Kuess mich, lieb mich - heirate mich
Date: 2012-03-06T14:49:57+00:00
Keywords: Baccara
Description: Woher einen Ehemann nehmen? In weniger als 24 Stunden muss Carey verheiratet sein – sonst verfällt ihr Anspruch auf die Ranch! Gerade noch rechtzeitig lernt sie den gut aussehenden Luke Redstone kennen, gerade noch rechtzeitig sagt Luke Ja, als sie ihm einen Antrag macht…
Publisher: Cora Verlag

Küss mich, lieb mich - heirate mich!

Kate Little

1. KAPITEL

Schwere Gewitterwolken verdüsterten den Himmel, das ferne Donnergrollen kam langsam immer näher, ein starker Wind blies Wolken aus Staub und welken Blättern über den Parkplatz vor dem Haus.

In der Haustür stand eine Frau mit einem Brautbouquet in der Hand und hielt nervös nach einem ganz bestimmten Wagen Ausschau.

Ein greller Blitz zuckte über den dunklen Himmel.

Die Zeiger der Uhr näherten sich der Zwölf, High Noon - die Stunde der Entscheidung.

Die ganze Szene erinnerte viel zu sehr an die zweitklassigen Hollywoodfilme, in denen Carey Winslow oft genug mitgespielt hatte.

Die ersten schweren Tropfen färbten die Erde dunkel. Eine heftige Windböe peitschte den Regen gegen das Holzgeländer der Veranda. Im Nu wurde aus dem Regen ein Wolkenbruch.

Die Wettervorhersage, die Carey am Morgen im Radio gehört hatte, schien sich hundertprozentig zu erfüllen. Ein schwerer Sturm würde über den ganzen Staat hinwegfegen und mit Sicherheit auch nicht den Flughafen aussparen, der einige Autostunden entfernt war.

Kyle würde es niemals rechtzeitig bis hierher schaffen. Carey krampfte sich der Magen zusammen bei diesem Gedanken. Sein Wagen - ein billiger kleiner Mietwagen ohne Allradantrieb -würde van der Straße abkommen und im Schlamm stecken bleiben. Warum musste Kyle auch mal wieder erst in letzter Minute erscheinen? War das nicht typisch Mann?

Mit einem Seufzer trat Carey von der Tür weg und legte das Brautbouquet auf einem kleinen Tisch im Flur ab.

„Na? Ist dein Verlobter schon da?” Es war Ophelias ruhige Stimme. „Der Richter wird langsam ungeduldig. Er meint, wenn der Kerl nicht bald auftaucht, kann man die Trauung heute wohl vergessen. Bei dem Wetter …”

„Ja, ich weiß. Ich werde auch nicht länger warten.” Carey strich ihr ärmelloses weißes Kleid glatt. Es war eigentlich nicht völlig weiß, sondern hatte ein unregelmäßiges Muster aus kleinen grünen und roten Blüten. Als einzigen Schmuck trug sie eine Kameebrosche, ein geliebtes Erinnerungsstück von ihrer Mutter. Ein kleiner Kranz aus weißen Röschen und Schleierkraut bildete ihren Kopfschmuck.

Ihr Kleid war nicht gerade das, was man als normales Braut kleid bezeichnen würde, es hatte keine Schleppe, und sie trug keinen Schleier. Aber Carey war auch nicht gerade eine normale Braut. Ihre Aufmachung - wie überhaupt alles an dieser Hochzeit - war behelfsmäßig. Alles andere als perfekt, aber ausreichend, um den Schein zu wahren.

Ausreichend, um dem letzten Willen ihres Vaters gerecht zu werden, so dass sie in den Besitz ihres Erbes gelangen konnte.

Doch ohne einen Bräutigam würde sie das nicht erreichen. Carey war verzweifelt. Die Zeit lief langsam ab.

„Frag den Richter, ob er nicht zu Mittag essen möchte. Ich mache mich inzwischen auf die Suche nach meinem künftigen Mann.”

„Bei diesem Wetter?” fragte Ophelia fassungslos. „Du wirst dir dein Kleid ruinieren.

Warum wartest du nicht, bis Willie zurück ist? Er wird ihn für dich suchen.”

Mit welcher Selbstverständlichkeit Ophelia sich auf die Hilfsbereitschaft ihres Mannes verlässt, dachte Carey und beneidete sie insgeheim dafür. Careys Mutter war gestorben, als sie erst sieben gewesen war, und ihr Vater hatte nie wieder ge heiratet. Ophelia und Willie erwiesen sich seit über fünfundzwanzig Jahren als unentbehrliche Helfer auf Whispering Oaks und waren für Carey das einzige Beispiel dafür, was eine lebenslange liebevolle Verbundenheit zwischen Mann und Frau bedeuten konnte. Früher einmal hatte Carey sich ausgemalt, dass ihr Leben genauso werden würde und dass ihr Hochzeitstag der Auftakt dazu sein würde. Doch wie so viele Kindheitsträume sollte sich auch dieser Traum offenbar nicht erfüllen.

Wenn er hier gewesen wäre, das wusste Carey ge nau, dann hätte Willie Jackson Wind und Wetter getrotzt, um ihr zu helfen. Doch Willie musste, da es zur Zeit keinen Vorarbeiter auf der Ranch gab, nach dem Vieh sehen. „Ich kann nicht auf Willie warten. Der Richter hat vollkommen Recht, wenn wir noch länger warten, können wir die Hochzeit vergessen.”

Carey nahm eine gelbe Öljacke vom Haken und holte sich Gummistiefel aus dem Vorraum neben der Küche.

„Na, du siehst ja toll aus.” Ophelia winkte ihr mit einem Geschirrtuch nach, als Carey zurück zur Haustür ging. „Du wirst den armen Kerl mit deinem Anblick in die Flucht schlagen, falls du ihn überhaupt noch findest.”

„Kaum.” Carey wusste, das Einzige, was Kyle Keeler jetzt noch von der Sache abbringen würde, wäre eine Reduzierung seines Honorars. Außerdem - so gut kannte sie Kyle - würde er dermaßen verliebt in seine eigene Erscheinung sein, dass er kaum einen Blick an sie verschwenden würde. Kyle entsprach nahezu hundertprozentig dem Stereotypen des eitlen Schauspielers. Ganz davon abgesehen, wäre er völlig damit beschäftigt, sich auszudenken, wofür er das Geld ausgeben würde.

Kyle Keeler, ein langjähriger Bekannter Careys, war ein mittelmäßiger Schauspieler und tat ihr diesen Gefallen wegen des Geldes, das für ihn dabei heraussprang. Carey hatte ihm eine beträchtliche Summe versprochen, wenn er für eine gewisse Zeit die Rolle ihres Ehemannes spielte. Sie würde dadurch in den Besitz ihres Erbes gelangen, der Whispering-Oakes-Ranch, die sie dann so schnell wie möglich wieder verkaufen wollte.

Etwa nach einem halben Jahr würden sie und Kyle sich scheiden lassen. Kyle würde seinen Anteil bekommen und ins sonnige Hollywood zurückkehren. Nachdem die Ranch dann verkauft war, würde Carey ihr Leben weiterführen und vielleicht noch einmal die Schulbank drücken, um einen Collegeabschluss zu erlangen und einen Schlussstrich unter ihre wenig erfolgreiche Schauspielkarriere zu ziehen.

Ophelia wusste über all das Bescheid. Aber sie konnte wohl nicht anders und tat trotzdem so, als würde die bevorstehende Heirat wirklich eine Liebesheirat sein. Sie hatte sogar eine dreistöckige Hochzeitstorte gebacken und Champagnerpunsch gemacht. Nun ja, so war Ophelia eben.

Liebevoll betrachtete Carey ihre Haushälterin, die jetzt empört mit vor der Brust verschränkten Armen vor ihr stand.

„Falls Kyle anruft, sag ihm, ich sei auf der Suche nach ihm und in einer Stunde zurück”, wies sie Ophelia an. Dann griff sie nach dem Autoschlüssel und sah rasch noch einmal auf die Uhr.

Die Zeit drängte!

Ophelia blickte ihr kopfschüttelnd nach, als Carey ihr Kleid schürzte und zu dem alten Pick-up rannte. Im Nu war ihr langes, goldbraunes Haar klitschnass.

Carey stieg ein, steckte den Schlüssel ins Zündschloss und richtete ein Stoßgebet an den Motor. „Spring an, bitte! Nur die ses eine Mal! Spring einfach an!”

Im letzten Jahr seines Lebens hatte ihr Vater so ziemlich alles verkommen lassen. Carey hatte keine Ahnung gehabt, wie he runtergekommen die Ranch war. Ihr Verhältnis zu ihrem Vater war immer gespannt gewesen, seit sie mit achtzehn von zu Hause fortgegangen war. Sie hatten nicht viel Kontakt miteinander gehabt und sich kaum gesehen.

Der alte Motor stotterte. Carey sank der Mut. Doch plötzlich gab der Motor einen lauten Knall von sich und sprang an.

Vorsichtig lenkte Carey den Wagen die Ausfahrt hinunter. Scheibenwischer und Gebläse waren altersschwach und trugen nicht viel zu Verbesserung der Sicht bei. Außerdem war die Straße voller Schlaglöcher, so dass Carey durchgeschüttelt wurde wie bei einem Rodeo-Ritt.

Aber sie fuhr trotzdem kein bisschen langsamer. Als sie die Landstraße erreichte, bog sie links ab, da sie wusste, dass Kyle nur aus dieser Richtung kommen konnte.

Carey warf einen kurzen Blick in den Rückspiegel. Ophie hat Recht gehabt, sagte sie sich, ich sehe vielleicht aus! Wenn dieser Tag doch nur ein wirklicher Hochzeitstag wäre, dachte Carey sehnsüchtig. Mit einem Mann, dem ich vertrauensvoll meine Liebe schenken könnte, dem ich aus vollem Herzen versprechen könnte, ihn zu lieben und zu ehren. Ophie würde es auf jeden Fall glücklich machen.

Und ihren Vater auch - er ruhe in Frieden.

Rasch verscheuchte sie diese Gedanken wieder. Als ob sie jemals einem Mann begegnet wäre, den sie tatsächlich hätte heiraten wollen. Oh, sie hatte schon einige Romanzen gehabt, sogar ein paar längere Beziehungen. Doch seit sie erwachsen war, hatte allein der Gedanke an eine lebenslange Bindung, und das war eine Ehe für sie, etwas Abschreckendes gehabt. Sie wusste selbst nicht, warum, da sie sich doch andererseits immer noch so sehr nach einer festen Beziehung sehnte.

Vielleicht war es die Angst, ihre Unabhängigkeit aufgeben zu müssen, um die sie so hart gekämpft hatte, die sie jedoch in letzter Zeit kaum noch über die langen, einsamen Nächte hinwegtröstete. Vor allem hier draußen auf der Ranch, wo man sich von diesem Gefühl schmerzlicher Leere nicht so gut ablenken konnte wie in Los Angeles.

Trotzdem, sie war einfach nicht bereit für die Ehe. Noch nicht.

Vielleicht niemals - obwohl sie Kinder mochte und oft den Wunsch verspürte, selbst welche zu haben. Aber eine Frau musste ja nicht unbedingt verheiratet sein, um Kinder zu haben. Viele Hollywoodstars waren das beste Beispiel dafür. Ja, wenn sie die Ranch erst einmal verkauft hatte, dann würde sie genug Geld haben, um so zu leben, wie sie es sich wünschte.

Sie könnte ihre ganze Zukunft neu planen.

Während Carey ihren Gedanken nachhing, hielt sie den Blick fest auf die Straße gerichtet, in der Hoffnung, Kyles Wagen zu entdecken. Sie musste Kyle finden und zur Ranch bringen, bevor der Richter fortging. Wenn sie heute um Mitternacht immer noch ledig war, dann würde sie alles verlieren.

Wenn Kyle irgendwo in diesem Sturm feststeckte, oder, schlimmer noch, sein Flug zu einem weiter entfernten Flugha fen umgeleitet worden war, dann würde wirklich nichts mehr zu mache n sein. Denn wer, um alles in der Welt, sollte sie jetzt auf die Schnelle heiraten?

Carey holte tief Luft und versuchte, ruhig zu bleiben. Es hatte keinen Sinn, sich das Schlimmste vorzustellen. Denk positiv! ermahnte sie sich. Hatte sie das nicht gelernt bei den vielen Gelegenheiten, wo sie hinaustreten und einer kritischen Jury vorsprechen musste, um eine Rolle zu bekommen? Ja, wies Carey sich an, stell dir einfach vor, du trittst hinaus und sag laut heraus: „Ich kann das!”

Scheibenwischer und Gebläse kamen mit der Arbeit kaum nach. Carey beugte sich vor und wischte mit dem Ärmel über die beschlagene Windschutzscheibe. Selbst auf wenige Meter Entfernung konnte sie kaum etwas sehen.

Nicht, dass dort viel zu sehen gewesen wäre. Die Straße war selbst bei bestem Wetter nicht stark befahren. Heute Morgen jedoch war sicher jeder, der nur einen Funken Verstand hatte, zu Hause geblieben oder hatte irgendwo angehalten, um abzuwarten, bis das Schlimmste vorüber war und das Wetter sich wieder besserte.

Plötzlich erkannte Carey die dunklen Umrisse eines Wagens am gegenüberliegenden Straßenrand. Kyles Mietwagen? Ja, bestimmt! Ihr Herz machte einen Satz. Was ein wenig positives Denken doch alles bewirkte! Carey war stolz auf sich.

Sie näherte sich dem geparkten Wage n. Ein Blitz erhellte kurz die Szene. Es war nicht Kyles Auto. Es war ein schwarzer Pick-up mit eingeschalteter Warnblinkanlage. Ein blaues Band war an die Antenne des Wagens gebunden und hing völlig durchnässt und schlaff herab.

Sicher saß der Fahrer scho n sehr lange hier fest.

„Oh, nein!” Enttäuscht schlug Carey mit der flachen Hand aufs Lenkrad.

Jetzt musste sie auch noch den barmherzigen Samariter spie len. Hatte sie denn an diesem Tag nichts Wichtigeres zu tun, als einem gestrandeten Nachbarn aus der Patsche zu helfen?

Wenn sie Kyle in der nächsten Viertelstunde hier nicht irgendwo fand, dann war ihr Leben ruiniert!

Carey wendete und brachte ihren Wagen vor dem schwarzen Pick-up zum Stehen. Sie geriet dabei leicht ins Schleudern, hatte das Auto jedoch gleich wieder unter Kontrolle.

Als sie dann den Motor ausschaltete und sich nach dem anderen Wagen umdrehte, sah sie ein kleines, blasses Gesicht, das sie durch die beschlagene Scheibe hindurch anstarrte. Es war ein kleiner Junge mit weit aufgerissenen, ängstlichen Augen.

Carey vergaß ihren verschwundenen Bräutigam, ihre ruinierte Zukunft und war nun froh, angehalten zu haben. Sie stieß die Tür auf und sprang hinaus. Der Wind peitschte ihr den Regen ins Gesicht, ihre Gummistiefel versanken zentimetertief im Schlamm.

Die Fahrertür des schwarzen Pick-ups wurde aufgestoßen. Carey sah dem Mann ins Gesicht und blieb wie angewurzelt stehen. Es war ein kantiges Gesicht mit sehr männlichen Zügen, das sie unverwandt und mit ungewöhnlich ernstem Ausdruck ansah. Der Blick seiner dunklen Augen nahm ihr fast den Atem.

„Danke, dass Sie angehalten haben”, sagte er, ohne zu lä cheln. Er hatte eine sehr tiefe, raue Stimme.

„Keine Ursache”, erwiderte sie. „Warum lassen Sie Ihren Wagen nicht hier und kommen mit mir zu meiner Ranch? Es ist nicht weit, nur ein paar Meilen.”

Carey fühlte sich zunehmend unbehaglich unter dem intensiven Blick des Fremden, und sie fragte sich, wie sie wohl auf ihn wirkte, mit der Blütengirlande im klatschnassen Haar und ihrem langen, triefenden Kle id.

Jetzt spähte der Junge hinter der Schulter des Mannes hervor. Carey lächelte ihm zu. Sie hatte den Kleinen für einen Augenblick völlig vergessen.

„Du, Luke, will die Frau uns helfen?” hörte sie ihn den Mann leise fragen.

„Klar “, antwortete dieser in beruhigendem Ton. „Ich habe dir ja gesagt, dass jemand kommen wird … Tyler mag Gewitter und Sturm nicht besonders”, erklärte er dann zu Carey gewandt.

„Oh, ich verstehe.” Sie lächelte dem Jungen noch einmal aufmunternd zu. „Nun, jetzt bin ich ja da. Extra zu eurer Rettung. Als ich klein war, mochte ich Gewitter auch nicht. Aber wenn es gedonnert hat, hat meine Mutter mir immer gesagt, das seien nur Engel, die Bowling spielen.”

Tylers besorgter Gesichtsausdruck wich einem Grinsen. „Das ist doch Blödsinn”, sagte er.

„Ja, nicht wahr?” Carey lachte.

Dann begegnete ihr Blick wieder Lukes, und sie war wie hyp notisiert, als langsam ein Lächeln seine kantigen Gesichtszüge erhellte. Es war nicht das zweideutige, provozierende Lächeln, das ihr normalerweise von Männern zuteil wurde. Nein, dieses Lächeln war anders.

Völlig anders.

Auf seinen sonnengebräunten Wangen zeigten sich zwei tiefe Grübchen, und man konnte zwei Reihen strahlend weißer Zähne erkennen, und seine dunklen Augen funkelten.

Carey lächelte ihn ebenfalls an und hatte dabei ein merkwürdiges Gefühl in der Magengegend. Es war fast so, als ob der Fremde, nur indem er ihrem Blick begegnete, auf geheimnisvolle Weise ihr Herz berührt hätte.

Nun, wahrscheinlich war er ihr bloß dankbar, dass sie seinen kleinen Beifahrer getröstet hatte. Oder es war einfach ein Blick, den zwei Erwachsene austauschten, wenn sie sich gemeinsam um ein Kind sorgten.

Im nächsten Moment hatte sein Gesicht wieder diesen erns ten Ausdruck, der sie schon zuvor beeindruckt hatte. Und Carey erschien es jetzt fast so, als würde er es bedauern, sie ange lächelt zu haben. Als würde er diese winzige vertrauliche Geste gern wieder ungeschehen machen.

Abrupt drehte er sich zu dem Jungen um. „Komm, ich helf dir auf dieser Seite heraus. Auf der Beifahrerseite ist eine riesengroße Pfütze. Und vergiss nicht deine Mütze.”

„Ich warte im Wagen auf Sie”, sagte Carey knapp und stapfte zu ihrem Auto zurück. Sie brauchte jetzt erst einmal ein bisschen Abstand. Wie stark sie auf diesen Fremden reagiert hatte! Einfach lächerlich! Wahrscheinlich lag es am Stress. Irgendwie schien an diesem Tag alles schief zu gehen.

Kurz darauf erschienen Luke und Tyler. Luke öffnete die Beifahrertür und half dem Jungen beim Hineinklettern.

„Warte hier bei der Lady einen Augenblick”, sagte er zu dem Kleinen. „Ich muss kurz zu meinem Wagen zurück, bin in einer Minute wieder da “, erklärte er Carey.

Als sie mit Tyler allein war, spähte er aufmerksam zu ihr hinüber. „Ich heiße Tyler”, stellte er sich dann höflich vor.

„Ich he iße Carey”, erwiderte sie. „Carey Winslow.”

Tyler hörte nicht auf, sie mit seinem kindlich ernsthaften Blick anzusehen.

„Wie alt bist du?” fragte Carey schließlich, da ihr nichts anderes einfiel.

„Ich bin vier. Aber fast schon fünf.”

Carey hatte nicht viel Erfahrung mit Kindern und wusste deshalb nicht so recht, wie sie ein Gespräch anfangen sollte. Es donnerte wieder, und sie bemerkte, dass der Junge sich anspannte.

„Magst du Pferde?” Hoffentlich ließ er sich ein bisschen ablenken.

„Ich glaube schon”, antwortete er zögernd.

Carey war überrascht. Welcher vierjährige Junge mochte keine Pferde?

„Ich hab noch nicht viele von dichtem gesehen, und ich hab auch noch nie auf einem draufgesessen”, erklärte er. Dann blickte er wieder zu ihr hoch, und sein Ausdruck war erneut sehr, sehr ernst. „Luke schon. Er hat schon ganz viele Pferde geritten.”

Carey, die einen Vollblut-Cowboy auf den ersten Blick erkannte, lachte leise. „Darauf wette ich. Vielleicht bringt er dir ja das Reiten bei. Du wirst sehen, es macht Spaß. Es wird dir bestimmt gefallen.”

„Ja, vielleicht.” Immer noch schaute Tyler sie an, ohne ihr Lächeln zu erwidern.

Carey sah auf ihre Armbanduhr. Sie wollte diese beiden Pechvögel nur so rasch wie möglich zur Ranch bringen, um dann weiter nach Kyle suchen zu können.

„Carey, kann ich dich was fragen?” unterbrach Tyler ihre Gedanken.

„Was denn?”

„Bist du eine Zauberfee oder so was Ähnliches? Wie aus dem Märchen?”

Wenn er bei seiner Frage nicht so schrecklich ernst ausgesehen hätte, wäre Carey in lautes Lache n ausgebrochen. Die Augen des Kleinen waren Lukes sehr ähnlich, und sie überlegte, welcher Art die Beziehung zwischen dem Mann und dem Jungen war.

Carey schüttelte den Kopf und bemühte sich, nicht zu breit zu lächeln. „Aber nein, ich bin eine ganz normale Frau. Wie kommst du denn auf die Idee mit der Fee?”

Tyler hob die Schultern, eine winzige Bewegung unter seiner dünnen Jacke. „Ich hab nur gedacht, du könntest vielleicht eine sein. Du siehst aus wie eine aus dem Buch, das ich mal gehabt habe. Die Krone in deinem Haar und dein langes Kleid und so …” Verlegen brach er ab.

„Oh, natürlich! Ich verstehe, was du meinst. Ich habe mir heute nur etwas ganz Besonderes angezogen, weißt du. Für einen besonderen Anlass.”

Tyler schien sich mit ihrer Erklärung zufrieden zu geben, seine Miene hellte sich ein wenig auf. „Du meinst eine Party?”

„Tja, sozusagen.” Immerhin waren da ja die dreistöckige Torte und der Champagnerpunsch.

Die Beifahrertür öffnete sich, und es wehte kalt und feucht in das gemütliche Wageninnere.

Luke nahm seinen Stetson ab und schüttelte das Wasser herunter, bevor er eilig einstieg und die Tür hinter sich zuwarf. Tyler rutschte ein Stück näher an Carey, um ihm Platz zu machen.

„Dann legen Sie mal den Gang ein. Mal schauen, ob wir loskommen. Wenn wir feststecken, steig ich aus und schiebe.” Mit einer raschen Bewegung kämmte Luke sich das feuchte Haar aus der Stirn.

Er hat sich schon lange nicht mehr rasiert, dachte Carey. Aber das minderte keine Spur sein geradezu unverschämt gutes Aussehen. Sie zwang sich, in eine andere Richtung zu blicken.

„Ich denke, es wird gehen.” Langsam fuhr sie an. Einen schrecklichen Augenblick drehten die Räder durch, aber dann ruckte das Fahrzeug nach vorn, und sie befanden sich wieder auf der Fahrbahn. Carey seufzte erleichtert auf.

„Sie hätten nicht so weit draußen am Fahrbahnrand anhalten sollen. Wir hätten leicht stecken bleiben können”, bemerkte Luke.

„Nun, es ist ja nicht passiert”, antwortete Carey fröhlich. Sie wollte sich nicht anmerken lassen, dass seine Bemerkung sie ärgerte. Wieso sollte sie sich eigentlich vor diesem Fremden rechtfertigen? Er konnte froh sein, dass sie ihm begegnet war und ihm aus der Patsche half.

„Übrigens, ich heiße Carey”, fuhr sie fort. „Carey Winslow.” Aus den Augenwinkeln sah sie, dass er kurz über Tylers Kopf hinweg zu ihr hinüberschaute. Dann richtete er den Blick wieder geradeaus auf die Straße.

„Luke Redstone”, erwiderte er. „Und das ist Tyler … mein Neffe.”

„Wir haben uns schon bekannt gemacht.” Carey warf dem Jungen einen kameradschaftlichen Blick zu.

Auch Luke sah den Jungen an. Es war ein fragender Blick, so als ob er sich sorgte, was der Junge in seiner Abwesenheit ge sagt haben könnte.

„Wir haben über Pferde geredet”, erklärte Tyler ihm leise.

Luke schien mit dieser Antwort zufrieden zu sein. Er nickte kurz und hatte wieder diesen ernsten, nachdenklichen Ausdruck im Gesicht, der Carey mittlerweile schon fast vertraut war.

„Und ich hab sie gefragt… du weißt, was ich geglaubt habe”, fügte Tyler mit noch leiserer Stimme hinzu. „Und du hast Recht gehabt. Ich meine, was du gesagt hast. Sie ist … keine. Sie ist nur so angezogen wegen einer Party.”

Carey bemerkte, dass bei dieser letzten Bemerkung ein kleines Lächeln um Lukes Lippen zuckte..

„Na, das ergibt schon einen Sinn, schätze ich”, antwortete er dem Jungen. Dann wandte er sich an Carey. „Es war mir auch aufgefallen, dass Sie für diese Witterung nicht ganz passend gekleidet sind.” Luke ließ den Blick über ihren Körper gleiten, und seine Augen funkelten belustigt.

Carey war sicher, einen lächerlichen Anblick zu bieten, von dem Blütenkranz in ihrem nassen, windzerzausten Haar bis zu dem Rock, der vor Nässe an ihren Beinen klebte. Und es machte sie nervös, wie dieser Mann sie ansah. Ja, es ärgerte sie.

„Party ist eigentlich nicht der richtige Ausdruck.” Carey wusste nicht so recht, wie viel sie von ihrer Situation enthüllen wollte. „Ich soll heute heiraten.” Die Worte waren heraus. Vielleicht hatte sie das einfach nur gesagt, um ihn zu schockieren, damit er sie nicht mehr mit diesem amüsierten, irgendwie he rablassenden Blick betrachtete.

Und es wirkte.

„Heiraten? Heute?” Er zog die Brauen zusammen. Kleine Fältchen erschienen in seinen Augenwinkeln, was ihn noch attraktiver machte.

„Ja”, bestätigte Carey. Im nächsten Moment musste sie das Lenkrad ein Stück weit herumreißen, um zu verhindern, dass der Wagen durch eine tiefe, große Pfütze fuhr und dabei womöglich ins Schleudern geriet. Ihre beiden Passagiere hielten für eine Sekunde die Luft an, wohl aus Furcht, sie würde die Gewalt über den Wagen verlieren.

Doch das tat sie nicht. Alles ging gut.

„Gratuliere”, sagte Luke ruhig.

„Danke.” Carey war sich allerdings nicht sicher, ob er sie zu ihren Fahrkünsten beglückwünschte oder zu ihrer bevorstehenden Hochzeit. Aber das war auc h nicht so wichtig.

Er schwieg eine Zeit lang. „Darf ich Sie fragen, was Sie hier draußen zu tun haben, wenn Sie heute doch eigentlich heiraten sollen? Laufen Sie Ihrem armem Bräutigam davon?”

Sein Ton war freundlich, aber irgendwie klang dennoch eine gewisse Bitterkeit heraus.

Dieser Mann hatte offenbar keine allzu hohe Meinung von Frauen.

„Ehrlich gesagt, es ist eher anders herum.” Carey hielt den Blick starr auf die Straße gerichtet. Zum Glück war es bis zur Ranch nicht mehr weit. „Bis jetzt ist der Bräutigam noch nicht aufgetaucht. Ich war auf der Suche nach ihm … und habe Sie gefunden.”

Sie spürte seinen Blick und wandte den Kopf. Luke sah nicht gerade schuldbewusst aus, aber doch ein wenig wohlgesonne ner, vielleicht.

„Wahrscheinlich steckt er irgend wo fest, wegen des Regens”, meinte er.

„Wahrscheinlich.” Ihr Mitfahrer hatte natürlich keine Vorstellung davon, was diese kleine Verspätung für sie bedeutete. In jedem anderen Fall würde ein verspäteter Bräutigam nur den Tagesablauf ein wenig durcheinander bringen. Es wäre unangenehm, aber weiter nichts. In ihrem Fall jedoch war es eine ausgesprochene Katastrophe.

Doch das brauchte sie Luke Redstone, diesem Cowboy, nicht zu erklären. Sie wollte es nicht einmal versuchen. Alles an ihm, von dem abgetragenen, breitkrempigen Stetson bis zu den abgestoßenen Stiefelspitzen, deutete darauf hin, dass er ein praktisch denkender, aufrichtiger Mann war, der ihren Plan, eine Scheinehe einzugehen, weder verstehen noch gutheißen würde.

Verstohlen blickte sie noch einmal zu ihm hinüber. Nein, er würde es bestimmt nicht verstehen. Und insgeheim war sie selbst ja auch nicht gerade stolz auf ihren Plan. Was sie vorhatte war zwar nicht illegal, wie ihr der Nachlassverwalter versichert hatte, aber sie untergrub damit doch in gewisser Weise und absichtlich den letzten Willen ihres Vaters.

Schweigend fuhren sie weiter. Warum machte sie sich überhaupt Gedanken darüber, was Luke Redstone von ihr denken mochte? Ärgerlich verscheuchte sie diese Gedanken. Sie würde die beiden auf der Ranch absetzen, damit sie sich aufwärmen konnten. Danach würden sie einen Abschleppwagen rufen, und dann würde sie sie nie wieder sehen.

2. KAPITEL

„So, da sind wir”, verkündete Carey, als sie in die Auffahrt zur Ranch einbog.

„Sie wohnen hier?” fragte Luke.

„Mein Vater lebte hier. Ich bin hier aufgewachsen, aber gleich nach der Highschool nach Kalifornien umgezogen. Seit dem war ich kaum hier.”

Sie sah Luke an. Ein Mann wie er, zurückhaltend und verschlossen, würde ihr bestimmt nie neugierige, aufdringliche Fragen stellen. Deshalb konnte er ruhig wissen, wer sie war.

„Wo ist Ihr Vater?”

Irrte sie sich, oder klang aus seinem Ton Skepsis heraus, darüber, ob eine Frau, besonders eine, die bei Sturm und Regen als „Märchenfee verkleidet” durch die Gegend fuhr, es schaffen könnte, solch eine Ranch allein zu führen?

„Tot”, erwiderte Carey, ohne den Kopf zu wenden.

„Tut mir Leid für Sie”, sagte Luke höflich.

Carey nickte. „Danke.” Der Tod ihres Vaters lag schon über ein halbes Jahr zurück, doch es fiel ihr immer noch schwer, darüber zu reden.

Die letzten Monate hatte Carey sich ebenso mit Gefühlen des Bedauerns wie des Zorns gequält. Sie und ihr Vater hatten ihren Streit nie wirklich beigelegt, einander nie wirklich vergeben. Jonah Winslow, ein Mann von stoischer Gelassenheit und mit Leib und Seele Rancher, hatte nicht ein einziges Mal zu erkennen gegeben, wie schlecht es um seine Gesundheit bestellt war. Sein Herz hatte auf einmal rasch an Kraft verloren, wie ein alter, ausgebrannter Motor.

Herzschwäche, so hatte der Arzt es genannt, als Carey schließlich zur Ranch gekommen war. Medikamente hätten zu diesem Zeitpunkt nicht mehr viel genutzt und sein Leiden nur unnötig verlängert. Nichts hätte ihrem Vater helfen können, außer einer Herztransplantation, aber dafür war er schon zu alt und sein Körper viel zu sehr geschwächt gewesen.

Eigentlich hatte Carey erst im Sommer kommen wollen, doch ein Anruf von Ophelia hatte ihr die Augen geöffnet.

Und dann hatte sie den Mann, der ihr einst so Furcht einflößend und unbesiegbar erschienen war, nur noch als Schatten seiner selbst vorgefunden und nicht das Herz gehabt, ihre alten Zerwürfnisse wieder auszugraben. Nein, das hätte sie nicht ge konnt. Sie war froh gewesen, überhaupt noch rechtzeitig ge kommen zu sein, um ihm am Ende seines Lebens ein wenig Beistand zu leisten.

Zwei Wochen später war ihr Vater friedlich im Schlaf gestorben. Einige Tage nach der Beerdigung - Carey war immer noch wie betäubt gewesen von dem Schock darüber, wie schnell alles gegangen war - hatte sie von dem merkwürdigen, ja, geradezu archaischen Testament erfahren.

Sie hatte es sich einiges kosten lassen und Anwälte beauftragt, den letzten Willen ihres Vaters anzufechten. Vergebens. Vor ein paar Wochen hatte man ihr endgültig mitgeteilt, dass sie an den Testamentsbedingungen nichts ändern konnte.

Allein schon bei dem Gedanken daran wurde ihr erneut heiß vor Zorn. Hatte sie in den letzten Tagen seines Lebens Gefühle der Zärtlichkeit und Vergebung für ihren Vater entwickelt, so wurden diese doch sehr geschmälert, weil er selbst im Ange sicht des Todes nicht davon abgelassen hatte, ihr Leben zu kontrollieren und sie zu zwingen, sich seinen Maßstäben anzupassen.

Als sie unter dem Holzbogen mit der Aufschrift „Whispering Oaks” durchfuhren, blickte Luke verwundert um sich.

„Das ist Ihre Ranch?”

„Ja, das ist sie.” Carey sah ihn fragend an.

Er schaute auf seine Armbanduhr und lächelte. „Dann sieht es ja fast so aus, als käme ich doch nicht zu spät zu dem Vorstellungsgespräch.”

„Vorstellungsgespräch?” Jetzt war es an Carey, verwundert zu sein. „Hier?”

„Ich habe einen Termin mit einem gewissen …” Luke holte ein Blatt Papier aus der Innentasche seiner Jacke, „ Willie Jackson. Ich hatte gehört, dass hier ein Vorarbeiter gebraucht wird, also hab ich heute morgen von der Stadt aus angerufen. Er bat mich, gleich vorbeizukommen. Ich war auf dem Weg hierher, als ich die Panne hatte. Na, wenn das kein Zufall ist, was?”

Carey konnte darauf nichts anderes erwidern als: „Ja, allerdings.”

Dann würden die beiden Pechvögel wohl doch nicht so rasch aus ihrem Leben wieder verschwinden, wie sie gedacht hatte. Womöglich würde Luke Redstone sogar als ihr Vorarbeiter auf der Ranch bleiben. Eine gleichermaßen erregende und beängs tigende

Vorstellung.

Wenn Willie ihn tatsächlich einstellen wollte, würde natür lich die letzte Entscheidung dennoch bei ihr liegen. Sollte sie dann ihr Okay geben? Sie war sich nicht sicher. Allerdings, ein Mann, der auf der Suche nach Arbeit war und außerdem noch einen kleinen Jungen bei sich hatte, war ohne triftigen Grund schwer abzuweisen.

Warum beunruhigte Luke sie bloß so sehr? Es geschah selten, dass sie einem Mann begegnete, der sie beeindruckte, der ihr das Gefühl gab, ihr „Schutzschild” zu durchdringen.

Aber dieser hier … ein einziger Blick von ihm hatte genügt.

Was war nur los mit ihr? Schließlich hatte sie lange genug in Hollywood gelebt, um Erfahrung mit gut aussehenden Männern zu haben. Sie war zwar nicht ganz und gar unempfänglich für attraktive Männer, doch sie hatte sich angewöhnt, sehr auf der Hut zu sein und erst einmal sorgfältig zu prüfen, was sich hinter der tollen Fassade befand, bevor sie sich gestattete, sich auf Weiteres einzulassen.

Aber aus irgendeinem Grund war dieser Mann völlig anders. Obwohl er im landläufigen Sinn nicht so toll aussah wie etwa ein Filmstar, wirkte er schlichtweg faszinierend auf sie.

Sein dichtes, schwarzes, vom Regen feuchtes Haar hatte er aus der Stirn nach hinten gestrichen, was sein markantes Gesicht betonte: hohe Wangenknochen, ein ausgeprägtes Kinn, die Nase sehr gerade und nicht zu breit, ein sinnlicher Mund, ohne dass die Lippen zu voll gewesen wären. Und dann diese Augen, fast schwarz. Man konnte sich in ihrem Blick verlieren wie in einem endlos tiefen See. Carey konnte sich nicht erinnern, jemals so dunkle Augen gesehen zu haben.

Ja, aber das alles spielt keine Rolle, nicht für dich, sagte sie sich.

„Sind wir schon da?” murmelte Tyler schläfrig.

Tyler. Der Junge hatte die ganze Zeit über so still dagesessen, dass sie ihn beinahe vergessen hatte. Offenbar hatten ihn das monotone Geräusch der Scheibenwischer und die stickige Luft im Wageninnern schläfrig gemacht. Die schmale Gestalt hatte sich eng an Luke gekuschelt, der schützend einen Arm um den Jungen gelegt hatte.

Luke fuhr ihm zärtlich mit der Hand durch den Schopf. „Ja, fast, Kleiner. Guck, dort vorn ist das Haus.”

Tyler setzte sich auf und rieb sich die Augen.

„Gut”, murmelte er. „Ich muss nämlich ganz arg aufs Klo.”

Carey musste lachen. Auch Luke schmunzelte. Sie tauschten einen kurzen Blick aus. Und erneut spürte Carey ein intensives Kribbeln im Bauch. Rasch sah sie wieder fort.

Sie brachte den Wagen so nah wie möglich an der Eingangs tür des Hauses zum Stehen.

Der Wagen des Richters war zum Glück noch da, er hatte also gewartet. Carey dankte insgeheim dem Schicksal für dieses kleine Wunder. Wahrscheinlich arbeitete der Richter sich gerade durch den letzten Gang eines köstlichen Fünf-Gänge-Menüs.

Luke sprang aus dem Auto und hob Tyler heraus. „Lass uns rasch hineingehen und die Toilette suchen”, flüsterte er ihm zu.

„Ich halt’s schon noch aus”, brummte der Kleine.

Luke wollte ihn tragen, doch der Junge bestand darauf, selbst über den glitschigen Boden zu gehen - wenn auch an Lukes Hand. Carey fiel auf, dass er nur Turnschuhe anhatte. Luke hatte gesagt, er sei der Onkel des Jungen, aber irgendwie hatte sie den Eindruck, dass der Kleine ganz in seiner Obhut war. Vielleicht hatte Luke im Moment einfach nicht das Geld, um feste Schuhe für ihn zu kaufen. Wahrscheinlich brauchte er die sen Job wirklich unbedingt.

Carey öffnete die Haustür und bat die zwei herein. Sie zeigte ihnen, wo sie ihre nassen Jacken und Schuhe deponieren konnten und wo die Toilette war.

„Kommen Sie einfach in die Küche, wenn Sie soweit sind. Sie beide sind sicher sehr hungrig.” Auf dem Weg zur Küche rief Carey: „Ophelia, kannst du eine Kleinigkeit zu essen machen? Ophelia?” Schwungvoll stieß sie die Küchentür auf.

Ophelia sah ihr erwartungsvoll entgegen und wedelte mit einem Zettel in der Luft herum, bevor sie ihn Carey gab. „Dein Bräutigam, Kyle, hat vor ein paar Minuten angerufen. Er steckt fest. Aber ich hab’s noch nicht dem Richter gesagt”, fügte sie leise hinzu. „Er sitzt immer noch beim Essen.” Sie wies mit dem Kopf Richtung Esszimmer.

Der Richter saß allein an dem langen Tisch und schien recht zufrieden zu sein und keineswegs in Eile. Eine Tasse Kaffee und ein Stück Kuchen standen vor ihm, und er machte gerade ein Kreuzworträtsel.

Vorsichtig schloss Carey die Tür zum Esszimmer und nahm Ophelia den Zettel aus der Hand. Sie presste ebenso verzweifelt wie wütend die Augenlider zusammen und stampfte hilflos mit dem Fuß auf. „Verdammt! Verdammt, verdammt, verdammt!”

Als sie Augen wieder öffnete, standen Luke Redstone und Tyler vor ihr. Lukes Mundwinkel zuckten, er lächelte fast. Doch dann richtete er den Blick auf den Boden und hüstelte.

„Schlechte Nachrichten vom Bräutigam?”

„Sehr schlechte.” Carey machte keinen Hehl aus ihrer Verfassung. Als sie Lukes Blick begegnete, hatte sie das Gefühl, als wollte Luke noch mehr wissen und seine Hilfe anbieten.

„Und wer sind diese beiden Herren, die du da mitgebracht hast?” meldete sich Ophelia.

„Mr. Redstones Wagen hatte eine Panne”, erklärte Carey.

„Luke Redstone, Ma’am. Das hier ist mein Neffe, er heißt Tyler. ” Luke reichte Ophelia höflich die Hand.

Für Carey war es offensichtlich, dass auch ihre Haushälterin von der Erscheinung dieses Mannes und von seinem umwerfenden Lächeln beeindruckt war. Carey setzte sich auf einen der Küchenstühle und zerrte an ihren Stiefeln. Aufmerksam kam Tyler zu ihr, um zu helfen.

„Eine Panne mitten auf der Landstraße, und das bei diesem Wetter! Ein Glück, dass Carey zum richtigen Zeitpunkt vorbeigekommen ist, was?” Ophelia nahm Tylers kleine Hände in ihre. „Deine Hände sind ja eiskalt, Kind! Wir müssen dich aufwärmen, bevor du uns noch krank wirst.”

Sie führte Tyler zum Tisch und setzte ihn auf einen Stuhl.

Ophelia hatte fünf Kinder großgezogen und wusste, wie man mit ihnen umgehen musste.

Tja, und mit Erwachsenen eigentlich auch, wenn man es recht bedachte. Doch wie auch immer, der Junge starrte Ophelia an, als sei sie jemand, den er schon lange gesucht hatte.

„So, und jetzt wollen wir mal sehen, was ich euch Jungs zu essen geben kann.” Ophelia machte sich am Herd zu schaffen. „Ich hab da noch ein bisschen Gemüsesuppe, und dazu Roastbeef-Sandwich. Wie klingt das?”

„Wundervoll. Ich hoffe, es macht nicht zu viel Umstände”, erwiderte Luke.

„Absolut nicht.” Ophelia nahm Suppenschalen und Teller aus dem Schrank, und Luke trug sie zum Tisch.

„Was ist mit dir, Carey? Hast du nicht auch Hunger?”

„Nein, danke.” Carey starrte auf den Küchenboden, bewegte ihre halb erfrorenen Zehen und dachte über ihre Situation nach.

Kyle würde nicht kommen.

Der Flughafen von Denver war geschlossen worden, sämtliche Flüge gestoppt. Kyles Flugzeug war nach Wyoming umge leitet worden.

Er würde es niemals bis Mitternacht schaffen.

Keine Trauung, keine Erbschaft.

Die Ranch und das gesamte Vermögen ihres Vaters würden, bis auf einen winzigen Anteil, an ihren Vetter, Roger Burkett, gehen. Dieser war schon als Kind vorlaut und unerträglich gewesen. Mittlerweile, als Erwachsener, war er regelrecht boshaft. Roger trieb sich seit dem Tod ihres Vaters ständig in ihrer Nähe herum und schien die Stunden zu zählen, bis die Ranch endlich in seine Hände fallen würde, wenn es ihr nicht gelang, sich rechtzeitig zu verheiraten.

Nun, wahrscheinlich hatte ihr Vater das gar nicht anders gewollt. Diese Forderung, dass sie heiraten sollte, war wohl auch nur wieder ein Signal an sie, dass sie seinen Anforderungen nicht genügte. Ihr Vater hatte sich immer einen Sohn als Stammhalter gewünscht. Deshalb hatte Roger jahrelang auf seine schleimige Art versucht, sich als Ersatzsohn bei seinem Onkel einzuschmeicheln

Carey brannten die Augen, und sie wischte die Tränen mit dem Handrücken fort. Sie war nicht materialistisch eingestellt. Wenn sie das wäre, wäre sie längst auf einen der vielen Bestechungsversuche ihres Vaters eingegangen, der einiges unternommen hatte, um sie von ihrem Leben in Hollywood weg-und nach Hause zurückzulocken. Aber sie hatte an ihrer Unabhängigkeit festgehalten, auch wenn es sich finanziell keineswegs gelohnt hatte.

In den letzten Monaten war ihr klar geworden, dass der Verlust der Ranch gar nicht so sehr aus finanziellen Gründen schlimm für sie wäre. Aber es schnitt ihr immer noch ins Herz, wenn sie daran dachte, wie wenig Liebe und Anerkennung ihr Vater für sie aufgebracht hatte.

Vielleicht deshalb glaubte sie, wenigstens den Anspruch auf die einzige Sache zu haben, die sie mit ihrem Vater verband - und das war Whispering Oaks.

„Carey, was ist mit dir, Schätzchen?”

Sie fühlte Ophelias Hand auf ihrer Schulter. Eine Schale mit dampfend heißer Suppe stand vor ihr auf dem Tisch.

„Hier, iss etwas. Man kann nicht klar denken mit leerem Magen. Du hast immer noch Zeit.

Du lieber Himmel, es sind noch viele Stunden bis Mitternacht”, meinte Ophelia optimistisch.

Carey hob den Kopf und schniefte. Luke richtete höflich den Blick nach unten in seine Suppenschale, während Tyler, der am anderen Ende des Tisches saß, sie mit großen Augen anstarrte.

„Warum weint Carey?” flüsterte der Junge Luke zu. „Ist etwas Schlimmes passiert?”

„Ich glaube, ja. Ich glaube, sie ist traurig”, antwortete Luke leise. „Aber das geht uns nichts an. Jetzt sei ruhig und iss … Die Suppe ist köstlich”, fügte er in Ophelias Richtung hinzu.

„Danke. Es gibt auch noch Schokoladenkuchen zum Nachtisch. Das heißt, wenn der Richter ihn nicht schon ganz allein aufgegessen hat.”

Der Richter! Ach, du liebe Güte! dachte Carey. Den ha tte sie völlig vergessen. Sie musste ihn unverrichteter Dinge wieder wegschicken, aber sie fühlte sich so kraftlos. Sie wollte aufstehen, aber ihr Körper schien ihr nicht zu gehorchen.

Sie seufzte schwer. „Ich schätze, ich sag dem Richter besser, dass die Trauung ins Wasser fällt.”

„Hm, tja.” Ophelia zögerte.

Carey blickte auf. Ophelias Ausdruck war voller Mitgefühl.

Aber da war noch etwas, so ein Funkeln in ihren Augen. Nun blickte sie nachdenklich zu Luke hinüber, und dann glitt ein schelmisches Lächeln über ihr mütterliches Gesicht. Auf einmal war es Carey klar, was Ophelia im Sinn hatte, und es gefiel ihr gar nicht. Doch sie war nicht schnell genug.

„Ich hab da gerade eine glänzende Idee.” Ophelia wedelte aufgeregt mit den Händen.

„Vielleicht würde Mr. Redstone dich ja heiraten!”

„Ophelia, bitte …” Carey schüttelte den Kopf und verbarg ihr Gesicht in den Händen.

„Du kannst es nicht wissen, solange du ihn nicht fragst.” Ophelia ließ nicht locker. „Du solltest ihm sagen, worum es geht. Vielleicht ist er interessiert. Du warst bereit, diesem nichtssagenden Kyle ein Vermögen zu geben, dabei würden sicher viele Männer auch ohne Geld …”

„Ophelia!”

„Schon gut. Ich bin ruhig.” Ophelia machte einen Schritt rückwärts und hob in gespielter Resignation die Hände. „Tut mir Leid, dass ich mich eingemischt habe. Mach du nur, was du für richtig hältst, aber ich spüre, dass etwas in der Luft liegt.” Sie nickte entschieden und erklärte dann: „Und jetzt sehe ich lieber mal nach dem Richter.”

3. KAPITEL

Nachdem Ophelia ins Esszimmer gegangen war, wagte Carey einen vorsichtigen Blick in Lukes Richtung. Er nahm eine Serviette, um sich den Mund abzuwischen, schob seinen leeren Teller zur Seite und lehnte sich zurück.

Carey wusste nicht, was dieser Mann an sich hatte - warum selbst die kleinste Bewegung, die er machte, sie faszinierte -, aber auf jeden Fall konnte sie nicht mehr klar denken.

Er erwiderte ihren Blick, und sie spürte, dass sie rot wurde.

„Und? Worum geht es?” fragte er ohne Umschweife

„Tja, also die Sache ist die …” Carey überlegte, wie sie anfangen sollte.

Oder ob sie überhaupt anfangen sollte. Sein Blick ruhte auf ihr. Sie fühlte sich wie ein aufgespießter Schmetterling. Warum musste er auch so unverschämt gut aussehen?

„Schläft friedlich wie ein Baby”, verkündete Ophelia, die nun aus dem Esszimmer zurückkehrte. „Hört mal zu.” Sie hielt theatralisch eine Hand ans Ohr. „Er sägt gerade einen ganzen Wald auseinander. Ist wohl sein Verdauungsnickerchen.”

Carey lauschte dem Schnarchen und dankte insgeheim ihrem Schicksal für die Ablenkung.

„Na, Tyler? Hast du nicht Lust, mir beim Füttern der Welpen zu helfen?” sagte Ophelia unerwartet.

„Welpen? Wo?” Der Kleine sprang auf und nahm bereitwillig Ophelias Hand. Dann drehte er sich zu Luke. „Darf ich?”

„Sicher.” Luke winkte ihm zu.

„Also, Tyler und ich haben zu tun”, erklärte Ophelia. „Ihr beiden bleibt hier und macht euch miteinander bekannt. Auf dem Herd steht noch Kaffee.”

Bevor Carey protestieren konnte, war Ophelia mit Tyler auch schon verschwunden.

Luke räusperte sich. „Was hatten Sie gesagt?” fragte er.

„Ehrlich gesagt, ich sagte gar nichts.” Schließlich gab Carey sich einen Ruck. „Hören Sie, Sie müssen sich darauf nicht einlassen. Es war von Anfang an eine idiotische Idee.”

„Warum geben Sie mir keine Chance, das selbst zu beurteilen?” Er stand auf und ging mit der Tasse in der Hand zum Herd.

Bis jetzt hatte Carey noch keine Gelegenheit gehabt, Luke ausgiebig ohne seine Jacke zu betrachten. Nun konnte sie kaum den Blick von ihm nehmen. Sein sauberes, wenn auc h leicht abgetragenes Arbeitshemd spannte über den breiten Schultern. Die Muskeln hatten sich ganz offensichtlich durch jahrelange harte Arbeit im Freien entwickelt und nicht durch schnelle Trainingsrunden im Fitness-Studio. Luke hatte schmale Hüften und sehr lange Beine. In den ausgeblichenen Jeans wirkte er fast wie eines der Models aus den Werbeanzeigen in einem Männermagazin - nur viel natürlicher.

Carey beobachtete ihn, während er sich Kaffee nachschenkte und dann ein wenig Milch dazugoss. Er bewegte sich geschmeidig, harmonisch und ohne Hast. Und irgendwie beunruhigte er sie damit zutiefst.

„Also, Sie brauchen jemanden, der Sie heiratet.” Luke kam zurück an den Tisch und setzte sich Carey direkt gegenüber. „Und Sie sind bereit, dieser Person Geld dafür zu zahlen.” Sein Ton war völlig nüchtern und unbeteiligt. „Habe ich Sie so weit richtig verstanden?”

„Äh …ja.” Carey nickte verlegen und schob sich eine Haarsträhne hinters Ohr. Sie spürte genau, dass ihre Wangen von Sekunde zu Sekunde röter wurden. Klang das nicht deprimierend, geradezu demütigend, so wie er es sagte? Bestimmt dachte er, dass mit ihr etwas nicht stimmte.

„Wissen Sie, mein Vater hat ein etwas eigenartiges Testament hinterlassen”, erklärte sie.

„Er hatte eine … sehr altmodische Einstellung, was Frauen betrifft. Es war ihm zuwider, dass ich von zu Hause weggegangen bin, um auf meine Art Karriere zu machen …”

„Wohin sind Sie denn gegangen?”

„Nach Kalifornien. Meistens habe ich in Los Angeles gelebt. Ich war Schauspielerin.”

„War? Sie meinen, Sie haben das aufgegeben, um wieder hier draußen zu leben?”

„Ich habe die Schauspielerei aufgegeben. Aber nicht, um wieder hier zu bleiben”, antwortete Carey lachend. „Ich denke, ich werde bald zurück nach Kalifornien gehen und noch einmal die Schulbank drücken, irgendetwas Sinnvolles lernen.”

Lukes Lippen wurden ein ganz klein wenig schmaler. Offenbar missbilligte er, dass sie sich für das raue Landleben nicht begeisterte. Nun, er sollte ruhig von Anfang an wissen, dass dieses Arrangement, sollte es überhaupt zu Stande kommen, wirklich nur kurzfristig sein würde.

„Sprechen Sie weiter”, forderte er sie auf. „Sie wollten mir von Ihrem Vater erzählen.”

„Mein Vater war überzeugt, es sei das Beste für mich, zu heiraten. So sehr davon überzeugt, dass er in seinem Testament bestimmt hat, ich könnte diese Ranch nur dann erben, wenn ich an meinem dreißigsten Geburtstag verheiratet bin.”

Carey erzählte Luke, wie Sie ihren Bekannten, Kyle, dazu überredet hatte, sie für eine bestimmte Zeit zu heiraten, so lange, bis die Ranch so weit wiederhergestellt war, dass man sie verkaufen konnte. Als Gegenleistung hatte sie Kyle eine beträcht liche Summe
versprochen, zahlbar in zwei Raten - die erste bei Eheschließung, die zweite nach dem Verkauf der Ranch.

Als sie die Summe nannte, hob Luke die Brauen und pfiff durch die Zähne.

„Aber jetzt sitzt Kyle auf einem Flughafen in Wyoming fest. Vielleicht ist er ja auch schon auf dem Rückweg nach Kalifornien. Der ganze Plan ist also gescheitert.”

Luke hatte ihr konzentriert zugehört. „Wie alt sind Sie denn jetzt, wenn ich fragen darf?”

„Neunundzwanzig”, erwiderte Carey und wusste seine nächste Frage schon im Voraus.

„Und wann haben Sie Geburtstag?”

Carey holte tief Luft und straffte die Schultern. „Morgen.”

Sein Lächeln war kurz, aber umwerfend. Ein Grübchen erschien dabei auf einer seiner Wangen. „Sie scherzen, nicht wahr?”

Stumm schüttelte Carey den Kopf. Einige ihrer braungoldenen Locken fielen ihr dabei ins Gesicht, sie schob sie mit einer nachlässigen Bewegung zurück.

„Und was passiert, wenn Sie bis morgen nicht verheiratet sind?”

Resigniert hob Carey die Schultern und ließ sie wieder sinken. „Ich verliere alles. Das gesamte Erbe geht an meinen Vetter, Roger Burkett.”

„Oh.” Luke schien beeindruckt. „Sie sitzen wirklich in der Klemme, nicht wahr?”

Carey wollte etwas sagen, hatte aber plötzlich einen dicken Kloß im Hals. Lukes mitfühlender Ton und sein weicher Blick gaben ihr den Rest. Sie nickte nur. Tränen stiegen ihr in die Augen, während Lukes Blick immer noch auf ihr ruhte. Düster starrte sie dann auf ihre Hände, um nicht loszuschluchzen, und hatte die Finger so fest ineinander verschlungen, dass die Knö chel weiß hervortraten.

Da streckte Luke auf einmal seine großen, braunen Hände aus und legte sie auf ihre.

„Na, na.” Seine Stimme klang besonders tief und rau, wenn er flüsterte. „Lassen Sie den Kopf nicht hängen. Ich bin sicher, Sie werden noch eine Lösung finden.”

Carey antwortete nicht. Doch sie entzog ihm auch nicht ihre Hände. Er berührte sie zwar nur sehr leicht, aber sie spürte deutlich seine Wärme und Kraft. Und ein ganz und gar unvernünftiger Teil ihres Bewusstseins begann sich zu verselbstständigen und sich vorzustellen, wie es wäre, wenn diese Hände ihren nackten Körper berührten …

Luke räusperte sich.

Sie blickte auf und sah direkt in seine dunklen Augen.

„Vielleicht kann ich Sie ja heiraten.”

„Nein.” Carey zog ihre Hände weg. Sie wollte nicht unhöflich sein, aber das war ihre spontane Antwort. „Ich glaube, nicht. Danke … aber …” Verstohlen sah sie zu Luke hinüber.

Er saß mit verschränkten Armen da und wirkte ein wenig verletzt, jedoch keineswegs so, als bestünde er darauf, beleidigt zu sein.

„Hören Sie, ich weiß Ihr Angebot zu schätzen”, fügte Carey in versöhnlicherem Ton hinzu.

„Ich weiß, Sie wo llen nur helfen, aber…”

„Was aber? Sie haben …”, er sah auf seine Uhr, „…ungefähr noch zehn Stunden, um die Sache unter Dach und Fach zu bringen. Und dabei sitzen Sie hier auf dieser Ranch fest, draußen tobt ein Sturm, und Ihnen fehlt ein Bräutigam. “

Gegen die Logik dieser Argumente ließ sich nichts einwenden, aber Carey ging nicht darauf ein. „Wir sind uns doch völlig fremd. Ich weiß nichts über Sie. Und Sie wissen nichts von mir.”

Luke hob die Schultern. „Die meisten Leute, die heiraten, wissen nicht allzu viel voneinander. Sie meinen nur, sie täten das.”

Carey fiel auf, dass wieder eine gewisse Bitterkeit in seinem Ton mitschwang. Ob Luke wohl schlechte Erfahrungen ge macht hatte? Aber sie hatte jetzt keine Zeit, ihn darüber zu befragen.

„Im Übrigen”, fuhr er fort, „so wie Sie es geschildert haben, wird es ja keine wirkliche Ehe sein, sondern eher eine geschäftliche Abmachung. Ich bin eigentlich wegen eines Jobs hierher gekommen, erinnern Sie sich? Warum halten nicht Sie das Be werbungsgespräch mit mir ab, so formell wie Sie möchten. Dann sehen Sie vielleicht, ob ich qualifiziert bin.”

„Das ist doch nicht Ihr Ernst?”

„Und ob. Fangen Sie an. Erzählen Sie mir alles über … den Job.”

Carey hüstelte verlegen. „Was soll ich da erzählen?”

„Na ja, zum Beispiel, wie die Arbeitszeiten sind. Was meine Aufgaben sind, wofür ich verantwortlich bin. Wollen Sie denn nicht wissen, ob ich Erfahrungen in dem Job habe?”

„Ist das denn der Fall?” Sie unterdrückte mühsam ein Lächeln.

„O ja, Ma’am.” Luke lächelte verführerisch, und Careys Herz schlug schneller. „Ich habe sogar einige Empfehlungsschreiben.” Er zog ein paar zusammengefaltete Blätter aus der Brusttasche und reichte sie ihr.

Für einen kurzen Augenblick fürchtete Carey sich fast davor, sie zu lesen. Dieser Cowboy sah wirklich nicht wie ein professioneller Gigolo aus, aber man konnte ja nie wissen …

Doch dann faltete sie die Blätter auseinander und überflog die Texte. Es waren durchweg makellose Arbeitszeugnisse für Lukes Tätigkeiten als Cowboy und Vorarbeiter. Und alle Schreiben hatten einen Absender mit Telefonnummer, so dass man die Informationen überprüfen konnte. Carey sagte sich, das wäre vielleicht keine schlechte Idee, später, wenn sie die Zeit dafür hatte. Offenbar würde sie durch eine Heirat mit Luke zwei Fliegen mit einer Klappe schlagen. Wenn diese Emp fehlungsschreiben nur zur Hälfte wahr waren, dann hatte sie einen Mann gefunden, der tatsächlich das war, was er zu sein schien.

„Ehrlich, arbeitsam, verantwortungsbewusst, kollegial” wurde er in einem der Texte beschrieben. „Besonnen, ordent lich und systematisch in seiner Arbeitsweise” hieß es in einem anderen. „Intelligent, geschickt, ein guter Kollege und Freund” stand in einem weiteren.

„Ein Mann von Charakter” las sie auf dem nächsten Blatt.

Dieser Satz hallte merkwürdig in ihr wider. Denn genau die gleichen Worte hatte ihr Vater in seinem letzten Willen benutzt. Sie sollte „einen Mann von Charakter heiraten”. Hätte er wohl Luke Redstone als Schwiegersohn akzeptiert?

Carey spähte über den Ra nd des Papiers zu ihm hinüber. Sein Ausdruck war entspannt, aber ernst. Ja, bestimmt hätte ihr Vater Luke Redstone zugestimmt. Er hätte ihn vielleicht sogar richtig gemocht.

Intuitiv war Carey davon überzeugt, dass diese Zeugnisse der Wahrheit entsprachen. Sie hatte früh gelernt, dass man Fremden nicht so leicht trauen durfte. Aber sie wusste, dass sie sich auf ihren Instinkt verlassen konnte. Und der sagte ihr jetzt, dass sie Luke Redstone trauen konnte.

Aber heiraten? Durfte sie es wagen, einen Mann zu heiraten, den sie erst vor einer Stunde zufällig auf der Landstraße aufge lesen hatte? Einen Fremden?

Sie ließ die Zeugnisse sinken. Ihr Blick traf sich mit Lukes. Luke lächelte. Er war so unglaublich sexy, wenn er lächelte. Diesmal verspürte sie das Kribbeln sogar am ganzen Körper, aber sie kämpfte dagegen an, entschlossen, das Gespräch auf einer rein geschäftsmäßigen Ebene abzuhalten.

„Und? Bekomme ich den Job?”

„Nicht so hastig”, erwiderte sie. „Was die Arbeitszeit betrifft … es handelt sich hier um einen Vierundzwanzigstundenjob.”

„Das ist mir klar.”

„Es muss hundertprozentig echt aussehen. Sie und Tyler werden mit mir zusammenleben müssen, hier in diesem Haus. Aber natürlich nicht im selben Zimmer.”

„Natürlich.” Sogar seine Stimme war sexy.

Aber Carey wollte wachsam sein und bemühte sich, dem tiefgründigen Blick seiner dunklen Augen ganz nüchtern und kühl zu begegnen. Aber die Art, wie Luke sie ansah, machte sie schrecklich nervös. Und plötzlich fühlte sie sich so hilflos. In was für eine Situation ma növrierte sie sich da hinein?

„Nun, das können wir alles später noch im Einzelnen besprechen”, redete sie weiter. „Das Hauptproblem ist mein Vetter, Roger Burkett. Sollte es ihm gelingen, zu beweisen, dass unsere Ehe nur eine Scheinehe ist, dann werden wir beide auf der Straße landen. Dagegen hoffe ich, dass er, wenn wir überzeugend genug sind, endlich Ruhe geben wird.”

Luke rieb sich das Kinn. „Ich weiß, Sie sind Schauspielerin von Beruf, Carey. Aber ich denke, ich werde mithalten können. “

Er blitzte sie schelmisch an, was ihr durch und durch ging. Da konnte sie nur hoffen, dass ihre Sorgen, dieser Mann könnte seine Rolle zu realistisch spielen, unbegründet waren. Sie durfte es sich jetzt nicht leisten, sich deswegen Gedanken zu ma chen. Sie mussten erst einmal ihre Abmachung treffen, für das Kleingedruckte war später immer noch Zeit.

„Diese Zeugnisse sind sehr beeindruckend”, sagte sie langsam. „Ich würde Sie gern zusätzlich als Vorarbeiter für diese Ranch einstellen. Dafür werden Sie natürlich extra bezahlt.”

Carey nannte die Höhe seines Gehalts, und Luke legte den Kopf schief und nickte leicht.

„Klingt fair.”

„Haben Sie noch weitere Fragen?”

Er sah sie einen langen Augenblick schweigend an. Nervös strich Carey mit der Zungenspitze über ihre Lippen.

„Es liegt Ihnen wirklich sehr viel daran, diese Ranch zu bekommen, nicht wahr? Ich meine, es muss wohl so sein, wenn Sie bereit sind, einen wildfremden Mann zu heiraten.”

Sein Ton war abfällig, oder bildete sie sich das nur ein? Auf jeden Fall versetzte seine Frage ihr einen Stich.

„Natürlich will ich die Ranch”, antwortete sie gereizt. „Ich bin hier aufgewachsen. Das Land gehörte ursprünglich der Familie meiner Mutter. Als sie starb, erbte es mein Vater. Er hätte es mir einfach weitervererben sollen, ohne diese idiotische Klausel, dass ich vorher heiraten muss. Dieses Land gehört eigentlich mir. Es steht mir zu.”

Die Erklärung sollte ihm genügen. Warum sollte sie sich überhaupt vor ihm rechtfertigen, schließlich war sie hier der Boss.

Doch er schien immer noch nicht zufrieden zu sein.

„Sie wollen also hier leben? Die Ranch wieder aufbauen?”

„Nein, das habe ich nicht vor. Ich möchte die Ranch zwar wieder aufbauen, aber nur, um sie möglichst schnell zu verkaufen. Ich will versuchen, einen möglichst hohen Preis zu erzielen, und dann wieder an die Westküste zurückkehren.”

„Ach so, es geht Ihnen also nicht wirklich um das Land, nicht wahr? Nur um das Geld.”

Luke lehnte sich zurück. Sein Ausdruck war abweisend.

„Mir geht es um mein Erbe. Mein gerechtes Erbe”, hörte Carey sich ungeduldig entgegnen.

Rasch holte sie Luft und zwang sich, lautlos bis zehn zu zählen. „Ist das für Sie ein Problem?”

„Nein, überhaupt nicht”, sagte Luke schulterzuckend. Aber irgendwie hatte sie das Gefühl, dass er damit nicht die Wahr heit sagte. „Ich möchte einfach nur Bescheid wissen. Schließlich unterschreibe ich hier nicht nur als Ihr Vorarbeiter.”

Carey räusperte sich und strich den Stapel Empfehlungsschreiben sorgfältig glatt. Dann hob sie den Kopf und sah Luke in die Augen. „Also, haben wir eine Abmachung oder nicht?”

Luke betrachtete angelegentlich seine Hände. „Tja, mal sehen”, begann er. „Heute Morgen bin ich losgefahren, weil ich einen Job suche. Ich hatte dabei zwar eigentlich an etwas anderes gedacht, aber ich glaube, man muss immer das Beste aus dem machen, was man bekommen kann, wenn Sie verstehen, was ich meine.” Er begegnete ihrem Blick. „Ich schätze, ich sage Ja.”

„Also, dann.” Carey fühlte sich hin-und hergerissen zwischen Erleichterung und Beklommenheit. Worauf hatte sie sich da nur eingelassen?

Sie stand auf, Luke ebenso.

Er war so groß, so dunkel, geradezu Furcht einflößend groß. Aber eigentlich war es nicht so sehr seine Größe als vielmehr die Breite seiner Schultern, seines Brustkorbs. Dieser Mann würde also bald ihr Ehemann sein. Sehr bald. Und auf einmal erschien ihr der Tisch eine viel zu kleine Barriere zwischen ihnen.

„Wollen wir uns nicht die Hand darauf geben?”

Er reichte ihr die Hand, und ihr blieb nichts anderes übrig, als sie zu schütteln. Die große Hand, die nun ihre umschloss, fühlte sich warm an. Und wie schon einmal spürte Carey deutlich die enorme, wohlkontrollierte Kraft, die in ihm steckte.

Sie merkte, dass Luke ihren Blick suchte und konnte der Verlockung nicht widerstehen, von neuem in seine schwarzen Augen zu schauen. Sein Blick war skeptisch, forschend. Was für Fragen stellte Luke sich über sie? Offenbar sehr ernste. Ob er ebenso Zweifel hatte wie sie?

Die fröhlichen Stimmen von Ophelia und Tyler beendeten die Stille. Carey ließ Lukes Hand los und drehte sich zu den beiden um, die gerade die Küche betraten.

„Na?” fragte Ophelia arglos. „Habt ihr euch nett unterhalten?”

Carey versuchte ein Lächeln, doch es misslang. Okay, Ophie, wollte sie sagen, du hast gewonnen.

„Wir sollten besser den Richter aufwecken”, sagte sie stattdessen. „Sieht aus, als wäre es Zeit für die Trauung.”

„Hallelujah!” Ophelia klatschte in die Hände und eilte ins Esszimmer.

4. KAPITEL

Richter Kendali kannte Carey bereits seit ihrer Kindheit und hatte vollstes Verständnis für ihre Situation. Seine und die Burkett-Familie waren schon lange gründlich verfeindet, was ein Grund mehr war, weshalb er Carey jetzt gern zur Verfügung stand. Normalerweise verlangte das Gesetz, dass Braut und Bräutigam vor der Trauung das Aufgebot gemeinsam bestellten, aber der Richter hatte, zusammen mit seinem Schwager, der Angestellter des Verwaltungdistrikts war, dafür gesorgt, dass alle notwendigen Papiere mit Stempel und Siegel bereit lagen.

Nachdem die notwendigen Formulare unterschrieben waren, bereiteten Carey und Luke sich auf die Trauungszeremonie vor. Carey tat nichts weiter, als sich kurz das Haar zu kämmen, das Kleid glatt zu streichen und die Lippen nachzuziehen.

Die Trauung sollte im Wohnzimmer vor dem riesigen offenen Kamin stattfinden. Es hatte aufgehört zu regnen, und das Licht der Nachmittagssonne drang durch die schweren Vorhänge und tauchte den großen Raum in ein weiches Licht. Carey blickte auf das Portrait ihrer Mutter über dem Kamin und hatte das Gefühl, als würde deren Geist üb er diese eigenartige Veranstaltung wachen und ihr ihren Segen erteilen.

Ophelias Mann, Willie, war gerade rechtzeitig zurückgekommen, um als zweiter Trauzeuge zur Verfügung zu stehen. Verblüfft folgte er allen Anweisungen, doch als er wagte zu fragen, wer denn der Kerl sei, den Carey da heiratete, der sähe ja überhaupt nicht aus wie ein Schauspieler, befahl Ophelia ihm kur zerhand zu schweigen.

Carey hatte keine Ahnung, wie Luke die ganze Sache dem kleinen Tyler erklärt hatte. Aber was immer er ihm gesagt hatte, der Junge schien völlig ruhig zu sein und keine weiteren Fragen auf dem Herzen zu haben. Er saß mit frisch gewaschenem Gesicht und gekämmtem Haar still auf der großen Ledercouch und beobachtete gespannt die Erwachsenen.

Jeder stand an seinem Pla tz. Bis auf den Bräutigam. Luke wanderte immer noch irgendwo durchs Haus, und Carey traute sich nicht, nach ihm zu rufen. Nervös zupfte sie an dem Brautbouquet herum. Sie hatte es gekauft, weil sie fand, es würde zu einer Trauung einfach dazugehören.

Der Richter räusperte sich vernehmlich und spähte über den Rand seiner Lesebrille zu Carey hinüber. Die Spannung stieg.

Schließlich begann Ophelia laut zu rufen: „Luke? Wo, in aller Welt, stecken Sie?”

Sekunden später erschien er und nahm seinen Platz neben Carey ein.

Offenbar hatte Willie ihm seinen Rasierer geliehen, sowie eine dunkle Krawatte. Eine gute, aus Seide. Lukes Haar war feucht und straff zurückgekämmt, was seine markanten, männlichen Züge besonders gut zur Geltung brachte.

Schon mit den Bartschatten hatte er wundervoll ausgesehen, aber glatt rasiert gefiel er Carey sogar noch besser. Am liebsten hätte sie mit den Fingerspitzen über seine Wange gestrichen. Stattdessen, umklammerte sie das Brautbouquet noch fester. Luke blickte auf sie hinab, und seine Mundwinkel zuckten, als hätte er ihre Gedanken gelesen.

Nun sagte der Richter, sie sollten sich bei den Händen fassen, und mechanisch befolgte Carey seine Anweisungen, doch das, was sie empfand, als sich Lukes warme Hand um ihre eiskalte schloss, war alles andere als mechanisch.

Der Richter redete weiter, aber Carey nahm alles nur noch wie durch einen dichten Nebel wahr. Schließlich wurde ihr die entscheidende Frage gestellt.

„Carey Mae Winslow, wollen Sie diesen Mann, Lucas Redstone, zu Ihrem rechtlich angetrauten Ehemann nehmen?”

„Ja, ich will”, erwiderte Carey und starrte auf ihr Brautbouquet.

Sie wurde angewiesen, einen der Goldringe, die sie gekauft hatte, auf Lukes Finger zu streifen, und das gelang ihr besser, als erwartet. Der Ring passte erstaunlich gut.

Jetzt war Luke an der Reihe. Er antwortete mit fester Stimme, so als spräche er aus tiefer Überzeugung. Als Carey ihn daraufhin überrascht anblickte, lächelte er ihr zu und nahm geradezu zärtlich ihre Hand in seine beiden, bevor er ihr den Ring überstreifte.

Und dann gab der Richter dem frisch vermählten Paar die offizielle Erlaubnis, sich zu küssen. Carey hatte kaum Zeit, zur Beruhigung noch einmal Luft zu holen, als sie Lukes Gesicht schon ganz nah vor sich sah.

Ihr Herz schlug wahre Purzelbäume. Dabei würde dieser Kuss doch nur fürs Publikum sein. Eine höfliche Geste, um die Form zu wahren, weiter nichts.

Da spürte sie Lukes Lippen auf ihren. Und seinen Arm um ihre Taille, Besitz ergreifend, als wäre es das Selbstverständ lichste der Welt. Sie ließ es zu, dass Luke sie an sich zog. Er strahlte so viel Wärme und Kraft aus. Sein Mund berührte sie ganz behutsam, es war, als wolle Luke sie erst vorsichtig testen.

Aber nun bewegte er die Lippen und presste sie fordernd an ihre, bis sie sie für ihn öffnete, und sofort spürte sie seine herausfordernde Zungenspitze.

Zuerst kämpfte Carey noch gegen das Gefühl an, aber dann konnte sie nicht anders, als sich an diesen starken Männerkörper zu schmiegen und sich diesem Kuss hinzugeben. Jeder Nerv in ihrem Körper schien angespannt zu sein, sie bebte innerlich vor Erregung und Verlangen. Hilflos war sie diesem herrlichen Anschlag auf ihre Sinne ausgeliefert.

Die Welt um sie herum versank, und sie selbst war verloren.

Sie war verloren, und sie genoss es …

Richter Kendall räusperte sich laut und brachte Carey damit vom siebten Himmel auf den Boden der Tatsachen zurück. Das Blut stieg ihr in die Wangen, als Luke und sie nun rasch voneinander abließen.

„Ja, ja, Jungvermählte”, sagte der Richter schmunzelnd. „Man sollte meinen, sie hätten die Liebe erfunden …”

„Ich danke Ihnen, Richter Kendall. Es war eine sehr schöne Zeremonie”, unterbrach Carey ihn eilig. „Bleiben Sie noch hier, wenn die Fotos gemacht werden?”

Der Richter willigte gern ein. Willie betätigte sich als Fotograf. Es gab Kaffee und Champagnerpunsch und natürlich die Hochzeitstorte. Es war kein rauschendes Fest, aber wenigstens wurde ein Minimum an Tradition gewahrt. Mehr hatte Carey nicht tun können. Sie achtete darauf, dass Willie einen ganzen Film verknipste. Sie hatte eigens für diesen Tag eine gute Kamera mit Automatik besorgt.

Schließlich verabschiedete sich der Richter mit dem Versprechen, die Heiratsurkunde in einigen Tagen vorbeizubringen.

Während Ophelia dann mit dem Abräumen des Geschirrs beschäftigt war, entstand ein unbehagliches Schweigen zwischen Carey und Luke, bis Willie ihm anbot, ihn zu seinem Wagen zu bringen. Willie wusste ziemlich gut Bescheid über Motoren und meinte, er könnte Lukes Auto vielleicht wieder in Gang bringen. Wenn nicht, könnte Luke wenigstens seine Sachen holen.

Luke ging nur zu gern auf den Vorschlag ein. Die Erleichterung in seinem Blick war unmissverständlich, als er sich nun von Carey verabschiedete, sich rasch der Krawatte entledigte und in seine immer noch feuchte Jeansjacke schlüpfte.

Carey ging hinauf in ihr Zimmer, zog Jeans und T-Shirt an und bereitete dann die Zimmer für Luke und Tyler vor.

Als sie wieder zurück in die Küche ging, fand sie Ophelia am Herd. Sie bereitete etwas sehr lecker duftendes fürs Abendessen vor. Tyler saß unterdessen am Küchentisch und malte.

Er blickte auf und lächelte Carey an.

„Was malst du da?” fragte Carey.

„Ein Bild von den Welpen in der Scheune”, erklärte er stolz und hob das Blatt hoch.

„Oh, das ist aber schön!” rief sie und bewunderte gebührend das bunte, unkenntliche Gekritzel.

„Willst du mitmachen?” fragte Tyler freundlich.

Carey fand ihre Malkünste nicht berauschend, hätte dem Jungen die Bitte aber nicht abschlagen können. So saßen sie kurz darauf Seite an Seite. Tyler arbeitete voll konzentriert mit über das Blatt gebeugtem Kopf. Carey betrachtete ihn nachdenklich. Wie unglaublich ähnlich er Luke doch war. So musste Luke als Junge ausgesehen haben.

Wenig später hörte man das Schlagen der Hintertür. Willie und Luke stapften herein und streiften im Vorraum ihre schmutzigen Stiefel ab. Sie schienen sich gut zu verstehen, so als würden sie sich schon seit Jahren kennen.

„Na, ihr beiden, ihr wart ja ganz schön lange weg. Seid ihr etwa zu Boulder gefahren und habt Ersatzteile geholt?” fragte Ophelia trocken.

„Wir haben ‘ne Weile gebraucht, aber wir haben’s geschafft. Lukes Wagen läuft wieder.

Außerdem hab ich ihm noch ein bisschen die Ranch gezeigt. Schließlich soll er ja hier arbeiten”, erklärte Willie.

„Es gibt doch nichts Besseres als eine Autopanne, um Männer zusammenzubringen”, murmelte Ophelia.

Kaum war Luke in der Küche, da sprang Tyler auf ihn zu und zeigte ihm stolz seine Bilder.

Luke hob den Jungen mit einem Schwung auf die Arme und drückte ihn an sich. Dann nahm er sich Zeit, jedes einzelne Kunstwerk zu betrachten und zu bewundern. Seine Augen funkelten, sein Haar war vom Wind zerzaust, er strahlte übers ganze Gesicht, während er sich Tyler widmete.

Carey fand ihn wunderbar, und er sah so umwerfend gut aus. War sie tatsächlich mit ihm verheiratet? Sie konnte es kaum glauben.

Bald darauf gingen Ophelia und Willie hinüber zu ihrem Haus. Normalerweise hätte Carey sich ihr Abendessen selbst zubereitet, aber an diesem Abend hatte Ophelia es sich nicht nehmen lassen, für das „frisch gebackene Ehepaar” zu kochen. Es war nur gegrilltes Huhn mit Füllung und grünen Bohnen, aber Luke und Tyler schienen dieses einfache, warme Mahl sehr zu schätzen.

Nach dem Essen räumte Carey die Küche auf, während Luke den Jungen ins Bett brachte.

Carey hörte durch die Zimmerdecke die Jubelrufe des Kleinen, offenbar gefiel ihm sein neues Zimmer. Luke kam schon nach wenigen Minuten wieder herunter und sagte, Tyler sei von diesem aufregenden Tag so müde gewesen, dass er sofort die Augen zuge macht habe und einge schlafen sei.

„Lebt Tyler schon lange bei Ihnen?” fragte Carey, während sie die Teller in die Spülmaschine räumte.

„Oh, erst seit ungefähr einer Woche”, erwiderte Luke. „Meine Schwester ist nicht sehr gut als Mutter. Das habe ich aus den Erzählungen von Tyler herausgehört, wenn ich es geschafft habe, die beiden mal wieder zu besuchen. Ich machte mir deswegen schon lange Sorgen.” Er zögerte, offenbar fiel es ihm schwer, über dieses Thema zu sprechen. „Als ich ihn das letzte Mal besuchte … Nun ja, da habe ich sie davon überzeugt, dass es besser ist, wenn ich eine Zeit lang für ihn sorge.”

Carey spürte, dass das nicht die ganze Wahrheit war. Denn welche Mutter würde ihr Kind einem anderen überlassen? Selbst wenn es nur für eine Weile war und dieser andere ein so liebevoller und zuverlässiger Onkel wie Luke war. Für sie hörte sich die Geschichte so an, als habe Tylers Mutter ein Problem, ein ernsthaftes Problem. Vielleicht hatte sie das Kind auf irgendeine Weise in Gefahr gebracht. Wie konnte eine Mutter so unachtsam sein? Carey konnte sich das nur schwer vorstellen. Sollte sie jemals Kinder haben, sie würde ihr Leben geben, damit sie es gut hätten, damit sie sich sicher und geborgen und geliebt fühlten, geliebt um ihrer selbst willen.

Bei ihrem Vater hatte sie sich zwar sicher gefühlt - besser gesagt, wie in Watte gepackt gefühlt -, aber niemals wirklich geliebt.

„Es ist gut, dass Sie die Verantwortung übernommen haben”, sagte sie. „Die meisten Männer würden sich das nicht aufhalsen. Besonders keine unverheirateten Männer.”

„Es ist kein Opfer für mich, glauben Sie mir. Ich würde für den Jungen alles tun.” Luke klang sehr entschlossen, und seltsamerweise auch ein wenig schuldbewusst. Jedenfalls kam es Carey so vor.

Er schwieg einen Augenb lick, dann sprach er unvermittelt weiter. „Im Übrigen bin ich jetzt ja nicht mehr unverheiratet, oder? Sollten wir uns nicht duzen?”

„Äh … ja. Sie haben wohl Recht.” Carey wäre fast der Teller aus der Hand gerutscht. Sie bekam ihn gerade noch rechtzeitig zu fassen.

„Kann ich dir helfen?” Luke trat auf sie zu.

„Nein, danke. Ich schaff das schon.” Plötzlich fühlte Carey Panik in sich aufsteigen. Er sollte ihr nicht zu nah kommen. „Im Arbeitszimmer am Ende des Flures ist ein Fernseher. Wir bekommen allerdings nur drei Programme. Mein Vater hat sich nie ans Kabelfernsehen anschließen lassen, es gibt hier auch keine Satellitenschüssel. Er hat sich immer nur die Nachrichten und den Wetterbericht angesehen. Er war der Meinung, alles andere würde einen verblöden. “

„Da hatte dein Vater wahrscheinlich sogar Recht. Ich glaube, ich bin müde.” Luke gähnte.

„Schätze, es ist Zeit für mich, mich ein bisschen aufs Ohr zu legen.”

Er stand ganz nah bei ihr, mit dem Rücken an die Arbeitsplatte gelehnt und schaute ihr zu, wie sie die Töpfe und Pfannen schrubbte. Carey wurde der Mund trocken, und sie wagte nicht, den Kopf in Lukes Richtung zu wenden.

„Dein Zimmer ist fertig. Die zweite Tür rechts von der Treppe aus.” Sie gab sich Mühe, unverbindlich und geschäftsmäßig zu klingen, so als sei sie Rezeptionistin in einem Hotel.

„Das Badezimmer ist am Ende des Flurs. Im Schrank dort findest du frische Handtücher. Falls du noch etwas brauchst, sag mir Be scheid.”

Luke lachte leise, und als Carey es schließlich wagte, ihn anzusehen, lächelte er sie spitzbübisch an, und seine Augen schienen direkt in ihr Herz zu sehen. Es war ja so sexy, dieses Lä cheln. Carey dachte daran, wie sie sich bei der Trauung geküsst hatten. Das war erst vor wenigen Stunden gewesen, und auf einmal hatte sie ein ganz flaues Gefühl im Magen.

„Du klingst so nervös, Carey. Bin ich daran schuld? Das ist nicht meine Absicht.”

„Ich bin nicht nervös.” Sie lachte gezwungen.

Unverwandt sah Luke sie an und machte nun einen Schritt auf sie zu.

Sie bekam regelrechtes Herzflattern und machte einen Schritt von ihm weg, bis sie mit dem Rücken gegen die Wand stieß.

„Wovor hast du denn Angst?” fragte er mit der beängstigenden Gelassenheit eines Raubtiers, das seine Beute gestellt hat. „Hast du Angst, ich könnte meine Rechte als Ehemann geltend machen? Diese Nacht als unsere Hochzeitsnacht betrachten?”

„Natürlich nicht”, sagte sie matt und wünschte, er stünde nicht so nah vor ihr. Sie musste den Kopf zurücklegen, um ihn anzublicken. „Wir haben ja eine Abmachung”, stammelte sie.

„Und ich erwarte, dass du dich daran hältst.”

„Du meinst, ich bin nur dein Angestellter. Du bist der Boss, und das soll ich nicht vergessen, nicht wahr?” Er schien wirklich amüsiert zu sein.

Seine Worte hätten sie beruhigen sollen, doch sie fühlte sich alles andere als beruhigt. Und auf einmal machte es sie zornig, dass er die Luft zwischen ihnen zum Knistern bringen konnte

- oder sie wieder abkühlen lassen konnte - ganz nach seinem Be lieben, als ob er ein Küchengerät bediente. Sie dagegen fühlte sich dem Sturm ihrer Gefühle völlig ausgeliefert, sobald er nur einen Blick in ihre Richtung warf.

„Nun, wenn wir gerade dabei sind, können wir gleich ein paar Grundregeln für unser Zusammenleben festlegen”, gab sie zurück. „Zum Beispiel dieser Kuss bei der Trauung, der war total daneben.”

Luke wirke sekundenlang überrascht. Dann spielte ein wissendes Lächeln um seine Lippen. „Da muss ich dich missverstanden haben, Boss. Ich dachte, du willst, dass alles möglichst echt aussieht.”

„Nicht dermaßen echt. Übrigens bezahle ich auch keine Überstunden.”

„Ich werde daran denken.” Sein Ton war ruhig und ernst, doch seine Miene und sein überlegenes Lächeln sprachen eine andere Sprache.

„Ja, tu das.”

Gab es etwas Aufreizenderes auf der Welt als einen Mann, der nur zu gut wusste, wie attraktiv er war? In diesem Augenblick gab Luke für sie das perfekte Bild eines selbstzufriedenen Machos ab, völlig überzeugt von seiner männlichen Überlegenheit.

„Ich wundere mich nur, dass du dich nicht schon früher beschwert hast”, entgegne te er.

„Verflixt, wenn ich es nicht besser wüsste, hätte ich schwören können, es hat dir gefallen.”

Das hatte es. Noch niemals hatte sie einen Kuss so sehr ge nossen.

Das war ja das Problem.

Sie musste etwas dagegen setzen, irgendetwas, das ihm den Wind aus den Segeln nehmen würde. Wenigstens ein bisschen.

Sie setzte ein heiteres Lächeln auf. „Das Schauspielern ist mein Beruf, hast du das vergessen?”

„Du musst es ja wissen.” Luke schien nicht sehr beeindruckt. „Aber wenn das gespielt war, Honey”, sagte er über die Schulter, als er nun zur Tür ging, „dann verdienst du den Oscar.”

Wütend sah Carey ihm nach. Sie kochte innerlich vor Zorn, während sie seinen schweren Schritten auf der Treppe lauschte. Schließlich wandte sie sich wieder den Pfannen und Töpfen zu.

Als sie später dann auch nach oben ging, war die Tür zu Lukes Zimmer geschlossen. Sie ging in ihr Zimmer, schloss die Tür hinter sich und schaltete die Nachttischlampe ein.

Kurz darauf saß Carey im Nachthemd auf der Bettkante und betrachtete nachdenklich den Goldreif an ihrem Finger. Sie konnte es immer noch nicht ganz fassen, dass sie diesen Ring trug. Was war das auch für eine Hochzeitsnacht, bestimmt nicht die, die sie sich in ihren Träumen vorgestellt hatte. Aber man musste die Dinge so nehmen, wie sie waren.

Wenigstens würde sie jetzt nicht die Ranch verlieren. Dieser Gedanke heiterte sie ein wenig auf.

Aber zu welchem Preis?

Nie zuvor hatte sie einen Mann wie Luke Redstone getroffen, einen Mann, der ihr dermaßen unter die Haut ging, und das so schnell.

Vielleicht würde dieses heftige Gefühl mit zunehmender Vertrautheit schwächer werden.

Ja, bestimmt wird es so sein, versuchte Carey, sich zu beruhigen, als sie unter die Bettdecke schlüpfte.

Aber irgendwie konnte sie nicht so recht daran glauben.

5. KAPITEL

Luke erwachte von dem Geräusch laufenden Wassers aus dem Badezimmer am Ende des Flurs. Wie schon so oft in den letzten Wochen drängte sich ihm sofort das Bild „seiner Frau”

auf, wie sie nackt unter der Dusche stand, eingehüllt in Schwaden von Wasserdampf, während das Wasser an ihr herabperlte. Inzwischen hatte er schon das Meiste von ihrem Körper gesehen, und er konnte sich den Rest nur allzu gut vorstellen.

Einmal war er ihr begegnet, als sie, nur ein Badetuch um sich geschlungen, vom Bad in ihr Schlafzimmer gerannt war. Das Badetuch hatte ihre wundervollen weiblichen Formen nur sehr unvollkommen verhüllt.

Er wusste, sie stand jetzt unter der Dusche, hatte ihre langen, goldbraunen Locken hochgesteckt, und an ihren dichten Wimpern hingen Wassertropfen. Sie hatte hübsche volle Brüste, eine schmale Taille und sanft geschwungene Hüften, ihr Körper war wie geschaffen für seine Hände. Und ihre schlanken, braunen Beine waren endlos.

Wenn er ihr Mann wäre, in Wirklichkeit und nicht nur zum Schein - auf was für ein verrücktes Spiel hatte er sich da nur eingelassen? -, dann wäre er jetzt bei ihr und würde seine von Seife glitschigen Hände bewundernd über jeden Zentimeter ihres phantastischen Körpers gleiten lassen. Aber so war das eben nicht zwischen ihnen. Und so würde es auch niemals sein.

Trotzdem kam er einfach nicht dagegen an, und so ging das schon, seit er sie zum ersten Mal gesehen hatte. Natürlich war es ihm nicht sofort bewusst gewesen, was mit ihm los war.

Und dann war es viel zu spät gewesen.

Heute waren sie auf den Tag genau einen Monat verheiratet. Ob Carey heute auch daran dachte? Falls ja, sie würde bestimmt kein Wort darüber verlieren. Einen Monat, und die ganze Zeit über begehrte er sie, begehrte sie so sehr, dass er manchmal das Gefühl hatte, verrückt zu werden. Er konnte sich kaum noch auf etwas konzentrieren. Und dennoch, hätte er die Wahl gehabt, er hätte die Begegnung mit Carey nicht ungeschehen machen wollen.

Zuerst hatte Luke gehofft, es würde mit der Zeit schon besser werden. Aber das war nicht der Fall. Im Gegenteil, es war eher noch schlimmer geworden. Die letzten beiden Wochen waren ihm fast wie ein Jahr vorgekommen.

Natürlich wurde es nicht davon besser, dass er dauernd an Carey dachte, von ihr träumte und sich das Leben damit zur Hölle machte, besonders an den Morgen, an denen sie vor ihm im Badezimmer war. Das Einzige, was diese wilden Phantasien bewirkten, war eine nachhaltige Verschlechterung seiner Laune. Frustriert drehte Luke sich auf den Bauch und stopfte sich das Kopfkissen unters Kinn.

Hätte er nur geahnt, dass er unter einem so überwältigenden, durch nichts zu beschwichtigenden Verlangen nach dieser Frau leiden würde wie unter einem Fluch, dann hätte er sich bestimmt niemals auf diese Scheinehe eingelassen.

Aber er war offenbar nicht ganz bei Trost gewesen. Oder vielleicht verhext, wie einer der armen Narren in den Märchen, die er Tyler zum Einschlafen vorlas. Wenn er nur daran dachte, wie er Carey das erste Mal gesehen hatte, wie sie ihn im strömenden Regen mit ihren großen haselnussbraunen Augen ange blickt hatte … Ihr wunderschönes Gesicht war wie eine Erscheinung gewesen.

Später dann, in ihrem Haus, hatte er von ihrem Problem erfahren. Ihr Haar war nass und total zerzaust gewesen, ihr schö nes Brautkleid hatte ihr klitschnass und wie eine zweite Haut am Körper geklebt, so dass sie ihm eher wie die Gewinnerin eines „Wet-T-Shirt-Wettbewerbs” erschienen war denn wie eine Braut an ihrem Hochzeitstag.

Damals hatte sie nicht viel von ihrem Vater erzählt, nur das, was er wissen musste, um ihre Situation zu verstehen. Selbst jetzt wusste er noch nicht alles. Aber er ahnte, dass sie immer noch darunter litt, wie ihr Vater sie behandelt hatte. Als er den zutiefst verletzten Ausdruck in ihrem Gesicht gesehen hatte und ihre tränenfeuchten Augen, da hatte sich etwas in seinem Herzen geregt. Er hatte nichts dagegen tun können, und er war auch jetzt noch genauso machtlos dagegen.

Als ob er nicht selbst genug Probleme hätte. Probleme, die ihn nachts so lange wach hielten, bis ihm fast der Kopf platzte. Probleme, von denen Carey keine Ahnung hatte. Jonah Winslows letztem Willen zufolge sollte Carey einen „Mann von Cha rakter” heiraten. Doch das war ihm, Luke, irgendwie entgangen. Er hatte von diesem Detail erst viel später erfahren, als die Trauung längst unter Dach und Fach war. Nach der Lektüre seiner phantastischen Empfehlungsschreiben hatte Carey es offenbar für unnötig befunden, ihn noch weiter auf seine wertvollen Charaktereigenschaften hin zu überprüfen, oder besser ge sagt, auf deren Mangel.

Dass ihm eine solche Prüfung möglicherweise noch bevorstand, war ihm zum ersten Mal kurz vor ihrem Termin bei Herbert Grimsby klar geworden. Grimsby war Anwalt, seine Kanzlei befand sich in der Stadt, und er war Jonah Winslows Nachlassverwalter. Die Tinte auf ihrer Heiratsurkunde war kaum trocken gewesen, als er und Carey schon im besten Sonntagsstaat unterwegs in die Stadt waren, wie ein ganz normales frisch verheiratetes Paar, das sich einen Tag Urlaub von der Ranch nimmt.

Luke erinnerte sich genau an den Moment, als Grimsby die Klausel laut vorgelesen und ihn und Carey dann befragt hatte. Ihn hatte es vor Verblüffung fast umgehauen, doch Carey hatte Grimsby gelassen seine Empfehlungsschreiben gereicht. Grimsby hatte sie durchgeblättert und mit einem dünnen Lächeln ge sagt, er werde alles gründlich studieren und sich danach so bald wie möglich wieder bei ihnen melden.

Beim Verlassen der Kanzlei hatten ihm die Knie gezittert. Auf der Heimfahrt hatte Carey ihn gefragt, was denn mit ihm los sei, woraufhin er mit einer nichtssagenden Bemerkung geantwortet hatte und behauptete, Rechtsanwälte seien ihm zutiefst zuwider. Was zum Teil sogar stimmte. Carey hatte sich mit dieser Erklärung zufrieden gegeben und ihn nicht weiter ausgefragt, auch nicht in den darauf folgenden Tagen. Und das, obwohl er noch unwirscher und übel gelaunter war, während er darauf wartete, was Grimsby wohl zu sagen haben würde.

Überraschenderweise hatte dieser keinen Grund zur Beanstandung an seiner Person oder seiner Vergangenheit gefunden. Also hatte der Anwalt grünes Licht gegeben und die juristische Prozedur in Gang gesetzt, damit Carey ihr Erbe bekommen sollte.

Als sie die gute Nachricht erfahren hatte, war Carey zum Stall gerannt, um es ihm zu sagen. Und sie hatte ihn so glücklich angestrahlt, dass er sie am liebsten in die Arme genommen und durch die Luft gewirbelt hätte. Doch es war ihm gelungen, die sen Impuls zu unterdrücken und sich stattdessen wieder dem Pferd zuzuwenden, das er gerade striegelte.

Er war unendlich erleichtert gewesen über den Ausgang dieser „Überprüfung”. Was für ein Glück, dass das noch einmal gut gegangen war. Aber wie lange würde seine Glückssträhne andauern?

Mehr als einmal hatte Luke sich überlegt, Carey alles zu sagen, ihr von seiner Exfrau, Emily, zu erzählen und in welchem Verhältnis er tatsächlich zu Tyler stand. Ihr zu erzählen, dass er jahrelang miterlebt hatte, wie sein Sohn vernachlässigt und ungeliebt von seiner Mutter aufwuchs, ohne etwas dagegen tun zu können. Bis er eine s Abends zu einem unangekündigten Besuch an Emilys Tür geklingelt hatte und dann seine schlimmsten Befürchtungen bestätigt gesehen hatte.

Ganz gleich, wie die rechtliche Lage war, Luke war überzeugt, dass er in jenem Augenblick gar keine andere Wahl ge
habt hatte, als seinen Sohn mitzunehmen. Seiner

Meinung nach hatte er Tyler das Leben gerettet.

Doch Recht und Gesetz sprachen eine andere Sprache. Dort nannte man das, was er getan hatte, „Entführung”.

Und jetzt versteckte er sich hier auf dieser Ranch und versuchte, etwas Zeit zu gewinnen und irgendwie zu einer Einigung mit Emily zu kommen. Aber konnte er das alles Carey sagen? Seit er hier lebte und arbeitete, war ihm mit jedem Tag klarer geworden, was für ein sympathischer Mensch sie war, eine wundervolle Frau, vernünftig und fair. Er schätzte sie sehr.

Trotzdem wollte er es nicht riskieren. Was, wenn sie kein Verständnis für seine Lage haben würde? Schließlich bestand die Gefahr, dass sie ihr ganzes Erbe wieder verlor, wenn die Wahrheit über die Umstände, unter denen er hier gelandet war, ans Licht kam. Und, was ihm noch wichtiger war, er wollte nicht riskieren, Tyler noch einmal zu verlieren. Nicht jetzt, wo er so kurz davor stand, sich mit Emily zu einigen.

Aber war das denn wirklich der Fall? Durfte er sich überhaupt jemals auf ein Wort von Emily verlassen? Seine Exfrau hielt sich niemals an ihre eigenen Bedingungen, ständig erhöhte sie ihre Forderungen. Immer wenn er glaubte, er habe sie end lich zufrieden gestellt, wollte sie noch mehr und immer noch mehr.

Aber diesmal musste er davon ausgehen, dass sie es bei ihrer letzten Forderung belassen würde. Die Summe war, verdammt noch mal, hoch genug. Er hatte ihr bereits den größten Teil des Geldes, das Carey ihm bis jetzt gezahlt hatte, überwiesen. Dass sie ihm nicht die Polizei auf den Hals schickte, obwohl sie damit gedroht hatte, konnte er nur hoffen. Bei ihrem letzten Telefonat hatte er versucht, diesbezüglich eine klare Aussage von ihr zu bekommen.

Erfolglos. Andererseits war Emily nicht dumm. Wenn man ihn verhaftete, dann könnte er ihr nicht geben, was sie von ihm forderte. Man tötete nicht die Kuh, die man melken wollte.

Und alles, was Emily wollte - was sie jemals gewollt hatte -, war Geld. Durch die Heirat mit Carey würde er nun endlich genug Geld bekommen, um sich von seiner Exfrau freizukaufen und das Sorgerecht für seinen Sohn zu bekommen.

Das war sein Ziel, und nur deshalb hatte er sich auf dieses eigenartige Arrangement mit Carey eingelassen. Das Geld, das sie ihm in einigen Monaten dafür zahlen würde, würde alle seine Probleme lösen. Es war eine unfassbar glückliche Fügung des Schicksals, gänzlich unerwartet. Vielleicht gab es ja doch so etwas wie ausgleichende Gerechtigkeit. Vielleicht gab es dort oben ja doch irgendjemanden, der auf seiner und Tylers Seite war …

Manchmal stellte Luke sich vor, mit Carey gemeinsam, hier auf Whispering Oaks, einen Neuanfang zu machen. Es war ein gutes Stück Land. Er hatte immer davon geträumt, eines Tages eine solche Ranch zu besitzen. Und Carey, obwohl sie behaup tete, sich nur in der Großstadt wohlzufühlen, konnte mit Pferden umgehen, als ob sie ihr Leben lang nichts anderes getan hätte, genau wie mit den anderen Tieren. Sie scheute keine schwere Arbeit und hatte keine Angst, sich die Hände schmutzig zu machen. Er hätte schwören können, dass sie in diesen vergangenen Wochen ein paar nette Muskeln dazu bekommen hatte, was ihr sehr gut stand.

Ja, manchmal stellte er sich vor, sie wären Partner, Carey und er. Gemeinsam würden sie daran arbeiten, diese Ranch wieder aufzubauen. Tag für Tag wären sie zusammen und hätten das gleiche Ziel. Und Nacht für Nacht teilten sie das Bett. Sie wären ein wirkliches Paar, so wie er es bei’ seinen Eltern erlebt hatte. Carey wäre auch bestimmt eine gute Mutter für Tyler, dessen war er sicher. Mit ihrem Charme und ihrer Herzlichkeit hatte sie das Vertrauen des Jungen schnell gewonnen.

Sie wollte ihm sogar das Reiten beibringen. Er hatte allerdings nur sehr zögernd seine Erlaubnis dazu gegeben. Sein Sohn war noch so klein, kaum mehr als ein Kleinkind, in seinen Augen, und Tyler hatte bisher kein Tier aus der Nähe gesehen, das größer war als ein Hamster. Aber Carey hatte so lange argumentiert und auf ihn eingeredet, dass er schließlich nachgege ben hatte.

Aber, nein. Nachdenklich schüttelte Luke den Kopf. Auch wenn Carey Tyler offenbar ins Herz geschlossen hatte, was hatte das schon zu bedeuten? Sie wollte diese Ranch herrichten, um sie schnell verkaufen zu können. Sie lebte lieber in Kalifornien, dort gab es Einkaufszentren und schicke kleine Bars. Das gefiel ihr wohl besser, als das weite, raue Ranchland, wo man ständig Zäune reparieren musste. Vielleicht hatte sie dort in Kalifornien sogar jemanden, einen anderen Mann. Luke musste sich eingestehen, dass sie jedenfalls nie etwas gesagt hatte, dass das Gegenteil vermuten ließe.

Du lieber Himmel, was war er für ein Narr, seine Zeit mit so idiotischen Tagträumereien zu verschwenden! Er konnte es sich nicht leisten, Gefühle zu entwickeln. Nein, er musste darauf achten, Abstand zu wahren.

Hatte er seine Lektion denn immer noch nicht gelernt? Ganz gleich, wie hübsch, attraktiv und sympathisch sie wirken mochten, Frauen verursachten Probleme.

Carey war zwar nicht der herzlose Typ wie Emily. Sie hatte ein warmes Herz und konnte bestimmt sehr liebevoll sein. Aber war Geld nicht auch ihr wichtigstes Motiv? Diese Frau war ja sogar bereit, einen völlig Fremden zu ihrem Ehemann zu ma chen, damit ihr dieses Land übereignet wurde. Trotz all der sichtbaren - und unsichtbaren - Vorzüge die sie haben mochte, fiel Carey Winslow doch offensichtlich ebenfalls in diese verabscheuenswerte Kategorie der geldgierigen Frauen.

Eine kalte Dusche hätte nicht ernüchternder sein können als diese Erkenntnis. Mit einem Seufzer warf Luke die Bettdecke zurück und schwang sich aus dem Bett. Das Wasser lief nicht mehr, Carey war fertig mit Duschen. Er würde einen Augenblick warten, bis er ihre Schlafzimmertür ins Schloss fallen hörte, denn er wollte nicht riskieren, ihr noch einmal halb nackt zu begegnen. Er hatte sich durchaus unter Kontrolle, aber er war auch nur ein Mensch.

Die kleine Uhr auf seinem Nachttisch stand auf halb sieben. Das Licht der frühen Morgensonne drang durch die zugezoge nen Gardinen.

Luke strich sein vom Schlaf zerzaustes Haar zurück und fuhr sich mit der Hand über das stoppelige Kinn. Dann setzte er sozusagen eine Maske auf. Jeden Morgen nach dem Aufwachen übte er diesen kalten, unbeteiligten Gesichtsausdruck, den er dann immer zur Schau trug, wenn Carey in der Nähe war, auch an diesem Tag. Doch es fiel ihm von Mal zu Mal zu schwerer.

In der Küche nahm Luke sich einen Becher Kaffee und ein paar Scheiben Toast, dann ging er nach draußen. In einem leeren Korral vor der Scheune sah er Carey und Tyler. Carey war dabei, eine kleine, gefleckte Stute namens Sweetheart zu satteln. Hätte sie Tylers Reitstunden nicht auf einem Pony anfangen können?

Sein Junge saß auf dem Zaun und lauschte hingerissen jedem Wort, das von Careys Lippen kam. Es war unglaublich, Tyler schien über Nacht verwandelt worden zu sein, von einem Stadtkind in ein Landkind. Er trug Jeans, ein kariertes Hemd und sogar einen kleinen Cowboyhut, wenn auch aus Stroh, ein Geschenk seines neuen Idols und Ersatz-Grandpas, Willie Jackson.

Entgegen Lukes anfänglicher Sorge war Tyler keineswegs einsam auf der Ranch. In den Enkelkindern der Jacksons, von denen fast täglich welche von ihren Eltern zum Babysitten abgeliefert wurden, hatte er genügend Spielgefährten. Für Luke bestand kein Zweifel daran, dass dieser Sommer Tyler bis jetzt sehr gut getan hatte. Sein Sohn sah glücklich und zufrieden und gesund aus. Zwar vermisste er manchmal seine Mutter, doch die Gesellschaft seines Vaters war immer noch neu und aufregend genug für ihn, um ihn über Emilys Abwesenheit hinwegzutrösten.

Auch Carey sah gut aus. Zu gut. Verflixt, das war nicht gerade hilfreich für seinen Seelenfrieden. Ihr volles, langes Haar war zu einem Zopf geflochten, der ihr bis tief in den Rücken hing. Ihr helles T-Shirt fand er ein bisschen zu eng, um es hier auf der Ranch zu tragen, wo die Arbeiter sie schamlos anstarrten. Er ließ den Blick über ihre wohlgeformten Brüste gleiten, über ihre schlanke Taille und dann wieder hoch zu ihrem Gesicht. Sie hatte sich ein blaues Tuch um den Hals geknotet. Es sah sehr hübsch aus und sehr feminin.

Luke musste erst einmal tief Luft holen. Er lechzte förmlich danach, Carey zu berühren.

Schnell nahm er einen kräftigen Schluck aus seinem Kaffeebecher, was natürlich wenig zu seiner Abkühlung beitrug. Tyler sprang jetzt vom Zaun herunter und ging zu der Stute. Carey zeigte ihm, wie man richtig aufstieg. Lukes Nerven waren zum Zerreißen gespannt. Er ging hinüber zum Korral und begrüßte die beiden.

Carey blickte auf, und Tyler rief ihm zu: „He, Luke, willst du sehen, wie ich Sweetheart reite?”

„Äh … na klar.” Luke stand am Zaun, die Hände in den Gesäßtaschen seiner Jeans vergraben. Er durfte jetzt nicht Tylers Selbstvertrauen untergraben, indem er ihm Angst vor Pferden machte.

Doch das Herz schlug ihm bis zum Hals, als sein Sohn den Fuß in Careys Hände stellte, um sich von dort in den Sattel zu schwingen. Tyler sah dort oben geradezu winzig aus, und Sweetheart, eine wirklich zierliche, sanftmütige Stute, erschien riesig und gewaltig.

Jetzt legte Carey die Zügel in Tylers Hände und zeigte ihm, wie er sie halten musste.

„Du hast das Halfter gut im Griff, nicht wahr, Carey?” Luke beugte sich vor und sah sie eindringlich an. „Nicht, dass das Pferd scheut und mit ihm durchgeht.”

Carey lachte. „Die Scheune könnte explodieren, und Sweetheart würde nicht scheuen.”

Auch Tyler lachte. Sweetheart schnaubte und warf den Kopf zurück, als hätte man sie beleidigt.

„Na schön, wir werden ja sehen. Ich übernehme jetzt.” Luke schwang sich über den Zaun.

Careys Augen weiteten sich, und er bemerkte mit Bedauern, dass sie offenbar verletzt war.

Dennoch ergriff er das Halfter und hielt es so kurz wie möglich.

„Alles klar, dort oben, Ty?” fragte er seinen Sohn und kontrollierte, ob dessen Füße richtig Halt hatten in den Steigbügeln. „Du musst nicht heute schon reiten, wenn du dich ängstlich fühlst, okay? Es reicht auch, wenn du dich erst einmal an das Gefühl gewöhnst, im Sattel zu sitzen und nach einer Weile einfach wieder absteigst.”

„Lass uns losgehen!” rief Tyler eifrig. „Sweetheart braucht Bewegung”, fügte er fachmä nnisch hinzu. Das hatte er wohl von Carey aufgeschnappt.

Ein triumphierendes kleines Lächeln spielte um Careys Lippen. Der Wind blies ihr eine Locke ins Gesicht, und das Sonnenlicht ließ ihre haselnussbraunen Augen golden funkeln.

Wie Katzenaugen, dachte Luke. War ihm jemals eine attraktivere Frau begegnet? Wenn ja, dann war die Erinnerung an sie völlig ausgelöscht durch Carey.

„Luke? Worauf wartest du?” Tylers Stimme unterbrach seine Gedanken und rief ihn in die Wirklichkeit zurück.

Er prüfte noch ein letztes Mal, ob der Sattelgurt auch richtig fest saß. „Wir drehen nur ein oder zwei Runden hier auf dem Korral, ganz langsam und in aller Ruhe”, erklärte er Tyler und begann, das Tier im Schildkrötentempo herumzuführen. „Ich will nicht, dass du gleich am Anfang einen schrecklichen Mus kelkater kriegst.”

„Einen schrecklichen Muskelkater?” bemerkte Carey ungläubig. Sie hatte die Arme vor der Brust verschränkt und stand mit herausforderndem Blick in der Mitte des Korrals. Doch als Luke sich davon nicht beeindrucken ließ, wandte sie sich kopfschüttelnd ab.

„Sattle Sweetheart nicht ab, wenn du mit Tyler fertig bist.

Ich will sie noch ein bisschen arbeiten lassen”, rief sie Luke zu, als sie zur Scheune ging.

„Sie wird zu dick.”

Luke drehte am Ende dann doch mehrere Runden mit Tyler, ging aber nicht auf sein Betteln ein, ihm die Zügel zu überlassen, damit er Sweetheart ganz allein reiten konnte. Zu Lukes Erleichterung tauchte am Hintereingang des Ranchhauses nun Peter auf, Ophelias fünfjähriger Enkel und Tylers liebster Spielkamerad. Seine Großmutter hielt ihn an der Hand.

„Tyler? Peter ist da!” rief Ophelia laut zu ihnen herüber.

Tyler hielt sich mit einer Hand am Sattelknauf fest und winkte mit der anderen seinem Freund zu. Doch seine Begeisterung darüber, dass Peter ihn auf Sweetheart sah, dauerte nicht viel länger, als Peter brauchte, um zu ihm herüberzurennen.

„Ich habe mein eigenes Pferd. Es ist viel größer als Sweetheart. Es heißt Bandit”, sagte Peter angeberisch.

Luke tat es Leid für seinen Sohn, dass er von seinem Freund übertrumpft wurde, war aber dennoch erleichtert, als Tyler ohne Mucken abstieg. Während die Jungen Richtung Scheune rannten, kam Carey zurück. Er ging ihr mit Sweetheart entge gen und band die Zügel am Zaun fest.

„Ich weiß, ich habe eigentlich kein Recht, dir zu sagen, was für Tyler das Beste ist. Aber, glaub mir, ihn übermäßig zu beschützen ist ein Fehler.”

„Stimmt genau. Du hast kein Recht, das zu sagen”, erwiderte er knapp.

Seine Antwort machte Carey für einen Moment sprachlos. Aber sie ließ sich von seinen scharfen Worten nicht einschüchtern. „Tut mir Leid, wenn du nicht gern die Wahrheit hörst”, gab sie zurück. „Aber man kann ein Kind beschützen oder man kann ihm den Mut nehmen.

Da ist ein gewaltiger Unterschied.”

Damit hatte sie ihn getroffen. Luke spürte, wie das Blut in seinen Schläfen pochte. „Was weißt du schon davon? Du hast keine Kinder.”

Carey legte den Kopf schief und sah Luke kritisch an. „Du auch nicht - jedenfalls nicht, soweit ich weiß.” Ihr Blick war eine einzige Frage.

Luke starrte nach unten und stieß mit der Stiefelspitze in die Erde. „Ich bin jedenfalls für ihn verantwortlich, und ich nehme diese Verantwortung ernst.”

„Vielleicht ein bisschen zu ernst?” stichelte sie.

„Wie schon gesagt, das ist nicht dein Problem, Carey. ” Luke hob den Kopf und sah sie an, hin und her gerissen zwischen den widersprüchlichsten Gefühlen: Wut, Enttäuschung, Beschä mung. Er versuchte, sich unter Kontrolle zu halten und fair zu bleiben, doch es gelang ihm nicht. „Und noch etwas, ich kann mich nicht erinnern, meine Erlaubnis gegeben zu haben, dass Tyler heute mit den Reitstunden anfängt.”

„Ach, nein?” Wütend erwiderte Carey seinen Blick.

„Nicht, dass ich wüsste.”

„Dann muss ich dich aber sehr missverstanden haben. Ich dachte, du hättest gestern Abend, als wir beim Essen saßen und ich dich direkt danach fragte, gesagt, es sei in Ordnung. Vielleicht sollte ich meine Ohren überprüfen lassen.”

„Na ja, vielleicht hab ich so etwas gesagt, ich weiß nicht mehr genau.” Luke fuhr sich geistesabwesend mit der Hand durchs Haar. „Aber ich hab einfach nicht damit gerechnet, dass du tatsächlich so schnell damit anfangen würdest und ohne vorher noch einmal mit mir darüber zu sprechen, und dann auch noch auf einem richtigen Pferd. Hast du denn kein altes, abgehalftertes Pony hier? Verdammt noch mal, Tyler sah aus wie ein Zwerg, als er dort oben saß.”

Carey lachte. „Tut mir Leid. Es sind keine Ponys vorhanden. Auch keine abgehalfterten.”

„Ich finde einfach, er ist noch zu jung dafür, das ist alles. Du lieber Himmel, er ist noch nicht mal fünf!”

„Ich möchte dich etwas fragen.” Carey lächelte ihn an, und plötzlich fühlte Luke sich viel ruhiger. „Wie alt warst du, als du reiten gelernt hast?”

„Oh, ich weiß nicht”, erwiderte Luke schulterzuckend. „Ungefähr sieben …” Er spähte zu Carey, die aus ihrer Ungläubigkeit keinen Hehl machte. „Okay, wahrscheinlich eher sechs. Ja, ungefähr sechs …”

Wieder sah sie ihn mit diesem ironischen Ausdruck an. „Wie war’s mit fünf? Tylers Alter.”

„Okay, ich schätze, ich war in seinem Alter. Aber das war etwas anderes. Ich bin auf einer Ranch aufgewachsen. Er war noch nie zuvor auch nur in der Nähe eines Pferdes. Er hat keine Ahnung, wie boshaft und unberechenbar diese Biester sein können, wenn sie wollen.”

„Nun, er wird es schnell genug herausfinden, oder?” Als Luke nichts erwiderte, redete Carey weiter. „Hör zu, wenn du nicht willst, dass er reitet, ist das deine Sache. Aber meinst du nicht, es ist besser, einer von uns bringt es ihm bei, als wenn … sagen wir, sein Freund Peter, ihm hinter unserem Rücken Unterricht gibt? Wenn Tyler wirklich reiten lernen will, wird er es tun, auf die eine oder andere Art.”

Luke presste die Kiefer aufeinander. Seine Lippen waren nur noch eine schmale Linie. „Ich schätze, ich verstehe, was du meinst”, entgegnete er schließlich. „Also, tu was du für richtig hältst, bring ihm das Reiten bei.”

„Gern. Danke. Und ich werde auch immer aufpassen, dass er seinen Helm trägt. Und ich werde nicht zulassen, dass er sich zu schnell zu viel zumutet. Und ich werde dafür sorgen, dass er lernt, was für biestige, ungezogene Tiere Pferde manchmal sein können”, sprudelte es aus Carey heraus. „Wie findest du das?”

„Schon in Ordnung.” Nun musste auch Luke lächeln, und als ihre Blicke sich begegneten, machte sein Herz einen Satz. Carey gab offenbar nicht so schnell klein bei. Wenn sie etwas wollte, dann ließ sie nicht locker, bis sie es erreicht hatte. „Und jetzt sag mir, woher du so gut über Kinder Bescheid weißt.”

„Ich weiß überhaupt nicht gut über Kinder Bescheid.” Carey band Sweetheart vom Zaun los. „Aber ich denke, ich weiß etwas über Tyler. Wir sind uns irgendwie ähnlich.” Sie schwang sich in den Sattel. „Wir mögen es nicht, wenn jemand versucht, uns die Flügel zu stutzen.”

Das würde ich nie wagen, gelobte Luke im Stillen. Er legte eine Hand Besitzergreifend auf Careys Schenkel und sah zu ihr hoch. Ihre Augen leuchteten, und er hatte das Gefühl, darin zu versinken. Ein wundervolles Gefühl!

Wären da nicht die vielen hundert Kilo Pferd zwischen ihnen gewesen, wäre es um seine Selbstkontrolle geschehen, und er hätte Carey einfach in die Arme genommen.

Ophelila rief mit ungewohnt schriller Stimme vom Haus herüber. Sofort rannte Luke los.

Tyler! Es musste ihm etwas passiert sein. Aber nein, Tyler und Peter waren dort drüben unter der großen Ulme und schaukelten abwechselnd auf dem alten Reifen, der daran festgebunden war.

„Burkett!” rief Ophelia und winkte mit einem Geschirrtuch, so als musste sie Alarm schlagen wegen eines schrecklichen, feindlichen Überfalls. „Er hat gerade vor dem Haus geparkt.”

Luke blickte von Ophelia hinüber zu Carey und bemerkte, dass sie tief Luft holte. Ihre rosigen Wangen waren sichtlich bleicher geworden, aber nun presste sie entschlossen die fein geschwungenen Lippen zusammen. Dieser Ausdruck an ihr war ihm mittlerweile nur allzu vertraut. Sie schwang ein Bein über Sweethearts Rumpf und sprang vom Pferd.

Jetzt stand sie direkt neben ihm. So nah, dass er den Duft ihres Haares und ihrer Haut wahrnahm. Als sie zu ihm hochblickte, mit ihren strahlenden, haselnussbraunen Augen, beugte er sich unwillkürlich ein Stück vor, als würde eine unsichtbare Kraft ihn magisch zu ihr hinziehen.

„Tja, mein lieber Ehemann”, raunte sie ihm zu. „Sieht so aus, als wäre es Zeit für einen Auftritt.”

6. KAPITEL

Carey hie lt Lukes Hand fest in ihrer, als sie gemeinsam das Wohnzimmer betraten, wohin Ophelia Roger Burkett geführt hatte. Sie hatte das Gefühl, von einer Welle der Zuversicht getragen zu werden, als Luke nun zärtlich und aufmunternd den Druck ihrer Hand erwiderte.

Aber das ist ja nur Teil der Show, sagte sie sich. Frischverheiratete halten bei jeder Gelegenheit Händchen, oder?

„Roger”, begrüßte sie knapp ihren Vetter. Sie fügte kein „Wie schön, dich zu sehen” hinzu, da sie beide wussten, es wäre eine Lüge gewesen. „Darf ich dir meinen Mann, Luke Redstone, vorstellen?”

„Guten Tag”, erwiderte Roger und nickte kurz. Unter Lukes eisigem Blick nahm er schließlich mit einer ungeschickten Gebärde den Hut ab. „Wenn das Ihr richtiger Name ist”, brummte er. „Wo hat sie Sie denn aufgegabelt, Mann? Auf einem Barho cker, könnt ich wetten, hatten wohl gerade Zahltag. Was hat Sie Ihnen gegeben, ‘ne schöne Stange Bargeld?

Oder ‘n Augenaufschlag?”

Lukes Ausdruck wechselte von eisig zu steinern. Seine dunk len Augen schienen noch dunkler geworden zu sein. Carey fühlte sich beklommen. Sie hatte Luke schon erlebt, wenn er unge halten war, oder auch wütend. Aber niemals so wie jetzt. Er sah aus, als wollte er Roger den Kopf abreißen.

„Wer immer Sie sein mögen, Mister. Niemand spricht in meiner Anwesenheit so von meiner Frau …” Langsam ging Luke mit geballten Fäusten auf ihn zu.

Carey packte ihn am Arm und zog ihn zurück. Etwas in ihrem Innern gefiel es sehr, dass Luke von ihr als von „seiner Frau” sprach. Aber jetzt war keine Zeit für solche Gefühle.

„Ist schon gut”, flüsterte sie ihm zu. „Er versucht nur, dich zu provozieren. Gönn ihm nicht den Triumph.”

Luke schluckte seinen Zorn herunter und trat einen Schritt zurück.

Rogers hartes, kaltes Lachen hallte durch den Raum. „He, für einen Moment hab ich doch fast geglaubt, Sie würden auf mich losgehen, Sie Muskelprotz.”

„Das wollte ich auch. Und vielleicht tue ich es noch, bevor dieses kleine Familientreffen vorüber ist”, entgegnete Luke grimmig.

Wieder antwortete Roger mit Gelächter. „Familientreffen. Das ist gut. He, ein Muskelprotz, der auch noch witzig sein kann. Da hast du ja wirklich einen guten Griff getan, Carey. Vielleicht stell ich dich nächstes Frühjahr als Einkäuferin für die Viehauktionen ein.”

Wieder machte Luke Anstalten, auf ihn loszugehen, und wieder hielt Carey ihn fest.

Carey hatte ihren Vetter jahrelang nicht gesehen. Offenkundig hatte er sich nicht zu seinem Vorteil verändert. Seine kleinen blauen Knopfaugen wirkten noch kälter. Die Glatze, die er mittlerweile wo hl hatte, versuchte er, unter einem rotbraunen Toupet zu verbergen, was ihm auch nicht gerade schmeichelte. Sein Gesicht, das schon immer rund und kindlich gewirkt hatte, war jetzt vor allem schwabbelig. Seine Körpermitte hatte sich noch weiter ausgedehnt, so dass ein beträchtlicher Teil seines Bauches unter seiner braunen Wildlederweste hervorquoll und über dem Hosenbund hing.

Seine teure Kleidung, alles im Westernstil, und die schwarze Limousine, die vor dem Haus geparkt war, sagten Carey genug. Roger war kein Rancher, der selbst mit anpackte. Seine Hände hatten sicherlich nur eine einzige Schwiele, und zwar vom vielen Zahlenaddieren.

Oder vielleicht machte er nicht einmal das selbst. Es fiel ihr schwer, zu verstehen, weshalb ihr Vetter bei all seinem Reichtum immer noch mehr Besitz an sich reißen wollte. Warum war er so auf ihre Ranch aus? Es musste schlichtweg Gier sein. Ja, das war es wohl, was Leute wie Roger überhaupt reich werden ließ.

„Tut mir Leid, dass wir dich nicht zur Hochzeit einladen konnten, Roger”, sagte Carey honigsüß. „Aber wir haben viele schöne Bilder gemacht. Möchtest du dir unser Album ansehen?” Sie gab sich ganz als die frisch gebackene, von ihrem jungen Eheglück hingerissene Braut.

Luke machte eine abwehrende Bewegung, und Carey fragte sich, ob sie zu dick aufgetragen hatte. Da bemerkte sie, dass sie unbewusst seine Finger zusammengepresst hatte.

Rasch lockerte sie ihren Griff ein wenig, nahm mit der anderen Hand das silbern beschlagene Fotoalbum aus dem Regal und reichte es ihrem Vetter.

„Glaubst du wirklich, ich würde auch nur eine Minute damit verschwenden, mir diese unechten Bilder von deiner unechten Hochzeit anzuschauen?”

Roger sah aus, als wollte er auf das Album spucken. Doch Carey hatte keine Angst vor ihm, im Gegenteil. Fast hätte sie über ihn gelacht.

„Jetzt hast du dich also doch noch verheiratet, sozusagen kurz vor Zwölf. Denkst wohl, du bist unglaublich schlau, was? Okay, pass auf, was ich dir zu sagen habe, kleine Hollywoodqueen. Ich werde einen Weg finden, dieses Testament anzufechten, und wenn es das Letzte ist, was ich im Leben tue. Und ich kann mir eine Armee von Anwälten leisten, falls das nötig sein sollte. Du weißt, dein Vater wollte, dass ich die Ranch bekomme. Er hat diese Klausel, dass du dich verheiraten sollst, nie ernst gemeint, ist dir das denn nicht klar?” Wieder ertönte dieses harte, kalte Lachen. „Es war nur seine Art, sich ein letztes Mal über dich lustig zu machen, Schätzchen.”

„Nun, dann ist der Schuss nach hinten losgegangen”, unterbrach Luke ihn. „Wir sind nämlich eindeutig und juristisch unanfechtbar verheiratet, Mr. Burkett. Damit entspricht die Sachlage voll und ganz Jonah Winslows letztem Willen. Die Dokumente sind bei der Distriktverwaltung einzusehen. Auch Grimsby, der Nachlassverwalter, kann sie Ihnen zeigen.” Luke hatte Careys Hand losgelassen und war mit jedem seiner Worte weiter auf Roger zugegangen, während der langsam rückwärts zur Tür ging.

Nun standen sie sich im Türrahmen gegenüber. Geschützt von seinem breiten Rücken, stand Carey hinter Luke. Der beugte sich jetzt zur Seite und nahm Rogers schwarzen Stetson von der Sessellehne, wo dieser ihn abgelegt hatte.

„Ihr Hut, Mr. Burkett.”

Roger riss ihm den Hut aus der Hand und setzte ihn sich auf den Kopf. Sein Gesicht war rot vor Zorn, als er Carey über Lukes Schulter hinweg ansah. „Na schön. Aber glaub nicht, du wärst aus dem Schneider, Carey”, sagte er warnend. „Das bist du nicht. Noch lange nicht. Und was Sie betrifft …” Mit wut verzerrtem Gesicht spuckte er Luke die Worte regelrecht ins Gesicht. „Ich kann Ihnen nur wünschen, dass Sie leistungsge recht bezahlt werden, Kumpel.

Bei all dem Ärger, den Sie noch bekommen werden. Na, und im Bett ist sie ja sicher auch nicht schlecht, das könnte ich wetten …”

Carey beobachtete fasziniert, wie Lukes Arm erst zurück und dann vorschnellte. Seine geballte Faust landete krachend aufs Rogers Kinn. Rogers Kopf flog nach hinten und kippte dann nach vorn. Sein Hut flog durch die Luft, sein Toupet rutschte zur Seite.

Verblüfft fasste Roger sich an die Lippe, die blutete und rasch anschwoll. „Was soll das, verdammt, du Nullnummer!” schrie er Luke an. „Ich bring dich ins Gefängnis, wegen Körperverletzung!”

„Wegen Körperverletzung, hab ich das richtig verstanden?” Luke sprach so leise, dass es umso bedrohlicher wirkte. „Hier, halten Sie das fest.” Er fing das Toupet auf, bevor es vollends von Rogers Kopf rutschte.

Automatisch griff Roger danach, doch kaum hatte er es in der Hand und wollte sich außer Reichweite bringen, hatte Luke ihn schon beim Kragen gepackt und hob den ganzen Mann einfach hoch.

Roger balancierte hilflos auf den Spitzen seiner mehrfarbigen, teuren Westernstiefel. Es sah aus, als würde er tanzen, in seinem vergeblichen Versuch, Luke von sich wegzustoßen.

Offenbar wollte er auch etwas sagen, doch es kamen nur ein paar ächzende, unverständliche Laute aus seinem Mund.

„Nun, wenn Sie mich sowieso verhaften lassen wollen, Mr. Burkett, dann schätz ich, kann ich genauso gut zu Ende bringen, was ich angefangen habe”, verkündete Luke, ballte die Faust und holte erneut aus.

„Nein, bitte ….” winselte Roger und bedeckte das Gesicht mit beiden Händen. „Ich hab mir gerade die Zähne machen lassen. Es hat ein Vermögen gekostet”, blubberte er. „Ich werd Sie nicht anzeigen, ich schwöre. Lassen Sie mich los, bitte.”

Und Luke ließ ihn los. Er ließ ihn fallen wie einen Sack Kartoffeln.

Halb laut Flüche vor sich hin stammelnd taumelte Roger hinaus. In der Tür drehte er sich noch einmal um. „Mein Hut…” Er deutete auf den teuren Stetson, der am Boden lag, neben Lukes Füßen.

„Kein Problem.” Luke lächelte gewinnend und kickte den Hut durch die Tür.

Kurz darauf hörten sie, dass Roger geräuschvoll seinen Wagen startete und dann die Einfahrt hinabpreschte, dass laut die Kieselsteine knirschten.

Carey wandte sich zu Luke und verschränkte die Arme vor der Brust. „Na, ist das etwa eine Art, meine Verwandtschaft zu behandeln?” fragte sie in gespielter Empörung.

„Ich konnte doch nicht tatenlos zusehen, wie dieser Mistkerl so mit dir spricht.” Luke war immer noch ganz aufgewühlt und ging, angewidert den Kopf schüttelnd, im Zimmer auf und ab. Offenbar hatte er gar nicht gemerkt, dass sie nur Spaß machte.

„Nun ja, wenigstens hast du auf sein Toupet aufgepasst. Das war sehr rücksichtsvoll von dir.”

Jetzt erkannte Luke ihre Belustigung. Seine Züge entspannten sich. „Ich glaube an Fairness beim Kampf, und wehrlose Haarteile anzugreifen, wäre, meiner Meinung nach, höchst unfair.

Übrigens, haben alle in deiner Verwandtschaft so harte Köpfe?” Luke rieb sich die schmerzenden Fingerknöchel. „Ich glaube, ich habe mir einen Finger gebrochen”.

Zärtlich nahm Carey seine Hand in ihre. Ein Knöchel war tatsächlich ziemlich geschwollen. Vorsichtig strich sie mit der Zeigefingerspitze darüber. Aber gebrochen war er wohl nicht. „Du solltest das mit Eis kühlen”, sagte sie ernst. Dann hob sie den Blick und sah direkt in Lukes dunkle Augen. Augen, die sie förmlich verschlangen.

„Streichle meine Hand weiter so, und du wirst schon sehen, was ich mit Eis kühlen muss”, murmelte er.

Bei dem tiefen, rauen Klang seiner Stimme wurde ihr heiß und heißer. Sie versuchte, unbekümmert zu lachen, aber es ge lang ihr nicht. Und dann stockte ihr der Atem, als sie Lukes Hände um ihre Taille spürte. Er zog sie zu sich heran.

Er würde sie wieder küssen.

Jetzt. Und sie würde es zulassen.

Er berührte ihre Lippen mit seinen. Es war nur ein vorsichtiges Streicheln, abwartend, wie sie darauf reagierte. Sie legte die Hände auf seine breiten Schultern, schmiegte sich an seinen muskulösen Körper und öffnete sehnsüchtig die Lippen. Ihre Zungenspitzen trafen sich und begannen einen sinnlichen Tanz, der immer wilder wurde.

Carey wurde von einer Woge heißen Verlangens mitgerissen, das so heftig war, dass es geradezu schmerzte - ein Verlangen, das nur dieser Mann stillen konnte. Sie musste ihn besitzen, mit Leib und Seele - diesen Mann, der sie so schnell und stark in seinen Bann gezogen hatte.

Wie zur Antwort hörte sie, dass Luke leise aufstöhnte, und sie spürte seine großen, kräftigen Hände erst in ihrem Haar, dann auf ihrem Körper, wo er sie forschend und begierig auf-und abgleiten ließ.

Wieder stöhnte er an ihren Lippen leise auf. Es klang wundervoll, als sei sie die Erfüllung für ihn. Unzählige Empfindungen stürmten auf sie ein, drohten sie zu überwältigen, und zitternd nahm sie wahr, dass Lukes Hände über ihre Hüften strichen. Plötzlich fasste er sie um den Po, hob sie ein Stück hoch und presste sie an sich. Er küsste sie, als könnte er nicht genug von ihr bekommen, und ließ sie dabei deutlich spüren, wie erregt er war.

„Ich will dich, Carey.” Sie spürte seine Lippen an ihrem Haar. Sein warmer Atem streichelte ihre Haut. „Ich will dich so sehr, dass ich manchmal glaube, ich verliere deinetwegen noch den Verstand. Was, zum Teufel, hast du nur mit mir gemacht?”

Sie sah ihm in die Augen. Ihr eigenes Verlangen schien sich in seinen Augen wiederzuspiegeln wie in einem unergründlichen dunklen See.

Carey hatte durchaus Erfahrung mit Männern und mit Sex. Sie wusste, dass sie attraktiv war. Aber kein Mann hatte sie jemals so angeschaut, dass ihr fast das Herz stehen blieb.

Lukes Blick schien ihr die Welt und noch mehr zu versprechen und ließ all ihre Zweifel, all ihre heimlichen Ängste verfliegen.

„Was ich mit dir gemacht habe?” wiederholte sie. Ihre Hüften waren immer noch fest an seine gepresst. Wenn er sie nicht bald losließ, würde sie den letzten Rest an Selbstbeherrschung verlieren, und hier und jetzt, am helllichten Tage …

Da hörte sie die Küchentür, am anderen Ende des Flurs.

„Ist dieser ekelhafte Burkett endlich weg?” Das war Ophelias Stimme.

Sofort löste Carey sich aus Lukes Umarmung, war aber sicher, dass Ophelia trotzdem etwas mitbekommen hatte.

„Oh … entschuldigt, ihr beiden.” Ophelia trat schon wieder den Rückzug an. „Ich wollte nicht stören, wenn ihr euch noch unterhalten wollt.”

Carey schob sich mit zitternder Hand das Haar aus dem Gesicht. Schließlich wagte sie einen Blick in Lukes Richtung. Er wirkte genauso verwirrt wie sie, was ihr eine gewisse Befriedigung gab. Wenigstens hatte nicht nur sie sich völlig vergessen bei diesem jähen Rausch der Gefühle.

„Ich …” Er hielt inne und starrte sie wie hypnotisiert an. Doch dann hatte er sich wieder in der Gewalt, und sein Gesicht nahm wieder diesen maskenhaft ernsten Ausdruck an, der ihr bei ihm schon so vertraut war. „Ich muss jetzt wieder an die Arbeit”, sagte er knapp.

Als ob dieses Zwischenspiel von ihr ausgegangen wäre! Sie war empört. „Ich auch”, entgegnete sie eisig, drehte sich auf dem Absatz um und stolzierte zur Treppe.

Noch bevor sie den ersten Treppenabsatz erreicht hatte, hörte sie das Schlagen der Hintertür und Lukes schwere Schritte auf der Veranda.

Carey ging ins Badezimmer, spritzte sich kaltes Wasser ins Gesicht und betrachtete sich im Spiegel.

Im Sturm erobert! Das war es, was ihr passiert war. Ihr fiel jedenfalls keine andere Bezeichnung dafür ein. Und sie sah nicht allzu unglücklich dabei aus, wie sie sich eingestehen musste.

Ihr straff geflochtener Zopf hatte sich gelöst, das Haar hing ihr in wirren Strähnen auf dem Rücken. Ihre Wangen waren ge rötet, ihre Lippen geschwollen, ihre Augen glänzten wie im Fieber. Ihr T-Shirt war aus den Jeans gerutscht, und ihr Halstuch hatte sich verdreht, so dass der Knoten jetzt im Nacken saß.

Und all das nach einem Kuss. Das sollte einen doch nachdenklich machen.

Rasch richtete sie wieder Frisur und Kleidung her, obwohl sie wusste, dass sie vor Ophelia ohnehin nichts verheimlichen konnte. Männer waren da einfach besser. Luke jedenfalls setzte einfach sein grimmiges Gesicht auf und konnte seine Frustration an einem widerspenstigen Stier auslassen, der sich dagegen wehrte, das Brandzeichen verpasst zu bekommen.

Sie musste heute unbedingt auch draußen arbeiten, ihren Muskeln etwas zu tun geben, so lange, bis ihr Kopf wie leer gefegt war und sie nicht mehr nachdachte. Es gab schließlich mehr als genug zu tun auf der Ranch, bevor sie sie verkaufen konnte. Hoffentlich hörte Roger jetzt damit auf, das Testament ihres Vaters anzufechten. Er hatte sich ja gnadenlos über ihre Ehe mit Luke lustig gemacht, aber eigentlich musste er jetzt doch endlich akzeptieren, dass das Spiel vorbei war - und dass sie gewonnen hatte.

Die Erinnerung an Rogers Drohung dämpfte allerdings ihren Optimismus. Seine Stimme hallte ihr noch jetzt in den Ohren. „Glaub nicht, du wärst aus dem Schneider, Carey. Das bist du noch lange nicht.”

Vielleicht hätte Luke ihn nicht schlagen sollen …

Nachdenklich ging Carey wieder nach unten. Sie war wirklich nicht der Typ, der Gewalt billigte, aber der Ausdruck in Rogers aufgedunsenem Gesicht hatte ihr schon gut getan, das konnte sie nicht leugnen. Genauso wenig konnte sie leugnen, wie beschützt und geborgen sie sich gefühlt hatte, als „ihr Mann” sie mit so bedingungsloser Loyalität und solchem Eifer verteidigte.

Aber das hatte nichts zu bedeuten, es gehörte ja zur Show. Es war Teil ihrer Abmachung, Teil seines Jobs. Auf jeden Fall ist der Mann gut in seinem Job, sagte sie sich belustigt.

Und der Kuss? Schon die ganze Zeit war zwischen ihnen eine gewisse Spannung gewesen.

Es war offensichtlich, dass sie einander attraktiv fanden. Aber was diesen Kuss betraf, war sie unsicher. Hatte Luke sich dabei nur total in seine Rolle als Be schützer und Liebhaber
hineingesteigert oder hatte es mehr zu bedeuten?

Und ich? fragte Carey sich selbst, als sie in der Vormittagssonne, die schon ziemlich heiß brannte, zur Scheune ging.

Nein, was sie betraf, so waren sämtliche Gefühle, die sie dabei empfunden hatte, schonungslos echt. Ja, sie war sich ihrer Gefühle für Luke sicherer als je zuvor.

Anfangs hatte sie ihn einfach nur attraktiv gefunden. Sehr attraktiv sogar, aber sie hatte genug Erfahrung mit Männern, um zu wissen, wann sie sich bloß körperlich von einem angezo gen fühlte. In dem Monat, der seit ihrer Trauung vergangen war, war ihr Verlangen nach Luke immer größer geworden. Jetzt, nach diesem Kuss, war ihr klar, dass da noch mehr gewachsen war. Sie hatte Luke näher kennen gelernt und begonnen, ihn in seiner ganzen Kompliziertheit zu mögen.

Sie hatte ihn wegen seiner Einstellung zu Tylers Reitunterricht zwar kritisiert, aber sie verstand, dass Luke als liebevoller, geduldiger, verantwortungsbewusster Ersatzdad einfach nicht anders konnte. Es war bestimmt nicht leicht für ihn, aber offenbar hatte er diese Aufgabe sehr gern übernommen. Darüber hinaus arbeitete er hart und ohne sich über irgendetwas zu beklagen. Tag für Tag gab er sein Bestes und war damit ein leuchtendes Beispiel für die ungehobelte Bande von Cowboys, die ihn mittlerweile als ihren Boss akzeptierte.

Er schien zum Rancher geboren zu sein. Oft kam er zu ihr mit neuen Ideen, wie man dieses oder jenes verbessern könnte. Seine Einfälle waren gut, und seine Methoden viel besser und effizienter als die ihres Vaters.

Luke war sehr intelligent, manchmal konnte er sogar witzig sein, wenn er gerade in der Stimmung war. Und er konnte ebenso zartfühlend und behutsam sein, wie stark und zupackend.

Wenn sie nicht aufpasste, würde sie sich noch ernsthaft in ihn verlieben. Und das wäre allerdings ein Problem. Sie hatte ihre Pläne für die Zukunft: die Ranch verkaufen, nach Kalifornien zurückkehren und dort ein neues Leben beginnen. Sie konnte nicht bleiben, es gab hier zu viele unglückliche Erinne rungen, und sie sah hier keine Möglichkeiten für sich.

Auf der anderen Seite konnte sie sich absolut nicht vorstellen, dass Luke sich irgendwo anders als auf einer Ranch wohl fühlen würde.

Nein, eine richtige Beziehung zwischen ihnen wäre unmöglich. Aber sie war an einem Punkt angelangt, wo sie einfach genug hatte von kurzfristigen Flirts. Wenn eine Beziehung, dann eine dauerha fte, etwas fürs ganze Leben. Mit weniger würde sie sich nicht mehr zufrieden geben.

Vergiss das nicht, Carey! hämmerte sie sich ein.

Wild entschlossen, sich durch nichts von ihrer Einsicht abbringen zu lassen, öffnete sie die Tür zum Stall, um ihn auszumisten. Das war schon als junges Mädchen ihre tägliche Aufga be gewesen. Sie hatte dabei mehr oder weniger gezwungenermaßen gelernt, das Säubern des Bodens und das Auslegen mit frischem Stroh als befriedigend zu empfinden. Zu dieser Tageszeit gefiel es ihr sogar tatsächlich im Stall. Die Sonne stand noch nicht ganz so hoch, die Luft hier drinnen war noch ein bisschen kühl von der Nacht. Das Sonnenlicht, das in schmalen Streifen durch die matten Fensterscheiben fiel, gab dem Ort etwas Friedliches, so als ob die Wirklichkeit mit all ihren Problemen weit entfernt wäre.

Für Carey war dies auf jeden Fall ein guter Ort, um ihre Sorgen und Frustrationen loszuwerden.

Sie zog sich hohe Gummistiefel an und nahm sich eine große Schaufel. Eine Schar schnatternder Gänse auf dem Weg nach draußen watschelte an ihr vorbei, als sie zum Ende des Stalls ging.

Sie war noch immer fasziniert davon, was ein einziger Kuss von dem richtigen Mann ausmachte.

Aber sie musste unbedingt eine Grenze ziehen und diese auch einhalten. Einen ganzen Monat hatte sie überstanden, und nur heute hatte sie die Selbstbeherrschung verloren. Sie würde es doch wohl aushalten bis zum Ende des Sommers, ohne dass das ein weiteres Mal passierte, oder? Wenn Luke es nicht verstehen sollte, dann musste sie ihn eben an ihre Abmachung erinnern.

Na schön, sie war neugierig gewesen, wie es wohl wäre, wenn sie sich noch ein Mal küssten. Ja, sie war von diesem Gedanken geradezu besessen gewesen. Und heute war es schließlich passiert.

Aber es würde keine Wiederholung geben, das schwor sie sich.

7. KAPITEL

Den ganzen Tag gelang es Carey, Luke aus dem Weg zu gehen. Vielleicht deshalb, weil er bemüht war, eine Begegnung zu vermeiden. Doch als es Zeit fürs Abendessen war, gab es keine Möglichkeit mehr, einander aus zuweichen. Carey überlegte kurz, ob sie nicht einfach behaupten solle, sie sei zu erschöpft oder habe Kopfschmerzen, um dann in ihrem Zimmer zu bleiben, bis in der Küche die „Luft wieder rein” wäre. Aber sie wusste, es hätte keinen Sinn, sich auf diese Weise zu drücken. Sie musste da durch. Sobald sich die Gelegenheit ergab, musste sie Luke sagen, dass das nicht wieder geschehen durfte und auch nicht wieder geschehen würde, was sich da am Morgen zwischen ihnen abgespielt hatte.

Glücklicherweise herrschte am Tisch rege Betriebsamkeit. Ophelia hatte bemerkt, dass Carey einen langen, schweren Tag gehabt hatte und deshalb darauf bestanden, das Abendessen zuzubereiten. Dankbar für diese Hilfe hatte Carey Ophelia und Willie natürlich eingeladen, zum Essen zu bleiben. Luke und Willie redeten über die Arbeit. Sie schlössen Carey keineswegs von der Unterhaltung aus, aber deren knappe Antworten machten deutlich genug, dass sie nicht daran interessiert war, über eine geringfügige Änderung der Futtermischung zu reden oder über die verspätete Lieferung von Draht für die Reparatur für die Zäune. Die beiden Jungen, Tyler und Peter, hatten den ganzen Tag über draußen herumgetobt und sprühten immer noch vor Energie. Man musste sie ständig ermahnen, still zu sitzen.

Doch irgendwann war das Abendessen beendet. Ophelia, Willie und Peter gingen nach Hause, und Tyler, der beim Nachtisch fast eingeschlafen wäre, musste zu Bett gebracht werden.

Während Luke mit ihm nach oben ging, räumte Carey in Rekordzeit die Küche auf und eilte ins Arbeitszimmer, um sich mit der Buchhaltung zu beschäftigen. Kurz darauf betrat Luke das Zimmer und blieb neben ihrem Schreibtisch stehen. Es machte sie ganz nervös.

„Kann ich dir irgendwie helfen?” fragte er. „Quittungen für dich heraussuchen oder sonst etwas? Ich bin ziemlich gut mit Zahlen.”

„Ich benutze die Rechenmaschine, danke.” Carey hob kaum den Kopf, während sie antwortete. „Ich kann die Sachen auch mit nach oben nehmen, wenn du hier unten fernsehen möchtest”, fügte sie hinzu. „Du hattest heute bestimmt einen harten Tag.”

„Du bestimmt auch”, erwiderte Luke. „Ich weiß, es gehört nicht zu unserer Abmachung, Miss Winslow”, sagte er in ge spielt förmlichem Ton, „aber ich habe nichts dagegen, auch bei dem Papierkram mitzuhelfen.”

„Nun … wir sind heute ja schon mehrmals von unserer ur sprünglichen Abmachung abgewichen, nicht wahr?”

Kaum hatte sie das ausgesprochen, wünschte Carey, sie könnte es zurücknehmen. Aber nun war es geschehen, die Katze war aus dem Sack. Jetzt konnte sie genauso gut die Rede vom Stapel lassen, die sie im Stillen vorbereitet hatte. Langsam hob sie den Kopf und begegnete Lukes Blick.

„Da du gerade davon redest, Carey. Ich denke, ich muss mich bei dir entschuldigen für mein Verhalten heute Morgen.”

„Dich entschuldigen?” Sie senk te den Blick und starrte auf ihr Kontenbuch. Die Zahlen verschwammen ihr vor den Augen.

Jetzt wollte er sich also dafür entschuldigen, dass er sie geküsst hatte … Dabei hatte er ihr nicht einfach einen flüchtigen Kuss auf die Lippen gedrückt, nein, er hatte sie geküsst, als sei er nach einem zehnjährigen Aufenthalt auf einer verlassenen Insel zum ersten Mal einer Frau begegnet.

Sie war froh, dass sie ihm gerade den Rücken zukehrte und er den enttäuschten Ausdruck auf ihrem Gesicht nicht sehen konnte.

„Ich schätze, ich habe mich einfach von der Situation mitreißen lassen”, hörte sie ihn sagen, während er im Zimmer auf und ab lief. „Jetzt mach ich mir Sorgen, dass ich vielleicht eine Lawine losgetreten habe. Das wollte ich wirklich nicht.”

Carey spähte über ihre Schulter. Luke stand da und sah mit einem so sorgenvollen, reumütigen Gesichtsausdruck in ihre Richtung, dass sie normalerweise bestimmt gerührt gewesen wäre. Aber jetzt nicht, denn sie war viel zu wütend auf ihn. Dieser Mann hatte vielleicht Nerven! Erst küsste er sie heiß und wild, und dann behauptete er, er habe das nicht gewollt! Er habe sich nur mitreißen lassen! Sie hatte das Gefühl, jeden Moment vor Zorn zu explodieren. Sie warf einen Umschlag voll Quittungen in die Schreibtischlade und schob sie mit einem lauten Knall zu.

„Ich danke dir für deine … Aufrichtigkeit, Luke.”

Er trat hinter ihr wieder an den Schreibtisch. „Ja, ich versuche, dir gegenüber aufrichtig zu sein, Carey. Du kennst mich nicht sehr gut, aber ich bin normalerweise wirklich nicht so unbeherrscht. Vielleicht als ich jünger war, da brannte schon mal eher eine Sicherung bei mir durch.”

Carey sah ihn nicht an, hätte jedoch schwören können, dass Luke breit lächelte.

„Aber normalerweise habe ich mich sehr viel besser unter Kont rolle. Auch wenn mich jemand noch so reizt.”

Das reichte! Sie würde sich kein einziges weiteres Wort dieser selbstgerechten Entschuldigung anhören. Sie hatte zwar ebenfalls vorgehabt, klarzustellen, dass es keine körperlichen Kontakte mehr zwischen ihnen geben dürfe, aber das hier war einfach zu viel!

Wo war der wundervolle, sympathische, liebevolle Mann ge blieben, als den sie Luke in den letzten Wochen kennen gelernt hatte? Oder hatte sie sich da nur etwas vorgemacht? War das alles nur Einbildung gewesen, war sie eine närrische Träumerin? Verflixt aber auch, genügte schon ein einziger Kuss, um aus ihm einen arroganten, aufgeblasenen Macho zu machen? Einer, der sich offenbar überhaupt nicht vorstellen konnte, dass sie ein Mensch mit Gefühlen war?

„Dich gereizt?” stieß sie hervor. „Wann habe ich dich jemals gereizt? Du selbstgefälliger Wüstling!” Sie stand auf, drehte sich um und sah Luke direkt ins Gesicht. „Du warst es, der mich an sich gerissen hat, erinnerst du dich?”

Luke begegnete ihrem Blick. Er schien ehrlich verblüfft über ihren Wutausbruch zu sein.

„Ich habe doch nicht von dir gesprochen”, erklärte er und zog verwirrt die Brauen zusammen. „Ich habe nie behauptet, du hättest mich gereizt. Im Gegenteil, du hast ja die ganze Zeit versucht, mich zurückzuhalten. Ich meinte deinen Vetter, Burkett. Ich möchte dich um Entschuldigung bitten, dass ich ihm gegenüber so die Beherrschung verloren habe. Ich meine, wie ich mich ihm gegenüber heute Morgen verhalten habe, war nicht in Ordnung.

„Oh.” Carey fühlte sich von Lukes erstauntem Blick regelrecht durchbohrt und wich ihm aus. „Ich dachte …” Sie räus perte sich und sortierte die Bleistifte und Kugelschreiber auf ihrem Schreibtisch, um ihre Verlegenheit zu überspielen. „Ist ja auch egal. Passiert ist passiert.”

„Oh, ich verstehe …” Lukes tiefe Stimme klang amüsiert. „Du dachtest, ich spräche von uns.”

„Es gibt kein ,uns’, Luke. Ich wäre dir dankbar, wenn du immer daran denken würdest”, zischte sie und registrierte, dass seine Belustigung schwand und wieder dieser ernste Ausdruck auf seinem Gesicht erschien.

Luke fuhr sich mit der Zunge über die Lippen, bevor er antwortete. Und Carey hätte fast laut geseufzt vor Verlangen.

„Na, jetzt ist es aber an mir, beleidigt zu sein.” Es war offensichtlich, dass ihre Abfuhr ihn verletzt hatte, und sofort tat es ihr Leid. „Verschwende nicht deine Zeit damit, zu behaupten, du hättest nichts dabei empfunden, als wir uns heute Morgen geküsst haben. Ich würde es dir einfach nicht glauben, Carey.”

Sie wollte etwas entgegnen, hielt dann jedoch inne und verzog nachdenklich die Lippen zu einem Schmollmund. Er hatte ja Recht. Sie konnte es nicht leugnen. Wozu auch? Doch was sollte sie jetzt sagen? Sie wusste es schlichtweg nicht.

Schweigend stand sie vor ihm, unfähig zu sprechen ange sichts der wachsenden Begierde in seinem Blick. Ein Blick, der sie zu bannen schien wie eine geheimnisvolle magische Kraft.

„Hast du wirklich schon vergessen, wie es war?” Er machte einen Schritt auf sie zu und legte die Hände auf ihre Schultern. „Vielleicht sollte ich deiner Erinnerung noch einmal nachhelfen …”

„Nein.” Sie musste sich zwingen, sich von seinem Blick zu lösen. Dann legte sie die Hände auf seine Brust, um ihn gegebenenfalls wegzustoßen. „Ich behaupte ja nicht, dass es nichts Besonderes war.” Die Worte kamen ihr nur langsam über die Lippen, es fiel ihr so schwer, die Wahrheit einzugestehen. „Ehrlich gesagt, es war wundervoll. Ich finde dich überhaupt wundervoll.”

Angesichts ihres spontanen Eingeständnisses nahm Lukes Gesicht einen so zärtlichen und sehnsüchtigen Ausdruck an, dass sie fast schwach geworden wäre. Doch sie holte tief Luft und fuhr auf ihrem einmal eingeschlagenen Weg fort.

„Trotzdem, diese Art von Beziehung …,” ihr fiel einfach keine passendere Formulierung ein, „… kann es zwischen uns nicht geben.”

„Warum nicht?” Er beugte sich vor und küsste sie sanft auf die Augenbraue, dann auf die Schläfe. Mit dem Handrücken strich er behutsam über ihre Wange. „Du bist so schön, Carey.

Deine Haut ist wie Seide. Wenn ich dir so nah bin wie jetzt, kann ich mich kaum noch beherrschen”, flüsterte er.

Sie schloss die Augen. Da spürte sie seine Lippen auf ihren Lidern, der Nase, dem Bann.

Luke bedeckte ihr ganzes Gesicht mit zärtlichen Küssen. Ihr ganzes Gesicht - bis auf die Lippen, die schon leicht bebten vor Sehnsucht nach seinem Kuss.

„Du lieber Himmel, Carey. Wir sind schließlich verheiratet.” Seine vor Verlangen heisere Stimme ging ihr durch und durch. Fast war es um ihre Beherrschung geschehen.

„Aber wir haben ein Abkommen …” erwiderte sie atemlos. Doch anstatt Luke in die Schranken zu weisen, schlang sie die Arme um ihn. Ihr Verstand, ihr Urteilsvermögen schienen außer Kraft gesetzt zu sein. Ihr Begehren war einfach stärker. „Wir sind nur eine Scheinehe eingegangen. Es ist nur für kurze Zeit”, murmelte sie matt, während er seine heißen Lippen von ihrem Gesicht zu ihrem Hals gleiten ließ.

Dann spürte sie seinen Mund auf ihrem Schlüsselbein, und ein köstlicher Schauer überlief sie. Mit der Zungenspitze strich Luke am tiefen Ausschnitt ihres T-Shirts entlang, als wollte er den Geschmack ihrer Haut testen. Ihre Brustknospen wurden hart und richteten sich auf.

„Du hast es mir versprochen, Luke.”

„Ich weiß …” Es klang beinahe bedauernd. Aber nur beinahe. „Vielleicht musst du mich feuern.”

„Vielleicht werde ich das”, hauchte sie.

Sie fühlte, dass sein Mund sich zu einem Lächeln verzog. Luke hörte nicht auf, den Ansatz ihrer Brüste zu küssen, so als wollte er ihr dadurch beweisen, dass ihre Drohung bedeutungslos war. Besitzergreifend umfasste er nun ihre Brüste und streichelte sie, bis die Knospen so empfindlich waren, dass sie es kaum noch ertrug. Endlich spürte sie Lukes Lippen auf ihren, und er küsste sie so wild und hungrig, dass es ihr den Atem raubte.

Carey war wie benommen. Gle ichzeitig fühlte sie sich so sensibilisiert wie noch nie. Tief in ihrem Innern stiegen Hitzewellen auf und breiteten sich in ihrem ganzen Körper aus.

Verlangend drückte Luke sich an sie, so dass sie nicht den geringsten Zweifel darüber hatte, wie stark er sie begehrte. Zu wissen, dass er sie so sehr wollte, gab ihr ein berauschendes Gefühl weiblicher Macht. Und sie erwiderte den Druck seiner Hüften und ließ dabei ihre Zungenspitze über seine Wange gleiten. Seine Haut schmeckte salzig, und sie genoss es - ebenso, dass er in ihren Armen erschauerte.

„Wir haben heute Jubiläum”, murmelte er. „Schon einen ganzen Monat sind wir verheiratet, hast du daran gedacht?”

„Ja … das hab ich”, flüsterte sie.

„Ich habe dich nicht über die Schwelle getragen, wie sich das für einen Ehemann gehört.

Aber ich bin bereit, das nachzuho len.” Seine Worte waren voller Verheißung, und im nächsten Moment fühlte Carey sich von Lukes starken Armen emporge hoben.

„Luke, was tust du da?” Sie glaubte zu träumen. Sie klammerte sich an Lukes Schultern, während er sie mit raschen, sicheren Schritten die Treppe hinauftrug.

„Ich trage dich über die Schwelle. Die Schwelle meiner Wahl, genauer gesagt. Und das ist die zu deinem Schlafzimmer. “

Da waren sie auch schon vor ihrer Schlafzimmertür. Doch anstatt die Tür zu öffnen, blieb Luke stehen und rührte sich nicht. Schweigend hielt er Carey auf den Armen und blickte sie mit seinen schwarzen Augen an. Sie verstand seine unausge sprochene Frage.

„Ja”, flüsterte sie.

Sofort öffnete er die Tür und war mit drei langen Schritten bei ihrem Bett. Er ließ sie wieder herunter, und sie stand wieder auf ihren eigenen Beinen und direkt vor ihm, von Angesicht zu Angesicht. Es änderte nichts an ihrer Entscheidung, und Carey zündete schnell eine kleine Kerze auf ihrem Nachttisch an, während Luke die Tür schloss.

Und dann hielten sie sich wieder in den Armen. Luke fasste nach dem Saum ihres T-Shirts und zog es ihr mit einer einzigen Bewegung über den Kopf. Gleichzeitig riss Carey die Druckknöpfe seines Denimhemdes auf und streifte es ihm von den Schultern.

Feine dunkle Haare bedeckten Lukes muskulöse Brust und verliefen in einem schmalen Streifen über seinen festen Bauch und bis unter den Hosenbund. Carey konnte nicht anders, sie musste seine Brust sofort streicheln. Die Hände auf seine Bizeps gelegt, presste sie die Lippen auf seine Brust und begann seine warme gebräunte Haut mit Küssen zu bedecken.

Und als wäre das noch nicht aufreizend genug, umkreiste sie spielerisch seine flachen Brustwarzen, die hart wie kleine Kiesel waren, mit der Zungenspitze.

Aufstöhnend zog Luke ihren Kopf hoch, ihre Lippen fanden sich, und er küsste sie, als ginge es um sein Leben. Während sie den Kuss hingebungsvoll erwiderte, bemerkte Carey zuerst gar nicht, dass Luke geschickt den Verschluss ihres BHs öffnete und dass die Träger an ihren Armen herabglitten. Doch dann spürte sie die kühle Luft auf ihrer nackten Haut und im nächs ten Moment Lukes heiße Lippen. Er kniete vor ihr nieder, nahm ihre Brüste in die Hände und liebkoste die überempfindlichen Knospen mit Mund, Zunge und Zähnen.

Die herrlichsten Empfindungen durchströmten Carey. Sie war wie berauscht vor Verlangen. Sie klammerte sich an Lukes Schultern, um einen Halt zu haben in dem Sturm, den Lukes wundervolle Zärtlichkeiten in ihr entfachten. Heiß pulsierte es in ihr, und unwillkürlich presste sie Lukes Kopf an ihre Brüste und griff in sein schwarzes Haar, während die Wogen der Leidenschaft sie immer höher trugen.

Ohne sich voneinander zu lösen, landeten Luke und sie auf dem Bett. Das Verlangen, das Carey ergriffen hatte, war so stark wie noch nach keinem Mann vor ihm. Mit jeder Faser ihres Körpers sehnte sie sich danach, sich mit Luke zu vereinen. Es war, als könnte sie ihm niemals nah genug sein, als wollte sie nie mehr etwas anderes atmen als den Duft seiner Haut.

Luke öffnete ihre Jeans, und sie spürte seine warmen Hände zuerst auf ihrem Bauch, dann unter ihrem Slip. Suchend ließ er seine Finger tiefer gleiten und streichelte ihren sensibelsten Punkt so einfühlsam, bis sie vor Lust fast verging.

Mit einem tiefen Seufzer hob sie die Hüften und bog sich Luke entgegen. Er packte ihren Kopf und schob eine Hand in ihr Haar.

„Du bist doch eine Zauberfee”, raunte er fast ehrfürchtig. Und er fuhr fort, sie zu streicheln, im selben Rhyt hmus, in dem sie ihre Hüften bewegte. „Du hast mich behext mit deinem wunderbaren Körper.”

Carey zitterte vor Verlangen. Ihr von quälender Sehnsucht erfasster Körper schrie nach Erfüllung. Sofort.

Sie schob Luke ein Stück von sich weg, um den Reißverschluss seiner Jeans aufzuziehen und mit den Fingern in seinen Slip zu schlüpfen. Hart und heiß lag er in ihrer Hand. Erst berührte sie ihn ganz behutsam nur mit den Fingerspitzen, bevor sie ihre Hand aufreizend auf-und abbewegte.

Luke küsste sie so wild, seine Reaktion war so heftig, dass es sie fast überwältigte. Im nächsten Moment hatte er sich auf die Seite gerollt und befreite sich von Jeans und Slip.

Als er sich wieder zu ihr umdrehte, sich neben sie legte und sie in die Arme nahm, blieben sie ein paar Sekunden einfach so liegen und sahen sich schweigend an. Lukes Körper schimmerte wie dunkle Bronze im flackernden Kerzenlicht. Seine Augen erschienen Carey tief schwarz und glühend vor Leidenschaft.

Sie schloss die Augen, er strich mit der Hand hauchzart an ihrem Schenkel entlang und hielt an ihrem Knie inne. Dann hob er ihr Bein, legte es sich über die Hüfte und drang mit einer raschen Bewegung tief in sie ein.

Carey bebte vor Lust, ihre Fingernägel krallten sich in seine Schultern. Zunächst ganz vorsichtig begann Luke, sich in ihr zu bewegen und flüsterte ihr dabei Worte der Leidenschaft ins Ohr. Immer erregter erwiderte sie seine Bewegungen, die er langsam steigerte. Noch nie hatte sie die Vereinigung mit einem Mann so intensiv erlebt. Und sie wünschte, das Feuer, das Luke in ihr entfachte, möge ewig andauern. Gleichzeitig wünschte sie, er würde sein Tempo beschleunigen, denn alles in ihr strebte dem Gipfel entgegen.

Sein Rhythmus wurde schneller und wilder. Ohne dass sie sich voneinander gelöst hätten, drehte Carey sich mit Luke in den Armen auf den Rücken und schlang beide Beine um ihn.

Mit jedem Stoß, so schien es ihr, drang er noch tiefer in sie ein und gab ihr dabei ein so wundervolles Gefühl unendlicher Begierde, wie sie es sich niemals erträumt hätte. Sie hatte sich ausgemalt, dass es ein einmaliges Erlebnis sein würde, mit Luke zu schlafen, doch die Realität übertraf bei weitem ihre heißesten Phantasien. In Wirklichkeit war es noch viel lustvoller, sinnlicher und aufregender - und in gewisser Weise auch beängstigender.

Denn nun, da sie und Luke sich so nah waren, wie zwei Menschen sich nur sein konnten, wurde ihr klar, das ihre Vereinigung weit mehr war als nur die Befriedigung eines körperlichen Verlangens. Carey hörte auf, sich etwas vorzumachen. Einen ganzen Monat lang hatte sie gegen ihre Gefühle angekämpft und sich schrecklich beherrscht, um möglichst nicht in Lukes Nähe zu kommen, weder körperlich noch emotional.

Jetzt aber wusste sie, dass das alles sinnlos gewesen war. Ihr Schicksal war besiegelt gewesen, von dem Moment an, da ihr Blick Lukes begegnet war. Von dem ersten nachdenklichen Lächeln an, das so typisch für ihn war und das sie nun so gut kannte. Seitdem gehörte ihm ihr Herz, sie hatte es nur nicht wahrha ben wollen. Aber jetzt war alles ganz klar.

Sie war eine hoffnungslose Närrin gewesen, zu glauben, sie habe eine Wahl ge habt.

Vielleicht würde sie morgen alle möglichen Bedenken bekommen angesichts der Entwicklung der Dinge. Aber in diesem Moment, während sie ihre Hände über Lukes Körper gleiten ließ, genießerisch, leidenschaftlich, zärtlich, folgte sie völlig ihren Gefühlen. Und ihr war, als wäre sie von einer großen Last befreit, weil sie sich nicht länger einredete, für Luke nichts weiter zu empfinden. Rückhaltlos gab sie sich ihm hin, mit Leib und Seele. Sie gab sich ihm hin, wie eine Blüte sich dem Sonnenlicht öffnet.

Erbebend umschloss sie ihn noch fester, als sie Erfüllung fand, und rief in unbändigem Glück immer und immer wieder seinen Namen.

Ohne seine Tempo zu verlangsamen, küsste Luke sie tief und verlangend. Carey ließ sich von seinen Bewegungen tragen und strich dabei mit beiden Händen über seinen Rücken, seine Schenkel, seinen Po. Mit einem letzten kraftvollen Stoß kam Luke noch einmal ganz zu ihr, erreichte den Gipfel und bäumte sich ekstatisch auf, bevor er in ihre Arme sank und sich langsam entspannte.

Zärtlich flüsterte er ihren Namen, und für Carey klang es wie Poesie.

Die Kerze auf dem Nachttisch flackerte nur noch ganz schwach. Luke öffnete die Augen und streckte sich lang aus. Im nächsten Moment hielt er inne. Careys Kopf lag auf seiner Brust.

Sie schlief. Sekundenlang fragte er sich, ob er wieder dabei war zu phantasieren. Nein, das war die Wirklichkeit.

Zärtlich strich er Carey mit dem Finger ein paar goldbraune Locken aus ihrem Gesicht.

Was für ein hübsches Gesicht. Ihre Wangen waren immer noch rosig überhaucht von ihrem wilden Liebesspiel, ihre Lippen so weich und feucht, dass er sie am liebsten sofort von neuem geküsst hätte. Sie sah aus wie ein Engel - und sie war einer. Luke musste lächeln. Auf jeden Fall war sie eine himmlische Liebhaberin.

Jetzt wusste er mit Sicherheit, was er schon lange geahnt hatte. Carey war für ihn die ideale Frau. Sie war alles, was er sich immer gewünscht, wovon er immer geträumt hatte. Nachdem er die Suche längst aufgegeben hatte, war Carey in sein Leben getreten und hatte es für immer verändert, einfach mit einem Lächeln.

Es erstaunte ihn, dass Carey ihn überhaupt attraktiv fand. Sie war eine Frau, die jeden Mann haben könnte. Was sah sie nur in ihm? Er würde es nie verstehen.

Anfangs hatte er geglaubt, es sei nur eine rein körperliche Anziehung, die die Luft zwischen ihnen zum Knistern brachte. Aber so wie Carey sich ihm in dieser Nacht hingegeben hatte, was sie miteinander getan und was sie einander gesagt hatten … Nun, er hatte genug Erfahrung mit Frauen, um den Unterschied zu kennen zwischen körperlicher Lust und echter Liebe - oder Gefühlen, die dem nahe kamen, was man Liebe nannte.

Das war das Wundervolle an Carey - und gleichzeitig war es ein Problem. Sie weckte romantische Gefühle in ihm, die lange verschüttet gewesen waren, und nun begann er wieder an die Liebe zu glauben.

Was war nur mit ihm geschehen? Wie war es nur möglich, dass er solche Gedanken hatte?

Wie war es überhaupt dazu ge kommen, dass sie zusammen in diesem Bett lagen?

Der Zwischenfall mit Burkett hatte ihn den ganzen Tag über beschäftigt. Carey hatte ja keine Ahnung, wie sehr und warum. Am Abend war er dann zu ihr gegangen, um sich dafür zu ent schuldigen, dass er ihr mit seinem unkontrollierten Verhalten noch mehr Probleme aufgehalst hatte. Außerdem wollte er end lich reinen Tisch machen und ihr die Wahrheit über sich und Tyler sagen.

Aber irgendwie hatte ein Wort zum anderen geführt, und dann waren Worte unwichtig gewesen. Ja, so war es gewesen. Aber sie hatten in dieser Nacht mehr zusammen erlebt als sensationellen Sex. Er hatte Carey Fragen gestellt über ihre Vergangenheit, denn er hatte unbedingt verstehen wollen, warum ihr so viel daran lag, die Ranch loszuwerden und wieder fortzugehen. Zum Teufel, er wollte jetzt alles über sie wissen.

Sie hatte ihm erzählt, dass ihr Vater eigentlich immer einen Sohn gewollt hatte, jedenfalls war Carey davon überzeugt. Doch ganz gleich, wie hart sie gearbeitet hatte, niemals hatte sie es geschafft, dem Ideal ihres Vaters zu entsprechen.

Auf der Highschool hatte sie schließlich eine Möglichkeit zur Selbstbestätigung gefunden.

Sie hatte die Schauspielerei entdeckt, die Welt des Theaters. Hier fand sie Vergnügen und au
ßerdem die Anerkennung ihrer Lehrer und Mitschüler. Sie war ja so stolz gewesen, dass man sie für die Hauptrolle in „Damn Yankees” ausgewählt hatte, damals, in ihrem letzten Highschooljahr. Irgendwie hatte sie es geschafft, vor ihrem Vater alles geheim zu halten. Doch dann war in der Lokalzeitung ein Bericht mit Foto erschienen.

Als ihr Vater alles erfuhr, hatte er sich so aufgeregt, dass Carey Angst um ihn bekommen hatte. Jonah Winslow hatte offenbar extrem altmodische Vorstellungen gehabt, was sich für eine anständige Frau schickte. Er hatte Carey immer verboten, Make-up, ausgefallene Frisuren oder sexy Kleidung zu tragen.

Dass seine Tochter sich auf offener Bühne einem breiten Publikum in einer Rolle als Frau von zweifelhaftem Ruf präsentiert hatte, erschütterte ihn zutiefst. Jedenfalls hatte Carey es so dargestellt. Sie glaubte, dass der Schock damals so groß für ihn gewesen sei, dass er danach gesundheitlich nie wieder seine alte Form zurückgewann. Ihr hatte es wirklich Leid getan, doch sie hatte es ja nicht mehr rückgängig machen können. Einige Wochen später hatte sie ihre geringen Ersparnisse genommen und war von der Ranch geflohen, nach Kalifornien.

Luke glaubte, dass er Carey nun ein bisschen besser verstand. Nachdenklich blickte er auf ihr Gesicht. Es hatte im Schlaf einen so friedlich heiteren Ausdruck. Vielleicht war sie ja gar nicht die typisch geldgierige Frau, für die er sie zunächst gehalten hatte. Vielleicht waren ja doch nicht alle Frauen so wie Emily.

Emily. Jetzt, da er Carey so gut kennen gelernt hatte, wusste er, dass seine Exfrau sein Leben in mehr als einer Hinsicht ruiniert hatte.

Er hatte es wirklich versucht, Carey von Emily zu erzählen, hatte aber nicht die richtigen Worte gefunden. Denn bestimmt würde Carey ihn dafür hassen, dass er sie belogen hatte, und womöglich würde sie durch ihn sogar ihr Vermögen verlieren. Vielleicht war es feige von ihm gewesen, nichts zu sagen, aber er hatte noch nie solche Zärtlichkeit, solche Leidenschaft, solch ein tiefes Verständnis bei einer Frau gefunden. Es waren so wundervolle Augenblicke gewesen, an die er sich sein Leben lang mit Freude erinnern würde. Etwas, das er hüten wollte wie einen kostbaren Schatz. Da hatte er es nicht über sich gebracht, den Zauber zu zerstören, indem er sich zwang, die hässliche Wahrheit zu erzählen.

Außerdem hatte er sich überlegt, dass Carey, falls es zu einem Prozess käme, sicherlich eine bessere Chance gegen Burkett hätte, wenn sie von seinen, Lukes, Problemen mit dem Gesetz nichts wusste.

Burkett würde jedenfalls die ganze Geschichte ans Tageslicht zerren und zu seinen Gunsten ausnutzen. Luke hatte Leute erlebt, die ohne Ruhepause einer Sache nachspürten, wenn sie einmal einen Verdacht hatten. Diese Leute waren wie Geier oder Spürhunde, und Burketts Gesicht hatte den Ausdruck eines Schnüfflers. Der Mann hatte bereits Witterung aufgenommen und würde nicht aufgeben, bis er entweder seine Beute oder sich selbst zu Tode gehetzt hatte.

Luke hatte das ungute Gefühl, dass es nur noch Stunden oder bestenfalls Tage dauern konnte, bis Burkett herausgefunden hatte, dass er Tyler seiner Mutter, die das Sorgerecht für ihn hatte, einfach weggenommen hatte. Auch wenn Emily ihm nicht die Polizei auf den Hals hetzte, die Wahrheit über seine tatsächliche Beziehung zu Tyler wäre für jeden Schnüffler ein gefundenes Fressen.

Was also hätten er oder Carey zu gewinnen, wenn er ihr die Wahrheit erzählte? Das einzig Anständige, was er jetzt noch tun konnte, war, sie zu verlassen; Tyler bei der Hand nehmen und weiter auf der Flucht sein; vielleicht einen Brief an Grimsby schreiben, dass Carey von alldem nichts geahnt habe, als sie ihn heiratete. Vielleicht würde das ein wenig helfen.

Eines wusste er jedenfalls ganz sicher: nach dieser Nacht könnte er es niemals ertragen, Carey ins Gesicht zu blicken, wenn sie herausfände, dass er sie belogen hatte.

Doch wenigstens hatten sie ein paar wundervolle Stunden zusammen erlebt.

„Und das ist doch besser als nichts, Sweetheart, oder?” flüsterte er. Carey lag noch friedlich schlafend in seinen Armen.

Ja, es musste sein. Traurig ließ er seine Finger durch ihre goldbraunen Locken gleiten. Er würde Carey, diese herrliche Frau, ein Leben lang schmerzlich vermissen.

8. KAPITEL

Carey wusste selbst nicht, wie es passiert war.

Eben noch hatte Tyler fest im Sattel gesessen und sie hatte ihn gelobt, was für Fortschritte er schon gemacht habe. Im nächsten Moment war er mit einem überraschten Schrei rückwärts gekippt. Und dann war sein kleiner Köper auf der Erde gelandet.

Entsetzt packte Carey die Zügel und band Bluebell am Zaun fest. Die Stute war jünger und temperamentvoller als Sweetheart, aber auch sehr gutartig. Deshalb war sie jetzt auch sofort zu ihr gekommen.

„Tyler!” schrie Carey und rannte zu dem reglos daliegenden Jungen. Ihr war, als hingen Bleigewichte an ihren Füßen, dabei waren es doch nur ein paar Meter.

Der Kleine lag ganz still. Ein schlechtes Zeichen, dachte Carey und sandte ein Stoßgebet zum Himmel, als sie sich neben ihn auf die Erde kniete. Sie fühlte seinen Puls, der schlug ganz rege lmäßig. Auch sein Atem ging regelmäßig, wenn auch sehr flach.

„Tyler, mein kleiner Schatz, so sag doch etwas!” flehte sie. Vorsichtig tätschelte sie sein Gesicht. Ihr eigener Herzschlag dröhnte ihr in den Ohren, und sie musste tief Luft holen, um einigermaßen ruhig zu bleiben.

Zum Glück hatte der Junge wenigstens seinen Helm auf. Aber seine Augen öffneten sich nicht, der kleine Körper lag schlaff und bewegungslos vor ihr. Hoffentlich war es nur eine leichte Gehirnerschütterung. Hoffentlich, hoffentlich, hoffent lich!

Carey löste vorsichtig den Kinnriemen und schob den Helm zurück, wagte jedoch nicht, ihn ganz abzunehmen, aus Angst, die Wirbelsäule könnte verletzt sein.

Voller Panik hielt Carey Ausschau nach Hilfe. Nirgendwo war jemand zu sehen. Luke und Willie waren schon seit Stunden unterwegs, Zäune reparieren, und Joe und Kip, die beiden Arbeiter, waren ausgeritten, um das Vieh auf eine andere Weide zu treiben.

„Hilfe!” schrie sie zum Haus hinüber. „Ophelia! Oder sonst jemand! Hilfe!”

Während Carey noch überlegte, ob sie den Jungen allein lassen sollte, um Hilfe zu holen, sah sie Lukes Pick-up auf den Hof fahren. Luke sprang aus dem Wagen, noch bevor er völlig zum Stehen gekommen war. Mit wild rudernden Armen kam er in einer dicken Staubwolke auf sie zu gerannt. Willie folgte ihm, so gut er konnte.

„Tyler! Mein Gott! Was ist passiert?” Lukes Stimme war ganz rau vor Aufregung. Er kniete sich auf den Boden und betrachtete stumm vor Entsetzen und mit bleichem Gesicht den reglos daliegenden Jungen. Carey brach es fast das Herz.

„Bluebell hat ihn abgeworfen. Aber er atmet… und sein Puls ist in Ordnung”, stammelte sie. „Ich glaube, wir sollten ihn lieber nicht bewegen, bevor ein Arzt ihn untersucht hat.”

„Ich rufe einen.” Willie rannte zurück zum Haus. „Sie sind bestimmt schnell da. Ich wette in weniger als einer Stunde.”

„Eine Stunde?” stieß Luke grimmig hervor. „So lange können wir doch nicht warten!”

Wieder sah er zu Tyler. Carey bemerkte, dass seine Halsmuskeln total angespannt waren. Offenbar musste er sich furchtbar beherrschen, um den Jungen nicht auf die Arme zu nehmen, ihn hochzuheben und fortzutragen.

Sie legte leicht die Hand auf Lukes Unterarm, wusste jedoch nichts zu sagen. Es war alles ihre Schuld. Luke hatte nicht ge wollt, dass Tyler reiten lernte. Sie hatte ihn dazu überredet, obwohl er es besser gewusst hatte. Und jetzt war das Unfassbare geschehen.

Tyler durfte keinen bleibenden Schaden davontragen! Es durfte einfach nicht sein!

Tränen stiegen ihr in die Augen. Luke würde ihr niemals verzeihen. Aber sie durfte jetzt nicht an sich selbst denken.

Carey hatte gar nicht bemerkt, dass Ophelia aus dem Haus gekommen war. Doch plötzlich stand sie neben ihr und legte ihr freundschaftlich den Arm um die Schulter.

„Ich hole eine Decke”, sagte Ophelia. „Wir können ihn nicht in der prallen Sonne liegen lassen, während wir auf den Arzt warten.”

„Wartet!” rief Luke schnell. „Er kommt zu sich.” Er beugte sich über den Jungen und berührte sacht seine Wange.

Tylers Lider zitterten, und dann öffneten sie sich. „Dad? Daddy?” murmelte er. Er streckte die Arme nach Luke aus und versuchte, sich aufzusetzen, aber Luke hielt ihn behutsam davon ab.

Carey hörte zwar, dass der Junge „Daddy” zu Luke sagte, dachte aber, er sei einfach verwirrt durch den Schock. Das einzig Wichtige in diesem Moment war für sie, ob Tyler irgendwelche Verletzungen hatte und ob diese ernster Natur waren.

„Ich bin ja da, Ty.” Luke nahm Tylers kleine Hand in seine. „Bleib schön ruhig, mein Kleiner. Dich hat es ja ganz schön umgehauen. Keine plötzlichen Bewegungen jetzt, bis der Arzt dich untersucht hat.”

„Es tut mir Leid. Ich hätte auf Carey hören sollen, aber ich…”

„Schon gut”, beruhigte ihn Luke. „Das können wir alles später besprechen. Ich will erst wissen, ob mit dir alles in Ordnung ist.”

Offenbar kannte Luke sich ein wenig mit erster Hilfe aus, denn er begann, Tyler eine Reihe von zielgerichteten Fragen zu stellen, um herauszubekommen, welcher Art die Verletzungen waren. Die einzige Verletzung schien jedoch ein verstauchtes Handgelenk zu sein, und nach einigen Minuten erlaubte Luke dem Jungen, sich aufzurichten. Vorsichtig nahm er ihm den Reithelm ab.

Willie kam vom Haus zu ihnen herüber. „Gute Nachrichten. Dr. Garland ist gerade bei den Wilsons”, verkündete er. Das waren ihre nächs ten Nachbarn. „Er bestellt einen Krankenwagen und kommt selbst direkt hierher.”

Willie hatte kaum zu Ende gesprochen, da konnte man auch schon Dr. Garlands blauen Wagen aus der Richtung von Wilsons Ranch kommen sehen. Er fuhr auf dem hinteren Feldweg, der die beiden Ranchen miteinander verband.

Die Minuten angespannten Schweigens, während sie auf die Ankunft des Arztes warteten, erschienen Carey endlos. Sie wagte nicht, Luke anzusehen und hielt den Blick starr auf Tyler gerichtet. Eine schwere Last fiel ihr vom Herzen, da der Junge offensichtlich nicht allzu schwer verletzt war.

„Fahr ich mit dem Krankenwagen?” fragte Tyler in die Stille. „Das war ja cool!”

Seine Bemerkung brachte alle zum Lachen.

„Wir müssen abwarten, was der Arzt sagt”, erklärte Luke. „V ielleicht musst du wirklich ins Krankenhaus, zum Röntgen, nur damit wir ganz sicher sind, dass nichts gebrochen ist.”

„Es wird alles gut, Tyler.” Carey strich ihm zärtlich das Haar aus der Stirn. „Mach dir keine Sorgen. Der Arzt wird gleich hier sein und dich untersuchen.”

Dr. Garlands Untersuchung war dann sehr gründlich. Abge sehen von der Verstauchung im Handgelenk stellte er außerdem fest, dass ein paar Rippen geprellt waren. Er empfahl Luke, den Jungen ins Krankenhaus zu bringen, damit man ihn dort röntgen und noch eingehender auf eine Gehirnerschütterung untersuchte.

Luke fuhr mit Tyler im Krankenwagen mit. Carey folgte ihnen mit ihrem Pick-up. Sie war froh, ein bisschen allein sein zu können, um ihre aufgewühlten Gefühle unter Kontrolle zu bringen und sich zu überlegen, wie sie Luke um Verzeihung bitten könnte.

In der Notfallstation herrschte rege Betriebsamkeit. Es war voll und laut. Luke und Carey wechselten sich dabei ab, Tyler abzulenken und aufzuheitern, während sie warteten, bis sie an die Re ihe kamen. Als Tylers Untersuchung, die Röntgenaufnahmen und die anschließende Besprechung mit dem Arzt endlich vorbei waren, waren Stunden vergangen.

Tyler verließ die Klinik mit einem Verband um das Handge lenk, einem Verband um den Brustkorb und einem großen Aufkleber auf seinem T-Shirt, auf dem stand „Gut gemacht!”

Wegen seiner leichten Gehirnerschütterung hatte der diensthabende Arzt Luke instruiert, Tyler stündlich aufzuwecken und seine Pupillenreaktion zu testen. Luke sollte außerdem den Jungen für ein, zwei Tag möglichst ruhig stellen. Das würde wohl das Schwierigste von allem werden. Aber zum Glück würde er keinen bleibenden Schaden davontragen.

Auf der Rückfahrt in Careys Wagen saß Tyler zwischen ihnen und plapperte aufgeregt über sein Krankenha usabenteuer. Aber sie waren kaum ein paar Meilen gefahren, da hatte er sich auch schon an Lukes Schulter gelehnt und vor Müdigkeit die Augen geschlossen.

Carey blickte kurz zu ihnen hinüber und musste plötzlich an den Nachmittag denken, als sie die beiden auf der schlammüberspülten Straße aufgelesen und nach Whispering Oaks gebracht hatte. Luke hatte damals den gleichen unnahbaren Gesichtsausdruck gehabt wie jetzt, und das gleiche angespannte Schweigen hatte zwischen ihnen geherrscht.

Das war vor wenig mehr als einem Monat gewesen, und doch erschien es Carey, als wären Jahre seitdem vergangen. Ihre ganze Welt hatte sich verändert seit jenem Tag, ihr ganzes Leben war auf den Kopf gestellt.

Und jetzt hatte ein einziger Augenblick ihre Welt noch einmal von Grund auf erschüttert.

Sie und Luke hatten gerade begonnen, eine engere Beziehung zueinander aufzubauen, und jetzt sah es so aus, als ob alles wieder so wäre wie am Anfang, als sie einander fremd waren.

Aber sie würde auf jeden Fall noch an diesem Abend mit Luke über Tyler sprechen, ganz gleich, was geschehen würde. Carey räusperte sich und wollte gerade anfangen, als Luke ihr zuvorkam.

„Nun, Carey? Was genau ist heute Nachmittag passiert? Ich glaube, du hast es mir noch nicht erzählt; richtig?” Sein Ton war kalt und emotionslos. Völlig unverbindlich. Und sie fürchtete sich vor dem, was jetzt kommen würde, wusste aber, dass sie keine Wahl hatte.

„Ich habe Tyler Reitunterricht gegeben”, begann sie und zwang sich mit aller Willenskraft, möglichst ruhig zu sprechen. „Wir mussten heute Bluebell nehmen, weil Joe Sweetheart draußen brauchte.”

„Wenn Sweetheart nicht zur Verfügung stand, dann hättest du die Reitstunde doch auch mal ausfallen lassen können. Ist dir der Gedanke nicht gekommen?”

Carey wollte impulsiv etwas zu ihrer Verteidigung sagen, schluckte die Bemerkung aber herunter. Luke hatte einen solchen Schock durchgemacht wegen Tyler. Er war sicher halb verrückt gewesen vor Sorge. Es stand ihm zu, jetzt ein bisschen unfair zu sein.

„Ja, ich schätze, das hätte ich tun können. Aber Tyler … na ja, er gibt so leicht nicht auf.

Das Wort ,nein’ kann er überhaupt nicht leiden. Aber vielleicht gebe ich ihm auch zu schnell nach.”

„Erzähl weiter”, forderte Luke sie auf. „Du hast also Bluebell genommen.”

„Ja, und Tyler schien ganz entspannt im Sattel zu sitzen. Es war alles bestens. Wir haben ein paar langsame Runden um den Korral gedreht, wie gestern, und ich hatte das Halfter die ganze Zeit in meiner Hand, das schwöre ich.” Carey hielt inne und holte tief Luft, bevor sie weitersprach.

„Aber als ich ihm gerade aus dem Sattel helfen wollte, da wollte er noch einmal eine Runde drehen. Ich sollte das Halfter loslassen und nur die Leine halten. Ich dachte, er sei so weit. Ich wollte sein Selbstvertrauen nicht erschüttern”, beeilte sie sich zu erklären. „Das Pferd ist nur im Schritttempo gegangen, nicht einmal in Trab. Tyler wirkte ganz locker und ruhig, und dann … ich weiß nicht, wie es passiert ist. Er hat den Halt verloren, und plötzlich lag er auf dem Boden.”

Erneut hatte Carey das schreckliche Bild vor sich, wie Tyler durch die Luft flog. Sie zwinkerte, um es zu verscheuchen. Stumm spähte sie zu Luke hinüber, um zu sehen, wie er reagierte. Aber sein Ausdruck war undurchdringlich.

„Weißt du, es ist Tyler ja zum Glück nichts Schlimmes passiert”, fuhr sie nun fort. „Aber ich nehme die volle Verantwortung für das, was geschehen ist, auf mich. Du hältst ihn ja noch zu jung zum Reiten lernen, aber ich habe dich dazu gedrängt, deine Einwilligung zu geben.”

Luke holte tief Luft und sah schweigend aus dem Fenster. Mehr als einmal hatte er in den letzten Stunden alle Selbstbeherrschung aufbieten müssen, um Carey nicht in die Arme zu nehmen, sie zu trösten und ihr zu zeigen, wie sehr ihre Sorge um Tyler ihn rührte.

Doch wie konnte er es wagen, sie in ihren Gefühlen für den Jungen zu bestärken und sie damit in ihren Erwartungen ermutigen, es könnte eine Beziehung zwischen ihnen dreien geben. Schließlich hätte er noch heute Abend seinen Sohn genommen und sich heimlich für immer aus Careys Leben davongestohlen, wenn nicht dieser Reitunfall passiert wäre.

Und jetzt nahm sie natürlich an, er sei böse auf sie, er würde ihr die Schuld geben, dabei war dieser Unfall die Schuld von niemandem. Wenn überhaupt jemand Schuld hatte, dann er selbst, weil er es zugelassen hatte, dass Tyler Reitstunden bekam. Aber Carey, die süße, freundliche, liebevolle Carey, dachte, er würde sie nicht verstehen.

Zum Teufel, er fühlte sich wie ein gemeiner Schurke, aber vielleicht war es sogar das Beste, er ließ sie in dem Glauben, er sei wütend auf sie. Tyler brauchte jetzt noch ein paar Tage, bevor sie sich wieder auf die Reise machen konnten. Für ihn, Luke, würde es eine qualvolle Zeit sein, denn er würde immer in Careys Nähe sein, ohne sie berühren zu können.

Aber wenn sie erst einmal fort waren und Carey seinen Abschiedsbrief gelesen hatte, dann wäre sie vielleicht sogar dankbar dafür, dass er sie abgewiesen hatte.

„Ich verstehe, dass du wütend auf mich bist, Luke”, sagte Carey nun und hielt den Blick starr auf die Straße gerichtet. „Wirklich, das tue ich. Ich habe die Sache falsch eingeschätzt.

Aber ich hoffe, du weißt, dass ich Tylers Sicherheit niemals bewusst aufs Spiel setzen würde, nicht um alles in der Welt.”

Luke hatte auf einmal einen dicken Kloß in der Kehle. Er streckte die Hand nach Carey aus und berührte sie an der Schulter. Nur eine ganz kurze Berührung. Mehr würde er sich nicht gestatten.

„Ich weiß …” Seine Stimme klang halb erstickt von der Anstrengung, sich unter Kontrolle zu halten. Er zog die Hand wie der zurück und sah wieder aus dem Fenster. „Hör zu, ich möchte im Moment nicht mehr darüber reden.” Er sprach völlig ruhig, aber sein Ton duldete keinen Widerspruch.

Eine ganze Weile fuhren sie schweigend weiter. Schließlich warf Luke einen kurzen Blick zu Carey hinüber. Im Licht des Armaturenbretts sah er, dass sie sich auf die Unterlippe biss, und er sah auch die Tränen, die an ihren Wimpern hingen. Ohne den Blick von der Straße zu lösen, wischte sie sich mit dem Handrücken übers Gesicht.

Wie sehr er sich danach sehnte, sie zu berühren! Seine Arme schmerzten geradezu vor Anspannung, sein Verlangen zu unterdrücken, Carey zu halten, ihren goldbraun gelockten Kopf an seine Schulter zu ziehen und ihr zu versprechen, dass alles gut werden würde.

Aber es würde nicht alles gut werden. Und nur er wusste, warum.

Luke verschränkte angespannt die Arme vor der Brust und zwang sich, kein Wort mehr zu sagen, bis sie endlich die Ranch erreichten.

Die folgenden zwei Tage vernachlässigte Carey ihre Arbeit auf der Ranch und widmete ihre ganze Zeit dem kleinen Tyler. Sie fand ihn sehr tapfer und vernünftig. Er jammerte kaum wegen seiner Verletzungen. Andere Kinder, vermutete sie, hätten viel mehr Aufhebens darum gemacht. Er war so ein süßer kleiner Kerl, sehr intelligent und ganz schön hart im Nehmen.

Natürlich war er begierig auf ihre Zuwendung, und er schien ihre Aufmerksamkeit sehr zu genießen, was es für sie zum besonderen Vergnügen machte, sich um ihn zu kümmern.

Anfangs wusste sie nicht so Recht, was sie mit einem fast fünfjährigen Jungen, der das Haus nicht verlassen durfte, anfangen sollte. Aber Tyler war nie um Ideen verlegen, wenn auch manche davon recht unbrauchbar waren. Er fand großen Spaß daran, selbst entscheiden zu dürfen, und geduldig erklärte er ihr die Spiele, die er spielen wollte.

Sie spielten einfache Kartenspiele, malten Bilder, bauten lustige Figuren aus Zuckerwürfeln und Klebstoff oder schauten zusammen Bücher an. Carey fragte sich dabei immer wieder, was wohl das Problem von Tylers Mutter sein mochte. Luke hatte gesagt, sie sei keine sehr liebevolle Mutter und habe Tyler nicht richtig behandelt.

Carey tat das schrecklich Leid für den Jungen, und sie fragte sich, was für ein Mensch das sein mochte, der sein Kind nicht von ganzem Herzen liebte. Sie fühlte, dass Tyler bereits einen festen Platz in ihrem Herzen eingenommen hatte. Sich von ihm zu trennen, wenn die Zeit gekommen war, da sie und Luke wieder jeder seiner Wege gehen würde, wäre für sie sehr, sehr schmerzlich.

In den ruhigeren Augenblicken, wenn sie Tyler ein Buch vorlas oder bei ihm saß, wenn er schlief, stellte Carey sich vor, wie es wäre, wenn sie seine Mutter wäre und ihre Ehe mit Luke eine richtige Ehe - wenn sie eine richtige Familie wären. Jetzt konnte sie ihren Vater ein bisschen besser verstehen. Seine Mittel waren zwar wirklich mittelalterlich, doch er wollte eigentlich nur ihr Bestes. Carey erkannte nun, dass es in für sie bisher unvorstellbarer Weise erfüllend sein könnte, ein Leben als Ehe frau und Mutter zu führen; einen Mann zu lieben, ihm zur Seite zu stehen und mit ihm durch dick und dünn zu gehen. Auch wenn das in den Augen vieler anderer Menschen vielleicht ein bescheidenes, altmodisches Lebensziel für eine Frau sein mochte.

Wäre sie nicht so dickköpfig gewesen und hätte auf den Rat ihres Vaters gehört, als sie jünger war, dann befände sie sich jetzt vielleicht nicht in diesem Dilemma. Und was ihre Tagträumereien über sie und Luke und die Kinder betraf, die sie außer Tyler noch gemeinsam großziehen könnten … Eines Tages vielleicht … Ach, sagte sie sich, das ist doch alles nur Spinnerei, weiter nichts.

Hatte Luke das in den letzten Tagen nicht eindeutig und klar zu erkennen gegeben? Luke war tatsächlich immer noch böse auf sie.

Carey versuchte, ihre Bestürzung darüber hinter einer freundlichen Miene zu verbergen.

Sie sah ihn immer nur kurz, bei den Mahlzeiten und wenn er seine Arbeit auf der Ranch unterbrach, um nach Tyler zu sehen.

Einmal, sie und Tyler waren gerade in ein Spiel vertieft, stand Luke plötzlich in der Tür, ohne ein Wort zu sagen. Carey hatte das Gefühl, als hätte er schon eine Weile dort gestanden und sie beobachtet. Sie fand seinen Ausdruck nachdenklich, ja, düster. Wenn sie nur wusste, was er dachte. Später beim Abendessen dankte er ihr, dass sie sich so viel Mühe gab mit Tyler, aber es war die Art von Dank, die man ausspricht, weil man sich verpflichtet fühlt, nicht aus einem echten Gefühl he raus. Jedenfalls empfand sie das so.

Vielleicht war Luke auch nicht mehr wirklich wütend auf sie - mittlerweile waren es zwei Tage her seit Tylers Reitunfall -, aber ganz offenbar fühlte er sich nicht im Stande, die Kluft zu überwinden, die durch dieses Ereignis zwischen ihnen entstanden war.

Carey wünschte sich sehnlichst eine Gelegenheit, um sich mit Luke auszusprechen. Doch sie musste sich eingestehen, dass sie Luke eigentlich noch nicht sehr gut kannte, auch wenn sie eine wunderbare Nacht zusammen verbracht hatten. Und vielleicht brauchte er diese Zeit des Schweigens, um sich über seine Gefühle klar zu werden.

Auf jeden Fall sah Carey keine andere Möglichkeit für sich, als Lukes Distanziertheit erst einmal zu respektieren und abzuwarten. Abzuwarten, bis er den ersten Schritt auf sie zu machte.

9. KAPITEL

Es war Tylers dritter Tag im Haus. Carey, Tyler und Peter, Tylers kleiner Freund, verbrachten die langen Stunden nach dem Mittagessen damit, eine ganze Armee von Papierflugzeugen zu basteln. Carey zeigte den Jungen die richtige Falttechnik und machte ihnen dann vor, wie man die kleinen Düsenjets in die Luft werfen musste, damit sie auch ein Stück weit flogen.

Sie hatten gerade begonnen, die kleinen Flieger um die Wette durch den langen Flur sausen zu lassen, als Carey hörte, dass vor dem Haus ein Auto geparkt wurde. Sie zählte bis drei, startete ihr Flugzeug und drehte sich um, um die Haustür zu öffnen.

Dr. Garland hatte gesagt, er würde an diesem Nachmittag vielleicht vorbeikommen, um Tyler noch einmal gründlich zu untersuchen, bevor er ihm erlaubte, wieder im Freien zu spielen. Aber als Carey nach draußen sah, stand dort nicht der blaue Wagen des Arztes, sondern eine lange, schwarze Luxuskarosse, und hinter dem Lenkrad saß ihr ekelhafter Cousin.

„Ich hab gewonnen! Meiner ist fast bis zur Küche geflogen! Kommt mal her!” rief Tyler begeistert und zerrte an Careys weitem Jeanshemd.

Carey legte dem Jungen geistesabwesend die Hand auf den Kopf, während ihr beim Anblick ihres Vetters fast übel wurde.

Roger Burkett nahm sich Zeit, umständlich aus seiner Limousine zu steigen und sich zur Haustür zu bewegen. Er hatte einen braunen Umschlag in der Hand. Sein hinterhältiges Lächeln und seine harten, kleinen Knopfaugen erinnerten sie an einen Fuchs, der siegessicher auf seine Beute losging. Diese Vorstellung war regelrecht alarmierend.

„Tyler, geh in die Küche, hörst du? Du und Peter, geht zu Ophelia”, befahl Carey den Jungen, als Roger die Stufen langsam hinauf schritt.

„Warum die Kinder wegschicken, Cousine? Ich habe keine ansteckende Krankheit.” Roger trat auf die Veranda, machte aber keine Anstalten, ins Haus zu kommen.

Tyler musterte Roger schweigend, folgte dann aber Careys Anweisung und verschwand mit Peter Richtung Küche.

„Wo ist denn dein Herr und Meister? Nimmt wohl ein bisschen Urlaub, nachdem er letztens so tapfer die Ehre ihrer Gna den verteidigt hat.” Rogers ironische Begrüßung hörte sich ein bisschen undeutlich an. Das musste wohl daran liegen, dass seine Lippe immer noch geschwollen war.

„Was gibt’s, Roger?” Carey verschränkte die Arme vor der Brust und sah ihm offen ins Gesicht. „Ich habe nicht den ganzen Tag lang Zeit für deinen Blödsinn.”

„Oh, ich denke, für diesen Blödsinn wirst du Zeit haben, Schätzchen. Hab soeben interessante Neuigkeiten über deine bessere Hälfte erhalten. Sieht so aus, als ob der Kerl, den du geheiratet hast, vor ungefähr zwei Jahren mit dem Gesetz in Konflikt gekommen ist und verurteilt wurde wegen Schlägerei, Körperverletzung und … Sekunde, ich möchte nichts verkehrt sagen …”

Carey wurde blass, als Roger seelenruhig seine Lesebrille herausholte und aufsetzte, dann den braunen Umschlag öffnete und ein Blatt Papier herauszog.

„Hier steht es: Nötigung und Körperverletzung. Zerstörung von Privateigentum.

Hausfriedensbruch …” Er blickte auf und sah Carey an, ohne den geringsten Versuch, seine Schadenfreude zu verbergen. „Tja, und da ist noch etwas. Aber vielleicht willst du das lieber selbst lesen. Scheint, als habe dein geschätzter Ehemann sogar schon im Knast gesessen. Na, wenn das nicht nach Versager klingt!” Roger lachte boshaft. „Ach was, du brauchst es mir nicht zu glauben, Cousinchen.” Er zuckte betont gleichgültig mit den Schultern. „Lies es einfach schwarz auf weiß.”

Roger streckte Carey den Umschlag hin, und sie riss ihn ihm aus der Hand. Sie hatte das Gefühl, als würde ihr das Herz bis in die Kniekehlen sinken, während sie auf den Umschlag starrte. Das kann doch nicht wahr sein! dachte sie.

„Ich werde es lesen”, brachte sie heraus. Der Kopf brummte ihr. Entsetzen, Wut und Enttäuschung überwältigten sie fast.

„Also, er entspricht wohl nicht ganz dem Ideal, das sich dein Vater für dich vorgestellt hatte, was?” Roger hörte nicht auf zu sticheln. „Aber ich würde an deiner Stelle nicht zu hart mit ihm umgehen, Carey. Schließlich hast du ihn ja auf gut Glück ge nommen, oder?”

Umständlich nahm Roger seine Lesebrille ab und steckte sie wieder in seine Jackentasche.

„Und du weißt ja, es heißt, das erste Jahr einer Ehe ist immer das schwierigste. Mein Güte, wenn man bedenkt, wie viele Jahre du dort in Hollywood verbracht und versucht hast, beim Film Karriere zu ma chen … Ich wette, es gibt ein paar Dinge in deiner Vergangenheit, die du deinem Angetrauten noch nicht erzählt hast.”

„Raus hier. Verschwinde. Sofort”, sagte Carey kalt. „Oder, ich schwöre, ich werde …”

„Du wirst, was? Deinen Exknacki von Ehemann holen, damit er mir noch mal eine reinhaut? Nur zu, erhöh den Einsatz zu meinen Gunsten, das kann mir nur recht sein.”

„Du wirst von meinem Anwalt hören.” Carey griff nach der Türklinke und schlug Roger die Tür vor der Nase zu.

„Da freu ich mich aber drauf.” Ro ger brach in helles, scha denfrohes Lachen aus, und Carey kochte innerlich vor Wut. „Ja, ich freue mich wirklich auf dieses Gespräch”, rief er noch einmal auf dem Weg zu seinem Wagen.

Carey lehnte sich gegen die Haustür und verbarg das Gesicht in den Händ en. Nach einem Moment ging sie dann mit zittrigen Knien ins Arbeitszimmer, schloss die Tür hinter sich und ließ sich auf die Ledercouch fallen, um die Papiere zu lesen, die Ro ger ihr gegeben hatte.

Wenn die darin enthaltenen Informationen stimmten - und sie hatte keinen Grund zu der Annahme, dass das nicht der Fall war -, dann war Luke tatsächlich schon einmal verhaftet worden und hatte eine Haftstrafe abgesessen; eine kurze zwar, nur für ein paar Tage, dennoch, Haftstrafe war Haftstrafe. Ein Mann von Cha rakter war nicht vorbestraft, das passte doch nicht zusammen, oder?

Carey las weiter. Offenbar war Luke in eine Kneipenschläge rei verwickelt gewesen.

Nichts, worauf man stolz sein konnte, aber sicher auch kein schreckliches Vergehen. Aus den Unterlagen ging hervor, dass er auf ein Verfahren verzichtet und sich zu seiner Schuld bekannt hatte. Vielleicht hatte er sich keinen Anwalt leisten können, einen, der dafür hätte sorgen können, dass er mit einer Geldstrafe davongekommen wäre. Dann wäre er jetzt nicht vorbestraft. Ein Mann mit weniger Charakter hätte das sicher getan. Zum Beispiel, so einer wie Roger Burkett.

Carey seufzte schwer und legte den Umschlag auf den Schreibtisch. Bedeutete diese kurze Haftstrafe, dass Roger eine echte Chance hatte, die ordnungsgemäße Testamentsvollstreckung ihres Vaters im Nachhinein anzufechten? Doch ob er eine Chance hatte oder nicht, Carey war sicher, dass er es versuchen würde. Roger würde auf jeden Fall ein Verfahren in Gang setzen, und die endgültige Klärung würde vie lleicht Jahre dauern.

Ich muss sofort mit meiner Anwältin sprechen, entschied Carey, nahm das Telefon und wählte die Nummer, die sie mittlerweile schon auswendig wusste. Die Sekretärin stellte sie gleich durch. Katherine Cutler begrüßte Carey herzlich, und sie erklärte ihr die Situation.

Katherine hörte aufmerksam zu und unterbrach sie nur hin und wieder mit einer Frage.

Am Ende sagte die Anwältin, dass sie nicht glaube, ein einziger Vorfall dieser Art würde ausreichen, um in Frage zu stellen, dass Carey mit der Wahl ihres Mannes dem Testament entsprochen habe, auch wenn Burkett sicherlich versuchen würde, das Gegenteil zu beweisen.

„Es gab vielleicht mildernde Umstände zugunsten deines Mannes, die seine Tat zumindest in gewisser Weise rechtfertigten.”

„Mildernde Umstände?” fragte Carey. „Was denn zum Beispiel?”

„Nun, vielleicht geriet er nur deshalb in eine Schlägerei, weil er eine Frau vor einem Rowdy beschützen wollte, oder jemanden, der zu schwach war, um sich selbst zu verteidigen.

Oder vielleicht dachte Luke, der andere wolle ihn bestehlen, oder vielleicht hatte der andere ihn beleidigt. Jeder gute Richter weiß, dass es immer zwei Seiten gibt und dass die Wahrheit meistens irgendwo dazwischen liegt. Außerdem, wenn dieser Zwischenfall der einzige dieser Art in seinem Leben war, dann würde der Vorfall schon allein dadurch beträchtlich an Bedeutung verlieren.”

„Ich verstehe.” Carey fühlte sich ein wenig erleichtert. Aber nun sah sie sich gezwungen, zu gestehen, dass Luke vor kurzem Roger einen Kinnhaken verpasst hatte.

Katherine lachte nur. „Wenn ich ungefähr fünfzehn Zentimeter größer und zwanzig Kilo schwerer wäre, hätte ich das auch schon getan, mehrmals.”

Die Anwältin erklärte, ihre Aufgabe sei es nun, Burketts Anwälte davon zu überzeugen, dass es im Interesse ihres Klienten sei, eine kostspielige Verhandlung zu vermeiden, die von vornherein sinnlos wäre, weil nichts dabei herauskäme.

„Ich glaube, das kann ich schaffen”, fügte sie voller Zuversicht hinzu, was Careys Stimmung noch ein bisschen mehr hob. „Aber es wird vielleicht eine Weile dauern. Es könnte sein, dass wir Burkett am Schluss einen Vergleich anbieten müssen, nur um ihm endlich das Maul zu stopfen”, sagte Katherine angewidert. „Vielleicht geht es ihm bei der ganzen Sache sowieso nur darum.”

„Ich hoffe es”, gestand Carey.

„Fax mir die Dokumente, dann mach ich mich gleich an die Arbeit. Ich muss auch noch mit deinem Mann sprechen, um die Geschichte aus seiner Sicht zu kennen. Ist er gerade da?”

„Äh … nein. Er ist draußen und arbeitet. Ich sag ihm, dass er dich heute noch anrufen soll.

Oder spätestens morgen.”

„Übrigens, wie gefällt dir das Eheleben?”

„Bis jetzt war es mir keine Sekunde langweilig”, erwiderte Carey wahrheitsgemäß und lächelte, obwohl ihr eigentlich nicht danach zu Mute war.

„Na, das ist gut zu hören. So sollte es sein”, meinte Katherine lachend. „Ich hoffe, ich lerne deinen Mann bald persönlich kennen. Er scheint ein toller Typ zu sein.”

„Oh, das ist er”, antwortete Carey wieder völlig wahrheitsge mäß.

Katherines gelassene, professionelle Art, mit ihrem Problem umzugehen, hatte Carey ein wenig beruhigt. Aber als sie die Dokumente noch einmal zur Hand nahm und genau durchlas, kamen ihr bald erneut Zweifel. Nervös ging sie im Zimmer hin und her, raufte sich das Haar und überlegte, wie sie Luke mit diesen Neuigkeiten konfrontieren sollte.

Jemand klopfte kurz und hart an die Tür, dann ertönte Lukes Stimme: „Carey, kann ich reinkommen?”

Sie fühlte sich nervlich fast am Ende und war nicht sicher, ob sie es ertragen würde, ihm jetzt von Angesicht zu Angesicht ge genüberzustehen. „Die Tür ist offen”, antwortete sie schließlich.

Luke öffnete die Tür und trat ein. Den Hut hatte er abgenommen und hielt ihn in der Hand.

Er sah aus, als habe er bis vor einer Minute noch draußen gearbeitet, seine Stirn schimmerte von Schweiß und auf seinem straff zurückgekämmten Haar sah man noch den Abdruck des Hutes.

„Ophelia sagt, Burkett sei hier gewesen”, begann er, und es klang irgendwie verlegen. „Ist alles in Ordnung?” fragte er leise. Dann machte er einen Schritt auf sie zu. Der Blick, mit dem er sie aus seinen dunklen Augen ansah, war besorgt, beinahe liebevoll.

So viel Gefühl hatte er ihr seit Tagen nicht gezeigt, und sie musste mit aller Kraft den Impuls bekämpfen, sich Luke einfach in die Arme zu werfen.

„Ehrlich gesagt, es ist nicht alles in Ordnung”, erwiderte Carey stattdessen und wandte Luke den Rücken zu, um die Papie re von ihrem Schreibtisch zu holen. „Roger hat mir das hier gegeben. Er sagt, dass du vor zwei Jahren einmal verhaftet worden bist und im Gefängnis warst.”

Der schockierte Ausdruck auf seinem Gesicht sagte Carey alles, was sie wissen musste.

Aber sie stellte Luke die Frage dennoch. „Stimmt das?”

Er holte tief Luft und nickte. „Ja, es stimmt.” Luke nahm ihr die Papiere aus der Hand und überflog den Text.

„Es tut mir Leid, Carey. Ich hätte dir schon früher davon erzählen sollen, spätestens als ich von dieser Forderung nach einem ,Mann von Charakter’ in dem Testament hörte. Aber damals dachte ich, es sei ohnehin zu spät, um noch etwas zu ändern. Ich hatte nicht damit gerechnet, dass jemand wie Burkett auftaucht und versucht, schmutzige Wäsche zu waschen. Ich habe dich nicht absichtlich hintergangen, Carey. Wirklich nicht.”

Luke wirkte ernsthaft bestürzt und beschämt, weil er mit diesem schwarzen Punkt aus seiner Vergangenheit konfrontiert wurde. Und Carey war es ebenso unangenehm, auf diese Weise seinen Stolz zu verletzen.

„Ich glaube dir”, sagte sie. „Jetzt ist mir auch klar, dass ich dich ganz offen über deine Vergangenheit hätte ausfragen müssen. Aber diese Empfehlungsschreiben, die du mir gegeben hast, waren alle so überzeugend. Nicht einer deiner früheren Arbeitgeber hatte etwas Nachteiliges über dich zu sagen … Ich schätze, ich habe mich einfach auf meine Intuition verlassen.” Verlegen blickte Carey auf ihre Hände und begann, nervös an ihrem Ehering herumzuspielen.

„Aber jetzt muss ich wirklich die ganze Wahrheit erfahren”, fuhr sie fort und sah Luke dabei an. „Ich habe mit meiner Anwältin gesprochen, Katherine Cutler. Sie glaubt nicht, dass die Situation so schrecklich ernst ist. Nun ja, sie ist schon ernst, aber Katherine ist sich ziemlich sicher, dass es Burkett nicht gelingen wird, nur wegen dieser Sache die ordnungsgemäße Testamentsvollstreckung anzufechten. Sie sagt, wenn das dein einziger Konflikt mit dem Gesetz gewesen ist, dann wäre das sehr hilfreich …”

„Es war das einzige Mal”, unterbrach Luke sie. „Das schwö re ich.”

„Und wenn es gewisse Umstände gäbe, die dein Handeln damals erklären oder sogar rechtfertigen könnten, wäre das noch besser”, fügte Carey hinzu. Dann wartete sie schweigend ab, in der Hoffnung, von Luke die erwarteten Informationen zu bekommen.

Luke betrachtete angelegentlich den Teppich und rieb sich die Stirn. „Ja, ich hatte meine Gründe, das kann man wohl sagen”, erwiderte er schließlich. Jetzt war der Zeitpunkt, Carey alles zu erzählen. Eigentlich hatte er das nicht mehr tun wollen, da er sie ja ohnehin verlassen wollte, aber offenbar hatte er nun keine andere Wahl mehr.

„Carey, ich muss dir etwas sagen, über mich selbst”, begann er.

Gab es noch mehr? Carey spürte, dass sich ihr Magen verkrampfte. „Ich höre.” Sie gab sich größte Mühe, gelassen zu klingen.

„Es fällt mir schwer, dir das alles zu erzählen. Ich fürchte …” Luke brach ab. „Ich schätze, ich habe fürchterliche Angst, dass du mich dafür hassen wirst.”

Es war eine schwierige Beichte, das wurde Carey unmissverständlich klar. So schwierig, dass er ihr dabei nicht einmal in die Augen sehen konnte. Luke stand jetzt mit dem Rücken zu ihr und stützte die Hände in die Hüften. Sie sah, wie ange spannt die Muskeln auf seinem breiten Rücken und an seinen Schultern waren, und die Erinnerung an seine nackte Haut unter ihren Händen, daran, wie sie diese Muskeln lustvoll gestreichelt hatte, war plötzlich viel zu lebendig.

Sie stand nur einen knappen halben Meter hinter ihm. Mit einem kleinen Schritt könnte sie bei ihm sein, die Arme um seine Taille legen und die Wange an seinen breiten Rücken drücken. Sie hätte ihm so gern gesagt, dass sie ihn niemals hassen könnte. Denn nichts auf der Welt würde ihre Gefühle für ihn jemals auch nur im Geringsten ändern.

Und es wäre die Wahrheit. Deshalb gab es vielleicht noch etwas Wichtigeres, als diese Ranch zu behalten und ihre sorgfältig ausgedachten Pläne zu verwirklichen …

Aber als Luke sich wieder zu ihr herumdrehte, lag da etwas in seinem schrecklich ernsten Gesicht, das ihr fast den Atem nahm. Ein kalter Schauer überlief sie, obwohl es ein warmer Sommertag war. Bei Lukes Geschichte handelte es sich offenbar um mehr als eine simple Kneipenschlägerei.

„Weißt du, Carey, es ist so”, begann er langsam und zögernd. „Ich war schon einmal verheiratet. Mit Tylers Mutter. Ihr Name ist Emily…”

10. KAPITEL

Die nächste halbe Stunde hörte Carey aufmerksam zu, während Luke ihr alles über sein Verhältnis zu seiner Exfrau, Emily, erzählte.

Dass er auf einer Ranch groß geworden war, der Ranch seiner Eltern, wusste sie schon von ihm. Leider hatte sein Vater, als Luke im Teenageralter war, die Ranch verkaufen müssen, um seine Schulden bezahlen zu können. Jetzt erfuhr Carey, dass Lukes Vater eine gewisse Summe hatte retten können, damit Luke wenigstens ein Erbe bekommen würde. Es war zwar nicht genug Geld, um Ranchland zu kaufen, aber immerhin besser als nichts, und Luke arbeitete hart, um mehr aus seinem kleinen Vermögen zu machen und seinen Traum verwirklichen zu können - seine eigene Ranch besitzen und, wenn seine Zeit gekommen wäre, seinen Kindern etwas hinterlassen, worauf sie aufbauen konnten.

„Emily wusste das alles, als wir uns begegneten, aber vielleicht glaubte sie, ich würde mich ändern oder des Arbeitens und Sparens müde werden. Oder dass sie es mir irgendwie ausreden könnte”, erzählte Luke. Ihre Beziehung war von Anfang an stürmisch gewesen, aber er glaubte, dass er Emily damals, als sie heirateten, wirklich geliebt hatte. Doch Emily hasste das Leben auf der Ranch.

„Sie hatte Angst vor Pferden”, erinnerte Luke sich mit einem rauen Lachen.

Meistens jedoch stritten sie sich wegen Geld. Luke verdiente gut als Vormann, aber Emily fing bald an, sich dagegen zu wehren, dass er so viel sparte. All das Geld, das sie lieber für neue Kleider ausgegeben hätte, ein neues Auto, ein nettes Häuschen.

„Sie sagte immer, sie wolle ,gut leben’, so wie andere Leute auch. Das Leben genießen, solange sie noch jung sei”, sagte Luke bitter. „Nun ja, sie fand bald jemanden, der ihre Einstellung teilte. Jemand, der das Leben auch genießen wollte.” Luke richtete den Blick auf den Boden, dann wieder auf Carey. „Einer meiner engsten Freunde war nur zu bereit, alles zu genießen, was ihm zwischen die Finger kam. Bobby Hewett hieß er. Eines Tages lief sie mit ihm davon, nachdem sie vorher unsere Wohnung und unser gemeinsames Bankkonto leergeräumt hatte. Und sie nahm Tyler mit.”

Carey sah, dass ein Muskel in Lukes Wange zuckte. Seine Kiefer waren vor Anspannung fest zusammengepresst.

„Hewett habe ich zuerst gefunden, etwa einen Monat später. Es war in einer Bar in einer Kleinstadt in der Nähe von Golden. Na ja …” Luke wies mit der Hand auf die Papiere auf dem Tisch, „wie unser Wiedersehen lief, ist sozusagen Geschichte. Meine geschätzte Gattin war nicht mehr mit ihm zusammen. Sie hatte Hewett bereits wegen eines anderen den Laufpass gegeben. Als ich aus dem Gefängnis kam, suchte ich natürlich gleich nach Emily und Tyler.

Ich fand sie auch, aber irgendwie war das ganze Geld weg. Jedenfalls behauptete sie das.”

Luke schüttelte den Kopf und lachte lautlos. „Niemand konnte so schnell Geld ausgeben wie sie, also war es vielleicht nicht mal gelogen. Wie auch immer, jetzt hatte sie noch das eine, das mir mehr bedeutete als alles andere auf der Welt - meinen Sohn. Ich war verzweifelt deswegen, und sie wusste das. Ich wollte ein gemeinsames Sorgerecht, das Recht auf regelmäßige Besuc he, egal, was, nur um mit Tyler zusammen sein zu können.”

Ruhelos stand Luke auf und ging ans Fenster. Emily habe immer gewusst, wie sie ihn manipulieren könne, sagte er tonlos. „Sie hatte alle Trümpfe in der Hand und wusste das genau.”

Er war vor Gericht gegangen, doch vergebens. Der Richter hatte eine sehr traditionelle Einstellung und war der Meinung, dass ein Kind in jedem Fall zu seiner Mutter gehöre. Die Sache mit der Schlägerei und Emilys Behauptung, er sei jähzornig und vernachlässige Tyler, hatten natürlich auch ihre Wirkung ge habt.

Emily selbst war keine sehr gute Mutter und hätte Tyler eigentlich lieber ihm überlassen.

Doch jedes Mal, wenn er versuchte, sich mit ihr einig zu werden, scheiterte es an der Geldfrage. Emily stellte himmelschreiende Forderungen. Niemals ließ sie zu, dass er auch nur in die Nähe seines Sohnes kam, ohne von ihm eine Erhöhung der Alimente und die sofortige Zahlung einer größeren Summe in bar zu fordern.

Doch weder konnte er es sich leisten, ihre Forderungen zu erfüllen, noch konnte er es ertragen, von der Frau erpresst zu werden, die seine gesamten Ersparnisse verprasst hatte, seinen Lebenstraum zerstört hatte und seinen Sohn in gewisser Weise als Geisel hielt.

Luke sprach nicht weiter und beobachtete schweigend den Sonnenuntergang durchs Fenster. Carey saß still da und versuchte fertig zu werden mit dem, was er ihr bis jetzt erzählt hatte.

Das warme Licht der Abendsonne verlieh Luke eine goldene Silhouette. Wie er so am Fenster stand, war er für Carey ein Bild männliche r Schönheit. Und sie hatte ihn nie zuvor mehr geliebt als in diesem Augenblick - und fühlte sich doch gleichzeitig so endlos weit von ihm entfernt.

„Und Tyler?” fragte sie schließlich leise. „Wie hast du denn dann doch noch das Sorgerecht für ihn bekommen?”

Es dauerte sehr lange. Luke schien eine Ewigkeit für seine Antwort zu brauchen. Endlich wandte er sich zu Carey um.

„Ich habe es nicht”, erwiderte er gepresst. „Ich habe nie das Sorgerecht für ihn bekommen.

Eines Abends ging ich unangekündigt zu ihr. Ich wollte mit ihr reden. Ich hielt es einfach nicht mehr aus. Es konnte so nicht weitergehen. Ich stand vor dem Haus und sah zu der Wohnung hoch, in der mein Sohn lebte. Von weitem, wie ein Verbrecher.”

Luke holte tief Luft, und als er weiterredete, klang seine Stimme etwas sicherer und kontrollierter. „Ich ging also hoch zu dem Apartment und klingelte. Anscheinend war niemand da. Aber ich wusste, dass jemand da sein musste. Ich hatte von draußen Licht hinter den Fenstern gesehen. Ich hatte auch Geräusche gehört. Dann klopfte ich eine Weile immer wieder an die Tür. Ich wollte gerade etwas unternehmen, vielleicht die Tür eintreten, da öffnete Tyler plötzlich. Seine Mutter hatte ihm eingeschärft, keinen Fremden hereinzulassen, aber zum Glück erkannte er mich. “

Es zog Carey das Herz zusammen. Unterdrückte Wut und Schmerz klangen aus Lukes Stimme.

„Er hat mir also die Tür aufgemacht, hat immerhin seinen Daddy noch erkannt”, sagte er bitter. „Ich sah, dass er offenbar dabei gewesen war, sich ein bisschen Suppe auf dem Gasherd warm zu machen. Er hatte sich einen Stuhl an den Herd gescho ben und versucht, die Flamme zu entzünden. Heute noch danke ich jeden Tag dem Himmel dafür, dass nichts passiert ist. Irgendwie glaube ich, dass es Schicksal war, oder dass es tatsächlich Schutzengel gibt, oder was auch immer für eine höhere Macht, die mich an jenem Abend dorthin gehen ließ.” Luke hielt inne und schwieg einen Augenblick.

„Verdammt noch mal, vielleicht bin ich nicht ganz bei Trost, aber ein vierjähriges Kind darf ma n doch nicht allein lassen, mit einem Gasherd und Streichhölzern, während man sich irgendwo mit einem Kerl herumtreibt, findest du nicht?”

Seine dunklen Augen waren fast schwarz und auf Carey ge richtet. Sein Ausdruck war undurchdringlich, seine Züge wirkten hart und angespannt. Carey spürte ganz deutlich seine Wut auf Emily. Gleichzeitig hatte sie das Gefühl, als hätte er Angst vor ihrer Reaktion.

„Emily behauptet, sie sei nur kurz einkaufen gegangen und habe eine Nachbarin gebeten, auf ihn aufzupassen. Die Nachbarin habe ihn aus unerfindlichen Gründen allein gelassen.”

Wieder schüttelte Luke den Kopf. „Was Tyler erzählt hat, klang aber ganz anders. Es war auch nicht das erste Mal.”

„Und dann hast du ihn einfach mitgenommen”, ergänzte Carey.

„Zum Teufel, ja”, erwiderte Luke mit zusammengepressten Zähnen. „Und ich würde es immer wieder tun. Und wenn das laut Gesetz falsch ist und ich ein Krimineller bin, dann bin ich eben ein Krimineller.” Er ließ sich in einen Sessel fallen, stützte die Ellbogen auf die Knie und verbarg das Gesicht in den Händen. „Verdammt, ich weiß nicht mehr, was richtig und was falsch ist. Ich schwöre, ich weiß es nicht.”

Carey wartete einen Moment, ging nun zu ihm und kniete sich neben ihm auf den Teppich, wagte jedoch nicht, Luke zu berühren. „Was ist mit Tyler? Wie verkraftet er die Sache?”

„Ich hab ihm gesagt, Emily habe verreisen müssen und ihn nicht mitnehmen können.

Deshalb sei ich gekommen, um ihn abzuholen und den Sommer über bei mir zu behalten. Ich habe ihm erklärt, er müsse so tun, als sei ich sein Onkel, weil ich vielleicht keinen Job bekomme, wenn die Leute meinen, ich hätte die ganze Zeit ein kleines Kind bei mir. Diese Lüge war mir am meisten zuwider, aber es musste sein. Er fand es lustig, für ihn ist es wie ein Spiel.”

Luke hob den Kopf und atmete tief durch. „Du weißt ja, wie Kinder sind. Sie sind so schrecklich vertrauensselig. Sie glauben einem Erwachsenen einfach alles, egal, was er sagt.

Tyler hat nicht allzu viele Fragen gestellt. Ich weiß, er vermisst seine Mutter manchmal.

Immerhin ist sie seine Mom, trotz allem. Aber ich bin ziemlich sicher, dass es ihm bei mir besser gefällt. Er weiß, wie sehr ich ihn liebe.”

Und sie, Carey, liebte Luke. Wie konnte er glauben, sie würde ihn wegen dieser Sache weniger lieben? Ihre eigenen Probleme wegen der Ranch und dem Testament erschienen ihr so nichtig und kindisch im Vergleich zu seinen. Careys einziger Gedanke war jetzt, wie sie Luke helfen konnte. Sie würde alles tun, wenn er sie nur ließe.

„Und Emily?” fragte sie. „Hattest du seitdem überhaupt Kontakt zu ihr?”

Luke erklärte, er habe ein paar Gespräche mit ihr geführt, seit er Tyler mitgenommen hatte.

Aber er könnte bis jetzt nie sicher sein, ob sie nicht doch die Polizei einschaltete wegen Tylers Entführung. Dass Emily Tylers Leben in Gefahr gebracht hatte, würde wohl dafür sprechen, dass er das Sorgerecht bekam, doch sie wussten beide, dass diese Vernachlässigung erst einmal bewiesen werden musste. Das bedeutete langwierige Untersuchungen, während derer Tyler in einem Heim unterge bracht wäre. Vor Gericht würde Aussage gegen Aussage stehen, solange man Tyler nicht befragte, aber er wollte Tyler auf keinen Fall diesem Martyrium aussetzen. Nicht nach allem, was er bis jetzt hatte durchmachen müssen.

Bei seinem letzten Gespräch mit Emily hatte es den Anschein gehabt, als würden sie endlich weiterkommen. Er hatte ihr einen beträchtlichen Anteil an der Summe versprochen, die sie, Carey, ihm in Aussicht gestellt hatte.

„Aber bei Emily weiß man nie.” Luke seufzte. „Man kann sich einfach nie sicher sein.

Jedes Mal, wenn wir zu einer Einigung kommen, findet sie einen Weg, ihre Forderungen doch noch höher zu schrauben.”

„Dann müssen wir ihr eben ein Angebot machen, das sie einfach nicht ablehnen kann”, schlug Carey vor.

„Wie meinst du das?” Luke beugte sich vor und sah sie an, sein Gesicht war nur wenige Zentimeter von ihrem entfernt.

Carey konnte es nicht ertragen, ihm so nah zu sein, ohne ihn zu berühren. Rasch stand sie wieder auf. „Was ist, wenn sie noch nicht zur Polizei gega ngen ist? Nach allem, was du erzählt hast, nehme ich an, sie hat es nicht getan. Sie benutzt diese Drohung doch nur, um Druck auf dich auszuüben.”

„Möglich, das kann schon sein.”

„Nun, dann haben wir von meinem Cousin nichts zu befürchten, außer dieser Sache mit der Schlägerei. Aber man wird sich vor Gericht deswegen über ihn lustig machen, glaub mir”, sagte Carey mit mehr Überzeugung, als sie tatsächlich empfand. „Wenn wir Emily erreichen, bevor Roger es tut, und uns mit ihr einig werden, dann wird alles gut.”

Luke stand auf und ging wieder zum Fenster. Carey hatte das merkwürdige Gefühl, als ob ihre Worte ihn erst recht aufge bracht hätten.

„Nun, was ist? Hab ich etwas Falsches gesagt?” fragte sie verwundert. „Siehst du denn nicht, dass ich dir helfen will?”

„Und vor allem dein Erbe retten”, erwiderte er scharf.

Der Vorwurf traf sie hart. „Darum ging es ja auch ursprünglich, oder?” Unwillkürlich war ihre Stimme lauter geworden. Eigentlich konnte Carey sich kaum noch daran erinnern, was ursprünglich ausge macht worden war. Ihr Erbe erschien ihr im Moment so unwichtig. Aber Carey ahnte, hätte sie Luke das ge sagt, er hätte ihr nicht geglaubt.

„Ich will dir helfen. Dir und Tyler”, erklärte sie schlicht.

„Es tut mir Leid … Entschuldige, ich hätte das nicht sagen sollen.” Nervös fuhr Luke sich mit der Hand durchs Haar. „Es macht mich fertig, über diesen ganzen Schlamassel zu reden, über Emily und alles, was passiert ist.” Er suchte Careys Blick. Seine Stimme klang viel weicher, als er weiterredete. „Aber ich finde, du solltest mit alldem nichts zu tun haben, Carey. Es ist nicht dein Problem.”

„Jetzt ist es mein Problem”, entgegnete Carey. Und das war es für sie wirklich. Nicht nur wegen dieses idiotischen Testaments, sondern vor allem deshalb, weil sie Luke und Tyler liebte. Darum waren deren Probleme auch ihre Probleme. Aber Luke verstand das offenbar nicht. Oder vielleicht wollte er es auch nicht verstehen.

„Mein Vater hat mir ein paar Aktien und Staatsanleihen vererbt. Dieser Teil des Erbes ist bereits auf mich überschrieben worden. Ich denke, es sollte reichen, um Emily zufrieden zu stellen”, fügte Carey hinzu und nannte den Betrag.

Lukes Gesicht hellte sich für einen Moment auf, als er die Zahl hörte, offenbar hielt auch er die Summe für ausreichend. „Aber das kann ich nicht zulassen”, protestierte er dann.

„Aber ich möchte es so”, beharrte Carey. „Außerdem, betrachte es als Teil des Geschäfts des Geschäfts, das ich abge schlossen habe, um diese Ranch behalten und demnächst verkaufen zu können. Der Gewinn, den ich erzielen werde, wird ja viel höher sein.”

„Ich zahle es dir zurück von dem Geld, das du mir versprochen hast.”

„Nein, warum denn? Das wird nicht nötig sein.”

„Aber warum denn nicht? Es ist schließlich alles meine Schuld.”

„Aber es hat mich ja niemand dazu gezwungen, dich zu heiraten, Luke. Ich habe es aus freiem Willen getan. Ich war mir durchaus bewusst, dass ich ein enormes Risiko einging, als ich einen Fremden heiratete”, gab Carey zurück.

„Und jetzt meinst du, du musst dafür bezahlen? Luke klang sehr wütend, aber Carey nahm an, dass dies nur seinem verletztem Stolz zuzuschreiben war.

„Ja, genau das denke ich”, erwiderte sie unbeirrt und dachte, was war ich doch für eine Närrin, dir Eintritt in mein Leben zu gewähren, Luke Redstone. Ja, jetzt zahle ich dafür. Aber nicht so, wie du denkst …

Carey wusste, die Konsequenz ihrer übereilten Heirat, die für sie am schwersten zu ertragen wäre, war nicht das Geheimnis aus Lukes Vergangenheit, sondern dass sie ihr Herz an ihn verloren hatte.

Es war alles schrecklich verwirrend. Und sie hatte das Gefühl, als würde ihr gleich der Kopf platzen. „Also, was tun wir jetzt als Erstes? Weißt du, wie du Emily erreichen kannst?

Am besten, du rufst sie gleich an, je eher, desto besser, finde ich. Oder, vielleicht sollte ich erst noch einmal mit meiner Anwältin darüber sprechen.” Carey ging zum Schreibtisch und nahm das Telefon. „Sie musste uns in dieser Sache beraten können. „Und wenn nicht, dann

…”

„Einen Moment bitte.” Luke machte einen großen Schritt auf sie zu und nahm ihr das Telefon aus der Hand. „Ich habe zu nichts von alldem meine Zustimmung gegeben.”

Carey starrte ihn verständnislos und mit großen Augen an. „Aber, ich dachte …”

„Ich weiß dein Angebot zu schätzen. Wirklich, das tue ich. Aber ich muss das erst noch einmal in Ruhe überdenken. Ich glaube, ich lebe schon viel zu lange nur aus dem Augenblick heraus. Ich komme mir vor, als versuchte ich, einen Fluss zu überqueren, indem ich suchend von einem Stein zum nächsten springe.” Luke senkte den Blick und schüttelte nachdenklich den Kopf. „Ich bin es leid. Das passt nicht zu mir. Das bin nicht wirklich ich. Ich muss endlich wieder festen Boden unter die Füße bekommen.”

Carey begegnete seinem ernsten Blick, als Luke aufsah, und wandte sich ab. Er hatte so entschieden gesprochen. Keinen Widerspruch duldend. Und sie wagte nicht, etwas dagegen zu sagen.

„Bitte, versuch mich zu verstehen, Carey.”

„Das tue ich.”

Er sagte nichts darauf. Doch er machte eine Bewegung, eine kleine Geste, so als wollte er sie berühren, ihr übers Haar oder über die Wange streichen. Wie sehr sie sich danach sehnte, wenigstens nach einer kleinen Berührung.

Dann schob er die Hände in die Taschen und ging zur Tür.

„Wann wirst du dich entscheiden?” fragte sie, als er die Hand auf die Klinke legte.

Er sah sie über die Schulter an. „Morgen früh. Dann sag ich es dir.”

So unendlich lange sollte sie warten? Das ist ja eine Ewigkeit! dachte Carey, als die Tür hinter Luke ins Schloss fiel. So viel konnte bis dahin geschehen.

Aber sie hatte keine andere Wahl.

11. KAPITEL

Später fand Carey in der Küche eine Notiz von Luke, in der er sie bat, mit Tyler zu Abend zu essen und ihn ins Bett zu bringen. Von Ophelia erfuhr sie, dass Luke mit seinem Wagen fortgefahren war, ohne zu sagen, wohin. Oder wann er wieder zurückkäme.

Einen Moment lang spürte Carey Panik in sich aufsteigen. Hatte er sie verlassen? Aber, nein, er würde niemals Tyler zurücklassen.

Als sie mit dem Abendessen fertig waren, ging sie mit Tyler hinauf in sein Zimmer. Drei Gutenachtgeschichten, zwei Gläser Wasser und einen Gang zur Toilette später war der Junge endlich eingeschlafen.

Danach versuchte Carey, ein wenig an der Buchführung zu arbeiten, aber sie konnte sich auf Zahlen und Rechnungen einfach nicht konzentrieren. Schließlich gab sie es auf und ging mit einem Krimi ins Bett…

Etwas schreckte sie aus dem Schlaf auf. Das Buch war ihr aus der Hand geglitten und auf den Boden gefallen. Sie sah auf die Uhr. Halb vier. Ob Luke inzwischen wieder da war?

Nicht, dass es sie etwas angehen würde, aber …

Carey stand auf, öffnete die Tür und spähte hinaus. Der lange Flur lag im Dunkeln bis auf ein kleines Nachtlicht, das in der Nähe von Tylers Tür brannte. Die Tür zu Lukes Zimmer war natürlich geschlossen, wie schon die ganze Zeit vorher. Carey schlich auf Zehenspitzen den Gang hinunter und öffnete, ohne zu klopfen, Lukes Zimmertür.

Es brannte kein Licht, doch sie konnte im Mondlicht im Bett Lukes langen, muskulösen Körper erkennen. Er schlief auf dem Rücken, seine Brust war nackt, die Beine steckten bis zur Taille unter der Decke. Sein schwarzes Haar war zerzaust, sein kantiges Gesicht im Schlaf entspannt. Carey fand den Anblick absolut unwiderstehlich.

Wahrscheinlich sollte sie das nicht tun - und sie wollte es auch gar nicht tun -, aber irgendwie konnte sie nicht anders, als die Tür hinter sich zu schließen und langsam auf das Bett zuzugehen. Es war, als würde eine magische Kraft sie zu Luke hinlenken. Jetzt stand sie neben dem Bett und betrachtete Luke im Schlaf.

Wie von selbst bewegte sich ihre Hand und berührte sein Haar, zuerst nur ganz leicht.

Dann, schon ein wenig kühner, strich sie mit der Fingerspitze über seine Wange, spürte die Bartstoppeln, fuhr an seinem ausgeprägten Kiefer entlang und über seine festen, sinnlichen Lippen. Sie bebten leicht bei ihrer Berührung, und Carey zog scharf die Luft ein. Ein heißer Schauer überlief sie, und ihre Brustspitzen wurden ganz hart unter dem kurzen Satinnachthemd.

Luke bewegte sich. Jetzt rollte er sich zur Seite, und lag mit dem Gesicht zur Mitte des Bettes.

Carey ging zur anderen Seite hinüber und schlüpfte unter die Decke. Langsam ließ sie die Hände über seine Brust gleiten, dann über seinen festen Bauch und tiefer. Sie spürte, dass Luke unwillkürlich die Muskeln anspannte. Der raue Seufzer, den er im Schlaf ausstieß, machte sie noch mutiger, und sie drückte die Lippen auf Lukes warme Brust und fuhr mit der Zungenspitze über eine der flachen Brustwarzen. Gleichzeitig strich sie über die Innenseite seiner Schenkel und legte ihre Hand dann auf seinen Slip. Luke war deutlich erregt.

Endlich öffneten sich seine Lider, und er sah direkt in ihre Augen.

„Carey?” murmelte er schläfrig. Er streckte die Hand aus und ließ sie über ihre Hüfte gleiten. „Was tust du denn hier, Honey?”

„Psst.” Carey beugte sich wieder über ihn und beantwortete alle weiteren Fragen mit einem Kuss. Sie wusste nicht, was sie hier tat. Oder besser gesagt, sie wusste es schon, könnte es aber nicht in Worte fassen

Doch nie zuvor in ihrem Leben war sie sich ihrer weiblichen Verführungskraft so sicher gewesen. Noch nie war sie einem Mann gegenüber so aktiv und kühn gewesen. Aber was sie tat, entsprang einem so tiefen, starken Bedürfnis, dass ihre Hemmungen wie weggeblasen waren. In diesem Augenblick wusste Carey nur eins: ganz egal, ob es richtig oder falsch war, nichts hätte sie davon abhalten können, zu Luke unter die Decke zu schlüpfen und ihn zu lieben.

Ihre Lippen verschmolzen mit seinen zu einem langen, heißen Kuss. Sie spürte, dass Luke seine anfängliche Verblüffung und Beklommenheit überwand und dass sich seine Erregung steigerte.

Während sie sich immer leidenschaftlicher küssten, strich er mit beiden Händen über ihre Hüften und Schenkel. Dann fuhr er mit dem Mund über ihre Brüste, knabberte und saugte durch den Satin hindurch an den aufgerichteten Knospen und schob dabei ihr Nachthemd Zentimeter für Zentimeter bis zu ihrer Taille hoch. Genießerisch umfasste er ihren festen Po und streichelte ihre Schenkel, bis sie vor Erregung erschauerte.

Ihre Rollen waren längst vertauscht, aus der Verführerin war die Verführte geworden.

Carey war voller Sehnsucht, als Luke seine Finger zwischen ihre Schenkel gleiten ließ und das verborgene Zentrum ihrer Leidenschaft streichelte. Carey hob leicht die Hüften an, um ihm entgegenzukommen, und er verstand und fuhr fort, sie noch mehr zu reizen.

Ihre Hüften hoben und senkten sich in einem immer schnelleren Rhythmus, und Luke verstärkte den Druck seiner Finger genau im richtigen Maß, um Carey zu befriedigen. Er schien genau zu wissen, was sie wollte und brauchte. Carey bebte am ganzen Körper und legte die Hand auf seine, als musste sie sich der Quelle dieser überwältigenden Lust vergewissern.

„Oh, Carey, du bist wundervoll”, murmelte Luke ihr ins Ohr, und dann brachte er sie durch sein geschicktes, sanftes Streicheln zum Gipfel.

Als Carey langsam wieder zu sich kam, spürte sie ihn hart und drängend an ihrem Schenkel. Sie richtete sich ein wenig auf und fuhr mit den Lippen sehr genießerisch über seinen breiten Brustkorb und über seine n Bauch, bevor sie ihm behutsam den Slip herunterzog. Sie wollte Luke streicheln und ihn so erregen, dass er sie um Gnade anflehte.

Erst berührte sie ihn mit den Fingern, dann mit den Lippen, dann nahm sie ihn vorsichtig in den Mund. Lukes kehliges Stöhne n steigerte ihre eigene Lust, und sie begann ihn hingebungsvoll mit Lippen und Zunge zu liebkosen. Gleichzeitig strich sie über seinen Körper, streichelte seine Brust, um ihre Hände dann wieder hinabgleiten zu lassen zu seinen Schenkeln.

Sein ganzer Körper spannte sich vor Erregung an. Aber gerade, als sie Luke zum Gipfel bringen wollte, zog er sie hoch und küsste sie in unbändiger Leidenschaft.

„Ich möchte dich ganz spüren”, flüsterte er heiser und löste seine Lippen dabei kaum von ihren. „Ich brauche dich so sehr.”

Er übernahm die Führung, rollte sich auf sie, und sie genoss es, das Gewicht seines Körpers auf sich zu fühlen. Die Beine um seine Hüften, war sie voller Erwartung, sich mit ihm zu vereinen und erneut Erfüllung zu finden.

Wir passen so gut zusammen, dachte Carey, als Luke in sie eindrang. Ja, mit ihm fühlte sie sich eins, und nur mit ihm. Wie sollte sie jemals wieder ohne ihn leben können, nun, da sie wusste wie wundervoll ihre Körper miteinander harmonierten, welche Lust sie einander verscha ffen konnten?

Und Carey gab sich völlig dieser Lust hin, als Luke begann, sich in ihr langsam auf-und abzubewegen - in dem ewigen Rhythmus der Liebe. Welle um Welle einer immer stärker werdenden Erregung durchströmte sie, während Luke mit jedem seiner Stöße tiefer in sie eindrang. Sie spürte seine Kraft, sein heftiges Pulsieren. Schließlich wurden ihre Empfindungen so stark, dass die Lust sich fast in Schmerz verwandelte, und Carey merkte, dass es bei Luke genauso war, denn der Griff seiner Hände um ihre Hüften wurde fester, seine Muskeln spannten sich noch weiter an. Ja, auch er war kurz davor, den Höhepunkt zu erreichen, aber er wollte ihn mit ihr erleben.

Dann hörte sie ihn ihren Namen rufen, als er sich im Augenblick tiefster Befriedigung zuckend in ihr verströmte. Ebenso bebend vor Ekstase wie er, umklammerte Carey seine Schultern. Ihr ganzer Körper schien in Flammen zu stehen.

Danach lagen sie schweigend beieinander, und Carey lauschte auf Lukes gleichmäßigen Atem an ihrem Hals. Das Herz wollte ihr zerspringen vor Liebe. Aber sie wagte nicht, über ihre Gefühle zu sprechen. Schon allein deswegen nicht, weil sie fürchtete, ihr Liebesgeständnis würde unbeantwortet bleiben.

Luke rollte sich nun an ihre Seite und zog Carey an sich.

„Luke, ich …” Sie brach ab. Carey war nicht sicher, was sie sagen sollte, außer „Ich liebe dich.”

„Pst.” Er strich ihr über die Wange und breitete die Decke über sie beide aus. „Lass mich dich einfach im Arm halten. Wir können morgen über alles reden.”

Carey schmiegte sich an ihn. Ihre Wange lag auf seiner Brust, ihr Arm über seiner Taille.

Sie spürte den leichten Druck seines Kinns auf ihrem Kopf und seine Hand in ihrem Haar.

Langsam wurden Careys Atemzüge flacher. Ihre Lider senk ten sich, eine wohlige Mattigkeit breitete sich in ihr aus. Es schien so leicht zu sein, so zu tun, als ob alles in Ordnung wäre, als ob es zwischen Luke und ihr keine Probleme gäbe. Als ob alle Sorgen sich in nichts aufgelöst hätten, und dass sie am nächsten Morgen aufwachen würde in einer Welt, die ebenso voller Harmonie war wie ihr wunderbares Liebesspiel.

Bestimmt wird Luke mir erlauben, ihm zu helfen, dachte Carey, kurz bevor sie einschlief.

Bestimmt finden wir einen Weg, zusammen zu bleiben …

Carey erwachte in der Morgendämmerung. Sie wusste nicht recht, was sie geweckt hatte - das Gezwitscher der Vögel vor dem Fenster oder das Fehlen von Lukes warmem Körper neben ihr im Bett. Sie setzte sich auf und lauschte. Vielleicht war Luke ins Bad gegangen oder in Tylers Zimmer. Er würde bestimmt gleich wiederkommen.

Im ganzen Haus herrschte völlige Stille, eine Stille, die sie beklommen machte. Unruhig sah Carey sich im Zimmer um. Eine Schublade in der Kommode war herausgezogen. Sie war leer. Die Tür des Kleiderschranks stand einen Spalt breit offen. Carey sprang aus dem Bett und ging zum Kleiderschrank. Ihre Kehle war plötzlich wie ausgetrocknet, als Carey die Tür ganz öffnete, obwohl sie wusste, was sie erwartete. Doch sie wollte es einfach nicht glauben.

Es war genau so, wie sie befürchtet hatte: wo vorher Lukes Kleider gewesen waren, war der Schrank jetzt völlig leer. Die weiteren Schubladen der Kommode öffnete sie gar nicht erst.

Carey rannte in ihr Schlafzimmer und sah sofort den Zettel, der am Spiegelrahmen befestigt war.

Sie nahm in ab, setzte sich auf die Bettkante und las.

Liebste Carey,
ich weiß, es würde mir das Leben verdammt viel einfacher machen, wenn ich Dein Angebot, mir bei meinen Problemen mit Emily zu helfen, annehmen würde - aber ich kann nicht. Du hast schon viel zu viel für Tyler und mich getan. Ich muss zu Emily und endlich reinen Tisch mit ihr machen, ein für alle Mal. Das hätte ich längst tun sollen, anstatt mit meinem Sohn einfach davonzulaufen. Es sieht so aus, als hätte ich Dir seit dem Tag unserer Be gegnung nur Probleme verursacht. Das habe ich nie gewollt. Ich hatte Dir nur helfen wollen. Aber jetzt fürchte ich, ich habe Dich in mehr als einer Hinsicht verletzt.

Sollte mein Entschluss, in meinem Leben endlich aufzuräumen, und zwar aus eigener Kraft, sich als falsch erweisen, dann tut es mir Leid. Vielleicht kannst Du mir eines Tages verzeihen. Im Moment scheint mir mein Weggehen das einzig Anständige zu sein, das ich tun kann.

Luke

P.S. Du siehst so entspannt und friedlich aus im Schlaf und so schön, dass ich es nicht wage, Dich aufzuwecken. Außerdem möchte ich nicht im Streit von Dir gehen. Viel lieber möchte ich die Erinnerung daran bewahren, wie es war zwischen uns heute Nacht.

Carey verbarg das Gesicht in den Händen. Der Zettel glitt aus ihrer Hand und fiel auf den Boden. Luke und Tyler waren fort. Für immer? Wahrscheinlich. Nein, sie konnte es nicht ertragen, daran auch nur zu denken. Sollte sie sich rasch anziehen, in ihren Wagen springen und ihnen folgen?

Wo sollte sie anfangen zu suchen? Luke hatte nie erwähnt, wo Emily mit Tyler gewohnt hatte.

Verzweifelt ließ Carey sich aufs Bett fallen. Heiße Tränen rannen ihr übers Gesicht, während sie ins Kopfkissen schluchzte.

Warum hatte sie ihm in der Nacht nicht gesagt, dass sie ihn liebe? Vielleicht hätte er dann eine andere Entscheidung getroffen, vielleicht wäre er geblieben, selbst wenn er ihre Liebe nicht im selben Maß erwiderte.

Glaubte er denn wirklich, dass ihr nach all dem, was sie miteinander erlebt hatten, die Ranch mehr bedeutete als er? Mehr als ein gemeinsames Leben mit ihm und Tyler?

Noch einmal las Carey Lukes Abschiedsbrief. Nein, sie bereute nichts. Selbst wenn sich herausstellen sollte, dass sie wegen Luke alles verlieren würde, sie bereute nichts. Dass sie ihm begegnet und mit ihm zusammen gewesen war, wenn auch nur für kurze Zeit, war ihr mehr wert als alles andere. Die letzten Wochen waren die schönsten ihres Lebens, und sie bereute keinen Tag, den sie mit Luke und Tyler verbracht hatte.

Ihr Erbe bedeutete ihr jetzt gar nichts mehr. Selbst wenn es ihr gelänge, ihren habgierigen Cousin in die Schranken zu weisen und vor Gericht gegen ihn zu gewinnen, würde sie sich darüber nicht richtig freuen können.

Die riesige Geldsumme erschien ihr jetzt völlig nutzlos. Luke würde sie damit nicht zurückbekommen. Was für ein neues Le ben sollte das sein, das sie an der Westküste, oder wo auch immer, hatte beginnen wollen? Ohne ihn würde es kein glückliches Leben sein.

Luke war zum Mittelpunkt ihrer Gedanken und Wünsche ge worden, zum Mittelpunkt ihres Lebens. Ihr Herz gehörte ihm und Tyler. Das hätte sie ihm sagen sollen letzte Nacht. Alles hätte sie ihm sagen sollen. Doch sie hatte sich von ihrem kindischen Stolz leiten lassen, und jetzt hatte sie Luke für immer verloren.

Irgendwann war Carey vom Schluchzen so erschöpft, dass sie in einen tiefen Schlaf fiel.

Als sie aufwachte, schien die Sonne hell ins Zimmer. Es duftete nach Kaffee, und sie hörte Ophelia in der Küche rumoren. Die Uhr stand auf halb acht. Sicher machte Ophelia sich schon Sorgen, ob sie vielleicht krank war, denn normalerweise kam sie früher herunter.

Und alle würden sich wundern, was wohl mit Luke und Tyler geschehen war. Oh, nein!

Der Gedanke, den anderen deren Ab wesenheit erklären zu müssen, erschien Carey schrecklich. Und dann musste sie ja auch Katherine anrufen und es ihr erzählen. Vielleicht würde ihre Anwältin ihr den Rat geben, jetzt einfach die weiße Flagge zu hissen und die Ranch widerstandslos Roger Burkett zu überschreiben. Warum es noch unnötig hinauszögern?

Carey ging den Flur hinab zum Badezimmer und nahm eine ausgiebige, heiße Dusche.

Dieser Tag war wohl der schwärzeste Tag ihres Lebens. Und er hatte gerade erst angefangen.

Ophelia und Willie schienen überrascht zu sein, dass Luke fort war, aber in ihrer diskreten Art vermieden sie es, neugierige Fragen zu stellen. Als einzige Erklärung gab Carey an, Luke habe in einer dringenden familiären Angelegenheit wegfahren müssen und wüsste nicht, wann er wiederkäme. Eine totale Lüge war das eigentlich nicht, denn der Grund seines Fortge hens war ja tatsächlich eine familiäre Angelegenheit.

Ophelia merkte natürlich, dass Carey am Boden zerstört war und redete ihr immer wieder beruhigend zu, dass Luke ganz bestimmt zurückkäme. Carey war gerührt über die Bemühungen ihrer mütterlichen Freundin, sie zu trösten, auch wenn sie ihr nicht zustimmen konnte.

Noch am selben Morgen rief Carey Katherine an und erzählte ihr die ganze Geschichte.

Die Reaktion ihrer Anwältin war nicht annähernd so negativ, wie Carey erwartet hatte.

„Nun, mal sehen, ob wir nicht noch ein bisschen Zeit schinden können. Ich werde ein paar Nachforschungen anstellen, um herauszufinden, ob seine Exfrau ihn wirklich noch nicht angezeigt hat. Wenn nicht, dann haben wir immer noch eine sehr gute Chance, gegen Burkett zu gewinnen, falls er überhaupt vor Gericht geht.”

Natürlich wird er das, dachte Carey und hatte darüber nicht den geringsten Zweifel. Wie konnte Katherine nur so verflixt ruhig und gelassen bleiben, wenn doch alles schief lief?

Entweder hatte ihre Anwältin Nerven aus Stahl - oder sie war eine unverbesserliche Optimistin.

„Wie machst du das?” fragte Carey rundheraus.

„Wie mach ich was?”

„So ruhig bleiben … so optimistisch.”

Katherine lachte. „Dafür bezahlst du mich doch schließlich, oder? Nun ja, jedenfalls zum Teil. Und außerdem …“Jetzt wur de ihr Ton ernst, „… gehe ich fest davon aus, dass du dein Erbe behalten wirst. Das sage ich nicht nur so dahin, um dich zu trösten. Hab einfach ein bisschen Vertrauen in dein Schicksal. Und vor allem in deinen wundervollen Mann.”

Noch lange nach diesem Telefonat hallten Katherines Worte in Carey wider. Wenn sie doch nur glauben könnte, dass alles gut werden würde, aber sie konnte es einfach nicht.

Selbst wenn Luke Emily fand und versuchte, sich endgültig mit ihr zu einigen, wieso sollte er damit plötzlich Erfolg haben, nachdem seine Exfrau sich so viele Male zuvor jeder Einigung widersetzt hatte? Diesmal hatte er ja nicht einmal Geld als Lockmittel zur Verfügung.

Nein, Carey war überzeugt, nur ein Wunder konnte ihr Luke und Tyler jetzt noch zurückbringen. Und das war das Einzige, was sie jetzt noch interessierte. Luke und Tyler.

Eine Chance, mit ihnen zusammenzuleben. Hier auf dieser Ranch, oder wo auch immer …

ganz egal. Ob sie ihr Erbe behalten würde, kümmerte sie nicht mehr im Geringsten.

Allerdings erschien ihr die Ranch plötzlich nicht mehr als ein Ort voller trauriger Erinnerungen. Alles hatte sich geändert, auch ihre Einstellung zur Ranch. Wenn sie die Chance gehabt hätte, hier zu bleiben, wenn Luke und sie gemeinsam beschlossen hätten, hier zusammen ein neues Leben zu beginnen, nichts hätte sie lieber getan, als diese Ranch wieder in ihren früheren Zustand zu versetzen - Seite an Seite mit Luke.

Aber es hatte keinen Sinn, sich mit solchen Tagträumereien selbst zu quälen. Diese wundervolle Chance hast du vertan, dachte Carey.

Die folgenden Tage durchlebte sie wie in Trance. Katherine rief irgendwann an und sagte, sie habe eine gute und eine schlechte Nachricht. Die gute war, dass ihre Mitarbeiter gründ lich recherchiert hatten und zu dem Ergebnis gekommen waren, dass zumindest bis jetzt keine Anzeige wegen Kidnappings gegen Luke Redstone vorlag. Die schlechte Nachricht war, dass Burkett es sich nicht hatte ausreden lassen, vor Gericht zu zie hen.

„Im Moment hat er gegen Luke nichts in der Hand bis auf diese kleine Kneipenschlägerei.

Aber früher oder später könnte er die ganze Geschichte doch noch herausfinden”, gab Katherine zu Bedenken.

12. KAPITEL

Im Lauf der folgenden Tage überdachte Carey immer wieder ihre Möglichkeiten. Katherine hatte ihr zugeredet, nicht klein beizugeben, sondern weiterzukämpfen, aber je länger Carey über ihre Gefühle nachdachte, desto mehr musste sie feststellen, dass sie einfach keinen Kampfgeist mehr hatte. Nicht, solange Luke fort war und es keine gemeinsame Zukunft mit ihm gab, für die zu kämpfen sich lohnte.

Carey rief ihre Anwältin an und erklärte ihr, sie halte es für das Beste, die Sache zu einem Abschluss zu bringen. Sie fühlte sich nicht im Stande, einen langwierigen Prozess gegen Roger durchzustehen, und sie war bereit, einfach alles ihm zu überlassen.

Katherine war natürlich entsetzt und protestierte. „Das kannst du nicht machen, Carey. Du bist jetzt total deprimiert, und das beeinflusst dich zu sehr in deinem Denken.”

Aber als Carey sich durch nichts von ihrem Entschluss abbringen lassen wollte, begann Katherine einzulenken. „Na schön, ich möchte nur, dass du wenigstens noch eine Nacht darüber schläfst. Wenn du dir morgen früh deiner Sache immer noch ganz sicher bist, dann werde ich nicht mehr versuchen, dich umzustimmen.”

Irgendwie brachte Carey den Tag zu Ende, aber keine Sekunde kamen ihr Zweifel an der Richtigkeit ihrer Entscheidung. Nur als Ophelia und Willie sich fertig machten, um zu ihrem Haus hinüberzugehen, da beschloss Carey doch, lieber noch bis zum nächsten Morgen mit der schlechten Nachricht zu warten. Jedenfalls würde sie dafür sorgen, dass der Vertrag mit ihrem Cousin ihn zur Auszahlung einer großzügigen Rente für die Jacksons verpflichtete. Das war das Mindeste, was sie für ihre lieben Freunde tun konnte.

Das Ranchhaus erschien ihr schrecklich leer und einsam, als sie sich an den Küchentisch setzte, um ein Sandwich zu essen. Wie viel lebendiger war es hier doch gewesen, als Luke und Tyler noch da waren. Allein an sie zu denken, sich an diese glücklichen Tage zu erinnern, war, als wenn sie sich selbst Salz in die Wunden streute.

Plötzlich sah Carey keinen Grund mehr, überhaupt noch auf der Ranch zu bleiben. Ihren Vertrag mit Roger konnte sie auch von jedem anderen Ort auf der Welt ausarbeiten. Sie wollte noch an diesem Abend ihre Sachen packen und am nächsten Morgen die Ranch verlassen. Zunächst würde sie wohl am besten nur ihre Kleider mitnehmen. Den Rest konnte sie später holen. Im großen Empfangszimmer war da noch das Portrait ihrer Mutter, das Porzellangeschirr und einige wertvolle Möbelstücke, die sie Roger nicht überlassen wollte. Es war traurig, ja, niederschmetternd, sich über diese Dinge Gedanken zu ma chen, doch auf der anderen Seite fühlte Carey sich erleichtert, dass die Zeit des Wartens vorbei war.

Denn die ganze Woche über hatte sie insgeheim gehofft, Luke würde doch zurückkommen, oder wenigstens anrufen. Sie hatte wirklich versucht, Vertrauen zu haben, in ihr Schicksal, in Luke, so wie Katherine es ihr geraten hatte, doch am Ende hatte ihr gebrochenes Herz nur noch einen weiteren Riss bekommen.

Jetzt, heute Abend, war Schluss damit. Sie musste sich mit dem Stand der Dinge abfinden: sie würde Luke nie wieder sehen.

Nachdem sie gepackt hatte, nahm Carey eine Dusche und zog sich ein weites blaues T-Shirt für die Nacht an. Als sie schließlich das Licht ausmachte, fühlte sie sich sehr allein in ihrem großen Bett, und jedes Knarren im leeren Haus und jedes Geräusch draußen erschien ihr unnatürlich laut. Erinnerungen an Luke wurden wieder wach, und sie begann noch im Wachen davon zu träumen, dass er bei ihr wäre und sie in seinen starken Armen halten würde.

Als Carey die Augen öffnete, hörte sie draußen einen Hahn krähen. Die ersten Sonnenstrahlen drangen durch die Gardinen.

Dann fiel ihr Blick auf die beiden großen, schwarzen Reisetaschen, und bedrückt erinnerte sie sich, dass sie ja heute fortfahren wollte.

Aber … merkwürdig, irgendetwas stimmte nicht. Sie hatte doch nicht zwei Taschen.

Sondern nur eine!

Carey wollte sich aufsetzen und merkte dabei, dass etwas ziemlich Schweres auf ihre Hüfte drückte. Ahnungsvoll wandte sie den Kopf und sah eine Hand. Eine Männerhand. Sie drehte sich ein Stück weiter herum. Da lag Luke in ihrem Bett und schlief tief und fest, das Gesicht ins Kissen vergraben, und schnarchte leise.

Vorsichtig drehte sie sich noch weiter herum, um ihn einge hend betrachten zu können. Er schnarchte jetzt ein bisschen lauter, und Carey hatte das Gefühl, nie etwas Wundervolleres gehört zu haben. Sie legte das Kinn auf den Unterarm und sah Luke hingerissen an. Als hätte er ihren Blick gespürt, öffnete er plötzlich die Lider, und dann erschien ein breites Lächeln auf seinem Gesicht. Ihr Herz flog ihm zu.

Luke zog sie zu sich heran, und im nächsten Moment küssten sie sich so begierig und leidenschaftlich, als wollten sie nie wieder damit aufhören. Ohne ihre Lippen von seinen zu lösen, stieß Carey die Decke fort, die sie voneinander trennte, und schmiegte sich an Luke.

„Du fühlst dich so gut an”, sagte er und seufzte wohlig. Genießerisch ließ er die Hände über ihren Körper gleiten. Dann zog er ihr mit einer raschen Bewegung das T-Shirt über den Kopf und warf es zur Seite.

Carey strich über seine nackte Brust und tiefer, um sich an seinem Gürtel und an seinem Reißverschluss zu schaffen zu machen. Im Nu waren sie beide völlig nackt, hielten sich in den Armen und hatten die Beine ineinander verschlungen.

„Ich hab dich ja so vermisst. Ich kann gar nicht sagen, wie sehr.” Lukes Stimme war heiser vor Verlangen.

„Ich hab dich auch so schrecklich vermisst”, flüsterte Carey. „Ich dachte, du würdest nie wieder zu mir zurückkommen.” Sie hielt sich an seinen Schultern fest, als er mit heißen Lippen eine Reihe von Küssen auf ihren Hals und auf ihre Brüste drückte. Wilde, hungrige Küsse, die sie vor Erregung ganz verrückt machten.

„Ich könnte dich niemals verlassen. Weißt du das denn immer noch nicht?” Liebevoll nahm er ihre Brustspitze zwischen die Lippen und saugte ganz zart daran, während er mit der Hand ungemein sinnlich über ihren glühenden Körper tastete.

„Ja, jetzt …” Carey blieb fast der Atem weg. Ein heißer Schauer schien direkt von ihrer Brust zu dem empfindlichen Punkt zwischen ihren Schenkeln zu rinnen. Unwillkürlich hob sie die Hüften, um Lukes streichelnder Hand entgegenzukommen, und hörte seine leisen, anfeuernden Seufzer, als er sie ge nau dort streichelte, wo sie es am meisten ersehnte.

Sie sagten nichts mehr. Worte waren jetzt überflüssig. Sie waren zwei Menschen, die in Flammen standen, in unendlicher Leidenschaft miteinander verschmolzen. Einer Leidenschaft, die viel zu stark und tief war, um sie in Worte zu fassen. Es war, als könnte keine Macht der Welt das Verlangen, das sie zueinander hintrieb, jemals stillen. Dieses Verlangen, den anderen vollkommen zu besitzen und sich ihm gleichzeitig hemmungs los hinzugeben …

Das war Liebe. Einfach und unverfälscht.

Es dauerte nicht lange, bis Luke Carey zum Gipfel führte. Sie hatte sich so sehr nach ihm verzehrt. Erschauernd und erbebend presste sie das Gesicht an seine Schulter, und ihre Fingernägel gruben sich tief in seinen glatten Rücken. Kurz darauf fühlte sie, dass Luke ebenfalls zum Höhepunkt kam - so stark und machtvoll, dass er wieder und wieder ihren Namen rief.

Carey hielt Luke in den Armen und wartete darauf, dass er die Augen öffnete. Die Zeit kam ihr endlos lang vor, obwohl es sicher nur wenige Augenblicke waren. Es war so gut, sein Gewicht zu spüren. Er schien völlig entspannt und befriedigt zu sein, und sie genoss das Gefühl, die Macht zu haben, ihn in diesen Zustand zu versetzen.

Sammelte er jetzt vielleicht Kräfte für ein neues Liebesspiel? Sie freute sich schon darauf.

Normalerweise war sie gar nicht so unersättlich. Bei keinem anderen Mann war sie je so gewesen. Aber die Woche ohne Luke war ihr wie eine Ewigkeit vorgekommen. Wer weiß, wahrscheinlich dauerte es sogar eine Ewigkeit, das wieder gutzumachen.

Doch zuerst musste sie ihm etwas sagen. Sie hatte sich ge schworen, dass sie keine Sekunde verschwenden würde, falls sie ihn jemals wiedersehen sollte. Sie konnte jetzt nicht länger damit warten.

„Luke?” begann sie.

Er antwortete mit einem schläfrigen Murmeln, ohne jedoch die Augen zu öffnen.

„Luke, ich liebe dich.” Endlich hatte sie es ausgesprochen. „Halt, warte, lass mich zu Ende reden. Du musst jetzt nichts sagen. Wirklich. Ich will nur, dass du weißt, was ich fühle, und dass es einfach idiotisch von mir war, es dir nicht schon früher zu sagen … gleich, nachdem du mir von Emily erzählt hast. Ich hatte solche Angst, als du fort warst, dass ich vielleicht nie mehr die Chance hätte, es dir zu sagen.”

„Oh, Carey …” Luke richtete sich etwas auf und küsste sie sehr sanft. „Ich liebe dich auch, Sweetheart. Ich liebe dich so sehr. Manchmal glaube ich, das Herz will mir aus der Brust springen, wenn ich an dich denke.” Sein Blick war voller Zärtlichkeit, als er seine Hand in ihrem Haar vergrub und mit den goldbraunen Locken spielte. „Ich hatte Angst, du würdest vielleicht niemals verstehen, warum ich fortgehen und die Dinge auf meine Art regeln musste.

Ich dachte, dass die Liebesgefühle, die du womöglich für mich hast, in Hass umschlagen würden.”

„Dich hassen? Wie könnte ich?”

„Na ja, weil du vielleicht durch meine Schuld dein Erbe verlierst.”

„Ich gebe keinen Pfifferling darauf”, versicherte Carey und streichelte Lukes stoppelige Wangen. „Ich habe mit Katherine Cutler telefoniert und erklärt, dass mein Cousin von mir aus alles haben kann. Nur du bist mir wichtig. Du und Tyler. Es ist mir egal, ob ich nach Kalifornien zurückgehe oder sonst wohin. Ich gehe hin, wo immer du willst, Luke. Wenn es sein muss, lebe ich mit dir auf der Ladefläche deines Pick-ups. Ich will nur dort sein, wo du bist.”

Luke lachte und küsste Carey auf die Nasenspitze. „Auf meinem Pick-up, so so … Das könnte ein bisschen unkomfortabel werden, besonders nachts, Honey.” Er lächelte breit. Dann drehte er sich auf die Seite und stützte den Kopf auf die Hand. „Und der Gedanke, dass du deine gesamte Erbschaft Burkett überlassen willst, gefällt mir, verdammt noch mal, überhaupt nicht.”

„Aber er wird gegen uns prozessieren. Das wird womöglich Jahre dauern und ein Vermögen kosten, und am Ende verlieren wir dann doch. Außerdem hat mir die Ranch ohne dich überhaupt nichts mehr bedeutet.”

„Aber Roger kann den Prozess nicht gewinnen, wenn erwie sen ist, dass du einen Mann von Charakter geheiratet hast, nicht wahr?” Wieder lächelnd wickelte Luke sich eine von Careys glänzenden Locken um den Finger und sprach weiter. „Weißt du, ich habe nämlich endlich mit Emily reinen Tisch gemacht. Sie hat ihr Einverständnis gegeben, dass Tyler den ganzen Sommer bei mir bleiben darf, und sie will das Sorgerecht mit mir teilen. Außerdem ist sie bereit, uns bei dem Prozess zu helfen, falls das nötig werden sollte, indem sie aussagt, weshalb es damals tatsächlich zu der Schlägerei gekommen ist.”

„Wirklich? Aber wie das? Ich meine, wieso jetzt auf einmal?” Überrascht setzte Carey sich auf und blickte Luke voller Skepsis an. „Was musstest du ihr dafür versprechen, Luke?”

„Nic hts”, antwortete Luke schlicht. „Endlich einmal hat sie aufgehört, Spielchen zu treiben. Sie sagt, sie habe sehr viel nachgedacht, nachdem ich ihr Tyler weggenommen hatte.

Sie wusste von vornherein, es wäre falsch gewesen, die Polizei einzuschalten, nach allem, was sie mir angetan hat. Sie benutzte diese Möglichkeit nur als Trumpf karte, um sie gegen mich auszuspielen. Ich war darüber so wütend, dass ich gesagt habe, ich würde sie wegen Vernachlässigung ihrer Aufsichtspflicht anzeigen.”

Luke nickte nachdenklich. „Das saß. Sie ist in sich gegangen, und ihr blieb nichts anderes übrig, als einzusehen, dass sie unserem Sohn wirklich keine sehr gute Mutter war und dass ich ihn ihr vielleicht ganz wegnehmen könnte, wenn ich es darauf anlege.”

„Aber das würdest du, glaube ich, nie tun.”

„Ja, es würde mir schwer fallen, diese Prozedur einzuleiten. Denn am Ende würde Tyler großen seelischen Schaden davontragen.” Luke schwieg einen Moment, und seine dunklen Augen schienen auf einen weit entfernten Punkt gerichtet zu sein.

„Sie sagte, egal was auch geschehe, Tyler bedeute ihr sehr viel. Er sei für sie mehr als nur ein Unterpfand in einem Macht kampf zwischen ihr und mir. Offenbar musste sie ihn erst einmal für ein paar Wochen verlieren, um zu begreifen, was ich durchgemacht habe, indem sie immer wieder verhindert hat, dass ich ihn sehen konnte …” Luke holte tief Luft.

„Nun ja, das alles ist nun Vergangenheit. Emily und ich ha ben sehr lange miteinander geredet. Über vieles. So ein Gespräch war längst fällig. Es war zum großen Teil sehr schmerzlich, aber wenigstens haben wir jetzt ein paar Geister aus der Vergangenheit begraben können”, sagte Luke ernst.

„Und, vor allem glaube ich jetzt nicht mehr, dass Burkett uns noch wirklich schaden kann, zumindest nicht wegen mir. Carey, ich will, dass du ihm nicht alles kampflos überlässt.

Kämpf gegen ihn. Ich glaube, du wirst gewinnen. Ich will nicht, dass du all das hier verlierst, ohne wenigstens darum gekämpft zu ha ben. Eines Tages würdest du es bereuen.”

Und dir womöglich die Schuld geben, nicht wahr, das meinst du doch? dachte Carey. Es war nicht nötig, dass Luke es aus sprach, sie verstand es auch so.

Ruhig erwiderte sie seinen eindringlichen Blick. „Du meinst also, wir sollten uns auf einen Prozess gegen Burkett einlassen?”

„Auf jeden Fall.”

„Das bedeutet, wir müssen verheiratet bleiben”, erinnerte Carey ihn. „So ein Prozess … der könnte Jahre dauern.”

„Mein liebes Eheweib - Prozess hin, Prozess her, für mich ist das keine Frage der Zeit. Ich bin dabei, für den Rest meines Lebens”, erwiderte Luke und fügte mit gespielter Entrüstung hinzu: „Ich dachte, du weißt das inzwischen.”

„Ich wollte dich nur noch einmal testen.” Carey lächelte schelmisch.

Luke lächelte schelmisch zurück und fuhr mit den Fingerspitzen über den Rand der Decke, dort, wo sie den Ansatz von Careys Brüsten bedeckte. „Und wenn wir gewinnen, willst du dann immer noch in meinem Pick-up wohnen?”

„Vielleicht. Oder wie wär’s, wenn wir einfach hier blieben und auf dieser Ranch leben?”

„Willst du das wirklich, Carey?” Lukes Ton war wieder ernst geworden. „Ich habe nicht vergessen, was du mir über deine Kindheit hier erzählt hast, über deine traurigen Erinnerungen. Wenn du es immer noch so empfindest, würde ich nicht wollen, dass du dich nur wegen mir entschließt, hier zu leben.”

Carey sah Luke tief in die Augen und spürte einmal mehr das magische Band zwischen ihnen, das von Anfang an dagewesen war. Ja, sie wusste, Luke meinte es wirklich aufrichtig.

Er würde niemals zulassen, dass sie an einem Ort wohnte, wo sie nicht glücklich wäre.

Seine Hand lag nun auf ihrer Brust. Sie legte ihre darauf. „Ich empfinde es jetzt ganz anders. Ich glaube, das kommt, weil ihr da seid, du und Tyler.”

„Und du bist dir da vollkommen sicher?”

„Mein ganzes Leben hat sich geändert, wegen dir, Luke. Du bist mein Leben.”

Er lächelte, und seine Augen schimmerten. Fast, als ob er im Begriff wäre, zu weinen. War Luke wirklich zu Tränen gerührt? Wegen ihr? Auf einmal hatte Carey selbst das Gefühl, weinen zu müssen.

„Und du bist mein Leben, süße Carey”, flüsterte Luke, und seine Stimme klang eigenartig rau. Rasch beugte er sich über Carey und küsste sie.

Seine Lippen verschmolzen mit ihren, heiß und zärtlich, und Carey spürte seine liebkosenden Hände auf ihrem Körper. Und dann gaben Luke und sie sich von neuem ihrem unendlichen Verlangen hin.

„He, was ist denn dort drinnen los?” rief Carey. „Seid ihr überhaupt noch da?”

Die Tür, die Küche und Esszimmer miteinander verband, öffnete sich. Tyler streckte den Kopf heraus. Der Junge wirkte ein bisschen gestresst. Gesicht und T-Shirt waren gesprenkelt mit rosa und gelben Zuckergusstupfen. Sogar in seinem Haar war etwas davon gelandet.

„Wir sind ja fast fertig. Bleib ganz ruhig, okay?”

Der Kleine verschwand wieder, und Carey rutschte unruhig auf ihrem Esszimmerstuhl hin und her. Ihr Rücken schmerzte ein wenig, aber sie war zu erschöpft, um ihn sich zu massieren. Und sie war erst recht viel zu erschöpft, um aufzustehen und nachzusehen, warum das in der Küche so lange dauerte. Ein dicker Bauch konnte einen schon ganz schön träge machen …

Lächelnd strich sie mit der Hand über die Wölbung unter ihrem Baumwollkleid.

„Kind, du siehst aus, als würdest du gleich platzen”, hatte Ophelia am Morgen beim Frühstück gesagt. „Ich glaube fast, das Kind kommt bald.”

Auch sie und Luke hatten so ein Gefühl, obwohl der Geburtstermin eigentlich erst in einem Monat sein sollte. Luke hatte mit ihr gewettet, dass das Baby an ihrem Geburtstag auf die Welt kommen würde, also genau einen Tag nach dem zweiten Jahrestag ihrer Hochzeit. Das wäre wirklich praktisch gewesen, denn dann hätten sie immer drei Familienfeste auf einmal mit einer einzigen Riesenfete feiern können. Aber es sollte wohl nicht sein. Denn heute war ihr Geburtstag, es war schon Abend, und das Baby machte keine Anstalten, auf die Welt kommen zu wollen.

Plötzlich flog die Küchentür auf, und Carey konnte endlich ihren Geburtstagskuchen bewundern. Es war eine zweistöckige Schokoladentorte, mit weißem Zuckerguss, rosa und gelben Verzierungen, Plastikfiguren, Plastikbabyschühchen und Wunderkerzen. In der Mitte thronte ein Knetdinosaurier, und Carey konnte nur hoffen, dass das keine Anspielung auf ihr Alter war. Sie wusste, der Kuchen würde phantastisch schmecken, denn Ophelia hatte ihn gebacken. Auf keinen Fall würde sie sich entgehen lassen, davon zu kosten, auch dann nicht, wenn sie plötzlich doch noch in die Klinik musste.

Nachdem alle zusammen für Carey ein rührendes Geburtstagsständchen gesungen hatten, blies sie die Kerzen aus und dachte sich dabei einen Wunsch aus.

Tyler umarmte sie als Erster und küsste sie. Nun umarmten Ophelia und Willie sie und wünschten ihre alles Gute. Lukes dunkle Augen ruhten hingerissen auf ihr. Dann beugte er sich über sie und küsste Carey liebevoll.

„Was hast du dir gewünscht, Honey?” fragte er.

„Ich kann es dir nicht sagen, sonst geht es nicht in Erfüllung”, erwiderte sie ernst, und alle lachten.

„Nun, ich für meinen Teil kann euch sagen, was ich mir wünsche”, rief Willie. „Ich wünsche mir, dass endlich jemand diesen Kuchen anschneidet. Mir läuft schon das Wasser im Mund zusammen.”

Lachend schnitt Carey die Torte auf und bot das erste Stück mit theatralischer Geste Willie an, bevor sie weitere Stücke an die anderen verteilte. Im Kreis ihrer Familie und Freunde fühlte Carey sich rundherum glücklich. Sie aß zwei Stück Kuchen, trank ein Glas Milch und begann dann, ihre Geschenke zu öffnen.

Als sie vor Müdigkeit schließlich kaum noch die Augen offen halten konnte, brachte Luke sie auf ihr Zimmer.

Carey lag in der Dunkelheit, wartete darauf, dass Luke zu ihr ins Bett kam und dachte dabei an jenen schicksalsträchtigen Tag vor zwei Jahren zurück. Damals war sie Luke begegnet und hatte ihn geheiratet. Später hatte sie eine Weile geglaubt, er sei für immer fortgegangen und sie werde ihn nie wieder sehen. Der Tag, an dem sie morgens aufgewacht war, um ihn neben sich im Bett liegen zu sehen, war der glücklichste Tag ihres Le bens gewesen.

Wie Katherine, ihre Anwältin, vorausgesagt hatte, hatte ihr Cousin zunächst zwar ziemlich große Töne gespuckt, dann aber sehr rasch klein beigegeben und sich mit Geld abfinden lassen. Als die Ranch dann endgültig in ihren und Lukes Besitz überge gangen war, hatten sie mit vereinten Kräften zielstrebig daran gearbeitet, die Ranch wieder in Schuss zu bringe n, damit sie Gewinn abwarf. Mit Lukes Fachwissen war es ihnen gelungen, die Rinderzucht aufzugeben und sich auf Pferdezucht zu spezialisieren.

Ja, es hatte sich sehr viel verändert auf der Ranch in den letzten zwei Jahren, und auch Tyler hatte sich sehr verändert. Er war groß geworden, und kräftig. Von Tag zu Tag wurde er seinem Vater ähnlicher. Er war jetzt nicht nur ein guter Reiter, sondern half seinem Vater sogar beim Zähmen und Trainieren der Tiere.

Emily hatte ihr Versprechen, das Sorgerecht für Tyler mit Luke zu teilen, gehalten. Tyler verbrachte viele Wochenenden und fast alle Schulferien auf der Ranch, und den ganzen Sommer. Er freute sich riesig auf ein kleines Brüderchen oder Schwesterchen und machte schon Pläne, wie er dem Baby das Reiten beibringen wollte.

Alle freuten sie sich auf das Baby. Carey wollte das Kind Jonah nennen, nach ihrem Vater, falls es ein Junge werden würde. Denn, alles in allem war sie im Lauf dieser zwei Jahre zu dem Schluss gekommen, dass ihr Vater sie auf seine Art doch geliebt hatte und dass man auch verzeihen musste.

Sie hörte Luke ins Zimmer kommen. Carey setzte sich auf und schaltete das Licht an, als er sich zu ihr aufs Bett setzte. Er legte die Hand um ihren Nacken und streichelte sie.

„Immer noch wach? Ich dachte, du seist todmüde.”

„Bin ich auch. Aber ich glaube, ich habe zu viel gegessen, um schlafen zu können.” Carey rieb über ihren Bauch. Seit Stunden schon hatte sie ein ungewohntes Völlegefühl und Rückenschmerzen. Aber sie hatte den anderen nicht die Stimmung verderben wollen und deshalb nichts gesagt. „Hilf mir mal beim Aufstehen. Ich glaube, es würde mir gut tun, ein bisschen he rumzugehen. Verdauungsprobleme”, fügte sie erklärend hinzu.

Luke zog die Augenbrauen in die Höhe. Besorgt sah er Carey an. „Bist du sicher, dass du nur Verdauungsprobleme hast? Könnte es nicht das Baby sein?”

Carey stand auf und stützte sich dabei dankbar auf seinen Arm. „Nein, jetzt bestimmt noch nicht”, versicherte sie. „Ich glaube wirklich nicht, dass das schon …” Ein plötzlicher Schmerz durchfuhr ihren Unterleib mit einer Heftigkeit, dass sie fast vornüber gefallen wäre. Zum Glück hielt Luke sie mit beiden Armen fest umschlungen.

„Honey?” sagte er unsicher.

„Ja?” erwiderte sie ebenso unsicher. „Ich muss mich, glaube ich, korrigieren …”

„Du meinst…?” Luke brach ab, beugte sich hinab und sah sie forschend an.

Carey nickte. „Du gewinnst vielleicht doch noch deine Wette.”

Drei Stunden später wurde Jonah William Redstone geboren, ein Junge von sieben Pfund.

Carey hielt das Neugeborene im Arm. Luke saß neben ihr und hatte den Arm um ihre Schultern gelegt.

„Genau das hatte ich mir beim Kerzenausblasen vorhin gewünscht”, vertraute Carey ihm an und weinte ein bisschen vor Freude. „Ein gesundes Baby, vollkommen in jeder Hinsicht.”

„Genau wie seine Mutter.” Luke küsste sie auf die Schläfe und hauchte dann einen ganz zarten Kuss auf den dunklen, flaumigen Kopf des Babys.

„Er hat aber dein Haar”, sagte Carey

„Und deine Augen”, entgegnete er. „Ich habe alles, was ich mir jemals gewünscht habe, und noch mehr”, fügte Luke mit feierlicher Stimme hinzu. Er hob Careys Hand an seine Lippen und küsste die Innenfläche.

„Ich auch”, flüsterte Carey und erwiderte seinen liebevollen Blick. „Und das verdanke ich dir.”

-ENDE

Table of Contents

- Küss mich, lieb mich - heirate mich!
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL