Date: 2012-07-15T12:36:56+00:00
Publisher: Cora-Verlag
Rights: 2011 by Jennifer Lewis

Jennifer Lewis

Ein Königreich für einen Kuss!

IMPRESSUM

BACCARA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

Axel Springer Vertriebsservice GmbH, Süderstraße 77,
20097 Hamburg, Telefon 040/347-29277

© 2011 by Jennifer Lewis
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe BACCARA
Band 1715 - 2012 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Roswitha Enright

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format im 05/2012 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86494-157-3

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BIANCA, JULIA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY, STURM DER LIEBE

CORA Leser- und Nachbestellservice
Haben Sie Fragen? Rufen Sie uns an! Sie erreichen den CORA Leserservice montags bis freitags von 8.00 bis 19.00 Uhr:
| CORA Leserservice | Telefon | 01805 / 63 63 65*
| Postfach 1455 | Fax | 07131 / 27 72 31
| 74004 Heilbronn | E-Mail | Kundenservice@cora.de
| * 14 Cent/Min. aus dem Festnetz der Deutschen Telekom, abweichende Preise aus dem Mobilfunknetz

www.cora.de

1. KAPITEL

„Ihr Sohn ist auch mein Sohn.“ Suchend blickte der Fremde an Stella Greco vorbei in den Flur.

Am liebsten hätte sie ihm die Tür vor der Nase zugeschlagen. Zuerst dachte sie, jemand habe sich einen Scherz mit ihr erlaubt. Ihre Freundin Meg hatte manchmal etwas seltsame Einfälle. Doch in diesem Fall hatte Meg bestimmt nicht ihre Hände im Spiel. Dazu wirkte der Mann zu ernst. Als er den Blick seiner schiefergrauen Augen auf sie richtete, zuckte Stella unwillkürlich zusammen. Was für ein imposanter Typ! Er war sehr groß, hatte die bronzefarbene Haut und das schwarzbraune Haar eines Südländers und stand so unerschütterlich wie ein Fels in der Tür.

Doch dann erinnerte sich Stella wieder daran, was er gesagt hatte. „Was meinen Sie damit? Ihr Sohn? Wie kommen Sie darauf?“ Kampfbereit stemmte sie die Fäuste in die Seiten. „Wer sind Sie überhaupt?“

„Mein Name ist Vasco de la Cruz Arellano y Montoya. Aber wenn ich mich im Ausland aufhalte, nenne ich mich bloß Vasco Montoya.“ Er lächelte kurz. „Darf ich reinkommen?“

„Nein. Ich kenne Sie nicht, und es ist nicht meine Art, fremde Männer in mein Haus zu lassen.“ Furcht packte sie. Ihr Sohn hatte keinen richtigen Vater. Also hatte dieser Mann hier auch nichts zu suchen. Sie sollte ihm einfach die Tür vor der Nase zuschlagen, bevor Nicky auf die Idee kam, durch den Flur zu krabbeln. Unwillkürlich warf sie einen kurzen Blick nach hinten. „Ich habe wirklich keine Zeit.“

„Noch einen Moment.“ Vasco Montoya trat einen Schritt vor, gerade als sie die Tür schließen wollte. „Bitte.“ Seine Stimme klang weich. „Vielleicht sollten wir irgendwo hingehen, wo wir in Ruhe miteinander sprechen können.“

„Nein, ich denke gar nicht daran.“ Sie konnte Nicky nicht allein lassen, und ganz sicher würde sie sich nicht gemeinsam mit ihm und diesem Mann in der Öffentlichkeit zeigen. Hoffentlich blieb das Kind bloß in seinem Zimmer.

Stella fühlte sich hin- und hergerissen. Einerseits wollte sie nichts lieber, als den Mann loszuwerden. Andererseits war sie zu höflich, um ihm einfach die Tür vor der Nase zuzuschlagen. Ist es wirklich nur Höflichkeit? schoss es ihr plötzlich durch den Kopf. Der Mann hatte etwas an sich, das sie zögern ließ. „Bitte, gehen Sie.“

„Ihr Sohn …“ Er beugte sich leicht vor, sodass sie den Duft seines herben Rasierwassers wahrnahm. „Mein Sohn … ist der Thronerbe von Montmajor.“ Er sah sie hochmütig von oben herab an, als erwarte er, dass sie vor Ehrfurcht in die Knie gehen würde.

Aber Stella war nicht beeindruckt. „Das ist mir vollkommen egal. Dies ist mein Haus, und wenn Sie nicht endlich gehen, zeige ich Sie wegen Hausfriedensbruchs bei der Polizei an.“ Um ihre Angst zu bezwingen, war ihre Stimme immer lauter geworden. „Und nun verschwinden Sie!“

„Er ist blond …“, sagte er leise und blickte über Stellas Schulter ins Haus.

Hastig wandte sie sich um. Entsetzt sah sie, wie Nicky eifrig auf sie zukrabbelte. „Ah … gu…“, brabbelte er strahlend.

„Was hat er gesagt?“ Interessiert blickte Vasco Montoya Stella an.

„Nichts. Er macht nur Geräusche. In dem Alter können Babys noch nicht sprechen.“ Sie runzelte genervt die Stirn. „Außerdem geht Sie das gar nichts an.“

„Oh, doch …“ Er konnte den Blick nicht von Nicky lösen.

„Und wieso das?“

„Weil er mein Sohn ist.“

Alles in ihr sträubte sich gegen diese Behauptung, aber irgendwie war sie zu verwirrt, um darauf etwas zu erwidern. „Was macht Sie da so sicher?“

Er beugte sich vor. „Seine Augen. Er hat meine Augen.“

Nicky starrte den geheimnisvollen Fremden aus großen schiefergrauen Augen an, die er, wie Stella sich immer einzureden versucht hatte, von ihrer Großmutter geerbt hatte. Denn Stella selbst hatte haselnussbraune Augen.

Plötzlich krabbelte Nicky in Windeseile an seiner Mutter vorbei, streckte seine kleine Hand aus und griff nach Vascos Zeigefinger. Vasco lächelte gerührt. „Freue mich, deine Bekanntschaft zu machen.“

Schnell hob Stella Nicky hoch und drückte ihn fest an die Brust. „Ga … ga … la …“, meinte der Kleine fröhlich. Stella wusste nicht, wie sie reagieren sollte. „Das ist … das ist ein eklatanter Einbruch in meine Privatsphäre … und auch in Ihre Privatsphäre“, stieß sie schließlich empört hervor. Und dennoch keimte in ihr der furchtbare Verdacht, dass der Fremde recht haben könnte. Dass er wirklich Nickys Vater war. Sie senkte die Stimme: „Die Samenbank hat mir versichert, dass nicht nur die Identität des Spenders, sondern auch meine absolut geheim bleiben würden.“

Vasco musterte sie mit seinen – mit Nickys – grauen Augen. „Früher, als ich jung und unerfahren war, habe ich manches getan, was ich heute bereue.“

Sowie Nicky volljährig wäre, hätte er das Recht, seinen Vater kennenzulernen, das wusste Stella. Der Vater jedoch besaß dieses Recht nicht, das war eine vertragliche Abmachung, auf die Stella sich verlassen hatte. Sie hatte diesen Weg gewählt, damit ihr später niemand in ihre Erziehung hineinreden konnte – auch der leibliche Vater nicht. Falls dieser Vasco tatsächlich der Spender war. Wieso war er sich dessen so sicher? „Wie sind Sie denn an meine Adresse gekommen?“

„Das war nicht so schwer. Wenn man weiß, wer für Geld empfänglich ist …“ Er hatte einen leichten Akzent, der seine Stimme weicher machte.

„Und daraufhin hat man Ihnen die Namen der Frauen gegeben, die Ihre Samenspende gekauft haben?“

Er nickte.

„Vielleicht hat man absichtlich falsche Angaben gemacht.“

„Unmöglich. Ich habe die Unterlagen gesehen.“

Das konnte gelogen sein. Warum, um Himmels willen, wollte er unbedingt Nicky haben? Das Kind wand sich in ihren Armen, aber sie ließ es nicht los. „Vielleicht ist es gar nicht Ihr Kind. Ich habe verschiedene Spender ausprobiert.“ Was nun ihrerseits gelogen war, denn es hatte schon beim ersten Versuch geklappt.

„So? Ich habe aber auch Ihre Unterlagen eingesehen.“

Sie wurde knallrot. „Das ist ungeheuerlich! Ich sollte diese Leute verklagen.“

„Tun Sie das. Aber das ändert nichts an der Tatsache, dass dies“, zärtlich blickte er den kleinen Jungen an, „mein Sohn ist.“

Oh, nein! Stella stiegen die Tränen in die Augen. Eine Stunde zuvor war noch alles normal gewesen, und plötzlich befand sie sich in einem Albtraum! „Aber Sie haben doch sicher jede Menge Kinder gezeugt. Warum muss es gerade Nicky sein?“, stieß sie schließlich verzweifelt hervor.

„Weil es keine anderen gibt.“ Wieder sah er sich kurz um. „Bitte, lassen Sie mich reinkommen. Das ist wirklich kein Thema, das man in aller Öffentlichkeit besprechen sollte.“

„Nein, das kann ich nicht. Ich kenne Sie nicht, und Sie haben selbst zugegeben, dass Sie aufgrund von Informationen hier sind, die Sie sich illegal beschafft haben.“ Sie straffte sich und hielt Nicky fest, der dem Fremden die Arme entgegenstreckte.

„Das bedaure ich auch sehr, und ich möchte es wiedergutmachen.“

Dem Blick seiner grauen Augen konnte sie sich nicht entziehen, und sie spürte, dass sie weich wurde. Umso schlimmer. Wie kam dieser Mann dazu, mit ihren Gefühlen zu spielen? Bei seinem Aussehen war er es wahrscheinlich gewohnt, dass die Frauen bei ihm Schlange standen. Dennoch schaffte sie es einfach nicht, die Tür zu schließen.

„Wie heißt er denn?“

Obgleich er die Frage leise hervorgebracht hatte, zuckte Stella zusammen. Alles in ihr sträubte sich dagegen, ihm Nickys Namen zu nennen. Aber wenn das Kind nun wirklich aus seinem Samen entstanden war? Wenn dieser Vasco wirklich Nickys Vater war … Ihr Herz krampfte sich zusammen. Hatte sie das Recht, ihn wegzuschicken? „Können Sie sich ausweisen?“ Zwar war ihr bewusst, dass ein Mann wie er sich ohne größere Probleme einen falschen Pass besorgen konnte, aber sie brauchte Zeit, um ihre Gedanken zu ordnen.

Er stutzte, griff dann in die Hosentasche, förderte ein kleines ledernes Etui zutage und nahm eine Karte heraus, einen kalifornischen Führerschein.

„Ich dachte, Sie kämen aus Mont… Wie hieß das noch gleich?“

„Montmajor. Aber ich habe lange in den Staaten gelebt.“

Auf dem Bild sieht er jünger aus, nicht so lebenserfahren, dachte sie. Und er heißt tatsächlich Vasco Montoya. Aber so einen Führerschein konnte man heutzutage an jeder Ecke kaufen, er allein war also kein Beweis. Den Namen des Samenspenders hatte sie nicht erfahren. Insofern war nach wie vor nicht klar, ob dieser Vasco Nickys Vater war.

„Bei welcher Samenbank waren Sie denn?“ Vielleicht bluffte er nur.

Er nahm ihr den Führerschein aus den zitternden Fingern und schob ihn wieder in das Etui. „Westlake Cryobank.“

Sie seufzte leise. Da war sie auch gewesen, und das hatte sie niemandem erzählt, nicht einmal ihrer besten Freundin. Denn sie hatte die Art und Weise, wie ihr Kind gezeugt worden war, möglichst schnell vergessen wollen.

„Ich weiß, dass Sie mich nicht kennen“, fing er wieder an. „Daher habe ich keine andere Möglichkeit gesehen, als mich Ihnen persönlich vorzustellen. Es tut mir sehr leid, dass das alles für Sie ziemlich schockierend sein muss, und ich wünschte, ich könnte Ihnen die Situation erleichtern.“ Freundlich lächelte er sie an. „Sie wissen jetzt, wie ich heiße. Mein Vermögen habe ich durch den Abbau von Edelsteinen gemacht. Ich führe ein weltweit operierendes Unternehmen.“ Jetzt zog er eine andere Karte aus dem Etui.

Stella nahm sie und las: Vasco Montoya, Präsident von Catalan Mining. Katalanische Bergwerksgesellschaft … Erschrocken sah sie ihn an. Offenbar war er tatsächlich Nickys Vater, denn sie hatte sich für ihn als Spender entschieden, weil es sie beeindruckte, dass er so stolz auf seine Herkunft war. Und auf sie hatte das Ganze sehr exotisch und ansprechend gewirkt. Europa, der alte Kontinent mit seiner Literatur und den bildenden Künsten … Dafür war sie schon immer empfänglich gewesen.

Und dann diese Augen … Sie hatten das gleiche Grau wie die ihres Sohnes.

„Ich möchte Ihnen keinen Kummer machen“, fuhr Vasco fort. „Ich möchte nur meinen Sohn kennenlernen. Als Mutter verstehen Sie das doch bestimmt. Stellen Sie sich vor, Sie hätten ein Kind und kämen nie in Kontakt mit ihm.“ Wieder warf er einen Blick auf Nicky. „Es ist, als wäre irgendwo ein Teil Ihrer Seele vorhanden und Sie wüssten nicht, wo.“

Ihr wurde das Herz schwer, denn ihr war klar, dass er recht hatte. Durfte sie ihrem Sohn wirklich verbieten, seinen Vater kennenzulernen? „Okay, kommen Sie rein.“

Vasco trat ein und schloss die Tür hinter sich. Dann folgte er Stella Greco durch einen kurzen Flur in ein helles, sonnendurchflutetes Wohnzimmer. Auf dem schimmernden Holzboden lagen bunte Spielsachen verstreut, und das kleine weiche Sofa sah aus, als würde es stark strapaziert.

Irgendwie war ihm seltsam zumute. Dass er gekommen war, hatte eher mit einer Art Pflichtgefühl zu tun gehabt, denn die Thronfolge musste gesichert sein, damit es in diesem Punkt in Zukunft keine Probleme geben würde. In diesem Zusammenhang hatte er auch überlegt, für wie viel Geld diese Stella Greco ihm wohl das Kind überlassen würde. Jeder Mensch war käuflich, außerdem konnte er, Vasco, garantieren, dass der Kleine in gesicherten Verhältnissen aufwachsen würde.

Doch als er in die großen grauen Kinderaugen sah, dachte er nicht mehr an die Thronfolge und das Geld. Da passierte etwas mit ihm, und er wusste sofort, dies war sein Sohn, zu dem er bereits eine Bindung verspürte, wie er sie noch nie zuvor verspürt hatte. Vor allem als das Kind nach seinem Finger gegriffen hatte. Stella setzte den Kleinen auf den Boden, Vasco hockte sich hin, und sofort kam Nicky halb krabbelnd, halb laufend auf ihn zu. „Wie heißt er denn?“, wollte Vasco wissen.

„Nicholas Alexander. Ich nenne ihn Nicky.“ Das kam zögernd, so als habe sie immer noch Angst, dem Fremden Einblicke in ihr Leben zu gewähren.

„Hallo, Nicky.“ Vasco hielt ihm lächelnd die Hand hin.

„Ha…lo …“ Der Kleine strahlte.

Überrascht riss Stella die Augen auf. „Haben Sie gehört? Er hat ‚hallo‘ gesagt, sein erstes Wort!“

„Klar. Er wollte seinen Vater begrüßen“, erwiderte Vasco stolz. Dabei wusste er genau, dass sein Anteil an diesem Wunder nur in ein bisschen DNA bestand. Er warf Stella einen neugierigen Blick zu. Damals hatte er von seiner königlichen Abstammung nichts wissen wollen und deshalb eine böse Genugtuung darin gefunden, seinen ach so kostbaren Samen für ein paar Dollar zu verkaufen. Aber sie, weshalb hatte sie diesen Weg gewählt? Seine Nachforschungen hatten ergeben, dass die Empfängerin in der örtlichen Universitätsbibliothek arbeitete und antiquarische Bücher restaurierte. Natürlich hatte er sich sofort eine vergrämte Jungfer vorgestellt und war total überrascht gewesen, als Stella ihm die Tür geöffnet hatte.

Denn sie war ausgesprochen hübsch, zu hübsch, als dass sie es nötig gehabt hätte, auf diese Weise schwanger zu werden. Das halblange, golden schimmernde Haar umrahmte ein herzförmiges Gesicht mit entzückenden Sommersprossen, einer kleinen Nase und haselnussbraunen Augen. Ob sie überhaupt schon dreißig war? Auf keinen Fall war sie bereits in einem Alter, in dem sie Angst vor der tickenden biologischen Uhr haben musste. Vielleicht hatte sie einen Mann, der keine Kinder zeugen konnte?

Möglichst unauffällig warf er einen Blick auf ihre Hand. Kein Ehering, Gott sei Dank! Die Sache war schon kompliziert genug. „Sie müssen unbedingt mit Nicky nach Montmajor ziehen“, sagte er lächelnd. Dass sie für keine Summe der Welt das Kind aufgeben würde, war ihm schnell klar geworden. Wenn er bereits nach wenigen Minuten nicht mehr auf Nicky verzichten wollte, wie musste es ihr da erst ergehen?

„Wir werden nirgendwo hinziehen“, erklärte sie ruhig und verschränkte die Arme vor der Brust.

Nein? Kurz sah er sich in dem Raum um. Stella Greco war nicht reich, das sah er sofort. Das Häuschen war hübsch, aber winzig. Die Möbel waren einfach, und vor der Tür stand ein blauer Kleinwagen. „Aber Sie hätten dort ein sehr komfortables Zuhause, und es würde Ihnen an nichts fehlen.“ Inzwischen liebte er das Schloss, das er als junger Mann so sehr verachtet hatte. Und so würde es ihr auch ergehen, dessen war er sich sicher.

„Danke, aber ich fühle mich hier in Kalifornien sehr wohl. Ich liebe meinen Beruf und mag mein kleines Haus. Die Schulen in der Umgebung sind ausgezeichnet, und es ist eine angenehme und sichere Gegend für ein Kind. Ich habe sehr genaue Nachforschungen angestellt, bevor ich hierhergezogen bin, das können Sie mir glauben.“

Wieder sah Vasco sich um. Sicher, das Häuschen war niedlich, aber trotz geschlossener Fenster war der Verkehr deutlich zu hören. Und Kalifornien hatte möglicherweise viele Reize, war aber für Heranwachsende gerade deshalb nicht ungefährlich. „Nicky würde es in der ländlichen Umgebung von Montmajor viel besser gehen. Die frische Luft, die unberührte Natur …“

„Geben Sie sich keine Mühe“, unterbrach sie ihn schnell. „Wir bleiben hier.“ Trotz ihrer wahrscheinlich nur gut ein Meter sechzig wirkte sie sehr überlegen, was Vasco lächelnd zur Kenntnis nahm. Aufgrund seiner langjährigen Erfahrung und seinem Verhandlungsgeschick zweifelte er keine Sekunde daran, dass letzten Endes alles nach seinen Wünschen laufen würde. Mit Geld allein kam er hier nicht weiter, aber jeder Mensch hatte seine Schwachstellen – und seine Träume.

Vielleicht konnte er sie auch verführen … Jetzt, da er sie gesehen hatte, war das eine durchaus verlockende Möglichkeit. Man kam sich gleich sehr nahe und hatte sein Vergnügen dabei. Es lohnte sich, darüber nachzudenken. Aber noch war es zu früh. Noch stand sie unter Schock und musste erst einmal die Tatsache verdauen, dass der Vater ihres Sohnes Ansprüche erhob. Er sollte ihr ein paar Tage Zeit lassen, sich mit der neuen Situation abzufinden.

„Dann werde ich mich jetzt verabschieden.“ Er machte eine leichte Verbeugung. „Und, bitte, scheuen Sie sich nicht, Nachforschungen anzustellen. Sie werden herausfinden, dass ich die Wahrheit gesagt habe.“

Sie runzelte die Stirn und zog gleichzeitig in einer überaus entzückenden Art und Weise die Nase kraus. Offenbar war sie überrascht, dass er bereit war zu gehen, ohne dass es zu einer Abmachung gekommen war. „Umso besser.“

„Ich werde mich dann wieder mit Ihnen in Verbindung setzen.“

„Wenn Sie wollen.“ Während sie sich das Haar zurückstrich, sah sie ihn misstrauisch an. Vermutlich wird sie sich heute Abend besonders sorgfältig vergewissern, dass auch alles abgeschlossen ist, ging es ihm durch den Kopf. Aber warum auch nicht? Das zeigte nur, dass sie alles dafür tun würde, sein Kind zu beschützen.

Als Vasco den Kleinen ansah, der auf dem Boden saß und konzentriert mit seinen Plastikringen spielte, wurde ihm warm ums Herz. Das war sein Fleisch und Blut. „Auf Wiedersehen, Nicky.“

Das Kind sah hoch und lächelte. „Ah … gu …“

Gerührt warf Vasco Stella einen Blick zu. „Was für ein wunderbarer kleiner Junge.“

Wider Willen musste auch sie lächeln. „Das ist er. Und er ist für mich das Wichtigste auf der Welt.“

„Ich weiß. Und ich respektiere das.“ Genau deshalb hatte er fest vor, auch Stella nach Montmajor mitzunehmen. Ein Kind musste mit Vater und Mutter aufwachsen.

Als er seine schwere Maschine anwarf, die er vor Stellas Haus geparkt hatte, war er sehr zufrieden mit sich. Die erste Begegnung mit der Mutter seines Sohnes war gut verlaufen. Anfangs hatte sie ihn nicht einmal ins Haus lassen wollen. Und zuletzt hatte sie ihm doch noch ihre Telefonnummer gegeben. Das war durchaus vielversprechend. Er gab Gas und fuhr in Richtung Santa Monica.

Sowie Vasco gegangen war, verriegelte Stella die Tür. Doch ein Gefühl der Erleichterung wollte sich nicht einstellen. Denn sie wusste, es war noch nicht vorbei. Schlimmer noch, es würde nie vorbei sein.

Der Vater ihres Sohnes, mit dem sie nie etwas hatte zu tun haben wollen, war plötzlich in ihrem Leben aufgetaucht und hatte damit ihre ruhige Sicherheit zerstört. Am günstigsten wäre es, wenn er in sein … wie hieß das noch gleich? … Montmajor zurückkehren und sie in Frieden lassen würde. Doch darauf wagte sie nicht zu hoffen.

Vielleicht war er eine Art von Hochstapler, der sich seine königliche Abstammung nur ausgedacht hatte. Vielleicht gab es dieses Montmajor gar nicht. Irgendwie wirkte der Mann unecht – wie aus einem Hollywoodstreifen – mit seiner abgetragenen, aber sicher teuren Lederjacke, der ausgeblichenen Jeans und den Lederstiefeln. Wie ein König sah er nun wirklich nicht aus. Welcher Monarch fuhr schon ein großes schwarzes Motorrad? Er war ganz sicher ein Betrüger. Oder einfach ein Verrückter. In Kalifornien waren die reichlich vertreten.

Aber wer auch immer er war, sie war ziemlich sicher, dass er tatsächlich Nickys biologischer Vater war. Zwar hatte er fast schwarzes Haar und eine relativ dunkle Haut, aber die Augen waren die von Nicky, da gab es keinen Zweifel. Auch wenn der Blick des Kindes noch voll Unschuld war, ganz im Gegensatz zu dem seines Vaters.

Seufzend hob sie den Kleinen hoch und setzte ihn in seinen Hochstuhl. Dass sich die Auseinandersetzung vor Nickys Augen abgespielt hatte, bedauerte sie sehr. Auch wenn ein Kind in dem Alter wohl noch nicht viel verstehen würde. Aber wer konnte das schon so genau wissen?

2. KAPITEL

Ein schmaler Sonnenstrahl drang durch die geschlossene Jalousie und fiel auf den grauen Schreibtisch, hinter dem Debbie English, die für den Kundendienst zuständige Managerin, saß. Ihr Büro in dem Gebäude der Westlake Cryobank war elegant und großzügig, was die Kundinnen offenbar einschüchtern sollte.

Drei Tage zuvor war Vasco Montoya plötzlich in Stellas Leben aufgetaucht, seitdem hatte sie nichts mehr von ihm gehört. Vielleicht war das Ganze nur ein Traum, besser gesagt ein Albtraum gewesen und hatte keinerlei Folgen. Und dennoch musste sie wissen, woran sie war, sonst hätte sie keine ruhige Minute mehr.

„Wie ich schon sagte, Madam, wir garantieren unseren Klientinnen absolute Vertraulichkeit.“ Die Stimme der kühlen Blondine war nüchtern und geschäftsmäßig.

„Und wie erklären Sie sich dann, dass dieser Mann plötzlich auf meiner Türschwelle stand?“ Stella hatte sich einen Artikel aus dem Internet über Edelsteinabbau ausgedruckt, der auch ein Interview mit Vasco Montoya enthielt, dem Chef von Catalan Mining und König des kleinen Staates Montmajor. Offenbar hatte er seine Firma in Kolumbien gegründet und besaß jetzt ein milliardenschweres Unternehmen. Auf dem Foto sah er ausgesprochen zufrieden aus. Warum auch nicht? Er hatte ja alles, was er wollte.

Nur nicht ihren Sohn.

Die Blondine war sichtlich verlegen und lächelte krampfhaft.

Bestimmt hat er seine Informationen von ihr … wahrscheinlich hat er mit ihr geflirtet, ist vielleicht sogar mit ihr ins Bett gegangen, dachte Stella, und Wut stieg in ihr auf. „Er weiß, wo ich wohne und dass ich seine Samenspende bekommen habe. Er besteht darauf, dass ich und mein Sohn nach Montmajor ziehen.“ Was für eine lächerliche Idee. Aber leider nicht wirklich komisch. „Was hat er Ihnen bezahlt?“

„Er kann die Information unmöglich von uns bekommen haben. Unsere Unterlagen sind alle unter Verschluss.“

„Aber die Daten sind doch bestimmt auch im Computer?“

„Selbstverständlich, aber …“

„Kein Aber. Er hat gesagt, dass er für die Information bezahlt hat, also muss Ihr System irgendwo ein Loch haben.“

„Das ist unmöglich, denn wir legen Wert auf die größtmöglichen Sicherheitsvorkehrungen. Außerdem haben wir ausgezeichnete Rechtsberater.“

Das war eindeutig eine verkappte Drohung. Glaubte die Managerin etwa, Stella würde das Unternehmen verklagen? Das würde auch nichts nützen. Seufzend lehnte sie sich in ihrem Stuhl zurück. „Was ich unbedingt wissen muss, ist etwas anderes.“ Kurz schweiften Stellas Gedanken zu Nicky, der fröhlich in dem Tageskindergarten der Universität spielte, wo sie ihn morgens abgegeben hatte. „Hat er irgendwelche Rechte als Samenspender? Oder hat er sie abgetreten?“

„Alle unsere Spender müssen unterschreiben, dass sie auf sämtliche Rechte verzichten. Damit sind sie automatisch auch von der Pflicht entbunden, Unterhalt zu zahlen.“

„Dann kann ich dem Mann also sagen, dass er nach dem Gesetz nicht der Vater meines Sohnes ist?“

„So ist es.“

Erleichtert atmete Stella auf. „Hat er noch andere Kinder gezeugt?“

„Diese Information ist vertraulich.“ Die Blondine lächelte eisig. „Ich kann Ihnen jedoch sagen, dass Mr Montoya sämtliche Spenden zurückgezogen hat und nicht mehr mit Westlake Cryobank zusammenarbeiten wird.“

„So? Wann hat er das getan?“

„Letzte Woche. Das ist nicht ungewöhnlich. Der Spender kann plötzlich in einer anderen Lebenssituation sein, verheiratet zum Beispiel, und möchte deshalb seine Spenden nicht mehr zur Verfügung stellen.“

„Verstehe. Aber wie hat er herausgefunden, wer ich bin und wo ich wohne?“

Ms English tippte eine Minute lang auf ihrer Tastatur herum, dann lehnte sie sich zurück. „Hm, wahrscheinlich schadet es nichts, Ihnen zu sagen, dass Sie als Einzige seinen Samen gekauft haben.“

„Wenn er also ein talentierter Hacker ist, kann er in Ihren Datenfundus eindringen …“

„Das ist ganz ausgeschlossen!“

Wieder seufzte Stella leise. „Aber warum bin ich die Einzige in den letzten zehn Jahren, die seine Spende ausgewählt hat?“

„Das kann ich Ihnen auch nicht genau sagen. Wir haben ungefähr dreißigtausend Spender. Bei Mr Montoya fällt auf, dass er nicht nur kein Amerikaner, sondern offenbar auch stolz auf seine Herkunft ist. Denn er hat extra angegeben, dass er aus Spanien, besser gesagt Katalonien kommt. Das mag manche Interessentin abgeschreckt haben.“

Und das war genau das, was Stella besonders angezogen hatte. Wahrscheinlich war den meisten unbekannt, wo Katalonien lag, während Stella darüber ziemlich genau Bescheid wusste. Katalonien war eine Provinz Spaniens mit einer einzigartigen Kultur, mit eigener Sprache und eigenen Gebräuchen, interessant, romantisch und fest verwurzelt in seiner abwechslungsreichen Vergangenheit.

So wie Vasco Montoya.

KANN DAS PACIFIC COLLEGE TROTZ STARKER KÜRZUNG DER STAATLICHEN MITTEL ÜBERLEBEN?

Die Titelzeile sprang Stella geradezu ins Auge, als sie an dem Kiosk auf dem Weg zur Bibliothek vorbeiging. Sofort blieb sie stehen und kaufte die Zeitung. Als sie wenig später im Park auf einer Bank saß, während Nicky neben ihr in seiner Karre schlief, musste sie den Artikel dreimal lesen.

Das Pacific College war ihr Arbeitgeber!

Der Staat hatte seine Zuschüsse um fünfzig Prozent gekürzt. Der Präsident des College hatte zwar gegen die Kürzung protestiert und wollte sich um Privatspenden bemühen, meinte aber, dass dennoch einige Programme gestrichen werden müssten.

Wenig später fand sie in ihrem Büro eine Telefonnotiz vor. Sie solle sofort in die Personalabteilung kommen. Das konnte doch nur bedeuten, dass man auch ihre Stunden und damit ihr Gehalt kürzen wollte … Verzagt ließ sie sich auf ihrem Schreibtischstuhl nieder. Als es klopfte, fuhr sie hoch. Sollte etwa Vasco Montoya … „Herein.“

Doch es war nicht Vasco, sondern Roger Dales, Dekan des Fachbereichs Kunst – und ihr Boss. „Ich wollte Ihnen nur sagen, wie sehr mir das alles leidtut.“

„Was tut Ihnen leid?“

Er stutzte. „Dann haben Sie noch nichts von der Personalabteilung gehört?“

„Ich … ich hatte heute Morgen einen Termin und bin gerade erst gekommen. Zwar habe ich in der Zeitung gelesen, dass die staatlichen Mittel gekürzt werden sollen, aber ich habe noch keine Zeit gehabt …“ Als sie seine ernste Miene sah, schwante ihr Böses. „Hat man mich entlassen?“

Ohne sie anzusehen, trat er in den Raum und schloss die Tür hinter sich. „Unsere Gelder für das Buch- und Schriftenarchiv sind komplett gestrichen worden. Das trifft uns alle hart.“ Jetzt hob er den Kopf und blickte Stella bedauernd an. „Leider betrifft das auch Ihren Job.“

Spontan wollte sie protestieren, unterließ es dann aber. So äußerte man sich nicht dem Dekan gegenüber, und wenn man noch so enttäuscht war. Panik überfiel sie.

„Die Personalabteilung wird Sie darüber informieren, dass Ihnen noch das Gehalt für zwei Wochen zusteht und die Krankenkasse bis Ende des Monats gezahlt wird“, fuhr er leise fort. „Ich hätte Ihnen zum Abschied gern bessere Bedingungen geboten, aber die finanzielle Situation … na ja, Sie wissen schon.“

Gehalt für zwei Wochen? Stella hatte zwar ein bisschen was gespart, aber länger als ein halbes Jahr würde sie das auch nicht über Wasser halten. Und das auch nur, wenn sie und Nicky nicht krank wurden, das Auto nicht kaputtging und …

„Wenn ich Ihnen irgendwie behilflich sein kann, dann lassen Sie es mich bitte wissen.“

Bla, bla, bla … die übliche Floskel. „Kennen Sie zufällig jemanden, der eine Restauratorin für antiquarische Bücher sucht?“ Ihre Stimme klang schrill vor Verzweiflung, denn Berufe wie ihrer waren schon in guten Zeiten schwer zu vermitteln.

„Leider nicht. Vielleicht können Sie sich an die Inhaber größerer Privatbibliotheken wenden.“

„Ich kann es ja versuchen.“ Resigniert senkte sie den Kopf. Den Platz im Universitätskindergarten würde sie auch noch verlieren. Also musste sie zusätzlich das Geld für die Kinderbetreuung aufbringen, falls sie einen Job fand. Oder sie musste die kostbaren Bücher auf ihrem Küchentisch restaurieren, während Nicky ihr zwischen den Füßen herumkroch.

Wie konnte es nur sein, dass ihr Leben innerhalb weniger Stunden völlig aus den Fugen geriet?

In den folgenden drei Tagen war Stella vollauf damit beschäftigt, sorgfältig verfasste Bewerbungsschreiben mit beigelegtem Lebenslauf an alle Bibliotheken, ob von Universitäten, Museen oder von privater Hand, zu schicken, die sie im Internet fand. Als sie von einer Bibliothek in Michigan zum Bewerbungsgespräch eingeladen wurde, überlegte sie, wie sie das bewerkstelligen sollte. Sie konnte Nicky nicht mitnehmen. Und selbst den besten Freunden wollte sie nicht zumuten, länger als ein paar Stunden auf ihn aufzupassen. Ihre Mutter war drei Jahre zuvor bei einem Skiunfall ums Leben gekommen, und andere enge Verwandte hatte sie nicht.

„Vielleicht sollte ich Vasco anrufen und ihn als Babysitter anstellen“, sagte sie schmunzelnd zu Karen, obgleich ihr keineswegs zum Lachen zumute war. Karen half hin und wieder tagsüber aus, konnte den Kleinen aber nicht nachts nehmen, weil sie in einem Klub als Bardame arbeitete. Die eigenen drei und acht Jahre alten Kinder ließ sie bei ihrer Mutter.

„Das wäre sicher eine gute Möglichkeit, ihn endgültig loszuwerden. Meiner Erfahrung nach suchen Männer sofort das Weite, sobald es ums Windelwechseln geht.“

„Warum hab ich nur früher nicht daran gedacht. Ich hätte ihn einladen und ihm Nicky mit einer randvollen Windel überreichen sollen.“

„Hat er sich inzwischen gemeldet?“

„Nein.“ Irgendwie ärgerte Stella sich darüber. Einfach so bei ihr hereinzuschneien und dann tagelang nichts von sich hören zu lassen, das war schon ziemlich unverschämt. Schließlich hatte er ihr Leben durch seine Ankündigung ganz schön durcheinandergebracht.

„Hm … irgendwie hörte sich das alles auch zu gut an, um wahr zu sein. Vor allem der Mann selbst. Groß, dunkelhaarig, Motorradfahrer und dann noch von königlichem Geblüt?“

„Das alles beeindruckt mich überhaupt nicht, das kannst du mir glauben.“

„Ja, ich weiß. Du magst lieber kleine unzuverlässige Rothaarige.“

„Trevor war nicht rothaarig, sondern aschblond.“

„Von mir aus. Wie auch immer, er ist daran schuld, dass du von Männern nichts mehr wissen willst. Bist du seit eurer Trennung überhaupt mal wieder ausgegangen?“

„Dazu fehlt mir die Zeit. Schließlich habe ich jetzt ein Kind.“ Und meine Arbeit, das zumindest hätte sie noch wenige Tage zuvor behauptet. Aber inzwischen hatte man ihr sehr freundlich zu verstehen gegeben, dass sie ihre Sachen abholen und das Büro endgültig räumen solle.

„Aber die Trennung liegt schon bald drei Jahre zurück, Stella.“

„Ich habe kein Interesse an einer Beziehung. Mein Leben ist gut ausgefüllt, und ich brauche wirklich keinen Mann, der wieder Unruhe da reinbringt.“

„Warte nur, bis der Richtige kommt. Aber sei vorsichtig und schlag ihm nicht gleich die Tür vor der Nase zu. Sonst hast du keine Zeit, zu erkennen, dass es der Richtige ist. Du solltest dir vielleicht auch mal Folgendes durch den Kopf gehen lassen: Vasco möchte doch, dass du mit ihm in sein Heimatland kommst. Das ist immerhin besser als Trevor, der auch nach acht Jahren noch nicht mit dir zusammenziehen wollte.“

„Vasco geht es nur um Nicky. Ich bin ihm vollkommen egal. Außerdem hat er sich noch nicht wieder gemeldet. Kann sein, dass ich nie wieder etwas von ihm höre.“ Leider musste sie viel zu oft an ihn und daran, wie intensiv er sie mit seinen wunderschönen grauen Augen angesehen hatte, denken.

„Oh, der wird sich wieder melden, da bin ich ziemlich sicher“, sagte Karen lachend. „Die Frage ist, was wirst du ihm antworten?“

„Wenn er möchte, kann er hin und wieder mit Nicky zusammen sein, damit die beiden sich kennenlernen. Denn wahrscheinlich ist es doch auch für Nicky gut, wenn er eine Beziehung zu seinem Vater hat.“

„Hast du denn keine Angst, dass er das ausnutzt und Nicky schließlich ganz für sich beansprucht?“

„Das kann er nicht, denn er hat keinerlei Rechte. Ich kann ihm den Umgang mit dem Kind jederzeit verbieten.“

„So wie du ihn schilderst, scheint er nicht der Typ zu sein, der sich etwas befehlen lässt. Dabei fällt mir ein: Gibt es nicht vielleicht in der Schlossbibliothek von Montmajor eine Menge alter Bücher, die aufgearbeitet werden müssen? Das wäre doch etwas für dich.“

„Hör bloß auf, so was kommt nicht infrage. Leider habe ich bisher mit meiner Jobsuche keinen Erfolg. Ich sehe mich schon in einer Hamburger-Bude arbeiten und … Bleib dran, es hat geklingelt. Bin gleich wieder da.“

Hinter der Glastür waren die Umrisse einer großen Gestalt zu erkennen. Stella stockte der Atem. Obwohl sie nichts Genaues sehen konnte, wusste sie sofort, wer vor der Tür stand.

Vasco Montoya höchstpersönlich.

3. KAPITEL

Schnell verabschiedete Stella sich von Karen und steckte das Handy in die Hosentasche. Unwillkürlich strich sie sich das Haar zurück, als sie auf die Haustür zuging, und ärgerte sich sofort über sich selbst. Für diesen Mann brauchte sie sich doch nicht schön zu machen. Andererseits sollte sie freundlich mit ihm umgehen. Schließlich hatte sie beschlossen, ihm und Nicky die Gelegenheit zu geben, einander näherzukommen.

Immer hatte sie sich nach der idealen Familie gesehnt, so wie sie oft im Fernsehen dargestellt wurde. Vater, Mutter und strahlende Kinder. Leider aber wusste sie aus eigener Erfahrung, dass die Wirklichkeit meist anders aussah. Ihr eigener Vater hatte das Weite gesucht, als sie noch ein Baby gewesen war, und nie Kontakt zu ihr aufgenommen. Dennoch hatte sie die Hoffnung nicht aufgegeben, dass er eines Tages nach ihr suchen würde, weil er sich an sie erinnerte, ja, sie liebte. Nach dem plötzlichen Tod ihrer Mutter hatte sie sogar versucht, ihn ausfindig zu machen, bis ihre Freunde ihr davon abrieten. Sie meinten, Stella sei einfach zu gutherzig, vielleicht auch etwas naiv, wolle es jedem recht machen und würde aller Wahrscheinlichkeit nach fürchterlich enttäuscht werden.

Doch sie hatte sich nicht davon abbringen lassen. Die Sehnsucht, ihren Vater zu finden, war einfach zu stark. Und das war auch der Grund, weshalb sie Vasco Montoya nicht verbieten konnte, seinen Sohn zu sehen. Sie atmete tief durch und öffnete die Tür. Da stand er, noch größer und attraktiver, als sie ihn in Erinnerung hatte. In einem Arm trug er jede Menge bunt eingewickelte Päckchen, mit dem anderen streckte er ihr einen großen Blumenstrauß entgegen. „Hallo, Stella“, begrüßte er sie lächelnd.

„Guten Tag, Vasco. Bitte, kommen Sie herein.“ Glücklicherweise wirkte sie ganz ruhig. Was wohl in all den Päckchen war?

„Die sind für Sie.“ Während sie die Blumen entgegennahm, begegneten sich ihre Blicke. Ihr Herz schlug plötzlich wie verrückt, und sie wandte sich schnell ab. Der Strauß war wunderschön, und tief atmete sie den berauschenden Duft der Blüten ein. „Ich stelle die Blumen nur schnell ins Wasser.“

Er folgte ihr. „Wo ist Nicky?“

„Oben. Er macht seinen Nachmittagsschlaf. Aber er wird bald aufwachen.“

„Das ist gut. So haben wir ein bisschen Zeit für uns.“

Sie füllte eine große grüne Vase mit Wasser und stellte die Blumen hinein. Später würde sie sie abschneiden und richtig arrangieren. Jetzt zitterten ihr die Hände zu sehr. „Möchten Sie eine Tasse Tee?“ Vasco Montoya und Tee? Eine lächerliche Vorstellung. Wahrscheinlich trank er nur Rum, und den direkt aus der Flasche.

„Nein, danke.“ Er lächelte amüsiert, ließ die Päckchen auf den Küchentisch fallen und zog dann etwas aus der Tasche, das in dunkelrotes Papier eingewickelt war und aussah wie ein Buch. „Das ist für Sie.“

Sie nahm das Geschenk entgegen und bemerkte erst hinterher, dass sie dabei die Stirn gerunzelt hatte. „Das hätten Sie nicht tun sollen.“ Wenn er glaubte, dass sie dadurch zu Zugeständnissen bereit war, irrte er sich gewaltig.

„Ich habe so manches getan, was ich nicht hätte tun sollen“, sagte er nur.

„Soll ich es gleich öffnen?“

„Ja, bitte.“ Er setzte sich auf einen Küchenstuhl und lehnte sich entspannt zurück.

Vorsichtig zog sie das weiße Seidenband auf und wickelte das Buch aus. Es war schwarz mit einer abstrakten Zeichnung auf dem Umschlag. Als sie begriff, was sie da in den Händen hielt, weiteten sich ihre Augen vor Überraschung. Es war eine Erstausgabe des Romans On the Road von Jack Kerouac aus dem Jahr 1957.

„Ich weiß doch, wie wichtig Ihnen Bücher sind.“

Erstaunt starrte sie Vasco an. „Woher haben Sie das?“ Die Ausgabe war viele Tausende Dollar wert.

„Von einem Freund.“

„Das kann ich nicht annehmen. Es ist viel zu wertvoll.“ Voll andächtiger Bewunderung drehte sie das Buch vorsichtig um und schlug es zögernd auf. Es war in einem so ausgezeichneten Zustand, dass es sehr gut verwahrt worden sein musste.

„Ich bestehe darauf. Es macht mir einfach Spaß, das passende Geschenk für die unterschiedlichsten Menschen zu finden.“

Verblüfft zog sie die Augenbrauen hoch. Woher wusste er, dass sie an den schönen Künsten, besonders aber an Literatur interessiert war? Und dass sie viel mit alten Ausgaben zu tun hatte?

Er grinste vergnügt, als genieße er es, den Nagel auf den Kopf getroffen zu haben. „Ich weiß, dass Sie alte Bücher restaurieren. Damit es nicht so aussieht, als wolle ich Ihnen Arbeit aufbürden, habe ich eins in sehr gutem Zustand ausgesucht.“

„Aber woher kennen Sie meinen Beruf?“

„Ich habe Ihren Namen gegoogelt.“

„Ach so.“ Genau das hatte sie auch mit seinem gemacht. Und festgestellt, dass er tatsächlich König eines kleinen Landes in den Pyrenäen war und sein Vermögen im Edelsteinabbau gemacht hatte. Daher konnte er sich diese Kostbarkeit auch leisten.

„Danke“, sagte sie leise. Trotz der Informationen aus dem Internet waren noch eine Reihe von Fragen offen, die zum Teil etwas peinlich und ihm möglicherweise unangenehm waren. Zum Beispiel die: „Wären Sie bereit, sich einem Vaterschaftstest zu unterziehen?“

„Selbstverständlich.“

„Oh …“ Das war einfacher, als sie geglaubt hatte. „Hier in der Nähe gibt es ein Labor, wo so was gemacht wird. Man hat mir gesagt, dass lediglich eine Speichelprobe von Ihnen und von Nicky genommen wird.“

„Okay.“ Er blickte sie aufmunternd an, als erwarte er noch mehr Fragen.

Warum also nicht? „Warum haben Sie überhaupt gespendet?“

Diese Frage schien ihm unangenehmer zu sein. Er beugte sich vor, sah Stella nicht an und druckste ein bisschen herum. „Das … äh … das ist nicht so leicht zu beantworten. Im Wesentlichen wohl, weil ich mein Land und meine Familie verlassen musste und mich hier im Land der unbegrenzten Möglichkeiten wiederfand, mit fünfzig Dollar in der Tasche.“

Ihr gefiel seine Offenheit. „Das ist sicher nicht ungewöhnlich. Die meisten Spender sind Studenten, die schnell und problemlos etwas verdienen wollen.“

„Problemlos … ja, bis man später merkt, was das für Folgen haben kann.“

Also bedauerte er, was er getan hatte. Das war schade. „Sie dürfen aber nicht vergessen, dass Ihre Spende mir zu dem größten Glück meines Lebens verholfen hat.“

Nachdenklich sah er sie an. „Sie haben recht“, gab er dann langsam zu. „Vor allem da Nicky dabei herausgekommen ist. Es ist nur eine seltsame Lage, in der man sich plötzlich befindet.“

Jetzt lächelte er auf eine Art und Weise, dass Stella ganz heiß wurde. Schnell schlug sie die Augen nieder, spürte aber dennoch seinen glühenden Blick, der auf ihr ruhte. Warum sah er sie nur derart intensiv an?

„Ich möchte Ihnen vorschlagen, dass Sie und Nicky Montmajor besuchen. Dann können Sie es mit eigenen Augen sehen und entscheiden, ob mein kleines Heimatland das Richtige für Sie und Nicky ist.“ Dabei sah er sie ruhig und entschieden an, als wüsste er bereits, dass sie Ja sagen würde.

Spontan wollte sie deshalb ablehnen. Aber dann fiel ihr ihre verzweifelte wirtschaftliche Lage ein. „Das hört sich gut an.“

Erstaunt hob er die Augenbrauen. Offenbar hatte er damit gerechnet, einen gewissen Widerstand überwinden zu müssen. „Sehr gut. Dann werde ich mich gleich um die Flüge kümmern. Würde es Ihnen nächste Woche passen?“

Sollte sie so tun, als müsse sie das erst noch mit ihrem Arbeitgeber besprechen? Oder wusste er bereits, dass sie ihren Job verloren hatte? „Sekunde, ich sehe mal eben in meinem Kalender nach.“ Sie ging ins Wohnzimmer und durchblätterte ihren Terminkalender, in dem so gut wie nichts notiert war. Als sie wieder in die Küche trat, musterte er sie mit einem Blick, der ihr durch und durch ging. Sie errötete. „Ab Mittwoch ginge es. Wie lange, meinen Sie, sollten wir bleiben?“

„Am liebsten für immer.“ Sein breites Lächeln ließ sie erschauern. „Aber vielleicht sollten wir erst mal mit einem Monat anfangen.“

„So lange kann ich nicht von meinem Arbeitsplatz weg.“ Besser gesagt, sie konnte es sich nicht leisten, vier Wochen nicht nach einem neuen Job zu suchen.

Vascos Blick wurde weich. „Sie haben doch gar keinen Job mehr“, warf er leise ein.

„Woher wissen Sie das?“ Misstrauisch sah sie ihn an. Hatte er etwa etwas mit ihrer Entlassung zu tun?

„Ich habe da angerufen, weil ich wissen wollte, ob auch Sie von den Kürzungen betroffen sind. Es tut mir sehr leid.“

„Mir auch. Jetzt muss ich möglichst bald wieder Arbeit finden, denn eine Lücke in meinem Lebenslauf macht sich nicht sonderlich gut.“

„Es muss gar keine Lücke geben. In der Palastbibliothek gibt es über zehntausend Bücher, darunter auch alte Handschriften aus einem Kloster. Soviel ich weiß, hat sich bisher noch keiner darum gekümmert, was aber dringend nötig wäre. Es gibt genug zu tun, falls Sie so freundlich wären, sich der Sache anzunehmen.“

„Das hört sich nicht uninteressant an.“ Nur mit Mühe verbarg sie ihre Erregung. Zugriff zu einer alten Bibliothek zu haben war der Traum eines jeden Büchernarren und besonders von Buchrestauratoren. Wer weiß, was für Schätze diese Bibliothek enthielt, möglicherweise auch Kostbarkeiten, von denen niemand etwas wusste.

„Sie würden gut bezahlt werden. Da ich jedoch nicht weiß, was man für derartige Arbeiten verlangen kann, müssten Sie sich selbst zu Ihren Honorarvorstellungen äußern. Alles, was Sie für Ihre Arbeit brauchen, wird Ihnen selbstverständlich zur Verfügung gestellt.“

„Danke, aber ich bringe mein eigenes Werkzeug mit. Und ich glaube, dass ich mir in einem Monat einen Überblick über den Zustand der Sammlung verschaffen und Vorschläge machen kann, welche Bände eine Aufarbeitung besonders nötig haben.“

„Ausgezeichnet.“ Sein Lächeln vertiefte sich.

In seinen ausgeblichenen Jeans, schwarzen Stiefeln, dem weißen Hemd und Jackett könnte er glatt als Model eines Männermagazins durchgehen, ging es Stella durch den Kopf. Gleichzeitig musste sie daran denken, dass sie in ihren Yogahosen und dem gestreiften T-Shirt bestimmt keine besonders gute Figur machte. Dennoch musterte Vasco sie immer wieder von oben bis unten, was sie ganz nervös machte. Flirtete er mit ihr? Trevor hatte vom Flirten und romantischen Gesten nicht viel gehalten, sodass sie in diesem Punkt nicht verwöhnt war und Vascos Verhalten nicht einschätzen konnte.

„Möchten Sie ein Glas Wasser?“, fragte sie, weil ihr selbst der Mund trocken geworden war.

„Ja, warum nicht.“ Er ließ sie nicht aus den Augen.

Hastig füllte sie ein Glas mit Wasser und war froh, als sie Nickys Stimme von oben hörte. „Oh, er ist wach.“ Wenigstens würde sie jetzt nicht mehr mit diesem irritierend attraktiven Mann allein sein.

„Warten Sie lieber hier“, sagte sie schnell, als Vasco aufstand, um sie nach oben zu begleiten. „Ich bin gleich wieder da.“

Irgendwie war es ihr unangenehm, ihn oben in ihrer Privatsphäre zu wissen. Aber auch unten wollte sie ihn eigentlich nicht allein lassen. Warum, wusste sie selbst nicht. Das alles ging viel zu schnell. Vielleicht hätte sie nicht gleich auf sein Angebot eingehen sollen. Er blieb stehen, als sie den Raum verließ. Wahrscheinlich wollte er die Gelegenheit nutzen und in ihren Sachen herumstöbern, um sich ein klareres Bild von ihr und ihrem Leben zu machen. Sie lief die Treppe hoch, hob Nicky aus seinem Bettchen und hastete wieder nach unten.

Bei dem Blick, den Vasco auf dem Kind ruhen ließ, schämte sie sich ihrer schäbigen Gedanken. Ein Lächeln verklärte sein Gesicht und ließ die markanten Züge weich erscheinen. Als erste Reaktion drückte sie den Kleinen fest an sich, als müsse sie ihn vor dem Fremden schützen, der mit ihrer Liebe konkurrieren wollte. Doch dann spürte sie den Wunsch, ihn Vasco zu übergeben, damit auch er das Glück empfinden konnte, das sie erfüllte, wenn sie den kleinen warmen Körper hielt.

Vorsichtig setzte sie Nicky auf den Boden, und er fing sofort an davonzukrabbeln. „Wahrscheinlich ist er schon länger wach, denn er ist bereits voller Tatendrang“, bemerkte sie lächelnd.

„Vielleicht hat er uns sogar belauscht.“ Vasco hatte nur noch Augen für das Kind, was Stella einen kleinen Stich versetzte. Worauf hatte sie sich da bloß eingelassen?

„Werden wir während unseres Aufenthalts in einem Hotel wohnen?“, wollte sie wissen.

„Das ist nicht nötig. Der königliche Palast hat unglaublich viele Räume. Sie haben selbstverständlich Ihre eigene Suite.“ Er lachte. „Wahrscheinlich könnte ich Ihnen sogar einen ganzen Gebäudeflügel zur Verfügung stellen.“

Der königliche Palast … Daran hatte Stella noch gar nicht gedacht. Und Nicky war möglicherweise der Thronerbe. Wahnsinn. Schnell nahm sie den Kleinen hoch. „Ich muss seine Windel wechseln.“

Kurz dachte sie an das, was Karen vorgeschlagen hatte, aber dann verwarf sie es wieder. Vasco bereits in väterliche Pflichten einzubinden, bevor feststand, dass er Nickys Vater war … nein, das ging zu weit. Und wahrscheinlich würden ihn auch schmutzige Windeln nicht abschrecken, da war sie sich ziemlich sicher.

Er folgte ihr ins Esszimmer, wo sie den Kleinen auf eine Matte legte, die sie immer zum Windelwechseln benutzte. „Wie lange muss er denn die Windeln tragen?“, fragte er neugierig.

„Das ist ganz unterschiedlich. Als ich so alt war wie Nicky, versuchte meine Mutter es schon ohne Windeln. Heutzutage sind die Kinder meist erst mit drei oder vier trocken. Da hat jeder seine eigenen Ansichten.“

Vasco gehörte wahrscheinlich zu den Vätern, die ihre Kinder schon so früh wie möglich nackt draußen herumlaufen ließen, damit die Kinder selbst herausfanden, was für sie richtig war. Auch Stella hätte das gern ausprobiert. Aber auf ihrem kleinen Eckgrundstück, das von allen Seiten einzusehen war, war das nicht möglich.

In diesem Zusammenhang fiel ihr ein, wie wenig sie von Vasco wusste. Was für ein Leben er wohl in Montmajor führte? Zwar hatte sie im Internet viele Fotos von ihm gefunden, auf denen er meist irgendeine schöne Frau im Arm hielt, aber keine Fakten über sein Privatleben. „Sind Sie verheiratet?“

Er lachte. „Oh, nein.“

„Und warum nicht?“ Vielleicht war das ein bisschen zu direkt, aber sie musste es wissen. Schließlich war er alt genug, sicher über dreißig. Er sah gut aus, hatte Geld und war außerdem von königlichem Geblüt. Die Frauen waren doch sicher wie verrückt hinter ihm her.

Ernst sah er sie an. „Vielleicht bin ich nicht der Typ zum Heiraten. Aber wie ist es mit Ihnen? Warum haben Sie keinen Ehemann?“

Sie wurde rot. „Vielleicht bin ich auch nicht der Typ zum Heiraten“, behauptete sie so cool, wie es ihr nur möglich war.

„Das kann ich mir gar nicht vorstellen“, erwiderte er leise, und seine Stimme klang samtweich.

„Möglicherweise würde ich heiraten, wenn ich den richtigen Mann finden würde. Ich war ziemlich lange verlobt, fand dann aber doch, dass ich besser allein zurechtkomme.“

„Sie sind unabhängig und brauchen keinen Mann, der für Sie sorgt. Das gefällt mir.“

Brauchte sie wirklich keinen Mann? Tatsache war, dass sie sich in ihrer jetzigen Situation, also ohne Job und Einkommen, in dem Punkt nicht mehr so sicher war. Auf alle Fälle fühlte sie sich sehr einsam. Denn es ging ja nicht nur um sie, sondern auch um Nicky. Leise seufzend zog sie ihm eine Latzhose über das Windelpaket und gab ihm einen leichten Klaps auf den Po. Sofort richtete er sich auf und wackelte auf unsicheren Beinchen in Richtung Küche.

„Da … da …!“, schrie er begeistert, und Vasco und Stella sahen sich lächelnd an. Offensichtlich hatte der Kleine die Geschenke entdeckt.

„Darf er sie öffnen?“

„Klar, dafür sind sie doch da“, antwortete Vasco lachend.

Beide folgten Nicky in die Küche, wo er bereits das silberne Papier von einer großen Schachtel abgerissen hatte. Stella erstarrte. Es war eine Spielzeugeisenbahn vom teuersten Spielzeughersteller des Landes. Doch Nicky war weniger beeindruckt. Er griff bereits nach dem nächsten Päckchen, das in leuchtend blaues Papier eingewickelt war. Ein Holzbaukasten kam zum Vorschein.

„Das ist genau das Richtige für sein Alter. Woher wussten Sie das?“

„Ich habe mich erkundigt.“ Er hob den Kopf und sah Stella ernst an. Sie erschauerte und wandte sich schnell ab. Jetzt zog er auch noch das Jackett aus, sodass sie einfach bemerken musste, wie gut ihm die enge Jeans stand. Es war schrecklich. Immer wenn sie ihn ansah, spürte sie etwas in sich wachsen. Sehnsucht? Verlangen? Beides wäre in ihrer Situation absolut unpassend.

Vielleicht hatte Karen recht, und sie hatte zu lange keinen Sex mehr gehabt. Vielleicht sollte sie … aber keinesfalls mit Vasco! Da er möglicherweise der Vater ihres Kindes war, wäre das viel zu bedeutungsschwer. Außerdem interessierte sich ein superattraktiver königlicher Junggeselle sicher nicht für eine kleine unbedeutende Buchrestauratorin. Wahrscheinlich sah er jede halbwegs hübsche Frau so an.

In dem dritten glänzend grün eingewickelten Paket war ein lilafarbener Dinosaurier, ein Plüschtier einer berühmten Marke und sicher fürchterlich teuer. „Da ich nicht weiß, welches Spielzeug er am liebsten mag, habe ich von allem etwas genommen“, meinte Vasco leicht verlegen.

„Das war eine sehr gute Idee.“ Sie packte die Eisenbahn aus und stellte sie auf den Fußboden. Sofort griff Nicky nach einem der Wagen und schob ihn mit leuchtenden Augen über die Fliesen. „Das ist schon mal ein Hit.“ Schon kniete sich Vasco neben das Kind und fing an, die Schienen auszupacken.

Stella wusste nicht, was sie davon halten sollte. Einerseits war es einfach herzerwärmend, den beiden zuzusehen. Immer wieder warf der Kleine Vasco bewundernde Blicke zu, und der schien auf wunderbare Weise auf das Kind einzugehen. Das war gut, denn Stella hatte sich immer Sorgen gemacht, dass Nicky ohne Vater und somit ohne ein männliches Vorbild aufwachsen musste, das er ganz sicher brauchen würde, vor allem wenn er älter wurde. Andererseits war sie besorgt. Erwartete dieser Vasco tatsächlich, dass ihr Sohn ihm später auf den Thron folgen würde? Das war ein gruseliger Gedanke.

Doch eins nach dem anderen. Erst einmal musste festgestellt werden, ob dieser überaus attraktive Fremde wirklich Nickys Vater war. „Ich muss los und ein paar Besorgungen machen. Nicky nehme ich mit. Wir könnten doch gleich beim Labor vorbeifahren und dort die Proben abgeben. Was meinen Sie?“

Er stand auf, und kurz hatte sie den Eindruck, er würde eine Ausrede erfinden, um nicht mitkommen zu müssen. Doch dann nickte er nur. „Einverstanden.“

Drei Tage später waren die Laborergebnisse da. Sie bestätigten das, was Vasco von Anfang an gewusst hatte. Nicky war sein Sohn.

Am Nachmittag stand er wieder mit Paketen beladen vor Stellas Tür. Diesmal handelte es sich jedoch nicht um Spielzeug, sondern um Ausrüstung für die Reise. Er wusste, dass Stella knapp bei Kasse war, und so hatte er alles Mögliche eingekauft, in der Gewissheit, dass sie Geld ablehnen würde.

Weil er sich nicht telefonisch angemeldet hatte, starrte sie ihn überrascht an, als sie die Tür öffnete. Verlegen sah sie an sich hinunter. „Entschuldigen Sie meinen Aufzug. Ich habe gerade Gymnastik gemacht.“

Wohlgefällig betrachtete er ihre hübsche Figur, die in Leggings und knappem Tanktop besonders gut zur Geltung kam. „Nichts dagegen. Im Gegenteil.“ Diese Brüste, rund und fest … Gut, dass er die Hände nicht frei hatte. „Ich habe ein paar Koffer mitgebracht und außerdem Kopien der Flugbestätigung, denn ich habe die Flüge übers Internet gebucht. Ich hole Sie dann ab.“

Erstaunt riss sie die Augen auf. „Was?“

„Sie haben doch gesagt, Sie könnten ab Mittwoch weg. Und so habe ich den Flug für Donnerstag gebucht. So bleibt Ihnen noch genug Zeit zum Packen.“

„Haben Sie auch den Rückflug gebucht?“

„Nein, noch nicht. Denn wir wissen ja noch nicht, wie lange Sie bleiben werden.“ Er lächelte. Zwar wollte er am liebsten, dass sie für immer blieb, aber das brauchte sie noch nicht zu wissen. „Wo kann ich die Koffer hinstellen?“

„Für mich? Aber die sind doch viel zu teuer.“

„Dafür von sehr guter Qualität.“ Er trat ein und stellte das Gepäck im Wohnzimmer ab. „Wo ist Nicky?“

„Er schläft.“

„Er schläft ziemlich viel, oder?“

„Das ist normal in seinem Alter, und ich bin darüber froh. Denn nur dann habe ich auch etwas Zeit für mich. Sonst muss ich ständig hinter ihm her sein, denn ihm fällt ständig irgendwas Neues ein.“

„In Montmajor werden Sie viel Zeit für sich haben. Denn die Damen im Palast werden sich streiten, wer sich um das Kind kümmern darf.“

„Die Damen im Palast?“ Stella war blass geworden.

„Alles ältere Damen mit grauem Haar.“ Er grinste. „Keine Sorge, sie werden Ihnen Nicky nicht wegnehmen. Aber sie sind sicher begeistert von dem Kleinen und werden ihn nach Strich und Faden verwöhnen.“

Sie lachte leise. „Ach so. Na, Nicky wird nichts dagegen haben. Da werde ich wohl ein bisschen aufpassen müssen, dass die Damen es nicht übertreiben.“

„Keine Sorge.“ Am liebsten hätte er sie in die Arme genommen und tröstend an sich gedrückt. Aber das wäre zu früh, denn er spürte ihre Ablehnung, wann immer er sich ihr näherte. Das alles war einfach zu viel für sie, was er gut nachvollziehen konnte. Außerdem hätten sie in Montmajor noch genug Zeit, sich näherzukommen. „Ich werde mich persönlich um alles kümmern, was Sie und Nicky betrifft.“

4. KAPITEL

Schon die Reise nach Montmajor stellte das reinste Abenteuer dar. Natürlich gingen alle davon aus, dass Stella, Nicky und Vasco eine Familie waren. Auf dem Flugplatz wurde Stella von jedem Mrs Montoya genannt, obwohl ihr Ticket und ihr Pass auf den Nachnamen Greco ausgestellt waren.

Bei jeder Gelegenheit trug Vasco Nicky auf dem Arm, was dem kleinen Jungen sehr gut zu gefallen schien. Und Vasco strahlte nur so vor Vaterstolz! Mit Charme und guter Laune meisterte er jedes Problem, ob es sich nun um Stellas Koffer handelte, der Übergewicht hatte, oder Nicky, der die ganze Halle unsicher machte. Der Kleine hatte zehn Tage zuvor die ersten Schritte getan und bereits enorme Fortschritte gemacht.

Und dann die Blicke! Jedes weibliche Wesen – vom Teenager mit Smartphone bis zur älteren Dame – starrte Vasco an. Zwar war er lässig gekleidet, sodass niemand den König in ihm vermutete, aber der lange schwarze Regenmantel, die militärgrüne Hose und die derben Stiefel, vor allem jedoch seine markanten fremdländischen Züge fielen einfach auf. Sein Pass war schwarz und größer als Stellas, außerdem trug er außen ein imponierendes Siegel. Unwillkürlich fragte Stella sich, ob innen drin wohl Vascos sämtliche Titel aufgelistet waren.

Wie jeder andere musste auch er den Sicherheitscheck über sich ergehen lassen. Aber ihre Tickets sahen eine Art Sonderbehandlung vor, denn sie konnten an den Warteschlangen vorbeigehen und beinah augenblicklich das Flugzeug besteigen. Stella versuchte, die neidischen Blicke zu ignorieren. Wenn die wüssten, in was für einer fatalen Situation sie sich befand. Ihre Zukunft war ungewiss, und ihr Sohn fing an, sich an einen Mann zu binden, der ihr fremd war und den sie nicht einschätzen konnte.

Der lange Flug ging erstaunlich schnell vorüber. Sie reisten erster Klasse, sodass Nicky zwischen ihnen viel Platz hatte. Beide gaben sich Mühe, das Kind bei Laune zu halten. Und wenn es schlief, schwiegen sie, was Stella als angenehm empfand.

Auf dem Flugplatz von Barcelona wartete eine kleine Privatmaschine auf sie, denn in Montmajor konnten keine großen Flugzeuge landen. Plötzlich waren sie von Männern in schwarzen Uniformen umringt, die sie zu der kleinen Maschine brachten, während sie ständig ihre Handys am Ohr hatten. Das Innere des Flugzeugs war wie eine luxuriöse Lounge ausgestattet. Stella ließ sich in einen der bequemen dunkellila Ledersitze fallen und sah sich um. Die Bar war gut bestückt, und zwei Stewards fragten sofort nach ihren Wünschen. Nur während Start und Landung musste Nicky angeschnallt sitzen bleiben. Die übrige Zeit konnte er sich überall frei bewegen, und die Stewards lasen ihm jeden Wunsch von den Augen ab, was Vasco stolz lächelnd zur Kenntnis nahm.

Leise seufzend lehnte Stella sich zurück. Sie hatte den Eindruck, unsichtbar zu sein. Ab sofort gehörten sie zu Vascos Welt, und bisher hatte sie keine Ahnung, welche Rolle sie dabei spielte.

Nach der Landung wartete bereits eine schwarze Limousine auf sie. Bald fuhren sie durch eine sanfte Hügellandschaft. Dann lag plötzlich das imposante Schloss vor ihnen. Durch einen imposanten Torbogen gelangten sie auf einen großen gepflasterten Hof, der von Säulengängen umgeben war. Von allen Seiten kamen Menschen auf sie zu, um sie zu begrüßen. Vasco stellte sie vor. Stella konnte ihn jedoch nicht verstehen, da er katalanisch sprach. Stellte er sie etwa als seine Frau vor? Er hatte den Arm um sie gelegt, was sie misstrauisch machte, obwohl oder gerade, weil ihr die Berührung alles andere als unangenehm war. Wie um Halt zu finden, griff sie nach Nickys kleiner Hand.

„Stella, dies sind meine Tante Frida, meine Tante Mari und meine Tante Lilli.“ Die drei schwarz gekleideten Damen konnten nicht Vascos Tanten ersten Grades sein, dazu waren sie zu alt. Alle drei lächelten freundlich und ließen Nicky nicht aus den Augen.

Dass Vascos Vater nicht mehr am Leben war, davon war Stella ausgegangen, denn sonst wäre Vasco wohl nicht der König dieses kleinen Landes. Aber nach seiner Mutter, Geschwistern oder gar Tanten hatte sie ihn nicht gefragt. Wie naiv sie doch an diese ganze Sache herangegangen war! „Angenehm“, brachte sie leise hervor und hielt Nickys kleine Hand fest umschlossen. In dieser fremden Welt war nur er ihr vertraut.

Vasco hatte ihr die Hand in den Nacken gelegt und streichelte sie leicht. Dabei lächelte er die Tanten freundlich an. „Entschuldigt mich, bitte. Aber ich will Stella die Räumlichkeiten zeigen.“ Damit schob er sie in Richtung der breiten Freitreppe, die vor einer schweren Doppeltür endete. Diener öffneten die Tür, und Vasco führte Stella in eine große Halle. An den Wänden hingen prächtige Gobelins, auf denen Jagdszenen dargestellt waren. Eine steinerne Treppe mit einem Säulengeländer führte nach oben. „Ich möchte Ihnen vor allem die Bibliothek zeigen. Daran sind Sie doch sicher mehr interessiert als an Ihrem Schlafzimmer.“

Als er ihr erneut über den Nacken und dann über die Schulter strich, schlug Stellas Herz unwillkürlich schneller. Doch es war nicht nur Erregung, die sie erröten ließ, sondern auch Ärger. Wie kam er dazu, so zu tun, als seien sie ein Liebespaar? Er versuchte, sie zu manipulieren, und spielte mit ihren Gefühlen. Das machte sie wütend. Fieberhaft überlegte sie, wie sie sich seiner Berührung entziehen könnte, ohne unhöflich zu wirken. Schließlich bückte sie sich, um die Träger von Nickys Latzhose zu richten, und entzog sich so Vascos Griff.

Doch das schien ihn nicht weiter zu kümmern. Er übernahm die Führung in dem breiten Flur, erklärte, was hinter jeder reich verzierten Tür lag, und Stella hatte das zweifelhafte Vergnügen, seine muskulöse Rückseite zu bewundern, was nicht gerade zu ihrem Seelenfrieden beitrug. Plötzlich riss Nicky sich von ihr los und lief laut kreischend den langen Flur entlang. Vasco drehte sich zu ihr um und grinste. „Genau das braucht dieser alte Palast.“ Und sie konnte nicht anders, als zu lächeln.

Die große Bibliothek übertraf ihre kühnsten Erwartungen. Der hohe Raum war bis an die Decke mit Regalen und alten Bücherschränken bestückt, in denen wahrscheinlich die echten Kostbarkeiten aufgehoben wurden. In der Mitte stand ein großer alter Eichentisch, leicht zerkratzt und mit Tintenflecken übersät. Wahrscheinlich hatte er bereits mehrere Jahrhunderte lang als Arbeitstisch gedient. Der Raum hatte nur ein hohes Fenster, der Vorhang war zugezogen, sodass eine Art mystisches Dämmerlicht herrschte.

Am liebsten hätte sie sich sofort an die Arbeit gemacht. Aber als Nicky gähnte, wurde ihr bewusst, dass sie ihren Sohn angesichts all dieser Herrlichkeiten fast vergessen hatte. „Zeit für seinen Nachmittagsschlaf“, sagte sie schnell.

„Oder ihm fehlt Bewegung“, meinte Vasco lachend und nahm den Kleinen bei der Hand. „Komm, Nicky!“ Ohne zu zögern, folgte ihm das Kind, und Stella ging langsam hinterher. Sollte sie sich freuen, dass ihr Sohn so schnell Zutrauen gefasst hatte? Und schon so sicher auf seinen kleinen Beinen stand? Irgendwie ging ihr das alles viel zu schnell …

Nachdem Stella Nicky in Begleitung einer der Tanten zu Bett gebracht hatte, traf sie Vasco zum Abendessen in dem großen Speisesaal. Glücklicherweise hatte sie sich gemeinsam mit Karen noch ein paar schlichte, aber elegante Kleider gekauft. An diesem Abend trug sie ein schmales stahlgraues Seidenkleid aus den 50er-Jahren und hatte das Haar in einem lockeren Nackenknoten zusammengefasst.

Als sie den Raum betrat, erhob Vasco sich langsam, während er sie anerkennend von Kopf bis Fuß musterte. Dann trat er auf sie zu, nahm ihre rechte Hand und küsste sie. „Sie sehen hinreißend aus“, sagte er leise, und seine Stimme klang so rau, dass Stella erschauerte.

„Danke. Jeans und T-Shirt schienen mir in dieser beeindruckenden Umgebung nicht ganz passend zu sein.“

Vasco selbst trug eine schwarze Hose und ein fein gestreiftes Hemd, war also auch formeller angezogen als in Kalifornien. „Wahrscheinlich spielt es keine große Rolle, wie man sich hier kleidet. Die prächtige Umgebung lenkt eh von allem ab.“ Er lachte. „Allerdings nicht vom Anblick einer so eleganten Frau.“

Normalerweise hasste Stella offenkundige Schmeicheleien, aber wenn Vasco Komplimente machte, hörten sie sich seltsamerweise echt an. Er begleitete sie zum Tisch, rückte ihr den Stuhl zurecht und nahm dann selbst Platz. Es war nur für zwei gedeckt. Roter und weißer Wein schimmerte in funkelnden Kristallgläsern, und das frisch polierte Silber glänzte. Zwei Diener trugen verschiedene Gerichte auf und taten Stella auf, sofern sie zustimmend nickte. Zwar hatte Stella die Namen der Gerichte nicht verstanden, aber alles duftete sehr appetitlich, und beim Anblick des knusprigen Fasans, dem Reis mit Kräutern und dem Ratatouille lief ihr das Wasser im Mund zusammen.

Auch Vasco schien sehr zufrieden zu sein. „Es ist gut, wieder zu Hause zu sein. Vor allem die heimische Küche fehlt mir, wenn ich im Ausland bin.“

„Wie lange waren Sie denn weg? Ich meine, als Sie jung waren?“

„Fast zehn Jahre.“ Er trank einen Schluck Rotwein. „Mit achtzehn habe ich Montmajor in der festen Absicht, nie wiederzukommen, verlassen.“

„Warum das?“ Er schien mit seiner Heimat doch sehr eng verbunden zu sein.

„In Montmajor gibt es nur für einen männlichen Erben Platz. Der älteste Sohn erbt die Krone, den Palast und das Land. Die jüngeren Prinzen müssen ihr Glück woanders suchen. Das ist schon seit tausend Jahren so.“

„Ach ja?“

„Man will damit Erbstreitigkeiten vermeiden. Einer meiner Vorfahren hat dieses Gesetz vor vielen Jahren erlassen. An seinem achtzehnten Geburtstag muss der jüngere Bruder das Land verlassen, ausgestattet mit einer Summe von tausend Quiril.“

„Dann hat man Sie also buchstäblich aus dem Land gejagt?“

„Nein, ich bin freiwillig gegangen.“

Dennoch, die Vorstellung, dass man die geliebte Heimat mit achtzehn verlassen musste, fand Stella erschreckend. „Und tausend Quiril sind heutzutage sicher auch sehr viel weniger wert als damals, oder?“

„Allerdings. Damit kann man heute kaum eine Woche überleben.“

„Und was haben Ihre Eltern dazu gesagt?“

„Nichts. Gesetz ist Gesetz. Ich habe damals wohl angenommen, dass sie das Gesetz nicht so ernst nehmen würden. Als Kind kann man sich nicht vorstellen, dass die Eltern einen eines Tages wegschicken. Aber später dann … schließlich hatte ich einen älteren Bruder …“ Er brach ab, schien seinen Gedanken nachzuhängen, und seine dunklen Züge wirkten im Kerzenlicht noch geheimnisvoller als sonst.

Offenbar habe ich damit einen sensiblen Punkt berührt, dachte Stella, bedauerte aber nicht, dass sie mit dem Thema angefangen hatte. Sie musste einfach mehr über diesen Mann – den Vater ihres Kindes – erfahren. „Dann lebt Ihr Bruder nicht mehr?“, fragte sie leise. „Und Sie sind deshalb zurückgekehrt?“

„Ja. Er und unsere Eltern kamen bei einem Autounfall ums Leben. Es war seine Schuld. Er war wie üblich betrunken“, stieß er wütend hervor. „Und wegen all dieser Toten bin ich jetzt hier.“ Wieder trank er einen Schluck. „Hübsche Geschichte, was?“

„Es tut mir so leid …“

„Vor neun Monaten rief mich der älteste Freund meines Vaters an und forderte mich auf zurückzukommen. Und am nächsten Morgen flog ich zurück, zum ersten Mal nach zehn Jahren.“

Irgendetwas in seiner Miene rührte sie. „In den zehn Jahren haben Sie sich wohl sehr nach Montmajor gesehnt?“

„Ja. Der Verlust der Heimat hat wie eine offene Wunde geschmerzt. Ich ging ja davon aus, dass ich mein Land nie wiedersehen würde.“

„Demnach war auch jeder Besuch nach diesen alten Gesetzen verboten?“

Er nickte. „Ja. Denn ich hätte ja einen Putsch planen können. Verrückt, was?“

„Allerdings.“ Auch Stella brauchte jetzt einen Schluck Wein. Und Nicky war in diesem Land der Thronerbe? Doch diese Frage wagte sie noch nicht zu stellen. „Haben Sie denn vor, dieses Gesetz zu ändern? Sodass die jüngeren Geschwister nicht mehr gezwungen sind, das Land zu verlassen?“

„Das habe ich bereits getan. Das war meine allererste Amtshandlung. Und die Leute schienen darüber sehr froh zu sein. Und auch über die zweite Gesetzesänderung. Dass man nämlich auch Sex haben darf, ohne verheiratet zu sein.“

Stella lachte. „An das Gesetz hat sich doch sowieso keiner gehalten, oder?“

„Nein. Und ich wundere mich, dass es nicht schon lange vorher geändert worden ist.“

„Dann müssen Sie also auch nicht unbedingt heiraten, um die – sagen wir mal – Freuden des Lebens zu genießen?“

„Nein.“ Lächelnd hob Vasco das Glas. „Die Männer der Familie Montoya sind sowieso nicht so wild aufs Heiraten.“

Alles Mögliche ging Stella durch den Kopf, während sie ihm zuprostete. Hatte Vasco nicht vor, zu heiraten? Wenn Nicky wirklich der Thronerbe war, gab es dafür auch keinen Grund. Und wenn er nur diesen einen Sohn hatte, würde es später auch keine Auseinandersetzungen wegen der Thronfolge geben. „Vielleicht haben Sie bisher nur nicht die richtige Frau getroffen.“

Nachdenklich schaute Vasco sie an. „Oder vielleicht doch?“

Wie meinte er das? „Sicher gibt es viele Frauen, die gern Ihre Königin wären.“

„Das kann man wohl sagen! Sie kommen von überall her.“ Er grinste, und erst jetzt fiel ihr auf, was für hübsche Grübchen er hatte. „Es ist erstaunlich, eine Krone wirkt wie ein Liebeszauber.“

Den hatte er nun wirklich nicht nötig. So wie er aussah, würde ihm kaum eine Frau widerstehen können. Aber wenn er nun eine dieser Frauen heiratete, würde die neue Königin sich tatsächlich damit zufriedengeben, dass sein Sohn – ein Kind aus der Samenbank – der nächste König wurde? Auch wenn die Antwort ernüchternd war, Stella musste unbedingt wissen, was Vasco vorhatte. „Weshalb interessieren Sie sich eigentlich so für Nicky? Er ist doch nicht der Nächste in der Thronfolge, oder?“

„Doch, im Augenblick schon. Er ist mein einziger Sohn. Wenn ich jedoch heiraten sollte, wird der erste Sohn aus dieser Ehe der Thronfolger. Uneheliche Söhne müssen dann zurückstehen.“

„Das ist aber unfair!“, platzte sie heraus.

„Sie haben recht, das ist nicht fair. Ich könnte das Gesetz ändern, aber im Augenblick scheint mir das nicht so dringend zu sein.“ Er zwinkerte ihr zu.

Schnell senkte sie den Blick. Wenn sie doch nur immun gegen seine Flirtversuche wäre! Schließlich hatte sie keineswegs die Absicht, mit ihm ins Bett zu gehen! Seit sie sich von Trevor getrennt hatte – also schon seit knapp drei Jahren –, hatte sie keinen Sex mehr gehabt und auch keine Probleme damit. Wer mehrmals pro Nacht von einem Baby aufgeweckt wurde, dem verging die Lust auf Sex. Möglich, dass sich das änderte, jetzt, da sie wieder durchschlafen konnte.

„Wie sind Sie denn auf die Idee gekommen, Buchrestauratorin zu werden?“

Verblüfft blickte sie hoch. Wie kam er denn jetzt auf dieses Thema? „Das war mehr oder weniger Zufall. Meine Mutter besaß eine alte Ausgabe von Alice im Wunderland, die sie von ihrer Urgroßmutter geerbt hatte. Sie schenkte sie mir, als ich mit dem College anfing. Da das Buch praktisch auseinanderfiel, fragte ich einen Buchhändler um Rat. Er erzählte mir von einem Kursus, in dem man lernte, alte Bücher zu reparieren. Und das war’s. Es reizt mich, alte Bücher wieder so herzurichten, dass sich auch künftige Generationen noch an ihnen erfreuen können.“

„Dass Vergangenheit etwas Wertvolles ist, bestimmt auch das Denken von uns Montoyas. Mehr als tausend Jahre reicht unsere Familiengeschichte zurück. Und ich bin sozusagen in ihrem Geist groß geworden. Bin dort aufgewachsen, wo sie gelebt haben, habe ihre Möbel benutzt und ihre Bücher gelesen.“ Zärtlich strich er über den alten Holztisch.

„Muss schön sein, wenn man sich irgendwo zugehörig fühlt.“

„Ja, aber es ist dann auch besonders bitter, wenn man aus diesem Zuhause vertrieben wird. Dann sucht man ständig nach einem Ort, an dem man sich heimisch fühlen kann.“

„Und, haben Sie gefunden, was Sie suchten?“

Er lachte. „Nein. Erst hier, nach meiner Rückkehr. Obwohl ich ganz schön in der Welt rumgekommen bin.“ Sein Blick wurde ernst. „Ich möchte, dass Nicky dieses Gefühl teilt, dass er hier aufwächst, wo er die gleiche Luft wie seine Vorfahren atmet und ihre Kultur und ihre Bräuche kennen- und lieben lernt.“

Stella wusste nicht gleich, wie sie darauf reagieren sollte. Das ging ihr alles zu weit, und es war wichtig, dass sie ihm das klarmachte. „Ich kann schon verstehen, warum Sie so fühlen. Aber davon war in …“, sie beugte sich vor und dämpfte die Stimme, „… Ihrer Akte bei der Samenbank nichts zu lesen. Denn dann hätte ich mich ganz bestimmt nicht für Sie entschieden. Stattdessen haben Sie alle Rechte an dem Kind abgegeben.“

„Das war ein riesengroßer Fehler.“

„Kann sein. Aber so ist es nun mal. Wir müssen alle mit unseren Fehlern leben.“ Vielleicht hätte sie sich auch nicht für diesen exotischen Fremden entscheiden sollen. Aber nun hatte sie Nicky, der der Mittelpunkt ihres Lebens war. „Und Sie irren sich, wenn Sie glauben, über das Kind bestimmen zu können. Dass Sie als König aus einer alten Dynastie stammen, bedeutet nicht, dass Sie wichtiger sind als Nicky und ich oder dass Ihre Wünsche bevorzugt berücksichtigt werden. Wir sind in einem freien demokratischen Land aufgewachsen, in dem alle Menschen gleich sind oder es zumindest sein sollten. Und in diesem Bewusstsein soll auch mein Kind aufwachsen.“

Zu ihrer Überraschung lächelte er anerkennend. „Donnerwetter, was für ein Temperament! Das gefällt mir. Glauben Sie mir, ich werde Sie nicht zwingen zu bleiben. Aber ich garantiere Ihnen, dass Sie sich nach ein paar Wochen nicht mehr vorstellen können, woanders zu leben.“

„Das werden wir ja sehen.“ Das goldene Kerzenlicht spiegelte sich in den Kristallgläsern und ließ die Steinmauern des prachtvollen Raumes sanft schimmern. Das alles blieb nicht ohne Wirkung auf Stella.

Leider auch nicht der Mann, der ihr gegenübersaß. Lächelnd neigte Vasco den Kopf. „Kommen Sie, lassen Sie uns vor dem Dessert noch einen kleinen Spaziergang machen.“ Er stand auf, ging um den Tisch herum und reichte ihr die Hand. Zögernd folgte sie ihm über den jahrhundertealten Steinboden durch die schwere Holztür auf die Terrasse hinaus.

Die Sonne war fast untergegangen, und die Berge in der Ferne umgab bereits abendlicher Nebel. Von menschlichen Siedlungen war kaum etwas zu sehen. Stella war fasziniert. „Erstaunlich eigentlich. Es sieht so aus, als habe sich seit dem Mittelalter kaum etwas verändert.“

„Damals war die Gegend hier dichter bevölkert. Denn dies war das Zentrum für die Stoffherstellung und die Lederbearbeitung. Heutzutage leben nur noch halb so viele Menschen hier. Das weiß kaum einer in Europa, und wir wollen, dass es so bleibt.“ Zärtlich strich er ihr mit dem Daumen über den Handrücken, was Stella erschauern ließ.

Schnell entzog sie ihm die Hand. „Wie sieht es mit Schulen aus? Welche Ausbildungsmöglichkeiten gibt es?“ Sie musste die Unterhaltung unbedingt wieder auf ein unverfängliches Thema lenken, denn seinen Verführungskünsten war sie nicht gewachsen, das spürte sie nur zu deutlich.

„Es gibt nur eine Schule in der Stadt, aber die hat europaweit einen ausgezeichneten Ruf. Die Kinder lernen alle wichtigen europäischen Sprachen, jetzt sogar auch noch Chinesisch, und können mit ihrem Abschluss überall in der Welt studieren.“

„Aber gehen Ihnen dadurch nicht viele gut ausgebildete Leute verloren, die dann in anderen Ländern bleiben und arbeiten?“

„Ja, vorübergehend schon. Aber die überwiegende Mehrheit kommt zurück.“ Er machte eine weit ausholende Geste. „Wer will woanders leben, der hier aufgewachsen ist?“

Stella folgte seinem Blick. Die Landschaft war tatsächlich sehr beeindruckend, und sie spürte, wie sie sie bereits in ihren Bann zog. Himmel, wo blieb ihr nüchterner Verstand? Sie räusperte sich. „Ich würde gern die Stadt sehen. Es gibt doch eine Stadt, oder?“

„Ja.“ Er lächelte, und seine prachtvollen Zähne leuchteten weiß. „Wir nennen sie die City. Es wird mir ein Vergnügen sein, sie Ihnen morgen zu zeigen.“

Als er sie wie selbstverständlich unterhakte, zuckte sie zusammen. An all diese vertraulichen Gesten würde sie sich wohl oder übel gewöhnen müssen, das gehörte hier dazu und war ein Akt der Höflichkeit.

Und dennoch reagierte sie auf all das überaus empfindsam. Nur zu sehr war ihr bewusst, dass sie mit dem Ellbogen Vascos weiches Hemd berührte. Bis in die Zehenspitzen spürte sie die Wärme seiner Haut, und so war sie froh, als sie den Speisesaal erreichten und sie sich auf ihren Stuhl setzen konnte. Auf einen Wink von Vasco hin wurde der Nachtisch serviert, glasierte Birnen und hausgemachtes Eis. Stella lachte. „Du liebe Zeit, wenn das so weitergeht, passe ich schon nach einer Woche nicht mehr in meine Sachen.“

„Und das wäre wirklich sehr schade. Denn das Kleid steht Ihnen ganz ausgezeichnet.“ Vielsagend lächelte er sie an.

„Dann muss ich mich unbedingt mehr bewegen.“

„Kein Problem. Wir können morgen Vormittag zusammen ausreiten.“

„Reiten? Ich habe noch nie in meinem Leben auf einem Pferd gesessen.“

„Das werden Sie leicht lernen. Wir können aber auch wandern.“

Sie atmete erleichtert auf. „Das hört sich schon besser an. Aber Nicky kann noch nicht weit laufen.“

„Nicky kann bei seinen neuen Tanten bleiben, während wir die Umgebung erkunden.“

Das klang gut. „Ich bin früher viel in den Bergen gewandert. Aber seit ich Nicky habe, habe ich dazu keine Zeit mehr.“

„Hier haben wir alle Zeit der Welt.“ Er grinste breit. „Und wir können alles tun, was Sie möchten.“

Bei der sehr eindeutigen Betonung überlief es sie heiß. Warum hatte dieser Mann nur eine solche Wirkung auf sie? Ob es etwas damit zu tun hatte, dass er der Vater ihres Kindes war? Dadurch bestand zwischen ihnen bereits ein stärkeres Band, als durch ihre kurze Bekanntschaft gerechtfertigt war. Vielleicht war es aber auch die ungewohnte Situation, die ihre Nerven bloßlegte und sie sensibler für alle anderen Empfindungen machte.

„Wenn Sie morgen früh aus dem Fenster schauen und den Sonnenaufgang miterleben, werden Sie wissen, dass Sie nach Hause gekommen sind“, sagte er leise und sah Stella über den Rand seines Weinglases hinweg an.

„Ich glaube kaum, dass ich so früh auf bin.“

„Ich könnte kommen und Sie aufwecken.“

„Nein, vielen Dank!“ Das kam ein bisschen zu schnell und ein bisschen zu laut. Auf keinen Fall durfte dieser Mann ihr Schlafzimmer betreten, das nahm sie sich fest vor.

Auch wenn es sicher nicht einfach werden würde, standhaft zu bleiben.

5. KAPITEL

Eigentlich hatte Stella sich davor gefürchtet, Vasco beim Frühstück wiederzusehen. Aber als er dann nicht am Tisch saß, war es ihr auch nicht recht. Wahrscheinlich hatte er irgendwelche Regierungsgeschäfte zu erledigen und kam nicht vor Mittag zurück. Von wegen wandern und ihr die Stadt zeigen … Doch dann musste sie schmunzeln. Was war bloß mit ihr los? Sie war beleidigt wie eine sitzen gelassene Geliebte. Und dabei war sie noch nicht einmal seine Freundin.

„Ma!“ Nicky stocherte missmutig in dem Omelett herum, das die Köchin für ihn gemacht hatte. „Chee…ios!“

„Sieh mal an, du kannst ja richtige Wörter bilden, wenn es drauf ankommt.“ Stella wischte dem Kleinen das Kinn ab. „Aber ich weiß nicht, ob es hier Cheerios gibt.“

„Chee…ios!“ Nicky schlug mit dem Löffel auf den polierten Holztisch, und Stella hielt schnell seine Hand fest, während sie sich hastig umsah. Glücklicherweise war außer ihnen keiner im Raum.

„Vorsicht, Nicky. Der Tisch ist sehr wertvoll.“ Stella ärgerte sich, dass sie nicht daran gedacht hatte, Nickys Lieblingsfrühstück mitzubringen. In Montmajor hatte man eben andere Essgewohnheiten, das hätte ihr klar sein müssen. „Ich geh mal eben in die Küche und frag nach. Bin gleich wieder da.“

Sie stieß die Tür auf, durch die die Bediensteten normalerweise kam, und war überrascht, einen jungen Mann auf der anderen Seite vorzufinden.

„Haben Sie irgendwelche Frühstücksflocken?“, fragte sie auf Spanisch. Der junge Mann nickte eifrig, führte sie in eine große Vorratskammer und wies auf ein Wandregal, in dem dicht an dicht Schachteln mit Crackern, Nudeln und allen möglichen Frühstücksflocken standen. „Hat Ihre Majestät extra für den kleinen Nicky aus Amerika kommen lassen.“

Wie aufmerksam … Stella biss sich auf die Unterlippe und wies auf eine Riesenschachtel Cheerios. „Könnte ich davon ein paar haben, in einer Schüssel und ohne Milch?“

„Selbstverständlich, Madam.“

Stella lächelte erleichtert und war auch ein wenig beschämt wegen Vascos Umsichtigkeit. Doch das Lächeln verging ihr sofort wieder, als sie die Tür aufstieß und sah, dass Nickys Stuhl leer war. Zu Hause hatte sie einen Hochstuhl, aus dem er nicht herausklettern konnte. Doch hier schien es so etwas nicht zu geben. Voller Panik sah sie sich um. Durch welche Tür hatte er den Raum wohl verlassen? Der Palast war riesig, hatte viele Steintreppen, Balkons und Terrassen und war alles andere als kindersicher.

„Nicky!“ Sie lief den Hauptgang hinunter und auf einen älteren Diener zu. „Entschuldigen Sie … ich … mein Sohn …“

Er lächelte nur und bedeutete ihr mitzukommen. Sie gingen an vielen Türen vorbei durch endlose Gänge und gelangten schließlich in einen großen Innenhof, in den ein runder Pool eingelassen war. In der Mitte plätscherte eine Fontäne, und am Rand hockte Nicky und ließ ein kleines hölzernes Segelboot schwimmen – unter den wachsamen Augen zweier „Tanten“.

„Gott sei Dank! Hier bist du!“ Vor Erleichterung wurden Stella die Knie weich. „Schätzchen, du darfst nicht einfach weglaufen, ohne mir etwas zu sagen. Mommy muss immer wissen, wo du bist.“ Mit einem frostigen Lächeln wandte sie sich an die beiden Damen. „Der Pool sieht ziemlich tief aus“, sagte sie, wieder auf Spanisch. Auf alle Fälle musste sie mit Vasco über allgemeine Sicherheitsvorkehrungen sprechen. Vielleicht konnte er auch den „Tanten“ ein paar Richtlinien mit auf den Weg geben.

„Komm, Nicky, ich habe Cheerios.“ Sie streckte die Hand aus. Doch Nicky sah sie nur an, schüttelte den Kopf und wandte sich wieder dem hübschen Boot zu. „Na los, Schätzchen, nach dem Frühstück lassen wir das Boot wieder schwimmen.“

„Nein … Nicky … Boot … pielen.“

Verblüfft sah sie ihn an. Das war ja ein richtiger Satz. „Das kannst du auch. Aber erst ein paar Cheerios …“ Dabei sah sie die beiden Damen Hilfe suchend an.

„Machen Sie sich keine Sorgen, Ms Greco. Er hat gerade zwei Kirschkuchen gegessen.“ Die kleinere der beiden Damen sprach ein fehlerloses, fast akzentfreies Englisch. „Wir können auf ihn aufpassen, während Sie frühstücken. Und auch sonst, wenn Sie etwas vorhaben.“

Kirschkuchen? Am frühen Morgen? Aber warum nicht. Immerhin hatte er etwas gegessen. „Das ist sehr nett. Aber wird es Ihnen auch nicht zu viel?“

„Keineswegs. Ich habe selbst acht Kinder großgezogen, und es macht mir Freude, mit dem Kleinen zusammen zu sein. Frida geht es genauso. Und wenn Lilli von ihrem Arzttermin zurück ist, wird sie auch nichts lieber tun.“ Zärtlich lächelte Mari Nicky an. „Er ist ein so lieber Junge.“

„Ja. Und achten Sie bitte darauf, dass er nicht ins Wasser fällt“, konnte Stella sich dann doch nicht verkneifen zu sagen.

„Selbstverständlich.“ Auch Frida sprach ein ausgezeichnetes Englisch. Inzwischen hatte Mari sich zu Nicky hinuntergebeugt und sagte etwas auf Katalanisch zu ihm. „Vasco hat uns erzählt, dass Sie alte Bücher restaurieren“, fuhr Frida fort. „Das ist wunderbar, hier gibt es viel für Sie zu tun. Ich war früher Professorin für mittelalterliche Literatur an der Universität von Barcelona und weiß, was für Schätze Sie in unserer Bibliothek finden werden.“

„Ja“, stieß Stella leise hervor, rot vor Verlegenheit. Sie hatte die beiden vollkommen falsch eingeschätzt, hatte geglaubt, die „Tanten“ seien unverheiratete alte Jungfern, die am Hof quasi nur geduldet wurden. Und nun stellte sich heraus, dass beide sehr gebildet waren. „Ich war gestern kurz in der Bibliothek und sehr beeindruckt. Vielleicht sollte ich mich dort gleich mal genauer umsehen. Bis später dann.“ Sie gab Nicky einen Kuss auf die Stirn und ließ ihn in der Obhut der beiden grauhaarigen alten Damen. Ganz bestimmt war Nicky hier genauso gut aufgehoben wie in dem Universitätskindergarten.

Den Rest des Tages verbrachte sie in der Bibliothek. Ehrfürchtig strich sie über die alten Lederrücken und nahm hin und wieder vorsichtig einen Band heraus, wobei sie feststellte, dass einige Folianten noch aus der Zeit Karls des Großen stammten. Auf dem Tisch hatte Vasco bereits die für die Restaurierung notwendigen Werkzeuge ausbreiten lassen, wobei er auch an Muster verschiedenster Ledersorten und an Bögen von Blattgold gedacht hatte – an alles, was Stella zur Restaurierung benötigen würde.

Schon die alten Bücher zu berühren war ein Erlebnis. Einiges konnte sie lesen, zumindest andeutungsweise, denn sie sprach Spanisch und Französisch und hatte mal Latein und Italienisch in der Schule gehabt. Als sie auf Sammlungen von Märchen aus Montmajor und Legenden stieß, die mit Vascos Familiengeschichte zu tun hatten, nahm sie sich vor, ihn darauf aufmerksam zu machen. Was sie besonders interessierte, war ein Tagebuch eines jungen Königs aus dem Jahr 1470. Allerdings konnte sie auch da nur Bruchstücke verstehen, weil es in Altspanisch geschrieben war. Vielleicht war Vasco damit vertrauter.

Aber er ließ sich den ganzen Nachmittag über nicht blicken. Auch zum Abendessen erschien er nicht, und sie kam sich in ihrem aquamarinblauen langen Kleid reichlich albern vor. Allein saß sie in dem riesigen Speisesaal, und während sich zwei Diener um sie kümmerten, wünschte sie, sie hätte gemütlich mit Nicky in seinem Zimmer Rührei und Toast gegessen. Jetzt lag er bereits im Bett, gut bewacht von einem Mädchen aus dem nächsten Dorf.

Leicht verärgert starrte sie auf den leeren Stuhl. Wo war Vasco? Natürlich ging sie das eigentlich nichts an, denn er war zu nichts verpflichtet. Selbst wenn er mit irgendeiner anderen Frau zum Essen aus war, sollte ihr das egal sein. Sie nahm einen kräftigen Schluck Wein. Aber irgendwie fand sie es nicht in Ordnung, dass er mit anderen Frauen ausging, während Nicky und sie seine Gäste waren. Dazu hätte er doch noch reichlich Zeit, wenn sie wieder abgereist wären.

Wahrscheinlich war er auf irgendeiner Party, amüsierte sich mit irgendwelchen reichen Adeligen und hatte sie und Nicky vollkommen vergessen. Aber warum störte sie das? Sie hatte gut zu tun und genoss es, mit den wunderschönen alten Büchern umzugehen. Warum sah sie dann dauernd auf die Uhr und starrte auf die Tür, wann immer sie sich öffnete? Und war enttäuscht, wenn es wieder nur ein Diener war?

Sie aß nur wenig. Und obwohl es ein Jammer war, das delikate und sehr sorgfältig zubereitete Essen kaum berührt wieder zurückgehen zu lassen, so hatte sie doch nur wenig Appetit. Leise seufzend nahm sie die Serviette vom Schoß und stand auf, fest entschlossen, sofort auf ihr Zimmer zu gehen. Wieder öffnete sich die Tür, und wieder blickte Stella hoch. Nur dass diesmal tatsächlich der Hausherr eintrat! Ihr stockte der Atem, und das Herz klopfte ihr wie verrückt.

Schnell kam er auf sie zu. „Es tut mir so leid, dass ich das Abendessen verpasst habe.“

Sie starrte ihn an wie einen Geist, unfähig, etwas darauf zu entgegnen. Denn leider sah er wieder atemberaubend gut aus in der dunklen Hose mit dem eng geschnittenen weißen Hemd, das seinen muskulösen Oberkörper sehr vorteilhaft betonte. „Wo … wo sind Sie denn gewesen?“, brachte sie schließlich heraus.

Diese sehr direkte Frage war wohl nicht ganz passend, denn er sah sie erstaunt an. „Ich bin in Monteleon gewesen, um einen alten Freund zu besuchen. Wir hatten uns lange nicht gesehen, und so habe ich vollkommen die Zeit vergessen.“ Er ging um den Tisch herum, hob Stellas Weinglas hoch und trank daraus. Bevor sie ihn auch nur verblüfft ansehen konnte, kam ein sichtlich nervöser Diener herein und reichte Vasco ein gefülltes Glas.

„Danke.“ Er nickte dem Diener zu, der sich schnell wieder zurückzog, blickte dann aber mit einem gewissen Bedauern auf das Glas in seiner Hand. „Ich bin sicher, dieser Wein schmeckt nicht halb so gut wie der aus dem Glas, das Ihre Lippen berührt haben.“ Dann trank er einen Schluck, während er um den Tisch herumging.

Wie kommt er dazu, so etwas zu sagen? Fassungslos sah Stella ihm hinterher, dann blickte sie auf ihr eigenes Glas. Unwillkürlich wurde sie rot bei dem Gedanken, daraus zu trinken. Doch so schnell würde sie sich nicht verunsichern lassen. „Ich schlage vor, dass ich mit den Büchern und Schriften anfange, die unmittelbar mit der königlichen Familie zu tun haben. Es ist erstaunlich, was da zwischen und in den Büchern versteckt ist, und ich könnte mir vorstellen, dass Sie das gern getrennt archivieren würden.“

„Gute Idee.“ Er stand jetzt am anderen Ende des Tisches, setzte sein Glas ab und streckte sich, sodass sich die Muskeln deutlich unter dem Hemd abzeichneten.

Was sollte das? Wollte er sie beeindrucken? „Soll ich Ihnen die Bücher zeigen, die ich mir zuerst vornehmen möchte? Natürlich erst, wenn Sie gegessen haben.“

„Das habe ich bereits.“ Ungeniert blickte er auf ihren Ausschnitt und lächelte bewundernd. „Obgleich ich lieber mit Ihnen gegessen hätte. Die Aussicht ist so viel besser.“ Langsam musterte er sie von oben bis unten.

Unter seinen eindeutigen Blicken wurde ihr glühend heiß. „Es … es war ein bisschen merkwürdig, in diesem riesigen Raum allein zu essen“, stieß sie hervor, nur um etwas zu sagen.

„Es tut mir wirklich sehr leid, und ich verspreche Ihnen, dass es nie wieder vorkommen wird.“

Das nahm sie ihm nicht ab, denn sein Versprechen, mit ihr zu wandern, hatte er auch nicht gehalten. Er war ein Schmeichler, der genau wusste, wann er was zu sagen hatte. „Wollen wir dann in die Bibliothek gehen?“, fragte sie kühl.

„Gern.“ Er kam wieder auf sie zu und legte ihr wie selbstverständlich den Arm um die Taille.

Bei seiner Berührung erschauerte Stella, und ihr Herz setzte einen Schlag aus. Was war nur mit ihr los? Hatte sie zu viel getrunken? Nein, wahrscheinlich nicht mehr als zwei Gläser …

„Ich bin ganz staubig“, meinte Vasco unbefangen, während er mit ihr den Raum verließ. „Vielleicht sollte ich mich eben schnell noch umziehen. Die Bücher sind sicher schon verstaubt genug.“

„Aber das ist doch nicht nötig.“ Wenn er mich bloß nicht immer so anlächeln würde! „Ist Monteleon weit? Sind Sie selbst gefahren?“

„Ja.“ Er grinste. „Mit dem Motorrad. Für manche Strecken ist es sehr viel geeigneter als ein großes Auto. Der einzige Nachteil ist der Schmutz. Ich hätte duschen sollen, bevor ich zu Ihnen kam, aber ich konnte nicht warten.“

Wieder stieg dieses starke Verlangen in ihr auf, und sie musste sich konzentrieren, damit sie in ihren High Heels nicht stolperte. Jetzt bog er nach rechts in einen breiten Gang ab, dessen Wände über und über mit Ornamenten geschmückt waren. Auch der Boden war mit kunstvollen Mosaiken verziert. Erstaunt blieb sie vor einem prächtigen Torbogen stehen und wies auf das Wappen über der Tür. „Geht es hier in das königliche Schlafgemach?“

„Erraten.“ Er machte eine ritterliche Geste. „Bitte, treten Sie ein.“

Da er immer noch den Arm um sie gelegt hatte, blieb ihr gar nichts anderes übrig. Der Raum war sicher sechs Meter hoch. Auf einem Podest stand ein großes Bett. Zwischen den vier geschnitzten Holzpfeilern hingen schwere Vorhänge. Auf allen vier Seiten des Raums standen große Kandelaber mit brennenden Kerzen, die erstaunlich viel Licht verbreiteten.

„Inzwischen wurde die Elektrizität erfunden. Haben Sie schon davon gehört?“, konnte sich Stella nicht verkneifen zu fragen.

Vasco lachte. „Doch, irgendwie schon. Aber diese neumodischen Erfindungen sind schnell wieder überholt. Ich halte mich lieber an das, was alt und erprobt ist.“ Ungehemmt knöpfte er sein Hemd auf und zog es aus. Der Anblick dieses prachtvollen Männerkörpers verschlug Stella die Sprache. Als er dann auch noch anfing, sich die Hose aufzuknöpfen, wandte sie sich schnell ab. „Ich warte wohl lieber draußen.“

„Nicht nötig. Ich bin gleich fertig.“

Er spielte mit ihr, das war ihr klar. Er spürte genau, dass sein Anblick sie erregte. Doch diese Genugtuung würde sie ihm nicht geben. Sie straffte die Schultern und blieb abgewandt stehen. „Lassen Sie sich Zeit.“

Nach einer kleinen Ewigkeit trat er wieder neben sie. Auch in der schwarzen Hose und dem kragenlosen cremefarbenen Hemd sah er viel zu gut aus. „Ich bin fertig. Und bereit, Sie zu Ihrer Bibliothek zu begleiten.“

Meine Bibliothek? Offenbar wollte er damit sagen, dass sie für die Dauer ihres Aufenthalts die Bibliothek als ihr Refugium betrachten sollte. Wunderbar, das war ihr nur recht.

Vasco nahm sie bei der Hand, und gemeinsam gingen sie den Gang hinunter. Wieder wurde ihr bewusst, wie groß er war. Selbst mit den hohen Absätzen reichte sie ihm gerade bis zur Wange. Vor der Bibliothek löste sie sich von seiner Hand, stieß die schwere Tür auf und schaltete die Hängelampen ein, die ein helles Licht auf den langen Arbeitstisch warfen. Sie wies auf das Ende des Tisches, wo sie bereits einige Bücher gestapelt hatte, die dringend restauriert werden mussten. Einen großen Folianten, dessen Ledereinband nur noch in Fetzen vorhanden war, hatte sie beiseitegelegt.

Beinahe zärtlich strich Vasco über den Einband. „Das ist die Geschichte von Montmajor.“

„Geschrieben im Jahre 1370.“ Stella lachte. „Eigentlich erstaunlich, dass es da bereits so viel zu schreiben gab.“

„Wir haben schon immer gern über uns gesprochen.“ Er lächelte amüsiert. „Und offenbar auch gern über uns gelesen.“ Dabei schlug er das Buch mit einer schnellen Handbewegung auf, und Stella wäre fast in Ohnmacht gefallen. Du liebe Zeit, dieses Buch war sechshundertfünfzig Jahre alt! Damit musste man vorsichtig umgehen. Doch als er mit seiner tiefen warmen Stimme vorzulesen begann, vergaß sie schnell ihre Sorge. Katalanisch, die Sprache war ihr nicht vertraut, auch wenn sie eine ganze Menge verstand. Doch der Stolz, mit dem Vasco die alten Texte las, machte alles wett. Es war eine Freude, ihm zuzuhören.

Nach dem ersten Absatz hob er den Kopf. „Können Sie das verstehen?“

„Ein bisschen. Ich muss unbedingt Ihre Sprache lernen. Spanisch und Französisch verstehe ich ziemlich gut. Dies scheint mir mit beiden Sprachen zu tun zu haben.“

„Stimmt. Ich werde Ihnen Katalanisch beibringen.“

„Da haben Sie sich allerhand vorgenommen.“

„Wir werden Wort für Wort vorgehen. Hm …“, er legte sich einen Zeigefinger auf die sinnlichen Lippen, „was ist das Wichtigste im Leben?“

„Gesundheit?“, schlug Stella vor.

„Nein.“ Er schüttelte den Kopf. „Leidenschaft. Passio.“

„Passio“, sprach sie gehorsam nach. Das war das Wichtigste? Sicher nicht für die armen Bauern aus dem vierzehnten Jahrhundert, die kaum genug zu essen gehabt hatten.

„Sehr gut“, lobte Vasco ihre Aussprache. „Ich bin sicher, Sie werden in kurzer Zeit wie eine Einheimische sprechen.“

„Ich weiß nicht …“ Dennoch freute sie sich über sein Lob. „Aber ich werde mich bemühen. Auf alle Fälle empfinde ich durchaus passio für meine Aufgabe hier.“ Dennoch blickte sie etwas besorgt auf Vascos Hand, die immer noch auf dem Buch lag. Natürlich konnte er nicht wissen, dass schon das Fett seiner Haut dem alten Papier Schäden zufügen konnte, und sie wollte ihn auch nicht belehren. „Ich habe vor, erst die Buchdeckel und den Buchrücken wieder herzurichten. Dann werde ich mir die einzelnen Seiten vornehmen, die in einem erstaunlich guten Zustand sind.“

„Was wohl bedeutet, dass man bisher zu wenig darin gelesen hat.“ Er schlug eine Seite um und begann wieder zu lesen. Stella hörte gebannt zu. Obgleich es hier um Geschichte ging, war der Text in einer Art Versmaß verfasst. Offenbar ging es um irgendeine Schlacht, um Lanzen und Pferde und wehende Fahnen. Als Vasco aufhörte zu lesen, brauchte sie ein paar Sekunden, um wieder in die Gegenwart zurückzufinden.

„Wunderschön“, stieß sie atemlos hervor, als sei auch sie in der Schlacht mitgeritten.

„Ich danke Ihnen, dass Sie mich auf diese Kostbarkeiten aufmerksam gemacht haben. Bücher haben bisher für mich keine große Bedeutung gehabt.“

„Sie sind sicher mehr ein Mann der Tat.“ Er sah tatsächlich immer so aus, als sei er gerade vom Pferd gesprungen. „Dann gefällt Ihnen das Buch bestimmt. Hier ist viel von Heldentaten die Rede.“

„Ich weiß. Und von passio.“ Er griff nach ihrer Hand. Immerhin berührt er jetzt nicht mehr das empfindliche Papier, dachte sie aufatmend. Andererseits wurde ihr wieder heiß, als er ihre Hand in beide Hände nahm, und sie zitterte innerlich vor Erregung. Aber wahrscheinlich war das einfach nur eine freundliche Geste, in die sie viel zu viel hineininterpretierte. Der Mann hatte diese Aura von Sinnlichkeit und Dramatik, die auf Frauen unwiderstehlich wirkte. Zumindest auf Frauen wie Stella, die schon seit drei Jahren – wahrscheinlich sogar schon länger – keine sexuelle Erregung mehr gespürt hatte.

Schnell entzog sie ihm die Hand und trat einen Schritt zur Seite. „Ich möchte Ihnen noch ein anderes Buch zeigen.“ Sie zog einen schwarzen Lederband heraus, dessen Seiten lose waren, da die Bindung zerschlissen war. Mit bebenden Fingern reichte sie Vasco den schweren Folianten und sah ihn dabei nicht an. Ganz bestimmt grinste er leicht, weil er sehr genau wusste, welche Macht er über sie hatte. Das Flirten war ihm zur zweiten Natur geworden. Dagegen musste sie sich unbedingt wappnen. Wie wäre es mit einer der glänzenden Rüstungen, die sie in der großen Halle gesehen hatte? Bei dem Gedanken musste sie unwillkürlich lächeln.

„Was ist denn so komisch?“, wollte er sofort wissen.

„Ich habe mir gerade vorgestellt, wie ich wohl in einer Rüstung aussehen würde.“

„Das können wir leicht herausfinden. Als Kind habe ich selbst Rüstungen anprobiert, sogar auf dem Pferd, was gar nicht mal so unbequem war.“ Er lachte. „Aber heute passen sie mir nicht mehr. Unsere Vorfahren waren kleiner als wir. Obwohl …“, er blickte sie kurz von oben bis unten an, „die Rüstung von Francesca müsste Ihnen passen. Kommen Sie.“

Verblüfft sah sie ihm hinterher und folgte ihm dann kopfschüttelnd. War es ihm ernst damit? Sollte sie wirklich eine Rüstung anprobieren? Irgendwie hatte die Idee etwas Aufregendes. Wann hatte man schon mal die Gelegenheit, sich in jemanden aus einer anderen Zeit hineinzuversetzen? Vielleicht würde sie jetzt erfahren, wie ein nervöser achtzehnjähriger Graf sich fühlte, während er sich zur Schlacht ankleiden ließ.

Schnellen Schrittes versuchte sie Vasco einzuholen. Zugegeben, sie war nicht gerade passend für eine Schlacht angezogen. Der lange Rock behinderte sie beim Laufen. Würde Vasco erwarten, dass sie das Kleid auszog? Immerhin hatte Karen sie davon überzeugt, dass sie neue Unterwäsche brauchte. Denn ganz sicher würden die Diener ihre Koffer auspacken und dann nur den Kopf schütteln, wenn sie die billige Baumwollware erblickten – so lautete zumindest Karens Theorie. Zwar hatte Stella gewisse Zweifel, ob königliche Gäste wirklich diese kleinen Teile aus Seide und Spitze trugen, aber sie fühlte sich gut darin.

Vasco führte sie durch einen nur schwach erleuchteten Flur und stieß dann die Tür zu einer Art Waffenkammer auf. Staunend sah Stella sich um, nachdem er einen Schalter betätigt hatte. In die Decke eingelassene Strahler warfen helles Licht auf die einzelnen Stücke, die an den Wänden hingen. Erstaunlicherweise waren die Schwerter und Musketen in einem sehr guten Zustand. Sie glänzten und schimmerten, als wollte man am nächsten Tag mit ihnen in die Schacht ziehen.

Als Vasco Stellas erstaunten Blick bemerkte, musste er schmunzeln. „Meine Vorfahren wollten immer kampfbereit sein. Außerdem liebten sie schöne Dinge.“

„Müssen die Sachen nicht regelmäßig geputzt und poliert werden?“

„Ja. Aber nur einmal im Jahr. Sie sind schon länger nicht mehr benutzt worden.“

Stella lachte. „Da bin ich aber froh! Außerdem wird es nicht leicht sein, Munition für Musketen aus dem siebzehnten Jahrhundert aufzutreiben.“

„So?“ Er zwinkerte ihr zu. „Sie würden sich wundern, was man alles bei eBay finden kann.“

In einer Ecke standen drei Rüstungen. Zwei waren aus einem silbernen Metall, das kunstvoll verziert war, die dritte war schwarz mit bronzenen Aufschlägen und um etliches kleiner als die beiden anderen. „Sehr hübsch.“ Stella ging auf die schwarze Rüstung zu. „Ist das eine italienische Arbeit?“

Überrascht sah er sie an. „Ja. Der junge Francesca Turmeda Montoya hatte sie in Genua anfertigen lassen und dann über die Berge hierher gebracht. Leider war er zu lange unterwegs, sodass sie ihm nicht mehr passte.“

„Wie schade. Also ist die Rüstung nie getragen worden?“

„Zumindest nicht von ihm.“ Zärtlich strich er über das glatte Metall. „Ich bin aber sicher, dass sie noch nie die Ehre hatte, einen Frauenkörper zu umschließen.“ Dabei blickte er Stella sehr eindeutig an, sodass sie errötete und sich schnell abwandte. „Sieht so aus, als könne sie passen“, sagte sie leicht atemlos.

„Ja.“ Er griff hinter die Rüstung und löste eine Halterung. Jetzt war der Brustharnisch, an dem auch die Arme hingen, leicht abzunehmen. „Aber Sie werden wohl Ihr Kleid ausziehen müssen.“

„Und wenn jemand kommt?“

„Hier kommt keiner her.“

„Aber wenn nun Krieg ausbricht und man kommt, um die Waffen zu holen?“ Sie blickte ihn todernst an, was ihr nur mit Mühe gelang.

„Dann sind Sie bereits gerüstet, um in die Schlacht zu ziehen.“ Er grinste. „Kommen Sie, ich helfe Ihnen.“ Als er ihr den langen Rückenreißverschluss aufzog, wurde ihr erneut heiß. Schnell streifte sie die Ärmel ab, sodass das Kleid zu Boden fiel, und trat zur Seite.

„Glücklicherweise bin ich nicht so leicht in Verlegenheit zu bringen“, meinte sie. Ungeniert ließ Vasco den Blick über ihren fast nackten Körper wandern, und sofort richteten sich ihre Brustspitzen in dem teuren BH auf. Am liebsten hätte sie sich hinter der Rüstung versteckt. „Bitte, helfen Sie mir.“

„Gern.“ Er hielt ihr den Harnisch hin, und sie steckte schnell die Arme durch die Armlöcher, sodass er das Oberteil der Rüstung hinten schließen konnte. Dabei berührte er mit den Fingern ihre nackte Haut, und Stella erschauerte. Dann legte er ihr die Beinschienen an, die an dem Oberteil befestigt wurden. Und jedes Mal, wenn er ihr über die Haut strich, stockte ihr kurz der Atem. Schließlich war sie bis auf den Kopf vollkommen „eingerüstet“. „Mal sehen, ob ich gehen kann.“ Vorsichtig machte sie ein paar Schritte. Die Rüstung war schwer, und Stella war nicht sicher, ob sie wieder aufstehen könnte, falls sie hinfiel.

„Sie sehen aus wie Johanna von Orléans, nur hübscher“, meinte Vasco lächelnd.

„Es ist nicht leicht, sich in diesen Dingern zu bewegen.“ Wieder machte sie einen Schritt vorwärts.

„Deshalb brauchen Sie auch ein Pferd. In einer solchen Rüstung kann man unmöglich zu Fuß gehen. Wollen Sie auch den Helm aufsetzen?“ Er nahm den Helm vom Ständer.

Als Stella nickte, setzte Vasco ihn ihr auf. Plötzlich war es dunkel um sie herum. Was wohl die Menschen gefühlt hatten, die vor ihr diese Rüstung angelegt hatten? Bereiteten sie sich auf eine Schlacht vor und versuchten, ihre Furcht zu bekämpfen? Oder hatten sie wie sie die Rüstung nur zum Spaß anprobiert? Stöhnend nahm sie sich den Helm wieder vom Kopf. „Ah … endlich wieder Luft! Aber ich kann mir so richtig vorstellen, wie Sie hier mit angelegter Lanze durchs Land reiten. Wahrscheinlich um ein paar unbescholtene Jungfrauen zu retten.“

Lächelnd hob er die Augenbrauen. „Wie kommen Sie denn auf die Idee?“

„Nicht? Na, dann vielleicht, um ihre Jungfräulichkeit auf die Probe zu stellen.“

„Das kommt der Wahrheit schon näher.“ Mit den Lachfältchen um die Augen sah er einfach unwiderstehlich aus. „Aber ich würde es nur gut mit ihnen meinen.“ Er senkte lächelnd den Kopf, als bitte er Stella um Verständnis.

„Ganz bestimmt!“ Selbst in der Rüstung fühlte sie sich nicht sicher vor ihm. Und ihr war glühend heiß. „Ich muss raus aus dem Ding.“

„Warten Sie, ich helfe Ihnen.“

6. KAPITEL

Vasco war schon früher aufgefallen, dass Stellas Haarfarbe sich je nach Sonneneinstrahlung veränderte. Jetzt wirkte sie golden wie dunkler Honig. Und ihr Lächeln, sanft und zögerlich, war wie eine einzige Folter für ihn. Beinah konnte er sich vorstellen, wie es sein würde, diese rosa Lippen zu berühren, aber eben nur fast. Erst wenn er Stella küsste, würde er es genau wissen.

Während er die Verschlüsse des Harnischs wieder löste, strich er ihr wie zufällig über den Rücken und spürte ihre glatte warme Haut. Wie sehr er sich danach sehnte, den BH-Verschluss zu öffnen und ihre Brüste zu liebkosen, doch er hielt sich zurück. Vorsichtig nahm er ihr den Harnisch ab und hängte ihn wieder über den Ständer. Dann half er ihr mit den Beinschienen und war froh, dass Stella nicht sehen konnte, wie sein Verlangen beim Betrachten ihrer langen schlanken Beine zunahm.

Und dann dieser knappe Seidenslip … Es kostete Vasco große Überwindung, die Hände von ihrem kleinen festen Po zu lassen und ihr stattdessen das Kleid hinzuhalten, um ihr beim Anziehen zu helfen. Als Stella sich schließlich zu ihm umdrehte, hatte sie rosige Wangen. Sie begehrte ihn, das wurde ihm in diesem Moment klar, und er verspürte eine tiefe Genugtuung.

„Eine interessante Erfahrung“, sagte sie, während sie sich den Gürtel umband. „Obgleich die Rüstung schwer ist, ist sie doch gleichzeitig auch sehr flexibel. Das hätte ich nicht gedacht.“

„Sie wurde damals nach den neuesten Erkenntnissen gefertigt. Um den Sohn und Erben zu schützen, hat man keine Kosten gescheut. Denn er musste unbedingt überleben, um die Dynastie fortzuführen.“

Jetzt hob sie den Kopf. „Hätten Sie damals gern gelebt?“

„Sicher. Wie wohl jeder Mann.“

„Bis auf die, die sich lieber Schlachten am Computer liefern.“

„Das wäre nichts für mich, dazu fehlt mir die Geduld. Ich ziehe realistische Erlebnisse vor.“

„Aber ich bin doch froh, dass Nicky nicht mehr in die Schlacht reiten muss. Eine grauenhafte Vorstellung.“

„Wahrscheinlich haben Mütter zu allen Zeiten so empfunden.“ Unwillkürlich griff er nach ihrer Hand. „Leider lag die Entscheidung selten bei ihnen.“

„Das hat sich glücklicherweise geändert. Heute haben die Frauen gleiche Rechte. Zumindest in zivilisierten Ländern.“

„Hm … ich bin gespannt, ob Sie Montmajor zu den zivilisierten Ländern rechnen.“ Als Vasco fortfuhr, konnte er sich ein Lächeln nicht verkneifen. „Immerhin waschen wir uns einigermaßen regelmäßig und essen mit Messer und Gabel.“

Da konnte auch Stella nicht ernst bleiben. „Wie erfreulich. Was den König dieses Landes betrifft, habe ich allerdings meine Zweifel, ob man ihn als zivilisiert bezeichnen kann.“

„Da sind Sie wahrscheinlich nicht die Einzige.“ Ihm gefiel, dass sie sich nicht von seiner Stellung und seinem Titel einschüchtern ließ. „Deshalb bemühe ich mich auch so verzweifelt, jeden davon zu überzeugen, dass unter dem rauen Äußeren ein Herz aus Gold schlägt.“

Jetzt lachte sie laut los. „Dass Sie unter übermäßiger Bescheidenheit leiden, kann man Ihnen wirklich nicht zum Vorwurf machen.“

„Von einem König wird auch nicht erwartet, bescheiden zu sein.“ Verlangend ließ er den Blick über ihren zierlichen Körper schweifen. Das lange, eng geschnittene Kleid betonte ihre Kurven, und nur allzu deutlich hatte er das Bild vor Augen, das Stella in den aufreizenden Dessous geboten hatte.

„Wahrscheinlich nicht.“ Herausfordernd sah sie ihn an. „Wohl eher, dass er ein wenig überheblich und sehr anspruchsvoll ist.“

Er grinste. „Vielleicht. Aber alles in Maßen. Sonst lehnt das Volk sich gegen mich auf und stürzt mich vom Thron. Und wir wollen doch nicht, dass das Schloss gestürmt wird.“

„Um Himmels willen, nein! Es würde viel zu lange dauern, die Rüstungen anzuziehen und sich zu bewaffnen.“

„Keine Sorge“, sagte er lachend. „Meine Leute hier sind in Kung-Fu ausgebildet.“

„Tatsächlich?“

„Nein.“ Er küsste ihr die Hand, die er immer noch festhielt.

Was nicht ohne Wirkung auf Stella blieb, wie er erfreut feststellte. Ihre Wangen röteten sich, und sie hielt kurz die Luft an. Ganz eindeutig war sie an ihm interessiert, und das nicht erst seit diesem Moment. Schon bei ihrem Treffen war etwas in ihren Augen aufgeblitzt. Inzwischen hatte sie ihn etwas besser kennenlernen können, wusste, dass er nur das Beste für sie und Nicky wollte, und hatte ihn in seiner vertrauten Umgebung erlebt. Zwar schien sie noch etwas vorsichtig zu sein – vielleicht sogar ein bisschen misstrauisch –, aber sie war offen für alles und bereit, ihn und sein Land zu mögen …

Er trat dicht vor sie, und bevor sie sich’s versah, hatte er sie an sich gezogen, ihren Hinterkopf umfasst und ihr sanft, aber bestimmt die Lippen auf den Mund gedrückt. Heiß stieg die Erregung in ihm auf, und er konnte nicht anders, er musste den Kuss vertiefen und sie eng an sich ziehen.

Doch dann spürte er, wie sie ihn zurückstieß, und hob überrascht den Kopf. „Das sollten wir nicht tun“, stieß Stella atemlos hervor, schockiert und erregt zugleich. „Es ist alles schon kompliziert genug.“

„Und dabei ist es doch so einfach. Wir begehren einander.“ Lächelnd streichelte er ihr die Wange.

„Nichts ist einfach. Wir kennen uns doch kaum.“

„Aber uns verbindet etwas, das höchste Glück, das Mann und Frau erfahren können. Ein Kind.“

„Genau das macht mir Angst. Um Nickys willen müssen wir gut miteinander auskommen. Wenn … andere Gefühle eine Rolle spielen, wird es meist problematisch.“

„So? Hast du da Erfahrungen? Entschuldige, aber ich darf dich doch duzen? Schließlich haben wir ein Kind zusammen.“

„Ja, ja … Erfahrungen? Allerdings. Ich hatte eine lange Beziehung, habe dann aber feststellen müssen, dass es nicht das war, was ich wollte.“

„Und warum nicht?“

„Aus verschiedenen Gründen. Vor allem weil er keine Kinder wollte.“

„Dieses Problem haben wir ja bereits gelöst“, entgegnete Vasco lächelnd und konnte den Blick nicht von ihren Lippen lösen. Er musste sie küssen …

„Wenn wir nun feststellen, dass wir uns nicht ausstehen können.“

„Unmöglich.“

„Dann meinst du also, dass wir gemeinsam glücklich bis ans Ende unserer Tage leben werden?“

„Ja, warum nicht?“ Bis ans Ende unserer Tage – das war ziemlich lange. Aber wenn er ihren sexy Körper betrachtete, war er bereit, ihr alles zu versprechen. Außerdem war Stella ihm sehr sympathisch. Schließlich hatte sie eine Menge auf sich genommen. Um seinetwillen und um Nickys willen war sie mit nach Montmajor gekommen, ein Beweis dafür, dass sie nicht nur ein hübsches Gesicht, sondern auch ein großes Herz hatte.

„Warum nicht?“ Sie lachte trocken auf. „Ich würde auch gern in einer Märchenwelt leben, aber leider lässt sich die Realität nicht verleugnen. Was würden zum Beispiel die Leute im Palast denken?“

„Das ist doch vollkommen egal. Ich bin der König, was interessieren mich die Gedanken der anderen?!“ Auch als er noch kein König war, war ihm ziemlich gleichgültig gewesen, was andere von ihm dachten. Aber das würde er jetzt nicht erwähnen. Zärtlich strich er ihr über den Nacken, die Schulter, das zierliche Schlüsselbein und bemerkte befriedigt, dass ihr Atem sich beschleunigte und sie leicht erschauerte.

Sie begehrte ihn.

Er selbst war inzwischen voll erregt und wusste nur eins: Er musste mit ihr schlafen, am besten sofort. „Vertrau deinem Instinkt“, sagte er leise und legte ihr die Arme um die Taille.

„Mein Instinkt rät mir, wegzurennen, so schnell ich kann.“ Doch ihr vorsichtiges Lächeln verriet etwas anderes.

„Dann gönnt dir dein Instinkt kein Vergnügen. Ignorier ihn.“

„Ist das nicht gefährlich?“ Ihre Augen funkelten.

„Nein. Schalt ihn einfach aus.“

Kokett sah sie ihn an. „Und wie?“

„Zum Beispiel so.“ Er zog sie fest an sich und drückte ihr die Lippen auf den Mund. Ohne ihre Reaktion abzuwarten, drang er sofort weiter vor, und sie öffnete sich ihm willig und erwiderte den Kuss. Nicht nur das, sie legte ihm die Arme um den Hals und schmiegte sich an Vascos muskulösen Körper, sodass er ihre harten Brustspitzen spürte. Tief aufstöhnend streichelte er ihr den Rücken und umfasste ihren festen kleinen Po, um sie spüren zu lassen, wie erregt er war. Doch dann zog er sich kurz zurück, denn hier auf dem kalten Steinboden wollte er sie ganz sicher nicht lieben. Da konnte er sich Besseres vorstellen, etwa das Bett im Turmzimmer …

„Komm mit“, stieß er leise hervor und war versucht, sie auf die Arme zu nehmen und ins Turmzimmer zu tragen, um zu verhindern, dass sie ihre Meinung änderte. Doch dann nahm er sie nur fest bei der Hand und stieg mit ihr die Stufen zum Ostturm hinauf. Der oberste Raum hatte rundherum Fenster, konnte aber nicht eingesehen werden. Vasco stieß die Tür auf und war erleichtert, dass seine Anordnungen befolgt worden waren. Das große Bett war frisch mit schimmernder Seidenwäsche bezogen, und Vasen mit frischen Blumen waren überall im Raum verteilt.

„Was für ein wunderschöner Raum.“ Stella war auf der Türschwelle stehen geblieben und sah sich staunend um. „Aber das ist doch nicht dein Schlafzimmer?“

„Es ist unser Schlafzimmer.“ Stürmisch zog er sie in die Arme und stieß die Tür mit dem Fuß zu. Dann küsste er sie.

Stella war kaum noch fähig, einen klaren Gedanken zu fassen. Sie spürte nur, wie Vascos Liebkosungen sie in sinnliche Trance versetzten und sie willenlos machten. Noch nie hatte sie so auf einen Kuss reagiert, hatte sich so schwach und gleichzeitig so lebendig gefühlt, so eins mit ihrem Körper. Als Vasco sich schließlich vorsichtig von ihr löste, starrte sie ihn an wie ein Wesen von einem anderen Stern und hatte Mühe, sich in der Gegenwart zurechtzufinden.

Das also war es, worüber alle Welt sprach, was berühmte Dichter zu ihren schönsten Werken beflügelte – Romantik, Sinnlichkeit, Sex. Ihr bisheriges Liebesleben war ziemlich nüchtern gewesen, sodass sie immer geglaubt hatte, körperliche Liebe werde völlig überbewertet. Jetzt erst begriff sie, was sie bisher versäumt hatte.

Und dabei hatten sie noch nicht einmal miteinander geschlafen.

In Vascos Augen stand die Leidenschaft, die auch sie empfand, und die Luft um sie her schien wie elektrisiert. War das die berühmte Chemie zwischen zwei Menschen, von der sie so oft hatte reden hören und die sie selbst nie erfahren hatte? Nun spürte sie die Spannung, die förmlich nach Erlösung schrie, die fast schmerzhafte Sehnsucht nach diesem Mann, der sie in den Armen hielt und mit seinen dunklen Augen ansah.

Als er nach hinten griff und das Licht löschte, wurde der Raum nur noch durch den großen blassgoldenen Mond erhellt und wirkte dadurch wie in einen magischen Ort verwandelt. Stella schloss kurz die Augen, als müsse sie sich sammeln, um diesem Zauber nicht sofort zu erliegen. Unter den Fingern spürte sie die weiche Baumwolle von Vascos Hemd, und sie sehnte sich danach, endlich seine nackte Haut zu berühren. Doch eine gewisse Scheu hielt sie zurück.

Diese Skrupel waren Vasco fremd. Er löste die Schärpe und zog den Reißverschluss hinunter, sodass Stellas Kleid zu Boden fiel und sie bereits zum zweiten Mal nur in Slip und BH vor ihm stand. Diesmal allerdings gab es keine Rüstung, hinter der sie sich verbergen konnte.

Als Vasco sie bewundernd betrachtete, erschauerte Stella unter seinem Blick. Und während er sie mit den Händen liebkoste, stieg wieder diese alles verzehrende Sehnsucht in ihr auf, und sie legte ihm die Hände auf die Brust und spürte die kräftigen Muskeln. Wie unter einem magischen Bann knöpfte sie ihm das Hemd auf, schob es ihm von den Schultern, und der Atem stockte ihr, als sie die kleine dunkle Haarlinie verfolgte, die sich verjüngte und schließlich unter dem Hosenbund verschwand. Wie selbstverständlich öffnete sie die Gürtelschnalle und zog den Reißverschluss seiner Hose auf.

Es war mehr als eindeutig, dass Vasco genauso erregt war wie sie. Vorsichtig berührte sie ihn und war erstaunt, dass er bereits so hart war. Bei Trevor hatte es immer ziemlich lange gedauert, und manchmal hatte sie dann schon keine Lust mehr gehabt. Vasco dagegen brauchte kein langes Vorspiel.

Als sie den Kopf hob und ihm ins Gesicht sah, erbebte sie unter seinem Blick. Er sah sie an wie ein Tiger seine Beute, und sie merkte, dass diese rohe Begierde ihr eigenes Verlangen nur noch steigerte. Unwillkürlich öffnete sie die Lippen, die Brüste hoben und senkten sich, während ihr Atem sich beschleunigte und sie meinte, den eigenen dröhnenden Herzschlag zu hören. Als Vasco den BH-Verschluss öffnete und ihr das zarte Gebilde von den Schultern schob, hielt sie erwartungsvoll die Luft an. Den Blick begehrlich auf ihre harten dunkelrosa Brustspitzen gerichtet, beugte er sich vor und nahm eine Knospe in den Mund.

„Oh …“ Stella stöhnte auf und hatte Mühe, aufrecht stehen zu bleiben. Schnell zog sie ihm die Boxershorts aus, richtete sich dann auf und sah Vasco an. In dem hellen Mondlicht sah sein Körper aus wie der einer antiken Statue. Und ein solcher Mann war an ihr interessiert?

Offenbar, denn jetzt bückte sich dieser aufregende Mann und zog ihr den dünnen Slip aus. Nun standen sie einander nackt gegenüber, und plötzlich hatte Stella alle Scheu verloren und wusste nur noch eins: Sie wollte diesen Mann, wollte ihn spüren und genießen und sich ihm hingeben. Sie trat dicht an ihn heran, sodass ihre Brustspitzen seinen Oberkörper berührten … Und dann fühlte sie seine warmen Hände, die sich ihr auf den Rücken legten und sie fest an ihn drückten. Heiß spürte sie seine harte Erregung, und während Vasco sie leidenschaftlich küsste, streichelte sie ihm den athletischen Rücken und genoss das Spiel seiner Muskeln.

Erst als sie mit den Oberschenkeln gegen die Matratze stieß, erkannte sie, dass sie sich in Richtung Bett bewegt hatten. Ohne den Kuss zu unterbrechen, hob Vasco sie hoch und ließ sie auf der dicken Matratze nieder. Das glatte Laken fühlte sich angenehm kühl an, als er sich auf sie legte und ihr tief in die Augen schaute. „Du bist eine wunderbar sinnliche Frau.“

„Wirklich?“ Ihre Überraschung war nicht gespielt. Nie hätte sie geglaubt, zu solchen Empfindungen fähig zu sein. Sex war für sie nie besonders wichtig gewesen, und nun sehnte sie sich danach wie nach einem Glas Wasser in der Wüste.

Glücklicherweise ließ Vasco sie nicht warten. Ohne ein weiteres Vorspiel drang er in sie ein, und sie öffnete sich ihm weit, um ihn möglichst tief in sich zu spüren. Es war unglaublich … Sie schlang ihm die Arme um den Nacken und schloss die Augen, um sich auf dieses Lustgefühl zu konzentrieren, das sie ganz erfüllte. Wieder spürte sie seine Lippen auf ihren, und sie erwiderte den Kuss mit einer Wildheit, die sie beinah erschreckte.

Doch Vasco stöhnte nur rau auf, drang immer wieder vor, und sie ging auf ihn ein, als kenne sie ihn schon seit Jahren. Dann drehte er sich mit ihr zusammen um, und sie genoss es, auf ihm zu sitzen und das Tempo zu bestimmen. Als sie ihn mit den Brustspitzen kitzelte, packte er sie bei den Schultern, drehte sich erneut mit ihr um, richtete sich auf und drang noch ein paar Mal tief in sie ein, bis sie laut aufschrie und dann schwer atmend zurücksank.

Später, als sie erschöpft und befriedigt in seinen Armen lag, konnte sie sich kaum mehr an ihren eigenen Namen erinnern. So etwas hatte sie niemals zuvor erlebt. Mit Worten, Händen und Lippen hatte Vasco sie liebkost und erregt, bis ihr Körper vor Verlangen gebebt und sie nichts anderes gewollt hatte, als dass er sie nahm. Und nun fühlte sie sich entspannt, gelöst und zufrieden, ja, glücklich.

Immer noch flüsterte Vasco ihr Zärtlichkeiten ins Ohr, wie schön sie sei, was für eine fantastische Geliebte, was für eine gute Mutter und wie froh er sei, dass sie mit ihm nach Montmajor gekommen war. Und jetzt in seinem Bett lag. Das alles tat ihr gut, und sie lächelte, hatte aber noch keine Energie, darauf zu antworten. Sie legte ihm den Kopf auf die Brust und war in wenigen Sekunden eingeschlafen.

Im Traum sah sie sich, Vasco und Nicky, wie sie im Palast ein glückliches Leben führten – eine kleine, vollkommene Familie. Erst als die ersten Sonnenstrahlen in den Raum fielen, erwachte Stella. Hastig richtete sie sich auf und wusste anfangs nicht, wo sie war.

Doch dann wurde ihr schlagartig klar, was sie getan hatte.

7. KAPITEL

Stella hielt sich die Hand vor die Augen, um sie vor der blendenden Sonne zu schützen. Mit einem Blick zur Seite stellte sie fest, dass Vasco bereits fort war. Wann war er aufgestanden? Hatte er die Nacht gemeinsam mit ihr verbracht, oder war er heimlich gegangen, nachdem sie eingeschlafen war?

Hatte er ein Kondom benutzt? Da Trevor keine Kinder haben wollte, hatte er sich immer geschützt, und so hatte Stella keinen Gedanken an Verhütung verschwendet. Und da sie nach Trevor mit keinem Mann mehr zusammen gewesen war, hatte sie auch in der vergangenen Nacht nicht daran gedacht. Immer noch spürte sie die Nachwehen des wilden Liebesspiels. Vasco hatte sie dazu gebracht, Dinge zu tun, an die sie im Traum nicht gedacht hätte, und ihr ungeahnte sexuelle Freuden beschert. Und sie war ohne Bedenken auf ihn eingegangen, auf einen Mann, den sie eigentlich gar nicht kannte und der nur zufällig der Vater ihres Sohnes war.

O Gott … Entsetzt kletterte sie aus dem Bett und sah sich suchend nach ihren Sachen um. Das Kleid lag auf dem Boden, die Unterwäsche fand sie unter dem Bett. Mit zitternden Fingern zog sie sich an und nahm die Schuhe in die Hand. Wie einfach war es für Vasco gewesen, sie zu verführen. Vor Scham stieg ihr die Röte in die Wangen. Kaum drei Tage war sie hier. Und gleich nach dem ersten Kuss war sie mit ihm ins Bett gegangen. Sicher, sie hatte sich sexy angezogen, hatte auch mit ihm geflirtet. Schließlich hatte sie nicht den Eindruck erwecken wollen, sie hätte die Samenspende gekauft, weil sie keinen Mann finden konnte. Sie hatte begehrenswert auf Vasco wirken wollen.

Das hatte er sicher bemerkt und sich deshalb verpflichtet gefühlt, mit ihr ins Bett zu gehen. Verwirrt blickte sie auf das prachtvolle Bett. Was war das überhaupt für ein Raum hier oben im Turm? War er reserviert für sexuelle Eskapaden mit weiblichen Gästen und wurde sonst nicht genutzt? Zumindest konnte sie nichts Persönliches entdecken, weder Bilder noch Toilettenartikel.

Nicky! Um Himmels willen, sie hatte ihren Sohn vollkommen vergessen. Wenn er nun in der Nacht aufgewacht war und nach seiner Mutter gerufen hatte? Hastig hob sie ihre Schuhe auf und öffnete die schwere Holztür. Vorsichtig blickte sie nach beiden Seiten. Es war niemand zu sehen. Aber wo war sie? Leider hatte sie nicht aufgepasst und wusste nicht, in welchem Teil des Palastes sie sich befand. Auf Zehenspitzen schlich sie die Wendeltreppe hinunter und gelangte durch eine Rundbogentür in einen Innenhof. War sie am Vorabend hier gewesen? Vascos Gegenwart hatte sie so abgelenkt, dass sie sich einfach nicht mehr erinnern konnte. Selbstverständlich war sie davon ausgegangen, dass er sie wieder zurückbringen würde. Was sehr leichtsinnig war, denn sie hätte wissen müssen, dass ein Mann wie er nicht mit normalen Maßstäben zu messen war.

Von dem Innenhof gingen zwei Türen ab, von denen eine verschlossen war. Die zweite führte in eine große Halle, die mit ausgeblichenen Wandteppichen geschmückt war und so aussah, als würde sie selten benutzt. Also war Stella hier offenbar falsch. Schon leicht in Panik, öffnete sie die nächste Tür und blieb abrupt stehen. Das musste die Schlosskapelle sein. Die Morgensonne schien durch bunte Glasfenster, und vor einem kleinen Altar brannten hohe Kerzen. Drei schwarz gekleidete Gestalten knieten vor dem Altar, die „Tanten“! O Gott, wenn die sie jetzt sahen … Schnell wollte Stella sich zurückziehen, doch es war zu spät.

Eine der drei, es war wohl Lilli, hatte sich bereits umgedreht. „Stella …“ Daraufhin wandten die beiden anderen auch den Kopf. „Kommen Sie. Sie können gern an der Morgenmesse teilnehmen.“

Stella erstarrte. Jetzt erst sah sie den Priester. Was sollte sie sagen? Ganz sicher war dies nicht die Gelegenheit, zu erklären, dass sie protestantisch aufgewachsen sei. Also lächelte sie nur und machte einen kleinen Knicks.

„Entschuldigung, ich habe mich in der Tür geirrt.“ Hoffentlich hatten die drei nicht bemerkt, dass sie immer noch das Kleid vom Vorabend trug, und daraus gewisse Schlüsse gezogen. Denn was würden sie von einer Frau denken, die gleich in der zweiten Nacht mit Vasco schlief?

Rot vor Verlegenheit schloss sie die Tür und lief in die entgegengesetzte Richtung. Zu ihrer Überraschung befand sie sich plötzlich vor der Waffenkammer. Schnell drückte sie sich in eine Ecke, als sie Schritte hörte. Doch die entfernten sich glücklicherweise wieder, und so zog sie hastig die Schuhe an und sah sich vorsichtig um. Sie atmete ein paar Mal tief durch und fand tatsächlich den Weg zu ihrer Suite. Im Nebenzimmer lag Nicky noch in tiefem Schlaf und hielt den Plüschdinosaurier fest an sich gepresst. Auch das junge Mädchen, das auf ihn aufpassen sollte, war im Lehnstuhl eingeschlafen.

Das war ja noch mal gut gegangen. Stella atmete erleichtert auf. Was war nur mit ihr los gewesen? Sie war doch sonst eine vernünftige und verantwortungsbewusste Frau. Was in der letzten Nacht passiert war, würde die Situation sicher noch verkomplizieren. Wie würde es weitergehen? Würde sich eine Art Liebesbeziehung zwischen ihr und Vasco entwickeln? Oder war das Ganze nur ein One-Night-Stand gewesen? Das wäre entsetzlich. Dann hätte sie lieber nicht erfahren, wie Sex sein konnte. Schon bei dem Gedanken, Vasco nie wieder küssen zu können, wurde ihr ganz elend.

Schluss jetzt mit diesen trüben Gedanken! schalt sie sich. Kurz entschlossen brachte sie ihr Bettzeug in Unordnung, sodass es aussah, als sei sie gerade aufgestanden, und ging ins Bad. Entsetzt starrte sie in den Spiegel. Das Gesicht war gerötet, die Augen glänzten verräterisch, und das Haar stand ihr wild vom Kopf ab. Die drei Damen in der Kapelle hatten bestimmt sofort gesehen, was mit ihr los war. Wie peinlich.

Aber vielleicht hatte Vasco genau das bezweckt? Warum sonst hatte er in aller Öffentlichkeit mit ihr geflirtet und sie immer wieder umarmt, wenn andere dabei waren? Ganz sicher wollte er, dass man sie für ein Paar hielt. Vielleicht wäre es ihm unangenehm, wenn man herausfand, dass er seinen königlichen Samen einer Samenbank verkauft hatte. Und was würden seine katholischen „Tanten“ davon halten?

Während das heiße Wasser auf sie herunterprasselte, wünschte sie sich, dass sich dadurch auch die Schuldgefühle und ihre Verlegenheit abwaschen ließen. Warum nur war sie so überstürzt mit Vasco ins Bett gegangen?

Als Stella aus der Dusche stieg, fühlte sie sich schon sehr viel besser. Zu ihrer Erleichterung war auch das junge Mädchen verschwunden. Wer weiß, vielleicht hatte das zerknüllte Bettzeug das Mädchen doch überzeugt. Sie holte Nicky aus dem Bett, um ihn mit zum Frühstück zu nehmen. Hoffentlich konnten sie das schnell hinter sich bringen, ohne dass sie Vasco zu Gesicht bekam. Sie sehnte sich danach, in den Schutz „ihrer“ Bibliothek zurückzukehren. Allerdings musste sie Nicky vorher bei den „Tanten“ abgeben …

Aber leider war Vasco schon da, als sie den Frühstücksraum betrat. Mit einem angedeuteten Lächeln stand er auf, sah sie etwas länger an, als angemessen war, und wandte sich dann an Nicky, dem er etwas auf Katalanisch zuflüsterte.

Der Kleine lächelte. „Hola, Papa.“

Während Vasco erfreut grinste, starrte Stella den Sohn fassungslos an. Sprach er jetzt schon Katalanisch? Und wie kam er dazu, diesen praktisch Fremden als Vater zu bezeichnen?

„Komm, setz dich.“ Erneut schenkte er ihr dieses Lächeln, bei dem ihr immer ganz heiß wurde. Wollte er sie verlegen machen?

Sie ging um den Tisch herum und setzte Nicky zwischen sich und Vasco, um ein bisschen Abstand zu ihm zu wahren. Doch Vasco ließ sich davon nicht beeindrucken. Er beugte sich über das Kind zu ihr herüber und drückte ihr einen Kuss auf die Lippen. Trotz ihrer Verblüffung erwiderte sie den Kuss. Sie konnte einfach nicht anders. Danach sah sie sich hastig im Raum um. Aber keiner der Diener war anwesend.

„Du siehst heute besonders gut aus.“

Hoffentlich nicht, weil ich schwanger bin, dachte sie. Aber jetzt konnte sie ihn unmöglich fragen, ob er sich geschützt hatte. Außerdem war sie wütend, dass er sie hier in Nickys Beisein geküsst hatte. Und dass sie es zugelassen hatte. „Weiß auch nicht, was mit mir los war“, murmelte sie und vermied seinen Blick.

„Aber ich.“ Bei seinem verschwörerischen Lächeln waren alle Gefühle wieder da, die sie in der letzten Nacht empfunden hatte. Er reichte ihr einen Obstteller. „Hier, du musst wieder Kraft sammeln.“

„Danke, das ist nicht nötig“, erwiderte sie knapp und legte sich die Serviette auf den Schoß.

„So? Das würde ich gern ausprobieren.“ Er zwinkerte ihr zu und nahm sich ein Stück Melone.

Was sollte das in Gegenwart ihres unschuldigen Kindes? Der Mann hatte wirklich keine Skrupel. Verärgert griff sie nach einem getoasteten Muffin und bestrich ihn mit Butter, während Vasco etwas auf Katalanisch zu Nicky sagte.

Als der Kleine mit „Sí, Papa“ antwortete, hätte sie fast das Messer fallen lassen. „Nicky, das ist ja super. Du lernst eine neue Sprache.“

„Aber klar!“ Vasco fuhr dem Kleinen über den blonden Kopf. „Das ist doch schließlich die Sprache seiner Vorfahren.“

„Er scheint sie erstaunlich schnell aufzunehmen. Schließlich hat er bis vor Kurzem überhaupt noch nicht gesprochen.“

„Kein Wunder. Das war ja auch die falsche Sprache.“ Vasco lachte und sagte wieder etwas auf Katalanisch zu Nicky, was der Kleine offenbar verstand.

Stella wurde das Herz schwer. Warum, war klar: Sie fühlte sich ausgeschlossen. Was natürlich albern war, schließlich konnte sie auch Katalanisch lernen.

„Ich werde Nicky heute mit in die Stadt nehmen, während du in der Bibliothek bist“, meinte Vasco beiläufig, als sei es das Selbstverständlichste der Welt.

Er fragt mich nicht mal?! ärgerte sich Stella. „Ich weiß nicht, ob das gut ist. Er ist es nicht gewohnt, von mir getrennt zu sein.“

„Kein Problem. Falls er unruhig wird, bringe ich ihn zurück, und wir spielen mit den alten Büchern.“

Sie musste lachen. „Das doch lieber nicht! Okay, wann wollt ihr los?“ Sie wusste selbst nicht, warum sie ihm so blind vertraute, was Nicky betraf. Offenbar betrafen alle Vorbehalte, die sie gegen ihn hatte, nur sie selbst. Andererseits, der Kuss von vorhin – war der nicht ein Zeichen dafür, dass der Sex der vergangenen Nacht doch kein One-Night-Stand gewesen war?

Eine Woche später hatte sich nicht viel verändert. Nicky hatte mehr Worte der fremden Sprache aufgeschnappt, und Stella verbrachte viel Zeit in der Bibliothek und widmete sich ihrer Arbeit, die sie begeisterte. Jede Nacht schlief sie mit Vasco, und zwar immer in diesem Turmzimmer. Zwar hatte sie ihn schon ein paar Mal gefragt, wessen Raum das sei. Aber er hatte immer nur ausweichend geantwortet, es sei ihr Raum. Nie war er da, wenn sie aufwachte. Doch obwohl sie darüber enttäuscht war, fragte sie ihn nicht nach dem Grund dafür. Schließlich waren sie kaum zehn Tage zusammen. Da konnte sie nicht erwarten, dass er ihretwegen seinen Lebensstil änderte. Das, was sie in den Nächten mit ihm erlebte, tröstete sie auch immer wieder über diese Enttäuschung hinweg. Immerhin fand sie jetzt zurück in ihre Suite.

Auch tagsüber war Vasco ihr gegenüber sehr aufmerksam und behandelte sie wie seine Geliebte, selbst wenn andere dabei waren. Zweimal waren sie mit Nicky in der Stadt gewesen und durch die Straßen gebummelt wie eine richtige Familie. Sosehr Stella das auch genoss, sie konnte sich vorstellen, wie in der Stadt über sie geklatscht wurde. Der junge König, zusammen mit einer alleinstehenden Frau mit Kind – und keine Hochzeit in Sicht. Das war in den Augen der Leute sicher schockierend. Die „Tanten“ schwiegen, lächelten freundlich und kümmerten sich rührend um Nicky. Und die Palastangestellten behandelten Stella wie einen Gast, obwohl sie doch eher mit ihnen auf einer Stufe stand. Denn schließlich hatte auch sie hier eine Aufgabe zu erfüllen.

Die Zukunft war kein Thema. Vasco schien davon auszugehen, dass sie und Nicky für immer in Montmajor bleiben würden. Und da Stella selbst noch keine Entscheidung getroffen hatte, stellte sie auch keine entsprechenden Fragen. Außerdem hatte sich auch noch keine Gelegenheit dazu ergeben. Entweder waren immer irgendwelche Diener in Hörweite, oder sie war mit Vasco im Bett. Denn sowie er sie küsste, vergaß sie alles um sich her und gab sich ganz diesem unglaublich erregenden Glücksgefühl hin.

So war der Palast so etwas wie eine kleine abgeschlossene Welt für sie geworden, in der nur Nicky, Vasco und die wunderschönen Bücher existierten. Alles andere interessierte sie nicht mehr.

Umso schlimmer war das Erwachen, als ihre frühere Arbeitskollegin Elaine ihr eine E-Mail mit dem Wortlaut schickte: „O mein Gott, Stella, bist du das?“ Sie hatte einen Link beigefügt, der auf einen Artikel in einem Magazin verwies. Die Schlagzeile „Eine königliche Romanze?“ verhieß nichts Gutes, und der Artikel selbst hätte nicht schlimmer sein können. „Der attraktive König von Montmajor“, hieß es da, „wurde mit einer unbekannten Amerikanerin und ihrem Kind gesichtet. Ist es sein Kind? Und wer ist die junge Frau? Nur eine königliche Geliebte oder die zukünftige Königin?“ Darunter war ein großes Foto von einem Stadtbummel abgedruckt. Vasco und Stella, die Nicky an der Hand hielten, waren deutlich darauf zu erkennen, wobei Stella Vasco bewundernd ansah, während er männlich beherrscht nach vorn blickte.

Auch das noch! Stella biss sich wütend auf die Unterlippe. Was sollte sie darauf antworten? Nein, das bin ich nicht? Unmöglich. Nur eine königliche Geliebte oder die zukünftige Königin? Wenn Vasco das sah! Vielleicht aber würde er den Artikel auch nie zu Gesicht bekommen, denn auch Stella hatte von diesem Magazin noch nie etwas gehört. Schnell googelte sie den Namen und stellte fest, dass es in Luxemburg und nur in kleiner Auflage herauskam. Aber immerhin hatte Elaine den Artikel in Kalifornien im Internet gefunden, obwohl sie keine Ahnung hatte, dass Stella in Montmajor war. Nur ihre beste Freundin Karen hatte Stella eingeweiht. Die anderen, also auch Elaine, gingen davon aus, dass sie mit Nicky Urlaub in Europa machte.

Aber irgendwie musste sie auf die E-Mail reagieren. Vielleicht mit: „Bin momentan nicht zu erreichen, weil ich ständig mit einem europäischen Monarchen im Bett liege. Melde mich später. Im Übrigen kümmere dich um deinen eigenen Kram.“ Hysterisch lachte sie auf. Das ging natürlich nicht. Also löschte sie alles bis auf den ersten Halbsatz und fügte noch eine Abschiedsfloskel hinzu. Dann schlug sie den Laptop zu und verließ die Bibliothek. Sie würde sich jetzt sowieso nicht auf ihre Arbeit konzentrieren können. Und vielleicht sollte sie Vasco allmählich doch mal fragen, wie er sich ihre Zukunft vorstellte.

Zumindest war sie aller Wahrscheinlichkeit nach nicht schwanger. Da er sich nach der ersten Nacht immer geschützt hatte, ging sie davon aus, dass er auch beim ersten Mal ein Kondom benutzt hatte, was sie nur nicht bemerkt hatte.

„Stella!“ Beim Klang der vertrauten Stimme blieb sie sofort stehen. „Wohin willst du so eilig?“ Vasco trat neben sie und legte ihr den Arm um die Taille. „Du hast doch hoffentlich mich gesucht?“

Verdammt, warum fiel es ihr in seiner Gegenwart nur immer so schwer, sich auf sachliche Dinge zu konzentrieren? Sie räusperte sich. „Ich möchte etwas mit dir besprechen.“

„Gern. Worum geht es? Um Astrophysik? Den Heiligen Gral? Literatur? Das Mittagessen?“ Er drückte ihr einen Kuss auf den Nacken, und Stella wurden die Knie weich.

„Vasco, lass uns irgendwo hingehen, wo wir allein sind.“

„Mit dem größten Vergnügen. In unseren Raum.“

„Nein, an einen Ort, wo es kein Bett gibt.“

„Keine Lust mehr auf Sex?“ Frech grinste er sie an. „Dann lass uns rausgehen. Komm.“ Er hakte sie ein und ging mit ihr den Flur hinunter. Durch eine Seitentür gelangten sie zu einer langen Treppe, die in einer sanft hügeligen Landschaft unterhalb der Schlossmauern endete. Auf den saftigen Wiesen weideten Kühe, und in der Ferne war auch eine Schafherde zu sehen.

Als Vasco einen schmalen Pfad einschlug, war Stella froh, dass sie flache Schuhe trug. „Wohin gehen wir?“

„Nirgendwohin.“ Vasco hielt sie fest bei der Hand. „Da bin ich am liebsten.“

„Ach so.“ Sollte sie jetzt das Thema anschneiden, das ihr auf der Seele lag? Nicky war bei den „Tanten“, die ihn auch zum Nachmittagsschlaf hinlegen würden. So konnte sie ruhig etwas länger wegbleiben. Sie nahm all ihren Mut zusammen. „Vasco, ich bin mir nicht ganz klar über meine Stellung hier.“

„Wieso? Du bist für die Restaurierung der Bücher angestellt.“ Er schmunzelte.

„Du weißt genau, was ich meine. Wie stehen wir zueinander?“

„Wir stehen uns sehr nahe, würde ich sagen.“

„Das schon. Aber bin ich nun … Betrachtest du mich nun als deine … feste Freundin?“

„Aber sicher.“

Dann nahm er ihre Beziehung also ernst.

„Aber es ist noch mehr als das“, fügte er hinzu. „Du bist die Mutter meines Sohnes. Wir sind eine Familie.“

„Ja?“ Offenbar ging Vasco davon aus, dass sie durch Nicky unauflösbar miteinander verbunden waren. Das war in gewissem Sinn richtig, aber bedeutete es auch, dass sie irgendwann heiraten würden? Doch so direkt mochte sie ihn nicht fragen, denn sie kannten sich schließlich noch nicht einmal einen Monat. Wollte sie ihn denn eigentlich heiraten und damit ihr freies Leben aufgeben?

Ja, natürlich wollte sie ihn heiraten. Mit Entsetzen musste sie sich eingestehen, dass sie sich in der kurzen Zeit unsterblich in ihn verliebt hatte. Ein Mann wie er war ihr noch nie begegnet, und von dem fantastischen Sex einmal abgesehen war er außerdem der buchstäbliche Märchenprinz, den sich jedes Mädchen wünschte. Er hatte sie auf sein Schloss entführt, regierte ein friedliches und schönes Königreich, in dem es offenbar keine Armut gab, und in zwei Stunden Flugzeit war jede europäische Hauptstadt erreichbar. Außerdem ging sie einer sehr befriedigenden Arbeit nach.

Dennoch, hatte er vor, sie zu seiner Königin zu machen, oder würde sie immer die königliche Mätresse bleiben? Im Grunde ihres Herzens kannte sie die Antwort. Aber sie musste es genau wissen. „Warum schlafen wir eigentlich nie in deinem oder in meinem Zimmer? Warum immer in dem Turmzimmer?“

„Das ist eben unser besonderer Raum.“

„Aber mein Schlafzimmer ist wunderschön, und ich bräuchte dann keinen Babysitter für Nicky.“

„Vielleicht hättest du es dann bald satt, mich immer in deinem Bett zu haben.“

Oder du hättest mich satt … „Warum verschwindest du immer mitten in der Nacht?“

Vasco drückte ihr kurz die Hand. „Ich habe geschäftlich viel mit Asien zu tun, und die Kunden dort kann ich nachts am besten erreichen. Und auf keinen Fall möchte ich dich stören.“

Sie war nicht restlos überzeugt. „Wenn ich einmal schlafe, weckt mich so schnell nichts auf. Du kannst ruhig von dort aus telefonieren.“

„Aber es ist einfacher vom Büro aus.“ Der Weg wurde steiler, und Stella musste sich anstrengen, mit Vasco Schritt zu halten. „Und die Gespräche sind nicht so schrecklich spannend.“

„Wenn es langweilig wäre, würdest du es nicht tun. So gut kenne ich dich bereits.“

Er lachte. „Du hast recht, ich liebe meinen Beruf. Den ganzen Tag auf dem Thron zu sitzen und mit Leuten zu palavern, das ist nichts für mich. Ich brauche neue Herausforderungen.“

Und genau das machte ihr Angst. Das Turmzimmer mochte ihr Refugium sein. Er konnte ihn jedoch jederzeit verlassen, um sich mit jemand anderem in einem anderen Raum zu treffen … „Geht es im Palast eigentlich immer so ruhig zu? Ich meine, musst du nie Empfänge geben, für ausländische Würdenträger zum Beispiel?“

Vasco wandte sich zu ihr um. „Da ich annahm, dass du Zeit brauchst, um dich hier einzuleben, habe ich meine Leute angewiesen, bis auf Weiteres nichts zu planen. Aber wenn du willst, kann gern etwas arrangiert werden. Was meinst du?“

„Ich weiß nicht so recht …“ Eigentlich war sie nicht scharf darauf, sich von diversen Würdenträgern und Vertretern des Adels betrachten zu lassen. Was die wohl von einem einfachen Mädchen aus einem Vorort von Los Angeles denken würden? Andererseits brauchte sie sich nicht zu verstecken. Sie war intelligent, gebildet und konnte durchaus Konversation machen. Und ob jemand von Adel war, war ihr als Amerikanerin sowieso egal. Sicher war es interessant, andere Leute zu treffen. „Warum eigentlich nicht?“

Hinzu kam, dass Vasco sie irgendwie würde vorstellen müssen. Und dann wüsste sie, woran sie war. Was würde er sagen? „Meine Verlobte“ vielleicht?

„Gut. Das lässt sich leicht arrangieren. Obwohl ich gestehen muss, dass ich dich am liebsten für mich allein habe.“ Zärtlich zog er sie an sich.

Schließlich hatten sie den Hügel erklommen. Staunend sah Stella sich um. Der Ausblick war umwerfend schön. So weit das Auge reichte, zog sich die liebliche Vorgebirgslandschaft dahin. Kein Anzeichen von Zivilisation war zu sehen. „Ich habe das Gefühl, wir sind ganz allein auf der Welt.“ Stella breitete die Arme aus und drehte sich einmal um die eigene Achse.

„Das sind wir auch, wenigstens vorübergehend.“

Wenigstens vorübergehend … das erinnerte sie wieder an die Frage nach ihrer Stellung … Sie war Vascos Freundin und die Mutter seines Sohnes. Das musste genügen, wenigstens vorübergehend. Schließlich war sie gerade erst eine gute Woche hier und konnte keine Forderungen stellen. Und was hatte es für einen Sinn, bestimmte Fragen zu stellen, wenn sie selbst nicht wusste, was sie eigentlich wollte. Vielleicht hatte sie nach einer gewissen Zeit das Leben hier satt und wollte lieber wieder nach Hause. Deshalb war es unsinnig, von Vasco zu erwarten, irgendeine Art von Verpflichtung einzugehen.

Warum fiel es ihr nur so schwer, Geduld aufzubringen und die Dinge sich entwickeln zu lassen? Schließlich fingen sie und Vasco doch gerade erst an, sich näher kennenzulernen. Na ja, da sie unter einem Dach wohnten, miteinander schliefen und einen gemeinsamen Sohn hatten, konnte man das wohl nicht mehr als normales Dating bezeichnen. Aber auch eine solche Beziehung brauchte Raum und Zeit, um zu wachsen. Sie sollte besser alles gelassener angehen und mehr im Hier und Jetzt leben, als sich ständig Gedanken über die Zukunft zu machen.

8. KAPITEL

Als die ersten Gäste eintrafen, lag Nicky bereits im Bett. Stella hatte Stunden damit zugebracht, sich zurechtzumachen, zumindest kam es ihr so vor. In einer Boutique in der Stadt hatte sie sich ein neues Kleid und Schuhe gekauft und dafür Vascos Kreditkarte benutzt … Das war auch der Grund gewesen, weshalb sie sich unter den forschenden Blicken der Boutiquebesitzerin so unwohl gefühlt hatte. Denn die konnte sich sicher genau vorstellen, welche Gegenleistung Vasco dafür verlangt hatte.

Daher hatte Stella sich auch für ein eher schlichtes, wenn auch elegantes Kleid entschieden und die auffälligeren Roben mit tiefem Rückenausschnitt und Dekolleté abgelehnt. Das eisblaue Kleid ging ihr bis zum Knöchel und hatte einen raffinierten Schnitt, der ihre Kurven zwar betonte, aber keine tieferen Einblicke erlaubte. Warum sollte man den Leuten noch mehr Grund zum Tratschen geben?

„Du siehst bezaubernd aus.“ Stella spürte Vascos warmen Atem im Nacken und zuckte kurz zusammen. Sie stand oben an der Treppe, blickte ins Foyer hinab und beobachtete, wie die Gäste ihre Mäntel und Capes der wartenden Dienerschaft übergaben. Alle Damen, auch die älteren, sahen sehr gut aus und waren exquisit gekleidet. Offenbar waren sie es gewohnt, zu repräsentieren.

„Danke. Ich bin ziemlich nervös.“

„Das brauchst du nicht zu sein“, versuchte Vasco sie zu beruhigen. „Alle freuen sich, dich kennenzulernen.“

„Wissen sie Näheres über Nicky und dich …“

„Nein. Nur dass du mein Ehrengast bist.“ Er küsste ihr die Hand, und sie wünschte sich nichts sehnlicher, als dass alles schon überstanden wäre und sie mit Vasco im Turmzimmer sein könnte.

Sollte sie nun erleichtert sein, dass die Gäste nichts von ihrer Beziehung zu Vasco ahnten? Oder ein ungutes Gefühl haben, dass sie Anlass für wildeste Spekulationen boten? Doch dann hakte Vasco sie unter und führte sie die Treppe hinunter, eine Geste, die jedem klarmachte, dass sie seine Freundin war.

Stella setzte ein liebenswürdiges Lächeln auf, und obwohl die taxierenden Blicke der Frauen sie schmerzten und ihr das schrille Gelächter in den Ohren hallte, schaffte sie es, freundlich Konversation zu machen. Jeder sprach englisch, sicher aus Rücksicht auf sie.

In seinem schwarzen Smoking sah Vasco besonders gut aus. Er schien Stella nicht aus den Augen zu lassen, lächelte ihr zu und berührte sie, wann immer er in ihrer Nähe war, was sie jedes Mal aufs Neue erregte. Zwar bemühte sie sich, sich nichts anmerken zu lassen, aber um sie her wurde getuschelt, und immer wieder bemerkte sie vielsagende Blicke. Wahrscheinlich fragten sich alle, warum Vasco sich gerade für sie entschieden hatte, ja, welche Rolle sie hier überhaupt spielte.

„Was bringt Sie nach Montmajor?“

Hastig wandte Stella sich um. Eine junge Frau mit glänzend schwarzem Haar musterte sie neugierig.

„Die Bibliothek“, antwortete Stella und schenkte der Fremden ein strahlendes Lächeln. „Ich bin Buchrestauratorin, und mit diesen alten Büchern arbeiten zu können und ihnen zu neuem Glanz zu verhelfen ist eine traumhafte Aufgabe.“ Sehr gut, sie hatte nicht einmal zu lügen brauchen.

Die Schwarzhaarige strich kurz ein imaginäres Fältchen glatt und lächelte verkrampft. „Und wie gefällt Ihnen unser Stadthotel?“

„Äh … das kann ich nicht sagen. Man hat mich hier im Palast untergebracht. Da bin ich näher an meinem Arbeitsplatz.“

„Wie praktisch!“ Die junge Frau hob kurz die schmalen Augenbrauen. „Ein wunderschönes Gebäude, mit so vielen Zimmern.“ Sie senkte die Stimme. „Ich habe selbst ein paar Mal hier übernachtet.“

„So?“ Stella fing an, die Situation zu genießen. „Dann sind Sie eine von Vascos früheren Freundinnen?“

Eine steile Falte erschien auf der makellosen Stirn der Schwarzhaarigen. „Ja, Vasco und ich kennen uns schon lange. Aber ich war immer mehr als nur seine Freundin.“ Die letzten Worte betonte sie ganz besonders.

Unwillkürlich zuckte Stella leicht zusammen. Sie war so stolz gewesen, dass er sie als seine Freundin bezeichnet hatte, und nun tat diese Person so, als sei das das Letzte! Doch so schnell ließ sie sich nicht einschüchtern. „Dann hatten Sie wohl ein Verhältnis?“

Das verblüffte die Schwarzhaarige. Sie fing sich jedoch schnell. „Ja, wenn Sie so wollen. Wir lieben uns.“

Lieben uns? Das hieß also, die Sache war noch nicht beendet? Darauf wusste Stella nichts zu erwidern und trank schnell einen Schluck Champagner.

„Oh, entschuldigen Sie, habe ich etwas Falsches gesagt? Ich wollte Ihnen nicht zu nahe treten“, fügte die Frau betont freundlich hinzu. „Aber ich kann Ihnen versichern, Vasco hat ein großes Herz.“ Siegesgewiss lächelnd wandte sich um und ging.

Stella starrte ihr mit großen Augen hinterher. Offenbar ging diese Frau davon aus, Vascos derzeitige Geliebte zu sein. Vielleicht hatte er sie auch in einem der vielen Zimmer untergebracht und behauptete, das sei ihr spezieller Raum. Sie sah sich nach Vasco um. Er war mit einer sexy Rothaarigen im Gespräch, lachte und schien sich blendend zu amüsieren. Missmutig musterte Stella das hautenge Kleid der Rothaarigen. Ja, so sollte eine königliche Mätresse aussehen! Sie dagegen in ihrem eleganten, aber etwas langweiligen Aufzug stellte keinerlei Konkurrenz für all die Schönheiten hier im Saal dar. Jetzt küsste Vasco der Rothaarigen auch noch die Hand!

Vasco war ein Charmeur. Er liebte Frauen und genoss es, mit Frauen zu flirten, und sicher auch, sie zu verführen. Auf alle Fälle war er für jede Art von lang andauernder Beziehung absolut ungeeignet. Das war gut zu wissen, so bitter es auch war. Deshalb war Stella froh, als ein junger Mann sie zum Tanzen aufforderte. Das lenkte sie von ihren trüben Gedanken ab, zumal sie sich recht angeregt mit ihm unterhalten konnte. Hin und wieder warf sie Vasco einen Blick zu, der jedoch keinerlei Eifersucht zu verspüren schien. Zumindest war er weiterhin von den Schönen des Landes umringt, was er anscheinend sehr genoss.

Bis Mitternacht hielt sie durch, dann wollte sie sich heimlich entfernen. Falls sie jemand aufhalten wollte, würde sie vorgeben, nach Nicky sehen zu müssen. Als sie aus einer Seitentür geschlüpft war und erleichtert durchatmen wollte, wurde ihr eine Hand auf den Arm gelegt, und Stella fuhr erschrocken herum. Vasco!

„Endlich!“ Seine Augen funkelten. „Es war schrecklich, nicht mit dir allein sein zu können.“

„Finde ich auch.“

„Komm, lass uns in unser Zimmer gehen.“

Ihr Körper sehnte sich nach ihm. Wie konnte sie da Nein sagen? Sowie sie in dem Turmzimmer waren, zog Vasco ihr das Kleid aus und verschlang sie währenddessen fast mit seinen Blicken. Dass er sie so sehr begehrte, ließ auch den letzten Zweifel in ihr verstummen. Selbst wenn er sie nur ansah, fühlte sie sich wie die aufregendste Frau der Welt. Wild küssten sie sich, streichelten und reizten einander, und als er endlich in sie eindrang, wäre Stella fast sofort gekommen. Doch Vasco verlangsamte seine Bewegungen und zögerte so ihren Höhepunkt hinaus. Dann wieder drang er schneller vor, küsste sie, liebkoste die harten Brustspitzen und stimulierte sie, bis Stella laut aufstöhnte. Erst dann ließ er zu, dass sie Erfüllung fand, und gleichzeitig kam auch er … Keuchend und erschöpft lagen sie einander in den Armen.

War das Glück, was sie empfand? Stella wusste nur, dass im Augenblick nichts wichtiger war, als hier bei ihm zu sein. Wenn sie allein mit ihm war, fühlte sie sich rundum wohl und zufrieden. Doch als sie später in der Nacht aufwachte, musste sie feststellen, dass er bereits gegangen war. Wohin? fragte sie sich insgeheim. Zurück zur Party, um vielleicht eine andere Frau in „ihr“ Zimmer einzuladen? Hatte sie deshalb jede Nacht ihren Sohn in der Obhut eines Babysitters gelassen, nur um mit einem Mann zusammen zu sein, der zu keiner ernsthaften Beziehung fähig war? Irgendwann würde sie das kaputt machen.

Vasco war mit neuem Schwung zur Party zurückgekehrt. Immer wenn er mit Stella zusammen gewesen war, fühlte er sich erfrischt und energiegeladen.

„He, Vasco!“, rief ihm sein alter Freund Tomy zu, der an der Bar saß. „Ich dachte schon, du hättest die Party bereits verlassen.“

„Nein, ich hatte nur dringend etwas zu erledigen.“ Vasco nahm sich ein Glas Champagner von dem Tablett, das einer der Diener ihm hinhielt.

„Das habe ich gemerkt.“ Tomy grinste anzüglich. „Diese Amerikanerin hat wohl einen ziemlichen Einfluss auf dich.“

„Stimmt.“ Vasco trank einen Schluck des eiskalten Getränks. Noch immer war er nach dem letzten Beisammensein mit Stella aufgewühlt. „Sie ist die Mutter meines Sohnes.“

Verblüfft sah Tomy ihn an. „Dann stimmen die Gerüchte also!“

„Jedes Wort. Der kleine Nicky hat Leben in den Palast gebracht und ist eine große Freude für uns alle.“

„Warum haben wir nichts davon gewusst?“

„Weil ich selbst erst kürzlich erfahren habe, dass ich Vater bin. Deshalb muss ich alles ruhig angehen lassen.“

„Aber du wirst sie doch heiraten, oder?“

Vasco presste kurz die Lippen aufeinander. „Hm … du weißt doch, dass wir Montoyas nicht viel von der Ehe halten.“

„Dennoch haben die Montoyas immer geheiratet. Und dir ist doch klar, dass dein Volk es von dir erwartet.“

„Ich hatte noch nie Lust, das zu tun, was andere von mir erwarten. Und ich werde jetzt nicht damit anfangen. Eine Ehe kommt für mich nicht infrage.“

Der Freund wiegte ungläubig den Kopf. „Und wie denkt deine Amerikanerin darüber?“

Unwillig zog Vasco die dunklen Augenbrauen zusammen. „Darüber haben wir noch nicht geredet. Wie ich schon sagte, wir kennen uns noch nicht lange, und als Amerikanerin liebt sie ihre Unabhängigkeit. Glaub mir, sie ist nicht auf der Suche nach einem Ehemann.“ Heirat war bisher kein Thema gewesen, da sie sich erst vor kaum einem Monat kennengelernt hatten. Welches Paar sprach nach so kurzer Zeit schon vom Heiraten? Heutzutage war man jahrelang zusammen, bevor man sich zur Ehe entschloss. Wahrscheinlich wusste Stella genauso wenig wie er, was sie eigentlich wollte.

Spöttisch hob Tomy die Augenbrauen. „Also wirst du sie dir als eine Art Mätresse halten?“

„Unsinn!“ Hastig trank Vasco einen Schluck Champagner. „Natürlich nicht!“

„Dann als Geliebte?“

Verärgert blickte Vasco den Freund an. „Ja. Warum nicht?“

„Weil Frauen auf Dauer nicht mit dem Status der Geliebten zufrieden sind. Den ersten Monat, ja, vielleicht auch das erste Jahr. Aber irgendwann erwarten sie, dass du beweist, dass es dir ernst ist mit der Beziehung. Besonders wenn da auch noch ein Kind ist.“

„Nicht in diesem Fall. Ich weiß, wie ich sie glücklich machen kann.“ Bisher hatte ein Kuss alle Probleme gelöst, wie er in angespannten Situationen immer wieder hatte feststellen können.

Tomy lachte kurz und trocken auf. „Das mag eine gewisse Zeit lang klappen, aber irgendwann erwartet sie einen Heiratsantrag.“

„Dazu wird es nicht kommen.“ Vasco sah sich kurz im Saal um. Auch um fünf Uhr morgens war die Party noch in vollem Gange. „In der Ehe gehen die besten Beziehungen kaputt. Wie viele von den Paaren hier führen wirklich noch eine glückliche Beziehung? Die meisten Ehepartner verachten einander. Deshalb gehen sie auch so gern auf Partys, wo sie endlich mit anderen Menschen flirten und tanzen können. Nein, ab dem Tag der Hochzeit geht es mit jeder Beziehung abwärts, das kannst du mir glauben.“

„Aber deine Eltern waren doch mehr als vierzig Jahre verheiratet.“

„Ja, und sie haben sich vom ersten Tag an gehasst, zumindest hatte ich immer den Eindruck. Sie haben nur geheiratet, weil meine Mutter mit meinem Bruder schwanger war und mein Vater sie heiraten musste.“

„Stimmt. Dein Vater hatte ein großes Herz, wenn ich das mal so sagen darf.“

„Das er am liebsten mit jeder Frau in Montmajor geteilt hätte. Meine Mutter hat das nur hingenommen, weil sie Angst vor einem Skandal hatte.“

Tomy zuckte gleichgültig mit den Schultern. „So läuft das nun mal. Du heiratest die hübsche Mutter deines Kindes und hast weiterhin deine Affären. Du kannst doch dein Vergnügen haben, auch wenn eine Königin neben dir auf dem Thron sitzt.“

„Nein, danke, das ist nichts für mich. Es gibt Traditionen in meiner Familie, die ich nicht unbedingt fortführen möchte.“

„Deshalb hast du wohl auch das Gesetz erlassen, dass sexuelle Beziehungen zwischen unverheirateten Partnern nicht mehr strafbar sind?“ Der Freund grinste. „Sehr romantisch.“

„Wieso? Es gibt keinen Grund, die Mutter meines Sohnes als kriminell abzustempeln.“

„Das ist sehr nett von dir.“ Tomy knuffte den Freund in die Seite. „Kein Wunder, dass alle Frauen Westeuropas hinter dir her sind. Aber dir ist schon klar, dass sie deinen Junggesellenstatus als Einladung betrachten?“

„Selbst wenn ich verheiratet wäre, würde sich daran nichts ändern. Es wäre nur noch eine größere Herausforderung für sie. Nein, ich glaube, dass ich als Single besser dran bin.“

Lächelnd schüttelte Tomy den Kopf. „So gut möchte ich es auch mal haben.“

Seit dem Ball brachten alle einschlägigen Magazine lange Berichte über Montmajor und seinen König. Im Internet wurde offen über Stellas Beziehung zu Vasco, über ihren Sohn und eine mögliche Zukunft spekuliert. Das alles empfand sie als äußerst demütigend, zumal sie selbst nicht wusste, wie es mit ihr und Vasco weitergehen würde.

„Du nimmst das alles viel zu ernst“, meinte Karen, die die Freundin eines Abends angerufen hatte. „Denk nicht so viel an die Zukunft, und genieße einfach die Gegenwart.“

Stella wusste, dass Vasco in „ihrem“ Turmzimmer auf sie wartete, und wollte das Gespräch gern schnell beenden. „Das tu ich auch. Aber genau das ist das Problem. Wenn ich ein bisschen mehr Disziplin und Verantwortungsgefühl hätte, würde ich eben nicht immer nur genießen, sondern würde Vasco fragen, wie er sich die Zukunft vorstellt.“

„Es wird sich schon irgendwie entwickeln. Warte doch einfach mal ab.“

„Das versuche ich ja.“ Stella seufzte leise. „Aber ich habe das Gefühl, dass es bis in alle Ewigkeit so weitergehen wird.“

„Na und? Hört sich doch so an, als hättest du eine tolle Zeit.“

„Das schon. Aber ich bin nach Montmajor gekommen, um Vasco die Gelegenheit zu geben, seinen Sohn kennenzulernen. Damit habe ich das getan, was er wollte. Und ich muss sagen, dass es mir hier sehr gut gefällt. Aber ich kann hier nicht bleiben, nicht als Dauerfreundin, die jede Nacht mit ihm schläft.“

„Warum denn nicht? Scheint mir ein fantastisches Leben zu sein.“

Stella streckte sich auf ihrem Bett aus. „Wahrscheinlich bin ich für so was nicht der Typ. Vielleicht bin einfach zu altmodisch. Erinnerst du dich, dass ich Trevor immer dazu bringen wollte, mich zu heiraten?“

„Ja, weil du Kinder haben wolltest.“

„Das schon, aber ich wollte auch eine Ehefrau sein. Ist das nicht seltsam?“

„Finde ich nicht, im Gegenteil. Das hört sich sterbenslangweilig an. Sei doch mal ein bisschen weniger normal. Pack das Leben bei den Hörnern und Vasco bei … na, das musst du schon selbst entscheiden.“

Stella lachte leise. „Du bist unmöglich. Aber genau das will ich gleich tun, und deshalb muss ich auflegen.“

„Gott sei Dank! Jede Minute ohne den Mann ist vergeudet. Ich habe nämlich Bilder von ihm in der Hello gesehen und muss schon sagen, alle Achtung!“

„Dann liest du auch diese schrecklichen Geschichten?“

„Allerdings. Was bleibt Frauen wie mir übrig, die nicht so ein aufregendes Liebesleben haben wie du?!“

„Und ich wollte doch nichts anderes, als meinen Sohn in Ruhe aufzuziehen und alte Bücher zu restaurieren.“

„Und genau das tust du doch auch. Außerdem schläfst du mit dem schärfsten Mann in ganz Europa. Dazu ist er auch noch ein König. Du bist wirklich zu bedauern!“

„Aber Karen, du weißt doch, was mich bedrückt. Ich muss entscheiden, ob ich mit Nicky hierbleibe oder ob ich in die USA zurückkehre. Vasco will, dass wir bleiben. Aber ich kenne mich und weiß, dass ich auf Dauer nicht seine Geliebte sein will. Und es ist auch nicht fair Nicky gegenüber. Denn er fängt schon an, sich hier zu Hause zu fühlen. Deshalb muss ich wissen, ob dieses unsere neue Heimat ist oder ob ich nur eine von Vascos langjährigen Freundinnen bin.“

„Ein Monat ist keine lange Zeit.“

„Ich weiß. Aber lang genug für mich.“ Um mich zu verlieben. Doch sie sprach es nicht aus. Normalerweise war ein Monat keine lange Zeit für ein Paar, das sich ein- oder zweimal in der Woche traf, um sich näher kennenzulernen. Sie aber lebte seit einem Monat mit diesem Mann zusammen. Sie sahen sich jeden Tag und in den Nächten sowieso, von den einsamen Morgenstunden einmal abgesehen. Kein Wunder, dass sich da jeder fragte, wie es mit dieser Beziehung weitergehen würde, und dass auch sie darauf gern eine Antwort hätte.

„Was? Willst du damit sagen, dass du bereits von ihm gelangweilt bist?“

Stella seufzte. „Schön wär’s.“

„Ach so. Jetzt verstehe ich. Du hast dich gefühlsmäßig bereits mehr auf ihn eingelassen, als du wolltest. Und nun musst du wissen, wie es weitergeht, damit du dich möglicherweise aus der Affäre ziehen kannst, solange noch Zeit ist.“

„Genau. So etwas habe ich noch nie empfunden, nicht einmal Trevor gegenüber. Und ich habe genug Lebenserfahrung, um zu wissen, dass solche Beziehungen vor dem Altar oder in Tränen enden.“ Stella setzte sich auf. Vasco würde sich fragen, wo sie blieb. Vielleicht war das gar nicht so schlecht …

„Dann frag ihn doch einfach.“

„Das sagt sich so leicht. He, Vasco, willst du mich heiraten, oder wartest du auf jemand Aufregenderen?“

„Den letzten Teil des Satzes musst du natürlich auslassen. Oder mach du ihm einfach einen Antrag.“

„Was? Unmöglich.“ So etwas würde sie nie fertigbringen, das wusste Stella genau. Eine Zurückweisung könnte sie nicht ertragen. „Aber vielleicht könnte ich ihn fragen, ob er beabsichtigt, Nicky zu seinem Erben zu machen. Wenn er mich nicht heiratet, kann Nicky auch nicht den Thron besteigen. Zumindest nicht, wenn Vasco noch ein Kind haben sollte.“

„Gute Idee. Davon kannst du dann abhängig machen, ob du bleibst oder nicht. Hast du den Eindruck, dass Nicky in Montmajor glücklich ist?“

„Sehr. Er war früher doch sehr ruhig und zurückhaltend. Und jetzt ist er lebhaft und brabbelt den ganzen Tag vor sich hin. Das Leben hier ist beschaulicher und freier, und jeder liebt ihn.“

„Und du?“

„Mir gefällt es auch sehr gut. Es ist ein bisschen so wie in einem Fünfsternelandhotel. Die Menschen sind sehr freundlich. Und ich habe eine Arbeit, von der normale Buchrestauratoren kaum zu träumen wagen.“

„Und du hast Vasco.“

„Ja, zumindest im Moment.“

„Dann frag ihn doch einfach. Versuch herauszufinden, was er will. Und ruf mich erst wieder an, wenn du das getan hast. Bis dann.“ Karen legte auf.

Bei dem plötzlichen Freizeichen fuhr Stella zusammen. Doch dann rappelte sie sich auf, setzte sich auf die Bettkante und angelte nach ihren Schuhen. Vasco würde bereits auf sie warten und ihr lächelnd die Arme entgegenstrecken, wenn sie durch die Tür trat. Auf jeden Fall musste sie ihre Frage stellen, bevor er sie in die Arme schloss und küsste. Denn dann würde sie nicht mehr klar denken können.

Als sie an einem der Diener vorbeikam, nickte sie ihm freundlich zu. Glücklicherweise war es ihr nicht mehr peinlich, wenn sie zu dieser nächtlichen Stunde auf den Gängen angetroffen wurde. Jeder im Palast wusste sowieso, was zwischen ihr und Vasco lief, und akzeptierte das als normal und natürlich.

Dass der König seine Mätresse hatte.

Irgendwie fühlte sie sich nicht als Vascos Freundin, was auch immer man darunter zu verstehen hatte. Sie wohnte in seinem Palast, wurde hier verpflegt und trug Sachen, die er bezahlt hatte. Wenn sie „nur“ seine Freundin wäre, hätte sie ein Apartment für sich, würde Miete zahlen und sich ihre Kleidung selbst kaufen. Außerdem würde sie sich auch mit anderen Leuten treffen und nicht jeden Abend nur für ihn da sein. Nein, sie wurde regelrecht ausgehalten, auch wenn sie hier arbeitete.

„El meu amor“, begrüßte Vasco sie, als sie in das dunkle Turmzimmer trat, und streckte ihr die Hände entgegen. Meine Liebe … Empfand er so wie sie?

Sie schloss die Tür und ging auf das Bett zu, auf dem er nackt und lang ausgestreckt lag. In dem hellen Mondlicht waren sein prachtvoller Körper und sein markantes Gesicht deutlich zu sehen. Er stützte sich auf den Ellbogen und sah Stella lächelnd an. „Komm her, meine Schöne, damit ich dich ausziehen kann.“

Nur mit großer Anstrengung konnte sie sich zurückhalten, ihm nicht gleich in die Arme zu sinken. Sie blieb stehen. „Vasco, ich bin jetzt einen Monat hier.“ Bloß raus damit, bevor sie der Mut verließ … „Ich muss wissen, wie es für mich und Nicky aussieht. Und zwar auf längere Sicht.“

„Ihr lebt hier, und dies ist euer Zuhause.“

Warum wollte er sie nicht verstehen? Sollte sie wirklich riskieren, das zu verlieren, was sie hatte? „Ich kann nicht ewig deine Freundin sein.“

„Aber du bist doch viel mehr als das.“

„Ich weiß. Ich bin auch die Mutter deines Sohnes. Aber was bedeutet das für die Zukunft? Wirst du mich irgendwann heiraten? Wird Nicky eines Tages König sein?“

Er lachte. „Denkst du bereits an die Zeit, wenn ich tot bin?“

„Nein!“, stieß sie schnell hervor. „Natürlich nicht!“ Die Vorstellung von Vascos Tod war unerträglich. „Es ist nur … ich meine, ich möchte so gern, dass wir eine richtige Familie sind und …“ Und eine gemeinsame und sichere Zukunft haben. Sie wurde rot und war froh, dass das in der Dunkelheit nicht zu sehen war. Wie peinlich, diese Forderungen stellen zu müssen. Aber jetzt war es heraus, und das war gut so. Mit angehaltenem Atem wartete sie auf Vascos Reaktion.

„Stella.“ Er stand auf und kam auf sie zu. „Wir sind doch in jeder Beziehung gleichberechtigte Partner.“

Sie wich vor ihm zurück. Wenn er sie jetzt berührte, wäre es um ihre Haltung geschehen. „Ich möchte keine königliche Mätresse sein. Die Leute reden. Und die Zeitschriften verbreiten alle möglichen Spekulationen. Das alles ist mir sehr unangenehm.“

„Aber man schreibt und redet immer über die Mitglieder der königlichen Familie. Damit müssen wir leben. Du solltest dieses Zeug gar nicht lesen. Unser Leben gehört nur uns, und alles andere sollte uns nicht kümmern.“

Als er ihr den Arm um die Taille legte, erschauerte Stella. Am liebsten hätte sie sich an ihn geschmiegt. Warum hörte sich nur alles, was er sagte, so sinnvoll an, sodass sie den Eindruck hatte, sie sei es, die dummes Zeug redete? Sie gab sich einen Ruck. „Hast du denn vor, irgendwann jemand anderen zu heiraten? Vielleicht eine Frau aus dem Adel?“

Vasco lachte laut los. „Um Himmels willen, nein! Niemals! Unser Sohn wird König werden, und du bist und bleibst immer meine Königin.“ Sanft liebkoste er ihren Mund mit den Lippen. „Lass uns diese Nacht genießen.“

Sie spürte seine Hand durch den dünnen Blusenstoff, und sofort wurden ihre Brustspitzen hart. Unwillkürlich hob sie ihm das Gesicht entgegen und legte ihm die Hand auf die warme Brust. Wie konnte es nur sein, dass sie ihm nichts entgegensetzen konnte? Denn auch jetzt wurde sie wieder von diesem überaus sinnlichen Glücksgefühl überwältigt. Vielleicht erwartete sie wirklich zu viel. Hatte Karen nicht recht, wenn sie meinte, solle ihr Leben mit dem Mann, nach dem sie verrückt war, einfach genießen?

Bereitwillig ließ Stella sich ausziehen, sie konnte gar nicht anders. Dann spürte sie Vascos Zunge überall auf ihrem Körper, bog sich ihm entgegen und gab sich ganz diesem unglaublichen Lustgefühl hin, das er so mühelos in ihr entfachte. Die meisten Frauen würden alles für einen derart fantasievollen und sinnlichen Liebhaber geben, und hatte sie nicht außerdem ein sehr befriedigendes und luxuriöses Leben hier im Palast? Zärtlich streichelte sie Vasco die Wange und lächelte, als sie die Stoppeln des Dreitagebarts in der Handfläche kitzelten. Seine Augen funkelten vor Verlangen, als er ihr schnell den Slip abstreifte. Noch nie hatte sie eine solche Leidenschaft, eine solche Sehnsucht nach einem Mann empfunden, ja, sie hatte sich so etwas noch nicht einmal vorstellen können. Sollte sie das wirklich aufgeben, nur weil er nicht bereit war, sie zu heiraten?

Als er sie in die Arme nahm und sich mit ihr zusammen auf das Bett fallen ließ, gab es nur noch eins: Sie wollte ihn, sie begehrte ihn, und als sie spürte, wie er sich ihr heiß und hart entgegendrängte, wusste sie, dass er genau das Gleiche empfand. Weit spreizte sie die Beine und atmete erleichtert aus, als er endlich in sie eindrang. Mit geschlossenen Augen gab sie sich ganz dem Gefühl hin, ihn tief in sich zu spüren. Wie selbstverständlich ging sie auf seinen Rhythmus ein, wurde schneller und schneller, bis beide atemlos Erlösung fanden. Danach war Stella viel zu erschöpft, als dass sie mit Vasco noch eine Diskussion hätte anfangen können.

Wie versprochen rief sie am nächsten Tag Karen an. „Er hat gesagt, dass ich immer seine Königin sein werde.“

„Na eben. Was willst du mehr?“

„Einen Hochzeitstermin. Du erinnerst dich sicher daran, dass Trevor mich in dem Punkt immer hingehalten hat. Wir seien noch zu jung. Wir hätten doch noch unser ganzes Leben vor uns. Vielleicht hat er das am Anfang auch ehrlich gemeint, aber dann hat er es immer wieder als billige Ausrede benutzt.“

„Vasco ist doch nicht Trevor, dem Himmel sei Dank!“

„Aber eins habe ich daraus gelernt. Wenn ein Mann sich so hartnäckig zeigt, dann wird er seine Meinung auch nicht ändern. Das hat Trevor mir selbst nach unserer Trennung eingestanden. Er hätte mich nie geheiratet. Und er hätte sich auch nie auf ein Kind eingelassen. Er wollte sich keine Verantwortung aufladen.“

„Ich habe dir ja immer gesagt, dass er ein übler Typ ist.“

„Ich weiß nicht. Er wollte sich nur nicht mit allen möglichen Verpflichtungen belasten.“

„Und die Vorstellung, seine Frau auch dann noch lieben zu müssen, wenn sie alt und faltig ist, war für ihn ein Graus. Mein Ex war genauso. Diese Männer wollen nur die Sahne abschöpfen und halten sich immer eine Hintertür offen.“

Wider Willen musste Stella lachen. Doch dann wurde sie wieder ernst. „Aber ich kann so nicht leben, nicht mehr. Deshalb habe ich mich auch von Trevor getrennt und beschlossen, allein eine Familie zu gründen. Ich will mein Leben nach meinen eigenen Vorstellungen führen und mich nicht wieder vollkommen nach jemand anderem richten müssen. Und genau das habe ich in den letzten Wochen getan.“

„Aber mit Trevor warst du acht Jahre zusammen. Vasco kennst du erst einen Monat.“

„In dieser kurzen Zeit ist mehr passiert als mit Trevor in den acht Jahren. Deshalb kommt es mir auch schon länger vor. Und ich will nicht wieder warten, dass endlich eine Entscheidung gefällt wird. Nie mehr! Hinzu kommt, dass mein Leben sich jetzt quasi vor den Augen der Öffentlichkeit abspielt. Du solltest die Schlagzeilen lesen. ‚Königin oder Mätresse?‘ Es ist einfach entwürdigend.“

„Na ja, ich weiß nicht …“ Karen lachte leise. „Ich hätte wohl nichts gegen die Rolle der Mätresse, wenn ich auf meine Kosten käme …“

„Ach, hör doch auf!“

„Aber mir kommt gerade eine verrückte Idee.“

„Tatsächlich? Das wundert mich eigentlich nicht. Ich kenne dich ja schon ziemlich gut.“

„Nein, im Ernst. Als du ihn gefragt hast, ob er dich heiraten will, hat er dich mit diesem Blabla abgefertigt, du seist doch seine Königin und so weiter. Stimmt’s?“

„Ja, aber …“

„Dann kannst du ihn doch mit seinen eigenen Waffen schlagen.“

„Wie denn?“

„Wenn du das nun wörtlich nimmst und einem von diesen Klatschreportern erzählst, dass ihr heiraten werdet, würde Vasco das dann abstreiten?“

Stella zog die Brauen zusammen. „Wahrscheinlich nicht. Er würde lächeln und nicken und so was wie ‚eines Tages‘ oder ‚irgendwann mal‘ erwidern. Und damit hätte es sich.“

„Wie aber würde er reagieren, wenn du dem Reporter erzählst, dass ihr auf keinen Fall heiraten werdet?“

„Was soll das denn jetzt? Ich verstehe dich nicht.“

„Aber Stella, das ist doch sonnenklar. Er ist es gewohnt, dass er genauso lebt, wie er will, und dass sich jeder andere danach zu richten hat. Wenn du, die Mutter seines Kindes und Thronerben und die Frau, die er als seine Königin bezeichnet, nun behauptest, dass du ihn nicht heiratest, dann wird er doch dagegen protestieren. Es ist ja ein alter Hut, dass Männer immer das haben wollen, was sie nicht kriegen können.“

„Vielleicht, aber …“ Doch es war etwas dran an dem, was Karen sagte. Wahrscheinlich würde ihn eine Ablehnung hart treffen.

„Und dann wird er versuchen, dich umzustimmen.“

„Du meinst, indem er mir einen Heiratsantrag macht?“ Stella musste lachen. Dennoch, so ganz unrecht hatte Karen nicht. „Ich weiß nicht, das ist irgendwie nicht mein Stil …“

„Na und? Du hast es auf deine Art und Weise versucht, und es hat nicht funktioniert. Wenn er nicht bereit ist, unter vier Augen mit dir über eure Zukunft zu sprechen, dann musst du das Thema eben nach außen tragen. Auf alle Fälle muss er dann reagieren und Farbe bekennen. Und das willst du doch, oder?“

Nachdenklich runzelte Stella die Stirn. „Du hast recht“, gab sie schließlich zu. „Wenn er sowieso nicht bereit ist, mich zu heiraten, dann möchte ich es lieber gleich wissen. Damit ich mein Leben wieder in die eigenen Hände nehmen kann. Dein Plan ist verrückt, aber er könnte funktionieren.“

9. KAPITEL

Die Presse mit der Fehlinformation zu versorgen war relativ einfach. Stella hatte herausgefunden, dass die Gesellschaftskolumnistin, die für die Klatschspalte verantwortlich zeichnete, eine stadtbekannte ältere Witwe war. Sie hatte ein großes Haus am Stadtrand, und alles, was sie veröffentlichte, fand auch den Weg in die großen Gazetten und andere Medien.

Da Mimi Reyauld ständig auf der Suche nach neuen Themen war, würde es ein Leichtes sein, ihr scheinbar unbeabsichtigt eine neue Story zu liefern. Beim dritten Versuch gelang es Stella auch, sie „zufällig“ auf dem Marktplatz zu treffen.

„Stella, meine Liebe, Sie sehen entzückend aus.“ Mimi lächelte mit ihren kirschroten Lippen und fasste sich kokett an die platinblonde Hochfrisur, die aussah wie betoniert. „Wie geht es Ihrem reizenden Jungen?“

„Danke, gut. Er macht gerade seinen Nachmittagsschlaf, und ich nutze die Zeit für ein paar Einkäufe.“

„Er ist ein so lieber Kerl. Ich bin sicher, dass er später aussehen wird wie sein Vater.“

Stella lächelte verhalten. Offiziell war noch nicht bekannt gegeben worden, dass Nicky Vascos Sohn war, aber die meisten vermuteten es. Ganz eindeutig versuchte Mimi die Wahrheit aus ihr herauszukitzeln. „Davon bin ich überzeugt“, gab sie freundlich zurück. „Kommen Sie am Freitag zu dem Maskenball?“ Jeder, der in Montmajor etwas zu sagen hatte, war zu diesem Ball geladen. Er fand einmal jährlich statt, und die Vorbereitungen im Palast liefen bereits auf Hochtouren.

„Aber selbstverständlich. Vascos Bälle sind einfach legendär.“ Mimi beugte sich vor und senkte die Stimme. „Und wann können wir mit Ihrer Verlobung rechnen?“

„Verlobung?“ Jetzt kam es darauf an … Lächelnd strich Stella sich das Haar aus der Stirn. „Vasco und ich haben nicht vor, zu heiraten.“ Das immerhin war die Wahrheit, so traurig es auch war.

„Aber, aber, mein Liebe …“ Mimi schüttelte leicht tadelnd den Kopf. „Jeder hier in Montmajor weiß, dass Sie beide wahnsinnig verliebt sind.“

Tatsächlich? Wie peinlich, da es doch nur auf mich zutrifft, dachte Stella. Aber sie nahm sich zusammen. „Ich weiß wirklich nicht, wie die Leute darauf kommen. Vasco und ich werden nicht heiraten.“ Irgendwie war es bitter, das laut auszusprechen, aber immer noch besser, als das Ganze noch länger vor sich herzuschieben.

„Oh …“ Fassungslos sah Mimi sie an. Zweifelsohne hatte sie gehofft, die Erste zu sein, die die Nachricht von der baldigen Verlobung verbreiten könnte. Nur schwer konnte sie ihre Enttäuschung verbergen. „Nun, ich bin sicher, dass das viele junge Frauen gern hören werden.“ Sie hängte sich ihre kleine Designertasche über die Schulter. „Wir werden uns dann hoffentlich auf dem Ball wiedersehen. Falls Sie mich erkennen.“ Mimi lächelte Stella zuckersüß an und winkte ihr zum Abschied zu.

Ich habe es getan. Stella konnte selbst kaum fassen, dass sie den Mut gehabt hatte, die Bombe platzen zu lassen. Da auch andere Dinge, die sie Mimi zuvor quasi im Vorbeigehen erzählt hatte, kurz darauf in der Presse aufgetaucht waren, war sie sicher, dass es auch diesmal klappen würde. Und im Gegensatz zu anderen Nebensächlichkeiten war dies geradezu eine Sensation.

In dieser Nacht fühlte sie sich Vasco gegenüber wie eine Verräterin. Zwar hatte er nie von ihr verlangt, Stillschweigen über ihre Beziehung zu bewahren, aber bisher hatte sie lediglich Karen erzählt, was da zwischen ihnen lief beziehungsweise nicht lief. Selbst als sie sich liebten, wurde sie das Gefühl nicht ganz los, ihn betrogen zu haben.

Am nächsten Morgen war Stellas Geschichte bereits Thema von Mimis Klatschkolumne. Und am Nachmittag hatte sie sich wie ein Lauffeuer in ganz Europa verbreitet. In allen Blättern der Regenbogenpresse war sie Thema Nummer eins, und viele Schlagzeilen lauteten: „Sexy Vasco Montoya ist und bleibt Europas begehrtester Junggeselle.“

Das blieb natürlich auch Vasco nicht lange verborgen. „Was soll das?“ Wütend warf er die Zeitung auf den Tisch. „Du hast Mimi erzählt, wir würden nicht heiraten.“

„Mimi?“ Stella tat naiv und sah ihn mit großen Augen an. „Was hat sie denn mit der Zeitung zu tun?“

„Sie ist Seniora Rivel, die Klatschkolumnistin. Das weiß doch jeder.“

„Und trotzdem lädst du sie in den Palast ein?“

„Sie ist eine nette alte Dame, die nur harmloses Zeug schreibt. Aber warum hast du das zu ihr gesagt?“

Noch nie hatte sie ihn so aufgebracht gesehen. Er hatte die dunklen Augenbrauen zusammengezogen und musterte Stella düster. Offenbar machte es ihm etwas aus, und das tat ihr gut. „Warum nicht? Es ist doch die Wahrheit. Wir werden nicht heiraten.“

„Wer sagt das?“

„Keiner so direkt. Aber von deinem Verhalten her muss ich davon ausgehen. Wann immer ich über die Zukunft sprechen will, lenkst du mich mit Küssen ab oder wechselst das Thema.“ Sie war selbst überrascht, dass sie sich traute, zu sagen, was ihr schon lange auf der Seele lag. Wenn es nicht auch um Nickys Zukunft gegangen wäre, hätte sie wohl nicht den Mut gehabt. „Da offenbar alle Welt über unsere Heiratspläne spricht, wollte ich die Gerüchte ein für alle Mal aus der Welt schaffen.“

Er war verwirrt, das war nicht zu übersehen. „Aber unsere Beziehung geht niemanden etwas an.“

„Ich habe mich auch nicht lang und breit darüber ausgelassen, sondern nur ein paar Worte mit Mimi auf dem Markt gewechselt. Und da es der Wahrheit entspricht, ist doch auch nichts dabei.“

„Aber jetzt wird jeder wissen wollen, warum wir nicht heiraten.“

Das Herz wurde ihr schwer. Das war die Bestätigung ihrer schlimmsten Befürchtungen. Er hatte wirklich nicht die Absicht, sie zu heiraten. Doch hatte Karen ihr nicht gleich gesagt, dass sie auch mit so etwas rechnen müsse? War es ihr nicht darum gegangen, die Wahrheit zu erfahren? Sie atmete einmal tief durch. „Dann sag ihnen die Wahrheit. Sag ihnen, dass wir uns nicht lieben.“ Unwillkürlich hielt sie die Luft an. Vielleicht widersprach er ihr jetzt, gestand endlich, dass er sie liebte …

Aber nichts geschah. Er starrte sie nur lange an, dann machte er auf dem Absatz kehrt und verließ den Raum.

Verzweifelt lehnte Stella sich an die nächste Wand, während sie seinen Schritten lauschte, die sich immer weiter entfernten. Die Tränen liefen ihr über die Wangen. Ja, sie hatte die Wahrheit wissen wollen. Aber im Grunde ihres Herzens hatte sie gehofft, dass ihr kleiner Trick sie näher zusammenbringen würde. Stattdessen war das Gegenteil der Fall. Wie sollte sie nur den Ball am Freitag überstehen? Nur gut, dass sie wenigstens eine mit Pailletten besetzte Maske hatte, hinter der sie ihr verweintes Gesicht verstecken konnte.

Wie alle anderen war auch Vasco maskiert. Er stand mitten im Strom der ankommenden Gäste, und um ihn herum waren erregte Stimmen zu hören. Die Möglichkeit, sich anonym zu begegnen, versetzte jeden in eine gewisse Aufregung. Nur Vasco ließ sich von dieser beschwingten Stimmung nicht anstecken. Er war immer noch wütend, auch über sich selbst. Denn er hätte nie gedacht, dass ihn Stellas Worte so verletzen könnten.

Zwar hatte er sich über seine Gefühle für Stella nie Gedanken gemacht, wahrscheinlich, weil er es gescheut hatte. Denn seine Empfindungen für diese Frau waren kompliziert und gefährlich. Er hatte sie als Mutter seines Sohnes kennengelernt, aber inzwischen empfand er sehr viel mehr für sie. Das, was sie in den Nächten miteinander erlebten, die Leidenschaft, die sie teilten, hatte eine feste Bindung geschaffen. Außerdem war er sehr gern mit ihr zusammen und sehnte sich nach ihr, wenn er außer Haus zu tun hatte. Sehr schnell war sie zum Mittelpunkt seines Lebens geworden, das er nur zu gern mit ihr teilte. Und nun leugnete sie genau das?

Zwar musste er zugeben, dass er ausgewichen war, wenn sie nach seinen Zukunftsplänen gefragt hatte. Schließlich kannten sie sich noch nicht sehr lange, und die Zukunft, das war wirklich ein sehr langer Zeitraum … Darüber konnten sie sich doch immer noch Gedanken machen. Erst einmal musste er mit den neuen Gefühlen fertig werden, die er Nicky und vor allem Stella gegenüber empfand und die ihn verwirrten. Er brauchte Zeit, um zu begreifen, dass die Familie sich plötzlich vergrößert hatte und dass diese beiden Menschen ihm näher standen als jeder andere.

Und da stellte sie sich einfach hin und sagte, dass sie sich nicht liebten? Das zehrte doch mächtig an ihm. Er leerte sein Champagnerglas in einem Zug. Im Ballsaal setzte die Musik ein.

„Cavaller.“ Eine Frau mit grüner Maske, die untere Gesichtshälfte hinter einem Fächer verborgen, begrüßte ihn mit leicht geneigtem Kopf.

„Zu Diensten, Madame.“ Er küsste ihr die Hand, die weich und warm, aber leider nicht Stellas war. Denn Stella stand am anderen Ende des Raumes. Sie trug ein blaues Kleid und eine farblich passende Maske. Zwar würde er den ganzen Abend nicht mit ihr tanzen, um sie zu strafen, aber er wusste schon jetzt, dass er sie nicht aus den Augen lassen würde. Fast wünschte er sich, sie flirtete schamlos mit irgendwelchen Männern. Dann hätte er wenigstens einen Grund, wütend auf sie zu sein. Aber bisher hatte sie sich nur mit Gästen unterhalten, die mindestens siebzig waren.

„Ihr Maskenball ist wie immer ein sensationeller Erfolg.“ Die Dame in Grün hatte eine tiefe verführerische Stimme, die Vasco nicht recht zuordnen konnte.

„Sie sind sehr freundlich. Darf ich um den nächsten Tanz bitten?“

Die dunklen Augen hinter der Maske leuchteten auf. „Sehr gern.“

Er reichte ihr den Arm, nicht ohne noch schnell einen Blick auf Stella zu werfen. Leider schien sie in ein Gespräch mit einem der Stadtbibliothekare vertieft zu sein, sodass sie ihn nicht bemerkte. Wie ärgerlich. Doch so leicht sollte es ihr nicht fallen, ihn zu übersehen. Entschlossen legte er seiner Dame den Arm um die Taille, ging auf die Tanzfläche und gab dem Dirigenten einen Wink. Der verstand und stimmte einen Tango an.

Vasco presste die Dame im grünen Kleid fest an sich und machte die ersten ausgreifenden Tangoschritte. Es wäre doch gelacht, wenn er sich nicht auch ohne Stella amüsieren könnte. Er hatte immer ein abwechslungsreiches und aufregendes Leben geführt, und das würde er auch weiterhin tun. Außerdem hatte Stella ihm dazu ja geradezu die Erlaubnis erteilt. Er wirbelte seine Partnerin herum, ließ sie sich herabbeugen, zog sie wieder fest in die Arme und sah ihr dabei tief in die Augen. Ein schneller Seitenblick, und zu seiner vollsten Zufriedenheit bemerkte er, dass Stella ihn beobachtete.

Ha, sehr gut. Wieder presste er seine Tanzpartnerin fest an sich und machte ein paar kleine Schritte erst in die eine, dann in die andere Richtung, sodass sich ihr Kleid an ihn schmiegte. Tango war sein Lieblingstanz, ihn begeisterten die schnellen, ruckartigen Bewegungen. Doch immer wieder blickte er aus den Augenwinkeln in Stellas Richtung und unterdrückte nur mit Mühe ein triumphierendes Lächeln. Vielleicht liebte sie ihn nicht, aber immerhin beobachtete sie ihn.

Nach dem Tanz dankte ihm seine Partnerin mit einer graziösen Geste und akzeptierte lächelnd das Glas Champagner, das er ihr reichte. Doch ihr Angebot, die Maske abzunehmen, lehnte er beinahe schroff ab. „Nein, tun Sie’s nicht. In der heutigen Nacht herrscht geheimnisvolle Magie.“

„Aber ich weiß, wer Sie sind“, warf sie ein. „Wäre es da nicht nur fair, wenn auch Sie wüssten, wer ich bin?“

„Das Leben ist nun mal nicht immer fair.“

„Das kann ein König leicht sagen. Nicht jeder erbt eine Krone.“ Sie kam näher und senkte die Stimme. „Stimmt es, dass Sie bereits einen Sohn gezeugt haben?“

„Ja.“ Er würde Nicky nie verleugnen.

„Dann haben Sie wohl auch schon Ihre zukünftige Braut gewählt?“ Ihre Augen funkelten neugierig.

„Wer weiß, was die Zukunft bringen wird …“ Er nahm ihre Hand und küsste sie, nur um Stella eifersüchtig zu machen. Auch wenn er es vermied, sie anzusehen, wusste er doch, dass sie ihn beobachtete. Er spürte es geradezu. Das konnte nur eins bedeuten: Selbst wenn Stella ihn nicht liebte, fühlte sie sich sehr zu ihm hingezogen. Offensichtlich verfehlte es seine Wirkung auf sie nicht, wenn er mit anderen Frauen tanzte und flirtete. Darauf ließ sich bestimmt gut aufbauen, wenn sie später allein waren. Bei dem Gedanken an ihren nackten, im Mondlicht schimmernden Körper überlief es ihn heiß.

„Hallo …“

Er fuhr herum. Ein großes schlankes Mädchen mit blondem Haar und großem Mund legte ihm die Hand auf den Arm. „Was für eine tolle Party.“

Nun wandte er sich endgültig von der Lady in Grün ab. „Freut mich, dass Sie sich gut amüsieren.“

„Ja, das tue ich. Und ich habe Sie immer schon kennenlernen wollen. Ich bin …“

Doch Vasco legte ihr schnell einen Zeigefinger auf die Lippen. „Das will ich gar nicht wissen. Wollen wir tanzen?“ Ohne ihre Antwort abzuwarten, ergriff er sie beim Arm und ging mit ihr auf die Tanzfläche. Auch wenn kein Tango gespielt wurde, sich nach Musik zu bewegen hatte ihn immer schon begeistert. Und gab es nicht Millionen von Frauen? Stella sollte sich nur nicht einbilden, sie sei die Einzige für ihn.

Aber warum wollte er dann nur sie?

Jedes Mal, wenn Vasco mit einer neuen Tanzpartnerin auftauchte, wenn er sie in den Arm nahm oder ihr einen Handkuss gab, zog Stella sich weiter zurück. Anfangs hatte sie die Augen nicht von ihm abwenden können. Denn er tanzte mit der Geschmeidigkeit und der Sicherheit eines Profitänzers. Frauen schienen in seinen Armen dahinzuschmelzen und starrten ihn mit einem verklärten Gesichtsausdruck an.

Hatte sie wirklich geglaubt, in Zukunft habe er nur noch Interesse für sie? Selbst wenn sie ihn nicht mit ihrer Indiskretion der Presse gegenüber geärgert hätte, würde er mit den anderen Frauen flirten und tanzen und das sehr genießen. Und zwar nicht nur, weil er der Gastgeber war. Die Frauen flogen auf ihn wie Eisenspäne auf einen Magneten. Aber war das ein Wunder? Er war nicht nur reich und der König dieses Landes, er war charmant und witzig und überaus attraktiv. Warum also sollte er all diese schönen Frauen aufgeben, nur um sie zu heiraten?

Da brauchte sie sich wirklich keine Hoffnungen zu machen. Sie war nichts anderes als eine Buchrestauratorin aus einem sehr durchschnittlichen Viertel von Los Angeles gewesen, bis Vasco in ihr harmloses und ruhiges Leben hereingebrochen war und es vollkommen auf den Kopf gestellt hatte. Erst durch ihn hatte sie erfahren, was ihr alles gefehlt und worauf sie verzichtet hatte, ohne es zu wissen.

Wie gut, dass sie die Maske trug. Es war zwar heiß darunter, aber sie verbarg ihre verzweifelte Miene. Warum hatte sie sich nicht schon längst woanders um einen Job bemüht? Warum hatte sie fast alle Verbindungen zu ihrem alten Leben abgebrochen? Nur mit Karen stand sie noch in Kontakt. Einerseits hatte sie wohl nichts von ihrem Leben hier preisgeben wollen, andererseits ertrug sie den Gedanken kaum, Vasco und Montmajor zu verlassen. Aber es ging auch um Nicky. Statt ihn den ganzen Tag in einem Kindergarten unterbringen zu müssen, konnte sie hier mit ihm zusammen sein, wann immer sie ihre Arbeit unterbrach. Außerdem war er ständig unter liebevoller Aufsicht. Jeder hatte ihn ins Herz geschlossen, und einige der Palastangestellten brachten ihre Kinder mit, sodass er genügend Spielkameraden hatte.

Er sprach jetzt schon ganze Sätze in Englisch und in Katalanisch, und man merkte ihm an, wie wohl er sich fühlte. Wie oft hatte er sonst geweint, wenn sie ihn im Kindergarten zurückließ. Wie oft hatte er unter Erkältungen gelitten, die er aus dem Kindergarten mitgebracht hatte. Hier war er ein gesundes und glückliches Kind, das war nicht zu übersehen. Würde sie es wirklich fertigbringen, ihn aus dieser friedlichen Umgebung zu reißen und ihn wieder dem hektischen Leben auszusetzen, das sie als alleinerziehende und – verdienende Mutter führen musste? Sofern sie überhaupt einen Job fand.

Als ein Diener ihr ein Glas Champagner anbot, lehnte sie ab. Sie musste unbedingt einen klaren Kopf behalten, denn von ihrer Entscheidung hing auch das Wohlergehen ihres Kindes ab. Die Idee, er könne der Thronfolger sein, gefiel ihr nicht besonders. Andererseits schien das Leben als König auch nicht allzu beschwerlich zu sein. Doch wenn Vasco eine andere Frau heiratete, war sowieso alles vorbei.

Bei dem Gedanken überfiel sie brennende Eifersucht. Es war nicht nur quälend, sondern verursachte ihr körperliche Schmerzen, zu sehen, wie er mit anderen Frauen lachte, flirtete und tanzte. Und die Vorstellung, dass er eine dieser Frauen heiraten und mit ihr Kinder haben würde, war kaum zu ertragen. Wenn sie in die USA zurückkehrte, brauchte sie wenigstens nicht zuzusehen, wie andere das erreichten, wonach sie sich sehnte. Da Vasco keinerlei Rechte an Nicky hatte, könnte sie noch in dieser Nacht mit ihrem Sohn abreisen und müsste den geliebten Mann nie mehr wiedersehen.

Doch einen solchen Plan würde sie niemals durchführen können, das wusste sie ganz genau, denn das konnte sie Nicky und auch Vasco nicht antun. Seit der Vater in Nickys Leben aufgetaucht war, womit Stella auch nicht eine Sekunde gerechnet hatte, war alles anders. Denn es war nur allzu deutlich, dass nicht nur Vasco an seinem Sohn hing, sondern dass Nicky diese Zuneigung erwiderte. Der Kleine sah zu ihm auf und bewunderte ihn. Hinzu kam, dass Vasco mehr als großzügig ihr gegenüber war. Dies und seine Liebe zu Nicky hatten sicher eine große Rolle dabei gespielt, dass sie sich Hals über Kopf in ihn verliebt hatte. Auf keinen Fall konnte sie Vater und Sohn voneinander trennen.

Also mussten Nicky und sie bleiben. Wieder warf sie einen kurzen Blick zu Vasco hinüber, der bereits die nächste Frau umarmte. Sie war groß und schlank und trug ein hautenges lila Kleid, dazu eine weiße Maske, und schmiegte sich an Vasco. Das war unerträglich … Stella wandte sich ab und presste die Lippen aufeinander. Bei der nächsten Gelegenheit musste sie ihm sagen, dass sie nicht mehr mit ihm schlafen würde. Sie konnte nicht mehr seine Geliebte sein, sondern war in Zukunft seine Angestellte wie alle anderen hier im Palast. Der Job einer königlichen Mätresse war nichts für sie, und sie wusste jetzt, dass etwas anderes für Vasco nicht infrage kam.

Mit gesenktem Kopf schlüpfte sie durch eine Seitentür aus dem Saal und atmete erleichtert auf, als die Tür sich hinter ihr schloss. Vasco würde es gar nicht auffallen, dass sie das Fest bereits verlassen hatte. Dafür, dass er den ganzen Abend noch kein Wort mit ihr gewechselt hatte, gab es nur eine Erklärung: Er wollte die Gerüchte, sie seien ein Paar und würden heiraten, ein für alle Mal aus der Welt schaffen.

Während sie zu ihrer Suite hinaufstieg, nahm sie die Maske ab und hob den langen Rock an. Nicky schlief tief und fest in seinem Zimmer, die Babysitterin saß neben seinem Bett und las einen Krimi. Stella setzte ein freundliches Lächeln auf, was ihr nicht leichtfiel. „Sie können jetzt gehen. Ich bleibe hier.“

„Wirklich? Ich kann auch die Nacht über bleiben, wenn Sie wollen.“ Dass sie überrascht aussah, war kein Wunder. Jeder hier im Palast wusste, dass Stella die Nächte mit Vasco in dem Turmzimmer verbrachte.

Aber das war nun vorbei. „Nein, danke. Ich bin da.“

Das junge Mädchen ging, und Stella zog sich einen Baumwollschlafanzug an, den sie schon ewig nicht mehr getragen hatte. Dann kroch sie in das kalte Bett. In den letzten Wochen hatte sie sich so sehr daran gewöhnt, einen warmen Körper neben sich zu spüren, dass sie die glatten Laken als geradezu abweisend empfand. Während sie sich in die Bettdecke einrollte, versuchte sie nicht daran zu denken, dass Vasco sich unten mit den schönen Frauen Montmajors amüsierte. Aber sie wurde das Bild nicht los. Ob er wohl in dieser Nacht eine der Damen in das runde Turmzimmer mitnahm? Oder ging er davon aus, dass Stella dort auf ihn wartete? Trotz des vorangegangenen Streits?

Ruhelos wälzte sie sich hin und her und presste sich das Kopfkissen auf den Kopf, um die Musik nicht hören zu müssen. Die längste Zeit ihres Lebens war sie sehr gut ohne Vasco zurechtgekommen, und so würde es auch in Zukunft sein. Vielleicht lernte sie auch irgendwann noch einmal einen Mann kennen, der verlässlich und sensibel war, einen ganz normalen Typen, mit dem sie sich gut verstand. Könige waren für moderne Beziehungen nicht geschaffen. Sie gingen wohl davon aus, dass jeder sich nach ihnen zu richten hatte. Und genau das hatte sie bisher auch getan.

Aber würde sie sich nach der Zeit mit Vasco jemals wieder in einen Mann verlieben können? Wieder drehte sie sich um. Wenn sie doch nur einschlafen könnte. Fast beneidete sie Nicky um seinen tiefen Schlaf. Wenn sie wenigstens etwas zu lesen hätte. Zu Hause lag normalerweise immer ein Buch auf ihrem Nachttisch, aber da sie hier jede Nacht mit Vasco zusammen gewesen war, hatte sie sich noch nichts zu lesen herausgesucht. Vielleicht könnte sie sich in die Bibliothek schleichen, die, wie sie wusste, auch moderne Romane enthielt. Aber die Gefahr, einem Gast zu begegnen, war einfach zu groß. Oder, schlimmer noch, Vasco mit seiner Herzensdame für die Nacht – ein Albtraum!

Während sie an die Decke starrte, gingen ihr die schrecklichsten Gedanken durch den Kopf. An Schlaf war nicht zu denken. Plötzlich hörte sie ein Geräusch und richtete sich auf den Ellbogen auf. Der Türgriff bewegte sich. Dann öffnete sich die Tür. „Wer ist da?“, flüsterte sie ängstlich.

„Du bist nicht in unseren Raum gekommen.“

Das war Vascos tiefe Stimme! War er wirklich davon ausgegangen, dass sie wieder mit ihm schlafen würde? Obwohl sie sich gestritten hatten und er sie den ganzen Abend nicht beachtet hatte? „Ich wollte lieber hier schlafen.“

„Bist du wütend auf mich?“

Das hätte er wohl gern. Eine eifersüchtige Geliebte, das würde seinem Ego guttun. „Nein, ich bin nur müde.“ Auf keinen Fall sollte er merken, wie sehr es sie getroffen hatte, dass er mit den anderen Frauen flirtete. Warum sie so aufgebracht war, wusste sie selbst nicht, denn es war ja außer Flirten und Tanzen nichts weiter passiert.

„Ich auch. Es war ein anstrengender Abend.“

Er hatte kein Licht angemacht, und so konnte Stella ihn nur schemenhaft erkennen. Dann aber hörte sie, wie er sich auszog. Hatte er etwa vor, einfach zu ihr ins Bett zu steigen? Ihr Herz schlug schneller … Irgendetwas fiel zu Boden. Seine Hose? Angestrengt versuchte sie trotz der Dunkelheit etwas zu erkennen. Er kam auf sie zu, das spürte sie eher, als dass sie es sah. Fest umklammerte sie die Bettdecke. „Du kannst nicht einfach zu mir ins Bett kommen“, stieß sie gepresst hervor.

„Warum denn nicht?“

„Weil ich allein sein will.“

Doch er ging darauf nicht ein. „Immer wenn ich getanzt habe, habe ich an dich gedacht. Ich habe mir vorgestellt, du würdest in meinen Armen liegen und wir würden uns zusammen zu der Musik bewegen. Da die Frauen Masken trugen, fiel es mir etwas leichter, mich meinen Fantasien hinzugeben.“

Der Klang seiner weichen dunklen Stimme war wie eine Liebkosung. Sie merkte, wie sie sich entspannte, wie sie bereit war, ihm alles zu vergeben, und wie sie sich nach seiner Nähe sehnte. Als er sich auf das Bett setzte und die Matratze unter seinem Gewicht nachgab, wusste sie, sie würde es nicht fertigbringen, ihn wegzuschicken. Dann hob er die Bettdecke an, und Stella spürte seinen warmen Körper dicht neben sich. Vasco schloss sie in die Arme und zog sie an sich. Kurz ging ihr noch durch den Kopf, dass es eigentlich ziemlich arrogant von ihm war, ihr Einverständnis vorauszusetzen. Doch dann schmiegte sie sich an ihn und sog tief den vertrauten Duft ein.

„Das musst du aber noch ausziehen“, sagte er leise und fing an, die Schlafanzugjacke aufzuknöpfen. Wieder regte sich kurz Widerstand in Stella. Und wenn sie das nun nicht wollte? Vielleicht wollte sie wirklich schlafen. Doch ihr Körper ließ sich nicht betrügen. Sie spürte, wie ihr heiß wurde vor Verlangen, wie ihre Brustspitzen sich verhärteten und ihr Atem sich beschleunigte. Vasco schob ihr das Oberteil von den Schultern, dann küsste er sie lange und tief, während er ihre Brüste liebkoste.

Oh, es war wunderbar … Sie schloss die Augen, drängte sich ihm entgegen und genoss es, seine harte Erregung zu spüren. Auch wenn er mit all den Frauen geflirtet und getanzt hatte, sie war es, die er in der Nacht aufsuchte, mit der er schlafen wollte. War das nicht ein deutliches Zeichen? Voll Freude und Hoffnung erwiderte sie seine Küsse. Ich liebe dich, hätte sie am liebsten gesagt, schreckte dann aber doch davor zurück. Da Vasco sich scheute, Verpflichtungen dieser Art einzugehen, würde er womöglich von so einem Liebesgeständnis abgeschreckt werden. Was würde sie alles dafür geben, diese Worte von ihm zu hören …

Er zog ihr die Schlafanzughose aus und drang dann langsam in sie ein. Es war offensichtlich, dass er sich zurückhielt, denn er bewegte sich kaum und hielt Stella fest auf die Matratze gedrückt, sodass auch sie stillhielt und ihrer beider Herzschlag hören konnte. Beide atmeten ruhig und konzentrierten sich ganz auf den anderen, die Sinne hellwach. Schließlich begann Vasco wieder und wieder in sie einzudringen, und Stella nahm sofort seinen Rhythmus auf. Für Zorn und Verzweiflung war kein Raum mehr, denn Verlangen und ein freudiges Lustgefühl erfüllten sie.

Warum war es ihr so wichtig gewesen, dass er sie heiratete? Ein Stück Papier könnte auch nichts an dem ändern, was sie jetzt bereits fühlte. Sie waren füreinander bestimmt. Auch wenn Vasco die Worte nicht aussprach, sie spürte in seinen Gesten, seinen Berührungen, seinen Küssen und seinem leidenschaftlichen Verlangen, dass er sie liebte.

Wieder hielt Vasco kurz inne, drang erneut vor, diesmal härter und fordernder. Beide umklammerten einander und rollten auf dem Bett hin und her. Mal war sie oben, dann wieder er, hielt sie bei den Händen fest und folterte sie mit seinen verzehrenden Küssen. Hin und wieder drangen Fetzen von Musik aus dem Ballsaal zu ihnen hoch, eine willkommene Begleitung zu ihrem ganz privaten Tanz aus Lust und Leidenschaft. Doch dann konnte Stella sich nicht länger zurückhalten. Eng drängte sie sich an Vasco, als sie den Höhepunkt erreichte und sich die überwältigende Spannung löste. Gleichzeitig spürte sie, wie er kam, während er keuchend ihren Namen ausstieß. Erschöpft und lächelnd sank sie auf das Laken zurück.

Ich liebe dich … Wieder lagen ihr die Worte auf der Zunge, und wieder sprach sie sie nicht aus. Hatte sie ihm nicht gerade bewiesen, was sie empfand? Sie gehörten einander, ihre Beziehung war fest und sicher, und das nicht nur, weil sie ein Kind zusammen hatten.

„Ich habe mich heute Abend so sehr nach dir gesehnt“, gestand er flüsternd.

Sie lächelte. „Ich mich auch nach dir. Ich dachte, du seist böse auf mich.“

„Das war ich auch. Böse auf dich, böse auf mich.“ Er drückte ihr einen sanften Kuss auf die Lippen. „Ich wollte dich eifersüchtig machen.“

„Das hast du auch geschafft. Ich wollte so gern mit dir tanzen.“ Ihr stockte der Atem, als Vasco sie auf die Arme nahm und aus dem Bett hob. Der Steinboden war kalt, aber sowie Vasco sie an sich zog und sich mit ihr nach der Musik bewegte, spürte sie die Kälte nicht mehr. Er war ein sehr guter Tänzer, und sie schmiegte sich an ihn und ließ sich bereitwillig führen. Dabei schloss sie die Augen und träumte sich in den Himmel hinein … Vasco und sie, waren sie nicht ein ideales Paar?

„Ihr Wunsch ist mir Befehl“, flüsterte er ihr ins Ohr, wirbelte sie noch einmal herum und küsste ihr mit einer ritterlichen Verbeugung die Hand.

„Nur nicht in Bezug auf die Ehe …“ Entsetzt schlug sie sich die Hand vor den Mund. Das hatte sie doch nicht sagen wollen!

Obwohl er sie noch immer festhielt, spürte sie, wie er Abstand zu ihr nahm. Wie hatte sie nur den Zauber zerstören können, den sie eben beide noch empfunden hatten?

„Darüber kannst du doch nur froh sein“, erwiderte er, und seine Stimme klang nun völlig verändert. „Schließlich warst du es, die erklärt hat, dass wir nicht heiraten werden.“

Sollte sie ihm sagen, dass das nur ein Trick gewesen war, um ihn dazu zu bewegen, seine Meinung in diesem Punkt zu ändern? Lieber nicht, damit würde sie sich lächerlich machen. Falls Vasco sie wirklich heiraten wollte, würde es auch irgendwann geschehen. Und sie konnte nichts anderes tun, als darauf zu warten und zu reagieren. Sonst wäre sie wohl auch kaum in diesem fremden Land gelandet, nur wenige Tage, nachdem sie sich das erste Mal begegnet waren.

Jetzt löste er sich von ihr, nur wenige Zentimeter, aber schon spürte sie die Kälte. „Ich möchte meine Beziehung zu Nicky gesetzlich klären. Ich möchte auch vor dem Gesetz sein echter Vater sein.“

Das hatte sie kommen sehen, und das Herz wurde ihr schwer. „Das wird sicher nicht schwierig sein, denn der DNA-Test hat ja bereits bewiesen, dass du sein Vater bist.“

Bildete sie sich das nur ein, oder hatte er eben triumphierend gelächelt? Würde er seine Macht ausnutzen und ihr das Kind entfremden? Das konnte sie sich eigentlich nicht vorstellen, denn er war nicht grausam. Aber er konnte überheblich und sehr fordernd sein.

„Und dann werde ich noch ein Gesetz dahin gehend erlassen, dass auch unehelich geborene Kinder die Thronfolge antreten können, sofern sie die Erstgeborenen sind.“

„Das entspricht sicher den heutigen Vorstellungen“, stimmte sie leise zu. Ob das zur Folge hätte, dass sie Nicky immer seltener zu sehen bekäme, weil er auf seine Rolle als zukünftiger König vorbereitet werden musste? Ein erschreckender Gedanke. Aber sie könnte und würde nichts dagegen tun. Denn der Junge liebte seinen Vater.

Inzwischen hatte Vasco sich ganz von ihr gelöst, und Stella stand wie verloren da. Plötzlich überfiel sie wieder eine große Unsicherheit. Hatte er sich nur mit ihr eingelassen, weil er Nicky hierbehalten wollte und das für ihn die einfachste Methode war? War das, was sie als echte Bindung, ja, Liebe interpretierte, bei aller Leidenschaft nur kalte Taktik?

Sie erschauderte, wandte sich um und kletterte zurück ins Bett. War sie wirklich wenige Minuten zuvor noch glücklich, ja, geradezu euphorisch gewesen, was ihr Verhältnis zu Vasco betraf? Sie zog sich die Bettdecke bis unter das Kinn. „Wir sollten jetzt beide schlafen.“ Sicher war er froh, endlich gehen und sich in seine Gemächer zurückziehen zu können. So wie er es bisher jede Nacht getan hatte.

Sie hörte, wie er seine Sachen zusammensuchte. Sehen konnte sie nicht viel, denn die dichten Vorhänge schirmten das Mondlicht ab. Dann spürte sie seine Lippen auf dem Mund. „Gute Nacht, Stella. Schlaf gut.“ Sofort schlug ihr das Herz bis zum Hals.

Wie sollte sie jetzt einschlafen können? Dieses Gefühlschaos hielt sie nicht mehr lange durch. Gerade noch war sie glücklich und erfüllt gewesen, dann wieder war sie ein einziges Nervenbündel, haderte mit sich und dem Schicksal, war sicher, dass Vasco sie nicht liebte und nie lieben würde. Solange sie allein war, machte sie Pläne und stellte Bedingungen auf. Aber sowie sie mit ihm zusammen war, war sie nur noch Wachs in seinen Händen, und ihr gesunder Menschenverstand ging in der Hitze der Leidenschaft verloren.

Wenn sie hier bei Vasco blieb, würde sie noch wahnsinnig werden.

10. KAPITEL

Über den Stadtbibliothekar lernte Stella ein paar reiche Leute kennen, die große Privatbibliotheken besaßen und möglicherweise einen Buchrestaurator brauchen könnten. Zwar erwähnte sie nicht, dass sie auch eine Wohnmöglichkeit suchte, hatte dann aber das Glück, auf eine Familie zu treffen, die den größten Teil des Jahres in Paris verbrachte. Sie besaß ein kleines Landgut nur zehn Minuten vom Palast entfernt. Nach einem Telefongespräch mit Stella und ihrem früheren Chef in Kalifornien wurde sie für die nächsten drei Monate eingestellt. Entscheidend war, dass sie auf dem Landgut wohnen konnte und so Zeit gewann, sich über ihre weitere Zukunft Gedanken zu machen.

Sie wartete ein paar Tage, bis Vasco wegen geschäftlicher Angelegenheiten außer Landes war. Denn leider hatte sie immer wieder feststellen müssen, dass sie ihm nicht gewachsen war. Wann auch immer sie sich gegen ihn stellte, er brauchte sie nur einmal scharf anzusehen, und schon gab sie auf. Wie oft hatte sie es versucht und immer wieder eine Niederlage einstecken müssen. Deshalb musste sie mit dem Auszug bis zu seiner Abwesenheit warten.

In den letzten Tagen hatte sie in ihrem eigenen Zimmer geschlafen und Vasco erklärt, sie hätte ihre Periode. Dass sie nicht schwanger geworden war, hatte sie zugleich erleichtert und enttäuscht. Alles in allem war sie jedoch froh, ein paar Tage für sich zu haben. Denn wenn sie in Vascos Armen lag, vergaß sie ihre guten Vorsätze und alles, was sie sich vorgenommen hatte.

Als der Tag ihres Auszugs gekommen war, packte sie schnell den Koffer, steckte ein paar von Nickys Spielsachen in einen Rucksack und rief ein Taxi.

„Was soll das heißen? Sie verlassen uns?“ Verwirrt sah Tante Lilli sie an und blickte zu Nicky, der sich sofort in ihre Arme flüchtete.

„Ich ziehe nur ein Stück weiter in das Castell Blanc. Dort werde ich in der Bibliothek arbeiten, und da es bequemer ist, werde ich auch dort wohnen. Wenn es Ihnen und Vasco recht ist, werde ich Nicky jeden Tag herbringen, damit er seine Zeit hier verbringen kann.“

„Das wird Vasco aber gar nicht gefallen.“ Tante Frida schüttelte energisch den Kopf. „Ganz und gar nicht.“

„Ich weiß. Aber es ist zu schwierig für mich, hier zu wohnen. Dadurch wird alles nur komplizierter.“

„Wieso komplizierter? Vasco ist doch verrückt nach Ihnen.“ Tante Mari verschränkte entschlossen die Arme vor der Brust. „Sie müssen ihn heiraten.“

Stella lächelte kurz. „Er hat sehr deutlich gemacht, dass er mich nicht heiraten will. Oder überhaupt jemanden, glaube ich. Die Vorstellung, verheiratet zu sein, behagt ihm nicht. Er meint, die Ehe töte jede gute Beziehung.“

„Aber Sie sind es doch, die Mimi erklärt hat, ihn nicht heiraten zu wollen.“

„Nur weil ich seine Einstellung kannte. Ich habe gehofft, ihn herausfordern zu können, aber das hat nicht geklappt. Er will Junggeselle bleiben, und ich kann hier nicht als seine …“, sie sah sich kurz nach Nicky um und senkte dann die Stimme, „… Mätresse bleiben.“

Lilli holte empört Luft. „Natürlich nicht. Ich habe auch schon mit ihm darüber gesprochen und ihm gesagt, dass Sie ein … nettes Mädchen sind.“

Das gar nicht erst in eine solche Situation kommen sollte, vollendete Stella Lillis Gedankengang, sprach es aber nicht laut aus.

„Er ist stur!“, fuhr Lilli fort. „Widerspenstig.“

„Typisch Mann“, fiel Frida ein. „Vielleicht ist es tatsächlich das Beste, wenn Sie ausziehen. Dann wird er merken, wie sehr Sie ihm fehlen.“

Stella zuckte nur mit den Schultern. „Kann sein, kann auch nicht sein. Auf alle Fälle ist mir wichtig, dass Nicky mit seiner Familie aufwächst, auch mit Ihnen. Ich plane schon, hier in Montmajor zu bleiben, aber ich muss noch heute den Palast verlassen.“

„Das kann ich verstehen.“ Traurig streichelte Lilli Nicky die Wange. „Aber Sie bringen ihn morgen wieder her, ja?“

„Selbstverständlich. Es sei denn, Vasco verbarrikadiert den Eingang.“

„So dumm wird er doch nicht sein.“ Auch Tante Mari sah Nicky betrübt an. „Ich hoffe sehr, dass er zur Vernunft kommt, bevor es zu spät ist.“

Schweren Herzens verließ Stella den Palast. Eigentlich seltsam, da sie doch überhaupt nicht an Heirat gedacht hatte, als sie Vasco nach Montmajor gefolgt war. Aber sie hatte auch nicht damit gerechnet, dass sie sich in ihn verlieben würde. Und das war der wahre Grund, weshalb sie gehen musste. Denn es war zu quälend, in seinen Armen zu liegen, von einer richtigen Familie zu träumen und gleichzeitig zu wissen, dass er sie nur als seine Geliebte betrachtete, mit der er seinen Spaß hatte, die er aber auch jederzeit wieder abservieren konnte. Vor allem aber, dass er keinerlei Absichten hatte, sich jemals auf Dauer an eine Frau zu binden.

Das ging sogar so weit, dass er es nicht ertrug, eine ganze Nacht mit ihr zu verbringen. Vielleicht würde sie anders empfinden, wenn sie nicht acht Jahre darauf gewartet hätte, dass Trevor sich ihr erklärte. Als die Beziehung mit ihm auseinandergegangen war, hatte sie sich geschworen, sich nie wieder auf ein unverbindliches Verhältnis einzulassen.

„Was soll das heißen, sie ist gegangen?“ Vasco blickte über Tante Lillis Kopf hinweg den leeren Gang entlang. Er war Sonntagmittag von seiner kurzen Geschäftsreise in die Schweiz zurückgekehrt und hatte den Palast beklemmend ruhig vorgefunden.

„Sie ist vor vier Tagen ausgezogen.“ Tante Lilli sah den Neffen nicht an, sondern blickte zu Boden. „Sie sagte, sie habe persönliche Gründe.“ Da sie das Wort persönlich betonte, wusste Vasco, dass sie sich vor den Dienstboten nicht weiter äußern würde.

„Komm mit in mein Arbeitszimmer“, forderte er sie auf und ging schnellen Schrittes an Lilli vorbei. Warum hatte Stella das getan? Sie hatte sich hier doch wohlgefühlt, das wusste er genau. Allerdings hatte sie es in der letzten Woche vermieden, mit ihm zusammen zu sein. Die Erklärung, dass sie ihre Tage hätte, hatte er ihr abgenommen, aber nun beschlichen ihn doch Zweifel. Wahrscheinlich hatte sie bereits vorgehabt auszuziehen und war auf Distanz zu ihm gegangen. Wütend stieß er die Tür zu seinem Arbeitszimmer auf und knallte sie wieder zu, nachdem Lilli eingetreten war. „Und wo ist Nicky?“

„Natürlich bei Stella.“

Er fluchte leise. „Sie hat doch gesagt, dass sie bleiben will. Dass ihr Montmajor gut gefällt und dass es schön für Nicky ist, hier aufwachsen zu können.“

„Sie hat das Land ja auch nicht verlassen. Sie wohnt jetzt im Castell Blanc.“

„Was? In Oscar Mayorals Haus? Warum denn das?“

„Sie soll seine alten Bücher restaurieren.“

„Woher kennt sie Mayoral überhaupt?“

Lilli zuckte nur mit den Schultern.

Glücklicherweise war der alte Mayoral schon in den Siebzigern, verheiratet und hatte Kinder und Enkelkinder. Die Gefahr, dass er ihm Stella abspenstig machen würde, bestand also nicht. „Lebt der nicht im Ausland?“

„Ja.“

Er runzelte die Stirn. „Dann ist sie da mit Nicky ganz allein?“

„Nein, es gibt noch eine Haushälterin, einen Verwalter und den Gärtner.“

Nervös fuhr er sich durchs Haar. Stella gehörte hierher, hier in den Palast, alles andere war Unsinn. „Ich muss sie zurückholen.“

„Sie möchte hier aber nicht mehr mit dir als deine … Geliebte leben.“ Streng sah Tante Lilli ihn an.

„Das hat sie dir gesagt?“

„Nicht genau mit diesen Worten. Aber sie weiß, dass du sie nicht heiraten wirst. Und sie hat ihre Prinzipien und will nicht länger hier mit dir in Sünde leben. Vor allem nicht, wenn sie an das Kind denkt.“

Vasco lachte kurz und trocken auf. „In Sünde leben? Nicht jeder hat so antiquierte Moralvorstellungen wie meine Tanten.“

Empört sah Lilli ihn an. „Leider nicht.“ Ihr Blick war anklagend. Offenbar gab sie ihm die Schuld an der ganzen Misere. „Sie möchte dich heiraten.“

„So? Warum hat sie dann der Presse gesagt, dass sie mich niemals heiraten würde?“

„Unsinn. Sie hat Mimi gesagt, dass du sie nie heiraten würdest. Vielleicht nicht mit genau diesen Worten, aber wir alle wissen, dass das der Wahrheit entspricht.“ Sie trat dicht vor Vasco hin und zupfte ihm den Kragen zurecht, sodass er sich wieder wie ein kleiner Schuljunge fühlte. „Und sie will hier nicht mehr wohnen, es sei denn, du heiratest sie.“

„Das ist Erpressung!“ Er war frustriert. „Und du weißt genau, dass ich nicht für die Ehe geschaffen bin.“

„Tja, dann ist Stella wohl nicht die Richtige für dich.“

Sekundenlang stieg Panik in ihm auf, dann beruhigte er sich wieder. „Sie hat aber zugestimmt, dass ich mich als Nickys gesetzmäßiger Vater eintragen lasse. Und dass er offiziell mein Thronfolger wird.“

„Na und? Nach deinem Tod? Wie tröstlich. Aber du willst dich doch jetzt noch an dem Kind erfreuen, oder etwa nicht?“

„Doch, natürlich.“ Warum musste Stella nur alles verderben, wo es doch gerade so gut lief? „Willst du damit sagen, dass Stella mich Nicky nur sehen lässt, wenn ich sie heirate?“

„Nein, selbstverständlich nicht. Unter der Woche bringt sie das Kind jeden Morgen her, damit wir Zeit mit ihm verbringen können. Sie will uns den Jungen nicht vorenthalten. Sie braucht nur etwas Abstand.“

Das hörte sich schon besser an. „Das bedeutet, dass sie jeden Tag herkommt?“ Vasco unterdrückte ein triumphierendes Lächeln. Also würde er sie jeden Tag sehen. Und dann würde sich ja herausstellen, ob sie ihm widerstehen könnte.

Doch Tante Lilli blickte ihn tadelnd an. „Ich weiß genau, was du jetzt denkst, junger Mann. Aber wenn du versuchst, sie zu verführen, wirst du sie erst recht verlieren. Hör endlich auf, wie ein Liebhaber zu denken, und besinne dich auf deine Vaterrolle.“

Vasco wandte sich ab. Genau das wollte er eben nicht tun. Wenn er anfing, sein Liebesleben von Vaterpflichten und häuslichen Gegebenheiten abhängig zu machen, dann würde sein Leben bald so aussehen wie das seiner Vorfahren. Ohne Sex und Erotik. Denn Pflicht und Leidenschaft passten einfach nicht zusammen.

„Liebst du sie?“

Tante Lilli konnte wirklich penetrant sein. „Wie kommst du dazu, mir eine solche Frage zu stellen?“

„Weich mir nicht aus. Das ist eine Frage, die du dir selbst stellen musst.“

Wieder fuhr er sich durchs Haar. „Ich weiß doch gar nicht, was Liebe ist. Hast du vergessen, dass ich ein echter Montoya bin?“

„Pah!“, stieß sie verächtlich aus. „Genau das ist das Problem mit euch Montoyas. Ihr tragt den Verstand in der Hose. Deshalb hat man auch jahrhundertelang auf Frauen vertrauen müssen, um die Sache hier am Laufen zu halten.“

„Für solch verräterische Äußerungen könnte ich dich in den Kerker werfen lassen!“

Sie hob die dünnen Augenbrauen und lächelte leicht. „Immerhin bringe ich dich zum Nachdenken.“

„Nein, du machst mich wütend. Außerdem bin ich hungrig. Gibt es hier denn gar nichts mehr zu essen?“ Das Gespräch nervte ihn. „Bitte, sag Joseph Bescheid.“ Damit drehte er sich um und zog sein Handy aus der Tasche.

Doch Tante Lilli ließ sich nicht so leicht hinauswerfen. Obwohl sie viel kleiner als Vasco war, schien sie den Raum zu beherrschen. „Vasco, sieh zu, dass sie hier wieder einzieht. Um unser aller willen.“

„Ms Greco, da ist jemand, der Sie sprechen möchte“, flüsterte die Haushälterin ehrfürchtig und wischte sich die Hände nervös an der geblümten Schürze ab. Ihre weit aufgerissenen Augen sprachen Bände.

„Seine Majestät.“ Stella hielt den Blick unbeirrt auf den Buchstaben E gerichtet, den sie in einer Bibel aus dem siebzehnten Jahrhundert vorsichtig nachzeichnete. Nicky machte seinen Nachmittagsschlaf, und so nutzte sie die Ruhe an diesem Sonntag.

„Ja. Er steht vor der Tür. In welchen Raum soll ich ihn bringen?“

Stella legte den Pinsel ab, ihre Hand zitterte. Schicken Sie ihn weg, hätte sie am liebsten gesagt, aber das konnte sie der ehrfürchtigen Haushälterin nicht antun. „Ich komme gleich.“

„Aber das ist unmöglich! Wir können ihn keinesfalls vor der Tür stehen lassen.“ Die ältere Frau war schockiert.

„Okay, ich geh schon.“ Stella schraubte die Flasche mit der Spezialtinte zu und stand auf. Ich darf jetzt nicht schwach werden und ihm in die Arme fallen. Wahrscheinlich wollte er das auch gar nicht. Wenn er schon den kurzen Schwatz mit der Klatschkolumnistin als Vertrauensbruch empfand, wie dachte er dann wohl über ihren Auszug aus dem Palast? Bestimmt war er außer sich vor Wut.

Schnellen Schrittes ging sie an der immer noch fassungslosen Haushälterin vorbei. Deren Mann, der als Verwalter im Haus tätig war, hatte sich hinter einem Torbogen versteckt und sah Stella ängstlich hinterher. Da beide offenbar nicht mit einem Besuch des Königs gerechnet hatten, schienen sie die entsprechenden Presseartikel nicht gelesen zu haben. Obgleich Castell Blanc nicht sehr weit vom Schloss entfernt lag, ging hier alles sehr ruhig zu. In den vier Tagen, die Stella jetzt hier lebte, hatte niemand an der Tür geklingelt, nicht einmal die Zeugen Jehovas. Und nun stand plötzlich der König des Landes vor der Tür. Das musste für die beiden ein Schock sein.

Im Grunde war das komisch, aber Stella war nicht zum Lachen zumute. Die goldene Nachmittagssonne drang durch die halb geöffnete Tür, hinter der sich Vascos beeindruckende Silhouette abzeichnete.

„Was soll das bedeuten?“, fuhr er Stella an, noch bevor sie die Tür ganz aufgemacht hatte.

Sie gab keine Antwort. „Komm, lass uns nach draußen gehen.“

„Nein, ich möchte reinkommen.“

„Das geht nicht. Dies ist schließlich nicht mein Haus.“ Auf keinen Fall sollte das Paar im Haus hören, was Vasco und sie sich zu sagen hatten. Außerdem konnte auch der König nicht einfach so hereinplatzen, wie es ihm gerade passte. Sie ging an ihm vorbei, ohne ihn anzusehen, nahm aber leider seinen unverwechselbaren Duft wahr …

Vasco folgte ihr die breiten Eingangsstufen hinunter. Castell Blanc war groß und sicher dreihundert Jahre alt. Durch den hellgelben Stein wirkte das Haus eher wie eine Sommerresidenz. Es war nicht so gut erhalten wie manch andere der alten Besitzungen, aber war von einem rauen Charme. Stella kannte den Besitzer nicht, der sie aufgrund der Fürsprache des Stadtbibliothekars angeheuert hatte. Was würde Senior Mayoral wohl von ihr denken, wenn er erfuhr, dass sie seinem König die Tür gewiesen hatte?

Vor dem Haus erstreckte sich ein weiter gepflasterter Hof, der von den Stallungen eingerahmt wurde, die nicht mehr benutzt wurden. Vasco blieb dicht hinter Stella. „Warum lässt du mich nicht ins Haus?“ Das klang eher amüsiert als verärgert.

„Das kann ich nicht.“

„Oscar hätte bestimmt nichts dagegen.“

„Ich bin hierhergezogen, um Abstand von dir zu haben.“ Warum wollte er sie nicht verstehen?

Er grinste. „Den könntest du auch im Schloss haben. Du könntest deinen eigenen Flügel bewohnen.“

Wütend sah sie ihn an. „Den du jederzeit betreten könntest, wann immer dir danach zumute wäre. Begreifst du denn nicht? Genau das will ich verhindern.“ Wenn er doch nur nicht so unverschämt gut aussähe. Offenbar war er mit dem Motorrad gekommen, denn eine feine Staubschicht bedeckte seine Stiefel. Einem solchen Mann zu widerstehen war wirklich hart.

„An einer Beziehung, in der ich auf Abruf bereitzustehen habe, bin ich nicht interessiert. Vielleicht findest du das seltsam und auch ein bisschen spießig, aber so empfinde ich nun mal. Das alles habe ich schon mal mit meinem Ex durchgemacht und will es nicht wieder erleben.“

„Dein Ex und ich haben doch überhaupt nichts gemein.“

„Von außen gesehen mag das zutreffen. Tatsache ist, dass ihr beide Männer seid, die sich nicht dauerhaft binden wollen. Vielleicht seid ihr euch also doch ähnlicher, als du glaubst.“

„Du willst geheiratet werden, das ist es doch, oder?“

Sie seufzte leise. „Das klingt, als wollte ich dir ein Ultimatum stellen. Und wenn ich ehrlich bin, muss ich dir recht geben. Ja, es geht um Heirat. Wenn ich mich jetzt auf eine Beziehung einlasse, dann suche ich nach einer Partnerschaft, die ein Leben lang hält. Ich bin eine erwachsene Frau, Mutter eines Kindes und an einem Punkt meines Lebens angekommen, wo ich lieber allein lebe, als mich auf unverbindliche Beziehungen einzulassen.“

„Man kann auch eine enge vertrauensvolle Beziehung haben, ohne verheiratet zu sein“, warf Vasco ein. „Die Montoyas sind nicht für die Ehe geschaffen, das haben sie immer wieder bewiesen.“

„Bei deinen Vorfahren mag es so gewesen sein. Aber du bist ein anderer Mensch, lebst in einer anderen Zeit. Hinzu kommt, dass du der König bist. Wir können nicht einfach so zusammenleben. Wir haben ein Kind. Zwar ist es noch nicht offiziell, aber jeder vermutet es. Begreifst du nicht, dass man mich als königliche Mätresse abstempelt und ich so nicht leben will?“

Kurz sah sie sich um, aber niemand war in der Nähe. „Ich will nicht, dass die Leute über mich reden. Über uns.“

„Aber das tun sie sowieso. Wegen Nicky.“

„Sie wissen nicht, wie es zu der Schwangerschaft gekommen ist.“ Plötzlich hatte sie eine Idee. „Vielleicht ist das die Lösung. Vielleicht sollten wir der Welt verkünden, dass wir keine Liebesbeziehung haben, sondern nur zusammengekommen sind, weil Nicky aus deinem eingefrorenen Samen entstanden ist.“

„Himmel, nein!“

„Warum denn nicht? Das entspricht doch der Wahrheit. Du hast deinen Samen freiwillig verkauft.“

„Aber damals war ich noch nicht König und hatte auch nie damit gerechnet, es eines Tages zu sein.“

„Na und? Das ist doch egal. Es macht doch keinen Unterschied, ob du damals bereits König warst oder nur ein aufmüpfiger Teenager, der seine Familie gehasst hat.“

„Macht es eben doch. Denn als König sind meine Kinder berechtigt, mir auf den Thron zu folgen“, entgegnete er gereizt.

„Aber das kann so oder so der Fall sein. Du brauchst doch nur mit deinem Zauberstab zu wedeln und kannst jedes Gesetz ändern.“ Wie gut es tat, so offen und direkt mit ihm reden zu können.

„Wenn die Leute das mit der Samenbank erfahren, sind sie schockiert.“

„Dann lass sie doch schockiert sein.“ Stella warf ihm ein ironisches Lächeln zu. „Mir ist nie in den Sinn gekommen, zu verheimlichen, dass Nicky das Produkt einer künstlichen Befruchtung ist. Das ist doch beinahe so was wie eine Adoption, nur in einem sehr frühen Stadium.“

„Willst du damit sagen, dass ich meinen Samen zur Adoption freigegeben habe?“

„Sozusagen. Was ist daran peinlich?“

„Ich schäme mich dafür“, stieß Vasco hervor.

„Aber wenn du es nicht getan hättest, würde Nicky nicht existieren.“

„Das ist wahr. Und ich werde immer dankbar sein, dass es ihn gibt. Aber …“ Er wandte sich ab und starrte in die Ferne.

„Aber dir wäre es lieber, wenn die Leuten glauben würden, Nicky sei in einem Moment atemberaubender Leidenschaft gezeugt worden, was?“

„Allerdings.“ Er drehte sich wieder zu ihr um und trat näher.

Doch sie machte einen Schritt zurück und verschränkte abweisend die Arme vor der Brust. „Wieso gibt es eigentlich keine männliche Form für Mätresse? Irgendwie ist es doch nicht fair, dass man immer auf die Frauen in diesen offenen Beziehung herabschaut. Vielleicht sollte ich der Presse mitteilen, dass ich dich als meinen königlichen Gigolo betrachte.“

Er lachte. „Nichts dagegen. Ich bin dir gern zu Diensten. Wenn du mich also hereinbitten würdest …“

Schnell hob sie abwehrend die Hände. „Keine Zeit. Ich muss Bücher restaurieren.“

„Das gilt auch für die in meiner Bibliothek. Du wirst doch deine Pflichten nicht vernachlässigen?“

„Nein, ich werde sehr gern mit meiner Arbeit bei dir fortfahren, sowie alles zwischen uns geregelt ist.“ Das hörte sich schon wieder nach einem Ultimatum an. Immerhin wusste sie, dass er sich nicht auf so etwas einlassen würde, nur damit sie seine Bücher restaurierte. So wichtig war ihm die Bibliothek nun wirklich nicht. Dennoch war die ganze Situation verfahren.

Vasco ging nicht auf ihren letzten Satz ein. „Die Tanten haben mir erzählt, dass du Nicky gebracht hast, damit er den Tag mit ihnen zusammen sein konnte.“ Er sah sie vorsichtig, fast etwas schüchtern an, wenn so etwas bei Vasco Montoya überhaupt möglich war.

„Ja, und das werde ich auch in Zukunft tun. Ich möchte euch Nicky nicht entfremden. Aus diesem Grund bin ich auch noch in Montmajor. Das hier ist sein Zuhause. Hier fühlt er sich wohl.“

„Und du?“ Wieder war Vascos Blick eher zurückhaltend und nicht so herausfordernd wie sonst.

„Ich fühle mich hier auch sehr wohl.“ Leider. Und ich liebe dich. Aber das wusste er ja bereits. Auch dass sie alles stehen und liegen lassen würde, um zu ihm in den Palast zurückzukehren, wenn er sie heiraten würde. Aber das kam für ihn nicht infrage.

„Dann bleibst du also.“

„Ja, ich bleibe. Aber zu meinen eigenen Bedingungen. Wenn ich hier auf Dauer leben will, muss ich mir mein eigenes Zuhause schaffen. Viel zu lange war ich Gast in deinem Haus. So schön es auch ist, es ist nicht mein Zuhause.“

„Genauso wenig wie Castell Blanc.“

„Stimmt. Aber Castell Blanc ist eine gute Alternative, und ich habe Zeit, in Ruhe zu überlegen, wie es mit meinem Leben weitergehen soll. Dazu gehört, welche beruflichen Möglichkeiten es für mich gibt und welches Haus ich mir einmal werde leisten können.“

Ungläubig sah Vasco sie an, dann lachte er. „Du hast den Reichtum des Könighauses im Rücken und machst dir Sorgen um einen Job?“

„Ich möchte nicht von dir abhängig sein.“

Als er verwirrt die Stirn runzelte, wusste sie, dass er überhaupt nicht begriffen hatte, worum es ihr ging. Genau deshalb musste sie Abstand zu ihm halten. Wahrscheinlich tat er nur so verständnisvoll, um sie in Sicherheit zu wiegen und bei der nächstbesten Gelegenheit zu versuchen, sie zu verführen. Damit sie in seinen kraftvollen Armen die Zukunft vergaß und sich ganz der lustvollen Gegenwart hingab. Und genau das würde geschehen, wenn sie nicht aufpasste.

„Stella …“, brachte er leise hervor und sah sie so zärtlich an, dass ihr der Atem stockte. Was wollte er ihr sagen? Vielleicht etwas sehr Wichtiges, worauf sie schon lange wartete? Vielleicht machte er ihr einen Heiratsantrag? Damit wäre alles geklärt. Sie würde sofort ihre Sachen packen und mit ihm ins Schloss zurückkehren. Oscar Mayoral hätte sicher nichts dagegen, wenn sie die Arbeit an seinen Büchern noch etwas aufschob. Da sie nun schon zweihundert Jahre in diesem Zustand waren, machten ein oder zwei Jahre sicher nichts aus.

Immer noch schwieg Vasco. Er war bewegt, das konnte sie an seinem Gesicht ablesen. Leicht verzog er den Mund, den sie so gern küssen würde … „Komm mit mir nach Hause, jetzt gleich“, forderte er und streckte die Arme aus.

Wie gern würde sie Ja sagen. Doch sie trat einen Schritt zurück. „Hast du nicht gehört, was ich gesagt habe?“ Tränen stiegen ihr in die Augen. „Hast du gar nichts begriffen? Vielleicht denkst du noch daran, ein Gesetz zu erlassen, das mich zwingt, bei dir zu wohnen. Aber so geht das nicht. Du hast nicht in allem das letzte Wort. Ich habe schon genug für dich getan, indem ich mit meinem Sohn quer durch die ganze Welt gereist bin, um hier in einem fremden Land mit einer fremden Kultur zu leben. Aber alles hat seine Grenzen. Du kannst mich nicht dazu bringen, mich dir zu unterwerfen und vierundzwanzig Stunden am Tag nach deinen Bedingungen zu leben. Ich bleibe hier, und damit basta.“

Wieso war er nicht schockiert? Er wirkte beinahe amüsiert, als gefiele ihm der Gedanke, sie durch ein Gesetz an sich zu fesseln. Misstrauisch sah sie ihn an. „Falls du irgendwelche hinterhältigen Schachzüge planst, sage ich der Presse, wie Nicky entstanden ist“, drohte sie und ließ ihn dabei nicht aus den Augen.

Er schluckte. „Ich respektiere deine Wünsche.“ Vorübergehend. Unausgesprochen hing das Wort in der Luft. Vasco war es nicht gewohnt, dass seine Wünsche nicht erfüllt wurden. Und Stella hatte das unbestimmte Gefühl, dass er sich irgendetwas ausdenken würde, um das zu erreichen, was er wollte.

Sie musste wachsam sein. Und stark. Was fürchterlich schwer war, weil sie sich ihm auch in diesem Augenblick am liebsten in die Arme geworfen hätte.

„Bitte, geh. Ich muss nach Nicky sehen und kann dich nicht reinlassen. Am Montag werde ich ihn wie immer zu euch bringen.“ Sie wandte sich um und steuerte auf das Haus zu. Halb hatte sie damit gerechnet, dass er ihr folgen würde, aber er rührte sich nicht von der Stelle. Schnell lief sie die Stufen hinauf, warf die Tür hinter sich zu und blieb erst stehen, als sie Nickys Kinderzimmer im ersten Stock erreicht hatte.

Er schlief noch, aber sie konnte nicht anders, sie musste ihn hochnehmen und an sich drücken. „O Nicky“, flüsterte sie, während der Kleine sich verwundert die Augen rieb. „Du bist der einzige Mann in meinem Leben, der wichtig für mich ist.“ Sie strich ihm über den kleinen Rücken und küsste ihn auf den Kopf, der schwer auf ihrer Schulter lag. Allmählich ließ die Anspannung nach.

Eigentlich war Nicky der Grund dafür, dass sie nicht als Vascos Mätresse im Schloss bleiben konnte. Noch war ihr Sohn zu jung, aber in ein paar Jahren würde er wissen, dass Mütter und Väter normalerweise verheiratet waren. Zwar hatte sie sich darauf vorbereitet, ihm auf Fragen, warum sie allein mit ihm lebte, schlüssige Antworten zu geben. Aber wenn er seinen Vater kannte und liebte und sie fragte, warum sie nicht verheiratet wären, dann wollte sie ehrlich sein können. Dann wollte sie sagen können, dass sie nicht zusammenpassten. Aber wenn sie immer noch mit Vasco schlief und hoffte, dass er sie doch eines Tages heiratete, wie sollte sie das dem Kind erklären?

Diese falschen Hoffnungen sollte sie endlich begraben. Wenn ein Mann eine Frau heiraten wollte, dann sollte er sie fragen. Wenn nicht, dann musste die Frau ihr Leben selbst in die Hand nehmen. So einfach war das. Und doch so schwer, wenn man den anderen aus tiefstem Herzen liebte …

11. KAPITEL

„Du musst zugeben, dass ich recht hatte.“ Tomy hatte seine Yamaha angehalten und nahm sich den Helm ab.

„Inwiefern?“ Auch Vasco zog sich den Motorradhelm vom Kopf. Er war verschwitzt und schlechter Laune. Die Fahrt durch die Pyrenäen hatte nicht die Wirkung gezeigt, die er sich erhofft hatte, nämlich Ablenkung und Entspannung zu finden.

„Na ja, dass deine Herzensdame einen Ring am Finger haben will.“

„Was soll das? Ich dachte, dass du mir helfen würdest, diesen ganzen Mist mal zu vergessen.“ Vasco strich sich das Haar zurück. Die Sonne stand hoch am Himmel und brannte unbarmherzig auf sie nieder.

„Was würde das nützen? Die Situation ist noch dieselbe, wenn du wieder nach Hause kommst.“

„Leider nicht. Ich habe dir doch gesagt, dass Stella ausgezogen ist.“ Immer wenn er daran dachte, und besonders wenn er es laut aussprach, wurde ihm das Herz schwer. Seit Stella und Nicky nicht mehr dort lebten, schien der Palast der einsamste Ort der Welt zu sein.

„Und du gibst so einfach auf?“

Entsetzt sah Vasco den Freund an. „Nein, natürlich nicht!“

Tomy lachte laut los. „Du liebst sie!“

„Ach was, ich weiß gar nicht, was Liebe ist.“ Liebe konnte doch nichts mit diesem quälenden Gefühl zu tun haben, das ihn jedes Mal überfiel, wenn er an Stella dachte.

„Doch. Klar liebst du sie. Es ist so ein ähnliches Gefühl wie das, was du für deine Kawasaki empfindest.“ Er wies auf Vascos staubbedecktes blaues Motorrad.

„Ich habe drei dieser Maschinen. Außerdem zwei Hondas und eine Suzuki.“

„Okay, dann so ähnlich wie das, was du für Montmajor empfindest.“

„Das ist so was wie Stolz und Verantwortung. Und das meiste steckt mir sowieso in den Genen. Das hat mit Liebe nichts zu tun!“

„Soso, und warum wehrst du dich dann so heftig dagegen?“

„Weil es Unsinn ist, was du sagst. Lust und sexuelle Leidenschaft, so was kenne ich. Das sind mächtige Gefühle.“ Unwillkürlich musste Vasco an Stellas Gesicht denken, an ihre leuchtenden Augen, die halb geöffneten Lippen, wenn er sie in die Arme nahm …

„Ja, aber ein Gefühl, das dir mitten ins Herz geht, das ist Liebe.“

Und wie Vasco das Herz schmerzte … Und je mehr sie darüber redeten, desto schlimmer wurde es. Normalerweise schaffte es Tomy doch immer, ihn auf andere Gedanken zu bringen. „Was soll dieses Gespräch?“ Vasco wischte sich den Schweiß von der Stirn. „Oder hat irgendein Außerirdischer deinen Körper in Besitz genommen, sodass ich meinen Freund nicht wiedererkennen kann? Außerdem, was weißt du schon von Liebe? Wann immer ich dich sehe, hast du ein anderes Mädchen im Arm.“

„Und ich liebe sie alle!“ Tomy lächelte und blickte versonnen in die Ferne. „Besonders Felicia. Ich sehe sie heute Abend.“

„Du hast einen schlechten Einfluss auf mich.“

„Ich weiß. Vielleicht solltest du lieber nicht mehr mit mir befreundet sein.“ Tomy malte ein Herz auf den verstaubten Tank. „Irgendetwas ist anders, seit dir Stella begegnet ist.“

„Du meinst, seit ich weiß, dass ich einen Sohn habe.“ Hatte Nicky ihn verändert? Seit er das Kind gesehen hatte, war sein Leben nicht mehr so wie früher.

„Auch das. Stella und Nicky gehören ja irgendwie zusammen. Aber ich kann dir eins sagen, du bist nicht nur verrückt nach dem Kind.“

Fing er schon wieder an? Vasco holte tief Luft. „Und jetzt sag ich dir mal was. Stella ist eine erstaunliche Frau. Sie ist intelligent, hat Humor und sieht toll aus. Sie hat einen sehr interessanten Beruf, und ich bewundere, mit welcher Konsequenz sie ihrem Wunsch nach einem Kind nachgegangen ist.“

„Dann heirate sie doch.“

„Eine Ehe tötet jedes gute Gefühl. Plötzlich streitet man sich über Kleinigkeiten wie das Palastprotokoll oder was zum Dinner serviert werden soll.“

„Wer sagt denn das?“

„Das habe ich selbst beobachtet. Nicht nur bei meinen Eltern, sondern auch bei Paaren unserer Generation. Sobald du verheiratest bist, wird die Ehe zur Aufgabe, die man erfüllen muss. Und das ohne jede Freude und Lust.“

„Aber das gilt doch nicht für dich, Vasco. Dir machen doch auch die schwierigsten Aufgaben Spaß. Du bist nicht nur König einer kleinen Nation, du hast auch noch Diamantenminen, um die du dich kümmerst, und leitest Büros in allen Erdteilen. Du hast Freude an allem, was du tust.“

„Vielleicht weil ich Arbeit und Vergnügen trennen kann.“ Das hatte er sich bisher wenigstens immer eingeredet. Aber irgendwie überzeugte ihn diese Theorie nicht mehr so richtig.

„Ist das auch der Grund, weshalb Frauen nie dein Schlafzimmer betreten dürfen?“

„Habe ich dir das erzählt?“

Tomy nickte. „Allerdings. Weil du jederzeit bestimmen willst, wann das Vergnügen ein Ende haben soll.“

„Genauso ist es. Begreifst du nun, dass Stella viel besser ohne mich dran ist?“ Ja, warum hatte er sie eigentlich nie in sein Schlafzimmer mitgenommen? Hatte er wirklich geglaubt, so auch die Kontrolle über sein Privatleben und über seine Gefühle behalten zu können? Wie dumm von ihm …

„Aber vielleicht wäre es schön für dich, mit ihr zusammen aufzuwachen.“

Die letzten einsamen Nächte waren die Hölle gewesen. „Vielleicht.“

„Dann heirate sie.“

„Ich habe dir doch gesagt, dass die Ehe alles zerstört.“

Lachend schüttelte Tomy den Kopf. „Vasco, mein Freund, du hast doch schon alles zerstört. Sie ist ausgezogen und hat das Kind mitgenommen. Schlimmer kann es nicht kommen.“

„Stimmt.“

„Außerdem bist du doch der König. Wenn es mit ihr nicht mehr klappt, kannst du sie doch einfach in ein Verlies sperren und dir ein paar junge hübsche Mädchen kommen lassen.“ Tomy zwinkerte ihm übermütig zu.

Doch Vasco war nicht zum Lachen zumute. Darüber machte man keine Witze. „Wenn ich nicht auf dem Motorrad sitzen würde, würde ich dich …“

„Was denn?“ Schnell setzte Tomy sich auf seine Maschine. „Ich schlage vor, du versuchst, mich auf der Fahrt runter zum Fluss einzuholen.“

„Na warte!“ Vasco startete den Motor.

Die ganze Nacht war Vasco durch das Schloss gewandert und hatte überlegt, ob er Stella nun heiraten sollte oder nicht. Immer wenn er sich zum Ja durchgerungen hatte, war ihm seltsam zumute gewesen.

Aber wenn er sich für Nein entschieden hatte, hatte er das eindeutige Gefühl gehabt, dass das nicht richtig war. Denn die Vorstellung, die nächsten Jahrzehnte ohne Stella verbringen zu müssen, war einfach furchterregend.

Also sollte er sie heiraten.

Aber würde sie seinen Antrag überhaupt annehmen?

Er hatte so vieles falsch gemacht, dass sie sich gezwungen gesehen hatte, aus dem Schloss auszuziehen. Und dann hatte er ihr noch gesagt, dass er von der Ehe nichts hielt.

Bei der Vorstellung einer Zurückweisung überlief es ihn eiskalt, und jetzt erst wurde ihm klar, wie sehr er sich danach sehnte, dass Stella seine Frau wurde. Schon am folgenden Abend könnte sie wieder bei ihm im Schloss sein, mit einem Verlobungsring am Finger und einem Lächeln auf dem schönen Gesicht. Und sie würde zu ihm ins Bett kommen, in seinem Schlafzimmer.

Plötzlich hatte er eine Idee. Schnell ging er in Richtung Waffenkammer, seine Schritte hallten auf dem Steinfußboden wider. Die ersten Strahlen der aufgehenden Sonne fielen durch die bunten Glasfenster, als er die Tür aufstieß und vor der Rüstung stehen blieb, die Stella vor Kurzem anprobiert hatte. Da Stella all die Legenden und Sagen aus der Zeit des Mittelalters liebte, würde er sich als Ritter verkleiden und ihr hoch zu Ross einen Antrag machen.

Wie könnte sie da widerstehen?

Als Stella Nicky am Montagmorgen beim Schloss ablieferte, war Vasco nicht zu sehen. Irgendwie war sie enttäuscht, dass er sich nicht blicken ließ. Wahrscheinlich war er wütend, dass sie nicht zurückkommen wollte und alles anders lief, als er es sich vorstellte. Und er nahm ihr die Drohung übel, die Wahrheit über Nickys „Zeugung“ zu verbreiten.

So ließ sie den Kopf hängen, als sie über den Schlossplatz zu ihrem Auto ging, nahm sich dann aber fest vor, sich an einem solch strahlenden Tag nicht die Laune verderben zu lassen. Sie liebte ihre Arbeit und würde sich ganz darauf konzentrieren. Bei dem Gedanken wurde ihr schon wohler. Der Wagen gehörte zum Haus, und der Besitzer hatte ihr erlaubt, ihn zu benutzen. Eigentlich könnte ihre jetzige Situation nicht besser sein. Sie wohnte in einem schönen Haus, hatte eine Arbeit, die sie liebte, und Nicky konnte Vasco und die Tanten jeden Tag sehen.

Zwar fühlte sie sich manchmal etwas einsam, aber das war verständlich. Schließlich war die einzige wirkliche Liebesbeziehung, die sie jemals gehabt hatte, auseinandergegangen. Und sie hatte keine Freunde. Vasco war einen Monat lang der Mittelpunkt ihres Lebens gewesen, und so hatte sie keine Veranlassung gesehen, sich um andere Menschen zu bemühen. Aber das würde sich ändern. Sie hatte vor, Kurse an der Abendschule zu belegen, einen über katalanische Poesie, einen anderen über die Zubereitung von Sushi. Auf diese Weise würde sie unter Leute kommen. Sicher, anfangs würde man sie vielleicht ein wenig komisch ansehen. Aber wenn sie sich ganz normal verhielt, würde man sehr bald feststellen, dass sie kein Produkt der Regenbogenpresse, sondern eine Frau aus Fleisch und Blut war.

Bevor sie nach Castell Blanc zurückkehrte, kaufte sie sich ein Baguette in der Bäckerei und dazu noch einheimischen Käse, Salami und Oliven. Der Brunch auf der sonnigen Terrasse von Castell Blanc tat ihr ausgesprochen gut, und nach einer Tasse Kaffee machte sie sich freudig wieder an die Arbeit.

Es war Vasco nicht leichtgefallen, sich in die Rüstung zu zwängen, auch wenn es die größte war, die er hatte finden können. Aber die Menschen damals waren eben viel kleiner gewesen als heutzutage. Die Beinschienen wollten einfach nicht passen, und so verzichtete er darauf und zog sich nur die verrückten Metallschuhe an. Den Brustpanzer und die Armschienen zog er nicht fest an, und so ging es einigermaßen.

Doch als sein Pferd ihn sah, fingen die Probleme erst an. Scheppernd ging er auf das entsetzte Tier zu, das in Panik vor ihm zurückwich. „He, Tinta, ich bin es nur. Deine Vorfahren hat ein solcher Aufzug vollkommen kaltgelassen.“

Die schöne graue Stute schnaubte und drehte hektisch den Kopf hin und her. Zwar hielt der Stallbursche sie am Zaumzeug fest, doch er konnte nicht verhindern, dass sie immer wieder auszureißen versuchte. „Komm, Tinta“, versuchte Vasco sie zu beruhigen, du musst mir doch helfen, eine schöne Maid zu gewinnen.“

Der Stallbursche versuchte ein Grinsen zu unterdrücken.

„Wenn ich erst auf ihr sitze, wird sie ruhiger werden“, versuchte Vasco nicht nur sich selbst, sondern auch das Pferd und den Stallburschen zu beruhigen. Tinta selbst war prachtvoll aufgezäumt worden, mit bestickter Satteldecke und Zügeln, die mit kleinen Quasten verziert waren. Sicher boten sie ein schönes Paar – wenn er nur erst den Sattel erklommen hätte.

„Vielleicht geht es hiermit besser.“ Der Stallbursche holte eine Mohrrübe aus der Tasche, die er Vasco reichte.

„Danke, gute Idee.“ Er hielt Tinta die Leckerei hin, die nach einigem Zögern auch langsam auf ihn zukam. „Siehst du, du kennst mich doch“, beschwichtigte er die Stute leise. „Nun muss ich nur noch irgendwie in den Sattel kommen. Luis, können Sie mir dabei helfen?“ Er winkte einem jungen Mann zu, der von der Stalltür aus alles beobachtet hatte.

„Jawohl.“ Luis stellte sich neben den Stallburschen, der das Tier immer noch am Zaumzeug hielt, und legte die Hände wie einen Steigbügel zusammen. Tinta, die ahnte, was kommen würde, versuchte wieder auszubrechen.

„Immer mit der Ruhe, mein Mädchen.“ Vasco fasste sie in die Mähne. „Wir haben es doch gleich geschafft. Es ist nur ein kurzer Ritt, und eh du dich versiehst, bist du wieder im Stall bei deinem Heu.“ Er setzte den linken Eisenfuß auf Luis Hände und schwang sich in den Sattel. In diesem Augenblick ließ der Stallbursche das Zaumzeug los, und Tinta sauste ab wie eine Rakete. Doch Vasco ließ sich nicht abschütteln. Er hatte die Zügel fest gepackt und schaffte es ziemlich bald, das Pferd unter Kontrolle zu bekommen. „Geht doch, mein Mädchen.“ Er hatte den Verlobungsring in der Tasche, und solange der nicht herausfiel, war alles in Ordnung.

Doch kaum waren sie auf freiem Feld, wurde Tinta offenbar wieder bewusst, was sie da auf dem Rücken trug, und sie buckelte. So stark, dass Vasco über ihren Kopf hinausflog und scheppernd zu Boden ging. Mühsam rappelte er sich hoch, öffnete das Visier und konnte gerade noch sehen, wie die Stute hinter dem nächsten Hügel verschwand.

„Das war das“, meinte er nur, als Luis und der Stalljunge auf ihn zugelaufen kamen. „Ich glaube, ich werde lieber mein stählernes Ross benutzen. Aber erst müssen wir die Stute einfangen.“ Nachdem er die Rüstung abgelegt hatte, zog er sich Jeans und Pullover an, und die drei machten sich auf die Suche. Nach einer Stunde war das Tier gefunden, und nachdem es sicher in den Stall zurückgeführt worden war, schwang Vasco sich auf seine Suzuki. Vor Castell Blanc sprang er ab, stellte das Motorrad ab und fing an – zu singen!

Das Dröhnen eines Motors ließ Stella von ihrer Arbeit aufblicken. Das hörte sich wie ein Motorrad an … Sofort fing ihr Herz wie verrückt an zu schlagen, und sie stand auf. Auf dem Weg zum Fenster hörte sie plötzlich eine männliche Stimme singen und blieb abrupt stehen. War das Vasco? Schnell ging sie zum Fenster und blickte hinaus. Ja, es war Vasco, der auf seiner schwarzen Maschine saß und mit voller Stimme ein Liebeslied sang. Zwar konnte sie den katalanischen Text nicht verstehen, aber die Melodie machte sehr eindeutig klar, worum es hier ging.

„O Vasco …“, flüsterte sie. Am liebsten wäre sie sofort hinausgerannt und hätte sich ihm in die Arme geworfen. Doch sie blieb stehen, denn jetzt erkannte sie das eine oder andere katalanische Wort. Offenbar ging es um einen jungen Mann, der seine Liebste verloren hatte und sie nie wiedersehen würde. Unwillkürlich traten ihr die Tränen in die Augen. Das konnte doch nur eins bedeuten … Dennoch zögerte sie. Denn hier ging es um ihr zukünftiges Leben und das ihres Sohnes, da durfte sie sich zu nichts hinreißen lassen.

Als das Lied zu Ende war, machte Vasco, der Stella längst am offenen Fenster entdeckt hatte, eine tiefe Verbeugung. „Würden Sie mir die Ehre erweisen und zur Tür kommen?“, fragte er lächelnd, als er sich wieder aufgerichtet hatte.

Sie nickte nur, drehte sich um und lief die Stufen hinunter. Kurz vor der Tür blieb sie stehen und atmete ein paar Mal tief durch. Ich darf ihm nicht gleich um den Hals fallen. Ich werde ihn freundlich begrüßen und ihm sagen, was für eine schöne Stimme er hat. Doch dann brachte sie nur ein „Hallo“ heraus, als sie die Tür mit einem etwas unsicheren Lächeln geöffnet hatte. Denn sowie er sie sah, ließ Vasco sich auf ein Knie nieder, zog etwas aus der Tasche und hielt es Stella hin.

Ein Ring! Vor Überraschung fiel sie fast die Stufen hinunter. Sollte das etwa bedeuten …

Jetzt hob er den Kopf und sah sie mit seinen grauen Augen so intensiv an, dass sie den Blick bis in die Zehenspitzen spürte. „Stella, ich liebe dich. Von dem Augenblick an, an dem man mir sagte, dass du ausgezogen bist, habe ich nur noch an dich gedacht. Ohne dich bin ich verloren, und ich weiß jetzt mit absoluter Klarheit, dass ich den Rest meines Lebens mit dir verbringen möchte. Willst du mich heiraten?“

Sie stand da wie angewurzelt. Das konnte doch nur ein Traum sein. Aber Vascos Blick ließ sie nicht los. War er unsicher? Hatte er Angst, dass sie Nein sagen würde? Jetzt streckte er ihr den Ring entgegen. „Bitte, Stella, sag Ja.“

„Ja …“ Das kam, ohne zu überlegen, und sofort überfielen sie wieder Zweifel. Sollten sich seine Gefühle so schnell geändert haben? Das war nicht ganz überzeugend. Und dennoch …

Vasco stand auf, nahm ihre Hand und steckte ihr den Ring an. Dann zog er sie in die Arme und küsste sie so leidenschaftlich, dass Stella sich an seinen Schultern festhalten musste, um nicht zusammenzusacken. Wie immer reagierte ihr Körper sofort sehr eindeutig auf ihn … Dennoch schaffte sie es, den Kopf zu heben. „Ist das eine Szene aus einem Stück?“

„Nein, genauso empfinde ich.“

Sie runzelte die Stirn. „Aber gestern hast du doch noch gesagt …“

„Gestern ist eine Ewigkeit her. Die ganze Nacht habe ich darüber nachgedacht, wie es wäre, ohne dich zu leben. Und mir ist klar geworden, wie unglücklich ich dann wäre. Ich habe mich wie ein verwöhntes Kind benommen, das nur an sich denkt und die Gefühle anderer ignoriert. Nicky braucht einen Vater, dem die Familie über alles geht.“ Stolz warf er den Kopf in den Nacken.

„Dann willst du mich also heiraten, damit Nicky in einer richtigen Familie aufwächst?“

Lächelnd schüttelte er den Kopf und ergriff ihre Hand mit dem Ring. „Nein. Ich habe gesagt, dass ich dich liebe, und das ist mein voller Ernst. Du solltest mich gut genug kennen, um zu wissen, dass ich nie aus einem Pflichtgefühl heraus heiraten würde.“ Er blickte kurz auf die Hand und sah Stella dann wieder in die Augen. „Was ich für dich empfinde, hat nichts mit Pflicht oder Verantwortungsgefühl zu tun. Sondern nur damit, dass ich glücklich bin, wenn ich mit dir zusammen sein darf.“

Ihr war ganz warm ums Herz geworden, und sie strahlte ihn an. „Ich liebe dich auch, wahrscheinlich schon von der ersten Sekunde an, als du vor meiner Tür gestanden und nach deinem Sohn gefragt hast.“ Sie blickte auf den Ring, der sehr ungewöhnlich für einen Verlobungsring war. Statt eines Diamanten wurde ein großer klarer Saphir von Weißgold eingefasst. „Ist das ein Erbstück?“

„Um Himmels willen, nein! Meine Vorfahren haben durchweg miese Ehen geführt, das wäre ein schlechtes Omen. Ich habe ihn über Nacht aus Barcelona einfliegen lassen. Der Stein stammt aus einer meiner Minen.“

Sie hob die Hand. „Er ist wunderschön. Ich hatte ganz vergessen, dass du ja auch noch ein weltweites Unternehmen führst. Aber ich weiß, du brauchst eine Aufgabe.“

„So wie du. Ich kann mir nicht vorstellen, dass du am liebsten untätig am Fenster sitzt und hinausstarrst. Du liebst deinen Beruf. Obwohl ich sagen muss, dass du dich hoffentlich bald wieder um meine Bücher kümmerst.“

„Ja, gern.“ Bei dem Gedanken, bald wieder mit Nicky in das Schloss zu ziehen, hätte sie jubeln können vor Glück. Das Ganze war wie ein wunderschöner Traum. Oder war es Wirklichkeit? Fast ängstlich sah sie Vasco an. „Heiraten wir wirklich?“

„Glaubst du mir immer noch nicht?“

„Ich möchte schon, aber es kommt so überraschend.“

„Wir heiraten mit absoluter Sicherheit! Heute, morgen, in einem Monat. Wann immer du willst. Wie wäre es mit einer großen, glanzvollen Hochzeit? Damit alle Welt weiß, dass wir es auch wirklich ernst meinen.“

„Warum nicht?“ Sie schlang ihm die Arme um den Hals. „Das werden hektische Tage bis dahin. Vielleicht sollten wir uns dann jetzt etwas … Ruhe gönnen?“ Sie lächelte verschmitzt. „Wie ist es, möchtest du ins Haus kommen?“

„Mit dem allergrößten Vergnügen …“

12. KAPITEL

Als die Hochzeitskutsche durch die Altstadt fuhr, säumten Tausende von Schaulustigen die Straßen und jubelten ihrem König und seiner jungen Frau zu. Stella winkte fröhlich nach allen Seiten. Das Lächeln fiel ihr nicht schwer, denn sie war noch nie so glücklich gewesen. Wenn es nur nicht so lange dauern würde, bis sie endlich mit Vasco allein wäre. Er hatte ihr den Arm um die Taille gelegt, und immer wenn er sie an sich zog, erschauerte sie vor Verlangen.

Nicky saß ihnen gegenüber in der Kutsche und neben ihm Tante Lilli, die ihn eisern festhielt. Denn wann immer der Kutscher die Fahrt verlangsamte und bisweilen sogar stehen blieb, um Blumen entgegenzunehmen, wäre der Kleine am liebsten ausgestiegen. So hob er artig die kleine Hand und winkte wie die Erwachsenen. Und wenn die Menschen „Hola, Nicky!“ riefen, strahlte er über das ganze Gesicht.

Schließlich bog die Kutsche in den Schlosshof ein und hielt. Ein roter Teppich, bestreut mit Rosenblättern, führte von der Mitte des Platzes bis zum Schlossportal, und hundert weiße Tauben flogen auf, als Stella den Fuß auf den Teppich setzte. Sofort waren sechs kleine Jungen zur Stelle, die ihre zehn Meter lange Schleppe trugen. An Vascos Arm ging sie auf das Portal zu. „Ich fühle mich allmählich wirklich wie eine Königin“, flüsterte sie Vasco zu, als sie den Schlossangestellten zuwinkte, die Spalier standen.

„Du siehst aus wie eine Königin, und du bist meine Frau“, gab er leise zurück und küsste ihr die Hand. „Die kleine Tiara steht dir ganz ausgezeichnet.“

Er selbst sah in der Paradeuniform mit den goldenen Tressen einfach unwiderstehlich aus. Immer wieder sah Stella ihn von der Seite an. Nur sein Haar ließ sich nicht bändigen, was ihm einen verwegenen Ausdruck gab. Lächelnd musste sie daran denken, dass sicher viele Frauen die Trauung wie gebannt auf dem Fernsehschirm verfolgt und sich gewünscht hatten, an Stellas Stelle zu sein.

Jetzt beugte sich Vasco herunter und hob Nicky hoch. Sofort brach ein Blitzlichtgewitter los. Offenbar konnten die Fotoreporter nicht genug Bilder von Europas begehrtestem Junggesellen machen, der nun Ehemann und Familienvater war. Natürlich hatte Stella niemandem erzählt, dass Nicky in einem Labor gezeugt worden war. Das ging nun wirklich nur sie und Vasco etwas an.

Als Vasco sie bei der Hand nahm und in den großen Ballsaal führte, spürte sie wieder diese tiefe Sehnsucht. Aber sie nahm sich zusammen. Dieses Fest würde sie auch noch überstehen, und dann …

Der Eventplaner hatte sich selbst übertroffen. In der Mitte des Raumes war ein gläserner Brunnen aufgebaut, aus dem Champagner sprudelte. Einer der Diener reichte dem königlichen Paar beim Eintritt zwei Gläser, worauf sich Vasco und Stella der erwartungsvollen Menge zuwandten. Der König hob das Glas zum Toast. „Ich bin der glücklichste Mann der Welt“, rief er aus. „Ich lebe in dem schönsten Land der Erde, bin mit der liebenswürdigsten und bezauberndsten Frau verheiratet und habe einen wunderbaren Sohn. Mehr kann man nicht erhoffen. Auf meine Frau und Montmajor!“

Alle Anwesenden prosteten ihnen zu, und sehr bald war das Fest in vollem Gange. Das Buffet war exquisit, der Champagner floss reichlich, und getanzt wurde bis weit nach Mitternacht. Als sich die Gäste endlich zu verabschieden begannen, war Stella erschöpft. Das Lächeln fiel ihr schwer.

„Ich fürchte, du musst mich nach oben tragen“, erklärte sie stöhnend.

Vasco war wie immer noch voll Energie. „Es wird mir ein großes Vergnügen sein!“

„Heute Nacht muss ich vielleicht sogar schlafen …“ Lächelnd sah sie ihn an.

„Schlafen? Was für eine Zeitverschwendung!“ Schwungvoll nahm er sie auf die Arme und küsste sie, bis sie lachend den Kopf hob. „Okay, überredet. Irgendwie bin ich schon wieder viel munterer. Woher das wohl kommt?“ Zärtlich liebkoste sie mit den Lippen seine stoppelige Wange. „Wäre es nicht schön, wenn unser zweites Kind in unserer Hochzeitsnacht gezeugt würde?“

Vasco sah sie überrascht an. „So? Du denkst schon an ein zweites Kind?“

„Warum nicht? Dann hätte Nicky einen Spielkameraden.“ Wieso stellte er diese Frage? Wollte er keine Kinder mehr? Darüber hatten sie sich noch nie unterhalten. Sicher, Vasco hatte auch nicht mit Nicky gerechnet, aber er schien es sehr zu genießen, Vater zu sein.

Er war nachdenklich geworden, während er mit ihr in sein Zimmer ging, das nun wirklich ihr Schlafgemach geworden war. Seit der Nacht, die seinem Heiratsantrag gefolgt war, hatten sie hier geschlafen. Vorsichtig legte er Stella auf das große Bett und fing an, die vielen Knöpfe zu lösen, die das Kleid im Rücken zusammenhielten. „Du hast recht“, flüsterte er zärtlich. „Heute ist die ideale Nacht, um für ein Schwesterchen oder Brüderchen für Nicky zu sorgen.“

Kurz richtete sie sich auf, damit er das Oberteil des Kleides bis zur Taille hinunterschieben konnte. Sie zog an seiner Krawatte und stellte fest, dass sie erst die goldene Nadel aufmachen musste. Es war wirklich mühsam, dieses ganze formelle Zeug loszuwerden, wenn man gleichzeitig heiß und ungeduldig vor Verlangen war. Leise kicherte sie in sich hinein. Wahrscheinlich hatte es dafür früher jede Menge Diener gegeben, die um das Bett herumgestanden hatten, um zu helfen …

„Was ist so komisch?“ Neugierig sah Vasco sie an.

„Ich frage mich gerade, ob wir es vor der Morgendämmerung noch schaffen, uns auszuziehen.“

Vasco lachte. „Wenn es uns zu lange dauert, können wir ja immer noch die Schere nehmen.“

Als sie endlich alle Knöpfe gelöst und Vasco das Hemd von den Schultern geschoben hatte, sah sie bewundernd auf seinen prachtvollen Oberkörper. Dies war nun wirklich ihr Mann, für immer und ewig. Seit sie mit dem Ring am Finger in das Schloss zurückgekehrt war, waren die Nächte für sie noch beglückender gewesen als vorher. Denn jetzt hatten sie nicht mehr das schlechte Gewissen oder bohrende Zweifel gequält, ob es richtig war, was sie tat.

Und nun waren sie wirklich und wahrhaftig verheiratet! Sie legte ihm die Wange auf die Brust und lauschte seinem kräftigen Herzschlag. Lange Zeit hatte sie geglaubt, dass sie nie mehr mit einem Mann glücklich werden könnte. Sicher, sie hatte dann Nicky gehabt, was ein großes Glück für sie war. Aber Vasco an ihrer Seite zu wissen machte ihr Leben vollkommen. Zum ersten Mal fühlte sie sich sicher und geschützt und konnte die Gegenwart ohne Ängste genießen.

Als Vasco eine Hand unter den Seidenslip schob, stockte Stella der Atem, und sie erschauerte, als er sie dort berührte, wo sie es am meisten ersehnte. Nie hätte sie geglaubt, dass ihr Körper zu so vielen unterschiedlichen Empfindungen fähig war. Immer wieder überraschte Vasco sie mit neuen Zärtlichkeiten, die ihre Sinne reizten und die Leidenschaft bis zum Höhepunkt steigerten. Und seit sie wusste, dass er ihr gehörte, konnte sie sich ihm sehr viel freier öffnen und hatte den Mut, selbst die Initiative zu ergreifen.

Auch Vasco war voll erregt, hart und heiß. Schnell spreizte sie die Beine, griff nach ihm, umfasste ihn und dirigierte ihn an die richtige Stelle. Vasco stöhnte auf, als er in sie eindrang, und sie hob sich ihm entgegen, spürte ihn tief in sich, und wieder empfand sie dieses Gefühl der Erleichterung. Er war da, er war bei ihr! An den wenigen, aber trostlosen Tagen in Castell Blanc war sie davon überzeugt gewesen, dass sie das nie wieder erleben würde. Mit keinem Mann wäre es je so erfüllend gewesen wie mit Vasco, das war ihr vollkommen klar gewesen.

Sie schlang ihm die Beine um die Hüften und nahm ihn noch tiefer in sich auf. Dann drehte sie sich mit ihm zusammen um, saß rittlings auf ihm und forderte ihn mit einem schnellen Rhythmus, auf den er nur zu gern einging. Jede Scheu hatte sie verloren, sie liebte ihn, und er liebte sie, und mit ihm zu schlafen war pure Lust. Sie beugte sich vor, küsste ihn und kitzelte ihn mit den harten Brustspitzen, bis er es nicht mehr aushielt und sich wieder mit ihr zusammen umdrehte. Nun war er es, der sie mit Lippen, Zunge und Fingern „folterte“, bis sie gemeinsam einen unglaublichen Höhepunkt erlebten und lachend und keuchend in die Kissen sanken.

„Was möchtest du lieber haben, einen Jungen oder ein Mädchen?“, wollte er wissen, als er wieder etwas zu Atem gekommen war.

„Das ist mir vollkommen egal.“

„Und ich habe gar nicht gewusst, dass ich Kinder haben wollte.“ Er richtete sich auf und küsste sie zärtlich. „Und eine Ehefrau schon gar nicht. Und nun habe ich beides. Und daran bist nur du schuld. Ich liebe dich so sehr.“

Bis zum Morgengrauen liebten sie sich immer wieder aufs Neue, unersättlich und in dem Bewusstsein, einander ganz zu gehören. Als die ersten Sonnenstrahlen durch den Spalt im Vorhang drangen, lagen sie dicht aneinandergeschmiegt und schliefen. Vasco wachte als Erster auf, und als er sich vorsichtig bewegte, öffnete auch Stella die Augen.

„Guten Morgen, Liebste.“

„Guten Morgen“, begrüßte sie ihn schlaftrunken. „Du bist ja schon so munter.“

„Ich muss immer daran denken, ob es geklappt hat. Wann, meinst du, weiß man, ob Nicky ein Geschwisterchen bekommt?“

„In etwa einem Monat. Ich weiß noch, wie ungeduldig ich bei der ersten Schwangerschaft war. Denn der Vorgang selbst war nicht besonders erfreulich.“

„Ich weiß. Das muss ziemlich ernüchternd gewesen sein.“

„Aber immerhin wären wir uns nie begegnet, wenn es die Westlake Cryobank nicht gegeben hätte.“ Sie lachte. „Anstatt sie zu verklagen, weil sie meine Adresse herausgegeben haben, sollte ich ihnen wohl lieber Blumen schicken.“

„Glücklicherweise sind manche Menschen ja noch zu korrumpieren.“ Er grinste vielsagend.

„Dann hast du sie bestochen, oder?“

„Natürlich. Hättest du das an meiner Stelle nicht getan?“

„Wahrscheinlich nicht. Aber ich gehöre ja auch nicht zum europäischen Hochadel.“

„Oh, doch. Seit gestern. Königin Stella von Montmajor.“ Er drückte ihr einen Kuss auf die Nasenspitze.

„Ach so, ja. Ein seltsames Gefühl. Aber ich werde mich schon daran gewöhnen.“ Lächelnd strich sie ihm durchs Haar. „Und du bist schon fast einen ganzen Tag verheiratet. Ist das nun so schrecklich, wie du immer befürchtet hast?“

„Hm … lass mich nachdenken. Also, ich werde es wohl noch ein paar Jahrzehnte aushalten können.“ Lachend warf er sich auf sie und umarmte sie fest. „Wenn die Nächte so sind wie die letzte, wird es mir ein Vergnügen sein. Aber jetzt sollten wir versuchen, noch ein bisschen zu schlafen, bevor unser Sohn aufwacht.“

Ein Jahr und acht Monate später.

„Du musst kräftig pusten, Schätzchen, los!“ Tante Lilli hielt die kleine Francesca direkt vor ihren Geburtstagskuchen.

„Das kann sie wohl noch nicht verstehen“, sagte Stella lachend und half ihrer Tochter, die eine Kerze auszupusten. Die ganze Familie saß in einem der Innenhöfe des Schlosses an einem runden Holztisch und genoss die warme Nachmittagssonne.

Stella war tatsächlich sehr schnell schwanger geworden, und immer noch wussten sie und Vasco nicht, ob die Kleine nun tatsächlich in der Hochzeitsnacht gezeugt worden war. Auf alle Fälle war sie ein zierliches Persönchen mit den typischen grauen Augen der Montoyas, wenn sie auch dunkelhaarig und nicht blond wie ihr Bruder war.

Vasco reichte Nicky das Messer, der nur allzu gern die Aufgabe übernahm, den Geburtstagskuchen anzuschneiden. Er war beinahe drei und spielte sich bereits als Beschützer der kleinen Schwester auf, was die Eltern mit großem Stolz zur Kenntnis nahmen.

Voller Glück blickte Stella auf ihre Familie, und als Vasco seine Kaffeetasse hob, um seiner kleinen Tochter zuzuprosten, wären ihr fast die Tränen gekommen.

„Auf das Wohl unserer kleinen Prinzessin. Auf dass Montmajor ihr immer eine Heimat ist, die sie nie verlassen muss, sofern sie es nicht will.“

Erstaunt sah Stella ihn an. Aber dann fiel ihr ein, dass er als junger Mann gewaltsam aus seinem Heimatland vertrieben worden war. „Dem schließe ich mich gern an.“ Auch sie hob die Tasse. „Auf die Menschen von Montmajor, die Fremde so problemlos willkommen heißen und ihnen ein Zuhause schenken.“

Vasco schlang ihr den Arm um die Taille und fügte hinzu: „Und die hin und wieder ihr Heimatland verlassen und sich auf die Suche nach ein paar sehr besonderen Menschen begeben, die sie dann mit nach Hause bringen.“

Unter Tränen lächelte Stella den geliebten Mann an und legte ihrem Sohn den Arm um die Schultern. „Ich bin so froh, dass du uns gefunden hast“, flüsterte sie.

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL