Date: 2012-04-10T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Gegenwartsliteratur
Description: Kurzbeschreibung Wie angewurzelt bleibt der König stehen: Auf der vom Mondlicht erhellten Lichtung tanzt Andi - noch nie hat er seine Assistentin so sexy gesehen! Als sie ihn entdeckt, fällt sie ihm um den Hals. Was fehlt ihr nur? denkt Jake noch, als er ihren stürmischen Kuss erwidert. Andi hat durch einen Sturz ihr Gedächtnis verloren und meint, sie sei seine Freundin. Ein Glücksfall: Wenn er seine Assistentin heiratet, hören die Spekulationen um die zukünftige Königin Ruthenias endlich auf! Doch darf er ihre Lage ausnutzen? Irgendwann wird sich Andi an alles erinnern …
Publisher: Cora-Verlag
Rights: 2011 by Jennifer Lewis

Jennifer Lewis

Königreich der süßen Versuchung

IMPRESSUM

BACCARA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

Axel Springer Vertriebsservice GmbH, Süderstraße 77,
20097 Hamburg, Telefon 040/347-29277

© 2011 by Jennifer Lewis
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe BACCARA
Band 1713 - 2012 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Roswitha Enright

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format im 05/2012 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86494-155-9

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BIANCA, JULIA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY, STURM DER LIEBE

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1. KAPITEL

Das wird er mir nie verzeihen.

Von der anderen Seite des Speisesaals aus betrachtete Andi Blake verstohlen ihren Boss. Wie immer wirkte er vollkommen gelassen und sah in seinem schwarzen Dinnerjackett unverschämt gut aus. Das schwarze Haar hatte er glatt nach hinten gekämmt. Mit zusammengezogenen Augenbrauen überprüfte er die Sitzordnung, die sie auf die Anrichte gelegt hatte.

Aber vielleicht war die ihm auch total egal. Denn Jake Mondragon war offensichtlich durch nichts aus der Ruhe zu bringen. Was er eindeutig bewiesen hatte, als er seinen Job als erfolgreicher Investor in Manhattan aufgegeben hatte, um König in dem kleinen Bergstaat Ruthenia zu werden. Wie konnte sie daher annehmen, dass ihre Kündigung mehr als ein Schulterzucken hervorrufen würde? Vielleicht nicht einmal das, so bitter es auch war.

Nervös knüllte Andi den Umschlag mit der offiziellen Kündigung zusammen. Jetzt oder nie! schoss es ihr durch den Kopf. Sonst verlässt mich noch der Mut. Sie musste die Gelegenheit nutzen, und wenn es ihr noch so schwerfiel. Denn wenn sie jetzt nicht kündigte, würde sie über kurz oder lang Jakes Hochzeit organisieren müssen. Und das war eine unerträgliche Vorstellung. Vieles hatte sie in Kauf genommen, seit sie drei Jahre zuvor ihr geräumiges Büro in Manhattan mit diesem düsteren Palast vertauscht hatte. Aber die Vorstellung, dass ihr Boss eine andere Frau heiratete, überstieg eindeutig ihre Kräfte.

Ich muss endlich an mich und mein eigenes Leben denken.

Entschlossen straffte sie die Schultern und ging an der langen Tafel vorbei, die für fünfzig von Jakes engsten Freunden gedeckt war. Als sie näher kam, blickte Jake hoch. Und wie immer, wenn er sie mit seinen fast schwarzen Augen fixierte, fing ihr Puls an zu rasen. „Andi könnten Sie mich bitte neben Maxi Rivenshnell und nicht neben Alia Kronstadt setzen? Ich habe gestern bei den Hollernsterns schon neben Alia gesessen, und ich möchte nicht, dass Maxi sich vernachlässigt fühlt.“

Auch das noch. Dass sie sich um seine Frauengeschichten kümmern musste, hatte ihr gerade noch gefehlt. Die einflussreichsten Familien von Ruthenia wetteiferten darum, ihre Töchter im heiratsfähigen Alter möglichst vorteilhaft zu präsentieren. Denn schließlich war der „Posten“ der zukünftigen Königin zu vergeben. Welche Rolle spielte es da schon, was die kleine, unbedeutende Andi aus Pittsburgh dabei empfand?

„Ich kann Sie doch zwischen die beiden setzen.“ Andi bemühte sich um einen gleichmütigen Tonfall, was ihr nicht leichtfiel. Am liebsten hätte sie ihm den Umschlag an den Kopf geworfen. „Dann können Sie mit beiden gleichzeitig flirten.“

So hatte sie noch nie mit ihm gesprochen. Kein Wunder, dass er sie leicht irritiert ansah. „Ach, und hier ist übrigens meine Kündigung“, fügte sie schnell hinzu und hielt ihm den Brief hin. „Nach dieser Party verlasse ich Ruthenia.“

„Sie machen Witze, oder?“

Dass er ihr nicht glaubte, überraschte sie nicht. „Keineswegs. Das ist mein voller Ernst. Heute Abend bleibe ich noch hier. Schließlich bringe ich alles zu Ende, was ich einmal angefangen habe. Aber morgen früh reise ich ab.“ Dass sie so ruhig bleiben konnte, überraschte sie selbst. „Tut mir leid, dass ich mich nicht an die Kündigungsfrist von zwei Wochen gehalten habe. Aber in den letzten drei Jahren habe ich so gut wie keinen Urlaub gehabt, und da sollten Sie mir die kurzfristige Kündigung nachsehen. Die Feier zum Unabhängigkeitstag ist bestens vorbereitet. Jeder weiß, was er zu tun hat. Und ich bin sicher, Sie werden mich nicht vermissen.“

„Sie nicht vermissen? Wie kommen Sie denn darauf? Die Feier zum Unabhängigkeitstag ist das wichtigste Ereignis des Jahres in der Geschichte Ruthenias, zumindest seit dem Bürgerkrieg von 1502. Ohne Sie geht gar nichts, das wissen Sie doch genau.“

Das war mal wieder typisch für Jake. Ihre Wünsche spielten überhaupt keine Rolle. Und es ging ihm auch nicht um sie, sondern nur darum, dass an dem großen Tag nichts schiefging. Seit sechs Jahren arbeiteten sie jetzt zusammen, und Jake Mondragon kannte sie im Grunde gar nicht. Während sie quasi alles von ihm wusste. In diesen sechs Jahren war er zum Mittelpunkt ihres Lebens geworden, und leider hatte sie sich unsterblich in ihn verliebt.

Und er schien nicht einmal zu bemerken, dass sie eine Frau war …

Beunruhigt blickte er auf sie hinunter. „Ich habe doch immer gesagt, dass Sie mal Ferien machen sollten. Habe ich letzten Sommer nicht sogar vorgeschlagen, dass Sie ein paar Wochen nach Hause fahren und mal so richtig ausspannen?“

Nach Hause? Hatte sie überhaupt noch ein Zuhause? Ihr Apartment in Manhattan hatte sie aufgegeben, als sie drei Jahre zuvor mit Jake nach Ruthenia gegangen war. Nachdem sie die Schule abgeschlossen hatte, waren ihre Eltern in einen anderen Stadtteil gezogen. Außerdem arbeiteten beide. Was sollte sie also in einer fremden Umgebung, wo sie niemanden kannte? Wahrscheinlich würde sie sich den ganzen Tag nach Jake sehnen.

Doch das musste ein Ende haben. Sie würde endlich ihr eigenes Leben leben und sich ein Zuhause aufbauen müssen. In der kommenden Woche hatte sie sogar schon ein Bewerbungsgespräch für einen Job als Eventplanerin. In Manhattan. „Ich habe keine Lust, für den Rest meines Lebens Ihre persönliche Assistentin zu sein.“ Sie warf den Kopf in den Nacken. „Immerhin werde ich bald siebenundzwanzig. Da wird es allerhöchste Zeit, dass ich mich endlich mal um meine Karriere kümmere.“

„Aber Ihre Position beinhaltet doch so viel mehr als die einer persönlichen Assistentin. Wir können ihr einen anderen Namen geben. Wie wäre es mit …“ Er blickte sie nachdenklich an, und sofort beschleunigte sich ihr Herzschlag. „Wie wäre es mit ‚Geschäftsführerin‘?“ Er lachte leise. „Schließlich ist das Königshaus hier doch so was Ähnliches wie eine Firma.“

„Sehr witzig. Nur dass ich keine anderen Aufgaben hätte als früher.“

„Aber keiner kann die so gut erledigen wie Sie.“

„Sie werden schon ohne mich zurechtkommen.“ Schließlich gab es ungefähr dreißig Palastangestellte. Da konnte von einer Notlage wirklich nicht die Rede sein. Und keinesfalls wollte sie bis zum Unabhängigkeitstag bleiben. Denn die Presse hatte schon bei Jakes Regierungsantritt betont, wie wichtig es sei, dass er heirate. Aus Jux hatte er damals gesagt, dass er sich drei Jahre Zeit lassen wolle. Der dritte Unabhängigkeitstag unter seiner Regierung sei seine Deadline.

Nun erwartete natürlich jeder, dass etwas passierte. Und da Jake normalerweise sein Wort hielt, wie Andi wusste, würde nächste Woche irgendeine Entscheidung fallen. Maxi, Alia, Carina … genug Anwärterinnen gab es bestimmt. Und Andi wollte nicht auch noch bei der Verlobungsfeier dabei sein.

Jake legte das Blatt mit der Sitzordnung wieder hin, dachte aber nicht daran, Andi den Umschlag abzunehmen, den sie ihm immer noch hinhielt. „Ich weiß, dass Sie in der letzten Zeit sehr viel gearbeitet haben. Ihre Tätigkeit hier im Palast ist kein Achtstundenjob. Aber ich habe Ihnen doch immer freie Hand gelassen, Ihre Arbeitszeiten selbst zu bestimmen. Und bei Gehaltsforderungen waren Sie auch nicht gerade zimperlich.“

„Ich weiß, dass ich gut bezahlt werde.“ Dass sie regelmäßig um eine Gehaltserhöhung gebeten hatte, hatte Jake imponiert. Und vielleicht hatte sie es auch deshalb getan. Wie auch immer, die Folge war, dass sie gut hatte sparen können, was ihr einen Neustart erleichtern würde. „Aber es wird Zeit, dass ich mich nach etwas anderem umsehe.“ Warum war sie nur so verrückt nach ihm? Er hatte doch nie auch nur das geringste Interesse an ihr gezeigt.

So wie jetzt, als er leicht ungeduldig auf die Uhr sah. „Die Gäste werden jede Minute hier sein, und ich muss unbedingt noch mit New York telefonieren. Wir reden später weiter und werden bestimmt eine Lösung finden …“, zerstreut lächelte er sie an und klopfte ihr auf die Schulter, als sei sie ein alter Kumpel, „… die Sie glücklich macht.“ Damit drehte er sich um und verließ den Raum, während Andi ihm fassungslos hinterhersah, das Kündigungsschreiben noch immer in den bebenden Fingern.

„Oh nein!“, stieß sie frustriert aus, nachdem er die Tür hinter sich geschlossen hatte. Natürlich war er absolut sicher, dass er sie umstimmen konnte. Denn dafür war er bekannt. Und er war sogar der Meinung, sie „glücklich machen“ zu können. Was für eine Unverschämtheit! Obwohl es leider gerade dieses unerschütterliche Selbstbewusstsein war, das sie besonders anzog. Sie glücklich machen … Wenn er wüsste, dass es dafür nur einen Weg gab, nämlich sie in die Arme zu ziehen, ihr zu sagen, dass er sie liebe, und sie zu heiraten.

Aber Könige heirateten keine unbedeutenden Sekretärinnen aus Pittsburgh. Auch wenn ihr Königreich noch so klein war.

„Die Pastetchen sind fertig“, unterbrach eine Stimme Andi in ihren Grübeleien. „Und die Köchin fragt, wo sie hinsollen.“

Andi war zusammengezuckt und drehte sich jetzt zu Livia, einer der Palastangestellten, um, die durch eine andere Tür hereingekommen war. „Äh … lassen Sie einige für die ersten Gäste hier raufbringen. Auch die mit Käse gefüllten Selleriestangen.“

„Okay.“ Livia nickte gleichmütig. Für sie war dies ein Abend wie jeder andere. Nur für Andi war es der letzte …

„Und? Haben die Sie nun zu einem Bewerbungsgespräch eingeladen?“ Neugierig beugte Livia sich vor.

„Dazu will ich jetzt nichts sagen.“

„Aber wenn, wie wollen Sie das hinkriegen? Ich meine, sich in New York zu bewerben, wenn Sie hier im Palast gebraucht werden?“

Andi hatte noch niemandem erzählt, dass sie Ruthenia auf alle Fälle verlassen würde. Das wäre ihr wie ein Betrug an Jake vorgekommen. Man würde es schon noch früh genug erfahren.

Als Andi schwieg, richtete Livia sich auf und stemmte empört die Hände in die Hüften. „Sie können doch nicht einfach ohne mich nach New York abhauen. Ich habe Ihnen schließlich von dem Job erzählt.“

„Aber Sie haben nicht gesagt, dass Sie ihn wollen.“

„Ich habe gesagt, dass er sich fantastisch anhört.“

„Dann sollten Sie sich bewerben.“ Genervt wandte Andi sich ab. Eine solche Unterhaltung brachte überhaupt nichts, und Livia würde sie sich bestimmt nicht anvertrauen. Das Mädchen konnte kein Geheimnis für sich behalten.

„Mach ich vielleicht auch!“ Kess grinste Livia sie an.

Andi zwang sich zu einem freundlichen Lächeln. „Reservieren Sie mir eine Pastete, ja?“

Livia zog nur kurz die Augenbrauen hoch und verschwand durch die Tür, durch die sie gekommen war.

Leise seufzend strich Andi sich das Haar zurück. Wer würde in Zukunft das Menü zusammenstellen und darauf achten, dass der Service bei Tisch reibungslos ablief? Vielleicht die Köchin, obwohl sie nicht sehr belastbar war und bei Stress schnell ausflippte. Livia? Sie konnte nicht gut organisieren und war deshalb bei Beförderungen schon ein paar Mal übergangen worden. Das mochte auch der Grund dafür sein, dass sie Ruthenia verlassen wollte.

Wie auch immer, das war nicht mehr Andis Problem, und Jake würde sicher bald Ersatz für sie finden. Bei dem Gedanken wurde ihr das Herz schwer, doch dann atmete sie tief durch, straffte die Schultern und trat auf den Flur, der ins Foyer führte. Offenbar waren die ersten Gäste eingetroffen, denn sie hörte Stimmen. Beim Näherkommen sah sie auch, wie die Diener den Damen die teuren Mäntel abnahmen, worunter schmal geschnittene Abendkleider und glitzernde Juwelen zum Vorschein kamen.

Unwillkürlich strich sich Andi die schlichte schwarze Stoffhose glatt, die sie trug. Es schickte sich nicht, dass eine Angestellte sich ähnlich elegant wie die Gäste kleidete. Als Jake die Treppe herunterkam und die Damen mit einem Kuss auf beide Wangen begrüßte, verspürte Andi einen Stich und ärgerte sich über sich selbst. Ihre Eifersucht war einfach lächerlich. Eine dieser jungen Frauen würde Jake heiraten, das war ihr von Anfang an klar gewesen. Und es wurde allerhöchste Zeit, dass sie sich endlich damit abfand.

„Können Sie mir ein Kleenex besorgen?“ Maxi Rivenshnell sah Andi noch nicht einmal an, als sie ihr die Frage stellte.

„Selbstverständlich.“ Andi biss die Zähne zusammen, während sie ein Papiertuch aus der Packung zog, die sie immer bei sich trug. Immer noch ohne sie anzusehen und ohne ein Wort des Dankes, nahm Maxi es ihr aus den Fingern und steckte es sich in ihren langen Handschuh.

Wieder wurde Andi schmerzhaft bewusst, dass sie für diese Menschen einfach nicht existierte. Ihre Aufgabe war es lediglich, ihnen zu dienen, so wie sie es von ihrem eigenen Personal gewohnt waren. Als ein Kellner mit einem Tablett voller Champagnergläser erschien, half Andi ihm, die Gäste zu bedienen, während sie gleichzeitig dafür sorgte, dass sich alle in den grünen Salon begaben. Dort brannte bereits ein Feuer in dem großen Kamin aus Natursteinen, über dem das Wappen des regierenden Königshauses hing.

Während sich der Raum mit elegant gekleideten Rutheniern füllte, ging Jake lächelnd durch die Menge und machte Konversation. Viele der Familien waren erst kürzlich aus dem Exil zurückgekehrt. Viele Jahrzehnte hatten sie in Städten wie London, Monaco oder Rom gelebt und sich mit dem Zusammenbruch des sozialistischen Systems in Ruthenia Freiheit und Wohlstand in ihrem Heimatland erhofft.

Und der junge neue König hatte sie nicht enttäuscht. Es gab bereits wieder eine reiche Oberschicht, aber auch dem übrigen Volk ging es dank der vielen innovativen Ideen, die Jake eingebracht hatte, sehr viel besser. Selbst die Antiroyalisten, die anfangs gegen die Wiedereinführung der Monarchie demonstriert hatten, sahen ein, dass Jake Mondragon wusste, was er tat.

Er hatte weltweit Märkte für bestimmte ruthenische Agrarprodukte erschlossen und Investoren ins Land geholt, die sehr schnell die strategischen Vorteile dieses in Zentraleuropa gelegenen Staates erkannt hatten. In nur drei Jahren hatte sich das Bruttosozialprodukt verdoppelt – sehr zum Erstaunen der übrigen Welt.

Als sich in einer Ecke des Raums lautes Gelächter erhob, wandte Andi den Kopf. Jake war umringt von jungen Leuten meist weiblichen Geschlechts und hatte den Arm um die Schulter von Carina Teitelhaus gelegt, einer blonden Schönheit, der das Haar bis zur Taille reichte. Schnell bückte Andi sich und hob eine Serviette auf. Jake, mit den Schönen des Landes flirtend … Nach diesem Anblick würde sie sich bestimmt nicht verzehren. Zwar behauptete er immer, dass er damit nur die vermögenden Väter dazu bringen wolle, mehr Geld in das Land zu investieren. Aber für Andi war sein Verhalten auch ein Zeichen dafür, wie gleichgültig ihm die Menschen, die er nur für seine Zwecke benutzte, und deren Gefühle eigentlich waren. Und wenn er eine der jungen Frauen heiratete, dann nur, weil das zu seinem „Job“ als König gehörte.

Ich muss unbedingt noch heute Abend verschwinden, dachte sie. Denn sie wusste, wie wenig sie Jakes Überredungskünsten entgegenzusetzen hatte.

Jake schob seinen Dessertteller zurück. Für diesen Tag hatte er genug von all dem süßen Zeug, und das bezog sich nicht nur auf den Nachtisch. Ihm schwirrte der Kopf, denn er saß zwischen Maxi und Alia, die den ganzen Abend um seine Aufmerksamkeit gebuhlt hatten. Was hatte Andi sich nur dabei gedacht? Sie wusste doch genau, dass er wenigstens mit einem seiner Tischnachbarn ein vernünftiges Gespräch führen wollte. Und nun hatte sie ihre Drohung wahr gemacht und ihn zwischen die zwei nervigsten Frauen Ruthenias gesetzt.

Apropos, wo war Andi eigentlich? Suchend sah er sich im Speisesaal um. Da der Raum nur mit Kerzen beleuchtet war, konnte er sie nicht gleich entdecken. Seltsam, normalerweise hielt sie sich doch in seiner Nähe auf, um gleich zur Stelle zu sein, wenn er etwas brauchte. Er winkte eine junge Frau des Bedienungspersonals heran. „Ulrike haben Sie Andi gesehen?“

Die Bedienung schüttelte den Kopf. „Leider nicht, Sir. Soll ich sie suchen gehen?“

„Nein, danke. Ich werde sie schon finden.“ Zumindest dann, wenn er endlich nach diesem achtgängigen Menü würde aufstehen können. Doch noch musste er sich gedulden, denn er konnte es nicht riskieren, seine beiden Tischnachbarinnen vor den Kopf zu stoßen. Ihre Väter gehörten zu den wohlhabendsten und einflussreichsten Männern des Landes, und er brauchte ihr Kapital, um die Wirtschaft am Laufen zu halten.

Wenn er seine beiden Nachbarinnen betrachtete, konnte er sich vorstellen, dass Männer anderer Kulturkreise es praktisch fanden, mehrere Frauen zu heiraten. Beide waren sehr hübsch. Maxi mit dem tiefen Ausschnitt war wohl eher von heißblütigem Temperament, während Alia mit der Samtstimme der Typ kühle nordische Schönheit war. Aber eigentlich wollte er keine von beiden heiraten.

Carina Teitelhaus, die ihm gegenübersaß, warf ihm jetzt einen langen, eindeutigen Blick zu. Ihr Vater besaß große Fabrikanlagen, die erweitert werden könnten, um so mehr Arbeitsplätze zu schaffen. Und Carina war das sehr wohl bewusst.

Innerlich stöhnend lehnte Jake sich zurück. Die jungen Frauen der alten Familien wurden zunehmend aggressiver, wenn es darum ging, ihm zu signalisieren, dass sie sich vorzüglich zur Königin eigneten. Ihnen diese Hoffnung nicht zu nehmen und dennoch nichts zu versprechen fiel Jake immer schwerer. Wenn er daran dachte, dass er versprochen hatte, vor dem nächsten Unabhängigkeitstag, also in der kommenden Woche, seine Wahl bekannt zu geben, wurde ihm ganz elend. Als er dieses Versprechen drei Jahre zuvor abgegeben hatte, schien er noch so unendlich viel Zeit zu haben …

Doch jetzt war es so weit, und es gab nur die Alternative, entweder eine Frau zu wählen oder sein Wort zu brechen. Jedem hier im Saal war das bewusst, und alle beobachteten ihn übergenau, um herauszufinden, wem denn nun seine Gunst galt. Der Speisesaal kam ihm wie ein geheimes Schlachtfeld vor, auf dem jeder subtil seine Kämpfe austrug. Normalerweise hatte Andi durch eine geschickte Sitzordnung das Schlimmste vermeiden können. Aber an diesem Tag hatte sie ihn so richtig hängen lassen.

„Bitte entschuldigen Sie mich, meine Damen …“ Jake hielt es nicht länger aus, stand auf und ging zur Tür. Dass Andi nicht zu sehen war, beunruhigte ihn. Wenn sie nun einfach gegangen war? Unvorstellbar, denn sie war diejenige, die dafür sorgte, dass im Palast alles reibungslos lief. Was in diesen Jahren des Wandels besonders wichtig war, denn Jake hatte weder Zeit noch Energie, sich auch noch um die Belange des Palastes zu kümmern. Sie erledigte jede Aufgabe zuverlässig, kaum dass er sie gestellt hatte. Außerdem war sie ein Organisationstalent, handelte überlegt und taktvoll. Und nun sollte er ohne sie zurechtkommen? Das war unmöglich!

Schnellen Schrittes ging er in den Westflügel und blickte in Andis Büro. Es war dunkel. Wo war sie nur? Oft hatte sie auch noch abends hier gesessen, da das die beste Zeit war, mit Geschäftspartnern in den USA Kontakt aufzunehmen. Immerhin stand ihr Laptop noch auf dem Schreibtisch, das war ein gutes Zeichen.

Jetzt stieg Jake die breite Treppe hoch, die in den ersten Stock führte, wo sich die Schlafräume befanden. Wie die Mitglieder der königlichen Familie bewohnte Andi eine Suite, kein kleines Zimmer wie die übrigen Palastangestellten. Aber sie gehörte ja auch quasi zur Familie, verdammt noch mal! Und das bedeutete, dass sie nicht einfach ihre Sachen packen und gehen konnte!

Zögernd näherte er sich der geschlossenen Tür und klopfte. Keine Antwort. Vorsichtig drückte er die Türklinke hinunter. Zu seiner Überraschung ging die Tür auf, und er trat ein. Nachdem er das Licht angeschaltet hatte, sah er sich in dem Raum um. Wie auch ihr Büro war alles klar und aufgeräumt und wirkte eigentlich eher wie ein Hotelzimmer, unpersönlich und kalt. Als er die beiden Koffer bemerkte, die gepackt waren, aber noch geöffnet auf dem Bett lagen, stockte ihm der Atem. Sie hatte also wirklich vor zu gehen!

Aber noch musste sie irgendwo sein. Ein Hauch ihres Parfums lag in der Luft, als sei sie im Raum. Nur wo? Versteckte sie sich vor ihm? Schnell öffnete er die Türen des großen Kleiderschranks. Nichts.

Tief enttäuscht wandte Jake sich ab. Nie wäre er auf den Gedanken gekommen, dass sie ihn so einfach verlassen könnte. Bedeuteten ihr die sechs Jahre denn gar nichts, die sie zusammengearbeitet hatten? Dennoch, ohne ihr Gepäck konnte sie nicht abreisen. Vielleicht sollte er die Koffer einfach mitnehmen und irgendwo verstecken, wo Andi sie nicht finden konnte. In seinen Räumen? Doch dann wüsste sie, dass er ohne ihre Einwilligung ihre Suite betreten und ihre Koffer sozusagen als Geisel genommen hatte. Das wäre peinlich. Denn Andi war eine sehr aufrichtige Frau, der ehrenhaftes Verhalten über alles ging. Oft hatte sie Jake schon von etwas abgehalten, das sie nicht in Ordnung fand. Da konnte er nicht einfach ihre Koffer mitnehmen.

Hatte sie nicht gesagt, sie würde erst nach dem Fest verschwinden? Also würde eine Frau wie sie auch bestimmt Wort halten und warten, bis der letzte Gast gegangen war. Das heißt, bis dahin würde er sie finden müssen, um sie von ihrem verrückten Plan abzuhalten. Schnell knipste er das Licht aus und verließ den Raum.

Während er auf die Treppe zuging, warf er einen Blick den Flur hinunter in Richtung Ostflügel. Auch da war nichts zu sehen. Irgendwie hatte er ein ungutes Gefühl. Die gepackten Koffer waren ein ausgesprochen schlechtes Zeichen. Dennoch konnte er sich nicht vorstellen, dass Andi Ruthenia – und ihn – so einfach verlassen würde.

„Aber Jake, wo hast du dich denn versteckt?“ Maxi stand am Fuß der Treppe und blickte zu ihm herauf. „Colonel von Deiter hat angeboten, sich ans Klavier zu setzen. Wir alle haben Lust zu tanzen.“ Mit einem verführerischen Lächeln streckte sie beide Arme nach ihm aus. Es war klar, sie wollte ihn zu dem ersten Tanz abholen.

Wieder überfiel Jake dieses merkwürdige Gefühl, das er manchmal hatte, seit er nach Ruthenia zurückgekehrt war. Alles war so unwirklich: die altmodische Klavierbegleitung, obwohl es CDs und Bands gab, die festlich gekleideten Damen, die wie in den Romanen des neunzehnten Jahrhunderts am liebsten noch Tanzkarten ausgegeben hätten. Wenn er doch jetzt in eine Geschäftsbesprechung entfliehen könnte, anstatt sich von Maxi auf die Tanzfläche ziehen zu lassen. Sehr viel lieber würde er Andi einen Brief diktieren, als sich mit Maxi im Kreis zu drehen.

„Hast du zufällig meine Assistentin Andi gesehen?“

„Du meinst das kleine Mädchen mit den hochgesteckten Haaren?“

Verärgert runzelte Jake die Stirn. Eine erwachsene Frau in den Zwanzigern als kleines Mädchen zu bezeichnen, fand er schon ziemlich unverschämt. „Sie ist fast eins siebzig“, sagte er etwas von oben herab. „Ja, und sie trägt das Haar meist zu einem Knoten hochgesteckt.“

Eigentlich merkwürdig, dass er sie in der ganzen Zeit nie mit offenem Haar gesehen hatte. Ehrlich gesagt war ihm bisher nicht aufgefallen, was sie überhaupt für eine Frisur hatte. Wie sie wohl mit offenen Haaren aussah …? „Ich habe überall nach ihr gesucht, aber sie scheint sich in Luft aufgelöst zu haben.“

Maxi zuckte nur mit den Schultern. „So muss es wohl sein. Nun komm, wir wollen tanzen.“

In diesem Augenblick tauchte auch Jakes Freund Fritz hinter Maxi auf. „Nun komm schon, Jake. Das kannst du den Damen nicht antun. Wenigstens ein oder zwei Tänze. Ich bin sicher, dass Andi Besseres zu tun hat, als dich zu bemuttern.“

„Aber das tut sie doch gar nicht. Sie ist eine sehr wichtige Mitarbeiterin.“

Fritz lachte. „Und deshalb ist sie ständig um dich herum, um dir jeden Wunsch von den Augen abzulesen?“

„Das stimmt nicht!“ Oder vielleicht doch? Jake selbst hatte Andis Einsatz nie für selbstverständlich gehalten. Aber vielleicht hatte sie das Gefühl, dass er ihre Arbeit nicht richtig würdigte? Entschlossen straffte er die Schultern und ergriff lächelnd Maxis Hand. Schließlich war er der Gastgeber.

Erst nach zwei Walzern und einer Polka schaffte er es, sich den Damen zu entziehen und den Salon zu verlassen. „Haben Sie eine Ahnung, wo Andi ist?“, fragte er den Butler, der ihm als Erster entgegenkam.

„Nein. Ich habe sie seit Stunden nicht gesehen. Vielleicht ist sie schon zu Bett gegangen?“

Sehr unwahrscheinlich. Andi zog sich immer erst zurück, wenn der letzte Gast auf dem Heimweg war. Aber bisher hatte sie ihm auch noch nie mit Kündigung gedroht. Schnell lief Jake die Treppe hinauf, die zu Andis Suite führte. Die Tür war geschlossen. Ob sie zurückgekehrt war? Und wenn nicht, ob ihr Gepäck noch da war?

Wieder klopfte er, wieder bekam er keine Antwort. Nachdem er sich kurz umgesehen hatte, hockte er sich vor die Tür und spähte durchs Schlüsselloch. Der Schlüssel steckte nicht, also war sie wohl auch nicht im Zimmer. Andererseits war alles stockfinster, sodass er nichts sehen konnte. Er trat ein und schaltete das Licht an. Die Koffer waren immer noch da, allerdings war der eine halb wieder ausgepackt. Offenbar hatte Andi etwas herausgenommen.

Aber wo war sie? Sie konnte doch nicht spurlos verschwinden.

„He, Jake!“ Fritz stand unten an der Treppe und prostete ihm mit einem Martini zu. „Wann verrätst du uns nun endlich, wer deine Frau wird? Wir werden allmählich ungeduldig.“

Langsam kam Jake die Treppe herunter. „Wieso seid ihr alle so scharf darauf, dass ich endlich heirate?“

„Weil es nicht mehr viele unverheiratete Könige gibt auf dieser Welt und du im besten Alter bist. Versetz dich doch mal in die Lage von uns anderen Junggesellen. Die Schönen von Ruthenia trauen sich noch nicht mal mehr, uns zu küssen, weil sie fürchten, sich dann die Chancen zu verbauen, Königin zu werden. Sie alle haben nur das Ziel, Ihre Majestät genannt zu werden.“

„Wenn sie sich das erhoffen, sind sie nicht ganz normal. Wer mich Ihre Majestät nennt, fliegt sofort raus.“

Fritz knuffte ihn lachend in die Seite. „Nun tu doch nicht so! Du musst zugeben, dass du die Wahl unter den schönsten Frauen der Welt hast.“

„Ich wünschte, die schönsten Frauen der Welt hätten genug von der Tanzerei und würden endlich nach Hause fahren. Ich bin müde und möchte ins Bett.“ Das heißt, erst musste er noch Andi finden und sie zur Rede stellen.

„Alter Spielverderber. Aber gut, ich werde versuchen, die Leute zum Gehen zu bewegen.“

„Danke, Fritz.“

Als die letzte Limousine die breite Auffahrt verlassen hatte, atmete Jake erleichtert auf. Hier von der großen Ostterrasse aus hatte er einen guten Überblick, sodass auch Andi sich nicht unbemerkt davonstehlen konnte. Er stützte sich auf die Säulenbalustrade und starrte nachdenklich ins Dunkel. Könnte er es wirklich ertragen, mit jemandem wie Maxi oder Alia verheiratet zu sein, diesen oberflächlichen und verwöhnten Töchtern reicher Eltern? Von dieser Art von Frauen war er sein ganzes Leben umgeben gewesen, auch in New York. Er war einfach in diese Gesellschaftsschicht hineingeboren worden. Aber sollte ein König nicht eine größere Auswahl haben?

Da, irgendetwas bewegte sich in der Ferne, und Jake kniff die Augen zusammen, um zu sehen, was da über den Rasen ging. Ein Tier? Ein Reh vielleicht? In Ruthenia gab es viel Wild. Aber dieses Wesen war kein Reh. Es ging aufrecht und schien im Mondlicht zu tanzen. Zumindest war es von hellen Schleiern umgeben, die zu schweben schienen.

Ein Geist? Unwillkürlich lief Jake ein Schauer über den Rücken. Immerhin war der Palast fast dreihundert Jahre alt und auf den Grundmauern einer viel älteren Burg errichtet worden. Man erzählte sich die schauerlichsten Geschichten von Folterkammern, Enthauptungen und Toten, die keine Ruhe fanden.

Langsam stieg Jake die massiven Steinstufen hinab und ging über das feuchte Gras auf das magische Wesen zu. Als er näher kam, hörte er einen süßen Gesang, so leise, dass er in dem Rauschen der Bäume kaum zu vernehmen war. Wie hypnotisiert trat er an die Gestalt heran und blieb abrupt stehen, als er sie erkannte.

„Andi?“

Ja, es war Andi, seine langjährige Assistentin, die er jedoch kaum wiedererkannte. Das Haar fiel ihr glatt über die Schultern. Sie trug ein langes durchscheinendes Gewand, hatte die Arme gen Himmel erhoben, sang und tanzte im Mondschein.

„Andi?“, wiederholte er. „Sind Sie es?“

Beim Klang seiner Stimme verstummte sie, blieb stehen und blickte Jake mit großen Augen an.

„Was machen Sie hier draußen?“ Rasch ging er auf sie zu, erleichtert, dass sie es war – ein Wesen aus Fleisch und Blut. Endlich hatte er Andi gefunden und konnte mit ihr über ihre Pläne sprechen, was er schon den ganzen Abend vorgehabt hatte. „Lassen Sie uns reingehen.“ Er streckte die Hand aus und rechnete beinah damit, dass dieses ätherische Wesen nicht greifbar war. Denn immer noch wirkte Andi unwirklich, wie aus einer anderen Welt.

Doch die Hand, die seine ergriff, war fest und warm. Erstaunt hob er den Blick. Andis Haar war länger, als er gedacht hatte. Es reichte fast bis zu den Brustspitzen, die sich deutlich unter dem dünnen Gewand abzeichneten. Er schluckte. Warum war ihm nie aufgefallen, was für schöne Brüste sie hatte? Weil sie meist hochgeschlossene Blusen unter formellen Kostümjacken trug. „Wir … wir müssen miteinander reden“, brachte er schließlich mühevoll heraus.

Andi antwortete nicht, sondern sah ihn immer noch mit diesem träumerischen Blick an, die feuchten Lippen leicht geöffnet. War sie etwa betrunken?

„Ihnen ist wahrscheinlich kalt“, versuchte er es wieder und legte ihr die Hand auf den nackten Oberarm. Als er sie unwillkürlich näher an sich heranzog, spürte er plötzlich, wie sie ihm den anderen Arm fest, beinahe besitzergreifend, um die Taille schlang. Und statt etwas zu sagen, hob sie ihm das Gesicht entgegen und schloss die Augen. Nein, sie war nicht betrunken, denn sie roch nur nach diesem süßen, leicht fruchtigen Parfum, dessen Duft er auch in ihrem Zimmer wahrgenommen hatte.

Da konnte er nicht anders, beugte sich vor und küsste sie.

2. KAPITEL

Ohne nachzudenken, legte Jake beide Arme um Andi und zog sie an sich. Dabei küsste er sie – zuerst vorsichtig und zurückhaltend, dann immer verlangender. Sie kam ihm entgegen, erwiderte den Kuss leidenschaftlich und schmiegte sich leise stöhnend an Jake. Sofort streichelte er ihr den Rücken, den kleinen festen Po … Gern hätte er ihre Brüste umfasst, die sich jetzt fest gegen seine muskulöse Brust drückten.

Halt! Dies war Andi, seine zuverlässige Assistentin, die ihn sechs Jahre lang treu begleitet hatte. Und nicht irgendeine reiche, gelangweilte Schönheit, die immer schon mal einen König küssen wollte.

Nur widerstrebend löste er sich von ihr, was sie nur ungern geschehen ließ. Erstaunt stellte er fest, wie viel Kraft in ihren schlanken Armen steckte. Kurz runzelte sie die Stirn, lächelte dann aber wieder und blickte ihn neugierig an.

Wieso hatte er eigentlich nie bemerkt, wie hübsch sie war?

Zärtlich streichelte sie ihm die Wange. „Wie schön du bist“, flüsterte sie.

Schön? Jake wusste nicht gleich, was er darauf antworten sollte. „Du bist schön. Ich …“ Gespielt arrogant hob er die Augenbrauen. „… sehe höchstens gut aus.“

Laut lachte sie auf, was der früheren Andi so gar nicht ähnlich sah, und warf den Kopf in den Nacken, sodass ihr das Haar in weichen Wellen über die Schultern fiel. Dann drehte sie sich einmal um sich selbst, und erneut bemerkte er, wie sexy und atemberaubend ihre Figur war. In diesem Kleid hatte er sie noch nie gesehen, ja, er hätte nie geglaubt, dass seine praktische Assistentin so etwas wie dieses verführerische durchsichtige Gewand überhaupt besaß.

„Glück ist etwas Wunderbares“, sang sie wieder mit dieser hellen, geheimnisvollen Stimme und wandte sich ihm zu.

„Äh … was …?“

„Magisches Mondlicht und wunderbare Wünsche …“ Sie lachte leise und streckte die Arme nach ihm aus. Doch er konnte den Blick nicht von ihren Lippen lösen, die verlockend im Mondlicht schimmerten. Falls sie nicht plötzlich die Dichterin in sich entdeckt hatte, gab es für ihr Verhalten nur eine Erklärung: Sie musste etwas genommen haben. Alkohol war es nicht, das hätte er gerochen. Außerdem hatte sie immer behauptet, allergisch gegen Alkohol zu sein.

Drogen?

Er sah ihr in die Augen. Ja, die Pupillen waren geweitet. Aber dass ausgerechnet Andi irgendwelche illegalen Drogen konsumierte, konnte er sich nun wirklich nicht vorstellen. „Hast du irgendwas genommen?“

„Genommen? Nein, ich würde dich nie beklauen, du bist doch meine wahre Liebe.“ Dabei sah sie ihn mit ihren klaren blauen Augen an.

„Nein, das meine ich nicht. Hast du irgendwelche Pillen genommen?“ Du bist doch meine wahre Liebe. Ganz offensichtlich war sie auf irgendeiner Art von Trip. So etwas hätte Andi nie gesagt. „Komm, lass uns reingehen.“ Wer weiß, was sie hier draußen sonst noch anstellte.

Er legte den Arm um sie, und sie schmiegte sich leise lachend an ihn. Das war nicht die Andi, die er kannte. Vielleicht hatte sie irgendwelche Beruhigungspillen genommen, weil ihr der Abschied bevorstand.

„Du riechst so gut …“ Sie drängte sich so eng an ihn, dass er fast gestolpert wäre.

Nur mit Mühe bewahrte er die Fassung. Was war nur mit ihr los? Jetzt legte sie auch den Arm um ihn und streichelte zärtlich seine Hüfte. Jake wurde heiß und kalt zugleich, und sein Verlangen meldete sich erneut. Verdammt noch mal, das musste endlich aufhören. Er musste ihr einen Dämpfer verpassen – und sich auch.

„Es war ziemlich herzlos von dir, mich zwischen Alia und Maxi zu platzieren.“

„Zwischen wen?“ Offenbar hatte sie keine Ahnung, wovon er sprach, denn sie sah ihn nur freundlich lächelnd an.

„Alia und Maxi. Du weißt doch genau, dass die beiden hinter mir her sind. Das war wirklich kein Vergnügen.“

„Alia und Maxi, was für hübsche Namen. Aber ich kenne die beiden nicht. Du musst mich ihnen bei Gelegenheit mal vorstellen.“ Sie ließ ihn los und lief leichtfüßig über den feuchten Rasen.

Kopfschüttelnd sah Jake hinter ihr her. Dann folgte er ihr schnellen Schrittes.

Da keiner vom Personal Andi in diesem kompromittierenden Zustand sehen sollte, schleuste Jake sie heimlich in seine Suite und verschloss die Tür. Das war das Signal für seinen Butler, dass sein Boss nicht gestört werden wollte.

Aufatmend richtete Jake sich auf und musste verblüfft feststellen, dass Andi sich offenbar ganz wie zu Hause fühlte. Sie saß mit hochgezogenen Beinen in der Ecke des einen Sofas, hatte einen Arm über die Lehne gelegt und sah Jake lächelnd entgegen. „Glück ist, jemanden glücklich zu machen“, erklärte sie verträumt.

Am liebsten hätte Jake sich einen Whisky eingeschenkt und ihn in einem Zug hinuntergestürzt. „Andi, bitte, hör mir zu. Du hast doch was von Kündigung gesagt.“ Dieser Blick, unschuldig und doch voll Verlangen, machte ihn ganz verrückt. „Ich habe auch deine Koffer gesehen …“

„Kündigen? Aber nein, ich würde dich doch nie verlassen, mein Liebster.“

„Dann … dann bleibst du also.“

„Selbstverständlich. Für immer und ewig.“ Zärtlich lächelnd warf sie ihm eine Kusshand zu.

„Gut. Das ist dann wenigstes klar.“ Jetzt brauchte er unbedingt einen Whisky. Schnell ging er zu der kleinen Bar und schenkte sich einen ein. „Das erleichtert mich sehr. Die Vorstellung, den Betrieb hier ohne dich aufrechterhalten zu müssen, hat mich sehr beunruhigt.“

Inzwischen war Andi aufgestanden, tanzte durch den Raum und sang dabei: „Eines Tages wird mein Prinz kommen.“ Wenn sie sich drehte, umschmeichelte das dünne Gewand sie wie ein Rauchschleier. „Eines Tages werde ich jemanden lieben.“ Ihr strahlendes Lächeln war beinahe ansteckend.

Aber nur beinahe. Jake nahm schnell einen kräftigen Schluck. Ging sie wirklich davon aus, dass sie neben der professionellen irgendwann auch eine andere Art von Beziehung haben würden? So verführerisch dieser Gedanke im Augenblick auch war, er wusste, dass er die Situation jetzt nicht ausnutzen durfte. Denn wenn sie wieder aus ihrem Rausch erwachte, wären sie beide in einer fatalen Lage. Und darauf wollte er es nicht ankommen lassen, dazu war sie ihm als Arbeitskraft zu wichtig.

Vielleicht sollte er sie daran mal wieder erinnern. „Wir arbeiten schon lange zusammen.“

Sie blieb stehen und sah ihn stirnrunzelnd an. „Arbeiten? Ich glaube nicht, dass ich arbeite.“

„Nein? Dann brauchst du nicht zu arbeiten?“

„Nein.“ Sie blickte an sich hinunter. „Warum wäre ich sonst so angezogen?“

Hatte sie vorübergehend vergessen, dass sie schon seit sechs Jahren für ihn arbeitete? „Ja, warum bist du so festlich angezogen?“

„Es ist hübsch, nicht?“ Sie drehte sich einmal um die eigene Achse. „Gefällt es dir?“

„Sehr sogar.“ Wieder musterte er sie langsam von oben bis unten. Der dünne Stoff verhüllte gerade so viel, dass seine Begierde geweckt wurde, die heiß in ihm aufstieg. Das wurde auch nicht besser, als sie ihn vorn am Hemd packte und in Richtung Couch zog.

Völlig entspannt ließ sie sich fallen und klopfte auf den Platz neben sich. „Komm, setz dich her.“

„Keine gute Idee, fürchte ich“, stieß er rau hervor.

„Warum denn nicht?“

„Es ist schon spät. Wir sollten ins Bett gehen.“ Schon bei dem Wort „Bett“ wurde ihm wieder ganz anders. Sie und er in seinem Bett, das gleich nebenan war … Doch dann meldete sich glücklicherweise sein Verstand, und er blieb stehen, wo er war, ohne auf ihr verlockendes Angebot einzugehen.

„Sei nicht albern.“ Wieder klopfte sie auf die Couch, hielt dann aber mitten in der Bewegung inne und sah Jake verwirrt an. „Komisch. Ich kann mich momentan gar nicht an deinen Namen erinnern.“

Jake wollte ihn nennen, doch dann hielt ihn irgendetwas davon ab. „Du weißt nicht, wie ich heiße?“

Sie runzelte die Stirn und schien zu überlegen. „Nein …“, sagte sie dann langsam, „ich scheine ihn nicht zu kennen.“

Panik überfiel ihn und schnürte ihm fast die Luft ab. „Wie … wie heißt du denn?“

Wieder überlegte sie, blickte zur Decke und sah ihn dann bestürzt an. „Ich weiß nicht so recht …“

Schnell zog er sein Handy aus der Tasche. „Dann sollten wir einen Arzt holen.“

„Einen Arzt? Warum denn? Es geht mir doch gut.“

„Ja?“ Er zögerte. „Hast du dir vielleicht den Kopf gestoßen?“

„Nicht dass ich wüsste.“

Hastig steckte er das Telefon wieder ein und legte ihr beide Hände an die Schläfen. Mit leuchtenden Augen blickte Andi ihn an und lächelte. Doch diesmal ließ er sich nicht ablenken. Vorsichtig schob er ihr die Finger ins Haar und fühlte den ganzen Kopf ab. „Da, da ist eine Beule!“

„Autsch!“

„Du hast da offensichtlich einen dicken Bluterguss. Das muss sich unbedingt ein Arzt ansehen. Vielleicht hast du eine Gehirnerschütterung.“ Erneut holte er das Telefon aus der Tasche und wählte. „Entschuldigen Sie, dass ich so spät noch anrufe, Gustav. Aber Andi ist offenbar gestürzt und hat sich den Kopf gestoßen. Sie wirkt verwirrt, und ich glaube, dass Sie sich das unbedingt ansehen sollten.“

„Kein Problem. Ich bin in zehn Minuten da. Versuchen Sie, sie bis dahin wach zu halten.“

„Okay.“ Nachdem Jake dem Pförtner Bescheid gesagt hatte, setzte er sich auf das kleine Sofa, das der Couch gegenüberstand, und musterte Andi aufmerksam. Hatte sie wirklich das Gedächtnis verloren? Was erinnerte sie überhaupt noch? „Wie alt bist du?“ Eigentlich beschämend, dass er das nach ihrer sechsjährigen Zusammenarbeit nicht wusste.

„Auf alle Fälle über einundzwanzig.“ Sie lachte, wurde dann aber schnell wieder ernst. „Ehrlich gesagt weiß ich das nicht genau. Was glaubst du denn? Wie alt sehe ich aus?“

Trotz der bedenklichen Situation musste Jake lächeln. „Ich bin doch nicht verrückt und gebe einer Frau auf eine solche Frage eine Antwort. Wie lange lebst du denn schon hier?“

Fassungslos starrte sie ihn an, dann blickte sie verlegen zur Seite. „Warum stellst du mir solche dummen Fragen? Ich lebe hier doch schon lange. Mit dir zusammen.“

Dieser Blick, unschuldig und doch voll Verlangen, brachte seine Vorsätze ins Wanken. Und als sie dann noch sanft über die Sofalehne strich, wieder und wieder, begann seine Haut zu prickeln, als spüre er Andis Finger. Ganz offensichtlich hatte sie das Gedächtnis verloren und bildete sich ein, sie seien ein Paar.

Dabei hatten sie nie – nicht mal ansatzweise – miteinander geflirtet. Sie war gar nicht der Typ dafür und schien sich nur für ihren Beruf, nicht aber für derartig triviale Vergnügungen zu interessieren. Auch er wäre nie auf die Idee gekommen, mit ihr zu flirten. Außerdem war es sowieso besser, Arbeit und Privates streng voneinander zu trennen. Und gute Assistentinnen wie Andi waren schwer zu finden. Aber was sollte er von dieser Andi halten, die sich auf seinem Sofa rekelte und ihn auf beängstigende Weise geradezu magisch anzog?

Jetzt stand die verführerische Person auf, kam mit schwingenden Hüften auf ihn zu und setzte sich dicht neben ihn. Selbst durch den Stoff hindurch spürte er die Wärme ihres Körpers. Das war unfair. Wie konnte sie ihm das antun? Na ja, immerhin bleibt sie auf diese Weise wach, beruhigte er sich.

Vielleicht sogar zu wach … Denn nun begann sie damit, ihm den Krawattenknoten zu lösen, und lachte leise, als sie ihm die Krawatte abnahm. „Schon besser.“ Erneut erklang ihr glockenhelles Lachen, und sie fing an, sein Hemd aufzuknöpfen. Wie erstarrt saß er da, unfähig, etwas dagegen zu tun, und nur darum bemüht, sein Verlangen unter Kontrolle zu halten. Außerdem wäre es wohl auch ziemlich unhöflich, sie jetzt von sich zu stoßen, oder? Doch als sie ihm die Hände unters Hemd schieben wollte, stand er schnell auf. Das ging zu weit.

„Der Arzt wird gleich hier sein“, ermahnte er sie streng und knöpfte sich schnell das Hemd wieder zu. „Möchtest du ein Glas Wasser?“

„Nein, ich habe keinen Durst.“ Traurig und verwirrt sah sie ihn an. Es war offensichtlich, dass sie nicht verstand, warum er sie zurückstieß.

„Aber du solltest etwas trinken.“ Ohne auf ihren Einwand zu achten, ging er zu der Bar und holte ein Glas Mineralwasser. Bloß jetzt nicht ihre Fingerspitzen berühren, ging ihm durch den Kopf, als er ihr das Glas reichte. Denn als sie ihn mit ihren großen blauen Augen ansah, die Lippen leicht geöffnet, die Wangen gerötet, da hatte er Schwierigkeiten, sich zurückzuhalten.

Sie nahm das Glas, trank und sah ihn dann stirnrunzelnd an. „Irgendwie fühle ich mich komisch.“

Erleichtert seufzte Jake auf. Das hörte sich schon eher nach der Andi an, die er kannte. „Morgen früh geht es dir bestimmt besser. Aber es kann nicht schaden, wenn der Arzt dich mal untersucht.“

Erschreckt sah er, wie sich ihre Augen mit Tränen füllten. „Es macht mir Angst, dass ich mich an nichts erinnern kann“, schluchzte sie. „Wie kann es sein, dass ich noch nicht mal meinen eigenen Namen kenne?“ Langsam rollte ihr eine dicke Träne über die Wange.

Wie weich ihre Wange ist … „Du heißt Andi Blake.“

„Andi …“, sagte sie leise. „Ist das die Kurzform von irgendwas?“

Verlegen fuhr Jake sich durchs Haar. Nicht einmal das wusste er. Für ihn war sie immer nur Andi gewesen. In ihren Bewerbungsunterlagen hatte sicher der vollständige Name gestanden. Aber die hatte er sich sechs Jahre zuvor das erste und letzte Mal angesehen und konnte sich nicht mehr an die Einzelheiten erinnern. „Nein, nur Andi. Es ist ein hübscher Name.“

Am liebsten hätte er sich auf die Zunge gebissen. Das hörte sich ja an, als spreche er mit einer Sechsjährigen. Andererseits hatte er keine Ahnung, wie man mit jemandem umging, der sein Gedächtnis verloren hatte.

„Hm …“, machte sie nur und wischte sich hastig die Träne von der Wange. „Immerhin weiß ich jetzt, wie ich heiße. Obwohl …“, wieder löste sich eine Träne, „sich der Name fremd anhört. Was soll ich nur machen, wenn die Erinnerung nicht zurückkommt?“

„Keine Sorge, das wird schon wieder.“

Es klopfte, und ein Diener kündete den Besuch des Arztes an.

„Oh, gut. Lassen Sie ihn herein.“

Während der Arzt Andi sorgfältig untersuchte, wobei er besonders auf Anzeichen für eine Gehirnerschütterung achtete, beruhigte sie sich langsam. Da er der Vertrauensarzt der königlichen Familie war, kannte er Andi gut. Aber sie schien sich nicht an ihn erinnern zu können. Später stellte er ihr noch ein paar persönliche Fragen. Und dabei stellte sich heraus, dass sie so gut wie nichts mehr über sich wusste.

„Andi, bitte, entschuldigen Sie uns für ein paar Minuten.“ Der Arzt ging mit Jake vor die Tür. „Haben Sie bei ihr starke Stimmungsschwankungen bemerkt?“, fragte er leise.

„Und wie. Als ich sie gefunden habe, war sie fröhlich und ausgelassen, geradezu albern. Jetzt weint sie. Ich vermute, dass sie allmählich begreift, was mit ihr los ist.“

„Das ist ganz typisch für einen vorübergehenden Gedächtnisverlust, falls es so was ist.“ Gustav schloss seine Arzttasche. „Überschwängliche Gefühle, Stimmungsschwankungen, Verlust des Langzeitgedächtnisses. Ich selbst habe mit diesen Fällen keine Erfahrung, aber die Erinnerung soll nach einiger Zeit zurückkommen.“

„Wann? Wie lange wird dieser Zustand andauern?“

„Keine Ahnung. Ein paar Tage, ein paar Wochen, wer weiß. Bei einem sehr geringen Prozentsatz bleibt es so. Fest steht, dass sie irgendwo sehr hart aufgeschlagen ist, aber sie hat keine Gehirnerschütterung oder irgendeine andere Verletzung. Können Sie sich vorstellen, was passiert ist?“

Jake schüttelte den Kopf. „Nein. Sie hat im Mondschein auf dem Rasen rumgetanzt, als ich sie fand.“

„Seltsam. Nun gut, achten Sie darauf, dass sie viel schläft. Und unterstützen Sie sie bei der Suche nach ihrer Erinnerung, indem Sie ihr immer wieder behutsame Fragen stellen.“ Er griff nach der Tasche und wandte sich zum Gehen. „Selbstverständlich können Sie mich jederzeit anrufen.“

„Danke. Eine Bitte noch. Wir wollen das mit dem Gedächtnisverlust für uns behalten. Andi wäre es sicher sehr peinlich, wenn alle Welt wüsste, was mit ihr los ist.“

Der Arzt runzelte kurz die Stirn, fügte sich dann aber. Einem König widersprach man nicht. „Wie Sie wollen. Und, bitte, halten Sie mich über ihre Fortschritte auf dem Laufenden.“

„Mach ich.“ Jake ging zurück in seine Suite und schloss die Tür ab. Andi saß auf dem Sofa und sah ihm lächelnd entgegen. Offenbar war ihre Stimmung wieder umgeschlagen. „Na, was sagt er? Werde ich überleben?“

„Aber selbstverständlich. Doch es ist schon spät. Wir sollten allmählich schlafen gehen.“

„Ich bin noch gar nicht müde.“ Sie kuschelte sich in die Sofaecke und warf Jake unter halb gesenkten Lidern einen sehr eindeutigen Blick zu. „Ich möchte lieber noch etwas … schmusen.“

Jake konnte es nicht fassen. War dies wirklich die Andi Blake, mit der er sechs Jahre lang zusammengearbeitet hatte? Nie hätte er sich vorstellen können, dass sich hinter dem geschäftsmäßigen Äußeren eine derart kesse und aufreizende Person verbarg. Sicher, da war dieser Gedächtnisverlust, aber dennoch …

Jetzt stand sie auch noch auf, kam auf ihn zu, schlang ihm die Arme um die Hüften und flüsterte: „Ich liebe dich.“

Was sollte er tun? Zögernd klopfte er ihr auf den Rücken. Himmel, das konnte Tage, Wochen oder sogar noch länger anhalten. Als sie ihm die Lippen auf die Wange drückte und wisperte: „Ich bin so glücklich, dass wir zusammen sind“, wurde ihm heiß, und er begriff gar nichts mehr. Hatte sie nicht vor wenigen Stunden noch gesagt, dass sie ihn verlassen wolle? Na, wenigstens das war vom Tisch.

In diesem Augenblick klingelte sein Telefon. Schnell löste er sich aus Andis Umarmung und warf einen Blick auf das Display. Maxi. Auch das noch. Sie hatte sich in der letzten Zeit angewöhnt, ihn zu den unmöglichsten Zeiten anzurufen, was ihm schwer auf die Nerven ging. Aber vielleicht war sie diesmal in einer Notsituation?

„Hallo, Maxi.“

„Oh, Jake, bist du noch wach?“, hauchte sie.

„Jetzt wieder.“ Kurz warf er Andi einen Blick zu, die selbstvergessen durch den Raum tanzte. „Was willst du?“

„Nun sei doch nicht so brummig. Ich wollte nur mit dir reden. Über uns beide.“

Genervt verdrehte er die Augen. Maxi war ganz sicher nicht diejenige welche – im Gegenteil. Das war ihm schon sehr bald klar geworden. Dennoch hielt er den Kontakt aufrecht und bemühte sich um ihr Vertrauen. Nicht weil er sie liebte. Er fühlte sich nicht einmal zu ihr hingezogen. Aber er hatte herausgefunden, dass ihre Familie irgendetwas mit illegalen Waffengeschäften zu tun hatte, hatte bisher aber noch nicht genügend Beweise, um sie hochgehen zu lassen.

Zwar hatten die anderen jungen Frauen, die hinter ihm her waren, weder mit Waffen- noch mit Drogenhandel zu tun, aber sie kamen ihm alle so oberflächlich, ja, geradezu dumm vor, dass er momentan eher an seiner Assistentin als an den Schönen des Landes interessiert war.

Und wenn er nun …?

Da Andi ohnehin davon ausging, dass sie ein Paar waren, warum sollte er sie dann nicht …? Er musste eh heiraten. Schon am folgenden Tag könnte er der Presse mitteilen, dass seine Assistentin die erwählte Braut sei.

Was für eine wunderbare Idee. Alle seine Probleme wären gelöst. Andi war nett, intelligent und fleißig. Seit sechs Jahren arbeitete sie mit ihm zusammen und hatte bisher alle Anforderungen glänzend gemeistert. Das machte sie zu der idealen Frau an seiner Seite, auch wenn sie wahrscheinlich aus einem eher bescheidenen Elternhaus kam. Zumindest hatte sie ihm die Eltern noch nie vorgestellt.

Sie kannten sich seit Jahren, und so konnte er so tun, als seien sie schon lange heimlich verlobt, hätten es bisher nur nicht öffentlich gemacht. Und nach der offiziellen Bekanntmachung wäre er wohl endlich auch die durchgestylten Töchter Ruthenias los, die ihm zunehmend auf die Nerven gingen. Er und Andi würden heiraten, für einen Thronerben sorgen und ihr Leben in den Dienst des Landes stellen. Darauf kam es doch schließlich an, oder?

Die Tür zum Schlafzimmer stand offen. Andi lag wie hingegossen auf dem Bett, und als Jake sie so sah, durchfuhr es ihn siedend heiß. Der dünne Stoff ihres Kleides umschmeichelte ihre Brüste wie eine zweite Haut. So als spüre sie seinen Blick, wandte sie den Kopf nach ihm um und lächelte ihn einladend an. Verdammt, er wollte, er musste zu ihr … Diese Frau war ihm ein einziges verführerisches Rätsel.

„Maxi, ich muss jetzt aufhören. Schlaf gut.“

„Ich würde noch besser schlafen, wenn …“ Als er auch auf diese geflüsterte Aufforderung nicht so reagierte, wie sie wollte, wurde sie wütend. „Wann wirst du nun endlich eine Braut wählen? Daddy will das nämlich wissen. Er hat sich noch nicht entschieden, ob er dich bei deinem neuen Projekt unterstützen wird. Du weißt schon, das geplante Wasserkraftwerk.“

Aha, jetzt war die Katze aus dem Sack. Es ging nur um Geld und Macht. Widerlich. Doch Jake dachte nicht daran, sich auf diese üblen Machenschaften einzulassen. Bisher hatte er sein kleines Königreich mit lauteren Mitteln aufgebaut, und dabei würde es auch bleiben. Und sehr viel lieber als eine Tochter aus reichem Haus, die glaubte, sich den Königinnentitel kaufen zu können, heiratete er eine Frau, die wusste, was Arbeit war. „Ich habe schon gewählt“, erwiderte er knapp.

„Was? Wen denn?“ Damit hatte Maxi nicht gerechnet.

Schnell zog er die Schlafzimmertür zu und ging auf die andere Seite des Wohnzimmers. So würde Andi nichts hören. „Ich habe vor, meine langjährige Assistentin Andi Blake zu heiraten.“

„Soll das ein Witz sein?“

„Keineswegs. Sie und ich haben schon seit sechs Jahren eine enge Beziehung. Und die wollen wir für viele weitere Jahre fortsetzen.“ Das hörte sich doch schon sehr offiziell an. Andi zu heiraten schien ihm plötzlich die sinnvollste und vernünftigste Sache der Welt zu sein. Zwar hatte er sie noch nicht gefragt, aber er war sicher, dass sie nicht Nein sagen würde. Zumal sie offenbar in ihn verliebt war.

„Man wird darüber sehr … sehr …“ Maxi hatte es buchstäblich die Sprache verschlagen.

„… glücklich sein. Ja, das glaube ich auch. Natürlich wirst du zur Hochzeit eingeladen, Maxi.“ Diese kleine Boshaftigkeit konnte er sich einfach nicht verkneifen.

„Zur Hochzeit eingeladen?“, stieß sie so wütend hervor, dass er sich das Telefon ein Stück vom Ohr weghielt. „Du bist unmöglich!“ Dann legte sie auf.

Gott sei Dank! Nun brauchte er seine Wahl gar nicht mehr offiziell zu verkünden. Das würde Maxi schon besorgen.

Nun musste er nur noch Andi über seine Entscheidung informieren.

3. KAPITEL

Die Morgensonne drang durch den Spalt zwischen den schweren Brokatvorhängen hindurch, und Andi warf die Bettdecke zurück. Ihr war warm, und als sie an sich hinuntersah, wusste sie auch, weshalb. Sie trug ein langes Abendkleid! Verstört setzte sie sich kerzengerade auf und blickte sich um. Wo war sie?

Das war sein Schlafzimmer. Unwillkürlich berührte sie ihre Wange, als sie sich erinnerte, dass er ihr einen Gutenachtkuss gegeben hatte. „Gute Nacht, Andi“, hatte er gesagt. Also hieß sie Andi.

Andi … wer war Andi? Sosehr sie sich auch den Kopf zerbrach, sie konnte keine Antwort finden. Und obwohl sie sicher war, dass sie ihn gut kannte, wollte ihr der Name des Mannes, der sie zu Bett gebracht hatte, einfach nicht einfallen. Was war nur los mit ihr? Es konnte doch nicht sein, dass ihr die Erinnerung an ihr eigenes Leben vollkommen entglitten war.

Entsetzt sprang sie aus dem Bett, ging zum Fenster und schob die schweren Vorhänge auseinander. Was sie sah, kam ihr vertraut vor. Grüne Hügel erstreckten sich fast bis zum Horizont, Schafe waren als weiße Punkte erkennbar, und in der Ferne erhoben sich mit dunklen Tannen bewaldete Berge. Da unten lag eine kleine Stadt mit roten Häuserdächern und einem spitzen Kirchturm in der Mitte.

Doch der große Fischteich, der in dem weiten Schlosshof lag, kam ihr fremd vor, zumindest von diesem Blickwinkel aus. Aber leider war das nicht das Einzige. Auch an ihren Nachnamen konnte sie sich nicht erinnern. Andi … und weiter? Verzweifelt schlug sie sich an die Stirn. Richtig, Blake. Hatte er nicht tags zuvor gesagt, sie heiße Andi Blake? Warum kam es ihr nur so vor, als habe sie auch diesen Namen noch nie gehört?

Langsam drehte sie sich um und ging zu der Tür, hinter der sie das Badezimmer vermutete. Vorsichtig drückte sie die Klinke hinunter … und sah direkt in das Gesicht eines Mannes, der vor dem Spiegel stand und sich das Hemd zuknöpfte. Er hatte kräftiges schwarzes Haar, dunkle Augen, die ihr aus dem Spiegel freundlich entgegenblickten, und volle Lippen. Bei seinem Anblick wurde Andi knallrot. Was für ein markantes Gesicht er hatte.

„Jetzt drehte er sich zu ihr um. „Guten Morgen, Andi. Wie fühlst du dich?“

Was meinte er damit? Misstrauisch sah sie ihn an. „Gut … glaube ich wenigstens. Ich kann mich kaum erinnern.“ Hatte sie in der vergangenen Nacht mit ihm geschlafen? Aber dann wäre sie doch nicht vollständig angezogen. Allerdings verspürte sie überall im Körper ein verräterisches Kribbeln. War doch etwas zwischen ihnen passiert?

Erstaunlicherweise schien ihn ihre Bemerkung nicht zu verblüffen. Wusste er mehr als sie? „An was kannst du dich denn erinnern?“

Doch sie schüttelte nur verzweifelt den Kopf. „Warum lässt mich mein Gedächtnis im Stich?“

Er drehte sich zu ihr um, trat auf sie zu und legte ihr beruhigend die Hand auf den Arm. Leider hatte die Geste die genau entgegengesetzte Wirkung. „Du bist irgendwo mit dem Kopf aufgeschlagen, hast aber keine Gehirnerschütterung, meint der Arzt.“

„Wie lange geht das schon so?“

„Seit gestern Abend. Dein Gedächtnis wird bald zurückkommen, spätestens in ein paar Wochen, sagt der Arzt.“

„Ach so …“ Bedrückt sah Andi zu Boden. Noch nie hatte sie sich als so hilflos, ja geradezu lächerlich empfunden. Da stand sie nun in ihrem zerknitterten Abendkleid und hatte keine Ahnung, wer sie war und wo sie war. Sie wusste nur, dass sie sich zu diesem Mann geradezu magisch hingezogen fühlte. „Und was soll ich nun tun?“

„Mach dir keine Sorgen, ich kümmere mich um dich.“ Sanft streichelte er ihr die Wange, und ihr stockte der Atem, so plötzlich überfiel sie heißes Verlangen. Sie musste unbedingt wissen, ob … Aber wie formulierte man eine solche Frage?

„Sind wir … eng … befreundet?“

Natürlich wusste er, worauf sie anspielte. Vielleicht hätte sie diese Frage besser nicht stellen sollen. Aber sie war ziemlich sicher, dass irgendetwas zwischen ihnen lief. Hatten sie sich am Vorabend nicht sogar geküsst?

„Ja, Andi. Und wir werden heiraten.“ Lächelnd nahm er ihre beiden Hände in seine.

„Oh …“ Ihr Lächeln wirkte etwas gezwungen. „Wie gut, dass du da bist und dich um mich kümmern kannst, bis mein Gedächtnis zurückkehrt.“ Falls es überhaupt … „Es ist mir peinlich, aber wie lange sind wir schon zusammen?“

„Viele Jahre.“ Er war ernst geworden.

„Auch wenn es sich unmöglich anhört, ich kann mich nicht an deinen Namen erinnern.“

Das schien ihn nun doch zu verblüffen. „Jake“, sagte er deutlich. „Jake Mondragon.“

„Jake Mondragon“, wiederholte sie leise und lächelte. „Was für ein schöner Name. Dann werde ich also Andi Mondragon heißen.“

„Was? Ach so, ja. Andi Mondragon.“

Überraschte ihn das? Darüber hatte er doch sicher schon mal nachgedacht, wenn sie seit Jahren zusammen waren. „Oder behalte ich meinen Mädchennamen?“

„Ich glaube nicht, dass wir darüber schon nachgedacht haben.“

„Nein?“ Das war doch seltsam – schon wegen möglicher Kinder. „Wie lange sind wir denn schon verlobt?“

Kurz sah er zur Seite. „Erst seit gestern. Bisher haben wir es auch noch niemandem erzählt.“

Sie hatten sich erst am vergangenen Tag verlobt? Genau zu dem Zeitpunkt, an dem sie ihr Gedächtnis verloren hatte? „Gestern erst? Seltsam, ich kann mich gar nicht an deinen Heiratsantrag erinnern.“

Sie sah, wie er schluckte. Offenbar war er doch ein wenig aufgebracht, dass sie sich noch nicht einmal an einen so wichtigen Augenblick erinnern konnte. „Aber das wird schon wieder“, versuchte sie ihn zu beschwichtigen. Allerdings war das nur ein schwacher Trost, vor allem für sie selbst. Wie konnte es sein, dass sie ihren eigenen Verlobten vergessen hatte? Dass er von ihrem Leben mehr wusste als sie selbst, verunsicherte sie sehr. „Ich glaube, ich ziehe mich in der nächsten Zeit erst mal von allem zurück. Ich will möglichst keinem begegnen, bevor ich nicht weiß, wer ich wirklich bin.“

Jakes Lächeln wirkte etwas gequält. „Ich fürchte, das wird nicht gehen. Wahrscheinlich wird die Presse auf einem Interview bestehen.“

„Wegen meines Gedächtnisverlusts?“

„Wegen unserer Verlobung.“

„Aber weshalb sollte das die Presse interessieren?“

Er zögerte kurz, bevor er erwiderte: „Da ich der König dieses Landes bin, interessiert die Presse leider alles, was mich betrifft.“

Andi riss die Augen auf. „Wa…? Du bist ein König?“ Aber ich bin doch keine Prinzessin und gehöre noch nicht mal zum Adel. Zumindest fühlte sie sich nicht so. Aber vielleicht hatte sie deshalb ein langes Abendkleid an. Ratlos blickte sie auf den zerknitterten Rock. „Wo sind wir uns denn das erste Mal begegnet?“

„Wir kennen uns schon lange, denn du arbeitest schon seit sechs Jahren als Assistentin für mich. Wir haben uns nur gerade erst entschlossen zu heiraten.“

So? Dann hatte sie sicher auch schon oft mit ihm geschlafen. Was erklärte, dass ihr Körper so eindeutig auf ihn reagierte. Wie bizarr, von jemand anderem zu hören, wie das eigene Leben verlaufen war. Von dem Mann, mit dem sie augenscheinlich seit Jahren befreundet war und den sie heiraten würde. Seltsam war auch, dass ihr trotz der langen und offenbar intimen Beziehung immer noch heiß vor Verlangen wurde, wenn sie ihn nur ansah.

Ein paar Mal atmete Andi tief durch. Hoffentlich tat sie nicht irgendetwas, was ihm peinlich war oder ihn blamierte. „Wahrscheinlich sollte ich mich umziehen. Ich weiß, das klingt lächerlich, aber ich kann mich nicht erinnern, wo meine Sachen sind. Kannst du mir helfen?“

„Äh … ja, natürlich. Bleib du nur hier, ich hole dir was zum Anziehen.“

„Nein, das ist nicht nötig. Ich mache dir schon genug Scherereien. Sag mir nur, wo sie sind.“ Oh, wie sie es hasste, so hilflos zu sein!

„Das mache ich doch gern. Du solltest dich lieber ausruhen. Ich bin gleich wieder zurück.“

„Wenn du meinst …“ Sie seufzte leise. „Vermutlich weißt du sowieso besser als ich, was ich gern anziehe. Aber ich kann doch mitkommen. Schon damit ich mich später allein zurechtfinden kann.“

„Dazu solltest du erst mal vernünftig angezogen sein. Bin gleich wieder da.“

Schon war er aus der Tür, und Andi fragte sich, warum er sie nicht mitgenommen hatte. Wollte er vermeiden, dass sie jemand sah? Vielleicht sollte keiner merken, dass sie ihr Gedächtnis verloren hatte. Fröstelnd sah sie sich in dem Raum um. Ohne Jake fühlte sie sich verloren und hatte Angst. Hatte er sich wirklich selbst um ihre Sachen kümmern müssen? Als König hätte er doch einfach einem der Diener klingeln und ihm den Auftrag geben können, ihre Kleidung zu holen. Oder machte man das heute nicht mehr so? Wenn die Erinnerung ausgelöscht war, war es nicht leicht, zwischen Fantasie und Realität zu unterscheiden.

Frustriert ließ sie sich auf das Sofa fallen und versuchte sich zu entspannen. Immerhin war sie mit einem attraktiven und sehr fürsorglichen Mann verlobt, in den sie eindeutig verknallt war.

Während Jake schnellen Schrittes den Flur entlangging, hoffte er inständig, dass ihm keiner begegnete. Obwohl er normalerweise sehr offen und den Menschen zugewandt war, fürchtete er jetzt, man würde ihn nach Andi fragen. Dann hätte er möglicherweise sagen müssen, dass sie vorgehabt hatte, Ruthenia zu verlassen, und das wollte er nicht.

Er ging davon aus, dass sie niemanden über ihre Absichten informiert hatte. In den langen Jahren ihrer Zusammenarbeit hatte er sie als einen sehr verschlossenen Menschen kennengelernt, der sich niemandem anvertraute. Sie lebte nur für ihren Beruf, zumindest war er immer davon ausgegangen. Deshalb hatte ihn ihre Kündigung auch total überrascht. Mehr noch, es hatte ihn hart getroffen, dass sie ihn und Ruthenia hatte verlassen wollen, vor allem seit ihm aufgegangen war, dass sie die ideale Frau für ihn war. Insofern konnte er nur dankbar sein, dass sie das Gedächtnis verloren hatte. Denn so hatte er die Gelegenheit, ihre Entscheidungen in seinem Sinn zu beeinflussen.

Erleichtert sah er, dass ihre Koffer noch da waren. Allerdings waren sie geschlossen und standen auf dem Boden neben dem Bett. Hastig machte er die Tür zu und fing an auszupacken. Kleider, Blusen und Röcke hängte er wieder in den Schrank, alles andere legte er in die Kommodenschubladen. Andi sollte den Eindruck haben, als habe sie nie die Absicht gehabt abzureisen.

Bei einigen Kleidungsstücken stutzte er. Ein fast durchsichtiges rosa Nachthemd aus Spitze, schwarze Nylons und Strapse … Wann hatte seine zuverlässige Assistentin Gelegenheit gehabt, so etwas anzuziehen? Seit sie nach Ruthenia gezogen war, hatte sie keine einzige Verabredung gehabt. Zumindest konnte er sich nicht daran erinnern. Beinahe hatte er ein schlechtes Gewissen. Offenbar hatte er sie so mit Arbeit überhäuft, dass ihr keine Zeit für ein Privatleben geblieben war.

Im Badezimmer packte er ihre Toilettensachen aus. Während er die verschiedenen Shampoos, Deos, Make-up-Fläschchen und Lippenstifte auf dem Glasbord aufreihte, kribbelte ihm die Haut. Irgendwie war das wie ein unerlaubter Blick in ihr Intimleben. Sollte er die Lippenstifte einfach wegwerfen? Ohne sah sie doch viel besser aus. Nein, das waren ihre Sachen. Dass sie eine Unmenge von Haarpflegeprodukten hatte, erstaunte ihn sehr, da sie ihr Haar doch immer nur zum Knoten hochgesteckt trug.

Nach zwanzig Minuten war alles geschafft, und Jake schob die Koffer unters Bett. Stirnrunzelnd sah er sich im Raum um. Irgendetwas war nicht richtig, es sah alles zu aufgeräumt aus. Er nahm eine Strumpfhose aus einer der Schubladen und legte sie aufs Bett. Besser. Erst als er schon beinahe wieder aus der Tür war, fiel ihm ein, weshalb er gekommen war. Er sollte Andi etwas zum Anziehen mitbringen. Aber was? Worin würde er sie gern sehen? Keinesfalls in einem dieser langweiligen Kostüme.

Er holte eine Jeans aus der Kommode und dazu ein langärmeliges blaues T-Shirt. Noch nie hatte er sie darin gesehen, aber beides stand ihr sicher sehr gut. Jetzt noch die Unterwäsche … Warum nicht den schwarzen kleinen Slip mit passendem BH aus schwarzer Spitze? An beiden hingen noch Preisschilder, die er schnell entfernte. Andi sollte ruhig den Eindruck gewinnen, dass sie so etwas täglich trug.

Sorgsam rollte er die Sachen in einen weichen blaugrauen Pullover, öffnete vorsichtig die Tür, sah nach rechts und nach links und kehrte in seine eigene Suite zurück.

Andi sah ihn verängstigt an, als er die Tür hinter sich zudrückte. Dass sie noch in der vergangenen Nacht strahlend im Zimmer umhergetanzt war und glücklich vor sich hin gesungen hatte, konnte er sich kaum mehr vorstellen. Jetzt kauerte sie in der Sofaecke und hielt die Knie umklammert.

„Wie fühlst du dich?“, fragte er leise.

„Nicht gut. Es ist seltsam, dass ich nichts von mir und meinem Leben weiß. Nein, es ist mehr als seltsam, es macht mir Angst.“

Trotz seines schlechten Gewissens hatte Jake beschlossen, ihr nichts von ihrem Plan zu erzählen, Ruthenia zu verlassen. Vielleicht ist es ihr damit sowieso nicht so ernst gewesen, versuchte er sich zu beschwichtigen. Schließlich hatte er keinerlei Tickets oder Flugdaten in ihrem Zimmer gefunden. „Keine Sorge, das kommt alles wieder. Wir machen einfach so weiter wie bisher. Einverstanden?“

Sie nickte.

„Ich habe dir was zum Anziehen mitgebracht.“ Er setzte sich neben sie auf das Sofa und legte das Kleiderbündel zwischen sie und sich.

Sie griff danach, und ihre Augen weiteten sich kurz, als sie den schwarzen Spitzen-BH und den winzigen Slip sah. „Danke“, stieß sie leise hervor und warf Jake einen fragenden Blick zu.

Er verstand, und obwohl er sie zu gern in der schwarzen Unterwäsche gesehen hätte, wies er auf die Schlafzimmertür. „Du kannst dich dort umziehen. Und falls du duschen möchtest, im Bad sind auch saubere Handtücher.“

Andi zog die Schlafzimmertür hinter sich zu. Schon der bloße Gedanke, sich vor Jake auszuziehen, ließ sie knallrot werden. Und das, obwohl sie doch mit ihm verlobt war und er sie sicher schon unzählige Male nackt gesehen hatte. Irgendwie war diese ganze Situation ausgesprochen seltsam. Der eigene Verlobte kam ihr zwar nicht wie ein Fremder vor, aber auch nicht wie jemand, mit dem sie schon geschlafen hatte.

Für Jake musste das alles sehr unangenehm sein, auch wenn er ziemlich gelassen wirkte. Er wartete wahrscheinlich einfach ab und hatte diese selbstsichere Haltung, die angemessen für einen König war. Andi stieß die Tür zum Bad auf, streifte sich das zerknitterte Abendkleid zusammen mit der Unterwäsche ab und stieg in die große Dusche, die ganz mit Marmor ausgekleidet war. Auch an das Badezimmer konnte sie sich überhaupt nicht erinnern, während ihr der Wohnraum der Suite zumindest vage bekannt vorkam.

Tief aufseufzend ließ sie das heiße Wasser auf sich herunterprasseln. Was sollte die Grübelei, sie musste einfach Geduld haben. Als sie sich abtrocknete, fühlte sie sich schon besser. Da sie ihr eigenes nicht dahatte, benutzte sie Jakes Deo und versuchte, mit seinem schwarzen Kamm ihr Haar so einigermaßen in Ordnung zu bringen. Seltsam, dass nichts von ihren Toilettensachen hier war. Offenbar schlief sie nicht oft in seinem Zimmer. Aber warum auch? Viele verlobte Paare hatten getrennte Schlafräume. Und in einem königlichen Haushalt legte man darauf vielleicht besonderen Wert.

Als sie die schwarze Unterwäsche in die Hand nahm, stieg ihr wieder die Röte in die Wangen. Der BH passte genau, musste also ihr gehören. Und der Slip war bequem, obschon sehr knapp geschnitten. Aber wann und warum hatte sie sich solch sexy Unterwäsche gekauft? Hastig zog sie sich das T-Shirt über und stieg in die Jeans. Das war besser. Strümpfe und Schuhe hatte Jake nicht mitgebracht. Die würde sie sich selbst holen. Den Pullover hängte sie sich über die Schultern und öffnete dann die Tür.

Jake lächelte anerkennend, und seine dunklen Augen strahlten. „Du siehst toll aus.“

Unsicher zuckte sie mit den Schultern. War sie nicht etwas zu leger angezogen? Durfte man in einem königlichen Palast Jeans tragen? „Du hast mir keine Schuhe mitgebracht.“ Sie deutete auf ihre nackten Füße.

„Vielleicht wollte ich deine hübschen Zehen sehen.“

Bei seinem bewundernden Blick wurde ihr wieder ganz heiß, und sie senkte den Kopf. Gleichzeitig fühlte sie sich wie befreit und lachte leise. „Dennoch würden diese hübschen Zehen sich gern in irgendwelchen Schuhen verbergen. Hatte ich denn gestern Abend keine an? Ich habe im Schlafzimmer und im Bad nachgesehen, aber keine gefunden.“

„Keine Ahnung, wo deine Schuhe sind. Ich weiß nur, dass du barfuß auf dem Rasen getanzt hast, als ich dich gefunden habe.“

Stirnrunzelnd schüttelte Andi den Kopf. „Das ist alles zu merkwürdig. Kurz, nachdem wir uns verlobt hatten, habe ich das Gedächtnis verloren?“

Jake nickte nur. Seiner verschlossenen Miene konnte sie nichts entnehmen. Mit ausgestreckten Armen trat er auf sie zu. „Keine Sorge, wir stehen das gemeinsam durch.“ Als er ihr die Hände um die Taille legte, fühlte sich das gut und richtig an. Unwillkürlich schmiegte sie sich an ihn und schloss die Augen. Würde er ihr jetzt eine Liebeserklärung machen? Doch er schwieg und drückte ihr nur sanft die Lippen auf den Mund.

Erregung erfasste sie, gleichzeitig hatte sie sich noch nie so geborgen gefühlt. „Wahrscheinlich hatte ich noch Glück, dass das alles hier in deiner Nähe passiert ist. Ich hätte ja auch ganz woanders sein können, wo mich keiner kennt. Solche Geschichten hört man immer wieder.“

„Ja, das war gut so.“ Wieder küsste er sie, diesmal aber drängender, und Andi schlang ihm die Arme um den Nacken und erwiderte den Kuss voller Verlangen. Das Herz klopfte ihr wie verrückt, und ihr Puls raste. Heftig atmend löste sie sich schließlich von Jake und sah ihn unter halb gesenkten Lidern an. Seltsam, er schien vollkommen entspannt zu sein, denn er lächelte sie nur freundlich an und strich ihr über das Haar. Wäre sie doch nur halb so gelassen wie er. Wenn sie sich vorstellte, sie würde irgendwelchen Menschen begegnen, die ihr fremd waren, obwohl sie sie kennen müsste, überfiel sie Panik. Denn sie müsste ja so tun, als sei alles normal.

Scheu sah sie Jake an. „Meinst du, dass wir unsere Verlobung noch etwas geheim halten können?“

„Warum denn?“

„Damit ich nicht alle möglichen Fragen beantworten muss, obwohl ich noch nicht einmal weiß, wer ich bin.“

„Hm …“ Auf einmal wirkte er verlegen. „Ich fürchte, dazu ist es zu spät. Ich habe gestern Abend jemandem am Telefon davon erzählt.“

„Wem denn?“, wollte sie wissen, obwohl sie mit dem Namen wahrscheinlich sowieso nichts anfangen konnte.

„Maxi Rivenshnell. Sie … sie ist … eine Freundin der Familie.“

Andi zog die Brauen zusammen. Irgendwie rief der Name eine böse Vorahnung in ihr hervor. Aber vielleicht lag das auch nur daran, dass Jake ihn so verächtlich ausgesprochen hatte. „Vielleicht erzählt sie ja keinem davon.“

„Im Gegenteil. Ich fürchte, sie erzählt jedem davon, ganz egal, ob er es wissen will oder nicht.“ Er wandte sich ab und ging im Raum hin und her. Dann drehte er sich wieder zu Andi um und nahm sie bei den Händen. „Sei’s drum. Das Wichtigste ist jetzt erst mal dein Verlobungsring. Den will ich heute kaufen, und du sollst ihn dir aussuchen. Warte, ich hole dir deine Schuhe.“

Für die Limousine des Königs war im Zentrum von Ruthenia immer ein Platz reserviert. Jake konnte sich frei und ohne Leibwächter bewegen, und er brauchte auch keinen Chauffeur. Er stieg aus und wollte Andi helfen, aber sie schlug bereits die Beifahrertür zu, als er um die Kühlerhaube herumgekommen war. Mit großem Appetit hatte sie in seiner Suite ihr Frühstück verzehrt – Obst und Gebäck. Glücklicherweise wusste er, was sie gern aß. An diesem Morgen wirkte sie relativ gefasst, was ihn erleichterte, auch wenn sie sich nach wie vor nicht zurechtfinden konnte.

Dass sie sich sträubte, die Verlobung jetzt schon bekannt zu geben, passte nicht ganz in seinen Plan. Denn er wollte all den Frauen, die hinter ihm her waren, möglichst bald klarmachen, dass sie sich keine Hoffnungen mehr zu machen brauchten. Andererseits war er davon überzeugt, dass Maxi die Nachricht schneller verbreiten würde als ein Lauffeuer. In diesem Fall konnte ihm das nur recht sein.

Gemeinsam überquerten sie den Marktplatz. Die Steinfassaden der alten Häuser und der mit Schiefer verkleidete Kirchturm glänzten in der Morgensonne. Auf dem Rand des großen Brunnens saßen ein paar kleine Mädchen und plauderten, während ihre Hunde miteinander spielten.

„Das ist die Stadt“, sagte Andi leise.

„Kommt sie dir bekannt vor?“

„Irgendwie schon. Allerdings ist mir so, als habe ich sie eher im Traum gesehen als im wirklichen Leben. Sehr hübsch.“

„Ja, finde ich auch. Vor drei Jahren waren wir zum ersten Mal hier.“

Überrascht sah sie ihn an. „Dann bist du nicht hier aufgewachsen?“

„Nein, ich bin genau wie du in den USA groß geworden. Erst als das kommunistische Regime zusammenbrach und der Ruf nach der Monarchie immer lauter wurde, habe ich mir überlegt, nach Ruthenia zurückzukehren. Anfangs habe ich die Leute für verrückt erklärt, aber dann wurde mir klar, dass ich wahrscheinlich etwas für das Land tun konnte.“ Er warf einen Blick auf Andi, die ihm atemlos zugehört hatte. „Aber ohne dich hätte ich das nie geschafft.“ Und das war nicht übertrieben. Denn dank Andis Einsatzbereitschaft und unbeirrter Zuversicht hatte er fast alles erreichen können, was er sich vorgenommen hatte. Es war undenkbar, ohne sie zurechtzukommen.

„Wie war ich denn als deine Assistentin? Gut?“ Beinahe ängstlich sah sie ihn an. „Ich kann mich an nichts mehr erinnern.“

Gerührt und beruhigend lächelte er sie an. „Du warst fantastisch. Du warst mehr als meine Assistentin. Einfach unverzichtbar.“

„Gott sei Dank! Ich hoffe, dass du als mein Ehemann genauso empfinden wirst.“

„Ganz bestimmt.“ Aber was wird sie von mir denken, wenn sie das Gedächtnis wiedererlangt und ihr klar wird, dass wir nie etwas miteinander hatten?

Schließlich liebte sie ihn nicht wirklich. Würde sie die sogenannte Verlobung lösen? Sicher nicht, denn ihr war klar, dass diese Eheschließung durchaus im Interesse des ruthenischen Volkes lag.

Und ihr Kuss … war ziemlich temperamentvoll gewesen. Wenn er ehrlich war, hatte er so etwas trotz seiner langjährigen Erfahrung noch nie erlebt. Vielleicht hatte das aber auch damit zu tun, dass der ganzen Sache das erregende Element des Verbotenen anhaftete. Noch nie war ihm auch nur im Traum eingefallen, seine Assistentin zu küssen. Und auch jetzt hatte er irgendwie ein schlechtes Gewissen. Denn schließlich hatte er ihre Situation ausgenutzt und ihr vorgeschwindelt, sie seien ein Paar. Aber wenn sie erst seinen Ring am Finger trug, waren sie offiziell verlobt, und alles war ausgestanden.

Bis ihre Erinnerung zurückkehren würde.

„Der Juwelier hat seinen Laden ein Stück weiter die Straße runter.“ Er führte Andi über eine schmale Kopfsteinpflasterstraße, in der kaum ein Wagen Platz hatte. Zu Fuß hatten sie den Laden schnell erreicht. Durch die quadratischen Butzenscheiben des Schaufensters war die Auslage nur verzerrt zu erkennen. Aber Jake wusste, dass der Juwelier einer der besten Europas war. Erst vor wenigen Monaten war er für seine Arbeiten international ausgezeichnet worden. Mehrmals schon hatte Jake einzelne Stücke als Gastgeschenke für ausländische Diplomaten gekauft und auch für reiche Ruthenier, denen er imponieren musste. Seltsam, dass er nie daran gedacht hatte, etwas für seine unentbehrliche Assistentin auszusuchen.

Er öffnete die schwere Holztür und schob Andi vor sich in den Laden. Der Besitzer selbst, wie immer im dunklen Anzug, kam sofort nach vorn und verbeugte sich leicht. „Willkommen, Sir.“ Offenbar erinnerte er sich daran, dass Jake es hasste, mit seinem Titel angesprochen zu werden. „Was darf ich Ihnen zeigen? Oder möchten Sie etwas anfertigen lassen?“

Jake zögerte kurz. Vielleicht würde Andi gern einen Ring nach ihren eigenen Vorstellungen haben. Andererseits brauchte er das Schmuckstück sofort. Denn wenn sie das Gedächtnis wiedererlangte, sollte sie den Ring bereits als Beweis für die Verlobung tragen. „Ganz sicher haben Sie doch auch etwas besonders Schönes da.“ Er griff nach Andis Hand und drückte sie kurz, als er merkte, dass sie zitterte. „Es geht um einen Verlobungsring.“

Der Juwelier konnte seine Überraschung nicht verbergen. Ein paar Mal sah er zwischen Jake und Andi hin und her, unsicher, was er von dem Ganzen halten sollte. Sicher hatte auch er Gerüchte gehört, welche Frauen Ruthenias in engerer Wahl standen, und hatte bereits einen Verlobungsring für Alia oder Maxi entworfen. „Dann darf ich Ihnen meine herzlichsten Glückwünsche aussprechen?“

„Sie dürfen.“ Jake legte Andi den Arm um die Schultern.

„Wunderbar.“ Der alte Herr verbeugte sich leicht vor Andi. „Meine besten Wünsche für Sie beide. Und gerade noch rechtzeitig vor dem Unabhängigkeitstag.“ Seine Lachfältchen um die Augen vertieften sich. „Das Volk wird begeistert sein. Aber in diesem Fall würde ich doch zu einer Sonderanfertigung raten, eventuell mit dem königlichen Wappen?“

„Lassen Sie uns doch erst mal sehen, was Sie dahaben.“ Jake ertappte sich dabei, dass er Andi den Arm fest um die Taille legte und sie dabei an sich zog. Erschreckt und verwirrt von den eigenen intensiven Gefühlen, lockerte er den Griff, obwohl sie nichts dagegen zu haben schien. Im Gegenteil, sie lehnte sich vertrauensvoll an ihn.

Der Juwelier stellte ein flaches Schmucktablett vor sie hin, und Andi riss die Augen auf, als sie die glitzernden Ringe sah. Der alte Herr lächelte leicht. „Lassen Sie sich Zeit“, sagte er leise, als spüre er das Besondere dieses Augenblicks. Immerhin war dies der erste Schritt auf dem Weg in ein gemeinsames Leben. Es waren fast alles Diamantringe, manche mit einem, manche mit drei Steinen.

Andi holte tief Luft, dann griff sie nach einem schmalen Platinring mit einem einzelnen Diamanten. Sie betrachtete ihn von allen Seiten, dann streckte sie die linke Hand aus und blickte Jake scheu an. „Ein seltsames Gefühl. Irgendwie ist mir so, als solltest du ihn mir anstecken.“

„Ja … stimmt.“ Obwohl der Stein für seinen Geschmack viel zu klein war, nahm er den Ring und streifte ihn ihr über den Finger. Bei der Berührung wurde ihm ganz warm ums Herz, und erneut verspürte er dieses erregende Prickeln. Der Ring passte gut und stand ihr ausgezeichnet.

„Was meinst du denn?“ Langsam bewegte sie die Hand hin und her und betrachtete den blitzenden Stein.

„Sieht gut aus.“ Wenn sie diesen Ring wollte, würde er nichts dagegen sagen.

Der Juwelier hüstelte leicht. „Wenn Sie meine Meinung hören wollen … Der Ring ist sehr hübsch, aber für ein Mitglied der königlichen Familie vielleicht nicht exquisit genug?“ Er nahm einen Ring von dem Samttablett, dessen großer Stein von mehreren kleineren eingefasst wurde und gewiss Aufsehen erregen würde. Dass er dem Anlass angemessener war, sah Jake sofort ein.

Zögernd trennte Andi sich von dem Ring ihrer Wahl und ließ sich den mit dem auffälligen Stein überstreifen. Befriedigt lächelnd stellte der Juwelier fest, dass auch dieser Ring perfekt passte. „Sehr schön … und einer königlichen Braut sehr viel angemessener, wenn ich so sagen darf …“

Nachdenklich betrachtete Andi den Ring. Er war ohne Zweifel sorgfältig gearbeitet und sah trotz der Größe des Steins sehr gut an Andis Finger aus. Erst jetzt fiel Jake auf, was für hübsche Hände sie hatte. Und das, obwohl sie seit Jahren seine Briefe tippte und seine Akten ordnete …

„Der Stein ist ein bisschen zu groß, finde ich.“ Wieder drehte und wendete sie ihre Hand und ließ den Diamanten funkeln. „Aber er ist sehr schön. Was meinst du denn, Jake?“

„Er gefällt mir sehr gut. Lass ihn uns kaufen und dann irgendwo auf das Ereignis anstoßen.“

Doch Andi konnte sich noch immer nicht entschließen. Zweifelnd blickte sie zwischen dem Ring und Jake hin und her. Irgendetwas wollte sie sagen, traute sich aber nicht in Gegenwart des Juweliers. Der merkte sofort, was sie bedrückte, und zog sich diskret in den Raum hinter dem Laden zurück.

„Sieht ja so aus, als vertraue er uns blind“, sagte Jake grinsend und wies auf das Samttablett vor ihm. „Das da ist sicher mehr als eine Million wert.“

„Dass du König dieses Landes bist, hilft da sicher ein bisschen.“ Sie sah ihn lächelnd an. „Ich muss mich ehrlich gesagt immer noch daran gewöhnen.“

„Ich auch. Ich weiß auch nicht, ob das irgendwann ganz der Fall sein wird, aber so allmählich fühlt sich das Ganze an wie ein Anzug, der passt. Und wie fühlt sich der Ring an?“

Mit gerunzelter Stirn betrachtete Andi das prächtige Schmuckstück. „Ich weiß nicht. Er ist wunderschön, aber er ist so … riesig.“

„Ja, aber dem Anlass angemessen. Manchmal muss man ein wenig übertreiben. Oder möchtest du, dass die Leute hinter deinem Rücken tuscheln und meinen, ich sei ein Geizhals?“

Jetzt musste Andi lachen. „Nein, natürlich nicht.“ Dann wurde sie wieder ernst. „Was meinst du, wird man schockiert sein, dass du deine Assistentin heiraten willst? Weiß man eigentlich, dass wir schon lange zusammen … ich meine, eng befreundet sind?“

„Ich glaube nicht. Wir haben uns immer sehr um Diskretion bemüht.“

Doch sie war noch nicht beruhigt und sah ihn ängstlich an. „Weiß es überhaupt jemand?“

„Vielleicht haben ein paar Leute so etwas vermutet. Aber im Großen und Ganzen wird unsere Verlobung eine Riesenüberraschung sein.“

Andi senkte den Kopf. „Hoffentlich sind sie nicht empört, dass du nicht eine Frau heiratest, die … wichtiger ist, ich meine, die aus einer angesehenen ruthenischen Familie stammt.“

„Für mich ist keine wichtiger als du. Ohne dich wäre ich aufgeschmissen.“ Es tat gut, etwas zu sagen, das der Wahrheit entsprach, auch wenn er sich auf das Berufliche bezog und Andi seine Bemerkung möglicherweise anders interpretierte.

„Vielleicht sollte ich wirklich diesen Ring hier nehmen. Wenn die Leute tratschen wollen, sollen sie wenigstens einen guten Grund haben.“

„Das ist die richtige Einstellung.“ Jake schlug auf die Glocke auf dem Tresen. Sofort trat der Juwelier wieder ein. „Wir nehmen den Ring.“

Der alte Herr strahlte. „Eine exzellente Wahl. Ich wünsche Ihnen beiden ein langes und glückliches gemeinsames Leben.“

Ich uns auch, dachte Jake. Was wohl wird, wenn Andi ihr Gedächtnis wiederfindet?

4. KAPITEL

Als sie aus dem dunklen Laden traten, blinzelte Andi gegen das helle Sonnenlicht. Die grauen Pflastersteine glänzten, und weit hinter der Stadt erhoben sich die Berge mit den blendend weißen Gipfeln. Aber der Wind war kalt, und Andi war froh, dass sie ihren warmen Mantel angezogen hatte. Während sie den Kragen hochschlug, wurde ihr nur zu deutlich bewusst, wie auffällig ihr Verlobungsring war, und sie steckte schnell die Hand in die Tasche.

„Das Café ist ein Stück weiter die Straße hinunter.“ Jake hakte sie ein. „Vielleicht kannst du dich nicht mehr daran erinnern, aber dort gibt es die beste heiße Schokolade der Welt.“

Erneut versetzte ihr die Tatsache, dass er so viel mehr von ihr wusste als sie selbst, einen Stich. „Bist du da häufiger?“ Wahrscheinlich nicht. Immerhin war er der König dieses Landes. Andererseits war sie durch ihre eigene Situation so verunsichert, dass sie kaum mehr wusste, was normal war.

„Ja, allerdings. Man muss doch die heimische Wirtschaft unterstützen.“

Unwillkürlich lächelte sie und schmiegte sich an ihn, als sie daran dachte, was für ein Glück sie hatte. Jake war rücksichtsvoll, fürsorglich und schien sie zu mögen. Außerdem fühlte sie sich in seiner Gegenwart sicher. Wenn sie erst das Gedächtnis wiedergefunden hätte, dann …

In diesem Augenblick stoppte neben ihnen ein Moped und ein junger Mann in schwarzer Lederjacke und mit einer Kamera in der Hand stieg ab. „Eure Hoheit, ist es wahr, dass Sie verlobt sind?“ Er hatte eindeutig einen französischen Akzent.

Jake stutzte nur kurz. „Ja, es ist wahr“, antwortete er dann lächelnd.

„Darf ich ein Foto machen?“

Fragend sah Jake Andi an. „Was meinst du? Du hast doch nichts dagegen? Schließlich ist das sein Job.“

Das schon … Allerdings fiel es ihr in ihrem verwirrten Zustand schon schwer genug, sich unter die Leute zu mischen. Und dann auch noch ein Foto … Andererseits würde sie durch eine Weigerung nur unnötig Aufmerksamkeit erregen.

„Äh … ja, ist schon in Ordnung.“ Verlegen strich sie sich eine Strähne ihres Haars aus der Stirn.

Der junge Mann machte ungefähr fünfzig Fotos aus allen möglichen Richtungen. Die Kamera mit dem Riesenobjektiv sah beängstigend aus, und Andi war froh, als alles vorbei war. Jake jedoch war die Ruhe selbst und machte sogar noch Vorschläge, in welchen Posen der Fotograf sie aufnehmen könne. Andi warf ihm einen misstrauischen Blick von der Seite her zu. Hatte er dieses Zusammentreffen etwa arrangiert? Und woher wusste der Mann von ihrer Verlobung?

Im Weitergehen nickte Jake immer wieder Passanten zu, die ihn freundlich grüßten und offenbar daran gewöhnt waren, ihren König auf der Straße zu treffen. Auch auf dem Marktplatz warteten schon zwei Reporter auf sie. Die Frau hatte sich ein kleines Mikrofon an ihren Jackettaufschlag gesteckt, und der Mann hielt ein Notepad in der Hand. Auch diese beiden lächelten Jake herzlich an und fragten, ob sie gratulieren dürften. Jake nickte, und Andi gelang es diesmal etwas besser, eine freundliche Miene aufzusetzen.

„Was ist es für ein Gefühl, einen König zu heiraten?“, wandte die Frau sich jetzt an sie.

„Das weiß ich nicht“, erwiderte Andi lächelnd, „denn noch haben wir nicht geheiratet. Nach der Zeremonie kann ich es Ihnen sagen.“

„Und wann wird das sein?“ Fragend sah der Reporter Jake an.

„Das wird offiziell bekannt gegeben. Vorher muss noch einiges geklärt werden. Eine königliche Hochzeit vorzubereiten braucht Zeit.“

„Selbstverständlich“, stimmte die Journalistin zu. „Doch Ihr Versprechen, sich eine Braut vor dem dritten Unabhängigkeitstag zu suchen, haben Sie damit gehalten.“

„Ja. Das Volk von Ruthenia weiß, dass ich zu meinem Wort stehe.“

Wie? Nur mit Mühe behielt Andi ihre gelassene Miene bei. Er hatte sich in letzter Sekunde mit ihr verlobt, damit er nicht wortbrüchig wurde? Da war sie ihm ja sehr gelegen gekommen! Und sie hatte geglaubt, sie sei ihm wichtig. Zwar stimmte das auch, aber in ganz anderer Hinsicht, als sie gehofft hatte. Jetzt wollte die Frau auch noch den Ring sehen. Nur zögernd zeigte Andi ihn vor. Der große funkelnde Stein war ihr richtig peinlich. Regelrecht protzig wirkte der Ring im hellen Sonnenschein. Nachdem die Reporterin ein paar Aufnahmen gemacht hatte, steckte Andi die Hand schnell wieder in die Manteltasche.

Endlich verabschiedete Jake sich freundlich von den beiden. Und erleichtert stellte Andi fest, dass das Café gleich um die Ecke war. Klein und alt und gemütlich war es und so warm, dass sie ihren Mantel auszog und ihn an einen der altmodischen eisernen Garderobenhaken hängte. „Ich bin nur froh, dass sie mir nicht irgendwelche Fragen gestellt haben, die ich nicht hätte beantworten können.“

„Die Reporter hier sind eigentlich ziemlich zurückhaltend.“ Jake nahm sie bei der Hand und führte sie zu einem Tischchen, das ziemlich verborgen in einer Ecke stand. „Sie wissen genau, dass ich sie in Eisen legen kann, wenn sie sich zu viel herausnehmen.“

In Eisen? Erschreckt sah sie ihn an, aber er zwinkerte ihr fröhlich zu. „Die Presse war sehr hilfreich, als es darum ging, unser verschlafenes Land in das einundzwanzigste Jahrhundert zu katapultieren. Es lohnt sich, sie bei guter Laune zu halten.“

„Aber woher wissen sie, dass wir verlobt sind? Ob diese Maxi sie informiert hat?“ Andi setzte sich auf den weich gepolsterten Stuhl und sah sich neugierig um. Im Kamin brannte ein Feuer, und mit der dunklen Holztäfelung, der niedrigen Decke und dem altmodischen Mobiliar wirkte das Café, als habe sich hier seit 1720 nichts verändert. Was wahrscheinlich auch der Fall war.

„Das glaube ich eigentlich nicht. Irgendwie weiß die Presse immer Bescheid. Zuerst hat mich das auch irritiert, aber mit der Zeit gewöhnt man sich daran. Vielleicht hat man uns zusammen beim Juwelier gesehen.“

„Oder der hat ihnen einen Tipp gegeben.“ Nickend nahm sie die Karte vom Kellner entgegen.

„Das glaube ich nicht. Der alte Gregor ist sehr diskret.“

So? Während Jake die Karte studierte, musste Andi daran denken, ob er besagte Diskretion wohl schon oft hatte in Anspruch nehmen müssen. Vielleicht hatte er auch anderen Frauen Schmuck geschenkt? Aber hatte er nicht behauptet, dass er schon lange mit ihr zusammen sei? Verärgert stellte sie fest, dass sich so etwas wie Eifersucht in ihr regte. Wieso hatten sie sich nach all der Zeit so plötzlich zur Verlobung entschlossen? Hatte es wirklich mit diesem Versprechen zu tun? Oder hatte er sie schon früher heiraten wollen, und sie hatte seinen Antrag abgelehnt?

Frustriert senkte sie den Kopf und beobachtete aus den Augenwinkeln die anderen Gäste. Ob man ihr ansah, dass sie sich nicht an ihr früheres Leben erinnern konnte?

„Wie auch immer“, setzte Jake einen früheren Gedankengang fort, „es ist nun mal Sache der Presse, informiert zu sein. Und über das, was im Palast vor sich geht, ganz besonders.“ Er griff über den Tisch und drückte Andi die Hand. „Du wirst dich schon wieder daran gewöhnen.“

„Ja, wahrscheinlich.“ Sie hob den Kopf und sah ihr Gegenüber an. „Ich bin nur so verunsichert, weil ich noch nicht mal weiß, was normal ist. Dann kann man auch schlecht herausfinden, was abweichend und ungewöhnlich ist.“

„Ungewöhnlich wäre bestimmt, wenn wir in diesem Café keine heiße Schokolade bestellen würden.“ Er winkte dem Kellner und bestellte eine Kanne heiße Schokolade und eine Portion Schlagsahne. „Und nur damit du es weißt, die Waffeln mit den Waldbeeren hast du immer besonders gern gegessen.“

„Waren wir oft hier?“

„Ja. Wir waren häufiger mit Geschäftsfreunden und Besuchern hier, weil das Café noch so schön ursprünglich ist. Aber jetzt, da wir verlobt sind“, er streichelte ihr die Hand und sah ihr dabei tief in die Augen, „sind es eben nur wir zwei.“

Sein Blick ging ihr unter die Haut, und das Herz klopfte ihr wie verrückt. Wenn sie sich doch nur daran erinnern könnte, wie intim ihre Beziehung gewesen war. Es hörte sich so an, als seien sie so gut wie nie ausgegangen, es sei denn mit anderen Leuten. Hatten sie ein geheime Affäre gehabt? Das war schon irgendwie seltsam.

Doch Jake nahm das alles für vollkommen selbstverständlich. Ruhig und aufmerksam sah er sie an. Seine markanten Gesichtszüge ließen nicht erkennen, was wirklich in ihm vorging. Offenbar wurde er mit den merkwürdigsten Situationen spielend fertig. Wieder drückte er ihr die Hand, als wolle er Andi sagen, dass sie sich hundertprozentig auf ihn verlassen könne. Wieso hatte sich ein Mann wie er ausgerechnet für sie entschieden?

Bei dem Gedanken, bald mit Jake allein zu sein, wurde ihr so heiß, wie es die Schokolade war, die der Kellner gerade vor sie hingestellt hatte. Jetzt hob Jake auch noch ihre Hand und küsste sie! Als sie die Lippen auf der Haut spürte, stieg ein nie gekanntes Verlangen in ihr auf. Wenn sie erst in seinem Schlafzimmer wären … Sie war rot geworden und blickte sich kurz um, um zu sehen, ob jemand ihre Verwirrung bemerkt hatte. Doch keiner achtete auf sie. Dennoch sollte sie sich möglichst bald an ihre Rolle in der Öffentlichkeit gewöhnen, denn so würde es fortan für den Rest ihres Lebens sein.

Falls sie Jake wirklich heiratete. Immer noch war diese Vorstellung ziemlich absurd. Endlich ließ er ihre Hand los, und sie griff schnell nach der großen Tasse und trank einen Schluck. Hm, die Schokolade war himmlisch – heiß und süß. Einfach perfekt.

Alles war perfekt. Zu perfekt.

Irgendwie wurde sie das Gefühl nicht los, dass eine unheilvolle Wahrheit sie erwartete, wenn erst ihre Erinnerung zurückkehrte.

Auf der Fahrt zurück zum Palast nahm Andis Nervosität zu. Schließlich wusste noch keiner der Palastbewohner von ihrer Verlobung. Wie würden sie reagieren? Mit zitternden Knien stieg sie aus dem Wagen. Sie wusste noch nicht einmal, ob sie mit irgendjemandem hier enger befreundet war, ob es jemanden gab, dem sie sich anvertrauen konnte. Als sie sich der breiten Freitreppe näherten, wären ihr beinahe die Tränen gekommen, aber sie konnte sich gerade noch beherrschen.

„Guten Morgen, Sir.“ Ein schwarz gekleideter Mann öffnete die Tür, noch bevor sie sie erreichten. „Darf ich Ihnen meine Gratulation aussprechen?“

Andi zuckte zusammen. Dann wussten also schon alle Bescheid? In so einem kleinen Land verbreiteten sich Nachrichten wohl schneller als ein Grippevirus.

„Auch Ihnen meine herzlichste Gratulation, Andi. Selbst wenn es jetzt vielleicht nicht mehr angemessen ist, aber die Post befindet sich wie immer in Ihrem Büro.“

Ich habe ein Büro? Aber wo? Offenbar erwartete man von ihr, dass sie ihre Arbeit tat. Und dabei hatte sie keine Ahnung, worin die bestand. Dennoch konnte sie auf keinen Fall zugeben, dass sie sich an nichts erinnerte. „Danke“, brachte sie leise hervor.

Während sie die mit Marmor geflieste Eingangshalle durchquerten, hielt sie die Hand mit dem auffälligen Verlobungsring tief in der Manteltasche versteckt. Die Menschen, die ihnen begegneten und sie freundlich grüßten, wirkten irgendwie vertraut. Aber sie konnte sich an keine Namen erinnern und wusste nicht, ob es sich um Mitarbeiter oder Freunde handelte. Als Jake stehen blieb, um einen Telefonanruf entgegenzunehmen, war sie unsicher, ob sie weitergehen sollte und wenn, in welche Richtung. Und dann stürzte auch noch eine junge Frau mit wilden roten Locken auf sie zu und rief: „Warum bin ich die Letzte, die davon erfährt?“

Andi lächelte nur unbestimmt und zuckte kurz mit den Schultern.

Die Rothaarige senkte die Stimme. „Dann haben Sie also nicht gekündigt?“

„Gekündigt?“ Andi sah sich schnell nach Jake um, aber er hatte offenbar nichts gehört.

„Ja, Sie hatten einen neuen Job in Aussicht und wollten gehen. Und Sie hatten schon die Koffer gepackt. Aber offenbar hat sich etwas … Besseres ergeben“, fügte sie süffisant hinzu.

„Ich habe keine Ahnung, wovon Sie sprechen.“ Wie wahr! Was meinte die Rothaarige damit? Gepackte Koffer? Ein neuer Job? Vielleicht konnte sie, Andi, sich erinnern, wenn sie ihre eigenen Sachen sah. Aber wo war ihr Zimmer? Zwar konnte sie zu Jakes Suite zurückfinden – und sie war sehr versucht, das zu tun, nur um dieser hartnäckigen Person zu entkommen –, aber offenbar war er ihr Chef, und so sähe das etwas seltsam aus.

„Darf ich?“ Ein älterer Mann mit weißem Haar war auf sie zugekommen und streckte beide Arme aus.

Verwirrt starrte Andi ihn an.

„Ihren Mantel nehmen“, erläuterte er freundlich. „Ist es zu früh, Sie Ihre Majestät zu nennen?“, fragte er dann mit einer leichten Verbeugung.

„Ich … ich glaube schon.“ Sie zog den Mantel aus und reichte ihn dem Mann. „Danke.“ Flehend sah sie Jake an, der ihre Unsicherheit bemerkte und schnell sein Telefongespräch beendete. Er legte ihr den Arm um die Schultern. „Komm, lass uns in mein Büro gehen.“

Sowie sie die Treppe erreicht hatten, flüsterte sie ihm zu: „Ich weiß nicht, wo mein Zimmer ist.“ Kurz runzelte er die Stirn, dann lächelte er Andi beruhigend an. „Dann werde ich es dir zeigen.“

„Und ich weiß nicht, wie die Leute heißen“, fügte sie leise hinzu, obwohl in dem weiten Flur im ersten Stockwerk niemand zu sehen war. „Wahrscheinlich halten mich alle für sehr unhöflich.“

„Der Weißhaarige ist Walter. Er hat hier schon gearbeitet, als das Ganze noch ein Hotel war.“

„Was? Der Palast war ein Hotel?“

„Ja, eine Zeit lang, damals, unter dem kommunistischen Regime. Nachdem meine Familie in den USA Exil gesucht hatte. Um das Gebäude in den alten prächtigen Zustand zurückzuversetzen, musste viel geschehen. Im Wesentlichen hast du dich um die Renovierungsarbeiten gekümmert.“

Ich? Andi starrte auf den Teppich, den sie möglicherweise ausgesucht hatte. Schließlich blieb Jake vor einer glänzend polierten Holztür stehen. „Hier, das ist der Eingang zu deiner Suite. Die Tür war nicht verschlossen, als ich deine Sachen geholt habe.“

Sie drückte die Klinke herunter und trat in einen großen Raum mit einem Doppelbett und schweren Brokatvorhängen vor den Fenstern. Die Möbel waren aus dunklem Holz, und Andi zuckte zusammen, als sie eine Strumpfhose auf dem Bett liegen sah. „Vielleicht sollte ich mir alles in Ruhe ansehen. Möglicherweise hilft das meinem Gedächtnis auf die Sprünge.“

„Klar. Ich lasse dich allein.“ Jake strich ihr zärtlich über den Rücken, dann zog er sie an sich und drückte ihr einen sanften Kuss auf den Mund. „Mach dir keine Sorgen.“ Er wies auf die Kommode. „Dort steht dein Telefon, und du hast mir immer gesagt, dass du meine Nummer unter der Eins eingespeichert hast. Du kannst mich jederzeit anrufen, wenn du etwas brauchst.“ Er grinste. „Natürlich auch, wenn du nichts brauchst.“

Sie nickte tapfer und seufzte erleichtert auf, als er die Tür hinter sich zuzog. Endlich allein. Endlich brauchte sie sich nicht mehr zusammenzunehmen. Am liebsten hätte sie sich auf das Bett geworfen und den Tränen freien Lauf gelassen. Andererseits sehnte sie sich danach, herauszufinden, wer sie war. Vielleicht sollte sie mit der Kommode anfangen. Sie würde doch hoffentlich ihre eigenen Sachen wiedererkennen. Schnell zog sie die oberste Schublade auf und musste überrascht feststellen, dass keinerlei Ordnung herrschte. Alles war nur irgendwie hineingestopft worden. War sie so unordentlich? Auch in der nächsten Schublade herrschte das totale Chaos.

Frustriert schob sie die Schubladen wieder zu und öffnete die Schranktür. Hier war immerhin alles sorgfältig aufgehängt, Hosenanzüge und Kostüme, dazu Kleider und Röcke in gedeckten Farben. Sie schob ein paar Kleiderbügel zur Seite und nahm ein blaues Kostüm heraus. Es war leicht tailliert, aber im Übrigen ziemlich konservativ. Aber es war leicht zerknittert, nicht nur das Jackett, sondern auch der Rock. Wieso hatte sie etwas in den Schrank gehängt, das gebügelt werden musste?

Auch ein anderes Kostüm, ein Kleid, ein Hosenanzug, sie alle hatten ebenfalls ein Bügeleisen nötig … seltsam. Es sah beinahe so aus, als seien die Sachen eine gewisse Zeit lang zusammengefaltet gewesen. Was hatte das zu bedeuten? Kopfschüttelnd hängte sie das Kostüm wieder in den Schrank und ging ins Badezimmer.

Sie schnupperte. Der Duft, der in der Luft hing, kam ihr bekannt vor. Also erinnerte sie etwas! Erleichtert untersuchte sie jetzt genauer, was auf dem Glasregal aufgereiht war. Neugierig nahm sie die Kappe von einem Lippenstift ab. Igitt, was für ein scheußliches Orange! Dann öffnete sie ein Parfumfläschchen. Hm, ja, den Duft kannte sie. Er war ihr vertraut … genau wie Jake.

Jake. Sonderbar, dass ihr Gedächtnisverlust und ihre Verlobung sich quasi zeitgleich ereignet hatten. Was hatte das eine mit dem anderen zu tun? Jake war ein wunderbarer Mann. Wie liebevoll er mit ihr umging, wie sehr er sie immer wieder tröstete und ermutigte. Mit so einem Mann verlobt zu sein war wirklich ein großes Glück. Merkwürdig allerdings, dass er König dieses Landes war. Aber wahrscheinlich war das mehr oder weniger nur ein Job für ihn. Wenn sie sein Status beunruhigt hätte, hätte sie sich doch gar nicht mit ihm eingelassen.

Unwillkürlich hob sie die linke Hand und betrachtete nachdenklich den Ring mit dem auffälligen Diamanten. Sie würde sich schon noch an ihn gewöhnen, wie sie sich allmählich an diese ganze Situation gewöhnen würde. Als jemand klopfte, fuhr sie zusammen.

„Ich bin’s, Livia!“

Wer, zum Teufel, war Livia? Bisher kannten nur Jake und der Arzt ihr Problem. Aber das würde sich bald ändern, es sei denn, ihr Erinnerungsvermögen kehrte rasch zurück. Andi atmete tief durch, strich sich das Haar zurück und ging zur Tür. Oh, es war die Rothaarige von vorhin, die ihr von der Kündigung erzählt hatte. Ihr Gesicht war voller Sommersprossen, und sie grinste breit. „Warum machen Sie denn ein Geheimnis daraus?“

Was meinte Livia damit? Bezog sie sich auf die Verlobung oder auf den Gedächtnisverlust? Andi lächelte unverbindlich.

„Nie haben Sie auch nur eine Silbe erwähnt. Wie lange sind Sie denn schon …?“

„Kommen Sie rein“, forderte Andi die Rothaarige auf. Schließlich musste ja keiner mithören. Als Livia sich neugierig in dem Raum umsah, war Andi klar, dass sie noch nie hier gewesen war. Also waren sie offenbar nicht befreundet, sonst hätte sie sie wohl auch nicht gesiezt. Aber wer weiß, vielleicht konnte Livia ihr weiterhelfen. „Wir wollten nicht, dass andere es erfahren. Zumindest nicht, bevor wir uns selbst nicht sicher waren.“

Die Antwort schien Livia zufriedenzustellen. „Wie romantisch. Und das, obwohl sie schon so lange zusammenarbeiten. Ich wäre nie auf die Idee gekommen.“

„Ich kann es selbst kaum glauben.“

„Dann hatten Sie die Koffer wohl schon für die Hochzeitsreise gepackt, oder? Wohin soll es denn gehen?“

„Das weiß ich noch nicht genau.“ Jake hatte nichts von einer Hochzeitsreise gesagt. Aber erst einmal mussten sie ja schließlich auch heiraten.

„Ich hoffe, in dem Fall werde ich nicht wieder die Letzte sein, die davon erfährt. Ich weiß, dass Sie es als wichtigen Teil Ihres Jobs ansehen, über die Vorgänge hier im Palast zu schweigen. Dennoch war ich doch ziemlich erstaunt, dass ich von Ihrer Verlobung erst durch das Radio erfahren habe.“

„Das habe ich gar nicht gehört. Was hat man denn gesagt?“

„Dass Sie und der König heute in einem Juwelierladen waren und Reportern erzählt haben, dass Sie heiraten. Lassen Sie doch mal sehen.“ Ohne Andis Einverständnis abzuwarten, griff sie nach deren Hand. „Donnerwetter, was für ein Ring! Mit dem würde ich mich nicht in der New Yorker U-Bahn blicken lassen.“

Also kam Livia auch aus den USA? Dann kannten sie sich mindestens schon seit drei Jahren. Und trotzdem konnte sie sich nicht an sie erinnern. Andi seufzte leise.

„Und wenn ich mir vorstelle“, fuhr Livia schwärmerisch fort, „was Sie dann erst für ein Hochzeitskleid haben werden … Wahrscheinlich dürfen Sie es bei dem berühmtesten Modedesigner bestellen. Tja, manche Menschen haben eben unverschämtes Glück.“

Beinahe hätte Andi ihr an den Kopf geworfen, dass sie das „Glück“ hatte, noch nicht einmal zu wissen, wer sie war. Doch instinktiv wusste sie, dass sie Livia nicht trauen konnte.

„Ach, da sind ja Ihre Koffer, da, unter dem Bett!“ Livia hatte sich vorgebeugt und zeigte auf zwei schwarze Rollkoffer.

„Ja, und? Warum interessieren Sie sich so sehr für meine Koffer?“

„Weil ich dachte, dass Sie uns verlassen würden. Zumindest wegen des Bewerbungsgesprächs in New York.“

Andi blickte zu Boden, um ihre Überraschung zu verbergen. Dann hatte sie sich in New York um einen neuen Job bewerben wollen?

„Ich hatte schon überlegt, mit Ihnen zu kommen“, plapperte Livia weiter. „Wir hätten dann vielleicht gemeinsam ein Apartment nehmen können. Aber daraus wird ja nun nichts mehr.“

„Nein. Ich bleibe hier.“ Andi lächelte, froh, über einen winzigen Teil ihres Lebens wieder Gewissheit zu haben. Aber es gab noch so vieles, was sie wissen wollte. Was für ein Mensch war Jake? Wie lief das Leben im Palast ab? Aber sie fürchtete, Livias Misstrauen zu erregen, wenn sie ihr diese Fragen stellte. Vielleicht konnte Livia ihr wenigstens helfen, ihr Büro zu finden. Dann musste sie nicht Jake damit belästigen. „Wollen Sie mich nicht zu meinem Büro begleiten?“

Als Livia sie erstaunt ansah, ärgerte sich Andi, dass sie überhaupt etwas gesagt hatte. Das war leichtsinnig, denn sie hatte keine Ahnung, was Livia hier im Palast tat. Von der dunklen Hose und der gemusterten Bluse, die sie trug, konnte man auch nicht auf eine bestimmte Beschäftigung schließen.

„Aber klar.“ Livia ging voran, und Andi folgte ihr, jedoch in so kurzem Abstand, dass es nicht weiter auffiel. Sie gingen den Flur weiter hinunter und stiegen dann über eine Treppe in den zweiten Stock hinauf.

Oben auf der Treppe kam ihnen ein junger Mann entgegen. „Herzlichen Glückwunsch, Andi.“

Andi errötete, aber eher, weil sie keine Ahnung hatte, wer der junge Mann war.

„Aus der Küche kommt die Frage, ob am Donnerstag Ente oder Gans gereicht werden soll, wenn der finnische Botschafter kommt.“

„Mir egal. Was immer sie für richtig hält.“ Kaum hatte sie das gesagt, überlief es sie eiskalt. Wenn in der Küche nun ein Mann der Chefkoch war?

Aber offenbar hatte sie richtig getippt, denn der junge Mann sah sie zwar überrascht an, erwiderte dann aber: „Gut, ich sage es ihr. Sie haben jetzt auch bestimmt eine Menge um die Ohren. Aber wir freuen uns alle für Sie, Andi.“

Andi lächelte etwas gezwungen. Offenbar war sie eine Frau, die immer wusste, was sie wollte, sonst hätte der junge Mann nicht so erstaunt reagiert. Aber gut, dass er das mit der Verlobung und den anstehenden Aufregungen erklärt hatte.

Als sie den langen Flur zur Hälfte hinter sich gebracht hatten, blieb Livia plötzlich stehen, und Andi rutschte das Herz in die Hose. Kurz entschlossen legte sie die Hand auf die Klinke der nächsten Tür und versuchte, sie zu öffnen. Fehlanzeige! „Jetzt habe ich doch meinen Schlüssel vergessen!“, sagte sie aufs Geratewohl und sah Livia in gespielter Verlegenheit an. „Gehen Sie nur schon, und machen Sie weiter. Ich muss eben meinen Schlüssel holen. Bis später!“

Livia winkte ihr fröhlich zum Abschied zu, und Andi stöhnte leise auf vor Erleichterung. Offenbar war das wirklich ihre Bürotür. Schnell zählte sie die Türen ab, damit sie nachher ihr Büro auch wiederfand, und lief in ihre Suite. Wo war nur dieser verdammte Schlüssel? Unten im Kleiderschrank sah sie schließlich eine schwarze Handtasche. Hastig hob sie sie auf und schüttete sie auf dem Bett aus. Ein Päckchen Papiertaschentücher, ein Schlüsselbund mit zwei Schlüsseln, zwei Lippenstifte und ihre Brieftasche. Schnell schlug sie sie auf. Darin musste doch etwas zu finden sein, das ihr mehr Aufschluss über ihr Leben gab. Ein amerikanischer Führerschein, ausgestellt in New York, der bald ablief. Ein ruthenischer Führerschein. Eine Visakarte von einer amerikanischen Bank. Eine MasterCard von einer europäischen Bank. Offensichtlich hatte sie eine Art Doppelleben geführt, mal in den USA, mal in Ruthenia.

Das war alles? Kein Notizbuch, kein Adressbuch, kein Handy. Wie enttäuschend. Was für ein langweiliges Leben.

Wenn Jake nicht wäre.

Kurz warf sie einen Blick auf das Telefon. Sollte sie ihn anrufen? Schon bei dem Gedanken wurde sie ruhiger. Sie fühlte sich einfach sicherer in seiner Gegenwart. Aber sie wollte ihm nicht auf die Nerven gehen. Erst wenn sie ihn wirklich brauchte, würde sie ihn anrufen.

Schnell steckte sie die Schlüssel und die Brieftasche ein und hastete zurück zu ihrem Büro. Glücklicherweise hatte sie sich nicht getäuscht, der kleinere Schlüssel passte. Wie ihr Schlafzimmer war auch ihr Büro tadellos aufgeräumt. Es gab keine Bilder an den Wänden oder Fotos auf dem Schreibtisch, die ihr hätten Aufschluss über ihr eigenes Leben geben können. Himmel, sie musste wirklich die langweiligste Person auf der ganzen weiten Welt sein! Aber offenbar war sie doch so interessant, dass ein König sie heiraten wollte.

Auf dem Schreibtisch stand ein silberfarbener Laptop, den sie jetzt neugierig aufklappte. Dort musste sie doch etwas finden, das sie weiterbrachte, zumindest was ihre Arbeit betraf. Sie schaltete ihn ein. „Bitte Passwort eingeben.“ Mist. Ihr war, als suche sie nach dem Passwort für ihr eigenes Leben, und immer wieder entzog es sich ihr. Was könnte ihr Passwort sein? „Blau“, tippte sie ein, denn der Bildschirm war blau. Nichts. „Jake“. Wieder nichts. „Liebe“. Nada. Offenbar hatte sie zu dem Rechner genauso wenig Zugang wie zu ihrem Gedächtnis.

Wut packte sie. Es musste doch irgendetwas zu entdecken sein, das ihr weiterhalf. Sämtliche Schubladen zog sie auf, fand aber nur blütenreines Schreibpapier, Kugelschreiber und Heftklammern. Im ganzen Büro war nichts zu finden, das mit ihr persönlich zu tun hatte. Als ob sie nie an diesem Schreibtisch gesessen hätte. Oder als ob sie alles vernichtet hätte, weil sie diese Arbeit aufgab.

Die Arbeit aufgab … ja, natürlich! Das war des Rätsels Lösung. Denn als zukünftige Frau des Königs würde sie doch nicht mehr als seine Assistentin arbeiten können. Und deshalb hatte sie ihren Arbeitsplatz so aufgeräumt hinterlassen. Aber warum hatte Jake nichts davon gesagt?

Entschlossen nahm sie den Hörer hoch und drückte die Eins. Jake nahm sofort ab.

„Hallo, Andi, wie fühlst du dich?“

Wie gut es war, seine tiefe, warme Stimme zu hören. „Ein bisschen durcheinander. Ich bin gerade in meinem Büro und fühle mich vollkommen verloren.“

„Bleib da. Ich komme gleich.“

Gott sei Dank! Zwar war es ein bisschen peinlich, sich ohne Jake so hilflos zu fühlen. Aber es war gut, dass sie ihn jederzeit anrufen konnte. Versonnen betrachtete sie wieder den Ring, dessen Stein in allen Farben funkelte, und lächelte. Was für ein schönes Symbol ihrer Verbundenheit. Auch wenn ihr eigenes Leben ein großes Rätsel war, wusste sie doch, wie es sich anfühlte, geliebt zu werden.

Als es klopfte, rannte sie zur Tür und riss sie auf. Unwillkürlich strahlte sie, als sie ihn so vor sich stehen sah, groß und dunkel und atemberaubend attraktiv.

„Ich habe mich so nach dir gesehnt“, sagte er mit dieser viel zu verführerischen Stimme.

„Komm rein“, stieß sie atemlos hervor. Ihr Herz klopfte wie verrückt, und ihre Haut prickelte. „Klopfst du immer an, wenn du in mein Büro willst?“ Wenn man schon jahrelang zusammenarbeitete und dazu noch zusammen war, erschien das doch einigermaßen absurd.

Kurz stutzte er. „Sieht so aus. Möchtest du lieber, dass ich einfach so reinplatze?“

„Weiß ich nicht.“ Sie lachte leise. Irgendwie war ihr alles egal, wenn er bei ihr war. „Das hängt davon ab, ob ich Geheimnisse vor dir habe.“

„Und? Hast du?“

„Keine Ahnung. Und wenn, sind es hoffentlich keine dunklen.“

„Dunkle Geheimnisse können sehr reizvoll sein.“ Er war eingetreten und schloss die Tür hinter sich. Als er dicht vor Andi stand, legte er ihr die Arme um die Taille. „Es kann sehr aufregend sein, dunkle Geheimnisse zu entschlüsseln.“ Dann beugte er sich vor und küsste sie, nicht sanft und zärtlich diesmal, sondern leidenschaftlich und fordernd.

Oh, ja … Andi schmiegte sich an ihn und erwiderte den Kuss voller Verlangen. Sich ganz in Jake zu verlieren war die beste Medizin, die sie sich vorstellen konnte. Wie muskulös und stark er war … Gerade, als sie dabei war, ihm die Finger unter den Gürtel zu schieben, klopfte jemand heftig an die Tür, und beide fuhren auseinander.

Andi war rot geworden. „Können wir uns immer so wenig beherrschen, wenn wir allein sind?“, flüsterte sie.

Er grinste. „Kann schon sein.“

Doch dann blickte sie auf die Tür und wisperte ängstlich: „Wer mag das sein? Ich erkenne doch niemanden.“

„Keine Sorge, ich helfe dir.“

„Danke.“ Zögernd ging sie zur Tür. „Wer ist da?“

„Domino. Ich möchte nur kurz einen Blick auf Mr Mondragons Terminkalender werfen.“

„Wo ist denn dein Terminkalender?“ Nervös sah sie Jake an.

„Sie können mich direkt fragen, Domino“, rief Jake und öffnete die Tür.

Ein dunkelhaariger Mann in einem grauen Anzug trat ein. „Entschuldigen Sie, Sir, ich wusste nicht, dass Sie hier sind. Ich wollte nur wissen, ob feststeht, wann die Delegation aus Malaysia erwartet wird.“

Während Jake die Daten für die kommenden Termine abspulte, versuchte Andi, sich möglichst viel zu merken, um gewappnet zu sein, falls ihr jemand ähnliche Fragen stellte. Doch erst als Domino sich mit einer leichten Verbeugung entfernte, atmete sie auf. „Ich habe den Eindruck, als persönliche Assistentin absolut ungeeignet zu sein“, sagte sie stöhnend. „Stehen deine Termine im Rechner?“

„Ja.“

„Ich komme nicht rein. Kennst du das Passwort?“

Jake schüttelte den Kopf. „Nein, leider nicht.“

„Hast du irgendeine Idee, wie es lauten könnte?“

„Keine Ahnung.“ Lächelnd hob er eine Augenbraue. „Also gibt es ein paar dunkle Geheimnisse zwischen uns. Vielleicht hast du es ja irgendwo aufgeschrieben.“

„Kann sein. Aber wo? Außerdem ist etwas wirklich merkwürdig. Im ganzen Büro gibt es keinen Hinweis darauf, dass ich hier mal gearbeitet habe. Ich habe überhaupt nichts Persönliches gefunden.“

Verblüfft sah Jake sich in dem Raum um. „Ja, stimmt. Aber mir ist eine rein sachliche Arbeitsatmosphäre sowieso lieber. Doch jetzt Schluss damit. Lass uns einfach mal einen Spaziergang in und um den Palast herum machen. Dann kannst du dich auch besser zurechtfinden.“

Leicht irritiert sah Andi ihn an. Wieso wechselte er jetzt so brüsk das Thema? Doch eine Frage musste sie ihm unbedingt noch stellen. „Bin ich eigentlich immer noch deine Assistentin? Ich meine, weil wir doch jetzt verlobt sind?“

„Ja, selbstverständlich.“ Dann lachte er, etwas zu laut, wie Andi fand. „Ohne dich und dein Talent, mein Leben zu organisieren, bin ich doch vollkommen hilflos.“

„Dann wirst du dich wohl damit abfinden müssen, dass dein Leben vollkommen in Unordnung gerät. Denn ich komme ja noch nicht mal an meinen Rechner ran.“ Im Gegensatz zu ihm fand Andi die ganze Situation überhaupt nicht komisch. Sie war den Tränen nahe. „Ich kann mich noch an überhaupt nichts erinnern.“

Sofort nahm Jake sie in die Arme und wiegte sie tröstend hin und her. „Der Arzt hat gesagt, dass so etwas dauern kann. Komm, lass uns gehen. Du musst Geduld haben.“

Sie nickte tapfer.

Der Palast war so groß, dass wahrscheinlich kaum einer wusste, wie viele Zimmer er eigentlich hatte. Wie Jake erklärte, war er von mehreren Dynastien bewohnt worden, die den Gebäuden jeweils ihren eigenen Stil aufgedrückt hatten. So fand man alles, von rustikalen Wehrtürmen bis zu eleganten französischen Glastüren, die auf große Balkone führten. Während sie durch die verschiedenen Räume gingen, wurden sie immer wieder von Leuten angehalten, die sie beglückwünschen wollten. Dabei gelang es den Gratulanten mehr oder weniger gut, ihre Überraschung zu verbergen. Ganz offensichtlich hatten sie mit diesem Ereignis nicht gerechnet. Das wiederum erstaunte Andi. Hatte wirklich keiner bemerkt, was in den letzten Jahren zwischen ihr und Jake gelaufen war?

5. KAPITEL

Das Telefon klingelte. „Herzlichen Glückwunsch zu deiner Verlobung, Jake!“, flötete eine Stimme, als Jake den Hörer abgenommen hatte. Schnell sah er sich nach Andi um, aber die hatte sich auf der anderen Seite des großen Raumes auf dem Sofa zusammengekauert und blätterte in einer Broschüre.

„Danke, Carina“, gab er reserviert zurück. Wie gut, dass die Frau am anderen Ende der Leitung sein breites Lächeln nicht sehen konnte. Mann, war er froh, dass er diese Schnepfe nicht heiraten musste.

„Was für eine Überraschung“, fuhr sie fort. „Ich hatte ja keine Ahnung, dass du mit deiner Assistentin … na ja, sagen wir mal, befreundet bist.“

„Du weißt ja, wie so was läuft. Das Ganze wirkt vielleicht etwas unprofessionell, aber was kann man schon gegen wahre Liebe tun.“ Er seufzte dramatisch auf.

„Sehr richtig.“ Sie räusperte sich kurz. „Daddy meint ja, dass du meine Zuneigung nur ausgenutzt hast. Aber ich habe ihm versichert, dass ich so was gut wegstecken kann, und ihm zugeredet, den Bau des neuen Industriezentrums trotzdem zu unterstützen.“

Diese nur kaum verhüllten Drohungen kamen ihm inzwischen nur allzu bekannt vor. Schließlich hatte er bereits drei anderen Anwärterinnen auf den Thron klargemacht, dass sie ihre Hoffnungen ad acta legen konnten.

„Das wäre wunderbar. Und Andi und ich freuen uns schon darauf, euch beide demnächst hier im Palast begrüßen zu können.“ Lächelnd legte er auf. Bisher lief alles nach Plan. Offiziell hatte er sein Versprechen gehalten, vor dem Unabhängigkeitstag seine Verlobung bekannt zu geben. Außerdem war er nun endgültig vom Heiratsmarkt, ohne dass die Väter seiner vielen Bewunderinnen all den wichtigen Projekten ihre Unterstützung entziehen würden. Wahrscheinlich war es taktisch klug gewesen, nicht eine dieser Töchter auszuwählen und damit die übrigen zu brüskieren.

Eigentlich merkwürdig, dass er nicht schon auf diese Idee gekommen war, bevor Andi das Gedächtnis verloren hatte. Dann bräuchte er jetzt nicht den Augenblick zu befürchten, an dem sie sich wieder an alles erinnern würde. Würde sie sich betrogen fühlen?

„Warum kommst du nicht zu mir aufs Sofa?“

Bei ihrem verführerischen Blick und dem sanften Tonfall beschleunigte sich sein Puls, und heiße Erregung erfasste ihn. Aber er musste sich zurückhalten. Denn solange Andi sich nicht erinnern konnte, durfte er nicht zu weit gehen, das hatte er sich fest vorgenommen. Denn so zu tun, als liebe er sie, oder aber tatsächlich mit ihr ins Bett zu gehen waren zwei sehr verschiedene Dinge.

„Das Essen war gut, aber irgendwie bin ich immer noch hungrig“, sagte sie leise und legte einladend einen Arm über die Sofalehne.

Verdammt, fluchte Jake unhörbar. Leider reagierte sein Körper nicht so, wie sein Verstand es gern hätte. Ohne dass er etwas dagegen tun konnte, sah er Andi plötzlich in ihren schwarzen Spitzendessous vor sich, und wildes Verlangen, sie zu nehmen, überfiel ihn. Sie wird es mir nie verzeihen, wenn ich unter Vortäuschung falscher Tatsachen mit ihr schlafe.

Aber waren sie wirklich falsch? Er hatte doch vor, sie zur Frau zu nehmen. Schon das allein war seltsam, denn er hatte eigentlich nie vorgehabt zu heiraten. Die lieblose Ehe seiner Eltern hatte ihn schon früh zu der Überzeugung kommen lassen, dass er sich niemals vermählen würde. Eine Vernunftehe wie die seiner Eltern kam für ihn nicht infrage. Sehr bald nach der Hochzeit schon hatten der Sohn des Königs im Exil und die Tochter einer der adeligen ruthenischen Familien, die ebenfalls im Exil gelebt hatten, feststellen müssen, dass sie außer ihrem blauen Blut nichts gemeinsam hatten. Aber da man sich in ihren Kreisen nun einmal nicht trennte, hatten sie diese Farce einer Ehe über viele Jahrzehnte aufrechterhalten.

Als das kommunistische System zusammengebrochen war und das Volk von Ruthenia erneut nach einem König verlangt hatte, waren Jakes Eltern bereits gestorben. Nach langen Überlegungen hatte Jake sich schließlich bereit erklärt, die Krone anzunehmen. Aber er dachte nicht daran, seine Pflichten als Regent auch noch mit ins Schlafzimmer zu nehmen.

Viel lieber wollte er Andi in sein Bett tragen. Wie sie da saß, die Beine hochgezogen, den einen Arm ausgestreckt, die rosigen Lippen erwartungsvoll geöffnet, war sie einfach unwiderstehlich.

Aber das war keine gute Idee. Sobald sie sich wieder erinnern konnte, war sie bestimmt ziemlich wütend über das, was er inzwischen angeleiert hatte. Er sollte sich lieber zusammennehmen und die Finger von ihr lassen, bis sie alles in Ruhe besprechen konnten.

„Soll ich dich in deine Suite zurückbringen?“, fragte er steif.

„Warum denn? Dort schlafe ich doch nicht, oder?“ Ironisch lächelnd hob sie eine Augenbraue. Augenscheinlich fühlte sie sich wohl in ihrer Haut, denn sie wirkte viel entspannter und auch selbstbewusster als früher.

„Vielleicht ist es besser so. Auf alle Fälle aber schicklicher.“

Sie kicherte. „Das ist nicht dein Ernst, oder?“

„Doch.“ Jetzt war er beinahe ein bisschen beleidigt. „Als König muss ich bestimmte Traditionen wahren.“

„Dann haben wir also noch nie …?“ Mit einem Satz war sie aufgesprungen und ging aufgeregt in dem Raum hin und her. „Ich weiß zwar so gut wie nichts mehr von meinem früheren Leben. Aber an ein paar Sachen erinnere ich mich schon noch. Zum Beispiel, dass es für Paare, die sich mögen, normal ist, auch miteinander ins Bett zu gehen. Deshalb kann ich mir nicht vorstellen, dass wir seit Jahren zusammen und nicht über einen Kuss hinausgekommen sind.“

Jake zuckte ratlos mit den Schultern. Sie hatte ja recht! Wenn er ihr nur klarmachen könnte, dass das alles nur zu ihrem Besten geschah … beziehungsweise nicht geschah. „Okay, ich gebe zu, wir waren zusammen … im Bett. Aber jetzt sind wir offiziell verlobt, und da sollten wir uns nach den Regeln richten.“

„Regeln? Was für Regeln?“ Sie war dicht an ihn herangetreten und streichelte ihm zärtlich die Wange.

Auch das noch. Seine Gefühle waren sowieso schon in Aufruhr. „Diese … diese alten traditionellen Regeln, die in diesem Fall besagen, dass der König bis nach der Eheschließung die Finger von seiner Braut lassen muss.“

Amüsiert zog sie die Mundwinkel nach oben. „Diese Finger?“ Sie griff nach seinen Händen und legte sie sich auf die Hüften.

Ich muss mich beherrschen. Doch wieder tat sein Körper nicht das, was ihm sein Verstand befahl. Er strich ihr liebevoll über den Rücken und drückte sie fester an sich. Und als sie ihn küsste, er ihre weichen Lippen spürte und den nun schon vertrauten Duft wahrnahm, ertappte er sich dabei, wie er sie beinah brutal an sich riss. Diese Brüste … voll und fest. Sie zu fühlen rief sofort wieder Bilder in ihm hervor, Andi nur mit der schwarzen Spitzenwäsche bekleidet … Andi nackt, ihre weißen Brüste von seinen Händen bedeckt, die harten rosa Spitzen … Er brauchte Andi nur dazu zu bringen, das T-Shirt auszuziehen, was sicher nicht schwierig war.

Aber dann würde er sich vielleicht nicht mehr zurückhalten können, nein, er war hundertprozentig sicher, dass er dann weitergehen würde. Also löste er sich widerstrebend von ihr und hielt sie mit beiden Armen von sich ab. „Hast du nicht irgendwas zu tun, zu sticken oder so?“

Trotz einer gewissen Enttäuschung lachte sie laut los. „Sticken? Kann ich das? Habe ich gerade etwas in Arbeit?“

Jetzt musste auch er lachen. „Nicht dass ich wüsste. Aber wie kann ein Mann wissen, was seine Verlobte in der Abgeschiedenheit ihrer privaten Gemächer tut?“

„Das hängt wohl davon ab, wie viel Zeit dieser Mann in den Gemächern seiner Verlobten verbringt.“ Sie hob lächelnd die Augenbrauen. „Vielleicht sollten wir in meine Suite gehen?“

Jake machte einen Schritt zurück. Das war wirklich keine gute Idee. Wie überhaupt dieser ganze Austausch von Zärtlichkeiten. Das musste aufhören, zumindest bis Andi das Gedächtnis wiederhatte. Allerdings schien sie ganz andere Pläne zu haben. Denn schon wieder stand sie dicht vor ihm, und als sie versuchte, seine Gürtelschnalle zu lösen, stöhnte er laut auf. Längst war er bereit für sie. Wie sollte er es da fertigbringen, sie zurückzustoßen? Jetzt schmiegte sie auch noch ihre Wange an seine, und er konnte nicht anders, er musste ihr die Hände in das volle Haar schieben, das sie in letzter Zeit immer offen trug.

Ermutigt von dieser Geste, knöpfte sie sein Hemd auf und strich ihm über die muskulöse Brust. Dabei sah sie ihn an, die Lippen leicht geöffnet. Ihr Atem kam schnell. Da konnte er nicht länger widerstehen. Er zog sie fest an sich und küsste sie leidenschaftlich und verzehrend. „Soll ich immer noch in meine Suite gehen?“, stieß sie schließlich atemlos hervor.

„Auf keinen Fall.“ Er musste mit ihr schlafen, jetzt sofort, auch wenn es das Dümmste war, das er je im Leben getan hatte. Beide Hände schob er ihr unter das T-Shirt und umfasste die festen Brüste. Durch den dünnen Stoff des BHs konnte er die harten Spitzen fühlen … es war Wahnsinn. „Komm in mein Schlafzimmer.“ Er legte ihr den Arm um die Schultern und führte sie in den Nebenraum. Das große weiße Bett sah aus wie eine einladende Spielwiese, und Jake konnte es gar nicht erwarten, Andi darauf liegen zu sehen und sie dann Stück für Stück zu entkleiden. Schnell hob er sie hoch und ließ sie vorsichtig auf dem Bett nieder.

Irgendwas stimmt hier nicht, dachte Andi, als sie sich plötzlich in der Horizontalen wiederfand und Jake ins Gesicht sah, das sein Verlangen nur allzu deutlich widerspiegelte. Der Blick seiner dunklen Augen wirkte so intensiv, dass sie innerlich erbebte. Hatte sie wirklich schon mit ihm geschlafen? Die ganze Situation fühlte sich so fremd an …

Jake schien das nicht so zu empfinden, denn er öffnete, ohne zu zögern, den Reißverschluss ihrer Jeans und zog sie ihr über die Hüften. Ihr wurde heiß vor Erregung, und dennoch war ihr nicht ganz wohl bei der Sache. Kurz runzelte sie die Stirn.

„Was ist?“, fragte Jake sofort und blickte sie forschend an.

„Ich weiß nicht. Irgendwas ist seltsam.“

„Kümmer dich nicht darum.“ Mit geübtem Griff zog er ihr das T-Shirt über den Kopf. Da lag sie vor ihm, nackt bis auf die verführerischen Dessous, die ihre Erregung kaum verbargen. Unter Jakes begehrlichem Blick rekelte Andi sich leicht auf dem weißen Laken. Noch nie hatte sie sich so begehrenswert gefühlt … und war so nervös gewesen.

Ohne den Blick von ihr zu lassen, zog Jake schnell sein Hemd aus, und bewundernd betrachtete sie seinen muskulösen Oberkörper. Der kräftige Bizeps trat hervor, als Jake die Gürtelschnalle löste und den Metallknopf öffnete. Als Andi das sah, war sie nicht länger unsicher. „Lass mich das machen“, flüsterte sie rau und setzte sich auf die Bettkante. Sie zog den Reißverschluss auf und schob ihm die Hose hinunter. Als sie Jake schließlich in seinen schwarzen Boxershorts vor sich stehen sah, erschauerte sie.

Dicht nebeneinander streckten sie sich auf dem kühlen Laken aus. Vorsichtig strich Andi über Jakes kräftige Brust. Wie heiß seine Haut war. Und wie flach sein Bauch. Als sie die Hand tiefer gleiten ließ, zuckte Jake zusammen. In seinen Augen stand brennendes Verlangen, was sie ermutigte, ihm die Shorts über die Hüften zu ziehen. Ihre Augen weiteten sich, als sie den Grad seiner Erregung erkannte, und er lachte leise, weil sie so überrascht war.

„Du siehst atemberaubend aus“, staunte sie und errötete. Wie albern, so etwas zu sagen, wo sie ihn doch sicher schon viele Male vorher nackt gesehen hatte.

„Und du erst.“

„Siehst du mich zum ersten Mal so?“

„Oh, ja“, murmelte er. Dann hob er den Kopf und schaute ihr in die Augen. „Zumindest habe ich diesen Eindruck. Aber dich zu betrachten ist für mich immer wieder so aufregend, als sähe ich dich zum ersten Mal.“

Wenn er auch nur annähernd das empfand, was momentan in ihr vorging, dann war es gut möglich, dass der Sex zwischen ihnen auch nach Jahren immer wieder neu und aufregend war.

Als er ihr einen Arm um den Rücken legte und sie fest an sich zog, sodass ihre Brüste gegen seinen muskulösen Oberkörper gepresst wurden, stockte ihr kurz der Atem. „Es wird Zeit, dieses Geschenk auszupacken“, stieß er leise hervor, stützte sich auf den Ellbogen, löste den BH-Verschluss und streifte ihr das kleine Spitzending ab. Sein Atem ging stoßweise, als er sich vorbeugte und eine der harten Spitzen mit den Lippen umschloss.

Andi bog sich ihm entgegen und stöhnte auf, als er die rosigen Brustspitzen abwechselnd mit der Zunge reizte. Sie warf den Kopf in den Nacken und schob ihm die Finger in das kräftige Haar, als müsse sie sich festhalten. „Küss mich“, flehte sie, als sie die süße Qual kaum noch ertragen konnte, und sofort kam Jake ihrer Bitte nach und presste ihr die feuchten Lippen auf den Mund. Außer sich vor Verlangen, erwiderte sie seine Küsse, rieb sich an ihm, streichelte ihm den Bauch und umfasste ihn schließlich. Jake stöhnte laut auf, als sie anfing, ihn zu liebkosen, und sie genoss ihre Macht über ihn.

Doch auch jetzt ließen sich die Zweifel nicht ganz wegschieben. Hatte sie das wirklich vorher schon getan? Das konnte sie sich einfach nicht vorstellen. Daran müsste sie sich doch irgendwie erinnern können. Ihr war, als betrete sie absolutes Neuland, diese starken Gefühle und Sehnsüchte hatte sie noch nie empfunden, und das machte ihr Angst.

Doch dann küsste er sie wieder mit einer Leidenschaft, die sie alle Zweifel vergessen ließ. Sie wollte nur noch, dass er sie nahm, dass er endlich in ihr war. Schnell streifte sie den winzigen Slip ab und spreizte die Beine. Sofort schob Jake sich dazwischen, hob sich langsam an und drang vorsichtig in sie ein.

Zu ihrer eigenen Überraschung wand sie sich unter ihm, hob die Hüften an und stöhnte leise, um ihn zu ermutigen, tiefer vorzudringen. Als er endlich ganz in ihr war, seufzte sie befriedigt auf. Jetzt fing er an, sich langsam in ihr zu bewegen, während er ihr gleichzeitig Küsse auf Hals und Wangen drückte. Andi schloss die Augen und genoss diese unglaublichen Gefühle, die atemberaubend schön und fremd zugleich waren. Fest aneinandergeschmiegt rollten sie auf dem Bett hin und her, streichelten und reizten sich, erforschten den Körper des anderen, immer eng miteinander verbunden.

Besonders erregend empfand es Andi, auf ihm zu sitzen und selbst den Rhythmus bestimmen zu können. Dann wieder lag sie unter ihm, und während seine Bewegungen schneller und härter wurden, spürte sie plötzlich, wie sie die Kontrolle verlor, wie sich die innere Spannung mehr und mehr aufbaute, bis sie sich schließlich in einem lauten Schrei löste und Andi tief aufseufzend und lächelnd auf das Kissen zurücksank.

„Das war einfach …“ Unfähig, die richtigen Worte zu finden, sah sie ihn nur an.

„Unglaublich gut“, vervollständigte er ihren Satz.

Sie lachte leise. „Danke.“ Dann wurde sie ernst. „War es immer so, wenn wir uns … geliebt haben?“

„Äh … ja.“

Hatte er nicht kurz gezögert? Egal. „Das ist gut.“ Was hatte sie für ein Glück. Sie hatte eine liebevolle Beziehung mit tollem Sex und einen unglaublich gut aussehenden Mann, der zufällig auch noch König war.

Seufzend streckte sie sich lang aus. Noch immer war ihre Erregung noch nicht vollständig wieder verebbt. Erneut begann sie zu grübeln. Wie war es nur dazu gekommen, dass dieser atemberaubende Mann sich ausgerechnet mit ihr verlobt hatte? Stammte sie etwa auch aus einer adeligen Familie?

Sie öffnete die Augen und sah Jake ernst an. „Würdest du mir ein bisschen was über mich erzählen?“

„Was willst du denn wissen?“

„Aus was für einer Familie komme ich, wofür interessiere ich mich, woran habe ich Freude? So was eben.“

„Hm, wo soll ich da nur anfangen?“

„Ganz einfach, am Anfang. Bin ich in New York aufgewachsen?“

„Du bist erst nach deinem Collegeabschluss nach New York gezogen.“ Zärtlich strich er ihr mit den Lippen über die Wange. „Und dann hast du gleich bei mir angefangen.“

„Was habe ich denn studiert?“

„Das weiß ich nicht mehr genau. Ich glaube, es war irgendwas mit Literatur. Vielleicht auch Französisch. Denn du hast fließend Französisch gesprochen, daran erinnere ich mich jetzt wieder. Obwohl du nie in Frankreich warst.“

„Tatsächlich? Weißt du noch, wo ich zum College gegangen bin?“

„Nicht genau. Aber mir ist so, als wenn es irgendwo in Pennsylvania war.“

„Was? Du weißt nicht mehr, wo ich studiert habe? Du bist ja fast so schlimm wie ich. Wo bin ich denn aufgewachsen?“

Leicht nervös biss sich Jake auf die Unterlippe. „Aufgewachsen … warte mal, in Pennsylvania, da bin ich ziemlich sicher. Aber war es nun Philadelphia oder Pittsburgh?“

„Sind wir denn nie zusammen in meine Heimatstadt gefahren?“

„Nein, wir haben unsere Beziehung immer ziemlich geheim gehalten. Du weißt schon, weil wir so eng zusammengearbeitet haben.“

„Ach so. Dann hast du auch nie meine Familie kennengelernt?“ Erstaunt sah sie ihn an.

„Nein. Aber ich weiß, dass du irgendwo Eltern und auch eine Schwester hast. Du hast Weihnachten immer mit ihnen gemeinsam verbracht.“

„In Pennsylvania?“

„Ja, normalerweise bist du mit dem Zug gefahren.“

„Hm …“ Zu dumm, dass sie sich überhaupt nicht an ihre Familie erinnern konnte. Oder an Pennsylvania. Schade und ein bisschen ärgerlich, dass Jake so wenig von ihr wusste. Hatten sie nie über ihre Vergangenheit gesprochen? „Wie heißt meine Schwester?“

Nachdenklich runzelte Jake die Stirn. „Keine Ahnung.“

„Dann habe ich sie wohl nicht oft erwähnt.“ Vielleicht hatten ihre Schwester und sie sich nicht gut verstanden. Aber daran ließ sich bestimmt etwas ändern, wenn sie erst ihr Gedächtnis wiedergefunden hätte. „Und meine Eltern? Weißt du, wie sie heißen und wo sie leben? Wir sollten uns mit ihnen in Verbindung setzen, denn ich bin sicher, dass sie mir helfen könnten.“

„Möglich. Ihre Adresse müssten wir doch irgendwie herausfinden können.“

„Sie ist bestimmt in meinem Rechner gespeichert. Wenn ich doch bloß mein Passwort herauskriegen könnte.“

„Darüber wollen wir uns morgen Gedanken machen.“ Er zog sie an sich. „Jetzt wollen wir den Augenblick genießen.“

Andi seufzte leise und schmiegte sich an ihn. „Du hast recht. Ich sollte mir keine Sorgen um etwas machen, das ich nicht ändern kann. Wenigstens noch nicht.“ Doch das war leichter gesagt als getan. Auch in Jakes tröstlicher Umarmung vergaß sie keine Sekunde die bedrohliche Tatsache, dass sie sich an nichts erinnern konnte. Denn wie sollte sie ihr Leben anpacken und in die Zukunft sehen, ja, selbst den Augenblick genießen, wenn sie nicht wusste, wer sie war?

Nach dem Frühstück ging Andi wieder in ihr Büro, um sich mit den Akten vertraut zu machen. Die Vorstellung, ihre Aufgaben nicht mehr erfüllen zu können, weil sie nicht mehr wusste, wie das Leben im Palast ablief und worauf zu achten war, quälte sie. Jake wunderte sich, dass er selbst nicht auch beunruhigt war. Denn einer der Hauptgründe für die Verlobung war ja der Wunsch gewesen, Andi an seiner Seite zu halten, damit alles so problemlos weiterlief wie bisher. Aber irgendwie war ihm das plötzlich nicht mehr so wichtig. Das mochte auch damit zusammenhängen, dass er Andis Gesellschaft sehr viel mehr genoss, als er für möglich gehalten hätte.

Wie hatte er nur sechs Jahre mit ihr zusammenarbeiten können, ohne zu wissen, wo ihre Familie lebte? Für ihn war Andi direkt hinter dem Schreibtisch in seinem New Yorker Büro geboren worden. Und den Namen ihrer Schwester kannte er auch nicht, wie peinlich. Wahrscheinlich hatte Andi, wenn überhaupt, immer nur von ihrer Schwester gesprochen. In der Hoffnung, irgendetwas Aufschlussreiches zu finden, ging er in sein Büro. Schließlich hatten sie doch jeden Tag miteinander verbracht. Hatten sie sich denn nur über die Arbeit unterhalten?

Andi hatte immer sehr effizient gearbeitet, und er hatte sich hundertprozentig auf sie verlassen. Da immer viel zu tun gewesen war, hatten sie nicht viel Zeit für ein privates Gespräch gehabt. Und die Zeit war noch knapper geworden, als sie nach Ruthenia umgezogen waren, denn die Aufgaben, die Jake als König hatte übernehmen müssen, waren vollkommen ungewohnt für ihn gewesen. Ohne Andi wäre er verloren gewesen. Doch jetzt bedauerte er, dass sie sich nie Zeit für ein Privatgespräch genommen hatten. Denn Andi war nicht nur schön, sondern eine sehr viel interessantere Frau, als er vermutet hatte – sensibel und reizvoll, und das nicht erst, nachdem sie das Gedächtnis verloren hatte. Früher hatte er sie nie als Frau wahrgenommen, als Person, die Gefühle, Bedürfnisse und Wünschen hatte, eben weil sie ihr eigenes Wesen hinter der Maske der zuverlässigen Assistentin verborgen hatte.

Und dass sie sexy und verführerisch war, wäre ihm früher nie im Traum eingefallen.

Nachdem er die Tür fest hinter sich geschlossen hatte, zog er die Schublade auf, in der die Personalakten aus New York archiviert waren. Dank Andis Organisationstalent fand er ihre Personalakte sehr schnell. In Pittsburgh war sie zur Schule gegangen, immerhin das hatte er richtig erinnert. Sie hatte tatsächlich in Pennsylvania studiert, und zwar an der Drexel Universität. Die Stellung bei ihm war ihr erster Job gewesen. Aber das war’s auch schon. Frustriert klappte er die Akte zu. Das würde ihr auch nicht weiterhelfen.

Aber halt, war es denn überhaupt in seinem Interesse, dass sie sich wieder an ihre Vergangenheit erinnern konnte? Denn dann würde sie auch schnell herausfinden, dass sie eine rein berufliche Beziehung gehabt hatten und dass die Verlobung ein einziger Schwindel war. Verdammt, und das musste er verhindern. Er hatte es so genossen, mit Andi zu schlafen.

Sie war fantastisch im Bett. Nie hätte er sich träumen lassen, dass seine korrekte und zuverlässige Assistentin derart leidenschaftlich sein könnte. Die sexy Frau mit dem verführerischen Lächeln, dem offenen Haar und dem begehrenswerten Körper hatte aber auch nichts mehr gemein mit der Assistentin, die er nur in Kostümen oder Hosenanzügen gekannt hatte, das Haar zu einem strengen Knoten hochgesteckt. Sowie er an die letzte Nacht zurückdachte, war er sofort wieder erregt. Andis weiche Haut … der Duft … diese Lippen.

Schnell steckte er die Akte wieder an ihren Platz. Vielleicht würde Andi sich nie mehr an die Vergangenheit erinnern, und sie könnten ihr gemeinsames Leben einfach genießen. Er war fest davon überzeugt, dass die Andi der vergangenen Nacht die richtige Andi war, die sich endlich aus ihrem einengenden Kokon befreit hatte.

Andi stieß einen Jubelschrei aus. Endlich hatte sie das Passwort gefunden! In einer der Schreibtischschubladen lag eine Liste von Wörtern, mit denen sie nichts anfangen konnte. Dann aber hatte sie jedes Wort eingegeben. Und bei „Königin“ hatte es geklappt.

Das Wort „Königin“ hatte ihr Zugang zu ihrer Festplatte verschafft – und damit vielleicht zu ihrem Leben! Witzig, dass sie sich gerade dieses Wort ausgesucht hatte, wahrscheinlich, weil sie wusste, dass sie bald die Königin dieses Landes sein würde.

Königin Andi … Das hörte sich irgendwie schrecklich an. Aber sie würde sich schon noch daran gewöhnen. Vielleicht war Andi auch nur die Kurzform von irgendeinem bedeutenderen Namen. Wie Andromeda oder zumindest Andrea. Zitternd vor Aufregung fing sie an, die einzelnen Symbole anzuklicken. Himmel, warum gab es nur so viele Ordner. Sie wusste gar nicht, was sie zuerst aufmachen sollte. Auch ihr E-Mail-Postfach quoll über – dreiundfünfzig ungelesene Nachrichten. Schnell klickte sie die letzte und somit neueste an.

Es handelte sich um die Flugbestätigung für Andi Louise Blake – also nicht Andromeda –, die am Vortag von München nach New York hätte fliegen sollen. Ob es sich um eine Geschäftsreise gehandelt hatte? Sicher nicht, sonst hätte Jake doch etwas erwähnt. München, war das der nächste internationale Flughafen für die Einwohner Ruthenias? Und was hatte sie in New York gewollt? Sicher, sie hatte dort früher einmal gelebt, aber …

Es gab nur eine Erklärung: Sie hatte Ruthenia verlassen wollen. Ihr dröhnte der Kopf, und sie lehnte sich verwirrt zurück. Warum hatte sie das Land verlassen wollen, obwohl sie sich gerade verlobt hatte? Sie musste Jake danach fragen. Vielleicht hatte es sich doch um eine Geschäftsreise gehandelt, die im letzten Moment storniert worden war. Vielleicht wegen der Verlobung, vielleicht auch wegen ihres Gedächtnisverlustes? Nachdenklich starrte sie den Verlobungsring an. So viele Fragen waren noch ungeklärt. Noch immer hatte sie nicht herausgefunden, warum ihre Kleidung zerknittert war, so als ob sie in einem Koffer gelegen hätte. Hatte sie im letzten Moment ihre Meinung geändert und alles wieder ausgepackt? Aber warum?

Hatte sie Jake etwa ein Ultimatum gestellt und ihn gezwungen, sich mit ihr zu verloben? Alles wurde immer verworrener. Vielleicht sollte sie sich die anderen E-Mails ansehen, bevor sie mit Jake sprach.

Die meisten Nachrichten waren geschäftlicher Art, Reaktionen auf Einladungen, Terminanfragen, Nachbestellungen und Ähnliches. Doch dann fiel ihr eine Mail von einer Lizzie Blake auf. „Was ist los?“, stand im Betreff. Blake, das war doch auch ihr Nachname. Schnell öffnete sie die Mail.

Andi, ich weiß, Du willst nicht, dass man diese Adresse für Privatkorrespondenz nutzt, aber ich habe versucht, Dich anzurufen. Ohne Erfolg. Gestern haben wir in den TV-Nachrichten gesehen, dass Du Deinen Chef Jake Mondragon heiraten wirst. Stimmt das? Warum hast Du uns nichts erzählt? Ich dachte, Du wolltest kündigen, zumindest hast Du so etwas angedeutet. Zwar hast Du schon vor Jahren gesagt, dass Dein Chef sehr sexy sei, aber Du hast nie erwähnt, dass Du mit ihm befreundet bist, geschweige denn verlobt! Mom ist wegen der ganzen Geheimnistuerei ziemlich unglücklich. Also melde Dich so schnell es geht. Ich muss doch wissen, ob ich mir ein Kleid für die königliche Hochzeit kaufen muss.

In Liebe.

Dein Schwesterherz

Andi war fassungslos. Lizzie, das war ihre Schwester! Und Lizzie wusste überhaupt nichts von ihrer Beziehung zu Jake. Außerdem hatte sie erfolglos versucht, sie telefonisch zu erreichen. Also musste es doch noch irgendwo ein anderes Telefon geben, das sie für Privatgespräche benutzte. Aber wo würde sie ein solches Telefon aufbewahren? Schnell lief sie in ihre Suite. Glücklicherweise begegnete sie niemandem, auch nicht Jake. Bei dem Gedanken an ihn meldete sich sofort ihr schlechtes Gewissen. Sie ging ihm aus dem Weg, und dabei hatte sie noch am Morgen nach einer wunderbaren gemeinsamen Nacht in seinen Armen gelegen.

Und jetzt war sie von Zweifeln und Misstrauen beherrscht, auch ihm gegenüber. Nachdem sie die Eingangstür abgeschlossen hatte, durchsuchte sie sämtliche Schubladen. Nichts. Dann riss sie die Schranktür auf und durchwühlte die Kleidung. Da, endlich! In der Tasche einer schwarzen Hose fand sie ein kleines silbernes Handy. Schnell klappte sie es auf und fragte die letzten Nachrichten ab. Drei Anrufe waren von Lizzie, einer von ihrer Mutter, die den Tränen nahe war. Schnell drückte Andi auf die Antworttaste.

„Andi!“

„Mom?“ Andis Stimme zitterte. „Bist du es wirklich?“

„Natürlich, mein Kind. Wer sollte sonst an mein Telefon gehen? Aber sag, was ist da los bei euch?“

Andi atmete einmal tief durch. „Ich weiß es nicht, Mom. Ich weiß nur, dass ich das Gedächtnis verloren habe.“

„Was?“

„Jake hat mich gefunden, als ich mitten in der Nacht draußen auf dem Rasen herumgetanzt bin. An alles, was davor lag, konnte ich mich nicht mehr erinnern. Ich wusste nichts mehr von dir und auch nicht von Lizzie. Erst jetzt, nachdem ich ihre E-Mails gefunden habe, kann ich Kontakt mit euch aufnehmen.“

„Aber mein Liebes, das hört sich ja schrecklich an. Geht es dir sonst gut?“

„Mehr oder weniger. Es ist ein bedrohliches Gefühl, nichts mehr vom eigenen Leben zu wissen. Aber sonst ist alles in Ordnung, ich bin nicht verletzt oder so.“

„Gott sei Dank! Kommt denn deine Erinnerung allmählich wieder zurück?“

Andi antwortete nicht sofort, denn ein verschwommenes Bild von einer energischen Frau mit kurzem braunen Haar und blauen Augen tauchte plötzlich in ihrer Erinnerung auf. „So ganz allmählich. Hast du blaue Augen?“

„Aber natürlich! Von mir hast du sie doch geerbt. Du hast meine Augenfarbe vergessen?“

„Ich hatte vergessen, dass es dich überhaupt gab, Mom. Ich wusste noch nicht mal mehr meinen eigenen Namen.“ Plötzlich tauchten auch noch andere Bilder vor ihrem geistigen Auge auf. Ein grauhaariger Mann mit einem warmen Lächeln. Eine blonde junge Frau mit langen Locken und einem lauten Lachen. „Aber es wird besser, Mom, seit ich deine Stimme höre.“ Andi traute sich kaum, sich zu freuen. Endlich würde sie wieder eine Vergangenheit haben, war wieder ein Mensch mit einer eigenen Identität. Plötzlich sah sie das Haus vor sich, in dem sie aufgewachsen war, ihre alte Schule, ihren Hund Timmy …

„Bist du wirklich mit deinem Chef verlobt?“

Die Stimme der Mutter rief sie in die Gegenwart zurück. An die Verlobung konnte sie sich immer noch nicht erinnern. „Er hat gesagt, wir hätten uns verlobt, kurz bevor ich das Gedächtnis verloren habe. Aber ich weiß nichts davon.“

„Liebst du ihn denn?“

„Oh, ja. Ich habe ihn immer geliebt. Schon seit Jahren.“

„Aber du hast nie etwas davon gesagt. Ich wusste nicht mal, dass ihr befreundet wart.“

Andi runzelte die Stirn. Seltsamerweise zeigten die Erinnerungsfetzen, die ihr Gehirn plötzlich geradezu überschwemmten, nie Bilder von ihr und Jake in einer privaten Situation. Erinnerungen an ihre Zusammenarbeit waren bereits reichlich da, aber von einem Liebesverhältnis war nichts zu entdecken.

„Das waren wir wohl auch nicht“, erwiderte sie langsam.

6. KAPITEL

„Ihr wart gar nicht zusammen, und jetzt seid ihr plötzlich verlobt? Das verstehe ich nicht.“

Vergeblich versuchte Andi ihre Mutter zu beruhigen. Schließlich beendete sie frustriert das Gespräch. Wer konnte ihr nur weiterhelfen? Wer war in der Lage, ihre vielen Fragen zu beantworten? Lizzie vielleicht? Glücklicherweise war die Telefonnummer ihrer Schwester gespeichert.

„Ja, Ihre Majestät?“, meldete Lizzie sich kichernd.

„Ach, hör auf, Lizzie!“ Andi war nicht zum Scherzen aufgelegt. „Du kannst dir gar nicht vorstellen, was hier passiert ist.“

„Da hast du recht. Also musst du bitte alles nacheinander und langsam erzählen. Doch das Wichtigste zuerst: Heiratest du wirklich deinen Chef?“

„Selbst das weiß ich nicht. Ich habe das Gedächtnis verloren und bin jetzt plötzlich verlobt. Aber seit ich deine Nachrichten auf dem Anrufbeantworter gefunden und mit Mom gesprochen habe, kommt die Erinnerung wieder zurück, wenn auch ganz allmählich. Und ich kann mich beim besten Willen nicht entsinnen, mich mit Jake Mondragon verlobt zu haben.“

„Du hast mir auch nie erzählt, dass ihr eine Beziehung habt.“

„Davon weiß ich auch nichts. Zwar habe ich schon seit Jahren für ihn geschwärmt, aber daraus ist nie etwas geworden. Nun bin ich plötzlich mit ihm verlobt und habe keine Ahnung, was das alles soll.“

„Was sagt er denn dazu?“

„Bisher noch gar nichts. Ich habe ihn noch nicht gefragt. Er weiß auch nicht, dass ich anfange, mich wieder zu erinnern.“

„Auch daran, dass er dir einen Heiratsantrag gemacht hat?“

Andi dachte kurz nach. „Nein“, antwortete sie dann ehrlich. „Allerdings gibt es noch viele Lücken in meiner Erinnerung. Das Ganze hat offenbar damit angefangen, dass ich hingefallen bin und mir den Kopf gestoßen habe. Ich habe immer noch eine dicke Beule.“ Plötzlich fiel ihr die Flugbestätigung ein. „Lizzie, habe ich irgendwann mal erwähnt, dass ich in die USA zurückkommen will?“

„Du meinst, zu Weihnachten?“

„Nein, endgültig. Es sieht so aus, als hätte ich Ruthenia verlassen wollen. Ich hatte bereits einen Flug nach New York gebucht.“

„Und du kannst dich nicht an den Grund erinnern?“

Doch … Plötzlich wurde Andi klar, aus welchen Gründen sie hatte abreisen wollen. Sie hatte es nicht mehr ausgehalten, für einen Mann zu arbeiten, in den sie verliebt war und der unentwegt mit anderen Frauen flirtete. Und jetzt? Wie war es möglich, dass die Situation sich ins komplette Gegenteil verkehrt hatte? Dass der angebetete Mann sich nach sechs Jahren plötzlich für sie interessierte, ja, sie sogar heiraten wollte? Das alles ergab keinen Sinn. Irgendein entscheidender Puzzlestein fehlte.

„Wirst du ihn nun heiraten oder nicht?“, fing Lizzie wieder an.

Unwillkürlich hob Andi die Hand mit dem Ring, dessen Stein in der Nachmittagssonne in allen Farben funkelte. „Ja …“, sagte sie gedehnt, „ich vermute wenigstens.“

„Genau. Ich habe es in einem der Klatschblätter gelesen, die immer die Flöhe husten hören. Da muss es doch stimmen.“ Lizzie lachte laut los. „Da warst du auch abgebildet, mit einem Ring, dessen Stein so groß ist wie ein Kleinwagen!“ Wieder lachte sie. „Ist der echt?“

Skeptisch blickte Andi auf die Hand. Der Diamant war bestimmt echt. Aber war das auch ein echter Verlobungsring? „Klar. Jake hat ihn gestern für mich gekauft. Hier bei einem Juwelier in der Stadt.“

„Dann hört sich die Sache doch ziemlich offiziell an. Ist er denn gut im Bett?“

Andi schwieg betreten.

„Nun komm schon, Schwesterherz. Ich würde es dir doch auch sagen. Oder ist in königlichen Liebesgeschichten Sex tabu?“

„Natürlich nicht.“ Jetzt musste auch Andi lachen. „Ja, er ist fantastisch.“

„Hab ich’s mir doch gedacht! Ich habe Bilder von ihm gesehen, und er sieht wirklich unverschämt gut aus. Diese dunklen Augen … Ist er romantisch?“

„Ja, sehr.“ Bei dem Gedanken daran konnte Andi geradezu fühlen, wie er sie umarmte, sie küsste und tröstete. „Er ist total lieb zu mir, seit ich das Gedächtnis verloren habe. Wovon übrigens außer ihm, dem Arzt und jetzt dir und Mom keiner was weiß.“

„Warum denn nicht?“

„Ich wollte es nicht, weil ich mich so hilflos gefühlt habe. Jeder wusste besser über mich Bescheid als ich selbst. Deshalb sollte es keiner wissen. Allmählich erinnere ich immer mehr, keine Einzelheiten, nicht alle Zusammenhänge, aber doch im Großen und Ganzen, wen ich kenne, wer ich bin, woher ich komme …“

Dass ich Jake immer geliebt habe.

Und nun würden sie heiraten? Das war zu schön, um wahr zu sein.

„Dann wirst du also bald eine Königin sein. Muss ich dann einen Hofknicks vor dir machen?“

„Um Himmels willen, hoffentlich nicht!“ Wieder musste Andi lachen. „Was für eine verrückte Idee. Und ich mit einer Krone, auch das ist unvorstellbar.“

„Vielleicht solltest du dich lieber an den Gedanken gewöhnen. Kann ich denn deine Brautjungfer sein? Oder gibt es so was nicht in Ruthenia?“

„Keine Ahnung. Darum habe ich mich nie gekümmert, weil ich nicht vorhatte, hier meine Hochzeit zu feiern.“ Und nun würde sie obendrein den begehrtesten Junggesellen des Landes heiraten, den Mann, auf den Alia, Maxi, Carlotta und wie sie alle hießen ein Auge geworfen hatten. Noch immer konnte sie nicht begreifen, warum Jake sich nicht für eine dieser schönen Frauen aus reichem Hause entschieden hatte.

Es wurde Zeit, dass sie ihm einige sehr wichtige Fragen stellte.

Nachdem sie Lizzie versprochen hatte, sie wieder anzurufen, wenn sie nähere Einzelheiten wüsste, ging Andi ins Bad und betrachtete sich im Spiegel. Dabei fiel ihr auf, dass ihre Kosmetika alle auf dem Glasbord aufgereiht waren, was normalerweise gar nicht ihre Gewohnheit war. Und dass ihr das Haar offen auf die Schultern fiel, obwohl sie es doch eigentlich, wie sie jetzt wieder erinnerte, immer zu einem Knoten hochgesteckt trug. Auch hatte sie keinen Lippenstift aufgelegt, was ungewöhnlich war.

Und die Kleidung? Sie sah an sich hinunter. Die lockere hellgelbe Bluse sah gut zu der dunklen Hose aus und war sehr bequem. Ein Blick in den Schrank aber zeigte ihr, dass sie normalerweise Kostüme und Hosenanzüge trug, sich also mehr formell kleidete. Sicher hatte ihre Umgebung diesen Unterschied schon bemerkt.

Ob das negativ oder eher positiv aufgefallen war? Was Jake wohl dazu sagte? Vielleicht mochte er die legere und natürliche Aufmachung lieber? Immerhin hatte er für sie T-Shirt und Jeans gewählt, das sprach doch eigentlich dafür. Und die Dessous, die er ausgesucht hatte … bei dem Gedanken daran wurde sie rot. Hastig zog sie die Schublade auf, in der sie die Unterwäsche aufbewahrte. Praktische BHs und weiße Baumwollslips … das hatte sie schon befürchtet.

Dennoch, wenn Jake sie lieber in Jeans und Spitzenunterwäsche sah … darauf konnte sie sich leicht einstellen. Statt eines kräftigen Lippenstifts nur etwas Lipgloss, das war auch machbar. Und das offene Haar sah vielleicht doch ganz gut aus.

Erst einmal musste sie Jake unbedingt zur Rede stellen. Sie atmete ein paar Mal tief durch und nahm die Schultern zurück. Dann ging sie entschlossenen Schrittes zu seinem Büro. Die Tür war angelehnt, und so steckte sie den Kopf durch den Türspalt. Jake hatte Besuch, den Wirtschaftsminister, wie sie sich sogleich erinnerte, und blickte hoch. Als er sie erblickte, kniff er kurz die Augen zusammen und musterte sie. Sah er ihr an, dass sie das Gedächtnis wiedergefunden hatte?

Schnell zog sie sich zurück und wartete im Vorzimmer. Nach zehn Minuten, die ihr wie zehn Stunden vorgekommen waren, brachte er endlich den Minister zur Tür und verabschiedete ihn. Dann drehte er sich zu Andi um und sah sie nur an, wortlos und mit ernster Miene. Er wusste, dass etwas geschehen war, das war ihr klar.

„Mein Gedächtnis ist wieder da“, sagte sie leise. Gespannt wartete sie auf seine Reaktion. Würde er sie strahlend vor Erleichterung in die Arme nehmen und an sich drücken?

Doch er rührte sich nicht von der Stelle. „Das ist schön …“, sagte er abwartend.

„Als ich eine E-Mail von meiner Schwester gelesen habe, sind die ersten Erinnerungen zurückgekommen. Dann habe ich meine Mom angerufen, und seitdem fällt mir immer mehr wieder ein.“

„Was für eine Erleichterung.“ Seine Stimme war ausdruckslos, und immer noch rührte er sich nicht vom Fleck.

Andi wusste nicht, was sie davon halten sollte. Der Ring schien wie Feuer an ihrem Finger zu brennen, und sie senkte den Kopf. „Es ist alles so seltsam. Ich weiß zwar, dass ich schon viele Jahre mit dir zusammenarbeite, aber ich kann mich nicht daran erinnern, dass wir … dass wir irgendwie näher befreundet waren, ich meine, intim …“

Endlich bewegte sich Jake. Er trat auf sie zu und ergriff ihre Hände. Erleichtert wollte Andi aufatmen, aber dann blickte sie in sein Gesicht. Er war todernst. „Ich will dir die Wahrheit sagen.“

„Inwiefern?“, wollte sie mit zitternder Stimme wissen.

„Wir waren auch nicht näher befreundet und intim schon gar nicht, zumindest nicht bis vor zwei Tagen.“

„Wir hatten keine Liebesbeziehung? Auch nicht geheim?“ Ihr Herz klopfte so heftig, dass sie kaum Luft bekam.

„Nein.“

Sie starrte ihn an wie einen Geist. „Dann ist die Verlobung also nur eine Farce?“, stieß sie fassungslos hervor. „Du hast nur so getan als ob?“

„Nein.“

Was sollte das jetzt wieder?! „Könntest du dich vielleicht etwas genauer ausdrücken?“

„Es ist nicht leicht zu erklären. Du hattest vor, zu kündigen und Ruthenia zu verlassen. Und das wollte ich nicht. Außerdem stand ich unter Druck. Ich sollte mir eine Braut suchen. Dann hast du das Gedächtnis verloren, und irgendwie war mir plötzlich klar, dass du die ideale Frau für mich bist.“

Verwirrt schüttelte sie den Kopf. „Dann sind wir also doch verlobt?“

„Allerdings.“

Plötzlich überlief es sie eiskalt, und sie entzog ihm die Hände. „Aber du liebst mich nicht.“

„Liebe … Liebe ist etwas, das sich allmählich entwickelt. Ich bin davon überzeugt, dass wir eine glückliche und harmonische Ehe führen werden. Das Wesentliche ist die Stabilität des Landes, und wir sind ein gutes Team.“

Andi rang buchstäblich nach Luft. Der Mann ihrer Träume, nach dem sie sich sechs lange Jahre verzehrt hatte, wollte sie heiraten. Damit sie mit ihm zusammen ein gutes Team abgab! Geschockt und zutiefst verletzt lachte sie auf. „Wäre es nicht einfacher gewesen, mir ein höheres Gehalt anzubieten, um mich zum Bleiben zu bewegen?“

„Das habe ich ja versucht.“

„Und ich habe abgelehnt? Na so was! Aber warte, jetzt erinnere ich, wie das abgelaufen ist. Ich habe sofort und entschieden abgelehnt, weil ich wusste, dass du mich sonst doch wieder rumkriegen könntest, so wie du es immer geschafft hast.“ Tränen stiegen ihr in die Augen, und sie schniefte leise. „Hast du wirklich geglaubt, dass ich mich auf diesen verrückten Plan einlassen würde?“

„Warum nicht? Du bist doch eine praktische und vernünftige Person.“

„Die bereit ist, ihr Leben mit einem Mann zu teilen, der sie nicht liebt? Der noch nicht mal bemerkt hat, dass sie eine Frau ist?“

„Meine Eltern haben den Bund fürs Leben geschlossen, weil sie beide aus adeligen Familien kamen, die im Exil lebten.“ Jake sah sie nicht an. „Und sie waren lange verheiratet.“

Andi hatte seine Eltern nie kennengelernt. Sie wusste kaum etwas von ihnen, außer dass sie in der New Yorker Gesellschaft eine Rolle gespielt hatten. „Waren sie glücklich?“

„Es war eine gute Ehe, wie man so sagt. Sie haben ihre Aufgaben erfüllt und Ruthenia einen Erben geschenkt, der den Thron übernehmen konnte, als die Zeit reif dafür war.“

„Sie hatten Glück, dass du keine anderen Pläne hattest. Es hätte ja auch sein können, dass du von Ruthenia nichts wissen wolltest und lieber professioneller Skateboarder geworden wärst. Sag ehrlich, Jake. Hast du wirklich geglaubt, ich würde mich auf so eine Ehe einlassen?“

„Ja.“

Dass er so ruhig blieb, ärgerte sie. Er war tatsächlich der Meinung, dass sie in dem Stück mitspielte, das er sich ausgedacht hatte. Ihre Gefühle waren ihm offenbar vollkommen egal. „Wir haben miteinander geschlafen“, sagte sie leise.

„Das war nicht geplant.“ Kurz presste er die Lippen aufeinander und blickte zu Boden. „Ich kann verstehen, dass du wütend bist, weil ich die Situation ausgenutzt habe.“

„Allerdings, das bin ich.“

Dass sie miteinander geschlafen hatten, bedeutete nicht, dass er etwas für sie empfand, und das machte sie sehr, sehr traurig. Sie hatte ihn immer geliebt und sich nach ihm gesehnt. Wahrscheinlich hatte er sich innerlich totgelacht, dass sie so leicht zu haben war. „Hattest du kein schlechtes Gewissen, dass du mit einer Angestellten ins Bett gegangen bist?“

„Doch, hatte ich. Ich wollte es auch nicht tun, bevor ich dir nicht die ganze Sache erklärt hätte.“

„Dass du eine Frau brauchtest und ich praktischerweise gerade verfügbar war?“ Konnte es wirklich sein, dass ihm ihre Gefühle und Wünsche vollkommen gleichgültig waren?

„Du warst vollkommen verwirrt, nachdem du das Gedächtnis verloren hattest. Ich wollte die Dinge nicht noch komplizierter machen, weil ich wusste, dass du nicht in der Verfassung warst, eine wichtige Entscheidung zu treffen.“

„Und da hast du einfach für mich entschieden.“

„Ja.“ Er richtete sich auf und sah sie von oben herab an. „Du weißt doch, dass du dich auf mein Urteil verlassen kannst.“

Diese Arroganz! Beinahe wäre Andi geplatzt vor Wut. Doch sie beherrschte sich. „In geschäftlichen Dingen habe ich mich immer auf dein Urteil verlassen können, das stimmt. Aber von meinem Privatleben hast du keine Ahnung. Du wusstest doch, dass ich kündigen wollte, weil ich nicht zufrieden war.“ Sie musste ihm ja nicht auf die Nase binden, dass es ihr das Herz gebrochen hätte, wenn er irgendeine dieser ruthenischen Schönen geheiratet hätte.

„Es ist wirklich sehr überheblich von dir, zu glauben, dass ich dich unter diesen Voraussetzungen heiraten würde.“

„Ich weiß doch, dass du Herausforderungen nicht scheust.“

„Aber wenn ich es nun einfach nicht will?“ Wie sehr hatte sie sich nach einer Liebesbeziehung mit Jake gesehnt. Aber eine Vernunftehe? Die nur aus Pflichten bestand? Wahrscheinlich war er nur mit ihr ins Bett gegangen, um den Pakt endgültig zu besiegeln. Nun schämte sie sich beinah dafür, dass sie die Nacht mit ihm derart genossen hatte. Und sich schon wieder nach seiner Berührung sehnte. Stattdessen sollte sie ihn für das, was er ihr angetan hatte, hassen.

Wie er da stand, ruhig, gelassen – ganz König! Wie konnte er nur? Plötzlich hatte sie einen schrecklichen Verdacht. Wenn er es fertigbrachte, die Situation einer hilflosen Frau auszunutzen, war er dann vielleicht sogar nicht ganz unschuldig an eben dieser Situation? „Hast du etwas mit meinem Gedächtnisverlust zu tun?“

„Nein!“, entgegnete er entschieden.

Wie gern würde sie ihm glauben. Und gleichzeitig hasste sie sich dafür. „Wie ist es denn dann passiert?“

„Das kann ich dir leider auch nicht sagen. Ich habe dich im Garten gefunden. Du hast im Mondlicht auf dem Rasen getanzt.“

Wie peinlich. Andi wurde rot. Hoffentlich hatte sie sich nicht danebenbenommen. Dunkel erinnerte sie sich jetzt, dass sie ihm gekündigt hatte. Dass er sie nicht hatte gehen lassen wollen, hatte nichts damit zu tun, dass er sie liebte oder sie ihm etwas bedeutete. Er hatte lediglich seine Assistentin nicht verlieren wollen. Und dann hatte er sie obendrein noch in sein Bett gelockt, indem er behauptet hatte, sie seien schon lange eng miteinander befreundet.

Leider waren ihre Sinne immer noch ganz erfüllt von der leidenschaftlichen Nacht. Wahrscheinlich würde die Erinnerung daran sie ihr Leben lang verfolgen. Sie hatte geglaubt, dass sie einander liebten, während er nur sicherstellen wollte, dass sie ihm als seine Assistentin erhalten blieb. Entschlossen zog sie sich den Ring vom Finger und hielt ihn ihm hin. „Nimm ihn zurück.“

Erschrocken sah er sie an. „Oh, nein, du musst ihn tragen.“

„Ich denke nicht daran.“ Sie legte den Ring auf Jakes Schreibtisch. „Da wir nicht wirklich verlobt sind, will ich auch den Ring nicht.“

„Aber wir sind doch verlobt!“, erwiderte er leise und beinahe verzweifelt, sodass sie schon wieder ins Schwanken geriet. „Ich möchte dich wirklich heiraten.“

Was sollte das nun wieder? Meinte er, was er sagte? Kam dieser Wunsch von Herzen? In seinen dunklen Augen stand etwas, das sie nicht gleich zu deuten vermochte. Sehnsucht? Verlangen? Sie musste endlich aufhören, Traum und Realität zu verwechseln. Ihr war klar, dass sie sich von Anfang an in Jake verliebt und immer gehofft hatte, er würde sie eines Tages als begehrenswerte Frau wahrnehmen und nicht nur als tüchtige Assistentin schätzen. Und nun musste sie feststellen, dass er sie nur für seine Zwecke benutzt hatte.

Wut stieg in ihr auf. „Hast du wirklich geglaubt, ich würde mich auf dieses Theater einlassen, das du dir ausgedacht hast, als ich hilflos war und es nicht durchschauen konnte? Dass ich bereit wäre, den Leuten das liebende Paar vorzuspielen, obwohl wir nichts anderes sind als Chef und Assistentin? Ich muss weg, und zwar sofort.“ Wenn sie noch länger blieb, würde sie die Hoffnung nicht aufgeben, er könne sie eines Tages vielleicht doch lieben … Schließlich kannte sie ihre Schwäche für ihn.

„Aber die ganze Welt weiß bereits von unserer Verlobung.“

Ja, auch ihre Familie, ihre Freunde, jeder, den sie kannte … Und dennoch musste sie hart bleiben. „Dann solltest du besser richtigstellen, dass das Ganze nur eine Lüge gewesen ist oder meinetwegen auch ein Fehler.“ Nie zuvor in ihrem Leben war sie so glücklich gewesen wie in den wenigen Tagen ihrer „Verlobung“. Und die Nacht mit ihm war das Schönste, das sie je erlebt hatte. „Ich gehe jetzt und packe meine Sachen.“

Sie wandte sich zur Tür, doch Jake ergriff sie beim Arm und hielt sie fest. „Das Volk von Ruthenia verlässt sich auf dich, und ich tue dasselbe.“

Kurz war sie versucht, sich wieder auf eine Diskussion einzulassen, doch dann schüttelte sie energisch den Kopf. „Ich bin sicher, das Volk von Ruthenia wird sich auch an jemand anderen gewöhnen.“

„Aber wir sollen heute Abend im Fernsehen über uns und unsere Verlobung sprechen. Und auch darüber, welche Feierlichkeiten anlässlich der Verlobung am Unabhängigkeitstag geplant sind.“

„Der Unabhängigkeitstag, ja, natürlich!“ Andi wandte sich um und starrte ihn wütend an. „Wie konnte ich das vergessen. Du hattest versprochen, dem Volk noch vor dem Unabhängigkeitstag deine Braut vorzustellen. Das ist es also.“ Sie musterte ihn eindringlich, doch seine Miene blieb unbeweglich. „Du wolltest dein Wort nicht brechen und als Lügner dastehen. Und da war ich gerade zur Hand, naiv und unwissend.“

„Aber Andi, ich weiß nicht, worüber du dich so aufregst. Wir sind schon seit Jahren Partner. So viel würde sich doch gar nicht ändern.“

„Nein? Da bin ich anderer Meinung. Von der Bürogemeinschaft zur Vernunftehe? So einfach geht das nicht! Glaubst du denn, jeder muss so funktionieren, wie du es willst?“

„Nein, das siehst du ganz falsch. Sei doch vernünftig. Wir sind nun mal ein gutes Team.“

„Teamsportarten haben mich nie interessiert. Wenn ich heirate, dann nur aus Liebe.“ Und wie sie ihn geliebt hatte … Jetzt allerdings hasste sie ihn dafür, dass er sie hereingelegt hatte. Dass er ihr etwas vorgegaukelt hatte, was nicht der Wahrheit entsprach.

„Denk doch noch mal darüber nach, Andi. Sei vernünftig. Bleib doch wenigstens noch bis zum Unabhängigkeitstag.“

„Du hoffst wohl, dass ich meine Meinung noch ändere, wenn ich all die strahlenden Gesichter sehe. Bist du eigentlich schon mal auf die Idee gekommen, dass dein Volk nicht mit deiner Wahl einverstanden sein könnte? Dass man es lieber hätte, wenn du eine Ruthenierin heiraten würdest?“

„Nein. Mein Volk weiß, dass ich die richtige Wahl getroffen habe.“

Die richtige Wahl. Das klang so überzeugend, dass Andi erneut Zweifel kamen. Forschend blickte sie ihm in das markante Gesicht. „Du willst mich wirklich heiraten?“

Als er nach ihren Händen griff und ihr tief in die Augen sah, klopfte ihr Herz wie verrückt. „Ich will dich wirklich heiraten.“

Aber er liebt dich nicht. Sei vorsichtig. Vielleicht sollte sie der Sache doch eine Chance geben? Würde sie nicht ihr Leben lang bereuen, es nicht wenigstens ausprobiert zu haben? „Unter einer Bedingung wäre ich bereit, bis zum Unabhängigkeitstag zu bleiben. Wenn ich danach der Meinung bin, dass es nicht klappen kann, lässt du mich ohne Widerspruch gehen.“

„Einverstanden.“

Sollte sie ihm glauben? Nur selten hatte sie bisher erlebt, dass er klein beigab. Aber sie konnte natürlich immer abreisen. Oder für den Rest ihres Lebens bleiben. „Ich bin immer noch nicht sicher, dass ich dir trauen kann. Wir haben getrennte Schlafzimmer?“

„Ja, wenn du willst.“

„Bis zum Unabhängigkeitstag sind es noch drei Tage.“ Würde sie es schaffen, solange die glückliche Verlobte zu spielen? Auf keinen Fall wollte sie den Leuten die Freude an den Feierlichkeiten verderben. Sofern sie die Abmachung als Job ansah, würde es ihr gelingen. Allerdings nur, wenn absolut nichts zwischen ihr und Jake geschah. Wenn sie doch nur diese unsinnige Hoffnung aufgeben könnte, dass er sie eines Tages lieben würde …

Jake hielt ihr den Ring hin. „Den musst du tragen.“ Während sie noch überlegte, ob sie sich wirklich auf seinen Plan einlassen sollte, griff er einfach nach ihrer linken Hand. Sie erschauerte und machte den Fehler, ihn anzusehen. Er schaute ihr so eindringlich in die Augen, dass ihr eins klar wurde: Sie konnte ihn nicht zurückstoßen.

Warum nur besaß er eine solche Macht über sie?

Mit ihm verheiratet zu sein konnte bedeuten, dass ihr schönster Traum wahr wurde. Oder dass sie sich in einem Albtraum wiederfand, aus dem sie nicht mehr aufwachen würde.

7. KAPITEL

Am Nachmittag des folgenden Tages stand Andi vor dem Spiegel und richtete den Kragen ihres neuen, sündhaft teuren Kleides. Es war aus grüner Seide, schmal geschnitten und von einer geradezu königlichen Eleganz. Sie drehte und wendete sich vor dem Spiegel. Sah sie auch aus wie eine zukünftige Königin?

An diesem Abend würde sie als die neue Königin im Fernsehen vorgestellt werden. Der ruthenische Fernsehsender hatte Scheinwerfer und Kameras in der großen Bibliothek installiert, wo Jake und sie am Abend interviewt werden sollten. Zwar hatte Andi versucht, diesen Termin hinauszuschieben, weil sie erst vor die Öffentlichkeit treten wollte, wenn sie sich endgültig entschieden hatte. Aber man hatte sie so sehr bestürmt, dass es arrogant gewirkt hätte, wenn sie bei ihrer Ablehnung geblieben wäre.

„Hier sind die Ohrringe, Ma’am.“

Andi zuckte zusammen und wandte sich um. Der alte Juwelier war eingetreten und öffnete jetzt einen flachen Kasten. Du liebe Zeit, wie sollte sie da das Passende herausfinden? „Ich überlasse Ihnen die Wahl.“ Er hatte bestimmt eine Vorstellung davon, wie die zukünftige Königin aussehen sollte.

Im Gegensatz zu ihr. Schließlich war sie in einem demokratischen Land aufgewachsen und keine Ruthenierin. Es sei denn, sie heiratete Jake. Falls sie ihn heiratete.

„Ich würde zu diesen raten. Erlauben Sie?“ Der alte Juwelier legte ihr Smaragdohrringe an. „Perfekt.“ Als sie nickte, klappte er den Kasten wieder zu, verneigte sich kurz und verließ den Raum. Dann kam die Friseurin, und innerhalb einer halben Stunde zauberte sie aus Andis leicht gewelltem Haar eine wahre Lockenpracht. Als Andi in den Spiegel sah, hätte sie sich fast nicht wiedererkannt. War sie das wirklich, diese junge Frau mit dem porzellanblassen, sorgfältig geschminkten Gesicht, den großen blauen Augen und den üppigen Locken, unter denen die kostbaren Ohrringe hervorfunkelten?

„Andi, kannst du kommen? Die sind so weit.“

Das war Jakes Stimme, aber als Andi in die Bibliothek trat, war er nirgends zu sehen. Keine Panik, sagte sie sich. Es ist nur ein Job. Die Verlobte des Königs zu sein war harte Arbeit. Für Romantik blieb da kein Platz. Man schob sie unter die grellen Scheinwerfer, puderte ihr Nase und Wangen ab und zupfte an ihren Locken herum. Aus dem Augenwinkel erkannte sie die Frau, die sie interviewen würde. Was für Fragen sie sich wohl zusammengestellt hatte?

Auf keinen Fall würde sie lügen, das hatte Andi sich fest vorgenommen. Die ganze Situation war bereits so verworren, dass sie es sich nicht noch schwerer machen wollte. Sie würde zurückhaltend und diplomatisch sein. Das verlangte der Job.

Plötzlich verstummten alle und wandten sich zur Tür. Der König erschien. Jake kam lächelnd auf sie zu, und Andis Puls beschleunigte sich. Hoffentlich konnte sie ihre Rolle als königliche Verlobte zu seiner Zufriedenheit spielen. Ihre Blicke begegneten sich, und ihr Herz tat einen Sprung. Ich will dich wirklich heiraten. Immer wieder gingen ihr diese Worte im Kopf herum.

Jetzt kam der Produzent auf sie zu und bedeutete ihnen, sich auf ein prächtiges Sofa zu setzen. Alle Scheinwerfer und Kameras waren auf sie gerichtet. Jake griff nach Andis Hand, und obwohl sie seine Berührung genoss, hätte sie ihm die Hand am liebsten wieder entzogen. Schließlich brauchte er nicht zu wissen, wie aufgeregt sie war. Noch nie in ihrem ganzen Berufsleben war sie so unsicher, ja, geradezu starr vor Entsetzen gewesen. Dabei hatte sie viel mit ausländischen Würdenträgern zu tun gehabt und an internationalen Verhandlungen teilgenommen. Warum hatte sie dann jetzt den Eindruck, es ginge um Leben und Tod?

Es herrschte erwartungsvolle Stille. Die Fernsehreporterin kam auf sie zu, ein kleines Mikro klemmte an dem Revers ihres Jacketts. Es wird ernst, erkannte Andi und hatte Mühe, ihre Furcht zu verbergen. Ich werde nicht lügen, ich werde nicht lügen …

„Eure Majestät, ich danke Ihnen, dass Sie sich zu diesem Interview bereit erklärt haben“, fing die Reporterin an und neigte leicht den Kopf. „Und für die Erlaubnis, unseren Zuschauern Ihre Verlobte vorzustellen.“ Sie lächelte Andi an.

Andi erwiderte das Lächeln, so schwer es ihr auch fiel. Einen Tag zuvor noch war sie so glücklich gewesen, Jakes Verlobte zu sein. Und jetzt fühlte sie sich wie in einem schlechten Film ohne Drehbuch.

Die Reporterin wandte sich jetzt an sie. „Für Sie wird wahr, was sich jedes junge Mädchen erträumt.“

Andi nickte. „Ja.“ Nur dass der Prinz im Traum das Mädchen liebt. „Ich kann es selbst kaum glauben.“ Das war keine Lüge.

„War es sehr romantisch, als der König Ihnen den Heiratsantrag gemacht hat?“

Oh, Gott … Andi zögerte kurz. „Ich war so überrascht, dass ich kaum etwas davon erinnere.“

Die Reporterin und auch Jake lachten. „Das Wichtigste war wohl, dass Sie Ja gesagt haben“, fuhr die junge Frau fort und wandte sich jetzt an Jake. „Vielleicht können Sie uns mehr verraten.“

Gespannt blickte Andi ihn an. Was würde er sagen?

„Das ist etwas, das nur Andi und mich angeht. Aber ich bin sehr glücklich, dass sie bereit ist, meine Frau zu werden.“

Nicht so hastig. Dazu hatte sie schließlich auch noch was zu sagen. Und je länger sie hier im Scheinwerferlicht saß, den neugierigen Blicken aller ausgeliefert, umso klarer wurde ihr, dass sie so nicht leben wollte.

„Was für ein wunderschöner Ring“, unterbrach die Reporterin sie in ihren Gedanken, und die Kamera richtete sich auf Andis linke Hand. „Das passende Symbol für eine königliche Romanze.“

Allerdings. Pompös und verlogen. „Danke. Wir haben ihn in der Stadt gekauft. Es gibt hier so viele talentierte Kunsthandwerker.“

„Sehr beeindruckend, dass Sie dafür nicht nach New York oder Paris geflogen sind.“

„Andi und ich“, ergriff Jake jetzt das Wort, „wir sind beide sehr angetan von den vielen talentierten Menschen, die in Ruthenia leben. Hier scheint man noch das Detail zu schätzen und nicht daran zu denken, wie man am schnellsten Profit machen kann. Und das wird sich auch wieder in der modernen Geschäftswelt durchsetzen. Davon bin ich fest überzeugt.“

Andi nickte lächelnd. Gar nicht ungeschickt von ihm, das Interview über ihre Verlobung zu einer Werbeveranstaltung für ruthenische Waren umzumünzen. Noch vor knapp zwei Tagen hätte sie diese Taktik bewundert, die ihr jetzt ins Herz schnitt. Denn ihr war klar geworden, dass genau dies ihre Rolle als Frau des Königs war. Nämlich alles für „ihr“ Land zu tun und die persönlichen Wünsche zu vergessen.

Offenbar hatte die Reporterin sie etwas gefragt, denn sie sah sie auffordernd an. Andi hatte nicht zugehört, aber Jake, der ihre Verwirrung bemerkt hatte, sprang schnell ein. „Die Vorbereitungen für die Hochzeit liegen komplett in Andis bewährten Händen. In den Jahren unserer Zusammenarbeit hat sie oft bewiesen, wie gut sie so etwas kann.“

Dann holte er aus und erläuterte die besonderen ruthenischen Hochzeitsbräuche, und Andi dachte unwillkürlich an das, was in ihrer Familie üblich war. Sie war griechischer Abstammung, erkannte aber schon jetzt, dass das hier in Ruthenia keine Rolle spielen würde. Ihr Leben würde vollkommen in Jakes Schatten ablaufen.

Aber nur, wenn sie es zuließ. Warum also nicht Kontra geben? Sie warf Jake und dann der Reporterin ein strahlendes Lächeln zu. „Natürlich werden wir dabei auch unsere amerikanischen Wurzeln nicht vernachlässigen. Meine Vorfahren stammen aus vielen verschiedenen Ländern, und es wird uns ein Vergnügen sein, auch das bei der Hochzeitsplanung zu berücksichtigen.“

Damit hatte sie die Reporterin vorübergehend aus dem Konzept gebracht, genauso wie Jake, das war beiden anzusehen. Sie wusste, wie wichtig es ihm war, seine rein ruthenische Abstammung zu betonen. Gut, dann hätte er auch eine der ruthenischen Schönen heiraten sollen. Aber er hatte sich für eine Amerikanerin entschieden. Sie warf ihm ein zärtliches Lächeln zu.

Er wirkte überrascht, hatte sich aber schnell wieder gefangen. „Andi hat vollkommen recht. Die Erfahrungen in den USA haben unser Leben bereichert, und wir möchten sie nicht missen. Unsere amerikanischen Freunde sind selbstverständlich herzlich eingeladen.“ Lächelnd legte er ihr den Arm um die Schultern. „Aber jetzt müssen Sie uns entschuldigen. Für den Unabhängigkeitstag ist noch viel vorzubereiten. Lassen Sie mich nur noch eins sagen: Was wir Ruthenier in den letzten drei Jahren geschafft haben, erfüllt mich mit Stolz. Das Bruttosozialprodukt kann sich sehen lassen, und die Arbeitslosenquote ist so niedrig wie nie. Wir haben allen Grund, zuversichtlich in die Zukunft zu blicken.“

Er stand auf und mit ihm Andi, die innerlich fluchte, dass schon allein die harmlose Berührung Verlangen in ihr weckte. Die Reporterin schüttelte beiden die Hand, und Andi atmete erleichtert auf, als endlich die Scheinwerfer erloschen.

Jake führte sie aus dem Raum und ließ sie erst los, als sie in dem breiten Gang standen. „Gute Idee, den amerikanischen Einfluss zu erwähnen.“

Meinte er das ernst? „Finde ich auch.“ Sie lächelte tapfer. „Ich wundere mich allerdings, dass du dir eine Amerikanerin ausgesucht hast. Warum wolltest du nicht eine Frau aus Ruthenia heiraten? Dann wären auch deine Kinder echte Ruthenier.“

Nachdenklich sah Jake Andi an, so als habe er bisher noch nicht an die Thronfolge gedacht. Vielleicht war die Verlobung auch für ihn irgendwie überraschend gekommen. Wollte er wirklich, dass eine typische Amerikanerin aus Pittsburgh die Mutter von Ruthenias künftigem König wurde?

„Ruthenier zu sein hat mehr mit der Einstellung als mit den Genen zu tun“, sagte er schließlich, legte Andi den Arm wieder um die Schultern und ging mit ihr den Flur hinunter.

„So? Gilt das auch für den Status als König? Da spielen doch sicher die Gene eine Rolle. Ich sollte mich wohl geehrt fühlen, dass du mich trotzdem erwählt hast.“

Erstaunt sah er sie an. Ganz offensichtlich war er es nicht gewohnt, dass sie ihm widersprach. Natürlich nicht, denn er war ja immer ihr Chef gewesen. Wer weiß, ob er noch daran interessiert war, sie auf sein königliches Podest zu heben, wenn er die richtige Andi kennenlernte …

„Ich habe keineswegs erwartet, dass du dich geehrt fühlst“, erwiderte er und grinste. „Aber denk doch mal an die ganzen Vorteile, die dir der Status bringen kann.“

Himmel, war der Mann denn nie aus der Ruhe zu bringen? „Du meinst, bei der ruhmreichen Zukunft Ruthenias?“

„Genau.“

„Und wenn ich nun mein gutes amerikanisches Steak vermisse?“

„Dann brät dir die Köchin eins nach deinen Wünschen.“

„Aber ist das nicht zu aufwendig? Und woher kommen die nötigen Gewürze?“

„Die lassen wir einfliegen.“

„Auf Kosten des Steuerzahlers? Unmöglich.“

Er lachte laut los. „Eine Frau nach meinem Herzen. Erkennst du jetzt, warum ich dich heiraten will?“

„Weil ich eine kühle Rechnerin bin?“

„Nein, weil du intelligent und pragmatisch bist.“

Erst als er den Schlüssel aus der Hosentasche zog, bemerkte Andi, dass sie vor der Tür zu seiner Suite standen. Sollte sie mitgehen? Ganz sicher würden sie dann in seinem Bett landen, und das wollte sie auf keinen Fall. Denn jetzt wusste sie, wie kaltblütig und wohl kalkuliert er das letzte Mal vorgegangen war. Und doch war es die Erfüllung ihrer größten Wünsche gewesen. Aber er liebte sie nicht, das wusste sie jetzt, und so könnte sie es nicht ertragen, ihm wieder so nah zu sein.

„Ich glaube, ich gehe jetzt lieber in mein Zimmer.“ Sie blickte an sich hinunter. „Was ist denn mit diesem Kleid? Wer nimmt es in Verwahrung?“

„Niemand. Du wirst es zu dem Bankett heute Abend tragen.“

Bankett? „Aber ich habe doch gar nichts …“

„Nein, ich weiß“, unterbrach er sie schnell. „Das habe ich selbst veranlasst, um den Leuten, die von unserer Verlobung nicht gerade begeistert sind, Honig um den Bart zu schmieren.“

„Aha, so was kannst du also auch?“

„Ja, ich habe viele Talente. Hast du das noch nicht gemerkt?“

Oh, doch, leider nur zu deutlich … Wenn sie doch nur nie mit ihm geschlafen hätte. „Dann werden also heute Abend all deine Verehrerinnen mit ihren reichen Daddys kommen und über mich lästern?“ Schöne Aussichten …

„Nein.“ Er stieß die Tür auf und erwartete wohl, dass Andi ihm folgte. „Das werden sie nicht wagen.“

Das glaubst aber auch nur du. Mächtige Menschen konnten es sich leisten, keine Rücksicht auf Leute zu nehmen, die gesellschaftlich unter ihnen standen.

„Du siehst hinreißend aus.“ Jake hatte sich zu ihr umgedreht und musterte sie bewundernd.

„Danke. Ich glaube, jede Frau kann gut aussehen, wenn sich so viele Profis um sie kümmern.“

„Nein, du bist von Natur aus schön.“

Meinte er, was er sagte? Oder wollte er sie nur mit Komplimenten einlullen? Neuerdings war sie bei allem misstrauisch, was er sagte. „Mit Schmeicheleien erreicht man alles“, sagte sie lächelnd, musste aber leider unwillkürlich daran denken, dass sein Bett nicht weit entfernt war, und wurde rot. „Na ja, vielleicht nicht alles“, fügte sie schnell hinzu. „Wann beginnt das Bankett?“

„In etwa einer halben Stunde.“

„Wer hat es denn organisiert, wenn ich es nicht war?“

„Livia. Sie hat sich in den letzten Tagen wirklich bemüht, dich zu ersetzen.“

„Tatsächlich?“ Ausgerechnet Livia. Inzwischen konnte Andi sich wieder daran erinnern, dass Livia immer neidisch auf Andis bevorzugte Stellung gewesen war.

„Möchtest du ein Glas Champagner?“ Jake wies auf den Sektkühler, der auf dem kleinen Bartresen stand.

„Nein, danke.“ Sie sollte lieber einen klaren Kopf bewahren. „Aber deshalb kannst du doch ruhig etwas trinken.“

„Nein, allein macht es keinen Spaß. Komm schon, lass uns auf unsere und die Zukunft von Ruthenia trinken.“

Sie schüttelte den Kopf. „Nicht bevor ich nicht weiß, ob wir eine gemeinsame Zukunft haben.“

„Wieso bist du plötzlich so widerspenstig?“

„Weil es hier um mich geht und nicht um eine Sitzordnung oder auch um einen Handelsvertrag mit einem anderen Land. Kannst du das nicht verstehen?“

„Doch. Und das beeindruckt mich. Die meisten Frauen hätten meinen Antrag, ohne zu zögern, angenommen, nur um Königin zu werden. Aber dir bedeutet das nichts, oder?“

„Nein. Ich habe mich nie danach gesehnt, mit ‚Eure Majestät‘ angeredet zu werden.“ Das entsprach absolut der Wahrheit. Wenn es ihr doch nur gelingen würde, ihm gegenüber ebenso konsequent zu sein.

„Ich mich auch nicht.“ Er zuckte kurz mit den Schultern. „Aber ich habe mich daran gewöhnt, und das wirst du auch.“

„Hast du eigentlich damit gerechnet, eines Tages König zu sein?“

„Nein, nie“, gab er zu. „Das kam alles sehr überraschend.“

„Und wie fühlst du dich dabei?“

„Ganz gut. Aber manchmal bedrückt es mich auch, dass es eine Lebensaufgabe ist, der ich nicht entkommen kann. Und ich denke darüber nach, was ich tun würde, wenn ich mehr Freiheiten hätte.“

„Es ist bewundernswert, dass du die Verantwortung übernommen hast. Wenn ich daran denke, in welch schlechtem Zustand das Land war, als du hergekommen bist.“

„Ich musste es einfach tun, denn ich hatte immer ein großes Pflichtbewusstsein, was Ruthenia betraf. Das haben meine Eltern mir wohl schon mit der Babynahrung eingeflößt. Ich hätte das Land nie im Stich gelassen.“

Da empfand Andi ganz anders, aber sie war ja auch nicht als mögliche Thronfolgerin aufgewachsen. Aber ihrer Arbeit – und Jake – hatte sie sich immer sehr verbunden gefühlt. Doch die Aufgabe, die er übernommen hatte, war so viel größer und verantwortungsvoller. Sollte sie sich da nicht geehrt fühlen, dass er sie auserwählt hatte, ihm bei dieser Mission zu helfen?

Sie war nicht aus Stein. Das wurde ihr nur zu bewusst, wenn er wie jetzt ihre rechte Hand nahm und sie an die Lippen führte. Sofort klopfte ihr Herz schneller, und sie hatte Mühe, sich nichts anmerken zu lassen. Er will mich nur verführen, damit ich das tue, was er will. Mit Liebe hat das nichts zu tun.

Und dennoch reagierte ihr Körper auf die leiseste Berührung, als sei ein Schalter umgelegt worden. Vorsichtig entzog sie ihm die Hand, die dort prickelte, wo seine Lippen sie berührt hatten, und sah Jake kurz an. Das hätte sie nicht tun sollen, denn sein Blick ruhte voll Verlangen auf ihr. Aber war er nicht schon immer ein guter Schauspieler gewesen?

„Du bist sehr misstrauisch“, sagte er leise.

„Wundert dich das? Ohne zu wissen, wie es dazu kam, war ich plötzlich mit meinem Chef verlobt.“

„Du kannst mir vertrauen.“

„Davon bin ich immer ausgegangen. Aber gestern habe ich feststellen müssen, dass ich mich geirrt habe. Du hast meine Hilflosigkeit ausgenutzt und unsere Verlobung arrangiert, ohne mich zu fragen.“

„Aber ich konnte dich doch nicht fragen!“, verteidigte er sich. „Du wusstest doch nicht, wer du warst.“

„Du hättest warten können, bis mein Gedächtnis wieder da war. Dann hätten wir alles in Ruhe besprechen können.“ Stattdessen hast du mit mir geschlafen, um mich umzustimmen. Damit hatte er ihren Widerstand gebrochen und mögliche Zweifel beseitigt. Noch nie hatte sie eine solche Leidenschaft für einen Mann empfunden. Und auch jetzt wurde ihr schon wieder heiß, wenn sie nur an besagte Nacht zurückdachte.

„Ich stand unter Zeitdruck. Der Unabhängigkeitstag rückte immer näher.“

„Und du wolltest dein Volk nicht enttäuschen.“

„Genau. Ich wusste, dass du mich verstehen würdest.“

Sie seufzte leise. Ja, sie verstand ihn. Die Menschen von Ruthenia und sein Ruf waren sehr viel wichtiger als ihre Gefühle.

Und er? War er überhaupt zu Gefühlen fähig? Drei Tage blieben ihr noch, um das herauszufinden.

8. KAPITEL

Andi hatte gehofft, aufrecht und freundlich lächelnd eintreten und sich dann schnell auf ihren Platz am Kopfende des Tisches setzen zu können. Aber leider kam es anders.

Unglücklicherweise blieb sie mit der Schuhspitze im Saum ihres Kleides hängen und wäre gefallen, wenn Jake sie nicht aufgefangen hätte. Und das ausgerechnet in dem Moment, als die Diener die große Flügeltür öffneten und den König und seine Verlobte ankündigten. Andi wurde knallrot, vor allem als sie das hämische Grinsen von Maxi und Alia sah. Doch Jake lachte nur, nahm sie in die Arme und küsste sie vor den Augen der versammelten High Society. Zu verwirrt, um sich dagegen zu wehren, ließ Andi es mit sich geschehen. Was wohl auch besser war, denn die anwesenden Personen gingen schließlich davon aus, dass sie und Jake unsterblich ineinander verliebt waren.

„Herzlichen Glückwunsch!“ Ein beleibter älterer Mann war auf sie zugekommen und verneigte sich jetzt vor Andi, die Mühe hatte, sich zu fassen. Es war der Großherzog von Machen, einer der wenigen Adeligen, der keine Tochter im heiratsfähigen Alter hatte und dessen Glückwunsch deshalb von Herzen kam.

„Wir sind alle sehr erfreut, dass Sie endlich eine Braut gefunden haben“, wandte er sich jetzt an Jake. „Sie wissen, wie sehr wir uns wünschen, dass die königliche Thronfolge gesichert ist.“

Die königliche Thronfolge? Andi zuckte innerlich zusammen. Ja, als Jakes Frau erwartete man selbstverständlich von ihr, dass sie dem Land einen Thronfolger schenkte. Was bedeutete, dass sie selbst in ihrer Vernunftehe Sex würden haben müssen … Sie wusste bereits, wie sehr es ihr Herz berührte, wenn sie mit Jake schlief, und konnte sich nicht vorstellen, dass es je zur Routine würde. Männer waren da anders. Für sie konnte der Akt ein rein körperlicher Vorgang sein, der keinerlei Gefühle voraussetzte. Wenn es doch auch bei ihr so sein könnte.

Vorsichtig blickte sie sich in dem Saal um. Es war nicht zu übersehen, dass nicht jeder so positiv dachte wie der Großherzog. Maxis Vater Anton Rivenshnell starrte düster vor sich hin, die dunklen Augenbrauen zusammengezogen.

„Wahrscheinlich war es für Sie normal, sich für eine Amerikanerin zu entscheiden“, ließ sich Anton Rivenshnell jetzt vernehmen. „Schließlich haben Sie fast Ihr ganzes Leben in den USA zugebracht. Aber für die Frauen von Ruthenia ist es trotzdem enttäuschend.“

Zu voller Größe aufgerichtet, blickte Jake von oben auf den rundlichen Rivenshnell hinab. „Meine Braut lebt seit drei Jahren hier in Ruthenia und hat mehr als einmal bewiesen, wie sehr sie dem Land und seinen Menschen verbunden ist. Sie hat hier ihre Heimat gefunden und betrachtet sich zu Recht als eine der Frauen von Ruthenia.“

Sehr gut. Lächelnd blickte Andi ihren Verlobten an und sah dann wieder in die Runde. „Ich bin noch nirgends so glücklich gewesen wie hier.“ Das war nicht gelogen. „Ich mag die Menschen und die wunderschöne Landschaft. Ich liebe Ruthenia. Es ist mein Zuhause.“

„Und Sie haben sich in Ihren Chef verliebt.“ Das herzhafte Lachen des Großherzogs dröhnte durch den Saal.

„Ja …“

Als Livia die Türen zum Speisesaal öffnete und Andi, die vorangehen musste, mit einem etwas schäbigen Lächeln bedachte, griff Andi schnell nach Jakes Arm. Es war eine merkwürdige Situation für sie. Zum ersten Mal nahm sie als Gast – als Ehrengast – an einem Essen teil und stand nicht mit den Dienern an der Wand und wartete auf die Befehle des Königs. Doch sie nahm sich zusammen, ging durch den Raum und nahm an dem einen Kopfende Platz. Leider saß sie nicht neben Jake, sondern zwischen zwei älteren Herren.

Jake nahm zwischen Alia und Maxi Platz, ebenso wie sie es für ihn vorgesehen hatte, bevor sie das Gedächtnis verloren hatte. Damals hatte sie ihn damit ärgern wollen und gehofft, dass ihm die beiden so sehr auf die Nerven gingen, dass er nichts mehr von ihnen wissen wollte. Jetzt aber hatte er sich diesen Platz selbst ausgesucht. Warum wohl? Hatte er vor, etwas mit den beiden Frauen anzufangen, jetzt, da sie ihm nicht mehr gefährlich werden konnten, weil er sich bereits verlobt hatte? Die kleine dumme, schüchterne Andi hätte doch sicher nichts dagegen …

Bei diesem Gedanken wurde ihr ganz elend. Andererseits hatte Jake viele Freundinnen gehabt. Und die Affären hatten auch nie lange gedauert. Sowie es ernster geworden war, hatte er die jungen Damen abserviert. Das hatte Andi eigentlich immer beruhigt. Denn so hatte sie sich einreden können, dass er eines Tages ihr gehören würde.

Und nun war es so weit. Zumindest theoretisch.

Als sie sah, wie Alia Jake ihre langen gepflegten Finger auf den Arm legte, runzelte sie kurz die Stirn. Jake hatte sich der hübschen Blondine zugewandt und lächelte sie an. Dann wandte er sich mit ein paar – sicher freundlichen – Worten an Maxi, die sich sofort vorbeugte und ihm Einblick in ihr bemerkenswertes Dekolleté gewährte. Andi biss sich auf die Zunge und versuchte, ihre Eifersucht zu bezwingen.

„Ihre Eltern sind doch sicher sehr glücklich und stolz“, begann ihr Tischnachbar ein Gespräch und riss Andi damit aus ihren Grübeleien.

„Oh, ja“, antwortete sie schnell und lächelte den weißhaarigen Mann an ihrer Seite an. Wahrscheinlich war er zu alt, um eine Tochter im heiratsfähigen Alter zu haben. Ja, ihre Eltern würden sich sicher freuen, wenn sie Jake heiratete. Aber wie würden sie reagieren, wenn sie ihn abwies?

„Sind Ihre Eltern schon einmal in Ruthenia gewesen?“, wollte er jetzt wissen.

„Nein, noch nicht. Aber ich bin sicher, es wird ihnen hier sehr gut gefallen.“

„Vielleicht werden sie sogar herziehen wollen?“

Lächelte er jetzt aus Bosheit, oder war er einfach nur nett? „Das glaube ich nicht, denn sie haben ein sehr ausgefülltes Leben in Pittsburgh.“

„Aber sie müssen kommen. Ihre Tochter wird bald die Königin des Landes, und es wäre tragisch, die Familie so auseinanderzureißen.“

„In den USA ist es durchaus üblich, dass die Familienmitglieder viele Hundert Meilen entfernt voneinander leben.“

„Das wäre in Ruthenia undenkbar!“

„Ich weiß“, gab sie leise zu. Eine Frau, die aus einem solchen Land kam, war als Königin von Ruthenia untragbar – hatte er das damit sagen wollen? „Aber sie haben ihre Arbeit, die ihnen wichtig ist, und Freunde dort, die sie nicht aufgeben wollen. Ganz bestimmt werden sie mich oft besuchen.“

„Ich kann gar nicht glauben, dass sie noch nie hier waren. Wie lange leben Sie schon in Ruthenia?“

„Drei Jahre. Aber der Flug ist teuer und …“ Wollte er etwa, dass sie ein schlechtes Gewissen bekam? „Waren Sie denn schon mal in den USA?“, stellte sie die Gegenfrage und lächelte strahlend, doch er schwieg.

Schmunzelnd schaute Jake vom anderen Ende des Tisches zu ihr herüber, was ihr sehr guttat. Er wirkte vollkommen entspannt und schien völlig in seinem Element. Was nicht weiter verwunderte, war er doch als künftiger König für dieses gesellschaftliche Leben erzogen worden.

Bei ihr war das ganz etwas anderes …

Als der Kaffee eingeschenkt wurde, betrachtete Jake seine schöne Braut zufrieden lächelnd. In dem grünen Seidenkleid, mit ihren strahlend blauen Augen und den dunklen Locken, die ihr in weichen Wellen auf die Schultern fielen, sah Andi einfach hinreißend aus. Ruthenias schöne Töchter konnten ihr nicht das Wasser reichen. Immer wieder hatte er ihnen versichert, dass es sich um eine reine Liebesheirat handele und er sie und ihre Familien damit nicht brüskieren wolle. Schließlich konnte er es sich nicht leisten, deren finanzielle Unterstützung zu verlieren, und bisher war ihm glücklicherweise noch kein Krieg erklärt worden.

Eine Liebesheirat – diese Formulierung hatte er jetzt schon ein paar Mal gebraucht, allerdings ohne dass Andi es mitbekommen hatte. Immerhin war das eine Lüge, mit der er sie nicht konfrontieren durfte, zumindest nicht, seit sie wieder fähig war, sich zu erinnern.

Liebe … Er wusste gar nicht, was das war. Während seine Eltern durch die ganze Welt gereist waren, war er von verschiedenen Nannys aufgezogen worden. Familienleben und innige Beziehungen hatte er nie kennengelernt. In seinem Leben hatten nur Pflicht und Verantwortung eine Rolle gespielt. Liebe gab es nur in Gedichten, nicht im wirklichen Leben. Und er wollte Andi nicht etwas versprechen, das er nicht halten konnte.

Er fühlte sich sehr zu ihr hingezogen, begehrte sie glühend und bewunderte sie wegen ihrer herausragenden Fähigkeiten. Das war doch auch schon eine ganze Menge. Viele Paare heirateten aus Liebe und ließen sich nach ein paar Jahren wieder scheiden. War es da nicht sehr viel besser, man heiratete aus vernünftigen Gründen? Andi schien beunruhigt zu sein, dass er sie nicht liebte und dass sie noch nicht einmal eng befreundet gewesen waren. In den folgenden zwei Tagen musste er sie unbedingt davon überzeugen, dass sie füreinander bestimmt waren. Und um das zu erreichen, musste er wieder mit ihr schlafen. Nicht nur, weil sie sich ihm dann ganz öffnen und hingeben würde, sondern auch, weil ihn allein der bloße Gedanke daran erregte und er eine Wärme im Herzen verspürte, die völlig neu für ihn war.

Viel zu lange dauerte es, bis die letzten Gäste gegangen waren. Während Jake an der Tür stand und sich von jedem verabschiedete, ließ er Andi nicht aus den Augen, die sich immer wieder umsah, als suche sie nach einem Fluchtweg. Abwesend küsste er Alia auf die Wange und ignorierte, dass sie ihm ermutigend die Hand auf den Arm legte. Ihrem Vater klopfte er freundschaftlich auf den Rücken und versicherte ihm, ihn bald wegen einer geschäftlichen Angelegenheit anzurufen. Auch das kam eher automatisch, denn immer wieder blickte er sich nach Andi um.

Wo war sie? Gerade noch hatte sie mit einem der Bediensteten gesprochen, jetzt war sie verschwunden. Sowie die Tür hinter dem letzten Gast zugefallen war, lief er die Treppe in den ersten Stock hinauf. Richtig, da war sie, hinten im Gang vor der Tür zu ihrer Suite. Vorsichtig schlich er sich an sie heran und schlang ihr von hinten die Arme um die Taille. „Endlich sind wir allein“, sagte er leise.

Sie war zusammengezuckt und sah ihn beinahe verschreckt an. „Ich bin müde, Jake.“

„Ich auch.“ Zärtlich zog er sie näher an sich heran. „Ich möchte in deinen Armen einschlafen.“

„Ich glaube nicht, dass das eine gute Idee ist.“ Sie schloss die Tür auf und trat ein. Jake folgte ihr, legte ihr die Hand auf die Schulter und drehte sie zu sich herum, sodass sie ihn ansehen musste.

„Was ist los, Andi? Warum siehst du so traurig aus? Der Abend war doch ein voller Erfolg für dich.“

Sie senkte den Blick. „Nicht bei offener Tür …“, flüsterte sie.

Immerhin schickte sie ihn nicht weg. „Natürlich nicht.“ Schnell stieß er die Tür mit dem Fuß zu. „Warum bist du unglücklich?“

„Ich kann das nicht. Ich gehöre nicht hierher, ich passe hier nicht rein. Ich fühle mich wie ein Eindringling.“

„Aber das ist doch lächerlich. Du passt hier genauso gut rein wie ich.“

„Nein. Das ist nicht meine Welt. Außerdem gefällt den Leuten nicht, dass ich Amerikanerin bin. Sie wollen nicht, dass du eine Ausländerin heiratest.“

„Unsinn. Die Ehepartner der Könige sind schon oft aus einem anderen Land gekommen. Das britische Königshaus hat mehr deutsches als englisches Blut in den Adern. Normalerweise wurden Ehen aus politischen Gründen geschlossen.“

Wider Willen musste sie lächeln, dennoch sah sie traurig aus. „Ich fürchte, eine Heirat mit mir wird dir nicht den Weg zum Weißen Haus ebnen.“

Zärtlich strich er ihr über die Wange. „Warum nicht? Wenn der Präsident dich kennen würde, würde er dich genauso bewundern wie ich.“

Sie wurde rot, sah ihn aber immer noch nicht an, auch nicht, als er ihr die Hände um die Taille legte und sie an sich zog.

Was für eine fantastische Figur sie hat, schoss es ihm dabei durch den Kopf. Nie hätte er gedacht, dass sich unter ihren formellen Blazern solche Kurven verbargen. Der tiefe Ausschnitt zeigte den Ansatz der festen Brüste, und ein einzelner Diamant funkelte auf der hellen Haut des Dekolletés. Noch nie hatte er eine Frau so sehr begehrt. „Du warst heute Abend mit Abstand die Schönste.“

„Du bist lieb.“ Immerhin sah sie ihn jetzt an, doch sie lächelte nicht.

„Ich bin nicht lieb, und das weißt du genau. Es ist die Wahrheit. Jede einzelne Minute habe ich mich nach dir gesehnt, während ich Konversation machen musste. Und dabei hätte ich viel lieber mit dir gesprochen.“

Aber du hast es nicht getan. Kein einziges Mal hatte Jake das Wort an sie, Andi, gerichtet. Warum, wusste sie nicht. Für Jake kam die Pflicht immer an erster Stelle, deshalb hatte er sich um die Väter und die Töchter der einflussreichen Familien gekümmert, nicht aber um sie, obwohl sie ihn so sehr gebraucht hätte. Dass die Bedürfnisse des Landes für ihn absolute Priorität hatten, war eine Einstellung, die sie früher bewundert hatte. Jetzt aber graute ihr bei dem Gedanken, immer zurückstehen zu müssen.

Sie liebte ihn einfach zu sehr. Wenn sie sich klarmachte, dass sie immer erst an letzter Stelle kommen würde – nach Ruthenia und dem Volk –, dann sah die Sache anders aus. Manchmal konnte sie sich selbst nicht verstehen. Jake war ein fantastisch aussehender und sehr beeindruckender Mann, und er wollte sie heiraten. War das nicht genug? Nein, es genügte ihr nicht, Königin zu sein und einen schwer arbeitenden und attraktiven Mann zu haben, vor allem wollte sie geliebt werden.

Aber wenn er sie so umfasste wie jetzt, wurde sie beinah wieder schwach. Wenn sie spürte, wie das Verlangen stärker wurde, wie die Brustspitzen sich aufrichteten und sie sich nach seiner Berührung sehnte … Als er sich vorbeugte und ihr mit den Lippen leicht über den Mund strich, nahm sie wieder diesen männlich herben Duft wahr, der ihr die Sinne betörte. Ein Blick aus seinen dunklen Augen genügte, und sie öffnete erwartungsvoll die Lippen. Wie sehr sehnte sie sich danach, ihn überall zu berühren.

Doch sie hielt sich zurück, wenn auch nur mit Mühe. Denn sie wusste, wenn sie jetzt nachgab und mit ihm schlief, dann würde sie zu allem Ja sagen, was er von ihr wollte. Inklusive zu Sex ohne Liebe.

Als er wieder näher kam, um sie zu küssen, wandte sie den Kopf. „Nicht, Jake, ich möchte nicht.“

„Warum denn nicht?“

„Es geht alles zu schnell. Ich weiß noch kaum, wer ich bin. Ich kann nicht klar denken, wenn du mich küsst.“

„Vielleicht möchte ich gar nicht, dass du klar denkst“, flüsterte er.

„Und genau davor habe ich Angst.“ Entschieden löste sie sich aus seiner Umarmung, und zu ihrer Überraschung leistete er keinen Widerstand. „Ich möchte mich nicht übereilt auf etwas einlassen, um nach einem Jahr oder so festzustellen, dass es ein großer Fehler war.“

„Vertrau mir, du wirst es niemals bereuen.“

„Du bist ganz schön überheblich. Offenbar bist du davon überzeugt, genau zu wissen, wie ich denke und fühle.“

„Nach sechs Jahren kenne ich dich ziemlich gut.“

„Aber in diesen sechs Jahren waren wir nur Arbeitskollegen, schlimmer noch, Chef und Assistentin. Wir hatten eine rein berufliche Beziehung. Das ist doch etwas ganz anderes als eine Ehe.“

„Ehrlich gesagt ist mir der Unterschied nicht so ganz klar.“ Mit leicht hochgezogenen Augenbrauen schaute er auf sie hinunter.

Frustriert sah sie ihn an – und hätte ihn doch so gern auf den sinnlichen Mund geküsst. „Genau das ist das Problem. Es gibt einen riesengroßen Unterschied. Als deine Assistentin habe ich bestimmte Verhaltensregeln zu befolgen. Du erwartest zu Recht von mir, dass ich höflich bin, meine Gefühle nicht zeige und mich mit meiner Meinung zurückhalte, es sei denn, es hat unmittelbar mit der Arbeit zu tun. Wie kannst du also behaupten, du kennst mich? Vielleicht bin ich ganz anders, als du glaubst.“

„Du meinst also, die richtige Andi ist ganz anders als die, die ich kenne?“

„Ja.“ Sie stieß einen tiefen Seufzer aus. Wenn sie nur selbst wüsste, wer die richtige Andi war und was sie wollte. Hatte sie sich nicht jahrelang nach Jake gesehnt? „Ach, ich weiß auch nicht … Aber genau aus diesem Grund sollten wir nichts überstürzen. Es kann auch nicht in deinem Sinn sein, eine Frau zu heiraten, bei der du später feststellst, dass sie nicht das treue, hilfreiche Frauchen ist, das du dir vorgestellt hast.“

Er grinste. „Du irrst. Ich bin ganz scharf darauf, die ungezähmte Seite deiner Persönlichkeit zu entdecken.“

„Ich weiß gar nicht, ob ich die habe.“

„Oh, doch.“ Sein Lächeln wurde breiter. „Ich habe sie bereits gesehen.“

Bei der Erinnerung an die leidenschaftliche Nacht, die sie miteinander verbracht hatten, wurde ihr ganz heiß. Doch noch gab sie sich nicht geschlagen. „Ich kann immer noch nicht glauben, dass du unter Vorspiegelung falscher Tatsachen mit mir geschlafen hast.“

„Sie waren nicht falsch. Wir waren verlobt.“

Schnell verschränkte sie die Arme vor der Brust, aber er hatte sicher längst gesehen, wie sich ihre Brustspitzen unter dem dünnen Stoff abzeichneten. „So stimmt das nicht. Du hast mir keinen Heiratsantrag gemacht, soweit ich mich erinnern kann. Du bist einfach nur davon ausgegangen, dass ich Ja sage. Und das ist etwas ganz anderes.“

„Aber du warst doch glücklich darüber.“ Verständnislos blickte er sie an. „Ich war überzeugt, dass das ganz in deinem Sinne ist.“

So war es auch, leider. Wenn sie nur selbst wüsste, was sie wollte. Dass er hier so dicht vor ihr stand – dieser Mann, den sie liebte und dessen Körper sie glühend begehrte –, half ihr auch nicht gerade dabei, eine Entscheidung zu treffen. Jetzt nahm er auch noch ihre Hand und küsste sie, eine ritterliche Geste, die er sicher bewusst einsetzte.

Wie gut erinnerte sie noch, dass er ihre einzige Stütze gewesen war, als sie das Gedächtnis verloren hatte. Er war wie ein Fels in der Brandung gewesen, an dem sie sich hatte festhalten können, wenn sie nicht mehr gewusst hatte, wer und wo sie war. In den Augenblicken, in denen sie allein gewesen waren und sich ganz aufeinander hatten konzentrieren können, war sie glücklich gewesen.

Würde es diese Gelegenheiten wieder geben?

„Vielleicht sollten wir außerhalb des Palasts und seinen Pflichten mal ein bisschen Zeit miteinander verbringen“, schlug sie vor. Wenn sie aus der üblichen Umgebung herauskamen, hatten sie vielleicht die Möglichkeit, sich besser kennenzulernen. Zwar hatte Jake kaum Freizeit, aber wenn er es wirklich wollte, würde er schon einen Weg finden. Als er ihr zärtlich die Hand streichelte, wäre Andi ihm am liebsten in die Arme gesunken. Stattdessen trat sie einen Schritt zurück. „Gibt es irgendwo von hier etwas, das du immer schon mal sehen wolltest?“

„Ja …“ Er blickte aus dem Fenster. „Die Berge. Ich wollte schon immer mal da raufsteigen und die Stadt und die Palastanlage von oben betrachten. Aber bisher hatte ich nie die Zeit dafür.“

„Und jetzt erst recht nicht.“ Sie seufzte leise. „Denn ich kann mir nicht vorstellen, dass du dir so kurz vor den Feiern zum Unabhängigkeitstag freinehmen kannst.“ Daran hätte sie gleich denken sollen.

„Dann müssen wir uns eben einfach die Zeit nehmen“, entschied er.

Verblüfft sah sie ihn an. War er wirklich bereit, um ihretwillen wichtige Vorbereitungen anderen zu überlassen?

„Damit wird das Palastpersonal schon fertig. Livia hat sich in der letzten Zeit als sehr fähig erwiesen.“

Ja, und irgendetwas störte Andi daran. Klammheimlich hatte Livia ihre, Andis, Aufgaben übernommen, was ihr nicht ganz geheuer war, obwohl sie selbst nicht wusste, warum. Im Grunde konnte sie sich doch nichts Besseres wünschen … „Und wie kommen wir in die Berge?“

„Mit meinem Wagen.“ Jake strahlte über das ganze Gesicht. „Ich kann nämlich immer noch Auto fahren, auch wenn ich selten Gelegenheit dazu habe.“

„Also kein Chauffeur oder Bodyguard?“

„Nein, wir fahren ganz allein. Und wir sollten auch unsere Handys zu Hause lassen.“

Andi konnte es immer noch nicht fassen. Er war wirklich bereit, alles hinter sich zu lassen, nur um ihr den Wunsch zu erfüllen. Vielleicht war das ein bisschen selbstsüchtig von ihr, aber sie fühlte sich wohl dabei. Außerdem hatte sie immer schon eine Bergtour machen wollen, vor allem in dieser Jahreszeit, in der die sonst schneebedeckten Hänge mit Wiesenblumen übersät waren. „Vielleicht sollten wir etwas zum Lunch mitnehmen.“

„Gute Idee. Bitte, sag der Küche Bescheid, was du mitnehmen möchtest. Sie sollen uns einen Picknickkorb zusammenstellen.“

„Mach ich. Wann wollen wir denn los?“

„Gleich morgen früh. Man muss die Gelegenheit beim Schopfe packen. Wenn wir noch länger warten, überlegen wir es uns vielleicht wieder anders.“

„Stimmt, die Gefahr besteht. Dann sollten wir jetzt aber auch schnell schlafen gehen.“ Hoffentlich bemerkte er den Hinweis und ging.

„Aber morgen früh ist doch noch lange hin.“

„Es ist schon nach Mitternacht.“

„Ich liebe diese nächtliche Stunde. Vielleicht sollten wir draußen auf dem Rasen barfuß im Mondlicht tanzen?“ Dabei sah er sie so begehrlich von oben bis unten an, dass Andi fast schwach geworden wäre.

„Lieber nicht, sonst verliere ich wieder mein Gedächtnis.“ Oder endgültig mein Herz. Sie musste derartigen Situationen aus dem Weg gehen, bis sie sich endgültig entschieden hatte. Denn sie wusste genau, welche Wirkung Jakes Berührungen auf sie hatten, und durfte sich nicht ablenken lassen. Von ihrer Entscheidung hing schließlich ihr ganzes Leben ab.

„Auch kein kleiner Mondscheinspaziergang?“, bat er und kam langsam auf sie zu.

Sie spürte, wie ihr Herz schneller schlug, und verfluchte die enorme Wirkung, die dieser Mann auf sie hatte. „Nein!“ Er musste unbedingt verschwinden, bevor sie sich nicht mehr gegen das eigene Verlangen wehren konnte. „Wir haben eine ziemlich anstrengende Wanderung vor uns. Da solltest du besser mit deiner Energie haushalten.“

„Meinst du, ich hätte das nötig?“ Er grinste übermütig.

Dass er wirklich so scharf auf sie war, konnte Andi sich kaum vorstellen. Schließlich hatte er sie bis vor wenigen Tagen kaum als Frau wahrgenommen. Und jetzt wollte er unbedingt mit ihr schlafen? Andererseits kannte sie ihn gut genug, um zu wissen, dass er selten aufgab, wenn er ein bestimmtes Ziel erreichen wollte. Aber hier ging es auch darum, herauszufinden, ob sie ihm so wichtig war, dass er bereit war, ihre Wünsche zu respektieren.

„Gute Nacht, Jake.“ Sie ging zur Tür und öffnete sie. „Wir sehen uns dann morgen früh.“

„Gute Nacht, Andi.“ Zögernd folgte er ihr zur Tür und drückte ihr einen leichten Kuss auf den Mund. Er trat auf den Flur, und Andi war erleichtert und enttäuscht zugleich, dass er den Test bestanden hatte. Wie gern hätte sie in seinen starken Armen gelegen.

Bevor er endgültig ging, drehte er sich noch einmal zu ihr um. „Ich möchte mit dir wetten.“

„So? Ich bin aber keine Spielernatur.“

„Das habe ich auch nicht angenommen. Aber ich möchte wetten, dass du morgen Nacht bei mir in meinem Bett schläfst.“

Sie zitterte vor Erregung. „Um was wetten wir?“

„Ich würde dir nicht raten, die Wette anzunehmen“, sagte er überlegen lächelnd und verschränkte die Arme vor der breiten Brust.

Auch sie musste nun lächeln. „Das würde ich normalerweise auch nicht tun. Aber ich halte es für wichtig, in dieser Situation einen klaren Kopf zu behalten.“

„Da bin ich vollkommen deiner Meinung.“

Allein schon wegen seiner Arroganz nahm Andi sich vor, die Wette zu gewinnen. Diesmal war es an ihr, einen Test zu bestehen. Und das würde alles andere als leicht werden.

9. KAPITEL

Andi sah zu, wie zwei der Diener den Picknickkoffer in den Kofferraum von Jakes großem BMW luden. Die Köchin hatte bereitwillig alles zusammengepackt, was Andi bestellt hatte, und Livia hatte ihre Vorgängerin noch mit dem neuesten Klatsch versorgt. So wusste zum Beispiel jeder, dass Jake in der vergangenen Nacht allein geschlafen hatte. Andi war das Gerede peinlich, aber sie hatte damit gerechnet. Im Palast war jeder über alles informiert. Und während man früher davon ausging, dass das Paar erst nach der Hochzeit zusammen ins Bett ging, und jeder Verstoß dagegen Empörung auslöste, so war heutzutage das Gegenteil der Fall. Jedermann wunderte sich, wenn die Verlobten nicht miteinander schliefen.

Andi hatte sich wieder die Jeans angezogen, in der sie Jake so gut gefiel, und dazu eine rosa Bluse, die sie schon lange besaß, die ihr aber für den normalen Büroalltag zu auffällig gewesen war. Sie hatte sich das Haar zu einem Pferdeschwanz gebunden und nur ein bisschen Lipgloss aufgelegt. Als sie sich im Spiegel betrachtet hatte, hatte sie über sich selbst lachen müssen. Offenbar wollte sie, dass Jake sie attraktiv fand. Er sollte sie begehren – aber nur aus den richtigen Gründen. Also nur, wenn er sie auch liebte.

Mit dem Handy am Ohr kam Jake die breite Freitreppe herunter. Statt des Anzugs trug er eine dunkle Jeans und dazu ein weißes Hemd mit hochgekrempelten Ärmeln. Andi starrte ihn an, er sah einfach zu gut aus. Als er hochblickte und sie anlächelte, blieb ihr fast das Herz stehen.

Jetzt klappte er das Telefon zu und gab es einem der Diener. „Bitte, passen Sie gut darauf auf, Kirk. Ich bin jetzt für ein paar Stunden nicht erreichbar.“ Und zu Andi gewandt fügte er hinzu: „Hast du deins auch hiergelassen?“

„Ja, es liegt auf meinem Schreibtisch. Ich freue mich schon darauf, mal für eine Zeit lang nicht erreichbar zu sein.“

„Aber wenn Sie nun Hilfe brauchen?“ Der Diener schien beunruhigt zu sein.

„Keine Sorge, wir kommen schon zurecht.“ Jake öffnete die Beifahrertür, und Andi stieg ein. Zum ersten Mal war sie mit Jake allein unterwegs, und sie freute sich darauf. Mit ihm fühlte sie sich absolut sicher. Ob Wölfe, Bären oder anderes Getier, was auch immer sich in den Bergen aufhielt, sie hatte keine Angst. Jake würde sie beschützen.

Er stieg ein und schlug die Tür zu. In dem engen Raum wirkt er noch beeindruckender als sonst, und Andi starrte auf seine große braune Hand, die sich jetzt auf den Schalthebel legte.

Sie schluckte. „Warum bist du eigentlich so braun?“, stieß sie etwas heiser hervor.

„Vom Tennisspielen. Wir sollten es auch mal versuchen.“

Richtig, er spielte leidenschaftlich gern Tennis und forderte jeden heraus, der Interesse zeigte. Natürlich gewann er immer, was ausländischen Gästen gegenüber vielleicht nicht immer diplomatisch war. Aber darauf nahm Jake keine Rücksicht. Er liebte die Herausforderung.

„Seit dem College habe ich nicht mehr gespielt.“

Er warf ihr einen Blick von der Seite her zu. „Du warst sicher gut.“

„Ja, nicht gerade schlecht.“ Es musste Spaß machen, mit ihm zu spielen. Sicher würde er gewinnen, aber sie würde es ihm so schwer wie möglich machen. „Wir können es ja mal wagen.“

Falls ich bleibe.

Als sie durch das große eiserne Tor fuhren, winkte Andi den Wachen zu, die grüßend die Hand hoben. Lächelnd ließ Andi sich in den weichen Sitz zurücksinken. Mit Jake zusammen zu sein fühlte sich eigentlich gar nicht seltsam an, sondern sehr angenehm und beinahe normal. „Weißt du, wie wir zum Fuß der Berge kommen?“

„Ja. Eine Straße führt ein ganzes Stück dort hoch, und die werde ich nehmen.“

„Magst du nicht gern klettern?“

„Doch schon, aber warum soll man sich nicht auf das obere Ende konzentrieren?“

Andi lachte. „Hört sich vernünftig an.“

„Finde ich auch.“

Sie fuhren durch die alte Stadt und an Häusern vorbei, die zum Teil mehrere Jahrhunderte alt waren. Sie hatten steile Dächer mit flachen Schindeln und verzierten Schornsteinen. Als Jake und Andi die Stadt hinter sich ließen, verbreiterte sich die Straße, und sie fuhren an saftig grünen Wiesen entlang, auf denen gut genährte Kühe grasten. Die Sonne stand inzwischen bereits relativ hoch am klaren blauen Himmel. Das Ganze wirkte auf Andi wie eine Szenerie aus einem der ersten Farbfilme. Fehlte nur noch Julie Andrews aus der „Trapp Familie“, die singend die Hügel herunterlief.

„Was hättest du getan, wenn du König von irgendeinem scheußlichen Land hättest werden müssen?“, wandte sie sich an Jake.

Er lachte. „Irgendwas Schönes gibt es überall.“

„Auch in der Antarktis?“

„Da gibt es bereits zu viele Eroberer, die können nicht noch einen König gebrauchen. Aber ich weiß, was du meinst. Viele Leute haben damals geglaubt, dass aus Ruthenia nichts mehr zu machen sei. Unter den Kommunisten und danach war es mit dem Land immer nur abwärtsgegangen. Die Menschen hatten jede Hoffnung und Arbeitsmoral verloren, und ihnen fehlte jegliche Motivation. Drei Jahre später sah jedoch plötzlich alles ganz anders aus. Es ist immer wichtig, nicht den Glauben zu verlieren.“

„Ja, und Arbeit zu investieren.“

„Das auch. Aber wenn man ein Ziel und einen guten Plan hat, wie dieses Ziel zu erreichen ist, dann kann eigentlich nichts schiefgehen.“

Und das hatte er bewiesen. Ruthenia ging es von Jahr zu Jahr besser. Und genauso zielgerichtet verfolgt er den Plan, mich zu heiraten, dachte sie. Weil es das Beste für sein Land war. Und ein weiterer Schritt zu diesem Ziel war offenbar, mit ihr zu schlafen. Noch in dieser Nacht. Doch das würde sie nicht zulassen.

Die Straße wand sich jetzt in Serpentinen den Berg hinauf und mündete schließlich in einem Feldweg, der an einigen Hütten vorbeiführte und schließlich vor einem Holzgatter endete. „Ab hier sind wir auf uns selbst gestellt.“ Jake öffnete die Tür und sprang aus dem Wagen. Er machte den Kofferraum auf, nahm den Picknickkoffer heraus und grinste. „Und da wir keine Sherpas haben, die unser Gepäck tragen, sollten wir vielleicht möglichst bald essen. Mann, ist der schwer! Er sieht aus, als hätte er bereits im 19. Jahrhundert einer königlichen Picknickgesellschaft gedient.“

„Hat er wahrscheinlich auch.“ Zärtlich strich Andi über die ledernen Verschlüsse. Sie gingen auf das Feld, das sich hinter dem Gatter erstreckte und auf dem ein paar Schafe weideten. Unter einem Baum breiteten sie eine Decke aus und packten den Koffer aus.

Jake öffnete die erste Schachtel. „Hm, gefüllte Kohlrollen, sehr typisch für Ruthenia.“ Absichtlich hatte Andi auch ein paar traditionelle Gerichte einpacken lassen. Sofort nahm Jake sich eine Kohlrolle und biss herzhaft hinein. „Das ist gut. Die New Yorker haben ja keine Ahnung, was ihnen entgeht. Wir sollten daraus einen Exportschlager machen.“

„Kannst du eigentlich immer nur ans Geschäft denken?“, fragte sie, halb lächelnd, halb ernsthaft.

„Ganz ehrlich? Ja. Aber das weißt du ja bereits.“ Er zwinkerte ihr zu und biss wieder ab.

Immerhin war er aufrichtig. Innerlich seufzend nahm sie eine zweite Schachtel aus dem Korb. Darin waren dünne Teigrollen, gefüllt mit frischem Ziegenkäse, die man mit einer scharfen Soße aß. Wie vieles in Ruthenia war auch dieses Gericht überraschend gut. „Auch nicht übel.“ Andi biss noch einmal ab. „Wie wäre es mit einem ruthenischen Restaurant mitten in Manhattan?“

Jake nickte fröhlich. „Nicht schlecht. Du musst zugeben, wir sind ein gutes Team.“

„Ja.“ Ein gutes Team, ja, das waren sie. Aber reichte das? Sie wollte mehr. Sinnend blickte sie ins Tal. Unter ihnen glänzten die Dächer der Stadt in der hellen Mittagssonne. „Warum hat man damals das Schloss eigentlich nicht hier oben gebaut? Das hätte man doch viel leichter verteidigen können.“

„Ja, aber das Bauen selbst wäre sehr mühselig gewesen. Der Weg hier rauf ist doch sehr steil.“

„Und die Bauern hätten alles hier rauftragen müssen. Oder mit Ochsenkarren befördern.“

„Genau.“ Jake öffnete den nächsten Behälter. „Und wer weiß, dann hätten die Bauern vielleicht revoltiert. Da war es schon besser, das Schloss unten gleich neben der Stadt zu bauen.“

„Als Nachfahrin von Bauersleuten kann ich nur zustimmen.“

Ungläubig sah Jake sie an. „Du bist die Verlobte des Königs und kein Bauernmädchen.“

„Aber ich stamme wirklich von Bauern ab.“ Andi öffnete eine Flasche ruthenischen Apfelsaft und trank einen kräftigen Schluck. „Ich bin die Erste in meiner Familie, die aufs College gegangen ist.“

„Tatsächlich? Was für Berufe haben denn deine Eltern?“

Sie schwieg kurz. Zu dumm, dass sie früher nie über ihre Familie gesprochen hatten. Aber Jake hatte sich nie dafür interessiert. „Mein Dad arbeitet in einer Autoreifenfirma, und meine Mom führt die Cafeteria unserer örtlichen Grundschule.“

Jake sagte nichts und nahm sich auch eine Flasche aus dem Korb. Unsicher sah Andi ihn an. Ob er jetzt schockiert war? „Deine Vorfahren wären wahrscheinlich außer sich, wenn sie wüssten, dass du jemanden heiraten willst, der aus einer solchen Familie stammt“, fügte sie leise hinzu.

Er blickte hoch und schüttelte lächelnd den Kopf. „Das glaube ich nicht. Damals kam es sicher häufiger vor, dass der König eine schöne Müllerstochter heiratete oder die Tochter des Schäfers.“

„Ja, wenn sie Stroh zu Gold spinnen konnte. Sonst waren das wohl eher Mätressen. Normalerweise heirateten Könige nicht unter ihrem Stand, sondern Frauen, die viel Geld in die Ehe brachten oder aus politischen Gründen bevorzugt wurden.“

Jake lachte. „Da hast du wahrscheinlich recht. Aber du kannst doch Stroh zu Gold spinnen, oder?“

„Vielleicht wäre es besser, wenn ich Stroh zu frisch geprägten Euros spinnen könnte“, sagte sie schmunzelnd und brach eine knackige Brezel durch.

Jake sah sie zärtlich an. Zumindest sein Leben vergoldete sie. „Wenn die Leute wüssten, durch welch finsteres Geheimnis die Wirtschaft Ruthenias gerettet worden ist … Dass du nämlich in deinem Büro sitzt und Geld spinnst …“

„Die denken wahrscheinlich sowieso, dass ich geheime Kräfte habe. Warum sonst will der König mich und nicht eine dieser einheimischen Schönheiten heiraten?“

„Einheimisch? Ich weiß nicht. Die waren alle auf teuren Schweizer Internaten, und ich frage mich manchmal, was man den Mädchen da beibringt. Sie sind zu nichts zu gebrauchen.“ Und keine hatte eine so niedliche Nase mit Sommersprossen wie Andi.

„Du übertreibst. Sie sind sicher nicht alle so.“

„Vielleicht nicht. Aber die, die anders sind, leben dann auch nicht hier und versuchen, mich einzufangen. Sie haben irgendeinen vernünftigen Beruf und machen Karriere, vielleicht sogar in den USA.“ Er nahm ihr die Hälfte der Brezel ab. „Du hast schon alles Mögliche hier in Ruthenia durchmachen müssen und hast dich glänzend geschlagen.“

Vor Freude wurde sie rot. „Das kann man so nicht sagen.“

„Oh, doch.“ Sie hatte ihm in den Jahren der Zusammenarbeit unschätzbare Dienste geleistet. Ohne sie hätte er seine Ziele nie erreichen können. Sie waren wirklich ein ausgezeichnetes Team. „Darauf wollen wir trinken. Auf uns!“

Mit zitternder Hand hob sie ihr Glas. „Auf uns.“

„Und auf die Zukunft von Ruthenia.“ Der er voll Zuversicht entgegensah – mit Andi an seiner Seite. Seit sie das Gedächtnis wiedergefunden hatte, hatte er eine andere Andi kennengelernt, eine selbstständige und unabhängigere Frau als die, die für ihn gearbeitet hatte. Und diese Andi, die ihm auch mal Kontra gab, gefiel ihm sehr.

Auch die Chemie zwischen ihnen stimmte, wenn man das so nennen wollte. Er wusste nicht genau, was es war, aber die Luft schien vor Energie zu knistern, wenn sie sich näher kamen. Hoffentlich empfand sie das genauso, aber eigentlich war er in diesem Punkt ziemlich sicher. Denn sie wurde rot, wenn er sie nur ansah, und in ihren schönen blauen Augen war ein ganz bestimmtes Glänzen … Oder war das immer schon da gewesen, und er hatte es früher nur nicht bemerkt?

In Bezug auf Andi war er wohl mit Scheuklappen durchs Leben gegangen. Wie gut, dass ihm endlich ein Licht aufgegangen war und er begriffen hatte, was er in all den Jahren versäumt hatte.

Nach dem Essen stellten sie den Picknickkoffer wieder zurück in den Kofferraum und begannen, den Wiesenabhang zu Fuß hinaufzugehen. Er wurde immer steiler, aber dafür wurden sie mit einem wunderbaren Blick auf die Stadt belohnt. Auf der anderen Seite der Stadt zog sich ein dichter Wald hin, der an eine Hügelkette grenzte. In dem weiten Tal lagen einige kleine Dörfer verstreut, in deren Mitte spitze Kirchtürme aufragten.

Was für ein schönes Land! Jakes Herz schwoll vor Stolz. „Ich bin dir so dankbar, Andi, dass du diesen Ausflug vorgeschlagen hast!“ Dankbar war viel zu wenig! Er wollte sie umarmen und küssen und an sich drücken, so glücklich war er. Doch sie hielt sich immer ein paar Schritte von ihm entfernt.

Nach einer Stunde Aufstieg erreichten sie einen runden Turm. „Sieh mal!“ Andi war ganz aufgeregt. „Der sieht ja beinahe so aus wie der Turm, in dem Rapunzel gefangen gehalten wurde!“ Staunend betrachtete sie das alte graue Mauerwerk, das mit Moos und Flechten überzogen war.

„Das ist ein alter Wachturm“, entgegnete er. „In der Art gab es viele, wie ich auf alten Landkarten gesehen habe. Von hier aus wurden bei feindlichen Überfällen Signale an das Schloss weitergegeben, das in alten Zeiten eine Wehrburg war. Komm, lass uns reingehen.“

Durch einen Bogen betrat er das Innere des Turms, gefolgt von Andi, der die Sache nicht ganz geheuer war. „Wahrscheinlich gab es hier früher eine Holztür“, meinte sie und sah sich zögernd um. „Auch die Decke ist eingebrochen. Man kann direkt in den blauen Himmel sehen. Das wäre ein toller Spielplatz für Kinder!“

„Wir werden den Turm für unsere Kinder ausbauen lassen.“ Unwillkürlich musste Jake lächeln, denn er wunderte sich über sich selbst. Früher hatte er den Gedanken an Kinder immer verdrängt, aber jetzt mit Andi war das etwas ganz anderes.

Mit ihren großen blauen Augen starrte sie ihn an.

„Was ist? Habe ich dich schockiert?“

„Vielleicht … es kommt alles ein bisschen plötzlich.“

„Kann sein.“ Für sie vielleicht, für ihn fühlte sich das alles vollkommen normal an. So als hätte das Schicksal es schon immer so für ihn vorgesehen, er es nur noch nicht gewusst. Aber irgendetwas wunderte ihn doch, ja, quälte ihn geradezu. Dass sie Ruthenia und ihn hatte verlassen wollen, auf der Suche nach … ja, nach was eigentlich? „Weshalb wolltest du eigentlich kündigen?“

„Das … das habe ich dir doch schon gesagt. Ich habe hier keine Perspektiven für mich gesehen. Und da hatte ich den Eindruck, ich sollte etwas Neues anfangen.“

War es wirklich nur das? „Was wolltest du denn machen? Ich meine, in den USA?“ Er trat näher an sie heran. Die Sonne schien durch das offene Dach und ließ Andis Haar glänzen.

„Das weiß ich nicht so genau. Mich selbstständig machen vielleicht.“

Sie hatte ihn wirklich verlassen wollen? Er war schockiert und auch irgendwie verletzt, als habe sie vorgehabt, ihn zu betrügen. „Interessant. Und als was?“

„Als Eventplanerin. Ich hatte vor, mich erst bei einer entsprechenden Firma anstellen zu lassen, um dann später mein eigenes Business aufzubauen.“

„Du hast ganz sicher genügend Erfahrung.“

„Ja. In den letzten sechs Jahren habe ich bestimmt mehrere Hundert Events organisiert.“

Dass sie selbstständig sein wollte, voll verantwortlich für ihr eigenes Leben, bewunderte er. „Als Königin hast du auch sehr viel Verantwortung. Du bist eine wichtige Persönlichkeit, und oft wird man dich um deine Anwesenheit bitten, wenn ich keine Zeit habe.“ Das gefiel ihr ganz bestimmt.

„Aber das ist nicht das Gleiche. Ich würde quasi immer noch für dich arbeiten.“

„Nicht für mich, mit mir“, stellte er richtig. „Wir wären gleichberechtigt.“ Er griff nach ihrer Hand und legte sie sich an die Brust.

„Nicht …“, stieß sie kaum hörbar hervor. „Ich hatte wirklich vor zu gehen. Und das ist nach wie vor nicht ausgeschlossen.“

Das konnte sie doch nicht ernst meinen. „Aber Andi, dein Leben hier wird dir sehr gefallen. Das weißt du doch jetzt schon. Du wirst dich nie langweilen und kannst auch als Königin machen, was du willst.“ Zärtlich strich er ihr über die Hand.

„Ich glaube trotzdem nicht, dass es richtig ist zu bleiben.“

„Lass dich überzeugen.“ Er hob die Hand an die Lippen und küsste sie.

Sie stöhnte leise und wollte ihm die Hand entziehen, doch er hielt sie fest und kam näher, bis sie dicht voreinanderstanden. Andi hatte sich nicht bewegt und sah ihn nur an. In ihren Augen stand das, was auch er empfand: heißes, unbändiges Verlangen. Trotz ihrer Vorbehalte wollte sie ihn, sehnte sich nach ihm. Er musste ihr lediglich beweisen, dass ihre Zukunft mit ihm das Beste war, was ihr widerfahren konnte.

Als er sie an sich zog und küsste, leistete sie keinen Widerstand, im Gegenteil. Sie schmiegte sich an ihn, sodass er ihre aufgerichteten Brustspitzen spüren konnte, und erwiderte den Kuss mit einer Leidenschaft, die ihn atemlos machte. Dabei legte sie ihm die Hände in den Nacken und fuhr mit den Fingern durch sein dichtes Haar. Dass sie erbebte, als er ihr mit einer Hand über den Rücken strich und mit der anderen die Brüste liebkoste, spürte er genau, und diese Reaktion auf ihn erfüllte ihn mit tiefer Genugtuung. Waren sie nicht füreinander bestimmt? Gehörten sie nicht zusammen? Das musste doch auch sie spüren.

Wieder küsste er sie, während er ihr die Hand unter die Bluse schob und die harten Brustspitzen reizte. Andi wand sich in seinen Armen, stöhnte und rieb sich an ihm, und Jake war kurz davor, zu kommen. Er war über die Maßen erregt, wollte ihr die Kleider abstreifen und in ihr sein, jetzt und hier. Und doch, war das die richtige Strategie? Er wollte sie nicht verschrecken, wollte, dass sie von selbst auf ihn zukam und ihm zeigte, dass sie ihn wollte und es ohne ihn nicht mehr aushielt.

Vorsichtig löste er sich von ihr, was ihm nicht leichtfiel. „Lass uns nichts überstürzen. Hier ist es nicht besonders bequem.“ Erst wenn er sicher war, dass sie bei ihm blieb, würde er weitergehen. Denn er scheute sich, ihr zu zeigen, welche Macht sie über ihn hatte. Wer weiß, vielleicht würde sie die sonst gegen ihn verwenden. Die letzten einsamen Nächte waren qualvoll gewesen, und diese Folter wollte er möglichst bald beenden. Auf keinen Fall wollte er das Risiko eingehen, sie zu verlieren. Deshalb sollte er sich jetzt lieber etwas zurückhalten.

Sie stiegen noch etwas weiter hinauf, kehrten aber um, bevor sie den Berggipfel erreicht hatten, was sehr untypisch für Jake war. Während der Rückfahrt wurde ihm klar, dass er wahrscheinlich seine Wette verlieren würde. Zwar wäre es ihm ein Leichtes, Andi dazu zu bringen, dass sie in dieser Nacht mit ihm schlief. Der Kuss im Turm hatte es gezeigt. Aber er legte keinen Wert mehr darauf. Er wollte nicht mehr nur ihren Körper erobern, sondern auch ihr Herz. Um den Krieg zu gewinnen, musste man manchmal eine Schlacht verloren geben.

Der Gutenachtkuss vor Andis Tür fiel keusch aus, und auf dem Weg zu seiner Suite kämpften widerstreitende Gefühle in ihm – Bedauern, Stolz und Verlangen.

Irgendwie hatte Andi ein schlechtes Gewissen, als sie am folgenden Morgen aufwachte und ihr klar wurde, dass Jake seine Wette verloren hatte. Denn eigentlich hätte er sie gewinnen müssen.

Ihre Reaktion auf den Kuss im Turm hatte sie zu Tode erschreckt. Ohne Zögern war sie in seine Arme gesunken und hatte ihm mehr als deutlich gezeigt, wie sehr sie ihn begehrte und dass sie zu allem bereit war. Wenn er den Kuss nicht abgebrochen hätte, hätte sie ihn wahrscheinlich gleich dort auf der Stelle geliebt. Möglicherweise spielte auch das Gespräch über Kinder und eine mögliche gemeinsame Zukunft eine Rolle dabei, dass sie seiner erregenden Männlichkeit einfach nicht hatte widerstehen können.

Das war gar nicht gut.

Sie musste ihren Verstand gebrauchen und durfte nicht auf ihr Herz hören, von anderen Körperteilen ganz zu schweigen. Jake war immer noch der Jake, für den das Wohl Ruthenias an erster Stelle kam und der seine Entscheidungen aus praktischen Erwägungen traf. Dass er sie liebte, hatte er nicht mal andeutungsweise gesagt. Warum war sie nur so verrückt nach ihm?

Am folgenden Tag war der Unabhängigkeitstag, und so war noch viel zu tun, sodass Andi kaum in die Verlegenheit kommen würde, Jake zu begegnen. Zumindest nicht tagsüber. Bisher hatte sie immer geglaubt, ihren Verstand beisammenzuhaben und noch entscheiden zu können, ob sie blieb oder ging. Nach dem Kuss im Turm war sie davon nicht mehr so überzeugt.

Schnell duschte sie und zog sich an. Ihr Terminkalender war randvoll, denn sie hatte die Feierlichkeiten noch organisiert, bevor sie das Gedächtnis verloren hatte und bevor Jake diese verrückte Idee geäußert hatte, sie zu heiraten.

„He, Andi!“ Das war Livias Stimme. „Möchten Sie, dass ich Ihre Aufgaben übernehme, damit Sie den Tag mit Ihrer Majestät verbringen können?“

„Nein, das ist nicht nötig. Ich habe alles im Griff.“ Andi lief zur Tür und riss sie auf. „Ich werde mich um die Gäste kümmern und überprüfen, ob alles für deren Ankunft vorbereitet ist. Wenn Sie sich mit der Küche in Verbindung setzen und gegenchecken würden, ob für alles gesorgt ist, wäre ich Ihnen dankbar.“

Livias Lächeln fiel etwas gequält aus. „Aber um all das brauchen Sie sich doch keine Gedanken mehr zu machen. Das kann ich doch übernehmen.“

„Danke, aber ich bin sicher, Sie haben genug mit Ihren Aufgaben zu tun. Und jetzt entschuldigen Sie mich bitte, ich muss ein paar Telefongespräche führen.“

Den ganzen Vormittag hatte Andi gut damit zu tun, sich zu vergewissern, dass alles so ablaufen würde, wie sie es geplant hatte. Gegen Mittag trafen die ersten Gäste ein, die sie an der Seite von Jake begrüßen musste. Im Gegensatz zu ihr, die die Glückwünsche zu ihrer Verlobung nur schwer ertrug, strahlte Jake vor Stolz. Zweimal legte er ihr den Arm um die Schultern, was die Gäste mit wohlwollendem Lächeln quittierten, sodass sie nichts dagegen tun konnte. Den Ring am Finger empfand sie als Fessel, die sie als „Palasteigentum“ auswies.

Aber sie war nicht Jakes Eigentum. Noch hatte sie nicht Ja gesagt, sondern lediglich versprochen, bis nach den Festlichkeiten zu bleiben. Das zumindest sagte sie sich immer wieder. Aber würde sie nicht das ganze Land und auch Jake im Stich lassen, wenn sie ging? Würde sie das fertigbringen?

Ja, denn ein Leben an der Seite eines Mannes, der sie nicht liebte, könnte sie nicht ertragen.

Dies war seine letzte Gelegenheit. Jake warf Andi über den langen Tisch hinweg einen Blick zu. Am folgenden Tag war der Unabhängigkeitstag, und er hatte das Gefühl, dass er sie immer noch nicht überzeugt hatte zu bleiben. Warum war sie nur so stur?

Wie viele Frauen würden sich darum reißen, an ihrer Stelle zu sein. Aber sie machte sich nichts aus Titeln, teurem Schmuck oder kostbaren Kleidern. Sie interessierte sich für Menschen, unabhängig davon, ob sie einen hohen Rang in der Gesellschaft einnahmen oder nicht. Und genau das gefiel ihm außerordentlich gut.

Abgesehen von ihrer traumhaften Figur und dem schönen Gesicht mit den großen blauen Augen. In dieser Nacht musste er mit ihr schlafen und sich endlich vergewissern, dass sie bei ihm blieb. Dreimal hatte er mit ihr getanzt, und auch während er seine Pflichttänze mit anderen Damen absolviert hatte, hatte er sie nicht aus den Augen gelassen. Jetzt hielt er es keine Sekunde mehr länger aus.

„Meine Verlobte und ich müssen uns jetzt leider zurückziehen. Wir haben morgen einen großen Tag vor uns.“ Ohne eine Reaktion abzuwarten, ging er zu Andi, nahm sie beim Arm und zog sie hoch, was sie gern geschehen ließ.

„Ich bin todmüde“, sagte sie leise, sowie sie die Halle erreicht hatten, allerdings ohne ihn anzusehen.

„Nein, das bist du nicht“, widersprach er lächelnd. „Denn du kommst jetzt mit zu mir.“

„Dazu kannst du mich nicht zwingen“, flüsterte sie, ließ sich aber bereitwillig in Richtung seiner Suite ziehen.

„Das habe ich auch nicht vor.“ Er öffnete die Tür, schob Andi hinein und schloss ab. Andi öffnete den Mund, als wolle sie protestieren, doch Jake nahm sie einfach in die Arme und küsste sie. Kurz versteifte sie sich, doch dann gab sie nach, legte ihm die Arme um den Nacken und schmiegte sich an ihn. Ihr zierlicher Körper lag weich in seinen Armen, die Lippen waren heiß und feucht. Wie sehr hatte er sich danach gesehnt, sie in den Armen zu halten, sie an sich zu ziehen und ihr Verlangen zu spüren …

Ohne zu zögern, folgte sie ihm ins Schlafzimmer. Als er ihr die Hände auf die Brüste legte, erbebte sie. Schnell befreite er sie von ihrem Kleid und legte sie aufs Bett. Dann beugte er sich über sie und drückte ihr heiße Küsse zwischen die Brüste, auf den flachen Bauch und auf die dünne Seide des Slips.

„Oh, Jake …“ Leicht hob sie die Hüften an, sodass er ihr das winzige Seidending abstreifen konnte, legte ihm dann die Beine über die Schultern und öffnete sich ihm ohne Scheu.

„Du bist so schön“, flüsterte er und spielte kurz mit den feuchten Löckchen, während er Andi bewundernd musterte. Die harten Brustspitzen drückten gegen den BH aus dünner Seide, den er ihr schnell auszog. „Und so aufregend …“

„Ja, komm zu mir“, wisperte sie, zog ihn zu sich herunter und küsste ihn wild. Schwer atmend ließ sie ihn schließlich los und nestelte an seinen Hemdknöpfen herum. „Du hast viel zu viel an.“ Schnell richtete er sich auf und zog sich aus. Nach der Folter der letzten Tage war er mehr als bereit für sie und hielt es kaum noch aus. Er musste in ihr sein.

Auch Andi konnte keinen klaren Gedanken mehr fassen. Sie wusste nur eins: Sie wollte ihn in sich spüren, wollte ihn lieben bis zur Bewusstlosigkeit. Weit spreizte sie die Beine und hob die Hüften an, als Jake sich auf sie legte. Und dann war er endlich in ihr, nicht vorsichtig und sanft diesmal, sondern mit einem schnellen, beinahe brutalen Stoß. Und das war ihr nur recht. Sofort ließ sie sich auf seinen Rhythmus ein, nahm und gab und stöhnte vor Lust.

Jake kannte nur noch einen Gedanken: Er wollte Andi für immer an seiner Seite – und in seinem Bett – haben, sein ganzes Leben lang. In jeder Hinsicht war sie die ideale Frau für ihn, intelligent, schön, sinnlich und loyal.

Ganz leicht veränderte er seine Haltung, damit er noch tiefer vordringen konnte. Und als er sah, wie sie ihn erst erstaunt und dann mit einem ganz besonderen Lächeln ansah, wusste er plötzlich, dass sie sein war, dass sie bleiben würde. Ihre Bewegungen wurden schneller, ihr Atem kam stoßweise, und sie klammerten sich aneinander, als wollten sie einander nie wieder loslassen. Und gerade als Jake wusste, dass er seinen Höhepunkt nicht länger hinauszögern konnte, schrie Andi laut auf, drängte sich ihm noch einmal entgegen und ließ sich dann befriedigt zurücksinken. Endlich konnte auch er dem fast unerträglichen Druck nachgeben und erlebte einen unbeschreiblichen Höhepunkt.

Eine tiefe Befriedigung und Empfindungen, die er bisher nicht gekannt hatte, erfüllten Jake, und die Vision von einer glücklichen Zukunft mit der Frau in seinen Armen ließ ihn lächeln, als er zufrieden einschlief.

10. KAPITEL

Andi stützte sich auf einen Ellbogen und betrachtete Jake, dessen muskulöse Brust sich hob und senkte. Ihr war weh ums Herz. Alles war für ihn viel zu einfach gelaufen. Sie hatte ihm doch gesagt, dass sie erschöpft sei. Hatte er das respektiert? Nein. Er hatte seine eigenen Pläne in die Tat umgesetzt, wohl wissend, dass sie ihm nicht widerstehen konnte.

Wie konnte es sein, dass ein Mensch so viel Macht über sie hatte? Er hatte sie verführt, wie er es vorgehabt hatte, und sie hatte nur zu bereitwillig nachgegeben. Und nachdem er erreicht hatte, was er wollte, schlief er jetzt neben ihr wie ein unschuldiges Kind.

Ihre Gefühle waren ihm vollkommen egal. Er brauchte eine Frau, die an seiner Seite das Land regierte, und sie war die bevorzugte Kandidatin. Hatte sie nicht in mehr als einer Hinsicht den Test bestanden? Dass sie ihn liebte, war ihm gleichgültig. Er brauchte keine Liebe. Gefühle machten alles nur komplizierter. Eine Ehe war für ihn wie die Fusion zwischen zwei erfolgreichen Firmen. Sie seufzte leise und legte sich neben ihn. Nur noch ein Tag war zu überstehen, und das würde sie schon schaffen.

Am nächsten Morgen war erst einmal ein Frühstück für fünfzig Personen zu meistern. Danach fuhren Jake und Andi in einer offenen Kutsche durch die Stadt. Die Straßen waren von Rutheniern gesäumt, die begeistert ihre Fähnchen schwenkten. Als Jake Andi den Arm um die Schultern legte, wurde ihr ganz warm ums Herz. Doch als sie sich ihm zuwandte, musste sie feststellen, dass er den Blick lächelnd über die Menge schweifen ließ, der er mit der anderen Hand zuwinkte. Zweifellos hatte er diese liebevolle Geste ganz bewusst und nur für die jubelnden Ruthenier gemacht. Es war alles nur eine große Show.

Später dann im Palast waren lange Tische für ein üppiges Buffet aufgebaut worden. Andi hatte sich um die Frauen zu kümmern. Und während sie von einer zur anderen ging und mehr oder weniger ehrlich gemeinte Glückwünsche entgegennahm, fragte sie sich immer wieder, ob diese Frauen wohl glücklich waren. Glücklich mit einem Leben, das im Wesentlichen von der Wichtigkeit ihrer Ehemänner oder Väter abhing, ohne dass sie selbst etwas dazu beitrugen.

Am Nachmittag brauchte Andi unbedingt eine Pause. Das leere Gerede erschöpfte sie mehr als eine intellektuelle Diskussion. Schnell lief sie die Treppe hinauf, wurde aber leider von Livia aufgehalten, die wissen wollte: „Hallo, Eure Majestät, wollen Sie etwa schwänzen?“

„Ich will mir nur was aus meinem Zimmer holen.“

„Aber dafür haben Sie doch Ihr Personal, oder nicht?“ Livia blieb ihr dicht auf den Fersen.

„Ich bin es gewohnt, Dinge selbst zu erledigen.“

„Tja, der Wechsel von der Assistentin zur Königin ist sicher nicht einfach. Aber ich würde es hinkriegen. Eigentlich schade, dass Jake nicht mich ausgesucht hat. Na ja, das muss ja nicht das Ende sein. Könige bleiben ja nicht immer bei ihrer ersten Frau.“

„Sind Sie verrückt geworden?“, fuhr Andi sie an und beschleunigte ihre Schritte.

„Wieso? Haben Sie noch nicht bemerkt, dass Ihr Verlobter sehr gern mit anderen Frauen tanzt?“

„Das gehört zu seinen Aufgaben.“

„Und zu Ihren wohl, das zu tolerieren?“ Livia schlug sich in gespieltem Entsetzen auf den Mund. „Oh, das hätte ich nicht sagen sollen. Jetzt werde ich sicher entlassen.“

„Das ist sehr gut möglich. Aber noch haben Sie ja wohl einen Job, den Sie erfüllen sollten.“

„Und Sie den Ihrigen! Aber egal, Sie können mich ruhig feuern. Ich gehe sowieso nach New York!“

Jetzt war Andi doch neugierig geworden. „So? Sie haben dort einen Job?“

„Allerdings. Der, den Sie mir stehlen wollten. Im Grunde hat es sich doch für uns beide als glücklich herausgestellt, dass ich Ihnen damals auf der Treppe ein Bein gestellt habe.“

„Was? Bin ich deshalb gefallen und habe mir den Kopf gestoßen?“

„Was? Wie? Nein, ich meine … Na, wie auch immer. Ich hätte nicht gedacht, dass ich Sie damit in König Jakes Arme treiben würde.“

Andi platzte fast vor Wut. „Verschwinden Sie, aber sofort!“

Livia lachte nur. „Mit dem größten Vergnügen! Endlich kann ich diesen verstaubten Palast verlassen. Auf in die Freiheit!“ Betont fröhlich winkte sie Andi zu und verschwand.

Erst langsam beruhigte Andi sich. Aber etwas blieb. Eifersucht. Sie war eifersüchtig auf Livia. Denn wenn sie Jake heiratete, würde sie nie wieder ein selbstbestimmtes Leben führen können. Gewiss, sie hätte Pflichten und auch Verantwortungen, aber das war etwas ganz anderes.

Hastig schloss sie die Tür zu ihrer Suite auf. Endlich war sie allein. Im Bad starrte sie ein blasses Gesicht im Spiegel an. Den ganzen Tag war sie den prüfenden Blicken der Öffentlichkeit ausgesetzt gewesen. Sicher, Jake war meist an ihrer Seite gewesen. Und dennoch hatte sie das Gefühl gehabt, als seien sie Meilen voneinander entfernt. Was sie dachten und sich wünschten, konnte nicht unterschiedlicher sein. Sie liebte ihn, und er brauchte eine repräsentative Ehefrau.

Ob ihre Koffer noch unter dem Bett lagen? Sie bückte sich. Ja. Schließlich hatte sie nur versprochen, bis zum Unabhängigkeitstag zu bleiben. Danach konnte sie ihre Sachen packen und verschwinden. Allerdings war der Tag noch nicht vorbei. Seufzend legte sie ein bisschen Rouge auf und tupfte sich einen Tropfen ihres Lieblingsparfums hinter das Ohr.

„Wo ist denn deine Verlobte?“, fragte Maxi und stellte sich dicht neben Jake, der sich gerade Champagner einschenken ließ.

„Ich weiß nicht.“ Suchend sah er sich um. „Irgendwo in der Menge.“ Aber wo genau war sie? Er hatte sie länger nicht gesehen. Am Morgen in der Kutsche hatte sie kaum etwas gesagt, aber das war ihm nur recht gewesen, da er ständig plappernde Frauen hasste. Doch jetzt fehlte sie ihm.

„Daddy hat dir einen Vorschlag zu machen.“

„So?“ Während Maxi auf ihn einredete, musste er an Andi denken. An diesem Abend musste er ihr endlich sagen, was er für sie empfand. „Ich liebe dich.“

„Was?“

Erst als er Maxis fassungsloses Gesicht sah, wurde ihm klar, dass er laut ausgesprochen hatte, was er gerade gedacht hatte. „Nimm es nicht persönlich. Ich bin dir nur dankbar, dass du dich so bei deinem Vater für mich einsetzt.“ Kurz legte er ihr die Hand auf den Arm. „Aber wir bleiben Freunde, oder?“

Ein paar Sekunden lang stand Andi wie erstarrt da. Was hatte Jake gesagt? Er liebte Maxi? Warum hatte er sie dann nicht geheiratet? Was er außerdem noch geäußert hatte, hatte sie nicht hören können, aber die darauf folgende Geste hatte Bände gesprochen.

Vielleicht hatte er das aber auch nur gesagt, um sich die andere Frau warmzuhalten. Er hatte Menschen immer schon hervorragend manipulieren können, was sie durchaus bewunderte, wenn sie nicht gerade das Opfer war. Wie gut musste er sich fühlen. Die Ehefrau quasi sicher, vergewisserte er sich nun, dass ihm auch die Schönen des Landes weiterhin zugetan blieben.

Mit Mühe und einem starren Lächeln überstand sie das große Festbankett am Abend und ließ sich sogar noch von Jake zu seiner Suite führen. Sowie er die Tür hinter ihr geschlossen hatte, drehte sie sich zu ihm um. „Der Unabhängigkeitstag ist vorbei. Ich werde meine Sachen packen und morgen abreisen.“

„Das ist doch nicht dein Ernst.“

„Doch.“ Sie straffte sich und sah ihm direkt in die Augen. „Ich verlasse dich, weil du mich nicht liebst.“

„Aber ich liebe dich doch. Das wollte ich dir gerade sagen.“ Dabei sah er sie so treuherzig an, als könne er kein Wässerchen trüben.

„Hast du denn ein so kurzes Gedächtnis?“ Sie lachte trocken auf. „Pech für dich, denn ich habe gehört, wie du Maxi eine Liebeserklärung gemacht hast.“

„Ach so, das!“ Er wirkte erleichtert. „Ich habe dabei an dich gedacht und gar nicht gemerkt, dass ich es laut ausgesprochen habe.“

„Für wie blöd hältst du mich eigentlich? Ich weiß, ich habe zu lange mitgespielt, aber jetzt ist Schluss. Ich kann diese Farce nicht mehr ertragen.“

„Aber ich liebe dich doch!“ Jake sah sie so verzweifelt an, dass sie fast schwach geworden wäre. Aber eben nur beinah.

„Nein, du liebst mich nicht! Du weißt ja nicht mal, was Liebe ist. Dein Leben lang hast du die Menschen manipuliert, um den größtmöglichen Nutzen aus ihnen zu ziehen.“

„Aber dich doch nicht! Uns verbindet etwas ganz anderes, ein echtes Gefühl.“

„So? Dass wir zusammen im Bett waren, bedeutet nicht, dass wir wirklich etwas füreinander empfinden. Du glaubst, dass du alles mit Sex regeln kannst. Aber das klappt nicht, nicht bei mir. Wahre Nähe basiert auf Vertrauen. Und ich vertraue dir nicht.“

„Ist das so?“ Plötzlich sah er sie kalt an. „Nur weil ich dich einmal getäuscht habe, kannst du mir nicht mehr vertrauen? Dann kann ich es auch nicht ändern. Ich habe dir immer wieder bewiesen, dass du mir sehr wichtig bist und dass ich dich heiraten möchte. Aber wenn du unbedingt gehen willst, dann geh. Ich werde dich nicht aufhalten. Ich möchte dich nicht zu etwas zwingen, das du nicht willst.“

„Gut. Denn ich weiß, dass wir miteinander nicht glücklich werden. Leb wohl, Jake.“ Sie zog sich den protzigen Ring vom Finger, obwohl ihr dabei das Herz brach. Jake hinderte sie nicht daran, sondern blickte sie nur starr an.

Als sie die Tür hinter sich zugezogen hatte und den Gang entlang zu ihrer Suite lief, horchte sie hoffnungsvoll. Aber sie hörte keine Schritte. Er folgte ihr nicht. Also musste sie sofort weg, noch in dieser Sekunde, obwohl nachts keine Züge mehr fuhren. Denn sie könnte es nicht ertragen, Jake noch einmal zu begegnen. Sie schlug die Tür zu und holte die Koffer unter dem Bett hervor. Schnell zog sie sich Jeans und T-Shirt an, und während sie ihre Sachen wahllos in die Koffer warf, liefen ihr die Tränen über die Wangen. Sie musste daran denken, wie glücklich sie gewesen war, als sie noch nicht gewusst hatte, dass die Verlobung eine reine Farce war und er sie belogen hatte.

Wie demütigend das alles war. Er hatte ihr das Herz gebrochen, und vielleicht würde es nie wieder heilen. Aber es half nichts, sie musste einen neuen Anfang machen. Noch einmal blickte sie in den Schrank. Alles war gepackt, bis auf das Kleid, das sie an dem Abend getragen hatte, als sie ihr Gedächtnis verloren hatte. Hatte Livia ihr wirklich ein Bein gestellt? Daran konnte sie sich nicht mehr erinnern. Nur noch daran, dass sie mit dem geliebten Mann im Mondschein getanzt hatte.

Seufzend klappte sie die Koffer zu und hob sie hoch. Wenn sie den Palast über die Hintertreppe verließ, würde niemand sie sehen …

Als die schwere Holztür erstaunlich leise hinter ihr zufiel, holte sie tief Luft. Trauer erfüllte sie, denn sie verließ den Palast für immer. Sie blickte an den dicken Mauern hoch. Oben in einem der Fenster war noch Licht. War das Jakes Fenster? Würde er ihr folgen? Aber warum sollte er? Er hatte sie doch quasi hinausgeworfen.

Schnell ging sie weiter, bis sie den Hof erreicht hatte, in dem die Wagen geparkt waren. Da sie auch den Angestellten zur Verfügung standen, wusste sie, wo die Schlüssel hingen. Welchen Wagen sie nahm, war ihr egal, Hauptsache, er fuhr. Sie stellte die Koffer in den Kofferraum, stieg schnell ein und startete. Zum letzten Mal fuhr sie über den gepflasterten Hof, dann über die Kiesausfahrt hinaus bis zum Torhäuschen. „Ich bin’s, Eli“, rief sie dem Wachmann zu. „Will nur eine Freundin abholen.“

„Okay.“ Eli winkte und öffnete das Tor.

Die Stadt war wie ausgestorben. Andi parkte in einer kleinen Nebenstraße, legte die Schlüssel in das Handschuhfach, nahm die Koffer aus dem Kofferraum und machte sich auf den Weg zum Bahnhof. Sie würde den ersten Zug nach München nehmen und von dort aus nach New York fliegen. Leider ging der Zug erst in einigen Stunden. Glücklicherweise war es nicht kalt. Vorsichtig sah sie sich nach allen Seiten um, bevor sie die Straße überquerte und den Weg in Richtung Bahnhof einschlug. Immer wieder sagte sie sich, dass sie endlich das tat, was sie sich schon lange vorgenommen hatte. Nämlich Jake und Ruthenia zu verlassen.

Aber warum fiel es ihr dann so unglaublich schwer?

Wütend lief Jake in seinem Schlafzimmer hin und her. Noch nie war er so in seinem Stolz verletzt worden. Das erste Mal in seinem Leben hatte er einer Frau seine Liebe gestanden, und sie hatte ihn abgewiesen! Das war rücksichtslos und grausam, und er sollte sie von ganzem Herzen verachten.

Aber er konnte es nicht. Schon die Vorstellung, auch nur einen Tag ohne Andi zu sein, machte ihn ganz krank. Hinzu kam, dass er öffentlich verkünden musste, dass die Verlobung geplatzt sei. Wahrscheinlich würden sich alle die Mäuler zerreißen. Aber das bekümmerte ihn weniger. Vielmehr machte ihm die Vorstellung zu schaffen, künftig die Nächte ohne Andis geschmeidigen Körper, die Tage ohne ihr strahlendes Lächeln und die Abende ohne ihre langen Gespräche verbringen zu müssen. Aber er konnte sie doch nicht zwingen, ihn zu heiraten.

Wenn er daran dachte, dass er ihren Gedächtnisverlust ausgenutzt und sie mit der Verlobung überrumpelt hatte, bekam er ein schlechtes Gewissen. Sie war so arglos gewesen … und so glücklich. Warum hatte er nicht gewartet, bis ihre Erinnerungen zurückgekehrt waren, und sich erst dann um sie bemüht? Aber jetzt war es zu spät, sie würde ihre Meinung nicht mehr ändern. Sie wollte einen Mann, dem sie vertrauen konnte. Und er hatte ihr Vertrauen missbraucht, als er ihre Hilflosigkeit ausgenutzt hatte.

Als der Mann am Fahrkartenschalter sie etwas genauer musterte, zog Andi sich schnell den Schal über das Kinn. Aber er schien sie nicht zu erkennen, was kein Wunder war. Denn wenn überhaupt, dann hatte er sie nur in ihrer Rolle als zukünftige Königin gesehen, teuer gekleidet und mit Schmuck behängt.

Der Bahnsteig füllte sich zusehends, und Andi schlug den Kragen ihres Trenchcoats hoch. Doch keiner schien auf sie zu achten. Bald jedoch würde jeder wissen, wer sie war und was sie getan hatte. Ohne Zwischenfall bestieg sie den Zug. Kein Jake weit und breit. Wahrscheinlich war er insgeheim froh, dass die Sache so glimpflich für ihn ausgegangen war. Denn so hatte er zwar sein Versprechen den Rutheniern gegenüber gehalten, konnte aber weiter als fröhlicher Junggeselle durchs Leben gehen.

Der Zug fuhr an, und traurig sah Andi die Landschaft an sich vorüberziehen, die sie bereits zu lieben gelernt hatte. Tränen stiegen ihr in die Augen. Wenn sie nun einen fürchterlichen Fehler begangen hatte? Vielleicht hätte Jake mit der Zeit ja doch gelernt, sie zu lieben. Aber jetzt war es zu spät.

Am späten Vormittag erreichten sie die österreichische Grenze. Beamten kamen durch den Zug und kontrollierten die Pässe. Ein junger Mann in Uniform schlug Andis Pass auf, sah sie an, dann wieder den Pass und nahm schließlich sein Telefon aus der Tasche. Da er deutsch sprach, konnte Andi nicht verstehen, was er sagte, aber die beiden Frauen ihr gegenüber sahen sie bereits misstrauisch an.

„Ich habe nichts zu verzollen“, sagte sie schnell und wies auf die Koffer. „Das können Sie gern überprüfen. Wann geht es denn weiter?“ Der junge Mann antwortete nicht, und Andi konnte kaum stillsitzen vor Nervosität. Hatte Jake damit zu tun? Verdammt, warum verspürte sie bei dem Gedanken schon wieder so etwas wie Hoffnung? Sie hatte doch gesehen, wie wütend er gewesen war.

Die Reifen des großen BMWs kreischten, als Jake mit erhöhter Geschwindigkeit die Haarnadelkurven nahm. Vielleicht hätte er auch lieber mit dem Zug fahren sollen, aber er hatte einfach nicht länger warten können. Außerdem war ihm die Vorstellung schrecklich, mit anderen Menschen zusammen zu sein. Diese Sache ging nur Andi und ihn etwas an.

Sie hatte ihn zurückgewiesen. Als er ihr gesagt hatte, dass er sie liebe, hatte sie ihm nicht geglaubt. Sie hatte nicht begriffen, dass seine Gefühle sich geändert hatten. Und das musste er ihr unbedingt klarmachen. Deshalb hatte er auch sein Privileg als König missbraucht und den Zug aufhalten lassen. In dieser Notsituation war es eben nicht anders gegangen. Denn wenn Andi erst wieder in New York wäre, würde er sie nie wiedersehen. Und sein Leben lang bedauern, dass er die Frau verloren hatte, die er über die Maßen liebte.

Gegen Mittag erreichte er endlich die Grenze. Außer zum Tanken hatte er nur ein einziges Mal angehalten, weil er dringend etwas besorgen musste. Diesmal durfte er keinen Fehler machen. Da vorn stand auch der Zug. In welchem Waggon Andi wohl saß? Hoffentlich sprach sie noch mit ihm. Immerhin hatte er sie ja quasi hinausgeworfen. Es musste ihm einfach gelingen, sie zu überzeugen. Er parkte den Wagen und stieg in den Zug. Langsam ging er den schmalen Gang hinunter und blickte in jedes Abteil. Endlich hatte er Glück. Gegenüber von zwei alten Frauen saß Andi, klein und schmal und mit blassem Gesicht.

Er schob die Tür auf. Sie blickte hoch, und ihr stockte der Atem.

„Ich kann ohne dich nicht leben, Andi“, platzte er heraus. „Ich liebe dich von ganzem Herzen. Du musst mir glauben. Ich habe bisher nicht gewusst, was Liebe ist. Und dass ich mit dir zusammenleben will, hat nichts mit Ruthenia zu tun. Ich kann nicht mehr ohne dich sein.“

In diesem Augenblick standen die beiden Frauen abrupt auf, rafften ihre Sachen und verließen das Abteil. Erst jetzt wurde Jake bewusst, dass er nicht mit Andi allein gewesen war. Immer noch saß sie bewegungslos da, aber eine leichte Röte war ihr in die Wangen gestiegen.

Jake schöpfte Hoffnung. „Ich schäme mich für das, was ich dir angetan habe“, fuhr er leiser fort, „aber wahrscheinlich wollte ich dich schon damals nicht verlieren, wusste nur nicht genau, warum. Jetzt aber ist mir klar, dass ich dich liebe und mit dir zusammenleben will.“

Immer noch schwieg sie. War das ein gutes Zeichen? Schnell zog er ein Schächtelchen aus der Tasche und nahm einen Ring heraus. Es war der Ring, den sie sich damals bei dem Juwelier ausgesucht hatte. „Dies ist der Ring, der zu dir passt, und nicht der protzige mit dem großen Diamanten, den ich für dich gekauft habe, ohne auf dich zu hören.“

Sie war gerührt, das konnte er ihr ansehen. Wie konnte er ihr klarmachen, dass er nicht nur das Staatsoberhaupt Ruthenias war, sondern ein ganz normaler Mann aus Fleisch und Blut, der sie liebte und sich nach ihr sehnte? „Ich wünschte, ich wäre kein König“, fing er leise an, „sondern ein ganz normaler Mann, der mit dir und unseren Kindern glücklich und zufrieden lebt. Doch ich kann das Land nicht im Stich lassen. Die Menschen verlassen sich auf mich. Aber ich brauche dich, Liebste, nicht um das Land zu regieren, sondern weil ich ohne dich nicht sein kann.“

Sie blickte ihn an, und Tränen standen ihr in den Augen.

„Ich wusste nicht, dass meinem Leben etwas Wesentliches fehlt. Erst in deinen Armen habe ich das echte Glück gefunden. Bitte, verlass mich nicht.“

War es Wirklichkeit oder Traum? Andi wischte sich eine Träne ab, die ihr über die Wange rollte. Der Mann, den sie seit Jahren liebte, gestand ihr seine Gefühle. Und sie glaubte ihm. „Ich liebe dich, Jake“, flüsterte sie, „ich habe dich immer geliebt, schon von dem Tag an, als ich dich das erste Mal sah. Deshalb war ich auch so glücklich, als du mich auch zu lieben schienst, und habe nicht weiter darüber nachgedacht, wie es so plötzlich dazu gekommen sein könnte.“

Sie umfasste seine Hand, die immer noch den Ring hielt. Dass er ihr diesen Ring gekauft hatte, sagte mehr als tausend Worte. „Ich hätte nie gedacht, dass es mir so schwerfallen würde, aus Ruthenia wegzugehen“, gestand sie leise. „Und die Vorstellung, dich zu verlassen, ist einfach unerträglich.“

„Das brauchst du auch nicht, nie mehr. Ich reise mit dir nach New York. Ruthenia kommt auch mal ein paar Tage ohne mich zurecht.“ Er stand auf und setzte sich neben sie. „Wir besuchen deine Eltern, und ich werde bei ihnen um deine Hand anhalten.“ Seine Augen funkelten amüsiert. „Vielleicht habe ich bei ihnen ja mehr Glück.“

Unter Tränen lächelte sie. „Das ist nicht nötig, denn ich will dich heiraten. Aber trotzdem freue ich mich, mit dir meine Eltern zu besuchen. Sie werden begeistert sein, dich endlich kennenzulernen.“ Ungeduldig blickte sie aus dem Fenster. „Warum fährt dieser verdammte Zug nicht endlich ab?“

Jake lachte laut los. „Mal sehen, was sich da machen lässt. Aber erst mal das Wichtigste.“ Er legte ihr den Arm um die Schultern und zog sie an sich. Dann küsste er sie, und Andi schloss die Augen und erwiderte den Kuss voll Liebe und Leidenschaft. Jetzt erst begriff sie, dass der Albtraum endlich vorbei war, dass es der geliebte Mann war, der sie fest umarmte und sie nie mehr verlassen würde. Eine nie gekannte Freude erfüllte ihr Herz.

„Ich liebe dich, Jake.“ Endlich konnte sie aussprechen, was sie schon seit Jahren fühlte.

„Nicht so sehr wie ich dich.“

„Wollen wir wetten?“

„Gern.“ Er grinste. „Du willst ja nur recht behalten. Auch einer der Gründe, weshalb wir so gut zusammenpassen.“ Er zog sein Telefon aus der Tasche. „Aber nun wollen wir doch mal sehen, ob sich der Zug nicht in Bewegung setzen lässt.“

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL