Date: 2012-12-31T23:00:00+00:00
Keywords: Bacarra
Description: So eine Gemeinheit! Von klein auf hat Nicole sich für das Weingut ihres Vaters aufgeopfert, und trotzdem soll nun ihr Bruder Wilson Wines übernehmen. In einem Nachtclub will sie ihren Frust vergessen - und der Flirt mit einem sexy Fremden kommt ihr dabei gerade recht. Nates Küsse sind berauschend, und Nicole erkennt sich selbst kaum wieder, als sie ihn für ein wildes Wochenende in seine Villa begleitet. Sie dreht mit ihm sogar ein heißes Video! Leider stellt sich am Montag heraus: Nate ist der Sohn vom Erzrivalen ihres Vaters - und er hat eine erotische Erpressung im Sinn ... (source: Bol.de)
Publisher: Cora Verlag
Rights: 2012 by Harlequin Books S.A.

Yvonne Lindsay

Liebeslist und Leidenschaft

IMPRESSUM

BACCARA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Postfach 301161, 20304 Hamburg
Telefon: 040/60 09 09-361
Fax: 040/60 09 09-469
E-Mail: info@cora.de

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

© 2012 by Harlequin Books S.A.
Originaltitel: „A Forbidden Affair“
erschienen bei: Harlequin Books, Toronto
in der Reihe: DESIRE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe BACCARA
Band 1749 - 2013 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Peter Müller

Fotos: Harlequin Books S. A.

Veröffentlicht im ePub Format im 02/2013 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-95446-486-9

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BIANCA, JULIA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY, STURM DER LIEBE

CORA Leser- und Nachbestellservice
Haben Sie Fragen? Rufen Sie uns an! Sie erreichen den CORA Leserservice montags bis freitags von 8.00 bis 19.00 Uhr:
| CORA Leserservice | Telefon | 01805 / 63 63 65*
| Postfach 1455 | Fax | 07131 / 27 72 31
| 74004 Heilbronn | E-Mail | Kundenservice@cora.de
| * 14 Cent/Min. aus dem Festnetz der Deutschen Telekom, abweichende Preise aus dem Mobilfunknetz

www.cora.de

1. KAPITEL

Als Nicole den Schlüssel ins Zündschloss stecken wollte, zitterten ihre Hände so heftig, dass er ihr aus der Hand glitt. Nein, sie war einfach nicht in der Verfassung, jetzt Auto zu fahren. Kurz entschlossen stieg sie aus ihrem Mercedes und knallte die Tür zu.

Zum Glück war sie geistesgegenwärtig genug gewesen, sich ihre Handtasche samt Handy zu schnappen, als sie wutentbrannt das Haus verlassen hatte. Die Familienzusammenkunft war die reine Katastrophe gewesen!

Während sie die Auffahrt des Familiengrundstücks verließ, bestellte sie sich telefonisch ein Taxi. Fröstelnd stand sie am Straßenrand und wartete. Wie gut, dass sie ihr warmes Wollkleid anhatte. Sie hatte bei ihrem kurzen Zwischenstopp zu Hause nach der Arbeit nicht mehr die Zeit gehabt, sich umzuziehen.

Eigentlich hatte ihr Vater von ihr verlangt, sich besonders schick zu machen, weil er der Familie beim Abendessen etwas ganz Besonderes zu verkünden hätte. Nur aus Zeitmangel hatte sie es unterlassen und auf sein Verständnis gehofft, weil sie schließlich stattdessen länger in der Firma gearbeitet hatte. Wenn es jemanden gab, der ihren unermüdlichen Einsatz für Wilson Wines zu schätzen wissen musste, dann war doch schließlich er es – Charles Wilson, Gründer und Chef der Firma. Er hatte seine ganze Energie in das Unternehmen gesteckt, und sie hatte eines Tages in seine Fußstapfen treten wollen.

Bis zum heutigen Abend.

Kalte Wut stieg in ihr hoch. Wie hatte ihr Vater sie so demütigen können – und dann noch vor einem fast Fremden? Natürlich, dieser Fremde war ihr lange verschollener Bruder Judd, aber was machte das schon für einen Unterschied? Schließlich lag die erbitterte Scheidungsschlacht ihrer Eltern – und damit die Trennung der beiden Familienhälften – schon rund zweieinhalb Jahrzehnte zurück. Was hatte Judd da für ein Recht, plötzlich aufzutauchen und einfach die Verantwortung über das zu beanspruchen, was sie sich in langen Jahren aufgebaut hatte? Am liebsten hätte sie ihren Zorn laut herausgeschrien. Wie gemein das alles war, wie ungerecht! Konnte man sich denn auf niemanden mehr verlassen?

Sogar Nicoles beste Freundin Anna hatte sie bitter enttäuscht. Letzte Woche war sie aus Adelaide in Australien nach Neuseeland zurückgekehrt – mit Judd im Schlepptau. Natürlich hatte sie Nicole gegenüber beteuert, dass sie nur den Auftrag von Charles ausgeführt hatte – nämlich Judd zu finden und die Versöhnung in die Wege zu leiten. Trotzdem empfand Nicole das Ganze als Verrat. Immerhin hätte Anna ihr reinen Wein einschenken können – darüber, dass Charles vorhatte, dem verlorenen Sohn Judd die Heimkehr mächtig zu versüßen. Auf Nicoles Kosten!

Anna war immer wie eine Schwester für sie gewesen – und jetzt das. Eine kleine Vorwarnung hätte doch genügt. Aber nichts!

Nicoles Handy klingelte. Weil sie dachte, es wäre das Taxiunternehmen, nahm sie das Gespräch an, ohne aufs Display zu schauen.

„Nicole, wo steckst du? Ist mit dir alles in Ordnung?“

Anna. Natürlich, wer denn auch sonst? Ihr Vater würde sie bestimmt nicht anrufen, um sich nach ihrem Befinden zu erkundigen.

„Mir geht’s gut“, antwortete Nicole gereizt.

„Nein, dir geht’s gar nicht gut, das höre ich an deiner Stimme. Hör mal, es tut mir leid, was heute Abend passiert ist …“

„Nur was heute Abend passiert ist, Anna? Und was ist mit deiner Reise nach Adelaide? Dass du nach fünfundzwanzig langen Jahren plötzlich meinen Bruder anschleppst, damit er mir alles wegnehmen kann, was eigentlich mir gehört?“

„Nicole, bitte …“, begann Anna schuldbewusst.

„Und ich hatte gedacht, wir wären beste Freundinnen“, unterbrach Nicole sie barsch. „So etwas wie Schwestern.“

„Ich konnte dir einfach nicht erzählen, was Charles vorhatte, Nicole. Bitte glaub mir doch. Dein Dad hatte mich zu absoluter Geheimhaltung verdonnert, und du weißt doch, ich verdanke ihm so viel. Wenn er nicht für meine Mom und mich da gewesen wäre, sogar als sie im Sterben lag …“

„Na schön, dann fühlst du dich ihm gegenüber eben verpflichtet. Und zwar ganz offensichtlich mehr als mir, deiner besten Freundin.“

„Nicole, bitte …“

„Warum hast du mich nicht vorgewarnt? Warum hast du mir nicht gesagt, dass er Judd zum Bleiben überreden will, indem er ihm mein Zuhause und die Firma gibt?“

„Nur ungefähr die halbe Firma“, wandte Anna zaghaft ein.

„Eine Mehrheitsbeteiligung, Anna. Das ist so gut wie die ganze Firma.“

Die Entscheidung ihres Vaters hatte sie schwer getroffen. Und seine Begründung für den Entschluss noch viel mehr! „Warte nur ab“, hatte er gesagt, „irgendwann wirst du dich Hals über Kopf in einen jungen Mann verlieben. Dann heiratest du, bekommst Kinder – und Wilson Wines ist nur noch ein Hobby für dich.“ So eine Unverschämtheit! Jahrelang hatte sie sich für die Firma aufgeopfert, und jetzt tat er so, als wäre das alles nichts gewesen, nur ein netter Zeitvertreib, während sie auf den richtigen Mann wartete! Der Gedanke daran brachte ihr Blut zum Kochen.

„Dad hat mir deutlich zu verstehen gegeben, dass ich ab jetzt nur noch die Nummer zwei bin. Und dass du ihm bei der ganzen Sache geholfen und dich damit auf seine Seite gestellt hast, enttäuscht mich wirklich sehr.“

Wütend ging Nicole auf und ab, während sie auf das Taxi wartete.

„Verdammt, was hätte ich denn tun sollen, Nicole? Ich stand zwischen Baum und Borke. Ich habe ihn förmlich angefleht, dass er mit dir über all das reden soll. Dass er dir wenigstens sagen soll, dass Judd zurückkommt.“

„Dann hast du wohl nicht genug gefleht. Davon abgesehen, hättest du mich ja trotzdem vorwarnen können. Ein Anruf oder eine Mail hätten genügt. Das wäre doch wohl drin gewesen, oder? Du konntest dir doch denken, wie sehr mich das Ganze verletzen würde. Und trotzdem hast du nichts getan.“

„Es tut mir so leid, Nicole. Ich schwöre dir, wenn ich noch mal die Wahl hätte, würde ich anders handeln.“

„Das hilft mir jetzt auch nicht mehr. Ich bin schwer enttäuscht. Alles, wofür ich mein ganzes Leben lang gearbeitet habe, gehört jetzt plötzlich einem Mann, den ich so gut wie gar nicht kenne. Ich weiß ja nicht mal, ob ich noch ein Dach über dem Kopf habe – jetzt, wo Dad das Haus Judd überschrieben hat. Wie würdest du dich in meiner Situation denn fühlen? Hast du darüber mal nachgedacht?“

Von ferne sah sie das Taxi kommen. Na endlich! In der Zwischenzeit hatte sich so viel Zorn in ihr aufgestaut, dass sie am liebsten noch einmal zurück ins Haus gegangen wäre und ihrem Vater ordentlich die Meinung gegeigt hätte. Obwohl das sicher auch nichts geändert hätte.

„Ich muss jetzt los. Ich brauche etwas Distanz, um gründlich über alles nachzudenken.“

„Nein, Nicole, bitte. Komm doch noch mal zurück ins Haus, damit wir von Angesicht zu Angesicht darüber reden können.“

„Nein“, erwiderte Nicole, als das Taxi neben ihr hielt. „Ich habe keine Lust, das noch mal durchzukauen. Bitte ruf mich nicht wieder an, okay?“

Sie beendete das Gespräch, schaltete das Handy dann sicherheitshalber gleich ganz aus und steckte es in ihre Handtasche.

„Viaduct Basin“, wies sie den Fahrer an und stieg ein.

In der Innenstadt von Auckland mit den zahlreichen Bars und Nachtclubs hoffte sie, ein wenig Ablenkung zu finden. Ein Blick in den Taschenspiegel verriet ihr, dass ihr Make-up tränenverschmiert war. Warum nur musste sie immer weinen, wenn sie wütend war? Es geschah nicht oft, dass sie die Fassung verlor, hatte aber dann meist zur Folge, dass die Leute ihre Wut nicht richtig ernst nahmen.

Mit immer noch zitternden Händen erneuerte sie ihr Make-up. Als sie fertig war, betrachtete sie sich halbwegs zufrieden im Taschenspiegel. So konnte sie sich wenigstens wieder unter die Leute wagen.

Sie lehnte sich zurück und versuchte nicht mehr an ihren Vater zu denken, was ihr natürlich nicht gelang. Sein Ton hatte etwas unangenehm Gönnerhaftes gehabt, im Sinne von: Ach, die beruhigt sich schon wieder. Und dann sieht sie auch ein, dass ich in allem recht habe.

„Aber das wird garantiert nicht passieren“, murmelte sie vor sich hin.

„Entschuldigung, Miss, was haben Sie gesagt?“, fragte der Taxifahrer.

„Nichts. Tut mir leid. Ich habe nur mit mir selbst geredet.“

So weit war es schon mit ihr gekommen, dass sie Selbstgespräche führte! Verärgert schüttelte sie den Kopf. Was hatte ihr Vater ihr nur angetan! Nicht nur, dass er ihr Verhältnis zu ihm schwer beschädigt hatte – er hatte auch einen Keil zwischen sie und Anna getrieben und gleichzeitig alle Hoffnung darauf zerstört, dass Judd und sie ein echtes Geschwisterverhältnis aufbauen könnten. Mit einem Schlag gab es niemanden aus ihrer Familie mehr, dem sie vertrauen konnte. Ihrem Vater nicht, ihrem Bruder nicht, auch Anna nicht, die so etwas wie eine Schwester für sie war. Von ihrer Mutter ganz zu schweigen. Cynthia Masters-Wilson war mit Judd zurück in ihr Heimatland Australien gezogen, als er gerade sechs und Nicole erst ein Jahr alt gewesen war. Seitdem hatte sie nichts mehr von ihrer Mutter gehört.

Von klein auf hatte Nicole sich eingeredet, dass ihre Mutter ihr völlig gleichgültig sei. Dafür war ihr Vater ihr Ein und Alles. Doch schon als Kind hatte sie gespürt, dass ihr Vater Frau und Sohn vermisste – und dass sie ihm diese beiden Personen nicht ersetzen konnte. Das hatte sie umso mehr angespornt, Bestleistungen zu erbringen – erst im Studium, dann im Familienunternehmen. Ihr Vater sollte stolz auf sie sein. Und da die Firma ihm so gut wie alles bedeutete, hatte sie alles darangesetzt, ihm eines Tages eine würdige Nachfolgerin zu sein. Damit er beruhigt sein konnte, dass Wilson Wines in gute Hände kommen würde.

Und jetzt war das alles für die Katz gewesen! Judd war zurück, und sie zählte nicht mehr.

Sie löste das Gummiband, mit dem sie ihre Haare zum züchtigen Pferdeschwanz zusammengebunden hatte, und zerzauste ihr Haar absichtlich etwas, damit es partygerecht aussah. Nein, ihr Vater würde sie nicht kleinkriegen! Wenn sie ihren Ärger verdaut hatte, würde sie schon eine Lösung finden. Und bis dahin wollte sie ein bisschen Spaß haben.

Nachdem sie den Fahrer bezahlt hatte und aus dem Taxi gestiegen war, öffnete sie den oberen Knopf ihrer Kostümjacke, sodass man ein Stückchen ihres spitzenbesetzten Seiden-BHs sehen konnte. So ist es besser, dachte sie trotzig. Eben noch Geschäftsfrau, jetzt Partygirl. Sie straffte die Schultern und betrat die nächstgelegene Bar. Amüsieren war angesagt!

Nate stand gegen die Bar gelehnt da und betrachtete gelangweilt die Menschen auf der Tanzfläche. Er war nur wegen Raoul mit hierhergekommen. Den Junggesellenabschied hatte er für ihn ausgerichtet, weil er ihm etwas schuldig war. Als Nates Vater im vergangenen Jahr plötzlich unerwartet gestorben war, hatte Raoul vertretungsweise die Geschäfte von Jackson Importers geführt und das sehr gut gemacht. Nate, der den europäischen Zweig des Unternehmens geleitet hatte, hatte mittlerweile einen Nachfolger für seine Position gefunden und nun selbst die Chefposition eingenommen. Doch für die gute Vertretung war er Raoul immer noch sehr dankbar.

Aber das heißt ja nicht, dass ich aus purer Menschenfreundlichkeit die ganze Nacht hier zubringen und mich zu Tode langweilen muss, dachte er. Er war schon drauf und dran, sich zu verabschieden und auf den Heimweg zu machen, da sah er … sie. Die beeindruckend schöne Frau, die ausgelassen, aber doch mit unnachahmlicher Eleganz tanzte. Sie trug ein Businesskostüm, als ob sie gerade erst aus irgendeinem Büro gekommen war – aber keine der Frauen, die für ihn arbeiteten, hatte je in einem Kostüm so gut ausgesehen. Ihr Oberteil war so weit aufgeknöpft, dass man einen verführerischen Blick auf den Ansatz ihrer Brüste hatte. Nicht übel, wirklich!

Gerade hatte er noch nach Hause fahren wollen, in sein gemütliches Heim auf der Meeresseite der Waitakere Ranges. Doch nun war es ihm damit nicht mehr so eilig. Und wenn er später nach Hause fuhr – dann hoffentlich nicht allein.

Er löste sich von der Bar und tanzte sich geschickt an sie heran. Irgendwie kam sie ihm bekannt vor, aber er wusste nicht, wo er sie einordnen sollte. Ihre eleganten Tanzbewegungen faszinierten ihn. Ob sie sich in anderen Situationen ebenso geschickt bewegte? Zum Beispiel, wenn sie unter ihm lag, nackt und keuchend …? Es erregte ihn, sich diese Szene bildlich vorzustellen.

Rhythmisch bewegte er sich im Takt der Musik und lächelte sie an. „Was dagegen, wenn ich mittanze?“

„Kein Problem“, erwiderte sie und schüttelte ihr Haar. Ihre Augen, ihr Mund – alles an ihr faszinierte ihn.

Sie tanzten eine Zeit lang gemeinsam und bewegten sich dabei in vollendeter Harmonie. Ob sie in anderer Hinsicht auch so gut zusammenpassen würden?

Ein anderer Tänzer rempelte seine faszinierende Tanzpartnerin unabsichtlich an, und sofort war Nate zur Stelle, um sie zu stützen. „Mein Held“, scherzte sie und strahlte ihn an.

„Ach, das war doch noch gar nichts“, gab er kokett lächelnd zurück. „Ich würde noch viel mehr für Sie tun.“

Noch immer hielt er sie fest, und sie schmiegte sich an ihn. „Was denn zum Beispiel?“

„Alles, was Sie wollen.“

„Sehr verlockend“, sagte sie so leise, dass er sie wegen der dröhnenden Musik kaum verstand. „Ich schätze, da würde mir so einiges einfallen.“

Verführerisch strich sie ihm übers Haar, und ihre Berührung elektrisierte ihn. Am liebsten hätte er sie sofort mit nach Hause genommen. In sein Bett.

Eigentlich war Nate überhaupt nicht der Typ für One-Night-Stands. Seine Mutter hatte ihn gelehrt, Frauen zu respektieren. Außerdem war Spontaneität nicht gerade seine starke Seite – er war mehr der Planer, der alles genau abwog. Das galt auch für sein Privatleben. Er wusste, wie wichtig es war, vorsichtig zu sein, Menschen auf Abstand zu halten, bis man sicher sein konnte, was sie wirklich vorhatten. Bei dieser Frau allerdings war er bereit, seine Grundsätze über Bord zu werfen.

Fasziniert musterte er sie – und plötzlich dämmerte es ihm. Jetzt wusste er, warum sie ihm so bekannt vorgekommen war. Sie war Nicole Wilson – die Tochter von Charles Wilson und die zweitwichtigste Person bei Wilson Wines. Er hatte ihr Foto in dem Dossier über die Konkurrenzunternehmen gesehen, das Raoul auf seinen Wunsch hin für ihn zusammengestellt hatte. Und Wilson Wines war die erbittertste Konkurrenz von Jackson Importers – aufgrund einer langen und traurigen Vorgeschichte. Früher einmal war Nates Vater Thomas der beste Freund von Charles Wilson gewesen, bis die beiden Männer sich zerstritten hatten. Charles hatte Thomas grundlos üble Dinge unterstellt. Seitdem waren die beiden Männer – und damit auch die beiden Unternehmen – verfeindet.

Vor Jahren hatte Nate seinem Vater einmal geschworen, er würde sich bei Charles Wilson für dessen Verhalten rächen. Doch Thomas, ein friedliebender Mann, hatte ihm das strikt verboten. „Solange ich lebe, machst du das nicht“, hatte er gesagt. Doch nun war sein Vater tot, und er konnte, was Charles Wilson anging, tun, was er wollte.

Er hatte schon Informationen über den Mann gesammelt und war dabei gewesen, einen Racheplan zu entwickeln. Doch jetzt bot sich ihm eine unverhoffte Chance. Wenn diese Frau ebenso interessiert an ihm war wie er an ihr, würde das seine Pläne sehr vereinfachen.

Nicole wusste, dass sie heute Abend ein bisschen viel getrunken hatte. Am klügsten wäre es, sich jetzt ein Taxi zu rufen und nach Hause zu fahren. Schließlich war erst Donnerstag, und morgen wartete viel Arbeit auf sie. Falls sie morgen überhaupt noch Arbeit hatte.

Kaum erinnerte sie sich an den Job, sank ihre Stimmung auf den Nullpunkt. Wieder musste sie an ihrem Vater denken. Ihr wurde fast übel bei dem Gedanken, heute Nacht noch in sein Haus zurückkehren zu müssen. Vorhin hatte sie diesen Gedanken erfolgreich verdrängt – sie hatte zufällig ein paar alte Bekannte von früher getroffen und mit ihnen etliche Drinks genossen. Die unverbindliche Ablenkung hatte ihr gutgetan, und sie hatte keine Lust, jetzt wieder in Trübsinn zu verfallen. Vor allem nicht, wo sie gerade so einen interessanten Mann kennengelernt hatte …

Sie tanzten weiter, und Nicole verlor sich in seinen Augen. Dieser Mann hatte etwas ungeheuer Anziehendes.

„He, Nic!“

Die Stimme kam von Amy, einer ihrer Bekannten, mit denen sie vorhin etwas getrunken hatte. „Wir wollen noch in einen anderen Club. Kommst du mit?“

Zu mehreren ist man immer sicherer, dachte Nicole, aber heute hatte sie keine Lust, übervorsichtig zu sein. „Nein, ich bleibe noch ein bisschen. Nachher nehme ich mir ein Taxi.“

„Wie du willst. Schön, dass wir uns mal wieder getroffen haben. Bis zum nächsten Mal sollte aber nicht wieder so viel Zeit vergehen, hörst du?“

Und schon war Amy verschwunden.

„Wärst du lieber noch mit deinen Freundinnen um die Häuser gezogen?“, fragte ihr Tanzpartner.

„Nein, wirklich nicht“, antwortete Nicole. „Ich bin schon ein großes Mädchen. Ich kann selbst auf mich aufpassen.“

„Gut zu wissen. Ich heiße übrigens Nate.“

„Nicole“, gab sie zurück und tanzte weiter.

Plötzlich flammte ein Blitzlicht auf. Wer fotografiert denn hier? schoss es ihr durch den Kopf. Das Bild taucht morgen bestimmt bei Facebook oder sonst wo auf. Doch schon bald war sie wieder ganz auf ihren Partner konzentriert. Er konnte wirklich gut tanzen, seine Bewegungen besaßen eine raubtierhafte Eleganz. Und sein Aussehen war auch nicht zu verachten!

Er hatte dunkles Haar, wenn auch nicht ganz so dunkel wie ihres, und fein geschnittene, sehr männliche Gesichtszüge.

Ihm entging nicht, dass sie ihn prüfend musterte. „Na, genüge ich deinen Anforderungen?“, fragte er lächelnd.

„So gerade eben“, antwortete sie und erwiderte sein Lächeln.

Er lachte herzhaft. Auch sein Lachen gefiel ihr. Wie alles an ihm.

Die Tanzfläche leerte sich allmählich, und Nicole wurde schmerzlich bewusst, dass diese wunderbare Nacht irgendwann zu Ende gehen musste. Nate sagte irgendetwas, aber wegen der lauten Musik konnte sie es nicht verstehen.

„Was hast du gerade gesagt?“, fragte sie und beugte sich zu ihm hinüber. Hm, wie gut er duftete!

„Ich hatte nur gefragt, ob du einen Drink möchtest.“

Eigentlich hatte sie für heute längst genug, aber in dieser Nacht ritt sie der Teufel. „Einen Drink? Gerne.“

„Hier? Ansonsten könnten wir auch bei mir noch was trinken.“

Ein Schauer der Erregung durchrieselte sie. Ob er das so meinte, wie sie es auffasste? So etwas hatte sie vorher noch nie getan – einfach mit einem Unbekannten mit nach Hause gehen. Doch irgendwie hatte sie das Gefühl, dass sie Nate vertrauen konnte. Außerdem sprühten zwischen ihnen die Funken, und sie war gespannt, wie sich das Ganze weiterentwickeln würde. Nach dem missratenen Abendessen bei ihrem Vater hatte sie sich ein bisschen Trost und Ablenkung verdient.

„Gut, dann lass uns zu dir fahren.“

Überallhin – nur nicht nach Hause zum Anwesen ihres Vaters.

„Super.“ Er lächelte sie an, und ihr wurde ganz heiß.

Gemeinsam gingen sie zum Ausgang. War es riskant, einfach mit einem Fremden mitzugehen? Durchaus. Aber heute wollte sie mal gefährlich leben.

Außerdem – zum Schlimmsten würde es schon nicht kommen.

2. KAPITEL

Nate blickte von ferne zu Raoul hinüber, während er Nicole aus dem Club führte. Als Raoul sah, dass sein Freund in Begleitung einer hübschen jungen Dame war, zwinkerte er ihm zu. Dann erstarrte er plötzlich – offenbar hatte er Nicole Wilson erkannt. Nate unterdrückte ein zufriedenes Lächeln.

Oft hatte er überlegt, wie er sich für seinen Vater an Charles Wilson rächen sollte, aber an eine Gelegenheit, wie sie sich ihm jetzt bot, hatte er nie gedacht. Er hatte natürlich auch nie damit gerechnet, die Tochter von Charles Wilson kennenzulernen – und sich so zu ihr hingezogen zu fühlen. Jetzt bot sich ihm eine einmalige Gelegenheit, und er wäre dumm, sie nicht auszunutzen – in jeder Hinsicht. Dennoch mahnte er sich zur Vorsicht. Noch war nichts gewonnen. Vielleicht würde Nicole ihn nach dem Drink bei ihm zu Hause ja bitten, ihr ein Taxi zu rufen. Allerdings hielt er das für ziemlich unwahrscheinlich.

Gemeinsam gingen sie zu seinem silbernen Maserati. „Ein wirklich schönes Auto“, stellte Nicole fest, während sie einstieg.

„Ich fahre gerne stilvoll“, gab er lächelnd zurück.

„Und ich mag stilvolle Männer“, sagte sie.

Das konnte er sich denken. Ihr hatte es nie an etwas gefehlt, sie war im Luxus aufgewachsen. Deshalb stellte sie bestimmt auch hohe Ansprüche an Männer. Aber dieser Anforderung fühlte er sich gewachsen.

Im Gegensatz zu Nicole wusste Nate, wie es war, arm zu sein und kämpfen zu müssen. Denn sein Vater hatte es lange Zeit nicht leicht gehabt. Nachdem Charles Wilson ihn aus dem Unternehmen geworfen hatte, das sie gemeinsam gegründet hatten, hatte Thomas Jahre gebraucht, eine eigene Firma auf die Beine zu stellen und zum Erfolg zu führen. Nate hatte mitbekommen, wie sein Vater sich für das Geschäft aufgeopfert hatte. Vor allem, um die Frau versorgen zu können, mit der er – unabsichtlich – ein Kind gezeugt hatte. Und natürlich, um seinem Sohn, der aus dieser Verbindung entstanden war, alles Lebensnotwendige bieten zu können. Thomas hatte sein Möglichstes getan, Nate eine unbeschwerte Kindheit zu ermöglichen, trotzdem hatte der Junge wegen der ungewöhnlichen Lebensumstände schnell zwei Lebensregeln verinnerlicht: Regel eins: Trau nicht gleich jedem! Regel zwei: In der Liebe und im Krieg ist alles erlaubt.

Nate ließ den Wagen an und fuhr in Richtung Autobahn.

„Wohnst du weiter außerhalb?“, fragte Nicole.

„Ich habe mehrere Wohnsitze“, antwortete er. „Aber mein richtiges Zuhause ist in Karekare. Willst du trotzdem noch mit?“

Je weiter außerhalb, desto riskanter, dachte sie und schluckte. Doch dann antwortete sie: „Ja, natürlich. Ich bin schon ewig nicht mehr in Karekare gewesen.“

„Dort ist es immer noch wie früher. Wild und wunderschön.“

„Genau wie du …?“ Sie sah ihn bewundernd an.

„Ich hatte eher gedacht genau wie du.“

Sie lachte. „Das hast du schön gesagt. Geht runter wie Öl. Genau das, was ich jetzt brauche – nach allem, was heute schiefgelaufen ist.“

„Ärger gehabt?“, hakte er nach.

„Ach, eine Familienangelegenheit. Zu kompliziert und zu langweilig, um das jetzt alles zu erzählen.“

Hört, hört, dachte Nate. Gab es etwa Streitigkeiten im Hause Wilson? Da er seinen schärfsten Konkurrenten immer im Auge behielt, wusste er schon, dass der verlorene Sohn zurückgekehrt war. Hatte Charles Wilson etwa seinen Sohn Judd zum Kronprinzen erklärt und Nicole ausgebootet?

„Die Fahrt dauert ganz schön lange“, betonte Nate, als sie die Autobahn erreicht hatten und er aufs Gaspedal drückte. „Wenn du darüber reden möchtest – ich höre dir gerne zu.“

„Die üblichen Streitigkeiten zwischen Vater und Tochter“, versuchte sie die Angelegenheit herunterzuspielen, aber ihre Stimme klang traurig.

„Hört sich nach was Ernstem an“, erwiderte er.

Sie seufzte tief. „Ja, es war schon ein ganz schön heftiger Streit. Mein Vater versteht mich einfach nicht.“

„Trifft das nicht auf alle Eltern zu?“

Sie lachte humorlos auf. „Ja, mag sein. Ich fühle mich nur so benutzt, weißt du? Mein Leben lang habe ich mich allen Herausforderungen gestellt, wollte die bestmögliche Tochter sein, habe mich voll in den Betrieb meines Vaters eingebracht. Und jetzt ist er auf einmal der Meinung, ich solle aussteigen und Kinder kriegen. Was sagt man dazu? Als ob er all meine Leistungen plötzlich gering schätzt. Fünf Jahre lang war ich maßgeblich daran beteiligt, dass unser Familienunternehmen wächst, blüht und gedeiht – und jetzt meint er plötzlich, das alles wäre nur ein nettes Hobby für mich.“

„Und nach diesem Streit bist du gefrustet in den Club gegangen und hast dir erst mal ein paar Drinks gegönnt?“

„Genauso war’s. Ich konnte einfach nicht mehr länger unter seinem Dach bleiben. Haha, was heißt sein Dach? Es ist ja gar nicht mehr seins und meins auch nicht. Er hat das Haus einfach meinem lieben lange verschollenen Bruder überschrieben.“ Sie holte tief Luft. „Tut mir leid, jetzt habe ich einfach so drauflos geplappert. Eigentlich habe ich schon viel zu viel gesagt. Am besten vergisst du es einfach. Und ich glaube, wir wechseln jetzt lieber das Thema. Wenn ich über die Familie rede, kriege ich schlechte Laune.“

„Themenwechsel? Dein Wunsch ist mir Befehl.“

„Dein Wunsch ist mir Befehl?“, wiederholte Nicole lachend. „So was würde ich gerne öfter hören.“

„Bekommst du denn nicht immer, was du willst?“

Argwöhnisch sah Nicole ihn an. „Du sagst das so, als ob du mich kennen würdest.“

„Ich dachte nur, eine schöne Frau wie du kriegt immer, wonach ihr der Sinn steht.“

„Noch ein Kompliment. Danke für die Blumen. Erzähl mir lieber ein bisschen was über dein Haus in Karekare. Hast du einen Blick auf den Strand und aufs Meer?“

Er nickte. „Ich kann genau auf die Union Bay sehen.“

„Ich habe die Westküste schon immer geliebt. Die Strände aus schwarzem Sand, die heftige Brandung. Das alles hat so etwas … Wildes, Ungezähmtes.“

„Apropos Brandung … Surfst du gerne?“

Sie schüttelte den Kopf. „Nein, dafür war ich immer zu ängstlich.“

„Du wirkst auf mich nicht so, als ob du überhaupt vor irgendetwas Angst hättest.“

„Sagen wir, dass ich einige Grenzen nie ausgelotet habe. Ich bin als Einzelkind aufgewachsen, und mein Vater konnte ziemlich streng sein. Oft war er ein bisschen übervorsichtig, was mich anging.“

„Einzelkind? Hattest du nicht einen Bruder erwähnt?“

„Ja, aber der hat bis vor Kurzem bei unserer Mutter gewohnt. Und schwupps, sind wir wieder bei diesem unangenehmen Thema.“

Sie fuhr sich mit der Hand durch das lange Haar, und Nate konnte sich kaum auf die Straße konzentrieren. Doch er rief sich zur Ordnung. Sicher, er wollte sie. Und ja, er würde alles daransetzen, sie zu bekommen. Aber er durfte nicht die Kontrolle verlieren. Schließlich verfolgte er noch ein anderes, höheres Ziel.

„Erzähl mir lieber was von dir“, forderte sie ihn auf. „Wie ist deine Familie so?“

„Meine Eltern leben nicht mehr. Meine Mutter ist gestorben, als ich noch auf der Uni war, und mein Vater erst kürzlich. Brüder oder Schwestern habe ich nicht.“

„Dann bist du ganz allein? Du Glückspilz.“ Plötzlich wurde ihr bewusst, dass diese Bemerkung eigentlich ziemlich taktlos gewesen war. „Tut mir leid. Das hätte ich nicht sagen sollen.“

„Ach, halb so wild. Ich vermisse meine Eltern, aber ich bin froh, dass ich sie gehabt habe. Mein Vater war für mich ein großes Vorbild. Er hat schwer gearbeitet, um uns zu versorgen, und diese Liebe und Aufopferung konnte ich ihm zurückgeben, nachdem ich mein Studium abgeschlossen hatte und für die Familienfirma gearbeitet habe.“

Nate blieb bewusst unpräzise. Er wollte nicht ausführen, wie sich sein Vater buchstäblich zu Tode geschuftet hatte, um sein Geschäft aufzubauen. Und wer in seinen Augen die Schuld daran hatte.

„Du hast also wirklich noch nie gesurft?“, wechselte er das Thema, während er die Ausfahrt in Richtung Küste nahm.

„Nein, wieso?“

„Willst du’s übers Wochenende mal probieren?“

„Dieses Wochenende?“

„Ja, bleib doch einfach. Ich habe mehrere Surfboards und Neopren-Anzüge.“

„Aber bestimmt keine Ersatzunterwäsche für mich. Es sei denn, du wärst heimlich ein Transvestit.“

Er lachte auf. Sie hatte Humor. Das gefiel ihm. „Ach, wir lassen uns schon was einfallen. Vertrau mir einfach.“

„Natürlich vertraue ich dir. Sonst wäre ich ja wohl kaum mitgekommen.“

„Gut.“ Er ergriff ihre Hand und streichelte sie behutsam, und Nicole ließ es sich gefallen. Befriedigt lächelte er. Das lief ja ganz hervorragend!

Warum vertraue ich ihm eigentlich? fragte sie sich nachdenklich, während sie aus dem Autofenster blickte. Ich kenne ihn doch überhaupt nicht. Ich habe mich einfach auf mein Gefühl verlassen. Und gerade das hat mich schon öfter in Schwierigkeiten gebracht.

Doch dann sprach sie sich Mut zu. Nach dem ganzen Ärger hatte sie sich einen schönen Abend, eine schöne Nacht, verdient. Und dieser Mann war genau der Richtige, um sie ihre Sorgen vergessen zu lassen – wenigstens eine Zeit lang.

Inzwischen hatte er ihre Hand wieder losgelassen, aber sie spürte immer noch das wohlige Gefühl seiner Berührung auf ihrer Haut. Wie es wohl weitergehen würde? Ob er damit rechnete, noch heute Nacht mit ihr zu schlafen? Der Gedanke erregte sie. So stark hatte sie noch nie auf einen Mann reagiert. Wenn sie sich vorstellte, wie er sie mit seinen starken Händen streichelte, liebkoste, wie er …

In Gedanken rief sie sich zur Ordnung und räusperte sich.

„Alles in Ordnung?“, fragte Nate.

„Ja, alles bestens. Es ist ganz schön weit bis zu dir raus. Arbeitest du in der Stadt?“

„Ja, aber ich habe dort auch ein Apartment. Da übernachtete ich, wenn ich abends für die Rückfahrt zu erschöpft bin oder am nächsten Tag frühe Termine habe. Allerdings schlafe ich in Karekare besser. Die Geräusche von Küstenregenwald und Meer beruhigen mich.“

„Hört sich sehr idyllisch an.“

„Du wirst es ja bald erleben.“

Schweigend fuhren sie weiter, und Nicole musste eingenickt sein, denn als sie plötzlich hochschreckte, fand sie sich in einer hell beleuchteten Garage wieder. Mit einem Blick auf die Uhr stellte sie fest, dass es schon fast zwei Uhr nachts war. Die Fahrt hatte fast eine Stunde gedauert. Sie war meilenweit von zu Hause weg, meilenweit von jedem, den sie kannte. Eigentlich hätte sie das ein wenig beängstigend finden müssen – aber sie tat es nicht. Sie hatte sich entschlossen, Nate zu vertrauen. Wenigstens war sie so von ihren Sorgen abgelenkt.

„Da wären wir“, sagte Nate und half ihr aus dem Wagen.

Auch als sie ausgestiegen war, ließ er ihre Hand nicht los. Er führte sie ins Haus und ins riesige Wohnzimmer, in das eine kleine Küche integriert war.

An einer Wand des Zimmers befand sich ein großer offener Kamin, und das Mobiliar wirkte gemütlich – und vor allem sehr teuer. Auch die geschmackvollen Bilder an der Wand hatten bestimmt eine Menge Geld gekostet. Die Einrichtung zeugte von Stil und Eleganz – ganz so, wie sie ihn eingeschätzt hatte.

„Möchtest du jetzt einen Drink?“, fragte Nate und gab ihr galant einen Handkuss.

„Gerne. Was hast du denn so da?“

„Im Kühlschrank ist Champagner. Wir könnten aber auch einen Whisky trinken.“

„Dann nehme ich lieber einen Whisky.“

Etwas Starkes, das einem in den Kopf steigt, dachte sie – genau wie er. Nate ließ ihre Hand los und ging zur Hausbar hinüber. Beeindruckt warf sie einen Blick durch das wandhohe Fenster in die Dunkelheit hinaus. Man hörte das Meer rauschen.

In der Reflexion des Fensters sah sie, wie Nate sich ihr von hinten mit zwei Gläsern in der Hand näherte.

„Wollen wir auf etwas anstoßen?“, fragte er.

„Fragt sich nur auf was.“

„Auf eine verletzte Seele. Und dass sie bald wieder heilt.“

Sie tranken. „Oh, der ist richtig gut“, stellte Nicole fest.

„Immer nur das Beste“, erwiderte er lächelnd und trat näher an sie heran. In seinen Augen lag Begehren.

Das Herz schlug Nicole bis zum Hals. Sie wusste, was jetzt kommen würde.

Und dann küsste er sie.

Genießerisch schloss sie die Augen, als sie seine Zunge in ihrem Mund spürte. Er zog sie an sich, und sie fühlte, dass er bereits vollständig erregt war. Voller Begehren presste sie ihre Hüften an seine und merkte, wie sie allmählich feucht wurde.

Sie schmeckte den Whisky auf seinen Lippen, auf seiner Zunge. Als er seinen Mund von ihrem löste, blieb sie ganz dicht bei ihm, als würde sie von ihm magnetisch angezogen.

Nate nahm ihr das leere Glas ab und stellte es zusammen mit seinem auf dem Tisch ab. Dann verwob er seine Finger in ihrem Haar und zog ihr Gesicht an seines heran, bis ihre Lippen sich berührten. Sein nächster Kuss war gewagter, leidenschaftlicher – ein Vorgeschmack auf das, was kommen würde.

Nicole zog ihm das Hemd aus dem Hosenbund und glitt mit den Händen darunter, um mit den Fingern seine Haut zu berühren. Noch einmal meldete sich ihr Verstand und ermahnte sie, dass sie eigentlich gar nicht hier sein sollte, dass sie nicht tun sollte, was sie gerade tat – doch ihr Verlangen war stärker als alle Vernunft.

Er wollte sie. Sie wollte ihn. So einfach war das. Weiter wollte sie nicht denken.

Nate knöpfte ihr das Jackett auf und strich ihr mit den Händen über die Haut. Seine Hände waren groß und warm. Behutsam löste er seine Lippen von ihren und neigte den Kopf, um ihren Hals zu küssen. Sie spürte, wie sich ihre Brustspitzen unter dem teuren Seiden-BH aufrichteten. Mit der Zunge fuhr er ihr über die Haut oberhalb der Brüste, dann hinein in das verführerische Tal dazwischen. Ihr Atem kam heftig und stoßweise, das Herz schlug heftig in ihrer Brust. Nun spürte sie seine Hände auf ihrem Rücken, wo er sich am Verschluss des BHs zu schaffen machte. Mit einer geschickten Bewegung öffnete er ihn, zog ihr ganz schnell das Jackett aus und streifte ihr den BH ab. Achtlos ließ er die teuren Designerstücke zu Boden fallen.

Nicole war ihre Kleidung in diesem Moment völlig gleichgültig. Erregt gab sie sich ihren Gefühlen hin, als er eine ihrer Brustspitzen in den Mund nahm und mit Lippen und Zunge verwöhnte. Ihre Beine zitterten so heftig, dass sie sich Halt suchend an ihn klammerte. Sie war so verzaubert, dass sie kaum bemerkte, wie er den Bund ihres Rocks öffnete. Schon glitt der Rock an ihr hinab, um dem Jackett und dem BH zu ihren Füßen Gesellschaft zu leisten.

Nun trug sie nur noch ihren Slip und die hochhackigen Schuhe. Normalerweise hätte sie sich, fast nackt, wie sie war, verletzlich und schutzlos fühlen müssen. Doch als Nate sie bewundernd betrachtete, fühlte sie sich stattdessen ungeheuer mächtig. Bewundert und begehrt.

„Sag mir, was du willst“, forderte er sie mit leiser Stimme auf.

„Ich will, dass du mich berührst.“

„Zeig mir wo.“

Sie umfasste ihre Brüste mit den Händen. „Hier“, flüsterte sie.

„Und wo noch?“

Unsicher fuhr sie sich mit der Hand über den Bauch, glitt tiefer, bis zum Gummibund ihres Slips.

„Hier“, sagte sie mit zitternder Stimme. Sie spürte, wie sie in fiebriger Erwartung seiner Berührung immer feuchter wurde.

„Zeig mir, was du gerne magst.“ Er legte seine Hand auf ihre.

„Das“, erwiderte sie atemlos und führte seine Hand in ihren Slip.

Behutsam dirigierte sie ihn zu ihrer empfindsamsten Stelle, und er begann sie mit den Fingern zärtlich zu verwöhnen.

Mit einem Arm hielt er Nicole umschlungen, während er sich enger an sie presste. Sie spürte den Stoff seiner Hose an ihren nackten Oberschenkeln, doch diesem Gefühl schenkte sie keine Beachtung mehr, als er plötzlich behutsam mit einem Finger in sie eindrang. Sachte bewegte er sich in ihr, und ihr stockte der Atem.

Wie gut seine Berührung tat, welche Macht er über sie hatte! So intensiv, so überwältigend hatte sie solche Berührungen noch nie empfunden. Was war nur in sie gefahren, dass sie sich auf so etwas einließ?

Nate senkte den Kopf, nahm wieder eine ihrer Brustspitzen in den Mund und begann kräftig zu saugen. Gleichzeitig streichelte er sie in ihrem Inneren immer heftiger, und nur Sekunden später erlebte sie den Gipfel der Lust, so stark, dass sie helle Blitze vor den Augen sah und ihre Beine fast nachgaben.

Noch immer durchströmten sie unglaubliche Wohlgefühle, als sie spürte, dass Nate sich vorsichtig aus ihr zurückzog. Leidenschaftlich hob er sie auf die Arme und trug sie in sein Schlafzimmer.

Er legte sie aufs Bett, und im Mondlicht, das durchs Fenster schien, beobachtete sie, wie er sich auszog. Seine Muskeln glänzten im Mondschein. Nun stand er vor ihr, wie Gott ihn erschaffen hatte, zog ihr die Schuhe aus und streifte ihr den Slip ab. Dann ließ er sich auf dem Bett zwischen ihren gespreizten Beinen nieder.

Von dieser Position aus öffnete er die Schublade des Nachtschränkchens und holte ein Kondom heraus. Schnell streifte er es sich über, während sie seinen breiten Brustkorb streichelte. Obwohl er aufs Höchste erregt war, zeugten seine Bewegungen von großer Selbstkontrolle. Er war bereit, in sie einzudringen, doch vorher sah er sie noch einmal fragend an, um ihr die Gelegenheit zu geben, in letzter Sekunde ihre Meinung zu ändern. Aber das wollte sie auf keinen Fall. Stattdessen drängte sie sich ihm herausfordernd entgegen.

Nate beugte sich zu ihr herunter und küsste sie verlangend, während er gleichzeitig langsam in sie eindrang. Nicole genoss das Gefühl, wie er sie ausfüllte, schob ihre Finger in sein Haar und erwiderte begierig seinen Kuss.

Erst vorsichtig, dann immer heftiger begann er sich in ihr zu bewegen, füllte sie aus, wie sie es nie für möglich gehalten hatte, und es dauerte nicht lange, bis sie erneut den Höhepunkt erreichte. Nur Sekunden später war es auch bei ihm so weit, und erzitternd rief er keuchend ihren Namen. Immer noch lag er auf ihr, während er sie küsste, und voller Glück erwiderte sie seinen Kuss. Sie nahm seinen pochenden Herzschlag wahr, und ihr Herz schlug ebenso heftig, im Gleichklang mit seinem.

So erfüllend, so überwältigend hatte sie das Beisammensein mit einem Mann noch nie empfunden. Alle Sorgen, aller Ärger des vergangenen Tages waren wie weggewischt. Und mit einem Lächeln auf den Lippen schlief sie befriedigt ein.

3. KAPITEL

Als Nate erwachte, bemerkte er, dass er nicht nur auf Nicole eingeschlafen war, sondern dass er sich sogar noch in ihr befand. Vorsichtig löste er sich von ihr, um sie nicht zu wecken.

In diesem Moment fiel ihm das Kondom ein. Erschrocken tastete er danach – es war nicht mehr an seinem Platz. Es musste abgerutscht sein. Wie hatte er nur so unvorsichtig sein können? Hoffentlich nimmt sie die Pille, schoss es ihm durch den Kopf. Doch er beruhigte sich schnell wieder: Eine Frau wie Nicole würde sicherlich kein Risiko eingehen. Um eine Schwangerschaft brauchten sie sich wahrscheinlich keine Sorgen zu machen.

Nein, im Moment war das Vergnügen wichtiger. Der Sex war umwerfend gewesen, und das wollte er so schnell wie möglich wiederholen.

Rasch suchte er nach dem benutzten Kondom, entdeckte es neben Nicole und ging ins Badezimmer, um es zu entsorgen. Anschließend legte er sich wieder zu ihr ins Bett und streifte sich, da er schon wieder aufs Höchste erregt war, sicherheitshalber ein neues Kondom über. Im Halbschlaf drehte sie sich zu ihm um und kuschelte sich an ihn.

Plötzlich schlug sie die Augen auf und lächelte ihn strahlend an. Zärtlich strich er ihr über die Wange. Aus Raouls Bericht wusste er, dass Nicole Wilson eine attraktive Frau mit scharfem Geschäftssinn war, aber er hatte sie jetzt von einer ganz anderen Seite kennengelernt – als zärtliche und leidenschaftliche Liebhaberin. Hatte das Einfluss auf seine Pläne?

Nicole zu ihrem Vater zurückzuschicken – nein, das kam jetzt nicht mehr infrage. Wer weiß, dachte er, vielleicht ist sie so sauer auf ihren Vater und ihren Bruder, dass ich sie vollends auf meine Seite ziehen kann – nicht nur als Bettgenossin, sondern auch für meine Firma. Mit einer so gewieften Geschäftsfrau an meiner Seite kann ich Jackson Importers noch erfolgreicher machen. Und für leidenschaftliche Nächte ist auch gesorgt.

Andererseits war es natürlich möglich, dass sie sich trotz aller Enttäuschung ihrer Familie gegenüber loyal verhalten würde. Für den Fall muss ich vorsorgen, sagte er sich. Ich muss etwas in der Hinterhand haben. Ich will ihr nichts Böses, schließlich will ich mich nur an Charles rächen, aber ein kleines Druckmittel wäre nicht verkehrt.

Früher oder später würde sie ihm dafür sogar dankbar sein. Ihr Vater hatte ihren Einsatz und ihre Intelligenz nicht zu schätzen gewusst – Nate hingegen würde sie würdigen und ihr das auch zeigen. Diese Anerkennung brauchte sie.

„Du bist so wunderschön“, schmeichelte er ihr und meinte das Kompliment völlig ehrlich.

„Es ist ja noch dunkel“, erwiderte sie. „Im Dunkeln ist jeder schön. Da sieht man die Schattenseiten eines Menschen nicht.“

„Du hast keine Schattenseiten“, sagte er und gab ihr einen Kuss.

„Jeder hat Schattenseiten, Nate. Wir zeigen sie nur nicht immer.“

Wie recht sie hatte! Er brauchte ja nur an seine eigenen finsteren Pläne zu denken. Aber genau das wollte er jetzt nicht. Im Moment gab es Wichtigeres. Liebe zu machen zum Beispiel.

„Manchmal ist es wohl wirklich besser, wenn man die Schattenseiten nicht sieht, oder?“, fragte er und küsste sie erneut.

Schnell wurde der Kuss leidenschaftlicher, und Nate wusste, er musste sie noch einmal haben – aber diesmal würde er es, anders als beim ersten Mal, behutsam angehen lassen. Genießen, feiern, zelebrieren.

Sie berührten sich, streichelten einander, verloren völlig die Zeit aus den Augen. Schließlich setzte sie sich auf ihn, glitt aufstöhnend über ihn, und willig gab er sich ihrer Führung hin.

Wieder erreichten sie gemeinsam den Höhepunkt, und beide empfanden es noch schöner als beim ersten Mal. Als Nicole sich wie benommen in seine Arme flüchtete und sofort einschlief, sorgte er dafür, dass sich das Missgeschick mit dem Kondom nicht noch einmal wiederholte. Dann übermannte auch ihn der Schlaf.

Als Nate wieder erwachte, schien bereits die Sonne durchs Fenster. Der Platz neben ihm im Bett war leer. Er stand auf und streckte sich.

„Ein wirklich schöner Anblick“, hörte er hinter sich eine Stimme.

Lächelnd wandte er sich um und sah, dass Nicole seinen Camcorder entdeckt hatte, der im Regal gelegen hatte.

„Kannst du mit so was überhaupt umgehen?“, fragte er.

„Kommt auf einen Versuch an. Ich probiere gerne Sachen aus. Meistens läuft es dann schon.“

Sie trug sein Hemd und sonst nichts. Daher hatte er einen ausgezeichneten Blick auf ihre langen Beine. Sehr appetitanregend!

„Du bist also mehr der zupackende Typ?“, wollte er wissen.

„Zupackend, ja, könnte man so sagen“, gab sie zurück.

„Das gefällt mir. Ich finde, probieren ist viel besser als studieren.“ Als er sie so mit dem Camcorder in der Hand dastehen sah, kam ihm ein Gedanke.

„Genau, es macht doch viel mehr Spaß, etwas auszuprobieren. Mit so einer Kamera zum Beispiel kann man tolle Filmchen drehen …“

Himmel, sie denkt genau, was ich denke, schoss es ihm durch den Kopf. Die Kleine ist wirklich nicht von gestern! „Ich … ich habe auch ein Stativ für das Ding“, stieß er aufgeregt hervor.

„Dann los, Mr Spielberg. Holen Sie’s.“

„Wird gemacht. Mach es dir inzwischen doch schon mal auf dem Bett bequem. Bin gleich zurück.“

Es dauerte nicht lange, bis alles aufgebaut war. Nate stellte den Camcorder auf dem Stativ genau auf Bett ein.

„Bist du sicher, dass du das wirklich möchtest …?“, hakte er vorsichtshalber noch einmal nach.

„Ganz sicher. Vielleicht können wir noch was draus lernen, wenn wir es uns später gemeinsam ansehen. Was man beim nächsten Mal besser machen könnte.“

Seine Erregung wurde noch größer. Sich dabei zu filmen war schon ziemlich heiß – aber noch heißer machte ihn der Gedanke, dass sie es sich später sogar zusammen mit ihm anschauen wollte.

„Womit wollen wir anfangen?“, fragte er und hätte am liebsten gleich richtig losgelegt, so sehr begehrte er sie.

„Ich glaube, ich sollte dich noch etwas besser kennenlernen, findest du nicht auch?“ Einladend wies sie auf die Stelle neben sich. „Setz dich doch ein bisschen zu mir.“

Kaum hatte er sich hingesetzt, rutschte sie vom Bett und kniete sich auf dem Bettvorleger zwischen seine Beine. Zärtlich strich sie mit den Händen seine Oberschenkel entlang.

„Gestern hatte ich das Gefühl, dass sich alles nur um mich dreht“, fuhr sie fort. „Heute bist du mal dran, dich verwöhnen zu lassen.“

Erzitternd beobachtete er, wie sie weiter seine Oberschenkel streichelte und dabei seiner Erektion immer näher kam.

„Gefällt dir das?“, fragte sie.

Er war so erregt, dass er kein Wort herausbrachte, sondern nur stumm nickte.

„Und wie gefällt dir … das?“

Vor Aufregung verlor er fast den Verstand, als sie den Kopf nach unten beugte und begann, ihn zärtlich mit der Zunge zu verwöhnen. Sofort wurde er noch härter. Als Nicoles langes Haar ihr Gesicht verdeckte, hob er es an und drehte es zur Seite. Er wollte alles ganz genau sehen. Und die Kamera sollte jedes Detail gut sichtbar aufnehmen.

Ihre geschickte Zunge vollbrachte wahre Wunderdinge. Nate zitterte vor Erregung und bemühte sich heftig, nicht die Kontrolle zu verlieren. Doch als sie ihn plötzlich ganz tief in den Mund nahm, war es mit seiner Selbstbeherrschung vorbei. Laut stöhnte er auf, zitterte und ließ sich gehen. Als es vorbei war, ließ er sich schwer atmend aufs Bett fallen.

Sie legte sich neben ihn und streichelte zärtlich seinen Brustkorb, der sich entspannt hob und senkte. Nate zog sie zu sich herunter und küsste sie leidenschaftlich. Mit der Hand strich sie über seine Männlichkeit und stellte fest, dass sich bei ihm schon wieder etwas regte. Das machte sie stolz, denn schließlich war sie es, die dieses heftige, schier unersättliche Verlangen in ihm auslöste.

„Vielleicht sollten wir jetzt erst mal frühstücken“, schlug sie vor.

„Noch nicht“, widersprach er. „Wenn wir uns jetzt noch ein bisschen verausgaben, schmeckt es uns nachher umso besser. Ich würde sagen, du ziehst jetzt erst mal das Hemd aus.“

Mit geschickten Bewegungen öffnete er die Knöpfe, nahm eine ihrer Brüste in die Hand und streichelte mit dem Daumen die Brustspitze.

„Ich habe aber jetzt schon Hunger“, sagte sie. „Wenn du vorher noch was anderes willst, musst du mich schon davon überzeugen, dass …“

„Ich kann sehr überzeugend sein“, erwiderte er, zog ihr das Hemd aus und legte sie aufs Bett.

Er nahm sich alle Zeit der Welt, um sie zu verwöhnen, zeigte ihr, wie viel Lust er ihr mit Fingern und Zunge bescheren konnte, wie er ihre Leidenschaft auf die Spitze treiben konnte.

Schwer atmend flehte sie förmlich um Erlösung, als er sich schließlich ein Kondom überstreifte und stürmisch in sie eindrang. Gemeinsam erreichten sie in Windeseile den nächsten atemberaubenden Höhepunkt.

Und die Kamera nahm alles auf.

So wie dieser lustvolle Morgen vergingen auch die folgenden drei Tage. Von Zeit zu Zeit standen sie auf, um zu duschen oder etwas zu essen. Einmal machten sie auch einen Spaziergang am Strand. Doch nie dauerte es lange, bis das Begehren sie wieder übermannte und sie sich ins Schlafzimmer zurückzogen. Am Montagmorgen war Nicole völlig erschöpft, körperlich und auch gefühlsmäßig. Ihr genügte es, neben Nate zu liegen und an die vielen erregenden Stunden zu denken, die sie gemeinsam verbracht hatten.

Am Abend zuvor hatte Nate ihr Video auf DVD gebrannt, und sie hatten es sich im Wohnzimmer angesehen, während sie gleichzeitig versuchten, ihr Abendessen einzunehmen. Doch sich selbst beim Sex zu sehen hatte sie beide so erregt, dass sie sich blitzschnell auszogen und erneut liebten, während das Essen auf dem Teller kalt wurde.

Nate lag neben ihr und schlief noch. Ruhig hob und senkte sich sein Brustkorb. Komisch, wie nahe ich mich ihm fühle, dachte sie, dabei kenne ich ihn doch kaum, weiß fast nichts über ihn. Einige von den Mädels auf der Arbeit haben ja öfter mal kichernd von ihren One-Night-Stands erzählt – Sex mit Typen, die sie wahrscheinlich nie wiedersehen werden und in manchen Fällen vielleicht auch nie wiedersehen wollen. Dass ich mich mal auf so etwas einlasse, hätte ich nie gedacht. Eigentlich bin ich überhaupt nicht der Typ dafür.

Sie versuchte sich einzureden, dass es für sie etwas wie Urlaub gewesen sei – nicht nur von Arbeit und Verantwortung, sondern auch von sich selbst, von den eigenen Ängsten und Unsicherheiten. Am Freitag hatte sie keinen Gedanken daran verschwendet, dass sie eigentlich noch ins Büro hätte fahren müssen. Und auch das ganze Wochenende über hatte sie niemandem gesagt, wo sie war und nicht mal ihr Handy auf eingegangene Nachrichten überprüft.

Ich bin denen ja sowieso vollkommen egal, ging es ihr durch den Kopf. Mein Vater hält mich plötzlich für absolut entbehrlich, meine beste Freundin hat sich auf seine Seite geschlagen. Und mein Bruder? Der kennt mich ja kaum. Und ich ihn auch nicht. Ich könnte plötzlich verschwinden, und es würde sie alle kein bisschen kümmern.

Oder vielleicht doch? Vielleicht habe ich am Donnerstag doch ein bisschen überreagiert, gestand sie sich ein. Weil ich so sauer war. Und nur deshalb habe ich mich so völlig anders verhalten, als es sonst meine Art ist. Insgeheim liebt meine Familie mich wahrscheinlich doch – Anna eingeschlossen. Und sicher machen sie alle sich Sorgen, weil sie so lange nichts von mir gehört haben.

Diese junge Frau, die mit einem Fremden im Bett lag – das war sie doch nicht wirklich. Sicher, sie hatte jede Sekunde genossen, aber ein überwältigendes Erlebnis konnte nie ein Dauerzustand sein.

Ein schweres Schuldgefühl ergriff Besitz von ihr. Sie stand auf, ging ins Badezimmer und begann zu weinen. Nein, sie hatte sich völlig unvernünftig und verantwortungslos verhalten. Sie wusste doch gar nicht wirklich, wer dieser Mann war, mit dem sie tagelang das Bett geteilt hatte. Alles, was ihr in ihren sechsundzwanzig Lebensjahren etwas bedeutet hatte – ihre Familie, ihr Heim –, war meilenweit entfernt. Auch wenn ihr Vater das Unternehmen an Judd überschrieben hatte – war das denn wirklich so eine Tragödie? Ihr Bruder würde sie ja wohl kaum einfach aus dem Haus werfen. Genau betrachtet, war er von ihrem Vater genauso manipuliert worden wie sie. Das Gleiche galt für Anna, die Nicoles Vater so viel zu verdanken hatte, dass sie ihm einfach keine Bitte abschlagen konnte.

Ja, und ihr Vater selbst? Natürlich würde sie ihm seine Worte vom Donnerstag nicht so schnell vergeben können. Andererseits hatte er sie sechsundzwanzig Jahre lang behütet und beschützt. Er war nun einmal ihr Vater, daran würde sich nie etwas ändern. Irgendwie würde man sich schon wieder zusammenraufen können. Nicole war sogar bereit, den ersten Schritt zu tun und nach Hause zurückzukehren.

Nicole wusch sich notdürftig, verließ das Badezimmer wieder, durchquerte auf Zehenspitzen das Schlafzimmer und begab sich auf den Flur. Als sie die Schlafzimmertür geschlossen hatte, atmete sie unbewusst auf. Aber warum eigentlich? Himmel, ich habe doch nichts Verbotenes getan, ging es ihr durch den Kopf. Ich bin erwachsen und kann tun und lassen, was ich will. Das Wochenende ist toll gewesen, genau was ich gebraucht habe. Da muss ich doch jetzt nicht hier wie ein Dieb in der Nacht herumschleichen!

Sie ging in die Waschküche, wo sie am Sonntag zwischendurch ihr Kostüm, ihren Slip und ihren BH mit der Hand kurz durchgewaschen und zum Trocknen aufgehängt hatte. Schnell zog sie sich an. Ein komisches Gefühl, jetzt wieder die Bürokleidung zu tragen, nachdem sie mehrere Tage größtenteils nackt verbracht hatte.

Aus dem Wohnzimmer holte sie ihre Handtasche und kämmte sich kurz, bevor sie noch einmal ins Schlafzimmer ging, um ihre Schuhe zu holen. Anschließend würde sie sich ein Taxi rufen und zur Arbeit fahren lassen.

Nate schreckte hoch.

„Na, wo wollen wir denn hin?“, fragte er. Sein Blick war undurchdringlich.

„Es ist Montag“, merkte Nicole an. „Zeit, in die Realität zurückzukehren.“ Sie seufzte auf. „Das Wochenende war toll. Besser als toll – unübertrefflich. Danke für alles.“

„Und das war’s dann?“

Nervös lachte sie auf. „Ja, was willst du denn noch?“

„Ich will mehr. Ich will immer mehr. Vor allem von dem, was wir beide hatten.“

„Ich habe doch nicht gesagt, dass ich dich nie wiedersehen will.“

„Aber gedacht. Oder?“

Verunsichert sah sie ihn an, und ihr wurde bewusst, wie wenig sie ihn kannte. War er vielleicht in Wirklichkeit ein Psychopath, der jetzt durchdrehen würde?

„Versteh doch. Ich muss zur Arbeit.“

„Nein.“

Ihr Magen krampfte sich vor Furcht zusammen. „Nein? Was soll das heißen?“

„Das soll heißen, dass du ab jetzt mit mir arbeitest. Für mich.“

Nate stand auf und zog sich seine Jeans an. Noch einmal ließ Nicole bewundernd ihren Blick über seinen männlichen Körper schweifen. Viele heiße Stunden hatte sie mit ihm verbracht, aber jetzt durfte sie sich von diesem Anblick nicht hinreißen lassen. Sie sollte für ihn arbeiten? Was um Himmels willen meinte er damit? Sie wusste ja nicht einmal, wie er sein Geld verdiente. Und er wusste nichts über sie. Oder?

„Das … das muss ein Missverständnis sein. Ich habe einen Job, der mir viel bedeutet, und eine Familie, die ich …“

„Erzähl mir nicht, dass du deine Familie liebst, Nicole. Nicht nach allem, was sie dir angetan hat.“

Plötzlich bereute sie, dass sie sich ihm gegenüber über ihre Familie beklagt hatte. Sie war zwar nicht ins Detail gegangen, aber einiges hatte sie ihm im Laufe der vier Tage doch erzählt.

„Trotzdem … es ist immer noch meine Familie. Wenigstens muss ich mich noch einmal mit ihnen aussprechen, reinen Tisch machen.“

„Nicht mal das haben sie verdient. Davon abgesehen, reinigt der Tisch sich ganz von selbst, verlass dich drauf.“

„Wovon redest du überhaupt?“

„Wenn sie erfahren, mit wem du das verlängerte Wochenende verbracht hast, werden sie dich wohl kaum noch mit offenen Armen empfangen. Dein Vater schätzt mich nämlich nicht besonders.“ Nate grinste. „Ich würde sagen, er hasst mich geradezu.“

„Warum sollte es meine Familie interessieren, mit wem ich das Wochenende verbracht habe?“

Nate stellte sich vor sie hin. „Weil ich Nate Hunter bin – mit vollem Namen Nate Hunter Jackson.“

Nicole konnte es kaum fassen. Nate Hunter? Der Nate Hunter? Der zurückgezogen lebende Milliardär, der der neue Chef von Jackson Importers war, dem erbitterten Konkurrenzunternehmen ihres Familienbetriebs? Über Thomas Jackson und seine Leute hatte ihr Vater noch nie ein gutes Wort verloren.

„Wie ich sehe, begreifst du langsam“, merkte Nate kühl an. „Genau, ich bin Thomas Jacksons Sohn. Eine merkwürdige Ironie des Schicksals, wie? Dein Vater hat meinen Dad beschuldigt, etwas mit deiner Mutter zu haben. Dabei hatte er etwas mit meiner Mutter.“

Tausend Gedanken schossen Nicole durch den Kopf. Sie hatte übers Wochenende nicht nur einfach mit einem Fremden geschlafen – nein, sie hatte mit dem Erzfeind der Familie geschlafen!

4. KAPITEL

Fassungslos sah Nicole ihn an. „Dann hast du die ganze Zeit über gewusst, wer ich bin? Und das Wochenende – unser Wochenende – war für dich nur eine gute Gelegenheit, um dich an meiner Familie zu rächen?“ Ihre Stimme zitterte. Das durfte doch alles nicht wahr sein!

Vielleicht habe ich zuerst wirklich nur an Rache gedacht, gestand Nate sich heimlich ein, aber das Wochenende mit ihr hat sich anders entwickelt. Rache ist mir überhaupt nicht mehr in den Sinn gekommen. Jedenfalls keine Rache an ihr. Ihr Vater allerdings – der bekommt noch sein Fett weg.

„Dann hast du richtiggehend Jagd auf mich gemacht?“, fragte sie verletzt. Ihre Stimme klang wieder etwas fester. „Hast mir nachgeschnüffelt und eine gute Gelegenheit gesucht, um …“

„Nein, unser Zusammentreffen war reiner Zufall“, erwiderte er lächelnd. „Ein glücklicher Zufall, wenigstens aus meiner Sicht.“ Er hob die Hand und fuhr ihr über die Wange. „Falls dich das tröstet – ich bereue keine Sekunde unseres Wochenendes.“

„Natürlich nicht“, erwiderte sie. „Aber diese widerliche Scharade ist vorbei. Ich fahre zurück in die Stadt. Zu meinem Job, zu meiner Familie.“

„Das glaube ich kaum.“ Nate verschränkte die Arme vor der Brust.

„Du kannst doch nicht im Ernst annehmen, dass ich für dich arbeiten würde.“

„Oh, doch.“

„Kommt überhaupt nicht infrage.“ Nicole wich einen Schritt zurück. „Das würde ich nie im Leben tun, selbst wenn mein Vater mich nicht mehr bei Wilson Wines haben will. Das würde unsere Beziehung, so kaputt sie im Moment auch sein mag, endgültig zerstören. Vielleicht versteht er mich nicht so gut, wie ich es mir gewünscht hätte, aber er ist immer noch mein Vater. So etwas tue ich ihm nicht an. Auf keinen Fall.“

Verflixt, warum muss ihre Wut auf die Familie so schnell verraucht sein? dachte Nate. Das kompliziert die Sache. Aber vielleicht kann ich die Wut neu entfachen …

„Vergiss nicht, dein Vater hat dir unterstellt, dass euer Familienunternehmen für dich nur ein nettes Hobby ist. Eine bodenlose Frechheit. Und undankbar noch dazu.“

Sie schwieg eisern, aber Nate bekam das Gefühl, die Saat würde aufgehen.

„Jahrelang warst du seine rechte Hand bei Wilson Wines, und dann trifft er plötzlich eine so gravierende Entscheidung, ohne dich überhaupt nach deiner Meinung zu fragen. Er überschreibt die Mehrheitsbeteiligung an seinem Unternehmen einem Mann, der nicht nur für dich, sondern auch für ihn kaum mehr als ein Fremder ist.“

„Hör auf“, protestierte sie. „Ich weiß, was er gemacht hat, du brauchst es mir nicht noch mal unter die Nase zu reiben. Aber trotzdem ist er mein Vater. Ich würde ihn nie verraten.“

„Wie großherzig. Aber hat er das wirklich verdient, Nicole? Denk daran, er hat sogar euer Haus verschenkt. Dein Zuhause. Ohne dich zu fragen, ohne dich auch nur ein bisschen abzusichern. Wer weiß, vielleicht hast du schon bald kein Dach mehr über dem Kopf. Was muss das für ein Vater sein, der seiner Tochter so etwas antut!“

Nate hatte sich in Rage geredet, und er brauchte seine Entrüstung nicht zu spielen. Seine Wut war echt. Wut nicht auf Nicole, die offenbar bereit war, ihrem Vater alles zu verzeihen, sondern Wut auf Charles Wilson. Dieser Mann war die Wurzel all seines Unglücks. Er hatte Nates Vater – seinen einstmals besten Freund – brutal verstoßen, am Boden zerstört zurückgelassen, ihn in finanzielle Not gestürzt. Und seiner eigenen Tochter gegenüber hatte er sich auch nicht viel besser verhalten. Er hatte sie so kleingehalten, dass sie ihm jede Ungerechtigkeit verzieh, nur um seine Anerkennung zu gewinnen.

Nicole war blass geworden. Schweigend stand sie da.

„Du hast etwas Besseres verdient, Nicole. Du bist eine starke, intelligente und ungeheuer tüchtige Frau. Du solltest für eine Firma arbeiten, die deinen Einsatz auch zu schätzen weiß. Denk nur mal darüber nach, was für ein tolles Team wir beide abgeben würden! Wir könnten die Geschäftswelt aus den Angeln heben.“

Als sie ihn mit tränenfeuchten Augen ansah, tat sie ihm unendlich leid. Er wusste, wie seine Worte sie schmerzen mussten, aber er durfte sie nicht mit Samthandschuhen anfassen. Nicht jetzt. Wenn sie nicht bald einwilligte, würde er noch härtere Maßnahmen ergreifen müssen. Zwar nur ungern, aber er würde es tun, wenn es nötig war. Wie hieß doch sein Leitsatz: In der Liebe und im Krieg ist alles erlaubt. Und es herrschte Krieg!

„Nicole, deine Loyalität zu deinem Vater ehrt dich, aber sie ist fehl am Platze, glaub mir. Arbeite mit mir zusammen. Hilf mir, Jackson Importers zum konkurrenzlosen Marktführer zu machen. Sei Teil eines beispiellosen Aufstiegs.“

Verunsichert fuhr sie sich übers Gesicht. „Und was springt für dich dabei heraus? Erzähl mir nicht, dass du mir diesen Vorschlag machst, weil du mir etwas Gutes tun willst.“

Er lachte auf. „Nein, ich bin kein Wohltäter der Menschheit. Ich bin Geschäftsmann. Ich will Erfolge sehen.“ Bedrohlich kniff er die Augen zusammen. „Koste es, was es wolle.“

Sie schüttelte den Kopf. „Nein, ich werde nicht für dich arbeiten. Ich gehe jetzt. Du bist nicht der Mann, für den ich dich gehalten habe, Nate. Ich kann einfach nicht tun, worum du mich bittest.“

„Ich bitte dich nicht darum, Nicole.“

„Du tust ja so, als könntest du mich zwingen.“

„Das würde ich nur sehr ungern, Nicole. Aber ich könnte es.“ Seine Stimme war schneidend kalt. Er wies auf die Videokamera, die immer noch auf dem Stativ stand. „Stell dir mal vor, wie dein Vater sich fühlen würde, wenn er unseren kleinen Amateurfilm sehen könnte. Was meinst du, was würde ihm mehr wehtun? Dass du für mich arbeitest – oder dieses pikante kleine Meisterwerk von seiner lieben Tochter, die es mit seinem ärgsten Feind treibt?“

„Das … das ist unfair“, stammelte Nicole. Sie konnte sich vor Erschütterung kaum auf den Beinen halten. „Als wir das gedreht haben, wusste ich doch nicht, wer du bist.“

„Von Fairness war auch nie die Rede. Dein Vater hasst die Jacksons sowieso. Er glaubt ja, dass deine Mutter mit meinem Vater geschlafen hat. Das hat die Freundschaft zwischen Charles und Thomas zerstört, deine Familie auseinandergerissen und meine Familie kaputtgemacht. Falls ich deinem Vater die DVD schicken muss, lege ich natürlich ein Zettelchen bei, auf dem steht, wer ich bin. Was meinst du, wie würde ihm das gefallen? Seine Tochter beim heißen Liebesspiel mit dem Sohn von Thomas Jackson?“

„Das würdest du nicht wagen!“, stieß Nicole hervor.

„Oh, glaub mir, das würde ich. Ich will dich, Nicole. Im Konferenzraum, in meinem Büro – überall sollst du an meiner Seite sein. Und natürlich hier zu Hause in meinem Bett.“

Nicole war fassungslos – und völlig ratlos. Wenn sie bei Wilson Wines kündigte, um für Nate zu arbeiten, würde ihr Vater das nie verstehen, ihr niemals verzeihen. Doch wenn sie es nicht tat – würde Nate dann seine Drohung wahr machen? Höchstwahrscheinlich. Männer wie er spielten nicht immer sauber – und sie blufften nicht. Es würde ihrem Vater wehtun, wenn sie für Nate arbeitete – aber vielleicht würde es ihn umbringen, wenn er das Video sah.

„Du bist ein mieser Kerl“, sagte sie ganz ruhig.

„Das bin ich. Gar keine Frage.“ Er klang merkwürdig verbittert, als er das sagte.

Sie dachte zurück. Ihr Vater hatte nur selten über den Mann gesprochen, der schon seit Schulzeiten sein bester Freund gewesen war – aber wenn, dann hatte er nur Schlechtes gesagt. Thomas Jackson hatte nie geheiratet und, soweit sie wusste, auch niemals öffentlich zugegeben, einen Sohn zu haben. Stimmte das, was Nate sagte, überhaupt?

Aber was spielte das für eine Rolle? Mit der DVD hielt Nate alle Trümpfe in der Hand. Sie hatte sich ihm hingegeben, und das nutzte er jetzt kaltherzig aus. Ihre Familie würde am Boden zerstört sein, wenn sie davon erfuhr.

Ja, ihre Familie! Nur durch den blöden Streit – und Nicoles impulsives Trotzverhalten – war es zu dieser Katastrophe gekommen. Nein, ihr Vater durfte davon nichts erfahren!

„Also, Nicole, wie entscheidest du dich?“

Herausfordernd blickte Nate sie an. Wie er so dastand, mit nackten Oberkörper, fand sie ihn immer noch verführerisch und attraktiv, trotz seines miesen Verhaltens. Was sagte das über sie aus? Sie wollte lieber gar nicht darüber nachdenken.

Nein, ihr Vater durfte die verräterische DVD nie zu Gesicht bekommen. Nicole hatte keine Wahl. Sie musste Nate nachgeben.

„Na gut, du hast gewonnen.“

„Siehst du. So schwierig war das doch gar nicht.“

Sie funkelte ihn zornig an. „Das kannst du wohl kaum beurteilen.“

So konnte sie wenigstens das Schlimmste verhindern – dass ihr Vater das Sexvideo sah. Sie durfte gar nicht daran denken, dass sie es gewesen war, die diesen verdammten Camcorder überhaupt hervorgeholt hatte.

Na schön, diese Runde hat Nate Hunter Jackson gewonnen, dachte sie, aber noch ist nicht aller Tage Abend. Warte nur ab.

„Jetzt schmoll nicht so, Nicole“, sagte Nate aufmunternd. „Ich werde deine Arbeit wenigstens zu schätzen wissen.“

Als ob das für sie eine Rolle spielte! „Ich muss nach Hause fahren“, kündigte sie mit tonloser Stimme an. „Mein Auto und Sachen zum Anziehen holen.“

„Das wird nicht nötig sein.“

„Wird es doch. Ich kann doch nicht ewig in diesem Kostüm herumlaufen.“

„Wenn du es nicht trägst, gefällst du mir sogar noch besser.“

„Du glaubst gar nicht, wie egal mir das ist“, gab sie barsch zurück. So schnell würde er sie nicht noch einmal nackt sehen, das war ja wohl klar! „Ich brauche meine Sachen – mein Auto, den Akku für mein Handy, alles Mögliche. Und ich muss meinem Vater und meinem Bruder mitteilen, dass ich nicht mehr für sie arbeite.“

„Dein Auto lasse ich abholen. Klamotten kann man neu kaufen. Und deinen Vater und deinen Bruder werde ich informieren. Für dich wäre das peinlich und unangenehm, aber ich habe sogar Spaß daran. Gib mir fünf Minuten, dann dusche ich schnell und ziehe mich an. Frühstücken können wir in der Stadt, bevor wir dir was zum Anziehen kaufen.“

Er wandte sich um und ging in Richtung Badezimmer.

„Mir ist sowieso der Appetit vergangen“, erklärte sie.

Er wandte sich lächelnd um. „Keinen Hunger? Wie schade. Dann muss ich wohl für uns beide essen, was?“

Merkwürdigerweise – und durchaus gegen ihren Willen – fand sie sein Lächeln immer noch anziehend. Trotz allem, was er ihr angetan hatte!

„Hoffentlich erstickst du dran“, stieß sie hervor. „Ich kriege jedenfalls nichts runter.“

Sie wandte sich ab und ging zur Fensterfront. In ihrer Verfassung enttäuschte sie sogar der Ausblick. Das Meer lag nämlich ruhig und friedlich da, während es in ihrem Inneren brodelte.

Der Sohn des Erzfeindes ihres Vaters – und für diesen Menschen würde sie arbeiten! Das würde ihr Vater ihr nie verzeihen. Nie. Andererseits – konnte ihr das nicht egal sein? Schließlich hatte er doch ihren jahrelangen engagierten Einsatz für null und nichtig erklärt – ihr Studium, die vielen Überstunden, die sie klaglos geleistet hatte. Er hatte nie verstanden, wie wichtig das Familienunternehmen für sie war – weil er nie begriffen hatte, wie wichtig er ihr war.

Schon sehr früh hatte sie erkannt, dass das Unternehmen für ihren Vater alles bedeutete. Tag und Nacht kümmerte er sich darum. Sie hatte es ihm nachgetan, in der Hoffnung, dadurch seinen Respekt zu erringen. Und trotzdem glaubte er allen Ernstes, es wäre für sie nur eine Art Zeitvertreib gewesen. Eine Ablenkung, bis sie sich anderen Dingen zuwandte – Ehe und Kindern.

Verärgert ballte sie die Hände zu Fäusten. Wenn sie jetzt wieder Wut auf ihren Vater entwickelte, würde es ihr leichter fallen, Wilson Wines zu verlassen – doch im tiefsten Inneren ihres Herzens wusste sie, dass der Zorn auch wieder verrauchen würde. Sie liebte ihren Vater und wusste, dass auch er sie auf seine Art liebte, auch wenn ihr Verhältnis im Moment wirklich nicht das Beste war. Aber noch war es nicht zu spät, alles wieder auszubügeln. Trotz allem – irgendwie und irgendwann würde man sich wieder versöhnen.

„Na, bist du so weit?“

Sie wandte sich um. Nate stand da, fix und fertig angezogen, in einem eleganten dunkelgrauen Anzug. Er wirkte jetzt so ganz anders als der Mann, der ihr übers verlängerte Wochenende so viele Stunden der Lust beschert hatte. Ganz anders – und dennoch genauso verführerisch. Schnell verwarf sie diesen Gedanken.

„Blöde Frage. Ich habe doch nur auf dich gewartet.“

„Dann lass uns fahren.“

Die Fahrt in die Stadt dauerte eine gefühlte Ewigkeit. Nicole checkte ihr Handy und stellte verärgert fest, dass sie in dieser Gegend keinen Empfang hatte. Immer wieder versuchte sie es, bis es auf einer höher gelegenen Stelle schließlich klappte. Beim Blick aufs Display sah sie, dass sie sechs Anrufe verpasst hatte. Auf ihrer Mailbox waren sieben Nachrichten, und die vielen SMS konnte sie kaum zählen. Doch bevor sie etwas davon abrufen konnte, versagte der Akku. Hätte sie ihn doch nur rechtzeitig aufgeladen!

„So ein Mist!“, schimpfte sie vor sich hin.

„Stimmt was nicht?“, fragte Nate seelenruhig.

„Mein Handy hat seinen Geist aufgegeben.“

„Kein Problem, ich kaufe dir ein neues. Das ist sowieso besser, ganz von vorn anzufangen.“

„Aber mir gefällt mein altes“, protestierte sie. „Da ist alles gespeichert, was ich brauche.“

„Alles, was du für dein altes Leben gebraucht hast“, korrigierte er sie. „Für dein neues Leben ist es überflüssig. Dafür musst du jede Menge neue Nummern speichern. Davon abgesehen, ist es doch wahrscheinlich ein Firmenhandy – und für diese Firma arbeitest du nicht mehr. Schon vergessen?“

Während er den Wagen mit einer Hand steuerte, nahm er ihr mit der anderen das Handy weg.

„Das ist sowieso schon ziemlich veraltet“, stellte er nach einem flüchtigen Blick auf das Gerät fest. „Ich kaufe dir eins, das auf dem neuesten Stand ist und besseren Empfang hat. Du sollst schließlich auch in meinem Haus erreichbar sein.“

Mit diesen Worten ließ er die Scheibe herunter und warf das Handy einfach aus dem Fenster.

„Bist du verrückt geworden?“, rief Nicole, aber es war schon zu spät. Hilflos musste sie mit ansehen, wie ein entgegenkommender Lastwagen darüberfuhr.

„Wie kannst du es wagen …? Das war meins.“

„Wie gesagt, du bekommst ein neues. Das hat doch sowieso nichts mehr getaugt.“

Nur mit Mühe konnte sie die Tränen zurückhalten. Das war ja der reinste Albtraum! Musste er denn alles bestimmen? Vielleicht hätte ich mich doch nicht erpressen lassen dürfen, dachte sie. Vielleicht hätte ich es doch darauf anlegen sollen, dass er meinem Vater die DVD schickt. Obwohl – nein, das hätte ich nicht verantworten können. In den vergangenen Jahren war es mit ihrem Vater gesundheitlich bergab gegangen. Zu lange hatte er seinen Diabetes ignoriert, und die Spätfolgen zeigten sich allmählich überdeutlich. Er war jetzt sechsundsechzig Jahre alt, wirkte aber wesentlich älter. Und jede Aufregung konnte seinen Gesundheitszustand verschlechtern.

Sie würde Nates Spiel mitspielen müssen. Egal was es sie kostete.

„Aber wehe, das Ersatzhandy ist nicht das allerbeste“, drohte sie.

„Keine Sorge. Für dich immer nur das Allerbeste. Versprochen.“

„Hoffentlich kannst du das Versprechen auch halten.“

Er blickte kurz zu ihr hinüber. „Ich stehe immer zu meinem Wort.“

„Das wird sich zeigen“, murmelte sie vor sich hin.

Seine Aussage hatte sich nicht wie ein Versprechen, sondern eher wie eine Drohung angehört. Ihr wurde eiskalt.

Es war inzwischen die dritte Boutique, die Nate mit Nicole aufsuchte. Sie hatte darauf bestanden, sich noch vor dem Frühstück komplett neu einzukleiden, und er hatte mittlerweile großen Hunger – aber nicht auf ein Sandwich. Er hatte Hunger auf sie. Er wollte ihre Haut spüren, ihre Lippen auf seinen fühlen.

Am liebsten hätte er den Arbeitstag abgeblasen und wäre mit ihr ins Haus zurückgekehrt, um noch einen weiteren Tag mit ihr im Bett zu verbringen. Doch zwei Dinge sprachen dagegen.

Da war zunächst einmal das Büro. Jackson Importers war das Vermächtnis seines Vaters, und als Nate die Führung übernommen hatte, hatte er sich geschworen, all seine Energie in das Unternehmen zu stecken, um es noch erfolgreicher zu machen, als es ohnehin schon war. Bereitwillig machte er Überstunden und arbeitete auch am Wochenende. Einmal, als ihn eine üble Magen-Darm-Grippe erwischt hatte, hatte er von zu Hause aus weitergearbeitet. Die Leute im Büro hatten es bestimmt schon merkwürdig gefunden, als er sich am vergangenen Freitag krankgemeldet hatte, um mit Nicole zusammen zu sein. Wenn er jetzt am Montag auch nicht auf der Arbeit erschien, würden seine Mitarbeiter ihm garantiert einen Notarzt schicken.

Der zweite Grund war Nicole selbst. Ja, er wollte sie so sehr – fürs Bett und auch sonst. Sie war mehr, als er sich je erträumt hatte. Wie klug und fähig im Beruf sie war, wusste er ja schon aus der Akte, die Raoul über die Familie Wilson erstellt hatte. Wenn Nate die Chance gesehen hätte, sie auf herkömmliche Art und Weise aus dem Familienunternehmen abzuwerben, hätte er gar nicht aus Europa kommen müssen, um selbst die Führung von Jackson Importers zu übernehmen. Doch es war ja bekannt, wie sehr sie an ihrem Vater hing, wie treu sie ihm war.

Genau diese Treue war für Nate jetzt das größte Problem. Ursprünglich hatte er gehofft, aus Enttäuschung über ihre Familie würde sie mit fliegenden Fahnen zu ihm überlaufen und sich an seiner Racheaktion beteiligen, aber nein, er hatte Druck ausüben müssen, wofür er sich jetzt schämte. Dass ein schlechtes Gewissen so drücken konnte …

Noch hatte er die Hoffnung, dass die Loyalität zu ihrem Vater langsam nachlassen würde. Sie würde erkennen, dass Nate sie besser behandelte und ihr geschäftliches Talent mehr zu schätzen wusste. Wenn sie das verinnerlicht hatte – und wenn ihr klar wurde, dass die sexuelle Anziehungskraft zwischen ihnen übermächtig war –, würde sie sich auf seine Seite stellen. Noch war es ihr nicht bewusst, aber Nate fand, er war das Beste, was ihr je passiert war. Er musste nur geduldig warten, bis sie es einsah.

Das konnte ihrem zornigen Blick nach zu urteilen allerdings noch eine Weile dauern. Wenn er sie jetzt berührte, würde er es bereuen, daran gab es keinen Zweifel. Es gab kaum etwas Gefährlicheres als eine kluge Frau, die sich benutzt fühlte und auf Rache aus war.

Er würde auf der Hut sein müssen – aber das war nichts Neues für ihn, er war immer vorsichtig. Und jemandem aus der Familie Wilson würde er ohnehin nicht so schnell sein volles Vertrauen schenken.

„Miss Wilson hat jetzt alles“, sagte die Geschäftsführerin der Boutique zu Nate. Sie trug eine Menge Kleidungsstücke auf dem Arm und lächelte glücklich. Wahrscheinlich rechnete sie sich im Kopf schon ihre Profitmarge aus.

„Das ging ja relativ schnell.“

„Ja, sie hat einen exquisiten Geschmack und weiß genau, was sie will.“

Nate gab der Frau die Adresse seines Apartments in der Innenstadt, wohin die Waren geliefert werden sollten, und überreichte ihr seine Platin-Kreditkarte. In diesem Moment tauchte auch Nicole wieder auf. Sie trug bereits eines der neu ausgesuchten Stücke, ein rubinrotes Kleid, das zwar durchaus fürs Büro geeignet war, an ihr aber trotzdem unglaublich sexy aussah. Ihm stockte der Atem.

„Dann wären wir wohl mit allem durch?“, wollte er wissen.

„Für oben herum ja. Allerdings brauche ich noch Dessous und etwas für die Nacht.“

„Ach so, okay. Willst du das auch gleich jetzt noch kaufen, oder wollen wir vorher eine Kleinigkeit frühstücken?“

„Immer noch hungrig?“, fragte sie.

Er musterte sie eingehend und erwiderte zweideutig: „Auf einige Sachen habe ich immer Appetit.“

Sie verstand genau, was er meinte, und wurde rot.

„Tja, dann müssen wir wohl erst mal was essen gehen.“

Sie machten es sich in einem Café in der Vulcan Lane gemütlich. Nate ließ sich eine Portion Rührei mit Schinken bringen, während sie sich mit einem Muffin begnügte, in dem sie lustlos herumstocherte. Zwischendurch blätterte er in einer Zeitung, die im Café auslag. Als er die Seite mit dem Gesellschaftsnachrichten aufschlug, pfiff er plötzlich durch die Zähne.

„Sieht ganz so aus, als bräuchte ich deinen Vater gar nicht mehr anzurufen“, erklärte er und überreichte Nicole das Blatt.

5. KAPITEL

Sie zuckte zusammen, als sie das Foto sah. Der Fotograf hatte sie beim Tanzen erwischt, und auf dem Bild war eindeutig zu erkennen, wie angetan sie voneinander waren.

„Hast du das organisiert?“, fragte sie erbost.

Nate lachte auf. „Sehr schmeichelhaft, dass du mir so viel Macht über die Presse zutraust. Aber nein, damit habe ich nichts zu tun.“

Sie musterte ihn skeptisch und schien ihm kein Wort zu glauben.

„Dass du meinem Vater schaden willst, ist mir schon klar. Aber warum ist dir das so wichtig, dass du dafür so große Anstrengungen unternimmst? Das Ganze ist doch ewig her. Unsere Väter hatten Streit, ihre Freundschaft ging in die Brüche. So etwas ist zwar nicht schön, aber es kommt vor. Warum so ein Riesendrama daraus machen?“

Nate sah sie an, während er an seinem Kaffee nippte. Verstand sie es denn nicht?

„Dein Vater hat meinen Vater einer Sache beschuldigt, die er nicht getan hat. Vernünftigen Argumenten war er nicht zugänglich, und einen Fehler wollte er schon mal gar nicht eingestehen. Damit hat er meinem Vater das Herz gebrochen, hat ihm seine Ehre genommen, hat ihn am Boden zerstört. Nur wegen seiner Handlungsweise musste mein Vater ganz von vorn anfangen. Er hat Jackson Importers aus dem Boden stampfen müssen, hat Tag und Nacht für das neue Unternehmen gearbeitet. Das hat seinen Tribut gefordert. Es hat seine Gesundheit ruiniert, was letzten Endes zur Folge hatte, dass er viel zu früh sterben musste. Mein Vater hatte etwas Besseres verdient. Und meine Mutter auch.“

„Wenn du jetzt meinem Vater schadest, bringt dir das deinen Vater zurück? Was hast du davon?“

„Ich brauche die Befriedigung, dass Charles Wilson endlich gezwungen ist, seinen Fehler einzugestehen.“

Nicole schüttelte den Kopf. „Den größten Fehler begehst du, Nate. Lass die ganze Sache. Gib mich frei.“

Sie freigeben? Bevor ihr Vater seine Lektion erteilt bekommen hatte? Bevor Nicole eingesehen hatte, was sie gemeinsam alles erreichen konnten?

„Daraus wird nichts.“ In einem Zug trank er den Rest seines Kaffees aus. „Wenn du genug mit deinem Essen gespielt hast, sollten wir jetzt die restlichen Einkäufe erledigen, damit wir endlich ins Büro können.“

Auf dem Weg zu Aucklands ältestem Kaufhaus gingen sie die Queen Street entlang. Amüsiert registrierte Nate, dass Nicole immer gebührenden Abstand zu ihm hielt, was bei den Menschenmassen, die ihnen entgegenkamen, gar nicht so einfach war. Als sie das Kaufhaus betreten hatten, suchte Nicole als Erstes die Kosmetikabteilung auf, um sich dort mit Hautpflegemitteln, Parfüms und Ähnlichem einzudecken. Nate zückte seine Kreditkarte.

„Du brauchst das nicht für mich zu bezahlen“, wehrte sie ab und zog ihre Kreditkarte hervor.

„Lass erst mal sehen“, erwiderte er und nahm ihr die Karte ab. „Nicht, dass der Spaß auf Kosten deines Vaters geht.“

„Nein, verflixt, das ist meine eigene Kreditkarte. Mit Geld, das ich mir ehrlich verdient habe.“ Sie riss ihm die Karte aus der Hand. Nachdem sie bezahlt hatte, ließ sie sich von der Verkäuferin die Tüte mit ihren Einkäufen geben und machte sich auf den Weg zur Damen-Unterwäscheabteilung.

„Ich lasse dir eine neue Kreditkarte ausstellen.“

„Wozu? Mit meiner ist alles in Ordnung.“

Ist es nicht, dachte er. Alles, was an Charles Wilson erinnert, geht gar nicht. Und das Geld hat sie bei ihm verdient – aber das ist Vergangenheit. Ich werde ihr ein großzügiges Gehalt zahlen, und bis dahin komme ich für alles auf. Nur das Allerbeste für sie. Das habe ich ihr versprochen, und daran halte ich mich.

In der Unterwäscheabteilung setzte er sich in einen der Sessel, die für die gequälte Männerwelt bereitstanden. Männer standen nun mal im Allgemeinen nicht auf solche Shoppingtouren. Schließlich hatte Nicole eine erste Auswahl getroffen und verschwand damit in der Umkleidekabine, um sie sich anzuhalten und sich im Spiegel zu prüfen. Er erhob sich und ging unruhig auf und ab. Da fiel sein Blick auf eine Ankleidepuppe, die ein exklusives Spitzennachthemd trug. Luftig-leicht und elegant, Unschuld und Verderbtheit in einem.

Lächelnd sprach er eine Verkäuferin an. „Davon hätte ich gerne eins in Miss Wilsons Größe. Bitte tun Sie es zu ihren anderen Einkäufen, aber sagen Sie ihr nichts davon.“

Er zwinkerte der jungen Frau zu, und sie verschwand, um ihm seine Bitte zu erfüllen. In diesem Moment kam Nicole zurück. Er stellte sich schon bildlich vor, wie sie in dem verführerischen Stück aussehen würde, wie er sie erst darin bewundern und es ihr dann ausziehen würde, um …

Allerdings würde es wohl noch eine Weile dauern, bis sie sich wieder zu ihm ins Bett gesellte. Doch seine Geduld würde sich bezahlt machen. Am Ende würde sich alles bezahlt machen.

Es war schon früher Nachmittag, als sie endlich in Nates Büro eintrafen, das sich in einem Hochhaus mit Blick über den Waitemata-Hafen von Auckland befand. Sie gingen durch die Glastür, auf der in Goldschrift „Jackson Importers“ stand, eingebettet in das Logo der Firma, eine stilisierte Weintraube.

Die Rezeptionistin lächelte die beiden freundlich an, und Nate stellte Nicole vor.

„April, das ist Miss Wilson. Sie arbeitet ab sofort für uns. Bitte sagen Sie allen, sie sollen sich in einer Viertelstunde im Konferenzraum einfinden, dann stelle ich sie der gesamten Mannschaft vor.“

„Das ist nicht nötig“, wehrte Nicole ab. „Ich kann doch einfach …“

„Nein, jeder soll wissen, wer du bist und warum du hier bist“, entgegnete er mit einer Stimme, die keinen Widerspruch duldete. „Und morgen stelle ich dich dann den Leuten von Lagerhaltung und Vertrieb vor.“

Sie verkniff sich einen Kommentar und ließ sich von ihm in den Konferenzraum führen. Dann schloss er die Tür, und sie waren allein. Jetzt, wo sie sich in seinem Reich befand – und dieses sexy Kleid trug –, konnte er nicht mehr an sich halten. Er zog sie an sich und küsste sie. Es war wie ein elektrischer Schlag, als ihre Lippen sich berührten.

„Ah, das habe ich gebraucht“, sagte er anschließend.

„Ich aber nicht“, schoss Nicole zurück. Nervös strich sie sich ihr Kleid glatt. „Lass gefälligst in Zukunft deine Hände von mir. Und alles andere erst recht.“

Natürlich, diese Reaktion war zu erwarten gewesen. Doch kaltgelassen hatte dieser Kuss sie nicht, das sah er in ihrem Blick. „Erzähl mir nicht, dass es dir nicht gefallen hat.“

„Wie ich körperlich auf dich reagiere ist eine Sache. Ob ich das will, eine andere. Fass mich nie wieder an!“

„Nie wieder?“, fragte er schmunzelnd.

„Nie wieder“, beharrte sie.

„Also, würde ich jetzt das hier machen“, er fuhr ihr behutsam mit den Fingerspitzen übers Dekolleté, „dann würde dir das nicht gefallen? Du würdest also nicht noch mehr davon wollen?“

Seine Berührung erregte sie, aber sie riss sich zusammen und ließ sich nichts anmerken. Nur keine Schwäche zeigen. Männer wie Nate Jackson waren geübt darin, jede Schwäche auszunutzen. Und er sollte auf keinen Fall noch mehr Macht über sie bekommen, als er ohnehin schon hatte.

„Weißt du, wie man das nennt, was du gerade machst?“, stieß sie hervor. „Sexuelle Belästigung.“

Nate lachte laut.

„Du bist wirklich drollig“, sagte er immer noch lachend. „Sexuelle Belästigung. Wie würdest du denn das nennen, was wir heute Nacht um drei so getrieben haben, als ich …“

Zum Glück blieb Nicole der Rest seiner Ausführungen erspart, weil sich plötzlich die Tür öffnete.

„Ah, Raoul. Darf ich dir unser neuestes Teammitglied vorstellen, Nicole Wilson? Nicole, das ist Raoul Benoit. Lass dich von seinem französischen Namen nicht täuschen, er ist ein echter Kiwi. Neuseeländer durch und durch, genau wie du und ich.“

Raoul nickte ihr zu und lächelte sie an.

„Ich freue mich, Sie kennenzulernen, Miss Wilson. Und noch viel mehr freue ich mich, dass Sie ab sofort unser Team verstärken.“

„Äh, danke“, gab sie nervös zurück. Was hätte sie sonst schon sagen sollen? Sie konnte Raoul ja kaum erzählen, dass Nate sie zum Einstieg in die Firma genötigt hatte.

Dann sah sie, wie Nate und Raoul verstohlene Blicke austauschten, und ihr wurde alles klar. Raoul Benoit wusste Bescheid! Er wusste, wer sie war und was Nate vorhatte. Jetzt fühlte sie sich noch mehr alleingelassen als zuvor.

Nach und nach trafen die anderen Angestellten im Konferenzraum ein, und schon bald waren alle Plätze um den runden Tisch besetzt. Wer später kam, stellte sich einfach an die Wand. Nicole war überrascht, dass Jackson Importers so viele Mitarbeiter hatte – und das waren nur die Leute aus dem Büro; dazu kamen noch die Angestellten von Lagerhaltung und Vertrieb, die Nate erwähnt hatte. Es schien der Firma – dem größten Konkurrenten ihres Vaters – wirklich gut zu gehen. Und jetzt arbeitete sie für den Feind. Sie war so nervös, dass sie von der Viertelstunde ihrer Vorstellung kaum etwas mitbekam.

Als Nate sie anschließend mit in sein Büro nahm, war ihr ganz schwindelig, und sie bereute, dass sie beim Frühstück kaum etwas von ihrem Muffin gegessen hatte.

„Hier arbeitest du jetzt also“, sagte er, während er die Tür schloss.

Nicole sah sich in dem geräumigen, luxuriös eingerichteten Büro um, warf einen Blick aus dem Fenster auf den Hafen und sah dann wieder Nate an.

„Das ist dein Büro. Hier kann ich nicht arbeiten.“

Er zuckte mit den Schultern. „Es ist genug Platz. Ich teile mein Büro gerne mit dir, Nicole. Ich teile alles mit dir. Gemeinsam werden wir den erfolgreichsten Weinimporteur des Landes leiten. Da möchte ich dich natürlich an meiner Seite haben. So eng wie möglich.“

Das hörte sich logisch an, konnte aber auch etwas anderes bedeuten. „Wahrscheinlich heißt das in Wirklichkeit, dass du ständig ein Auge auf mich haben willst. Mich überwachen willst.“

„Wenn ich dich schon nicht anfassen darf, will ich dich wenigstens ansehen“, erwiderte er schmunzelnd, und Nicole funkelte ihn böse an. „Aber im Ernst: Natürlich werde ich dir auf die Finger sehen. Ich weiß ja, dass du nicht ganz freiwillig hier bist und sauer auf mich bist, weil ich deiner Entscheidung ein bisschen nachgeholfen habe. Aber glaub mir, schon bald wirst du das ganz anders sehen. Du wirst begreifen, welche Chancen du hier hast – und dass du hierher gehörst. Wenn es so weit ist, kannst du dir ein eigenes Büro aussuchen. Bis dahin werde ich dich beobachten. Und zwar liebend gerne.“

„Und was ist mit meiner Privatsphäre? Beim Telefonieren und so?“

„Hast du Angst, dass ich etwas Geheimes mithöre?“

„Willst du etwa auch mitkommen, wenn ich auf die Toilette gehe?“, fragte sie gereizt.

„Wenn du mich dazu brauchst …?“

„Ich brauche dich überhaupt nicht!“

„Genauso wenig, wie dein Vater dich braucht?“

Autsch! Das hatte gesessen! Er wusste genau, wie er ihren wunden Punkt treffen konnte. Nicole drehte ihm den Rücken zu und warf ihre Handtasche auf den Schreibtisch.

„Na schön, wenn ich hier arbeiten soll, dann arbeite ich eben hier. Am besten fange ich sofort an.“

Lächelnd wies er auf ihre Seite des Schreibtisches, wo bereits ein nagelneuer Laptop und ein hypermodernes Handy auf sie warteten. „Das gehört jetzt dir. Kannst es gleich ausprobieren.“

„Das ging ja schnell.“

„Ich sorge dafür, dass du alles hast, was du brauchst, Nicole.“

Wie nett, wie fürsorglich – und es klang, als ob er es wirklich ernst meinte. Als ob sie ihm etwas bedeutete. Aber genau das konnte, wollte sie nicht glauben. Sie hatten ein heißes Wochenende miteinander verbracht – aber das war auch schon alles. Mehr konnte zwischen ihnen nicht sein. Vor allem jetzt nicht, nachdem er ihr eröffnet hatte, dass er ihrem Vater schaden wollte.

„Womit soll ich anfangen?“, fragte sie, setzte sich an den Schreibtisch und klappte den Laptop auf. Sie wollte alles auf beruflich-sachlicher Ebene belassen. Und wenn es sie umbrachte.

„Am besten arbeitest du dich als Erstes in unser neues Internet-Geschäft ein. Es hat einen tollen Start hingelegt und öffnet uns auch Märkte außerhalb von Neuseeland. Außerdem ist unsere Profitmarge dabei erfreulich hoch, weil wir Kosten sparen können. In vielen Fällen lassen wir direkt vom Winzer zum Käufer liefern und haben deshalb weniger Lager- und Transportkosten.“

Nicole fand dieses Geschäftsmodell sehr aufregend. Schon jahrelang hatte sie ihrem Vater in den Ohren gelegen, auch ins Internet zu gehen, aber er bevorzugte die traditionellen Vertriebswege. Dabei war es geschäftlicher Selbstmord, nicht mit der Zeit zu gehen. Das galt auch für den Weinhandel.

In diesem Moment kam ihr ein Gedanke. Ursprünglich hatte sie geplant, als Rache einige Geschäfte von Jackson Importers zu sabotieren, doch das würde ihr wohl kaum gelingen, wenn Nate ständig ein Auge auf sie hatte. Doch es gab noch eine andere interessante Möglichkeit. Insgeheim war ihr bewusst, dass sie nicht ewig für Jackson Importers arbeiten würde – irgendwann würde es ihr mit List und Tücke gelingen, zu Wilson Wines zurückzukehren. Und die Zeit bis dahin würde sie nutzen, um Nates Unternehmen so viel wie möglich abzuschauen, als Werksspionin gewissermaßen. All diese Erkenntnisse konnten dann später ihrem Familienunternehmen zugutekommen.

Nate setzte sich neben sie und gab die Adresse der Jackson-Internetseite ein. „Du brauchst noch einen speziellen Zugang zu den internen Bereichen mit einem eigenen Passwort“, erläuterte er. „Ich gehe kurz zu unserer IT-Abteilung und kümmere mich darum. Du kannst dir die Seite solange schon mal anschauen. Mach dir Notizen, wenn dir etwas unklar ist.“

Sie atmete auf, als er das Büro verlassen hatte. Obwohl sie wegen seiner Tricks menschlich mehr als enttäuscht von ihm war, fühlte sie sich auf körperlicher Ebene immer noch zu ihm hingezogen. Es gab eben Dinge, die der Verstand nicht kontrollieren konnte. Leider!

Sie ließ den Drehstuhl herumschwingen und schaute aus dem Fenster auf den Hafen. Obwohl es ein Werktag war, waren viele Jachten zu sehen. Die Freiheit der Menschen auf dem Wasser hätte sie sich auch für sich gewünscht! Doch ihre Freiheit war zurzeit leider sehr eingeschränkt. Aber warte nur ab, dachte sie, irgendwann bekomme ich wieder Oberwasser. Dann zeige ich es Nate Jackson. Dann wird es ihm wie seinem Vater ergehen, und er wird bereuen, sich mit jemandem von den Wilsons angelegt zu haben.

6. KAPITEL

Nate verbrachte den restlichen Nachmittag mit Nicole und weihte sie in die Geschäfte von Jackson Importers ein. Als die Sonne allmählich unterging, waren beide ziemlich erschöpft.

„Ich glaube, heute übernachten wir lieber in meinem Apartment in der Stadt“, sagte er, während er aufstand und sich reckte und streckte.

„Wie du willst“, murmelte Nicole.

„Willst du doch lieber zurück nach Karekare? Dann müssten wir aber trotzdem zuerst ins Apartment, um deine neuen Sachen abzuholen. Ich habe sie dorthin liefern lassen.“

„Am liebsten würde ich nach Hause fahren – in mein Zuhause. Aber da du das ja nicht zulassen wirst, ist es mir völlig egal, wo ich übernachte.“

Herausfordernd sah sie ihn an. Aber er war nicht bereit, den Fehdehandschuh aufzugreifen und sich auf eine Diskussion einzulassen. „Gut, wenn es dir egal ist, übernachten wir im Apartment.“

Gemeinsam verließen sie das Büro und fuhren zum Apartmenthaus. In der Tiefgarage des Gebäudes stiegen sie aus.

„Oh“, sagte sie plötzlich. „Da steht ja mein Auto!“

Zwar hatte sie ihm im Laufe des Nachmittags viele Fragen über Jackson Importers gestellt, aber erst jetzt erwachte sie wieder richtig zum Leben.

„Ja, ich habe es herbringen lassen. Ich war so frei, mir dafür deinen Autoschlüssel ‚auszuleihen‘. Als Führungskraft musst du schließlich mobil sein. Obwohl wir sicher meistens gemeinsam in meinem Auto fahren werden.“

Sie prüfte ihren Wagen von außen ganz genau auf Schäden.

„Es ist ein Roadster, stimmt’s?“, fragte er.

„Ja, ein 58er 300 SL, um genau zu sein. Ich bin froh, dass deine Leute ihn nicht beschädigt haben.“

„Ich beschäftige nur die Besten“, gab er zurück.

Was er wohl machen würde, wenn ich mit meinem Wagen einfach davonbrause? fragte sie sich. Aber das würde ja auch nichts bringen. Er hätte immer noch die verräterische DVD. Und obendrein war das Foto von uns in der Zeitung. Das hat mein Vater bestimmt auch gesehen, und er würde mich bestimmt nicht gerade willkommen heißen.

„Sei froh“, erwiderte sie. „Hätten sie eine Schramme reingefahren, dann hätte es Ärger gegeben.“

„Jetzt komm, lass uns zum Apartment hochfahren. Du musst doch inzwischen einen Bärenhunger haben.“

Den hatte sie allerdings. Vom Muffin am Morgen hatte sie nur ein kleines Stückchen gegessen, und das Mittagessen hatten sie ausfallen lassen.

„Gut, dann essen wir in deinem Apartment was“, war sie einverstanden. „Viel anderes bleibt mir ja sowieso nicht übrig.“

Er lächelte sie freundlich an, was sie zutiefst verwirrte. Sie hatte ihn provozieren wollen, aber er ließ es einfach an sich abperlen. Na ja, er konnte sich diese Gelassenheit leisten. Schließlich besaß er im Moment Macht über sie. Sie würde sich – zurzeit wenigstens – damit abfinden müssen. Aber das hieß nicht, dass sie es ihm leicht machen würde!

Mit dem Fahrstuhl fuhren sie nach oben. Sie gingen einen mit Teppich belegten Flur entlang, bis sie am Ende Nates Apartment erreichen. Er öffnete die Tür und bat sie herein. Als sie das Wohnzimmer betrat, war sie vom Blick durch das große Fenster überwältigt. Der Blick von seinem Büro aus war schon beeindruckend genug gewesen, aber dies hier übertraf alles. Sie überblickte die Berge North Head und Mount Victoria, konnte bis Rangitoto Island und noch weiter sehen.

„Auf Seeblick scheinst du immer Wert zu legen“, stellte sie fest, während sie ihre Handtasche auf dem Sofa ablegte.

„Allerdings.“

Er stand direkt hinter ihr, und sie spürte seine Nähe. Das machte sie ganz unruhig. Seit dem Kuss im Sitzungssaal hatte er Distanz gewahrt. Jetzt sehnte sie sich förmlich nach seiner Berührung, aber sie riss sich zusammen. Das wäre nach seinem Verhalten ja wohl das Letzte! Bis auf ihren Stolz war ihr ohnehin nichts geblieben.

Sie machte einen Schritt nach vorn, um die Distanz zu vergrößern, und drehte sich dann zu ihm um. Nein, sie wusste genau, was er wollte, und obwohl sie es sich insgeheim auch ersehnte, würde sie ihm gerade das bestimmt nicht geben.

„Wo ist mein Schlafzimmer?“, fragte sie.

„Unser Schlafzimmer ist da hinten, den Flur runter.“

„‚Unser‘ Schlafzimmer gibt’s nicht“, gab sie kühl zurück. „Ich will mein eigenes. Ich habe mich bereit erklärt, für dich zu arbeiten. Aber das ist auch alles. Etwas anderes kommt überhaupt nicht infrage.“

„Was meinst du mit ‚etwas anderes‘?“

„Das weißt du ganz genau.“

„So etwas wie dies hier?“

Mit dem Zeigefinger fuhr er sanft den Ausschnitt ihres Kleides entlang und registrierte lächelnd, wie sie vor Erregung eine Gänsehaut bekam. Nicole wagte kaum zu atmen. Auf keinen Fall wollte sie sich anmerken lassen, was seine Berührung in ihr auslöste.

„Du wirst mich doch wohl nicht zu etwas zwingen, oder, Nate?“, fragte sie betont ruhig, obwohl es in ihrem Inneren ganz anders aussah.

„Dich zu etwas zwingen? Bestimmt nicht.“

„Gut. Dann sieh es ein – ich will dich nicht.“

„Willst du mich nicht – oder willst du nicht, dass du mich willst?“

Sie riss sich zusammen und schwieg. Schließlich nahm Nate die Hand weg.

„Na schön, ich habe noch ein Gästezimmer. Die zweite Tür rechts im Flur. Ich bringe deine Sachen da rein.“

„Sehr gut. Danke.“

Endlich fiel die Anspannung von ihr ab. Es war ein kleiner Sieg über ihn – aber ein sehr wichtiger. Sie kam sich vor, als hätte sie den Mount Everest bezwungen.

Es war Donnerstagabend. Eine Woche seit ihrem Kennenlernen, aber es kam ihr wie eine Ewigkeit vor. Nicole klappte ihren Laptop zu und griff nach den Unterlagen über den Auslandshandel der Firma, die sie mit ins Apartment nehmen und vor dem Einschlafen noch durchgehen wollte. Viel Schlaf hatte sie in den letzten Tagen ohnehin nicht bekommen. Zu wissen, dass er nur wenige Meter entfernt von ihr übernachtete, machte sie ganz kribbelig. Aber ich habe es ja selbst so gewollt, rief sie sich ins Gedächtnis.

Es hatte sie überrascht, dass Nate widerspruchslos auf ihren Wunsch nach einem eigenen Schlafzimmer eingegangen war. Vielleicht fand nur ich unseren Sex so umwerfend und er nicht, grübelte sie. Vielleicht ist es für ihn immer so bei jeder Frau. Dieser Gedanke behagte ihr überhaupt nicht. Ob sie es wollte oder nicht, jede Nacht lag sie im Bett und musste immer wieder an ihr Wochenende voller Zärtlichkeit denken.

Und nicht nur nachts. Gerade stieg wieder die Erregung in ihr hoch! Um Himmels willen, es ist doch nur Sex, ermahnte sie sich im Geiste. Ich kann auch ohne auskommen.

Lügnerin, flüsterte eine lüsterne Stimme in ihrem Hinterkopf.

Die Bürotür ging auf, und das Objekt ihrer Begierde betrat den Raum. Wie immer sah Nate in seinem maßgeschneiderten Anzug umwerfend aus. Sie spürte, wie sie rot wurde, und verfluchte sich dafür.

„Ich muss unbedingt mit dir sprechen“, stieß Nate unvermittelt hervor. Keine lange Vorrede, kein nettes Wort. Er kam gleich zur Sache.

So ist er eben, dachte sie. Wenn es nötig ist, kann er der charmanteste Mann der Welt sein, aber wenn es nicht nötig ist, ist er sehr direkt. Und bei mir scheint er es nicht für nötig zu halten. Das fand sie enttäuschend. Es konnte natürlich auch sein, dass er im tiefsten Inneren genauso sexuell frustriert war wie sie – und es auf diese Weise zeigte.

„Was gibt es denn?“, fragte Nicole betont sachlich.

„Dein Bruder und Anna Garrick sind heute in den Marlborough-Distrikt gefahren.“

„Judd und Anna? Warum?“

„Ich hatte gehofft, das könntest du mir sagen. Ich meine, jeder weiß, dass dort eins der größten Weinanbaugebiete Neuseelands ist, aber bisher hat Wilson Wines doch nur Importweine vertrieben.“

„Oje!“ Erschrocken hielt Nicole sich die Hand vor den Mund.

„Also weißt du doch, warum sie da hingefahren sind?“

Sie schüttelte den Kopf. „Ich bin mir nicht sicher, aber mir kommt da so ein Verdacht. Obwohl mein Vater damals meinte, meine Projektstudie wäre nur Zeitverschwendung.“

„Projektstudie?“, fragte Nate angespannt.

„Ja, ich hatte eine Idee entwickelt. Weil die internationalen Transportkosten immer mehr ansteigen und der Neuseeland-Dollar immer wieder im Kurs schwankt, hatte ich überlegt, ob es nicht günstig wäre, auch einheimische Weine zu vertreiben. Weine, die noch nicht in Supermärkten und Weinhandlungen vertreten sind. Eher exklusive Tropfen, wie man sie in besseren Restaurants, Bars und Hotels ausgeschenkt bekommt. Damit der Kunde sie auch zu Hause genießen kann.“

„Keine schlechte Idee.“ Nate nickte nachdenklich. „Und warum wollte dein Vater von der Projektstudie nichts wissen? Meinte er, das Ganze wäre nicht durchführbar?“

Nicole lachte. „Glaubst du, mein Vater hätte mir einen Grund genannt? Du kennst ihn wohl doch nicht so gut, wie du gedacht hast. Nein, er hat mir nur gesagt, wir würden die Sache nicht weiterverfolgen, und ich solle nicht noch mehr Zeit damit verschwenden. Also habe ich es gelassen. Wahrscheinlich haben jetzt Judd und Anna meine Unterlagen gefunden und ihn irgendwie davon überzeugt, dass die Idee doch nicht so schlecht ist.“

„Sie sind also hingefahren, um neue einheimische Lieferanten aufzutun?“

„Ich schätze schon.“

Typisch mein Vater, dachte sie erbost. Kaum bin ich weg, taugt meine angeblich schlechte Idee plötzlich etwas.

„Du hattest bestimmt schon eine ganze Menge Arbeit in die Studie gesteckt. Macht es dich nicht stinksauer, dass dein Bruder jetzt durchziehen darf, was du dir ausgedacht hast?“

„Stinksauer ist gar kein Ausdruck“, gab Nicole zurück. Sie war wirklich bitter enttäuscht. „Ich hatte schon mehrere Weingüter kontaktiert, und die meisten wären gerne mit dabei gewesen.“

„Worauf wartest du dann noch?“, fragte Nate lächelnd.

„Ich … ich verstehe nicht ganz.“

„Setz deinen Plan um, zeig ihnen, dass du dir nichts wegnehmen lässt. Ich gebe dir freie Hand. Beweis mir, wie viel Power du hast.“

Nicole sah ihn verblüfft an. Er gab ihr freie Hand, ihre Idee zu verwirklichen? Einfach so? Und wenn es schiefging? Es waren schon so viele gute und preiswerte Neuseeland-Weine auf dem Markt, gab es da überhaupt noch eine Nische für etwas edlere Tropfen? Im Endeffekt konnte es darauf hinauslaufen, dass man sich mit den neuen Produkten selbst das Wasser abgrub und weniger Importweine verkaufte, die das Stammgeschäft bildeten. Damit wäre nichts gewonnen.

Andererseits hatte ihre Marktanalyse ergeben, dass im höheren Preissegment durchaus noch Luft war. Vielleicht hatte sie sich von ihrem Vater zu schnell abwimmeln lassen. Vielleicht hätte sie mehr für ihre Idee kämpfen müssen. Doch jetzt bekam sie die Gelegenheit, das Projekt durchzuziehen. Frischer Tatendrang erfüllte sie.

„Gut, dann lege ich gleich los“, sagte sie und suchte in ihrer Handtasche nach dem USB-Stick, auf dem sie alles gespeichert hatte. Zum Glück hatte sie ihn dabeigehabt, als sie damals im Zorn das Haus ihres Vaters verlassen hatte. Ja, sie würde Nate zeigen, wozu sie imstande war. Und wenn wirklich alles klappte, würde ihr Vater vielleicht endlich einsehen, wie wertvoll sie für ihn gewesen war.

„Kann ich dir irgendwie helfen?“, bot Nate an.

„Nein danke, ich komme schon klar. Gleich morgen führe ich die ersten Telefonate und fliege dann wahrscheinlich am Sonntag oder etwas später in die Weingegend. Früher geht es nicht, weil ich ja nicht Judd und Anna über den Weg laufen will. Aber ich kann mir ungefähr ausrechnen, wen sie aufsuchen werden. Ich folge ihnen auf dem Fuße und mache dann den Winzern ein Angebot, das sie nicht ablehnen können.“

„Bravo, das nenne ich Kampfgeist. Ich nehme an, die Daten deiner Projektstudie hast du auf dem USB-Stick?“

Sie nickte, während sie alles auf die Festplatte überspielte.

Es war ein überwältigendes Gefühl, dass endlich jemand an sie glaubte, ihr etwas zutraute! Und was noch besser war – sie durfte sofort alles in die Tat umsetzen.

„Druck die Daten am besten gleich in zweifacher Ausführung aus, dann können wir sie nachher gemeinsam durchgehen. Ich bestelle uns inzwischen etwas zu essen.“

Die Papierbögen waren kaum fertig gedruckt, als Nate zurückkam.

„Ich habe einigen Leuten gesagt, sie sollen heute sicherheitshalber etwas länger bleiben und sich bereithalten, falls wir sie brauchen“, berichtete er, während er sich neben sie setzte.

Ihr Herz schlug schneller, als sie ihn so dicht bei sich spürte. „Wirklich?“

„Ja. Bei uns wird Teamarbeit großgeschrieben, Nicole. Keiner meiner Mitarbeiter soll allein vor einem solchen Haufen Arbeit sitzen. Und wenn du den Winzern wirklich ein unschlagbares Angebot machen willst, ist es sicher hilfreich, wenn mehrere Leute es durchkalkuliert haben.“

Nicole war so gerührt, dass ihr fast die Tränen kamen. Teamarbeit! Obwohl sie nicht ganz freiwillig hier war, stand Nate hundertprozentig hinter ihr und unterstützte sie mit allem, was seine Firma hergab. Was für ein Gegensatz zu Wilson Wines! Dort musste sie ihre Ideen schriftlich einreichen und konnte dann nur auf das Wohlwollen ihres Vaters hoffen. Das nicht selten ausblieb.

Dieser autoritäre Führungsstil mochte in der Anfangszeit des Unternehmens richtig und nötig gewesen sein, doch die Zeiten hatten sich geändert. Aber ihr Vater sah das natürlich nicht ein.

„Hat bei Jackson Importers schon immer so viel Demokratie geherrscht?“

„Was wichtige Entscheidungen angeht, ja. Wenn wir Erfolg haben – und das haben wir fast immer –, ist es ein gemeinschaftlicher Erfolg. Kollegen, die sich einbezogen fühlen, die mitentscheiden dürfen, sind auch engagierter. Sie haben Freude an der Arbeit und leisten mehr. Oder siehst du das anders? Das Wort Demokratie klang ein bisschen spöttisch.“

„Nein, nein, so war das nicht gemeint. Es ist nur … Diese Art von Menschenführung habe ich noch nicht erlebt.“

„Kein Wunder, wenn du immer nur für Wilson Wines gearbeitet hast. Soweit ich weiß, hast du nicht mal als Ferienjob bei einem anderen Unternehmen reingeschnuppert, oder?“

Er weiß verdächtig gut über mich Bescheid, dachte sie. „Du hast recht. Ich wollte immer nur für meinen Vater arbeiten. Für ihn und mit ihm.“

Nate nickte verständnisvoll. „Das verstehe ich sehr gut. Mir ist es genauso gegangen. Ich habe ja miterlebt, wie mein Vater sich abgeschuftet hat, damit er finanziell gut für meine Mutter und mich sorgen konnte. Deshalb wollte ich ihn auch so gut wie möglich unterstützen. Wenn es nach mir gegangen wäre, hätte ich sofort nach der Schule bei Jackson Importers angefangen, aber mein Vater war ein weitsichtiger Mann. Er hat darauf bestanden, dass ich studiere und so viele Praktika wie möglich bei anderen Unternehmen mache, um Erfahrungen zu sammeln. Dafür bin ich ihm im Nachhinein sehr dankbar. Denn wenn man immer nur im väterlichen Unternehmen arbeitet, verliert man die Fähigkeit, über den Tellerrand zu blicken.“

„Und dann bist du nach Europa gegangen?“

„Ja. Zuerst sollte es nur ein Urlaub sein; er hatte mich dazu gedrängt. Aber drüben ist mir der Gedanke gekommen, dass es für unsere Firma sehr nützlich wäre, dort jemanden sitzen zu haben, der vor Ort die Kontakte zu den Lieferanten hält.“

„Und dein Vater hat dir den Job gegeben, obwohl du in der eigenen Firma noch gar keine Position bekleidet hattest? Du musst doch noch sehr jung gewesen sein.“

Nate zuckte mit den Schultern. „Was soll ich dazu sagen? Mein Vorschlag hat ihm eben gefallen, und er meinte, mehr als schiefgehen könne es ja nicht. Zuerst habe ich die europäische Niederlassung ganz allein geführt und Tag und Nacht gearbeitet. Und dann, als wir immer stärker wuchsen, habe ich nach und nach ein gutes Team zusammengestellt.“

Beneidenswert, dachte Nicole und war fast ein bisschen neidisch. Das war doch traumhaft – eine Idee zu entwickeln und dann freie Hand zu ihrer Durchführung zu bekommen. Plötzlich wurde ihr klar: Genau diese Chance bot Nate ihr jetzt.

Sie empfand die Situation als verwirrend. Gewissermaßen zwang er sie, hier zu arbeiten. Warum war er dann andererseits so großzügig und gab ihr alle Möglichkeiten?

Plötzlich klopfte es an der Bürotür. Raoul kam herein. „Das Essen ist gerade geliefert worden. Wir wollen es uns im Konferenzraum schmecken lassen. Kommt ihr auch?“

„Ja, in ein, zwei Minuten“, erwiderte Nate. Als Raoul gegangen war, suchte er seine Papiere zusammen. „Bist du so weit?“

„Ja. Nur eine Frage noch.“

„Schieß los.“

„Warum machst du das?“

„Das hier?“, fragte er und hielt die Unterlagen hoch.

„Ja. Warum? Das Ganze könnte in die Hose gehen und dir eine Menge Verluste bringen.“

„Ich vertraue dir eben, und deine Idee hat mich überzeugt. Warum sollte ich mir diese Chance entgehen lassen? Außerdem möchte ich unbedingt das Gesicht deines Vaters sehen, wenn wir Erfolg haben.“

„Meinst du denn, dass wir Erfolg haben werden?“

„Du solltest nicht an dir zweifeln, Nicole – und auch nicht an unserem Team. Wenn wir uns da richtig reinknien, schaffen wir es auch.“ Er hielt ihr die Tür auf. „Wollen wir …?“

Sie nickte, schnappte sich ihre Handtasche und den Laptop und folgte ihm zum Konferenzraum. Sie fühlte sich unbesiegbar. Seine Zuversicht und sein Vertrauen in sie gaben ihr Kraft.

Die Zusammenarbeit mit Nate macht richtig Spaß, musste sie sich eingestehen. Fast schon zu sehr. Als Arbeitgeber ist er das genaue Gegenteil von meinem Vater.

Im Konferenzraum stellte Nicole ihr Konzept in knappen Worten vor, dann genoss das Team gemeinsam das chinesische Essen und diskutierte die Idee lebhaft. Die Grundidee wurde durch verschiedene Vorschläge so modifiziert, dass Nicole sie anschließend kaum noch als ihre eigene erkannte. Aber das störte sie wenig; so war Teamarbeit nun mal, und der Anstoß zu allem war schließlich von ihr gekommen.

Als Nate und sie am späten Abend in sein Apartment zurückkehrten, war sie völlig erschöpft, aber gleichzeitig aufgekratzt. Der Plan hatte konkrete Gestalt angenommen, und sie war sich sicher, dass sie Judd und Anna ausstechen können würde.

Bevor sie sich auf den Weg zu ihrem Gästezimmer machte, blieb sie noch einmal stehen.

„Nate?“

„Ja?“

„Ich … ich wollte dir noch für den heutigen Tag danken.“

Lächelnd ging er auf sie zu.

„Du … bei mir?“

Sie nickte. „Ja. Weil du an mich glaubst.“

„Das hast du verdient, Nicole. Ich weiß wirklich nicht, warum dein Vater dich nicht mehr unterstützt und gefördert hat. Bei deinen Fähigkeiten hättest du schon viel mehr erreichen können. Ich gebe dir nur die Möglichkeit, diese Fähigkeiten endlich einzusetzen.“

„Das weiß ich wirklich zu schätzen“, gab sie beschämt zurück. So viel Lob war sie nicht gewohnt. „Ich sage das nur ungern, aber … ich habe diesen Abend sehr genossen.“

„Von der Sorte wird es noch viel mehr geben.“

„Nochmals vielen Dank.“

Eigentlich wollte sie ihm aus Dankbarkeit nur einen Kuss auf die Wange geben, aber das schien ihr dann doch zu wenig zu sein, und sie küsste ihn auf den Mund. Überrascht stand er einen Augenblick stocksteif da, aber dann schloss er sie in die Arme und erwiderte ihren Kuss voller Leidenschaft. Das Herz schlug ihr bis zum Hals, und in diesem Moment wusste sie: Sie würden miteinander schlafen. Einerseits machte diese Erkenntnisse sie glücklich, weil sie ihr übermächtiges Begehren nicht weiter unterdrücken musste. Doch gleichzeitig empfand sie es auch als Kapitulation. Sie gab ihm damit in emotionaler Hinsicht viel von sich. Ob sie im Gegenzug auch etwas zurückbekommen würde – das war die große Frage.

7. KAPITEL

Ihr Kuss wurde immer leidenschaftlicher. Nate hatte gewusst, dass es nur eine Frage der Zeit war, bis Nicole seiner Ausstrahlung aufs Neue erliegen würde. Die gegenseitige Anziehungskraft war so stark, dass es einfach geschehen musste. Auch ihn hatte es viel Anstrengung gekostet, ihren Reizen zu widerstehen, aber es hatte nun mal zu seinem Plan gehört, dass sie die Initiative ergriff. Und nun war es so weit.

Es hatte ihn geradezu scharfgemacht, sie heute in Aktion zu erleben. Nichts war so sexy wie eine Frau mit Selbstbewusstsein und Intelligenz, und von beidem hatte Nicole jede Menge. Dass sie obendrein noch wunderschön war, war eine willkommene Zugabe.

Aber jetzt war nicht die Zeit, sich tiefschürfende Gedanken zu machen. Es war Zeit für Zärtlichkeit. Er öffnete die Tür zum Gästezimmer und führte Nicole hinein. Als sie das Bett erreicht hatten, zog Nate den Reißverschluss von Nicoles Kleid herunter und streifte es ihr behutsam ab. Einen Augenblick lang bereute er, dass er nicht das Licht eingeschaltet hatte, denn dann hätte er jetzt ihren Anblick besser genießen können. Aber gleich würde er sie fühlen, und das war mindestens ebenso gut.

Sein Hunger auf sie war so gewaltig, dass er sie am liebsten sofort genommen hätte, aber er beschloss, es langsam angehen zu lassen, das Unvermeidliche so lange wie möglich herauszuzögern. Zärtlichkeiten zu geben und zu empfangen, bis sie das Warten nicht mehr ertrugen.

Er senkte den Kopf und fuhr mit der Zunge forschend ihren Hals entlang. Sie umfasste mit den Händen seine Schultern, während er tiefer glitt und die Oberseite ihrer Brüste liebkoste. Noch trug sie ihre teuren Dessous. Dessous, die er bezahlt hatte. Die ganze Woche über hatte er sich jeden Tag von Neugier gequält gefragt, welche der reizvollen Stücke sie wohl jeweils tragen würde – die saphirblauen, die rubinroten?

Doch jetzt, in der Dunkelheit, spielte die Farbe keine Rolle. Jetzt zählte nur das, was er spürte, und sie fühlte sich in seinen Armen, unter seinen Lippen, einfach wunderbar an. Behutsam öffnete er den Verschluss und zog ihr den BH aus.

Achtlos warf er ihn beiseite und umfasste ihre vollen Brüste mit beiden Händen, dann ließ er sein Gesicht auf sie sinken. Als er ihre Brustspitzen mit den Fingern zu umkreisen begann, stellte er zufrieden fest, wie sie unter seinen Zärtlichkeiten immer praller und fester wurden.

Nicole löste mit vor Erregung zitternden Fingern seine Krawatte und knöpfte ihm das Hemd auf. Er stöhnte, als sie ihm behutsam mit den Fingernägeln über die Brust strich. Dann ließ sie ihre Hände tiefer wandern, öffnete seinen Gürtel und den Reißverschluss und ließ seine Hose an seinen Beinen heruntergleiten. Seine Boxershorts konnten seine Erregung kaum noch im Zaum halten, und dann begann Nicole ihn auch noch durch den Stoff zu streicheln, bis er fast die Beherrschung verlor.

Behutsam drängte er sie aufs Bett, bevor er Schuhe und Socken auszog und seine Hose und die Boxershorts abstreifte. Dann legte er sich zu ihr und begann sie zu streicheln. Bald ließ er eine Hand in ihren Slip gleiten und tastete sich fiebrig zu ihrer weiblichsten Stelle vor. Erfreut stellte er fest, dass sie schon mehr als bereit für ihn war, erregt durch seine Nähe, seine Liebkosungen. Sanft streichelte er ihre zarte Haut, diesen intimsten Punkt, der ihr höchsten Genuss schenken würde, und sie begann leise zu stöhnen, während er den Druck verstärkte und dann wieder verminderte.

Mit rhythmischen Bewegungen hob sie sich seiner Hand entgegen, und er musste unwillkürlich lächeln. Die ganze Woche über war sie so kühl, so kontrolliert gewesen – und jetzt das! Die reine Lust. Schnell zog er ihr den Slip aus und kniete sich zwischen ihre Beine. Ihre Oberschenkel zitterten, als er sanft darüberstreichelte. Dann senkte er den Kopf und legte seinen Mund auf ihre zarte Perle, ließ seine Zunge darübergleiten, wieder und wieder, bis Nicole sich keuchend unter ihm wand und er spürte, dass sie kurz vor dem Höhepunkt war.

Und diesen Höhepunkt wollte er ihr nicht verweigern. Wieder verwöhnte er sie mit der Zunge, legte dann seine Lippen um ihren Lustpunkt und begann gefühlvoll zu saugen, und nun konnte sie nicht mehr an sich halten.

Zitternd und stöhnend gab sie sich der schönsten und erschütternsten Empfindung hin, und als die Wellen der Lust langsam abebbten, beugte sich Nate zum Nachtschränkchen hinüber und griff in die Schublade, wo er – guter Gastgeber, der er war – ein Päckchen Kondome verstaut hatte. Verwundert tastete er danach.

„Da sind keine“, flüsterte Nicole.

„Wieso nicht? Ich hatte doch …“

„Ich habe sie zerschnitten und weggeworfen. Weil ich nicht in Versuchung geführt werden wollte.“

Trotz seiner kaum noch zu ertragenden Erregung lachte er auf und gab ihr einen Kuss.

„Bleib, wo du bist“, bat er. „Ich bin gleich wieder da.“

Er lief in sein Schlafzimmer hinüber, so schnell es nur ging, und kam mit einer Handvoll Kondomen zurück. Mit Ausnahme von einem legte er sie im Nachtschränkchen ab. Das eine streifte er sich sofort über.

Dann schaltete er die Nachttischlampe an. „Wenn es das nächste Mal bei dir so weit ist“, flüsterte er, „möchte ich dich dabei ansehen.“

Mit einer geschmeidigen Bewegung drang er in sie ein. Er biss die Zähne zusammen, um der Versuchung zu widerstehen, sie schnell und heftig zu nehmen, sie beide in kürzester Zeit zu einem überwältigenden Orgasmus zu bringen. Stattdessen bewegte er sich ganz langsam und behutsam in ihr. Voller Erregung bog sie sich ihm entgegen, versuchte mit ihren Bewegungen seinen Rhythmus zu beschleunigen, aber er lächelte nur und ließ sich nicht darauf ein.

„So ist es besser“, flüsterte er. „Glaub mir.“

Er wusste, dass er recht gehabt hatte, dass es die Wartezeit wert gewesen war, als sie sich endlich um ihn herum verkrampfte. Ihre Wangen waren rot, sie atmete heftig, und ein feiner Schweißfilm hatte sich auf ihrer Stirn gebildet. Auch er war nur noch Sekunden vom Höhepunkt entfernt, und als sie laut seinen Namen herausschrie, gab er sich der Erlösung hin, um das Glücksgefühl gemeinsam mit ihr zu erleben.

Schwer atmend lag Nicole unter ihm und wartete darauf, dass ihr heftig pochendes Herz sich wieder beruhigte. Seit sie Nate Jackson zum ersten Mal gesehen hatte, hatte sie sich in einer Art Ausnahmezustand befunden – Farben schienen leuchtender zu sein, Düfte intensiver und die Lust viel heftiger, als sie es je zuvor erlebt hatte. Wo das alles noch hinführen sollte, wusste sie nicht. Tief in ihrem Inneren ahnte sie, dass sie wahrscheinlich in ihrem ganzen Leben bei keinem anderen Mann mehr derartige Glücksgefühle erleben würde. Das beunruhigte sie, weil sie sich ziemlich sicher war, dass die Verbindung mit Nate nicht ewig halten würde.

Denn tief in ihr nagte ein Gefühl der Unzulänglichkeit. Noch nie hatte sie jemandem wirklich genügt, jemanden wirklich völlig zufriedengestellt. Deshalb hatte ihre Mutter sie nicht geliebt, deshalb war ihr Vater nie wirklich stolz auf sie gewesen, egal wie sehr sie sich angestrengt hatte. Und jetzt hatte sie Nate, der ihr das Gefühl gab, alles erreichen zu können – aber das war nichts, worauf sie sich fest verlassen konnte. Denn auch ihm genügte sie nicht wirklich. Er war nur mit ihr zusammen, um sich an ihrem Vater rächen zu können. Sobald er das geschafft hatte, wäre sie ihm wahrscheinlich wieder ziemlich egal.

Nate entzog sich ihr und rollte sich zur Seite. Und sofort vermisste sie seine Wärme.

„Ich entsorge lieber erst mal das Kondom“, sagte er. „Damit es nicht noch mal so eine Panne wie letztes Wochenende gibt.“

Erschrocken zuckte sie zusammen. „Panne? Was meinst du damit?“

„Hatte ich das nicht erwähnt? In unserer ersten Nacht sind wir doch beide in dieser Position eingeschlafen. Da ist das Kondom abgerutscht. Aber du nimmst doch bestimmt die Pille, oder?“

Nein, tat sie nicht. Er hätte es ihr sofort erzählen müssen, dann hätte es noch eine Lösung gegeben. Am Tag darauf hätte sie sich die „Pille danach“ besorgen können. Es war für ihren Vater sicher schon schlimm genug, dass sie mit Nate zusammen war – aber wie um Himmels willen sollte sie ihm ein Kind erklären?

„Nicole? Du nimmst doch die Pille, oder?“

„Nein“, antwortete sie nervös. „Warum hast du mir das nicht gleich erzählt? Was machen wir nur, wenn ich jetzt …?“

„Irgendwie würde ich damit schon klarkommen“, erklärte er mit fester Stimme.

Er würde damit klarkommen? Und was war mit ihr? Zählten ihre Meinung, ihre Gefühle denn nicht? Und wie würde er damit klarkommen? Würde er auf einer Abtreibung bestehen – oder ihre Schwangerschaft sogar dafür benutzen, ihrem Vater noch mehr wehzutun? In diesem Moment wurde ihr bewusst, dass Nate ihr zwar alle Freiheiten einräumte, was die Arbeit anging – aber kein bisschen Freiheit im Privatleben. Als Nate aus dem Badezimmer zurückkam und sich wieder ins Bett legte, hatte sie sich schon zur Seite gerollt und tat so, als ob sie schlief. Sie musste über vieles nachdenken, und das konnte sie nicht, wenn er sie berührte.

Am folgenden Mittwoch konnte Nicole eine positive Zwischenbilanz ziehen. Vier von den sechs Weingütern, die Judd und Anna aufgesucht hatten, waren zu Jackson Importers übergewechselt, nicht zuletzt, weil Nicole schon damals, während ihrer Projektstudie, gute Kontakte zu ihnen aufgebaut hatte. Zusätzlich hatte sie noch drei weitere Weingüter für eine Zusammenarbeit gewinnen können.

Ihr Bruder Judd war bei den Verhandlungen offenbar recht überzeugend gewesen – aber sie war eben noch besser, und das machte sie stolz. Während sie auf dem Flughafen von Auckland auf ihr Gepäck wartete, lächelte sie vor sich hin.

„Na, da scheint aber jemand mächtig mit sich zufrieden zu sein, wie?“

Es war Nates Stimme. Sie fuhr herum. Das Herz schlug ihr vor Freude bis zum Hals, aber sie wollte sich nicht anmerken lassen, wie sehr sie ihn vermisst hatte. Vor allem nachts.

„Es ist gut gelaufen“, erklärte sie lächelnd. „Ich hatte gar nicht damit gerechnet, dass du mich abholst. Ich hätte mir sonst ein Taxi genommen.“

„Ich wollte dich so schnell wie möglich wiedersehen“, sagte er.

Er gab ihr einen Begrüßungskuss – flüchtig und ohne viel Gefühl. Irgendwie enttäuschend. Nate überraschte sie immer aufs Neue, und nicht nur positiv. Manchmal konnte er so liebevoll sein, aber dann wieder …

Sie blickte auf das Förderband. „Oh, da kommt meine Reisetasche.“

Nate hatte die Tasche extra für ihre Reise für sie bestellt, ein knallrotes Teil, eigentlich ein wenig zu auffällig für ihren Geschmack. Aber wenn es ihm gefiel …

Er schnappte sich die Tasche, legte Nicole die Hand auf den Rücken und führte sie hinaus zum Parkhaus.

„Fahren wir direkt ins Büro?“, fragte sie, als sie auf der Straße waren.

„Nein.“

„Oh. Ich dachte …“

„Ich habe Bescheid gesagt, dass wir erst am Nachmittag reinkommen.“

Nicole war überrascht. Sie hatte damit gerechnet, dass sie sofort dem Team Bericht erstatten sollte. Es war wichtig, keine Zeit zu verschwenden, wie Judd und Anna schon sehr bald feststellen würden. Zu ihrer großen Enttäuschung.

Judd und Anna – nie hätte Nicole damit gerechnet, dass sich zwischen den beiden etwas entwickeln könnte. Aber die Inhaber der Weingüter hatten ihr berichtet, dass ihr Bruder und ihre beste Freundin ein gutes Team abgaben und obendrein sehr vertraut schienen …

Sie seufzte. Früher, ja früher hätte sie es als Erste erfahren, wenn es einen neuen Mann in Annas Leben gab. Sie hatten sich immer alles anvertraut, nie Geheimnisse voreinander gehabt – bis jetzt. Von Kindesbeinen an waren sie beste Freundinnen gewesen. Annas Mutter war die Haushälterin von Nicoles Vater gewesen und hatte die Kleine mitgebracht.

Sie waren sogar gemeinsam auf dieselbe teure Privatschule gegangen. Charles hatte die Kosten für Anna übernommen, damit seine Tochter nie ohne ihre beste Freundin sein musste. Wenn Nicole so darüber nachdachte, konnte sie verstehen, warum Anna ihrem Vater so treu ergeben war. Charles Wilson hatte Anna vieles ermöglicht, was ihre Mutter, die Haushälterin, ihr nie hätte finanzieren können. Wenn sie nicht nach Charles’ Wünschen gehandelt hätte, wäre das grob undankbar gewesen. Außerdem hätte Charles anderenfalls mit Sicherheit mehr oder weniger sanften Druck auf Anna ausgeübt.

Vielleicht war sie ein wenig zu harsch zu ihrer alten Freundin gewesen. Nur zu gern hätte sie sich wieder mit ihr versöhnt.

Zum Beispiel hätte sie gern mit ihr über Judd gesprochen – speziell über die Gerüchte, dass zwischen den beiden etwas war. Und was Nate anging, hätte sie gerne Annas Rat eingeholt. Den Rat einer guten Freundin. Denn sie selbst fühlte sich mit der Situation überfordert.

Ja, sie wollte ihn, da brauchte sie sich nichts vorzumachen. Andererseits gefiel ihr überhaupt nicht, dass er wegen des Sexvideos nach Lust und Laune Druck auf sie ausüben konnte. Obendrein war sie unsicher, wie das Ganze weitergehen würde. Wie lange würde sie eine Schachfigur im Spiel zwischen Nate und ihrem Vater sein? Das konnte doch nicht gut ausgehen!

Während der Fahrt war Nate unerwartet schweigsam. Als sie in die Tiefgarage des Apartmenthauses fuhren, spürte Nicole förmlich, wie angespannt er war. Was um Himmels willen war nur los?

Auch als sie im Fahrstuhl zu seiner Wohnung hochfuhren, sagte er nichts. Doch kaum hatten sie das Apartment betreten, bekam sie ihre Antwort.

Er zog sie in die Arme und küsste sie – diesmal richtig, voller Begierde und Leidenschaft. Ihr wurde heiß, und sie spürte, wie sie schlagartig feucht wurde. Obwohl sie noch im Flur des Apartments standen, rissen sie sich beide wie von Sinnen die Kleider vom Leibe. Nate hob Nicole auf den Marmortisch, der im Flur stand. Sie zuckte zusammen, als der kalte Stein ihren Po berührte, aber die Kälte hielt nicht lange an. Dafür verspürte sie zu viel innere Hitze. Selbst die kurze Zeit, die er brauchte, um sich das Kondom überzustreifen, erschien ihr wie eine Ewigkeit. Dann endlich drang er in sie ein und begann sich kräftig und voller Leidenschaft in ihr zu bewegen.

Es überraschte sie selbst, wie schnell sie zum Höhepunkt kam. Gerade erst hatte sie ihn aufgenommen, und schon überwältigten sie die Gefühle. Benommen krallte sie ihre Hände in seine Schultern, presste ihre Fersen an seine Pobacken, während Welle um Welle der Leidenschaft sie durchströmte. Selbst seinen befriedigten Aufschrei, als auch er den Gipfel erreichte, nahm sie kaum wahr.

Es dauerte einige Minuten, bis Nicole wieder in der Realität angekommen war, bis ihr bewusst wurde, was sie gerade getan hatten – und wo. Nate hielt seine Stirn an ihre gepresst.

„Ich hatte ja gesagt, dass ich dich so schnell wie möglich wiedersehen wollte.“

Nicole musste lachen. „Na, jetzt siehst du mich ja, wie Gott mich geschaffen hat, live und in Farbe. Ich hatte schon gedacht, irgendwas stimmt nicht. Du warst im Auto so schweigsam.“

„Weil ich so schnell wie möglich hierherkommen wollte. Ich hatte sogar schon mit dem Gedanken gespielt, gleich am Flughafen ein Hotelzimmer zu nehmen.“

Er entzog sich ihr und gab ihr einen Kuss. Leidenschaftlich, aber auch zärtlich – so zärtlich, wie sie es noch gar nicht von ihm kannte. Das verwirrte sie, aber er verwirrte sie ja ständig. In mancher Hinsicht schien er jeden Aspekt ihres Lebens bestimmen zu wollen, in anderer Hinsicht ließ er ihr durchaus ihren Willen. Es war nie vorauszusehen, wie er sich verhalten würde. Manchmal war sie geradezu versucht, ihn von sich zu stoßen, in Worten oder Taten, nur um sich ein bisschen Freiraum zu erkämpfen. Doch dann wiederum konnte er so überraschend liebevoll und leidenschaftlich sein und so etwas tun wie das gerade eben. Etwas so Wildes, Hemmungsloses, Unvernünftiges, das ihr zeigte, wie viel sie ihm bedeutete. Oder interpretierte sie sein Verhalten falsch und sah nur das, was sie sehen wollte? Sie wusste es einfach nicht. Wahrscheinlich würde sie ihn nie hundertprozentig durchschauen.

Nate hob sie vom Tisch, als ob sie leicht wie eine Feder wäre, und stellte sie wieder auf die Beine. Ganz dicht standen sie beieinander, Haut an Haut. Am liebsten hätte sie es gleich noch einmal mit ihm getan. Wenigstens in dieser Hinsicht passten sie perfekt zusammen.

Als sie sich wie im Rausch geliebt hatten, hatten sie in ihrer Ekstase gar nicht bemerkt, dass die massive Messingvase, die auf dem Tisch gestanden hatte, zu Boden gefallen war und eine der Fußbodenfliesen beschädigt hatte. Nicole stellte die Vase wieder auf ihren Platz.

„Oh, wie schade“, sagte sie und wies auf die gesprungene Fliese. „Ich hoffe, die lässt sich erneuern?“

„Ich werd’s so lassen“, erwiderte Nate lächelnd. „Weil ich mich immer gerne daran zurückerinnern werde, wie der Schaden entstanden ist. Komm, lass uns duschen gehen.“

Es war schon später Nachmittag, als sie endlich im Büro eintrafen. Nicole fühlte sich erschöpft, einerseits wegen des Fluges am frühen Morgen, andererseits, weil sie sich noch einmal leidenschaftlich geliebt hatten, bevor sie zum Büro aufgebrochen waren. In knappen Worten informierte sie das Team über ihre Erfolge und berichtete, was sie mit den einzelnen Winzern ausgehandelt hatte.

Sie packte gerade ihre Unterlagen zusammen, als sie mitbekam, dass Raoul im Flüsterton etwas mit Nate besprach. Dabei fiel der Name ihres Vaters.

„Er sieht nicht besonders gut aus“, hörte sie Raoul sagen. „Bist du sicher, dass du weitermachen willst?“

Nate blickte kurz zu ihr hinüber, bevor er ihr den Rücken zuwandte und Raoul etwas zuflüsterte. Nun warf auch Raoul ihr einen kurzen Blick zu. Er packte seine Papiere zusammen und verließ das Sitzungszimmer, worauf auch die anderen Mitarbeiter sich erhoben und gingen. Als alle den Raum verlassen hatten, wandte Nicole sich an Nate.

„Was ist mit meinem Vater?“, fragte sie.

„Ach, nichts. Das Übliche eben.“

„Aber Raoul hat doch irgendwas erzählt.“

„Er hat nur kurz erwähnt, dass er ihn am Wochenende auf einer Veranstaltung gesehen hat und dass er irgendwie müder als sonst wirkte. In letzter Zeit ging es ihm wohl nicht so gut …?“

Nicole schüttelte den Kopf. Nein, es ging ihm nicht besonders gut. Und dass sie das Familienunternehmen verlassen hatte und jetzt für die Konkurrenz arbeitete war seinem Zustand bestimmt nicht zuträglich. Schuldgefühle stiegen in ihr auf. Sie war so besessen darauf gewesen, Judd zu schlagen, ihn bei den Winzern auszubooten, dass sie gar nicht mehr daran gedacht hatte, wie das ihren Vater schmerzen musste. Wilson Wines hatte in den vergangenen Jahren nur mit Müh und Not seinen Marktanteil halten können, das wusste sie nur zu gut. Und jetzt hatte sie, impulsiv, wie sie war, dem Familienunternehmen Schaden zugefügt. Und damit auch ihrem kranken Vater geschadet.

„Nicole, du kannst doch nichts dafür, dass es ihm nicht gut geht“, unterbrach Nate ihren Gedankenfluss.

Sie sah ihn an. „Nein, aber dadurch, dass ich mit dir zusammenarbeite, wird es bestimmt nicht besser. Sag mal, hast du die ganze Zeit von seinen gesundheitlichen Problemen gewusst? Gehörte das zu deinem Plan – dich mit einem kranken Mann anzulegen und ihn noch kränker zu machen?“

„Was? Du willst mir doch wohl nicht unterstellen, dass ich deinem Vater den Tod wünsche?“

„Auge um Auge, Zahn um Zahn. Leben um Leben. Darum geht es doch bei Rache. Oder?“

„Nicole, wenn du glaubst, ich wäre dazu fähig, schätzt du mich aber ganz falsch ein. Ich bin wütend auf deinen Vater, ja. Sehr wütend, weil er meinem Vater so viel angetan hat. Es macht mich rasend, dass er nie zugegeben hat, dass es ein Fehler war, seinen besten Freund so zu behandeln. Ich wünschte, er wäre gesund, und das meine ich ernst. Ich will nur, dass er seinen Fehler einsieht. Dass er seine Haltung ändert. Dein Vater muss endlich begreifen, dass er die Weisheit nicht gepachtet hat, dass er nicht automatisch recht hat. Und erzähl mir nicht, dass du ihn nicht auch so siehst. Mit seiner Rechthaberei und Herrschsucht hat er dich doch auch verletzt, und zwar mehr als einmal. Das ist alles, was ich an Rache will: Er muss einsehen, dass sich die Welt nicht nur um ihn dreht. Dass er Fehler gemacht und seinen Mitmenschen damit Leid zugefügt hat. Dann kann er endlich die moralische Verantwortung für den Schaden übernehmen, den er anderen angetan hat.“

„Kannst du nicht Vergangenes vergessen sein lassen?“, fragte Nicole flehentlich. „Natürlich hat er Fehler gemacht, aber er hat auch schon dafür zahlen müssen. Fünfundzwanzig Jahre lang hat er nicht mal gewusst, ob Judd wirklich sein leiblicher Sohn ist.“

„Und du meinst, das wäre Strafe genug für seine Untaten?“, höhnte Nate. „Er hat meinen Vater kaputtgemacht, richtiggehend kaputtgemacht. Dir ist wohl nicht ganz klar, was das heißt. Er hat ihm seine Lebensfreude genommen, seinen Stolz. Mit seinen Anschuldigungen hat er meinen Vater lebenslänglich beschmutzt. Mein Dad hat dadurch mehr als nur einen Freund und Geschäftspartner verloren. Er hat den Respekt seiner Mitmenschen verloren, von seinem Vermögen ganz zu schweigen. Das hatte auch schlimme Auswirkungen auf meine Mutter und mich, das darfst du nicht vergessen. Wir hatten kein schönes Leben. Während du warm und trocken in eurem Riesenhaus gehockt hast, in Designerklamotten und mit bestem Essen, so viel du willst, waren meine Mutter und ich auf milde Gaben angewiesen. Ja, wir haben in den schlimmsten Phasen richtiggehend gehungert. Das war entsetzlich demütigend.“

Schweigend und betroffen ließ Nicole seine Tirade über sich ergehen. Sie spürte seinen Schmerz, den Schmerz eines Jungen, dessen Vater sich verändert und von ihm zurückgezogen hatte. Eines Jungen, dessen ganzes Leben durch den Streit zweier Männer geprägt worden war.

„Aber merkst du denn nicht, was du ihm jetzt antust?“, fragte sie leise. „Jetzt sitzt du am längeren Hebel, jetzt hast du die Macht – und jetzt bist du derjenige, der einen Riesenschaden anrichtet. Nur weil du nicht bereit bist zu vergeben.“

„Bei diesem Thema kommen wir nie auf einen gemeinsamen Nenner. Und ich habe keine Lust, das weiter durchzukauen. Schluss damit.“

„Ja, ja, so kannst du dich am elegantesten aus der Affäre ziehen“, gab sie gereizt zurück. „Glaubst du denn, nur du warst betroffen? Ich habe wegen der ganzen Geschichte meine Mutter und meinen Bruder verloren. Genügt es dir denn nicht, dass mein Bruder jetzt zurück ist? Dass mein Vater endlich weiß, dass er Judds leiblicher Vater ist – und nicht dein Vater?“

Nate schüttelte energisch den Kopf. „So einfach ist das nicht.“

„Doch, Nate“, beharrte Nicole. „Judds DNA-Test hat eindeutig bewiesen, dass er Dads leiblicher Sohn ist. Darum ging es doch beim Streit zwischen unseren Vätern. Und es war ein Streit zwischen ihnen. Warum muss das immer noch Auswirkungen auf uns haben?“

„Weil er sich nie entschuldigt hat“, entgegnete Nate wütend. „Weil er nie zugegeben hat, dass er im Unrecht war.“

„Und was würde das ändern? Würde es etwas daran ändern, dass du und deine Mutter es schwer hatten, während dein Vater kämpfen musste, um geschäftlich wieder auf die Beine zu kommen?“

„Du verstehst das nicht.“

„Nein, da hast du recht“, erwiderte sie traurig. „Das werde ich nie verstehen. Zu viele Menschen sind damals verletzt worden, Nate. Führ den Krieg nicht weiter. Das ist es nicht wert.“

„Ich lasse nicht zu, dass du zu ihm zurückgehst, Nicole.“

„Im Zweifelsfall könntest du mich wohl kaum davon abhalten.“

„Vergiss du da nicht etwas?“

„Nein, Nate, ich habe nicht vergessen, dass du die DVD als Druckmittel gegen mich hast. Ich wünschte nur, du hättest genug Anstand, sie nicht zu benutzen.“

8. KAPITEL

Am Abend fuhren sie nach Karekare zurück. Während der gesamten Fahrt fiel kein einziges Wort. Nicole ging früh ins Bett.

In den frühen Morgenstunden schreckte sie hoch. Der Platz neben ihr war immer noch leer. Sie erhob sich und schlich in den Flur. Aus dem Wohnzimmer drang flackernder Lichtschein. Auf Zehenspitzen schlich sie sich hin.

Das Licht kam von dem großen Flachbildfernseher, der an der Wand hing. Nate saß auf der Couch, ein Glas Rotwein vor sich, und obwohl er den Ton abgedreht hatte, bemerkte er Nicole nicht.

Sie blickte auf den Bildschirm und wünschte im selben Moment, sie hätte es nicht getan. Es war der Film ihrer Liebesnacht, der dort abgespielt wurde. Ihr Herz krampfte sich zusammen. Sie würde sich nie verzeihen können, dass sie die dumme Idee gehabt hatte, sie könnten sich im Bett filmen. Das hatte sie nun davon!

Sie konnte nicht länger hinsehen. Leise schlich sie sich zurück ins Schlafzimmer, warf sich aufs Bett und weinte.

Nate saß allein in der Dunkelheit und konnte die Augen nicht vom Bildschirm lassen. Die Frau, mit der er dort die wildesten Dinge trieb, war nur wenige Meter von ihm entfernt. Im Schlafzimmer.

Zweimal hatte er ihr jetzt mit der DVD gedroht. Beim ersten Mal war es ihm mit der Drohung ernst gewesen. Und beim zweiten Mal? Na ja, zuerst auch – bis jetzt. Bis er sich den Film noch einmal angesehen hatte und ihm klar geworden war, dass er ihn nie gegen sie verwenden konnte.

Er wollte sich immer noch an Charles Wilson rechnen. Aber nicht auf Kosten von Nicole. Ihre Worte hatten ihn tief getroffen. Verstandesmäßig musste er ihr recht geben, aber gefühlsmäßig war er immer noch der wild entschlossene kleine Junge, der dem geliebten Vater seinen Seelenfrieden zurückgeben wollte.

Ihm war schon früh klar gewesen, dass die Beziehung seiner Eltern irgendwie … anders war. Anders als bei den Eltern seiner Schulfreunde. Deborah Hunter und Thomas Jackson hatten nie geheiratet, nicht einmal zusammengelebt. Was sie verband, war die Erziehung ihres gemeinsamen Sohnes. Einmal, als er noch klein gewesen war, hatte Nate seine Mutter gefragt, warum sein Daddy nicht bei ihnen wohnte. Ihren traurigen Blick als Reaktion auf diese Frage hatte er nie vergessen können. Sie hatte geantwortet, Thomas sei eben nicht wie andere Daddys, und Nate hatte nie nachgebohrt. So traurig hatte er seine Mutter nie wieder sehen wollen.

Erst viel später hatte er erfahren, in welcher Hinsicht sein Vater anders war, und das hatte seine Rachegelüste gegen Charles Wilson nur noch befeuert. Thomas Jackson war homosexuell. Damals – und in diesem Umfeld – war das noch nichts gewesen, zu dem man sich freimütig bekannt hätte. Thomas Jackson fürchtete, und das wohl nicht ganz zu Unrecht, die Enthüllung würde ihn Freunde kosten und seinen Geschäften schaden.

Nate verdankte seine Existenz dem krampfhaften Versuch seines Vaters, seine Neigung zu verleugnen. Das hatte Thomas ihm gestanden, als er ihn zum letzten Mal vor seinem Tod in Europa besucht hatte. Er hatte Deborah Hunter kennengelernt und – gewissermaßen um seine Homosexualität zu „heilen“ – eine Affäre mit ihr begonnen. Die Beziehung hielt nicht lange, aber das Resultat war Nate. Thomas und Deborah blieben bis zu ihrem Tod gute Freunde. Nate zweifelte nicht daran, dass seine Mutter Thomas geliebt hatte, und dass sein Vater sie auch geliebt hatte. Nur eben nicht so, wie seine Mutter es sich gewünscht hätte.

Nach dieser Enthüllung war Nate vieles klar geworden. Vor allem wusste er nun, dass sein Vater nie die Affäre mit Cynthia Masters-Wilson gehabt haben konnte, wie Charles Wilson behauptet hatte. Wären sein Vater und Charles wirklich so enge Freunde gewesen, dann hätte Charles eigentlich etwas ahnen, spüren müssen. Aber obendrein war der Mann altmodisch und stockkonservativ, deshalb hatte Nates Vater ihm wahrscheinlich nie seine Homosexualität anvertraut. Zu groß war die Angst gewesen, den vermeintlich besten Freund zu verlieren. Dass er ihn dann doch verloren hatte, wenn auch aus anderen Gründen, war die bittere Ironie der Geschichte. Fest stand: Charles hätte Thomas vertrauen müssen, und der Verlust dieses Vertrauens hatte seinen Vater fertiggemacht.

Ja, Nicole hatte natürlich recht gehabt, als sie meinte, man könne die Vergangenheit nicht verändern. Trotzdem, der kleine Junge in Nate hatte viel durchmachen müssen – und dafür sollte Charles Wilson bezahlen. Nicole hingegen hatte schon genug gelitten, weil sie ihr Zuhause, Freunde und Familie verlassen hatte.

Nate griff nach der Fernbedienung und schaltete das Gerät aus. Nein, er würde die DVD nicht gegen Nicole einsetzen. Was darauf zu sehen war, gehörte nur ihm und ihr. Aber wenn er ihr das sagte – würde sie ihn dann nicht Knall auf Fall verlassen? Das wollte er auf keinen Fall.

Er brauchte sie ja noch für seinen Kampf gegen Wilson Wines, aber das war nicht der einzige Grund. Nicht einmal der entscheidende Punkt. Er wollte sie für sich.

Es war mehr als Begehren, was er für sie verspürte, es war mehr. Etwas, das er nicht in Worte fassen konnte.

Und das jagte ihm eine Heidenangst ein.

Als Nicole am Morgen erwachte, fühlte sie sich hundeelend. Was Nate wohl gedacht hatte, als er sich in der vergangenen Nacht die DVD angesehen hatte? Ob er sich darin gesuhlt hatte, sich die Wut und Abscheu ihres Vaters vorzustellen? Würde er irgendwann doch noch seine Drohung wahr machen und die Scheibe an ihn senden, mit einem Brief dabei, der erklärte, dass er der Sohn von Thomas Jackson war?

Bei dem Gedanken, dass ihr Vater die pikante Aufnahme eines Tages vielleicht sehen würde, wurde ihr übel. Sie rannte ins Badezimmer und musste sich übergeben.

So weit war es schon gekommen! Jetzt wirkte sich die psychische Anspannung schon körperlich auf sie aus! Oder … konnte die Übelkeit andere Gründe haben …?

Sie musste an die Panne mit dem Kondom denken. Aber sie war doch wohl nicht schwanger – oder? Prüfend betrachtete sie sich im Spiegel. Wie das blühende Leben sah sie im Moment wirklich nicht aus. Aber vielleicht war es auch nur der Stress. Die Sorge um ihren Vater.

Ihm schien es schlechter zu gehen, und sie musste unbedingt Näheres erfahren. Ihn aufsuchen konnte sie nicht, er würde sie garantiert nicht mit offenen Armen empfangen. Die einzige Lösung war, Anna zu fragen, die würde bestimmt mehr wissen. Ja, sie würde ihr vom Büro aus eine Mail schicken und um ein Treffen bitten. Vielleicht würden sich durch das Gespräch auch Wege finden lassen, ihr Leben wieder in die richtigen Bahnen zu lenken.

Weil sie sich das Büro mit Nate teilte, musste Nicole abwarten, bis er in einer Sitzung war, erst dann konnte sie Anna die Mail schicken. Sie schlug ihr ein Treffen in einem Restaurant vor.

Nicole fiel ein Stein vom Herzen, als sie Anna im Lokal auftauchen sah. Sie begrüßte sie, und die Freundin setzte sich, doch von ihrer früheren Herzlichkeit war nicht viel zu merken. Anna wirkte kühl.

„Anna, ich weiß, dass unsere Freundschaft ein paar Kratzer abbekommen hat …“

„Na ja, als wir das letzte Mal telefoniert haben, warst du nicht gerade gut auf mich zu sprechen.“

Heute wusste Nicole, dass sie überreagiert hatte, und es tat ihr leid. Schuldbewusst lächelnd, ergriff sie Annas Hand und war erleichtert, als die Freundin sie nicht zurückzog. Ja, sie lächelte sogar versöhnlich. Schließlich fragte sie: „Wie geht’s dir denn so?“

Am liebsten hätte Nicole ihr das Herz ausgeschüttet, doch deshalb war sie nicht hier. „Ach, ganz okay. Aber eigentlich hatte ich dich um das Treffen gebeten, um zu hören, wie es Dad geht.“

„Er ist nicht gerade begeistert, dass du jetzt für die Konkurrenz arbeitest.“

„Das habe ich mir schon gedacht. Ich meinte eher, was seine Gesundheit macht.“

Erleichtert hörte sie, dass es ihm relativ gut ging. Weniger gut gefiel ihr, dass ihr Bruder Judd sich nach Annas Aussage gut bei Wilson Wines eingearbeitet hatte. „Aber du solltest trotzdem zurückkommen“, bat Anna.

Traurig schüttelte Nicole den Kopf. „Ich … ich kann nicht.“

„Was soll das heißen, du kannst nicht? Natürlich kannst du. Wilson Wines ist dein Zuhause, deine Berufung. Bitte, bitte, komm doch zurück.“

Wenn das nur so einfach wäre, dachte sie. Selbst wenn ich Anna von der Erpressung erzählen würde – wie könnte ich ihr begreiflich machen, dass ich irgendwie sogar ganz gern für Jackson Importers arbeite? Dass ich dort mehr Anerkennung bekomme als bei meinem Vater?

Sie hatte Schuldgefühle deswegen, aber so war es nun mal. Also drückte sie sich um eine Antwort und schnitt andere, unverfänglichere Themen an. Und schon bald plauderten die beiden wie in alten Zeiten. Als sie mit dem Essen fertig waren, war es fast, als hätte es den unseligen Streit nie gegeben.

„Ich bin so froh, dass du mir die Mail geschickt hast“, sagte Anna und nahm sie in die Arme.

„Und ich bin froh, dass du überhaupt noch mit mir redest. Verdient habe ich das nicht.“

„Ach, Quatsch“, erwiderte Anna und machte eine wegwerfende Handbewegung. „Lass mich die Rechnung übernehmen, okay? Nächstes Mal bist du dann dran.“

Als sie das Restaurant verließen, fühlte Nicole sich unendlich erleichtert. Andererseits hatte die Versöhnung mit Anna ihr bewusst gemacht, was sie seit ihrer Fahnenflucht alles vermisste. Obendrein hatte sie im Hinterkopf die Angst, schwanger zu sein. Wie gerne hätte sie ihrer Freundin das Herz ausgeschüttet, aber das durfte sie nicht. Sie umarmte Anna noch einmal und verabschiedete sich dann.

Traurig sah sie ihre Freundin davonfahren. Ob ich wirklich alles richtig gemacht habe? fragte sie sich. Wilson Wines war mein Zuhause, und ich habe es aufgegeben. Vielleicht hätte ich mich sogar mit meinem Bruder zusammenraufen können, vielleicht hätten wir gemeinsam Großes für die Firma erreicht. Stattdessen arbeite ich jetzt für die Konkurrenz – und perverserweise macht es mir sogar Spaß. Das ist doch nicht in Ordnung!

Nein, irgendwie musste sie den angerichteten Schaden wiedergutmachen. Vor allem weil sie Judd und Anna einige der kontaktierten Winzer abspenstig gemacht hatte.

Während der Fahrt zurück ins Büro entwickelte sie einen Plan, wie sie weiterhin für Nate arbeiten und trotzdem ihre Loyalität zu Wilson Wines unter Beweis stellen konnte. Nate gegenüber war das zwar nicht ganz fair, aber war er fair zu ihr gewesen? Außerdem hatte er ja nicht von ihr verlangt, eine Vertraulichkeitsvereinbarung zu unterschreiben. Wenn sie also einige Firmeninterna weitergab, konnte sie Wilson Wines damit helfen. Natürlich durften es nicht zu viele Informationen sein, damit sie nicht in Verdacht geriet. Nur so viele, wie Wilson unter Umständen auch aus anderen Quellen hätte erfahren können.

Natürlich würde sie damit dem Team bei Jackson Importers in den Rücken fallen, und das verursachte ihr ein schlechtes Gewissen. Aber ihr Vater würde sie wieder in einem anderen Licht sehen, würde erkennen, wie wertvoll sie für ihn war. Oder?

Als Nate am Montagmorgen aus der Besprechung mit seinem IT-Experten kam, wusste er nicht, ob er wütend auf Nicole sein oder ihre Unverfrorenheit bewundern sollte. Am Wochenende, während er dachte, sie würde in ihrem Gästezimmer schmollen, hatte sie heimlich Informationen an Anna Garrick von Wilson Wines gemailt. Insgeheim beglückwünschte er sich zu seiner Vorsicht. Er hatte nämlich auf Nicoles neuem Laptop eine Spionagesoftware installieren lassen, und so war es für seine IT-Experten ein Leichtes gewesen, den Inhalt ihrer Mails zu rekonstruieren. Immerhin wusste er jetzt, dass sie ein falsches Spiel spielte.

Aber warum nur? fragte er sich. Als sie die neuen Winzer für uns gewonnen hat, war sie doch geradezu stolz darauf. Andererseits hatten wir natürlich später diese blöde Diskussion über ihren Vater, die wieder alles kaputt gemacht hat.

Seitdem war ihr Verhältnis wieder frostig geworden. Im Büro sprachen sie nur das Nötigste, und selbst in seinem Haus in Karekare war sie wieder in ein Gästezimmer gezogen. Er konnte das einfach nicht verstehen. Sie fühlt sich doch genauso stark zu mir hingezogen wie ich mich zu ihr, dachte er. Das weiß ich ganz genau. Ich merke es doch, wenn wir uns zufällig berühren. Ihr sehnsüchtiger Blick spricht Bände.

Es ging ja nicht nur ums Körperliche. Er tat alles Menschenmögliche, um sie zufriedenzustellen. Beruflich gab er ihr alle Möglichkeiten, verschaffte ihr das Gefühl, gebraucht und geschätzt zu werden. Und doch war das offenbar nicht genug. Warum war sie denn nicht glücklich? Ihr schien es ungeheuer wichtig zu sein, ihren Vater zufriedenzustellen. Dafür zu sorgen, dass er stolz auf sie war. Sogar um den Preis, dass sie dafür ihre Position bei Jackson Importers aufs Spiel setzte.

Was sie bisher an internen Informationen übermittelt hatte, war zum Glück nicht so wichtig; es würde seiner Firma nicht wirklich schaden. Aber sie musste damit aufhören. In seinem Interesse, im Interesse des Unternehmens – und auch in ihrem eigenen Interesse. Denn eines wusste Nate über Charles Wilson ganz genau: dass er ein störrischer Mistkerl war, der niemals vergab. Seinem besten Freund nicht und auch seiner Tochter nicht. Auch mit Firmengeheimnissen konnte Nicole sich nicht in das Herz ihres Vaters zurückschleichen. Sie würde sich damit nur alle Chancen bei Jackson Importers verbauen. Und das wollte er nicht zulassen.

Er riss die Tür zu seinem Büro auf und registrierte befriedigt, dass Nicole schuldbewusst zusammenzuckte.

„Ich … ich dachte, du hättest eine Besprechung“, stammelte sie.

Regen schlug gegen das Fenster, der Wind tobte. Das Wetter passte zu seiner Stimmung.

„Die Besprechung ist schon vorbei“, gab er schroff zurück. „Sie war übrigens sehr aufschlussreich. Ich habe erfahren, dass in unserem Team ein Maulwurf sitzt, der Informationen über unsere neuesten Strategien an Wilson Wines weitergeleitet hat. Du hast nicht zufällig eine Ahnung, wer das sein könnte?“

Sie wurde blass.

„Wie ist das denn rausgekommen?“

„Das spielt keine Rolle. Aber es muss aufhören, Nicole. Sofort.“

„Du kannst mich nicht davon abhalten“, erklärte sie kämpferisch und erhob sich. „Wenn du mich schon zwingst, hier zu arbeiten, bekomme ich natürlich einiges mit. Und du wirst wohl kaum verhindern können, dass ich davon etwas weitergebe. Ich habe schließlich keine Geheimhaltungsklausel unterschrieben.“

„Ach nein? Ich bin davon ausgegangen, dass unsere pikante DVD mindestens genauso wirksam ist wie deine Unterschrift unter einer Geheimhaltungsklausel.“

Sie wurde noch blasser, als sie ohnehin schon war, und er musste gegen den Impuls ankämpfen, sie zu trösten, sie liebevoll in die Arme zu nehmen und ihr zu versichern, dass er die DVD auf keinen Fall gegen sie verwenden würde. Aber das durfte er ihr nicht sagen. Er musste sie unter Kontrolle halten, damit sie blieb, wo sie hingehörte, wo man sie zu schätzen wusste – bei ihm.

„Denk doch mal nach, Nicole. Jetzt, wo ich weiß, was Sache ist, könnte ich dir klammheimlich Fehlinformationen unterjubeln. Das würdest du gar nicht merken. Stell dir mal vor, du mailst deiner Freundin bei Wilson Wines freudestrahlend Infos, die in Wirklichkeit der Firma schaden, die Wilson vielleicht sogar in den Ruin treiben. Wie würdest du dich dann fühlen?“

Erschrocken ließ sie sich auf ihren Bürostuhl fallen. „Hast du das etwa getan?“

„Diesmal noch nicht. Aber ich könnte es. Hör zu, Nicole, einmal ist keinmal, und ich bin ausnahmsweise bereit, deinen Verrat zu vergessen. Aber wenn so etwas noch mal vorkommt, muss ich andere Maßnahmen ergreifen. Und glaub nur nicht, dass ich das nicht tun würde.“

„Ich …“

In diesem Moment klingelte ihr Handy. Als sie aufs Display sah, zuckte sie zusammen.

„Wahrscheinlich deine gute Freundin?“, höhnte er.

Statt einer Antwort drückte sie den Anruf weg, doch wenige Sekunden später klingelte es erneut.

„Geh lieber ran“, forderte Nate sie auf. „Bei dieser Gelegenheit kannst du Miss Garrick gleich mitteilen, dass euer Saftladen in Zukunft wieder ohne hilfreiche Tipps aus dem feindlichen Lager auskommen muss.“

Mit diesen Worten wandte er sich um und verließ das Büro.

Erst als die Tür sich geschlossen hatte, nahm Nicole den Anruf entgegen. Schlechter konnte der Tag eigentlich schon gar nicht mehr werden, trotzdem hatte sie ein ungutes Gefühl.

„Hallo …?“

„Nicole, ich bin’s, Anna. Charles ist vorhin zusammengebrochen. Ein Krankenwagen hat ihn in die Klinik gebracht, und Judd ist gleich mitgefahren. Bitte komm so schnell wie möglich in die Notaufnahme des Auckland City Hospitals. Es sieht nicht gut aus …“

„Aber du hast doch neulich noch gesagt, es ginge ihm gar nicht so schlecht.“

„Wahrscheinlich hat er sich nur nichts anmerken lassen. Nicole, ich muss jetzt los. Wir sehen uns dann im Krankenhaus.“

Anna legte auf, bevor Nicole noch etwas sagen konnte. Mit zitternden Händen griff Nicole nach ihrer Handtasche und lief zu den Fahrstühlen. Nervös presste sie den Knopf, immer und immer wieder.

Schließlich öffnete sich die Fahrstuhltür, und sie trat ein und drückte auf den Knopf fürs Erdgeschoss.

Als die Tür sich gerade schloss, drängte sich plötzlich eine Hand dazwischen, und die Tür ging wieder auf.

„Na, wo wollen wir denn hin?“, fragte Nate und betrat ebenfalls den Fahrstuhl.

„Mein … mein Vater“, stammelte Nicole. „Er ist zusammengebrochen. Ich muss sofort ins Krankenhaus.“

„Um Himmels willen“, sagte Nate erschrocken. „Wie willst du hinkommen?“

„Was weiß ich, ein Taxi oder so.“ Ihre Stimme überschlug sich fast.

„Ich fahre dich hin.“

„Das brauchst du nicht …“

„Keine Diskussion. Ich fahre dich. In deiner Verfassung kann man dich nicht allein lassen.“ Entschlossen drückte er den Knopf für die Tiefgarage.

„Vielen Dank“, murmelte sie matt.

Die Fahrt zum Krankenhaus dauerte nur zehn Minuten, aber Nicole kam die Zeit wie eine Ewigkeit vor. Kaum hatte Nate vor der Notaufnahme angehalten, sprang sie aus dem Auto und rannte hinein. Im Flur sah sie schon ihren Bruder und Anna.

„Wo ist er? Ich will zu ihm.“

„Die Ärzte sind noch bei ihm“, erwiderte Anna leise. „Sie sind mit der Untersuchung noch nicht fertig.“

„Was ist denn passiert?“, wandte sich Nicole an Judd und blickte ihn vorwurfsvoll an. Das Leben war so einfach gewesen, bevor er gekommen war. Vielleicht auch nicht immer glücklich, aber auf jeden Fall unkomplizierter.

„Er ist beim Frühstück plötzlich zusammengebrochen“, antwortete Judd.

„Deine Anwesenheit scheint ihm ja richtig gutzutun“, schrie Nicole wütend. Dann brach sie in Tränen aus.

Verdammt, was war nur mit ihr los? Ihre Nerven spielten verrückt. Aber sie musste sich zusammenreißen, damit man sie zu ihrem Vater ließ.

Eine Krankenschwester kam. „Mr Wilson, Sie können Ihren Vater jetzt besuchen.“

Judd nahm Anna beim Arm, aber sie sagte: „Nein, nimm Nicole mit rein. Für sie ist es noch wichtiger als für mich.“

Was war nur zwischen den beiden? Waren sie wirklich ein Paar …?

„Kommst du?“, fragte Judd ungeduldig.

Nicole wischte sich die Tränen aus dem Gesicht. Er behandelte sie, als ob sie nicht dazugehörte! Was fiel ihm nur ein? Es war doch nicht ihre Schuld, dass ihr Vater in der Notaufnahme lag und vielleicht sogar mit dem Tode rang. „Natürlich komme ich. Er ist mein Dad.“

Als sie ihren Vater sah, war sie entsetzt. Er war an Schläuche angeschlossen, Monitore piepten. Wie krank er aussah, wie zerbrechlich, wie alt! Wieder stiegen Schuldgefühle in ihr auf.

Als ihr Vater sie bemerkte, sah er sie böse an. „Was will die denn hier?“, sagte er und wandte den Kopf ab.

Alles Tröstende, alles Aufbauende, das Nicole ihm hatte sagen wollen, blieb ihr im Hals stecken. Sie nahm ihren letzten Rest an Selbstachtung zusammen. „Eigentlich wollte ich sehen, wie es dir geht, aber ganz offensichtlich bist du schon wieder ganz der Alte. Also bin ich hier überflüssig.“

Sie wandte sich um und drängte sich an Judd vorbei. Nur raus hier. Irgendwohin, wo ihr Vater nicht war. Er hasste sie, verachtete sie, das war jetzt sonnenklar. Offenbar war sie für ihn gestorben, als sie zur Konkurrenz übergelaufen war. An Erklärungen würde er nicht interessiert sein, das war er noch nie gewesen. Gut, du willst es nicht anders, dachte sie, während sie wortlos an Anna vorbeiging.

Nate wartete draußen in der kühlen Morgenluft.

„Wie geht es ihm?“, fragte er, als Nicole ins Freie trat.

„Er ist immer noch der gleiche harte Hund wie immer. Der gleiche Mistkerl. Bitte fahr mich nach Hause. Ich kann heute nicht mehr ins Büro, ich bringe es einfach nicht.“

Nate sah sie prüfend an, dann nickte er und legte ihr einen Arm um die Schultern. „Natürlich. Ganz wie du willst.“

Er raste zum Strandhaus in Karekare. Kaum hatten sie es betreten, begann Nicole sich auszuziehen und dann an seinen Kleidern zu zerren. Sie brauchte Trost, sie brauchte ihn.

Energisch fasste sie Nate bei der Hand, zog ihn ins Schlafzimmer und drängte ihn aufs Bett. Sie streifte ihm ein Kondom über und setzte sich auf ihn. Keine raffinierten Zärtlichkeiten, keine geflüsterten Worte der Leidenschaft. Sie bewegte sich wild und stürmisch, und bevor Nate sich ihrem Temperament hingab, schwor er sich etwas. Charles Wilson würde Nicole nie mehr verletzen.

9. KAPITEL

Nachdenklich betrachtete Nate die schlafende Nicole. Sie hatte sich wie eine Verrückte aufgeführt, die einen inneren Dämon austreiben wollte. Als ob sie die Enttäuschung und den Schmerz, die sie in sich trug, betäuben musste. Einerseits war er froh darüber, dass die Vorkommnisse im Krankenhaus sie wieder in sein Bett getrieben hatten, andererseits empfand er tiefes Mitgefühl. Den ganzen Tag über hatte sie beharrlich geschwiegen, was ihren Vater anging. Weder hatte sie gesagt, wie es ihm ging, noch hatte sie erzählt, was er gesagt oder getan hatte, um sie so zu verletzen. Auch als sie einen Spaziergang am Strand gemacht hatten, hatte sie weder über die Arbeit noch über ihre Familie sprechen wollen und nur unverfängliche Themen angeschnitten.

Immerhin konnte er sich aus ihren früheren Erzählungen allmählich ein Bild davon machen, wie sie aufgewachsen war. Nicht unbedingt eine ideale Kindheit. Es fing schon damit an, dass sie ohne Mutter aufwachsen musste. Ihr Vater hatte sie zwar mit materiellen Gütern überschüttet und ihr eine beste Freundin „gekauft“, indem er Anna Garrick dieselbe Schule besuchen und im Hause wohnen ließ. Doch all das war nur ein schwacher Ersatz dafür, dass ihre Mutter sie verlassen hatte.

Nach dem Scheitern seiner Ehe hatte Charles sich förmlich in Arbeit vergraben. Wenn er Zeit mit Nicole verbrachte, war er streng zu ihr gewesen. Er achtete darauf, dass sie ihre Hausaufgaben erledigte, gute Noten bekam und sich in der Schule gut benahm. Mit Fleiß und harter Arbeit hatte sie gehofft, seine Zuneigung zu gewinnen, aber mit Lob hielt er sich zurück. Wehe aber, wenn sie seine Erwartungen enttäuschte!

Kein Wunder, dass Nicole jetzt das Gefühl hatte, beide Elternteile hätten sie verstoßen. Nate spürte ihren Schmerz, aber er wusste nicht, wie er ihr helfen konnte. Und er selber hatte ihr auch nicht nur gutgetan, das wusste er sehr genau, und das beschämte ihn.

Dagegen immerhin konnte er rein theoretisch etwas tun. Er konnte die DVD vernichten und Nicole freigeben. Aber dazu konnte er sich nicht durchringen. Nein, eins war ihm in den vergangenen Tagen klar geworden: Er wollte sie nicht hergeben, nicht loslassen. Niemals!

Charles Wilson hatte sie nicht verdient, ihre Liebe nicht, ihre Zuneigung nicht. Nate hingegen wollte alles in seiner Macht Stehende tun, dass es ihr an nichts fehlte, solange sie bei ihm war. Irgendwann würde sie das zu schätzen wissen und aus freien Stücken bei ihm bleiben.

In den folgenden Tagen gab es für Nicole nur zwei Dinge: die Arbeit und Nate. Am Freitagabend war sie völlig erschöpft. Es hatte sie ihre letzten Kräfte gekostet, die komplizierten Verträge für die neu angeworbenen Winzereien zu erstellen, und der Schlafmangel tat ein Übriges. Kopfschmerzen plagten sie, als sie mit Nate zurück zum Apartment fuhr. Am liebsten wäre sie sofort mit ihm nach Karekare aufgebrochen. Das Meeresrauschen, das Zwitschern der Vögel – diese Ruhe würde ihr jetzt guttun. Sie würden allerdings erst am späten Samstagabend dorthin aufbrechen, aber sie freute sich schon jetzt darauf. Vielleicht gehe ich sogar auf Nates Angebot ein und lasse mir von ihm das Surfen beibringen, überlegte sie.

Das Handy in ihrer Handtasche klingelte, aber sie ignorierte es. Hätte ich das Ding nur ausgestellt, als ich Feierabend gemacht habe, ging es ihr durch den Kopf. Denn alle Anrufe bezogen sich nur auf die Arbeit – oder sie kamen von Anna, die sie ungefragt über den Gesundheitszustand ihres Vaters auf dem Laufenden hielt.

Es stand nicht gut um Charles Wilson, aber Nicole wischte alle Gedanken daran beiseite. Sie wollte einfach nicht daran denken, dass der Mann, der in ihrem Leben den größten Einfluss auf sie gehabt hatte, vielleicht bald nicht mehr da sein würde. Er hatte sie im Krankenhaus nicht sehen wollen. Das hatte er ihr am Montagmorgen unmissverständlich klargemacht.

War sie denn so wenig liebenswert? Bei diesem Gedanken krampfte sich ihr Herz zusammen. Ihre Mutter hatte sie verlassen, ihr Vater hasste sie jetzt. Und auch Nate wollte sie ja nur, um ihrem Vater und ihrem Bruder zu schaden. So verlassen hatte sie sich in ihrem ganzen Leben noch nicht gefühlt. Als sie tief aufseufzte, ergriff Nate tröstend ihre Hand.

„Alles in Ordnung? Du bist richtig blass.“

„Nur diese blöden Kopfschmerzen. Ich werde sie einfach nicht los.“

Während er mit der einen Hand den Wagen steuerte, legte er ihr die andere kurz auf die Stirn. „Nein, Fieber scheinst du nicht zu haben. Aber vielleicht solltest du doch zum Arzt gehen. Du hast schon die ganze Woche nicht besonders gesund ausgesehen.“

„Das ist nur, weil die Tage so stressig waren. Ich brauche nur ein paar Kopfschmerztabletten und viel Schlaf. Am besten einen ganzen Monat.“

„Einen Monat? Das kann ich dir nicht versprechen. Aber wenn du das ganze Wochenende über im Bett bleiben willst, habe ich nichts dagegen.“

Sie lächelte dünn. Seine Hintergedanken waren nicht schwer zu erraten. Sie im Bett – mit ihm. Seine Zärtlichkeiten waren im Moment das Einzige, was sie ablenkte und ihren Kummer vergessen ließ. Aber im Moment plagten sie Kopfschmerzen, und ihr war nicht danach.

„Du weißt ja, eigentlich muss ich heute Abend noch weg. Aber das kann ich absagen. Ich möchte dich nur ungern allein lassen, wenn du dich nicht gut fühlst.“

„Nein, das geht schon in Ordnung“, widersprach sie. „Der Probedurchlauf für Raouls Hochzeit ist wichtig. Da musst du hin.“

„Wenn du meinst, dass es geht …?“

„Gar kein Problem“, versicherte sie ihm. Es war ihr sogar ganz recht, eine Zeit lang allein zu sein. Die Schmerztabletten, ein warmes Bad – und dann schlafen.

Als sie im Apartment angekommen waren, zog Nate sich für die Hochzeitsprobe samt anschließendem Essen um, die in einem der besten Hotels von Auckland stattfand. Zur eigentlichen Hochzeit am folgenden Tag hatte Raoul auch Nicole eingeladen, aber sie hatte freundlich abgesagt, weil sie sich unter den vielen fremden Menschen nicht wohlgefühlt hätte. Stattdessen wollte sie Samstag noch einmal ins Büro gehen und für die kommende Woche vorarbeiten.

Eine halbe Stunde später war sie allein. Sie ließ sich ein Bad einlaufen und gab Badesalz mit Lavendel- und Rosenduft dazu. Allmählich ließ ihre Anspannung nach. Sie nahm zwei Kopfschmerztabletten, zog sich aus und legte sich in die Wanne.

Plötzlich hörte sie, wie im Wohnzimmer ihr Handy klingelte. Lass es klingeln, dachte sie. Nachher kann ich immer noch nachsehen, wer angerufen hat. Wird schon nichts Wichtiges sein. Entspannt schloss sie die Augen und genoss das warme Bad.

Als das Wasser allmählich zu kühl wurde, stieg sie aus der Wanne, trocknete sich ab und schlüpfte in einen Morgenmantel. Ein Nachthemd zog sie gar nicht erst an. Das würde Nate mir sowieso gleich ausziehen, wenn er nach Hause kommt, dachte sie und lächelte voller Vorfreude. Ihre Kopfschmerzen waren verschwunden, sie fühlte sich erfrischt und hatte Lust auf Zärtlichkeiten. Ihren ursprünglichen Plan, früh ins Bett zu gehen, verwarf sie. Vielleicht würde sie noch ein bisschen fernsehen und dann Nate an der Tür begrüßen, wenn er nach Hause kam. Eine verlockende Idee …

Aber zunächst einmal checkte sie ihr Handy. Zwei nicht angenommene Anrufe – beide von derselben Person – und eine Nachricht auf ihrer Mailbox. Die Nummer kam Nicole verdächtig bekannt vor – es war der Anschluss von zu Hause. Allmählich begann sie sich Sorgen zu machen. Hoffentlich ging es ihrem Vater nicht schlechter …

Sie rief die Nachricht von der Mailbox ab. Eine ihr unbekannte Frauenstimme ertönte.

„Hallo, hier spricht Cynthia Masters-Wilson. Nicole? Ich würde mich morgen gerne mit dir zum Essen treffen. Wäre dir dreizehn Uhr recht?“ Sie nannte den Namen eines Restaurants in der Innenstadt. „Ich glaube, es ist höchste Zeit, dass wir uns kennenlernen, findest du nicht auch?“

Nicole stand fassungslos da. Ihre Mutter? Nach all den Jahren? Ihre Beine begannen zu zittern, und sie setzte sich lieber. Warum jetzt?

Ihr Leben lang hatte sie sich gesagt, dass sie mit dieser Frau nichts zu tun haben wollte, die sie im Alter von einem Jahr so herzlos verlassen hatte. Die nie versucht hatte, mit ihr Kontakt aufzunehmen. Sie hatte sich immer eingeredet, es würde keine Rolle spielen. Schließlich hatte sie ja noch ihren Vater, hatte Anna und auch Annas Mutter, die für Charles nicht nur die Haushälterin, sondern auch eine Art Lebensgefährtin gewesen war. Aus diesem Grund war es ihr nicht allzu schwergefallen, Cynthia Masters-Wilson aus ihren Gedanken zu verdrängen.

Aber jetzt – was war ihr jetzt geblieben? Nichts, absolut nichts. Die ganze Woche über hatte sie versucht, ihre innere Leere zu verdrängen, indem sie sich in die Arbeit stürzte. Doch es hatte nicht viel genützt. Die Zurückweisung ihres Vaters hatte sie zu schwer getroffen.

Trotzdem muss ich vorsichtig sein, was meine Mutter angeht, schoss es ihr durch den Kopf. Fünfundzwanzig Jahre hat sie nichts von sich hören lassen, und plötzlich will sie mich treffen. Wer weiß, was dahintersteckt.

Vielleicht wollte ihre Mutter sich wirklich mit ihr aussöhnen. Vielleicht hatte sie damals für ihre Handlungsweise triftige Gründe gehabt, vielleicht wollte sie ihr alles erklären?

Auf jeden Fall würde Nicole sich mit ihr treffen. Mit Cynthia. Die Bezeichnung Mom oder Mutter kam ihr für diese Frau allerdings nicht in den Sinn. Sie würde einiges mit ihr zu bereden haben!

Das Herz schlug Nicole bis zum Hals, als sie sich am folgenden Tag dem Restaurant näherte. Fast tat es ihr schon wieder leid, dass sie die Einladung angenommen hatte. Wenn ihre Mutter ihr wirklich ein Friedensangebot machen, vielleicht sogar eine Mutter-Tochter-Beziehung aufbauen wollte, warum dann so öffentlich in einem Restaurant? Wäre nach einem Vierteljahrhundert des Schweigens nicht ein privates Treffen angemessener gewesen?

„Sie müssen Miss Wilson sein“, begrüßte der Kellner sie, als sie das Restaurant betrat. „Ihre Mutter hat schon Platz genommen. Bitte folgen Sie mir.“

Jetzt gibt es kein Zurück mehr, dachte Nicole.

Als sie den Tisch erreicht hatten, zog der Kellner den Stuhl für sie zurück, und sie setzte sich, ohne die ihr so fremde Frau anzusehen. Mit gesenkten Blick stellte sie ihre Tasche ab. Erst dann schaute sie hoch.

Es war, als ob sie sich selbst sah – nur fünfundzwanzig Jahre in der Zukunft. Dieselben Augen, sogar eine ganz ähnliche Frisur, obwohl Cynthias Haare allmählich grau zu werden begannen. Falten hatten sich in ihre Gesichtszüge eingegraben. Aus Bedauern? Aus Verbitterung? Ob sie das je herausbekommen würde?

„Das kann interessant werden, findest du nicht auch, meine Liebe?“, fragte Cynthia mit angespanntem Lächeln.

Nicht gerade die Begrüßung, die Nicole erwartet hatte. „Warum jetzt?“, stieß sie hervor.

„Was? Kein ‚Hallo, Mutter, ich freue mich, dich endlich wiederzusehen?‘“ Wieder lächelte Cynthia, aber es wirkte künstlich. „Ich nehme es dir nicht übel, dass du wütend bist, meine Liebe. Aber du musst einsehen, dass ich genauso ein Opfer deines Vaters bin wie du und dein Bruder.“

Ein Opfer? Na, wenn das mal stimmte! Inzwischen stand fest, dass Nicoles Bruder wirklich Charles’ leiblicher Sohn war. Daran hatte es Zweifel gegeben, weil Charles seine Frau eines Seitensprungs mit Thomas Jackson verdächtigt hatte. Thomas Jackson hatte Charles diesen Floh bestimmt nicht ins Ohr gesetzt. Deshalb blieb in diesem vermeintlichen Liebesdreieck nur eine Person übrig, die dafür infrage kam. Ihre Mutter.

„Ich sehe schon, du glaubst mir nicht so recht“, erklärte Cynthia seufzend. „Das habe ich schon befürchtet. Lass uns erst mal etwas bestellen, beim Essen redet es sich hoffentlich leichter.“

Nicole war der Appetit vergangen, und lustlos bestellte sie irgendetwas, als der Kellner erschien. Als sie ihren Wein bekommen hatten, begann Cynthia erneut zu sprechen.

„Ich muss sagen, du siehst wirklich gut aus. Es tut mir so leid, dass ich dich nicht aufwachsen sehen konnte. Glaub mir, es ist mir ungeheuer schwergefallen, dich in der Obhut deines Vaters zurückzulassen. Immerhin habe ich gewusst, dass er dich liebte und dich beschützen würde. Und Judd hatte dasselbe verdient. Von mir.“

„Wie konntest du mich nur verlassen?“, zischte Nicole sie an. Seit fünfundzwanzig Jahren wartete sie auf die Antwort auf diese Frage!

Erstaunt stellte sie fest, dass Cynthias Augen feucht schimmerten. „Oh, mein Liebling, meine Süße. Glaubst du wirklich, ich hätte dich freiwillig verlassen? Dein Vater hat mich nicht mehr in deine Nähe gelassen. Seit er diese Wahnidee hatte, ich hätte ihn mit Thomas betrogen, durfte ich dich nicht mal mehr sehen. Er hat mich förmlich gezwungen, mit Judd das Land zu verlassen.“

Ihre Trauer wirkte echt. Nicole hätte ihr gern geglaubt, doch eine innere Stimme mahnte sie zur Vorsicht. Ohne mit ihrem Vater oder ihrem Bruder gesprochen zu haben, konnte sie nicht sicher sein, ob ihre Mutter wirklich die Wahrheit sagte.

Der Kellner brachte das Essen. Lustlos stocherte Nicole in ihrem Salat herum.

„Du hättest mir wenigstens schreiben können“, beharrte sie.

„Hab ich doch, das musst du mir glauben. Wieder und wieder habe ich dir geschrieben, jahrelang, aber die Briefe sind alle zurückgekommen. Annahme verweigert. Das hat garantiert dein Vater veranlasst.“

Das würde zu ihm passen, dachte Nicole. Das traue ich ihm zu. Aber es hätte ja auch andere Möglichkeiten gegeben, mit mir in Kontakt zu treten. Schließlich hat Dad mich ja nicht rund um die Uhr bewacht.

Cynthia schien ihre Skepsis zu bemerken. „Aber das ist jetzt alles Vergangenheit und nicht mehr zu ändern. Auf jeden Fall können wir uns jetzt besser kennenlernen. Wo wohnst du denn jetzt? Judd hat mir erzählt, dass du vor ein paar Wochen ausgezogen bist. Es tut mir sehr leid, dass ihr beiden nicht die Gelegenheit hattet, vertraut miteinander zu werden. Ich wohne jetzt übrigens mit im Familienhaus. Eigentlich hatte ich gehofft, dass wir dort alle zusammenfinden würden. So wie es sein sollte.“

„Hat Judd dir nicht gesagt, warum ich gegangen bin?“

Cynthia schüttelte den Kopf und nahm einen Schluck Mineralwasser.

„Er hat da so was erwähnt, aber ich würde es lieber aus deinem Mund hören.“

Das kann ich mir vorstellen, dachte Nicole. Seine Sicht der Dinge ist sicher eine andere.

„Sagen wir, ich war nicht ganz Dads Meinung, was seine Pläne für Judd anging. Deshalb wollte ich mich lieber eine Zeit lang von den beiden fernhalten.“

„Und wo wohnst du jetzt?“

„Ich lebe mit Nate Hunter zusammen“, antwortete Nicole vorsichtig. Sie wollte ihrer Mutter lieber nicht verraten, wie Nate mit Thomas Jackson zusammenhing. Soweit sie wusste, kannte ihn bei Wilson Wines niemand unter dem Nachnamen seines Vaters. Sein vollständiger Name war Nate Hunter Jackson, aber selbst im Büro nannten ihn fast alle Mr Hunter. „Er leitet Jackson Importers. Ich arbeite übrigens auch für ihn.“

Ihre Mutter erbleichte. „Jackson Importers – hat die Firma etwas mit Thomas Jackson zu tun?“

„Ja, es war sein Unternehmen“, gab Nicole zu. „Inzwischen ist er verstorben.“

Cynthia runzelte die Stirn. „Hunter? War Nates Mutter zufällig Deborah Hunter?“

Nicole zuckte zusammen. Hatte Cynthia die richtigen Schlüsse gezogen? „Ich glaube schon, ja.“

„Dann hat es damals also doch gestimmt. Seinerzeit gab es Gerüchte, dass Thomas und Deborah etwas miteinander hätten, aber wie gesagt, es waren nur Gerüchte. Charles hat es damals nicht geglaubt. Er meinte, wenn Thomas etwas mit ihr hätte, müsste er es wissen.“ Sie lachte auf. „Dabei war er immer so auf die Firma fixiert, dass er gar nicht mitbekommen hat, was um ihn herum so abging. Na ja, auf jeden Fall habe ich damals gehört, sie hätte ein uneheliches Kind bekommen, aber wir standen uns nicht sehr nahe, deshalb habe ich die Sache nicht weiterverfolgt.“

Nicole war sprachlos. Sie hatte das alles nicht offenbaren wollen, aber Cynthia hatte ganz einfach eins und eins zusammengezählt. Wenn das so einfach war – warum war ihr Vater nie zu diesem Schluss gekommen?

Plötzlich ergriff Cynthia die Hand von Nicole und hielt sie fest.

„Du musst da weg, meine Kleine. Einem Mann, der von Thomas Jackson abstammt, kann man nicht trauen. Was meinst du denn, wer deinem Vater diese Lügen über mich erzählt und damit unsere Ehe ruiniert hat? Denk an den Schaden, den die Lügereien dieses Mannes unserer Familie angetan haben. Die beiden waren so etwas wie Todfeinde. Wenn Thomas Jacksons Sohn jetzt mit dir zusammen ist, kann es dafür eigentlich nur einen Grund geben – er will Rache an deinem Vater nehmen.“

Wie recht du hast, dachte Nicole. Und das Schlimme ist, dass ich das Spiel sogar ein Stück weit mitgespielt habe, weil ich so sauer auf Dad war.

„Hand aufs Herz, Nicole. Hat Nate Hunter dich irgendwie in der Hand? Zwingt er dich, bei ihm zu bleiben?“

Nicole war erstaunt, wie scharfsinnig ihre Mutter die Situation analysierte. Aber so leicht wollte sie sich nicht durchschauen lassen. „Ist es denn so unwahrscheinlich, dass ich mit ihm zusammen bin, weil er mich gut behandelt und zu schätzen weiß?“, gab sie zurück. Doch im selben Moment wurde ihr klar, dass ihre Mutter das als Lüge erkennen würde.

Mitleidig schüttelte Cynthia den Kopf. „Du liebst ihn, stimmt’s?“

„Nein!“, stieß Nicole erregt hervor. Dabei war sie sich da nicht so sicher. Liebte sie ihn? Wie könnte sie denn? Sie war seine Bettgefährtin, seine Gefangene, seine Arbeitskollegin. Sein Werkzeug für die Rache an ihrem Vater. Ihre Gefühle für ihn waren zu kompliziert, als dass sie sie mit ihrer Mutter hätte ausdiskutieren wollen. Stattdessen fügte sie hinzu: „Unsere Beziehung … bietet uns beiden gewisse Vorteile.“

„Na, wollen wir’s hoffen. Denn wenn er nur ein bisschen nach seinem Vater kommt, führt er was im Schilde. Rachepläne.“

„Können wir bitte das Thema wechseln? Ich habe wirklich keine Lust, meine Beziehung zu Nate mit dir durchzukauen. Außerdem hatte ich gedacht, wir beide wollten uns besser kennenlernen.“

„Du hast ja recht. Es tut mir leid.“ Cynthia lächelte sie entschuldigend an, und die beiden wandten sich anderen Themen zu.

Als Nicole auf dem Rückweg zum Apartment war, hatte sie zwiespältige Gefühle. Solange sie sich nicht gerade über Nate oder ihren Vater unterhalten hatten, war das Treffen wirklich nett gewesen. Cynthia hatte viel über ihr Heim erzählt – das Anwesen „The Masters“ am Rand von Adelaide, das gleichzeitig Weingut und Hotel war – und auch über Nicoles Cousins, die dort wohnten. Cousins! Ihre Familie war größer, als sie gedacht hatte, und sie hatte nie Gelegenheit gehabt, die Verwandtschaft kennenzulernen. Ganz im Gegensatz zu Judd, der ihr obendrein noch die Zuneigung ihres Vaters, ihr Zuhause und ihren geliebten Job weggenommen hatte. Und sie hatte jetzt nichts mehr. Absolut nichts.

10. KAPITEL

Als Nate das Apartment betrat, merkte er sofort, dass etwas nicht stimmte. Nicole hielt ein Weinglas in der Hand und sah aus dem Fenster. Sie wirkte angespannt. Heute Morgen, als er sie verlassen hatte, um zu Raouls Hochzeit zu gehen, war sie noch ganz anders gewesen.

Er wusste, dass sie sein Spiegelbild im Fenster sehen konnte, dennoch machte sie keine Anstalten, ihn zu begrüßen.

„Was ist los? Ist irgendwas mit deinem Vater?“ Er konnte sich nicht vorstellen, dass Charles plötzlich gestorben war. Diese Nachricht wäre sicherlich sogar zu den Hochzeitsgästen durchgedrungen.

„Nein, nicht mit meinem Vater“, erklärte sie seufzend. „Es ist … es geht um meine Mutter.“

„Deine Mutter? Ich dachte, sie wohnt in Australien.“

„Jetzt nicht mehr, wie’s aussieht. Sie ist zurück in unser Familienhaus gezogen. Da scheint plötzlich jeder willkommen zu sein – außer mir natürlich.“

Sie sagte das so unbeteiligt wie möglich, aber er hörte die Bitterkeit in ihrer Stimme.

„Hat sie Kontakt zu dir aufgenommen?“

„Ja, wir haben zusammen zu Mittag gegessen. Eigentlich nichts Besonderes für Mutter und Tochter. Nur dass wir kein normales Mutter-Tochter-Verhältnis haben.“

Als sie sich zu ihm hinwandte, sah er, dass sie geweint hatte. Instinktiv schloss er sie in die Arme. Ihm tat es leid, dass er bei ihrer Rückkehr von dem Treffen nicht für sie da gewesen war. Obwohl sein Vater sich nie näher darüber geäußert hatte, hatte Nate immer vermutet, dass Cynthia hinter den Lügen steckte, die die Freundschaft von Thomas und Charles zerstört hatten. Wenn das stimmte, hatte sie Unglück über viele Menschen gebracht. Und jetzt versuchte sie es abermals – mit Nicole.

Nicole presste ihr Gesicht an seine Brust. „Ich habe immer darunter gelitten, keine Mutter zu haben“, gestand sie ihm mit tränenerstickter Stimme. „Auch wenn ich es mir nicht eingestehen wollte. Ich habe doch bei meinen Freunden gesehen, wie das war. Heile Familie und so. Und jetzt kommt sie an und will mich besser kennenlernen. Nach einem Vierteljahrhundert. Kannst du dir das vorstellen?“

Tröstend strich Nate ihr übers Haar.

„Das Schlimme ist – ich weiß nicht, ob ich ihr glauben soll, ob ich ihr trauen kann. Dabei würde ich ihr so gerne glauben. Jeder möchte doch eine Mutter, die ihn liebt.“

„Ich würde ihr lieber nicht trauen, Nicole.“

Nicole lachte auf, aber es klang nicht amüsiert. „Komisch. Genau das Gleiche hat sie über dich gesagt.“

„Was? Warum?“

„Oh, sie hat was gegen dich. Sie meinte, du wärst wahrscheinlich genauso wie dein Vater. Und übrigens hat sie offenbar auch deine Mutter gekannt, wenn auch nicht sehr gut.“

Es durchrieselte ihn kalt. „Irgendwas stimmt da nicht, Nicole. Plötzlich taucht sie nach so langer Zeit hier auf, gerade jetzt, wo dein Vater so krank ist. Da steckt doch was dahinter. Sie hätte jederzeit mit dir Kontakt aufnehmen können, hat es aber nicht getan. Ich glaube, du solltest dich lieber von ihr fernhalten.“

Nicole wand sich aus seiner Umarmung. „Das ist doch wohl meine Entscheidung, oder?“

Nate spürte, dass er zu weit gegangen war. Aber er wusste trotzdem, dass er recht hatte. Man konnte Cynthia Masters-Wilson einfach nicht trauen. Ihm ging es nur darum, dass Nicole nicht wieder verletzt wurde, aber er wollte auch keinen Streit vom Zaun brechen.

„Natürlich ist es deine Entscheidung“, versicherte er ihr. „Wollen wir trotzdem noch nach Karekare fahren? Zum Strand?“

Nicole zuckte mit den Schultern und nahm einen Schluck Wein. „Weiß nicht. Mir egal.“

„Lass uns fahren. Tut uns beiden gut, mal wieder aus der Stadt zu kommen.“

„Okay“, erwiderte sie, aber es klang wenig begeistert.

Besorgt beobachtete er, wie sie das Weinglas in die Küche brachte und dann ins Schlafzimmer ging. Sie bewegt sich wie in Trance, dachte er, als ob sie mit den Gedanken ganz woanders ist. Irgendwo, wo ich sie nicht erreichen kann.

Auf Raouls Hochzeit heute war ihm etwas klar geworden. Es war eine schöne Feier gewesen, fröhlich, mit vielen Leuten, die er mochte – und dennoch hatte er die Minuten gezählt, voller Sehnsucht, Nicole wiederzusehen. Er war schon lange nicht mehr mit ihr zusammen, um Rache an ihrem Vater zu nehmen. Was vorbei war, war vorbei. Jetzt ging es ihm darum, mit ihr auch zusammenzubleiben.

Während der Fahrt nach Karekare musste Nicole ständig über das Treffen mit ihrer Mutter nachgrübeln. Ganz so wie erhofft war es nicht gelaufen. Cynthia war schon eine! Sich fünfundzwanzig Jahre nicht melden und ihr dann gleich Vorschriften machen wollen! In letzter Zeit wollten ihr alle Vorschriften machen. Und sie ließ sich das auch noch gefallen. Ihr ganzes Leben war durcheinander. Sogar ihre Regel war überfällig, obwohl sie sonst immer pünktlich kam.

Vielleicht bin ich ja doch schwanger, schoss es ihr durch den Kopf. Oh nein, bitte nicht! Hoffentlich ist es nur der Stress.

Das käme jetzt wirklich ungelegen. Die Beziehung mit Nate war wohl kaum tragfähig genug für ein Kind. Davon abgesehen, war sie sich überhaupt nicht sicher, ob sie eine gute Mutter sein konnte. Bisher hatte sie sich schließlich nur auf den Beruf konzentriert. Obendrein wollte sie nicht, dass ihr Vater recht behielt. Er hatte doch prophezeit, sie würde ein Kind bekommen und die Arbeit dann nicht mehr so wichtig nehmen.

Nein, sie musste Gewissheit haben! Hoffentlich nur falscher Alarm. So grausam konnte das Schicksal doch nicht sein …

„Könnten wir in Titirangi noch mal kurz anhalten?“, bat sie Nate. „Ich habe vergessen, ein paar Kleinigkeiten einzupacken. Deo und so.“

„Kein Problem, machen wir.“

In der Nähe des Einkaufszentrums gab es einen Parkplatz, auf dem er anhielt.

„Soll ich mitkommen?“, fragte er, während er den Motor abstellte.

„Nein, nein, nicht nötig“, gab sie zurück und stieg schnell aus. „Dauert wirklich nicht lange. Bin gleich zurück.“

Bitte komm mir nicht hinterher, dachte sie. Komm mir bloß nicht hinterher. Zum Glück blieb er im Auto sitzen.

In der Drogerie kaufte sie zur Tarnung einen Deoroller, einen Lippenpflegestift und noch ein paar andere Dinge. Als sie alles bezahlt hatte, ließ sie die Hauptsache – den Schwangerschaftstest – schnell in ihrer Handtasche verschwinden.

„Na, hast du alles bekommen?“, begrüßte Nate sie, als sie zum Auto zurückkam. Sie hatte kaum mehr als fünf Minuten gebraucht.

„Ja, hab ich. War ja nur Kleinkram.“

Musterte er sie skeptisch, oder bildete sie sich das nur ein? Sie war keine gute Lügnerin, das wusste sie. Hauptsache, er stellte keine unbequemen Fragen!

„Okay, dann können wir ja weiterfahren.“

Erleichtert lehnte sie sich im Autositz zurück. Nate hatte keinen Verdacht geschöpft. Während der restlichen Fahrt erzählte er von Raouls Hochzeit und den Leuten, die er dort getroffen hatte. „Er hat eine große Verwandtschaft, musst du wissen.“

Das war weder Nate noch mir vergönnt, dachte sie. Keine Onkel, Tanten, Nichten und Neffen um einen herum. Keine Cousins, mit denen man spielen oder sich streiten konnte. Nur ein Kind und ein Elternteil.

„Manche Leute haben eben Glück“, murmelte sie versonnen.

„Was meinst du?“

„Na, mit einer so großen Verwandtschaft gesegnet zu sein. So viele Menschen, die einem vertraut sind.“

„Das ist nicht nur angenehm. Du hättest einige von den Typen sehen sollen.“

Sie musste lachen. Vielleicht hätte ich doch mit zur Hochzeit kommen sollen, statt mich mit meiner Mutter zu treffen, sagte sie sich. Dann hätte ich jetzt garantiert bessere Laune.

„Trotzdem, irgendwie wäre es schön gewesen. Gerade in der Kindheit …“

Er ergriff ihre Hand. „Ja, ich verstehe schon, was du meinst.“

Als sie angekommen waren und ins Haus gingen, verschwand Nicole zuallererst auf der Toilette. Mit zitternden Fingern zog sie den Schwangerschaftstest aus ihrer Handtasche. Schnell überflog sie den Beipackzettel und machte alles genau nach Vorschrift.

Ungeduldig zählte sie die Sekunden. Sie wagte nicht auf das Testfeld zu sehen, bis es endlich so weit war.

Und dann war es an der Zeit. Das Herz schlug ihr bis zum Hals. Ein Blick – negativ. Hurra! Sie war nicht schwanger!

Erleichtert steckte sie den Test zurück in die Schachtel, faltete sie so klein wie möglich zusammen und warf sie in den Abfallbehälter. Obendrauf legte sie ein paar zusammengeknüllte Papiertaschentücher. Das sollte genügen, bis sie die Gelegenheit bekam, alles in der Mülltonne zu entsorgen.

Um die Täuschung perfekt zu machen, betätigte sie die Toilettenspülung und wusch sich die Hände. Sie zitterte immer noch. Einerseits war sie unglaublich erleichtert, doch gleichzeitig hatte sie das unbestimmte Gefühl eines großen Verlusts. Vielleicht wäre es ja gar nicht einmal so schlimm gewesen, ein Kind von Nate zu bekommen. Dann hätte sie wenigstens jemanden gehabt – ein kleines Wesen, das sie uneingeschränkt lieben konnte und das sie uneingeschränkt liebte.

Prüfend betrachtete sie sich im Spiegel und schüttelte den Kopf. Nein, sie hatte hart gearbeitet, um sich eine Karriere aufzubauen, und das wollte sie nicht wegwerfen. Auch nicht für das Luftschloss einer perfekten Familie. In der Realität war ja doch nichts so schön wie in der Fantasie. Das hatte sie ja beim Treffen mit ihrer Mutter gemerkt.

So war es schon besser. Die Zeit für ein Baby war einfach noch nicht gekommen. Vielleicht würde sie nie kommen.

Am Sonntagnachmittag fühlte Nate sich irgendwie unwohl. Unruhig. Aus irgendeinem Grund hatte er böse Vorahnungen, was die folgende Woche betraf. Auch Nicole verhielt sich so … anders. Vielleicht lag es immer noch am Treffen mit ihrer Mutter, aber er wurde das dunkle Gefühl nicht los, dass es noch einen anderen Grund gab.

Selbst heute Nacht, als sie miteinander geschlafen hatten, war es nicht so wie sonst gewesen. Sie war auf ihre Kosten gekommen, das schon, aber trotzdem hatte er das Gefühl, dass sie innerlich nicht ganz bei ihm gewesen war.

Sonst hatten sie sich – bei allen Meinungsverschiedenheiten – wenigstens im Bett hundertprozentig verstanden. Jetzt war ihnen nicht mal das geblieben.

Was lief nur schief? Irgendetwas war geschehen, was sie verändert hatte, und er wusste nicht was. Immer wenn er das Thema vorsichtig anzusprechen versuchte, wich sie aus. War er im Begriff, sie zu verlieren? Das ging nicht, das durfte er nicht zulassen!

Um sich abzulenken, beschloss er, sich um den Müll zu kümmern. Er hatte sich angewöhnt, die Müllsäcke von hier immer mit in die Stadt zu nehmen, um sie dann im Müllcontainer seines Stadtapartments zu entsorgen, nachdem die Müllabfuhr in diesem abgelegenen Teil mehrfach ausgefallen war.

Gerade als er in der Garage den Müllsack im Kofferraum seines Autos verstauen wollte, riss das Plastik, und alles fiel heraus. Fluchend wollte er alles in einer anderen Tüte unterbringen, als ihm plötzlich etwas auffiel. Eine zusammengefaltete Pappschachtel.

Was war das? Ein Schwangerschaftstest? Der konnte nur von einer Person stammen, so viel war klar! Er versuchte das Ergebnis festzustellen, aber offenbar war schon zu viel Zeit vergangen; die Markierung war bereits verblasst. Doch allein die Tatsache, dass Nicole so einen Test gemacht hatte, ließ sein Herz schneller schlagen.

Am liebsten wäre er sofort zu Nicole gelaufen, um sie nach dem Testergebnis zu fragen, aber er hielt es für klüger, sich erst einmal zu beruhigen.

Nicole … schwanger? Ein warmes, angenehmes Gefühl durchströmte ihn. Er konnte sich nichts Schöneres vorstellen, als sich gemeinsam mit ihr auf das Kind zu freuen. Und dann eine Familie zu haben. Eine Familie mit der wunderbaren Nicole als Mittelpunkt.

Das Herz schlug ihm bis zum Hals. Eine Familie, zusammen, für alle Zeiten. Das hatte er sich insgeheim immer gewünscht. Aber nicht einmal den Gedanken daran hatte er sich offen zugestanden, weil er unfähig war, einem anderen Menschen zu trauen. Weil er Angst davor gehabt hatte, eine andere Person so nah an sich heranzulassen, dass sie ihm wehtun konnte. So sehr hatte das Schicksal seines Vaters ihn verkorkst. Aber jetzt hatte er die Möglichkeit, all das hinter sich zu lassen, all diese Verbitterung. Die Möglichkeit, ganz neu anzufangen. Wie wunderbar!

Kein Wunder, dass Nicole das Wochenende über so distanziert gewesen war. Wahrscheinlich hatte sie sich Gedanken gemacht, wie sie ihm die Neuigkeit am besten beibringen sollte; wahrscheinlich war sie sich auch nicht sicher, wie er sie aufnehmen würde. Aber da brauchte sie sich keine Sorgen zu machen, das würde er ihr schon zeigen. Er würde immer für sie und das Baby da sein.

Nachdem er den Müll umgetütet hatte, ging Nate zurück ins Haus und wusch sich die Hände. Gleichzeitig dachte er darüber nach, was er Nicole sagen sollte. Einfach war das nicht. Schließlich hatte er sie geradezu erpresst, bei ihm zu sein. Wie sollte er ihr jetzt beibringen, dass er den Rest seines Lebens mit ihr verbringen wollte?

Nicole war nirgends im Haus zu finden. Schließlich sah er sie zufällig, als er aus dem Fenster blickte. Sie war am Strand, ihre Kleider flatterten im Wind. Sie stand einfach nur da. Allein. Wahrscheinlich dachte sie über das junge Leben nach, das sie unter ihrem Herzen trug. Wie konnte er ihr nur beibringen, dass alles in Ordnung war, dass sie ihm trauen konnte?

Am besten einfach raus damit, dachte er. Ihr einfach alles sagen, ohne Umschweife. Manchmal musste man einfach etwas riskieren – gerade bei einer so wichtigen Angelegenheit.

Kurz entschlossen ging er zum Strand hinaus. Nicole musste sein Kommen gespürt haben, denn sie wandte den Blick von den Möwen ab, die sie beobachtet hatte, drehte sich um und sah ihn an.

„Nicole, wir müssen reden.“

„Was? Worüber denn?“

Nate vergrub verlegen die Hände in den Hosentaschen. „Ich weiß, was dich beschäftigt, aber du brauchst dir keine Sorgen zu machen. Ich kümmere mich um dich. Wenn wir verheiratet sind, brauchst du vor nichts Angst zu haben, das verspreche ich dir.“

„Verheiratet?“

„Ja, natürlich. Gemeinsam schaffen wir alles. Wir passen doch perfekt zusammen. Du kannst sogar weiterarbeiten, wenn du möchtest, ich habe nichts dagegen. Ich weiß doch, wie wichtig dir deine Karriere ist.“

Zu seiner Überraschung lachte Nicole lauthals.

Ihre Reaktion gefiel ihm nicht. „Was ist denn? Habe ich was Falsches gesagt?“

„Warum um Himmels willen sollte ich dich heiraten?“

„Natürlich heiraten wir. Das sind wir unserem Baby schuldig. Du weißt doch genau wie ich, wie es ist, wenn man klein ist und die Eltern getrennt sind. Unsere Ausgangssituation mag nicht ideal sein, aber wir schaffen das, ich weiß es. Schon vor Jahren habe ich mir geschworen, dass ich auf jeden Fall heirate, wenn ich ein Kind in die Welt setze. Und jetzt ist es so weit.“

„Wie kommst du denn darauf, dass ich schwanger sein könnte?“, fragte Nicole und trat einen Schritt zurück.

„Du warst die letzten paar Tage so anders, und jetzt weiß ich warum. Ich habe die Schachtel gesehen, Nicole. Ich weiß, dass du einen Schwangerschaftstest gemacht hast.“

Verwirrt sah sie ihn an. Er hatte den Test gefunden? Was hatte er gemacht – den Müll durchwühlt? Schnüffelte er hinter ihr her, um sie hundertprozentig unter Kontrolle zu haben? Nein, das konnte nicht sein. So war er nun auch wieder nicht.

„Ach, du denkst, wenn ich schwanger bin, müssen wir heiraten? Findest du diese Einstellung nicht ein bisschen altmodisch?“

Seine Miene erstarrte. „Altmodisch oder nicht, Nicole, mein Kind soll nicht unehelich geboren werden und aufwachsen.“

„Natürlich nicht“, gab sie zurück.

Er führt sich auf wie ein Diktator, schoss es ihr durch den Kopf. Was ich will, zählt für ihn überhaupt nicht. Selbst wenn ich schwanger wäre, würde ich nie einen Mann heiraten, der mich ganz offensichtlich nicht liebt.

Er hatte ihr so etwas wie einen Heiratsantrag gemacht – aber nur, damit sein Kind – nicht etwa ihr gemeinsames Kind! – nicht unehelich aufwuchs. Sie zählte bei der ganzen Geschichte nicht. Schon deshalb würde sie Nate Jackson auf gar keinen Fall heiraten.

„Dann ist alles klar. Wir heiraten. Muss ja keine große Hochzeit sein. Wir kriegen das in den nächsten Wochen schon hin.“

Zornig funkelte sie ihn an. „Du kannst mich nicht wie dein Eigentum behandeln und herumkommandieren. Das kenne ich schon von meinem Vater, aber von dir lasse ich mir das ganz bestimmt nicht gefallen.“ Beim Gedanken an ihren Vater dämmerte ihr etwas. „Ach so, mein Vater. Darum geht es dir, stimmt’s? Du willst mich heiraten, um ihn damit zu quälen. Das ist die nächste Stufe in deinem Racheplan, habe ich recht?“

„Nein!“ Sein Widerspruch schien aus vollem Herzen zu kommen, aber wie konnte sie ihm glauben? Sie wusste doch, dass er auf Rache aus war.

„Wirklich nicht?“, fragte sie misstrauisch.

„Hör zu, ich weiß selber, dass mein Heiratsantrag nicht besonders romantisch war …“

„Romantisch?“ Verbittert lachte sie auf. „Das mit der Heirat kannst du vergessen, Nate. Bei dem Test gab es ja nur zwei Möglichkeiten: entweder schwanger oder nicht. Ich bin es nicht, und ich heirate dich nicht, und deinen noblen Antrag kannst du dir sonst wohin stecken.“

Voller Wut stapfte sie an ihm vorbei und machte sich auf den Weg zum Haus. Schon wieder hatte er sie verletzt. Dabei hatte sie doch gedacht, dass sie jetzt einigermaßen miteinander klarkämen. Sie machte ihre Arbeit bei Jackson Importers, wo sie ihre Freiheit hatte und Ideen entwickeln konnte. Außerdem ließ sich nicht leugnen, dass sie und Nate im Bett fantastisch harmonierten. Das war so ungefähr das Einzige, was sie in letzter Zeit davor bewahrt hatte, verrückt zu werden. Die Gewissheit, dass sie nachts in seinen Armen allen Ärger und Kummer vergessen konnte.

Doch jetzt war sie voller Zorn. Sie ging ins Haus zurück und schloss die Glastür so heftig, dass die Scheibe vibrierte. Nate stand immer noch am Strand, mit offenem Mund, die Hände in den Hosentaschen vergraben.

Am liebsten hätte sie ihm von hier aus den Stinkefinger gezeigt, aber so tief wollte sie nicht sinken. Stattdessen wandte sie sich um und versuchte, ihre Gefühle unter Kontrolle zu bekommen.

Sollte ihn doch der Teufel holen! Er und sein blöder Heiratsantrag! Sie wollte nicht heiraten, sie wollte einfach nur ihren Job machen. Einen Job, der ihr Befriedigung verschaffte und sie nicht – wie die Menschen – verletzte.

Trotzdem fragte sie sich, wie sie wohl reagiert hätte, wenn die Situation anders gewesen wäre. Wenn sie doch schwanger gewesen wäre, wenn Nate ihr den Heiratsantrag anders gemacht hätte. Wenn er gesagt hätte, es sei sein Herzenswunsch, mit ihr eine Familie zu gründen, wenn er ihr seine Zuneigung, vielleicht sogar seine Liebe gestanden hätte.

In dem Fall hätte sie Ja gesagt.

Genau wie er war sie der Ansicht, dass ein Kind in einer stabilen und liebevollen Umgebung aufwachsen sollte – mit beiden Eltern. Schon als Kinder hatten sie und Anna mit ihren Puppen immer Familie gespielt.

Aber man musste die Situation realistisch betrachten. Egal welche Gefühle sie für Nate empfand – sie konnte sie ja selbst nicht in Worte fassen –, wenn von seiner Seite keine Liebe im Spiel war, war eine feste Beziehung zum Scheitern verurteilt. Das war keine gute Umgebung für ein Kind. Eltern, die sich nicht liebten, boten keine stabile Einheit, wie ein Kind sie brauchte.

Ihre Situation war verfahrener als je zuvor. Sie war nichts weiter als die Figur in einem Schachspiel. Und sie musste tatenlos abwarten, wie Nate daran arbeitete, Wilson Wines schachmatt zu setzen.

Nein, sie musste hier raus. Sofort. Aber … wie?

11. KAPITEL

Nate lag im Bett und lauschte dem gleichmäßigen Atem der schlafenden Nicole. Sie hatte ihm den Rücken zugewandt, schon die ganze Zeit, seit sie sich hingelegt hatten. Seit dem Vorfall am Strand hatte sie kaum mit ihm gesprochen, und er konnte es ihr nicht verdenken. Er hatte sich dumm und selbstsüchtig verhalten.

Wenn er ehrlich war, hatte er sie ja wochenlang nur benutzt. Wie konnte er da erwarten, dass sie freudestrahlend seinen Heiratsantrag annahm, der ja eigentlich eher eine Art Befehl gewesen war? An ihre Wünsche und Bedürfnisse hatte er dabei überhaupt nicht gedacht.

Durch den Streit war ihm wieder einmal klar geworden, dass es ihm längst nicht mehr um Rache ging, sondern um seine Gefühle zu ihr, auch wenn er sich die nicht wirklich eingestehen wollte.

Diese Frau war alles, was zählte. Diese Frau, die neben ihm lag, ihn aber nicht berührte und auch nicht zuließ, dass er sie berührte. Diese Frau, die ihn am Strand brüsk zurückgewiesen hatte.

Normalerweise ließ Nate ein Nein nicht gelten, aber in diesem Fall hatte er keine Wahl. Er hatte alles, was zwischen ihnen war, kaputt gemacht und sah keine Chance, es wieder in Ordnung zu bringen.

Natürlich war sie noch immer bei ihm und würde auch bei ihm bleiben, solange er die DVD als Druckmittel hatte. Aber wenn sie die freie Wahl hätte, würde sie ihn verlassen. Und das schmerzte ihn unendlich.

Er wusste jetzt, dass er sie liebte. Ein Leben ohne sie konnte er sich nicht mehr vorstellen. Von Anfang an hatte er sich zu ihr hingezogen gefühlt, aber im Laufe der Wochen war daraus viel mehr geworden. Das hatte er sich nicht eingestehen wollen, aber ihre Ablehnung hatte ihn gezwungen, ehrlich zu sich selbst zu sein.

Nate wollte sie nicht nur heiraten, um für sie und das ungeborene Kind zu sorgen – ein Kind, das ohnehin nur in seiner Einbildung existiert hatte. Er wollte alles. Er wollte Nicole lieben – bis zum Ende seiner Tage. Und von ihr wiedergeliebt werden. Er wollte sie um ihrer selbst willen heiraten.

Im Berufsleben war er der Mann, der für jedes Problem eine Lösung fand. Aber in diesem Fall war er hilflos.

Wie konnte er sie nur davon überzeugen, dass er es wirklich ernst mit ihr meinte? Am Strand hatte er es völlig falsch angefangen. Er konnte ihr nichts befehlen. Er hätte sie bitten müssen.

Zum ersten Mal in seinem Leben war er vollkommen ratlos.

Vorsichtig erhob er sich aus dem Bett und verließ auf Zehenspitzen das Schlafzimmer. Im Mondlicht wirkte alles kalt und grau, genau wie seine Zukunft ohne Nicole. Wenn sie nur unter Zwang bei ihm bliebe – davon hätte er nichts. Aber sollte wirklich alles vorbei sein? Er musste eine Lösung finden. Um sein Lebensglück zu retten.

Immerhin gehen wir höflich und zivilisiert miteinander um, dachte Nicole, während sie am Abend in Nates Stadtapartment noch Akten durchsah. Das ist ja schon mal was. Aber können wir wirklich noch zusammenwohnen, wenn das so weitergeht? Die Stimmung zwischen uns ist schlecht, ganz übel. Ich habe nicht mal mehr Appetit.

Diesmal war sie in ihrem Auto zur Arbeit und zurückgefahren, weil Nate abends noch Kunden aus Übersee empfing. Sie hatte ihm extra nicht angeboten, ihm zu assistieren, weil sie der Meinung war, dass ihnen ein wenig Abstand guttun würde.

Plötzlich klingelte das Telefon. Sie nahm ab. „Hallo …?“

Es war ihre Mutter. „Nicole, meine Liebe, wie schön, dass ich dich erwische. Wie war dein restliches Wochenende so?“

„Ach, ganz gut. Wir sind zum Strandhaus rausgefahren.“

„Schön, schön. Hast du noch mal über das nachgedacht, was ich über die Jacksons gesagt habe? Ich finde, du solltest mit diesem Mann wirklich nicht mehr unter einem Dach wohnen. Dabei kann nichts Gutes herauskommen, das musst du doch einsehen.“

Nicole seufzte. Schon wieder jemand, der ihr Vorschriften machen wollte!

„Cynthia, ich bin erwachsen. Schön, dass du so genau weißt, was das Beste für mich ist, aber ich treffe meine Entscheidungen immer noch selbst.“

„Natürlich, ja. Aber in diesem Fall solltest du doch auf mich hören. Es wäre besser, wirklich.“

„Wolltest du mir sonst noch was sagen?“, fragte Nicole gereizt. Am liebsten hätte sie aufgelegt.

„Äh … ja.“

Täuschte sie sich, oder klang ihre Mutter merkwürdig nervös?

„Also … ich muss gestehen, dass hier nicht alles so gelaufen ist, wie ich es mir vorgestellt habe. Deshalb fliege ich erst mal zurück nach Adelaide, und ich würde es schön finden, wenn du mitkämst. Ich fliege morgen früh ab und hinterlege für alle Fälle ein Flugticket für dich am Abfertigungsschalter.“

„Ich weiß wirklich nicht …“

„Du brauchst dich ja nicht sofort zu entscheiden. Denk heute Abend einfach noch mal darüber nach. Schließlich haben wir uns noch gar nicht richtig kennenlernen können. Auf dem Anwesen in Adelaide könnten wir unser Verhältnis vertiefen, und außerdem würdest du ein paar von deinen Cousins kennenlernen. Schließlich gehörst du auch zur Familie. Du bist auch eine Masters und hast alles Recht der Welt, mich zu besuchen.“

Das klang in Nicoles Ohren sogar ziemlich verlockend. Mal raus aus dem Schlamassel hier! Aber einfach so abhauen? Wo doch ihr Vater noch schwer krank in der Klinik lag und Nate die DVD als Druckmittel besaß?

„Okay, ich denke darüber nach“, versprach sie.

„Oh, das freut mich.“ Cynthia gab Nicole die Flugdaten und sonstige Einzelheiten. „Dann hoffe ich sehr, dass ich dich morgen in der Abflughalle sehe. Ich kann es kaum erwarten.“

Nachdem sie das Gespräch beendet hatten, begann Nicole zu grübeln. Ihr Leben lag in Scherben. War das Angebot ihrer Mutter vielleicht die Chance auf einen Neuanfang? Aber konnte sie einfach gehen, wo doch Nate ihrem Vater die DVD zuspielen konnte? Sie zweifelte keine Sekunde daran, dass er es tun würde. So gut kannte sie ihn inzwischen. Wenn er ein Ziel erreichen wollte, war er kompromisslos. Er wollte ihrer Familie unbedingt schaden. Ihren Anteil hatte sie dazu ja schon geleistet – er brauchte sie nicht mehr. Ja, genau genommen war sie für ihn inzwischen genauso verzichtbar wie für ihren Vater.

Konnte sie es tatenlos zulassen, dass er ihren Vater so verletzte? War sie bereit, die Affäre mit Nate ein für alle Mal zu beenden? Konnte sie sich wirklich so einfach aus dem Staub machen?

Als Nate aufwachte, war das Bett neben ihm leer. Nicole hatte schon fest geschlafen, als er spät am Abend angetrunken nach Hause gekommen war, sicherheitshalber mit einem Taxi, während ein zweiter Taxifahrer seinen Wagen zum Apartmenthaus chauffiert hatte. Seine Geschäftsfreunde konnten ganz schön was vertragen, und er hatte mithalten müssen, um sie bei Laune zu halten. Jetzt hatte er die Quittung; sein Kopf schmerzte. Er betastete die Stelle neben sich – sie war kalt. Mit einem Blick auf den Wecker stellte er fest, dass es bereits später war, als er gedacht hatte. Offenbar hatte sie ihn schlafen lassen und war schon allein ins Büro gefahren.

In der Küche aß er schnell eine Banane, dann duschte er und zog sich an. Weil er sicher noch Restalkohol im Blut hatte, rief er sich vorsichtshalber ein Taxi. Wenn Nicole mit ihrem Auto zur Arbeit gefahren war, konnte er ja am Abend mit ihr zurückfahren.

„Haben Sie Miss Wilson gar nicht mitgebracht?“, fragte April ihn, als er das Büro betrat.

Ein dunkles Gefühl beschlich ihn. „Heißt das, sie ist noch nicht hier?“

„Nein, sie hat mir – offenbar schon ganz frühmorgens – einen Zettel hingelegt, dass sie nicht da sein würde. Aber ich hatte das so verstanden, dass sie dann später zusammen mit Ihnen eintrifft.“

Jetzt wurde Nate fast übel. Sie war schon im Büro gewesen – und dann wieder gegangen?

„Geben Sie mir Bescheid, wenn sie anruft“, bat er, eilte in sein Büro und rief den Pförtner des Apartmenthauses an.

So erfuhr er, dass ihr Auto die Parkgarage schon kurz nach fünf Uhr am Morgen verlassen hatte. Durch ein weiteres Telefonat bekam er heraus, dass sie kurz darauf ins Parkhaus des Bürogebäudes gekommen war, es aber schon zehn Minuten später wieder verlassen hatte. Was die Frage aufwarf: Wo steckte sie jetzt?

Immer wieder versuchte er, Nicole telefonisch zu erreichen, bekam aber immer nur die automatische Durchsage, dass ihr Handy entweder ausgeschaltet oder außerhalb des Empfangsbereichs war. Schließlich fiel ihm sein eigenes Handy ein, das noch kein einziges Mal geklingelt hatte. Er griff in seine Tasche.

Irgendwann während des Umtrunks mit den Geschäftsleuten hatte er es ausgeschaltet und vergessen, es später wieder anzustellen. Wahrscheinlich war er doch betrunkener gewesen, als er angenommen hatte. Nun aktivierte er es wieder und sah, dass er eine Nachricht auf der Mailbox hatte. Er rief sie ab und hörte Nicoles zitternde Stimme.

„Ich kann nicht mehr bei dir bleiben, Nate. Es bringt mich allmählich um. Mit der DVD kannst du machen, was du willst, inzwischen ist es mir egal. Ich weiß nur, dass ich Abstand brauche, von dir, von allem, sonst drehe ich durch. Mein Leben lang habe ich versucht, es allen recht zu machen, sogar dir, aber jetzt kann ich es nicht mehr und will es auch nie wieder. Es war alles zu viel. Jetzt muss ich erst mal an mich denken. Mich an erste Stelle setzen. Ich muss herausfinden, wer ich wirklich bin und was ich will. Ich habe es so satt, mir etwas vorschreiben zu lassen. Meine Mutter hat mich gebeten, mit ihr nach Adelaide zu kommen. Bitte ruf mich nicht an.“

Sie hatte die Nachricht gegen sechs Uhr morgens hinterlassen, und gegen Ende schien sie zu weinen, als ob sie am Rande eines Nervenzusammenbruchs stand. Nates Beschützerinstinkt erwachte. Er musste sie finden. In ihrer schlechten Verfassung brauchte sie jemanden, der sie aufbaute und beschützte. Jemanden, der es gut mit ihr meinte, jemanden wie ihn. Und bestimmt nicht jemanden wie Cynthia Masters-Wilson.

In diesem Moment fiel ihm ein, dass ihr Handy auch eine GPS-Funktion hatte, durch die sich ihr Aufenthaltsort feststellen ließ. Sofort setzte er seinen IT-Mann Max darauf an. Der versprach ihm, binnen fünf Minuten festzustellen, wo sie war. In der Zwischenzeit checkte er auf dem Computer die Homepage des Flughafens. Hoffentlich würde er Nicole noch rechtzeitig abfangen können!

Er war am Boden zerstört, als er feststellen musste, dass der einzige Direktflug nach Adelaide an diesem Morgen bereits weg war. Um acht Uhr. Er hatte keinen Zweifel, dass sie diesen Flug genommen hatte. Zusammen mit ihrer Mutter.

Sollte er den nächsten Flug nach Australien nehmen und sich dann nach Adelaide durchschlagen? Wahrscheinlich würde sie ihn gar nicht sehen wollen. Und ihre Mutter würde obendrein versuchen, jeden Kontakt zu unterbinden.

In diesem Moment klingelte sein Telefon. „Nate, ich habe jetzt herausgefunden, wo ihr Handy ist. Bist du sicher, dass sie sich nicht irgendwo in deinem Büro versteckt?“

Nate fand das überhaupt nicht witzig, dann begriff er. Schnell öffnete er Nicoles Schreibtischschublade. Und richtig, dort lag ihr Handy, mit einem gelben Klebezettel darauf, auf dem in ihrer Handschrift stand: „Das brauche ich nicht mehr.“ Nate schloss die Schublade wieder, bedankte sich bei Max für die Information, legte auf und vergrub den Kopf in den Händen.

Er fühlte sich elend. Was sollte er nur tun? Vielleicht sollte er tatsächlich nach Australien fliegen, aber er musste schon etwas in der Hand haben, wenn er es tat. Und wer sollte ihm dabei besser helfen können als ihr Bruder?

Nate griff nach seinem Autoschlüssel und fluchte innerlich, als ihm einfiel, dass er seinen Wagen ja im Apartmenthaus gelassen hatte. Also blieb ihm nichts anderes übrig, als ein Taxi zu nehmen.

„Ich muss Judd Wilson sprechen“, verlangte Nate, als er kurz darauf vor der Rezeption der Firma Wilson Wines stand.

„Mr Wilson empfängt heute niemanden“, erwiderte die junge Frau. Als Nate daraufhin einfach an ihr vorbeiging und sich daranmachte, die Treppe zum ersten Stock hochzugehen, wo sich das Büro der Firmenleitung befand, rief sie entsetzt: „He, Sie können da nicht einfach hoch!“

„Wie Sie sehen, geht es doch“, rief er ihr lächelnd zu.

Oben angekommen, begegnete er einer Frau, die er als Anna Garrick erkannte. Er hatte ihr Foto in dem Report gesehen, den Raoul für ihn über die Firma erstellt hatte.

„Mr Hunter?“, fragte sie verblüfft.

„Wo ist Wilson? Ich muss ihn unbedingt sprechen.“

„Mr Wilson liegt immer noch im Krankenhaus. Nur enge Familienangehörige dürfen ihn besuchen.“

„Nein“, entgegnete er verärgert, „nicht Charles Wilson. Ich habe mit Judd Wilson etwas zu besprechen. Und zwar sofort.“

„Ach so. Bitte setzen Sie sich einen Moment. Ich frage kurz nach, ob er Sie empfangen möchte.“

„Ich setze mich nirgendwohin. Führen Sie mich einfach zu ihm. Es ist sehr wichtig.“

„Fragt sich nur, wichtig für wen“, ertönte plötzlich eine Männerstimme. „Ist schon in Ordnung, Anna, er soll in mein Büro kommen.“

Judd Wilson und Anna tauschten Blicke aus, die Nate verrieten, dass die beiden sehr vertraut miteinander waren.

Ohne sich vorzustellen oder mit Höflichkeiten aufzuhalten, fragte er: „Wo ist Nicole?“

„Kommen Sie doch erst mal mit in mein Büro. Dann können wir uns in Ruhe unterhalten.“

Nate sah ein, dass er sich hier auf fremdem Terrain befand und nicht den Ton angeben sollte. Also folgte er Judd Wilson und ließ sich dann im Besuchersessel gegenüber dem Schreibtisch nieder. Interessiert blickte er sich im Büro um. Wo in seiner Firma alles hochmodern und auf dem neuesten Stand war, wirkte die Einrichtung hier … nun, nicht unbedingt altmodisch, aber bodenständig und solide. Sie zeugte von Tradition und schien auszusagen: „Uns gibt es schon lange, und so soll es auch bleiben.“

Er spürte so etwas wie Neid. Eigentlich hätte die Hälfte von all dem hier seinem Vater gehören sollen. Aber er wollte keine alten Wunden aufreißen, dafür war die Zeit zu kostbar. Schließlich ging es hier und jetzt um etwas sehr viel Wichtigeres – um Nicole.

„So, jetzt dürfen Sie mir gerne Ihr Anliegen vortragen“, sagte Judd betont gönnerhaft und blickte Nate gleichzeitig streng an.

„Nicole ist weg. Ich muss wissen, wo sie ist, damit ich sie zurückholen kann.“

„Meine Schwester ist eine erwachsene Frau, Hunter. Wenn Sie sie nicht erreichen können, will sie das wahrscheinlich auch nicht.“

„Ja … nein“, stammelte Nate. „Sie ist momentan durcheinander, weil sie unter schrecklichem Druck stand. Deshalb handelt sie so unüberlegt.“ Für die Frau, die er über alles liebte, schluckte er sogar seinen Stolz herunter und fügte fast flehentlich hinzu: „Bitte, Sie müssen mir helfen.“

„Ich muss gar nichts. Vor allem nicht unter den gegebenen Umständen. Sie hat uns verlassen, um mit Ihnen zusammenzuarbeiten oder zusammen zu sein, was weiß ich. Jetzt hat sie Sie verlassen. Warum sollten wir ausgerechnet Ihnen helfen, sie zurückzubekommen?“

„Ich glaube, sie ist mit ihrer Mutter nach Adelaide geflogen.“

Judd lehnte sich verblüfft in seinem Schreibtischsessel zurück.

„Nein, das kann nicht sein“, kam plötzlich Anna Garricks Stimme von der Tür.

„Warum nicht?“, fragte Nate verwirrt. Nicoles Nachricht auf seiner Mailbox war doch eindeutig gewesen.

„Ohne ihren Pass geht das nicht. Und der liegt hier bei uns, im Bürosafe.“

Nate sackte in sich zusammen. Jetzt hatte er wirklich keine Ahnung mehr, wo Nicole stecken konnte. Da konnte er ebenso gut nach einer Nadel im Heuhaufen suchen. Und eigentlich hatte er auch kein Recht, ihr hinterherzuschnüffeln. Sie hatte ihn aus freien Stücken verlassen. Sie hatte Schluss gemacht.

„Dann … dann vielen Dank für Ihre Hilfe“, erklärte er mit gesenkten Kopf, stand auf und ging zur Tür.

„Hunter, mich würde noch interessieren, warum Sie sie unbedingt finden wollen“, sagte Judd plötzlich.

„Weil ich sie liebe. Es war der größte Fehler meines Lebens, sie gehen zu lassen.“

12. KAPITEL

Die überraschten Gesichter von Judd und Anna waren unbezahlbar gewesen. Aber auch das bot Nate in den folgenden Tagen keinen Trost. Am Freitagabend war er mit den Nerven am Ende, konnte sich auf nichts konzentrieren, war gereizt und fahrig. So hilflos hatte er sich in seinem ganzen Leben noch nicht gefühlt.

Alles um ihn herum erinnerte ihn an Nicole. Zu Hause waren es ihre Kosmetikartikel und ihre Kleider, im Büro ihr Laptop und auch das Handy, das immer noch in ihrer Schreibtischschublade lag.

Jeden Tag hatte er sich das Hirn zermartert, wo sie nur sein könnte. In seiner Not hatte er sogar schon mit dem Gedanken gespielt, sie bei der Polizei als vermisst zu melden, aber dort hätte man ihn nur ausgelacht. Schließlich war sie erwachsen und konnte ihren Aufenthaltsort selbst bestimmen.

Irgendjemand musste doch wissen, wo sie war! Irgendjemandem musste sie sich doch anvertraut haben!

Ja, natürlich … Anna Garrick. Warum war ihm das nicht früher eingefallen? An dem Morgen, als er bei Wilson Wines im Büro gesessen hatte, hatte sie nur sehr wenig gesagt. Kein Wunder, so wie er sich benommen hatte! Und selbst wenn sie damals noch nichts gewusst hatte – es war gar nicht so unwahrscheinlich, dass Nicole seitdem mit ihr Kontakt aufgenommen hatte.

Sofort raste er zum Haus der Familie Wilson. Ein elegant gekleideter Mann, offenbar der Butler, öffnete ihm die Tür.

Nate nannte seinen Namen und bat: „Ich würde gerne Miss Garrick sprechen.“

„Einen Augenblick bitte, Sir. Wenn Sie sich bitte für einen Moment in den Salon setzen würden …? Ich sehe nach, ob sie Zeit hat.“

Ließ Anna ihn aus Schikane so lange warten, oder war sie wirklich so beschäftigt? Es dauerte geschlagene zwanzig Minuten, bis sie endlich den Salon betrat und ihn begrüßte. Seine Nerven waren zum Zerreißen gespannt, aber er bemühte sich, freundlich und höflich zu bleiben. Schließlich wollte er etwas von ihr.

Als Erstes bot sie ihm einen Drink an, aber er lehnte dankend ab. Nachdem sie sich auf das antike Sofa gesetzt hatte, musterte sie ihn misstrauisch und fragte: „Was kann ich für Sie tun, Mr Hunter?“

„Nate. Bitte nennen Sie mich doch Nate.“

„Gut, dann Nate. Also, worum geht es?“

„Haben Sie etwas von Nicole gehört?“

„Und wenn? Glauben Sie wirklich, sie würde wollen, dass ich Ihnen das sage?“

Er seufzte auf. „Ich deute das mal als ein Ja. Geht es ihr …“

„Ihr geht es gut, aber sie will Sie nicht sehen. Und auch sonst niemanden.“

„Aber ich muss sie sehen!“

Anna schüttelte den Kopf. „Sie haben jetzt gehört, dass es ihr gut geht. Reicht das nicht fürs Erste?“

„Nein, entschuldigen Sie bitte, aber das reicht mir nicht.“ Er rang um Fassung. „Ich liebe sie doch, Anna. Ich muss ihr sagen, dass es mir leidtut, und ich will sie fragen, ob sie mir noch eine Chance gibt.“

„Wenn ich Ihnen verraten würde, wo sie ist, wäre das ihr gegenüber ein Vertrauensbruch. Ich habe vor einiger Zeit schon einmal ihr Vertrauen enttäuscht, und das passiert mir nicht noch einmal. Daran wäre fast unsere Freundschaft zerbrochen.“

„Ja, ich weiß. Aber es ist wirklich ungeheuer wichtig, Anna. Ich bitte Sie …“

„Nein, tut mir leid, es geht nicht. Sie muss wissen, dass sie mir trauen kann.“

Nate sank in sich zusammen. Anna war seine letzte Hoffnung gewesen. „Und ich wünschte, sie wüsste, dass sie mir auch trauen kann“, sagte er niedergeschlagen und ging zur Tür. Dann wandte er sich noch einmal um. „Trotzdem vielen Dank, dass Sie mich wenigstens angehört haben. Wenn Sie das nächste Mal mit ihr sprechen, richten Sie ihr bitte aus, dass … Ach nein, lassen Sie nur. Es würde ja doch nichts ändern.“

Anna blickte ihn mitleidig an. Nicole kann sich glücklich schätzen, eine so treue Freundin zu haben, dachte er und ging zur Haustür.

Gerade hatte er die Villa verlassen, als er hinter sich eine Stimme hörte. „Hunter, warten Sie mal.“

Es war Judd Wilson. Nate wandte sich zu ihm um.

„Ja …?“

„Ich weiß, wo sie ist.“

Nates Herz schlug höher. „Und … Sie verraten es mir? Oder wollen Sie mich nur quälen?“

Judd lächelte. „Anna bringt mich bestimmt dafür um, aber ich finde, Sie haben eine Chance verdient“, raunte er ihm verschwörerisch zu. „Ich sehe doch, wie Sie leiden. Nicole und Sie müssen das klären, so oder so. Das steht Ihnen beiden zu.“ Er gab Nate eine Adresse, die etwa zwei Autostunden nördlich von Auckland lag. „Aber wehe, ich bereue meine Entscheidung hinterher, Hunter. Wenn Sie ihr noch einmal wehtun, bekommen Sie es mit mir zu tun.“

Dankbar streckte Nate die Hand aus und fühlte sich unendlich erleichtert, als Judd sie ergriff. „Dafür bin ich Ihnen was schuldig“, sagte er feierlich.

„Allerdings“, gab Judd zurück. „Aber darüber reden wir später.“

Nate nickte zustimmend und ging zu seinem Auto. Er musste noch kurz bei seinem Apartment vorbeifahren und etwas holen, bevor er sich auf den Weg zu Nicole machte. Es war schon recht spät, und er konnte nur hoffen, dass sie noch wach war, wenn er ankam. Falls nicht – na ja, dann würde er halt warten, bis sie ausgeschlafen hatte.

Nicole wischte sich mit einem Handtuch den Sand von den Füßen. Jeden Abend machte sie lange Spaziergänge am Strand von Langs Beach. Wanderungen bis zur Erschöpfung, weil sie hoffte, dann besser schlafen zu können.

Das Schlafen fiel ihr schwer, seit sie Nate verlassen hatte – nicht zuletzt aus Angst vor den Konsequenzen. Bisher allerdings hatte er die verräterische DVD noch nicht an ihren Vater geschickt, das wusste sie. Anna hielt sie regelmäßig auf dem Laufenden, und zum Glück ging es ihrem Dad allmählich besser. Obwohl sich das natürlich ganz schnell wieder ändern konnte, wenn er den Film zu Gesicht bekam. Aber das war nicht das Einzige, was sie um den Schlaf brachte, musste sie sich eingestehen. Sie vermisste Nate, seine Nähe, seine Stärke.

Die alte Tür quietschte, als sie ihr heruntergekommenes Ferienhäuschen betrat. Nachdem sie Laptop und Handy, die sie von Nate bekommen hatte, zurück ins Büro gebracht hatte, war sie ziellos losgefahren, einfach immer weiter nach Norden. Zwischendurch hatte sie nur einmal angehalten, um sich ein neues Handy zu kaufen.

Sie wusste selbst nicht genau, was sie in diese Gegend gezogen hatte, abgesehen davon, dass sie am Meer lag und ganz anders war als der Westküstenstrand, an dem sich Nates Haus befand. Falls sie damit gehofft hatte, Nate aus ihren Gedanken zu vertreiben, war sie allerdings kläglich gescheitert. Immer wieder musste sie an ihn denken.

Nicole schloss die Tür und ging in die Küche, um auf dem Herd Wasser heiß zu machen. Vielleicht würde eine Tasse Kamillentee ihr den ersehnten Schlaf bringen.

Sie zuckte zusammen, als sie plötzlich hörte, wie draußen ein Auto über den Kiesweg zum Haus fuhr und dann anhielt. Außer Anna wusste doch niemand, dass sie hier war. Und die hätte sich garantiert vorher telefonisch angemeldet.

Nun hörte sie Schritte, die sich dem Haus näherten. Und dann ein Klopfen. Einmal, zweimal, dreimal.

Beunruhigt ging sie zur Tür, öffnete aber nicht.

„Nicole, ich bin’s. Nate.“

Wie hatte er sie gefunden? Und was hatte er vor?

„Nicole, mach doch auf. Ich will nicht streiten, ich will dir nicht wehtun. Ich möchte nur mit dir reden.“

Nach einem kurzen Moment des Zögerns öffnete sie. Sie erschrak, als sie ihm von Angesicht zu Angesicht gegenüberstand. Er bot einen erbärmlichen Anblick und sah aus, als hätte er seit Tagen nicht mehr richtig geschlafen oder vernünftig gegessen. Wahrscheinlich sah sie selbst auch nicht viel besser aus, aber in diesem Augenblick tat er ihr unendlich leid.

Am liebsten hätte sie ihn spontan in die Arme geschlossen, um ihn zu trösten. Er schien in den letzten Tagen wirklich gelitten zu haben. Aber sie ja schließlich auch. Sie verkniff sich die Umarmung.

„Ja, dann komm mal rein“, bat sie verlegen und ließ ihn in die Wohnküche eintreten.

Das Ferienhaus war nicht nur heruntergekommen, sondern auch sehr klein. Ein winziges Schlafzimmer, ein Badezimmer und die Wohnküche. Sie hatte sich nur dafür entschieden, weil es so nahe am Strand lag und immerhin eine zusätzliche Garage bot, in der sie ihren Wagen untergestellt hatte.

„Möchtest du was trinken? Einen Tee vielleicht?“

Alkohol wollte sie ihm lieber nicht anbieten. Schließlich würde er heute noch zurückfahren müssen, und sie wollte nicht schuld daran sein, dass er vielleicht noch einen Unfall baute. Besonders fit sah er ohnehin nicht aus.

„Nein, danke, keinen Tee“, antwortete er mit belegter Stimme. „Wie geht es dir?“

Sie goss sich ihren Kamillentee auf und setzte sich dann auf einen Stuhl. Nate nahm auf dem Sofa Platz.

„Mir geht’s ganz gut“, murmelte sie. „Hör mal, ich weiß nicht, warum du gekommen bist, aber eins steht fest: Ich bleibe bei meiner Entscheidung. Was ich dir auf die Mailbox gesprochen habe, habe ich genau so gemeint.“

Nate griff in die Tasche seines Jacketts und zog eine flache Plastikbox hervor. Nicole wusste sofort, was darin war. Er wollte ihr die Box überreichen, aber sie nahm sie nicht an, weil sie nicht Gefahr laufen wollte, ihn zu berühren. Stattdessen legte er sie auf den verkratzten Holztisch. An seinem Gesichtsausdruck erkannte sie, dass er überrascht, vielleicht sogar ein wenig verletzt war, weil sie die Box nicht entgegengenommen hatte.

Eine harmlose kleine Plastikschatulle. Doch der Inhalt war Dynamit. Er konnte ungeheuer viel Schaden anrichten.

„Das gehört dir“, sagte er.

„Eine Kopie unseres Films?“

„Keine Kopie“, sagte er. „Es ist das einzige Exemplar, das existiert. Vom Camcorder und vom Computer ist alles gelöscht.“ Er sah ihr in die Augen. „Ich konnte deinem Vater den Film nicht schicken – das konnte ich dir nicht antun, Nicole. Ich könnte dir niemals so wehtun. Ich weiß, ich habe damit gedroht, mehr als einmal. Aber selbst wenn ich mich nicht in dich verliebt hätte, hätte ich dein Vertrauen nicht so missbrauchen können.“

Ihr Herz zog sich zusammen. Hatte sie eben richtig gehört? Oder war das wieder nur ein Trick, um sie einzulullen? Um sie wieder manipulieren zu können?

„Deine Drohung hat aber verdammt echt geklungen. Warum sollte ich dir glauben, dass du deine Meinung geändert hast?“

Ihre Stimme klang ungewohnt hart und unversöhnlich.

Er senkte den Kopf. „Ich weiß, ich habe es gar nicht verdient, dass du mir glaubst. Ich möchte nur, dass du mich verstehst.“ Fast flehentlich sah er sie an. „Ich habe mich unmöglich benommen. Ich hätte dir von Anfang an sagen müssen, wer ich bin. Und aus der Bar hätte ich dich auch nicht mitnehmen dürfen. Aber … ich konnte nicht anders. Schon damals hast du mich verzaubert. Ich wollte dich, ich musste mit dir zusammen sein.“

Nicole umklammerte ihre Teetasse und spürte nicht einmal die Hitze des Getränks. Sein Geständnis, wie sehr er sie begehrte, ließ ihr Herz schneller schlagen. Sie sehnte sich nach ihm und nach seiner Berührung.

„Und kaum hattest du mich, hast du mich benutzt“, erwiderte sie verbittert.

„Ja. Und das tut mir unendlich leid. Ich weiß, wie banal sich das anhört, aber du musst mir glauben. Bitte. Ich hasse mich selbst dafür, dass ich dich so behandelt habe. Wenn ich die Uhr zurückdrehen könnte, würde ich alles ganz anders machen.“

Ich auch, dachte Nicole. Dann wäre ich nämlich nicht wutentbrannt von zu Hause fortgelaufen. Dann hätte ich auch nicht den Mann kennengelernt, der mich mehr verletzen kann als jeder andere. Den Mann, in den ich mich unsterblich verliebt habe.

Aber es war zu spät, die Situation war hoffnungslos verfahren. Wie sollte sie ihm trauen? Er war ein Meister darin, andere zu manipulieren, das hatte er bewiesen. Er hasste ihren Vater seit vielen Jahren. Warum also sollte sie seinen Worten jetzt Glauben schenken?

„Ist das alles?“, fragte sie kühl. Bisher hielt sie sich ganz gut. Sie war standfest, hart. Er durfte sie nur nicht berühren.

„Nein, das ist nicht alles. Ich könnte mich tausendmal entschuldigen, und es wäre immer noch nicht genug. Ich liebe dich, Nicole. Es ist erbärmlich, dass ich dich erst verlieren musste, um es mir selber einzugestehen, aber ich liebe dich. Damals am Strand habe ich dich gebeten, mich zu heiraten. Ich habe mir selbst vorgemacht, es wäre nur wegen des Babys, und ich habe dich verletzt, weil ich dich aus den falschen Gründen gefragt habe. Dabei ging es in Wirklichkeit nur um dich. Gibst du mir noch eine Chance? Ich will alles wiedergutmachen. Lass mich dich so lieben, wie du es verdient hast.“

Nicole schüttelte den Kopf. Fast unmerklich, aber Nate hatte die Botschaft verstanden. Trotzdem wagte er noch einen letzten Versuch.

„Du brauchst dich ja nicht sofort zu entscheiden. Denk ein paar Tage darüber nach. Komm zurück in die Stadt, zurück zu mir. Ein letzter Versuch. Und diesmal mache ich alles richtig, das verspreche ich dir.“

„Nein“, sagte sie, obwohl dieses kleine Wort ihr fast das Herz in Stücke riss. „Es geht nicht, Nate. Ich kann nicht riskieren, dass du mich noch einmal so verletzt. Oder meiner Familie wehtust. Ich kann dir einfach nicht genug trauen.“ Und sich selbst traute sie auch nicht. Dafür liebte sie ihn zu sehr. Wenn sie zurückging, wenn sie wieder in seiner Nähe war, würde sie ihm nicht widerstehen können, ganz egal, was er wirklich vorhatte. Das kam nicht infrage.

Schweigend blickte Nate sie an, eine Minute, zwei Minuten. Dann nickte er langsam und erhob sich vom Sofa. Sie blieb stocksteif sitzen, während er zur Haustür ging. Erst als er das Haus verlassen hatte und die Tür ins Schloss fiel, begann sie hemmungslos zu weinen.

Er war fort. Sie hatte ihn weggeschickt. So hatte sie es doch gewollt, oder?

Wie betäubt ging Nate zu seinem Auto. Sie hatte ihn abgewiesen. Seine schlimmsten Befürchtungen hatten sich bewahrheitet. Als er hinterm Steuer saß und den Zündschlüssel in der Hand hielt, tat er etwas, was er seit Jahren nicht mehr getan hatte.

Er weinte.

Schließlich ließ er den Wagen an und fuhr los, weg vom Haus, weg von Nicole. Verstohlen wischte er sich übers Gesicht. Ihm war, als würde er seine Seele zurücklassen, als wäre er nur noch eine Hülle. Eine leere Hülle. Nur zusammen mit ihr war er ein Ganzes, aber das hatte er leider erst erkannt, als es zu spät war.

Angespannt sah er in den Rückspiegel, in der stillen Hoffnung, dass sie vor dem Haus stehen würde, dass sie ihm zuwinken würde, er solle zurückkommen. Dann würden sie gemeinsam schon einen Weg finden, sich zu versöhnen. Doch sie stand nicht vor dem Haus. Stattdessen erlosch das Licht über der Eingangstür und damit auch seine letzte Hoffnung.

Ja, er hatte sie verloren. Und ich habe es auch nicht anders verdient, dachte er. Ich habe sie ausgenutzt, ihr Vertrauen enttäuscht, wollte ihrer Familie schaden. Was soll ich da erwarten?

Die Fahrt war lang und quälend. Es war die Fahrt zurück in sein altes Leben, ein Leben in Einsamkeit, angefüllt nur von hohlen, bedeutungslosen Racheplänen.

Als er sein Apartment betrat, fühlte er sich unendlich müde. Wie leer es ohne Nicole wirkte! So erschöpft er auch war, an Schlaf war nicht zu denken. Er konnte einfach noch nicht aufgeben. Irgendwie musste er Nicole davon überzeugen, dass sie ihm trauen konnte und dass er sie wirklich liebte. Es musste einen Weg geben, denn er konnte sich einfach nicht vorstellen, sein Leben ohne sie zu verbringen.

Irgendeinen Weg musste es doch geben!

13. KAPITEL

Nate hielt vor dem Haus der Wilsons an und stieg aus dem Wagen aus. Er hatte noch keine Sekunde geschlafen; nur das Adrenalin, das durch seine Adern pulsierte, hielt ihn noch auf den Beinen. Mit mächtigen Schlägen hämmerte er gegen die Tür.

Es dauerte eine Weile, bis die Tür sich endlich öffnete. Judd Wilson stand im Bademantel vor ihm. Sein Haar war zerzaust, als hätte er gerade noch vergeblich versucht, es mit den Fingern zu glätten, bevor er an die Tür ging.

„Herr im Himmel, Mann, wissen Sie eigentlich, wie spät es ist?“, fuhr er Nate an.

„Ja, ja, ich weiß, es ist noch sehr früh, aber ich musste unbedingt mit Ihnen sprechen. Es ist zu wichtig und duldet keinen Aufschub.“

„Na schön, kommen Sie rein.“ Judd sah Nate prüfend an. „Sie hätten lieber ein bisschen länger schlafen sollen. Wie das blühende Leben sehen Sie nicht gerade aus.“

Nate lächelte nur. Er konnte sich vorstellen, welch desolaten Anblick er bot. Er hatte sich weder rasiert noch gekämmt und trug immer noch die Kleidung vom Vortag.

„Judd, wer ist denn da?“, ertönte Annas Stimme von der Treppe.

„Nate Hunter.“

„Ist mit Nicole alles in Ordnung?“

In ihrem eleganten Morgenmantel kam Anna die Treppe herunter.

„Ja, so weit geht es ihr gut,“, antwortete Nate. „Sie will zwar von mir nichts wissen, aber ich hoffe, dass ich das mit Ihrer Hilfe noch ändern kann.“

Judd und Anna tauschten einen bedeutungsschweren Blick aus, dann wandte Judd sich an Nate. „Das ist Ihre Baustelle, Hunter, nicht unsere. Meine Schwester trifft ihre Entscheidungen selbst.“

„Das ist mir schon klar, aber ich hätte Ihnen einen Vorschlag zu machen. Sie und Wilson Wines würden davon profitieren, und gleichzeitig könnte ich Nicole beweisen, wie viel sie mir bedeutet.“

„Ich würde vorschlagen, wir besprechen das bei einem guten Frühstück“, sagte Anna. „Judd?“

„Na schön“, stimmte Judd widerwillig zu. „Kommen Sie mit in die Küche.“

„Wir haben unserem Personal übers Wochenende freigegeben“, gestand Anna, während sie die Tür zur modern eingerichteten Küche öffnete. „Das Frühstück wird also etwas bescheidener ausfallen.“

„Das macht überhaupt nichts“, erwiderte Nate, setzte sich auf einen Küchenstuhl und zog ein Bündel Papiere aus seiner Manteltasche. „Machen Sie sich nur keine Umstände. Ein starker Kaffee würde mir guttun, der Rest ist mir ziemlich egal.“

Schon während Anna den Kaffee aufbrühte, begann Nate seinen Plan zu erläutern. Die meiste Zeit hörte Judd schweigend zu, nur gelegentlich stellte er eine Zwischenfrage. Als Anna ihnen einen Teller mit Sandwiches auf den Tisch stellte und Kaffee nachschenkte, fasste Nate noch einmal alles zusammen.

„Ich schlage also vor, dass wir Jackson Importers und Wilson Wines fusionieren und in Zukunft als gemeinsames und umso schlagkräftigeres Unternehmen auftreten. So ersparen wir uns den Konkurrenzkampf, der nur viel Zeit und Geld kostet. Das war die Ursprungskonstellation, als unsere Väter noch befreundet waren, und wir können diesen Zustand wiederherstellen.“

„Aber warum?“, fragte Judd misstrauisch. „Ich will damit nicht sagen, dass ich die Idee schlecht finde, aber … warum gerade jetzt?“

„Weil wir – und unsere beiden Firmen – immer noch darunter leiden, dass unsere Väter sich damals unseligerweise so zerstritten haben.“

„Ich höre immer ‚unsere Väter‘“, warf Anna verständnislos ein. „Soll das heißen, dass Sie …“

„Ja, ich bin der Sohn von Thomas Jackson.“

Judd lehnte sich auf seinem Stuhl zurück und sah Nate prüfend an. „Sind Sie sicher, dass Sie das wirklich durchziehen wollen?“

„Ich war mir einer Sache noch nie so sicher“, gab Nate überzeugt zurück.

„Ihnen ist aber klar, dass ich nichts entscheiden kann, bevor ich mich nicht mit meinem Vater und Nicole besprochen habe.“

„Selbstverständlich. Falls es sich einrichten lässt, wäre ich gerne dabei, wenn Sie mit Ihrem Vater sprechen. Ich finde, es ist wirklich an der Zeit, dass wir die Vergangenheit begraben. Dass all der Hass, all die Verbitterung ein für alle Mal beseitigt werden. Zu viele Menschen haben schon zu lange darunter gelitten. Es muss aufhören.“

Nicole vermisste Nate so sehr, dass es kaum auszuhalten war. Nachts träumte sie von ihm, tagsüber versuchte sie verzweifelt, nicht an ihn zu denken. Doch erfolglos. Wenn wir uns nur unter normalen Umständen kennengelernt hätten, wünschte sie sich. Ohne diese leidige Familienfeindschaft. Wenn ich ihm nur glauben könnte, dass er mich um meiner selbst willen liebt und nicht nur wegen seiner Rachegefühle mit mir zusammen sein will. Aber dieser Hass steckt so tief in ihm, beherrscht seine Pläne und Taten so sehr …

Sie hatte gehofft, ihre Flucht aus der Stadt, ihre Flucht vor ihm würde ihr guttun. Aber diese Hoffnung hatte getrogen. Im Gegenteil, hier wurde sie sich ihrer Gefühle für ihn umso schmerzlicher bewusst. Da es kaum etwas gab, was sie ablenkte, musste sie umso mehr an ihn denken. Vor allem jetzt, wo er ihr seine Liebe gestanden hatte. Und sie hatte ihn weggeschickt.

Vielleicht sollte ich mir einen Hund zulegen, ging es ihr durch den Kopf, während sie auf der Veranda vor ihrem Ferienhaus saß und einen Spaziergänger mit seinem vierbeinigen Gefährten beobachtete. Doch sie verwarf den Gedanken gleich wieder. Ein Hund war kein Ersatz für ihre Liebe zu Nate.

Liebe? schoss es ihr durch den Kopf. Kann es denn wirklich sein, dass ich ihn liebe? Er hat mich doch gewissermaßen gekidnappt, hat mich gegen meinen Willen festgehalten, hat mich gezwungen, mit ihm zusammenzuarbeiten. Vielleicht habe ich ja so etwas wie das Stockholm-Syndrom erlebt, wenn Geiseln sich in ihrer seelischen Not mit ihren Geiselnehmern solidarisieren. Das hört sich abwegig an, aber irgendeine vernünftige Erklärung muss es doch dafür geben, dass ich mich gegen alle Vernunft so zu diesem Mann hingezogen fühle.

Aber war es denn wirklich gegen alle Vernunft? An dem Abend in der Bar hatten sie sich sofort instinktiv gemocht. Obwohl sie sich nicht hundertprozentig sicher sein konnte, dass seine Zuneigung wirklich echt gewesen war. Schließlich hatte er ja einen Plan gehabt …

Sein unerwarteter Besuch hatte sie völlig durcheinandergebracht. Unter anderen Umständen – hätte dieser Rachedurst ihn nicht so vergiftet – hätte sie ihn sofort in das kleine Schlafzimmer des Ferienhauses gezerrt, ihn ausgezogen und aufs Bett geworfen und ihn dann ganz langsam und zärtlich für sein Verhalten bestraft.

Schon bei dem Gedanken daran wurde ihr ganz heiß. Doch die Brise, die vom Meer herüberwehte, kühlte sie wieder ab. Bewegung, sie brauchte Bewegung. Etwas, was sie ablenkte und gleichzeitig müde machte. Schnell holte sie sich ihre warme Jacke aus dem Haus und ging dann nordwärts den Strand entlang. Erst als der Wind immer heftiger wurde und dunkle Regenwolken aufzogen, machte sie sich auf den Rückweg.

Sie schaffte es nicht einmal mehr trocken nach Hause, so plötzlich brach der heftige Regen los. Schließlich erreichte sie ihr Ferienhäuschen. Sie rettete sich hinein und hängte ihre durchnässte Jacke zum Trocknen auf. Nachdem sie Wasser aufgesetzt hatte, um sich einen Tee zuzubereiten, bemerkte sie, dass in ihrer Abwesenheit mehrerer Nachrichten eingegangen waren.

Alle stammten von Anna. Was kann denn so früh am Morgen so wichtig sein? fragte sie sich. Um ihren Vater konnte es eigentlich nicht gehen. Er war auf dem Weg der Besserung und sollte sogar schon bald das Krankenhaus verlassen. Beunruhigt rief sie die Nachrichten ab. Sie hatten alle den gleichen Inhalt – Anna bat sie, so schnell wie möglich zurückzurufen. Sie klingt zwar aufgeregt, aber nicht besorgt, dachte Nicole. Sie brühte sich ihren Tee auf und setzte sich dann mit Tasse und Telefon aufs Sofa – direkt neben die Stelle, wo Nate bei seinem Besuch gesessen hatte. Die Polsterung war so altersschwach, dass der Abdruck, den er hinterlassen hatte, immer noch zu sehen war.

Versonnen fuhr Nicole mit der Hand über die Stelle, als könnte sie so etwas von ihm in sich aufnehmen. Erst als eine besonders heftige Windbö gegen die Fenster schlug, wurde sie aus ihrer Träumerei gerissen. Sie musste jetzt telefonieren, sie brauchte nicht an Nate zu denken. Jetzt nicht und überhaupt nie.

Schon beim ersten Klingeln nahm Anna ab. „Nic, Judd muss dich dringend sprechen. Bleib dran, ich stelle dich durch.“

„Wie geht es dir?“, hörte sie Judds dunkle Stimme.

„Ganz gut. Das Wetter ist im Moment zwar katastrophal, aber davon abgesehen, ist alles in Ordnung.“ Da rede ich schon mal mit meinem Bruder, dachte sie, und dann über etwas so Belangloses wie das Wetter.

„Freut mich, dass es dir gut geht. Ich komme am besten gleich zur Sache. Es gibt einige wichtige geschäftliche Dinge, die ich mit dir besprechen müsste, aber möglichst nicht am Telefon. Kannst du am Montag ins Büro kommen? Wäre mir lieber, wenn wir das im persönlichen Gespräch klären könnten. Von Angesicht zu Angesicht.“

Natürlich lässt sich das einrichten, dachte sie verbittert. Mein Terminkalender quillt ja nicht gerade über.

„Montag, geht klar. Um welche Uhrzeit?“

„Sagen wir um elf? Dann hast du genug Zeit, von deinem Ferienhaus hierherzufahren.“

„In Ordnung, machen wir.“

Nachdem er ihre Zusage erhalten hatte, hielt Judd sich nicht mehr lange mit freundlichen Plaudereien auf, sondern beendete das Gespräch schnell. Nun ja, sie hatten ja auch kein normales Bruder-Schwester-Verhältnis. Sie hatten nie die Gelegenheit bekommen, eins zu entwickeln. Nicole fragte sich, was er wohl mit ihr zu besprechen hatte. Hoffentlich bot er ihr an, zu Wilson Wines zurückzukehren. Vielleicht konnte sie dann wiedergutmachen, was sie durch ihre Arbeit für Jackson Importers angerichtet hatte.

Am Montagmorgen machte Nicole sich früher als nötig auf den Weg. In der Nacht hatte sie wieder einmal nur von Nate geträumt, deshalb war sie froh, sich durch die Fahrt abzulenken. Je näher sie Auckland kam, desto dichter wurde der Verkehr.

Es war ein komisches Gefühl, nach so langer Zeit wieder auf ihren alten Parkplatz bei Wilson Wines zu fahren. Und das Gefühl verstärkte sich noch, als sie das Gebäude betrat. Alles war noch genau wie immer. Warum hätte sich auch etwas ändern sollen? fragte sie sich. Aber ich habe in letzter Zeit so viel erlebt, dass ich irgendwie gedacht habe, auch hier müsste etwas anders geworden sein.

Die junge Frau am Empfang sagte ihr, sie solle schon hochgehen; Judd würde bereits auf sie warten. Oben traf sie Anna, die sie freudig umarmte.

„Weißt du, worum es geht?“, fragte Nicole.

„Es ist besser, wenn Judd dir das erklärt“, erwiderte Anna lächelnd. „Er wartet im Büro auf dich. Im alten Büro deines Vaters.“

„Im alten Büro …? Heißt das, dass Dad nicht zurückkommt …?“

„Wohl eher nicht. Ihm geht es schon sehr viel besser, aber dem täglichen Stress hier auf der Arbeit wird er wohl nicht mehr gewachsen sein.“

Nicole war betroffen. Ihr Vater war ihr immer unbesiegbar erschienen, ein Kraftkerl, der keine Grenzen kannte. Zwar war sie oft mit ihm aneinandergeraten, wenn er ihre Verbesserungsvorschläge und Ideen für Modernisierungen ablehnte, aber trotzdem konnte sie sich das Unternehmen ohne ihn an der Spitze nicht vorstellen.

„Will Judd deswegen mit mir sprechen?“

„Geh einfach rein, dann wirst du schon sehen.“

Nicole holte noch einmal tief Luft und klopfte dann an die Bürotür. Judd öffnete ihr.

„Schön, dass du kommen konntest“, begrüßte er sie, gab ihr die Hand und nahm sie dann kurz in den Arm. Nicht übermäßig herzlich, aber immerhin. „Wir beide hatten ja keinen besonders guten Start …“

„Nein“, bestätigte Nicole und lächelte unsicher. Wenn man bedachte, wie sie sich aufgeführt hatte – wie ein eifersüchtiges kleines Kind –, war das gewaltig untertrieben.

„Aber gemeinsam können wir das vielleicht wieder geradebiegen.“

„Gerne. Wer weiß, könnte sein, dass wir uns sogar lieb gewinnen.“

Judd lächelte über ihren Kommentar, und sie spürte, er hatte einen ganz ähnlichen Humor wie ihr Vater. Sofort fühlte sie sich in seiner Gegenwart wohler. Dann erzählte Judd ihr in knappen Worten alles.

„Du meinst, das war Nates Idee?“, fragte sie ungläubig. „Ausgerechnet er ist dafür, dass wir unsere Unternehmen fusionieren?“

Sie ging zum Fenster und blickte nachdenklich hinaus auf die Stadt. Wie konnte Nate so einen Vorschlag machen? Was war aus seinem Rachedurst geworden, der ihn – wie er selbst einmal zugegeben hatte – schon seit Kindertagen beherrschte? Warum wollte er gerade jetzt Frieden schließen? Ihm musste doch klar sein, dass er damit Wilson Wines einen Gefallen tat. Denn die Firma war geschwächt, weil es ihr momentan an klarer Führung fehlte – Nicoles Vater konnte das Ruder nicht wieder übernehmen, und Judd war im Geschäft noch unerfahren. Eigentlich wäre es für Jackson Importers die beste Gelegenheit gewesen, dem Konkurrenten den Todesstoß zu versetzen. Aber stattdessen bot Nate ihnen die Rettung an.

„Ja, es war Nates Idee“, bestätigte Judd. „Und nachdem ich es mit ihm durchgesprochen und die Zahlen geprüft habe, bin ich der Meinung, wir sollten den Vorschlag annehmen. Nicht nur, dass es wirtschaftlich klug wäre – es sorgt auch endlich für Frieden zwischen den Familien.“

Ungläubig schüttelte Nicole den Kopf. „Bist du sicher, dass das kein mieser Trick ist?“

„Glaub mir, ich habe alles überprüft. Kein Fallstrick, nirgends. Und so, wie es im Moment aussieht, gewinnen wir dabei viel mehr als er. Du solltest das am besten wissen, du hast ja für ihn gearbeitet. Seine Firma ist nicht nur auf dem heimischen Markt sehr stark, sondern auch in Übersee, das hat er erreicht. Wenn er sein Unternehmen weiter so gut führt, wird er seine Marktposition sogar noch ausbauen. Natürlich bringt Wilson Wines in den Zusammenschluss sein Renommee und den guten Namen mit ein – aber wenn wir nicht expandieren und die Firma modernisieren, wird unsere Position eher schwächer und seine stärker. Etwas Besseres als diese Fusion könnte uns deshalb gar nicht passieren.“

Hatte Nate vielleicht doch echte Reue gezeigt, als er Nicole am Freitagabend aufgesucht hatte? Wollte er wirklich das Kriegsbeil begraben und Vergangenes vergessen sein lassen? Konnten die Familien sich versöhnen?

Und … war das vielleicht eine Chance für Nate und sie?

„Das kommt jetzt alles ein bisschen plötzlich“, murmelte Nicole. „Musst du unbedingt schon heute wissen, was ich davon halte? Eigentlich müsste ich darüber erst einmal nachdenken.“

„Es ist wirklich viel auf einmal. Anna und ich waren froh, dass wir uns übers Wochenende allmählich mit dem Gedanken anfreunden konnten. Aber ich kann die Entscheidung nicht alleine treffen. Schließlich betrifft sie auch dich.“

„Tut sie nicht“, erwiderte Nicole scharf. Die alte Verbitterung stieg wieder in ihr auf. „Du hältst die Stimmenmehrheit über Wilson Wines und Dad den Rest. Deshalb ist es deine Entscheidung, Judd. Ob du willst oder nicht.“

Ihr Bruder nahm einen Umschlag vom Schreibtisch und überreichte ihn Nicole. „Hier. Was da drin ist, hilft dir vielleicht bei deiner Entscheidung.“

„Was … was ist es?“

Er lachte freundlich. „Mach einfach den Umschlag auf. Keine Angst, er beißt nicht. Und was da drin ist, tut dir nicht weh, sondern wohl. Du wirst schon sehen.“

Sie riss das Kuvert auf. Ein einziges Blatt Papier lag darin. Als sie den Text las, konnte sie es kaum glauben. Judd überschrieb ihr darin alles, was ihr Vater ihm gegeben hatte. Nicht die Hälfte, nicht weniger als die Hälfte – alles. Wenn sie das von ihm schon unterzeichnete Dokument unterschrieb, würde sie die Mehrheit an Wilson Wines besitzen. Dann würde sie in Zukunft über das Schicksal des Unternehmens entscheiden.

„Hast du den Verstand verloren?“, fragte sie ungläubig.

„Nein, ich würde eher sagen, ich habe ihn wiedergefunden. Es hat mich viel gekostet, bis ich eingesehen habe, dass ein Leben, in dem sich alles nur um Rache dreht, kein Leben ist. Und ich glaube, dass Nate vor Kurzem zu derselben Erkenntnis gekommen ist. Ich war ja auch besessen: Unser Vater sollte dafür zahlen, dass er unsere Mutter und mich im Stich gelassen hatte. Durch meine Rachegelüste hätte ich fast Anna verloren. Ich will nicht noch mehr verlieren … und Nate sicher auch nicht.“ Er räusperte sich kurz. „Wir sind alle verletzt worden, Nicole. Dabei haben wir alle verdient, glücklich zu sein. Ich weiß, dass ich richtig handele, wenn ich dir die Anteile überschreibe. Und ich weiß auch, dass du ebenfalls das Richtige tun wirst.“

„Bist du denn jetzt glücklich, Judd?“

„Mit Anna – ja. Ich werde sie heiraten, Nicole. Ich weiß, dass ihr beiden beste Freundinnen seid, deshalb verspreche ich dir hoch und heilig, dass ich ihr ein guter Ehemann sein werde.“

Nicole sah ihn an. Zum ersten Mal seit langer Zeit konnte sie wieder frei und unbeschwert lächeln. „Wenn nicht, bekommst du’s mit mir zu tun.“

„Das schreibe ich mir hinter die Ohren“, erwiderte er schmunzelnd. „Ich würde sagen, du kannst dir mit deiner Entscheidung ein, zwei Tage Zeit lassen. Anna gibt dir die nötigen Unterlagen mit, damit du Nates Vorschlag in Ruhe prüfen kannst.“

Nicole saß auf dem Parkplatz in ihrem Auto. Sie musste das Ganze erst einmal verarbeiten – vor allem Judds Ankündigung, dass er ihre beste Freundin heiraten wollte. Anna hatte die Heiratspläne bestätigt, wollte sie aber erst öffentlich machen, wenn Charles wieder zu Hause und bei Kräften war. Allerdings wusste er schon darüber Bescheid und hatte den beiden seinen Segen gegeben. Jetzt wüsste ich nur noch gern, wo mein Platz ist, ging es Nicole durch den Kopf.

Sie ließ den Motor an und fuhr los, aber als sie bereits auf dem Weg zur Autobahn war, überlegte sie es sich plötzlich anders und kehrte wieder um.

Der Parkplatz des Auckland City Hospitals war für die Tageszeit nur mäßig belegt, und schnell hatte Nicole einen freien Platz gefunden. Kurz darauf befand sie sich im Fahrstuhl und fuhr zu der Station hoch, auf der ihr Vater lag. Sie konnte nur hoffen, dass er ihren Besuch akzeptieren und sie nicht fortschicken würde. Wie hatte Judd doch gesagt? Sie alle hätten es verdient, glücklich zu sein. Für Nicole bedeutete das, dass sie sich mit ihrem Vater aussprechen musste. Sie musste ihm ihr Verhalten der letzten Wochen erklären. Nur wenn sie und er alles auf den Tisch brachten, konnten die Wunden – die alten wie die neuen – heilen.

Als sie die Tür zum Krankenzimmer öffnete und ihren Vater im Bett liegen sah, erschrak sie. Durch die Krankheit hatte er massiv an Gewicht verloren und war unnatürlich blass. Ich hätte ihn verlieren können, schoss es ihr durch den Kopf. Dann hätte ich mich nie mehr mit ihm aussöhnen können.

„Dad?“, fragte sie leise, während sie die Tür hinter sich schloss.

Erst jetzt öffnete er die Augen. Nicole war erleichtert, dass sein Blick scharf und fokussiert war. Wie früher.

„Du bist zurückgekommen.“

An seinem Tonfall ließ sich keine Gefühlsregung ablesen, aber Nicole bemerkte, dass seine Augen feucht schimmerten.

„Oh, Dad. Natürlich bin ich zurückgekommen. Ich habe dich vermisst.“

„Komm her, meine Kleine“, sagte er, richtete sich mühsam auf und breitete die Arme aus.

Die beiden umarmten sich, ganz vorsichtig, denn Charles war immer noch an mehrere Schläuche angeschlossen. Aber Hauptsache, sie war hier, und er hatte sie nicht fortgeschickt.

„Ich habe dich auch vermisst“, gestand er ihr. „Ich hatte in letzter Zeit ja mehr als genug Zeit zum Nachdenken, und ich weiß, ich muss mich bei dir entschuldigen. Für so einiges.“

„Nein, Dad, das brauchst du nicht“, widersprach sie. „Es war ja auch meine Schuld, ich habe viel zu impulsiv reagiert. Ich hätte bleiben müssen. Wir hätten schon eine Lösung gefunden.“

„Doch, ich muss mich entschuldigen“, beharrte er. „Ich habe dich unmöglich behandelt, als du mich in der Notaufnahme besuchen wolltest. Aber ich war so wütend auf dich, weil du nach Judds Rückkehr zum Feind übergelaufen bist, dass ich einfach rot gesehen habe. Trotzdem, dazu hatte ich nicht das Recht. Nichts geht über Familienbande. Ich hätte mit dir sprechen müssen, bevor ich die Entscheidung getroffen habe, Judd zur Rückkehr zu bewegen. Und dann habe ich ihn, den verlorenen Sohn, auch noch mit Geschenken überhäuft, ohne auf dich Rücksicht zu nehmen.“

„Schon gut, Dad. Ich kann es ja verstehen. Natürlich hast du mir damit wehgetan, aber trotzdem kann ich es nachvollziehen. Du hattest ja nie die Gelegenheit, Judd so großzuziehen, wie du es gewollt hättest. Man hat dich dieser Chance beraubt.“

„Ja, durch eine einzige Lüge“, bestätigte er traurig. „Wusstest du das? Deine Mutter hat mir gesagt, dass Judd nicht mein Sohn wäre. Und zu meiner Schande muss ich gestehen, dass ich ihr einfach geglaubt habe. Als sie dann behauptet hat, mein bester Freund wäre Judds Vater, habe ich ihr dummerweise selbst das abgekauft. So viele verlorene Jahre, so viel vergeudete Zeit.“

„Es ist ja nicht zu spät“, tröstete sie ihn. „Alles lässt sich wieder einrenken.“ In diesem Moment war sie heilfroh, dass sie nicht Cynthias Angebot angenommen hatte, mit ihr nach Australien zu fliegen – und damit vor ihren Problemen wegzulaufen. Natürlich wollte sie irgendwann ihre australische Verwandtschaft kennenlernen, ihre Cousins, Onkel und Tanten. Aber erst musste sie hier alles in die richtigen Bahnen lenken.

„Wollen wir hoffen, dass mir dafür noch genug Zeit bleibt“, erwiderte Charles. „Weißt du, Nicole, falscher Stolz ist eine üble Sache. Aus falschem Stolz habe ich so vieles verloren – meine Frau, meinen Sohn, meinen besten Freund und auch meine Gesundheit. Wenn ich die Zeit zurückdrehen könnte, würde ich vieles anders machen. Ich habe viele Fehler gemacht, auch was dich angeht.“ Nachdenklich hielt er einen Moment inne.

„Ich weiß auch, dass du der Meinung bist, ich hätte dich bei Wilson Wines zu oft ausgebremst. Das stimmt wahrscheinlich sogar. Aber das habe ich getan, weil ich mich in dir wiedererkannt habe. Du warst so … ja, ich würde fast sagen: besessen, so erpicht darauf, das Geschäft zu vergrößern, dass du dein Privatleben vernachlässigt hast. Ich wollte immer nur das Beste für dich, aber als ich dann erkannt habe, dass du dich genau wie ich für die Firma aufgeopfert hast, musste ich dich bremsen. Du hast mehr verdient als nur eine Firma, nämlich einen Ehemann, Kinder, ein gemütliches Zuhause. Man muss nicht immer nur dem Erfolg und dem Geld nachjagen, wie ich es getan habe.“

„Aber ich habe meine Arbeit bei Wilson Wines immer geliebt, Dad. Und als ich fort war, habe ich sie sehr vermisst.“

„Ich dachte, wenn du dich in der Firma nicht unersetzlich fühlst, suchst du stattdessen die Erfüllung in Freundschaften, einer Partnerschaft. Aber ich hatte nicht das Recht, diese Entscheidung für dich zu treffen. Ich wette, bei diesem Nate Hunter hattest du mehr Freiheiten als bei mir. Du brauchst es gar nicht zu leugnen. Er hat seine Chance gewittert – und sie genutzt.“

„Dad, es gibt da etwas, das du über ihn wissen solltest.“

„Davon abgesehen, dass er unser schärfster Konkurrent ist? Er ist wirklich ein gewiefter Geschäftsmann, das muss man ihm lassen.“

Sie wollte nicht lange um den heißen Brei herumreden. „Er ist der Sohn von Thomas Jackson.“

Ihr Vater schloss die Augen und seufzte. „Das erklärt eine Menge“, sagte er leise. „Ich schätze, auch bei ihm muss ich mich entschuldigen. Er hat bestimmt keine leichte Kindheit gehabt. Seid ihr beiden … ein Paar?“

Nicole schüttelte den Kopf. „Jetzt nicht mehr. Ich habe Schluss gemacht. Er wollte mich, ja – aber aus den verkehrten Gründen.“

„Welche Gründe waren das?“, hakte Charles nach.

„Vor allem … wollte er sich an dir rächen.“

Charles schmunzelte. „Ganz der Vater, wie? Na, ich kann es ihm nicht mal verdenken. Er hatte allen Grund dazu.“

Nicole traute ihren Ohren kaum. All die Jahre über hatte ihr Vater nur schlecht über Thomas Jackson gesprochen – und jetzt amüsierten ihn Nates Rachepläne bloß?

„Macht dich das gar nicht wütend?“

„Heute nicht mehr“, erklärte er seufzend. „So ist das wohl, wenn man plötzlich damit konfrontiert wird, dass man nicht unsterblich ist. Man sieht dann viele Dinge anders. Gelassener.“

„Judd hat mir seine Mehrheitsbeteiligung an der Firma überschrieben“, platzte sie heraus.

„Ach, tatsächlich? Na ja, das ist seine Entscheidung. Ich hätte nicht so einen Keil zwischen euch treiben dürfen, aber ich wollte unbedingt, dass Judd heimkehrt. Und gleichzeitig wollte ich erreichen, dass du anderen Dingen in deinem Leben mehr Gewicht gibst.“

Als Nicole das Krankenhaus verließ, dunkelte es bereits. Den ganzen Nachmittag hatte sie bei ihrem Vater verbracht, und die beiden hatten so offen und ehrlich miteinander geredet wie noch nie zuvor. Glücklich stieg sie in ihr Auto. Sie wusste jetzt, welchen Platz sie im Herzen ihres Vaters einnahm. Endlich war sie keine Schachfigur im Spiel eines anderen mehr, endlich war sie selbst die Spielerin.

Und jetzt blieb ihr nur noch eins zu tun.

14. KAPITEL

Angespannt fuhr sie durch die Dunkelheit. Im Büro hatte sie Nate nicht erreichen können, und in seinem Apartment war er auch nicht gewesen. Blieb also nur das Haus am Strand.

Wie passend! Alles würde also dort enden, wo es begonnen hatte.

Sie fuhr vorsichtig. Zwar kannte sie die Strecke, aber bisher nur als Beifahrerin. So wie es bisher auch in meinem Leben gewesen ist, dachte sie. Trotz all meiner Anstrengungen, etwas zu erreichen, habe ich mich steuern lassen, leiten lassen. Aber damit ist es vorbei.

Obwohl sie das Gefühl der neu gewonnenen Freiheit genoss, war sie mehr als aufgeregt, als sie sich Nates Haus näherte. Sie parkte neben der Garage und ging zum Haupteingang, wo sie Sturm klingelte.

Die Tür öffnete sich.

„Nicole!“

Nate war überrascht, sie zu sehen, und konnte gar nicht die Augen von ihr lassen. Ihr Körper reagierte sofort auf seine begierigen Blicke, das Herz schlug ihr bis zum Hals. Aber sie riss sich zusammen.

„Wir müssen reden“, sagte sie schroff. „Darf ich reinkommen?“

Er bat sie ins Wohnzimmer, wo sie sich setzte. „Darf ich dir was anbieten?“, fragte er beflissen.

„Ich bin nicht zu einem Plauderstündchen gekommen“, stellte sie klar. Er sollte sich bloß nichts Falsches einbilden! „Ich muss von dir etwas wissen.“

„Schieß los! Ich werde wahrheitsgemäß antworten.“

„Steckt irgendein mieser Trick hinter deinem Vorschlag, die beiden Firmen zu fusionieren?“

„Oh, du weißt schon davon?“

„Ja, Judd hat mich zu einer Besprechung gebeten. Er hat mir auch jede Menge Unterlagen mitgegeben, aber ich habe sie noch nicht gelesen. Ich wollte vorher mit dir sprechen, damit ich weiß, ob ich sie lesen oder zum Kaminanzünden benutzen soll.“

Er lachte auf. „Es ist kein Trick. Absolut nicht.“

„Du willst die Fusion also wirklich?“

Er sah ihr tief in die Augen. Sein Blick war offen und ehrlich. „Ja.“

„Und du machst das nicht, um meiner Familie zu schaden oder ihr wehzutun?“

„Nein.“

„Oder … um mir wehzutun?“

„Dir am allerwenigsten, Nicole. Das war niemals meine Absicht. Von Anfang an wollte ich immer nur, dass du Erfolg hast und es dir gut geht.“

„Aber warum dann dieses Angebot?“

Er sah sie durchdringend an, als wollte er sie zwingen, ihm zu glauben.

„Ich habe euch das Angebot aus drei guten Gründen gemacht. Erstens ist es geschäftlich sinnvoll. Wenn wir auf dem Markt nicht mehr miteinander konkurrieren müssen, sondern an einem Strang ziehen, profitieren wir davon. Geschäftspartner können uns nicht mehr gegeneinander ausspielen, wir müssen uns nicht mehr gegenseitig überbieten. Das steht auch alles in den Unterlagen. Wenn du sie liest, wirst du es nachvollziehen können.“

Nicole nickte. „Okay, das wäre Grund Nummer eins. Und die anderen …?“

„Es war höchste Zeit, die Feindschaft zwischen unseren Familien zu beenden. Zu viele Menschen haben schon darunter gelitten. Und einer von uns musste den ersten Schritt tun. Deshalb habe ich beschlossen, deinem Vater nichts mehr nachzutragen. Natürlich hatte ich es als Kind nicht gerade leicht – aber das trifft auf viele Menschen zu. Und ich hatte es immerhin noch besser als viele andere. Obwohl wir arm waren, hat mein Vater dafür gesorgt, dass ich eine gute Ausbildung bekam. Und gerade weil ich nicht mit einem silbernen Löffel im Mund aufgewachsen bin, habe ich eine gewisse Härte und Entschlossenheit entwickelt. Dadurch bin ich zu dem geworden, der ich heute bin. Natürlich habe ich auch meine Fehler, aber ich weiß, was richtig und was falsch ist. Ich musste meinen Zorn verrauchen lassen, damit es vorangeht. Falscher Stolz kann mörderisch sein. Und ich wollte nicht alles zerstören, was mir am Herzen liegt.“

Nicole nickte. Sie erzählte Nate, dass ihr Vater etwas ganz Ähnliches gesagt hatte.

„Siehst du?“, sagte er lächelnd. „Wenn er nichts dagegen hat, würde ich ihn gerne einmal besuchen. Wir hätten eine Menge zu besprechen.“

„Oh, er hat ganz bestimmt nichts dagegen. Ich habe ihm heute von dir erzählt – auch, dass du Thomas Jacksons Sohn bist. Eigentlich hatte ich gedacht, dass er den Krieg zwischen unseren Firmen fortführen will, aber seine Krankheit hat ihn verändert. Er sieht jetzt vieles anders, gelassener.“

Sie hielt einen Moment inne, dann fuhr sie fort. „Du hast gesagt, es gebe drei Gründe. Was ist der dritte?“

„Der dritte Grund? Den kennst du schon.“

Verwirrt sah sie ihn an. Was meinte er? Als sie schwieg, sprach Nate weiter.

„Ich liebe dich.“

„Das soll der dritte Grund sein?“, fragte sie skeptisch.

„Genau. Allerdings hätte ich darauf eine andere Reaktion erwartet.“

„So habe ich es nicht …“, begann sie, aber er unterbrach sie.

„Eins war mir klar, Nicole. Nach allem, was ich dir angetan hatte, musste ich mir etwas Handfestes einfallen lassen, damit du mir wirklich glaubst, dass ich dich liebe. Das war umso schwerer, weil ich schon so viele Fehler gemacht hatte. Zum Beispiel den missglückten Heiratsantrag am Strand, als ich dachte, dass du schwanger wärst. Ich wollte alles für dich und das Kind tun, aber ich habe es falsch rübergebracht. Trotzdem, du musst mich auch verstehen. Ich bin als uneheliches Kind aufgewachsen. Natürlich gibt es Schlimmeres – aber mein Kind sollte es besser haben als ich damals.“

Er stand auf und ging unruhig im Zimmer auf und ab. Nicole konnte seine Anspannung körperlich spüren.

„Erzähl ruhig weiter“, ermutigte sie ihn. „Ich höre zu.“

Nate blieb am Fenster stehen und sah nachdenklich in die Dunkelheit hinaus.

„Einerseits wollte ich sichergehen, dass mein Kind im Gegensatz zu mir früher wirklich alles bekommt, was es braucht. Andererseits war es mir mindestens genauso wichtig, dass es weiß, dass es geliebt wird. Und das immerhin hatte ich als Kind immer. Auch wenn wir wenig hatten, auch wenn ich wegen meiner Armut in der Schule gehänselt wurde – ich konnte immer sicher sein, dass ich geliebt wurde. Immer. Eins weiß ich ganz genau: Ich will immer für meine Kinder da sein, kein Vater aus der Ferne sein. Ich will an ihrem Leben teilhaben und mich um sie kümmern, wenn sie mich brauchen.“

Er wandte sich um und sah Nicole an. „So liebe ich, wenn ich liebe, Nicole. Mit allem, was ich bin, mit jeder Faser meines Herzens. Und so liebe ich dich. Ich habe dir einen Heiratsantrag gemacht, ohne zu wissen, wie sehr ein Mann eine Frau überhaupt nur lieben kann, aber das – und vieles andere – ist mir erst klar geworden, als du mich verlassen hast. Du bedeutest mir alles, und ich wusste, dass ich dir das beweisen muss – selbst wenn das für mich bedeutet hat, dass ich mich von Überzeugungen trennen musste, die mein Leben geprägt haben. Das ist alles. Ich liebe dich. So einfach ist das.“

Nicole saß wie betäubt da. Was er ihr gerade vorgetragen hatte, war alles andere als einfach. Es zeigte ihr, welche innere Tiefe dieser Mann besaß. Der Mann, den sie zurückgewiesen und der trotzdem nicht aufgegeben hatte.

Er war nicht mehr der Mensch, der sie vor einem Monat aus Berechnung mit hierhergenommen hatte, der Mensch, der bereit gewesen war, sie mit pikanten Videoaufnahmen zu erpressen, um ihrem Vater wehzutun. Er hatte sich geändert. Der alte Nate hätte nicht im Traum daran gedacht, ihre beiden Firmen zu verschmelzen, um eine umso stärkere Einheit zu erschaffen.

Dieser Mann hier liebte sie. Liebte sie wirklich von ganzem Herzen. Und auch sie hatte sich geändert. Sie hatte jetzt keine Angst mehr davor, ihm seine Liebe zurückzugeben. Sie erhob sich und stellte sich vor ihn hin.

„Ich glaube dir“, flüsterte sie mit zittriger Stimme. Ihre Liebe übermannte sie fast. Eine Liebe, die sie sich endlich selber eingestand und auch ihm gestehen konnte. Zärtlich strich sie ihm über die Wange. „Ich liebe dich auch.“

Gerührt ergriff er ihre Hand und küsste sie. „Das ist mehr, als ich verdient habe“, erwiderte er leise.

„Doch, du hast mich verdient, und ich habe dich verdient. Wir sind beide nicht vollkommen, aber gemeinsam können wir an uns arbeiten. Liebe mich, Nate. Ich wünsche mir, dass du mich für immer liebst.“

„Darauf kannst du dich verlassen.“

Mit einer schnellen Bewegung nahm er sie auf die Arme und trug sie ins Schlafzimmer, wo sie schon so viele wunderbare Stunden verbracht hatten. Langsam, fast feierlich, entkleideten sie sich gegenseitig, ließen sich alle Zeit der Welt, jedes neu freigelegte Stück Haut zu küssen und zu liebkosen. Als ob es ihr erstes Mal wäre – als ob sie den Körper des anderen gerade erst kennenlernten und erforschten.

Als sie es beide vor Erregung und Verlangen nicht mehr aushielten, legte Nate sich behutsam auf sie und hielt nur kurz inne, um nach einem Kondom zu greifen. Doch Nicole hielt seine Hand fest.

„Kein Kondom“, sagte sie. „Ich möchte, dass nichts mehr zwischen uns ist. Und wenn etwas passiert – du weißt schon –, dann soll es so sein. Dann ist es das, was das Leben für uns bereithält.“

„Bist du sicher?“, fragte er, während sie ihm zärtlich über den Rücken strich. Sie genoss es, seine Muskeln zu spüren, die Gewissheit zu haben, dass er ganz ihr gehörte.

„Ganz sicher“, flüsterte sie und küsste ihn leidenschaftlich. Als er in sie glitt, wusste sie, dass sie die richtige Entscheidung getroffen hatte. Nichts hatte sich je so gut angefühlt wie dieser ganz direkte Kontakt, Haut an Haut, nur er und sie.

Nate begann sich in ihr zu bewegen, und sie passte sich seinem Rhythmus an. Schon bald ging ihr Atem heftiger, und rasch bewegten sie sich dem Gipfel der Lust entgegen, bis sie gemeinsam das schönste der Gefühle erlebten.

Anschließend lagen sie eng umschlungen beieinander, ihre Körper immer noch verbunden. Überglücklich und schwer atmend, streichelte Nicole über Nates Wange. Er war das Beste, was ihr je passieren konnte.

„Was meinst du – ob es mit uns auch so gekommen wäre, wenn unsere Väter sich nicht so verkracht hätten?“

Nate lächelte. „Wer weiß? Aber ich glaube schon. Auf jeden Fall weiß ich, dass es auf der ganzen Welt keine andere Frau für mich gibt. Nur dich.“

Lächelnd schmiegte sie sich an ihn. „Was glaubst du, warum hat sie es getan?“

„Sie?“

„Meine Mutter. Warum hat sie meinen Vater angelogen und die Lüge über all die Jahre aufrechterhalten? Sie hat einen Keil zwischen deinen und meinen Vater getrieben, einfach so.“

„Weißt du das ganz genau?“

„Dad hat mir nicht die ganze Geschichte erzählt, aber er hat gesagt, dass ihre Lüge schuld an allem war, was passiert ist.“

Nate legte sich auf den Rücken und zog Nicole mit sich. „Ich hatte mir schon gleich gedacht, dass sie das alles angezettelt hat. Denn wer sonst hätte solchen Einfluss auf die beiden gehabt? Wer weiß, vielleicht hat sie sich vernachlässigt gefühlt, weil Charles all seine Energie in die Firma gesteckt hat. Aber es ist kein Wunder, dass er so heftig reagiert hat. Was gibt es Schlimmeres, als wenn der beste Freund einen betrügt?“

„Aber dass sie all diese Jahre bei ihrer Lüge geblieben ist – ich verstehe das einfach nicht. Warum nur?“

Nate hielt Nicole ganz fest in den Armen. „Offenbar war sie eine sehr unzufriedene, unglückliche Frau. Es tut mir leid für sie, dass sie nie das bekommen hat, was wir haben. Aber wir dürfen es uns von ihr auch nicht verderben lassen.“

Zärtlich küsste er Nicole auf die Stirn. „Es tut mir so leid, dass ich dir so vieles angetan habe, Nicole. Ich habe mir vorgemacht, ich bräuchte dir nur zu geben, was du dir wünschst – wovon ich dachte, dass du es dir wünschst –, und dann würdest du schon bei mir bleiben. Ich hätte von Anfang an wissen müssen, dass du so viel mehr verdient hast.“

„Na, wie gut, dass du es beim zweiten Anlauf richtig hingekriegt hast“, sagte Nicole schmunzelnd. „Jetzt gibt es kein Zurück mehr, und ich erwarte jede Menge Liebe von dir.“

„Ich glaube, damit kann ich dienen.“ Er lächelte, während sie auf ihm saß und sich rhythmisch zu bewegen begann. Sofort war er wieder vollständig erregt. Mit den Händen ergriff er ihre Hüften, um ihre Bewegungen zu stoppen. Nachdenklich sah er sie an. „Nicole, ich habe das wirklich ernst gemeint. Kannst du mir tatsächlich verzeihen, was ich dir angetan habe?“

„Natürlich, Nate. Ich habe dir schon längst verziehen. Wir waren beide keine Engel und haben Dinge getan, die uns heute leidtun.“

„Aber eins wird mir niemals leidtun“, sagte er und hielt sie immer noch fest. „Und zwar, dass ich dich kennengelernt habe. Du hast mir die Augen geöffnet und mich gelehrt, aus vollem Herzen zu lieben. Ohne Wenn und Aber. Du wirst mich doch heiraten, oder?“

„Ja“, antwortete sie. „Ich liebe dich, Nate Hunter Jackson, und ich will dich heiraten.“

„Das ist gut“, gab er zurück, „denn ich hätte keine Lust, dich noch mal zu kidnappen.“

Sie lachte. So glücklich und zufrieden hatte sie sich noch nie gefühlt. Sie gehörte zu ihm und er zu ihr. Dieser außergewöhnliche Mann bot ihr alles, was sie sich ihr Leben lang ersehnt hatte: Sicherheit, Liebe und Anerkennung. Dafür hatten sie beide einen steinigen Weg gehen müssen, aber er war alle Anstrengungen wert gewesen. Endlich waren sie eins, verbunden in unendlicher Liebe, und gemeinsam würden sie alle Schwierigkeiten meistern.

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- 13. KAPITEL
- 14. KAPITEL