Date: 2013-10-08T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Romane & Erzählungen; Erotik; Liebesromane; Baccara
Description: Kurzbeschreibung Marcus Prices Herz schlägt schneller, als er vor Lovely Woman steht, dem weltberühmten Aktgemälde. Könnte er die schöne Erbin nur zum Verkauf überreden ? es wäre der Gipfel seiner Karriere als Auktionator! Aber Avery will das Familienstück nicht hergeben. Seine harte Jugendzeit hat Marcus jedoch gelehrt, niemals aufzugeben. Raffiniert gewinnt er Averys Vertrauen, um an das Bild zu gelangen ? und bekommt viel mehr: Die zarte Blondine gibt sich ihm voller Leidenschaft hin und berührt ihn zutiefst. Muss er sich zwischen ihr und Lovely Woman entscheiden?
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG

Yvonne Lindsay

Eine verboten schöne Frau

IMPRESSUM

BACCARA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Postfach 301161, 20304 Hamburg
Telefon: 040/60 09 09-361
Fax: 040/60 09 09-469
E-Mail: info@cora.de

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

© 2012 by Harlequin Books S.A.
Originaltitel: „A Silken Seduction“
erschienen bei: Harlequin Books, Toronto
in der Reihe: DESIRE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe BACCARA
Band 1788 - 2013 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Meike Stein

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format in 10/2013 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-733-72000-1

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BIANCA, JULIA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY

Alles über Roman-Neuheiten, Spar-Aktionen, Lesetipps und Gutscheine erhalten Sie in unserem CORA-Shop www.cora.de

Werden Sie Fan vom CORA Verlag auf Facebook.

1. KAPITEL

„Miss Cullen empfängt niemanden!“

Avery zuckte beim wütenden Klang der Stimme ihrer Haushälterin zusammen und tunkte dabei versehentlich den Pinsel in Grün. Schnelle Schritte näherten sich auf dem alten, gepflasterten Weg hinter ihr. Sie seufzte und legte den Pinsel ab. Es war einer dieser bedeckten Londoner Herbsttage, und das Licht war ohnehin schon zu schwach zum Malen. Und auch ohne die Unterbrechung hätte sie zugeben müssen, dass ihr das Bild nicht wirklich gelang. Wenn doch nur die Leidenschaft für etwas das Fehlen von allem anderen ausgleichen würde, dachte sie und rieb sich die Hände mit einem in Leinöl getränkten Tuch sauber. Dann erst drehte sie sich um.

Ihre Haushälterin hatte sonst nie Probleme damit, Besucher an der Tür abzuwimmeln. Sie hatte einen ausgeprägten Beschützerinstinkt, was Avery betraf, und respektierte ihren Wunsch nach Privatsphäre. Aber jetzt sah es ganz so aus, als hätte jemand Mrs Jacksons sonst so effektive Verteidigungslinien durchbrochen. Der Mann, der ein paar Schritte vor der kräftigen Haushälterin auf sie zukam, hatte den Blick fest auf sein Ziel gerichtet: Avery.

Er war groß, und sein dunkelblondes kurzgeschnittenes Haar wirkte, als wäre er gerade erst aufgestanden. Zusammen mit dem leichten Bart sah er geradezu verrucht attraktiv aus. Und irgendwie vertraut. Aber das konnte nicht sein. An jemanden wie ihn hätte sie sich bestimmt erinnert. Nein, sie kannte ihn sicher nicht. Doch, du kennst ihn, flüsterte ihr eine innere Stimme zu. Ist das nicht der Typ, auf den Macy dich bei der Tarlington-Auktion in New York aufmerksam gemacht hat? Avery brachte die Stimme zum Schweigen, noch während ein undefinierbarer Schauer ihr über den Nacken lief. Es war keine Furcht. Auch keine Besorgnis angesichts des Fremden, der da auf sie zugestürmt kam. Seltsam.

Nein, das hier war etwas anderes. Etwas, was sie so wenig benennen konnte, wie es ihr gelang, die Schönheit des Gartens auf die Leinwand zu bannen. Was immer auch dieses Etwas war, es trieb ihr die Hitze in die Wangen und ließ ihren Puls schneller schlagen. Das liegt am Ärger über die Störung, sagte sie sich, obwohl sie wusste, dass das nicht stimmte.

„Es tut mir leid, Ms Cullen, ich habe Mr Price gesagt, dass Sie nicht gestört werden wollen, aber er hat sich einfach nicht aufhalten lassen.“ Missbilligung lag in jedem ihrer Worte und verstärkte noch den East Londoner Akzent der Haushälterin. Sie schnaufte empört. „Er behauptet, er hätte einen Termin.“ Mrs Jacksons Wangen glühten noch röter als sonst angesichts dieses klaren Eindringens in die Privatsphäre ihrer Arbeitgeberin.

„Ist schon gut, Mrs Jackson. Nun ist er eben hier.“ Avery bemühte sich um einen beruhigenden Tonfall. Und dann berief sie sich auf die Gastfreundschaft, die ihr von frühester Kindheit an eingetrichtert worden war. „Vielleicht möchte unser Gast einen Tee auf der Terrasse trinken, bevor er uns wieder verlässt?“

„Kaffee, bitte, wenn Sie welchen haben“, sagte der Mann mit dem deutlichen Akzent der Bostoner Upperclass. Aber es war sein Name, der ihre Erinnerung wachrief. „Price? Dann sind Sie Marcus Price von Waverlys in New York?“

Waverlys war das Auktionshaus, in dem ihre Freundin Macy den Nachlass ihrer Mutter hatte versteigern lassen. Und nachdem Avery miterlebt hatte, was Macy dabei durchgemacht hatte, ließ sie nur umso entschlossener an den Schätzen festhalten, die ihre Vergangenheit ausmachten – ob sie diese nun mochte oder nicht. Wenigstens konnte sie sich im Gegensatz zu Macy den Luxus leisten, diese Erinnerungen nicht verkaufen zu müssen.

„Ich fühle mich geschmeichelt, dass Sie sich an meinen Namen erinnern.“ Er lächelte sie an, und ihr Magen schlug einen Salto.

„Dazu besteht kein Grund“, erwiderte sie so kühl, wie ihr möglich war, da er so nah vor ihr stand, dass Hitzewellen durch ihren Körper liefen. „Ich habe mich klar ausgedrückt, wie ich zum Verkauf der impressionistischen Sammlung meines Vaters stehe, als Sie mich zum ersten Mal kontaktiert haben. Sie haben also die lange Reise ganz umsonst gemacht.“

Er lächelte wieder, und ein Schauer der Erregung durchlief sie. Sofort versuchte sie, diese Regung zu unterdrücken. Wie attraktiv er auch sein mochte, sie kannte diesen Typ Mann nur zu gut. Verwegen, ungestüm, voller Selbstvertrauen. Er besaß alle Eigenschaften, über die sie nicht verfügte, aber er würde eine Enttäuschung erleben, wenn er meinte, er könnte sie zum Verkauf der heiß begehrten Sammlung ihres Vaters überreden.

„Jetzt, da ich Sie endlich persönlich treffe, weiß ich, dass meine Reise nicht ganz umsonst war.“ In seiner Stimme schwangen jede Menge versteckter Anspielungen mit ebenso wie die Sicherheit, dass er bekommen würde, wofür er nach London gekommen war.

„Sie können sich Ihre Schmeicheleien sparen, Mr Price. Das haben schon ganz andere Männer versucht … und sind gescheitert.“

„Bitte, nennen Sie mich Marcus.“

Sie nickte kaum merklich. „Marcus. Das ändert auch nichts. Ich werde nicht verkaufen, und ich weiß wirklich nicht, was Sie hier wollen.“

„Ihr Assistent David Hurley hat mir den Termin gegeben, und ich habe selbstverständlich angenommen, dass Sie darüber informiert sind.“ Seine grünen Augen wurden schmal, als er ganz offensichtlich das Aufblitzen ihrer Wut wahrnahm. „Aber ich merke schon, dass er das versäumt hat. Es tut mir leid, Miss Cullen. Ich hatte angenommen, Sie wären offen für Verhandlungen.“

Oh, er war gut. Charmant, aufrichtig – fast könnte sie ihm glauben, wenn sie sich nicht gerade fragen würde, wie hoch die Summe war, mit der er David bestochen hatte. Eigentlich hätte sie David, der schon für ihren Vater gearbeitet hatte, nicht zugetraut, bestechlich zu sein, aber da hatte sie sich offenbar geirrt. Sie würde ihn dringend zur Rede stellen müssen. Er war noch immer in ihrer früheren Heimat Los Angeles – und trotz seiner jahrelangen Dienste für ihren Vater war sie bereit, ihn wegen dieser Angelegenheit zu entlassen, wenn er keine plausible Erklärung für sein Verhalten hatte.

„Ihr Kaffee ist sicherlich fertig. Wollen wir auf die Terrasse gehen?“ Sie würde ihm gegenüber sicherlich nicht über Davids Rolle in dieser Sache spekulieren.

„Danke, gern.“ Er bedeutete ihr mit einer Hand vorauszugehen.

Nur zu deutlich spürte sie seinen Blick im Rücken, merkte, wie er sie betrachtete und beurteilte, während sie vor ihm her zur Terrasse ging. Mit jeder Faser ihres Körpers wünschte sie sich, sie würde etwas mehr … nun, jedenfalls etwas anderes als alte Jeans und ein T-Shirt tragen. Sofort verfluchte sie den eitlen Gedanken. Sie wollte Marcus Price nicht beeindrucken. Sie hatte ihr Lehrgeld gezahlt und gelernt, Leute wie ihn zu erkennen, für die nichts als das eigene Vorankommen zählte. Und sie hatte keinen Zweifel daran, dass der Erwerb der Cullen-Sammlung von impressionistischen Gemälden, die ihr Vater über die letzten zwei Jahrzehnte hinweg gesammelt hatte, eine weitere Feder am Hut dieses Supertypen sein würde.

Sie traten auf die Terrasse, gerade als Mrs Jackson den Kaffee brachte. Sie stellte die Tassen auf einen kleinen schmiedeeisernen Tisch. Und Avery lud Marcus ein, Platz zu nehmen.

„Sahne oder Milch?“ Sie setzte die silberne Kaffeekanne, auf der das Wappen ihrer britischen Familie mütterlicherseits prangte, wieder ab.

„Schwarz, danke.“

„Zucker?“ Avery hielt sich strikt an die Umgangsformen, die ihre Eltern von ihr erwartet hätten, wenn sie noch leben würden.

„Zwei Stückchen, bitte.“

Sie hob eine Augenbraue. „Zwei? Ah, ich verstehe.“

„Sie glauben, ich muss ein bisschen versüßt werden?“ Ein leichtes Lachen lag in seiner Stimme.

„Das haben Sie gesagt, nicht ich.“ Mit der Silberzange gab sie zwei Stückchen Zucker in seinen Kaffee.

„Danke.“ Er hielt die Tasse mit einer Hand und griff mit der anderen nach dem kleinen Löffel, um den Kaffee umzurühren.

Seine Hände mit den langen Fingern wirkten zugleich wie die eines Künstlers und die eines Mannes, der es gewohnt war zuzupacken. Die verräterische Wärme machte sich wieder in ihrem Körper breit. Ich muss wirklich mehr rauskommen, sagte sie sich und versuchte diese Gefühle für den attraktiven Mann ihr gegenüber zurückzudrängen. Seit dem Tod ihres Vaters hatte sie sich hier in ihrem Londoner Zuhause eingeschlossen. Ihr letzter größerer Ausflug war der nach New York gewesen, um Macy bei der Versteigerung des Nachlasses ihrer Mutter beizustehen. Ansonsten hatte sie alle sozialen Kontakte auf ein Minimum beschränkt. Vielleicht war es an der Zeit, das zu ändern. Und hatte Macy ihr nicht dazu geraten, Marcus zu treffen, und wenn es nur für den hübschen Anblick wäre?

Änderung hin oder her, Marcus Price war viel zu glatt für ihren Geschmack.

„Was die Cullen-Sammlung betrifft …“, setzte er an.

„Ich habe kein Interesse zu verkaufen. Und ich weiß nicht, wie ich mich noch klarer ausdrücken könnte.“

Sie verlor wirklich jegliche Geduld mit dieser Sache. Natürlich konnte sie von niemandem verlangen zu verstehen, warum sie so stur an den Gemälden festhielt. Sie taten nichts weiter, als in ihrem Familienanwesen in Los Angeles Staub anzusetzen. Früher oder später würde sie etwas unternehmen müssen – sie an ein Museum oder eine Galerie verleihen, an irgendwen, der sie mehr zu schätzen wusste als sie. Aber sie konnte sich noch nicht von ihnen trennen. Solange sie sich erinnern konnte, hatte ihr Vater die Gemälde leidenschaftlich zusammengetragen, und selbst als Kind hatte sie seine Freude beim Erwerb jedes einzelnen Bildes mitbekommen.

Forrest Cullen hatte jedes dieser Gemälde mit einer Hingabe geliebt, dass sie diese Bilder als Kind richtiggehend beneidet hatte. Sie wusste, dass ihr Vater sie auf seine eigene distanzierte Art und Weise geliebt hatte. Doch selbst nach dem Tod ihrer Mutter, damals war sie gerade fünf gewesen, hielt er diese Distanz. In seinem Leben hatte er zwei große Lieben gekannt: seine Frau und seine Gemäldesammlung. Und sie würde sich nicht von der einen Verbindung zu dem Mann trennen, den sie ihr ganzes Leben lang vergöttert hatte. Die Sammlung und der Garten hier in London, den er so geduldig gepflegt hatte, brachten ihn ihr näher – machten den Verlust erträglicher.

„Sicher sind Sie sich klar darüber, was die Sammlung mit den richtigen Käufern einbringen könnte“, unterbrach Marcus ihre Gedanken.

Avery lächelte zynisch. „Sehen Sie sich um, Marcus. Ich bin nicht gerade bedürftig.“

„Dann betrachten Sie es von einer anderen Seite. Diese Gemälde verdienen es, im Besitz von Menschen zu sein, die sie wirklich zu schätzen wissen.“

Sie erstarrte. Hatte David ihm etwa erzählt, dass sie die meisten Bilder der Sammlung nicht einmal mochte? Nein, das wusste er sicher nicht. „Unterstellen Sie etwa, dass ich die Gemälde nicht zu schätzen weiß? Das ist ganz schön anmaßend, meinen Sie nicht?“

Marcus Augen wurden schmal, während er sie musterte. Sie bekämpfte den Drang, die Haarsträhnen, die sich aus ihrem Pferdeschwanz gelöst hatten, ordentlich zurückzustreichen. Die feinen Haare kitzelten sie an den Wangen.

„Sie haben sicher Ihre Gründe, aber ich glaube nun einmal fest daran, dass man jeden überzeugen kann, wenn man nur den richtigen Anreiz bietet.“

Sie lachte laut auf. Diese Dreistigkeit! „Anreize interessieren mich nicht, Mr Price.“ Ganz bewusst nannte sie ihn wieder bei seinem Nachnamen. „Wenn Sie Ihren Kaffee ausgetrunken haben, dann bitte ich Mrs Jackson, Sie hinauszubegleiten.“

„Gehen Sie wieder an Ihre Leinwand zurück?“ Er machte überhaupt keine Anstalten zu gehen.

„Ich habe Sie gerade gebeten zu gehen, Mr Price.“

„Marcus. Und ja, das haben Sie. Sehr höflich, aber …“ Er beugte sich vor und fuhr mit einem Finger über einen Farbfleck auf ihrer rechten Hand. „… aber ich würde lieber weiter mit Ihnen über die Kunst und ihre vielfältigen Formen diskutieren.“

Für einen Moment war sie ganz und gar gefangen von dieser Berührung. Sie war so leicht und löste doch eine so tiefe Reaktion in ihr aus, dass es ihr fast den Atem nahm. Unter anderen Umständen hätte sie sich ebenfalls vorgebeugt und erforscht, ob er ebenso verführerisch schmeckte, wie seine Worte klangen.

Ein Vogel krächzte und brach den Bann, den Marcus ausgelöst hatte. Flüchtige Leidenschaften waren nicht ihr Ding, und mehr würde eine Affäre mit Marcus Price auch nicht sein. Eine Affäre. Das Leben war so viel mehr wert – sie war so viel mehr wert. Avery blickte demonstrativ auf seine Hand, bevor sie ihre unter seiner wegzog.

„Ich kann von mir leider nicht dasselbe sagen.“

Er ließ ein flüchtiges Lächeln aufblitzen. „Ich wette, dass Sie sich selbst jetzt fragen, was mit Ihrem Gemälde falsch läuft, warum Sie es nicht hinbekommen.“

Er hatte sie provoziert.

„Falsch?“ Sie hob die Augenbrauen.

„Ich bin so etwas wie ein anerkannter Kunstexperte, wie Sie wissen.“

„Im Verkauf von Kunst vielleicht.“

„Zu erkennen, was der Verkauf wert ist“, korrigierte er sie leichthin, aber in seiner Stimme lag eine gewisse Härte, die verriet, dass sie seinen Stolz ein bisschen angekratzt hatte.

„Nun, dann verraten Sie mir doch, was ich falsch mache.“ Keine Sekunde lang glaubte sie, er würde das besser können als sie.

„Es ist die Art, wie Sie das Licht eingefangen haben.“

„Das Licht?“ Oh Gott, sie klang wie die letzte Idiotin.

„Kommen Sie, ich zeige es Ihnen.“

Noch bevor sie etwas erwidern konnte, war er bereits aufgestanden und hatte nach ihrer Hand gegriffen. Die Wärme seiner Finger fühlte sich seltsam richtig an. Er hielt ihre Hand nur leicht in seiner, ließ aber keinerlei Anzeichen erkennen, dass er sie bald wieder loslassen wollte. Sie protestierte nicht, als er sie die flachen Stufen hinunter und den Weg zurück zu ihrer Staffelei mit dem halbfertigen Bild darauf führte.

„Eigentlich liegt es eher daran, wie Sie das Licht nicht eingefangen haben.“ Marcus deutete auf die getupfte Fläche aus satten frühherbstlichen Farbtönen. „Sehen Sie? Hier und hier. Wo sind das Licht, die Sonne, die Wärme? Woher kommt es? Wo ist dieser letzte Kuss des Sommers?“

Sie begriff sofort, was er meinte, und begann etwas Farbe auf der Palette zu mischen. Sie griff nach einem sauberen Pinsel und widmete sich dem Bild.

„So?“ Sie trat zurück.

„Ja, genau so. Sie kennen sich aus. Wie konnte Ihnen das entgehen?“

„Ich vermute, das Licht hat in meinem Leben jetzt lange Zeit gefehlt“, entgegnete sie, ohne nachzudenken. „Und ich habe aufgehört, danach zu suchen.“

2. KAPITEL

Marcus spürte ihre tiefe Trauer. Aber jetzt musste er seinen Vorteil ausnutzen. Er hatte monatelang darauf hingearbeitet, an Avery Cullens gut trainierten Wachhunden vorbeizukommen, und er würde seinen Vorteil jetzt nicht vertun.

Er war so nah dran. Wenn er das Recht bekommen würde, die Cullen-Sammlung bei Waverlys zu verkaufen, wäre sein Aufstieg zum Partner im Auktionshaus nur noch eine Formsache. Und noch wichtiger: Damit wäre er einen gewaltigen Schritt weiter darin, das zurückzugewinnen, was seiner Familie gehörte.

„Es ist hart, ein Elternteil zu verlieren.“ Er legte genau die richtige Dosis Mitgefühl in seine Stimme.

Sie nickte kurz, und er bemerkte, wie ihre blauen Augen feucht schimmerten, bevor sie den Kopf abwandte und dem Gemälde ein paar Pinselstriche hinzufügte. Das hier war falsch. Ein Gentleman würde ihre Trauer nicht so ausnutzen – aber er war kein Gentleman, wenigstens nicht von Geburt her. Und auch wenn er wusste, was das Richtige in dieser Situation war, so spürte er auch, wie nah er dem Sieg war. So nah, dass er ihn fast schon greifen konnte.

Ihre schmalen Schultern hoben und senkten sich wieder, als sie tief durchatmete. „Dieses Bild bedeutet mir so viel. Der Garten hier war der absolute Lieblingsort meines Vaters, besonders im Herbst. Er hat immer gesagt, dass er sich hier meiner Mutter nahe fühlte. Sie haben auch Ihren Vater oder Ihre Mutter verloren?“ Averys Stimme zitterte leicht.

„Beide.“

Das entsprach nicht ganz der Wahrheit. Er hatte seine Mutter verloren, noch bevor er sich erinnern konnte, aber sein Vater lebte noch – irgendwo. Der Mann hatte klar den Preis genannt, zu dem er sich von Marcus fernhalten würde – einen Preis, den Marcus’ Großvater gern gezahlt hatte. Und bis jetzt hatte er sein Versprechen überraschenderweise auch gehalten.

Mitgefühl stand in ihren Augen. „Das tut mir leid, Marcus.“

Und er wusste, sie meinte auch, was sie sagte. Er spürte ein leichtes Schuldgefühl, als er ihr Mitleid entgegennahm. Er hatte seine Eltern nie kennengelernt. Seine Mutter war drogenabhängig gewesen und hatte ihn im Gefängnis zur Welt gebracht. Als er zwei Jahre alt war, war sie an eben diesen Drogen gestorben. Und sein Vater war in der ganzen Welt umhergezogen und immer nur aufgetaucht, um noch mehr Geld aus Marcus’ Großvater herauszupressen im Austausch dafür, sich aus Marcus’ Leben herauszuhalten. Schließlich hatte der alte Mann seinen ihm teuersten Besitz verkauft, um den Partner seiner verstorbenen Tochter für immer loszuwerden. Und das hatte nun Marcus hierher in Averys Garten geführt.

Er zuckte mit den Schultern. Er konnte nichts daran ändern, wer seine Eltern gewesen waren. Aber er konnte wiedergutmachen, was sie seinem Großvater angetan hatten. Und das bedeutete, das Bild zurückzubekommen, zu dessen Verkauf sein Großvater nie hätte gezwungen werden dürfen.

„Das ist lange her. Aber danke.“ Er drückte sanft ihre Schulter.

Obwohl es eine leichte und kurze Berührung war, verbrannte ihn die Hitze ihres Körpers, die er durch ihr T-Shirt hindurch spürte. Er zwang sich, die Hand wegzuziehen und trat ein Stückchen zurück. Er hatte schon gemerkt, wie attraktiv sie ihn fand. Das Aufleuchten ihrer Augen hatte sie verraten, ebenso wie ihr Erröten und wie sie ihn fortwährend betrachtete, auch wenn sie versuchte, sich zurückzuhalten. Und ihm lag es ganz und gar nicht fern, das zu seinem Vorteil zu nutzen. Aber dass er sich nun auch zu ihr hingezogen fühlte, überraschte ihn.

Er musste auf sicheres Terrain zurück und wandte sich wieder ihrem Gemälde zu.

„Landschaften sind nicht wirklich Ihr Ding, oder?“, fragte er in plötzlicher Einsicht.

„Und wie kommen Sie darauf? Gefällt Ihnen das Bild nicht? Also, wenn Sie versuchen, sich gut mit mir zu stellen, dann gehen Sie das von der falschen Seite an.“

Er lachte leise auf angesichts ihres trockenen Humors. „Ich habe nicht gemeint, dass es nicht gut ist. Von der Technik her sind Sie perfekt, aber da wäre ein Foto ebenso gut.“

„Zum Teufel mit schwachen Lobpreisungen.“ Sie schloss den Deckel des Farbkästchens und packte die Malutensilien und den kleinen Klapptisch zusammen.

„Was ist Ihre Leidenschaft? Wobei fangen Sie wirklich Feuer?“

Sie hob den Kopf, und dieses Mal betrachtete sie ihn anders als noch zuvor. Nicht als Mann, sondern als potenzielles Subjekt.

„Porträts.“ Sie zuckte mit den Schultern. „Aktbilder.“

Begehren durchzuckte ihn. Aktbilder? Wie wäre es wohl, für sie Modell zu stehen? Schnell verdrängte er diesen Gedanken. Miss Avery Cullen wurde mit jeder Sekunde interessanter, aber er wollte sie keinesfalls verschrecken. Nicht, wo so viel für ihn auf dem Spiel stand.

„Wie Ihr Urgroßonkel?“

Sie nickte bedächtig. „Sie scheinen sich auszukennen.“

„Waverlys stellt keine Dummköpfe an.“

„Da bin ich sicher.“ Sie sammelte weiter ihr Zeug zusammen. „Sie kennen also die Arbeiten meines Onkels?“

„Ich habe mich am College damit befasst. Und Baxter Cullens Werke haben immer zu meinen Favoriten gezählt.“ Er ging hinüber zur Staffelei. „Hier, lassen Sie mich Ihnen damit helfen.“

Zu seiner Überraschung nahm sie das Angebot an. Sie gingen zum Haus zurück. „Malen Sie auch?“

„Das gehört nicht zu meinen Stärken, fürchte ich“, gab er ehrlich zu. „Aber gut ausgeführte Werke habe ich schon immer geschätzt.“

Sie blieb vor den Glastüren, die ins Haus führten, stehen. „Ich habe ein Baxter-Cullen-Gemälde hier. Würden Sie es gern sehen?“

Eine Sekunde lang setzte sein Herz aus. Meinte sie damit Lovely Woman – eben das Bild, das er seinem Großvater zurückgeben wollte? Er kämpfte darum, bloßes Interesse in seiner Stimme anklingen zu lassen statt des wilden Begehrens, das er verspürte.

„Das wäre wunderbar, wenn es Ihnen keine Umstände macht.“

„Natürlich nicht. Kommen Sie mit in mein Studio.“

Während er ihr in den zweiten Stock hinauf folgte, fragte er sich, wie viele Generationen von Cullens dieses Treppengeländer berührt hatten, wie sehr sie ihr Recht, hier zu leben, als gegeben hingenommen hatten. Er wäre jede Wette eingegangen, dass keiner der Cullens jemals etwas hatte verkaufen müssen, um Essen auf den Tisch zu bringen.

Du kannst einen Jungen in eine andere Umgebung stecken, aber er wird seine Wurzeln nicht verleugnen können, pflegte sein Großvater zu sagen. Tja, er hatte den größten Teil seines Lebens damit verbracht zu beweisen, dass er damit falsch lag. Eines Tages würde er ihm geben können, was sie beide verdienten. Und dank Avery Cullen schien dieser Tag nicht mehr in so weiter Ferne.

„Das hier war das Kinderzimmer, früher, als man Kinder zwar sehen, aber nicht hören wollte“, erzählte Avery, während sie ihm zeigte, wo er Staffelei und Malutensilien hinstellen sollte. Sie öffnete eine Schiebetür, hinter der sich ein Waschbecken verbarg.

Er schaute sich um, während sie die Pinsel ausspülte. Die hohen Wände reflektierten das kühle Licht, das durch die großen Fenster fiel. Er verstand, warum Avery diesen Raum als Studio nutzte. Doch dann wurde seine Aufmerksamkeit von dem Bild gefangen genommen, das er schon so lange gesucht hatte.

Das Herz schlug ihm bis zum Hals, als er sich dem kleinen, perfekt ausgeführten Aktbild einer jungen, badenden Frau näherte. Er versuchte ruhiger zu atmen. Vor dem Gemälde blieb er stehen und zählte langsam von hundert rückwärts. Er konnte sich einfach nicht sattsehen. Es war so gut wie perfekt. Fast kam er sich wie ein Voyeur vor. Als würde er Einblick in das Leben dieser Frau erhalten, in diesen intimen Moment, in dem sie ein Stückchen Stoff über ihre sanft gerundete Schulter zog.

Er wollte das Bild von der Wand reißen und damit aus dem Haus flüchten. Aber er unterdrückte dieses Verlangen. Er hatte zu lange auf diesen Moment hingearbeitet, um jetzt alles zu ruinieren. Aber es war härter, als er erwartet hatte, nun dieses Bild zu sehen, das sein Großvater vor fünfundzwanzig Jahren hatte verkaufen müssen.

„Es ist wunderschön, nicht wahr?“ Avery stand hinter ihm. „Offenbar war sie Dienstmädchen im Haushalt der Baxters gewesen. Das Bild hat damals einen kleinen Skandal ausgelöst. Baxters Frau Isobel hat dem Mädchen eine Affäre mit ihrem Mann unterstellt und sie entlassen. Außerdem wollte sie, dass ihr Mann das Bild vernichtet. Was er offensichtlich nicht getan hat. Es gab Gerüchte, dass er das Bild dem Mädchen geschickt hatte, aber wir haben keinerlei Beweise darüber, wohin das Bild kam, nachdem es Baxters Haus verlassen hat.“

„Interessant, dass sie ihrem Mann nicht übel genommen hat, ein Dienstmädchen ausgenutzt zu haben.“ So sehr er sich auch darum bemühte, die Spur von Bitterkeit in seiner Stimme konnte er nicht verbergen.

Avery zuckte mit den Schultern. „Keine Ahnung. Seine Frau war ganz offenbar eine starke Persönlichkeit. Was vermutlich notwendig war, da Baxter nichts außer seiner Arbeit wahrgenommen hat.“

„Und sein Modell, offensichtlich.“

Ein leichtes Lächeln lag auf ihren Lippen. „Ja. Obwohl ich mich frage, ob er sie jemals als etwas anderes als Farbtöne und Licht und Schatten gesehen hat.“

Marcus presste die Kiefer zusammen und hielt die Worte zurück, die ihm auf der Zunge lagen. Er durfte Avery nicht verraten, dass er keinerlei Zweifel daran hegte, dass Baxter Cullen sein Modell als viel, viel mehr als nur das gesehen hatte.

Immerhin war das Modell Marcus’ Urgroßmutter gewesen.

Er zwang sich, das Gespräch in eine andere Richtung zu lenken. Zu wissen, dass er der Grund war, warum das Gemälde nicht länger im Wohnzimmer seines Großvaters hing, machte das Betrachten des Bildes emotionaler, als Marcus erwartet hatte. Und Marcus akzeptierte Gefühle nicht.

„Wie ist Ihr Vater denn in den Besitz des Gemäldes gelangt?“

„Über einen Kunsthändler, vermute ich. So ist er zu den meisten seiner Gemälde gekommen, auch wenn er ziemlich gut darin war, einen Schatz in Nachlässen oder beim Trödler zu entdecken. Aber er war immer ein Verfechter von fairen Preisen.“

„Ich bin überrascht, dass Sie das Bild hier im Studio hängen haben.“

„Es ist eine Inspiration.“

„Für Ihre Aktbilder?“

„Nicht nur für meine Arbeit – für alles. Es erinnert mich daran, in allem nach der Schönheit zu suchen.“

„Danach müssen Sie suchen? Sie sind hier doch umgeben von Schönheit.“ Er löste den Blick von dem Bild und drehte sich zu ihr um.

Ihre vollen Lippen verzogen sich zu einem spöttischen Lächeln. „Sie würden sich wundern, was mich so alles umgibt und was von mir erwartet wird.“

Er konnte den Schmerz hinter ihren Worten spüren, aber sicherlich war das Leben in ihrer Welt nicht allzu schmerzhaft. Irgendwo im Haus verkündete eine Standuhr die Zeit. Es war spät geworden. Zwar hätte er den Vorteil nutzen können, den ihre momentane Offenheit bot, aber er wusste auch, dass sie darunter vermutlich immer noch so scheu war wie ein Bieter auf seiner ersten Auktion.

„Ich mache mich besser auf den Weg“, sagte er. „Danke, dass Sie mir das Gemälde gezeigt haben.“

„Sehr gern. Warten Sie, ich begleite Sie nach unten.“

Sie ging voraus, die Treppe hinunter und durch die schwarzweiß geflieste Diele. An der Tür streckte Marcus ihr die Hand hin, und sie überraschte ihn, indem sie seine Hand mit ihrer umschloss.

„Ich werde nicht aufgeben“, warnte er sie und lächelte leicht.

„Aufgeben?“

„Sie zum Verkauf der Sammlung Ihres Vaters zu bringen.“

Avery lachte. „Das wird niemals passieren.“

„Für gewöhnlich bekomme ich, was ich will.“ Er ließ den Blick wie eine Liebkosung über ihr Gesicht gleiten und dann tiefer, dorthin, wo ihr Puls deutlich an ihrem Hals schlug.

Sie wurde rot, und der Druck ihrer Finger um seine verstärkte sich fast unmerklich. Dann zog sie die Hand zurück.

„Vielleicht ist es an der Zeit, dass Sie lernen mit Enttäuschungen umzugehen.“ Ihre Stimme klang leicht heiser.

„Glauben Sie wirklich, ich wurde noch nie enttäuscht?“ Er legte einen neckenden Tonfall in seine Stimme.

Sie errötete wieder. „Das kann ich nicht wissen.“

„Ich hatte genug davon. Und Sie haben mich nur umso entschlossener darin gemacht, genau das vom Leben zu bekommen, was ich will.“

„Und dazu gehört die Cullen-Sammlung?“ Sie reckte das Kinn.

„Die steht im Moment ganz oben auf meiner Liste.“ Er lächelte. „Aber es gibt da noch andere Dinge, die ich will.“

„Sie haben meine Neugier geweckt.“ Avery trat einen Schritt zurück, als könnte etwas Distanz sie vor ihrer Neugier bewahren. „Vielleicht möchten Sie mir heute Abend beim Essen verraten, warum Ihnen die Sammlung meines Vaters so wichtig ist? Wir essen hier um acht.“

Zufriedenheit breitete sich in ihm aus. Das war ja so leicht, wie einem Baby Süßigkeiten wegzunehmen. Aus ihrem resoluten Nein war Interesse geworden, wenn auch erst ein vages. Das war der entscheidende erste Schritt. Jetzt musste er sie nur noch genug in Sicherheit wiegen, dass sie seiner Bitte nachgab.

„Ich würde mich sehr gerne weiter mit Ihnen unterhalten. Aber nicht hier. Würden Sie denn meine Einladung annehmen? Ich muss noch in mein Hotel einchecken, aber ich könnte Sie hier in …“ Er warf einen Blick auf seine Uhr. „… zwei Stunden abholen. Passt Ihnen das?“

Einen Moment lang sah es so aus, als wollte sie ablehnen, aber dann lächelte sie ihn an. „Ich bin viel zu lange nicht mehr ausgegangen, also, ja, das würde mir gefallen. Dann also bis um sieben?“

„Ich werde hier sein.“

Während Marcus die Stufen hinunterging, die zur Straße führten, kämpfte er gegen den Drang an, die Faust triumphierend in die Luft zu strecken. Jedes Wort, jede Sekunde brachten ihn dem Erfolg näher. Schon sah er die Tinte auf dem Partnerschaftsvertrag trocknen.

3. KAPITEL

Avery schloss die Tür und lehnte sich von drinnen dagegen. Sie konnte nicht glauben, dass sie ihn erst hierher zum Essen eingeladen und dann seine Einladung zum Ausgehen angenommen hatte. Der Blick aus seinen grünen Augen verunsicherte sie ebenso wie der Grund für seine Reise nach London. Gleichzeitig weckte er ihr Interesse, was ihr schon lange nicht mehr passiert war. Und sie war neugierig zu erfahren, warum er so sehr an der Sammlung ihres Vaters interessiert war.

Sicher würde es nicht schaden, noch ein paar weitere Stunden mit ihm zu verbringen.

Zwei Stunden. Ihr blieben zwei Stunden, um sich fürs Ausgehen zurechtzumachen. Im Kopf ging sie die Optionen in ihrem Kleiderschrank durch. Die meisten ihrer Ausgehkleider hatte sie in Los Angeles gelassen, aber ein paar Outfits, die für heute Abend passen könnten, waren auch noch hier.

Sie seufzte. Wem wollte sie etwas vormachen? Er hatte sie schließlich nicht eingeladen, weil er sie attraktiv fand. Für ihn war vermutlich nur die Provision attraktiv, die er bekommen würde, sollte er sie zum Verkauf der Sammlung überreden. Himmel, nur daran zu denken, rief den Schmerz in ihrer Brust wieder wach.

Sie würde die Sammlung nicht verkaufen, aber sie würde das Beste aus Marcus Prices Gesellschaft machen. Er schien ziemlich bewandert zu sein, was Kunst anging, und seine Reaktion auf die Lovely Woman hatte sie überrascht und neugierig gemacht. Er war ziemlich begeistert vom Werk ihres Vorfahren gewesen. Nun, Baxter Cullen war einer der am meisten verehrten Künstler des frühen zwanzigsten Jahrhunderts in Amerika gewesen, daher war es nur logisch, dass Marcus über ihn am College gehört hatte. Und doch spürte sie, dass hinter seiner Faszination für das Gemälde mehr steckte.

Ein Schauer lief ihr über den Rücken. Er hatte das Bild ebenso begierig angestarrt wie zuvor sie im Garten. Als wäre er absolut entschlossen, dieses eine Ding, oder in ihrem Fall diese eine Person, in Besitz zu nehmen.

Wieder spürte sie diesen Schauer auf dem Rücken. Aber dieses Mal hatte er nichts mit Vorsicht oder Unbehagen zu tun, sondern war ausschließlich ihre Reaktion auf einen unmissverständlichen Alpha-Mann. Seit langer Zeit hatte sie sich zu niemandem mehr so hingezogen gefühlt. Es war beängstigend und aufregend zugleich. Viel zu lange hatte sie sich keine Gefühle mehr erlaubt. Nach der plötzlichen Erkrankung ihres Vaters – er hatte seine Krebsdiagnose fast neun Monate lang für sich behalten – und seinem Tod hatte sie alle Gefühle in sich verschlossen. All ihre Energie war darauf gerichtet gewesen, ihrem Vater in seinen letzten Monaten hier in London beizustehen. Und alles andere in ihrem Leben hatte warten müssen.

In dieser Zeit hatte sie viel verloren. Zum einen ihren Vater, der vom Krebs aufgezehrt wurde und bald nicht einmal mehr seine Umgebung oder seine Tochter erkannt hatte. Und zum anderen ihren Freundeskreis – Freunde, auf die die Bezeichnung Kriecher vermutlich besser passte, da sie nur darauf bedacht waren, was es ihnen brachte, mit ihr befreundet zu sein. Sie alle hatten sich von ihr zurückgezogen. Hatten sie nicht einen Moment lang unterstützt, als sie sie am meisten gebraucht hätte. Alle bis auf Macy, ihre einzige wahre Freundin. Aber es gab Grenzen in dem, was eine Freundin tun konnte, wenn ein ganzer Ozean zwischen ihnen lag.

Dieser Rückzug ihrer Freunde hatte ihr gezeigt, wie allein sie war. Sicher, ein paar von ihnen hatten sich gemeldet, nachdem der Nachruf auf ihren Vater veröffentlicht worden war. Allerdings nicht, um ihr Beileid auszudrücken. Vielmehr wollten sie erfahren, wann sie wieder mitmischen würde, denn ohne sie mussten sie sich mit den schlechteren Tischen in Restaurants begnügen, in Taxis statt in Limousinen fahren, Sekt statt Champagner trinken. Sie hatten ihr schmerzhaft deutlich gezeigt, dass es nicht um sie, sondern um ihr Geld und den Namen Cullen ging. Avery hatte begriffen, dass sie sich hatte benutzen lassen im Austausch für das Gefühl, dabei zu sein.

Nachdem ihr die Augen geöffnet worden waren, hatte sie einen kritischen Blick auf sich selbst geworfen. Sie hatte das alles zugelassen, hatte erlaubt, dass man sie ausnutzte und ihre Gesellschaft nicht ihretwegen gesucht hatte. In den Wochen nach der Beerdigung ihres Vaters hatte sie sich eines fest versprochen: Sie würde nie wieder zulassen, so benutzt zu werden. Sie hatte sich zurückgezogen und sich in ihrer Trauer vergraben. Schließlich hatte sie sich in die Arbeit mit den Kunststiftungen gestürzt, die ihre Familie schon immer gefördert hatte und sogar mit der Idee gespielt, selbst eine zu gründen. Eine Stiftung zur Förderung von Kindern, die sich in den Künsten ausprobieren wollten.

Avery ging zur Treppe. Bei Marcus Price wusste sie wenigstens ganz genau, woran sie war. Er wollte die Cullen-Sammlung und sonst nichts. Sicherlich würde er ihr ein paar Komplimente machen, sie dazu bringen, sich wie eine attraktive Frau zu fühlen, aber das war es dann auch schon. Er hatte ein Ziel. Und sie war sicher vor Verletzungen, solange sie mit offenen Augen zu dieser Verabredung ging – und sie würde ihre Augen weit offen halten.

Marcus hielt mit dem Jaguar, den er gemietet hatte, in der Auffahrt des Cullen-Hauses. Er war gespannt auf die nächsten Stunden mit Avery Cullen. Sie war wachsam, und das mit gutem Grund. Und er würde mit extremer Vorsicht vorgehen müssen, damit er sein Ziel erreichte. Aber er war sich seines Erfolgs sicher. Und den Abend mit ihr zu verbringen war ein eindeutiges Plus. Ihre kühle, nordische Schönheit ließ sie wie eine Eisprinzessin wirken. Zweifellos das Erbe ihrer nordischen Wurzeln mütterlicherseits. Eine Eisprinzessin kurz vor der Schmelze. Er musste über diesen Gedanken grinsen, während er die Stufen hinaufsprang.

Die Frau, die ihm die Tür öffnete, war alles andere als kühl, und ihm wurde heiß, als er die Verwandlung bewunderte. Sie trug ein leuchtend rotes Kleid, das jede Kurve ihres Körpers betonte. Ihr blondes Haar hatte sie zu einem losen Knoten aufgesteckt. Und das I-Tüpfelchen war der sinnliche Farbton ihres Lippenstifts. Sie sah ganz und gar nicht mehr aus wie die zerbrechliche, verletzte Frau, die er heute in ihrem Garten getroffen hatte.

Er gönnte sich einen Moment, um sie in ihrer ganzen Schönheit zu betrachten. Von Kopf bis Fuß bot sie das volle Programm – eines, das einen Schock reinen Begehrens in ihm auslöste.

„Sie sehen umwerfend aus“, entfuhr es ihm mit der Gewandtheit eines Zwölftklässlers auf dem Weg zum Abschlussball.

„Danke.“ Sie lächelte verführerisch. „Sie sehen auch nicht schlecht aus.“

Er bot ihr einen Arm an. „Wollen wir los?“

Die Berührung ihrer Finger verbrannte ihn, als sie eine Hand leicht auf den dargebotenen Arm legte. „Und wo gehen wir hin?“

Er nannte ihr ein Restaurant, das offenbar ihre Zustimmung fand.

„Sehr schön, da war ich schon lange nicht mehr.“ Sie nickte.

Normalerweise musste man lange warten, um einen Tisch in diesem exzellenten Restaurant zu bekommen, aber er hatte sich nicht von einem Stipendium zum nächsten gearbeitet und die besten Privatschulen und Colleges in Boston besucht, ohne den ein oder anderen Trick aufzuschnappen. Ein Telefonanruf bei einem alten Bekannten, und die Warteliste hatte keine Rolle mehr gespielt.

Marcus half Avery ins Auto und setzte sich dann hinters Steuer.

„Der Linksverkehr macht Ihnen auch nichts aus?“

„Ich bin ohne Unfall hier angekommen, oder?“ Er lächelte. „Nein, im Ernst, ich bin oft genug in Großbritannien, Sie sind sicher bei mir.“

Zumindest im Auto, dachte er bei sich. Was während des Essens und hoffentlich danach geschah, stand auf einem anderen Blatt. Und schon spürte er wieder dieses Verlangen nach ihr durch seine Adern schießen – und durch andere Körperteile. Körperteile, die er ignorieren wollte, die sich aber nicht einfach so ausblenden ließen. Sein ganzer Körper vibrierte in ihrer Gegenwart, und er wollte unbedingt herausfinden, ob sie so süß schmeckte, wie sie duftete. Marcus klammerte sich ans Steuer und riss sich zusammen. Es würde noch genug Zeit bleiben, sich dem Genuss dieser Gefühle hinzugeben. Jetzt musste er dafür sorgen, dass sie offen für Verhandlungen war. Er würde nicht zulassen, dass sein Verlangen ihm in die Quere kam und gar noch den bedeutendsten Kauf seiner Karriere verhinderte.

Als sie das Restaurant betraten, begrüßte der Maître sie beide mit Namen, und alle Gäste drehten sich zu ihnen um. Ein unerwarteter Beschützerinstinkt stieg in ihm auf, als sich alle diese Köpfe wieder abwandten und der Lärmpegel anstieg.

„Sieht aus, als wären Sie gerade zum Hauptgesprächsthema geworden“, flüsterte Marcus seiner Begleiterin ins Ohr.

„Manche Leute haben eben nichts Besseres zu tun.“

Auch wenn sie das Geschehen so leichthin abtat, verriet sie doch die leichte Bitterkeit in ihrer Stimme, und er begriff, welche Qual es ihr bereitete, an den Tischen vorbeizugehen. Und er spürte ihre Erleichterung, als sie zu einem Tisch in einem Erker geführt wurden, der ihnen ausreichend Privatsphäre bot.

„Der Reaktion nach zu schließen, haben Sie sich einige Zeit nicht sehen lassen“, bemerkte er vorsichtig, nachdem sie Platz genommen und die Speisekarten bekommen hatten.

„Es war bei Weitem nicht so schlimm, wie ich angenommen hatte, mich eine Weile lang zurückzuziehen.“

Er strich ihr sanft über den Arm. „Danke, dass Sie heute für mich eine Ausnahme machen.“

Er spürte, wie sie unter seiner Berührung eine leichte Gänsehaut bekam, so als hätte sie ein sanfter Schauer erfasst. Ihr Blick traf den seinen, und in ihren Augen sah er die Sinnlichkeit des Moments aufschimmern. Dann erstickte sie offensichtlich das Gefühl, als wäre sie mit eisigem Wasser übergossen worden.

Marcus beschloss, ihre Reaktion auf ihn vorerst nicht weiterzuverfolgen. Das würde ihn seinem Ziel nicht näher bringen, und sie schien von ihrer eigenen Reaktion verstört. Er war sich nicht sicher, was ihn mehr bewegte – sein Verlangen danach, sich die Cullen-Sammlung zu sichern oder das fast schon überwältigende Bedürfnis, diese sinnliche Spannung zwischen ihnen weiter zu erkunden.

„Es war schön, eingeladen zu werden“, sagte sie und kämpfte darum, Haltung zu wahren.

Sie war geschockt, dass eine solch schlichte Geste so einen Tumult in ihr auslöste. Seine Berührung war nur leicht gewesen, fast schon unpersönlich, und schon war sie wie elektrisiert. Seine Augen wirkten im gedämpften Licht des Restaurants dunkler und erinnerten sie an das faszinierende Leuchten eines Smaragds.

Marcus Price war gefährlich. Er stellte nicht nur eine Bedrohung für ihr inneres Gleichgewicht dar, er war auch zweifellos ein Mann mit einer Mission. Sie konnte sich nicht erlauben, in ihrer Wachsamkeit nachzulassen, sonst würde er sie zu wer weiß was überreden können.

Würde Marcus anders sein als ihre früheren oberflächlichen Freunde, die immer nur auf den eigenen Vorteil bedacht gewesen waren? Erwartete er, dass sie heute ganz selbstverständlich die Rechnung übernahm? Nun, sie konnte nichts tun als abwarten. Er hatte von Anfang an gesagt, warum er zu ihr gekommen war, und trotz ihrer heftigen Reaktion auf ihn, wusste sie doch ganz genau, woran sie war. Auf Marcus Price wartete eine Überraschung, wenn er meinte, sie zu irgendetwas überreden zu können, was sie nicht wollte.

Er war ein unerwartet angenehmer Begleiter, und Avery war von seinen scharfsinnigen Beobachtungen der Kunstwelt beeindruckt. Seine Stimme verriet Leidenschaft für seinen Beruf, ebenso wie seinen unbedingten Willen, erfolgreich darin zu sein. Doch neben seinem Drang, die Karriereleiter bei Waverlys aufzusteigen, liebte und schätzte er die Kunstwerke, mit denen er zu tun hatte, wirklich. Seine Wertschätzung zeigte sich in jedem seiner Worte. Und in seiner Leidenschaft für die Kunst in Kombination mit seinem untrüglichen Geschäftssinn ähnelte er ihrem Vater.

Und im Gegensatz zu ihren sonstigen Begleitern trank er nur ein Glas Wein zum Essen und nötigte sie keinesfalls zum Weitertrinken. Seine Aufmerksamkeit überraschte sie. Nach den Anrufen über die letzten Monate und seinen Mails hatte sie ihn als aufdringlich und hartnäckig eingeschätzt. Doch heute Abend war er nichts von dem gewesen.

Als Marcus beim Kellner die Rechnung erbat, ertappte sie sich bei dem Wunsch, ihn unter anderen Umständen kennengelernt zu haben. Umstände, bei denen es nicht um den Erwerb der Cullen-Sammlung ging. Kaum war ihr dieser Gedanke durch den Kopf gegangen, erkannte sie, dass sie sich hatte von der Atmosphäre des Abends einlullen lassen, bis sie meinte, das hier könnte zu mehr führen. Streng rief sie sich zur Ordnung. Die Marcus Prices dieser Welt verfolgten immer ein Ziel. Sie war für ihn nur ein Mittel zum Zweck. Darüber machte sie sich keine Illusionen.

Der Kellner legte die Lederhülle mit der Rechnung diskret auf den Tisch zwischen ihnen, und aus reiner Gewohnheit streckte sie die Hand danach aus. Sogleich spürte sie Marcus’ Hand auf ihrer.

„Was machen Sie da?“ Sein Gesicht zeigte eine Mischung aus Verwirrung und verletztem männlichem Stolz.

„Wonach sieht es denn aus? Ich übernehme natürlich die Rechnung.“

„Nein, das tun Sie nicht.“ Mit einer entschiedenen Geste schob er ihre Hand beiseite. „Ich kann nicht fassen, dass Sie wirklich glauben, ich lade Sie zum Essen ein und würde dann erwarten, Sie würden zahlen.“

„Wir können gern die Rechnung teilen. Ich habe den Abend sehr genossen.“

„Avery, ich habe Sie gebeten, mein Gast zu sein. Selbst wenn ich das nicht getan hätte, würde ich keineswegs erwarten, dass Sie zahlen.“ Er steckte seine Kreditkarte in die Lederhülle und nickte dem zurückgekehrten Kellner zu.

„Natürlich.“ Sie nickte. „Das sind ja Spesen für Sie.“

Dieses Mal stand ihm die Verärgerung deutlich ins Gesicht geschrieben. „Das denken Sie also?“

„Liege ich etwa falsch?“

Er schaute keine Sekunde lang weg. „Zu Anfang mag es das gewesen sein“, gab er zu.

Hoffnung flammte in Avery auf. Zu Anfang? Wo standen sie dann jetzt? Fühlte er sich so zu ihr hingezogen wie sie sich zu ihm? Der Kellner kam zurück und verhinderte, dass Marcus noch mehr sagte. Er unterschrieb die Rechnung und gab dem Kellner noch etwas Trinkgeld.

„Kommen Sie.“ Er stand auf. „Ich glaube, wir sollten jetzt gehen.“

Sie hatte ihn gekränkt. Zwar legte er ihr die Hand leicht auf den Rücken, als sie das Restaurant verließen und draußen auf den Wagen warteten, aber er sagte nichts. Auch die Fahrt zurück verlief schweigend.

Als er vor ihrem Haus hielt, löste sie ihren Gurt und wandte sich Marcus zu. „Es tut mir leid. Wirklich, ich wollte Sie keineswegs beleidigen.“

Er blickte sie an, und sie konnte den exakten Moment bestimmen, in dem seine Verärgerung ihn verließ. Er berührte sacht ihre Wange und ließ sie mit dem Verlangen nach mehr, nach ihm, zurück.

„Nein, es war mein Fehler“, sagte er. „Sie hatten recht. Ich hatte Hintergedanken bei meiner Einladung. Ich habe einfach nicht erwartet, dass sich das zu etwas anderem entwickeln würde. Das ist alles.“

„Zu … etwas anderem?“

„Ja.“ Er beugte sich zu ihr. „Zu dem hier.“

Seine Hand glitt zu ihrem Nacken, und dann berührten seine Lippen sanft ihren Mund. Sein Kuss war zart und fast schon vorüber, bevor er begann, aber er ließ sie atemlos und voller Verlangen zurück.

„Ich will dich wiedersehen, Avery.“ Er lehnte seine Stirn gegen ihre, und seine warme Hand ruhte immer noch auf ihrem Nacken und massierte ihre empfindsame Haut.

Alles in ihr schrie Ja! Aber ihre Vorsicht riet ihr zu einem Nein. Sie dachte darüber nach, wie Marcus beim Essen gewesen war. Unterhaltsam, aufmerksam, sogar liebenswürdig. Aufdringlich? Nein. Nicht einmal wegen der Gemälde hatte er sie bedrängt. Vielleicht war er anders als die anderen. Vielleicht wollte er wirklich sie. Hoffentlich so sehr, wie sie ihn wollte – wie sie ihn vom ersten Moment an gewollt hatte. Es gab nur einen Weg, das herauszufinden. Doch hatte sie den Mut, dieses Wagnis einzugehen?

Zitternd atmete Avery ein und wieder aus. „Das würde mir gefallen. Morgen?“

„Gern, dann also morgen. Ich muss am Vormittag noch bei einigen Galerien vorbeischauen. Aber wie wäre es, wenn ich nach dem Mittagessen zu dir komme?“

„Perfekt. Ich werde hier sein.“

Er wartete, bis sie die Stufen zur Eingangstür hinaufgegangen war und winkte ihr noch kurz zu, als sie sich umdrehte. Dann ließ er den Motor an und fuhr davon. Avery fragte sich, ob sie das Richtige getan hatte. Würde sich das alles als ein großer Misserfolg herausstellen – oder würde er das Beste sein, was ihr seit langer, langer Zeit passiert war?

4. KAPITEL

Sie konnte die ganze Nacht lang nicht schlafen, und so war Avery erleichtert, als sich endlich die ersten Sonnenstrahlen zeigten. Sie schlüpfte in ihren Badeanzug und ging hinunter an den Pool. Ein paar Runden würden ihr einen klaren Kopf verschaffen und vielleicht auch die nervöse Anspannung aus ihrem Körper vertreiben, die sie in der Nacht wach gehalten hatte.

Was hatte sie sich bloß gedacht gestern Abend? Sie hatte nur ein Glas Wein getrunken – ein Glas! –, und doch war sie Wachs in Marcus Price Händen gewesen. Schlimmer noch, sie hatte genau das gewollt.

Sie schwamm mit kraftvollen Zügen eine Bahn, machte am anderen Ende des Pools eine elegante Wende und schwamm zurück. Wieder und wieder, bis ihre Muskeln um Gnade flehten. Und selbst dann zwang sie sich, noch vier weitere Bahnen zu schwimmen, bevor sie aus dem Wasser stieg. Sie blieb am Rande des Pools liegen und atmete heftig. Langsam kam ihr Körper zur Ruhe, aber ihre Gedanken taten ihr diesen Gefallen nicht. Sie bekam Marcus Price immer noch nicht aus dem Kopf, und sobald sie an ihn dachte, kehrte die Anspannung der letzten Nacht zurück.

Sie schnappte sich ein Handtuch und wickelte sich darin ein, bevor sie ins Schlafzimmer zurückging, um sich zu duschen und anzuziehen. In Jeans und T-Shirt eilte sie ins Atelier hinauf und suchte ihre Malutensilien zusammen. Der Tag zeigte sich klar und hell, und sie war entschlossen, das Licht auszunutzen, von dem Marcus gemeint hatte, dass es in ihrem Bild fehlte. Mrs Jackson wusste, dass sie nie frühstückte und würde ihr später Kaffee und einen Muffin bringen, und bis dahin wollte sie schon gut etwas geschafft haben.

Nach dem vergangenen trüben Tag waren Sonne und Wärme eine Wohltat, und Avery war voller Elan. Der neue Gärtner war bereits bei der Arbeit und dünnte die verblühten Rosen aus. Auch der Fortschritt, den er beim Unkrautjäten gemacht hatte, war deutlich zu sehen. Allmählich ähnelte der Garten ihres Vaters wieder seinen früheren Glanzzeiten, und darüber freute sich Avery, auch wenn ihr Vater seinen Lieblingsort nicht wirklich mit ihr geteilt hatte.

Die liebste Erinnerung an diesen Garten war ihr eine kleine, aber perfekte Engelsstatue aus Marmor. Ihr hatte sie als Kind das Herz ausgeschüttet, während ihre Mutter immer unerreichbarer wurde. Sybil Cullen hatte während ihrer Schwangerschaft die Krebsdiagnose erhalten und jede Behandlung abgelehnt, bis ihre Tochter geboren worden war. Erst dann hatte sie jede mögliche medizinische Hilfe akzeptiert. Und so waren ihr fünf Jahre mit der geliebten Tochter geblieben, und Avery verband die Statue immer mit ihrer Mutter. Ein paar Wochen nach der Beerdigung ihrer Mutter war Avery in diesen Garten gekommen, nur um zu entdecken, dass der Engel verschwunden war. Sie war völlig verzweifelt gewesen.

Ihr Vater hatte die Statue verkauft, denn offenbar erinnerte sie ihn in seiner Trauer zu sehr an seine Frau. Doch nachdem er seine untröstliche Tochter im Garten gesehen hatte, versuchte er alles, um die Statue zurückzubekommen. Aber die schien wie vom Erdboden verschluckt zu sein. Erst kürzlich hatte Avery über ein Internetforum ein Board eingerichtet, um sie vielleicht doch noch zu finden. Sie würde jeden Preis dafür zahlen.

Seltsam wie das Leben so spielte, denn über dieses Forum hatte sie ihren neuen Gärtner gefunden. Als er sie kontaktierte, arbeitete er noch in den Staaten auf einer Ranch. Und erst nachdem sie Fotos vom Garten aus der Zeit ihrer Mutter ins Netz gestellt hatte, erwähnte er, dass er nach London kommen wollte und bot ihr an, ihr für einige Wochen mit dem Garten zu helfen.

Und sie stellte ihn ohne weitere Fragen ein. Von allem, was sie bisher gesehen hatte, konnte sie sagen, dass sein einziger Fehler wohl darin bestand, in der Welt umherzuziehen und sich nirgendwo fest niederzulassen. Aber das war ja auch nicht jedermanns Sache.

Avery stellte ihre Staffelei auf und machte sich an die Arbeit. Sie begann zu malen und summte leise vor sich hin.

„Sie klingen glücklich“, sagte plötzlich eine tiefe Männerstimme aus dem Gebüsch. „Das ist immer schön anzuhören.“

Ihr neuester Angestellter richtete sich zu seiner vollen Größe auf. Ein Blick aus erstaunlich blauen Augen traf sie unter der Krempe eines schäbigen Hutes hervor, den vermutlich der Zoll hätte einziehen sollen. Der Gärtner war bestimmt um die sechzig und hatte den Körperbau eines Mannes, der harte, körperliche Arbeit gewöhnt war.

Er wischte sich die Hände an den abgetragenen Jeans ab und hob den Hut zum Gruß. „Guten Morgen, Miss Cullen. Wunderschöner Tag, nicht wahr?“

„Ihnen auch einen guten Morgen, Mr Wells. Scheint, als wären Sie schon ein gutes Stück vorangekommen.“

„Bitte, nennen Sie mich Ted.“ Sein Lächeln erinnerte sie an das der Filmstars aus den Fünfzigern. Strahlend, attraktiv und mit dieser verführerischen Sorglosigkeit gemischt. „Macht Ihre Arbeit Sie immer so glücklich?“ Er wippte auf den Fersen vor und zurück.

Es ging ihn zwar im Grunde nichts an, aber aus irgendeinem Grund spürte sie das Bedürfnis, sich ihm anzuvertrauen. Sie hatte ja sonst niemanden. Und Macy wollte sie sich bestimmt nicht aufdrängen. Die hatte genug mit der Planung ihrer Hochzeit zu tun – und mit der Eröffnung ihrer Schauspielschule. Nein, Macy sollte sich nicht auch noch Gedanken darüber machen müssen, ob sich zwischen Avery und Marcus etwas entwickelte oder nicht. Und ihr neuer Gärtner schien ihr jemand zu sein, der Vertrauliches für sich behalten konnte.

„Ich habe jemanden kennengelernt.“ Sie spürte die Hitze in ihren Wangen. „Und ich weiß nicht, ob daraus etwas werden wird.“

„Und, was ist er für einer? Vertrauen Sie ihm?“

Sie zuckte mit den Schultern. „Gute Frage. Ich kenne ihn kaum. Bislang kann ich nur sagen, dass er hartnäckig ist.“

„Das kann etwas Gutes sein.“

„Und etwas Schlechtes. Er will mich zum Verkauf der Kunstsammlung meines Vaters überreden und mein Nein einfach nicht akzeptieren.“

Ted schob seinen Hut zurück. „Sie haben die Sammlung hier?“

„Nein, sie ist noch in L. A.“

„Und gibt es einen speziellen Grund, warum Sie nicht verkaufen wollen? Fürchten Sie, er würde seinen Job nicht gut machen?“

Avery presste die Lippen zusammen. Warum glaubte eigentlich jeder, sie sollte die Sammlung einfach so loslassen? Verstand denn niemand, was sie ihrem Vater bedeutet hatte?

„Er arbeitet bei Waverlys. Ich habe keinerlei Zweifel an deren Professionalität, aber meine Gründe, nicht zu verkaufen, sind persönlich.“ Sie bemühte sich gar nicht erst, ihren Ärger zu verbergen.

Ted Wells ließ ein schiefes Lächeln aufblitzen. „Persönlich ist gut genug. Ich habe von Waverlys gehört, sie scheinen wirklich zu wissen, was sie tun. Wenn dieser Typ für die arbeitet, sollten Sie ihn vielleicht bitten, Ihnen bei der Suche nach dieser Statue zu helfen. Mit seinen Kontakten kann er vermutlich mehr herausfinden als Sie. Und wenn er bereit ist zu helfen, zeigt das auch, ob er einen ehrlichen Charakter hat.“

So altmodisch er sich ausdrückte, könnte Ted doch auch richtig liegen. Plötzlich bedauerte sie, dass sie gerade eben noch ihren Ärger gezeigt hatte.

„Tut mir leid, wenn ich unhöflich geklungen habe.“

„Kein Problem. Sie wollen sich nicht von der Sammlung trennen, das ist verständlich.“

„Manchmal kommt es mir so vor, als wäre mir das alles, was mir von meinem Vater geblieben ist. Er hat diese Bilder so geliebt.“

Mitgefühl stand in den Augen des Gärtners. „Und Sie glauben, er hat Sie weniger geliebt?“

Sicher, manchmal hatte sie sich ungeliebt gefühlt. Aber welches Kind tat das nicht in der ein oder anderen Phase seines Lebens? Vielleicht hatte ihr Vater es ihr nicht immer so gezeigt, wie sie es sich gewünscht hätte, ja, er war distanziert gewesen, aber eben auch ihr Vater. Tief in sich wusste sie, dass er sie geliebt hatte.

Ted bückte sich und entfernte Unkraut aus einer Blumenrabatte. „Bilder sind nur Gegenstände. Und ich bin mir ziemlich sicher, dass die Liebe Ihres Vaters mehr war als das. Ich habe nie das Glück gehabt, Vater zu werden. Aber für den Fall hätte ich doch immer gehofft, dass meine Kinder wüssten, was auch immer geschehen würde, meine Liebe zu ihnen wäre etwas, was für immer in ihren Herzen und Gedanken bewahrt bliebe. So ist das mit der Liebe, nicht wahr?“

In Teds Worten steckte mehr als ein Körnchen Wahrheit. „Sie meinen also, ich sollte mich von der Sammlung trennen?“

Ted zuckte mit den Schultern und griff nach der Schere an seinem Gürtel. Er ließ sich mit der Antwort Zeit und beschnitt die welken Stängel einer Hortensie. „Das steht mir nicht zu. Von dem, was Sie mir erzählt haben, würde ich mal schließen, dass Ihr Vater unglücklich wäre, wenn die Bilder nicht von Leuten betrachtet werden könnten, die sie zu schätzen wissen. So, wie er es getan hat.“

Etwas Tröstendes lag in seiner bedächtigen Art zu sprechen. Avery fühlte sich, als wäre er schon immer da gewesen. Sie seufzte. „Vermutlich haben Sie recht. Aber ich weiß einfach nicht, ob ich schon dazu bereit bin.“

Ted nickte. „Sie werden es merken, wenn die Zeit reif ist. Waverlys hat einen verdammt guten Ruf. Wenn Sie sich also zum Verkauf entschließen, wird die Sammlung in den richtigen Händen sein. In der Zwischenzeit bringen Sie erst einmal Ihren jungen Mann dazu, diese Engelsstatue für Sie zu finden.“

„Er ist nicht mein junger Mann“, protestierte sie. Zumindest noch nicht, flüsterte ihr eine kleine Stimme zu. „Aber ich werde über Ihren Vorschlag nachdenken. Danke.“

„Jederzeit.“ Er lud das Unkraut und die welken Stängel in eine Schubkarre. „Wenn Sie mich brauchen, ich arbeite die nächsten Stunden im Vorgarten.“

Als er gegangen war, betrachtete Avery kritisch ihr Bild. Marcus hatte die Fehler daran absolut richtig erkannt. Mal ganz abgesehen von seiner Beobachtung, dass sie nicht mit dem Herzen dabei war. Sie blickte zu der Stelle des Gartens, wo einst die Engelsstatue gestanden hatte und sah sie so deutlich vor sich, als wäre sie nicht seit neunzehn Jahren verschwunden. Die weiche, fast schon hautfarbene Tönung des Marmors, der grazile Schwung der Engelsflügel, die Art, wie er die Arme nach oben ausgestreckt hatte, als wollte er etwas Unsichtbares vom Himmel holen.

Sie griff nach ihrer Palette und begann die Farben zu mischen. Zeit verlor jede Bedeutung, als sie zu malen begann, und dem Garten wieder hinzufügte, was nie hätte verschwinden dürfen. Ganz am Rande nahm sie wahr, wie Mrs Jackson verkündete, ihr Frühstück stünde jetzt auf der Terrasse bereit, aber sie blieb in ihrer Arbeit an dem Bild versunken.

Marcus folgte dem Weg am Haus vorbei in den Garten. Laut der Haushälterin war Avery dort und hatte seit dem Morgen an ihrem Bild gearbeitet. Nicht mal gegessen habe sie, hatte Mrs Jackson sich beschwert – und er hatte eine Verbündete in ihr gewonnen, als er ihr versprach, dafür zu sorgen, dass Avery bestimmt zum Mittagessen hereinkäme.

Der Garten machte ihm die Jahreszeiten und die Vergänglichkeit bewusst, mehr als sein geschäftiges Leben in New York das zuließ. Manche der Pflanzen hatten das Ende ihres Zyklus erreicht, während andere das ganze Jahr über grün blieben.

Solch philosophischen Gedanken gab er sich sonst nicht hin, und sie erinnerten ihn daran, dass nichts für immer gleich blieb. Wenn man das Leben nach den Jahreszeiten einteilte, dann wäre sein Großvater jetzt in seinem Herbst. Und das bedeutete, dass Marcus nicht mehr viel Zeit hatte, ihm die Lovely Woman wiederzubeschaffen.

Was er Avery gestern gesagt hatte, entsprach der Wahrheit. Er hatte den Abend mit einer bestimmten Absicht begonnen und diese aus den Augen verloren, als er gemerkt hatte, wie sehr er ihre Gesellschaft genoss. Aber er konnte es sich nicht leisten, sich weiterhin so ablenken zu lassen.

Avery trat einen Schritt von ihrem Bild zurück und betrachtete es kritisch, während er sich näherte. Sie bemerkte ihn nicht, so vertieft war sie in ihre Arbeit. Er erkannte das Bild und sah ihr Talent in den Fortschritten, die sie damit gemacht hatte.

„Das sieht fantastisch aus“, sagte er und blieb neben ihr stehen.

Ein glückliches Lächeln erschien auf ihrem Gesicht. „Jetzt fühlt es sich richtig an. Danke für deine Vorschläge von gestern.“

„An den hier kann ich mich gar nicht erinnern.“ Er deutete auf eine Engelsstatue, die jetzt den Mittelpunkt des Bildes bildete. „Auch wenn sie nicht hier im Garten steht, so scheint sie doch genau dort hinzugehören.“

Sie seufzte. „Das ist genau der Punkt. Sie gehört hierher.“

Sie blickte so wehmütig drein, dass sein Beschützerinstinkt sofort wieder geweckt wurde. „Und warum macht dich das so traurig?“

„Die Statue war ein Hochzeitsgeschenk an meine Eltern. Von der Familie meiner Mutter. Ich weiß nicht, wie alt die Statue wirklich war oder wo sie ursprünglich herkam. Mein Vater hat sie nach dem Tod meiner Mutter verkauft. Ich vermute, für ihn hingen zu viele schmerzliche Erinnerungen daran. Ich war damals fünf und wirklich verzweifelt, als die Statue verschwunden war.“

„Ungewöhnlich, dass einer Fünfjährigen der Verlust einer Statue so viel bedeutet.“ Ihre plötzliche Verwundbarkeit berührte ihn.

Sie zuckte mit den Schultern. „Vermutlich war ich ein ungewöhnliches Kind. Jedenfalls war ich ein einsames Kind, nur eben nicht hier draußen im Garten, da hatte ich meine Fantasie zur Gesellschaft. Meine Mutter ist fast die ganze Zeit über krank gewesen, und das letzte halbe Jahr, bevor sie starb, war ich meist ganz mir selbst überlassen.“

Seine Empörung musste sich auf seinem Gesicht gezeigt haben, denn sie redete schnell weiter.

„Versteh mich nicht falsch. Es gab genug Personal, das auf mich geachtet hat. Ich hatte ein Kindermädchen, und auch Mrs Jackson war damals schon hier angestellt und hat immer ein Auge auf mich gehabt.“

„Und dein Vater?“

„Er hat so viel Zeit wie nur möglich mit meiner Mutter verbracht. Sie haben sich sehr geliebt.“

Marcus wandte sich ab. Es fiel ihm schwer, sich vorzustellen, dass ein Paar sich so liebte, dass es darüber sein einziges Kind vergaß. Auch nicht viel besser als seine Eltern, die den Drogen so sehr verfallen waren, dass sein Großvater sich um ihn hatte kümmern müssen.

„Du hast also viel Zeit hier im Garten verbracht?“, zwang er sich zu fragen.

Avery lächelte und nickte. „Das hier war mein Wunderland. Ich habe mich mit meinen Pinseln und Farben da drüben unter dem Baum versteckt. Und wenn ich jemanden zum Reden gebraucht habe, war immer der Engel da und hat mir zugehört.“

Plötzlich verstand er, warum sie so verzweifelt über das Verschwinden der Statue gewesen war. Sie war ein Einzelkind und offenbar ein sehr einsames. Und der Engel war ihr Freund gewesen.

„Was ist denn mit der Statue geschehen?“

„Dad hat sie seinem Händler übergeben, und der hat sofort einen Käufer dafür gefunden. Und nachdem er gemerkt hat, wie traurig mich der Verlust machte, war die Statue längst wieder in anderen Händen. Und der Verkäufer hatte keine Kontaktdaten von dem, der sie gekauft hat. Ich habe keine Ahnung, wo sie jetzt ist, oder ob es sie überhaupt noch gibt.“

Sie legte Palette und Pinsel beiseite und streckte sich, ließ die Schultern kreisen, als müsste sie die verspannten Muskeln lockern. Er hätte sie am liebsten berührt, um sie zu massieren und ihre Anspannung mit etwas anderem ersetzt. Er ballte die Hände zu Fäusten und steckte sie in die Hosentaschen.

„Hast du danach gesucht?“

„Oh ja.“ Sie nickte heftig. „Dad hat die Rechnungen für alle seine Verkäufe aufgehoben, zusammen mit detaillierten Beschreibungen der verkauften Kunstwerke. Aber selbst mit sämtlichen Kopien davon und alten Fotos habe ich sie nicht aufspüren können. Ich habe Nachrichten in Internetforen hinterlassen, die sich auf Kunst und Antiquitäten spezialisiert haben, aber auch da hatte ich bislang kein Glück.“ Sie lachte. „Nur einen neuen Gärtner hab ich darüber gefunden.“

„Gärtner?“

„Ach, das ist eine lange Geschichte.“ Sie winkte ab. „Ich habe heute Morgen mit ihm über die Statue gesprochen. Und über dich.“

„Über mich?“

„Ja, Ted meinte, du wärst doch vielleicht bereit, deine Kontakte zu nutzen, um mir bei der Suche zu helfen. Ich würde jeden Preis zahlen, wenn ich sie nur wiederbekomme.“

Marcus lachte laut auf. „Regel Nummer eins bei Verhandlungen, Avery: Sag niemals, was du bereit bist zu zahlen.“

Sie wurde rot und verdrehte die Augen. „Das weiß ich, Marcus. Einem potenziellen Verkäufer würde ich das auch niemals sagen.“ Ihr Gesichtsausdruck wurde ernst. „Wirst du mir helfen, meinen Engel zu finden?“

Marcus brauchte für seine Entscheidung keine drei Sekunden. Er wollte, dass sie ihm einen Gefallen schuldig war. Einen großen. Wenn sie meinte, ihm etwas zu schulden, wenn sie ihm vertraute, würde sie sich von der Kunstsammlung ihres Vaters trennen. Und er würde die Lovely Woman zurückkaufen können. Er konnte das Gesicht seines Großvaters förmlich vor sich sehen, wenn er das Bild wieder an dessen Wohnzimmerwand hängte, wo es hingehörte. Das wäre seine Art aus tiefstem Herzen danke zu sagen, für all das, was sein Großvater für ihn aufgegeben hatte. Dafür würde er alles tun, ganz egal, wie lange es dauern würde. Und da er Avery so attraktiv fand, genoss er die Aussicht darauf, all diese Zeit mit ihr zu verbringen.

„Natürlich helfe ich dir.“ Er nahm ihre Hände in seine. „Das ist das Mindeste, was ich tun kann.“

Und als ihre Augen feucht aufschimmerten, voller Freude und Erleichterung, drängte er die Gewissensbisse zurück, die ihm sagten, was für ein herzloser und skrupelloser Bastard er doch war.

„Du hilfst mir? Wirklich? Oh, du weißt ja gar nicht, wie dankbar ich dir bin“, sprudelte sie hervor, während ihr Tränen über die Wangen liefen.

Er wischte die Tränen mit seinen Daumen fort und redete sich ein, dass in diesem Fall der Zweck die Mittel rechtfertigte. Sie würde ihre geliebte Statue zurückbekommen. Irgendwie. Und seine Familie bekäme das zurück, was rechtmäßig ihr gehörte.

5. KAPITEL

„Wann kannst du anfangen?“ Averys Herz begann vor Aufregung schneller zu schlagen.

Er lachte leise. Sie liebte es schon, wie sein Gesicht sich veränderte, wenn er lächelte, aber wenn er lachte, ließ sie das bis in die Zehenspitzen wohlig erschauern.

„Wie wäre es mit sofort?“

„Wirklich? Du hast sofort Zeit?“ Avery konnte es kaum glauben.

„Sicher. Aber wenn dein Vater schon mal kurz nach seinem Verkauf Nachforschungen angestellt und nichts herausgefunden hat, habe ich nicht allzu viel Hoffnung.“

„Ich weiß.“ Averys Aufregung bekam einen Dämpfer. „Aber vielleicht findest du ja etwas Neues heraus?“ Sie konnte die Verzweiflung in ihrer Stimme hören.

„Ich werde tun, was ich kann. Warum gehen wir nicht rein, und essen etwas zu Mittag, bevor Mrs Jackson noch böse wird – und danach zeigst du mir die Unterlagen deines Vaters.“

„Die sind alle in seinem Arbeitszimmer. Ich kann dich gleich …“

„Avery, ich habe Mrs Jackson versprochen, dass du etwas isst.“

„Ich habe …“ Das laute Grummeln ihres Magens unterbrach sie. Sie musste lachen. „Okay, vielleicht brauche ich doch ein Mittagessen.“

„Glaubst du?“ Er ließ sein umwerfendes Lächeln sehen und bot ihr einen Arm an. „Na, dann komm, bevor Mrs Jackson jemanden anheuert, um mich umzubringen, weil ich nicht gut genug auf dich geachtet habe.“

Avery lachte und hakte sich bei ihm ein.

Nach dem Essen unter den strengen Blicken von Mrs Jackson führte sie Marcus ins Arbeitszimmer ihres Vaters. Sie trat an den Schreibtisch und fuhr den Computer hoch, bevor sie eine Schublade aufzog und einen mit Papieren vollgestopften Ordner auf den Tisch legte.

„Hier, das ist alles, was ich bisher gefunden habe.“ Sie deutete auf den Ordner und dann auf den altmodischen Drehstuhl ihres Vaters, damit Marcus Platz nahm. Sie öffnete die Seite des Forums, wo sie ihre Anfrage hinterlassen hatte. „Und hier ist meine Onlinesuche.“

„Du warst ja ganz schön eifrig.“ Er blätterte durch den Ordner. „Und du bist nicht weitergekommen?“

„Nein. Es ist verdammt frustrierend. Eine Weile lang habe ich geglaubt, ich hätte sie bei einem Sammler am Comer See entdeckt. Aber dann hat sich herausgestellt, dass es eine andere Statue von demselben Bildhauer war.“

„Hast du diese Infos auch im Computer?“

„Das Meiste davon. Auf jeden Fall die Beschreibungen der Statue.“ Sie beugte sich über ihn, um nach der Computermaus zu greifen, und ihre Brust berührte seinen Arm. Sie war wie elektrisiert. Ihre Haut begann zu prickeln, und ihre Brustspitzen wurden hart. Und in ihr wurde ein Verlangen wach nach … irgendetwas, irgendjemandem, nach ihm. Sie unterband den Kontakt, aber das Verlangen ließ sich nicht vertreiben. Ihre Finger zitterten, als sie nach der Maus griff und die Dateien öffnete. Dann trat sie zurück und erklärte ihm alles aus sicherer Entfernung.

Zum Glück merkte man ihrer Stimme nicht an, wie sehr sie aus dem Gleichgewicht geraten war. Was hatte dieser Kerl nur an sich, dass sie auf jede Berührung derart ansprach?

Marcus’ Stimme holte sie in die Gegenwart zurück. „Ist es dir recht, wenn ich mir diese Daten kopiere? Mit meinem Laptop bin ich bei Waverlys eingeloggt und kann so vermutlich einige der Daten einfacher vergleichen und gleich im Hotel damit weiterarbeiten.“

Avery biss sich zwar auf die Lippe, konnte aber die Worte nicht zurückhalten, die sie vielleicht später noch bedauern würde. „Warum kommst du nicht mit deinem Computer hierher? Ich meine, ich weiß ja nicht, wie lange du in London bleiben willst, aber ich habe mehr als genug Zimmer und wüsste etwas Gesellschaft zu schätzen. Und immerhin hilfst du mir ja.“

Er zögerte mit einer Antwort, und Avery fühlte sich so linkisch wie ein Schuldmädchen, das seinem großen Schwarm zum ersten Mal gegenüberstand. Sie hatte idiotisch übereifrig geklungen. Und hatte sie nicht all diese Monate versucht, diesem Kerl aus dem Weg zu gehen? Und jetzt lud sie ihn zu sich ein?

„Gerne.“

Ihr Herz machte einen Satz. „Wirklich?“

Er sah sie an, und sein Blick nahm sie gefangen. „Ja, gerne.“ Er lächelte. „Ich habe zwar ein paar Meetings, aber ich habe auch noch etwas Urlaub. Und warum soll ich den nicht jetzt und hier verbringen? Lass mich das noch mit dem Büro abklären, aber in der Zwischenzeit könnte ich schon mal meine Sachen herbringen. Passt dir morgen Vormittag?“

Ob ihr das passte? Sie spürte eine Mischung aus Vorfreude und ängstlicher Erwartung. Und ob ihr das passte. Und wenn er ihr dabei helfen konnte, die Engelsstatue wiederzufinden, würde es ihr noch viel mehr passen.

Als er am nächsten Morgen wieder bei Avery auftauchte, brachte er noch einen weiteren Auftrag mit. Einen ganz persönlichen und von niemand Geringerem als Ann Richardson, der Geschäftsführerin von Waverlys.

Roark Black, einer von Waverlys Schatzjägern, war in Dubai auf den Spuren einer Sammlung, die etliche Millionen einbringen würde. Darunter war eine antike Statue aus purem Gold, die allein schon gut zweihundert Millionen Dollar wert war. Über genau diese sollte er weitere Nachforschungen anstellen und die Ergebnisse nur an Ann Richardson persönlich weiterleiten.

„Bist du sicher, dass es okay ist, wenn ich dir bei dieser Suche helfe?“, fragte Avery später am Abend, als sie im Arbeitszimmer ihres Vaters saßen.

„Das habe ich mit Ann geklärt. Und nachdem ich die Ressourcen erwähnt habe, auf die du hier Zugriff hast, war sie mehr als einverstanden. Und wer kennt das Ablagesystems deines Vaters besser als du? Wir haben wirklich Glück, dass er so viel Referenzmaterial gesammelt hat.“

Avery nickte vorsichtig, aber er konnte immer noch einen Rest von Besorgnis auf ihrem Gesicht erkennen. Konnte sie den Druck spüren, unter dem er stand? Oder seine Erleichterung, dass sie die Suche nicht öffentlich machen mussten?

„Es ist okay“, betonte er wieder. Für sich selbst ebenso sehr wie für sie.

„Aber was, wenn ich vollkommen unfähig bin?“

Trotz all ihres Geldes, trotz ihrer Stellung fehlte ihr doch jegliches Selbstbewusstsein.

„Ernsthaft. Ich meine, ich kümmere mich um ein paar Stiftungen und kleckse ein bisschen auf Leinwänden herum, aber ich bin keine Recherche-Assistentin.“

„Verkauf dich nicht unter Wert. Du bist talentiert und tust weit mehr als herumklecksen. Und selbst ich habe gehört, was du mit deinen Stiftungen schon alles erreicht hast. Du bist genau die, die ich brauche.“

Er ließ die Doppeldeutigkeit seiner letzten Worte nachhallen und merkte sofort, dass er ins Schwarze getroffen hatte.

„Tja.“ Sie atmete tief durch. „Wie kann ich da ablehnen?“

Er setzte sich an den Schreibtisch, während Avery sich dem ausführlichen Katalog ihres Vaters widmete und ihn nach einem Hinweis auf die Goldherz-Statuen durchsuchte. Es dauerte nicht lange, bis sie Verweise auf einige Bücher in seinen Regalen gefunden hatte. Sie nahm sie heraus und setzte sich auf die gepolsterte Fensterbank, um sie durchzublättern. Marcus suchte derweil weiter im Internet. Sie arbeiteten gut eine Stunde in vollständigem Schweigen, bis ein leiser Laut von ihr seine Aufmerksamkeit vom Bildschirm ablenkte.

„Hast du etwas entdeckt?“

„Na ja, hier steht jede Menge über die Statuen, und wie sie aussehen und so. Aber hast du gewusst, dass auch eine Legende zu ihnen gehört?“

Marcus stand auf und setzte sich neben sie auf die Fensterbank. Sogleich hüllte ihr süßer Duft ihn ein. Und so sehr ihn auch interessierte, was sie über die Statuen herausgefunden hatte, so wollte er im Moment doch nur das Gesicht in ihren Haaren vergraben und ihren Duft einatmen.

„Lass hören.“ Er zwang sich stillzuhalten, obwohl er sie so dringend berühren wollte. Er wollte ihr über das seidige Haar streichen, wollte ihre Lippen kosten und erforschen, ob sie noch genauso köstlich waren wie Samstagnacht.

„Das Buch hier enthält die meisten Informationen über die Statuen von Rayas. Der Herrscher über das Land hat drei Statuen in Auftrag gegeben. Klingt, als wären sie wirklich wunderschön gewesen. Schau mal, hier ist ein Foto von einer.“

Sie drehte das Buch zu ihm und beugte sich dabei ein wenig in seine Richtung. Da schien es nur natürlich, den Arm um sie zu legen. Das passte perfekt, zu perfekt. Marcus musste sich auf die Seite in dem Buch konzentrieren. Auch wenn das Bild ein Farbfoto war, wurde es der Statue vermutlich nicht gerecht.

Die Figur stand auf einem Sockel aus purem Gold, und auf ihrer Brust prangte ein goldenes Herz. Die Statue der Frau war knapp siebzig Zentimeter groß und einfach atemberaubend.

„Glaubst du, dafür hat eine echte Frau Modell gestanden?“

„Und wenn, dann war sie umwerfend schön. Wenn auch ein bisschen klein für meinen Geschmack“, neckte er sie.

Avery stieß ihm spielerisch einen Ellbogen in die Seite. „Hör auf. Das ist respektlos. Ich dachte, du musst diese ganze Sache ernst nehmen.“

Selbst als sie mit ihm schimpfte, konnte er das gerade noch zurückgehaltene Lächeln auf ihren bezaubernden Lippen wahrnehmen. Und sie hatte recht. Das hier war sehr ernst. Ann war von einem Scheich von Rayas beschuldigt worden, gestohlene Ware zu verkaufen – Ware, die ihm gestohlen worden war. Falls die Statue, die Roark Black beschafft hatte, Diebesgut war, dann würde das auf alle, die mit ihm zu tun hatten, ein sehr schlechtes Licht werfen. Waverlys – und somit Ann Richardson – wäre ruiniert.

„Okay, okay, tut mir leid. Erzähl mir mehr.“

„Die Statuen wurden ursprünglich für die drei Töchter des Königs geschaffen. Sie sollten ihnen Glück in der Liebe bringen, solange die Statuen in ihren jeweiligen Palästen standen. Und der Legende nach hatten alle Königstöchter Glück in der Liebe, ebenso wie etliche Generationen nach ihnen. Dann, vor wohl einem Jahrhundert, ist eine der Statuen verschwunden – manche behaupten, sie wäre mit der Titanic im Meer versunken, aber dafür kann ich keinen Beweis finden. Mit dem Verlust der Statue erlitt dieser Zweig der Familie jede Menge Unglück – in der Liebe wie in Gelddingen. Es wird behauptet, dieser gesamte Familienzweig sei ausgestorben. Ist das nicht unglaublich traurig?“

„Ganz schön schwer zu glauben, dass dein gesamtes Lebensglück von dem Besitz einer einzigen Statue abhängt“, sagte Marcus, dem wieder einfiel, dass Avery unbedingt die Engelsstatue ihrer Kindheit zurückbekommen wollte.

Glaubte sie, ein aus Marmor geformter Engel hinge irgendwie mit ihrem Glück und Wohlergehen zusammen? Doch sicher nicht. Aber er wusste nur zu gut, was es bedeutete, ein Familienerbstück zu verlieren, und was so ein Verlust in einer Familie anrichten konnte. Vielleicht reichte die alte Legende über die Grenzen von Rayas hinaus.

6. KAPITEL

Draußen zeigten sich die ersten Sonnenstrahlen, als er aufwachte. Er hatte nur schwer in den Schlaf gefunden – aus zwei Gründen. Der eine war, dass drei Zimmer weiter Avery Cullen schlief, allein.

Der andere war, dass sie trotz weiterer intensiver Suche immer nur auf neue Sackgassen gestoßen waren.

Nachdem sie es für diesen Abend hatten gut sein lassen, hatte er noch Ann Richardson angerufen. Sie schlug vor, er sollte doch direkt mit Prinz Raif sprechen, dem Prinz von Rayas, der sie beschuldigte, mit den gestohlenen Antiquitäten zu handeln. Falls jemand die Antworten kannte, dann war es der Prinz, doch Marcus bezweifelte, dass er ihn mit offenen Armen empfangen würde, falls er überhaupt mit ihm sprechen wollte.

Zwischen Rayas und London waren nur drei Stunden Zeitunterschied, was bedeutete, er hatte gerade noch Zeit für eine kurze Dusche, bevor er den Prinzen anrufen konnte.

Ein paar Minuten später saß er im Arbeitszimmer und wählte die Nummer, die Ann ihm am Abend zuvor gegeben hatte. Es dauerte eine Weile, während er von einem Personal zum nächsten weitergereicht wurde, aber schließlich hatte er den Prinzen am Apparat.

„Guten Morgen, Hoheit. Vielen Dank, dass Sie sich die Zeit für dieses Gespräch nehmen.“

„Sie müssen mir nicht danken, Mr Price. Obwohl Sie sich sicher denken können, dass Waverlys zurzeit nicht mein liebstes Thema ist.“

Die klare Aussprache des Mannes deutete auf eine höhere Schulbildung, möglicherweise im Ausland und vielleicht sogar hier in Großbritannien.

„Das verstehe ich gut, glauben Sie mir. Und doch meine ich, dass Ihre Anschuldigungen unbegründet sind. Ich schaue mir die Sachlage gerade näher an und …“

„Unbegründet? Ich denke nicht. Die Goldherz-Statue meiner Familie wurde gestohlen. Und nur wenige Monate später findet Ihre Firma auf wundersame Weise ein Goldherz und will es verscherbeln. Das ist ein bisschen zu viel Zufall, finden Sie nicht? Lassen Sie mich eins ganz klar sagen: Ich bin nicht sehr beeindruckt von der Moral Ihres Arbeitgebers.“

Falls er ihn abwimmeln wollte, machte der Prinz einen guten Job, aber Marcus gehörte nicht zu den Leuten, die sich leicht einschüchtern ließen.

„Ist es denn völlig undenkbar, dass die Statue aus Ihrem Familienbesitz diejenige ist, die vor einem ganzen Jahrhundert verschwunden ist?“

Der Prinz seufzte, und eine leichte Verärgerung klang in seiner Stimme mit. „Doch, Mr Price, das ist undenkbar. Diese Statue ist unwiderruflich verloren. Sie werden bald sowohl vom FBI als auch von Interpol hören. Beide untersuchen den Vorfall jetzt. Ich rate Ihnen, Mrs Richardson zu empfehlen, entweder die nötigen Schritte zur Rückgabe der Statue an meine Familie zu unternehmen oder zuzugeben, dass die Statue in ihrem Besitz eine Fälschung ist.“

„Und wenn es keine Fälschung ist?“ Marcus wünschte verzweifelt, Ann hätte Roark Black aufspüren können, damit sie die dringend benötigten Informationen von ihm direkt erhalten könnten. Es würde ja schon helfen, wenn sie die Statue in Augenschein nehmen könnten. Doch der stets auf Sicherheit bedachte Black hatte die Statue in seinem privaten Safe irgendwo in Übersee eingeschlossen und war dann ins Amazonasgebiet aufgebrochen. Alles, was sie hatten, waren seine Authentifizierung und ein paar Fotos.

Der Prinz unterbrach seine Gedanken. „Wenn die Statue keine Fälschung ist, dann handelt Waverlys auf die ein oder andere Weise mit gestohlener Ware. Von mir gestohlener Ware, um genau zu sein.“

„Was ist mit der Legende, Hoheit? Glauben Sie daran, dass die Goldherz-Statue wirklich Glück in der Liebe bringt, solange sie nur in einem der Familienpaläste steht?“

Am anderen Ende der Leitung atmete Prinz Raif scharf ein. Als er dann antwortete, klang Wut in seiner Stimme deutlich an. „Das geht nur meine Familie etwas an und hat nichts mit dem Diebstahl zu tun.“

„Ich wollte Sie keinesfalls beleidigen. Mir liegt nur daran, mehr über die Statuen und ihre Bedeutung für Ihre Familie zu erfahren.“

Der Prinz schwieg kurz, bevor er erwiderte: „Lassen Sie mich nur so viel sagen: Ihre Abwesenheit hat meiner Familie großen Kummer zugefügt. Haben Sie Brüder oder Schwestern, Mr Price?“

„Nein, habe ich nicht.“ Marcus fragte sich, was den Umschwung im Tonfall des Prinzen verursacht hatte. War wirklich etwas dran am Fluch der Statuen, den Avery gestern entdeckt hatte? War Prinz Raif etwas zugestoßen? Oder gar seiner jüngeren Schwester, die er so komplett von der Öffentlichkeit und allen Medien abschirmte?

„Dann können Sie unmöglich begreifen, wie sehr mir diese Sache am Herzen liegt. Sagen Sie Ms Richardson, falls sie diese Sache weiter besprechen möchte, dann erwarte ich, dass sie das von Angesicht zu Angesicht tut und sich nicht weiter hinter ihren Angestellten versteckt.“

Bevor Marcus antworten konnte, hatte der Prinz das Gespräch beendet. Er legte das Handy vor sich auf den Schreibtisch und akzeptierte die Tatsache, dass er in einer neuen Sackgasse gelandet war. Er öffnete seinen Laptop und schrieb eine Mail an Ann über sein Gespräch mit Prinz Raif. Sehr erfreut würde sie darüber nicht gerade sein.

Er schickte die Nachricht ab und lehnte sich auf dem Stuhl zurück. Und mit einem Seufzer verschränkte er die Hände hinter dem Kopf.

„Alles in Ordnung, Marcus?“ Avery stand im Türrahmen. Unter ihrem offenen Bademantel trug sie nur einen schwarzen Badeanzug. Der Anblick ihrer langen Beine und ihres leicht gebräunten, schlanken Körpers setzte alle seine Nervenenden in Alarmbereitschaft. Obwohl der Badeanzug sie respektvoll bedeckte, so enthüllte er doch die Fülle ihrer Brüste, ihre schmale Taille und die Rundungen ihrer Hüfte. Jeder Gedanke an Statuen verließ ihn, als er sich dieser umwerfenden Frau gegenübersah.

„Marcus?“, fragte sie wieder, als er keine Antwort gab.

„Alles okay. Ich habe nur gerade mit Prinz Raif von Rayas telefoniert und bin kein Stück weitergekommen. Er ist fest davon überzeugt, dass die Statue in Waverlys Besitz entweder gestohlen oder eine Fälschung ist. Und ich verstehe das einfach nicht, Roark Black würde niemals so einen Fehler machen.“

„Dann ist es vielleicht die Statue, die vor hundert Jahren verschwunden ist.“

„Das hoffe ich.“

„Warum kommst du nicht mit runter und drehst mit mir ein paar Runden im Pool? Das könnte ein bisschen von der Anspannung vertreiben. In der Umkleide findest du jede Menge Badehosen, falls du keine dabeihast.“

Obwohl er bezweifelte, dass ein paar Runden im Pool mit Avery seine Anspannung lindern würde, stimmte Marcus zu. Er folgte ihr die Treppe hinunter und fragte sich, ob der Pool wohl geheizt war. Nun, falls nicht, würde er sich erwärmen, sobald er hineinsprang.

Avery war am tiefen Ende des Pools, als Marcus aus der Umkleide kam. Beim Anblick seines perfekt geformten Körpers vergaß sie für einen Moment ihre Schwimmbewegungen und wäre fast untergegangen. Vielleicht war die Einladung zum Schwimmen doch nicht eine ihrer brillantesten Ideen gewesen.

Ihr Atem setzte aus, als er in den Pool tauchte und die gesamte Länge kurz unter der Wasseroberfläche durchschwamm, um erst kurz vor ihr wieder aufzutauchen.

„Bist du schon fertig?“, fragte er mit diesem umwerfenden Lächeln, das sie immer wieder dahinschmelzen ließ.

„Nein, ich habe nur auf dich gewartet.“

„Willst du ein Wettschwimmen?“

„Klar, warum nicht. Zehn Runden?“

Er nickte. „Soll ich dir einen Vorsprung geben?“

Sie schnaufte abfällig. „Einen Vorsprung? Wofür hältst du mich?“

„Für ein Mädchen“, neckte er sie. „Und, nur der Fairness halber, ich war Zweiter in meinem College-Schwimmteam.“

„Nur Zweiter? Ich war Erste“, gab sie zurück.

Und damit stieß sie sich vom Rand des Beckens ab. Bei den ersten drei Wenden lag sie in Führung, allerdings nur knapp, und sie musste auf alle ihre Energiereserven zurückgreifen, um ihren Vorsprung auch noch in der fünften Runde zu halten. Aber wie es schien, hatte Marcus sie als Schrittmacherin genutzt, denn in der letzten Runde überholte er sie mühelos, schlug am Beckenende an und drehte sich dann um und wartete auf sie.

Ihre Lungen brannten, und ihre Glieder fühlten sich an, als wären sie aus Pudding. Und Marcus, der verfluchte Kerl, atmete nicht einmal schwer.

„Muss ein tolles Schwimmteam an deinem College gewesen sein“, erklärte sie, sobald sie wieder zu Atem gekommen war.

„Fünf Jahre lang ungeschlagen.“ Er zog sie an sich und hielt sie beide über Wasser. „Meinst du nicht, ich habe mir einen Preis für meinen Sieg verdient?“

Erregung erfasste sie bei der Berührung ihrer Körper, und sie spürte ganz unmissverständlich seine Erregung, als sich ihre Hüften aneinanderdrückten. „Ein P… preis? Was für ein Preis?“

„Diesen.“ Er zog sie noch näher an sich und küsste sie.

Avery klammerte sich an seine Schultern. Doch sie hatte keine Angst vorm Ertrinken – es sei denn, man zählte das Ertrinken in Gefühlen dazu. Seine Lippen strichen sanft über ihre, und sie wollte diese Liebkosung vertiefen und erforschen. Seit dem Gutenachtkuss am Samstag hatte sie sich nach einer Wiederholung gesehnt. Nach einer Wiederholung und nach mehr. Aber sie war noch nie diese Art von Frau gewesen – keine, die von sich aus aktiv wurde oder dominierte. Aber jetzt wollte sie Marcus zeigen, dass sie ihn wollte. Ihn auf jede Art und Weise wollte, wie eine Frau einen Mann nur wollen konnte.

Sie schlang ihm die Beine um die Hüfte und presste sich an ihn, bis sie seine harte Erregung spürte. Verlangend schmiegte sie ihre Brüste an seine breite, muskulöse Brust. Oh ja, jetzt atmete er unregelmäßiger und heftiger als zuvor. Sie öffnete ihm ihren Mund, schmeckte ihn und erwiderte seinen Kuss voller Leidenschaft. Sie schmolz in seiner Umarmung dahin, und Hitze durchströmte sie. Und dann, fast so schnell, wie ihr Kuss begonnen hatte, beendete Marcus ihn und schob sie von sich weg.

„Was ist?“ Ihr Körper schrie nach seinem, verlangte noch immer nach mehr, auch wenn Marcus’ Zurückweisung schmerzte.

„Was los ist? Das alles hier ist falsch, Avery. Wir sind uns gerade erst begegnet. Und ich bin hier als dein Gast. Um dir zu helfen – nicht um dich zu verführen. Es tut mir leid. Ich hätte es nie so weit kommen lassen dürfen. Das war nicht richtig.“

Er ließ sie endgültig los, und sie klammerte sich an den Beckenrand.

Und wenn ich verführt werden will? fragte eine Stimme tief in ihr. Aber selbst, wenn sie die Worte ausgesprochen hätte, wäre es bereits zu spät. Er hätte sie nicht mehr gehört, schwamm längst zum anderen Ende des Pools und stieg dort aus dem Wasser. Sie erhaschte einen Blick auf seinen breiten Rücken und die schmale Taille sowie die Rundung seines Hinterns in der schwarzen Badehose, bevor er sich ein Handtuch um die Hüfte schlang. Er schnappte sich seine Sachen aus der Umkleide und eilte dann aufs Haus zu.

Mit einem zitternden Seufzer stieß Avery den Atem aus, den sie angehalten hatte. Sie wusste nicht, ob sie über seine Zurückweisung enttäuscht oder lieber erleichtert darüber sein sollte, dass Marcus offenbar ein Gentleman war.

Später, zurück im Haus und nach einer Dusche, gelang es ihr allmählich, ihr Gefühlschaos in den Griff zu bekommen. Das musste sie auch, denn heute war ein Arbeitstag, was hieß, dass sie sich in Schale schmeißen und zu einem Meeting einer ihrer Kunststiftungen musste. Das Treffen war wichtig, die letzte Besprechung vor der alljährlichen Benefizveranstaltung am kommenden Wochenende. Die Stiftung lag ihr besonders am Herzen, da sie Kindern aus allen Schichten die Möglichkeit bot, ihre künstlerischen Talente zu entwickeln.

Auf dem Weg in die Küche schaute sie kurz ins Arbeitszimmer, doch Marcus war nicht da.

Sie fragte Mrs Jackson, ob Marcus schon gefrühstückt hatte.

„Nein, Miss Cullen. Er hat mich gebeten, Ihnen zu sagen, dass er den ganzen Tag über nicht hier sein wird. Offenbar hat er einen Termin nördlich von London. Er meinte, er könnte die ganze Nacht lang fort sein, und Sie sollten nicht auf ihn warten.“

Da war es wieder, das miese Gefühl der Zurückweisung. Sie versuchte, sich nicht davon verletzen zu lassen, aber es gelang ihr nicht.

„Verstehe. Nun, er ist eben ein vielbeschäftigter Mann.“

Mrs Jackson sah sie prüfend an. „Er hat auch gesagt, dass er weiter an dieser Sache arbeiten wird, bei der Sie ihn um Hilfe gebeten haben, sobald er zurück ist.“

Hoffnung kam in ihr auf. Vielleicht war dieser Termin außerhalb von London doch keine Flucht vor ihr.

„Danke.“ Sie lächelte und hatte das Gefühl, dieses Lächeln reichte bis in die Tiefen ihres närrischen Herzens.

Marcus schimpfte sich einen Idioten dafür, dass er tags zuvor einfach so davongerannt war. Er war ein Mann von Welt. Einer, der sehr wohl fähig war, mit einer schönen Frau herumzuschäkern, insbesondere wenn er etwas von ihr wollte. Doch irgendwie hatte er seine Ziele aus den Augen verloren, als er sie gestern im Pool in den Armen gehalten hatte. Schon wieder. Sie brachte seinen Verstand durcheinander, und das konnte er sich nicht leisten. Die Distanz, die ihm sein Trip gestern eingebracht hatte, war lebensnotwendig gewesen, um die Dinge wieder in die richtige Perspektive zu rücken. Er war aus einem bestimmten Grund hier. Und auf den musste er sich konzentrieren.

Gestern Abend hatte er seinen Großvater angerufen und dämlich, wie er war, erwähnt, dass er das Gemälde der Lovely Woman gesehen hatte. Das darauffolgende Schweigen am anderen Ende in Boston war ohrenbetäubend gewesen.

„Dann haben die Cullens es also zurückgekauft.“ Die Stimme seines Großvaters hatte so endgültig geklungen, und Marcus hatte jeden Moment davon gehasst. „Sie werden es wohl kaum wieder aufgeben.“ Und das war eine Feststellung und keine Frage gewesen.

„Ich arbeite dran, Grandpa.“ Mehr hatte er nicht sagen können, und die Sinnlosigkeit seiner Worte nagte an ihm und entfachte eine Wut, die von der Erinnerung an Avery in seinen Armen nur noch größer wurde. Wie feucht und glatt sich ihr Badeanzug unter seinen Händen angefühlt hatte, wie verführerisch die Bewegungen ihrer Muskeln darunter gewesen waren. Das Gefühl ihrer Beine, die sie um ihn geschlungen hatte, und wie sie ihre Hitze gegen seine harte Erregung gepresst hatte, diese schmerzende Erektion, mit er der sich dann den ganzen Morgen über hatte herumschlagen müssen.

Du willst Avery Cullen, flüsterte seine innere Stimme. Er nahm die Worte wahr, akzeptierte sie und schob sie dann zur Seite. Klar, er wollte Avery. Welcher Mann bei klarem Verstand würde sie nicht wollen? Sie war eine Schönheit, und ihr Körper versprach alle Arten sexueller Freuden, während es ihr gelang, sich die Aura einer gewissen Unschuld, von noch unerschlossener Leidenschaft zu bewahren, die selbst den abgebrühtesten Mann berühren musste. Aber er wollte die Lovely Woman mehr.

Und mit dieser neu gewonnenen Entschlossenheit kehrte er nach Kensington zurück.

Er erwartete eine angespannte Atmosphäre, als sie sich beim Mittagessen trafen, aber Avery war freundlich und zuvorkommend. Abgesehen von einem kurzen Erröten, verhielt sie sich, als wäre rein gar nichts zwischen ihnen passiert. Ihre Gelassenheit ärgerte ihn, auch wenn er sich das nur ungern eingestand. Als sie ihn zu einer Wohltätigkeitsparty am Wochenende einlud, sagte er sofort zu. Die Party würde auf einem alten Familiensitz von Freunden von ihr stattfinden und ihm bestimmt viele Möglichkeiten für neue Kontakte bieten. Und ihm vielleicht sogar bei der Suche nach der Engelsstatue helfen, auf die Avery so viel Wert legte.

So fuhren sie Freitagnachmittag gemeinsam nach Fernclere Castle. Selbst bei den einflussreichsten Familien seiner College-Freunde hatte Marcus noch nie ein solches Monument für Reichtum und Tradition gesehen.

„Also, was sagst du?“ Avery grinste ihn verschmitzt an.

„Ich meine, es sagt eine Menge über die Geschäftstüchtigkeit der Besitzer aus, da das Schloss immer noch in Privatbesitz ist.“

Sie nickte. „Und sie sind eifrige Kunstsammler. Deswegen dürfen wir unsere Benefizparty auch jedes Jahr hier stattfinden lassen. Ihre private Galerie wird dir gefallen.“

Marcus spürte, wie sein Interesse erwachte. Er genoss kaum etwas mehr, als private Sammlungen anzusehen. Im Schloss wurden sie zu ihren Zimmern geführt und dann zu Cocktails vor dem Essen mit den Schlossbesitzern gebeten.

Avery hatte ihn gewarnt, dass man sich hier an alte Sitten hielt und sich zum Essen umzog. Aber als er nach den Cocktails an ihre Tür klopfte, um sie wieder nach unten zu begleiten, war er ganz und gar nicht auf ihren umwerfenden Anblick vorbereitet. Sie trug ein wadenlanges eisblaues Kleid, das ihren Körper umschmeichelte und am Dekolleté die Wölbung ihrer Brüste sehen ließ. Es kostete ihn große Mühe, sie nicht in das Zimmer hineinzudrängen und auf das große Himmelbett darin zu werfen. Er ballte die Hände zu Fäusten und zwang sich zur Zurückhaltung. Aber den Rest seines Körpers bekam er nicht unter Kontrolle, und er spürte die Hitze und das Pulsieren seines Blutes.

„Sollen wir?“ Er bot ihr einen Arm an – und war sich ihrer schlanken Finger auf dem Stoff seines Dinnerjacketts nur zu bewusst.

„Ich bin froh, dass du mitkommen konntest“, sagte sie, während sie die Treppe ins Erdgeschoss hinunterschritten.

Bevor er antworten konnte, wurden sie von den anderen Gästen begrüßt, die sich bereits versammelt hatten. Marcus kam nicht umhin festzustellen, dass Avery eher umkämpft und belagert wirkte als freundlich willkommen geheißen, trotz aller Umarmungen und Wangenküsse. Hier und da fing er Gesprächsfetzen auf. Nichts, was sich als wirklich abfällig deuten ließ, aber auch nichts ernsthaft Freundliches.

Offenbar kannten viele Avery über ihre Familie, und in ihrer Gesellschaft wirkte sie entspannter. Aber es dauerte nicht lange, bis er ein Muster im Gespräch derjenigen entdeckte, die sich ihre Freunde nannten. Zunächst sprachen sie ihr Beileid zum Tod ihres Vaters aus, aber dann schwenkten sie schnell um und betonten, wie ungeduldig sie darauf warteten, Avery wieder mehr ausgehen zu sehen. Man musste kein Genie sein, um zu merken, dass viele von ihnen sie nur benutzten – entweder als Geldquelle für einen vergnüglichen Abend oder für andere Zwecke. Er hörte bald auf zu zählen, wie oft jemand sie bat, von ihr jemand anderem vorgestellt zu werden.

Sicher, er verstand, wie Networking funktionierte. Er war selbst ein Meister darin. Aber jetzt, da es um Avery ging, fühlte er Ärger in sich aufsteigen darüber, wie sie sich von all diesen Leuten benutzen ließ.

„Ist irgendwer hier wirklich ein Freund?“, fragte er, nachdem sie eine besonders hartnäckige junge Frau mit einem Geschäftsführer eines großen Bankkonzerns bekannt gemacht hatte.

„Autsch“, spottete Avery. „Du glaubst also, ich habe keine Freunde?“

„Das habe ich nicht gemeint, und das weißt du auch. Es scheint, als hätten alle hier Hintergedanken und würden dich benutzen, um das zu bekommen, was sie wollen.“

„Machen wir das nicht alle? Sie sind hier, um meine Stiftung zu unterstützen, also habe ich auch einen Hintergedanken, nicht wahr?“ Sie lächelte und zuckte mit den Schultern. „Das ist alles Teil des Spiels, Marcus. Und behaupte jetzt nicht, du hättest es nicht auch schon gespielt. Wir tun eben, was wir tun müssen.“

Ihre Gastgeberin entführte Avery, und Marcus lehnte sich an eine der Säulen eines Wandelganges und nippte an seinem Champagner. Averys Worte hallten in seinem Kopf nach. Wir tun eben, was wir tun müssen. Und tat er nicht auch nur, was er tun musste? Tat, was er seinem Großvater schuldig war, für all die Opfer, die der ihm zuliebe gebracht hatte? Rechtfertigte am Ende sein Fall nicht die Mittel?

Aber so sehr er sich auch davon zu überzeugen versuchte, dass er nicht wie die Kriecher war, die Avery bedrängten, so kam er doch nicht um die Tatsache herum, dass er ebenso schuldig war. Und diese Erkenntnis schmeckte ihm ganz und gar nicht. Er wusste, dass sie ihn attraktiv fand – ihre Reaktion im Pool war mehr als verräterisch gewesen –, und er kannte ihren Typ. Sie ließ sich nicht nur so zum Spaß auf eine rein körperliche Affäre ein. Sie war die Art von Frau, die sich ganz und gar hingab, wenn sie sich jemandem hingab. Mit Herz und Seele. Aber die Liebe war nichts für ihn. Sie war nicht Teil seines Plans.

Die Liebe hatte seine Mutter blind gemacht für die Fehler seines Vaters. Hatte sie von Drogen abhängig gemacht und sie dazu gebracht, die Schuld auf sich zu nehmen, als ein Drogendeal seines Vaters schiefging. Die Liebe hatte seine Mutter zerstört. Er wollte Avery nicht verletzen. Und tief in seinem Inneren wusste er, dass er genau das tun würde, sollte er sich auf eine Affäre mit Avery einlassen.

Wenn sie nur dem Verkauf der Kunstsammlung zustimmen würde. Dann könnte er anonym die Lovely Woman kaufen und verschwinden, bevor er ihr ungewollt das Herz brach.

7. KAPITEL

Verstohlen beobachtete Avery von der anderen Seite des Tisches, wie Marcus mit den um ihn herum platzierten Gästen plauderte. Er schien ein geradezu unglaubliches Talent dafür zu haben, becircte die älteren Damen und beeindruckte die älteren Herren in der Runde und gewann ganz offensichtlich eine eigene Fangemeinde unter den jüngeren Frauen. Und auch unter den nicht mehr ganz so jungen. Doch immer wieder hob er kurz den Kopf und suchte nach ihr, nickte ihr kaum merklich zu und lächelte leicht, sobald sich ihre Blicke trafen. Diese kurzen Momente lösten ein warmes Gefühl in Avery aus. Ein Gefühl, das sie seit dem Tod ihres Vaters nicht mehr gekannt hatte, und das allmählich begann, die Dunkelheit in ihr zu vertreiben.

Natürlich begehrte sie Marcus. Jedes Mal, wenn sie ihn sah, begann ihr Herz schneller zu schlagen. Schon wenn nur seine Hand kurz die ihre streifte, so wie vorhin, als sie sich kurz unterhalten hatten, war ihr Körper wie elektrisiert. Aber das Gefühl ging über das rein Körperliche hinaus. Unter all seinen guten Umgangsformen spürte sie noch etwas anderes, etwas, was er sorgsam verbarg und schützte. Und sie wollte mehr von ihm verstehen.

Sie dachte an den Grund, der Marcus in ihr Leben gebracht hatte. Tat sie wirklich das Richtige, indem sie weiter an der Sammlung ihres Vaters festhielt? Wenn sie ehrlich war, woran hielt sie da eigentlich fest? An einer Ansammlung von Leinwänden von impressionistischen Meistern, die über Jahre hinweg von einem passionierten Sammler angehäuft worden waren. Und warum hatte ihr Vater sie gesammelt? Die Antwort war einfach: Weil sie ihm Freude bereitet hatten.

Avery griff nach ihrem Weinglas und trank einen Schluck. Ihre Entscheidung stand fest, und eine freudige Erregung, wie sie sie kaum kannte, erfasste sie angesichts ihres Entschlusses.

Erst am späten Abend kehrten sie am Samstag nach Kensington zurück. Die stille Auktion von den Kunstwerken der Kinder war ein voller Erfolg gewesen, und zusammen mit den Erlösen des Galadinners war die Stiftung wieder für ein Jahr finanziert. Avery kämpfte gegen ein Gähnen an, als sie sich ihrem Haus näherten.

„Müde?“ Marcus nahm eine Hand vom Steuer und strich über ihre.

„Ein bisschen.“

Nach dem Abendessen, als sie sich noch bei einem Glas Wein entspannten, beschloss Avery, dass nun der richtige Zeitpunkt wäre. „Marcus, ich habe nachgedacht.“

„Über die Statue? Es tut mir wirklich leid, dass alle unsere Bemühungen bis jetzt erfolglos geblieben sind. Aber ich glaube, einer der Fühler, die ich ausgestreckt habe, könnte uns weiterbringen.“

„Darum geht’s nicht.“ Sie schüttelte den Kopf. „Ich habe eine endgültige Entscheidung über Dads Sammlung getroffen.“

Marcus setzte sein Weinglas ab und sah sie an. Die Anspannung stand ihm deutlich ins Gesicht geschrieben – Hoffnung, die sich einen Kampf mit der erwarteten Enttäuschung lieferte.

„Und die sieht wie aus?“

„Ich werde verkaufen. Und ich möchte, dass du und Waverlys den Verkauf übernehmt.“

Er stieß den Atem aus, und Avery wartete auf den Ausdruck von Triumph auf seinem Gesicht. Doch der blieb aus.

„Bist du dir ganz sicher?“

Verwirrt blickte sie ihn an. Hatte er nicht das die ganze Zeit gewollt? Hatte er sie nicht unermüdlich mit Anrufen und Mails bestürmt, um genau das zu erreichen? Warum freute er sich nicht? „Natürlich bin ich sicher. Es macht nur Sinn, dass die Sammlung für Leute zugänglich wird, die sie zu schätzen wissen.“

„Das würdest du auch erreichen, wenn du sie an ein Museum oder eine Galerie ausleihst.“ Immer noch lag dieser nicht zu deutende Ausdruck auf seinem Gesicht.

„Ich dachte, du wolltest diesen Verkauf so unbedingt. Hast du deine Meinung geändert?“ Sie sprang auf und begann frustriert hin und her zu laufen.

Marcus folgte ihr und legte ihr die Hände auf die Schultern, stoppte sie und drehte sie zu sich herum. „Ich habe meine Meinung nicht geändert. Aber ich will wissen, warum du deine geändert hast. Ich streite es nicht ab, Avery. Die Sammlung deines Vaters zu verkaufen wäre ein Meilenstein für meine Karriere. Aber ich will, dass du diese Entscheidung triffst, weil du dazu bereit bist.“

„Wenn ich nicht dazu bereit wäre, hätte ich das nicht gesagt.“ Sie war immer noch enttäuscht, weil er sich nicht überglücklich angesichts dieses Auftrags zeigte. „Ich habe darüber nachgedacht und festgestellt, dass die Gründe, aus denen ich die Sammlung nicht loslassen wollte, nicht wirklich wichtig sind.“

„Und was waren das für Gründe?“ Er strich mit der Hand über ihre Schultern und dann die Arme.

„Du verstehst vermutlich besser als andere, wie viel diese Sammlung meinem Vater bedeutet hat. Sie ständig zu vergrößern hat ihn jahrelang ganz und gar in Beschlag genommen. Wenn er sich mal zum Verkauf eines Stückes entschlossen hatte, dann nur nach sorgfältigster Überlegung und reiflichem Nachdenken. Und vor allem nicht, ohne den Käufer vorher auf Herz und Nieren geprüft zu haben. Er konnte einem alles über jedes einzelne Gemälde erzählen, bis auf den letzten Pinselstrich. Er hat sie geliebt – sie waren seine Kinder.“

Sie nahm das Verstehen in Marcus’ Augen wahr und hasste es, dass er sie so leicht verstehen und ihre Verwundbarkeit sehen konnte.

„Du glaubst, er hat sie mehr geliebt als dich?“

„Das habe ich, ja. Irgendwie habe ich geglaubt, wenn ich an der Sammlung festhalte, brächte mich das meinem Vater näher.“ Sie atmete tief durch. „Ein Psychologe hätte sicher seine helle Freude an mir. Aber dann hat Ted etwas gesagt, was mir die Augen geöffnet hat.“

„Ted?“

„Der Gärtner. Er hat mich erkennen lassen, dass es niemandem hilft, wenn ich mich an die Gemälde klammere, am wenigsten mir. Ich kenne den Kerl kaum, und doch hat er mir in wenigen Minuten mehr Einsicht vermittelt, als ich in den Monaten seit Dads Tod gefunden habe.“

„Manchmal ist es für einen Außenstehenden leichter, das große Ganze zu sehen.“ Marcus zog sie an sich und schloss sie in die Arme.

Seine Umarmung fühlte sich so richtig an. So sicher. Und so verführerisch. Sie legte eine Wange an seine Brust und sog tief seinen Geruch ein. Sie lauschte dem Schlagen seines Herzens und beruhigte sich langsam.

„Also, nimmst du mein Angebot an? Wirst du die Sammlung repräsentieren? Oder soll ich lieber jemand anderen fragen?“

Sie spürte, wie er die Brustmuskeln anspannte und sie dann wieder lockerte, als ihm klar wurde, dass sie ihn nur aufzog.

„Natürlich werde ich das. Ich kann sofort den Vertrag aufsetzen, wenn du willst.“

„Nicht sofort.“ Sie schüttelte den Kopf. „Aber mach dir keine Sorgen, ich werde meine Meinung nicht wieder ändern. Aber ich will dich noch etwas anderes fragen.“

„Was denn?“

„Würdest du mit mir schlafen?“

In Marcus’ Ohren ertönte ein Summen, und er merkte, dass er immer noch den Atem anhielt. Er streichelte Averys Gesicht, strich ihr eine Haarsträhne von der Wange. „Bist du dir sicher?“

Sie lächelte. „Glaubst du wirklich, ich kenne mich selbst so schlecht? Scheint mir ganz so, als würdest du eine Menge Fragen stellen, wo du doch eigentlich aktiv werden solltest.“

Er lachte und konnte sein Glück kaum fassen. Erst die Sammlung und jetzt das. Er war kein Narr, und er würde keinesfalls einen Rückzieher machen, schon gar nicht bei einer so schönen Frau wie Avery.

„Du hast recht. Ich bin ein Idiot. Über so ein Angebot muss ich nicht zweimal nachdenken.“ Er eroberte ihre Lippen mit einem Kuss.

Sie erwiderte den Kuss und klammerte sich mit beiden Händen an Marcus, als würde sie sonst ertrinken. Als wäre er ihr Ein und Alles. Die Verantwortung dafür drohte ihn zu überwältigen. Sie zeigte ihm ihre Gefühle so offen. Und bislang hatte er Frauen wie sie immer gemieden – sie als zu bedürftig für seinen Geschmack abgetan. Aber nie zuvor war er von einer Frau so verzaubert gewesen. Wenn er mit ihr schlief, so würde er in unbekanntes Terrain vordringen.

Sie zu schmecken war berauschend, und jegliche Vernunft kam ihm abhanden, als sie mit der Zunge seine Lippen erkundete, bevor sie in seinen Mund eindrang. Ein pochendes Verlangen breitete sich in ihm aus.

Widerstrebend löste Marcus sich aus ihrer Umarmung und nahm eine ihrer Hände. Er begehrte sie, heftiger als er je zuvor eine Frau begehrt hatte, aber er würde nicht zulassen, dass ihr erstes Mal auf dem Teppich eines Wohnzimmers stattfand – auch wenn es ein handgewebter, ziemlich kostbarer war. Er zog sie mit sich in den Flur, und sie fanden den Weg nach oben in sein Zimmer, wo er eilig die Tür hinter ihnen zuschlug.

Er nahm sie wieder in die Arme und drängte sie langsam rückwärts zum Bett, während er ihr die Bluse aus dem Rock zog. Seine Finger zitterten, als er ungeschickt versuchte, die Knöpfe zu öffnen. Avery blieb auch nicht untätig, löste seinen Gürtel und öffnete den Reißverschluss seiner Hose. Und dann berührte sie ihn, und nur noch der Stoff seines Slips war zwischen ihm und ihrer Hand. Qual und Vergnügen in einem aufreizenden Griff.

Danach schienen sie beide wie in Trance verfallen, bis sie endlich nackt waren. Er wusste nur noch, dass er sie auf dieses Bett bekommen musste, in sie eindringen und dieses übermächtige Verlangen, das ihn antrieb, irgendwie befriedigen musste. Sie keuchte auf, als sie zusammen aufs Bett fielen, und er dachte daran, wie zart und weich sie doch war.

Er streichelte die schlanke Taille und strich ihr über die Brüste. Wieder keuchte sie auf, als er mit den Fingerspitzen ihre Brüste liebkoste, und ihre zartrosa Brustwarzen wurden hart. Er beugte sich vor und neckte eine ihrer Knospen mit der Zunge und blies sanft über die nun feuchte Haut. Avery wand sich unter ihm und stöhnte. Sie griff nach seinen Schultern, und ihre Fingernägel bohrten sich in seine Haut. Er genoss die Berührung, genoss die Mischung aus Schmerz und Lust, um dann ganz sanft eine ihrer Brustspitzen zu beißen.

Sie presste ihre Hüfte gegen seine Erektion, und eine Welle der Erregung schoss seinen Rücken hinauf. Fast raubte es ihm den Verstand, aber er durfte seinem nahezu überwältigendem Verlangen nicht nachgeben. Noch nicht. Er fuhr mit der Zunge über ihre Brustwarze, bevor er sie in den Mund nahm und abwechselnd sanft und hart daran saugte. Dann widmete er dieselbe Aufmerksamkeit ihrer anderen Brustwarze.

Averys Körper zitterte unter der Anspannung und Erregung, während er mit einer Hand über ihre Hüfte strich und tiefer hinunter bis zu ihrem Schenkel und wieder hinauf. Wieder und wieder streichelte er sie, kam ihrem Zentrum jedes Mal ein wenig näher, berührte es jedoch nicht. Er spürte ihre Hitze, nahm ihre berauschend moschusartige Wärme wahr, und als er mit einem Finger über ihre empfindsamste Stelle fuhr, krampften sich ihre Hände um seine Schultern.

„Du folterst mich“, sagte sie und seufzte tief.

„Soll ich aufhören?“, fragte er.

„Wag es ja nicht!“

Marcus lachte leise. Dann folgte er mit den Lippen demselben Weg, den zuvor seine Hand erforscht hatte. Er wusste nicht, für wen von ihnen es quälender war. Für Avery, deren Körper vor Anspannung bebte und sich der Erlösung entgegenstreckte, die seine Berührung versprach, oder für ihn, der sich danach sehnte, in sie einzudringen und sie beide in den Strudel der Lust zu entführen. Die Aussicht auf diese gegenseitige Befriedigung half ihm, die Kontrolle über sich zu behalten. Er wollte, dass dieses Erlebnis für sie so schön wie nur irgend möglich wurde – besser als alles, was sie je zuvor erlebt hatte.

Er strich mit den Lippen über die blonden Löckchen zwischen ihren Schenkeln, bevor er über ihre Lustperle leckte. Ihre Reaktion kam prompt und heftig. Sie hob die Hüfte, und er hielt sie mit beiden Händen fest. Wieder strich er mit der Zunge über ihre empfindsame Stelle – einmal, zweimal –, bis er sich nicht länger zurückhalten konnte und heftig daran saugte. Er spürte genau den Punkt, an dem sie sich gehenließ. Er fühlte, wie die Wellen der Lust über ihr zusammenschlugen. Ihr Körper krampfte sich wie im Rausch zusammen, und sie schrie ihre Erlösung heraus.

Er konnte nicht länger warten. Seiner Voraussicht dankend, streifte er sich eilig ein Kondom über, bevor er in sie drang. Sie war fast schmerzvoll eng, aber bald gaben ihre Muskeln seinem Eindringen nach, und das anhaltende Pulsieren ihres Orgasmus sog ihn tiefer und tiefer in sie hinein. Er zog sich kurz aus ihr zurück, nur um erneut in ihre feuchte Enge einzudringen. Wieder und wieder. Bis er nicht mehr wusste, wo sein Körper endete und Averys begann. Bis sie eins waren.

Avery klammerte sich an seine Schultern. Mit rasender Geschwindigkeit näherte er sich dem Höhepunkt, seine Erregung trieb ihn voran, immer schneller und härter, bis sie seinen Verstand auslöschte und Welle um Welle der Befriedigung über ihn hinwegrollte. Avery folgte ihm in seinem Rausch. Sie schlang ihm die Beine um die Hüften und stöhnte tief auf. Er rollte auf die Seite und zog sie mit sich. Ihre Körper waren immer noch miteinander verbunden, und ihre Herzen schlugen im selben Takt.

„Oh … mein … Gott.“ Ein schüchternes Lächeln breitete sich auf Averys Gesicht aus.

„Genau das“, gab er ebenso atemlos zurück.

Es dauerte ein paar Minuten, bis Marcus so weit bei klarem Verstand war, um sich aus ihrer verlockenden Hitze zurückzuziehen und das Kondom abzustreifen.

„Komm sofort zurück“, befahl sie sanft und mit dem Glanz eines Versprechens in den Augen, als er sich aus ihrer Umarmung löste.

Er küsste sie leicht, bevor er ins anliegende Badezimmer verschwand. Der Blick in den Spiegel zeigte ihm ein zufriedenes Grinsen. Er konnte sein Glück kaum fassen. Ganz ohne Druck war Avery nicht nur in seine Arme gefallen, sie hatte ihm auch den bedeutendsten Gewinn für seine Karriere gegeben – und das alles an nur einem Abend. Er konnte den Champagner schon schmecken, mit dem man bei Waverlys auf seine Ernennung zum Partner anstoßen würde.

Schnell wusch er sich die Hände und löschte das Licht im Bad, bevor er zurück zum Bett eilte. In das Licht des Mondes getaucht, lag Avery da und sah unglaublich, ja fast schon außerirdisch schön aus.

Sie stützte sich auf einen Ellbogen und blickte ihn an. „Alles in Ordnung?“

Er lächelte. „Mehr als das.“

Sie streckte die Arme nach ihm aus, als er sich zu ihr legte, und ihre Berührungen weckten erneut seine Lust. Willig überließ er sich ihren Liebkosungen. So zurückhaltend Avery sich in der Öffentlichkeit auch gab, hier in der Geborgenheit des Schlafzimmers war sie das ganze Gegenteil. Und er entdeckte, dass er diese Seite an ihr mochte – sehr, sehr mochte.

8. KAPITEL

Sie schliefen bis zum späten Sonntagmorgen, und Marcus erwachte davon, dass Avery ihn streichelte, die Strahlen der Sonne auf seinen Schultern und Armen mit den Fingern nachzeichnete.

„Ich möchte dich gerne malen“, sagte sie leise. „Genau so, wenn du nichts weiter als Sonnenstrahlen auf deiner Haut trägst.“

„Können wir erst einmal frühstücken?“ Selbst noch nach dem Liebesmarathon der vergangenen Nacht reagierte sein Körper auf ihre Berührungen.

Sie lachte, und der Klang ging ihm unter die Haut. Sie war ganz und gar nicht mehr die verschlossene, schüchterne Frau, die er vor etwas über einer Woche kennengelernt hatte.

„Natürlich.“ Sie schob die Bettdecke beiseite. „Ich bitte Mrs Jackson, uns das Frühstück ins Atelier zu bringen.“

„Biest.“ Er streckte sich nach ihr, doch sie wich ihm aus. Er genoss ihren Anblick, wie sie nackt dastand, eine Hand auf dem Türknauf zum Bad. Ihre von der Sonne vergoldete Haut schimmerte verführerisch.

„Also? Bist du hungrig?“, neckte sie ihn, als sie die Tür öffnete.

Er erhaschte einen Blick auf ihren Hintern, als sie ins Bad schlüpfte, und ihr Kichern als Antwort auf sein lautes Stöhnen drang durch die geschlossene Tür.

Es dauerte, bis sie es schließlich schafften, sich anzuziehen und zum Frühstücken zu gehen. Der Geruch von Kaffee empfing sie – die silberne Kanne stand auf einer Warmhalteplatte auf einer reich verzierten Anrichte. Marcus’ Lippen verzogen sich zu einem schiefen Lächeln. Selbst mit dem, was er verdiente, würde er diesen Sphären von althergebrachtem Reichtum, der für Avery so selbstverständlich war, nie auch nur nahe kommen.

Sie goss ihm Kaffee ein und fügte ohne Zögern die perfekte Anzahl Zuckerstücke hinzu, bevor sie ihm die Tasse reichte. „Ich weiß schon genau, was ich mit dem Geld aus dem Verkauf der Sammlung tun werde.“

Sie umriss ihre Pläne für die Kinder-Kunst-Stiftung, und Marcus spürte, wie seine Anspannung stieg. Die Lovely Woman, das Gemälde, nach dem er schon so lange gesucht hatte, war endlich in Reichweite.

„Klingt, als hättest du das Ganze schon gut auf den Weg gebracht.“ Der gleichmütige Klang seiner Stimme kostete ihn größte Beherrschung. „Ich freue mich schon darauf, die Sammlung zu fotografieren und eine Bestandsaufnahme zu machen. Wenn du einverstanden bist, kann ich nachher gleich mit der Lovely Woman anfangen.“

„Oh, nein, dieses Bild werde ich nicht verkaufen. Die Gemälde, die ich zum Verkauf gebe, sind alle in Los Angeles.“ Averys Worte waren wie eine eiskalte Dusche für ihn.

„Glaubst du, das ist ein kluger Schachzug?“ Er zwang sich, ruhig zu sprechen. „Das Gemälde allein könnte deine Stiftung über Jahre hinaus finanzieren. Du solltest wirklich noch einmal in Ruhe darüber nachdenken.“

Trotz aller Anstrengung musste etwas von seinem Ärger durchgeklungen sein, denn Avery trat einen Schritt von ihm zurück und runzelte die Stirn. Er hätte es besser wissen müssen. Eine Frau wie sie brauchte sanfte Überredung, sie musste zur Zustimmung verführt werden. Er wusste, dass er das konnte. Und der Zweck heiligte die Mittel. Marcus schob die aufkommenden Schuldgefühle beiseite.

„Ich habe das so gemeint, wie ich es gesagt habe. Das Gemälde steht nicht zum Verkauf. Und willst du damit andeuten, der Rest der Sammlung ist nicht gut genug für Waverlys?“

„Nein, sicher nicht. Aber die interessierten Kunstsammler wissen genau, was alles im Besitz deines Vaters ist. Sie werden sich fragen, warum die Gemälde nicht vollständig zur Auktion kommen.“

„Sie kriegen, was sie kriegen. Außerdem ist das Gemälde sowieso kein wirklich impressionistisches, es ist ja erst lange nach dieser Periode entstanden. Also wären Puristen sowieso nicht daran interessiert.“

„Trotzdem ist es derselbe Stil, Avery.“ Marcus gab einfach nicht auf. „Logisch betrachtet, ist es Teil des Ganzen, oder findest du nicht? Dein Vater zumindest scheint so gedacht zu haben, denn wieso hätte er es sonst in die Sammlung aufnehmen sollen? Wenn man mal die Familienbeziehungen beiseitelässt.“

Sie begriff nicht, warum Marcus so auf diesem einen Gemälde bestand. Er klang fast schon verärgert wegen ihrer Weigerung, es mit in die Auktion zu geben. Avery ging zu dem Gemälde hinüber und schlang die Arme um sich. Sie hatte ihre Mutter verloren und ihren Vater. Sie ließ sich auf den Verkauf fast der gesamten Gemäldesammlung ihres Vaters ein. Und das sollte nicht genug sein? Musste sie sich von allem trennen?

Nein. Das musste sie nicht.

„Was auch immer seine Gründe gewesen sind, ich behalte das Gemälde, weil es weit mehr ist als eine Verbindung zu meinem Vater. Es gehört zu meiner Familiengeschichte, und es ist ein Beweis, wie sehr alle Generationen der Cullens Schönheit zu schätzen gewusst haben. Es steht nicht zum Verkauf, und das ist mein letztes Wort in dieser Angelegenheit. Bitte respektiere das, Marcus.“

„Tut mir leid, ich wollte dich nicht verärgern.“ Marcus stellte sich hinter sie und legte die Arme um sie. Er zog sie an sich.

Avery wollte seine Entschuldigung schon beiseiteschieben, hielt sich jedoch im letzten Moment zurück. Er hatte sie verärgert, war auf dieser Sache so unermüdlich herumgeritten, dabei ging es doch nur um ein Gemälde in einer großen Sammlung.

Sie spürte seinen warmen Atem im Nacken, und dann seine Lippen. Unter dieser Berührung konnte sie einen sehnsüchtigen Schauer nicht unterdrücken.

„Verzeihst du mir?“ Er küsste sie wieder auf den Nacken und dann ihre nackte Schulter.

Konnte sie das? Sie seufzte. Natürlich. Er tat das alles ja ohne böse Hintergedanken. Er war Geschäftsmann und machte lediglich seinen Job. Das hatte er von Anfang an betont. Und ganz offensichtlich dachte er, es wäre in ihrem besten Interesse und in dem der Stiftung, wenn die Sammlung komplett zur Auktion käme.

„Ja.“ Sie drehte sich zu ihm um und küsste ihn. Es lief so gut zwischen ihnen, und sie wollte, dass es auch so blieb. „Willst du immer noch für mich Modell stehen?“

„Weißt du was?“ Er zog sich das T-Shirt über den Kopf und entblößte seinen Oberkörper. „Wenn ich nackt sein soll, dann musst du dich auch ausziehen.“

„Ich muss erst einmal ein paar Skizzen machen.“

„Das ist doch kein Grund, angezogen zu bleiben, oder?“

„Vermutlich nicht.“ Allein bei der Vorstellung erfasste sie heißes Begehren.

„Also, worauf wartest du?“

Avery bemühte sich um eine distanzierte Gelassenheit, während sie sich auszog und ihre Zeichenutensilien zusammensuchte.

Marcus hatte sich auf dem Bett ausgestreckt und trug nichts als ein Lächeln. Sein Anblick lenkte sie immer wieder ab. Sie riss das Blatt vom Zeichenblock und begann erneut mit der Skizze. Sie knabberte am Bleistift und bemühte sich um eine objektive Begutachtung ihres Modells.

„Probleme?“, fragte Marcus.

„Nichts, was ich nicht lösen könnte.“ Sie stand vom Stuhl auf und legte Block und Bleistift beiseite. „Könntest du eine andere Haltung einnehmen, vielleicht so …“ Sie beugte sich vor, und als sie seinen Arm so drapierte, dass die Hand auf der Hüfte zu liegen kam, beugte er sich leicht vor und leckte über eine ihrer Brustknospen. Sie erschauerte unter der Berührung, wurde heiß und feucht.

„Gut so?“

„Zumindest die Pose ist jetzt besser, glaube ich“, antwortete sie ein wenig atemlos.

Das war doch lächerlich! Eine kurze Berührung und schon schmolz sie dahin, und alles in ihr verlangte nach ihm. Für dieses Leiden gab es nur ein Heilmittel.

„Vielleicht wäre es doch so besser.“ Sie rollte ihn auf den Rücken, sodass er mit den Schultern auf den Kissen zu liegen kam, die sie zuvor dort arrangiert hatte.

Marcus schwieg und beobachtete sie unter halb geschlossenen Lidern hervor. Sie kniete neben dem Bett und strich mit einer Hand über seine Hüfte und weiter über den Oberschenkel. Er reagierte sofort, als sie ihm näher und näher kam. Näher, aber nicht nahe genug, um ihn zu berühren. Sie strich weiter das Bein hinunter und ließ die Hand über sein anderes Bein wieder hinaufwandern.

„Oh ja“, murmelte sie, „das ist viel besser.“

Er war jetzt vollständig erregt. Ihr Zopf fiel auf seine Hüfte, als sie sich vorbeugte, und strich über die empfindliche Haut seiner Lenden. Avery blickte hoch in Marcus’ Augen und öffnete den Mund, um sich die Lippen anzufeuchten.

Sein Körper spannte sich an, und sie fing das Funkeln in seinen Augen auf. Sie schloss eine Hand um ihn und fuhr mit der Zunge über die gesamte Länge.

„Gut so?“, wiederholte sie bewusst seine Worte.

Er schien unfähig, darauf zu antworten, und ballte nur stumm die Hände zu Fäusten. Sie liebkoste ihn erneut. Doch dieses Mal schloss sie den Mund um ihn, als sie die Kuppe erreichte, und glitt ein kurzes Stück an ihm herab. Sie gab ihn wieder frei und begann von Neuem und wieder und wieder, und jedes Mal nahm sie ihn ein wenig tiefer in den Mund und fand zu ihrem Rhythmus.

Er stieß einen halb erstickten Laut aus. „Avery.“

„Hm?“ Sie ließ die Zunge um seine Kuppe kreisen und kostete seine Erregung.

„Du bringst mich um den Verstand“, stöhnte er und ließ den Kopf zurück auf die Kissen fallen.

„Du hast recht. Vielleicht sollte ich besser aufhören.“ Sie gab ihn frei.

„Nein! Ja!“

„Was denn jetzt, Marcus? Entscheide dich!“ Sie kam zu ihm aufs Bett und setzte sich rittlings auf ihn, während sie ihn wieder in einer Hand hielt.

Er angelte nach seinen Jeans, die auf dem Boden lagen, und holte ein Kondom aus der Hosentasche. Er riss die Verpackung auf und streifte es sich über. Dann packte er Averys Hüfte und zog sie zu sich, bis sie über ihm war.

„Genau so und genau jetzt.“

Das Gefühl von Macht, das sie verspürte, als sie so über ihm kniete, überraschte sie. Sie griff nach ihm und senkte sich auf ihn herab, ließ ihn in sich gleiten, aber nur ein kleines Stück. Dann hob sie die Hüfte wieder, bis er unter ihr laut aufstöhnte. Sein Griff um ihre Hüfte wurde fester, aber er überließ ihr immer noch die Kontrolle. Sie ließ sich wieder auf ihn sinken, und ihn in sich zu spüren löste einen wohligen Schock tief in ihr aus.

Kleine Schweißperlen bildeten sich auf ihrer Oberlippe, während sie gegen das Verlangen ankämpfte, ihn ganz in sich aufzunehmen. Sie zögerte, erhob sich wieder, nur um sich erneut auf ihn sinken zu lassen. Dieses Mal war das Gefühl noch stärker, und sie zitterte unter der Anstrengung, es noch länger hinauszuzögern. Trotzdem gelang es ihr noch dreimal, bevor ihr Begehren alles andere überwältigte. Als würde er spüren, dass sie ihre Grenze erreicht hatte, hob sich Marcus ihr entgegen.

Farben explodierten hinter ihren Augenlidern, und sie stützte sich haltsuchend auf seine Brust und überließ sich dem wilden Rhythmus ihrer Körper. Sie spürte, wie seine Hitze in ihr explodierte. Und zu wissen, dass sie ihn zu diesem Höhepunkt gebracht hatte, löste ihre eigene Ekstase aus, bis die Wellen der Lust drohten, ihre Sinne schwinden zu lassen.

Auch als sie erschöpft über ihm zusammensank, pulsierte alles in ihrem Körper weiter. Ihr Zopf hatte sich aufgelöst, und ihre Haare breiteten sich über ihnen beiden aus. Sie konnte kaum fassen, zu welchen Höhenflügen er sie brachte, welche Gefühle er in ihr auslöste. Sie wollte nicht, dass es je endete, aber sie wusste auch, dass er nur für eine begrenzte Zeit hier war, und die wollte sie auskosten.

Sie schlug die Augen auf, und ihr Blick fiel direkt auf die Lovely Woman. Das Gemälde ließ sie die Kraft finden, aufzustehen und weiterzuzeichnen.

„Halt still!“, befahl sie Marcus. „Ich will dich genau so.“

„Du hattest mich gerade genau so“, gab Marcus mit einem lasziven Lächeln zurück, das ihr Herz zum Flattern brachte.

Sie lachte. „Halt einfach still!“

Erneut von ihrem Modell inspiriert, begann Avery zu zeichnen und ging im Zimmer umher, bis sie den perfekten Blickwinkel gefunden hatte. Schließlich war sie mit dem Ergebnis zufrieden.

„Fertig“, verkündete sie glücklich und warf sich wieder neben ihm aufs Bett, um ihm die Zeichnungen zu zeigen.

Marcus erkannte sofort, dass Menschen ihre Stärke waren. Ihr Talent wies große Ähnlichkeit mit dem ihres Vorfahren Baxter Cullen auf. Während seiner Studien hatte Marcus einige Skizzen von Baxter gesehen und natürlich auch die Ölgemälde, für die er so bekannt gewesen war.

„Die sind gut.“

„Wirklich?“

Sie wirkte so überrascht angesichts seines Lobs, dass er nachhaken musste. „Hast du deine Arbeiten je ausgestellt?“

Sie schüttelte den Kopf. „Ich habe fast immer nur zu meinem eigenen Vergnügen gemalt, nur ab und an mal ein Gemälde für eine anonyme Auktion hergegeben. Du weißt schon, so eine, bei der die Leute nicht unbedingt wissen, für wessen Arbeiten sie da eigentlich bieten.“

„Tatsächlich? Du solltest wirklich mal über eine Ausstellung nachdenken. Ich könnte das für dich arrangieren, wenn du magst.“

„Lass mich darüber nachdenken. Ich … ich weiß einfach nicht, ob ich schon bereit dafür bin. Wie gesagt, ich male ja hauptsächlich zu meinem Vergnügen, und so wie hier mit dir – na ja, es ist leicht, wenn es um ein Modell geht, das man liebt.“

Hatte sie gerade gesagt, dass sie ihn liebte? Sie schien ihren Ausrutscher gar nicht bemerkt zu haben. Sie stand auf und ging auf die Lovely Woman zu. Fasziniert beobachtete er das Spiel von Licht und Schatten auf ihrer Haut und war ganz hypnotisiert davon, wie es ihren grazilen Gang und ihre schlanke Gestalt betonte.

„Ich glaube, Baxter hat sie geliebt. Was meinst du?“

Sofort regte sich Widerstand in ihm. Baxter Cullen hatte Kathleen Price, oder O’Reilly wie sie damals noch hieß, lediglich benutzt. Er bezweifelte stark, dass Liebe in irgendeiner Form dabei im Spiel gewesen war. Avery drehte sich zu ihm um und erwartete ganz offensichtlich eine Antwort. Er stand auf und ging zu ihr. „Und warum glaubst du das?“

„Ich weiß nicht genau. Irgendetwas an der Art, wie er dieses Bild gemalt hat. Ich meine, wie hätte er solche Schönheit erschaffen können, wenn er sie nicht geliebt hätte?“

„Lust, vielleicht. Aber Liebe?“ Marcus schüttelte den Kopf. Hätte Baxter Cullen die Frau auf dem Bild geliebt, dann hätte er sich auch gegen seine Ehefrau durchgesetzt, oder hätte wenigstens für Kathleen gesorgt, als sie schließlich entlassen worden war. Nein. Der Mann hatte schlicht eine Frau in einer schwachen Position ausgenutzt. Er hatte seine Machtstellung missbraucht, da war Marcus sich sicher. Von alldem, was sein Großvater ihm erzählt hatte, war Kathleen Price eine Frau mit Anstand und Ehre gewesen – und ganz sicher nicht die Art von Frau, die sich zum Lustobjekt eines reichen Mannes machen ließ.

Sie hatte unermüdlich geschuftet, um ihre Familie zu unterstützen, und hatte erst spät geheiratet und nur ein Kind bekommen. Niemals hätte sie sich auf eine Affäre mit einem älteren, verheirateten Mann eingelassen, der dazu noch aus der Oberschicht kam. Sie hätte Skrupel gehabt, was mehr war, als man über ihren Arbeitgeber sagen konnte.

„Kannst du das nicht sehen? Es zeigt sich in jedem seiner Pinselstriche. So wie das.“ Sie strich ihm zart über eine Schulter. „Und das.“ Sie fuhr sein Schlüsselbein entlang.

Marcus umschloss ihre Hand und presste sie gegen eine Wange. „Du romantisierst einfach nur ein hervorragend ausgeführtes Gemälde.“

Avery blickte ihn an. Stand da Mitleid in ihren Augen?

„Oh, Marcus, manchmal musst du hinter die Technik und direkt ins Herz eines Gemäldes schauen.“

„Ich schaue lieber dich an.“ Er zog sie an sich, küsste sie, tat alles, um sie von dem abzulenken, bei dem er niemals mit ihr übereinstimmen würde.

Als sie sich in dieser Nacht erneut liebten, langsam und wohlig ohne die drängende Intensität vom Nachmittag, ließ ihr Aufschrei bei ihrem Höhepunkt kein Missverstehen mehr zu.

„Ich liebe dich, Marcus!“

Die Worte hallten in ihm nach und riefen Schuldgefühle wach, während sie gleichzeitig etwas tief in ihm berührten. Er wünschte sich, er könnte ihre Worte annehmen. Aber er wusste, dass er das nicht konnte. Denn was auch immer geschah, er würde Avery Cullen bald verlassen müssen. Und wenn es so weit wäre, wollte er sicherstellen, dass er die Lovely Woman mit sich nahm.

9. KAPITEL

Avery spazierte allein durch den Garten. Marcus war irgendwo für Waverlys unterwegs. Natürlich nahm sie ihm das nicht übel, aber sie vermisste ihn. Es war viel zu leicht gewesen, sich an seine Gegenwart zu gewöhnen. Mit ihm zu schlafen. Avery hatte sich nie zuvor als eine übermäßig sinnliche Frau betrachtet, aber in Marcus’ Armen kannte sie keine Zurückhaltung. Ihre Liebeserklärung nur zwei Nächte zuvor hatte ihn überrascht, das war ihr klar, und sie spürte, dass er sich verändert hatte – er hatte sich nicht zurückgezogen, aber er verhielt sich doch irgendwie anders.

Vermutlich war das ihr Fehler. Sie hatte das L-Wort zu früh in den Mund genommen. Marcus war ein Mann von Welt, und sie, nun sie hatte trotz ihres Reichtums und aller Privilegien ein ziemlich zurückgezogenes Leben geführt. Abgesehen von den gelegentlichen Ausflügen in die Partyszene, in die ihre sogenannten Freunde sie jetzt zurückholen wollten. Aber dieses Leben war nichts für sie. Sie wollte eine Familie, ein Zuhause und sich von Menschen umgeben wissen, die sie lieben und denen sie vertrauen konnte.

Konnte Marcus sie lieben? Oder hegte er immer noch Hintergedanken und benutzte sie für seine Ziele? Sie lächelte, als sie daran dachte, wie sie sich heute in der Morgendämmerung „benutzt“ hatten, bevor Marcus zu seinem Flug nach Manchester musste, um einen potenziellen Klienten zu treffen. Vermutlich benutzte jeder jeden von Zeit zu Zeit auf die eine oder andere Weise. Daran war sie gewöhnt – sie hatte sich sogar einreden können, dass es ihr nichts ausmachte, oder wenigstens, dass sie damit leben konnte. Aber bei Marcus war das anders. Sie wollte, dass er sie ebenso sehr wollte wie sie ihn. Und damit meinte sie nicht den körperlichen Aspekt ihres Zusammenseins.

Gestern hatte er wieder für sie Modell gestanden. Und erneut hatte er das Gespräch auf die Lovely Woman gebracht. Und sie hatte ihn wieder zurückgewiesen. Warum war er so besessen von dem Verkauf dieses Gemäldes? Konnte er nicht einfach akzeptieren, dass sie das Bild um nichts in der Welt weggeben würde?

„Sie sehen bedrückt aus.“ Ted Wells’ Stimme durchbrach ihre Gedanken.

„Mir geht nur viel durch den Kopf. Ich habe übrigens Ihren Rat befolgt und werde Dads Sammlung über Waverlys verkaufen lassen.“

„Und sind Sie noch glücklich mit der Entscheidung? Sie können jederzeit Ihre Meinung ändern, wenn Sie wollen.“

„Ja, ich weiß.“ Sie nickte. „Es ist richtig. Aber eins der Gemälde will ich behalten, obwohl Marcus meint, ich sollte es auch verkaufen. Aber es ist das einzige aus der Sammlung, das mir etwas bedeutet.“

Ted zuckte mit den Schultern. „Dann sehe ich keinen Grund, es zu verkaufen. Wie stehen denn die Dinge mit dem jungen Price? Mrs Jackson hat erwähnt, dass Sie beide viel Zeit miteinander verbringen.“

Avery wurde rot. Als sie das letzte Mal mit Ted gesprochen hatte, und das war noch nicht allzu lange her, hatte sie Marcus gerade erst kennengelernt. Und jetzt spazierte sie hier durch den Garten und dachte voller Sehnsucht an ihn – was sie ganz offensichtlich nicht verbergen konnte.

„Es läuft gut.“ Sie konnte ein breites Lächeln nicht zurückhalten. „Er hilft mir bei der Suche nach der Statue, ganz wie Sie vorgeschlagen hatten. Ich bin mir allerdings nicht sicher, ob er damit mehr Erfolg hat als ich, aber er versucht es. Wahrscheinlich ist es nur seine Verbissenheit, was den Verkauf der Lovely Woman angeht, die mich beunruhigt.“

„Nun, ein Mann wie Marcus Price wäre nicht dort, wo er heute ist, wenn er keinen Ehrgeiz hätte.“

„Ich weiß. Und wenn er nicht über die Arbeit redet, ist es toll, mit ihm zusammen zu sein.“

„Sie scheinen ihn sehr zu mögen.“

„Ja, und ich glaube, ich habe mich wirklich verliebt. Kann das einfach so passieren, Ted? Haben Sie sich jemals so schnell in jemanden verliebt, dass Ihnen davon ganz schwindelig geworden ist?“

Ted lächelte. „Ja, das kenne ich. Und ich war schon immer der Meinung, dass man seinem Herzen folgen sollte.“

Der Rest der Woche verging ereignislos, wenn man von den Nächten in Marcus’ Armen absah. Avery lächelte still vor sich hin.

Heute verbrachte Marcus den ganzen Tag am Telefon und organisierte, dass ein Fotograf die Sammlung in Los Angeles für den offiziellen Katalog von Waverlys aufnehmen sollte. Ihr Assistent David Hurley hatte alle notwendigen Unterlagen für jedes einzelne Gemälde geschickt, und die beiden hatten sich auf das Unternehmen geeinigt, das die Verschickung der Gemälde nach New York übernehmen würde.

Auch Avery war nicht untätig gewesen. Sie hatte Gespräche mit der Kinder-Kunst-Stiftung geführt und alles für den Fonds vorbereitet, der, finanziert über den Verkauf der Sammlung, die Kosten für die zusätzlichen Gebäude für die Stiftung tragen sollte. Bei all den juristischen Auflagen, die damit verbunden waren, würden die Anwälte sich zweifellos eine goldene Nase verdienen, aber sie wusste, dass sie das Richtige für die Kinder tat.

Sie hatte Marcus gefragt, ob er sie zur Galerieeröffnung heute Abend begleiten wollte, doch er hatte abgelehnt. Er wollte den Zeitunterschied zwischen London und L. A. nutzen, um alles Nötige mit David zu besprechen.

„Wow, vielleicht sollte ich doch mitkommen“, sagte Marcus, als sie im Arbeitszimmer vorbeischaute, um sich zu verabschieden.

Die vertraute Wärme stieg in ihr auf, als er um den Schreibtisch herumkam und sie ansah. Sie drehte sich einmal um sich selbst, um ihm einen Blick auf ihre Beine zu gewähren, die das seidene rosafarbene Partykleid vorteilhaft zur Geltung brachte.

„Angst, dass jemand mich wegfangen könnte?“, neckte sie ihn.

„Wer das versucht, bekommt es mit mir zu tun“, erwiderte er.

Kurz stockte ihr der Atem. Deutlicher hatte er noch nie zuvor erkennen lassen, dass sie zu ihm gehörte. Für sie zählte sowieso kein anderer Mann. Ihr Herz gehörte ganz hierher zu Marcus. Aber durfte sie sich wirklich Hoffnung machen, dass er ähnlich für sie empfand?

„Ich werde jedem, der es versucht, deine Nummer geben.“ Avery bemühte sich um denselben leichten Tonfall, in dem sie ihn kurz zuvor noch geneckt hatte.

Marcus zog sie an sich. „Ja, mach das, dann kann ich sie alle verscheuchen.“

Die Türklingel ertönte und kündigte die Ankunft ihres Fahrers an, den die Galerie ihr samt Limousine für den Abend stellte.

„Ich gehe jetzt besser.“

„Du wirst deinen Lippenstift nachziehen müssen“, riet Marcus ihr.

„Der ist – oh …“

Marcus hielt sie in einem langen Kuss gefangen, der keinen Zweifel daran ließ, dass er sich auf ihre Rückkehr freute.

„Ich kann auch hierbleiben.“ Hitze stieg in ihr auf, und sie spürte, wie ihr Körper sich nach seinem sehnte. „Ich schicke einfach den Fahrer wieder weg.“

„So verführerisch das auch klingt, ich muss leider wirklich arbeiten.“ Er drehte sie sanft um und gab ihr einen zärtlichen Schubs Richtung Tür. „Geh und amüsier dich. Aber nicht zu sehr, okay?“

Avery zog ihren Lippenstift im Auto nach und lächelte immer noch, als sie in der Galerie eintraf. Es waren schon viele Gäste anwesend. Sie nahm ein Glas Champagner von einem Kellner entgegen, bevor sie durch die Galerie schlenderte, Bekannte grüßte und die Bilder betrachtete. Sie entsprachen nicht gerade ihrem Geschmack, waren zu düster und gewalttätig. Beim Anblick des ein oder anderen wurde ihr sogar leicht übel. Sie beschloss, nur so lange zu bleiben, dass es nicht unhöflich erschien. Sie stellte den noch unberührten Champagner ab und griff stattdessen nach einem Glas mit Wasser.

„Avery! Das ist ja lange her!“

Sie drehte sich um und zwang sich ein Lächeln auf die Lippen. „Peter Cameron, wie schön dich zu sehen. Was führt dich denn nach London?“ Sie beugte sich für die üblichen Luftküsse zur Begrüßung vor, doch Peters Kuss erwischte sie auf der Wange, fast schon an ihren Lippen und brachte sie leicht aus dem Gleichgewicht. Das ist bestimmt kein Zufall gewesen, dachte sie und kämpfte gegen das Verlangen an, sich den Kuss von der Wange zu wischen.

„Eine Beförderung, was sonst?“ Er lachte. „Ich bin bei Rothschild, arbeite jetzt in deren Büro in West End.“

Das letzte Mal, das sie Peter gesehen hatte, war in L. A. gewesen, wo er sie hartnäckig wegen eines Dates verfolgt hatte. Er war nicht unattraktiv, aber er hatte etwas an sich, was sie sofort auf der Hut sein ließ.

„Und vermisst du schon Sonne und Strand?“ Über seine Schulter hinweg warf sie einen Blick auf die Uhr an der Wand und hoffte, es würde nicht als zu unhöflich gewertet werden, wenn sie bald ging.

„Bis jetzt noch nicht. Ich habe zu viel zu tun. Allerdings habe ich keine Ahnung, wie ich einen britischen Winter überstehen werde. Was machst du denn hier in London?“

„Ich bin hergekommen, als mein Dad krank geworden ist, wollte bei ihm sein – und ich habe dann beschlossen hierzubleiben.“

„Oh ja, mein herzliches Beileid“, drückte er kurz seine Beileidsbekundung aus. „Und wenn wir schon mal in derselben Stadt sind, sollten wir Versäumtes nachholen. Wie wäre es mit einem Abendessen morgen?“

Er umschloss ihre Hand, und Avery bekämpfte ihren Widerwillen, als er sie drückte. Sanft löste sie die Hand aus seiner und schüttelte den Kopf. „Nein, danke. Ich bin mit jemandem zusammen.“

„Ah, die Gerüchte sind also wahr.“ Peter wirkte ungehalten. „Kenne ich ihn?“

„Mag sein.“ Sie zuckte mit den Schultern. „Er arbeitet bei deiner Konkurrenz. Marcus Price.“

Peter pfiff leise. „Na, wenn das mal kein schneller Coup war. Hat ja ein bisschen was von einem Charmeur, der gute Marcus. Bestimmt hat er seinen Charme schon eingesetzt, um dir die Cullen-Sammlung abzuschwatzen.“

Hörte sie da Eifersucht? Peter hatte sich oft mit ihrem Vater getroffen, zwar nur, um zu erfahren, ob der sich jemals von der Sammlung trennen würde.

„Ich würde sagen, das ist vertraulich.“

Peter zwinkerte ihr anzüglich zu. „Was zwischen den Laken geschieht, bleibt zwischen den Laken. Schon okay, das verstehe ich. Aber du solltest wirklich in Betracht ziehen, Rothschild die Sammlung anzuvertrauen. Ich kann dir persönlich garantieren, dass wir den besseren Job machen.“

Angesichts seiner Unterstellungen und der Wut über sein Verhalten rang sie im Stillen mit ihren guten Manieren. Zum Glück gewannen die Manieren. Die anwesenden Paparazzi hätten ihre helle Freude gehabt, wenn sie die Beherrschung verloren hätte.

„Das Wiedersehen war wirklich nett, aber ich muss leider los. Ich habe noch eine andere Verpflichtung“, log sie ihn an.

„Meine besten Grüße an Marcus.“ Peter klang wenig überzeugend.

„Sicher.“ Avery hatte es eilig wegzukommen. Mit Peter über Marcus zu reden war ihr zuwider – als könnte Peter einen Schatten auf ihre gerade aufkeimende Beziehung werfen.

„Schön zu sehen, dass er es zu was gebracht hat, obwohl ich bezweifle, dass er je seine rauen Kanten ganz ablegen wird.“

„Raue Kanten?“ Sie hatte keine Ahnung, wovon Peter redete.

„Ich habe gehört, dass er sich von ganz unten hochgearbeitet hat. Seine Familie kommt aus der Unterklasse, und der Großvater hat ihn großgezogen, nachdem seine Mutter im Gefängnis an einer Überdosis draufgegangen ist. Es wird sogar erzählt, dass der Großvater den Vater mit Geld davon abgehalten hat, dem Sohn je wieder nahezukommen. Ich habe ein paar von Marcus’ alten Schuldfreunden getroffen. Privatschule – natürlich nur über Stipendien. Sie meinten, er war bereits damals mehr als ehrgeizig.“

„Aha!“ Avery hatte nichts als Respekt für Marcus. Wenn überhaupt möglich, vertiefte das ihre Liebe zu ihm nur noch. Marcus hatte sich aus eigener Kraft hochgearbeitet. Im Gegensatz zu ihr hatte er nicht die Vorteile von einer reichen Familie samt der ganzen Privilegien genießen können.

„Immer noch scharf auf deinen Waverly-Heißsporn?“ Peters Stimme hatte diesen hinterhältigen Klang, der sie schon früher so misstrauisch ihm gegenüber gemacht hatte. „Er ist besessen. Er tut, was immer nötig ist, um das zu bekommen, was er will. Ich kann dir nur noch mal raten, die Sammlung zu Rothschild zu geben. Du wirst es nicht bedauern.“

„Ich glaube nicht, dass Rothschild und ich gut zusammenpassen würden. Mir wurde beigebracht, dass man nur Geschäfte mit Leuten machen sollte, die man auch respektieren kann.“

Ihre Ablehnung schreckte ihn nicht. „Schmeiß die Chance nicht weg, ohne sie zu testen.“ Er grinste anzüglich. „Eins kann ich dir versprechen, Avery: Was immer Marcus tut, ich kann es besser.“

Seine unverhohlene Anspielung verursachte ihr Übelkeit. Sie musste von ihm weg, bevor sie sich noch auf seine glänzenden Schuhe übergab. „Ich würde ja sagen, es war mir ein Vergnügen. Aber das war es nicht. Auf Wiedersehen.“

Cameron schien entschlossen, das letzte Wort zu behalten. „Dreck bleibt kleben, Avery. Vergiss das nicht. Und in Prices Vergangenheit gibt es unter Garantie noch mehr Dreck. Ich werde dich informieren, sobald ich was rausfinde.“

Sie drehte sich um und flüchtete, wartete nicht einmal darauf, dass der Mann an der Tür ihren Fahrer holte, sondern winkte ein Taxi heran. Während sie sich gegen das rissige Polster der Rückbank lehnte, merkte sie, dass sie zitterte. Sie hatte Peter Cameron noch nie gemocht, aber jetzt hasste sie ihn wirklich.

Sie wog die Informationen, die er ihr über Marcus gegeben hatte, gegen ihre eigenen Erkenntnisse ab. Ja, Marcus war ehrgeizig. Und wenn Peter recht hatte, was die Stipendien anging, dann sprach auch das für Marcus’ Beharrlichkeit und seinen Ehrgeiz. Ein wenig habe ich ja von dieser Beharrlichkeit zu spüren bekommen, dachte sie lächelnd. Denn wo wäre sie jetzt, wenn er ein Nein als Antwort hätte gelten lassen?

Auf jeden Fall wäre sie sehr viel einsamer – so viel stand fest. Und sie konnte es nicht erwarten, nach Hause zu kommen. Ehrgeizig oder nicht, Marcus Price war der Mann, der ihr Herz erobert hatte, und sie war begierig darauf, ihm, von Neuem zu beweisen, wie weit ihre Hingabe ging.

10. KAPITEL

Nach ihrer Begegnung mit Peter Cameron in der Galerie war Avery froh, dass sie dieses Wochenende zu keiner anderen Veranstaltung mehr musste. Außerdem fühlte sie sich erschöpfter, als sie es von sich kannte. Aber das hatte vermutlich mit dem Schlafmangel in letzter Zeit zu tun. Marcus hatte eben nicht nur viel Ehrgeiz seine Arbeit betreffend. Den letzten Wochen nach zu urteilen wollte er in allem herausragend sein.

Aber wie gut er auch war, er hatte noch immer keine Spur der Engelsstatue gefunden, und Avery wusste, wie sehr ihn das frustrierte. An Fehlschläge war er nicht gewöhnt. Sie dachte daran, wie er aufgewachsen war, daran wie hart er gearbeitet hatte mit all denen neben sich, für die Geld und Privilegien so selbstverständlich waren. Sonntagnacht hatte sie das Gespräch darauf gelenkt, doch er war kurz angebunden gewesen und hatte nur gesagt, wie viel Glück er gehabt hatte, dass sein Großvater für ihn da gewesen war und er ihm viel schuldete.

Sie war fast fertig mit dem Aktbild von Marcus, eine Arbeit, die ihr viel schneller von der Hand gegangen war als ihr Gartenbild. Sie fügte gerade ein paar Pinselstriche hier und da hinzu, als sie Marcus ins Atelier kommen hörte.

„Ich habe hier Kaffee und Frühstück für dich.“ Er stellte ein Tablett auf die Anrichte.

„Danke.“ Sie legte den Pinsel beiseite und wischte sich die Hände an einem Tuch ab. „Ich glaube, das Bild ist fertig.“

„Großartig.“ Er schenkte ihr Kaffee ein.

Avery nahm den Becher entgegen und hob ihn an die Lippen, um den belebenden Duft des ersten Schlucks zu genießen. Doch stattdessen drehte sich ihr der Magen um. „Hat Mrs Jackson eine neue Kaffeesorte ausprobiert?“ Sie roch noch einmal daran, doch ihre Reaktion blieb die gleiche.

„Ich glaube nicht.“ Marcus nahm ihr den Becher ab und trank einen Schluck. „Schmeckt wie sonst auch. Soll ich nach einer neuen Kanne klingeln?“

„Nein, ist schon okay. Ich bleibe einfach bei Wasser. Ist vermutlich ohnehin gesünder.“ Sie schnappte sich eine der Flaschen, die sie immer im Atelier stehen hatte, öffnete sie und trank einen großen Schluck, um den üblen Geschmack im Mund loszuwerden.

„Meine Assistentin hat mich vorhin angerufen.“ Marcus nahm sich ein Sandwich vom Tablett.

„Eine Frühaufsteherin, was?“

„Ich habe Glück mit Lynette, sie ist ein Arbeitstier. Um ehrlich zu sein, die Frau ist so durch und durch organisiert, dass ich fast schon Angst bekomme. Sie ist seit dreißig Jahren bei Waverlys.“

„Wow, das nenne ich Hingabe.“

„Hm, ja. Und es gibt kaum etwas, was sie nicht über das Haus weiß, soviel steht fest. Jedenfalls hat sie angerufen, um mich daran zu erinnern, dass Dienstagabend ein besonderer Empfang stattfindet, bei dem ich anwesend sein muss.“

„Morgen? Musst du wirklich da hin?“ Allein bei dem Gedanken daran vermisste sie ihn bereits.

„Ja, aber ich habe gehofft, du würdest vielleicht mitkommen. Und ich hoffe, es macht dir nichts aus, dass ich Lynette bereits gebeten habe, zwei Flüge zu buchen. Zehn Uhr morgen früh, ab Heathrow. Wir würden gegen eins in New York landen und hätten so noch genug Zeit uns vor der Party ein bisschen zu erholen. Was meinst du?“

Was sie dazu meinte? Sie liebte die Idee! Soweit sie wusste, hatte sie in den nächsten Tagen keine Verpflichtungen in London. Aber das Beste daran war, dass sie sich noch nicht von ihm würde verabschieden müssen. Der Gedanke, dass er sie bei sich haben wollte, wärmte ihr das Herz. Und dass er mit ihr auf diese Party gehen wollte.

„Das klingt fantastisch.“ Sie lächelte. „Ich kann gleich heute Nachmittag packen.“

„Gut. Und pack am besten für die ganze Woche, wenn du so lange wegbleiben kannst. Die Sammlung deines Vaters sollte am Wochenende geliefert werden, und ich wäre gern dabei, wenn sie aufgenommen wird. Dann können wir überlegen, wann die Auktion stattfinden soll und die Vorverkaufsausstellung planen.“

„Wow, du verlierst wirklich keine Zeit damit.“

„Gibt doch keinen Grund zu zögern, oder?“

„Nein, ganz und gar nicht“, versicherte sie ihm, nachdem sie die Anspannung in seiner Stimme hörte. „Keine Sorge, Marcus. Ich habe meine Meinung über den Verkauf nicht geändert.“

„Ganz sicher? Noch wäre Zeit, sie mit aufzunehmen.“ Er deutete auf die Lovely Woman.

„Ich habe die Bilder gemeint, deren Verkauf ich bereits zugestimmt habe.“ Sie schüttelte leicht den Kopf. Vielleicht war es an der Zeit, endgültig herauszufinden, warum er so hartnäckig war, was das Gemälde ihres Urgroßonkels anging. „Du lässt einfach nicht locker, oder? Verrätst du mir, warum dir so viel an ihrem Verkauf liegt?“

Würde sie nachgeben, wenn er ihr die Wahrheit sagte? Er hatte seine Zweifel. „Ich kenne wenigstens einen potenziellen Käufer, der mehr als gut dafür zahlen würde.“ Das kam der Wahrheit immerhin nah.

„Tja, dann wird dieser Käufer eben sehr enttäuscht sein“, lautete Averys unerbittliche Antwort. „Und ich wüsste es zu schätzen, wenn du das Thema ab jetzt ruhen lässt. Das ist mein letztes Wort dazu, Marcus.“

Er hielt sich zurück. Er schuldete es ihr, seine Frustration nicht an ihr auszulassen. Sie war unglaublich gewesen in den letzten Wochen, und er musste ihre Entscheidung akzeptieren, gleichgültig wie sehr sie ihn schmerzte. Trotzdem konnte er die Hoffnung noch nicht ganz aufgeben. Immerhin hatte sie ihre Meinung auch geändert, was den Verkauf der Cullen-Sammlung anging. Unglücklicherweise rannte ihm die Zeit davon.

„Hartnäckigkeit ist mein zweiter Vorname.“ Er ließ ein ironisches Lächeln aufblitzen. „Aber in Ordnung, kein Wort mehr darüber.“

„Versprich es mir, Marcus. Schließlich habe ich schon erlebt, wie hartnäckig du sein kannst.“ Sie stieß ihn spielerisch in die Seite und lächelte.

Er hielt sie fest und zog sie an sich. Sofort stand sein Körper in Flammen. „Ist das eine Beschwerde, Miss Cullen?“

Sie drückte ihre Hüfte gegen seine Erektion. „Was glaubt du denn?“, flüsterte sie dicht an seinen Lippen.

„Ich glaube, ich sollte dir noch mal zeigen, wie hartnäckig ich sein kann. Nur zur Erinnerung.“ Er griff nach ihrem T-Shirt und zog es ihr über den Kopf. Er streifte mit den Fingerknöcheln über die Rundungen ihrer Brüste und genoss das Gefühl, wie sich ihre Haut unter der Berührung anspannte. Er beugte sich vor, um sie zu küssen, und fuhr mit der Zunge am Rand ihres spitzenbesetzten BHs entlang, bis er nicht länger widerstehen konnte und in die Körbchen eindrang, um über ihre Brustspitzen zu streichen.

Avery erzitterte unter seiner Berührung, und ihre Beine gaben etwas nach. Sie sog scharf die Luft ein. Als er nach dem Verschluss ihres BHs griff, murmelte sie zustimmend vor sich hin. Er streifte ihr die Träger über die Schultern und ließ den BH zu Boden gleiten.

Ihre Brustwarzen standen aufrecht, und er widmete sich ihnen hingebungsvoll. Sie verschränkte die Hände um seinen Kopf und drückte ihn an sich, forderte stumm mehr und mehr. Und er gab ihr mehr. Er umfasste ihre Brüste und barg das Gesicht in ihren Rundungen, und als sie leidenschaftlich aufstöhnte, massierte er sie sanft. Er nahm eine Brustwarze in den Mund und saugte sanft daran. Avery verkrampfte die Finger in seinem Haar. Er saugte weiter und spielte gleichzeitig mit ihrer anderen Brustwarze.

„Marcus, du machst mich verrückt.“

„Das war der Plan.“ Er lächelte und fuhr mit der Zunge über ihre weiche Haut. Dann richtete er sich auf und hob sie hoch.

Sie schrie überrascht auf und schlang die Arme um ihn. „Lass mich runter, lass mich runter, ich bin doch viel zu schwer!“

Wenn sie wüsste, dachte er. Sie zu begehren gab ihm zusätzliche Kraft, sodass sie zu tragen ein Vergnügen war und keine Last. Er trug sie quer durchs Atelier zum Bett, auf dem er sie schnell von den restlichen Kleidern befreite.

„Ich bin Ihnen ausgeliefert, Mr Price“, sagte sie mit halb geschlossenen Augen, ihr Blick eine eindeutige Verführung.

„Ich habe plötzlich das Verlangen, dich zu malen“, erwiderte er und griff sich einen der Pinsel vom Tisch neben dem Bett.

„Mich malen? Hast du nicht gesagt, das gehört nicht zu deinen Stärken?“

„Gehört es auch nicht, aber ich glaube, das hier kriege ich hin.“ Er lächelte und füllte ein Glas mit Wasser, bevor er sich wieder zu ihr aufs Bett setzte. „Und jetzt lieg bitte still, wie ein gutes Modell, und lass mich meine Arbeit machen. Du weißt ja, wie ungehalten wir Künstler reagieren können, wenn wir gestört werden.“

Sie lächelte nachsichtig, doch als er den Pinsel anfeuchtete und in einem langen, sinnlichen Schwung damit über ihr Schlüsselbein fuhr, verschwand das Lächeln.

„Oh ja.“ Er musterte die feuchte Spur auf ihrer Haut. „Das Spiel von Licht und Schatten auf deiner Haut zu betonen ist definitiv der wichtigste Teil dieser Kunst. So wie deine Haut hier leuchtet und sich das Licht hier verändert …“ Er ließ den Pinsel tiefer wandern, strich über die Rundung einer Brust und dann unter ihr entlang. „Das ist geradezu hinreißend. Das weckt in einem Mann das Verlangen zu berühren, zu schmecken, zu fühlen.“

„Und warum tust du es dann nicht?“

Er lächelte sie an. Verlangen brannte auf ihren Wangen und ihrer Brust. „Erst muss ich mein Gemälde beenden.“

Sie begann zu zittern, als er sich ihrer anderen Brust widmete und schrie leise auf, während er mit dem Pinsel über beide Brustwarzen fuhr. Sie glitzerten feucht im Licht der Nachmittagssonne, das durch die hohen Fenster ins Atelier fiel. Es kostete ihn äußerste Zurückhaltung, sich nicht umgehend alle Kleider vom Leib zu reißen und in sie einzudringen. Ihr zu geben, was er mit jeder Berührung, jedem Pinselstrich versprach. Aber er zwang sich, hart zu bleiben, unnachgiebig kontrolliert. Wobei die Betonung auf hart lag. Er hielt kurz inne. Aber das Verlangen nach ihr hatte ihn fest im Griff. Nur eins würde dieses Feuer löschen.

Avery zitterte am gesamten Körper, als er mit dem Pinsel die Linie nachzeichnete, wo ihre Schenkel sich trafen. Er strich über ihre empfindsamste Stelle, und sie zuckte zusammen und streckte die Hände nach ihm aus. „Bitte, Marcus.“

„Wie kann ich ablehnen, wenn du so höflich bittest.“ Er beugte sich herunter und zog die feuchte Spur des Pinsels mit der Zunge nach. „Besser so?“ Er hielt inne und schaute zu ihr hoch.

Ihre Augen glitzerten wie Splitter von blauem Eis. „Gefällt es dir, wenn ich leide?“, fragte sie und seufzte laut.

„Leiden? Oh nein, leiden ist, wenn ich dich berühre und dabei nicht von dir berührt werde.“

Sie setzte sich abrupt auf und öffnete hastig seinen Gürtel und zog den Reißverschluss nach unten. Er verlor in dem Moment fast die Kontrolle. Doch dann hatte sie ihn befreit und schlang ihre zarten Finger um ihn – sanft zuerst und dann fester.

„Gib mir eine Sekunde“, sagte er aufstöhnend und sprang auf. Hastig riss er sich alle Kleider vom Leib und streifte sich dann ein Kondom über.

Dann, endlich, lag er zwischen ihren wunderschönen, langen Beinen. Und sie schlang diese Beine um seine Hüfte und hielt ihn, während er sich mit zitternder Hand über ihr positionierte. Er fühlte ihre Hitze und konnte sehen, wie feucht und bereit sie für ihn war. Langsam glitt er ganz in sie und hielt dann still, um das Gefühl zu genießen, dass sie ihn umschloss. Überwältigt von Instinkten so alt wie die Menschheit begann er sich auf und ab zu bewegen. Er war so nah, so kurz vorm Höhepunkt.

Er drückte ihr einen feuchten, heißen Kuss auf die Lippen und versuchte, seine Bewegungen zu verlangsamen, nur ein wenig, um sich wieder unter Kontrolle zu bekommen. Er fuhr ihr mit der Zunge über den Hals und wanderte tiefer hinab, bis er eine Brustwarze in den Mund nehmen konnte. Sanft strich er mit den Zähnen daran entlang, dann schloss er den Mund darum und saugte daran. Sie spannte sich unter ihm an, und er spürte die ersten Wellen des Höhepunkts in ihr aufsteigen. Wellen, die immer stärker wurden und sich ausbreiteten, bis sie seinen Namen hinausschrie. Wellen, auf denen er in köstliche Höhen getragen wurde. Das Gefühl kam von tief in ihm und erfasste seinen ganzen Körper mit einer Intensität, die ihn fast zum Weinen brachte.

Er brach auf ihr zusammen und konnte kaum noch atmen, geschweige denn denken. Und eines wusste er sicher. Er wollte Avery Cullen nie wieder gehen lassen.

Von dem frühen Aufbruch zum Flughafen war Avery ziemlich erschöpft, und so schlief sie fast den ganzen Flug über. Nachdem sie gelandet waren und den Zoll passiert hatten, winkte Marcus ihnen ein Taxi heran, das sie in die Stadt brachte. Avery war neugierig darauf zu sehen, wie Marcus wohnte. Er hatte sich so gut in ihre Welt eingepasst, und nun wollte sie wissen, ob sie sich ebenso wohl in seiner fühlen konnte.

Zu ihrer Überraschung hielt das Taxi vor einem anonymen Wohnkomplex in Chelsea. Marcus bezahlte den Fahrer und rollte ihre Koffer zum Eingang. Dort stand ein Portier in Uniform und hielt ihm die Tür auf.

„Guten Tag, Mr Price. Ich hoffe, Ihr Ausflug nach London war erfolgreich und Sie hatten einen guten Rückflug?“

„Danke, Buck, es ist alles hervorragend gelaufen. Das ist Miss Cullen. Sie wird mein Gast sein, und ich hoffe, Sie werden sich gut um sie kümmern.“

„Das werde ich, Sir. Willkommen in New York, Miss Cullen.“

„Danke.“ Avery nickte ihm zu. Es war schön zu wissen, dass Marcus kein Unbekannter in seinem Zuhause war. „Es ist immer schön, hier zu sein.“

Der Fahrstuhl brachte sie in den achten Stock, und Marcus ging voran zu seiner Wohnung. Er schloss auf und hielt die Tür für sie offen. „Willkommen in meiner bescheidenen Hütte. Ein wenig kleiner, als du es gewöhnt bist, aber ich hoffe, du wirst dich wohlfühlen.“

„Sieht toll aus.“ Avery schaute sich um, während Marcus die Koffer ins Schlafzimmer brachte. Sie folgte ihm den Flur entlang und bemerkte die Feder- und Tuschezeichnungen an den Wänden.

Marcus hob ihren Koffer aufs Bett und zog die Schiebetüren des Schranks auf. Er schob ein paar der Anzüge zusammen. „Du kannst deine Sachen hier drin aufhängen, wenn du magst, oder auch im Gästezimmer. In der Kommode ist auch noch Platz, räum einfach meine Klamotten in die unteren Schubladen.“

„Bist du sicher?“ Sie jedenfalls war unsicher, was eine solche Situation anging. Weder ihr Vater noch ihre Kindermädchen hatten je über so etwas geredet.

„Klar, du willst doch nicht aus dem Koffer leben. Pack du in Ruhe aus, ich mache uns was zu essen.“

„Danke, ich bin am Verhungern.“ In London war es für sie zu früh zum Frühstücken gewesen, und den größten Teil der Reise hatte sie verschlafen.

„Hab ich mir schon gedacht. Ist Omelett okay?“

Sie tat, als würde sie vor Freude ohnmächtig.

„Dann mache ich mich mal daran.“ Er verließ das Zimmer.

Es war seltsam, ihre Kleider neben seine in den Schrank zu hängen. Seltsam und gleichzeitig richtig. Oder klammerte sie sich hier an Strohhalme? Noch war kein Wort von Liebe über seine Lippen gekommen, und eine Einladung Schrank und Kommode miteinander zu teilen, war keine Einladung zu einem gemeinsamen Leben. Sie gab sich nur noch mehr als üblich ihren Träumereien hin.

Sie riss sich zusammen und räumte den Rest ihrer Kleidung ein. Dann ging sie durch den kurzen Flur zurück in den offenen Wohn- und Küchenbereich, wo der verlockende Duft von gebratenem Gemüse und Eiern ihr in die Nase stieg.

„Das riecht ja fantastisch.“ Sie setzte sich auf einen Barhocker am Küchentresen. „Ich hatte ja keine Ahnung, dass du auch kochen kannst.“

Marcus ließ das lockere Omelett von der Pfanne auf einen vorgewärmten Teller gleiten. „Ich bin eben ein Mann mit vielen Talenten.“

Avery kostete und seufzte glücklich. „Das ist köstlich, danke.“

„Ist mir ein Vergnügen.“

„Wo hast du denn gelernt, so zu kochen?“ Das hier war definitiv nicht das übliche Junggesellenomelett.

„Ich hatte in meiner Collegezeit viele verschiedene Jobs.“ Er zuckte mit den Schultern. „Auch einen als Küchenhilfe.“ Er erwähnte den Namen eines der Toprestaurants in Boston. „Dort habe ich ein paar Dinge aufgeschnappt.“

Avery starrte auf den Teller und war erstaunt, dass sie alles aufgegessen hatte. „Müssen wohl die entscheidenden Dinge gewesen sein.“ Leicht beschämt lachte sie auf.

„Hier, nimm meins auch noch.“ Marcus schob ihr seinen Teller hinüber.

„Bist du sicher?“

„Avery, ich bin sicher. Das fragst du gerade ständig – und lass mich dir versichern, ich bin jemand, der etwas nur dann tut, wenn er sicher ist, dass es das Richtige ist.“

„Gut zu wissen.“ Sie aß ihre zweite Portion langsamer und beobachtete Marcus, der ein drittes Omelett zubereitete.

Zum Essen setzte er sich zu ihr an den Tresen.

„Was ist das heute Abend für eine Party?“, erkundigte sie sich.

„Wir haben den Auftrag zur Versteigerung für das notariell beurkundete Manuskript von D.B. Dunbar bekommen. Weißt du, wer das ist?“

„Ich lese nicht viel Fantasy, aber die Enkel von Mrs Jackson sind große Fans von ihm. Aber ich habe nicht gewusst, dass noch ein Manuskript von ihm existiert. Soweit ich gehört habe, ist er ziemlich jung gestorben. Bei einem Flugzeugabsturz irgendwo in Übersee, oder?“

„Ja, in Indonesien. Er war gerade mal dreißig. Zu jung. Wie auch immer, das Manuskript gilt als das wertvollste Stück Popkultur, das zurzeit auf dem Markt ist.“

„Und Waverlys feiert den Auftrag. Ist das üblich?“ Avery rutschte vom Barhocker und ging um den Tresen herum in die Küche. Sie spülte ihren Teller kurz ab und räumte ihn in die Spülmaschine.

„Nicht unbedingt. Aber ich glaube, das ist ein kluger Schachzug von Ann. Die Angestellten können eine Party jetzt gut brauchen. Wir waren in letzter Zeit viel in den Schlagzeilen, und die waren nicht nur positiv.“ Marcus klang grimmig.

„Eine Hetzkampagne?“

„Warum fragst du?“ Marcus richtete sich auf dem Barhocker auf und musterte sie.

„Ich bin keine totale Einsiedlerin“, erwiderte sie leichthin. „Ich kenne Waverlys Ruf. Wenn ich dem Haus nicht vertrauen würde – oder dir –, dann hättest du keine Chance, Dads Sammlung zu vertreten. Ich habe die Zeitungen auch gelesen, und für mich klang das alles sehr konstruiert.“

„Du hast recht. Und daher ist es umso wichtiger, dass wir demonstrieren, wie wenig uns dieser Zeitungsmist aus der Ruhe bringt.“

„Wann werden wir erwartet?“

„Die Party beginnt um acht.“

Avery warf einen Blick auf ihre Uhr. „Ich würde sagen, dann haben wir noch etwas Zeit, was meinst du?“

Marcus lächelte. „Denkst du, was ich auch denke?“

Avery kam zu ihm und führte seine Hand an ihre Lippen. Sanft saugte sie an seinem Zeigefinger. „Und was denkst du denn?“

11. KAPITEL

Avery war ein bisschen aufgeregt, als sie bei der Party eintrafen. Marcus war eindeutig bei allen beliebt, und sie bemerkte die sehnsüchtigen Blicke, die ihm von den alleinstehenden Frauen zugeworfen wurden. Er stellte sie überall vor, während sie eine Runde durch den Raum drehten, der heiß und überfüllt war.

Nach ein paar Stunden war sie froh, als er sich kurz entschuldigte, um mit einem neu angekommenen Gast zu sprechen. Sie zog sich in einen etwas ruhigeren Erker zurück. Sie war so müde. Vielleicht lag das am Flug oder an ihrem Liebesspiel vom Nachmittag, oder vielleicht war es einfach der Jetlag. Jedenfalls war sie mehr als fürs Bett bereit. Wenn der Abend nicht so wichtig für Marcus und Waverlys gewesen wäre, dann hätte sie sich längst entschuldigt und wäre in Marcus’ Wohnung zurückgekehrt.

Sie machte sich auf die Suche nach einem der Kellner, die Tabletts mit Fingerfood herumtrugen. Vielleicht würde etwas zu essen helfen.

„Sie müssen Avery Cullen sein. Wie schön, dass Marcus Sie heute Abend mitgebracht hat.“ Eine große, schlanke Blondine schüttelte Avery die Hand. „Ann Richardson, Geschäftsführerin. Marcus hat mir viel von Ihnen erzählt.“

„Auch davon, wie hart er arbeiten musste, bis ich mich endlich darauf eingelassen habe, mich von der Cullen-Sammlung zu trennen?“ Avery lächelte.

„Oh ja, kann gut sein, dass er etwas in der Richtung erwähnt hat. Wir sind hier alle begeistert, dass wir die Sammlung vertreten dürfen. Ihr Vater war in der Kunstwelt sehr angesehen. Und er hatte wirklich einen tadellosen Geschmack und ungeheuren Scharfsinn. Sie müssen ihn sehr vermissen.“

Avery spürte den Stich des Verlustes in ihrer Brust, aber er war nicht mehr so lähmend wie zuvor. Als wäre die Spitze stumpfer geworden. Vermisste sie ihren Vater weniger, weil sie sich in Marcus verliebt hatte? Oder lag es daran, dass sie endlich den Mut gefunden hatte, sich von dem Besitz zu trennen, mit dem sie sich an Forrest Cullen gebunden gefühlt hatte?

„Ja, das tue ich.“

Ann berührte sie kurz am Arm, als würde sie genau verstehen, was Avery meinte. Bemüht das Gespräch in andere Bahnen zu lenken, gratulierte sie Ann zu Waverlys letztem Erfolg.

„Ja, das D.B.-Dunbar-Manuskript zu bekommen war wirklich ein toller Coup für uns“, stimmte Ann zu. „Traurig nur, dass Der letzte Ninja jetzt auch sein letztes Werk bleiben wird.“

„Er ist Lehrer gewesen, nicht wahr? Kein Wunder, dass er den Geschmack seiner Zielgruppe so gut treffen konnte.“

„Er hat, glaube ich, an einer Privatschule in D. C. unterrichtet. Und ja, er hat den richtigen Stoff zur richtigen Zeit geschrieben. Alle seine Bücher haben es auf die Bestsellerliste der New York Times geschafft.“

„Beeindruckend. Der Unfall muss seine Familie sehr erschüttert haben.“ Avery erwähnte den Flugzeugabsturz vom letzten Jahr.

„Nun, nicht so erschüttert. Sein einziger Erbe, ein entfernter Cousin glaube ich, hat seinen gesamten Besitz aufgelöst.“

„Gut für Waverlys“, kommentierte Avery trocken.

„Allerdings. Das Interesse für die Auktion nächsten Monat ist jetzt schon riesig.“

Ihr Gespräch wandte sich anderen Themen zu, bevor Ann sich schließlich entschuldigte. Avery beobachtete, wie sie elegant durch den Raum schritt, ein Teil des Ganzen und doch leicht über dem Geschehen stehend. Nach all der negativen Presse, die Ann Richardson erhalten hatte, war Avery erleichtert, feststellen zu können, dass sie eine offene und warmherzige Frau war. Die wilden Gerüchte, Ann würde mit gestohlenen Artefakten handeln, konnten einfach nicht wahr sein.

Eine weitere Welle von Müdigkeit überfiel Avery, und sie schaute sich nach einem ruhigen Platz zum Sitzen um, wo sie auf Marcus warten konnte, der am anderen Ende des Raums in ein Gespräch vertieft war. Während sie sich umblickte, hob er den Kopf und ihre Blicke trafen sich. Sofort lag Besorgnis auf seinem Gesicht, und er verließ die Gruppe, kam quer durch den Raum zu ihr.

„Alles in Ordnung? Du bist ja ganz blass.“ Er legte ihr einen Arm um die Taille.

Dankbar lehnte sie sich an ihn. „Ich weiß auch nicht, was mit mir los ist. Sonst bin ich nicht so schnell geschafft von einer Party.“

„Ich bringe dich nach Hause.“

„Nein, schon gut. Wenn nötig, nehme ich mir ein Taxi. Du kannst die Party doch noch nicht verlassen, sie ist wichtig für dich.“

„Du bist wichtiger.“

Seine Worte ließen ihr Tränen in die Augen steigen. „Danke.“ Sie lächelte ihn an. „Sollen wir dann unsere Abschiedsrunde drehen?“

„Ich sage nur eben Ann Bescheid, dann kann sie antworten, wenn jemand fragt. Und ich bin ja sowieso morgen wieder im Büro.“

Es dauerte nicht lange, bis er wieder an ihrer Seite war und sie hinaus zu einer wartenden Limousine führte.

Avery lachte. „Was ist so falsch an einem Taxi?“

„Ann meinte, wir sollen ihren Wagen nehmen, und da wollte ich nicht widersprechen.“

Sie nahmen auf der Rückbank Platz. Marcus legte den Arm um Averys Schultern und zog sie nah an sich. Sie schmiegte sich in seine Wärme und fühlte sich sicher, geborgen und geschätzt. Marcus musste sie wecken, als sie bei ihm ankamen, und er half ihr besorgt ins Bett, bevor er hinter sie schlüpfte. Als sie wieder in den Schlaf hinüberglitt, spürte sie noch seinen Arm um ihre Taille und seinen Kuss zwischen ihren Schulterblättern.

Am nächsten Morgen war Marcus erstaunt, dass auch Avery bereits aufgestanden war, als er aus dem Bad kam. Sie sah schon nicht mehr so blass aus wie am Abend zuvor, aber unter ihren Augen lagen immer noch Schatten.

„Sicher, dass du schon aufstehen musst?“ Er knöpfte sein hellblaues Hemd zu und band sich dann eine Krawatte um.

„Natürlich. Mir geht’s gut. Und wenn du den ganzen Tag auf der Arbeit bist, dachte ich, gehe ich in die Met. Dort gibt es einen Vortrag über Galerien, den ich gerne hören würde.“

„Ich will ja nur nicht, dass du dich überanstrengst.“ Und das meinte er auch so. Ihr Anblick gestern Abend hatte ihn geschockt. Sie hatte wirklich krank ausgesehen.

„Keine Sorge. Und wenn es dich beruhigt, werde ich sogar hier frühstücken“, neckte sie ihn und verschwand ins Bad.

Marcus wollte gerade das Zimmer verlassen, als er einen dumpfen Aufprall hörte.

„Avery?“ Er griff nach dem Türknauf der Badezimmertür.

Keine Antwort.

„Avery! Alles in Ordnung da drinnen?“

Immer noch nichts. Mit einem scharfen Ruck drehte er den Knauf und stieß die Tür auf. Er war erschrocken und entsetzt, sie auf dem Badezimmerboden liegen zu sehen. Sofort kniete er neben ihr und untersuchte sie auf Verletzungen, als sie langsam die Augen öffnete.

„Bin ich ohnmächtig geworden?“ Sie klang überrascht.

„Ich rufe einen Krankenwagen.“ Er griff nach seinem Handy.

„Nein, nein, das musst du nicht. Mir geht’s gut. Wirklich. Mir war nur ein bisschen schwindelig, das ist alles. Wirklich, Marcus, bitte, keinen Krankenwagen.“

„Avery, du bist nicht gerade die Art von Frau, die einfach so ohnmächtig wird. Lass dich wenigstens von einem Arzt durchchecken.“

„Sei nicht lächerlich. Ich bin okay.“

Er half ihr auf, und sie schwankte. Ohne weiter darüber nachzudenken, hob er sie hoch und trug sie ins Schlafzimmer. „Okay, ja?“ Er legte sie aufs Bett und deckte sie zu. „Du bleibst hier, bis ich mit einem Arzt gesprochen habe.“

Dass Avery nicht widersprach, war ein weiteres Zeichen dafür, wie schlecht es ihr ging. Ihre Augen wirkten riesig in dem blassen Gesicht, und Marcus spürte plötzlich eine Angst, die er an sich nicht kannte. Er machte sich wirklich etwas aus Avery, vielleicht sogar mehr als das. Sie so auf dem Badezimmerboden liegen zu sehen, war etwas, das er nicht noch einmal erleben wollte.

Er drückte ihr einen Kuss auf die Stirn und bemerkte erleichtert, dass ihre Haut kühl war. Er setzte sich neben sie auf die Bettkante und scrollte durch sein Telefonverzeichnis, bis er die gesuchte Nummer fand. Die Mutter von Daniel Morrison, einem seiner besten Schulfreunde, hatte ihre Praxis gleich hier in Manhattan. Und obwohl Marcus wusste, dass die Praxis eigentlich keine neuen Patienten aufnahm, war er entschlossen, für Avery die bestmögliche Behandlung zu bekommen, auch wenn er dafür jemanden bestechen müsste. Dafür würde er selbst das Gemälde des berühmten neuseeländischen Malers hergeben, das Daniels Mutter so bewunderte, und das an einem Ehrenplatz in seinem Büro hing.

Eine Stunde später saßen sie im Taxi. Avery hatte im Bett ein leichtes Frühstück zu sich genommen, und dann hatte er ihr im Bad und beim Anziehen geholfen. Sie war launisch und ungehalten, als sie endlich auf der Straße standen, aber das störte ihn nicht. Sie mussten herausfinden, was mit ihr los war.

In der Praxis wurden sie in einen Warteraum mit nackten Wänden geführt, die Marcus sagten, wo Dr. Susanna Morrison demnächst das Bild des Neuseeländers aufhängen würde. Es spielte keine Rolle. Averys Gesundheit war wichtiger.

Schließlich wurden sie in den Untersuchungsraum vorgelassen, und Marcus spürte, wie Avery sich ein wenig entspannte, als sie sah, dass sie es mit einer Ärztin zu tun hatte.

„Hi, Marcus.“ Susanna kam um den Schreibtisch herum. „Und Sie müssen Avery sein, freut mich, Sie kennenzulernen. Ich bin Susanna Morrison. Also, erzählen Sie mal, wo das Problem liegt.“

„Marcus hat überreagiert. Mir war heute Morgen lediglich ein bisschen schwindelig.“ Avery lächelte. „Vermutlich nur der Jetlag. Wir sind gestern erst aus London hier angekommen.“

„Ich habe sie bewusstlos auf dem Boden im Badezimmer gefunden. Ich bin ja kein Arzt, aber ich würde meinen, das ist etwas ernster als ein bisschen schwindelig.“

„Ja“, stimmte Susanna ihm zu seiner Erleichterung zu. „Ist Ihnen das schon einmal passiert?“

„Nein, ich bin eigentlich in guter Verfassung. Es war in letzter Zeit nur viel los, und mein Vater ist vor ein paar Monaten gestorben. Vielleicht liegt es einfach nur am Stress?“

Susanna nickte nachdenklich. „Möglich, aber lassen Sie uns ein paar Tests machen, bevor wir weiter spekulieren, okay?“ Sie wartete, bis Avery zustimmend genickt hatte. „Ist es Ihnen lieber, wenn Marcus draußen wartet?“

Marcus spürte augenblicklichen Widerspruch in sich aufsteigen, doch wenn sie während der Untersuchung ihre Privatsphäre wollte, dann sollte er das akzeptieren. Er war überrascht, als Avery den Kopf schüttelte und wie zur Sicherheit nach seiner Hand griff.

„Nein, mir ist es lieber, wenn er bleibt.“

„In Ordnung.“ Susanna blickte Marcus an und hob eine Augenbraue.

Stoisch erwiderte er den Blick. Den späteren Fragen würde er nicht so leicht entkommen. Zu den Familienessen mit den Morrisons hatte er nie zweimal dieselbe Frau mitgebracht, und das war schnell zu einem Scherz zwischen ihnen geworden. Und jetzt stand er hier mit einer Frau und verlangte Susannas medizinische Hilfe, was nicht gerade seinem üblichen Stil entsprach.

„Fangen wir mit dem Blutdruck an.“ Sie legte Avery die Manschette an. „Hm, etwas niedrig. Wissen Sie, wann Sie Ihre letzte Periode hatten?“

„Ungefähr vor einer Woche, aber nur leicht. Mein Zyklus ist seit dem Tod meines Vaters völlig durcheinander, eigentlich schon davor, als er so krank war. In den letzten Tagen bin ich ziemlich müde gewesen, einfach aus dem Takt, denke ich.“

„Okay, lassen Sie uns einen Urintest machen, um ein paar Sachen auszuschließen.“ Die Ärztin zeigte Avery den Weg zum Bad. „Da drin ist alles, was Sie brauchen. Geben Sie die Probe einfach bei der Krankenschwester ab, sie wird ein paar Tests machen und uns dann die Ergebnisse bringen.“

Marcus trat unruhig von einem Fuß auf den anderen, sobald sich die Tür hinter Avery schloss. Susanna blickte ihn scharf an. „Willst du mir nicht verraten, was hier vorgeht?“

„Sie braucht einen Arzt, und du bist Arzt, oder?“

„Ach, Marcus, ich sehe doch, wie du sie anschaust. Seit wann bist du so seriös geworden?“

„Das ist nicht …“ Sein erster Instinkt war es, die Beziehung zu leugnen. Doch plötzlich realisierte er, wie ernst es ihm damit war. Was immer das zwischen ihm und Avery war, er hatte noch keine Zeit gehabt, sich wirklich darüber klar zu werden. Hatte es vielleicht gar nicht gewollt. Er war so lange Single gewesen – hatte sich immer nur von einem Ziel zum nächsten vorgearbeitet, während er auf den einen großen, schwer fassbaren Erfolg aus gewesen war. Die Chance seinem Großvater etwas zurückzugeben für das Opfer, das er für ihn vor fünfundzwanzig Jahren gebracht hatte. Und Avery hatte nur ein Mittel zum Zweck sein sollen. Wann hatte sich das alles so drastisch verändert?

„Es ist kompliziert“, sagte er schließlich.

„Kein Scherz“, zog Susanna ihn auf. Sie tätschelte ihm die Schulter. „Ich kann’s nicht erwarten, dem Rest der Familie zu erzählen, dass der übermächtige Marcus sich endlich verliebt hat – und zwar heftig.“

„Lass dir ruhig Zeit damit.“ Er sprang auf, als Avery zurückkam. „Alles in Ordnung?“

„Mir geht’s gut, Marcus. Wirklich.“ Sie setzte sich auf einen Stuhl und drückte kurz seine Hand. „Die Tests sind nur eine Formalität, oder?“

„Ein paar grundlegende Untersuchungen, wie gesagt. Aber ich würde gern noch einen Bluttest machen, um ganz sicherzugehen.“

Der Computer auf Susannas Schreibtisch gab einen Ton von sich, und sie lächelte ihnen beiden zu. „Das ging ja schnell. Die Ergebnisse sind da.“

Marcus spürte einen Kloß im Hals. „So schnell?“

„Wie gesagt, das sind nur erste Tests.“ Susanna schwieg, während sie auf den Bildschirm schaute. Für Marcus fühlte es sich wie eine Ewigkeit an, bis sie sich endlich auf dem Stuhl zurücklehnte und Avery direkt anblickte. „Sieht alles gut aus. Keine Anzeichen für Entzündungen, und die Werte in Ihrem Urin sind alle gut.“

„Fantastisch. Dann können wir gehen, oder?“ Avery lachte leise auf. „Ich weiß wirklich zu schätzen, dass Sie so kurzfristig Zeit hatten. Aber wie ich Marcus schon gesagt habe, es gibt keinen Grund zur Sorge.“

„Nun, medizinisch gesehen gibt es keinen …“

„Aber?“, warf Marcus ein. Susanna hielt etwas zurück, und er wollte alle Fakten, umgehend.

„Aber die Tests zeigen erhöhte HCG-Werte.“ Susanna war ganz auf Avery konzentriert.

„Erhöhte HCG-Werte? Heißt das nicht …“ Avery wurde so blass, dass Marcus den Arm um sie legte, nur für den Fall, dass sie wieder umkippen sollte.

„Heißt was?“, verlangte er zu wissen.

Susanne blickte ihn direkt an. „Das heißt, das Avery sehr wahrscheinlich schwanger ist.“

12. KAPITEL

Avery wurde ganz heiß. Schwanger? „Aber das ist unmöglich!“

„Offenbar nicht. Wir müssen natürlich noch einen Bluttest machen, um absolut sicher sein zu können. Aber nach dem, was der Urintest zeigt und den Symptomen, die Sie beschrieben haben, würde ich sagen, dass die Wahrscheinlichkeit sehr hoch ist.“

Avery wandte sich Marcus zu, der so fassungslos aussah, wie sie sich fühlte. „Aber wir haben doch immer verhütet. Jedes Mal!“

„Nichts ist zu hundert Prozent sicher, außer Enthaltsamkeit natürlich. Und ich nehme mal an, das können wir ausschließen?“

„Ich hatte meine Regel.“ Das konnte nicht wahr sein. Konnte es einfach nicht.

„Ich nehme an, das hing mit der Einnistung des Embryos zusammen. Ich verstehe, dass das ein Schock ist, und es gibt jetzt sicherlich einiges zu besprechen und Entscheidungen zu treffen.“

„Entscheidungen?“ Marcus’ Stimme klang schneidend.

„Über die nächsten Schritte. Wenn Avery schwanger ist, wird sie darüber nachdenken müssen, ob sie die Schwangerschaft fortsetzen möchte.“

Avery fühlte sich, als würde sie auf einer Eisscholle sitzen und hilflos auf einem dunklen und gefährlichen Meer dahintreiben. Das Hirn verweigerte ihr den Dienst. Sie konnte sich kaum vorstellen, überhaupt schwanger zu sein, ganz zu schweigen davon über nächste Schritte nachzudenken.

„Wie auch immer“, fuhr Susanna fort, „wir bekommen erst über die Bluttests Gewissheit. Ich gebe Ihnen alle nötigen Unterlagen dafür, und dann sehe ich Sie in ein paar Tagen für die Ergebnisse wieder. Einverstanden?“

Sie musste darauf geantwortet haben – gute Manieren gehörten ebenso unumgänglich zu ihr wie das Atmen zum Leben –, aber sie wusste nicht, was sie gesagt hatte. Die gesamte Rückfahrt zu Marcus’ Wohnung war nur eine verschwommene Erinnerung. Bevor sie noch begriff, wie sie dorthin gekommen war, saßen sie sich auf zwei passenden Sofas in seinem Wohnzimmer gegenüber.

Marcus sah so geschockt aus, wie sie sich fühlte.

„Alles in Ordnung?“ Sie wünschte sich, er würde neben ihr sitzen und nicht so weit weg. Sie brauchte seine Nähe, die Wärme und Sicherheit seiner Berührung.

„Das sollte ich dich eigentlich fragen.“ Seine Augen waren so dunkel wie die geheimnisvollen Untiefen eines Sees.

„Mir geht’s gut. Glaube ich. Etwas geschockt.“ Sie lachte zittrig auf. „Sehr geschockt, um ehrlich zu sein.“

„Ich weiß. Das ist ein ziemlicher Hammer.“

Er schwieg lange. Doch dann veränderte sich sein Gesichtsausdruck, als hätte er die Lösung eines komplexen Puzzles gefunden. Er stand auf und ging zu ihr hinüber. Sie war glücklich, seine Nähe zu spüren, und ihre Anspannung ließ ein bisschen nach.

„Ich weiß, was zu tun ist“, verkündete er.

„Zu tun?“ Wovon sprach er? Bevor sie die Tests nicht gemacht hatte und die Ergebnisse nicht kannte, konnten sie doch gar nichts tun, oder?

„Wegen des …“ Er deutete auf ihren Bauch.

Avery hatte plötzlich das ungute Gefühl, dass ihr nicht gefallen würde, was er sagen würde. „Wir wissen ja noch nicht mal, ob da …“ Sie imitierte seine Geste. „… ob da etwas ist!“

Doch Marcus fuhr fort, als hätte sie gar nichts gesagt. „Heirate mich, Avery.“

Ihn heiraten? Avery wurde wieder ganz schwindelig. Er hatte nicht ein Mal von Liebe gesprochen, und jetzt schlug er eine Heirat vor? Doch auch, wenn die Vorsicht sie dazu drängte, den Mund zu halten, so verlangte eine kleine hartnäckige Stimme in ihr zugleich, mit Ja zu antworten.

„Das macht perfekten Sinn.“ Er nahm ihre Hände und legte sie sich auf die Brust. „Ernsthaft, das ist die beste Lösung für uns beide. Sicher, das ist ein wenig altmodisch und so, aber wir sind doch beide vernünftig genug, um zu erkennen, dass die Gefühle, die wir füreinander haben, dadurch nur gestärkt werden können. Das mit uns kann funktionieren, zu unserem Besten und zum Wohl unseres Kindes.“

Sie schwieg weiterhin, und er redete weiter. „Du liebst mich doch, oder etwa nicht? Bitte, heirate mich, ja?“

Die unerwartete Verletzlichkeit, die bei dem Wort bitte in seiner Stimme lag, machte sie schwach. Und er hatte recht. Sie liebte ihn. Die Intensität dabei war neu für sie. Nie zuvor hatte sie das Gefühl gehabt, jemanden so sehr zu brauchen wie Marcus. Es war erschreckend und beglückend zugleich – ebenso wie der Gedanke an eine Heirat mit Marcus.

Heirat.

Das Wort hallte laut in ihrem Kopf wider. Es war eine bedeutende Verpflichtung. Ein Versprechen, das viele heutzutage nicht mehr wirklich ernst nahmen, aber von dem sie immer gehofft hatte, dass es für sie eines Tages wahr werden und auf einer immerwährenden Liebe basieren würde. Durfte sie glauben, dass das nun mit Marcus wahr werden könnte? Könnten sie die Art von Ehe führen, die über Jahrzehnte hielt statt nur ein paar Tage lang?

„Avery? Würdest du bitte etwas sagen?“

Er lächelte sie an. Sein Blick wollte sie ermutigen, ihm eine positive Antwort zu geben, das Wagnis mit ihm einzugehen. Das Wagnis einer gemeinsamen Zukunft. Und das wollte sie, das wollte sie wirklich, aber sie hatte solche Angst. Was, wenn alles schiefging? Was, wenn er sie nie lieben würde? Und was, wenn sie ihm schließlich zuwider würde, während sie ihn immer weiter vergeblich, hoffnungslos liebte?

„Ich … ich weiß nicht, Marcus.“ Sie fand endlich die Stärke für die nötigen Worte. „Das ist ein so großer Schritt. Wir wissen ja noch nicht einmal sicher, ob ich wirklich schwanger bin. Und auch wenn, ist das doch keine Basis für eine Ehe.“

„Viele Ehen wurden auf noch wackligerer Basis geschlossen. Komm schon, Avery. Du liebst mich doch?“

Sie hob den Blick. „Natürlich liebe ich dich, Marcus. Aber die Frage ist doch, ob du mich auch liebst?“

Sein Blick hielt ihrem stand. „Du bedeutest mir unendlich viel, Avery. Mehr als mir jemals irgendwer im Leben bedeutet hat, abgesehen von meinem Großvater. Ganz ehrlich. Ich glaube wirklich, wir können das hinkriegen.“

„Und wenn ich nicht schwanger bin?“

„Dann werden wir immer noch verheiratet sein. Komm schon, lass es uns tun“, drängte er. „Wir können die Papiere beantragen und umgehend heiraten.“

„Bei dir klingt das alles so leicht.“

„Es ist leicht, Avery.“

„Lass mich darüber nachdenken, ja? Ich will mich nicht Hals über Kopf in so etwas Wichtiges stürzen.“

„Also gut“, gab Marcus nach. „Ist der Rest des Tages lang genug?“

Sie lachte ungläubig auf. „Marcus! Das ist unfair. Du schlägst etwas vor, was den Rest unseres Lebens lang halten soll, und verlangst, dass ich mich einfach so entscheide?“

„Was dich angeht, habe ich meine Entscheidung in viel kürzerer Zeit getroffen.“ Er drückte ihr einen sanften Kuss auf die leicht geöffneten Lippen.

Sofort durchflutete Hitze ihren Körper, und ein überwältigendes Verlangen stieg in ihr auf. Auch nach all der Angst und der Verwirrung von diesem Vormittag hatte er diese Macht über sie. Und sie könnte das hier für immer haben, wenn sie nur den Mut fände, Ja zu sagen.

Marcus unterbrach ihre Gedanken. „Ich muss heute für ein paar Stunden ins Büro. Wie wäre es damit: Du bleibst hier und ruhst dich aus, und heute Abend führe ich dich zum Essen aus und wir unterhalten uns weiter.“

„Ich fühle mich gut genug, um in die Met zu gehen. Ehrlich, ich fühle mich viel besser.“

„Lass uns ein anderes Mal zusammen hingehen, bitte, tu mir heute einfach den Gefallen und ruh dich aus.“ Er strich ihr eine Locke von der Wange. „Du hast mir wirklich einen Schrecken eingejagt heute Morgen. Ich habe nicht gewusst, was ich tun sollte, wusste nicht, was los war. Jetzt wissen wir, dass du vielleicht schwanger bist, und damit können wir umgehen – zusammen. Aber ich möchte dich einfach in Sicherheit wissen, okay? Ruh dich aus, für mich, nur heute, bitte?“

Seine Sorge um sie klang aus jedem Wort. Aber wäre das genug? Konnten sie sich darauf eine Zukunft aufbauen?

„Okay“, sagte sie heiser. „Aber nur, wenn du versprichst, mich später mal mit in die Met zu begleiten.“

„Hab ich doch gesagt, oder? Versprochen ist versprochen. Ich werde dich niemals enttäuschen, Avery.“

Als er gegangen war, klammerte sie sich an diese Worte. Sie wollte ihm glauben. Plötzlicher Hunger überfiel sie, und sie machte sich Sandwiches und einen Obstsalat. Mit dem Essen setzte sie sich wieder aufs Sofa und hing weiter ihren Gedanken nach.

Marcus hatte sie über seine Gefühle nicht angelogen. Er hatte nicht plötzlich angefangen, von ewiger Liebe zu reden. Hätte er das getan, dann hätte sie ihm wohl sowieso nicht geglaubt. Nein, er war ehrlich gewesen, und das sagte viel über ihn aus.

Er mochte sie und sorgte sich um sie. War das genug? Im Grunde ihres Herzens wusste sie, dass sie seine immerwährende Liebe wollte – alles andere war nur der Anfang, oder? So hätten sie wenigstens eine gute Grundlage, falls sie seinem verrückten Plan zustimmen würde. Über Jahrhunderte hinweg waren erfolgreiche Ehen auf weniger gegründet worden.

Sie musste ihn nicht heiraten. Sie hatte mehr als genug Geld für den Rest ihres Lebens. Aber Geld war keine Liebe. Es sorgte für Wohlbefinden und Nahrung – aber nur Liebe konnte die Seele nähren. Avery warf einen Blick auf die Uhr. Mittag. Sie seufzte. Das würde ein langer Nachmittag werden.

Marcus ging mechanisch seiner Arbeit nach. Er war lange nicht im Büro gewesen, sodass sich ein großer Papierberg angesammelt hatte. Und obwohl Lynette bereits vieles davon bearbeitet hatte, blieb noch immer genug zu tun. Die Cullen-Sammlung würde am Wochenende eintreffen, und er wollte dabei sein, wenn sie ankam und aufgenommen wurde. Er konnte es kaum erwarten, die Sammlung mit eigenen Augen zu sehen.

Die Aussicht, den Katalog für die Auktion zusammenzustellen, erfüllte ihn mit Vorfreude. Der Fotograf hatte bereits die Abzüge geschickt, und Lynette hatte die gekennzeichnet, die sie für die Werbung empfahl.

Nur einen schwarzen Fleck gab es noch an seinem rosaroten Horizont. Die Lovely Woman.

Ein neuer Gedanke kam ihm und brachte ihn fast aus dem Gleichgewicht. Falls Avery ihn heiratete, würde das Gemälde zur ehelichen Gütergemeinschaft gehören. Wenn auch gemeinschaftlich würde es in seinen Besitz übergehen. Nur ein Hindernis trübte diese wunderbare Aussicht. Noch konnte sie seinen Antrag ablehnen.

Er stieß den Stuhl vom Schreibtisch zurück und drehte sich zum Fenster. Aber er schaute nicht hinaus auf die geschäftige Madison Avenue. Wie war das alles so außer Kontrolle geraten? Er dachte über alles nach, was in den letzten Wochen geschehen war und konnte keinen anderen Weg erkennen als den, den er eingeschlagen hatte.

Heirat. Das war ein riesiger Schritt. Sein Großvater würde ihn umbringen, wenn er auch nur eine Ahnung davon hätte, dass Marcus Avery nicht so liebte, wie ein Mann die Frau lieben sollte, die er heiratete. Aber für die Chance, das Gemälde zurückzubekommen, das rechtmäßig ihnen gehören sollte? Das Gemälde, das fast das Leben seiner Urgroßmutter zerstört und ihr schon in jungen Jahren solch unglaubliche Härten auferlegt hatte?

Avery musste seinen Antrag annehmen. Sie musste einfach Ja sagen.

Er schwang auf dem Stuhl wieder herum. Er musste Vorkehrungen treffen für den Fall, dass sie zustimmte – alles andere war ohnehin unvorstellbar, und daher musste er vorbereitet sein.

„Lynette?“

Seine Assistentin erschien an der Tür, als hätte sie nur auf seinen Ruf gewartet. „Ja, Mr Price?“

Es fühlte sich immer noch merkwürdig an, dass eine Frau, die vom Alter her seine Mutter hätte sein können, ihn so formell ansprach, während er ihren Vornamen benutzte. Obwohl er sie oft aufgefordert hatte, das zu ändern, weigerte sie sich.

„Ich möchte, dass Sie etwas für mich recherchieren.“

„Natürlich, Mr Price. Was kann ich für Sie tun?“

Das musste man ihr lassen, sie blinzelte nicht einmal, als er ihr den Auftrag gab. „Eine Heiratserlaubnis – für dieses Wochenende.“

„Sicher. Das wird nicht lange dauern.“

Und das tat es auch nicht. Zu seiner größten Freude präsentierte sie ihm kurz darauf alle Informationen, die er für die Hochzeit brauchte. Er musste nur noch die Papiere ausfüllen, die Gebühren zahlen – und das Ja von Avery bekommen.

Danach reservierte er für den Abend einen Tisch in seinem Lieblingsrestaurant im Theaterbezirk. Das Ambiente, das Essen, der Service – alles würde perfekt sein. Und es war gut zu wissen, dass es ein paar Dinge gab, die er sicherstellen konnte.

Seine Leidenschaft dafür, auf alles bis ins Kleinste vorbereitet zu sein, führte ihn in einen Juwelierladen, der auf antike Reproduktionen spezialisiert war. Er glaubte nicht, dass Avery die Art von Frau war, die einen modernen Ring bevorzugen würde. Alles an ihr sprach von subtiler Eleganz, unaufdringlich und gleichzeitig wunderschön. Den richtigen Ring zu finden, der ihre Vereinbarung besiegeln würde, war entscheidend. Er wollte nicht einmal darüber nachdenken, dass sie ablehnen könnte.

Er wusste, dass er den perfekten Ring gefunden hatte, als er einen aus Platin entdeckte, in dem ein blau-weißer Diamant funkelte.

„Kann ich Ihnen behilflich sein, Sir?“ Ein älterer Mann in dunklem Anzug trat zu Marcus, der in die Vitrine blickte.

„Dieser Ring. Den würde ich mir gern einmal näher anschauen.“

„Sie haben einen ausgezeichneten Geschmack, Sir.“ Der Mann schaltete den Alarm ab und öffnete die Vitrine. „Eleganz und außergewöhnliche Qualität.“

Er reichte Marcus den Ring und pries weiterhin dessen Vorzüge an, aber Marcus konnte nur daran denken, wie sehr ihn das Blau des Diamanten an die Farbe von Averys Augen erinnerte, wenn sie sich liebten. Der Ring war einfach perfekt.

„Der Ring ist eine Reproduktion von den 1920ern, und die Handarbeit ist wirklich exquisit. Würden Sie das nicht auch sagen?“, kam der Verkäufer zum Ende seiner Lobeshymne.

„Gibt es dazu auch einen passenden Ehering?“

„Natürlich, Sir.“ Er präsentierte Marcus einen Ring vom selben Stil wie der Verlobungsring, der mit vielen weißen Diamanten funkelte und ebenso wie der andere mit feinen Gravuren überzogen war.

„Sehr schön, ich nehme beide.“

„Ich bin mir sicher, dass Ihre Verlobte begeistert sein wird.“

Das hoffe ich, dachte Marcus. Der Preis für die Ringe war nur ein geringer, wenn er ihm Averys Zustimmung brachte und sie davon überzeugte, wie ernst es ihm mit seinem Antrag war.

Avery empfing ihn an der Wohnungstür, kaum dass er die Tür geöffnet hatte. Sie schmiegte sich an ihn und küsste ihn.

„An so eine Begrüßung könnte ich mich gewöhnen.“ Er erwiderte ihren Kuss. „Bist du zu einer Entscheidung gekommen?“

„Ja“, sagte sie leise.

Marcus spürte, wie sein Herz einen Schlag aussetzte. Er löste sich aus ihrer Umarmung und trat einen Schritt zurück. „Heißt das, ja, du hast eine Entscheidung getroffen, oder ja, du nimmst meinen Antrag an?“

Sie lächelte ihn an und hatte nie zuvor so wunderschön ausgesehen. Sie nickte. „Ja, ich nehme deinen Antrag an. Ich habe den ganzen Nachmittag darüber nachgedacht, und du hast recht, wir können das hinkriegen.“

Marcus stieß einen Jubelschrei aus und merkte erst jetzt, wie angespannt er wirklich gewesen war. Er hob sie hoch und wirbelte sie herum.

„Du wirst es nicht bedauern“, versprach er, als er sie wieder absetzte.

Er nahm sie an der Hand und führte sie hinüber zum Sofa. Als sie Platz genommen hatte, kniete er sich vor sie hin. Er holte das Kästchen mit dem Verlobungsring aus seiner Jacketttasche, öffnete es und zeigte ihr den Ring. „Lass uns das richtig machen. Avery Cullen, willst du mir die Ehre erweisen, meine Frau zu werden?“

„Oh, Marcus, das hättest du nicht tun müssen.“ Ihre Stimme zitterte. „Aber er ist wunderschön.“

„Ich warte hier noch auf eine Antwort“, erwiderte er lächelnd und fühlte sich unendlich erleichtert.

„Ja“, sagte sie atemlos. „Ja, ich will.“

Er steckte ihr den Ring an den Finger. Die Geste war so alt wie die Zeit selbst, so kitschig und übertrieben, wie ein Szenario nur sein konnte – und doch fühlte es sich so unendlich richtig an.

„Ich hoffe, du bist ein Fan von kurzen Verlobungen.“ Er setzte sich zu ihr aufs Sofa.

„Wie kurz?“

„Bis zu diesem Wochenende.“

„Ist das dein Ernst?“

„Es war mir nie ernster. Warum warten? Wir haben doch unsere Entscheidung getroffen.“

Sie atmete tief ein und blickte ihm geradewegs in die Augen. „Du hast recht. Das haben wir. Aber können wir wirklich so schnell heiraten? Gibt es da keine Wartezeiten und Bedingungen?“

„Lynette hat das heute für mich überprüft. Wenn wir heute die Heiratserlaubnis beantragen, müssen wir nur vierundzwanzig Stunden warten. Und das heißt, einer Hochzeit am Sonntag steht nichts im Wege.“

„Und wo werden wir heiraten?“

„Das hängt vermutlich davon ab, wen ich so kurzfristig für die Zeremonie bekommen kann. Macht dir das etwas aus?“

„Nein. Aber wenn du nichts dagegen hast, würde ich gern einen alten Freund von meinem Vater fragen, ob er uns traut.“

„Ist er denn berechtigt dazu?“

„Könnte man so sagen. Er ist Richter am Obersten Bundesgericht des Staates New York.“

„Fantastisch! Dann kann er uns sogar die Wartezeit erlassen, und wir können schon Samstag heiraten.“ Marcus zog das Handy aus der Tasche. „Ruf ihn bitte gleich an.“

Sie hatten Glück. Richter Harwood hatte Zeit und war mehr als erfreut darüber, die Heiratszeremonie für die einzige Tochter seines alten Freundes durchführen zu dürfen. Er stellte nur eine Bedingung: Die Hochzeit sollte bei ihm Zuhause stattfinden. Das bedeutete, dass sie in der Nacht davor nicht bei Marcus sein würde, da die Frau des Richters vorschlug, Avery solle diese bei ihnen verbringen, aber das war nur ein kleines Opfer. Nach diesem Samstag würde Avery jede Nacht mit ihm verbringen – und das konnte er kaum erwarten.

Als der Samstagnachmittag endlich kam, fühlte sich Marcus, als würde er auf glühenden Kohlen sitzen. Erst gestern hatten sie die Bestätigung für Averys Schwangerschaft bekommen, was für Marcus alles in ein neues Licht rückte.

Das hier war ernst. Seine Eltern hatten nie geheiratet – und sie hatten sich nie etwas aus ihrem Kind gemacht. Für seinen Vater war er nie mehr gewesen als ein Unterpfand für mehr Geld. Marcus hatte nie geplant, Kinder zu haben, und ganz bestimmt nicht schon vor dreißig. Aber nun würde er Vater werden, mit allem, was das mit sich brachte, und er war entschlossen, das Richtige für Mutter und Kind zu tun. Ganz gleich wie beängstigend das war.

Er rückte zum x-ten Mal die Manschetten an seinem Hemd zurecht. Er war nicht nervös. Obwohl er kurz besorgt gewesen war, als er dem unerbittlichen Blick des Richters zum ersten Mal begegnet war. Eine halbe Stunde war das her. Der Händedruck des Richters war kräftig gewesen. Und Marcus war auch nicht der warnende Unterton in seiner Stimme entgangen, als er sagte, dass er hoffte, Marcus würde gut für Avery sorgen.

Jetzt, wo er im Garten stand und auf Avery wartete, spürte er, wie die Blicke der wenigen Freunde, die so kurzfristig hatten kommen können, ihn förmlich durchbohrten. Vor allem der von Macy Tarlington, die mit ihrem Cowboy in der ersten Reihe saß.

Avery und er hatten beide auf Trauzeugen verzichtet, da sie alles so kurzfristig organisiert hatten. Aber jetzt wünschte er sich, er hätte jemanden an seiner Seite. Schuldgefühle stiegen in ihm auf. Er hätte wenigstens seinem Großvater von der Hochzeit erzählen sollen, aber er hatte die bohrenden Nachfragen vermeiden wollen, die auf die Ankündigung gefolgt wären. Für die war er noch nicht bereit.

Das Streichquartett, das bisher ruhig im Hintergrund gespielt hatte, brach plötzlich ab, und dann ertönte der Hochzeitsmarsch. Marcus fühlte sich, als hätte jemand plötzlich seinen Schlips enger gezogen. Er drehte sich um und sah der Braut entgegen.

Die sanften Strahlen der nachmittäglichen Sonne hüllten Avery in goldenes Licht, und sie strahlte, als ihre Blicke sich trafen – und die Distanz zwischen ihnen war mit einem Mal verschwunden. Und in diesem Augenblick wusste Marcus, dass er unwiderruflich verloren war. Er ging diese Ehe nicht wegen eines Babys ein. Er ging diese Ehe nicht ein, damit er endlich den Familienschatz zurückbekam.

Er ging diese Ehe aus Liebe ein – und angesichts dieser Erkenntnis war er vor Furcht wie gelähmt.

13. KAPITEL

Was Flitterwochen anging, so war die Nacht nach ihrer Hochzeit viel zu kurz. Aber das würde er in den kommenden Wochen wiedergutmachen, nahm sich Marcus vor, während er in der Morgendämmerung wach lag und Avery im Arm hielt. Das würde er. Im Moment rang er immer noch mit der Erkenntnis, dass er seine Ehefrau liebte. Er hatte noch nie wirklich viel über Liebe nachgedacht. Aber über das hier musste er nachdenken, musste der Tatsache ins Gesicht sehen und lernen, damit umzugehen. Und er hatte keine Ahnung wie.

Seit er seine eigenen Entscheidungen treffen konnte, war alles in Marcus’ Leben berechenbar gewesen. Jeder Schritt, vom lernbegierigen Schüler mit einem Traum im Herzen bis heute, war nach Plan verlaufen. Aber das hier, dieses überwältigende Gefühl, das man Liebe nannte, war anders. Diese Leidenschaft und diese Intensität, verbunden mit einer tiefsitzenden Angst, waren etwas völlig Neues.

Zuneigung für Avery zu empfinden war sicher gewesen. Sie zu lieben war furchterregend. Er traute der Liebe nicht. Konnte es nicht. Die Worte kamen ihm nicht über die Lippen. Avery diese Macht über sich zu geben, ihr seine Liebe zu gestehen, stand gegen alles, woran er immer geglaubt hatte.

Er konnte sich kaum daran erinnern, wie sie gestern das Ehegelöbnis ausgetauscht hatten. Aber er erinnerte sich deutlich daran, wie ihm der Ernst des Ganzen bewusst geworden war, als er ihr den Ring an den Finger gesteckt hatte. Dieser Ring symbolisierte ein Band zwischen ihnen. Über dieses Band hatte er keinen Moment nachgedacht, als er Avery einen Antrag gemacht hatte. Er war ja so dumm und naiv gewesen.

Dass sie ihm viel bedeuten würde, hatte er bei seinem Antrag gesagt. Gott, was hatte er sich dabei gedacht? Dieses Gefühl, dieses überwältigende Verlangen nach ihr und der Drang, sie zu beschützen, all das war von Anfang an da gewesen. Sie war die Eine. Die Eine für ihn. Wie hatte er das nicht sehen können?

Er war so darauf konzentriert gewesen, sie zum Verkauf der Sammlung, zum Verkauf der Lovely Woman zu überreden, dass er die liebenswerte Frau in seinen Armen gar nicht wahrgenommen hatte. Und schon gar nicht das, was sein Herz ihm sagte.

Trotz Averys schläfriger Proteste löste Marcus sich aus ihrer Umarmung. Verheiratet oder nicht, Wochenende hin oder her, für ihn stand Arbeit auf dem Plan. Die Cullen-Sammlung musste inzwischen angekommen sein, und er hatte Avery versprochen, dass er beim Auspacken anwesend sein würde.

Eine Dreiviertelstunde später überwachte er, wie die Bilder aus den Transportkisten genommen wurden und verglich die einzelnen Werke mit der Inventarliste. Er wollte gerade die Angestellten in eine wohl verdiente Pause schicken, als sein Handy klingelte.

Da er die Nummer nicht kannte, ließ er den Anruf auf die Mailbox gehen. Den unbekannten Anrufer stellte das offenbar nicht zufrieden, denn wenige Minuten später klingelte das Handy erneut.

„Leute, macht Pause, seht zu, dass ihr was zu essen bekommt. Wir sehen uns dann in einer Stunde wieder.“ Als die beiden Männer, die ihm beim Auspacken halfen, den Raum verließen, nahm Marcus den Anruf an.

„Dalton Rothschild hier. Ich bin froh, dass Sie Zeit für mich haben.“

Marcus blickte sich um und stellte sicher, dass er allein war, bevor er die Tür des Lagers schloss. Er wollte keinesfalls bei einem Gespräch mit Waverlys größtem Konkurrenten belauscht werden. Zu leicht konnten ein paar zufällig aufgeschnappte Worte missverstanden werden. Obwohl er keine Ahnung hatte, was Rothschild von ihm wollte, so brannte er doch vor Neugier.

„Welchem Umstand verdanke ich denn diese Ehre?“ Er ließ gerade die richtige Dosis Unverfrorenheit bei der Frage durchscheinen. Dem Mann konnte man nicht trauen, was er erst kürzlich bewiesen hatte, als er einen Spion bei Waverlys eingeschleust hatte.

„Ich möchte Ihnen ein Angebot machen, Price. Gehen Sie mit mir essen, dann können wir uns darüber unterhalten.“

Das war kaum eine Einladung zu nennen, es klang eher nach einer Vorladung. Aber die Formulierung Angebot machte ihn dennoch neugierig. Was zum Teufel hatte der Kerl jetzt wieder im Sinn? Marcus hatte keinen Zweifel daran, dass Ann das ebenso gern herausfinden würde wie er. Vielleicht hatten sie dieses Mal die Chance, das nächste Gerücht im Keim zu ersticken, bevor es Schaden anrichten konnte. Allerdings wollte er auch nicht zu eifrig klingen.

„Die Gerüchteküche würde brodeln, wenn man uns zusammen beim Essen sieht. Insbesondere wenn man die Spekulationen bedenkt, die zurzeit über Waverlys im Umlauf sind.“ Spekulationen, von denen Marcus sich sicher war, dass Rothschild sie überhaupt erst in Umlauf gesetzt hatte.

„Und genau deswegen sollten wir uns treffen, Price. Sechs Uhr, morgen Abend. Bei mir zu Hause, da Sie ja so auf Privatsphäre bestehen.“ Er ratterte seine Adresse herunter und legte auf, bevor Marcus etwas erwidern konnte.

Avery war nicht glücklich darüber, schon den zweiten Tag nach ihrer Hochzeit allein zu verbringen. Als Marcus letzte Nacht von Waverlys zurückgekommen war, hatte sie bereits geschlafen, und heute Morgen war er schon wieder früh ins Büro aufgebrochen. Sein Abschiedskuss war flüchtig gewesen. Sie verstand ja, dass er die Zeit, die er mit ihr in London verbracht hatte, wieder aufholen musste, aber diese ständige gedankliche Abwesenheit, als müsse er über etwas wesentlich Wichtigeres nachdenken als seine frisch angetraute Ehefrau, bereitete ihr Sorgen.

Und sie wusste genau, woran er dachte. Die Cullen-Sammlung. Ihr Magen krampfte sich zusammen. War es das, was er die ganze Zeit über gewollt hatte? Warum hatte sie nie überlegt, wie weit er bereit war zu gehen, um die Sammlung zu bekommen? War er so weit gegangen, sie nur deswegen zu heiraten? Nein, das war ein lächerlicher Gedanke. Schließlich hatte sie bereits zugestimmt, ihm die Sammlung zu überlassen, lange bevor er ihr einen Antrag gemacht hatte. Lange bevor sie gewusst hatten, dass sie Eltern werden würden.

Sie presste eine Hand auf ihren Bauch. Lag es dann daran? Bedauerte er, dass sie schwanger war? Bedauerte er bereits, sie geheiratet zu haben? Seit zwei Tagen waren sie Mann und Frau, und abgesehen von der Zeit, die sie miteinander im Bett verbracht hatten, war er kaum ein paar Minuten mit ihr zusammen gewesen. Die Heirat war überstürzt gewesen, sicher, das war ihr klar, aber im Grunde ihres Herzens war sie auch so sicher gewesen, die richtige Entscheidung getroffen zu haben. Hatte sie sich schon wieder naiv und gutgläubig täuschen lassen? Wiederholte sie das Muster ihres Lebens, wenn es um Freunde und Beziehungen ging?

Er kam ihr nicht wie die Art von Mann vor, der sie nur wegen ihres Reichtums wollte. Diese Typen zu erkennen, hatte sie auf die harte Tour gelernt. Nein, Marcus Antrieb war ganz klar die Kunst, und mit den Gemälden ihres Vaters hatte er sein Ziel erreicht.

Nur nicht mit der Lovely Woman.

Ein kalter Schauer lief ihr über den Rücken und ließ sie erstarren. War es das? Ein einziges Gemälde? Hatte er sie nur geheiratet, um dieses eine Bild zu bekommen? Avery bemühte sich, den Gedanken zu verdrängen, aber sie konnte sich immer noch an Marcus’ Gesichtsausdruck erinnern, als er das Bild das erste Mal gesehen hatte. Sein Verlangen danach war überdeutlich gewesen.

Das Telefon klingelte, und sie war dankbar für die Unterbrechung. Sie wollte diese Gedanken nicht weiterverfolgen, sie waren ohnehin lächerlich.

„Wie geht’s meiner liebsten Ehefrau?“ Der Klang von Marcus Stimme verscheuchte ihre Ängste. Er meinte es ernst mit ihr, er hatte Gefühle für sie, das wusste sie. Man hörte es in seiner Stimme und merkte es, wenn sie sich liebten. Sie versuchte, sich an diesen Gedanken zu klammern, aber irgendwie entwischte er ihr immer wieder.

„Soweit ich weiß, bin ich deine einzige Frau. Verbirgst du etwas vor mir?“ Trotz aller Mühe war wohl etwas von ihrer Anspannung durchgeklungen.

„Alles in Ordnung mit dir, Avery?“, wollte Marcus wissen.

Sie schloss die Augen und umklammerte den Telefonhörer. Sie atmete tief durch. „Natürlich. Ich vermisse dich bloß.“

Er seufzte am anderen Ende der Leitung. „Tut mir leid, aber du wirst mich noch ein wenig länger vermissen müssen. Ich muss wieder lange arbeiten. Ich wäre viel lieber zu Hause bei dir, aber das lässt sich nicht machen.“

Avery biss sich auf die Unterlippe. Sie würde ihn nicht bitten, zu ihr zu kommen. Nein, das würde sie nicht. „Oh, das ist aber schade. Wann kann ich denn mit dir rechnen?“

„Ich bin mir nicht sicher. Warte nicht auf mich, ja? Aber versprich mir, dass du etwas isst. Bestell einfach was, okay?“

„Keine Sorge, ich kann für mich sorgen. Bin ich ja gewöhnt.“

„Avery, sei nicht so.“

„Nicht wie? Ich bin daran gewöhnt, für mich selbst zu sorgen, Marcus. Mach dir bitte keine Sorgen.“

„Ich komme nach Hause, sobald ich kann.“

„Ich freue mich auf dich.“

Nachdem sie aufgelegt hatte, ging sie hinüber zu den großen Fenstern und starrte hinaus. Plötzlich vermisste sie den Garten in Kensington. Ihr Vater wäre so stolz darauf, wie der Garten jetzt aussah. Aber wäre er auch stolz auf sie? Avery schlang die Arme um sich und fühlte sich einsamer als jemals zuvor, trotz des kleinen menschlichen Wesens, das in ihr heranwuchs.

Sie zuckte zusammen, als ihr Handy klingelte. Ihr Herz begann heftig zu schlagen. Vielleicht hatte Marcus einen Weg gefunden, seinen Zeitplan zu ändern und doch noch nach Hause zu kommen.

„Hallo?“

„Avery? Bist du das?“

Sie erkannte die Stimme, und es war nicht die ihres Ehemanns. „Peter, ich habe nicht erwartet, wieder von dir zu hören.“

„Die Gerüchteküche behauptet, du hättest am Wochenende Marcus Price geheiratet. Ist das wahr?“

„Ja“, antwortete sie zurückhaltend. Die Neuigkeiten hatten sich ja schnell verbreitet. Aber das war immer noch kein Grund für ihn, sie anzurufen.

„Es gibt da ein paar Dinge, die du wissen solltest. Dinge, die ich nicht am Telefon besprechen möchte. Ich bin gerade geschäftlich in New York, aber heute Abend habe ich frei. Können wir uns treffen?“

Averys erster Instinkt war, Peter Camerons Vorschlag rundweg abzulehnen. Was konnte er ihr schon noch zu sagen haben, nach dem, was er bereits in London versucht hatte? Doch die Vorsicht hielt die Worte zurück. Vorsicht und ihre eigenen Zweifel darüber, warum Marcus sie geheiratet hatte. „Schon möglich. Und wo wolltest du mich denn treffen?“

Er nannte den Namen eines italienischen Restaurants, das nur wenige Blöcke von der Wohnung entfernt lag.

„In Ordnung. Ich kann in einer Stunde dort sein.“

„Danke, du wirst es nicht bedauern.“

Peter saß bereits am Tisch, als sie das Restaurant betrat. Sie nahm ihm gegenüber auf der Bank Platz.

„Lass uns erst etwas bestellen und dann reden.“ Peter reichte ihr die Speisekarte.

Zu Averys Erleichterung wurde das Essen schnell gebracht und ersparte ihnen so den Small Talk. Während sie ihre Carbonara aß, kam Peter zur Sache.

„Dann also meinen herzlichen Glückwunsch zur Hochzeit. Aber vielleicht sollte ich eher Marcus gratulieren.“

„Und warum nicht uns beiden?“

„Nun, ich glaube, er zieht aus der Sache mehr Vorteile, als du dir vorstellen kannst.“

„Wieso?“ Sie legte die Gabel zur Seite. Sich auf dieses Treffen eingelassen zu haben war doch keine gute Idee gewesen.

„Erinnerst du dich, was ich dir über seine Eltern erzählt habe?“

„Ja. Aber was soll das mit heute zu tun haben? Marcus ist, wer er ist, und er hat hart gearbeitet, um dahin zu kommen, wo er jetzt ist.“

„Hat er auch hart an dir gearbeitet?“ Peters anzüglicher Blick traf sie.

„Das muss ich mir nicht anhören.“ Avery stand auf.

„Bitte, setz dich. Das hier ist wichtig.“

Sie zögerte einen Moment, bevor sie wieder Platz nahm. „Dann komm zur Sache.“

„Willst du gar nichts essen?“

„Mir ist der Appetit vergangen. Was meinst du damit, dass Marcus mehr Vorteile aus dieser Ehe ziehen wird, als ich mir vorstellen kann?“

Er zuckte mit den Schultern und nahm erst einen Happen von seinen Spaghettis, bevor er antwortete. „Du hast ihn keinen Ehevertrag unterschreiben lassen, oder?“

Natürlich nicht. Sie liebte Marcus. Sie glaubte daran, dass ihre Ehe funktionieren würde, zumindest hatte sie das geglaubt. Sie gab Peter keine Antwort.

„Er muss sich doch sehr freuen, dass er jetzt Mitbesitzer der Lovely Woman ist. Das ist alles, was er von Anfang an gewollt hat. Hast du das gewusst?“

Ihr wurde eng in der Brust. „Hör auf um den heißen Brei herumzureden, Peter, sonst verschwinde ich.“

„Nein, das wirst du nicht. Du willst das vermutlich ebenso dringend hören, wie ich es dir erzählen will.“ Er lächelte angespannt. „Wie schon gesagt, du weißt ja, was mit Marcus’ Eltern los war und dass er bei seinem Großvater aufgewachsen ist.“

„Ja, das weiß ich alles.“

„Vielleicht interessiert dich dann auch, dass die Mutter seines Großvaters Kathleen Price war – geborene O’Reilly.“ Er bemerkte Averys verwirrten Blick und fuhr fort. „Wenn meine Quellen recht haben, dann war Kathleen O’Reilly das Modell für die Lovely Woman und ebenso die Geliebte deines Urgroßonkels. Ein schöner Zufall, oder? Aber es wird noch besser. Offenbar findet sich in einem alten Notizbuch von Baxter Cullen, das heute in einem Bostoner Museum aufbewahrt wird, der Hinweis, dass das Gemälde verschenkt wurde, an jemanden mit den Initialen K. O. Ich finde, da liegt es nahe anzunehmen, dass dieser Jemand Kathleen O’Reilly gewesen ist, die dann das Gemälde ihrem Sohn hinterlassen hat. Kein schlechtes Erbstück, so ein Baxter-Cullen-Original, oder was meinst du?“ Er hielt einen Moment inne und fügte dann hinzu: „Aber offenbar nicht wertvoll genug für ihren Sohn, denn der hat es vor fünfundzwanzig Jahren verkauft, und dein Vater war so klug, es zu kaufen. Vor seinem Tod hat Marcus mehrmals versucht, es von ihm zu kaufen. Hast du das gewusst?“

Avery spürte, wie sie blass wurde, spürte, wie jede Hoffnung sie verließ und dumpfe Abscheu sie erfüllte. Sie schüttelte den Kopf, und mehr schien Peter nicht zu brauchen, um weiter sein Gift zu versprühen.

„Er ist raffiniert, das muss man ihm lassen. Eine stürmische Romanze, eine überraschende Hochzeit, alles so romantisch – bis man sich sein Motiv näher ansieht. Mit der Heirat hat Marcus endlich Zugriff auf das Gemälde. Ganz schön schlau, findest du nicht?“

Schlau war nicht das Wort, das ihr dazu einfiel. Eigentlich fiel ihr gar nichts dazu ein. Sie spürte nur, wie ein tiefer Schmerz in ihr aufstieg. Natürlich bestand die Möglichkeit, dass Peter log. Doch das bezweifelte sie. Es passte alles so gut zusammen, und er gewann nichts dadurch, dass er ihr davon erzählte.

Sie hatte gedacht, Marcus wäre anders. Aber er war genau wie alle anderen. Er hatte sie nur benutzt. Wie alle anderen. Nur war sein Betrug der schlimmste von allen.

Dalton Rothschilds Wohnung war das reinste Museum – ein sehr geschmackvoll eingerichtetes Museum, in dem jemand lebte. Marcus bewunderte eine Cloisonné-Plakette an der Wand. Wenn er sich nicht täuschte, musste sie aus dem zwölften Jahrhundert stammen.

„Wunderschön, nicht wahr?“, meinte Rothschild.

„Allerdings.“ Marcus schüttelte die ihm dargebotene Hand.

„Was zu trinken?“ Rothschild ging ihm voran ins Wohnzimmer.

„Danke, Whiskey, ohne Eis.“

„Harter Tag im Büro?“

„Nicht mehr als sonst.“

„Ich habe gehört, dass man gratulieren darf.“ Rothschild schenkte zwei Whiskey ein und reichte Marcus ein Glas.

„Gratulieren?“

„Zu Ihrer Hochzeit und zur Cullen-Sammlung.“

„Neuigkeiten sprechen sich schnell herum.“

„Oh ja, wenn man darauf hört. War Avery Cullen zu heiraten Teil des Deals?“

Wut stieg in Marcus hoch, und er wollte Rothschild zu gern sagen, was er von seinen Unverschämtheiten hielt, doch die Vernunft gewann die Oberhand. „Bei allem Respekt, aber meine Ehe geht Sie nichts an.“

Rothschild lächelte. Er hatte einen berechnenden Ausdruck in den Augen. „Ich mag Sie, Price. Nicht jeder Mann würde so weit gehen.“

Marcus verweigerte die Antwort, zu der er wohl gebracht werden sollte. Rothschild änderte seine Taktik und gab den charmanten Gastgeber. Unter anderen Umständen hätte Marcus das Treffen tatsächlich genossen.

Als sie am Tisch saßen, kam Rothschild schließlich zur Sache. „Ich werde nicht länger um den heißen Brei herumreden, Price. Ich bewundere Ihre Arbeitsmoral. Ihre Leistungen bei Waverlys kann man nur herausragend nennen. Es ist eine Verschwendung, dass Sie dort arbeiten. Waverlys ist ein Kartenhaus, das bald einstürzen wird. Und das wird nicht schön werden. Wenn Sie wegen der Auswirkungen dieses Sturzes Schaden nehmen würden, dann wäre das sehr bedauerlich. Ich möchte, dass Sie für mich arbeiten.“ Rothschild machte Marcus so ein Stellen- und Gehaltsangebot, dass ihm fast der Atem stockte. „Und ich möchte, dass Sie die Cullen-Sammlung mitbringen.“

Rothschild wusste, wie man ein Angebot schmackhaft machte. Wäre er mit weniger Skrupeln erzogen worden, dann hätte Marcus zugegriffen. „Das ist ein sehr großzügiges Angebot.“

„Aber?“

„Aber ich werde es nicht annehmen.“

„Nicht? Kommen Sie, Marcus – ich darf Sie doch Marcus nennen?“ Rothschild drehte seinen Charme voll auf. „Sie sind ein intelligenter und scharfsinniger Mann. Wollen Sie wirklich, dass Ihr guter, hart erarbeiteter Ruf zugrunde gerichtet wird, weil Sie für jemanden wie Ann Richardson arbeiten? Und ich weiß, wie hart Sie dafür geschuftet haben. Nicht jeder mit Ihrem Hintergrund schafft es so weit nach oben. Und mit der richtigen Unterstützung – wer weiß, wo Sie in zehn Jahren sein könnten? Vielleicht sogar auf meinem Stuhl bei Rothschilds.“

„Ich fühle mich geehrt, dass Sie so gründlich über mich recherchiert haben.“ Marcus ließ ein Lächeln sehen, das seine Wut kaschierte.

„Ich bin ein gründlicher Mann. Und ich bin sehr überrascht, dass Sie jemandem wie Ann Richardson die Treue halten. Sie handelt mit gestohlenen Artefakten, das wissen Sie doch? Es wird nicht mehr lange dauern, bis sie als Betrügerin entlarvt ist. Und vergessen Sie nicht, wie sie zuvor versucht hat, sich mit mir zu verschwören. Sie ist eine üble Person. Wenn sie abstürzt, wird an jedem von Waverlys etwas haften bleiben.“

Marcus’ Finger krampften sich um den Stil des Glases. Sorgsam stellte er es ab, bevor er es noch zerbrach. Ann Richardson war keineswegs zu all dem fähig, was Rothschild ihr hier unterstellte. Das wusste Marcus. Die Frau war integer und loyal und hatte seine Karriere bei Waverlys von Anfang an gefördert. Er schuldete ihr eine Menge, einschließlich seiner unverbrüchlichen Loyalität.

„Sie können sehr überzeugend sein, Mr Rothschild.“ Marcus hatte Mühe, seinen höflichen Ton beizubehalten. „Aber Sie haben einen wichtigen Aspekt in Ihrer Argumentation vergessen.“

„Tatsächlich? Und was könnte das sein?“

„Die Wahrheit.“ Marcus erhob sich. „Danke für diesen Abend, er war sehr erhellend. Und danke für Ihr Angebot, das ich ablehne.“ Er stieß seinen Stuhl zurück. „Bemühen Sie sich nicht, ich finde allein hinaus.“

Avery sprang vom Sofa auf, als sie hörte, wie die Tür geöffnet wurde. Ihre Beine zitterten, während sie im Wohnzimmer auf Marcus wartete. In den zwei Stunden, seit dem Gespräch mit Peter Cameron, hatte sie viel nachgedacht. Und sie war zu einem Entschluss gekommen.

Marcus ging den Flur entlang, und sie wartete auf seine Reaktion angesichts ihres Gepäcks in der Diele.

„Was zum … Avery, was ist hier los?“

Sie kämpfte gegen den Schmerz an, als sie ihn so verwirrt und verärgert im Wohnzimmer stehen sah. „Ich verlasse dich.“

„Was? Aber warum?“

War er sich ihrer so sicher, dass er nicht einmal vermutete, sie könnte seine Lügen herausfinden? Tränen brannten ihr in den Augen, sie sah kurz zur Decke hoch und blinzelte. „Für jemanden, der so scharfsinnig ist wie du, sollte das doch offensichtlich sein.“

Sein Blick wurde hart. „Ich habe keine Ahnung, wovon du sprichst.“

„Warum bist du wirklich nach London gekommen, Marcus? Sag’s mir.“

„Daraus hab ich nie ein Geheimnis gemacht. Ich wollte dich zum Verkauf der Cullen-Sammlung überreden. Alles andere hatte ich schon versucht, also habe ich den persönlichen Kontakt gesucht. Ich verstehe das nicht. Ich dachte, du wärst zufrieden mit deiner Entscheidung. Willst du den Verkauf rückgängig machen?“

„Würde dir das etwas ausmachen?“

„Natürlich. Aber wenn du es so willst, dann würden wir es so machen. Ich will nur, dass du glücklich bist.“

Er streckte die Hände nach ihr aus, aber Avery trat einen Schritt zurück. „Nein. Nein, fass mich nicht an.“

Marcus schreckte zurück, als hätte sie ihn geschlagen. „Was ist hier los, Avery? Was ist passiert?“

Es wäre so leicht gewesen, ihm nachzugeben, zu sagen, dass sie einfach launisch war, und ihr Körper drängte sie dazu, verlangte danach, sich an ihn zu pressen – aber ihr Verstand und ihr Herz rieten zur Vorsicht. „Erinnerst du dich noch, als ich in London bei dieser Ausstellungseröffnung war und früh nach Hause gekommen bin?“

„Natürlich. Du warst aufgebracht.“

„Hast du dich jemals gefragt, warum?“

Er seufzte ungeduldig. „Selbstverständlich habe ich das. Aber ich habe gedacht, wenn du wolltest, dass ich es weiß, würdest du es mir erzählen.“

Plötzlich wünschte Avery sich, sie hätte genau das getan. Vielleicht hätte er dann die Wahrheit gesagt und sie müsste sie jetzt nicht von ihm erzwingen. „Ich bin da einem gemeinsamen Bekannten über den Weg gelaufen. Peter Cameron.“

Marcus runzelte die Stirn. „Kein Bekannter von mir.“

„Für jemanden, der nicht mal dein Bekannter ist, hat er eine Menge über dich gewusst. Sachen, die er mir unbedingt mitteilen musste.“

„Ist das so? Und was für Sachen?“ Marcus schob die Hände in die Taschen und wippte auf den Füßen vor und zurück.

„Wie du aufgewachsen bist. Wer deine Eltern waren.“

„Also hat er dir erzählt, dass meine Mutter ein Junkie war und im Gefängnis gestorben ist, und mein Vater ein Dealer, der für all das verantwortlich war?“ Sein Gesicht blieb ausdruckslos, aber den Schmerz in seinen Augen konnte er nicht verbergen. „Ich war noch ein Baby, als all das passiert ist. Meine Vergangenheit definiert nicht, wer ich heute bin.“

„Das weiß ich! Und all das hat für mich auch keine Rolle gespielt. Eigentlich hat er dir damit sogar einen Gefallen getan. Er hat mir geholfen zu verstehen, warum du so ehrgeizig bist, warum du immer der Beste sein willst, und warum dir Erfolg so viel bedeutet.“

„Warum verlässt du mich dann, wenn ich so ein Musterknabe bin?“

„Weil er mich heute noch mal treffen wollte.“

„Und du bist hingegangen? Warum?“

„Das Warum ist nicht wichtig.“

„Zum Teufel mit nicht wichtig. Sag’s mir, Avery. Warum hast du dich mit ihm getroffen, wenn er doch vermutlich nur noch mehr Unsinn über mich erzählen wollte?“

Sie schluckte gegen den Kloß in ihrem Hals an. „Er hatte mir etwas zu sagen. Etwas, was du mir gleich hättest erzählen sollen. Vielleicht hätte das einen Unterschied gemacht.“

„Was?“ Marcus sah ehrlich verwirrt aus. „Was hätte ich dir sagen sollen? Bekomme ich eine Chance, mich zu verteidigen? Eine Chance, dir die Wahrheit zu sagen? Denn ich bezweifle, dass du die von einem Typen wie Peter Cameron gehört hast.“

„Dann sag du mir die Wahrheit. Sag mir, wer du bist – und geh dabei, oh, sagen wir mal, drei Generationen zurück.“ Sie sah ihm an, wie er die Wahrheit erkannte.

„Lovely Woman.“

„Du bestreitest also nicht, was Peter Cameron gesagt hat?“

„Natürlich nicht. Ich kann es nicht leugnen.“

Sie hatte geglaubt, sie könnte sich nicht noch verletzter fühlen, als sie es bereits war. Doch da hatte sie sich geirrt. Sie lachte bitter auf. „Obwohl du das gern tun würdest, oder? Weißt du was? Wenn du von Anfang an ehrlich gewesen wärst, hätte ich dir das Gemälde vielleicht sogar verkauft. Aus den richtigen Gründen. Aber jetzt?“ Sie schüttelte den Kopf. „Das kannst du vergessen. Du wirst dieses Bild nie wiedersehen. Du hast mich die ganze Zeit angelogen. Hast du mir jemals die Wahrheit gesagt, Marcus? Bist du irgendwann mal zu hundert Prozent ehrlich gewesen?“

Das Schweigen zwischen ihnen zog sich unangenehm in die Länge. Als Avery es nicht länger ertragen konnte, nahm sie ihre Handtasche vom Sofa. „Danke, dass du mich wenigstens jetzt nicht anlügst. Ich weiß wirklich nicht, warum ich das nicht schon viel früher durchschaut habe. Die Lovely Woman war das Einzige, was für dich gezählt hat, oder? Ich war nur Mittel zum Zweck. Trage ich deswegen dein Kind in mir? Hast du gedacht, du müsstest mich in die Falle locken, mich irgendwie in die Ecke drängen, damit ich dir dann das Gemälde überlassen würde? Hast du mich deswegen geheiratet? Hast du deswegen meine Liebe für dich ausgenutzt?“ Tränen liefen ihr über die Wangen.

„Hör dir doch mal selbst zu, Avery. Das ist verrückt. Ich wollte dich nie in eine Falle locken.“ Marcus fuhr sich mit einer Hand durchs Haar. Und die Hand zitterte, wie Avery überrascht bemerkte. „Ja, ich bin nach London gekommen, um dich zum Verkauf der Sammlung zu überreden. Ja, ich bin Kathleen O’Reillys Urgroßenkel. Und ja, ich wollte unbedingt dieses Gemälde zurückkaufen. Und natürlich bin ich verzweifelt gewesen, als du es nicht hergeben wolltest. Aber es ist nicht so, wie du denkst. Ich habe dich nicht absichtlich geschwängert, damit du mich heiratest, und ich in den Besitz des Gemäldes komme.“

„Du willst also behaupten, dass dir dieser Gedanke nie gekommen ist, als wir herausgefunden haben, dass ich schwanger bin?“ Ihr Blick bohrte sich in seinen, und dort konnte sie die vernichtende Wahrheit erkennen. „Ich nehme den Flug um dreiundzwanzig Uhr nach London, und sobald ich gelandet bin, werde ich meinen Anwalt beauftragen, die Scheidung einzuleiten.“

„Avery, bitte, tu das nicht.“

„Leb wohl, Marcus.“

14. KAPITEL

Er wollte ihr umgehend folgen, sie aufhalten, sie zurück in die Wohnung ziehen und sie davon überzeugen, dass nicht alles Lüge gewesen war. Er wollte ihr sagen, dass er sie liebte. Aber sein Verstand sagte ihm, dass sie ihm nicht glauben würde. Wahrscheinlich würde sie ihn nur auslachen und ihm vorwerfen, er wolle sie weiter manipulieren.

Und zu Beginn hatte er sie manipuliert. Das war die hässliche und unwiderlegbare Wahrheit. Er hatte von Anfang an gesehen, wie sehr sie sich zu ihm hingezogen fühlte. Und anstatt einfach wegzugehen, hatte er keinerlei Skrupel gehabt, das auszunutzen, insbesondere nachdem sie ihm das Gemälde gezeigt hatte.

Und doch waren auch die Gefühle, die er nach und nach für sie entwickelt hatte, echt gewesen. Das wusste er jetzt. Er hatte versucht, sie zu ignorieren. Aber die Liebe hatte die harte Schale durchbrochen, mit der er sich so lange umgeben hatte. Eine Schale, die er für härter gehalten hatte, als sie gewesen war, denn offenbar war er genauso verletzlich wie jeder andere. Und jetzt hatte die Frau, der gegenüber er so verletzlich war, ihn verlassen. Und sie erwartete ihr gemeinsames Kind.

Avery jetzt nachzujagen wäre vergeblich. Sie war zu verletzt. Und dass er dafür verantwortlich war, schmerzte ihn tief. Unter ihrem Schmerz hatte er auch ihre Wut gespürt. Eine Wut, auf die sie jedes Recht der Welt hatte. Also würde er ihr erst einmal Zeit lassen.

Allerdings nicht für immer – er würde keinesfalls aufgeben. Irgendwann würde sie ihn treffen müssen, oder wenigstens wieder mit ihm reden, und wenn es nur wegen der Schwangerschaft und der Geburt ihres gemeinsamen Kindes wäre. Er wusste, irgendwann würde sie ihm den Kontakt zu ihrem Sohn oder ihrer Tochter erlauben müssen, aber das war noch lange hin, und er wollte jetzt Kontakt zu ihr. Kontakt zu Avery und eine Chance, ihre Ehe neu zu beginnen. Und dieses Mal ohne Lügen.

Er fluchte laut vor sich hin. Nichts konnte er tun, rein gar nichts. Er hatte sich die Suppe eingebrockt, jetzt musste er sie auslöffeln, wie sein Großvater immer gesagt hatte. Er verfluchte seinen dummen Stolz, während er im Wohnzimmer hin und her lief. Er hätte Avery erzählen sollen, warum er das Gemälde so unbedingt zurückhaben wollte. Warum er seinem Großvater so viel schuldete. Aber er konnte es nicht. Er konnte nicht erzählen, dass er die Schuld daran trug, warum sein Großvater das Bild überhaupt erst hatte verkaufen müssen.

Auch wenn er Avery gesagt hatte, dass die Vergangenheit nicht definierte, wer er heute war, so tat sie es eben doch. Vom Verstand her wusste er, dass er sich nicht ausgesucht hatte, das Kind von Eltern zu sein, die unfähig gewesen waren, für ihn zu sorgen. Aber tief in seinem Inneren fühlte er sich verantwortlich. Wenn es ihn nie gegeben hätte, dann wäre sein Großvater heute noch im Besitz der Lovely Woman.

Das Gemälde war für Marcus zum Symbol für alles geworden, was seine Familie geopfert hatte. Kathleen hatte ihre Integrität, ihren Job und die Sicherheit ihrer Familie geopfert – und das alles, weil ein reicher Mann sie schön gefunden hatte. Sein Großvater hatte den einzig wirklich wertvollen Besitz von sich geopfert – für Marcus. War es also so furchtbar, dass er das Gemälde seinem Großvater unbedingt zurückgeben wollte?

Das musste es wohl gewesen sein. Denn jetzt hatte Marcus den ultimativen Preis bezahlt. Er hatte die Frau verloren, die er liebte. Aber er weigerte sich zu glauben, dass er sie für immer verloren hatte. Er war nicht dahin gekommen, wo er heute war, wenn er zugelassen hätte, dass die Angst vor Misserfolg ihn zurückhielt. Er wusste, wie man bekam, was man wollte, das hatte er immer gewusst, und es machte ihm nichts aus, hart dafür zu arbeiten.

Irgendwie würde er Avery beweisen müssen, dass er es wert war, eine zweite Chance zu bekommen. Und dass die Lovely Woman bei seinen Gefühlen für sie keine Rolle spielte. Er erinnerte sich an die eine Sache, die einzige Sache, um die sie ihn je gebeten hatte – die Engelsstatue zu finden. In der ganzen Aufregung der letzten Zeit hatte er die Spuren nicht mehr verfolgt.

Er hatte Avery so enttäuscht, und den Gedanken daran konnte er kaum ertragen. Er musste die Statue finden und ihr zurückbringen, damit sie glauben konnte, dass er das für sie getan hatte, für sie allein. Vielleicht würde sie ihm dann auch glauben, wenn er ihr seine Liebe gestand.

Marcus klappte seinen Laptop auf und machte sich an die Arbeit. Das war schon immer sein Allheilmittel gewesen. Aber als er endlich eine Pause einlegte, war er keinen Schritt vorangekommen. Er schaute auf die Uhr. Averys Flugzeug musste inzwischen in London gelandet sein. Um die räumliche Distanz zwischen ihnen zu wissen, ließ ihn die Entfernung als körperlichen Schmerz spüren. Aber irgendwie musste er durchhalten. Irgendwie musste er sich dazu bringen zu funktionieren, musste tun, was auch immer nötig war, um sie zurückzubekommen – er durfte nicht versagen. Nicht hierbei.

Er schleppte sich ins Bad. Würde sie als Erstes nach Hause gehen und sich ausruhen? Oder würde sie gleich einen Anwalt aufsuchen und alles in Bewegung setzen, um das zu beenden, was ihm jetzt so unendlich kostbar erschien?

Marcus stellte sich unter die Dusche und ließ das Wasser auf sich herunterprasseln. Er schloss die Augen und gab dem unendlichen Schmerz in seiner Brust nach. Und erst jetzt ließ er die überwältigende Trauer heraus, die in ihm gewachsen war, seit Avery die Tür hinter sich zugeschlagen hatte. Tränen vermischten sich mit Wasser und liefen ihm über die Wangen. Tränen für seine Familie – seine verlorene, fehlgeleitete Mutter, seinen gerechten und achtbaren Großvater – und Tränen für seine eigene Dummheit, aus der heraus er das Einzige in seinem Leben zerstört hatte, von dem er nie geglaubt hatte, er würde es jemals haben. Die aufrichtige Liebe einer Frau, die er ebenso aufrichtig und unmissverständlich liebte.

Avery war völlig erschöpft, als sie aus dem Taxi stieg. Sie fühlte sich, als wäre sie sieben Jahre und nicht nur sieben Tage älter geworden, seit sie aus London abgereist war. Gleich nach der Landung hatte sie den Anwalt angerufen, aber nur um zu erfahren, dass er den ganzen Tag nicht im Büro sei. Sie hatte ihm keine Nachricht hinterlassen oder mit jemand anderem sprechen wollen. Ihre eigene Dummheit schmerzte sie immer noch zu sehr.

„Kommen Sie rein, Sie Arme.“

Avery ließ zu, dass Mrs Jackson sie in ihr Zimmer führte, ihr beim Ausziehen und ins Bett half. Obwohl sie im Flugzeug nicht hatte schlafen können, lag Avery nur angespannt da und starrte an die Decke.

Nach einer Stunde hielt sie es nicht länger aus. Sie stand auf und ging in den Garten. Er sah wunderschön aus. Ted hatte wirklich Wunder vollbracht. Doch so schön der Garten auch war, sie konnte sich nicht wirklich daran erfreuen.

„Habe Sie gar nicht so früh zurück erwartet.“ Ted kam zu ihr.

„Ich auch nicht.“

„Aber ich freue mich, dass ich mich noch persönlich von Ihnen verabschieden kann.“

Avery blickte ihn an. „Danke für all Ihre fantastische Arbeit hier. Ich weiß, Sie haben von Anfang an gesagt, Sie wollen nur einen Monat bleiben – aber besteht eine Chance, dass ich Sie überreden kann, noch zu verlängern?“

„Es war mir eine Freude. Danke, dass Sie mir den Garten anvertraut haben. Aber jetzt ist es an der Zeit für mich, nach Hause zu gehen. Da werde ich gebraucht.“

„Ich gebe Ihnen gern eine Empfehlung mit, wenn Sie möchten.“

„Danke, aber das wird nicht nötig sein.“ Ted sah sie prüfend an und blickte auf ihre Hände. „Das sind wirklich wunderschöne Ringe, die Sie da tragen. Mein Glückwunsch.“

Avery versuchte, die Ringe abzuziehen, aber ihre Finger waren beim Flug angeschwollen. „Gratulieren Sie mir nicht.“ Sie ließ nicht locker. „Es war ein Fehler.“

„Ein Fehler? Eine Heirat ist ein ziemlich großer Schritt. Das werden Sie doch nicht getan haben, ohne sorgfältig darüber nachgedacht zu haben.“

„Aber das ist genau das Problem.“ Sie schluchzte. „Ich habe nicht nachgedacht.“

„Na, na.“ Ted klopfte ihr ungelenk auf die Schulter und führte sie zu einer Bank. „Erzählen Sie’s mir.“

Bevor sie sich zurückhalten konnte, sprudelten die Worte aus Avery heraus, und zwischen Schluchzern erzählte sie Ted alles.

„Wissen Sie, Marcus Price mag es ja anfangs um seine Karriere und das Bild gegangen sein, aber ich habe keinen Zweifel daran, dass der Mann Sie wirklich liebt. Als ich hier im Garten gearbeitet habe, konnte ich ihn ja beobachten, und auch Sie beide zusammen. Er hat sich dagegen gewehrt, ja, das hat er versucht. Aber er konnte nicht anders, als Sie zu lieben.“

„Mich lieben? Nein, da irren Sie sich. Das Einzige, was er liebt, ist das Gemälde in meinem Atelier.“ Sie wollte ja, dass Ted recht hatte. Aber Marcus’ Taten und seine eigenen Worte, als sie ihn beschuldigt hatte, sie nur benutzt zu haben, machten solche Hoffnungen zunichte.

„Es tut mir wirklich leid, Avery. Ehrlich. Aber ich denke, Sie sollten dem Mann eine zweite Chance geben.“

„Ich weiß nicht, ob ich das kann“, flüsterte sie.

„Schauen Sie in Ihr Herz. Dort finden Sie die Antwort.“ Er seufzte. „Nun, meine Arbeit hier ist getan. Aber denken Sie an meine Worte: Geben Sie ihm eine zweite Chance. Er ist es wert – und Sie auch.“

„Sie können das nicht einfach hier stehen lassen!“ Lynettes Stimme hallte durch den ganzen Flur bei Waverlys und erinnerte Marcus an die Empörung von Mrs Jackson, als er zum ersten Mal bei Avery gewesen war. Der Himmel mochte ihm helfen, sollten die zwei Frauen sich jemals begegnen!

„Was ist los?“

Verärgert stand Lynette in der Tür zu seinem Büro. „Ich habe versucht sie aufzuhalten, Mr Price. Ich habe ihnen wieder und wieder gesagt, dass Lieferungen nur unten im Lagerraum angenommen werden dürfen.“

„Wir befolgen nur unsere Anordnungen, Miss“, sagte einer der Lieferanten, während er mit seinem Partner eine große Holzkiste vor Marcus’ Büro ablud. „Sind Sie Mr Price?“

„Bin ich. Zeigen Sie mir mal diese Anordnungen.“ Er schob sich an der Kiste vorbei in sein Büro, wo der Lieferant ihm ein Stück Papier reichte. DRINGEND stand darauf. An Marcus Price persönlich. Er musste den Empfang quittieren und tat das mit einem belustigten Lächeln.

„Das ist gegen jede Vorschriften, Mr Price. Wir müssen uns wirklich an die Regeln halten.“ Lynette stand immer noch fassungslos an der Tür, als die zwei Lieferanten sich verabschiedeten.

„Da stimme ich Ihnen zu. Aber lassen Sie uns doch zuerst einmal nachschauen, was wir hier haben.“

„Dann werden Sie das brauchen.“ Lynette verschwand kurz und kehrte mit einem schmalen Brecheisen zurück.

Marcus hob die Augenbrauen. „So was haben Sie in Ihrem Schreibtisch?“

Sie nickte.

„Dann erinnern Sie mich daran, Sie nie gegen mich aufzubringen.“

„Öffnen Sie einfach die Kiste“, erwiderte Lynette.

Das Holz knarrte protestierend, als Marcus einen Nagel nach dem anderen löste. Dann nahm er die Verpackung aus der Kiste und verteilte sie überall im Büro. Aufgeregt betrachtete er dann, was er freigelegt hatte.

Lynette kam näher und spähte in die Kiste. „Mein Gott, wie wunderschön.“ Vorsichtig berührte sie das marmorne Gesicht des geflügelten Engels.

Averys Engels.

Marcus konnte sich nicht rühren. Er konnte nur ungläubig auf den Engel starren. Wochenlang hatte er versucht, ihn zu finden. Und jetzt war er hier, in seinem Büro. Er prüfte noch einmal die Lieferunterlagen, suchte nach einem Absender. Aber es gab keinen.

„Lynette, rufen Sie bei dem Unternehmen an und finden Sie heraus, wer das geschickt hat.“

Nach kurzer Zeit war sie zurück. „Keine Angaben, tut mir leid.“

„Das kann doch nicht sein. Heutzutage? Wer verschickt denn so etwas Wertvolles ohne vollständige Unterlagen?“

Lynette zuckte nur mit den Schultern. „Vielleicht ist das ja ein Hinweis.“ Sie zog hinter einem Engelsflügel einen weißen Briefumschlag hervor und reichte ihn Marcus.

Die Handschrift kannte er nicht. Marcus riss den Umschlag auf. Nur ein Blatt Papier war darin.

Mein Hochzeitsgeschenk … Meine Arbeit hier ist getan – der Gärtner.

„Wer ist der Gärtner?“ Lynette hatte einfach über seine Schulter hinweg mitgelesen.

„Keine Ahnung.“ Er erinnerte sich vage an etwas, bekam es aber noch nicht zusammen. Der einzige Gärtner, den er kannte, war der von Avery. Und jemand wie er hatte doch ganz sicher keinen Zugriff auf etwas wie diese Statue. Oder? Wenigstens nicht auf legalem Weg.

Marcus zerbrach sich den Kopf. Wie hatte der gleich noch geheißen? Ted … Wells, genau. Ted Wells. Avery hatte ihn in einem Internetforum kennengelernt. Was die Frage aufwarf, warum der Kerl, wenn er die ganze Zeit über gewusst hatte, dass Avery die Statue suchte, sie vor ihr verborgen gehalten hatte, wenn er doch wusste, wo sie war?

15. KAPITEL

Geben Sie ihm eine zweite Chance.

Seit drei Tagen war sie jetzt zu Hause und bekam Teds Worte einfach nicht aus dem Kopf. Ein Teil von ihr wollte das nur zu gern tun, aber ein anderer – der Teil, der immer noch unter dem Wissen schmerzte, dass sie benutzt worden war – wehrte sich entschieden dagegen. Es war ein Betrug zu viel.

Sie legte eine Hand auf den Bauch. Das neue Leben in ihr, noch so winzig, war schon so ein wesentlicher Bestandteil von ihr. Und auch ein Teil von Marcus.

Würde ihr Baby sein wie er? Würde sie dazu verurteilt sein, in die Augen ihres gemeinsamen Kindes zu schauen und Marcus darin zu sehen? Sie ging quer durchs Atelier zu ihrer Staffelei. Das Bild, das sie von Marcus gemalt hatte, stand noch darauf, so wie sie es zurückgelassen hatte.

Sie bemühte sich, es mit kritischem Blick zu betrachten und zu entscheiden, ob sie die Leinwand einfach wieder einweißen sollte. So als wäre er nie da gewesen. Aber der Schmerz in ihrer Brust machte das unmöglich. Sie liebte Marcus, und sie wollte, dass der Schmerz verging, aber sie glaubte nicht, dass sie ihm wieder vertrauen könnte. Nicht nachdem er noch bei der Hochzeit seine wahren Gründe dafür verschwiegen hatte.

Avery spielte an den Ringen an ihrem Finger. Ihre Hände waren längst wieder abgeschwollen, und sie hätte die Ringe jederzeit abnehmen können. Doch jedes Mal, wenn sie darüber nachdachte, schmerzte der Verlust umso stärker. Jetzt zwang es sie, die Wahrheit zu betrachten. Sie wollte nicht ohne ihn sein. Er war der Vater ihres Kindes, er war der Mann, den sie wie keinen anderen liebte. Würden sie je einen zweiten Versuch wagen können? Würden sie zu der Art von Ehe finden können, die ihre Eltern verbunden hatte?

Sie versuchte, sich vorzustellen, ein Leben wie ihr Vater zu führen, nachdem er seine Frau verloren hatte. Ein halbes Leben. Ein Leben ohne Marcus an ihrer Seite. Kein Wunder, dass ihr Vater nie wieder geheiratet hatte. Er hatte einmal geliebt, tief und für immer – so wie sie Marcus liebte.

Sie ertrug es nicht länger, das Bild anzusehen und verließ das Atelier. Mrs Jackson suchte sie bereits.

„Da steht ein Lieferwagen draußen“, informierte sie Avery. „Eine Sendung für Sie aus New York.“

„Ich erwarte nichts.“ Der Einzige, der ihr etwas aus New York schicken würde, war Marcus. Was führte er im Schilde? „Ich will den Lieferschein sehen, bevor sie ausladen.“

Als Mrs Jackson ihr die Papiere brachte, fühlte sie eine unerwartete Wut in sich aufsteigen.

Engelsstatue aus Marmor, ca. 1900.

„Wie kann er es wagen?“, sagte sie. Glaubte er, dass er sich mit einer Replik ihres Engels freikaufen könnte? Meinte er wirklich, sie würde irgendwas anderes als die echte Statue akzeptieren?

Sie stürmte Richtung Tür, um den Lieferanten zu sagen, sie sollten die Lieferung umgehend dahin zurückschicken, wo sie hergekommen war. Durch die Terrassentür im Garten bekam sie mit, dass die Männer bereits dabei waren, die Seitenwände der Kiste zu entfernen. Sie rannte hinaus und über die Terrasse.

„Halt!“, schrie sie und hielt inne. Was immer sie noch hatte sagen wollen, die Worte blieben ihr im Halse stecken, als sie sah, was in der Kiste war.

„Dass ich das noch erlebe.“ Mrs Jackson schniefte, und Tränen liefen ihr über die Wangen. „Ist sie nicht wunderschön? Und sie ist endlich wieder da, wo sie hingehört.“

Avery sank auf die Knie, bemerkte kaum, wie die Feuchtigkeit durch ihre Jeans drang. Sie konnte ihren Augen kaum trauen, als die Männer die Engelsstatue vorsichtig aus der Kiste hoben und sie sorgsam auf der Säule abstellten, die so lange Jahre leer gewesen war.

In dem Moment brach die Sonne durch die Wolken und hüllte die Marmorstatue in einen warmen Glanz. Das Lieferteam sammelte seine Sachen zusammen und zog sich zurück. Vage nahm Avery das Geräusch des sich entfernenden Lieferwagens wahr, aber sie konnte den Blick nicht von der Statue lösen.

„Was machen Sie nur?“, rügte Mrs Jackson sie sanft und bot ihr eine Hand an. „Sie werden ja ganz nass da im Gras. Kommen Sie.“

Avery ließ sich aufhelfen. „Ich glaube, ich bleibe noch etwas hier. Ich kann nicht fassen, dass sie wirklich wieder da ist.“

Die Haushälterin kehrte nach drinnen zurück, nicht ohne ihre Missbilligung die ganze Zeit über hören zu lassen. Aber Avery kümmerte das nicht. Sie berührte die Statue, fuhr die Linien der Flügel nach, des fließenden Kleids und der schlanken Arme.

„Du bist zurück“, flüsterte Avery. „Er hat dich gefunden und mir zurückgebracht.“

Sie setzte sich zu Füßen der Statue und schüttete ihr das Herz aus. Ganz so, wie sie es als kleines, einsames Kind getan hatte. Und sie konnte spüren, wie ihr das Herz allmählich leichter wurde.

„Ich vermisse ihn. Ich vermisse ihn so sehr. Aber ich weiß nicht, ob ich ihm je wieder vertrauen kann.“

„Versuch es, Avery. Bitte. Bitte gib mir eine zweite Chance!“

Sie sprang auf und fuhr herum. Sie blinzelte, als könnte sie ihren Augen nicht trauen. „Was tust du hier?“

Statt ihr zu antworten, reichte Marcus ihr ein Blatt Papier. Sie faltete es auseinander und las. „Sein Hochzeitsgeschenk? Was? Das kommt von Ted? Er hat uns die Engelsstatue zur Hochzeit geschenkt?“

„Seltsam, nicht wahr? Ich wünschte, ich hätte sie für dich finden können, aber ich nehme mal an, das Wichtigste ist, dass sie wieder da ist, wo sie hingehört. Sie sieht gut aus da oben. Als wäre sie nie fort gewesen.“

„Aber … warum? Warum sollte er das tun? Und es ein Hochzeitsgeschenk nennen?“

Marcus zuckte mit den Schultern. „Vielleicht hat er gemeint, wir würden eine zweite Chance verdienen. Ich jedenfalls glaube das. Ich will, dass wir das hinbekommen, Avery.“

Sie wandte sich halb ab und biss sich auf die Lippe. „Ich … ich weiß nicht, Marcus. Wir sind da so reingestolpert, haben nie darüber nachgedacht. Und ich fühle mich immer noch benutzt – und belogen.“

„Ich weiß, und das tut mir leid. Wenn ich doch nur von Anfang an offen zu dir gewesen wäre. Dir gleich alles erzählt hätte.“ Seine Stimme brach, und Avery wandte sich ihm wieder zu. „Avery, ich liebe dich. Ich liebe dich über alles und mehr als irgend jemanden auf der Welt. Du bist mein Ein und Alles, und ich will nicht den Rest meines Lebens bedauern müssen, dass ich nicht mehr versucht habe, dich zu dieser zweiten Chance zu überreden. Bitte, gib mir, gib uns eine zweite Chance.“

„Ich habe Angst. Du hast mich so sehr verletzt. Und ich will nie wieder so verwundbar sein. Nie.“

„Aber gehört das nicht dazu, wenn man liebt? Dass man verwundbar ist? Glaubst du vielleicht, ich würde mich unverwundbar fühlen, so wie ich hier vor dir stehe und weiß, dass du mein Glück und meine Zukunft in deinen Händen hältst?“

Er drückte ihre Hände an seine Brust. Avery spürte die Wärme seines Körpers, spürte seinen Herzschlag und wollte nur zu gern glauben, dass es für sie schlug. „Ist das so? Habe ich solche Macht über dich?“

„Noch viel mehr. Ich war ein engstirniger Dummkopf. Ich habe mich geirrt, als ich gesagt habe, meine Vergangenheit hätte keinen Einfluss auf mich. Meine Vergangenheit hat mich geformt und zu dem gemacht, der ich heute bin. Ich habe das nur nicht begriffen, bis es zu spät war.“

Marcus lehnte seine Stirn kurz gegen ihre. „Du weißt ja, dass meine Eltern Junkies waren. Aus irgendeinem Grund hat meine Mutter meinen Vater so sehr geliebt, dass sie alles hinter sich gelassen hat und mit ihm gegangen ist. All die Sicherheit, für die mein Großvater so hart gearbeitet hat – sie hat alles für einen Kerl weggeschmissen, der dann zugelassen hat, dass sie die Schuld auf sich nahm, als die Polizei Stoff in ihrer Wohnung gefunden hat. Sie hat die Gefängnisstrafe auf sich genommen, die er hätte absitzen müssen. Und er hat sie die ganze Zeit über weiter mit Drogen versorgt. Als ich geboren wurde, hat das Jugendamt meinen Großvater aufgespürt. Der wusste bis dahin nicht mal, dass er einen Enkel hatte. Ich war zwei, als die Polizei ihm mitgeteilt hat, dass meine Mutter an einer Überdosis gestorben ist. Er war tief erschüttert. Ich denke, er hat immer gehofft, dass sie Vernunft annehmen und zurückkommen würde, nachdem sie ein Kind hatte. Aber sie konnte wohl ein Leben ohne meinen Vater nicht ertragen.“ Er hielt inne und atmete tief durch. „Nachdem Großvater sie begraben hat, glaubte er, die Sache wäre vorbei. Aber mein Vater hat uns gefunden. Und er hat gedroht, mich ihm wegzunehmen. Grandpa hat ihm Geld angeboten, viel Geld, wenn er dafür auf immer verschwinden würde. Mein Vater hat das Angebot angenommen. Und Grandpa hat die Lovely Woman verkauft. Er hat immer gesagt, dass es das wert gewesen wäre, aber er hat das nur meinetwegen tun müssen.“

„Aber Marcus, das war seine Entscheidung. Er hätte vor Gericht um dich kämpfen können. Kein Richter der Welt hätte dich zu einem Junkie und Dealer gegeben.“

„Das Risiko wollte er nicht eingehen. Er hat einen Anwaltsfreund gebeten, ein Papier aufzusetzen, und mein Vater musste es unterschreiben, bevor er ihm das Geld gegeben hat. Erst als ich zwölf war, hat Grandpa mir die ganze Geschichte erzählt. Und an dem Tag hab ich mir geschworen, dass ich ihm irgendwann das Gemälde zurückgeben würde. Es war das Einzige, was er noch von seiner Mutter hatte. Und er hatte es weggeben, um mich zu behalten. Ich war ihm das schuldig.“

Avery spürte Tränen in ihren Augen. Tränen für den leidenschaftlichen und entschlossenen kleinen Jungen, der Marcus gewesen war. Und für den leidenschaftlichen und entschlossenen Mann, der jetzt vor ihr stand. „Ich verstehe dich.“

„Tust du das? Verstehst du, dass ich so blind war, dass ich den dümmsten Fehler meines ganzen Lebens gemacht habe, als ich versucht habe, dich auszunutzen? Kannst du mir diesen Fehler vergeben, Avery?“

Sie legte ihm eine Hand auf die Wange. „Das kann ich, Marcus, und das tue ich. Ich habe dich verlassen, weil ich Angst hatte, du wärst genauso wie alle anderen, die mich in der Vergangenheit ausgenutzt haben. Ja, ich habe ein paar echte Freunde, aber es war nicht leicht, diese wenigen Edelsteine unter all den Fälschungen zu finden. Und ich war zu schnell dabei, dich in dieselbe Ecke zu packen.“

„Und du hast gute Gründe dafür gehabt.“ Er küsste ihre Hand.

Die Hitze seiner Lippen schickte eine Wärme durch ihren Körper, die sie seit New York vermisst hatte. „Vielleicht. Aber ich wollte dir auch in New York nicht zuhören. Ich wollte einfach nur weg.“

„Und du hattest auch recht damit zu gehen. Ich habe dich benutzt, das gebe ich zu, und mir ist das mit unserem gemeinsamen Besitz bewusst gewesen. Aber deswegen habe ich dich nicht geheiratet. Als ich um deine Hand angehalten habe, war mir das alles noch nicht klar. Du musst mir glauben, Avery. Als ich dir am Samstag die Ehe versprochen habe, kam das aus meinem Herzen. Ich liebe dich über alles.“

„Du hast dich nach der Hochzeit so abweisend verhalten. Da habe ich angefangen, alles infrage zu stellen. Und als Peter mir dann erzählt hat, wer die Lovely Woman wirklich gewesen ist … Nun, da hat alles auf so schreckliche Weise Sinn gemacht.“

„Ich war dumm. Ich habe dich zu dieser Heirat gedrängt, dabei hätten wir uns eigentlich Zeit nehmen, all das genießen und in Ruhe unser gemeinsames Leben planen sollen. Dann hätte ich eine Chance gehabt, dir zu zeigen, wie sehr ich dich liebe, und hätte dich erst geheiratet, wenn du mir wirklich hättest glauben können.“

Sie lachte ein wenig gequält auf. „Ich habe gegen unsere plötzliche Heirat ja nicht gerade protestiert.“

Er lächelte sie an, und sie spürte, wie ihr das Herz weit wurde, weil sie wusste, dass dieses Lächeln nur für sie war.

„Nein, hast du nicht.“ Marcus küsste sie sanft. „Darüber bin ich froh. Aber ich werde dich nicht wieder gehen lassen. Du hast mir so viel über die Liebe beigebracht. Grandpa und mich verbindet ein Band, das nichts je zerbrechen wird, und ich habe geglaubt, das sei alles, was Liebe sein könnte. Durch dich habe ich begriffen, dass sie viel mehr sein kann. Ich habe nie gewusst, was es heißt, wirklich von einer Frau geliebt zu werden, einer Partnerin fürs Leben – von jemandem, der mich ganz und bedingungslos liebt, freiwillig. Wir haben uns nicht die Zeit genommen, uns wirklich kennenzulernen, aber wenn du dazu bereit bist, unserer Liebe und unserer Ehe eine zweite Chance zu geben, dann bin ich es auch.“

Avery presste ihre Lippen auf seine. „Das würde mir sehr gefallen.“

16. KAPITEL

Spät am nächsten Morgen wachte Marcus auf. Einen Moment lang, als er den Arm nach Avery ausstreckte, und sie nicht mehr neben ihm lag, spürte er wieder die furchtbare Leere des Verlusts in sich. Doch dann klingelte der Wecker, und plötzlich stand sie an der Schlafzimmertür.

„Komm her.“ Er zeigte auf die leere Seite des Bettes.

„Noch nicht.“ Sie lächelte. „Hier, ich habe etwas für dich. Ein verspätetes Hochzeitsgeschenk.“

Sie hielt ihm ein verpacktes Rechteck entgegen, und er erkannte es sofort. Das musste das Aktbild sein, das sie von ihm gemalt hatte, bevor sie nach New York gefahren waren. Begierig riss er die Verpackung auf, doch anstelle eines ungerahmten Bildes enthüllten seine Hände Lovely Woman.

„Ich will, dass du es hast“, beantwortete sie die Frage, die ihm auf den Lippen lag.

„Avery, das musst du nicht tun.“ Seine Stimme klang rau. „Du bist die einzige Lovely Woman, die ich brauche, jetzt und für immer.“

„Dann schenk deinem Grandpa das Bild. Ehrlich. Ich will, dass er es bekommt, wenn du es nicht möchtest.“

Er lehnte das Gemälde gegen die Wand und zog Avery in die Arme.

Die Sonne hatte fast schon ihren höchsten Punkt erreicht, als sie schließlich aufstanden. Marcus bemerkte, dass das Bild umgefallen war. Er verfluchte seine Sorglosigkeit und hob es auf.

„Verdammt“, murmelte er, als er bemerkte, dass die Leinwand sich ein wenig vom Rahmen gelöst hatte.

„Was ist?“ Avery zog sich einen Bademantel über.

„Ich habe das Bild wohl umgestoßen und hier …“ Er deutete auf die Rückseite des Gemäldes. „Ich glaube, ich habe es beschädigt.“

„Lass mich mal sehen.“ Avery nahm ihm das Bild aus den Händen. „Seltsam. Das wirkt, als wäre da etwas zwischen die Leinwand und die Rückseite des Rahmens gezwängt worden.“

Sie ging zu ihrem Schminktisch und kehrte mit einer Nagelschere zurück.

„Was hast du denn damit vor?“

„Keine Sorge, wir können es wieder reparieren lassen. Ich habe da gute Kontakte, weißt du“, neckte sie ihn. „Aber was ist das …?“

Marcus beugte sich vor, als sie die Rückwand vorsichtig löste. „Sieht aus wie ein Umschlag.“

Avery nahm den gelben Pergamentumschlag und las die Aufschrift. „Miss Kathleen O’Reilly. Glaubst du, das ist von Baxter?“

„Es gibt nur einen Weg, das herauszufinden.“ Er brach das Siegel des Umschlags und zog dann sorgsam einen dicken Packen Papiere heraus. „Die sehen wie Aktien aus. Oh, und schau, da ist auch ein Brief.“

„Meine liebste Kathleen“, las Avery vor. „Ich schicke Dir dies mit einem schweren Herzen. Ich liebe Dich, mein Mädchen, und ich werde Dich immer lieben, aber ich kann meine Frau nicht verlassen – der Skandal würde unsere Kinder, unsere Familien zerstören. Es war falsch von mir, meine Stellung auszunutzen, falsch zu erlauben, dass Du mich liebst. Aber ich werde Deine Liebe immer tief in meinem Herzen bewahren, bis zu dem Tag, an dem ich sterbe. Auch wenn ich nicht Dein Ehemann sein kann, was ich mir so sehr wünsche, so kann ich doch wenigstens für Dich und Deine Familie sorgen. Und ich hoffe, diese Aktien werden Dir und den Deinen ein gutes Leben ermöglichen, jetzt und in der Zukunft. Für immer der Deine, Baxter C.“

„Er hat sie tatsächlich geliebt.“ Marcus konnte kaum fassen, was er da gerade gehört hatte. „Ich habe immer geglaubt, er hätte einfach zugelassen, dass seine Frau sie auf die Straße gesetzt hat und hat selbst nie wieder einen Gedanken an sie verschwendet. Aber er hat versucht, es wiedergutzumachen. Er hat es wirklich versucht. Jetzt verstehe ich auch, was der Brief sagen wollte, der mit dem Gemälde gebracht wurde. Mein Großvater hat den immer noch.“

„Und was steht drin?“ Avery unterzog die Aktien einer gründlichen Musterung.

„Auf die inneren Werte kommt es an. Offensichtlich war die Bedeutung zu wörtlich für Kathleen. Sie hat meinem Großvater immer gesagt, die Worte hätten mit dem Bild zu tun. Sie hätte es jederzeit verkaufen können, aber sie hat daran festgehalten. Ob nun als Erinnerung an eine verlorene Liebe oder als Erinnerung an ihren größten Fehler, wie ihre Familie es genannt hat, sie konnte sich nicht davon trennen. Auch deswegen wollte ich es so unbedingt zurück, nachdem ich erfahren hatte, dass Grandpa es verkauft hatte – zu wissen, dass sie es damals zu Geld hätte machen können. Baxter Cullen war schon sehr bekannt. Hätte sie es verkauft, dann wäre ihre Familie mit allem versorgt gewesen.“

„Mir gefällt der Gedanke, dass sie es behalten hat, weil sie ihn geliebt hat – und weil sie tief im Herzen wusste, dass er sie auch geliebt hat. Aber, Marcus …“ Avery schwenkte die Aktien, „… wenn du über Finanzen reden willst, solltest du dir die hier mal anschauen. Die sind jetzt Millionen wert. Ich mache keine Witze. Millionen. Dein Großvater ist jetzt ein sehr reicher Mann.“

Marcus nahm ihr die Aktien ab und schaute sie sich an. Er konnte seinen Augen kaum trauen. All diese Jahre lang hatte Kathleen bis zum Umfallen geschuftet und nie auch nur geahnt, dass Baxter für sie vorgesorgt hatte. „Wenn sie die Worte nur verstanden hätte.“

Avery drückte seine Hand. „Es tut mir leid, dass deine Familie durch all diese Härten gehen musste. Es hätte alles so anders sein können für dich – und für euch alle.“

„Ich weiß.“ Marcus sah sie an. „Aber ich bedaure es nicht. Ja, es war ein hartes Leben, aber wenn es anders gewesen wäre, dann hätte ich dich vielleicht nie getroffen. Und hätte dir nie sagen können, wie sehr ich dich liebe.“

„Oh, Marcus.“ In ihren Augen schimmerten Tränen. „Ich liebe dich auch. Du bist der Mann meiner Träume. Jetzt und für immer.“

– ENDE –

Hat Ihnen dieses Buch gefallen?

Diese Titel von Yvonne Lindsay könnten Ihnen auch gefallen:

Yvonne Lindsay

Liebeslist und Leidenschaft

So eine Gemeinheit! Von klein auf hat Nicole sich für
das Weingut ihres Vaters aufgeopfert, und trotzdem
soll nun ihr Bruder Wilson Wines übernehmen. In einem
Nachtclub will sie ihren Frust vergessen – und der Flirt
mit einem sexy Fremden kommt ihr dabei gerade recht.
Nates Küsse sind berauschend, und Nicole erkennt sich
selbst kaum wieder, als sie ihn für ein wildes Wochenende
in seine Villa begleitet. Sie dreht mit ihm sogar ein
heißes Video! Leider stellt sich am Montag heraus: Nate
ist der Sohn vom Erzrivalen ihres Vaters – und er hat
eine erotische Erpressung im Sinn …

Zum Titel im Shop >>

Yvonne Lindsay

So sinnlich wie dein Kuss

Was für ein Kusss! Wie flüssiges Feuer rinnt er durch Annas Körper und macht sie schwach. Dabei ist Judd Wilsons Sexappeal das Schlimmste, was ihr passieren konnte. Denn Judds Vater ist ihr Boss. In seinem Auftrag ist sie nach Australien geflogen, um Judd zu überzeugen, nach Hause zurückzukehren und endlich das Millionenunternehmen zu leiten. Dumm nur, dass Judd seinen Vater hasst und jede Gelegenheit nutzen will, um sein Imperium zu vernichten. Ist seine Leidenschaft womöglich nur vorgetäuscht und die zärtliche Verführung Teil seines Racheplans?

Zum Titel im Shop >>

Harlequin Enterprises GmbH
Valentinskamp 24
20354 Hamburg

Hat Ihnen dieses Buch gefallen?

Diese Titel aus der Reihe Baccara könnten Sie auch interessieren:

Emilie Rose

Jetzt gehörst Du mir!

Zum Ersten, zum Zweiten, zum Dritten: Schon hat Holly auf der Junggesellenauktion den attraktiven Eric Alden ersteigert! Eigentlich nur, um ihm einen Gefallen zu tun. Aber schon bei ihrem ersten gemeinsamen Rendezvous erkennt sie: Eric ist nicht nur der kühle Erfolgsmensch, für den sie ihn immer gehalten hat, sondern auch ein aufregend heißblütiger Mann - der keine Zweifel daran lässt, wie sehr er sie begehrt! Beim ersten Rendezvous küsst er sie zum Abschied verführerisch, beim zweiten verwöhnt er sie mit sinnlichen Zärtlichkeiten. Und beim dritten Rendezvous erwartet Holly eine Überraschung ...

Zum Titel im Shop >>

Carol Grace

Eine unglaubliche Nacht

Schon als Teenager war Hayley in Sam verliebt. Doch das Herzklopfen von damals war nichts im Vergleich zu dem verzehrenden Verlangen, mit dem sein Anblick sie heute erfüllt. Aus dem jungen Wilden ist ein faszinierender Mann geworden -als Arzt so kompetent wie als Gentleman perfekt. Und als Hayley ihn bittet, nach New Hope zurückzukehren, um die dort frei gewordene Arztpraxis zu übernehmen, geht es ihr keineswegs nur darum, das Lebenswerk ihres verstorbenen Großvaters in gute Hände zu übergeben. Hayley will Sam, den Mann, nach dem sie sich siebzehn Jahre lang gesehnt hat und der - das verrät sein verlangender Blick - genauso wie sie darauf brennt, zu spüren wie es ist, miteinander zu schlafen...

Zum Titel im Shop >>

Harlequin Enterprises GmbH
Valentinskamp 24
20354 Hamburg

Inhaltsverzeichnis

Cover

Titel

Impressum

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

11. KAPITEL

12. KAPITEL

13. KAPITEL

14. KAPITEL

15. KAPITEL

16. KAPITEL