hübsch. Aber wenn es nun ein Junge ist?“

„Warum kann ein Junge nicht auch ein Blümchen sein?“

„Stimmt. Wie fühlt sich denn Puaiti?“

Lani rutschte von ihm herunter, legte sich die Hand auf den Bauch und machte ein ziemlich nachdenkliches Gesicht. „Ich glaube, gut. Zumindest höre ich keine Klagen.“

„Fühlst du schon so was wie Bewegungen?“

Sie lachte. „Nein, das wird auch noch einige Wochen dauern.“ Plötzlich wurde sie ernst und sah ihn erstaunt an. „Weißt du, was mir gerade auffällt? Seit ich dir von dem Kind erzählt habe, ist mir nie wieder schlecht gewesen.“

„Vielleicht hat Puaiti gemeint, dass sie dich nicht länger ärgern will, jetzt, da sie auch einen Vater hat.“

„Nett von ihr. Aber warum sagst du sie? Es kann doch auch ein Er sein.“

„Kann sein, kann auch nicht sein. Mir egal.“

„Würdest du gern schon vor der Geburt wissen, was es wird?“

AJ strich ihr das Haar aus dem erhitzten Gesicht. „Ich glaube nicht. Ich fange an, mich an Überraschungen zu gewöhnen. Was möchtest du denn lieber haben? Ein Mädchen oder einen Jungen?“

Versonnen lächelte Lani vor sich hin. „Mir ist beides sehr recht. Ich habe mir schon so lange ein Kind gewünscht. Und deine Mutter wird begeistert sein, dass sie endlich ein Enkelkind verwöhnen kann.“

Plötzlich knackte es irgendwo im Unterholz, und beide fuhren hoch. „Was war das?“ Hastig sah AJ sich um.

„Keine Ahnung.“ Lani griff nach ihrem Kleid. „Auf alle Fälle sollten wir uns sofort anziehen.“

In Windeseile hatte AJ sich angekleidet, dann half er Lani, die etwas zerdrückte Schärpe umzubinden. Wieder hörte er einen Laut, wenn auch etwas weiter entfernt.

„War das eine Stimme?“ Entsetzt starrte Lani ihn an.

AJ lauschte angestrengt. Insekten summten, Vögel zwitscherten, Blätter raschelten. Da war es schwer, Geräusche zu unterscheiden. Doch da war es wieder. „Ja, es ist eine Stimme. Eine Männerstimme, die englisch spricht.“ Was wollte der hier? „Vielleicht einer der Reporter auf der Suche nach irgendetwas Skandalösem.“

„Wenn sie uns hier finden, haben sie ja das, was sie suchen.“ Mit bebenden Händen versuchte Lani, ihr Kleid glatt zu streichen. „Schließlich sind wir noch nicht verheiratet.“

„Dann sollten wir schnell wieder im Geheimgang verschwinden.“ AJ nahm Lani bei der Hand und lief mit ihr in Richtung Wasserfall. Als sie fast oben auf dem Hügel angekommen waren, hörte er die Stimme wieder: „Man sagt, er sei nachts mit dem Boot losgefahren.“

AJ erstarrte. Sie sprachen von Vanu! Suchten sie etwa nach seiner Leiche? Schnell sah er sich nach Lani um. Sie schien nichts gehört zu haben.

„Aber wenn er nun nicht mit dem Boot los ist?“ Das war wieder die Stimme. „Wenn er sich hier verirrt und nicht wieder nach Hause gefunden hat?“

AJ wurde ganz elend. Auf keinen Fall durfte Lani etwas von dieser Unterhaltung mitbekommen. „Alles okay?“ Besorgt sah er sie an.

„Ja, wunderbar.“ Sie strahlte übers ganze Gesicht.

Schnell zog er sie den Rest des Hügels hinauf. Endlich konnten sie den Wasserfall hören, dessen starkes Rauschen alle anderen Geräusche übertönte. Erleichtert atmete AJ auf. Doch so ganz wohl war ihm noch immer nicht. Wenn diese Fremden auf ihrer Suche nun wirklich etwas fanden?

Und wenn das etwas war, mit dem keiner gerechnet hatte?

7. KAPITEL

„Gott sei Dank! Ihr seid wieder zurück!“ Priia stand aus ihrem Sessel auf, als AJ und Lani den Salon betraten. Die beiden Diener, die ihnen geöffnet hatten, zogen sich diskret zurück und schlossen die Tür.

AJ musterte seine Mutter aus zusammengekniffenen Augen. Irgendetwas ging hier vor sich. „Was ist los?“

„Man hat uns gerade angerufen. Einer der Reporter hat Vanus Boot gefunden.“

„O Gott!“ Lani krampfte sich das Herz zusammen. „Wo?“

„Auf einer kleinen Insel nordwestlich von uns.“ Priia betupfte sich die Augen. „Ich glaube, man nennt sie die Eierinsel.“

Nervös lief AJ im Raum hin und her. „Hat man Vanu gefunden?“

„Nein, bisher nicht.“

Kurz blickte er zu Lani hinüber, die sich die zitternden Hände auf den Bauch gelegt hatte, so als wolle sie ihr Kind schützen. „Dann kann es also sein, dass er lebt“, stieß AJ zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor.

„Ja, das ist möglich.“ Priia schniefte leise. „Die Eierinsel ist klein, aber sehr dicht bewaldet. Und es gibt viele Früchte, sodass man sicher eine lange Zeit überleben kann.“

AJ war entsetzt und bekam es mit der Angst zu tun. Konnte es wirklich sein, dass Vanu sich dort in dem Wald versteckt hielt? Jetzt fing Lani auch noch an zu weinen. Wahrscheinlich aus Freude und Erleichterung darüber, dass ihr Mann möglicherweise doch noch am Leben war. Verdammt! „Wir müssen einen Suchtrupp losschicken.“

„Ist schon organisiert. Feuerwehr und Rettungsdienst sind unterwegs. Und die Journalisten werden wir leider nicht los. Die lassen sich diese Story nicht entgehen.“ Wieder presste Priia sich das Tüchlein an die Augen und schluchzte. „Ich wage es nicht zu hoffen, aber vielleicht kommt Vanu ja doch zu uns zurück.“

Tröstend legte Lani ihr den Arm um die Schultern. Wie warmherzig sie ist, ging es AJ durch den Kopf. Nicht nur hübsch, sondern auch liebevoll und mitfühlend. Viel zu gut für Vanu. Heiße Wut stieg in ihm auf und noch ein anderes, viel stärkeres Gefühl: Eifersucht. Konnte es wirklich sein, dass Vanu plötzlich wieder auftauchte und ihm Lani wegnahm?

Ja. So ein schäbiger Trick sähe ihm absolut ähnlich. „Hat man denn nach seinem Verschwinden die Eierinsel nicht durchsucht?“ Wieso war Vanus Boot jetzt plötzlich aufgetaucht?

„Doch. Aber wohl nur oberflächlich. Die Insel hat viele Höhlen in der Nähe des Wassers, und es kann sehr gut sein, dass das Boot bei Flut in eine dieser Höhlen gedriftet war und erst später erst wieder zum Vorschein gekommen ist.“ Priia zuckte zusammen, als jemand an die Tür klopfte. „Ja?“

Einer der Diener kam herein. „Die Presse wartet auf eine Erklärung.“

„Auch das noch!“ Priia wedelte mit ihrem Taschentuch. „AJ, könntest du das bitte übernehmen?“

„Was soll ich denn sagen? Wir wissen doch auch nicht mehr. Vielleicht sogar weniger.“

„Mit Verlaub“, der Diener verneigte sich leicht, „man will wissen, ob das die Hochzeitspläne ändert.“

Leise stöhnend verbarg Lani das Gesicht in den Händen.

„Die Hochzeit wird vorläufig nicht stattfinden. Die königliche Witwe kann nicht an eine neue Ehe denken, wenn die Wahrscheinlichkeit besteht, dass ihr Mann noch am Leben ist.“ AJs Stimme klang kalt und hart, anders hätte er nicht die Fassung bewahren können. Wie konnte das Schicksal nur so grausam sein. Vor Kurzem noch hatten Lani und er nackt beieinandergelegen und von einer gemeinsamen glücklichen Zukunft geträumt. Vanus Kind hatte er wie sein eigenes aufziehen wollen, und der Gedanke an die kleine Familie hatte ihn mit großer Freude erfüllt. Doch das war jetzt vorbei …

„Hat man Hinweise darauf gefunden, dass er überlebt hat?“, wandte er sich jetzt wieder an den Diener.

„Man hat Fußspuren gefunden, die von der Höhle aus nach oben führten.“

Lani wimmerte leise vor sich hin, die Tränen liefen ihr über die Wangen.

Als AJ das sah, unterdrückte er nur mit Mühe seinen Ärger. Dass sie so sehr an Vanu hing, konnte er einfach nicht verstehen. Aber es schien so zu sein, und das schmerzte. Denn während sie sich geliebt hatten, hatte er eine sehr enge Verbindung gespürt. Doch das war vielleicht auch nur Sex gewesen … „Ich werde mich dem Suchtrupp anschließen. Keine weiteren Statements der Presse gegenüber, solange wir nicht mehr wissen.“ Ohne noch einen Blick auf Lani zu werfen, verließ er den Raum. Verdammt, wie hatte er nur in diesen Albtraum hineingeraten können. Hätte er die Insel doch bloß verlassen, als er noch die Möglichkeit dazu gehabt hatte. Jetzt würde es ihm umso schwerer fallen.

Am Abend kehrte AJ zurück, verschwitzt und erschöpft nach den langen Stunden, in denen sie den dichten Dschungel durchkämmt hatten. Natürlich hatte er streng für sich behalten, dass er hoffte, Vanus Leichnam zu finden und nicht den lebenden Bruder, der ihn triumphierend angrinste. Aber sie hatten nichts entdeckt, und so hatten sie beschlossen, die Suche abzubrechen und am nächsten Morgen weiterzumachen.

Beim späten Dinner wurde nicht viel gesprochen, und Priia zog sich früh zurück. Lani wirkte sehr angespannt und wich AJs Blick aus. Wahrscheinlich schämte sie sich, sich einem anderen hingegeben zu haben, obwohl ihr Mann möglicherweise noch am Leben war.

„Mach dir keine Vorwürfe“, fing AJ leise an. „Du konntest doch nicht wissen, dass er vielleicht noch lebt.“

„Ich weiß.“ Sie hielt den Blick gesenkt. „Das konnte keiner wissen.“

„Der Chef der Feuerwehr meint, dass er überlebt hat. Sie haben Überreste eines Feuers in einer anderen Höhle gefunden.“

„Das ist wundervoll.“ Ihre Stimme klang seltsam hohl. „Es wäre wirklich ein Wunder, wenn er so lange und ohne fremde Hilfe hätte überleben können.“

„Ja, für ein Leben in der Natur hatte er ja nie viel übrig.“ Ungläubig schüttelte AJ den Kopf. Schon dass Vanu sich Beeren pflückte, um seinen Hunger zu stillen, war schwer vorzustellen, geschweige denn, dass er Feuer machte. Selbst zum Ankleiden hatte er seinen Kammerdiener gebraucht. „Aber man weiß ja nie, zu was ein Mensch in der Lage ist, wenn es um Leben und Tod geht.“

„Stimmt.“ Lani saß aufrecht da, in sich gekehrt und scheinbar unerreichbar. Nicht, dass er daran gedacht hätte, sie zu berühren. Wie sehr hatte er es noch vor wenigen Stunden genossen, ihre weiche Haut zu streicheln. Irgendwie war sein Leben vollkommen aus den Fugen geraten, und er wusste nicht, wie es weitergehen sollte. Als ihn am Nachmittag ein Anruf aus Hollywood erreicht hatte und man wissen wollte, wann mit ihm zu rechnen sei, hatte er wahrheitsgemäß antworten müssen, dass er keine Ahnung habe.

Als das milde Licht die helleren Strähnen in Lanis Haar golden aufleuchten ließ, musste AJ daran denken, dass Vanu vielleicht bald wieder seine Finger dort hineinschieben würde. Eine geradezu widerliche Vorstellung. „Wie geht es dir bei all dem Stress?“

„Ganz gut.“ Sie warf ihm einen ängstlichen Blick zu.

Diese Augen! Sofort meldete sich wieder sein Verlangen, und er unterdrückte einen Fluch. „Muss seltsam sein, so zwischen zwei Männern zu stehen.“

Lani nickte und schluchzte kurz auf. „Es ist schrecklich.“

Wie gern hätte er ihr jetzt tröstend die Hand gedrückt. Aber er wusste, dass das seinen Schmerz nur noch verschlimmern würde. „Niemand wird je erfahren, was heute zwischen uns geschehen ist. Das bleibt unser Geheimnis.“

„Ja.“ Erneut schluchzte sie. „Ich werde niemandem etwas erzählen. Besonders nicht Vanu.“

Vanu. Bald würde sie wieder mit ihm sprechen, von Ehefrau zu Ehemann. Und Intimitäten austauschen. Dieser Gedanke war AJ unerträglich. In der kurzen Zeit, die sie zusammen verbracht hatten, hatte er Gefühle für Lani entwickelt, die er noch nie zuvor empfunden hatte – trotz seiner vielen Frauengeschichten. Und das Kind. Wie sehr hatte er sich schon auf das Baby gefreut. Er war bereit gewesen, zu lügen und so zu tun, als sei es sein Kind. Auch um damit den Wunsch der Rahirianer nach einer glücklichen königlichen Familie zu erfüllen.

Langsam schaute er zu Lani hinüber. Sie sah aus dem Fenster und wandte ihm das Profil zu. Gestern hatte er das erste Mal bemerkt, dass er mehr für sie empfand, als es ein Schwager seiner Schwägerin gegenüber normalerweise tat. Und jetzt konnte er sich ein Leben ohne sie kaum noch vorstellen. Doch diesen Wunsch musste er unterdrücken. Jetzt ging es darum, sie zu unterstützen und zu trösten. Schließlich war sie voller Hoffnung, dass ihr Mann noch am Leben war.

Unmöglich, er konnte es nicht. Hastig stand er auf und trat ans Fenster. Die kühle Nachtluft linderte seinen Schmerz ein wenig, und er stützte den Kopf am Fensterkreuz ab. Die ganze Kindheit hindurch hatte er im Schatten des Bruders gestanden. Und nun nahm der Bruder ihm das Glück, das er gerade gefunden hatte, und warf ihn zurück in die Dunkelheit.

Lani liebte ihn nicht. Aus Pflichtgefühl hatte sie sich bereit erklärt, ihn zu heiraten. Dass sie mit ihm geschlafen hatte, hatte eher an einem plötzlichen sexuellen Bedürfnis gelegen. Und er war dumm genug gewesen, zu glauben, es sei mehr. Diesen Fehler würde er kein zweites Mal machen.

Den ganzen Vormittag ging Lani ruhelos in ihrem Zimmer auf und ab. Zum zweiten Mal war der Suchtrupp ausgerückt und durchkämmte nun das dichte Gehölz. Dass jeder davon sprach, „Vanu suchen zu wollen“, widerstrebte ihr sehr. Denn es hörte sich so an, als würde man ihn quicklebendig finden, vielleicht am Strand liegend, wo er den Männern lächelnd entgegensah, als habe er auf sie gewartet. Aber mit Rücksicht auf Priia wagte keiner, das Wort „Leiche“ in den Mund zu nehmen. Denn Priia war fest davon überzeugt, den geliebten Sohn bald wieder in die Arme schließen zu können.

Lani wünschte sich genau das Gegenteil, auch wenn sie dafür ewig in der Hölle schmoren müsste. Sie schämte sich für diese Gedanken. Offenbar war sie nicht das „nette“ Mädchen, als das AJ sie eingeschätzt hatte. Wahrscheinlich hatte er seine Meinung inzwischen geändert, denn sie hatte sich geradezu gierig auf ihn gestürzt. Das war mit „Pflichterfüllung“ nicht mehr zu erklären. Und auch er musste gemerkt haben, wie sehr sie den Sex mit ihm genossen hatte.

Während dieser wenigen Stunden hatte sie plötzlich eine glückliche Zukunft vor sich gesehen. Und nun war alles vorbei, und das Leben mit Vanu lag wieder vor ihr, ein Leben voll seelischer Qualen, Lügen und Lieblosigkeit. Wieder musste sie so tun, als sei sie glücklich oder zumindest zufrieden.

Jemand klopfte, und auf Lanis zaghaftes „Herein“ steckte eins der Hausmädchen den Kopf durch die Tür. „Der Lunch ist serviert, Madam.“

„Ich komme.“ Wie sollte sie nur den anderen begegnen? Sie hatte den Eindruck, dass keiner so recht wusste, was von der ganzen Sache zu halten war. Erst hatten sich alle über AJs Rückkehr und die bevorstehende Hochzeit gefreut. Jetzt sollten alle darauf hoffen, dass Vanu wieder auftauchte? Auch AJ hatte ihr die kalte Schulter gezeigt. Und sosehr sie seine Situation auch verstand, so litt sie doch darunter, dass er sie mied.

Schweren Herzens ging sie zum Speisesaal. Appetit hatte sie keinen. Als sie die Tür öffnete, sah sie Priia weinend am Tisch sitzen, während AJ neben ihr stand und ihr tröstend den Arm um die Schulter legte.

„Man hat seinen Leichnam gefunden“, sagte AJ leise und wandte sich dann wieder seiner Mutter zu.

Von Erleichterung überwältigt, schloss Lani kurz die Augen. Gott sei Dank … Dann senkte sie den Kopf und murmelte so etwas wie: „Oh, nein …“, was sich hoffentlich etwas verzweifelt anhörte. Ihr Herz klopfte wie verrückt, und am liebsten wäre sie durch den ganzen Raum getanzt und hätte jeden umarmt. Vanu war tot, und sie würde nie wieder unter seinen Launen leiden müssen. Tränen der Freude traten ihr in die Augen, und sie wischte sie nicht ab.

In diesem Augenblick sah AJ sie an, runzelte kurz die Stirn und blickte dann wieder weg. Priia war in Tränen aufgelöst und konnte sich gar nicht beruhigen.

Lani ging zu Priia und küsste sie auf die Wange. „Es tut mir so leid“, flüsterte sie. „Wir haben auf ein Wunder gehofft, und es ist nicht eingetreten.“ Auch sie weinte, wenn auch aus einem völlig anderen Grund.

„Immerhin haben wir noch sein Kind“, brachte Priia schluchzend heraus. Lani sah sich hastig um. Hatte die Schwiegermutter vergessen, dass keiner von der Schwangerschaft wissen sollte? Glücklicherweise hatten die Bediensteten den Raum verlassen, aber trotzdem … AJs Gesichtsausdruck konnte sie nicht erkennen, denn er hielt den Kopf gesenkt.

„Über das Kind können wir uns wahrlich freuen“, fuhr Priia leise fort. „Aber es ist so grausam, dass wir Vanu nun quasi ein zweites Mal verloren haben. Ich hatte gerade angefangen, mich damit abzufinden. Dann wieder die Hoffnung … und nun das.“

Lani drückte ihr liebevoll die Hand. „Wir müssen weitermachen, so gut es geht.“

„Ich werde ein paar Telefongespräche führen“, unterbrach AJ brüsk die gedämpfte Stille. „Bis später.“ Lani sah hoch und blickte ihm hinterher. Sie wollte hinter ihm herlaufen, um Einzelheiten über den Fund und Vanus Tod zu erfahren, wenn auch nur, um absolut sicher zu sein, dass der gehasste Mann auch wirklich tot war. Und auch, um sich von AJ versichern zu lassen, dass zwischen ihnen alles in Ordnung sei.

Plötzlich fühlte sie, wie erneut Übelkeit in ihr aufstieg – das erste Mal seit mehreren Tagen. Sie hatte Angst, dass der ganze Wirbel um Vanu alles zerstört hatte, was zwischen ihr und AJ gewesen war.

AJ stürmte den breiten Gang entlang, der Herzschlag dröhnte ihm in den Ohren. Hatte er wirklich geglaubt, er könnte so einfach in Vanus Fußstapfen treten und die Nachfolge des geliebten ältesten Sohns antreten, der nichts hatte falsch machen können?

Was war nur in ihn gefahren? Wahrscheinlich hatte sein Verlangen ihm einen fürchterlichen Streich gespielt. Er hätte seinen gesunden Menschenverstand nicht verlieren dürfen. Dann hätte er nämlich gleich gemerkt, dass Lani nichts Besonderes für ihn empfand.

Wie sollte sie auch. So kurz nach dem Tod ihres Mannes würde sie sich gar nicht verlieben können. Ihre Reaktion auf ihn war sehr einfach mit dem andauernden Schock zu erklären und dem hormonellen Durcheinander, dem sie während der Schwangerschaft ausgesetzt war. Ihre Haltung während der letzten Stunden hatte sehr deutlich gemacht, dass Vanu immer noch die Nummer eins in ihrem Herzen war.

Wütend stieß er die Tür zu seinem Zimmer auf. In diesem prächtigen Raum hatte er seine Kindheit verbracht, und dennoch hatte er es gar nicht abwarten können, ihn endlich zu verlassen. Wie ein Gefangener hatte er sich gefühlt, so wie jetzt auch. Hastig klappte er das Telefon auf und wählte. Als sein Produzent Jerry sich meldete, sagte er knapp: „Ich fliege morgen zurück. Vielleicht auch schon früher, wenn ich noch einen Platz kriege.“

„Was? Ich dachte, man hat deinen Bruder tot aufgefunden.“

„Hat man auch.“

„Ja, und bedeutet das nicht, dass du nun seine Nachfolge antrittst?“

„Man kann nicht die Nachfolge von jemandem antreten, der vergöttert wurde und immer noch wird. Ich denke nicht daran, mein ganzes Leben in seinem Schatten zu stehen. Ich habe ein gutes Leben in Los Angeles, und das werde ich wieder aufnehmen.“

„Aber verlangt die Tradition nicht von dir, dass du die Frau deines Bruders heiratest?“ Jerry gab sich keine Mühe, seine Neugier zu verbergen.

„Ich breche mit dieser Tradition. Warum sollte die Witwe meines Bruders gezwungen sein, jemanden zu heiraten, den sie nicht mag?“

„Da hast du recht. Aber ihr beide saht im Fernsehen so gut zusammen aus.“ Jerry seufzte leise. „Na gut, dann können wir also bald da weitermachen, wo wir aufgehört haben. Ruf mich an, wenn du in der Stadt bist.“

„Mach ich.“ Nachdenklich klappte AJ das Telefon wieder zu. An was für eine schöne Zukunftsvision hatte er noch vor kaum vierundzwanzig Stunden geglaubt. König AJ, der mit seiner kleinen glücklichen Familie das Inselparadies regierte und sich endlich wieder zu Hause fühlte.

Eine Vorstellung, die viel zu kitschig war, um wahr zu sein.

Verärgert riss er die Schranktür auf und nahm die Sachen von den Bügeln. Dann räumte er die Schubladen aus und warf alles in seinen Koffer. Er brauchte keinen Kammerdiener, er kam sehr gut allein zurecht, und das schon seit zehn Jahren. Die Toilettensachen aus dem Bad verstaute er in einer großen Plastiktüte, die auch noch in dem Koffer Platz fand.

Nun zu Lani. Er musste sich von ihr verabschieden, so schwer es ihm auch fiel. Viel lieber hätte er sich einfach so davongemacht, denn er wusste, in ihrer Gegenwart wurde er leicht schwach. Wenn er die Insel doch bloß gleich nach der Trauerfeier wieder verlassen hätte. Dann hätte er Lani nicht näher kennengelernt, und sie wäre ihm nicht so ans Herz gewachsen. Von dem fantastischen Sex mit ihr ganz zu schweigen. Wenn sie schon so auf einen Mann reagierte, der ihr eigentlich gleichgültig war, wie musste sie dann erst im Bett sein, wenn sie mit jemandem schlief, den sie liebte?

Schluss, er musste aufhören, über so etwas nachzudenken. Tatsache war, dass er in der bitteren Komödie einer arrangierten Heirat nicht mitspielen würde. Er schloss den Koffer und zog den Griff heraus. Bald würde er wieder als freier Mann durch die Ankunftshalle des Flughafens von Los Angeles gehen.

Es war nicht einfach, Lani zu finden. Schließlich erblickte er sie. Sie saß im Garten auf einer Bank am Teich. Als er sich ihr näherte, schaute sie auf und sah ihn erschrocken an.

„Keine Sorge. Ich bleibe nicht!“ Doch sofort bedauerte er seinen feindseligen Tonfall. An dieser ganzen verfahrenen Geschichte trug sie keine Schuld. Sie war ein Opfer, genau wie er. Sanfter fuhr er fort, während er den Blick über den Teich schweifen ließ: „Du wirst bestimmt eine gute Königin sein, bis Vanus Kind erwachsen ist. Außerdem sitzen viele weise Männer im Kronrat, die dich unterstützen können.“

„Aber du willst doch nicht wirklich fort?“, unterbrach sie ihn, die Augen vor Entsetzen geweitet.

„Doch. Ich habe einen Platz in der nächsten Maschine gebucht. Ich mache das, was ich von Anfang an hätte tun sollen.“ Bevor er sich mit ihr eingelassen hatte und ihr verfallen war.

Wortlos sah sie ihn an. Aber warum hätte sie auch etwas sagen sollen?

Es musste endlich Schluss sein mit den falschen Behauptungen. „Für Mom wird es schwer sein. Das tut mir wirklich leid.“

„Ja.“ Sie richtete sich auf und sah ihm direkt in die Augen. „Aber warum willst du fort? Meinetwegen?“

„Nein, das ganz bestimmt nicht.“ Nervös fuhr er sich durchs Haar. Er wollte ehrlich zu ihr sein. Das hatte sie wirklich verdient nach all dem, was sie in den letzten Tagen hatte durchmachen müssen. „Im Gegenteil. Deinetwegen hätte ich fast die falsche Entscheidung getroffen. Du bist eine warmherzige und sehr schöne Frau, Lani. Aber du bist die Frau meines Bruders. Ich kann nicht so einfach seinen Platz einnehmen. Und seine Frau heiraten. Ich habe mir mein eigenes Leben aufgebaut, fern von Rahiri, und dort ist mein Platz, das ist mir jetzt klar.“

„Aber jeder möchte, dass du bleibst“, warf sie ein.

„Jeder? Das bezweifle ich. Den Leuten ist es nicht besonders wichtig, wer den Palast bewohnt, solange es ihnen einigermaßen gut geht. Ich werde noch heute eine Presseerklärung abgeben, damit die Spekulationen aufhören.“

„Hast du es Priia schon gesagt?“ Lani hatte den Blick wieder gesenkt.

„Nein. Das wird nicht einfach sein. Ich gehe gleich zu ihr.“ Dieses Gespräch lag ihm fürchterlich auf dem Magen.

„Sie wird verzweifelt sein.“

„Ich weiß. Aber ich kann’s nicht ändern.“ Besser das, als eine Frau zu heiraten, die ihn nicht liebte und die immer die Frau seines Bruders bleiben würde.

Immer noch sah Lani ihn nicht an. Vielleicht verachtete sie ihn, weil ihm Gefühle wichtiger waren als die Pflicht seinem Land gegenüber. Denn sie war ja bereit gewesen, sich für das Wohl des Landes zu opfern. Das lag ihm nicht. Außerdem sollte Lani glücklich sein. „Ich hoffe, dass deine Schwangerschaft weiterhin gut verläuft“, erklärte er leise. „Nun kannst du auch jedem erzählen, dass du Vanus Kind erwartest, und brauchst nicht mehr zu lügen.“

„Ja, das ist wahrscheinlich gut.“ Das klang emotionslos. „Alles ist immer komplizierter geworden.“ Sie starrte auf ihren Schoß.

„Schon daran hätten wir merken sollen, dass wir in die falsche Richtung marschiert sind.“ Wie gern hätte er sie ein letztes Mal berührt, die sanfte Haut gestreichelt und ihr über das seidige Haar gestrichen. „Adieu, Lani.“

„Adieu, AJ.“ Endlich blickte sie hoch, Tränen standen ihr in den Augen. „Alles Gute. Ich hoffe, alles wird so, wie du es dir wünschst.“

„Danke. Alles Gute für dich und das Baby. Wenn sich alles ein bisschen beruhigt hat, melde ich mich.“

Sie nickte langsam, die Lippen fest aufeinandergepresst. Wie eine zierliche Statue saß sie da auf der Bank, unbewegt und mit geraden Schultern.

AJ drehte sich auf dem Absatz um und ging, bevor er etwas tun konnte, was er später bereuen würde.

Lani ließ den Kopf hängen und konnte sich kaum aufrecht halten. Dennoch verspürte sie nicht den Wunsch, AJ zurückzuhalten. Dass sie wieder allein gelassen wurde, schien ihr Schicksal zu sein, gegen das sie nicht mehr die Kraft hatte sich aufzulehnen. Irgendwie hatte sie immer gewusst, dass er wieder nach Los Angeles zurückkehren würde. Anfangs hatte er sich von der Begeisterung der Menge fortreißen lassen, war wieder eingetaucht in die alten Traditionen und hatte so etwas wie ein Heimatgefühl empfunden. Doch dann war die Frage nach Vanu wieder aktuell geworden, und AJ hatte nicht mehr im Mittelpunkt des Interesses gestanden. So hatte er genug Zeit gehabt, darüber nachzudenken, was er wirklich wollte, und festgestellt, dass das Leben als König von Rahiri doch nichts für ihn war.

Das tat weh …

Lani legte sich die Hand auf den Bauch, wie um gegen die Leere anzukämpfen, die sich in ihr ausbreitete. Immerhin hatte sie noch das Baby, auf das sie sich freuen konnte. Außerdem hatte AJ recht: Der Kronrat konnte das Land auch ohne Hilfe eines Königs oder einer Königin regieren. Das hatten sie schließlich auch während der Regierungszeit von Vanu gemacht, dem das Wohlergehen seines Volkes immer vollkommen gleichgültig gewesen war. Rahiri würde keine Probleme haben.

Und ich?

Wie grausam, vom Glück kosten zu können und es dann so schnell wieder verlieren zu müssen. Anfangs war sie AJ gegenüber misstrauisch gewesen und hatte gehofft, dass er die Insel möglichst bald wieder verlassen würde. Doch dann hatte sie ihn näher kennengelernt – wie nah! – und sich gewünscht, dass er bliebe. Er schien sich ernsthaft darauf gefreut zu haben, Vanus Kind mit ihr zusammen aufzuziehen, und sie war schließlich davon überzeugt gewesen, dass alles gut gehen und sie endlich glücklich werden würde.

Doch diese Hoffnung hatte sich nicht erfüllt.

Leise seufzend hob sie einen Kieselstein auf und warf ihn ins Wasser. Die wenigen Tage mit AJ hatten alles verändert, selbst ihre Träume. War sie vorher damit zufrieden gewesen, in ruhigem Gleichmaß ihre Tage zu verbringen, dankbar dafür, dass sie nicht mehr der grausamen Behandlung des Mannes ausgesetzt war, den sie verachtet hatte, so wollte sie jetzt mehr. Sie sehnte sich nach Zuneigung, nach Liebe und gegenseitigem Verständnis, ganz zu schweigen von sexueller Leidenschaft, die sie durch AJ kennengelernt hatte.

Aber offensichtlich wollte AJ all das nicht mit ihr teilen. Er hatte sich entschieden, nach Los Angeles zurückzukehren und dort sein freies Leben wieder aufzunehmen. Die Verantwortung für ein Land oder auch für eine Frau empfand er wohl als eine Last. Eine tiefe Traurigkeit überkam sie.

Sie fühlte sich entsetzlich allein. Zwar würden ständig eine Menge Leute um sie sein, und sie konnte mit der Unterstützung ihrer Schwiegermutter und des Kronrats rechnen, aber tief im Inneren empfand sie eine Einsamkeit, die sie niemals zuvor als so drückend empfunden hatte. Schon jetzt vermisste sie AJ über alle Maßen.

„Wir müssen ihn aufhalten!“ Priia war vollkommen aufgelöst und stürzte auf Lani zu. „Ich habe ihm gesagt, dass er bleiben muss. Dass er Rahiri unmöglich verlassen kann!“

Lani drehte sich zu ihr um und lächelte traurig. „Ich fürchte, wir können da gar nichts tun.“

Priia ließ sich neben ihr auf die Bank fallen und rang nach Luft. „Aber er ist auf dem Weg zum Flugplatz! Er darf uns nicht verlassen. Wir brauchen ihn!“

„Ich weiß“, sagte Lani leise und legte ihrer Schwiegermutter den Arm um die Schultern. „Aber er will weg, und wir müssen ihn gehen lassen.“

„Nein, nein, nein! Ich werde den Flugplatz anrufen und anweisen, dem Flugzeug keine Starterlaubnis zu geben.“

Langsam schüttelte Lani den Kopf. „Das hat keinen Sinn. Du kannst ihn nicht gewaltsam zurückhalten. Es ist seine Entscheidung.“

„Aber er hat doch gesagt, dass er bleiben will. Während des Banketts. Das haben wir alle gehört.“ Priia standen die Tränen in den Augen.

Weil du ihn unter Druck gesetzt hast. Lani lagen diese Worte auf der Zunge, doch sie konnte sie nicht aussprechen. Aber genau aus diesem Grund hatte es keinen Sinn, zu versuchen, AJ zurückzuhalten. Das hatte letzten Endes schon das erste Mal nicht geklappt. Er verließ die Insel, und sie waren in derselben Situation wie zu Anfang.

Was vielleicht so schlimm dann auch nicht war.

„Es wird alles gut werden“, versuchte Lani ihre Schwiegermutter zu trösten. „Da ist doch immer noch das Baby. Die Thronfolge ist gesichert.“

„Das Baby, ja, das Baby!“ Unter Tränen lächelte Priia Lani an. „Und jetzt können wir dem Volk doch auch sagen, dass es Vanus Kind ist, oder?“

„Ja, warum nicht.“

Hastig trocknete Priia sich die Augen. „Ein Segen, dass dieses Kind als Vermächtnis von Vanu existiert. Und bis es erwachsen ist, kannst du das Land regieren. Es ist schon lange her, dass Rahiri eine Königin hatte.“ Sie schwieg und starrte in die Ferne. Doch dann räusperte sie sich und wandte sich wieder Lani zu. „Du hast recht, mein Kind. Wir werden unser Schicksal annehmen und das Beste daraus machen. Ich bin so froh, dass du da bist. Was täte ich nur ohne dich!“

Beide Frauen umarmten sich, und auch Lani fühlte sich ein bisschen besser. Bisher war sie auch ohne AJ zurechtgekommen, also würde sie es auch in Zukunft ohne ihn schaffen.

Das zumindest nahm sie sich von ganzem Herzen vor.

8. KAPITEL

Insgeheim hatte AJ gehofft, dass der kleine Staat Rahiri nicht mehr so interessant für die amerikanische Öffentlichkeit sein würde, wenn es nichts mehr über den Hollywoodregisseur zu berichten gab. Doch da hatte er sich gründlich getäuscht. Denn offenbar war man weniger an ihm als vielmehr an der reizenden königlichen Witwe interessiert, die auch nach mehreren Wochen noch die Regenbogenpresse und die Unterhaltungsshows im Fernsehen beschäftigte. Das hatte wohl im Wesentlichen mit Lanis Schönheit zu tun, die die Fantasie der Menschen anregte. Ihre etwas exotischen Gesichtszüge, die großen Augen und der goldbraune Teint schienen das Interesse der Leser und Zuschauer so zu beeindrucken, dass sie Genaueres über das Leben dieser königlichen Schönheit erfahren wollten.

Die Folge davon war natürlich, dass auch AJ sie nicht vergessen konnte. Um gewappnet zu sein, wenn jemand ihn auf die Vorgänge in seiner Heimat ansprach, hatte er einen Pressedienst damit beauftragt, ihm alle Artikel zu schicken, die sich mit Rahiri und dem Königshaus beschäftigten. Gerade hatte man ihm wieder einen dicken Umschlag in den Briefkasten gesteckt. Schnell blätterte er den Stapel durch, blieb aber dann doch an einem Bild hängen. Es zeigte Lani im Halbprofil, wie sie mit leuchtenden Augen auf etwas blickte, das leider auf dem Foto nicht mehr zu sehen war.

AJ wusste, was fehlte. Er. Er erinnerte sich genau an die Situation. Ihn hatte sie mit diesen wunderschönen Augen angesehen. Doch man hatte ihn aus dem Foto entfernt, denn er war jetzt der Böse, der die arme kleine Frau verlassen hatte, weil er karrieregeil war und sein freies Junggesellenleben nicht aufgeben wollte. Umso mehr hatte sich die Presse auf Lani gestürzt, die junge Witwe, die brutal von ihrem Verlobten im Stich gelassen worden war. Und als die Schwangerschaft bekannt geworden war, hatte man sich mit Beileidsbekundungen geradezu überschlagen. Die arme junge Frau, die jetzt ihr Kind ganz allein aufziehen musste …

Was totaler Unsinn war, wie er genau wusste. Sie hatte nicht nur fast fünfzig Palastbedienstete um sich, sondern auch eine überfürsorgliche Schwiegermutter, die sie sicher keine Sekunde aus den Augen lassen würde. Doch die Berichte, dass sich bereits jede Menge Männer um Lani bemüht hätten und sie heiraten wollten, gaben ihm dennoch einen kleinen Stich. Albern natürlich, denn er wusste genau, dass sie irgendwann heiraten würde, und zwar nicht ihn.

Verärgert warf er den Stapel auf den Tisch und ging in die Küche. Glücklicherweise hatte er viel zu tun. Die letzten Folgen von Höllenmonster waren abgedreht, und er steckte bereits tief in den Vorarbeiten zu der neuen Drachenjäger – Serie. Das war gut so, denn so hatte er keine Zeit, die zahlreichen Blogs und Artikel zu lesen, die sich mit Lanis Krönung beschäftigten. Selbst er wusste bereits, wie ihr Kleid aussah, das sie auf der Krönungszeremonie tragen würde, und welchen Schmuck sie anlegen würde. Ihre Handflächen würden mit Beerensaft gefärbt und ihr Gesicht mit goldgelben Pollen überstäubt werden, wie es Tradition in Rahiri war.

Zweimal hatte er Lani auf dem Fernsehschirm gesehen, ein etwas angestrengtes Lächeln auf den Lippen, weil sie diese Zurschaustellung bestimmt hasste. Vielleicht aber bildete er es sich auch nur ein, dass ihr Lächeln aufgesetzt war. Vielleicht wollte er, dass sie blass und unglücklich war. Dass er nicht zur Krönung kommen würde, hatte er bereits mitgeteilt. Er hatte keine Lust, diese ewigen Lobpreisungen Vanus zu hören.

Außerdem fühlte er sich noch nicht stark genug, Lani wiederzusehen. Es bestand durchaus die Gefahr, dass er ihrem strahlenden Lächeln erneut erlag. Alles war noch zu frisch, und dass er sie hatte verlassen müssen, schmerzte immer noch wie eine offene Wunde. Dennoch stand er zu seiner Entscheidung. Er hatte keine Lust, die zweite Geige zu spielen und immer mit seinem verstorbenen Bruder verglichen zu werden. Es war sehr viel besser, sich neuen Aufgaben zu stellen und positiv in die Zukunft zu blicken.

Apropos Zukunft, eine frühere Flamme hatte eine Nachricht auf seinem Anrufbeantworter hinterlassen, eine nordische Schönheit, die früher mal eine kleine Rolle in einem seiner Filme gehabt hatte. Sie sei gerade für einige Wochen in der Stadt und würde ihn gern wiedersehen. Noch einmal hörte er die Nachricht ab. Warum sollte er sie nicht zur Premierenfeier des neuen Spielberg-Films mitnehmen? Er war immer gern mit ihr zusammen gewesen. Und eine gute Tänzerin war sie auch. Hinterher könnten sie in die neue Bar gehen, von der jeder schwärmte.

Doch irgendetwas hielt ihn davon ab, sie zurückzurufen.

Ruhelos ging er wieder zurück ins Wohnzimmer und nahm das zuoberst liegende Bild von Lani in die Hand. Die strahlenden Augen, die leicht geöffneten Lippen – man konnte fast glauben, sie sei in diesem Augenblick tatsächlich glücklich gewesen.

Leise seufzend warf er das Foto zurück auf den Stapel. Er würde über sie hinwegkommen, irgendwann. Aber bis das der Fall war, sollte er nicht mit einer anderen Frau ausgehen. Er würde doch immer nur an Lani denken, und das wäre nicht fair. Wenn er doch nur die sanfte Berührung ihrer Finger vergessen könnte, ihr fröhliches Lachen …

Im Grunde wäre er schon froh, wenn er mal fünf Minuten nicht an sie denken müsste.

Lani konnte nicht einschlafen. Immer wieder drehte sie sich von einer Seite auf die andere. Sie hatte schon versucht, Schafe zu zählen, dann kleine Eidechsen, aber nichts half. Auch das Baby schien ruhelos zu sein. Zumindest meinte sie, seine Bewegungen zu spüren.

Eine Sache wollte ihr einfach nicht aus dem Kopf gehen. Zwar hatte sie sich selbst hoch und heilig versprochen, nie jemandem die Wahrheit über Vanu zu erzählen – vielmehr wollte sie weiterhin so tun, als habe sie eine glückliche Ehe geführt, sodass ihre Schwiegermutter nach wie vor das Bild des vollkommenen Sohnes im Herzen tragen konnte –, aber irgendetwas, das AJ gesagt hatte, ließ sie nicht zur Ruhe kommen. Sie hatte den Eindruck gewonnen, dass gerade dieses Schweigen, was Vanu betraf, AJ vertrieben hatte. Hatte er nicht so etwas gesagt wie, sie sei Vanus Frau und er wolle nicht in Vanus Fußstapfen treten? Damals war ihr das gar nicht so aufgefallen, aber jetzt musste sie immer wieder darüber nachdenken. Hätte er anders gehandelt, wenn er gewusst hätte, dass sie Vanu gehasst hatte und im Grunde ihres Herzens froh über seinen Tod war?

Doch was würde AJ dann von ihr denken? Wäre er abgestoßen von ihren bösen Gedanken, von den Abgründen ihrer Seele? Nicht auszudenken, was geschehen würde, wenn Priia davon erfuhr. Nicht nur wäre sie schockiert und entsetzt von Lanis Verrat, sondern auch davon, dass Vanu eben nicht der Mustersohn gewesen war, als den sie ihn immer gepriesen hatte.

Knapp einen Monat zuvor hatte AJ die Insel verlassen, und noch immer sehnte Lani sich nach ihm. Außer der nüchternen Information, dass er nicht zur Krönung kommen würde, hatte sie nichts von ihm gehört. Aber immer noch sah sie ihn vor sich, spürte seine Lippen auf ihrem Mund und die Liebkosungen seiner warmen Hände, als habe er gerade erst den Raum verlassen. Nachts war es besonders schlimm. Dann meinte sie oft, sogar seine Stimme zu hören, und schreckte hoch.

Wenn sie ihn anrief, dann würde sie nicht nur die geliebte Stimme wieder hören, sondern sie könnte ihm auch endlich die Wahrheit über Vanu erzählen und sich damit von einer großen Last befreien. Sicher, mit den Folgen würde sie allein zurechtkommen müssen. Aber das konnte nicht schlimmer sein, als sich in Lügen zu verstricken und mit Halbwahrheiten leben zu müssen.

Entschlossen setzte sie sich auf und stellte die Füße auf den angenehm kühlen Fliesenboden. Vorsichtig tappte sie durch den dunklen Raum und nahm ihr Telefon von der Kommode. Es war zwei Uhr nachts, also bereits nach Mitternacht in Los Angeles. Um diese Zeit sollte man eigentlich nicht mehr anrufen. Egal. Mit klopfendem Herzen zog sie die oberste Kommodenschublade auf und nahm ein zusammengefaltetes Blatt Papier heraus. Dort hatte sie AJs Adresse und Telefonnummer notiert, die sie heimlich aus dem Telefonbüchlein ihrer Schwiegermutter abgeschrieben hatte.

Wie ein Mantra wiederholte sie die Telefonnummer. Bei der Vorstellung, dass sie nur ein paar Tasten zu drücken brauchte und dann seine Stimme hören würde, zitterten ihr die Knie. Denn sie wusste und hatte es selbst miterlebt, dass AJ eigentlich alle Gespräche annahm, auch nachts, weil er häufig auch aus Übersee angerufen wurde.

Ob er nach Mitternacht allein zu Hause sein würde? Das konnte sie nur hoffen. Aber wer weiß, vielleicht hatte er sie längst vergessen und lag in den Armen irgendeiner Filmschönheit. Doch auch das spielte jetzt keine Rolle mehr. Sie rief ihn nicht an, weil sie ihn bitten wollte zurückzukommen. Oder weil sie ihm sagen wollte, dass sie ihn liebe und ohne ihn nicht leben könne. Nein, sie wollte ihm die Wahrheit über Vanu gestehen und war überzeugt, dass sie damit das Richtige tat.

Und sie wollte seine Stimme noch ein letztes Mal hören …

Mit zitternden Fingern gelang es ihr schließlich, seine Nummer zu wählen. Zweimal hatte sie sich vertippt. Es klingelte. Tausend Dinge gingen ihr durch den Kopf. Wie war sie nur auf die verrückte Idee gekommen, ihn so spät noch anzurufen? Das war sehr unhöflich. Wahrscheinlich war er wütend und …

„Hallo.“

Beim Klang seiner Stimme stockte ihr der Atem, so aufgewühlt war sie. „Hallo, AJ …“

„Lani!“

Das klang verblüfft, wenn nicht gar schockiert. Dass der Anruf aus Rahiri kam, konnte er wahrscheinlich auf seinem Display sehen. Aber er hatte offensichtlich nicht damit gerechnet, dass sie es war. Sie hatten noch nie miteinander telefoniert. „Ja, ich bin’s.“ Ihr Hirn war wie leer gefegt. „Wie … wie geht es dir?“

„So einigermaßen. Habe viel zu tun. Und du? Wie geht’s dir?“

Nervös ging Lani in ihrem Schlafzimmer hin und her. Sie hatte nicht angerufen, damit sie Höflichkeiten austauschten. Aber wie sollte sie anfangen? „Mir geht’s gut.“ So viel mehr wollte sie ihm sagen. Dass sie ihn liebte und ihn schrecklich vermisste.

„Und dem Baby?“

„Auch gut. Davon gehe ich wenigstens aus. Morgen habe ich wieder einen Termin beim Arzt. Aber ich bin sicher, dass alles in Ordnung ist.“ Sie schluckte. „Entschuldige, dass ich so spät anrufe.“

„Ist was mit Mom?“

Seine Stimme klang besorgt. Kein Wunder, wenn sie ihn mitten in der Nacht anrief. „Nein, es geht ihr gut. Die Vorbereitungen für die Krönung halten sie vollkommen in Atem.“ Sie biss sich auf die Zunge. Warum musste sie ihn auch an die Krönung erinnern? Möglicherweise dachte er, sie wollte ihm Vorwürfe machen. „Ich habe dich angerufen, weil ich dir etwas sagen muss.“

„So?“

„Ja.“ Wieder stockte sie. Gab es eine gute Methode, jemandem zu sagen, dass man seinen Bruder gehasst hatte? Nein. „Vanu und ich … wir haben nicht … wir waren nicht …“ Himmel, wie sollte sie es bloß erklären?

AJ schwieg.

„Ich habe ihn nicht geliebt.“ Endlich war es heraus.

AJ sagte nichts.

Wahrscheinlich runzelte er jetzt die Stirn und grübelte über das nach, was sie ihm da sagte. „Ich habe ihn nicht mal gemocht.“ Ermutigt durch AJs Schweigen, fuhr sie fort: „Er war kalt, zynisch und grausam.“ Und dann fügte sie hinzu: „Ich habe ihn gehasst.“

Immer noch herrschte Schweigen am anderen Ende der Leitung. Aus Furcht vor AJs Reaktion überlief sie ein eiskalter Schauer. Aber sie konnte die Worte nicht mehr zurücknehmen und wollte es auch nicht.

„Was hast du gesagt?“, fragte er so leise, dass sie sich anstrengen musste, ihn zu verstehen.

O Gott, war er jetzt wütend auf sie? Verachtete er sie, weil sie schlecht über seinen toten Bruder sprach? „Entschuldige, AJ. Vielleicht hätte ich das nicht sagen sollen. Immerhin war er dein Bruder, und eigentlich sollte man nicht schlecht über die Toten sprechen. Aber ich musste es tun, auch wenn du jetzt weißt, dass ich nicht das nette Mädchen aus Rahiri bin. Auch ich habe böse Gedanken …“

„Ich habe ihn ebenso gehasst wie du“, sagte er klar und deutlich.

„Was?“

„Ich habe ihn gehasst, und das aus tiefster Seele. Was hat er dir angetan?“, wollte er wissen. „Hat er dir wehgetan?“

„Nicht körperlich, wenigstens nicht sehr. Aber er war grausam. Er hat mich verhöhnt und erniedrigt, wenn wir allein waren. Wenn andere dabei waren, war er der liebenswürdigste Ehemann, den man sich vorstellen konnte.“

„Das ist ja unglaublich!“

„Aber wahr“, flüsterte sie, den Tränen nahe.

„Lani, ich will damit doch nicht sagen, dass ich bezweifle, was du sagst. Im Gegenteil, ich glaube dir jedes Wort. Denn Vanus Gemeinheiten kenne ich nur zu gut.“

„Du hast nie etwas gesagt …“

„Du auch nicht.“

„Ich wollte dir nicht wehtun.“

Er lachte schallend los. „Ich dir auch nicht. Es ist nicht zu fassen! Um dem anderen die Erinnerung an Vanu nicht zu zerstören, haben wir einander ständig etwas vorgemacht, obwohl wir ihn beide nicht ausstehen konnten.“

„Aber für deine Mutter ist er immer noch der große Held“, meinte Lani. „Und ich möchte nicht, dass sie die Wahrheit erfährt.“

„Als Kind habe ich mich oft bei ihr beklagt, aber sie hat mir nie geglaubt. Sie hat ihn vergöttert, denn er wusste genau, wie er sie manipulieren konnte.“

„Allerdings. Ich hatte immer den Eindruck, mit zwei verschiedenen Männern verheiratet zu sein. In der Öffentlichkeit war er vollkommen anders als privat.“ Erleichtert sank Lani auf die Bettkante. Nie hätte sie damit gerechnet, dass AJ ähnlich empfinden würde wie sie. „Anfangs habe ich versucht, ihn glücklich zu machen. Bis ich merkte, dass er nur glücklich sein konnte, wenn ich unglücklich war.“ Wenn sie an ihr letztes Zusammensein dachte, wurde ihr immer noch eiskalt vor Entsetzen. Sollte sie AJ erzählen, wie es zu ihrer Schwangerschaft gekommen war? Warum nicht. Schließlich sollte er nicht den Eindruck haben, dass sie sich Vanu freiwillig hingegeben hatte.

„Ich wollte kein Kind von ihm“, begann sie zögernd. Wie würde AJ darauf reagieren? „Aber er hat mich gezwungen und gesagt, er sei mein Ehemann und habe das Recht, mit mir zu machen, was er wolle.“ Wie immer, wenn er mit ihr schlafen wollte, was glücklicherweise nicht oft vorgekommen war, war es ihm auch in dieser Nacht nicht um Lust und Freude gegangen. Vielmehr hatte er ihr nur seine Macht demonstrieren und sie erniedrigen wollen.

„Er hat dich vergewaltigt!“, stieß AJ zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. „Wenn er noch leben würde, würde ich ihn umbringen. Er war nicht ganz normal und hasste und verachtete die Menschen. Das ist mir erst sehr viel später aufgefallen, als ich schon längst nicht mehr zu Hause gelebt habe.“ Er lachte leise auf. „Mein Bruder hat mir als Vorbild für eine Reihe von Schurken gedient, die ich in meinen Filmen porträtiert habe. Ich war nur immer froh, dass er nicht daran interessiert war, das Land zu regieren. Er hätte das Zeug zum Diktator gehabt.“

„Dafür war er viel zu faul. Ich glaube, er musste seine ganze Kraft dafür aufwenden, normal zu erscheinen. Ach AJ, du kannst dir nicht vorstellen, wie froh ich bin, dass das endlich zur Sprache kommt.“

„Aber eins muss ich dich noch fragen. Warum hast du geweint, als man jetzt seinen Leichnam gefunden hat?“

„Aus reiner Erleichterung. Ich war in Panik, als es hieß, dass er möglicherweise gar nicht tot ist. Ich hatte Angst, dass mein elendes Leben von Neuem beginnen würde.“

„Dennoch kann ich nicht verstehen, warum du nie jemandem erzählt hast, was für ein sadistisches Schwein Vanu war. Hattest du denn wirklich vor, bis an dein oder sein Lebensende mit ihm verheiratet zu bleiben?“

Sie seufzte leise. „Ich dachte, das sei meine Pflicht als Mitglied der königlichen Familie. Vor allem wollte ich deiner Mutter keinen Kummer machen, indem ich einen Skandal hervorrief. Und meine Mutter hatte mir immer wieder eingebläut, dass man seine schmutzige Wäsche nie in der Öffentlichkeit waschen sollte. Sie selbst hat nie über ihre Ehe oder ihre Scheidung gesprochen. Als ich den König heiratete, war mir klar, dass ich eine große Verantwortung übernahm. Und später habe ich mir wohl gesagt, dass es nun zu spät sei und ich mit meiner falschen Entscheidung leben müsse.“

Einen Moment lang schwieg AJ, dann erwiderte er: „So wie du auch die einmal getroffene Entscheidung, mich zu heiraten, durchgezogen hättest. Wenn ich geblieben wäre.“

Lani wusste nicht, was sie dazu sagen sollte. Er hatte recht. Mit dem einen Unterschied, dass sie voll zu dieser Entscheidung gestanden hätte und die Pflicht diesmal das reinste Vergnügen gewesen wäre. Aber sie traute sich nicht, das zuzugeben, aus Angst, er würde sich zu etwas gezwungen fühlen, das er eigentlich nicht wollte.

„Warum hast du mich gerade jetzt angerufen, um mir das mit Vanu zu erzählen?“, fing AJ wieder an.

„Das weiß ich eigentlich auch nicht. Ich hatte nur plötzlich das Bedürfnis, dir die Wahrheit zu sagen.“

„Die Wahrheit … das ist ein bisschen wenig. Aber gut. Bleib, wo du bist.“

„Wie meinst du das?“

„Bleib im Palast.“ Das klang beinahe wie ein Befehl.

„Warum?“ Das hatte sie sowieso vor, denn sie traute sich nicht, vor die Tür zu treten. Überall lauerten Reporter und Fotografen, die sofort die Kamera auf sie richteten, wenn sie nur aus dem Fenster sah.

„Damit ich weiß, wo ich dich finden kann.“

Aber warum? Hatte er vor, sie zu beschimpfen, weil sie so lange die Wahrheit vor ihm verheimlicht hatte? Dabei hatte sie nur das Königshaus schützen wollen.

Aber da war noch mehr, das sie bisher still in ihrem Herzen bewahrt hatte. AJ wusste nicht, dass sie ihn liebte.

„Joe, hast du immer noch deinen kleinen Jet in Burbank stehen?“ AJ klemmte sich das Telefon zwischen Schulter und Ohr und fing an, seine Sachen zusammenzupacken.

„Mann, weißt du überhaupt, wie spät es ist?“, brummelte Joe schlaftrunken.

Seit ihrem Studium an der Filmakademie kannten sich die beiden. Beide Söhne aus reichem Haus, hatten sie zusammen ein Haus gemietet, ohne anfangs zu wissen, was sie eigentlich mit ihrem Leben anfangen sollten. Joe war jetzt ein erfolgreicher Filmagent und hatte eine Schwäche für Jets und schnelle Wagen. In den letzten Jahren hatten er und AJ immer wieder miteinander zu tun gehabt.

„Ja, ich weiß, es ist sehr spät. Aber ich muss sofort los und kann nicht bis morgen früh warten.“

„Was ist denn los? Wohin willst du denn so eilig?“

„Nach Hause. Nach Rahiri.“

„Ich dachte, du hättest nun endgültig entschieden, dass Los Angeles dein Zuhause ist.“

„Ich weiß!“ Ungeduldig fuhr AJ sich durchs Haar. „Aber ich kann dir das jetzt nicht erklären! Es ist eine Notsituation. Ich muss so schnell wie möglich nach Rahiri fliegen.“

„Hm …“ Joe ließ sich Zeit. „Irgendwie habe ich den Verdacht, dass deine hinreißende ehemalige Verlobte etwas damit zu tun hat. Stimmt das?“

„Ja, Lani. Ich muss mit ihr sprechen.“ Und sie umarmen und küssen und lieben – wenn sie es zuließ.

Joe lachte leise. „Wer würde das nicht gern? Jeder in Amerika kennt mittlerweile ihr Gesicht. Wahrscheinlich hatte bisher kaum einer je was von Rahiri gehört – erst seit ihr die Topstory in allen Medien wart.“

„Joe, du bist doch mein Freund“, drängte AJ. „Und weißt du auch, warum?“

„Weil ich ein Flugzeug besitze.“ Wieder lachte Joe. „Aber keine Sorge, ich fliege dich zu deiner Insel. Aber erst wenn’s dämmert.“

„Du bist ein Schatz.“

„Aber offenbar nicht der Einzige, wenn ich deine Hast richtig interpretiere. Also gut, wir sehen uns dann auf dem Rollfeld.“

AJ atmete auf. In wenigen Stunden würde er Lani wiedersehen. Als er ihre Stimme gehört hatte, war alles wieder da gewesen, was er in den letzten Wochen zu verdrängen versucht hatte. Doch die Stimme genügte ihm nicht mehr. Er musste ihr gegenüberstehen, ihr in die Augen sehen können, damit es nicht wieder zu Missverständnissen kam.

Es war noch dunkel, als er den kleinen Privatflugplatz erreichte. Doch in der Maschine des Freundes brannte bereits Licht. Joe kam um das Flugzeug herum und lachte, als er den Freund kommen sah. „Ich habe mir schon gedacht, dass du eine Stunde zu früh hier sein würdest. Deshalb bin ich auch gleich zum Flugplatz gefahren, nachdem du angerufen hattest.“

„Du bist wirklich ein echter Freund!“ AJ schlug Joe grinsend auf die Schulter und warf seine Reisetasche in das winzige Cockpit.

Als es dämmerte, waren sie bereits über dem Meer, die ersten Sonnenstrahlen spiegelten sich auf der schwarzen Wasseroberfläche. Um aufzutanken und zu frühstücken, legten sie einen Zwischenstopp auf Hawaii ein. Noch ein paar Stunden, und sie würden Rahiri erreichen. Als sie die ersten kleinen, von weißem Sand umkränzten Inseln überflogen, die wie Pflastersteine den Weg nach Rahiri wiesen, schlug AJs Herz schneller. Wie würde Lani ihm entgegentreten? Würde sie ihm immer noch übel nehmen, dass er sie im Stich gelassen hatte?

Bestimmt. Ganz allein hatte sie die unersättliche Neugier der Medien ertragen müssen. Und das, obwohl sie schwanger war. Außerdem lasteten die Vorbereitungen für die Krönung auf ihr, mehr aber noch die Aussicht, Königin sein zu müssen. Ein Amt, das ihr Angst machte und das sie nur äußerst widerwillig übernahm. Bei der Vorstellung, was sie alles aushalten musste, wurde ihm das Herz schwer.

Aber immerhin hatte sie ihn angerufen. Und zwar zu einer Zeit, als alles schlief, und nur, um ihm die Wahrheit über Vanu zu sagen, etwas, das ihr offenbar auf der Seele gebrannt hatte. Sie hatte ihn, AJ, nicht gebeten zurückzukommen. Aber nichts und niemand hätte ihn daran hindern können.

„Was hast du vor? Willst du wieder mit mir zurückfliegen, oder hast du die Absicht, dort zu bleiben?“ Lächelnd warf Joe seinem Freund einen Blick von der Seite zu.

„Das hängt davon ab.“

„Von der schönen Lani, ich weiß.“

„Genau.“ Er würde sie zu nichts zwingen, das entsprach nicht seiner Einstellung. Jede Frau hatte das Recht, sich ihren Mann auszusuchen.

„Aus persönlicher Erfahrung kann ich dir nur sagen, dass Frauen einem Mann alles verzeihen können. Wenn du den gleichen Fehler allerdings ein zweites Mal machst, sieht es schlecht aus. Wieso hast du deine Meinung Lani gegenüber eigentlich geändert?“

AJ wusste nicht gleich, was er darauf erwidern sollte. Wahrscheinlich hatte er seinen älteren Bruder hin und wieder erwähnt. Aber nie hatte er sich Joe gegenüber über Vanus Bosheit ausgelassen oder sich darüber beschwert. Doch war nicht gerade das, dieses verhängnisvolle Schweigen, der Grund für viele Missverständnisse gewesen? Allerdings wollte er den Freund nicht einweihen, ohne Lani vorher gefragt zu haben. Wenn sie nicht damit einverstanden war, dass andere von den hässlichen Einzelheiten ihrer Ehe mit Vanu erfuhren, dann würde er sich danach richten. „Vielleicht bin ich endlich vernünftig geworden.“

„Hoffentlich bleibt’s dabei. Denn dies wäre ein zu langer Flug und ein zu großer Aufwand, wenn es sich nur um eine Laune handeln sollte.“ Grinsend boxte Joe den Freund in die Seite.

„Man lernt nie aus, das weißt du doch. Aber diesmal werde ich keinen Fehler machen.“

„Ich hatte dich doch gewarnt, dass die Ehe nichts für Schwächlinge ist, oder?“ Joe wusste, wovon er sprach. Denn er war bereits dreimal verheiratet gewesen und hatte eine gewaltige Summe an Unterhalt zu zahlen. „Wie hoch ist denn die Scheidungsrate in Rahiri?“

„Keine Ahnung. Ich habe das Land ja vor zehn Jahren verlassen. Lanis Eltern haben sich scheiden lassen. Aber das war wohl noch in den USA.“

Drohend hob Joe den Zeigefinger. „Und ich hoffe sehr, dass dir das nicht passiert!“

AJ lachte. „Erst mal muss ich heiraten.“ Bei der Vorstellung, Lani vielleicht doch zu seiner Frau machen zu können, wurde ihm ganz warm ums Herz. Zwar wusste er noch nicht, wie sie darüber dachte, aber allein die Aussicht beflügelte ihn …

Die Sonne stand schon relativ hoch am Himmel, als endlich Rahiri in Sicht kam. Zu AJs eigener Überraschung erfüllte so etwas wie Vorfreude, ja, wie Heimatliebe sein Herz, als sie zum Landeanflug ansetzten. „Du kannst gleich beim Palast landen, auf dem breiten Betonstreifen, da, neben den Palmen.“

„Und mir eine saftige Geldstrafe einhandeln? Ich denke nicht daran, ich fliege weiter zum Flugplatz.“

„Nein, das dauert doch ewig. Man braucht eine gute Stunde vom Flugplatz zum Palast.“

„Und ich dachte immer, Ihre Königlichen Hoheiten dürften nicht von dem Dröhnen der Flugzeugmotoren belästigt werden.“

„So ist es auch. Aber sie werden es überleben.“ Aus dem kleinen Seitenfenster konnte AJ jetzt schon die großen, ineinander verschachtelten Dächer der Palastgebäude erkennen. Irgendwo da unten war auch Lani. Wie sie wohl reagierte, wenn sie ihn sah?

Gekonnt lenkte Joe den Jet auf die kleine Landebahn, besser gesagt, den Betonstreifen zwischen den Palmen. Glücklicherweise waren dort weder Autos noch Fußgänger unterwegs. Sowie der Motor abgestellt war, stieß AJ die Tür auf und sprang hinaus. Natürlich war die Landung nicht unbemerkt geblieben. Viele Menschen liefen auf ihn zu. Soviel er sehen konnte, war Lani nicht dabei.

„AJ!“ Mit ausgestreckten Armen kam seine Mutter auf ihn zu. „Habe ich dir nicht verboten, hier zu landen? Es ist viel zu gefährlich.“

„Mach dir keine unnötigen Sorgen“, beruhigte er sie lächelnd und umarmte sie. „Wo ist Lani?“

„Sie probiert gerade ihr Gewand für die Krönung an. Sie machen das im Ballsaal, weil dort das Licht besonders gut ist. Aber wo willst du denn hin?“

AJ eilte bereits mit langen Schritten über den weichen Rasen auf den Palast zu. Die Angestellten grüßten höflich, als er vorbeikam, und sahen ihm neugierig hinterher. Er hatte wirklich keine Ahnung, wie Lani reagieren würde, wenn er plötzlich vor ihr stand. Aber das war ihm im Augenblick auch ganz egal, denn er sehnte sich so sehr danach, sie endlich zu sehen. Der prächtige Säulengang, der zum Garten hin offen war und den Palast umgab, schien endlos zu sein. AJ kam an unzähligen Türen und Nischen vorbei und blieb überrascht stehen, als sich ein schwarz gekleideter Reporter mit einer kleinen Videokamera aus einem versteckten Winkel löste und ihm in den Weg trat.

„Sind Sie zurückgekommen, um Anspruch auf den Thron zu erheben?“

„Wie sind Sie denn hier reingekommen?“, fuhr AJ ihn an, ohne auf die Frage einzugehen.

„Sie mochten wohl nicht zusehen, wie die Frau Ihres verstorbenen Bruders gekrönt wird?“ Jetzt kam noch eine Reporterin aus dem Dunkel und hielt AJ ein Mikrofon unter die Nase.

Doch AJ achtete nicht auf sie, sondern stürzte sich auf den Mann und nahm ihn in den Schwitzkasten. „Wache! Einbrecher!“

In wenigen Sekunden wimmelte es von Menschen. Nicht nur die Wachen und die anderen Palastangestellten beeilten sich, zu Hilfe zu kommen, auch die Pressemeute kam vom Garten herein … Es war chaotisch. Vergeblich versuchte AJ, die Massen zurückzudrängen, während er den Wachen zurief, den Zugang zum Ballsaal zu sperren. Um Himmels willen, Lani durfte nichts passieren! Er konnte kaum an etwas anderes denken.

Froh, nach den langen ereignislosen Wochen endlich ein Mitglied des Königshauses gestellt zu haben, ja, vielleicht sogar einem saftigen Skandal auf der Spur zu sein, belagerten die Reporter AJ und bombardierten ihn mit Fragen.

„Sind Sie für immer zurückgekehrt?“

„Wird die nächste Folge von Drachenjäger noch abgedreht?“

„Sind Sie den Jet selbst geflogen?“

„Ist Lani in Wirklichkeit nicht doch mit Ihrem Kind schwanger?“

„Hat Lani Ihnen gefehlt?“

Bei dieser letzten Frage hob AJ den Kopf und begegnete dem Blick einer blonden Reporterin, an die er sich vage erinnerte. „Ja, Lani hat mir sehr gefehlt.“

Plötzlich herrschte Stille. „Sind Sie ihretwegen zurückgekommen?“ Das war wieder die Blondine.

„Ja. Ich möchte sie wiedersehen.“ Mehr wollte er dazu nicht sagen. Wer wusste schon, ob Lani ihn sehen wollte, nachdem er sie vor allen Leuten blamiert hatte. Erst hatte er ihr die Ehe versprochen und sie dann verlassen.

„Werden Sie sie heiraten?“

„Das kann ich jetzt noch nicht sagen. Ich …“ Er stockte, denn er hatte irgendetwas hinter dem Kopf der Blondine wahrgenommen. Er reckte sich, sodass er über die Köpfe der anderen hinweg in den Korridor blicken konnte, der in das Innere des Palastes führte. Da stand Lani, flankiert von zwei Wachen, und sah ihn ausdruckslos an.

Sofort stieß AJ die Menschen zur Seite, die ihm im Weg standen, und bahnte sich seinen Weg durch die Menge, bis er vor Lani stand. Wie oft hatte er von diesem Augenblick geträumt. Wie sehr hatte er sich danach gesehnt, ihr in die goldbraunen Augen zu sehen, ihr leises Lachen zu hören und die vollen Lippen zu küssen. Doch jetzt starrte sie ihn nur an und wich sogar zurück, als er auf sie zukam.

Bittend streckte er die Hand aus. „Komm, Lani, lass uns irgendwo hingehen, wo wir in Ruhe reden können.“

Sie nickte, ergriff aber nicht seine Hand.

„Achten Sie darauf, dass uns keiner folgt“, wies er die Wachen an. Dann nahm er Lani beim Arm, ließ sie aber schnell wieder los, als er merkte, wie sie zusammenzuckte.

Was empfand sie bei seinem plötzlichen Auftauchen? War sie schockiert? Erfreut? Entsetzt?

9. KAPITEL

Lani versuchte, mit AJ Schritt zu halten, was gar nicht so einfach war. Gleichzeitig gingen ihr immer die gleichen Fragen durch den Kopf. Warum ist er gekommen? Und warum so plötzlich? Was hat er vor? Sie hatte Angst, und gleichzeitig erfüllte sie so etwas wie eine freudige Erwartung, obwohl sie nicht wusste, worauf. Bald hatten sie auch das Stimmengewirr der Presseleute hinter sich gelassen. Hier im Inneren des Palastes herrschte absolute Stille.

Schließlich stieß AJ die schwere Tür zu dem nur durch ein Oberlicht schwach erleuchteten Thronsaal auf und ließ Lani eintreten. Als sie an AJ vorbeiging, war sie sich seiner eindrucksvollen Erscheinung nur zu deutlich bewusst. Und wieder spürte sie diese knisternde Spannung, wie immer, wenn sie mit ihm zusammen war.

In der Mitte des Saals erhob sich der massige „Thron“, ein riesiger Block aus schwarzem Basalt, in den die Vorfahren Zeichen eingeritzt hatten, die heute keiner mehr deuten konnte. Als AJ die schwere Tür zuschlug, zuckte Lani zusammen und drehte sich zu ihm um. Das Licht, das von oben einfiel, betonte seine markanten Gesichtszüge, als er sich Lani zuwandte und sie ernst ansah.

„Ich bin so schnell gekommen, weil ich dich unbedingt um Verzeihung bitten wollte.“

„Für was denn?“ Zwar hatte er allen Grund dazu, aber sie wollte keine voreiligen Schlüsse ziehen.

„Ich bin ein solcher Idiot. Warum bin ich nicht früher auf die Idee gekommen?“ Frustriert schlug er sich an die Stirn. „Warum habe ich nicht gemerkt, dass Vanu auch dir das Leben zur Hölle gemacht hat?!“

„Wie solltest du? Ich habe mir doch nichts anmerken lassen. Bis ich es nicht mehr aushalten konnte.“

„Bevor du mich mitten in der Nacht angerufen hast, war mir gar nicht klar, was mit mir los war.“ Als sie ihn fragend ansah, trat er dicht vor sie hin und nahm sie bei den Schultern. „Dass ich mich meinen Ängsten und meiner Unsicherheit ausgeliefert habe. Dass ich nicht immer nur der Zweitbeste sein wollte, der minderwertige Ersatz und unwürdige Nachfolger meines brillanten Bruders, der von allen geliebt und verehrt wurde.“

Er packte sie fester und schüttelte sie leicht. „Verstehst du, Lani? Ich habe mich von einem Phantom einschüchtern lassen, denn diesen brillanten Bruder hat es nie gegeben. Im Gegenteil. Er war ein ziemlich unbedeutender Mensch, der nichts als sein eigenes perverses Vergnügen im Kopf hatte. Und dieses Phantom hat mich dazu gebracht, meine Heimat zu verlassen. Und dich.“

Liebevoll nahm er sie in die Arme, und sie legte ihm den Kopf an die breite Brust. Seit Vanus Boot gefunden worden war, hatte sie sich nicht mehr so geborgen gefühlt. Gleichzeitig spürte sie, wie das Verlangen, AJ ganz nah zu sein und ihn in sich zu spüren, erneut in ihr wach wurde. Erwartungsvoll sah sie zu ihm hoch.

„Ich habe mich so nach deinem Lächeln gesehnt.“ Mit dem Daumen strich er ihr zärtlich über die rosigen Lippen.

„Und ich mich nach deinem Lachen.“ Ohne ihn war ihr der Palast leer und kalt vorgekommen.

„Ich habe in der letzten Zeit nicht viel gelacht.“ Er zog sie fester an sich und streichelte ihr den Rücken.

„Ich auch nicht.“ Aufatmend schloss sie die Augen. Wie sehr hatte sie sich in den letzten Wochen bemüht, zu vergessen, welche Gefühle er in ihr auslöste. Jetzt war alles wieder da. Seine Wärme, die Erregung, die seine Berührungen in ihr hervorrief … War es Traum oder Wirklichkeit? War AJ tatsächlich wieder da? Würde alles gut werden? Das war viel zu schön, um wahr zu sein. Und dennoch hielt er sie in den Armen.

Sie öffnete die Augen und blickte ihm auf den Mund. „Ich habe mich so nach deinen Küssen gesehnt“, flüsterte sie.

„Und ich mich nach deinen.“ Er kam näher, sodass sich ihre Lippen fast berührten. „Aber vielleicht habe ich deine Küsse nicht mehr verdient.“

„Du vielleicht nicht, aber ich“, neckte sie ihn.

„Wie wahr …“ Jetzt drückte er ihr die Lippen auf den Mund, und sie kam ihm entgegen, ließ ihn ein und erwiderte den Kuss mit einer Leidenschaft, die er nur zu begierig genoss. Sofort wurden ihre Brustwarzen hart, und sie rieb sich an seiner muskulösen Brust und ließ beglückt die Hände über seinen kräftigen Rücken gleiten. Ein wunderbares Gefühl der Sicherheit und Zuversicht erwärmte sie, obwohl ihr bewusst war, dass das verfrüht war und sie nichts überstürzen durfte. Denn noch hatte AJ ihr keinerlei Versprechungen gemacht. Inzwischen hatte sie allerdings gelernt, nicht zu weit im Voraus zu denken, sondern das Glück des Augenblicks zu genießen.

„Ich habe mich so schrecklich nach dir gesehnt“, flüsterte er und küsste sie auf die zierliche Ohrmuschel. „Zwar habe ich versucht, dich zu vergessen, indem ich mich mit allem Möglichen abgelenkt habe – Arbeit, Partys und so weiter –, aber all das hat mir nicht mehr so viel Spaß gemacht wie früher. Eigentlich überhaupt keinen, weil du nicht dabei warst.“

„Mir ging es genauso.“ Tag und Nacht hatte sie an ihn gedacht, trotz des Trubels wegen der Vorbereitungen für die Krönung. „Aber du hast mich verlassen, und ich konnte nichts dagegen tun.“

Er schmunzelte. „Doch, du hättest mich anrufen können.“

„Aber ich hatte schreckliche Angst davor, dir die Wahrheit zu sagen. Vanu war doch dein Bruder, und ich wusste nicht, ob du wütend auf mich sein würdest oder mich für verrückt hältst.“

„Ich war nur wütend auf mich selbst. Aber eins verstehe ich nicht.“ Ernst blickte er ihr in die Augen. „Warum hast du das alles auf dich genommen? Du hättest ihm sagen müssen, wie du über ihn denkst, und ihn verlassen sollen.“

Langsam senkte sie den Kopf. Sollte sie AJ gestehen, was sie noch nie jemandem gesagt hatte? „Das habe ich getan.“

„Was?“

„Ja.“ Vorsichtig löste sie sich aus seiner Umarmung. „In der Nacht, in der er verschwunden ist. Nachdem er mich gezwungen hatte, mit ihm zu schlafen, habe ich ihm gesagt, dass ich mich von ihm scheiden lassen werde. Er könne mich töten, aber ich würde keinen Tag länger mit ihm zusammenleben. Meinen ganzen Hass habe ich ihm entgegengeschrien.“ Diese Szene würde sie nie vergessen, und immer noch zitterte sie, wenn sie nur daran dachte.

„Deshalb ist er in der Nacht abgehauen. Und mit dem Boot aufs Meer hinausgefahren.“

„Ja. Und deshalb ist er gestorben.“ Immer noch hielt sie den Kopf gesenkt. „Weißt du, wie er gestorben ist? Das hat mir bisher niemand erzählt. Wahrscheinlich um mich zu schonen.“

„So genau weiß man das nicht. Es war nicht mehr viel von ihm übrig. Eigentlich hat man nur anhand des Gebisses seine Identität feststellen können. Aber er war es, und er wird nie mehr zurückkehren.“ Vorsichtig griff er nach ihrer Hand. „Mach dir keine Vorwürfe. Du bist nicht schuld an seinem Tod.“

„Vielleicht nicht. Aber ich habe mir seinen Tod gewünscht. Das ist zwar schlimm, aber ich kann es nicht ändern. Es ist die Wahrheit.“

„Dass du so empfunden hast, war allein seine Schuld. Wenn ich daran denke, was er dir angetan hat, könnte ich ihn erwürgen, wenn er nicht schon tot wäre. Du musst die Vergangenheit endlich hinter dir lassen.“

„Das will ich ja. Deshalb musste ich dir auch die Wahrheit sagen. Ich konnte es nicht länger für mich behalten.“

„Hast du befürchtet, dass ich dir nicht glauben würde?“

„Ja, ein bisschen.“ Sie hob den Kopf und sah AJ traurig an. „Und wenn doch, hatte ich Angst, dass es dir egal sein könnte.“

„Weil ich dich verlassen hatte?“

Sie nickte wortlos.

„Aber nun weißt du, warum ich es getan habe. Dass es mit meinen eigenen Erfahrungen mit Vanu zusammenhing. Darüber habe ich schon lange nicht mehr gesprochen. Ich wollte die Vergangenheit hinter mir lassen.“ Zärtlich nahm er ihre Hand. „Und das sollten wir beide tun.“

„Das können wir nicht.“

„Und warum nicht?“

„Weil ich sein Kind unter dem Herzen trage.“

Unwillkürlich richtete er den Blick auf ihren Bauch, der bereits eine leichte Wölbung aufwies. „Kaum zu glauben, dass da ein kleiner Mensch heranwächst.“

Wieder nickte sie. Wie würde AJ sich entscheiden? Würde er das Kind als seins aufziehen oder sich eher wie ein Onkel benehmen?

Lächelnd sah er sie an. „Dein Kind wird nicht von Vanu erzogen, sondern von dir und mir. Es trägt deine und meine Gene in sich und die meiner Eltern. Warum sollte Vanus Anteil eine solche Rolle spielen, wenn es bei uns in einer liebevollen Umgebung aufwächst?“

„Du hast recht. Und wenn es irgendwelche Probleme geben sollte, werden wir sie gemeinsam lösen. Zu lange war ich bemüht, allen Erwartungen zu entsprechen und alles unter den Teppich zu kehren, was nicht diesen Erwartungen entsprach. Das war ein großer Fehler. In Zukunft will ich ehrlich mit mir selbst und anderen sein.“ Sie trat näher an ihn heran.

„Und ich auch.“ Er lachte. „Obwohl ich zugeben muss: Für meine Karriere in Hollywood war es sehr gut, dass ich mich schon als Kind in Fantasiewelten geflüchtet habe, um der Wirklichkeit zu entkommen.“

„Aber was uns betrifft, wollen wir uns vornehmen, vorhandene Probleme gemeinsam zu lösen und immer ehrlich zueinander zu sein.“

„Einverstanden.“ Während er auch nach ihrer anderen Hand griff, blickte AJ ihr tief in die Augen. „Ich liebe dich, Lani.“

Sie erstarrte. Er liebte sie? Was bedeutete das? Was war das, Liebe? Sie hatte doch versucht, Vanu zu lieben, und war kläglich gescheitert. Auch AJ gegenüber empfand sie starke Gefühle, hatte sich aber immer gewehrt, diese als Liebe zu bezeichnen. Erst als er sie verlassen hatte, war ihr bewusst geworden, dass sie ihn liebte. Und jetzt? Wie sollte sie auf seine Liebeserklärung reagieren? Sollte sie ihm ihre Liebe gestehen, obwohl sie nicht sicher sein konnte, dass er ernsthafte Absichten hatte?

Trotz ihrer mutigen Erklärung, in Zukunft ehrlich zu sein, wagte sie nicht, diese Frage zu stellen. Stattdessen trat sie dicht vor ihn hin, stellte sich auf die Zehenspitzen und küsste ihn. Sofort ließ AJ ihre Hände los, umarmte sie und erwiderte den Kuss mit einer Leidenschaft, die sie alle Zweifel vergessen ließ. Unbändiges Verlangen übermannte sie … Wie sehr sehnte sie sich nach ihm, wollte ihn fühlen, sich ihm hingeben, ganz eng mit ihm verbunden sein. Ungeduldig zerrte sie ihm das Polohemd aus der Hose und zog es ihm über den Kopf. Endlich konnte sie seine warme Haut berühren. Kurz schmiegte sie sich mit der Wange an ihn, doch das genügte ihr nicht. Sie wollte sich in ihm verlieren, wollte ihm ganz gehören, jetzt, in diesem Augenblick.

Nur zu deutlich spürte sie ihre harten Brustwarzen, als sie sich an AJs warmem Oberkörper rieb, während er sie mit beiden Armen umfing und an sich drückte. Endlich löste er den Verschluss ihres dünnen Gewandes, das zu Boden glitt. Schnell streifte sie sich den Slip ab, und AJs Augen leuchteten auf, als er sie nackt vor sich stehen sah.

„Jetzt du …“, stieß sie leise keuchend hervor und versuchte, den Reißverschluss seiner Jeans zu öffnen. Dass er lächelnd dastand und ihr nicht half, erregte sie nur noch mehr. Endlich schaffte sie es, ihm die Hose über die Hüften zu schieben, und er zog sie schnell ganz aus und stand nackt vor Lani, die ihn mit angehaltenem Atem betrachtete. Was für ein Mann! schoss es ihr durch den Kopf, und als sie sah, dass er bereit für sie war, erschauerte sie erwartungsvoll und streckte die Arme nach ihm aus. Sofort zog er sie an sich, hielt sie fest, als wolle er sie nie wieder loslassen, und küsste sie in wildem Verlangen.

Alle Gefühle, die sie in den Wochen seiner Abwesenheit unterdrückt hatte, drangen mit Macht an die Oberfläche. Mit allen Sinnen nahm sie den geliebten Mann wahr, die Welt um sie her versank, und es gab nur noch ihn und die drängende Sehnsucht, ihm ganz zu gehören. Als er sie hochhob, schlang sie ihm vertrauensvoll die Arme um den Nacken und schloss die Augen. Solange er bei ihr war, konnte ihr nichts geschehen, das spürte sie tief in ihrem Herzen.

Als AJ sie auf die glatte Oberfläche des steinernen Throns setzte, zuckte sie kurz zusammen, empfand den Gegensatz zwischen dem kalten Stein und ihrer heißen Haut aber sehr schnell als äußerst angenehm. Während sie sich mit den Händen abstützte und den Kopf in den Nacken legte, öffnete sie die Augen. AJ stand direkt vor ihr, zwischen ihren gespreizten Beinen, bereit, in sie einzudringen. „Oh, ja …“, stöhnte sie leise, umfasste ihn und führte ihn dahin, wo sie ihn unbedingt fühlen musste. Wie sehr sehnte sie sich danach, dass er zu ihr kam, dass er die Leere ausfüllte, die sie so schmerzlich empfunden hatte, seit er sie verlassen hatte.

Langsam drang er in sie ein, und Lani rutschte an die Vorderkante des Steins und schlang AJ die Beine um die Hüften. Als sie ihn tief in sich spürte, warf sie den Kopf in den Nacken und überließ sich ganz ihren Gefühlen. Es war überwältigend, einmalig, die pure Ekstase. AJ fand seinen Rhythmus, drang in sie ein, zog sich ein Stück zurück, wieder und wieder, und jedes Mal umklammerte Lani ihn fester mit den Schenkeln, so als wolle sie ihn nie mehr loslassen.

Ich liebe ihn.

War das Liebe, was sie in diesem Augenblick fühlte, diese glückselige Erregung, Wärme, Leidenschaft, Geborgenheit? Ja, denn noch nie in ihrem Leben hatte sie so etwas empfunden. Tränen standen ihr in den Augen, als AJ sie jetzt hochhob, ohne sich aus ihr zu lösen. In seinen starken Armen fühlte sie sich leicht wie eine Feder, und sie bog den Rücken durch, um ihn noch tiefer in sich zu spüren.

„Lani, du bist … wunderbar“, stieß er leise hervor und liebkoste mit den Lippen ihren Nacken, während er sich auf dem Steinthron niederließ, sodass sie rittlings auf seinem Schoß saß. Sofort fing sie an, ihr Becken zu bewegen, vorsichtig erst, dann schneller, als sie merkte, dass ihre Füße festen Halt auf dem kalten Stein fanden. Dann wieder verlangsamte sie ihre Bewegungen, um alle Empfindungen voll auskosten zu können. Sie genoss es sehr, alles Mögliche auszuprobieren, ohne befürchten zu müssen, deshalb beschimpft und verachtet zu werden.

Auch AJ schien voll auf seine Kosten zu kommen, streichelte sie und unterstützte sie in ihren Bewegungen, während er ihr Koseworte ins Ohr flüsterte. Immer wenn sie spürte, dass sie kurz vor dem Höhepunkt war, hielt sie inne, denn sie wollte diesen köstlichen Zustand so lange hinauszögern wie nur irgend möglich. Warum AJ zurückgekommen war, wusste sie noch immer nicht. Zwar hatte er gesagt, dass er sie liebe, aber war das ein Versprechen für die Zukunft? Egal. Was sie im Augenblick mit ihm erlebte, war so viel mehr und so viel wertvoller als alles, was ihr bisher widerfahren war. Und wenn das alles sein sollte, dann würde sie auch damit leben können.

Wieder küsste sie ihn so leidenschaftlich, als sei es das letzte Mal. Dabei bewegte sie sich kaum, als wolle sie die Ekstase bis in alle Ewigkeit ausdehnen.

„Du folterst mich“, stieß AJ stöhnend hervor.

„Vielleicht verdienst du das.“

„Ja, bestimmt sogar.“ Er küsste sie aufs Ohr. „Aber mit dieser Art der Strafe wirst du mich nicht zu einem besseren Menschen machen.“

Lani drängte ihm die festen, aufgerichteten Brustwarzen entgegen und lachte leise, als er aufstöhnte. „Vielleicht will ich das gar nicht.“ Sie verlagerte ihr Gewicht und spürte, wie er sich in ihr regte.

„Ich hätte wissen sollen, dass du es faustdick hinter den Ohren hast.“

„Habe ich dir das nicht von Anfang an gesagt?“

„Allerdings.“ Mit den Lippen liebkoste er ihre Schulter. „Wahrscheinlich hat mich gerade das gereizt. Und die Art und Weise, wie du mich geküsst hast.“

„Das hättest du dem braven Mädchen nicht zugetraut, was?“ Wieder lachte sie leise. „Wer weiß, vielleicht genießen wir beide die Abgründe unserer Seelen, wenn wir zusammen sind.“

„Das muss wohl so sein.“ Er grinste. „Sonst hätten wir nicht so viel Vergnügen daran, uns auf dem ehrwürdigen Thron von Rahiri zu lieben.“

„Was?“ Entsetzt und verwirrt blickte Lani auf den großen Stein, auf dem sie saßen. „Oh, nein!“

„Oh, doch! Was hast du denn gedacht, worauf wir sitzen?“

„Ich habe überhaupt nichts gedacht.“

AJ grinste amüsiert. „Ich hätte mir nie vorstellen können, dass es so … nun ja, bequem sein könnte. Ob das früher schon mal jemand ausprobiert hat?“

„Wir wissen zu wenig über die Riten und Gebräuche der Altvorderen. Möglich ist es.“

„Sehr weise, meiner Meinung nach. Vielleicht sollten wir diesen alten Brauch wiederbeleben.“

Sie lachte. „Das haben wir wohl gerade getan.“ Sie erschauerte, als AJ sie an den Schultern festhielt und nach hinten bog, sodass er tiefer in sie vordringen konnte. Wirst du bleiben? Kurz tauchte diese Frage in ihren Gedanken auf, doch dann verdrängte sie sie und überließ sich ganz den herrlichen Empfindungen, die AJ in ihr hervorrief. Sie richtete sich wieder auf, umarmte ihn und drängte sich ihm entgegen, bis sie merkte, dass sie erneut kurz vor der Erfüllung stand. Doch diesmal ließ sie es zu, warf den Kopf in den Nacken und genoss die Bewegungen, die schneller und schneller wurden, bis sie vor Lust aufschrie und sich auf AJ sinken ließ, der gleichzeitig mit ihr den Höhepunkt erreichte.

Als Lani die Augen wieder öffnete, lagen sie beide nebeneinander auf der glatten Basaltfläche. Ihr war nie klar gewesen, wie riesig der Stein war. Überrascht stellte sie fest, dass sie sich bei der Hand hielten. Zögernd und plötzlich unsicher geworden, wandte sie den Kopf und sah AJ an. „Und wenn wir nun gerade ein altes Tabu gebrochen haben?“

„Ach was. Mach dir keine Sorgen. Dazu sind alte Tabus schließlich da.“

Plötzlich hämmerte jemand gegen die schwere Holztür. Erschreckt setzte Lani sich auf. „Da ist jemand an der Tür.“

AJ blieb seelenruhig liegen. „Das wundert mich nicht. Wir sind ja auch sehr schnell verschwunden.“

„Steh auf!“ Lani rutschte schnell von dem Stein herunter. „Sie müssen doch nicht wissen, was wir hier gemacht haben.“

„Wieso denn nicht? Das ist doch kein Verbrechen.“

„Vielleicht schon, wenn das Ganze auf dem Thron stattfindet.“

„Wenn ich erst König bin, werde ich uns begnadigen.“ Lächelnd stand AJ auf und zog sich an. „Und du wirst das Gleiche tun, wenn du Königin werden solltest. Allerdings müssen wir uns noch überlegen, ob wir die Begnadigung überhaupt verdienen.“

Wenn ich erst König bin … Was meinte er damit? Lani versuchte, mit gespreizten Fingern ihr Haar zu entwirren. Sie wusste überhaupt nicht mehr, was sie davon halten sollte. Wieder klopfte jemand an die Tür. Entsetzt sah sie AJ an.

Der zwinkerte ihr zu. „Keine Sorge. Die Tür ist abgeschlossen.“

Hastig zog sie sich die Sandalen an. „Was sollen wir denn nur sagen? Wir müssen doch einen Grund dafür angeben, warum wir uns hier eingeschlossen haben.“

„Hm.“ Bedächtig zog AJ sich das Polohemd über den Kopf. „Ich hab’s. Wir sagen einfach, wir hätten uns nicht entscheiden können, wer den Thron besteigen soll. Deshalb hätten wir ihn beide ausprobieren wollen.“

Gegen ihren Willen musste sie lachen. „Du bist schrecklich!“

„Das weiß ich. Aber es ist doch die Wahrheit, oder?“

„Wir haben noch nicht darüber gesprochen, wer Vanus Nachfolger wird.“ Gespannt sah sie ihn an.

„Möchtest du denn Königin werden?“

Nur wenn du König bist. „Eigentlich nicht. Ich bin in die ganze Sache so reingeschlittert.“

„Tja, so was passiert.“ Lächelnd steckte er sich das Hemd in die Hose. „In manchen Gesellschaften bringt man sich gegenseitig um, nur um auf den Thron zu kommen. In anderen weicht man der Krone aus, die einem hinterhergeworfen wird. Aber das ist auch nicht ganz richtig.“

„Dann bedauerst du es, dass du die Königswürde abgelehnt hast?“

„Nein, die ist mir ziemlich egal. Aber was mit Rahiri passiert, ist mir nicht gleichgültig. Ich liebe das Volk und möchte, dass es ihm besser geht. Sicher, der Kronrat hat die besten Absichten und tut, was er kann. Aber er besteht im Wesentlichen aus älteren Männern. Es ist wichtig, dass auch jüngere Leute gehört werden, die sich ein wenig in der Welt umgesehen haben und neue Ideen einbringen können.“

„Daran habe ich auch schon gedacht“, stimmte Lani ihm zu. „Was wir auch brauchen, sind weibliche Ärzte. Und warum sollten in den Kronrat nicht auch Frauen aufgenommen werden?“

Überrascht runzelte AJ die Stirn. „Offenbar hast du dich gut auf die Rolle der Königin vorbereitet.“

Lani biss sich auf die Unterlippe. Hatte sie jetzt etwas Falsches gesagt? Hatte er den Eindruck gewonnen, dass sie unbedingt Königin werden wollte? Betont lässig zuckte sie die Schultern. „Das musste ich. Ich hatte gar keine andere Wahl.“

„Das glaube ich. Du scheinst zu den Menschen zu gehören, die nie selbst über ihr Leben entscheiden konnten. Aber wenn, was würdest du dir dann wünschen?“

Dich. Warum brachte sie es nicht über die Lippen, dieses eine Wort? Wovor hatte sie Angst? Dass sie ihn mit ihrer Aufrichtigkeit vertrieb?

Als sie schwieg, schüttelte er leicht lächelnd den Kopf. „Du gibst wohl nicht gern etwas von dir preis. Du fühlst dich nur sicher, wenn du deine Geheimnisse tief in dir verschließt, stimmt’s?“

„Immerhin habe ich dir von meiner Ehe mit Vanu erzählt.“

„Ja, das war schon mal ein guter Anfang. Aber ich möchte mehr von dir wissen. Was du fühlst und was du denkst.“

Wieder hämmerte jemand energisch gegen die Tür. „Ist da jemand? Wir brechen die Tür auf!“

„Oh, nein!“ Lani versteckte sich hinter dem Thron.

„Nicht aufbrechen! Lani und ich sind hier, und alles ist in bester Ordnung!“

Ist es das wirklich? Lani warf AJ einen bangen Blick zu.

„Du hast meine Frage noch nicht beantwortet.“ Er wich ihrem Blick nicht aus. „Was möchtest du wirklich?

Sie wollte, dass er blieb. Aber wenn sie ihm das nun sagte und er aus lauter Freundlichkeit blieb, später aber unglücklich würde, was dann? Könnte sie sich das jemals verzeihen?

„Warum sagst du mir nicht, was du denkst?“ AJ kam auf sie zu. „Dadurch wird alles nur noch komplizierter.“

„Ich möchte, dass du bleibst und König wirst“, stieß sie leise hervor. Ihr war anzumerken, wie schwer ihr das fiel.

Doch er war immer noch nicht zufrieden. „Das betrifft nur mich. Was möchtest du?“

Ich möchte deine Frau sein. Doch sie brachte es einfach nicht über die Lippen. Dann müsste er ihr ja einen Heiratsantrag machen. Und dazu wollte sie ihn nun wirklich nicht zwingen.

„Komm, sag schon. Warum fällt dir das so schwer?“, hakte er nach.

„Weil ich nicht weiß, was ich wirklich will. Ich weiß nur, dass ich nicht will, dass du wieder gehst.“ Tränen traten ihr in die Augen. „Vielleicht bin ich wirklich zu oberflächlich oder zu dumm für dich. Denn du bist offenbar der Meinung, dass ich all diese tollen Ideen habe oder sehr viel von meinem Schicksal erwarte.“ Sie schniefte leise. „Aber das ist nicht der Fall. Ich bin eben nur ein einfaches Mädchen vom Land. Ich möchte mein Kind in einer sicheren Umgebung aufwachsen sehen und glücklich sein.“

Durch den Tränenschleier sah sie, dass AJ sie verblüfft anstarrte. Okay, wenn er jetzt enttäuscht war, weil er mehr von ihr erwartet hatte, dann hatte er Pech gehabt. Denn sie hatte keine Lust mehr, sich zu verstellen und so zu tun, als sei sie vom Schicksal zu Großem auserkoren.

„Ich bin nicht sehr gebildet“, fügte sie beinahe trotzig hinzu, „und nicht einmal besonders intelligent.“ Zumindest hatte Vanu ihr das immer und immer wieder vorgeworfen. „Zwar bemühe ich mich, den Menschen nach Kräften zu helfen und das Richtige zu tun. Aber manchmal scheint leider auch das Richtige nicht zu genügen.“

„Du hast keinen Grund, dich selbst zu erniedrigen, Lani. Du bist mutig und stark, sonst hättest du nicht ertragen können, was du alles hast durchmachen müssen. Ich bin fest davon überzeugt, dass du alles erreichen kannst, was du willst. Auf keinen Fall darfst du Vanus Urteil übernehmen. Wenn ich mich von ihm hätte beeinflussen lassen, hätte ich mir nichts zugetraut und nichts im Leben erreicht.“

„Und du bist ein berühmter Regisseur geworden …“ Energisch wischte sie sich die Tränen von den Wangen. „Und hast sehr viel erreicht.“ Kein Wunder, dass er sein Leben in Los Angeles nicht aufgeben wollte.

„Als Regisseur muss man oft wie ein König handeln. Man muss dafür sorgen, dass die unterschiedlichsten Menschen miteinander auskommen, während sie das tun, was man ihnen vorgibt. Allmählich fange ich an zu begreifen, dass meine Karriere die ideale Vorbereitung auf meinen neuen Job war.“

Dann bleibst du also? „Würde dir das aufregende Leben in Hollywood nicht fehlen?“

„Nicht in dem Maße, wie ich dich und Rahiri in den letzten Wochen vermisst habe.“ Dabei sah er Lani so nachdenklich und gleichzeitig so zärtlich an, dass ihr das Herz aufging. „Allerdings bin ich davon überzeugt, dass es gut für mich war, dort eine Zeit lang zu leben, und ich habe die Jahre dort auch genossen. Aber jetzt ist es an der Zeit, wieder nach Hause zu kommen.“ Gerade als er die Arme ausstreckte, um Lani an sich zu ziehen, hämmerte es erneut an die Tür.

„AJ Rahia, öffne die Tür, und zwar sofort!“

Lani prustete los vor Lachen. „Das ist ganz eindeutig deine Mutter. Nun aber schnell!“

Übermütig zwinkerte er ihr zu und setzte dann ein hochmütiges Gesicht auf. „Spricht man so etwa mit dem zukünftigen König?“

Also meint er es ernst. „Willst du damit sagen, dass du bleibst und die Krone akzeptierst?“

„Nur wenn du meine Königin wirst.“ Er griff nach ihren Händen und ließ sich auf ein Knie nieder. „Lani, willst du meine Frau werden?“

10. KAPITEL

AJ hielt den Atem an. Würde Lani Ja sagen?

„Ohne dich habe ich mich so … einsam gefühlt, AJ“, stieß sie stockend hervor. „Ich habe es kaum ertragen, als du abgeflogen bist. Eigentlich wollte ich wütend auf dich sein, weil du mich verlassen hast, aber ich konnte es nicht. Denn du bist der rücksichtsvollste und liebevollste Mann, der mir je begegnet ist, und …“, sie holte tief Luft, „ich liebe dich.“

Lani liebt mich … Aber noch hatte sie seine Frage nicht beantwortet. Befürchtete sie immer noch, dass er sich gezwungen fühlte, sie zu heiraten? „Ich liebe dich auch, Lani. Und ich will dich heiraten, weil ich dein Ehemann sein will, nicht aber, weil die Nation es von mir erwartet. Deine Schönheit hat mich von Anfang an betört. Aber mit deiner noblen und selbstlosen Art hast du mein Herz gewonnen. Ich möchte den Rest meines Lebens mit dir verbringen. Er griff in die Hosentasche und holte ein in Seidenpapier gewickeltes Päckchen heraus. Mit einiger Mühe befreite er den Ring aus dem dünnen Papier und hielt ihn ihr hin. „Bitte, sag Ja.“

Mit offenem Mund starrte Lani den funkelnden Stein an. „Oh … was für ein wunderschöner Ring!“

„Das will ich auch hoffen. Er ist vom besten Juwelier in ganz Los Angeles.“

„Dann hast du das die ganze Zeit vorgehabt?“

„Ehrlich gesagt erst seit letzter Nacht. Nachdem du angerufen hattest, habe ich meinen Freund Niall aus dem Bett geklingelt. Er ist Schmuckdesigner, und ich wusste, er hat ein paar besondere Stücke, die wie für eine Königin gemacht sind. Wollen wir sehen, ob er passt?“

Lani nickte und hielt ihm die Hand hin. Vorsichtig schob AJ ihr den Ring auf den Finger, was sehr einfach war. Doch der Stein rutschte etwas zur Seite. „Schade, er ist ein bisschen zu groß.“

„Das macht nichts. Wir lassen ihn enger machen. Aber er ist wunderschön und gefällt mir sehr.“ Verschmitzt lächelte sie ihn an. „Ach ja, und ich werde dich heiraten.“

Sofort erhob sich AJ, fasste sie um die Taille und wirbelte sie herum.

„AJ, mein Junge …“ Das war wieder Priias Stimme, diesmal allerdings weniger energisch.

„Meinst du, sie hat an der Tür gelauscht?“, fragte er flüsternd.

„Kann schon sein. Ich habe vollkommen vergessen, dass sie wartet.“

„Ich auch. Ich vergesse überhaupt alles, wenn du in meiner Nähe bist.“ Er drückte Lani kurz an sich. „Meinst du, wir sollten sie einweihen?“

„Äh …“

„Oder fühlst du dich ihrem Freudenausbruch nicht gewachsen?“

„Doch. Irgendwann müssen wir es ihr ja sagen. Warum dann nicht gleich?“ Sie wischte sich noch einmal über die Wangen, um die letzten Tränenspuren zu beseitigen. Dann lächelte sie glücklich und nahm AJs Hand, die er ihr hinhielt. Gemeinsam gingen sie zur Tür. AJ schob den schweren Riegel zurück und öffnete. Licht flutete in den halbdunklen Thronsaal.

Wie erwartet hatte sich inzwischen eine große Menschenmenge versammelt. Priia stand ganz vorn und hatte rote Flecken auf den Wangen, ein Zeichen, dass sie sehr erregt war.

„Hallo, Mom.“

„Was habt ihr da drinnen gemacht?“ Sie warf einen strengen Blick auf Lani, die den Blick senkte und errötete.

„Das geht nur mich, Lani und den Thron etwas an.“ AJ zwinkerte Lani vergnügt zu. Dann wandte er sich wieder an seine Mutter. „Ich habe mich entschlossen hierzubleiben. Und Lani ist bereit, mich zu heiraten.“

Priia riss die Augen auf und war vorübergehend sprachlos. Dann nahm sie Lani in die Arme und drückte sie fest an sich. „Was für wunderbare Neuigkeiten!“

Blitzlichter flammten auf.

„Wer wird denn nun Rahiri regieren?“, fragte ein Reporter mit britischem Akzent.

AJ legte Lani den Arm um die Schultern. „Wir beide. Gemeinsam werden wir die Regierungsgeschäfte führen, bis unser Kind volljährig ist.“

„Aber ist nicht Ihr Bruder Vanu der Vater des Kindes?“

„Vanu ist tot. Ich werde das Kind lieben und für es sorgen, als sei es mein eigenes.“

„Werden Sie denn weiterhin Filme machen?“, rief ein junger Mann aus der letzten Reihe.

„Ja. Ich habe bereits ein paar Ideen für Filme, die hier in Rahiri gedreht werden können.“

Aus den Augenwinkeln bemerkte er, wie Lani ihn überrascht ansah. Aber sie hatte sich schnell wieder gefasst und lächelte den Reporter an. „Es wäre zu schade, wenn AJ sein kreatives Talent vergeuden würde. Und hier auf der Insel gibt es bestimmt eine Reihe begabter Menschen, die gern in seinen Filmen mitwirken würden.“

AJ zog sie kurz an sich. „Seit meiner Kindheit hat sich in Rahiri viel verändert. Heute gibt es bessere Schulen und bessere Krankenhäuser. Wir benutzen Handys und haben Satellitenfernsehen. Aber das, worauf es ankommt, ist geblieben. Die Menschen hier kümmern sich umeinander. Wir ehren unsere Tradition und leben nach unseren Bräuchen, wie es auch unsere Vorfahren getan haben. Lani und ich haben die beste Absicht, Tradition und Fortschritt gleichermaßen zu unterstützen, so wie es auch schon mein Vater getan hat.“

Wieder klickten die Kameras, und AJ lächelte bereitwillig. Zu seiner eigenen Überraschung fühlte er sich in seiner neuen Rolle bereits relativ wohl. Und auch Lani schien ihre anfängliche Nervosität verloren zu haben und beantwortete die Fragen lächelnd und gelassen.

Schließlich hob AJ die Hand. „Ich denke, das reicht erst mal. Ich muss Sie bitten, das Palastgelände jetzt zu verlassen. Wir möchten uns zurückziehen.“

Als Priia den goldenen Blütenstaub auf Lanis Wangen verteilte, hätte die zukünftige Königin beinahe ganz unköniglich geniest, so sehr kitzelte es sie in der Nase.

Bewundernd betrachtete Priia ihre Schwiegertochter. „Es gibt deinen Wangen so einen wunderbaren Glanz. Wir sollten so etwas jeden Tag auftragen.“

„Ich bin nicht sicher, ob die Bienen davon so begeistert wären“, erwiderte Lani lachend, „aber es fühlt sich gut an.“ Genauso wie ihr seidenes Gewand. Es war dem, das sie bei ihrer ersten Hochzeit getragen hatte, sehr ähnlich. Und dennoch empfand sie es als sehr viel bequemer. Damals war sie nervös und angespannt gewesen, alles war für sie vollkommen neu gewesen und hatte sie eingeschüchtert.

Diesmal war ihr alles vertraut. Sie kannte die Familienangehörigen, die Bediensteten, und der Palast war bereits ihr Zuhause, in dem sie sich gut zurechtfand. Vor allem aber würde sie einen Mann heiraten, dem sie vertraute und den sie von ganzem Herzen liebte. Die Bevölkerung von Rahiri schien ihre Freude zu teilen, denn eine große Menschenmenge belagerte schon seit Tagen den Palast, um einen möglichst guten Platz zu erwischen.

„Wo ist eigentlich AJ?“, fragte sie, als Priia den Puderpinsel endlich zur Seite legte.

„Er kleidet sich auch an, mein Kind. Aber du wirst ihn erst bei der Trauungszeremonie wiedersehen. Alles andere bringt Unglück.“

Leise seufzend fügte Lani sich in ihr Schicksal. Eine kurze Umarmung von AJ würde ihr jetzt guttun. Denn natürlich war sie aufgeregt wie jede Braut vor der Trauung. Außerdem hatte AJ vorgeschlagen, dass auch sie nach der Krönungszeremonie, die unmittelbar nach der Trauung stattfinden sollte, ein paar Worte sagen sollte. Damit wollten sie demonstrieren, dass König und Königin die gleichen Rechte und Pflichten hatten. Im Prinzip gefiel Lani diese Idee, aber sie hatte Angst, in der Öffentlichkeit zu sprechen. Wenn sie nun stotterte oder ihr nicht mehr einfiel, was sie sagen wollte?

Als das Handy klingelte, schrak sie zusammen. Wo war es noch gleich? Zwischen all den Fläschchen und Döschen auf ihrem Frisiertisch war das kleine Ding nicht schnell zu finden. Da war es.

„Hallo?“

„Wie geht es meiner schönen Braut?“

Als sie AJs warme dunkle Stimme hörte, entspannte Lani sich sofort. „Gut, nur ein bisschen nervös. Und wie geht es meinem attraktiven Bräutigam?“

„Gut.“ Er lachte leise. „Aber es ginge ihm noch besser, wenn es schon Abend und er mit dir allein wäre.“

Wie immer, wenn er diesen verführerischen Ton anschlug, überlief es Lani heiß. Seltsam eigentlich, wo sie doch seit seiner Rückkehr jede Nacht zusammen gewesen waren.

„Und wir endlich diese Kronen absetzen könnten“, fügte er noch hinzu.

„Oh, ja, das kann ich dir gut nachfühlen.“ Auch Lani musste lachen. „Das Ganze kommt mir eher so vor wie ein Kostümfest, und nicht wie eine Krönung.“

„Genauso ist es. Es ist ein Kostümfest, so richtig mit goldenen Kronen, die mit frischen Orchideen geschmückt sind. Wir müssen nichts anderes tun als lächeln und möglichst königlich aussehen. Darin hast du doch mehr Erfahrung als ich.“

„Aber ich war nie sehr gut darin. Ich habe mich immer wie ein Bauernmädchen gefühlt, das versehentlich in den Palast geraten war und nun für eine Prinzessin gehalten wurde.“

„Das wundert mich nicht, so wie du aussiehst.“

Lani lachte. „Woher kommt es eigentlich, dass du mich immer zum Lachen bringst?“

„Weil du mich liebst. Deshalb lachst du auch über meine schlechten Witze.“

„Ja, wahrscheinlich. Und ich habe immer gedacht, dass es so etwas wie Liebe für mich nicht gibt. Speziell nach meiner ersten Ehe. Und nun habe ich sie doch gefunden, die große Liebe. Was für eine wunderbare Überraschung.“

„Ich bin immer für Überraschungen gut, das kann ich dir schon jetzt versprechen.“

Lani musste an das denken, was im Thronsaal geschehen war, und wurde unwillkürlich rot.

Als sie ein paar Sekunden lang schwieg, sagte er leise: „Ich weiß, was dir jetzt durch den Kopf geht …“

„Du bist unmöglich“, stieß sie lachend hervor. „Vielleicht sollten wir uns an so einem wichtigen Tag gedanklich mit etwas anderem beschäftigen. Wie wäre es mit dem Bruttosozialprodukt von Rahiri?“

„Keine schlechte Idee. Vor allem wenn ich daran denke, wie viel dem Staat der Verkauf von all den Souvenirs und anderem Krimskrams anlässlich unserer Hochzeit und der Krönung einbringen wird. Von den Hotels und Restaurants ganz zu schweigen. Aber ich glaube, wir müssen uns nun wirklich in Richtung Thronsaal begeben. Versuch, nicht daran zu denken, zu was man diesen wunderbaren glatten Stein noch benutzen kann. Bis gleich, Geliebte.“

„Bis gleich, Liebster.“ Wie sollte sie sich nur auf die Zeremonie konzentrieren können, wenn sie immer daran denken musste, dass sie sich auf dem antiken, ehrwürdigen Stein geliebt hatten. „Hoffentlich falle ich vor Aufregung nicht in Ohnmacht.“

„Keine Sorge. Alles wird gut gehen, Eure Majestät.“

Lächelnd klappte Lani das Handy wieder zu. Er hatte recht. Mit AJ an ihrer Seite konnte sie alles meistern.

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL