Date: 2012-12-06T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Gegenwartsliteratur
Description: Kurzbeschreibung Die Werbemanagerin Tracy Campbell verlässt fluchtartig Chicago, nachdem sie ihren Verlobten mit einer anderen im Bett erwischte. Als sie auf ihrer Reise durch Colorado liest, dass auf einer Ranch eine Haushälterin gesucht wird, stellt sie sich vor. Obwohl der Besitzer Zane Best ahnt, dass die elegante "Stadtpflanze" herzlich wenig vom Landleben versteht, gibt er ihr den Job. Tracys Kochkünste, die kläglich sind, sorgen dann auch für eine Katastrophe nach der anderen. Etwas anderes scheint sie meisterlich zu beherrschen: Alles an ihr, ob Jeans oder Sommerkleid, sieht unglaublic
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: 1999 by Cathy L. Baumgardner

Cathie Linz

Dieses unendliche Verlangen

IMPRESSUM

Dieses unendliche Verlangen erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:

Postfach 301161, 20304 Hamburg

Telefon: 040/60 09 09-361

Fax: 040/60 09 09-469

E-Mail: info@cora.de

Geschäftsführung:

Thomas Beckmann

Redaktionsleitung:

Claudia Wuttke (v.l.S.d.P.)

Produktion:

Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn, Marina Grothues (Foto)

©

1999 by Cathy L. Baumgardner
Originaltitel: „The Rancher Gets Hitched“
erschienen bei: Harlequin Enterprises, Ltd., Toronto
in der Reihe: DUETS
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

©

Deutsche Erstausgabe in der Reihe Baccara
Band 1144 Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Camilla Kneschke und Kai J. Sasse
Fotos: WEPEGE © CORA Verlag GmbH & Co. KG

Veröffentlicht im ePub Format im 12/2012 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: readbox, Dortmund

ISBN 978-3-86494-819-0

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

CORA Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:

ROMANA, BIANCA, BACCARA, TIFFANY, MYSTERY, MYLADY, HISTORICAL

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1. KAPITEL

“Na, da soll mich doch der Teufel holen!”, sagte der alte Mann. “Sieh mal, was wir da haben.”

Tracy Campbell blinzelte in dem hellen Licht, das aus der offenen Tür kam, und wischte sich die Regentropfen von den Augen. Ihr langes Haar klebte ihr wie nasser Seetang am Kopf und an den Wangen. Sie fühlte sich wie eine ertrunkene Ratte und hatte keinerlei Zweifel, dass sie auch genauso aussah. Stundenlang war sie bei diesem sintflutartigen Regen im Kreis herumgefahren, wie es schien, und nun war sie hundemüde. “Wo bin ich?”, brachte sie müde heraus.

“Auf unserer Veranda”, antwortete ein jüngerer Mann.

Na toll, dachte sie. Von allen Ranchhäusern in Colorado erwischte sie gerade das, in dem sich einer für einen Komiker hielt.

Tracy war nicht nach Lachen zumute. Sie war eher in der Stimmung zu weinen. Trotzdem weigerte sie sich, sich vor diesen beiden Männern zur Idiotin zu machen. Die zwei starrten sie an, als käme sie aus dem Weltraum.

Der ältere Mann hatte weißes Haar und blaue Augen, die sie durchdringend ansahen. Er erinnerte sie an den Filmstar Lloyd Bridges. Den jüngeren hatte sie noch nicht richtig mustern können.

Nun riss sie sich zusammen und trat ins Haus, ohne auf eine Einladung zu warten.

“Es ist mir egal, wo ich bin”, erklärte sie und sah die beiden Männer herausfordernd an. “Ich werde nicht wieder in diesen Wolkenbruch hinausgehen.”

“Niemand hat Sie dazu aufgefordert”, erwiderte der jüngere Mann, und beim Klang seiner Stimme erschauerte Tracy.

“Ich bin auf der Suche nach der Best-Ranch”, sagte sie.

“Sie haben sie gefunden”, antwortete er.

Tracy sprach im Stillen ein Dankgebet und streckte die Hand aus. Dann merkte sie, dass der marineblaue Pullover, den sie über ihrem Jeanskleid trug, sich durch die Nässe ausgedehnt hatte, sodass der Ärmel ihr bis über die Fingerspitzen reichte.

Sie zog ihn bis zum Ellbogen hoch und stellte sich vor. “Ich bin Ihre neue Haushälterin.”

“Was Sie nicht sagen!” Der ältere Mann schlug sich auf den Schenkel und lachte.

Die Augen des jüngeren Mannes glänzten amüsiert, während er Tracy vom klatschnassen Kopf bis hinunter zu den mit Schlamm beschmierten Füßen musterte.

“Wahrscheinlich kann sie gut sauber machen.” Der ältere Mann schmunzelte wieder.

“Verzeihen Sie meinem Vater. Er hat einen seltsamen Sinn für Humor. Ich bin Zane Best.” Er schüttelte Tracys Hand erstaunlich kräftig. Es war nicht so, als hätte er ihre Finger zu sehr gequetscht, aber trotzdem prickelte ihre Haut hinterher.

Dies war Zane? Ihr Arbeitgeber, der Rancher? So hatte sie ihn sich nicht vorgestellt. Eigentlich hatte sie gedacht, er würde wie J. R.s Vater in der Fernsehserie Dallas aussehen … grauhaarig, distinguiert, groß.

Das Einzige, was sie richtig geraten hatte, war das Letzte. Er musste mindestens eins fünfundachtzig groß sein und war so gut gebaut, dass Tracy, die frühere Etatleiterin in einer großen Werbeagentur, ihn am liebsten sofort in einem Werbespot für Jeans eingesetzt hätte.

Aber sie war nicht mehr in der Werbebranche. Und sie war auch nicht mehr verlobt. Dieses Leben lag hinter ihr. Sie hatte es in Chicago zurückgelassen, zusammen mit dem silbernen Teeservice und den böhmischen Kristallgläsern. Jetzt war sie ganz auf sich selbst gestellt und würde Haushälterin auf einer Ranch in Colorado werden.

Als ihre Tante Maeve es ihr vorgeschlagen hatte, hatte sie es für eine gute Idee gehalten. Herbert, Maeves frischgebackener Ehemann, hatte einen Cousin im Westen der USA, der eine Haushälterin suchte. Hatte Tracy sich nicht immer gewünscht, auf einer Ranch zu leben?

Zu dieser Zeit war es ihr am wichtigsten gewesen, dem Albtraum zu entfliehen, zu dem sich ihr früher einmal gut geplantes Leben entwickelt hatte. Und das wollte sie so schnell wie möglich. Also hatte sie zugesagt, ohne Fragen zu stellen. Maeve hatte angeboten, auf der Ranch anzurufen und ihre Nichte anzukündigen.

Tracy war mit dem Auto gefahren, statt zu fliegen, und hatte an diesem Tag wahrscheinlich länger hinterm Steuer ihres roten Wagens gesessen, als sie sollte. Und nach einer unruhigen Nacht in einem billigen Motel mitten in Nebraska hatte sie ihr Ziel noch am selben Tag erreichen wollen.

Der Wagen war voll bepackt. Inzwischen hatte ihr Exverlobter Dennis vermutlich bemerkt, dass einige Dinge fehlten, nicht zuletzt sie selbst.

Tracys Telefongespräch mit ihrer Tante hatte dazu geführt, dass sie sich nun in der Wildnis von Colorado befand, wo dieser Mann sie sowohl amüsiert als auch wachsam musterte.

“Sind Sie noch wach?”, fragte er trocken.

Obwohl sie sich im Haus aufhielten, trug er immer noch einen Cowboyhut, und so konnte sie seine Augenfarbe nicht erkennen. Er hatte ein klassisches Profil. Über seinem rechten Ohr konnte sie ein bisschen schwarzes Haar sehen. Er hatte hohe Wangenknochen und ein Kinn, das wie gemeißelt wirkte. Alles in allem war es ein sehr anziehendes Gesicht. Er ähnelte den Männern, die in den Sechzigerjahren in der Werbung für eine bekannte Zigarettenmarke eingesetzt worden waren. Tracy merkte, dass sie schon wieder an Werbung dachte, und schloss genervt die Augen.

Dieser Mann war angeblich ein Witwer in mittleren Jahren mit zwei artigen Kindern von ungewissem Alter … in dieser Hinsicht hatte sich Tante Maeve nicht klar ausgedrückt. Ihrer Beschreibung nach war Zane geradezu ein Heiliger. Tracy hatte nun allmählich das Gefühl, dass ihre Tante übertrieben hatte. Sehr sogar.

Diese Frau stammte offensichtlich aus einer Großstadt. Das war an allem zu erkennen, von den mit Schlamm beschmierten beigefarbenen Wildlederstiefeletten bis zu ihrem nassen blonden Haar. Welche Frau würde auf einer Ranch Stiefeletten aus feinstem Wildleder tragen? Offenbar die, die ich engagiert habe, dachte Zane und seufzte.

Aber wenn man in Schwierigkeiten war, konnte man nicht wählerisch sein. Es war ja nicht so, als hätten sich haufenweise Leute um die Stelle beworben. Jeder in der Gegend wusste über seine Situation Bescheid und hätte lieber Klapperschlangen gegessen, als in seinem Haus zu arbeiten … dank der wilden Geschichten, die die zwei Haushälterinnen in die Welt gesetzt hatten, die im vergangenen Monat bei ihm gewesen waren.

Zane hatte nicht damit gerechnet, dass Tracy Campbell noch an diesem Abend kommen würde. Eigentlich hätte sie erst morgen eintreffen sollen. Er wusste nicht genau, was für eine Beziehung es gab zwischen ihm und dieser Frau, die nun den Fußboden in seinem Flur voll tropfte. Ihre Tante hatte den Lieblingscousin seines Vaters geheiratet, und dadurch war sie … Wahrscheinlich gab es irgendein Wort dafür, aber das kannte er nicht. Die angeheiratete Nichte zweiten Grades?

Aber das war ja völlig egal. Er brauchte eine Haushälterin, und zwar sofort.

Sein Dad und sein Cousin Herbert – oder Herb, wie er lieber genannt wurde – telefonierten ständig, und Buck hatte Herb erzählt, dass sie Probleme hatten, eine Hilfe im Haushalt zu bekommen. Trotzdem wusste Zane nicht viel über Herbs neue Ehefrau. Als er am Telefon erfahren hatte, dass sie eine Nichte hatte, die bei ihm als Haushälterin arbeiten könnte, war er zu erleichtert gewesen, um Fragen zu stellen. Einem geschenkten Gaul schaute man nicht ins Maul.

Aber der Mund dieser Frau war es wert, betrachtet zu werden, sogar jetzt, wo sie vor Kälte oder Erschöpfung ein bisschen blau angelaufen war. Ihr langes Haar trocknete allmählich an den Spitzen, offensichtlich hatte es einen warmen Goldton. Ihr Jeanskleid umschmiegte einen Körper, der an all den richtigen Stellen gerundet war. Und ihre Augen waren von einem tiefen Grün, das ihn an Wälder und Wiesen erinnerte.

“Sie sollten Ihre nassen Sachen ausziehen, bevor Sie sich erkälten.” Er trat unwillkürlich einen Schritt zurück, als er sie sich ohne Kleidung vorstellte. “Haben Sie Ihr Gepäck mitgebracht?”

“Es ist im Auto”, sagte sie.

“Sie sehen nicht besonders gut aus”, stellte Buck fest. “Vielleicht sollten Sie sich besser hinsetzen.”

“Wissen Sie, was ich wirklich gebrauchen könnte? Ein Bad.”

“Das ist da drüben.” Zane deutete auf die Tür unter der Treppe, die nach oben führte. “Es ist nicht groß, dürfte aber Ihren Ansprüchen genügen.”

Nachdem Tracy sich das Haar gebürstet und ihr Gesicht mit Handtüchern abgetrocknet hatte, die so rau wie Sandpapier waren, fühlte sie sich ein bisschen vorzeigbarer.

“Mir scheint es, als könnte ein kräftiger Windstoß sie umhauen, mein Sohn. Als sie an die Tür geklopft hat, hat sie gewirkt wie eine Wilde.”

“Sie ist nicht verrückt. Sie ist bloß müde von der Fahrt.”

Tracy hörte Zanes Worte durch die Badezimmertür und entschied, dass Erschöpfung eine gute Ausrede war. Die Wahrheit sah so aus, dass sie nicht gerade in bester Verfassung war. Aber wer wäre das schon gewesen, wenn er das durchgemacht hatte, was sie in den letzten paar Tagen erlebt hatte? Eine arbeitslose Frau, die vor der Hochzeit davonlief, musste ja verrückt und wild wirken. “Das darfst du”, versicherte sie ihrem Spiegelbild.

Von der anderen Seite der Tür hörte sie wieder Bucks Stimme. “Sie redet da drinnen mit sich selbst. Vielleicht solltest du mal nach ihr sehen.”

“Es geht mir gut”, rief Tracy. “Ich komme sofort.”

Erst nach mehreren Versuchen gelang es ihr, den Riegel an der Tür zurückzuschieben. Er stammte wahrscheinlich noch aus dem neunzehnten Jahrhundert. Als sie schon aufgeben wollte, gab er endlich nach, und sie wäre fast in den Flur hinausgetaumelt, wo Zane und sein Vater auf sie warteten.

Sie bemühte sich, wenigstens den Rest ihrer Würde aufrechtzuerhalten. “Ich denke, ich werde mich jetzt ausruhen, falls es Ihnen nichts ausmacht. Es war eine lange Fahrt.”

“Ich bringe Sie zu Ihrem Zimmer.” Zane hatte bereits zwei ihrer Taschen in den Händen. Sein nasses Hemd deutete darauf hin, dass er draußen gewesen war, um sie aus ihrem Auto zu holen, das sie nicht abgeschlossen hatte.

“Danke.” Tracy folgte ihm die Treppe hinauf. Jede Stufe knarrte. Zane war zwei Stufen über ihr, sodass sich sein mit Jeansstoff bedeckter Po ungefähr in ihrer Augenhöhe befand. Seine Jeans saß wie eine zweite Haut. Er hatte eine schlanke Taille, schmale Hüften und lange Beine … nicht, dass Tracy auf solche Dinge geachtet hätte. Das tat sie nicht mehr. Aber ihr fiel doch unwillkürlich auf, dass er sich ungefähr so schnell und geschmeidig bewegte wie die Männer in “Bonanza”.

Und das musste sie ja wissen. Immerhin hatte sie jede einzelne Folge dieser Serie gesehen. Sie hatte immer den geheimen Traum gehabt, einmal auf einer Ranch zu leben, und während der langen Fahrt hierher hatte sie überlegt, ob Dennis’ Betrug vielleicht der Weg war, den das Schicksal gewählt hatte, um ihr diesen Traum zu erfüllen. Sie hoffte bloß, dass sich dieser Traum nicht genauso zum Albtraum entwickeln würde wie Pläne, die sie für ihr Leben mit Dennis gehabt hatte.

“Das Quartier der Haushälterin wird gerade renoviert. Also müssen Sie die nächsten paar Tage im Gästezimmer wohnen.” Zane stieß die Tür mit dem Fuß auf.

Das Bett war groß und sah bequem aus, obwohl es alt war. Es lag eine dicke, kunstvoll gesteppte Decke drauf. Außerdem gab es einen Nachttisch, eine Kommode und einen Stuhl. Es war nicht gerade das Ritz, würde aber genügen.

Zane stellte die kleinere Tasche aufs Bett, das daraufhin knarrte. Tracy dachte voller Sehnsucht an ihre eigene teure Matratze, die sie in einem Lager in Chicago untergebracht hatte. “Gibt es eine Badewanne?”, fragte sie.

“Sicher. Aber der Boiler funktioniert zurzeit nicht. Tut mir leid. Morgen früh müsste er wieder gehen.”

“Das ist schon okay”, murmelte Tracy und gab die Hoffnung auf ein heißes Bad auf.

“Ich drehe die Heizung auf. Falls Sie keine weiteren Fragen haben, lasse ich Sie jetzt schlafen. Wir stehen hier früh auf. Frühstück gibt es um halb sechs.”

“Gut.” Tracy gähnte und hörte gar nicht richtig hin. “Wir sehen uns dann.”

“Die Küche befindet sich im hinteren Teil des Hauses”, fügte Zane hinzu. “Sie können sie nicht verfehlen.”

“Hm. Gute Nacht.”

Als sie Zane die Tür vor der Nase zumachte, sah sie als Letztes seine Augen. Endlich war sie nahe genug, um die Farbe zu erkennen. Sie waren blau.

Tracy träumte, dass sie von den sanften Wellen der Karibik geschaukelt wurde. Sie und Dennis waren in den Flitterwochen. Sie hatten den Strand ganz für sich. Das Meer wurde rauer. Ein Sturm zog auf. Sie konnte den Donner hören.

“Aufwachen!”, brüllte er.

Sie versuchte etwas zu rufen, aber es ging nicht.

“Aufwachen!”

Tracy öffnete die Augen, sah den Mann vor sich und schrie auf.

Hinterher wusste sie nicht, wer von ihnen sich mehr erschreckt hatte.

“Verdammt, Sie haben mich zehn Jahre meines Lebens gekostet”, beschwerte sich der Mann und wich so hastig zurück, dass ihm der Hut vom Kopf flog. “Ich habe doch nur versucht, Sie zu wecken. Sie hätten das Frühstück schon vor zehn Minuten fertig haben müssen. Da unten warten hungrige Rancharbeiter.” Er hob seinen Hut auf.

Tracy blinzelte verwirrt. Wo war sie?

Dann fiel ihr alles wieder ein. Sie war auf einer Ranch in Colorado. Ihre Tante hatte behauptet, das wäre für sie der perfekte Ort, um sich von dem Schlamassel zu erholen, zu dem sich ihr Leben entwickelt hatte. Aber niemand konnte sich zu einer so unchristlichen Zeit erholen! Und der Mann, der nun interessiert auf die schmalen Träger ihres Nachthemdes starrte, war Zane.

“Was tun Sie hier drin?” Tracy zog die Decke bis zum Kinn hoch.

“Wie ich schon sagte, habe ich nur versucht, Sie zu wecken.”

“Es ist zu früh. Kommen Sie später wieder.”

“Hören Sie zu, Lady”, knurrte er und schaltete das Licht ein. “Ich führe kein Sanatorium. Soweit ich weiß, bin ich der Arbeitgeber, und Sie sind meine Haushälterin und Köchin. Und das bedeutet, dass Sie unten Frühstück machen sollten, statt im Bett zu liegen.”

Sie stöhnte und setzte sich auf. “Ich schätze, das heißt, dass ich kein Frühstück im Bett kriege.” Als sie Zanes düsteren Gesichtsausdruck sah, fügte sie hinzu: “Das sollte ein Witz sein. Jetzt bin ich wach. Ich bin in ein paar Minuten unten.”

Tracy wartete, bis Zane gegangen war, bevor sie aufstand. Dabei stieß sie sich den großen Zeh an einer ihrer noch nicht ausgepackten Taschen. Tränen traten ihr in die Augen, und sie hüpfte auf einem Bein herum.

So hatte ihr neues Leben nicht anfangen sollen. Sie fühlte sich fehl am Platz, müde und schläfrig, und das gefiel ihr nicht. Außerdem wurde sie allmählich ärgerlich. Dennis hatte sie betrogen, und Zane hatte sie viel zu früh geweckt. Diese beiden Verbrechen mochten nicht das gleiche Gewicht haben, aber im Moment fand sie, dass beide Männer schuldig waren. Sie warf ihnen vor, dass sie ganz selbstverständlich erwarteten, es müsse alles so laufen, wie sie es wollten.

“Man sollte alle Männer von diesem Planeten verbannen”, murmelte sie düster. “Wo habe ich bloß meine Jeans hingepackt?”

Am Ende musste sie eine beigefarbene Leinenhose und eine korallenrote Seidenbluse anziehen. Sonst hätte sie riskiert, dass Zane noch mal wütend in ihr Zimmer gestürmt kam. Ihre Jeans befanden sich vermutlich in einem dem Gepäckstücke, die noch im Auto lagen.

Sie fand die Küche ohne Probleme. Allerdings war es weniger leicht, den Herd einzuschalten. Wann immer sie an einem Schalter drehte, zischte es bloß.

Als Zane hereinkam, sagte sie: “Ihr Herd ist kaputt.”

“Er ist nicht kaputt. Sie müssen ihn mit einem Streichholz anzünden.” Als Tracy ihn nur verständnislos ansah, fluchte er und machte es selber. “Bereiten Sie heute einfach nur Rühreier mit Speck zu.” Er reichte ihr eine Schüssel mit Eiern und ein Pfund Speck.

“Wissen Sie, wie das auf Ihren Cholesterin-Spiegel wirkt?”

“Machen Sie es einfach!”, knurrte er.

Sie tat es, aber nicht sehr gut. Die Eier waren oben wässrig und unten verbrannt, und der Speck war stellenweise schwarz wie Kohle. Wer hätte gedacht, dass es so schwierig sein würde, Rühreier zuzubereiten? Es war gut, dass sie ein paar Kochbücher mitgebracht hatte.

Sie traute sich nicht, hinauszugehen und die Männer zu fragen, wie ihnen die Mahlzeit geschmeckt hatte. Also blieb sie in der Küche und versuchte zu entscheiden, wo sie die edlen Küchengeräte hinpacken sollte, die sie mitgebracht hatte. Aus dem Zimmer nebenan hörte sie ein paar Beschwerden, aber sie achtete nicht darauf.

Als Zane in die Küche kam, konnte sie ihn allerdings nicht ignorieren. Sein düsterer Gesichtsausdruck erinnerte sie an das Wetter letzte Nacht.

“Man hat mir gesagt, Sie könnten kochen”, sagte er bemerkenswert ruhig.

“Das kann ich auch”, behauptete Tracy. Immerhin ein Gericht. Shrimps mit Pasta. Was Frühstück anging, hatte sie nie mehr zu sich genommen als Kaffee und einen Bagel mit Frischkäse. Und die hatte sie sich immer aus dem Delikatessenladen um die Ecke geholt.

Hier in der Wildnis gab es solche Läden leider nicht. Okay, der erste Morgen war wohl nicht so ausgefallen, wie sie sich das vorgestellt hatte. Aber das war keine große Sache. Sie hatte einen Collegeabschluss. Also konnte sie damit fertig werden. Wie schwer konnte es schon sein, die Aufgaben einer Haushälterin und Köchin zu bewältigen?

Nun sah sie sich um und bemerkte, was für ein Durcheinander sie angerichtet hatte. Rund um den Herd starrte alles vor Fett, und zwischen Arbeitsfläche und Spüle befand sich eine Spur aus Eiweiß.

Seit sie das Fenster geöffnet hatte, war immerhin der meiste Rauch abgezogen. Eine Minute lang hatte sie Angst gehabt, das Haus würde brennen.

Und nun suchte sie den Schalter für den Müllschlucker. Wo war der nur versteckt?

Zane beobachtete sie und hatte Mühe, nicht laut zu brüllen. Die Küche war schon vorher in keinem großartigen Zustand gewesen, aber nun sah sie aus, als wäre eine Bombe eingeschlagen. Er war nahe daran, Tracy sofort nach Chicago zurückzuschicken, aber dann fiel ihm ein, dass die Bewerber nicht gerade Schlange standen. Er musste sich mit ihr zufriedengeben oder ohne Haushälterin auskommen.

Also ermahnte er sich, geduldig zu sein. Er wollte eben etwas sagen, als ein neuer Sturm losbrach. Die Tür krachte gegen die Wand.

Zehn Sekunden später war das Chaos komplett. Die Schüssel, die auf der Arbeitsfläche gestanden hatte, flog quer durch den Raum und zerbrach auf dem Boden. Die Kanister, die Tracy vorher gar nicht bemerkt hatte, landeten daneben, und der Inhalt verteilte sich überall.

Tracy musste husten, weil die Luft voller Mehlstaub war. “Was war denn das?”

“Meine beiden Kinder”, antwortete Zane reumütig.

2. KAPITEL

“Ihre Kinder?” Tracy betrachtete noch immer die inzwischen leeren Kanister, die Mehl enthalten hatten.

“Sie wussten doch, dass ich Kinder habe, oder?”, erwiderte Zane, als müsste er sich verteidigen.

Sie nickte langsam, immer noch unfähig zu begreifen, wie zwei kleine Kinder in so kurzer Zeit einen derartigen Schaden anrichten konnten. “Tante Maeve hat mir erzählt, Sie hätten zwei wundervolle, unglaublich brave Kinder. Allmählich habe ich den Eindruck, dass sie ein bisschen übertrieben hat.” Tracy dachte, dass das wiederum eine starke Untertreibung war. Der Raum war ja vorher schon schmutzig gewesen, aber jetzt war ein Katastrophengebiet.

Zanes Kinder waren offensichtlich nicht gerade still und brav, und Tante Maeve hatte ein paar wesentliche Dinge über die Haushälterinnenstelle verschwiegen … wie zum Beispiel, dass Zane überaus sexy war und seine Kinder eine Bedrohung für die Menschheit darstellten.

“Lucky!”, brüllte Zane, und Tracy zuckte überrascht zusammen. “Lucky ist der Name meiner Tochter”, erklärte Zane, bevor die Tür aufging und Tracy dabei fast ins Gesicht geknallt wäre. Ein mit Mehl bedecktes Kind kam hereingerannt und blieb vor Zane stehen.

Tracy war nicht sicher, was sie tun sollte. “Tag, Lucky.” Sie streckte automatisch die Hand aus, da sie eher an Geschäftspartner als an Kinder gewöhnt war.

“Dies ist mein Sohn Rusty”, erklärte Zane empört.

“Tut mir leid. Das habe ich nicht gemerkt.” Der kleine Junge sah fast genauso aus wie das Mädchen, das hinter ihm hereinkam. Beide hatten kurzes braunes Haar, das jetzt mit weißem Mehl bestäubt war, und trugen rote T-Shirts und Jeans, die mit Ei bekleckert waren.

“Sie sind keine eineiigen Zwillinge”, erklärte Zane. “So schwer ist es nicht, sie auseinanderzuhalten.”

Er hatte Zwillinge? Tracy wusste aus der Verfilmung von Das doppelte Lottchen, wie viel Ärger Zwillinge machen konnten. Der Zustand der Küche bewies, dass Zanes Kinder ohne Weiteres so viel Schaden anrichten konnten wie fünf zahmere Kinder. “Wie alt sind sie?”

“Sieben”, antwortete Zane.

“Einhalb”, fügte Lucky hinzu. Oder Rusty? Nein, es war Lucky. Das merkte Tracy daran, dass Zane die Hände auf den Schultern seines Sohnes hatte, während die Bemerkung von dem anderen Kind gekommen war.

“Wir brauchen keine Aufpasserin.” Das jungenhafte Mädchen reckte kämpferisch das Kinn.

“Das sehe ich”, entgegnete Tracy trocken und betrachtete das Chaos um sie herum. Sie hatte sich eben noch schlecht gefühlt, weil sie beim Kochen so viel Dreck gemacht hatte, aber das war gar nichts im Vergleich dazu, was die Kinder in so kurzer Zeit geschafft hatten. “Offenbar seid ihr fähig, allein ziemlich viel zustande zu kriegen.” Sie wandte sich den beiden zu. “Ich heiße Tracy und bin die neue Haushälterin. Ich bin hier, um mich um das Haus zu kümmern und für euch zu kochen.”

“Grandpa hat gesagt, Sie kochen furchtbar”, meinte Lucky.

“Sei nett”, warnte Zane sie.

“Ich war nett”, protestierte Lucky. “Ich habe sie nicht getreten.”

Die beiden verteilten sonst Fußtritte? Tracy wich vorsichtshalber zurück.

Rusty sah es und lachte. “Sie hat Angst”, stellte er verächtlich fest.

“Benimm dich”, ermahnte Zane ihn. “Und entschuldige dich bei Miss Campbell für den Dreck, den du verursacht hast.”

“Es war schon dreckig hier drin”, protestierte Rusty.

Zane sah ihn streng an. “Ihr zwei habt es schlimmer gemacht. Jetzt entschuldigt euch.”

“Es tut uns leid”, sagten die beiden im Chor.

Tracy merkte an dem Glanz in ihren Augen, dass sie keinerlei Reue empfanden. Tatsächlich entdeckte sie da offene Feindseligkeit. Es war nicht gerade die beste Art, ihren ersten Arbeitstag zu beginnen. Aber solches Pech hatte sie nun mal in letzter Zeit.

“Und ihr werdet Miss Campbell beim Saubermachen helfen”, fügte Zane hinzu.

“Oh Pa!”, murrten beide.

“Aber erst geht ihr rauf und seht zu, dass ihr selber sauber werdet.” Daraufhin liefen beide hinaus und die Treppe hinauf, wo sie Mehlspuren hinterließen. “Vielleicht war das keine so gute Idee”, räumte Zane ein.

“Das ist okay. Kinder sind nun mal Kinder.” Was immer das bedeutete. Tracy wusste nicht, was sie sonst sagen sollte. “Wann kommt denn der Babysitter?”, erkundigte sie sich.

“Babysitter?” Zane sah sie verblüfft an. “Es gibt keinen.”

Tracy verzog das Gesicht. “Ich bin ja keine Expertin, aber die Kinder scheinen mir noch etwas zu jung zu sein, um ohne Aufsicht auszukommen. Oder kümmert sich Ihr Vater um sie?”

“Manchmal tut er das. Aber es ist die Aufgabe der Haushälterin. Ihr Job.”

Das war neu für Tracy. Noch so eine nette Kleinigkeit, die ihre Tante ihr verschwiegen hatte. “Warten Sie mal. Ich dachte, Haushälterinnen sind nur für Haushalt und Kochen zuständig.”

“Da haben Sie falsch gedacht.”

Tracy sank auf einen Stuhl. “Und Ihre vorigen Haushälterinnen sind mit all dem fertig geworden?”

“Ja. Ohne Probleme.”

“Dann werden Sie ja auch keine Schwierigkeiten haben, jemand anderen für diesen Job zu bekommen.” Tracy seufzte. “Ich bin nicht sicher, ob ich die richtige Person dafür bin.”

“Da bin ich auch nicht sicher. Aber Sie sind alles, was ich habe.”

Tracy erkannte Verzweiflung, wenn sie damit konfrontiert wurde. Nun warf sie Zane einen misstrauischen Blick zu. “Warum verraten Sie mir nicht, was hier wirklich vorgeht?” Sie hatte eine Eingebung. “Wie viele Haushälterinnen hatten Sie schon?”

“Seit wann?”

“Wie wäre es mit dem letzten Jahr?” Tracys Selbstvertrauen wuchs wieder.

“Einige.”

“Wie viele sind das? Mehr als sechs, weniger als zwölf?”

“Das stimmt.”

“Und darf ich fragen, warum sie gegangen sind?”

“Aus verschiedenen Gründen.”

“Hießen die Rusty und Lucky?”, riet Tracy.

Zane trat unbehaglich von einem Fuß auf den anderen. “Schauen Sie, vielleicht hätte ich Ihnen gleich gestern Abend von meinen Kindern erzählen sollen, aber Sie waren ja selber auch nicht unbedingt ehrlich.” Er sah ihr vorwurfsvoll in die Augen. “Schließlich haben Sie behauptet, Sie könnten kochen. Dabei ist es offensichtlich, dass Sie das nicht können.”

Da hatte er sie erwischt. “Okay”, gab sie zu. “Ich habe nicht viel Erfahrung, aber ich bin bereit zu lernen.”

“Darauf verlasse ich mich. Nur für den Sommer. Im September gehen die Kinder wieder in die Schule, und nachmittags kümmert sich mein Dad um sie. Aber Sie müssen mir versprechen, dass Sie wenigstens den Sommer über bleiben.”

Tracy wurde klar, dass sie Zane nicht kritisieren konnte, weil er nicht näher ausgeführt hatte, was er von einer Haushälterin erwartete. Selbst wenn er das gestern Abend getan hätte, wäre sie doch zu müde gewesen, um richtig zuzuhören.

Er hatte recht. Sie war nicht vollständig ehrlich gewesen. Sie hatte es so eilig gehabt, von Chicago wegzukommen und zu erleben, wie es war, auf einer Ranch zu leben, dass sie ihre eigenen Schwächen vertuscht und sich außerdem nicht die Mühe gemacht hatte, selber herauszufinden, worum es bei dem Job wirklich ging. Sie hatte es sogar ihrer Tante überlassen, anzurufen und Zane mitzuteilen, dass sie die Stelle annehmen würde.

Aber sie war eine intelligente Frau. Sie konnte lernen, wie man kochte. Es war einfach eine Frage des Befolgens von Anweisungen, oder? Wie viel schwieriger konnte das schon sein als das Einrichten eines neuen Programms auf ihrem Laptop? Alles, was sie zu tun brauchte, war es, Hinweisen zu folgen. Und sie hatte genügend Kochbücher und Geräte mitgebracht. Also konnte sie auch damit fertig werden. Sie würde es schaffen.

Denn sie war nicht bereit, hier zu scheitern. Nicht nachdem sie das schon in Hinblick auf ihre Verlobung getan hatte.

Und obwohl sie keine Expertin war, was Kinder anging, konnte doch sogar sie beurteilen, dass die Zwillinge davon profitieren würden, wenn eine Frau sich um sie kümmerte. Besonders Lucky. Dieses kleine Mädchen war in einer ganz und gar männlichen Umgebung aufgewachsen, und nun sah es aus wie ein Junge und benahm sich auch so.

Tracy hatte im letzten Jahr an einer Anzeigenkampagne für Kinderkleidung gearbeitet und dabei auch mit Kindern zu tun gehabt. Lucky würde zum Anbeißen aussehen in den B.-Me-Sachen … hübschen Jeanskleidchen und bunten Haarreifen. Und was noch wichtiger war, Tracy war verantwortlich für die Werbung für Tyke-Fahrräder gewesen und hatte diese vor zwei Jahren zu dem Artikel gemacht, der am häufigsten auf den Wunschzetteln der Kinder gestanden hatte.

Alles, was sie über Kinder wusste, hatte sie bei diesen beiden Kampagnen gelernt. Das waren die Einzigen, bei denen es um Kinder gegangen war. Ansonsten hatte sie für so ziemlich alles von Wein bis zu Nüssen geworben … für das Spring Hill Weingut bis zu Pete’s Pistazien, um genau zu sein … für große Sachen wie Motorräder bis zu kleinen wie Duftkerzen. Sie hatte die Vielfalt und die neuen Herausforderungen genossen.

Vielfalt und neue Herausforderungen. Na ja, in dem Job als Haushälterin auf Zanes Ranch würde sie mit Sicherheit von beidem genug bekommen.

Während sie für B. Me und Tyke-Fahrräder gearbeitet hatte, hatte sie mehrere Wochenenden mit Kindergruppen verbracht. Zugegeben, die meisten waren etwas älter gewesen und wesentlich besser erzogen als die beiden Wirbelwinde, die gerade durch diese Küche gestürmt waren. Aber das war Nebensache. Sie würde ihre Marketingerfahrung einsetzen, um sich diesen Kindern zu verkaufen. Und ihnen Manieren beizubringen.

Tracy nickte und stand auf. “Okay, abgemacht. Ich bleibe den Sommer über.”

Den flüchtigen Ausdruck von Erleichterung auf Zanes Gesicht hätte Tracy leicht übersehen können, wenn sie ihn nicht so genau beobachtet hätte. Aber das hatte sie getan. Es war naheliegend, weil er der Typ von Mann war, der Aufmerksamkeit auf sich zog … nicht durch etwas, das er sagte oder tat, sondern einfach durch seine Anwesenheit.

Mit seinen hohen Wangenknochen und der schlanken Figur war er äußerst attraktiv. Es war gut, dass Tracy den Männern vorläufig abgeschworen hatte. Ihr Leben war zurzeit kompliziert genug, ohne dass sie sich auch noch in einen attraktiven Rancher verliebte.

Sie war hierher gekommen, um einen Schlussstreich unter ihr bisheriges Leben zu setzen und etwas völlig anderes zu tun. Es war notwendig, dass sie über alles gründlich nachdachte. Dazu brauchte sie einen klaren Kopf. Romantische Gefühle für ihren Arbeitgeber würden sie nur ablenken.

Nun musterte sie statt Zane ihre Umgebung und entschied, dass sie sich besser fühlen würde, wenn sie alles in Ordnung gebracht hatte. Die Reste des Rühreis trockneten bereits auf den Tellern. “Wo ist Ihre Geschirrspülmaschine?”

“Sie steht vor mir.” Zane sah Tracy an.

“Sie haben also einen kaputten Herd, keine Geschirrspülmaschine und … lassen Sie mich raten … auch keinen Müllschlucker?”

“Wir haben eine Sau namens Beauty. Sie ist so eine Art Müllvertilger.”

Eine Sau? Die waren groß, oder? Nicht klein und niedlich wie das Schwein in dem Spielfilm Babe.

“Keine Sorge”, fügte Zane hinzu. “Es gehört nicht zu Ihrem Job, Beauty zu füttern.”

“Na, wenigstens etwas”, murmelte Tracy.

“Und der Herd ist nicht kaputt. Er ist bloß alt. Es gibt keine Kontrolllampe. Sie müssen einfach das Gas andrehen und dann mit einem Streichholz entzünden. Sofort. Sonst ist der Raum schnell voller Gas.”

“Und Sie haben keinen normalen Herd und keine Geschirrspülmaschine, weil …”

Diesmal war es Zane, der murmelte. “Weil ich weder Zeit noch Lust habe, neues Zeug anzuschaffen.”

Sie interpretierte das so, dass er das Einkaufen hasste … eine typisch männliche Eigenschaft, an die sie gewöhnt war. In der Werbewelt war es ihr Job gewesen, Leute dazu zu bringen, dass sie Sachen kaufen wollten. “Was wäre, wenn ich das Einkaufen für Sie übernehmen würde?”

“Ich bin nicht reich”, warnte er sie.

“Das ist mir klar. Aber wenn ich ein paar neue Geräte zu vernünftigen Preisen besorgen würde, würden die uns das Leben mit Sicherheit erleichtern. Uns allen.” Tracy deutete auf den Spruch, der an der Wand hing: “Wenn die Köchin nicht glücklich ist, ist niemand glücklich.” Sie überlegte, wer von ihren vielen Vorgängerinnen dieses kleine Erinnerungsstück wohl hinterlassen haben mochte.

“Dies ist nicht Chicago”, erinnerte Zane sie. “Wir haben hier nicht viele Läden. Tatsächlich gibt es nur einen in Bliss, der so was verkauft, und da muss man auch aus einem Katalog bestellen.”

“Bliss?”

“Die nächste Stadt.”

“Richtig. Ich habe gestern nicht sehr auf die Straßenschilder geachtet. Ich war einfach erleichtert, in einem Stück anzukommen.”

“Wem gehört der tolle Wagen da draußen?”, fragte Rusty, während er und Lucky wieder hereingestürmt kamen. Rusty blieb unmittelbar vor seinem Vater stehen, während Lucky über einen glitschigen Fleck auf dem schwarz-weißen Boden rutschte. Tracy dachte, dass sie als eins der ersten Dinge das Eiweiß vom Fußboden entfernen musste. Zane hatte bereits die Scherben der Schüssel zusammengekehrt und weggeworfen.

“Falls du damit den roten Wagen meinst, das ist meiner.” Tracy nahm sich einige Papiertücher und wischte damit das meiste Eiweiß weg. Dann warf sie die Tücher in den Mülleimer.

“Ich mag ihn nicht”, behauptete Rusty, obwohl man ihm Sekunden zuvor noch die Begeisterung hatte anhören können. Nun war sein Ton genauso mürrisch wie sein Gesichtsausdruck. Und Tracy stellte fest, dass er das gleiche Kinn hatte wie sein Vater. Eins, das auf Sturheit hinwies.

Na ja, Tracy konnte ebenfalls stur sein. “Ich bleibe.”

Die Zwillinge schienen sich darüber gar nicht zu freuen. Tatsächlich wirkten sie so niedergeschlagen, dass Tracy sich fast schuldig fühlte. Um es wieder gut zu machen, sagte sie zu Rusty: “Nachdem wir hier aufgeräumt haben, könnten wir nach Bliss fahren. Dann könnten du und deine Schwester mir die Stadt zeigen.”

“Ich bin nicht sicher, ob das eine gute Idee ist”, meinte Zane.

“Wieso nicht?”, fragte Tracy. “Ich dachte, wir wären uns einig, dass es gut wäre, neue Geräte zu bestellen.”

“Nur wenn Sie welche für weniger als fünfhundert Dollar finden. Für Herd und Geschirrspüler zusammen. Einschließlich Lieferung. Und keine ausgefallenen Farben. Nur Weiß oder Schwarz.”

“Abgemacht”, antwortete sie prompt. Sie hatte ja Beziehungen in dieser Branche. “Aber zuerst machen wir die Küche sauber.”

“Gute Idee. Die Zwillinge werden Ihnen helfen. Ich lasse Sie jetzt allein.” Einen Moment später war er weg, und Tracy blieb mit zwei wütenden Zwergen zurück.

“Na ja”, begann sie. Dann wusste sie nicht weiter. Wie ging man mit feindseligen Kindern um? Auf jeden Fall vorsichtig. Aber sie konnte nicht zulassen, dass die beiden die Oberhand gewannen.

Erinnere dich, wie du mit schwierigen Kunden umgegangen bist, dachte sie. Die waren ihr manchmal wie sture Kinder vorgekommen. Und am Ende hatte sie sie immer überzeugt. Das konnte sie bei diesen beiden auch schaffen.

Sie beherrschte entsprechende Techniken. Zugegeben, die hatten ihr bei Dennis auch nichts geholfen, als sie in sein Apartment gegangen war, um ihm zu sagen, dass sie Bedenken wegen ihrer Verlobung hätte. Dabei hatte sie ihn mit einer anderen Frau im Bett vorgefunden. Aber da hatte sie auch nichts weiter gewollt, als zu flüchten, und das hatte sie getan. Sie war mit ihrer Cappuccinomaschine nach Colorado geflohen, um Haushälterin auf einer Ranch zu werden.

Was sie nun an die Zwillinge erinnerte. “Es tut mir leid, dass ihr nicht glücklich darüber seid, dass eine Haushälterin auf euch aufpassen soll. Aber wie ihr inzwischen sicher schon erraten habt, war ich noch nie zuvor Haushälterin, also weiß ich auch nicht genau, was ich da zu tun habe und was nicht.”

Sofort veränderten sich die Gesichtsausdrücke der Zwillinge von kämpferisch zu verschlagen. Während die beiden näher traten, stellte Tracy sich vor, wie sie sich insgeheim die Hände rieben.

“Sie sollten uns keine Hausarbeit zu tun geben”, behauptete Rusty.

“Ja, und Sie sollten uns essen lassen, was wir wollen und wann wir wollen”, sagte Lucky.

“Kein grünes Gemüse”, fuhr Rusty fort. “Eine gute Haushälterin macht nie grünes Gemüse.”

Inzwischen war Tracy bis zu dem ratternden Kühlschrank zurückgewichen, aber die beiden kamen immer noch näher und redeten weiter.

“Und sie backt jeden Abend Schokoladenkuchen”, meinte Lucky.

Rusty nickte. “Ja, und sie verlangt nicht, dass wir unsere Zimmer aufräumen.”

“Oder unsere Betten machen”, fügte Lucky hinzu.

“Sie verbietet uns auch nicht, in unseren Zimmern zu essen”, fuhr Rusty fort.

Tracy musterte die beiden. Sie standen da in ihren sauberen Jeans und den gelben T-Shirts, wirkten wie Engel und logen doch, dass sich die Balken bogen. Das beeindruckte Tracy.

“Das werde ich mir merken.” Sie flüchtete seitlich. Wenigstens sahen die Kinder sie nicht mehr an, als wollten sie sie ermorden. “Aber zuerst sollten wir tun, was euer Vater gesagt hat, und hier sauber machen. Wo ist der Mopp?”

“Da drin.” Lucky deutete auf die Speisekammertür.

Tracy war jetzt zuversichtlicher. Sie bekam allmählich das Gefühl, die Dinge unter Kontrolle zu haben. Doch als sie die Speisekammertür öffnete, kam ein kleines Pelztier zwischen ihren Füßen herausgerannt.

“Es ist Joe! Schnapp ihn dir!”, kreischte Lucky, und Rusty stürzte sich auf das Tier.

“Das ist eine Maus. Rühr sie nicht an!”, schrie Tracy genauso laut. “Komm zurück!” Sie griff nach Rustys T-Shirt, doch er schlüpfte einfach heraus.

Mit nacktem Oberkörper kniete er sich neben seine Schwester, die inzwischen den Teppich aus der Diele als Sperre vor die Haustür geschoben hatte. Die Maus lief ins Wohnzimmer.

“Ich hab ihn!”, rief Lucky gleich darauf und hielt die Maus an ihre Nase.

Tracy erschauderte. Sie hasste Mäuse. Das tat sie schon, seit Lenny Bronkowski ihr in der zweiten Klasse eine in die Shorts gesteckt hatte.

Tracy wusste, dass sie nicht hätte zulassen dürfen, dass eins der Kinder ein Nagetier an seine Nase hielt oder noch Schlimmeres damit tat. Wenn sie eine tapfere Frau gewesen wäre, hätte sie nach dem Tier gegriffen und es einfach nach draußen geworfen. Zu dumm, dass sie all ihren Mut gebraucht hatte, um überhaupt nach Colorado zu kommen.

Sie wurde von Buck gerettet, der in einer Ecke in einem Ledersessel saß. “Ihr habt Joe also gefunden. Er ist Luckys Haustier”, erklärte er Tracy.

Lucky hörte einen Moment lang damit auf, die Maus zu streicheln. “Ich hatte solche Angst, dass Precious sich Joe geschnappt hat.”

“Precious?” Tracy versuchte sich einzureden, dass eine zahme Hausmaus immerhin besser war als eine wilde.

“Das ist Rustys Haustier. Eine Schlange”, sagte Buck.

Natürlich. Das hätte Tracy sich gleich denken können. “Was ist falsch an einem Hund oder einer Katze?”

“Wir hatten nie einen Hund oder eine Katze, die hier geblieben sind”, gab Buck zu. “Sie sind alle weggelaufen.”

Tracy vermutete, dass die Zwillinge damit etwas zu tun gehabt hatten.

Buck bestätigte das. “Vielleicht lag es daran, dass die Kinder an ihnen Lassowerfen geübt haben, so lange, bis die Tiere Angst vor Seilen hatten und immer mit einem offenen Auge geschlafen haben. Und nun haben wir nur noch Joe und Precious. Sie sind gewöhnlich nicht weit weg. Du solltest Joe besser wieder in den Käfig tun, Lucky.”

“Oh Grandpa.” Es sah aus, als wollte Lucky noch mehr sagen, aber der alte Mann warf ihr einen scharfen Blick zu, der jeden Protest im Keim erstickte.

Tracy merkte sich das und überlegte, ob es ihr je gelingen würde, diesen Blick zu kopieren … ein missbilligendes Gesichtverziehen. Wenn sie das versuchte, würde sie wahrscheinlich bloß Falten bekommen.

“Warum läufst du ohne Hemd herum, Junge?”, fragte Buck.

“Sie hat es mir runtergerissen.” Rusty deutete anklagend auf Tracy.

Als Buck sich ihr mit seinem missbilligenden Gesichtsausdruck zuwandte, ging Tracy unwillkürlich in die Defensive. “Ich wollte ihn davon abhalten, hinter der Maus herzulaufen. Ich wusste ja nicht, dass die ein Haustier ist.”

“Könnte schlimmer sein”, meinte Buck und grinste. “Mein Ururgroßvater, Jedidiah Best, hat mal ein Gürteltier aus Texas mitgebracht. Wir haben es ausstopfen lassen. Sie können es sich ansehen. Es heißt, dass es unserer Familie Glück gebracht hat.”

Tracy schüttelte sprachlos den Kopf. Sie hatte keinerlei Lust, sich das ausgestopfte Gürteltier anzuschauen, da sie sich noch nicht mal völlig von der Begegnung mit der Maus erholt hatte.

“Curly Mahoney, Cockeyed Curly genannt, hat es allerdings kein Glück gebracht”, fuhr Buck fort. “Aber er hat ja auch nicht direkt zur Familie gehört, sondern war nur ein Freund. Haben Sie von ihm gehört? Er war Bankräuber.”

“Ich kann leider nicht behaupten, ihn zu kennen”, antwortete Tracy.

“Es wird gemunkelt, dass er Goldmünzen aus seinem letzten Bankraub irgendwo hier versteckt hat. Unglücklicherweise ist er kurz danach beim Steakessen erstickt und hat das Geheimnis mit ins Grab genommen. Das meinte ich damit, dass er nicht viel Glück hatte.”

“Grandpa kennt eine Menge Geschichten über Curly”, fügte Rusty hinzu.

“Natürlich ist die berühmteste die von der Schatzkarte”, fuhr Buck fort. “Mein Ururgroßvater hat Curly bei einer Schlägerei in einer Bar in Leadville das Leben gerettet. Als Dank hat Curly ihm eine Karte gezeichnet, auf der angeblich zu sehen war, wo er seine Schätze vergraben hatte. Dann hat Curly dieses verhängnisvolle Steak gegessen, an dem er gestorben ist. Falls die Karte je existiert hat, ist sie seit Langem verschwunden.”

“Vielleicht wurde sie mit Geheimtinte geschrieben”, schlug Rusty vor.

Buck schmunzelte, wurde dann aber wieder ernst. “Ich kann Ihnen versichern, dass dieses Geld uns zurzeit sehr gelegen kommen würde. Eine Familienranch ist heutzutage nicht gerade ein einträgliches Unternehmen. Allmählich wird sie zu einem Stück Vergangenheit, genau wie die anderen Legenden aus dem Wilden Westen.” Buck wirkte betrübt. “Große Firmen ergreifen von der ganzen Welt Besitz.”

“Grandpa mag keine großen Firmen. Und auch keine Leute aus der Stadt.” Lucky warf Tracy einen bedeutungsvollen Blick zu.

“Keine Leute aus der Stadt”, verbesserte Tracy automatisch.

“Das habe ich doch gesagt. Wollen Sie Joe mal streicheln, bevor ich ihn wieder in den Käfig setze?” Das kleine Mädchen hob die Maus fast bis unter Tracys Nase.

Tracy merkte, dass sie blass wurde. Es gelang ihr, ein neues Erschaudern zu unterdrücken, während sie sich vorstellte, wie kleine Mäusefüße über ihre Haut liefen. “Nein, danke.” Klang ihre Stimme wirklich so dünn und zittrig? Sie hoffte, dass es nicht so war. Wenn die Zwillinge merkten, dass sie Angst vor Mäusen hatte, würden sie das sofort ausnutzen. Wahrscheinlich würden sie Joe auf sie springen lassen.

Jeder durfte einen Schwachpunkt haben. Es war einfach Pech, dass Mäuse ihrer waren.

“Ich dachte, ich hätte dir gesagt, du sollst raufgehen und Joe in den Käfig tun”, erinnerte Buck Lucky. “Außer du willst, dass Precious ihn frisst.”

“Was für eine Schlange ist Precious denn? Und wo ist er oder sie?” Tracy sah sich schnell um und merkte erst jetzt, wie unordentlich das Wohnzimmer war.

Gestern Abend war sie so froh gewesen, nach der langen Fahrt durch strömenden Regen ein Dach über dem Kopf zu haben, dass sie kaum auf die Einrichtung geachtet hatte. Nicht dass viel davon zu erkennen gewesen wäre. Überall lagen Zeitungen und Spielsachen herum.

Aber der riesige Kamin, der fast eine ganze Wand einnahm, war nicht zu übersehen. Zwei grüne Ledersessel standen einander gegenüber wie Revolverhelden bei einem Duell, und an der Seite stand eine Couch. Bucks brauner Ledersessel hatte offensichtlich schon bessere Tage erlebt und wurde anscheinend nur mit Klebeband zusammengehalten. Der Teppich war vermutlich auch mal grün gewesen, aber das war schwer zu beurteilen, da das meiste davon von Papieren, Socken und anderem Zeug bedeckt war. Falls es eine Schlange in diesem Raum gab, hatte sie Schwierigkeiten, noch Platz zu finden, um sich irgendwo durchzuwinden.

“Die Kinder wollten eine Boa constrictor”, sagte Buck. “Aber dagegen habe ich mich gewehrt. Precious ist eine ganz normale Schlange, wie sie hier in der Gegend vorkommt. Und inzwischen bleibt sie immer in den Zimmern der Kinder.”

“Inzwischen?”, fragte Tracy.

“Ein paar Mal ist Precious ins Bett der Haushälterin geraten.” Lucky grinste, und das war nicht gerade dazu bestimmt, Tracy zu beruhigen.

“Ja, aber euer Vater hat euch gezwungen zu versprechen, dass Precious das nie wieder tut, erinnert ihr euch?”

Luckys frecher Gesichtsausdruck verschwand, als sie Bucks Stimme hörte. “Stimmt, Grandpa. Ich erinnere mich.”

“Gut.” Buck nickte. “Weil es eine Schlange zu sehr aufregt, wenn sie dauernd an fremde Orte gesetzt wird.”

Es regte die Schlange zu sehr auf? Was ist mit der Haushälterin, dachte Tracy. Anscheinend war sie in diesem Wildwesthaushalt ganz auf sich selbst gestellt.

3. KAPITEL

Es dauerte über zwei Stunden, die Küche wieder in Ordnung zu bringen, trotz der sogenannten Hilfe der Zwillinge. Die meiste Zeit waren die Kinder eher ein Hindernis als eine Hilfe, aber Tracy dachte, dass die Arbeit wahrscheinlich gut für ihren Charakter war. Nach getaner Arbeit wusste Tracy den Reinigungsdienst, der zweimal in der Woche in ihr Apartment in Chicago gekommen war, erst so richtig zu schätzen.

Der Silberstreifen am Horizont war, dass sie genügend Kalorien verbraucht hatte, um ihre Aerobic-Übungen nicht mehr machen zu müssen. Wer hätte gedacht, dass Hausarbeit so ermüdend war? Und sie hatte immer noch das Wohnzimmer vor sich.

Aber zuerst musste sie das Mittagessen kochen. Sie fand eine Flasche Spaghettisoße und ein paar Packungen Nudeln in der Speisekammer. Die Soße machte sie in der Mikrowelle warm, aber sie vergaß, einen Deckel auf den Behälter zu tun, sodass überall welche hinspritzte. Als sie die Spritzer weggewischt hatte, kochten die Spaghetti über.

Da die Zwillinge nichts weiter taten, als sie auszulachen, schickte sie sie ins Esszimmer, wo sie den Tisch decken sollten. Im Moment hatte sie keine Zeit, ihnen beizubringen, wie man das richtig machte, deshalb steckte sie einfach das gesamte Besteck in einen hübsch aussehenden Keramiktopf, der groß genug dafür war.

Tracy hatte während ihres Collegestudiums einen Sommer lang als Kellnerin gearbeitet, und so wusste sie, wie man so viele Teller wie möglich auf einmal trägt. Der Tisch war gedeckt, und die Schüsseln mit den Nudeln und der Soße standen bereit, als die Männer mittags hereinkamen. In kürzester Zeit war das Essen verzehrt, und die Männer waren wieder draußen, um zu tun, was auch immer Arbeiter auf einer Ranch taten. Zweifellos hatten sich die Verhältnisse geändert, seit die Cartwrights in Bonanza die Ponderosa-Ranch geführt hatten, aber wie Tracy sich erinnerte, hatten sie da auch einen großartigen chinesischen Koch gehabt.

Sie hätte eine Menge dafür gegeben, jetzt einfach chinesisches Essen ins Haus bestellen zu können.

Zane gab keinen Kommentar zu ihren Spaghetti ab, aber er aß sie. Er brachte sogar seinen leeren Teller selbst in die Küche und stellte ihn auf der Arbeitsfläche ab, gerade als Tracy sich von der Spüle weg bewegte. Dabei stießen sie zusammen.

Es durchzuckte Tracy heiß, und sie hatte das Gefühl, einen elektrischen Schlag bekommen zu haben. Hatte Zane es auch gespürt?

Zane sah Tracy in die grünen Augen. Er erkannte Ärger, wenn er ihn vor sich hatte. So wie jetzt. Die heftige Begierde, die in ihm erwachte, alarmiert ihn. Es war lange her, seit sich zuletzt der weiche Körper einer Frau an seinen geschmiegt oder er den Duft gepflegter weiblicher Haare gerochen hatte. Tracys Hände waren weich, wie es die von Stadtmenschen meistens waren, und ihr Parfüm war teuer.

Sie gehörte nicht hierher. Das war genauso offensichtlich wie der Soßenfleck auf ihrer schicken Seidenbluse. Was hatte es schon für eine Bedeutung, dass ihre Augen so grün waren wie eine Bergwiese, und dass ihre Lippen einen Mann geradezu zum Küssen einluden? Sie war nicht für ihn bestimmt. Er hatte seine Lektion gelernt, denn schließlich war er schon einmal auf eine Frau aus der Stadt hereingefallen. Seine Exfrau Pamela hatte es nicht bei ihm ausgehalten und war weggelaufen, als die Zwillinge noch klein gewesen waren.

“Ansehen, aber nicht berühren”, das war sein Motto, wenn es um Frauen aus der Stadt ging. Also trat er einen Schritt weg von Tracy und rief sich energisch den Spruch ‘Wenn du die Hitze nicht verträgst, halt dich von der Küche fern’ in Erinnerung. Diesen weisen Ratschlag wollte er beherzigen.

“Ist der Boiler schon repariert?”, fragte Tracy, bevor Zane ganz aus der Küche verschwinden konnte.

Sie wollte heißes Wasser? Ihm war auch so schon heiß. “Noch nicht. Aber bis heute Abend müsste es erledigt sein.”

Das war die gesamte Unterhaltung. Danach verließ er den Raum.

Tracy beobachtete Zane durch das Küchenfenster, als er auf den Korral neben der Scheune zuging. Er tat es in diesem Cowboygang, den sie am Abend zuvor schon so sexy gefunden hatte. Männer sind Mistkerle, erinnerte sie sich und nahm nun das schmutzige Geschirr in Angriff. Beim Schrubben brach sie sich zwei Fingernägel ab. Da es auch in der Küche kein warmes Wasser gab, erwies sich das Spülen als ziemlich schwierig, und als Tracy schließlich das schmutzige Wasser ablaufen ließ, sahen ihre Hände ganz verschrumpelt aus.

Sie musste wirklich als Erstes nach Bliss fahren und ein paar Geräte aus dem Zwanzigsten Jahrhundert besorgen.

Nein, dachte sie dann und blickte an sich herunter. Zuerst musste sie sich umziehen. Ihre Leinenhose und die korallenfarbene Seidenbluse konnte sie vergessen. Kein Wunder, dass Zane sie so seltsam angestarrt hatte. Das lag daran, dass sie so katastrophal aussah, nicht daran, dass er sich zu ihr hingezogen fühlte.

Sie überließ die Zwillinge Bucks Aufsicht, ging nach oben, und es gelang ihr, ihre Jeans und ein dazu passendes Hemd zu finden, ebenso wie ein Paar Designerturnschuhe. Ihre Wildlederstiefeletten hatten sich noch nicht von dem Schlamm und dem Regen der vergangenen Nacht erholt. Sie war nicht sicher, ob sie das je tun würden. Sie war erst seit vierundzwanzig Stunden in Colorado, und schon jetzt hatte sie Kleidung im Wert von dreihundert Dollar ruiniert. Wenn sie so weitermachte, würde sie bald pleite und nackt sein … was nicht gerade ihr Lebensziel war.

Sie hätte sich gern irgendwie frisiert, aber ihr lief die Zeit davon, also ließ sie ihr Haar einfach herunterhängen. Etwas Sonnenschutzcreme und Lippenstift, und sie war bereit zu gehen.

Erst als sie wieder unten war, fiel ihr ein, dass nicht beide Kinder in ihren Zweisitzer passen würden. Daran hatte sie noch nicht gedacht, als sie ihnen angeboten hatte, sie mitzunehmen. Doch Buck sagte ihr nun, sie könnte den Pick-up nehmen, der vor dem Haus stand.

Tracy war noch nie zuvor mit so einem Wagen gefahren, aber zumindest hatte er eine Automatik, keine mechanische Gangschaltung. Das Ding war riesig. Sie hatte das Gefühl, einen Panzer zu fahren.

Nachdem sie sich vergewissert hatte, dass die auf der Rückbank sitzenden Zwillinge angeschnallt waren, steuerte sie auf den Highway zu. Im Rückspiegel sah sie jetzt das Ranchhaus zum ersten Mal richtig. Es war weiß gestrichen und hatte eine Veranda, die rundherum reichte und etwas baufällig zu sein schien. Aber vielleicht lag das auch am Spiegel. Das zweistöckige Gebäude erinnerte sie an die Farmhäuser, die sie ab und zu gesehen hatte, als sie durch Iowa und Nebraska gefahren war – große Gebäude aus einer Zeit, als sich noch niemand Sorgen wegen der Heizkosten gemacht hatte.

Was sie wiederum daran erinnerte, dass hoffentlich der Boiler repariert sein würde, wenn sie aus Bliss zurückkam. Inzwischen hätte sie jemanden umbringen können für eine heiße Dusche.

Am Ende des Zufahrtswegs, kurz bevor dieser auf den Highway traf, bremste Tracy ab, da etwas in den Boden eingelassen war … eine Art Schienen.

“Das sollte mal jemand in Ordnung bringen”, murmelte sie.

“Es ist dazu bestimmt, die Rinder davon abzuhalten, auf die Straße zu laufen”, unterrichtete Lucky sie von oben herab. “Das weiß doch jeder.”

“In Chicago haben wir keine Rinder, abgesehen von den Bulls, und die spielen Basketball”, erwiderte Tracy.

“Grandpa hat gesagt, falls Sie früher schon mal was gekocht haben, dann höchstens Futter für Rindviecher.” Diese charmante Bemerkung kam von Rusty.

“Euer Großvater ist ein Original.” Tracy wünschte sich allerdings, er wäre mehr wie Ben Cartwright und weniger wie ein Komiker.

Es dauerte eine halbe Stunde, nach Bliss zu kommen. Die Bezeichnung “Stadt” war allerdings etwas hochtrabend für diesen Ort mit einhundertneunundfünfzig Einwohnern. Die Zahl stand auf dem hölzernen Schild an der Ortsgrenze.

Bliss hatte eine Hauptstraße, die Main Street. Es gab keine Ampeln an den zwei Kreuzungen, aber je ein Stoppschild an der First Avenue und der Second Avenue. Eine dritte Avenue gab es offensichtlich nicht. Am anderen Ende der Stadt standen bloß noch ein paar Wohnwagen. Tracy stellte erleichtert fest, dass sie nicht einparken musste. Das hatte sie mit ihrem kleinen Wagen endlich gelernt, aber mit dem Pick-up wollte sie es lieber gar nicht erst versuchen. Sie hatte keinerlei Schwierigkeiten, einen freien Platz vor dem Roxy Filmtheater zu finden, das noch aus der Zeit zu stammen schien, in der eine Schachtel Popcorn nur zehn Cents gekostet hatte und die Namen Clark Gable und Cary Grant auf den Plakaten gestanden hatten.

Mit den Zwillingen neben sich ging sie an einer Versicherungsagentur vorbei, dem Postamt und zwei Bars. An einer davon hing ein Schild, auf dem stand, dass Messer drinnen nicht erlaubt waren.

Offenbar war es eine Weile her, seit Zane zuletzt hier gewesen war, denn den Laden, in dem man aus einem Katalog hatte bestellen können, gab es inzwischen nicht mehr. Das Schild, auf dem das verkündet wurde, war laut Datum sechs Monate alt. Daneben hing eins, auf dem ‘Zu vermieten’ stand.

Sie holte ihren kleinen Organizer aus der Tasche und gab den Namen des Versandhauses ein, für das sie vor einigen Monaten gearbeitet hatte. Ihre Erinnerung war richtig. Das Hauptbüro war in Colorado Springs. Einen Moment später hatte sie ihr Handy in der Hand und sprach mit ihrem Kontaktmann dort.

Wie das Leben so spielte, gab es ein Lager in Denver. Zwei Geräte zum Discountpreis konnten für weniger als fünfhundert Dollar geliefert werden. Es zahlte sich eben aus, Leute zu kennen.

Nun da sie sich um diese Angelegenheit gekümmert hatte, war Tracys Selbstbewusstsein gewachsen, und sie beschloss, den Rest von Bliss zu erforschen – also die paar Läden auf der anderen Seite der Straße. Die Zwillinge waren entsetzt, als sie darauf bestand, sie an den Händen zu halten, während sie die Fahrbahn überquerten.

“Wir sind keine Babys mehr”, protestierte Lucky.

“Tut mir den Gefallen.” Tracy war bewusst, wie neugierig die Passanten sie ansahen … sie alle drei. Am Ende konnte sie kaum Schritt halten, als die Zwillinge sie hinüberzogen.

Der erste Laden, an dem sie stehen blieben, hatte von Zigaretten bis zu Porzellan alles Mögliche im Schaufenster. Er wurde gerade geschlossen. Die Verkäuferin drehte das Schild an der Tür gerade von ‘geöffnet’ auf ‘geschlossen’, als sie kamen.

Tracy sah auf ihre Armbanduhr und stellte fest, dass es erst kurz nach drei war. Das war ziemlich früh für einen Geschäftsschluss. Als sie zum nächsten Laden weiterging, merkte sie zu ihrer Überraschung, dass die Tür dort schon zu war. Der dritte, eine Kombination aus Lebensmittel- und Eisenwarenladen war zwar noch offen, aber der Verkäufer behauptete, sie wollten gerade zumachen, und scheuchte sie wieder hinaus, sobald sie eingetreten waren. Gleich darauf stand Tracy vor einem weiteren ‘Wir haben geschlossen’-Schild.

Sie hatte ja schon von Orten gehört, in denen Fremde nicht willkommen waren, aber das hier fand sie lächerlich. Es war ja, als würden alle ihre Türen abschließen, sobald sie sie kommen sahen. Wieso waren sie so unfreundlich?

Tracy wurde erst bewusst, dass sie diese Frage laut ausgesprochen hatte, als Rusty antwortete.

“Weil wir zu Unfällen neigen. Wir haben etwas kaputtgemacht, als wir das letzte Mal hier waren.” Das klang eher stolz als reumütig.

“Was habt ihr zerbrochen?”

“Das vordere Fenster.”

Tracy schluckte. Die Best-Zwillinge gaben sich offensichtlich nie mit Kleinigkeiten ab. Wenn sie auf Glas aus waren, ließen sie die Flaschen links liegen und nahmen sich das Größtmögliche vor. “Wie habt ihr das denn geschafft?”

Rusty zuckte mit den Schultern. “Ich habe es mit meiner Schleuder getroffen. Ich habe eine Walnuss reingetan.”

“Das Fenster ist eigentlich gar nicht zerbrochen”, fügte Lucky hinzu. “Es hatte bloß einen großen Sprung.”

“Pa war gar nicht glücklich, als das passiert ist”, murmelte Rusty. “Jetzt dürfen wir in der Stadt nicht mehr mit der Schleuder spielen.”

“Im Haus auch nicht”, meinte Tracy.

“Stimmt.” Lucky warf ihr einen bösen Blick zu. “Aber nicht, weil Sie das gesagt haben, sondern weil Pa es so will.”

“Euer Vater ist ein kluger Mann.”

“Also, tatsächlich bin ich der Kluge in der Familie.” Ein Mann mit einem Abzeichen kam auf sie zugeschlendert.

“Onkel Reno!”

Die Zwillinge warfen sich in seine Arme. Anscheinend war er daran gewöhnt, denn er hob mit jedem Arm ein Kind hoch und wirbelte die beiden herum. Auf diese Weise bekam Tracy einen weiteren attraktiven Cowboy in Jeans zu sehen. Er war größer als Zane und jünger. Während Zane eine Aura roher Kraft ausstrahlte, wirkte dieser Mann entspannter.

“Und wer ist die hübsche Dame, die euch begleitet?”, erkundigte er sich bei den Zwillingen.

“Unsere neue Haushälterin”, antwortete Lucky. “Sie bleibt nicht lange.”

Tracy nahm die Sache selbst in die Hand und stellte sich vor. “Und ich bleibe zumindest den Sommer über”, fügte sie hinzu.

Reno zwinkerte. “Sie sind wirklich mutig.”

Oh ja, dachte sie. Reno war ganz offensichtlich der Charmeur der Familie.

“Sie kann nicht kochen”, berichtete Lucky.

“Darling, sie braucht nicht kochen zu können.” Reno warf Tracy einen bedeutungsvollen Blick zu.

Doch im Gegensatz zu dem, was sie mit Zane erlebt hatte, wirkte Renos Charme überhaupt nicht auf Tracy. Er bedrohte ihren Seelenfrieden längst nicht so wie sein älterer Bruder. Als Reno ihr die Hand schüttelte, prickelten ihre Finger nicht, und ihr Herz schlug auch nicht schneller.

“Onkel Reno ist der Sheriff”, erklärte Rusty Tracy. “Er kann Sie festnehmen, wenn Sie was Falsches tun. Zum Beispiel, wenn Sie uns Brokkoli vorsetzen.”

“Rusty hasst Brokkoli, aber es ist kein Verbrechen, ihm welchen zu geben”, erwiderte Reno.

“Es sollte eins sein”, murmelte Rusty.

Tracy konnte nicht anders. Sie musste grinsen. “Wir sind bloß in die Stadt gekommen, um ein paar Dinge zu kaufen und uns umzusehen, aber es scheint, dass der Ruf der Zwillinge ihnen vorauseilt.”

“Vielleicht werden Sie sie zähmen können”, meinte Reno.

“Das könnte sein. Ich bin genauso stur wie die beiden.”

“Diese Sturheit haben sie von Zane geerbt.”

“Das habe ich schon vermutet. Er hat mir erzählt, dass er Schwierigkeiten hat, eine Haushälterin zu behalten.” Tracy dachte, dass er das allerdings ein bisschen spät erwähnt hatte.

“Ja, die Zwillinge benehmen sich wie kleine Teufel, obwohl sie aussehen wie Engel. Sehen Sie, während wir uns hier unterhalten, hat Lucky Ihre Schnürsenkel zusammengebunden.”

Tracy blickte nach unten und stellte fest, dass er recht hatte. Anscheinend hatte sie noch einiges zu lernen, wenn sie mit den Kindern fertig werden wollte.

Als Tracy einen Supermarkt in Kendall gefunden hatte, wo die Zwillinge noch nicht so bekannt waren und deshalb auch kein Hausverbot hatten, war es schon fünf Uhr nachmittags. Kendall hatte tatsächlich zwei Ampeln, und jede davon blieb fünf Minuten lang rot, während Tracy hinter dem Steuer immer wütender wurde. Sie würde bestimmt nicht rechtzeitig auf die Ranch zurückkommen, um das Dinner zu kochen.

“Sie fahren zu schnell”, verkündete Lucky zehn Minuten später und pikte Tracy mit einem Finger in die rechte Schulter. “Das werde ich Pa sagen.”

“Wenn du das tust, gibt es den Rest der Woche Brokkoli zum Dinner.”

Tracy begab sich damit auf das Niveau der Zwillinge herab, was eigentlich keine gute Verhandlungstaktik war, aber sie war müde und hungrig. Als sie gekocht hatte, hatte sie selbst nichts gegessen, und das bedeutete, dass sie den ganzen Tag noch nichts in den Magen bekommen hatte, abgesehen von einem Müsliriegel, den sie im Koffer gehabt hatte.

Die Drohung mit dem Brokkoli schien zu wirken, denn die Zwillinge schwiegen. Aber es blieb nicht lange friedlich. Gleich darauf ertönte eine Polizeisirene.

“Ich habe Ihnen ja gesagt, dass Sie zu schnell fahren”, stellte Lucky schadenfroh fest.

Die Polizistin aus Kendall war nicht annähernd so charmant wie Reno. Sie beschuldigte Tracy, die Geschwindigkeitsbeschränkung um neun Meilen pro Stunde überschritten zu haben und außerdem mit einem kaputten Rücklicht zu fahren. Dass der Pick-up nicht Tracy gehörte, interessierte sie überhaupt nicht.

“Das war Sally”, erklärte Lucky, als die Polizistin wieder fort war. “Sie ist mal mit Pa ausgegangen.”

“Sie stellt ihm auch Strafzettel aus.”

Tracy hatte vor, Zane gehörig die Leviten zu lesen, weil er sie ohne Rücklicht losgeschickt hatte. Es spielte keine Rolle, dass es Buck gewesen war, der ihr gesagt hatte, sie könnte den Pick-up benutzen, und dass Zane es für keine gute Idee gehalten hatte, dass sie nach Bliss fuhr. Alles, was für Tracy zählte, war, dass Zane ein Mann war, der bewirkte, dass ihre Hand prickelte, ganz zu schweigen vom Rest ihres Körpers, und das ausgerechnet jetzt, wo sie mit Männern nichts zu tun haben wollte.

Tracys schlechte Laune ließ ein bisschen nach, als sie sich dem Ranchhaus näherte und gegrillte Rippchen roch. Ihr lief das Wasser im Mund zusammen, und sie folgte dem Duft bis hinters Haus. Dort fand sie Buck vor. Er trug eine große weiße Schürze, die ihm von den Schultern bis zu den Knien reichte, und beugte sich über den Grill. Mit der großen Fleischzange ging er ungefähr so um wie ein berühmter Revolverheld mit seinem Colt. Er wirbelte sie herum, bevor er sie wieder da hinsteckte, wo sie hingehörte.

“Wird das genauso gut schmecken, wie es riecht?”, fragte Tracy.

“Zum Teufel, es schmeckt sogar noch besser, als es riecht.” Buck schmunzelte.

Er hatte recht. Es waren die besten Rippchen, die Tracy je gegessen hatte, und das sagte sie ihm auch.

“Das Geheimnis ist die Soße”, vertraute er ihr an. “Es ist ein altes Familienrezept.”

Tracy nahm sich noch mehr. “Ich verstehe nicht, warum Sie eine Köchin brauchen, wenn Sie selbst so etwas Gutes zustande bringen.”

“Seine Rippchen sind toll”, räumte Zane ein. “Aber das ist das Einzige, was er kann.”

So was kannte Tracy. Ihr Repertoire bestand nur aus Shrimps mit Pasta.

“Sie sollten die Soße in Flaschen abfüllen und verkaufen”, meinte sie, während sie sich die Finger ableckte.

“Pa, du starrst Tracy ja an”, beschuldigte Lucky ihren Vater.

Tracy wandte den Kopf und stellte fest, dass Zanes Gesicht jetzt fast genauso rot war wie die Soße.

“Tust du das deshalb, weil sie einen Strafzettel bekommen hat?” Luckys Augen glänzten. “Das habe ich dir doch erzählt, oder?”

“Ungefähr hundert Mal”, murmelte Zane.

“Warum starrst du sie dann an?”

“Das habe ich nicht getan. Ich war nur überrascht, dass sie meint, Grandpa sollte seine Soße verkaufen.”

“Warum überrascht Sie das?”, fragte Tracy. “Ich war in der Werbebranche, bevor ich hergekommen bin, und hatte dabei auch mit Lebensmitteln zu tun. Gourmetprodukte erfreuen sich großer Beliebtheit.” Sie wandte sich wieder Buck zu. “Ich meine wirklich, Sie sollten ernsthaft daran denken, die Soße zu verkaufen.”

“Wo denn?”, erwiderte Buck. “Hier? Wir haben nicht oft Besuch.”

“Nein, über Kataloge. Es gibt einige, die sich auf Produkte aus dem Westen und Südwesten spezialisieren. Viele von ihnen haben auch Websites im Internet.”

“Ich denke darüber nach.” Buck wirkte aber skeptisch.

“Vielleicht wärst du dann noch berühmter als Curly, Grandpa.” Der Gedanke schien Rusty zu gefallen.

“Solange du nicht an einem Steak erstickst.” Das kam von Lucky. “Oder Rippchen.”

“Oder Brokkoli.” Rusty warf Tracy einen scharfen Blick zu.

Tracy ignorierte das. “Wo sind denn die Arbeiter?” Obwohl sie bisher keinem davon offiziell vorgestellt worden war, wusste sie doch, dass beim Mittagessen ein halbes Dutzend da gewesen war.

“Sie haben Montagabend frei. Da fahren sie in die Stadt”, antwortete Zane.

“Nach Bliss?”

Zane lachte. Es war das erste Mal, dass Tracy das erlebte, und es gefiel ihr. Seine Stimme mochte ihr ja einen Schauer über den Rücken jagen, aber sein Lachen erzeugte eher angenehme kleine Wärmewellen in ihr.

“Nein, nicht nach Bliss. Sie fahren nach Red Deer oder Kendall.”

“Tracy hat in Kendall einen Strafzettel bekommen”, meldete sich Lucky wieder zu Wort.

“Das wissen wir!”, erwiderten Zane, Buck und sogar Rusty im Chor.

Lucky sah sie alle böse an. Offenbar fand sie das gar nicht komisch.

Tracy hatte ähnliche Gefühle. Sie grübelte immer noch darüber nach, wieso sie so stark auf Zane reagierte.

Ihre Stimmung verbesserte sich nur ein wenig, nachdem sie das Geschirr abgewaschen hatte. Zum Glück war der Boiler nun wieder in Ordnung. Zane brachte die Zwillinge ins Bett. Buck fragte Tracy nach weiteren Ideen wegen der Soße, während sie arbeitete. Dann kam Zane wieder herunter und holte sich etwas von dem Kaffee, den Tracy ständig parat haben musste, wie er ihr erklärt hatte.

“Kann ich jetzt, wo es wieder heißes Wasser gibt, duschen?”, fragte Tracy. Sie wollte nicht riskieren, dass erneut etwas kaputtging.

Zane sah sie an, als hätte sie sich erkundigt, ob sie nackt auf dem Küchentisch tanzen dürfte.

Sie verzog das Gesicht. “Gibt es ein Problem?”

“Nein.” Seine Stimme war rau. “Sie können duschen, aber nicht zu lange, sonst ist das heiße Wasser gleich wieder alle.”

“Ich lasse Ihnen noch etwas übrig.” Die Vorstellung von Zane unter der Dusche – ohne Jeans, Hemd und Stiefel, mit Tropfen, die ihm den nackten Körper liefen –, bewirkte, dass Tracy die Augen weit aufriss. Und dass sie überlegte, ob Zane sie womöglich eben aus dem gleichen Grund so seltsam angesehen hatte. Hatte er sie sich etwa auch nackt vorgestellt?

Aber vielleicht ärgerte er sich ja auch nur über ihre mangelhaften hausfraulichen Fähigkeiten. Tracy dachte, dass sie offenbar gar nicht in Form war, wenn sie nicht mehr beurteilen konnte, ob ein Mann sich ärgerte oder erregt war. Sie war aus der Übung gekommen, während sie mit Dennis verlobt gewesen war. Er hatte vom ersten Moment an, als sie sich beruflich getroffen hatten, nicht mehr lockergelassen und hatte sie im Sturm erobert. Das hatte sie geradezu berauscht. Dennis hatte zu ihr gepasst. Ihr Lebensstil und Interessen waren sich ähnlich gewesen. Also hatte sie geglaubt, er wäre der richtige Mann für sie. Sie war nur an ihm interessiert gewesen. So seltsam das auch klingen mochte, solange sie mit ihm zusammen war, hatte, hatte sie andere Männer nicht mal mehr wahrgenommen.

Das war einer der Gründe, warum ihre Reaktion auf Zane ihr Sorgen bereitete. Na ja, vielleicht war es ja gar nicht direkt eine Reaktion. Sie war sich seiner Gegenwart nur sehr bewusst. Ja, diese Formulierung gefiel ihr. Das klang weniger ernst. Das mit dem Bewusstsein war okay. Immerhin war sie eine alleinstehende Frau. Es war vollkommen normal, wenn sie einen gut aussehenden Mann zu schätzen wusste.

Nach ihrer schnellen Dusche ging sie in ihr Zimmer, wo sie über Handy ihre Tante anrief.

“Ich bin so froh, von dir zu hören!”, rief Maeve. Tracy zuckte zusammen und hielt das Telefon etwas weiter weg vom Ohr. “Hast du die Ranch sicher erreicht? Haben Herberts Anweisungen geholfen?”

Herbert war der dritte Ehemann von Tante Maeve. Nach dem Tod ihrer Eltern kurz nach Tracys Highschool-Abschluss hatte ihre Tante sich um sie gekümmert. Tante Maeve war eine Art Paradiesvogel. Sie trug immer bunte Farben, benahm sich ziemlich auffällig, hatte ein goldenes Herz und ein Gedächtnis wie ein Sieb. “Du hast mir Herberts Anweisungen nicht gegeben”, sagte Tracy.

“Natürlich habe ich das.”

“Nein, du hast mir selber den Weg beschrieben.”

“Wo ist denn da der Unterschied?”, wollte Maeve wissen.

“Herberts Anweisungen wären präziser gewesen. Er hätte nicht gesagt: ‘Nach der großen Straße biegst du in die kleine ab.’“

“Hast du dich verfahren?”

“Am Ende habe ich die Ranch doch noch gefunden.” Tracy streckte sich auf dem Bett aus, nachdem sie die Decke weggezogen hatte, um sicherzustellen, dass keine Maus darunter war.

“Na, dann waren meine Anweisungen wohl doch nicht so schlecht. Hast du dich inzwischen eingelebt?”

“Ich denke schon.” Tracy schob vorsichtig am Fußende des Bettes einen Fuß unter das Gestell. Sie war immer noch nicht völlig sicher, dass sie allein war. “Es war nicht direkt so, wie ich es erwartet hatte.”

“Wieso?”

Tracy beugte sich vor und blickte unter das Bett. “Weil du mir erzählt hast, Zane wäre ein Witwer in mittleren Jahren mit zwei ganz braven Kindern.”

“Und?”

“Und ich komme her und finde heraus, dass die Zwillinge total wild sind, und Zane …”

“Ja?” Tante Maeve klang ausgesprochen munter.

“Er ist genauso wenig im mittleren Alter wie ich. Er mag zwar ein paar Jahre älter sein, aber nicht viel.”

“Komisch. Man sollte meinen, dass wilde Zwillinge einen Mann schnell altern lassen”, meinte Maeve trocken.

“Ihn nicht. Er bewegt sich wie ein Cowboy. Jedenfalls hatte ich so einen Typ erwartet wie J. R.s Vater in Dallas, und stattdessen ähnelt er …”

“Mel Gibson in Maverick?”, schlug Maeve vor.

“Nur härter.”

Maeves Lachen klang ziemlich unanständig.

“Ich meinte dunkler”, stammelte Tracy. Sie fühlte sich wie ein Teenager. “Ich werde ja ganz rot, Tante Maeve.”

“Ich habe dir ja gesagt, dass es gut für dich ist, auf diese Ranch zu ziehen nach deiner geplatzten Verlobung.”

“Ich weiß.” Tracy fühlte sich ruhelos. Also stand sie auf und ging im Raum hin und her. “Das Komische ist, dass ich an diesem Nachmittag zu Dennis gegangen bin, um ihm zu sagen, dass ich Zweifel hatte wegen unserer Heirat. Nachdem ich ihn dann mit einer anderen Frau im Bett vorgefunden hatte, war mir klar, woher diese Zweifel kamen”, meinte sie sarkastisch.

“Du hast vermutet, dass Dennis dich betrügt?”

“Nein”, gab Tracy zu. “Das war es nicht. Ich war mir nicht sicher, ob ich ihn liebe. Oder ob er mich wirklich liebt.”

“Und jetzt?”

“Jetzt weiß ich, dass er mich nie geliebt hat, jedenfalls nicht so, wie ich geliebt werden will. Und was meine Gefühle angeht, glaube ich, dass ich ihn lieben wollte, aber nicht tatsächlich geliebt habe. Ich war wütend, weil er mich betrogen hat, aber gleichzeitig auch ein bisschen erleichtert, da ich dadurch einen guten Grund hatte, die Verlobung zu lösen. Am Anfang unserer Beziehung war er sehr überzeugend.” Sie blieb vor dem Fenster stehen. Die Berge erinnerten sie wieder daran, dass sie weit weg war von Chicago.

“Auf jeden Fall bin ich erleichtert, dass ich vor der Hochzeit herausgefunden habe, was für ein Typ er ist. Ich bin froh, dass ich meinem Instinkt vertraut habe und zu ihm gegangen bin. Habe ich dir erzählt, dass Dennis es gar nicht geglaubt hat, als ich ihm gesagt habe, es wäre vorbei mit unserer Verlobung?” Sie ging wieder hin und her. “Er hat immer wieder gesagt, er könnte es erklären. Er hat sogar versucht, sein Verhalten dadurch zu rechtfertigen, dass sie eine Kundin wäre, die er zufriedenstellen müsste. Als das nicht funktioniert hat, hat er gedroht, mich zu feuern, wenn ich ihn nicht heirate. Daraufhin habe ich ihm erklärt, dass ich nicht nur unsere Verlobung löse, sondern auch meinen Job kündige.”

“Das war gut.”

“Und danach bin ich in ein Hotel gezogen und habe dich angerufen, um dir zu sagen, dass ich weg muss.”

Maeve griff das Stichwort auf. “Und ich habe dir erzählt, dass Zane eine Haushälterin braucht. Siehst du, wie gut sich am Ende alles zusammenfügt? Du hast etwas gebraucht, er hat etwas gebraucht, und jeder erfüllt die Bedürfnisse des anderen.”

Bei dieser Formulierung kamen Tracy sexuelle Bedürfnisse in den Sinn. Plötzlich wurde ihr ganz warm. “So hätte ich es nicht ausgedrückt.”

“Warum nicht?”

“Weil das klingt, als wären wir …” Tracy brach ab, weil ihr wieder ein äußerst erotisches Bild einfiel.

“Ja?”, drängte Maeve.

Tracy schüttelte den Kopf und verdrängte die Vorstellung. “Nichts. Ich kann es immer noch kaum fassen, dass ich meine Sachen gepackt habe und hergekommen bin.”

“Glaub es ruhig, Liebes. Und genieß es.”

In dieser Nacht träumte Tracy überhaupt nicht von Dennis. Stattdessen träumte sie, sie wäre von Liliputanern festgebunden worden, so wie der Riese Gulliver. Nur waren die Seile aus Speck, und die Quälgeister hießen Lucky und Rusty. Außerdem trug Tracy die roten Schuhe von Dorothy aus Der Zauberer von Oz und war nicht fähig, nach Hause zurückzukehren.

Du solltest besser aufwachen, sonst hast du morgen Rückenschmerzen, dachte sie im Traum. Oder willst du immer weiter angebunden bleiben?

Es ist bloß ein Traum, dachte sie schläfrig. Ich will sehen, was als Nächstes passiert.

Ein Klopfen weckte sie. Sie blinzelte. Das erste Licht des Morgens kam zum Fenster herein. War es Zeit aufzustehen? Sie versuchte es, aber es ging nicht.

“Verdammt, Tracy”, knurrte Zane von der anderen Seite ihrer Schlafzimmertür. “Sie kommen wieder zu spät.”

“Ich bin im Moment nicht in der Lage aufzustehen”, rief sie.

“Beeilen Sie sich gefälligst.”

“Das ist unmöglich.”

“Wieso?”, wollte er wissen.

“Ich denke, Sie sollten reinkommen und es sich selber ansehen”, meinte sie.

Zane kam ins Schlafzimmer und sah, dass das Bett kreuz und quer mit Schnur umwickelt war, sodass Tracy sich überhaupt nicht rühren konnte.

“Es scheint, dass Ihre kleinen Lieblinge letzte Nacht sehr beschäftigt waren”, sagte sie schnippisch. “Oder halten Sie es für nötig, alle Ihre Haushälterinnen festzubinden, damit sie nicht weglaufen?”

4. KAPITEL

Zane konnte nicht aufhören, Tracy anzustarren. Ihre Haut war seidig, ihr Körper an genau den richtigen Stellen prachtvoll gerundet, und sie schaute ihn mit ihren leuchtend grünen Augen verwirrt an. Ihr elfenbeinfarbenes Nachthemd war fast durchsichtig und zeigte viel von ihr. Mehr, als er seit langer Zeit bei einer Frau hatte sehen können.

“Sehen Sie mich nicht so an.”

“Wie?” Er wandte seinen Blick nicht ab.

“Als ob ich ein Teil Ihres Frühstücks wäre.”

Sie sah in der Tat zum Anbeißen aus, dachte er und hatte das Gefühl, dass seine Jeans ihm zu eng geworden wäre.

“Würden Sie mich bitte losbinden?”

“Oh ja.” Er schämte sich ein wenig wegen seiner erotischen Gedanken und beeilte sich, den ersten Knoten zu öffnen.

Der Knoten lag genau an ihrer Hüfte und er konnte es nicht vermeiden, sie zu berühren.

Er konnte hören, wie sie hörbar einatmete, aber es ging ihm nicht anders. Er löste den Knoten bei ihren Füßen, dann den nächsten. Es schien, als würden sie einer Linie zu ihren Brüsten folgen.

Diese Erkenntnis ließ ihn erstarren, doch schon berührten seine Finger ihre linke Brust. Die Haut fühlte sich tatsächlich so seidig an, wie sie aussah. Für einen Augenblick kam es ihm in den Sinn, Tracy zu nehmen, und auf seiner Oberlippe bildete sich ein leichter Schweißfilm.

Ein Blick in ihre Augen zeigte ihm, dass auch sie diese Spannung fühlte.

Tracy stockte der Atem, als Zanes Finger über ihre nackte Haut fuhren, anstatt sie loszubinden. Es war nun nicht mehr nur die Schnur, die sie an dieses Bett fesselte, sondern ebenso die Verlockung seiner Berührung.

Ihr Körper reagierte auf seine tastenden Hände, und ihre Brustspitzen richteten sich deutlich sichtbar unter dem dünnen Nachthemd auf. Das Nachthemd hatte sie eigentlich nur für Dennis anziehen wollen. Stattdessen ließ jetzt ein hagerer, sexy Cowboy seine Finger darüber gleiten. Er strich mit dem Daumen über die harte Knospe, und Tracy bäumte sich auf, so weit dies die Schnur zuließ. Durch ihre Bewegung rutschte seine Hand genau zwischen ihre Brüste und die feste Schnur.

Ihr ganzer Körper schien von einer eigentümlichen Hitze ergriffen zu werden, und ihr Herz stand in Flammen. Ihre Gefühle waren so unkontrollierbar wie ein Blitz. Keine gute Sache.

“Nein”, brachte sie atemlos hervor.

Sofort zog Zane seine Hand zurück, und als Tracys Blick der Bewegung folgte, erkannte sie, dass er zweifelsfrei erregt war. Er stand auf, griff nach etwas in seiner Tasche, etwas Blitzendes. Es war bestimmt das größte Taschenmesser, das sie jemals gesehen hatte! Es gab genug Männer, die es nicht ertrugen, wenn eine Frau Nein sagte, aber eine solche Waffe war doch etwas extrem.

Sie blickte ihn unsicher an. “Bleiben Sie ganz ruhig. Wir können ja darüber reden.”

“Da gibt es nichts zu reden. Ich will damit die Schnur durchschneiden und nicht ihre Kehle.”

“Natürlich. Das war mir klar.”

“Ja? Darum haben Sie mich auch angestarrt, als ob ich ein Serienmörder oder etwas Ähnliches sei.”

“Vergessen Sie nicht, dass ich aus der Großstadt komme. Und da fürchten wir uns vor Menschen mit Messern.”

“Ich vergesse bestimmt nicht, dass Sie aus der Stadt kommen.” Sein Tonfall ließ keinen Zweifel zu, was er von ihrer Herkunft hielt.

“Haben Sie etwas gegen Stadtmenschen?”

“Könnte man so sagen.”

“Was haben Sie denn genau gegen Städter?”

Er sah auf, und seine Augen waren so blau wie der Himmel über den Rocky Mountains. “Wieso interessiert Sie das so sehr?”

“Immerhin arbeite ich für Sie, und es ist bestimmt hilfreich, wenn ich Sie besser verstehe.”

“Kümmern Sie sich einfach nicht darum”, antwortete er und zerschnitt die restliche Schnur. “Mich zu verstehen gehört nicht zu Ihrem Job. Sie sollen nur kochen und auf die Kinder aufpassen.” Dann klappte Zane sein Messer wieder zusammen und verließ so schnell den Raum, als ob der Teufel hinter ihm her sei.

“Einen schönen, guten Morgen auch für Sie”, murmelte Tracy, als sie sich im Bett aufsetzte. Die Schnur war sie nun los, aber nicht die Erinnerung an Zanes Berührung.

Das Gute war, dass ihr diesmal nichts in der Küche anbrannte, das Schlechte, dass die Eier etwas zu stark angebraten waren und der Speck zäh wie Gummi war. Es war noch ein weiter Weg zur Perfektion. Aber das würde sich schon ändern, wenn der neue Herd in zwei Tagen geliefert würde.

Immerhin wusste sie nun, dass sie Frühstück für sechs Personen zubereiten musste – Zane, seinen Vater, die beiden kleinen Satansbraten und zwei fest angestellte Arbeiter. Im Moment hatten sie noch zwei Aushilfskräfte – Teenager, die den Sommer über hier arbeiteten. Aber Buck hatte ihr erzählt, dass die beiden zu Hause frühstückten und nur mittags mitaßen.

“Im Frühling und im Herbst ist hier am meisten los”, hatte Buck weiter erklärt. “Gerade sind wir mit den Brandzeichen und der Impfung fertig geworden. Ich schätze, Murph und Earl werden Sie schon kennengelernt haben.” Er sprach die beiden Namen so aus, als ob sie einer wären. “Diese Hundesöhne haben hier schon gearbeitet, als Zane noch ein kleiner Grashüpfer war.”

Die beiden Rancharbeiter standen schüchtern herum, nestelten an den Krempen ihrer Hüte und traten nervös von einem Bein auf das andere.

“Kommt schon und redet mit ihr, Jungs. Sie beißt nicht.”

Schließlich riss Buck der Geduldsfaden, und er stellte die beiden selbst vor. “Der Große ohne Fleisch auf den Knochen ist Murph und der mit dem dümmlichen Grinsen ist Earl.”

Earl war kleiner und stämmig gebaut. Ihre Gesichter waren wettergegerbt, was ihnen eine besondere Persönlichkeit gab. Tracy befürchtete, dass man dies von ihr nicht sagen konnte. Doch die Schüchternheit der beiden nahm sie für sie ein.

Sie lächelte ihnen zu. “Schön, euch kennenzulernen. Tut mir leid, dass das Frühstück heute Morgen etwas misslungen ist, aber ich kämpfe noch mit diesem altertümlichen Ungeheuer.”

“Sie meinen, Sie haben Ärger mit Buck?”, fragte Murph.

Tracy hätte fast laut aufgelacht. “Ich meine den Herd, doch nicht Buck.”

“Ich mag zwar altertümlich sein, aber ich bin kein Ungeheuer”, brummte Buck. “Ihr beiden Nichtsnutze solltet jetzt lieber arbeiten, anstatt Maulaffen feilzuhalten. Das hier ist doch keine Ranch für Touristen.”

“Hier hält sich jeder für besonders komisch”, fügte Buck hinzu, nachdem die beiden gegangen waren. “Dabei kommt niemand mehr an den Humor von Cockeyed Curly heran. Der hatte was drauf. Er hat Gedichte geschrieben. Heute schreiben ja viele Cowboys Gedichte, aber in der damaligen Zeit war Cockeyed Curly so was wie eine Berühmtheit. Allein schon wegen all der Banken und Züge, die er ausgeraubt hat. Er hat nach jedem Überfall ein Gedicht am Tatort zurückgelassen, über das sich die örtliche Polizei schwarzgeärgert hat. Eins meiner Lieblingsgedichte von ihm geht so:

Curly war hier, dir zu nehmen die Last,
die zu tragen du an deinem Gelde hast.

Hilfreich nahm ich es weg von dir,
auf das dein Leben wird leichter hier.

Tracy musste lachen, was Buck veranlasste, sofort ein wesentlich längeres Gedicht aufzusagen. Er schien nicht häufig aufmerksame Zuhörer zu haben.

Als er endlich eine Pause machte, nutzte Tracy den Moment, um sich zurückzuziehen. “Ich sollte besser mal schauen, was die Zwillinge so treiben.”

Ein weiteres Problem war, wie sie mit der nächtlichen Attacke umgehen sollte.

Die Zwillinge erwarteten sie schon in der Küche. Zane hatte sie zum Abwaschen verdonnert. Unter dem gestrengen Blick ihres Vaters entschuldigten sie sich bei ihr, aber sie konnte es ihnen an den Gesichtern ablesen, dass es ihnen nicht ernst war.

Sie musste sich zwingen, es den beiden nicht mit gleicher Münze heimzuzahlen, aber sie wusste, dass die Zwillinge nur darauf warteten. Tracy wollte sich keinesfalls auf dieses Spiel einlassen, denn damit hatten die zwei schon die anderen Haushälterinnen vergrault. Eine plötzliche Eingebung ließ sie grinsen, und sie wandte sich betont freundlich den Zwillingen zu.

“Ich muss euch sagen, dass mir euer Wildwest-Begrüßungsbrauch sehr gut gefallen hat.”

“Was denn für ein Brauch?” Rusty schaute sie misstrauisch an.

“Dass ihr mich an mein Bett gefesselt habt, damit euer Vater mich losbinden musste.”

“Darum haben wir das aber nicht gemacht.”

“Nein?” Tracy tat überrascht. “Warum denn sonst?”

“Damit Sie wieder wegfahren.”

“Warum solltet ihr denn so etwas wollen? Wollt ihr denn unbedingt selbst kochen und sauber machen?”

Die Kinder starrten sie entgeistert an. “Wir sind doch erst Kinder.”

“Ihr scheint mir schon schlau genug zu sein.”

“Wirklich?” Diese Aussage schien Lucky zu gefallen, aber Rusty hatte noch seine Zweifel.

“Natürlich.” Tracy lächelte ihnen zu und beugte sich verschwörerisch zu ihnen hinunter. “Ihr seid vielleicht sogar schlauer als ich. Denn ich weiß einfach nicht, wieso es euch helfen würde, wenn ich gehen würde.”

Lucky konnte nicht glauben, dass jemand so dumm sein konnte. “Weil Pa dann jeden Tag bei uns zu Hause bleiben müsste.”

Bingo! Darum ging es also in Wahrheit. Tracy nickte bedächtig. “Ich verstehe, dass ihr mehr Zeit mit eurem Vater verbringen wollt.” Sie hätte ja selbst nichts dagegen, mehr Zeit mit ihm zu verbringen. “Wie wäre es denn, wenn ich euch dabei helfen würde?”

“Wie wollen Sie uns denn helfen?”, fragte Rusty verächtlich.

“Ich kenne da ein paar Tricks. Hört mal zu, Kinder.”

Zane stand bis zu den Knöcheln im Dung. Es erschien ihm der rechte Hinweis dafür zu sein, wo er hingehörte, wenn er sich jemals wieder mit einer Frau aus der Stadt einlassen sollte. Einer Frau wie Tracy. Er hatte seine Lektion gelernt, nachdem ihm seine Exfrau Pam damals durch die Mangel gedreht hatte.

Er hatte sie seinerzeit in einer Bar in Denver kennengelernt. Sie hatte eine Jeans getragen, die so eng war, als wäre sie ihr auf die Haut gemalt, und hatte ihm erzählt, wie sehr sie von Cowboys begeistert war. Sie wollte ihn zu einem Drink einladen, aber er hatte darauf bestanden, sie zu einem Getränk einzuladen. Schließlich hatten sie getanzt. Genau genommen hatte sie noch einiges andere gemacht.

Er war verrückt nach ihr gewesen. Sooft er Zeit gehabt hatte, war er zu ihr die weite Strecke nach Denver gefahren, und sie hatte ihn mit ihren blauen Kinderaugen angestrahlt, als wäre er das achte Weltwunder. Er hatte ihr geglaubt, dass sie ihn liebte und gern auf seiner Ranch leben würde.

Nach zwei Jahren war sie des Landlebens überdrüssig geworden. Sie hatte ihm rundheraus erklärt, dass es nun an der Zeit für sie wäre, ihn zu verlassen und sich ihren Lebenstraum zu erfüllen, nämlich Showgirl in Las Vegas zu werden. Nicht, dass sie davon jemals etwas erzählt hätte, aber im Nachhinein wunderte es ihn nicht mehr, dass sie die Zwillinge nach den Hauptpersonen ihres Lieblingsfilms genannt hatte. Ihr Lieblingsfilm war Viva Las Vegas.

Sie hatte gesagt, dass die Kinder ihr nur im Weg sein würden, und hatte sie bei ihm zurückgelassen, ihm aber gleichzeitig noch einen dicken Scheck mit Drohungen wegen des Sorgerechts abgepresst. Zane hatte sie gern ausgezahlt.

Manchmal konnte er es immer noch nicht glauben, dass sie ihre Kinder einfach so zurückgelassen hatte. Für ihn bedeuteten die Zwillinge alles, aber Pam schien keinerlei mütterliche Gefühle zu besitzen.

Die Kinder waren damals gerade ein Jahr alt gewesen, aber er erinnerte sich noch gut an den Schmerz in ihren Augen, als sie mit der Zeit begriffen, dass andere Kinder eine Mutter hatten und ihre weggelaufen war. Dabei hatten sie natürlich keine Erinnerung an Pam. Dennoch hatten sie immer davon geträumt, dass ihre Mutter eines Tages zurückkommen würde. Doch als Pam vor einem Jahr tödlich verunglückte, war dieser Traum endgültig vorbei.

Das einzig Gute, was Pam ihm jemals gegeben hatte, waren die Zwillinge gewesen. Und er hatte durch sie gelernt, dass diese Ranch kein Ort für eine Frau aus der Großstadt war, auch dann nicht, wenn sie in Colorado geboren war. Schon gar nicht für eine aufgedonnerte Blondine aus Chicago, gegen das Denver ein Nest war.

Zane hatte es zwar nicht besonders eilig, aber er hatte durchaus vor, eines Tages wieder zu heiraten. Aber nur eine Einheimische, das stand für ihn fest.

Fluchend schaufelte Zane eine weitere Ladung Mist und Stroh auf die Schubkarre. Normalerweise erledigte einer seiner Arbeiter diese Arbeit, aber heute wollte er wieder spüren, wo seine Wurzeln lagen. Und es erinnerte ihn daran, in welchen Schlamassel er kommen würde, wenn er sich mit einem samthäutigen Mädchen wie Tracy einlassen würde.

Tracy spürte ihn schließlich im Stall auf. Zane war gleich nach dem Mittagessen verschwunden, hatte nicht einmal die Nachspeise abgewartet, obwohl ihr der Schokoladenkuchen diesmal recht gut gelungen war.

Also hatte sie sich ein Stück Kuchen geschnappt und ihn gesucht, um es ihm zu bringen. In einen Stall ging sie nun zum ersten Mal in ihrem Leben, vorher hatte sie so etwas nur im Fernsehen gesehen. Ihr fiel sofort der Duft von frischem Heu und der Geruch der Pferde auf.

Die Sonne ging allmählich unter, und Tracy hatte Schwierigkeiten, im Zwielicht klar zu sehen. Während sie sich noch an die beginnende Dunkelheit zu gewöhnen versuchte, spürte sie, wie jemand ihren Po berührte. Erschrocken fuhr sie herum – und starrte auf ein Pferd.

“Jetzt machen sich schon die Pferde über mich lustig”, murmelte sie und trat hastig einige Schritte zurück.

Das Pferd schüttelte wiehernd den Kopf, und Tracy hatte den Eindruck, es würde sie auslachen.

“Sehr lustig, Freundchen. Aber jetzt halt dich bitte zurück.” Tracy sah, dass sie in der Stallgasse stand. Rechts und links davon befanden sich die Boxen der Pferde. Während sie vorsichtig weiterging, den Kuchenteller in der Hand balancierend, fiel ihr ein Hemd auf, das an einem Pfosten aufgehängt war. Zanes Hemd?

Er war ganz hinten im Stall und verteilte gerade frisches Heu in den Boxen. Er sah wie der Inbegriff des Cowboys aus. Er war nur mit einer engen Jeans bekleidet und sein nackter Oberkörper offenbarte das kräftige Spiel seiner Muskeln.

Tracy räusperte sich. “Ich … äh. Ich habe Ihnen was mitgebracht.”

In diesem Moment spürte sie wie etwas Kaltes, Feuchtes ihren Unterarm anstupste. Bei ihrem Versuch, das Kuchenstück zu retten, kam sie ins Stolpern und stürzte genau auf Zane, der sich gerade umdrehte.

Es gelang ihm gerade noch, die Mistgabel wegzuwerfen, bevor er mit ihr zusammen auf das Heu fiel.

Der Teller mit dem Kuchen interessierte Tracy plötzlich nicht mehr. Sie wusste nur noch, dass sie auf Zane lag und ihre Brüste sich an seinen nackten Oberkörper drückten. Sofort stellte sich wieder dieses hitzige Gefühl ein, das sie schon am Morgen im Schlafzimmer verspürt hatte, als er sie von ihren Fesseln befreite, und sie konnte seinen Herzschlag hören.

Sie hob ihren Kopf und wollte sich für ihre Tollpatschigkeit entschuldigen, aber bevor sie etwas sagen konnte, küsste er sie.

5. KAPITEL

Tracys Lippen waren geöffnet, als seine sie berührten. Es gab keine spöttischen Vorbemerkungen, kein unsicheres Zusammentreffen ihrer Nasen, es war der reine, unverfälschte, erotische Hunger und raubte ihr den Atem.

Zane fuhr ihr mit den Fingern durchs Haar und verschränkte seine großen Arbeiterhände hinter ihrem Kopf. Genüsslich erforschte seine Zunge ihren Mund, und Tracy bemerkte, dass Zane nach dem Kaffee schmeckte, den er vorhin getrunken hatte.

Woher konnte er nur so gut küssen? Sie war so begeistert, dass sie seine wilden Küsse hemmungslos erwiderte.

Im nächsten Moment rollte er sich auf sie, und seine Küsse wurden noch erregender. Er knabberte zärtlich an ihrer Unterlippe, bevor er sich wieder auf ihre Zunge konzentrierte.

Seine Küsse hatten etwas Mitreißendes an sich. Mit einer Hand fuhr er nun ihren Hals entlang. Sie hatte keine Ahnung, wo er sie als Nächstes berühren würde, aber es gab so viele, angenehme Möglichkeiten, die sie sich vorstellen konnte.

Langsam ließ er seine Hand über den dünnen Stoff ihrer Bluse wandern, sein Daumen umkreiste sanft eine aufgerichtete Brustspitze. Tracy glaubte, vor Sehnsucht dahinzuschmelzen. Wieder und wieder berührte er sie so mit seinem Daumen, ohne seine glutvollen Küsse zu unterbrechen. Tracy stöhnte auf.

Ihre Berührungen wurden immer sinnlicher, und sie konnte seine Erregung deutlich spüren. Mit einer Hand fuhr er unter ihre Bluse, und Tracy strich ihm begierig mit beiden Händen über den nackten Oberkörper. Dann hatte er sie der Bluse entledigt und war gerade dabei, ihren BH zu öffnen, als sie ein heiseres Atmen hinter sich hörte und gleich darauf von etwas Feuchtem angestoßen wurde. Erschrocken schrie sie auf, und Zane ließ sie los.

Sie drehte sich um und blickte wieder auf den Kopf eines Pferdes. Besser gesagt, auf seine Nüstern, denn so nah war das riesige Tier ihr schon.

“Lass das, Bashful!”, knurrte Zane. Sein schwarzes Haar war zerzaust, und er konnte seinen Hut nirgends finden.

Tracy brauchte einen Moment, um wieder klar denken zu können.

Wozu hatte sie sich nur hinreißen lassen? Himmel, dieser Mann war ihr Arbeitgeber! Sie starrte Zane mit einer Mischung aus Unmut und Leidenschaft an. Sein Blick verriet ähnliche Gefühle.

“Das hier ist nie geschehen”, entschied Zane knapp, während er wieder aufstand.

“Das Pferd hat mich geschubst”, begann Tracy, aber Zane fiel ihr sofort ins Wort.

“Diesen Kuss hat es nie gegeben. Er war ein großer Fehler.”

Das gefiel ihr ganz und gar nicht, und sie machte ein finsteres Gesicht.

“Sehen Sie, meine Exfrau kam auch aus der Großstadt. Deshalb will ich dieses Mal eine Frau vom Land, die nicht von einer tollen Karriere träumt und für die die Kinder das Wichtigste im Leben sind. Eine grundsolide Person eben. Daher kommen Sie von vornherein nicht in Betracht.”

Tracy war froh, dass die Mistgabel nicht in Reichweite lag, sie wäre sonst sehr in Versuchung gekommen, sie einzusetzen, um diesen unerträglichen Typ eine Lektion zu erteilen, die er so schnell nicht vergessen würde. “Es war doch nur ein Kuss.” Zugegeben, das war gelogen, doch das brauchte er ja nicht zu wissen. “Ich kann Ihnen aber versichern, dass ich ebenfalls keinerlei Interesse habe, eine Beziehung mit Ihnen einzugehen. Ich habe gerade meine Verlobung gelöst. Unter anderem, weil ich herausgefunden habe, dass mein Verlobter mich betrogen hat. Darum wollte ich für eine Weile raus aus Chicago. Bestimmt nicht, weil ich mich mit einem arroganten Macho im Heu herumwälzen wollte!” Sie stand auf und strich ihr Haar zurecht. “Ich habe diesen Vorfall bereits vergessen.” Sie marschierte schnurstracks aus dem Stall und zertrat, geladen, wie sie war, den Schokoladenkuchen.

Dennoch fiel es ihr schwer, sich nicht wieder an diesen Kuss zu erinnern. Vor Wut schäumend ging sie zum Haus zurück und pfefferte ihre mit Schokoladenkuchen beschmierten Schuhe in den Vorraum, der sich am Hintereingang des Hauses befand. Wie hatte Zane es nur wagen können, sie auf diese Art und Weise zu küssen.

“Hast du mit Pa gesprochen?”, fragte Rusty sie im nächsten Augenblick.

“Dein Vater ist ein Esel. Nein, ich will keinen Esel beleidigen. Er ist die Zecke, die auf dem Esel sitzt!”

Rusty sah sie verwundert an, aber er war von ihrem Ausbruch ähnlich unbeeindruckt wie Lucky.

“Beleidige nicht unseren Vater!” Das Mädchen stemmte ihre Hände in die Hüften und starrte Tracy trotzig an. “Er ist der klügste Mann auf der ganzen Welt. Er ist viel schlauer als du.”

“Was ist denn hier los?” Buck war in die Küche gekommen. “Ich habe euer Geschrei ja noch im Wohnzimmer hören können. Wie soll ich mir bei diesem Tohuwabohu denn in Ruhe einen John-Wayne-Film ansehen?”

“Was ist ein Towu…”, fragte Rusty verwirrt.

“Er meint Lärm”, erklärte ihm Tracy.

Lucky deutete anklagend auf Tracy. “Sie hat geschrien. Sie hat gesagt, dass Pa dumm wie eine Zecke ist.”

“Oh, wirklich?” Buck schaute nachdenklich drein. “Ich frage mich, was mein ältester Stammhalter da wieder angestellt hat. Möchten Sie es vielleicht genauer ausführen, Miss Campbell?”

Tracy schüttelte den Kopf. “Will jemand selbst gemachte Limonade?” Ohne auf eine Antwort zu warten, ging sie zum Kühlschrank und holte eine Handvoll Zitronen heraus.

“Lassen Sie es ruhig angehen”, verabschiedete sich Buck und ließ Tracy mit den Zwillingen allein. Sie presste die Zitronen aus und füllte sie in einen Krug zusammen mit Zucker und Wasser. Das Wasser hier draußen kam frisch von der Quelle.

Rusty trank einen Schluck und verzog das Gesicht. “Du machst Zitronenlimonade wie ein Stadtmensch.”

“Stadtmenschen machen keine Zitronenlimonade, sie kaufen sie.”

“Du …” Rusty verschlug es die Sprache, denn in diesem Augenblick bildete sich eine riesige schillernde Seifenblase auf seinen Lippen.

Oh, oh, dachte Tracy. Etwas verspätet fiel ihr ein, dass sie den Krug, in dem sie die Limonade zubereitet hatte, wohl nicht richtig ausgespült hatte, sodass noch Reste des Spülmittels darin enthalten waren. Rasch nahm sie Lucky und Rusty die Gläser mit der Limonade weg und schüttete den Inhalt in die Spüle.

So ein kleiner Schluck mit Seife versetzter Limonade würde Rusty doch wohl nicht schaden, oder? Immerhin hatten in früheren Zeiten Eltern ihren Kindern den Mund mit Seife ausgewaschen, wenn diese etwas Ungebührliches gesagt hatten. Aber sie hatten ihre Kinder nie gezwungen, die Seife hinunterzuschlucken.

Sollte sie vielleicht doch den Giftnotruf anrufen? Nein, jetzt übertrieb sie es doch. Schließlich hatten die Kinder ja nicht das gesamte Spülwasser ausgetrunken, sondern nur einen kleinen Schluck, der zudem mit Wasser und Limonade verdünnt war.

“Du wolltest doch mit Pa reden, damit er mehr Zeit für uns hat”, warf Lucky in anklagendem Ton ein.

“Euer Vater war beschäftigt, aber ich spreche nachher mit ihm.” Wenn ich ihm nicht vorher eine knalle, setzte sie im Stillen hinzu.

“Gehst du jetzt weg?”, stichelte Rusty.

“Nein. Ich habe euch doch schon erzählt, dass ich bleiben werde.”

“Unsere Mutter ist weggegangen. Sie ist tot”, bemerkte Rusty ohne einen Grund. “Sie wollte uns nicht. Sie ist fortgegangen, als wir noch Babys waren.” Er klang ganz ernst und Tracy zog sich die Kehle zusammen.

“Aber das macht nichts, weil unser Pa uns doppelt so lieb hat”, fügte Lucky schnell hinzu.

“Euer Vater liebt euch wirklich sehr.”

“Und wir haben ihn auch ganz, ganz lieb. Wir brauchen niemand anders. Wir wollen dich hier nicht.”

Luckys Trotz erinnerte Tracy daran, wie es gewesen war, als sie ihre eigenen Eltern bei einem Autounfall verloren hatte. Sie hatte genauso wie die Zwillinge reagiert, aber genau wie bei ihnen war dies nur eine Maske gewesen, hinter der sie ihre Ängste versteckt hatte.

Ihre Tante Maeve hatte das begriffen und ihr trotz ihrer Gegenwehr einfach Liebe, Wärme und Freundschaft angeboten.

Oh ja, sie wusste, wie die Zwillinge sich fühlten. Sie wollten sie vielleicht nicht auf der Ranch haben, aber sie brauchten sie auf jeden Fall.

Als Tracy nach oben ging, war sie wie zerschlagen, fühlte aber gleichzeitig eine tiefe Befriedigung darüber, dass sie die Küche auf Vordermann gebracht hatte.

Zane war die ganze Zeit im Stall geblieben, und die Zwillinge hatten sich mit Buck den John-Wayne-Film angesehen. Also hatte Tracy Zeit genug gehabt, die Küche gründlich sauber zu machen, und jetzt meldeten sich schmerzhaft ihre Muskeln. Aber das hatte bestimmt auch damit zu tun, dass sie sich mit Zane im Heu herumgewälzt hatte.

Nachdem die Kinder ihr von ihrer Mutter erzählt hatten, konnte sie Zanes Ausbruch besser verstehen. Es war bestimmt schwer für ihn gewesen, die Zwillinge nur mithilfe seines Vaters aufzuziehen.

Jetzt sehnte sich Tracy aber nur noch nach einem heißen Bad. Sie ließ das Wasser ein und zog sich aus, als sie bemerkte, dass sie ihr Nachthemd in ihrem Zimmer vergessen hatte. Sie schlüpfte in ihren Morgenmantel, band den Gürtel fest und schaute nach, ob jemand auf dem Flur war. Von unten konnte sie Buck und die Kinder hören. Sie schnappte sich ihr Nachthemd und achtete dabei darauf, ob Joe, die Maus in der Nähe war. Dann ging sie zurück ins Bad, ohne zu ahnen, dass sie dort Besuch erwartete.

Zane war gerade auf halbem Weg, als er Tracys Schrei hörte. Sofort stürzte er die Treppe hinauf. Er fand sie gegen den Türrahmen des Badezimmers gelehnt, völlig außer sich und hysterisch lachend.

Sichtlich verwirrt wandte Zane sich ihr zu. “Alles in Ordnung? Warum haben Sie so geschrien?”

“Wegen des Leguans auf dem Toilettensitz.”

Er hätte damit rechnen müssen, dass eine Städterin wie sie auch vor einem kleinen Leguan erschrecken würde. “Das ist nur King.”

“Ich wusste gar nicht, dass die Kinder auch einen Leguan als Haustier halten. Und schon gar nicht, dass er darauf trainiert ist, auf die Toilette zu gehen.”

“King gehört meinem Vater.”

“Und Ihr Vater hat dem Burschen beigebracht, auf die Toilette zu gehen?”

“Ja”, antwortete Zane etwas zögerlich, da er sich noch gut an die Reaktionen der früheren Haushälterinnen erinnerte. “Wieso?”

“Mein Vater wäre neidisch geworden.”

Stand sie noch unter Schock? Wieso hätte ihr Vater wegen eines Leguans neidisch sein sollen?

“Mein Vater hat im Reptilienhaus des Brookfield Zoos in Chicago gearbeitet. Er und meine Mutter starben, als ich siebzehn war. Ein Autounfall. Aber er liebte Schlangen und Leguane und brachte immer welche mit nach Hause. Aber ein Leguan, der selbstständig auf die Toilette gehen konnte, war nicht darunter. Ich bin beeindruckt.”

“Warum haben Sie dann geschrien?”

“Das war nur die Überraschung. Ich ließ gerade das Wasser ein, als ich mein Nachthemd holen ging, das ich vergessen hatte.”

Das konnte nur bedeuten, dass sie unter ihrem Morgenmantel nackt war. Und Tracy hatte ihre Rundungen an den richtigen Stellen. Ihre Brüste waren jedenfalls so geformt, als wären sie speziell für seine Hände gemacht. Und sie duftete nach irgendeiner exotischen Frucht. Mango oder Papaya, vermutete er.

Er musste wie ein ausgehungerter Wolf wirken, wie er sie so anstarrte, aber er konnte einfach nicht wegsehen. War es ihr denn gar nicht bewusst, wie viel nackte Haut sie zur Schau stellte?

Vorsicht, Cowboy, warnte ihn eine innere Stimme, dies ist eine verdammt verführerische Situation. Und ihr Zimmer lag auch auf diesem Flur.

“Morgen Abend können Sie in den Trakt der Haushälterin einziehen”, sagte er plötzlich.

“Sie haben mir nie gesagt, wieso er überhaupt renoviert werden musste.”

“Die Zwillinge haben die Wände mit Ketchup beschmiert und sich wie tot auf den Boden gelegt, so als ob sie gerade erschossen worden wären. Ihre Vorgängerin erschrak so sehr, dass sie sofort ging. Sie dachte wohl, sie wäre in einen Horrorfilm geraten.”

“Ich weiß, warum die Kinder das getan haben.”

“Ich auch. Um die Frau loszuwerden.”

“Nein, damit Sie mehr Zeit für sie haben.”

Zane runzelte nachdenklich die Stirn. “Kinderpsychologin sind Sie also auch?”

“Ich habe den Kindern versprochen, mit Ihnen darüber zu reden.”

“Die beiden können doch jederzeit selbst mit mir selbst sprechen.”

“Das ja. Aber sie wollen, dass Sie sich mehr mit ihnen beschäftigen. Ich dachte mir, es wäre eine gute Idee, nach dem Abendessen so etwas wie eine ‘Zwillingszeit’ einzuführen.”

“Was einzuführen?”

“’Zwillingszeit’. Eine oder anderthalb Stunden, die Sie allein mit den Zwillingen verbringen. Ich könnte mich in der Zeit mit Buck unterhalten. Vielleicht erzählt er mir mehr Geschichten von Cockeyed Curly.”

“Aber ich bin doch oft mit ihnen zusammen.”

“Sie sehen zusammen fern, und das ist nicht genug.”

Er blickte Tracy wütend an. Wollte sie ihm jetzt etwa auch noch erklären, wie er seine Kinder zu erziehen hatte? “Und das haben Sie also herausgefunden, nachdem Sie gerade einmal ein, zwei Tage hier im Haus sind?”

“Ich musste gar nichts herausfinden. Die Zwillinge haben mir selbst gesagt, dass Sie bei ihnen bleiben müssten, wenn keine Haushälterin da wäre.”

Zane fuhr sich bei ihrer Bemerkung nachdenklich durch sein dunkles Haar. Wieso erzählten seine Kinder ausgerechnet dieser herausgeputzten Frau aus der Stadt, die gerade mal ein paar Tage da war, Dinge, die sie ihm nie erzählt hatten? Manchmal wünschte er sich wirklich, er könne die Arbeit Arbeit sein lassen und sich nur um die Kinder kümmern, aber er musste eine Ranch führen. Und wenn er nicht arbeitete, hatten sie kein Dach über dem Kopf.

Tracy schien seine Gedanken zu erraten. “Ich sage doch gar nicht, dass Sie irgendetwas falsch machen bei der Erziehung Ihrer Kinder. Und ich bin auch keine Expertin, außer dass ich die Tyke-Bike-Kampagne geleitet habe.”

“Die was?”

“Das Tyke-Bike. Das war vor ein paar Jahren der große Renner bei den Kindern. Jeder Knirps wünschte sich so ein Ding zu Weihnachten. Ich sagte Ihnen doch, dass ich in Chicago in der Werbung gearbeitet habe.”

Plötzlich fiel ihr sein begehrlicher Blick auf, und sie bemerkte, dass ihr Morgenmantel oben auseinanderklaffte. Schnell zog sie ihn über den Brüsten zusammen und band den Gürtel fester.

In diesem Augenblick stürmten die Kinder zu ihnen.

“Wir haben Sie schreien hören”, sagte Rusty. Die Haare fielen ihm in die Augen. “Grandpa wollte nicht, dass wir nachsehen. Was ist denn passiert?”

“Es war nur die Überraschung wegen King”, erklärte Zane und fuhr seinem Sohn mit einer Hand über den Kopf. “King sollte doch erst wieder frei herumlaufen dürfen, wenn Tracy im Haushälterinnentrakt wohnt. Ich frage mich, wie das geschehen konnte.”

“Nur Mädchen fürchten sich vor Leguanen”, spottete Rusty, doch dann machte er große Augen, weil Tracy den Leguan wie ein Profi hochnahm.

“Hallo, Kumpel”, flirtete sie mit dem Leguan.

“Ihr Vater hat im Zoo im Reptilienhaus gearbeitet”, erklärte Zane den Zwillingen. Die Kinder blickte sie zum ersten Mal anerkennend an. Sie waren offensichtlich beeindruckt, genau wie Zane.

Tracy war sich nicht sicher, ob das tatsächlich daran lag, dass sie so gelassen mit dem Leguan umging. Aber sie war sich sicher, dass es ihr gefiel, ihn zu beeindrucken.

6. KAPITEL

Ah, Eau de Paint Fumes. Diesen Duft würde Tracy überall wieder erkennen. Ihre letzte Werbekampagne hatte sie für die Firma, die diese Farbe vertrieb, geführt.

Aber hier in Colorado benutzte man anscheinend nicht die gefragten Modefarben. Zane hatte sich wie ein Verrückter an die Malerarbeit gemacht und strich die Räume der Haushälterin komplett in Weiß. Einfach Weiß.

Die Räume der Haushälterin zweigten von der Küche ab und waren so vom Rest des Hauses getrennt.

Die Zwillinge hatten Zane unbedingt helfen wollen, aber Buck hatte Mitleid mit seinem Sohn gehabt und die Kinder zu Onkel Cords Hütte in den Bergen mitgenommen. Um ihnen den Ausflug schmackhaft zu machen, hatte er ihnen erzählt, sie würden Cockeyed Curlys Schatzkarte suchen gehen.

Buck hatte Tracy erklärt, dass Cord der Einzelgänger der Familie war, so wie Reno der Charmeur. Sie fragte sich ernsthaft, was dann Zane wohl war. Der verantwortungsbewusste oder der starrköpfige Cowboy, dessen Küsse sie wahnsinnig machten?

Sie öffnete das Küchenfenster, weil sie der Geruch der frischen Wandfarbe schwindelig machte. Und wenn sie allein mit Zane im Haus war, wollte sie nicht gerade schwindelig werden. Verglichen mit den männlichen Fotomodellen, mit denen sie zusammengearbeitet hatte, war er viel zu rau, und er besaß auch keine teuren italienischen Anzüge wie Dennis. Dennis lebte nur für seine Edelklamotten, alte kalifornische Weine und seine eigene Cappuccino-Maschine. Nein, Zane hatte nichts mit Dennis gemein.

Tracy ließ die Szene im Stall noch einmal Revue passieren. Sie war nun schon dreißig Jahre alt, aber noch nie hatte sie eine solche Leidenschaft für einen Mann empfunden, auch nicht für Dennis. Aber sie hatte nicht gelogen, als sie ihm erzählt hatte, dass sie kein Interesse an einer neuen Beziehung hatte.

Sie hatte nach Dennis alle ihre bisherigen Vorstellungen von einem passenden Partner über Bord geworfen. Anfangs hatte sie gedacht, dass er alles verkörperte, was sie sich immer von einem Mann gewünscht hatte, aber er hatte sich als wertlos erwiesen. Es mangelte ihm an vielem, insbesondere an Rechtschaffenheit.

Zane war die Rechtschaffenheit in Person. Und wie er seine Familie liebte und umsorgte, war bewundernswert. Sie glaubte fast, in Bonanza bei den Cartwrights zu sein. Nur, dass die vier Cartwright-Söhne niemals die richtige Frau gefunden hatten.

Wer würde wohl die richtige Frau für Zane sein? Sie sicherlich nicht, aber das war ihr nur recht. Nach dem Sommer würde sie wieder nach Chicago zurückkehren oder an einem anderen Ort neu anfangen.

Die Geschichte mit King hatte das Eis zwischen den Kindern und ihr gebrochen. Rusty hatte ihr daraufhin sogar ganz stolz seine Schlange, die er Precious getauft hatte, gezeigt.

Allerdings hatte sie nicht erraten können, was ihr Vater dachte. Sie hatte ihm ein Glas Limonade gebracht, während er gerade beim Streichen war, und er hatte es in einem Zug ausgetrunken.

“Es würde schneller vorangehen, wenn ich Ihnen helfen würde”, hatte sie bemerkt.

“Malerarbeiten gehören nicht zu Ihrem Job. Außerdem bin ich fast fertig.”

Irgendwie hatte seine Absage sie etwas verstimmt. Sie schien recht dünnhäutig geworden zu sein. Früher hatte sie kein Problem gehabt, sich mit schwierigen Klienten ihrer Werbeagentur herumzuschlagen. Dafür war sie zu sehr Profi. Aber hier war es etwas anderes, hier nahm sie es persönlich. Natürlich war sie keine erfahrene Haushälterin, und daher überlegte sie sich, womit sie Zane wohl beeindrucken konnte.

Sie begann das Wohnzimmer zu reinigen, um sich abzulenken. Überall lagen Zeitschriften und schmutzige Wäsche herum, was sie daran erinnerte, dass sie dringend waschen musste. Aber ein Blick in die Waschküche und die Berge von Schmutzwäsche nahmen ihr den Mut.

Bevor sie sich ein Herz fasste und sich doch an die Wäsche machte, schaute sie noch einmal kurz in ihre neuen Räumlichkeiten. In dem Zimmer, das Zane schon fertig gestrichen hatte, standen ein rustikales Bett aus Pinienholz, ein Nachttisch und einige Kommoden. Allesamt hervorragend Tischlerarbeiten und außerdem sehr originell.

Zane fiel auf, dass sie die Möbel bewundernd betrachtete. “Die hat mein Bruder Cord gemacht.”

“Er ist sehr begabt. Im Moment herrscht eine große Nachfrage nach dieser Art von Möbeln.”

“Das hat er auch erzählt.”

“Es muss schön sein, wenn die ganze Familie in der Nähe lebt.”

“Hier draußen ist die Familie sehr wichtig.”

“Die Familie ist überall sehr wichtig”, verbesserte sie ihn vorsichtig.

Zane schaute gedankenverloren vor sich hin. “Ich … äh … habe den Zwillingen erzählt, dass wir ab heute Abend die ‘Zwillingszeit’ einführen werden.”

Tracy lächelte. “Das freut mich! Was haben sie gesagt?”

“Nicht viel. Aber Sie hätten mal ihre Gesichter sehen müssen.”

“Sie haben sich gefreut.”

“Oh ja. Und wie.” Ihre Blicke trafen sich. Es kam Tracy vor, als hätte sie einen elektrischen Schlag erhalten.

Mach dich nicht verrückt, befahl sie sich. Das sind nur die Entzugserscheinungen, weil sie keine Werbekampagne zu planen hatte, von Bucks Grillsoßen einmal abgesehen. So wenig Arbeit es auch war, so lenkte es sie doch von Zane ab.

“Ich muss wieder an die Arbeit”, bemerkte sie und ging zur Tür. “Soll ich meine Sachen gleich herunterholen?”

“Räumen Sie Ihre Sachen einfach ein, wenn Sie wollen. Der Farbgeruch sollte sich in ein, zwei Stunden verzogen haben.”

Also räumte sie erst einmal im Wohnzimmer auf. Zum ersten Mal fiel ihr der Teppich auf, ein grüner Fetzen, der wohl noch aus den Sechzigern stammte. Buck hatte ihr erzählt, dass der Fußboden im Haus aus furniertem Hartholz bestand, und Tracy hatte sich überlegt, ob es nicht besser wäre, den Teppich ganz herauszuwerfen. Sie stellte sich vor, wie das Zimmer wohl mit glänzenden Holzdielen und einigen indianischen Brücken aussehen würde.

Aber es war wohl noch zu früh, um Zanes Haus neu einzurichten. Es war schon genug, dass morgen die neuen Küchengeräte geliefert würden. Also räumte sie das Wohnzimmer auf und ging dann nach oben in ihr Zimmer. Viel Zeit zum Ausruhen hatte sie nicht, denn in einer knappen Stunde musste sie das Abendessen vorbereiten. Sollte sie ihnen wirklich schon wieder Spaghetti vorsetzen, obwohl das natürlich am einfachsten und schnellsten zu bewerkstelligen war?

Also nutze Tracy die verbleibende Zeit und begann, ihre Sachen für den Transport nach unten zusammenzustellen. Es war doch einiges mehr, als sie gedacht hatte. Sie war gerade dabei, einige große Schubladen herunterzutragen, als ihr Zane auf der Treppe entgegenkam.

“Geben Sie mir das”, ordnete er an und nahm ihr die Schubladen aus der Hand.

Er trug die Schubladen in ihr Zimmer und stellte sie auf dem Bett ab. Dabei fiel ein seidiges Etwas heraus, und Zane griff automatisch danach. Im nächsten Moment hielt er eine zart-rosa BH- und Slipkombination in der Hand und er starrte die zarten Stücke an, als ob es sich um eine giftige Schlange handeln würde.

Der Mann war doch verheiratet gewesen. Hatte er denn noch niemals Damenunterwäsche gesehen? Tracy nahm ihm die Dessous aus der Hand, und dabei berührten sich für den Bruchteil einer Sekunde ihre Finger. Wieder einmal glaubte sie, dass sie einen elektrischen Schlag bekommen hätte.

Jede Kleinigkeit gewann an Bedeutung, wenn sie mit Zane zusammen war. Sie sah ihn verwirrt an. Seine Augen waren sehr ausdrucksvoll, und allmählich lernte sie, seine Blicke zu deuten. Sie spürte, dass auch er die starke, gegenseitige Anziehung verspürte. Sie beherrschte seine Gedanken ebenso wie er ihre, er stand ebenso im Bann der Sinnlichkeit wie sie.

Doch dann blinzelte er kurz, und der Zauber war gebrochen. “Was gibt es heute Abend zu essen?”

“Wie wär’s mit Spaghetti? Ich könnte natürlich auch meine Spezialität machen. Shrimps de Jonghe, das heißt, wenn Sie Shrimps in der Gefriertruhe haben.”

“Shrimps sind nicht gerade typische Cowboynahrung.”

“Sie sind aber sehr gesund.”

“Sie wollen doch nicht etwa unsere Essgewohnheiten verändern, oder?”

“Es reicht mir schon, wenn ich Lucky dazu bringen kann, zum Mundabwischen die Serviette und nicht ihren Ärmel zu benutzen.”

“Schön. Ich dachte schon, Sie wollten uns diese neumodischen Yuppiegerichte servieren. Sie wissen schon, irgendein merkwürdiges Etwas auf einem riesigen Teller mit drei Spritzern Soße dazu.”

“Sie sind wohl kein Freund der französischen Küche, oder?”

“Ich bevorzuge Hausmannskost.”

“Aber nur, weil Sie noch nie Crème brulée gekostet haben.” Bei dem Gedanken an diese Nachspeise fuhr sie sich unwillkürlich mit der Zunge über die Lippen.

Zane schien das nicht zu beeindrucken. “Das ist auch nur Pudding mit einer Zuckerkruste. Meinen Sie denn, ich hätte noch nie in einem französischen Restaurant gegessen? Ich war in Seattle auf dem College, und da gibt es jede Menge französische Restaurants. Nun schauen Sie nicht so schockiert drein. Haben Sie etwa gedacht, dass ich immer nur hier auf der Ranch gelebt habe?”

“Ich weiß nicht, was ich denken soll.” Das war die Wahrheit. Immer wenn sie glaubte, Zane durchschaut zu haben, gelang es ihm, sie aus der Fassung zu bringen. Tracy war sich nicht sicher, ob sie sich darüber ärgern sollte oder nicht.

Am nächsten Tag war Zane aus irgendeinem Grund schlecht gelaunt. Dafür wurden die neuen Küchengeräte problemlos angeliefert. So mochte sie ihr momentanes Leben – problemlos.

Aber es sollte nicht dabei bleiben. Die Spaghetti vom letzten Abend waren ein Erfolg gewesen, aber leider misslangen ihr am nächsten Morgen die Eier. Es war allerdings auch das letzte Mal gewesen, dass sie auf dem alten Herd hatte kochen müssen. Da der neue Herd noch nicht angeschlossen war, hatte sie zum Mittagessen Thunfischsandwiches gemacht und lernen müssen, dass Cowboys keinen Thunfisch mochten. Jedenfalls nicht die Cowboys von der Best-Ranch.

Nachdem die Geräte erst einmal aufgestellt und angeschlossen waren, musste sie Zane unbedingt zeigen, wie großartig die Küche nun aussah. Sobald er das Haus betrat, schnappte sie sich ihn und zerrte ihn in die Küche.

“Sehen Sie doch!”

“Was?”, fragte er, als sie ihn zur Spüle zog.

“Na alles.” Sie breitete die Arme aus, um ihm zu bedeuten, dass sie die ganze Küche meinte. Alles glitzerte und glänzte, besonders der neue, weiße Herd und die Geschirrspülmaschine. Sie stellte sich hin, als wäre sie in einer Spielshow. “Ein selbstreinigender Backofen, elektronisch gesteuerte Brenner. Die Geschirrspülmaschine reinigt sogar Pfannen und Töpfe. Jetzt kann ich endlich auch meine Kochutensilien unterstellen, die ich aus Chicago mitgebracht habe. Ich bin recht gut ausgerüstet. Hier ist die Salatschleuder und dieses Teil hier nenne ich persönlich eine Teigpistole. Zum Verzieren von Plätzchen.”

“Normalerweise benutzen wir Pistolen hier nur, um Haushälterinnen, die nicht kochen können, zu erschießen.”

Da sie von seinen ständigen Nörgeleien die Nase voll hatte, steckte sich Tracy die Daumen in die Ohren und wackelte mit den Fingern.

Er blickte sie erstaunt an.

“Das haben mir die Kinder beigebracht”, erklärte sie ihm gelassen. “Seien Sie froh, dass ich Ihnen keinen Honig über den Kopf geschüttet habe. Das hätten die beiden heute Morgen fast mit mir gemacht. Sie hatten einen Eimer voller Honig oben auf der Tür platziert.”

Zane war sprachlos. Außerdem stellte er sich gerade vor, wie sie mit Honig beschmiert aussehen würde.

“Sie haben mir aber versichert, dass die Honig-Installation noch aus der Zeit stammte, als sie mich unbedingt loswerden wollten. Ich schätze, es war eine Art Test, und ich habe ihn bestanden. Seit Sie ihnen versprochen haben, mehr Zeit mit ihnen zu verbringen, ist alles viel einfacher geworden. Die beiden entwickeln sich sogar außerordentlich gut, so gesehen.”

“So gesehen?”

“Ja, wenn man bedenkt, dass es sich um die Best-Zwillinge handelt. Den Schrecken aller Kaufleute und Haushälterinnen.”

Zane lachte.

Sie lächelte ihm erfreut zu. “Das sollten Sie öfter machen.”

Er hatte das Gefühl, unbedingt mit ihr zusammen sein zu wollen. Besonders, wenn sie so strahlte und lebendig war. Und sexy. Aber er würde den Teufel tun und es ansprechen oder auch nur darüber nachzudenken. Ja, genau. Und Schweine konnten fliegen.

Jetzt, da sie den neuen Herd hatte, fühlte sich Tracy so sicher, dass sie beschloss, den neuen Schnellkochtopf auszuprobieren. Vielleicht für eine Potage Saint Germain oder eine Erbsensuppe.

Es war ihre Aufgabe in der Werbung gewesen, die Aufmerksamkeit der Leute auf ein Produkt zu lenken, und mittlerweile waren die Leute hier aufmerksam auf ihr Essen geworden, weil es so schlecht war. Das würde sich jetzt ändern. Sie hatte sich im Supermarkt eine Kochzeitschrift gekauft und schon viele neue Ideen entwickelt.

Die Rezepte, die sie im Sinn hatte, waren zwar nicht unbedingt für einen Schnellkochtopf gedacht, aber das würde schon gehen. Im Moment aber musste sie sich erst einmal weiter um die Wäsche kümmern.

Als sie den Trockner zum ersten Mal benutzte, hatte es damit geendet, dass sie die Maschine anschrie.

“Mit wem redest du?”, hatte Lucky gefragt.

“Mit dem Trockner.”

“Reden alle Leute aus der Stadt mit Trocknern?”

“Ich habe nie mit Trocknern geredet, als ich noch in der Stadt gelebt habe.”

Dort hatte sie ihre schmutzigen Sachen einfach bei der Wäscherei in der Halle ihres Apartmenthauses abgegeben und sauber in ordentlichen Stapeln zurückerhalten.

“Warum redest du dann jetzt mit ihm?”

“Weil er mich verrückt macht. Oh.” Sie sah verzweifelt auf das T-Shirt, das vorher noch nicht mal halb so breit, dafür aber entscheidend länger gewesen war. Sie hatte es langsam satt, auf die Etiketten jedes einzelnen Stücks zu achten, also warf sie alle Sachen auf einmal hinein.

Plötzlich begann die Waschmaschine zu rütteln, als wollte sie gleich abheben. Irgendwie schien die Trommel überlastet, dabei war das gerade erst ihre zweite Ladung gewesen. Tracy drückte auf den Knopf, von dem sie dachte, es sei der Ausschaltknopf, aber nichts passierte.

“Du musst nur den Deckel aufmachen, dann hört die Maschine von allein auf”, wies Lucky sie an, so als wäre Tracy das Kind.

“Das habe ich gewusst.” Tracy öffnete den Deckel und die Trommel hielt mit lautem Knirschen an. Sie spähte ins Innere und entdeckte etwas, das aussah wie ein Paar Wildlederstiefeletten. “Was machen meine Stiefeletten in der Waschmaschine?”

“Sauber werden”, antwortete das kleine Mädchen.

Bevor Tracy zu einem großen Vortrag über die Unverträglichkeit von Stiefeletten und Waschmaschinen ansetzten konnte, hörte sie ein grauenhaftes Zischen aus der Küche. Es war von dem Lärm der Waschmaschine überdeckt worden.

Ihre Suppe!

Tracy stürzte in die Küche zurück, wo das Druckventil des Topfes sich bedrohlich weit herausgeschoben hatte. Oh nein! Sie hatte vergessen, das Ventil zu sichern. Es war zu spät. Ein Geysir aus matschigen Erbsen sprühte gegen die Zimmerdecke und blieb als dampfende grüne Masse zähflüssig kleben.

“Warum kochst du Schleim?”, fragte Lucky hinter ihr.

“Ich wollte keinen … das ist Erbsensuppe.”

Lucky starrte auf den Klumpen an der Decke. “Und so kocht man Erbsensuppe?”

“Eher nicht. Bleib du da, während ich hier alles in Ordnung bringe.” So viel dazu, Zane mit ihrer Kochkunst beeindrucken zu wollen. Tracy war plötzlich gar nicht mehr so wild auf französische Küche, schon gar nicht, wenn sie von der Decke hing.

Sie zauberte ihr schönstes Lächeln aufs Gesicht. “Wie wär’s mit Spaghetti heute Abend.”

Schließlich servierte sie dann doch einige Pizzen, die sie in der Tiefkühltruhe gefunden hatte. Dazu machte sie noch einen großen Salat und war gerade so eben zur Essenszeit fertig. Die Küche von der Erbsensuppe zu säubern hatte länger gedauert, wie sie erwartet hatte. Und da Lucky Zeugin gewesen war, bestand keine Chance, Stillschweigen über den Vorfall zu wahren.

Wenigstens würde Beauty, die Sau, aus dem Unfall mit der Erbsensuppe ihren Nutzen ziehen.

Und Tracy hatte gelernt, dass man Bedienungsanleitungen lieber bis zum Ende durchlesen sollte. Dann hätte sie gewusst, dass man niemals Apfelmus oder getrocknete Erbsen im Schnellkochtopf kochen durfte. Jetzt wusste sie, warum.

Nach dem Essen räumte sie das Geschirr in die Spülmaschine. Die Zwillinge halfen ihr bei dem Besteck, nutzten aber die Möglichkeit, Tracy ihre Vorstellungen von der Arbeit einer Haushälterin zu erläutern.

“Eine Haushälterin kann jeden Abend Pizza backen”, bemerkte Rusty.

“Ja, aber sie darf uns nicht zwingen, alles aufzuessen”, fügte seine Schwester hinzu, und Rusty nickte zustimmend.

“Und sie darf auch nicht schimpfen, wenn wir unsere Pizza an unsere Schlange füttern. Eine Haushälterin darf überhaupt nicht schimpfen.”

“Himmeldonnerwetter, ihr habt ja nur Unsinn im Kopf, Kinder!” Buck trat lachend in die Küche. “Ich erzähle euch mal, was eine gute Haushälterin tut. Sie hält sich an Anweisungen – meine Anweisungen. Und sie muss gut zuhören können. Meine Gedichte mögen. Gut kochen können. Schön wäre es auch, wenn sie Geige spielen könnte oder singen.”

“Und sie sollte Baseball spielen können”, fügte Rusty hinzu.

“Und alle Lieder aus König der Löwen auswendig können.”, erklärte Lucky.

“Und sie sollte einen Apfelkuchen backen können, der einem im Mund zergeht”, bemerkte Buck verträumt.

“Was ist denn hier los?” Zane war in den Raum gekommen. “Eine Familienkonferenz?”

“Wir erzählen ihr nur, was eine gute Haushälterin können muss”, antwortete Lucky.

“Sie hat einen Namen”, stellte Zane klar. “Sie heißt Tracy. Oder Miss Campbell.”

“Tracy ist schon in Ordnung”, beeilte sie sich. Besonders, wenn Zane ihren Namen aussprach. Da waren wieder diese gefährlichen Gedanken. Was war nur mit ihr los? Es war kaum eine Woche her, dass sie kurz vor ihrer eigenen Hochzeit gestanden hatte, und jetzt bekam sie schon weiche Knie, wenn ein sexy Rancher nur ihren Namen aussprach.

Dass er aussah wie ein Fotomodell aus der Jeanswerbung war eine Sache, aber etwas völlig anderes war es, wie sich seine Hände auf ihren Brüsten angefühlt hatten oder wie er mit seiner Zunge ihren Mund erkundet hatte, als er sie küsste.

“Kann mir mal jemand erklären, was Wildlederstiefeletten in der Waschmaschine zu suchen haben?”, fragte Buck aus der Waschküche.

“Sie waren schmutzig”, antwortete Tracy und grinste Lucky an, die verschwörerisch zurückgrinste.

Buck lachte in sich hinein. “Das erklärt natürlich alles.”

Zum ersten Mal, seit sie völlig durchnässt auf der Ranch aufgetaucht war, fühlte sich Tracy als Teil der Familie. Es war ein schönes Gefühl.

Die Tage vergingen und Tracy fand zu einer eigenen Routine. Und der alte Spruch, dass nur Übung den Meister macht, bewährte sich auch bei ihrer Kochkunst. Nicht, dass sie schon eine Meisterköchin geworden wäre, aber die Dinge entwickelten sich allmählich.

In ihrer dritten Woche auf der Ranch war sie endlich in der Lage, verschiedene Dinge gleichzeitig zuzubereiten. Vorbei war die Zeit, als sie darauf warten musste, dass die Kartoffeln gar wurden, während das Fleisch langsam erkaltete. Sie schmückte den Esstisch mit frischen Blumen und hatte sich ein einfaches, aber schmackhaftes Rezept für Backfisch mit Reis auf Dill besorgt. Dazu richtete sie junge Karotten an, die sie in Honig glasiert hatte.

Kaum dass sie das Essen auf den Tisch gestellt hatte, als auch schon alle darüber herfielen. Es dauerte keine fünf Minuten, und es war kein Bissen mehr übrig. Tracy hatte den ganzen Nachmittag daran gearbeitet und die anderen hatten es in sich reingestopft, als ob sie einen Hamburger in einer Imbissbude äßen. Dabei war es doch das erste Gericht, was ihr wirklich gelungen war.

Keine Komplimente, kein Lob.

Schön, Lucky hatte sich den Mund nicht mehr an ihrem Ärmel abgewischt, und Murph und Earl hatten sie scheu angelächelt, aber das war auch alles gewesen. Kaum dass sie selbst auch nur ein paar Bissen zu sich genommen hatte, waren die anderen auch schon fertig und warteten auf den Nachtisch.

“Ihr habt alles aufgegessen!”, schrie sie.

Buck hörte den anklagenden Ton ihrer Stimme heraus. “Ist das irgendwie schlimm?”

Tracy hatte Mühe, ihre Tränen zu unterdrücken. “Keiner hat sich auch nur die Zeit gelassen, es zu genießen.”

“Aber wir haben es doch aufgegessen, nicht wahr?” Buck schaute so gekränkt drein, wie es nur ein Mann konnte. “Das heißt doch, dass es uns geschmeckt hat. Du hast uns das Abendessen gemacht und zum Essen ist es ja wohl da.”

“Zum Essen ja, aber nicht zum Herunterschlingen.” Männer schienen wirklich von einem anderen Planeten zu stammen. “Es war ein Meisterwerk.”

Buck runzelte verwundert die Stirn. “Es war Fisch mit Möhren.”

“Ja, aber es war tadellos. Die erste Mahlzeit, die mir perfekt gelungen ist!” Sie jammerte fast. Langsam machte sich ihr Schlafentzug bemerkbar, denn sie hatte bis spät in die Nacht gearbeitet und war mit den Hühnern wieder aufgestanden.

Eine erfahrene Haushälterin hätte die Arbeit wohl in der Hälfte der Zeit erledigt, aber nicht sie. Sie hatte alle Glühbirnen im Wohnzimmer durch 25-Watt-Birnen ersetzt, damit es nicht auffiel, dass sie noch Staub wischen musste. Diesen Trick hatte sie aus einer Haushaltsseite im Internet.

“Mir hat der Fisch geschmeckt.” Rusty drückte ihr so fest die Hand, dass sie fast aufgeschrien hätte. “Man merkt gar nicht, dass es jemand aus der Stadt gekocht hat. Es war richtig gut. Es hat mir sogar so gut geschmeckt, dass ich weder Precious noch Joe was abgeben wollte.”

“Du hast recht, es war herrlich”, unterstützte ihn nun auch Zane. “Tracy, ich muss mich bei dir für unser Benehmen entschuldigen. Wir haben hier draußen so lange ohne den positiven Einfluss einer Frau gelebt, dass wir uns wie eine Horde Cowboys benehmen, die den Proviantwagen plündert.”

“Sollte keine Beleidigung sein, Ma’am”, sagte Murph und Earl fügte schnell hinzu: “War das Beste, was ich seit Wochen gegessen habe.”

Da Tracy seit Wochen kochte, trübte dies das Kompliment ein wenig. Aber ihr heutiges Essen war tatsächlich eine gewaltige Steigerung. Und genau deshalb hatte sie sich auch so über die Missachtung der anderen geärgert. Natürlich war es ein Lob an sich, dass sie alles aufgegessen hatten, aber manchmal brauchte auch sie ein paar unterstützende Worte.

Zane bestand darauf, Wiedergutmachung zu leisten, indem er den Nachtisch servierte. Er wollte ihr sogar hinterher in der Küche helfen.

“Ich wollte dir noch sagen, dass du natürlich jederzeit eines der Pferde zum Ausreiten nehmen kannst.”

“Ich habe nicht so viel Freizeit.”

Er blickte sie beschämt an. “Ich habe dir noch keinen einzigen Tag freigegeben, seit du hier bist, nicht wahr? Das tut mir leid. Ich scheine überhaupt kein Zeitempfinden mehr zu haben. Von jetzt an hast du jeden Sonntag frei. Wie klingt das?”

“Gut.”

“Und wie gesagt, du kannst dir jederzeit ein Pferd nehmen.”

“Ich kann doch überhaupt nicht reiten”, unterbrach sie ihn.

“Ich bring’s dir bei. Sieh es als eine Art Wiedergutmachung wegen des Essens an.”

Tracy versuchte nicht darauf zu achten, wie sexy sein Po in der engen Jeans aussah, als Zane sich vorbeugte, um eine Schüssel in den Geschirrspüler zu stellen. “Du bezahlst mich doch fürs Kochen.”

“Ja, aber das war dein erstes Meisterwerk. Das sollte man entsprechend würdigen.” Er lächelte ihr zu. “Außerdem gehört Reiten zu den Sachen, die eine gute Haushälterin unbedingt beherrschen sollte, genau, wie sie alle Songs aus dem König der Löwen auswendig können sollte.”

Sie betrachtete ihn voller Misstrauen. “Du willst mir jetzt nicht erzählen, dass deine vorherigen Haushälterinnen alle reiten konnten?”

Zane nickte. “Doch, alle zwölf. Selbst die alte Mrs. Battle, die mindestens achtzig ist.”

“Na, wenn Mrs. Battle das kann, werde ich es wohl auch lernen.”

Der Gedanke erschien Tracy völlig einleuchtend, bis sie einige Tage später vor einem riesigen Pferd stand. “Das ist aber nicht dasselbe, das mich beim letzten Mal belästigt hat, oder?”

“Das klingt eher nach Randy.”

“Passender Name.”

Zane musste lachen. Sie mochte sein Lachen.

“Die Leute behandeln Pferde genauso, wie sie andere Menschen behandeln.”

Wenn dem so war, dann musste Zane hervorragend mit Menschen umgehen können, denn bei Pferden war er ein wahrer Zauberer. Selbst der hinterhältige Bashful, der alles andere als schüchtern war, obwohl sein Name genau das bedeutete, wurde ganz friedlich bei ihm. Randy dagegen war das Pferd, das sie scheinbar ausgelacht hatte.

“Ich nehme an, dass ich jetzt ganz dicht an das Tier heran muss?”, mutmaßte Tracy nervös und Zane entging dies nicht.

“Hast du Angst vor Pferden?”

“Sagen wir es mal so: Ich habe einen gesunden Respekt vor Lebewesen, die viel größer und schwerer sind als ich.”

“Ich bin auch größer und schwerer als du, und ich habe bislang noch keinen gesunden Respekt von dir mir gegenüber feststellen können”, bemerkte Zane spöttisch.

Der Mann machte sich über sie lustig! Er trug ein schwarzes Jeanshemd, dessen Ärmel er aufgerollt hatte, was einen Blick auf seine sonnengebräunten Unterarme zuließ. Der gute Sitz seiner Jeans hatte sich ohnehin in ihr Gedächtnis eingebrannt. Seine Cowboystiefel waren abgetragen, die Stiefel eines hart arbeitenden Ranchers, nicht die eines Modecowboys. Und er trug einen weißen Cowboyhut, wie die Guten in den alten Filmen.

Er lächelte sie an. “Du solltest mit Mabel anfangen. Sie ist sehr zuverlässig.”

Mabel mochte zwar zuverlässig sein, aber sie war dennoch riesengroß. Jedenfalls wirkte sie so auf Tracy mit ihrer Schulterhöhe von mindestens eins fünfundsechzig. Aber Mabel hatte freundliche Augen und anbetungswürdige Wimpern.

“Als Erstes werde ich dir zeigen, wie man sich einem Pferd richtig nähert. Komm, gib mir deine Hand.” Er ergriff sie, aber als er die Schrammen auf ihren Knöcheln bemerkte, sah er sie fragend an. “Wie ist denn das passiert?”

“Ach, das waren die Schokoladenplätzchen von heute Morgen.” Ihr Blick ließ ihn seinen Kommentar vergessen. “Sie sind mir angebrannt, und ich musste sie vom Blech kratzen.”

Während sie sprach, fuhr er unbewusst mit seinem Daumen zart über ihre Knöchel, als ob er den Schmerz lindern wollte. Sobald er merkte, was er da tat, legte er ihre Hand auf den Hals des Pferdes.

“Gut, du stehst jetzt neben dem Pferd. Komm noch näher heran.” Als er sie in die richtige Position stellte, berührte er versehentlich ihre Brüste. “Oh, tut mir leid. Gut, jetzt gehst du um das Pferd herum. Genau so.” Er geleitete sie hinten um das Pferd herum.

“Das ist jetzt bestimmt nicht die Rache für die Quiche von neulich, oder? Ich meine, das Pferd wird mich nicht treten oder mit seinem Schwanz ins Gesicht schlagen?”

“Oh, welch Kleinmut.”

“Ich bin ja nicht diejenige, die Stadtmenschen nicht vertraut.”

“Nein, du vertraust mir nicht.”

“Das ist nicht wahr.”

“Dann beweise es. Geh einfach um die Stute herum zu mir. Sie wird dich nicht verletzen.”

Aber was ist mit dir? fragte sie sich. Wirst du mich verletzen?

Nur wenn sie es zuließ.

7. KAPITEL

Drei Stunden später kam sich Tracy schon fast wie eine Pferdeexpertin vor. Sie stand neben Mabel und unterhielt sich mit ihr wie mit einer alten Freundin, während sie ihre Hufe säuberte. “Du bist viel netter als Bashful und Randy. Machen die dir eigentlich Ärger?”

“Die beiden sind Wallache”, antwortete Zane an Mabels Stelle und Tracy hatte genug Westerngeschichten gelesen, um zu wissen, was das bedeutete.

“Ah, dann sind sie also kastriert. Ob ihnen das wohl eine Lehre gewesen ist, Mabel? Aber Männer können schlechte Angewohnheiten einfach nicht ablegen, nicht?”

“Wenn ihr beide euch nun so gut versteht, können wir ja jetzt mit dem Reiten beginnen. Ich sattle Mabel, und wir reiten ein wenig aus.”

“Wenn Mabel nichts dagegen hat. Aber kann ich denn mit meiner Kleidung ausreiten?”

“Hast du Schuhe mit Absätzen an?”

“Hier. Ich habe sie mir in Bliss gekauft, weil meine Stiefeletten erst einmal trocknen müssen.” Lachend zeigte sie ihm ihre Schuhe.

“Die sind gut.” Es war ihr wohl bewusst, dass Zane ihre Wildlederstiefeletten ablehnte. “Wenn die Sohle zu flach ist, hat man Schwierigkeiten mit den Steigbügeln. Jeans und Hemd sind völlig okay, schließlich machen wir ja keine englische Landpartie.”

“Schön. Reithosen stehen mir gar nicht, und mit so einem Käppi würde ich garantiert sehr albern aussehen.”

“Kopfbedeckungen habe ich hier.” Zane drückte ihr einen Cowboyhut aus Stroh auf den Kopf und trat dann einen Schritt zurück, um sie zu betrachten. “Das sieht doch schon ganz passabel aus.”

Wenn er sie nur nicht so anstarren würde! Das hätte sich Tracy bei ihm niemals getraut, sie beobachtete ihn immer nur kurz und verstohlen, so wie jetzt, als er Mabel den Sattel auflegte. Ihr Herz schlug gleich schneller, als sie zum x-ten Mal feststellte, was für eine gute Figur er in Jeans machte.

Doch dann wandte sie ihren Blick den Bergen zu, die sich hinter der Ranch erhoben. Sie hatten etwas von Ewigkeit an sich und gelegentlich nahm Tracy sich die Zeit, ihre Schönheit zu bewundern.

Zanes Blick hatte wenig von männlicher Bewunderung an sich gehabt. Genau genommen betrachtete er sie auch nicht anders, als er Mabel anschaute.

“Gut, wir sind fertig. Ich helfe dir in den Sattel.”

“Das schaffe ich schon selbst.” Er sollte seine Hände bloß bei sich behalten.

Sie hatte genug Westernfilme im Fernsehen gesehen, um zu wissen, dass man zuerst nach dem Sattelhorn greifen musste. Dann stieg man mit einem Fuß in den Steigbügel, und zack war man auf dem Pferd.

Als sie fast oben war, bemerkte sie, dass irgendetwas nicht stimmte. Doch erst als sie im Sattel saß und ihre Füße herunterbaumelten, fiel ihr auf, dass sie auf Mabels Hinterteil blickte.

“Das Pferd läuft verkehrt herum.”

Sie musste Zane zugutehalten, dass er nicht einfach laut loslachte, aber er schien sehr versucht.

“Das Pferd läuft schon in die richtige Richtung. Komm da lieber runter.” Er fasste sie an der Taille und half ihr vom Pferd. “Klassischer Anfängerfehler. Wenn man ein Pferd besteigt, muss man den äußeren Fuß zuerst in den Steigbügel setzen.”

“Das hättest du mir auch ein bisschen früher erzählen können.”

“Habe ich, aber du hast wahrscheinlich nicht zugehört.”

“Ich höre immer zu.” Andererseits achtete sie im Moment mehr auf seinen Körper als auf seine Worte.

“Gut. Nächster Versuch? Ich helfe dir lieber.”

“Ich brauche keine Hilfe.” Und wie sie die brauchte. Denn als sie erst einmal ihren Fuß in den Steigbügel geschoben hatte, stellte sie fest, dass es doch schwieriger als erwartet war, ein Bein über den Pferderücken zu schwingen. Er stützte sie mit einer Hand, und sie spürte die Wärme seiner Berührung noch lange danach.

Mabel, die treue Seele, blieb die ganze Zeit unerschütterlich stehen.

Tracy achtete auf Zanes Erklärung, wie man das Pferd mit den Zügeln lenkte, dann setzten sie sich in Bewegung. Ein ungeahntes Hochgefühl überkam sie. Ein Pferd zu reiten war ein unglaubliches Erlebnis.

Sie ließen die Ranch hinter sich. Es waren nur wenige Wolkenfetzen am Himmel, während sie durch die Wiesen ritten. Die schneebedeckten Gipfel der Berge ragten in den strahlend blauen Himmel. Es war ein leuchtendes Blau, leuchtender, als sie es jemals zuvor gesehen hatte. Wieso war ihr das nur früher nicht aufgefallen?

Vielleicht war sie einfach zu beschäftigt mit Waschen, Kochen und Saubermachen gewesen. Aber jetzt genoss mit all ihren Sinnen das Gefühl, im Freien unterwegs zu sein. Die Sonne, die ihren Rücken wärmte, den Duft der Pinien, das Klappern von Mabels Hufen, das alles nahm sie ganz intensiv wahr.

Die Berge schienen so nah zu sein, dass sie glaubte, nur die Hand ausstrecken zu müssen, um sie berühren zu können, aber natürlich war das eine optische Täuschung, hervorgerufen von der klaren, dünnen Gebirgsluft.

Zane schien auch nah genug zum Berühren zu sein, wie er so neben ihr ritt.

“Du siehst aus, als ob du mit dem Pferd verwachsen wärst”, sagte Tracy.

“Ich reite ja auch seit ich …”

“Ein kleiner Grashüpfer warst, nehme ich an.” Sie grinste.

Zane erwiderte ihr Lächeln. “Du hast dich wohl mit meinem Vater unterhalten.”

“Oh ja, das habe ich. Dein Vater erzählt gerne Geschichten, und er kann das richtig gut. Ich mag besonders seine Geschichten über den Wilden Westen und Cockeyed Curly.”

“Dieser Teil des Staates hat auch eine bewegte Vergangenheit hinter sich”, erläuterte Zane. “Butch Cassidy und sein wilder Haufen haben sich hier eine ganze Zeit lang versteckt.”

Was das Verstecken anging, kannte sich Tracy aus. Nichts anderes tat sie, seit sie auf die Ranch gekommen war. Sich vor ihrem alten Leben verstecken.

Damals in Chicago schien alles so einfach zu sein. Ihre Karriere lief ausgezeichnet, und wenn sie den nächsten, großen Auftrag erfolgreich erledigt hätte, wäre sie wohl in die Chefetage ihrer Firma aufgestiegen. Dann hätte sie Dennis geheiratet, ein Haus gekauft, in drei Jahren ein Kind bekommen, ein Wochenendhaus in Wisconsin besessen, und sie wären alle glücklich und zufrieden.

Dennis hatte sie immer damit aufgezogen, dass sie alles so genau plante. Sie selbst hatte es nur logisch gefunden, alles im Vorhinein zu organisieren.

Aber sie hatte sich nicht damit abfinden können, Dennis mit einer anderen Frau im Bett zu erwischen. Genauso wenig, wie sie sich selbst die Frage beantworten konnte, was sie wirklich vom Leben erwartete und was Glück für sie bedeutete. Welches Leben war wohl für sie bestimmt? Das auf der Überholspur oder das am Fuß der Berge?

“Bist du gerade am Einschlafen?”, neckte Zane sie.

An seiner Schulter einzuschlafen war eine verlockende Vorstellung. “Bestimmt nicht”, beeilte sie sich zu sagen, um den Gedanken zu vertreiben.

“Das ist schön. Für einen Stadtmenschen hältst du dich gut im Sattel.”

“Danke schön.”

“Wenn du willst, können wir das Tempo erhöhen.”

Und wie sie das wollte, das war ja genau das Problem. “Das wäre schön.”

“Dann los.”

Und es ging los. Sie mochte lediglich den Trab nicht, denn im Gegensatz zum Galopp wurde sie beim Trab auf dem Sattel hoch und runtergeschleudert. Der Galopp dagegen kam ihr dagegen fast wie Fliegen vor. Es war herrlich.

Als sie anhielten, hatte sie längst nicht genug. “Komm, lass uns noch einmal los.”

Zane schüttelte den Kopf. “Das reicht für den ersten Tag. Deine Beine werden dir weh genug tun.”

Sie hatte keine Ahnung, wovon er sprach, bis sie vom Pferd stieg und sich kaum noch aufrecht halten konnte. Als sie ihre Balance wiedergefunden hatte, spürte sie die Schmerzen in ihren Beinen.

“Willst du noch mal ausreiten?”, fragte Zane, als er Mabel absattelte.

“Selbstverständlich. Aber bitte nicht mehr heute.” Ihr Gesicht vor Schmerz verziehend, fuhr sie sich mit einer Hand über ihren Po.

“Sag mir Bescheid, wenn es dir nachher noch weh tut. Ich habe eine gute Salbe dafür.”

Gegen acht Uhr abends bewegte sich Tracy wie eine Achtzigjährige. Am liebsten hätte sie nach dem Abendessen ein heißes Bad genommen, aber sie war sich nicht sicher, ob sie es schaffen würde, in die Badewanne zu klettern. Ganz zu schweigen davon, ob sie wieder herauskommen würde.

Dafür musste sie sich keine Gedanken über Leguane mehr machen. King schien kein Freund des Treppensteigens zu sein, und blieb im ersten Stock. Precious, die Schlange und Joe, die Maus hielten sich auch lieber oben im Haus auf. Aber sie traute dem Frieden nicht und schaute vor dem Schlafengehen vorsichtshalber unter dem Bett und ihrem Kopfkissen nach.

An diesem Abend war allerdings nicht daran zu denken, unter dem Bett nachzuschauen, denn dafür hätte sie sich bücken müssen. Und das war in ihrem momentanen Zustand keine gute Idee. Also entschied sie sich zu duschen. Es brachte wenigstens für eine kurze Zeit Linderung.

Sie hätte nie gedacht, so viele verschiedene Muskeln in den Beinen zu haben. Im Moment fühlten sie sich allerdings eher wie ein einziger riesiger Muskel an.

Ganz, ganz langsam schlich sie vom Badezimmer zu ihrem Bett, setzte sich vorsichtig darauf und legte sich behutsam auf den Rücken.

Sie würde nie wieder aufstehen. Sie würden sie am nächsten Morgen tot im Bett vorfinden und ihr einen Grabstein aufstellen, auf dem etwas stehen würde wie “Hier ruht Tracy Campbell, ein Mädchen aus der Stadt, das den Härten des Landlebens erlag.”

Das Klopfen an der Tür riss sie aus ihren Gedanken. “Ich habe geschlossen. Kommen Sie zu den normalen Öffnungszeiten wieder.”

“Ich habe die Salbe dabei, von der ich dir erzählt habe”, sagte Zane durch die geschlossene Tür.

Natürlich hätte sie ihm voll Stolz vorlügen können, dass es ihr gut ging, aber sie konnte sich auch die Schwäche zugestehen, sich helfen zu lassen. “Komm rein.”

Sie konnte ihn hereinkommen hören, aber nicht sehen. Genau genommen konnte sie nur an die Decke starren, denn jede Bewegung wurde sofort mit höllischen Schmerzen bestraft.

“Das ist alles nur meine Schuld.” Sie konnte an seiner Stimme hören, dass es ihm ernst war. “Ich hätte eine Anfängerin wie dich nur ein paar Minuten im Sattel lassen sollen.”

“Pass bloß auf, wen du hier Anfängerin nennst, Cowboy”, stieß sie hervor.

“Mach ich.”

Sie schaffte es, sich ein paar Zentimeter zu bewegen, sodass sie ihn ansehen konnte. Als sie das Mitgefühl in seinen Augen sah, hätte sie fast geweint.

“Ich bin keine Versagerin.”

“Nein, du bist keine Versagerin! Aber ich sollte mal meinen Kopf untersuchen lassen.”

“Weil du mich eingestellt hast?”

“Nein, das war bei Weitem nicht so schlimm, wie ich es befürchtet hatte.”

“Trotz der knochenharten Schokoladenplätzchen und den missratenen Eiern?”

“Genauso mag ich es.”

“Seit wann?”

“Habe ich dir denn nie von dem alten Cowboygesetz erzählt?”

“Meinst du das, dass Haushälterinnen, die nicht kochen können, erschossen werden?”

“Nein. Ich meine das, dass jeder, der sich über das Essen beschwert, selbst kochen muss.”

“Daran hätte ich mich bestimmt erinnert.” War das seine Art, ihr zu sagen, dass er mit ihrer Arbeit zufrieden war?

“Soll ich dich jetzt mit dieser Heilsalbe eincremen?”

Tracy entschied sich, sein Angebot anzunehmen.

“Kannst du dich bitte auf den Bauch legen?”

“Natürlich.” Schließlich steckte ihre Nase tief in einem Kissen, das Zane netterweise dorthin gelegt hatte und sie spürte, wie er sich neben sie setzte.

Zane betrachtete Tracy, wie sie in ihrem Seidennachthemd dalag, und fühlte sich wie ein Wurm. Sie hatte Schmerzen, und er war dafür verantwortlich. Das Einzige, woran er denken konnte, war, dass er ihr helfen wollte.

Er gab etwas Salbe in seine Hände und begann ihre Beine einzureiben. Dabei arbeitete er sich allmählich von ihren Fesseln bis zu ihren Schenkeln hoch, aber Tracy sagte kein Wort. Normalerweise redete sie wie ein Wasserfall und hatte zu allem eine eigene Meinung. Manchmal überraschte es ihn, wie häufig sie der gleichen Ansicht waren. Es hatte ihn auch ein wenig überrascht, wie gut sie heute mit Mabel ausgekommen war und wie sehr sie den Ausritt genossen hatte.

Ihre Haut fühlte sich so zart wie eine warme Sommerbrise oder der Flügelschlag eines Schmetterlings an. Zerbrechlich. Aber ein Schmetterling war nicht Bleibendes, er flatterte einfach davon.

Und nach diesem Sommer würde auch Tracy wieder verschwunden sein.

Im Moment aber lag sie einladend unter seinen Händen. Das letzte Mal hatte er sie berührt, als sie sich im Stall geküsst hatten. Er hatte nicht damit gerechnet gehabt, dass sie seine Küsse so leidenschaftlich erwidern würde. Was fühlte sie wohl in diesem Augenblick?

“Geht es dir schon besser?”, fragte er.

“Hm”, murmelte sie, und es hörte sich an wie das Schnurren einer Katze. Mit gespreizten Fingern fuhr er nun unter ihr Nachthemd und zeichnete ihre Rundungen nach. Er konnte spüren, wie sie sich unter seinen Händen entspannte.

Es half ihr zwar, aber ihn selbst schmerzte auch etwas. Nun ja, genaugenommen war es kein Schmerz im eigentlichen Sinne, mehr wie etwas, das ständig an seinen Nerven zerrte. Doch so sehr Tracy ihn auch reizte, er war nicht bereit, darauf einzugehen. Nicht dieses Mal. Nicht mit dieser Frau aus der Großstadt.

Diesmal würde er nicht nachgeben.

Er würde ihren Reizen widerstehen.

Sie könnte splitternackt vor ihm stehen, und er würde nichts unternehmen.

Aber was tat sie denn jetzt? Vorsichtig beugte er sich über sie, um ihr Gesicht besser sehen zu können, das sie ins Kissen gepresst hatte. Ihre langen, dunklen Wimpern hoben sich von ihrer zarten, hellen Haut ab, ihre Lippen waren ein ganz klein wenig geöffnet, während sie leise schnarchte.

Es klang wunderbar und fast zart, aber sie schnarchte tatsächlich. Sie war einfach bei seiner sanften Massage eingeschlafen.

So viel dazu, dass sie ihn eigentlich nur verführen wollte. Sie hatte ihm erzählt, dass sie im Moment kein Interesse an einer Beziehung mit ihm hatte, und langsam begann er ihr, ihr zu glauben.

Als Tracy am nächsten Morgen erwachte, fühlte sie sich so ausgeruht wie schon seit Wochen nicht mehr. Sie konnte sich nicht mehr daran erinnern, was geschehen war, nachdem Zane damit begonnen hatte, sie einzureiben. Das Einzige, woran sie sich erinnerte, war ein Gefühl tiefen Friedens und vollkommener Entspannung.

Vielleicht sollte sie sich diese Salbe einmal vornehmen, wenn sie es geschafft hatte, Bucks Barbecuesoßen – es gab unterschiedliche Schärfen – erfolgreich zu vermarkten.

Nachdem sie das Frühstück zubereitet hatte, diesmal schmackhaft, tat sie etwas, was sie jeden Tag gemacht hatte, seit sie auf die Ranch gekommen war: Sie schaute auf ihrem Laptop nach, ob sie elektronische Post bekommen hatte, während sie eine Tasse heißen, schwarzen Kaffees trank.

Eine Freundin aus der Werbebranche in Chicago hatte auf ihr Schreiben geantwortet. Die Idee mit den Grillsoßen gefiel ihr anscheinend genauso wie Tracys Vorschlag für das Etikett, ein bockendes Wildpferd vor einem Sonnenuntergang. Buck war sofort von der Idee begeistert gewesen.

Jetzt kam die eigentliche Arbeit, denn sie mussten nun einen geeigneten Vertrieb finden. Um einen professionellen Eindruck zu machen, hatte sie ihre Werbesendungen mit der Bezeichnung “Best of the West” versehen. Ihr Job in der Werbung, so erklärte sie Zane, sei es gewesen, einem Markennamen eine gewisse Romantik zu verleihen und dem Produkt das passende Image zu verschaffen. Markennamen seien in der Wirtschaft das, was auf dem Land die Brandzeichen waren. Buck hatte ihr von den über 30.000 verschiedenen Brandzeichen erzählt, die allein in Colorado amtlich registriert waren. Der Vergleich zwischen Brandzeichen und Markennamen gefiel Zane, und darüber freute sie sich.

Sie wusste nicht warum, aber es war wichtig, dass Zane eine gute Meinung von ihr hatte. Als er ihr gestern versichert hatte, dass sie keine Versagerin sei, war ihr ganz warm ums Herz geworden.

Mit ein paar wenigen Worten erreichte er mehr bei ihr als Dennis mit all seinen blumigen Vorträgen. Vielleicht, weil sie spürte, dass Zane die Wahrheit sagte, während Dennis ihr nur das erzählte, was sie gern hören wollte.

Sie wand sich wieder der E-Mail zu. Ihre Freundin hatte das Paket mit mehreren Mustern von Bucks Soßen bekommen und war begeistert. Die nächste Meldung war mit einer Adresse versehen, die sie nicht sofort einordnen konnte. Doch dann erkannte sie, dass die Nachricht von Southwestern Living kam, dem größten Internetversand der Region. Voller Begeisterung schrie sie laut auf.

“Jetzt sag mir aber nicht, dass die Maus dich wieder erschreckt hat”, bemerkte Buck, der in die Küche gekommen war, um nachzusehen.

“Nein, nicht die Maus.” Sie packte ihn an den Schultern und drückte ihm einen dicken Schmatz auf die Wange. “Wir haben’s geschafft!”

“Was, beim Leibhaftigen, haben wir geschafft, Mädchen? Du hast dir nicht zufällig was in den Kaffee getan?”

“Ich bin nicht betrunken, nur glücklich. Southwestern Living gefallen deine Soßen.”

“Ja, natürlich.” Etwas anderes schien Buck sich gar nicht vorstellen zu können. “Welcher Idiot würde sie nicht mögen?”

“Nein, du verstehst nicht. Sie wollen deinen Soßen in ihren Vertrieb mit aufnehmen. Sie haben dreihundert Flaschen von der scharfen und der milden Soße bestellt.”

Buck starrte sie an, als sei sie verrückt geworden. “Dreihundert Flaschen?”

“Genau!”

“Verdammt! Wie um alles in der Welt soll ich denn dreihundert Flaschen abgefüllt bekommen?”

“Wir helfen dir, Grandpa!”, riefen die Zwillinge von der Hintertür aus.

“Verdammt!”, wiederholte er ergriffen und fuhr sich durch das dichte weiße Haar. Dann steckte er seine Hände unter seine Hosenträger, dehnte sie und sie ließ sie zurückschnappen. “Nun, warum stehen wir dann noch hier rum? Wir haben genug Arbeit?”

8. KAPITEL

Schließlich gaben alle ihr Bestes, um bei der Herstellung der Soßen zu helfen, aber Buck war der Einzige, der sie kochen konnte, da er die Rezepte geheim hielt. Die anderen gingen ihm bereitwillig zur Hand, selbst die Zwillinge klebten Etiketten auf die vielen Flaschen, die Tracy sofort als Eilsendung bestellt hatte.

Am Anfang hatten sie noch Fehler über Fehler begangen. Die Barbecuesoßen waren fortwährend übergelaufen und hatten die gesamte Küche und alle Geräte verklebt. Entweder waren sie in den Töpfen auf dem Herd übergekocht und waren im freien Fall auf den Fußboden geplatscht, oder sie waren beim Abfüllen oben aus den Flaschen wieder herausgelaufen, was die frischgebackenen Soßenhersteller dazu zwang, nicht nur den Boden und die Gerätschaften, sondern zusätzlich auch noch die nun völlig verklebten Flaschen zu reinigen. Das Gesundheitsamt sowie das Gewerbeaufsichtsamt hätten ihre reine Freude an ihrer Arbeit gehabt. Schließlich machte Tracy sich daran, die Arbeit anders zu organisieren. Sie baute eine Art Fließband, das die Arbeit nicht nur beschleunigte, sondern auch hygienischer und sauberer machte. Allmählich ging alles einfacher von der Hand und letztlich auch schneller.

Am vierten Juli waren sie endlich mit der ersten Bestellung fertig, und Tracy war in Feierstimmung. Buck schien es ähnlich zu gehen. “Wo wir jetzt so rechtzeitig fertig geworden sind, können wir auch nach Bliss fahren und an den Festlichkeiten teilnehmen.”

“Festlichkeiten?” Tracy fragte sich wirklich, was ein so kleiner Ort am Nationalfeiertag wohl machen würde.

“Genau. Lass uns gehen.” Buck drängte sie freundlich, aber bestimmt zu ihren Räumen. “Mach dich ein bisschen frisch, dann können wir los.”

“Gut. Lucky, ich könnte etwas Hilfe gebrauchen.”

Das kleine Mädchen folgte ihr neugierig. Als sie bei Tracys Zimmern angekommen waren, sagte sie zu Lucky: “Ich habe eine Überraschung für dich.”

Sie überreichte ihr das Paket, das am Vortrag mit der Post gekommen war und Lucky öffnete es mit der typischen Ungeduld einer Siebeneinhalbjährigen. Unter all dem Verpackungsmaterial lagen Kleider.

“Die sind von der B.-Me-Kollektion und sehr beliebt. Schau mal, sie sind aus Jeansstoff und haben diese hübschen Schleifen. Ich habe mir gedacht, du könntest sie heute zum Feiertag anziehen.

Lucky schob kämpferisch das Kinn vor und steckte demonstrativ die Hände in die Gesäßtaschen ihrer Jeans.

“Ich ziehe keine Kleider an und du kannst mich nicht dazu zwingen.” Sie blickte Tracy entschlossen an.

“Gefallen sie dir nicht?” Tracy sah sich die Kleider genau an. Zugegeben, sie wirkten ein wenig übertrieben. Sie erinnerte sich gar nicht daran, dass sie so viele Rüschen hatten. “Hm, vielleicht hast du recht. Sie sind ein wenig …”

“Mädchenhaft.” So wie Lucky das Wort aussprach, klang es wie eine Beleidigung.

“Was ist denn schlimm daran? Wie wäre es denn ohne die ganzen Schleifen und Rüschen?”

“Meine Mom war ein Mädchen.”

Tracy nickte gedankenverloren, ohne zu begreifen.

“Und sie hat meinen Pa verlassen und ihm wehgetan. Er mag keine Mädchen, nur Jungen.”

Mit leisem Räuspern betrat Zane das Zimmer. “Hey, mein Spatz. Das stimmt doch gar nicht, dass ich Jungen lieber habe als Mädchen.” Er hob seine Tochter hoch.

“Das kann ich bestätigen”, murmelte Tracy in Erinnerung an den Kuss im Stall.

“Ich habe dich genauso lieb wie Rusty”, versicherte Zane seiner Tochter zärtlich. “Und ich finde, du wirst bestimmt toll aussehen, wenn du dich für den vierten Juli fein machst.”

Lucky sah ihn unsicher an und zupfte an ihren kurzen Haaren.

“Heißt das, dass ich das Kleid anziehen muss?”

“Nein, wenn du es nicht willst, brauchst du es nicht”, beruhigte sie ihr Vater.

Tracy konnte sehen, dass das kleine Mädchen sich mit der Entscheidung herumplagte, ob sie nun ihrem Vater eine Freude machen und das Kleid anziehen oder bei ihrer ablehnenden Haltung bleiben sollte.

“Du kannst dich auch fein machen, ohne das Kleid anziehen zu müssen”, bot ihr Tracy als Ausweg an. “Was hältst du von dieser Weste? Die könntest du doch anziehen.” Die Weste war eher schlicht und hatte vor allem weder Schleifen noch Rüschen. Nur an der Vorderseite waren einige bunte Blumenstickereien.

“Die Blumen sind schön.”

“Ja, sehr schön.”

“Wenn ich das anziehe, bin ich aber kein mädchenhaftes Mädchen.” Das war eine klare Warnung.

Tracy nickte todernst. “Natürlich nicht.”

“Und du hast Mädchen auch ganz sicher lieb?”, fragte sie ihren Vater ernsthaft.

“Ganz sicher, mein Spatz.” Zane drückte sie noch einmal fest an sich und setzte sie dann wieder auf den Boden ab. “Ich lasse euch jetzt allein, damit ihr euch fertig machen könnt, aber lasst euch nicht zu viel Zeit. Wir wollen in einer Viertelstunde los.”

In Chicago hätte Tracy eine Viertelstunde allein dafür gebraucht, sich einen Lidstrich zu ziehen. Aber seit sie auf der Ranch war, hatte sie gelernt, sich beim Schminken zu beeilen. Anfangs hatte Tracy noch versucht, ihr langes Haar zu einem kunstvollen Knoten zu flechten, aber dann hatte sie es aufgegeben, weil sie deshalb immer eine halbe Stunde früher aufstehen musste. Schließlich hatte sie sich für einen simplen Pferdeschwanz entschieden.

Lucky trug schon eine saubere Jeans und ein frisches rotes T-Shirt, sodass Tracy ihr nur noch die Weste anziehen musste. Dann nahm sie das Mädchen mit in ihr Badezimmer, damit sie sich im Spiegel bewundern konnte. Beim Anblick der vielen Tuben und Fläschchen mit Parfüm und Körpercremes konnte sich Lucky kaum zwischen ehrfürchtigem Staunen und reiner Ablehnung entscheiden. Tracy sagte nichts, sondern richtete nur ihren Pferdeschwanz mit einer roten Haarspange.

“Meine Haare sind viel zu kurz für einen Pferdeschwanz”, bemerkte Lucky, aber Tracy war sich nicht sicher, wie Lucky das meinte. Allerdings glaubte sie, eine Spur von Sehnsucht in ihrer Stimme mitschwingen zu hören.

“Ja, dafür ist es zu kurz, aber ich habe noch einige wirklich coole Haarspangen, die du tragen könntest.” Sie zeigte dem Mädchen ihre Auswahl an Spangen und Haarbändern.

“Kannst du mir dabei helfen?”, fragte Lucky ungewöhnlich schüchtern.

“Aber sicher.”

Sie setzte Lucky auf die Anrichte, bürstete als Erstes ihr Haar durch, bevor sie an jeder Seite ihres Kopfes eine bunte Spange befestigte. “Na, was hältst du davon?”

Lucky betrachtete sich verwundert im Spiegel, aber ihre Augen leuchteten. “Sieht ganz in Ordnung aus”, antwortete sie bewusst zurückhaltend. Plötzlich griff sie nach Tracy und drückte sie fest an sich.

Es war das erste Mal, dass das kleine Mädchen körperlichen Kontakt zu ihr aufnahm. Tracy spürte schon, wie ihre Augen sich mit Tränen füllten, als das Mädchen sie losließ und von der Anrichte hopste. “Danke”, rief sie und schon war sie verschwunden.

Fünf Minuten später gesellte sich auch Tracy zu der restlichen Gesellschaft. Sie hatte sich nur schnell neue Jeans und ein rotes Top angezogen. Dazu hatte sie silberne Ohrringe und einen mit Türkisen besetzten Armreif angelegt. Dennoch fühlte sie sich wohler, als wenn sie einen Tag im Schönheitssalon verbracht hatte. Lucky hatte sie umarmt und das bedeutete, dass ihre Arbeit hier etwas bewirkt hatte.

Das Mädchen bestand auch darauf, mit Tracy anstatt mit ihrem Vater, Buck und Rusty zu fahren. Murph und Earl benutzten ihren verbeulten, blauen Pick-up, sodass Tracys kleiner roter Flitzer richtig auffiel, als sie in Bliss parkten.

Zane wartete schon an der großen Kreuzung auf sie.

“Ihr habt es also geschafft, schön”, stelle er milde lächelnd fest. Er trug seine gewohnte Kluft. Schwarze Jeans und ein Hemd mit aufgerollten Ärmeln. Nur, dass es heute ein weißes Hemd war, dessen Perlmuttknöpfe in der Sonne glänzten.

“Ich habe mich nur am ersten Tag verfahren”, antwortete Tracy. “Mittlerweile kenne ich mich hier ganz gut aus.”

“Du kennst dich mit einigen Sachen mittlerweile recht gut aus.” Er klang ungewohnt barsch. “Ich muss mich noch bei dir dafür bedanken, was du für meinen Vater getan hast. Ich hätte niemals geglaubt, dass das Geschäft mit den Soßen jemals funktionieren würde.”

“Ich sagte ja, dass ich mein Handwerk verstehe.”

“Langsam beginne ich, dir das zu glauben.”

“Das will ich auch hoffen.” Für einen Moment verschmolzen ihre Blicke miteinander, dann zwang sie sich, wegzusehen. “Erzähl mir etwas von der heutigen Parade. Die gibt es doch bestimmt schon seit der Zeit von Cockeyed Curly.”

“Soweit ich weiß, hat Curly einmal den allgemeinen Trubel während der Parade genutzt, um die Bank auszurauben. Aber die Zeiten sind vorbei.”

“Weil dein Bruder so ein fähiger Gesetzeshüter ist?”

Das schien ihn zu überraschen. “Du kennst Reno?”

“Aber ja. Ich habe ihn kennengelernt, als ich zum ersten Mal mit den Zwillingen in der Stadt war.”

“Aber natürlich. Das hatte ich vollkommen vergessen. Du solltest dich vor meinem jüngsten Bruder in acht nehmen. Er ist ein Frauenheld.”

“Ein Charmeur”, pflichtete sie Zane bei und wunderte sich über den kurzen Anflug von Eifersucht, der in Zanes Augen aufflackerte. Er hatte wieder seinen Cowboyhut tief in die Stirn gezogen, sodass sie seine Augen nur erkennen konnte, wenn er ihn ein wenig lüftete. Und da war er wieder, dieser Blick, dieser gefährliche, begehrliche Blick. Für einen so verantwortungsbewussten und ernsthaften Mann, wie er es war, hatte er einen sehr sinnlichen Blick.

“Äh …” Tracy versuchte verzweifelt, das Thema zu wechseln. “Was ist denn mit deinem anderen Bruder? Kommt er auch zu der Parade?”

“Nein. Cord arbeitet gerade an einem Auftrag für die Inneneinrichtung einer Bank. Außerdem mag er keine Menschenmengen.”

“Das ist eine Menschenmenge?” Tracy zeigte grinsend auf die drei Dutzend Menschen, die sich als Zuschauer eingefunden hatten.

“Das sind schon mehr Leute als sonst. Einmal hatten wir das Problem, dass alle Einwohner an der Parade teilgenommen haben und keiner mehr übrig war, um zuzuschauen. Also haben wir uns entschieden, dass beim nächsten Mal ein Teil der Bevölkerung an der Parade teilnimmt und der andere die Zuschauer spielt. Im nächsten Jahr wurden die Rollen dann wieder getauscht. Letztes Jahr war die ganze Familie bei der Parade dabei, also sind wir in diesem Jahr als Zuschauer dran.”

“Zuschauen ist schon okay”, murmelte Tracy und beobachtete verstohlen, wie Zane seinen Sohn am Schlafittchen packte, damit der nicht auf die Straße lief. Nach einem Monat im Westen hatte sie gelernt, wie man Leute unauffällig beobachtete. Insbesondere die Zwillinge, aber auch Zane. Zane bewegte sich mit diesem typischen Cowboygang, der weniger arrogant als fast poetisch wirkte. Andere Männer gingen, Zane ‘bewegte’ sich. Und das wiederum bewegte ihr Herz. Oder bedrohte es, je nachdem, wie sie es betrachten mochte.

Die Parade wurde von der Freiwilligen Feuerwehr von Bliss eröffnet, die von ihrem Löschfahrzeug aus die Menge an diesem heißen Tag mit kaltem Wasser erfrischte. Tracy hatte große Lust, sich auch besprühen zu lassen. Die Sonne schien heute besonders erbarmungslos.

Jedenfalls war es ihr lieber, von der Sonne erhitzt zu werden als von ihren Gedanken an Zane.

Es war eine kurze, aber schöne Parade. Sie ging einmal die Straße herunter und kehrte dann zurück, was den Eindruck erweckte, dass die Straße doch größer war. Festlich herausgeputzte Pferde mit kostümierten Reitern, Veteranen in voller Uniform und die Highschool-Blaskapelle aus Kendall, sowie die dazugehörigen tanzenden Cheerleader bildeten die Attraktionen. Und überall sah man die amerikanische Flagge.

Nach der Parade strömte die Menge geschlossen in den Park des Ortes, der hinter der Stadthalle und dem Büro des Sheriffs lag. Es war alles für ein riesiges Picknick vorbereitet und der Geruch von Hotdogs, Pommes frites, Zuckerwatte und Wassermelonen lag in der warmen Sommerluft.

Die Zwillinge rannten auf der Stelle zu einem Stand mit Wassermelonen, um am berühmten Wassermelonen-Wettbewerb teilzunehmen, einer Tradition des Ortes. Lucky gewann den Melonenkern-Weitspuckwettbewerb ihrer Altersklasse, während Rusty zu großen Ehren beim Melonen-Wettessen kam. Lucky wollte dabei lieber nicht mitmachen, allein schon deshalb, weil man dabei seine Hände nicht benutzen durfte.

Tracy hatte den Eindruck, dass sie ihre Frisur nicht ruinieren wollte, aber Lucky sagte nichts dazu.

Nachdem sie sich mit Hotdogs und Fritten gestärkt hatten, nahmen Lucky und Tracy am Dreibeinrennen teil. Immerhin wurden sie Zweite, während Zane und Rusty sich den Sieg erkämpften. Dann forderte Buck Tracy auf, am Hufeisenwerfen teilzunehmen, und zu ihrer eigenen Überraschung gewann sie es.

Doch zum Ausruhen blieb ihr keine Zeit, denn das Frauenkomitee bat sie in das Festzelt, um als Richterin bei der Wahl des besten Kuchens aufzutreten. Die alte Mrs. Battle, die auch einmal kurzfristig als Haushälterin für Zane gearbeitet hatte, hatte wegen Unwohlseins absagen müssen.

Tracy probierte alle verschiedenen Geschmacksrichtungen durch und erklärte schließlich den Erdbeerkuchen von Teilnehmernummer drei zum Sieger. Ihre Wahl löste einen kleinen Aufruhr aus, da normalerweise Mrs. Battels Schwägerin diesen Wettbewerb gewann. Mrs. Battle war auch immer die einzige Richterin gewesen. Dieses Jahr hieß die Siegerin Annie Benton, die Lehrerin des Ortes.

Die Nachricht, dass sie gewonnen hatte, warf Annie fast um. Unter allgemeinem Applaus steckte Tracy der jungen Gewinnerin die Siegesschleife an. Nur Mrs. Battle sah aus, als hätte sie gerade in eine Zitrone gebissen.

“Wir haben uns ja nie getraut, gegen Mrs. Battle zu stimmen”, gestand eine Frau Tracy, die sich als Susan Grey vorstellte. “Aber Sie haben uns Mut gemacht.”

“Ich?” Tracy blickte sie überrascht an. “Ich habe doch nur gesagt, welcher Kuchen mir am besten geschmeckt hat.”

“Genau. Sie haben nur den besten Kuchen ausgesucht, ohne jedes Vorurteil. Das hätten wir schon längst machen sollen, anstatt immer vor Mrs. Battle zu kuschen.”

“Ich habe sie niemals kennengelernt, aber ich denke, dass sie eine beeindruckende Frau sein muss.”

“Das stimmt schon, aber selbst sie ist nicht mit den Best-Zwillingen zurechtgekommen. Da haben Sie ja Wunder bewirkt.” Susan nickte, um ihre Aussage zu unterstreichen. “Letztes Jahr haben sie die Fahnen, die über die Straße gespannt waren, losgemacht, und die sind dann auch prompt auf die Blaskapelle gefallen. Die anderen Teilnehmer sind tapfer weitermarschiert, bis sie sich schließlich völlig verheddert hatten. Es hat ewig gedauert, bis sie sich wieder befreit hatten.”

In diesem Moment kam Rusty um die Ecke gerannt, aber als er Tracy sah, blieb er stehen. “Beauty hat gerade den ersten Preis für die fetteste Sau in Bliss gewonnen!”, erzählte er atemlos.

Tracy hatte nicht einmal gewusst, dass sie Beauty mitgenommen hatten. “Großartig.”

“Das hat sie nur dir zu verdanken.” Rusty sah sie genauso bewundernd an wie seinerzeit mit dem Leguan. “Weil du so viele Sachen gekocht hast, die wir nicht essen konnten und die wir an Beauty verfüttert haben.”

Tracy musste laut loslachen. “Na, dann freut es mich, dass meine Kochexperimente doch zu etwas gut waren.”

Zane hatte Tracy den ganzen Tag über beobachtet und war beeindruckt. Sie nahm an einem Wettbewerb nach dem anderen teil und schien sich mühelos unter den Einheimischen zu bewegen. Natürlich fiel sie mit ihrem leuchtend blonden Haar auf, er konnte sie an ihrem schwingenden Pferdeschwanz auch in der größten Menge ausmachen, egal, ob sie nun beim Kuchenwettbewerb als Jury auftrat oder beim Hufeisenwerfen mitmachte. Sie gehörte dazu und blieb doch gleichzeitig eine Fremde.

Wenngleich auch keine wirkliche Fremde mehr. Sie war nicht mehr der Grünschnabel, der sie gewesen war, als sie durchnässt vor seiner Tür gestanden hatte. Auch in der Küche arbeitete sie nun zur allgemeinen Zufriedenheit, obwohl ihr natürlich gelegentlich noch etwas danebenging. Und Zane musste sich eingestehen, dass er auf ihre exotischen Fruchtsäfte nicht mehr verzichten wollte. Heute Morgen hatte sie ihm eine Mischung aus Papayas und Orangen gebracht.

Wenn ihm jemand vor einem Monat gesagt hätte, dass er sich morgens hinsetzen und exotische Säfte trinken würde und abends eine “Zwillingszeit” einlegen würde, er hätte es niemals geglaubt. Genauso wenig wie die Tatsache, dass seine Kinder nicht mehr ganz so unbändig wie früher waren. Aber irgendwie hatte Tracy das bewirkt. Die Dinge änderten sich.

Zane wusste nicht, was er davon halten sollte. Es war ihm fast lieber gewesen, als sie noch eine unbedarfte Großstädterin gewesen war, die sich nicht auf der Ranch zurechtfand und ganz offensichtlich nicht dorthin gehörte.

Er musste es sich noch einmal ins Gedächtnis rufen, dass sie nach dem Sommer wieder in die Großstadt zurückkehren würde. Sie war immer noch eine Werbetante, die vorgab, eine Haushälterin zu sein. Wie lange würde sie an dieser Komödie noch Vergnügen empfinden, wann würden die Lichter Chicagos sie wieder locken? Was hatte Bliss einer Frau wie ihr zu bieten?

Gut, sie bestellte sich ihre Kleider und Bücher im Internet und ließ sie anliefern, aber irgendwann würde sie Lust bekommen, in ein richtiges Kaufhaus zu gehen. Und dass sie die Grillsoßen seines Vaters erfolgreich bei Southwestern Living vermarktet hatte, war natürlich nur eine Kleinigkeit verglichen mit den Aufträgen, die auf sie warteten, wenn sie wieder zurück in Chicago wäre.

Irgendwann würde sie in ein Sportstadion oder ein Museum gehen wollen. Dann würde sie wieder Teil einer Großstadt sein wollen und nicht nur Teil einer winzigen Gemeinde wie Bliss. Er persönlich hasste die Menschenmengen in Seattle, aber es gab Menschen, die solche Massen bevorzugten und die Energie der Großstadt liebten. Und er konnte sich gut vorstellen, dass Tracy eine von diesen Menschen war.

Wenn man hier draußen leben wollte, musste man vollständig in sich ruhen.

Dazu kam noch, dass Tracy die Gegend nur im Sommer kennengelernt hatte, wo sie sich sozusagen von ihrer besten Seite zeigte. Natürlich war es bekannt, dass es selbst im Juli noch gelegentlich Schneeregen und Hagel gab, aber der Winter war ein Kapitel für sich.

“Können wir auf den Jahrmarkt gehen?” Lucky zog an seiner Hand.

“Hm?”

“Der Jahrmarkt. Ich möchte Karussell fahren.”

“Das ist was für Feiglinge”, trumpfte Rusty auf. “Ich will in die Geisterbahn.”

Im letzten Jahr hatte Rusty fast einen Monat lang nicht richtig schlafen können, nachdem sie in der Geisterbahn gewesen waren.

“Wie wäre es denn mit dem Riesenrad?”, schlug Zane stattdessen vor.

Er setzte sich mit Rusty in eine Gondel, während Tracy und Lucky in der Gondel hinter ihnen Platz nahmen. Buck litt unter Höhenangst und blieb unten stehen, um ihnen zuzuwinken.

Als sie danach über den Rummelplatz schlenderten, entdeckte Lucky ein Stofftier, das sie unbedingt haben wollte. Es war ein riesiger hellblauer Teddybär, der fast so groß wie sie war und als Preis in einer Schießbude hing.

“Oh Pa”, bettelte Lucky. “Wenn du mir den schenkst, werde ich dich nie wieder im Leben um etwas bitten.”

“Lass dir das schriftlich geben”, schlug Buck trocken vor.

Wenn sein kleines Mädchen unbedingt einen riesigen Teddybär haben wollte, dann würde er, Zane, ihr den natürlich besorgen. Also legte er wortlos das Geld auf den Tresen und nahm sich ein Gewehr. Ohne Probleme schoss er die beiden ersten Enten auf der Laufschiene ab. Jetzt blieben nur noch drei. Peng. Peng. Nur noch eine … Er verfehlte das Ziel.

“Lass es mich mal probieren”, hörte er Tracy sagen.

“Wenn du unbedingt dein Geld zum Fenster hinauswerfen willst.”

Sie lächelte ihn nur an. “Dann sieh es dir doch einfach an.”

“Ich sag’ dir doch, dass das nur ein Glückstreffer war”, meinte Tracy beschwichtigend.

“Ich habe den Teddy ganz doll lieb.” Lucky strahlte über das ganze Gesicht und drückte den Bären fest an sich. Er war fast so groß wie sie selbst. “Danke, Tracy.”

“Bitte schön, meine Süße.”

Lucky verzog seltsamerweise nicht einmal das Gesicht bei dieser Benennung. Sie konnte einfach nicht aufhören zu strahlen.

Also war es an Rusty, ihre Ehre wieder herzustellen. “Sie ist keine Süße, sie ist ein Satansbraten.”

“Und du bist dir sicher, dass ich nicht das große Feuerwehrauto für dich schießen soll?”, fragte ihn Tracy.

“Nein. Außerdem hast du ja selbst gesagt, dass es ein Glückstreffer war.”

“Wo hast du so gut schießen gelernt?”, fragte Zane schließlich.

Tracy zuckte mit den Schultern. “Mein Vater hat mich immer mit auf den Schießplatz genommen, wenn er Zeit hatte. Er war zwar kein Jäger, dafür hat er Tiere zu sehr geliebt, aber er war ein begeisterter Sportschütze.”

“Wieso hast du mir nicht erzählt, dass du so gut schießen kannst?”, bohrte Zane nach.

“Hast du denn nicht gemerkt, dass ich eine gute Schützin bin, nur weil ich meine Schwierigkeiten mit den Küchengeräten hatte?” spöttelte sie.

“Als du die Salatschleuder das erste Mal benutzt hast, hing der Salat danach an den Wänden. Und dein Waffelteig war so zäh, dass das Waffeleisen durchgeschmort ist.”

“Wenigstens konnte ich mit der Saftpresse umgehen.”

“Dem Himmel sei Dank.”

“Du magst meinen Papaya-Orangen-Saft, nicht wahr? Komm schon.” Sie gab ihm einen freundlichen Stoß mit dem Ellbogen. “Gib’s zu.”

“Kein Cowboy wird jemals zugeben, Papayas zu mögen.”

“Du meinst, dass würde dein Bild als harten, Wildpferde zureitenden Westernhelden zerstören?” Bevor sie auf den Jahrmarkt gegangen waren, hatten sie dem jährlich stattfindenden Rodeo einen Besuch abgestattet. Es wurde von den hier ansässigen Ranchern und Cowboys veranstaltet, die dort ihr Können zum Besten gaben. Die Kaufleute des Ortes finanzierten diese Veranstaltung, die sich großer Beliebtheit erfreute.

“Ich war doch gar nicht beim Zureiten dabei”, berichtigte Zane sie. “Ich habe doch nur am Kälberfangen teilgenommen.”

“Ich hoffe nur, dass du dem armen kleinen Ding nicht wehgetan hast.”

“Hast du deshalb so laut geschrien und geklatscht, weil du gedacht hast, dass Pa dem Kalb wehtut?”, fragte Rusty.

Zane warf ihr einen dieser berühmten, von der Krempe seines Hutes verschatteten Blicke zu, und Tracys Herz machte einen Sprung wie eines der Wildpferde. “Du bist aufgestanden und hast geklatscht?”

“Ich habe das Kalb angefeuert.”

“Das Kalb, aha?”“

“Natürlich.” Sie ließ sich nicht von ihrer Version abbringen.

Aber als sie in seine blauen Augen blickte, konnte sie nicht wegsehen. Ihr stockte der Atem, und sie verspürte ein merkwürdiges, sexuelles Gefühl in sich aufsteigen.

“Kommt schon, wir wollen doch nicht das Feuerwerk verpassen!”, mischte sich Buck ein.

Tracy hatte allerdings das Gefühl, das Feuerwerk gerade erlebt zu haben. Ein Feuerwerk, das auf jeden Fall eine Menge Ärger bedeutete.

Selbst eine Woche nach dem Unabhängigkeitstag hatte Rusty noch immer schlechte Laune. Seit Tracy den Bär für seine Schwester gewonnen hatte, benahm er sich seltsam. Lucky hatte den Teddy Fuzzy getauft, was ihm auch nicht gefiel.

Tracy war gerade dabei, Bohnen für das Abendessen zu putzen, als sie aus dem Fenster schaute und Rusty draußen im Hof unter der großen Pappel stehen sah. Er übte Lassowerfen an einem Zaunpfahl, aber er wirkte nicht besonders glücklich.

Sie ließ das Gemüse im Spülbecken, wischte sich die Hände am Küchenhandtuch ab und ging zu ihm nach draußen. “Was machst du da?”

“Nichts”, murmelte er vor sich hin. Es war eindeutig, dass er auf ihre Anwesenheit keinen Wert legte. Dennoch hatte Tracy das Gefühl, dass tief in seinem Inneren etwas brodelte, was er unbedingt erzählen wollte.

“Möchtest du über etwas reden?”, fragte sie ihn.

Rusty drehte sich ruckartig zu ihr um, und seine blauen Augen blitzten, als er die Wörter hervorstieß. “Du machst ein ‘Mädchen’ aus Lucky.” Die Worte drückten seinen gesamten Ekel aus.

“Hast du denn was gegen Mädchen?” Sie hatte die Geschichte ja schon von Lucky gehört, aber sie wollte, dass er sie ihr erzählte.

“Sie sind dumm. Früher haben wir immer alles zusammengemacht, aber jetzt macht Lucky was anderes. Sie ist doof.”

Das Problem war also, dass Rusty sich zurückgesetzt fühlte, seit Tracy und Lucky sich näher gekommen waren. Hey, sie schien sich ja immer besser mit den Gefühlen der Kinder auszukennen. Im Geist klopfte sie sich auf die Schulter, aber dann wandte sie sich wieder Rusty zu. “Lucky benimmt sich jetzt einfach ein wenig mehr wie ein Mädchen, aber das bedeutet nicht, dass sie dumm ist oder dass sie dich weniger gern hat.”

“Sie hat ihren Teddy Fuzzy getauft, und sie kämmt sich jetzt andauernd die Haare.”

“Und sie ist mit dem Lasso immer noch besser als du.” Rusty blickte sie erstaunt an. “Das hat mir Buck erzählt.”

“Ich werde aber besser. Darum übe ich auch andauernd.”

“Soll ich dir helfen?” Tracy hatte ihre Frage nur nett gemeint, denn sie konnte sich beim besten Willen nicht vorstellen, wie sie ihm helfen könnte.

“Ja!” Er sah sie aus großen Augen an. “Ich brauche ein bewegliches Ziel zum Üben. Dich zum Beispiel.”

Das klang nicht besonders vertrauenerweckend.

“Das geht ganz einfach”, fuhr Rusty fort. “Du musst nur rumlaufen, und ich werfe das Lasso über dich. So. Warte, ich muss größer sein.” Er kletterte auf einen der herumliegenden Heuballen. “Also, du musst jetzt herumlaufen. Aber nicht zu weit weg.”

Bei den ersten Versuchen verfehlte Lucky sie zwar knapp, aber Tracy war dennoch erstaunt, wie gut der Siebeneinhalbjährige das Lasso beherrschte. Buck hatte ihr einmal erzählt, dass die Zwillinge ihrem Vater mit dem Seil nachgeeifert hatten, seit “sie sich das erste Mal auf die Hinterbeine gestellt haben”.

Sie hatte oft genug gesehen, wie Zane mit einem aufgerollten Seil in die Scheune oder das Pferdegatter gegangen war. Manchmal hatte er mit dem Seil gegen seine Hüfte geschlagen, um das Pferd auf sich aufmerksam zu machen. Nun, ihre Aufmerksamkeit hatte er auf jeden Fall.

Wieder klatschte das Lasso vor ihr in den Staub.

“Soll ich mich vielleicht einfach mal hinstellen und die Arme ausstrecken?” Sie zeigte ihm, wie sie sich das vorgestellt hatte, und jede Vogelscheuche wäre neidisch geworden. “Kannst du meinen Arm treffen?”

Rusty biss sich auf die Unterlippe, so sehr konzentrierte er sich, und versuchte es erneut. Bingo! Die Schlinge fiel genau um ihren Arm.

“Lauf mal so rum”, bat Rusty.

Ganz langsam begann Tracy, herumzulaufen. “Du hast den Dreh schon fast raus”, rief sie, um den Jungen zu ermutigen. “Der letzte Wurf war ein Volltreffer.”

Das Lasso schwang über ihren Kopf und fiel über ihre Schulter. Verwundert nahm sie die Arme herunter, und das Lasso rutschte ihr bis auf die Taille und zog sich fest.

“Falsche Wortwahl”, grummelte Zane hinter ihr.

Erst jetzt begriff sie, dass er, und nicht Rusty, sie eingefangen hatte.

Mit leichtem Druck zog er sie näher zu sich heran. “Eine alte Cowboyweisheit besagt, dass Lassos gefährlich sind. Genau wie Schusswaffen. Revolver gehen los, Lassos ziehen sich fest.”

“Ich habe in diesem Haushalt schon Erfahrungen mit festgezogenen Stricken gesammelt, wenn du dich erinnerst.”

Sie konnte es ihm an den Augen ansehen, wie sehr er sich an diese Situation erinnerte, als er sie aus ihrem Bett befreien musste.

“Hilfst du mir beim Lassowerfen?”, fragte Rusty ungeduldig seinen Vater.

“Aber sicher.”

Das Einzige, dessen Tracy sich völlig sicher war, war die Tatsache, dass sie bestimmt nicht so lange hier draußen bleiben würde, bis Zane sie völlig an sich gefesselt hatte.

“Dann lasse ich euch jetzt allein, Cowboys”, rief sie ihnen zu, befreite sich von dem Lasso und ging zurück zum Haus.

9. KAPITEL

Am Donnerstag nahm sich Tracy endlich das Wohnzimmer vor. Es machte keinen Sinn mehr, die Staubschichten mit 25-Watt-Glühbirnen tarnen zu wollen. Sie legte eine Kassette der Cherry Poppin’ Daddies in ihren Walkman, setzte sich den Kopfhörer auf und begann mit ihrer Arbeit.

Als Erstes musste sie die Möbel aus dem Weg räumen, was ihr etwas Muskelkraft abverlangte, aber schließlich hatte sie alle Sessel und die Couch an die Wand geschoben. Jetzt konnte sie problemlos Staub saugen.

Die Swing-Musik ging ihr durch und durch und so begann sie, während des Staubsaugens zu tanzen. Dabei verhielt sie sich so, als ob der Staubsauger ihr Tanzpartner wäre, und bewegte sich schwungvoll durch den Raum.

Plötzlich standen die Zwillinge vor ihr und sie erschrak dermaßen, dass sie kurz aufschrie, bevor sie den Kopfhörer abnahm.

“Was tust du da?”, fragte Lucky.

“Ich sauge Staub und tanze Swing.” Doch als sie den verständnislosen Blick in Luckys Augen sah, fügte sie schnell hinzu: “Kommt her, ich zeige es euch.”

Sie nahm die Kassette aus ihrem Walkman und legte sie in den Rekorder der Stereoanlage im Wohnzimmer. Dann spulte sie die Kassette bis zum Anfang des größten Hits zurück.

Sie drehte sich zu Lucky. “Komm, gib mir deine Hand.”

Im nächsten Moment wirbelte sie mit Lucky durch das Wohnzimmer und das kleine Mädchen machte begeistert alle ihre Bewegungen nach. Wenn Tracy ihr Bein so hoch schleuderte, wie sie konnte, beeilte sich Lucky, es ihr gleichzutun. Rusty hatte sich den Staubsauger als Partner ausgesucht. Als Lucky sich schließlich selbstständig machte, griff Tracy nach Rustys Hand und wirbelte ihn herum.

“Was, zum Kuckuck, ist denn hier los?” Buck war ins Wohnzimmer getreten. Er hatte gerade die Buchhaltung der Ranch erledigt.

“Wir tanzen!”, rief im Lucky atemlos zu.

“Swing”, fügte Rusty hinzu.

“Dann sollte ich euch jungem Gemüse mal zeigen, wie man das richtig macht.” Ganz wie ein Profi trat Buck auf den Teppich und schnappte sich Tracy. Eine Hand auf ihren Rücken und mit der anderen ihre Hand haltend, tanzte er mit ihr den Jitterbug, wie sie es sonst nur in alten Filmen gesehen hatte. Schließlich wirbelte er sie mit einem gewaltigen Schwung über seinen Rücken, sodass sie nur mit Mühe auf ihren Füßen landete.

“Das will ich auch!”, rief Lucky begeistert.

“Und ich auch!”, schrie Rusty begeistert.

Buck schnappten sich die beiden und schleuderte sie so herum, dass die beiden vor Vergnügen zu der lauten Musik schrien.

“Genug”, sagte Buck schließlich außer Atem und sank in seinen Ruhesessel.

Tracy hatte selbst kaum noch Kraft, allein den Rekorder auszuschalten. Sie ließ sich auf die Couch fallen und brach in atemloses Gelächter aus.

“Wo hast du so toll tanzen gelernt, Großvater?”, fragte Lucky.

“Und wieso hast du uns das nicht schon früher gezeigt?”, schloss sich Rusty der Frage an.

“Ich hatte ja keine Ahnung, dass ihr euch für so was interessiert.” Buck beugte sich nach vorn, stützte seine Ellbogen auf den Knien ab und schüttelte den Kopf. “Wow! So wild habe ich nicht mehr getanzt, seit eure Großmutter und ich frisch verheiratet waren. Ich schätze mal, dass der Teppich auch noch aus dieser Zeit stammt.” Er sah genauer hin. “Werde ich langsam blind, oder ist das Licht schwächer als sonst?”

“Ich habe schwächere Birnen eingeschraubt”, gestand Tracy schuldbewusst.

“Das kann ich verstehen, wenn ich mir den Teppich so ansehe. Er ist wirklich abgewetzt.”

Tracy ergriff die Gelegenheit beim Schopf. “Ist der Holzfußboden darunter noch in Ordnung?”

“Soweit ich weiß, ja.”

“Ich hatte mir nämlich überlegt, den Teppich rauszuschmeißen und den Fußboden selbst wirken zu lassen. Das würde das Zimmer besser zur Geltung bringen und es größer erscheinen lassen.”

“Schön, lass uns gleich loslegen.”

Seine Antwort überraschte sie. “Du meinst sofort?”

“Hattest du einen anderen Termin im Auge?”

Tracy dachte kurz nach. Sie hatte noch genug Schweinebraten vom letzten Abendessen übrig, um den Männern herzhafte Sandwiches zum Mittag zu machen. Außerdem stand noch Pfirsichkuchen im Kühlschrank für den Nachtisch. Das gäbe ihr Zeit genug, den Teppich herauszureißen, bevor Buck es sich wieder anders überlegte. “Lass es uns machen.”

“Du kannst auch ruhig wieder die Musik anstellen, während wir arbeiten.”

Als Zane zu Mittag kam, musste er durch das Wohnzimmer, weil er etwas aus dem Arbeitszimmer holen wollte. Er blieb bei der Tür stehen und sah sie alle erstaunt an.

“Könnt ihr mir mal erzählen, wieso der Wohnzimmerteppich zerschnitten ist?”

“Pa, Tracy hat uns heute beigebracht, wie man Swing tanzt!”, erklärte Lucky.

“Und darum musstet ihr den Teppich vernichten?”

Die Hände in die Hüften gestemmt, stellte sich Tracy grinsend vor ihn. “Darauf kannst du wetten.”

“War das deine Idee?”, fragte Zane seinen Vater.

“Nur, wenn du meinst, dass es eine gute Idee war”, antwortete Buck und lachte leise.

“Im Moment weiß ich überhaupt nicht, was ich davon halten soll.” Dann verschwand Zane kopfschüttelnd im Arbeitszimmer.

“Hier ist noch so einige los”, rief ihm Buck hinterher. Dann warf er Tracy einen bedeutsamen Blick zu, sodass sie sich fragte, ob auch er etwas von der knisternden Spannung zwischen ihr und Zane gemerkt hatte.

Zwei Wochen später fand sie es heraus. So lange hatte es nämlich gedauert, das Wohnzimmer auf Vordermann zu bringen, aber nun sah es exakt so aus, wie sie es sich damals vorgestellt hatte.

Sie holte einen Navajoteppich aus der Rumpelkammer und legte ihn auf den herrlichen alten Holzfußboden. Bucks hinfälligen Ruhesessel verschönerte sie mit einem Überwurf, auf dem braune und schwarze Pferde abgebildet waren.

Jetzt ging sie in das Arbeitszimmer, um nachzuschauen, ob sie noch weitere Gegenstände finden würde, die sie für das Wohnzimmer gebrauchen konnte.

Das größte Möbelstück war ein riesiger L-förmiger Tisch, auf dem ein Computer mit Monitor und Drucker standen. Buck betrat den Raum und bemerkte ihren neugierigen Blick. “Der Rechner ist uns eine große Hilfe. Wir können damit alle Erträge, den Viehbestand und unseren Heubedarf berechnen. Das war bestimmt die schlaueste Anschaffung, die Zane je getätigt hat.”

“Dann surfst du ja bestimmt auch bald im Internet.”

Buck murmelte nur irgendetwas vor sich und wollte dann Tracys Aufmerksamkeit auf das ausgestopfte Gürteltier lenken, das sein Urgroßvater einst aus Texas mitgebracht hatte.

Aber das Gürteltier konnte bleiben, wo es war. Die Sachen an der Wand interessierten sie wesentlich mehr. Zanes Collegediplom hing dort neben dem von Reno und verschiedenen älteren und neueren Familienfotos. Etwas weiter entfernt hingen gerahmte gestickte Sinnsprüche, und als sie näher heranging, konnte sie erkennen, dass es nicht nur Sinnsprüche waren, sondern allesamt Gedichte von Cockeyed Curly.

“Jetzt erzähl mir aber nicht, dass Curly sich nicht nur mit Überfällen und Gedichten beschäftigt hat, sondern auch mit Stickerei.”

“Der Text ist schon von Curly, aber gestickt hat sie meine Großmutter.”

Tracy las laut vor:

Ich bin nicht Robin Hood, oh nein.

Was ich den Reichen stahl, das war nicht klein.

Doch was ich stahl, das war dann meins.

Der Arme soll selber stehlen seins.

Ein weiterer bestand nur aus zwei Zeilen.

Ich bin Curly, der dichtende Dieb.

Jetzt weißt du’s auch, weil ich’s dir schrieb.

“Du hast mir nie gesagt, wie euer Besuch bei Cord gewesen ist? Habt ihr die Schatzkarte gesucht, oder war das nur eine List, um die Zwillinge zum Mitkommen zu bewegen?”

“Ich weiß ja nicht so genau, was eine List ist”, antwortete Buck, “aber die ganze Wahrheit ist, dass wir dafür einfach keine Zeit gehabt haben. Die Kinder wurden ungeduldig, sodass ich keine Zeit mehr hatte, all die alten Truhen und Kisten zu durchstöbern.”

“Die Zwillinge? Ungeduldig? Kaum zu glauben.”

Buck lachte in altbekannter Weise in sich hinein.

“Wo du gerade so gute Laune hast, möchte ich dich fragen, ob du etwas dagegen hättest, wenn ich die schmiedeeiserne Stehlampe im Wohnzimmer aufstelle?”, fragte Tracy.

“Du bist dir sicher, dass du das Gürteltier nicht haben willst?”

“Ich käme nicht im Traum darauf, es irgendwo aufzustellen.”

“Wie wäre es dann mit diesem Schild?”, fragte Buck und deutete auf eine Schnitzerei, die an der Wand hing.

“Cowboyweisheit: Lass die Worte erst auf der Zunge zergehen, bevor du sie ausspuckst”, las sie laut vor. “Hm, das wäre wohl eher was für deinen Sohn. Nein, ich nehme nur die Lampe.”

Sie schnappte sich schnell die Stehlampe, bevor Buck ihr diese Arbeit abnehmen konnte.

“Schau”, sagte sie schließlich und trat einen Schritt zurück, um den Raum besser bewundern zu können. “Meinst du, ob Zane das gefallen wird?”

Buck sah sie aus zusammengekniffenen Augen an. “Du bist wohl sehr beeindruckt von meinem ältesten Sohn.”

“Er ist mein Boss.”

“Er ist mehr als das.” Als Buck ihren Blick bemerkte, streckte er ihr aufmunternd seine Hände entgegen. “Du musst dich mir gegenüber nicht so verstellen. Ich kenne mich mit Weibsleuten ganz gut aus. Sie geben genauso ungern zu, was sie fühlen, wie wir Männer. Ich bin nicht blind, auch wenn deine schwachen Glühbirnen im Wohnzimmer das fast geschafft hätten. Darum bin ich auch froh, dass du wieder hellere eingeschraubt hast. Nun, wo war ich gerade? Ah ja. Wir haben darüber gesprochen, wieso Zane nichts mit Frauen aus der Stadt am Hut hat.” Buck kratzte sich am Kopf. “Tja, weißt du, Pferde haben gelegentlich vor gewissen Dingen oder Geräuschen Angst, und bei Menschen ist das nicht viel anders.”

“Ich kenne bereits Zane Einstellung Frauen aus der Stadt gegenüber”, stellte Tracy fest. “Er hat kein Blatt vor den Mund genommen.”

“Scheint so, dass er das eine sagt und das andere tut. Ich sehe doch, was ihr euch für Blicke zuwerft. Wie liebeskranke Kälber.”

Tracy musste bei dem Ausdruck lachen. “Du übertreibst. Ich möchte nur, dass er eine gute Meinung von mir hat, das ist alles. Ich mag es nämlich nicht, wenn man mich für unfähig hält.”

Natürlich war sie jederzeit bereit einzugestehen, dass sie sich nicht über Nacht in eine Superhaushälterin verwandelt hatte. Mittlerweile hatte sie gelernt, die Wäsche so zu waschen, dass die Handtücher sich nicht mehr wie Sandpapier anfühlten. Andererseits hatte sie gerade gestern erst vergessen, den Herd anzuschalten, was das Abendessen um zwei Stunden verzögert hatte. Immerhin war es wenigstens schmackhaft gewesen.

Es waren Earl und Murph gewesen, die sie auf ihre Nachlässigkeit hingewiesen hatten. Es war herausgekommen, dass Murphs erste Frau eine gute Köchin gewesen war, die es nur mit der Treue nicht so genau genommen hatte.

Nicht, dass die beiden Rancharbeiter viel über ihre Vergangenheit sprachen, wenn sie denn überhaupt etwas sagten. Meistens saßen sie nur schweigend beim Essen und wurden nervös, wenn jemand das Wort an sie richtete.

Susan Grey und Annie Benson waren da schob gesprächiger. Die beiden hatten Tracy nach der Feier des vierten Juli angerufen und ihr angeboten, Rezepte auszutauschen.

Selbst in ihrem ureigensten Bereich, der Werbung, konnte sie einen Durchbruch verzeichnen. Und es hatte ausgerechnet etwas mit Rustys Abneigung gegen Brokkoli zu tun.

Rusty hatte sich standhaft geweigert, das Gemüse zu essen, obwohl er es noch niemals probiert hatte. Also entschied sich Tracy, den Brokkoli mit Hilfe blauer Lebensmittelfarbe in eine ‘blaue Pflanzenart vom Planeten Zargot’ zu verwandeln. Sie machte sich sogar die Mühe, den gefärbten Brokkoli in ein Glas zu füllen, auf das sie ein Etikett vom Planeten Zargot klebte, das sie mit ihrem Laptop und einem Farbdrucker erstellt hatte. Doch dann ließ sie von ihrem Plan ab, weil es beutete, dass sie Rustys Vertauen zu ihr mit diesem Betrug zerstören würde.

In diesem Moment wurde ihr klar, dass sie nur noch für Produkte werben wollte, hinter denen sie auch wirklich stand, so wie eben Bucks Barbecuesoßen. Sie wollte die Kunden nicht weiter hinters Licht führen.

Was das Problem mit Rusty betraf, so hatte sie von Annie das Rezept für eine extrascharfe Bohnensuppe erhalten, die Rusty über alles liebte. Er schlang die Kidneybohnen herunter, als ob es nie wieder etwas zu essen geben würde. Die Sache mit dem Brokkoli hatte Zeit.

Bucks Stimme riss sie aus ihren Gedanken. “Ich habe nie gesagt, dass du unfähig bist. Ich meinte nur, dass du verknallt bist. Das ist doch wohl ein großer Unterschied.”

“Ich bin ‘nicht’ verknallt!”

Es war ein richtiger Wutausbruch und Buck trat erschrocken zwei Schritte zurück. “Jetzt komm mal von deinem hohen Ross herunter, ich will dir doch nur helfen.”

“Dann hilf mir, die Lampe auf diese Seite der Couch zu stellen.”

Fürs Erste fügte sich Buck ihr.

Dass der Knopf an Zanes Hemd jederzeit abfallen konnte, bemerkte Tracy erstmals, als er sich am nächsten Tag zum Mittag an den Tisch setzte. Es war eines der wenigen Hemden, das keine Druckknöpfe besaß. Dass er es jetzt trug, konnte natürlich daran liegen, dass sich die schmutzige Wäsche langsam auftürmte, weil sie sich so sehr mit dem Wohnzimmer beschäftigt hatte.

“Bei dir ist ein Knopf lose. Ich bring das eben in Ordnung.”

“Dafür habe ich keine Zeit”, wehrte er ab, aber da kam sie auch schon mit Nadel und Faden an.

“Du musst das Hemd nicht ausziehen”, wies sie ihn an. Sie wollte ganz bestimmt nicht, dass er mit nacktem Oberkörper in ihrer Küche herumstand. Na gut, eigentlich war es seine Küche, aber sie wollte ihn trotzdem nicht halb nackt sehen. Das war eine Lüge. Natürlich wollte sie ihn gern halb nackt sehen. Ganz nackt wäre noch viel besser.

Schluss damit, ermahnte sie sich selbst. Mach schön deine Arbeit. Näh ihm einfach den Knopf wieder an, und beeindrucke ihn mit deinen Fähigkeiten als Schneiderin.

“Der Knopf ist ziemlich weit unten. Es reicht, wenn du das Hemd aus der Hose ziehst, dann nähe ich ihn schnell fest.” Doch als er tat wie befohlen, fing sie nervös zu plappern an. “Natürlich bin ich nicht so gut wie deine Urgroßmutter. Ich habe ihre Stickereien im Arbeitszimmer bewundert. Sehr beeindruckend.” Mit gesenktem Kopf bemühte sie sich, sich auf Nadel und Faden zu konzentrieren. Rein und raus, rein und raus. Als sie einmal dennoch nach oben schaute, wäre sie mit ihrem Kopf fast gegen sein Kinn gestoßen.

Zane stand nur schweigend da, aber Tracy konnte die einladende Wärme seines Körpers fühlen. Ihre Hände begannen zu zittern, aber das lag wohl daran, dass sie so schnell nähte.

“Fertig.” Sie wickelte einen Rest Faden um den Knopf, um im nächsten Moment zu erkennen, was sie da angerichtet hatte. “Oh, oh.”

“Es gefällt mir gar nicht, wenn eine Frau mit einer Nadel in der Hand plötzlich ‘oh, oh’ sagt.”

“Ich fürchte, ich habe gerade unsere Hemden aus Versehen zusammengenäht.”

“Aus Versehen?”, wiederholte Zane. “Ich fasse es nicht. Du treibst mich noch in den Wahnsinn.”

“Hey”, schrie sie ihn an, “das habe ich doch nicht mit Absicht …”

Aber weiter kam sie nicht, weil er sich in diesem Moment zu ihr herunterbeugte und ihren Protest mit einem Kuss zum Verstummen brachte. Es war wie damals im Stall, ganz natürlich, ohne Peinlichkeit. Nur eine plötzlich, aufsteigende Hitze und ein erotischer Hunger.

Seine heißen, glatten Lippen übten sanften Druck aus, während seine Zunge mit ihrer auf höchst erotische Art spielte und sie neckte. Und damit Tracy sich ihm nicht entziehen konnte, umrahmte er ihr Gesicht mit seinen großen rauen Händen. Am Rand ihres Bewusstseins nahm sie wahr, dass sie noch eine spitze Nadel in einer Hand hielt, aber mit der freien Hand zog sie ihn fester an sich.

So eng wie sie nun aneinander gepresst dastanden, würde auch kein Faden mehr zwischen ihnen Platz finden.

Es war der Klang einer dröhnenden Stimme, der sie schließlich auseinanderbrachte.

“Donnerwetter!”

10. KAPITEL

Tracy wich so hastig von Zane weg, dass der Knopf absprang und auch in ihr eigenes Hemd ein Loch riss. Wieder eines ihrer Kleidungsstücke, das nur noch als Putzlappen taugte.

Eigentlich hätte es ihr peinlich sein müssen, in dieser Situation ertappt zu werden, aber sie war noch viel zu überrascht, dass Zane ihr gegenüber wohl doch nicht so abgeneigt war, wie er es immer betont hatte. Sonst hätte er sie wohl kaum so geküsst, als würde er sie zum Leben brauchen wie die Luft zum Atmen und als ob er verrückt werden würde, wenn er nicht sofort ihre Lippen und ihren Körper spürte.

Er hatte gesagt, dass sie ihn in den Wahnsinn trieb, und das hatte sie bisher noch von keinem Mann zu hören bekommen. Aber sie konnte es gut nachvollziehen, denn Zane übte die gleiche Wirkung auf sie aus.

Im Augenblick konnte sie von Zanes Gesichtsausdruck rein gar nichts ablesen. Buck jedoch sah aus, als ob er gerade einen Heuballen verschluckt hätte.

“Ich habe Zane gerade einen Knopf angenäht”, stellte Tracy schließlich fest, um das peinliche Schweigen zu beenden. Das war nicht gerade eine brillante Aussage, aber glücklicherweise sagte Buck nichts dazu. Er hätte ja auch fragen können, was das Aufeinanderpressen von Lippen denn mit dem Annähen eines Knopfes zu tun hatte. “Jetzt ist alles in Ordnung”, fügte sie mit unsicherer Stimme hinzu.

Besser als in Ordnung. Denn obwohl sie gerade erwischt worden war, fühlte sie sich, als schwebte sie. Und offensichtlich war sie nicht die Einzige, der es so ging. Auch Zane konnte die gegenseitige Anziehungskraft nicht verleugnen. Es war schön zu wissen, dass ihre Gefühle erwidert wurden. Sie war nicht die Einzige, die sich verliebt hatte!

Sie runzelte die Stirn. Verliebt? Was geschah da mit ihr?

Es würde jedenfalls einiges erklären.

Verliebt. In Zane. Sie überlegte angestrengt, ob das sein konnte, und ihre Gedanken waren gleichzeitig erschreckend und erregend. Sie musste ihre Gedanken in Ruhe ordnen. “Dann lass ich euch beide mal allein”, sagte sie leise und ging.

Kaum dass Tracy verschwunden war, konnte Buck sich nicht länger zurückhalten. “Bist du wahnsinnig geworden, Junge?”

“Vielleicht.” Zane steckte sein Hemd in die Jeans zurück.

“Die Kleine ist verrückt nach dir wie eine verliebte, junge Kuh.”

“Diese Kleine ist eine Städterin durch und durch. Und ganz bestimmt keine junge Kuh. Sie ist wohl eher mit einem Schmetterling zu vergleichen, der mal hierhin, mal dorthin flattert. Solange alles in Ordnung ist, bleibt sie hier, und wenn die Sachen sich ungünstig entwickeln, verschwindet sie wieder.”

“Dein Wissen über Frauen passt doch in eine Streichholzschachtel”, wies Buck seinen Sohn zurecht. “Sie ist kein bisschen flatterhaft, sonst wäre sie gleich am ersten Tag wieder nach Chicago zurückgefahren. Spätestens aber, nachdem die Zwillinge sie ans Bett gefesselt hatten. Oder als sie King im Badezimmer entdeckt hatte. Oder …”

Zane streckte als Zeichen seiner Aufgabe seine Arme aus. “Okay, sie hat ihr Versprechen gehalten und ist geblieben. Aber sie bleibt eben nur den Sommer über.”

“Sie ist nicht verzärtelt. Diese Frau kommt hier draußen sehr gut allein zurecht. Die hat ein Temperament, mit dem sie einen Schneesturm vertreiben könnte. Und sie kommt ausgezeichnet mit den Kindern aus. Mal ganz abgesehen davon, dass sie aus diesem Haus ein richtiges Heim gemacht hat, falls dir das entgangen sein sollte.”

“Das ist mir nicht entgangen”, antwortete Zane missmutig.

“Das dachte ich mir.” Buck blickte ihn durchdringend an. “Hast du sie deshalb geküsst?”

Zane zuckte mit den Schultern. “Wie du schon sagtest, war das einfach ein idiotischer Einfall.”

“Nur, wenn du es bereust.”

Das Einzige, das Zane wirklich bereute war, dass er sich zu einer Frau hingezogen fühlte, die am Ende des Sommers wieder ihre Koffer packen würde. Es war, als ob er sich freiwillig vor eine durchgegangene Herde gelegt hatte und das Vieh aufforderte, ihn doch bitte niederzutrampeln. Aber er bereute es ganz sicher nicht, sie geküsst zu haben. Dafür hatte es ihm viel zu gut gefallen. Nicht, dass er es mit Worten hätte beschreiben können, aber noch niemals hatte ein Kuss eine so starke Wirkung auf ihn gehabt. Aber das änderte nichts an den Tatsachen. “Sie passt einfach nicht zu uns.”

“Wer würde denn zu uns passen?”, fragte Buck lauernd nach.

“Jemand von hier.”

“Bei Pam lag es an ihrem fehlenden Charakter und nicht an ihrer Herkunft.”

“Du musst dir nicht solche Mühe geben, Tracy zu verteidigen.” Allmählich gingen Zane die Bemühungen seines Vaters auf die Nerven. So wie er es sah, war er doch derjenige, dem übel mitgespielt wurde und der am Ende zu leiden haben würde. “Sie kann sehr gut für sich selbst sorgen. Aber ich bin nach meiner ersten Ehe ein gebranntes Kind, was die Liebe angeht.” Er sagte dies in erster Linie, um sich selbst zu beruhigen. “Mein Herz gehört meinen Kindern.”

Buck sah ihn scharf an, so wie damals, als Zane noch ein Kind gewesen war und etwas sehr Dummes getan oder gesagt hatte. “Dass sie hier auf die Ranch gekommen ist, ist ein Geschenk des Himmels. Du wärst ein Idiot, wenn du sie gehen lassen würdest.”

“Sie bleibt ja so lange, bis die Schule wieder anfängt. Dann wird sie wieder in ihr altes Leben zurückkehren, und ich werde …”

“Und du wirst wieder genau da sein, wo du warst, bevor sie hierher gekommen ist”, unterbrach ihn sein Vater, “knietief im Kuhmist. Nimm endlich deine Scheuklappen ab, Junge. Sie verstellen dir den Blick auf deine eigene Zukunft. Vor diesem Mädchen musst du nicht zurückscheuen. Ich sage dir, die ist ein Goldstück.”

“Ich habe dir doch gesagt, dass er ein Goldjunge ist”, erzählte Maeve Tracy am Telefon.

“Wie meinst du das?” Nachdem Tracy zurück in ihrem Zimmer war, hatte sie getan, was sie immer in einer Lebenskrise tat. Sie hatte Tante Maeve angerufen. Dazu hatte sie ihr Handy benutzt, denn sie wollte vermeiden, dass Zane oder am Ende noch die Zwillinge aus Versehen das Gespräch über die Hausleitung mithörten.

“Ich meine, dass Zane, so wie Herbie von ihm geredet hat, der perfekte Mann für dich ist. Ich muss ihn unbedingt demnächst kennenlernen. Habt ihr beide euch schon auf einen Termin geeinigt?”

“Wow!”, entfuhr es Tracy.

“Du klingst ja schon wie ein richtiges Cowgirl.”

“Das sieht Zane aber ganz anders.” Tracy begann, im Zimmer auf und ab zu gehen. “Aber ich liebe ihn wohl trotzdem.”

Im nächsten Moment hielt sie das Handy schmerzverzerrt von sich, weil Maeve so laut in den Hörer schrie: “Ich hab ja gewusst, dass du dich in ihn verlieben würdest.”

“Ich denke, dass er sich auch in mich verliebt hat, aber er ist nicht glücklich darüber.”

“Welcher Mann ist das denn schon? Sie sind nie begeistert, wenn jemand ihr Herz einfängt.”

“Jetzt klingst du aber wie ein Cowgirl, Tante Maeve.”

“Herbie und ich haben uns überlegt, euch einmal besuchen zu kommen.”

Tracy konnte sich das Chaos gut vorstellen, das ausbrechen würde, wenn ihre Tante auch noch mitmischen würde. Sie würde Zane in ihre Arme schließen und ihn nach dem Hochzeitstermin fragen. Nein, darauf konnte sie gut verzichten. “Nein, ich halte das für keine gute Idee. Jedenfalls nicht im Moment. Dafür müssen wir noch zu viele Sachen klären.” Tracy ließ sich auf ihr Bett fallen. “Ich kann es selbst kaum glauben, dass ich mich so schnell in ihn verliebt habe.”

“Schnell ist ein weiter Begriff”, erläuterte ihre Tante. “Bei Herbie habe ich auf der Stelle gewusst, dass ich ihn liebe. Du bist nun immerhin schon seit zwei Monaten auf der Ranch. Es ist ja nicht so, dass du Dennis wirklich geliebt hättest. Das hast du mir selbst erzählt.”

“Ich weiß. Aber Zane ist nicht wie Dennis. Meinst du denn, das Zane mich mit der Zeit wirklich lieben könnte?” Sie traute sich kaum, die Worte laut auszusprechen.

“Wenn er nur halbwegs so ist, wie Herbie ihn beschrieben hat, dann muss er dich einfach lieben. Er klingt nicht nach dem Mann, der eine Frau küsst, ohne ernsthafte Gefühle für sie zu haben.”

“Das stimmt wohl. Immerhin habe ich ihn schon von meinem Papaya-Orangen-Saft abhängig gemacht. Und ich bin die Einzige, die weiß, wie man ihn zubereitet.”

“Er ist ohne dich völlig verloren.”

Tracy musste bei dem Gedanken auflachen. “Ich muss also nur abwarten, bis er merkt, dass er ohne mich aufgeschmissen ist?”

Genau.”

“Ja, ja. Und Schweine können fliegen, würde Buck sagen.”

Als Zane zwei Tage später nach Hause kam, fand er zu seiner Verwunderung seinen Vater dabei vor, wie er zusammen mit den Zwillingen Koffer packte. “Was treibst du da?”

“Ich will nur mit den Kindern in den Vergnügungspark fahren”, antwortete Buck, als ob das das etwas ganz Alltägliches wäre.

“Aber der liegt doch bei Pueblo.”

Buck nickte. “Darum werden wir auch ein paar Tage wegbleiben.”

Zane geleitete seine Familie auf die Veranda und versuchte, sich auf die neue Situation einzustellen. “Ich komme mit.”

Buck schüttelte nur mit dem Kopf und verstaute die Zwillinge sowie das Gepäck im Transporter. “Du bleibst schön hier und passt auf, dass alles mit dem Rechten zugeht.”

“Murph und Earl …”

“Die können auch nicht alles allein entscheiden”, unterbrach ihn Buck. “Es ist doch nur für ein paar Tage. Gibt es irgendeinen Grund, dass du plötzlich so nervös bist wie ein Rindvieh beim Schlachter?”

Zane trat verlegen von einem Fuß auf den anderen. Verdammt, er benahm sich ja wie ein unreifer Teenager. Es musste ihm doch irgendeine glaubwürdige Begründung für sein Verhalten einfallen. “Ich war noch nie über Nacht von den Kindern getrennt.”

“Dann wird’s wohl langsam Zeit”, gab Buck ungerührt zurück. “Außerdem freuen sich die Zwillinge schon so darauf. Nimm ihnen bitte nicht die Freude, nur weil du dir Sorgen machst.”

Zane straffte sich und sah seinem Vater fest in die Augen. “Ich mache mir keine Sorgen.”

“Schön.” Buck klopfte ihm so kräftig auf den Rücken, dass Zane zwei Schritte vorwärts stolperte. “Dann sehen wir uns in ein paar Tagen wieder.”

Die Zwillinge umarmten ihn zum Abschied und winkten ihm dann aus dem Wagenfenster zu. Sie waren mehr als begeistert von der Vorstellung, eine Reise allein mit ihrem Großvater zu unternehmen.

Wieso stand er dann herum wie ein begossener Pudel und kam sich einsam und verlassen vor?

“Was guckt ihr denn so blöde?” Er blickte Murph und Earl, die in der Nähe standen und ihn wissend angrinsten, finster an. “Wir müssen noch ein paar Zäune überprüfen. Auf zur Arbeit.”

“Wo sind denn alle?”, fragte Tracy, als sie sich zu Zane zum Abendessen setzte.

Zane starrte sie an, als ob sie ihn gerade unglaublich beleidigt hätte, anstatt eine einfache Frage zu stellen.

“Willst du mir weismachen, dass es dir erst jetzt auffällt, dass mein Vater mit den Zwillingen weggefahren ist?”

“Das nicht.” Meinte Zane etwa, dass sie ihre Aufsichtspflicht den Kindern gegenüber vernachlässigte? “Buck hat mir gesagt, dass sie in einem Vergnügungspark fahren wollten. Ich habe ihn gefragt, ob ich nicht mitfahren könne.”

“Der Ruf der Großstadt, was?”

Tracy bemühte sich, nicht auf seinen Einwurf zu achten. “Buck meinte, dass ich hier mehr gebraucht würde.”

“Du bist enttäuscht, dass sie dich nicht nach Pueblo mitgenommen haben.”

“Ich fahre beim nächsten Mal mit.”

Es schien sie wirklich nicht zu berühren. Vielleicht war sie ja tatsächlich nicht wild darauf, nach Pueblo zu kommen. Vielleicht war ihr die Stadt aber auch einfach nicht groß genug.

Natürlich war es ihm nicht entgangen, dass sie in der ganzen Zeit nicht einmal in eine der größeren Städte der Umgebung gefahren war. Selbst dann nicht, wenn er ihr das ganze Wochenende freigegeben hatte.

Sie verbrachte viel Zeit damit, im Internet herumzusurfen, und hielt nach weiteren Möglichkeiten Ausschau, wie sie Bucks Soßen vermarkten konnte. Sie las den Zwillingen Bücher vor oder bestärkte Buck darin, die ganzen Geschichten über Cockeyed Curly aufzuschreiben. Oder aber sie ritt mit ihm aus und kümmerte sich um den Garten, den sie gemeinsam mit den Kindern angelegt hatte.

Genau genommen machte sie alles außer den Dingen, die er insgeheim von ihr erwartet hatte. Er war sich fast sicher, dass sie dies mit Absicht tat, um ihn zu ärgern. Oder ihm zu zeigen, dass er sich irrte.

Aber tief in seinem Inneren wusste er, dass dies nur eine dumme Ausrede war. Allerdings eine Ausrede, die er nicht so einfach aufgeben würde.

Doch als er später vor einer großen Portion Pellkartoffeln saß, musste er einfach diese Frage stellen: “Du vermisst doch bestimmt deine Arbeit in Chicago.”

“Nein.”

“Nein?” Diese knappe Antwort hätte er doch nicht erwartet.

“Ich finde mittlerweile, dass die Arbeit hier genauso befriedigend ist wie der Job, den ich in Chicago hatte.”

“Wie kommst du darauf?”

“Weil ich hier etwas bewegen kann. Das wirst du doch nicht bestreiten, oder?”

“Kein Kommentar.”

“Du hast mir gar nicht erzählt, wo Earl und Murph eigentlich sind”, erinnerte sie ihn, als sie ihm die Schüssel mit den Erbsen reichte.

“Sie sind heute Abend nach Kendall gefahren.”

“Dann sind wir also heute Abend allein?”

“Ist das ein Problem für dich?”, forderte er sie spöttisch heraus.

“Für mich? Keinesfalls.” Sie bemühte sich, völlig unschuldig zu klingen. “Ist es denn eins für dich?”

“Nein, gar nicht.”

Tracy nickte zufrieden. “Schön. Das höre ich gern. Möchtest du noch ein Steak?”

“Heute schmeckt es wirklich ausgezeichnet”, erklärte Zane.

“Mein Herr, mir …”, sie fächelte sich mit einer Hand Luft zu, als ob sie Scarlett O’Hara aus Vom Winde verweht sei, “… wird ganz schwindelig bei Ihren wunderbaren Komplimenten.”

“Willst du mir damit sagen, dass ich ein raubeiniger alter Cowboy bin und kein Süßholzraspler?”

“Ich glaube, ich habe dir niemals vorgeworfen, Süßholz zu raspeln”, versicherte sie ihm grinsend.

Aus irgendeinem Grund brachte ihn diese Antwort durcheinander. Bislang war es ihm egal gewesen, dass Reno der Casanova der Familie war, aber jetzt würde er gerne wissen, wie … wie hatte sie es einmal ausgedrückt? Er wünschte sich, sie mit seinen Worten beeindrucken zu können. “Ach, ich weiß es nicht. Ich wünschte, ich würde die richtigen Worte finden, dir etwas über dein Haar sagen, um dich mit meinen dichterischen Fähigkeiten zu überraschen.”

Sie sah ihn nur an. Wann hatte das Gespräch diese unerwartete Wendung genommen? Aber die Art, wie er sie anschaute, und der warme Klang seiner Stimme waren eindeutig. Da war er wieder, dieser verführerische Blick. Dazu das leuchtende Blau seiner Augen, das so intensiv war, dass sogar der Himmel neidisch werden konnte. Jetzt wurde sie direkt zur Poetin.

Nervös senkte sie den Blick, strich ihr T-Shirt glatt und wünschte sich, etwas anderes anzuhaben als eine schlichte Jeans und ein T-Shirt. Sie konnte sich schon nicht mehr daran erinnern, wann sie das letzte Mal ein Kleid getragen hatte.

“Wenn du im Freien bist, sieht dein Haar aus wie flüssiger Sonnenschein”, sagte Zane plötzlich. “Wenn die Sonne darauf scheint, kann man Strähnen aus reinem Gold sehen. Du siehst dann so schön aus, dass es fast nicht mehr wirklich scheint.”

“Ich bin wirklich”, flüsterte sie.

“Beweise es.”

“Wie?”

Zane schüttelten den Kopf, als ob er seine Worte schon wieder bereute. “Vergiss, was ich gerade gesagt habe.”

“So, wie ich auch den Kuss im Stall vergessen sollte?”

“Es fällt mir schwer, Dinge zu vergessen, an denen du beteiligt warst”, gestand er, schob seinen Stuhl zurück und erhob sich. “Ich sehe mal lieber nach den Pferden.”

Das hatte er abends sonst nie getan.

“Nach den Pferden sehen?”, wiederholte Tracy. Es erstaunte sie immer aufs Neue, wie schnell er wieder in einen geschäftsmäßigen Tonfall wechseln konnte. “Warum? Was meinst du, können sie anstellen?”

“Ich habe eigentlich mehr Angst davor, was ich anstellen könnte”, murmelte er, setzte seinen Hut auf und verließ den Raum.

Tracy wunderte sich also nicht, dass sie ihn für den Rest des Abends nicht mehr zu Gesicht bekam. Er versteckte sich also wieder in der Scheune. Sollte er doch! Sie würde ihm nicht nachlaufen.

Sie ging auf ihr Zimmer und grübelte. Sie fühlte sich mittlerweile dermaßen heimisch auf der Ranch und so sehr mit Zane und seiner ganzen Familie verbunden, dass sie sich schon in Tagträumen ein gemeinsames Leben mit ihm vorgestellt hatte. Wieso fiel es ihm so schwer sich vorzustellen, dass sie hier glücklich war?

Okay, er scheute vor ihr zurück. Ihr erging es kaum anders. Aber es gab Zeiten, in denen man den Stier bei den Hörnern packen und ihn küssen musste. Was würde Zane machen, wenn er zurückkäme und sie in seinem Bett vorfinden würde?

Sie war schon in seinem Schlafzimmer gewesen, um seine Schmutzwäsche zu holen. Gerade erst gestern. Der Raum war ganz in Grün gehalten und die Art und Weise, wie er sein Kleingeld einfach so auf der Kommode liegen ließ, war ihr wohl bekannt. Sie wusch ja auch seine Unterwäsche in der gleichen Waschmaschine wie ihre eigene und sie hatten es trotzdem überlebt.

Was würde er also tun, wenn er sie in seinem Bett vorfände? Sie rausschmeißen oder sie in seine Arme schließen?

Wenn sie eine mutige Frau wäre, würde sie versuchen, es herauszufinden. Stattdessen machte sie sich eine Gesichtsmaske aus Avocados und dachte über ihre Möglichkeiten nach. Als ihr ganzes Gesicht und ihre Hände mit grünem Schleim bedeckt waren, klopfte es an der Tür.

“Wer ist da?”, rief sie heiser. Eine dumme Frage. Sie waren ja nur zu zweit im Haus.

“Ich, Zane.” Seine Stimme klang ähnlich brüchig wie ihre. “Ich wollte nur … ach, vergiss’ es.”

Sie konnte hören, wie er mit schweren Schritten wegging, die Absätze seiner Stiefel klackten auf den Holzdielen.

Was hatte er ihr sagen wollen? Wieso hatte ihn auf einmal der Mut verlassen? Vielleicht hatte er ja auch nur einen Mitternachtssnack haben wollen, andererseits war es gerade erst neun Uhr. Oder hatte er sie vernaschen wollen?

Es blieb ihr nichts anderes übrig, als es herauszufinden. Also wusch sie sich schnell die Gesichtsmaske ab und überlegte, was sie anziehen sollte. Im Moment trug sie nur ihr Nachthemd und einen weißen Morgenmantel aus Seide. Nicht, dass er sie nicht schon einmal so gesehen hätte, eher im Gegenteil.

Sie zog den Gürtel des Morgenmantels fest, tupfte sich Parfüm hinter die Ohrläppchen und auf den Puls und machte sich auf die Suche nach Zane. Aber er war nirgends zu finden.

Vielleicht hatte er sich ja wieder in den Stall zurückgezogen oder war schon ins Bett gegangen. Da sie Rusty und Lucky versprochen hatte, ihre Haustiere zu füttern, musste sie ohnehin noch in den ersten Stock.

Precious hatte sich schon zusammengerollt und schlief, aber King war offensichtlich hungrig. Sie hatte etwas frischen Salat für ihn vorbereitet, den der Leguan auch begierig verzehrte. Doch Joe, die Maus, war nirgendwo zu entdecken. Die Tür seines Käfigs war nicht ganz richtig verschlossen worden, und er hatte dies zu einem Ausbruch genutzt.

Sie entdeckte die Maus im Bücherregal über Rustys Bett. Sie schien sie auszulachen, wie damals das Pferd im Stall.

Tracy war es satt, immer ausgelacht zu werden. Und diese Situation jetzt brachte das Fass zum Überlaufen.

Zielsicher griff sie sich die Maus und begann ihr die Leviten zu lesen. “Hör zu, Kumpel. Du bist mir lange genug auf die Nerven gegangen und hast mich lange genug in Angst und Schrecken versetzt. Jeden Abend habe ich nachschauen müssen, ob du dich nicht in meinem Bett versteckt hast. Und nur, weil so ein Bengel mich einmal mit einer Maus erschreckt hat, als ich noch ein Kind war. Ich werde wahrscheinlich niemals eine Mäuseliebhaberin werden, aber ich habe die Nase voll davon, vor dir vor Angst zu schlottern. Haben wir uns verstanden?” Die Maus fiepte schrill und schien zu nicken. “Gut. Schön, dass wir das endlich geklärt haben. Du gehst jetzt wieder in deinen Käfig und benimmst dich anständig.”

Sekunden später war die Maus da, wo sie hingehörte, und Tracy war in Hochstimmung. Sie hatte es getan! Sie hatte sich ihrer Angst gestellt und sie besiegt. Wenn sie das schaffen konnte, dann konnte sie alles schaffen.

Auch Zane zur Rede zu stellen. Voller Mut und Selbstvertrauen marschierte sie zu Zanes Schlafzimmer und hämmerte an die Tür.

Kaum dass er die Tür öffnete, fragte sie kämpferisch: “Du warst vorhin an meiner Tür. Was hast du gewollt?”, fragte sie kämpferisch.

“Dich.”

Seine unverblümte Antwort nahm ihr den Wind aus den Segeln. “Oh.”

“Ja, oh.”

“Du meinst, dass ich etwas für dich erledigen sollte?”, fragte sie vorsichtig, um auch ja nichts misszuverstehen.

Sein Lächeln hatte etwas Hinterhältiges an sich. “Ja, Ma’am. So könnte man das auch ausdrücken.”

Tracy spürte Ungeduld aufkommen. “Warum hast du dann nicht gesagt, was du willst?”

“Ich will dich in meinem Bett haben.”

“Das will ich auch”, gab sie zu. “Was sollte uns also davon abhalten?”

“Da gäbe es jede Menge Sachen, aber die spielen im Moment keine Rolle.”

“Was bleibt also zu tun?”, fragte sie.

“Das hier.” Er beugte sich zu ihr und küsste sie zärtlich.

Er ließ ihr jede Zeit zum Rückzug. Gab ihr das Gefühl, ihre Entscheidung selbst treffen zu können. Überließ ihr die Entscheidung, ob sie bleiben oder gehen wollte.

“Ja”, flüsterte sie und erwiderte seinen Kuss.

Und da war sie wieder, diese Schwüle, diese Hitze. So als ob ihre früheren Küsse nie geendet hätten, als ob sie sich immer nur geküsst hätten, ihre Münder immer miteinander verschmolzen gewesen wären. Und da war wieder diese Begierde, dieses unendliche Verlangen nacheinander, das ganz tief aus ihren Seelen zu kommen schien.

Zane streifte ihr den Morgenmantel ab und fuhr dann mit einer Hand über ihr seidiges Nachthemd, das ihren schönen Körper verhüllte. Dann beugte er sich vor und küsste ihr Dekolleté. Tracy erzitterte und fuhr ihm mit den Fingern durch das dichte dunkle Haar.

Sie konnte spüren, dass er lächelte. Sie schloss die Augen, als er mit der Zunge am Spitzenbesatz ihres Nachthemdes entlangfuhr. Schließlich glitt er mit einer Hand unter den Stoff und legte ihre Brüste bloß. Die kühle Nachtluft bildete einen scharfen Gegensatz zu der warmen Berührung ihrer Haut durch seinen heißen Mund. Mit seinem Daumen rieb er zärtlich über eine sensible Brustspitze, bis er sie endlich mit den Lippen umschloss.

Es kam Tracy vor, als ob ihr ganzer Körper in Flammen stände, und ihre Begierde wuchs mit jeder Sekunde.

Als er plötzlich den Kopf hob und ihr Nachthemd wieder zurechtzog, spürte sie eine so große Sehnsucht, dass es fast körperlich schmerzte.

“Wenn du es dir jetzt anders überlegst, bringe ich dich um”, warnte sie ihn, und ihre Augen glühten vor Leidenschaft.

“Ganz und gar nicht”, versicherte er ihr, und auch seine Augen schienen zu glühen. “Ich möchte dich aber nicht hier in der Tür nehmen. Und wenn wir so weitermachen, wird genau das passieren. Wir haben doch die ganze Nacht Zeit.”

“Haben wir?”

Er nickte. “Ich dachte, eine so weltgewandte Werbefachfrau wie du hätte das längst erkannt. Darum hat uns mein Vater doch allein gelassen.”

“Damit wir …”

“Uns besser kennenlernen.”

Sie musste lächeln. “Ich schätze, dass es dir nicht schwerfallen würde, mich dazu zu überreden, dass wir … uns besser kennenlernen.”

“Überredung ist doch dein Spezialgebiet.”

“Vielleicht sollte ich dir ein, zwei Dinge über die Grundlagen der Werbung erzählen. Als Erstes musst du die Aufmerksamkeit des Kunden gewinnen.” Ihr Lächeln war die reine Versuchung, und es bereitete ihr eine prickelnde Freude, die Schleife zu öffnen, die ihr Nachthemd zusammenhielt. Für einen Wimpernschlag lagen ihre Brüste nackt da, doch schon hatte sie ihr Nachthemd wieder darüber gedeckt. Es ging so schnell, dass Zane nicht sagen konnte, ob er ihre Brüste tatsächlich gesehen oder es sich nur eingebildet hatte. “Der nächste Schritt besteht darin, das Interesse wach zu halten.” Diesmal entblößte sie nur eine Schulter, sodass er einen verdeckten Einblick erhielt, von dem er so lange geträumt hatte. “Jetzt wecken wir sein Verlangen.”

“Das machst du schon, seit du zum ersten Mal vor meiner Tür gestanden bist”, gestand er ihr mit heiserer Stimme und zog sie an sich.

“Geht mir nicht anders.” Sie begann, langsam sein Hemd aufzuknöpfen, und nach jedem geöffneten Knopf bedeckte sie die nun freigelegte nackte Haut mit einem Kuss.

“Was kommt als Nächstes?”, stieß er mit heiserer Stimme hervor.

Sie lächelte und schaute zu ihm hoch. “Man muss den Kunden zum Handeln bringen.”

“Ich glaube, das kann ich sehr gut.”

“Ich denke, das können wir beide.”

Kein weiteres Wort war mehr nötig, als Zane sie küsste und mit ihr zum Bett ging. Er entfernte ihre Haarspange, und ihre langen Haare fielen über ihre Schulter. Er konnte seinen Blick nicht davon nehmen und fuhr mit seinen Fingern durch die langen seidigen Strähnen.

Tracy bemühte sich, ihn so schnell wie möglich auszuziehen. Das war nur gerecht, denn er hatte das gleiche Verlangen ihr gegenüber. Allerdings hatte er auch mehr an.

Sie zog ihm das Hemd aus, warf es hinter sich und bedeckte begierig seine nackte Schulter mit Küssen.

Zane war dabei, sich seines Gürtels zu entledigen.

Dann begann er, zärtlich an ihrem Ohrläppchen zu saugen und ihr ermunternde Worte ins Ohr flüsterte, und Tracy verstärkte ihre Bemühung, die Knöpfe seiner Jeans zu öffnen. Der Anblick ihrer schlanken Finger, die an seinem gebräunten Körper arbeiteten, war unglaublich erotisch. Als sie langsam einen Knopf seiner Hose nach dem anderen öffnete, konnte sie spüren, dass er heftig erschauerte.

Eine Hand auf seinen warmen Körper gepresst, mit der anderen die metallenen Knöpfe lösend, ging sie tiefer und tiefer, wobei sie den Beweis seiner Begierde streifte.

Zane stieß ihre Hände weg, öffnete den letzten Knopf selbst und riss sich die Jeans mitsamt Slip herunter und kickte beides achtlos beiseite.

Er sah genauso aus, wie Tracy ihn sich immer vorgestellt hatte. Nein, noch viel, viel besser. Während sie ihn hingerissen betrachtete, nützte Zane diese Unterbrechung, um ihr das Nachthemd auszuziehen. Jetzt war sie so nackt wie er.

Sie schlang ihre Arme um seinen Nacken und küsste ihn, während Zane mit ihr auf die Matratze sank. Versengende Hitze ging von ihm aus, als er sich in ganzer Länge an Tracy presste. Und sie erforschte ihn voller Anerkennung und Lust, ihren tastenden Fingern blieb nichts verborgen.

“Warte”, stöhnte er. “Wir sollten uns schützen.” Er kramte mit einer Hand in der Schublade des kleinen Nachttisches, ohne seinen Blick von ihrem entblößten Körper zu nehmen, bis er das, was er gesucht hatte, endlich in Händen hielt.

“Hübsches Kaugummi”, sagte Tracy.

“Was?” Er sah sich verwirrt um und begriff plötzlich, dass er anstelle des Kondoms tatsächlich eine Packung Kaugummi in der Hand hielt.

“Hast du damit etwas Bestimmtes heute Abend vor?”, neckte sie ihn. “Du solltest aber wissen, dass ich in meiner Jugend immer die größten Blasen machen konnte. Hängt nur von der Zungenfertigkeit ab. Soll ich es dir einmal zeigen?”

Er stöhnte erregt auf, und sie steigerte seine Begierde ins Unerträgliche.

Aber als er endlich das Kondom gefunden und es übergestreift hatte, tat er alles, um nicht der Einzige zu sein, der vor Lust zitterte.

Dann drang er in einer einzigen, fließenden Bewegung in sie ein, füllte sie völlig aus. Seine kraftvollen Bewegungen waren wie die Wogen eines Meeres aus reiner Freude, die größer und größer wurden, bis Tracy schließlich alles um sich herum vergaß, begeistert seinen Namen schrie und sich in völliger Ekstase verlor.

Erst später fiel ihr ein, dass sie ihm in diesem Moment gestanden hatte, dass sie ihn liebte und das nicht nur mit ihrem Körper, sondern auch mit Worten.

Das laute Klopfen an der Haustür riss Tracy aus dem Schlaf. Sie lag eng mit Zane umschlungen im Bett, aber das Pochen kam eindeutig nicht von seinem Herzen, sondern von draußen.

“Wer ist denn das?”, fragte sie schläfrig. Viel Schlaf hatte sie in dieser Nacht nicht bekommen. Kein Wunder, da sie sich noch zwei Mal geliebt hatten.

“Bleib liegen. Ich werde nachsehen.” Er stand auf und gab ihr für einen zu kurzen Moment den Blick auf seine sexy Rückansicht frei.

“Erwartest du denn deinen Vater mit Zwillingen zurück?”

“Nein, aber die würden auch kaum anklopfen.” Er zog sich seine Jeans an.

“Vielleicht sind das Earl und Murph, die frühstücken wollen.”

“Sollten sie das sein, dann können sie was erleben.” Er gab ihr einen kurzen Kuss.

Die Tür offen lassend, eilte er die Treppe herunter.

“Ist ja gut”, rief er, als das ungeduldige Klopfen nicht aufhören wollte. “Ich komme ja schon.”

So wie Zanes Schlafzimmer gelegen war, würde Tracy genau mitbekommen, was unten bei der Tür vorging.

“Wer sind Sie?”, konnte sie Zane fragen hören.

Die Stimme, die Antwort gab, war eine Stimme aus ihrer Vergangenheit. Eine Stimme, von der sie sich niemals hätte vorstellen können, sie jemals in Colorado zu vernehmen. “Mein Name ist Dennis, Dennis Waverly. Ich komme wegen meiner Verlobten, Tracy Campbell.”

11. KAPITEL

Tracy schoss wie eine Kanonenkugel aus dem Bett. Was machte Dennis hier? Wie hatte er sie nur gefunden? Sie hatte ihm ganz sicher nicht gesagt, wo sie hinging.

Sie musste sich schnell anziehen und unbedingt herausfinden, was da los war.

Das Problem war, das sie hier in Zanes Zimmer lediglich ihr Nachthemd und den Morgenmantel hatte. Was blieb ihr übrig, als sich aus seinem Kleiderschrank zu bedienen? Sie zog sich eins seiner T-Shirts an, aber die Hosen waren ihr alle viel zu groß. Am Ende schnappte sie sich eine lange Unterhose, die sie sich um die Taille enger zog. T-Shirts mit Leggins waren doch in.

Als sie die Treppe hinuntereilte, stellte sie fest, dass Zane Dennis in die Diele gebeten hatte. Insgeheim hatte sie gehofft, dass er Dennis von seinem Besitz gejagt hätte, aber es war feige, von Zane zu erwarten, ihre Schlachten für sie zu schlagen. Sie war eine mutige Frau, die sich sogar einer lebendigen Maus gestellt hatte. Also würde sie auch mit Dennis fertig werden.

“Was machst du hier?”, fragte sie in eisigem Ton.

“Keisha hat mir gesagt, wo ich dich finde. Sie erzählte mir, du hättest hier einen neuen Kunden. Irgendwas mit Barbecuesoße, glaube ich.”

Tracy wusste, dass Dennis Keisha unter Druck gesetzt haben musste, sonst hätte sie ihm das alles nicht erzählt. Womit hatte er sie wohl bestochen?

“Ich bin gekommen, um dir zu sagen, dass ich dich wieder haben will.” Dennis sagte dies in seiner dramatischen Art, die sie früher so romantisch gefunden hatte, die ihr nun aber nur noch lächerlich vorkam. “Ich werde alles tun, um deine Liebe zurückzugewinnen.”

Tracy war so verdutzt, dass sie Dennis wortlos anstarrte. Von welchem Planet kam er denn? Wie konnte er ernsthaft glauben, dass sie jemals zu ihm zurückkehren würde?

Oder ging es um etwas völlig anderes?

Sie dachte scharf nach, und ihr fiel ein, was Keisha während ihres E-Mail-Kontaktes flüchtig erwähnt hatte. Dass es mit Dennis’ Werbeagentur immer weiter bergab ging, seit Tracy gekündigt hatte. Zweifellos war das der wahre Grund von Dennis’ Erscheinen, trotz seiner vorgeblichen Liebesschwüre.

Aber bevor sie zu sprechen beginnen konnte, sagte Zane: “Dann lass ich euch beide lieber allein.”

Das war ihr gar nicht recht, und die Art und Weise, wie Zane das sagte, passte ihr auch nicht. Es klang, als hätte er mit alldem nichts zu tun. So, als ob es ihm völlig egal sei.

Vielleicht war es ihm auch nur peinlich.

“Dazu besteht überhaupt kein Anlass”, widersprach sie Zane schnell. “Du kannst ruhig alles hören, was Dennis zu sagen hat. Ich habe keine Geheimnisse vor dir.”

“Das solltet ihr wirklich unter euch ausmachen”, beharrte Zane stur. “Damit ihr seht, wie ihr euch einigt.” Er hatte nicht ‘ob’, er hatte ‘wie’ gesagt. Er schien tatsächlich zu denken, dass sie mit Dennis nach Chicago zurückgehen würde.

Das machte sie wütend. Wie konnte Zane das nach ihrer gemeinsam verbrachten Nacht nur von ihr glauben? Sie hatte ihm doch gesagt, dass sie ihn liebte. Hatte er wirklich eine so geringe Meinung von ihr?

Dachte er denn, sie würde mit jedem Cowboy, der ihr über den Weg lief, ins Bett springen?

Sie war so wütend, dass sie kaum klar denken konnte. Es war an der Zeit, dass sie allen beiden einmal die Meinung sagte, und zwar laut und deutlich. Sie war so unglaublich wütend, dass sie am liebsten das ganze Haus zusammengeschrien hätte.

Als Erstes nahm sie den Mann aus ihrer Vergangenheit aufs Korn.

“Dennis, ich werde es kurz machen. Meinetwegen kannst du in den Lake Michigan springen, aber verschwinde aus meinem Leben. Unsere Beziehung ist Vergangenheit. Aus und vorbei, unwiderruflich. Und weder in diesem noch in einem anderen Leben wird es jemals wieder etwas mit uns werden.”

Kurz nahm sie noch wahr, wie ihm vor Verblüffung der Mund offenstand, dann wandte sie sich dem Mann ihrer Gegenwart zu und wurde noch lauter. “Jetzt zu dir. Du bist nur ein Feigling, der Angst davor hat, sich erneut zu verlieben.” Sie unterstrich jedes ihrer Worte, indem sie Zane mit dem Zeigefinger in die nackte Brust stach. “Und nur, weil du einmal eine schlechte Erfahrung gemacht hast. Denkst du denn, dass du der Einzige bist, der mal einen Fehler begangen hat? Mein Fehler war Dennis. Aber ich habe weitergemacht. Du nicht. Nein, der große Zane Best weiß ja alles besser. Dabei geht es doch nur darum, dass du zu viel Angst hast, mir zu glauben, dass ich dich wirklich von ganzem Herzen liebe, auch wenn mich das zu einer Närrin macht. Eigentlich ist es keiner von euch beiden wert, dass ich mich aufrege.”

Während sie die beiden so anschrie, wichen Dennis und Zane verwirrt vor ihr zurück, abwehrend die Hände von sich streckend, bis sie schließlich auf der Veranda angelangt waren.

Aber erst als die Tür vor ihm zuschlug, begriff Zane, dass Tracy ihn gerade aus seinem eigenen Haus geworfen hatte.

Buck hatte wohl vollkommen recht. Diese Frau hatte sehr wohl das Temperament, einen Schneesturm in die Flucht zu schlagen. Erst dann kam ihm zu Bewusstsein, dass sie gesagt hatte, sie liebe ihn. Und das nicht in einem Moment intimer Leidenschaft, sondern während eines Wutausbruches. Als sie es ihm während ihrer Liebesnacht erzählt hatte, da hatte er in der Tat Angst gehabt, ihr zu glauben. Aber konnte er jetzt noch an ihr zweifeln? Sie war so eindeutig bei all ihrer Wut gewesen, auch wenn sie ihn im Moment nicht mehr sehen wollte.

Sie hatte ihm seine Ängste vor Augen gehalten, seine Unfähigkeit, ihr zu vertrauen. Er hatte immer angenommen, dass sie lieber wieder in Chicago leben würde, anstatt bei ihm und seiner Familie auf der Ranch. Wie sehr er sich doch geirrt hatte! Und das bei mehr als einer Sache.

Tracy war kein flatterhafter Schmetterling. Sie war treu wie Gold. Und sie war so gar nicht wie seine Exfrau.

Pam hatte nur an der Oberfläche geglänzt, aber Tracys Gefühle waren echt. Sein Vater hatte recht, sie war ein Goldstück. Mehr noch, eine ganze Goldader.

Er liebte sie, und er würde um sie kämpfen.

Er drehte sich gefährlich langsam zu Dennis um. “Das war’s. Hau bloß ab! In Colorado hängen wir Betrüger wie dich nämlich einfach auf. Du hast genau eine Minute, um von meinem Besitz zu verschwinden. Und wag es ja nicht, noch einmal zurückzukommen.”

Zane musste tatsächlich äußerst gefährlich gewirkt haben, denn Dennis machte, dass er in seinen BMW kam, und brauste mit quietschenden Reifen davon.

Das Problem war erledigt. Jetzt musste Tracy nur noch mit Tracy ins Reine kommen.

Er wollte die Haustür öffnen, aber Tracy hatte abgeschlossen. Seit Jahren war diese Tür nicht mehr verschlossen gewesen, und schon gar nicht vor ihm.

Also klopfte er vorsichtig an, denn es war ihm bewusst, dass er einiges gut zu machen hatte. “Tracy, Liebling, lass mich rein. Wir müssen miteinander reden.”

Eigentlich hatte er gehofft, dass seine Liebenswürdigkeit sie erweichen würde, aber diese Hoffnung trog. Tracy weigert sich offensichtlich, mit ihm zu sprechen.

Er räusperte sich, um so sanft wie nie zuvor zu klingen. “Liebling, bitte, lass mich rein. Ich weiß, dass es mein Fehler gewesen ist. Gut, ein riesengroßer Fehler. Ich habe dir unrecht getan, als ich annahm, dass du wieder nach Chicago zurückwolltest. Es muss dich sehr verletzt haben.” Nun, das war angesichts ihres Wutausbruches wohl eher eine Untertreibung. “Aber inzwischen glaube ich dir. Mir ist klar geworden, dass du die Ranch liebst, und ich glaube auch, dass du mich liebst. Tracy, Liebling, hörst du mir überhaupt zu?” Er stand jetzt so dicht vor der Tür, dass er mit seinen Lippen fast das Holz berührte. “Ich muss dir etwas Wichtiges sagen, Liebling. Ich liebe dich. Bitte, lass mich rein. Öffne mir dein Herz, und ich verspreche dir, dich nie wieder zu verletzen. Mein Schatz, bitte.” Wenn ‘Liebling’ schon nichts bewirkte, dann vielleicht ein anderer Kosename. Mit “Schatz” klappte es jedenfalls auch nicht. “Süße? Geliebte?” Keine Antwort. Er presste ein Ohr an die Tür, aber er konnte nichts hören. Sie schrie weder, noch weinte sie oder zerschlug Geschirr.

Erst jetzt dämmerte ihm, dass sie wahrscheinlich voller Wut auf ihr Zimmer gegangen war und ihn überhaupt nicht hören konnte. Er benahm sich also wie ein kompletter Idiot hier draußen.

Und dummerweise standen Murph und Earl nur wenige Meter hinter ihm. Er hoffte inständig, dass sie ihn nicht gehört hatten.

Doch so viel Glück hatte er nicht.

“Liebling?” Murph lachte so sehr, dass er sich an Earls Schulter lehnen musste, um nicht umzufallen.

“Süße?”, wiederholte dieser und auch er schüttelte sich vor Lachen.

Vor Vergnügen schlugen sie sich ihre Hüte gegen die Knie, und die Lachtränen rannen ihnen über die Wangen.

Zane machte sich nicht die Mühe, sie zurechtzuweisen. Sie würden ihm wahrscheinlich ohnehin nicht zuhören. Außerdem hatte er ein ganz anderes Problem, nämlich wie er wieder ins Haus zurückkam. Er versuchte es an den Fenstern im Erdgeschoss, aber sie waren alle verriegelt.

Natürlich gab es noch eine andere Möglichkeit ins Haus zu gelangen, aber das hatte er seit Jugendtagen nicht mehr getan. Hinter dem Haus stand eine große alte Pappel, aber noch hatte er die Hoffnung, dass die Hintertür offen war. Doch die Tür war genauso verschlossen wie alles andere, also blieb ihm nur die Pappel.

Doch auch diese Aktion ging nicht ohne Publikum ab. Murph und Earl waren ihm um das Haus herum gefolgt und lehnten nun an der Hintertreppe, als ob sie nur darauf warten würden, dass die Vorstellung endlich anfing.

“Habt ihr beide nichts anderes zu tun?”, fragte er sie.

“Nein”, erwiderten beide zugleich.

“Die Pferde im Stall müssen noch gefüttert werden.”

“Schon erledigt.”

“Und was ist mit dem Zaun beim Rock Creek, der ausgebessert werden muss?”

“Später.”

Es war reine Zeitverschwendung, mit den beiden herumzustreiten. Nicht, dass er Angst gehabt hätte, Tracy könnte verschwinden. Dafür hatte sie sich zu gut im Haus eingeschlossen. Aber am Ende kam sie doch noch auf den Gedanken, ihre Sachen zu packen und abzureisen, so empört, wie sie nun mal war. Wenn er jetzt weiter wartete, würde er hinter ihr herlaufen müssen. Egal was er tat, er würde sich so oder so zum Narren machen.

Wenn er also nicht darum herumkam, bei Tracy um Gnade zu betteln, wollte er es lieber auf heimischem Gelände tun. Also schritt er um den Baum herum und suchte nach einem Ast, an dem er sich hochziehen konnte. Wann war er wohl das letzte Mal hochgeklettert? Vor zwanzig Jahren?

“Falls du dich wunderst”, sagte Murph hinter ihm, “dein Vater hat den untersten Ast vor einigen Jahren abgesägt.”

“Toll”, murmelte Zane. Das fing ja gut an.

“Sollen wir dir helfen?”, fragte Earl freundlich.

Obwohl sich alles in Zane gegen dieses Angebot sträubte, so blieb ihm doch kaum eine andere Wahl. Ob sie ihn nun ausgelacht hatten oder nicht.

“Ich bin größer, also sollte ich ihm hochhelfen”, meinte Murph.

“Ich bin aber stärker”, wandte Earl ein. “Also übernehme ich das.”

“Es ist mir völlig egal, wer von euch beiden mir hilft”, unterbrach Zane sie ungeduldig. “Aber ich wäre euch dankbar, wenn ihr anfangen würdet, bevor ich fünfzig werde.”

Sie einigten sich darauf, dass Zane den Fuß auf Earls Hände stellte und sich dann an Murphs Schulter festhielt. Von dort gelang es ihm, einen Ast zu fassen und sich hochzuhangeln.

Ast um Ast kletterte er höher, bis er schließlich auf der Höhe des Gästezimmers angekommen war, und bewegte sich vorsichtig auf dem Ast entlang.

“Pass bloß auf!”, rief ihm Earl zu. “Der Ast ist dünner, als du denkst. Und du bist auch schwerer als früher.”

Kaum dass er das gesagt hatte, brach auch schon der Ast unter ihm, und Zane baumelte für einen Moment hilflos in der Luft, bevor er sich auf einen anderen Ast retten konnte. War er schon so alt, dass er das Klettern verlernt hatte?

Sehr vorsichtig näherte er sich aufs Neue dem Fenster. Es war nicht verschlossen und ließ sich einfach öffnen.

Das Hereinklettern erwies sich als wesentlich schwieriger. Kaum, dass er seinen Oberkörper hineingehievt hatte, da verhakte sich eine Gürtelschlaufe seiner Jeans an etwas. Jetzt hing er zwischen Himmel und Erde, hilflos zappelnd wie ein Fisch auf dem Trockenem.

Murph und Earl begleiteten diese Aktion mit nicht endend wollendem Gelächter. Aber ein anderes Geräusch mischte sich unter das Gelächter. Das Rauschen einer Dusche. Tracy war also unten in ihrem Badezimmer.

Das Blut schoss ihm in den Kopf, und er versuchte verzweifelt, seine Jeans loszubekommen. Umsonst. Er musste sich schnell etwas einfallen lassen, denn er wollte nicht, dass Tracy ihn in dieser misslichen Lage vorfand.

Manchmal musste ein Cowboy tun, was ein Cowboy tun musste. Zane öffnete den Knopf seiner Jeans und ließ sich kopfüber aus der Hose in das Zimmer fallen. Immerhin ging es um die Liebe seines Lebens.

Tracy war noch unter der Dusche und er wollte sich zu ihr gesellen. Im Nu war er im Bad und riss den Duschvorhang zurück. “Du meinst also, dass du mich wirklich liebst, hm?”

12. KAPITEL

Tracys Schrei hallte so laut im gekachelten Bad wider, dass Zane und sie im ersten Moment taub zu werden glaubten.

Nach ihrem großen Wutausbruch hatte sie eine Dusche nehmen wollen, um sich abzukühlen. Damit, dass er zu ihr kommen würde, hätte sie nie im Leben gerechnet! Immerhin hatte sie ihn ausgeschlossen.

Allerdings hatte sie nur die Außentüren verschlossen und nicht die im Haus. Ein taktischer Fehler.

“Was willst du hier?”, fragte sie ihn barsch, als sei es völlig natürlich, dass er genauso nackt wie sie war.

“Bei dir sein.” Er trat in die Wanne und begann Tracy die Wassertropfen von der Schulter zu lecken.

Tracy wollte sich nicht von ihm einwickeln lassen. “Hör sofort auf mit diesem Quatsch, und verschwinde aus meiner Wanne.”

“Habe ich vergessen, dir zu erzählen, dass ich dich auch liebe?”, flüsterte er in ihr Ohr.

Sie verstummte und gab ihm damit Zeit, ihren Hals zu küssen. Mit einer Hand schob er eine Strähne ihres langen, nassen Haares zurück, um ihren Nacken liebkosen zu können.

Aber Tracy schien von seinem Geständnis nicht besonders beeindruckt zu sein. “Aha, du liebst mich also? Toll! Aber du willst mich doch gar nicht lieben. Du glaubst doch, dass ich nicht die Richtige für dich bin. Du denkst doch, dass ich so flatterhaft bin, schnurstracks von dir zu Dennis überzuwechseln.”

Im nächsten Augenblick bekam er einen Schwall kalten Wassers ins Gesicht, weil Tracy den Hahn abdrehte und aus der Wanne stieg. Sein überraschter Schrei gab ihr eine tiefe Befriedigung. Der Mann hatte wirklich Nerven! Als ob sie nur wegen einiger Küsse dahinschmelzen würde. Natürlich war sie in Versuchung gekommen, als er ihr gesagt hatte, dass er sie liebe, aber das reichte bei Weitem nicht. Er musste sich noch einiges einfallen lassen, bevor die Sache wieder in Ordnung wäre.

Sie marschierte in ihr Schlafzimmer, trocknete sich ab und zog sich ganz bewusst sehr städtische Sachen an – eine schwarze Leinenhose und eine taillierte hellgrüne Bluse. Sie steckte das Haar hoch und befestigte es mit einer Spange.

Zane kam aus dem Badezimmer, ein Handtuch um seine Hüften geschlungen.

“Hat dir schon mal jemand erzählt, dass du ein Temperament hast, mit dem du einen Schneesturm in die Flucht schlagen könntest? Ich weiß, dass ich dir einige Erklärungen schuldig bin, aber ich möchte es dir in aller Ruhe erzählen.

Sie schenkte ihm einen eisigen Blick. “Ich höre.”

Er seufzte tief, als ob ihm diese Beichte alle seine Kraft abverlangte. Doch Tracy konnte in seinem Gesicht diese sture Entschlossenheit erkennen, die sie so gut kannte. Dieser Rancher befand sich auf einer Mission, und gnade Gott der Person, die versuchen würde, ihn davon abzubringen. “Meine Exfrau Pam hat mich verlassen, als die Zwillinge gerade mal ein Jahr alt waren und zu laufen begannen. Na ja, genau genommen haben sie das Laufenlernen übersprungen und gleich zu rennen angefangen.” Er lächelte sie verschmitzt an, sodass es Tracy ganz warm ums Herz wurde. “Ich musste überall Laufställchen aufstellen, und schließlich bin ich über einen gestolpert und habe mir einen Zeh gebrochen. Ich, der ich mein ganzes Leben über Zäune und Tore geklettert bin. Aber ich schweife vom Thema ab.”

“Und das wäre?” Ihre Stimme hatte einen heiseren Klang, ihre Wut war nicht mehr ganz so groß.

“Es geht darum, wieso ich so lange gebraucht habe, um zu erkennen, dass ich dich wirklich liebe. Pam war ein Mädchen aus der Stadt, genauer aus Denver, und sie hat uns verlassen, um in der Glitzerwelt von Las Vegas zu leben. Das Leben hier auf der Ranch war ihr viel zu langweilig. Nachdem sie gegangen war, habe ich mir geschworen, dass die nächste Frau, der ich mein Herz schenken werde, unbedingt bodenständig sein muss und vom Land kommen sollte. Eine, die für das Leben auf einer Ranch geboren ist.”

“Wie das Vieh, meinst du”, fragte Tracy spöttisch, und ihre alte Widerborstigkeit erwachte erneut.

“Ich wollte nur den gleichen Fehler nicht ein zweites Mal begehen.”

Sie sah ihn warnend an. “Du machst dich bei mir nicht beliebter, wenn du mich als Fehler darstellst.”

“Du bist kein Fehler, du bist mein Schicksal.”

Mit diesen Worten traf er sie ins Mark. Ihre Kehle schnürte sich zusammen, und ihr Puls begann zu rasen. Sie sah ihm in die Augen, und sein Blick traf sie bis ins Herz.

Es war wahr, Zane hatte sie nicht lieben wollen. Aber sie war ja auch nicht hierher gekommen, um ihre große Liebe zu finden. Er schleppte seine seelischen Verletzungen, genau wie sie, mit sich herum. Aber das änderte nichts daran, dass er sie liebte und sie ihn.

Zane schien den Umschwung ihrer Gefühle zu bemerken, und legte zärtlich die Hände um ihre Wangen. “Ich habe mich in dir geirrt”, gestand er ein. “Du bist die stärkste Frau, die ich je getroffen habe, und was du anfängst, das gelingt dir auch. Daran habe ich keinerlei Zweifel. Ich bin unendlich dankbar dafür, dass du dich entschieden hast, mich zu lieben.”

Sagte er ihr nur das, was sie gerade hören wollte? Konnte sie ihm glauben? “Ich bin mir unsicher, ob …”

Er fuhr ihr mit dem Zeigefinger über die Lippen. “Ich weiß, dass ich dir nicht viel bieten kann. Ich werde niemals besonders wortgewandt sein oder dir andauernd Komplimente machen. Die schönste Rede, die ich in dieser Beziehung je gehalten habe, hast du leider verpasst, weil du nicht hinter der Haustür gestanden bist. Aber ich liebe dich. Und ich glaube an dich.”

“Warum ist es dir denn so schwer gefallen, das auszusprechen?”, flüsterte sie.

“Normalerweise würde ich lieber eine Klapperschlange essen, als über meine Gefühle zu sprechen, aber du bist mir das wert.”

Sie legte die Arme um seinen Hals, küsste ihn mit einer solchen Hingabe, wie er es so oft bei ihr getan hatte. Und er schien zu verstehen, was sie damit ausdrücken wollte, denn er erwiderte ihre Küsse mit glühender Leidenschaft.

Als er sie fester an sich zog, fiel sein Handtuch auf den Boden, und mit seinen Daumen massierte er ihre Brüste durch die ihre dünne Seidenbluse.

Wer wen nun führte, war nicht mehr auszumachen, aber als sie schließlich auf ihrem Bett landeten, ließ er zu ihrer Verblüffung los. Wollte er nach oben und mehr Kondome holen?

“Dieses Mal machen wir es aber richtig”, erklärte er.

Tracy sah ihn fragend an. “Haben wir denn beim letzten Mal etwas verkehrt gemacht? Wir haben so viele verschiedene Sachen ausprobiert.”

“Nein.” Er hob das Handtuch auf und wickelte es sich um die Taille. “Ich bin zwar für diese Situation nicht ganz richtig angezogen, aber was soll’s.” Er ging wieder auf das Bett zu, kniete auf einem Knie nieder und ergriff ihre Hand. “Tracy Campbell, willst du meine Frau werden?”

Sie öffnete den Mund, bekam aber kein Wort heraus.

“Du willst doch wohl nicht, dass ich mir erst einen Anzug anziehe, bevor ich um deine Hand anhalte, oder?”

Seine Stimme hatte einen fast beleidigten Unterton und Tracy musste einfach lächeln. “Dein Adamskostüm steht dir ausgezeichnet”, antwortete sie frech grinsend. “Ich muss gestehen, dass mich Ihr Antrag völlig unvorbereitet trifft, Mr. Best. Und ihr männlicher Oberkörper macht das Nachdenken auch nicht gerade leichter. Wo haben Sie sich nur diese Kratzer zugezogen?” Sie runzelte nachdenklich ihre Stirn, bis die Erkenntnis, dass eventuell sie selbst dafür verantwortlich war, sie erröten ließ.

“Die habe ich mir zugezogen, als ich auf einen Baum geklettert bin, um ins Haus zu gelangen.”

“Armes Baby”, gurrte sie. “Komm, ich helfe dir.” Sie beugte sich zu ihm und begann die Kratzer mit Küssen zu bedecken, bevor sie sich zu seinen flachen harten Brustwarzen vorarbeitete.

“Beantwortest du noch meinen Antrag, oder willst du mich nur ablenken?”, fragte er völlig ruhig.

“Die Antwort lautet ja. Ja, ich habe vor, dir auf deinen Antrag zu antworten. Und ja, ich habe vor dich abzulenken, oder, wie du so schön sagst, dich in den Wahnsinn zu treiben. Und ja, ich will deine Frau werden.”

Mit einem lauten “Jippie!” sprang er auf und zog sie in seine Arme. Als sie diesmal ins Bett zurückfielen, blieben sie dort und liebten sich mit der Zärtlichkeit und Leidenschaft zweier Menschen, die wissen, dass sie für immer zueinander gehörten.

Einige Stunden später musste Zane dennoch aufstehen, weil noch einige Arbeiten auf ihn warteten. Eine Ranch konnte man nicht über das Wochenende oder für die Ferienzeit schließen. Auch nicht wegen besonderer Glücksmomente. Die Tiere wollten trotzdem getränkt und gefüttert werden. Allerdings tat er diesmal nur das Nötigste, bevor er zu Tracy zurückkehrte.

Murph und Earl hatten sich sehr zurückgehalten. Sie hatten ihm eine Nachricht hinterlassen, dass sie zum Rock Creek aufgebrochen waren, um die Zäune dort zu reparieren. Das bedeutete, dass Tracy und er den Rest des Nachmittags sowie den ganzen Abend für sich allein hatten.

Endlich konnte Tracy ihre Spezialität, Shrimps de Jonghe, zubereiten, und Zane zeigte sich sichtlich beeindruckt davon. Wie sehr, das zeigte sich dadurch, dass er sofort danach mit ihr ins Schlafzimmer ging und sie erneut liebte.

Später blieben sie eng umschlungen liegen und ließen sich von der untergehenden Sonne bescheinen. In diesem Augenblick fühlte Tracy einen noch nie gekannten inneren Frieden.

Doch im nächsten Moment zerriss das Geräusch der auffliegenden Haustür die Stille. “Wir sind wieder da!”, hörten sie Bucks dröhnende Stimme.

Tracy sah Zane bestürzt an, und auch er wirkte erschrocken.

“Ich dachte, sie würden nicht vor morgen zurückkommen.” Tracy eilte zum Kleiderschrank und suchte nach sauberer Kleidung.

“Das haben sie mir zumindest gesagt.” Zane zog hektisch seine Jeans an und streifte sich ein T-Shirt über, während er antwortete.

Wie war denn ihre Unterwäsche auf die Lampe gekommen? Oh ja, jetzt fiel es ihr wieder ein. Allein die Erinnerung daran trieb ihr das Blut ins Gesicht.

Buck hatte sie schon dabei erwischt, wie sie und Zane sich geküsst hatten, aber die beiden im gleichen Bett vorzufinden war eine ganz andere Sache, selbst wenn sie verlobt waren.

“Bist du fertig?”, fragte Zane und stopfte sein Hemd in die Jeans.

Sie nickte, fragte sich aber, ob es irgendjemandem auffallen würde, dass sie ihr T-Shirt verkehrt herum trug.

“Na, das ist aber eine Überraschung”, sagte Zane, als er seine Familie in der Küche traf.

“Die Kinder haben auf dem halben Weg nach Pueblo Heimweh bekommen”, erklärte Buck. “Also haben wir dort übernachtet und sind wieder zurückgefahren.”

“Wir haben dich so vermisst, Pa”, sagte Lucky.

“Ich habe dich auch vermisst, Kleines. Außerdem habe ich große Neuigkeiten für euch.”

“Ist was mit Joe passiert?”, fragte seine Tochter ängstlich.

Er fuhr ihr durchs Haar und lächelte sie aufmunternd an.

“Euren Tieren geht es allen gut. Es geht vielmehr um Tracy und mich. Wir haben uns versprochen.”

“Was versprochen?”, fragte Buck misstrauisch.

“Wir haben uns versprochen, zu heiraten.”

“Heißt das, dass Tracy hier bleibt?”, fragte nun Rusty. “Für immer?”

“Für immer und ewig, in guten wie in schlechten Tagen”, erklärte nun Tracy und wartete ängstlich auf die Reaktion der Zwillinge. Natürlich mochten die Kinder sie mittlerweile gern, und sie selbst liebte sie von ganzem Herzen, aber sie war sich nicht sicher, wie die beiden diese Neuigkeit aufnehmen würden.

Aber die Kinder ließen sie nicht lange im Ungewissen. Lucky und Rusty jubelten ebenso laut wie ihr Vater vor ein paar Stunden und stürzten sich auf sie, um sie zu umarmen.

“Ich schätze, dass bedeutet, dass wir eure Zustimmung haben”, bemerkte Zane trocken.

Rusty blickte zu seinem Vater auf. “Für ein Mädchen ist sie ganz in Ordnung.”

“Ja, so ähnlich sehe ich das auch”, pflichtete Zane ihm lächelnd bei.

“Ich glaube, ich sollte lieber erst gar nicht fragen, warum eine Jeans oben aus dem Fenster hängt”, meldete sich Buck zu Wort. “Also sage ich nur, dass ich mich riesig darüber freue, dass ihr endlich zur Vernunft gekommen seid. Und dank dieser jungen Dame hier habe ich auch eine gute Neuigkeit mitzuteilen.” Er nickte Tracy anerkennend zu. “Du hast doch einige Werbeproben an die größte Supermarktkette im Mittelwesten geschickt. Nun, ich war in der Stadt kurz auf der Post, um zu sehen, ob man uns geantwortet hat, und, um es kurz zu machen …”

“Das wäre wirklich nett”, spöttelte Zane.

“Also, ich habe einen Brief erhalten …” Buck legte erneut eine Pause ein und dehnte seine Hosenträger vor der stolzgeschwellten Brust. “Sie wollen unbedingt Bucks Barbecuesoßen in ihren Läden vertreiben.”

Und wieder brachen alle Umstehenden in ein Triumphgeheul aus. Die Zwillinge sprangen aufgeregt umher und forderten einen jungen Hund, da sie ja nun alle reich seien und ihr Großvater bald mindestens so bekannt sein würde wie Kentucky Fried Chicken. Doch die Begeisterung verflog schnell, als Lucky rief, dass Joe wieder aus seinem Käfig ausgebrochen und Precious hinter ihm her war.

Und schon herrschte wieder das über das übliche Chaos.

Zane stellte sich neben Tracy und legte seinen Arm um sie. “Da siehst du, worauf du dich eingelassen hast.”

“Ich weiß.” Sie lehnte den Kopf an seine Schulter und betrachtete lächelnd das familiäre Gewühl. “Du glaubst gar nicht, wie glücklich ich darüber bin”, fügte sie rasch hinzu, bevor sie ihn innig küsste.

–ENDE–

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL