Wie Sommerregen in der Wueste
Author: Jennifer Lewis
Date: 2011-01-18T23:00:00+00:00
Keywords: Bacarra
Description: Ein Garten, mitten in der Wüste? Das klingt für die Landschaftsarchitektin Celia Davidson nach einem verlockenden Auftrag - obwohl er ausgerechnet von Salim Al Mansur kommt. Denn vor drei Jahren hatte sie mit dem attraktiven Scheich eine kurze, heiße Affäre. Bis er ihr das Herz brach. Doch seine Leidenschaft für sie scheint immer noch zu brennen. Auf keinen Fall darf Celia jedoch seinen feurigen Blicken, den sinnlichen Berührungen erneut erliegen und dem Ruf ihres Herzens folgen! Denn dann würde der Wüstenprinz ihr größtes Geheimnis erfahren: Er hat eine kleine Tochter …
Publisher: Cora Verlag

IMPRESSUM

BACCARA erscheint 14-täglich im CORA Verlag GmbH & Co. KG,

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Brieffach 8500, 20350 Hamburg

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Produktion:

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Vertrieb:

asv vertriebs gmbh, Süderstraße 77, 20097 Hamburg

Telefon 040/347-29277

Anzeigen:

Christian Durbahn

Es gilt die aktuelle Anzeigenpreisliste.

© 2010 by Jennifer Lewis

Originaltitel: „The Desert Prince“
erschienen bei: Silhouette Books, Toronto
in der Reihe: DESIRE

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe: BACCARA

Band 1628 (19/1) 2010 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

Übersetzung: Kai Lautner

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format im 09 /2010 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

ISBN-13: 978-3-86295-007-2

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

BACCARA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Satz und Druck: GGP Media GmbH, Pößneck

Printed in Germany

Aus Liebe zur Umwelt: Für CORA-Romanhefte wird ausschließlich 100% umweltfreundliches Papier mit einem hohen Anteil Altpapier verwendet.

Der Verkaufspreis dieses Bandes versteht sich einschließlich der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

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BIANCA, JULIA, ROMANA, HISTORICAL, HISTORICAL MYLADY, MYSTERY, TIFFANY HOT & SEXY, TIFFANY SEXY

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Jennifer Lewis

Wie Sommerregen in der Wüste

1. KAPITEL

Wusste er es?

Celia Davidson atmete tief durch und versuchte sich zu konzentrieren, damit ihr die Hände nicht zitterten. Draußen vor den Fenstern des luxuriösen Vorzimmers, vor dem exklusivsten Hotel am Ort, glitzerte das Arabische Meer. Sanfte Wellen liefen auf dem weißen Strand aus. Celia nahm an, dass man den Sand ebenso wie die Palmen hier hergebracht hatte, bevor an dem künstlichen Küstenstreifen elegante Hotelvillen errichtet worden waren. Mit genügend Geld war vieles möglich, und Salim Al Mansur gehörte eine ganze Kette dieser Edel-Resorts, die weltweit einen ausgezeichneten Ruf genossen.

Gerade hatte sie sich vorgenommen, keinen Gedanken mehr an die Vergangenheit zu verschwenden, da schwang die Tür auf. Als sie sich einer adretten Vorzimmerdame gegenübersah, wurde Celia prompt flau im Magen.

„Mr. Al Mansur ist jetzt bereit, Sie zu empfangen“, sagte die Assistentin und lächelte freundlich.

Hastig strich Celia sich den Blazer glatt, der nach dem langen Flug Knitterfalten hatte, und schob sich eine blonde Haarsträhne hinters Ohr. Dass sie so nervös war, ärgerte Celia. Schließlich hatte Salim Al Mansur sie nicht aus New York nach Oman reisen lassen, um ihre Affäre wiederzubeleben. Oder?

Sie hatte nicht vor, ihm noch einmal die Gelegenheit zu geben, ihr das Herz zu brechen. Ganz abgesehen davon, dass es jetzt um mehr ging als nur um sie beide.

Celias Puls stieg, als sie das Rascheln von Papier im Chefbüro hörte. Sie straffte die Schultern und trat ein. Sie sah weiß gekalkte Wände, ein hohes Deckengewölbe, Rundbogenfenster, die einen herrlichen Blick aufs Meer boten, davor stand ein antiker Schreibtisch mit polierter Oberfläche. Dahinter die breite Lehne eines ledernen Schreibtischsessels und der Hinterkopf des Mannes, der sich abgewandt hatte.

Gleich darauf schwang der Sessel herum, und Celia begegnete dem forschenden Blick des Mannes. Er trug das dichte schwarze Haar zurückgekämmt, was seine aristokratischen Gesichtszüge betonte, die Lippen presste er arrogant aufeinander.

Leider fand Celia ihn immer noch so attraktiv wie bei ihrer letzten Begegnung vor fast vier Jahren.

„Celia.“ Er stand auf und kam auf sie zu.

Plötzlich hatte sie das Gefühl zu schwanken. Ihr Herz raste, das Blut schoss ihr in die Wangen.

„Hallo“, erwiderte sie und reichte ihm die Hand. Sofort wünschte Celia, sie hätte es nicht getan. Denn sobald sie einander berührten, erschauerte sie warm. So war es immer gewesen, nichts hatte sich geändert.

Aber das machte die Tatsache nicht wett, dass Salim Al Mansur sie zweimal eiskalt abserviert hatte.

War sie deshalb hierhergekommen? Weil sie endlich die Gelegenheit bekam, zu sehen, wie er lebte? Weil sie mit eigenen Augen und allen Sinnen erfahren wollte, was er ihr nie hatte zeigen wollen? Seine Heimat, seinen Besitz, sein Volk?

Sein Blick verriet nicht, was er bei diesem höflichen Händedruck empfand, der ihm doch ebenso seltsam vorkommen musste wie ihr. Immerhin waren sie einander einst ganz nah gewesen, oder nicht?

Abrupt entzog ihm Celia ihre Hand. Ihre Haut kribbelte.

Salim sah so unverschämt gut aus, dass es sie sowohl anzog als auch einschüchterte. Und sie erinnerte sich leider nur zu gut daran, wie sich sein Körper auf ihrem anfühlte, dessen Muskeln der maßgeschneiderte Anzug nicht verbarg.

„Danke, dass du gekommen bist.“ Er lächelte und lud sie mit einer Handbewegung dazu ein, Platz zu nehmen. „Dir ist bereits mitgeteilt worden, dass es um die Sanierung eines ehemaligen Ölfeldes geht. Soweit ich informiert wurde, bist du Spezialistin für umweltverträgliche Landschaftsplanung.“

Sie begriff, dass er offenbar kein Interesse daran hatte, über ihr letztes Zusammentreffen und die gemeinsame Nacht zu reden. Also konzentrierte Celia sich aufs Geschäftliche. „Ich habe an mehreren Projekten in Wüstengegenden gearbeitet. Unter anderem ist unter meiner Leitung ein Ölfeld in West-Texas in die ursprüngliche Prärielandschaft zurückverwandelt worden. Das heißt, ich bin mit den Anforderungen vertraut und …“

„Ja, ich habe mir deine Website angeschaut“, unterbrach er sie, wandte sich um und ging ein paar Schritte.

Sie gestand sich ein, dass seine breiten Schultern und die schmale Hüfte, die der Anzug bestens zur Geltung brachte, sie immer noch beeindruckten. Auf der Veranstaltung vor vier Jahren, zu der sie zufällig beide gegangen waren, hatte er ihren Vortrag versäumt. Wahrscheinlich hatte er Wichtigeres zu tun gehabt.

Schweigend sah sie sich im Zimmer um. Es gab keine Bilder an den Wänden, keinerlei Ziergegenstände standen auf den Regalen. Nur ein arabischer Dolch in einer vergoldeten Scheide schmückte eine Wand.

Unwillkürlich stellte Celia sich vor, wie Salim damit Konkurrenten aus dem Weg räumte. Wie rücksichtslos er sein konnte, hatte sie am eigenen Leib erfahren, als er sie stehen gelassen hatte, ohne sich noch einmal umzudrehen.

Zweimal war ihr das passiert. Und ihr war klar, dass sie selbst daran schuld gewesen war. Zumindest bei ihrer letzten Begegnung. Da hatte sie ihre Collegeliebe für längst überwunden gehalten, und trotzdem war Celia bei der erstbesten Gelegenheit wieder in Salims Bett gelandet. Ohne nachzudenken, war sie in ihr Unglück gerannt. Wie dumm und naiv!

„Der Ort liegt draußen in der Wüste.“ Seine tiefe Stimme riss sie aus den Gedanken.

Er ging zum Fenster und blieb stehen, eine hohe Silhouette vor dem Urlaubspanorama, das sich den Blicken darbot. „Das Gebiet gehörte den Vorfahren meiner Mutter. In den siebziger Jahren ist dort Öl entdeckt und dann auch gefördert worden. Irgendwann ist die Quelle versiegt, und man ließ das Land in dem Zustand zurück.“

„Ist das Gebiet kontaminiert?“, fragte Celia im vollen Bewusstsein, dass diese Frage Landbesitzern am unangenehmsten war.

„Kann sein.“ Salim sah sie kühl an, als er sich zu ihr umwandte.

Im Gegensatz dazu war Celia ein einziges Nervenbündel, geschüttelt von ihren widerstreitenden Gefühlen.

Ich muss es ihm ja nicht sagen, dachte sie wieder und wieder.

Ihre Freunde hielten sie für verrückt, weil sie sich überhaupt in Salims Nähe wagte. Wäre Celia deren Ratschlägen gefolgt, dann hätte sie einen Schlussstrich unter das Ganze gezogen und vor allem ihr Geheimnis für sich behalten.

Salims Blick ruhte auf ihr. „Ich möchte, dass du dir den Ort ansiehst.“

„Gern.“ Sie holte ihren Blackberry aus der Tasche und versuchte, nicht daran zu denken, dass sie bald allein mit Salim draußen im Niemandsland sein würde. „Ich freue mich darauf. Wann sollen wir fahren? Normalerweise bin ich eine Frühaufsteherin und …“

„Sofort.“

Es war keine Frage, sondern eine Anordnung. Offensichtlich war Salim Al Mansur gewohnt, Befehle zu erteilen. Und genauso klar war, dass er mit keinem Widerspruch rechnete.

„Es ist doch schon Nachmittag“, wandte Celia ein. „Wird es in der Wüste nicht furchtbar heiß sein?“ Sie hätte gern wenigstens schnell ihren Koffer ausgepackt und sich umgezogen. Nach der Landung war sie sofort in das Hotel gekommen und hatte noch nicht einmal ihr Gepäck aufs Zimmer gebracht. Zusätzlich spürte Celia allmählich den Jetlag.

„In der Wüste ist es tagsüber immer heiß“, bemerkte Salim, und zum ersten Mal, seit sie ihm gegenüberstand, sah sie in seinen Augen ein amüsiertes Funkeln. „Das liegt in ihrer Natur.“

Sie schluckte. „Stimmt.“

„Wir sollten den Tatsachen ins Auge sehen“, meinte er trocken.

Celia wurde blass. Spielte er etwa auf etwas anderes damit an? Hatte Salim sie herbestellt, weil er auf irgendeine Weise die Wahrheit erfahren hatte?

Mit langen Schritten ging Salim zu seinem Wagen. Am liebsten wäre er immer weiter und weiter gelaufen, weg von den Erinnerungen, die ihn heimsuchten. Celia Davidson war noch schöner geworden, und auch die Strapazen des langen Flugs hatten den Glanz ihrer Augen nicht getrübt. Diese Augen, deren intensives Blau ihn an das Bahr al-Arab erinnerten, jenes Meer, das zu seiner Heimat gehörte.

Er gab dem Chauffeur frei und hielt die Beifahrertür auf. Während Celia einstieg, fiel ihm trotz ihres locker sitzenden beigefarbenen Hosenanzugs auf, dass sie immer noch so schlank und wohlgeformt war wie früher.

Manche Erinnerungen blieben bis in alle Ewigkeit. Es war wie ein Fluch.

„Schnall dich an.“

Salim startete den Motor und fuhr vom Hotelparkplatz auf die Straße. Schnell veränderte sich die Umgebung – die luxuriöse Welt des Hotels hatte wenig mit der aufstrebenden Urbanität von Salala gemeinsam.

Celia gehörte nach Salims Auffassung zur Welt „da draußen“, und er nahm sich vor, das niemals zu vergessen.

Wie seltsam, dass sie sich das blonde Haar immer noch zu einem Pferdeschwanz band, so wie sie es zu Collegezeiten getan hatte. Um ihr Erscheinungsbild machte Celia sich wie damals wenig Gedanken. Früher hatte er diese Eigenschaft an ihr bewundert, weil sie trotz ihrer Nachlässigkeit in modischen Dingen weitaus mehr Ausstrahlung hatte als jede geschminkte Frau in Designerkleidung. Daran hatte sich nichts geändert.

„Ist es weit?“, fragte sie nun und sah unverwandt geradeaus.

„Das kommt darauf an. In Oman sind fast alle Distanzen groß. Warst du schon einmal in unserem Land?“

„Nein, noch nie.“

„Du wärst aber gern hergekommen. Zumindest hast du das immer gesagt.“

Er fing ihren erstaunten Blick auf. Anscheinend hatte sie nicht erwartet, dass er über die Vergangenheit sprach.

„Und ich habe es auch so gemeint“, erwiderte sie hart.

Prompt erinnerte er sich daran, dass sie damals von einer Zukunft mit ihm geträumt hatte, während er diesen Traum niemals zu teilen vermocht hatte.

„Aber das ist lange her“, fügte sie hinzu.

„Ich war mir nicht sicher, ob du Interesse an diesem Job hier haben würdest“, erklärte Salim. „Eigentlich dachte ich, du würdest ablehnen.“

„Wegen unserer Geschichte vor vier Jahren?“

Als er sie nach all der Zeit so unerwartet wiedergesehen hatte, war er schwach geworden. Es hatte ihn sehr beeindruckt, dass Celia auch inmitten einer hochkarätigen Konferenz immer noch dieselbe ungezwungene Art hatte wie auf dem College.

Sie waren beide so jung und unschuldig gewesen. So verrückt.

Als er ihr am Morgen danach mitgeteilt hatte, dass es keinen Neuanfang für ihre Beziehung geben würde, hatte Celia geschwiegen. Er hatte nicht gewusst, was sie dachte, hatte aber angenommen, dass sie Verständnis für seine Situation aufbrachte. Ein Mann in seiner Position konnte sich keine Beziehung leisten, aus der niemals eine Ehe würde.

Er sah zu Celia und musterte ihr elegantes Profil. „Ich habe damit gerechnet, dass du den Job ablehnst, weil der Schwierigkeitsgrad so hoch ist. Wahrscheinlich würden die meisten Landschaftsarchitekten mir einen Vogel zeigen.“

Bei der Konferenz vor vier Jahren war es um Hotel-Design gegangen. Daher wusste Salim, dass Celia jetzt Landschaftsarchitektin war. Trotzdem war er überrascht gewesen, als seine Assistentin ihm Celias Präsentationsmappe auf den Tisch gelegt hatte.

Er hatte den Zufall als Zeichen dafür genommen, endlich und ein für alle Mal mit der Vergangenheit aufzuräumen.

„Herausforderungen schrecken mich nicht“, entgegnete sie. „Außerdem ist der Ort neu für mich.“

„Du bist sicher viel unterwegs.“

„Ja. Mein Büro ist in Manhattan, und ich wohne in Connecticut, also in der Nähe, aber ich bin immer den halben Monat anderswo.“

Salim wurde neugierig. „Und dein Freund hat nichts dagegen einzuwenden?“

„Ich habe keinen Freund“, antwortete sie kurz angebunden und strich sich eine Haarsträhne hinters Ohr.

„Das tut mir leid.“ Erleichtert atmete er auf.

„Warum? Ich führe ein sehr erfülltes Leben.“ Sie fragte sich, weshalb sie ihm leidtun sollte. Vor vier Jahren hatte sie ihm mitgeteilt, dass sie nicht geheiratet hatte. Vielleicht fühlte Salim sich schuldig, weil er wusste, dass sie ihn nicht vergessen konnte? Da bildete er sich dann doch wohl etwas zu viel ein, fand Celia.

Salim hatte sie jedenfalls niemals vergessen und gab ihr die Schuld daran, dass seine Ehe nicht funktioniert hatte. Und das, obwohl Celia während dieser Zeit dreitausend Meilen weit entfernt gewesen war. Nach der leidenschaftlichen Nacht vor vier Jahren war ihm bewusst geworden, dass es ihm nie gelingen würde, eine gute Ehe zu führen, solange er sich nach einer anderen Frau sehnte.

Darum hatte er beschlossen, Celia Davidson ein für alle Mal aus seinem Herzen und aus seinem Gedächtnis zu vertreiben. Es würde schwierig werden, aber es gab keinen anderen Weg. Die Zukunft der Al-Mansur-Dynastie hing davon ab.

Bald ließen sie die weißen, würfelförmigen Häuser von Salala hinter sich und fuhren durch Palmenplantagen. Verblüfft schaute Celia auf die grüne Pracht, die sich kilometerweit entfaltete. Woher kam bloß all das Wasser für die Bäume?

Als hätte Salim ihre Gedanken erraten, sagte er plötzlich: „In Salala fällt mehr Regen als anderswo in Oman.“

„Wie praktisch für deine Hotelanlagen. Wie viele besitzt du mittlerweile?“, fragte sie betont sachlich.

„Zuletzt waren es zwölf.“

Sie fuhren um eine Kurve. Celia fiel auf, wie sicher und ruhig er den schweren Wagen steuerte.

„Du hast eine Menge Palmen gekauft“, meinte sie bewundernd und dachte dabei, dass er so etwas wahrscheinlich aus der Portokasse zahlte.

Sein Mundwinkel zuckte. Celia war nicht sicher, ob es ein amüsiertes oder ein verächtliches Lächeln war. „Ich kaufe noch ein paar mehr, wenn das Schicksal es mir erlaubt.“

Als sie an den letzten Plantagen vorbeigefahren waren, eröffnete sich die beeindruckende Landschaft vor ihnen. Hier sah es genau so aus, wie Celia es sich vorgestellt hatte: öde, steinige Leere. Manche Gebiete waren halt so, aber es gab immer wieder Landbesitzer, die sich damit nicht abfinden wollten. Dann wurden Bewässerungsanlagen gebaut, um aus einem Ort eine grüne Oase zu machen, der dafür nicht geschaffen war.

Plötzlich musste sie blinzeln, weil sie etwas sah, das absolut nicht hierher zu passen schien. Diese Berge da hinten – die waren nicht kahl, sondern grün.

„Das sind die Nebelberge“, informierte Salim sie.

„Wahnsinn!“ Mehr brachte Celia in diesem Moment nicht hervor.

Über die Berge zog sich ein Wolkenband, und die Landschaft wirkte so üppig und fruchtbar wie Vermont. Es musste ein Paradies sein.

Celia schluckte und überlegte, dass es besser gewesen wäre, sich vor ihrer Reise über Oman zu informieren. Aber sie war so nervös und angespannt gewesen, dass sie es einfach nicht fertiggebracht hatte. Wenn Salim früher über seine Heimat gesprochen hatte, war er immer sehr euphorisch gewesen. Ein Land voller Überraschungen, hatte er gesagt. Und Celia war sicher gewesen, dass er sie eines Tages dorthin mitnehmen und ihr seine Heimat zeigen würde.

Wie seltsam, jetzt, nach so langer Zeit, und nach allem, was geschehen war, neben ihm im Auto zu sitzen! In Salims Gegenwart fühlte sie sich überhaupt nicht unwohl oder befremdet.

Ach, aber weshalb auch? Schließlich waren sie zu Collegezeiten zwei Jahre lang zusammen gewesen. Aus Jugendlichen waren Erwachsene geworden, die gemeinsam die Sexualität entdeckt hatten.

Celia errötete, als sie daran dachte, wie wunderbar es war, mit Salim zu schlafen. Sie waren so glücklich gewesen – sie war ganz selbstverständlich davon ausgegangen war, dass sie heiraten und für immer zusammenbleiben würden.

Doch dann war das bittere Ende gekommen.

Schweigend fuhren sie die üppig begrünten Berge hinauf, überquerten den Pass, und dann ging es wieder hinunter in die steinige Wüste, die sich bis zum flirrenden Horizont erstreckte. Celia ertappte sich dabei, wie sie auf ein kleines Wunder hoffte: eine Oase mit Palmen oder einen dicht bewachsenen Hügel. Oder auf ein ganz anderes Wunder. Denn war sie nicht deswegen hierhergekommen?

Abrupt bog Salim von der Hauptstraße auf einen ungeteerten Weg, der scheinbar ins Nirgendwo führte. Nach ein paar Minuten parkte er den Wagen jedoch neben einem Blechschuppen, dessen Dach eingestürzt war, und stieg aus.

Verwirrt sah Celia zu ihm auf, als er ihr die Beifahrertür öffnete und beim Aussteigen behilflich war. Sie sah sich um und fragte ungläubig: „Ist es hier?“

„Es ist einst sehr schön gewesen“, erwiderte Salim.

Schwer zu glauben, fand Celia. Ein paar Meter entfernt lag ein ausgebrannter Jeep auf der Seite. Celia sah mehrere hohe Eisenobjekte, die sie nicht richtig zuordnen konnte.

„Das sind Fördertürme“, erklärte Salim. „Sie sind alle stillgelegt. Es gibt auch eine alte Pipeline zur Küste. Das kann alles weg, hier gibt es schließlich kein Öl mehr.“

Er schlenderte zwischen all den heruntergekommenen Überbleibseln der Ölförderung umher, und Celia folgte ihm. Wie merkwürdig der Kontrast zwischen Salims elegantem Anzug und der deprimierenden Wüste ist, dachte sie.

„Und hier willst du ein Hotel errichten?“, erkundigte sie sich. Sie spürte, dass sie Schweißperlen auf der Oberlippe hatte, und sie tupfte sie fort.

„Komm, hier lang“, forderte er sie auf und ging voraus zu ein paar niedrigen Erhebungen, die offenbar aus Geröll bestanden.

Zu ihrem Erstaunen entdeckte Celia bald Grabungsspuren und spähte neugierig in ein frisches, rechteckiges Loch. Sie sah sauber behauene Steine, die offenbar einmal zu einer Mauer gehört hatten. „Wo kommen diese Steinblöcke her?“, fragte Celia erstaunt.

„Unter der Oberfläche liegen Gebäude. Vielleicht sogar eine ganze Stadt“, erklärte er, und sie hörte, wie begeistert er war.

„Eine antike Stadt unter dem Wüstensand?“ Wie aufregend! Celia sah sich genauer um und entdeckte jetzt weitere Siedlungsspuren: niedrige Mauerreste, dazwischen hier und da antikes Straßenpflaster.

„Hier verläuft die sogenannte Weihrauchstraße, die bis zur Küste führt, wo vor langer Zeit die Karawanen aufbrachen oder ankamen. Man kann der Weihrauchstraße weiter durch die Wüste Rub al-Khali folgen, was so viel wie ‚Leeres Viertel‘ bedeutet, bis nach Saudi-Arabien und darüber hinaus. Solche Oasen wie dieser Ort dienten als Rastplatz. Die Händler konnten hier übernachten und ihre Kamele tränken.“

„Aber es gibt doch gar kein Wasser!“ Celia schaute sich erneut um und suchte nach einem See oder wenigstens ein paar Palmen.

„Früher gab es hier genug Wasser“, erläuterte Salim und trat mit seinem polierten Schuh gegen einen trockenen Lehmklumpen. „Es ist immer noch da. Unter uns liegt ein Grundwasserreservoir.“

Celia starrte auf den trockenen Wüstenboden. „Heißt das, es gibt genug Wasser für Bewässerungsanlagen?“

„Mehr als genug.“

Plötzlich wurde sie ganz aufgeregt. Sie sah zu Salim hinüber, und sekundenlang trafen sich ihre Blicke. Konnte es sein, dass sie in diesem Moment dasselbe dachten, dasselbe fühlten?

„Es gibt genug Wasser, um ein Hotel und angrenzende Gebäude zu versorgen. Diese Ausgrabungen hier erstrecken sich über ein Gebiet von etwa einem Hektar. Ich möchte einige der Gebäude rekonstruieren lassen, damit Hotelgäste sehen können, wie die Menschen hier früher gelebt und gearbeitet haben.“

„Und einige könnte man in jenem Zustand belassen, wie sie nach der Ausgrabung waren, damit die Besucher vergleichen können“, schlug Celia vor. „Es ist wunderbar, solch meisterlich bearbeitete Steinblöcke mitten in der Wüste zu finden!“

Nachdenklich sah er sie an. „Ja. Wir können den Menschen zeigen, was hier jahrhundertelang verborgen gelegen hat.“

Celia entging nicht, dass seine Augen plötzlich heller schimmerten. Er sah so verdammt gut aus, so sexy und sinnlich, selbst hier in dieser Einöde. Als Salim sein Jackett auszog und es lässig über eine halb ausgegrabene Mauer warf, gelang es Celia nur mühsam, den Blick von seiner breiten, muskulösen Brust abzuwenden, deren Konturen sich deutlich unter dem blütenweißen Hemd abzeichneten.

Mit langen Schritten ging er voraus. „Komm hier rauf.“

Celia trug Schuhe, die nicht gerade dafür geeignet waren, in ihnen über Geröll zu klettern. Angestrengt folgte sie ihm und wünschte, sie hätte ihre Arbeitsstiefel an. Aber wie hätte sie wissen können, dass Salim sofort mit ihr hierher fahren wollte?

„Hier haben sie mit den Ausgrabungen begonnen.“ Lächelnd wies Salim auf ein großes, nicht besonders tiefes Loch, in dem mehrere akkurat gemauerte Wände freigelegt worden waren. „Es fing damit an, dass ich einen Studenten angeheuert habe, der meinen Stammbaum erforschen sollte. Schon nach kurzer Zeit ist er so begeistert von dem Job gewesen, dass er weiterrecherchiert hat. Er hat Satellitenbilder dieses Ortes gefunden, auf denen zu erkennen war, dass hier alte Karawanenstraßen zusammenliefen. Danach habe ich ein Team von Archäologen beauftragt. Sie haben die Vermutungen bestätigt.“

„Welch ein Fund! Bist du sicher, dass du hier ein Hotel bauen willst? Vielleicht möchten die Archäologen hier noch ein paar Jahre graben?“

Salim runzelte die Stirn. „Ich will den Ort mit neuem Leben erfüllen und nicht wie eine Mumie konservieren und ausstellen.“

„Verstehe“, antwortete sie eingeschüchtert, denn sie wusste fast nichts über seinen familiären Hintergrund. Auf dem College war dieses Thema tabu gewesen. Erst viel später hatte Celia herausgefunden, weshalb.

„Die Touristen sollen hierherkommen, weil sie das Gefühl haben, hier gibt es etwas Neues zu entdecken. Die Geschichte unseres Landes und der Menschen, die hier leben, soll für Besucher aus aller Welt lebendig werden, nicht nur für ein paar Forscher.“

Salim strich sich durch sein dichtes schwarzes Haar. „Du weißt wahrscheinlich, dass die Ölreserven Omans begrenzt sind. Noch ein Jahrzehnt oder zwei, und das Land ist ausgebeutet. Mein Ziel besteht darin, dem Land und den Menschen hier durch den Tourismus eine neue Perspektive zu geben.“

Er war so enthusiastisch, so voller Energie, und für einen Moment spürte Celia wieder diese magische Anziehungskraft, die schon auf dem College dazu geführt hatte, dass sie sich über beide Ohren in Salim verliebt hatte.

Sie nickte. „Die Küste von Salala ist grandios. Ich habe noch nie ein so blaues Meer gesehen. Und diese Berge … Es ist faszinierend! So viel Grün mitten in der Wüste …“

„Genau das meine ich. Jeder, der unser Land kennenlernt, ist begeistert. Aber es gibt Millionen Menschen, die noch nie von Oman gehört haben. Das wird bald Vergangenheit sein.“ Er lächelte stolz. „Ich habe vor, Oman zu einem der Top-Reiseziele zu machen.“

Erneut wischte Celia sich eine Schweißperle von der Oberlippe und wünschte, Salim wäre nicht so begehrenswert. Denn sie wusste, wie gefährlich dieser Mann ihr werden konnte. Er hatte ihr bereits zweimal das Herz gebrochen. Und nun gab es noch einen anderen Menschen, auf den sie Rücksicht nehmen musste. Jemand, der ihr mehr bedeutete als alles auf der Welt.

„Hast du eine genaue Vorstellung, welche Art Hotelanlage hier entstehen soll?“, erkundigte sie sich.

„Auf jeden Fall muss sie im Einklang mit der traditionellen Bauweise sein. Das heißt: nur wenige Stockwerke, das Gebäude soll in die Umgebung eingebettet, aber mit allem ausgestattet sein, was Touristen von einem Hotel erwarten können. Es wird für Leute, die mehr ausgeben wollen, Luxusbereiche geben, aber auch Standardzimmer für Urlauber mit kleinerem Budget. Uns wird jeder willkommen sein.“

Er machte eine weit ausholende Armbewegung, und Celia verspürte mit einem Mal einen Stich. Sie war in seinem Leben immer unwillkommen gewesen.

Sie räusperte sich. „Was ist mit der Hotelumgebung? Gibt es hier Gestaltungsvorgaben?“

Herausfordernd lächelte er ihr zu. „Nein. Das ist deine Domäne. Deshalb habe ich dich hergeholt.“

„Welche Pflanzen bevorzugst du? Heimische Arten oder tropische Opulenz?“

„Beide haben etwas für sich. Vielleicht gibt es einen perfekten Mix?“ Er ließ seinen Blick über die Ausgrabungsstätte schweifen. „Dies hier war ein Ort, wo Menschen vieler Länder zusammengetroffen sind. Kulturen haben sich gemischt, Ideen sind ausgetauscht worden. Alles war möglich.“ Er sah Celia eindringlich an. „Ich möchte, dass du dies hier wieder zu einem solchen Ort machst.“

Plötzlich hatte sie Schmetterlinge im Bauch und fragte sich, ob sie das schaffen konnte. Es ging nicht nur darum, dass eine derart große Aufgabe vor ihr lag, sondern auch darum, eng mit Salim Al Mansur zusammenzuarbeiten. Was war mit ihrem Geheimnis, das wie eine Zeitbombe im Verborgenen tickte?

Der Auftrag war sehr verlockend. In der Wüste neues Leben schaffen? Freie Hand und großen Gestaltungsfreiraum haben? Das klang sehr gut.

„Was für ein Budget?“

Salim warf ihr einen kurzen Blick zu. Dann legte er sich die Hand aufs Herz. „Dieses Projekt ist etwas ganz Persönliches für mich. Darum gibt es kein Budget, kein Limit.“ Lange sah er ihr in die Augen – jedenfalls lange genug, dass ihr Puls stieg.

Celia konnte kaum einen klaren Gedanken fassen, sie war hin- und hergerissen. Die Herausforderung. Aber auch die Gewissheit, dass sie ihm die Wahrheit sagen musste, wenn sie bereit war, für ihn zu arbeiten. Natürlich, Celia sehnte sich ja auch danach, die Bürde endlich loszuwerden, denn die Heimlichtuerei machte sie fertig. Wie schön wäre es, ihm einfach sagen zu können: Salim, du hast eine Tochter.

Aber was dann? Die Konsequenzen konnten furchtbar sein.

2. KAPITEL

Während sie nach Salala zurückfuhren, gewann Salim mehr und mehr den Eindruck, dass Celia kurz davor war, sein Angebot abzulehnen.

„Was hältst du davon, die Tradition der Ölförderung in die Planungen einzubeziehen?“, fragte sie unvermittelt und warf ihm einen Blick aus ihren klaren, intelligent schimmernden Augen zu. „Schließlich ist die Industriearchitektur auch ein Stück Kultur.“

„Heißt das, du willst die Fördertürme und die Pipeline in den Hotelkomplex integrieren?“

„Genau.“ Sie verschränkte die Arme vor der Brust. „Ich nehme einen Auftrag nur dann an, wenn ich meine Vorstellungen auch verwirklichen kann.“

Aha. Sie war also jemand, der keine Kompromisse einging, wenn es um ihren Gestaltungswillen ging. Wahrscheinlich machte das einen Teil der unwiderstehlichen Anziehungskraft aus, die sie auf ihn ausübte.

„Natürlich“, erwiderte er leichthin.

Celia blinzelte verblüfft und öffnete leicht den Mund.

Schließlich sagte sie stockend: „Nicht … nicht all meine Vorstellungen, selbstverständlich. Ich finde nur, dass auch die Geschichte eines Ortes seine Attraktivität ausmacht. Vor zwei Jahren habe ich einen Park rund um ein altes Kohlebergwerk in England gestaltet. Wir haben die Zeche erhalten, denn aufgrund des Kohleabbaus ist die Stadt ja erst zu Wohlstand gelangt.“

Salim nickte. „Mir gefällt es, wenn Leute eigene Ideen verfolgen. Zu viele Hotelanlagen werden am Reißbrett geplant. Sie sehen überall auf der Welt gleich aus.“

Celia lachte. „Das stimmt. Manchmal kann man gar nicht unterscheiden, ob man sich nun in Florida oder auf Madagaskar befindet. Meine Kunden sind in dieser Hinsicht allerdings oft nicht so flexibel wie du. Zum Beispiel wollen sie oft keine heimischen Pflanzen, weil ihnen das nicht außergewöhnlich genug vorkommt. Was sie auch so jeden Tag vor der Haustür finden können, lehnen sie ab.“

„Deshalb muss man uns langweiligen Wirtschaftsbossen ja auch ein bisschen Kultur beibringen.“

Auf die scherzhafte Bemerkung ging Celia nicht ein. „Manchmal verschwendet man dabei nur seine Zeit. Die meisten Menschen wollen nichts dazulernen. Ihnen reicht der gewohnte Trott.“

Endlich begriff Salim, worauf sie hinauswollte. Er sollte sich als einer jener langweiligen, fantasielosen Auftraggeber entpuppen, dessen Angebot sie ablehnen konnte, ohne mit der Wimper zu zucken. Diesen Gefallen wollte er ihr nicht tun. „Ich zahle dir das Dreifache deines üblichen Honorars.“

Celia war wie erstarrt. „Wie bitte?“

„Es handelt sich um eine gewaltige Aufgabe, die sehr viel Zeit in Anspruch nehmen wird.“

Offenbar nervös, biss sie sich auf die Lippe. Salim fragte sich, wie sie einen Job ablehnen könnte, der ihr mehr Geld einbringen würde, als sie bisher verdient hatte.

Celia holte tief Luft. „Aber ich müsste regelmäßig in die Staaten fliegen.“

„Du kannst kommen und gehen, wie es dir gefällt. Deine Unkosten trage ich.“

Er sah ihr an, dass sie immer noch ablehnen wollte. Aber Salim war entschlossen, alles zu tun, damit sie den Job annahm. Celia wiederzusehen hatte die unselige Flamme der Leidenschaft wieder in ihm entfacht. Wahrscheinlich war sie nie ganz erloschen. Diesmal würde er allerdings auch die letzte Glut austreten. Für immer.

Mit ihrer Unterschrift besiegelte sie die Partnerschaft, obwohl Celia dabei ein ungutes Gefühl hatte. Anschließend trafen sie sich mit dem Architekten und dem Bauunternehmer, um sicherzustellen, dass alle auf dem Stand der Dinge waren und an einem Strang zogen. Nachdem der Zeitplan aufgestellt worden war, flog Celia nach Manhattan zurück. Während des Flugs dachte sie immer wieder an den Scheck, den Salim ihr gegeben hatte.

Ihr war erlaubt, jederzeit nach Hause zu fliegen und Kira zu besuchen. Und wenn der Auftrag irgendwann abgeschlossen sein würde, konnte Celia sich von dem Honorar ein Haus in Weston kaufen, wo auch ihre Eltern lebten. Endlich Wurzeln schlagen, ein richtiges Zuhause haben, für sich und ihre Tochter.

Auf diese und andere Weise hatte Celia sich den ganzen Flug über eingeredet, dass dieser Job ein Glücksfall war. Doch am Sonntag fuhr sie zum Mittagessen zu ihren Eltern nach Connecticut und erntete dort herbe Kritik.

„Aber, Mom, du hast doch selbst gesagt, dass Kira ihren Vater endlich kennenlernen sollte“, verteidigte sie sich und hasste sich dafür, dass sie gerade so weinerlich klang wie ein Teenager, der die Autoschlüssel nicht bekommt.

„Ich weiß, Liebes. Du hast Kiras Vater getroffen. Hast du ihm gesagt, dass er eine Tochter hat?“

Kira hielt jetzt oben im Gästezimmer Mittagsschlaf. Wenn Celia auf Reisen war, hatte sie hier bei den Großeltern ihr eigenes kleines Reich.

„Ich habe doch erzählt, dass ich es nicht getan habe.“

„Und warum nicht?“ Ihre Mutter sah sie inquisitorisch an.

„Keine Ahnung.“ Celia seufzte. „Der Zeitpunkt schien nie der Richtige zu sein. Es ist ja keine Kleinigkeit, die ich ihm mitzuteilen habe. Wahrscheinlich hätte ich ihm damals sofort sagen müssen, dass ich schwanger bin, aber ihr habt mir alle davon abgeraten.“

Ihre Mutter nickte. „Aus gutem Grund. Er hat dir sehr nachdrücklich klargemacht, dass es keine Zukunft für euch gibt. Und du weißt, dass nach islamischem Recht der Vater allein über seine Kinder bestimmt. Er hätte Kira mitnehmen und dir verbieten können, sie jemals wiederzusehen. Dass er es jetzt doch noch tut, kannst du auch nicht auszuschließen.“

Celia runzelte die Stirn. „Ich glaube nicht, dass er so etwas machen würde.“

„Aber dein Instinkt, der immer gut funktioniert, hat dir geraten, ihm nichts von seiner Tochter zu erzählen. Dafür gibt es einen Grund.“

„Deine Mutter hat recht, Liebes“, mischte sich ihr Vater in das Gespräch und spießte ein Salatblatt auf. Er war ein sanfter Mann, der seine Tochter vor allem lobte und unterstützte. Doch jetzt sah Celia ihm an, dass er sich Sorgen machte, weil sie diesen Job angenommen hatte. „Auf dem College schien er mir ein netter Junge zu sein, aber das ist lange her. Jetzt ist er reich und mächtig. Man weiß nie, wozu solche Menschen fähig sind.“

„Nur weil er Geld hat, ist er noch lange kein Mensch, der sich für Gott hält. Ich gebe ja zu, dass ich anfangs ein bisschen eingeschüchtert war, aber ich habe meine Vorstellungen zu dem Projekt klar geäußert. Wir sind uns darüber einig, was passieren soll.“

„Allerdings nicht darüber, was mit Kira geschehen soll“, wandte ihre Mutter ein und trank einen Schluck Weißwein.

Celia biss sich auf die Lippe. „Ich möchte es ihm ja sagen.“

„Sei vorsichtig. Sobald er Bescheid weiß, gibt es kein Zurück mehr.“

„Das ist mir klar. Aber Salim hat ein Recht darauf, zu wissen, dass er eine Tochter hat. So wie Kira ein Recht auf ihren Vater hat. Es wäre gemein, sie beide im Unklaren zu lassen. Es muss nur der richtige Zeitpunkt kommen, dann erfährt er die Wahrheit.“

„So, so“, bemerkte ihre Mutter. „Du nennst ihn schon wieder Salim. Pass bloß auf, dass du dich nicht wieder in ihn verliebst.“

„Lieber sterbe ich.“

Später kuschelte Celia sich im Gästezimmer an ihre kleine Tochter, die tief und fest schlief. Ab und zu, wenn Kira träumte, flatterten ihre dunkelbewimperten Augenlider. Mit ihren braunen Locken und dem sanften Teint sah sie Salim so ähnlich, dass es Celia manchmal fast die Kehle zuschnürte, wenn sie ihre Tochter ansah. Sogar das kehlige Lachen schien Kira von ihrem Vater geerbt zu haben. Im Übrigen interessierte sich Kira auffallend für alles, was mit Zahlen zu tun hatte. Von Celia konnte diese Begeisterung nicht stammen. Mit knapp zwei Jahren hatte Kira ihre Großmutter dazu überredet, fürs Gemeindefest einen Stand mit Zitronenlimonade und Zitronenkuchen aufzubauen. Mit wachsender Begeisterung hatte Kira an jenem Tag jede Münze, die sie einnahmen, in die Kasse gelegt.

Celia nahm an, dass Salim, der erfolgreiche Geschäftsmann, unglaublich stolz auf seine kleine Tochter gewesen wäre.

Im Traum bewegte Kira den Mund und stieß einen kleinen Seufzer aus. Wie die Form ihres Munds Salims ähnelte …

Es war falsch, Kira den Vater vorzuenthalten. Und selbst wenn das Geständnis sie in eine unangenehme Situation brachte – in ein paar Jahren, wenn Kira heranwuchs und Aufklärung über ihre Herkunft forderte, wäre es für Celia noch viel unangenehmer. Es war Zeit, Vater und Tochter zusammenzubringen.

Als Celia zwei Wochen später nach Oman zurückkehrte, erfuhr sie, dass sich Salim zurzeit in Bahrain aufhielt, wo die Eröffnung eines neuen Hotels stattfand. Von Tag zu Tag wurde sie nervöser, weil sie sich zugleich nach seiner Rückkehr sehnte und sich davor fürchtete. Doch sie hörte ganze sechs Wochen lang nichts von ihm.

Mittlerweile hatte sie entschieden, sein Schweigen als ein Zeichen von Vertrauen in ihre Arbeit zu bewerten. Anscheinend wollte Salim nicht einmal regelmäßig über die Fortschritte auf der Baustelle informiert werden.

Während das Archäologenteam weitere Mauerreste freilegte und sämtliche Zeugnisse urbanen Lebens vorsichtig einsammelte, nummerierte und fotografierte, engagierte Celia eine Gruppe von Landschaftsgärtnern und befasste sich intensiv mit der heimischen Flora und Fauna.

In diese Betriebsamkeit platzte eines Tages die Nachricht, dass Salim Al Mansur in drei Tagen wieder in Oman sein würde. Der Kaffee wurde stärker, und die Meetings dauerten bis tief in die Nacht. Sekretärinnen und Buchhalter eilten durch die Büros. Und Celia fuhr von einer Baumschule in die nächste, um sich Anregungen für die Bepflanzung der Hotelanlage zu holen.

Von Tag zu Tag stieg ihre Anspannung, denn Celia hatte sich vorgenommen, Salim bei der nächsten Gelegenheit von Kira zu erzählen. Für ihn zu arbeiten und ihm eine so wichtige Information vorzuenthalten, fiel ihr immer schwerer. Seine Mitarbeiter, die sie nun ein wenig besser kannte, bewiesen mit ihrem loyalen Verhalten und ihrem großen Engagement, dass Salim ein guter Chef und ein Ehrenmann war. Celia war sicher, er würde im ersten Moment wütend sein, aber …

„Er ist da!“ Seine persönliche Assistentin war in den Konferenzraum getreten, wo Celia einige Pläne auf dem Tisch ausgebreitet hatte. „Er ist auf dem Weg nach oben und hat mich gebeten, Sie zu suchen. Ich sage ihm, dass Sie hier sind.“

Die Sonne schien durch die hohen Rundbogenfenster, und draußen glitzerte das Meer. Celia strich das Jackett ihres neuen Nadelstreifenanzugs glatt und fuhr sich übers Haar.

Ich schaffe das! sprach sie sich im Stillen Mut zu. Je länger ich damit warte, desto unangenehmer wird es am Ende.

„Celia.“ Seine warme, dunkle Stimme riss sie aus den Gedanken.

Ihr Herz schien einen Schlag auszusetzen, und sie drehte sich langsam um. Als sie sah, dass Salim lächelte und auf sie zukam, drohten fast ihre Knie nachzugeben. Und als er ihre Hände nahm und sie küsste, rieselten Celia warme und elektrisierende Schauer über den Rücken.

„Hallo …“ Sie räusperte sich. „Ich … ich war gerade dabei, die Pläne in eine sinnvolle Reihenfolge zu bringen.“

„Ahmad ist voll des Lobes über deine Ideen.“

Sie lächelte. „Ich bin von seiner Arbeit auch begeistert.“ Der Architekt war jünger als sie, doch er war ein Genie, dabei umgänglich und kollegial. Celia nahm sich vor, ihm das bei Gelegenheit zu sagen.

Es fiel ihr schwer, Salim nicht bewundernd anzustarren, denn anders als bei ihrem letzten Treffen, trug er heute das traditionelle Gewand der arabischen Männer, einen weißen Kaftan, der seine breiten Schultern betonte und seiner Gestalt etwas Erhabenes verlieh.

„Es … es gibt ein paar Dinge, die ich mit dir besprechen möchte, bevor ich die Pflanzen bestelle“, sagte Celia und dachte unentwegt daran, dass es noch etwas anderes gab, das ihr auf der Seele brannte. Doch wie sollte sie das Thema zur Sprache bringen?

Egal. Jetzt galt es, den Tatsachen ins Auge zu sehen. Sie ballte die Hände zu Fäusten, holte tief Luft und begann: „Salim, ich muss mit dir …“

In diesem Moment betrat jemand den Konferenzraum, und die Worte erstarben ihr auf den Lippen. Verblüfft sah sie, dass es sich bei dem Mann fast um eine Kopie Salims handelte – abgesehen davon, dass der andere nicht so groß und etwas breiter gebaut war. Der Mann trug interessanterweise westliche Kleidung. Jeans, um genau zu sein.

„Celia, darf ich dir meinen Bruder Kazim vorstellen?“

Salim beobachtete Celia aufmerksam, als sie seinem Bruder die Hand gab. Irgendwie schien Celia nervös zu sein. Von Ahmad, der ihm täglich über die Fortschritte auf der Baustelle berichtete, wusste er, dass ihre Pläne absolut brillant waren. Sie hatten Stil, und was sie vorschlug, passte perfekt zur Örtlichkeit. Celia achtete auf den Bezug zu dem schwierigen Terrain.

Warum also wirkte sie so … angespannt?

Sie sah von ihm zu Kazim hin und her. Dabei verrieten ihm ihre geröteten Wangen und die zitternden Lippen, dass sie etwas hatte sagen wollen, was sie sich dann verbot. An ihrem Hals war ihr Puls sichtbar, und Salim schaute unwillkürlich auf ihre festen, hohen Brüste, unter denen ihr stolzes Herz schneller schlug als gewohnt.

Im nächsten Moment ärgerte er sich über seine Gedanken und war froh, weil Kazim nun das Gespräch einleitete: „Ich habe schon viel von Ihnen gehört.“

„Wirklich?“, fragte sie mit einer Stimme, die nicht ganz die ihre zu sein schien.

„Was soll das heißen?“, warf Salim ein. Er wusste genau, dass er mit Kazim nie über seine einstige Collegeliebe gesprochen hatte. Da Kazim seit seinem elften Lebensjahr im Internat gelebt hatte, war ihr Kontakt jahrelang nur sehr lose gewesen.

Ohne auf Salims Frage einzugehen, erwiderte Kazim amüsiert: „Sicher. Sie waren das Beste, was Salim auf dem College begegnet ist. Ohne Sie wäre er dort bestimmt genauso versauert wie ich.“

„Das soll bedeuten, dass Kazim eher ein Mann der Tat ist und kein Akademiker“, bemerkte Salim. „Ich kann euch versichern, dass mein Collegeaufenthalt allein dem Studium gegolten hat.“ Er warf seinem Bruder einen scharfen Blick zu.

Kazim zwinkerte ihm zu. „Klar, was sonst?“

„Mein Bruder leitet eine Ölfirma in Nevada“, erklärte Salim. „Dort reißen sie die Landschaft auf, um Leuten wie dir später die Gelegenheit zu verschaffen, alles wieder heil zu machen.“

Kazim zuckte die Schultern. „Noch lebt die Wirtschaft weltweit vom Öl, egal, ob uns das gefällt. Im Übrigen bin ich ein großer Fan von Umweltschutz.“

Celia lächelte. „Das freut mich.“

Seit wann wollte sein Bruder denn einer Fremden unbedingt gefallen? Salim biss die Zähne zusammen, bevor er fragte: „Wo sind Sara und die Kinder?“

„Am Strand.“ Kazim hakte die Daumen in seinen Gürtel – eine sehr amerikanische Geste, bei der Salim klar wurde, wie wenig er seinen Bruder eigentlich kannte.

„Vielleicht solltest du lieber zu ihnen gehen“, schlug er vor. Die Sonne schien durchs Fenster, Celias blondes Haar schimmerte wunderschön in dem Licht. Plötzlich hatte Salim das Bedürfnis, mit ihr allein zu sein. Natürlich bloß, um die Entwürfe zu besprechen.

„Wir sollten alle an den Strand gehen.“ Kazim bot Celia seinen Arm, und Salim sah irritiert, dass dieser Arm so muskulös war wie der eines Hafenarbeiters. „Sie müssen meine Frau kennenlernen, Celia. Da sie die Vereinigten Staaten noch nie verlassen hat, wird sie sich freuen, einen vertrauten Akzent zu hören.“

Celia wirkte überrascht, als sie erfuhr, dass Kazim eine Amerikanerin geheiratet hatte. Keine arabische Aristokratin, wie es die Tradition von ihm verlangt hätte. Grimmig dachte Salim daran, dass sein Bruder stolz darauf war, ein Mädchen aus einer ganz normalen, noch nicht einmal wohlhabenden Familie zu seiner Frau gemacht zu haben. Kazim war allerdings auch nicht der älteste Sohn.

Celia strich sich durch ihr seidiges Haar. „Ich komme gern mit zum Strand.“ Nervös schaute sie zu Salim. „Außer du hast andere Pläne.“

Oh, und ob er andere Pläne hatte. Zum Beispiel hätte er gern das Jackett ihres formellen Nadelstreifenanzugs aufgeknöpft und langsam, Stück für Stück, ihren graziösen Körper entblößt.

Er schluckte kurz und sagte dann: „Nein, natürlich nicht.“

„Dann gehe ich kurz auf mein Zimmer und ziehe mich um.“

„Gute Idee.“ Kazim warf ihr ein Lächeln zu. „Meine Familie finden Sie in der Nähe der Snackbar. Wir treffen uns dort.“

Snackbar! dachte Salim. Mein schönes, elegantes Strandcafé! Doch er korrigierte seinen Bruder nicht. Kazim war sein Gast, und außerdem hatte er beschlossen, nach all den Jahren der Entfremdung einen Neuanfang mit den verbliebenen Familienmitgliedern zu wagen.

Ihm war nicht gelungen, jenen Erben zu zeugen, den sein Vater von ihm erwartet hatte. Jetzt wollte Salim wenigstens seine Brüder zurück nach Oman holen. Schließlich waren sie alles, was er an Familie noch besaß.

„Du willst doch nicht etwa hierbleiben?“, fragte Kazim. „Sonst fängst du bloß an zu arbeiten, und wir sehen dich bis zum Abendessen nicht mehr.“ Er hakte seinen Bruder unter und ignorierte, dass Salim sich versteifte. Auch die harte Erziehung in einem englischen Internat hatte nicht dazu geführt, dass Kazim sein spontanes, herzliches Wesen verlor.

Allerdings hatte es eine Zeit gegeben, in der Kazim eine überraschend harte, unbeugsame Seite gezeigt hatte. Niemand hatte damit gerechnet, dass er die Braut zurückwies, die sein Vater für ihn ausgesucht hatte, und danach im Streit für immer das Land verließ. Erst nach dem Tod seines Vaters gab es für Kazim nun einen Weg zurück.

Und Sara schien viel dazu beigetragen zu haben, die harte Schale aufzubrechen, die er sich zugelegt hatte.

Salim musterte seinen Bruder kurz. Sie hatten beide dieselbe markante Nase, das ausgeprägte Kinn, die dunklen Augen. Sogar ihr Haarschnitt war ähnlich. Aber Kazim trug Jeans und T-Shirt, Salim das traditionelle arabische Gewand.

Die Unterschiede zwischen ihnen hätten nicht deutlicher sein können. Zum Beispiel konnte Salim sich nicht vorstellen, jemals im Ausland zu leben, obwohl er so oft auf Reisen war. Er wäre auch niemals auf den Gedanken gekommen, eine Amerikanerin zu heiraten.

Selbst wenn sie so begehrenswert war wie Celia.

3. KAPITEL

Celia konnte nicht aufhören zu lachen, während der kleine Junge versuchte, ihre Füße in den Sand einzugraben. Die spielenden Kinder, die strahlende Sonne und die sanfte Brandung machten sie unglaublich fröhlich.

Am saphirblauen Horizont leuchteten die Segel der Jachten weiß, im Hintergrund reflektierten die eleganten weißen Hotelgebäude das Sonnenlicht.

Salim saß nur ein paar Meter von Celia entfernt im Sand. In seinem traditionellen Gewand wirkte er distinguiert und edel – ein krasser Gegensatz zu den mit Bikini oder Badehose bekleideten Sonnenanbetern am Strand. Er lobte seinen kleinen Neffen Ben, der eine Sandburg gebaut hatte, und lächelte nachgiebig, als die neun Monate alte Hannah am Saum seines Kaftans zog und ihm feinen Sand über die Füße rieseln ließ.

Anders als sein Bruder Kazim zeigte er nicht die geringste Lust, sich ebenfalls in die Fluten zu stürzen und mit den Kindern zu planschen.

Kazims Frau Sara war schlank, blond und durchtrainiert, und sie nahm offensichtlich kein Blatt vor den Mund.

So viel also zum Thema: Die Männer der Al Mansurs heiraten ausschließlich einheimische Frauen aus gutem Hause. Celia fand, dass sie durchaus Grund hatte, sich zu fragen, was passiert wäre, wenn Salim die Beziehung zu ihr damals nicht beendet hätte, um jene Frau zu heiraten, die sein Vater ihm ausgesucht hatte.

„Wie ich höre, sind Sie eine der besten Landschaftsarchitektinnen weltweit“, bemerkte Sara und holte Celia damit aus ihren Grübeleien.

„Oh, das würde ich nicht sagen. Ich hatte einfach das Glück, mehrere sehr interessante Projekte angeboten zu bekommen.“

„Sie ist viel zu bescheiden“, mischte sich Salim ein. „Ihr innovativer Ansatz hat ihr einen außerordentlich guten Ruf eingebracht. Andernfalls hätte ich sie auch nicht engagiert.“

„Mich beeindruckt, dass du eine Frau an dein Projekt lässt.“ Sara sah Salim direkt in die Augen. „Kazim hat mir erzählt, dass in Oman sehr konservative Vorstellungen herrschen. Daher war ich gespannt, ob es hier Frauen in einflussreichen Positionen gibt.“

„Kein Unternehmen kann auf das Talent und das Können von Frauen verzichten. Immerhin machen sie die Hälfte der Menschheit aus“, erwiderte Salim ernst. „Sicher haben meine Einstellungspraktiken hier und da Erstaunen hervorgerufen, aber über die Resultate hat niemand gelacht.“

„Das freut mich.“ Sara lächelte. „Allerdings habe ich festgestellt, dass sogar ein Mann, der sich offiziell für die Gleichstellung von Frauen einsetzt, privat durchaus ein Macho sein kann.“ Sie warf ihrem Ehemann einen herausfordernden Blick zu. „Kazim hat eine Weile gebraucht, um sich daran zu gewöhnen, dass er eine emanzipierte Frau geheiratet hat.“

„Wirklich?“ Celia war fasziniert.

„Ja, es stimmt“, gab Kazim reuevoll zu. „Ich bin absolut der Meinung, dass Frauen arbeiten sollen. Bei meiner Frau hatte ich dann trotzdem Schwierigkeiten, mich an die Vorstellung zu gewöhnen.“

„Und das, obwohl ich bereits mehrere Monate mit ihm zusammengearbeitet hatte“, erläuterte Sara. „Sobald der Ring an meinem Finger steckte, hat Kazim von mir quasi verlangt, dass ich den ganzen Tag herumliege und Bonbons lutsche.“

Kazim zuckte die Schultern. „Wahrscheinlich hat da noch der ganze traditionelle Mist in meinem Kopf herumgespukt. Da kann ein Mann so fortschrittlich sein, wie er will. Erst als ich Sara deswegen fast verloren hätte, bin ich aufgewacht.“

„Glücklicherweise“, sagte Sara lächelnd. „Denn ich hätte ihn vermisst.“ Sie zwinkerte Kazim zu. „Außerdem gäbe es Hannah dann nicht.“ Liebevoll betrachtete sie das Baby, das auf Kazims Schoß saß und am Daumen lutschte.

„Tja, mit uns Al-Mansur-Männern hat man es nicht immer leicht, aber wir sind es wert, dass man sich um uns bemüht“, meinte Kazim leichthin.

Celia blickte zwischen ihm und Salim hin und her. Sie fragte sich, ob Kazims Worte an sie gerichtet waren. Aber Salim hatte seinem Bruder bestimmt nichts von ihrer lang zurückliegenden Beziehung erzählt. Worauf spielte Kazim also an?

Seiner Körperhaltung nach fühlte Salim sich nicht besonders wohl.

„Sara und ich gehen heute Abend mit einem meiner Klienten essen“, verkündete Kazim unvermittelt und schnippte eine Fliege vom Arm seiner kleinen Tochter. „Ich hoffe, du hast fürs Dinner nicht mit uns gerechnet.“

„Wolltest du nicht diesen großen Fisch essen, den du heute Morgen im Hafen gefangen hast?“, fragte Salim stirnrunzelnd. „Frisch ist er am besten.“

„Oh, den großen Gelben hatte ich ganz vergessen.“ Er warf Celia ein Lächeln zu. „Ich habe einen Gelbflossen-Thunfisch gefangen. Vielleicht wollt ihr beiden ihn heute Abend essen?“

Celia schluckte. Was für ein Spiel trieb Salims Bruder?

„Ich … ich glaube nicht, dass …“, wehrte sie schnell ab, weil sie Salims grimmigen Blick auffing. „Ich bin sicher, dass Salim sehr viel zu tun hat, nachdem er so lange auf Reisen gewesen ist. Auf der Baustelle ist seither einiges geschehen.“

„Ich möchte sie mir noch heute Nachmittag anschauen“, erklärte Salim und fuhr in ausdruckslosem Tonfall fort: „Vielleicht möchtest du mitkommen, um mir den Stand der Bauarbeiten zu erläutern?“

„Gern. Das würde mich freuen“, erwiderte sie ebenso unbeteiligt wie er, doch anscheinend ließ Kazim sich nicht täuschen, denn er grinste breit.

Wenn der wüsste … dachte Celia. Er konnte ja nicht wissen, dass er gerade versuchte, Salim mit einer Frau zu verkuppeln, die bereits ein Kind von ihm hatte.

Sie biss sich auf die Lippe. Der Ausflug zur Baustelle bot eine gute Gelegenheit, endlich mit der Wahrheit herauszurücken. Celia konnte nicht tagein, tagaus mit Salim zusammenarbeiten, wenn das Geheimnis sie immer stärker belastete. Sie musste es endlich hinter sich bringen.

Diesmal wählte Salim einen Wagen mit Chauffeur, um zur Baustelle zu fahren. Damit niemand auf falsche Gedanken kommen konnte, was ihn und Celia betraf. Wieso bildete Kazim sich bloß ein, dass sich zwischen ihm und Celia irgendetwas anbahnte? Seine damalige Beziehung zu ihr war ein gut gehütetes Geheimnis geblieben. Und jetzt hatte Salim nicht den Eindruck, dass sein Verhalten zu solchen Spekulationen Anlass gab. Er wollte Celia endgültig aus seinem Herzen verbannen und sich nicht erneut auf sie einlassen!

Als sie die Baustelle erreicht hatten, stieg Celia rasch aus. Prompt fielen Salim ihre langen, schlanken Beine auf, die die enge Jeans betonte. Verstohlen sah er zum Fahrer, doch der hatte sich schicklicherweise abgewandt.

„Führe mich herum“, ordnete Salim an und musste sich räuspern, als Celia an ihm vorbeiging. Ihr knappes rosa T-Shirt verbarg keine ihrer sexy Rundungen.

Konnte eine erwachsene Frau sich bei einem geschäftlichen Termin nicht etwas unaufdringlicher kleiden? Da war es doch kein Wunder, dass er ständig erotische Fantasien hatte, in denen sie eine verdammt große Rolle spielte. Salim fand es ärgerlich, dass sein Körper so empfänglich für derartige Reize war.

Celias derbe Bauarbeiterstiefel bildeten einen starken Kontrast zu ihrer weiblichen Figur. Aber wenn er zurückdachte, dann hatte sie sich um Kleiderordnungen bisher nie geschert.

Allerdings war nicht zu leugnen, dass die Stiefel hier auf der Baustelle vorteilhaft waren. Gemeinsam bahnten sie sich einen Weg durch das steinige Gelände, bis sie einen Bereich erreichten, wo sich neue Mauern aus getrockneten Ziegeln und fein behauenem Naturstein erhoben.

„Dies hier wird der Haupteingang“, erklärte Celia. „Wir werden die Zufahrt mit Steinen pflastern, mit den gleichen wie die Steine des archäologischen Parks. Gesäumt wird die Straße mit einheimischen Pflanzen, zum Beispiel mit Simr. Sie brauchen wenig Wasser und ziehen Bienen an. Da die Siedlung offenbar befestigt war, wird es eine niedrige Mauer geben sowie ein breites, hölzernes Tor, das aber immer offen steht.“

„Außer eine Horde Angreifer stürmt herbei.“

Erstaunt sah sie zu ihm auf, dann lächelte sie. „Man muss sich wappnen.“

Mit großen Schritten ging sie voraus. „Dieser offene Bereich soll die Lobby werden, in der sich auch die Rezeption des Hotels befindet. Das Motto hier ist ‚Marktplatz‘. Es wird verschiedene Tresen geben, die wie einheimische Marktstände gestaltet sind und wo neben den üblichen Serviceleistungen auch traditionelles Kunsthandwerk zum Verkauf angeboten wird.“

Salim konnte sich alles genau vorstellen. „Das gefällt mir“, meinte er. „Wir sollten hier auch Getränke und Snacks anbieten. Vielleicht arabischen Kaffee und Datteln.“

„Gute Idee. Dattel- und Kokospalmen, dazu Bananenstauden, werden überall auf dem Gelände angepflanzt. Sie stammen nicht von hier und müssen bewässert werden.“

„Sind die Wasserleitungen bereits verlegt worden?“

„Komm mit!“ Sie lächelte geheimnisvoll, und er folgte ihr neugierig bis zu einer kreisrunden Mauer, die von den Archäologen freigelegt worden war. „Das ist der alte Brunnen. Schau mal rein.“

Salim beugte sich über den Brunnenrand und atmete tief ein. Vom dunklen Grund stieg der Duft von frischem, kühlem Wasser auf. „Herrlich!“

„Nicht wahr?“, erwiderte Celia lächelnd. „Ich sehe immer die Leute von damals vor mir, wie sie sich an diesem Brunnen versammeln.“

„Vor tausend Jahren oder vielleicht sogar schon viel früher“, ergänzte Salim.

„Deine Vorfahren.“

Jene Vorfahren, derer er sich nicht würdig erwiesen hatte, denn bisher hatte er keinen Erben gezeugt. Salim war jedoch entschlossen, dies nachzuholen, sobald er Celia aus seinem Leben verbannt und eine passende Frau gefunden hatte.

„Vielleicht sind sie hier irgendwo und schauen uns zu“, flüsterte Celia.

„Glaubst du etwa an Geister?“

„Warum nicht? Spürst du nicht die Energie, die von diesem Ort ausgeht?“

Salim merkte, dass ein Prickeln durch ihren Körper rann. Wie magisch angezogen, schaute er auf ihre Brüste, deren Spitzen unter dem dünnen Shirt hart geworden waren. Der Anblick erregte ihn sofort, und ohne es zu wollen, stiegen sinnliche Erinnerungen in ihm auf. Celia in seinem Bett, nackt, die Augen geöffnet, die Lippen rot von all den leidenschaftlichen Küssen …

„Wo befinden sich die Zimmer für die Gäste?“, fragte er harsch, um auf andere Gedanken zu kommen.

„Hier entlang!“ Celia glühte regelrecht vor Stolz auf das, was sie geschaffen hatte. So war sie schon zu Collegezeiten gewesen. „Das eigentliche Hotel folgt dem Straßennetz der Siedlung“, erklärte sie. „Alles ist gründlich untersucht worden, alle Fundstücke sind katalogisiert, sodass wir die alte Stadt jetzt neu erstehen lassen können.“

Salim nickte und spürte, wie ihm ein Schauer über den Rücken lief. Generationen hatten hier gelebt, ehe alles zu Staub zerfallen war.

„Ich habe Pflanzen ausgewählt, die zur damaligen Zeit hier gewachsen sind oder von den Händlern eingeführt wurden. Vom amerikanischen Kontinent stammt nichts.“

„Außer dir.“

„Zum Glück bleibe ich ja nicht dauerhaft“, bemerkte sie leichthin, wich seinem Blick jedoch aus.

„Ich bin sicher, dass du eine äußerst vorteilhafte Ergänzung wärst, solltest du dich hier niederlassen.“ Waren ihm diese Worte nur entschlüpft, oder meinte er es ernst?

Celia straffte die Schultern. „Ich glaube nicht, dass ich zum Ambiente passen würde.“

„Und ich glaube, dass eine Wüstenoase wie diese Menschen aus allen Ländern angezogen hat. Wieso sollte nicht auch eine blonde Prinzessin von weither gekommen sein?“

„Ich hoffe, dass niemand mir vorwerfen kann, ich wäre eine Prinzessin.“

„Wenn ich mich recht erinnere, kannst du ziemlich fordernd und eigensinnig sein.“ Damals hatte er es geliebt, dass sie sich durchzusetzen verstand.

„Oh, das bin ich immer noch.“ Sie lächelte. „Nur so kann man fünfzig Mitarbeiter dazu bringen, gute Arbeit zu leisten. Ich bin übrigens sehr glücklich mit dem ganzen Team. Die Bauarbeiter kommen aus Indien, aus Afrika oder Saudi-Arabien, aber sie sind alle hervorragend ausgebildet und kommen gut miteinander aus.“

Sie ging weiter und wies auf die Ausgrabungsstätte, wo von dem Hotel noch nicht viel zu erkennen war. „Jeder Gast wird sein eigenes Haus haben, im traditionellen Stil erbaut. Der jeweilige Eingang liegt zur Straße, und es gibt für jedes Haus einen hübschen Innenhof mit Springbrunnen.“

„Perfekt.“

„Ja … Ehrlich gesagt mache ich mir ein wenig Sorgen, weil wir so schnell vorankommen. Es könnte doch sein, dass die Archäologen noch mehr finden, wenn wir ihnen mehr Zeit gäben.“

„Es gibt hier vermutlich mehrere Siedlungsschichten, aber ich möchte, dass das Leben hierher zurückkehrt.“

„Das freut mich sehr. Übrigens nutzen wir einen Teil der Originalmaterialien und integrieren sie in die neuen Gebäude.“ Sie zeigte in eine andere Richtung. „Hier drüben geht es zum Swimmingpool.“

Einen Moment lang genoss Salim es einfach, ihr zuzuschauen, während sie mit sicheren Schritten vorausging. Er fand ihren schlanken Körper ebenso sexy wie ihre Begeisterungsfähigkeit. Damals auf dem College hatte er noch nicht so genau benennen können, was ihn an Celia faszinierte. Wahrscheinlich hatte er geglaubt, dass alle Frauen im Bett so leidenschaftlich waren. Doch die Nacht vor vier Jahren hatte ihm bedauerlicherweise allzu deutlich gezeigt, was ihm in der Zwischenzeit entgangen war.

Salim schüttelte den Kopf, um diese ungebetenen Gedanken zu vertreiben, und folgte Celia.

„Ein offenes Gewässer wäre in der Siedlung sehr ungewöhnlich gewesen“, erläuterte sie. „Deshalb haben wir uns die Köpfe zerbrochen, wie der Swimmingpool aussehen sollte. Modern sind zurzeit vor allem unregelmäßige Formen mit kleinen Buchten. Klassisch ist das Rechteck. Aber dann hatten wir die Idee, einen kreisrunden Pool zu bauen, sozusagen die perfekte Kombination aus klassisch und modern. Formal in seiner Geometrie, sanft in seiner äußeren Begrenzung, sodass sich die Menschen zu ihm hingezogen fühlen werden wie zu einem natürlichen See.“

Während sie sprach, umrundete sie den imaginären Pool. „Auf der einen Seite ist der Zugang ganz flach, damit kleine Kindern dort spielen können. Auf der gegenüberliegenden Seite wird es einen kleinen Wasserfall geben.“

Im Licht der untergehenden Sonne leuchtete das steinige Gelände bernsteinfarben. Es war ganz still, die Arbeiter waren längst nach Hause gegangen. Celia stand da und lächelte in sich hinein, als sähe sie die fertige Hotelanlage vor ihrem inneren Auge. Ihr blondes Haar schimmerte golden im Abendlicht, und Salim verfluchte das Verlangen, das unwillkürlich in ihm aufstieg, als er sie beobachtete. Wie kam es nur, dass Celia so kühl und geschäftsmäßig wirkte, während er von Erinnerungen an die gemeinsam erlebte Lust heimgesucht wurde?

„Wir sollten fahren, solange es noch hell ist“, sagte er schroff. „Du wirst mit mir zu Abend essen.“

Celia blieb noch einen Moment vor dem Spiegel stehen.

Das bin immer noch ich, dachte sie und konzentrierte sich auf die kleine Sommersprosse auf der Wange. Abgesehen davon hätte es sich durchaus um eine andere Person handeln können.

Allein die Frisur! Nachdem der Hotelfriseur zu ihr aufs Zimmer gekommen war und sich an die Arbeit gemacht hatte, trug sie nun eine verspielte Hochsteckfrisur. Dazu eine Seidentunika in arabischem Stil über einer passenden Hose, changierend zwischen Pfauenblau und Smaragdgrün, goldbestickt an den Säumen.

Celia kam sich verkleidet vor, aber sie wollte Salim gegenüber nicht unhöflich sein, wenn er sie schon in das exklusivste der Hotelrestaurants einlud. Offensichtlich ließ Salim dort den Thunfisch zubereiten, den Kazim gefangen hatte.

Celia hatte wenig Lust, sich den Blicken der noblen Hotelgäste auszusetzen. Besonders, weil das Geheimnis ihr immer noch auf der Seele brannte.

Bei jeder Handbewegung klirrten die Goldarmbänder, die Salim ihr zusammen mit dem Kleid geschickt hatte. Vierundzwanzig Karat, darunter machen es die Al-Mansurs wohl nicht, dachte Celia. Sie hatte vor, die Sachen sofort nach dem Dinner wieder zurückzugeben.

Plötzlich klingelte das Telefon auf dem Nachtisch. Celia zuckte zusammen. Während sie hinüberging, um das Gespräch entgegenzunehmen, merkte sie, wie ungewohnt es für sie war, in den goldbestickten Brokatslippern zu laufen.

„Ich bin gleich bei dir“, verkündete Salim, und beim Klang seiner Stimme rieselten Celia erwartungsvolle Schauer über den Rücken.

„Gut. Ich bin fertig.“ Sie zwang sich zu lächeln und nahm sich fest vor, an diesem Abend endlich reinen Tisch zu machen.

Kira war das Wichtigste in ihrem Leben. Manchmal telefonierte sie mehrmals täglich mit ihrer Tochter. Und mittlerweile fragte Kira ganz direkt, wo denn ihr „Daddy“ sei. Sie war jetzt alt genug, um zu begreifen, dass die anderen Kinder in ihrer Kita alle einen Papa hatten. Nur sie nicht.

Celia war sich der Verantwortung, die sie trug, nur allzu bewusst.

Nach wenigen Augenblicken wurde die Tür geöffnet.

Auf dem Hotelflur stand Salim. Er sah Celia an und hatte dabei einen seltsamen Gesichtsausdruck. „Wo hast du diese Kleider her?“

„Aliyah hat sie gebracht. Sie stammen aus der Boutique im Foyer. Aliyah sagte, du hättest angeordnet …“

„Ich habe ihr gesagt, sie soll etwas Passendes für dich aussuchen und nicht, dass sie dich ausstaffieren soll wie eine Einheimische.“ Er selbst trug westliche Kleidung. Ein weißes Hemd, dessen Kragen offen stand, dazu eine dunkle Hose.

Celia lachte nervös. „Lustig, was? Ich sehe aus wie eine Araberin und du wie ein Amerikaner.“

Sein Blick verriet ihr, dass er es alles andere als lustig fand. Errötend strich sie sich eine imaginäre Haarsträhne aus dem Gesicht. „Ich kann mich umziehen, wenn du das möchtest.“

„Nein. Schon gut. Lass uns essen gehen.“ Er zögerte kurz, doch dann bot er ihr seinen Arm an.

Schon bei der ersten Berührung spürte Celia wieder dieses elektrisierende Knistern zwischen ihnen. Doch Salims Körperhaltung blieb steif. Er war fast abweisend, so als müsste er sich vor etwas schützen.

„Ich bin sehr zufrieden mit deiner Arbeit“, sagte er unvermittelt.

„Es geht alles außergewöhnlich schnell und glatt“, erwiderte sie. „Dieses Team bewirkt wahre Wunder. Ich brauche nur einen Wunsch zu äußern, und schon tun sie alles, um ihn zu erfüllen.“

„Ich habe mit diesen Leuten ja auch schon eine Menge Hotels gebaut und eröffnet.“

Er ging so schnell, dass sie sich konzentrieren musste, um in ihren Brokatslippern auf dem Marmorfußboden nicht auszurutschen. „Gibt es für dich ein Lieblingshotel, oder ist jeweils das neueste das schönste?“, fragte sie.

Salim ging etwas langsamer. „Für mich sind sie wie meine Kinder. Jedes hat seine Eigenart, jedes schätze ich auf besondere Weise.“

Als er das Wort „Kinder“ aussprach, wäre Celia fast gestolpert.

„Was ist los?“, wollte er wissen.

„Ich … ich bin nicht daran gewöhnt, solche Kleider zu tragen“, stammelte sie. „Vielleicht sollte ich nicht so oft Jeans anziehen.“

„Du wirkst tatsächlich anders, wenn du dich zurechtmachst.“ Anerkennend musterte er sie.

Celia schluckte. „Wahrscheinlich wäre jeder neue Stil eine Verbesserung.“

„Das zu entscheiden liegt ganz beim Betrachter.“

Da war es wieder, dieses Prickeln. Plötzlich war Celia wieder so aufgeregt wie vor ihrem ersten Date.

Aber dies hier war kein Date. Oder?

Sie erreichten die weitläufige Hotellobby, die mit ihren schönen Fliesen und den Rundbogenfenstern wie ein orientalisches Atrium gestaltet war. Eigentlich hatte Celia erwartet, dass Salim ihr gleich darauf, als sie das Restaurant betraten, seinen Arm entziehen würde, doch er nickte dem Maître zu und geleitete sie formvollendet zum reservierten Tisch.

Wahrscheinlich ist er nur höflich, dachte Celia. Kein Grund, irgendeine Absicht dahinter zu vermuten.

Salim rückte ihr den Stuhl zurecht und wartete, bis Celia Platz genommen hatte, ehe er sich ebenfalls setzte. Ohne sich umblicken zu müssen, wusste Celia, dass die Blicke der anderen Gäste auf ihr ruhten. Wahrscheinlich sah sie lächerlich aus in ihrer arabischen Aufmachung.

Stirnrunzelnd musterte Salim sie. „Du siehst wunderschön aus.“

Sein unerwartetes Kompliment brachte sie aus der Fassung.

„Danke.“ Sie griff nach ihrem Wasserglas und trank einen Schluck. „Du bist auch nicht gerade hässlich.“

Ob Salim in westlicher Kleidung oder im orientalischen Kaftan besser aussah, hätte sie nicht sagen können. Egal, was er trug – er war ein Bild von einem Mann. Eines allerdings war ihr, seit sie nach Oman gekommen war, bewusst geworden: Salim war nicht mehr der Student, den sie einst geliebt hatte. Er hatte sich verändert. Etwas fehlte ihr. War es die Lust am Spiel? Der scharfe Witz, der wache Humor, der ihn in ihren Augen ausgezeichnet hatte?

Manchmal nahm sie noch einen Anflug davon wahr, sah den Glanz in seinen Augen, wenn etwas ihn amüsierte.

Doch auch sie hatte sich verändert. Etwas in ihr war an jenem Tag gestorben, an dem Salim ihr verkündet hatte, dass er sich von ihr trennen würde, um eine andere Frau zu heiraten.

„Wie kommt es, dass du nicht wieder geheiratet hast?“ Die Frage war ihr entschlüpft, und Celia bereute es sofort.

Anstatt sie zurechtzuweisen, hob Salim sein Glas und betrachtete das Wasser einen Moment nachdenklich. „Weil ich niemanden getroffen habe …“

„Der so wunderbar ist wie ich?“, ergänzte Celia und lachte, damit er wusste, dass sie scherzte.

Salim jedoch lachte nicht, sondern sah ihr tief in die Augen. „Zwischen uns war etwas Besonderes. Damals.“

„Ja, damals.“

„Das mit der Heirat ist nicht meine Idee gewesen, musst du wissen.“ Er stellte sein Glas ab und verschränkte die Finger. „Mein Vater hat mich eines Tages mit der Ankündigung überfallen.“

„Du hättest Nein sagen können“, meinte Celia tonlos.

Er schüttelte den Kopf. „Das ging nicht.“ Wieder trat dieser seltsame Ausdruck in seine Augen. „Jedenfalls zu diesem Zeitpunkt nicht. Ich war der älteste Sohn, ich hatte Pflichten als Erbe.“

„Dazu gehört, zu tun, was dein Vater sagt, egal, was du dir gewünscht hast?“ Celia überlegte kurz. „Vielleicht war deine Ehe von vornherein zum Scheitern verurteilt, weil sie dir aufgezwungen wurde?“

„Weil ich dich nicht vergessen konnte? Willst du darauf hinaus?“ Erneut veränderte sich sein Blick.

Celia winkte ab. „Oh, ich habe nur laut gedacht. Soweit ich es jetzt einschätzen kann, war dir immer klar, dass dein Vater deine Braut aussuchen würde. Also konnte es dich eigentlich nicht so unvorbereitet treffen.“

„Du hast übrigens recht“, sagte er hart. „Ich wollte unsere … Beziehung … nicht beenden, aber ich musste es tun. Es war, als wenn man einen jungen, blühenden Baum fällt. Das hat mich geprägt, und ich wurde nie der Ehemann, den meine Frau sich gewünscht hätte.“

Salim beugte sich vor und sah Celia in die Augen. Sein Blick war so intensiv, dass ihr der Atem stockte. „Weil ich dich nicht vergessen konnte.“

4. KAPITEL

Celia wäre fast vom Stuhl gekippt. Doch sie blieb sitzen, starr vor Verblüffung über Salims Worte.

„Ich habe dich schockiert.“ Salim lehnte sich zurück. „Heute kann ich zugeben, dass ich meine Frau nicht geliebt habe. Vielleicht wäre über die Jahre hinweg so etwas wie Liebe zwischen uns entstanden, wenn sie nicht so enttäuscht darüber gewesen wäre, dass ich … nun ja, nicht besonders romantisch war.“ Er atmete tief durch. „Wie hätte ich auch romantisch sein sollen, wenn mein Herz einer anderen Frau gehört hat?“

Diesen Moment wählte der Kellner, um zwei dampfende Teller mit gegrilltem Thunfisch aufzutragen. Celia sah verwirrt auf das Gericht.

„Komm, iss“, forderte Salim sie auf. „Was vergangen ist, ist vergangen, und es gibt nichts, was wir dagegen tun könnten.“ Er nahm seine Gabel und begann zu essen.

Celia folgte seinem Beispiel und schob sich ein zartes Stück Fisch in den Mund. Während sie aß, suchte sie nach einer Möglichkeit, das Gespräch wieder in unverfängliche Bahnen zu lenken.

Schließlich fragte sie: „Passiert so etwas in arrangierten Ehen oft? Dass die Partner eigentlich in jemand anderen verliebt sind, den sie nicht heiraten dürfen?“

„Sicher.“ Salim nickte und kaute. „Ständig. Normalerweise ist es aber nur ein Flirt im Coffeeshop oder in der Lyrikabteilung einer Buchhandlung, keine leidenschaftliche Beziehung, wie wir sie hatten. So etwas wäre hier undenkbar.“

„Und glaubst du, dass das besser ist?“

„In meinem Fall bestimmt. Dann wäre ich jetzt ein glücklich verheirateter Vater von vier Kindern.“

„Du kannst ja wieder heiraten“, bemerkte Celia wie beiläufig.

„Das habe ich auch vor.“

In ihren Augen spiegelte sich Verwirrung, doch Salim aß genüsslich weiter.

Weshalb hat er mich zum Dinner eingeladen und angefangen, von der Vergangenheit zu reden? fragte sie sich. Was will er von mir?

„Tatsache ist“, begann er und hob sein Glas, „dass ich der Tradition gehorchen und einen Erben zeugen muss. Mir bleibt keine andere Wahl, als noch einmal zu heiraten.“

„Heißt das, du würdest nur heiraten, um Kinder zu haben?“ Es fiel Celia schwer, ihre Stimme zu beherrschen.

Er nickte.

Aber du hast doch schon ein Kind.

Es wäre der perfekte Moment gewesen, um ihm endlich die Wahrheit zu sagen. Celia blickte sich hastig um. Die Nebentische waren nah genug, dass die Gäste dort hätten mithören können. Außerdem hielten sich die Kellner ständig in Hörweite auf. Hier konnte und wollte sie das Thema Kira nicht aufs Tapet bringen, denn sie hatte keine Ahnung, wie Salim reagieren würde.

„Wahrscheinlich hältst du mich für altmodisch.“ Er fuhr sich übers Kinn. „Aber ich bedauere das Scheitern meiner Ehe zutiefst. Wenn ich morgen sterbe, habe ich Dutzende von Luxushotels gebaut, aber niemanden, dem ich das Imperium vererben könnte.“

„Diese Ängste sind doch völlig unbegründet.“ Celia vermied es, ihn anzusehen. „Du wirst noch lange leben und Gelegenheit bekommen, den Erben zu zeugen, den du dir wünschst.“

Noch während sie das sagte, überlegte sie, ob er wohl ein Mädchen als Erbin akzeptieren würde. Eines, das unehelich geboren und eine Ausländerin war. Vermutlich nicht.

„Du hast immer an mich geglaubt“, erwiderte er sanft. „Schade, dass ich deine Erwartungen nicht erfüllen konnte.“

Das unerwartete Eingeständnis rührte sie, und sie hatte plötzlich das Bedürfnis, ihn zu trösten. „Unsinn. Du bist einer der erfolgreichsten Männer auf der Welt.“

„Du hast schon auf dem College behauptet, dass ich einmal wirtschaftlichen Erfolg haben würde. Damals war ich mir da gar nicht so sicher, schon weil mein Englisch nicht halb so gut war wie das meiner Brüder. Ich bin ja zu Hause erzogen worden und nicht in einem englischen Internat. Alles Fremde hat mich verstört.“ Er stützte die Ellbogen auf den Tisch und sah Celia zärtlich an. „An deiner Seite habe ich mich wohlgefühlt.“

„Nun, zumindest kann ich mir anrechnen, dein Englisch verbessert zu haben. Wir haben ja nächtelang diskutiert.“

„Es gab ja auch viel, worüber wir diskutieren konnten“, bemerkte er, und seine Stimme bekam wieder diesen dunklen, verführerischen Ton.

„Das stimmt. Ich kannte vorher niemanden, der die New York Times von vorn bis hinten tatsächlich durchliest. Und das jeden Tag!“

„Und du hast mir gezeigt, dass das Leben mehr zu bieten hat als das, was in der Zeitung steht.“ Salim lächelte. „Weißt du noch, wie du mich mit in den Zirkus genommen hast?“

Sie lachte. „Wie könnte ich das jemals vergessen! Du hast zu mir gesagt, die Kamele erinnerten dich an zu Hause.“

„Haben sie ja auch. Aber wenn ich mit dir zusammen war, habe ich meine Heimat vergessen. Es galt, neue Welten zu erobern. Gemeinsam mit dir.“

Celia errötete. „Wir waren beide noch unschuldig. Komisch, nicht wahr?“

„Nein, gar nicht. Das erste Mal war für uns beide etwas ganz Besonderes.“

Seine Worte berührten sie tief. „Das stimmt. Aber es war auch lustig, weil wir an die Sache herangingen wie Forscher, bewaffnet mit dem Kamasutra und einer Liste passender Stellungen.“

Salim lachte. „Ja, wir hatten die Tendenz, alles ein wenig zu vergeistigen.“

„Und wir haben uns dabei für so entsetzlich toll gehalten, dass wir geglaubt haben, wir könnten alles verstehen, wenn wir nur lange genug darüber nachdenken und reden.“

„Wie wahr!“ Er warf ihr ein verführerisches Lächeln zu. „Kein Thema war für uns tabu.“

„Außer dass du irgendwann abhauen und eine andere heiraten würdest.“

Das war ihr einfach herausgerutscht. Jetzt, nach so langer Zeit, wagte sie endlich, es auszusprechen. Damals vor vier Jahren, als sie sich so unerwartet wiedergetroffen hatten, war sie von ihren Gefühlen so überwältigt gewesen, dass sie bereit gewesen war, die Vergangenheit ruhen zu lassen. Jetzt war das anders.

Salim runzelte die Stirn. „Du hast recht. Ich wollte nicht über die Zukunft sprechen, weil es mir wehtat, auch nur daran zu denken.“ Liebevoll betrachtete er ihr Gesicht und ließ den Blick zu ihrem Dekolleté gleiten. „Außerdem hätte es bedeutet, dass du dich sofort von mir trennst.“

Sie hatten nicht oft über seine Familie oder seine Heimat gesprochen. Celia war nicht davon ausgegangen, dass er Heimweh gehabt hatte, denn mehr als ein- oder zweimal im Jahr war er nicht nach Hause gefahren.

Ab und zu verbrachten sie zusammen ein Wochenende bei ihren Eltern, und einmal blieben sie sogar die gesamten Osterferien über dort. Ihre Eltern mochten Salim. Sie waren beide Professoren und hatten viel mit ausländischen Studenten zu tun. Deshalb fanden sie es nicht im Geringsten sonderbar, dass sich ihre Tochter in einen jungen Mann aus Oman verliebt hatte.

Was sie dabei nicht bedacht hatten, war, dass auf diesen jungen Mann in seinem Heimatland eine Zukunft wartete, die so ganz anders war als alles, was sie kannten.

Eine Zukunft, in der Celia keinen Platz hatte.

Plötzlich spürte sie Salims forschenden Blick auf sich und errötete wieder. „Es wäre für mich leichter gewesen, wenn ich darauf vorbereitet gewesen wäre.“

„Wie bereitet man sich denn auf das Ende einer Beziehung vor?“, entgegnete er. „Mir zumindest ist es nicht gelungen.“

„Aber du hast gewusst, dass es unausweichlich war.“

Für einen Moment schloss er die Augen. Als er sie wieder öffnete, waren sie dunkel und von unergründlicher Tiefe. „Es war nicht leicht für mich.“ Er beugte sich vor und sah Celia eindringlich an. „Es war und blieb der schlimmste Tag meines Lebens für mich.“

„Für mich auch“, gab sie zu, ohne darüber nachzudenken. Salim war beim Abschied so kühl und distanziert gewesen, als hätte er sich über Nacht in einen anderen Menschen verwandelt. In jemanden, dem sie nichts mehr bedeutete, ja, vielleicht niemals etwas bedeutet hatte. All ihre Träume und Hoffnungen waren zerplatzt. Wahrscheinlich hatte sie sich niemals davon erholt. Zwar gab es danach ein paar Dates, doch das dauerte nie lange. Geheiratet hatte sie jedenfalls nicht.

Und nun hatte sich von einem Tag auf den anderen alles verändert.

Salim hatte sie vermisst. Er hatte sie nie vergessen. Die Erinnerungen an die gemeinsame Zeit hatten sogar seine Ehe ruiniert.

Unwillkürlich fragte sich Celia, ob er sie vor vier Jahren nur deshalb so brüsk zurückgewiesen hatte, weil ihm das Ganze näher ging, als er sich hatte eingestehen wollen. Weil er sich nach ihr sehnte, sie immer noch liebte?

„Lass uns gehen.“ Salim stand auf, ohne auf ihre Reaktion zu warten.

Verblüfft ließ Celia Messer und Gabel fallen. Beim Aufstehen hätte sie beinah ihren Stuhl umgeworfen. Ihr schlug das Herz bis zum Hals, während sie Salim folgte. Was hatte er vor?

Gäste schauten sie neugierig an, doch Celia nahm die Blicke kaum wahr, denn Salim ergriff ihre Hand und ging so schnell weiter, dass sie in ihren Brokatslippern kaum Schritt halten konnte.

Sie durchquerten das Atrium, traten durch eine Rundbogentür hinaus auf die Terrasse, die Treppe hinunter und liefen weiter, bis sie den Strand erreicht hatten. Dort schlang Salim die Arme um Celia und küsste sie leidenschaftlich.

Voller Verlangen erwiderte sie seinen Kuss, hielt sich an seinen Schultern fest und fühlte, wie ihre Brustspitzen hart wurden, als sie sich an Salims muskulösen Oberkörper presste.

Aufstöhnend schob Salim die Hände in Celias aufwendige Frisur und zog ihren Kopf zu sich heran, als wollte er mit ihr verschmelzen.

„Oh, Celia“, murmelte er, als er sich kurz von ihr löste. „Ich habe so sehr versucht, dich zu vergessen.“ Gleich darauf nahm er ihren Mund erneut in Besitz, und ein Schauer durchlief ihren Körper.

Tränen stiegen ihr in die Augen, als ihre Gefühle sie zu überwältigen drohten. „Ich auch“, flüsterte sie dicht an seinem Ohr, während er kleine, heiße Küsse auf ihrem Hals verteilte.

Vor vier Jahren war sie nicht fähig gewesen, ihm zu widerstehen, obwohl er ihr so wehgetan hatte. Aber die Bindung zwischen ihnen war stärker als ihr Verstand.

Er nahm ihre Hand. „Komm mit.“

Celia streifte ihre Slipper ab, hob sie auf und spürte den kühlen Sand unter ihren Füßen.

„Dort drüben ist mein Apartment.“ Salim wies auf eine kleine Halbinsel, die ins Meer hinausragte. Darauf erhob sich ein elegantes weißes Gebäude in arabischem Stil. Mit den typischen Zinnen als Dachabschluss wirkte es wie ein mittelalterliches Schloss en miniature. Aus einem der Bogenfenster drang Licht.

Salim begann zu rennen, und Celia hatte Mühe, Schritt zu halten. Doch sie protestierte nicht. Sie war viel zu aufgewühlt, um denken, geschweige denn reden zu können.

Als sie das Haus erreicht hatten, öffnete Salim die reich verzierte Tür und zog Celia hinein. Eine einzige Lampe brannte und erhellte den Raum. Celia sah weiß gekalkte Wände und den glatten Marmorfußboden. Ein silberner Kaffeebereiter stand auf dem Sims unter den hohen Fenstern, die mit schönen, geschnitzten Holzläden verschlossen werden konnten.

Begierig nahm Celia jedes Detail in sich auf. Jahrelang hatte sie sich gefragt, wie Salim in der Welt lebte, in der er zu Hause war.

Er führte sie zu einer weiteren Tür – und in sein Schlafzimmer. Inmitten des achteckigen Raumes stand ein großes, weiß bezogenes Bett, mondbeschienen durch die hohen Fenster. Draußen schwappten sanfte Wellen gegen den Strand.

Es war das Zimmer eines Mannes, der allein lebte. Nichts deutete darauf hin, dass es eine Frau gab, die diesen Raum mit ihm teilte.

Salim schloss die Tür und nahm Celia in die Arme. Sehnsüchtig hob sie den Kopf und ergab sich seinem leidenschaftlichen Kuss. Wildes Verlangen stieg in ihr auf, und bald begann sie, mit zitternden Fingern an den Knöpfen seines Hemdes zu zerren.

„Ich habe dich so vermisst“, flüsterte Salim rau. „Seit ich dich vor vier Jahren wiedergesehen habe, ist es noch schlimmer geworden. Ich bin fast verrückt geworden vor Sehnsucht.“

Dabei hatte er alles versucht, um die Erinnerung an Celia loszuwerden. Er hatte sich in Arbeit gestürzt, ein Hotelimperium aufgebaut und Menschen für seine Projekte begeistert.

Aber ihm war nicht gelungen, Celia zu vergessen.

Damals in Manhattan hatte es ihn fast umgehauen, sie nach Jahren unvermittelt wiederzusehen. Sie war so schön, so voller Energie. Als sie ihn mit warmem Lächeln begrüßt und ihm damit gesagt hatte, dass sie ihm verzieh, war es um ihn geschehen gewesen.

Danach hatte er wieder von vorn anfangen müssen und versucht, sie zu vergessen.

„Es ist himmlisch, hier mit dir zusammen zu sein.“ Während er zärtlich ihren Rücken entlangstrich, genoss er es unendlich, ihren schlanken und doch weiblichen Körper zu spüren. Und Salim wollte mehr, er wollte ihre Haut fühlen, schmecken, wollte sie anschauen, nackt.

Es dauerte nur Sekunden, dann hatte er ihr die Seidentunika ausgezogen. Darunter trug Celia nichts als einen schlichten weißen BH. Wie früher, dachte Salim erregt und beugte sich vor, um die festen Brustspitzen durch den dünnen Stoff hindurch zu liebkosen. Celia umfasste seine Oberarme und ließ zu, dass er den Verschluss öffnete und anschließend den BH zu Boden fallen ließ. Im nächsten Augenblick streifte Salim ihr die Seidenhose ab, zusammen mit dem Slip. Ihr Atem beschleunigte sich.

Es war ihr befreites, glückliches Auflachen, das seine Leidenschaft erneut steigerte. Wie lange hatte er ihr Lachen vermisst und stattdessen alles versucht, um ein pflichtbewusster Sohn und ein erfolgreicher Geschäftsmann zu sein. Dabei war alles, was er wirklich wollte … Celia.

Nun lachten sie beide, als er sich mit Celias Hilfe hastig aus seiner Kleidung befreute. Hemd und Hose flogen auf den Boden. Dann standen sie im sanften Mondlicht voreinander, nackt und voller Verlangen.

„Du bist so schön“, sagte er und zog sie an sich. Sie fühlte sich so gut an, warm und voller Leben, und er sehnte sich danach, mit ihr eins zu werden. Jetzt, sofort. Es gab kein Warten mehr, keine Verzögerungen.

Allerdings hatte Salim noch genug Geistesgegenwart, um ein Kondom zu benutzen, denn er wollte um keinen Preis, dass Celia schwanger wurde.

Behutsam legte er sie auf das Bett, wo ein Mondstrahl ihren Körper in ein zauberhaftes Licht tauchte.

Sie schrie leise auf, als er in sie eindrang. Besorgt schaute er ihr in die Augen, weil er fürchtete, ihr wehgetan zu haben. Doch sie lächelte ihn an und bewegte die Hüfte, um ihn noch tiefer in sich aufzunehmen.

Zuerst bewegte er sich verhalten; er erinnerte sich genau daran, dass sie es liebte, wenn er den Rhythmus immer wieder veränderte. Außerdem konnte er es so länger genießen, bei ihr zu sein, sie ganz zu spüren. Während er ihre Erregung auf diese Weise steigerte, streichelte er ihre Brüste, ihren Bauch, und küsste sie immer wieder tief und mit wachsender Leidenschaft.

Celia fühlte sich so vertraut an, und doch hatte ihr Körper sich verändert, war vielleicht reifer geworden. Ihre Brüste – waren sie nicht voller als früher? Und ihre Hüfte – irgendwie schienen Celias Rundungen weiblicher als früher zu sein. Aus einem Mädchen war eine voll erblühte Frau geworden.

„Deine Figur hat sich verändert“, flüsterte er begeistert. Als er merkte, dass sie einen Moment lang irritiert war, fügte er hinzu: „Das ist ein Kompliment. Du bist jedes Mal schöner, wenn wir uns wiedersehen.“

„Oder dein Sehvermögen lässt langsam nach“, entgegnete sie scherzhaft.

Lustvoll stöhnte er auf, als sie seinen Rücken streichelte und seinen Po umfasste.

„Ich muss dazu gar nicht hinsehen“, erwiderte er und biss sie zärtlich in den Hals. „Selbst wenn ich blind wäre, würden meine anderen Sinne mich nicht belügen.“

Sie hatte den Mund leicht geöffnet, und ihr Atem ging rasch. Sekundenlang schauten sie einander in die Augen, ehe Salim den Rhythmus erneut änderte und Celia sinnlich aufstöhnte. Gleich darauf nahm Salim sich wieder zurück.

Sie lächelte. „Du hast auch zugelegt. An Muskelmasse. Wie gemein, dass du immer besser aussiehst, je älter du wirst.“

„Dasselbe könnte ich über dich sagen, aber jetzt ist nicht die Zeit zu reden.“ Er küsste sie hart und fordernd, während er sich schneller in ihr bewegte. Es war verrückt. Er war verrückt. Vor Verlangen nach Celia. Und das, obwohl er sich doch vorgenommen hatte, sie ein für alle Mal aus seinem Leben zu verbannen. Was sie hier taten, hatte den gegenteiligen Effekt. Das wurde Salim plötzlich bewusst. Zorn flackerte in ihm auf, gemischt mit einer Lust, die er nur bei Celia empfand.

Wie kam es, dass diese Frau eine solche Macht über ihn besaß?

Als hätte sie seine Gedanken erraten, schlang sie ein Bein um seine Hüfte. Mit einer gekonnten Bewegung gelang es ihr, sich zu drehen, sodass Salim nun auf dem Rücken lag.

Triumphierend sah sie ihn an und bewegte sich nun aufreizend langsam auf und ab.

Er stöhnte laut, als die heißen Wellen der Lust ihn durchströmten. Immer schon hatte er Celias natürliches Selbstvertrauen in sexuellen Dingen bewundert. Damals auf dem College hatten sie genug Zeit gehabt, sich auszuprobieren und herauszufinden, was ihnen das größte Vergnügen bereitete.

Mit beiden Daumen strich er wieder und wieder über ihre harten Brustspitzen und schürte damit Celias Leidenschaft, bis sie in einen berauschenden Rhythmus fiel, der ihn tiefer und tiefer in sie eindringen ließ.

Während sie in sinnlicher Ekstase verschmolzen, beugte sich Celia zu ihm und küsste ihn besitzergreifend. Zuerst erwiderte er den Kuss nur, dann begann das Spiel. Sie küssten sich, knabberten, bissen einander sanft und steigerten ihr Begehren auf diese Weise, bis Salim am liebsten seine Zähne benutzt hätte, um Celia ein Liebesmal zu hinterlassen, das sie für alle Zeit als seine kennzeichnen würde.

Doch stattdessen packte er sie und brachte sie beide in eine sitzende Position, die Beine um die Hüfte des jeweils anderen geschlungen. Celia lachte, weil sie diese Stellung schon als Studenten für sich entdeckt hatten.

„Die Schaukel – ein Klassiker“, murmelte er und küsste sie. Als sie sich ihm öffnete, drang er mit der Zunge in ihren Mund, bis Celia lustvoll aufstöhnte. Erst in dem Moment, in dem er spürte, dass sie bald bereit sein würde, sich zu verlieren, löste er seine Lippen von ihren.

„Langsam“, stieß er keuchend hervor.

„Verlierst du etwa die Kontrolle?“, fragte sie und küsste ihn kurz auf den Mundwinkel.

„Niemals“, murmelte er zärtlich.

„Das ist eine Lüge.“ Sie rieb ihre Brustspitzen an seinem Oberkörper.

„Na gut, manchmal schon“, brachte er mühsam hervor.

„Zum Beispiel wenn du mit mir zusammen bist.“ Während sie das sagte, fuhr sie ihm mit dem Daumen über die Lippen.

Er öffnete den Mund und saugte an ihrem Daumen. „Wenn ich mit dir zusammen bin, ja.“ Dann, mit meisterlichem Schwung, änderte er die Position, sodass Celia nun unter ihm lag.

Mit harten, schnellen Bewegungen trieb er sie auf den Gipfel der Lust. Und sobald er spürte, dass sie kam, riss auch ihn das Begehren mit sich fort. Während er sich in diesem Moment verlor, stöhnte er laut und hielt Celia so fest er konnte. Denn in diesem Augenblick zerbarst die Welt, die er sich so mühsam aufgebaut hatte.

Er wollte Celia nie wieder verlieren.

Und genau das war das Problem.

Celia wünschte, sie könnte für immer in Salims Armen liegen. Sie konnte immer das Plätschern der sanften Wellen hören, die draußen auf den feinen weißen Strand rollten. Es hatte etwas beruhigend Zeitloses. Hätte sie die Wahl gehabt, sie hätte die Uhr angehalten und wäre geblieben, an diesem Ort, wo nur die Liebe zählte. Doch es wurde bereits hell. Und damit wurde es Zeit, sich den Tatsachen zu stellen.

Hastig setzte sie sich auf. War es schon sieben Uhr? Sie hatte Kira versprochen, jeden Morgen um sieben Uhr anzurufen. Dann war es in Connecticut vier Uhr nachmittags, und Kira kam aus der Ganztagsbetreuung nach Hause.

Neben ihr bewegte sich Salim und öffnete schläfrig die Augen. Sofort überkamen Celia Schuldgefühle. Denn sie hatte ihm immer noch nichts von Kira erzählt. Stattdessen war sie mit Salim im Bett gelandet.

„Ich muss gehen.“ Sie setzte sich an den Bettrand. Bloß weg hier, dachte sie, bevor Salim mich berührt und ich wieder schwach werde.

Salim drehte sich auf den Rücken, die Decke bedeckte nur seine Hüfte. Seine breite, muskulöse Brust war so verdammt verführerisch, dass Celia den Blick abwandte, um nicht in Versuchung zu geraten.

„Jetzt schon? Ich finde, du solltest heute mal ausschlafen dürfen. Soll ich mit dem Chef reden?“ Er lächelte.

Verlangen stieg in ihr auf, doch gleichzeitig wuchs ihr Schuldgefühl. Wie konnte sie Kira so etwas antun? Ganz zu schweigen von Salim. Hatte sie sich denn überhaupt nicht im Griff? Offensichtlich nicht, wenn es um Salim ging.

„Ich wünschte, ich könnte bleiben, aber ich muss zu einem Meeting auf der Baustelle. Es wäre nicht sehr professionell, wenn ich den Tagesplan anderer Leute durcheinanderbringe.“

„Du bist extrem zuverlässig bei der Arbeit“, erwiderte er mit dunkler, samtweicher Stimme.

Eine Einladung, genau wie sein schöner Körper, sein sinnlicher Mund, dachte Celia. „Deswegen hast du mich doch engagiert.“

„Nicht wirklich.“

Sie schluckte. Was hatte das zu bedeuten? Hatte er sie hierher geholt, weil er sie immer noch begehrte? Das würde ihm schnell vergehen, wenn er wüsste, dass sie ihm die Existenz seiner Tochter verschwieg.

Dieser Gedanke trieb sie aus dem Bett. „Ich muss los.“ Ihr Blick fiel auf die blaugrüne Seidentunika. „Das wird ein seltsamer Anblick, wenn ich in diesem Outfit morgens durch die Hotelhalle renne.“

„Ich rufe drüben an und lasse dir ein paar von deinen Kleidern herbringen“, schlug Salim vor und streckte sich genüsslich.

„Bist du verrückt? Dann wissen doch alle Bescheid.“

Er zuckte nur die Schultern.

„Nein, danke“, sagte Celia fest. „Vielleicht habe ich Glück, und keiner sieht mich, wenn ich den Weg über die Tennisplätze nehme. Immerhin ist es noch ziemlich früh.“

Salim lachte. „Du brauchst dich nicht ins Hotel zu schleichen. Wir sind beide nicht verheiratet, und es gibt nichts, wofür wir uns schämen müssten.“

„In einer perfekten Welt wäre das so. Aber wie soll ich den Bauarbeitern Anordnungen erteilen, wenn sie sich hinter meinem Rücken lustig machen und sich vorstellen, wie ich mit dem Chef im Bett liege?“

„Ein schönes Bild“, meinte Salim vergnügt.

Sofort zogen sich ihre Brustwarzen zusammen. Wie schnell er es immer schaffte, sie zu erregen. Also, nichts wie raus hier …

Sie schlüpfte in das blaue Seidenoutfit und zog die Slipper an.

„Küss mich noch einmal, bevor du gehst.“ Salim lag da wie ein Sultan und warf ihr ein sinnliches Lächeln zu.

Lächelnd ging sie zu ihm und wollte ihn kurz auf den Mund küssen, doch Salim packte sie und küsste sie tief und verlangend. Zuerst zögerte sie. Aber in der nächsten Sekunde erwiderte sie seinen Kuss voller Leidenschaft. Salim stöhnte beglückt auf.

Sie dachte an ihre Tochter, die sehnsüchtig wartend vor dem Telefon saß. Entschlossen entzog Celia sich Salims Umarmung. „Ich muss gehen.“

„Schade.“ Er ließ sich wieder auf die Kissen sinken und verschränkte die Arme hinter dem Kopf. „Da die Bauarbeiten so schnell vorangehen, verliere ich dich vermutlich viel zu schnell wieder. Eigentlich möchte ich alles tun, um den Fortschritt des Projekts zu verlangsamen.“

Seine Worte trafen Celia wie ein eiskalter Guss. Salim dachte bereits daran, dass er sie wieder verlieren würde. Nun bestand für sie kein Zweifel mehr an seiner Absicht: Offensichtlich wollte er sie loswerden, sobald er sich genug mit ihr amüsiert hatte.

Hastig und ohne ein weiteres Wort zu verlieren, verließ sie das Apartment. Was hatte sie bloß getan! Wie konnte sie nur bei der erstbesten Gelegenheit mit Salim ins Bett gehen? Er wollte doch gar nicht sie, sondern nur ihren Körper. Und das hieß, dass er auch an Kira nicht das geringste Interesse haben würde.

Wie dumm sie gewesen war, auch nur einen Moment lang zu glauben, dass er es diesmal ernst meinte. Was für eine Idiotin sie doch war!

So schnell sie konnte, eilte sie durch den Garten zurück zum Hotel und wich dem Blickkontakt mit den wenigen Menschen aus, die ihr begegneten. Dabei fragte sie sich unentwegt, weshalb sie es nicht fertiggebracht hatte, Salim von Kira zu erzählen.

Irgendwie war es nie der richtige Moment gewesen.

Doch sie wusste, dass der richtige Moment wahrscheinlich niemals kommen würde.

Zwei Hotelangestellte begegneten ihr, und sie sah zu Boden. Was die beiden wohl von ihrem ungewöhnlichen Aufzug hielten?

Sie konnte sich gut vorstellen, wie zornig Salim reagieren würde. Schließlich hatte sie ihm sogar dann nicht die Wahrheit eröffnet, als sie in seinen Armen gelegen hatte.

Und jetzt? Konnte sie es ihm denn nach allem, was geschehen war, überhaupt noch sagen?

5. KAPITEL

Freude erfüllte Salim, als er sich der untergegangenen Stadt näherte. Er saß am Steuer seines neuen Siebensitzers, den er gekauft hatte, um dem Familienzuwachs Platz zu bieten. Auf der hintersten Sitzbank spielten die Kinder, während Kazim und Sara begeistert zu der Siedlung blickten, wo der neue Hotelkomplex entstand.

„Erstaunlich, wie die Stadt einfach aus der Wüste zu wachsen scheint“, bemerkte Sara. „Das strahlende Weiß der Häuser finde ich herrlich. Vielleicht sollten wir unser Haus auch weiß streichen?“ Sie wandte sich an Kazim. „Ich wette, du hast es absichtlich hellbraun gestrichen, damit es sich nicht von der umgebenden Landschaft unterscheidet und dich niemand findet.“

Kazim lachte. „Wahrscheinlich hast du recht. Bevor ich dich kennengelernt habe, wollte ich auch nicht, dass mich jemand findet.“

Salim lächelte. Sein Bruder war offenbar sehr glücklich, obwohl er solch eine unkonventionelle Ehe eingegangen war. Salim hoffte, selbst auch bald ein glücklicher Familienvater zu sein.

„Wie kommt es, dass Celia nicht mit uns fährt?“, erkundigte sich Sara und vertrieb mit der Frage Salims Hochgefühl.

Schuldbewusst gestand er sich ein, dass es ein Fehler gewesen war, mit Celia zu schlafen.

„Sie ist schon da, zumindest hat mir das meine Assistentin mitgeteilt. Anscheinend wollte sie eine Lieferung von Pflanzen überwachen. Wir treffen sie sicher gleich.“ Er fragte sich, ob er überhaupt fähig sein würde, ihr jetzt in Gegenwart seiner Familie in die Augen zu sehen.

Denn Salim wusste genau, dass sie sich wieder ausgenutzt fühlen würde, wenn sie erfuhr, dass sich an den Bedingungen nichts geändert hatte. Ihre Beziehung hatte keine Zukunft.

Manchmal wünschte er, er wäre nicht der älteste Sohn und damit verantwortlich dafür, den Stammbaum der Al Mansurs fortzuführen, wie es die Tradition verlangte. Aber daran war nichts zu ändern. Ganz einfach.

Salim parkte den Wagen auf dem Gelände und half allen beim Aussteigen.

„Puh, ist das laut!“ Der kleine Ben hielt sich die Ohren zu.

„Wo gebaut wird, ist es laut“, erklärte Salim und hob ihn hoch. „Ohne Lärm kein Fortschritt. Hast du deinen Dad noch nie bei der Arbeit besucht?“

„Nein!“ Sara lachte. „Dafür ist er noch zu jung. Außerdem ist er zurzeit eher ein Künstler als einer, der in der Tiefe nach Öl bohrt.“

„Zeichnest du gern?“ Salim schaute Ben in die hellen Augen.

Das Kind nickte. „Auch malen. Und Geschichten erfinden. Aber ich kann sie noch nicht aufschreiben.“

„Er ist ein Genie“, verkündete Kazim stolz.

Salim nickte. „Er wird der nächste Leonardo da Vinci.“ Er strich dem Jungen über die Wange. „Du wirst dafür sorgen, dass die Al Mansurs in die Geschichte eingehen.“

„Und ich finde, dass du selbst auf dem besten Weg bist, das zu erreichen“, entgegnete Kazim.

„Unsinn. Ich baue ein paar Hotels, das ist alles. Hoffentlich gelingt es mir, dieses Gebiet hier touristisch zu erschließen. Denn das bringt unsere Wirtschaft voran und schafft Arbeitsplätze.“

„Hier handelt es sich aber um viel mehr“, widersprach Sara und sah sich begeistert um. „Unglaublich. Eine ganze Stadt inmitten der Wüste!“

Salim freute sich über ihren Enthusiasmus. „Es ist nicht mein Verdienst. Die Stadt gab es schon immer. Wir haben sie nur wiederentdeckt und vom Schutt der Jahrhunderte befreit.“

„Es ist atemberaubend. Sieh doch nur die Ornamente dort drüben!“ Sie wies auf den Fries, der eine gesamte Häuserfront überzog.

„Mein Architekt beschäftigt nur die besten Handwerker und Künstler. Mit ihnen zusammenzuarbeiten ist ein großes Vergnügen.“

„Da wir gerade davon sprechen – da drüben ist Celia. – Schaut euch bloß mal all diese wunderschönen Bäume an! Was ist das für ein Busch gegenüber?“

„Keine Ahnung. Celia weiß mittlerweile über die Flora von Oman viel besser Bescheid als ich“, erwiderte Salim und empfand so etwas wie Stolz auf ihr Wissen und Können.

Während er zu ihr hinüberging, fiel es ihm schwer, nicht an die gemeinsam verbrachte Liebesnacht zu denken. Für ihn war es der Himmel auf Erden gewesen.

Leider. Er verfluchte seine Schwäche, die nur Celia in ihm schuf.

Wie frisch und energiegeladen sie in ihrer engen, ausgeblichenen Jeans und dem kurzen hellgelben T-Shirt aussah – das hochrutschte, als sie einen trockenen Ast abschnitte. Beim Blick auf ihre schlanke Taille erwachte sofort wieder Verlagen in Salim.

Verdammt. Hatte er sich denn in Gegenwart dieser Frau überhaupt nicht im Griff?

„Hallo, Celia“, begrüßte er sie in etwas schrofferem Ton als beabsichtigt. „Immer fleißig?“

Sie wandte sich zu ihm um, und er hätte schwören können, dass sie errötete. „Was machst du denn hier?“

„Seltsame Frage. Das hier ist mein aktuellstes Hotelprojekt, ganz abgesehen davon, dass meine Vorfahren in der Stadt gelebt haben.“ Er lächelte verhalten. „Ich finde, ich sollte hier sein.“

Während er sprach, bemühte er sich, nicht ständig zu ihren festen Brüsten zu sehen, die sich unter dem knappen Shirt deutlich abzeichneten.

Celia strich sich eine blonde Strähne aus dem Gesicht und klopfte ihre Jeans ab, als Sara, Kazim und die Kinder zu ihnen stießen. „Wie finden Sie die untergegangene Stadt?“, fragte sie lächelnd.

„Ich finde, sie kann sich freuen, dass man sie wiederentdeckt hat“, antwortete Sara humorvoll. Sie trug Hannah auf dem Arm. „Es ist wunderschön! Und ziemlich geheimnisvoll. Wenn ich zum Beispiel über diesen Blumentopf streiche, könnte es doch sein, dass ein Geist erscheint, oder?“ Sie deutete auf eine große Amphore, die neben einer Tür stand.

„Das nicht, aber ich hoffe, dass der Samen, den ich dort gesät habe, bald als Pflanze erscheint, wenn er genug gegossen wird.“

„Es ist so heiß, Mommy“, jammerte Ben. „Können wir reingehen?“

„Das würde leider nichts bringen“, bemerkte Celia. „Die Klimaanlage wird erst nächste Woche in Betrieb genommen.“

„Du musst lernen, die Hitze zu mögen, Ben.“ Salim setzte das Kind ab und fuhr ihm durchs Haar. „Die Omanis brauchen keine Klimaanlage, um sich wohlzufühlen.“

Mein Sohn wird bestimmt nicht von moderner Technik abhängig, dachte Salim. Die Tradition hat auch ihre Vorteile. Und wahrscheinlich trage ich deswegen heute wieder einen Kaftan.

Celia beugte sich zu Ben hinunter und reichte ihm eine Thermoskanne mit Eistee. Dabei gab sie den Blick auf ihr verführerisches Dekolleté frei, und Salim wandte sich schnell ab. Hätte sie das traditionelle Gewand der omanischen Frauen getragen, hätte sie Männer nicht in solch peinliche Situationen gebracht.

Und gestern Abend? Da war sie züchtig gekleidet gewesen, und trotzdem war er mit ihr im Bett gelandet …

„Mir macht die Hitze nichts aus“, verkündete Sara. „Allerdings habe ich eine Weile gebraucht, mich daran zu gewöhnen, als ich nach Nevada gezogen bin, um für Kazim zu arbeiten. Jetzt kann ich mir gar nicht mehr vorstellen, irgendwo zu leben, wo es nicht ein paar Monate im Jahr sehr heiß wird.“

„Vielleicht kann ich euch beide ja überreden, zurück nach Oman zu kommen“, warf Salim in die Runde.

„Hm, ich glaube nicht, dass meine Angestellten davon begeistert wären“, wandte Kazim ein. „Aber ich glaube, dass Celia sich in Oman verliebt hat. Gestern habe ich gehört, dass sie fließend Arabisch spricht.“

„Mein Arabisch ist alles andere als fließend.“ Celia errötete und warf Salim einen kurzen Blick zu. „Ich kann mich verständigen, das ist alles.“

„Ihre Sprachkenntnisse sind sicher besser als meine.“ Kazim lächelte. „Ich habe so lange in den Vereinigten Staaten gelebt, dass ich meine Muttersprache mehr oder weniger vergessen habe.“

„Aber sie kommt zurück“, bemerkte Sara. „Gestern auf dem Markt hast du den Preis für unseren neuen Teppich ziemlich professionell heruntergehandelt.“

„Ich bin sicher, dass du ihn für noch viel weniger bekommen hättest.“ Kazim warf Celia einen verschwörerischen Blick zu. „Niemand kann so gut verhandeln wie Sara. Wahrscheinlich habe ich mich deswegen in sie verliebt. Wir Al Mansurs mögen durchsetzungsfähige Frauen.“ Er betrachtete Celias Arbeitsoutfit so bewundernd, dass es Salim einen Stich versetzte. War das etwa Eifersucht?

Salim räusperte sich.

Celia fühlte sich plötzlich unbehaglich. „Möchten Sie, dass ich Ihnen die Begrünung der Anlage erkläre?“, fragte sie Kazim und Sara. „Die Büsche dort drüben heißen Sarh. Sie stammen von hier und halten lange Trockenperioden aus.“ Sie sprang nach vorn, um Ben davon abzuhalten, eine Beere von dem Strauch zu pflücken. „Sie sind nicht giftig“, erklärte sie freundlich, „aber man hat sie in der Gärtnerei sicher behandelt. Ich pflanze niemals giftige Sorten, wenn ich weiß, dass Kinder die Früchte finden könnten.“

„Sehr lobenswert.“ Sara lächelte. „Fast würde ich annehmen, dass sie auch Kinder haben.“

Erschrocken hielt Celia eine Sekunde die Luft an. Dann sagte sie ausweichend: „Ich denke nur nach, ehe ich etwas tue. Meine Kunden mögen keine Gerichtsverfahren.“

„Stimmt, ich mag absolut keine Gerichtsverfahren“, meinte Salim leichthin und lächelte. „Ich werde Sara und Kazim jetzt die auferstandene Stadt zeigen. Kommst du mit?“

„Hm, na ja …“ Es war klar, dass sie eine Ausrede suchte, um hierzubleiben.

Salim ging nicht darauf ein. „Hier entlang, bitte“, sagte er und machte eine weit ausholende Armbewegung. „Celia kann euch erzählen, wie die Stadt Stein für Stein aus der Wüste gewachsen ist, denn sie hat davon viel mehr mitbekommen als ich.“

„Es war faszinierend.“ Celia ging voraus. „Zuerst hatte ich Sorge, dass die schweren Baumaschinen die Ruinen beschädigen könnten. Aber die Leute, die Salim engagiert hat, sind Profis. Sie waren äußerst behutsam, weil sie wissen, dass wir das Vergangene bewahren wollen.“

„Apropos Vergangenheit …“ Salim blieb vor dem zweistöckigen, weiß gestrichenen Gebäude mit Stuckverzierungen stehen. Große Dattelpalmen spendeten Schatten.

Kazim schaute sich den Fries mit diamantförmigen Ornamenten an. „Das … das sieht ja aus wie unser Haus. Das Haus, in dem wir aufgewachsen sind.“

„Es ist unser Haus. Komm mit rein.“

Salim führte die kleine Gruppe durch eine Rundbogentür ins kühle Innere des Hauses. „Mir ist klar, dass deine Kindheitserinnerungen nicht die besten sind, aber das alte Haus gibt es nicht mehr. Stattdessen habe ich es hier an dieser Stelle sozusagen neu errichten lassen.“

Neugierig blickte Kazim sich um. „Wow! Das ist wie eine Zeitreise.“

„Einst waren wir hier glücklich.“

„Ja, als wir noch alle zusammen waren.“

Salim schluckte. Ihr Vater hatte die Kindheit der drei Brüder abrupt beendet, indem er Kazim und Quasar auf englische Internate geschickt hatte. Ihre Mutter war bald darauf gestorben. Und Salim war mit seinem herrschsüchtigen Vater allein geblieben, der nie ein freundliches Wort für ihn gehabt hatte.

Lächelnd bemerkte Kazim: „Wenn Quasar hier wäre, könnten wir wieder Familie spielen.“

„Wir sind eine Familie“, entgegnete Salim schroff. „Quasar wird eines Tages heimkehren.“ Der jüngste Bruder war noch dabei, sich in der großen, weiten Welt auszutoben. Doch irgendwann würde er zurückkommen. Zumindest hoffte Salim es.

„Also, ich bin jedenfalls froh, dass ich hier bin“, erklärte Kazim und umfasste Saras Taille. „Wir müssen von jetzt an oft nach Oman kommen, nicht wahr?“

Sara nickte. „Es wäre schön, wenn Hannah und Ben sich in beiden Ländern, in beiden Kulturen zu Hause fühlen.“ Sie schenkte Salim ein warmes Lächeln. „Wir werden so oft wie möglich hier sein.“

Zärtlichkeit stieg in Salim auf, als er die kleine Hannah beobachtete, wie sie in Windeseile durchs Zimmer krabbelte. „Ihr seid hier jederzeit willkommen. Nichts bedeutet mir mehr, als meine Familie wieder zu vereinen.“

Unvermittelt verschluckte Celia sich und begann zu husten. „Tut mir … leid“, stammelte sie keuchend und trank einen Schluck Eistee aus der Thermoskanne, um den Hustenanfall zu bezwingen.

„Das liegt an der trockenen Luft“, sagte Kazim verständnisvoll. „Können Sie sich vorstellen, dass in diesem Haus eine fünfköpfige Familie und mindestens fünf Bedienstete gelebt haben?“

„Das Haus ist nicht groß“, gab Celia zu.

„Und man muss bedenken, dass die Frauen bei uns ihre eigenen Räume haben. Salim und ich haben uns ein Zimmer geteilt. Mann, ist das lange her. Aber ich glaube, so glücklich wie damals bin ich erst wieder gewesen, als ich Sara kennengelernt habe.“

„Du kanntest ja nichts als Arbeit, Arbeit und noch mal Arbeit, bis ich auf der Bildfläche erschien.“

„Das musst du gerade sagen, Miss Workaholic.“ Kazim kniff sie liebevoll.

„Mrs. Workaholic“, konterte sie. „Aber es stimmt. Wir sind beide aneinander gewachsen. Wahrscheinlich ist es gut, wenn ein Mensch, der gern und viel arbeitet, jemanden heiratet, der ähnlich gestrickt ist. Was meinen Sie, Celia?“

„Vermutlich“, erwiderte sie mit belegter Stimme. „Ich war noch nie verheiratet.“

„Es ist ja auch nicht leicht, den Richtigen zu finden“, erwiderte Sara. „Manchmal braucht derjenige auch ziemlich viel Zeit, um zu kapieren, dass er der Richtige ist.“

Salim runzelte die Stirn. War das wieder ein Versuch, ihn zu verkuppeln? „Lasst uns gehen“, sagte er schnell.

Als Salim und seine Familie sich verabschiedet hatten, um zurück in die Stadt zu fahren, atmete Celia auf. Familie, dachte sie. Kira gehört auch dazu, aber weder Salim noch sein Bruder wissen überhaupt, dass sie existiert.

Sie beschloss, Salim noch an diesem Tag zu beichten, dass er eine Tochter hatte. Was in der vergangenen Nacht zwischen ihnen vorgefallen war, konnte man nicht rückgängig machen. Doch es war Zeit, Kira und ihrem Vater eine Chance zu geben.

Abends wartete sie auf ihn, denn sie war sicher, dass er zu ihr kommen würde.

Salim kam nicht.

Celia versuchte, sich einzureden, dass er einen Termin hatte. Mehrmals in der Woche musste er zu Geschäftsessen.

In der folgenden Nacht schlief sie schlecht. Und als sie am Morgen wie zerschlagen erwachte, zog sie ihre Joggingsachen an, um sich bei einem Lauf am Strand von allem Stress zu befreien. Da sie Rücksicht auf die Sitten von Oman nahm, wählte Celia statt ihres knappen Bustiers und ihrer Shorts eine lange Baumwollhose und ein T-Shirt. Abgesehen davon waren weite Baumwollsachen bei der Hitze sowieso besser als enge Kunstfaser-Outfits, die viel nackte Haut zeigten.

Am Strand nahm sie ihr Handy und wählte die Nummer ihrer Eltern, um ihre Telefonverabredung mit Kira einzuhalten. Ihre Tochter hatte schon gewartet. „Hallo, Sweetie“, sagte Celia zärtlich.

„Mama, komm nach Hause!“

„Ich komme ja bald nach Hause, Sweetie. In zwei Wochen. Es dauert nicht mehr lange.“

„Mama, du sollst heute kommen“, jammerte die Kleine mit tränenerstickter Stimme.

Celia wurde schwer ums Herz. „Ich wünschte, das ginge, aber ich muss arbeiten.“

„Kira kann doch kommen und dir helfen.“

Nun hatte auch Celia Tränen in den Augen. „Das wäre schön, mein Baby, aber es geht leider nicht.“

„Aber warum denn nicht?“

Tja, warum nicht? Kira ging noch nicht zur Schule, und es gab eigentlich keinen Grund, weshalb sie ihre Mutter nicht begleiten konnte. „Eines Tages wirst du groß genug sein, um mir zu helfen.“

„Wann?“ Kiras Stimme klang plötzlich gar nicht mehr kindlich.

„Bald“, log Celia. „Willst du, dass ich dir ein Lied vorsinge?“

„Gut, Mama.“ Sie war hörbar enttäuscht. „Sing ‚Rock-a-bye Baby‘.“

Celia schluckte. Das Lied war ihr so vertraut, dass sie normalerweise kaum noch auf die Worte achtete. Doch diesmal bekamen die Verse vom Baby, das aus der Wiege purzelt, plötzlich eine tiefere Bedeutung für Celia. Wenn sie Kira und ihren Vater zusammenbrachte, konnte es sein, dass die heile Welt zerbrach, die sie für sich und ihr Kind geschaffen hatte. Was allerdings früher oder später sowieso geschehen musste. Celia atmete tief durch. Es ging darum, es Salim so schonend wie möglich beizubringen.

Sie versprach Kira, noch mehr Fotos von der Stadt und der neuen Hotelanlage zu schicken, beendete das Gespräch und rannte los. Es war schon sehr warm, aber die Meeresbrise zu spüren tat Celia gut. Und die Anstrengung, auf Sand zu laufen, forderte sie und gab ihr neue Kraft.

Ein schroffer Felsen markierte das Ende des hoteleigenen Strandes. Als Celia ihn erreicht hatte, gönnte sie sich in einer schattigen Felsnische eine Verschnaufpause. Wenige Minuten später wollte Celia zurücklaufen. Doch sie hörte zwei Männerstimmen, die ihr vertraut waren, und hielt inne.

„Celia ist noch schöner, als ich dachte“, hörte sie Kazim sagen und duckte sich hastig wieder hinter den Felsen.

„Dachtest du, ich verschwende meine Gefühle jahrelang an eine hässliche Frau?“ Salim schien bester Laune, und Celia spähte durch einen Felsspalt, um einen Blick auf die Brüder zu erhaschen. Salim trug wieder einen weißen Kaftan, diesmal hing an seinem bestickten Gürtel ein reich verzierter Dolch.

Gefühle? Jahrelang? Celia biss sich auf die Lippe. Zumindest hatte Salim neulich beim Abendessen etwas in der Art zugegeben.

„Ich bin froh, dass du anscheinend die richtigen Schlüsse gezogen hast“, erwiderte Kazim, der Jeans trug und sich ein weißes Handtuch um die Schultern geschlungen hatte.

„Was meinst du damit?“

„Du hast sie doch nicht umsonst hierher geholt. Ich weiß genau, dass ihr vorgestern Abend zusammen wart. Weshalb hat Celia gestern Abend nicht mit uns gegessen?“

„Weil sie zu tun hatte.“

Wieder biss sich Celia auf die Lippe.

„Du solltest dafür sorgen, dass du sie nicht ein zweites Mal verlierst.“

„Ein drittes Mal, um genau zu sein“, erklärte Salim.

„Wie bitte?“

„Habe ich dir nicht erzählt, dass wir uns vor vier Jahren zufällig im Ritz Carlton in Manhattan getroffen haben?“

„Und danach?“

„Danach bin ich nach Oman zurückgekehrt. Celia hat ihren Beruf, ihr Leben in den Staaten. Für uns gibt es keine gemeinsame Zukunft.“

„Hat sie dir das gesagt?“

„Nein, aber wir waren uns darüber einig.“

„Unsinn. Du hast ihr das eingeredet.“ Anscheinend kannte Kazim seinen Bruder ziemlich genau, obwohl sie jahrelang getrennt gewesen waren.

„Ich hasse Verwicklungen.“

„Mein lieber Bruder, du hast ein Talent dafür, deine Beziehungen zu Frauen kaputt zu machen. Aber ich werde dafür sorgen, dass das nicht noch einmal geschieht.“

Salim lachte. „Keine Angst. Ich habe alles unter Kontrolle.“

Der Klang seiner Stimme hallte in Celias Ohren wider. Was meinte er bloß?

„Was genau soll das bedeuten?“, erkundigte sich Kazim.

„Das ist doch offensichtlich. Celia kehrt zurück nach Amerika, und ich bleibe hier.“

„Und du glaubst, das wäre eine Lösung?“

„Ja, weil es eine klare Entscheidung ist.“

„Nur dass es nicht das ist, was du dir wünschst, Salim. Du weißt genau, dass sie die Frau deines Lebens ist.“

Salim lachte hart. „Nein, Kazim. Deine romantischen Vorstellungen in allen Ehren, aber das stimmt nicht. Ich werde Nabilah Al Sabah heiraten.“

Celia presste sich die Faust auf den Mund.

„Wer ist Nabilah Al Sabah?“, fragte Kazim skeptisch.

„Sie ist die Tochter von Scheich Mohammad Al Sabah.“

„Ist das der Typ, dem das große Einkaufszentrum in Dubai gehört?“

„Das und noch viele andere. Ihm gehört ein riesiger Konzern.“

„Heißt das, es wäre eine Zweckehe?“

„Nein, ganz und gar nicht. Ich habe sie ausgewählt, weil sie eine ideale Ehefrau und Mutter sein wird.“

„Hast du mit ihr schon geschlafen?“

„Ich habe sie noch nicht einmal geküsst!“ Salim klang empört.

„Woher willst du dann wissen, ob ihr zusammenpasst?“

„Sie kommt aus einer sehr guten Familie.“

Kazim lachte kurz. „Mein lieber Bruder, wie du weißt, züchte ich Rennpferde und kenne mich aus. Was Männer und Frauen betrifft, gelten aber meiner Ansicht nach ganz andere Regeln.“

„Du vergisst, dass ich schon verheiratet gewesen bin.“

„Aber das hat nicht funktioniert.“

Celia fühlte sich in ihrem Versteck immer unwohler und zog sich noch tiefer in die Felsnische zurück. Sie hatte Glück, die beiden Männer entfernten sich ein paar Meter. Dann hörte sie erneut Salims Stimme.

„Ich war zu jung und mir der Verantwortung nicht richtig bewusst“, verteidigte er sich.

„Außerdem warst du verrückt nach Celia und wolltest keine sexuelle Beziehung mit einer anderen Frau“, ergänzte Kazim.

Salim schwieg, und Celia hörte, wie ihr Herz laut klopfte. Endlich sagte er: „Damals war das so.“

„Und weshalb glaubst du, dass es jetzt anders wäre?“

„Weil ich reifer geworden bin. Ich habe akzeptiert, dass ich Celia nicht heiraten kann. Daher werde ich mir eine passende Ehefrau suchen und alles tun, um diese Frau glücklich zu machen.“

„Das ist doch völlig verrückt! Außerdem, wieso kannst du Celia nicht heiraten?“

„Sie ist eine freizügig erzogene Amerikanerin und schert sich nicht um Traditionen.“

„Aus eigener Erfahrung kann ich dir mitteilen, dass solche Frauen wunderbare Partnerinnen und Mütter sein können.“

„Bei dir und Sara liegen die Dinge anders. Du lebst in Amerika. Celia würde niemals hier in Oman leben wollen.“

„Woher willst du das wissen?“, fragte Kazim kurz. „Hast du sie gefragt?“

„Nein, wozu? Sie wäre nie bereit, sich unseren Regeln und Gebräuchen zu unterwerfen.“

„Du tust das doch auch nicht. Zum Beispiel habe ich neulich gesehen, dass du Wein trinkst.“

„Ich bin ja auch nicht total konservativ. Aber als Familienoberhaupt muss ich die Tradition wahren. Eine Tradition, auf die ich stolz bin. Meine Kinder sollen in unserer Kultur aufwachsen.“

„Und warum spielst du dann mit dem Feuer?“, erkundigte sich Kazim ganz direkt. „Weshalb hast du Celia hierherkommen lassen?“

„Um das, was ich für sie empfinde, ein für alle Mal auszulöschen.“

Immerhin besaß er genug Anstand, um ziemlich defensiv zu klingen. Tränen brannten in Celias Augen. Nun wusste sie endlich, dass Salim kein Interesse an ihr als Frau hatte. Und auch als Landschaftsarchitektin hatte er sie nur ausgewählt, um sich endlich von ihr zu befreien.

„Funktioniert deine Taktik denn?“, fragte Kazim in schneidendem Ton.

„Sehr gut sogar.“

Kazim lachte hart. „Wer’s glaubt!“

Sie entfernten sich langsam. Celia blieb in ihrem Versteck, sie musste sich anstrengen, um die Worte zu verstehen. Das Letzte, was sie hörte, war, dass Salim sagte: „In zwei Wochen reist sie ab. Und ich verspreche dir, bei meiner Ehre, dass ich sie niemals wiedersehen werde.“

Als sie sicher war, dass die beiden weit genug entfernt waren, schluchzte Celia auf. Was sie gehört hatte, verletzte sie so tief, schmerzte so sehr, dass ihr ganzer Körper wehtat. Gleichzeitig stieg eine unbändige Wut in ihr auf. Wie hatte sie annehmen können, dass zwischen ihr und Salim mehr war als nur Sex?

Und Kira?

Ihr war jetzt klar, dass Salim seine Kinder als Omanis erziehen wollte. Wenn sie ihm von Kira erzählte, konnte tatsächlich passieren, dass er ihr das Kind wegnahm. Aber sie hatte nicht vor, das zuzulassen. Niemals.

Voller Zorn nahm sie sich vor, ihren Job zu beenden und dann zu gehen, ohne einen Blick zurückzuwerfen.

Ich schwöre, bei meiner Ehre, dass ich ihn nie wiedersehen werde.

6. KAPITEL

Celia schaffte es, Salim und seinen Familienmitgliedern für den Rest des Tages nicht mehr über den Weg zu laufen. Sie war in Gärtnereien gefahren, um die noch fehlenden Pflanzen auszusuchen. Anschließend zog Celia sich auf ihr Zimmer zurück, um Rechnungen zu sortieren und abzulegen. Das Telefon klingelte einige Male, doch sie ignorierte es.

Abends bestellte sie sich das Essen aufs Zimmer, und um neun Uhr war sie sicher, dass man sie für die letzten Stunden des Tages in Ruhe lassen würde.

Als es an der Tür klopfte, zuckte Celia zusammen.

Falls es Salim war, würde sie ihm sagen, dass sie Kopfschmerzen hatte und allein sein wollte. Sie hatte keine Lust, ihm noch einmal die Chance zu geben, sie zu verletzen.

„Wer ist da?“, fragte sie verhalten.

„Sara. Darf ich reinkommen?“

Celia überlegte. Was konnte Sara von ihr wollen? Ihr fiel kein plausibler Grund ein, weshalb sie den Besuch abweisen sollte. „Klar“, sagte sie deshalb und öffnete die Tür. „Kommen Sie rein! Es ist nicht besonders aufgeräumt, weil ich gerade an ein paar Tabellen arbeite.“

An ihren Laptop war ein Drucker angeschlossen, und die Ausdrucke lagen verstreut auf dem großen Bett und teilweise auch auf dem Fußboden.

Sara trug ein schlichtes silbergraues Kleid, das gut zu ihrem dunkelblonden Typ passte. Sie lächelte. „Wir haben Sie beim Abendessen vermisst. Ich hatte vor, Sie über die passenden Pflanzen für unseren Garten in Nevada auszufragen. Es ist so schwierig, in dieser Gegend irgendetwas zum Wachsen zu bringen, weil es im Sommer knallheiß ist und im Winter monatelang eine dichte Schneedecke liegt.“

Celia lachte, sie war erleichtert über das vertraute Thema. „Ich gebe meinen Kunden immer den Rat, es zuerst mit einheimischen Pflanzen zu versuchen. Von denen weiß man wenigstens, dass sie gedeihen.“

„Stimmt, aber irgendwann ist man es leid, von Salbeisträuchern umgeben zu sein. Sonst wächst da fast nichts.“

„Wie wäre es mit einer schönen Skulptur?“, schlug Celia vor.

„Kazims Pferde sind die schönsten Skulpturen, die ich mir vorstellen kann. Davon gibt es eine ganze Menge. Aber Sie haben recht. Ich sollte etwas aussuchen, das dann auch wächst. – Wer ist das?“

Celias Herz setzte einen Schlag aus, als Sara das Foto vom Nachttisch nahm.

„Hm, das … das ist Kira“, antwortete sie.

„Wie süß.“ Sara schaute erwartungsvoll zu Celia.

„Ja, nicht?“ Mit zitternden Händen sammelte sie einige Dokumente ein.

„Sie sieht Ben ähnlich.“ Sara betrachtete das Foto eingehender. „Obwohl man natürlich erkennt, dass es sich hier um ein kleines Mädchen handelt. Aber der Mund ist unverkennbar.“

„Oh.“ Das war alles, was Celia herausbrachte. Das Blut rauschte ihr in den Ohren.

Was folgte, war ein langer Moment, in dem keine der beiden sprach. Schließlich hob Celia den Kopf und begegnete Saras Blick.

„Sie ist Ihre Tochter, nicht wahr?“

„Ja.“

„Ich wusste es sofort.“ Verblüfft presste Sara sich die Hand auf den Mund, ehe sie fortfuhr: „Sie ähnelt Salim. Ist sie sein Kind?“

Celia nickte nur.

„Ihnen sieht sie auch ähnlich. Zum Beispiel die feinen Züge und das zarte Lächeln.“ Sie gab Celia das Bild zurück. „Salim weiß nichts von ihr, richtig?“

„Ja“, gab Celia zu. „Ich wollte es ihm ja sagen, aber …“

„Wie alt ist sie?“

„Gerade drei geworden. Sie geht jetzt in die Kita und lebt ansonsten bei meinen Eltern, wenn ich wegen der Arbeit weit weg bin.“

„Sie müssen Salim sagen, dass er eine Tochter hat.“

„Da bin ich mir nicht so sicher.“ Celia steckte das Bild ein. „Manchmal denke ich, ich sollte es unbedingt tun, aber dann passiert wieder irgendwas, und ich werde unsicher.“

„Wovor haben Sie Angst?“ Sara legte Celia die Hand auf den Arm. „Ich kenne Salim noch nicht sehr lang, aber ich spüre, dass er ein guter Mensch ist.“

„Er könnte mir Kira wegnehmen. So ist das islamische Gesetz. Ein Kind gehört zu seinem Vater.“

„Das würde er bestimmt niemals tun. Außerdem bleiben Kinder zum Beispiel im Fall einer Scheidung bis zum achten Lebensjahr bei der Mutter. Das hat mir einer unserer Geschäftspartner aus Saudi-Arabien erzählt.“

„Würden Sie Hannah hergeben, sobald sie acht Jahre alt ist?“, fragte Celia mit Tränen in den Augen.

„Du meine Güte, nein.“ Sara erschauerte sichtlich. „Trotzdem ist es falsch, es Salim nicht zu sagen.“ Sie sah Celia eindringlich an. „Als ich schwanger wurde, hatte ich zuerst Angst, Kazim davon zu erzählen. Ich war damals seine Assistentin und eher aus Versehen mit ihm im Bett gelandet. Wir dachten beide nicht an eine gemeinsame Zukunft. Als er es erfuhr, war er so entsetzt, dass er für ein paar Tage einfach verschwunden ist. Ich bin davon ausgegangen, dass ich meinen Job verliere und das Kind allein großziehen muss. Doch zum Schluss hat sich alles zum Guten gewendet, und wir sind eine glückliche Familie geworden. Das könnte in Ihrem Fall doch auch geschehen.“

Celia schluckte. „Das glaube ich nicht.“

„Wieso nicht? Salim will heiraten, er sehnt sich nach Kindern. Außerdem kann jeder sehen, dass er Sie liebt.“

„Das trifft nicht ganz zu. Uns verbindet eine starke Anziehungskraft, aber es endet jedes Mal furchtbar. Glauben Sie mir, ich bin durch mit der Geschichte.“

„Es könnte anders sein, wenn er erfährt, dass er eine Tochter hat.“

„Und dann heiraten wir und sind glücklich, bis dass der Tod uns scheidet?“, fragte Celia schneidend. „Das wird nie passieren. Wir verstehen uns gut im Bett, er hält mich allerdings für keine passende Ehefrau.“

„Dann muss ihm jemand mal ein bisschen Verstand beibringen. Wie Kazim neulich am Strand gesagt hat: Man hat es nicht immer leicht mit den Al-Mansur-Männern. Sie brauchen unsere Hilfe, weil sie in einer kaputten Familie aufgewachsen sind. Woher sollen sie wissen, wie es funktioniert?“

„Das stimmt. Sie hatten Geld, aber keine Zuneigung.“

„Salim ist stolz und verdammt stur“, fuhr Sara fort. „Aber er hat einen guten Charakter. Wenn er erfährt, dass er eine süße kleine Tochter hat …“

Celia seufzte. „Ich möchte es ihm ja erzählen …“ Wieder dachte sie an das Gespräch, das sie am Strand mit angehört hatte. „Vielleicht wäre es ihm lästig. Er plant sein zukünftiges Leben gerade ohne mich.“

„Na und? Pläne kann man ändern. Es ist einfach nicht fair, ihm das Kind vorzuenthalten. Im Übrigen wird Kira sowieso irgendwann wissen wollen, wer ihr Vater ist. Also, warum nicht jetzt reinen Tisch machen, solange es noch eine Chance auf ein Happy End gibt?“

Celia glaubte nicht an dieses Happy End, aber ihr war klar, dass Sara recht hatte. Sie durfte Salim die Existenz seiner Tochter nicht länger verschweigen. „Ich sage es ihm gleich morgen“, versprach sie.

Ermutigend drückte Sara ihr den Arm. „Kazim und ich werden Ihnen beistehen, egal, was passiert. Alles wird gut.“

„Das hoffe ich“, erwiderte Celia und überspielte ihre Zweifel mit einem Lächeln.

Sobald Celia am nächsten Morgen aufgestanden war, rief sie Salim auf seinem Handy an. Statt Begrüßungsworte zu verschwenden, fiel sie sofort mit der Tür ins Haus: „Kannst du mich um neun Uhr zur Baustelle fahren?“

„Hm, ich habe um zehn ein Meeting. Vielleicht kann Hanif dich fahren.“

„Können wir uns dann später dort treffen?“

„Gern. Ich bin gegen vier Uhr bei dir. Später können wir zusammen nach Hause fahren.“

„Gut.“ Mit zitternden Fingern unterbrach sie die Verbindung. Jetzt gab es kein Zurück mehr.

Als es endlich vier Uhr nachmittags war, bereute Celia fast, es Salim nicht schon im Hotel gebeichtet zu haben. Dort war es wenigstens kühl gewesen, und sie hatte keine dunklen Ränder unter den Fingernägeln gehabt, was bei ihrer Arbeit nun mal ab und zu vorkam. Seufzend strich Celia sich eine feuchte Haarsträhne aus dem Gesicht.

Zum Glück waren die meisten Bauarbeiter schon gegangen. Nur ein paar Maler und Elektriker werkelten noch in den eleganten weißen Gebäuden.

Als sie das Motorengeräusch der großen Limousine hörte, wurde Celia noch nervöser. Wie sollte sie bloß die richtigen Worte finden?

Der Motor wurde abgestellt.

Celia straffte die Schultern und ging hinüber zum Parkplatz. „Hallo“, begrüßte sie Salim, der gerade ausgestiegen war.

Er lächelte warm und gewinnend. „Hallo, Celia. Ich war ziemlich eingespannt während der letzten Tage, aber ich habe dich vermisst.“

Er trug eine kakifarbene Hose, dazu ein weißes Hemd mit hochgekrempelten Ärmeln. Er sah unglaublich gut aus. In seinen dunklen Augen las sie aufrichtige Freude.

Aber weshalb freut er sich, mich zu sehen? überlegte sie. Er will mich doch bloß für immer loswerden.

„Salim, es gibt etwas, das ich dir mitteilen muss“, begann sie und fühlte, wie ihr Herz klopfte.

„Oh?“ Er kam näher. „Ich höre.“

Sie zögerte, aber dann fasste sie sich ein Herz. „Vor drei Jahren …“

„Ja?“

„Vor etwas über drei Jahren habe ich ein Kind bekommen.“

„Wie bitte?“

„Ein Kind. Ich habe ein Kind geboren.“ Als ob er nicht genau verstanden hätte, was sie sagte!

„Ich begreife nicht.“

Celia schluckte. „Nachdem wir uns … im Ritz Carlton wiedergesehen hatten, habe ich gemerkt, dass ich schwanger war.“

Er öffnete den Mund und schloss ihn wieder.

„Wir haben eine Tochter, sie heißt Kira.“

„Das ist nicht möglich!“, entfuhr es ihm.

Seine Worte fühlten sich an wie eine Ohrfeige. „Es ist nicht nur möglich, sondern wahr.“

„Aber du hast nie von einem Kind gesprochen!“

„Weil du so begierig darauf warst, mich aus deinem Leben zu verbannen. Später habe ich allerdings versucht, es dir zu sagen. Zweimal habe ich in deinem Büro angerufen. Doch alles, was ich bekam, war eine knappe Mitteilung, dass unsere Affäre vorbei sei und wir unser bisheriges Leben wieder aufnehmen sollten. Das habe ich dann auch getan, nur dass es in meinem Leben ab da ein Baby gab.“

Salim atmete tief durch. „Ein Baby.“

„Genau. Kira hat dunkles Haar und deine Augen.“

„Sie ist nicht von mir. Wir haben uns immer geschützt.“

„Anscheinend nicht gut genug“, entgegnete sie hitzig. Wie konnte er ihr unterstellen, ihn zu belügen! Hastig zog Celia das Foto aus ihrer Hosentasche und hielt es ihm mit bebenden Fingern hin.

Salim warf zuerst nur einen flüchtigen Blick darauf, doch dann, plötzlich, nahm er das Foto und betrachtete es mit wachsendem Erstaunen. „Alhamdulilla! Sie ist meine Tochter.“ Er sah Celia direkt in die Augen. „Du hättest es mir sagen müssen.“

„Das wollte ich ja, aber du hast es mir unmöglich gemacht.“

Er fuhr sich mit der Hand über die Stirn. „Drei Jahre alt, und ich wusste nicht, dass sie existiert. Du hättest einen Weg finden müssen.“

„Warum? Damit du sie mir wegnimmst? Du hast sehr deutlich gemacht, dass du an dem Kontakt mit mir kein Interesse hast“, rief sie. „Ich wollte sie und mich schützen.“

Salim konnte es nicht fassen. Er hatte ein Kind. Unglaublich – aber das Foto bewies es ihm. Kira war definitiv eine Al Mansur. Jetzt schon konnte man sehen, dass sie jene Mundform hatte, die alle Mitglieder der Familie auszeichnete.

Und Celia hatte es ihm jahrelang verheimlicht.

Er sah sie an und erkannte, dass sie sich fürchtete. Sofort wurde sein Zorn schwächer. „Du hast mir nicht vertraut“, sagte er sanft.

„Wie auch? Einst hast du mich betrogen und eine andere Frau geheiratet, ohne mir überhaupt davon zu erzählen. Und dann, als wir uns wiederbegegnet sind, kam die Hoffnung zurück …“ Sie vollendete den Satz nicht.

„Aber ich hatte ja keine Ahnung, dass …“

„Du hättest ja mal fragen können“, fuhr sie ihn an. „Dir war doch egal, wie es mir ging, solange ich dich in Ruhe ließ.“

„Ich wollte das Richtige tun“, verteidigte er sich, doch im gleichen Moment fragte er sich, ob er je gewusst hatte, was das Richtige war. Denn seine Gefühle für Celia gefährdeten seine vernünftigen Pläne jedes Mal.

Und jetzt hatte er eine Tochter.

„Ich wollte auch das Richtige tun“, erklärte Celia ruhiger. „Mir schien es das Beste für uns alle zu sein, wenn ich Kira allein aufziehe.“

„Es ist ja nicht so, dass ich ohne dich leben wollte …“ Salim sprach nicht weiter, als ein schwarzer Mercedes auf das Gelände fuhr. Aus dem Wagen stieg eine Frau in schwarzem, orientalischem Gewand. Ihr glänzendes schwarzes Haar war fast vollständig unter einem gelben Schleier verborgen.

„Eine Freundin“, presste Salim hervor. „Ich habe ihr vorgeschlagen, sich die neue Hotelanlage bei Gelegenheit mal anzusehen. Aber ich hatte keine Ahnung, dass sie heute kommen wollte. Wahrscheinlich hat ihr jemand im Büro gesagt, dass ich hier bin.“

Seltsames Zusammentreffen, dachte er. Seit Monaten bemühte er sich um Nabilah Al Sabah, aber bisher hatte sie an der Stadt kein besonderes Interesse gezeigt. Und jetzt, da all seine Zukunftspläne durch ein Kleinkind durcheinandergewirbelt wurden, erschien sie plötzlich auf der Bildfläche. Es kam Salim wie ein böses Omen vor.

Er steckte das Foto seiner Tochter ein und verschränkte die Arme vor der Brust.

„Schön, dass du kommst, Nabilah“, rief er.

„Ich wollte mir die Anlage schon viel früher anschauen“, erwiderte sie mit samtweicher Stimme und lächelte.

Ihre geschulte, vornehme Art hatte Salim gefallen – bis Celia aufgetaucht war und er wieder ihr spontanes Lachen gehört und ihr offenen Wesen erlebt hatte.

„Celia, darf ich dir meine … Freundin Nabilah Al Sabah vorstellen? Nabilah, dies ist Celia Davidson. Sie ist Landschaftsarchitektin und eine sehr gute alte Freundin von mir.“

Ausdruckslos sahen die Frauen einander an und reichten einander die Hand.

„Ich muss jetzt gehen“, verkündete Salim. „Könntest du Nabilah bitte herumführen, Celia?“

„Ich hatte gehofft, dass du ein wenig Zeit für mich erübrigen könntest, Salim“, warf Nabilah ein.

„Ein anderes Mal. Ich habe mich schon verspätet. Celia, ich schicke dir Hanif, damit er dich abholt.“

„Keine Sorge, ich bin mit meinem Auto da. Ich dachte mir schon, dass ich es brauchen würde.“ Sie schaute ihn kühl an.

Salim nickte kurz und ging zu seinem Wagen. Alles, woran er denken konnte, war Kira. Seine kleine Tochter. Ein kleines Mädchen mit braunen Augen und einem Kinngrübchen. Sie brauchte ihren Vater.

Und dann war da noch Celia. Immer schon war ihm klar gewesen, dass ihn etwas ganz Besonderes mit ihr verband.

Das Ganze brachte seine wohlgeordnete Welt zum Einsturz. Alles hatte sich von einem Moment zum anderen verändert. Nichts würde mehr sein wie zuvor.

Das war das Einzige, was er sicher wusste.

„Männer.“ Celia zuckte die Schultern. „Immer wenn man sie braucht, rennen sie weg.“ Sie musterte Nabilah kurz. Die andere Frau war in etwa so groß wie sie, schlank unter dem traditionellen Kleid, und ihr Gesicht war makellos schön.

Nabilah lachte perlend.

Puh, dachte Celia. Diese Frau will Salim also heiraten. „Wo fangen wir an?“, fragte sie, um die Führung hinter sich zu bringen.

„Wo immer Sie wollen.“

„Na gut.“ Celia machte eine weit ausholende Armbewegung. „Dies hier nennen wir den Marktplatz. Die Gebäude sind fertig, aber es wird noch eine Weile dauern, bis die Ausstattung komplett ist. Was die Begrünung der Anlage betrifft, sind wir schon sehr weit. Ehe das Hotel eröffnet wird, müssen wir noch mal genau hinsehen, damit alles, was das Auge noch stören könnte, entfernt wird.“

„Faszinierend.“ Nabilah lächelte sie strahlend an. „Ich interessiere mich sehr für botanische Fragen.“

Celia glaubte ihr kein Wort. „Ihr Englisch ist sehr gut.“

„Das hoffe ich. Schließlich hatte ich sechs Jahre lang einen Privatlehrer. Ich spreche auch Französisch, Spanisch und Japanisch. Finden Sie nicht, dass es wichtig ist, sich in den Weltsprachen verständigen zu können?“

„Absolut. Ich wünschte, ich hätte Zeit, um Chinesisch zu lernen. Welcher Aspekt unserer Hotelanlage interessiert Sie besonders?“

„Oh, alles“, rief Nabilah mit falschem Enthusiasmus. „Eine Stadt, auf der neues Leben wächst. Es kommt mir vor wie ein Märchen.“

„Die Gebäude sehen brandneu aus, aber darunter liegen die Mauern der alten Handelsstadt an der Weihrauchstraße.“

„Hier sind die Wurzeln von Salims Familie. Zumindest mütterlicherseits“, erläuterte Nabilah. „Sein Vater kam aus Ägypten, soweit ich weiß.“

Davon hatte Celia keine Ahnung. Salim hatte seine Familiengeschichte gut gehütet und ihr kaum etwas erzählt. Wozu auch. Er wollte sein Leben ja nicht mit ihr teilen.

„Die Familie seiner Mutter kann ihren Stammbaum über mehr als zweitausend Jahre zurückverfolgen“, fuhr Nabilah fort.

Celia wechselte das Thema. „Stammen Sie aus Salala?“

„Du meine Güte, nein.“ Wieder lachte sie perlend. „Ich bin in der Hauptstadt Muskat aufgewachsen, aber in den vergangenen Jahren habe ich in Dubai gelebt. Salala ist so ein langweiliges Nest.“

„Aber wunderschön, finden Sie nicht?“ Celia wusste, dass Salim die Stadt sehr mochte.

„Die Berge sind ungewöhnlich für die arabische Halbinsel, aber mit den Schweizer Alpen können sie sich nicht messen. Waren Sie schon mal in der Schweiz?“

Offensichtlich erwartete sie, dass Celia verneinte. „Ja. Ich habe dort den Park für ein Bankhaus entworfen. Möchten Sie jetzt den Swimmingpool sehen?“

„Ein Swimmingpool hier draußen in der Wüste? Wie profan. Anscheinend handelt es sich wirklich bloß um ein weiteres Hotel.“ Sie ging neben Celia her. „Salim sagte, Sie beide seien alte Freunde. Wie haben Sie sich kennengelernt?“

„Oh, wir kennen uns seit einer Ewigkeit. Wir haben zusammen studiert.“

„Das ist wirklich lange her.“ Nabilahs Ton verriet offene Missgunst.

Celia unterdrückte ein Lächeln. „Ja, Salim und ich sind ziemlich alt.“

Wieder lachte Nabilah. „Das meinte ich nicht. Obwohl ich tatsächlich jünger bin als er.“ Sie räusperte sich. „Haben Sie während all der Jahre Kontakt gehalten?“

„Mehr oder weniger.“

„Nun, ich glaube nicht, dass Salim diesen Kontakt aufrechterhalten wird, sobald dieses Projekt hier abgeschlossen ist. Wenn ein Mann heiratet, ändern sich seine Prioritäten.“

„Er hat mir nicht gesagt, dass er heiraten wird“, sagte Celia so ruhig wie möglich.

„Aber es weiß doch jeder, dass Salim und ich heiraten werden. Wir passen so wunderbar zusammen. Zwei wichtige Familien der Region verbinden ihre Kinder und damit das Geschäft.“ Sie sah sich gelangweilt um. „Allerdings glaube ich nicht, dass wir oft hier sein werden. Egal, wie viel Aufwand Sie betreiben – es bleibt doch ein ödes Land.“

„Über viele Jahrhunderte haben Menschen hier gelebt und gearbeitet. Bald wird dieser Ort wieder mit Leben erfüllt sein. Spüren Sie denn nicht die Energie, die hier fließt?“ Die Wüste hatte für Celia in den letzten Wochen etwas Magisches bekommen. „Salim liebt diesen Ort übrigens“, fügte sie hinzu.

Nabilah winkte ab. „Männer sind sprunghaft in ihren Gefühlen. Mein Vater hat mir ein Haus auf der künstlichen Palmeninsel vor Dubai gekauft. Wir werden dort leben.“

Celia fragte sich, ob Salim von den Plänen seiner zukünftigen Frau wusste. Ob ihm klar war, dass Nabilah ihn unglücklich machen würde? Aber das geschah ihm ganz recht.

Plötzlich wurde Celia siedend heiß. Was würde passieren, wenn Nabilah erfuhr, dass ihr Verlobter mit einer anderen Frau ein Kind hatte?

Nabilah umrundete den leeren Pool. „Es wird Salim guttun, sich von alten Verbindungen zu lösen. In der Geschäftswelt muss man sich ab und an mit Personen abgeben, die sehr unpassend sind.“

Celia konnte sich nicht zurückhalten. „Wie mit mir zum Beispiel?“

„Salims Verbindung mit Ihnen ist nicht von Bedeutung.“

Puh, das saß.

Salim und ich haben eine Tochter, hätte Celia gern triumphierend gesagt, aber sie beherrschte sich. Kira war keine Schachfigur in einem Spiel. Sie war ein kleines Mädchen, das Schutz brauchte und eine glückliche Zukunft verdiente.

„Bitte entschuldigen Sie mich, ich muss zurück nach Salala“, murmelte Celia. „Ich hoffe, es macht Ihnen nichts aus, wenn wir die Tour hier abbrechen.“

„Überhaupt nicht“, erwiderte Nabilah und hob das Kinn. „Ich habe genug gesehen.“ Sie strich sich mit den Fingerspitzen nicht vorhandenen Staub vom Ärmel. „Ich denke nicht, dass wir uns noch einmal begegnen werden.“

„Das hoffe ich sehr.“ Celia schenkte ihr ein strahlendes Lächeln.

Als Nabilah sich abwandte und zu der wartenden Limousine ging, bereute Celia ihre unbedachte Erwiderung. Wenn Salim diese Frau tatsächlich heiratete, würde es schwer werden, sie zu ignorieren, sobald Kira Kontakt zu ihrem Vater hatte.

Allein bei dem Gedanken liefen Celia kalte Schauer über den Rücken.

Was ab jetzt geschah, konnte niemand mehr voraussagen. Sie hoffte inständig, dass weder sie noch ihre Tochter zu Schaden kamen.

7. KAPITEL

Kaum war Celia vor dem Hotel vorgefahren, ging Salim auf sie zu. Sein Blick war finster.

Sie reichte dem Portier die Schlüssel für den Wagen, damit er ihn in die Garage fuhr, und wandte sich dann Salim zu. Nervös wartete Celia darauf, dass er etwas sagte.

„Wir müssen reden“, erklärte er kühl.

„Stimmt“, erwiderte sie so sachlich wie möglich.

„Komm mit.“ Er ging voraus zum Strand.

Celia betrachtete den hellen Sand, dahinter das endlose, blau schimmernde Meer. Es war wie im Paradies. Bloß, dass es sich für Celia gerade anfühlte wie die Hölle.

„Bist du mir böse?“, fragte sie leise, weil sie vor dem Hotelpersonal keine Szene machen wollte. Auch wenn ihr im Grunde sehr danach war, mit Salim zu streiten. Schließlich hatte er sich ihr gegenüber mehr als unfair verhalten.

„Nein, ich bin dir nicht böse.“ Er warf ihr einen Blick über die Schulter zu und blieb stehen. „Ich bin schuld daran, dass du mir die Wahrheit verschwiegen hast. Das zumindest ist mir jetzt klar.“ Als Celia direkt vor ihm stand, fuhr er fort: „Was geschehen ist, ist geschehen. Wir müssen uns über die Zukunft unterhalten.“

Celia nickte.

„Es tut mir leid, dass ich dich mit Nabilah allein gelassen habe.“ Der Anflug eines reuevollen Lächelns erschien auf seinem Gesicht. „Wahrscheinlich hattet ihr euch viel zu erzählen.“

„Eigentlich nicht“, antwortete Celia. „Ich habe ihr nichts von Kira gesagt, falls du das meinst. Sie hat mir mitgeteilt, dass ihr beide heiraten werdet.“

Er runzelte die Stirn. „Es gibt bisher keine öffentliche Verlobung.“

„Na toll“, entgegnete sie. „Du hast mit mir geschlafen, obwohl du zumindest informell einer anderen versprochen bist. Was hast du dir dabei gedacht?“

„Ich bin weder Nabilah noch irgendeiner anderen Frau versprochen.“

„Das sieht sie offensichtlich anders.“ Celia war kurz davor, ihm zu sagen, dass sie sein Gespräch mit Kazim am Strand gehört hatte. Doch sie entschied sich dafür, es nicht zu tun. „Weißt du eigentlich, dass Nabilah von dir erwartet, dass du mit ihr in ihr Haus auf dieser künstlichen, palmenförmigen Insel vor Dubai ziehst?“

Salim wirkte so verblüfft, dass sie fast gelacht hätte. Aber die Sache war zu ernst.

„Was ich getan habe, war falsch“, sagte er.

„Was war falsch? Mit mir zu schlafen oder mich dazu zu benutzen, deiner Braut einen Rundgang durch dein neues Hotel zu ermöglichen?“, fragte sie scharf.

„Beides. Ich möchte mich ausdrücklich dafür entschuldigen. Dich mit Nabilah allein zu lassen war gemein, aber ich hatte nicht die Nerven, so zu tun, als wäre alles in Ordnung.“

„Ach? Ist etwas nicht in Ordnung?“

„Nichts ist mehr in Ordnung. Für mich hat sich alles verändert.“ Er strich sich durch das dichte, schwarze Haar. „Ich habe keine Ahnung, wo ich anfangen soll. Oder besser: wo ich weitermachen soll. Denn das, was zwischen uns ist, hat ja eine lange Geschichte.“

Er sah blicklos hinaus aufs Meer. Dann wandte er sich Celia erneut zu. „Ich möchte meine Tochter kennenlernen.“

Sein unverblümtes Eingeständnis machte Celia einen Moment lang sprachlos.

„Ich habe schon so viel verpasst“, fuhr er fort. „Alles in mir verlangt danach, sie zu sehen.“

Seltsame Gefühle überkamen Celia. Hoffnung und Angst. Freude und Trauer. „Sie ist so lebhaft, so neugierig und voller Wärme. Kira wird begeistert sein, dich kennenlernen zu dürfen.“

„Weiß sie denn bereits etwas von mir?“

„Nein“, erwiderte Celia zögernd. „Bisher war sie zu jung, um die Sache zu verstehen. Mittlerweile hat sie erfahren, dass all ihre Freundinnen und Freunde Väter haben und sie nicht. Aber ich glaube nicht, dass sie schon in der Lage wäre, die richtigen Fragen zu stellen.“

„Hm“, meinte Salim, „sie kann mir alle Fragen stellen, die ihr in den Sinn kommen. Die Zeit mit Ben war eine gute Schule für mich. Er ist ziemlich hartnäckig.“ Er lächelte. „Darf ich das Foto behalten?“

„Natürlich. Ich drucke es mir einfach noch mal aus.“

Salim zog das mittlerweile ein wenig zerknitterte Foto aus seiner Tasche und hielt es so vorsichtig, als sei es etwas äußerst Kostbares. „Sie hat dein Lächeln“, sagte er. „Und ich glaube, auch deinen Optimismus.“

„Meinen Optimismus? Ich finde mich nicht besonders optimistisch. Wenn ich es wäre, hätte ich dir schon längst von Kira erzählt.“ Celia sah ihn unsicher an.

Er rieb sich das Kinn und blickte unverwandt auf das Foto. „Du wolltest sie beschützen. Daraus kann ich dir keinen Vorwurf machen. Ich habe dich verletzt, und du wolltest nicht zulassen, dass ich auch ihr wehtue.“ Er schaute ihr in die Augen. „Ich verspreche dir, dass ich sie niemals verletzen werde.“

Und dich auch nicht. Sie las die Worte in seinen dunklen Augen.

„Möchtest du mit mir zu Abend essen?“, fragte er unvermittelt. „Ganz privat. Wir können reden und … Pläne machen.“

„Jedenfalls können wir es versuchen“, erwiderte Celia und verschränkte die Arme vor der Brust. Zumindest gab Salim zu, dass sie Lage schwierig war. „Gut, essen wir zusammen.“

„Ich hole dich auf deinem Zimmer ab.“

Eine Weile später war Celia damit beschäftigt, mit einer Nagelbürste die Ränder unter ihren Fingernägeln zu beseitigen, als es an ihrer Zimmertür klopfte.

Wer konnte das sein? Für Salim war es zu früh, und sie war auch noch gar nicht fertig.

„Herein“, rief sie, während sie zur Tür ging.

Jemand mühte sich, den Türknauf zu drehen. Waren das die Kinder? Celia eilte zur Tür, und als sie öffnete, sah sie als Erstes nur ein riesiges Blumenbukett.

„Eine Lieferung für Miss Davidson“, sagte die Person, die hinter dem Arrangement aus Lilien und Orchideen fast nicht zu sehen war. Celia entdeckte sofort eine besonders seltene Orchideenart. Der Lieferant bugsierte die Blumen ins Zimmer und legte sie auf einen polierten Tisch. „Es gibt auch eine Karte.“

Ehe sie Zeit hatte, ihm ein Trinkgeld zu geben, hatte er ihr die Karte in die Hand gedrückt, sich verbeugt und das Zimmer verlassen.

Ihr war klar, dass die Blumen ein Geschenk von Salim sein mussten. Das Arrangement war so üppig und so kunstvoll, dass ihr Kennerblick einen Moment lang begeistert darauf ruhte. Nach einer Weile nahm Celia die Karte aus dem Umschlag und las.

Liebe Celia, ich möchte mich für mein Benehmen heute Nachmittag entschuldigen. Deshalb bitte ich Dich, diese Blumen als kleine Entschädigung anzunehmen.

Die schwungvolle Handschrift in schwarzer Tinte war ihr nur zu bekannt.

Lächelnd legte Celia die Karte weg und las die Beschreibung des Floristen durch. Zufrieden stellte sie fest, dass es sich um gezüchtete statt um wild wachsende Exemplare handelte. Jede Sorte war genau beschrieben. Es handelte sich außerdem nicht um Schnittblumen, sondern um komplette Pflanzen, die später in Töpfe umgesetzt werden konnten. Celia war so angetan von dem Geschenk, dass sie völlig die Zeit vergaß. Wie gut Salim sie doch kannte!

Irgendwann klopfte es erneut. „Ich bin’s, Sara!“

Celia öffnete, und Sara trat ein. „Sie haben es ihm gesagt, nicht wahr?“

„Ja“, erwiderte Celia. „Endlich. Danke, dass Sie mir einen Schubs gegeben haben.“

„Er hat Kazim erzählt, dass er sich zuerst geweigert hat, es zu glauben, und Sie dann mit Nabilah in der Wüste allein gelassen hat.“

„Stimmt.“ Celia deutete auf die Blumen. „Das ist seine Art der Entschuldigung.“

„Ziemlich üppig. Aber das ist gut so. Er ist immer noch durch den Wind.“

„Das glaube ich gern. Er hat eine Weile gebraucht, um sich an die Vorstellung zu gewöhnen, dass er eine Tochter hat. Aber jetzt scheint er sich langsam darüber zu freuen, Vater geworden zu sein.“

„Er wird ein toller Dad sein“, bemerkte Sara lächelnd.

Da war sich Celia nicht so sicher. Wie konnte man ein guter Vater sein, wenn man seine Tochter nur besuchsweise oder mal in den Sommerferien sah?

„Ich esse mit ihm zu Abend“, sagte Celia. „Vielleicht finden wir eine Lösung. Jedenfalls möchte er sie so bald wie möglich kennenlernen.“

„Natürlich möchte er das. Sie wird ihn in Sekundenschnelle um ihren kleinen Finger wickeln.“

Sara zwinkerte ihr zu.

„Apropos Sekunden. Er ist gleich hier, und ich bin immer noch nicht fertig. Ich muss mir wenigstens noch das sonnenverbrannte Gesicht eincremen.“

„Es ist nicht sonnenverbrannt, Sie glühen nur ein wenig.“

„Panik scheint bei mir diesen Effekt zu haben.“

Sara lachte. „Machen Sie mir nichts vor. Sie sind eine Frau, die mit allem fertigwird.“

„Zum Beispiel damit, dass ein Dutzend seltener Orchideen geliefert wird.“

„Oder mit Salim Al Mansur.“

Celia warf ihr einen zweifelnden Blick zu, doch ehe sie etwas erwidern konnte, klopfte es erneut.

„Sie sehen atemberaubend aus“, flüsterte Sara. „Viel Spaß heute Abend.“

„Hoffentlich überlebe ich es“, murmelte Celia und rief dann: „Herein!“

Sara winkte zum Abschied. „Ja, ganz richtig. Hier ist eine Verschwörung im Gange“, sagte sie, als sie Salim gegenüberstand, und ging dann.

„Unsinn“, protestierte Celia.

Salim trug eine schwarze Hose, dazu ein kragenloses weißes Leinenhemd. Er sah umwerfend gut aus.

„Ich bin gleich fertig“, erklärte Celia hastig. „Bitte entschuldige mich noch einen Augenblick.“

Ohne seine Antwort abzuwarten, eilte sie ins Bad und warf die Tür hinter sich ins Schloss. Ein Blick in den Spiegel genügte ihr, um zu erkennen, dass sie tatsächlich glühende Wangen hatte. Schnell tuschte Celia sich die Wimpern und trug Lipgloss auf. Anschließend steckte sie sich das Haar locker auf.

Man hätte meinen können, sie bereite sich auf ein Date vor. Aber das hier war kein Date. Sie traf sich zum Dinner – mit einem Mann, der ihr bereits zweimal das Herz gebrochen hatte.

Immerhin war sie sicher, dass sie diesmal nicht mit ihm im Bett landen würde.

Betont heiter lächelnd kam sie aus dem Bad. Salim schien völlig entspannt und erfreut zu sein, sie zu sehen.

„Danke für die Blumen. Sie sind herrlich!“

„Man kann sie eintopfen“, erklärte er. „Ich dachte mir, dass du keine Schnittblumen magst.“

„Stimmt. Ich finde, Pflanzen sind nur schön, wenn sie wachsen und gedeihen.“

Das Bukett hatte garantiert ein Vermögen gekostet, aber was für Celia zählte, war die Geste. „Möchtest du noch mehr Fotos von Kira sehen?“

„Ja, sehr gern.“

Sie ging zum Schreibtisch und nahm das kleine Fotoalbum, das sie auf Reisen immer bei sich hatte. Darin waren Bilder von Kira im Schnee, von Kira, die mit Bauklötzen spielte, von Kira mit einem Spielzeugcomputer und mit ihrem Lieblingsobjekt – einem rosa Telefon. Sie wirkte auf allen Fotos fröhlich und an allem interessiert.

„Sie ist immer beschäftigt“, erzählte Celia stolz. „Hast du übrigens gemerkt, dass sie wesentlich modebewusster ist als ich?“ Sie deutete auf ein Foto, auf dem Kira ein Outfit trug, das verschiedene Streifenmuster kombinierte. „Sie kreiert jetzt schon Trends.“

„Sie ist perfekt“, sagte Salim enthusiastisch. „Man sieht, wie glücklich sie in ihrer Familie ist.“

„Du kennst ja meine Eltern. Sie sind wunderbar und noch so fit, obwohl sie schon Mitte sechzig sind. Kira fordert sie ganz schön. Zum Beispiel ist sie gern draußen. Heute Morgen hat sie mir erzählt, dass sie für mich einen Garten im Schnee anlegt.“

„Wie umsichtig.“ Salim lächelte und betrachtete das Bild eine Weile fasziniert. „Sie wird sich gut mit Ben verstehen.“

Sie runzelte die Stirn. Wie sollte das gehen? Dazu hätte sie Kira hierher bringen müssen. Aber Celia war nicht sicher, ob so ein langer Flug gut war für das Kind. Ganz abgesehen vom Stressfaktor für sie. Andererseits waren Sara und Kazim auch mit zwei Kindern aus den Staaten angereist. Doch sie teilten sich die Aufgaben …

Salim schien ihr Zögern zu bemerken. „Lass uns essen gehen“, schlug er vor.

Die Dachterrasse hatte Celia noch nie gesehen. Der Platz war reich begrünt und elegant möbliert, offenbar konnte man die Terrasse tage- oder stundenweise mieten. Celia ahnte, dass hier oft Hochzeiten gefeiert wurden. Als sie aus der Aufzugskabine gestiegen waren, hatte Celia schnell erkannt, weshalb der Ort so begehrt war.

Der weiße Marmorboden glänzte, auf ihn fielen die letzten Strahlen der Abendsonne. Auf der Mauer ringsum thronte eine Balustrade mit offenen Spitzbogenfenstern – jedes bot einen anderen Blick auf das Meer, wo bunte Fischerboote den Hafen ansteuerten.

Einer der Tische war ansprechend eingedeckt worden. Er stand unter einem weißen Partyzelt. In einem silbernen Kübel stand eine bereits geöffnete Flasche Champagner, ein großer Strauß weißer Lilien schmückte das edle Arrangement.

„Hier oben haben wir unsere Ruhe“, bemerkte Salim. „Ich habe darum gebeten, dass uns ein Büfett aufbaut wird, sodass wir uns selbst bedienen können.“

Celia entdeckte die silbernen Platten, die mit verschiedenen Vorspeisen üppig belegt waren, dazu gab es marinierte Shrimps auf einem dampfenden Safran-Reisbett.

„Kira ist ganz verrückt nach Shrimps.“ Celia nahm einen Porzellanteller und füllte ihn mit mehreren Köstlichkeiten.

„Wirklich? Dann hat sie einen guten Geschmack.“

„Natürlich. Sie ist ja auch deine Tochter.“ Irgendwie hatte es etwa Befreiendes, diese Worte endlich aussprechen zu können.

„Das stimmt. Erzähl mir mehr von ihr. Schläft sie gut, oder wacht sie ständig auf, so wie Hannah?“ Salim bediente sich an dem appetitlich angerichteten Gemüse.

„Als Baby hat sie mich ganz schön terrorisiert. Ständig hat sie mich geweckt. Das hat erst aufgehört, als ich ihr erlaubt habe, bei mir im Bett zu schlafen.“

Salim lachte. „Das ist in den meisten Ländern ohnehin die Norm.“

„Meine Freunde haben mir das auch versichert. Nach neun Monaten habe ich Kira dann endlich davon überzeugen können, dass ihr Kinderbett keine Gefängniszelle ist. Anfangs hat sie darin nur ihren Mittagsschlaf gehalten. Aber bald hat es ihr nichts mehr ausgemacht, auch nachts darin zu schlafen.“

„Das war bestimmt eine große Erleichterung.“ Salim rückte ihr den Stuhl zurecht und wartete, bis sie sich gesetzt hatte. Dabei streifte er ihren Rücken. Unter seiner unabsichtlichen Berührung rieselte ein lustvoller Schauer durch Celias Körper.

„Zuerst nicht“, erwiderte sie aufrichtig, während Salim ihr Champagnerglas füllte. „Es hat eine Weile gedauert, bis ich nachts durchschlafen konnte.“

„Und ich habe die ganze Zeit meinen ungestörten Schlaf genossen. Dafür müsste ich dir eigentlich dankbar sein.“ Er hob sein Glas. „Danke, Celia, dass du Kira zur Welt gebracht und so gut für sie gesorgt hast.“

Celia stieß mit ihm an und fragte sich, ob er ihr übel nahm, dass sie ihm das Kind drei Jahre lang vorenthalten hatte.

Doch Salim ließ sich nichts dergleichen anmerken. „Geht sie schon in den Kindergarten?“

„Ja, seit Kurzem. Sie ist gern dort. Überhaupt scheint sie sich wohlzufühlen, wenn sie unter mehreren Menschen ist. Sie steht gern im Mittelpunkt.“

„Dann würde ihr ein Hotel sicher gefallen, was meinst du?“

„Bestimmt“, antwortete sie zögernd.

„Bring sie her. Nächste Woche.“ Hoffnung schimmerte in seinen dunklen Augen.

„Der Flug ist sehr lang. Vielleicht solltest du lieber nach Connecticut kommen.“

„Aber ich möchte, dass sie Oman kennenlernt. Und Kazims Familie. Sie bleiben noch bis Ende des Monats. Es wäre doch toll, wenn Kira mit Hannah und Ben spielen könnte.“

Celia biss sich auf die Lippe. „Ja, das wäre nett. Ich werde über deinen Vorschlag nachdenken.“

Während des Essens unterhielten sie sich über die neue Hotelanlage und die Stadt, doch immer wieder kehrte das Gespräch zu Kira zurück. Die Sonne verschwand langsam hinter dem Horizont, und die Kerzen warfen ein sanftes Licht. Später, als es dunkel war, funkelten die Sternen am samtschwarzen Himmel. Lächelnd betrachtete Celia die dünne Sichel des Mondes.

Zwischen ihnen war eine magische Stimmung entstanden. Und als sie schließlich, die Mokkatasse in Händen, an der Balustrade standen, bot sich ihnen ein traumhafter Blick auf das nächtliche Salala.

„Es ist so still hier oben“, flüsterte Celia. „Als wären wir in einem märchenhaften Königreich, hoch in den Wolken.“

„Ja.“ Salim warf ihr einen zärtlichen Blick zu. „Nur dass dieses magische Reich von Menschen geschaffen wurde. Genau, wie du die verlorene Stadt zu neuem Leben erweckt hast. Und es gibt noch ein Wunder. Meine Tochter, die du mir geschenkt hast.“

„Aber es ist eigentlich kein richtiges Wunder“, wandte Celia ein.

„Die Natur ist das größte Wunder, findest du nicht?“

Sie sah ihm in die Augen und spürte die Anziehungskraft, die Salim auf sie ausübte. Und Celia sehnte sich danach, ihn zu berühren.

„Dich in meinem Leben zu haben war von Anfang an ein Wunder“, fuhr er fort. „Ich war nur zu blind, um es zu erkennen. Oder zu beschäftigt damit, etwas anderes zu suchen.“

„Oh, ich weiß nicht …“

Er stand jetzt ganz dicht vor ihr, und sie nahm den sinnlich-herben Duft seines Eau de Cologne wahr.

„Uns verbindet etwas ganz Besonderes.“ Salim sagte das in ernstem Tonfall. Er klang fast, als würde ihn die plötzliche Erkenntnis überraschen. „Es ist gefährlich, weil ich dieser Macht nicht widerstehen kann.“

Ehe sie einen klaren Gedanken fassen konnte, küsste er sie, kurz und verlangend. Aufseufzend schlang sie ihre Arme um seinen Nacken und presste sich an Salim.

Ihre innere Stimme riet ihr, sich zurückzuziehen.

Doch ihre Sehnsucht war zu stark. Celia fühlte sich in Salims Umarmung geborgen und fürchtete sich zugleich. Es war eine unwiderstehliche Mischung aus Verlangen und Angst, die sie erfasste, als er ihr einen weiteren Kuss gab, diesmal tief und fordernd. Celia spürte seinen muskulösen Körper, drängte sich an ihn, schob die Finger in sein dichtes Haar. Dieser Mann war ihre erste Liebe gewesen, und es würde nie eine andere für sie geben. Damals auf dem College hatte sie mit ihm ihre Sexualität entdeckt; und wenn sie sich befriedigt aneinandergekuschelt hatten, hatten sie einander ihre Liebe gestanden.

Es war Liebe. An dieser Tatsache hatte sich in all den Jahren nichts geändert.

Als Salim den Kuss vertiefte, erwiderte sie seine Liebkosungen voller Leidenschaft. Sie verzehrte sich danach, seine Haut zu berühren, ihn noch näher bei sich zu haben, mit ihm zu verschmelzen. Erregt nahm sie wahr, dass er sie genauso begehrte.

Konnte es zwischen ihnen einen Neuanfang geben? Hier und heute?

Es war offensichtlich, dass Salim begeistert von seiner neuen Vaterrolle war. Vielleicht hatte Sara recht, und es gab eine Zukunft für die kleine Familie? Wie sehr hätte Celia sich das gewünscht! Für Kira, aber auch für sich. Ohne die Lippen von ihrem Mund zu lösen, begann Salim, sie zärtlich zu streicheln. Es tat so gut, ihn zu spüren. Keine Worte, nur Gefühl.

Plötzlich vibrierte das Handy in seiner Hosentasche.

„Ich habe doch angeordnet, dass ich nicht gestört werden will“, sagte Salim ärgerlich.

„Vielleicht ist es wichtig.“ Celia löste sich aus der Umarmung und strich sich die Bluse glatt.

Salim zog das Handy hervor und nahm das Gespräch an. „Was gibt’s?“, fragte er harsch. „Das ist doch lächerlich! Kümmere dich um deine Angelegenheiten! Gute Nacht, Kazim.“

Er schob das Handy zurück in die Tasche, bevor er amüsiert lächelte. „Kazim wollte nur sichergehen, dass wir uns nicht hinreißen lassen.“

„Oh. Ich bekenne mich schuldig.“

„Er denkt, dass es die Sache zwischen uns verkomplizieren würde.“

„Womit er sicher recht hat.“ Sie strich sich eine blonde Haarsträhne aus dem Gesicht. „Lass uns den Abend hier beenden.“

„Dazu habe ich zwar nicht die geringste Lust, aber ich schätze, das spielt wohl keine Rolle“, erwiderte Salim reumütig. „Die Dinge geraten irgendwann immer außer Kontrolle, wenn wir zusammen sind.“

Sie lächelte. „Pure Magie. Ziemlich gefährlich, genau wie du sagst.“

„Im besten Sinne.“ Sanft berührte er ihren Arm. „Aber ich denke, es ist für heute besser, wenn jeder in sein eigenes Bett geht.“

„Tatsächlich?“, fragte Celia kokett und zwinkerte ihm zu.

„Hm …“

„Schon gut. Kazim hat recht. Vielleicht möchtest du dein Hemd zuknöpfen?“

„Siehst du? Mir fällt die Kleidung von allein vom Leib, wenn ich dich sehe.“

„Pure Magie“, wiederholte sie selbstbewusst.

„Darf ich dich zu deinem Zimmer bringen?“

Sie schüttelte den Kopf. „Lieber nicht. Aber ich verspreche dir, dass ich morgen die Reise für Kira organisiere. Ich bringe sie her.“

Mit ernster Miene nickte er. Seine Augen glänzten vor Freude. „Ich kann es kaum erwarten.“

8. KAPITEL

Celia wachte schweißgebadet auf. Über ihr lief der große Ventilator und schuf einen Luftzug, unter dem sie fröstelte.

Sie hatte versprochen, Kira nach Oman zu holen. Davon hatte Celia geträumt, angstvoll, weil sie wusste, dass dieser Schritt auf die eine oder andere Weise ihr Leben verändern würde.

Als es an der Tür klopfte, zog Celia sich die Decke bis zum Kinn hoch. „Wer ist da?“

„Sara. Kann ich kurz reinkommen?“

Sofort sprang Celia aus dem Bett und streifte sich den gelben Seidenkimono über, der ihr als Morgenmantel diente. Dann öffnete sie die Tür und bat Sara herein.

„Ich habe gehört, dass es gut gelaufen ist gestern Abend“, erzählte Sara begeistert, und ihre Augen funkelten. „Ich kann es kaum erwarten, Kira kennenzulernen. Salim ist so aufgeregt. Süß.“

„Ja. Ich habe ihm gesagt, dass ich sie so schnell wie möglich herbringen werde. Nüchtern betrachtet finde ich die Idee gar nicht mehr so gut. Salim freut sich riesig auf Kira, und er wird sich sofort in sie verlieben. Aber wer garantiert mir, dass er sie wieder gehen lässt?“

Sara presste die Lippen aufeinander, ehe sie fragte: „Warum sind Sie so sicher, dass Sie wieder nach Hause möchten?“

„Ach, immer diese romantischen Vorstellungen.“ Celia stemmte die Hände in die Hüfte.

„Hm, Kazim hat gestern wohl in einem ungünstigen Moment angerufen?“

Seufzend gestand Celia: „Ja, und ich schäme mich dafür.“

„Das brauchen Sie nicht. Zwischen Ihnen und Salim ist eine tiefe Verbindung. Das merkt jeder. Jetzt sind Sie zwar nervös, und aus gutem Grund. Schließlich geht es ja nicht nur um Sie, sondern auch um das Kind. Aber ich kann aus eigener Erfahrung sagen, dass es besser ist, die Zweifel zu überwinden und den Sprung ins Ungewisse zu wagen. Wir haben herausgefunden, dass wir weder ohne einander leben können noch wollen. Und Sie haben auch schon eine Familie, ob Sie es sich nun eingestehen oder nicht.“

„Er hat mir nichts versprochen“, entgegnete Celia. „Im Gegenteil. Ich weiß, dass er unbedingt eine passende Frau heiraten und einen Erben zeugen will. Kira ist ein Mädchen, also kommt sie nicht dafür infrage, um die Al-Mansur-Dynastie fortzusetzen. Vielleicht behält er sie hier und heiratet diese fürchterliche Nabilah trotzdem …“

„Oh, das ist doch verrückt“, wandte Sara ein. „Dazu ist er nicht fähig.“

Celia schluckte. „Er hat mich schon einmal verlassen, um eine andere zu heiraten. Das kann jederzeit wieder passieren. Was mich angeht, so fürchte ich mich nicht, aber Kira …“ Allein bei der Vorstellung schauderte Celia. „Die Scharia kann ich nicht ignorieren. Wenn er mir Kira wegnehmen will, sagt man hier, er hat das Recht dazu.“

Nachdenklich ging Sara im Zimmer auf und ab. „Na gut. Wir sind beide Geschäftsfrauen, deshalb sollten wir die Sache vielleicht so angehen. Salim hat gezeigt, dass er Sie verletzen kann. Deshalb ist es völlig vernünftig, vorsichtig zu sein.“ Sie blieb vor Celia stehen. „Was halten Sie von einem Vertrag?“

„Ein Vertrag?“, fragte Celia verblüfft.

„Ja. Ein Vertrag, in dem genau steht, was Sie verlangen. In dem formuliert wird, dass Sie das Recht haben, Kira wieder mit in die Vereinigten Staaten zu nehmen. Salim muss seine Rechte abtreten.“

„Das wird er sich nicht gefallen lassen.“

„Nur wenn er wirklich vorhat, sich schändlich zu benehmen. Wenn er ein Ehrenmann ist, wird er unterschreiben.“

„Sie sind sehr optimistisch.“

„Ja, und es war ein weiter Weg für mich.“ Sara zwinkerte ihr zu. „Wissen Sie was? Ich kümmere mich für Sie darum. Arbeiten Sie wie gewohnt, buchen Sie die Flüge, und ich setze den Vertrag auf. Das mache ich zu Hause täglich, es bereitet mir keine Umstände. Wenn der Vertrag fertig ist, lesen Sie ihn durch. Und wenn sie mit den Konditionen einverstanden sind, lege ich ihn Salim vor.“

„Das würden Sie für mich tun?“

„Nicht nur für Sie.“ Sara lächelte. „Für Salim, für Kazim, für Hannah und Ben und für mich. Für uns alle.“

Zuneigung und Dankbarkeit überwältigten Celia. Fanden sie und Kira tatsächlich eine neue Familie? „Also gut. Danke.“

Salim starrte auf die schwarzen Buchstaben, bis sie ihm vor den Augen verschwammen. Er sollte sein Recht aufgeben, über sein eigen Fleisch und Blut zu bestimmten. Wut flammte in ihm auf. War es nicht vielmehr so, dass man ihm dieses Recht viel zu lange vorenthalten hatte?

Auf der anderen Seite des Schreibtischs stand Sara und wartete seelenruhig, bis er zu Ende gelesen hatte.

„Weshalb soll ich das hier unterschreiben?“, fragte Salim hart. „Wo ist Celia?“

„Sie arbeitet. Ich habe ihr geraten, dir von Kira zu erzählen, weil ich der Meinung war, dass dem Kind nichts geschehen würde. Jetzt will ich sichergehen, dass das auch zutrifft, sobald Kira hier ist.“

„Weiß Celia davon? Hat sie dich beauftragt?“

„Sie weiß davon“, erwiderte Sara gelassen. „Du musst zugeben, dass Vorsicht geboten ist. Du hast Celia schon einmal mies behandelt.“

„Das war etwas ganz anderes“, verteidigte sich Salim. „Es gab keine Verlobungszeremonie.“

„Und? Gibt es sie jetzt?“

„Nichts Formelles.“ Ärgerlich sah er auf und begegnete Saras kühlem Blick.

„Vielleicht wäre es Zeit dafür. Celias Gefühle sind sehr eindeutig.“

„Hat sie dir das gesagt?“

„Nein, das ist nur meine persönliche Meinung. Celia erwartet nichts von dir. Weshalb auch? Wenn man bedenkt, was geschehen ist …“

Salim machte eine ungeduldige Handbewegung. „Ich hatte keine andere Wahl. Es gab Verpflichtungen, die ich erfüllen musste.“

„Hast du sie denn erfüllt?“, hakte sie nach.

Die direkte Konfrontation mit seinem Versagen gefiel ihm nicht. „Nein“, erwiderte er knapp, stand auf und stützte beide Hände auf die Schreibtischplatte. „Ich habe Fehler gemacht und bereue sie.“

Einen Moment lang betrachtete er Sara interessiert. Diese zierliche Frau ließ sich nicht im Mindesten von ihm einschüchtern. Und Tatsache war, dass Kazim sehr glücklich mit ihr war. Jetzt gingen die beiden davon aus, dass Celia und er zusammengehörten.

War das denn völlig ausgeschlossen? Wenn es nach Tradition und Sitte ging, ja. Aber seine Gefühle führten Salim in eine ganz andere Richtung.

Trotzdem sperrte sich alles in ihm dagegen, diesen Vertrag zu unterschreiben. Er war es gewohnt, Anordnungen zu treffen, und erwartete, dass sie ausgeführt wurden. Sich unterzuordnen, war ihm nicht gerade in die Wiege gelegt worden.

Doch jetzt ging es um seine Tochter. Das kleine Mädchen mit den großen braunen Augen und dem sanften Lächeln. Er sehnte sich danach, das Kind in seinen Armen zu halten. Was nur wahr werden konnte, wenn er nachgab.

Alles hatte sich verändert. Er hatte sich verändert.

„Ich unterschreibe.“

„Wach auf, Schatz. Wach auf!“

Nach vierundzwanzig Stunden Flug und dreimal umsteigen war Kira kurz vor der Landung auf dem Flughafen von Salala endlich eingeschlafen. Alle Versuche, sie jetzt wieder richtig wach zu bekommen, scheiterten. Celia musste sie schließlich tragen, zusammen mit ihrer Handtasche und Kiras rosa Rucksack, in dem sich ihr Spielzeug befand. Den Koffer zog sie hinter sich her. Erst als sie durch die Passkontrolle gingen, rührte sich das kleine Mädchen wieder. Celia ließ sie herunter und nahm sie an die Hand.

Salim hatte versprochen, sie am Flughafen abzuholen, doch als sich die Schiebetüren öffneten und Celia mit Kind und Gepäck den Ankunftsbereich verließ, entdeckte sie ihn nirgendwo. Schon begann sie, sich Sorgen zu machen. Hatte er etwa kalte Füße bekommen?

„Celia!“

Sie sah, wie Salim sich durch die Menge der wartenden Menschen drängte. Sekunden später stand er vor ihr, doch sein Blick war unverwandt auf Kira gerichtet. Zunächst schwiegen sie, bis Salim endlich die Hand ausstreckte. „Du bist bestimmt Kira. Ich freue mich, dich kennenzulernen.“

Kira schaute auf seine Hand und rührte sich nicht.

„Ich glaube, sie weiß noch nicht, was Händeschütteln ist“, erklärte Celia. „Im Kindergarten lernen sie das nicht.“

Salim hockte sich vor Kira. „Wie dumm von mir. Ich freue mich trotzdem, dich kennenzulernen.“

Das Mädchen blickte scheu zu ihm auf. „Bist du mein Daddy?“

„Ja.“

„Du bist aber groß.“

Er lächelte. „Du wirst auch mal groß, Kira.“

Verlegen sahen sie einander an.

„Vielleicht sollten wir erst mal heimfahren. Es war ein langer Flug“, sagte Celia unsicher.

„Gute Idee.“ Salim richtete sich wieder auf und nahm Celias Koffer. „Ich bin selbst gefahren, sodass wir Privatsphäre haben.“ Er warf Kira einen verschwörerischen Blick zu. „Nur wir drei.“

Als sie das Flughafengebäude verließen, traf die Hitze Celia wie ein Schlag.

„Es ist heiß, Mama!“

„Allerdings, Sweetie. Hier ist es immer heiß.“

„Das mag ich.“ Kira lächelte. „Guck mal, da drüben sind Palmen. Wie in Babar.“

„Babar ist eine Kinderbuchserie“, erklärte Celia, an Salim gewandt.

„Ich weiß.“ Salim öffnete die hintere Wagentür. „Ich habe die Bücher auf Französisch gelesen. Mein Hauslehrer hatte sie aus Paris mitgebracht. Meine Lieblingsfigur war Zephyr, der Affe.“

„Den mag ich auch“, rief Kira ernsthaft. „Sind wir in Paris?“

„Nein, in Salala. Das liegt in Oman.“

„Salalalala“, wiederholte Kira.

„Genau“, erwiderte Salim lächelnd. „Steig ein.“

Celia fiel auf, dass es im Wagen keinen Kindersitz gab. Aber woher sollte Salim auch wissen, dass sie einen brauchten? Sie schnallte Kira an, so gut es ging, und setzte sich neben sie.

Inzwischen verstaute Salim das Gepäck. Anschließend setzte er sich hinters Steuer.

Während der Fahrt zum Hotel schaute Kira die ganze Zeit neugierig aus dem Fenster. „Wohnen wir jetzt für immer hier, Mama?“

„Oh, nein. Wir sind nur zu Besuch“, erwiderte Celia rasch. Aus dem Augenwinkel sah sie, wie Salim die Stirn runzelte.

„Aber man muss doch bei seinem Daddy wohnen, oder?“, fragte Kira.

Celias Herz schlug schneller, doch sie antwortete ruhig: „Manchmal ja und manchmal nein. Das macht jeder anders.“

Als sie das Hotel erreicht hatten, gab Salim dem Portier die Wagenschlüssel und bat darum, das Gepäck in die Suite bringen zu lassen, in die er Celia ohne ihr Wissen umquartiert hatte.

Kurz darauf betraten sie mit Kira das geräumige Apartment, zu dem auch eine Terrasse mit Blick aufs Meer gehörte.

Kira rannte durch alle Räume und rief immer wieder: „Wir wohnen in einem Schloss, wir wohnen in einem Schloss! Ich bin eine Prinzessin!“

„Nicht so schnell, Sweetie!“, ermahnte Celia sie. „Der Marmorfußboden ist glatt.“

„Ihr passiert nichts.“ Salim lächelte strahlend. „Nach dem langen Flug hat sie offenbar das Bedürfnis, sich zu bewegen.“

„Und wenn sie ausrutscht und sich den Kopf aufschlägt?“

„Unsinn. Sie ist graziös wie eine Gazelle.“

Celia runzelte die Stirn. „Ist das jetzt unser erster Elternstreit?“

Salim lachte. „Scheint so. Und diesmal gewinnst du. Kira, komm her. Ich möchte dich meinen Mitarbeitern vorstellen. Später kannst du herumrennen und deiner Mutter Angst einjagen.“

Kira nahm seine Hand. „Bist du ein König?“

„Nein, aber du bist eine Prinzessin.“

„Ich weiß. Mama nennt mich oft Prinzessin.“ Sie lächelte und drehte sich, damit er ihr neues rosa Kleid bewundern konnte. „Ich mag gern hier wohnen.“

Celia wurde schwer ums Herz. Als sie Salims Blick begegnete, las sie Triumphgefühle in seinen Augen.

„Dies ist Kira, meine Tochter“, verkündete Salim wieder und wieder stolz, während er sie durch das Hotel führte. Alle, vom Zimmermädchen bis zum Küchenchef, waren begeistert, und Kira nahm die Huldigungen wie eine echte Prinzessin entgegen.

Celia folgte der kleinen Prozession schweigend. Was die Leute wohl wirklich dachten? Da sich Kira fest an ihre Hand klammerte, musste allen klar sein, dass sie die Mutter war.

Und was kam danach?

Sie hatte keine Ahnung. Im Moment hätte sie einfach nur froh sein sollen, dass sich Kira wohlzufühlen schien. Doch irgendwie traute Celia dem Frieden nicht. Was war, wenn Kira nicht wieder mit ihr zurück nach Amerika fliegen wollte? Wenn sie bei Salim bleiben wollte?

Angst ergriff sie.

Doch Celia überspielte es mit einem Lächeln, während Salim sie nun ebenfalls vorstellte. Ihm schien es nicht im Geringsten schwerzufallen, allen zu verkünden, dass Celia die Frau war, mit der er ein Kind hatte.

„Kira sollte Hotelmanagerin werden“, verkündete Salim. „Schau doch nur!“

Das Mädchen rannte über den Strand zu einem kleinen Jungen, der mit Schaufel und Eimerchen unterwegs war, vermutlich, um eine Sandburg zu bauen.

„Sie heißt unsere Gäste willkommen.“

„Jedenfalls ist sie nicht schüchtern“, erwiderte Celia und nippte an ihrem alkoholfreien Cocktail, den sie sich an der Strandbar besorgt hatte. „Es war nett von dir, sie allen Mitarbeitern vorzustellen.“

„Es war mir ein Vergnügen.“

„Und mir tut es leid, dass ich dir dieses Vergnügen so lange vorenthalten habe.“

Salim legte ihr eine Hand auf den Arm. „Es war meine Schuld, Celia. Lassen wir die Vergangenheit ruhen.“

Er ging hinüber zu Kira, die gerade dabei war, dem Jungen Schaufel und Eimer zu entreißen.

Nachdenklich beobachtete Celia ihn. Die Vergangenheit war das eine. Demnächst mussten sie über die Zukunft reden. Und davor fürchtete Celia sich.

Als Sara mit ihrem Mann und den Kindern zu ihnen stieß, verstand Kira sich sofort mit Ben. Die beiden Kinder spielten und rannten über den Strand ins flache Wasser, immer gefolgt von ihren besorgten Müttern.

Irgendwann war Celia erschöpft. „Kommen Sie, lassen Sie uns was trinken. Und zwar diesmal mit Schuss.“

Sara lachte. „Wenn Hannah erst mal selbstständiger wird, muss ich lernen, in zwei Richtungen gleichzeitig zu rennen.“ Sie drehte sich um und schaute zu Kazim, der mit dem Baby am Strand spielte.

„Zumindest dieses Problem habe ich nicht“, erwiderte Celia und sprang nach vorn, um Kira vor einer höheren Welle zurückzuziehen.

„Noch nicht.“

„Und auch in Zukunft nicht.“

„Das kann man nie wissen.“ Sara lächelte wissend. „Die Zeit wird es zeigen.“

„Danke für die Blumen.“

„Ach, Celia, Sie wissen doch genau, dass Salim nur für Sie Augen hat.“

„Und ich bin sicher, dass er nur Kira beobachtet.“

Die Kinder bespritzten sich gerade mit Wasser und achteten überhaupt nicht auf ihre Mütter.

„Vielleicht beobachtet er Sie beide?“

Celia wagte, aus dem Augenwinkel zu ihm zu sehen. Salim stand neben Kazim und schaute zu ihnen herüber. Wie immer war er vollständig bekleidet, im Gegensatz zu all den Sonnenanbetern am Strand. Auf die Entfernung konnte Celia nicht erkennen, wohin genau er blickte, aber sie spürte seinen Blick auf sich. Plötzlich war sie sich ihres knappen Bikinis nur allzu bewusst. Rasch bückte sie sich und hob Kira hoch.

„Höher, Mama. Höher!“

„Ich kann nicht. Meine Arme sind nicht lang genug“, antwortete sie lachend und ließ Kira wieder herunter.

„Mein Daddy kann mich bestimmt höher heben. Daddy! Daddy!“

Salim reagierte sofort und kam zu ihnen.

„Klar, Prinzessin“, sagte er wenig später, hob sie hoch und wirbelte sie herum, ohne sich darum zu kümmern, dass sein blütenweißes Hemd nass und sandig wurde. „Bist du sicher, dass du keine Seejungfrau bist?“

„Ich hab keinen Fischschwanz.“ Kira drückte sie Hände auf seine Brust. „Aber ich mag schwimmen.“

Celia lachte. „Das stimmt. Ich bin schon ganz verschrumpelt, weil ich ständig mit ihr ins Wasser muss.“

„Du bist das schönste verschrumpelte Wesen, das ich kenne“, meinte Salim zärtlich, und Celia wurde sofort rot. „Ich hoffe, du isst mit mir zu Abend, sobald du Kira zu Bett gebracht hast.“

„Ich will auch mitessen!“, protestierte Kira.

„Du brauchst Schlaf.“ Salim strich ihr eine dunkle Haarsträhne aus dem Gesicht. „Sonst wirst du völlig überdreht.“

„Liest du mir eine Gutenachtgeschichte vor?“

„Ja, gern.“ Er wandte sich an Celia. „Um wie viel Uhr?“

Die Vorstellung, dass Salim ihrer Tochter eine Gutenachtgeschichte vorlas, berührte Celia seltsam. Kira gewöhnte sich viel zu schnell an ihren Vater. Es würde schwer sein, sie davon zu überzeugen, dass sie ohne ihn nach Amerika zurückkehren musste.

Celia schluckte. „Sie geht normalerweise gegen sieben zu Bett. Aber durch den Jetlag kann es sein, dass sich alles verschiebt.“

„Ich meinte eigentlich, wann ich dich zum Dinner abholen darf“, erwiderte er lächelnd.

Ein Hauch von Flirt. Sofort hatte Celia Schmetterlinge im Bauch. „Komm einfach um halb sieben und lies ihr eine Geschichte vor. Danach sehen wir weiter.“

9. KAPITEL

Kira schlief bereits, als Salim kam. Sie hatte Trickfilme geschaut, und dabei waren ihr die Augen zugefallen. Jetzt hob Salim sie auf seine Arme und trug sie zum Bett. Das Kindermädchen saß bereits im Schlafzimmer in einem Lehnstuhl und versprach, sofort anzurufen, falls Kira aufwachte.

„Wo gehen wir hin?“, flüsterte Celia, als sie mit Salim die Suite verließ. „Ich hatte keine Ahnung, was ich anziehen soll.“ Da sie sich nicht über die konservativen Ansichten der Omanis hinwegsetzen wollte, hatte sie einen Lagenrock und eine dünne, langärmlige Bluse gewählt.

„Du siehst umwerfend aus, wie immer.“ Unter Salims bewunderndem Blick rannen warme Schauer durch ihren Körper.

Er sah auch großartig aus, ganz in Schwarz, das Haar aus dem Gesicht gekämmt, was seine markanten Züge betonte.

„Wir fahren mit meinem Boot raus.“ Er drückte den Knopf am Lift, und die Stahltür öffnete sich lautlos. Anscheinend sorgte immer jemand dafür, dass der Aufzug zur Verfügung stand. „An Bord erwartet uns ein leckeres Dinner.“

„Ich wusste gar nicht, dass du ein Boot hast“, sagte Celia und fragte sich, ob es nicht besser gewesen wäre, eine Hose anzuziehen.

„Es gibt vieles, das du nicht weißt“, antwortete er und lächelte geheimnisvoll. „Nach und nach gebe ich meine Geheimnisse preis.“

Sein Ton war verführerisch und verfehlte seine Wirkung auf Celia nicht. „Weshalb glaube ich, dass es davon Tausende gibt?“

„Du hast auch viele Geheimnisse. Wenn es dir gelingt, eine Tochter vor mir geheim zu halten, möchte ich nicht wissen, was da noch so alles in den Tiefen schlummert.“ Das Glitzern in seinen Augen verriet ihr, dass seine Worte scherzhaft gemeint waren.

„Ich kann dir gar nicht sagen, wie froh ich bin, dieses Geheimnis nicht mehr mit mir herumtragen zu müssen. Ich bin keine gute Geheimniskrämerin. Kira gefällt es hier so gut“, erwiderte sie ernst.

„Und mir fehlen die Worte, um meine Gefühle für sie zu beschreiben“, erklärte Salim. „Sie ist noch viel wunderbarer, als ich dachte.“

Die Aufzugtür glitt auf, und sie betraten die glamouröse Hotellobby. Celia bemühte sich um einen neutralen Gesichtsausdruck, als sie die Empfangshalle durchquerten, wo elegant gekleidete Gäste Richtung Restaurant strebten. Salim führte sie hinaus auf eine Terrasse, von wo aus man zum Strand gelangte.

„Dieser Tag heute war … erstaunlich. Ich konnte mir gar nicht vorstellen, wie es ist, Vater zu sein. Kira kennenzulernen ist eine unglaubliche Erfahrung. Ich bin sprachlos.“

Celia lächelte. „Wenn man mit Kira zusammen ist, muss man nicht viel reden. Das besorgt sie schon selbst.“

„Sie ist so aktiv, läuft herum, lacht und freut sich über alles.“

„Ja, sie ist ein fröhliches Kind.“ Lächelnd ging sie neben Salim über den Sand. „Mittlerweile kann sie schon das Alphabet.“

„Wir müssen dafür sorgen, dass sie auch das arabische Alphabet lernt.“

Celia schluckte. Wie würde es weitergehen? Es sah immer mehr danach aus, als würde es schwierig werden, Salim davon zu überzeugen, das Kind wieder gehen zu lassen.

Immerhin hatte sie den Vertrag. Unterschrieben und gut verwahrt in einem Safe. Bisher hatten sie darüber noch kein Wort verloren.

„Es soll für kleine Kinder leicht sein, zweisprachig aufzuwachsen. Wahrscheinlich würde Kira in Windeseile Arabisch lernen.“

„Natürlich. Sie ist ja auch eine Omani“, verkündete Salim stolz.

Celia widersprach ihm nicht. Er sah so … glücklich aus. Aber bald mussten sie über unangenehme Dinge sprechen. Besuchsrechte, Vereinbarungen für die Ferien … Fürs Erste jedoch wollte sie Salims Freude nicht trüben, denn Celia hatte ihm den Kontakt zu seinem Kind lange genug vorenthalten.

Als sie den Anleger erreicht hatten, betrachtete Celia staunend die weiße Motorjacht. „Wow, das ist ein schönes Schiff!“

„Sie ist hochseetauglich.“

„Wieso sagen alle Seeleute ‚sie‘ zu ihren Schiffen?“

„Vielleicht, weil sie so schön sind und uns an Orte tragen, die wir sonst nie gesehen hätten?“

„Hört sich aufregend an.“

„Heute Abend fahren wir höchstens eine Meile weit raus, aber demnächst werde ich dich und Kira mal nach Muskat oder Jemen fahren. Wir Omanis sind von altersher Seeleute gewesen. Es ist offensichtlich, dass Kira das Meer liebt.“

Celia nickte. „In Connecticut ist das Meer kalt und grau. Dort mag sie weniger gern schwimmen. Aber hier kriege ich sie kaum raus aus dem Wasser.“

„Tja, Salala ist einzigartig.“ Salim lächelte und half ihr an Bord.

Die Jacht war wirklich groß und wirkte wie neu. Die Reling schimmerte, die Mahagoniplanken waren auf Hochglanz poliert und weit über Celias Kopf flatterten ein paar bunte Wimpel. Von irgendwo stieg ein Duft nach köstlichen Speisen auf.

„Yusef kocht für uns und wird das Schiff lenken. In seiner Gegenwart können wir ganz offen reden.“

„Weil er diskret ist?“ Sie fragte sich, was Salim seinen Angestellten über sie und Kira erzählt hatte.

„Ja. Außerdem spricht er höchstens zehn Worte Englisch, und das sind allesamt Flüche.“ Salim grinste. „Lass uns mal schauen, was er für uns zubereitet hat.“

Auf einem tiefer gelegenen Deck, knapp über der Wasseroberfläche, war eine elegante Tafel aufgebaut worden. Es war dunkel geworden, und die Hitze des Tages wich einer leichten angenehm kühlen Brise. Unwillkürlich schlang Celia sich den Seidenschal um die Schultern.

„Ist dir kalt?“ Sofort zog Salim sein Jackett aus. „Hier, zieh das an.“

„Oh, nein, es ist alles in Ordnung.“ Um keinen Preis wollte sie jetzt ständig Salims sinnlichen Duft ausgesetzt sein. Es war schon schlimm genug, ihm direkt gegenüberzusitzen und zu sehen, wie froh und glücklich er war, weil er eine Tochter hatte. „Ich mag den Wind.“

Yusef, ein älterer Mann in dunklem Kaftan und Turban, kam zu ihnen und servierte das Dinner. Es gab zarten Fisch auf Safranreis. Celia lief schon beim Hinsehen das Wasser im Mund zusammen.

„Das Essen hier ist sensationell“, sagte sie lächelnd. „Es wird mir fehlen.“

Salim wirkte einen Moment lang, als wolle er etwas entgegnen. Doch er schwieg und nahm sich ein Stück frisches, duftendes Fladenbrot.

Die Atmosphäre war angespannt, während sie aßen. Offenbar hing Salim genauso seinen Gedanken nach wie Celia.

Er hatte weder Nabilah noch seine Heiratspläne mehr erwähnt. Dennoch wagte Celia nicht, weiter als bis zum Ende der nächsten Woche zu denken. Ihre Aufgaben als Landschaftsarchitektin waren mehr oder weniger erfüllt. Bald würde sie mit Kira nach Amerika zurückkehren.

Aber daran mochte sie jetzt nicht denken. Es war einfacher, die schöne Abendstimmung zu genießen.

Sie saßen am Tisch wie … ein Ehepaar. Obwohl es für sie keine gemeinsame Zukunft gab.

Celia ließ den Blick übers Meer schweifen und schaute zu den Lichtern, die in einiger Entfernung schimmerten und von denen sie sich während der Fahrt langsam entfernten. „Ich kann verstehen, weshalb du in deine Heimat zurückkehren wolltest“, sagte sie, um das Schweigen zu brechen. „Massachusetts muss dir ziemlich öde vorgekommen sein, verglichen mit dem, was du hier hattest. Ich bin mir nie darüber im Klaren gewesen, dass du zu Hause wie ein Prinz lebst.“

Salim zuckte die Schultern. „Die Erfahrung hat mir gutgetan. Ich habe gelernt, Dinge selbst zu regeln und eigene Entscheidungen zu treffen.“ Er zwinkerte Celia zu. „Trotzdem bin ich sicher, dass ich dort ohne dich nicht überlebt hätte.“

„Wir hatten eine schöne Zeit.“ Und das stimmte. Bis zu dem Tag, an dem er sie einfach so verlassen hatte. „Wahrscheinlich ist es einfach so, dass alles irgendwann endet. Das ist das Leben.“

„Aber manchmal kommt es uns nur so vor, als wäre es das Ende. Denk nur an unsere Begegnung vor vier Jahren und das hinreißende Ergebnis.“

Celia lächelte, gleichzeitig verbot sie sich aber, Hoffnung zu schöpfen. „Unsere Geschichte ist ziemlich bunt, nicht wahr?“

Salim legte seine kräftige Hand auf das weiße Tischtuch. Wenn Celia es gewollt – oder gewagt – hätte, dann hätte sie ihre Hand auf seine legen können.

Doch sie tat es nicht.

Eine altmodische Fischerbarke segelte langsam vorbei. Im schwachen Mondlicht machte Celia ihre geschwungenen Umrisse aus. An Deck befanden sich einige Fischer, sie hielten Laternen hoch, winkten und riefen etwas.

Salim antwortete auf Arabisch und lachte. „Sie sind eifersüchtig.“

„Natürlich“, erwiderte Celia gut gelaunt. „Dein Schiff ist ein schwimmender Palast.“

„Sie sind nicht wegen des Schiffs eifersüchtig.“ Er sah ihr herausfordernd in die Augen. „Sie sagen, ich hätte einen besonders schönen Fisch gefangen.“

Ohne es zu wollen, genoss Celia die Schmeichelei. „Unfug. Ich bin sonnenverbrannt wie ein Seemann. Wenn das Kerzenlicht nicht so gnädig wäre, dann würden sie bestimmt ganz andere Dinge sagen.“

„Dir passt nicht, dass du schön bist?“, fragte Salim und legte den Kopf schief.

Celia fühlte sich bei diesem Thema unwohl. „Wenn ich wirklich schön wäre, hätte ich dazu vielleicht eine Meinung.“

„Vielleicht glaubst du, du wirst nicht ernst genommen, wenn du deine Reize betonst?“

„Ich werde lieber für meine Arbeit geschätzt, egal ob ich Jeans oder ein Abendkleid trage.“

„Von mir wirst du immer ernst genommen.“ Er lächelte und zeigte dabei seine perfekten weißen Zähne.

Anscheinend würde es ihr heute Abend nicht gelingen, ihn in einen kleinen Streit zu verwickeln. Salim war offenbar fest entschlossen, das Dinner an Bord der Jacht zu genießen. Und genau das tat Celia auch.

„Ich wünschte, Kira wäre hier.“ Sie seufzte. „Es ist so wunderschön.“

„Wir nehmen sie demnächst mal mit und fahren die Küste entlang. Ich bin übrigens durchaus in der Lage, das Schiff selbst zu steuern.“

„Das glaube ich gern. Mittlerweile bin ich überzeugt, dass du alles kannst, was du dir vornimmst.“ Sie schaute auf seine kräftige Hand, die immer noch auf dem weißen Leinen ruhte. Celia wünschte, sie hätte den Mut, seine Hand zu nehmen und für immer festzuhalten.

Doch das ging nicht.

Sie entschied sich, den günstigen Moment, in dem sie beide entspannt und in guter Stimmung waren, für ein Gespräch über die Zukunft zu nutzen. „Ich kann dich mit Kira regelmäßig besuchen kommen. Eigentlich immer, wenn Schulferien sind. Da ich Freiberuflerin bin, kann ich meine Termine so legen, wie es mir passt.“

Damit wollte Celia klarstellen, dass sie Kira immer begleiten würde.

Salim runzelte die Stirn. „Ich möchte Kira aber nicht nur zwei- oder dreimal im Jahr sehen.“

„Dann komm doch nach Amerika, wann immer es deine Zeit erlaubt. Du bist doch bestimmt oft geschäftlich da. Bei uns bist du immer willkommen.“ Noch während sie das sagte, merkte sie, wie hohl ihre Worte klangen.

„Das reicht mir nicht, Celia“, antwortete er ruhig. „Ich will nicht zu Besuch kommen, sondern Kiras Vater sein. Das sind zwei verschiedene Dinge.“

„Ich weiß. Aber es ist nun mal kompliziert. Wir leben auf verschiedenen Kontinenten. Du hast deine Wurzeln hier in Oman. Kira und ich haben Familie und Freunde in den Vereinigten Staaten.“

„Freunde und Familie habt ihr auch hier“, erwiderte er fast beleidigt.

Wir haben nur dich, dachte sie. Und ich weiß nur zu gut, dass man sich auf dich nicht verlassen kann.

Doch sie behielt ihre Gedanken für sich und schwieg.

„Du siehst doch selbst, wie glücklich Kira hier ist. Sie passt hierher. Es gibt ausgezeichnete Schulen in Salala. Kira wird unter Menschen aufwachsen, die sie lieben und nur das Beste für sie wollen.“

Panik stieg in Celia auf. Außerdem ärgerte seine letzte Bemerkung sie. „Sie hat bereits jetzt Menschen um sich, die sie lieben und das Beste für sie wollen! Deshalb ist sie so fröhlich und zugänglich.“ Unwillkürlich straffte Celia die Schultern und wappnete sich für das, was nun unweigerlich folgen musste. Weil ihr die Hände zitterten, legte sie sie auf den Schoß. „Ich habe dir schon gesagt, dass sie mit mir nach Hause fliegen wird.“

„Nach Hause! Es gibt ein amerikanisches Sprichwort, das sagt: Zu Hause ist, wo mein Herz ist.“

„Aber das Herz kann an mehreren Orten zugleich sein“, wandte Celia ein. „Kira gehört zu mir, ich bin ihre Mutter“, fügte sie mit bebender Stimme hinzu.

„Deshalb hast du mich diesen Vertrag unterschreiben lassen?“

„Ja.“ Kampfbereit hob sie das Kinn. „Ich wusste, dass wir diese Diskussion früher oder später führen müssen. Es war nötig, meine Rechte zu klären. Das siehst du jetzt wohl ein.“

„Und warum hast du mir den Vertrag nicht selbst vorgelegt?“

Weil ich Angst vor deiner Überredungskunst hatte.

Fest antwortete Celia: „Ich wollte die Sache so sachlich wie möglich über die Bühne bringen und mich nicht mit dir streiten.“

„Du meinst, so wie jetzt?“ Er zog die Augenbrauen hoch. „Dachtest du wirklich, ich könnte Kira sehen, mit ihr zusammen sein und sie dann einfach wieder gehen lassen?“

Sofort fühlte Celia sich wieder schuldig, weil sie ihm die Existenz seines Kindes so lange verschwiegen hatte. Gleichzeitig bekam sie Angst. „Mir war klar, dass du so denkst. Davor habe ich mich gefürchtet. Zu Recht, wie sich jetzt herausstellt.“

Heftig schob er seinen Stuhl zurück und stand auf. Einen Moment schwieg Salim. Nur das Geräusch der Wellen, die sanft gegen das Schiff schwappten, war zu hören. „Du musst dir überlegen, was das Beste für Kira ist“, sagte er schließlich.

Groß und attraktiv stand er vor Celia, die immer noch wie festgewurzelt auf ihrem Stuhl saß. Das silberne Mondlicht verlieh Salims edlen Gesichtszügen etwas Magisches.

„Das tue ich ja. Es gibt keine einfache Lösung für das Problem. Mir ist das seit Langem bewusst.“

Salim atmete tief durch und schaute eine Weile hinaus aufs Meer. Was er dachte oder was er fühlte, war nicht einmal andeutungsweise zu erkennen.

Irgendwann wandte er sich zu Celia um und streckte die Hand aus. „Komm, lass uns aufs Oberdeck gehen.“

Celia starrte auf seine kräftige Hand mit den langen Fingern und wurde plötzlich noch unsicherer. Wenn sie die Hand nahm – nahm sie damit auch seine Bedingungen an? Oder war es nur der Auftakt zu sinnlichen Spielen, die, wie sie genau wusste, zwischen ihnen durch eine Berührung, ja, sogar allein durch einen Blick ausgelöst werden konnten?

Sie war nicht hergekommen, um einen handfesten Streit vom Zaun zu brechen. Alles, was sie wollte, war eine einvernehmliche Lösung. Und deshalb durfte sie eine freundliche Geste nicht ausschlagen.

Daher stand sie auf und legte ihre Hand in Salims ausgestreckte rechte.

Sofort war das aufregende Knistern wieder da. Verlangen stieg in Celia auf, als Salim seine warmen Finger um ihre Hand schloss. „Vom Heck aus können wir die Lichter von Salala sehen.“

Sie ließ zu, dass er sie nach oben führte. Auf den edlen Mahagoniplanken klangen ihre Schritte gedämpft. Leise schnurrte der Schiffsmotor, und die flatternden Wimpel erinnerten Celia an ihr unruhig klopfendes Herz. Nachdem sie die Treppe hochgegangen waren, die hinunter zu den Kabinen und zum Maschinenraum führte, traten sie hinaus auf das hintere Deck. Von dort aus konnte man tatsächlich in der Ferne die nächtlich flimmernde Silhouette der Stadt erkennen.

„Wie schön“, sagte Celia und meinte es ehrlich. „Es sieht aus wie eine schwimmende Stadt.“ Und vor ihnen breitete sich das Meer wie ein dunkler schimmernder Teppich aus.

„Siehst du, deswegen und wegen vieler anderer Dinge bin ich zurückgekehrt“, erklärte Salim leise. „Es war für mich nie eine Option, in Amerika zu bleiben.“

„Ich verstehe vieles besser, seit ich hier bin“, erwiderte Celia. „Eigentlich alles. Du hattest nie vor, bei mir zu bleiben. Ich war jung und naiv und hatte keine Ahnung, dass wir in so verschiedenen Welten zu Hause waren.“

„Salala könnte auch dein Zuhause werden.“ Er sagte das so ruhig, mit einer Selbstverständlichkeit, die Celia verblüffte. Doch er sah dabei in die Ferne statt in Celias Gesicht.

Furcht und Hoffnung wogten in ihr. Am liebsten hätte Celia gerufen: Hör auf! Du meinst es doch gar nicht ernst. Du willst doch überhaupt nicht, dass wir eine Familie werden. Sollen wir in einem kleinen Haus von deinen Gnaden leben, nur halb geduldet in deiner Sphäre, während du nach einer Frau suchst, die deine Ansprüche erfüllt?

Bildete sie es sich nur ein, oder schloss er seine Finger fester um ihre Hand? Ein warmer Schauer durchrieselte Celia, als wäre seine Geste eine Liebkosung. Mit klopfendem Herzen fragte sie sich, ob Salim wieder eine Affäre mit ihr wollte.

Ihr Atem ging schneller.

„Bis gestern wusste ich nicht, wie herrlich es ist, Vater zu sein“, fuhr Salim fort und blickte hinaus aufs Meer. „Mir war klar, dass ich meine Pflicht erfüllen, heiraten und irgendwann Kinder zeugen musste.“ Nun drehte er sich zu Celia und schaute ihr tief in die Augen. „Nie hätte ich gedacht, dass ein kleines dunkelhaariges Mädchen mein Herz erobert und es für immer bei sich tragen wird.“

Überwältigt von nie gekannten Gefühlen, begegnete Celia seinem Blick. Sie wusste genau, was er empfand. Und genau deshalb war alles, was sie sagten, was sie taten, so ungemein wichtig.

Und so furchtbar kompliziert.

Salim nahm nun auch ihre andere Hand. Fest und warm hielt er sie. „Danke, dass du Kira zur Welt gebracht hast.“ Seine Stimme klang fest, als er fortfuhr: „Danke, dass du aus ihr das fröhliche, neugierige und selbstbewusste Kind gemacht hast, das sie ist. Du bist eine wundervolle Mutter.“

Seine Worte lösten in Celia einen Sturm der Gefühle aus. Hatte sie bisher befürchtet, dass Salim sie insgeheim dafür kritisierte, dass sie arbeitete und oft auf Reisen war, erkannte sie nun, dass er sie ehrlich bewunderte. Und sein Lob tat ihr unaussprechlich gut. Sie räusperte sich.

„Danke.“ Mehr konnte sie im Augenblick nicht sagen.

„Dann begreifst du also, dass Kira uns beide braucht?“ Es war mehr eine Feststellung als eine Frage. Salim wartete dennoch auf ihre Bestätigung.

„Ja.“ Sie wusste, dass er recht hatte. Aber wie sollten sie die Theorie in die Praxis umsetzen?

Er ließ seinen Blick zu ihrem Mund schweifen, und Celia befeuchtete sich instinktiv die Lippen. Von einer Sekunde zur anderen war eine knisternde Spannung zwischen ihnen entstanden. Erwartungsvoll stand Celia da und sah, wie Salim langsam den Kopf senkte.

Wie sehr sie sich nach seinem Kuss sehnte! Sie konnte die Berührung seiner Lippen kaum erwarten, und als sie seinen Blick suchte, erkannte sie in seinen Augen dasselbe Verlangen, das in ihr glühte.

Abrupt ließ Salim ihre Hände los und wandte sich ab.

Mit langen Schritten überquerte er das Deck und ließ Celia einfach stehen, ungeküsst. Ihr halb geöffneter Mund verriet zweifellos, wie verblüfft sie war.

10. KAPITEL

Nachdem sie frische Crêpes mit Früchten gegessen hatten, verließ Celia am nächsten Morgen mit Kira an der Hand den sonnendurchfluteten Frühstücksraum. Sie hatte vor, eine Weile mit ihrer Tochter am Strand zu spielen und danach mit ihr hinaus zur neuen Hotelanlage zu fahren, um noch ein paar letzte Details zu klären.

Ihre Gedanken schweiften jedoch immer wieder ab. Der gestrige Abend hatte abrupt geendet, ohne Kuss, ohne eine Erklärung dafür, weshalb Salim sie einfach stehen ließ. Danach hatte er unwirsch verkündet, dass sie jetzt zum Anleger zurückkehren würden. Celia war froh gewesen, weil in der Dunkelheit nicht zu erkennen gewesen war, wie sehr sie vor Scham errötet war.

Was hatte sie sich bloß eingebildet? Dass ein Kuss alles änderte? Nein, es war gut, dass es nicht dazu gekommen war. Eigentlich hätte sie Salim dankbar sein sollen.

Trotzdem tat seine Zurückweisung weh. Es passte zu all den anderen erniedrigenden Momenten, denen er sie in den vergangenen Jahren ausgesetzt hatte.

Plötzlich blieb Kira stehen und rief: „Wir haben meine Schwimmflügel vergessen!“

„Nach dem Frühstück darfst du nicht gleich schwimmen gehen, Sweetie“, erwiderte Celia. „Sonst kriegst du möglicherweise Krämpfe.“

Kira schmollte und sah aus großen, bittenden Augen zu Celia auf. „Aber ich geh doch bloß mit den Füßen ins Wasser.“

„Auch das wirst du nicht tun.“ Celia lächelte amüsiert. „Wir bauen stattdessen eine Sandburg.“

Hier ging es um Kira und um sonst niemanden. Die Zukunft des Kindes hing davon ab, wie seine Eltern sich einigten. Sie mussten einfach eine für alle Beteiligten lebbare Lösung finden. Leidenschaftliche Küsse waren da absolut kontraproduktiv.

„Miss Davidson!“, rief plötzlich eine Frau.

Celia drehte sich um. In der hellen Morgensonne musste sie blinzeln, doch dann erkannte sie eine rothaarige Frau, die eilig die Empfangshalle durchquerte.

Als sie vor Celia stehen blieb, sagte sie: „Mr. Al Mansur würde sie gern sprechen und bittet Sie, in sein Büro zu kommen.“

„Oh.“ Celia runzelte die Stirn.

Weshalb rief er sie nicht einfach an? Sie hatte ihr Handy immer dabei.

„Er hat mich gebeten, Kira mit in den Zwergen-Klub zu nehmen. Heute Morgen machen wir Figuren aus Ton.“

Hastig dachte Celia nach. Was hatte Salim vor? Sie kannte diese Hotelmitarbeiterin nicht und hatte nicht die geringste Lust, Kira einer Fremden anzuvertrauen.

„Ich bin Lucinda Bacon, die Leiterin des hoteleigenen Kindergartens.“ Sie reichte Celia die Hand. „Wie dumm von mir, dass ich mich nicht sofort vorgestellt habe. Ich habe acht Jahre als Kindermädchen in England gearbeitet, ehe ich hier anfing. Kira wird sich in unserer Gruppe wohlfühlen.“ Lucinda hatte ein warmes Lächeln sah liebevoll zu Kira hinunter.

Trotzdem … „Es kann sein, dass sie bald ein kleines Nickerchen braucht“, wandte Celia ein. „Sie hat ein paar aufregende Tage hinter sich.“

„Das ist überhaupt kein Problem!“ Lucinda ging vor Kira in die Hocke. „Wir haben ein zauberhaftes Ruhezimmer mit den hübschesten Bettchen, die du dir vorstellen kannst.“ Sie lächelte Kira an. „Außerdem singen wir Gutenachtlieder. Hast du ein Lieblingslied?“

„Rock-a-bye Baby“, antwortete Kira prompt.

„Oh, das ist eines meiner Lieblingslieder. Wusstest du, dass eines unserer Bettchen schaukelt wie eine Wiege?“

„Darf ich es ausprobieren?“ Kira war sofort Feuer und Flamme und schaute bittend zu ihrer Mom auf.

Celia konnte gar nicht Nein sagen, wenn ihre kleine Tochter sie so ansah. „Hm, ich denke schon. Sie sagten, dass Salim in seinem Büro ist?“

„Ja, er erwartet Sie dort. Er hat uns gebeten, nach Kira zu schauen, bis Sie fertig sind. Lassen Sie sich ruhig Zeit, wir haben bis zweiundzwanzig Uhr geöffnet.“ Lucinda schenkte Celia ein herzliches Lächeln und nahm Kiras Hand.

Sie wischte sich die Handflächen an ihrer Jeans ab. „Na gut.“ Bevor sie ging, gab sie Lucinda noch ihre Handynummer. Dann blickte Celia den beiden ein bisschen wehmütig nach.

Dieses Gefühl wich bald einer unangenehmen Vorahnung. War das der Anfang vom Ende? Versuchte Salim nun auf diesem Weg, Kira von ihr zu trennen? Er zeigte ihr eine bislang ungekannte Welt aus Luxus und schönen Verlockungen. Celia konnte Kira nichts davon bieten, doch Salim stand alles zur Verfügung. Er musste nur mit den Fingern schnippen. Und irgendwann würde Kira …

Nein, das würde sie niemals zulassen. Sie riss sich zusammen und hob kampfeslustig das Kinn.

Salim erwartete sie, und Celia fühlte plötzlich sich wie ein Kind, das in das Zimmer des Schulrektors bestellt wird. Dieses Gefühl wurde stärker, als sie sein Büro betrat, wo er hinter dem Schreibtisch saß. Er trug seinen dunklen Anzug, und Salim umgab eine Aura aus Macht und Reichtum.

Er stand auf und gönnte ihr nur ein formelles Kopfnicken. Seine Miene war ernst, was Celia als Bestätigung ihrer Vorahnung interpretierte. „Setz dich, bitte.“

Er wies auf einen bequemen Polstersessel, und sie brachte es fertig, mit weichen Knien dorthin zu gehen und Platz zu nehmen. Die Atmosphäre war angespannt.

„Kira war ganz begeistert, weil sie in den Zwergen-Klub darf. Ich wusste gar nicht, dass es hier einen Kindergarten gibt. Jedes Mal, wenn ich mich umdrehe, entdecke ich in diesem Hotel etwas Neues. Es ist erstaunlich“, redete sie vor lauter Verlegenheit drauflos.

Salim sah sie durchdringend an. Jetzt erkannte sie in seinem Blick etwas, das sie bisher noch nie gesehen hatte. Celia wurde flau im Magen. Während er sich vorbeugte, fixierte sein Blick noch intensiver. „Wie du weißt, bin ich in Familienangelegenheiten sehr strikt.“

Oh. Celia verspürte den Impuls, den Raum so schnell wie möglich zu verlassen. Doch sie zwang sich, sitzen zu bleiben.

„Damals habe ich unsere Beziehung beendet, weil ich mich meiner Familie gegenüber verantwortlich fühlte. Ich war der älteste Sohn, und es war meine Pflicht, dafür zu sorgen, dass der Name Al Mansur weitergegeben wird.“

Celia straffte sich. Also darum ging es mal wieder. Um das Familienoberhaupt, für das sie keine passende Braut war. Jetzt sollte sie vermutlich mal wieder aus seinem Leben verschwinden.

Mittlerweile hätte sie eigentlich daran gewöhnt sein müssen. Doch offensichtlich war dem nicht so. Denn es tat weh, verdammt weh, und sie schluckte die aufsteigenden Tränen hinunter. Hatte Salim sie hergebeten, um sie erneut zu verstoßen? Dabei hatte sie doch diesmal überhaupt nichts von ihm erwartet!

„Ich hatte immer vor, den Wunsch meines Vaters zu erfüllen und eine Braut aus meinem Heimatland zu wählen, deren Familie der meinen ebenbürtig ist.“

Das ist ja schon mal schiefgegangen. Doch obwohl seine Worte sie verletzten, behielt Celia ihren Kommentar für sich. Was nützte es, mit ihm zu streiten? Er war Kiras Vater, auch wenn er sich Celia gegenüber herzlos verhielt.

„Nun habe ich wieder beschlossen, dass die Familie Priorität hat.“

Celias Puls begann zu rasen. Hatte er etwa vor, den Vertrag mit ihr zu brechen? Vielleicht war die Vereinbarung vor islamischem Recht überhaupt nicht gültig? Was wussten sie oder selbst die kluge Sara schon von diesen Dingen? Mit aller Gewalt versuchte Celia, einen klaren Kopf zu behalten.

Salim hatte noch nicht gesagt, worauf er eigentlich hinauswollte.

„Ich habe eine Tochter, und es ist für mich von entscheidender Bedeutung, dass sie in einer funktionierenden Familie aufwächst. Daher habe ich mich dazu entschlossen, dich zu heiraten“, beendete er seine Ausführungen.

Seine Worte trafen Celia wie ein Schlag. Hatte sie sich verhört, oder hatte er das tatsächlich gesagt?

In noch ernsterem Ton erklärte er: „Sobald du meine Frau geworden bist, hast du es nicht mehr nötig, für deinen und Kiras Unterhalt zu sorgen. Du brauchst nicht mehr zu reisen und musst Kira nicht mehr so oft allein lassen. Du wirst zu Hause bleiben und dich um sie kümmern können. Ich bin sicher, dass es genau das ist, was du ebenfalls möchtest, denn so ist es das Beste für das Kind.“

Celia starrte ihn verblüfft an. Sie brachte kein einziges Wort heraus.

„Selbstverständlich werden wir so bald wie möglich heiraten. Die Hochzeit kann hier im Hotel stattfinden. Ich beschäftige einen ganzen Stab von Leuten, die sich um die Planung von Hochzeiten kümmern. Sie werden für alles sorgen. Gibt es einen bestimmten Tag, den du bevorzugst?“

„Nein.“

Salim runzelte die Stirn. Celia hatte geschwiegen, während er ihr seine Überlegungen und Entschlüsse dargelegt hatte. Das war nicht die Reaktion, die er erwartet hatte. Nun, da er ihr einen Heiratsantrag machte, war er davon ausgegangen, dass sie sich freute.

„Heißt das, es gibt keinen besonderen Tag, dem du den Vorzug geben würdest?“

„Nein.“ Celia straffte die Schultern und funkelte ihn aus ihren blauen Augen wütend an. „Ich sage Nein zu deinem ganzen Plan. Ich werde dich nicht heiraten.“

Ihre Antwort traf ihn wie ein Schlag in die Magengrube. Unwillkürlich umfasste er die Armlehnen seines Sessels. „Wie bitte?“

„Wie kannst du es wagen, unser aller Leben zu behandeln wie ein Geschäft?“ Ihre Hände zitterten, doch sie sprach unbeirrt weiter: „Du willst mich doch bloß heiraten, weil du irgendeinem blöden Pflichtgefühl genügen willst oder in deinem Kopf eine fehlgeleitete Vorstellung von Verantwortung herumspukt. Du machst mir diesen Antrag doch nur, weil du denkst, es gehört sich so.“ Ihre Stimme klang jetzt schrill, und ihre Wangen waren gerötet. „Ich habe es nicht nötig, dich zu heiraten. Denn ich kann meine Tochter und mich auch ohne dich ernähren. Im Übrigen will ich dich auch gar nicht heiraten.“

Was er sich da anhören musste, brachte Salim aus der Fassung. All seine schönen Pläne drohten zu scheitern. Seine Vision einer heilen Familie – kaputt. Aber so schnell gab er nicht auf. „Warum denn nicht? Du weißt doch, dass es für alle Beteiligten das Beste wäre.“

„Für wen? Für Kira?“, entgegnete sie aufgrebacht. „Oder für dich? Für mich ist es absolut nicht das Beste.“

„Das siehst du falsch, Celia. Ich weiß, dass du ein paar Freunde in Amerika nicht mehr so oft sehen würdest, wenn du hier in Oman lebst. Aber du wirst neue Freunde finden. Du hast doch gesehen, welch ein gastfreundliches, offenes Land es ist. Hier arbeiten Menschen aus aller Welt, und die neue Hotelanlage wird noch mehr Besucher hierher bringen.“

„Ich habe aber keine Lust, in deinem Leben wie eine Art Hotelgast vorzukommen“, presste sie erbost hervor und warf mit einer hochmütigen Kopfbewegung ihre langen blonden Haarsträhnen auf den Rücken. „Wann wirst du das endlich begreifen? Was du mir bietest, reicht nicht, Salim.“

Verständnislos schüttelte er den Kopf. Weshalb nutzte sie nicht ihren wachen Verstand, um einzusehen, dass es keinen anderen Weg für sie alle gab? Er versuchte es noch einmal: „Wir müssen ja nicht im Hotel leben. Wir können uns ein schönes Haus bauen. Und du entwirfst den Garten genau nach deinen Vorstellungen.“

„Den Garten entwerfen?“, rief sie ungläubig. „Du verstehst absolut nicht, um was es mir geht.“ Tränen glitzerten in ihren Augen. „Ich will nicht, dass mein Leben wie ein Projekt behandelt wird. Ich will nicht das Gefühl haben, dass über mich verfügt wird. Ich brauche keinen Businessplan und kein Finanzbudget, niemanden, der mein Leben managt. Wenn ich heirate, dann aus anderen Gründen, als du sie nennst. Ich bin eine Frau, kein Gegenstand, genau so wenig wie Kira.“ Ihre Stimme drohte zu brechen, als sie hinzusetzte: „So könnte ich nie leben, und ich werde Kira mit allen Mitteln zu schützen wissen.“

Damit stand sie ruckartig auf und schob den Sessel mit einem hässlich quietschendem Geräusch zurück.

Salim sprang auf, Panik erfasste ihn.

Wie kam sie dazu, ihn zurückzuweisen? Sie machte alles kaputt. Sah sie denn nicht ein, dass ihre Zukunft, ihr Glück, an ihm und nur an ihm hing?

Weshalb verhielt sie sich so irrational? Lag es daran, dass sie ihm seine Zurückweisungen immer noch übel nahm? „Ich weiß, dass ich dir einst sehr wehgetan habe“, begann er vorsichtig. „Ich wünschte, ich könnte die Uhr zurückdrehen und alles ganz anders machen …“

„Wie denn?“, erwiderte Celia scharf und sah ihn kühl an. „Indem du dich erst gar nicht mit mir einlässt? Das wäre von Anfang an das Beste gewesen. Keine Gefühle, keine gebrochenen Liebesschwüre, keine enttäuschten Bräute und keine unehelichen Kinder.“ Sie verschränkte die Arme vor der Brust. „Ja, das wäre viel einfacher gewesen. Du hättest deine sorgfältig aus den besten Familien ausgewählte Braut heiraten und mit ihr glücklich werden können, bis dass der Tod euch scheidet.“

Aber ich wollte doch gar keine sorgfältig ausgewählte Braut, schrie es in ihm. Ich wollte nur dich.

Die Wahrheit brach über ihn herein wie ein Tornado. Doch er sprach die Worte nicht aus.

Er hatte ihr einen Heiratsantrag gemacht – und sie hatte ihn zurückgewiesen.

Sein Stolz war bis aufs Äußerste verletzt. Vielleicht genoss sie es sogar, ihm denselben Schmerz zuzufügen, den sie damals empfunden haben musste, als er sie verlassen hatte.

Doch nun war es viel schlimmer, denn sie konnte ihm den Kontakt zu seiner Tochter nehmen.

Die widerstreitenden Gefühle, die ihn durchströmten, waren so intensiv, dass es Salim einen Moment lang die Sprache verschlug.

Celia wandte sich ab und durchquerte mit langen Schritten den Raum. „Du glaubst, ich würde meine Arbeit aufgeben und zu Hause herumsitzen. Wo wäre ich jetzt, wenn ich das nach Kiras Geburt getan hätte?“ Sie wirbelte herum und sah ihn wütend an. „Als ich dich angerufen habe, um dir zu sagen, dass du eine Tochter hast, bin ich auf brutale Weise abgewiesen worden.“

„Wenn ich gewusst hätte, dass ich ein Kind habe, wäre ich für euch beide aufgekommen“, erwiderte er tonlos.

„Wie großzügig von dir“, rief sie höhnisch. Zorn blitzte in ihren Augen auf. „Ich kann nur hoffen, dass ich dir auch dankbar genug gewesen wäre. Vielleicht hättest du uns ein kleines Haus gekauft, wo wir uns verstecken könnten. Deine heimliche Zweitfamilie, von der niemand etwas wissen darf – außer dir natürlich.“

„Das ist lächerlich, und das weißt du genau. Ich habe dich nicht gebeten, meine Zweitfrau zu werden.“ Er runzelte die Stirn und dachte kurz nach. „Du wärst natürlich meine zweite Frau, aber von meiner ersten bin ich schon lange geschieden. Ich würde niemals mit mehr als einer Frau verheiratet sein wollen.“

„Ich fürchte, ich werde deinen Ansprüchen niemals genügen“, bemerkte sie spitz und hob das Kinn. „Ich will, dass meine Tochter von Frauen umgeben ist, die eine gute Ausbildung haben und eigenes Geld verdienen. Die sich ihre Wünsche selbst erfüllen. Kira soll später die Möglichkeit haben, zu leben, wie sie will.“

Sie schob sich eine Haarsträhne aus dem Gesicht. „Meine Eltern kümmern sich liebevoll um Kira, wenn ich auf Reisen bin. Sie hat Freunde und Familie um sich und fühlt sich geborgen. Wie du selbst gesehen hast, ist sie ein fröhliches, aufgewecktes und furchtloses Kind.“ Ihr Blick war hart. Und was sie sagte, war so richtig, dass es darauf keine Erwiderung gab.

Stattdessen sagte er mit gepresster Stimme: „Sie sollte mit beiden Elternteilen aufwachsen.“ Ihm fiel es schwer, seine Gefühle einzuordnen. Worte schienen nie richtig zu beschreiben, was er empfand.

„Da stimme ich dir zu.“ Sie wirkte plötzlich nachdenklich, und Salim schöpfte sofort neue Hoffnung.

Dann stemmte Celia die Hände in die Hüfte. „Natürlich sollte sie mit beiden Elternteilen aufwachsen. Die Frage ist nur, wie wir das arrangieren. Ich bin sicher, dass wir eine Lösung finden werden, mit der wir beide zufrieden sein können. Denn es geht hier vor allem um sie, nicht um uns.“

Celia atmete tief durch. Ihre Brust hob und senkte sich, und Salim konnte den Blick kaum von ihrem verführerischen Körper lösen. Unwillig riss er den Blick von ihr und verfluchte Celias Schönheit, die selbst in einem angespannten Moment wie diesem sein Verlangen entfachte.

„Es gibt nicht den geringsten Grund für uns, eine Zweckehe einzugehen“, fuhr sie ruhiger fort. „Das würde uns beide erniedrigen.“ Damit wandte sie sich ab und ging resolut in Richtung Tür.

Salim machte eine Bewegung, und Celia drehte sich noch einmal um.

„Keine Angst, ich werde ganz diskret sein“, sagte sie beschwichtigend. Doch ihre Miene blieb unbewegt. „Ich werde niemandem erzählen, dass ich den großzügigen Heiratsantrag von Salim Al Mansur abgelehnt habe. Meinen Vertrag habe ich erfüllt. Es gibt für mich in der neuen Hotelanlage nur noch ein paar Kleinigkeiten zu regeln. Danach werden Kira und ich in die Vereinigten Staaten zurückkehren, so wie es von Anfang an geplant gewesen ist.“

Schwungvoll öffnete sie die Tür. Das blonde Haar wogte ihr um die Schultern, als sie den Raum verließ. Mit einem Knall flog die Tür ins Schloss.

Sofort rannte Salim los, aber dann hielt er abrupt inne.

Ihm würde nicht gelingen, Celia zum Bleiben zu bewegen. Das war eine neue Erfahrung für ihn. Denn es hatte in seinem Leben bisher wenig gegeben, auf das er keinen Einfluss hatte.

Celia allerdings machte, was sie wollte. Und all seine Argumente waren ins Leere gelaufen.

Er war enttäuscht und verärgert. Allzu gern hätte er jetzt irgendetwas unternommen, um Celia aufzuhalten. Sie konnte doch nicht einfach so abhauen und Kira mitnehmen?

Doch, das konnte sie. Denn er hatte diesen idiotischen Vertrag unterschrieben, in dem er alle Rechte an seinem Kind abtrat.

Nun stand er hier und war nicht sicher, was mehr wehtat. Die Aussicht, seine süße kleine Tochter zu verlieren, die er so sehr ins Herz geschlossen hatte. Oder die Vorstellung, Celia niemals wiederzusehen.

So viele Jahre hatte er alles darangesetzt, die Erinnerung an sie loszuwerden, doch es war ihm nie gelungen. Zu stark war die Verbindung zwischen ihnen, jene Magie, die sie unwiderstehlich zueinander trieb. Die ewige Versuchung.

Ihm war jetzt klar, dass er dieser Magie niemals widerstehen würde. Denn er sehnte sich mit jeder Faser seines Körpers nach Celia. Es war ein ganz ursprüngliches, durch nichts zu besänftigendes Verlangen.

Sobald sie den Raum betrat, fielen all seine sorgfältig ausgearbeiteten Pläne wie Kartenhäuser in sich zusammen. Nabilah zu heiraten kam nicht mehr infrage. Celia hatte ihn gegen jede andere Frau immun gemacht.

Dabei war sie doch absolut nicht die Richtige für ihn. Sie war Ausländerin, sagte immer, was sie dachte, nahm keine Rücksicht auf Konventionen und wollte Karriere machen. Tradition bedeutete Celia nichts.

Und dann war da noch die Art, wie sie sich kleidete …

Sie war definitiv nicht die Richtige für ihn.

Aber Konvention hin, Konvention her – er liebte sie. Und sie war genau die Ehefrau, die er wollte.

11. KAPITEL

Gehetzt rannte Celia durch den Hotelkomplex. Ihr Herz klopfte wild, und ihr Atem ging stoßweise.

Salim hatte sie gerade gefragt, ob sie ihn heiraten wollte.

Und sie hatte ihn zurückgewiesen.

Früher hätte ein Heiratsantrag von Salim für sie die Erfüllung all ihrer Träume bedeutet. Als sie zusammen auf dem College gewesen waren, hatte sie geglaubt, dass er sie eines Tages bitten würde, seine Frau zu werden. Doch die Art, wie er ihr heute ganz geschäftsmäßig unterbreitet hatte, dass es für sie alle das Beste wäre – das verletzte sie tief. Eine Zweckehe, aus moralischen Gründen!

Sie unterdrückte ein Schluchzen, während sie weitereilte.

Salim liebte sie nicht.

Er machte sich überhaupt nichts aus ihr. Jedenfalls musste sie das annehmen, wenn er seinen Vorschlag ernst gemeint hatte, dass sie ihren Job aufgeben und gelangweilt zu Hause herumsitzen sollte. Wahrscheinlich stellte er sich vor, dass sie irgendwann jene gehorsame, unterwürfige Ehefrau wurde, die er offenbar seit Jahren suchte! Dann halt nicht dunkelhaarig und mandeläugig wie die einheimischen Schönheiten, sondern blond und mit blauen Augen?

Wie konnte er so gemein sein! Wut und Trauer schüttelten sie. Der Mann, den sie liebte, hatte sie gebeten, seine Frau zu werden – und das auf eine Weise, die es ihr unmöglich machte, seinen Antrag anzunehmen.

Jetzt war sie auf der Suche nach Kira. Wer konnte wissen, welche Anordnungen Salim bereits getroffen hatte? Das ganze Hotel war von seinen loyalen Angestellten und seinen Freunden bevölkert. Und dann gab es da ja auch noch seine Familienangehörigen. Vielleicht hatten sich mittlerweile alle gegen sie verschworen und würden mit allen Mitteln versuchen, ihr Kira zu entreißen?

Entgegen dem Vertrag, den Salim mit ihr geschlossen hatte? Gewalt als letztes Mittel?

Angst durchflutete ihren ganzen Körper, als sie die Lobby durchquerte und an den verspiegelten Schaufenstern des Friseursalons vorbeilief. Celia hastete am Souvenirladen vorbei, in dem Kunsthandwerk aus der Region angeboten wurde, und sah sich suchend nach einem Hinweis auf den „Zwergen-Klub“ um.

Erleichtert entdeckte sie den Eingang schließlich, es war gleich hinter dem Massagesalon.

Atemlos und erhitzt stieß sie die Tür auf. Celia war darauf gefasst, dass man ihr feindselig begegnete. Der Vorraum des Kindergartens war mit fantasievollen Wandgemälden geschmückt und liebevoll möbliert.

Aber wo war Kira? Celia war klar, dass sie sofort abreisen mussten. Und sie hatte vor, Kira von nun an keinen Moment mehr aus den Augen zu lassen, bis sie sicher im Flugzeug saßen.

Durch eine raffiniert in das Wandgemälde vom Dornröschenschloss integrierte Tür platzte mit einem Mal Kira und rannte auf Celia zu. „Mama!“

Froh und dankbar schloss Celia ihre kleine Tochter in die Arme und war erleichtert, weil sie so unbekümmert und fröhlich war.

„Es macht so viel Spaß hier!“, rief Kira begeistert. Celia musste sich zusammenreißen, um ihre Angst und Sorge nicht zu zeigen.

„Wir bekommen Geschichten vorgelesen, und ich habe ein neues Lied gelernt“, erzählte Kira weiter.

„Das ist wunderbar, Sweetie, aber wir müssen jetzt gehen.“ Sie wischte sich die Handflächen an ihrer Jeans ab. „Zuerst holen wir uns ein Sandwich, und dann fahren wir zusammen raus zu der neuen Hotelanlage. Weißt du noch, was ich dir von der alten Stadt erzählt haben, die unter dem Wüstensand verborgen lag, bis wir sie wieder ausgegraben haben?“

„Die Stadt mit dem Schloss und allem?“

„Genau. Die wirst du nachher sehen.“ Die Hotelanlage war längst keine Baustelle mehr, sondern ein nahezu perfektes Kleinod mitten in der Wüste. Dennoch musste Celia ein letztes Mal nach dem Rechten schauen und dem Personal weitere Anweisungen zur Pflege der Grünanlagen geben. Danach hatte sie ihren Auftrag erfüllt und konnte mit gutem Gewissen abreisen.

Na ja, über das gute Gewissen ließe sich streiten … Trotzdem …

„Komm, Sweetie.“

Kira schmollte. „Ich möchte so gern noch zum Mittagsschläfchen bleiben. Die haben ein Bett, das schaukelt, und das will ich so gern ausprobieren.“

„Das machst du das nächste Mal, okay?“

Ob es ein nächstes Mal geben würde, war ungewiss. Natürlich konnte sie Salim sein Kind nicht vorenthalten, und das hatte Celia auch gar nicht vor. Es konnte jedoch sein, dass er das Interesse verlor, wenn sie nicht auf seine Bedingungen einging. Früher oder später würde er eine passende Frau finden, und die hatte bestimmt keine Lust, sich mit Salims unehelichen Kindern aus einer früheren Beziehung abzugeben.

„Na gut.“ Kira sah so enttäuscht aus, dass es Celia einen Stich versetzte. War es wirklich das Richtige für ihre Tochter?

Andererseits – wie hätte sie eine gute Mutter sein können, wenn sie Salim unter falschen Voraussetzungen heiraten und dann im Laufe der Zeit immer unglücklicher werden würde? Denn er sah in ihr und Kira ja nichts weiter als eine Verpflichtung.

Celia half Kira, ihre rosafarbenen Ballerinas anzuziehen, und nahm ihre Tochter dann auf den Arm. Kira war nach der Aufregung müde. „Du kannst im Auto schlafen, und wenn wir angekommen sind, bist du wieder fit und kannst dir die alte Stadt anschauen.“

„Gut, Mama.“

Kira vertraute ihr vollkommen. In ihrer Unschuld nahm sie Celia als Beschützerin wahr, die alles Unheil von ihr abwenden würde. Mama tat immer das Richtige.

Celia atmete tief durch und fragte sich, wie lange sie in der Rolle der perfekten Mutter noch überzeugen konnte. Irgendwann würde Kira Fragen stellen und eigene Schlüsse ziehen …

„Ich liebe dich, mein Kleines“, flüsterte sie und küsste Kira zärtlich auf den dunklen Haarschopf.

Nachdem sie sich bei den Kindergärtnerinnen bedankt hatte, verließ sie die so achtsam und schön eingerichteten Räumlichkeiten nicht ohne Wehmut. Es wäre so schön für Kira gewesen, hier täglich mit anderen Kindern spielen zu können.

Wenn Salim bloß nicht diesen unsinnigen Vorschlag gemacht hätte!

Sie fuhr im Lift zu ihrer Suite und packte. Viel war es ja nicht, was sie verstauen musste, aber zu ihrem Gepäck kam auch noch das von Kira.

Einigermaßen beladen nahm sie danach trotzdem die Treppe nach unten, weil sie sich den neugierigen Blicken des Hotelpersonals nicht aussetzen wollte. Zuerst protestierte Kira und wollte an den Strand, doch etwas im Tonfall ihrer Mutter schien ihr klarzumachen, dass hier keine Widerrede erlaubt war. Mit gesenktem Kopf lief sie neben Celia zum palmengesäumten Parkplatz, wo der gemietete Mercedes stand. Nachdem Celia das Gepäck verstaut hatte, setzte sie Kira auf den Kindersitz, den die Mietwagenfirma zur Verfügung gestellt hatte.

„Wenn du noch ein bisschen wach bleibst, kannst du die Nebelberge sehen“, sagte sie zu ihrer Tochter.

„Gut, Mama“, wiederholte Kira ungewohnt folgsam.

Wo war der kleine Rabauke geblieben, der sich sonst immer mit Händen und Füßen gegen den Kindersitz wehrte? Kira machte den Eindruck, als wären die aufregenden Ereignisse der letzten Tage nicht ganz spurlos an ihr vorübergegangen. Das Gleiche konnte man auch von Celia sagen.

Es war eine Achterbahnfahrt der Gefühle gewesen. Zu viele Hoffnungen und naive Träume.

Sie ließ den Motor an und fuhr vom Hotelparkplatz auf die Hauptstraße. Wie sehr sie die weißen, würfelförmigen Häuser von Salala vermissen würde. Das strahlend blaue Meer, die schlanken Palmen, die freundlichen Menschen …

Und sie würde Salim vermissen.

Aber hatte sie sich nicht die meiste Zeit ihres Erwachsenenlebens nach ihm gesehnt? Mittlerweile hätte sie doch daran gewöhnt sein müssen.

Und trotzdem blieb die unerfüllte Sehnsucht, das Verlangen nach etwas, das sie nie bekommen würde.

Salim und sie waren einfach nicht füreinander bestimmt. Der Graben, der sie trennte, war so breit und freudlos wie die Wüste Rub al-Khali. Früher einmal hatten mutige und hoffnungsvolle Händler die Wüste in Karawanen durchquert und waren am Ende ihrer langen Reise in die verlorene Stadt gelangt. Nun trauten sich nicht einmal mehr Beduinen in die windige, hitzeversengte Einöde.

Die Zeiten änderten sich, und es gab kein Zurück.

Wie immer genoss Celia die Fahrt durch die üppig begrünten Nebelberge. Sie waren so lieblich, so fruchtbar und hatten gleichzeitig etwas Melancholisches. Mittlerweile war ihr die Passstraße vertraut.

Als sie den Gipfel überwunden hatten, erstreckte sich vor ihnen die Wüste in ihrer mysteriösen Ruhe und ihrer herben Schönheit.

Die einst verlorene, nun wieder erstandene Stadt erhob sich majestätisch in der Mittagshitze. Es war so heiß, dass die Luft über dem Asphalt der Straße flimmerte. Weiße Mauern umgaben die neue, grüne Oase, die nun bereit war für Besucher aus aller Welt. Celias Vision eines Ortes, an dem sich wie einst Menschen aller Kulturen auf den Straßen begegneten, würde bald schon Wirklichkeit werden.

Als sie Faisal entdeckte, der dabei war, Mulch in einer neuen Pflanzung von Dattelpalmen zu verteilen, hielt sie und ließ die Fensterscheibe herunter. „Haben Sie ein paar Minuten Zeit für mich, Faisal? Ich muss noch ein paar letzte Details mit Ihnen besprechen. Es sieht nämlich so aus, dass ich abreise. Umgehend.“ Sie schluckte.

Der Vorarbeiter runzelte die Stirn, nickte aber dann.

Sie parkte und ging zunächst in ihr behelfsmäßiges Büro, das schon bald in ein luxuriöses Apartment verwandelt werden würde. Dort schrieb sie Anweisungen zur Pflege und Bewässerung der Grünanlagen auf. Denn Pflanzen überlebten unter den harten Bedingungen der Wüste nur, wenn man sich gut um sie kümmerte.

Während sie Faisal erklärte, wie die verschiedenen Pflanzenarten zu behandeln waren, schlief Kira friedlich auf einer dicken Decke. Celia fragte sich, ob sie die Dattelpalmen jemals in ihrer majestätischen Schönheit sehen würde, wenn sie üppige Früchte tragen würden.

Oder würde die Stadt nur in ihrer Vorstellung leben? Fremd, ein Ort, verloren zwischen Zeit und Raum, wie damals, als sie ihn zum ersten Mal gesehen hatte?

War heute der Tag, an dem sie diesen Ort zum letzten Mal sah? Das konnte gut sein, denn sie hatte vor, nachher direkt zum Flughafen in Muskat zu fahren und dort den nächstmöglichen Flug nach Amerika zu nehmen.

Es tat weh, alles hinter sich zu lassen, was sie hier geschaffen hatte. Und es schmerzte noch mehr, Kira all das Neugewonnene wieder wegnehmen zu müssen. Aber es war besser, einen klaren, harten Schnitt zu machen, damit sie alle ein neues Leben beginnen konnten.

Sie ließ Kira schlafen und ging mit Faisal nach draußen, um ihm eine neu angelegte Fläche mit Bodendeckern zu zeigen, die demnächst gedüngt werden mussten. Faisal war gerade dabei, den Namen der Pflanze und die Angaben, die Celia machte, in sein Palmtop zu tippen, als Motorenlärm ertönte.

„Ich kann mich einfach nicht an die Art gewöhnen, wie die Leute hier Auto fahren“, rief Celia. „In Amerika nehmen Autofahrer Rücksicht auf Fußgänger. Hier müssen Fußgänger zusehen, dass sie so schnell wie möglich zur Seite springen, sobald sich einer dieser Rowdys nähert.“

Sie rettete sich auf den Bürgersteig, als der schwere Wagen um die Ecke raste.

Es war Salims Limousine.

Die Bremsen quietschten, und Staub wirbelte auf.

„Ich muss los“, sagte Celia hastig zu Faisal und ging schnell in Richtung ihres Büros. Sie hatte nicht vor, Salim noch einmal die Gelegenheit zu geben, sie zu etwas zu überreden, das ihr nur schaden würde. Diesmal durfte sie seinem Charme nicht erliegen. Salim hatte sie zu sehr verletzt.

„Celia“, rief er mit kraftvoller Stimme, als er aus dem Auto sprang. „Bleib hier.“ Sein Befehl dröhnte über die Straße.

Celia marschierte weiter, denn sie war ein für alle Mal fertig mit Salim Al Mansur.

Dann hörte sie Schritte hinter sich, und ihr Herz begann zu rasen.

„Celia, warte!“

Seine Worte trafen sie bis ins Mark. Alles in ihr sehnte sich danach, stehen zu bleiben und sich ihm in die Arme zu werfen. Wie kam es nur, dass er eine solche Macht auf sie ausübte?

Celia hastete trotzdem weiter und wappnete sich gegen jegliche Überredungsversuche, die er anstrengen mochte.

Da packte er sie auch schon am Arm und drehte sie zu sich herum.

„Lass mich los!“, schrie sie ihn an.

„Nein.“ Er packte auch ihren anderen Arm und hielt sie fest, sodass sie ihn ansehen musste.

Ihr erster Impuls war zu kämpfen. Doch dann traf sein Blick sie, und ihr Widerstand erstarb.

Seine Augen glänzten schwarz, und er schaute sie so eindringlich an, wie sie es noch nie erlebt hatte. Sie konnte sich diesem Bann nicht entziehen.

„Ich lasse dich nicht gehen“, sagte er drängend und bittend zugleich.

Ihr stockte der Atem.

„Ich liebe dich.“ Noch immer hielt sein Blick sie gefangen. „Ich liebe dich, und ich brauche dich.“ Seine Stimme klang rau, und Celia spürte deutlich, wie aufgewühlt er war.

Überwältigt von dem, was sie gerade gehört hatte, stand Celia einfach nur da und schüttelte immer wieder den Kopf. „Nein“, flüsterte sie. „Das stimmt doch gar nicht.“

Sie nahm die Wärme seiner Hände wahr. Und obwohl Salim sie fast gewaltsam festhielt, spürte sie sofort wieder diese Nähe zwischen ihnen. Wieder empfand Celia dieses unstillbare Verlangen danach, einfach nur bei diesem Mann zu sein. „Du liebst mich nicht“, brachte sie mühsam hervor. „Du begehrst mich doch nur.“

Mit aller Gewalt unterdrückte sie ein Schluchzen. Nein, sie würde nicht hier auf offener Straße in Tränen ausbrechen. „Du hast dir einen Plan zurechtgelegt, der nicht funktioniert, Salim. Du glaubst, wenn du mich und Kira hier einsperrst, wird alles gut.“ Sie dachte daran, dass Kira wenige Meter von hier friedlich schlief und keine Ahnung davon hatte, welcher Konflikt hier gerade ausgetragen wurde. „Aber du musst einsehen, dass es nicht geht. Du wirst niemals lernen, mich zu lieben, auch wenn du es dir noch so wünschst. Und du wirst es nicht schaffen, mich hier festzuhalten.“

„Lernen, dich zu lieben?“, wiederholte er fassungslos. „Ich habe seit über zehn Jahren versucht, damit aufzuhören, dich zu lieben, Celia. Ich habe dich immer geliebt, und ich weiß jetzt, dass ich dich immer lieben werde.“

Verzweifelt stöhnte er auf und verstärkte seinen Griff. „Ich werde dich bis zu meinem letzten Atemzug lieben.“

Sie sah die Panik in seinen dunklen Augen schimmern – und Leidenschaft. „Kannst du das denn nicht begreifen?“, rief er eindringlich. „Verstehst du nicht, dass ich ohne dich nicht leben kann?“ Er atmete tief durch und fügte mit ruhigerer Stimme hinzu: „Ich will nicht ohne dich leben.“

Celia stand wie erstarrt da. Was sie gehört hatte, machte sie sprachlos, atemlos; sie hatte plötzlich das Gefühl zu schweben. „Aber … aber du …“, stammelte sie.

„Ich war ein Idiot“, gab er reumütig zu, hob das Gesicht zum Himmel und stieß einen lauten Fluch aus. „Ich war ein sturer Dummkopf, der das Paradies nicht erkannt hätte, selbst wenn er mitten hineingefallen wäre.“

Er sah Celia forschend an. Sie las in seinem Blick Sehnsucht, Verlangen … und tatsächlich Liebe? „Ohne dich war mein Leben leer und seelenlos. Als ich dich damals aufgegeben habe, war mir nicht klar, dass ich einfach nur feige und dumm gewesen bin.“ Noch einmal fluchte er, diesmal unterdrückt.

Dann holte er tief Luft und schloss einen Moment die Augen, ehe er sie wieder öffnete. „Ich hätte um dich kämpfen müssen, dich zu mir holen müssen. Ich hätte meinem Vater mutig gegenübertreten und ihm sagen müssen, dass du die einzige Frau bist, die ich heiraten werde.“ Er sprach jetzt lauter, es war wie eine Anklage gegen sich selbst.

Celia schluckte. Sie konnte es nicht fassen. Hatte Salim das alles wirklich gesagt?

Es wäre zu schön, um wahr zu sein, dachte sie.

Plötzlich ließ er ihre Arme los und sank vor ihr auf die Knie. Er umfasste ihre Hände und sagte beschwörend: „Verlass mich nicht, Celia. Bitte verlass mich nicht.“ Seine Worte klangen gedämpft, weil er die Stirn gegen ihre Knie lehnte. Dennoch verstand Celia ihn. Und was er sagte, ging ihr unter die Haut. „Ich sehne mich aus tiefstem Herzen nach dir. Ich liebe dich mit ganzer Seele, mit allem, was ich bin. Bleib bei mir.“

Sie fühlte sich von seinen starken Händen gehalten. Und sie hatte nicht das Bedürfnis, diese Hände jemals wieder loszulassen.

Salim blickte zu ihr auf, tiefe Gefühle spiegelten sich auf seinem schönen Gesicht. „Willst du meine Frau werden? Willst du mein Leben teilen und mir helfen, der Mann zu werden, der ich so lange schon hätte sein sollen? Ich schaffe es nicht ohne dich.“

„Oh, Salim.“ Ihr erster Impuls war, einfach Ja zu rufen, aber noch unterdrückte sie ihn. Auch wenn sie tief in sich wusste, dass Widerstand zwecklos war. „Ich werde immer die Celia sein, die du nicht heiraten kannst. Diejenige, die nicht zu dir passt und in deinem Leben keinen Platz hat.“ Ihr brach fast die Stimme. „Ich werde immer dieser Mensch sein, Salim.“

Mit einer Kopfbewegung wies sie auf ihr schlichtes T-Shirt und ihre staubige Jeans. „Mir wird es nie gelingen, jene vollendete Dame zu werden, die du als einzig passende Braut erachtest. Es entspricht einfach nicht meiner Natur. Vielleicht denkst du jetzt, du könntest mich ändern, aber es wird dir nicht gelingen.“

Mit aller Macht stemmte sie sich gegen die aufflammenden Gefühle, die Salim in ihr wachrief. „Ich will mich auch gar nicht ändern. Wie könnte ich eine Lüge leben? Das wäre nicht fair. Mir gegenüber nicht, und auch nicht gegenüber den Menschen, die mit mir zusammenleben.“

„Das weiß ich.“ Salim ließ ihre Hände los, und Celia empfand ein solches Gefühl des Verlusts, dass sie hier, in der Wüstenhitze, fröstelte.

Er sah zu ihr auf. „Ich weiß, dass du dich nicht ändern wirst. Dass du es nicht könntest, selbst wenn du wolltest. Du willst du selbst sein.“ Er schluckte hart. „Und genau deshalb liebe ich dich nur umso mehr.“

Sie sah, dass er mit seinen Gefühlen kämpfte, erkannte, wie überwältigend die Erkenntnis für ihn war. Und es berührte sie tief, ihn so offen, so verletzbar zu erleben.

„Ich liebe dich, Celia Davidson. Ich liebe deine Arbeit und deine Begeisterung dafür …“ Mit ernster Miene nahm er ihre linke Hand und küsste sie. „Ich liebe die Ränder unter deinen Fingernägeln.“

Eine angenehme Wärme durchflutete sie, und Celia wehrte sich nicht dagegen.

„Alles an dir ist kostbar für mich“, fuhr er fort. Als fiele ihm etwas Schmerzhaftes ein, schloss er sekundenlang die Augen. Als er sie wieder öffnete, sagte er: „Der Moment, in dem du meinen Antrag abgelehnt und mein Büro verlassen hast, war der schlimmste meines Lebens. Ich hatte das Gefühl, etwas reiße mir das Herz aus dem Leib.“

Wieder nahm er ihre Hände. „Ich habe versucht, mir einzureden, dass man auch ohne Herz leben kann. Habe mir wieder und wieder gesagt, dass ich ja lange genug herzlos durchs Leben gegangen bin. Dass ich es nicht brauchte.“ Er runzelte die Stirn. „Aber mir ist klar geworden, dass das nicht stimmt.“

Jetzt stand er auf, hielt aber immer noch ihre Hand fest und sah Celia tief in die Augen. „Du hast mir gezeigt, dass ich ein Herz habe. Dass ich es nicht nötig habe, eine Rolle zu spielen, die mir andere Menschen beigebracht haben. Ich habe nie an diese Rolle geglaubt.“

Er atmete tief durch. „Immer dachte ich, ich müsste die Erwartungen anderer erfüllen. Mich ihren Konventionen unterwerfen und alles tun, um die Ehre der Familie zu schützen und die Linie der Al Mansurs fortzuführen.“ Kopfschüttelnd hing er einen Moment seinen Gedanken nach, dann brach er in Gelächter aus. „Und die ganze Zeit warst du der Mensch, zu dem ich gehöre. Du und Kira, ihr seid meine wahre Familie. Ihr seid die Menschen, die ich lieben und achten will, deren Leben ich teilen will.“

Celia stockte der Atem. Langsam wiederholte sie: „Meine wahre Familie.“ Es klang gut, so warm und verführerisch. Aber konnte es, durfte es sein?

„Du warst von Anfang an die Frau, die mir bestimmt war“, erklärte er leidenschaftlich. „Wir haben uns verliebt und waren glücklich miteinander. Doch ich war jung und dumm und hatte keine Ahnung, welchen Fehler ich beging, als ich wegwarf, was so kostbar war, und mich den Plänen meines Vaters unterwarf.“ Er drückte Celias Hände. „Du bist meine Frau. Du warst es schon immer und wirst es immer sein, ob du willst oder nicht.“

An seiner Miene erkannte sie, dass es ihm großes Vergnügen bereitete, diese Worte auszusprechen.

Celia biss sich auf die Unterlippe. „Heißt das, ich habe dich gegen alle anderen Frauen immun gemacht?“

„Das hast du“, stimmte er lächelnd zu. „Und ich möchte es auch gar nicht anders. Wir sind Ehemann und Ehefrau und brauchen keine amtliche Beglaubigung oder irgendwelche Zeremonien und Ringe, um es zu beweisen.“

Sie sah ihn aus weit geöffneten Augen an. „Das heißt, du willst mich gar nicht heiraten?“

Er schüttelte den Kopf. „Ich bin ja bereits mit dir verheiratet. Es ist eine Tatsache, für die wir kein Schriftstück brauchen.“

Aufmerksam betrachtete sie sein Gesicht. Ihr fiel auf, dass seine markanten Züge weicher wirkten. Hoffnung schimmerte in seinen Augen.

Doch vielleicht war das hier ja alles nur ein schöner Traum? „Was ist mit der praktischen Seite? Wir können ja nicht einfach zusammenleben.“

„Und ob wir das können.“ Er zog ihre Fingerspitzen an seine Lippen und küsste sie zärtlich. Sofort wurde ihr unter der sanften Berührung heiß. Verlangen stieg in ihr auf. „Wir können hier zusammenleben, in New York, in Muskat, in Bahrain oder wo auch immer du arbeitest. Wir werden Nomaden sein wie meine Vorfahren, die als Beduinen von einer Oase zur anderen gezogen sind. Ich glaube, diese Lebensweise würde gut zu uns passen.“

„Und was ist mit Kira? Sie muss doch zur Schule gehen“, wandte Celia ein.

„Das Leben ist die Schule des Beduinen“, erwiderte Salim lächelnd. „Außerdem können wir einen Privatlehrer engagieren. Ich hatte als Kind einen sehr guten. Und wie du siehst, habe ich es auf dasselbe College geschafft wie du mit deinen Professoreneltern.“

Celia lächelte. „Da muss ich dir recht geben.“

Fieberhaft suchte sie nach weiteren möglichen Einwänden, doch ihr gingen allmählich die Argumente aus. Es musste an dem heißen Wüstenwind liegen, der ihre Sehnsucht weckte und Leidenschaft entfachte. „Gut, dann wäre dies hier also unser Zuhause. Aber wir könnten zum Beispiel alle zusammen nach Neuseeland fahren, wenn ich dort einen Job hätte?“

Vorsichtig sah sie ihn an, weil sie kaum glauben konnte, dass er es ernst meinte. Es wäre einfach zu perfekt! Mit Salim und einem Hauslehrer konnte sie überall auf der Welt arbeiten und trotzdem ein Familienleben führen.

„Ganz genau“, rief er fröhlich. „In welche Gegenden der Welt wir auch immer reisen – wir werden immer zu Hause sein, weil wir eine kleine, glückliche Familie sind.“

Überwältigt sah sie ihn an. Ihre Gedanken rasten. Warum nicht? flüsterte eine Stimme in ihrem Kopf. Es wäre doch so schön …

„Mama!“ Die schrille, angsterfüllte Stimme ihrer Tochter riss Celia aus ihren Tagträumen. Schnell drehte sie sich um und sah Kira, die an der Eingangstür des Gebäudes stand, wo ihr Büro lag. Dicke Tränen liefen Kira über die Wangen, und ihre Mundwinkel waren herabgezogen.

Celia entzog Salim ihre Hände und rannte zu Kira. „Was ist denn los, Sweetheart?“, fragte sie liebevoll.

„Wir gehen weg, nicht wahr?“, rief Kira schluchzend. „Deswegen hast du all meine Spielsachen eingepackt.“ Eine weitere Träne kullerte über ihr gerötetes Gesichtchen.

„Hm, also, es ist einfach so …“ Für einen Moment fehlten Celia die Worte. Sie konnte einfach das, was geschehen war, nicht so schnell verarbeiten.

„Ich will aber nicht weg!“ Kira verzog wieder den Mund. „Weil ich nämlich meinen Daddy so sehr vermissen würde.“

Kira blickte sich nach Salim um.

Er fühlte, dass väterliche Zuneigung ihn erfüllte. „Ich würde dich auch viel zu sehr vermissen, meine kleine Prinzessin“, sagte er zärtlich.

„Dann fahren wir also nicht weg?“ Kiras Miene hellte sich auf.

„Nein“, erwiderte Celia mit fester Stimme. „Außer, wir fahren alle zusammen.“

„Wird Daddy mit uns nach Amerika kommen?“, wollte Kira wissen.

„Auf jeden Fall. Er kennt Amerika gut.“

„Die zwei Menschen, die ich auf der Welt am meisten liebe, stammen von dort“, erklärte Salim lächelnd, kam näher und wischte Kira die letzten Tränen von der Wange. „Wir werden auch viele andere Länder besuchen. Und wenn deine Mom einen neuen Job hat, fahren wir mit ihr. Dann gibt es da ja auch noch meine Hotels. Die müssen wir auch ab und zu besuchen, um nach dem Rechten zu sehen. Dabei wirst du mir bestimmt eine große Hilfe sein.“

„Ja!“ Kira lächelte strahlend. „Ich helfe dir, damit du reich wirst. Das kann ich nämlich schon gut.“

Salim lachte schallend.

Gelassen zog Celia ihre Tochter an sich. „Sie sagt die Wahrheit. Ich habe dir doch von ihrem Verkaufsstand für Zitronenlimonade erzählt. Pass bloß auf, sonst verkauft sie demnächst Limonade am Swimmingpool.“

„Das wäre doch eine prima Idee.“

„Aber ihr müsst auch heiraten, damit ich ein schönes Kleid mit Blumen drauf anziehen kann. Meine Freundin Rachel hatte eins mit kleinen blauen Blumen.“ Kira runzelte die Stirn und platzte dann heraus: „Ich will eins mit rosa Blumen!“

Celia und Salim sahen einander an. Er zwinkerte ihr zu. „Was meinst du? Bekommt sie ein geblümtes Kleidchen?“

Celia biss sich auf die Unterlippe, damit sie nicht so zitterte, und versuchte mit aller Macht, die aufsteigenden Tränen des Glücks zu unterdrücken. „Ja“, flüsterte sie schließlich. „Das möchte ich.“

EPILOG

„Die Jungs sind hier!“ Sara steckte ihren Kopf durch den Perlenvorhang, der das Brautgemach vom Festsaal trennte.

„Wie bitte? Ich dachte, vor der Trauungszeremonie dürfen sie mich nicht sehen“, sagte Celia und betrachtete ihre Arme, die mit traditionellen Ornamenten in rotem Henna frisch bemalt worden waren. Ehe das Henna nicht getrocknet war, durfte sie sich nicht bewegen. Und es machte ihr Spaß, auf dem Sofa zu sitzen und sich umsorgen zu lassen wie eine Prinzessin, während ab und zu jemand kam, um sie zu besuchen.

Doch eigentlich durften heute nur die Frauen hinter den Vorhang, denn laut Tradition war dieser Tag der Hochzeitsfeierlichkeiten den weiblichen Gästen vorbehalten. Hunderte von ihnen bevölkerten das Hotel in ihren bunten Gewändern; die Luft war erfüllt von ihren Stimmen und ihrem Gelächter. Gruppen von ihnen stöckelten über die gepflasterten Straßen der Wüstenstadt und bewunderten die freskengeschmückten Gebäude und die neu angelegten Pflanzungen.

„Wir wollten uns doch nur an jene Traditionen halten, die uns gut und nützlich erscheinen“, erwiderte Sara. „Wäre es deiner Meinung nach lustig, wenn dein zukünftiger Ehemann nicht an der Party teilnehmen darf?“

„Du hast recht“, erwiderte Celia und lachte. „Weiß er denn, dass er mich nicht anfassen darf?“

„Ich werde ihn mit Zähnen und Klauen davon abhalten.“ Sara zeigte ihre Zähne, und beide Frauen lachten. „Oder ich besorge mir einen dieser Stöcke, die die Männer bei ihrer Zeremonie gestern getragen haben. Oh, schau nur! Hier sind die Jungs.“

Salim und Kazim schoben die Perlenschnüre des Vorhangs beiseite und betraten schwungvoll das Zimmer. Ohne zu zögern, kam Salim auf Celia zu, achtete nicht auf die sorgfältig bemalten Arme und küsste sie besitzergreifend auf den Mund. Verlangen stieg in Celia auf, aber auch Vorfreude und Aufregung, weil die Hochzeit nach all den Wochen der Planung endlich stattfand.

Erst nach einer Weile löste sie die Lippen von seinem Mund und protestierte schwach, als Salim sie erneut küssen wollte. „Farah hat drei Stunden gebraucht, um meine Arme so zu schmücken. Mach jetzt bloß nicht alles wieder kaputt!“

„Das Henna ist doch fast trocken.“ Dicht an ihrem Ohr flüsterte er: „Und nachher werde ich jede einzelne Linie mit der Zunge nachzeichnen.“

„Salim.“ Sie warf einen Blick über seine Schulter. „Wir sind nicht allein.“

„Bald werden wir allein sein“, murmelte er verführerisch, und sie begegnete seinem glutvollen Blick. Auch sie sehnte sich danach, mit ihm allein zu sein.

Im nächsten Moment kam Sara mit den Kindern ins Brautgemach. Sie hatte offenbar Salims Worte gehört. „Da wäre ich mir nicht so sicher“, meinte sie. „Hier im Hotel und in Salala sind mindestens tausend Hochzeitsgäste untergebracht.“

„Das gehört sich auch so“, bemerkte Salim stolz. „Schließlich ist es die Hochzeit des Jahrhunderts.“ Immerhin hatte er genug Selbstbeherrschung, um sich von Celia zu lösen und zu Kazim zu gehen. Beide trugen heute den traditionellen weißen Kaftan und als einzigen Schmuck den arabischen Krummdolch, jeweils in einer reich bestickten Scheide.

„Kazim trägt ja heute gar keine Jeans!“ Celia fiel es erst jetzt auf.

„Ich freunde mich langsam mit unseren Traditionen an.“ Er grinste. Ben zerrte an seiner langen Robe, und Kazim bückte sich, um ihn hochzuheben. „Als Nächstes werde ich wahrscheinlich auf einem Kamel reiten.“

„Au ja, Dad!“, rief Kira und klammerte sich an Salims Kaftan. „Bitte, bitte, bitte!“ Sie sah hinreißend aus in ihrem mit rosa Schleifen besetzten Kleidchen.

„Aber natürlich werden wir auf einem Kamel reiten.“ Salim hob sie hoch und wirbelte sie herum. „Für meine kleine Prinzessin tue ich alles.“

„Die Kamele sind prächtiger herausgeputzt als ich“, beschwerte sich Celia, was nicht ganz ernst gemeint war, denn sie trug ein wunderschönes, besticktes Seidenkleid. Das Einzige, was ihr zurzeit Mühe bereitete, war, still zu sitzen – was sie jetzt schon seit Stunden musste. „Ich finde, ich brauche noch ein paar bunte Quaste, damit ich mithalten kann.“

„Ich finde die Kamele wunderschön.“ Sara lächelte. „Wo in aller Welt hast du sie aufgetrieben, Salim?“

„Faisal hat sie aus seinem Heimatdorf mitgebracht. Sie gehören seinem Onkel. Fünf Tage waren sie unterwegs, um hierher zu gelangen.“

„Karawanen bevölkern die verlorene Stadt“, sagte Celia und fügte mit humorvollem Augenzwinkern hinzu: „Und nagen die sorgfältig ausgesuchten Pflanzen ab, die ich mit so viel Mühe hier angesiedelt habe.“

„Apropos verlorene Stadt.“ Salim neigte den Kopf und warf Celia einen so intensiven Blick zu, dass ein heißer Schauer durch ihren Körper lief. „Sie ist neu erstanden und braucht einen Namen.“

„Die Archäologen haben versucht, herauszufinden, wie die Stadt hieß, aber es ist ihnen nicht gelungen.“ Celia seufzte und dachte daran, dass sie selbst eine Weile über verschiedene Wege versucht hatte, den alten Namen aufzuspüren. „Das Team sprach immer nur von der ‚Stadt der Ubariten‘. Aber das ist mehr eine Beschreibung als ein wirklicher Name.“

„Wahrscheinlich hieß die Stadt während der vergangenen Jahrhunderte immer wieder anders“, warf Kazim ein. „Je nachdem, wer hier die Macht hatte, wurde sie in der jeweiligen Sprache benannt. Wahrscheinlich nach dem, was ihm wichtig war.“

„Und deshalb habe ich vor, dasselbe zu tun“, erklärte Salim und lächelte. „Ich werde sie Sel-iya taufen.“ Er sprach die einzelnen Silben langsam und deutlich aus.

Sara lachte laut. „Das bedeutet ja Ce-lia! Was für eine großartige Idee!“

Celias Herz klopfte, und sie errötete leicht. „Das geht doch nicht“, protestierte sie halbherzig. „Ich bin doch gar nicht von hier.“

„Niemand von uns ist von hier.“ Salim kreuzte die Hände vor seiner breiten Brust. Seine Augen glitzerten. „Die Stadt ist verlassen worden, lag in Ruinen. Du hast geholfen, sie zu neuem Leben zu erwecken, und jetzt genießen wir alle zusammen das Ergebnis.“ Kampfbereit hob er sein markantes Kinn, um jeden Widerspruch ihrerseits im Keim zu ersticken.

„Das ist doch verrückt …“ Celia fächelte sich Luft zu, weil ihr plötzlich so warm war.

„Nein, es ist perfekt.“ Kazim setzte sich Ben auf die Hüfte. „Der Name hat Elemente des Arabischen und des Westens. Wie unsere Familie.“

„Diese Stadt ist aus dem Wüstensand gewachsen, weil wir eine Vision von ihr hatten“, ergänzte Salim. „So wie wir eine Vision davon haben, wie unser gemeinsames Leben sein soll.“ Er gab Kira einen Kuss auf die Wange, und das Mädchen kicherte. „Kira mag den Namen übrigens.“

„Hm, wenn Kira ihn mag, dann habe ich kein Recht, mich dagegen zu wehren.“ Celia lächelte, und plötzlich war ihr fast schwindlig vor Glück.

Irgendwie war das alles zu viel auf einmal. Dabei fand die eigentliche Trauung erst morgen statt!

„Jemand sollte dieser Lady hier einen Cocktail bringen, und zwar schleunigst“, rief Sara.

„Nein, bitte nicht“, wehrte Celia ab. „In meinem Kopf schwirrt es ja schon jetzt. Ich glaube, es liegt am Weihrauch. Ich fühle mich ganz überdreht.“ Sie wies auf den Kräuterklumpen, der in einer bronzenen Schale vor sich hin glomm. „Ich weiß, dass das Zeug furchtbar wertvoll ist und diese Stadt hier vom Handel damit lebte, aber ich glaube, langsam leide ich unter einer Überdosis.“

„Könnte es nicht eher sein, dass du an einer Überdosis Glück leidest?“, meinte Sara und zwinkerte ihr zu.

„Das könnte es auch sein.“ Celia lächelte und ließ sich zufrieden in die Kissen sinken.

Ehrlicherweise musste Salim zugeben, dass diese Hochzeit das Spektakulärste war, was er je erlebt hatte. Ganz abgesehen davon, dass er Gastgeber und eine der Hauptpersonen war. Mehr als tausend Menschen waren eingeladen, viele waren aus Amerika angereist, darunter Celias Freunde und Verwandte. Salim und Kazim hatten die Freude, ihren jüngeren Bruder Quasar begrüßen zu dürfen, dazu kamen Saras Brüder und Schwestern mit Familie.

Es wurde getanzt und gesungen, gegessen und getrunken. Und zum Schluss wurde die gigantische Hochzeitstorte angeschnitten, die üppig mit Marzipanlilien und Orchideen aus Zuckerguss verziert war. Über dem rauschenden Fest wölbte sich der samtschwarze Himmel von Oman mit Milliarden glitzernder Sterne.

Musik und Stimmengewirr erfüllten immer noch die Luft, als Celia und Salim sich Hand in Hand davonstohlen. Sie nahmen einen schmalen, von Laternen beleuchteten Pfad, der sie zu ihrer prächtig ausgestatteten Hochzeitssuite führte.

Drinnen schloss Celia aufatmend die Tür und schob den schweren Riegel vor. „Endlich allein“, sagte sie seufzend und schaute Salim aus glänzenden Augen an. „Es ist schon nach drei. Werden die anderen denn nie zu Bett gehen?“

„Weshalb sollten sie? Sie verbringen hier die Nacht ihres Lebens.“ Celia sah, wie stolz und glücklich Salim war. „Ich übrigens auch“, fuhr er fort. „Vor allen Dingen jetzt, da ich dich für mich allein habe.“

Kira war zusammen mit Saras Kindern in einer eigenen Suite untergebracht.

Lächelnd streifte Celia den smaragdgrünen Seidenschal ab, den sie sich um die Schultern geschlungen hatte. „Wieso mussten wir beide Grün tragen?“, fragte sie und streckte genüsslich die Arme. Bei der Bewegung schimmerte ihr zart gewebtes, goldfarbenes Kleid, das sich eng an ihren Körper schmiegte.

„Das ist Tradition in Oman“, sagte Salim mit tiefer, verführerischer Stimme. „Es soll fruchtbar machen.“

Celia fühlte sich leicht, fast schwebend, als sie lächelnd auf ihn zuging. „Sieht aber nicht so aus, als gäbe es da bei uns ein Problem.“

„Nicht im Geringsten.“ Besitzergreifend umfasste er ihre Taille.

Herausfordernd griff sie nach dem Knauf des Krummdolchs, den er an seiner Seite trug. „Ist es einer Frau erlaubt, den … Dolch ihres Ehemannes zu berühren?“

„Nur in der Privatsphäre des gemeinsamen Schlafzimmers“, stieß er rau hervor. „Und nur, wenn sie Unfug stiften will.“

Celia befeuchtete sich mit der Zunge die Lippen. „Unfug stiften ist genau das, was ich möchte. Wir hatten in letzter Zeit viel zu wenig Gelegenheit dazu.“ Sie löste den Gürtel, an dem der Dolch befestigt war, und ließ ihn zu Boden fallen.

Sofort begann Salim, jeden einzelnen der kostbaren Knöpfe zu öffnen, die Celias Kleid verschlossen. Aufseufzend atmete er den Duft ihrer Haut, genoss die seidige Glätte, als er ihr das Kleid abstreifte.

„Goldfarbene Dessous“, murmelte er begeistert, als er den aufregenden Spitzen-BH und den durchscheinenden Slip enthüllt hatte.

„Sie mussten ja zum Kleid passen.“ Atemlos sah sie zu ihm auf, ihre Wangen waren gerötet, der Mund einladend geöffnet. Als Salim sich ebenfalls entkleiden wollte, half sie ihm, bis er nackt und erregt vor ihr stand.

Sie trug nichts, außer ihren sinnlichen goldfarbenen Dessous – und ein grünes Seidenstrumpfband. Salim ließ einen Finger unter das ihm unbekannte, aber seltsam erotische Accessoire gleiten. „Weshalb tragen Frauen so etwas?“

„Um Männer verrückt zu machen.“

„Es funktioniert.“ Aufreizend langsam glitt er mit der Hand ihren Oberschenkel entlang und strich gleich darauf über die glatte Seide, die ihren kleinen, sexy Po bedeckte.

„Hm.“ Celia seufzte leise. „Was die Fruchtbarkeit betrifft …“ Sie legte den Kopf schief und warf Salim einen koketten Blick zu, während sie mit einer hennaverzierten Hand ihren zarten Bauch berührte. „Was ist, wenn es klappt?“

„Umso besser“, erwiderte er gefühlvoll. „Kira sollte doch Geschwister haben, oder?“

„Unbedingt. Und diesmal, das schwöre ich dir, wirst du jeden Moment meiner …“ Mit einem Finger folgte sie einem unsichtbaren Pfad, über seine Brust bis zu seinem Bauch. Die Berührung sandte einen heißen Schauer durch seinen Körper. „… Wehen und das grandiose Drama der Geburt miterleben“, beendete sie den Satz.

Sie strich sich das lange blonde Haar über die Schulter und lächelte selbstbewusst.

„Ich werde jede Verwünschung hinnehmen, die du über mich aussprichst“, versprach er sanft und rieb mit den Handflächen ihre Brustspitzen. Sofort wurden sie hart. „Ich werde es sogar genießen, wenn du mich beschimpfst.“

„Und wenn das Baby nachts schreit …“ Celia verteilte kleine Küsse von seinem Hals bis zu den Schultern.

„Rufe ich die Amme“, schlug Salim vor und bemühte sich, nicht zu lächeln.

Sie lachte und hob drohend den Finger. „Oh, nein, du stehst auf und holst mir das Kind, damit ich es stillen kann.“

„Außer, sie liegt zwischen uns.“

„Was äußerst wahrscheinlich ist.“ Celias lächelte strahlend, es war ein Glanz, der von innen kam und sie noch schöner machte. „Abgesehen davon könnte es auch ein Er sein.“

„Ich wäre über beides sehr glücklich.“ Wärme durchflutete ihn, als er sich die gemeinsame Zukunft vorstellte. „Die Hauptsache ist, dass wir zusammen sind.“

Celia schlang die Arme um seinen Nacken, und sie verschmolzen in einem langen, leidenschaftlichen Kuss. Bald vergaßen sie alles um sich herum. Es brauchte nur ein paar Schritte, dann lagen sie auch schon auf dem Bett, und es dauerte nur Sekunden, da war auch Celia nackt. Achtlos ließ Salim die Seidendessous zu Boden fallen. Gleich darauf kam er zurück zu Celia und drang mit einer einzigen Bewegung in sie ein. Aufstöhnend genoss er das Gefühl, bei ihr geborgen zu sein. Nun waren sie eins. Für immer.

Noch konnte er es kaum fassen, dass er die Frau seiner Träume letzten Endes doch für sich gewonnen hatte.

Doch der Beweis lag vor ihm.

Hm, eben hatte Celia noch gelegen … Ehe er wusste, wie ihm geschah, hatte sie die Position gewechselt und übernahm die Führung. Hart und wild nahm sie sich, was er zu geben bereit war, und Salim bereitete es so viel Vergnügen, erregte ihn dermaßen, dass er keuchend nach Atem rang.

Von draußen drang der Festlärm ins Zimmer, Tanzmusik erklang, immer wieder ertönte lautes Gelächter. Menschen unterhielten sich in vielen verschiedenen Sprachen.

Für Salim aber gab es nur Celia. Sie waren ein gut eingespieltes Team, und es gelang ihm mühelos, erneut die Position zu wechseln. Gemeinsam steigerten sie ihre Lust, fühlten, wie die Wellen höher brandeten, kosteten jeden Moment bis zum Letzten aus. Und als Celia auf dem Höhepunkt aufschrie, folgte Salim ihr sofort.

Schwer atmend und erhitzt lagen sie nebeneinander.

Celia sagte nachdenklich: „Ich frage mich, wie lange es her ist, seit sich hier in dieser Stadt das letzte Mal zwei Menschen geliebt haben.“

Er konnte seinen Blick nicht von Celia wenden. Ihr blondes Haar schimmerte auf dem bestickten Kissen, und ihre Haut glänzte im warmen Licht der Kerzen.

„Tausend Jahre. Vielleicht länger.“

Sie sah ihn verführerisch an. „Dann sollten wir gleich weitermachen, denn wir haben verdammt viel nachzuholen.“

Er schlang die Arme um ihre schlanke Taille und drängte sich an Celia, während er ihr ins Ohr flüsterte: „Die Vergangenheit ist vorbei. Was zählt, ist die Gegenwart.“

– ENDE –

Inhaltsverzeichnis

COVER

IMPRESSUM

Wie Sommerregen in der Wüste

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

11. KAPITEL

EPILOG