Schicksalhaftes Wiedersehen in Neuseeland
Author: Yvonne Lindsay
Date: 2011-04-28T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Gegenwartsliteratur
Description: Kurzbeschreibung Die Gesichtszüge wirken gemeißelt, das dunkle Haar ist windzerzaust. Mia ist wie erstarrt, als sie den neuen Gast in ihrem Hotel erblickt! Über drei Jahre ist es her, dass sie mit Benedict del Castillo eine atemberaubend sinnliche Nacht verbracht hat … Als er sie jetzt ansieht, weiß Mia, dass er sich genauso gut an sie erinnert wie sie sich an ihn. Und plötzlich klopft ihr Herz wie wild. Was, wenn Benedict herausfindet, dass jene Nacht nicht ohne Folgen geblieben ist - wenn er ihren kleinen Sohn Jasper sieht, der ihm wie aus dem Gesicht geschnitten ist?
Publisher: Cora-Verlag

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© 2010 by Dolce Vita Trust

Originaltitel: „For the Sake of the Secret Child“
erschienen bei: Silhouette Books, Toronto
in der Reihe: DESIRE

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe: BACCARA

Band 1663 (10/2) 2011 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

Übersetzung: Ute Launert

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format in 05/2011 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

ISBN: 978-3-86295-335-6

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

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Satz und Druck: GGP Media GmbH, Pößneck

Printed in Germany

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Yvonne Lindsay

Schicksalhaftes Wiedersehen in Neuseeland

1. KAPITEL

Zum unzähligsten Mal glättete Mia Parker ihre Uniform, während sie auf dem privaten Bootsanleger am Ufer des Lake Wakatipu wartete. Voller Ungeduld sah sie der Ankunft des neuen Gasts im Parker’s Retreat entgegen. Ihre Unruhe hatte bereits morgens um drei Uhr eingesetzt und war inzwischen starker Nervosität gewichen.

„Wie er wohl ist?“, fragte ihre Mutter, die neben ihr stand.

„Keine Ahnung. Aber er zahlt so viel, dass wir uns darum keine Sorgen zu machen brauchen“, erwiderte Mia lächelnd.

Sie versuchte, sich einzureden, dass ihre plötzliche Furcht völlig unbegründet war. Von ihrer Freundin Rina Woodville wusste sie, dass Benedict del Castillo aus einer wohlhabenden Familie stammte. Er war auf der Suche nach einem abgeschiedenen Ort, an dem er sich von den Folgen eines Autounfalls erholen konnte. Trotzdem kam Mia nicht umhin, sich zu fragen, was das wohl für ein Mann sein mochte, der reich genug war, um ihr gesamtes kleines Luxushotel inklusive Wellness-Einrichtung für einen ganzen Monat zu buchen und ihr überdies noch einen großzügigen Bonus zu zahlen.

Warum nahm er eine so lange Reise bis nach Neuseeland in Kauf, wenn er doch so reich war und sich praktisch an jedem Fleckchen auf der Erde einmieten konnte? In Europa gab es viele exklusive Einrichtungen, die wesentlich näher an Benedict del Castillos Heimatland, der Mittelmeerinsel Isla Sagrado, lagen. Die wären sicher genauso gut in der Lage gewesen, die Art luxuriöser Anonymität zu bieten, die Mr del Castillo offensichtlich wünschte.

„Wenn wir Glück haben, ist er groß, dunkelhaarig, attraktiv und Junggeselle“, meinte Mias Mutter.

„Mom, ich habe ja gar nicht gewusst, dass du nach einem neuen Ehemann Ausschau hältst“, neckte Mia sie, obwohl sie nur zu gut wusste, dass ihre Mutter immer noch Reuben Parker nachtrauerte, der vor drei Jahren gestorben war.

Zu Mias Überraschung errötete ihre Mutter, fasste sich jedoch schnell wieder. „Du weißt sehr gut, worüber ich rede, junge Dame. Glaub bloß nicht, dass du vom Thema ablenken kannst. Es ist an der Zeit, dass du wieder richtig am Leben teilnimmst und aufhörst, dich hier draußen zu verstecken.“

„Ich verstecke mich nicht, ich baue ein Geschäft auf. Und dieser Typ ist nun mal unser Fahrschein für die finanzielle Sicherheit, die wir dringend nötig haben. Das ist wesentlich wichtiger für mich als Romantik.“

Mia schloss die Augen und erinnerte sich an das Gefühl der Erleichterung, das sie verspürt hatte, als die erste Hälfte des Betrages, den Benedict del Castillo für den Aufenthalt hier bezahlte, auf ihrem Bankkonto eingegangen war. Somit konnte sie die Gehälter ihrer Angestellten für zwei weitere Monate bezahlen. Deswegen fiel es ihr auch nicht besonders schwer, zu akzeptieren, dass sie nichts weiter über ihren mysteriösen Gast – der so auf Geheimhaltung bedacht war – wusste.

Ein Geräusch auf dem Wasser erregte ihre Aufmerksamkeit, und Mia öffnete die Augen. Mit dem Boot näherte sich auch der Mann, um dessen alleinige Bedürfnisse sich das gesamte Personal von Parker’s Retreat für die nächsten dreißig Tage kümmern würde. Die schnittige Elfmeterjacht steuerte über den See direkt auf den Anleger zu, und Mia war froh, die Jacht nach dem Tod ihres Vaters nicht verkauft zu habe, obwohl ihr Bankberater ihr ausdrücklich dazu geraten hatte.

Das Boot hatte für Mia eine ganz besondere Bedeutung, war es doch ein Symbol dafür, dass die Parkers nicht aufgaben – auch wenn Reuben sich lieber das Leben genommen hatte, als das Gesicht vor seinen Gläubigern zu verlieren.

Mia machte drei Personen an Deck aus. Don, ihren Bootsführer und Mann für alle Fälle im Parker’s Retreat. Bei den beiden anderen musste es sich um ihren neuen Gast und seinen Fitnesstrainer handeln, denn Dons einundsiebzigjähriger Vater – der sich selbst zum Schiffsjungen ernannt hatte – stand auf dem Hauptdeck und hielt bereits die Festmachleine in der Hand.

Mias innere Anspannung nahm weiter zu. Das Fortbestehen ihres Hotels hing ganz allein von diesem neuen Gast ab, der wie ein Einsiedler leben wollte.

„Es ist doch alles vorbereitet, oder?“, wandte sie sich in ihrer unerklärlichen Furcht davor, etwas Wesentliches vergessen zu haben, an ihre Mutter.

„Mia, entspann dich. Du weißt doch, dass wir an alles gedacht haben. Mr del Castillo bekommt die beste Suite, für die Unterkunft seines Trainers ist bestens gesorgt, die Küche weiß über Mr del Castillos Vorlieben beim Essen und Trinken Bescheid, ein Wagen und ein Chauffeur stehen in Queenstown zur ständigen Verfügung, und du höchstpersönlich hast Mr del Castillos Termine im Spa mit militärischer Präzision durchgeplant. Hör auf, dir Sorgen zu machen. Und falls wir unwahrscheinlicherweise doch etwas übersehen haben sollten, bringen wir es in null Komma nichts in Ordnung, daran besteht nicht der geringste Zweifel.“

„Du hast ja recht – alles ist bestens“, erwiderte Mia leise, bevor sie einen Schritt vortrat, um die Halteleine aufzufangen und am Dock zu befestigen. Dons Vater sprang von Bord und sicherte das Schiffsheck.

Sobald das Boot angelegt hatte und die Gangway ausgefahren worden war, setzte Mia ihr Begrüßungslächeln auf. Als Erster ging ein gertenschlanker blonder Mann von Bord, der mit Jeans und einer leichten Skijacke bekleidet war. Mia vermutete, dass es sich bei ihm um den Fitnesstrainer handelte. Mr del Castillo musste es wirklich ernst damit sein, wieder gesund zu werden, wenn er diesen energiegeladenen jungen Mann engagiert hatte.

„Hi“, sagte der Trainer und schüttelte begeistert Mias Hand. „Ich bin André Silvain. Es freut mich, Sie kennenzulernen.“

Ein Franzose, dachte Mia, als sie seinen Akzent bemerkte. „Willkommen im Parker’s Retreat, Mr Silvain. Das ist meine Mutter, Elsa Parker. Sie ist die Dame des Hauses.“

„Nennen Sie mich André.“ Er schenkte ihr ein charmantes Lächeln und sah sich um. „Dieser Ort ist ganz erstaunlich. Ich bin fest davon überzeugt, dass Ben und ich hier große Dinge vollbringen.“

Seine Begeisterung war nahezu überwältigend, und Mia spürte bereits, wie ihre Wangen vor lauter Lächeln zu schmerzen begannen, als sie sich umdrehte und beobachtete, wie der große dunkelhaarige Mann die Gangway herunterhumpelte. Er war ganz in Schwarz gekleidet und litt offensichtlich unter dem großen Temperaturunterschied zwischen seiner Heimatinsel Isla Sagrado und dem Winter in Südneuseeland. Mit einer Hand hielt er sich am Geländer fest.

Obwohl Mia sein Gesicht noch nicht sehen konnte, kam ihr irgendwas an ihm bekannt vor. Der Wind wehte den Seidenschal beiseite, den Benedict del Castillo um den Hals und den unteren Teil des Gesichts geschlungen hatte, und entblößte einen feinen Bartschatten. Die Blässe seiner Haut stand in einem merkwürdigen Kontrast zu dem Sommerwetter im Mittelmeer, aus dem er gerade kam. Die Windböe zerzauste sein etwas längeres schwarzes Haar und enthüllte eine glatte, kühne Stirn. Mias Gefühl, diesen Mann von irgendwoher zu kennen, verstärkte sich, als er den Kopf hob und sie mit seinen dunkelbraunen Augen ansah.

Und plötzlich erkannte Mia in ihm den Mann wieder, der einst ihr Leben auf den Kopf gestellt hatte und nun wieder in ihre Welt zurückgekehrt war.

Trotz des schweren schwarzen Wollmantels, der ihm bis zu den Knien reichte, zitterte Benedict del Castillo vor Kälte. Unwillkürlich verstärkte er den Griff um den Handlauf der Gangway, als er der jungen Frau unten auf dem Dock in die Augen sah. Sofort erkannte er sie wieder und spürte, wie das unerwartete Gefühl von wildem, ungezähmtem Verlangen sich seiner bemächtigte. Als er ihr dreieinhalb Jahre zuvor auf einer Wochenendparty der High Society begegnet war, hatte er diese Frau lediglich als „M“ kennengelernt und ihren wahren Namen nie erfahren. Trotzdem kannte er ihren Körper besser als den jedes anderen weiblichen Wesens. Nie hätte er damit gerechnet, sie ausgerechnet an diesem Ort wiederzusehen. Er betrachtete sie von Kopf bis Fuß und bemerkte enttäuscht, dass die leger geschnittene Uniform ihre Figur verhüllte, anstatt sie voll zur Geltung zu bringen. Wenn seine Erinnerung ihn nicht täuschte, dann gab es keinen Grund für diese Frau, irgendetwas zu verbergen.

„Willkommen im Parker’s Retreat, Mr del Castillo. Ich bin Mia Parker und hoffe, dass Sie sich bei uns wohlfühlen.“

„So förmlich, M?“

Er war fasziniert von dem furchtsamen Ausdruck in ihrem Blick. Offenbar wollte sie nicht, dass jemand davon erfuhr, dass sie sich bei ihrem letzten Zusammentreffen den allersinnlichsten Freuden hingegeben hatten, zu denen ein Mann und eine Frau fähig sein konnten. Ihre Zurückhaltung fand Ben durchaus verständlich, denn für den kommenden Monat hatten sie beide eine Geschäftsvereinbarung, und es verwunderte ihn nicht, dass Mia auch wie eine Geschäftsfrau auftreten wollte. Aber wovor, um alles in der Welt, fürchtete sie sich?

Nachdem er ihre Hand genommen und an seine Lippen geführt hatte, küsste er ihre kalten Fingerknöchel. Dabei entging ihm nicht, dass sie zu zittern begonnen hatte. Mit einem Lächeln gab er sie wieder frei. Zu seiner Belustigung entriss sie ihm förmlich die Hand und rieb die Knöchel an ihrer viel zu weiten Hose.

„Alles ist gemäß Ihren speziellen Bedürfnissen und Wünschen arrangiert worden – dafür haben meine Mitarbeiter Sorge getragen.“

„Und du, meine Liebe? Sorgst auch du für meine …“ Er machte eine Pause, um die Spannung zu steigern, denn er konnte der Versuchung nicht widerstehen, Mia zu necken. „… speziellen Bedürfnisse?“

Sie errötete zart, und ihre Stimme zitterte leicht. „Natürlich arbeite ich eng mit Ihrem Trainer zusammen, um sicherzustellen, dass Ihre Genesung so schnell wie möglich voranschreitet.“

Seine Genesung. Plötzlich war er wieder da, dieser Selbstekel, der Bens Erheiterung genauso effektiv abkühlte wie der Gletscher, der vor langer Zeit den Lake Wakatipu geformt hatte. Wütend erinnerte er sich an seinen Autounfall, den er lediglich seiner eigenen Dummheit und Selbstüberschätzung zu verdanken hatte. Und dem Drang, das Schicksal immer wieder aufs Neue herauszufordern. Diese Erkenntnis war wie eine bittere Pille. Doch Ben unterdrückte die verwirrenden Gefühle, die ihn seit seinem Unfall quälten, und richtete seine Aufmerksamkeit lieber wieder auf das offensichtliche Unbehagen der attraktiven Mia.

„Ganz meine Meinung“, erwiderte er schließlich. „Und wer ist die bezaubernde Lady neben dir?“

„Oh, verzeihen Sie bitte“, meinte Mia verlegen. „Darf ich vorstellen? Meine Mutter, Elsa Parker. Wir beide betreiben das Parker’s Retreat gemeinsam.“

„Sehr angenehm, Mr del Castillo, aber Sie müssen meiner Tochter ihre Bescheidenheit nachsehen. Denn in Wahrheit ist sie ganz allein für alles hier verantwortlich.“

„Tatsächlich?“, fragte Ben, während er Elsas Hand in seine nahm und zu den Lippen führte, um sie mit derselben vornehmen Höflichkeit zu begrüßen, die er zuvor Mia hatte zuteilwerden lassen.

Die ältere Frau ließ die Begrüßung mit wesentlich größerer Gelassenheit über sich ergehen als ihre Tochter. Sie hatte ja auch keine Ahnung, wie gut Ben Mia kannte.

Diese wies gerade auf die zwei Golfwagen, die am Dock geparkt waren. „Wenn Sie dann Platz nehmen wollen. Don fährt Sie und André zum Haupthaus. Mutter und ich kommen mit dem Gepäck nach.“

So schnell würde sie ihn allerdings nicht loswerden. „Ach, so weit ist es doch nicht, oder? Ich glaube, dass ich nach dem langen Flug lieber ein Stückchen laufe. Fahr du ruhig, André“, sagte Ben zu seinem Trainer. „Ms Parker kann mich ja zum Hotel begleiten.“

„Was ist mit deinen Krücken, Ben? Sind die noch auf dem Boot?“, fragte André.

„Die können hierbleiben. Je früher ich lerne, ohne sie zu leben, umso besser.“

„Wie du meinst, mon ami. Ich glaube allerdings, dass du es im Augenblick bequemer mit ihnen hättest. Nimm wenigstens einen Spazierstock – schließlich bist du ja erst vor ein paar Wochen aus dem Krankenhaus entlassen worden. Eigens zu diesem Zweck habe ich einen zusammenklappbaren Gehstock hier oben auf meinem Koffer liegen.“

Ben schnitt eine Grimasse, als André ihm den Stock reichte. Er hatte es langsam satt, dass man ihn ständig mit Samthandschuhen anfasste. Durch seine Flucht in diese abgeschiedene Gegend hatte er eine echte Chance, wieder zu alten Kräften zu gelangen – ohne ständig von den Medien beobachtet zu werden, die auf der Suche nach möglichen Anzeichen von Langzeitfolgen seines Unfalls waren. Seine Familie war zu berühmt, als dass Ben im Mittelmeerraum hätte bleiben können, ohne von der Presse auf Schritt und Tritt verfolgt zu werden. Doch hier, auf der anderen Seite der Erde, fand er die Abgeschiedenheit, um in Ruhe wieder gesund zu werden. Eine Abgeschiedenheit, die ihm der Vertrag mit dem Parker’s Retreat garantierte.

Es war höchste Zeit, dass sein störrischer Körper endlich wieder so fit wie vor dem Unfall wurde, damit Ben sein altes Leben wieder aufnehmen konnte. Er warf einen Seitenblick auf seine zögerliche Begleitung und verspürte eine angenehme Vorfreude. Und schon wusste er, wer ihm dabei behilflich sein konnte, wieder er selbst zu werden.

Er hat sich verändert, dachte Mia, während sie langsam auf das Hauptgebäude zugingen. Von dem umgänglichen und selbstsicheren Mann, der sie im Sturm erobert und in sein Bett bekommen hatte, war keine Spur mehr zu sehen. Oh, er war natürlich immer noch selbstbewusst, doch irgendwie wirkte er jetzt düsterer. Als läge etwas anderes unter seinem Charme verborgen, das vorher noch nicht da gewesen war – und was vorher gewesen war, daran erinnerte Mia sich noch ganz genau.

Ihre Hand hatte gekribbelt, als Ben sie geküsst hatte. Warum hatte er sich nicht einfach auf einen Händedruck beschränken können? Allerdings wäre er dann auch nicht Benedict del Castillo, der Mann, den sie bei einer Silvesterfeier auf einem Weingut im Gibbston Valley getroffen hatte. Der Mann, der sie augenblicklich in seinen Bann gezogen und diesen Zauber jede Sekunde des einen herrlichen Tages und zweier noch herrlicherer Nächte aufrechterhalten hatte, bis er wieder nach Übersee hatte zurückreisen müssen.

Ein Mann, der ihr Blut zum Kochen gebracht hatte. Mia konnte es sich nicht leisten, dass er jetzt noch diese Wirkung auf sie hatte. Er war ein Gast im Retreat, und als solchen – und nur als solchen – musste sie ihn sehen.

Liebe Güte. Ihr fiel plötzlich ein, dass sie ihren Masseurinnen die kommenden vier Wochen Urlaub gegeben hatte, da sie beschlossen hatte, die Behandlungen selbst durchzuführen. Schließlich war sie zertifizierte Massagetherapeutin. Was hatte sie sich da bloß eingebrockt? Sie würde ihn berühren, ihn streicheln und ihre Hände über den vertrauten Körper gleiten lassen. Und was für ein Körper das war! Sogar jetzt noch hatte sie seinen gebräunten Oberkörper und seine dunklen Brustwarzen vor Augen, die unter ihren Küssen hart geworden waren, und erinnerte sich nur zu gut daran, wie köstlich er schmeckte. Doch jetzt musste sie versuchen, ihre abwegigen Gedanken zu vergessen. So unanständige Dinge dachte man einfach nicht in Bezug auf einen Gast. Sie war nicht länger dasselbe Mädchen, das mit Ben im Bett gewesen war. Mittlerweile lebte sie ein neues Leben, trug Verantwortung. In den vergangenen drei Jahren hatte sie sowohl ihr Geld als auch ihren Vater verloren. Und einen Sohn bekommen. Sie musste unbedingt an Jasper denken und sich daran erinnern, warum sie so hart dafür arbeitete, dass das Retreat ein Erfolg wurde. Warum es so wichtig war, für ihren Sohn, ihre Mutter und sich selbst eine sichere finanzielle Grundlage zu schaffen. Trotzdem ging ihr ständig diese Liaison durch den Kopf, obwohl sie schon Jahre zurücklag. Allein Bens Anblick erinnerte sie erneut an den leidenschaftlichen Sex, den sie damals gehabt hatten.

Denk noch nicht mal daran, ermahnte sie sich. Was sie miteinander geteilt hatten, lag in der Vergangenheit. Jetzt war sie Mutter, Tochter und Arbeitgeberin – und nicht mehr das wilde Partygirl, das leichtsinnig mit Geld um sich geworfen hatte, ohne zu erkennen, wie gut es ihm eigentlich gegangen war.

Mia dachte an die Summe, die sie der Bank schuldete. Es würde noch Jahre dauern, bis sie wirklich aus dem Gröbsten heraus war, doch bis dahin würde sie den Kampf nicht aufgeben. Benedict del Castillos Wunsch nach Abgeschiedenheit bedeutete die finanzielle Absicherung des Hotels für einen weiteren Monat. Dazu kam noch ein Bonus von dreißig Prozent, wenn auf seine besonderen Wünsche eingegangen wurde – und das ließ Mia ihrem Ziel wieder ein Stück näher kommen. Sie konnte es sich auf gar keinen Fall leisten, dass irgendetwas die Vereinbarung zwischen ihr und Benedict del Castillo zunichtemachte. Doch was, wenn er dort weitermachen wollte, wo sie aufgehört hatten? Der Gedanke traf sie wie aus heiterem Himmel. Es würde sie nicht überraschen, wenn ihm der Sinn danach stünde, die Leidenschaft und Intensität ihres letzten Zusammentreffens wieder aufleben zu lassen. Um ehrlich zu sein, fand sie diese Vorstellung überaus erregend. Es war schon lange her, dass sie eine Affäre gehabt hatte. Nein. Sie schüttelte den Kopf. Obwohl die Vorstellung überaus verlockend war, ließ sie sich nicht mit der Professionalität einer Hotelbesitzerin vereinbaren. Außerdem stand noch wesentlich mehr auf dem Spiel als ihr beruflicher Erfolg – ihr Sohn Jasper, der in drei Monaten seinen dritten Geburtstag feiern würde. Wenn sie mit dem Parker’s Retreat schwarze Zahlen schrieb, wäre auch für Jaspers Zukunft gesorgt – und das war für Mia das Wichtigste. Sie würde alles tun, um Jasper zu beschützen.

Entschlossen sah sie zum Gebäude, das vor ihnen lag, und versuchte, den Mann zu ignorieren, der langsam neben ihr herging und für das Wohl und Weh ihres finanziellen Erfolgs verantwortlich war – und der nicht die leiseste Ahnung hatte, dass er der Vater ihres Kindes war.

2. KAPITEL

„Der Wellness-Bereich befindet sich dort hinten. Unsere Duschen verfügen über verstellbare Düsen und eine Sitzbank in der Kabine.“

Eine Sitzbank, dachte Ben genervt und verkniff sich die scharfe Bemerkung, die er normalerweise zum Besten gab, wenn jemand auf seinen Zustand anspielte. Als ob er sich beim Duschen hinsetzen müsste.

Dabei wies Mia lediglich auf die Vorzüge ihrer Einrichtung hin und zählte nicht zu der langen Reihe von Exfreundinnen, die unmittelbar nach seiner Entlassung aus dem Krankenhaus vor seiner Tür gestanden hatten, um sich um ihn zu kümmern – und die Geschichte anschließend an die meistbietende Zeitung zu verkaufen.

Schließlich hatte er Zuflucht im Schloss seiner Familie gesucht, das die del Castillos seit über dreihundert Jahren ihr Zuhause nannten. Sein Großvater und sein ältester Bruder hatten ihn aufs Herzlichste willkommen geheißen, und auch Loren, seine Schwägerin, hatte sich rührend um ihn gekümmert. Doch irgendwann hatte die Fürsorge seiner Familie ihm beinah die Luft zum Atmen genommen.

Verdammt noch mal, er war hart im Nehmen. In all den Stunden, die er eingeklemmt in dem Autowrack zugebracht hatte, hatte er erfolgreich gegen die Bewusstlosigkeit angekämpft. Gleichgültig, wie stark die Schmerzen gewesen waren, er hatte gewusst, dass er überleben würde. Durch diese Erfahrung hatte Ben eine völlig neue Sichtweise auf gewisse Dinge in seinem Leben gewonnen. Zum Beispiel, dass das Leben etwas Wertvolles und keineswegs eine Selbstverständlichkeit war. Ihm war in der Unfallnacht ebenfalls klar geworden, wie wichtig die Familie war – und dass man Versprechen, die man ihr gegeben hatte, in jedem Fall halten musste. Sein früheres Leben hatte mit dem Unfall geendet. Ben war bewusst geworden, wie oberflächlich und vergnügungssüchtig er bis dahin gelebt hatte. Und damit war jetzt Schluss.

Er sah durch das große Panoramafenster auf die Gartenanlage des Hotels und den Pfad, der zum Ufer des Sees führte. Eine lange graue Wolke hing zwischen den Bergen an der Küste des Lake Wakatipu und wirkte beinahe wie ein Makel in der ansonsten perfekten Landschaft.

Mit Makeln behaftet – so wie er.

Seitdem die Ärzte Ben mitgeteilt hatten, dass trotz aller modernen Operationsmethoden seine Verletzungen dazu geführt hatten, dass er keine Kinder mehr würde zeugen können, war er zutiefst verbittert. Er war kein normaler Mann mehr und würde nicht dazu beitragen können, ein für alle Mal den Fluch der Gouvernante zu brechen.

Besagter Fluch verfolgte seine Familie nun schon seit Generationen, doch weder Ben noch seine Brüder hatten ihn für voll genommen – bis ihr Großvater krank geworden war. Und wenn Abuelo, wie ihn alle liebevoll nannten, davon überzeugt war, dass alle drei Brüder heiraten und eine Familie gründen mussten, um diesen Fluch zu brechen, dann würden sie genau das tun. Zumindest hatten Bens Brüder es getan.

Sein ältester Bruder Alex war glücklich verheiratet und würde zweifellos demnächst verkünden können, dass er bald Vater würde. Sogar Reynard, Bens zweitältester Bruder, war mittlerweile verlobt und völlig vernarrt in seine zukünftige Frau. Und ihr Großvater begann allmählich, sich zu entspannen.

Allerdings war er noch nicht vollkommen beruhigt, und Ben erinnerte sich an das, was Abuelo ihm vor seinem Abflug nach Neuseeland gesagt hatte.

„Alles hängt jetzt von dir ab, Benedict. Du bist der Letzte. Ohne dich kann der Fluch nicht gebrochen werden, und die del Castillos sterben aus.“

Na, dann kann ich mich ja richtig entspannen, dachte Ben zynisch und hörte nur mit halbem Ohr Mias Erläuterungen zur Innenausstattung der Suite zu. Es war ja nicht so, dass Ben an diesen Fluch glaubte. Welche Wirkung sollten die Worte einer verschmähten Liebhaberin von einem seiner Vorfahren schließlich nach all den Jahren noch haben?

Doch gleichgültig, wie er persönlich dieser Sache gegenüberstand, der Pakt mit seinen Brüdern galt: Sie würden tun, was immer nötig war, um Abuelo seine letzten Jahre so glücklich wie möglich zu gestalten. Und es lastete auf Bens Herz, dass er jetzt nicht mehr dazu in der Lage war, seinen Teil dieser Abmachung einzuhalten. Der alte Mann hatte sich der drei Brüder angenommen, nachdem deren Eltern bei einem Skiunfall ums Leben gekommen waren. Er hatte sie zu Männern erzogen – und es war bestimmt nicht immer einfach für ihn gewesen. Sie schuldeten ihrem Großvater außerordentlich viel.

Doch das Versprechen, dachte Ben verärgert, dass ich vor gerade einmal vier Monaten gegeben habe, kann ich jetzt nicht mehr einhalten. Und das alles nur, weil ich unbedingt die kurvenreiche Straße an der Küste von Isla Sagrado mit meinem Auto entlangrasen musste – um meine Grenzen auszuloten. Und wenn man den Schrotthaufen betrachtete, der einst ein wertvoller Sportwagen gewesen war, so war ihm das auch gelungen.

Ben nahm kein Wort von dem wahr, was Mia gerade erzählte. Die Nachmittagssonne schien durch das große Fenster, und das goldene Licht betonte Mias Schönheit. Das blonde Haar, das sie sorgfältig aus dem zart geschnittenen Gesicht zurückgekämmt hatte, führte Ben in Versuchung. Am liebsten hätte er ihr Haarband gelöst, um über ihr Haar zu streicheln und herauszufinden, ob es sich immer noch so seidenweich anfühlte wie damals. Dann hätte er sein Gesicht darin vergraben können, um festzustellen, ob es immer noch so verführerisch duftete – bevor er in Mia hätte versinken und seine eigene Fehlbarkeit vergessen können, während er damit beschäftigt wäre, ihren wunderbaren Körper zu erkunden.

„So, wenn das alles ist, lasse ich Sie jetzt allein. Bitte zögern Sie nicht, sich mit der Rezeption in Verbindung zu setzen, wenn Sie etwas brauchen.“ Mia stand bereits in der Tür seiner Suite. Offenbar war sie fertig damit, ihm alles zu erklären, und das meiste davon hatte Ben gar nicht mitbekommen. Ein weiteres Mal betrachtete er sie und dachte an die Leidenschaft, die sie miteinander geteilt hatten. Eine Leidenschaft, nach der er sich jetzt gerade verzehrte.

„Egal, was?“, fragte er mit hochgezogenen Brauen und freute sich unwillkürlich, als er bemerkte, wie Mia trotz ihres geschäftsmäßigen Gesichtsausdrucks errötete. Sie schien zu ahnen, was er empfand, schien sich an die Leidenschaft zu erinnern, die sie damals miteinander geteilt hatten. Wenn sie dachte, dass es etwas bringen würde, ihren schönen Körper in diesen weiten Hosen zu verstecken und ihn, Ben, davon abzulenken, dass sie eine Frau war, dann irrte sie sich gewaltig. Er hatte die lebendige Blondine, die jetzt versuchte, sich hinter der Maske einer Geschäftsfrau zu verstecken, bestimmt nicht vergessen. Ihr zögerliches Verhalten spornte Ben nur umso mehr an, sie zu einer unüberlegten Reaktion zu verleiten.

„Es ist unser höchstes Ziel, die spezifischen Anforderungen unserer Gäste zu erfüllen, Mr del Castillo …“

„Nenn mich doch Ben“, unterbrach er sie. „Nach allem, was geschehen ist, müssen wir uns doch wohl nicht so unpersönlich geben, oder?“ Er ging auf sie zu, um ihr mit dem Handrücken zärtlich übers Kinn zu streichen. Sofort drehte sie den Kopf weg, um sich seiner Berührung zu entziehen, aber Ben entging nicht das Prickeln auf seiner Haut. Oh, ja – Mia Parker war genau das, was er brauchte, um wieder gesund zu werden.

„Das wäre wohl kaum angemessen, Mr del Castillo. Falls Sie Gesellschaft wünschen, können Sie Ihre Bedürfnisse ganz sicher in der Stadt befriedigen“, erklärte sie in einem frostigen Tonfall und trat zu allem Überfluss auch noch einen Schritt von ihm zurück. Ich bin bestimmt nicht der Typ Mann, der es nötig hat, sich einer Frau aufzudrängen, dachte Ben verärgert. Doch Mia und er hatten sich nicht im Schlechten voneinander getrennt. War es denn wirklich so widersinnig von ihm, zu hoffen, dort weitermachen zu können, wo sie aufgehört hatten – gerade jetzt, da er bereits eine derart entbehrungsreiche Zeit hinter sich hatte?

„Meine Liebe, ich kann mich nicht daran erinnern, dass du früher mein Verhalten als unangemessen empfunden hast“, sagte er betont gelassen.

Sie atmete tief ein, offensichtlich um Fassung bemüht. Ben entging nicht das widerspenstige Funkeln in ihren grünen Augen, als sie antwortete.

„Das ist lange her. Ich habe mich seitdem verändert.“

„So sehr verändern sich Menschen nicht, Mia.“ Er machte eine bedeutungsvolle Pause. „Was wir beide hatten, ist etwas Besonderes gewesen. Willst du mir wirklich erzählen, dass du nicht den Wunsch verspürst, dich wieder auf diese Weise mit mir zu verbinden?“

„Nein, diesen Wunsch verspüre ich nicht“, entgegnete sie, doch ihre Augen straften ihre Worte Lüge. „Wenn Sie mich jetzt entschuldigen würden. Ich habe zu arbeiten.“ Sie eilte davon und ließ ihn allein in der Suite zurück, nachdem sie die Tür mit einem leisen Klicken ins Schloss gezogen hatte, was für ihre enorme Selbstbeherrschung sprach. Doch Ben war überzeugt, dass irgendwo unter dieser beherrschten Fassade die wahre Mia schlummerte. Und seine Herausforderung bestand darin, sie aufzuwecken.

Mia fiel es schwer, Bens Suite langsamen Schrittes zu verlassen. Vergeblich hatte sie gehofft, dass er Gentleman genug wäre, ihre frühere Liaison nicht zur Sprache zu bringen. Sie leugnete nicht, dass Ben die Wahrheit gesprochen hatte – was sie miteinander geteilt hatten, war in der Tat einzigartig gewesen. Doch gleichgültig, wie großartig diese Zeit gewesen war, Mia würde bestimmt nicht alles über Bord werfen, nur um in Bens Armen dasselbe Vergnügen zu finden, das sie einst dort gefunden hatte. Die alte Mia hätte keinen Moment gezögert, diese Möglichkeit auszukosten – doch die alte Mia gab es nicht mehr.

Erst seit den letzten anderthalb Jahren fühlte Mia sich dazu in der Lage, wie eine richtige Geschäftsfrau aufzutreten und für ihre Leistungen im Parker’s Retreat anerkannt zu werden – statt über ihre neuesten Heldentaten als Partygirl in irgendeinem Frauenmagazin zu lesen. Sie hatte nicht vor, diesen schwer verdienten Respekt für einen Mann aufs Spiel zu setzen – gleichgültig, wie verführerisch er auch sein mochte.

Als sie endlich ihr Büro am Ende des Wohnflügels erreichte, hatte sie ihr Zittern fast gänzlich im Griff. Nachdem sie die Tür hinter sich geschlossen hatte, lehnte sie sich gegen die vertäfelte Wand.

Die Tat ihres Vaters hatte katastrophale Auswirkungen auf Mias Leben gehabt, und es war Mia nur mühsam gelungen, ihre Mutter zu trösten. Weder Elsa noch Jasper würde Mia im Stich lassen. Nach dem Suizid ihres Vaters war es das Wichtigste gewesen, ihr Zuhause zu retten – auch wenn ihr Leben dadurch völlig umgekrempelt worden war. Sie lebten in ihrem vormaligen Gästehaus, während die Gäste jetzt all die Dinge genossen, die Mia und Elsa zuvor für selbstverständlich gehalten hatten. Doch zumindest hatten sie, ihre Mutter und Jasper ein Dach über dem Kopf, und Mia war fest entschlossen, dass es auch weiterhin so blieb.

Mia berührte die Stelle an ihrem Kinn, die Ben eben so zärtlich gestreichelt hatte. Was für eine verlockende Vorstellung, wieder schwach zu werden und Ablenkung zu finden von der täglichen Anstrengung, eine gute Hotelmanagerin, Mutter und Tochter zu sein.

In den ersten dreiundzwanzig Jahren ihres Lebens hatte sie vieles als selbstverständlich erachtet. Sie war mit dem sprichwörtlichen silbernen Löffel im Mund auf die Welt gekommen und hatte keinen Gedanken an die Zukunft verschwendet. Selbst ihre Ausbildung zur Massagetherapeutin hatte sie nicht wirklich ernst genommen – zumindest so lange nicht, bis es plötzlich die einzige Möglichkeit gewesen war, Geld zu verdienen.

Sie hatte lernen müssen, in Windeseile erwachsen zu werden. Zunächst einmal hatte sie ein Kind von einem Mann erwartet, dessen Namen sie noch nicht einmal kannte. Und dann das Geständnis ihres Vaters, die Familie finanziell ruiniert zu haben, bevor er sich das Leben genommen hatte.

Das war eine dunkle Zeit gewesen, und Mia war plötzlich zu Freiwild für die Presse geworden. Man hatte mit dem Finger auf sie gezeigt und sie für das Versagen ihres Vaters verantwortlich gemacht. Doch sie hatte es durchgestanden. Sie – Mia Parker, Partygirl – hatte getan, was getan werden musste.

Benedict del Castillo war lediglich für eine kurze Zeit im Parker’s Retreat. Er würde nicht erfahren, dass ihre wilde Leidenschaft ein Kind hervorgebracht hatte. Jasper war ihr Sohn.

Wer wusste außerdem schon, was für ein Mann Ben wirklich war? In jenem Sommer war er genauso leichtfertig gewesen wie Mia und hatte sich nur zu gern auf dieses lächerliche Spiel mit der Anonymität eingelassen, das Mia ihm vorgeschlagen hatte. Wäre er überhaupt in der Lage, die Rolle eines Vaters auszufüllen? Zwar wirkte er jetzt wesentlich stärker und ernster, aber er hatte auch nicht gezögert, ihr vorzuschlagen, da weiterzumachen, wo sie aufgehört hatten. Niemand kann aus seiner Haut heraus – das hatte er selbst gesagt. Sollte sie wirklich einen solchen Mann in Jaspers Leben lassen?

Damals hatte sie kurz darüber nachgedacht, Ben aufzuspüren und ihm mitzuteilen, dass er zumindest eine finanzielle Mitverantwortung für das ungeborene Kind trug. Doch dann hatte sie sich Sorgen gemacht, eine solche Forderung könne vielleicht dazu führen, dass man sie für untauglich erklärte, ein Kind großzuziehen, und ihr Jasper fortnahm. Immerhin hatte sie sich in der Vergangenheit nicht unbedingt mit Ruhm bekleckert und steckte jetzt offensichtlich in finanziellen Schwierigkeiten. Also hatte sie mit dem Wenigen zurechtkommen müssen, das sie besaß. Sie hatte ihre Mutter unterstützt und ihr Zuhause erhalten – ein Zuhause, in dem sie sich sicher fühlen und stolz auf das blicken konnten, was sie bisher erreicht hatten.

Ihr Sohn wuchs in gefestigten und soliden Verhältnissen auf. Er hatte die Liebe seiner Großmutter, seine Freunde im Kindergarten in Queenstown und die volle Unterstützung seiner Mutter. Wenn er nicht im Kindergarten war, kümmerte Elsa sich während Mias Bürozeiten um ihn. Mia würde Jasper problemlos von Ben fernhalten können – und auch sie selbst würde auf Abstand zu Ben gehen.

Ihre Vereinbarung mit Benedict war einfach. Exklusivität, Abgeschiedenheit und eine hervorragende Therapie – und für all das wurde sie außerordentlich gut bezahlt. Er würde bekommen, wofür er zahlte, und nicht mehr.

Als es an der Tür klopfte, begann Mias Herz vor Aufregung wild zu schlagen, doch sie holte tief Luft und drehte sich um, um zu öffnen. Sie hatte sich angewöhnt, den Gefahren ins Gesicht zu sehen. Und falls gerade eine Gefahr mit Namen Benedict del Castillo auf der anderen Seite der Tür lauerte, dann würde sie ihm eben auch gegenübertreten.

„Hoffentlich störe ich Sie nicht“, sagte André Silvain charmant lächelnd. „Ich glaube, das Fitnessstudio ist abgeschlossen, und ich habe mich gefragt, ob Sie mir vielleicht die Anlage zeigen wollen?“

„Klar“, erwiderte sie erleichtert. „Unsere Gäste bekommen eigentlich immer einen eigenen Schlüssel für das Studio und das Schwimmbad. Warum gehen wir nicht zur Rezeption? Ich veranlasse das gleich für Sie.“

Innerhalb weniger Minuten hatte Mia einen Schlüssel für André und Ben organisiert. Jetzt führte sie den Trainer durch den gläsernen Flur, der den Wohnflügel des Hotels mit dem Fitnessstudio – das sie eigens hatte bauen lassen – und dem Hallenschwimmbad verband. Der Pool war eine weitere Extravaganz gewesen, die ihr Vater sich geleistet hatte. Dafür war Mia jetzt äußerst dankbar, da sie eine solch kostspielige Einrichtung bei ihrer augenblicklichen wirtschaftlichen Lage sicher nicht hätte finanzieren können.

André gab einige bewundernde Laute von sich, als sie ihm die Sporteinrichtungen und die Behandlungszimmer zeigte.

„Da Sie meine einzigen Gäste im kommenden Monat sind, habe ich meinem Personal freigegeben. Ich selbst führe die Massagen bei Mr del Castillo durch“, erklärte Mia, und ihr war erneut unbehaglich zumute, als sie daran dachte.

„Großartig. Ich habe ein vielfältiges Trainingsprogramm für Ben ausgearbeitet. Morgens Schwimmen und am Nachmittag leichtes Wandern“, erklärte André. „Nach dem Wandern müssen wir bestimmt ein wenig Muskelaufbauarbeit leisten. Soviel ich weiß, ist er vor seinem Unfall ziemlich fit gewesen, deswegen glaube ich, dass er trotz seiner Verletzungen sehr schnell wieder seine alte Kondition erreicht.“

Bestürzt versuchte Mia, sich die Art der Verletzungen auszumalen, die Ben erlitten haben mochte. „Ist es sehr ernst gewesen?“, fragte sie unwillkürlich.

„Ja, innere und äußere Verletzungen. Sein Kniegelenk hatte sich auch verschoben.“

„Verschoben? Ist das nicht ungewöhnlich für einen Autounfall?“

„Soviel ich weiß, grenzt es an ein Wunder, dass er sich keine Knochen gebrochen hat. Die ganze Wucht des Aufpralls ist von der Fahrerseite des Wagens aufgefangen worden. Ben verdankt es nur den Sicherheitsvorkehrungen des Autos, dass er überlebt hat – und dass die Rettungskräfte ihn rechtzeitig gefunden haben. Ansonsten hätte er sein Bein verloren.“

Mia schauderte. Ben hätte sterben können – das war ihr vorher überhaupt nicht in den Sinn gekommen. Sie hatte sich weder vorstellen können, Jaspers Vater jemals wiederzusehen, noch hatte sie in Erwägung gezogen, dass er möglicherweise gar nicht mehr lebte. „Bis jetzt scheint er sich ja bestens erholt zu haben. Wie lange ist der Unfall her, sechs oder sieben Wochen?“

„Eher fünf. Er ist ein sehr entschlossener Mensch. Wir haben mit dem Aufbauprogramm kurz vor seiner Entlassung aus dem Krankenhaus begonnen. Sein Stolz erleichtert mir die Arbeit nicht unbedingt. Er will weder Mitgefühl noch Zeugen für seine Schwäche.“

Mia nickte. Das ergab Sinn, denn bei ihrer ersten Begegnung hatte Ben eine Aura des Stolzes und der Würde umgeben, die sie, Mia, auf der Stelle anziehend gefunden hatte. Sie wusste, was es für einen Menschen bedeutete, sich plötzlich einer veränderten Lebenssituation stellen zu müssen. Daher empfand sie tiefsten Respekt dafür, wie schnell Ben sich in so kurzer Zeit nach dem Unfall wieder regeneriert hatte. Vielleicht war dieser Sieg über den Tod verantwortlich für die dunkle Aura, die Ben umgab.

„Also, das sieht alles wirklich gut aus“, fuhr André fort. „Ich hatte ehrlich gesagt nicht erwartet, dass Ihr Hotel so gut ausgestattet ist. Ich bin beeindruckt.“

„Für unsere Gäste nur das Beste“, erwiderte Mia lächelnd. „Und meistens gelingt es uns auch, diesem Anspruch gerecht zu werden. Viele unserer Stammgäste empfehlen uns weiter. Die Buchung von Mr del Castillo hat uns zwar vor ein paar Herausforderungen gestellt, aber glücklicherweise ist es uns gelungen, unsere anderen Gäste zufriedenstellend unterzubringen. Ich muss gestehen, dass es mich ein wenig überrascht hat, dass er eine solch weite Reise auf sich genommen hat. Bestimmt hätte er sich auch in seiner Heimat erholen können – oder zumindest dort irgendwo in der Nähe.“

„Dann hätte ihm die Presse keine Ruhe gelassen – und wie ich schon sagte, er ist ein stolzer Mann. Auf keinen Fall will er, dass irgendwo Fotos von ihm in seinem jetzigen Zustand abgedruckt werden. Er möchte bei seiner Rückkehr nach Isla Sagrado in absoluter Topform sein.“

Mia verstand Bens Motivation. Nachdem Mias Vater gestorben war, hatten die Medien im ganzen Land über seine Verfehlungen berichtet. Ihre Mutter hatte sich ganz aus dem öffentlichen Leben zurückgezogen und auch die Wohltätigkeitsarbeit aufgegeben, die ihr einst so viel bedeutet hatte. Langsam, aber sicher hatten die Parkers alle Verbindungen zu alten Freunden abgebrochen.

Sie fragte sich, ob Ben zu Hause wohl von jemand Besonderem erwartet wurde – jemand, der seine wiedergewonnene Fitness zu schätzen wüsste. Jemand, dem der stolze Benedict keineswegs in diesem geschwächten Zustand unter die Augen treten wollte. Irgendwie beunruhigte Mia der Gedanke an eine andere Frau. Doch das würde ja bedeuten, dass sie noch immer etwas für ihn empfand, oder? Und das konnte sie sich nicht leisten. Unter gar keinen Umständen.

3. KAPITEL

Mia dämpfte das Licht in dem Behandlungszimmer und überprüfte die Raumtemperatur. Danach entzündete sie die Kerze in dem Duftlämpchen, um eine entspannende Atmosphäre zu schaffen. Allerdings wusste sie nicht recht zu sagen, wer es nötiger hatte, sich zu beruhigen – sie selbst oder ihr Patient. Schon den ganzen Tag über hatte sie versucht, nicht daran zu denken, bald Bens nackten Körper zu massieren.

Etwa eine Stunde zuvor waren die beiden Männer von ihrer Wanderung zurückgekehrt, wobei Ben stärker als zuvor gehumpelt war. Als Mia André darauf angesprochen hatte, hatte der die Augen verdreht und erklärt, sein Patient lege keinen Wert auf ein sanftes Work-out und habe entgegen dem Rat seines Trainers auf einer anstrengenden Wanderung bestanden.

Mia mischte das kalt gepresste Basisöl mit einigen Tropfen ätherischer Essenz, die Bens Muskelaufbau unterstützen sollte. Was mochte wohl der Grund für Bens Ehrgeiz sein – typische männliche Sturheit oder die Aussicht, zu seinem alten Leben und der Person zurückzukehren, die zu Hause auf ihn wartete?

Wie auch immer, das ging sie nichts an. Sie war einzig und allein hier, um dafür zu sorgen, dass Ben keinen schmerzhaften Muskelkater bekam, der ihn von seinem Trainingsprogramm abhielt. Obwohl Mia bezweifelte, dass er sich von irgendetwas abhalten lassen würde. Sie konnte nicht leugnen, dass dieser neue, ernstere Benedict del Castillo sie wesentlich mehr anzog als der Typ, der immer nur auf Spaß aus gewesen war.

„Wo soll ich mich hinlegen?“

Beim Klang von Bens Stimme drehte sie sich überrascht um. Er sieht müde aus, dachte sie, während sie sich um einen gelassenen Gesichtsausdruck bemühte. Zum ersten Mal an diesem Tag sah sie Ben direkt an und bemerkte die feinen Linien um seine Augen und den Mund. Da er dem Anschein nach nicht in der Stimmung für Small Talk war, hielt sie sich kurz mit ihren Anweisungen. „Ziehen Sie sich bitte aus, und legen Sie sich mit dem Gesicht nach unten auf die Liege. Mit der Decke bedecken Sie Ihre Beine bis zur Taille, und Ihren Slip können Sie anbehalten. Ich lasse Sie jetzt allein, damit Sie es sich bequem machen können, und bin in ein paar Minuten wieder zurück.“

Ohne eine Antwort abzuwarten, schlüpfte Mia aus dem Behandlungszimmer. Nachdem sie die Tür zugezogen hatte, holte sie tief Luft und nahm sich vor, sich weiterhin wie ein Profi zu benehmen.

Nach einer Weile klopfte sie leise an die Tür und trat wieder in den Behandlungsraum. Sie ließ ihren Blick über Bens nackten Oberkörper schweifen. Innerlich wappnete sie sich gegen den ersten Kontakt mit Ben.

„Hatten Sie schon mal eine Aromatherapiemassage?“, fragte sie leise, während sie mit der linken Hand fest Bens Hinterkopf umfasste und die rechte Hand flach auf seine Schulterpartie presste. Seine Haut fühlte sich zart und warm an. Vertraut und trotzdem fremd.

„Nicht so, wie du jetzt vielleicht meinst“, erwiderte Ben, und seine Stimme klang gedämpft, da er sein Gesicht in die eigens dafür vorgesehene Kuhle der Liege gebettet hatte.

Mia lächelte müde, denn solche Bemerkungen hörte sie ständig von Patienten.

„Dann entspannen Sie sich bitte. Ich bin sicher, dass Sie es genießen.“

„Wenn du mich anfasst, genieße ich es.“

Etwas in seiner Stimme ließ Mia daran denken, wie sie sich geliebt hatten. Kopfschüttelnd versuchte sie, diese Bilder aus ihrer Erinnerung zu vertreiben. Es war nur eine Frage der Selbstbeherrschung.

Sie minderte den Druck auf seinen Rücken ein wenig und drückte mit den Fingerspitzen auf bestimmte Punkte des Nackens und der oberen Halspartie. Deutlich spürte sie, wie sich die Verspannung in seinen Muskeln unter ihren Berührungen allmählich löste. Schweigend nickte sie und strich mit den Fingern über seinen Nacken bis zu seinem Kopf, bevor sie ihre Hand ganz zurückzog.

„Ist das schon alles gewesen?“, erkundigte Ben sich missbilligend.

„Das ist nur der Anfang gewesen. Entspannen Sie sich, Mr del Castillo. Versuchen Sie, sich auf Ihren Atem zu konzentrieren.“

„Ben. Ich möchte, dass du mich Ben nennst.“

„Na gut“, meinte sie ergeben seufzend. „Dann also Ben.“

Sie gab ein wenig von dem aromatisierten Massageöl in die Hände, bevor sie abermals seinen Rücken berührte. Unmittelbar darauf begann sie mit den Bewegungen, die ihr mittlerweile in Fleisch und Blut übergegangen waren. Stück für Stück arbeitete sie sich mit langen, streichenden Bewegungen voran und bemerkte, wie Ben auf die beruhigenden Berührungen ansprach.

Seine Muskulatur entspannte sich zusehends, sein Atem wurde ruhiger, und Mia hatte das Gefühl, als würden ihre Fingerspitzen zu kribbeln beginnen – ein wohliges Gefühl, das an ihren Armen entlang durch ihren ganzen Körper strömte. So lange war es schon her, dass sie Ben berührt hatte, und trotzdem wurden wieder die alten Empfindungen in ihr wach, die sie damals verspürt hatte.

Wieder schüttelte sie unwillig den Kopf und bedauerte ihren Mangel an Selbstbeherrschung. Trotzdem konnte sie die zunehmende Lust und das verlangende Pochen zwischen ihren Schenkeln nicht einfach ignorieren.

Vom unteren Teil von Bens Rücken arbeitete sie sich bis zu seinen Schulterblättern empor und musste an das erste Mal denken, als sie seine Kraft unter ihren Händen gespürt hatte. Trotz der Verletzungen, die Ben bei dem Autounfall erlitten hatte, war seine Muskulatur in einem ziemlich guten Zustand – kräftig, ohne überproportioniert zu wirken. Mit einer Hand massierte sie seinen Arm, um mit den Fingern die Druckpunkte auf der Innenseite seines Ellenbogens und Handgelenks zu stimulieren, bevor sie dem anderen Arm die gleiche Behandlung zukommen ließ.

Es überraschte sie, dass sie bisher keine sichtbaren Narben auf seiner Haut entdeckt hatte. Als sie das sternförmige Tattoo auf seiner rechten Schulter, dessen Umrisse sie damals mit der Zungenspitze nachgezeichnet hatte, genauer betrachtete, erschauerte sie.

Sie verspannte sich und wurde von einer wahren Hitzewelle erfasst. Obwohl sie die Behandlungszimmer immer gut heizte, hatte diese Hitze nichts mit einer Fehlfunktion der Zentralheizung zu tun. Ein übermächtiges Verlangen durchfuhr sie und bewirkte, dass ihre Hände leicht zu zittern begannen.

Konzentrier dich auf deine Arbeit, verdammt, ermahnte sie sich im Stillen. Auf die Arbeit, nicht auf den Mann, und erst recht nicht auf die Vergangenheit.

Doch dieser Vorsatz wurde ihr erschwert, als sie sich der Massage von Bens Unterkörper widmete und die Decke anhob. Länger als gewöhnlich massierte sie seine Füße und Waden, um den Moment hinauszuzögern, in dem sie über seine Oberschenkel bis zu seinem Po streichen musste. Irgendwie gelang es ihr, nicht die Beherrschung zu verlieren, ihren Atem zu kontrollieren und sich davor zu bewahren, innerlich zu verbrennen.

Kurzzeitig war sie abgelenkt von seinem Knie und widmete ihm die größte Aufmerksamkeit. Einige Schwellungen und blaue Flecken erinnerten an die ernste Verletzung, von der André ihr berichtet hatte. Trotzdem scheint Ben noch ganz gut weggekommen zu sein, dachte Mia – bis sie Ben bat, sich umzudrehen, während sie den Überwurf leicht anhob und die großflächigen Narben auf seinem Unterkörper bemerkte. Beinahe hätte sie erschrocken nach Luft geschnappt.

„Was hast du denn da gemacht?“, fragte sie, bevor sie darüber nachdenken konnte.

Ben öffnete die dunklen Augen, in denen sich die sanfte Raumbeleuchtung widerspiegelte, und griff nach der Decke, um sie über seine Narben zu ziehen.

„Das ist Vergangenheit, und ich möchte nicht darüber reden“, erwiderte er in einem derart bestimmten Tonfall, dass kein Zweifel bestand, dass er meinte, was er sagte.

„Entschuldigung, ich wollte nicht neugierig sein. Ist es dir angenehm, wenn ich mit der Massage weitermache, oder bist du da noch besonders empfindlich?“

„Bleib einfach oberhalb der Decke. Ich lasse es dich wissen, wenn du aufhören sollst.“

Erneut schloss er die Augen, und Mia betrachtete ihn einen Moment lang, bevor sie Öl in ihre Hände gab und sich ans Kopfende der Liege stellte. Dann nahm sie die Massage wieder auf und versuchte, nicht daran zu denken, was diese Verletzungen hervorgerufen hatte.

Erschaudernd stellte sie sich vor, wie es wohl gewesen sein mochte, in einem Metallhaufen gefangen zu sein. Um so etwas durchzustehen, bedurfte es einer ungeheuren geistigen Disziplin.

So wie Mia ungeheure geistige Disziplin aufbringen musste, wenn sie den nächsten Monat überstehen wollte. Es bereitete ihr Höllenqualen, Ben auch nur zu berühren. Ihre sanften Bewegungen erinnerten sie an andere Zeiten, als sie beide sich zärtlich liebkost hatten und solche Streicheleinheiten das Vorspiel für ein intimeres Miteinander gewesen waren, das zu unglaublichen Sinnenfreuden geführt hatte. Abermals fühlte sie eine große Leere in sich – und das beinahe schmerzhafte Verlangen nach Ben. Dabei ging es nicht um das, was sie miteinander geteilt hatten, sondern was Mia jetzt begehrte. Beinahe hätte sie mit der Massage aufgehört, konnte sich aber noch rechtzeitig wieder auf die Bewegungen ihrer Hände konzentrieren. Sie musste diese gefährlichen Gedanken unter Kontrolle bringen, bevor sie durch sie Schwierigkeiten bekam, denen sie nicht gewachsen war.

Als sie sich dem Ende der Behandlung näherte, war sie sehr angespannt, und statt nach ihrer gewohnten Tasse Kräutertee sehnte sie sich danach, schwimmen zu gehen, um sich abzureagieren.

Zum Abschluss presste sie die Hände flach auf die Sohlen von Bens Füßen. „Für heute sind wir fertig“, sagte sie leise. „Wenn du dich ein paar Minuten gedanklich sammeln willst, bevor du in deine Suite zurückkehrst, nimm dir ruhig die Zeit. Ich gehe jetzt und lasse dir ein Glas Wasser da. Für den Rest des Tages solltest du reichlich Wasser trinken, denn dadurch werden die Schlackstoffe ausgespült, die wir während der Massage gelöst haben. Hast du sonst noch einen Wunsch?“

Ben richtete sich auf und schwang die Beine über die Kante der Liege. Dabei rutschte die Decke zu Boden und enthüllte seinen schlanken, muskulösen Unterkörper. Mia wandte rasch den Blick ab.

„Eine Sache noch, bevor du gehst“, sagte er.

Bevor sie nachfragen konnte, nahm Ben ihre Hand in seine, zog Mia an sich heran, bis sie zwischen seinen Schenkeln stand. Mit der freien Hand umschlang er ihren Nacken, um mit den Fingern die Haarklammer zu lösen, die ihre Haare hinten zusammenhielt. Er bewegte sich dabei so schnell, dass sie kaum mitbekam, was geschah – bis er sich vorbeugte und seine Lippen auf ihre presste, wobei er in ihre vor Schreck geweiteten Augen blickte.

Ben wusste nicht zu sagen, was ihn dazu getrieben hatte, Mia zu küssen, doch in dem Moment, in dem seine Lippen ihre berührt hatten, war er überzeugt gewesen, das Richtige zu tun. Als er nackt auf dem Tisch gelegen und Mia seine ganze Anspannung wegmassiert hatte, war das eine schmerzhaft-lustvolle Erfahrung gewesen, wie er sie niemals erwartet hätte.

Unter ihren schlanken Fingern war Begierde in ihm aufgeflammt – eine Begierde, die er nicht unbeachtet lassen konnte. Seit man ihm seine Unfruchtbarkeit bestätigt hatte, hatte er daran gezweifelt, jemals wieder Lust auf Sex haben zu können.

Aber jetzt war alles anders. Zwar würde er niemals Vater werden, wie er es sich immer erträumt hatte, doch zumindest konnte er seine Männlichkeit zurückgewinnen. Und wer wäre besser dazu geeignet als die Frau, die er während der vergangenen drei Jahre nie ganz hatte vergessen können?

Mia versteifte sich und presste die Lippen aufeinander. Mit der Zungenspitze streifte er lockend die Konturen ihres Mundes, bevor er zärtlich ihre Unterlippe zwischen die Zähne nahm und sanft daran zog. Leise aufstöhnend ergab sie sich seinen Verführungskünsten und schmiegte sich an ihn. Triumphierend stellte Ben fest, dass sie jetzt ihren Mund öffnete, sodass er in ihrem süßen Geschmack und der Leidenschaft schwelgen konnte, die sie seit seiner Ankunft unterdrückt hatte.

Unter seinen Berührungen beschleunigte sich ihr Puls zu einem wohlbekannten Rhythmus, der dem seinen so sehr glich. Ben vertiefte den Kuss und genoss den prickelnd erotischen Tanz ihrer Zungen.

Ja, das brauchte er. Die unverfälschte leidenschaftliche Hingabe einer Frau, die perfekt auf seine Bedürfnisse eingespielt war wie er auf ihre. Mit beiden Händen umfasste er ihre Taille und zog Mia dichter an sich, bevor er unter ihr körperbetontes T-Shirt griff. Genießerisch streichelte er die samtige Haut ihres Bauches, strich über ihre Seiten und liebkoste die sanften Rundungen ihrer Brüste, die von einem BH bedeckt waren.

Durch den Stoff spürte er, dass ihre Brustspitzen vor Erregung hart wurden, und als er ihre Brüste mit beiden Händen umfasste, erschauerte Mia wohlig. Doch nichts sollte jetzt mehr zwischen ihnen stehen, also griff er mit einer Hand hinter ihren Rücken, um ihr das Shirt und den BH abzustreifen.

Aufstöhnend löste Ben sich von Mias Lippen und umschloss eine der rosigen Brustspitzen mit dem Mund, umspielte sie mit der Zunge und saugte zärtlich daran.

Mit geschlossenen Augen drängte sich Mia an seinen Unterkörper, umfasste seine Schultern und warf den Kopf in den Nacken. Stumm verlangte sie nach mehr, und Ben hatte nicht vor, sie zu enttäuschen. Sein Körper reagierte ebenfalls auf ihr leidenschaftliches Verlangen. Er fasste unter den Bund ihrer Hose, öffnete den Knopf und zog den Reißverschluss auf – und dann, ganz plötzlich, war der Zauber verflogen.

Mia versteifte sich und schob seine Hand fort, obwohl sie sich noch wenige Sekunden zuvor begierig an ihm festgehalten hatte. „N…nein“, stieß sie atemlos hervor.

Er küsste sie abermals und streifte mit der Zunge ihre Lippen. „Doch.“

„Das können wir nicht“, sagte sie und entzog sich seiner Umarmung. „Ich kann nicht.“

Bedauernd ließ Ben die Arme sinken und sah ihr dabei zu, wie sie das T-Shirt und den BH überstreifte. Trotz der schwachen Beleuchtung, die in dem Raum herrschte, konnte er die Tränen sehen, die in ihren Augen schimmerten.

„Mia …“ Erneut streckte er die Hand nach ihr aus.

„Nein! Fass mich nicht an. Bitte, geh einfach.“ Ihre Stimme überschlug sich vor Erregung.

„Ich zwinge dich zu gar nichts, Mia. Du brauchst dich also nicht wie eine hysterische Jungfrau aufzuführen. Wir beide wissen, dass du alles andere als das bist“, erklärte er enttäuscht und schämte sich gleichzeitig seiner harten Worte. Er hatte sie mit seiner Bemerkung nicht verletzen wollen. Und auf gar keinen Fall wollte er, dass sie seinetwegen weinte.

Eine einzelne Träne rann über Mias Wange und hinterließ eine silbrig schimmernde Spur auf ihrem Gesicht. Mit zittriger Hand wischte sie über ihre Wange.

„Ich hätte mich nie so gehen lassen dürfen. Dafür entschuldige ich mich. Das ist sehr unprofessionell von mir gewesen.“ Sie griff nach einem Umhang neben der Tür und warf ihn Ben zu. „Bitte, nimm den. Ich sorge dafür, dass deine Sachen in die Reinigung kommen und morgen wieder in deiner Suite sind.“

Er nahm den Bademantel an und zog ihn über. Keinesfalls würde er sie mit der Behauptung davonkommen lassen, dass nichts geschehen war. Nicht nachdem er sich so lebendig gefühlt hatte wie schon lange nicht mehr – zum letzten Mal vor seinem Unfall.

„Das zwischen uns ist nicht vorbei“, erklärte er, während er die Tür öffnete, um in das Foyer zu treten.

„Vorbei? Es hat nie was gegeben. Ich bin nicht die, für die du mich hältst.“

„Eins weiß ich in jedem Fall“, beharrte er. „Du begehrst mich genauso sehr, wie ich dich begehre. Und das kann nur eine einzige mögliche Konsequenz haben, der wir uns stellen müssen.“

Er verknotete den Gürtel an seiner Taille und ging davon. In ihm herrschte eine unangenehme Anspannung, hervorgerufen durch die schmerzhafte Erkenntnis, dass die aufflackernde Begierde in ihm wieder erloschen war.

Die Verwirrung, die sich seiner bemächtigen wollte, ignorierend, fasste Ben einen Entschluss. Er würde Mias Widerstand brechen – Stück für Stück. Und jede einzelne Minute davon würde er genießen.

4. KAPITEL

Als Ben den Raum verlassen hatte, lehnte Mia sich erschöpft gegen die Massageliege. So viel zu ihrem Entschluss, stark zu bleiben und sich zu beherrschen. Wenn er nicht auf sie gehört hätte, wären sie jetzt gerade dabei, sich zu lieben.

Gott, sie war so schwach! Dabei war Ben erst seit einem Tag hier. Einem einzigen Tag! Und immer noch genügten eine Berührung, ein Kuss von ihm, um ihren Verstand auszuschalten. Gegen seine sinnliche, fordernde Art war sie absolut wehrlos.

Sogar jetzt, nachdem er gegangen war, sehnte sie sich mit jeder Faser ihres Körpers danach, von ihm berührt zu werden. Ihre Brustknospen waren immer noch aufgerichtet und drängten gegen den weichen Baumwollstoff ihres BHs. Noch immer hatte sie Bens Geschmack auf der Zunge. Entschlossen griff sie nach den Decken auf der Massageliege und holte tief Luft, um sich wieder zu beruhigen.

Sie musste sich innerlich gegen ihn wappnen und zu der Kontrolle zurückfinden, die sie sich in den vergangenen drei Jahren angeeignet hatte – sich daran erinnern, was in ihrem Leben das Wichtigste war. Mühsam unterdrückte sie den erwartungsvollen Schauer, der sie zu übermannen drohte. Jeden Tag aufs Neue würde sie dieses Gefühlschaos durchmachen müssen. Doch wenn sie sich zusammenriss und sich wie eine erwachsene Frau benahm, sollte sie das eigentlich schaffen. Sie würde sich einfach ganz fest auf etwas anderes konzentrieren, sodass Ben sie nicht wieder so überrumpeln konnte, wie er es heute getan hatte.

Als sie nach Bens Kleidung griff, die er auf dem Stuhl in der Ecke liegen gelassen hatte, nahm sie den würzigen Duft seines Aftershaves wahr, der all ihre Sinne gefangen nahm. Irgendwie wurde sie das Gefühl nicht los, dass es ihr nicht viel helfen würde, sich wie eine erwachsene Frau zu benehmen. Vielleicht brauche ich so etwas wie einen schmiedeeisernen Keuschheitsgürtel, dachte sie zynisch und lachte laut auf.

Schnell packte sie die Sachen in den Sack, um den die Wäscherei sich am Abend kümmern würde, und räumte das Zimmer auf. Es war schon spät, und wenn sie sich nicht beeilte, würde sie Jasper keine Gutenachtgeschichte mehr vorlesen können. Die Zeit, die sie miteinander verbrachten, war kostbar. Sie konnte es kaum erwarten, ihren kleinen Jungen zu umarmen und wieder festen Halt unter den Füßen zu finden.

Später am Abend, nachdem Jasper ins Bett gebracht und Mias Mutter in ihr eigenes Apartment auf der Rückseite des ehemaligen Gästehauses zurückgekehrt war, fuhr Mia ihren Computer hoch und suchte nach Informationen über Benedict del Castillo. Viele der Suchergebnisse waren auf Spanisch – eine Sprache, die sie von Herzen gern hörte, aber leider nicht verstand.

Schnell durchsuchte sie die Ergebnisse nach englischen Übersetzungen und fand glücklicherweise einige. Die meisten besaßen Links zu Fotos, auf denen Ben mit ständig wechselnden schönen Frauen zu sehen war, die förmlich an ihm zu kleben schienen. Dann fand Mia, wonach sie gesucht hatte: die Einzelheiten zu seinem Unfall.

Beim Lesen bekam sie eine Gänsehaut. Offensichtlich war auf dem Weg nach Hause sein Wagen auf der Küstenstraße ins Schleudern geraten. Man vermutete, dass er etwas auf der Fahrbahn hatte ausweichen wollen und mit den Reifen auf Kies gekommen war, sodass er die Kontrolle über das Fahrzeug verloren hatte. Wie dem auch sei, erst früh am nächsten Morgen waren einem Mitarbeiter des Weinguts die Bremsspuren auf der Fahrbahn aufgefallen. Er war ihnen gefolgt und hatte so Bens Unfallwagen gefunden.

Die Rettungskräfte waren der Auffassung, dass Bens Überleben einem Wunder gleichkam. Einige Bäume am Steilhang hatten verhindert, dass der Wagen auf den Felsen zerschmettert und ins Meer gestürzt war. Allerdings hatte sich einer der Äste durch das Auto gebohrt und Ben im Wrack eingeschlossen.

Mia lehnte sich zurück. Es war also nicht verwunderlich, dass er nicht mehr der unbeschwerte und stets gut gelaunte Sexgott war, von dem sie sich damals vom ersten Moment an wie magisch angezogen gefühlt hatte. Eine solche Erfahrung, wie Ben sie gemacht hatte, veränderte einen Menschen unwiderruflich. Das wusste Mia nur zu gut, denn auch wenn ihr kein körperlicher Schaden zugefügt worden war, so hatte sie doch gefühlsmäßig einen hohen Preis bezahlen müssen.

Jetzt verstand sie die Umstände, die in Bens Leben eine Rolle spielten, ein wenig besser. Doch als sie den Computer herunterfuhr und sich fürs Schlafengehen fertigmachte, kam ihr der Gedanke, dass dieses Verständnis es ihr nicht unbedingt leichter machen würde, Ben zu widerstehen. Sie konnte lediglich hoffen, dass sie stark genug blieb.

Überraschenderweise schlief sie sehr tief und traumlos. Erst ein kurzer lauter Schrei aus Jaspers Zimmer riss sie aus dem Schlaf. Sofort sprang sie aus dem Bett und eilte in das Kinderzimmer.

Das Nachtlicht in der Ecke warf einen warmen goldenen Schein auf Jaspers Bett, in das er vor sechs Monaten gewechselt war, nachdem er immer wieder aus seiner Krippe ausgebüxt war. Seitdem schlief er nachts brav wie ein Engel.

Besorgt betrachtete Mia ihren tränenüberströmten Sohn. Seine Stirn war heiß, und er krächzte heiser, als er versuchte zu sprechen. Sie nahm ihn auf den Arm und trug ihn ins Bad, wo sie sein Gesicht mit kaltem Wasser wusch und anschließend trocken rieb. Als er sich wieder ein wenig beruhigt hatte, gab sie ihm einen Schluck Wasser zu trinken, doch als er es herunterschluckte, begann er sofort wieder zu weinen. Sie durchsuchte den Medizinschrank nach dem Schmerzmittel für Kinder, das sie ihm schließlich mit einer kleinen Pipette einflößte.

In Zeiten wie diesen kam sie sich unglaublich allein vor. Wie würde es wohl sein, in solchen Situationen eine starke Schulter zum Anlehnen zu haben? Mia versuchte, Jasper wieder in sein Bett zu legen, doch davon wollte er nichts wissen.

„Mommys Bett“, rief er, und große Tränen rannen aus seinen dunkelbraunen Augen, die denen seines Vaters so sehr ähnelten, über seine Wange. Mia brachte es nicht übers Herz, ihn zu enttäuschen.

„Okay, nur für heute Nacht“, beruhigte sie ihn. „Aber erzähl das bloß nicht Grandma.“

Ihre Mutter fand es nicht gut, wenn Kinder im Bett ihrer Eltern schliefen, aber manchmal waren Regeln eben dazu da, gebrochen zu werden.

„Ja“, krächzte Jasper und lächelte ihr verschwörerisch zu.

Als der Morgen dämmerte, war ihr kleiner Sohn sehr unglücklich, und Mia fühlte sich völlig erledigt, denn in der Nacht hatte sie ihn mehrere Male trösten müssen. Wieder einmal bedauerte Mia, nicht in der Stadt zu leben. In Queenstown hätte sie Jasper auch mitten in der Nacht zu einem Notfallarzt bringen können. Unter normalen Umständen hätte sie am Morgen mit Jasper zum Arzt fahren können, aber ausgerechnet an diesem Tag hatte sie ein Mitarbeitertreffen und eine Telefonkonferenz mit ihrem Bankberater. Deshalb würde sie Elsa beim Frühstück bitten müssen, mit ihrem Enkel den Arzt aufzusuchen. Bereitwillig stimmte ihre Mutter zu und erledigte die notwendigen Telefonate mit der Praxis. In der Zwischenzeit zog Mia sich an.

„So, alles erledigt. Vermutlich ist es nur eine Erkältung. Also, zu meiner Zeit sind wir ja nicht wegen jeder Kleinigkeit zum Arzt gerannt, wie ihr jungen Mütter es heutzutage macht“, tadelte Elsa ihre Tochter, aber ihr Lächeln strafte ihre Worte Lügen.

„Das weiß ich, Mom, aber er hat die ganze Nacht Fieber gehabt. Mir ist es lieber, wenn er gründlich untersucht wird“, entgegnete Mia bestimmt.

„Natürlich. Und dir geht es ganz schnell wieder gut, nicht wahr, Jasper?“ Elsa strich liebevoll durch das Haar ihres Enkels und zog ihn zu sich auf den Schoß, um ihn zu umarmen. „Wie geht es denn unserem neuen Gast? Hat er sich schon eingewöhnt?“

„Scheint so. Bisher hatte ich noch nicht so viel mit ihm zu tun“, erklärte Mia und spürte, wie sie errötete. Ihr Kuss vom Vortag war sicher nichts, was man getrost als nicht so viel bezeichnen konnte.

„Wie ist er denn so?“, wollte ihre Mutter wissen. „Ich habe den Eindruck, dass ihr euch von früher kennt.“

„Das ist schon Jahre her.“

„Ist er Single?“

„Mom!“

„Na, man wird doch noch fragen dürfen. Also bist du nicht an ihm interessiert?“, bohrte Elsa weiter und zog eine Augenbraue hoch, als sie ihre Tochter ansah. „Es wird langsam Zeit, dass du dich wieder mit Männern triffst. Du hast das Büßerhemd jetzt lang genug getragen.“

Diese Bemerkung verfehlte ihre Wirkung nicht. Mia hatte alles darangesetzt, ihre persönlichen Schwächen auszumerzen. Wenn sie eine bessere Tochter gewesen wäre, hätte sie die Sorgen ihres Vaters vielleicht rechtzeitig erkannt. Zweifellos hätte sie ihren teuren Lebensstil aufgegeben, wenn sie gewusst hätte, wie sehr er die finanzielle Lage der Familie belastete.

„Wenn ich mich wieder mit jemandem treffen möchte, dann tue ich das“, erwiderte sie steif.

„Du brauchst doch nicht gleich eingeschnappt zu sein, Mia.“ Beschwichtigend legte Elsa eine Hand auf den Arm ihrer Tochter. „Ich weiß, wie hart du geschuftet hast, und das schätze ich sehr. Du trägst keine Schuld an dem, was geschehen ist, weißt du.“

„Mom …“

„Nein, jetzt hörst du mir mal zu. Seit dem Tod deines Vaters bist du mir eine große Stütze gewesen, und es ist längst überfällig, dass ich mich dafür bei dir revanchiere. Du trägst mehr Verantwortung auf deinen Schultern, als du eigentlich solltest. Du hast mir Zeit gegeben, damit ich trauern kann, und dafür bin ich dir sehr dankbar, denn ich weiß, wie schwer das alles auch für dich gewesen ist. Jetzt möchte ich meinen Teil beitragen“, beharrte Mias Mutter mit Tränen in den Augen.

„Mom, du hilfst mir bereits wahnsinnig, indem du dich um Jasper kümmerst.“

„Ja, aber er wird mich nicht ewig brauchen. Das Leben geht weiter – für uns alle –, und ich muss mich endlich auf andere Dinge besinnen als die, die wir verloren haben.“

Mia drückte die Hand ihrer Mutter. Das war das Stärkste, das Elsa seit Reubens Tod zu ihr gesagt hatte. Für Mia hatte der Selbstmord ihres Vaters einen doppelten Verlust bedeutet, denn sie hatte nicht nur ihren Vater verloren, sondern auch die starke, selbstbewusste Frau, die ihre Mutter einst gewesen war. Es erleichterte Mia ungemein, dass sie von nun an die Last der Verantwortung für Parker’s Retreat nicht mehr allein tragen musste.

„Danke, Mom. Lass uns mit kleineren Aufgaben anfangen, damit du entscheiden kannst, ob dir die Arbeit hier überhaupt gefällt.“

Elsa lachte. „Ob sie mir gefällt, spielt doch keine Rolle. Sie ist unsere Lebensgrundlage. Ich werde schon lernen, sie zu lieben – wart’s nur ab.“

Plötzlich wurden sie von Mias Handy unterbrochen, das ein kurzes schrilles Signal ertönen ließ. „Oh, das ist mein eingetragener Termin. Ich geh jetzt besser ins Büro.“

Mia beugte sich vor, um Jasper zu küssen, der daraufhin aufwachte und in Tränen ausbrach. Erst nach ausgiebigem Schmusen war er bereit, zu seiner Großmutter zurückzukehren. Mit einem besorgten Gesichtsausdruck verließ Mia das Haus, als sie sich auf den Weg zum Hotel machte. Inständig hoffte sie, dass ihr Sohn sich wieder beruhigte und ihrer Mutter keine Sorgen bereitete – und dass beim Arzt alles gut werden würde. Sie konnte es sich nicht leisten, unkonzentriert zu sein, während Benedict del Castillo Gast im Parker’s Retreat war. Nicht einmal für einen kleinen Moment.

Von seinem Fenster aus konnte Ben zum Lake Wakatipu sehen, auf dessen Oberfläche sich die dunkelgrauen Wolken spiegelten. Dieser Anblick stand im völligen Widerspruch zu den Erinnerungen, die Ben an den Sommer hatte, den er hier in Neuseeland verlebt hatte. Auf dem Pfad eilte Mia von ihrer Wohnung zum Hotel. Ben hoffte, dass sie eine ähnlich unruhige Nacht verlebt hatte wie er. Die Massage hatte alles andere bewirkt, als ihn zur Ruhe kommen zu lassen.

Massage? Hölle, es war mehr als das gewesen. Sie hatte seinen Körper aus einem Schlaf geweckt, von dem Ben nicht gewusst hatte, ob er jemals enden würde. Er konnte es kaum erwarten, festzustellen, ob es ihr ein weiteres Mal gelang – nur würde es dieses Mal keinen Weg zurück geben. Er lächelte. Es war gut, sich wieder lebendig zu fühlen und ein neues Ziel vor Augen zu haben. Nachdem er sich von der Aussicht losgerissen hatte, eilte er aus seiner Suite – fest entschlossen, Mia zu erwischen, bevor sie sich in ihrem Büro oder an einem anderen Ort im Retreat verstecken konnte.

Mia hatte gerade den Haupteingang erreicht, als Ben sie einholte. Unter ihren Augen waren dunkle Schatten zu sehen, und der eiskalte Wind hatte ihren Wangen einen rosigen Hauch verliehen.

„Mr del Castillo“, sagte sie, als sie ihn sah. „Guten Morgen“, fuhr sie mit unbewegter Miene fort.

Das musste man ihr lassen, sie konnte verdammt cool sein, doch Ben wusste, dass es in seiner Macht lag, das zu ändern. Diesen Gedanken fand er überaus reizvoll.

„Wir hatten uns doch schon darauf geeinigt, dass du mich Ben nennst“, erinnerte er sie lächelnd und stellte zu seiner Freude fest, dass Mia noch mehr errötete und die Hände zu Fäusten ballte.

„Was kann ich für dich tun, Ben?“, fragte sie und achtete darauf, dass zwischen ihnen genug Abstand blieb, so als ob sie sich auf einen Schlagabtausch vorbereiten würde.

„Dinner, heute Abend.“

„Ich esse für gewöhnlich nicht mit meinen Gästen zu Abend“, entgegnete sie.

„Bitte, du kannst doch André und mich nicht dazu verdammen, jeden Abend allein im Speisesaal zu essen.“

„Du hast es doch so gewollt“, erinnerte sie ihn unbeeindruckt. „Wenn du willst, lasse ich das Abendessen in einem kleineren Raum servieren.“

„Das wird gar nicht nötig sein, wenn du uns hin und wieder Gesellschaft leistet, damit es nicht so eintönig ist.“

„Bist du Andrés Gesellschaft schon überdrüssig?“, fragte sie verschmitzt.

Ben lächelte. „Nein, natürlich nicht, aber wir beide würden uns sehr darüber freuen, wenn du uns heute Abend beim Dinner Gesellschaft leisten würdest. Sagen wir, um acht Uhr?“

Er sah ihrem Gesicht an, dass sie ernsthaft über seinen Vorschlag nachdachte.

„Es tut mir leid, aber heute Abend habe ich wirklich keine Zeit.“ Sie sah auf ihre Armbanduhr. „Wenn du mich entschuldigen würdest, ich bin auf dem Weg zu einem Meeting.“

Als sie an ihm vorbeigehen wollte, hielt er sie am Arm fest. Vorwurfsvoll starrte sie auf seine Hand und warf Ben anschließend einen Blick zu, der mehr sagte als tausend Worte. Trotzdem ließ er sie nicht gehen.

„Wenn ich heute zu meiner Massage komme, kannst du mir ja sagen, dass du deine Meinung geändert hast“, erwiderte er und sah ihr dabei in die Augen. Langsam lockerte er den Griff um ihren Arm und ließ sie schließlich ganz los.

„Wegen der Massage …“, begann sie.

„Jeden Tag, so haben wir es vereinbart, du erinnerst dich?“

In ihrem Blick sah er plötzlich einen Anflug von Furcht. „Ja, ich erinnere mich. Bis um vier dann.“

„Ja, ganz bestimmt“, antwortete er und betrachtete Mia beim Fortgehen.

Ihr abweisendes Verhalten machte die Sache für Ben nur noch reizvoller. Sie trug keinen Ring, woraus Ben schloss, dass sie keinem anderen versprochen war. Jeder Mann, der töricht genug war, eine solche Frau länger als einen Tag aus den Augen zu verlieren, hätte es Bens Meinung nach auch nicht besser verdient. Er selbst nahm sich davon nicht aus. Hätte er nämlich seinen letzten Besuch in Neuseeland verlängert, bis er und Mia schließlich genug voneinander gehabt hätten, würde er sich jetzt nicht so sehr nach ihr verzehren. Doch dann hätte er sich auch um das Vergnügen gebracht, ihren Widerstand zu brechen.

Ben kehrte in seine Suite zurück, um sich für die Aktivitäten des heutigen Tages fertigzumachen. Nach dem Training im Fitnessstudio würde er mit André zum Tandemfallschirmspringen nach Queenstown fahren. Ben wusste nicht, auf was er sich mehr freuen sollte – den Tandemsprung oder sein nachmittägliches Treffen mit Mia.

5. KAPITEL

Mit langsamen und gleichmäßigen Bewegungen strich Mia über Bens Rücken. Sie konzentrierte sich darauf, nicht an den Mann zu denken, den sie berührte, sondern einfach nur einen Rücken zu sehen, der eine Massage benötigte. Es funktionierte. Bis zu einem gewissen Punkt. Denn ihr Körper schien einen eigenen Willen entwickelt zu haben.

Sie versuchte, sich zu entspannen und ihre Gedanken in eine andere Richtung zu lenken. Bei der Mitarbeiterversammlung an diesem Morgen hatten einige ihrer Angestellten erklärt, dass ihnen zu langweilig sei, wenn das Hotel nur zwei Gäste beherberge. Mia schüttelte den Kopf. Eigentlich hätte man meinen sollen, dass sie dankbar dafür waren, weniger arbeiten zu müssen, denn nach der Abreise von Ben und seinem Trainer würde es garantiert wieder turbulent im Parker’s Retreat zugehen.

Noch siebenundzwanzig Tage. Das kam Mia wie eine Ewigkeit vor.

Seufzend konzentrierte sie sich wieder auf die Aufgabe, die verspannten Muskeln an Bens Rücken und Schultern zu lockern, und versuchte, die unangenehmen Gedanken zu verdrängen.

Obwohl das Parker’s Retreat verhältnismäßig klein war, waren manche Tage äußerst anstrengend zu managen, und dieser hier zählte definitiv dazu. Das Gespräch mit ihrem Bankkundenbetreuer war nicht sehr vielversprechend gewesen. In Zeiten wie diesen vermisste Mia einen Partner, mit dem sie schwierige Entscheidungen gemeinsam treffen konnte.

Und schließlich war da auch noch ihre Verantwortung Jasper gegenüber. Wie sollte sie bloß eine gute Mutter sein, wenn sie fast ausschließlich an ihre Arbeit dachte? Es hatte ihr sehr wehgetan, ihren weinenden und fiebernden Sohn der Obhut ihrer Mutter zu überlassen. Auch die Diagnose, dass es sich lediglich um eine harmlose Halsinfektion handelte, hatte Mia nicht beruhigen können.

Nach ihrem Gespräch mit dem Bankkundenbetreuer war sie kurz nach Hause gegangen, um nach Jasper zu sehen, aber er hatte geschlafen. Mia hatte in der Tür von Jaspers Zimmer gestanden und bekümmert ihren schlafenden Sohn betrachtet.

Jetzt richtete sie ihre Aufmerksamkeit auf Bens Beine und bat ihn danach, sich auf den Rücken zu rollen.

„Ist alles in Ordnung?“, erkundigte er sich.

Sie zuckte ein wenig zusammen. „Ja, klar. Warum fragst du?“

„Weil du schon die ganze Zeit über seufzt“, erwiderte er.

„Mir geht’s gut. Mir geht nur einiges durch den Kopf.“

„Willst du vielleicht darüber reden? Ich habe gehört, das soll helfen.“

Mia verneinte und lächelte gequält. Auf gar keinen Fall wollte sie ihre Probleme vor Ben ausplaudern. „Nein, es geht schon. Und jetzt lass uns wieder an die Arbeit gehen …“

Zu ihrer Erleichterung schloss Ben die Augen und entspannte sich unter ihren Berührungen. Mia war gerade kurz davor, die Sitzung zu beenden, als das Weinen eines Kindes durch die Wände des Behandlungsraumes zu ihnen hereindrang.

Oh, nein, bitte lass das nicht Jasper sein, dachte sie verzweifelt. Das wäre an diesem Tag wirklich eine Katastrophe zu viel. Sie hätte ihrer Mutter sagen sollen, dass sie Jasper vom Hotel fernhalten sollte. Aber Mia hatte nicht geglaubt, dass das nötig sein würde. Denn normalerweise hielt Jasper sich nicht im Retreat auf.

„Ich will zu meiner Mommy!“

Der markerschütternde Schrei schnitt Mia förmlich ins Herz, und sie legte die Handflächen flach auf Bens Fußsohlen, um ihm anzuzeigen, dass die Massagesitzung beendet war.

„Ich hole dir ein Wasser“, erklärte sie. „Und bin gleich wieder da.“

Bevor er zu einer Antwort ansetzen oder fragen konnte, was es mit dem Tumult im Foyer auf sich hatte, war sie schon aus dem Zimmer geschlüpft.

„Es tut mir so leid“, sagte Elsa, und Tränen schimmerten in ihren Augen. „Er hat sich so aufgeregt, und ich habe ihn erst beruhigen können, als ich ihm versprochen habe, ihn zu dir zu bringen.“

Mia ahnte, dass Jasper sehr anstrengend gewesen sein musste. Sie breitete die Arme aus, um den kleinen Jungen fest an sich zu ziehen.

„Ist schon in Ordnung, Mom“, sagte sie über Jaspers dunklen Schopf hinweg zu ihrer Mutter. „Ich weiß, dass du nicht hergekommen wärst, wenn es sich hätte vermeiden lassen.“

Jasper umklammerte Mias Nacken und begann, mit dem Pferdeschwanz zu spielen, zu dem Mia ihre Haare gebunden hatte. Es dauerte nicht lange, und sein Schluchzen verebbte allmählich, doch als Mia versuchte, ihn seiner Großmutter zu übergeben, begann er wieder zu weinen.

Nervös sah Mia zur Tür des Behandlungszimmers. „Mom, Mr del Castillo wartet dort drinnen. Mit seiner Massage bin ich zwar fertig, aber ich muss ihm noch ein Glas Wasser bringen, und wir sollten Jasper unbedingt von hier fortschaffen.“

„Bestimmt hat der Mann Verständnis dafür. Schließlich bist du eine Mutter“, entgegnete Elsa. „Ich bringe ihm das Wasser.“

„Darum geht es nicht“, begann Mia und wünschte plötzlich, sie hätte ihrer Mutter anvertraut, wer Jaspers Vater war. „Bitte, Mom, nimm ihn. Ich weiß, dass er sich aufregt, aber ich versuche, ihn später zu beruhigen. In zwanzig Minuten bin ich zu Hause. Gib mir bloß noch ein bisschen Zeit, Ben zu verabschieden und ein wenig aufzuräumen.“

„Ihr seid also schon beim Du?“ Mit hochgezogener Braue sah Elsa zu Mia und streckte die Hände nach Jasper aus, der den Kopf schüttelte und sich enger an Mias Schulter schmiegte.

„Es ist nicht so, wie du denkst. Er hat darauf bestanden, dass ich ihn Ben nenne. Und jetzt nimm bitte Jasper.“

Doch Jasper war keineswegs in der Stimmung, sich umgänglich zu zeigen, und setzte zu einem lauten Weinen an, als Elsa versuchte, ihn aus Mias Armen zu ziehen. Mia kamen beinahe selbst die Tränen, als sie plötzlich ein Geräusch hinter sich wahrnahm.

„Alles in Ordnung?“, fragte Ben.

Oh, nein, gerade wurde ihr schlimmster Albtraum wahr. Sie wirbelte herum, Jasper immer noch in ihrem Arm, und hielt die Hand auf den Hinterkopf ihres Sohnes, damit sein Vater, der im Türdurchgang des Massageraumes stand und ihn neugierig betrachtete, Jaspers Gesicht nicht zu sehen bekam.

„Entschuldigung. Mein Sohn – es geht ihm nicht gut.“

„Und er will zu seiner Mutter. Verständlicherweise.“

Als Jasper Bens Stimme hörte, hob er den Kopf und befreite sich aus der Umarmung. Und in diesem Moment wurden mit einem Schlag Mias schlimmste Befürchtungen wahr. Verzweifelt versuchte sie, den kleinen Jungen wieder umzudrehen, aber er war fest entschlossen, den Neuankömmling näher zu betrachten.

„Wer ist das?“, fragte Jasper, ließ Mias Pferdeschwanz los und deutete auf Ben.

„Man zeigt nicht mit dem Finger auf andere Leute, Jasper“, antwortete Mia und zog seine Hand an ihre Seite.

Ben machte einen Schritt vorwärts und lächelte Jasper an. „Ich bin Ben“, sagte er freundlich.

Als das Objekt seiner Neugierde ihm tatsächlich antwortete, verlor Jasper das Interesse und gab sich plötzlich schüchtern, sodass er den Kopf zurück an die Schulter seiner Mutter kuschelte. Mia wunderte sich über die Freundlichkeit in Bens Stimme, doch vermutlich war die nur für den kleinen Menschen in ihren Armen bestimmt, denn der Blick, den Ben ihr kurz darauf zuwarf, war alles andere als nett.

Da sie offenbar merkte, dass etwas im Argen lag, ergriff Elsa das Wort. „Mr del Castillo, ich hoffe, dass Sie Ihren Aufenthalt im Parker’s Retreat genießen. Es tut mir so leid, dass wir Sie heute gestört haben.“

„Keine Ursache“, erwiderte er sanft, ohne den Blick von Jasper abzuwenden.

Mias Nerven schienen zum Zerreißen gespannt, was sich auf Jasper übertragen haben musste, denn er wand sich in ihren Armen und griff nach Elsa.

„Will zu Grandma“, verlangte er.

Erleichtert übergab Mia ihrer Mutter das Kind.

„Es ist mir eine Freude gewesen, Sie wiederzusehen, Mr del Castillo“, sagte Elsa. „Vielleicht mögen Sie ja ein, zwei Mal mit uns gemeinsam speisen, solange Sie hier sind. Ich bin ziemlich sicher, dass Sie nicht die ganze Zeit über allein sein wollen.“

Mia unterdrückte ein Aufstöhnen und verfluchte sich abermals dafür, ihrer Mutter nicht schon früher erzählt zu haben, was zwischen Ben und ihr gelaufen war.

„Das wäre mir eine große Freude, aber bitte, nennen Sie mich doch Ben.“

„Nur wenn Sie Elsa zu mir sagen“, erwiderte Mrs Parker kokett.

Du meine Güte, flirtete ihre Mutter etwa mit ihm? Mia traute ihren Augen kaum, und mit einem Mal war sie schrecklich nervös. Schließlich war ihr nicht entgangen, dass Ben Jasper prüfend betrachtet hatte. Auch nicht, dass er ihr einen fragenden Blick zugeworfen hatte. Sie war noch nie eine besonders gute Lügnerin gewesen, aber jetzt musste sie eine Rolle spielen, die einer Meryl Streep würdig gewesen wäre.

„Mom, ich glaube, Jasper sollte jetzt wieder nach Hause.“

„Oh, natürlich.“ Elsa lächelte. „Wir sehen uns später. Sag deiner Mom tschüss.“

„Bye, Mommy.“

Jasper beugte sich vor, um Mia einen feuchten Kuss auf die Wange zu drücken, den Mia lächelnd erwiderte. „Wir sehen uns beim Baden, kleiner Spatz.“

Nachdem Elsa und Jasper gegangen waren, nahm Mia ein Glas aus dem Wandschrank und füllte es am Spender in der Ecke des Empfangstresens mit Wasser.

„Hier, das brauchst du jetzt unbedingt.“

Ben streifte mit seinen Fingern ihre, als er das Getränk entgegennahm.

„Um ehrlich zu sein, glaube ich, dass ich jetzt etwas Stärkeres gebrauchen könnte.“

„Das wäre aber nicht gut für dich. Denk dran, dass dein Körper jetzt die Giftstoffe ausspült“, erwiderte Mia betont streng.

Ben folgte Mia in den Behandlungsraum, in dem sie geschäftig aufräumte. In Gedanken ließ er den Vorfall, dessen Zeuge er gerade geworden war, noch einmal Revue passieren, und ein tief sitzender Schmerz, den Ben sich nicht erklären konnte, machte sich in seiner Brust breit.

Ein Sohn. Mia Parker hatte einen Sohn. Einen, der um die drei Jahre alt sein mochte. Nicht, dass er ein Experte für Kinder gewesen wäre. Doch wenn er sich nicht täuschte – und er glaubte fest daran, dass er es nicht tat –, dann war Jasper ungefähr zu der Zeit gezeugt worden, als Ben und Mia ihre kurze Affäre gehabt hatten.

Ben war schockiert. Konnte es sein, dass Mia ein Kind von ihm erwartet und trotzdem keinen Versuch unternommen hatte, ihn zu finden und ihm die Wahrheit zu erzählen? Oder ihn spätestens bei seiner Ankunft im Parker’s Retreat darüber in Kenntnis zu setzen, dass er einen Sohn hatte? Zweifel beschlichen ihn. Warum sollte sie Interesse daran haben, das Kind vor ihm zu verbergen? Plötzlich traf ihn die Erkenntnis wie ein Schlag. Wenn Jasper tatsächlich sein Sohn war, dann konnte er, Ben, trotz seiner Verletzungen einen Erben vorweisen und die Absprache mit seinen Brüdern einhalten.

Doch zunächst einmal musste er herausfinden, ob Jasper auch wirklich sein Sohn war. Allein vom Aussehen her war Ben schon so gut wie überzeugt davon. Jasper kam äußerlich gar nicht nach seiner Mutter, sondern ähnelte mit seinen dunklen Haaren und dunkelbraunen Augen eher Ben. Doch da war noch mehr. Ben spürte instinktiv, dass Jasper sein eigen Fleisch und Blut war. Auf die ein oder andere Weise würde er die Wahrheit schon herausfinden. Er trank den letzten Schluck Wasser aus dem Glas und knallte es auf den Tisch. Erschreckt drehte Mia sich zu ihm um.

„Du hast nie erwähnt, dass du einen Sohn hast“, sagte Ben ausdruckslos.

„Es hat weder was mit meiner Funktion als Hotelbesitzerin noch mit deinem Aufenthalt hier zu tun – weshalb hätte ich es erwähnen sollen?“

„Oh, weiß nicht.“ Er versperrte ihr den Weg, als sie versuchte, den Raum zu verlassen. „Vielleicht weil ich sein Vater sein könnte?“

„Lächerlich.“ Sie wollte um ihn herumgehen, doch ohne Anstrengung gelang es Ben, sie davon abzuhalten.

„Lächerlich? Ich würde denken, es ist wesentlich lächerlicher, sich zu verstecken und die Wahrheit zu verschweigen“, entgegnete er verärgert.

„Er ist mein Sohn. Ich habe ihn auf die Welt gebracht und erziehe ihn nach meinen Vorstellungen. Das ist die Wahrheit.“

„Die Wahrheit? Und wer ist Jaspers Vater, wenn ich es nicht bin?“ Ben fasste Mia unter das Kinn und zwang sie, ihm in die Augen zu blicken. „Mia, sag mir, dass Jasper mein Sohn ist.“

Sie befreite sich aus seinem Griff. „Das mache ich nicht, und jetzt lass mich gehen. Ich muss noch arbeiten und mich um ein krankes Kind kümmern. Da du ja so sehr um Jaspers Wohlergehen besorgt bist, denk doch mal dran, dass du mich gerade jetzt davon abhältst, bei ihm zu sein.“

„Wir sind noch nicht fertig mit unserem Gespräch“, stieß Ben wütend hervor.

„Da bin ich anderer Ansicht. Wir haben das Thema bereits überstrapaziert.“ Sie drängte sich an ihm vorbei, um ihm die Tür aufzuhalten. Ungeduldig tippte sie mit einem Fuß auf den Boden.

„Ich verstehe ja, dass du jetzt bei Jasper sein musst, aber wir reden morgen weiter darüber.“

„Da gibt es nichts weiter zu reden. Ich habe dir bereits alles gesagt.“

„Du lügst, Mia. Deine Augen verraten dich.“

„Es gibt nichts, das sie verraten könnten“, beharrte sie, aber ihm entging der ängstliche Unterton in ihrer Stimme nicht.

„Dann können wir uns ja auch heute Abend zum Dinner treffen, wie ich es heute Morgen vorgeschlagen habe. Erzähl mir von Jaspers Vater. Beweise mir, dass nicht ich es bin.“

„Ich muss bestimmt nicht mit dir essen, um dir zu beweisen, dass du keinen Anspruch auf meinen Sohn hast“, erwiderte sie angespannt und mit blassem Gesicht, was ihre smaragdgrünen Augen noch stärker betonte.

„Dann hast du doch nichts zu befürchten, oder?“

„Mr del Castillo. Mein Sohn ist krank und braucht seine Mutter. Warum sollte ich wohl Zeit mit Ihnen verbringen, anstatt mich um mein krankes Kind zu kümmern?“

„Wir waren bereits beim Du, schon vergessen? Ich bin ziemlich sicher, dass Jasper heute Abend irgendwann einschläft. Wenn es so weit ist, komm in meine Suite, ich warte da auf dich.“

„Und wenn er nicht einschläft und ich nicht komme?“

„Dann komme ich stattdessen zu dir.“

„Ich sehe, was sich machen lässt“, erwiderte sie leicht verärgert.

Ben beobachtete sie dabei, wie sie die Tür zum Wellness-Bereich hinter ihnen abschloss und auf den Ausgang zusteuerte, der nach draußen führte. Einen Moment lang gönnte er sich das Vergnügen, ihren Hüftschwung und anmutigen Gang zu bewundern.

Es würde ihr nicht gelingen, ihm zu verschweigen, wer Jaspers Vater war. Und falls sie es versuchen sollte, würde sie erfahren, was es bedeutete, wenn man einem del Castillo etwas abschlug.

6. KAPITEL

Am Abend wartete Ben bis um halb zehn Uhr, bevor er bei der Rezeption anrief und Mia zu sprechen verlangte. Nervös lief er in seinem Wohnzimmer auf und ab, während er sich fragte, was Mia wohl mit ihrer Verspätung zu bezwecken beabsichtigte. Er presste das schnurlose Telefon an sein Ohr und sah durch das Fenster in den samtschwarzen Nachthimmel.

„Es tut mir leid, aber Ms Parker hat bis morgen früh dienstfrei. Kann jemand anders Ihnen vielleicht helfen?“

Nicht wenn dieser jemand ihm nicht alles darüber erzählen konnte, was Mia getan hatte, seitdem er Queenstown nach dem schönsten Silvesterfest seines Lebens verlassen hatte. „Ms Parker erwartet meinen Anruf. Bitte stellen Sie mich in ihre Privatwohnung durch.“

Er spürte, dass die Empfangsdame zögerte, bevor sie antwortete. „Lassen Sie mich zunächst Ms Parker fragen.“

Der Einsatz, mit dem Mias Personal ihre Privatsphäre zu schützen versuchte, war wirklich lobenswert.

„Ich stelle Sie durch“, teilte die Frau ihm wenige Augenblicke später mit.

„Muchas gracias“, stieß Ben gepresst hervor, weiterhin um Höflichkeit bemüht. Nach einer kurzen Verzögerung hörte er eine Frauenstimme am anderen Ende der Leitung.

„Mr del Castillo?“

„Elsa, wie geht es Ihnen heute Abend? Ich habe gedacht, wir hätten uns darauf geeinigt, dass Sie mich Ben nennen?“, sagte er so warmherzig, wie es ihm unter den gegebenen Umständen möglich war. Wenn er zu Mia durchdringen wollte, würde er eben erst mit all den Leuten zurechtkommen müssen, mit denen sie sich umgab. „Könnte ich vielleicht mit Mia sprechen?“

„Es tut mir leid, aber die liegt schon im Bett. Letzte Nacht hat sie wegen Jasper nur sehr wenig Schlaf gefunden und ist heute Abend gleich nach seinem Bad eingenickt. Ich bleibe heute Nacht hier für den Fall, dass es Jasper wieder schlecht geht. Soll ich Mia etwas ausrichten?“

Ben dachte nach. Ob Mia wirklich schlief oder lediglich ihrer Mutter aufgetragen hatte, ihn am Telefon abzuwimmeln? „Nein, das brauchen Sie nicht. Ich spreche sie ja morgen. Ich wünsche Ihnen allen eine gute Nacht und hoffe, dass es Jasper morgen wieder besser geht.“

Ihm wurde auf einmal klar, dass es eigentlich seine Aufgabe sein sollte, Mia in der Nacht beizustehen, wenn er wirklich Jaspers Vater war. Und das würde er auch tun, wenn Mia damals die Freundlichkeit besessen hätte, ihn von ihrer Schwangerschaft zu unterrichten. Dass sie ihm nie von ihrer Schwangerschaft erzählt hatte, traf ihn schwer. Früher hatte er sich eigentlich nie Gedanken darüber gemacht, was es bedeutete, Vater zu sein. Sicher hatte er kurz darüber nachgedacht, als er und Reynard Alexanders wahnwitzigem Vorschlag zugestimmt hatten, zu heiraten und Familien zu gründen, um ihrem Großvater die Furcht vor dem vermeintlichen Fluch zu nehmen.

Um ehrlich zu sein, hatte Ben allerdings keine Ahnung, wie er reagiert hätte, wenn Mia ihn damals ausfindig gemacht und ihm von ihrer Schwangerschaft erzählt hätte. Eine Vaterschaft war für ihn immer etwas gewesen, das nur dann infrage kam, wenn er älter war und aus freiem Entschluss eine Familie gründete – und nicht, weil es einen Unfall gegeben hatte. Doch jetzt wusste er tief in seinem Inneren, dass er diese Verantwortung geradezu herbeisehnte – mehr als alles andere zuvor in seinem Leben. Er beendete das Gespräch und legte das Telefon neben sich auf das Sofa. Ihm war klar, dass er unbedingt die Wahrheit über Jaspers Vater in Erfahrung bringen musste. Doch wie sollte ihm das gelingen, wenn Mia ihm ständig Steine in den Weg legte?

Vielleicht gehe ich die ganze Sache ja auch verkehrt an, überlegte Ben. Es gab mehr als einen Weg, einen Fisch an Land zu ziehen, aber um ihn anzulocken, brauchte man den richtigen Köder. Blieb die Frage, was der richtige Köder für Mia war.

Als Ben am nächsten Nachmittag zu seinem Massagetermin erschien, stellte er überrascht fest, dass eine fremde Frau ihn im Wellness-Bereich erwartete.

„Sie müssen Mr del Castillo sein“, hieß ihn die Brünette willkommen. „Mein Name ist Cassie Edwards. Mia hat mich gebeten, sie heute zu vertreten, da sie sich nicht wohlfühlt.“

„Nicht wohlfühlt?“, fragte er skeptisch nach.

„Vermutlich bekommt sie die gleiche Krankheit wie ihr Sohn“, setzte Cassie eilig hinzu.

Wirklich? Das wird sich leicht überprüfen lassen, wenn meine Sitzung mit Cassie vorüber ist, beschloss Ben.

Cassie war gut, stellte Ben später fest, aber sie war nun mal nicht Mia. Er vermisste die sanfte Stärke von Mias Fingern, mit denen sie über seinen Körper strich und die Verspannungen in seinen Schultern und seinem Rücken lockerte. Doch am meisten von allem vermisste er ihre Berührung. Er wusste, dass allein sie imstande war, seine überanstrengten Muskeln zu beruhigen.

Nach der Massage ging Ben in seine Suite, um zu duschen und sich umzuziehen. Er beschloss, Mia und Jasper einen Besuch abzustatten. Nach einem kurzen Anruf beim Zimmerservice wurde ein Korb mit frischem Brot, ein großer Warmhaltebehälter mit Hühnersuppe und eine Auswahl an leckerem Obst bei Ben abgeliefert. Es war lediglich ein kurzer Fußmarsch zu dem Haus, in dem Mia wohnte. Aus einer Hotelbroschüre wusste Ben, dass das Anwesen früher eine Farm gewesen war. Drei Jahre zuvor war der größte Teil des Weidelands verkauft und das Anwesen in das heutige Luxushotel mit Wellness-Bereich umgewandelt worden.

Ben fragte sich, was der Grund für diese massive Veränderung gewesen sein mochte. In Gedanken machte er sich eine Notiz, diesbezüglich Nachforschungen anzustellen. Der folgende Tag wäre noch früh genug dazu, denn er plante einen Ausflug nach Queenstown, um ein paar Freunde zu besuchen, die er noch von seinem letzten Aufenthalt hier kannte. Zunächst galt es allerdings herauszufinden, ob Mia tatsächlich krank war oder ihm einfach nur aus dem Weg gehen wollte.

Als er das Gebäude erreichte, folgte er dem schmalen Weg, der zu einer grün getäfelten Tür führte. Ben klopfte an und wartete. Nach ein paar Minuten waren von drinnen Schritte zu hören, und schließlich wurde die Tür geöffnet.

Vor ihm stand Mia, das blonde Haar offen und nicht wie sonst zu einem Pferdeschwanz gebunden. Die dunklen Ringe unter ihren Augen waren noch deutlicher zu sehen als am Tag zuvor, und ihre Augen glänzten, als habe sie leichtes Fieber.

Plötzlich schämte Ben sich für seine Verdächtigungen und schwenkte einladend den Korb. „Ich habe gehört, dass du krank bist, und mir gedacht, du magst vielleicht was essen. Kann ich reinkommen?“

„Hast du denn keine Angst, dich anzustecken?“, fragte sie heiser.

„Wenn, dann habe ich mich schon längst angesteckt“, erwiderte Ben und sah Mia vielsagend an.

Sie errötete und hatte offensichtlich verstanden, dass er auf den Kuss anspielte, den sie vor zwei Tagen ausgetauscht hatten.

„Wie du willst“, sagte sie, senkte den Kopf und trat zur Seite, um Ben hereinzulassen. „Um ehrlich zu sein, ich bin viel zu müde, um mit dir zu streiten.“

„Das ist ja mal eine nette Abwechslung“, scherzte er und trat in den geräumigen Wohnbereich, der gleichzeitig auch als Esszimmer diente. Auf dem Fußboden lagen Spielsachen verstreut, und das Sofa war als Bett hergerichtet.

„Entschuldige die Unordnung, aber ich hatte gestern einfach nicht die Kraft, Jasper seine Sachen hinterherzuräumen.“

„Verständlich, wenn du krank bist. Hier, setz dich, bevor du noch umkippst.“ Am Ellenbogen führte er sie zur Couch, half ihr, die Beine hochzulegen, und deckte Mia zu. Da sie nicht protestierte, vermutete er, dass sie wirklich krank sein musste.

„Ist Elsa heute nicht hier?“

Mia schüttelte den Kopf. „Sie übernachtet in der Stadt, weil sie morgen einen frühen Termin mit ihrem Kardiologen hat. Er ist so selten in Queenstown, dass ich nicht zulassen konnte, dass sie ihren Termin verpasst.“

„Wie geht es Jasper heute?“

„Oh, viel besser“, erwiderte sie und lächelte schwach. „Das Antibiotikum hat angeschlagen, und er ist putzmunter. Zumindest war er das, denn jetzt schläft er gerade.“ Sie deutete auf das Chaos im Wohnzimmer.

„Hast du heute schon was gegessen?“

Sie schüttelte den Kopf. „Nicht viel, das Schlucken tut zu weh.“

„Ich habe Suppe mitgebracht. Du solltest sie wenigstens probieren. Dein Koch hat mir versichert, dass es das Geheimrezept seiner Großmutter ist – in null Komma nichts fühlst du dich wieder besser.“

„Warum?“

„Warum was?“

„Warum tust du das für mich?“

Ben zögerte, denn er wusste es nicht genau. Anfangs hatte er ja nur prüfen wollen, ob Mia ihm aus dem Weg ging – beziehungsweise seinen Fragen über Jasper. Doch seit er sie an der Tür gesehen hatte, verspürte er das dringende Bedürfnis, sicherzustellen, dass es Mia gut ging. Krampfhaft überlegte er, was er antworten sollte, und entschied sich für das Nächstbeste, das ihm einfiel.

„Oh, ich bin bestimmt kein Menschenfreund, das kann ich dir versichern. Es ist reiner Eigennutz, denn ich möchte meine Massagetherapeutin so schnell wie möglich wieder zurück. Cassie ist zwar gut, aber nicht so gut wie du.“

Sie lachte heiser auf.

„Ist das denn so schwer zu glauben?“, fragte Ben und sah sie an.

„Nein, nein, wenn du es so ausdrückst“, erwiderte sie lächelnd und machte Anstalten, wieder aufzustehen.

„Wo willst du denn hin?“

„In die Küche, Schüsseln für die Suppe holen.“

„Sag mir einfach, wo sie sind, und dann bleibst du schön, wo du gerade bist.“

Ben legte erneut die Decke über Mias Beine, die heute ausnahmsweise in sexy Jeans und nicht in der legeren Hoteluniform steckten.

In der kleinen Küche suchte Ben das Geschirr zusammen, bevor er den Korb aus dem Wohnzimmer holte und Mia eine Schale mit Suppe und einer Scheibe Butterbrot brachte.

„Isst du denn nichts?“, protestierte sie, als sie sah, dass er nur für eine Person aufgefüllt hatte.

„Nein, das habe ich für dich mitgebracht. Meine Mutter hat zwar nicht viel gekocht, aber ich erinnere mich noch sehr genau daran, dass sie mir Hühnersuppe gemacht hat, wenn ich krank gewesen bin.“

Mia sah Ben neugierig an, als er das Tablett auf ihren Schoß stellte. Dieser Benedict del Castillo war ganz anders als der Mann, der ihr am Vortag wegen Jasper gedroht hatte. Was hatte die Veränderung bewirkt? Sicher nicht ihre Krankheit. Sie ahnte, dass er bestimmt seine Gründe dafür hatte, aber sie fühlte sich viel zu erschöpft, um sich weiter darüber Gedanken zu machen.

Stattdessen aß sie einen Löffel Suppe. Das wohltuende Aroma von Hühnchen, Sellerie und anderem Gemüse, das sie nicht sofort identifizieren konnte, beruhigte ihren wunden Hals wie Balsam. „Das schmeckt wirklich lecker. Du solltest mal probieren“, sagte sie. Ihre Stimme klang schon nicht mehr so heiser wie zuvor.

„Später vielleicht. Iss dich erst mal satt.“

Unter Bens strengem Blick tauchte Mia ein Stück Brot in die Suppe und führte es an den Mund. Als sie einen Tropfen Suppe in ihrem Mundwinkel spürte, leckte sie ihn ab und bemerkte überrascht, wie Ben sich räusperte und schnell wegsah. Eine Hitzewelle erfasste Mia, und die hatte nichts mit dem Fieber zu tun, unter dem sie heute schon den ganzen Tag gelitten hatte.

Verrückt. Ihr Verhalten in Bezug auf Ben war völlig anormal. Obwohl sie sich hundeelend fühlte, spürte sie unbändiges Verlangen nach ihm. Mia konzentrierte sich wieder auf die Suppe. Sie hatte überlegt, ob sie zum Arzt gehen sollte, hatte sich dann aber dagegen entschieden. Wenn es in den nächsten ein oder zwei Tagen nicht besser wurde, konnte sie ja immer noch einen Arzt aufsuchen. Außerdem hatte sie so einen guten Vorwand gehabt, Cassie anzurufen – die eine ihrer Massagetherapeutinnen war, wenn das Hotel ausgebucht war – und sie zu bitten, die Sitzung mit Ben zu übernehmen.

So viel also zu dem Versuch, Ben aus dem Weg zu gehen, überlegte sie und sah abermals verstohlen zu ihm hinüber. Er war aufgestanden und sammelte Jaspers Spielsachen zusammen, um sie in die große Kiste zu legen, die Mia im Wohnzimmer aufbewahrte.

Es war schon anstrengend, auch nur die Augen offenzuhalten, also ließ sie den Kopf auf das Kissen sinken und schloss die Lider. Sie würde die Augen nur einen ganz kleinen Moment zumachen, und dann wäre sie wieder fit.

Allerdings öffnete Mia erst viel später wieder die Augen. Der graue Winternachmittag war dem Abend gewichen, und das Tablett, das noch beim Einschlafen auf Mias Schoß gestanden hatte, war weg. Nach dem Nickerchen und der leichten Mahlzeit fühlte sie sich schon ein wenig besser. Immer noch geschwächt, schob sie die Decke beiseite und stand auf. Sie musste unbedingt das Bad aufsuchen und danach bei Jasper nach dem Rechten sehen. Plötzlich schien sich alles um sie herum zu drehen, und Mia brauchte einen Moment, um sich zurechtzufinden. Im Wohnzimmer war es jetzt wesentlich aufgeräumter als vorher. Das Tablett war fort, der Couchtisch aufgeräumt, und dank des Lichts, das die Küche erhellte, konnte Mia sehen, dass dort auch jemand Ordnung geschaffen hatte.

Hatte Ben das alles getan? Einen Moment lang war sie erleichtert, dass jemand ihr die Arbeit abgenommen hatte, aber gleich drauf befürchtete sie, ihm nur noch mehr Munition geliefert zu haben, wenn es darum ging, ihre Fähigkeiten als Mutter zu bewerten. Zweifellos würde Ben alle Register ziehen, wenn sie sich um das Sorgerecht stritten. Entsetzt stellte Mia fest, dass sie sich bereits darauf eingestellt hatte, dass es nur noch eine Frage der Zeit war, bis es dazu kam. Die Vorstellung zerriss ihr beinahe das Herz.

Ein Blick auf die Uhr an der Küchenwand zeigte ihr, dass es bereits nach Mitternacht war. Ach du liebe Zeit! Sie musste unbedingt nach Jasper sehen. Um sieben hätte er eine weitere Dosis des Antibiotikums bekommen sollen, das der Arzt ihm verschrieben hatte.

Nachdem sie im Bad fertig war, ging sie zu Jaspers Zimmer, um sacht die Tür aufzustoßen – und blieb wie erstarrt stehen. Auf Jaspers Bett lag – zusammengerollt und mit ihrem Sohn im Arm – Benedict del Castillo. Ihr Herz schien einen kleinen Sprung zu machen, als Mia die beiden dunklen Haarschöpfe so dicht nebeneinander sah.

Ben und Jasper waren einander sehr ähnlich, besaßen die gleiche kühne Stirn, kräftige dunkle Brauen und dichte Wimpern. Obwohl sie die Augen geschlossen hatten, wusste Mia, dass sie dieselbe Farbe hatten. Bens gerade Nase unterschied sich von Jaspers, die immer noch kindlich gerundet war. Doch ihre Lippen wiesen unverkennbar den gleichen stolzen Ausdruck auf. Vater und Sohn hatten sogar ein ähnliches Grübchen am Kinn.

Mit Tränen in den Augen wollte sie gerade rückwärts aus dem Zimmer gehen, als Ben plötzlich die Augen öffnete. Mit den Lippen formte er ein geräuschloses Pscht und stand vorsichtig auf. Nachdem er Jasper zugedeckt hatte, kam er zu Mia an die Kinderzimmertür.

Er nahm ihre Hand, und sie hieß seine langen, warmen Finger willkommen, als ob es das Normalste auf der Welt für sie beide wäre. Als sie wieder im Wohnzimmer waren, zog er die Hand fort, um Mias Stirn zu befühlen.

„Du bist schon kühler als vorhin.“

„Was hast du gemacht?“, fragte sie. „Bist du die ganze Zeit über bei Jasper gewesen?“

„Du hattest den Schlaf bitter nötig, und ich habe dich nicht stören wollen. Kurz nachdem du eingeschlafen bist, ist Jasper wach geworden. Wir haben ein Spiel gespielt, in dem es darum ging, ganz leise zu sein. Er ist ein sehr lieber Junge.“

„Aber dein Essen, sein Essen …“

„Ich habe ein paar Rühreier und Toasts für Jasper gemacht. Er hat alles hungrig verschlungen und mich dann daran erinnert, dass er seine Medizin nehmen muss.“

Mia war überwältigt. Der weltgewandte Playboy hatte sich an die Abendroutine ihres Sohnes gehalten und sich um ihn gekümmert – und Mia hatte nichts von alldem mitbekommen. Mit einem Mal fühlte sie sich schwach auf den Beinen und setzte sich in einen Sessel, den Blick immer noch auf Ben gerichtet.

„Ich weiß nicht, wie ich dir danken soll. Wirklich, ich habe keine Ahnung. Du hättest mich aufwecken und ins Hotel zurückkehren sollen.“

„Es ist ja nicht so gewesen, dass ich noch etwas Dringendes zu tun gehabt hätte“, erwiderte er und setzte sich Mia gegenüber. „Außerdem hast du so ausgesehen, als würde dir das Fieber ganz schön zu schaffen machen. Es ist kein großes Ding gewesen, dich schlafen zu lassen und eine Weile auf Jasper aufzupassen.“

„Wann ist er denn wieder ins Bett gegangen?“

„Gegen neun ist er eingeschlafen – nachdem er darauf bestanden hat, noch ein paar Gutenachtgeschichten von mir erzählt zu bekommen.“

Mia lächelte. „So ist er halt.“

„Ich habe ihm von Isla Sagrado erzählt und davon, wie es gewesen ist, in einem richtigen Schloss aufzuwachsen. Er war total fasziniert. Ich habe ihm versprochen, ihn eines Tages mit dorthin zu nehmen.“

Mia kam es so vor, als würde sich eine eiskalte Faust um ihr Herz schließen. „Was hast du? Dazu hattest du kein Recht!“, rief sie.

„Doch, das habe ich. Schließlich ist er mein Sohn, oder etwa nicht?“

Mia überlegte, was sie darauf erwidern sollte. Bisher hatte sie es vermeiden können, Ben nicht direkt anzulügen. Es sollte doch nicht so schwierig sein, eine kleine Notlüge zu erfinden, oder? Doch sie brachte keinen Ton heraus, als sie Ben dabei beobachtete, wie er sich zurücklehnte und die Beine ausstreckte.

„Er hat mir gesagt, wann er Geburtstag hat – das hat er mir auf dem Kalender in seinem Zimmer gezeigt. Du bist schwanger geworden, als wir beide zusammen waren, hab ich recht, Mia?“

Sie schluckte. Ihr Hals war auf einmal schmerzhaft trocken, und es fiel ihr schwer, Luft zu holen. „Ich bin nicht stolz auf das, was ich getan habe, aber um ehrlich zu sein: Jeder Mann, mit dem ich in jenem Sommer geschlafen habe, könnte der Vater sein“, brachte sie mühsam hervor.

Verärgert sah Ben sie an, und sofort wünschte Mia, sie könnte ihre Worte zurücknehmen. Es war nicht gelogen gewesen, dass sie nicht stolz auf ihr Verhalten in jenem Sommer gewesen war. Doch es war ihr peinlich, einzugestehen, dass Benedict del Castillo der einzige Mann gewesen war, mit dem sie damals Sex gehabt hatte.

„Warum erzählst du mir nicht einfach die Wahrheit?“, fragte er, und sein Tonfall war eiskalt.

„Weil ich dir nichts schuldig bin. Selbst wenn du Jaspers Vater wärst, warum sollte ich es dir sagen? Du bist wohl kaum die Art Mann, die ich in seinem Leben haben will. Ja, ich gebe zu, dass ich leichtsinnig gewesen bin, aber ich habe mich verändert, seitdem ich Jasper habe. Wie auch immer, das Internet ist jedenfalls voll von deinen Eroberungen auf dem ganzen europäischen Kontinent. Du wechselst die Frauen genauso häufig wie deine Anzüge. Du stürzt dich von einem Abenteuer ins nächste – heute ein Straßenrennen in Monaco, morgen Bergsteigen in der Schweiz oder irgendetwas anderes, das dir gerade in den Sinn kommt. So jedenfalls stelle ich mir Jaspers Vater nicht vor. Und soweit es mich betrifft, ist in Jaspers Leben kein Platz für dich. Im Augenblick ist er nur etwas, das du gern besitzen würdest. Du weißt gar nichts über ihn, und nur weil er dir ein wenig ähnlich sieht, erwartest du, dass ich dir das Recht an etwas gebe, das du vermutlich eigentlich gar nicht haben willst.“

„Du weißt nichts darüber, was ich haben will, aber du wirst es herausfinden, vertrau mir.“

„Dir vertrauen?“ Sie lachte gekünstelt auf. „Ich würde dir nicht mal so weit trauen, wie ich dich mit einem Fußtritt befördern könnte – und das wäre sicher nicht sehr weit. Sieh mal, ich bin dir wirklich sehr dankbar für das, was du heute Abend für mich getan hast, aber bitte geh jetzt. Du wirst nicht das von mir zu hören bekommen, was du dir wünschst. Nicht jetzt, nicht später – niemals.“

„Du begehst einen großen Fehler, Mia.“

„Oh, glaube mir, das mache ich nicht. Wenn ich nicht an diesen dämlichen Vertrag gebunden wäre, würde ich darauf bestehen, dass du augenblicklich abreist.“

„Du bist durch mehr als nur durch einen Vertrag an mich gebunden, Mia, und das solltest du nicht vergessen.“

Nachdem er den Raum verlassen hatte, sackte Mia in sich zusammen und fragte sich, was, um alles in der Welt, sie sich da gerade eingebrockt hatte. Es war klar, dass Ben nicht so schnell aufgeben würde. Doch was genau bedeutete das letztendlich für sie und ihren Sohn?

7. KAPITEL

Ben sah auf Queenstown zurück, als das Motorboot sich vom belebten Dock des Stadtzentrums entfernte. Nach einem wunderbar entspannenden Tag im Gibbston Valley mit seinen Freunden Jim und Cathy Samson war er nicht mehr so wütend auf Mia, weil sie in der vergangenen Nacht so starrköpfig gewesen war. Das änderte jedoch nichts an seiner Entschlossenheit, herauszufinden, wer Jaspers Vater war. Obwohl er keinen Beweis hatte, wusste er im Grunde seines Herzens, dass der Kleine sein Sohn war. Er fühlte eine innige Verbindung zu dem Jungen, die er nie für möglich gehalten hätte.

Mias Worte waren ihm die ganze Nacht über nicht aus dem Sinn gegangen. Sie dachte also, er eignete sich nicht zum Vater? Zuerst war er wütend über ihre Behauptung gewesen, doch als er sich nachts schlaflos hin und her gewälzt hatte, hatte er sich eingestehen müssen, dass einige von Mias Befürchtungen nicht unbegründet waren. Woher sollte sie schließlich wissen, dass er den dringenden Wunsch verspürte zu heiraten – geschweige denn, Vater zu werden?

Auf der anderen Seite hatte Mia damals ganz sicher auch nicht geplant, Mutter zu werden. Und trotzdem hatte sie sich der Herausforderung gestellt und sich seitdem liebevoll und verantwortungsbewusst um ihr Kind gekümmert. Hielt sie Ben etwa für unfähig, eine vergleichbare Entwicklung zu durchlaufen? War das der Grund dafür, dass sie seit seiner Ankunft in Neuseeland fest entschlossen schien, ihn auf Abstand zu halten? Glaubte sie wirklich, Ben wäre unfähig, in einem Menschen mehr als einen kurzweiligen Zeitvertreib zu sehen? Dieser Gedanke schmerzte und bestärkte ihn nur umso mehr in seinem Beschluss, den eingeschlagenen Kurs in dieser Sache beizubehalten. Er würde das Recht auf sein Kind zugesprochen bekommen, selbst wenn das bedeutete, dass er dafür vor Gericht gehen musste.

Ben zog den Wollmantel enger um die Schultern und steckte die Hände tiefer in die Taschen. So weit musste es doch gar nicht erst kommen. Mia brauchte ihn lediglich als Vater anzuerkennen. Aber nein, sie wollte ihn unbedingt bekämpfen und seine Rechte und Wünsche ignorieren.

Vom Wasser aus sah er, wie der Wagen, der ihm an diesem Tag samt Chauffeur zur Verfügung gestanden hatte, vom Dock wegfuhr. Bis jetzt hatte Mia sich an alle Bedingungen ihres Vertrages gehalten, was Ben irgendwie ärgerte. Da er jetzt wusste, wie wichtig das Geschäft aus finanzieller Sicht für Mia war, wäre es interessant, ein wenig zu pokern, um herauszufinden, wie weit sie gehen würde, um ihre Lebensgrundlage zu erhalten.

Am Morgen war er in dem klimatisierten Wagen zum Weingut seiner Freunde gebracht worden. Bei meinem letzten Besuch ist es Sommer in Neuseeland gewesen, dachte Ben und lächelte verbittert. Der klimatische Unterschied zwischen damals und heute spiegelt meine Beziehung zu Mia wider: beim ersten Mal heiß, beim zweiten Mal eher frostig.

Lediglich in dem atemberaubend schönen Moment, in dem er sie geküsst hatte, war das Eis gebrochen gewesen. Obwohl die Erinnerung jetzt ein wenig von der Erkenntnis getrübt wurde, dass Mia ihm während dieses Kusses die Wahrheit über seinen Sohn verschwiegen hatte.

Gleichgültig, wie fasziniert er von ihr war, Mia würde bald lernen, dass Ben bei den wichtigen Dingen seines Lebens nicht nachgab, und im Augenblick war sein Sohn das Wichtigste für Ben. An diesem Tag hatte er begonnen, Informationen über Mia zu sammeln, um nötigenfalls beweisen zu können, dass er der geeignetere Elternteil für Jasper wäre. Dabei hätte er nie gedacht, dass er so weit danebenliegen könnte, was seine Einschätzung von Mia betraf. Die Dinge, die er im Laufe des Tages von seinen Freunden über sie erfahren hatte, hatten ihm die Augen geöffnet und ihm eine Seite von Mia gezeigt, die er nie an ihr erwartet hätte. Eine Seite, die von Charakterstärke und Entschlossenheit zeugte. Widerwillig musste Ben ihr für ihre harte Arbeit, mit der sie den Familienbesitz nach dem finanziellen Ruin und dem darauffolgenden Freitod ihres Vaters gerettet hatte, Bewunderung zollen. Das war bestimmt nicht einfach für sie gewesen.

Jim und Cathy hatten Mia über alle Maßen gelobt – wie sie für ihre Mutter da gewesen war, aus dem Nichts das Hotel und die Wellness-Anlage aufgebaut hatte und in die Mutterrolle geschlüpft war, als wäre es für sie das Selbstverständlichste auf der Welt.

Irgendwie fühlte Ben sich schuldig. Es lag gar nicht in seiner Absicht, ihr alles zu entreißen. Doch im Gegenzug musste sie einsehen, was für ihn auf dem Spiel stand. Seine ganze Familie verließ sich auf ihn. Selbst wenn er nicht beide Vereinbarungen erfüllen konnte, die er mit seinen Brüdern getroffen hatte – zu heiraten und eine Familie zu gründen –, so könnte er seinem Großvater zumindest einen Urenkel präsentieren und ihn davon überzeugen, dass die nächste Generation der del Castillos gesichert war. Auch wenn er offiziell nicht ihren Namen trug, so war Jasper dennoch ein del Castillo und verdiente die Chance, die Familie seines Vaters treffen zu dürfen. So wie Ben die Chance verdient hatte, seinen Sohn besser kennenzulernen.

Mia würde lernen müssen, dass die del Castillos niemals aufgaben, wenn es hart auf hart kam. Und unter gar keinen Umständen würde Ben auf seinen Sohn verzichten.

Während Mia im Wellness-Bereich auf Ben wartete, überbrückte sie die Zeit mit einer Miniinventur ihres Lagers. Sie brauchte etwas, um sich von der bevorstehenden Behandlung mit Ben abzulenken. Zunächst war sie versucht gewesen, sich einen weiteren Tag krankzumelden, denn sie hatte immer noch Halsschmerzen und fühlte sich recht mitgenommen. Doch am Morgen hatte sie eingesehen, dass es nichts bringen würde, sich weiter vor Ben zu verstecken. Er schien der Typ Mann zu sein, der keiner Konfrontation aus dem Weg ging.

Jasper war schon fast wieder völlig gesund und würde mit etwas Glück bald wieder in die Kindertagesstätte gehen können. Soweit es Mia betraf, konnte Jasper gar nicht weit genug von Ben entfernt sein.

Als sie von der Tür ein Geräusch hörte, drehte sie sich betont langsam um.

„Ich hatte dich heute nicht erwartet“, sagte Ben.

„Ich fühle mich schon ein bisschen besser, also habe ich Cassie wieder freigegeben.“ Sie trat hinter dem Tresen hervor, ging zur Tür des Behandlungsraumes und bedeutete Ben einzutreten. „Du weißt ja, wie es läuft. Wenn du fertig bist, komme ich rein.“

Einen Augenblick lang zögerte er, als ob er noch etwas sagen wollte, aber dann ging er in das Zimmer und schloss die Tür hinter sich. Mia presste eine Hand an ihren Hals und ertastete ihren rasenden Puls. Vielleicht war es keine gute Idee von ihr gewesen, sich jetzt auf Ben einzulassen, da sie gesundheitlich nicht ganz auf der Höhe war. Allein sein Anblick ließ ihr den Atem stocken und brachte ihren Herzschlag auf Hochtouren.

An diesem Tag war er in Designerjeans und einem langärmeligen schwarzen Poloshirt erschienen und hatte einfach umwerfend gut darin ausgesehen. Das Material betonte seinen wohlgeformten Körper, der selbst jetzt einen atemberaubenden Effekt auf Mia hatte – trotz ihrer Erkältung. Mit geschlossenen Augen atmete sie tief ein und versuchte, sich zu beruhigen. Schließlich hatte sie Ben schon massiert, und das würde ihr erneut gelingen. Dazu musste sie ihn einfach nur als Ansammlung von Muskeln, Haut und Knochen betrachten. Das war ihr Job, und dem würde sie nachkommen.

Sie öffnete die Augen und klopfte leise an die Tür, bevor sie eintrat. Augenblicklich umhüllte sie der beruhigende Duft der Aromalampe, und ihr Verstand schaltete auf Arbeitsmodus.

„Und, wie war dein Tag?“, fragte sie, während sie die Hände auf Bens warme und weiche Haut presste.

„Interessiert dich das wirklich, oder willst du nur höflich sein?“, stellte Ben die Gegenfrage.

„Ich bin höflich“, erwiderte sie vorsichtig und war entschlossen, ihr Temperament und ihre Nerven zu zügeln.

Er lachte höhnisch. „Na, zumindest bist du ehrlich. Wenn ich auch ehrlich wär, müsste ich wohl erzählen, dass ich heute einige interessante Dinge über dich herausgefunden habe.“

Mias Bewegungen wurden langsamer. „Du hast dich nach mir erkundigt? Bei wem? Wo?“

Ben erzählte ihr von den Samsons, die sie auf der Silvesterparty vor dreieinhalb Jahren getroffen hatten.

„Oh“, entgegnete Mia ruhig und wünschte sich plötzlich, dieses Gespräch nie begonnen zu haben. „Seitdem bin ich ihnen nicht mehr begegnet.“

„Das haben sie erzählt. Es sieht ganz danach aus, als hättest du keinen Versuch unternommen, mit deinen Freunden von damals in Kontakt zu bleiben. Warum, Mia?“

„Weil die Menschen sich ändern. Ich habe mich verändert, um genau zu sein. Ich kann mit ihrem Lebensstandard nicht mehr mithalten und möchte mich nicht unter Druck setzen, dass ich es müsste. Außerdem kenne ich sie eigentlich nicht wirklich gut.“

Nur zu lebhaft erinnerte Mia sich an die gut gemeinten Anrufe und die vorsichtigen Erkundigungen darüber, wie sie zurechtkam. Ein paar ihrer alten Freunde waren aufrichtig interessiert gewesen, andere hatten lediglich nach einem Grund zu tratschen gesucht – als ob die furchtbaren Schlagzeilen in der Zeitung nicht schon schlimm genug gewesen wären. Mia hatte reichlich damit zu tun gehabt, sich um ihre Mutter und ihre eigene Schwangerschaft zu kümmern. Da hatte sie sich nicht noch Sorgen darüber machen können, was ihre Freunde und Bekannten wohl denken mochten und wem noch zu trauen war.

Die Medien hatten den finanziellen Ruin ihres Vaters hinreichend ausgeschlachtet. Nichts war ihnen heilig gewesen. Mia erinnerte sich noch zu gut an die Flut von Fotos, die von ihr gemacht worden waren, sobald sie einen Fuß nach Queenstown gesetzt hatte. Man hatte darüber spekuliert, wie viel von dem Geld ihres Vaters Mia wohl bei dieser Gelegenheit ausgeben würde. Jeder Schnappschuss, jede Spekulation waren ein weiterer Sargnagel für ihren Vater gewesen, bis er es schließlich nicht mehr länger ertragen hatte.

Und dann war es noch viel schlimmer geworden, denn die Klatschpresse hatte sich das Maul darüber zerrissen, wie Ehefrau und Tochter Reuben Parker dazu gebracht haben mochten, sich an einem der Bäume auf seinem Grundstück aufzuhängen. Es hatte nicht lange gedauert, bis Mia damit begann, jede Beileidsbekundung und tröstende Geste von Leuten anzuzweifeln, die sie einst zu ihren Freunden gezählt hatte. Es war einfacher gewesen, alle Einladungen abzulehnen, selbst keine auszusprechen und sich in die Welt zurückzuziehen, die ihr Vater ihnen hinterlassen hatte.

Ihr Finanzberater bei der Bank hatte sie gefragt, warum sie nicht einfach alles verkaufte, um die ausstehenden Schulden zu begleichen und irgendwo anders neu zu beginnen. Aber Parker’s Retreat hatte sich schon seit Langem im Familienbesitz befunden. Mias Ahnen hatten in der unwirtlichen Gegend eine Lebensgrundlage geschaffen, die Generationen überdauert hatte, und Mia war nicht bereit, das alles aufzugeben – zumal sie ein neues Leben in sich trug und das Gefühl hatte, eine Mitschuld an der ganzen Misere zu haben.

„Du weißt doch, dass Jim und Cathy nicht so sind. Sie beurteilen einen Menschen nicht nach dem, was er sich leisten kann.“

Mia gab einen unverbindlichen Laut zur Antwort und leitete die nächste Phase der Massage ein, in der Hoffnung, dass Ben das Thema fallen ließ. Doch sie hätte es besser wissen sollen.

„Also, wie hoch sind deine Schulden, Mia? Es ist bestimmt nicht billig gewesen, dieses Anwesen in ein Hotel und ein Wellness-Zentrum umzuwandeln. Zumal du auch noch die Schulden deines Vaters übernommen hast.“

„Das geht nur mich und meinen Bankmanager etwas an“, erwiderte sie vorsichtig und hoffte, dass Ben ihren Ärger nicht heraushörte. Wie konnte er es wagen, ihr eine derart persönliche Frage zu stellen?

„Ich vermute, dass du bei der augenblicklichen Wirtschaftslage nicht zu hundert Prozent ausgelastet bist, oder?“

„Ich komme zurecht“, beharrte sie.

Um ehrlich zu sein, kamen sie kaum über die Runden. Sicher hatten sie sich eine Stammkundschaft aufgebaut, aber Mia war sehr ehrgeizig gewesen, was ihre Pläne für die Anlage betraf. Statt erst das Hotel und dann den Wellness-Bereich zu bauen, hatte sie sich dafür entschieden, beides gleichzeitig zu machen. Sie war in das Geschäft eingestiegen, wie es ihre Art war – mit ganzem Einsatz. Dieses Mal zahlte es sich auch aus, wenn auch sehr langsam.

„Dann ist mein Aufenthalt hier in finanzieller Hinsicht ein Geschenk des Himmels für dich, oder?“

„Ich leugne nicht, dass ich unsere Geschäftsvereinbarung sehr begrüßt habe – bis ich herausgefunden habe, wer wirklich dahintersteckt.“

Er lachte leise, und sie spürte, wie seine Schultermuskulatur sich anspannte.

„Du denkst wohl, du hast einen Pakt mit dem Teufel geschlossen?“

„Das kann man wohl so sagen“, erwiderte sie vorsichtig. Schließlich hatte er es so formuliert, nicht sie.

„Dann tust du gut daran, meine Großzügigkeit nicht überzustrapazieren.“

Oh, Mann. So lief der Hase also. Jetzt kamen seinen Forderungen. Sie musste eingestehen, dass seine Art schon bewundernswert war. Das Thema einkreisen, besorgt tun – so wie letzte Nacht – und dann zum Todesstoß ansetzen.

„Bist du mit deinem Aufenthalt hier etwa unzufrieden?“, fragte sie.

„Bisher noch nicht, aber so lange bin ich ja auch noch nicht da.“

Sie konzentrierte sich auf eine besonders verspannte Partie oberhalb von Bens Hüfte.

„Dann betrachte ich mich als vorgewarnt“, entgegnete sie angespannt und nahm sich im Stillen vor, ihrem Personal einzubläuen, dass alles zu Bens hundertprozentiger Zufriedenheit erledigt werden musste.

Sie durfte sich keine Fehler erlauben.

Am nächsten Tag nahm Mia sich morgens frei. Jaspers Arzt hatte eine kurze Sprechstunde am Samstagmorgen in der Klinik in Queenstown, und Mia wollte, dass ihr Sohn noch einmal durchgecheckt wurde, obwohl er glücklicherweise wieder völlig gesund zu sein schien. Mia hingegen erholte sich eher langsam von ihrer Erkältung. Wenig hilfreich für ihre Genesung waren außerdem ihre nächtlichen Träume von der leidenschaftlichen Zeit mit Ben, die sie vor dreieinhalb Jahren miteinander verbracht hatten.

Jasper liebte die Ausflüge nach Queenstown. Ganz besonders mochte er es, den Seilbahnkabinen dabei zuzusehen, wie sie auf einer Seite den Berg zum berühmten Skyline-Komplex hochgezogen wurden. Im Augenblick war ihr kleiner Junge allerdings schon glücklich damit, auf Dons Schoß sitzen und vorgeben zu dürfen, dass er das Boot steuerte, während sie sich dem Anleger näherten.

„Du brauchst nicht auf uns zu warten“, sagte Mia zu Don. „Wahrscheinlich fahren wir noch in das Einkaufszentrum und nehmen dann ein Wassertaxi nach Hause.“

„Wenn du meinst“, entgegnete Don. „Es macht mir nichts aus, auf euch zu warten, das weißt du ja.“

„Ja, aber ich schätze, es ist wichtiger, dass du Mr del Castillo zur Verfügung stehst, falls er heute aus irgendeinem Grund das Boot haben möchte. Wir wollen doch nicht, dass er sich aufregt, oder?“

„Dein Wunsch ist mir Befehl – du bist der Boss“, lächelte Don und strich durch Jaspers Haar. „So, Skipper. Können wir anlegen?“

Der Junge nickte begeistert und sprang vom Schoß des älteren Mannes auf, um ihm nicht im Weg zu sein. Stolz beobachtete Mia ihn. Er war noch so jung und bereits so verantwortungsbewusst. Bisher habe ich ganz gute Arbeit bei ihm geleistet, sagte sie sich. Und das würde nichts und niemand aufs Spiel setzen – ganz egal, wie viel Geld im Spiel war und wie sehr man ihr drohte.

Der Besuch beim Arzt verlief reibungslos, und zu Mias Erleichterung durfte Jasper am folgenden Montag wieder in den Kindergarten und würde nicht mehr rund um die Uhr von Elsa betreut werden müssen.

Auf der Busfahrt zum Shoppingcenter zappelte Jasper ganz aufgeregt herum, während er unzählige Fragen stellte. Die Fahrt nach Frankton dauerte nicht lange, und Mia nahm Jasper an die Hand, als sie aus dem Bus ausstiegen. Sie hatte ihm eine kleine Extraüberraschung aus dem Kaufhaus versprochen, und anschließend wollten sie im Café am Busbahnhof etwas zu Mittag essen.

In der Spielzeugabteilung fühlte Mia sich plötzlich beobachtet. Als sie sich umdrehte, erhaschte sie einen flüchtigen Blick auf eine junge Frau, die sie aufmerksam betrachtete, bevor sie sich rasch umwandte und ihr Interesse auf einen Stand mit Actionfiguren richtete. Vielleicht war sie ja paranoid, aber vorsichtshalber schob Mia Jasper an einen anderen Stand und lenkte ihn mit einem Bausatz für Kinder ab, von dem ihr Sohn ganz begeistert war.

Der Bausatz war um einiges teurer, als Mia eigentlich für die Überraschung hatte ausgeben wollen, doch der prüfende Blick der anderen Frau hatte sie nervös werden lassen. Aus einem seltsamen Grund fühlte sie sich an die Zeit zurückerinnert, als der Skandal um ihren Vater die Schlagzeilen beherrscht hatte und man Mia auf Schritt und Tritt gefolgt war. Jetzt wünschte sie sich nichts sehnlicher, als mit dem nächsten Bus nach Queenstown zurückzufahren. Nach dem Bezahlen führte sie Jasper hastig zur Bushaltestelle.

„Ich hab Hunger, Mommy. Wir wollten doch was essen“, protestierte Jasper.

„Ich weiß, Honey, aber ich muss zurück nach Hause. Ich verspreche, dass ich dir was in Queenstown kaufe, bevor wir mit dem Wassertaxi nach Hause fahren. Okay?“

„Nein.“ Jaspers Unterlippe begann verdächtig zu zittern. „Ich möchte jetzt was essen.“

Während sie ihre Tasche und den großen Bausatz balancierte, beugte Mia sich herunter, um Jasper auf den Arm zu nehmen, aber ihr Sohn wollte nichts davon wissen. Im selben Moment bemerkte Mia, dass jemand neben ihr war. Es war die Frau aus dem Geschäft. Begleitet wurde sie dieses Mal von einem Mann mit einer Kamera, der einige Fotos von Mia und dem unglücklichen Jasper machte.

„Ms Parker, stimmt es, dass Mr del Castillo in Ihrem Hotel zu Gast ist?“, fragte die Frau in einem unverschämten Tonfall.

„Was? Tut mir leid, ich habe keine Ahnung, wovon Sie reden.“

„Nun kommen Sie schon, Mia. Man hat Benedict del Castillo gestern in Queenstown gesehen, und das ist eine Schlagzeile wert – besonders nach seinem Unfall. Aus gut informierten Kreisen wissen wir, dass Sie beide früher ein Liebespaar waren. Haben Sie sich wieder versöhnt?“

Mia spürte, wie sie zornig wurde. Hastig zog sie Jasper in die Arme.

„Wie ich schon sagte“, erwiderte sie so ruhig, wie ihr möglich war. „Ich habe keine Ahnung, wovon Sie reden. Und jetzt lassen Sie mich in Ruhe, Sie machen meinem Sohn Angst.“ Sie warf dem Fotografen einen auffordernden Blick zu, doch der Mann ignorierte sie.

„Wir befinden uns auf einem öffentlichen Platz, Mia“, erinnerte die Reporterin sie mit einem Lächeln, das alles andere als freundlich war. „Erzählen Sie doch mal, wie es einem der begehrtesten Junggesellen Europas gefällt, plötzlich Vater zu sein …“

8. KAPITEL

Mia zog Jasper so dicht an sich heran, dass er begann sich in ihren Armen zu winden. Er tat ihr leid, aber sie wollte seine Privatsphäre unter allen Umständen schützen und den Fotografen daran hindern, weitere Fotos von ihnen zu schießen.

Zu ihrer großen Erleichterung hielt in diesem Moment ein Taxi auf dem Parkplatz, und ein Paar ausländischer Touristen stieg aus. Mia eilte über die Fahrbahn und kletterte durch die offene Tür in den Wagen. Jasper setzte sie auf den Sitz neben sich.

„Es tut mir leid, Miss“, sagte der Fahrer. „Aber meine Fahrgäste bezahlen mich dafür, dass ich hierbleibe und auf sie warte.“

„Bitte, ich muss unbedingt von diesen Leuten fort. Ich bezahle Ihnen das Doppelte, wenn Sie mich zum Landeplatz in der Stadt fahren. Das Dreifache! Bringen Sie uns nur fort von hier.“

„Einen Augenblick, bitte“, erwiderte er und stieg aus dem Wagen. Mia beobachtete ihn, wie er zu seinen Fahrgästen lief und ihnen wild gestikulierend mitteilte, dass er in einer halben Stunde wieder da sein würde. Als die beiden nickten, seufzte Mia erleichtert auf.

Neben ihr lag Jasper mit dem Gesicht auf dem Sitz und schluchzte herzerweichend. Mia zog ihren Mantel aus und bedeckte Jasper damit, bevor sie ihn beruhigend streichelte. Der Taxifahrer kehrte zurück und setzte sich hinter das Lenkrad. Den ganzen Weg zurück zur Stadt sah Mia unentwegt durch das Rückfenster und bemerkte einen roten Wagen, der ihnen folgte. Zum zweiten Mal in ihrem Leben bereute Mia es, in einer relativ kleinen Stadt zu leben, denn sie würde nicht verhindern können, dass die Reporter ein anderes Wassertaxi charterten und ihr bis ins Parker’s Retreat folgten.

Jasper hatte sich endlich wieder beruhigt, war aber immer noch aufgeregt und verwirrt, was Mia zutiefst bedauerte. Er war doch noch ein Kind, aber wie Mia aus eigener Erfahrung wusste, nahmen Reporter keinerlei Rücksicht, wenn sie eine gute Story witterten. Sie fragte sich, wie, um alles in der Welt, ans Licht gekommen war, wer Jaspers Vater war und dass Mia und Ben eine Affäre gehabt hatten. Selbst ihrer eigenen Mutter hatte Mia nicht die Wahrheit erzählt.

Als sie aus Frankton herausgefahren waren, bremste der rote Wagen hinter ihnen ab und fuhr an den Straßenrand. Mia konnte sehen, dass die Reporterin telefonierte und dabei wild gestikulierte. Der Fotograf auf der Beifahrerseite richtete die Kamera auf Mias Gesicht, und rasch drehte sie den Kopf zu Seite, erleichtert darüber, dass ihre Verfolger fürs Erste aufgegeben zu haben schienen.

Fünfzehn Minuten später erreichten sie das Dock in Queenstown. Mia zitterte am ganzen Körper und holte das restliche Geld aus ihrem Portemonnaie hervor. Es war mehr, als sie hätte bezahlen müssen, aber sie war einfach nur dankbar dafür, den Reportern entkommen zu sein.

Entschlossen hob sie Jasper vom Sitz und griff nach der Einkaufstasche mit seinem Geschenk. In diesem Moment klingelte das Mobiltelefon des Fahrers. Er nahm den Anruf entgegen und starrte Mia plötzlich an, als sie ausstieg. Fröstelnd beobachtete sie, wie er das Gespräch beendete und ein paar Knöpfe auf seinem Telefon drückte – das er direkt auf sie und Jasper richtete. Bevor Mia reagieren konnte, hörte sie ein vielsagendes Klicken, das ihr verriet, dass ein Foto gemacht worden war.

Die Reporterin muss die Taxigesellschaft angerufen haben und irgendwie zum Fahrer durchgestellt worden sein, überlegte Mia, während sie zum Wassertaxi eilte. Sie fragte sich, wie viel Geld der Mann dafür bekommen würde, wenn er die Fotos verkaufte.

„Komm, Jasper. Lass uns schnell zum Boot gehen und dann nach Hause fahren, hm?“, schlug sie betont fröhlich vor.

„Essen?“, fragte er weinerlich.

„Es tut mir so leid, mein Schatz, aber wir müssen nach Hause.“

Die Tüte mit Jaspers Spielzeug schlug gegen ihre Beine, als sie zum Anlegesteg eilten, und Mia hoffte, den Skipper davon überzeugen zu können, sie außerhalb des regulären Fahrplans zum Parker’s Retreat zu bringen.

Glücklicherweise war der Kapitän ein umgänglicher Mensch, und als sie an den Gärten von Queenstown vorbeifuhren, beruhigte Mia sich allmählich. Besorgt fragte sie sich, was sie als Nächstes tun sollte. Es überraschte sie nicht, dass man Ben in Queenstown erkannt hatte – er hatte ihr ja selbst erzählt, dass er dort gewesen war, um Freunde zu besuchen. Doch wie war es der Presse gelungen, von ihrer damaligen Affäre zu erfahren? Wer von ihren alten Freunden mochte geplaudert haben? Nur sehr wenige Menschen hatten damals davon gewusst – Jim und Cathy Samson – das Paar, mit dem Ben sich gestern getroffen hatte – und eine alte Freundin von ihr. Mehr fielen ihr nicht ein.

Sie wusste mit Sicherheit, dass die Samsons genauso erpicht auf ihre Privatsphäre waren wie sie selbst. Aber ihre Freundin? Sue arbeitete im Hauptgeschäftsviertel von Queenstown, von dem aus man das Dock überblicken konnte. Hatte sie Ben am Vortag zufälligerweise erblickt und die Lokalzeitung angerufen, um das Wenige zu erzählen, das sie wusste? Mia hätte nie gedacht, dass Sue zu so etwas in der Lage sein könnte, und der Gedanke tat ihr weh.

Mia sah, dass Ben bereits am Dock vom Parker’s Retreat wartete, als das Wassertaxi anlegte. Der cremefarbene Strickpulli, den er trug, betonte seine breiten Schultern, während die knackige Jeans seine Hüften und muskulösen Oberschenkel vorteilhaft zur Geltung brachte. Er sah stark und beherrscht aus – Eigenschaften, an denen es Mia im Augenblick mangelte.

Sie war erleichtert, ihn zu sehen, auch wenn sie ihm erzählen musste, was geschehen war – und das tat sie besser früher als später. Doch zunächst musste sie einiges bei ihrem kleinen Jungen wiedergutmachen.

Jasper freute sich sehr darüber, von Ben hochgehoben zu werden, und schien nur zu gerne von seiner Mutter fortzukommen. Mia konnte ihm keinen Vorwurf machen, wenn man bedachte, was er alles erlebt hatte. Zu allem Überfluss hatte sie auch noch ihr Versprechen brechen müssen, um den Reportern zu entkommen.

„Den ganzen Morgen schon sind Helikopter über das Anwesen geflogen“, sagte Ben, als das Wassertaxi wieder davongefahren war.

Mia schluckte. „Können wir darüber sprechen, nachdem ich Jasper etwas zu essen gegeben habe? Ich habe ihm Lunch in der Stadt versprochen, aber es ist etwas dazwischengekommen, und wir mussten fort, bevor er etwas zu sich nehmen konnte.“

Ben warf ihr einen forschenden Blick zu. „Was ist denn passiert?“

„Das erzähle ich dir, sobald er was zu essen hat.“

„Na, wenn das so ist“, meinte Ben und hob den juchzenden Jungen auf seine Schultern, „dann sollten wir dir besser schnell was zum Lunch besorgen, junger Mann.“

Nachdem sie im Apartment angekommen waren, Jasper mit seiner Schmusedecke und Nachos auf das Sofa verfrachtet und seinen Lieblingsfilm in den DVD-Spieler eingelegt hatten, wusste Mia, dass es an der Zeit war, die Karten auf den Tisch zu legen.

„Jetzt sag schon: Was hat es mit den Hubschraubern auf sich?“, wollte Ben wissen, sobald sie allein in der Küche waren.

„Ich schätze, man hat dich gestern während deines Ausflugs entdeckt, und jetzt brodelt die Gerüchteküche.“

„Gerüchteküche?“

„Man hat Jasper und mir heute Morgen in einem Einkaufszentrum aufgelauert.“ Sie erschauderte, als sie daran dachte, wie hilflos sie sich gefühlt hatte.

„Und?“, bohrte Ben weiter nach.

Mia wünschte sich plötzlich, sie hätte mehr Zeit gehabt, darüber nachzudenken, was sie Ben sagen sollte. Oder besser darüber, wie sie es ihm sagen sollte. Auf keinen Fall wollte sie ihm von dem Verdacht der Reporterin erzählen, dass Jasper Bens Sohn sein könnte. Damit würde sie Bens Vaterschaft praktisch anerkennen – und somit auch seine Rechte an Jasper.

„Jemand muss ihnen von unserer Affäre während deines letzten Besuchs erzählt haben“, sagte sie geradeheraus. „Sie haben mich gefragt, ob wir jetzt wieder ein Paar sind.“

„Und was hast du geantwortet?“

„Ich habe ihnen gesagt, dass ich keine Ahnung habe, was sie von mir wollen. Dann habe ich ein Taxi genommen und bin nach Hause gefahren.“

Ben bedachte sie weiterhin mit einem prüfenden Blick. „Ich werde das Gefühl nicht los, dass du etwas verschweigst.“

Mia schüttelte den Kopf. „Das war alles. Es ist furchtbar gewesen, sie haben uns regelrecht belästigt.“

„Sie? Wie viele sind es denn gewesen?“

„Eine Reporterin und ein Fotograf.“

„Also können wir in nächster Zukunft vermutlich mit einigen Fotos von euch in der Klatschpresse rechnen.“

Mia wurde wütend. „Ist das alles, was du dazu zu sagen hast?“

„Was gibt es da denn sonst zu sagen, Mia? Es sei denn, du verschweigst mir was.“

Sie zügelte ihren Ärger und atmete tief ein. „Ich verschweige dir nichts. Es war eben eine schlimme Erfahrung, die uns beiden Angst gemacht hat. Vermutlich hat man von den Hubschraubern aus Luftaufnahmen vom Retreat gemacht und gehofft, einen Blick auf dich zu erhaschen. Wahrscheinlich denken sie sich irgendwas aus, was sie schreiben können.“

„Genau“, erwiderte Ben. „Ich arbeite ein Programm mit André aus, für das ich nicht rausgehen muss. Und ich lasse die geplanten Ausflüge wegfallen. Mach dir keine Sorgen. So, wie ich die Paparazzi kenne – und ich habe Erfahrung im Umgang mit ihnen –, verschwinden die, sobald sie merken, dass es keine Story für sie gibt.“

Mia nickte, hatte aber immer noch Angst. Auch sie hatte so ihre Erfahrungen mit sensationsgierigen Reportern gemacht und wusste nur zu gut, wie lange sie ausharren konnten, wenn sie glaubten, an einer heißen Story dran zu sein. Doch wenn sie Ben nicht die ganze Wahrheit über die Vorkommnisse des heutigen Tages erzählte, konnte sie ihm auch nicht sagen, wie falsch er mit seiner Einschätzung lag.

Am folgenden Montag brachte Elsa Jasper in den Kindergarten und kehrte nervös – und überraschenderweise auch mit ihrem Enkel im Schlepptau – nach Hause zurück.

„Was ist passiert?“, fragte Mia.

„Es war furchtbar. Eine schreckliche Frau ist am Dock auf mich zugekommen und hat uns verfolgt. Dabei hat sie mir alle möglichen Fragen über dich und Mr del Castillo gestellt. Ich habe natürlich kein Sterbenswörtchen gesagt, und irgendwann ist sie dann auch wieder verschwunden. Als wir aber am Kindergarten angekommen sind, war bereits eine ganze Horde Reporter dort. Jasper hatte furchtbare Angst, und die anderen Eltern und die Erzieherinnen waren nicht sehr begeistert von dem Rummel.“

Mia verließ der Mut. Konnten sie jetzt etwa kein normales Leben mehr führen? Auch wenn sie das Geld, das Bens Aufenthalt ihnen einbrachte, so dringend brauchten, wünschte sie, sie hätte Ben nie bei sich aufgenommen. Er hatte ihr ganzes Leben auf den Kopf gestellt.

„Wir müssen Jasper einfach nur zu Hause lassen, bis sich alles wieder beruhigt hat.“

„Wieder beruhigt hat? Was genau meinst du damit, Mia? Woher kommt dieses plötzliche Interesse an uns?“, wollte ihre Mutter wissen.

Als Mia ihren besorgten Blick sah, wusste sie, dass es höchste Zeit war, ihrer Mutter die Wahrheit über Ben und Jasper zu erzählen. Glücklicherweise nahm Elsa die Neuigkeiten sehr gelassen auf.

„Und jetzt?“, fragte ihre Mutter. „Will er sich das Sorgerecht mit dir teilen?“

„Das weiß ich nicht, Mom. Um ehrlich zu sein, habe ich Ben gegenüber noch nicht einmal zugegeben, dass er Jaspers Dad ist. Ich habe furchtbare Angst vor dem, was er tun könnte, wenn er es weiß.“

„Er hat aber gewisse Rechte. Du kannst ihm die Wahrheit nicht ewig verschweigen.“

„Das weiß ich“, entgegnete Mia und seufzte erschöpft. „Aber ich fürchte mich davor, wie weit er gehen wird, um diese Rechte einzufordern. Gegen jemanden wie ihn habe ich vor Gericht keine Chance. Mit seinem Reichtum kann er sich Anwälte leisten, die jeden Mann ausgraben, den ich vor meiner Schwangerschaft gekannt habe. Das würde nicht unbedingt dem Bild einer perfekten Mutter entsprechen, oder? Dazu kommt unsere finanzielle Situation. Wir kommen gerade so über die Runden, und ich habe kein Geld für einen kostspieligen Prozess.“

Beruhigend legte Elsa ihrer Tochter die Hand auf die Schulter. „Sweetheart, denk daran, was das Wichtigste ist. Es ist unmöglich, die Wahrheit ewig zu verheimlichen. Und wenn das Ganze auf einen Rechtsstreit hinausläuft, dann kämpfst du eben. Auf keinen Fall darfst du den Kopf in den Sand stecken. Genau das hat dein Vater getan, und du weißt, wohin uns das geführt hat. Das hier“, sie deutete auf die Gebäude und das Land, „sind einfach nur Dinge. Wenn du deinen Sohn behalten willst, solltest du bereit sein, für ihn zu kämpfen.“

„Aber Mom, selbst wenn wir noch was von dem Land verkaufen würden …“ Mia verstummte angesichts der Hilflosigkeit, die sie empfand.

„Wofür auch immer du dich entscheidest, wir stehen es gemeinsam durch.“

Mia lächelte ihrer Mutter zu, doch tief in ihrem Inneren fürchtete sie immer noch, dass sie zu diesem Zeitpunkt rein gar nichts unternehmen konnte, um alles wieder in Ordnung zu bringen. Selbst wenn sie Ben wieder nach Isla Sagrado zurückschicken würde, müsste sie ihm das Geld zurückerstatten, das er bereits gezahlt hatte, und wenn sie das tat, würde sie die nächste Rate ihrer Hypothek nicht begleichen können. Und dann würde sie mächtig in der Klemme sitzen.

„Hättest du die Freundlichkeit, mir zu erklären, was das hier soll?“

Mia sah von ihrem Schreibtisch auf, als Ben in ihr Büro stürmte. Bei seinem Anblick wurde ihr wie immer ganz warm ums Herz, doch dieses Gefühl ließ ganz schnell wieder nach, als er drei verschiedene neuseeländische Frauenmagazine vor ihr auf den Tisch warf. Mit zitternder Hand griff sie nach der obersten Ausgabe.

Auf dem Titelblatt waren Mia und Jasper an der Bushaltestelle beim Shoppingcenter abgebildet. Die Schlagzeile auf der rechten Seite ließ sie vor Schreck erstarren. Geliebte des europäischen Millionärs hat Kind!

Mia ließ das Magazin fallen, als habe sie sich die Finger daran verbrannt, und während sie das tat, erhaschte sie einen Blick auf eine andere Illustrierte, die das Bild gedruckt hatte, das offensichtlich von dem Taxifahrer stammte. Die Schlagzeile ähnelte der, die sie gerade gelesen hatte. Mia wusste schon jetzt, was der Aufmacher des dritten Frauenmagazins war.

„Hast du nicht behauptet, sie würden schnell das Interesse verlieren?“, fragte Mia, und ihre Stimme zitterte.

Ben stieß einen verächtlichen Laut aus. „Ich kann nicht verstehen, dass du diesen Aasgeiern erzählst, Jasper sei mein Sohn, dich aber weigerst, mir dasselbe zu gestehen.“

„Ich habe kein Wort über dich oder Jasper gesagt.“

„Und woher haben die dann diese Information?“

Mia fröstelte. Sie hatte Ben noch nie so kalt und kontrolliert sprechen hören. Während der schrecklichen Zeit nach dem Tod ihres Vaters hatte sie allerdings gelernt, sich zur Wehr zu setzen.

„Wer sagt denn, dass nicht du derjenige gewesen bist, der die Medien auf mich angesetzt hat?“ Sobald sie das ausgesprochen hatte, wusste sie, dass es ein Fehler gewesen war.

„Wie du dich sicher erinnerst, regelt eine Klausel unseres Vertrags die Gewährleistung meiner Privatsphäre. Damit ist es jetzt wohl Essig, oder wie würdest du das sehen? Ich habe ganz bestimmt nichts damit zu tun. Und da du nicht dafür gesorgt hast, dass mein Aufenthalt hier unentdeckt bleibt, würde ich mal sagen, dass du vertragsbrüchig geworden bist. Wenn du nicht willst, dass ich den Vertrag aufhebe und dir die zweite Rate und den Bonus verweigere, solltest du mir jetzt mal zuhören. Ich frage dich noch mal – woher haben die ihre Informationen?“

Mia wusste, dass sie verloren hatte. „Ich glaube, dass eine meiner alten Freundinnen über unsere Affäre geplaudert hat. Sie ist mit auf der Party gewesen, auf der wir uns getroffen haben. Ich hatte die ganze Zeit über das Gefühl, dass sie wusste, wer du warst – auch wenn sie mir deinen Namen nicht verraten hat. Sie ist nicht gerade erfreut darüber gewesen, dass du das Wochenende mit mir und nicht mit ihr verbracht hast. Sie bewegt sich in denselben Kreisen wie Jim und Cathy. Vielleicht haben die ihr gegenüber erwähnt, dass du hier bist. Oder sie hat dich am Freitag selbst gesehen und die Presse informiert. Sie gehört zu den Menschen, die aus allem Geld schlagen wollen. Außerdem würde es sie freuen, mich in einem schlechten Licht dastehen zu lassen.“

„Und so was nennst du Freundin? Ich hoffe für sie, dass man ihr eine Menge dafür bezahlt hat, denn ich werde alles daransetzen, dass sie von nun an nicht mehr einen einzigen Cent mit ihrem Wissen verdient.“

„Und wie willst du das anstellen?“, fragte Mia verwirrt.

Was Sue getan hatte, war nicht in Ordnung, aber sie hatte lediglich Gerüchte gestreut. Und das war nun mal leider der Stoff, von dem solche Magazine lebten.

„Ich sorge für Unterlassungsklagen gegen jeden, der in diese unglückliche Geschichte verstrickt ist …“ Er unterbrach sich, da sein Handy klingelte. Mit einem unterdrückten Fluch zog er es hervor und nahm den Anruf entgegen. „Hola“, grüßte er auf Spanisch. Sein Gesichtsausdruck wurde zunächst freundlicher, doch plötzlich sah er wieder so verärgert aus wie zuvor.

„Sí. Es stimmt. Ich melde mich bei dir, sobald ich mehr weiß.“ Einige Minuten lang erzählte Ben etwas auf Spanisch, bevor er das Gespräch beendete und das Telefon zurück in die Tasche steckte. „Sieht so aus, als wüsste man jetzt auch bei mir zu Hause, wo ich stecke. Das war mein Bruder Alex. Er wollte wissen, warum ich ihm nicht erzählt habe, dass er jetzt Onkel und Abuelo Urgroßvater ist.“

„Oh, nein.“ Plötzlich kam es Mia so vor, als würde alles um sie herum einstürzen. Die Nachrichten hatten sich schon über die ganze Welt ausgebreitet? Wie hatte das nur so schnell geschehen können? Ihr wurde schwindelig, und sie griff nach dem Wasserglas auf ihrem Schreibtisch. Es war wohl Zeit für die Wahrheit.

„Oh, doch“, erwiderte Ben und setzte sich auf den Besucherstuhl auf der gegenüberliegenden Seite des Tisches. Er beugte sich vor und stützte sich mit dem Ellenbogen auf der Holzoberfläche ab. „Jetzt möchte ich, dass du mir alles haarklein erzählst, was zwischen deiner Ankunft in Queenstown und deiner Rückkehr hierher vorgefallen ist.“

„Obwohl es zu spät ist, oder? Du kannst doch nichts mehr daran ändern“, sagte Mia und deutete auf die Magazine. Jetzt sah sie, dass das dritte Journal neben dem Foto von ihr und Jasper auch ein altes von ihrem Vater abgedruckt hatte. Ihr wurde wieder schlecht. Warum ließen die Medien Reuben nicht in Frieden ruhen?

„Ich kann die Uhr nicht zurückdrehen, Mia. Auch wenn ich mir wünsche, dass ich es könnte! Aber ich werde sicherstellen, dass keine Gemeinheiten mehr über meine Familie gedruckt werden. Mein Großvater ist im Augenblick gesundheitlich sehr angeschlagen und darf sich auf keinen Fall aufregen.“ Ben lehnte sich im Sessel zurück und bedachte Mia mit einem dieser unbarmherzigen Blicke, die er so gut beherrschte. „Erzähl mir alles, und lass dieses Mal nichts aus.“

Als Mia mit ihrer Schilderung fertig war, war Ben aufgestanden und schritt im Büro auf und ab. „Der Taxifahrer hat wirklich ein Foto von dir und Jasper gemacht?“, fragte er. In seiner Stimme schwang kaum unterdrückter Ärger mit. „Das wird er bitter bereuen.“

Mia legte beschwichtigend eine Hand auf Bens Arm. Durch die feine Seide seines Hemdes konnte sie die Wärme seiner Haut spüren und versuchte, das erregende Kribbeln zu ignorieren, das diese Berührung in ihr hervorrief. Im Augenblick musste sie an Wichtigeres denken.

„Ben, bitte. Wie du schon gesagt hast, lässt die Uhr sich nicht zurückdrehen. Können wir uns nicht einfach darauf konzentrieren, dass die Dinge nicht noch mehr aus dem Ruder laufen?“, bat sie.

„Er sollte dafür bezahlen, was er dir und Jasper angetan hat.“

„Das weiß ich doch, aber verstehst du denn nicht? Wenn du Schritte gegen ihn oder gegen Sue einleitest, hängen sie das an die große Glocke und machen die Situation nur noch schlimmer. Noch einmal stehe ich das aber nicht durch. Die Sache mit Dad ist schon schlimm genug gewesen.“ Sie deutete auf die Illustrierte, die auch das Foto ihres Vaters abgedruckt hatte. „Auch Mom hält das bestimmt kein weiteres Mal aus. Sie hat gerade erst wieder Lebensmut gefasst. Ich werde ihr das nicht noch einmal zumuten. An die möglichen Auswirkungen auf Jasper mag ich gar nicht erst denken. Ich kann es nicht, Ben. Ich kann es einfach nicht.“

Ihr versagte die Stimme, und zu ihrem Entsetzen spürte sie Tränen in ihren Augen brennen. Da tat Ben etwas, das sie niemals von ihm erwartet hätte – er nahm sie in den Arm. Seine Wärme und seine beruhigende Nähe trösteten Mia, und sie ließ ihren Gefühlen freien Lauf. Alles wird gut, schoss es ihr durch den Kopf, bevor sie an nichts mehr denken konnte – denn Ben fasste ihr zärtlich unters Kinn und küsste sie.

9. KAPITEL

Bens Kuss vernebelte Mia die Sinne, und ihr Körper reagierte mit einer Heftigkeit, als hätte er sich schon lange Zeit nach dieser Berührung verzehrt. Mit all dem unterdrückten Verlangen, unter dem sie seit ihrem letzten Kuss gelitten hatte, erwiderte sie Bens Zärtlichkeiten. Sie streichelte seine Schultern, schmiegte sich ganz dicht an ihn und genoss die entschlossene Stärke, die sein muskulöser Körper ausstrahlte. Er erschien ihr wie ein sicherer Hafen inmitten eines aufgewühlten Meeres aus Furcht und Sorgen.

Aufstöhnend griff sie in sein Haar und zog ihn dichter an sich heran, während sie es genoss, die seidigen dunklen Strähnen zwischen ihren Fingern hindurchgleiten zu lassen. Sein Kuss war voller Begierde, und sie wollte begehrt werden. Sie wollte all das, wovor sie sich lange Zeit so sehr gefürchtet hatte. Als sie sich dessen bewusst wurde, erkannte sie auch, auf welch gefährlichem Pfad sie gerade wandelte – und wie viel dabei auf dem Spiel stand. Sie erinnerte sich an jeden einzelnen Grund, der dafür gesprochen hatte, nicht mehr an die Zeit zu denken, die sie dreieinhalb Jahre zuvor mit Benedict del Castillo verlebt hatte – seine Berührungen, seinen Geschmack, das Vergnügen, das sie sich gegenseitig bereitet hatten. Es war unglaublich schön gewesen – und hatte nach sechsunddreißig Stunden geendet. Nur schwer hatte Mia anschließend in die Realität zurückgefunden.

Mia löste die Lippen von Bens und ließ die Hände auf seine Schultern sinken, um ihn von sich wegzustoßen – obwohl es sie sehr schmerzte, den Körperkontakt zu unterbrechen.

„Nein, das ist nicht richtig!“, rief sie und rang nach Atem. „Es macht alles nur noch komplizierter.“

„Sí, es ist mehr als richtig. Wir müssen das tun, Mia, denn wir können nicht gegen das ankämpfen, was zwischen uns ist. Lass mich dir zeigen, dass wir etwas Besonderes sind. Lass mich für dich da sein, dich beschützen und mit dir schlafen.“

Mia sammelte ihre ganze Kraft, um einen Schritt zurückzutreten. Ihr Herz schien wie wild in ihrer Brust zu rasen – wie ein Vogel in einer Falle. Und genau so fühlte sie sich auch. Wie in einer Falle, gefangen. Wann war ihr Leben eigentlich so kompliziert geworden? Sie hatte sich nie gestattet, der Vergangenheit nachzuhängen, als ihr Leben nur aus Spaß bestanden hatte.

Bedächtig schüttelte sie den Kopf. „Nein, Ben. Selbst wenn ich es wollte, könnte ich nicht, denn ich bin nicht mehr die Frau, die ich einst gewesen bin. Ich trage meinem Sohn und meiner Mutter gegenüber Verantwortung. Sie verlassen sich auf mich, und ich werde sie nicht enttäuschen.“

Ben nahm ihre Hände in seine und presste sie gegen seine Brust. „Mia, lass mich diese Verantwortung gemeinsam mit dir tragen.“

Es war, als ob er ihre Gedanken gelesen und ihren innigsten Herzenswunsch ausgesprochen hätte.

„Ich habe aber Angst.“

„Vor mir?“, fragte er stirnrunzelnd.

„Vor dir? Nein, nicht wirklich. Vielmehr vor dem, was du mit mir machen kannst.“

„Wenn du mich in dein Leben lässt, werde ich dir nicht wehtun – niemals.“

„Körperlich bestimmt nicht. Aber du hast so viel Macht über mich. Ich fürchte, dass ich all das verlieren könnte, wofür ich so hart gearbeitet habe, wenn ich dich in mein Leben lasse.“

„Das verstehe ich. Ich weiß, wie es sich anfühlt, wenn die Erwartungen der anderen auf deinen Schultern lasten. Aber ich weiß auch, dass niemand alles schaffen kann, ohne sich dabei helfen zu lassen.“

Er beugte sich vor, um sie auf die Stirn zu küssen. Diese schlichte Geste voller Zärtlichkeit brach Mias Widerstand.

„Hilfst du mir?“

Er nickte. „Zunächst einmal müssen wir sicherstellen, dass Elsa und Jasper nicht noch tiefer in die Angelegenheit verstrickt werden, als sie es schon sind.“

Die nächsten Stunden schmiedeten sie Pläne. Es fiel Mia erschreckend leicht, nicht nur die Verantwortung mit Ben zu teilen, sondern ihm auch die Kontrolle zu überlassen. Sie führten ein Gespräch mit Don, der ihnen zusicherte, dass Elsa und Jasper auf der Farm seiner Tochter in Glenorchy unterschlüpfen konnten. Nach Einbruch der Dunkelheit würden sie die beiden auf diese Weise aus der Schusslinie schaffen können. Anfangs hatte Elsa dagegen protestiert und darauf bestanden, Mia zur Seite zu stehen. Doch Ben war unnachgiebig geblieben. Überraschenderweise hatte er Beistand von Don erhalten, der plötzlich ganz versessen darauf gewesen war, Elsa und Jasper vor den Medien zu schützen, nachdem er erfahren hatte, was bisher vorgefallen war. Schließlich hatte Elsa nachgegeben. Jasper war außer sich vor Freude angesichts der Aussicht, auf einem richtigen Pony reiten zu dürfen, und Mia musste die Tränen zurückhalten, weil er so glücklich schien, das Retreat verlassen zu können. Allerdings würde Jasper auf diese Weise den Medien entkommen, und Ben konnte die Unterlassungsklagen in die Wege leiten.

Später sah sie dabei zu, wie das Boot vom Dock ablegte und die Navigationslichter immer kleiner wurden, bis sie nicht mehr zu sehen waren. Jetzt konnte Mia die Tränen, die sich schon die ganze Zeit in ihr aufgestaut hatten, nicht mehr länger zurückhalten. Tröstend legte Ben ihr einen Arm um die Schulter und führte sie zurück zum Hotel.

„Ich muss in mein Apartment“, widersprach Mia.

„Du solltest jetzt nicht allein sein“, versicherte er ihr. „Bleibe heute Nacht bei mir.“

„Bei dir?“

„Ich verspreche dir, dass ich dich zu nichts zwingen werde, Mia.“

Sie ließ ihn ihre Hand nehmen, und einige Minuten später hatten sie seine Suite erreicht. Bens Gegenwart kam ihr erstaunlich beruhigend vor, und nach und nach fiel die Anspannung von ihr ab.

„Es geht ihnen dort auf der Farm doch gut, oder?“, fragte sie.

„Don hat mir versprochen, anzurufen, sobald sie angekommen sind. Die Farm seiner Tochter ist ziemlich abgelegen, und ich bin sicher, dass niemand ihnen dorthin folgt. Vertrau mir, Mia. Ich tue alles, was in meiner Macht steht, um Jasper und deine Mutter in Sicherheit zu bringen.“

„Ich weiß“, wisperte sie.

Es war ungewohnt, sich einfach an jemanden anlehnen und seine Sorgen und Nöte teilen zu können. Ungewohnt und gleichzeitig reizvoll. Die Leere, die Mia seit der Abreise ihrer Mutter und ihres Sohnes in sich verspürt hatte, wurde langsam von etwas anderem ersetzt – und beinahe hatte sie Angst, es zuzulassen.

Ben hielt immer noch ihre Hand, und seine Finger fühlten sich warm und stark an. Diese Verbindung zwischen ihnen beiden konnte Mia nicht länger ignorieren. Sie blickte ihm ins Gesicht, das sie in den vergangenen dreieinhalb Jahren immer wieder in ihren Träumen vor sich gesehen hatte, und wusste, dass sie auf allen Ebenen ehrlich zu Ben sein musste.

„Jasper ist dein Sohn“, sagte sie so leise, dass ihre Stimme kaum zu hören war.

Ein beinah triumphierender Ausdruck war in Bens Blick zu erkennen, bevor er die Augen schloss und den Kopf zurücklehnte. Er presste die Lippen aufeinander und streckte das Kinn vor. Als er die Augen wieder öffnete und Mia ansah, erkannte sie, dass er zutiefst berührt war. In seinem Gesicht spiegelten sich Schock über ihr unvermitteltes Geständnis und Freude wider – und diesen Ausdruck der Freude kannte Mia nur zu gut, denn es war dasselbe Gefühl, das sie empfand, wenn sie Jasper ansah. Elterlicher Stolz und Dankbarkeit für das Wunder, diesem Kind das Leben geschenkt zu haben. Und jetzt teilte sie Jasper mit Ben.

„Danke“, sagte er und beugte sich hinunter, um sie in einer Intensität zu küssen, wie er es noch nie getan hatte.

Mit einer unglaublichen Sanftheit berührten seine Lippen ihre, und er umfasste ihr Gesicht. Diese Geste wirkte so wunderbar, als sei Mia für Ben der wertvollste Schatz auf Erden. Ihr einsames Herz öffnete sich dem, was er ihr anbot. Sie umschlang seine Hüfte und streichelte unaufhörlich seinen muskulösen Rücken, als könne sie ihn auf diese Weise für immer an sich binden, um nie wieder allein sein zu müssen.

Vorsichtig löste Ben seine Lippen von ihren.

„Was machen wir jetzt?“, fragte Mia und fürchtete sich beinah vor der Antwort, die er ihr geben würde. „Was willst du wegen Jasper unternehmen?“

„Es ist für uns beide ein anstrengender Tag gewesen. Lass uns einfach später darüber reden. Ich bin sicher, dass du jetzt erst mal Ruhe brauchst. Nimm du das große Schlafzimmer, ich schlafe im Gästezimmer.“

Mia schüttelte den Kopf. „Ich werde dich ganz bestimmt nicht aus deinem Bett vertreiben. Willst du nicht wenigstens mit mir darin schlafen?“

„Mia, ich bin auch nur ein Mann. Und zwar einer, der dich wahnsinnig attraktiv findet. Ich kann dir nicht versprechen, dass ich bei dir schlafen und die Finger von dir lassen kann.“

Sie legte einen Finger auf seine Lippen und sah ihm in die Augen. „Dann schlaf mit mir, Ben“, erwiderte sie ernst. „Willst du das?“

Statt zu antworten, nahm er ihre Hand und führte Mia in sein Schlafzimmer. Als er die Tür schloss, erzitterte Mia – teils aus Furcht und teils aus freudiger Erwartung dessen, was in wenigen Augenblicken folgen mochte. Jetzt gab es kein Zurück mehr.

Ben konnte nicht glauben, dass Mia sich ihm gegenüber endlich geöffnet hatte. Sogar jetzt, da sie vor ihm stand, erwartete er beinah, dass sie sich plötzlich verschreckt zurückzog.

Langsam zog er ihr die Jacke aus und spürte, wie sie zitterte. Aus Nervosität oder vor Erregung, das vermochte er nicht zu sagen. Vermutlich war es eine Mischung aus beidem. Er kämpfte gegen sein Verlangen an, ihr einfach die Sachen vom Leib zu reißen und sie mit der Leidenschaft zu lieben, die er empfand und die mit jedem Tag, den er hier verbracht hatte, stärker geworden war. Es war dieselbe Leidenschaft, die er unterschwellig empfunden hatte, seit er Mia damals im Bett zurückgelassen hatte, um nach Isla Sagrado zu fliegen. Sie schien wie eine Droge auf ihn zu wirken – hatte man sie einmal gespürt, wollte man sie immer wieder.

Doch hatte er jetzt schon so lange auf diese Wiedervereinigung gewartet, dass er seine Begierde zügeln und Mia mit der Zärtlichkeit verwöhnen konnte, nach der sie sich offensichtlich so sehr verzehrte. Lächelnd sah er Mia an, während er ihre Jacke auf den weichen Teppich fallen ließ. Bald darauf folgte ihre Bluse, und seine Selbstbeherrschung wurde auf eine harte Probe gestellt, als er beim Aufknöpfen mit den Fingern ihren Brustansatz streifte und Mia erregt aufstöhnte. Ben schloss für einen Moment die Augen und atmete tief ein, bevor er den Anblick ihrer zarten Haut genoss, die von weißer Spitze verhüllt war.

„Du bist wunderschön“, murmelte er und strich über die empfindliche Haut ihrer Brust bis zum Rand ihres BHs. Dann beugte er sich vor, um die Berührung mit der Zungenspitze zu wiederholen. Er konnte gar nicht genug von Mias Duft bekommen, und mit einer Hand öffnete er den Verschluss ihrer Hose, bevor er den Reißverschluss aufzog. Leise fiel ihre Hose zu Boden, und Ben half Mia, sich davon zu befreien und die flachen Pumps abzustreifen.

Er nahm sich Zeit, ihren Anblick in vollen Zügen zu genießen – ihre sinnlichen Kurven und süßen Geheimnisse, nur verhüllt von der zarten Spitze ihrer Dessous. Er spürte, wie das Blut in seinen Adern zu rauschen begann und eine Botschaft aussandte, die so alt war wie die Menschheit selbst.

Sie gehörte ihm ganz allein.

Er griff nach der Spange, die ihr Haar zusammenhielt, und lächelte, als ihr die honigblonden Strähnen wie eine zärtliche Liebkosung über die Schultern fielen. Das erste Mal, als er Mia getroffen hatte, war sie bereits atemberaubend schön gewesen, doch jetzt wirkte sie betörender als je zuvor.

Zögernd machte sie einen Schritt auf ihn zu und war ihm so nah, dass er ihre Wärme durch den dünnen Stoff seines Hemdes spürte. Mit zitternden Händen berührte sie schließlich Bens Kleidung und begann, sein Hemd aufzuknöpfen. Er umfasste ihre Hände und zog daran, sodass die Knöpfe abrissen und auf den Boden fielen. In wenigen Sekunden hatte er sich ebenfalls seiner Schuhe entledigt, die Schließe seines Gürtels geöffnet und die Hose ausgezogen.

Für einen kurzen Moment verharrte er, weil er unsicher war, ob er Mia seine Narben zeigen wollte, doch dann legte sie eine Hand auf seinen Slip und umfasste mit der anderen seinen Nacken, um sein Gesicht an ihres heranzuziehen – und der letzte Widerstand erlosch in Ben.

Sie küsste ihn mit einer solchen Leidenschaft, dass es beinah um seine Selbstbeherrschung geschehen gewesen wäre. Und als Mia dann noch leicht mit den Fingernägeln über seinen Slip strich, stöhnte er laut auf. Langsam drängte Ben sie rückwärts auf die weiche Matratze und legte sich kurz darauf auf Mia. Das Gefühl, ihre nackte Haut an seiner zu spüren, war unbeschreiblich erregend, und jeder Nerv in seinem Körper schien zu neuem Leben zu erwachen.

Langsam ließ er eine Hand zwischen ihre Beine gleiten und begann Mia zu liebkosen, woraufhin sie sich noch dichter an ihn drängte. Sie schien vor Erregung förmlich zu vergehen, und durch dieses Wissen fühlte Ben sich stärker als je zuvor.

„Ich habe davon geträumt, wieder mit dir vereint zu sein, Liebste. Immer und immer wieder, bis ich befürchten musste, den Verstand verloren zu haben und besessen von dir zu sein“, flüsterte er erregt.

„Auch ich habe von dir geträumt – unzählige Male. Aber das hier – dich zu berühren, dich zu fühlen – ist viel besser als ein Traum und viel erregender als meine Erinnerungen.“

Ben schob seine Hand unter ihren Slip und berührte Mia dort, wo sie es am meisten ersehnte. „Oh, ja“, sagte er. „Auf jeden Fall viel, viel besser.“

Mit einem Finger reizte er ihre empfindsamste Stelle, immer und immer wieder, bis Mia sich vor Lust unter ihm wand.

„Mehr, Ben, bitte, gib mir mehr.“

Lächelnd bedeckte er ihren Bauch mit heißen Küssen. „Du willst also mehr?“, fragte er.

Sie nickte, und ihre grünen Augen glänzten vor Verlangen. Während Ben sie lächelnd betrachtete, glitt er mit einem Finger in sie hinein und spürte, wie sie ihn eng umschloss.

„Gefällt dir das?“, erkundigte er sich.

„Mehr. Ich will dich, Ben. Alles von dir.“

„Noch nicht“, entgegnete er sanft.

Mit einem weiteren Finger erkundete er ihre Wärme und streichelte sie aufreizend langsam. Stöhnend ließ Mia den Kopf zurücksinken und schloss die Augen, während sie sich völlig den Empfindungen hingab, die Bens Berührungen in ihr hervorriefen. Er senkte den Kopf, presste die Lippen auf ihre empfindsamste Stelle und hörte, wie Mia erregt keuchte. Er blies durch das zarte Material ihres Slips, bevor er sie abermals küsste, dieses Mal intensiver und fordernder.

Sie streckte den Rücken, um seine Finger noch tiefer in sich aufzunehmen und seinen Kuss noch inniger zu spüren. Rasch schob er ihren Slip beiseite und setzte nun auch Lippen und Zunge ein, um ihr das größtmögliche Vergnügen zu bereiten. Mit der Zunge erkundete er das zarte Nest blonder Löckchen, und Mia erschauerte wohlig unter ihm, während sie seine Finger immer fester umschloss. Mit wechselndem Zungenschlag – erst langsam, dann schneller – erregte er sie, bis sie die Muskeln anspannte und dem Gipfel ganz nah war.

Doch noch verweigerte er ihr, wonach sie sich so sehr verzehrte.

Er reizte sie so lange, wie er das Warten auszuhalten vermochte, und genoss ihre lustvollen Seufzer und das Gefühl, dass er die Macht hatte, ihr einen überwältigenden Höhepunkt zu schenken – wofür es jetzt endlich an der Zeit war. Mit den Lippen fand er ihre sensible Stelle und saugte daran, bis Mia vor heißem Verlangen laut aufschrie und Wellen der Lust ihren Körper erfassten. Schnell streifte Ben sich den Slip ab, bevor er Mia aus ihrem befreite, ihre schlanken Beine auf die Decke drückte und den Verschluss ihres BHs öffnete. Wenn er in ihr war, sollte nichts mehr zwischen ihnen beiden sein.

Ihre Brustwarzen waren hart geworden und schienen förmlich darum zu flehen, von ihm liebkost zu werden. Kurz saugte er daran, bevor er sich zwischen Mias Beine schob.

„Sieh mich an, Mia.“

Als sie die Augen öffnete, erkannte er den zarten Schleier tiefer Befriedigung in ihrem Blick. Langsam glitt er in sie.

Immer tiefer drang er in sie ein und wurde voller Begierde willkommen geheißen. Beinah verlor er die Beherrschung. Mia schlang die Beine um seine Oberschenkel und zog ihn so noch dichter an sich. Mit zitternden Armen versuchte er, sich zurückzuhalten, doch dann begann Mia, sich lächelnd unter ihm zu bewegen.

Und dieses Lächeln brachte ihn vollends um den Verstand. So fest war er entschlossen gewesen, ihr Liebesspiel langsam anzugehen und Mias Körper Erholung zu gönnen, bevor sie den nächsten Höhepunkt mit ihm gemeinsam erlebte. Doch jetzt konnte er keine Sekunde länger warten. Immer schneller drang er in sie ein, und sie kam ihm entgegen, bis die Spannung in ihm dem rhythmischen, erlösenden Gefühl der Ekstase wich.

Abermals schrie Mia auf, und durch den berauschenden Schleier der Begierde nahm er wahr, dass sie ihm auf den Gipfel gefolgt war. Langsam sank er gegen ihre Brust, drehte sich sacht auf die Seite und zog Mia an sich. Er hatte recht gehabt. Der Liebesakt hatte die düsteren Schatten überwunden, die ihn seit seinem Unfall verfolgt hatten. Mia war ihm ein Licht in der Dunkelheit gewesen und hatte es geschafft, dass er sich beinah wieder wie ein richtiger Mann fühlte.

Mia spürte Bens Atem an ihrem Hals und genoss das vertraute Beisammensein. Die Nachwirkungen ihres leidenschaftlichen Liebesspiels waren noch immer nicht ganz verklungen. Was sie beide teilten, war ganz erstaunlich – noch mit keinem anderen Mann hatte Mia etwas Derartiges erlebt. Im Bett lief es perfekt mit ihnen beiden, und sie bedauerte, dass sie sich ansonsten offenbar nur gut streiten konnten.

„Du weißt schon, dass das hier alles verändert hat, oder?“, fragte Ben.

„Verändert? Wieso?“

„Jetzt, da ich weiß, dass Jasper mein Sohn ist, möchte ich Teil seines Lebens sein. Ich bin sein Vater. Er hat noch eine andere Familie, die das Anrecht darauf hat, ihn kennenzulernen – Abuelo, meine Brüder. Eine ganze Welt erwartet ihn auf Isla Sagrado.“

Plötzliche Panik ließ Mia schaudern, und sie griff nach der Decke zu ihren Füßen, um sich in ihr einzuwickeln, als könne sie sich auf diese Weise schützen. Dann stand sie auf, während sie die Decke fest umklammerte. „Du willst ihn mir wegnehmen?“

„Das wäre nicht die beste Lösung.“

Aber eine Option, das war es doch, was er sagen wollte, oder? „Und was ist es dann?“

Ben stand ebenfalls auf und hob seinen Slip vom Boden auf, um ihn anzuziehen. Wieder sah Mia auf die Narbe an seinem Unterkörper. Er wäre beinah gestorben. Erneut traf sie diese Erkenntnis wie ein Schlag ins Gesicht. Ihr wurde auf einmal bewusst, dass ihre Gefühle für Ben sich verändert hatten – und das unwiderruflich. Mit einem Mal war er ihr wichtiger, als sie es jemals für möglich gehalten hätte. Sie versuchte, diese Gedanken aus ihrem Kopf und ihrem Herzen zu verbannen, was ihr jedoch nicht gelingen wollte. Tief atmete sie aus und setzte sich auf die Bettkante. Wie schlimm würde es wohl noch werden?

Ben nahm neben ihr Platz, und trotz der kalten Furcht in ihrem Herzen spürte sie seine Wärme. Tief in sich wollte sie diese Wärme willkommen heißen, um die Bürde der Elternschaft mit Ben zu teilen und nicht mehr allein dafür verantwortlich sein zu müssen, den Namen ihrer Familie reinzuwaschen und ein neues Geschäft aufzubauen. Doch sie war bereits so lange auf sich allein gestellt, dass dieser Gedanke sie mehr erschreckte als erleichterte.

„Mia, ich kann dir helfen, all deine Probleme zu lösen. Dir den finanziellen Druck nehmen. Aber zunächst möchte ich, dass du ein paar Dingen zustimmst.“

Allein der Gedanke, dass Ben jetzt die Fäden in die Hand nahm, war genauso verführerisch wie das Gefühl, seinen warmen Atem an ihrem Hals zu spüren. Allerdings war ihr klar, dass ein Mann wie Ben nichts ohne Gegenleistung tat, und sie hatte eine vage Ahnung, was er dafür verlangen würde. Jasper. Im Gegenzug würde er sich um die Medien und all die anderen Probleme kümmern. Ein paar Tage zuvor hätte sie so eine Forderung schlichtweg abgelehnt, aber seitdem hatte sich alles geändert. Sie erkannte, dass sie Ben falsch eingeschätzt hatte. Er war in der Tat in der Lage, Jasper ein guter Vater zu sein. Ein Mann, dem sie und ihr Sohn vertrauen konnten. Egal, aus welchem Blickwinkel sie die Sache betrachtete, alle schienen von der Situation zu profitieren. Und sie ahnte, dass es an der Zeit war, sich geschlagen zu geben.

„Egal, ich bin mit allem einverstanden.“

„Zunächst möchte ich, dass ein Vaterschaftstest gemacht wird. Das tut Jasper nicht weh, und wir haben schnell ein Ergebnis.“

Mia nickte. „Damit habe ich kein Problem.“

„Meine zweite Bedingung hängt mit der ersten zusammen. Wenn wir den eindeutigen Beweis dafür haben, dass Jasper mein Sohn ist, heiraten wir und kehren nach Isla Sagrado zurück. Das ist meine Heimat und soll von nun an auch Jaspers Zuhause sein.“

„Nein!“, rief sie unwillkürlich aus.

Ernst sah Ben sie an. „Das ist doch wohl keine unmögliche Forderung, oder? Noch vor einer Minute hast du gesagt, dass du allem zustimmst. Ich verhalte mich schließlich großzügig – garantiere dir meinen Schutz, meinen Namen. Ich gebe dir die Chance, von dem Skandal und all den schlechten Erinnerungen hier fortzukommen und deinen Sohn in einer sicheren und liebevollen Umgebung aufwachsen zu sehen.“

Mia fand nicht die Kraft zu sprechen. Mit zitterndem Kinn unterdrückte sie die Worte, die sie am liebsten gesagt hätte – dass sie alles zurücknahm und den Medien lieber auf eigene Faust gegenübertreten wollte, als ihre Heimat aufzugeben. Ben sah ihr offensichtlich an, was in ihr vorging.

„Ich wäre dann nicht gezwungen, meine elterlichen Rechte vor dem Gericht einzuklagen, Mia“, erklärte er. „Wenn ich das müsste, würde ich alles tun, um den Prozess für mich zu entscheiden. Und ich würde gewinnen, da kannst du dir sicher sein.“

10. KAPITEL

„Warum willst du ihm das antun? Warum willst du ihn von seinem Zuhause, seiner Familie fortreißen?“, fragte Mia, und Tränen schimmerten in ihren Augen.

Ben stand vom Bett auf und ging zum Fenster. „Er hat jetzt eine andere Familie“, erwiderte er entschlossen. „Meine Familie. Wir sind die Letzten einer aussterbenden Linie, weswegen Jasper umso wertvoller für uns ist, denn er bedeutet Hoffnung für die Zukunft der del Castillos.“

„Das ist verdammt viel Verantwortung für einen so kleinen Jungen, findest du nicht? Du hast doch gesagt, dass du noch Brüder hast – ihr scheint also kaum vom Aussterben bedroht zu sein. Interpretierst du da nicht ein bisschen viel in Jaspers Bedeutung für eure Familie hinein?“, wollte sie wissen.

„Nicht wenn es nach dem Fluch geht.“

„Welchem Fluch?“

„Lass es mich dir erklären“, gab Ben seufzend zurück. „Vor dreihundert Jahren hatte einer meiner Vorfahren eine Geliebte – eine Gouvernante, die er eingestellt hatte, um seine Töchter zu erziehen. Im Laufe der Zeit hat sie ihm drei Söhne geboren – die mein Vorfahre dringend für den Fortbestand der Familie benötigte, denn seine Ehefrau hatte ausschließlich Töchter zur Welt gebracht. Er hat die Jungs aufgezogen, als wären sie seine legitimen Nachkommen, und als seine Frau verstarb, dachte seine Geliebte, dass er jetzt sie heiraten würde. Immerhin hatte er ihr schon La Verdad del Corazon geschenkt. Die Wahrheit des Herzens. Das ist eine Rubinkette gewesen, die traditionell immer den Bräuten der del Castillos zum Geschenk gemacht worden ist. Doch er entschied sich dafür, eine andere zur Frau zu nehmen. An dem Hochzeitstag störte die Gouvernante die Zeremonie und beschuldigte meinen Vorfahren in aller Öffentlichkeit, ihr die Söhne fortgenommen zu haben. Ihr früherer Geliebter hat sie daraufhin für verrückt erklärt und angeordnet, sie einzusperren. Sie soll ihre Söhne angefleht haben, die Wahrheit zu sagen, doch diese haben ihrem Vater beigestanden und erklärt, ihre richtige Mutter sei tot. Bevor die Wachen die Gouvernante aus dem Festsaal entfernen konnten, hat sie einen Fluch ausgesprochen. Wenn die del Castillos in neun Generationen immer noch nicht gelernt hätten, nach dem Familienmotto ‚Ehre, Wahrheit und Liebe‘ zu leben, würde jeder Zweig der Familie aussterben. Die Wächter haben sie dann in Gewahrsam genommen, aber sie hat sich befreien können und ist von den Klippen aus ins Meer gesprungen. Vor ihrem Sprung hatte sie sich die Kette vom Hals gerissen und mit dem Ausspruch in den Ozean geworfen, La Verdad del Corazon würde erst dann wieder in den Besitz der Familie gelangen, wenn der Fluch gebrochen worden sei. Ihre Leiche wurde später an den Strand gespült, doch von dem Schmuckstück fehlt seitdem jede Spur.“

Mia hatte wie gebannt zugehört, ohne ein Wort davon zu glauben. Eine dreihundert Jahre alte Legende sollte für ihren Sohn von Bedeutung sein? Sie räusperte sich. „Und du und deine Brüder glaubt an diesen Fluch?“

Ben ließ die Schultern sinken. „Nein, das tun wir nicht. Aber unser Großvater, und seinetwegen haben wir vereinbart, dass wir heiraten und Familien gründen, damit er seine letzten Lebensjahre glücklich verbringen kann. Umgeben von seinen Urenkeln, glaubt er bestimmt nicht mehr, dass die del Castillos aussterben.“

„Und jetzt hast du sogar schon eine fertige Familie“, entgegnete Mia bitter. „Wie praktisch.“

„Mia, meine Brüder und ich haben bei unserer Ehre geschworen, unsere Vereinbarung einzuhalten. Für dich klingt es vermutlich ziemlich merkwürdig, aber Alex und Reynard haben ihren Teil schon erfüllt. Jetzt bin ich an der Reihe.“

„Aber warum muss es ausgerechnet Jasper sein? Warum heiratest du nicht irgendeine andere Frau und gründest eine Familie mit ihr?“, fragte Mia empört, verspürte bei dem Gedanken, Benedict könne Kinder mit einer anderen Frau haben, jedoch rasende Eifersucht.

Langsam drehte Ben sich um und sah Mia an. „Weil ich keine Kinder mehr zeugen kann.“

Keine Sekunde lang bezweifelte Mia, dass er die Wahrheit sagte. In seinen Augen konnte sie sehen, wie sehr ihn das Ganze schmerzte.

„Der Unfall … deine Verletzungen? Deswegen?“

Er nickte.

Plötzlich ergab alles auf furchtbare Weise einen Sinn. Deswegen war er so versessen darauf gewesen, dass Jasper sein Sohn war. Deswegen wollte er von Mia hören, dass seine Vermutung stimmte. Und deswegen hatte er auf einem Vaterschaftstest bestanden, damit er ohne jeden Zweifel davon ausgehen konnte, dass Jasper wirklich sein eigen Fleisch und Blut war.

Doch Mia wurde das Gefühl nicht los, dass Jasper bei der ganzen Sache nur ein Mittel zum Zweck sein sollte. Selbstverständlich konnte sie sich vorstellen, dass es Ben nach seinem Unfall wie ein Geschenk vorkommen musste, zu erfahren, dass er doch Vater war. Aber was hatten der Fluch und der Pakt mit seinen Brüdern damit zu tun? Irgendetwas stimmte nicht. Ben hatte nicht von Liebe gesprochen. Wie sollte sie Jasper einem Mann überlassen, der nicht aus Liebe handelte? Doch was blieben ihr auf der anderen Seite für Alternativen? Ben hatte sie finanziell in der Hand.

„Müssen wir denn auf Isla Sagrado leben?“, fragte sie.

„Es ist meine Heimat und die meiner Familie. Mein Geschäft befindet sich ebenfalls dort und alles andere, was mir lieb und teuer ist.“

Seine Worte trafen sie schwer. Er hätte nicht unmissverständlicher zum Ausdruck bringen können, dass ihm Mia und ihr Sohn keineswegs lieb und teuer waren. Jasper sollte lediglich dazu dienen, das Versprechen einzuhalten, das Ben seinen Brüdern gegeben hatte. Mia war nicht mehr als ein notwendiger Schritt, um dieses Ziel zu erreichen. Und Ben würde sich ihrer entledigen, falls sie ihm dabei im Weg stand.

„Und was ist mit meinem Zuhause, meiner Familie und meinem Geschäft? Jasper ist hier geboren. Das Parker’s Retreat ist ebenfalls ein Teil seiner Herkunft“, wandte sie ein.

„Wir können einen Manager einsetzen, der das Parker’s Retreat für dich leitet. Ich bin sicher, dass du übers Internet und Telefon die wichtigsten Sachen abwickeln kannst. Natürlich ist uns auch Elsa willkommen. Es wäre mir sogar lieber, wenn sie mit nach Isla Sagrado zöge, denn du würdest dich sicher ständig sorgen, wenn sie auf der anderen Seite der Welt leben würde.“

„Wir großzügig von dir“, erwiderte Mia verächtlich.

„Es ist großzügig von mir, Mia, und daran solltest du immer denken. Du wirst es bestimmt nicht bereuen. Und immer, wenn wir nach Neuseeland reisen sollten, sorge ich dafür, dass man dich während deines Aufenthaltes nicht behelligt.“ Sein Tonfall war schärfer geworden. „Denk dran, dass ich dir die Wahl lasse, das Richtige zu tun. Wenn du es nicht tust, werde ich mich auf die Klausel in unserem Vertrag berufen. Danach musst du mich voll entschädigen, wenn nicht alle meine Wünsche zu meiner vollsten Zufriedenheit erfüllt werden. Der ganze Medienrummel ist wohl ein unwiderlegbarer Beweis dafür, dass du die Vereinbarungen nicht eingehalten hast, Mia.“

Mia schluckte schwer. Auf gar keinen Fall würde sie jetzt weinen. Hatte Ben denn gar keine Ahnung, wie viel ihr dieser Ort bedeutete? Das hier war ihr Leben und ihre Identität und der Beweis dafür, dass sie erfolgreich sein konnte – ein Vorbild für ihren Sohn. Ginge sie fort von hier, käme das einer Niederlage gleich. Auch das Andenken ihres Vaters würde sie damit in den Schmutz ziehen.

Aber es schien keine andere Möglichkeit zu geben. Die Umstände zwangen sie dazu, auf Bens Bedingungen einzugehen. Sie zog die Decke enger um sich und blickte Ben mit hoch erhobenem Kopf an. „Okay. Ich tue, was du willst. Aber nur, weil du mir keine andere Wahl lässt.“

Mia war überrascht und ein wenig erschreckt darüber, dass der Vaterschaftstest so schnell vonstattengegangen war. Der Test hatte bestätigt, was sie bereits gewusst hatte, aber Ben schien neue Kraft zu schöpfen, als er das Ergebnis erfuhr.

Alsbald leitete er Maßnahmen gegen die Medien in die Wege, und die Reporter zogen sich nach und nach wieder zurück. Auch ein Ausflug nach Queenstown verlief ungestört, und Elsa und Jasper kehrten aus Glenorchy zurück. Jasper konnte sogar wieder in den Kindergarten gehen, und Mia erledigte relativ unbehelligt ihre geschäftlichen Angelegenheiten in Queenstown.

Die Hochzeit stand kurz bevor. Zunächst hatte Elsa sich für ihre Tochter gefreut, doch mittlerweile machte sie sich Sorgen, weil ihr der traurige Ausdruck im Gesicht ihrer Tochter nicht entgangen war. Sie fragte Mia, ob sie sicher sei, das Richtige zu tun.

„Ich tue das einzig Mögliche, Mom“, entgegnete Mia und starrte auf ihr Bild im Schlafzimmerspiegel ihrer Mutter. „Jasper verdient es, einen Vater zu haben, und Ben besteht darauf, dass wir es so machen.“

Die Frau, die ihr aus dem Spiegel entgegensah, schien eine Fremde zu sein. Sie trug das ehrwürdige Hochzeitskleid aus den 20er-Jahren des vorigen Jahrhunderts, das sich seit Generationen im Besitz der Familie ihrer Mutter befand. Das ist natürlich nicht so beeindruckend wie ein dreihundert Jahre alter Fluch, dachte Mia zynisch. Trotzdem verkörperte dieses Kleid die Hoffnungen und Träume so vieler junger Bräute, die alle – wenn die Familiengeschichte die Wahrheit sagte – aus Liebe geheiratet hatten.

„Also, wenn du dir sicher bist … Mir kommt es allerdings so vor, dass ihr beide die Hochzeit ein wenig überstürzt“, erwiderte ihre Mutter. Zwischen ihre Lippen hatte sie die Nadeln geklemmt, mit denen sie die Nähte des Kleides feststeckte, das geändert werden musste. „Ich bin ja dafür, dass ein Paar gemeinsam die Verantwortung für die Erziehung seiner Kinder übernimmt, aber normalerweise haben die Brautleute vorher genügend Zeit, einander kennenzulernen. Du und Ben hingegen – also, ihr könnt nicht gerade behaupten, euch besonders gut zu kennen, oder?“

Ihn kennen? Zwischen Mias Schenkeln begann das Verlangen zu pulsieren, als sie daran dachte, wie leidenschaftlich sie sich geliebt hatten.

„Ich bin sicher, Mom. Es ist das Beste.“

„Für alle anderen, ja. Aber auch für dich?“

Mia zwang sich zu einem Lächeln. „Warum nicht? Er ist attraktiv, reich und, was das Wichtigste ist, Jaspers Vater.“

„Aber liebt er dich?“

„Zumindest hasst er mich nicht, das ist doch schon was für den Anfang, oder?“, versuchte Mia zu scherzen, erntete aber einen strafenden Blick von ihrer Mutter. Und plötzlich wurde Mia bewusst, wie sehr ihre Mutter sich von der gebrochenen Frau unterschied, die sie drei Jahre zuvor gewesen war. Sie hatte ihre ursprüngliche Kraft wiedergefunden.

„Ich meine ja nur, dass ihr etwas überstürzt heiratet. Könnt ihr euch nicht ein bisschen mehr Zeit lassen?“, hakte Elsa nach.

„Mom, er muss Ende des Monats wieder nach Isla Sagrado zurück. Es macht nur Sinn, dass wir uns mit der Hochzeit beeilen. Zumindest kann ich noch hier zu Hause heiraten.“

„Siehst du, das finde ich auch seltsam. Warum kommt seine Familie nicht zur Hochzeit her? Hast du nicht gesagt, dass sie sich sehr nahestehen?“

„Auf Isla Sagrado wird es eine weitere Zeremonie geben. Sie haben eine eigene kleine Kapelle in ihrem Schloss, weißt du?“, versuchte Mia, das Thema zu wechseln – allerdings ohne nennenswerten Erfolg.

Elsa warf ihr einen weiteren wissenden Blick zu, den alle Mütter so gut beherrschen, bevor sie die Nadeln zur Seite legte und aufstand, um Mias Gesicht zu umfassen.

„Ich liebe dich, mein Schatz, und ich will, dass du glücklich bist. Du hast schon viel zu lange deine eigenen Gefühle ignoriert. Und ich befürchte, dass du dasselbe in deiner Ehe mit Ben tust.“ Sie küsste Mia auf die Stirn, bevor sie ihre Tochter losließ. „Wie auch immer. Du ziehst dich jetzt besser aus, damit ich die Änderungen vornehmen kann und alles für Freitagabend fertig ist.“

Mia versuchte, das beunruhigende Gefühl in ihrem Magen zu ignorieren, als sie draußen vor dem alten Tanzsaal wartete, der als Speiseraum des Hotels diente. Dort drinnen – am Fenster, von dem aus man die Gärten und den Lake Wakatipu sehen konnte – wartete der Mann, an den Mia ihr Herz verloren hatte. Ihr Herz und ihr ganzes Leben.

Sie griff nach dem schlichten Brautstrauß aus roséfarbenen Rosen und Schleierkraut und nickte dem Personal zu, das auf ihr Zeichen wartete, um die Tür des Ballsaals zu öffnen. Obwohl der Saal eigentlich nicht übermäßig groß war, kam er Mia jetzt allerdings weitläufiger als gewöhnlich vor. In den Gang, der zwischen den Tischen hindurchführte, waren Blütenblätter gestreut, und auf hohen Podesten standen cremefarbene Kerzen.

Es war die Märchenkulisse, die Mia sich immer für ihre Hochzeit erträumt hatte – und trotzdem fühlte sich alles falsch an. Ihr Vater hätte an ihrer Seite gehen sollen, und der Saal hätte voller Freunde und Kollegen sein müssen. Es hätte eine fröhliche Feier werden sollen, in denen sie ihre Liebe zelebrierten, die ewig andauern würde.

Mia schloss die Augen, während sie an ihre vergangenen Träume dachte. Als sie die Augen wieder öffnete, sah sie am Ende des Ganges Ben in einem dunklen Frack auf sie warten. Groß und stolz stand er da – und sein spanisches Erbe war ihm deutlich anzusehen.

An der Schwelle zögerte Mia. Sie liebte Ben genug, um ihn wirklich heiraten zu wollen – an seine Seite zu treten und seine Frau zu werden. Doch wenn sie das tat, gab sie alles andere auf. Ihr Zuhause. Ihre Vergangenheit. Das Leben, das sie sich aufgebaut hatte. Und das alles für einen Mann, der sie anscheinend nicht liebte. Alles in ihr drängte sie dazu, die Flucht zu ergreifen. Doch wohin sollte sie gehen? Sie zwang sich, im langsamen Takt der Musik, die von der Stereoanlage gespielt wurde, einen Fuß vor den anderen zu setzen. Elsa stand links neben dem provisorischen Altar und hielt Jasper an der Hand, der auf einem Stuhl stand und alles mit großem Interesse beobachtete. Überrascht bemerkte Mia, dass Don dicht an der Seite ihrer Mutter stand und außerordentlich attraktiv in seinem dunklen Anzug aussah.

Obwohl sie wusste, dass ihre Mutter sie ansah, vermochte Mia den Blick nicht zu erwidern, denn sie konnte die Besorgnis nicht ertragen, die sich in Elsas Augen widerspiegelte. Stattdessen konzentrierte Mia sich darauf, weiterzugehen und den Mann anzusehen, dem sie gleich das Jawort geben würde.

Als sie näher an Benedict herangekommen war, erkannte sie den Ausdruck tiefer Zufriedenheit auf seinem Gesicht, worauf ihr Körper augenblicklich ansprach. Zumindest diese Seite ihrer Ehe würde zufriedenstellend sein, auch wenn Ben sie nicht liebte. Doch Mia fragte sich, ob das ausreichte. Sie wollte alles – konnte sie sich dann mit weniger zufriedengeben?

Als sie nur noch wenige Schritte vom Altar entfernt war, kam Ben auf sie zu, um ihre Hand zu nehmen und sie das letzte Stück auf dem Weg zum Priester zu begleiten, der die kurze Zeremonie abhalten würde, die Mia für immer an Benedict del Castillo band.

Plötzlich überkam sie ein unerwartetes Gefühl – eine Mischung aus Erwartung und Hoffnung. Sie liebte ihn. Es war doch nicht unmöglich, dass er sie mit der Zeit auch zu lieben lernen würde, oder? Zitternd lächelte sie und sah zu ihrer Mutter hinüber, um ihr stumm mitzuteilen, dass alles in Ordnung war. Elsa verstand die Nachricht ihrer Tochter, nickte kurz und erwiderte das Lächeln.

Die Zeremonie verlief unspektakulär und ohne die Verheißungen einer Ehe, die auf gegenseitiger Liebe basierte. Trotzdem hob sich Mias Mut, als Ben ihr gelobte, sie zu ehren und für sie da zu sein. Als der Geistliche sie für Mann und Frau erklärte, küsste Ben sie. In diesem zärtlichen Moment spürte Mia tief in sich, dass diese Verbindung zwischen ihnen das Richtige war.

Als sie die Heiratsurkunde unterzeichneten, hatte Mia sich beinah schon davon überzeugt, dass sie sich zum ersten Mal seit Langem wirklich glücklich fühlte.

Ihre Angestellten hatten ein Drei-Gänge-Menü im Restaurant für sie organisiert, und als die letzten Teller abgeräumt wurden, sehnte Mia sich nach ein wenig Zeit allein mit ihrem Mann. Während des Essens war er überaus aufmerksam zu ihr gewesen, hatte allerdings auch viel mit Jasper gesprochen. Als Elsa bemerkte, dass es Zeit für Jasper war, zu Bett zu gehen und die Frischvermählten allein zu lassen, machte Mias Herz einen kleinen Freudensprung.

Seit ihrer Liebesnacht zwei Wochen zuvor hatte Ben Mia nicht mehr angerührt, und nach außen wirkten sie auch nicht unbedingt wie ein verliebtes Paar – kein Wunder, dass Elsa sich Sorgen gemacht hatte. Doch die innige Beziehung zwischen Ben und Jasper war glücklicherweise umso offensichtlicher. Schon jetzt erkannte Mia, was für eine positive Wirkung die Vaterfigur im Leben ihres Sohnes hatte.

Der kleine Junge hatte sich sehr schnell mit Bens Gesellschaft angefreundet und bestand darauf, seine ganze Zeit mit ihm zu verbringen. Ben begegnete Jasper mit sehr viel Wärme und Geduld und fühlte sich in die Vaterrolle ein, als habe er nie etwas anderes getan. Erfreut beobachtete Mia, dass die Bindung zwischen ihnen immer inniger wurde – doch es machte ihr auch schmerzhaft die Distanz bewusst, die zwischen ihr und Ben herrschte.

Jetzt dachte sie allerdings an ihre bevorstehende Hochzeitsnacht. In den vergangenen Tagen hatte sie ihre wachsenden Gefühle für den Mann unter die Lupe nehmen müssen, den sie gerade geheiratet hatte. Diese Ehe musste einfach funktionieren – wegen Jasper. Und trotz der verschwindend geringen Chancen wollte Mia daran glauben, dass Ben sie eines Tages lieben würde. Denn falls er es nicht tun sollte, wofür hatte sie dann all das aufgegeben, für das sie so hart gearbeitet hatte?

11. KAPITEL

Nachdem sie sich von allen verabschiedet hatten, gingen sie Arm in Arm in Bens Suite. Drinnen angekommen, fühlte Mia sich plötzlich unbehaglich. Was, wenn Ben gar nicht wollte, dass ihre Ehe normal verlief? Sie hatten nicht darüber gesprochen, was nach der Zeremonie geschehen würde. Verlegen suchte sie nach etwas, das sie sagen konnte.

„Das ist doch ganz gut gelaufen, was meinst du?“, brachte sie schließlich hervor.

„Natürlich“, erwiderte Ben, während er das Jackett auszog und die Manschettenknöpfe löste. „Hast du etwas anderes erwartet?“

„Nein, eigentlich nicht. Schließlich habe ich gutes Personal. Als meine Leute mitbekommen hatten, dass ich heirate, habe ich keinen Finger mehr rühren dürfen. Gemeinsam mit meiner Mutter haben sie alles perfekt arrangiert.“

Ben löste den Knoten seiner Krawatte und warf sie auf einen Lehnstuhl. „Um ehrlich zu sein, ich denke schon den ganzen Abend, dass du perfekt bist“, sagte er, und Stolz schwang in seiner tiefen Stimme mit. „Du siehst wirklich wunderschön aus.“

Mia spürte, wie sie errötete, und verlegen senkte sie den Kopf, doch Ben griff ihr zärtlich unter das Kinn, damit Mia ihm in die Augen sah. Sein Blick war voller Begierde und Leidenschaft.

Plötzlich spürte Mia, wie brennendes Verlangen ihre Sinne erfasste. Es brauchte nur einen Blick, eine Berührung von Ben, und sie war ihm hoffnungslos verfallen. Da sie unter dem Kleid keinen BH trug, streiften die harten Knospen ihrer Brüste das Chiffonmaterial des Kleides und steigerten so noch ihre Erregung.

Ben beugte sich vor, um sie zu küssen, und auf halbem Wege kam Mia ihm entgegen. Als ihre Lippen sich trafen und Ben sie in die Arme schloss, stöhnte Mia genussvoll auf, denn ganz deutlich fühlte sie, dass Ben genauso erregt war wie sie. Heftig atmend unterbrach er den Kuss und sah sie derart verlangend an, dass sie erschauerte.

„Ich würde es überaus bedauern, dieses wunderschöne Kleid zu zerreißen. Lass mich dir helfen, es auszuziehen, bevor ich ganz die Kontrolle verliere.“

Seine Worte erfüllten sie mit Stolz, denn er hatte zugegeben, dass ihre Gegenwart ihn an den Rand der Selbstbeherrschung trieb. Da sie wusste, was für ein Mann er war, war sie sich der Macht bewusst, die sie dadurch über ihn hatte. Bestimmt hatte er auch Gefühle für sie – Gefühle, die über das Körperliche hinausgingen. Oder? Langsam drehte sie sich um und deutete über die Schulter auf das lange Perlenband, das sich an ihren Rücken schmiegte. Mit einem Lächeln registrierte sie sein bestürztes Aufstöhnen.

„Vermutlich liege ich falsch in der Annahme, dass dieses Band lediglich dekorativen Zwecken dient und es noch einen Reißverschluss gibt?“, fragte er verzweifelt.

Mia lachte. „Tja, da hast du wohl leider recht. Ich schätze, zu der Zeit, als man dieses Kleid geschneidert hat, sind Reißverschlüsse noch nicht modern gewesen.“

„Du lieber Gott, hat denn keiner daran gedacht, dieses Kleid in der Zwischenzeit nachzurüsten?“, murmelte er und begann vorsichtig, nacheinander die einzelnen perlenbesetzten Ösen zu öffnen.

Abermals lachte Mia und holte tief Luft, als er über ihre nackte Haut strich. Es fühlte sich an, als würden seine Berührungen kleine Stromstöße durch ihren Körper senden.

„Ah, jetzt verstehe ich, wie das funktioniert“, meinte Ben, und Mia merkte, dass er dabei lächelte. „Es ist gar nicht dafür gemacht, um mich zu quälen, sondern dich.“

Erneut hielt sie den Atem an, als er sie dort küsste, wo er sie eben noch mit den Fingern berührt hatte.

„Ich schätze, jetzt komme ich so raus“, stieß sie hervor und konnte es kaum erwarten, das Kleid endlich auszuziehen.

„Was? Und mir den ganzen Spaß verderben? Keine Chance.“

Es fühlte sich an, als würde er sich noch mehr Zeit lassen, um den Moment hinauszuzögern, in dem er Mia endlich von den Lagen feinsten Chiffons befreien könnte. Als er schließlich an ihren Schultern angekommen war und sanft das Kleid von Mias Körper schob, weinte sie beinah vor Erleichterung. Sie befreite sich von dem Kleid, schlüpfte aus den eleganten Schuhen und stand schließlich halb nackt vor ihm – in einem roséfarbenen Slip und einem Paar halterloser Strümpfe.

„Ich begehre dich so“, stöhnte Ben und umfasste ihre nackten Brüste, bevor er Mia auf die empfindliche Stelle am Halsansatz küsste.

„Ich begehre dich auch“, flüsterte sie und neigte den Kopf, damit sie seine Liebkosungen noch intensiver genießen konnte. Wohlig erschauerte sie am ganzen Körper, als er mit der Zungenspitze ihre Haut berührte.

Dieses Mal nahm sie ihn bei der Hand, um ihn ins Schlafzimmer zu führen und ihn behutsam zu entkleiden. Einen Moment stand sie vor ihm und genoss den Anblick, der sich ihr bot – gestählte Muskeln und ungebändigte Kraft, zarte Haut und seidiges Haar und ein überaus imposanter Beweis seiner Erregung.

Sie streichelte seine Schultern und Arme und strich wieder zurück, bevor sie seine Brust und seine Seiten berührte und mit den Fingern bis zu den Narben des Unfalls strich. Ben griff nach ihrer Hand und legte sie zurück auf seine Brust. Küssend drängte er sie rückwärts zum Bett. Dann griff er unter ihren Slip, um ihn ihr langsam über die Hüfte nach unten zu schieben, strich über ihren Po und die Rückseite ihrer Oberschenkel. Schließlich kniete er sich auf sein gesundes Bein, um Mia die Strümpfe auszuziehen, und während er das tat, küsste er sanft ihre empfindsamste Stelle.

Mias Beine begannen zu zittern, und mit jeder Faser ihres Körpers verzehrte sie sich nach Ben, der aufstand und sich an sie schmiegte. Dabei berührten sich ihre Unterkörper, und Ben schlang die Arme um Mia, um sich mit ihr auf das Bett sinken zu lassen. Während ihre Lippen sich zu einem leidenschaftlichen Kuss trafen, streichelten Ben und Mia einander unaufhörlich, und Mia hoffte, dass dieser Moment niemals enden möge.

Sie liebte es, ihn zu spüren, liebte es, zu wissen, dass er ganz ihr gehörte. Sie kniete sich über ihn und richtete sich auf, um seinen Körper besser mit den Händen erkunden zu können. Das war etwas ganz anderes, als ihn zu massieren. Es war viel intimer und machte sie rasend vor Verlangen.

Sie spürte seine Begierde, sich endlich mit ihr zu vereinen. Ungestüm drängte er sich ihr entgegen, und sie widerstand nur mühsam der Versuchung, seiner stummen Forderung nachzugeben. Zunächst wollte sie ihn ein bisschen besser erforschen – sich mit den kleinen Dingen vertraut machen, die ihn verrückt vor Lust werden ließen.

Zärtlich umschloss sie mit den Lippen eine seiner Brustwarzen und ließ ihre Zunge um sie kreisen. Dabei wurden auch ihre Brustspitzen hart, und es kam ihr so vor, als hätte sie auf einmal ein untrügliches Gespür dafür entwickelt, was Ben Lust bereitete. Mit den Fingerspitzen reizte sie seine andere Brustwarze, bevor sie die Hand über seine Seiten gleiten ließ. Sie spürte seine Anspannung, als sie sich den Narben näherte.

„Was hast du?“, flüsterte sie. „Tut das weh? Ist es okay, wenn ich dich da berühre?“

„Tut es nicht. Ich möchte nicht daran erinnert werden. Nicht jetzt.“

„Ben, deine Narben sind ein Teil von dir, und sie schrecken mich ganz bestimmt nicht ab. Möchtest du darüber reden? Über den Unfall?“

„Was? Willst du mich jetzt etwa therapieren? Mir hat es besser gefallen, Sex mit dir zu haben“, erwiderte Ben und versuchte, Mia abzulenken, indem er sie rücklings auf die Matratze stieß und ihre Hände auf das Bett drückte.

Sein Körper war dicht über ihrem, und sie fühlte seine Wärme überall auf ihrer Haut. Als er sich vorbeugte, um ihre Brustspitzen auf dieselbe Weise zu liebkosen wie sie zuvor seine, verlor sie vor Lust beinah den Verstand. Doch etwas in Bens Tonfall hatte sie getroffen, und erfolgreich verdrängte sie das wilde Verlangen, das sich ihrer zu bemächtigen drohte.

„Ben? Warum willst du nicht darüber sprechen? Bitte, ich will dich doch nur besser verstehen. Wir sind jetzt verheiratet, und als Eheleute müssen wir über alles sprechen.“

Ernüchtert wandte er sich ab und stand auf. „Ich habe gedacht, das ist unsere Hochzeitsnacht. Also, entweder machen wir da weiter, wo wir eben aufgehört haben, oder wir schlafen heute Nacht in getrennten Betten. Es liegt ganz bei dir.“

Entsetzt sah Mia ihn an. Warum weigerte er sich bloß, sich ihr gegenüber zu öffnen? Als sie nichts erwiderte, schüttelte er den Kopf und verließ das Schlafzimmer.

„Ben!“, rief sie ihm hinterher, als sie ihre Stimme wiedergefunden hatte, doch dann hörte sie, wie die Tür des zweiten Schlafzimmers ins Schloss fiel und verriegelt wurde.

Verblüfft starrte sie auf die Tür und konnte kaum glauben, dass ihr Mann sie in der Hochzeitsnacht sitzen gelassen hatte. Würde das in Zukunft immer so zwischen ihnen sein? Sie würde Ben alles geben – und er entzog sich ihr?

Ben warf sich auf das schmale Bett in Jaspers Zimmer und starrte auf die fluoreszierenden Klebesterne an der Zimmerdecke. Noch immer war er erregt. Warum hatte Mia nur so auf der Sache herumreiten müssen? Da waren sie erst ein paar Stunden verheiratet, und schon wollte sie sein gesamtes Seelenleben ausleuchten. War es so schwer zu verstehen, dass er nicht mehr an den Unfall und daran, dass er zum Krüppel geworden war, erinnert werden wollte?

Ben wusste, dass Mia auf seine Stärke zählte und darauf, dass er auf sie und Jasper aufpasste. Ohne diese Stärke – seinen Reichtum und Einfluss, um sie, ihre Familie und ihren Ruf vor der Presse zu schützen – hätte sie nie eingewilligt, Jaspers und ihr Leben in seine Hände zu legen. Sie waren seine ersehnte Familie, und er würde auf keinen Fall das Risiko eingehen, sie zu verlieren. Wenn seine Frau einen starken Mann brauchte, würde er stark sein. Er würde sich kein Zeichen der Schwäche erlauben – auch nicht dann, wenn sie danach fragte.

Stattdessen würde er sich auf das konzentrieren, was er hatte – und nicht auf das, was ihm verloren gegangen war. Er hatte eine Frau und einen Sohn, und das war alles, was zählte. Außerdem war der Fluch – wenn es ihn denn wirklich gab – endgültig gebrochen, und Abuelo konnte in Frieden leben. Sie alle konnten in Frieden leben.

Doch als er die Decke über seinen nackten Körper zog, wurde er das quälende Gefühl nicht los, versagt zu haben. Als Mann, Ehemann und Vater.

Nach einer unruhigen Nacht, in der sie sich im Bett hin und her gewälzt hatte, wachte Mia vom Geräusch des Regens auf, der an die Fensterscheibe prasselte. Sie versuchte einen Sinn darin zu sehen, was in der vergangenen Nacht geschehen war. Ben hatte sich völlig zurückgezogen, als sie ihn dazu hatte bewegen wollen, von seinem Unfall zu erzählen. Sicher war das keine angenehme Erinnerung für ihn, aber war das ein Grund, überhaupt nicht darüber zu reden? Das konnte doch nicht gesund sein. Warum ließ er sich nicht von ihr helfen?

Sie erstarrte, als sie ein Geräusch hörte, und drehte sich um. Mit einem Handtuch um die Hüfte stand Ben im Türrahmen.

„Habe ich dich geweckt?“, fragte er.

„Nein, ich bin schon wach gewesen.“

Im frühen Dämmerlicht des Morgens war es schwer, seinen Gesichtsausdruck zu erkennen. Zögernd kam er näher, bis er schließlich neben dem Bett stand.

„Es tut mir leid wegen letzter Nacht. Ich bin ziemlich grob gewesen.“

Mia betrachtete ihn aufmerksam, weil sie wissen wollte, ob seine Worte aufrichtig gemeint oder lediglich Lippenbekenntnisse waren. Doch der traurige Ausdruck in seinen Augen verriet ihr, dass seine Entschuldigung von Herzen kam. Ohne recht zu wissen, was sie tat, streckte sie die Hand nach ihm aus und zog ihn neben sich aufs Bett.

Er umarmte sie, und als die Decke zur Seite glitt, spürte sie die Wärme seines Körpers. Ihre Vereinigung war nicht so intensiv wie beim ersten Mal, und sie waren auch nicht so angeheizt wie in der Nacht zuvor, als sie das Liebesspiel unterbrochen hatten. Stattdessen herrschte ein beständiger Fluss des Gebens und Nehmens zwischen ihnen – eine innige Verschmelzung ihrer Seelen und Körper.

Als Mia den Gipfel erklomm, kamen ihr ihre Empfindungen so bittersüß vor, dass ihr Tränen in die Augen traten. Während Ben ihr auf den Gipfel folgte, kam Mia nicht umhin, zu denken, wie weit sie trotz der körperlichen Nähe voneinander entfernt waren. Danach schliefen sie eng aneinandergekuschelt ein, und obwohl Ben seine Finger mit ihren verschränkt hatte, kam Mia sich unglaublich einsam vor.

Die Sonne stand bereits hoch am Himmel, als Mia das nächste Mal die Augen aufschlug. Es hatte aufgehört zu regnen, und die Gärten wirkten im hellen Sonnenlicht wie frisch gewaschen.

Ben war bereits aufgestanden, und Mia hörte, dass er im Badezimmer war. Wenn sie ein normales Ehepaar gewesen wären, dann wäre sie jetzt bei ihm. Vielleicht würden sie gemeinsam duschen und sich gegenseitig einseifen, bevor sie sich wieder den körperlichen Freuden hingaben. Doch sie waren nun mal kein normales Ehepaar, und sie würden auch keine normale Familie sein, wie Mia plötzlich bewusst wurde. Zumindest so lange nicht, wie dieses Ungleichgewicht zwischen ihnen herrschte. Ben würde finanziell stets die Oberhand behalten und Jasper als Druckmittel gegen sie, Mia, einsetzen. Und wenn sie erst einmal nach Isla Sagrado gezogen sein würden, wäre der Vorteil auf Bens Seite nur noch größer. Sosehr sie den Vater ihres Sohnes auch liebte, wünschte sie doch, dass ihre Wiedervereinigung anders verlaufen wäre.

Ben kam aus dem Bad heraus. Er trug sein normales Trainingsoutfit, denn vor ihrer Hochzeit hatten sie vereinbart, ihren normalen Tagesablauf beizubehalten und die Flitterwochen auf Isla Sagrado zu feiern. Zwar war Mia ohne Zögern auf den Vorschlag eingegangen, aber jetzt kam sie sich einmal mehr wie ein Mittel zum Zweck vor.

„Wann holt Elsa Jasper heute aus dem Kindergarten?“, fragte Ben und bestätigte somit Mias Gedanken.

„Nach dem Lunch.“

„Ich hole ihn früher ab, gleich nach meinem Training. Ich möchte, dass wir so viel Zeit wie möglich gemeinsam verbringen, bevor wie nach Hause fliegen.“

Aber das hier ist unser Zuhause, dachte Mia und biss sich auf die Zunge. „Klar“, erwiderte sie stattdessen. Dann stand sie auf und ging zum Schrank, um nach einem Morgenmantel zu greifen. Bens begierige Blicke empfand sie wie eine körperliche Zärtlichkeit, und schnell zog sie das schützende Kleidungsstück über.

„Du kannst mir keinen Vorwurf daraus machen, dass ich Zeit mit meinem Sohn verbringen will.“

„Nein, das stimmt. Das kann ich nicht.“ Es freute sie sogar, dass Ben so viel Wert darauf legte. Sie wünschte nur, dass er ebenso gerne Zeit mit ihr verbringen wollte – außerhalb des Betts. „Willst du, dass er nächste Woche nicht mehr in den Kindergarten geht? Ende nächster Woche fliegen wir ja sowieso.“

Ben schüttelte den Kopf. „Nein, lass ihm seinen gewohnten Tagesablauf. Aber ich spreche meinen Zeitplan mit André so ab, dass ich ihn selbst in den Kindergarten bringen und wieder abholen kann.“

Mia nickte zustimmend.

„Sehe ich dich heute Nachmittag wieder bei der Massage?“, fragte er und band die Schnürsenkel seiner Trainingsschuhe zu. „Passt deine Mutter am Nachmittag wie gewohnt auf Jasper auf?“

Überrascht sah Mia ihn an. „Natürlich macht sie das. Aber willst du immer noch die Massagen?“

„Sie sind Teil meines Fitnessprogramms und Bestandteil unseres ursprünglichen Vertrags, oder nicht?“

Ben kam auf sie zu und schob die Hände unter ihren Mantel, um ihre Brüste zu umfassen. Bei der Berührung wurden ihre Brustspitzen augenblicklich hart, und Verlangen durchströmte ihren Unterkörper mit einer solchen Intensität, dass Mia sich beinah dafür schämte. Immer noch begehrte sie Ben mit jedem Atemzug, mit jedem Gedanken, mit jeder Berührung. Sie war hoffnungslos in eine Falle getappt, die sie sich selbst gestellt hatte.

„Ja, das stimmt“, entgegnete sie und spürte, dass ihre Lippen plötzlich trocken geworden waren.

„Dann freue ich mich darauf – und auf dich.“

Er beugte sich vor, um ihre Brustspitzen zu küssen, bevor sich ihre Lippen zu einem leidenschaftlichen Kuss trafen, der Mia bezweifeln ließ, ob die Massage am Nachmittag sich auf rein therapeutische Maßnahmen beschränken würde. Allerdings bestärkte sie das auch in ihrer Befürchtung, dass Ben sie zwar körperlich begehrte, sie aber nicht liebte.

Als Elsa kam, um Jasper vor dem Massagetermin abzuholen, fragte sie Mia, ob sie einen Moment mit ihr im Büro sprechen könnte. Nachdem sie Jasper eine Packung Stifte und ein Malbuch in die Hand gedrückt hatte, richtete Mia ihre Aufmerksamkeit ganz auf ihre Mutter.

„Was ist los, Mom? Das scheint ja eher was Geschäftliches als ein Gespräch zwischen Mutter und Tochter zu sein“, bemerkte Mia, als sie sich setzten.

„Also, es ist auch nicht wirklich ein Höflichkeitsbesuch.“

„Was meinst du damit, Mom?“, fragte Mia beunruhigt. „Dir geht es doch gut, oder? Du hast doch gesagt, dass der Kardiologe sehr zufrieden mit deinen Werten gewesen ist, oder?“

„Oh, mach dir keine Sorgen, Schätzchen“, meinte ihre Mutter lächelnd. „Es hat nichts mit meiner Gesundheit zu tun. Es ist eher etwas Persönliches.“

Verwundert sah Mia ihre Mutter an, die so aussah, als würde sie platzen, wenn sie ihre Neuigkeiten nicht sofort loswurde.

„Ich möchte mich auf die Position der Managerin hier im Parker’s Retreat bewerben.“

„Was? Warum?“

„Ich weiß ja, dass ich vermutlich unterqualifiziert für den Job bin und es eine Weile her ist, dass ich gearbeitet habe. Aber seit deiner Hochzeit mit Ben weiß ich, dass es an der Zeit ist, mich aufzuraffen und mein Leben endlich wieder selbst in die Hand zu nehmen. Ich habe mich schon viel zu lange auf dich verlassen.“

Mia konnte nicht glauben, was sie da hörte, und überlegte, wie sie ihre Mutter von dem Gedanken abbringen konnte.

„Mom, das ist eine große Herausforderung. Und was wird aus uns? Willst du nicht mit nach Isla Sagrado kommen? Ben hat bereits alles arrangiert, und ich hatte gedacht, du würdest dich darüber freuen.“

„Ich bin sicher, dass Jasper sich auch gut ohne mich einlebt. Außerdem braucht ihr drei Zeit, um euch aneinander zu gewöhnen und eine richtige Familie zu werden, wenn du wirklich willst, dass eure Ehe funktioniert. Und das willst du doch, oder?“

Elsas Blick verriet Mia, dass ihre Mutter die Gefühle ihrer Tochter bereits erraten hatte. „Mom …“, begann Mia, doch Elsa unterbrach sie.

„Sieh mal, das Letzte, was du gebrauchen kannst, ist deine Mutter, die sich in eure Ehe einmischt. Und erzähl mir jetzt bitte nicht, ich hätte nicht ausreichend Erfahrung, um das Parker’s Retreat zu leiten. Vermutlich weiß ich jetzt schon mehr als du damals, als du hier begonnen hast, und außerdem kann ich dich jederzeit um Rat bitten. Wir haben großartiges Personal, und es braucht nicht viel, um alles am Laufen zu halten. Außerdem werde ich viel zu beschäftigt sein, um euch zu vermissen.“

„Du brauchst uns nicht zu vermissen – du solltest mit uns kommen.“

Elsa schüttelte den Kopf. „Nein, Schatz, ich habe mich bereits entschieden. Selbst wenn du mich nicht als Managerin einstellst, bleibe ich hier. Ich …“

Zu Mias Überraschung errötete ihre Mutter, bevor sie mit den nächsten Worten die sprichwörtliche Bombe platzen ließ. „Ich kann es auch gleich sagen. Don und ich sind uns in den vergangenen Monaten sehr nahegekommen, und ich würde unserer Freundschaft wirklich gern die Chance geben, sich weiter zu entwickeln. Entweder passiert es, oder es passiert nicht.“

Mia stand auf und ging zu ihrer Mutter, um sie zu umarmen und zu beglückwünschen. Doch als Elsa das Büro verlassen hatte, fühlte Mia sich einsam und verloren. Sie konnte ihrer Mutter wohl schlecht den Posten als Managerin verwehren. Gerade jetzt nicht, da Elsa endlich wieder positiv in die Zukunft sah und einen neuen Sinn im Leben gefunden hatte. Doch wenn Elsa nicht mit nach Isla Sagrado kam, wer würde dann für sie, Mia, da sein?

12. KAPITEL

„Warum schläft Mommy nicht in ihrem eigenen Bett?“

Die helle Stimme seines Sohnes riss Ben aus dem Schlaf, den er sich nach einer weiteren spektakulären Nacht in den Armen seiner Frau redlich verdient hatte. Gleichgültig, wie distanziert Mia sich bei Tage zu geben pflegte, die Nächte gehörten zweifellos ihnen beiden.

Ben öffnete die Augen und betrachtete die dunkelhaarige Miniaturausgabe seiner selbst, die am Fußende des Bettes stand. Mia täuschte sehr erfolgreich vor, immer noch zu schlafen, während sie unauffällig die Decke an ihren nackten Körper zog.

„Du bist aber früh munter, mi hijo.“

„Was heißt ii-kho?“, fragte Jasper und konzentrierte sich ganz auf die Aussprache des fremden Wortes.

„Mein Sohn. Das bist du nämlich.“

„Und du bist mein Daddy!“, erwiderte Jasper überschwänglich und kletterte in das Bett, um es sich zwischen seinen Eltern gemütlich zu machen.

„Ja, und ich bin dein Daddy.“

Ben umarmte Jasper und wusste, dass er immer unglaublich stolz auf seinen kleinen Jungen sein würde. Es war eine überwältigende Erkenntnis, dass sein Unfall ihn nicht der Möglichkeit beraubt hatte, doch noch Vater zu sein. Ben konnte es kaum erwarten, Abuelo seinen Urenkel vorzustellen.

Am vergangenen Abend hatten sie den alten Mann über Skype angerufen, und sein Großvater war begeistert davon gewesen, auf diese Weise seinen ersten Urenkelsohn übers Internet kennenzulernen. Mia hatte kurz mit ihrer Freundin Rina Woodville sprechen können, die mit Bens Bruder Reynard verlobt war. Auf Rinas Empfehlung hin war Ben ins Parker’s Retreat gekommen. Doch Ben war die Traurigkeit hinter Mias fröhlicher Fassade nicht entgangen. Zugegebenermaßen hatte er Mia wegen der Heirat und des Umzugs unter Druck gesetzt, und er hatte Mias eigene Wünsche dabei völlig außer Acht gelassen. Diese Erkenntnis schmerzte ihn, denn schließlich verdankte er Mia alles – den Sohn, den er gerade in den Armen hielt, und seine Ehre. Doch er selbst hatte sich Mia gegenüber bisher wenig ehrenhaft verhalten. Es war an der Zeit, das wiedergutmachen und einen Weg zu finden, Mia den Stolz und die Eigenständigkeit wiederzugeben, die sie verloren zu haben schien.

„Hey, Jasper“, flüsterte er seinem Sohn zu. „Lassen wir Mommy ausschlafen. Wir ziehen uns an und schauen mal, was es zum Frühstück gibt.“

„Ich habe großen Hunger“, erklärte Jasper feierlich.

Als Ben zwanzig Minuten später mit Jasper den Speisesaal des Hotels betrat, kam ihm eine Idee. Zufrieden lächelnd griff er nach seinem Handy, um die notwendigen Schritte für sein Vorhaben in die Wege zu leiten.

Es dauerte einige Tage, bis Ben die Überraschung für Mia vorbereitet hatte, und schließlich war er äußerst zufrieden mit dem Ergebnis.

Nach seiner nachmittäglichen Massage – die auch wirklich nur aus einer therapeutischen Behandlung und nicht aus den Aktivitäten bestand, zu denen er Mia gewöhnlich verführte – schwang Ben die Beine über den Rand der Liege und zog Mia in seine Arme. „Zieh heute Abend was Schönes zum Dinner an, okay?“

„Was Schönes? An was denkst du genau?“, fragte Mia misstrauisch.

„Die Art, die du beim Ausgehen anziehen würdest.“

„Ah, ich verstehe. Haben wir heute Abend was vor?“

„Und ob!“, nickte er. „Mir ist aufgefallen, dass wir seltsamerweise noch nie eine richtige Verabredung hatten, also möchte ich das gern nachholen.“

„Ein Date? Ist es denn dafür nicht ein bisschen spät?“

„Dafür ist es nie zu spät – besonders dann nicht, wenn meine Verabredung so schön und sexy ist wie du.“ Ben unterstrich seine Worte mit einer Reihe von zärtlichen Küssen auf Mias Hals.

„Essen wir hier?“, fragte sie.

„Nein. Ich habe mir überlegt, dass wir nach Queenstown fahren, irgendwohin an den See. Deine Mom hat zugesagt, dass sie Jasper heute Nacht nimmt. Wie findest du das?“

Mia lächelte, und in ihren grünen Augen konnte er lesen, dass ihre Freude von Herzen kam.

„Das klingt wunderbar. Wann erwartest du mich?“

„Ah, Liebste“, flüsterte er leidenschaftlich und presste sich fest an sie, sodass ihr seine starke Erregung nicht entgehen konnte. „Immer.“

Ihr Atem beschleunigte sich, und ihre Pupillen wurden weit. Sie war genauso verrückt danach, Sex mit ihm zu haben, wie er mit ihr, auch wenn sie sich das tagsüber nicht anmerken ließ. Behutsam schob er sie ein Stückchen von sich fort.

„Geh, solange ich dich noch gehen lassen kann. Nimm ein schönes Bad, und lass dir Zeit dabei. Ich brauche auch eine Weile, um mich umzuziehen.“

„Dagegen könnte ich was tun“, neckte sie, während sie ihm die Hände auf den Schoß legte.

„Führ mich nicht in Versuchung. Ich möchte mich für später aufsparen.“

„Das klingt ja nach einer vielversprechenden Nacht“, lächelte sie, und Ben bedauerte, sie einfach so gehen zu lassen.

„Einer sehr vielversprechenden Nacht“, versicherte er ihr und wusste, dass er mit seiner Überraschung richtiglag. Trotz des Geldes, das er Mia für seinen Aufenthalt zahlte, war die finanzielle Lage des Parker’s Retreat immer noch angespannt.

Er verspürte eine unsägliche Freude darüber, derjenige sein zu dürfen, der Mia dieses Geschenk machte, und konnte es kaum erwarten, ihre Reaktion zu sehen.

Die nächtlichen Lichter von Queenstown spiegelten sich auf dem See wider, als Ben und Mia sich dem Stadtzentrum näherten. Nachdem sie am Dock angekommen waren, hakte Mia sich bei Ben unter, während sie den kurzen Weg zum Restaurant gingen, das Ben für diesen Abend ausgesucht hatte. Der Wind blies eiskalt, und Ben sehnte sich nach dem warmen, sonnigen Isla Sagrado.

Genüsslich atmete Ben den Duft von Mias Shampoo ein, der so typisch für sie war. Raffiniert und süß und mit einer Spur Moschus, der einen Hinweis auf die leidenschaftliche Liebhaberin gab, die ihn so sehr mit Verlangen erfüllte. Ja, sie hatte ihm alles von sich gegeben, und an diesem Abend würde er das wiedergutmachen.

Durch die großen Fenster des Restaurants hatten sie einen ungehinderten Blick auf den See. Die Stadt war ein Mekka für Wintersportler und Menschen, die bei Extremsportarten einen Kick suchten. Ben wurde schlagartig bewusst, dass er sich nicht mehr zu diesen Menschen zählte. Selbst kurz nach seinem Unfall war er fest entschlossen gewesen, seine körperliche Fitness wiederherzustellen, um sich zu beweisen, dass er so gut wie vorher – vielleicht sogar noch besser – war. Er hatte sogar das Nachfolgermodell des Wagens bestellt, mit dem er den Unfall gehabt hatte, um endlich die anspruchsvolle Küstenstraße zu bezwingen.

Doch jetzt wusste er, dass er diesen Versuch nie unternehmen würde. Auch würde er sein Leben nicht mehr bei anderen riskanten Unternehmungen leichtsinnig aufs Spiel setzen. Er bekam eine Ahnung davon, wie es Abuelo ergangen sein musste, als er seinen einzigen Sohn und dessen Frau bei einem Skiunfall verloren hatte. Es gab so vieles, was Ben noch mit Jasper unternehmen wollte, und im Nachhinein schalt er sich einen Narren, immer wieder das Schicksal herausgefordert und dem Familienmotto von Ehre, Wahrheit und Liebe den Rücken gekehrt zu haben. Bis vor Kurzem hatte er die Bedeutung dieser Worte nicht verstanden, doch jetzt würde er mit seinem Geschenk an Mia seiner Pflicht als Ehemann und Vater nachkommen.

Mia war entzückt von dem Restaurant, und alles war so, wie sie sich ein perfektes Dinner vorstellte. An diesem Abend war Ben besonders zuvorkommend, und sie genoss seine Fürsorge in vollen Zügen. Sie begann sogar zu glauben, dass sie sich allmählich wie ein richtiges Paar benahmen – eines, das gemeinsame Pläne und Träume von der Zukunft hatte. Allerdings nur bis zu dem Moment, in dem Ben ein Bündel gefalteter Dokumente aus der Tasche zog und auf den Tisch legte.

„Was ist das?“, fragte Mia misstrauisch.

„Mein Geschenk für dich. Ich möchte wiedergutmachen, dass ich dich gezwungen habe, auf meine Bedingungen einzugehen. Damit will ich dir dein Leben und das von Jasper erleichtern.“

Sie wollte aber gar nicht, dass er ihr Leben leichter machte, sie wollte, dass er sie liebte. Im Bett verstanden sie sich prächtig, und auch als Eltern gaben sie ein gutes Team ab. Wenn Ben sie doch nur so lieben könnte, wie sie ihn liebte.

„Sind Geschenke normalerweise nicht eingepackt und mit einer Schleife versehen?“, versuchte sie zu scherzen.

„Dieses hier nicht. Allerdings könnte ich Champagner bestellen, um dich in eine festliche Stimmung zu versetzen.“

Mia schüttelte den Kopf. „Nein, keinen Wein mehr für mich heute Abend.“

Ben schob ihr das Bündel zu. „Dann solltest du das jetzt vielleicht aufmachen.“

Mia entfaltete die Dokumente und sah, dass sie von einer bekannten Anwaltskanzlei ausgestellt worden waren. Rasch überflog sie das Anschreiben und – mit wachsendem Unglauben – die anderen Papiere. Wie betäubt faltete sie schließlich alles wieder zusammen.

„Und?“, fragte Ben erwartungsvoll.

„Das sind Unterlagen von meiner Bank, aus denen hervorgeht, dass all meine Schulden beglichen worden sind“, erwiderte sie emotionslos. „Warum?“

„Warum? Ich habe gedacht, du freust dich. Ich habe dir doch gesagt, dass ich mich um dich und Jasper kümmere, und das habe ich. Das Parker’s Retreat ist jetzt schuldenfrei. Hast du dir das denn nicht gewünscht?“

Mia versuchte, ihre Enttäuschung hinunterzuschlucken. Was sie sich gewünscht hatte? Natürlich hatte sie das – für später. Sie hatte sich darauf eingestellt, dafür zu arbeiten. Sie wollte nicht länger, dass ihr alles auf dem Silbertablett serviert wurde.

Hatte Ben denn nicht begriffen, dass sie kein leichteres Leben wünschte und nicht mehr das unbedarfte Mädchen war, das sie damals gewesen war? Mit seinem Geschenk vermittelte Ben ihr allerdings das Gefühl, sie gekauft zu haben. Wollte er sie auch noch auf diese Weise kontrollieren? So handelte man nicht aus Liebe. Dieses Geschenk war lediglich ein Brandzeichen, ein Symbol dafür, dass Mia Bens Besitz war.

Entschlossen legte sie die Dokumente zurück auf den Tisch und blickte Ben an. Er wirkte ein wenig verwirrt, aber das war auch alles. Ihre Hoffnungen erstarben.

Ben runzelte die Stirn, und Mia fragte sich, was er wohl von ihr erwartet hatte. Dass sie sich ihm in die Arme warf und ihm für seine Großzügigkeit dankte?

„Du freust dich nicht“, bemerkte er.

„Darüber, dass ich dir jetzt Geld schulde? Nein.“

„Du schuldest mir nichts. Das ist mein Geschenk für dich. Das bin ich dir schuldig gewesen.“

„Du bist mir das schuldig gewesen? Hm, vielleicht ist das die Erklärung dafür, dass es sich nicht wie ein Geschenk anfühlt. Ben, hast du wirklich geglaubt, du könntest mich und Jasper kaufen, indem du die Hypothek bezahlst?“

„Dich kaufen?“

„Ja, mich kaufen.“

„Da kann ich dich beruhigen. Ich betrachte dich nämlich nicht als gekauft. Ich weiß jetzt, wie wichtig dir deine finanzielle Sicherheit ist, und hatte gehofft, dass du dich darüber freust, keine finanziellen Sorgen mehr zu haben.“ Er zuckte mit den Achseln. „Es scheint so, als hätte ich mich geirrt. Wie auch immer, es kann jedenfalls nicht mehr rückgängig gemacht werden. Das Retreat gehört dir. Mach damit, was du willst.“

Sein abweisender Tonfall trieb Mia die Tränen in die Augen. Zugegeben, das Geschenk war nicht als weitere Verpflichtung gedacht gewesen, aber es kam auch nicht von Herzen. Seiner Meinung nach hatte Ben jetzt seinen Teil zu Mia Glück beigetragen, und mehr würde sie von ihm nie bekommen. Aber mit Geld konnte man eben nicht alles kaufen. Und am wenigsten das, was Mia sich am meisten ersehnte.

Die Liebe ihres Ehemannes.

In angespanntem Schweigen kehrten Mia und Ben ins Hotel zurück. Als sie in der Suite ankamen, vermisste Mia Jasper fürchterlich, aber sie würde sich bis zum Morgen gedulden müssen. Wie in Trance machte sie sich fertig fürs Schlafengehen. Alles hier gehörte wirklich ihr – voll und ganz. Trotzdem würde es ihr nie wie ihr Eigentum vorkommen, denn sie hatte es nicht aus eigener Kraft geschafft. Und Ben hatte nur sein schlechtes Gewissen beruhigen wollen.

Sie schlüpfte unter die kühle Decke, während Ben im Bad war. Als sie sich für die Nacht umgezogen hatte, hatte Ben das Licht im Schlafzimmer gedimmt – und somit die Kulisse für das Liebesspiel geschaffen, das seit ihrer Hochzeit ihre einzige Gemeinsamkeit war. Doch in dieser Nacht wollte Mia nicht.

Sie selbst trug die Verantwortung für ihre Lage, denn sie hatte Ben glauben lassen, dass es ihr ausreichte, Sex als Basis ihrer Ehe zu betrachten. Es war an der Zeit, dass sie das ein für alle Mal klärte.

Als Ben zu ihr ins Bett kam und sie an sich ziehen wollte, sträubte sie sich.

„Nein“, sagte sie ruhig.

„Nein?“, fragte Ben ungläubig und begann sie zu streicheln.

„Ich möchte keinen Sex mit dir.“

„Dein Körper sagt aber etwas anderes, meine Liebe“, entgegnete er, und sie hörte, dass er dabei lächelte.

Entschlossen schob sie seine Hand weg, bevor sie sich umdrehte, um ihm ins Gesicht zu sehen.

„Wie mein Körper reagiert, ist eine Sache. Mein Seelenheil eine ganz andere. Heute Abend hast du mir gezeigt, dass du mich nicht wirklich kennst, und als ich versucht habe, dir das zu erklären, hast du meine Gefühle beiseitegeschoben, weil es nicht das war, was du hören wolltest. Für mich ist Sex nicht nur etwas Körperliches – nicht mehr jedenfalls. Es sollte etwas Besonderes sein. Etwas, das zwei Menschen tun, die sich lieben.“

„Unser Sex ist doch immer etwas Besonderes“, beharrte er.

„Es ist aber nur Sex, und das ist nicht genug für mich. Aus irgendeinem Grund glaubst du, dass du mit deinem Geld und Charme alles erreichen kannst. Aber das Leben hat noch so viel mehr zu bieten. Wir könnten noch so viel mehr haben. Ich lasse nicht zu, dass du dich vor mir verschließt und dein schlechtes Gewissen damit beruhigst, meine finanziellen Probleme zu lösen und mir jede Nacht einen Höhepunkt zu bescheren.“

„Bisher hast du dich über die Höhepunkte nicht beschwert“, entgegnete er kalt.

„Nein, das habe ich nicht. Aber das allein reicht mir nicht“, sagte Mia und rollte sich auf die Seite, sodass sie Ben erneut den Rücken zuwandte.

„Gute Nacht“, wünschte sie, und ihre Stimme klang gedämpft, weil sie das Gesicht im Kissen vergraben hatte. Ben sollte nicht merken, dass sie ihn immer noch mit jeder Zelle ihres Körpers begehrte, auch wenn er sie an diesem Abend bitter enttäuscht hatte. Mia wollte mehr. Sie wollte seine Liebe. Und sie würde nicht eher aufgeben, bis sie sie hatte.

13. KAPITEL

Reglos lag Ben in der Dunkelheit da. Mia war ein paar Stunden zuvor eingeschlafen. Ihm waren ihre Tränen nicht entgangen, und er hatte nichts dagegen tun können, weil er keine Ahnung hatte, wie er es anfangen sollte.

Dass sie ihn und sein Geschenk abgelehnt hatte, traf ihn tiefer, als er sich eingestehen wollte. Doch weil er keinen Schlaf fand, kreisten seine Gedanken unentwegt darum, was eigentlich schiefgelaufen war.

Der Abend hatte so gut begonnen, aber in dem Augenblick, in dem er Mia die Dokumente überreicht hatte, hatte sich alles geändert. Sie hatte ihn beschuldigt, sie nicht zu kennen und sie kaufen zu wollen. Dass sie auf so einen Gedanken überhaupt kommen konnte, verwirrte und verärgerte ihn gleichermaßen.

Sicher bedeutete sie ihm etwas. Nur deswegen hatte er Mia den Gefallen getan und wie versprochen ihre Probleme für sie gelöst. Das musste sie doch glücklich machen! Vielleicht hatte er sie ja nur ein wenig überrumpelt. Zweifellos würde Mia sein Geschenk besser zu schätzen wissen, wenn etwas Zeit vergangen war und sie darüber nachgedacht hatte, was es eigentlich bedeutete. Beim Einschlafen kam er allerdings nicht umhin, sich zu fragen, warum er immer noch das Gefühl hatte, als ob etwas sehr Wichtiges in seinem Leben fehlte.

Der nächste Morgen brachte ihm keine neuen Antworten außer dem Wunsch, nach Hause zurückzukehren und sein gewohntes Leben so früh wie möglich wieder aufzunehmen. Er ließ Mia schlafen und erledigte die notwendigen Telefonate. Die Fluggesellschaft versicherte ihm, dass in zwei Tagen ein Flugzeug am Queenstown Airport für ihn zur Verfügung stehen würde. Er freute sich auf seine Heimat und darauf, mit Mia und Jasper dorthin zurückzukehren.

Seine Überlegungen wurden von Mia unterbrochen, die durch das Wohnzimmer ging, während sie den Gürtel ihres Morgenmantels zuband. Sie bewegte sich mit einer solch verlockenden Anmut, dass Ben Verlangen in sich aufflammen spürte. Gleichgültig, was zwischen ihnen vorgefallen war, ihre körperliche Verbindung wurde immer stärker. Das war mehr, als die meisten Eheleute von sich behaupten konnten.

Er beschloss, den Stier bei den Hörnern zu packen und Mia von den veränderten Reiseplänen zu unterrichten.

„Ich habe unsere Reise nach Isla Sagrado gebucht. Unser Flug geht in zwei Tagen.“

„In zwei Tagen?“ Sie erbleichte.

„Ja. Meine vier Wochen hier sind um, ich habe mich prächtig erholt, und je früher du und Jasper euer neues Zuhause bezieht, umso besser.“

„Aber ich habe doch noch eine Menge hier zu erledigen.“

„Mia, ich weiß, dass du davon ausgegangen bist, noch eine weitere Woche mit Elsa hier zu verbringen, um sie einzuarbeiten. Doch das kannst du auch von Isla Sagrado aus. Überlass ihr das Kommando, sie brennt doch schon darauf. Wenn du hier bist, nimmst du ihr den ganzen Schwung.“

Mia zuckte zusammen, als habe er sie geschlagen, und plötzlich zeigten sich zwei rote Flecken auf ihren Wangen.

„Ich habe sie zum Manager gemacht und ihr alles übergeben. Wie sollte ich ihr da den Schwung nehmen?“

Er griff nach ihren Unterarmen, bevor sie sich abwenden konnte.

„Mia, letzte Nacht habe ich mich etwas unbeholfen verhalten – eigentlich schon, seitdem ich hier angekommen bin. Das tut mir leid. Aber kannst du mir einen Vorwurf daraus machen, dass ich dich und Jasper endlich meiner Familie vorstellen will?“

„Und kannst du mir einen Vorwurf daraus machen, dass ich mich in erster Linie um mein Geschäft und meine Mutter kümmere? Du bist derjenige von uns beiden, der nach Hause geht, Ben. Ich hingegen verlasse das einzige Zuhause, das ich jemals gekannt habe. Und jetzt erfahre ich von dir, dass ich das sogar noch früher als geplant muss.“

Benedict seufzte. Auf keinen Fall würde er sich auf einen Streit mit Mia einlassen. „Du bist meine Frau, Jasper ist mein Sohn. Ich möchte, dass ihr beide Teil meines Lebens werdet, und zwar in meinem Heimatland. Ist das denn so schwer zu verstehen?“

Mia schüttelte den Kopf. Jeglicher Kampfgeist in ihr schien erloschen. „Nein, es ist nicht schwer zu verstehen. Aber das macht es auch nicht einfacher, es zu ertragen.“

Mia erledigte ihre Aufgaben an diesem Tag wie mechanisch, als sie ihre Mutter in das Onlinebuchungssystem einwies. Auch wenn Ben meinte, sie könne ihr Geschäft per Internet und Telefon regeln, war es ein wenig problematisch, da Isla Sagrado durch die Zeitverschiebung zwölf Stunden hinter Neuseeland zurücklag.

Jasper war überglücklich gewesen, als sie ihm am Morgen erklärt hatte, dass er nur noch zwei Mal schlafen müsse, bevor es nach Isla Sagrado gehe. Natürlich hatte er keine Vorstellung, was er alles hinter sich lassen würde. Vermutlich war das auch gut so.

Sie wünschte nur, sie könnte dem Leben, das sie auf Isla Sagrado erwartete, ebenso unschuldig entgegensehen. Doch noch mehr wünschte sie, dieselbe Gewissheit zu haben wie ihr Sohn, von Ben geliebt zu werden. Wenn es ihm nicht gelang, seine Gefühlskälte ihr gegenüber zu überwinden, würden sie nie eine wirklich glückliche Ehe führen. Ben schien sich davor zu fürchten, zu viel zu fühlen. Lediglich im Bett war er offen und ehrlich und hielt – zumindest körperlich – nichts zurück.

Vielleicht war es ja das, was sie tun konnte, überlegte sie. Es war hoffnungslos, zu glauben, dass ihre Worte in der vergangenen Nacht Bens Herz befreit hatten. Sie würde etwas unternehmen müssen, das Ben mit der Wahrheit konfrontierte. Sie würde sich weder vor ihrer Verantwortung drücken noch teilnahmslos zuschauen, wie ihre Ehe scheiterte. Sie liebte Benedict del Castillo und würde sicherstellen, dass er es auch erfuhr.

Ben hatte ihr mitgeteilt, dass er nicht zu dem Massagetermin kommen würde, da er mit André zu einem Abschiedsessen in die Stadt fahren wollte. André hatte sich dazu entschlossen, noch ein bisschen länger in Neuseeland zu bleiben, um Land und Leute zu erkunden, weswegen er sie nicht nach Isla Sagrado begleitete. Bens Pläne, mit André auszugehen, kamen Mia sehr zupass. Wenn er wieder ins Parker’s Retreat zurückkehrte, würde er wohl in der richtigen Laune für das sein, was Mia mit ihm vorhatte.

Sie dekorierte das Schlafzimmer mit unzähligen Duftkerzen und richtete das Bett für die Spezialmassage her, die sie für ihren Mann im Sinn hatte. Jasper war müde von seinem vorletzten Tag im Kindergarten und früh ins Bett gebracht worden. Zweifellos würde er die ganze Nacht durchschlafen.

Sie war gerade damit fertig, ihre parfümierte Lieblingskörperlotion aufzutragen, als sie hörte, wie die Tür zur Suite geöffnet wurde. Während sie sich aufrichtete, streifte sie das hellrosa Nachthemd über, das sie tragen wollte. Ihre Hände zitterten erwartungsvoll, als sie die Lotion in die Kommode zurückstelle und Ben den Raum betrat.

„Was ist denn hier los?“, fragte er und sah sie überrascht an.

„Du hast deine Massage heute verpasst“, erwiderte Mia und nahm ihm den Mantel ab. „Angesichts unserer bevorstehenden Reise dachte ich, es wäre besser, sie nicht ausfallen zu lassen. Aber zuerst nimmst du ein Erholungsbad.“

Sorgfältig und bedächtig knöpfte sie Bens Hemd auf, streifte es über seine Arme und ließ es auf den Boden fallen. Dann nahm sie Ben bei der Hand und führte ihn in das in Kerzenlicht getauchte Badezimmer, in dem eine wohlige Atmosphäre herrschte. Kurzerhand befreite Mia Ben von Gürtel und Hose, bevor sie ihn bat, sich in das duftende Badewasser zu legen.

„Badest du nicht mit?“, wollte Ben wissen.

Mia schüttelte den Kopf. „Ich habe etwas anderes vor. Erzähl doch mal, wie der Abend gewesen ist.“

Während Ben ihr von dem Pub berichtete, in dem er mit André gewesen war, schenkte Mia ein Glas Rotwein ein, trank einen Schluck und hielt es anschließend Ben vor den Mund, sodass er ebenfalls trinken konnte. Er beobachtete Mia die ganze Zeit über misstrauisch, und sein Gesicht rötete sich vor Erregung, als Mia einen Tropfen Wein vom Glas leckte.

„Was soll das, Mia?“, fragte er heiser. „Gestern Nacht hast du nichts von mir wissen wollen.“

„Ich habe überreagiert, tut mir leid. Falls es dir ein Trost ist – ich habe genauso darunter gelitten wie du, dass wir keinen Sex hatten.“

„Das tröstet mich kein bisschen. Ich verstehe immer noch nicht, warum du dich so aufgeregt hast.“

Und genau hierin liegt das Problem, dachte sie. Er konnte sich keine Vorstellung davon machen, warum es Mia so wichtig war, ihren eigenen Weg zu gehen. War es unfair von ihr gewesen, zu erwarten, dass Ben das verstand? Schließlich hatte auch Mia sich ihm gegenüber nicht restlos geöffnet. Doch das würde sie jetzt ändern.

„Damit du das verstehen kannst, müsstest du wissen, wie die vergangenen dreieinhalb Jahre für mich gewesen sind. Ich hatte alles, ohne etwas dafür zu tun – und dann hatte ich plötzlich nichts mehr und habe es mir durch harte Arbeit zurückholen müssen.“

„Wären die meisten Menschen nicht erleichtert, wenn man ihnen ihre finanziellen Sorgen abnähme?“

„Die meisten Menschen wohl“, gestand sie ihm.

„Aber nicht du.“

„Nein, denn zum ersten Mal in meinem Leben habe ich zu schätzen gelernt, was ich erreicht habe. Als du mir jetzt alles wieder auf einem Silbertablett serviert hast, habe ich erkannt, dass du in mir immer noch das Mädchen von damals siehst. Aber ich habe mich verändert. Ich bin jetzt eine reife Frau …“

Die dich liebt, ergänzte sie im Stillen, aber sie hatte zu viel Angst, diese Worte laut auszusprechen.

„Ich glaube, das versteh ich sogar“, erwiderte Ben nach einer kurzen Pause. „Vermutlich haben meine Brüder und ich aus demselben Grund verschiedene Segmente des Familiengeschäfts übernommen. Dadurch sind die Ziele, die wir erreichen, einzig und allein unser eigener Verdienst.“

Nachdem sie Ben einen weiteren Schluck Wein angeboten hatte, stand Mia auf und griff nach einem Badehandtuch. „Ich denke, das genügt jetzt“, sagte sie und reichte Ben das flauschige Tuch.

Als er aus der Wanne gestiegen war, rieb Mia mit bedächtigen Bewegungen seinen Rücken, den Po und die Rückseite seiner Oberschenkel trocken, bevor sie ihre Aufmerksamkeit dem vorderen Teil seines Körpers zuwandte.

Als sie fertig war, war unübersehbar, wie erregt Ben war.

Er streckte die Hand nach Mia aus, doch sie schüttelte den Kopf. „Noch nicht. Komm mit zum Bett“, flüsterte sie lächelnd und entzog sich seiner Berührung.

Sie bugsierte ihn auf das Bett und bat ihn, sich auf den Bauch zu legen. Dann setzte Mia sich mit gespreizten Beinen auf ihn und begann, ihn mit einer exotisch duftenden Lotion einzureiben. Als sie spürte, dass Bens Schulterpartie sehr verspannt war, widmete sie ihr besondere Aufmerksamkeit und hauchte zwischendurch ein paar zärtliche Küsse auf Bens Haut. Als sie mit ihrem Ergebnis zufrieden war, setzte sie sich ans Bettende und massierte Bens Beine. Es fiel ihr schwer, ihr brennendes Verlangen zu unterdrücken, denn mit jeder ihrer Bewegungen berührten ihre Brüste den zarten Stoff ihres Negligés. Die Seide liebkoste ihre festen Brustspitzen mit der Zärtlichkeit eines Liebhabers, aber einfach nur Sex genügte ihr dieses Mal nicht, denn sie wollte mehr für ihre Ehe.

Sie kniete sich hin, sodass Ben sich bewegen konnte. „Dreh dich auf den Rücken.“

Langsam kam er ihrer Aufforderung nach und gab seinen Körper ihren Blicken preis. Mia sah ihm unentwegt in die Augen, weil sie wusste, wie unangenehm es ihm sein würde, wenn sie die Narben auf seinem Unterleib sah. Und sie ahnte, dass er diese Narben deshalb so sehr hasste, weil sie ihn ständig an seinen fatalen Fehler erinnerten.

In Bens dunklen Augen spiegelte sich der flackernde Schein des Kerzenlichts wider, als Mia abermals seine Oberschenkel streichelte. Dann beugte sie sich vor, um seine Brust zu massieren, und spürte, wie er sich ihr äußerst erregt entgegendrängte, als der zarte Stoff ihres Negligés seine empfindliche Haut streifte.

Den Blickkontakt mit ihm zu halten wurde mit jeder Bewegung, die sie machte, eine größere Herausforderung für Mia. Sie vermied es, seinen Bauch zu berühren. Stattdessen strich sie von seinen Oberschenkeln über seine Hüften bis zu seinem Po und wieder zurück. Dann bewegte sie sich nach unten, bis ihr Atem seine Erregung streifte, doch sie sah Ben weiterhin in die Augen. Nie zuvor hatte er ihr diese Intimität gestattet, sondern stets nur ihr zu lustvollem Vergnügen verholfen, bevor er selbst den Gipfel der Lust erklommen hatte. Jetzt wollte Mia dasselbe für ihn tun.

Sie küsste ihn, obwohl sie seinen Protest erwartete, doch stattdessen stöhnte Ben erregt auf und ballte die Hände zu Fäusten. Plötzlich wurde Mia von einem überwältigenden Gefühl der Macht ergriffen, und sie wusste, dass Ben ihr ein Geschenk gewährte, indem er sie das hier tun ließ. Dass er mit ihr zusammen sein wollte, so wie sie mit ihm.

Mit Lippen und Zungenspitze liebkoste Mia ihn, bis Ben sich lustvoll unter ihr zu winden begann. Dann umschloss sie ihn mit den Lippen, um ihn zu schmecken und tief in sich aufzunehmen. Als sie begann, an ihm zu saugen, verlor er beinah den Verstand.

Auch Mia konnte sich nun kaum noch zurückhalten. Sie musste ihn einfach ihn sich spüren. Also richtete sie sich auf, um das Negligé auszuziehen, bevor sie sich mit gespreizten Beinen auf ihn setzte und er in sie hineinglitt. Langsam begann sie, die Hüften vor und zurück zu bewegen, wodurch ihr Verlangen immer verzehrender wurde.

Ben stöhnte laut auf und packte Mia an den Hüften, um ihre aufreizenden Bewegungen zu stoppen. „Wenn du nicht gleich damit aufhörst, garantiere ich für nichts“, stieß er heftig atmend hervor.

„Versprichst du mir das?“, erwiderte sie kokett und begann erneut, sich zu bewegen, diesmal jedoch nach oben und unten. Als er dabei noch tiefer in sie eindrang, keuchte sie lustvoll auf.

Das hier ist mehr als Sex, es ist die totale Einheit von Körper und Geist, schoss es ihr durch den Kopf. Ob er das auch fühlen kann?

Mia stützte sich auf Bens Schultern ab, während er ihre Brüste umfasste und mit den Daumen über ihre erregten Brustspitzen strich.

Ihr Höhepunkt kam völlig überraschend für sie und durchfuhr in machtvollen Schüben ihren Körper, sodass sie unkontrolliert zu zittern begann. Ein letztes Mal drängte Ben ihr seine Hüfte entgegen, und dann erklomm auch er den Gipfel der Lust. Erschöpft ließ Mia sich mit immer noch wild klopfendem Herzen an seine Brust sinken und fand nach einer Weile den Mut, auszusprechen, was ihr Herz schon so lange gewusst hatte. „Ich liebe dich, Ben.“

Sie spürte, wie er sich versteifte. Er hörte auf, sie zu streicheln. Vergeblich wartete sie darauf, dass er etwas erwiderte. Doch Schweigen war seine einzige Reaktion.

Plötzlich wurde ihr eiskalt. Traurig erkannte sie, dass Ben niemals die Mauern einreißen würde, die er zwischen sich und der Welt errichtet hatte – gleichgültig, was sie, Mia, tat oder sagte. Sie drehte sich von ihm fort, legte sich dicht an die Bettkante und zog die Decke über ihren Körper. Ben kuschelte sich hinter sie, aber die Wärme seines Körpers war nicht imstande, die Kälte in ihrem Innern zu vertreiben. Der Mann ihrer Träume hatte ihr das Herz gebrochen.

14. KAPITEL

Mias Worte schwirrten Ben auch am Morgen noch im Kopf herum, als er aufstand, um zum Duschen ins Badezimmer zu gehen.

Ich liebe dich, Ben.

Er war schockiert gewesen, als er bemerkt hatte, wie viel ihm ihre Worte bedeuteten, und hatte gewusst, dass sie eine Antwort erwartet hatte. Sie verdiente mehr als sein Schweigen. Aber Liebe? Er hatte nicht einmal gewusst, dass er noch zu so einem Gefühl imstande war. Ganz bestimmt war er Mias Liebe nicht würdig, denn sie verdiente etwas Besseres – einen Mann, der nicht vom Schicksal geschlagen worden war, sondern ihr seine Liebe zum Geschenk machen konnte.

Er hatte geglaubt, es würde ausreichen, ihre finanzielle Situation zu bereinigen, doch jetzt erkannte er, warum sie so feindselig auf sein Geschenk reagiert hatte. Das war es nicht gewesen, was sie von ihm wollte, denn sie interessierte sich nicht für Geschenke, die man mit Geld kaufen konnte. Was sie wollte, war seine Liebe. Und er war nicht sicher, ob er sie ihr geben konnte.

Ich liebe dich, Ben.

Immer noch hallten diese Worte in ihm nach. Erschöpft lehnte er den Kopf gegen die Wand der Duschkabine. Seit seinem Unfall war er zutiefst gefrustet, weil er unnötige Risiken eingegangen war und nun den Preis dafür zu zahlen hatte. Doch jetzt kam es ihm so vor, dass auch jeder andere Mensch um ihn herum diesen Preis zahlte, besonders Mia.

Sie war Jasper eine großartige Mutter und verdiente die Chance, noch mehr Kinder zu bekommen, wenn sie das wollte. Doch mit Ben blieb ihr gar keine Wahl. Jetzt mochte sie zwar sagen, dass sie ihn liebte, doch was würde die Zukunft bringen? Es war längst nicht so leicht, wie er sich das vorgestellt hatte, sie einfach in seine Heimat und Welt zu verfrachten. Da er jetzt verstand, was Mia antrieb und motivierte, fragte er sich, ob sie ihn auch weiterhin lieben konnte, wenn er sie von allem fortriss, was ihr lieb und teuer war – alles, wofür sie so hart gearbeitet hatte.

Hier hatte sie ihre Bestimmung gefunden, und Ben hatte sich wie ein arroganter Narr verhalten, als sie sich ihm erklärt hatte. Mia war zu einer Frau geworden, die von ihrem Ehemann geliebt und unterstützt werden sollte. Doch Ben hatte nicht das Zeug dazu, dieser Mann zu sein, und das ließ nur einen Schluss zu, wenn er sich weiterhin in die Augen sehen wollte. Er musste sie gehen lassen und ohne sie und Jasper nach Isla Sagrado zurückkehren.

Und falls an dem Fluch doch etwas dran sein sollte, so hoffte Ben, dass die Gouvernante zumindest den aufrichtigen Versuch, sein Bestes zu geben, anerkennen würde.

Dennoch war Ben bewusst, dass sein Fortgehen Mia das Herz brechen würde – und das traf ihn tief, auch wenn er immer noch glaubte, dass sie ohne ihn besser dran wäre.

Er stellte die Dusche aus, trocknete sich ab und betrachtete sich in den beheizten Badezimmerspiegeln. Jetzt sah er sich mit den äußerlichen Narben konfrontiert, die ihm seine Dummheit vor Augen führten. Er hatte sich seine Zukunft selbst verbaut – dasselbe durfte er nicht mit Mia tun.

Leise zog Ben sich im Schlafzimmer an. Er würde Mia später von seiner Entscheidung berichten, wenn Jasper im Kindergarten bei seiner Abschiedsfeier war. Das konnte Ben jetzt leider nicht mehr verhindern. Ben hoffte, dass er den kleinen Jungen nicht zu sehr verwirrte. Doch Kinder kamen bekanntlich mit Veränderungen wesentlich besser zurecht als die meisten Erwachsenen.

Bevor er die Tür hinter sich zuzog, betrachtete er die Frau, die ihm so viel gegeben hatte – unbeschreibliches Vergnügen, ihre Liebe, seinen Sohn –, und er wusste, dass er das Richtige tat.

Völlig geschockt starrte Mia Ben an. „Was machst du?“

„Du hast mich verstanden, Mia. Ich fliege morgen allein nach Isla Sagrado. Das ist das Beste.“

„Das Beste? Von was sprichst du da überhaupt? Wir sind verheiratet, und da lebt man normalerweise zusammen, oder? Und was ist mit Jasper?“, fragte sie fassungslos, unfähig, gegen die aufsteigenden Tränen anzukämpfen.

In diesem Moment verschwanden all ihre Bedenken, die sie wegen ihres Fortgangs aus Neuseeland gehabt hatte. Die Vergangenheit war abgeschlossen, und Mia konnte sie nicht mehr ändern. Jetzt ging es darum, das Leben zu finden, das sie glücklich machte – und das bedeutete für Mia, den Rest ihres Lebens mit dem Mann zu verbringen, den sie liebte. Hatte sie diese Chance jetzt ein für alle Mal verwirkt? Warum hatte Ben seine Meinung so abrupt geändert?

Nachdem sie am Morgen Jasper – der heute seinen letzten Tag im Kindergarten haben würde – zum Boot gebracht und ihm zum Abschied nachgewunken hatte, war Mia in ihr Büro gegangen, um etwas Papierkram zu erledigen. Dort hatte Ben sie eine halbe Stunde später aufgesucht. Und alles war aus den Fugen geraten.

Ungläubig sah sie den Mann an, den sie geheiratet hatte. Den Mann, der sich vor ihren Augen in einen völligen Fremden verwandelt hatte.

„Ich habe meine Entscheidung getroffen und werde sie nicht mehr ändern, Mia. Du solltest dich freuen.“

„Du hast deine Entscheidung getroffen?“, fragte sie erbost. „Wir sind verheiratet, Ben. Du kannst nicht einfach so abhauen.“

„Wir können ja verheiratet bleiben, bis du jemand anderen triffst.“

Obwohl sein Gesichtsausdruck neutral blieb, entging Mia nicht der Schmerz in seinem Blick.

„Bis ich jemand anderen treffe“, echote sie kraftlos. „Ich habe dir letzte Nacht meine Liebe gestanden, Ben. Ich will niemand anderen – und Jasper will das auch nicht. Er liebt seinen Daddy. Das kannst du uns doch nicht antun.“

„Es ist das Beste, und ich bin sicher, dass du das irgendwann verstehst“, entgegnete er, die Arme abweisend vor der Brust verschränkt.

„Warum tust du uns das an?“

Mia konnte ihre Tränen nicht mehr länger zurückhalten. Ben sah weg und atmete tief ein.

„Ich hätte dich nicht so behandeln dürfen, wie ich es getan habe“, erwiderte er ruhig. „Nicht einen Moment habe ich an dich und deine Träume gedacht. Ich hätte nie versuchen dürfen, dir das alles zu nehmen. In deiner Zukunft ist kein Platz für mich. Du verdienst es, deine Ziele zu erreichen. Zumindest das kannst du jetzt tun.“

Am liebsten hätte Mia ihn angeschrien, dass er genau das schon wieder machte. Doch sie wusste, dass sie bei Ben auf taube Ohren stoßen würde. Er hatte seine Entscheidung gefällt und würde sie, Mia, verlassen. Wenn er ihr dieses Angebot vor einigen Wochen gemacht hätte, hätte sie mit beiden Händen dankbar danach gegriffen. Doch jetzt fühlte sie sich, als ob ihr das Herz entzweigerissen würde.

„Was ist mit deinem Großvater und dem Fluch, von dem du mir erzählt hast?“

„Ich erkläre Abuelo alles. Ich erzähle ihm von meiner …“ Er stockte. „… Unfruchtbarkeit. Er hat jetzt einen Urenkel, und ich hoffe, dass ihm das reicht.“

„So, damit ist es also für dich erledigt?“, fragte Mia ungläubig.

„Sí. Ich werde in einem Hotel in Queenstown übernachten, damit ich morgen frühzeitig am Flughafen bin. Don wartet bereits mit dem Boot auf mich. Mein Gepäck ist an Bord, und ich habe mir erlaubt, eure Koffer wieder in dein Apartment bringen zu lassen.“

Mia wurde schwindelig. So schnell wollte er also schon fort? Verzweifelt überlegte sie, was sie sagen konnte, um ihn noch länger zum Bleiben zu bewegen – etwas, das ihn möglicherweise umstimmen konnte.

„Verabschiedest du dich wenigstens von Jasper, bevor du fährst?“

„Das mache ich besser nicht. Es würde ihn nur aufregen, und so kann er sich schneller daran gewöhnen, dass ich nicht mehr da bin. Aber um einen Gefallen möchte ich dich noch bitten. Und falls du ihn mir nicht gewährst, verstehe ich das. Aber ich flehe dich an, bring Jasper zu seinem dritten Geburtstag nach Isla Sagrado. Meine Familie hat bereits seine Geburt und die ersten zwei Geburtstage verpasst. Ich arrangiere alles für euch und würde mich sehr freuen, wenn wir diesen Anlass gemeinsam feiern könnten.“

„Wir könnten immer zusammen sein, Ben. Morgen können wir mit dir fliegen.“

„Nein, das kann ich dir nicht antun. Ich bin ein selbstsüchtiger Narr gewesen. Du musst mir erlauben, dir das Leben zurückzugeben, das du verdienst.“

Mia schluckte schwer und griff nach Bens Arm, als er sich zum Gehen wandte.

„Das ist es also gewesen? Du küsst mich noch nicht einmal zum Abschied?“

Er schüttelte den Kopf und entzog ihr sanft seinen Arm. „Mia, ich weiß, wie sehr dich das verletzt, und ich möchte deinen Schmerz auf keinen Fall länger andauern lassen als notwendig. Ich gebe dir Bescheid, wenn ich auf Isla Sagrado angekommen bin.“

Verzweifelt presste Mia die Lippen aufeinander. Unfähig, ein Wort hervorzubringen, nickte sie und sah hilflos dabei zu, wie Ben ging – und ihr gebrochenes Herz mit sich nahm.

„Was meinst du damit, dass er weg ist?“, fragte Elsa verwirrt.

„Es ist, wie ich sage. Er fliegt ohne uns, weil er uns nicht mehr länger will.“

„Das glaube ich nicht“, erwiderte ihre Mutter. „Möglicherweise weiß er es nicht oder will es nicht zugeben, aber ich bin sicher, dass er dich liebt. Kannst du ihm nicht nachreisen?“

„Wofür? Um wieder von ihm abgewiesen zu werden?“ Mia sah zu Jasper, der sich, glücklich in seine Fantasiewelt versunken, mit seinen Spielsachen beschäftigte.

„Hast du es ihm schon gesagt?“, fragte Elsa.

„Nein, ich bringe es nicht übers Herz. Vielleicht morgen. Dann fängt er bestimmt an, Fragen zu stellen.“

Elsa stand vom Esstisch auf, um ihre Tochter zu umarmen. Sie und Mia hatten kaum etwas von ihrem Dinner gegessen.

„Was soll ich bloß tun, Mom?“, fragte Mia verzweifelt.

„Nimm jeden Tag so, wie er ist, Darling. Was anderes kann keiner von uns tun.“

Während sie über diesen Ratschlag nachdachte, brachte Mia Jasper ins Bett. Als sie endlich selbst schlafen ging, wusste sie, dass sie ganz sicher kein Auge zutun würde, da sie immer wieder an ihr letztes Gespräch mit Ben denken und bitterlich weinen würde.

Am nächsten Morgen war der Schmerz noch unvermindert da, und unwillkürlich starrte Mia auf der Suche nach dem Privatflugzeug, das Ben nach Isla Sagrado bringen würde, in den Himmel. Nach dem Frühstück entschloss sie sich dazu, Jasper mit ins Hotel zu nehmen, so konnte sie die letzten Vorbereitungen für eine Gruppe australischer Schriftsteller treffen, die sich in der folgenden Woche im Parker’s Retreat zusammenfinden würden.

Sie wurde von Elsa und Don unterbrochen, die vorschlugen, Jasper mit nach Queenstown zu nehmen und in der Stadt mit ihm Mittag zu essen. Obwohl sie nur ungern auf seine Gesellschaft verzichtete, stimmte Mia zu. Zumindest würde es dann noch eine Weile länger dauern, bevor er anfing, Fragen über Ben zu stellen.

Nach einer Stunde intensiver Arbeit hörte sie ein Geräusch draußen vor dem Büro und dachte, dass das Reinigungspersonal seine Arbeit tat. Sie hob deswegen noch nicht einmal den Kopf, als es an der Tür klopfte.

„Herein“, sagte sie abwesend.

„Schon wieder am Arbeiten?“

Bens tiefe Stimme ließ sie innehalten, und überrascht sah sie auf. Sie traute ihren Augen kaum. Da stand er vor ihr, höchstpersönlich und doppelt so attraktiv wie sonst, trotz der dunklen Ringe unter seinen Augen. Wie gelähmt starrte sie ihn an und klammerte sich an den Schreibtisch.

„Mia, geht es dir gut?“ Schnell kam Ben um den Tisch herum und nahm Mia in die Arme. „Es tut mir leid. Ich wollte dich nicht erschrecken.“

„Du bist hier“, bemerkte sie verblüfft.

„Liebste, ich konnte nicht fort von hier.“

Sie wusste nicht, was sie daraufhin erwidern sollte, aber die Wärme, die von seinen Händen ausging, war unglaublich real.

„Ich bin ein kompletter Idiot gewesen, als ich gedacht habe, ich könne dich einfach verlassen, damit du dein eigenes Leben führen kannst. Ich bin viel zu eigensüchtig dafür. Ich will dich nicht verlieren. Ich will, dass du und Jasper jeden Tag ein Teil meines Lebens seid, nicht nur für ein paar Besuche pro Jahr. Und ich will verdammt sein, wenn ich zulasse, dass sich ein anderer Mann an dich ranmacht.“

Endlich fand Mia die Sprache wieder. „Warum bist du gegangen? Ich habe dir gesagt, dass ich dich liebe. Wie konntest du mich nur verlassen?“

„Ich habe dir nicht wehtun wollen“, erwiderte er bedauernd. „In meiner Arroganz habe ich geglaubt, dass es das Beste für uns wäre, wenn wir uns trennen, bevor du anfängst, mich zu hassen.“

„Ben, das könnte ich niemals …“

„Das weiß ich jetzt.“ Er lächelte verzagt. „Ich hatte Angst, dich zu lieben. Ich hatte Angst, dass du bedauern könntest, mich geheiratet zu haben, und dir mehr wünschen könntest, als ich dir bieten kann – mehr Kinder, deine Arbeit. Ich habe gedacht, es wäre leicht, dich zu verlassen, aber ich bin ein schwacher Mann. Ich möchte alles – dich, Jasper, ein gemeinsames Leben mit euch. Ich wollte dich nicht lieben, um nicht verletzlich zu sein.“ Er schüttelte den Kopf. „Wie konnte ich nur so ein Idiot sein? Ich habe gedacht, dass ich deine Liebe nicht verdient hätte, dass ich nicht Manns genug sein würde. Aber von dem Moment an, als ich gestern von dir fortgegangen bin, habe ich Schmerzen empfunden – und die sind schlimmer gewesen als die, die ich nach meinem Unfall erdulden musste. Bitte vergib mir, dass ich dir so wehgetan habe.“

Gerührt griff Mia nach Bens Hand. „Ben, da gibt es nichts zu verzeihen. Ich liebe dich und werde dich immer lieben. Es macht mir nichts aus, wenn wir keine weiteren Kinder bekommen können. Wir haben einen wunderbaren Sohn, der ein Geschenk für uns beide ist. Ich weiß nicht, ob ich je verstehen werde, warum du uns verlassen wolltest, aber ich bin froh, dass du wieder zurück bist.“

Sie stellte sich auf die Zehenspitzen, um ihre Lippen auf seine zu pressen, und küsste ihn mit all der aufgestauten Liebe und Erleichterung, die sie über seine Rückkehr empfand. Schließlich unterbrach Ben den Kuss und lehnte atemlos die Stirn gegen Mias.

„Ich habe eine wichtige Lektion gelernt, Mia. Immer habe ich geglaubt, dass die Stärke eines Mannes von seiner Männlichkeit abhängt. Deswegen bin ich in der Vergangenheit immer wieder bis an meine Grenzen gegangen, um mich stärker und besser zu fühlen. Bis zu meinem Unfall. Dabei habe ich gelernt, dass ich schließlich und endlich nur ein Mann bin. Ein Mann mit Schwächen. Wir haben ein Credo in unserer Familie – Ehre, Wahrheit, Liebe. Diese Worte hat die Gouvernante verwendet, als sie uns vor dreihundert Jahren verflucht hat. Selbst nach meinem Unfall habe ich den Sinn dieser Worte nicht verstanden. Erst nachdem ich beinah auch dich verloren hätte, ist mir bewusst geworden, wie wichtig dieses Motto für mich und unser gemeinsames Leben ist. Ich liebe dich, Mia. So wie ich bin, mit all meinen Fehlern, aber ich liebe dich. Und ich verspreche dir, dich und Jasper mein ganzes Leben lang zu ehren und immer aufrichtig zu sein.“

Mia hatte das Gefühl, ihr Herz müsste überfließen, als sie endlich die Worte von Ben hörte, auf die sie so lange gewartet hatte.

„Bedeutet das, dass wir jetzt gemeinsam nach Isla Sagrado fliegen?“, fragte sie und packte in Gedanken bereits all die Sachen wieder ein, die sie erst am Vortag wieder in ihrem Apartment verstaut hatte.

„Nein.“

Entsetzt wich sie vor ihm zurück. „Nein? Was soll das heißen? Wie kannst du in einem Atemzug behaupten, mich zu lieben, und im nächsten sagen, dass wir nicht mit dir nach Isla Sagrado fliegen? Das kannst du mir nicht antun, Ben. Das darfst du nicht.“

Er zog sie zurück in seine Arme, obwohl Mia sich sträubte.

„Ich habe eigentlich gemeint, dass ich gern hierbleiben würde, wenn du mich lässt. Mit dir und Jasper. Ich kann meine Arbeit überall auf der ganzen Welt ausüben. Mein Weingut ist nach meinem Unfall auch ohne mich ausgezeichnet zurechtgekommen, und das wird es auch weiterhin. Doch was ich nicht auf der ganzen Welt haben kann, ist die Gewissheit, dass du dir deine Träume erfüllen kannst. Also bleiben wir hier, bis du dich anders entscheidest. Ich liebe dich und Jasper mehr als alles andere auf der Welt, und ich möchte nie mehr von dir getrennt sein. Ohne euch beide bin ich nichts. Ich habe begriffen, dass meine wahre Stärke an meine Liebe zu dir und Jasper gebunden ist und nicht an meine Fruchtbarkeit oder wie schnell ich einen Wagen fahre. Lässt du mich hier bei euch bleiben?“

Zärtlich streichelte sie seine Wange. Sie wusste, dass sie diesen Mann bis an ihr Lebensende lieben würde. „Niemals lasse ich dich wieder von mir gehen, Benedict del Castillo. Du bist mein Mann und der Vater meines Sohnes – und der einzige Mann, den ich jemals lieben werde. Es ist mir völlig egal, wo wir leben – mein Zuhause ist überall dort, wo wir zusammen sind.“

Tiefe Freude erfüllte sie und verscheuchte all den Kummer, den sie in der Vergangenheit empfunden hatte. Denn Mia wusste jetzt ohne den geringsten Zweifel, dass sie ihrer gemeinsamen Zukunft mit Ben voller Freude entgegensehen konnte.

EPILOG

Die Zeremonie, die am vergangenen Abend in der Kapelle des Schlosses stattgefunden hatte, war einfach hinreißend gewesen – und Ben wusste, dass er diesen Augenblick bis zum Ende seines Lebens wie einen Schatz hüten würde. Mia hatte darauf hingewiesen, dass sie ja bereits verheiratet waren, weswegen sie keine pompöse zweite Hochzeit auf Isla Sagrado gewollt hatte. Doch sie hatte Bens Wunsch zugestimmt, ihre Gelöbnisse vor den Augen seiner Familie zu erneuern.

Der freudige Ausdruck auf Abuelos Gesicht war die Irrungen und Wirrungen der vergangenen Monate wert gewesen. Es war eine unschätzbare Erfahrung für Ben, zu wissen, dass er endlich seinen Teil der Vereinbarung eingehalten sowie Freude und Frieden in das Leben seines Großvaters gebracht hatte. Dieses Gefühl bereicherte Ben mehr, als er es jemals für möglich gehalten hätte.

In der Kapelle hatte Ben das Gefühl gehabt, als laste auf seinen Schultern die Verantwortung von neun Generationen der del Castillos, während er die Gelöbnisse mit Mia erneuerte. Diese kleine Zeremonie im Kreise seiner engsten Familie bedeutete Mia und Ben mehr als die Hochzeit, zu der er sie vor einigen Wochen gezwungen hatte.

Und jetzt, da er zusammen mit Mia, Jasper, seinen Brüdern und deren Lebensgefährtinnen am Strand unterhalb des Schlosses entlangging, machte Ben seinen Frieden mit der Welt.

„Rey, ich finde, wir sollten die große Hochzeit abblasen und stattdessen etwas Kleines in der Kapelle machen“, schlug Rina ihrem Verlobten vor und riss Ben damit aus den Gedanken.

„Willst du das wirklich? Du hast doch bereits alles geplant“, erwiderte Rey und hob Rinas Hand an seine Lippen, um sie zu küssen.

„Ja, alte Gewohnheiten wird man eben schwer los, aber seit gestern Abend weiß ich, dass es mir mehr bedeuten würde, wenn wir im Schloss heiraten. Lass uns ganz privat feiern – und dafür früher.“

„Alex und ich hatten unsere eigene Feier in der Kapelle – nur wir beide“, gestand Loren, Alex’ Ehefrau, strahlend. „Es ist etwas ganz Besonderes gewesen – und der Augenblick hat uns ganz allein gehört. Ich finde, ihr trefft eine gute Entscheidung.“

Aus dem Augenwinkel sah Ben, wie Alex Loren zärtlich an seine Seite zog.

Reynard warf seiner zukünftigen Frau einen verliebten Blick zu. „Tu, was du tun musst“, lächelte er. „Ich möchte nur, dass diese Verlobung bald vorbei ist, damit wir Mann und Frau sein können. Ich kann immer noch nicht glauben, dass mein kleiner Bruder uns zuvorgekommen ist.“

Ben lachte. „Ich bin immer schneller gewesen als du, Rey. Es ist an der Zeit, dass du das endlich einsiehst.“

„Niemals!“, rief Rey scherzend aus. „Aber, hey, ich freue mich wirklich total für dich, Ben. Eine Frau und einen Sohn? Ich schätze, wir können unbesorgt davon ausgehen, dass der Fluch ein für alle Mal gebrochen wurde, was meint ihr?“

Ben nickte und war überglücklich.

„Wo ist Jasper?“, fragte Mia plötzlich besorgt.

Ben blickte suchend über den Strand bis zur Landspitze, doch er konnte Jasper nirgendwo entdecken.

„Er ist doch nicht zu dicht ans Wasser gegangen, oder?“, fragte Loren beunruhigt.

„Nein, schließlich ist er am Wasser aufgewachsen. Allerdings ist er nicht solche Wellen gewohnt, wie ihr sie hier habt. Wenn eine besonders starke Welle ihn erfasst hat …“ Mia sprach nicht weiter.

In stiller Übereinkunft begannen die drei Brüder auf die Landspitze zuzulaufen, die vor ihnen lag, und die Frauen folgten ihnen dicht auf den Fersen.

„Er ist hier!“, rief Alex, als er die Landzunge umrundet hatte. „Es geht ihm gut.“

Ben hielt erst an, als er Jasper erreicht und seinen geliebten Sohn in die Arme geschlossen hatte. Im Stillen schwor er sich, ihn nie wieder aus den Augen zu lassen.

„Du hast mir einen riesigen Schrecken eingejagt, mi hijo. Bleib hier, wo ich dich sehen kann, okay?“

„Okay, Daddy“, erwiderte Jasper lächelnd.

Als Ben seinen Sohn wieder losließ, bemerkte er, dass Jasper etwas in der Hand hielt. „Was hast du denn da?“, fragte Ben.

Jasper öffnete seine kleine Kinderhand und enthüllte eine Goldkette mit einem schönen Anhänger. Ben stockte der Atem. Das konnte doch nicht sein! Es war La Verdad del Corazon. Die Halskette, die die Gouvernante vor so langer Zeit ins Meer geworfen hatte. Er nahm Jasper das Schmuckstück aus der Hand und ließ die Kette vor sich hin und her schwingen. Der herzförmige Rubin war erstaunlich sauber und erstrahlte im hellen Sonnenlicht in voller Schönheit.

Sowohl Alex als auch Rey waren kreideweiß geworden.

„Ist es das, was ich denke?“, flüsterte Rey.

„Sí“, erwiderte Alex.

Mia kniete sich neben Jasper in den Sand. „Wo hast du das denn gefunden, Darling?“

„Die lächelnde Lady hat es mir gegeben“, entgegnete er und sah verdrießlich von einem Erwachsenen zum anderen. Als er deren Bestürzung bemerkte, füllten seine Augen sich mit Tränen.

Ben hockte sich neben Mia. „Ist schon okay, Jasper. Wir sind nur überrascht, das ist alles. Erzähl mir von der Lady. Woher ist sie denn gekommen?“

Jasper deutete auf die Wellen, die sich an den Felsen im Wasser brachen. „Von dort, vom Wasser. Daddy, wo ist sie jetzt?“

Lächelnd drückte Ben seinen Sohn an sich. „Ich kann sie nicht sehen, mein Junge. Vielleicht ist sie jetzt nach Hause gegangen, um sich auszuruhen.“ Mit seinen Brüdern tauschte er einen wissenden Blick. Keiner von ihnen sprach ein Wort, doch jeder zog seine Frau ein wenig fester in die Arme. Der unwiderlegbare Beweis, dass der Fluch endlich gebrochen worden war, nahm ihnen eine schwere Last von den Schultern und versprach ihnen allen von nun an eine glückliche Zukunft.

Oben auf dem Kliff, das über den Strand hinausragte, beobachtete eine Frau die Familie – die endlich auch eine richtige Familie war. Sie hob beide Hände an die Lippen, bevor sie ihre Arme ausbreitete, um die Menschen dort unten symbolisch zu umarmen. Dann begann sie zu verblassen – ein heiteres Lächeln auf den Lippen. Ihre Seele hatte endlich Frieden gefunden.

– ENDE –

Table of Contents

- IMPRESSUM
- Schicksalhaftes Wiedersehen in Neuseeland
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- 13. KAPITEL
- 14. KAPITEL
- EPILOG