Stürmische Flitterwochen an der Adria - Lindsay, Y: Stürmische Flitterwochen an der Adria
Author: Lindsay, Yvonne
Date: 0101-01-01T00:00:00+00:00
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG

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BACCARA erscheint 14-täglich im CORA Verlag GmbH & Co. KG,

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© 2010 by Dolce Vita Trust

Originaltitel: „Honor-Bound Groom“
erschienen bei: Silhouette Books, Toronto
in der Reihe: DESIRE

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe: BACCARA

Band 1658 (8/1) 2011 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

Übersetzung: Ute Launert

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format in 04/2011 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

ISBN: 978-3-86295-130-7

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

BACCARA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Satz und Druck: GGP Media GmbH, Pößneck

Printed in Germany

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BIANCA, JULIA, ROMANA, HISTORICAL, HISTORICAL MYLADY, MYSTERY, TIFFANY HOT & SEXY, TIFFANY SEXY

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Yvonne Lindsay

Stürmische Flitterwochen an der Adria

PROLOG

Isla Sagrado, drei Monate zuvor …

„Unser Großvater verliert noch völlig den Verstand. Heute hat er wieder von dem Fluch geredet.“

Alexander del Castillo lehnte sich in dem bequemen dunklen Ledersessel zurück und bedachte seinen Bruder Reynard mit einem strafenden Blick.

„Abuelo ist nicht verrückt, er wird nur älter“, erklärte er, wobei er, wie in ihrer Familie üblich, den spanischen Kosenamen für ihren Großvater verwendete. „Er macht sich eben Sorgen – um uns alle.“ Alex sah zu seinem jüngsten Bruder Benedict hinüber. „Dagegen müssen wir etwas unternehmen – und zwar bald. Die schlechte Presse wegen des Fluchs hat nicht nur Auswirkungen auf Großvater, sondern auch auf das Geschäft.“

„Das stimmt. Die Umsätze im Weingeschäft sind in diesem Quartal zurückgegangen – mehr als erwartet“, stimmte Benedict zu und griff nach seinem Weinglas, in dem sich ein erlesener Tropfen aus dem familieneigenen Weingut befand. „Und das liegt ganz bestimmt nicht an der Qualität des Weins, wenn ich das so sagen darf.“

„Könntet ihr euch bitte auf das Problem konzentrieren?“, erwiderte Alex ungehalten. „Das ist eine ernste Angelegenheit. Reynard, du bist für die Öffentlichkeitsarbeit zuständig. Was können wir deiner Meinung nach für den Ruf unserer Familie tun, damit dieses Gerede über den Fluch ein für alle Mal ein Ende hat?“

Reynard warf ihm einen ungläubigen Blick zu. „Nimmst du die Sache mit dem Fluch etwa wirklich ernst?“

„Wenn wir dadurch die Wogen wieder glätten können, ja. Das schulden wir Abuelo – und auch uns selbst. Wenn wir uns mehr an die Traditionen gehalten hätten, wäre das Problem vermutlich nie aufgetaucht.“

„Die del Castillos sind noch nie dafür bekannt gewesen, es mit den Traditionen zu halten, Bruderherz“, tadelte Reynard ihn lächelnd.

„Ja, und wohin hat uns das gebracht?“, erwiderte Alex. „Selbst nach dreihundert Jahren scheint der Fluch der Gouvernante immer noch auf uns zu lasten. Ob ihr es glaubt oder nicht, aber der Legende nach sind wir die letzte Generation unserer Familie. Wenn wir die Sache nicht in Ordnung bringen, könnte es das Ende der del Castillos bedeuten. Das glaubt nicht nur unser Großvater, sondern das ganze Land. Wollt ihr etwa wirklich dafür verantwortlich sein?“ Alex warf Reynard einen vernichtenden Blick zu, bevor er sich an Benedict wandte. „Wollt ihr das?“

Bedächtig schüttelte Reynard den Kopf. Er schien erstaunt darüber zu sein, dass sein ältester Bruder auf einmal wie ihr Großvater daran glaubte, dass an dieser uralten Legende tatsächlich etwas Wahres dran sein und Einfluss auf das Schicksal der del Castillos nehmen könnte.

Alex verstand Reynards Zweifel. Aber was für eine Wahl blieb ihnen schon? Solange die Bürger von Isla Sagrado an den Fluch glaubten, würde die schlechte Presse einen verheerenden Einfluss auf die Geschäfte der del Castillos haben. Und selbst Abuelo, der sie großgezogen hatte, war davon überzeugt, dass das Schicksal der Familie in den Händen von Alex und seinen Brüdern lag.

„Nein, Alex“, entgegnete Reynard seufzend. „Ich möchte genauso wenig wie du für den Niedergang unserer Familie verantwortlich sein.“

„Was können wir also tun?“ Benedict lachte humorlos auf. „Es ist ja nicht so, als könnten wir liebende Bräute aus dem Hut zaubern, die wir heiraten und mit denen wir glücklich bis ans Ende unserer Tage leben.“

„Das ist es!“, rief Reynard lachend aus und sprang vom Sessel auf. „Das ist es, was wir brauchen. Das wird eine Werbekampagne, wie sie Isla Sagrado noch nie gesehen hat.“

„Und du behauptest, Abuelo würde den Verstand verlieren?“, fragte Benedict und trank einen weiteren Schluck Wein.

„Nein“, erwiderte Alex aufgeregt. „Er hat recht. Das ist genau das, was wir tun müssen. Denkt an den Fluch. Wenn die neunte Generation nicht nach dem Familienleitbild von Ehre, Wahrheit und Liebe lebt, stirbt der Name der del Castillos für immer aus. Wenn wir alle heiraten und eine Familie gründen, beweisen wir, dass an dem Fluch nichts dran ist. Die Menschen haben dann wieder Vertrauen in unseren Namen und lassen sich nicht von Furcht und Aberglauben leiten.“

Reynard sank zurück in den Sessel. „Du meinst das wirklich ernst“, meinte er leise.

„Mir ist es nie ernster gewesen“, entgegnete Alex.

Obwohl Reynard vermutlich nur einen Scherz gemacht hatte, hatte er den Nagel auf den Kopf getroffen. Sie würden nicht nur ihren besorgten Großvater beruhigen, sondern auch großartige Werbung für den Namen del Castillo machen können. Das hätte nachhaltige Wirkung auf das Volk von Isla Sagrado, was wiederum positive Auswirkungen auf den Wohlstand des gesamten Inselstaates haben würde. Seit langer Zeit hatte die Familie del Castillo großen Einfluss auf die wirtschaftlichen und politischen Entscheidungen des kleinen Inselstaates im Mittelmeer. Und mit dem wachsenden Reichtum der Familie war auch der Wohlstand der Bürger von Isla Sagrado gestiegen. Unglücklicherweise traf auch das Gegenteil zu.

„Du glaubst also, dass alles von heute auf morgen wieder in Ordnung kommt, wenn jeder von uns die richtige Frau heiratet und eine Familie gründet?“ Reynard klang ganz und gar nicht überzeugt.

„Genau. Das sollte ja nicht so schwer sein.“ Alex erhob sich und klopfte seinem Bruder auf die Schulter. „Du bist ein gut aussehender Typ. Sicher gibt es eine Menge hoffnungsvoller junger Damen.“

„Wohl kaum von der Sorte, die er nach Hause zu Großvater bringen würde, schätze ich“, stieß Benedict verächtlich hervor.

„Das musst gerade du sagen“, erwiderte Reynard. „Du bist ja viel zu sehr damit beschäftigt, mit deinem neuen Aston Martin die Küstenstraße entlangzurasen, als dass irgendeine Frau auch nur die Gelegenheit dazu bekommt, dich einzufangen.“

Fest entschlossen, alles zu tun, was notwendig war, damit er und seine Brüder nicht die letzten del Castillos sein würden, ging Alex zu dem Kamin mit der massiven Steinverkleidung, der sich schon seit Generationen im Besitz der Familie befand.

„Spaß beiseite: Wollt ihr es wenigstens versuchen?“, fragte er und sah von einem Bruder zum anderen. Wenn er Benedict mit dem schwarzen Haar und den schwarzbraunen Augen betrachtete, hatte er manchmal das Gefühl, in einen Spiegel zu sehen. Reynard hingegen kam eher nach ihrer Mutter, die Französin gewesen war. Er hatte feinere Gesichtszüge, die wegen seines gebräunten Teints umso stärker auffielen. Es war ihnen allen seit frühester Jugend nie schwergefallen, Frauen für sich zu interessieren, und die drei del Castillos waren bisher allesamt begeisterte Junggesellen gewesen, die ihr Leben in vollen Zügen genossen. Doch gerade dieser Lebensstil war nicht ganz unschuldig an der vertrackten Lage, in der sie sich jetzt befanden. Zwischen ihnen herrschte ein Altersunterschied von jeweils einem Jahr, und sie alle waren mittlerweile über dreißig – doch ihr Ruf hing ihnen immer noch nach.

„Für dich ist es ja kein Problem, du bist schließlich schon mit deiner Jugendliebe verlobt“, neckte Benedict Alex schmunzelnd.

„Sie ist wohl kaum meine Jugendliebe. Sie war noch ein Baby, als wir miteinander verlobt worden sind.“

Vor fünfundzwanzig Jahren hatte ihr Vater seinen besten Freund Francois Dubois vor dem Ertrinken gerettet. Francois hatte mit ihrem Vater gewettet, den gefährlichsten Strand von Isla Sagrado entlangschwimmen zu können. Aus Dankbarkeit hatte Dubois Raphael del Castillos ältestem Sohn die Hand seiner Tochter versprochen. In der darauffolgenden Zeit hatte natürlich außer den beiden Männern niemand mehr an dieses Versprechen gedacht – Dubois und del Castillo hingegen hatten die Sache sehr ernst genommen.

Selbst Alex hatte der Geschichte kaum Bedeutung beigemessen, auch wenn Loren ihm wie ein vertrauensseliges Hündchen überallhin gefolgt war, seitdem sie laufen konnte. Alex war zutiefst dankbar gewesen, als ihre Eltern sich hatten scheiden lassen, woraufhin die ehemalige Mrs Dubois die damals fünfzehnjährige Loren mit sich auf die andere Seite der Erde nach Neuseeland genommen hatte. Damals war Alex dreiundzwanzig und alles andere als erfreut darüber gewesen, dass ein schlaksiger Teenager Alex’ Freundinnen erzählte, sie sei seine Verlobte.

Seitdem war die Verlobung eine bequeme Ausrede gewesen, um nicht heiraten zu müssen. Bis eben hatte er eine Ehe noch nicht einmal in Betracht gezogen und ganz bestimmt nicht an Francois Dubois’ Versprechen gedacht, das er Raphael del Castillo gegeben hatte. Doch was eignete sich besser dafür, die Familienehre und ihr Ansehen auf der Insel zu retten, als sich an die mündliche Absprache zweier guter Freunde zu halten? Er hatte die Schlagzeilen bereits vor Augen. Die Aufmerksamkeit, welche die Medien der Sache zweifellos schenken würden, würde sich nicht nur vorteilhaft auf das Geschäftsimperium der del Castillos, sondern auch auf den Wohlstand des gesamten Inselstaates auswirken.

Alex dachte an den heißen Flirt, den er mit seiner persönlichen Assistentin begonnen hatte. Normalerweise trennte er Geschäftliches von Privatem, besonders im unmittelbaren Umfeld seiner Arbeit. Doch Giselles unermüdliche Versuche, ihn zu verführen, waren sehr unterhaltsam und – als er ihnen nachgegeben hatte – auch äußerst zufriedenstellend gewesen.

Die kurvenreiche Blondine Giselle liebte es, zu den angesagtesten Treffpunkten der High Society von Isla Sagrado ausgeführt zu werden. Zweifellos war sie wunderschön und talentiert – auf mehr als nur einem Gebiet –, aber war sie auch eine potenzielle Ehefrau? Nein, beschied Alex. Sie hatten beide gewusst, dass ihre Beziehung nichts Langfristiges sein würde. Giselle würde es sicher verstehen, dass ihr vertraulicher Umgang miteinander umgehend ein Ende haben musste, damit Alex sich auf den Tag konzentrieren konnte, an dem er seine zukünftige Braut Loren zurück auf die Insel brachte.

In Gedanken machte Alex sich eine Notiz, ein besonders schönes Schmuckstück zu besorgen, um Giselle zu beschwichtigen, bevor er seine Überlegungen wieder auf Loren Dubois lenkte. Sie entstammte einer der ältesten Familien von Isla Sagrado und war schon immer sehr stolz auf ihre Herkunft gewesen. Obwohl sie jetzt bereits seit zehn Jahren fort war, vermutete Alex, dass sie sich Isla Sagrado immer noch durch und durch zugehörig fühlte. Außerdem trug sie auch nach dem Tod ihres geliebten Vaters dessen Ansehen hoch und würde nicht zögern, das Versprechen einzulösen, das vor so vielen Jahren gegeben worden war. Vor allem verstand sie, was es bedeutete, die Braut eines del Castillo zu sein – und welche Verantwortung damit einherging. Zudem war sie mittlerweile im richtigen Alter, um zu heiraten und ihren Beitrag dazu zu leisten, den Fluch der Gouvernante ein für alle Mal zu brechen.

Alex schmunzelte. „So, ich bin also versorgt. Und was ist mit euch beiden?“, fragte er.

„Du scherzt doch, oder?“ Misstrauisch beäugte Benedict seinen Bruder, als ob der gerade angekündigt hätte, einem Männerkloster beitreten zu wollen. „Die magere kleine Loren Dubois?“

„Vielleicht hat sie sich ja verändert“, meinte Alex achselzuckend. Es tat eigentlich nichts zur Sache, wie sie aussah. Es war seine Pflicht, sie zu heiraten – und seine Wünsche spielten dabei keine Rolle. Mit ein bisschen Glück würde sie im ersten Jahr ihrer Ehe schwanger werden und danach zu sehr mit dem Kind beschäftigt sein, um besondere Ansprüche an Alex zu stellen.

„Aber warum willst du ausgerechnet sie, wenn du jede andere Frau haben könntest?“, gab Reynard zu bedenken.

„Warum nicht?“, erwiderte Alex seufzend. „Damit wären mehrere Probleme gelöst. Wir halten nicht nur die Vereinbarung ein, die zwischen unserem verstorbenen Vater und seinem Freund getroffen wurde, sondern können auch Abuelos Sorgen zerstreuen. Von der positiven Wirkung auf unser Ansehen in der Öffentlichkeit mal ganz zu schweigen. Seien wir ehrlich. Die Medien werden sich darum reißen, besonders dann, wenn wir sie mit der rührenden Geschichte locken, die hinter der Verlobung steckt. Sie werden es wie ein modernes Märchen aussehen lassen.“

„Und was ist mit Großvaters Sorge um die nächste Generation?“, wollte Reynard wissen und zog eine Augenbraue hoch. „Meinst du denn, deine Braut wartet nur darauf, unseren Fortbestand zu sichern? Vielleicht ist sie ja auch schon verheiratet.“

„Das ist sie nicht.“

„Und woher willst du das wissen?“

„Ein Detektiv hat sie in Großvaters Auftrag im Auge behalten. Seit Abuelos’ Schlaganfall im vergangenen Jahr erstattet er mir regelmäßig Bericht.“

„Also ist es dein Ernst. Du willst diese Verlobung wirklich durchziehen und dich auf eine Frau einlassen, die du gar nicht richtig kennst.“

„Das muss ich, es sei denn, du hast einen besseren Vorschlag, Rey?“

Reynard schüttelte den Kopf und brachte damit die Enttäuschung zum Ausdruck, die sie angesichts ihrer Lage alle drei fühlten.

„Und du, Ben? Hast du eine Idee, wie wir unsere Familie und unser Vermögen retten und Großvater auf seine letzten Jahre glücklich machen können?“

„Du weißt doch selbst, dass es keine andere Lösung gibt“, entgegnete Benedict resigniert.

„Dann, meine Brüder, möchte ich einen Toast aussprechen – auf jeden von uns und die zukünftigen Bräute der del Castillos.“

1. KAPITEL

Neuseeland, Gegenwart …

„Ich bin gekommen, um mit dir über die Bedingungen der Vereinbarung zu sprechen, die unsere Väter getroffen haben. Es wird Zeit, dass wir heiraten.“

Von der Sekunde an, in der sein Helikopter auf dem Hubschrauberlandeplatz in der Nähe des Farmhauses aufgesetzt hatte, hatte Loren Dubois sich gefragt, was Alexander del Castillo zu ihr geführt hatte. Jetzt wusste sie es. Und konnte es kaum glauben.

Neugierig musterte Loren den großen, ihr nahezu fremden Mann, dessen Erscheinung das Wohnzimmer ihrer Mutter beherrschte. Alex war ganz in Schwarz gekleidet und hatte das dunkle Haar aus der Stirn nach hinten gekämmt. Mit seinen braunschwarzen Augen sah er sie, Loren, unbeirrt an. Eigentlich hätte er einschüchternd wirken müssen, aber stattdessen fragte sie sich, ob ihr Traum auf wundersame Weise wahr werden würde.

Heiraten? Ihr Herzschlag beschleunigte sich. Jahre zuvor wäre sie vor Freude über diese Aussicht in die Luft gesprungen, aber jetzt? Mit dem Alter war sie vorsichtiger geworden. Sie war nicht länger ein verliebter Teenager. Aus nächster Nähe hatte sie erfahren müssen, was eine unglückliche Verbindung zwei Menschen antun konnte – die stürmische Ehe ihrer Eltern war ein Beweis dafür gewesen. Sie und Alexander del Castillo kannten sich nicht mehr. Doch aus irgendeinem Grunde bekam sie weiche Knie, als er ihr auf die typisch selbstherrliche Art der del Castillos einen Heiratsantrag machte.

Kopfschüttelnd brachte Loren sich auf den Boden der Tatsachen zurück. Wem wollte sie eigentlich etwas vormachen? Er hatte ihr keinen Antrag gemacht. Er war geradewegs davon ausgegangen, dass sie gar nicht anders konnte, als ihn zu heiraten. Es war auch nicht besonders hilfreich, dass sie sich das tatsächlich aus ganzem Herzen wünschte. Warte, ermahnte sie sich. Immer mit der Ruhe.

Es war schon zehn Jahre her, dass sie und Alex sich das letzte Mal gesehen hatten. Vor zehn Jahren hatte es ihr fast das Herz gebrochen, als sie als Fünfzehnjährige gegen ihren Willen von ihrer Mutter mit nach Neuseeland genommen worden war. Seitdem hatte sie nichts mehr von Alex gehört – noch nicht einmal eine Karte zu Weihnachten oder ihrem Geburtstag hatte er ihr geschickt. Das hatte sie enttäuscht, zumal er der Mann gewesen war, dem sie seit ihrer Geburt versprochen gewesen war.

Trotzdem war sein Vorschlag verlockend, und Loren atmete tief ein. Obwohl ihr ihre Verlobung stets wie ein Märchen vorgekommen war, von dem sie träumen konnte, war sie fest entschlossen, die Realität nicht aus dem Blick zu verlieren. „Heiraten?“, erwiderte sie und hob entschlossen das Kinn. „Du platzt hier einfach so unangemeldet herein – seitdem ich Isla Sagrado verlassen habe, hast du dich nicht mehr bei mir gemeldet –, und als Erstes erzählst du mir, dass wir beide heiraten müssen? Das wirkt doch ein bisschen überstürzt, findest du nicht?“

„Unsere Verlobung besteht seit einem Vierteljahrhundert. Damit ist unsere Hochzeit längst überfällig.“

Da war er – dieser wunderbare spanische Akzent, wenn er sprach, der so typisch war für die Bewohner von Isla Sagrado, ihrer alten Heimat. Während ihres Aufenthaltes in Neuseeland hatte sich Lorens Akzent nahezu verflüchtigt, doch wenn Alexander so sprach, dann kam es ihr vor, als würden seine Worte wie Samt ihre Haut streicheln. Obwohl sie das aufsteigende Verlangen niederkämpfen wollte, reagierte ihr Körper auf Alex’ Stimme. Hatte sie ihn wirklich so sehr vermisst?

Natürlich hatte sie das. Doch jetzt war sie erwachsen. Eine Frau, kein Kind und kein einfältiger Teenager mehr. Loren versuchte, entschlossen zu klingen. „Eine Verlobung, von der niemand ernsthaft erwartet hat, dass sie jemals zu einer Ehe führt.“

Irgendwie würde sie ihm klarmachen müssen, dass sie nicht so einfach umzustimmen war. Seine Gleichgültigkeit nach ihrem Fortgang hatte ihr sehr wehgetan.

„Willst du damit etwa andeuten, dass dein Vater es nicht ernst gemeint hat, als er mir deine Hand versprochen hat?“

Obwohl Loren lachte, war sie alles andere als fröhlich. Ihr Vater war bereits seit sieben Jahren tot, doch sie vermisste ihn immer noch furchtbar. Mit ihm war ihre letzte Verbindung zu Isla Sagrado und, wie sie geglaubt hatte, auch zu Alex abgebrochen. Doch jetzt war Alex hier, und sie hatte keine Ahnung, wie sie darauf reagieren sollte. Bleib ruhig, ermahnte sie sich. Auf jeden Fall musst du stark und entschlossen bleiben. Das ist der einzige Weg, um sich den Respekt eines del Castillo zu verdienen. „Ich bin noch nicht einmal drei Monate alt gewesen, als mein Vater mich dir versprochen hat – und du warst ein achtjähriger Junge“, stellte sie klar.

Alex machte einen Schritt auf sie zu und wirkte kein bisschen eingeschüchtert. Loren hatte zwar keinerlei Erfahrungen mit Männern von Alex’ Schlag, aber sie reagierte ganz instinktiv auf ihn. Schon immer hatte er eine magische Anziehungskraft auf sie ausgeübt, doch in den vergangenen zehn Jahren waren seine Schultern noch breiter geworden, und sein Kinn wirkte noch männlicher als zuvor. Er sah älter aus als dreiunddreißig – älter und entschlossener. Keineswegs wie ein Mann, der ein Nein als Antwort akzeptieren würde.

„Ich bin nicht mehr acht. Und du …“ Er machte eine Pause, um sie von Kopf bis Fuß zu mustern. „Und du bist ganz bestimmt auch kein Kind mehr.“

Loren spürte, wie ihre Haut unter seinem Blick förmlich zu glühen begann, beinahe so, als hätte er sie nicht nur angesehen, sondern mit seinen starken Fingern ihr Gesicht, ihren Hals und ihre Brüste gestreichelt. Ihre Brustwarzen wurden hart und rieben an dem Baumwollstoff ihres BHs, wodurch ihr Verlangen immer drängender wurde.

„Alex“, stieß sie atemlos hervor. „Du weißt nicht mehr, wer ich bin. Und ich kenne dich nicht mehr. Zu viel Zeit ist vergangen. Ich könnte bereits verheiratet sein.“

„Ich weiß, dass du es nicht bist.“

Das wusste er? Sie fragte sich, was er sonst noch über sie in Erfahrung gebracht hatte. Hatte er sie etwa die ganze Zeit über im Auge behalten?

„Es wäre leichtsinnig von uns, einfach so zu heiraten. Wir wissen ja noch nicht einmal, ob wir zueinander passen.“

„Wir haben noch den Rest unseres Lebens, um herauszufinden, wie wir einander Vergnügen bereiten können“, murmelte Alex und sah auf ihre Lippen.

Vergnügen bereiten? Was hat er wohl damit gemeint, überlegte sie, und widerstand dem Drang, ihre trockenen Lippen mit der Zunge zu befeuchten. Das Verlangen in ihr wurde stärker und drängender. Mühsam unterdrückte Loren ein Aufstöhnen, das sie beinahe instinktiv als Antwort auf seinen begierigen Blick ausgestoßen hätte.

Ihr Mangel an Erfahrungen mit dem anderen Geschlecht hatte ihr bis jetzt keine Probleme bereitet. Ihr Umgang mit den männlichen Gästen und Angestellten auf der Rinder- und Schaffarm ihrer Mutter war rein platonisch gewesen – was ihr so am liebsten war. Es war schon schwierig genug gewesen, sich an die Abgeschiedenheit der Farm zu gewöhnen, ohne mit jemandem liiert zu sein, der dort arbeitete. Außerdem hätte sich alles andere für sie wie Betrug angefühlt – an dem Versprechen ihres Vaters und den Gefühlen, die sie immer noch für Alex hegte.

Jetzt sah es allerdings so aus, als würde sich ihr Mangel an Erfahrungen an ihr rächen. Ein Mann wie Alexander del Castillo erwartete sicher mehr, als sie ihm bieten konnte. Als sie jünger gewesen war, hatte sie Alex verehrt, wie Kinder es eben mit älteren, attraktiven Menschen tun. Und, oh ja, sie hatte ihn attraktiv gefunden – vom ersten Augenblick an. Sie hatte geglaubt, dass ihre Bewunderung allmählich zu Liebe geworden war – eine Liebe, die auch nicht dadurch geschmälert werden konnte, dass Alex ihre Gegenwart ganz offensichtlich nur recht widerwillig geduldet hatte, wenn sie ihm wie ein Schatten durch das Schloss gefolgt war, das sich seit Jahrhunderten im Besitz seiner Familie befand.

Seit sie denken konnte, hatte sie ihren Vater dazu gedrängt, ihr immer wieder die Geschichte zu erzählen, wie Raphael del Castillo ihn vor dem Ertrinken gerettet hatte, nachdem die beiden Freunde eine leichtsinnige Wette abgeschlossen hatten. Loren hatte förmlich an den Lippen ihres Vaters gehangen, wenn er davon erzählt hatte, wie er aus tiefster Dankbarkeit seine neugeborene Tochter Raphaels ältestem Sohn zur Frau versprochen hatte.

Aber ihre kindlichen Träume von einem glücklichen Leben mit ihrem Märchenprinzen unterschieden sich sehr von der Realität, die der selbstbewusste und überaus maskuline Alex verkörperte. Loren war sich bewusst, dass er über sexuelle Erfahrungen verfügte, die sie sich noch nicht einmal in ihren kühnsten Träumen vorzustellen vermochte – geschweige denn zu erfüllen vermochte. Sie war gleichermaßen eingeschüchtert und erregt.

„Außerdem“, sagte Alex leise, „ist es jetzt an der Zeit, dass ich heirate. Und wer wäre besser dafür geeignet als die Frau, mit der ich schon so lange verlobt bin?“

In Alex’ dunkelbraunen Augen erkannte sie die Herausforderung und überraschenderweise noch etwas anderes. Er hatte so stark und selbstsicher gewirkt, als er mit dem Helikopter gelandet und auf das schiefergedeckte Haus zugekommen war, das am Fuße der Neuseeländischen Alpen lag. Doch jetzt entdeckte sie die Spur von Unsicherheit in seinem Blick. Beinahe so, als erwartete er, dass Loren sich weigern könnte, die Vereinbarung einzuhalten, die vor so langer Zeit zwischen ihren Vätern geschlossen worden war.

Der Duft seines Aftershaves kam ihr wie ein unwiderstehlicher Zauber vor, der ihre Sinne in einen dichten Nebel hüllte. Als Alex einen weiteren Schritt auf sie zumachte, erst ihr Kinn und dann ihren Nacken umfasste, sodass sie ihm ins Gesicht sehen musste, schien ihr Verstand komplett auszusetzen.

Seine Finger fühlten sich so zart auf ihrer Haut an, dass ihr beinahe der Atem stockte. Er neigte den Kopf und berührte ihre Lippen – seine fühlten sich warm, weich und überaus zärtlich an.

In Lorens Kopf schien sich alles zu drehen, als sie den Mund öffnete und die neugierige Berührung durch seine Zunge spürte, als er sanft die Innenseite ihrer Unterlippe erkundete. Unwillkürlich stöhnte sie auf und fand sich plötzlich in seinen Armen wieder, den Körper fest an seine starke Brust und seine Hüfte gepresst. Sie streichelte ihn, ließ ihre Hände unter sein edles Wollsakko und über den Seidenstoff seines Hemds gleiten. Die Wärme, die von seiner Haut ausging, schien durch den edlen Stoff hindurch ihre Hände zu verbrennen. Nachdrücklich presste sie die Fingerspitzen gegen die kräftigen Muskeln seines Rückens.

Instinktiv passte sie sich der Form seines Körpers an, so als wäre das ihre wahre Bestimmung. Und als er sie stürmisch küsste, konnte sie nur daran denken, wie es sich anfühlte, endlich in seinen Armen zu liegen. Nicht annähernd hatten ihre Teenagerträume an die Realität herangereicht, die sie jetzt erlebte.

Dies war mehr, als Loren sich jemals erträumt hatte. Als sie sich in seine Arme schmiegte, empfand sie seine Stärke mit überwältigender Macht, und sie umklammerte ihn mit dem Verlangen, das sie schon ein Leben lang gespürt hatte. Das Ganze kam ihr wie ein Traum vor, aber seine unbestreitbare Gegenwart, die verführerischen Küsse, mit denen er sie verwöhnte, und das prickelnde Gefühl, das er in ihr auslöste, als er mit den Fingerspitzen ihren Hinterkopf streichelte – das alles zusammen war sehr, sehr real.

Jeder Nerv in ihrem Körper schien vor Erregung zu vibrieren, und sie fühlte sich plötzlich ungemein lebendig. Nie zuvor hatte sie solche Leidenschaft für einen Mann empfunden und war sicher, dass es ihr auch mit keinem anderen so ergehen würde.

Im Grunde ihres Herzens wusste sie, dass diese überirdisch starke Verbindung zwischen ihnen ewig andauern würde, genauso wie ihre Väter es vorherbestimmt hatten. Mit dieser einen Umarmung wusste sie, dass sie alles für sich haben wollte.

Wie aus weiter Ferne hörte sie, wie die schwere, hölzerne Eingangstür zugeschlagen wurde. Äußerst widerwillig löste Loren sich aus Alex’ Umarmung. Beinahe hätte sie aufgeschluchzt, denn sie empfand ein unbeschreibliches Gefühl des Verlustes, als sie einen Schritt von ihm zurückwich. Noch immer kämpfte sie gegen den Rausch der Sinnlichkeit an, der ihren Verstand gefangen hielt, als sie bemerkte, wie ihre Mutter ins Wohnzimmer eilte. Das Geräusch ihrer Schritte wurde durch den dicken, wertvollen Teppich gedämpft.

„Loren! Wem gehört der Helikopter da draußen? Oh!“, sagte Lorens Mutter und machte keinen Hehl aus ihrer Missbilligung, als sie den Besucher erkannte. „Du bist es.“

Das war kaum die herzliche Begrüßung, die Naomi Simpson normalerweise ihren Gästen zuteil werden ließ, dachte Loren leicht verbittert. Als ihre Mutter zwischen ihr und Alex hin und her sah, widerstand Loren dem Drang, ihr Haar und ihre Kleidung zu richten. Stattdessen besann sie sich auf ihre gute Erziehung und versuchte, so unnahbar und kontrolliert zu wirken, wie ihr wild pochendes Herz es nur zuließ.

Alex blieb dicht an ihrer Seite, hatte einen Arm um ihre Taille gelegt und streichelte durch ihren roten Merinopullover zärtlich ihre Hüfte. Ihre Haut prickelte vor Erregung unter seiner Berührung, und Loren konnte sich nur schwer konzentrieren.

Ihre Mutter hingegen hatte keine Schwierigkeiten damit, sofort auf den Punkt zu kommen. „Loren? Hättest du die Freundlichkeit, mir zu erklären, was hier los ist?“

In Naomis Worten schwang keine Bitte mit – sie verlangte Antworten, und ihr wütender Gesichtsausdruck ließ keinen Zweifel daran, dass sie diese Antworten auch auf der Stelle haben wollte.

„Mutter, du erinnerst dich doch sicher noch an Alexander del Castillo?“

„Ja. Und ich kann nicht sagen, dass ich erwartet hätte, dich hier anzutreffen. Ich hatte gehofft, alle Verbindungen völlig abgebrochen zu haben – an dem Tag, an dem wir Isla Sagrado verlassen haben.“

Mit südländischem Charme nickte Alex Naomi zu. „Es ist eine Freude, Sie wiederzusehen, Madame Dubois.“

„Ich wünschte, ich könnte das auch behaupten. Und übrigens heiße ich jetzt Simpson“, erwiderte Naomi. „Warum bist du hier?“

„Mutter!“, protestierte Loren.

„Mach dir keine Sorgen, Loren“, flüsterte Alex ihr ins Ohr. „Ich komme schon mit deiner Mutter zurecht.“

Die Wärme seines Atems an ihrem Ohr ließ sie erneut wohlig erschauern.

„Niemand muss hier mit irgendjemandem zurechtkommen“, erwiderte sie und warf Naomi einen ernsten Blick zu. „Mutter, du vergisst deine Manieren. Auf diese Weise behandeln wir hier auf Simpson Station nicht unsere Gäste.“

„Gäste sind eine Sache – Geister aus der Vergangenheit eine andere.“ Naomi setzte sich in einen Sessel und musterte Alex.

„Es tut mir leid, Alex. Normalerweise ist sie nicht so unhöflich“, entschuldigte Loren sich. „Vielleicht solltest du besser gehen.“

„Das glaube ich nicht. Wir müssen noch über ein paar Sachen sprechen“, erwiderte Alex, der sich offensichtlich nicht von Naomis abwehrendem Verhalten einschüchtern ließ.

Er führte Loren zu einem der luxuriös gepolsterten Sofas und setzte sich dicht neben sie, was sie wohlig erschauernd zur Kenntnis nahm.

„Ich denke, Sie wissen, warum ich hier bin. Es ist an der Zeit, dass Loren und ich die Versprechen unserer Väter erfüllen.“

Naomi stieß einen verächtlichen Laut aus, der in völligem Gegensatz zu ihrem eleganten Äußeren stand. „Versprechen? Wohl eher die Spinnerei von zwei verrückten alten Männern, die es besser hätten wissen müssen. Niemand kann heutzutage einen derartig veralteten Vorschlag ernst nehmen.“

„Archaisch oder nicht – ich jedenfalls fühle mich verpflichtet, dem Wunsch meines Vaters zu entsprechen. Und ich glaube, Loren geht es genauso.“

Erneut verspürte Loren das angenehme Kribbeln, als Alex der Verachtung ihrer Mutter so mutig entgegentrat. Naomi mochte es nicht, wenn man ihr widersprach. Sie regierte die große Farm mit eiserner Hand und einem rasiermesserscharfen Verstand, und die Angestellten respektierten und fürchteten sie gleichermaßen. Trotz ihrer Designerkleider und ihres zierlichen Körperbaus war sie genauso fähig wie jeder andere Farmmitarbeiter auch. Doch sie hatte sich zu sehr daran gewöhnt, dass man ihren Befehlen Folge leistete – zu Naomis Pech galt für Alex allerdings genau dasselbe. Diese Auseinandersetzung konnte unangenehm werden, vor allem dann, wenn ihre Mutter begriff, auf welcher Seite Loren stand.

„Loren.“ Als ihre Mutter sich an sie wandte, umspielte ein frostiges Lächeln deren sorgfältig geschminkte Lippen. „Das nimmst du sicher nicht ernst. Du lebst hier, hast einen Job und Pflichten. Weshalb, um alles in der Welt, solltest du diesem ungeheuerlichen Plan zustimmen?“

Ja, warum eigentlich? fragte sich Loren und sah sich um. Sicher, sie hatte sich hier ein Leben aufgebaut. Ein Leben, zu dem man sie als Teenager gezwungen hatte, obwohl sie sich mit Händen und Füßen dagegen gewehrt hatte. Sie hatte niemals bei ihrer Mutter leben wollen, aber ihr Vater hatte zugestimmt, seiner Exfrau das alleinige Sorgerecht zuzusprechen. Später hatte Loren erkannt, dass er das nur getan hatte, weil er niemals geglaubt hatte, Naomi würde die Sache mit der Scheidung tatsächlich durchziehen und auf die andere Seite der Erde ziehen. Doch als Loren in Simpson Station angekommen war, hatte die augenscheinliche Gleichgültigkeit ihres Vaters ihr wahnsinnig wehgetan, und sie war sich vorgekommen, als wäre ihre ganze Welt in Stücke gebrochen. Bei so einem Start war es nicht verwunderlich, dass sie sich mit ihrem Leben auf der Farm abgefunden hatte – aber sie hatte nie gelernt, es mit ganzem Herzen zu lieben.

Und was ihre Arbeit und ihre Pflichten hier betraf – vermutlich würde nur Naomi sie vermissen, und das auch nur so lange, bis sie einen anderen folgsamen Assistenten gefunden hatte. Nein, Loren hielt hier nichts. Sie und Naomi hatten niemals ein inniges Mutter-Tochter-Verhältnis gehabt wie andere Mädchen, und sehr früh hatte Loren gelernt, dass es einfacher war, Naomi nachzugeben, als ihren eigenen Willen durchzusetzen. Auf Isla Sagrado hatte sich fast ausschließlich nur ihr Vater um Loren gekümmert, und sie hatte den Verdacht, dass ihre Mutter sie nur mitgenommen hatte, um Francois Dubois zu bestrafen – und nicht aus mütterlicher Liebe. Jeden Tag in den letzten zehn Jahren hatte sie Isla Sagrado vermisst. Sicher war der Schmerz über den Verlust ihrer Heimat und ihres Vaters mit der Zeit ein wenig schwächer geworden, aber er war immer noch so real wie der Mann, der gerade neben ihr saß. Es war beinahe so, als hätte er etwas von der Hitze, dem Glanz und der üppigen Extravaganz von Isla Sagrado mitgebracht. Außerdem hatte er eine Leidenschaft, die in ihr geschlummert hatte, seit sie ihr Heimatland verlassen hatte, wieder zu neuem Leben erweckt. Ja, zunächst war sie bestürzt gewesen, als Alex hier angekommen war. Aber sie hatte keinen Zweifel daran, dass er meinte, was er sagte. Warum sonst sollte er um die halbe Welt gereist sein, um sie zu sehen? Ihre Gedanken überschlugen sich. Ihre früheren Zweifel – auch wenn sie nur schwach gewesen waren – hatten sich ihr instinktiv aufgedrängt. Sie waren das Ergebnis ihrer Überraschung, plötzlich den Mann vor sich zu sehen, der ihr ganzes Leben schon Teil ihrer Träume gewesen war. Sie wünschte sich – nein, sie sehnte sich danach –, dass er all ihre Zweifel zerstreute. Dass er ihr sagte, sie gehörten zusammen, wie sie es sich immer vorgestellt und gewünscht hatte. Jetzt wusste sie, wie es sich anfühlte, in seinen Armen zu liegen und sich zum ersten Mal wirklich lebendig zu fühlen. Auf gar keinen Fall würde sie sich ihrem Schicksal entgegenstellen, mit dem einzigen Mann glücklich zu werden, den sie jemals geliebt hatte.

„Warum ich darüber nachdenke, Alex zu heiraten? Ich habe eigentlich gedacht, das liegt auf der Hand“, antwortete Loren so selbstbewusst, wie sie es unter dem bohrenden Blick ihrer Mutter vermochte. „So wie Alex den Wunsch seines Vaters ehrt, entspreche ich dem Willen meines Vaters. Ich habe immer daran geglaubt, dass dies meine Zukunft sein würde, Mutter.“ Sie sah zu Alex. „Und es ist, was ich immer gewollt habe. Es wäre mir eine Ehre, Alex’ Frau zu werden.“

„Wie, um Himmels willen, kannst du wissen, was du willst?“, widersprach Naomi, sprang von ihrem Sessel hoch und marschierte vor ihnen auf und ab. „Du bist kaum jemals an einem anderen Ort als dieser Farm gewesen. Du hast weder die Welt noch andere Männer, noch sonst irgendwas kennengelernt.“

„Muss man das denn, um wirklich glücklich sein zu können? Bist du denn wirklich glücklich?“ Loren hielt dem Blick ihrer Mutter stand, doch ihre Frage traf ins Schwarze. Erstaunt öffnete Naomi den Mund, denn sie hatte nicht mit Lorens Widerstand gerechnet. Doch sie konnte nicht verleugnen, dass in den Worten ihrer Tochter etwas Wahres mitschwang. Naomis Affären waren in ganz Neuseeland berühmt-berüchtigt. Ihre Macht und ihre Schönheit waren eine gefährliche Mischung und wirkten offensichtlich unwiderstehlich auf das vermeintlich starke Geschlecht. Obwohl viele Männer es versucht hatten, war es noch keinem von ihnen gelungen, Naomis Herz zu erobern. Loren wusste, dass sie selbst keineswegs so ein Leben führen wollte.

„Wir sprechen nicht von mir, sondern von dir – über deine Zukunft, dein Leben. Schmeiß das alles nicht wegen eines Ehrenwortes hin, das gegeben wurde, als du noch ein Baby gewesen bist. Du bist so viel mehr wert, Loren.“

„Genau, Mutter“, erwiderte Loren und setzte sich aufrecht hin. Alex’ beruhigende Gegenwart erfüllte sie mit Selbstvertrauen und ließ sie die Worte aussprechen, die sie schon viel zu lange für sich behalten hatte. „Ich bin hiergeblieben, weil mir keine andere Wahl blieb. Als ich auf Isla Sagrado gelebt habe, habe ich daran geglaubt, eine Bestimmung zu haben, aber als du und Daddy euch habt scheiden lassen, habe ich dieses Gefühl verloren. Du hast mich von der einzigen Zukunft fortgerissen, die ich mir immer gewünscht habe.“

„Du bist ja noch ein Kind gewesen …“

„Damals vielleicht, ja. Aber jetzt bin ich erwachsen. Wir beide wissen, dass ich in den letzten Jahren nur auf der Stelle getreten bin. Ich hänge nicht so wie du mit dem Herzen an dieser Farm. Du bist dir auf Isla Sagrado immer fremd vorgekommen, und so fühle ich mich hier. Ich will wieder zurück. Wie du schon gesagt hast, wir sprechen über meine Zukunft und mein Leben, und das will ich auf Isla Sagrado führen – gemeinsam mit Alex.“

Alex konnte kaum glauben, dass es so leicht gewesen war. Er war wie berauscht vor Freude, als er dem Gespräch zwischen Loren und ihrer Mutter zuhörte. In seinem Körper pulsierte immer noch das Verlangen nach der zierlichen Frau, die an seiner Seite saß. Und nur zu gut erinnerte er sich daran, wie es sich angefühlt hatte, sich dicht an sie zu pressen. Ja, sie zu küssen war ein wenig riskant gewesen, aber schließlich hatte er sich seinen ausgezeichneten Ruf als Geschäftsmann dadurch verdient, große Risiken einzugehen und noch größere Gewinne einzustreichen. Und das hier war definitiv ein Wagnis wert gewesen. Er hatte nur einen Blick auf sie werfen müssen, um zu erkennen, dass seine Informationen bezüglich ihres behüteten Lebensstils richtig gewesen waren. Sie schien genauso unberührt zu sein wie an dem Tag, an dem sie Isla Sagrado verlassen hatte. Aber trotz aller Unerfahrenheit hatte sie eine äußerst sinnliche Seite. Es würde ihm viel Freude bereiten, diese Sinnlichkeit in ihr wachzurufen und Abuelo mit einem Enkel zu beglücken, um ihm zu beweisen, dass der Fluch keine Macht über die Familie del Castillo hatte. Alex beobachtete Loren, während ihre Mutter eine Reihe von Gründen hervorbrachte, die ihrer Meinung nach gegen die Rückkehr ihrer Tochter nach Isla Sagrado sprachen. Er machte sich keine Sorgen wegen Naomis Argumenten. Denn eine Sache wusste er mit Sicherheit über Loren: Seit ihrer Kindheit hatte sie sich trotz ihrer vermeintlich ruhigen Art niemals von etwas abbringen lassen, das sie sich in den Kopf gesetzt hatte. Das bewies unter anderem die große Anzahl seiner Freundinnen, die Loren auf diese Weise verscheucht hatte.

Statt dem Streitgespräch zu folgen, nutzte er die Gelegenheit, die Frau eingehend zu betrachten, die er bald heiraten würde. Ihr langes schwarzes Haar trug sie zu einem praktischen Pferdeschwanz zusammengebunden, was ihre zarten Gesichtszüge betonte. Von dem Mädchen, das er einst gekannt hatte, hatte sie sich zu einer wunderschönen jungen Frau gewandelt. Unter fein geschwungenen Brauen saßen dunkelbraune Augen, die seinen glichen und in denen sich ein inneres Feuer widerzuspiegeln schien. Ihre Lippen waren voll und verführerisch. Vielleicht noch ein wenig sinnlicher nach ihrem Kuss von eben – den er nur zu gerne wiederholen wollte, um sie wieder zu schmecken. Wo war das unbeholfene Mädchen, das ihm damals auf Schritt und Tritt gefolgt war? Alex hatte erwartet, lediglich eine ältere Version von ihr vorzufinden, doch stattdessen hatte er eine wunderschöne und reizvolle Frau getroffen, die so zart und verwundbar wie Audrey Hepburn wirkte und seine Beschützerinstinkte weckte – obwohl sie jede Menge Rückgrat zu besitzen schien. Doch noch etwas anderes rührte sich in ihm, etwas Ursprüngliches und Ungezähmtes. Loren gehörte ihm. Und nichts, was Naomi sagte, würde daran etwas ändern.

2. KAPITEL

Obwohl sie erster Klasse flog, fand Loren kaum Schlaf während der langen Reise von Neuseeland nach Isla Sagrado. Nach anderthalb Tagen und mehrmaligem Umsteigen fühlte sie sich ziemlich erschöpft, als sie endlich die Einreiseformalitäten erledigt hatte. Nichts an dem Flughafen von Isla Sagrado kam ihr noch vertraut vor, als sie am Gepäckband ihre Koffer auf einen Trolley hob, doch das waren vermutlich normale Veränderungen, die in den zehn Jahren ihrer Abwesenheit stattgefunden hatten.

Trotzdem verspürte Loren starke Sehnsucht nach dem Ort, den sie damals verlassen hatte. Langsam schüttelte sie den Kopf. Es war ziemlich naiv, zu erwarten, einfach so in ihr altes Leben zurückkehren zu können. Ihr Vater war gestorben, ihre Mutter lebte auf der anderen Erdhalbkugel, und sie war zurückgekehrt, um sich mit ihrem zukünftigen Ehemann wiederzutreffen, den sie erst einige Wochen zuvor nach vielen Jahren wiedergesehen hatte. Alles erschien ihr so unwirklich – und das ging ihr nicht zum ersten Mal so. Alles hatte sich rasend schnell verändert, seitdem sie ihrer Mutter mitgeteilt hatte, dass sie in ihr Geburtsland zurückkehren wollte. Zumindest hatte Naomi eingesehen, dass sie ihre Tochter nicht von dem starrsinnigen Entschluss abbringen konnte, Alexander del Castillo zu heiraten.

Nachdem ihre Mutter ihren Widerstand aufgegeben und sich zurückgezogen hatte, hatte Alex die weitere Planung übernommen. Er hatte sich darum gekümmert, dass Lorens abgelaufener Pass von Isla Sagrado verlängert wurde, und ihre Flüge zurück in die Heimat gebucht. Nachdem alles zu seiner Zufriedenheit arrangiert worden war, war Alex abgeflogen. Zuvor jedoch hatte er Loren noch zu einem romantischen Abendessen in einem Restaurant am Rande des Lake Wakatipu eingeladen. Als sie wieder zur Farm zurückgekehrt waren, hatte Loren gewusst, dass sie unwiderruflich in Alex verliebt war und dass es sich weder um Schwärmerei noch Verehrung handelte.

Alex war den ganzen Abend über aufmerksam gewesen und hatte sie ein weiteres Mal geküsst, als er sie zu ihrer kleinen Suite auf der Farm begleitet hatte. Dabei war es nicht so leidenschaftlich und überwältigend erotisch zugegangen wie an dem Tag seiner Ankunft, sondern hatte vielmehr einem sanften Versprechen auf die wunderbaren Dinge, die noch geschehen würden, geähnelt. Loren hatte gezittert und wäre bereit gewesen, sich diese großartigen Dinge gleich auf der Stelle zeigen zu lassen – doch Alex war einen Schritt zurückgetreten, hatte ihre Wange mit seiner warmen Hand berührt und gesagt, dass er bis zur Hochzeitsnacht warten wollte, damit sie etwas Besonderes wurde.

Dafür liebte Loren Alex nur umso mehr, und während der gesamten Reise nach Isla Sagrado war sie sehr aufgeregt gewesen. Vor Erschöpfung war ihr jetzt ganz schwindelig, und es fiel ihr schwer, den Gepäckwagen zu steuern, der ein defektes Rad hatte. Während sie mit dem widerspenstigen Gefährt kämpfte, war ihr gar nicht aufgefallen, dass in der Ankunftshalle plötzlich Schweigen herrschte, nachdem sie durch die Zollabfertigung getreten war.

Ebenso plötzlich wurde die Stille vom Klicken unzähliger Kameras und Fragen durchbrochen, die man ihr aus allen Richtungen und in mindestens drei verschiedenen Sprachen zurief.

Einer der Reporter war noch aufdringlicher als alle anderen und fragte Loren in Spanisch, der offiziellen Landessprache von Isla Sagrado: „Ist es wahr, dass Sie hier sind, um Alexander del Castillo zu heiraten und den Fluch zu brechen?“

Überrascht sah Loren den Mann an. Die Menge um ihn herum stellte weiterhin unbeeindruckt Fragen. Eine Bewegung an ihrer Seite lenkte Lorens Aufmerksamkeit von einer möglichen Antwort ab. Eine große und betörend schöne Frau in einem edlen roten Kleid und mit bestechend grünen Augen hakte sich bei Loren unter. Ihr langes und seidenweiches honigblondes Haar streifte dabei Lorens Arm.

„Antworten Sie ihnen nicht. Lächeln Sie nur, und gehen Sie weiter. Ich bin Giselle, Alex’ persönliche Assistentin. Ich bin hier, um Sie abzuholen“, murmelte sie mit einem französischen Akzent, der sich so gar nicht nach einer Assistentin anhörte. Außerdem hatte sie das Wort persönlich so seltsam betont, dass Loren plötzlich an Dinge denken musste, in denen sie völlig unerfahren war.

„Ist Alex denn nicht hier?“, fragte Loren enttäuscht. Allein der Gedanke daran, dass Alex sie zu Hause willkommen heißen würde, hatte sie die anstrengende Reise durchhalten lassen. Jetzt fiel es ihr auf einmal schwer, die Schultern gerade zu halten, und unsicher setzte sie einen Fuß vor den anderen.

Giselle legte ihre freie Hand auf die Lenkstange des Gepäckwagens und schob ihn zum Ausgang. Dem Sicherheitspersonal des Flughafens war es auf wundersame Weise gelungen, ihnen einen Weg zu bahnen und sie zur wartenden Limousine zu lotsen. „Wenn er gekommen wäre, wäre der Medienrummel nur noch schlimmer gewesen“, erklärte Giselle. „Außerdem ist er ein sehr beschäftigter Mann.“

Giselles Andeutung, dass Alex wichtigere Dinge zu tun hatte, als seine Verlobte vom Flughafen abzuholen, verstärkte Lorens Abgespanntheit, und sie strauchelte.

„Du meine Güte“, bemerkte die andere Frau überrascht und verstärkte ihren Griff um Lorens Taille. „Sie sind aber ein unbeholfenes kleines Ding. Daran müssen Sie arbeiten, oder die Medien werden ihren Spaß mit Ihnen haben.“

Obwohl Giselle ganz beiläufig klang, entging Loren nicht das Missfallen, das sich hinter den Worten der Blondine verbarg. Doch im Augenblick blieb ihr keine Gelegenheit zu einer entsprechenden Antwort. Ein Chauffeur in Uniform, der eher wie ein Bodyguard als wie ein Fahrer wirkte, verstaute ihr Gepäck in dem großen Kofferraum der Limousine.

„Ich bin nur müde. Es ist eine ziemlich lange Reise gewesen“, erwiderte Loren leicht verärgert, als sie auf den breiten Rücksitz des Wagens glitt.

„Ein wenig reizbar, wie ich sehe“, entgegnete Giselle und warf Loren einen abschätzenden Blick zu. „Na, wir werden ja sehen, wie Sie mit der neuen Situation klarkommen. Seitdem Reynard diese Pressemitteilung über Alex’ Verlobung herausgegeben hat, ist die ganze Geschichte mit dem Ehrenwort Ihres Vaters auf allen Titelseiten. Vermutlich werden Sie sich vor Paparazzi nicht retten können.“

„Das wundert mich. Ich habe gedacht, dass Alex darüber Stillschweigen bewahrt hat“, meinte Loren stirnrunzelnd.

„Stillschweigen? Wohl kaum. So, wie die Dinge hier im Augenblick stehen, kann die Familie del Castillo gar nicht genug Presse bekommen. Sie erinnern sich ja sicher noch daran, dass der Wohlstand der Insel mit dem der del Castillos untrennbar verbunden ist. Egal, ob an dem Fluch was dran ist oder nicht, alle sind verrückt nach einer Geschichte mit Happy End. Es ist so viel Gefühlsduselei dabei, dass einem ganz anders werden kann.“ Giselle beendete ihre Rede mit einem hohen, beinah hysterischen Lachen, das alles andere als aufrichtig klang.

„Sie glauben also nicht an Happy Ends?“

„Süße“, erwiderte Giselle, und ein zufriedenes Lächeln umspielte ihre vollen Lippen. „Es ist viel wichtiger, ob Alex daran glaubt. Und wir beide wissen, dass er für so was viel zu praktisch veranlagt ist. Außerdem ist es ja nicht so, dass Sie beide eine richtige Trauung haben werden.“

„Also ich bin mir ziemlich sicher, dass wir eine richtige Hochzeit feiern. Warum sollten wir sonst wohl heiraten?“

„Du meine Güte! Hat er Ihnen denn noch gar nichts erzählt?“

„Wovon hat er mir nichts erzählt?“, fragte Loren und versuchte, ihre aufsteigende Wut in Zaum zu halten.

„Na, darüber, den Schein zu wahren. Vermutlich hat er gedacht, dass das klar wäre. Wenn er Interesse an einer richtigen Hochzeit hätte, dann würde er doch wohl ein Wörtchen bei der Gestaltung der Zeremonie und des Hochzeitsempfangs mitreden wollen, oder? Stattdessen hat er mir völlig freie Hand gelassen. Aber machen Sie sich keine Sorgen, ich stehe dafür ein, dass Sie einen Tag erleben werden, an den Sie sich Ihr Leben lang erinnern.“

„Also, ich würde gern später mit Ihnen über die Einzelheiten der Hochzeit sprechen, wenn ich etwas ausgeruhter bin“, widersprach Loren und machte eine kurze Pause, um ihre Worte wirken zu lassen. „Ich würde mich sehr glücklich schätzen, Ihnen die Arbeit abzunehmen. Ich bin sicher, dass Sie sich mit wesentlich wichtigeren Dingen beschäftigen müssen.“

Loren beschloss, zu ignorieren, was Giselle gesagt hatte. Ihr war klar, dass Alex und ihr lediglich zwei Wochen bis zum Hochzeitstermin blieben, doch konnte sie sich nicht vorstellen, dass er alles seiner Assistentin überlassen hatte.

„Oh, aber ich habe alles unter Kontrolle. Außerdem hat Alex schon alle meine Pläne abgesegnet. Wenn wir das jetzt alles ändern würden, würde das nur Probleme bereiten.“

Es war nur zu klar, dass Giselle damit andeuten wollte, Alex würde Loren diese Probleme anlasten. Loren atmete tief ein. Zwar hatte sie die Lage im Augenblick nicht voll im Griff, ahnte aber, dass Giselle sie völlig unterschätzte. Vermutlich unterhielt sie eine Art Beziehung zu Alex, die sie nicht aufgeben wollte. Vielleicht hatte sie ja auch von einer Liebesaffäre mit ihm geträumt. Doch was auch immer zwischen den beiden vor ihrer, Lorens, Ankunft geschehen war – sie war Alex’ Verlobte und würde beweisen, dass sie sich nicht einfach so ergab.

„Also“, entgegnete sie und versuchte, selbstbewusst zu klingen. „Wir reden später darüber, wenn ich alles geprüft und mich mit Alex beraten habe.“ Als sie hörte, wie die andere Frau tief einatmete, fügte sie hinzu: „Schließlich ist es ja meine Hochzeit.“ Loren lehnte sich in den weichen Ledersitz zurück und sah aus dem Fenster der Limousine. Insgeheim fragte sie sich, ob sie zu weit gegangen war, indem sie die Fronten zwischen sich und Giselle geklärt hatte. Vielleicht war sie durch die Anstrengungen der Reise etwas empfindlich. Doch Giselles Verhalten ließ den Verdacht in ihr aufkeimen, dass sie nicht von allen vorbehaltlos auf Isla Sagrado willkommen geheißen wurde. Sie unterdrückte ein Seufzen. Ihre Heimkehr hatte sie sich weiß Gott anders vorgestellt, doch sie würde nie vergessen, dass sie wegen Alex wieder zurückgekehrt war.

Allein der Gedanke an ihn weckte ihr Verlangen. Ohne darüber nachzudenken, strich sie mit den Fingerspitzen über die Konturen ihrer Lippen, als sie an ihren Kuss zurückdachte. Wenn sie sich genügend anstrengte, konnte sie sich sogar noch den Druck seiner Lippen auf ihren vorstellen und sich an dem überwältigenden Gedanken erfreuen, dass er eigens nach Neuseeland gereist war, um die Vereinbarung ihrer Väter einzuhalten.

Auf der Suche nach vertrauten Dingen sah Loren aus dem Wagenfenster. Die Landschaft hat sich so stark verändert, dass Isla Sagrado mir gar nicht mehr wie meine Heimat vorkommt, dachte sie traurig, als sie an all den unbekannten Gebäuden und Straßen vorbeifuhren. Das leise Läuten eines Mobiltelefons riss Loren aus ihren Träumen. Aus dem Augenwinkel sah sie, wie Giselle das Telefon ans Ohr hob.

„Alex!“, flötete Giselle mit honigsüßer Stimme in den Hörer.

Aufgeregt wartete Loren, dass Giselle ihr das Telefon reichte, damit sie selbst mit Alex sprechen konnte.

„Ja, ich habe deine zukünftige Braut hier bei mir im Wagen. Ich schätze, wir sind in einer halben Stunde am Schloss.“ Lächelnd neigte sie den Kopf zur Seite und lauschte. „Ja, ich richte es ihr aus.“ Sie klappte das Telefon zu und lächelte Loren an. „Alex lässt sich dafür entschuldigen, dass er vor heute Abend keine Zeit haben wird, Sie zu treffen. Geschäfte, wenn Sie verstehen, was ich meine.“

Wenn Loren sich nicht täuschte, bemerkte sie ein zufriedenes Funkeln in den Augen der anderen Frau. Sie verbarg ihre Enttäuschung. Um nichts in der Welt wollte sie auch nur den kleinsten Anschein einer Schwäche preisgeben. Allerdings schmerzte es sie ungemein, dass Alex noch nicht einmal ein paar Minuten erübrigen konnte, um sie an ihrem ersten Tag auf Isla Sagrado zu begrüßen. „Wie schön, dann kann ich mich ein wenig erholen und mich frisch machen, bevor ich ihn treffe“, entgegnete sie ebenfalls mit einem Lächeln und fügte mit aller Entschlossenheit, die sie aufbringen konnte, hinzu: „Außerdem werden Alex und ich unser ganzes Leben miteinander verbringen. Was machen da schon ein paar Stunden mehr oder weniger aus?“

Alex legte das Telefon auf den Tisch und sah aus dem Fenster in seinem Büro. Von hier aus hatte man einen guten Überblick über das weitfläufige Küstenresort, mit dem er sich im Rahmen des del Castillo Finanzimperiums hauptsächlich beschäftigte. Doch der friedliche Schein trog. Ohne Vorwarnung hatten zwei seiner Manager sich an diesem Tag erneut wegen einer Angelegenheit in die Haare bekommen, von der Alex gedacht hatte, dass Giselle sie schon vor Wochen in Ordnung gebracht hatte. Frustriert stöhnte Alex auf. Dazu kam noch die Sache mit dem Fluch der Gouvernante, mit dem sich nicht nur die Medien, sondern auch seine Mitarbeiter beschäftigten. Je eher er heiratete und Loren mit seinem Kind schwanger wurde, desto besser.

Es war ihm rätselhaft, wie eine Nation von gebildeten und fortschrittlich denkenden Menschen so abergläubisch sein konnte und so hartnäckig an die Legende von der Gouvernante glaubte, die von ihrem Liebhaber abgewiesen worden war und daraufhin die del Castillos verflucht haben sollte. Das von ihm ins Rollen gebrachte Medieninteresse hatte sich zu einem zweischneidigen Schwert entwickelt, und Giselle war ihm eine große Hilfe gewesen, indem sie ihn vor der Öffentlichkeit abschirmte. Auch an diesem Tag hatte sie ihm wieder hilfreich zur Seite gestanden, als sie ihm angeboten hatte, Loren vom Flughafen abzuholen. Sie war ein Profi, und er wusste, dass sie alles dafür tun würde, dass Loren sich willkommen fühlte und eine angenehme Reise zum Schloss haben würde.

Wenn er selbst gefahren wäre, um sie abzuholen, hätte die Presse sie nicht mehr aus den Fängen gelassen. Es würde wesentlich angenehmer für ihn sein, an diesem Abend bei einem ruhigen Familiendinner, an dem nur seine Brüder und sein Großvater teilnehmen würden, Zeit mit Loren zu verbringen. Bei dem Gedanken daran, wie aufgeregt sein Großvater angesichts des gemeinsamen Abendessens gewesen war, musste Alex lächeln. Abuelos Freude über die Rückkehr von Alex’ zukünftiger Braut nach Isla Sagrado war all die Mühen wert gewesen.

Alex dachte daran, wie er seine kurze Affäre mit Giselle beendet hatte. Zwar hatte sie ein wenig geschmollt, doch seine Entscheidung schließlich akzeptiert. Das diamantbesetzte Armband, das er ihr quasi als Abfindung überreicht hatte, hatte sie mit Anstand entgegengenommen und ihm versichert, dass die Angelegenheit keinen Einfluss auf ihre Arbeit haben würde und er weiterhin auf sie zählen könnte. Außerdem ließ sie ihn wissen, dass sie gern bereit war, dort mit ihm weiterzumachen, wo sie aufgehört hatten, wenn er jemals seine Meinung ändern sollte.

Bis er Loren wiedergesehen hatte, hatte er ernsthaft über Giselles Angebot nachgedacht. Warum sollte er nicht ein wenig Spaß haben dürfen, wenn er Loren geheiratet und die Sorgen seines Großvaters um die nächste Generation der del Castillos zerstreut hatte? Entgegen seiner Erwartung, dass ihr Verhältnis völlig emotionslos verlaufen würde, hatte sein und Lorens erster gemeinsamer Kuss Giselles Angebot förmlich aus seinen Gedanken hinweggefegt. Es war klar, dass Loren unerfahren in Liebesdingen war – doch wie unerfahren war sie wirklich? Er fand es faszinierend, dass sie möglicherweise noch Jungfrau war. Wie es wohl wäre, ihr erster Liebhaber zu sein und das sinnliche Wesen zu entfesseln, das er bei diesem ersten Kuss unter ihrer zurückhaltenden Oberfläche gespürt hatte? Oh ja, es gab einige unerwartete Aspekte, die ihn der Hochzeit mit Loren Dubois freudig entgegensehen ließ – mehr, als er erwartet hatte. Doch wenn er die gemeinsame Zeit mit Loren nachher genießen wollte, dann musste er jetzt mit seiner Arbeit weiterkommen.

Als Giselle in das Büro zurückkehrte, war Alex in seine Arbeit vertieft. Nur kurz hob er den Kopf, als sie mit einigen Dokumenten zu ihm kam.

„Ich hoffe, dass es Loren nichts ausgemacht hat, dass ich sie nicht persönlich abgeholt habe. Ist sie schon im Schloss?“, fragte er, während er die Dokumente unterschrieb, die Giselle vor ihm auf den Schreibtisch gelegt hatte.

„Natürlich hat es ihr was ausgemacht. Würde das nicht jeder Frau so gehen?“, erwiderte Giselle und lächelte zweideutig.

Ihr sinnlicher Duft hüllte ihn ein, und plötzlich wurde ihm der Unterschied zwischen der freizügigen Art seiner Assistentin und Lorens zarteren Reizen bewusst. Aus irgendeinem Grund erschien ihm Letzteres wesentlich verlockender.

„Ach ja, und um auf deine Frage zu antworten: Ich habe dafür gesorgt, dass sie sich wohlfühlt“, erwiderte Giselle. „Allerdings kam sie mir ziemlich erschöpft von der Reise vor.“

„Meinst du, dass sie zu müde für das Dinner heute Abend ist?“

„Ich kann ja nicht für sie sprechen, aber sie kam mir doch ziemlich erledigt vor. Es würde mich nicht im Geringsten überraschen, wenn sie bis morgen früh durchschläft.“

Alex runzelte die Stirn. Bis zum folgenden Tag? Das würde nicht gehen. Abuelo freute sich schon darauf, die Bekanntschaft mit der Tochter des Mannes zu erneuern, der für so viele Jahre der beste Freund seines Sohnes gewesen war. Ein wenig irritiert nahm er zur Kenntnis, dass Loren lieber schlafen als den Abend mit ihm verbringen wollte. Alex hatte geplant, ihr an diesem Abend den Verlobungsring der del Castillos zu schenken, um ihre Übereinkunft offiziell zu besiegeln. Verärgert atmete er aus. „Dann muss sie wohl oder übel ihre Kräfte sammeln. Das Dinner ist viel zu wichtig, als dass wir es verschieben könnten.“

„Eine gute Mahlzeit tut ihr sicher gut“, erwiderte Giselle selbstzufrieden. „Sie wirkt ein wenig … zerbrechlich“, fügte sie hinzu, als sie die Dokumente vom Tisch einsammelte.

„Zerbrechlich?“, fragte Alex missbilligend nach, bevor seine Assistentin an ihren Schreibtisch im Empfangsbüro zurückkehren konnte. Er erinnerte sich an die Stärke und Geschmeidigkeit von Lorens Körper, als er sie in den Armen gehalten hatte. „Der Schein kann trügen“, meinte er. „Ich bin sicher, dass es ihr nachher wieder gut geht.“

„Möchtest du, dass ich mich darum kümmere, dass sie auch wirklich zum Dinner heute Abend erscheint?“

„Nein, das ist nicht nötig. Aber trotzdem vielen Dank.“

„Keine Ursache.“ Seine Assistentin erwiderte sein Lächeln, bevor sie die Tür hinter sich schloss.

Eine Weile lang saß Alex da und starrte auf die Tür, während er über die Unterschiede der beiden Frauen nachdachte. Nicht nur äußerlich waren sie so unterschiedlich wie Tag und Nacht. Giselle war genau das, was sie vorgab zu sein, und hatte keine Scheu, zu sagen, was sie wollte. Loren hingegen verfügte über eine verborgene Stärke, wie er bei dem Gespräch mit ihrer Mutter beobachtet hatte.

Hatte er das Richtige getan? Er massierte sich die Schläfen, um die pochenden Kopfschmerzen zu lindern, die im Verlauf der letzten Stunden immer mehr zugenommen hatten. Loren erfüllte alle Voraussetzungen für eine ideale Ehefrau – sie entstammte einer ehrenwerten Familie und wusste sich in der Gesellschaftsschicht, in der er verkehrte, zu bewegen. Die Ehe zwischen ihnen würde funktionieren. Loren stand für all das, was er sich von einer Frau wünschte, und er würde alles tun, um ihr ein guter Ehemann zu sein.

Die Spätnachmittagssonne ließ die Steine des Schlosses in einem goldenen Schein erstrahlen, als Alex nach Hause fuhr. Er lächelte, als ihm bewusst wurde, wie sehr er sich an den Gedanken gewöhnt hatte, dass dieses mittelalterliche Bauwerk sich schon seit Jahrhunderten im Besitz seiner Familie befand und jetzt sein Zuhause war.

Während die traditionsreiche mittelalterliche Architektur des Gebäudes von außen erhalten worden war, hatte man das Innere komplett modernisiert. Im Laufe der Jahrhunderte hatten teilweise mehrere Familien der del Castillos gleichzeitig im Schloss gelebt. Trotzdem hatten sich Alex’ Brüder dazu entschlossen, woanders zu wohnen. Reynard besaß ein luxuriöses Stadtapartment in Puerto Seguro, der Hauptstadt von Isla Sagrado, von dem aus man auf den Hafen blicken konnte. Benedicts modernes Haus befand sich in Hanglage mit Blick auf die Weinberge und das Weingut der del Castillos.

Alex verstand, dass seine Brüder ihren Freiraum benötigten, aber er vermisste ihre Gesellschaft. Der Gedanke, dass seine zukünftige Frau bereits in seinem Zuhause war, ließ Alex plötzlich erkennen, dass alles Wirklichkeit wurde. Nach all der Zeit des Planens war sie endlich hier bei ihm und würde in einigen Wochen seine Frau werden. In einer hoffentlich nicht allzu fernen Zukunft würde wieder das Gelächter von Kindern in den Räumen des Schlosses widerhallen. Der Gedanke ließ freudige Erwartung in Alex wach werden. Auch Abuelo würden die Veränderung und die Abwechslung guttun, wenn er sich mit seinen Urenkeln beschäftigte.

Gut gelaunt manövrierte Alex den schwarzen Lamborghini durch das Tor der Einfahrt auf das Gelände innerhalb der Festungsmauern. Er steuerte auf die Stallungen zu, die dreißig Jahre zuvor in einen großen Garagenkomplex umgebaut worden waren. Kurz darauf schritt er bereits die in Stein gemeißelte Treppe zur ersten Etage des Schlosses hinauf, in der sich die privaten Suiten der Familie befanden. Lorens Zimmer lagen in der Nähe von seinen, und er blieb zögernd vor ihrer Tür stehen, die Hand zum Klopfen erhoben.

Doch dann überlegte er es sich anders und drückte stattdessen die kunstvoll gefertigte Messingklinke herunter, um die Tür zu öffnen. Der dicke Teppich auf dem Flur zu Lorens Schlafzimmer schluckte das Geräusch seiner Schritte. Und dann sah er seine zukünftige Braut, wie sie auf der Decke auf dem Bett lag. Jeder Nerv in ihm erwachte zum Leben, als er sie betrachtete, wie sie mit verschränkten Armen und Beinen dort lag, das dunkle Haar wie einen Fächer um ihren Kopf ausgebreitet. Die kleinen, festen Brüste zeichneten sich verführerisch unter dem edlen Baumwollstoff des T-Shirts ab, in dem sie schlief. Unter dem Shirt trug sie nichts, wie er feststellte, als er sich an dem Anblick der dunkleren Kreise um ihre Brustknospen weidete. Er riss den Blick von ihnen los und betrachtete ihre langen, schlanken Beine, was keine sehr weise Entscheidung war, wie er feststellte, als er das drängende Pulsieren in sich bemerkte.

Einen Arm hatte sie auf dem Kissen abgewinkelt, den anderen neben sich liegen, die zartgliedrigen Finger im Schlaf sanft gekrümmt. Alex erlag der Versuchung dieses erotischen Anblicks und kniete sich neben das Bett, um sich über die Matratze zu beugen. Er spürte die Wärme, die von Loren ausging, als er sich mit den Lippen ihren zarten Handflächen näherte. Schließlich küsste er sie in die Beuge ihres Daumens und berührte mit der Zungenspitze ihre Haut.

Loren berührte seine Wange, als sie wach wurde, und atmete tief ein, als sie ihn erkannte.

„Alex?“, fragte sie schlaftrunken.

Bei dem Klang ihrer heiseren Stimme wurde ihm plötzlich heiß, und brennendes Verlangen loderte in ihm auf. In diesem Moment wünschte er nichts mehr, als mit ihr auf das weiche Bett zu sinken, sie in die Arme zu nehmen und sich an den sinnlichen Freuden zu laben, die Lorens Körper zu bieten hatte. Doch er hatte bereits versprochen, sich bis zur Hochzeitsnacht zurückzuhalten, und außerdem erwartete man sie beide in Kürze zum Essen. Nur widerwillig bezwang er seine Begierde und entzog sich Lorens Berührung.

„Ich weiß, du bist müde, aber du musst dich jetzt fürs Dinner fertig machen“, sagte er.

„Dinner?“

Sie klang verwundert, doch Giselle hatte sie doch sicher vom Abendprogramm in Kenntnis gesetzt.

„Ja, Dinner. Mein Großvater freut sich schon darauf, dich wieder zu Hause willkommen heißen zu dürfen.“ Er wandte den Blick ab, als sie sich aufrichtete und schließlich mit überkreuzten Beinen hinsetzte. Die cremefarbene Haut ihrer Oberschenkel und der dunkle Schatten, den ihre empfindsamste Stelle unter dem Saum des T-Shirts warf, erregten ihn ungemein, als er sich vorstellte, die zarte Haut zu berühren, die dort verborgen war. Dieses Mal machte sich sein Verlangen noch drängender bemerkbar als zuvor, doch Lorens Worte löschten die Glut in ihm so rasch, wie sie aufgelodert war.

„Und du? Heißt du mich auch zu Hause willkommen, Alex?“

3. KAPITEL

Alex versuchte, sich seine Verwirrung angesichts ihrer Worte nicht anmerken zu lassen. Kritisierte Loren ihn etwa, weil er sie nicht vom Flughafen abgeholt hatte? Er erinnerte sich an Giselles Andeutung. Aber Loren war sicher nur müde von ihrer langen Reise und daher etwas angespannt.

„Wie ich sehe, ärgerst du dich immer noch darüber, dass ich dich nicht am Flughafen begrüßt habe. Hat Giselle dir denn nicht ausgerichtet, warum ich nicht gekommen bin?“

„Oh, das hat sie“, entgegnete Loren und schwang die Beine über die Bettkante, um aufzustehen.

Als sie barfuß vor ihm stand, reichte sie ihm kaum bis zur Schulter und wirkte beinah so zerbrechlich wie ein Kind. Aber ihr Auftreten war ganz und gar nicht das eines Kindes – vor allem nicht der unzufriedene Ausdruck, der in ihrem Blick lag und der ihn stark an seine Mutter erinnerte.

„Wenn ich gekonnt hätte, wäre ich gekommen“, entgegnete Alex geduldig, denn er hätte wirklich versuchen können, zum Flughafen zu kommen – das wurde ihm mit einem Mal klar. Er hatte versucht, die Dinge für sie beide zu vereinfachen, stattdessen hatte er sie nur verkompliziert. Trotzdem war die Lage nicht hoffnungslos, und er war fest entschlossen, seinen Fehler wiedergutzumachen. „Ich habe mich sehr darauf gefreut, dich heute Abend zu sehen“, sagte er leise und stellte erleichtert fest, dass sie ihm, offensichtlich erfreut, ein verführerisches Lächeln schenkte.

„Das habe ich auch“, erwiderte sie und senkte schüchtern den Blick.

„Magst du dich dann für das Dinner umziehen und uns beim Abendessen Gesellschaft leisten?“

„Natürlich. Tut mir leid, dass ich eben ein wenig launisch gewirkt habe, aber ich stehe nach dem Aufwachen immer ein wenig neben mir.“

Erleichtert lächelte Alex zurück. „Das werde ich mir für unsere Ehe merken.“

Ihr bezauberndes Lachen brachte auch seinen restlichen Unmut förmlich zum Schmelzen.

„Das macht vermutlich Sinn“, erwiderte sie schmunzelnd. „Wann und wo findet das Dinner heute Abend denn statt? Ich nehme an, dass Abendgarderobe erforderlich ist?“

Vermutlich war sie schon halb am Schlafen gewesen, als Giselle ihr von dem Abendessen erzählt hatte, dachte Alex. „Ja, Abendgarderobe. Und wir treffen uns normalerweise um acht auf einen Drink im Salon.“

„Fein. Holst du mich nachher ab?“

„Weißt du denn nicht mehr, wo der Salon ist?“, fragte er und zog die Augenbrauen hoch.

„Natürlich weiß ich das noch, und ich glaube nicht, dass das Innere des Schlosses sich so sehr verändert hat. Ich habe nur …“ Mit ihren vollkommen weißen Zähnen berührte sie leicht ihre Unterlippe. „Ach, vergiss es. Ich bin um acht im Salon.“

Alex gab ihr einen freundschaftlichen Kuss auf die Wange und ging schnell fort, bevor er sich von ihrer offensichtlichen Enttäuschung zu mehr verleiten ließ. Jetzt war Loren hier, und sie standen kurz davor, den Fluch der Gouvernante zu brechen. Es gab keinen Grund, die Dinge zu überstürzen. Es würde genügend Zeit geben, Loren auf die Weise zu küssen, die er sich wünschte – wenn sie verheiratet waren.

„Gut. Wir sehen uns dann unten.“

Loren sah, wie Alex die Tür hinter sich ins Schloss zog, und widerstand der Versuchung, vor Wut mit dem Fuß aufzustampfen. Kaum war sie auf Isla Sagrado angekommen, behandelte er sie wieder wie ein Kind. Keine Spur mehr von dem leidenschaftlichen Liebhaber, der sie von Neuseeland hierhergelockt hatte. Stattdessen war er wieder der stets nachsichtige Alex, an den sie sich so gut erinnerte. Sie würde ihm schon zeigen, dass sie kein kleines Kind mehr war. Immer noch prickelte ihr ganzer Körper von dem Kuss, den Alex ihr auf die Handfläche gegeben hatte, um sie zu wecken. Es war nur eine kleine Zärtlichkeit gewesen, die sie jedoch sofort hellwach gemacht hatte. Ihre Freude, ihn wiederzusehen, wurde lediglich durch seine Erinnerung an das formelle Dinner am Abend getrübt.

Sie wusste, dass die del Castillos die alten Bräuche pflegten, die auch ihr bekannt gewesen waren, bis sie nach Neuseeland gezogen war und den wesentlich zwangloseren Lebensstil dort übernommen hatte. Doch sie hatte gehofft, dass sie ihr erstes Dinner auf Isla Sagrado allein mit ihrem Verlobten einnehmen würde. Das wäre ja schließlich nicht zu viel verlangt gewesen, oder? Bestimmt hätte Alex’ Großvater ihnen diesen ersten Abend zusammen gegönnt.

Doch jetzt blieb ihr nichts anderes übrig, als gute Miene zum bösen Spiel zu machen und sich zu sputen. Die bronzene Uhr in ihrem Wohnzimmer läutete bereits zur halben Stunde. Sie durfte Alex nicht enttäuschen. Außerdem würde es Spaß machen, seine Brüder wiederzusehen. Und was Alex betraf, vielleicht würde sie ihn ein wenig dafür bestrafen, dass er nicht darauf bestanden hatte, diesen ersten Abend mit ihr allein zu verbringen. Sie hatte dafür das perfekte Outfit mitgebracht, das sie eigentlich gekauft hatte, um ihren Verlobten damit zu beeindrucken.

Als sie sich im Zimmer nach ihren Koffern umsah, stellte sie überrascht fest, dass sie fort waren. Doch ein Blick in ihr Ankleidezimmer beruhigte sie, da ihre Sachen entweder ordentlich gefaltet in den Kommoden lagen oder in den Schränken aufgehängt waren. Sie musste wirklich ziemlich fest geschlafen haben, dass sie das Zimmermädchen nicht gehört hatte, das sich um ihre Sachen gekümmert hatte. Rasch sah Loren die Auswahl an Kleidern durch und entschied sich für das dunkelrote Cocktailkleid aus Organzaseide im Empirestil. Das Mieder war mit kleinen facettierten Glasperlen besetzt, die das Licht reflektierten und ihr Dekolleté raffiniert in Szene setzten. Der Stoff fiel unterhalb der Brust wunderbar fließend und verlieh Loren das Gefühl, die eleganteste Frau auf dem ganzen Planeten zu sein – ein Gefühl, das sie nur selten hatte, wenn sie ehrlich war. Sie legte das Kleid aufs Bett und wählte ein Paar silberfarbene Sandaletten mit hohem Absatz dazu aus.

Danach ging sie ins Badezimmer und bewunderte die luxuriöse Ausstattung. Die große freistehende Badewanne bot einen verlockenden Anblick, aber Loren wusste, dass sie nur noch wenig Zeit hatte. Kurz wunderte sie sich darüber, warum Alex geglaubt zu haben schien, dass sie von dem Dinner gewusst haben musste. Vielleicht hatte Giselle vergessen, ihr davon zu erzählen. Allerdings wurde Loren das Gefühl nicht los, dass Giselle nur sehr wenig vergaß. Aber wie dem auch sei, Loren war endlich wieder zu Hause auf Isla Sagrado – zurück bei Alex.

Während sie eine kurze und erfrischende Dusche nahm, summte sie glücklich vor sich hin. Danach trocknete sie sich mit einem kuscheligen Badetuch ab, frisierte ihr Haar zu einem lockeren Nackenknoten und trug ein wenig Make-up auf, bis sie zufrieden war mit ihren Smokey Eyes und rubinroten Lippen. Schließlich schlüpfte sie in ihre Abendgarderobe und musterte sich in dem antiken Drehspiegel.

Ja, sie sah ganz annehmbar aus für ihr erstes Essen mit den del Castillos und möglichen anderen Gästen. Sie fragte sich, ob Reynard oder Benedict allein erscheinen würden. Da die beiden Brüder begehrte Junggesellen waren, wurde häufig in Magazinen über sie berichtet – sogar in Neuseeland.

Ein Blick auf die Uhr auf dem Kaminsims im Schlafzimmer sagte ihr, dass es höchste Zeit war zu gehen. Eilig lief sie durch den Flur zur Treppe und war für den dicken Teppichläufer dankbar, der den antiken Steinboden bedeckte, auf dem sie mit ihren hohen Absätzen sonst sicher ins Stolpern geraten wäre.

Für einen Moment kam ihr das Alter des Schlosses in den Sinn, und sie fragte sich, wie viele Bräute der del Castillos im Laufe der Jahrhunderte möglicherweise schon denselben Weg zu ihren Verlobten gegangen waren und wie viele dieser Ehen so glücklich verlaufen waren, wie sie es von ihrer erhoffte. Doch gleich darauf schüttelte sie den Kopf und tadelte sich für ihre übereifrige Fantasie, als sie plötzlich ein seltsames Gefühl verspürte – Verantwortung, die auf ihren Schultern zu lasten schien. Loren fröstelte und kam sich vor, als würde sie beobachtet. Nervös blieb sie mitten auf der Treppe stehen und sah sich um. Doch außer ihr und den zahlreichen Porträts der del Castillos war niemand zu sehen. Hastig setzte sie ihren Weg fort in die Richtung, in der sie den Salon vermutete.

Das Gemurmel männlicher Stimmen, unterbrochen von gelegentlichem Lachen, begrüßte sie, als sie sich dem Raum näherte. Loren schüttelte das Unbehagen ab, das sie auf der Treppe erfasst hatte, und freute sich stattdessen auf einen gemeinsamen Abend mit dem Mann, den sie schon liebte, solange sie denken konnte. Nichts konnte mehr schiefgehen. Gar nichts. Endlich war ihr Leben so, wie sie es sich immer erträumt hatte. Lächelnd betrat sie den Salon, und die vier Gentlemen erhoben sich von ihren Plätzen, um Loren zu begrüßen. Loren nickte Reynard und Benedict zu, die zu ihrer Überraschung ohne weibliche Begleitung gekommen waren.

Alex stand ein wenig abseits. Sein Haar war immer noch feucht vom Duschen und aus der Stirn gekämmt, was ihn – zusammen mit dem schwarzen Anzug und dem schwarzen Hemd – äußerst elegant wirken ließ. Doch sein ernster Gesichtsausdruck und der Bartschatten ließen ihn unnahbar wirken.

Er sah ihr in die Augen, und sie lächelte etwas unsicher, doch als er ihr Lächeln erwiderte, fühlte sie sich auf einmal wieder unbeschwert.

„Du bist wunderschön“, sagte er, und aufrichtige Bewunderung klang in seiner Stimme mit.

Sie spürte, wie die Freude über seine Worte ihren ganzen Körper zu durchfluten schien.

„Komm, und begrüße Abuelo. Er kann es kaum erwarten, dich zu sehen.“

Sie durchquerte den Raum und ging auf den alten Mann mit dem silbernen Haar zu, der nahe an der Feuerstelle saß und sich auf einem Stock aus Ebenholz abstützte. Obwohl es Mai war, knisterte ein Feuer im Kamin. Die behagliche Wärme trug dazu bei, die letzten von Lorens unangenehmen Gedanken zu verscheuchen.

Zunächst stimmte es Loren traurig, zu sehen, dass Abuelo seit ihrem Fortgehen so sehr gealtert war, doch ein Blick in seine funkelnden Augen verriet ihr, dass der alte Mann immer noch der Herr im Haus der del Castillos war.

Aufrichtig erfreut lächelte sie ihn an und legte ihre Hände auf seine, bevor sie sich zu ihm hinunterbeugte, um ihn auf die Wange zu küssen.

„Willkommen zu Hause, meine Tochter“, murmelte er auf Spanisch und fügte auf seine bärbeißige Art hinzu: „Es wurde aber auch höchste Zeit für deine Heimkehr.“

„Es ist gut, wieder zu Hause zu sein, Abuelo“, erwiderte sie und nannte ihn so, wie er es von ihr verlangte, seit sie ein Kind war.

„Komm, setz dich zu mir, und erzähl mir, welche Torheit dich so lange von uns ferngehalten hat.“ Der alte Mann setzte sich wieder in den Polstersessel und deutete auf den Platz gegenüber von sich.

„Also, Abuelo, du weißt ja, dass Mrs Dubois darauf bestanden hatte, Loren mit sich nach Neuseeland zu nehmen“, warf Alex ein, stellte sich hinter Lorens Sessel und legte eine Hand auf ihre Schulter. „Außerdem darfst du sie nicht allein für dich in Beschlag nehmen, wenn doch alle hier sie wiedersehen wollen.“

Sie spürte die Wärme seiner Handfläche auf ihrer bloßen Haut. Genüsslich lehnte Loren sich zurück, um das Prickeln auszukosten, das Alex’ Berührung in ihr hervorrief.

„Ich kann keinen Ring an ihrem Finger sehen, Alexander. Du kannst sie nicht in Beschlag nehmen, solange sie eine freie Frau ist.“

„Da irrst du dich aber, Abuelo“, widersprach Alex amüsiert. „Loren gehört ganz sicher mir.“

Außer sich vor Freude, nahm sie seine Worte wahr. Wenn sie irgendwelche Zweifel gehabt hatte, waren sie jetzt endgültig hinfällig geworden.

Alex streichelte ihre Schulter, ihren Arm entlang bis zu ihrer linken Hand, die er umfasste, und Loren sah zu ihm hoch. Sie hatte Schmetterlinge im Bauch, als sie in seine ausdrucksvollen dunklen Augen sah. Alex war ein sehr introvertierter Mann, der sich nicht vielen anvertraute, doch sein besitzergreifender Blick verriet ihr, dass er zweifellos im Begriff war, seine Ansprüche vor der Familie geltend zu machen.

Mit der freien Hand griff er in die Tasche seines Jacketts und zog sie wieder hervor. „Das ist lediglich eine Formalität, denn Loren hat meinen Heiratsantrag bereits angenommen, aber ich möchte gerne, dass ihr, meine Familie, Zeugen werdet, wie ich in aller Form um ihre Hand anhalte“, verkündete Alex und zeigte den Ring, den er in der Hand gehalten hatte.

„Falls sie nicht doch noch einen Blick auf uns riskiert und ihre Meinung ändert“, kommentierte Reynard und wurde von seinem älteren Bruder mit einem vernichtenden Blick bedacht.

„N…nein, d…das würde ich nie“, brachte Loren stammelnd hervor, als sie den erlesenen und wunderschönen Rubin erblickte, der in antikes Gold eingefasst war.

„Dann soll er dir gehören“, murmelte Alex und streifte ihr den Ring über den Finger.

Das Gold fühlte sich warm auf ihrer Haut an, und der Ring passte wie angegossen – als ob er für sie gemacht worden wäre. Sie hatte das Schmuckstück in dem Moment erkannt, in dem Alex es aus der Tasche gezogen hatte. Es handelte sich um den Verlobungsring der del Castillos, der vom ältesten Sohn an den nächsten Erstgeborenen weitergereicht wurde. Seit Jahrhunderten war er im Familienbesitz, und die letzte Frau, die ihn getragen hatte, war Alex’ Mutter gewesen.

„Er ist wundervoll, Alex. Danke“, sagte sie und sah ihm in die Augen. „Es ist mir eine Ehre, deinen Antrag anzunehmen.“

„Nein, Loren, mir ist es eine Ehre, dass du meine Frau werden willst.“

„Ich habe dich immer geliebt, Alex. Es ist das, was ich mir immer gewünscht habe.“

Die Luft zwischen ihnen schien förmlich zu knistern, als Benedict mit zwei Gläsern Champagner zu ihnen kam und sie ihnen in die Hand drückte. „Das schreit doch regelrecht nach einem Toast, oder?“

Nachdem er auch seinem Großvater Champagner gereicht hatte, hob er sein Glas. „Auf Alex und Loren. Mögen sie zahlreiche glückliche Jahre miteinander verleben.“

Die beiden jüngeren Brüder warfen einander einen Blick zu, als würde etwas unausgesprochen bleiben. Doch was immer es war, es war schnell wieder vergessen, als die Geschwister sich gegenseitig zu necken begannen und die Stimmung so fröhlich wurde, dass sogar der alte del Castillo lachte und daran erinnern musste, dass eine Lady anwesend war.

Jetzt gehöre ich also wirklich dazu, dachte Loren lächelnd und nippte an dem französischen Champagner. Das perlende Getränk prickelte auf ihrer Zunge, und Loren fühlte sich beschwingt vor Glück. Als sie den Verlobungsring betrachtete, der im gedämpften Licht des Salons funkelte, wusste sie, dass ihre Welt von nun an perfekt sein würde – ganz gleich, wie weit Alex einst von ihr entfernt gewesen zu sein schien.

4. KAPITEL

„Das alte Ding hat er Ihnen also geschenkt.“

Loren versuchte, ihre Schultern zu entspannen und sich nicht über Giselles abfällige Bemerkung zu ärgern. Drei Tage zuvor war sie im Schloss angekommen und musste seitdem zum ersten Mal wieder Giselles Gesellschaft ertragen. In der Zwischenzeit hatte Loren Kleider anprobiert und war in ihre Pflichten den Angestellten gegenüber eingewiesen worden. Wenigstens hatte sie ihr Hochzeitskleid allein aussuchen dürfen. Da bis zur Vermählung nicht mehr viel Zeit blieb, hatte man Loren nahegelegt, auf jegliche Änderungen zu verzichten.

Giselles Kommentar zu dem Rubinring ging ihr nicht mehr aus dem Sinn. Es war offensichtlich, dass die Assistentin Alex’ Geschenk herabwürdigen wollte, doch diesen Triumph wollte Loren ihrer Konkurrentin nicht gönnen. Was wusste die Blondine schließlich schon von den Bräuchen der del Castillos und der Bedeutung, die der Ring besaß?

„Ich hätte ja lieber etwas Moderneres genommen“, fuhr Giselle fort und nahm eine Hand vom Lenkrad des Wagens, mit dem sie Loren gerade aus dem Schloss der del Castillos abgeholt hatte. An ihrem Handgelenk funkelten die Diamanten des modischen Armbands, das sie trug. „Etwas in dieser Richtung zum Beispiel.“

Loren lächelte kaum merklich. „Das Armband ist wirklich schön, aber ich ziehe es vor, zu wissen, dass dieser Ring wirklich ein Unikat ist, und die Geschichte zu verstehen, die er hat. Ich fühle mich geehrt, ihn tragen zu dürfen.“

Und das stimmte wirklich. Indem man ihr das Familienerbstück überreicht hatte, war ihre Position an Alex’ Stelle gefestigt worden – gleichgültig, wie unnahbar er an jenem Abend gewirkt hatte. Sie war fest davon überzeugt, dass sie sich mit der Zeit näherkommen würden – besonders wenn man ihre gegenseitige Anziehungskraft berücksichtigte. Verträumt schloss Loren die Augen und glaubte, den sanften Druck seiner Lippen auf ihren spüren zu können, als er ihr an dem Abend ihrer offiziellen Verlobung einen Gutenachtkuss vor ihrer Suite gegeben hatte. Unter seinen geschickten Küssen war sie förmlich vor Leidenschaft entbrannt. Am liebsten hätte sie ihn an sich gerissen, denn sie wollte seinen Körper an ihrem spüren, so wie damals in Neuseeland, als er sie geküsst hatte. Doch dieses Mal hatte Alex sich zurückgehalten. Ihre Lippen hatten einander nur kurz berührt, und der erotische Tanz ihrer Zungen war schneller vorbei gewesen, als Loren es sich insgeheim erhofft hatte. Dann hatte Alex ihr eine gute Nacht gewünscht und war gegangen.

Sie fragte sich, was er wohl getan hätte, wenn sie ihn an die Hand genommen und in ihre Suite gezogen hätte. Wäre er mit ihr ins Bett gegangen, um sie endlich die Freuden der Liebe zu lehren, von denen sie bisher nur gelesen hatte? Ihre Schüchternheit frustrierte Loren. Was für eine Frau war sie eigentlich, dass sie einen Mann von Welt heiratete und nicht mehr Erfahrungen in Liebesdingen vorzuweisen hatte als ein paar unbeholfene Küsse? Sie war begierig, mehr von Alex zu lernen – doch gleichzeitig hatte sie Angst davor, ihn zu enttäuschen.

Verstohlen warf sie einen Blick auf die selbstbewusste Giselle. Wer der Blondine wohl das Armband geschenkt hatte, das sie so voller Stolz trug? Zweifellos ein Mann, der Giselles selbstbewusstes Auftreten genauso sexy fand wie ihren verführerischen Körper.

Giselle schien Lorens musternden Blick zu spüren und sah sie an. „Wo wollen wir heute beginnen? Alex scheut keine Kosten für Ihre Aussteuer. Ich schätze, so viel Auswahl hatten Sie nicht in Neuseeland.“

„Ein bisschen schon, aber ich hatte auch nicht häufig Gelegenheit, mich besonders schick anzuziehen.“ Loren wand sich unbehaglich auf ihrem Sitz, denn zwischen ihnen stand die unausgesprochene Vermutung, Lorens Garderobe könne unpassend sein. Hatte Alex Giselle gegenüber etwa so etwas erwähnt? Traute er ihr zu, sich ihre Bekleidung selbst auszusuchen? Offensichtlich nicht. Warum sonst hatte er darauf bestanden, dass Giselle sie an diesem Tag begleitete – obwohl Loren ihm verschiedene Hinweise darauf gegeben hatte, dass sie ihre Zeit lieber mit ihm und nicht mit seiner Assistentin verbringen wollte.

„Na, das ändert sich, wenn Sie erst mal Alex’ Frau sind. Sie brauchen eine große Auswahl an Kleidung für jede Gelegenheit. Wir haben ständig Berühmtheiten aus Übersee im Resort zu Gast, und Alex möchte, dass wir diese speziellen Gäste persönlich betreuen.“

Loren vermutete, dass Giselle nicht zufällig das Wort wir verwendete – wollte sie etwa damit andeuten, dass sie nicht nur Alex’ Assistentin gewesen war? Sie beide hätten sicher ein bezauberndes Paar abgegeben – er, der gut aussehende dunkelhaarige Mann, sie, die blonde Schönheit. Unwillkürlich spürte Loren Eifersucht in sich aufsteigen und tadelte sich im Stillen dafür. Giselle war Alex’ rechte Hand – selbstverständlich hatte sie ihn zu geschäftlichen Anlässen begleitet.

Bevor Loren antwortete, holte sie einmal tief Luft. „Ja, das ist nichts Neues für mich. Sie wissen ja, dass ich hier aufgewachsen bin und mein Vater zur High Society von Isla Sagrado gehört hat. Ich bin also den Umgang mit Adel und anderen hochgestellten Persönlichkeiten gewohnt und freue mich schon darauf, Alex dabei zu unterstützen. Und wegen unserer Einkaufstour heute: Ich würde am liebsten mit den Dessous beginnen“

„Eine gute Wahl. Ich kenne ein exquisites Geschäft, wo wir anfangen können, und Alex hat bereits ein Kundenkonto dort.“

Loren versteifte sich. Alex hatte also ein Kundenkonto in einem Dessousgeschäft. Das wiederum bedeutete, dass er es gewohnt war, Frauen mit edler Wäsche auszustatten. Das konnte natürlich auch nur einen harmlosen Hintergrund haben – vielleicht war das Konto für diese speziellen Gäste, von denen Giselle eben gesprochen hatte. Falls deren Gepäck verloren ging oder verspätet eintraf oder Dinge in der hoteleigenen Wäscherei beschädigt wurden. Doch trotz der möglichen logischen Erklärung spürte Loren einen bitteren Beigeschmack bei dem Gedanken an Alex’ Kundenkonto. Ja, vermutlich benutzte Alex dieses Konto für geschäftliche Zwecke, aber es wäre töricht, zu glauben, dass das alles war. Er war natürlich ein Mann von Welt und hatte zweifellos eine Menge Liebhaberinnen. In Gedanken versunken drehte Loren an dem schweren Rubinring an ihrem Finger. Sie hatte von Alex keine Liebesbekundungen erwartet, als er ihn ihr gegeben hatte – obwohl sie Worte der Liebe gefunden hatte. Wie sollte er die Person auch lieben, die sie jetzt war? Sie hatte sich so sehr verändert und war längst nicht mehr das launische Mädchen, das er einst gekannt hatte. Aber sie hatten genügend Zeit, in der er lernen konnte, sie zu lieben. Sie würden heiraten, und sie würde alles in ihrer Macht Stehende tun, um daraus eine liebevolle und solide Ehe zu machen.

Im Dessousgeschäft war Loren überwältigt von der riesigen Auswahl an exquisiten Materialien und Farben. Sie nahm ein zartrosa Nachthemd aus Satin und Spitze in die Hand. Als sie sah, dass es hinten raffiniert geschnürt war, wusste sie, dass sie es haben musste.

„Oh, das ist aber hübsch“, bemerkte Giselle, die Loren über die Schulter sah. „Aber ich würde nicht zu viel Geld für solche Sachen verschwenden. Alex macht sich nicht viel aus Nachtwäsche.“

Abermals versteifte Loren sich. Und woher, bitte schön, wusste Giselle das? Einige ihrer vorherigen Bemerkungen hätte man ja mit etwas Wohlwollen noch missdeuten können, aber jetzt bestand kein Zweifel mehr daran, dass Giselle sich nicht länger auf vage Andeutungen beschränkte und sehr intime Dinge über Alex zu wissen schien.

Loren spürte einen stechenden Schmerz in der Brust. So, Alex hatte sich also eine Affäre mit seiner schönen Assistentin gegönnt. Vielleicht hatten die beiden immer noch etwas am Laufen. Plante er etwa, das auch nach ihrer Hochzeit fortzusetzen? Loren schluckte, um den bitteren Geschmack in ihrem Mund loszuwerden.

Abschätzend sah Giselle sie an, um verdächtige Anzeichen dafür zu finden, wie ihr Kommentar bei Loren gewirkt hatte. Loren wusste, dass sie etwas sagen musste, doch sie durfte auf keinen Fall Schwäche zeigen. Eine Frau wie Giselle würde daraus Kapital schlagen wollen, und das würde Loren keineswegs zulassen.

„Hm“, murmelte sie scheinbar gelassen und nickte. „Gut zu wissen. Danke, aber ich nehme es wohl trotzdem.“

Giselle sah zunächst verwirrt aus, schien dann jedoch zu akzeptieren, dass sie bei dem Versuch, Loren aus der Fassung zu bringen, gescheitert war.

Es war allerdings ein wertloser Sieg. Der restliche Vormittag schien kein Ende nehmen zu wollen. Allein der Gedanke daran, dass Giselle noch mehr Kommentare von sich geben könnte, verdarb Loren jegliche Freude an dem Einkaufsbummel.

Loren schlug vor, dass sie in einem der Hafencafés eine Pause machten. Als sie am Tisch saßen und ihre Bestellungen aufgegeben hatten, lehnte Loren sich zurück und genoss die Sonnenstrahlen der Frühlingssonne. Dann atmete sie tief ein. Sie wusste, was sie zu tun hatte.

„Giselle, ich weiß es zu schätzen, dass Sie sich die Zeit genommen haben, mir bei meinen Einkäufen zu helfen. Ich denke allerdings daran, ein wenig Zeit alleine zu verbringen und mich vielleicht mit ein paar alten Schulfreunden zu treffen. Sie können zurück zum Resort fahren. Ich bin sicher, dass Sie noch eine Menge Arbeit zu erledigen haben. Ich nehme später ein Taxi zurück zum Schloss.“

„Alex hat mich damit beauftragt, Ihnen heute zur Seite zu stehen. Ich kann Sie nicht einfach so allein lassen“, protestierte Giselle.

„Jetzt lassen Sie uns mal ehrlich sein. Sie mögen genauso wenig Zeit mit mir verbringen wie ich mit Ihnen. Sie haben deutlich gemacht, dass Sie und Alex ein Verhältnis hatten. Ich akzeptiere das, aber es gehört jetzt eindeutig der Vergangenheit an.“ Ihr Herz schien vor Aufregung zu rasen. Sie war nicht besonders geübt darin, Konflikte auszutragen. Eigentlich hatte sie das immer wie die Pest gemieden. Doch wenn man sie stark genug reizte, konnte Loren ihre Position durchaus erfolgreich verteidigen.

„Sie schicken mich also zurück, damit ich Zeit mit ihm verbringen kann? Finden Sie das nicht auch ein bisschen riskant?“ Giselle lächelte verschlagen.

„Riskant? Immerhin ist er meinetwegen um die halbe Welt gereist, um mir einen Antrag zu machen, richtig?“

Giselle stieß einen ziemlich undamenhaften Laut aus. „Das hat er nur getan, um seine Pflicht zu erfüllen, damit der alte Mann sich keine Sorgen mehr macht – und damit das Imperium der del Castillos eine gute Presse bekommt. Fragen Sie Alex, wenn Sie mir nicht glauben.“ Sie beugte sich vor, um anmutig ihre Handtasche vom Stuhl zu heben. „Ich merke, dass ich hier nicht länger erwünscht bin.“

Loren sah Giselle beim Weggehen zu. Der Vorwurf über ihre Anwesenheit auf der Insel und in Alex’ Leben klang noch in ihren Ohren nach. Aber Giselle irrte sich, daran zweifelte Loren keine Sekunde. Wenn überhaupt, war Giselle der Eindringling, nicht sie, die hier geboren und aufgewachsen und von Alex hierher zurückgebracht worden war. Wütend ballte sie die Hände zu Fäusten. Ich gehöre hierher, wiederholte sie im Stillen. Ich gehöre hierher!

Als Alex am Abend nach Hause zurückkehrte, erwartete Loren beinahe, dass er etwas über Giselles frühe Rückkehr ins Büro sagte. Sie hatte seit ihrer Heimkehr nach der erfolgreichen Shoppingtour mindestens ein Dutzend Antworten vorbereitet. Ihre Füße schmerzten vom vielen Herumlaufen, aber sie war glücklich darüber, allein weiter eingekauft zu haben. Gleichgültig, was Alex ihr wegen Giselle sagte, es würde ihr nicht die Laune verderben. Viele Menschen hatten sie wiedererkannt, und eine Menge Freunde hatte sie zufällig getroffen. Sie alle hatten sich gefreut, sie zu sehen – und hatten Loren dabei geholfen, sich wieder ganz wie zu Hause zu fühlen.

Es stellte sich heraus, dass sie keines ihrer zurechtgelegten Argumente benötigte. Während des Abendessens wirkte Alex abgelenkt, ließ Abuelo den größten Teil des Gespräches bestreiten und hörte Loren zu, als sie erzählte, wie sie ihren Tag verbracht hatte.

Nach dem Dinner brachte er sie zu ihrer Suite, wie er es jeden Abend tat. Als Loren die Tür öffnete, legte er eine Hand auf ihre. „Würde es dir was ausmachen, wenn ich heute Abend mit dir komme?“ Seine tiefe Stimme klang für Loren wie eine Liebkosung.

„Überhaupt nicht“, erwiderte sie lächelnd, stieß die schwere Tür auf und betrat die Suite. „Bitte, komm doch rein.“

Loren war aufgeregt. Hatte Alex etwa beschlossen, nicht mehr bis zur Hochzeitsnacht zu warten? Verlangen begann in ihr zu pulsieren, und ihr wurde heiß. Ihre Haut prickelte vor Erregung und war so empfindlich, dass sogar das neue Kleid, das sie zum Dinner getragen hatte, schwer auf ihr zu lasten schien. Nervös drehte Loren sich zu ihm um und war sich ihrer geröteten Wangen bewusst, die im Widerspruch zu ihrer sonstigen eleganten Erscheinung standen. Verlangend ließ sie den Blick über ihn schweifen. Sie wurde es einfach nicht müde, sich an seiner männlichen Schönheit sattzusehen. An seinen eindrucksvollen breiten Schultern in dem Designeranzug oder seinem kräftigen Brustkorb – alles an ihm faszinierte sie. Sie konnte es kaum erwarten, ihn auf den Hals zu küssen, wo sie seinen Pulsschlag sehen konnte – oder mit ihren Lippen seine Haut zu berühren und mit der Zunge diesen Punkt zu liebkosen und ihn zu schmecken. Zwischen ihren Oberschenkeln pulsierte rasendes Verlangen, und als sie die Beine schloss, wurde das Gefühl nicht schwächer, sondern nur noch stärker, sodass sie vor Erregung leise aufstöhnte. Mit Haut und Haaren verzehrte sie sich nach dem Mann, der nur wenige Schritte von ihr entfernt stand.

„Da ist etwas, was ich mit dir bereden muss“, sagte Alex, und sein unerwartet geschäftsmäßiger Ton dämpfte jäh ihre überschwänglichen Gefühle.

Würde er sie jetzt wegen Giselle zur Rede stellen? Loren schluckte schwer und atmete tief ein. „Wäre es dann nicht bequemer, wenn wir uns setzen würden? Magst du vielleicht einen Drink?“

„Ja, sehr gerne. Einen Cognac, bitte. Und schenk dir auch einen ein.“

Dachte er etwa, dass sie einen brauchen würde? Plötzlich wünschte Loren sich, er hätte sie wie immer mit einem unverbindlichen Kuss vor der Tür verabschiedet. Das wäre allemal besser gewesen, als dafür getadelt zu werden, Giselle vorzeitig weggeschickt zu haben. Natürlich würde sie die Kritik an ihrem Handeln heute nicht ohne Protest hinnehmen. Doch war sie bereit, der Wahrheit ins Gesicht zu sehen, wenn sie ihn nach seiner Beziehung zu Giselle fragte?

Langsam ging sie durch ihr Wohnzimmer zu der Wand mit dem Sideboard aus geschnitztem dunklen Holz. Sie nahm zwei kristallene Cognacgläser heraus und entfernte den Glasverschluss von einem der Dekanter. Alex umfasste ihre Hand, und sie spürte seine Wärme.

„Lass mich einschenken, okay?“

Unter seiner Berührung schien ihre Haut zu prickeln. Loren drehte sich um und ging auf weichen Knien zu einem der beiden gemütlichen Sofas, um sich zu setzen. Doch sie war weit davon entfernt, sich zurückzulehnen und zu entspannen.

Alex folgte ihr und reichte ihr eines der Gläser. Loren atmete den Duft der bernsteinfarbigen Flüssigkeit ein, bevor sie einen Schluck trank. Normalerweise trank sie nichts Hochprozentiges, doch jetzt hatte sie das unbestimmte Gefühl, dass sie einen Drink gebrauchen konnte.

Während der Alkohol wärmend ihre Kehle hinunterlief, setzte Alex sich ihr gegenüber. Er knöpfte sein Jackett auf und holte ein Päckchen Papiere hervor, das er behutsam auf den Beistelltisch legte, der zwischen ihnen stand. Anschließend trank er ebenfalls einen Schluck Cognac, und Loren starrte wie fasziniert auf den sanften Schimmer, den die Flüssigkeit auf seinen Lippen hinterließ.

„Willst du darüber reden?“, fragte Loren nach, als er keine Anstalten machte, zu erklären, was es mit den geheimnisvollen Papieren auf sich hatte.

„Ja. Das musst du lesen und unterzeichnen, bevor wir heiraten. Jemand kann dich morgen in das Büro des Notars fahren, um deine Unterschrift zu bezeugen.“

„Was für eine Art Dokument ist das denn?“, wollte Loren wissen und verzichtete darauf, ihm zu erklären, dass sie auch sehr gut allein in die Stadt fahren konnte.

Eindringlich sah Alex ihr in die Augen. „Ein Ehevertrag.“

„Ja, damit habe ich gerechnet“, erwiderte Loren in einem sehr sachlichen Tonfall, um sich nichts von der Enttäuschung anmerken zu lassen, die sie tatsächlich empfand. Dachte er wirklich, dass so ein Vertrag notwendig war? Soweit es sie betraf, sollte die Ehe für immer sein. Sie verspürte kein Verlangen, Alex jemals zu verlassen. Auch konnte sie sich nicht vorstellen, unverschämte finanzielle Forderungen an ihn zu stellen, falls es doch einmal zu einer Trennung kommen sollte.

„Vermutlich ist es das Beste, wenn du ihn dir zuerst durchliest. Mögliche Fragen kann dir der Notar beantworten.“ Alex stellte das Glas ab und stand auf. „Ich gehe jetzt besser, denn ich fliege morgen sehr früh weg.“

„Du fliegst weg?“, fragte Loren. „Wohin? Soll ich mit dir kommen?“

„Es ist nur eine Geschäftsreise nach Sevilla, und du würdest dich sicher langweilen. Ach, da fällt mir ein, dass du Reynard oder Benedict bitten musst, dich zum Notar zu begleiten, denn Giselle fliegt mit mir. Frag besser Reynard. Benedict fährt nämlich bestenfalls wie ein durchgedrehter Rennfahrer. Es wäre furchtbar, wenn dir vor der Hochzeit noch etwas zustoßen würde.“

Loren unterdrückte ihre bittere Enttäuschung. „Okay“, erwiderte sie. „Wann kommst du zurück?“

„In zwei, allerspätestens drei Tagen.“

Drei Tage mit Giselle? Für Loren kam das einem Schlag ins Gesicht gleich. Vielleicht waren ihre Befürchtungen doch nicht ganz unbegründet gewesen.

„Gute Nacht.“ Alex küsste sie auf das Haar und verließ dann die Suite.

Als die schwere Tür hinter ihm ins Schloss gefallen war, kämpfte Loren gegen die Tränen an, die ihr in die Augen stiegen. Sie würde nicht weinen. Um keinen Preis.

Entschlossen griff sie nach dem gefalteten Dokument auf dem Tisch und begann zu lesen. Obwohl ihr der juristische Sprachgebrauch nicht besonders geläufig war, ergab alles einen Sinn für sie – bis sie bei einem bestimmten Paragrafen anlangte.

Sie las ihn ein erstes, dann ein weiteres Mal, um sicher zu sein, dass sie alles richtig verstanden hatte. Wenn sie sich nicht täuschte, wurde darin bestimmt, dass Alex und sie dann Sex haben sollten, wenn sie am fruchtbarsten war. Um die beste Zeit zu ermitteln, musste ihr Zyklus genau überwacht werden. Sogar der Name der Klinik, in der das geschehen sollte, war in dem Dokument eingetragen.

Kraftlos ließ Loren das Papier sinken.

Verstand sie das richtig? Bedeutete das, dass sie und Alex sich nur dann lieben würden, wenn Aussicht auf eine Schwangerschaft bestand? Wie oft kam das vor? Höchstens ein paar Tage im Monat. Und wenn sie schwanger wurde? Würde er dann immer noch mit ihr schlafen, wie ein Ehemann es mit seiner Frau tat? Oder hätte sie ihren Job damit erledigt, und er würde wieder in Giselles Arme zurückkehren?

Um Himmels willen, auf was für eine Ehe ließ sie sich da bloß ein?

5. KAPITEL

Als es an der Tür zu ihrer Suite klopfte, dachte Loren, dass es vielleicht das Zimmermädchen war, das etwas vergessen hatte. Sie hatte die junge Frau gerade fortgeschickt, um die letzten Momente vor ihrer Hochzeit allein zu verbringen. Schnell raffte sie ihre voluminösen Röcke und öffnete die Tür.

„Giselle!“ Völlig überrascht, die Blondine hier zu sehen, trat sie einen Schritt zurück.

„Meine Güte. Sie sehen durch und durch wie eine Märchenprinzessin aus“, bemerkte Giselle und betrat das Wohnzimmer.

Loren duldete schweigend, wie Giselle ihr Kleid eingehend betrachtete, das genau das Hochzeitskleid war, von dem Loren seit ihrer Kindheit geträumt hatte. Sie fühlte sich wirklich wie eine Märchenprinzessin in dem trägerlosen Kleid. Trotzdem klangen die Worte, die über Giselles glänzend rote Lippen gekommen waren, mehr wie eine Beleidigung und kaum wie ein Kompliment.

„Was gibt’s denn?“, erkundigte Loren sich betont gelassen.

„Gar nichts. Alex wollte nur, dass ich herkomme und einen Blick auf Sie werfe. Er hat gedacht, dass Sie vielleicht etwas weibliche Gesellschaft schätzen, wo doch Ihre Mutter nicht hier ist.“

Loren verkniff sich die bissige Bemerkung, die ihr in den Sinn kam. An ihrem Hochzeitstag würde sie keinen Streit beginnen.

„Das ist reizend von ihm. Aber wie Sie sehen, geht es mir gut, danke.“

Vergeblich wartete sie darauf, dass Giselle wieder ging. Stattdessen setzte die andere Frau sich ungefragt auf eines der Sofas. Loren musste zugeben, dass die Blondine ausgesprochen attraktiv aussah. Sie verstand es, das Beste aus sich zu machen. Ihr Kleid hätte bei jeder anderen völlig übertrieben gewirkt, doch ihr verlieh es eine sinnliche Eleganz.

„Eins muss ich Ihnen ja lassen“, sagte Giselle. „Ich habe echt gedacht, dass Sie aufgeben würden.“

„Aufgeben?“

„Na, wie viele Frauen hätten schon diesen Ehevertrag unterzeichnet? Ich bestimmt nicht.“

„Vielleicht würden Sie es, wenn Sie einen Mann lieben“, erwiderte Loren leise. „So wie ich.“ Sie wünschte sich eigentlich nichts mehr, als jetzt allein zu sein, um über ihre Ehe und ganz besonders über die Klausel im Ehevertrag nachzudenken, die Giselle gerade erwähnt hatte. Ohne Zweifel wusste die Blondine alles darüber, dabei hätte es eine private Angelegenheit zwischen Alex und ihr, Loren, bleiben sollen.

Die vergangene Woche war äußerst turbulent gewesen, und Loren hatte einen Vorgeschmack darauf bekommen, was ihre Pflichten als Ehefrau eines del Castillo sein würden. Alex und sie hatten kaum einen Augenblick Zeit gehabt, miteinander zu reden, obwohl sie die meiste Zeit der Tage miteinander verbracht hatten. Immer wenn sie versucht hatte, die Klausel im Vertrag anzusprechen, hatte Alex es auf später verschoben. Jetzt wurde es wirklich ernst, aber Loren wusste immer noch nicht, wie sie zu dem Vertrag stehen sollte, den sie letzten Endes doch unterzeichnet hatte.

„Wie auch immer“, fuhr Giselle fort und schien Lorens mangelnde Begeisterung über ihre Gesellschaft nicht zu bemerken. „Sie haben bei Weitem mehr getan, als Sie hätten tun müssen. Das ist ausgesprochen freundlich von Ihnen.“

„Freundlich?“

„Na, indem Sie den Bedingungen zustimmen, helfen Sie der Firma aus der Patsche und machen einen alten Mann sehr glücklich.“

„Ich habe keine Ahnung, wovon Sie reden. Ich heirate Alex aus einem Grund, weil ich ihn liebe und schon immer geliebt habe“, betonte Loren.

„Natürlich wissen Sie, dass Alex Sie nur wegen des Fluchs heiratet.“

„Welcher Fluch?“ Giselle meinte doch nicht etwa die alte Verwünschung der Gouvernante? Loren kannte die Geschichte in- und auswendig. Die Gouvernante war vor drei Jahrhunderten von Südfrankreich nach Isla Sagrado gekommen, um die Töchter eines del Castillo zu erziehen, der ein Adeliger aus Spanien gewesen war. Die bedauernswerte Frau hatte sich in ihren Arbeitgeber verliebt und eine Affäre mit ihm begonnen, die Jahre andauerte.

Sie gebar ihm drei Söhne – seine Frau hingegen hatte nur Töchter auf die Welt gebracht. Also erzog er die Söhne der Gouvernante als seine rechtmäßigen Erben. Als Entschädigung erhielt die Französin eine Rubinkette aus dem Familienschatz, die unter dem Namen La Verdad del Corazon auf einigen Gemälden der Familiengalerie zu sehen war. Übersetzt bedeutete das: Wahrheit des Herzens. Es war ein betörend schönes Schmuckstück aus getriebenem Gold, in dessen Mitte ein großer, herzförmiger Rubin saß.

Als die Ehefrau des Adeligen gestorben war, heiratete er eine andere Frau – aus einer einflussreichen Familie. Es wurde erzählt, dass die unglückliche Gouvernante die Hochzeitszeremonie störte und den Bräutigam inständig anflehte, zu ihr zurückzukehren. Doch als ihr Liebhaber und dessen drei Söhne ihr den Rücken zuwandten und sie nicht weiter beachteten, verfluchte sie die Familie. Falls die del Castillos in den nächsten neun Generationen nicht lernten, gemäß ihrem Familienmotto von Wahrheit, Ehre und Liebe zu leben, würde die neunte Generation die letzte sein. Nach dieser Ankündigung stürzte sie sich mitsamt der Rubinkette hinter dem Schloss von den Klippen in den aufgewühlten Ozean. Zwar fand man später ihren Körper, doch die Halskette war seitdem verschwunden.

Wenn man an den Fluch glauben wollte, so war er verantwortlich für den immer spärlicher ausfallenden Nachwuchs der letzten neun Generationen. Doch wäre es einfach lächerlich, wenn Alex sie heiratete, um einen dreihundert Jahre alten Fluch zu brechen.

„Sie müssen doch davon gehört haben? Schließlich stammen Sie von hier, und die Zeitungen sind voll davon gewesen, vor allem seit Ihre Verlobung bekannt gegeben worden ist. Die Brüder sind jetzt die neunte Generation – die letzte der Blutslinie. Ihr Großvater hat befürchtet, dass es dabei bleiben würde. Alex hat versucht, ihn zu beruhigen, aber Sie wissen ja, wie sein Großvater ist, wenn er sich erst mal was in den Kopf gesetzt hat. Er glaubt sogar, den Geist der Gouvernante gesehen zu haben. Können Sie sich das vorstellen? Alex würde Berge versetzen, um dem alten Mann einen Gefallen zu tun – besonders dann, wenn es auch noch gut fürs Geschäft ist. Also hatten die Brüder den genialen Einfall, mit großem Medienrummel zu heiraten und eine Familie zu gründen, um jedermann – und besonders ihrem Großvater – zu beweisen, dass es keinen Fluch gibt.“ Giselle lachte, doch Loren lief ein kalter Schauer über den Rücken. Denn es steckte viel Wahrheit in dem, was Giselle gesagt hatte. Wenn Abuelo sich tatsächlich solche Sorgen wegen des Fluchs machte, dann würde Alex alle Hebel in Bewegung setzen, um die Befürchtungen seines Großvaters zu zerstreuen – Alex’ Loyalität und Liebe der Familie gegenüber stand außer Frage. Erstreckte sich diese Liebe und Loyalität aber auch auf Loren, oder hatte Giselle recht, und Loren war nur Mittel zum Zweck?

Giselle erhob sich und wischte einen imaginären Staubfleck von ihrem Kleid. „Also, wie ich sehe, brauchen Sie mich nicht. Ich sage Alex Bescheid, dass Sie fertig sind. Die Autos für die Fahrt zur Kathedrale stehen schon bereit.“

„Danke“, brachte Loren mühsam hervor und versuchte, nicht an die bevorstehende Zeremonie zu denken.

Sie hätte am liebsten in der kleinen Privatkapelle der del Castillos innerhalb des Schlosses geheiratet, aber ihre Hochzeit sollte im großen Rahmen stattfinden. Hunderte Berühmtheiten aus ganz Europa und der High Society von Isla Sagrado würden zugegen sein und waren im Grunde genommen nichts anderes als Hunderte von Fremden.

Als die Tür hinter Giselle ins Schloss fiel, wurde Loren bewusst, wie allein sie eigentlich war. Die paar alten Schulfreunde, die sie seit ihrer Rückkehr kontaktiert hatte, sahen sie jetzt mit ganz anderen Augen. Zwar waren sie immer noch freundlich, aber es schien eine unsichtbare Mauer zwischen ihnen zu geben. So eine Mauer wie zwischen Alex und ihr, wenn sie darüber nachdachte, wie distanziert er sich in der letzten Zeit verhalten hatte. Möglicherweise sparte er sich selbst ja nur auf, um gut gewappnet für die Zeugung seines Erbens zu sein, dachte sie voller Ironie – oder er stillte seine Gelüste bei einer anderen Frau. Obwohl sie nicht weiter daran denken wollte, hinterließ dieser Gedanke bei ihr einen bitteren Nachgeschmack.

Loren ging zu dem großen Fenster ihres Wohnzimmers, von dem aus man über die Mauern des Schlosses auf die sonnenbeschienene Landschaft sehen konnte. Ein wahrhaft prachtvoller Tag, um zu heiraten – nur warum hatte sie plötzlich so starke Zweifel?

Zum x-ten Male rückte Alex seine Manschettenknöpfe zurecht, während er vor dem Altar in der Kathedrale stand.

„Wenn du das noch mal machst, fallen sie ab“, warnte Benedict ihn von der Seite.

„Sehr witzig“, erwiderte Alex und zwang sich zur Ruhe. Stattdessen sah er zurück auf die vollbesetzten Reihen in der Kathedrale. Einige Gesichter kamen ihm bekannt vor, einige waren ihm völlig fremd. Die Zeremonie an diesem Tag läutete den Beginn einer neuen Ära der del Castillos ein, und jeder, der etwas auf sich hielt, wollte dabei sein. Auf der vordersten Kirchenbank saß sein Großvater und sah zu ihm herüber. Der alte Mann nickte ihm aufmunternd zu, und Alex war plötzlich sehr stolz. Jeder Zweifel daran, ob er wirklich das Richtige tat, verblasste angesichts des Glücks seines Großvaters.

„Kennst du den Grund für die Verspätung?“, fragte Reynard. „Vielleicht hat sie ja kalte Füße bekommen und ist schon auf dem Weg zum Flughafen.“

Alex warf seinem Bruder einen verärgerten Blick zu, spürte aber ein wenig Sorge in sich aufsteigen. Seit er Loren den Ehevertrag gegeben hatte, hatte sie sich tatsächlich anders verhalten. Sie schien zurückhaltender und weniger lebensfroh zu sein. Machte sie sich möglicherweise Sorgen wegen des Vertrags? Sicher verstand sie die Notwendigkeit einer solchen Einigung, die keinen Einfluss auf ihre Ehe haben würde. Falls er plötzlich verstarb oder ihre Ehe scheiterte, musste doch finanziell für sie gesorgt werden, damit die nächste Generation gesichert wurde. Wenn das erst einmal geklärt war, konnten sie sich mit angenehmeren Dingen beschäftigen – etwas, worauf er sich bereits sehr freute. In den vergangenen zwei Wochen war es ihm höllisch schwergefallen, die Hände von Loren zu lassen – zumal sie sehr erpicht darauf gewesen zu sein schien, ihre Beziehung intimer werden zu lassen. Doch in dieser Nacht würde er für sein geduldiges Warten belohnt werden.

Ihm war die Bedeutung ihres Eheversprechens voll bewusst. Es erschien ihm nicht richtig, vorzugeben, dass sie einander bis ans Ende ihrer Tage lieben wollten, wenn er sie gar nicht liebte. Über Liebe hatten er und Loren nicht gesprochen. Zur Hölle, es war eigentlich nichts, worüber Alex sich jemals Gedanken gemacht hätte, bevor Loren ihm an dem Abend, an dem er ihr den Verlobungsring gegeben hatte, ihre Gefühle offenbart hatte.

Als sie das erste Mal in Neuseeland zugestimmt hatte, ihn zu heiraten, war er davon ausgegangen, dass sie ihn mochte und bewunderte, wie sie es als Kind getan hatte. Er hatte auch gewusst, dass sie sich zu ihm hingezogen fühlte. Und dass sie das Andenken ihres Vaters ehrte – so wie er die Sorgen seines Großvaters zerstreuen wollte. Also war Alex ganz zufrieden gewesen mit dem Arrangement – eine Ehe, die auf gegenseitigem Respekt füreinander, die Familie und ein gesundes Maß an Begierde beruhte. Liebe war niemals Teil des Plans gewesen.

Doch etwas an ihrem offenherzigen Geständnis hatte sein Herz berührt, und er hatte sich beinahe geschämt. War es fair, ihre Liebe zu akzeptieren, wenn er sie nicht erwidern konnte? Plötzlich sah er das Bild seiner Eltern vor seinem inneren Auge aufblitzen und fragte sich, was sie von ihm denken würden.

Sie hatten gewusst, was wahre Liebe bedeutete, obwohl sie gemeinsam so früh aus dem Leben geschieden waren. Die Lawine, die sie bei einem romantischen Skiurlaub ohne die Jungs in den Tod gerissen hatte, hatte mit einem Schlag jegliche Freude aus dem Leben von Alex und seinen Brüdern genommen. Sie hatten von Glück sagen können, dass Abuelo seinen eigenen Schmerz beiseitegeschoben und die drei Brüder erzogen hatte, die ihrem Schmerz über den Verlust ihrer Eltern auf vielfältige Weise Ausdruck verliehen hatten. Durch die beständige Liebe ihres Großvaters hatten sie schließlich diese schwierige Phase überstanden und seine Zuneigung erwidert. Als Alex Abuelos glücklichen Gesichtsausdruck sah, wusste er, dass er das Richtige tat. Zwar würde er mit dem Eheversprechen nicht die Wahrheit sagen, aber er machte seinem Großvater das Geschenk der Hoffnung – und nur darauf kam es schließlich an.

„Die letzte Gelegenheit, einen Rückzieher zu machen“, murmelte Benedict. Bevor Alex etwas erwidern konnte, ging ein Raunen durch die Menschenmenge in der Kathedrale. Die jahrhundertealte Orgel, die bis jetzt für die musikalische Untermalung gesorgt hatte, verstummte, und beklommen sah Alex zur langsam aufschwingenden Tür. Sonnenlicht erhellte den Eingansbereich und tauchte das Vestibül in ein goldenes Licht. Und inmitten dieses Leuchtens trat eine einzelne Person.

Alex wurde noch beklommener, als er sich vorstellte, wie schwer das für Loren sein musste. Ihre Mutter hatte sich geweigert, der Zeremonie beizuwohnen – und eigentlich hätte Alex darauf bestehen müssen, dass Loren den Weg zum Altar unter all den neugierigen Blicken der Reichen und Schönen nicht allein antreten musste. Doch sie hatte die Angebote von seinen Brüdern und Abuelo abgelehnt.

„Mein Vater ist im Geiste bei mir“, hatte sie gesagt und entschlossen das zarte Kinn gehoben. „Ich brauche niemand anderen.“

Er hatte ihrem Wunsch nachgeben müssen. Immerhin war es das Einzige, worauf sie hinsichtlich der Zeremonie nachdrücklich bestanden hatte.

Die kraftvolle Orgelmusik erklang erneut, und Loren schritt selbstbewusst durch die Gangreihe auf Alex zu.

Stolz beobachtete er ihren anmutigen Gang – die bloßen Schultern nach hinten gestreckt, den Kopf auf dem schlanken Hals stolz erhoben. Ihre Haut erstrahlte unter dem elfenbeinfarbenen Kleid, das ihre Brüste perfekt in Szene setzte. Zum ersten Mal in seinem Leben verschlug es Alex die Sprache. Durch den hauchzarten Schleier, der ihr Gesicht und ihre Schultern bedeckte und bis zur Taille reichte, sah er die diamantene Tiara seiner Mutter funkeln. Die passende Halskette schmiegte sich v-förmig an ihre schimmernde Haut.

Ihr Gesichtsausdruck unter dem Schleier wirkte gelassen, und sie vermied den Augenkontakt mit Alex. Als sie näher kam, hörte er das Rascheln ihres Kleides auf dem Boden und sah, wie sich die Sommerblüten ihres Brautstraußes leicht hin und her neigten.

„Sieht fast so aus, als wäre die schmächtige kleine Loren Dubois endlich erwachsen geworden, oder?“

Reynards Stimme an seinem Ohr riss Alex aus seiner Trance. „Könntest du wenigstens einmal in deinem Leben die Klappe halten?“, zischte er seinem Bruder zwischen zusammengebissenen Zähnen zu und erntete dafür einen missbilligenden Blick vom Priester.

Reynards nächste Worte jedoch gingen ihm durch und durch.

„Tu ihr nicht weh, Alex. Was immer du auch vorhast, tu ihr nicht weh.“

„Ganz sicher nicht“, erwiderte Alex mit einem angedeuteten Nicken und sah seinem Bruder flüchtig in die Augen. Es bestand kein Zweifel daran, dass Reynard meinte, was er sagte. Alex freute es, dass jemand auf Lorens Seite stand. Trotzdem fühlte er plötzlich unbändige Eifersucht in sich aufsteigen, denn im Grunde genommen hatte er nicht vor, Loren mit irgendjemandem zu teilen.

Während sie ihre Gelöbnisse sprachen, sah Loren ihn an – das erste Mal an diesem Tag. Als sie schwor, ihn zu lieben, musste er den Blick abwenden, weil sie so sicher und überzeugt klang. Sie verdiente mehr als ein hohles Versprechen von ihm. Bei den letzten Worten der Zeremonie, für die sie sich entschieden hatten, hörte sich ihre Stimme ein wenig zittrig an. Eigentlich, verbesserte er sich, hatte ja Giselle die Zeremonie ausgewählt, und er schämte sich deswegen. Das war im Grunde genommen nicht Lorens Hochzeitstag, und er hätte ihr mehr Mitspracherecht bei der Planung dieses besonderen Anlasses geben sollen. Gewissensbisse plagten ihn, da ihm plötzlich klar wurde, dass er Loren rücksichtslos dafür benutzt hatte, seine Wünsche zu verwirklichen und seine Ziele zu erreichen. Im Stillen schwor er sich, alles wiedergutzumachen, sobald sie den ersten Teil des Ehevertrages erfüllt haben würden.

Nach dem Sprechen der Ehegelübde hatte Loren kaum ein halbes Dutzend Worte mit ihm gewechselt. Auch im Auto, das sie vom Hochzeitsempfang nach Hause fuhr, änderte sich das nicht. Alex empfand die ungewöhnliche Stille als beunruhigend. Normalerweise fand Loren immer etwas, worüber sie sprechen konnte – das war eines der Dinge, die er an ihr so bezaubernd fand.

Aber an diesem Tag hatte sich etwas in ihr verändert. Das sah er an ihrer Körperhaltung und daran, wie sie mit anderen sprach. Als ob sie eine Rolle spielte, mit der sie sich nicht hundertprozentig identifizieren konnte.

Als ihre Limousine schließlich die Außenmauer passiert hatte und vor dem Schloss anhielt, kam Alex ein Verdacht, warum Loren so still war. Sicher war sie nervös wegen der kommenden Nacht. Doch er würde dafür sorgen, dass ihr erstes Mal eine wunderschöne Erinnerung für sie werden würde.

Bei Gott, sie sah so umwerfend schön aus. Es kam ihm vor, als könne er ihre zarte Haut und ihre Erregung bereits spüren.

Als der Chauffeur ihm die Wagentür aufhielt, ließ Alex den Mann wissen, dass er sich selbst um seine Frau kümmern würde. Er stieg aus, ging um die Limousine herum und öffnete die Tür auf Lorens Seite.

„Komm, Loren, ich helfe dir“, sagte er und streckte ihr die Hand entgegen.

„Vielen Dank“, entgegnete sie freundlich.

Trotz des voluminösen Brautkleides bewegte sie sich überaus grazil. Das war eine weitere Eigenschaft, die Alex an ihr schätzte: Sie hatte jede Situation ganz souverän im Griff. Trotz seiner Bedenken wusste er, dass es ein guter Entschluss gewesen war, sie zu heiraten. Sie würde in vielerlei Hinsicht eine Bereicherung für ihn sein.

„Du bist heute großartig gewesen. Ich bin so stolz auf dich“, flüsterte er ihr ins Ohr, als sie den bogenförmigen Eingang ihres Zuhauses erreicht hatten.

„Es ist …“ Sie zögerte einen Moment. „… ein interessanter Tag gewesen.“

„Interessant?“ Alex zwang sich zu lächeln. Sie hatte doch hoffentlich nichts von seinem Unbehagen während der Zeremonie mitbekommen – oder etwa doch? Wie auch immer, er musste sie beruhigen. „Die Hochzeit ist ein großer Erfolg gewesen. Alle Bewohner von Isla Sagrado wissen jetzt, dass du meine schöne Ehefrau bist und dass ihre Segenswünsche für uns ihnen wieder zugutekommen. Trotzdem kann ich mir vorstellen, dass es für dich nicht einfach gewesen ist.“

„Nicht einfach?“

„Ohne die Unterstützung deiner Familie.“

„Ja, das ist nicht leicht gewesen, aber ich habe getan, was mein Vater von mir erwartet hätte.“

So, wie sie es sagte, klang es nicht richtig, aber Alex dachte nicht weiter darüber nach. Sicher war sie nach der prächtigen Zeremonie und den Verpflichtungen, denen sie auf dem rauschenden Empfang nachgekommen war, nur müde.

Er führte sie die Treppen hinauf zu ihrer gemeinsamen Suite – einst hatte sie seinen Eltern gehört. Als sie hineingingen, nickte er anerkennend angesichts der unzähligen Kerzen, die den Raum in ein sanftes Licht tauchten – so, wie er es den Angestellten aufgetragen hatte.

Es duftete nach Rosen und Sandelholz, weiblich und männlich zugleich, Yin und Yang.

„Möchtest du gern ungestört sein, während du dich umziehst? Oder soll ich einem Mädchen Bescheid geben, damit sie dir mit dem Kleid hilft?“

„Nein, ich komme schon allein zurecht“, erwiderte Loren.

„Dann lass ich dich jetzt alleine.“

Entschlossen hob Loren das Kinn und ging anmutig zu ihrem Raum hinüber. Kaum hatte sie die Tür hinter sich geschlossen, verschwendete Alex keine Zeit und eilte in sein kleines Bad, um sich von der Kleidung zu befreien und heiß zu duschen. Nachdem er sich abgetrocknet hatte, ging er nackt in sein Ankleidezimmer und griff nach einer mitternachtsblauen Pyjamahose und einem dazu passenden Morgenmantel.

Ob ihre Berührung wohl so sanft sein würde wie das Material, das seiner Haut schmeichelte? Nein, er war sicher, dass sie noch zärtlicher sein würde. Sein ganzer Körper war angespannt vor freudiger Erwartung dessen, was vor ihm lag.

Bevor er wusste, was er eigentlich tat, stand er vor Lorens Tür und drückte die Klinke herunter. Auch dieser Raum war von Kerzenlicht erfüllt. Das große, einladende Bett, das über und über mit creme- und goldfarbenen Vorhängen geschmückt war, war leer.

Leer?

Ein Geräusch ließ ihn zum Badezimmer sehen, aus dem gerade seine Braut kam. Ihr Satinnachthemd betonte verführerisch ihren zarten Körperbau und die wundervollen Kurven, die er jetzt brennend gerne berührt hätte. Stirnrunzelnd sah sie ihn an, während sie mit einer Bürste ihr Haar kämmte.

„Lass mich das machen“, erbot Alex sich, als sie auf ihn zukam, und nahm ihr die Bürste aus der Hand. „Setz dich aufs Bett.“

Loren tat wie geheißen, während Alex dicht hinter ihr stand und sich auf ihr Haar zu konzentrieren versuchte, das er sorgfältig bürstete, um die letzten Spuren der Hochzeitsfrisur zu beseitigen.

„Ah“, meinte sie seufzend. „Das fühlt sich großartig an.“

Ihre Worte erregten ihn, denn er hatte vor, dafür zu sorgen, dass sie sich schon sehr bald noch viel, viel großartiger fühlte. Begierig starrte er auf ihre bloßen, verführerischen Schultern und die zarten blassrosa Satinträger ihres Nachthemds. Eine winzige Berührung würde genügen, um ihr die Träger über die schlanken Arme zu streifen und ihren Rücken zu entblößen. Nie zuvor war ihm der Anblick eines weiblichen Rückens so verlockend vorgekommen. Doch Loren war sowieso anders als alle anderen. Alles fühlte sich neu für ihn an.

Er konnte nichts dagegen tun, er musste sie unbedingt schmecken. Also fasste er ihr Haar zusammen, um es zärtlich von ihrem Nacken fortzuschieben, bevor er sich herunterbeugte und Loren dort küsste und mit der Zunge liebkoste.

Ihm entging nicht, wie ihr Körper auf diese Berührung reagierte. Lächelnd küsste er sie ein weiteres Mal, saugte behutsam an ihrer Haut und wurde damit belohnt, dass Loren begann, schneller zu atmen. Alex ließ die Haarbürste auf den Boden fallen und legte beide Hände auf Lorens Schultern, damit sie sich zu ihm umdrehte und ihn ansah.

Ihr Gesicht, auf dem keine Spur von Make-up mehr zu sehen war, kam ihm im Kerzenlicht sanft errötet vor. Ihre samtbraunen Augen schienen von innen heraus zu strahlen. Ihre Lippen glänzten feucht, und ihr Mund war leicht geöffnet. Er sah auf ihre Brüste und die Umrisse ihrer Brustspitzen, die sich unter dem Satin deutlich abzeichneten, als Lorens Atem immer schneller wurde.

Alex spürte etwas Wildes, Besitzergreifendes in sich erwachen. Mit aller Macht wollte er ihre Lippen erobern, ihr das zarte Nachthemd herunterstreifen und sich an dem Anblick ihres wunderbaren nackten Körpers weiden. Sie in schwindelerregende Höhen führen, die sie zum allerersten Mal gemeinsam mit ihm erklimmen sollte. Sie sollte ihm gehören – und nur ihm allein.

Er streichelte ihre Schultern und umfasste ihren Nacken, um ihren Kopf näher an sich heranzuziehen und ihr in die Augen zu sehen. So zärtlich wie irgend möglich wollte er mit ihr schlafen.

Seine Lippen waren nur Millimeter von ihren entfernt, und er konnte bereits ihren süßen Atem spüren.

„Alex, warte!“

Trotz der Leidenschaft, die seine Sinne erfasst hatte, entging ihm ihr eindringlicher Tonfall nicht. Für einen Moment schloss er die Augen und atmete tief ein, um sein Verlangen in den Griff zu bekommen. „Du hast bestimmt Angst. Ich dränge dich zu sehr. Mach dir keine Sorgen, Loren. Ich sorge dafür, dass dies die Nacht deines Lebens wird.“

„Nein, das ist es nicht“, antwortete sie und entzog sich seiner Umarmung.

Er wollte sie. Wollte ihren zarten Körper an seinem spüren und sich von ihrer Wärme einhüllen lassen.

„Was ist es dann?“, wollte er wissen und versuchte, sich die Enttäuschung nicht anmerken zu lassen. Er wollte nicht, dass sie noch mehr Angst vor seiner Begierde bekam.

„Es geht um uns. Um unsere Ehe.“

„Um uns?“, fragte er und wurde plötzlich hellhörig. Wovon sprach sie? Schließlich waren sie verheiratet und würden gleich die Ehe vollziehen.

„Ja, Alex, um uns. Ich liebe dich. Und mir ist klar, dass du meine Gefühle nicht erwiderst.“

„Du weißt, dass ich dich sehr mag, Loren“, versicherte er ihr.

„Ja, aber es ist mehr die Art Zuneigung, die ein Bruder für seine Schwester empfindet.“

„Glaub mir, meine Gefühle für dich sind absolut nicht brüderlich.“

„Wie dem auch sei“, meinte sie. „Ich bin trotzdem damit einverstanden gewesen, dich zu heiraten, obwohl ich gewusst habe, dass du mich nicht liebst. Das habe ich wegen meiner Gefühle für dich getan, aber auch, um meinen Vater und das Versprechen zu ehren, das er deinem Dad gegeben hat.“ Sie sah ihm in die Augen, und im Kerzenlicht konnte er sehen, dass sie die Tränen zurückhielt. „Kannst du mir reinen Gewissens versichern, dass du es aus denselben Gründen getan hast?“

Konnte er ihr sagen, dass er sie geheiratet hatte, um die Versprechen ihrer Väter zu ehren? Nein, nicht nach all den Lügen, die er heute in der Kirche vor seinem Großvater ausgesprochen hatte und derer er sich immer noch schämte. Die Vereinbarung ihrer Väter war zwar der Grund gewesen, warum er beschlossen hatte, Loren aufzusuchen, aber es war nicht der einzige Anlass für seinen Beschluss, sie zu heiraten.

„Nein“, erwiderte er, ärgerlich auf sich selbst. „Du hast mich gebeten, ehrlich zu sein. Wenn du meine Wahrheit nicht magst, ist es nicht meine Schuld.“

„Aber es stimmt doch, dass du mich geheiratet hast, weil du einen Erben willst, oder?“, fragte sie fordernd.

„Ja, klar.“

„Um den Fluch der Gouvernante zu brechen?“

Einen Moment lang wusste er nicht, was er darauf erwidern sollte. „Dieser Fluch ist nur eine Legende und spielt weder für uns noch für unsere Hochzeit eine Rolle.“

„Du bist also nicht nur nach Neuseeland gereist, um Abuelo zu beruhigen und ihm zu beweisen, dass es keinen Fluch gibt? Hättest du mich auch geheiratet, wenn der Fluch dich nicht dazu gezwungen hätte?“

Wenn er ehrlich antwortete, würde sie ihm nie verzeihen – doch lügen konnte er auch nicht nach all den Unwahrheiten, die ihm heute bereits über die Lippen gekommen waren. Also schwieg er.

„Ich verstehe“, fuhr Loren fort. „Ich würde dir ja beinahe alles verzeihen, Alex, aber Täuschung gehört nicht dazu. Du hast mich unter Vorspieglung falscher Tatsachen hierhergelockt.“

„Du hast gesagt, dass du mich liebst, und du hast den Ehevertrag unterzeichnet“, erwiderte Alex. „Du kannst jetzt keinen Rückzieher machen.“

„Ich halte mich an den Vertrag. Du bekommst deinen Erben, aber für mich gibt es keinen Grund, dass wir miteinander intim werden müssen“, teilte sie ihm verbittert mit. „Heutzutage muss man sich ja nicht mehr auf die Unbequemlichkeiten von Sex einlassen. Wenn wir also nichts füreinander empfinden, können wir ebenso gut eine künstliche Befruchtung durchführen lassen.“

Ihr Ärger war beinahe greifbar. Durch das geöffnete Fenster hörte man das wilde Rauschen der Brandung.

„Du verweigerst mir dein Bett?“, fragte er und biss wütend die Zähne aufeinander.

„Nein, ich verweigere dir meinen Körper.“

6. KAPITEL

Loren wagte kaum zu atmen.

Alex stand vor ihr, und sie konnte sehen, wie wütend er war. Wenn sie weniger entschlossen gewesen wäre, hätte sie vielleicht einen Rückzieher gemacht. Nein, wenn sie ehrlich war, war es eher so, dass sie ihrem brennenden Verlangen nach ihm nachgegeben hätte, wenn sie weniger entschlossen gewesen wäre.

Ihr ganzes Leben lang hatte sie auf den Tag gewartet, an dem Alex sie willkommen heißen und in seine Arme schließen würde. Zu dumm, dass sie ihm jetzt, da der Tag endlich gekommen war, einen Korb geben musste. Ihr war nicht klar gewesen, wie sehr es sie verletzen würde, dass er ihr seine wahren Gründe für die Ehe mit ihr verschwiegen hatte.

Während der Hochzeitsplanungen hatte sie fälschlicherweise geglaubt, dass es für sie beide eine Chance auf eine glückliche Ehe geben würde. Doch angesichts der schockierenden Neuigkeiten, die sie an diesem Tag erfahren hatte, musste sie einsehen, dass Alex sich nicht zu schade dafür gewesen war, sie zu benutzen. Dass er es für seine Familie getan hatte, machte den Schmerz nicht erträglicher. Auch nicht den Ärger über sich, weil sie so blind vor Liebe gewesen war.

Zweifellos liebte sie Alex von ganzem Herzen. Doch jetzt erkannte sie, dass das nicht genug war. In ihrer Naivität hatte sie geglaubt, dass er sie nicht mehr als das Mädchen von damals, sondern als die Frau wahrnehmen würde, die sie heute war. Eine Frau, die zu großer Leidenschaft und unerschütterlicher Loyalität fähig war.

Doch anscheinend war sie in seinen Augen immer noch das unbedarfte Kind, das geglaubt hatte, ihn dazu bringen zu können, sich in sie zu verlieben. Er hatte das Versprechen ihrer Väter zu seinem Vorteil ausgenutzt, und sie hatte es zu allem Unglück auch noch zugelassen. Schließlich war sie ja nicht ganz unbedarft und hätte wissen müssen, was auf dem Spiel stand – hätte Fragen stellen und Antworten verlangen müssen.

Aber nein, sie war zu sehr damit beschäftigt gewesen, sich ihren Kindheitstraum zu erfüllen: in ihre Heimat zurückzukehren und Alex’ Braut zu werden. Sie hatte zugelassen, dass man sie überrumpelte – verdammt, nur zugelassen? Nein, schließlich hatte sie regelrecht darum gebettelt, eine Ehe einzugehen, die von Anfang an zum Scheitern verurteilt war.

Und jetzt hatte Alex seine Braut, eine Frau, die ihm den ersehnten Erben schenken sollte. Loren musste sich nicht länger erniedrigen, indem sie sein Spiel mitspielte. Was auch immer er gemeinsam mit seinen Brüdern ausgeheckt hatte, sie würde nicht mehr als ihre Pflicht erfüllen. Er würde sein Baby bekommen – und sie würde einen Weg finden, mit dem Rest an Würde weiterzuleben, der ihr noch geblieben war.

„Du gehst jetzt wohl besser“, forderte sie ihn auf, und ihre Stimme zitterte, während sie versuchte, sich zu beherrschen.

Schweigend starrte Alex sie an.

„B…bitte, Alex, geh.“

„Die Sache ist noch nicht vorbei, Loren. Ich bin kein Mann, der sich abweisen lässt.“

Loren antwortete nicht, sondern drehte ihm den Rücken zu, damit er nicht sah, wie sehr es sie schmerzte, ihn zurückzuweisen. Damit er die Tränen nicht bemerkte, die sie keinesfalls in seiner Gegenwart vergießen wollte. Sie hatte nicht vor, das letzte bisschen Stolz, das ihr geblieben war, auch noch zu verlieren. Auch nicht an den Mann, den sie so sehr liebte, dass es ihr wehtat.

Sie hörte, wie die Tür ihrer Suite leise geschlossen wurde. Es sprach für Alex’ Selbstbeherrschung, dass er angesichts seiner Wut die Tür nicht zugeschlagen hatte. Eine Selbstbeherrschung, die er ohne Zweifel hinter den hauchzarten Vorhängen ihres Betts mit Loren zelebriert hätte, wenn sie es zugelassen hätte.

Sie hatte das Gefühl, dass der Schmerz und die Leere, die sie empfand, sie zerreißen würden. Als sie zu ihrem Bett sah, wusste sie, dass sie in dieser Nacht nicht würde darin schlafen können.

Langsam ging sie zu den geöffneten großen Flügelfenstern und sah hinaus in die milde Nacht. Trotz der warmen Luft, die durch das Fenster in das Zimmer strömte, begann Loren plötzlich am ganzen Körper zu zittern.

Ohne Zweifel war es die härteste Herausforderung ihres Lebens gewesen, Alex in dieser Nacht einen Korb zu geben.

Sie presste ihre Finger gegen den jahrhundertealten steinernen Fenstersims, bis sie nahezu taub waren, während sie in den Nachthimmel starrte und sich inständig wünschte, die Dinge würden anders liegen.

Ein leises Klopfen an ihrer Schlafzimmertür weckte Loren aus dem unruhigen Schlaf, in den sie schließlich am frühen Morgen gefallen war. Sie erhob sich von der Chaiselongue auf, auf der sie geruht hatte, und warf hastig die Kissen und die Decke zurück auf ihr Bett. Sie wollte nicht, dass die Hausangestellten, auch wenn sie den del Castillos treu ergeben sein mochten, Grund zu tratschen hatten.

Neugierig öffnete sie die Tür und trat erschrocken einen Schritt zurück, als sie Alex davor stehen sah.

„Buenos días, Loren. Ich hoffe, du hast gut geschlafen?“

Er war definitiv der letzte Mensch, den sie an diesem Morgen zu sehen erwartet hatte. Sie hatte geglaubt, dass er sie nach ihrer Abfuhr in der vergangenen Nacht einfach links liegen lassen würde. Stattdessen stand er jetzt vor ihrer Tür, sah einfach traumhaft gut aus und duftete auch so. Es schien, als wäre nichts zwischen ihnen vorgefallen. Als ob sie ihn niemals zurückgewiesen hätte.

„Das Nachthemd ist zwar äußerst bezaubernd, aber du wirst dich wohl für unseren Ausflug heute umziehen müssen.“

„Umziehen?“

„Ja, es sei denn, du möchtest gern überall auf Isla Sagrado in deiner Nachtwäsche gesehen werden.“

„Wir … Wir machen einen Ausflug? Ich habe gedacht …“

„Ja, ich bin sicher, du hast angenommen, dass ich nach letzter Nacht nicht mehr in deiner Nähe sein will. Du unterschätzt mich, Loren. Wir sind frisch verheiratet, und man erwartet, uns zusammen zu sehen. Glaubst du wirklich, dass ich mich nach allem, was ich getan habe, um diese Hochzeit möglich zu machen, plötzlich in Luft auflöse – nur weil du beschlossen hast, nicht mit mir zu schlafen?“

In seiner Stimme schwang ein gefährlicher Unterton mit, der Loren verriet, dass er sein Temperament hinter der ruhigen Fassade nur mühsam zügelte.

„Nein, natürlich nicht. Ich weiß eigentlich nicht, was ich gedacht habe, wenn ich ehrlich sein soll.“ Loren atmete tief ein, wobei sie seinen unwiderstehlichen Duft tief in sich aufnahm, und spürte, dass ihr Herz schneller zu schlagen begann. „Wann muss ich fertig sein?“

„Unsere erste Verabredung ist in einer halben Stunde nahe Puerto Seguro. Fünf Minuten vorher wären ideal.“

„Verabredung?“

„Ja, eine Familientradition, wenn einer von uns heiratet.“

Loren nahm an, dass es sich um ein Treffen mit dem Familienanwalt handelte, weswegen sie davoneilte und einen figurbetonten eisblauen Hosenanzug aus dem Kleiderschrank heraussuchte. Doch Alex legte seine Hand auf ihren Arm. Ohne es zu wollen, zuckte sie zurück und fing Alex’ enttäuschten Gesichtsausdruck auf. Übertrieben langsam zog er seine Hand zurück.

„Das ist viel zu förmlich. Zieh was Bequemes an, das elegant aussieht.“

Ohne noch mehr Informationen preiszugeben, ging er aus dem Zimmer. Einen Moment lang beobachtete sie ihn dabei, bewunderte seine geschmeidigen Bewegungen und die breiten Schultern. Zu dem leichten cremefarbenen Hemd trug er eine karamellfarbene Hose, die seinen knackigen Po betonte.

Mühsam blinzelte sie, um den erotischen Zauber zu brechen, den Alex unwissentlich heraufbeschworen hatte. Dann hängte sie hastig den Hosenanzug zurück in den Schrank und entschied sich stattdessen für ein schwarzes Sommerkleid. Dazu wählte sie Riemchensandaletten mit kleinen Absätzen und ging ins Bad.

Sie hätte wahnsinnig gern ihr Haar gewaschen, bezweifelte aber, dass sie genügend Zeit dafür hatte. Während sie sich einseifte, dachte sie darüber nach, was es wohl für ein Gefühl wäre, wenn Alex sie berühren würde. Allein bei dem Gedanken daran wurden ihre Brustwarzen hart. Über sich den Kopf schüttelnd, stieg Loren aus der Duschkabine und griff nach einem Handtuch.

Wenige Augenblicke später war sie angezogen und hatte ein wenig Parfüm auf ihre Handgelenke getropft. Ihr Haar fasste sie zu einem strengen Pferdeschwanz zusammen, den sie aufrollte und am Hinterkopf feststeckte. Dabei versuchte sie nicht daran zu denken, wie es sich in der vergangenen Nacht angefühlt hatte, als Alex ihr Haar gebürstet hatte. Er war dabei so zärtlich gewesen, wie sie es von ihm im Bett erwartet hätte – wenn sie ihn gelassen hätte …

Angesichts ihres Spiegelbilds verharrte sie einen Moment lang. Die dunklen Schatten unter ihren Augen sprachen Bände von der schlaflosen Nacht. Sie würde alle Artikel in ihrem Kosmetiktäschchen benötigen, um sich wieder in die strahlende Braut zu verwandeln, die Isla Sagrado noch am Vortag gesehen hatte.

Dafür benötigte sie weitere zehn Minuten, doch als sie Alex schließlich in ihrem gemeinsamen Wohnzimmer traf, hatte sie das gute Gefühl, für die bevorstehenden Ereignisse des Tages gewappnet zu sein.

„Wohin fahren wir denn?“, fragte sie, während sie in ihrer Handtasche nach ihrer Sonnenbrille suchte.

„Das siehst du, wenn wir da sind“, erwiderte Alex geheimnisvoll.

„Was ist mit Frühstück?“

„Frühstück ist doch schon lange vorbei, aber es gibt einen Vormittagstee dort, wo wir hinfahren. Hältst du es denn noch so lange aus?“

Verstohlen sah Loren zu ihrem Ehemann hoch, während sie vorgab, in ihrer Handtasche nach etwas anderem zu suchen. Ihr
Ehemann! Die Bedeutung dieser beiden Worte traf Loren mitten ins Herz, und sie atmete scharf ein, woraufhin Alex sie ansah.

„Ist alles in Ordnung?“, fragte er.

„Ja, alles okay“, versicherte Loren ihm hastig. „Und ich kann auch noch so lange mit dem Essen warten.“

„Dann sollten wir uns auf den Weg machen.“

Er hielt ihr die Tür auf und begleitete Loren durch den breiten Gang die Treppen hinunter zum Haupteingang des Schlosses. In der großen Eingangshalle hatte sich das gesamte Personal in einer Reihe aufgestellt. Einige von ihnen hatten kleine Geschenke, andere wiederum lächelten sie herzlich an und gaben ihnen gute Wünsche mit auf den Weg. Im Gegenzug erhielten die Angestellten von dem jungen Brautpaar ein kleines Geldgeschenk.

Als sie bei dem Lamborghini ankamen, hatte Loren die Arme voll mit kleinen Präsenten, und Alex griff hinter den Sitz, um eine leere Schachtel hervorzuholen, die er Loren reichte, bevor er den Wagen startete und losfuhr.

Bedächtig packte Loren jedes Präsent in die Schachtel. „Das ist reizend gewesen“, bemerkte sie, während sie die Küstenstraße entlang nach Puerto Seguro fuhren.

„Ehrlich?“, fragte Alex skeptisch nach. „Ich hatte gedacht, du machst dir nicht viel aus den alten Bräuchen.“

„Natürlich mache ich mir was daraus. Wie kannst du daran zweifeln?“, entgegnete sie überrascht.

Alex zuckte nur mit den Schultern, was Loren ärgerte. „Vergleich mich nicht mit deinen anderen Frauen“, bemerkte sie leise, aber entschlossen.

„Keine Sorge, daran würde ich nicht mal im Traum denken“, entgegnete Alex. „Du bist nicht annähernd so wie die anderen.“

Weil ihr darauf keine passende Antwort einfiel, schwieg Loren. Mit brennenden Augen sah sie auf die Straße vor ihnen und wünschte sich wieder, dass alles anders wäre. Natürlich war sie nicht so wie die anderen Frauen, die Alexander kannte. Wenn die Regenbogenpresse auch nur annähernd recht hatte, dann waren diese Frauen selbstbewusst, anspruchsvoll und unbestreitbar schön – so wie Giselle. Loren schalt sich im Stillen dafür, sich so blauäugig auf die Ehe mit Alex eingelassen zu haben. Von ihren Eltern hätte sie eigentlich lernen müssen, wie disharmonisch das Zusammenleben von Eheleuten verlaufen konnte.

Doch zumindest hatten ihre Eltern einige glückliche Jahre miteinander verbracht, bevor sich die ersten Risse in ihrer Beziehung gezeigt hatten. Das war mehr, als Loren von ihrer unmittelbaren Zukunft erwarten konnte, wenn es ihr nicht gelang, auf Anhieb schwanger zu werden. Wenn erst einmal ein Kind in ihrem Leben sein würde, um das sie sich kümmern konnte, würde sie möglicherweise auch wieder glücklich sein.

Loren kannte das Gebäude nicht, dem sie sich gerade näherten. Am Eingang erwartete sie bereits eine Schar Paparazzi. Das Haus war sehr modern und lag inmitten eines prachtvollen Gartens. Zur Rückseite hin schienen sich Sportplätze zu befinden. War dies etwa eine Schule? Sie erkannte das Familienwappen, das über dem Portal hing, aber ansonsten erhielt sie keinen Hinweis darauf, wofür die Einrichtung diente – bis sie eingetreten war. Gedämpftes Gekicher war hinter den Türen zu hören.

Kinder? In einer Schule? Am Wochenende?

Alex nahm ihre Hand, und Loren schloss die Augen, um das Prickeln zu ignorieren, das sie bei seiner Berührung erfasste. Die Doppeltür vor ihnen wurde geöffnet, und gefolgt von den Journalisten, betraten sie ein kleines Auditorium, das von singenden Kinderstimmen erfüllt war.

Loren musste lächeln. „Wer ist das?“, fragte sie Alex leise.

„Zum größten Teil Waisenkinder. Andere stammen aus armen Familien, die sie nicht ernähren können.“

Als das Lied sich dem Ende neigte, kam ein kleines Mädchen aus der Gruppe mit einem farbenprächtigen Blumenstrauß in der Hand zögernd auf sie zu. Doch als das Mädchen näher kam, stolperte es und drohte zu stürzen. Gerade noch rechtzeitig griff Loren nach ihm und fing es auf. Einige der Blumen in der Hand der Kleinen hatten den Sturz allerdings nicht so unbeschadet überstanden.

„Sind die für mich?“, fragte Loren, stellte das Kind wieder auf die Füße und ging vor ihm in die Hocke. Dabei ignorierte sie die Geräusche der hastig knipsenden Fotografen und das Summen der Kameras, die auf sie gerichtet waren.

Schüchtern nickte das Mädchen, und eine Träne rann ihm über die Wange.

„Vielen Dank. Sie sind wunderschön.“ Loren beugte sich vor, um dem Kind einen Kuss auf die Stirn zu geben. „Und schau mal, hier ist eine Blume nur für dich.“ Sie legte den Strauß neben sich und zog eine der Blumen heraus, um sie dem kleinen Mädchen hinter das Ohr zu stecken und mit einer ihrer eigenen Haarnadeln zu befestigen.

Mit einem glücklichen Lächeln kehrte das Kind zu seiner Gruppe zurück.

„Gut gemacht“, murmelte Alex Loren ins Ohr, als er ihr wieder auf die Beine half.

Sie hoffte, dass er nicht bemerkte, wie sehr sie sich über sein Lob freute.

Der restliche Morgen verlief ohne weitere Zwischenfälle. Sie tranken Tee mit den Kindern und sahen sich eine Reihe vergnüglicher Aufführungen an. Danach wurden sie durch das Waisenhaus geführt, und Loren war zutiefst gerührt von den Schicksalen der Kinder auf der Babystation.

Als sie wieder gingen und in Alex’ Wagen stiegen, dachte Loren über das traurige Los der Waisenkinder nach.

„Du hast dich gut gemacht“, bemerkte Alex, als sie fortfuhren.

„Das war doch nichts. Ich liebe Kinder.“

„Besonders die ganz kleinen.“

„Ja, besonders die. Sie wissen ja kaum, was Liebe ist, und verdienen sie vermutlich von allen am meisten“, entgegnete Loren seufzend.

„Die Babys oder alle Kinder?“

„Einfach alle.“

„Wo es möglich ist, leben die Kinder bei Pflegefamilien auf der Insel. Die Babys und Kleinkinder werden normalerweise wenige Monate nach ihrer Ankunft hier adoptiert. Die anderen, die hierbleiben, erhalten eine Schulausbildung. Wenn sie begabt genug sind, können sie Stipendien für weiterführende Studien bekommen. Die Lehrer und Schwestern, die hier arbeiten, sind zur Hälfte ehemalige Schützlinge, die auf diese Weise wieder zurückkommen und ihren Beitrag leisten.“

Loren nickte. Die Atmosphäre im Waisenhaus war sehr familiär und anheimelnd gewesen, soweit es in so einer Einrichtung eben möglich war.

„Hat das Heim einen Schirmherrn?“

„Seit dem Tod meiner Mutter keinen offiziellen. Traditionsgemäß ist es immer eine Braut der del Castillos, die dieses Amt innehat.“

„Dann würde ich das gern übernehmen.“

„Das musst du aber nicht.“

„Nein, das weiß ich. Aber ich würde gern, wenn das okay ist.“

Alex nickte bedächtig. „Sieht so aus, als würde die Tradition weiterleben, hm?“

„Ja“, erwiderte sie begeistert. „Das wird sie.“ Ihr fiel auf, dass sie zwar aus der Stadt hinausfuhren, aber keineswegs in Richtung Schloss. „Haben wir noch einen anderen Termin heute?“

„Ja“, antwortete Alex und sah auf die Straße.

„Erzählst du mir auch, wohin wir fahren?“, hakte Loren nach und fühlte sich plötzlich erschöpft. Der Besuch im Waisenhaus, ihre Hochzeit vom Vortag und der Kummer der vergangenen Nacht forderten allmählich ihren Tribut. Im Augenblick wünschte sie sich nichts sehnlicher als etwas Frieden und Ruhe. „Ich habe keine Lust mehr auf diese Geheimniskrämerei. Wenn du mir nicht sagst, wohin wir fahren, dann steige ich jetzt aus und mache mich allein auf den Heimweg.“

Alex antwortete immer noch nicht.

„Halt an“, verlangte Loren.

„Wir sind fast da.“

„Wo?“

Loren sah zunächst nur Felder und Bäume. Doch in der Ferne erspähte sie dann ein paar kuppelförmige Gebäude und einen Windsack an einem hohen Pfosten.

„Ein Flugplatz?“, fragte sie. „Warum fahren wir zu einem Flugplatz?“

„Weil unser Flugzeug bald startet.“

„Unser Flugzeug?“, wiederholte Loren verwirrt seine Worte.

„Ja, unser Flugzeug.“

Frustriert ballte sie die Hände zu Fäusten. Es wäre einfacher gewesen, Wasser aus einem Stein zu pressen, als eine Information von Alex zu erhalten.

„Und wohin fliegen wir mit diesem Flugzeug?“, fragte sie mühsam beherrscht.

„In unsere Flitterwochen natürlich, wohin denn sonst?“

7. KAPITEL

„Flitterwochen?“, fragte Loren erstaunt, und ihre Stimme klang so schrill, dass Alex unwillkürlich zusammenzuckte.

„Es ist nichts Ungewöhnliches, dass Frischverheiratete in die Flitterwochen fahren.“

„Aber was ist mit meinen Sachen?“

„Sind bereits im Flugzeug.“

„Aber was ist mit …“ Loren verstummte.

Als sie nicht weitersprach, war Alex zufrieden. Bevor Loren ihn in der Hochzeitsnacht zurückgewiesen hatte, wäre er auch glücklich damit gewesen, ihren Honeymoon auf Isla Sagrado zu verbringen, wie er es ursprünglich geplant hatte. Doch mit ihrer Verweigerung hatte sie ihm sozusagen den Fehdehandschuh vor die Füße geworfen. Er war es nicht gewohnt, dass jemand Nein zu ihm sagte – als Allerletztes erwartete er das von seiner Frau. Bis zur Morgendämmerung waren ihm ihre Worte nicht aus dem Sinn gegangen, bis ihm klar geworden war, was er zu tun hatte. Im Schloss oder einer anderen vertrauten Umgebung würde es Loren leichtfallen, ihm aus dem Weg zu gehen. Nein, er musste sie von Isla Sagrado fortbringen und sie ganz für sich allein haben.

Während sie ins Waisenhaus gefahren waren, hatte das Zimmermädchen Lorens Sachen gepackt und zum Flugplatz bringen lassen. Ihren Reisepass und die anderen Dokumente hatte Alex bereits in seinem Besitz, da er sie für die rechtlichen Formalitäten bei den Hochzeitsvorbereitungen benötigt hatte. Dann hatte er einen Freund angerufen, der eine Villa in Dubrovnik besaß, die zwei Flugstunden entfernt an der kroatischen Küste an der Adria lag. Nur fünf Minuten von der Altstadt Dubrovniks entfernt lag das modernisierte Cottage aus dem fünfzehnten Jahrhundert mit den zwei Schlafzimmern – das perfekte Ambiente, um eine Frau zu verführen.

„Loren, du musst dir keine Sorgen machen. Vertrau mir.“

„Dir vertrauen?“, fragte sie verächtlich. „Du hast gut reden. Immerhin hast du mich für deine Ziele benutzt.“

Alex musste zugeben, dass Lorens Vorwurf nicht ganz unberechtigt war. „Und was hast du gewollt, meine Süße?“, fragte er ironisch. „Du willst mir doch nicht erzählen, dass du mich nicht auch ein bisschen für deine eigenen Absichten benutzt hast.“

„Ich habe dich niemals angelogen“, erwiderte sie leise und sah ihm traurig in die Augen.

Für einen Moment spürte er den Schmerz, den sie fühlte, und schämte sich für sein Verhalten. Doch jetzt waren sie verheiratet. Und der Erfolg ihrer Ehe hing ohne Zweifel vom Verlauf der kommenden zwei Wochen ab.

Lorens Arzt in der Klinik hatte bestätigt, dass sie bald ihre fruchtbarste Phase in diesem Monat erreichen würde. Wenn Alex’ Plan aufging, würden sie nicht auf künstliche Befruchtung zurückgreifen müssen, wie sie es gefordert hatte, damit sie schwanger von ihm werden konnte.

„Komm“, sagte Alex. Er stieg aus, ging um den Wagen herum und öffnete die Beifahrertür. „Der Pilot wartet.“

„Wohin fliegen wir?“

Dieses Mal ließ Alex sie nicht weiter im Unklaren. „Dubrovnik. Dort sind wir allein und völlig ungestört.“

„Hoffentlich haben sie dort eine schöne Bibliothek“, entgegnete sie mit trockenem Humor, sodass Alex auflachen musste.

Der Flug in dem gecharterten Jet verlief reibungslos und dauerte nur zwei Stunden. Schon bald nach ihrer Ankunft machten sie sich in der heißen Nachmittagssonne auf den Weg zum Wagen, der vor dem Terminal auf sie wartete. Während der ganzen Zeit hatte Loren sich in frostiges Schweigen gehüllt, und Alex wünschte sich, dass ihr Verhältnis allmählich wieder etwas wärmer wurde.

Das Wasser der kleinen Bucht, die etwa fünfzig Meter unterhalb des Hangs lag, an dem sich das Cottage befand, war kristallklar. Man konnte mühelos die Steine und Kiesel auf dem Meeresgrund sehen. In den Felshang war eine Treppe gehauen, die von dem Ferienhäuschen hinunter zum Privatstrand führte. Das Cottage war einfach großartig. Trotz des antiken Eindrucks, den sein Äußeres machte, war das Innere komfortabel und mit allem ausgestattet, was sie für die Dauer ihres Aufenthaltes benötigen würden.

Loren befand sich gerade auf der hinteren Terrasse und blickte auf das ruhige Meer. Eine leichte Brise umspielte ihr Haar. Es brannte Alex unter den Nägeln, ihren strengen Knoten zu lösen und zuzusehen, wie Loren sich entspannte. Er ging von der kleinen Küche aus durch den geräumigen Wohnbereich zu Loren.

„Wie wäre es mit Schwimmen, bevor wir ein frühes Dinner zu uns nehmen?“, fragte er, als er auf die Terrasse trat.

„Ein frühes Dinner und früh ins Bett gehen – das klingt nach einem Plan für mich“, erwiderte sie.

Forschend sah er sie an und bemerkte, dass sie ziemlich erschöpft aussah. „Okay“, lenkte er ein. „Die letzten Tage sind ziemlich anstrengend gewesen. Warum duschst du nicht und ziehst dir was Bequemes an? In der Zwischenzeit mache ich uns was zu essen.“

„Was? Du kannst kochen?“

Aha, zumindest war sie nicht zu müde, um ihn zu beleidigen. Das war doch schon mal ganz vielversprechend. „Ich kann sogar sehr gut kochen. Die Schlafzimmer sind übrigens im Erdgeschoss. Wenn dir deins nicht gefällt, können wir gerne tauschen.“

„Wir haben getrennte Schlafzimmer?“, fragte sie überrascht.

„Na klar. Es sei denn, du möchtest gerne mit mir zusammenwohnen?“

„Nein! Ich meine, nein, es ist in Ordnung so. Ich habe nur gedacht …“

Alex wusste genau, was sie gedacht hatte. Aber er wollte den passenden Moment abwarten. „Lass dir Zeit mit dem Frischmachen, okay? Ich möchte nämlich auch erst duschen.“ Er sah ihr dabei zu, wie sie ins Cottage ging. Ja, er wollte den richtigen Moment abwarten – im Augenblick jedenfalls. Aber er würde nicht ewig darauf warten, dass seine widerspenstige Braut endlich der Anziehungskraft nachgab, die zwischen ihnen herrschte und unendliche Sinnesfreuden versprach.

„Loren, wach auf. Das Abendessen ist fertig.“

Alex’ Stimme riss sie aus dem unruhigen Schlaf, in den sie nach dem Duschen gefallen war. Das große Bett mit den weichen Kissen hatte zu verlockend gewirkt. Nur widerwillig öffnete Loren die Augen und stellte fest, dass die Sonne bereits tief am Himmel stand.

Loren setzte sich auf und griff nach dem Morgenmantel, der im Begriff war, ihr von den Schultern zu rutschen. „Gib mir fünf Minuten“, sagte sie so ruhig, wie ihr angesichts Alex’ verlangenden Blicks, mit dem er den Seidenstoff ihren Mantels musterte, möglich war.

Er öffnete den Mund, als ob er etwas sagen wollte, schwieg dann aber. Stattdessen starrte er auf ihre Brüste, deren Spitzen sich deutlich unter dem dünnen Material des Morgenrocks abzeichneten. Loren stockte der Atem, denn sie hatte das Gefühl, als könnte sie seinen Blick wie eine Berührung auf ihrer Haut wahrnehmen.

Die Seide auf ihrer Haut kam ihr plötzlich wie eine Liebkosung auf ihrem nackten Körper vor, und ihr wurde ganz heiß – ihre Wangen, ihre Brust und andere, verborgenere Regionen, an die zu denken sie in Alex’ Gegenwart kaum wagte. Er betrachtete sie, als wäre sie die Vorspeise für das nachfolgende Dinner an diesem Abend.

„Alex?“, fragte Loren, als sie aufgestanden war und immer noch keine Antwort von ihm erhalten hatte.

„Okay, in fünf Minuten auf der Terrasse.“ Mit einer Hand strich er sich beinahe verlegen durchs Haar, bevor er das Zimmer verließ.

Loren atmete tief ein. Als er sie geweckt hatte, hatte sie an ihren ersten Tag im Schloss denken müssen. Wie er ihre Handfläche geküsst und sie gedacht hatte, was für eine glückliche Ehe sie führen würden. Ihr Körper vibrierte förmlich von den Nachwirkungen, die Alex’ Nähe gerade in ihr ausgelöst hatte. Dabei hatte er sie noch nicht einmal berührt, sondern lediglich angesehen. Und trotz ihrer misslichen Lage hatte sein Blick sie aufs Äußerste erregt.

Hierherzukommen war eine furchtbar schlechte Idee gewesen, denn im Schloss hätte sie ihm wenigstens aus dem Weg gehen und sich auf ihre Pflichten als Schirmherrin des Waisenhauses konzentrieren können. Das wäre klüger gewesen, als hier in dieser einsamen schönen Landschaft allein mit ihm zu sein.

Barfuß ging sie zu ihrem Koffer. Vor dem Duschen hatte sie keine Gelegenheit gehabt, einen Blick hineinzuwerfen, sondern lediglich nach dem ersten Teil gegriffen, das ihr in die Finger gekommen war – ihren Morgenmantel. Doch jetzt fragte sie sich, was sie anziehen sollte. Inständig hoffte sie, dass das Mädchen etwas für jede Gelegenheit eingepackt hatte.

Sie öffnete den Koffer und durchforstete die dicke Lage Badeanzüge mit dazu passenden Pareos, die Bella für sie eingepackt hatte. Erleichtert fand Loren neben einigen Baumwollshirts auch den Batikwickelrock, den Naomi ihr vor Jahren aus Indonesien mitgebracht hatte.

Lediglich die Suche nach ihrer Wäsche blieb ergebnislos, sodass ihr nichts anderes übrig blieb, als auf einen Slip zu verzichten und am folgenden Tag gleich ein Dessousgeschäft aufzusuchen. Loren wählte das dickste ihrer T-Shirts, wickelte rasch den Rock um ihre Hüften und schlüpfte in ihre flachen Lederpantoletten, bevor sie sich auf den Weg machte. Der Stoff des Batikrocks strich bei jeder ihrer Bewegungen auf erregende Weise über die nackte Haut. Vermutlich war es keine so gute Idee, ohne Slip zum Dinner zu gehen.

Auf der Terrasse stand ein kleiner runder Tisch, auf dem sich Blumen und eine Kerze befanden, deren Flamme leicht in der milden Abendbrise flackerte.

„Ich muss dir wohl eine Uhr kaufen“, sagte Alex, während er mit Champagnerkelchen in den Händen auf sie zukam.

Loren nahm ihm lächelnd eins der Gläser ab und verschwieg, dass sie die Zeit für die Suche nach ihren Dessous benötigt hatte. „Ich habe immer gedacht, es ist das Privileg einer Frau, sich zu verspäten.“

„Wenn sie so reizend ist wie du, dann ist es immer wert, auf sie zu warten.“

„Auch zehn Jahre?“, platzte Loren heraus, bevor sie darüber nachdenken konnte.

Alex stieß sacht mit dem Rand seines Glases gegen ihres. „Besonders dann“, erwiderte er in einem Tonfall, den sie nicht einordnen konnte. „Auf einen besseren Start, hm?“

„Wenn du es sagst“, entgegnete sie und trank einen großen Schluck von dem köstlichen goldfarbenen Getränk. Plötzlich fühlte sie sich etwas unsicher auf den Beinen. „Ich sollte wohl besser mal was essen.“

„Hier, probier die Antipasti.“ Alex ging zu dem Steintisch neben dem Grill und hielt Loren auffordernd eine Servierplatte hin. Im nächsten Moment beobachtete er, wie sie ein Stück Artischocke wählte und es sich in den Mund steckte. „Und? Schmeckt’s?“, wollte er wissen.

„Gut. Hier, probier mal.“ Ohne darüber nachzudenken, nahm Loren ein anderes Stück auf und bot es ihm an.

Einen Moment zögerte er, dann öffnete er den Mund. Verwirrt beobachtete sie, wie er mit den Lippen den Happen und ihre Fingerspitzen umschloss. Sie fühlten sich warm und weich an. Erneut stieg heißes Verlangen in Loren auf.

„Du hast recht“, stimmte Alex zu und trank einen Schluck Champagner. „Das ist sehr lecker. Gib mir mal was anderes.“

Mit leicht zittrigen Fingern nahm sie eine gefüllte Olive und hielt sie ihm hin. Er senkte den Kopf, um die Frucht in den Mund zu nehmen, wobei er mit der Zunge auf erregende Weise die weiche Stelle zwischen ihrem Zeigefinger und Daumen liebkoste. Verglichen mit dieser Berührung, hatte der Champagner kaum eine nennenswerte Auswirkung auf Loren gehabt, denn unter der Berührung seiner Zunge war es beinahe um ihre Selbstbeherrschung geschehen.

„Mach das nicht!“, rief sie.

„Was denn?“

„Das, was du da gerade getan hast.“

„Stört es dich etwa, wenn ich dich berühre?“

Oh, es war wesentlich verstörender, als er sich vorstellen konnte, aber das würde sie ihn sicher nicht wissen lassen. „Nein. Ich mag es einfach nur nicht, das ist alles. Ich finde, wir können uns jeder selbst etwas zu essen auffüllen.“ Loren nahm ihm den Teller aus der Hand und stellte ihn neben die Kerze auf den Tisch. Dann setzte sie sich schnell auf einen der schmiedeeisernen Stühle, bevor die Beine ihr noch endgültig den Dienst zu versagen drohten.

Durch den dünnen Stoff ihres Rocks spürte sie die Wärme des Metalls, das tagsüber von der Sonne aufgeheizt worden war, an sehr intimen Stellen ihres Körpers. Leicht rutschte sie auf ihrem Stuhl hin und her, aber dadurch wurde die erregende Empfindung nur noch verstärkt.

„Findest du es hier draußen ungemütlich? Willst du vielleicht lieber drinnen sitzen?“, fragte Alex, nachdem er ihr und sich Champagner nachgeschenkt und sich Loren gegenübergesetzt hatte.

„Nein, es ist schon okay. Mir geht es gut“, versicherte Loren ihm und zwang sich zur Ruhe.

Vielleicht lag es am Alkohol, vielleicht aber auch an der wunderschönen Aussicht, doch allmählich entspannte sie sich ein wenig. Als Alex aufstand, um die Fischfilets zu grillen, die er mit Kräutern und Zitronenscheiben in Folie gepackt hatte, fühlte Loren sich schon wesentlich wohler. Sie erhob sich ebenfalls, um die fast leere Platte mit den Antipasti in die kleine Küche zu tragen.

In den Schränken suchte sie nach einem Teller, um die Reste der Vorspeise umzupacken und mit Folie abzudecken. Nachdem sie einen Platz in dem sehr gut gefüllten Kühlschrank dafür gefunden hatte, spülte sie die Servierplatte ab. In diesem Moment kam Alex herein. Er drückte sich von hinten gegen sie, als er vorbeiging, denn es war nur sehr wenig Platz im Arbeitsbereich. Trotzdem war Loren irritiert, denn so eng war es nun auch wieder nicht.

„Der Fisch ist gleich fertig“, erklärte er. „Kannst du den Salat aus dem Kühlschrank mitnehmen? Ich trage die Teller.“

Er war so dicht hinter ihr, dass sein Atem ihren Nacken streifte. Auch die intensive Wärme seines Körpers entging ihr nicht, als er sich an ihren Po drängte, während er nach dem Krug mit Vinaigrette griff, der auf der Arbeitsfläche stand.

Loren würde auf gar keinen Fall darauf reagieren. Nervös ballte sie die Hände auf der Arbeitsplatte zu Fäusten und kämpfte gegen den überwältigend starken Drang an, sich einfach an Alex’ kräftigen Körper zu schmiegen.

Glücklicherweise schien Alex nicht zu bemerken, was gerade in ihr vorging. Er stellte den Krug auf zwei Teller und ging wieder hinaus.

Loren musste erst einmal tief durchatmen, bevor sie den Kühlschrank abermals öffnete und die Schüssel mit Salat herausnahm, den Alex offensichtlich während ihres kleinen Nickerchens zubereitet hatte. Der knackige Salat sah so appetitlich aus, dass ihr das Wasser im Munde zusammenlief. Trotzdem war das nichts im Vergleich zu dem Appetit, den sie auf den Mann verspürte, der gerade auf die Terrasse gegangen war.

Auch wenn die Gegend hier wahnsinnig idyllisch sein mochte, eines stand fest: Die nächsten zwei Wochen würden für sie die Hölle auf Erden werden.

8. KAPITEL

Überrascht stellte Loren innerhalb der nächsten Tage fest, dass sie es tatsächlich fertigbrachte, sich trotz der unterschwelligen Spannungen, die zwischen ihr und Alex bestanden, so wohl wie schon lange nicht mehr zu fühlen.

Bisher hatte Alex noch keine Anstalten gemacht, ihr körperlich zu nahe zu kommen. Tagsüber war sie unendlich dankbar dafür, aber nachts lag sie zusammengerollt in ihrem Bett und verzehrte sich nach dem Mann, der auf der anderen Seite des Flurs schlief. Immer wieder fragte sie sich, ob die Entscheidung, ihm ihren Körper zu verweigern, richtig gewesen war.

Er hat dich belogen, rief sie sich in Erinnerung. Er hat deine Gefühle ausgenutzt, weil er wusste, dass er dich für seine eigenen Zwecke missbrauchen konnte.

Doch er hat es nicht für sich getan, hörte sie ihre innere Stimme gleich darauf flüstern. Unruhig drehte Loren sich auf der Matratze herum und sah hinaus durch die Glastüren, die auf einen kleinen Balkon führten. Er hatte es für seinen Großvater getan.

Das tut aber nichts zur Sache, hielt sie gleich darauf wieder dagegen und klopfte frustriert ihr Kissen zurecht. Von Anfang an hätte er ihr die Wahrheit sagen müssen. Ohne Ehrlichkeit hatten sie nämlich gar nichts, denn Liebe empfanden sie erst recht nicht füreinander. Zumindest keine Liebe, die auf Gegenseitigkeit beruhte.

Loren gab den Versuch auf, einschlafen zu wollen, und stand auf, um hinaus auf den Balkon in die duftende, laue Nachtluft zu treten. Alles war fremd und verwirrend, selbst die Sternenbilder am Himmel. Mit einem Mal kam sie sich furchtbar verlassen vor und brach leise schluchzend in Tränen aus.

So hatte sie sich ihr Leben nicht vorgestellt. Zumindest gegenseitigen Respekt zwischen sich und Alex hatte sie erwartet und gehofft, dass aus diesem Respekt eines Tages mehr erwachsen würde. Zitternd atmete Loren ein, doch war sie nicht in der Lage, den Tränenfluss zu stoppen.

Als sie einen Lufthauch neben sich spürte, drehte sie sich um und sah, dass Alex neben ihr auf dem Balkon stand. Er trug lediglich eine seidene Pyjamahose und wirkte im Mondlicht wie ein Gott, der dem Meer entstiegen war. Das silbrige Licht des Mondes beschien seinen muskulösen Brustkorb und die breiten Schultern.

„Was ist denn los?“

„Ich …“ Loren schüttelte den Kopf und wandte den Blick ab. Sie wollte und konnte nicht sagen, was sie quälte.

Mit seinen starken Armen umschloss er sie und zog sie beruhigend an seine Brust. Zunächst sträubte Loren sich dagegen – sie vertraute ihm nicht, konnte ihm nicht vertrauen –, aber dann umarmte er sie fester, und für diesen einen Moment wollte sie plötzlich all ihre zerschmetterten Hoffnungen vergessen und sich ganz Alex’ stillem Trost hingeben. Also lehnte sie ihre Wange gegen seine Brust, bis ihr Schluchzen abebbte und ihr Herzschlag sich beruhigte.

Alex legte das Kinn leicht auf ihren Kopf, und sie schmiegte sich noch enger an ihn und genoss das Gefühl, seinen Körper so eng an ihrem zu spüren. Er wirkte fremd und zugleich vertraut – als ob sie schon ihr ganzes Leben lang zu ihm und in seine beschützenden Arme gehört hätte.

Bei diesem aberwitzigen Gedanken füllten sich ihre Augen erneut mit Tränen. Sie mochte zwar gedacht haben, dass sie zu Alex gehörte, aber das hätte nicht weiter von der Wahrheit entfernt sein können.

„Ruhig, Loren“, flüsterte er, den Mund in ihrem Haar. „Wir finden einen Weg.“

„Ich glaube nicht, dass wir das können, Alex.“

„Irgendwie bekommen wir es hin.“

Mit einer kraftvollen Bewegung hob er sie auf die Arme und trug Loren zurück in ihr Zimmer, wo er sich auf das Bett setzte und mit dem Rücken gegen das Kopfteil lehnte. Er hielt Loren immer noch in den Armen. Sie hatte den Kopf gegen seine Schulter gelehnt und die Beine über seinen Schoß gelegt und versuchte, der Umarmung zu entkommen, denn auf gar keinen Fall wollte sie weitere Schwäche zeigen.

„Entspann dich. Ich nutze die Situation nicht aus. Du bist aufgebracht. Lass dich von mir beruhigen“, versprach er und streichelte ihren Rücken.

Einen Augenblick zögerte sie, doch dann schloss sie die Augen und gestattete sich, das gute Gefühl zu genießen, das seine Berührung, sein regelmäßiger Atem und der tröstliche Duft seiner warmen Haut in ihr hervorriefen.

Alex spürte, wie Loren sich immer mehr entspannte und schließlich einschlief. Seine Gedanken rasten. Obwohl sie nahezu jeden Augenblick miteinander verbrachten, schien sie sich ihm trotzdem immer mehr zu entziehen. Anfangs hatte sie sich sogar dagegen gewehrt, sich von ihm trösten zu lassen.

Ironischerweise hatte ihm das mehr ausgemacht als bei Tage, wenn sie zusammen waren und er seine Lust mühsam zügeln musste. Und es hatte mehr geschmerzt als in den Nächten, in denen er wach im Bett lag und sich fragte, wie er das Feuer löschen konnte, das ihn innerlich zu verbrennen schien.

Er dachte an die Zeit zurück, als Loren ein Kleinkind gewesen war. Ihre Eltern hatten seinen einmal einen Besuch abgestattet, und aus irgendeinem Grund war Loren hingefallen. Statt zu ihrem Vater oder ihrer Mutter zu gehen, um sich trösten zu lassen, war sie zu ihm gekommen. Sie hatte ihm ihre Handflächen gezeigt, auf die sie gestürzt war, damit Alex sie untersuchte und ihr versicherte, dass alles in Ordnung war.

Seine Brüder hatten ihn gnadenlos aufgezogen. Er war zehn oder elf Jahre alt gewesen, und sie hatten es urkomisch gefunden, dass Loren sich von ihm hatte trösten lassen. Doch jetzt, da er in der mondhellen Nacht mit der schlafenden Loren in seinen Armen dasaß, erinnerte er sich wieder daran, was er damals insgeheim empfunden hatte. Er hatte sich verantwortlich für sie gefühlt und dafür sorgen wollen, dass ihr nichts zustieß.

Und dann hatte er ihr auf die schlimmste Art und Weise wehgetan, die man sich vorstellen konnte. Er hatte ihr Vertrauen missbraucht und sie in eine Welt zurückgebracht, die ihr fremd geworden war.

Er hätte sich niemals in ihr Leben einmischen und sie zurückbringen dürfen. Sie hatte ihre neue Heimat Neuseeland aufgegeben, um in das Land zurückzukehren, das sie als Kind hinter sich gelassen hatte. Seinetwegen. Er schuldete ihr etwas, um das wiedergutzumachen. Zwar stand er seinem Großvater und Isla Sagrado gegenüber in der Pflicht, doch war er jetzt ein verheirateter Mann – und seine Frau sollte von nun an an erster Stelle stehen.

Helles Sonnenlicht weckte Loren am nächsten Morgen, und schläfrig streckte sie sich auf den zerwühlten Decken, bis ihr plötzlich bewusst wurde, dass sich unter ihr keinesfalls Decken befanden, sondern ihr Ehemann. Loren war in der Nacht dort liegen geblieben, wo sie in seinen Armen eingeschlafen war – quer über seinem Körper. Das köstliche Aroma seiner Haut – eine Mischung aus Gewürzen und Limonen – vermengte sich mit seinem warmen, maskulinen Duft. Tief atmete sie ein und spürte Verlangen in sich aufsteigen. Genussvoll räkelte sie sich ein weiteres Mal.

„Loren, entweder hörst du damit auf, oder ich kann für nichts garantieren.“

„Oh!“ Erschreckt löste sie sich von ihm und sprang vom Bett. Beschämt wandte sie den Blick von ihm ab, denn es war offensichtlich, dass ihre Bewegungen von eben eine unmissverständliche Wirkung auf Alex gehabt hatten. „Entschuldigung! Das habe ich nicht gewollt!“

Sie hörte, wie Alex sich seufzend streckte, und widerstand dem Drang, ihn wieder anzustarren und seinen Anblick zu genießen.

„Ja, ich bin sicher, dass du das nicht gewollt hast.“

Bei dem müden Klang seiner Stimme fühlte Loren sich auf einmal schuldig, denn er hatte sie getröstet, ohne Fragen zu stellen. „Es tut mir leid, Alex. Wirklich.“ Sie suchte nach den richtigen Worten. „Danke für letzte Nacht.“

„Keine Ursache. Das machen Eheleute doch schließlich so, oder?“

„Ja, also, ich weiß das sehr zu schätzen.“ Unsicher trat sie von einem Fuß auf den anderen.

„Geh ruhig duschen, Loren. Du bist sicher vor mir. Wie ich letzte Nacht gesagt habe: Ich werde die Situation nicht ausnutzen und dich zu nichts zwingen.“

„Zu nichts anderem, als mich zu heiraten, wolltest du wohl sagen.“

Abrupt sprang Alex auf, und Loren konnte den Blick nicht von seinem Oberkörper abwenden. Sie bewunderte seinen flachen Bauch und die zarte Spur feiner, dunkler Haare, die sich von seinem Bauchnabel bis unter den Bund seiner Pyjamahose zog. „Bemerkungen wie diese gehören sich nicht für eine Frau von deiner Intelligenz. Was auch immer man mir vorwerfen mag, ich habe dich nicht gezwungen, mich zu heiraten“, sagte er in einem drohenden Tonfall, und sie merkte ihm an, dass er nur mühsam sein Temperament zügelte.

Beschämt senkte Loren den Blick. Alex hatte ja recht. Sie musste aufhören, ihn zu behandeln, als wäre er ganz allein schuld an ihrer Lage. Wütend verließ er das Zimmer und knallte lautstark seine Schlafzimmertür hinter sich zu.

Sie musste sich bei ihm entschuldigen. Und bevor sie ihre Meinung ändern konnte, folgte Loren ihm und klopfte zögerlich an die Tür zu Alex’ Schlafzimmer. Vorsichtig drückte sie die Klinke herunter und trat langsam in den Raum. „Es tut mir leid, dass ich das gesagt habe. Das war nicht okay.“

Alex’ verärgerter Gesichtsausdruck entspannte sich ein wenig, und er nickte ihr zu. „Entschuldigung angenommen.“

„Danke.“ Weil sie nicht sicher war, was sie als Nächstes tun sollte, begann Loren, die Tür wieder zu schließen. „Ich lasse dich allein, damit du dich umziehen kannst.“

„Loren?“

„Ja?“

„Ich bin kein Ungeheuer, weißt du? Ich bin einfach ein Mann. Ein Mann mit Pflichten und Bedürfnissen.“

Etwas in seiner Stimme berührte ihr Innerstes. Es klang nach tief empfundenem Verlangen, das sie wie magisch zu ihm hinzog.

Bewegungslos beobachtete er, wie sie auf ihn zukam. In seinem Blick entdeckte Loren eine anrührende Offenheit. Bisher hatte sie nicht einen Gedanken daran verschwendet, was diese Ehe für ihn bedeuten mochte und was er verlor. Er hatte sie nicht aus Eigennutz, sondern für das Volk von Isla Sagrado und seinen Großvater geheiratet.

Sie berührte Alex’ Wange, bevor sie sich auf die Zehenspitzen stellte und ihre Lippen auf seine presste, um ihn zärtlich und schüchtern zu küssen. Verlegen bemerkte sie, dass er ihren Kuss nicht erwiderte.

Unsicher löste sie sich von ihm, aber Alex hielt ihre Hand fest und legte sie zurück an seine Wange. Seine schlanken Finger ruhten dabei über ihren. „Spiel nicht mit mir, Loren. Auch ich habe meine Grenzen.“

„Ich spiele nicht, Alex.“ Erneut streckte sie sich, um ihn zu küssen, und verspürte ein Gefühl der Macht, als seine Lippen unter ihren zu zittern begannen. Mit der Zungenspitze folgte sie den Konturen seines Mundes und fühlte sich auf einmal kühner als je zuvor. Er war ein Mann, und alles, was sie ihm geben konnte, war ihre Liebe.

Alex umarmte sie und zog sie dicht an seinen äußerst erregten Körper. Es war deutlich, dass er mehr als bereit war, anzunehmen, was sie ihm anbot. Loren streichelte seine Schultern und genoss das Gefühl, seine geballte Kraft unter ihren Fingerspitzen zu spüren. Sein Körper wurde immer wärmer, und Alex drängte sich noch dichter an sie, sodass ihr sogar die luftige Nachtwäsche, die sie trug, zu warm wurde.

Verlangend schmiegte sie sich an ihn und wollte mehr, obwohl sie nicht wusste, was es eigentlich war, wonach sie sich so sehr verzehrte. Alex streichelte ihren Rücken und umfasste ihren Po. Ihre empfindsamste Stelle pulsierte vor Begierde, als Loren sich ihm noch weiter entgegendrängte und spürte, wie erregt er war. Plötzlich war ihr noch wärmer, und ihr Verlangen wurde drängender.

Wieder zog er sie an sich und presste seine Hüfte an ihre, bevor er sie in einem Rhythmus zu wiegen begann, dass Loren vor Begierde am ganzen Körper zitterte. Sie umschlang seinen Nacken und verschränkte die Finger in seinem kurzen, dunklen Haar, um seinen Kopf zu sich herabzuziehen. Sie wollte alles von ihm so dicht wie möglich bei sich haben.

„Leg deine Beine um meine Taille“, sagte Alex, und seine Stimme zitterte vor Erregung.

Durch den Schleier des Verlangens, der sie lediglich die Berührungen und den Geschmack des Mannes in ihren Armen wahrnehmen ließ, kam sie seiner Aufforderung nach. Alex ging mit ihr zurück zum Bett, dessen Decken immer noch zerwühlt waren. Eng umschlungen fielen sie darauf. Und Alex legte sich auf sie, seine Beine zwischen ihren.

Loren verspürte ein lustvolles Ziehen in ihrem Schoß, und ihre harten Brustwarzen berührten Alex’ Oberkörper durch den dünnen Stoff ihres Tops hindurch. In diesem Moment wünschte sie nichts sehnlicher, als dass sie nichts mehr trennte.

Als hätte er ihre Gedanken gelesen, richtete er sich ein wenig auf und fasste unter ihr Shirt, um es ihr über den Kopf zu ziehen, sodass ihre Brüste seinen bewundernden Blicken ausgeliefert waren.

„So perfekt“, murmelte er und fuhr mit der Fingerspitze erst die Umrisse der einen rosigen Brustwarze nach, bevor er sich der anderen zuwandte.

Sie sah ihm dabei zu – unfähig, zu sprechen oder sich zu bewegen –, als er mit der Zunge einen Finger befeuchtete und die Linien abermals nachzog. Lauren erschauerte, woraufhin Alex ihr ein wissendes Lächeln zuwarf. Jetzt berührte er ihre Brustspitze mit der Zunge und vollführte mit dieser dieselben Liebkosungen, wie eben noch mit seiner Fingerspitze.

Wieder durchfuhr ein angenehmer Schauer sie, der in Wohlgefühl gipfelte, als Alex seine Lippen um ihre Brustwarze schloss und heftig daran zu saugen begann. Fast wäre Lauren vom Bett gefallen und drängte sich ihm mit aller Macht entgegen, weil sie alles wollte, was er zu geben hatte. Mit der Hüfte drückte er sie allerdings auf die Matratze, sodass Lauren instinktiv die Beine um ihn schlang und mit den Füßen seine Waden streifte. Das weiche Material seiner Pyjamahose rieb auf erregende Weise an ihren Fußsohlen.

Sein Körper fühlte sich anders an als ihrer. Stärker, fester und voller Energie, die von innen zu kommen schien und Lauren sowohl körperlich als auch seelisch ungemein erregte. Sie wusste, was jetzt bald kommen würde – möglicherweise würde es unangenehm und ein wenig schmerzhaft werden –, aber im Grunde ihres Herzens war sie sicher, dass es völlig richtig war. Alex war der einzige Mann, mit dem sie jemals so intim werden konnte.

Sie keuchte, als er mit den Zähnen über ihre Brustspitze glitt, bevor er seine Aufmerksamkeit auf die andere Brust richtete. Schon bald hatte Lauren das Gefühl, verrückt zu werden unter all den lustvollen Empfindungen, die er in ihr hervorrief. Mit der Zunge strich er über ihre Brust.

Sie bekam eine Gänsehaut, als er sich über die Taille langsam immer weiter nach unten bewegte. Trotz der warmen Luft zitterte Lauren, sobald sie seine Hände an dem Kordelverschluss ihrer Hose spürte. Er löste die Schleife und kniete sich hin, um ihr die Shorts über die Beine zu ziehen und sie zu betrachten. Schutzlos war ihre empfindsamste Stelle seinen glutvollen Blicken ausgeliefert.

Unter seinem eindringlichen Blick spürte Lauren tiefe Begierde in sich aufsteigen, und sie krümmte sich auf den Laken, während sie es genoss, die weiche Baumwolle unter ihrem nackten Po zu spüren. Offensichtlich fachten ihre Bewegungen Alex’ Erregung an. Die Augen dunkel vor Leidenschaft, schob er seine kräftige Hand unter ihre Hüfte und senkte den Kopf zwischen ihre Oberschenkel.

Loren verspannte sich, weil sie nicht wusste, was sie erwartete. Doch als er sie zielsicher auf den pulsierenden Punkt küsste, an dem sie seine Liebkosungen am meisten ersehnte, stöhnte sie laut auf. Zärtlich begann er sie mit der Zunge zu reizen, und Loren versank in einem Strudel lustvoller Empfindungen. Immer und immer wieder spürte sie seine Zunge, zunächst sanft, dann bestimmter, bis sie meinte, es nicht mehr länger aushalten zu können. In diesem Moment umschloss er ihren sensibelsten Punkt mit den Lippen und begann, daran zu saugen, wie er es zuvor mit ihren Brustspitzen getan hatte.

Das Gefühl, das sich ihrer bemächtigte und sie mitriss, war überwältigend. Wellen purer Lust durchströmten ihren Körper und schenkten ihr ein Hochgefühl, von dem sie nie gedacht hätte, es jemals zu empfinden. Mit aller Macht spannte sie jeden Muskel an, bis sie den Gipfel erklommen hatte, um anschließend völlig erschöpft und befriedigt auf das Laken zurückzusinken.

Sie bemerkte Alex’ Bewegung und hörte das Rascheln seiner Pyjamahose, während er sie auszog. Als er sich zwischen ihre gespreizten Beine kniete, öffnete Loren die Augen und beobachtete ihn, während er sie streichelte und sich dabei ihrem Schoß näherte. Kurz darauf drang er mit einer geschmeidigen Bewegung in sie ein, und sie spürte ihn heiß und pulsierend in sich.

Plötzlich hatte sie einen Anflug von Angst. „Ich habe noch nie … Ich meine …“

„Pst“, brachte Alex sie zum Verstummen. „Das weiß ich. Ich gebe auf dich Acht. Loren. Vertrau mir.“

Auf der Suche nach einem Hinweis darauf, ob er es möglicherweise in diesem besonderen Moment nicht ehrlich meinen könnte, sah sie ihm in die Augen. Doch sie fand nichts. „Ich vertraue dir, Alex“, flüsterte sie schließlich.

„So ist es gut“, erwiderte er, bevor er sich zu ihr herabbeugte, um sie zu küssen. Ihre Zungen vollführten einen erotischen Tanz, und Loren hieß ihn freudig willkommen.

Seine Hüften senkten sich langsam auf ihre, und sie spürte ihn immer tiefer in sich. Unwillkürlich versteifte sie sich ein wenig, unsicher, ob sie ihn völlig in sich aufnehmen konnte, doch dann zog er sich wieder zurück, um die Bewegung zu wiederholen. Dieses Mal drang er noch tiefer vor und verharrte so eine Weile in ihr.

Sie streckte sich, umschloss ihn mit Armen und Beinen, und das anfängliche Unbehagen verschwand. Zitternd hielt er seine Position, und als er sich das nächste Mal bewegte, reagierte sie darauf und nahm ihn wieder ein Stück tiefer in sich auf.

Ein neues Gefühl begann sich in ihr zu formen, eines, das sie nach mehr verlangen ließ. Ihre Lust wurde so übermächtig, dass sie bei seiner nächsten Bewegung den stechenden Schmerz ignorierte und stattdessen seine Hüften umklammerte, um ihn zum Weitermachen zu bewegen. Da ihn nun nichts mehr aufhielt, vertiefte Alex seine Bewegungen und führte Loren ein weiteres Mal zu einem alles überwältigenden Höhepunkt.

Seine Stöße wurden immer schneller, und Loren passte sich unwillkürlich dem wilden Rhythmus an. Dann brach es auch über ihn herein, und er schrie lustvoll auf, bevor er sich ermattet auf sie niedersinken ließ.

Nach ihrem Liebesspiel gab Loren sich genüsslich der angenehmen Trägheit hin, die sie erfasst hatte. Sie hätte sich niemals träumen lassen, dass Sex so überwältigend schön sein konnte. Leise seufzend streichelte sie Alex’ Rücken und empfand mehr Liebe für ihn als je zuvor.

Alex beobachtete seine Frau, die nackt in seinen Armen schlief. Immer noch schlug sein Herz wie wild in seiner Brust. Es hatte eine ganze Weile gebraucht, bis das Hochgefühl ihres ersten Liebesaktes wieder abgeklungen war. Auch jetzt noch war er wie beseelt von erfüllter Lust und einer unglaublichen Zufriedenheit.

Nie zuvor hatte er den Sex mit einer anderen Frau so empfunden. Irgendwie war etwas anders gewesen – vielleicht weil er wusste, dass er sowohl Lorens Mann als auch der Erste war, der mit ihr geschlafen hatte. Er hatte sich immer für einen aufmerksamen Liebhaber gehalten, aber jetzt war ihm ganz besonders wichtig gewesen. Er hatte Lorens erstes Mal zu einem wunderschönen Erlebnis machen wollen. Nie hätte er für möglich gehalten, dass ihm so viel daran lag.

Er hatte etwas gegeben und dafür auch etwas Besonderes bekommen. Der Höhepunkt, den er erlebt hatte, war sensationell gewesen. Sanft legte er eine Hand auf ihren weichen, flachen Bauch. Vielleicht hatte er es sogar geschafft, sein Ziel zu erreichen.

Er hatte sein Glück kaum fassen können, als sie ihm in sein Zimmer gefolgt war. In der vergangenen Nacht hatte er geglaubt, dass sie gemeinsam eine neue Ebene in ihrer Beziehung erreicht hätten, doch am darauffolgenden Morgen hatte Loren seine Hoffnungen mit ihrer Reaktion jäh wieder zunichtegemacht – bis sie sanft an seine Schlafzimmertür geklopft hatte.

Alex ließ den Kopf zurück auf das Kissen sinken. Das erste Mal hatte er für sie zu einem besonderen Erlebnis werden lassen. Gleichgültig, was noch kommen würde, diese Erinnerung würde sie ein Leben lang behalten. Trotzdem fühlte er sich tief in seinem Inneren doch ein wenig schuldig. Eigentlich hätte sie es verdient, ihr erstes Mal mit einem Mann zu verbringen, der sie liebte. Doch was auch immer sie verdient haben mochte – Alex war nun einmal der Mann, den sie bis zum Ende ihres Lebens haben würde. Denn er hatte keineswegs die Absicht, sie irgendwann gehen zu lassen.

Loren kuschelte sich so selbstverständlich an ihn, als hätten sie schon immer zusammen in einem Bett geschlafen. Er hatte genug davon, über seine Taten nachzugrübeln – jetzt wollte er lieber handeln.

Also verdrängte er die störenden Gedanken und zog Loren dichter an sich heran, um sie zu streicheln. Sein Verlangen war bereits von Neuem entflammt. Um ihr nicht wehzutun, beschloss er, die Dinge ganz langsam angehen zu lassen.

Sie wachte auf, als er ihre Hüfte streichelte und dann eine Hand zwischen ihre Oberschenkel gleiten ließ, um ihre empfindsamste Stelle zu liebkosen. Lächelnd stöhnte Loren auf.

„Zu viel? Zu schnell?“, fragte er und warf ihr einen besorgten Blick zu. Allerdings hoffte er, dass sie ihn nicht abweisen würde.

„Oh!“, schrie sie auf, als er sie noch intensiver reizte. „Nein, nicht zu viel und nicht zu schnell!“

„Gut.“ Er erwiderte ihr Lächeln und konzentrierte sich auf seine Bewegungen.

Sie hatte noch eine Menge darüber zu lernen, wie sie einander Freude bereiten konnten, und er war überaus dankbar dafür, eine so wissbegierige Schülerin zu haben.

Als ihre Beine vor Erregung zu zittern begannen, verlangsamte er seine Bewegungen, um das Vergnügen für sie so lang wie möglich in die Länge zu ziehen. Als er das eigene Verlangen jedoch nicht länger zügeln konnte, glitt er über sie und vereinte sich mit ihr, woraufhin sie augenblicklich den Gipfel der Lust erklomm. Er folgte ihr unmittelbar danach und genoss die Wellen der Lust, die ihn mitrissen – und das überwältigende Gefühl, dass es richtig war, mit Loren zu schlafen.

9. KAPITEL

Loren liebte das Leben im Schloss, aber ebenso sehr genoss sie die Ferien in dem kleinen Cottage. Obwohl sie zahlreiche Nachbarn hatten, waren sie wegen der hohen Bäume und der versetzt liegenden Grundstücke doch ziemlich von der Außenwelt abgeschottet. Es war ein wunderschönes Gefühl, die Freiheit zu genießen, tun zu können, was immer man wollte.

Seit dem Morgen, an dem sie und Alex sich zum ersten Mal geliebt hatten, hatte sie eine großartige Zeit erlebt, in der sie entdeckt hatte, wie sie Alex körperliche Freuden bereiten und dasselbe von ihm zurückbekommen konnte. Loren bedauerte lediglich, dass Alex in emotionaler Hinsicht auf Abstand zu ihr blieb, auch wenn sie im Bett so perfekt miteinander harmonierten.

Sie verhielten sich wie normale Touristen und genossen das Essen genauso wie die schöne Landschaft und den Sex, den sie im Cottage hatten. Es würde zwar schwierig werden, wenn sie erst einmal wieder zurück im Schloss waren, aber Loren hatte schon einige Ideen, wie es ihnen gelingen könnte, fortan mehr Zeit miteinander zu verbringen.

Lächelnd hörte sie, wie Alex die Treppe vom Kiesstrand heraufkam, wo sie zusammen schwimmen gewesen waren. Beinahe hätten sie im Wasser Sex gehabt, allerdings hatten sie sich zurückgehalten, waren sie doch von den Nachbargrundstücken aus zu sehen gewesen. Doch jetzt befanden sie sich wieder in der Abgeschiedenheit ihres Ferienhauses, und sie konnten tun und lassen, was sie wollten. Eine wunderbare Vorstellung, über die Loren sich still freute.

Alex legte sich auf eine der Sonnenliegen auf der Terrasse. Das weiß-dunkelblau gestreifte Kissen unter ihm brachte seine Sonnenbräune besonders gut zur Geltung. Er trug eine schwarze Badehose, die seine schmalen Hüften und muskulösen Oberschenkel betonte, und Loren stellte sich genüsslich vor, was unter dem dunklen Stoff auf sie wartete.

Ruckartig setzte sie das Tablett, das sie aus der Küche herausgetragen hatte, auf dem Terrassentisch ab und griff nach einem der langstieligen Gläser, bevor es umkippen konnte. Sogar nachdem sie so viel Zeit miteinander verbracht hatten, vermochte Alex es immer noch, sie völlig zu verwirren. Ihr Herz begann schneller zu schlagen, wenn sie nur an ihn dachte, und ihr Körper schien sich nach einer Berührung von Alex regelrecht zu verzehren.

Mühsam hielt sie die Hände still, um nach dem Krug mit Eistee zu greifen und ihnen beiden einzuschenken. Als sie Alex eines der Gläser brachte, beobachtete er jeden ihrer Schritte.

„Magst du was Kaltes trinken?“, fragte sie und bot ihm ein Glas an.

„Nach der Anstrengung vom Schwimmen brauche ich bestimmt mehr als ein Glas“, erwiderte er und leerte das Glas mit langen Zügen. Fasziniert betrachtete Loren, wie er schluckte. Alex stellte das Glas neben sich auf die Terrasse und bedeutete Loren, ihm auf der Sonnenliege Gesellschaft zu leisten. „Setz dich zu mir.“

„Aber es ist nicht genug Platz für uns beide“, protestierte sie halbherzig.

„Dann lass dir was einfallen“, erwiderte Alex vielsagend lächelnd.

Loren schob die Falten ihres smaragdgrünen Sarongs auf, der farblich zu ihrem Bikini passte, und setzte sich schließlich auf Alex’ kräftige Oberschenkel.

„So wie das hier?“, fragte sie heiser.

„Oh ja, genau so.“

Alex schob den zarten Sarong zur Seite, sodass ihre Beine völlig nackt waren, und strich über den Rand ihres Bikinislips, bis er sie zwischen den Oberschenkeln berührte.

Ihr wurde heiß, und erregt stieß sie den Atem aus, als Alex ihre empfindsamste Stelle zu streicheln begann. Schließlich glitt er mit dem Finger in sie hinein, und sie wiegte genussvoll die Hüfte.

„Gefällt dir das?“, fragte er rau.

„Das weißt du doch“, antwortete sie im Flüsterton und rang abermals nach Atem, als sie einen weiteren Finger in sich spürte.

Mit der freien Hand zog Alex ihr das Bikinihöschen herunter und warf es anschließend neben die Sonnenliege, um einen ungehinderten Blick auf das zu haben, was er mit ihr anstellte.

Als Loren ihn ansah, erregte sie das nur noch mehr. Sie sehnte sich nach den lustvollen Empfindungen des Höhepunktes, von dem sie wusste, dass er nicht mehr weit entfernt war. Trotzdem wollte sie das Erlebnis so lange wie möglich hinauszögern.

Nun begann Alex, sie zusätzlich mit dem Daumen zu reizen, und Loren hätte beinahe die Selbstbeherrschung verloren. Laut stöhnte sie auf.

„Komm, lass dich gehen“, forderte Alex sie heiser auf. In seinen dunklen Augen stand deutliches Verlangen.

Lasziv lächelnd umkreiste er mit dem Daumen ihre empfindsamste Stelle und ließ den Druck mal schwächer, mal stärker werden. Wie von Sinnen registrierte Loren, dass sie von der ersten Welle eines unglaublich intensiven Höhepunkts erfasst wurde. Noch fester drängte sie sich an seine Hand und ließ sich von seinen gekonnten Liebkosungen auf den Gipfel der Lust tragen.

Nur ganz langsam kehrte sie wieder in die Realität zurück. Ein sinnliches Lächeln umspielte Alex’ Lippen, als Loren ihn unter gesenkten Lidern ansah.

„Du bist wunderschön, wenn du kommst, hast du das gewusst?“, fragte er.

Loren spürte, wie sie vor Scham errötete. Auch nach all den Dingen, die sie miteinander getan hatten, beschämte es sie, wenn er so mit ihr sprach. Statt ihm zu antworten, beugte sie sich vor, um ihn auf die Lippen zu küssen. Er schmeckte nach einer köstlichen Mischung aus Sonnenschein, Tee und einer Spur Minze.

Schließlich unterbrach sie den Kuss und befreite sich aus seiner Umarmung. „Ich finde, wir haben hier ein Ungleichgewicht“, murmelte sie lächelnd.

„Ein Ungleichgewicht?“

Mit den Fingernägeln zeichnete Loren seine Erregung nach, die deutlich unter der schwarzen Badehose zu sehen war. „Du hast gehört, was ich gesagt habe.“

„Hm, da könntest du recht haben.“ Alex stockte der Atem, als sie fortfuhr, ihn zu streicheln. „Es ist immer wichtig, dass alles im Gleichgewicht ist.“

„Genau dasselbe habe ich auch gedacht“, entgegnete Loren und stand mit einer fließenden Bewegung von der Liege auf. Dann knotete sie den Sarong auf und ließ ihn auf den Terrassenboden gleiten. Kurz darauf folgte das Bikinioberteil. Vor Erregung waren ihre Brustwarzen trotz der milden Temperatur hart, als sie sich über ihren Ehemann beugte.

„Heb die Hüfte an“, sagte sie.

Als er ihrer Aufforderung nachgekommen war, zog sie ihm die Hose aus und betrachtete ihn voller Verlangen. Sie warf die Shorts hinter sich, ohne sich darum zu kümmern, wohin sie fielen.

„Und jetzt spreiz die Beine“, forderte sie ihn auf und kniete sich zwischen seine Oberschenkel.

Sie nahm ihn in die Hand und begann ihn zu streicheln. Dann beugte sie sich vor und spielte mit der Zunge an der empfindlichen Spitze, bis sie Alex aufstöhnen hörte.

„Zu viel?“, fragte sie lächelnd. „Willst du, dass ich aufhöre?“ Sie wusste, wie seine Antwort ausfallen würde.

„Wenn du jetzt aufhörst, kann ich für nichts garantieren“, stieß er heiser hervor.

Leise lachte Loren und nahm ihn in den Mund. Sie liebte es, das für ihn tun zu können. Noch vor einigen Monaten hätte sie sich nicht träumen lassen, jemals so kühn zu sein, doch in der vergangenen Woche hatte Alex ihr so viel beigebracht. Noch wichtiger war, dass er ihr gezeigt hatte, wie sie ihm Freude bereiten und dieses Vergnügen hinauszögern konnte, bis er die Kontrolle verlor.

Sie sah in sein Gesicht. Den Kopf hatte er auf das Kissen gelegt, die Augen waren geschlossen. Mit den Händen umklammerte er die Rückseite der Liege. Loren nahm ihn tiefer in den Mund und saugte entschlossener an ihm, während sie es genoss, zu beobachten, dass er seine Lust nur mühsam zu zügeln vermochte.

Plötzlich hörte sie auf und gab ihn frei. Alex richtete den Kopf auf und beobachtete sie, als sie sich mit gespreizten Beinen auf ihn senkte und ihn zielsicher in sich aufnahm.

Er ließ die Sonnenliege los und umfasste stattdessen ihre Brüste, als sie sich immer tiefer auf ihn senkte. Von seinen starken Armen gestützt, begann sie sich in einem Rhythmus zu bewegen, von dem sie wusste, dass er sie beide dem Höhepunkt entgegentragen würde. Sie konnte spüren, wie Alex zitternd versuchte, nicht die Beherrschung zu verlieren. Ihr war klar, dass er sich zurückhalten würde, bis er sicher sein konnte, dass auch sie dem Höhepunkt nahe war.

Doch dieses Mal wollte sie ihn um den Verstand bringen. Dieses Mal wollte sie ihm beweisen, dass es in der Liebe nicht immer nur um Kontrolle und ums Geben ging. Manchmal war es wichtig, sich zu nehmen, was man brauchte und was einem angeboten wurde. Und in diesem Augenblick bot sie sich selbst an. Alles von sich: ihr Herz, ihren Körper, ihre Seele.

Sie wusste, dass sie seinen Widerstand gebrochen hatte, als er mit erbebendem Körper ihr Geschenk annahm. Tiefe Freude erfüllte sie, und kurz darauf folgte diesem Hochgefühl ihr eigener Höhepunkt.

Erschöpft ließ Loren sich auf Alex niedersinken und kuschelte sich an seine Brust, um seinem schnellen Herzschlag zu lauschen. „Ich liebe dich, Alexander del Castillo“, murmelte sie.

Statt etwas zu erwidern, schlang er die Arme um sie und zog sie dichter an sich heran – doch die Worte, die sie so gern aus seinem Mund gehört hätte, blieben ungesagt.

Bereits eine Woche nach ihrer Rückkehr aus Dubrovnik kam Loren die gemeinsam verbrachte Zeit mit Alex wie eine rasch verblassende Erinnerung vor. Alex hatte sich wieder in seine Arbeit gestürzt, als ob nichts anderes für ihn existieren würde. Erfreulicherweise hatte das Resort steigende Buchungszahlen zu vermelden. Die Publicity rund um ihre Hochzeit hatte das Ansehen von Isla Sagrado wieder verbessert, und der Inselstaat war erneut zu einem beliebten Ferienziel für die Reichen und Berühmten geworden.

Loren freute sich für Alex, dass die Lage sich immer mehr entspannte. Dennoch wünschte sie sich manchmal, dass er seine Arbeit ein wenig mehr vernachlässigen und sich mehr um seine Ehefrau kümmern würde. Nur selten kam Alex nach Hause, bevor Loren schon im Bett lag.

Sie hatte gehofft, dass die schöne Zeit, die sie gemeinsam im Cottage verlebt hatten, eine Basis für ihre Zukunft geschaffen hatte, doch ihre Zweifel, ob sie jemals eine glückliche Ehe würden führen können, wurden von Tag zu Tag größer. An diesem Morgen hatte ein Kurier ihr die Kopie ihres Ehevertrags für ihre Unterlagen gebracht. Das hatte sie unsanft in die Realität zurückgeholt und sie daran erinnert, unter welchen Umständen sie und Alex geheiratet hatten.

War er so versessen darauf gewesen, mit ihr zu schlafen, nur um das Kind zu zeugen, das er so sehnlich erhoffte?

War er deswegen so geduldig mit ihr gewesen? Hatten sie sich nur geliebt, um ein neues Leben zu erschaffen? Seit einigen Tagen schon war ihre Monatsblutung überfällig. Nachdenklich legte Loren sich eine Hand auf den Bauch und fragte sich, ob Alex so schnell seinen Willen bekommen sollte. Sosehr sie sich dieses Kind auch wünschte, sie wollte erst mal ihre Ehe retten, bevor ein Baby auf die Welt kam. Besonders jetzt, da sie wusste, wie es war, mit Alex zu leben. Es sei denn, ihre Flitterwochen waren eine Farce gewesen – nicht mehr als Mittel zum Zweck.

„Señora?“

Loren, die gerade den Tisch mit Blumen dekorierte, wandte sich an das Mädchen, das ihr ein schnurloses Telefon reichte.

„Ein Anruf für mich?“, fragte sie, als sie nach dem Hörer griff.

„Ja, es ist Señor del Castillo.“

Erfreut nahm sie das Gespräch entgegen. „Hallo!“

„Loren, ich habe ein paar Papiere im Schloss vergessen und kann Giselle nicht fortschicken, um sie zu holen. Könntest du sie vielleicht zu mir ins Resort bringen?“

Zwar war sie sehr enttäuscht, dass er sich noch nicht einmal danach erkundigt hatte, wie es ihr ging, aber Loren willigte ein. „Klar, kann ich machen. Man erwartet mich zum Mittag im Waisenhaus. Die Kinder geben ein Konzert. Auf dem Weg dorthin kann ich bei deinem Büro vorbeifahren.“

„Danke, das weiß ich sehr zu schätzen. Sie sind in dem blauen Ordner auf meinem Schreibtisch.“

Ohne ihren Abschiedsgruß abzuwarten, legte Alex auf. Er behandelt mich nicht anders als einen seiner Mitarbeiter, dachte Loren verärgert. Ich scheine ihm völlig egal zu sein, schoss es ihr durch den Kopf, dann aber ermahnte sie sich, sich zu beruhigen, um nicht in Tränen auszubrechen.

Also straffte sie die Schultern und nahm sich vor, Alex zu sagen, was sie von seinem Benehmen hielt, wenn sie ihn das nächste Mal sah. Er sollte bloß nicht denken, dass er damit bei ihr durchkam.

Eine halbe Stunde später fuhr Loren in ihrem neuen Alfa Romeo – ein verspätetes Hochzeitsgeschenk von Alex – zu dem Hauptbürokomplex der Resortverwaltung und parkte auf dem Besucherparkplatz. Sie hielt nach Alex’ Lamborghini Ausschau, konnte ihn aber nirgends entdecken. Das war seltsam, aber vielleicht war er ja heute mit einem Chauffeur zur Arbeit gefahren.

Sie nahm den blauen Ordner vom Beifahrersitz und betrat das Bürogebäude, wo sie der Empfangsdame zuwinkte und direkt zu Alex’ Büro weiterging. Obwohl sie verletzt und wütend war, freute Loren sich darauf, ihn auch mal außer der Reihe zu sehen. Vielleicht konnte sie ihn dazu überreden, sie zu ihrem Mittagskonzert zu begleiten.

Ihre Hoffnungen zerplatzten jedoch wie Seifenblasen, als Giselle sie an Alex’ Tür begrüßte.

„Oh, danke, dass Sie die Papiere noch bringen.“ Anmutig streckte die blonde Assistentin die Hand aus, um Loren den Ordner abzunehmen.

„Ich möchte sie Alex gern persönlich überreichen, wenn es Ihnen nichts ausmacht“, erklärte Loren und hielt den Aktenordner fest.

„Oh, er ist nicht hier.“

„Nicht hier? Wo …“

„Hat er Ihnen das nicht gesagt? Er hat ein Meeting in Puerto Seguro mit einigen potenziellen Investoren. Ich nehme die Papiere mit, weil ich gleich sowieso dorthin fahre.“

Loren ließ den Ordner los und fühlte sich plötzlich schwindelig. Giselle reagierte schnell, schob eine Hand unter Lorens Ellenbogen und führte sie zu dem großen Sofa an der Wand.

„Geht es Ihnen gut?“, fragte Giselle. „Sie sind furchtbar blass geworden.“

„Es ist nichts. Ich habe heute Morgen das Frühstück ausfallen lassen. Das hätte ich besser nicht getan.“

„Sind Sie sicher, dass es daran liegt? Immerhin ist Alex …“ Giselle machte eine bedeutungsvolle Pause. „… ein sehr aktiver Mann. Und Sie haben doch einige Tage mit ihm in diesem Cottage in Dubrovnik verbracht, richtig? Es ist so wunderschön dort. So abgeschieden und romantisch, meinen Sie nicht?“

Giselle schien zu wissen, wovon sie sprach, und Loren wurde plötzlich übel.

„Alex freut sich bestimmt darüber, dass Sie so schnell schwanger geworden sind“, fuhr Giselle ungerührt fort und tätschelte Lorens Hand. „Das bedeutet, dass er früher als erwartet wieder zu seinem normalen Leben zurückkehren kann.“

Was, zum Teufel, meinte Giselle damit? Dass Alex und sie ihre Beziehung wieder aufleben lassen würden?

„Zu seinem normalen Leben?“, fragte Loren nach und hoffte, dass ihr Verdacht unbegründet war.

„Ich bin sicher, dass Sie wissen, was ich meine.“ Obwohl Giselle lächelte, war ihr Tonfall völlig humorlos. „Du meine Güte! Wie spät es schon ist! Ich fahre besser zu Alex, bevor er anruft und wissen will, wo ich stecke. Sie finden ja sicher selbst wieder raus.“

Kurz darauf war Loren allein in Alex’ Büro. Lediglich der Geruch von Giselles süßlichem Parfüm hing noch in der Luft.

Ungläubig schüttelte sie den Kopf. Nein. Was Giselle gesagt hatte, konnte nicht wahr sein. Würde Alex sein altes Leben wieder aufnehmen? Er war doch nicht diese Art von Mann. Sein Lebensstil als Playboy, den er vor seiner Ehe gepflegt hatte, war häufig in den Medien breitgetreten worden, aber damit war schon einige Monate lang Schluss gewesen, bevor er nach Neuseeland gekommen war.

Loren lehnte sich gegen das große Kissen auf dem Sofa. Hatte dies alles zu seinem sorgfältig eingefädelten Plan gehört, die Öffentlichkeit davon zu überzeugen, dass er den Fluch brechen konnte und dass aus dem eingefleischten Junggesellen doch noch ein verheirateter Mann wurde? Und was würde jetzt geschehen? Nachdem die PR-Kampagne ihren Zweck erfüllt hatte und sie beide die Bedingungen des Ehevertrages eingehalten hatten – würde Alex sein altes Leben wieder aufnehmen und sie, Loren, mit den Kindern allein zu Hause sitzen lassen?

Du liebe Güte. Was, wenn sie schwanger war? Auf gar keinen Fall konnte sie ein Kind großziehen, wenn Alex hinter ihrem Rücken Affären hatte.

Eins steht fest, dachte Loren. Wenn ich tatsächlich schwanger bin, ist Alex der letzte Mensch, dem ich es erzählen werde, und zwar so lange nicht, bis ich mir sicher bin, was er für ein Vater wäre.

10. KAPITEL

Als Loren das Waisenhaus nach dem Konzert wieder verließ, hatte sie bohrende Kopfschmerzen. Wie üblich hatte sie nach der Aufführung noch ein paar Stunden in der Babystation verbracht.

Langsam fuhr sie zum Schloss zurück und war in Gedanken immer noch bei den Waisenkindern und der Vorstellung, selbst ein Baby zu haben. Alex würde darüber höchst zufrieden sein, aber was war mit dem Kind? Würde Alex überhaupt Zeit mit ihm verbringen können? Schon jetzt widmete er sich fast ausschließlich seiner Arbeit. So viel, dass sie sich seit ihrer Rückkehr kaum gesehen, geschweige denn miteinander geschlafen hatten.

Würde das bestimmend für ihre Ehe sein? Obwohl die Beziehung ihrer, Lorens, Eltern schwierig gewesen war, hatten sie sich zu Beginn aufrichtig geliebt. Und selbst als sie begonnen hatten, sich zu streiten, waren sie zusammengeblieben, bis ihre Mutter ihren Mann aus einer Laune heraus mit einem gemeinsamen Freund betrogen hatte.

Naomi hatte Loren vor einigen Jahren gestanden, dass sie es bedauerte, Lorens Vater auf diese Weise zur Scheidung bewegt zu haben, doch sie hatte keinen anderen Ausweg gesehen. Ihr Mann hatte beteuert, sie immer noch zu lieben, und Loren hatte ihrem Vater geglaubt. Naomis Liebe hingegen war im Zuge all der Streitereien, die so normal geworden waren, erloschen.

Die Erinnerungen an das frostige Schweigen, das zwischen ihren Eltern geherrscht hatte, waren immer noch schmerzhaft für Loren. Schweigen, das regelmäßig durch spätabendliche und laute Streitereien gebrochen worden war, wenn ihre Eltern davon ausgegangen waren, dass ihre Tochter schlief.

Mit zehn Jahren hatte sie das erste Mal mitbekommen, wie unharmonisch die Ehe ihrer Eltern geworden war. Damals hatte sie sich unter ihrer Bettdecke versteckt, bis wieder Stille eingekehrt war. Als sie älter geworden war, hatte sie auf der obersten Treppenstufe gesessen und die Streitgespräche ihrer Eltern belauscht.

Immer noch hatte sie jeden Moment jenes letzten Streits in Erinnerung, der schließlich zur Scheidung geführt hatte. Das Geständnis ihrer Mutter, dass sie untreu gewesen war, und das Schluchzen ihres Vaters, als Naomi zu Bett gegangen war.

Loren schluckte schwer und unterdrückte die aufsteigenden Tränen. So etwas wollte sie ihrem Kind ersparen. Keinesfalls konnte sie ihrem Sohn oder ihrer Tochter eine unglückliche und instabile Beziehung zumuten.

Doch sie hatte zugestimmt, Alex einen Erben zu schenken, so wie sie es in ihrem Ehevertrag vereinbart hatten. Es war eine Frage der Ehre, dass sie sich an diese Vereinbarung hielt. Sie befand sich in einer schwierigen Zwickmühle – besonders weil sie eigentlich so viel mehr wollte.

Noch vor einer Woche hatte sie angefangen zu glauben, dass ihr Mann ihre Gefühle vielleicht irgendwann erwidern könnte. Doch das distanzierte Verhältnis, das seit ihrer Rückkehr zwischen ihnen herrschte, hatte all ihre Hoffnungen zunichtegemacht.

Plötzlich erschien ihr der Gedanke, zurück ins Schloss zu fahren, wenig reizvoll. Daher wendete sie den Wagen und fuhr zurück in Richtung Puerto Seguro. Sie brauchte andere Menschen um sich, Menschen, die sie nicht für ihre Zwecke missbrauchen wollten.

Von seinem Platz am Kopfende des Tisches im Besprechungsraum, wo er sich an diesem Tag mit den potenziellen Investoren treffen wollte, sah Alex auf. Erleichtert stellte er fest, dass Giselle, die gerade den Raum betrat, den blauen Ordner mitgebracht hatte. Er war seiner Frau sehr dankbar, verspürte allerdings auch gleichzeitig großes Bedauern, dass er in den letzten Tagen so wenig Zeit mit ihr hatte verbringen können. Er vermisste Loren und die gemeinsamen Nächte mit ihr wahnsinnig, aber die Verhandlungen, die er gerade leitete, waren überaus wichtig und erforderten seine ganze Aufmerksamkeit. Außerdem hätte er es für sehr selbstsüchtig gehalten, Loren nach Mitternacht zu wecken. Er beschloss, seine mangelnde Aufmerksamkeit Loren gegenüber wiedergutzumachen, wenn das Geschäft erst einmal in trockenen Tüchern wäre.

Giselle stellte sich neben ihn und streifte wie zufällig seine Schulter mit ihrer Brust, als sie sich herüberbeugte, um den Ordner vor ihm auf den Tisch zu legen. Es hatte Zeiten gegeben, in denen Alex dieses Verhalten an ihr überaus geschätzt hatte, aber das war längst Vergangenheit. Als er sich von ihr wegdrehte, bemerkte er die kleine Falte zwischen ihren Brauen.

„Das ist alles. Danke, Giselle.“

„Alles?“, lächelte sie und warf ihm einen dieser Blicke zu, die er einst so verführerisch gefunden hatte. „Also, wenn du wirklich meinst …“

„Absolut. Ich bin ein verheirateter Mann. Daran muss ich dich ja wohl nicht erinnern.“

Ein verheirateter Mann, der die Pflichten seiner Frau gegenüber schamlos vernachlässigt hatte, dachte er mit schlechtem Gewissen.

„Loren hat heute ein bisschen mitgenommen ausgesehen“, bemerkte Giselle scheinbar beiläufig, als sie sich von ihm zurückzog.

„Mitgenommen?“, erkundigte er sich besorgt. „Wie kommst du darauf?“

„Sie hatte einen kleinen Schwächeanfall, als sie die Papiere vorbeigebracht hat. Vielleicht hast du sie ja gestern Nacht ein wenig zu lange wach gehalten. Schließlich wissen wir ja, dass ein Mann mit deiner Libido …“

„Das reicht“, unterbrach Alex sie, bevor sie den Satz zu Ende führen konnte.

„Ich meine ja nur. Wie auch immer, sie hat mir jedenfalls erzählt, dass sie heute Morgen nicht gefrühstückt hat, aber ich frage mich, ob das vielleicht an einem kleinen del Castillo liegen könnte? Du hast doch gewollt, dass sie schwanger wird, oder?“

Schwanger? Ja, das wollte er auf jeden Fall. Möglicherweise sprach Giselle ja die Wahrheit, und Loren war mit seinem Kind schwanger. Ihm war noch gar nicht klar, wie er sich fühlen würde, wenn es stimmte, dass er tatsächlich einen Sohn oder eine Tochter bekam. Beinah augenblicklich verspürte er den überwältigenden Drang, seine Aufgaben im Geschäft jemand anderem zu übertragen und zu Loren zu fahren – um sie im Arm zu halten und sich gemeinsam mit ihr darüber zu freuen, dass sie dabei waren, Eltern zu werden.

Alex sammelte seine Gedanken. Gleichgültig, was sein Herz ihm riet, er hatte immer noch Pflichten zu erfüllen, auch wenn es ihm nicht behagte. Als er aufsah, bemerkte er, dass Giselle ihn aufmerksam beobachtete. Beinahe so, als warte sie darauf, dass er ihren Verdacht bestätigte.

„Das ist eine Angelegenheit zwischen mir und meiner Frau. Du kannst jetzt ins Büro zurück, Giselle“, erklärte er bestimmt und sah auffordernd zur Tür.

Widerwillig verließ Giselle das Besprechungszimmer, aber ihre Worte hatten ihre Wirkung auf ihn nicht verfehlt. Alex ärgerte sich darüber, dass sein Geschäft ihn so in Anspruch nahm und er nicht bemerkt hatte, was mit seiner Frau los war.

Loren wusste nicht zu sagen, was sie eigentlich zu dem Friedhof gezogen hatte. Eigentlich war sie in die Stadt gefahren, um beim Shoppen auf andere Gedanken zu kommen und vielleicht etwas zu essen, um später ins Schloss zurückzukehren. Aber irgendwas hatte sie dazu bewogen, zu der alten Kirche an der Küste zu fahren, wo jahrhundertealte Grabsteine neben ganz modernen auf dem Friedhof zu finden waren.

Nachdem sie ihren Wagen auf dem Parkplatz abgestellt hatte, betrat sie das Gelände durch das alte Holztor und ging zu dem Familiengrab der Dubois’. Es war nicht schwierig, die Grabstelle ihres Vaters zu finden, da der Marmorstein der neueste unter all den anderen war. Loren kniete sich ins Gras und zupfte etwas Unkraut heraus, das neben dem Grabstein wuchs.

„Oh, Daddy, hast du dir jemals vorstellen können, was aus dem Pakt werden könnte, den du und Raphael vor so langer Zeit geschlossen habt?“, fragte sie. Der Wind frischte plötzlich auf und schien ihre Worte mit sich fortzutragen.

Sie vermisste ihren Vater immer noch so sehr. Als ihre Mutter ihr damals mitgeteilt hatte, dass Francois an den Folgen einer Lungenentzündung gestorben war, war er bereits beerdigt gewesen. Loren hatte nie eine Chance gehabt, sich von ihm zu verabschieden.

Als sie das letzte Mal miteinander telefoniert hatten, hatte er sie darum gebeten, ihr Versprechen zu halten, das sie ihm gegeben hatte, bevor sie Isla Sagrado verlassen musste.

Sie hatte noch immer seine tiefe Stimme bei ihrem letzten Telefonat im Ohr. „Loren, du musst immer der Stimme deines Herzens folgen. Immer. Versprich mir das.“

„Ja, Dad, das verspreche ich“, wiederholte Loren die Worte jetzt und sprach sie laut aus. „Aber es ist nicht so einfach, weil der Mann meines Herzens nicht so empfindet wie ich.“

Sie schloss die Augen und neigte ihren Kopf, in der Hoffnung, etwas von der Weisheit und Liebe ihres Vaters empfangen zu können, um ihr bei ihrer Entscheidung zu helfen. Sollte sie die Bedingungen des Ehevertrages akzeptieren oder Alex das Kind verweigern, das ihm so am Herzen lag?

Folge der Stimme deines Herzens. Doch was sagte ihr diese Stimme noch? Ihr ganzes Leben lang hatte sie geglaubt, Alex’ Lebensgefährtin zu sein. Jetzt wusste sie, wie naiv das gewesen war. Das Problem war nur, dass ihre Liebe für Alex nicht geringer geworden war – sie hatte sich lediglich verändert. Aus kindlicher Bewunderung war das Gefühl geworden, dass sie ihn brauchte wie die Luft zum Atmen.

Was sollte sie also tun? Wollte sie eine enttäuschende Ehe wie ihre Eltern führen oder um das kämpfen, wonach sie sich sehnte und was ihr als Alex’ Ehefrau zustand?

Loren küsste ihre Fingerspitzen und berührte damit den Grabstein ihres Vaters. „Ich liebe dich, Dad, und werde es immer tun.“

Gib niemals auf, hatte er gesagt.

Plötzlich war ihr klar, was sie zu tun hatte. Wenn sie wollte, dass Alex ihr Ehemann war, dann musste sie um ihn und um ihr Recht kämpfen, seine Partnerin und die Mutter seiner Kinder zu sein. Es war sicher nicht zu viel verlangt, dass er ihr zumindest treu war, zumal sie offensichtlich körperlich so gut miteinander harmonierten. Wenn sie ihn nur davon überzeugen könnte, ihnen beiden eine Chance zu geben, würde sie ihm beweisen, dass ihre Ehe funktionierte.

Entschlossen stand sie auf und straffte sich, bevor sie zum Auto zurückging. An diesem Abend würde sie mit ihrem Mann über ihre Forderungen sprechen, und auf die eine oder andere Weise würde sie eine Antwort erhalten.

Doch was, wenn seine Antwort negativ ausfiel? Loren schüttelte den Kopf, als könnte sie so den Gedanken verdrängen, bevor er sich in ihrem Kopf festsetzte. Sie konnte sich nicht leisten zu versagen. Nicht wenn ihr Herz auf dem Spiel stand.

Zurück im Schloss, hörte Loren von der Haushälterin, dass Alex an diesem Abend mit ihr und Abuelo essen würde. Auch seine beiden Brüder würden mit ihnen dinieren. Da Loren wusste, dass Alex immer guter Laune war, wenn er seine Brüder traf, lief sie beschwingt die Treppen zu ihrer Suite hoch.

An diesem Abend würde sie sich besonders viel Mühe mit ihrem Aussehen geben. Sie hatte das Gefühl, alles auffahren zu müssen, was ihr hilfreich sein konnte. Mit einem Blick auf ihre Armbanduhr vergewisserte sie sich, dass ihr noch genügend Zeit blieb, um sich auf einen hoffentlich erfolgreichen Abend vorzubereiten.

In ihrem Zimmer suchte sie Kerzen heraus, die in ihrer Hochzeitsnacht für eine so romantische Atmosphäre gesorgt hatten. Sie wollte dieselbe hoffnungsvolle Stimmung schaffen, wenn Alex und sie sich nach dem Dinner auf ihre Zimmer zurückzogen. Dann würde sie ihrem Ehemann mit Worten und ihrem Körper zu verstehen geben, was sie von ihm und ihrer Ehe erwartete.

Als sie zufrieden damit war, wie sie die Kerzen aufgestellt hatte, brachte Loren eine gute halbe Stunde damit zu, auszusuchen, was sie am Abend tragen wollte. Auf keinen Fall wollte sie zu offensichtlich verführerisch wirken, da sie mit allen vier del Castillos gemeinsam zu Abend aß. Schließlich entschied sie sich für ein trägerloses weißes Kleid, dessen Organzastoff verführerisch ihre Knie umschmeichelte. Das Oberteil war leicht gerafft und verlieh Loren eine sanfte und weibliche Note. Das integrierte Korsett erlaubte ihr, auf einen BH zu verzichten.

Lächelnd erinnerte sie sich daran, als sie in ihren Flitterwochen zu wenig Wäsche dabeigehabt hatte. Es war schon irgendwie witzig, dass sie nur sehr wenig bis gar keine Gelegenheit gehabt hatte, im Urlaub die Dessous zu tragen, die sie gekauft hatte, nachdem Alex und sie ihre Ehe vollzogen hatten. Allerdings stimmte es sie traurig, dass der körperliche Aspekt ihrer Ehe seit ihrer Rückkehr völlig in den Hintergrund getreten war. Doch Loren wollte nicht daran zweifeln, dass sie an diesem Abend mit ihren Verführungskünsten Erfolg haben würde.

Lächelnd vervollständigte sie ihr Outfit mit einem Paar eleganter goldfarbener Schuhe mit hohem Absatz und entschied sich für ein Paar Ohrhänger aus Rubin, die Abuelo ihr nach der Rückkehr aus den Flitterwochen geschenkt hatte. Die Steine und ihre Form ließen Loren vermuten, dass der Ohrschmuck vermutlich genauso alt war wie der Verlobungsring, den sie trug. Beide Schmuckstücke passten perfekt zu ihrem Kleid. Ein zarter Schal aus goldglänzendem Material über ihren Schultern verlieh ihrem Aussehen den letzten Schliff.

Gut gelaunt ließ sie sich ein köstlich duftendes Schaumbad ein und begann mit ihren Vorbereitungen.

Wie schon beim ersten Dinner ging Loren allein die Treppen im Schloss hinunter und nahm die Stimmen der Männer aus dem Salon wahr. Unheimlicherweise spürte sie wieder die Last der vergangenen Generationen der del Castillos auf ihren Schultern. Sie wusste, dass die meisten Ehen in der Geschichte der Familie aus politischen und finanziellen Gründen geschlossen worden waren. Auch bei Alex’ Eltern war das so gewesen: Seine Mutter hatte die Weinberge und das Weingut mit in die Ehe gebracht. Zwar hatten Alex’ Eltern sich zum Zeitpunkt der Eheschließung aufrichtig geliebt, waren aber nicht blind gegenüber den Vorteilen ihrer Verbindung gewesen. Eine Verbindung, die aller Wahrscheinlichkeit nach nicht geschlossen worden wäre, wenn sie nicht in erster Linie finanzielle Vorteile mit sich gebracht hätte.

Zu einer Familie wie dieser gehörten nun einmal arrangierte Ehen, die auf Pflicht- und Ehrgefühl basierten. Doch damit würde Loren sich nicht zufriedengeben. In dieser Nacht würde sich erweisen, ob es ihr gelang, die Art Ehe zu schaffen, die sie sich wünschte.

Ein kalter Schauer lief ihr über den Rücken, und sie beschleunigte ihre Schritte. Plötzlich konnte sie es kaum noch erwarten, ihren Mann zu sehen.

Als sie den Salon fast erreicht hatte, wurde sie wieder langsamer. Wenn sie zu hastig eintrat, würde das ihren eleganten Auftritt schmälern, an dem sie so hart gearbeitet hatte. Vor einem großen goldgeränderten Spiegel hielt sie an, um ihren schlichten Haarknoten zu überprüfen, den Alex später am Abend sicher sehr gern lösen würde. Als sie die verärgerte Stimme ihres Mannes hörte, verharrte sie mitten in der Bewegung.

„Sei kein Narr, Reynard. Die Ehe ist eine ernste Angelegenheit. Ich weiß, dass wir alle einverstanden gewesen sind, unseren Teil dazu beizutragen, aber ich kann dir versichern, dass ich jetzt bereue, was ich getan habe. Ich denke, ich habe den größten Fehler meines Lebens begangen.“

Bei diesen Worten erstarrte Loren.

„Es ist doch klar, dass Reynard dieses Mädchen nicht heiratet. Sie haben sich nur verlobt, damit Abuelo glücklich ist“, sagte Benedict. „Aber ihr braucht euch keine Sorgen machen. Ich bin bestimmt nicht so dumm und heirate eine Frau, die ich nicht liebe.“

„Nein. Wir wissen ja, dass du dein Auto heiraten würdest, wenn du könntest“, spottete Reynard. „Mir tut die Frau jetzt schon leid, mit der du mal eine Familie gründest.“

„Also, mir tut Loren leid“, meinte Benedict. „Sie hat sich das alles bestimmt nicht gewünscht.“

Loren hatte das Gefühl, dass ihre Beine unter ihr nachgaben. Sie musste schleunigst von hier verschwinden, bevor einer von den Brüdern mitbekam, dass sie ihre Unterhaltung belauscht hatte. Überstürzt flüchtete sie in eines der Gästebäder in der unteren Etage und schloss die Tür hinter sich. Atemlos klammerte sie sich an das Waschbecken aus Marmor, um nicht das Gleichgewicht zu verlieren.

Der größte Fehler meines Lebens. Alex’ Worte gingen ihr nicht mehr aus dem Sinn. So also sah er sie und ihre Ehe? All ihre Hoffnung und Entschlossenheit waren auf einen Schlag durch diese Worte zunichtegemacht worden.

Vor ihren Augen schienen schwarze Punkte zu flimmern und in ihrem Kopf ein tosendes Rauschen zu erklingen. Mühsam zwang sie sich zu atmen, woraufhin die Punkte allmählich verschwanden. Ihr Herz jedoch schmerzte mit jedem Atemzug umso mehr.

Größter Fehler. Größter Fehler.

Es tröstete sie nicht, dass Alex’ Brüder sie bemitleideten. Sie konnte es nicht ertragen, von irgendeinem Mann bemitleidet zu werden. Denn alles, was sie wollte, war Alex’ Liebe.

Irgendwie musste sie den Mut aufbringen, den Salon zu betreten und Alex ins Gesicht zu sehen.

Sie drehte den Hahn auf und ließ kaltes Wasser über die Handgelenke laufen. Als sie das tat, bemerkte sie den allzu vertrauten Schmerz in ihrem Unterleib, der zumeist den Beginn ihrer Regelblutung ankündigte.

Sie weinte, als ihr klar wurde, dass sie sich mehr als alles andere ersehnte, dass Alex ihr gehörte. Und dieses Gefühl war wesentlich stärker als ihre Besorgnis wegen einer möglichen Schwangerschaft und ihre Zweifel, was Alex’ Fähigkeiten als potenzieller Familienvater betraf. Rasch trocknete sie sich die Hände ab, während das Licht der Deckenleuchte sich in dem blutroten Rubin widerspiegelte, dessen Farbe das Ende all ihrer Hoffnungen zu symbolisieren schien.

Als Loren den Salon betrat, sah Alex stirnrunzelnd auf, denn er hatte sie schon wesentlich früher erwartet. Vermutlich war es aber besser, dass sie ein wenig zu spät kam, wenn er an das Gespräch dachte, das er eben mit seinen Brüdern geführt hatte. Als Reynard ihnen eröffnet hatte, dass er eine Fremde um ihre Hand gebeten hatte, war es für einen Augenblick um Alex’ Fassung geschehen gewesen. Glücklicherweise war Loren nicht anwesend gewesen, als Reynard diese Neuigkeiten berichtet hatte.

Loren sah wunderschön an diesem Abend aus, beinahe wie eine Braut. Abermals bereute er, dass die Arbeit ihn diese Woche von ihr ferngehalten hatte. Während ihrer Zeit in Dubrovnik hatte er sich regelrecht nach seiner Frau verzehrt.

Es war die Hölle für ihn gewesen, sie allein in ihrem Bett schlafen zu lassen, wenn er so spät von der Arbeit gekommen war, doch er hatte sichergehen wollen, dass es ihr gut ging, und ihr die nötige Ruhe gelassen.

Erregt dachte er an die Höhepunkte ihrer Flitterwochen zurück und wünschte sich nichts sehnlicher, als Loren geradewegs ins Bett zu zerren. Anscheinend war das der einzige Ort, an dem sie ehrlich zueinander sein konnten.

Ehrlich? Das stimmte nicht ganz, dachte er schuldbewusst. Ihre Ehe hatte nicht gerade aufrichtig begonnen. Doch das wollte er unbedingt wiedergutmachen. Sicher wünschte er sich einen Erben, doch daneben noch vieles mehr. Und er wollte auch mehr geben.

Er hatte nicht nur einen großen Fehler begangen, Loren auf die Weise zu heiraten, wie er es getan hatte, er hatte ihr auch einen schlechten Dienst damit erwiesen. Sie verdiente es, geschätzt und geliebt zu werden. Nachdem er einen Vorgeschmack darauf bekommen hatte, wie ihre Ehe sein könnte, wollte er mehr davon. Mehr von dem, das ihr Zusammenleben harmonisch machte – eine Verbindung, die auf Liebe basierte.

Nervös spielte Alex an seinem Glas herum, als ihm bewusst wurde, was für Gefühle er seiner Frau gegenüber hatte. Er liebte sie. Jetzt musste er sie nur noch davon überzeugen. Er ging auf sie zu, küsste ihre kalten Lippen und nahm den raffinierten Duft ihres Parfüms wahr. Augenblicklich spürte er, wie sehr sie ihn erregte.

„Ich habe dich die Woche über vermisst“, sagte er.

„Du hast viel zu tun gehabt, das verstehe ich.“

Das war nicht die Antwort, die er erhofft hatte. Wo war die leidenschaftliche und humorvolle Frau, mit der er so viel Spaß gehabt hatte?

„Dann bist du verständnisvoller als die meisten anderen Ehefrauen, schätze ich.“

„Aber ich bin ja auch nicht wie die meisten anderen Ehefrauen, oder?“

Ihre rätselhafte Antwort veranlasste ihn, ihr Gesicht näher zu betrachten. Unter ihrem Make-up wirkte sie blass und angespannt.

Seit ihrer Rückkehr hatte er inständig gehofft, dass sie während ihrer Flitterwochen ein Kind gezeugt hatten. Lorens Aussehen schien Giselles Vermutung, die sie am Nachmittag geäußert hatte, zu bestätigen. Den ganzen Tag hatte er seine Aufmerksamkeit auf seine Geschäfte richten müssen, jetzt konnte er sich voll und ganz auf Loren konzentrieren. Seine Ehefrau. Die Frau, die er liebte und die hoffentlich ihr gemeinsames Kind unter dem Herzen trug.

„Fühlst du dich gut?“, fragte er und wollte ihr Kinn berühren. Überrascht stellte er fest, dass sie sich seiner Berührung entzog.

„Es geht mir gut.“

Doch das Lächeln, das sie ihm schenkte, täuschte ihn keinen Moment. Am liebsten hätte er sie auf die Arme gehoben und in ihre Suite getragen. Sie notfalls ans Bett gefesselt, bis sie ihm die Wahrheit gesagt hatte, warum sie so mitgenommen wirkte.

„Loren“, unterbrach Reynard sie und brachte ihr ein Glas Champagner.

Alex war kurz davor, sich einzumischen und seinem Bruder zu sagen, dass Loren weder an diesem Abend noch die nächsten Monate etwas Alkoholisches trinken würde, aber Loren kam ihm zuvor, indem sie das Getränk annahm.

Reynard stieß mit ihr an. „Du kannst mir gratulieren. Ich bin verlobt.“

„Verlobt? Wirklich? Wer ist die Glückliche? Ich hatte ja keine Ahnung.“

„Ihr Name ist Sara Woodville, und sie kommt aus Neuseeland. Vielleicht hast du schon von ihr gehört. Sie ist neulich für ihr Land beim Reitwettbewerb gestartet, den wir gesponsert haben.“

„Und sie ist nur fünf Minuten auf Isla Sagrado gewesen, bevor Reynard sie sich geschnappt hat“, sagte Benedict scherzend. „Das muss man ihm lassen: Er versteht es, eine gute Gelegenheit zu nutzen.“

„Na, zumindest hat er nicht fünfundzwanzig Jahre gewartet“, erwiderte Loren und hob ihr Glas in Reynards Richtung. „Herzlichen Glückwunsch. Ich hoffe, ihr beide werdet sehr glücklich.“

Obwohl Alex mit seinen Brüdern über Lorens Bemerkung lachte, war ihm die Bitterkeit in ihren Worten nicht entgangen. „Auf jeden Fall können wir einen schönen Ort für die Flitterwochen empfehlen“, sagte er und legte den Arm um Lorens schlanke Taille, um sie dichter an seine Seite zu ziehen.

Loren versteifte sich, rückte aber nicht von ihm fort. Stattdessen sah sie zum Sessel, in dem normalerweise sein Großvater saß. „Leistet Abuelo uns heute keine Gesellschaft?“, fragte sie.

„Nein“, erwiderte Alex. „Er hat über seinen Kammerdiener ausrichten lassen, dass er sich heute ein wenig unwohl fühlt.“

„Das ist aber ungewöhnlich für ihn. Soll ich nachsehen, ob es ihm gut geht?“, bot Loren an.

Hätte er nicht den Eindruck gehabt, dass sie lediglich eine Ausrede suchte, um von ihm wegzukommen, hätte er sie dazu ermuntert. Angesichts ihres unterkühlten Verhaltens befürchtete Alex allerdings, dass sie nur einen Vorwand suchte, um nicht mehr zum Dinner zurückzukehren und stattdessen Abuelo Gesellschaft zu leisten. „Das ist nicht nötig, Javier ist bei ihm. Außerdem weißt du ja, dass Abuelo es hasst, wenn man sich zu sehr um ihn kümmert.“

„Vielleicht bei dir. Aber einer hübschen Frau hat er noch nie etwas abschlagen können – besonders Loren“, bemerkte Benedict.

„Wie dem auch sei, Loren leistet heute Abend uns Gesellschaft. Es ist immerhin der erste Abend, den ich seit unserer Rückkehr zu Hause verbringen kann.“

„Glaub bloß nicht, dass du sie nicht mit uns teilen musst. Schließlich sind eure Flitterwochen vorbei“, stichelte Reynard und hakte sich bei Loren unter, um sie zur Seite zu ziehen. „Bitte sag mir, dass du die Aufmerksamkeit meines Bruders leid bist und wir unsere alte Loren wieder zurückbekommen.“

Loren lachte auf, was erneut Verlangen in Alex aufsteigen ließ. Er wusste natürlich, dass sein Bruder ihn nur aufzog, trotzdem konnte er das Gefühl der Eifersucht nicht ganz verdrängen. Loren würde es sicher nicht mögen, wenn er seinen Instinkten nachgab und sie von seinem Bruder wegzog. Außerdem wollte er nichts gegen ihren Willen tun. Eigentlich wollte er sie lachen hören – vorzugsweise dann, wenn er sie dazu brachte.

„Erzähl uns etwas über deine Verlobte Sara. Warum hast du sie denn heute Abend nicht mitgebracht?“, fragte er, um seinen Bruder von Loren abzulenken. „Hast du vielleicht Angst gehabt, dass sie sich hier umsieht und feststellt, dass sie sich für den falschen del Castillo entschieden hat?“

Und so verlief der restliche Abend. Als sie am Esstisch Platz nahmen, hatte Alex sich seine Position bei seinen jüngeren Brüdern wieder gesichert – bei Loren sah die Sache allerdings ganz anders aus, und zu seinem Ärger mied sie sogar seinen Blick.

Als sie gerade den Nachtisch gegessen hatten, eilte der Hausdiener in den Salon, und Alex sprang augenblicklich von seinem Stuhl auf. „Was ist passiert?“, fragte er.

„Señor Aston ist sehr krank. Javier bittet Sie um Hilfe.“

„Rufen Sie sofort den Arzt und einen Krankenwagen!“

„Das habe ich bereits getan, Señor.“

Obwohl es auch einen Aufzug in die Etage gab, in der die Suite von Abuelo lag, verschwendete Alex keine Zeit und nahm die Treppen. Voller Schrecken musste er an die Worte seines Großvaters denken, dass er in den Räumen sterben würde, in denen er sein ganzes Leben zugebracht hatte.

In der Suite angekommen, fand er zu seinem Entsetzen seinen Großvater auf dem Boden liegend, seine Bettdecke über ihm ausgebreitet. Sein Kammerdiener stützte ihn. Der alte del Castillo sah grau im Gesicht und noch geschwächter aus als sonst.

„Was ist passiert?“, fragte Alex den Diener und kniete sich hin, um die Hand seines Großvaters zu nehmen.

„Er hat gesagt, dass er Kopfschmerzen habe und sein Abendessen auf dem Zimmer einnehmen wolle. Als ich das Tablett holen wollte, habe ich ihn auf dem Boden gefunden. Ich habe gleich den Arzt gerufen und Armando zu Ihnen geschickt.“

Alex hörte, dass seine Brüder ebenfalls in die Suite eintraten.

„Sollen wir ihn besser ins Bett legen?“, schlug Reynard vor und kniete sich neben Alex.

„Nein, es geht ihm im Augenblick gut so. Wir warten auf den Arzt und sehen, was er empfiehlt.“

Sein Großvater bewegte die Finger in Alex’ Hand. Sein Enkel beugte sich vor und flüsterte ihm auf Spanisch beruhigende Worte zu. „Ganz ruhig, Abuelo, der Arzt kommt gleich.“

Doch der alte Mann wandte all seine Kraft auf, um an Alex’ Hand zu ziehen. Alex beugte sich noch weiter vor, um die Wortfetzen zu verstehen, die sein Großvater von sich gab. Er bekam eine Gänsehaut, als er schließlich verstand, was Abuelo sagte.

„Das war die Gouvernante. Sie ist hier gewesen. Es ist der Fluch.“

11. KAPITEL

„Was sagt er?“, erkundigte sich Benedict.

„Nichts“, erwiderte Alex. „Er fantasiert.“

Immer ging es um den verdammten Fluch. Selbst jetzt konnte sein Großvater nicht davon lassen, dachte Alex besorgt. Er hatte doch wirklich alles getan, um Abuelo zu beruhigen, und Loren geheiratet, die vermutlich schwanger war. Konnte er seinem Großvater davon erzählen, ohne einen richtigen Beweis zu haben? Vielleicht würde das Wissen seinen Großvater davor bewahren, einfach kampflos aufzugeben.

Alex drückte die Hand des kranken Mannes, als ob er ihm so etwas von seiner Stärke abgeben könnte.

„Es ist zu spät“, sagte Aston mit ersterbender Stimme. „Die Gouvernante hat gewonnen, habe ich recht?“

„Nein, Abuelo, das hat sie nicht. Der Fluch ist gebrochen.“

„Bist du sicher?“ Aston del Castillos Stimme klang mit einem Mal ein bisschen kräftiger.

„Ja, ich bin mir sicher.“

Dann kamen der Arzt und das Rettungsteam, um Abuelo zu untersuchen und in den wartenden Krankenwagen zu tragen. Alex bemerkte, dass Loren in der Tür stand.

Wie lang mochte sie schon dort sein? Hatte sie das Gespräch zwischen ihm und seinem Großvater belauscht? Vermutlich nicht, denn selbst Reynard und Benedict, die unmittelbar neben ihm waren, hatten die Worte ihres Großvaters nicht verstehen können.

„Señor del Castillo?“

Alex und seine Brüder drehten sich beinah gleichzeitig zu dem Arzt um.

„Ich vermute, Ihr Großvater hatte einen weiteren Schlaganfall. Ich werde ihn umgehend ins Krankenhaus überführen, um ihn möglichst schnell gründlich zu untersuchen.“

„Was immer Sie tun müssen, Doktor“, erwiderte Alex besorgt. „Sorgen Sie nur dafür, dass er wieder nach Hause kommt.“

„Wir tun alles, was in unserer Macht steht. Ich fahre im Krankenwagen mit Ihrem Großvater mit. Möchte uns vielleicht einer von Ihnen mit meinem Wagen folgen?“

„Wir fahren alle ins Krankenhaus“, entgegnete Reynard.

Als Alex Loren einen fragenden Blick zuwarf, nickte sie leicht.

„In Ordnung“, sagte er. „Loren und ich fahren mit einem unserer Wagen, und ihr beide könnt das Auto des Doktors nehmen. So kommen wir alle wieder nach Hause zurück.“

Loren schien dagegen protestieren zu wollen, mit ihm zu fahren, doch glücklicherweise entgegnete sie nichts.

Schweigend fuhren sie in das Krankenhaus, das am Stadtrand von Puerto Seguro lag. Erst als sie vor der Klinik parkten, legte er eine Hand auf Lorens Arm und drückte ihn leicht. „Danke“, sagte er.

„Wofür? Ich habe nichts gemacht.“

„Dafür, dass du mitgekommen bist.“ Er meinte, was er sagte. Es würde seinem Großvater helfen, wenn er Loren bei seinem Enkel sah.

„Du weißt, dass ich alles für Abuelo tun würde“, erklärte Loren bestimmt.

Alles für seinen Großvater – aber nicht für ihn? Alex verkniff sich diese Frage. „Dafür bin ich dir dankbar“, brachte er mühsam hervor.

Loren legte eine Hand auf seine und drückte sie sacht.

Er vermochte lediglich zu nicken, bevor er tief einatmete und seine Hand wegzog. Nur Sekunden später sehnte er sich wieder nach ihrer Berührung. „Komm, lass uns in die Notaufnahme gehen.“

Er half ihr aus dem Wagen und war froh, dass sie nicht vor ihm zurückwich, als er einen Arm um ihre Schulter legte und sie an seine Seite zog. Und dort gehörte sie auch hin, dachte er. Gleichgültig, wie kühl Loren sich an diesem Abend gegeben hatte, sie war seine Frau und gehörte zu ihm. Für immer.

Es war bereits zwei Uhr morgens, als Alex und Loren wieder ins Schloss zurückkehrten, denn Reynard und Benedict waren mit Taxis direkt vom Krankenhaus zu ihren Wohnungen gefahren. Alex’ Großvater war in einem komfortablen Einzelzimmer untergebracht worden. Sein Neurologe war guter Dinge, dass er keine bleibenden Schäden nachbehalten würde, weil Javier so rasch Hilfe gerufen hatte. Dafür dankte Alex dem Diener, der sie bereits erwartete, als sie zu Hause eintrafen, und überaus erleichtert war, als er die guten Nachrichten hörte.

Loren ließ Alex mit Javier allein und ging müde in ihr Schlafzimmer, wo sie sich achtlos ihrer Schuhe entledigte. Als sie die Duftkerzen sah, die sie überall dekoriert hatte, kam es ihr vor, als wäre es Tage her, dass sie das letzte Mal hier gewesen war, und nicht nur einige Stunden – als sie geplant hatte, ihren Mann zu verführen. Das war allerdings gewesen, bevor sie belauscht hatte, was er von ihrer Ehe hielt. Vermutlich war er dabei zum ersten Mal seit ihrem Aufenthalt im Schloss ehrlich gewesen. Jetzt, da die Aufregung um Abuelos Schlaganfall sich ein wenig gelegt hatte, kam ihr das Gespräch unter den Brüdern wieder schmerzhaft in Erinnerung.

Rasch sammelte sie die Kerzen ein und warf sie wütend in den Papierkorb neben dem Schreibtisch. Wie konnte er es wagen, so über ihr Leben zu bestimmen und es dann als einen Fehler zu bezeichnen?

„Loren?“, fragte Alex, der in der Tür zu ihrem Schlafzimmer stand. „Ist alles in Ordnung?“

Sie stieß ein kurzes, verbittertes Lachen aus. Alex kam auf sie zu und versuchte, sie in seine Arme zu schließen, doch sie widersetzte sich ihm und trat zwei Schritte zurück. „Fass mich nicht an!“

Sie musste unbedingt Abstand zu ihm halten – nur auf diese Weise konnte sie ihren Ärger aufrechterhalten, denn rein körperlich verzehrte sie sich danach, mit Alex zu schlafen und zu der Harmonie zurückzufinden, die sie beide für eine viel zu kurze Zeitspanne miteinander geteilt hatten. Lorens Meinung nach war mehr als nur körperliche Anziehungskraft vonnöten, um eine erfolgreiche Ehe zu führen.

„Warum soll ich dich nicht anfassen? Was ist los? Ich habe dich die Woche über kaum gesehen, und dieser Abend ist sehr anstrengend gewesen. Ich muss dich einfach berühren. Ich brauche dich.“

„Nein.“ Sie schüttelte den Kopf.

„Du bist nur aufgewühlt“, lenkte Alex verständnisvoll ein. „Das ist ganz normal. Giselle hat mir heute erzählt, dass du vielleicht schwanger bist.“

Loren traute ihren Ohren kaum. „Giselle hat was?“

„Obwohl ich es besser gefunden hätte, wenn du es mir zuerst erzählt hättest“, fuhr Alex fort.

„Und wann hätte ich Gelegenheit dazu gehabt? Die ganze Woche über bist du erst spät nach Hause gekommen und früh wieder gefahren. Heute am Telefon hast du mich sogar wie einen deiner Angestellten behandelt.“ Sie machte eine wütende Handbewegung. „Allerdings hat deine Assistentin sich geirrt, bei mir ist alles in Ordnung, und ich bin nur ein wenig später dran. Vermutlich wegen des Stresses. Spielt auch keine Rolle. Morgen geht alles wieder seinen Gang.“

„Und woher willst du was wissen?“

„Weil ich meinen Körper sehr gut kenne und sicher bin, nicht schwanger zu sein.“

Enttäuscht schloss Alex kurz die Augen, bevor er Loren ansah. Sie beschloss, diesen Ausdruck zu ignorieren. Vermutlich irrte sie sich ohnehin wegen seiner Gefühle, so wie sie sich in so vielen Dingen bei Alexander del Castillo getäuscht hatte. Wahrscheinlich bedauerte er lediglich, dieses falsche Spiel ihrer Ehe noch länger aufrechterhalten zu müssen, um den Erben zu bekommen, den er sich so verzweifelt wünschte.

„Ich habe noch mal über unsere Vereinbarung nachgedacht“, sagte sie. „Ich bin zu dem Schluss gekommen, dass ich eine künstliche Befruchtung vorziehe.“

„Meinst du das ernst?“ Ungläubig sah Alex sie an.

„Ja. Es bringt anscheinend nichts, wenn wir miteinander schlafen. Ich meine, es ist ja nicht so, als hätten wir es nicht oft genug getan. Um ehrlich zu sein, bin ich nicht sehr interessiert daran, diese Seite unserer Ehe weiter zu vertiefen.“

„Nicht interessiert daran“, sagte er leise.

Sie ballte die Hände zu Fäusten, sodass ihre Fingernägel sich in ihre Handflächen bohrten. „Das stimmt. Außerdem denke ich, du willst mit deinen eigenen Angelegenheiten weitermachen.“

„Was für Angelegenheiten? Könntest du bitte etwas genauer werden?“

Loren biss sich auf die Unterlippe. Sollte sie zugeben, dass sie von seiner Affäre mit Giselle wusste? Energisch hob sie das Kinn und sah Alex in die Augen. „Ich glaube, du weißt sehr gut, wovon ich spreche. Wir sind uns doch beide darüber klar, dass diese Ehe ein Fehler gewesen ist. Das hast du heute Abend ja selbst schon kundgetan.“

„Wie bitte? Wann soll ich das gesagt haben?“, fragte er und trat kopfschüttelnd auf sie zu. Loren war sich seiner Gegenwart nur allzu bewusst, wich aber nicht zurück. Ihm war sehr wohl klar, wovon sie sprach.

„Wie ich schon sagte: Ich werde meine Pflichten erfüllen und dein Kind zur Welt bringen. Im Vertrag steht nichts darüber, wie ich dieses Ziel erreiche, und deswegen wähle ich medizinische Hilfe. Wenn das jetzt alles wäre – ich hatte einen anstrengenden Tag und würde gern schlafen.“

„In dem Vertrag hat aber auch nichts darüber gestanden, dass du entscheiden darfst, wie du schwanger wirst.“

Loren spürte, wie ihr Herzschlag sich beschleunigte. „Willst du damit etwa andeuten, dass du mich zwingen willst?“

„Zwingen? Nein, ich bezweifle, dass das notwendig sein wird. Nicht wenn ich weiß, dass ich das hier tun kann und du willig in meinen Armen liegst.“

Mit diesen Worten schlang er einen Arm um ihre Taille und zog Loren an sich, während er ihre Hüfte gegen seine presste und sich mit rhythmischen Bewegungen an sie schmiegte. Sofort spürte Loren, wie ihr Körper auf ihn reagierte und die Leidenschaft in ihr entbrannte.

Als Alex seine Lippen auf ihre presste, konnte sie sich nicht dagegen wehren und erwiderte seinen stürmischen Kuss. Möglicherweise hatte er die Gewalt über ihren Körper, nicht aber über ihren Willen.

Sie atmeten beide heftig, als Alex die Lippen von ihren löste. „Aus Respekt vor deinem Zustand“, sagte er und deutete auf ihren Bauch, „gehe ich jetzt nicht weiter. Aber ich denke, ich habe gezeigt, was ich meine. Du kannst mich nicht zurückweisen, Loren. Dein Körper straft deine Worte Lügen.“

Als er gegangen war, musste sie sich eingestehen, dass er recht hatte. Als Kind hatte sie ihn bewundert, als Teenager angehimmelt. Als Frau liebte sie ihn bedingungslos. Auch wenn sie wusste, dass er eine andere wählen würde, minderte das nicht das Gefühl des Verlustes, das sie empfand, als er sie verließ. Hatte ihr Vater sich etwa so gefühlt, als er von der Untreue ihrer Mutter erfahren hatte? Aus Lorens Sicht war das Fremdgehen ihrer Mutter nur eine faule Ausrede gewesen. Sie war davon überzeugt, dass ihre Eltern ihre Ehe hätten retten können, wenn sie sich aufrichtig geliebt hätten. Manchmal mussten die Menschen eben an ihren Beziehungen arbeiten.

Doch eines wusste Loren mit Sicherheit: Wenn ein Partner weniger Liebe empfand als der andere, dann war jede Ehe zum Scheitern verurteilt.

Als Loren am nächsten Morgen aufwachte und feststellte, dass ihre Regelblutung eingesetzt hatte, war sie hin- und hergerissen. Einerseits war sie erleichtert, kein Kind in die Welt zu setzen, das bei Eltern aufwachsen musste, die eine unglückliche Ehe führten. Andererseits war sie traurig, dass sie Abuelo und ihren toten Vater enttäuschte.

Nach der Morgentoilette machte sie sich auf den Weg in ihr Wohnzimmer, wo sie bereits ein Tablett mit Frühstücksflocken, Joghurt und ein Glas frisch gepresster Orangensaft erwartete. Normalerweise nutzte Loren diese ruhige Zeit am Morgen, um die Zeitung zu lesen und ihren Tag zu planen.

Überrascht stellte sie fest, dass Alex auf sie zukam, als sie die Tür ihres Zimmers öffnete.

„Abuelo?“, fragte sie ängstlich. „Ist alles in Ordnung mit ihm?“

„Ja, er ruht sich aus. Deswegen bin ich nicht hier.“

„Oh, warum dann?“ Sie nahm eine abwehrende Haltung ein. „Möchtest du etwa Runde zwei der Babydebatte einläuten?“

„Da gibt es keine Debatte“, erwiderte Alex ungehalten.

„Tja, für heute trifft das mit Sicherheit zu, da ich meine Tage habe. Du kannst also gehen und dich den Dingen widmen, um die du dich heute kümmern magst.“

„Bist du sicher?“

Loren sah ihn an und wusste, dass sie an diesem Morgen etwas mitgenommen aussah, denn sie hatte die Nacht nur schlecht und wenig geschlafen. Ihr Spiegelbild hatte ihr einen blassen Teint und dunkle Ringe unter den Augen bescheinigt. „Ich setze mich mit dem Arzt in Verbindung und bringe in Erfahrung, was für das anstehende Prozedere notwendig ist.“

„Loren, so muss es nicht sein“, erwiderte Alex seufzend und rieb mit einer Hand über seine Augen.

„Doch, Alex, das muss es. Wir wollen doch nicht noch weitere Fehler begehen, oder?“

„Du hast meine Worte aus dem Zusammenhang gerissen“, wandte er ein.

„Aus welchem Zusammenhang?“

Alex spürte Verzweiflung in sich aufsteigen. Wenn er Loren doch nur davon überzeugen könnte, was er wirklich meinte! Heute würde vermutlich nicht der beste Tag für sein Vorhaben sein, ihr seine Liebe zu erklären. Das würde sie ihm bestimmt nicht glauben, und angesichts seiner bisherigen Unaufrichtigkeit wunderte ihn das nicht.

Als er sie so blass und zerbrechlich vor sich stehen sah, hätte er sie am liebsten in die Arme geschlossen und ins Bett zurückgebracht, damit sie sich entspannte und wieder zu Kräften kam. Um wieder zu der lebensfrohen jungen Frau zu werden, die er in Neuseeland getroffen hatte.

„Ich möchte nicht über so etwas mit dir diskutieren, wenn es dir nicht gut geht. Wenn du dich wieder besser fühlst, können wir vielleicht …“

„Das ist nicht nur eine Verstimmung, Alex! Es ist mir ernst. Bis wir erneut über die Zeugung unseres Kindes sprechen, haben wir uns nichts mehr zu sagen.“

„Wie du meinst“, erwiderte er und hoffte, dass man ihm nicht anmerkte, wie sehr ihre Worte ihn getroffen hatten. „Setz dich mit der Klinik in Verbindung. Lass mich wissen, wann und wo du mich brauchst oder falls du nicht mehr länger auf diesem lächerlichen Vorschlag bestehst.“

Wütend fuhr Alex in sein Büro und hatte kaum ein Auge für die schöne Sommerlandschaft. Es verwirrte ihn, dass Loren offensichtlich keinen Wert mehr darauf legte, die körperlichen Aspekte ihrer Ehe fortzuführen. Dabei hatten sie so perfekt zueinander gepasst. Sie hatte also mitgehört, wie er gesagt hatte, er habe einen Fehler gemacht. Das hatte er auch, und dazu stand er. Doch ihre hartnäckige Weigerung, sich mit ihm über etwas anderes als die Zeugung ihres Kindes zu unterhalten, verursachte ihm sowohl körperlichen als auch seelischen Schmerz – der völlig ungewohnt für ihn war. Wenn das Liebe war, wunderte es ihn nicht, dass seine Vorfahren beschlossen hatten, Vernunftehen einzugehen. Alles war besser, als jemand anderem die Macht zu verleihen, einem anderen Menschen solch einen Schmerz zuzufügen, wie er ihn gerade verspürte.

Obwohl der Fluch der Gouvernante bestimmt nicht existierte, hatte er einen bedeutenden Einfluss auf sein Leben gehabt. Die drei Forderungen der zurückgewiesenen Geliebten gingen ihm nicht aus dem Sinn: Ehre, Wahrheit und Liebe. Er verehrte seinen Großvater und hatte versucht, seine Frau zu lieben. Doch dieser Versuch war misslungen, und das wollte er nicht auf sich sitzen lassen.

Entschlossen trat er aufs Gaspedal und schwor sich, Loren zurück in seine Arme und in sein Bett zu bekommen.

12. KAPITEL

Die Unterhaltungen während der Mahlzeiten, die Alex und Loren innerhalb der letzten zwei Wochen gemeinsam im Schloss eingenommen hatten, waren deutlich unterkühlt verlaufen – wenn überhaupt einmal Gelegenheit dazu bestanden hatte. Alex hatte häufig aushäusig gegessen.

Sein Großvater war – wenn auch nur unter Protest – in einer Erholungsklinik untergebracht worden und würde ins Schloss zurückkehren dürfen, sobald die Ärzte mit seinen Genesungsfortschritten zufrieden waren. Loren verbrachte die meiste Zeit damit, ihm Gesellschaft zu leisten und ihren Pflichten im Waisenhaus nachzukommen.

Jedes Mal, wenn sie eines der Babys in den Armen hielt, bedauerte sie, kein eigenes Kind unter ihrem Herzen zu tragen. Doch das würde sich bald ändern, wenn die Behandlung erst einmal begonnen hatte. Ihr Arzt war bereit, die künstliche Befruchtung einzuleiten, sobald Loren und Alex über alle Zusammenhänge in Kenntnis gesetzt worden waren.

Da Loren jetzt alle Informationen beisammenhatte, war sie fest entschlossen, so bald wie möglich zu beginnen – auch wenn sie sich nicht gerade auf die Behandlung freute. Doch sie würde zu ihrem Versprechen stehen.

Prüfend musterte sie ihr Spiegelbild, bevor sie nach den Papieren griff, die sie vom Arzt bekommen hatte. Nachdem sie sich selbst aufmunternd zugenickt hatte, fühlte sie sich bereit dazu, Alex in seinem Büro aufzusuchen.

Sie war ganz in Dunkelblau und sehr geschäftsmäßig gekleidet – und nichts anderes war das Ganze schließlich auch: eine geschäftliche Transaktion, die Ausführung eines Plans.

Im Eingangsbereich des Bürokomplexes winkte die Empfangsdame ihr zu. Vor Alex’ Tür verharrte Loren, bevor sie anklopfte. Sie entschied sich um und drückte die Klinke herunter. Schließlich war sie seine Frau, und das musste doch wenigstens einen Vorteil haben.

Überrascht blieb sie bei dem Anblick, der sich ihr im Büro bot, stehen.

Giselle saß auf Alex’ Schoß. Das blonde Haar fiel offen über ihren Rücken, mit einer Hand bedeckte sie Alex’, der gerade den Saum ihres Rockes hochzog, mit dem anderen Arm hatte sie seinen Nacken umschlungen und seinen Kopf an sich herangezogen.

Überrascht keuchte Loren auf und wollte auf der Stelle kehrtmachen, doch dann zwang sie sich, das Paar anzusehen, das sich mittlerweile voneinander gelöst hatte. Giselle hatte sich schnell neben Alex gestellt und zupfte ihre Kleidung zurecht. Sie sah seltsam zufrieden dabei aus – Alex hingegen wirkte fuchsteufelswild.

Loren sah von einem zum anderen und war plötzlich wild entschlossen, das hier nicht zu tolerieren. Wenn Alex ein Kind in ihrer Ehe wollte, dann musste nach ihren Regeln gespielt werden, und das hieß, dass sie sich treu sein mussten.

Es wurde Zeit, dass sie zurückschlug, und sie spürte, wie ihr Adrenalinspiegel in ungeahnte Höhen schnellte. Plötzlich begann sie zu verstehen, warum manche Menschen große Risiken auf sich nahmen – es war zugleich ein beängstigendes und elektrisierendes Gefühl.

Mit dem Finger wies sie auf Giselle. „Sie. Raus hier!“

„Da bin ich anderer Meinung“, erwiderte Giselle affektiert. „Ich denke, Sie sind hier fehl am Platz.“

„Sie können so viele Meinungen haben, wie Sie wollen, aber in Zukunft will ich Sie hier nicht mehr sehen. Verschwinden Sie, und lassen Sie die Finger von meinem Mann!“

„Alex! Du kannst nicht zulassen, dass sie so mit mir spricht! Du musst ihr von uns beiden erzählen.“

„Also, was geht hier vor?“, fragte Loren ihren schweigenden Mann herausfordernd.

„Lass uns allein, Giselle“, sagte er ruhig.

„Du glaubst doch nicht, dass ich …“, begann Giselle zu protestieren.

Triumphierend sah Loren ihre Kontrahentin an. „Ich glaube, mein Mann hat Sie gerade zum Gehen aufgefordert.“

Mit einer abfälligen Bemerkung nahm Giselle ihre Tasche und strich mit einer Hand über Alex’ Wange. „Wenn du deine Meinung änderst, weißt du ja, wie du mich erreichst.“

Loren beobachtete Giselle dabei, wie sie aus dem Raum stolzierte. Dann ging sie zur Tür, um sie hinter der Assistentin zu schließen, und kehrte darauf zum Schreibtisch zurück, um den Klinikordner vor Alex abzulegen. „Wenn du immer noch ein Baby mit mir haben willst, gibt es ein paar Grenzen. Die wichtigste ist, dass du deine Finger von anderen Frauen lässt, oder unsere Ehe ist zu Ende.“

Er lachte kurz auf. „Ehe? Glaubst du wirklich, wir führen eine Ehe?“

„Wir haben etwas, das einer Ehe sehr nahekommt, aber ich werde ganz sicher die Scheidung verlangen, wenn du jemals wieder eine andere Frau anfasst.“

Alex lehnte sich in seinen Ledersessel zurück und verschränkte die Finger. Giselle hatte ihn überrascht. Vor seiner Abreise nach Neuseeland hatte er ihr sehr deutlich zu verstehen gegeben, dass ihr Verhältnis ein für alle Mal beendet war.

Zunächst war sie unaufdringlich gewesen – soweit Giselle eben unaufdringlich sein konnte. In den vergangenen Wochen war sie dann immer mehr in die Offensive gegangen, doch das war nichts im Vergleich zu dem Überraschungsangriff gewesen, den sie an diesem Tag gestartet hatte. Alex war kurz davor gewesen, sie von seinem Schoß zu stoßen und zu feuern, als Loren das Büro betreten hatte. Beinahe hatte er gedacht, dass Loren einfach wieder gehen würde – doch dann hatte ihn seine Frau total überrascht.

Ganz offensichtlich ist sie – obwohl sie so auf Abstand zu mir bedacht ist – nicht gewillt, mich mit einer anderen zu teilen, stellte er zufrieden fest. Vielleicht wird sie ja endlich vernünftig.

Er schlug den Ordner auf seinem Schreibtisch auf und blätterte die Papiere durch. Als er die erste Seite mit der detaillierten Beschreibung las, sträubte sich alles in ihm. Auf keinen Fall würde er dieser barbarischen Methode zustimmen, wenn sie es auch auf natürliche Weise erledigen konnten.

„Keine anderen Frauen, hast du gesagt?“, fragte er stirnrunzelnd und lächelte schwach.

„Genau“, erwiderte sie kampflustig.

„Hm.“ Nachdenklich verzog er den Mund. „Obwohl du nicht vorhast, das Bett mit mir zu teilen, wie eine Ehefrau es eigentlich tun sollte?“

„Darüber haben wir doch schon geredet, Alex. Du liebst mich nicht, willst aber ein Baby von mir. Es mag ja Menschen geben, die Sex ohne Gefühl haben können, aber ich gehöre nicht dazu. Ich werde nicht mit dir schlafen, nur weil du ein Kind von mir haben willst“, entgegnete sie, und ihre Stimme klang leicht brüchig.

Alex horchte auf. Das war möglicherweise die Schwachstelle, nach der er gesucht hatte. Loren hatte nicht aufgehört, ihn zu lieben. Das konnte er zu seinem Vorteil ausnutzen und versuchen, sie auf diese Weise zurückzugewinnen. „Ich verstehe. Also bleibt mir nichts anderes übrig, als auf deine Forderung einzugehen und keine andere Frau anzurühren.“

„Danke“, erwiderte sie sichtlich erleichtert.

Er hob eine Hand. „Ich bin noch nicht fertig gewesen. Ich stimme dir unter einer Bedingung zu. Ich möchte, dass unser Kind auf natürlichem Wege gezeugt wird.“

„Nein.“

„Dann tut es mir leid. Zu weiteren Verhandlungen bin ich nicht bereit.“

„Und ich bin nicht bereit, dich mit anderen Frauen zu teilen. Unsere Ehe ist hiermit beendet.“

Bevor er sie aufhalten konnte, hatte sie das Büro verlassen.

Beendet? Das meint sie doch nicht ernst, oder? fragte er sich schockiert. Er musste sie aufhalten, denn er konnte sie nicht einfach so gehen lassen.

Wild entschlossen stand er auf, doch als er die Rezeption erreichte, sah er durchs Fenster, wie Loren ihren Wagen vom Parkplatz auf die Hauptstraße fuhr. Er tastete nach den Wagenschlüsseln in seinem Jackett und fluchte leise, als ihm auffiel, dass er die Schlüssel in seinem Aktenkoffer gelassen hatte. Da er keine Zeit zu verlieren hatte, wandte er sich an die Empfangsdame. „Ihre Wagenschlüssel, geben Sie sie mir, bitte.“

Nervös zog die Frau die Schlüssel aus ihrer Handtasche. „Es ist der Fiat auf dem Mitarbeiterparkplatz“, erklärte sie ihm und sah ihn erstaunt an.

„Vielen Dank, Sie können heute Abend meinen Wagen nehmen – die Schlüssel liegen in dem Koffer neben meinem Schreibtisch.“

„Den Lamborghini?“

Doch Alex hörte kaum noch hin. Er musste Loren einholen, bevor sie etwas Törichtes tat – wie ihn für immer zu verlassen beispielsweise.

Vor Tränen konnte Loren kaum etwas sehen, als sie ihre Sachen aus den Schränken nahm und in ihren Koffer stopfte. War es wirklich so eine Zumutung, von Alex zu erwarten, dass er keine Affären hatte? Vermutlich war es das, solange sie sich weigerte, auf seine Bedürfnisse einzugehen. Aber was war mit ihr und den Freuden, die er sie gelehrt hatte? Wenn sie Alex nicht haben konnte, dann wollte sie niemand anderen. Und sie war nicht bereit, ihn mit einer anderen Frau zu teilen.

Außerdem wollte er sie ja nicht wirklich, er brauchte sie nur, um einen Erben zu bekommen. Doch sie war nicht mehr länger bereit, den Preis dafür zu zahlen – nicht wenn Alex immer noch dachte, dass es ein Fehler gewesen war, sie zu heiraten.

Loren unterdrückte ein Schluchzen, als sie die Badesachen und Sarongs, die sie in Dubrovnik getragen hatte, in den Koffer legte. Sie wischte sich gerade die Tränen von der Wange, als sie plötzlich ein Geräusch hinter sich hörte und sich erschrocken umdrehte.

Alex stand vor ihr und hielt sie an den Unterarmen fest, sodass sie nicht zurückweichen konnte.

„Es gibt keine andere Frau“, stellte er klar. „Du planst doch nicht wirklich, mich zu verlassen?“

„Natürlich verlasse ich dich. Ich kann das nicht mehr, Alex. Ich kann nicht mehr.“

„Warum? Sag es mir.“ Er umschloss ihre Oberarme und zog Loren an sich.

„Ich kann dich nicht teilen, ich weigere mich einfach. Du weißt, dass ich dich liebe, dass ich es schon immer getan habe – und jetzt dummerweise mehr als je zuvor. Als wir geheiratet haben, habe ich akzeptiert, dass du mich nicht liebst, damit hätte ich leben können. Aber ich kann nicht damit leben, dass du mit anderen Frauen ins Bett gehst. Ich habe an meinen Eltern gesehen, wohin das führt. Und ich will nicht den gleichen Fehler machen – auch nicht für dich.“

„Aber du musst mich doch gar nicht teilen. Ich bin dir immer treu gewesen, Loren, das musst du mir glauben.“

Sie befreite sich aus seinem Griff und lachte humorlos auf. „Behandle mich doch nicht wie eine Närrin. Von Anfang an hat Giselle mich wissen lassen, dass du nur so lange Zeit mit mir verbringst, bis du einen Erben hast. Und du hast nichts getan, um mich vom Gegenteil zu überzeugen.“

„Und unsere Flitterwochen? Haben die dir gar nichts bedeutet?“

„Nichts? Sie haben mir alles bedeutet, weil wir endlich ein Paar sein konnten. Nach unserer Rückkehr ist aber alles wieder wie vorher geworden – einschließlich deiner Beziehung mit deiner Assistentin.“

„Meine Beziehung zu Giselle ist seit einigen Monaten rein beruflich.“

„Denkst du wirklich, dass ich das glaube? Wo du abends immer so spät nach Hause kommst und morgens wieder verschwunden bist, bevor ich aufstehe. Ich habe dich in der letzten Zeit nie gesehen, und du hast nicht mit mir gesprochen. Und wobei habe ich euch heute überhaupt gestört?“

„Ich gebe ja zu, dass ich kurz was mit Giselle hatte, bevor ich nach Neuseeland gereist bin. Aber als klar war, dass wir heiraten würden, habe ich die Sache sofort beendet. Heute hat sie geglaubt, das Feuer in mir wieder zum Lodern bringen zu können – dabei ist der Funke nie richtig übergesprungen. Seit du in mein Leben getreten bist, Loren, hat es keine andere für mich gegeben.“

Verwirrt schüttelte Loren den Kopf. „Warum sollte ich dir glauben? Einem Mann, der meint, unsere Ehe wäre ein Fehler?“

„Weil ich dich liebe!“

„Lüg mich nicht an, Alex. Niemals!“ Sie drehte sich fort von ihm und schlang die Arme um ihren Oberkörper, als könnte sie so irgendwie den Schmerz in ihrem Herzen lindern.

Zärtlich umfasste er ihr Gesicht und drehte ihren Kopf in seine Richtung, sodass sie ihm in die Augen sah.

„Loren, ich liebe dich. Das hatte ich nicht geplant. Um ehrlich zu sein – ich habe es auch gar nicht gewollt. Ich hatte gedacht, wenn wir heiraten, könnten wir uns bestenfalls anfreunden. Wie falsch ich damit gelegen habe!“

Er schüttelte den Kopf. „Ich habe nicht damit gerechnet, mich in dich zu verlieben, aber in dem Moment, als du deiner Mutter die Meinung gesagt hast, hast du dir einen Platz in meinem Herzen gesichert. Tag für Tag, Woche für Woche habe ich dich immer mehr respektieren und lieben gelernt. Und das habe ich gemeint, als ich meinen Brüdern gesagt habe, es wäre ein Fehler gewesen, dich auf die Weise zu heiraten, wie ich es getan habe. Es ist ein Fehler gewesen, die Hochzeit zu überstürzen, um einen dummen alten Fluch zu brechen, der keinerlei Auswirkungen auf unser Leben hat – gleichgültig, was Großvater auch denken mag. Es ist falsch gewesen, dich auf diese Weise zu benutzen. Aber ich bedauere nicht, dich geheiratet zu haben, Loren, und das werde ich auch niemals tun. Wenn ich noch mal vor der Wahl stünde, würde ich dich wieder nach Isla Sagrado holen. Aber dann würde ich um dich werben und dich kennenlernen wollen. Ich würde erkennen, dass Liebe nichts ist, was ein Mann zu seinem Vorteil ausnutzen darf.“

Er küsste sie auf die Stirn. „Loren, bitte, gib mir noch eine Chance. Gib uns noch eine Chance.“

Loren war völlig verwirrt. Einerseits hätte sie ihm gerne geglaubt, andererseits war sie immer noch tief verletzt. Ihr Vertrauen zu ihm war erschüttert und ihr Stolz verletzt worden. Im Grunde ihres Herzens wollte sie ihm keine weitere Gelegenheit dazu geben, ihr abermals Schmerzen zuzufügen. „Ich weiß nicht, ob ich das kann“, flüsterte sie. „Ich weiß noch nicht einmal, ob ich es will.“

Traurig sah er sie an. „Dann geh. Kehr zurück nach Neuseeland. Ich werde dich nicht zu einer Ehe zwingen, die du nicht willst. Ich kümmere mich darum, dass du deine Freiheit wiederbekommst. Es tut mir leid, Loren. Ich hätte nie gedacht, dass es so weit kommen würde. Auch wenn es mir das Herz bricht, möchte ich, dass du frei bist, anstatt hier bei mir gefangen zu sein – obwohl ich dich an meiner Seite brauche.“

„Das würdest du tun? Mich einfach gehen lassen? Aber was ist mit dem Fluch? Was würde Abuelo dazu sagen?“

„Verstehst du denn nicht? Ohne deine Liebe werde ich für immer verflucht sein. Wie könnte ich dich zwingen, hier bei mir zu bleiben, wenn du mich nicht liebst? Ich kann dich nur um Vergebung bitten, dass ich so ein Narr gewesen bin und dich für meine Ziele benutzt habe. Indem ich dich verliere, habe ich etwas Wichtiges gelernt. Es gibt mehr, als seine Eltern zu ehren und die Erwartungen der Familie zu erfüllen, ohne recht mit dem Herzen bei der Sache zu sein. Ohne Liebe bedeutet es gar nichts.“

Er ließ sie los, und Loren geriet ein wenig ins Zweifeln. Ihre Verwirrung löste sich auf, bis nur ein einziger klarer Gedanke übrig blieb: Alexander del Castillo liebte sie. Endlich gehörte das Herz dieses großen, stolzen Mannes ihr allein. Erleichtert und unendlich froh holte sie tief Luft.

„Alex“, sagte sie so ruhig wie möglich. „Würdest du noch eine einzige Sache für mich tun?“

„Alles.“

„Könntest du mir meinen Koffer bringen?“

Sein Gesichtsausdruck erstarrte, aber er verbiss sich jede weitere Bemerkung. Mit einer Hand hob er den Koffer vom Bett.

„Danke“, sagte sie und ging durch ihre Suite auf Alex’ Schlafzimmer zu.

„Was machst du da?“, fragte er heiser.

„Ich möchte nicht länger von dir getrennt sein – nicht einmal durch verschiedene Räume.“

„Dann bleibst du also?“

„Du könntest mich um keinen Preis der Welt loswerden.“ Als Loren ihm ins Gesicht sah, bemerkte sie erstaunt, dass er Tränen in den Augen hatte. Das sagte ihr alles.

„Liebe mich, Alex.“

„Für immer, meine Geliebte.“

Mit diesen Worten umarmte er sie, und nachdem sie sich im Rausch der Sinne ihrer Kleidungsstücke entledigt und sich leidenschaftlich auf Alex’ Bett geliebt hatten, wusste Loren, dass sie endgültig zu Hause angekommen war.

Die leidvollen Erfahrungen der Vergangenheit lösten sich in nichts auf, als Alex sie andächtig streichelte. Auch die Sorgen um die Zukunft verschwanden, als sie ihn willkommen hieß – nicht nur körperlich, sondern ganz und gar, auch in ihrem Herzen.

Später in der Nacht, als bereits alle Lichter im Schloss verloschen waren, führte Alex Loren nach unten.

„Wo gehen wir hin?“, wollte Loren wissen.

„Es gibt noch eine Sache, die wir tun müssen. Vertrau mir.“

Glücklich fühlte er, wie sie ihre Finger enger um seine schloss, denn diese kleine Geste bedeutete ihm unendlich viel. Endlich hatte er ihr Vertrauen gewonnen und gelernt, ihr zu vertrauen. Das war das größte Geschenk, das er jemals erhalten hatte.

Lautlos durchquerten sie den breiten Korridor, der zu der kleinen privaten Kapelle führte. Geräuschlos schwang die Tür auf, als er sie öffnete.

„Warte einen Moment“, wies er Loren an, bevor er zum jahrhundertealten Altar ging. Im Mondlicht, das durch die bunten Kirchenglasfenster schien, entzündete Alex vier Kerzen auf den Kandelabern. Und mit ihrem goldenen Licht schienen auch die Schatten der Vergangenheit zu verschwinden.

Rasch kehrte Alex zu seiner Frau zurück, die an der Tür gewartet hatte, nahm ihre Hand und führte Loren zum Altar.

„Das hätte ich schon beim ersten Mal machen sollen, das bin ich dir schuldig“, erklärte er und streichelte ihr sanft die Wange, bevor er die Hände sinken ließ, um ihre zu ergreifen.

„Es ist schon in Ordnung, Alex. Wir haben es auch so überstanden“, erwiderte sie mit einem leicht wehmütigen Lächeln.

Alex beschloss, alle bösen Geister ein für alle Mal zu vertreiben. „Wir haben es überstanden, aber du verdienst mehr als das. Dieses Mal soll es keine Zweifel geben“, fuhr er fort. „Loren, ich liebe dich für deine Stärke, für deinen Stolz und dein Ehrgefühl und für das Geschenk, das du mir mit deiner Liebe machst – selbst als ich sie nicht verdient hatte. Von diesem Tag an wirst du niemals mehr allein sein, denn ich werde an deiner Seite sein, um dich zu trösten und in allem zu unterstützen, was du tust – unser ganzes Leben lang. Ich verspreche dir, dein Fels in der Brandung zu sein, dich immer zu ehren, stets aufrichtig dir gegenüber zu sein und dich für alle Zeiten zu lieben – heute und in alle Ewigkeit.“

Er hob ihre Hand und küsste ihren Ringfinger, bevor er ihre verschränkten Hände an seine Brust legte.

Loren holte tief Luft, bevor sie zu sprechen begann. „Alex, ich habe dich schon immer geliebt, für deine Aufrichtigkeit und die Liebe, die du deiner Familie entgegenbringst. Es ist mir eine Ehre, deine Frau und deine Lebensgefährtin zu sein und dich zu unterstützen und zu lieben, was immer uns auch in der Zukunft erwarten möge. Deine Liebe ist mein wertvollster Schatz, und ich werde alles in meiner Macht Stehende tun, um diese Liebe zu beschützen und zu hegen. Zusammen werden wir jedem Sturm trotzen und einander immer stärker verbunden fühlen. Ich kann es kaum erwarten, Kinder mit dir zu haben und sie aufwachsen zu sehen, und ich verspreche dir, stets für dich da zu sein und dich immer zu lieben.“

Sie stellte sich auf die Zehenspitzen, um ihn zu küssen und ihre feierlichen Gelöbnisse zu besiegeln.

Gemeinsam bliesen sie die Kerzen aus und verließen die Kapelle, um in ihre Suite zurückzukehren. Dabei übersahen sie die verblassende Erscheinung einer Frau in einem Kleid aus dem achtzehnten Jahrhundert, die ihnen lächelnd nachblickte.

– ENDE –

Table of Contents

- COVER
- IMPRESSUM
- Stürmische Flitterwochen an der Adria
- PROLOG
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL