Mit dir, fuer immer
Date: 0101-01-01T00:00:00+00:00
Keywords: Bacarra
Publisher: Cora Verlag

Mit dir, für immer

Cait London

1. KAPITEL

Rio Blaylock, der Frauenheld.

Paloma Forbes wusste, wer der hoch gewachsene, schlanke Cowboy war, der an diesem Januartag auf sie zuging. Der scharfe Wind, der in Missouri wehte, zerrte an seinem langen schwarzen Haar. Kurz vor der Morgendämmerung war Rio hier auf dem Parkplatz erschienen

- wie ein Jäger, der hinter seiner Beute her ist.

Und diese Beute war sie.

Rios strahlendes Lächeln und seine aufregend lässige Art zo gen Frauen an. Er ähnelte darin allen Blaylocks, an die Paloma sich von ihren Besuchen bei Boone Llewlyn erinnerte.

Die Blaylocks waren Männer aus den Bergen, kräftig und zäh, groß und muskulös. Das glatte schwarze Haar wies auf ihre indianische Abstammung hin, die dunkle Haut auf die spanischen Eroberer unter den Vorfahren. Doch auch Schotten und Engländer gehörten zu den Ahnen der Blaylocks.

Paloma war erst dreizehn gewesen, als sie Rio das erste Mal beim Tanz im Gemeindesaal gesehen hatte. Er war ein sehr attraktiver Siebzehnjähriger gewesen und hatte seinen ganzen Charme eingesetzt, um ein Mädchen zu bezaubern, das nach dem Tanz dann auch mit ihm wegging.

Ein anderes Mal hatten sich die Mädchen bei einem Rodeo um ihn gedrängt. Er hatte Tricks mit dem Lasso vorgeführt. Eines der Mädchen war schließlich in seinen Armen gelandet und hatte einen heißen Kuss erhalten.

Im selben Jahr war Paloma hinter einem jungen Hund herge laufen und hatte dabei Rio mit einem anderen Mädchen im Gras überrascht.

„Verschwinde von hier, Kleine", hatte er gesagt und ihr einen finsteren Blick zugeworfen, während er das kichernde Mädchen mit seinem schlanken Körper vor neugierigen Blicken geschützt
hatte. Er selber hatte nur Jeans getragen.

Die anderen Blaylock-Männer - Roman, James, Dan und Tyrell - waren ebenfalls toll, aber in Jasmine, Wyoming, hieß es, Rio hätte den meisten Charme von allen. Mittlerweile wirkte Rio härter als damals mit siebzehn, als immer ein Schwärm von Mädchen ihn umringt hatte.

Es war das Gesicht eines zielstrebigen Mannes, der aus dem schmutzigen Pick-up stieg.

Wangen und Kinn waren von dunklen Bartstoppeln bedeckt. Rio hatte sich sehr beeilt, um Paloma einzuholen, und keine Pause ge macht.

Paloma wollte nicht, dass jemand ihr im Nacken saß. Als Kind hatte sie genug Druck von ihrer Mutter erlebt, die ständig neue Forderungen an sie gestellt hatte und sie in einen dunklen Schrank gesperrt hatte, wenn sie nicht brav auf dem Klavier übte. Und brav hieß, bis zur absoluten Perfektion. Paloma hatte das überlebt, und mittlerweile ließ sie sich von niemandem mehr bedrängen. Sie war erwachsen und nicht länger „Morris kleine Geldmaschine", und sie wollte nichts mehr mit Musik zu tun ha ben. Und mit Männern?

Stirnrunzelnd blickte sie Rio entgegen. Sie ha tte einmal mit einem Frauenhelden zu tun gehabt, und das reichte ihr fürs ganze Leben. Mit zwanzig hatte sie noch nicht gewusst, dass die meisten Männer bloß Spielchen trieben. Doch heute wusste sie, dass ihr Verhältnis mit Jonathan nur in ihren Träumen romantisch gewesen war.

Ziemlich naiv hatte sie sich als Jungfrau in diese Affäre ge stürzt, weil sie um ihrer selbst und nicht wegen ihrer Bühnenauftritte geliebt werden wollte. Irgendwann hatte sie dann einsehen müssen, dass sie für Jonathan nur eine Trophäe gewesen war, mit der er vor seinen Kumpels hatte angeben können. Jonathan hatte sich einem anderen unerfahrenen Mädchen zuge wandt und es umworben. Und Paloma hatte sich gegen weitere Enttäuschungen gewappnet, indem sie keinem Mann mehr vertraute.

Sie lächelte flüchtig. Rios lange Beine steckten in schwarzen Jeans. Den Kragen der schwarzen Lederjacke hatte er hochge schlagen. Der dunkelrote Pullover verstärkte noch seine düstere Ausstrahlung.

Paloma wusste, was Rio von ihr wollte. Er wollte ihr das Letzte entreißen, das ihr von Boone Llewlyn geblieben war. Boone lebte nicht mehr, und sie hatte seine Hälfte eines Ladens in Jasmine
geerbt. Die andere Hälfte gehörte Rio, der hartnäckig versuchte, ihr ihren Anteil abzukaufen. Und Rio war ein Mann, der stets bekam, was er wollte.

Aber diesmal nicht! Paloma wollte behalten, was Boone ihr hinterlassen hatte, der Mann, dem sie so ähnlich sah, dass sie sich irgendwann zu fragen begonnen hatte, ob er ihr Vater war.

Boone - groß und stark, sanft und liebevoll. Immer wieder hatte er sie in ihrer Kindheit vor ihrer selbstsüchtigen Mutter ge schützt. Auf keinen Fall ließ sie sich dazu drängen, die letzte Bindung zu ihm aufzugeben - den Futtermittelladen in Jasmine.

Paloma atmete tief die kalte Luft ein. Der Motor des Busses, den sie gemietet hatte, tuckerte im Leerlauf. Ihre Fahrgäste, alles ältere Damen, unterhielten sich aufgeregt. Die Frauen wollten für zwei Tage zum Bingospielen nach Oklahoma fahren, und sie freute sich mit ihnen auf diesen Ausflug.

Mit der Erfahrung einer Frau, die oft genug schlecht gewartete Fahrzeuge gemietet hatte, trat Paloma prüfend gegen einen der Reifen. Luftdruck und Profil waren in Ordnung.

Als ihr jemand auf die Schulter tippte, drehte sie sich um. „Ja?" Sie wusste natürlich, wer es war und worum es ging.

„Ich bin Rio Blaylock und möchte mit Ihnen sprechen."

Er sprach leise, und seine Stimme klang rau. Es ärgerte Palo ma, dass dieser Mann etwas von ihr wollte. Oder ärgerte sie sich über seinen intimen Ton, dem er den Ruf eines gewandten Verführers verdankte? Rio Blaylock gab sich als aufregender Cowboy, der wusste, wie man mit einer Lady umgeht.

Doch sie war keine Lady. Sie war hart und schroff, weil man sie um ihre Kindheit gebracht hatte, und auch die Freuden einer Frau hatte sie nie kennen gelernt. Ihre Mutter hatte sie in die Rolle des Wunderkindes gedrängt, während sie selbst häufig ge nug ihrem Vergnügen
nachgegangen war. Jetzt, mit vierund dreißig, wollte Paloma nichts mit Männern wie Rio zu tun haben. Dafür hatte ihre Mutter diesen dunklen, rauen Typ zu sehr bevorzugt.

Paloma straffte sich und wandte sich dem Mann zu, den sie ablehnte.

Rio wiederum war froh darüber, dass er Paloma Forbes end lich persönlich vor sich hatte.

Von mir aus kann sie so viel Feuer spucken, wie sie will, dachte er. Ich gehe erst, wenn alles zu meiner Zufriedenheit geklärt ist.

„Der Motor meines Busses läuft bereits und verbraucht sinnlos Benzin", erklärte sie ungeduldig. „Ich habe keine Zeit für Geplauder. Ein Mal im Jahr fahre ich mit diesen Damen zum Bingospielen nach Oklahoma. Heute ist es so weit. Wenn Sie mich jetzt also entschuldigen wollen." Sie drängte sich an ihm vorbei und half einer Seniorin in den Bus.

Rio rührte sich nicht von der Stelle und beherrschte sich. Zuletzt hatte er Paloma gesehen, als sie sich an Boone lehnte, als wäre er ihr Rettungsanker. Damals war sie ein hoch aufgeschossenes ungelenkes Mädchen gewesen. Ihre niedergeschlagene Mie ne hatte Else Sorgen bereitet. Else war seine Schwester und jetzt das Oberhaupt der großen Bla ylock-Familie.

Rios Nerven waren zum Zerreißen angespannt. Er hatte einen langen Weg hinter sich, um Paloma Forbes zu erreichen. Und überhaupt, er war es leid. Schon sein ganzes Leben lang war er hinter etwas her, stets war er auf der Suche nach etwas, das er nicht zu fassen bekam.

Und dann war da noch der tote Junge. Der dünne Körper des Zehnjährigen verfolgte ihn in seinen Albträumen.

Vielleicht hatte er von seinen Vorfahren aus den Bergen mehr geerbt, als er ahnte - diesen Drang zu jagen und etwas oder jemanden zu suchen. Was sollte er da machen? Gegen diese Rastlosigkeit richtete er nichts aus, aber er konnte den alten Futtermittelladen sichern. Diese Frau würde sich nicht gegen ihn durchsetzen. Paloma Forbes wich seit anderthalb Jahren seinen geschä ftlichen Angeboten aus, doch jetzt hatte er sie in die Enge getrie ben.

Rio half einer gebrechlichen alten Dame beim Einsteigen und lächelte ihr zu, bevor er seinen Blick wieder auf Paloma richtete.

Vielleicht entwickelte Paloma Forbes Anmut, wenn sie irgend wo auf der Welt ein Klavierkonzert gab. Im Moment merkte er nichts davon. Ungefähr einsachtzig groß, trug sie einen dicken schwarzen Sweater, schwarze Jeans und schwere Stiefel.

Von weiblichen Formen war nichts zu sehen. Sie wirkte eher wie ein schlaksiger Jugendlicher, als sie nun schwungvoll prall gefüllte Taschen in den Laderaum des Busses hob.

Und das sollte eine Pianistin von Weltklasse sein? Allerdings schützte sie ihre Hände mit Lederhandschuhen und hatte die Handgelenke bandagiert.

Rio wollte wegen seines angeblichen „Geplauders" nicht beleidigt sein, war es aber doch.

„Ich bin nicht hier, um zu plaudern, erklärte er. „Ihnen gehört die eine Hälfte des Ladens, mir die andere. Ich will Sie auszahlen. So einfach ist das."

Er stand neben dem Reisebus und betrachtete eine grauhaarige alte Dame, die im Vorbeigehen seinen Po getätschelt hatte. Es hatte wieder zu schneien begonnen. Rio bemühte sich, den mit künstlichen Rosen geschmückten Hut, den ihm eine der Seniorinnen unter den Arm geklemmt hatte, während sie nach irgendetwas in ihrer Tasche kramte, nicht zu zerdrücken. Eine rundliche alte Dame schob ihm nun ein rosa Satinkissen unter den freien Arm. Rio atmete ein paar Mal tief durch, um nicht die Ruhe zu verlieren.

„Haben Sie meine Briefe erhalten?" fragte er Paloma, damit sie, was den Laden betraf, endlich Stellung bezog. Soviel er wusste, lebte sie aus dem Koffer. Sie war nach ihrer Kindheit nie wie der in Jasmine gewesen und hatte Boone, dem Mann, der sie ge liebt hatte, noch nicht einmal die letzte Ehre erwiesen. Alles deutete darauf hin, dass sie weder für das Land noch für Traditionen etwas übrig hatte.

„Die Briefe kamen nicht zu Ihnen zurück, nicht wahr?" ent gegnete sie schroff und schob ihn mit der Schulter zur Seite. „Das heißt vermutlich, dass ich sie erhalten habe."

Rio hatte kaum geschlafen und hielt sich nur mit Kaffee und eisernem Willen wach. In diesem Zustand reizte es ihn gewaltig, von Paloma Forbes herumgeschubst zu werden. Er trat einen Schritt zurück, damit eine der Seniorinnen in den Bus steigen konnte. Und er lächelte flüchtig, als die alte Dame ihm eine Kusshand zuwarf.

Dann wandte er sich wieder an Paloma. „Ich wollte mich nur vergewissern ..."

„Ich habe Ihre Briefe erhalten, aber ich habe jetzt keine Zeit."

„Es geht bei dem Laden um eine historische Sehenswürdigkeit, die unbedingt erhalten ..."

„Aber natürlich, und für Sie springt bestimmt ein schöner Gewinn dabei heraus. Gehen Sie mir aus dem Weg." Paloma schlug einen viel freundlicheren Ton an, als sie einer Lady zulächelte, die eine Dolly-Parton-Perücke trug. „Hi, Vandora! Freut mich, dass Sie dieses Jahr wieder mitfahren."

Vandora musterte Rio aufmerksam, und ihre braunen Augen funkelten. „Gehört der tolle Kerl Ihnen, Paloma?"

„Er ist nicht mein Typ."

Die glatte Absage reizte Rio noch mehr. Dabei wollte er dieser superschlanken hochgewachsenen Frau von einsachtzig, die ihn soeben erneut mit der Schulter angerempelt hatte, gar nicht ge fallen.

Abschätzig fügte sie hinzu: „Ich lasse mich zu nichts drängen. Und ich mache mir nichts aus Frauenhelden."

Auf diese Herausforderung ging Rio nicht ein. Ihn interessierte nur das Geschäftliche. „Sie haben vor über anderthalb Jahren Boones Hälfte des Ladens geerbt. Seitdem versuche ich, mich mit Ihnen in Verbindung zu setzen."

„Ich melde mich später bei Ihnen. Und jetzt gehen Sie mir aus dem Weg."

„Wenn ich dazu bereit bin", erwiderte Rio entschieden. Er mochte es nicht, wenn man ihn herumkommandierte. Beim Militär hatte er mehr als genug befolgen müssen. „Es ist doch nur vernünftig zu verkaufen. Sie verstehen nichts vom Geschäft."

Paloma blitzte ihn mit ihren blauen Augen zornig an. Gut, dachte er, es geht los. Endlich hatte er sie aus der Reserve gelockt.

Eine rundliche alte Dame zog das rosa Satinkissen unter seinem Arm hervor und tätschelte ihm die Wange. „Vielen Dank, mein Bester. Sie sehen hinreißend aus. Hoffentlich fahren Sie mit. Sie könnten mein Glücksbringer sein. Ich liebe große, dunkelhaarige und gefährliche Cowboys. Je wilder sie aussehen, desto mehr bringen sie mich auf Touren."

Paloma hob eine schwere Reisetasche in den Laderaum. Offenbar hatte sie nicht die Absicht, Rio weiter ihre Aufmerksamkeit zu schenken.

Er betrachtete die Frau genauer, die Boones Hälfte von Jasmines historischem Futtermittelladen geerbt hatte. Kein einziges Mal hatte Paloma Forbes sich die Mühe gemacht, sich diese Sehenswürdigkeit auch nur anzuschauen.

Ihre verspiegelte Sonnenbrille, die auf ihrem Kopf saß, rutschte herunter, als sie nun zu ihm hochblickte, und verbarg ihre durchdringenden blauen Augen. Überlegte sie, wie sie notfalls mit einem Mann seiner Größe, die ihre noch übertraf, fertig wurde? Das sanfte Licht der Morgendämmerung fiel auf ihre ausgeprägten Wangenknochen. Unwillig warf sie das Zopfende ihres seidigen schwarzen Haars zurück, das vor ihr energisches Kinn gefallen war.

Die erstaunlich vollen Lippen hatte sie fest zusammengepresst, was zwei Grübchen in den Wangen verursachte. Hätte Rio in Paloma eine Frau und keinen Widersacher gesehen, hätte ihm der Gegensatz von Härte und Sanftheit in ihren Zügen gefallen - auch die leicht schräg stehenden Augen.

Paloma verlor keine Zeit und trat auf die erste Stufe des Bus ses, der voller Frauen war, die sich auf ihre Bingo-Tour in den Nachbarstaat freuten. Sie schob die Sonnenbrille wieder hoch.

„Wir fahren hin, spielen und fahren zurück. Wir haben keine Ho telzimmer gebucht, weil wir rund um die Uhr Bingo spielen wollen. Wenn Sie mit mir reden wollen, Blaylock, müssen Sie mitfahren. Wenn nicht, verschwinden Sie!"

Rio dachte gar nicht daran zu verschwinden. Er hatte erst ge stern in Wyoming zwei verwöhnte jugendliche Snowmobil-Fahrer aus einer Lawine ausgegraben und ihnen damit das Leben gerettet. Das hatte ihn Kraft gekostet, ihn aber nicht davon abge halten, wie geplant nach Missouri zu fahren.

Sein Bruder, Roman, der Boones Nachlass verwaltete, hatte über Palomas Agenten herausgefunden, wo sie sich gerade aufhielt.

Ohne vorher zu schlafen, hatte Rio sich in seinen Pick-up gesetzt und war trotz des Schnees achtzehn Stunden gefahren, um mit Paloma zu sprechen. Wegen des schlechten Wetters hatte er sich nicht auf ein Flugzeug verlassen wollen, das womöglich nicht landen konnte. Dann wäre Paloma ihm wieder entkommen, und sie war ohnedies schwierig aufzuspüren, weil sie ständig unterwegs war. Jetzt hatte er sie in Fleisch und Blut vor sich und musste sich nicht mit einem Anrufbeantworter begnügen. Und er wollte das Geschäft nun hinter sich bringen.

„Wir müssen miteinander reden", sagte er und schenkte ihr sein charmantestes Lächeln.

Paloma musterte ihn vom Scheitel bis zur Sohle. Er erkannte die kaum verhohlene Verachtung in ihrem Blick. Sie dachte wohl, er würde so müde aussehen, weil er sich in Bars mit Frauen herumtrieb.

Das traf Rio, obwohl es ihm hätte egal sein können, und es fiel ihm schwer, unbefangen weiterzulächeln. Er spürte die lange Fahrt von Jasmine in Wyoming in diese Kleinstadt in Missouri in allen Knochen. Und er war zornig auf die Frau, die auf seine Briefe und Anrufe nicht geantwortet hatte.

„Sind wir komplett?" fragte sie, setzte sich ans Steuer und streckte die Hand nach dem Türgriff aus. „Machen Sie es uns beiden leicht und fahren Sie nach Hause, Blaylock. Sobald ich Zeit habe, sehe ich mir die Briefe an ... wo immer die auch sein mögen."

Rio stieg in den Bus. „Ich will nur wissen, ob Sie Ihre Hälfte des Ladens verkaufen oder nicht. Sie wollen mir Schwierigkeiten machen, nicht wahr?" Ihr Lächeln, als er das sagte, ärgerte ihn. Ganz offensichtlich genoss sie es, dass er gezwungen war, mitzufahren, oder sie entwischen lassen musste. Und er mochte es gar nicht, von einer Frau, die ihn ablehnte, herausgefordert zu werden.

„Wenigstens das haben Sie begriffen, Blaylock. Ja, ich behalte meinen Anteil. Finden Sie sich damit ab. Und jetzt setzen Sie sich."

Rio fand erneut, dass Paloma Forbes mit ihrer barschen Art, dem dicken, hüftlangen Haarzopf, dem schwarzen Sweater, der engen Jeans und den derben Stiefeln nicht im Geringsten wie eine Konzertpianistin wirkte.

„Na schön." Er zog die Lederjacke aus, steckte sie ins Gepäckfach unter der Decke und machte sich auf dem Sitz hinter der Fahrerin breit.

Sie blickte auf seine Beine hinunter, die er neben ihrem Sitz ausgestreckt hatte, und schob sie mit dem Fuß weg. „Haben Sie es bequem?"

Er freute sich, dass sie sich ärgerte, verschränk te die Hände hinter dem Kopf, lehnte sich zurück und lächelte ihr im Rückspiegel zu. „Ich bin zu allem bereit."

Fahren konnte sie, das musste er ihr lassen. Geschickt steuerte sie den Bus über die kurvenreiche Bergstraße und dann auf den Highway.

Der Morgen zog langsam herauf, während die aufgeregten Fahrgäste plauderten, sangen und über Bingo sprachen.

Dot hatte bisher am meisten gewonnen. Mavis hatte vergessen, ihr Hörgerät einzuschalten.

Martha war mit allem unzufrieden. Linda hatte das Glück bringende Gebiss mit dem Goldzahn vergessen. Totie hatte Nasenklemmen für alle mitgebracht, weil sie es hasste, wenn jemand im Bus schnarchte. Madeline musste versprechen, beim ersten Zwischenhalt ihr Parfüm abzuwaschen.

Rio lehnte sich zurück und schloss die Augen. Er brauchte dringend Schlaf.

Irgendwann hob jemand seinen Kopf an und schob ein Satinkissen darunter. Eine dicke Decke senkte sich auf seine Brust und die Beine. Er blinzelte.

Eine der alten Damen wandte ihm die Kehrseite zu und zog ihm den rechten Stiefel aus, während ihm eine andere einen Kuss auf die Stirn drückte.

„Schlaf gut, mein Prinz", flüsterte sie. „Du wirst uns allen Glück bringen." Als er sich aufsetzen wollte, drückte sie ihn sanft, aber bestimmt auf den Sitz zurück. „Lass dir von Emily ruhig die Stiefel ausziehen, Schatz. Sie hat sieben Jungs. Übrigens, du hast ja gar kein Gepäck mitgenommen. Wir müssen für dich noch Unterwäsche kaufen. Schließlich kann man immer einen Unfall haben. Ich denke dabei nicht an Paloma als Fahrerin, aber in der heutigen Zeit genügt es, wenn man die Straße überquert. Und du willst doch mit sauberer Unterwäsche ins Krankenhaus kommen. Trägst du diese knappen Slips oder Boxershorts? Weiß oder schwarz?"

„Ich kaufe ein, während Sie Bingo spielen", murmelte Rio und überlegte, ob alle Frauen es sich zur Lebensaufgabe gemacht hatten, über seine Unterwäsche zu wachen. Seine Schwester, Else, hatte in dieser Hinsicht einen Röntgenblick entwickelt.

Paloma hatte die verspiegelte Sonnenbrille aufgesetzt, doch er sah im Rückspiegel, dass sie die Lippen zu einem amüsierten Lä cheln verzog. „Finden Sie das etwa komisch?" fragte er.

Sie antwortete ihm nicht, sondern hielt ihren Plastikbecher einer der Ladys hin, die ihn rasch aus einer Thermoskanne füllte. „Danke", sagte Paloma und konzentrierte sich weiter aufs Fahren.

„Ich hab vergessen, wie es ist, einen Mann ohne Gebiss zu küs sen", murmelte Posey Malone und betrachtete Rio eingehend.

Susie gab ihm ihren Stock zu halten, während sie ein Foto „von diesem aufregenden Cowboy" machte.

Rasch zog Rio sich den linken Stiefel selbst aus, bevor Emily nun sein linkes Bein zwischen ihren Schenkeln festklemmen würde, und gab Susie den Stock zurück.

„Ich würde jetzt gerne schlafen", verkündete er laut und vernehmlich und warf den hinter ihm sitzenden Frauen einen viel sagenden Blick zu. Daraufhin stimmten alle ein Wiegenlied an.

Sarah streckte die Hand über die Rückenlehne und strich ihm übers Haar. „Ja, ruh dich aus.

Unser Glücksbringer muss schließlich erholt und bei Kräften sein."

Paloma fuhr weiter, ohne eine Miene zu verziehen.

Bei der Frühstückspause stieg Rio als Erster aus und half den Seniorinnen aus dem Bus.

Nach einem erneuten Klaps auf seinen Po lehnte er sich vorsichtshalber an die offene Tür des Busses.

Posey Malone holte einen Kamm hervor und fuhr ihm durchs Haar. „So ist es besser", stellte sie zufrieden fest.

Paloma war die Letzte, die ausstieg. Sie ignorierte Rios Hand und betrachtete ihn über den Rand ihrer Sonnenbrille hinweg. „Unterhalten Sie sich gut?" fragte sie, zog ihre Handschuhe aus und schob sie in die Gesäßtasche.

„Es ist eine interessante Erfahrung. Können wir jetzt miteinander reden?" Rio betrachtete ihre Hände mit den langen, schön geformten Fingern. Die Haut sah so weich wie Seide aus.

Am liebsten hätte er seine Finger mit ihren verschlungen. Im hellen Licht des Morgens wirkte Paloma überraschend zart und sehr feminin - eine Frau, die in den Armen eines Liebhabers liegen sollte. Trotz der Abgase der Autos und des Parfüms der anderen Frauen fing er ihren feinen betörenden Duft auf.

„Sie sind verdammt hartnäckig", stellte sie fest und strich sich ungeduldig eine Strähne aus der Stirn.

„Ich heiße ja auch Blaylock, falls Sie das schon vergessen ha ben sollten."

Paloma lehnte sich an den Bus. „Ich weiß über die Blaylocks Bescheid. Schließlich habe ich als Kind eine Weile bei Boone Llewlyn in Jasmine gelebt, und Jasmine ist voll von Blaylocks. Aber ich bin hartnäckiger als Sie. Warum geben Sie also nicht auf und fahren zurück?"

Plötzlich hatte Rio den Wunsch, ihren seidigen Zopf um seine Hand zu wickeln und Paloma zu küssen. Was für ein Unsinn! sagte er sich. Du bist nur übermüdet. Du kannst dich gar nicht zu ihr hingezogen fühlen. Diese Frau mag dich doch überhaupt nicht.

Er schob ihre Sonnenbrille hoch, um prompt ihrem misstrauischen Blick zu begegnen.

„Warum sprechen wir nicht beim Frühstück darüber?"

„Den Satz haben Sie bestimmt schon oft gesagt", erwiderte sie und betrat das Cafe.

Rio sah ihr nach. Nein, diese Frau war nicht feminin oder zart. Trotzdem fa nd er ihren Duft äußerst anregend, und die Schönheit ihrer Hände faszinierte ihn ebenso wie ihr wundervolles Haar.

Verärgert stieß er sich vom Bus ab und folgte Paloma ins Cafe. Eigentlich mochte er sanfte, liebe Frauen mit hübschen Rundungen. Rio seufzte und dachte, ich sollte mir was Festes suchen. Die Hochzeit seines Bruders, Roman, hatte ihn auf den Geschmack gebracht.

Doch im Grunde seines Herzens war Rio schon immer ein Ro mantiker gewesen und hatte sich mit Frauen getroffen, weil er eine echte Partnerin suchte. Bisher hatte er jedoch keine Frau gefunden, die ihm gleichzeitig den Atem raubte und seinen Wünschen nach Häuslichkeit entgegenkam. Mit den Jahren hatte er gelernt, den Unterschied zwischen purer Lust und gegenseitiger Zuneigung zu erkennen. Und mittlerweile wollte er lieben und geliebt werden.

Mit weniger würde er sich nicht mehr zufrieden geben.

Paloma Forbes entsprach da bestimmt nicht seinen Wünschen.

Rio sah den alten Damen zu, die begeistert Bingo spielten. Palo ma hatte sichtlich auch Spaß, spielte selbst aber nicht. Sie hatte sich zu den Frauen gesetzt, plauderte mit ihnen und half ihnen. Rio ignorierte sie dagegen völlig.

Er runzelte die Stirn. Paloma hatte ihren Zopf gelöst, und es wirkte viel zu sinnlich, wie ihr das schwarze Haar nun in einer wilden Wolke bis zur Taille über den Rücken fiel. Es musste gezähmt und von der Hand eines Mannes gestreichelt werden. Er schob den Gedanken weit von sich. Nein, Paloma interessierte ihn nicht als Frau.

„Haben Sie die neuen Boxershorts bekommen, mein Lieber?" fragte Lilli Dipper, als sie mit einem Teddybären, den sie beim Bingo gewonnen hatte, an ihm vorbeikam. Als er nickte, trat sie neben ihn und rief: „Mable, hast du die Kamera bei dir? Ich möchte ein Foto von unserem Schatz und mir. Er hat die neuen Boxershorts bekommen!"

Die anderen Ladys nickten zufrieden.

Rio holte tief Atem. Die Blaylock-Männer waren von ihrer Mutter eisern dazu erzogen worden, zu Frauen höflich zu sein. Deshalb legte er wie verlangt, wenn auch widerstrebend, den Arm um Lilli Dipper. Sie schmiegte sich an ihn und fasste ihn um die Taille, während Mable das Foto machte. Danach bückte er sich und hob die bunten Filzstifte auf, die Elizabeth absichtlich fallen gelassen hatte.

„Haben Sie die Einkäufe alle erledigt, Schatz?" fragte Elizabeth ihn leise.

Er nickte. „Ich habe alles auf der Liste gekauft und die Tüten in den Bus gestellt. Das Restgeld liegt in der Tüte."

„Was für ein braver Junge", flüsterte Elizabeth und küsste ihn mitten auf den Mund.

Als Rio sich befreit hatte und zu Paloma blickte, bemerkte er, dass sie ihn voller Verachtung anschaute.

Rio stieg in den halbdunklen Bus und schloss leise die Tür. Nachdem Paloma ihm den ganzen Tag ausgewichen war, hatte er sie endlich für sich allein.

Er stellte den Behälter mit dem Essen auf einen Sitz und betrachtete sie im schwachen Licht. Paloma lag auf der hinteren Sitzbank, hatte sich tief in ihren Schlafsack gekuschelt und wirkte nicht mehr ganz so abweisend wie am Morgen. Ihr Haar umgab sie wie ein schimmernder schwarzer Wasserfall.

Sie seufzte im Schlaf, drehte sich nun auf den Rücken, und ihre Brüste zeichneten sich unter dem Schlafsack ab. Ihr betörender exotischer Duft weckte in Rio den Wunsch, sie an sich zu ziehen.

Rio wollte warten, bis sie aufwachte, setzte sich auf den Sitz vor ihr, schob ein Satinkissen hinter seinen Kopf und legte sich eine rosa Decke über die Beine, die er auf den Sitz auf der anderen Seite des Ganges stützte. Auf diese Weise konnte Paloma ihm nicht entkommen. In dem sonst leeren Bus waren nur die flachen Atemzüge der Schlafenden zu hören.

Mit dem Instinkt des Jägers fühlte Rio es, als Paloma aufwachte, und er hielt sie an der Hand fest.

Sofort entzog sie ihm ihre Hand, stellte die Beine auf den Bo den und sah ihn zornig an.

„Verschwinden Sie aus meinem Bus!"

„Kommt gar nicht in Frage. Ich habe Ihnen Essen gebracht. Dabei können wir reden." Rio füllte eine Tasse mit heißer Suppe und reichte sie ihr. „Krabben-Cremesuppe", sagte er und warf ihr einen Löffel zu.

„Ich esse nichts." Doch Paloma rührte um und nahm einen Löffel, aber ohne Rio dabei aus den Augen zu lassen.

Paloma erinnerte ihn in diesem Moment an ein wild lebendes Kätzchen - hungrig, aber sofort bereit, zu kratzen und zu fauchen.

„Schade. Es gibt noch Fettuccine Alfredo." Beinahe hätte Rio gelächelt, als sie seufzte.

Verlockend öffnete er den Behälter, um ihr das dampfende Essen zu zeigen, und schloss ihn dann wieder.

Die Frau hatte einen gesunden Appetit. Sie war rasch mit der Suppe fertig und nahm nun das heiße Nudelgericht in Angr iff.

„Ist doch gar nicht so schlecht", meinte er, „die gleiche Luft wie ich zu atmen, oder?"

„Ihre Hartnäckigkeit", entgegnete Paloma unverändert abweisend, „gefällt mir nicht. Wenn ich mich umdrehe, sind Sie jedes Mal hinter mir, als würden Sie mir wie ein Jäger auflauern.

Das zieht bei mir nicht. Aber bestimmt finden Sie eine Frau, die sich von Ihnen gern einfangen lässt. Darin haben Sie ja Erfahrung." Sie wollte Rio provozieren, damit er die Verhandlungen wegen des Ladens abbrach. Doch darauf fiel er nicht herein.

„Ich bin bei jeder Entscheidung juristisch an Sie gebunden, und Sie sind eine Geschäftspartnerin, die sich um nichts kümmert. Ich lebe in Jasmine. Ich will, dass dieser Laden so weiter besteht wie in der Pionierzeit, als die Stadt noch ein Handelszentrum war.

Was haben Sie eigentlich gegen mich?"

„Spielt das eine Rolle?" gab Paloma scharf zurück.

„Ich überlebe es, dass Sie mich nicht mögen, Lady, aber ich bin neugierig auf den Grund für Ihre Abneigung."

„Ich mag es nicht, unter Druck gesetzt zu werden. So einfach ist das. Und ich mag keine Frauenhelden. Offenbar sind Sie aber einer. Ich habe Sie nur mitfahren lassen, weil die Damen so gern Ihre Glück bringende Kehrseite tätscheln."

„Ich mag Frauen, und wenn ich ihnen aus dem Weg gehe, kann ic h auch nie eine Familie gründen", erwiderte er gereizt. „Wovor haben Sie Angst, Paloma? Davor, nach Jasmine zurückzukehren? Davor, sich mit Boones Tod auseinander zu setzen? Oder vor mir?"

„Hören Sie auf, Blaylock", warnte sie ihn leise.

Rio ließ sich davo n nicht beirren. „Ich vermute, dass alle drei Gründe zutreffen. Wenn Sie jetzt das Essen nach mir werfen, können Sie was erleben." Er stand auf, stützte sich links und rechts auf die Sitzlehnen und beugte sich zu Paloma hinunter. „In der Thermoskanne ist heißes Wasser, und in der Tüte finden Sie Teebeutel. Übrigens, die launenhafte Künstlerin, die Sie da mimen, ist doch nur Tarnung. Sie haben vor etwas Angst, Lady, und darum laufen Sie weg. Machen Sie es sich doch einfach und verkaufen Sie. Dann brauchen Sie nicht nach Jasmine zu kommen, wovor Sie sich so fürchten, und Sie stecken auch noch einen hübschen Gewinn ein."

Ganz langsam strich er mit der Fingerspitze über ihre Nase. Es bereitete ihm Vergnügen, Paloma zu berühren, sie zu überraschen und aus der Fassung zu bringen. Als sie nach ihm schlug, hielt er ihre Hand fest und hob sie an die Lippen. Ihre Haut war tatsächlich so weich wie Seide. Er drückte einen Kuss in ihre Handfläche. Dann richtete er sich auf und beobachtete Palomas Reaktion.

Sie sah ihn benommen an und rutschte mit dem Schlafsack im Zeitlupentempo vom Sitz.

Er fing sie auf und hob sie auf die Sitzbank zurück.

„Der Stoff ist sehr glatt", erklärte sie überstürzt und wischte ihre Hand am Schlafsack ab.

„Drohen Sie mir nicht! Verschwinden Sie endlich!"

„Sie haben Angst, Teuerste, und Sie laufen vor etwas weg", wiederholte Rio, drehte sich um und ging zur Tür. „Sagen Sie mir Bescheid, wenn Sie bereit sind zu verkaufen."

2. KAPITEL

„Paloma Forbes ist hier", flüsterte Pueblo Habersham ins Tele fon, als er glaubte, Paloma könnte es nicht hören. „Sie ist auf einem schweren Motorrad aufgetaucht und schnüffelt jetzt im Laden herum. Eine Amazone in schwarzem Leder. Kaum zu glauben, dass die Pianistin ist. Mir gefällt auch nicht, wie sie dreinblickt. So ein Gesicht ziehen Frauenzimmer immer dann, wenn sie Ärger machen wollen. Komm sofort her, Rio, und wirf sie raus. Das ist nicht mehr das süße Mädchen von damals, als sie Boone besuchte. Und sie stellt knallharte Fragen.

Und ich bin doch nur der Geschäftsführer und kein Lexikon."

Paloma legte die in Stiefeln steckenden Füße auf einen Sack Hühnerfutter, zog die schwarze Lederjacke aus und wartete. Innerhalb von zwei Wochen hatte sie ihre Angelegenheiten geregelt. Jetzt war sie müde und sehnte sich nach der Einsamkeit in Boones Hütte.

Boone ... War er tatsächlich ihr Vater gewesen? Warum hatte ihre Mutter dieses Geheimnis stets gewahrt? Und was für sie eine noch viel wesentlichere Frage war: Warum hatte Boone sich nie zu ihr bekannt, wenn sie seine Tochter war?

Paloma schaute sich um. Nichts hatte sich hier verändert. Die Decke des alten Ladens bestand aus rauen Balken. Die Samen wurden in Holzfässern aufbewahrt. Für die alten Männer von Jasmine standen Fässer als Sitze bereit. Auch die Gerüche waren ihr vertraut.

Und die Geräusche. Küken piepten in großen Kartons, und Paloma dachte daran, wie Boone mit ihr hergekommen war, um Futter für seine Tiere zu holen.

Sie hatte Boone geliebt und jeden Mann an ihm gemessen. Keiner hatte ihm auch nur das Wasser reichen können. Nur ein Mal hatte sie sich verliebt, doch die Affäre war kurz und schmerzlich gewesen.

Als Erwachsene war sie nicht mehr nach Jasmine gekommen, weil sie den Mann nicht hatte wieder sehen wollen, den sie für ihren Vater hielt, der sie aber nie als seine Tochter betrachtet hatte. Trotzdem hatte sie nach seinem Tod das Gefühl, dass mit Boone der glücklichste Teil ihres Lebens gestorben war.

Jetzt wollte sie endgültig Klarheit in ihre Beziehung zu Boone bringen und herausfinden, ob er ihr Vater gewesen war. Lou, ihr Agent, war blass geworden, als sie sich ein Jahr freigenommen hatte, um ihre Vergangenheit aufzuarbeiten.

Dieser Laden war alles, was ihr von Boone geblieben war. Sie konnte ihn nicht an Rio verkaufen - noch nicht. Und sie konnte Llewlyn-House und Boones Grab nicht besuchen.

Noch nicht.

Paloma betrachtete ihre schlanken Finger. Ihre Konzerttour neen hatten sie von finanziellen Sorgen befreit. Nun wollte sie sich ein neues Leben schaffen. Schon seit Monaten hatte sie nur noch aus Gewohnheit weitergemacht. Ihren Auftritten hatte das Feuer gefehlt. Aber das hatte nur sie gespürt. Früher hatten die Stürme der Leidenschaft, die in ihr tobten, der Musik gegolten und ihre Karriere angefeuert. Jetzt brauchte sie Ruhe.

Zuerst wollte sie die Angelegenheit mit dem Laden klären und die Musik so lange beiseite schieben, bis sie wusste, wer sie war und was sie wollte.

War sie Boones Tochter?

Wieso hatte er sich nicht zu ihr bekannt?

Diese Fragen ließen sie nicht mehr los.

Paloma blickte zu den schneebedeckten Rocky Mountains und verwünschte Rio Blaylock.

Er hatte sie herausgefordert, sich ihren geheimen Ängsten zu stellen.

Als sein schwarzer Pick-up vor dem Laden hielt, lächelte Palo ma. Sie freute sich schon darauf, es diesem Mann heimzuzahlen.

Wenig später betrat Rio das kleine Büro mit dem alten gusseisernen Ofen. Er nahm seinen Stetson ab und zog grimmig die Augenbrauen zusammen, als er Paloma sah.

Sie ließ sich davon nicht beeindrucken. „Ich hoffe, ich habe Sie bei nichts Wichtigem gestört", sagte sie anzüglich.

„Nein, haben Sie nicht", antwortete er gefährlich leise und zog die wattierte Jacke aus.

Darunter trug er ein altes rot kariertes Arbeitshemd. Rio warf die Jacke auf einen wackligen Stuhl, und Paloma gefiel es gar nicht, wie aufregend sie seinen breiten Rücken fand, als Rio sich umdrehte. Lässig schenkte er sich Kaffee aus der alten Kanne auf dem Ofen ein und sah sie wieder an.

„Vermutlich sind Sie aus unerfreulichen Gründen hier", sagte er.

„Unerfreulich für Sie oder für mich?" Beinahe tat er Paloma Leid. Aber nur beinahe. Sie fand, Rio Blaylock war sich seiner zu sicher. In dieser Umgebung sah er aus wie ein Trapper aus den Bergen, der sich in dem alten Handelsposten mit Waren eindecken wollte.

Er war unrasiert. Nichts an ihm wirkte sanft und ansprechend. Sein Auftreten erinnerte sie daran, wie er den Bus einfach verlassen hatte, nachdem er ihr ihre Ängste vorgehalten hatte.

Und nachdem er ihre Hand geküsst hatte. Die Intimität, die er sich damit herausgenommen hatte, würde sie ihm nicht verzeihen.

„Halten Sie mich nicht hin. Nennen Sie mir den Preis, ich schreibe einen Scheck aus, und Sie können wieder verschwinden." Rio zog sein Scheckbuch aus der Brusttasche und warf es auf den zerkratzten alten Schreibtisch.

Paloma lehnte sich lässig zurück, um ihrer Antwort mehr Wir kung zu verschaffen. „Ich bleibe, und ich verkaufe nicht. Aus meiner Hälfte des Ladens könnte man eine tolle Country-Boutique machen."

Hinter der angelehnten Tür schnappte Pueblo hörbar nach Luft. Also zeigten ihre Worte wenigstens bei einem Mann Wirkung. Unter Rios kaltem Lächeln hätte sie beinahe gefröstelt.

Aber eben nur beinahe.

„Vermutlich finden Sie das sehr witzig."

„Ich bleibe, Partner", erklärte Paloma heiter und stand auf. „Sorgen Sie dafür, dass die Fotos von den Mädchen aus dem Waschraum verschwinden, ja? Und dass er ordentlich geputzt wird. Bis wir umbauen, wären meine Kundinnen nicht sonderlich zufrieden, wenn im Waschraum alles mit einer grauen Staub schicht überzogen ist. Wir sehen uns. Hey, Pueblo!"

rief sie dann. „Ich stelle meine Maschine im Lagerschuppen ab, bis ich vom Berg herunterkomme."

Rio hielt sie am Arm fest. „Von welchem Berg?" fragte er schroff. „Es besteht Lawinengefahr, Lady, und es gibt wie in jedem Frühjahr Überschwemmungen. Ich möchte Sie nicht aus einer Tonne Schnee ausgraben müssen."

„Habe ich Sie um Hilfe gebeten?" gab sie zurück.

„Wo wollen Sie wohnen?"

„In Boones Berghütte. Ich kenne den Weg." Wenn Paloma als Kind dort oben mit Boone gewesen war, hatte sie sich immer sicher gefühlt. Nun, als Erwachsene, hoffte sie, in dieser Berghütte ihre Kindheit bewältigen zu können, um endlich Frieden zu finden. „Boone hätte nicht gewollt, dass ich verkaufe. Er hat mir seine Hälfte des Ladens aus gutem Grund hinterlassen, und diesen Grund werde ich herausfinden."

Der Blick aus Rios dunklen Augen wurde sanfter. „Ich bringe Sie zu seinem Grab."

„Nein!" wehrte Paloma zu scharf und zu schnell ab.

„Dann bringe ich Sie nach Llewlyn-House. Mein Bruder und seine Frau haben angebaut, weil ihre Familie wächst, und haben genug Platz."

„Nein ... ich ... möchte nicht." Die Erinnerungen an das Haus lösten Panik in ihr aus. Das alte Klavier ... Boone ... dafür war sie noch nicht bereit.

„Sie sind dort willkommen", sagte Rio leise, als würde er ihre Ängste verstehen, und wollte ihre Hand berühren.

Paloma zuckte zurück und eilte ins Freie.

Rio hatte sie mit ein paar Schritten eingeholt und hielt sie zum zweiten Mal fest. „Hören Sie, Sie Dickschädel! Da oben ist es ge fährlich, und ..."

Zuerst durch die Grausamkeiten ihrer Mutter und später durch den Kampf gegen das Lampenfieber hatte Paloma gelernt, nach außen hin kühl zu wirken, auch wenn sie innerlich zitterte. „Sie machen sich doch wohl keine Sorgen um mich, oder?"

Pueblo kam zu ihnen. „Rio ist unser Ranger, Ma'am. Er hat schon viele Menschen gerettet.

Vor einigen Jahren gab es einen Waldbrand, und Rio wäre beinahe umgekommen, als er einen kleinen Jungen bergen wollte. Der Junge hat es nicht geschafft, aber..."

„Das reicht, Pueblo!" Für einen Moment lag ein Ausdruck von Schmerz in Rios Gesicht.

„Ich komme schon zurecht, Blaylock", erklärte Paloma. „Ihr Bruder, Roman, hat mir versichert, dass in der Hütte genug Holz lagert und dass ich sie jederzeit benutzen kann.

Boone hat mir beigebracht, wie man dort oben lebt. Ein Freund bringt die nötigen Vorräte per Hubschrauber. Ich freue mich darauf, allein zu sein, und Sie werden mich nicht aufhalten.

Und jetzt lassen Sie mich los!"

Rio betrachtete Paloma eingehend, strich über ihr Haar, beugte sich zu ihr und hauchte ihr einen Kuss auf die Lippen. „Viel Glück. Hoffentlich finden Sie, was Sie suchen", murmelte er, ließ sie los und ging zu seinem Pick-up.

„Ganz sicher suche ich keinen Cowboy wie dich, du Frauenheld", flüsterte Paloma heiser und löste den Blick von Rios breitem Rücken und seinen langen Beinen. Zu ihrem größten Ärger konnte sie diesen breiten Rücken und die langen Beine aber nicht so einfach vergessen.

Rio hielt die Pferde an und versuchte, die nervöse Stute zu beschwichtigen. Frisco, der zuverlässige Wallach, blieb sofort stehen, und die Appaloosa-Stute beruhigte sich daraufhin.

Rio wartete, bis der Bär, der aus dem Winterschlaf erwacht war und Futter suchte, den Weg zu Boones Hütte überquert hatte. Und er unterdrückte seine Furcht, der Bär könnte Paloma schon gefunden haben.

Er hatte dieser sturen Frau zwei Wochen gegeben. In diesen zwei langen Wochen hatte er sich ständig gefragt, ob sie noch lebte und ihn brauchte. Und es gefiel ihm nicht, sich einzugestehen, dass in Wahrheit er sie brauchte, diese ärgerliche, halsstarrige Frau ...

„Ich bin total verrückt", murmelte er und setzte den Weg auf seinem Wallach fort. Die Stute trug die Vorräte. Was kümmerte es ihn eigentlich, ob diese Frau zu essen hatte und in Sicherheit war? Warum ritt er zu ihr?

Es sind nur ihre Grübchen. Nein, es sind ihre Hände, verbesserte er sich und beobachtete ein Reh, das durch das Dickicht zu Weideplätzen unterwegs war. Er wollte, dass diese schönen Hände ihn berührten. Er wollte sich an ihren schlanken Körper pressen, die Finger in ihr seidiges Haar schieben und ihre vollen Lippen ...

Paloma würde ihn garantiert beißen!

Rio schüttelte über sich selbst den Kopf. Wieso zog es ihn nur so stark zu dieser Frau hin?

Sie würde sich über seinen Besuch nicht einmal freuen, sondern ihn nur zornig ansehen.

Allein schon bei der Vorstellung bekam er Herzklopfen. Deutlich erinnerte er sich, wie aufgebracht sie reagiert hatte, als er ihre Hand geküsst und ihr Haar berührt hatte.

Verdammt, er sollte daheim sein, sich um das Vieh kümmern, säen und die Bücher führen.

Sein Haus, ein umgebauter Stall, benötigte noch viel Arbeit, und er war mit seinen Pflichten als Ranger und Hilfssheriff im Rückstand.

Unglaublich! Mit siebenunddreißig Jahren sehnte er sich nach einer Frau, die kein reizendes Wesen hatte und noch nicht einmal besonders feminin gebaut war. Doch seit er gesehen hatte, dass sie keinen Ring trug, wollte er sie für sich haben.

Die Stute war sein erstes Geschenk. Paloma brauchte hier oben ein Pferd, weil es zu anstrengend war, immer zu Fuß durch die Berge zu wandern. Und er schätzte die Tradition seiner Apachen-Vorfahren - das Brautgeschenk.

Er war Paloma zur Hütte gefolgt und hatte gesehen, wie sie sich mit dem Rucksack vorangekämpft hatte. Kurz vor der Hütte hatte sie zu hinken begonne n, aber sie hatte es geschafft. Und er hatte gelächelt, als sie einen Siegesschrei ausstieß. Danach war er rasch in den Wald verschwunden, weil sie sich über seine Fürsorge gar nicht gefreut hätte.

„Sie zu meiner Braut zu machen wird bestimmt nicht einfach", murmelte er, als er die Lichtung erreichte.

Boones Blockhütte stand hier schon seit ewigen Zeiten, aber Rio konnte sich nicht erinnern, hier jemals zarte Dessous auf der Wäscheleine gesehen zu haben.

Als er schließlich den Blick von den winzigen Slips und BHs gelöst hatte, die auf der Veranda aufgehängt waren, stieg er ab und band die Pferde fest. Danach holte er die Vorräte vom Sattel der Stute, warf sie auf die Veranda und rechnete damit, dass Paloma nun zornig herausstürmte. Alles blieb jedoch still.

Langsam ging er die Stufen hinauf und wappnete sich. Jeden Moment würde Paloma die Tür aufreißen, und er wollte vor ihr nicht zu Boden gehen. Vor der Frau, die er umwerben wollte.

Alles an ihr war teuer und hatte Klasse. Was hatte er einer Frau schon zu bieten, die um die Welt reiste? Er betätigte sich gern als Zimmermann und mochte den Geruch von Holz. Er schätzte harte Arbeit und seine Pflichten als Ranger und Hilfssheriff. Er konnte nur einige gute Geldanlagen vorweisen, den umgebauten Stall, der zum ursprünglichen Blaylock-Haus gehörte, sein Vieh. Außerdem konnte er Paloma seine Liebe bieten. Und er wollte sie lieben, wie sie noch nie zuvor geliebt worden war - und er wollte sie beschützen.

Rio biss die Zähne zusammen. Es dauerte vielleicht einige Ze it, um eine Beziehung zu einer so eigenwilligen und unabhängigen Frau aufzubauen, doch er würde es schaffen. In erster Linie musste er dafür sorgen, dass Paloma aus ihrer Hälfte des ehemaligen Handelspostens von Jasmine keine Country-Boutique machte.

Als niemand auf sein Klopfen antwortete, öffnete Rio die Tür und trat ein. Auf den Regalen standen säuberlich aufgereiht Konservendosen. Auf Boones großem Bett lagen Frauenzeitschriften, die alle ein Thema gemeinsam hatten - Sammlerstücke aus länd lichen Gege nden und ländliches Kunsthandwerk. Offenbar wollte Paloma ihre Pläne tatsächlich verwirklichen.

Wer hatte die Vorräte hergeschafft? Ihr Freund? Sofort wurde er eifersüchtig. Ein Gefühl, das er bisher nicht gekannt hatte.

Im Herd brannte kein Feuer. Wo war Paloma?

Vielleicht war sie in Gefahr. Ein Puma und ein Bär hatten an den Bäumen am Weg gekratzt und damit ihr Territorium markiert. Auf dem Berg gab es auch Wölfe, Kojoten und Luchse. Und dann war da noch die alte Mine, in der er den Jungen gefunden hatte ...

Rio unterdrückte seine aufkommende Angst und lief hinaus.

Rasch löste er sein Gewehr vom Sattel, hängte sich ein Seil über die Schulter und folgte Palomas Spuren zur Steilwand. Wenn sie zur alten Mine gegangen war, die nach dem Waldbrand damals immer mehr einstürzte und deren Holzstützen längst verrottet waren, und bewusstlos auf dem Grund des Schachts lag ...

Er hatte den Jungen nicht retten können. Vielleicht war es auch für Paloma zu spät...

Das Herz blieb ihm fast stehen, als Rio bei der Goldmine ein neues tiefes Erdloch entdeckte.

„Paloma!" rief er und wartete auf eine Antwort. „Paloma!"

Die Stille verstärkte seine Angst. Er ging zu einem Baum, an dem er das Seil festbinden wollte, um sich in die Tiefe hinunter zu lassen.

Plötzlich hörte er Holz krachen und splittern. Die Erde gab unter seinen Füßen nach, und er stürzte in die kalte, feuchte Dunkelheit.

Paloma kam gerade von einem Spaziergang zurück und ärgerte sich darüber, dass sie an Rio Blaylock dachte. Beim Anblick der beiden Pferde vor der Hütte blieb sie verwirrt stehen. Da hörte sie plötzlich ein Grollen, wie bei einer Erderschütterung, und dann ein Rufen. Es war Rio und kam von der Goldmine. Sie lief zwischen den Bäumen hindurch und stieß auf ein neues, tiefes Erdloch.

„Rio?"

„Kommen Sie nicht näher!"

„Sind Sie verletzt?"

„Nur blaue Flecken. Holen Sie mein Pferd her!"

Das Ende eines Seils tauchte aus dem dunklen Erdloch auf und landete vor Palomas Füßen.

„Binden Sie das an Friscos Sattelhorn. Er ist der Wallach, das andere ist eine Stute. Er ist größer und ..."

„Ich kenne den anatomischen Unterschied. Sie sind wirklich nicht verletzt?"

„Nein, aber ich habe keine Zeit für Geplauder", antwortete Rio in Anspielung auf den Satz, den Paloma bei ihrem ersten Zusammentreffen zu ihm gesagt hatte.

„Ach, nein? Sind Sie in Gefahr?" Das wollte Paloma erst klären, bevor sie Rio provozierte, damit er für ihre störenden Gedanken und Träume bezahlte. Dafür, dass sie sich wünschte, er würde sie nicht nur flüchtig, sondern tief und leidenschaftlich küssen.

Da er schwieg, näherte sie sich dem Erdloch.

Rio fluchte, als Paloma einen kleinen Stein lostrat. „Sie sind eine widerspenstige Frau, starrsinnig und ..."

„Sie hören sich nicht wie ein Mann an, der gerettet werden möchte." Paloma ging noch näher heran, um sich zu überzeugen, dass Rio in Sicherheit war, und wollte dann ihre Überlegenheit genießen.

„Holen Sie das Pferd und ..."

„Wer hat Sie eingeladen, herzukommen, Blaylock? Dieses Land ist Privatbesitz! Geben Sie mir also keine Befehle, sonst..."

Die Erde gab unter ihr nach. Auf dem Po rutschte Paloma in die Tiefe und landete vor Rios Füßen.

Paloma, die glaubte in diesem engen, dunklen Raum nicht atmen zu können, richtete sich sofort auf. Nachdem ihre Augen sich an die Dunkelheit gewöhnt hatten, sah sie Rio. Die Hände in die Hüften gestemmt, den Stetson nach hinten geschoben, die Beine gespreizt, stand er vor ihr.

„Großartige Leistung, Miss Forbes!" stellte er gereizt fest. „Mein Seil liegt oben, und es ist weit bis da hinauf. Hätten Sie sich nicht ein einziges Mal wie eine normale Frau benehmen können, und ... Was ist denn?" fragte er betroffen, als Paloma sich an seine Brust warf.

Sie klammerte sich an ihn und presste das Gesicht an seinen Hals. „Lassen Sie mich nicht los", flüsterte sie. „Halten Sie mich fest!"

„Ich lasse Sie schon nicht los, Schatz. Ihr Herz rast ja, und Sie zittern. Sie haben Angst."

Paloma schloss die Augen. Sie spürte Rios Herzschlag an ihrer Brust. Sie war nicht allein in diesem Erdloch. „Sie sind bei mir."

„Ja, und wir kommen hier auch wieder raus", redete er beruhigend auf sie ein und strich ihr über den Rücken.

„Versprechen Sie mir das?" Paloma zitterte immer noch.

„Ich verspreche es, Schatz", antwortete Rio sanft und fuhr fort, ihren Rücken zu streicheln.

„Atme tief durch ... So ist es gut ... Noch einmal. Keine Angst, mein tapferes Mädchen, ich kümmere mich um dich, und wir kommen hier wieder heraus. Aber erklär mir zuerst..."

„Mein tapferes Mädchen" ... Boone hatte das stets gesagt, und sie hatte sich sicher gefühlt.

Halt suc hend klammerte sie sich an Rio. „Meine Mutter hat mich als Kind immer in den Schrank gesperrt! Ich leide unter Klaustrophobie und bekomme keine Luft!"

Rio fluchte und hob sie hoch. „Komm, wir setzen uns und reden miteinander."

„Ich will raus! Sofort!" Die Wände schienen sie zu erdrücken, als Rio sich mit ihr auf die Erde setzte.

„Ich möchte dich nur eine Weile in den Armen halten. Ich habe einen Plan, aber du musst dich beruhigen. Rede mit mir."

Paloma zwang sich, tief durchzuatmen. „Sie hat mich in den Schrank gesperrt, wenn ich nicht gut spielte. Mit vier Jahren hatte ich mir den Knöchel gebrochen und konnte nicht Tänzerin werden, wie sie das wollte. Sie war wütend. Dann auf dem Kla vier ... eine falsche Note ... Ich ertrage es nicht!"

„Sie ist nicht hier, Schatz. Ich bin bei dir." Rio strich ihr das Haar aus dem Gesicht, zog seine Jacke aus und hängte sie ihr um. „Wir kommen hier raus, aber zuerst ruhen wir uns aus, einverstanden? Hier, lutsch das. Lutschen, nicht kauen." Und behutsam schob er ihr ein Bonbon in den Mund.

Zitternd drückte Paloma sich an ihn. „Lass mich nicht allein. Ich muss hier raus!"

„Schatz, ich bin den ganzen weiten Weg heraufgekommen, um dich zu sehen. Natürlich lass ich dich nicht allein. Und ich habe dir versprochen, dass wir hie r herauskommen, und ich halte mein Versprechen. Siehst du diesen Balken? Du bist leichter als ich. Dich wird er tragen. Ich muss dir nur hinaufhelfen, klar? Durchatmen, Paloma. Dort oben erwarten dich das Sonnenlicht und Wind und Bäume."

„Beeil dich", flüsterte Paloma und konnte schon etwas leichter atmen. Plötzlich entdeckte sie Rios Gewehr. „Schieß! Jemand könnte den Schuss hören und herkommen."

„Nein, durch die von einem Schuss ausgelöste Erschütterung könnte es hier unten einen weiteren kleinen Erdrutsch geben." Rio legte die Hand unter ihr Kinn. „Du hast gemogelt und das Bonbon gekaut, richtig? Paloma, wir gehen das ganz langsam an, und du tust, was ich dir sage, einverstanden? Kannst du aufstehen?"

„Ja." Paloma ließ sich von Rio helfen, und er zog ihr seine Jacke an und knöpfte sie ihr zu, als wäre sie ein Kind. Dabei erinnerte er sie erneut an Boone. Sie musste ihm einfach vertrauen. „Was soll ich machen?"

Er leitete sie mit sanfter Stimme und half ihr den schräg stehenden Balken hinauf. Behände setzte sie einen Fuß vor den anderen, bis sie mit den Händen den Rand des Erdlochs erreichte, einen Zweig zu fassen bekam und sich daran hochzog.

„Du hast es geschafft!" rief er und klang so erleichtert, dass sie merkte, er hatte auch Angst gehabt.

Und diese Erkenntnis hatte etwas Beruhigendes für Paloma.

„Ich hole dein Pferd." Sie lief zu dem Wallach, befestigte das Seil so, wie Rio es ihr gesagt hatte, und Minuten später hatte sein Pferd ihn aus dem Loch gezogen.

Paloma lachte und weinte gleichzeitig, als Rio sie nun in die Arme nahm.

„Hey, was ist los?" fragte er amüsiert und erfreut. Er sah ihr in die Augen. „Ich brauche jetzt das hier", sagte er und presste seine Lippen auf ihre.

Damit hatte Paloma nicht gerechnet, und überwältigt von ihrer eigenen Sehnsucht kam sie ihm entgegen, während Rio sie glutvoll küsste, als könnte nichts mehr sie trennen.

Diesen hinreißenden Kuss, mit dem er sie für sich beanspruchte, würde sie nie wieder vergessen. Dann wurde der Kuss sanfter, und Rio streichelte mit den Daumen ihre Wangen.

Schließlich hob er sie hoch und trug sie zur Hütte. Als unabhängige Frau sollte sie sich jetzt vielleicht wehren, doch ihr zitterten noch die Knie von seinem Kuss. Außerdem sah sie Rio an, dass er sie ohne Kampf nicht losgelassen hätte. Deshalb ließ sie ausnahmsweise ihren Stolz außer Acht und schlang die Arme um Rios Schultern.

Er küsste sie auf die Stirn und flüsterte: „Jetzt sind wir wieder im Sonnenschein, Schatz.

Du bist in Sicherheit."

Das Gleiche hatte Boone einmal gesagt, aber damals war sie noch ein Kind gewesen. „Setz mich ab", flüsterte sie, um zumindest den Rest ihres Stolzes zu retten. Sie hatte Rio schon viel zu deutlich ihre Angst und ihr Verlangen gezeigt.

„Nein."

Sie betrachtete seine Lippen, die er jetzt fest zusammengepresst hatte, und sagte ihm rundheraus: „Du hast auch Angst gehabt."

Rio antwortete nicht, drückte sie jedoch fester an sich, als er die Stufen zur Hütte hinaufstieg.

„Es geht um diesen Jungen, nicht wahr?"

Als er wieder nicht antwortete, war es für Paloma klar, dass sie mit ihrer Vermutung richtig lag. Rio hatte gefürchtet, auch sie nicht retten zu können.

„Bleib hier sitzen", befahl Rio knapp und ließ Paloma auf einen Stuhl gleiten. Er machte Feuer im Herd und setzte Wasser auf. „Du willst bestimmt baden, aber zuerst brauchst du heißen Tee." Er hängte einen Beutel Kamillentee in einen Becher und knallte ihn vor ihr auf den Tisch.

„Du siehst in meiner Jacke wie ein Kind aus", sagte er rau. „Verängstigt, zitternd, mit weit aufgerissenen Augen und ... Verdammt, deine Lippen sind geschwollen! Ich habe dir wehgetan."

Rio warf einen Blick zum Bett, holte tief Luft, griff nach zwei Wassereimern und verließ die Hütte. Als er zurückkam, stellte er die Eimer neben den Herd.

„Ich warte draußen", erklärte er schroff.

Die Sonne ging schon unter, als Pamela gebadet und sich die Haare gewaschen hatte und sich ein frisches Flanellhemd und Jeans anzog. Sie fühlte sich gleich viel besser und war entschlossen, wieder zu Rio auf Distanz zu gehen.

„Ich bin fertig", sagte sie, als sie ins Freie trat. Ihr feuchtes Haar hatte sie gekämmt, und es fiel ihr offen über den Rücken.

„Ich mache das Essen."

Rio hatte vor der Hütte gesessen und in die Ferne geblickt. Sein Haar war ebenfalls feucht, er hatte es sich im eiskalten Bach gewaschen. Und er hatte sich umgezogen. Sein Schlafsack lehnte an den Sätteln auf der Veranda. Palomas Unterwäsche lag nun auf einem Stuhl.

Paloma folgte ihm nach drinnen. „Du brauchst für mich nicht zu kochen."

Er warf ihr einen finsteren Blick zu. „Ich bin hungrig. Hast du etwas dagegen, wenn ich esse?"

„Wieso bist du so zornig? Weil du mich geküsst hast?" Sie wusste, dass sie Männern nicht gefiel. Sie war zu hager, zu groß, zu direkt und zu schroff. Jonathan hatte das ganz klar ausgedrückt. Bestimmt bereute Rio seinen wilden Kuss und seine Zärtlichkeit.

Er schob die Hand in ihr feuchtes Haar und zog ihren Kopf zurück. „Was ist dir eigentlich eingefallen? Du steigst hier herauf und spazierst hier herum, obwohl jeden Moment ein Bär auftauchen und eine Kostprobe von dir nehmen könnte."

„Hast du das vorhin getan? Eine Kostprobe von mir genommen?"

„Schatz, weich mir nicht aus. Meine Geduld hat Grenzen, ich bin nicht Boone."

„Da kann ich dir nur Recht geben", antwortete sie spöttisch. „Boone war der reizendste Mann, den ich jemals kennen gelernt habe."

Langsam ließ Rio den Blick über ihr Gesicht wandern. „Erwarte nicht, dass ich reizend bin, wenn es um dich geht."

Zornig erwiderte Paloma seinen Blick. „Ja, ich weiß, dass es dir Leid tut, mich geküsst zu haben. Ich entspreche nicht der Sorte Frauen, die du sonst bevorzugst. Wir hatten nur gerade eine tödliche Gefahr überwunden und deshalb hast du ..."

Rio ließ sie abrupt los und knallte eine Eisenpfanne auf den Herd. „Hör auf! Während ich koche, könntest du dich mit deinem neuen Pferd anfreunden. Die Stute heißt Mai-Ling."

„Mein Pferd? Das geht nicht!" Sie hatte noch nie ein Tier ge habt und auch keins gewollt, weil es so schrecklich wehtat, wenn einem das, was man liebte, wieder entrissen wurde.

„Wenn du hier oben lebst, brauchst du ein Pferd."

Da hatte er leider Recht. Ihr Fußknöchel hatte ihr bei dem Marsch auf den Berg Schwierigkeiten gemacht. „Ich kaufe oder miete die Stute, und du bekommst sie zurück, wenn ich weggehe. Wie viel?"

Rio seufzte. „Du begreifst einfach nicht!"

3. KAPITEL

Toll gemacht, dachte Rio voller Selbstironie, als er um Mitternacht in seinem Schlafsack auf der Veranda lag. Die Lady war also scheu, und der Kuss hatte sie total durcheinander gebracht. Paloma mochte sich erfahren und weltgewandt geben, verstand aber nichts von Männern, die sie begehrten. Und in dem Moment, in dem er sie an sich gedrückt hatte, hatte er sie nicht nur begehrt, sondern gespürt, dass sie perfekt für ihn war.

Aber sie hatte nicht die geringste Ahnung, wie sehr er sie wollte!

Seufzend drehte Rio sich auf die Seite. „Verrückte Frau", mur melte er und war Minuten später eingeschlafen.

Regen trommelte auf die Erde und floss vom Verandadach, als Rio aus einem Albtraum hochschreckte.

Paloma kauerte neben ihm. Sie trug nur ein langes T-Shirt, das ihr feucht vom Regen am Körper klebte, und ihre Hand lag auf seinem Schlafsack, genau dort, wo seine Brust war.

„Du hast geträumt", sagte Paloma leise und streichelte mit der anderen Hand seine Wange.

„Komm herein, es regnet."

„Was hast du gehört?" Er schämte sich, weil er geschrien hatte. In seinen Albträumen erlebte er jedes Mal seine Niederlagen. Er konnte den Jungen nicht retten. Der kleine zerschmetterte Körper lag auf dem Grund der Mine. Das Bild verfolgte ihn.

Palomas Hand an seiner Wange war so warm. Er brauchte diese Wärme jetzt, und er drückte ihre Hand an sein Gesicht. Diese kleine Geste der Nähe schien Paloma zu überraschen.

„Es war diese Mine hier, nicht wahr?" flüsterte sie, als er nicht antwortete.

„Ich will nicht darüber sprechen." Nicht einmal seine Familie hätte gewagt, ihn das zu fragen.

So schnell gab Paloma nicht auf. „Dein Herz hämmert, als wärst du gelaufen." Sie betrachtete ihn genauer. „Und das ist Schweiß auf deinem Gesicht, kein Regen. Ich kenne das nur zu genau."

„Du brauchst kein Mitleid mit mir zu haben." Rio schloss die Augen und erinnerte sich daran, wie er durch den brennenden Wald gelaufen war und sich in die Mine abgeseilt hatte.

Er hatte den kalten Hals des Jungen berührt und gewusst, dass er tot war.

„Das ist nicht fair", flüsterte Paloma, als er sie wieder anschaute. „Du weißt so viel über mich, aber von dir erzählst du nichts. Du hast doch alles getan, um den Jungen zu retten. Hör endlich auf, dich zu quälen!"

„Hast du deine Mutter gehasst?" fragte er und streichelte ihr Haar.

„Ja, aber du hasst dich selber, dabei hast du doch versucht, ihn zu retten. Hattest du deshalb heute Angst? Es war die Erinnerung an die Mine. Du hast gedacht, die Rettung könnte wieder scheitern. Darum hast du mich nachher auch geküsst. Das war die Nachwirkung der Angst."

„Glaubst du das wirklich, Paloma?"

„Wir wissen doch beide, dass ich nicht dein Typ bin", meinte sie nachsichtig lächelnd. „Es hat dich nur geärgert, dass ich so blöd war, in das Erdloch zu rutschen. Als wir dann wieder in Sicherheit waren, hast du mich zur Strafe für meine Dummheit ge küsst. Und dann hast du ganz automatisch darauf reagiert, dass ich eine Frau bin. Das hat nichts mit mir persönlich zu tun. Du bist eben ein sehr sinnlicher Mann."

„Du hast ja eine schöne Meinung von mir", stellte Rio fest.

Es war ihm bei Frauen nie nur um Sex gegangen. Doch das, was er gesucht hatte, hatte er bisher nie gefunden - eine Frau, die auch sein Herz erobern konnte. Im Vergleich zu der unschuldigen Paloma war er sic her ein erfahrener Mann. Doch das war bei ihr nicht der springende Punkt. Sie war in jeder Hinsicht die richtige Frau für ihn, das spürte er, und er wollte Paloma zur Frau. Hätte sie geahnt, dass es ihm um so viel ging, hätte es ihr bestimmt Angst eingejagt.

„Ich habe dich geküsst, weil ich dich wollte, und ich will dich auch jetzt. Lass mich in Ruhe mit deinen Vermutungen." Langsam schob er ihre Hand auf dem Schlafsack tiefer, zu seiner Brust, seinem Bauch und seinen Hüften, um Paloma vorsichtig zu zeigen, wie sehr er sich nach ihrer Berührung sehnte.

Zuerst zuckte sie zurück, als hätte sie sich verbrannt. Doch dann raubte sie ihm den Atem, indem sie mit der Handfläche verführerisch über den Schlafsack rieb - genau über der unmissverständlichen Erhebung.

Er zog scharf die Luft ein und stieß ihre Hand dann weg. „Das reicht! Ich treibe keine Spielchen!"

Sie zog einmal fest an seinem schwarzen Haar. „Ich auch nicht. Komm herein."

Er legte die Hände um ihren Kopf. „Ich brauche keinen Sex als Dank."

„Wie arroga nt", sagte sie provozierend. „Hör mir gut zu, Blaylock. Falls du dich erinnerst, bin ich diejenige gewesen, die dich ins Freie befördert hat. Muss ich dich jetzt hereinschleppen und über dich herfallen?"

Beinahe hätte er über ihre Ausdrucksweise gelacht. Stattdessen zog er sie zu sich herunter und drückte die Lippen leicht auf ihren Mund.

„Ich habe nur Boone jemals von meiner Mutter erzählt", flüsterte sie zwischen seinen sanften Küssen.

„Verwechsle mich nicht mit Boone. Ich will dich - und das nicht nur für heute Nacht." Und er küsste Paloma, wie er sich das schon die ganze Zeit wünschte - zuerst zärtlich und dann immer leidenschaftlicher, bis sie mit einem süßen Seufzer die Lippen für ihn öffnete.

Nach dem Kuss sah sie ihn lange an und grub die Finger in seine Schultern.

„Oft hast du noch nicht geküsst", flüsterte er. Mit vierunddreißig war sie sicher keine Jungfrau mehr, aber sie hatte wenig Erfahrung. Meine Braut, ging es ihm durch den Kopf, und es war eine gute Vorstellung.

Ihr trotziger Blick ließ erkennen, dass das Leben mit ihr nicht einfach, aber sehr erfüllend sein würde. „Ich kann durchaus mit dir mithalten, du Frauenheld. Und wie sollte ich dich mit Boone, diesem reizenden Mann, verwechseln? Du bist ungezügelt und rau, und genau das brauche ich jetzt. Bei dir ist alles echt, nichts ist gespielt. Du bist mir im Moment näher als jeder andere Mann, den ich kenne. Aber wahrscheinlich macht es einem Frauenhelden wie dir Angst, auf deine sonstigen Überlegenheitsspielchen zu verzichten."

Paloma überraschte Rio mit ihrer Offenheit, ihrem Mut und ihrer Bereitschaft, ihre Gefühle auszuleben. Er lächelte, weil sie ihn einmal mehr herausforderte, und stöhnte erregt auf, als sie ihn sanft in die Unterlippe biss.

„Es ist für mich schon lange her", antwortete er, „aber wenn ich dich erst im Bett habe, bist du mein."

„Wir werden ja sehen, wer wen hat." Lachend stand Paloma auf und ging in die Hütte.

Heute Nacht wollte Paloma herausfinden, was für ein Mann Rio Blaylock wirklich war. Wer der Mann war, der sich mal als lässiger Frauenheld und mal als leidenschaftlicher Wilder gab.

Heute Nacht wollte sie die ganze Wahrheit wissen, die sie in diesem einen Kuss in der Mine gespürt hatte.

Wie altmodisch, dachte sie, als Rio erst zwanzig Minuten später die Hütte betrat. Sie hatte nicht damit gerechnet, dass er ihr Zeit lassen würde, es sich noch einmal zu überlegen und die Tür zu verschließen oder sich auf ihn vorzubereiten. Fast fühlte sie sich wie eine Braut, als sie in dem großen Bett auf ihn wartete.

Rio trug nur noch Jeans, die er nun langsam auszog. Sein Haar schimmerte feucht, der Feuerschein aus der offenen Ofentür fla
ckerte über seinen nackten Körper. Seinen

Gesichtsausdruck konnte Paloma nicht erkennen, doch sie betrachtete voller Verlangen seinen breiten Brustkorb, die schmalen Hüften und die langen, kräftigen Beine.

„Willst du das wirklich?" fragte Rio so unsicher, dass Paloma sich am liebsten auf ihn geworfen hätte.

Er setzte sich zu ihr und betrachtete sie einen Moment, bevor er zu ihr unter die Decke glitt, sich auf den Rücken legte, die Hände hinter dem Kopf verschränkte und zur Balkendecke blickte.

„Ich weiß, was ich will", flüsterte Paloma und fuhr mit der Fingerspitze über seine feuchte Brust. „Du hast im Regen gestanden."

Rio zuckte bei ihrer zarten Berührung leicht zusammen. „Ich wollte so zu dir kommen. Die Regentropfen an deinen Wimpern und auf deinem Haar haben mir gefallen. Wie kleine Diamanten. Und deine Haut hat nach Regen geduftet."

Er griff nach Palomas Hand und legte sie auf seine Brust. „Es gefällt mir, wie wir hier liegen. In einem Jahr könnte schon ein Kind zwischen uns schlafen. Schatz, ich bin ein schlichter Mann. Ich arbeite gern mit den Händen, und ich albere auch gern he rum. Ich war nie in einer Oper, und Jeans waren immer gut genug für mich. Ich weiß, dass du deine Karriere hast und reisen willst.

Ich werde hier sein und auf dich warten. Ich würde dir gern mehr geben, aber ich bin, wie ich bin, und mehr habe ich nicht zu bie ten. Meinst du, das könnte reichen?"

„Ich verstehe nicht, warum du mir das alles sagst." Doch seine schlichten und offenen Worte hatten Paloma tief berührt. Wollte er sie um ihrer selbst willen haben? Rio wäre damit der Erste in ihrem Leben, der sie als Mensch schätzte. Für ihre Mutter war sie nur eine Geldmaschine und für Jonathan nur eine Trophäe gewesen. Die Vorstellung, dass Rio sie rückhaltlos begehrte, machte ihr Angst und begeisterte sie gleichzeitig. Am liebsten hätte sie sich seiner Leidenschaft vollkommen hingegeben.

„Du hast dich für mich in den Rege n gestellt. Ich finde das ungewöhnlich", sagte sie.

„Ungewöhnlich? Wir sind in einer einfachen Berghütte. Der Regen ersetzt keine Dusche, aber es reicht, wenn ein Mann sich der Frau präsentiert, die er will... So gefällt es mir besser", flüsterte er, rollte sich nun auf sie und strich ihr das Haar aus der Stirn. „Hast du Angst?"

„Davor? Nein, ich bin doch keine Jungfrau mehr. Ich kenne den Ablauf."

„Das zwischen uns ist wohl mehr als nur ein ... Ablauf." Rio sah Paloma tief in die Augen und glitt mit dem Blick zu ihren kleinen Brüsten, die sich gegen seinen Brustkorb drückten.

Paloma hatte keine üppige Figur und wollte Rio schon von sich stoßen, um ihren Stolz zu wahren. Doch sein Blick verriet Verlangen, und im selben Moment spürte sie den Beweis seiner drängenden Begierde an ihrem Schoß.

Erschauernd grub sie die Finger in seine Schultern. Genau das wollte sie, seine heiße Erregung, sein pures Verlangen. Sie atmete immer heftiger, er küsste sie, erkundete so leidenschaftlich ihren Mund, dass sie gar nicht anders konnte, als seinen Kuss zu erwidern.

Nach so vielen Jahren ohne jeden intimen Kontakt rechnete Paloma mit Schmerzen. Doch als sie sich Rio entgegenhob und er langsam und tief zu ihr kam, öffnete sie sich ihm vollständig.

Sie glaubte, etwas sagen zu müssen, und sobald sie ihrer Stimme wieder einigermaßen trauen konnte, fragte sie: „Bemühst du dich immer um eine gute Präsentation?"

„Diesmal ist es anders, und das wissen wir beide. Wir gehören zusammen." Er küsste sie sanft und liebevoll, es brachte sie ganz durcheinander, und sie wäre beinahe ausgewichen, als er sich abstützte und seine Hand um ihre Brust schmiegte.

„Perfekt", sagte Rio leise und liebkoste ihre Brust mit den Lippen, dass Paloma bebend nach Luft rang. „Regenfrau", flüsterte er, als wäre sie seine Liebesgöttin, und verwöhnte nun ihre andere Brust, dass Paloma hingerissen die Hüften auf-und abbewegte.

Vor der Hütte zuckten Blitze, Donner grollte. Paloma versuchte, diesen Moment mit Rio festzuhalten, bis es sie überwältigte und sich tief in ihr etwas löste. Sie schrie auf und klammerte sich an Rio, der sie sicher in den Armen hielt und sie vollkommen aus füllte.

Sein Gesicht wurde von den Blitzen scharf erleuchtet. Seine Muskeln waren angespannt, die Haut war feucht von Regen und Schweiß. Als Paloma sich ihm nun laut stöhnend entgegenwarf, riss auch ihn die Leidenschaft mit, und er verströmte sich in ihr.

Ihr Herz schlug allmählich langsamer, während Rio sie still an sich gedrückt hielt, seine Lippen auf ihrer Wange. Als er sich nach einiger Zeit wieder bewegte, hob sie sich ihm erneut entge gen.

Später hielt Rio sie in den Armen, während Paloma so ent spannt schlief wie noch nie zuvor. Zwei Mal in dieser Nacht erwachte sie von seinen Küssen und seinem Verlangen, und kein einziges Mal fühlte sie sich von ihm bedrängt.

Rio betrachtete Paloma im grauen Licht des Morgens. Er hatte seine Braut gefunden und wollte sich für immer an sie binden. Keine andere Frau sollte je ihren Platz in seinem Herzen einnehmen.

Seit einer halben Stunde bewegte Paloma sich schon unruhig im Bett. Ihr Haar lag schimmernd auf den Kissen. Licht fiel auf ihre Brüste.

Langsam öffnete sie nun die Augen und sah ihn verhalten an.

Er schüttete heißes Wasser in die Zinkwanne, damit sie baden konnte, füllte einen Becher mit heißem Wasser und hängte einen Beutel Pfefferminztee hinein. Den Becher stellte er auf einen Stuhl neben dem Bett. Wenn sie erst verheiratet waren, wollte er ihr das Frühstück ans Bett bringen.

„Lass dir Zeit", sagte er.

Ihr Blick war wachsam. Bei ihr musste er es langsam angehen, damit sie sich an das knisternde Feuer zwischen ihnen gewöhnen konnte.

„Unter der Serviette liegt Zwieback."

Er ging auf die Veranda, setzte sich dort auf einen Stuhl, stützte die nackten Füße auf das Geländer und kippte den Stuhl gegen die Hüttenwand, trank Kaffee und wartete. Und er lächelte, als er das Schloss klicken hörte. Leicht machte sie es ihm wirklich nicht.

Zwanzig Minuten später kam Paloma mit dem Becher und dem Zwieback auf die Veranda und warf ihm einen finsteren Blick zu. Ihre Hände zitterten so sehr, dass ein Zwieback auf den Boden fiel. Hastig hob sie ihn auf und stolperte fast über einen Stuhl, als sie den Zwieback in die Büsche warf.

„Du musst gehen", erklärte sie. Nervös kaute sie auf der Unterlippe, und er hätte sie am liebsten in die Arme genommen.

„Warum, Schatz? Ich dachte, du willst mich bei dir haben."

Sie setzte sich und legte die Beine auf das Geländer. „Du irrst dich. Reden wir nicht über letzte Nacht, und machen wir einfach weiter."

Er konnte nicht widerstehen, sie herauszufordern, weil sie ihre Sanftheit unter einer stacheligen Schale verbarg. „So cool bist du? Meinst du nicht, dass du ein bisschen dick aufträgst?"

„Lass das", wehrte sie gereizt ab. „Sieh mal, wir waren beide in Lebensgefahr und haben hinterher dementsprechend gehandelt. Wir wollten einfach unseren Spaß haben."

Das schmerzte. „Stehst du immer mit dem falschen Fuß auf, oder hast du bloß Angst vor mir?"

„Erwarte keine Komplimente von mir. Du bist mit dem Morgen danach vertraut, ich nicht."

„Bereust du die letzte Nacht?" fragte er, nun doch beunruhigt.

„Ich wollte wissen, ob es echt sein kann, unverfälscht. Jetzt weiß ich es." Sie warf ihm einen zornigen Blick zu. „Wahrscheinlich werde ich mich immer an diese Nacht erinnern. Du hättest diese netten Worte nicht sagen müssen. Die werde ich jetzt nicht mehr vergessen."

„Dann komm her!" Es tat ihm Leid, wie schroff das klang. Doch er wollte nicht zulassen, dass Paloma sich von ihm zurückzog. Er musste sie in den Armen halten.

Sie sah ihn nur abweisend an, da sprang er auf und hob sie hoch. Aufgeregt hielt sie den Becher und den Teller mit dem Zwieback fest, während er sich auf ihren Stuhl setzte und sie auf den Schoß nahm.

„Siehst du, so einfach ist das", sagte er und lachte leise, weil sie ihn schockiert anblickte.

„Ich bin eine erwachsene Frau und kein Kind und ... hm ... Was machst du da?" fragte sie nach seinem sanften, spielerischen Kuss.

„Ich halte dich. Füttere mich!" verlangte er und lehnte sich zurück.

„Nein. Andere Frauen mögen verrückt nach dir sein, aber ich bin nicht deine Sklavin. Du glaubst wohl, dass alles nach deinem Kopf läuft."

„Stimmt", bestätigte er lächelnd.

Paloma seufzte. „Du willst es mir schwer machen, nicht wahr?"

„Allerdings. Du nimmst Mai-Ling übrigens an. Sie ist mein Geschenk an dich."

„Ich bezahle, Mister", wehrte sie ab. „Und ich erwarte für die letzte Nacht keine Bezahlung von dir. Damit das klar ist, Mr. Heißfinger ...", mit dem Teller schob sie seine Hand weg, die er an ihrem Bein hochwandern ließ, „... du bringst mich nicht dazu, mich an dich zu verkaufen."

„Ich liebe Frauen mit Schneid." Er legte die Hand auf ihre Hüfte. „Du bist zu mager. Wer außer deiner Mutter hat dir noch wehgetan?"

Sie schob sich ein Stück Zwieback in den Mund, blickte in den Regen hinaus und trank Tee. „Ich sollte dir mein Frühstück über den Kopf schütten. Ich bin keins von deinen Mädchen. Es gibt so etwas wie Würde, und davon merke ich hier gar nichts. Du lieber Himmel, ich bin eine Konzertpianistin von Weltruf!"

Rio stellte den leeren Becher und den Teller auf den Boden und drückte Palomas Kopf wieder an seine Schulter. „Stillhalten! Mir gefällt das so."

Sie wartete einen Moment, ehe sie aufsprang. „Du glaubst, alles wäre ganz leicht. Das ist es aber nicht!"

„Lady, falls du das noch nicht wissen solltest - nichts an dir ist leicht. Ich war noch nie mit einer Frau eine ganze Nacht zusammen. Übrigens war ich schon seit Jahren mit keiner Frau mehr zusammen. Und ich suche kein Abenteuer, sondern eine Ehefrau. Und ich habe noch nie einer Frau ein Pferd geschenkt, weil ich um sie warb."

„Du wirbst um mich?" fragte Paloma und rückte hektisch einen Stuhl zurecht. „Und das soll ich glauben?"

„Glaub, was du willst. Das Pferd gehört jedenfalls dir. Aber vermutlich kommst du nicht mit mir zum Abendessen und zum Tanz am Samstag, richtig?" sagte Rio scharf. „Und du ziehst wahrscheinlich auch nicht zu mir, stimmt's?"

Eigentlich hatte Rio sich mit Paloma nur verabreden wollen, aber nun war er doch weiter gegangen. Er wollte sie bei sich ha ben, mit ihr in den Armen einschlafen und mit ihr in den Armen aufwachen. Sie sah ihn verblüfft an, und er drückte ihr aufge bracht einen Kuss auf den Mund.

„Du musst schließlich irgendwo wohnen", erklärte er. „Und du kannst zu mir ziehen. Ich lebe in einem Stall. Er ist noch nicht vollständig umgebaut, aber ich arbeite daran. Es gibt viel Platz. Das brauchst du. Und du kannst mir nicht einreden, dass du nicht tanzt und auch nichts isst. Und damit das endgültig klar ist, Lady, letzte Nacht ging es nicht nur um Lust. Ich werde dir treu sein." Als er die Angst in ihren Augen erkannte, fügte er hinzu: „Wer immer dir in der Vergangenheit wehgetan hat - ich war es nicht."

„Wenn du es unbedingt wissen willst - es war jemand wie du. Glatt, charmant und unwiderstehlich", entgegnete Paloma zornig. „Ich brauche keine Versprechungen. Ich lasse mich nicht erobern. Ich wollte eine Nacht mit dir, weiter nichts. Bei deiner Erfahrung weißt du natürlich genau, was Frauen gefällt. Aber ich bin keine weitere deiner Trophäen, Romeo."

„Na fein", knurrte Rio. Es ärgerte ihn, dass er Paloma seine Träume schon offenbart hatte und es machte ihn wütend, dass ein Mann sie verletzt hatte. „Dass du Angst hast, kann ich sogar verstehen. Aber ich hätte dich nicht für einen Feigling gehalten."

„Nimm dich in Acht!" Sie versetzte ihm einen Stoß in die Rip pen.

Er stemmte die Hände in die Hüften. „Nett bist du bestimmt nicht", sagte er und lächelte breit. „Aber ich mag das."

„Und ich kann dich nicht ausstehn! Ich bin hergekommen, um mich zu entspannen. Ich habe nicht verlangt, dass du mir Frühstück machst oder Badewasser erhitzt und Tee kochst!

Es ist nicht richtig, dass ein Mann weiß, welchen Tee eine Frau morgens trinken möchte. Das ist zu intim. Du machst mich nervös."

„Sehr gut, Schatz. Das ist ein viel versprechendes Zeichen. Und da wir nichts anderes zu tun haben, bis es zu regnen aufhört, könntest du mir erzählen, was du hier oben in Boones Berghütte suchst." Als Rio die Arme um sie legte, verkrampfte Paloma sich, schob ihn jedoch nicht von sich.

„Schon gut, Schatz", flüsterte er. „Du wirst bestimmt finden, wonach du suchst."

„Falls deine biologische Uhr tatsächlich tickt, musst du dir auf jeden Fall eine andere Frau suchen und ihr Mai-Ling schenken. Ich will nicht verwöhnt werden", erklärte sie.

„Ich will dich bestimmt nicht verwöhnen", schwindelte er.

Paloma holte tief Atem und trat einen Schritt von ihm weg. „Findest du, dass ich Boone ähnlich sehe?"

Rio hatte Fotos von Boones Mutter gesehen. Paloma war ihr Ebenbild. „Er hatte auch schwarzes Haar", entgegnete er vorsichtig, „aber grüne Augen."

„Er war sehr groß. Ein großer Mann mit einem weichen Herzen", flüsterte Paloma.

„Komm her, Schatz", sagte er, als er die Tränen auf ihren Wangen sah.

„Du brauchst mich nicht wie ein Kind zu behandeln. Dafür bin ich schon viel zu lange selbstständig." Sie lief in die Hütte und schlug die Tür zu.

Rio folgte ihr. „Du bist ganz schön launisch. Und du schleppst eine Menge Groll mit dir herum."

Paloma war sehr blass geworden. „Behalt das Pferd. Ich will nichts von dir haben."

„Dann bereust du die letzte Nacht also doch?"

„Natürlich nicht", gestand sie ein. „Es war schön, geradezu traumhaft. Aber ich erwarte nicht..."

„Glaubst du, es war eine einmalige Angelegenheit?" Rio legte ihr die Hand in den Nacken und zog Paloma energisch an sich. „Das brauche ich jetzt", sagte er leise, als sie ihn erschrocken ansah, und küsste sie.

4. KAPITEL

Es war Freitagvormittag, als Paloma das Schaufenster des alten Futtermittelladens putzte. Sie war dabei, ihren Teil in Besitz zu nehmen. Papiere und Akten und die antike Registrierkasse waren in einer Ecke des Lagerraums untergebracht. Vom Band erklang Musik von Tschaikowsky, die Palomas aufgewühlter Stimmung entsprach.

Könnte ich die Erinnerungen an Rio doch auch so einfach wegwischen wie den Schmutz von der Fensterscheibe, dachte sie. Dieser Mann hatte ihre Schwächen gesehen, und das konnte sie ihm nicht verzeihen - und auch nicht seine Zärtlichkeit, für die sie viel zu empfänglich war. Nach den Erfahrungen, die sie mit ihrer Mutter gemacht hatte, durfte sie niemandem mehr erlauben, Macht über sie auszuüben.

Vor einer Woche war Rio gegangen und hatte Mai-Ling bei ihr zurückgelassen. Heute Morgen hatte sie die Stute gesattelt und war nach Jasmine geritten, um sich mit den Erinnerungen an Boone und ihren Ängsten auseinander zu setzen.

Pueblo steckte den Kopf durch die Tür. „Ich mag keine Rüschen, und diese Musik gefällt mir auch nicht", erklärte er und zog sich rasch in den Teil zurück, in dem die Säcke mit Tierfutter standen und sich Männer drängten, die Düngemittel und Samen kaufen wollten.

Paloma lächelte wehmütig. Boone hatte gewollt, dass sie die Hälfte des Ladens bekam. Es war das einzige Geschenk des Mannes, der vielleicht ihr Vater gewesen war.

Ein ungefähr zehnjähriges Mädchen in einem Overall und einer rosa Jacke kam herein.

„Ich bin Cindi Blaylock", sagte sie. „Sehen Sie mich nicht so böse an. Meiner Mom und meinem Dad würde das gar nicht gefallen, auch nicht meiner Tante Else. Und sie alle wollen die Frau kennen lerne n, die meinen Onkel Rio so aufgeregt hat. Seit einer Woche ist er ständig gereizt, und er hat Tante Else angerufen und gefragt, wie man Fenster und einen Herd putzt. Um so was hat er sich bisher nie gekümmert. Was machen Sie mit Mai-Ling, seiner Lieblingsstute?"

„Ich habe mir die Stute geliehen und bezahle für sie", antwortete Paloma.

„Als ob ich das glauben würde! Onkel Rio hat sie von klein auf großgezogen. Er verleiht sie ganz bestimmt nicht." Das Mädchen wies auf den Kassettenrekorder. „Das ist aber eine hässliche Musik. Bestimmt kann man dazu nicht tanzen. Ich bin schon mit Onkel Rio auf Mai-Ling geritten. Wahrscheinlich will er das nächste Mal Sie und nicht mich mitnehmen.

Damit bin ich meinen tollen neuen Onkel also wieder los."

„Das reicht, Schatz", sagte eine schwangere Frau in schwarzer Tunika und schwarzer Hose, die soeben mit einer anderen Frau eingetreten war.

Paloma sah sofort, dass die schwangere Frau und das Mädchen die gleiche Kinnpartie und ebenso glatte schwarze Haare hatten wie sie selber. Sind das auch Kinder von Boones? fragte sie sich.

„Ich bin Kallista Blaylock", stellte die schwangere Frau sich vor. „Roman Blaylock ist mein Mann, und das ist Else Murphy, seine Schwester. Sie sind bestimmt Paloma Forbes. Wir haben Ihnen ein kleines Begrüßungsgeschenk mitgebracht. Es ist aus dem Keramikladen hier in der Straße. Er gehört Roman und mir." Sie reichte Paloma einen Karton mit Keramikbechern.

Else richtete ihre schwarzen Augen nachdenklich auf Paloma. Typische Blaylock-Augen, dachte Paloma.

„Besuchen Sie mich, sobald Sie können", sagte Else. „Sie sehen aus, als könnten Sie ein anständiges Essen brauchen. Anmelden müssen Sie sich nicht. Bei uns kommt immer viel auf den Tisch, und wir haben immer Gäste."

„Danke, sehr nett von Ihnen. Tut mir Leid, dass ich Ihnen keinen Platz anbieten kann."

Palomas Hände zitterten. Sie wollte die weit verzweigte Blaylock-Familie nicht besuchen.

Und dann diese merkwürdige Ähnlichkeit zwischen Kallista, Cindi und ihr...

Nervös holte Paloma die Keramikbecher aus dem Karton und stellte sie auf ein Brett. „Die sind sehr schön, danke."

„Roman bringt gleich Putzsachen", verkündete Else. „Wir möchten Ihnen helfen, wenigstens den schlimmsten Schmutz zu beseitigen. Sie werden bald den ganzen Blaylock-Clan kennen lernen. Alle sind schon sehr neugie rig auf Sie. Gut, Sie haben heißes Wasser auf dem Herd. Dann können wir Tee trinken." Else holte Teebeutel aus der Handtasche.

„Ein Teekränzchen?" Pueblo stand entsetzt in der Verbindungstür. „Hier im Laden?" rief er und zog sich wieder zu den Männern im anderen Teil zurück.

„Was werden Sie mit Boones schönem alten Laden machen?" fragte Kallista und sah sich um.

„Ich weiß es noch nicht", gestand Paloma. Die Wärme, mit der Kallista von dem Laden sprach, und die liebevolle Aufmerksamkeit, mit der sie sich umschaute, sagten ihr, dass sie Boone sehr geschätzt hatte, und deshalb wollte sie offen zu Kallista sein. „Ich möchte, dass der Laden sauber gehalten wird und gut in Schuss ist. Rio habe ich allerdings erzählt, dass ich hier eine Country-Boutique einrichten möchte."

„Das hat ihn bestimmt mit Grauen erfüllt", meinte Kallista lächelnd. „Hier haben die Blaylocks sich seit Generationen ge troffen und ihr Garn gesponnen."

Da Cindi sie nicht hören konnte und Else ins Freie trat, erklärte Paloma: „Ich hatte nie ein Zuhause und möchte mir eins schaffen, selbst wenn es nur aus diesem Raum hier besteht.

Eigentlich bin ich Pianistin, aber ich möchte etwas anderes machen als Kla vier spielen. Ich kann es nicht so genau erklären ..."

„Ich glaube, ich verstehe Sie auch so. Sie möchten herausfinden, wer Sie sind. Und wenn Putzen Ihnen hilft, Ihre Gedanken zu sammeln, haben Sie sich dafür den richtigen Platz ausge sucht." Kallista blickte auf den Staub, der auf allem lag. „Die Blaylocks sind einfach nur neugierig auf die Frau, die Rio zu seiner Braut machen will."

„Dieser Mann", murmelte Paloma.

„Ja, die Blaylock-Männer sind einzigartig", sagte Kallista la chend. „Wenn einer von ihnen seine Frau oder Freundin küsst, brechen die anderen in lautes Geschrei aus und küssen ihren eigenen Schatz. Und dann braucht man jedes Mal eine Weile, um sich davon wieder zu erholen."

Else kehrte mit einem Stoffballen in den Laden zurück. „Das wollte ich Ihnen schenken.

Früher wurden die Kleider aus diesem Stoff gemacht. Und unsere Ururgroßmutter fertigte Häubchen daraus. Die Futtersäcke waren damals aus Baumwolle, und die Frauen wählten das Hühnerfutter danach aus, welcher Stoff ihnen am besten gefiel. Viele Quilts in der Gegend wurden aus Säcken für Hühnerfutter gemacht. Dieser Stoff hier wurde allerdings noch nie benutzt."

Der gemusterte Stoff fühlte sich wunderbar weich an. „Das kann ich nicht annehmen", wehrte Paloma ab. „Das ist zu kostbar. Vielen Dank."

Else umarmte sie. „Behalten Sie es nur. Wenn der richtige Zeitpunkt kommt, werden Sie schon etwas damit anzufangen wissen."

In der nächsten halben Stunde erschienen noch mehr Blaylocks -Dan und Hannah, Logan und seine Töchter sowie Bernadette und James. Und Roman, Kallistas Mann.

Paloma fand sich von Blaylocks umringt, die ihr Topfpflanzen und frisch gebackenes Brot mitbrachten. Am liebsten wäre sie geflohen. Sie war schon vor schwierigem Publikum aufgetreten, aber mit den Blaylocks war es anders. Diese Menschen schienen ihr ihre Freundschaft anzubieten, und das verunsicherte sie. Bisher war sie ohne alle Bindungen besser zurechtgekommen.

Ich lass mich von niemandem einfangen, sagte sie sich ent schieden.

In diesem Moment kam Rio Blaylock hereingeschlendert, und Paloma warf prompt eine ganze Reihe Harken und Spaten um. Rio schob sich den Hut aus der Stirn und fasste sie scharf ins Auge. Ihr Herz klopfte noch schneller.

Gelassen hob er die Gartengeräte auf und stellte sie zurück. „Höchste Zeit, dass du vom Berg heruntergekommen bist, Bohnenstange."

„Benimm dich, Rio", warnte ihn Else mit der ganzen Autorität der älteren Schwester, die nach dem Tod der Eltern auch das Familienoberhaupt war.

„Sei brav, sonst bekommst du von Else eins mit dem Kochlöffel übergebraten", bemerkte Dan grinsend.

„Ich mag dieses Mädchen, und darum werdet ihr Jungs sie in Ruhe lassen", befahl Else.

„Sei nett", fügte sie zu Rio gewandt hinzu.

Rio nahm lächelnd den Hut ab. „Guten Morgen, meine Damen. Du siehst wirklich gut aus, Hannah. Bernadette, seit der Heirat mit James wirst du immer jünger. Kallista, du bist eine Schönheit, und Else ..." Er küsste sie auf die Wange.

„Ich bin auch noch da, Onkel Rio", erklärte Cindi verdrossen.

„Wie könnte ich das hübscheste Mädchen von allen vergessen?" rief Rio amüsiert, und Cindi strahlte.

Als er nun wieder Paloma ansah, erlosch sein Lächeln. Doch in seinen Augen erschien ein hintergründiges Glitzern. Paloma hielt den Atem an und musste sich zurückhalten, um sich nicht in Rios Arme zu werfen und ihn zu küssen.

„Du hast Schmutz im Gesicht." Er holte ein frisches weißes Taschentuch hervor, tauchte es in das Wasser auf dem Herd und wischte ihr über die Wange. Als Paloma zurückweichen wollte, hielt er sie fest und schaute auf ihren Mund.

Sein Blick entfachte tief in ihr Verlangen. Knisternde Spannung lag zwischen ihnen, und alle anderen im Raum schienen nicht mehr vorhanden zu sein.

An ihrem Zopf zog Rio Paloma näher zu sich heran. Ihre Lip pen berührten sich flüchtig.

„Wo soll ich dich morgen Abend zum Tanz abholen? Oben auf dem verdammten Berg oder hier?"

Paloma lehnte sich an die Wand, weil ihre Beine so zitterten. „Lad eine andere ein."

„Geht nicht. Du hast die hübschesten Grübchen von allen." Er beugte sich zu ihr und hauchte ihr einen Kuss auf die Wange.

Sie wehrte ihn ab. „Ich muss arbeiten."

„Wir sind hier, um Ihnen zu helfen", warf Else ein. „Wenn die Jungs verschwinden, können wir anfangen."

„Jungs? Ich bin siebenunddreißig, Else", sagte Rio. „Solltest du nicht endlich aufhören, mich einen Jungen zu nennen?"

„Wir fänden es schön, wenn Sie bei uns wohnen würden", wandte Kallista sich an Paloma.

„Roman ist Boones Testamentsvollstrecker, und im Haus ist alles noch so, wie Boone es hinterlassen hat. Wir würden uns freuen, wenn Sie bei uns wären, als würden wir eine Familie bilden."

Paloma verstand den Blick nicht, den Kallista mit ihrem Mann wechselte. Doch die Vorstellung, sich mit ihren Erinnerungen an Boone, an den Mann, der vielleicht ihr Vater gewesen war, gerade in Llewlyn-House auseinander zu setzen, war schmerzlich.

„Sie wird kommen, wenn sie dazu bereit ist", sagte Rio und legte ihr die Hand auf die Schulter.

Das gab Paloma Kraft, und in Rios Augen fand sie Mitgefühl und Verständnis, genau wie in den Momenten, als sie in dem dunklen Erdloch solche Platzangst gehabt hatte.

„Danke für das Angebot", antwortete Paloma. Als Kind hatte sie in Hotels in der Badewanne oder auf dem Fußboden geschlafen, weil ihre Mutter das einzige Bett im Zimmer für sich und ihren Liebhaber gebraucht hatte. „Aber ich komme in der Hütte gut zurecht. Und wenn ich einmal hier im Laden schlafen muss, habe ich meinen Schlafsack."

„Hoffentlich fürchtest du dich nicht vor Mäusen und Ratten oder riesigen Spinnen", meinte Rio.

Auf Ratten war Paloma früher oft genug in dunklen Seitenstraßen gestoßen, wenn sie allein heimgehe n musste, weil ihre Mutter beschäftigt gewesen war. „Na und wie ich mich fürchte", erwiderte sie gespielt entsetzt.

Dan lachte schallend, bis Hannah, seine Frau, ihn anstieß.

„Was werden Sie mit dem alten Laden machen, sobald er sauber ist?" fragte Hannah. „Ich bin Innendekorateurin und ..."

„Eine Futtermittelhandlung braucht keine Innendekorateurin", erklärte Dan.

„Hoffentlich haben Sie große Pläne", sagte Bernadette, während James, ihr Mann, die Stirn runzelte.

Die Blaylock-Frauen amüsierten sich über die Angst der Männer, „ihr Laden" könnte von Besen und Seife bedroht werden.

„Ich habe an eine Country-Boutique gedacht", antwortete Paloma.

„Das hat aber wenig mit deinen Konzerten zu tun", wandte Rio vorsichtig ein.

„Ich brauche Abwechslung. Bis jetzt hatte ich nicht viel Gele genheit, mich mit hübschen kleinen Dingen zu umgeben. Das möchte ich jetzt nachholen. Deshalb habe ich auch daran gedacht, den Waschraum zu tapezieren. Ein Muster mit Rosenknospen würde mir gefallen."

Mit Mühe hielt Paloma ein Lächeln zurück, als Dan nach Luft schnappte.

„Sie wollen diese historische Sehenswürdigkeit, die den Männern von Jasmine so viel bedeutet, mit Rosenknospentapeten ... verschönern?" Dan war ganz blass geworden.

Paloma verschränkte die Arme. „Keine Zigarren, keine Pfeifen, kein Kautabak, keine Tränke für Männer. Ihr müsst euch etwas Neues suchen."

„Da unser Baby in zwei Monaten kommt, braucht Kallista im Keramikladen Hilfe.

Vielleicht ...", warf Roman ein.

„Männer brauchen einen Ort, an dem sie sich treffen und miteinander reden können", erklärte James.

„Tut mir Leid wegen des Waschraums. Aber der Kalender, der dort hing, war längst abgelaufen." Paloma lächelte.

Die Blaylock-Männer fühlten sich eindeutig gefährdet.

„Ich mochte den Kalender sehr." Logan seufzte. „Besonders das Bild mit Marilyn Monroe."

„Du wirst hier gar nichts verändern. Mir gehört die Hälfte des ..."

„Du hast deine Hälfte, ich meine", fiel Paloma Rio ins Wort, während Hannah, Kallista, Bernadette und Else sich köstlich amüsierten.

„Ich halte das mit der Country-Boutique für eine wunderbare Idee", meinte Kallista fröhlich. „Mir gefällt es, einen Keramikladen zu haben. Man wird es irgendwann leid, um die Welt zu reisen und aus dem Koffer zu leben. Ich kann Paloma da gut verstehen."

„Schatz", warf Roman ein, „unser Laden war für die Männer von Jasmine nie ein wichtiger Treffpunkt."

„Warum sollte es nicht auch einen Treffpunkt für Frauen geben?" bemerkte Else.

„Wenn du hier ein wenig aufräumen willst, geht das in Ordnung" , sagte Rio, von James durch einen Stoß in die Rippen ermutigt. „Aber eine Boutique ist etwas anderes. Und über den Tanz am Samstagabend gibt es auch keine Diskussion", fügte er hinzu und gab Paloma einen Kuss.

Sofort packten die anderen Blaylock-Männer ihre Frauen und küssten sie ebenfalls.

Hinterher hatten die Frauen rote Wangen und sichtlich weiche Knie. Cindi murmelte „Igitt."

„Das machen wir gleich noch einmal", sagte Rio.

„Könnte ich dich allein sprechen?" Paloma legte ihm die Hände auf die Brust, um ihn abzuwehren. Als er nickte, ging sie Rio in den Lagerraum voran.

„Was fällt dir eigentlich ein?" fuhr sie ihn an und drehte sich um. Bei seinem verlangenden Blick musste Paloma sich auf einen Stapel Säcke stützen.

Pueblo tauchte aus dem hinteren Teil des Lagerraums auf. „Rio, hier darf man einfach keine Boutique einrichten. Was ist denn mit Dusty und Titus und den anderen Kerlen? Die müssen doch irgendwo ..." Er bemerkte Rios finsteren Ausdruck und zog sich wieder zurück.

Rio stützte sich links und rechts von Palomas Kopf an die Wand und betrachtete ihr Gesicht. „Ich hab dich vermisst, und du hast Ringe unter den Augen. Du brauchst Ruhe und keinen unausgegorenen Plan für eine Boutique."

„Jetzt hör mir einmal zu. Du kannst hier nicht einfach hereinmarschieren und ..." Paloma presste die Lippen aufeinander, als Rio ihr einen ganz zarten Kuss gab. Doch als er sie mit der Zungenspitze reizte, erlaubte sie es sich, sich für einen kurzen Moment an seinen harten Körper zu drücken.

„Alles wird gut", sagte Rio leise und hielt ihren Blick fest. „Du wirst finden, was du suchst." Nach einem letzten Kuss ging er zur Hintertür. „Bis später, Else", rief er.

„Vergiss nicht, du hast lange auf die richtige Frau gewartet", erwiderte seine Schwester, während Paloma sich mit weichen Knien an die Futtersäcke lehnte.

„Du solltest schnellstens etwas unternehmen." Dan packte Rio am Arm und stieß ihn gegen die Wand - dort, wo die Frauen es nicht sehen konnten.

Rio betrachtete Dan, James, Roman und Logan, die ihn hinter dem Laden abgepasst und eingekreist hatten, und bereitete sich innerlich auf eine Schlägerei vor. „Wenn du jetzt einen Streit vom Zaun brichst, reißt Else dir den Kopf ab."

„Feigling", grollte Dan, rieb sich jedoch das Ohr, an dem Else ihn nach der letzten Schlägerei gezogen hatte.

James versetzte Rio einen unsanften Stoß. „Du musst sie ablenken. Wenn sie schon etwas

‚verschönern' will, dann nicht den Laden."

„Sie muss hier irgendwo wohnen. Soll sie doch deinen Stall ,verschönern'. Da hätte sie eine Weile zu tun", sagte Logan. „Da drinnen stehen nur ein Bett und Dads Sessel."

„Daran hab ich auch schon gedacht." Rio hätte Paloma gern in seinem Bett gehabt. „Ich habe Pläne mit dieser Frau, und ich will ihr ein Zuhause bieten. Sie braucht ein schönes Heim und einen guten Mann."

Roman schüttelte den Kopf. „Boone hat sie so sehr geliebt, dass er ihr die Hälfte des Ladens hinterlassen hat. Als sein Testamentsvollstrecker muss ich mich um sie kümmern.

Notfalls werde ich sie vor dir schützen."

„Du und wer noch?" fuhr Rio ihn an, als Kallista plötzlich auftauchte.

Kallista betrachtete die Blaylock-Männer, die alle wesentlich größer waren als sie. „Hab ich es mir doch gleich gedacht. Die Blaylocks halten Kriegsrat und überlegen, wie sie ihre Höhle verteidigen können. Hab ich was verpasst?"

„Er ist hinter Paloma her", sagte Roman. „Seit einer Woche heult er den Mond an. Sie hat nicht die geringste Chance. Ich werde ihn daran erinnern müssen, dass er sich anständig benimmt."

Kallista lachte ihm ins Gesicht. „Paloma kann auf sich selbst aufpassen."

„Die Männer von Jasmine werden ihren Stammplatz verlieren", erklärte Dan düster. „Wir haben hier nur noch Mamie's Cafe, aber da hängen auch Frauen herum. Rio muss mit ihr fertig werden."

„So wie du mit Hannah fertig wirst?" fragte Kallista vergnügt.

„Ihr Frauen könnt ganz schön gemein sein", hielt Dan ihr vor.

„Ich bin dafür, dass sie zu Rio zieht und uns nicht weiter in die Quere kommt." James bemerkte Paloma, die hinter ihnen auf die Laderampe getreten war. Er stieß Logan an, der seinerseits Roman einen Stoß versetzte, der Dan anrempelte, und die Brüder sahen Rio herausfordernd an.

„Das gefällt mir", stellte Paloma mit einem Blick auf Rio fest, der von seinen Brüdern gegen die Wand gedrängt wurde.

„Er macht ständig Ärger", erklärte Dan. „Wir haben ihn schon lange nicht mehr zurechtgestaucht. Bevor wir geheiratet haben und er sich hinter unseren Frauen verkrochen hat, haben wir ihn uns oft zur Brust genommen."

Paloma betrachtete Rio eingehend. „Wie gut ist er?"

Die vier Brüder lachten abfällig.

„Nicht schlecht", urteilte Dan schließlich. „Allerdings haben wir uns bei ihm auch immer zurückgehalten, weil er so ein Hüb schling ist."

„Du fängst wohl mit jedem Streit an, nicht wahr, Rio?" meinte Paloma mit einem geringschätzigen Lachen.

„Komm doch her, Bohnenstange, und dann sehen wir, wer hier was anfängt", forderte Rio sie heraus.

„Du würdest sehr schnell zu Boden gehen, Kumpel."

„Vielleicht würde mir das ja gefallen", entgegnete er lächelnd.

Paloma hob einen schweren Futtersack hoch und warf ihn Rio in die Arme. „Könntest du den mal für mich halten? So ungefähr ein oder zwei Stunden?"

„O Mann", murmelte Dan. „Leute, geht lieber in Deckung."

„Seht ihn euch an." James lachte leise. „Dem kommt schon Rauch aus den Ohren."

Rio ließ den Sack fallen. „Die Bohnenstange ist widerspens tig, aber sie ist hinter mir her", sagte er laut genug, dass Palo ma es hörte.

Seine Brüder brüllten vor Lachen.

Ein rosa Wagen hielt neben ihnen. Lettie Coleman steckte den blonden Lockenkopf aus dem Fenster und ließ ihren beachtlichen Busen folgen. Gerüchte besagten, dass ihr Körper im Gegensatz zu ihrem Verstand nie zur Ruhe kam. Sie war geschieden und auf der Suche nach einem Mann für sich und einem Vater für ihre beiden kleinen Töchter.

„Ach, Rio!" rief sie mit zuckersüßer Stimme. „Ich reservier morgen Abend einen Tanz für dich. Wann immer du kommst, für dich bin ich immer frei."

Rio warf Paloma einen Blick zu. „Tut mir Leid, Lettie, aber ich bin schon vergeben. Ich habe gehört, dass Tyrell heimkommt. Er ist frei, nachdem er mit seiner New Yorker Verlobten gebrochen hat."

„Tyrell Blaylock, dieser wundervolle Kerl? Oooh!" rief Lettie begeistert. „Sag ihm, er soll mich sofort anrufen. An wen bist du denn vergeben, Rio?"

Er nahm den Hut ab und deutete damit auf Paloma. Sie stand über ihm, die Hände in die Hüften gestützt und sah drein, als wollte sie sich gleich auf ihn stürzen. „Hier ist das Licht meines Lebens, die Lady auf der Laderampe!"

Lettie musterte Paloma in dem schmutzigen schwarzen Sweater und der Jeans. „Na ja", meinte sie. „Hm. So, so. Nicht ganz dein üblicher Typ."

Rio achtete nicht auf seine grinsenden Brüder. „Sie wird sich recht gut machen, Lettie." Er sprang zur Seite, als der nächste Sack durch die Luft flog. „Komm doch herunter", forderte er Paloma auf und breitete die Arme aus.

Palomas blaue Augen schössen Blitze.

Neil Morris, der unverheiratete Tierarzt von Jasmine, stieß zu ihnen. „Rio, willst du dir die letzte gute Frau einfangen?" fragte er amüsiert.

„Du wirst es jedenfalls nicht tun, Alter", erwiderte Rio. Neil und er waren schon seit ewigen Zeiten befreundet und hatten auch oft mit denselben Mädchen geflirtet, doch von Paloma sollte Neil die Finger lassen.

„Glaubst du?" gab Neil zurück. „Ich gefalle Frauen. Sie können mir nicht widerstehen.

Und ich habe gehört, dass Paloma reizend ist und Klasse hat."

„Hast du auch gehört, dass ich sie zum Tanz ausführe?" fragte Rio laut und vernehmlich, damit Paloma es auch hörte, und wich dem nächsten Sack aus, der in seine Richtung flog.

„Eine starke Frau", meinte Neil anerkennend. „Mir gefällt eine Frau, die sich behaupten kann. Aber du hast sie geärgert. Offenbar bevorzugt sie einen Mann mit guten Manieren, also mich."

„Das ist meine Frau, Neil", stellte Rio klar. „Du bist zur Hochzeit eingeladen."

„Dann musst du dein Bene hmen aber noch aufpolieren, sonst hast du keine Chance", stellte Neil fest, als der nächste Sack zwischen ihnen auf der Erde landete. „Die Frau ist wirklich stark, wenn sie wütend ist."

„Ja, sie ist in Ordnung", bestätigte Rio.

5. KAPITEL

„Touristen", murmelte Rio, während er über die Weide zu seinem Haus ritt. „Paloma am Morgen, Touristen am Nachmittag." Ein Paar aus der Stadt mit zwei kleinen Kindern war unzureichend ausgerüstet zu einer Bergwanderung aufgebrochen, hatte sich prompt verirrt und eine Signalrakete in den blauen Himmel ge schossen. Mort Raznik hatte daraufhin einen Angriff Außerirdischer gemeldet.

Rio sattelte Frisco, holte die Wanderer vom Berg herunter und brachte sie zum nächsten Hotel. Danach half er Mrs. Mayfield, Rotwild aus ihrem Garten zu vertreiben, und holte für Link Wests Töchterchen die verängstigte Katze aus dem Kornsilo.

Jetzt war der Tag verstrichen.

Rio warf einen Blick zum Himmel. Er brauchte keine Uhr, um zu wissen, dass es bereits acht war. Womit Paloma den Abend ohne ihn verbrachte. Es war Freitagabend, und Neil hatte sie bestimmt in Mamie's Cafe eingeladen. Oder er hatte ihr angeboten, sie zur Hütte zu begleiten. Gegen Neils raffinierte Technik hatte Paloma in ihrer Unschuld keine Chance. Rio holte tief Luft und fragte sich, ob Neil gelernt hatte, einen linken Haken abzuwehren.

Ein Gewitter zog auf, als Rio sich seinem Zuhause, dem umgebauten Stall näherte. Blitze zuckten über den Himmel, während er abstieg, Frisco absattelte und frei laufen ließ. Rio dachte an die Wilderer, die er heute verhaftet hatte. Sie hatten eine Bärin getötet. Das verwaiste Junge hatte er zu Marcus Livingston gebracht, der mehr als ein junges Wildtier großgezogen hatte.

Regen hing in der Luft. Regenfrau, dachte Rio. Er hatte sein Herz der Frau geschenkt, in deren Haar Regentropfen glitzerten. Die Espen bogen sich unter dem Wind. Rio vermisste Paloma. Ohne sie stand ihm eine weitere lange Nacht bevor.

Mai-Ling wieherte in ihrer Box. Rio nahm ihr den Sattel ab.

Paloma hatte das Geschenk offenbar zurückgebracht, während er unterwegs gewesen war.

Und jetzt ließ sie sich vermutlich von Neil umgarnen.

Er blickte zu seinem leeren Zuhause und runzelte die Stirn, als er Licht hinter einem der Fenster entdeckte. Um drei Uhr morgens war er losgeritten. Wahrscheinlich hatte er vergessen, die Lampe auszuschalten.

Rio rieb sich den Arm, der brannte, wo ihn das Bärenjunge ge kratzt hatte. Marcus hatte die Wunden verbunden. Rio lächelte. Das Bärenjunge war ein Kämpfer wie Paloma und würde überleben. Er hängte sich die Satteltaschen über die Schulter und lief zum Haus, als das Gewitter mit voller Macht losbrach.

Paloma zog sich in die Dunkelheit zurück und presste sich gegen die Küchentheke, als Rio in die Küche stürmte und die Tür zuschlug. Er streifte seine Jacke ab und schlug den Stetson gegen die Chaps. Wassertropfen spritzten auf den Holzfußboden.

Rio war unrasiert und sah müde aus, als er das Hemd aufknöpfte und sich in den einzigen Sessel in dem riesigen, fast leeren umgebauten Stall fallen ließ.

Der Verband am Unterarm wies Blutflecken auf. Paloma mus ste sich zurückhalten, um nicht zu Rio zu laufen.

Als sie hergeritten war und sein Haus leer und unverschlossen vorgefunden hatte, hatte sie nicht widerstehen können, es sich anzusehen. Es roch nach Holz und Farbe. In einer Ecke, hinter glänzenden Holzpaneelen, waren eine Stereoanlage, ein Fernseher und ein Videorekorder verborgen. Auf dem Schreibtisch stand ein Computer, dahinter waren Bücherregale an der Wand befestigt. Glastüren führten auf die Terrasse.

Der aus Natursteinen gemauerte Kamin dominierte die Wand auf der anderen Seite des Raums.

Das Badezimmer im Erdgeschoss war groß, die Regale darin waren leer. Das Bad im geräumigen Dachboden war noch nicht fertig. Waschmaschine und Trockner waren neben dem Küchenbereich hinter Türen verborgen. Die Regale in der Vorratskammer neben der Küche waren ebenfalls leer. Eine hölzerne Treppe führte zum Dachboden hinauf, auf dem Werkzeug herumlag.

Paloma rührte sich nicht von der Stelle und konnte den Blick nicht von dem verletzten, müden Mann wenden.

Ich hätte nicht herkommen sollen, dachte sie. Sie wollte nichts über das Leben des Mannes wissen, der bei Tag und Nacht ihre Gedanken beherrschte. Sie wollte nicht davon träumen, Rios leeres Haus in ein gemütliches Zuhause zu verwandeln. Sie wollte sich nichts aus ihm machen. Sie vermutete, dass Boone ihr Vater gewesen war und sie verleugnet hatte. Um das zu klären, war sie nach Jasmine gekommen. Was also machte sie hier, in Rios Haus?

Nachdem Rio die Stiefel ausgezogen hatte, lehnte er sich zurück und schloss die Augen.

Ein Blitz erhellte den Raum mit dem ungemachten Bett in einer Ecke. Der alte Kühlschrank hinter Paloma schaltete sich ein.

Das Klingeln des Telefons hallte durch den leeren Raum. Rio rührte sich nic ht, während sich der Anrufbeantworter einschaltete.

„Rio, Schatz", sagte Lettie süßlich. „Falls du Hunger hast, bist du jederzeit zu einem späten Abendessen willkommen."

Das Gerät schaltete sich wieder aus.

„Was machst du hier, Bohnenstange?" fragte Rio matt, ohne die Augen zu öffnen.

Paloma schrak zusammen. „Ich finde, wir sollten miteinander reden", sagte sie leise.

„Woher wusstest du, dass ich hier bin?"

„Wie sollte ich vergessen, wie die Frau meines Herzens duftet?"

Sie wehrte sich innerlich gegen seine Worte. „Du bist müde. Wir reden ein anderes Mal.

Ich gehe jetzt." Wie gern hätte sie ihn berührt, ihm das Haar aus dem Gesicht gestrichen. „Ich hätte dein Haus nicht betreten sollen, aber ich wollte mit dir sprechen, und der Regen ..."

„Ich bin froh, dass du hier bist. Komm her, Schatz, ich muss dich in den Armen halten."

Langsam ging sie zu ihm und blieb vor ihm stehen. „Wie hast du dich denn verletzt?"

fragte Paloma und zuckte zusammen, als Rio die Augen öffnete und ihren Schenkel streichelte.

„Ein Bärenjunges wollte nicht gerettet werden. Der Kleine ist jetzt in Sicherheit. Setz dich auf meinen Schoß."

„Ich bin eine erwachsene Frau ..."

„Als ob ich das nicht wüsste." Rio stand auf und betrachtete Palomas schmutzigen Sweater und die Jeans. „Lass uns zusammen duschen. Du bist so schmutzig wie ich. Ich würde sogar sagen, dass ich sauberer bin als du."

„Ich bin nicht so schmutzig, dass ... Zusammen duschen?" fragte Paloma betroffen. Rio sah sie jetzt an wie in ihrer gemeinsamen Nacht. Er konnte sie doch nicht wieder begehren, oder?

Als er näher kam, wich sie zurück. „Ich bin nicht hier, um ..."

„Du bist hier, um mich abzuweisen. Das kannst du machen, sobald wir geduscht und etwas gegessen haben." Er zog sie am Gürtel näher zu sich heran. „Wahrscheinlich kannst du nicht kochen."

„Lettie bietet dir so spät am Abend bestimmt einen besonderen Leckerbissen." Paloma war noch nie eifersüchtig gewesen und bereute die Worte, sobald sie sie ausgesprochen hatte.

„Ich will und brauche Lettie nicht. Schatz, ich möcht e nur dich in den Armen halten." Mit einem Finger strich Rio ihr eine Strähne aus dem Gesicht. „Wie findest du mein Zuhause?"

„Schön und geräumig und ..." Sie schloss die Augen, als seine Lippen ganz sacht ihren Mund berührten.

„Es war der erste Stall auf dem Blaylock-Land. Er passt zu mir genau wie du. Du bist die erste Frau, die hergekommen ist. Ich möchte, dass du hier mit mir lebst. Und ich will eine Heiratsurkunde über unserem Bett hängen haben." Er fuhr mit den Lippen über ihre Wange.

„Mach kein so betroffenes Gesicht. Was ist schon dabei, wenn ein Mann eine Frau für immer an seiner Seite haben will ... Ich bin froh, dass du hier bist, Schatz."

„Ich will morgen nicht mit dir zum Tanz gehen, Rio", begann Paloma und versuchte, ihre Gefühle unter Kontrolle zu halten. Eine Heiratsurkunde! Stets hatte sie sich gegen Bindungen gewehrt, weil sie Angst davor hatte, zu viel zu verlieren. Und Rio bot ihr sein Herz, ein Zuhause und einen Ring.

„Gut, dann bleiben wir daheim." Er hob ihre Hand an seine Lippen und küsste sie. „Du hast mir gefehlt."

Paloma zog sich hinter den Sessel zurück. „Ich gehe wieder."

Rio öffnete die Schnallen und den Messingverschluss an den Chaps und warf sie in eine Ecke. „Bohnenstange, du kehrst nicht in der Dunkelheit auf den Berg zurück."

„Du bist nicht mein Vater und auch nicht mein Wächter. Ich bin ein großes Mädchen, Rio.

Seit meinem siebzehnten Lebens jahr bin ich allein auf mich gestellt."

„Zu deiner Information - ich bin dein Liebhaber und werde dein Mann, und alles andere zählt nicht."

Zuerst raubten seine Worte Paloma den Atem. Dann hielt sie sich zornig an dem alten Sessel fest. „Das glaubst du auch nur!"

Aus Rios schwarzen Augen traf sie ein harter Blick. „Ich streite normalerweise nicht, aber heute habe ich so ziemlich mit jedem gestritten, sogar mit dem alten Doc Bennett. Ich wollte die Jugendlichen, die ihn belästigten, nicht anzeigen. Stattdessen habe ich sie verwarnt, und das Gleiche mache ich mit dir. Wenn ein Mann heimkommt, erwartet er von seiner Frau einen Kuss und keine spitzen Bemerkungen."

Während Paloma noch verarbeitete, wie er die Rollen zwischen Mann und Frau verteilte, lächelte Rio plötzlich.

„Du hast mich auch vermisst, sonst hättest du nicht hier auf mich gewartet. Komm her, Bohnenstange. Gib mir einen von deinen umwerfenden Küssen. Den bekommst du dann von mir zurück. Und hinterher reden wir über unsere Kinder. Die Blaylocks bekommen zwar meistens Jungen, aber ich hätte gern ein kleines Mädchen mit blauen Augen."

„Ich werde dir etwas geben, aber bestimmt keinen Kuss."

Rio betrachtete Palomas Finger, die sie tief in den zerschlissenen Stoff grub. „Lass meinen Lieblingssessel in Ruhe."

„Das schäbige alte Ding! Kein Wunder, dass das dein Lieblingssessel ist! Außer dem gibt es ja nur noch das Bett im Haus. Hätte ich ein so schönes Heim, würde ich ..."

Rio ging langsam um den Sessel herum. „Was würdest du?"

Paloma traute diesem mutwilligen Funkeln in seinen Augen nicht. „Komm mir keinen Schritt näher!"

„Hmm. Ich wette, dich hat schon lange niemand mehr gejagt und gekitzelt!"

Triumphierend stemmte Paloma die Hände in die Hüften. „Ich habe Kurse in Selbstverteidigung gemacht."

„Na dann", sagte Rio und schob den Sessel mit dem Fuß weg. „Da offenbar keiner von uns beiden zu müde ist, machen wir es doch."

„Wir machen es?" Sofort hatte Paloma seinen kraftvollen Körper vor Augen, als Rio sie in der Berghütte geliebt hatte.

„Einen Kampf zwischen Mann und Frau. Ringen und schmusen. Ich lasse dich auch gewinnen."

„O ja, das hast du sicher schon sehr oft getan!"

„Ich hab es dir doch schon gesagt, dort oben in der Hütte warst du meine erste Frau seit langer Zeit. Und ich bin nie zuvor über Nacht bei einer geblieben. Was würdest du mit meinem Haus anstellen?" fragte er und strich sich über die Brust.

Paloma konnte nur mühsam den Blick von ihm lösen. „Ich würde ein naturfarbenes Sofa besorgen und die Farben und Stoffe darauf abstimmen. Ich bin sicher, dass du dich sehr schnell in Affären stürzt."

„Ich und Affären? Meine Freundin, die ich mit achtzehn hatte, wollte ich heiraten. Das kannst du kaum eine Affäre nennen. Ich bin mit Frauen ausgegangen, habe aber nicht gefunden, was ich suchte. Nach einiger Zeit habe ich mich zurückgezogen und war mit meinem Leben zufrieden. Ich bin mittlerweile alt genug, um zu wissen, worauf es ankommt.

Und du bist es auch."

Paloma fiel fast in den Sessel, als sie Rio auswich. Hastig zog sie sich hinter einen der Balken zurück, die vom Boden bis zur Decke reichten, und redete über irgendetwas, nur nicht darüber, was sich zwischen ihnen abgespielt hatte. „Ich würde die Flinten und die Kugeln von der Wand entfernen und ..."

„Gewehre. Ein Mann braucht seine Gewehre und seinen Sessel", konterte er. „Willst du wegen deines Knöchels nicht zum Tanz gehen? Tut er weh?"

„Du bist ein engstirniger und sturer Kerl! Ich habe ihn mir mit vier Jahren gebrochen, als ich ein Kätzchen aus einem Baum ho len wollte. Der Bruch ist nicht gut verheilt, weil ich den Fuß zu früh wieder aufgesetzt habe. Meine Mutter wollte damals, dass ich Tänzerin werde und hat mich angetrieben. Wieso ist dieser Tanz für dich so wichtig?" Paloma sprang zur Seite, als Rio sie packen wollte. „Glaub ja nicht, dass ich nicht tanzen kann!"

Er fasste erneut nach ihr. „Das behauptest du."

„Ich kann tanzen!" Paloma musste plötzlich lächeln. Dabei war sie doch eigentlich wütend, oder?

„Du musst mich vor Lettie retten", erklärte Rio. „Sie ist schon seit Jahren hinter mir her."

„Das schaffst du auch ohne mich. Es war nicht nett, sie auf deinen armen Bruder, Tyrell, anzusetzen."

„Der kann sich sehr gut verteidigen. Wenn er die feinen Kla motten des Städters auszieht, ist er so rau wie Micah Blaylock, der damals dieses Land besiedelte." Lachend versperrte Rio ihr den Weg zur Tür. „Was hältst du davon, wenn wir duschen und danach in die Stadt fahren? Wir könnten in Mamie's Cafe essen. Dann fahren wir mit meinem Pick-up an eine Stelle, von der aus wir den See sehen, und beschlagen die Fenster."

„Wir beschlagen die Fenster?"

„Anderer Ausdruck für schmusen. Du weißt schon, wir küssen uns und schmusen, bis die Fenster beschlagen."

Bei der Vorstellung wurde Paloma rot. „Das hab ich noch nie gemacht."

Lachend hob Rio sie hoch und klopfte ihr sanft auf den Po.

„Dann ist es höchste Zeit. Das möchte ich auch noch machen, wenn wir verheiratet sind.

Auch, wenn die Kinder schon da sind. Und sogar, wenn wir in die Jahre kommen."

„Wohin trägst du mich? Oh!" Paloma landete auf dem Bett, und Rio beugte sich über sie.

„Hör auf, von Heirat und Familie zu reden, Rio! Dafür komm ich nicht in Frage."

„Das gefällt mir. Du siehst richtig heiß aus, Bohnenstange", flüsterte er, während sie auf die andere Seite vom Bett kletterte. „Hast du mich vermisst?"

„Wieso willst du mich?" rief Paloma.

„Weil es zwischen uns stimmt. Das Bett ist übrigens neu, falls du dich das gefragt hast, Blauauge. Ich habe es für dich gezimmert, damit du nicht mehr auf den Berg zurückkehrst. Es gibt Momente im Leben, da weiß ein Mann einfach, was richtig ist, und das ist bei uns der Fall." Rio zog sein Hemd aus. Es hatte aufgehört zu regnen. Mondschein fiel durch die Fenster herein und schimmerte auf seiner Brust und seinen Schultern.

Paloma erbebte. Rio sah sehr aufregend aus. Doch die Bezie hung, die er ihr anbot, jagte ihr Angst ein. „Du machst mich nervös", flüsterte sie.

„Und du mich erst." Er öffnete Gürtel und Haken der Jeans. „Es passt mir gar nicht, dass du unbedingt dort oben in dieser Hütte leben willst, in der dir ständig etwas zustoßen kann."

„Ich sorge schon seit Jahren für mich selbst."

„Dann ist es höchste Zeit, dass du dir von jemandem helfen lässt. Und mir wäre es am liebsten, dass ich derjenige bin."

„Hör auf, dich auszuziehen!" verlangte Paloma und zitterte, als die Jeans etwas tiefer rutschte und weiße Shorts zum Vorschein kamen.

„Schatz, wenn ich nicht sofort unter die Dusche verschwinde, hindert mich dieses Bett zwischen uns nicht mehr daran, dich zu küssen!"

„Oh." Paloma hatte sich schon mühelos mit Staatsoberhäup tern unterhalten, doch jetzt brachte sie nur diesen einen Laut hervor.

Rio verschwand ins Bad. Als sie dann Wasser laufen hörte, stellte sie ihn sich sofort nackt vor. Sie schluckte. Er war ein ungemein attraktiver Mann, aber konnte sie ihm glauben? Sie hasste ihn dafür, dass er so offen sprach und ihre Abwehr einfach durchbrach. Sie hasste ihn, weil sie sich mit zwanzig Jahren Jonathan geschenkt hatte und für ihre Hoffnungen und Träume nichts zurückbekommen hatte. Weil Rio ihr jetzt deutlich machte, wie dumm sie gewesen war.

Sie war zu aufgewühlt, um länger zu bleiben, und kurz ent schlossen nahm sie die Schlüssel seines Pick-ups vom Haken an der Wand, öffnete die Tür des Badezimmers und klimperte mit den Schlüsseln. „Die kannst du dir morgen im Laden abholen!"

Rio sah sie finster an. „Die Leute werden reden."

„Sie wissen, dass ich nicht dein Typ bin." Paloma warf einen Blick auf die hässlichen Kratzer an seinem Arm. „Vergiss nicht, Jod aufzutragen!"

Sie vertraute seinem sanften „Ja, Ma'am" ebenso wenig wie seinem Blick, als Rio aus der Dusche trat. Wasser floss an seinem Körper hinunter, und es fiel Paloma schwer, ihm nur in die Augen zu sehen.

Vorsichtshalber wich sie zurück, obwohl sie sich auf ihn werfen, mit ihm ringen und ihn küssen wollte und ... „Du bist nass", sagte sie, als er ihr aus dem Bad folgte. „Du wirst dich erkälten. Und du tropfst den ganzen Fußboden voll."

„Was habe ich denn gemacht, dass du plötzlich weg willst, als wäre der Teufel hinter dir her?"

Sie konnte ihm nicht sagen, dass er sie dazu gebracht hatte, sich wieder wie eine Frau zu fühlen, die voller Träume und Sehnsüchte war. Und dass sie das schrecklich verwirrte. „Frag lieber, was du nicht gemacht hast! Du bist unmöglich!"

„Aha." Rio kam noch einen Schritt näher, und Paloma rannte aus dem Haus.

Sie hörte ihn hinter sich, bevor er ihr einen Arm um die Taille schlang und sich auf sie warf. Gemeinsam landeten sie in einer kalten Pfütze. Rio drehte sich dabei so, dass er den Aufprall mit seinem Körper abfing.

„Jetzt hast du es geschafft. Du wirst dich erkälten, und Roman zieht mir dafür das Fell über die Ohren", stellte Rio klar. „Und Roman hat einen verdammt harten linken Haken." Er streckte sich im Schlamm aus und betrachtete Paloma. „Schrei. Das hilft."

„Du hast dich auf mich geworfen!" stieß sie wütend hervor. „Du hast mich wie beim Football zu Fall gebracht! Übrigens schreie ich nie!" Paloma stockte, als sie merkte, dass sie genau das tat.

„Ich musste etwas unternehmen, sonst wärst du mir weggelaufen, als es gerade so gut lief.

Es ist doch nur Schlamm", meinte er und strich mit dem Finger über ihre Wange. „Leute zahlen viel Geld für Schlammbäder."

Sie betrachtete seinen völlig verschmutzten Körper und drehte den Kopf weg, als Rio ihre andere Wange streichelte. „Du bist nackt, Rio. Du liegst nackt im Schlamm ... und du bist offensicht lich ... erregt."

Rio lächelte, wischte ihr einen Spritzer von der Nase und machte sie nur noch schmutziger.

„Du bist auch nicht sonderlich sauber. Mach kein so schockiertes Gesicht."

„Natürlich bin ich schmutzig! Du hast mich in eine Pfütze ge worfen!" Paloma versuchte, den Schlamm von ihren Sachen zu wischen.

Rio betrachtete interessiert den Sweater, der ihr an den Brüs ten klebte.

Sie presste ihm die nasse Hand ins Gesicht und drückte ihn zurück, während sie sich aufraffte. Als sie ausrutschte, lachte er schallend auf und zog sie wieder über sich.

„Ist das nicht hübsch, Bohnenstange?" fragte er und tätschelte ihren Po.

Außer sich tauchte sie die Hand in den Schlamm und zielte nach seinem Gesicht.

Rio wich aus, stand auf und legte sich Paloma über die Schulter. „Keine Sorge, du lernst noch zielen. Ganz ruhig, Bohnenstange, sonst platzt du noch vor Wut. Ich glaube, du bist ziemlich unbeherrscht."

„Das liegt nur an dir. Ich wurde noch nie so gequält", erklärte Paloma und stemmte sich gegen ihn.

„Wie du meinst", entgegnete Rio, trat wieder ins Haus, kickte die Tür mit dem Fuß hinter ihnen zu und begann, Paloma zu entkleiden.

Obwohl sie nach ihm schlug, zog er ihr den Sweater hoch, öffnete ihre Jeans und drückte Paloma in den Sessel, um ihr Stiefel und Jeans auszuziehen. Sie streckte blindlings die Hand aus und bekam sein Brusthaar zu fassen, und durch den Sweater hindurch hörte sie ihn stöhnen.

„Du bist vielleicht wild, Bohnenstange." Er löste das Band von ihrem Zopf. „Das tut wirklich weh", fügte er hinzu, als Paloma sein Brusthaar nicht losließ.

Sekunden später fand Paloma sich mit Rio unter der Dusche wieder und schnappte nach Luft, während warmes Wasser über ihren Körper floss.

Rio bot ihr keine Chance, sich zu befreien, verteilte Shampoo auf ihr Haar und gab ihr einen flüchtigen Kuss. „Würdest du jetzt gern fluchen, Schatz?" fragte er freundlich und drückte ihren Kopf unter die Wasserstrahlen, damit das Shampoo herauslief.

„Alles wäre in Ordnung, würdest du nur verschwinden", stieß sie hervor.

Bevor sie etwas unternehmen konnte, seifte er einen Waschlappen ein und wusch ihr Gesicht und Ohren, legte ihr den Lappen dann auf den Kopf und seifte sich selbst ein. Paloma schleuderte den Lappen weg und überlegte, wo sie mit ihrer Rache anfangen sollte. Doch Rio war mit dem Duschen schon fertig.

Er küsste sie auf die Wange. „Diese niedlichen Grübchen sieht man noch deutlicher, wenn du versuchst, dich zu beherrschen."

Palomas Augen schössen Blitze. „Du hast ja keine Ahnung, was ich alles mit dir anstellen könnte!"

„O doch, die habe ich", erwiderte er aufreizend ruhig und verließ die Dusche.

Paloma hätte eine gute Verwendung für eines seiner Gewehre gehabt. Rasch trocknete sie sich ab, schlang sich ein Handtuch um den Kopf und schlüpfte in das Hemd, das Rio für sie hingelegt hatte. Dann nahm sie Verbandszeug aus dem Medizinschrank und verließ das Bad.

Im Kamin brannte ein Feuer. Die Waschmaschine lief. Rio stand in der Küche. Er trug nur Jeans und rührte Teig in einer Schüssel.

„Du siehst gut aus in meinem Hemd", stellte er fest, bevor sie ihm die Meinung sagen konnte. „Das Blau betont deine Augen ... Mach dir keine Sorgen darüber, wer du bist oder was du fühlst. Wichtig ist nur, dass du fühlst. Alles andere ergibt sich ganz von selbst."

Erneut brachte er sie mit seinem sanften Ton und seinem Verständnis aus dem Gleichgewicht. „Ich kann mit dir nicht mithalten", gestand sie. „Zuerst quälst du mich, und dann ..." Er machte sie zornig, und er brachte sie zum Lächeln. Wie schaffte er das nur?

Rio stellte die Schüssel weg und kam zu ihr. „Mit nassen Haaren wirst du dich erkälten.

Was ist das?" fragte er und betrachtete das Fläschchen und die Verbandrolle in Palomas Händen.

„Du hast dich nicht um deine Wunden gekümmert. Ich wollte ..."

„Ich lasse mich gern von dir behandeln, Ma'am." Er zog sie zu der alten Patchwork-Decke, die er vor dem Kamin ausgebreitet hatte. Als sie ihm im Schneidersitz gegenübersaß, streckte er ihr den verletzten Arm hin. „Du hast ein gutes Herz, Paloma Forbes, und sanfte Hände."

Behutsam verteilte Paloma Jod auf den Kratzern und wich dabei Rios Blick aus. „Du solltest besser auf dich aufpassen", erklärte sie, als sie fertig war.

„Wenn du das willst, mach ich das." Mit der freien Hand zog er das feuchte Handtuch von ihrem Kopf und begann, ihr Haar mit den Fingern zu kämmen.

Paloma konnte kaum atmen, während er ihr Haar über ihre Schultern fallen ließ und es nun anhob, damit es in der Wärme des Feuers trocknete.

Rio drückte seine Wange an ihre und schaute Paloma dann in die Augen. „Es kommt alles in Ordnung. Du musst dir nur Zeit lassen."

„Woher weißt du das?"

„Du bist zurückgekommen, um etwas zu klären, das dich bedrückt. Nur ein starker Mensch schafft das."

„Ich würde dir gern glauben", flüsterte sie.

„Glaub es. Du wirst es schaffen."

Für einen Moment legte Paloma vertrauensvoll den Kopf an seine Schulter, und Rio streichelte sie beruhigend.

„Ich mache gute Pfannkuchen. Bleibst du zum Abendessen?" fragte er.

„Ist das diesmal eine Bitte?"

Rio lächelte und nickte, und sie legte die Hand auf seine Brust, direkt über dem Herzen.

Langsam strich sie dann über seine muskulöse Schulter und genoss es, die warme Haut zu berühren. Sie wollte ihm nicht vertrauen, und dennoch ... „Ich glaube, ich bin Boones Tochter.

Er mochte mich nur nicht genug, um das offen zuzugeben."

„Boone war ein guter Mensch", erklärte Rio leise. „Er liebte dich. Ich weiß noch, wie er dich angesehen hat."

Tränen liefen Paloma über die Wangen. Rio drückte ihren Kopf an seine Schulter und wiegte sie sanft in den Armen.

„Er liebte deine Großmutter, Rio. Wenn er über sie sprach, wurde sein Blick ganz zärtlich."

„Ich weiß. Ich erinnere mich noch, wie er uns besuchte. Wir Kinder waren auf den Mann neugierig, der so viele fremde Länder gesehen hatte. Er wollte sich nur davon überzeugen, dass meine Großmutter glücklich war. Sie hatte frisch gebackenen Apfelkuchen, einen Kuss auf die Wange und ein Lächeln für ihn." Als Paloma immer heftiger weinte und der Schmerz eines ganzen Lebens aus ihr herausbrach, drehte Rio sie mit dem Rücken zu sich. So saßen sie vor dem Kamin, und Paloma lehnte sich an Rio und ließ sich dankbar von ihm wiegen, während sie weinte.

Um ein Uhr fuhr Paloma nach Rios zärtlichem Gutenachtkuss zum Futtermittelladen. Der Schlafsack würde ihr als Bett reichen.

Doch dann, auf dem Weg zum Laden, parkte sie Rios Pick-up vor dem Familienfriedhof der Llewlyns. Die Wolken hatten sich verzogen. Mondschein fiel auf den Hügel, auf dem Llewlyn-House lag.

Wer war sie? War sie wirklich Boones Tochter? Wieso vertraute sie Rio?

Das einstöckige weiße Gebäude aus der Jahrhundertwende mit schönen Verzierungen erinnerte sie an ihre Besuche bei Boone. Er war gut zu ihr gewesen, und doch hatte er zugelassen, dass ihre Mutter sie wieder wegbrachte.

Nein, sie konnte das Haus nicht aufsuchen und sich den Erinnerungen stellen.

Rio ... Er hatte nicht gewollt, dass sie ihn heute Nacht verließ.

Ein Reiter erschien auf dem Hügel und hielt das Pferd an.

Rio ... Er war ihr gefolgt, um über sie zu wachen. Er war ein starker Mann, der ihr Sicherheit bot - genau wie Boone.

Zu erschöpft, um diese Sicherheit noch länger abzuweisen, fuhr Paloma zu Rios Haus zurück. Sie kam vor ihm an, trat ein und legte sich voll bekleidet auf sein Bett.

„Schlaf gut, Schatz", hörte sie ihn irgendwann sagen, und er zog ihr die Stiefel aus und deckte sie zu.

Ich bin in Sicherheit, dachte Paloma, als er ihre Hand hielt und über ihr Haar strich, während sie langsam einschlief.

6. KAPITEL

Paloma drehte sich auf den Bauch, als ihr die Sonne ins Gesicht schien. In einiger Entfernung hörte sie Männer reden. Eine Frau ermahnte sie, leiser zu sein. Dann näherten sich Schritte.

„Die Blaylock-Männer lassen einen nie lange schlafen", sagte Kallista, als Paloma die Augen öffnete. „Es ist neun Uhr, für Rancher schon sehr spät." Sie reichte Paloma eine Tasse Tee. „Wenn Sie bleiben, müssen Sie sich daran gewöhnen, dass die Blaylock-Männer immer zeitig unterwegs sind. Und dass Else gern für ihre kleinen Brüder kocht."

Paloma stöhnte. „Kleine Brüder? Alle sind mindestens einsachtzig. Kallista, ich bin kein Familienmensch, und ich suche auch keinen Familienanschluss. Deshalb bin ich nicht hier."

„Ich war auch daran gewöhnt, zu reisen und selbstständig zu sein, genau wie Sie. Aber jetzt ..." Kallista legte die Hand auf ihren runden Bauch. „Ich möchte an keinem anderen Ort der Welt sein. Ich bin glücklich. Es war allerdings nicht einfach, sich an eine Kleinstadt wie Jasmine und an die große Blaylock-Familie zu gewöhnen. Aber ich liebe alle. Die Blaylock-Männer geben wunderbare Ehemänner ab."

„Ich werde nicht bleiben." Paloma schlug die Decke zurück und setzte sich auf. Sie trug immer noch Rios Hemd. „Wahr scheinlich denken Sie ..."

„Ich denke, dass Sie sich keine Sorgen machen sollten." Kallista betrachtete sie lächelnd.

„Aber Sie sollten vielleicht Rios Hemd zuknöpfen, bevor die anderen kommen."

Hastig schloss Paloma die Knöpfe. „Mein Sweater war noch nicht trocken. Dank Rio musste ich letzte Nacht ein Schlammbad nehmen." Sie stand auf. Nichts wies darauf hin, dass Rio neben ihr geschlafen hatte. Stattdessen entdeckte sie einen Schlafsack vor dem Kamin.

Hätte Rio sich zu ihr gelegt, hätte sie ihn nicht abgewiesen.

„Meinen Sie das kleine Ding?" Kallista hielt den stark einge laufenen Sweater hoch. „Zu lange im Trockner, würde ich sagen."

„Warum sind die Blaylocks hier? Ich sollte jetzt aufbrechen."

„Sie sind der Grund. Rio möchte, dass Sie es in seinem Heim gemütlich haben. Darum ist er in der Morgendämmerung in Llewlyn-House erschienen und ..."

„Kallista, ist mit ihr alles in Ordnung?" rief Roman von draußen.

„Bestens!" rief Kallista zurück und wandte sich wieder an Paloma. „Roman macht sich um Sie Sorgen. Er hält Rio gerade eine Predigt, und Rio gefällt das gar nicht. Einen Moment!"

antwortete sie, als Roman erneut nach ihr rief.

Dann öffnete Kallista die Terrassentür. Roman, James, Logan und Rio schleppten ein großes Klavier herein, das durch eine dicke Decke geschützt war. Dan folgte mit der Klavierbank. Rio zog die Decke weg und warf Paloma einen heißen Blick zu.

Gerade wollte sie ihm zulächeln, als er sagte: „Höchste Zeit, dass du endlich auf bist."

Er sprach mit ihr, als hätte er ein Recht auf sie - als hätte sie schon unzählige Nächte mit ihm verbracht. Später wollte sie sich mit ihm darüber auseinander setzen, aber jetzt interessierte sie sich nur für das alte Klavier, auf dem sie für Boone gespielt hatte.

„Stellt es ans Fenster", bat sie.

„Boone wollte, dass Sie es bekommen", erklärte Roman.

Paloma stiegen Tränen in die Augen. Boone hatte neben ihr gesessen, während sie spielte.

Wieso hatte er sie nicht als seine Tochter anerkannt? Sie strich über die Tasten. „Es ist wunderschön. Ich habe für ihn die Lieblingslieder seiner Mutter gespielt."

Als sie den Deckel der Klavierbank anhob, fand sie die alten Noten, nahm sie vorsichtig heraus und setzte sich, stellte die blo ßen Füße an die Pedale und legte die Finger auf die Tasten.

„Früher kamen sie mir viel größer vor", flüsterte sie und blickte zu Kallista, die den Blaylocks Kaffee brachte. „Ich möchte jetzt nicht spielen. Bittet mich nicht darum."

„Das liegt ganz bei dir, Schatz", erwiderte Rio sanft.

Paloma hatte nie eine Familie gehabt. Nun war sie von Blaylocks umringt, und alle sahen sie freundlich an. Sie bekam Angst. „Ich bleibe nicht", sagte sie mit bebender Stimme.

„Verdammt, dann habe ich das große Bett ja völlig umsonst gebaut", forderte Rio sie heraus.

„Lass sie in Ruhe", befahl Roman. „Kallista, sag ihr, dass sie mit uns kommen soll, damit Rio sie nicht mehr in die Finger bekommt."

„Halten Sie sich da bitte heraus, Roman", bat Paloma. „Ich werde Rio schon selbst zurechtstutzen. Übrigens, haben Sie nicht den Verband an seinem Arm gesehen? Als seine Brüder hätten Sie verhindern müssen, dass er so schwer trägt. Er ist verletzt!"

Die Blaylock-Brüder sahen sie verblüfft an.

„Das sind nur Kratzer von einem Bärenjungen", wehrte Rio ab. „Du glaubst, du könntest mich zurechtstutzen?"

Rio hatte sich heute Nacht um sie gekümmert. Jetzt erwiderte sie den Gefallen, ob ihm das nun passte oder nicht. „Hol das Desinfektionsmittel!"

„Willst du mir Befehle erteilen?" fragte Rio, während seine Brüder lachten.

„Wir sollten verschwinden, Roman", sagte Kallista.

„Und dieses reizende Mädchen bei Rio zurücklassen? Starr sie doch nicht so finster an, Rio!"

Kallista klopfte Roman auf die Schulter. „Beruhige dich. Die beiden kommen schon miteinander klar."

„Paloma sollte bei uns wo hnen. Wir haben genug Platz. Ihr beide solltet ..." Roman verstummte, als hätte er beinahe zu viel gesagt, und schob James, Dan und Logan aus der Tür.

„Wir holen die restlichen Möbel."

„Welche Möbel?" fragte Paloma.

„Ein Bett und ein Sessel reichen nicht für eine Frau", erklärte Rio. „Ich dachte, du willst es hier wohnlicher haben. Es sind nur einige alte Sachen, aber sie sind solide gearbeitet. Else hat meinen Anteil zusammengestellt, und Roman und die anderen haben auch etwas beigesteuert."

„Du glaubst, dass ich hier einziehe?" Vorhin hätte Paloma ihn noch küssen können. Jetzt hätte sie Rio am liebsten geschlagen. „Ich bin Konzertpianistin, keine Innendekorateurin oder Haus hälterin!"

„Mich würde es nicht stören, wenn du gar nichts machst. Es sind einfach alte Möbel. Das Büffet aus Kirschholz hat meiner Mutter gehört. Sie hat darin die schönsten Tischtücher und das Tafelsilber aufbewahrt. An dem alten Tisch haben schon die meisten Familien von Jasmine gegessen. Ich bin der Einzige, der jetzt genug Platz dafür hat." Der nächste Satz klang mehr wie eine Herausforderung und nicht wie eine Einladung. „Du kannst oben auf dem Dachboden oder hier unten wohnen. Ich mache das obere Badezimmer für dich fertig."

„Nehmt den Sessel mit", verlangte Paloma von den Blaylocks.

„Nicht meinen Sessel!" rief Rio.

Paloma genoss es, dass zur Abwechslung einmal sie ihn aus dem Gleichgewicht brachte.

„Wenn ich bleibe, muss er neu aufgepolstert und bezogen werden."

Rio hielt seinen Sessel fest und warf der lachenden Kallista einen warnenden Blick zu. „In welcher Farbe?" fragte er vorsichtig.

„Das musst du mir überlassen. Du vertraust mir doch, oder?" Paloma sah zu den Männern, die ständig schöne alte Möbel he reinbrachten und von Kallista Anweisungen erhielten.

Rio ließ sich in den Sessel sinken. „Ich habe ihn eben schon lange."

Seine Brüder stellten sich hinter ihm auf und betrachteten Paloma argwöhnisch.

„Sie wissen nicht, was Sie als Nächstes machen", murmelte Kallista ihr zu. „Sie machen die Bande ganz schön nervös."

„Ach, wirklich?" Paloma freute sich, dass sie auf die Blaylock-Männer eine solche Wirkung hatte.

„Du musst dich entspannen und sollst dich nicht zu Tode arbeiten", behauptete Rio.

„Sie müssen sich ausruhen und viel spazieren gehen", fügte James hinzu.

„Wenn Sie bei Rio bleiben und seinen alten Stall einrichten, haben Sie kaum Zeit, um etwas in der Futtermittelhandlung zu machen, nicht wahr?" kam es von Roman.

„Verschwindet!" befahl Kallista.

Durch die Terrassentür konnten Paloma und sie dann sehen, dass seine Brüder sich drohend um Rio scharten.

„Dafür wird er büßen", sagte Paloma und wies auf all die Möbel. „Ich möchte meine Ruhe haben und nach meinen eigenen Vorstellungen leben."

„So, wie er lächelt, weiß er offenbar noch nicht, was ihm blüht", stellte Kallista fest und öffnete eine alte Truhe, die aus Boones Haus stammte. „Besuchen Sie uns, sobald Sie dazu bereit sind. Das Angebot, bei uns zu wohnen, gilt natürlich weiterhin. Und ich soll Ihnen von Else ausrichten, dass Sie auch bei ihr wohnen können. Sie hat Rio schon verwarnt, weil er ihrer Meinung nach zu schnell vorgeht. Wenn er sich nicht anständig benimmt, können Sie sich auf Else verlassen."

„Ich werde mit Rio schon fertig", versicherte Paloma und entdeckte die Kleider von Boones Mutter in der Truhe. Langsam strich sie über die alten Stoffe.

„Boone wollte, dass Sie das bekommen. Diese Kleider mussten Ihnen wunderbar stehen.

Ich habe sie gereinigt."

Paloma berührte ein altes Kleid mit Spitzenkragen. Wenn Boone ihr Vater gewesen war, hatten diese Kleider ihrer Großmutter gehört. Ihre Hand begann zu zittern, und Paloma zog sie zurück. „Wenn ich als Kind diese Kleider anzog, schleiften sie auf dem Fußboden."

Kallista drückte sie kurz an sich. „Sie war eine hoch gewachsene Frau. Jetzt mussten Ihnen die Sachen passen. Nun sehen Sie sich das an. Die Blaylocks reden bestimmt über Vieh oder Futter oder das Rodeo heute Nachmittag. Danach will er ja mit Ihnen zum Tanz gehen.

Voraussetzung ist natürlich, lass er nach dem Ritt auf dem Bullen noch ganz ist. Ach, da ist ja der Möbelwagen aus Dora, der nächsten Stadt. Rio hat das naturfarbene Sofa ge kauft, das Sie sich gewünscht haben."

„Er macht beim Bullenreiten mit?" fragte Paloma vorsichtig.

„Ja, das Sofa passt perfekt", stellte Kallista fest, als die Männer es abluden. „Rio ist ein guter Rodeoreiter. Aber jetzt bemüht er sich, etwas über klassische Musik zu lernen, um Ihnen eine Freude zu machen. Falls er sich ein Bein bricht, wird er viel Zeit haben, sich die neuen Kassetten anzuhören und auf der neuen Gitarre zu üben. "

Aus Angst um Rio kümmerte Paloma sich gar nicht um sein neu erwachtes Interesse auf musikalischem Gebiet. Sie eilte hinaus und drängte sich zwischen den Brüdern hindurch. Rio legte den Arm um sie und setzte die Diskussion fort ... welcher Bulle höher stieg und mit den Vorderbeinen zuerst aufkam, und welcher Bulle sich gegen die Wand der Arena warf. Er hielt ihre Faust fest, bevor Paloma ihm einen Stoß in die Rippen versetzen konnte, und drückte einen Kuss darauf.

„Rio!" Sie zerrte an seinem Gürtel.

„Seht euch das an." Rio drehte ihren Kopf so, dass die Sonne auf Palomas Gesicht schien.

„Habt ihr jemals hübschere Grüb chen gesehen?" fragte er seine Brüder und küsste Paloma auf die Wange. „Old Slew Foots bockt schon in der Box. Außerdem dreht er sich zur Seite, und sein glattes Fell gleitet unter einem weg wie poliertes Leder."

Paloma wollte verhindern, dass er am Rodeo teilnahm. Aber dazu musste sie ihn erst einmal erreichen. Wie konnte sie ihn von seinen Brüdern ablenken?

Rio verstummte vor Verblüffung, als Paloma ihn einfach küsste. Nach dem Kuss streichelte er ihre Hüften und sah ihr tief in die Augen. „Hallo, Schatz", flüsterte er leise und vertraulich.

„Du wirst keinen Bullen reiten, nicht wahr?" fragte Paloma, während seine Brüder wissend lächelten.

„Willst du das nicht?" Er strich über ihr langes Haar.

Jetzt hatte Paloma seine volle Aufmerksamkeit, aber sie wollte nicht zugeben, wie viel Rio ihr bedeutete. „Du solltest vorsichtig sein", erwiderte sie. „Schließlich bist du keine Zwanzig mehr."

„Na ja, ich könnte mich natürlich verletzen, und wenn ich dann ganz allein in diesem großen Haus bin und niemand ist da, der sich um mich kümmert... Bullen können einen Mann wie eine Puppe durch die Luft schleudern. Im letzten Jahr hat es einen Reiter so schlimm erwischt, dass er ..."

„Wag es ja nicht, auch nur einen einzigen Bullen zu reiten, Rio Blaylock!" fuhr Paloma ihn an und versuchte, ihn zu schütteln.

Er rührte sich nicht von der Stelle. „Soll das heißen, dass es für dich wichtig ist, was mit mir passiert?"

Paloma setzte zu einer Antwort an, ging dann jedoch wortlos ins Haus zurück.

„Das ist zu viel!" rief sie, sobald sie drinnen war. „Bisher habe ich ja ein regelrecht ruhiges Leben geführt. Anstrengende Konzerte, ein Agent mit Magengeschwüren, jeden Abend ein neues Hotel. Und plötzlich gefährde ich den einzigen Außenposten der Männer in dieser Gegend, und Rio hat ein Bett für mich gebaut!"

Sie strich über den alten Tisch, an dem sämtliche Blaylock-Kinder gegessen hatten, und sah eine Familie und ein Zuhause vor sich, wie sie sich das ganz insgeheim immer gewünscht hatte.

Kallista lachte laut auf. „Ich verstehe Sie. Roman hat mich ge nau so überrollt. Ich hatte noch nie einen Mann wie ihn kennen gelernt. Seine Offenheit war für mich ein Schock. Und er hat das größte Bett gekauft, das man sich vorstellen kann. Zuerst war ich verlegen, aber jetzt hängt unsere Heiratsurkunde darüber, und ich werde darin mein Kind bekommen."

Paloma trat zu dem alten Klavier. „Rio sagt alles ganz offen. Er spricht über seine Gefühle und darüber, dass er sich eine Familie wünscht. Wir passen nicht zusammen, Kallista. Ich werde mich nicht in einer Kleinstadt niederlassen. Ich möchte hier nur meine Vergangenheit klären und mich um Boones Hinterlassenschaft kümmern. Rio macht mir Angst. Früher habe ich nie die Beherrschung verloren. Und ich habe noch nie einen Mann geküsst, nur damit er mir zuhört. Vielleicht sollte ich wieder in die Berghütte ziehen."

„Rio würde Ihnen folgen."

„Ja, und dann würden wir wieder streiten. Früher habe ich nie gestritten. Ich begreife diesen Mann nicht. Und das Unglaub lichste ist, dass ich mich bei ihm sicher fühle. Er weiß mehr über mich, als er sollte. Trotzdem ist er weiter hinter mir her und lässt sich nicht abweisen."

„Rio hat die Frauen, die hinter ihm her waren, von seinem Zuhause immer fern gehalten.

Aber Sie hat er hergeholt, und er will Sie glücklich machen. Sie sind die erste Frau, die er ernsthaft will, und er wünscht sich mehr als eine Affäre mit Ihnen. Warum lassen Sie es nicht auf sich zukommen?"

„Sie meinen, ich sollte ruhiger werden? Das dürfte bei all den Aufregungen hier schwierig sein. Und da dachte ich, Kleinstädte wären langweilig." Plötzlich entdeckte Paloma draußen einen Eimer unter einem Wasserhahn und wusste sofort, was sie tun musste. „Entschuldigen Sie mich bitte. Es ist schön, dass Sie hier sind", fügte sie hinzu, weil sie Kallista mochte und zum ersten Mal das Gefühl hatte, Gastgeberin zu sein.

Rio betrachtete Paloma, die am Tisch die Stühle zurechtrückte. Nach dem Rodeo heute Nachmittag hatte sie ihn genauso aufgebracht angesehen wie heute Vormittag, als sie ihm einen Eimer Wasser über den Kopf gegossen hatte.

„Wenn du das nächste Mal ein Bett für mich baust, frag mich vorher", hatte sie dabei gerufen.

Jetzt fürchtete Rio, Paloma könnte ihn verlassen. Die dunkelrote Rose, die er ihr vor dem Rodeo ins Haar gesteckt hatte, hatte sie nach dem Rodeo allerdings nicht entfernt. Das war doch eigentlich ein gutes Zeichen.

Paloma warf ihm einen finsteren Blick zu. „Nachdem du das Bullenreiten gewonnen hast, hättest du mich nicht in den Sattel heben und mit mir durch die Arena reiten müssen", erklärte sie.

„Du hast mich vor allen Leuten geküsst", warf sie ihm vor. "Und das war kein harmloser Kuss!"

„Meine Gefühle waren auch nicht harmlos."

„Das ist ja das Problem. Wir haben uns bereits geliebt. Du weißt, wie gemein meine Mutter zu mir war, dass ich Platzangst habe und nicht weiß, wer ich bin. Und du kennst meinen Körper. Du weißt einfach zu viel üb er mich!" Kopfschüttelnd betrachtete Paloma den langen Tisch. „Wie bin ich nur in diese große Familie geraten? Sieh dir nur alle diese alten Möbel an!

Dieser schöne große Spiegel! Wenn der Rahmen aufpoliert wird, sieht er perfekt dort in der Ecke aus."

„Du glaubst, wir hätten uns geliebt, und jetzt könnte nichts mehr nachfolgen? Lady, das war erst der Beginn einer schönen Beziehung. Warum gibst du mir keinen Kuss?" Rio löste die Chaps, legte sie ab und stellte dabei erleichtert fest, dass sein Lieblingssessel noch unverändert war.

„Zu lange ist alles nach deinem Kopf gelaufen. Vielleicht habe ich beschlossen, dir das Leben schwer zu machen."

„Das tust du bereits." Am liebsten hätte er sie in die Arme ge nommen und geküsst.

„Sehr gut. Ich kann übrigens jederzeit gehen", stellte Paloma klar.

„Das kannst du, aber du würdest mein Herz mitnehmen. Und ich würde es mir zurückholen

- und dich auch."

„Wie kannst du so etwas behaupten? Und wie konntest du Lettie und den anderen Frauen, die sich dir heute an den Hals geworfen haben, sagen, du wärst vergeben und Tyrell würde heimkommen und wäre zu haben?"

„Weil ich vergeben bin, und weil Tyrell nicht verheiratet ist und heimkommt. Else meint, es wäre Zeit, dass er hier bleibt, und sie hat meistens Recht." Rio ging zu Paloma und reichte ihr einen Karton. „Hier. Das ist für dich von Else. Sie hat es mir nach dem Rodeo gegeben."

Als sie nicht nach dem Karton griff, holte Rio einen gehäkelten Schal heraus und legte ihn Paloma um die Schultern. „Blau wie deine Augen, Schatz. Er hat unserer Mutter gehört. Sie hätte gewollt, dass du ihn bekommst."

Paloma strich über die weiche Baumwolle. „Sie muss eine reizende Frau gewesen sein.

Und ihre Familie hält zusammen und pflegt die Erinnerungen an sie."

„Elizabeth Blaylock war eine gute Frau. Und so stark wie du." Vorsichtig zog Rio sie an sich und erschauerte leicht, als Paloma ihn ganz sacht küsste. Sie vertraute ihm! Liebevoll strich er mit den Lippen über ihre, und sein Herz schlug schneller, als sie nun leise aufstöhnte.

„Ich bin froh, dass du letzte Nacht zurückge kommen bist, Schatz."

Als Paloma fest die Arme um ihn schlang, hielt er sich zurück, so schwer ihm das auch fiel, und wartete ab. Sie strich durch sein Haar und biss ihm zart in die Unterlippe. Bezaubert erwiderte Rio diese Zärtlichkeit und sah Paloma dann tief in die Augen.

„Du fühlst dich so warm an", flüsterte sie. „Und du zitterst."

„Das stellst du mit mir an."

Langsam schob sie ihre Hand unter sein Hemd. „Dein Herz hämmert."

„Deins auch", flüsterte Rio und streichelte ihre Brüste.

Paloma blickte auf seine Hände hinunter und seufzte. „Ich hab solche Angst."

„Ganz ruhig, Schatz, es kommt alles in Ordnung", versicherte Rio und küsste sie.

Und es wurde ein etwas leidenschaftlicherer Kuss.

„Deine Hände sind auf meinem Po", stellte Paloma kurz darauf fest und klang etwas atemlos.

„Hm, wie ist das wohl passiert?"

„Du bist erregt und willst mich lieben", urteilte sie, nachdem Rio sie auf die Theke gesetzt und sich zwischen ihre Beine gestellt hatte.

„Das ist sehr deutlich ausgedrückt, aber der Wunsch ist auch eindeutig vorhanden", gestand er und drückte Paloma an seine Hüften.

„Wie oft meldet sich denn dieser ... Wunsch?" fragte sie neugierig.

„Jedes Mal, wenn ich dich ansehe", erwiderte Rio aufrichtig und streichelte sie zw ischen den Beinen.

Paloma schnappte nach Luft. „Ich finde das ... schockierend."

„Ja, sehr schockierend."

„Ich lass mich von dir nicht auslachen! Entschuldige dich!"

Er strich ihr neckend über die Nase. „Es tut mir aufrichtig Leid", beteuerte er eine Spur zu ernsthaft.

„Tatsächlich?" Auch wenn es vielleicht nicht vernünftig war, Paloma fühlte sich bei Rio so sorglos, lebendig und feminin wie noch nie. Sie wollte flirten, lachen und das Leben genießen. Was würde er tun, wenn sie ...

Sie konnte nicht widerstehen. Er stand einfach zu verlockend vor ihr. Und ehe er sich versah, griff sie nach dem vollen Wasserglas auf der Spüle und kippte es ihm langsam über den Kopf. Das Wasser floss in sein Haar und über sein Gesicht und tropfte von seiner Nase.

Rio blies den Tropfen weg, der an der Nase hing, und seine dunklen Augen glitzerten. „Du willst es nicht anders. Das ist schon das zweite Mal, dass du heute Wasser über mich schüttest. Verdammt, jetzt bin ich wieder klatschnass!"

Er setzte sich auf einen Stuhl, zog die Stiefel aus, stand wieder auf und knöpfte langsam sein Hemd auf. Dann warf er es auf den nassen Fußboden und sah Paloma herausfordernd an.

„Es ist höchste Zeit, dass du begreifst, wer hier der Herr im Hause ist."

„Hohle Worte, Cowboy." Lächelnd wich sie ihm aus, als er einen Schritt näher kam.

„Jetzt sieh dir das an", sagte er und blickte an ihr vorbei.

Sie drehte sich um und starrte auf die zusammengeschobenen Möbel. „Was ist da?"

„Hereingefallen!" rief Rio, packte Paloma von hinten, trug sie zum Bett und warf sie darauf.

„Wage es ja nicht!"

Rio warf sich auf sie, hielt sie mit den Beinen fest und kitzelte sie. Als sie nach Luft rang und sich aufgebracht wehrte, zog er ihr Hemd hoch und drückte seinen Mund auf ihren Bauch. „Sag, dass es dir Leid tut!" befahl er, während Paloma sich lachend unter ihm wand.

Nie zuvor hatte sie sich so unbeschwert gefühlt. „Himmel, es tut mir ehrlich Leid, Rio!"

rief sie atemlos vor Lachen und fühlte sich herrlich unbeschwert.

Er schüttelte nur vergnügt den Kopf. Als Paloma ihn dann gespielt erbost von sich stieß, ließ er sich langsam vom Bett gleiten, aber ohne sie freizugeben.

„Lass mich los, du ..."

„Du Schatz? Du Liebling?" neckte er sie, während sie über den Boden rollten.

„Du bist schwer", stellte sie fest, als er auf ihr landete.

Rio streichelte ihr Gesicht. „Und du bist hübsch. Deine Wangen sind gerötet, und deine Augen funkeln fröhlich. Das erinnert mich an Tau auf Rosen. Frisch und süß."

Paloma konnte nicht widerstehen und strich ihm das zerzauste Haar aus der Stirn. „Kitzelst du die Frauen immer, bis sie vor Lachen keine Luft mehr bekommen?"

„Ich höre dich gern lachen, Blauauge." Er drückte das Gesicht an ihren Hals, und verträumt streichelte sie seinen muskulösen Rücken.

„Es wäre mir eine Ehre, wenn du mit mir zum Tanz gehst", flüsterte Rio.

Nie zuvor war Paloma so reizend eingeladen worden, aber sie hatte ja auch noch nie eine richtige Verabredung gehabt. Aber das brauchte Rio nicht zu wissen.

7. KAPITEL

In der Gemeindehalle von Jasmine war Paloma wieder von Blaylocks umringt. Sie trug den Schal, den Else ihr geschenkt hatte, hatte aber trotzdem nicht das Gefühl, zu dieser Familie zu gehö ren.

Sie versteifte sich, als Rio den Arm um sie legte. Und sie war nervös, als sie am Büffet entlanggingen. Es duftete wunderbar, und Paloma merkte erstaunt, dass sie sich viel auf den Teller ge nommen hatte. Sie war an elegante Partys mit Gesprächen über klassische Musik gewöhnt. Aber sie wusste nicht, wie sie sich über Lieblingsrezepte oder die Ernteaussichten unterhalten sollte.

Boone hatte diese heimelige Atmosphäre der Kleinstadt ge liebt. Während die kleine Band in einer Ecke der riesigen Halle die Instrumente stimmte, betrachtete Paloma die schwarze Olive, die Rio ihr soeben auf den Kartoffelsalat gelegt hatte.

„Ich muss weg", flüsterte sie ihm zu.

„Fühlst du dich nicht gut?" fragte er sofort besorgt, fasste ihr an die Stirn, stellte seinen Teller weg und fühlte ihren Puls.

„Hör auf", verlangte sie. „Die Leute sehen es."

„Und? Höchste Zeit, dass sich jemand um dich kümmert." Er sah ihr prüfend ins Gesicht.

„Isst du immer so viel? Gestern Abend hast du dich auf die Pfannkuchen gestürzt. Vielleicht hast du dir den Magen verdorben. Beim Rodeo hast du bestimmt drei Teller geleert."

„Mit meinem Magen ist alles in Ordnung. Ich hatte einfach Hunger. Übrigens ist es nicht nett, über den Appetit einer Dame zu sprechen." Paloma hatte stets wenig gegessen, aber in der frischen Landluft bekam sie Appetit. „Warum siehst du mich so an?"

„Ich hätte nichts dagegen, wenn du schwanger wärst", flüsterte er ihr zu.

Ihre Hand zitterte so, dass die Olive vom Teller rollte und auf dem Fußboden landete. „Das bin ich aber nicht."

„Ich habe es in jener Nacht in der Hütte ehrlich gemeint, Schatz", versicherte er.

Sie wusste, dass er es ernst meinte, und das verstärkte ihre Angst. „Ich bin nur nervös, das ist alles. Rio, das ist meine erste richtige Verabredung. Du hast mich hergebracht. Jetzt bring mich wieder weg."

„Das geht nicht. Wir haben noch nicht gegessen." Er zwinkerte ihr zu. „Du hast mit mir deine erste Verabredung? Dann bin ich für dich also ein ganz besonderer Mann."

„Ich bin nur hier, weil du mich gekitzelt hast, bis ich nicht mehr atmen konnte. Warte nur, ich krieg dich noch."

„Dagegen hätte ich nichts einzuwenden", sagte er heiser. „Mein Herz hämmert, und ich zittere vor Erwartung. Der Schal meiner Mutter steht dir übrigens sehr gut. Er passt perfekt zu deinen blauen Augen."

Sie griff nach dem Eistee, stieß jedoch gegen das Glas. Rio hielt es fest, damit es nicht umkippte.

„Du verstehst dich auf Komplimente, Rio Blaylock. Ich trage dein weißes Hemd und meine schwarze Jeans, kein Abendkleid. Meine Kleider sind oben in der Hütte, und du hast meinen Sweater einlaufen lassen."

„Du siehst leckerer aus als ein Eisbecher an einem heißen Sommerabend." Er führte sie zu einem Tisch und rückte ihr den Stuhl zurück.

Kallista hatte Paloma erzählt, dass die Blaylock-Männer von Kindheit an zu Höflichkeit gegenüber Frauen erzogen worden waren.

„Ich kann mir selbst einen Stuhl heranziehen, Rio. Du brauchst dich nicht zu bemühen."

„Ich möchte es aber."

Paloma gab nach, setzte sich und strich den gehäkelten Schal glatt. „Umwirbst du mich?"

„Ich versuche es."

„Wozu?"

„Damit du mich heiratest", erklärte er entschlossen. „Ich möchte ein Heim und Kinder mit dir."

„Ich bin aber nicht für die Ehe geschaffen", wehrte sie ab. „Ich weiß nichts über Familienleben, weil ich nie eins hatte."

„Du machst dir zu viele Sorgen."

„Ich ..." Paloma verstummte, als Rio ihr einen Bissen Lasagne in den Mund schob.

„Lady, du kannst vielleicht essen!" meinte er lachend, als sie sich die Lippen leckte.

Bisher hatte sie meistens in Schnellrestaurants gegessen und konnte dem hiesigen Angebot nicht widerstehen. Rio schob ihr noch einen Bissen Lasagne zwischen die Lippen und betrachtete sie dabei sehnsüchtig.

Vielleicht konnte sie ihn ablenken, wenn sie das Gleiche machte. Sorgfältig spießte sie ein Stück gebratenes Hühnchen auf und hielt es ihm vor den Mund. Rio sah ihr so tief in die Augen, als er den Bissen annahm, dass ihr ein prickelnder Schauer über die Haut rann.

Verlegen senkte sie den Blick. Nur bei Rio hatte sie sich jemals so begehrt gefühlt.

Er strich ihr das Haar zurück und flüsterte ihr ins Ohr: „Ich möchte mit dir nach draußen gehen und mich mit dir in den Wagen legen. Ich möchte deine Lippen küssen und deine Brüste streicheln. Ich will mit dir vereint sein und dein lustvolles Stöhnen hören. Ich will fühlen, dass sich deine Brüste an mich drücken und dein Herz schneller schlägt. Und wenn du hinterher ne ben mir liegst, will ich von vorn anfangen."

Als er sie sanft ins Ohr biss, stieg heiße Sehnsucht in ihr hoch. Wenn er sie doch hochheben und nach draußen tragen würde ... Sie wollte all das, was er beschrieben hatte, mit ihm erleben ...

Rio hatte den Schal ein Stück zur Seite gezogen und betrachtete ihre Brüste. „Du trägst ja gar keinen BH!"

„Manchmal verzichte ich darauf. Keine große Sache", erwiderte sie, während er den Schal rasch wieder zuzog.

„O doch", widersprach er. „Sollen andere Männer dich im Arm halten und das fühlen?"

Neil setzte sich zu ihnen an den Tisch. „Ich freue mich, Sie wieder zu sehen, Paloma." Er zwinkerte ihr zu. „Heben Sie mir einen Tanz auf?"

„Palomas Tanzkarte ist voll", wehrte Rio schroff ab.

Rio war der erste Mann, der ihretwegen eifersüchtig war, und Paloma konnte nicht widerstehen und tätschelte seine Wange. „Aber, aber, keine Aufregung", neckte sie ihn.

Eine der Blaylock-Frauen drückte ihm ein Baby in die Arme und suchte unter den Tischen nach einem anderen Kind. Rio legte sich eine Serviette über die Schulter und ließ das Baby ein Bäuerchen machen.

Er war zum Vater geboren, und sein Anblick mit dem Baby berührte Paloma.

Else stellte ihr einen Teller mit Apfelkuchen hin und nahm Rio das Baby ab. „Rio, dein Mädchen ist halb verhungert. Du musst einkaufen, die Speisekammer auffüllen und eine Tiefkühltruhe besorgen. Paloma, essen Sie und unterhalten Sie sich gut. Wenn Rio sich nicht anständig benimmt, leihe ich Ihnen meinen Kochlöffel. Rio, wer könnte Joe denn am Klavier ersetzen? Die Arthritis macht ihm wieder zu schaffen, und Mary Jo Waters ist nicht in der Stadt. Imogene ist mit ihrer Tochter, die ein Kind kriegt, im Krankenhaus." Sie zupfte ihn am Nackenhaar. „Ich sage Pete im Friseurladen, dass du ..."

„Else, ich bin siebenunddreißig, nicht siebzehn. Heb dir das für Tyrell auf. Den hast du schon seit Jahren nicht mehr in die Krallen bekommen." Rio wandte sich an Paloma. „Wenn du Else nicht unterstützt, lässt sie mich bestimmt wieder in Ruhe."

„Hast du neue Unterwäsche gekauft?" Paloma musste ihn einfach an die Ladys beim Bingo erinnern. Sie lächelte unschuldig.

„Frauen!" meinte er kopfschüttelnd. „Ich sorge schon sehr lange für mich selbst, falls das niemandem aufgefallen sein sollte. Else, ich wüsste nicht, wer Klavier spielen könnte, aber ich werde mich erkundigen." Rio hob seine Nichte, Tracy, auf den Schoß und fütterte sie mit Eiscreme.

Das anderthalb Jahre alte Mädchen gab ihm einen Kuss, warf sich dann Paloma in die Arme und spitzte die Lippen für den nächsten Kuss. „Mom?"

„Ich bin nicht deine Mutter, aber ich möchte trotzdem einen Kuss." Es fiel Paloma schwer, so weit aus sich herauszugehen, aber diesem reizenden Mündchen konnte sie nicht widerstehen. Als das kleine Mädchen danach weiterspielte, nutzte Rio seinerseits die Gelegenheit für einen Kuss.

Sofort brachen die anderen Blaylock-Männer in Jubel aus, packten ihre Frauen und küssten sie. Kallista hatte nach Romans Kuss glasige Augen, Bernadette lehnte sich gegen die Wand, als James sie losließ, und Hannah musste sich an Dans Schultern festhalten. Logan steuerte lächelnd die Küche an, in der sich seine Frau aufhielt.

Rio zog Palomas Hand an die Lippen. „Mach kein so betroffenes Gesicht, Blauauge. Ich muss mich jetzt um Ersatz für Joe kümmern."

Er bat sie nicht zu spielen. Von anderen Partys war sie daran gewöhnt. Paloma betrachtete ihre schlanken Finger. Würde sie jemals wieder ein Konzert geben wollen? Pueblo beobachtete sie besorgt. Er fürchtete um seinen geliebten Futtermittelladen. Weil sie sich verunsichert fühlte, warf sie ihm einen Kuss zu. Pueblo riss die Augen weit auf und wurde rot.

Lettie stand mit drei anderen Frauen in einer Ecke und betrachtete Paloma finster.

Rio bedeutete Else vom anderen Ende des Raums, dass kein Klavierspieler zu haben sei.

Ein alter Geiger trat ans Mikrofon. „Leute, wir haben ein kleines Problem. Ist vielleicht ein guter Klavierspieler unter euch, der auswendig spielen kann? Wir haben nämlich keine Noten."

Paloma juckte es in den Fingern, und sie hätte gern gespielt, aber sie rührte sich nicht. Sie gehörte nicht hierher.

Als niemand antwortete, schüttelte der Geiger den Kopf. „Wir werden unser Bestes tun."

Cindi setzte sich neben Paloma und verschränkte die Arme. „Mann, hoffentlich meldet sich keiner. Die zwingen mich nämlich immer zum Tanzen. Da kann ich mich noch so gut verstecken. Das ist bei den Blaylocks so. Die Kinder müssen mit den Eltern tanzen. Wenn sie einen Klavierspieler finden, bin ich ge liefert. Dann spürt mein Dad mich auf. Mann, das Leben kann ganz schön hart sein!"

Paloma hatte vor erlesenem Publikum gespielt und damit die Forderungen ihrer Mutter erfüllt. Das letzte Mal, als sie freiwillig gespielt hatte, war es für Boone gewesen. Jetzt hätte sie ihre Musik gern mit den Menschen von Jasmine geteilt, die sie so freund lich
aufgenommen hatten. Diese Leute hielten auf Tradition und gaben sie weiter. Im Moment freute Cindi sich zwar nicht über diesen Blaylock-Brauch, doch als Erwachsene würde sie ihn zu schätzen wissen.

Im nächsten Moment stand Paloma auf und ging zu der kleinen Band. Sie musste nicht spielen, sondern wollte es. Rio sah sie besorgt an, und sie lächelte ihm zu, setzte sich auf die Klavierbank und legte die Finger auf die abgegriffenen Tasten.

Zuerst lauschte sie nur der Musik der Band, fiel dann langsam ein und spielte die alten Tanzlieder mit. Schließlich ließ sie sich von ihrer Stimmung tragen und spielte Jerry Lee Lewis' „Great Balls of Fire", danach B. B. King, Blues und Jazz gemischt mit Rock and Roll, und sie beobachtete die Tänzer bei „Moon River". Vergessen waren die schrecklichen Anforderungen, die ihre Mutter an sie gestellt hatte, und Paloma fühlte sich gelöst, während sie ihre Seele in die Musik legte.

Ihre Mutter hatte sie nie zu Tanzveranstaltungen gehen oder Popmusik hören lassen. Doch jetzt spielte Paloma einen Song nach dem anderen, und die Paare tanzten zu den Big-Band-Nummern der Vierziger, danach zu „Rock Around the Clock" und „Peppermint Twist".

Rio hielt sich im Hintergrund und hatte einen kleinen schla fenden Jungen im Arm. So sollte das Leben sein - liebevolle Paare, die einander in den Armen hielten, und Kinder, die mit den Erwachsenen tanzten.

„Das reicht. Jetzt will ich meinen Schatz für mich haben", flüsterte Rio ihr ins Ohr, als Paloma „Red Sails in the Sunset" beendet hatte. Er zog sie von der Klavierbank auf die Tanzfläche, die die anderen Tänzer ihnen sofort überließen.

„Ich wusste gar nicht, dass ich das kann", gestand Paloma und genoss es, von allen Seiten angelächelt zu werden. Sie lächelte zurück und war glücklich. „Es hat mir unglaubliche Freude gemacht."

„Das haben wir gemerkt. Du hast in die Tasten gehämmert, als könnte dich nichts mehr aufhalten. Du schaffst alles, was du nur willst." Rio nahm ihr den Schal von den Schultern, schlang ihn ihr um die Taille und band ihn hinter sich zu. Dann drückte er sie an sich und tanzte zum „Tennessee Waltz", den der Geiger anstimmte.

Paloma hielt die Augen geschlossen. Rio hielt sie korrekt, um Respekt für die Frau in seinen Armen zu zeigen. Die Lippen an ihrer Schläfe, drückte er ihre Hand an seine Brust.

Paloma hatte alle Schulbälle und sämtliche Verabredungen versäumt, doch dieser wundervolle Abend gehörte ihr. Und zum ersten Mal hatte sie das Gefühl, keine Außenseiterin zu sein. In Rios Armen hätte sie in alle Ewigkeit weitertanzen können.

„Wieso lächelst du?" flüsterte er an ihrer Wange.

Sie antwortete nicht. Wie sollte sie erklären, dass sich eine erwachsene Frau, die längst sämtliche Träume verloren geglaubt hatte, wie Aschenputtel auf dem Ball fühlte?

Als die Musik aufhörte, löste Rio den Scha l, legte ihn ihr wieder so um die Schultern, dass er ihre Brüste verhüllte, und strich ihr Haar über dem Schal glatt. „Danke", sagte er leise.

Paloma legte ihm die Hände auf die Schultern. Rio stand so fest, so voller Leben und Kraft vor ihr, als würde er immer bei ihr sein. Dieser Mann erregte sie nicht nur und schenkte ihr neues Leben, er löste auch ihren Schmerz. Ihre Blicke trafen sich, und Paloma streichelte seine Wange.

Die Musik kam jetzt vom Band, und um sie herum strömten Paare auf die Tanzfläche.

Paloma mochte es gar nicht glauben, dass die Leute ihr immer noch zulächelten.

„Nicht nervös werden", sagte Rio. „Sie mögen dich. Und Pueblo will dich um einen Tanz bitten."

Pueblo Habersham blickte zu ihr hoch und lächelte schüchtern. Er trug ein frisches Baumwollhemd und eine ordentlich ge bügelte Jeans, und das graue Haar hatte er sorgfältig gekämmt. „Würden Sie mir die Ehre erweisen, den nächsten Tanz mit mir zu tanzen?" fragte er leise.

Nancy Blaylock, eine schwarzhaarige Vierjährige in einem bestickten Overall und einem weiten Röckchen, streckte Rio die Arme entgegen. Als sie auf seine Stiefel stieg, bewegte er sich zur Musik und sah dabei Paloma an.

„Die Blaylock-Jungs geben gute Ehemänner ab", erklärte Pue blo, während er mit Paloma tanzte. „Im Moment sind es sechs undzwanzig Männer, und eine Menge wachsen nach." Er seufzte. „Ich hatte auch mal ein so gut aussehendes und großes Mädchen wie Sie, und ich habe sie mir entgehen lassen." Vorsichtig fügte er hinzu: „Glauben Sie aber nicht, dass ich mit Teepartys im La den einverstanden bin, nur weil ich das jetzt gesagt habe."

Ungezwungen lächelte Paloma ihn an. „Sie können sich uns gern jederzeit anschließen."

Den Schal in den Händen, sah Rio den Rehen zu, die über die Wiese an den Fluss zum Trinken gingen. Dann wandte er sich Paloma zu, die im Mondlicht vor Boones Grab stand.

Sie kniete nieder, zog die Rosen aus dem Haar und verstreute die Blüten auf dem Erdhügel.

Tränen liefen ihr über die Wangen.

Rio drückte den Schal fester an sich. Er hätte gern ihren Schmerz gemildert. Sie sah Boones Mutter so ähnlich, dass sie mit ihm verwandt sein musste. War Boone ihr Vater gewesen? Er hatte Roman danach gefragt, doch Boones Testamentsvollstrecker hatte nichts preisgegeben.

Langsam ging er zu Paloma, legte ihr den Schal um die Schultern und zog sie in die Arme.

Sie wehrte sich nicht, als er sie hochhob und zum Pick-up trug, sondern drückte ihr feuchtes Gesicht an seinen Hals.

Während der Rückfahrt schwiegen sie. Nachdem Rio den Motor abgestellt hatte, ergriff er Palomas Hand. „Boone hat dich geliebt."

„Nicht genug, um mich als seine Tochter anzuerkennen. Nicht genug, um mich bei ihm aufwachsen zu lassen und nicht bei meiner Mutter." Paloma blickte zum Wald, der an Rios Land grenzte. „Nach so langer Zeit sollte es keine Rolle mehr spielen, aber es ist trotzdem wichtig."

„Du bist müde. Komm ins Haus, damit ich dich in den Armen halten kann."

Wenig später lächelte Paloma, als Rio die Haustür hinter ihnen mit dem Fuß zukickte. „Du musst aufhören, mich ständig zu tragen und ..."

Das Telefon klingelte, und Letties einschmeichelnde Stimme erklang vom Anrufbeantworter. „Rio, Schatz, ruf mich an."

Paloma löste sich von Rio, nahm den Schal ab, faltete ihn zusammen und legte ihn in den Karton zurück. „Dein Harem giert nach dir. Du hättest dir mit mir nicht so viel Mühe machen sollen, nur um meine Hälfte des Ladens zu bekommen. Ich verkaufe nicht."

„Damit das klar ist, andere Frauen interessieren mich nicht, und meine Gefühle für dich haben nichts mit dem Laden zu tun", erwiderte Rio, sobald er sich von ihrer Anklage erholt hatte.

„Ich denke lediglich vernünftig." Paloma stellte den Karton auf den Tisch. „Ich bin nicht die richtige Frau für dich. Ich hatte nie ein Familienleben, weiß nicht, wie man ein Zuhause gestaltet und habe heute Abend nicht zu diesen Leuten gepasst. Du störst mein Leben, Rio."

Er beobachtete sie, während sie an den erloschenen Kamin trat. Wankelmütig, von einer bedrückenden Vergangenheit ge quält und in schlechter Stimmung. Trotzdem war Paloma die Frau, die er wollte.

Rio selbst besaß keine Erfahrung im Zusammenleben mit einer Frau. Von seinen Brüdern hatte er jedoch gehört, dass eine Frau manchmal einfach loswerden musste, was in ihr rumorte. Obwohl er Paloma am liebsten zum Bett getragen hätte, nahm er den Hut ab und verbeugte sich. „Ich ziehe mich in den Stall zurück. Das Haus gehört dir, und hierher passt du sehr gut. Du brauchst also zu keinen Ausreden zu greifen, um wegzulaufen, bevor du mit dir nicht ins Reine gekommen bist."

Paloma sah drein, als wollte sie nach ihm schlagen. „Ich bin in meinem ganzen Leben noch nie vor etwas weggelaufen, auch nicht vor dir. Ich möchte mir Mai-Ling ausleihen. Du brauchst mir nicht auf den Berg zu folgen. Ich kann auf mich selbst aufpassen."

„Nein, das ist nachts zu gefährlich. Ich sorge mich nicht um Mai-Ling, sondern um dich.

Du bist aufgeregt. In einer solchen Stimmung unternimmt man keinen Ritt auf den Berg. Wir sehen uns morgen früh, wenn du dich beruhigt hast." Rio ging hinaus und holte aus dem Pick-up die Decke, die er ursprünglich benüt zen wollte, um heute Nacht mit Paloma die Sterne über Wyoming zu betrachten.

„Ich werde dich nicht aus deinem Haus vertreiben!" Paloma riss ihm die Decke aus den Händen und ging zum Stall. Das lange Haar fiel ihr schimmernd über den Rücken.

Wenn er ihr folgte, käme es zu einer Explosion - so oder so. Tat er es nicht, hatte er ein schlechtes Gewissen, weil er im Bett und Paloma im Stroh schlief. Aber wieso sollte er Schuldgefühle ent wickeln? Sie war für ihre Stimmung ganz allein verantwortlich.

Als sie den Stall betrat, schüttelte Rio den Kopf. Er wusste einfach nicht, wie er mit dieser Frau vernünftig umgehen sollte. Also folgte er ihr.

„Vielen Dank für meine bisher einzige Verabredung", sagte sie und drehte sich zu ihm um.

„Ach ja, ich hatte mal eine Affäre. Jonathan hat es aber nie der Mühe wert gefunden, mit mir auszugehen. Ich bin immer zu ihm gekommen. Nach ihm wollte ich nicht mehr ausgehen.

Vielen Dank, Rio, dass du dich mit mir verabredet hast. Dadurch habe ich erkannt, wie schäbig ich früher behandelt wurde. Es besteht übrigens kein Grund, meinetwegen im Stall zu schlafen."

Jetzt gab Rio es völlig auf, ihre Stimmung zu verstehen, zog Paloma fest an sich und verschloss ihren Mund mit seinen Lip pen. „So", sagte er, als er sie wieder freigab, „das habe ich mir schon den ganzen Abend gewünscht."

„Mit mir?" fragte sie unsicher.

„Hab ich vielleicht eine andere Frau angesehen? Hab ich mit einer anderen getanzt, die älter als dreizehn beziehungsweise jünger als sechzig war?"

Paloma betrachtete ihn verwirrt und erinnerte sich daran, wie Rio sie angesehen hatte, als sie mit Pueblo, Dusty und Titus tanzte. Als dann auch noch Neil sie auffordern wollte, hatte Rio sie für alle anderen Tänze mit Beschlag belegt.

„Du machst mich wahnsinnig", sagte er frustriert. „Jemand sollte auf dich aufpassen, aber sobald ich in deine Nähe komme ..."

„Wird dir die Hose zu eng?"

Rio schüttelte lächelnd den Kopf. „So würde ich es nicht aus drücken, ich nenn das körperliche Anziehung."

„In der Mine hast du gesagt, ich hätte einen ... schönen Po. Hast du das ehrlich gemeint?"

„Du hast einen sehr schönen Po, Paloma", versicherte er und sehnte sich danach, die Hände darauf zu legen.

Sie sah ihn an, als hätte ihr noch nie jemand gesagt, wie gut sie aussah - nicht niedlich oder schön, sondern gut. Dabei hätte ihr das schon längst ein Mann sagen müssen.

Rio packte sie am Hemd und zog sie zu sich heran. Ein Knopf öffnete sich, und Palomas Brüste drückten sich gegen seine Hand. Sie erschauerte.

„Es war ein la nger Tag", murmelte er und küsste sie. „Wir beide brauchen Ruhe." Rio wandte sich ab, um nicht in Versuchung zu kommen.

In diesem Moment schmiegte sich miauend ein Kätzchen an Palomas Stiefel.

„Oh!" Sie bückte sich, hob das schwarze Kätzchen hoch und drückte es an sich.

„Es hat Hunger." Rio öffnete den Kühlschrank des Stalls und füllte Milch in eine Schale.

„Es gehört dir." Er hatte das Kätzchen in Dans Stall gefunden und mitgenommen, weil es ihn an Paloma erinnerte, wie sie sich in der regnerischen Nacht auf dem Berg an ihn gedrückt hatte.

Paloma setzte das Kätzchen auf den Boden und sah zu, wie das Kleine trank. Sanft streichelte sie das seidige Fell. „Ich hatte noch nie ein Tier. Ich durfte keins haben."

„Dann ist es höchste Zeit." Rio konnte nicht widerstehen, ihr Haar zu berühren. Diese Frau hatte so viele schlichte Freuden im Leben versäumt. Und dabei schenkte sie ihm allein schon dadurch Freude, dass sie hier war und er sie ansehen konnte.

„Ich würde gern den Anstoß geben, dass wir uns lieben", sagte sie leise. „Ich weiß nur nicht, wie ich das bei dir anstellen soll, und ich kenne auch das richtige Tempo nicht."

Rio musste lachen. „Lady, du drückst dich wirklich unnachahmlich aus."

„Du lachst mich aus? Du glaubst, alles besser zu wissen?" Ohne den Blick von ihm zu lösen, riss Paloma ihr Hemd auf.

Während Rio sie noch ungläubig anstarrte, tat sie das Gleiche mit seinem Hemd. „Ich bezahle die Sachen später. Warum hattest du eine Decke im Pick-up?"

„Ich hatte Pläne für uns beide", gestand er, während das Kätzchen sich in seinen Karton zurückzog und sich auf dem Handtuch zusammenrollte. „Du und ich und Küsse im Mondschein."

Paloma bückte sich und streichelte das Kätzchen. „Verabredungen enden doch normalerweise mit einem Kuss, nicht wahr?"

Rio nickte und hoffte, dass die Nacht nie mehr endete. Er wollte mit Paloma erneut verschmelzen. Mit der Frau, auf die er sein Leben lang gewartet hatte. „Kann doch nicht so schwer sein", meinte er herausfordernd. „Nur ein ganz kleiner Kuss. Aber du musst mich sanft behandeln."

Sie betrachtete ihn, als würde sie verschiedene Möglichkeiten überlegen. Im nächsten Moment warf sie sich auf ihn, schlang die Arme um seinen Nacken und die Beine um seine Hüften.

Rio legte die Hände um ihren Po, streichelte ihn und presste Paloma an sich. Ohne sie loszulassen, ließ er sich rücklings ins Heu fallen und breitete dann ergeben die Arme aus.

Lächelnd blickte er zu der Frau hoch, die über ihm saß und sich auf seiner nackten Brust abstützte. Den nächsten Schritt musste sie tun.

8. KAPITEL

Paloma konnte vor Aufregung kaum atmen. Mit sechs hatte sie das erste Konzert gegeben.

Damals musste sie in eine Papiertüte atmen, um nicht ohnmächtig zu werden. Jetzt kauerte sie auf Rio und hatte keine Tüte, und sie wollte auch nicht fliehen. Sie musste sich der Herausforderung stellen.

Wenn sie mit ihrem Latein am Ende war, hatte sie es bisher so gehalten, dass sie mit sich selbst sprach und dadurch Sicherheit fand. Auf diese Weise hatte sie schlimme Konzerte, schlecht gestimmte Klaviere sowie la unische Musiker und Dirigenten überlebt...

„Ich muss lernen, wie man das macht. Ich lerne sehr schnell."

„Was hast du gesagt?" fragte Rio.

Sie achtete nicht auf seine Frage, sondern betrachtete seine gebräunte Brust. Rio war eindeutig erregt, und als sie die Schenkel an seine Hüften presste und sich auf ihm bewegte, richtete er heftig atmend den Blick auf ihre nackten Brüste.

Ohne einen Moment stillzuhalten, dachte sie, dass sie sich vielleicht femininer geben sollte. Doch eine solche Gelegenheit hatte sich ihr noch nie geboten. Und Rio machte nicht den Eindruck, als würde ihn ihre beherrschende Stellung stören. Ganz im Gegenteil - im Moment schien ihn gar nichts zu stören.

Er gehörte ihr. Sie konnte ihn lieben. Sie ihn! Rio überließ ihr die Entscheidung.

„Eine interessante Erfahrung", flüsterte sie und streichelte seine behaarte Brust.

„Interessant?" wiederholte Rio heiser, legte die Hände auf ihre Schenkel und wartete ab.

Ein Spiel, dachte Paloma. Ein wunderbares, aufregendes Spiel. „Vielen Dank für die Verabredung", sagte sie noch einmal und betont förmlich und strich mit dem Finger über seine Lippen.

Er knabberte behutsam an ihrem Finger. „Gern geschehen, Ma'am", erwiderte er.

Sie griff nach einem Strohhalm und strich damit über seine Brust. „Heuhaufen sehen weich aus, aber sie piksen."

„Dafür sind Decken da."

„Ich schaff das, ich schaff das", murmelte sie.

„Sprichst du mit mir?"

„Du bist schließlich hier", antwortete sie ausweichend.

„Und ob ich hier bin! Tu, was immer du willst mit mir."

Er sah ungemein verlockend aus, und sie beugte sich über ihn und küsste ihn leidenschaftlich. Als er heftig atmete, richtete sie sich wieder auf und betrachtete das Ergebnis. Sie lächelte triumphierend. Rios Reaktion auf sie war viel, viel schöner als alle Bitten um Zugaben bei ihren Konzerten. Und sehr viel erregender.

Jetzt hielt er sich nicht mehr zurück, legte die Hände auf ihre Brüste und streichelte sie.

Heißes Begehren durchströmte Palo ma. Rios dunkle Augen schimmerten vor Verlangen, und sie verlor alle Hemmungen, schmiegte sich wieder an ihn und schlang die Arme um seinen Nacken. Dieser Mann schenkte ihr Freiheit, Leidenschaft und Zärtlichkeit.

Als sie sich erneut aufsetzte, fühlte sie sich wunderbar weib lich. „Wie war das mit der Decke?"

„Wirst du mutig?" Rio strich eine lange Haarsträhne von ihrer Brust, richtete sich auf, hielt Paloma mit einem Arm fest und breitete die Decke über das Heu. Danach zog er Paloma an sich und strich mit den Lippen über ihren Körper.

Plötzlich konnte sie nicht mehr warten. Scho n seit Jahren sehnte sie sich nach dieser Erregung, dieser Lust, und bebend ließ sie sich auf die Decke sinken, und Rio glitt über sie.

Er stöhnte, als sie hastig, aber vergeblich versuchte, seine Jeans zu öffnen. Rasch zog er sich selbst aus und half dann ihr, aus ihren restlichen Sachen zu kommen. Ihr Slip zerriss, und Rio hielt inne.

„Ich wollte dich nicht erschrecken", sagte er entschuldigend. „Hast du Angst?"

Ihre Gefühle waren ihm wichtiger als sein Verlangen! Es stärkte ihr Vertrauen zu ihm. Ein Wort von ihr und er würde sich zurückhalten. „Nein, ich habe keine Angst. Das hier ist echt.

Bisher war so vieles in meinem Leben aufgesetzt - das ständige Lä cheln vor dem Publikum, meine ewigen Auftritte als perfekte Konzertpianistin. Bei dir fühle ich mich als ... als Frau. Ist dein Verlangen wirklich so stark?"

„Bei dir ja", gestand er. Seine Hände zitterten leicht, als er ihre Hüften und ihren Bauch streichelte. In seinen Augen fand sie den glühenden Wunsch, sich mit ihr zu vereinen. Und genau danach sehnte auch sie sich. Nach Leidenschaft und Hingabe.

Sie klammerte sich an ihn, während Rio in sie eindrang und sie kraftvoll ausfüllte. Arme und Beine um ihn geschlungen, trieb sie mit ihm dem Höhepunkt entgegen. Rio stöhnte auf, küsste sie, hob sie an ...

Es war gewaltig, unbeschreiblich schön. Rios Schultern boten ihr einen festen Halt, während er sein Gesicht an ihren Hals und ihre Brüste drückte. Sein Körper duftete nach Erde und Heu. Sie fühlte seine harten Muskeln unter ihren Händen, stemmte sich gegen ihn und kam ihm gleichzeitig entgegen, während er ihre Brüste mit den Lippen liebkoste. Sie presste den Mund auf seine Schulter, schmeckte seine Haut. Noch einmal kam er ganz zu ihr, sie schrie vor Lust auf, und gemeinsam mit ihm fand sie die Erfüllung.

Wieder zu Atem gekommen, stützte Rio sich ab, um Paloma nicht zu schwer zu werden.

Doch sie zog ihn wieder auf sich und streichelte seinen harten Rücken, den festen Po und die kräftigen Schenkel. Ihre Brüste pressten sich an seine Brust, während sie noch miteinander verbunden waren. Seine Hand zitterte, als er über ihre Hüften und Beine strich.

Keiner sprach ein Wort, doch nach einer Weile spürte Paloma, dass etwas nicht stimmte.

„Was ist?"

Rio holte tief Atem. „Ich bin unzufrieden."

„Mit mir?" Tränen traten ihr in die Augen. Sie hatte es so schön gefunden. Rasch wandte sie das Gesicht ab und schloss die Augen. Sie wollte sich beherrschen, so tun, als wäre es ihr egal. Wichtig war nur, dass sie nicht zusammenbrach.

Rio drehte ihr Gesicht wieder zu sich. „Zieh dich nicht schon wieder vor mir zurück. Ich wollte dich langsam lieben und dir alles schenken, was eine Frau haben sollte. Stattdessen habe ich mich wie ein Jugendlicher von meiner Lust überwältigen lassen. Und ich habe schon wieder Lust auf dich."

Er war nicht von ihr enttäuscht! Er wollte mehr! „Es war auch für mich schön", versicherte sie glücklich und strich sein zerzaustes Haar glatt. „Beim nächsten Mal bist du hoffentlich besser", neckte sie ihn.

„Das gefällt dir ganz offensichtlich, ja?" fragte er grollend. „Mich herauszufordern!"

„Ich habe dich doch gerade getröstet!" Sie klopfte ihm auf den nackten Po.

„Ach ja?" Rio wickelte sich eine Strähne ihres Haars um den Finger und drückte sie an die Lippen. Seine Zehen spielten mit ihren, und sein Blick war ebenso mutwillig wie lüstern.

Paloma lachte. Sie fühlte sich wunderbar - feminin und begehrt. Als Rio sich nun hochstemmte und ihren Körper betrachtete, schlug ihr Herz vor Erregung schneller. „Ja", flüsterte sie, als er ihr wieder in die Augen sah, und Rio ließ langsam die Hand über ihre schweißnasse Haut gleiten.

Rio streichelte Palomas Po, den sie an seinen Schoß geschmiegt hatte. Das Morgenlicht fiel in sein Haus, und die Frau, die er begehrte, lag in seinem Bett. Er genoss ihren Duft. Nachdem er Paloma vom Stall ins Haus getragen hatte, war sie in seinen Armen eingeschlafen, bevor er ihr sagen konnte, dass er sie liebte.

Er hatte es ihr mit seinem Verlangen gezeigt, und er hatte ihr beim ersten Mal in der Hütte Schwüre geleistet, doch er hatte die Worte, die für ihn so wichtig waren, nicht ausgesprochen.

Wenn er sie heute Morgen weckte, wollte er das Datum für die Hochzeit festsetzen. Falls sie nach der Hochzeit wieder auf Reisen gehen wollte, musste er eben auf sie warten. Jetzt lag sie in seinem Bett und gehörte ihm, so wie er ihr gehörte.

Lächelnd küsste er sie auf den Nacken und war bereits erregt. „Paloma ...", sagte er leise und ließ die Hand tiefer wandern.

Sie drehte sich so schnell um, dass sie mit den Köpfen zusammenstießen. Rio rieb sic h die Stirn, während Paloma ihn ansah.

„Weißt du, wie man die Lehmziegel herstellt, die die Indianer für ihre Häuser verwenden?"

fragte sie in einem Ton, der absolut nichts mit Liebe zu tun hatte. „Kennst du das Rezept?"

„Stroh und Lehm", erwiderte er verblüfft. „Lass uns über uns sprechen, Schatz." Er wollte mit ihr über ihre gemeinsame Zukunft sprechen. Stattdessen unterhielten sie sich über Adobe-Zeigel.

Rio hielt die Decke fest, als Paloma sich darin einwickeln wollte, um aufzustehen. „Wohin gehst du? "

„Zur Berghütte hinauf. Ich muss meine Sachen holen und mich im Laden einrichten. Ich werde die Mauern zwischen den Balken erneuern und lernen, wie man Lehmziegel macht.

Lass die Decke los!"

„Man macht Lehmziegel nicht im Mai, sondern im Sommer, wenn die Mischung in der Sonne trocknen kann. Verdammt, Bohnenstange, ich habe andere Pläne. Ich dachte, du könntest bei mir leben. Ich dachte, wir ... Ach, verdammt, wenn du willst, kannst du oben auf dem Dachboden wohnen. Ich störe dich dort nicht. Aber du wirst nicht in den Laden ziehen."

Rio schleuderte die Decke von sich. Paloma zerstörte seine Träume. Er war verletzt und gereizt. So hatte er sich diesen Morgen nicht vorgestellt. Sein Kinn war von harten Bartstoppeln bedeckt. Auf Palomas zarter Haut sah man die Spuren davon, bevor sie sich in die Decke wickelte.

Er ärgerte sich, weil sie sich vor ihm verhüllte, und sprang aus dem Bett. „Na schön, wenn du es so haben willst, mach ich dir Frühstück und sattle die Pferde."

Was bestimmt nicht in seinem Sinne war!

„Wenn das für dich so wichtig ist, denke ich über dein Angebot nach", antwortete Paloma und vermied es, Rios nackten Körper anzusehen. „Ich dusche jetzt, und zwar allein. Du brauchst nur ein Pferd zu satteln. Ich reite auch allein hoch. Kümmerst du dich bitte um mein Kätzchen?" Sie sammelte ihre Sachen auf, und kurz darauf rauschte die Dusche.

„Allein", sagte Rio gereizt, ging ins Bad, riss den Duschvorhang zur Seite und trat unter die Dusche. Nach einem zornigen Blick auf ihre Hände, die Paloma sich vor die Brüste hielt, duschte er rasch, schlang sich ein Handtuch um die Hüften und schlug die Badezimmertür hinter sich zu.

„Du bist zornig", stellte Paloma fest, als sie sich wenig später zum Frühstücken an den langen Tisch setzte, an dem Rio eines Tages ihre gemeinsamen Kinder sehen wollte. „Man duscht einfach nicht zusammen. Ich bin das nicht gewohnt, und darum verwirrt mich das", erklärte sie sehr ruhig und logisch. „Du verwirrst mich. Ich bin hergekommen, um Probleme zu lösen, und nicht, um welche zu erzeugen."

„Jetzt bin ich also ein Problem. Verdammt, was soll's!" Rio stand auf und warf seine Pfannkuchen in den Müll, so wie Paloma das mit seinen Träumen getan hatte. Jedenfalls fühlte er sich so.

Sie richtete ihre blauen Augen bittend auf ihn. „Vielen Dank für gestern. Es war der schönste Tag in meinem Leben."

Er hörte zwar ihren sanfteren Ton, war aber immer noch verletzt. „Ich danke dir, mein Schatz", entgegnete er und seufzte. Er wusste, dass er sie zu sehr gedrängt hatte und ihr Zeit lassen musste. Trotzdem wollte er sie bei sich behalten, wo ihr nichts geschehen konnte.

Als sie beim Aufstehen leise stöhnte, erschrak er. „Ich habe dir wehgetan. Tut mir Leid."

„Wehe, du entschuldigst dich! Ich fühle mich als Frau. Ich fühle mich begehrt und ...

geschätzt, wenn du so willst. Und ich habe herausgefunden, dass ich das brauche. Ich bin eine Frau, keine Maschine. Und wie fühlst du dich?"

Er sah ihr in die Augen. „Mir ist danach, dich den ganzen Tag im Bett zu behalten. Ich möchte dich an mich drücken und deine Brüste streicheln. Ich möchte deine Arme küssen, in denen du eines Tages unsere Kinder halten wirst. Ich möchte dein Haar fühlen, deine bebenden Hände, wenn du mich berührst. Ich möchte, dass du dich an meinen Schultern festhältst, als würdest du dir nichts anderes im Leben wünschen. Ich möchte hören, wie du nach Atem ringst, wenn wir uns lieben, und wie du vor Lust stöhnst, während ich mit dir vereint bin. Und ich möchte eine Heiratsurkunde über unserem Bett haben und deine Hand halten, wenn unsere Enkel uns besuchen."

Rio drückte ihre Hand an die Lippen und trat dann einen Schritt zurück. Wenn sie Angst hatte oder sich in eine Beziehung gedrängt fühlte, konnte er ihr das nicht vorwerfen. Er hatte auf jeden Fall Angst, Paloma könnte ihn jeden Mome nt verlassen, und dann wäre er wieder allein. Allein mit seiner Sehnsucht nach ihr.

Um nicht in Versuchung zu geraten, Paloma erneut zu berühren, schob er die Hände in die Gesäßtaschen. Oder blieb sie bei ihm und stellte sich einer gemeinsamen Zukunft mit ihm?

„Das Problem mit einer starken Frau wie dir ist, dass du jederzeit deine Sachen packen und gehen kannst. Wenn du willst, kannst du dir ein eigenes Zuhause schaffen. Trotzdem hoffe ich, dass du bei mir bleibst."

„Du lieber Himmel!" sagte sie nach einigen Sekunden und straffte sich, als würde sie gegen ihre Gefühle ankämpfen. Dann drehte Paloma sich langsam um und ging hinaus.

Rio stand am Küchenfenster, als sie wenig später aus dem Stall kam und das Kätzchen an sich drückte.

Der Morgen war anders als geplant verlaufen, aber Paloma würde sich sein Angebot wenigstens überlegen.

Sie winkte ihm zu, und er stöhnte. Sie brauchte Zeit, aber er brauchte sie. Für einen Mann, der die Frau seines Lebens gefunden hatte, war Warten nicht einfach.

„Danke", sagte Paloma, als Rio ihr den Meißel aus der Hand nahm und ihr stattdessen einen Rosenstrauß überreichte.

Rio sah sich im Laden um. Auf dem Boden lagen Brocken von Zement und altem Adobe aus den Zwischenräumen der Balken.

Nachdem Rio sich eine Woche lang zurückge halten hatte, war Paloma zwar nicht glücklich, aber erleichtert. Sie sehnte sich nach ihm, doch sie wollte erst an ihr selbst gestecktes Ziel kommen und ihre Gefühle für Boone klären, bevor sie sich Rio wieder hingab.

Sie hatte keine Erfahrung mit dem angeschlagenen Ego eines Mannes. Verletzten Stolz zu heilen war nicht so einfach wie das Verbinden eines zerkratzten Arms. Rios finsterer Blick ermutigte sie auch nicht. Offenbar wartete er darauf, dass sie den ersten Schritt tat und auf ihn zukam.

Er betrachtete ihren Overall und das T-Shirt und schüttelte den Kopf. „Die Rosen erinnern mich an dich. Lange Stiele und weiche Blütenblätter."

„Noch einmal vielen Dank", sagte sie leise. Komplimente waren ihr fremd.

„Ich sehe dich eben als Rose, selbst wenn du vor mir stehst und über und über mit Lehm bespritzt bist. Paloma, du siehst unbeschreiblich unschuldig aus." Er rollte ihr einen Ärmel hoch, der heruntergerutscht war, und rückte einen Träger des Overalls zurecht.

Es gefiel Rio zwar nicht, dass Paloma jeden Morgen in aller Herrgottsfrühe in den Laden ging und abends total erschöpft in sein Bett fiel, trotzdem hatte er sich um sie gekümmert und sie mit Essen versorgt, und ihren Protest deswegen ignoriert. Er hatte sie unter die Dusche gestellt, ihre schmutzigen Sachen gewaschen und ihr am Morgen saubere Sachen hingelegt.

Wenn sie sich in der Morgendämmerung aus seinem Bett stemmte, stand er schon in Jeans am Herd und backte Pfannkuchen. Sein Schlafsack lag in einer Ecke. Und wenn sie mit ihrem Motorrad in die Stadt fahren wollte, hielt er ihr auch noch die Scheunentür auf.

Weil Rio heute Morgen so gereizt dreingesehen hatte, hatte Paloma ihn im Vorbeigehen auf die Wange geküsst.

„Komm noch einmal her und gib mir einen richtigen Kuss", hatte er verlangt, als sie sich auf ihr Motorrad schwang und den Motor anließ.

Es hatte wie eine Herausforderung geklungen. Darum war Paloma zu ihm zurückgegangen, hatte die Hände in sein Haar geschoben und ihm einen Kuss gegeben.

„War das richtig?" hatte sie gefragt, und er ha tte gelacht.

Jetzt bekam Paloma erneut Herzklopfen, als Rio sie ansah und an einem der Zöpfe zog, zu denen sie ihr Haar geflochten hatte.

„Du siehst müde aus", stellte er fest. „Warum lässt du dir beim Renovieren nicht helfen?"

„Ich will das selbst machen. Es ist, als würde ich auf diese Weise mein Leben in Ordnung bringen." Zufrieden sah sie sich in dem Raum um. Staub tanzte in den Sonnenstrahlen, die durch die alten Fenster fielen. Boone hatte immer gesagt, das wäre Feenstaub. „Ich weiß noch nicht, was ic h damit machen werde, aber es wird schön."

„Ein blitzsauberer kleiner Teesalon?"

Pueblo war hinter Rio in der Tür aufgetaucht. Dusty und Titus sahen über seine Schulter.

Roman, Dan, Logan und James lehnten an Rios Pick-up auf dem Parkplatz. Paloma begriff.

Die Cowboys hatten ihren besten Mann geschickt, um sie aus Dodge City zu vertreiben ...

sprich aus dem Futtermittelladen.

„Du wurdest dazu ausersehen, mich aufzuhalten, nicht wahr?"

Rio schob den Hut in den Nacken und spreizte die Beine. „Hier wird keine Damen-Boutique eingerichtet, Schatz."

„Wart's ab." Weil er gar so schlecht gelaunt war, zwinkerte sie ihm zu. „Ich nehme zwar Vorschläge aus der Bevölkerung entge gen, aber an meinen Plänen ändert das nichts."

„Diese Bevölkerung hat bei Entscheidungen mitzureden. Du hast den Waschraum schon mit Rosenknospentapeten verunstaltet", warf er ihr vor. „Blumenduft und zartes Dekor gefällt den Kunden des Ladens nicht sonderlich. Wir möchten Geschäfte machen, aber die Männer werden nicht mehr herkommen."

„Dafür werden die Frauen kommen und Geschäfte machen. Nach allem, was ich über deine Familie gehört habe, machen eure Frauen schon seit Jahren Geschäfte. Übrigens, ich finde, wir sollten auch den Lagerraum umbauen."

Rio lächelte nur kühl. Pueblo rang nach Luft.

„Wir lassen alles, wie es immer war", sagte Rio zwischen zusammengebissenen Zähnen.

„Du verwirrst die Leute. In Jasmine gibt es ein natürliches Gleichgewicht, und seit Jahren ist dies hier ein Ort für Männer. Hier wird über die Ernte gesprochen. Die Landwirtschaft und die Viehzucht des ganzen Tals hängen von diesen Gesprächen ab."

Paloma roch an den duftenden Rosen. „Weißt du eigentlich, dass die Ader an deiner Schläfe pulsiert, als würde sie gleich platzen?"

Rio war sichtlich verblüfft, weil Paloma ihn in einer so wichtigen Sache nicht ernst nahm, und zog sie am Overall zu sich heran. „Bringst du deine Probleme allmählich in Ordnung, Bohnenstange?"

„Ich fühle mich schon besser", erwiderte sie und wischte sich Schmutz von der Wange.

Genau wie es ihr geholfen hatte, auf dem Klavier Rock and Roll zu spielen, erleichterte es sie, die Wände einzureißen.

„Du arbeitest zu viel. Das Kätzchen vermisst dich." Rio gab ihr einen Kuss und wandte sich an Else, die soeben mit einem Korb voll köstlich duftenden Essens in den Laden kam.

„Du solltest das nicht auch noch unterstützen, Else. Sie reißt allen Männern in Jasmine das Herz aus dem Leib."

Seine Schwester lachte laut auf, als er sich dramatisch ans Herz fasste. „Was ist mit deiner Unterwäsche, kleiner Bruder?" fragte sie.

„Else, du kannst das wirklich nicht unterstützen. Dad hat den Laden geliebt."

„Mom nicht. Sie wollte mehr Zeit mit Dad verbringen. Wegen dieses Ladens haben sie sich so oft gestritten, dass ich es gar nicht zählen kann."

„Sie sind sehr gut miteinander ausgekommen."

„Sicher. Er hat ihr ja auch jedes Mal ein Geschenk mitge bracht, wenn er zu lange hier blieb. Ihr großer Rosengarten hat seinen Ursprung in diesen Versöhnungsgeschenken."

Fasziniert hörte Paloma zu, wie die Blaylocks sich behaupteten und wie Else mit ihren harten und widerborstigen Männern umging.

Rio zuckte zurück, als seine Schwester nach seinem Nackenhaar tasten wollte. „Du redest nicht mit dem Friseur über mein Haar!"

„Paloma hat nicht nur hier gearbeitet und aufgeräumt, sondern sie gibt auch Kindern in der Gemeindehalle Klavierunterricht. Die Damen vom Quilt-Kreis haben eine Kostprobe klassischer Musik genossen, und die Mittagsgäste in Mamie's Cafe freuen sich über ihren Rock and Roll. Und jetzt zu dir: das arme Mädchen ist ständig hungrig."

„Sie bekommt jeden Morgen Pfannkuchen und Orangensaft", erwiderte Rio. „Dafür sorge ich."

„Sie wäre nicht so hungrig, würdest du sie besser ernähren. Wenn du dich nicht mehr um sie kümmerst, hole ich sie in mein Haus, damit ich sie ordentlich füttern kann. In einem Monat werden Bohnen gepflückt. Dann könnte ich zusätzliche Hilfe beim Einkochen brauchen. Haben Sie schon einmal Bohnen gefädelt, Paloma? Es ist schön, dabei mit einer anderen Frau auf der Veranda zu sitzen. Rio war immer unglaublich schnell, wenn er mir entkommen wollte."

„Nein, ich habe nie Bohnen gefädelt", erwiderte Paloma. „Ich habe auch noch nie zugesehen."

Else lachte fröhlich und drückte sie an sich. „Es ist ganz einfach. Ich koche jedes Jahr hundertfünfzig Litergläser ein. Ich habe gern die Speisekammer voll."

„Das klingt wirklich interessant. Ich würde Ihnen gern helfen." Die Vorstellung von Regalen, auf denen Eingemachtes für die Familie stand, gefiel Paloma.

„In diesem Jahr lege ich einen Garten an", warf Rio ein. „Wenn sie Bohnen fädeln will, mache ich das mit ihr. Ich habe auch eine große Speisekammer, und alle Regale sind leer."

Else stieß ihn an. „Du hast bloß Angst, ich könnte ihr Geschichten über dich erzählen."

Paloma hatte nie eine richtige Familie gehabt, und jetzt stritten Rio und Else, wer von ihnen sich besser um sie kümmern konnte. Es machte sie glücklich. Sie mochte beide, Else wie eine ältere Schwester, und Rio ... Wahrscheinlich liebte sie ihn. Spontan umarmte sie die zwei.

Rio sah sie verblüfft an und hielt ihre Hand fest. „Versuch nicht, mich zu umgarnen. Ich kann nicht richtig streiten, wenn du so glücklich und einladend aussiehst. Else, sei vorsichtig!

Du nimmst sie mir nicht weg. Würdet ihr Frauen euch nicht ständig verbünden, wäre das Leben viel einfacher."

„Ich mag dieses Mädchen, Rio. Sag deinen Brüdern, wenn sie nicht aufhören, für eine Versammlung zur Rettung des Ladens zu trommeln, bekommen sie von mir nie wieder Apfelkuchen. Mein Joe hütet sich, mir in die Quere zu kommen, wenn ich mir etwas in den Kopf gesetzt habe."

„Du meinst den Kuchen nach Moms Rezept?" fragte Rio betroffen. Paloma unterdrückte ein Lachen, als Rio sie finster ansah. „Den Apfelkuchen meiner Mom! Den würde sie mir deinetwegen vorenthalten! Macht dir das gar kein schlechtes Gewissen, Bohnenstange?"

„Nein. Ich bin hungrig." Paloma zog das rot karierte Tuch von dem Korb. „Hmm, lecker!

Gebratenes Huhn und Kartoffelsalat. Und was ist das? Apfelkuchen?"

„Du bekommst keinen Bissen, Rio!" verfügte Else, als er die Hand nach dem Korb ausstreckte.

Rio setzte grimmig seinen Hut auf. „Das ist eine offene Kriegs erklärung."

Da Else ihm nur den Apfelkuchen verboten hatte, hielt Paloma eine Hähnchenkeule vor seine Lippen. Er biss hinein und blickte sie unverändert grimmig an.

Paloma hatte keine Erfahrung darin, wie man einen aufgebrachten Mann beruhigte, erprobte es aber, beugte sich zu ihm und küsste ihn. Im nächsten Moment zog er sie so fest an sich, dass die Rosen zwischen ihnen zerdrückten. Und sein Kuss verriet, dass er sich von ihr mehr als nur Essen wünschte. Nach einem letzten heißen Blick ging er hinaus und schlug die Tür hinter sich zu.

„Lieber Himmel!" rief Paloma, lehnte sich gegen ein altes Fass und hielt die zerdrückten Rosen und die Hähnchenkeule fest.

Else lächelte. „Die arme Lettie hat bei Rio keine Chance. Sie muss auf Tyrell warten."

„Ich möchte ihr auch geraten haben, dass sie bei Rio keine Chance hat", sagte Paloma leise und strich sich mit der Zungenspitze über die Lippen, als könnte sie so den Geschmack von Rios überwältigendem Kuss festhalten.

Else schob einen Zettel in eine Tasche von Palomas Overall. „Das ist das Rezept von Moms Apfelkuchen."

„Er sagte, dass das Kätzchen mich vermisst. Das arme kleine Ding. Ich versuche ja, mir für die Katze Zeit zu nehmen, aber ..."

„Rio vermisst Sie mehr als das Kätzchen", meinte Else lachend. „Meine Liebe, Sie haben bereits ein Zuhause und eine Familie, wussten Sie das nicht?"

Paloma drückte die Rosen an sich und liebte jede Blüte, die Rio bei der leidenschaftlichen Umarmung zerquetscht hatte. „Ich hatte noch nie ein Zuhause."

„Nun, dann war es höchste Zeit", sagte Else leise. „Mein Bruder hat lange auf Sie gewartet.

Er ist ein stolzer Mann und sehr einsam. Seit Sie hier sind, denkt er nicht mehr so oft an den armen, kleinen Jungen. Und das alte Sprichwort stimmt - man ist dort zu Hause, wo man geliebt wird. Sie werden es schon sehen. Übrigens, behandeln Sie diesen alten Herd mit schwarzer Ofenpolitur, die Sie dann mit zusammengeknülltem Zeitungspapier abwischen."

An diesem Abend war Paloma so erschöpft, dass sie sich nicht mehr bewegen konnte. Sie saß in dem dunklen Laden auf dem Fußboden. Das Mondlicht fiel durch die alten Fenster. Es roch nach Reinigungsmitteln.

Lou, ihr Agent, und ihre Mutter wären über die Schwielen an ihren Händen entsetzt gewesen. Dabei hatte sie gern geputzt. Jeder Knochen im Leib tat ihr jetzt weh, aber sie war zur Ruhe ge kommen.

Paloma lehnte sich gegen die Balken, schlang die Arme um die Knie und gab sich den Erinnerungen an Boone hin. Sie hatte ihm versprochen, sich um den alten Laden zu kümmern, und das hatte sie getan.

Zufrieden legte sie den Kopf auf die Knie und schlief ein.

9. KAPITEL

Als Paloma erwachte, erschrak sie. Ein Mann beugte sich über sie. Instinktiv schlug sie mit der Faust nach ihm. Sie hörte ihn aufstöhnen, sprang auf und wollte noch einmal zuschlagen.

Bio fing fluchend ihre Hand ab. „Höchste Zeit, dass du heimkommst, Paloma, Schatz", sagte er, packte sie am Overall und zog sie zu sich heran. „Du musstest lernen, wie man überlebt, nicht wahr?" murmelte er und drückte sie so fest an sich, als brauchte er es jetzt, sie zu fühlen.

Rio brauchte sie, sie, Paloma!

Ihre Mutter hatte sie nur benutzt, damit sie Geld herbeischaffte. Rio brauchte ihre Nähe, und er hatte sich Sorgen um sie gemacht. Diese neue Erfahrung machte sie glücklich, und sie schmiegte sich an ihn.

„Mit mir ist alles in Ordnung", flüsterte sie.

„Du machst dich kaputt", sagte er aufgewühlt und bedeckte ihr Gesicht mit kleinen Küssen. „Was immer es auch ist, was du suchst, lass dir dabei von mir helfen."

„Nein, ich muss selbst herausfinden, was ich brauche." Was sie jetzt brauchte, war Rio, der sie ganz fest in den Armen hielt, als wollte er sie nie wieder loslassen.

„Dann arbeite wenigstens nicht so viel." Er drückte das Gesicht an ihren Hals. „Ich will nicht, dass dir etwas zustößt."

„Ich putze gern. Es ist, als könnte ich damit auch die dunklen Seiten meines Lebens wegputzen." Sie streichelte sein Haar.

Rio betrachtete ihr Gesicht und küsste sie. „Ich brauche dich", flüsterte er.

„Verdammt!" murmelte Paloma, als im nächsten Moment eine Polizeisirene die Stille der Nacht zerriss, und auf dem Parkplatz vor dem Laden ein Wagen mit quietschenden Reifen stoppte.

Gleich darauf leuchtete Sheriff Mike Blaylock ihnen mit einer Taschenlampe ins Gesicht.

„Guten Abend, Paloma. Rio, ich mag es gar nicht, wenn meine Cousins mein Liebesleben stören. Du weißt, dass ich versuche, mich mit Annie zu versöhnen. Und dann kommt prompt ein Anruf von Miss Fannie, dass sich in der Fut termittelhandlung verdächtige Dinge abspielen würden. Mann, Rio, das wird vielleicht ein Veilchen! Was ist denn passiert?"

„Oh!" Erst jetzt bemerkte Paloma, dass Rios Auge zuschwoll. „Oh, das tut mir aber Leid."

„Du könntest es küssen, damit es nicht so wehtut", erwiderte Rio.

„Ach, du Armer", sagte sie sanft und hauchte einen Kuss auf das geschwollene Auge.

„Das reicht noch nicht", erklärte Rio und hielt ihr auch die Wangen zum Küssen hin.

Mike schaltete die Taschenlampe aus. „Bei der nächsten Veranstaltung möchte ich mit Ihnen tanzen, Paloma. Übrigens, Rio hatte schon viele blaue Augen, und etliche stammten von mir. Mit zwölf Jahren hat er sich ständig einen rechten Haken eingehandelt."

„Palomas rechter Haken ist auch nicht schlecht", erklärte Rio.

„Ich habe gehört, dass Rio ein blaues Auge hat, aber nicht verrät, woher es stammt", sagte Miss Lorene. „Er ist ein richtiger Geheimniskrämer, dieser Junge."

Paloma spielte am nächsten Tag im Wohnzimmer der alten Miss Lorene Malone Klavier.

Miss Lorene saß neben ihrer Zwillingsschwester Sissy. Sie liebte die Musik von Fats Domino und klopfte im Takt auf ein Spitzendeckchen.

„Ja, das ist Musik", erklärte sie. „Ich habe schon lange darauf gewartet, dass Rio die Richtige findet. Er braucht eine gute Frau und ein ordentliches Zuhause. Der Tod dieses kleinen Jungen war schrecklich, und ich habe mir große Sorgen um meinen ehemaligen Schüler gemacht. Rio war schon in der ersten Klasse hinter den Mädchen her, aber noch nie hat er sich so um eines bemüht wie letzte Woche beim Tanz um Sie, mein Kind. Allerdings ist er wie sein Vater. Er lässt einem Mädchen keine Zeit."

Paloma runzelte die Stirn. „Sie halten Rio für einen Geheimniskrämer?"

„O ja, das ist er. Wenn die Blaylocks ein Geheimnis nicht verraten wollen, bekommt man auch nichts aus ihnen heraus." Miss Lorene nickte fröhlich und spann ihren Gesprächsfaden weiter. „Der arme Junge wurde von jedem heiratsfähigen Mädchen in der Gegend gejagt.

Eichten Sie Rio aus, dass er den Schaukelstuhl meiner Mutter abholen soll. Er ist sehr stabil gebaut und eignet sich gut für große Leute. Ich kann ja doch keine Kinder oder Enkelkinder darin schaukeln. Darum möchte ich, dass Sie ihn bekommen, meine Liebe."

Paloma lächelte höflich. Gestern Abend hatte Rio aus seinem Herzen keine Mördergrube gemacht und ihr ganz klar gesagt, wann sie daheim sein solle, weil er sie sonst holen würde.

„Du bist nicht mein Vater", hatte sie erwiderte und sich dann erneut anhören müssen, was ihr alles zustoßen könnte. Daraufhin hatte sie sich auf sein Bett geworfen und ihn mit Kissen beworfen.

Rio hatte das Bett umkreist, und sie hatte versucht, ihm zu entkommen. Als er sie am Bein festhielt, hatte sie mit einem Kissen nach ihm geschlagen, bis sie beide lachten.

„Komm her", hatte er leise gesagt und sie für eine n langen, liebevollen Kuss an sich gezogen. „So, das ist geklärt. Jetzt kann ich endlich schlafen", hatte er gemeint, als sie sich an ihn schmiegte, und ihren Po getätschelt. Danach war er in seinen Schlafsack übergewechselt.

Sie hatte im Bett gelegen und sich nach ihm gesehnt. Und sie hätte ihm am liebsten eine ganze Badewanne voll Wasser über den Kopf geschüttet!

Die alten Malone-Schwestern lobten Palomas Klavierspiel. Ihre sanften Stimmen erinnerten Paloma an einen sanften Mann. Boone ... „Freut mich, dass Ihnen die Musik gefallen hat. Kannten Sie eigentlich Boone Llewlyn und seine Familie?"

„Natürlich kannte ich Boone", antwortete Miss Lorene. „Als er nach dreißig Jahren zurückkam, erzählte er mir, seine Frau sei gestorben, und wir leisteten einander Gesellschaft.

Ach, das hatte nichts mit dem zu tun, was ihr jungen Leute Verabredungen nennt. Wir sprachen viel über Gott und die Welt. Er liebte dieses Land und sein Erbe, und er liebte die Kinder, die ihn besuchten. Ich fand stets, dass er Sie ganz besonders mochte, meine Liebe.

Haben Sie das nicht auch gefühlt?"

„Ja, er war ein liebevoller Mann." Paloma wehrte sich gegen den Schmerz, der erneut in ihr hochstieg. War Boone ihr Vater gewesen? Wieso hatte er sie dann nicht als seine Tochter anerkannt?

An diesem Abend hielt Paloma ihr Motorrad auf dem Hügel oberhalb von Rios Ranch an. Die Sonne ging bereits unter.

Mittlerweile war Paloma mit dem Putzen ihrer Hälfte des La dens fertig. Zwischen den alten Balken leuchteten die neuen Mauerstücke weiß, und die Fenster blitzten. Sie fühlte förmlich Boones Hand auf ihrer Schulter und hörte ihn sagen: „Gut ge macht, Mädchen. Du wirst immer das Richtige tun, weil du ein gutes Herz und einen starken Willen hast."

Paloma kontrollierte die Kartons mit Setzlingen, die sie auf dem Gepäckträger festgeschnallt hatte, und strich über die zarten Blüten. Bisher hatte sie noch nie Blumen gepflanzt.

Paloma betrachtete die Ranch im Schein der untergehenden Sonne. Nicht weit vom Haus entfernt hatte Rio ein Stück Land umgegraben. Das sollte der Garten werden, von dem er gesprochen hatte. Frieden senkte sich über Paloma, als sie Minuten später die Stelle erreichte und die Erde durch die Hände gleiten ließ.

„Gute, fruchtbare Erde. Das ist das richtige Land für Familien, in denen alle einander lieben, Paloma, vergiss das nie. Mehr braucht ein Mensch nicht", hatte Boone vor langer Zeit zu ihr gesagt.

Wiesen und Weiden erstreckten sich bis zum Horizont. Eine Eule flog vorbei, und Rehe grasten neben dem Vieh. Boone hatte dies alles geliebt. Paloma atmete tief die frische, würzige Nachtluft ein. Frisco und Mai-Ling wieherten hinter dem Weidezaun.

Im Haus betrachtete sie die in einer Ecke aufgetürmten Möbel, Rios ordentlich gemachtes Bett, das alte Klavier und die Truhe von Boones Mutter. Paloma wollte ein Zuhause für sich und Rio schaffen, wollte ausprobieren, ob ihr das Gleiche gelang wie anderen Frauen.

Vielleicht fand sie dabei ebenso Frieden und Freude wie bei der Erneuerung des Ladens.

Doch heute war sie so müde, dass sie nur noch eine Dusche nahm. Rio würde später nach Hause kommen, da er mit einer Gruppe von Kindern, denen er Unterricht in Umwelterziehung gab, eine Nachtwanderung machte.

Nach der Dusche setzte Paloma sich im Schneidersitz aufs Bett und betrachtete den Raum, aus dem sie ein Zuhause machen wollte. Sie streichelte das schlafende Kätzchen. „Ich schaff das Lucille."

„Deine Lucille ist ein Kater", stellte Rio fest, als sich das Kätzchen auf den Rücken rollte und nach dem Stoff schlug, der aus Palomas Nähmaschine hing. Die Maschine stand auf einem Brett, das Paloma auf zwei alte Fässer gelegt hatte.

Rio hatte das Kätzchen in die Stadt gebracht, um eine Ausrede für einen Besuch bei Paloma zu haben. Er hatte einfach behaup tet, das Kätzchen würde sie vermissen. Er wünschte sich, sie würde ihn wie das Kätzchen an sich drücken. Doch auch in der letzten Woche war Paloma abends immer sofort todmüde ins Bett gefallen.

Gestern Abend hatte Lettie ihn dann abgepasst - zu allem bereit. Er hatte sie abgewiesen und heimgeschickt. Paloma hatte ihr Lager trotzdem auf dem Dachboden aufgeschlagen. Und beim Frühstück hatte sie nur mit Lucille gesprochen. Sie hatte eine Mauer um sich gezogen und alle seine Versuche, sich mit ihr zu unterhalten, abgewehrt.

Da er mit abweisenden Frauen keine Erfahrung hatte, hatte er sich lieber zurückgezogen, bevor er Paloma bedrängte oder die Beherrschung verlor und sie anschrie.

In ihrer Hälfte der Futtermittelhandlung arbeitete Paloma mit der Nähmaschine so intensiv, wie sie alles machte, seit sie das Leben auf dem Land entdeckt hatte.

„Man legt die beiden Kanten auf der rechten Seite zusammen und befestigt sie mit einer Stecknadel in einem Winkel von neunzig Grad zum Saum ..." Sie warf Rio einen scharfen Blick zu. „Ich wusste gar nicht, dass Lettie sich für gestern Abend ange sagt hatte."

Rio hatte sich wegen Lettie weiter keine Gedanken gemacht, doch jetzt musste er den Besuch erklären. Ein falsches Wort, und Paloma würde aus der Haut fahren. „Sich zu besuchen ist unter Nachbarn üblich. Du hättest dich nicht gleich nach oben verziehen müssen, nur weil sie einen Kirschkuchen und Lasagne brachte. Else und meine Schwägerinnen haben uns auch schon Essen geschenkt." Er fand es sicherer, Lettie mit seinen Angehörigen gleichzustellen.

„Lettie ist nicht Else, und es war schon sehr spät. Es sah ganz so aus, als wollte sie mehr, als unter Nachbarn üblich ist. Beim Tanz hast du mich übrigens mit ihrer Lasagne gefüttert!

Das habe ich erkannt! Und du hast nach Lettie gerochen", sagte Palo ma trotz der Stecknadeln zwischen den Lippen. Dann ließ sie die brandneue Nähmaschine schnurren, als wollte sie alle Nährekorde brechen.

Rio fragte sich, woran man erkannte, von wem eine Lasagne war. Und er roch unauffällig an sich, ob noch ein Rest von Letties Parfüm an ihm haftete. Dann versuchte er es noch einmal. „Ich habe sie nicht eingeladen. Na schön, sie war schon immer hinter mir her, aber ich verschwende darauf keinen Gedanken." Eine Frau, die Stecknadeln in den Stoff rammte, beruhigte man am ehesten, indem man sie ablenkte. „Ich wusste gar nicht, dass du nähen kannst."

„Du hättest keine aufreizenden Signale aussenden dürfen!" warf sie ihm vor.

„Falls ich das überhaupt getan habe, sind sie an dir jedenfalls abgeprallt. Ich habe versucht, Lettie klarzumachen, dass du die Frau bist, die ich will."

Sie betrachtete ihn kühl. „Du solltest es dir nicht mit einer guten Köchin mit einem kurvenreichen Körper verderben."

„Ich mag aber eine schlanke Frau mit einem aufbrausenden Temperament."

Er verzog das Gesicht, als sie zwei zusammengenähte Stoffbahnen aus der Maschine nahm und in einen Korb warf.

„Ich kann übrigens nicht nähen", erklärte sie. „Ich habe erst gestern Abend diese Maschine bestellt und sie mir per Express liefern lassen. Auch den Stoff. Ich habe gesehen, wie Lettie versucht hat, dich in den Stall zu ziehen. Und ich weiß sehr gut, wozu du in einem Stall fähig bist, Rio Blaylock! Also, nach deinem Zwischenspiel mit Lettie habe ich beschlossen, den Gewinn des Ladens zu steigern. Wenn sich meine Idee gut verkauft, stellen wir eine Näherin ein. Im Moment berechne ich noch die Kosten und den Gewinn. Dabei brauche ich zumindest nicht daran zu denken, was sich im Stall abgespielt hat."

„Gar nichts hat sich im Stall abgespielt! Ich führe hier die Bücher, und der Laden wirft einen guten Gewinn ab. Ich dachte, wir hätten eine Vereinbarung getroffen. Bis sich alles normalisiert und dieser Raum wieder so genutzt wird, wie das ursprünglich gedacht war ..."

„Ich sagte, dass ich meine Hälfte übernehme. Du kannst deine behalten. Der Gewinn geht uns beide an. Ich muss Boones Interessen schützen", erklärte Paloma entschieden. „Ich habe mir die Bücher angesehen. Wir könnten viel mehr erwirtschaften, wenn wir wollten. Und wenn du den Lagerraum anders aufteilst, hättest du viel mehr Platz. Da drinnen stehen Kisten mit alten Hufeisen und Stacheldraht."

„Der Lagerraum sieht so aus wie immer. Die Männer wissen schon, wo sie das finden, was sie suchen. Die Hufeisen und der Draht sind Sammlerartikel."

„Wir sind aber nicht im Sammlergeschäft! Aha, Selbstbedie nung. Wir brauchen neue Waagen für die Samen. Die alte Waage sieht aus, als wäre sie schon im Bürgerkrieg verwendet worden. Es könnte auch nicht schaden, mehr Blumen und Topfpflanzen zu führen.

Und wir brauchen eine elektrische Kasse. Mit einem Computer käme Pueblo wahrscheinlich nicht zurecht."

Rio strich sich durchs Haar. Wieso sah diese Frau, die vor Letties Verführungsversuch verlockend und süß in seinem Bett ge schlafen hatte, plötzlich aus, als würde sie eine eiserne Rüstung tragen? „Pueblo kennt sich mit der alten Registrierkasse aus. Was hat diese Nähmaschine mit dem Gewinn zu tun?"

„Ich nähe Säcke für das Futter, und an der alten Registrierkasse klemmen die Tasten", erklärte sie. „Ich probiere eine Idee aus, die mir gekommen ist, als deine Schwester mir diesen Stoffballen geschenkt hat."

Ohne ein weiteres Wort stand Paloma auf, verschwand in den Waschraum mit der Blümchentapete und schlug die Tür hinter sich zu. Als Lucille miaute und an der Tür kratzte, wurde diese geöffnet. Das Kätzchen schlüpfte in den Waschraum, und die Tür wurde wieder zugeknallt.

Kurz darauf kletterte Rio durch das Fenster in den Waschraum, lehnte sich an die Wand und verschränkte die Arme, weil er Paloma sonst gepackt hätte. Sie stieß mit der Hand gegen einen Behälter mit flüssiger Seife. Rio hielt ihn fest, als er gefährlich nahe an die Kante der Ablage rutschte.

„Tut mir Leid, dass hier so wenig Platz ist und ich dich nervös mache", sagte er. „Ich möchte nur wissen, ob du heute Abend heimkommst."

Paloma drückte das Kätzchen an sich. „Weil mich Lucille sonst vermisst?" fragte sie leise.

„Ja. Komm einfach zu uns nach Hause", antwortete Rio.

Sichtlich milder gestimmt, trat Paloma zu ihm und strich ihm das Haar aus der Stirn.

„Ich würde dir ja helfen zu finden, was du brauchst, wenn ich das nur könnte." Rio hätte ihr gern mehr Selbstsicherheit gege ben und ihr ihre Zweifel wegen Boone genommen.

„Ich weiß es wirklich noch nicht genau, was ich brauche", sagte sie offen. „Aber ich würde dir gern einmal beim Rasieren zusehen. Das ist eine antike Rasierschale in deinem Badezimmer, nicht wahr?"

„Ja, sie gehörte meinem Vater. Ich möchte sie einmal meinem Sohn schenken."

Paloma legte ihre schmale Hand auf seine Brust. „Wie verschieden wir doch sind", flüsterte sie. „Du liebst deine Familie, und ich weiß nicht einmal, wer mein Vater war oder ist."

„Meine Familie ist groß genug für uns beide", sagte Rio schlicht und aufrichtig und küsste Paloma zärtlich. „Und ich könnte mich sogar mit einem neuen Bezug auf meinem Lieblingssessel anfreunden - für dich."

Rio seufzte frustriert, während sein Traktor über die Wiese mit den Margeriten kurvte, die im Schein der frühen Junisonne leuchteten.

Paloma war aus Jasmine heimgekommen und hatte das Motorrad neben dem Stall abgestellt. Nach einem Blick auf das Elchge weih an der Stallwand hatte sie eine Leiter geholt, war hinaufge stiegen und hatte das Geweih abgenommen.

Er hätte das Geweih für einen geringen Preis gehalten, wenn Paloma dafür zu ihm gekommen wäre und ihn geküsst hätte. Stattdessen hatte sie den Traktor genommen und war losgetuckert.

Jetzt bereute er, dass er ihr Fahrunterricht gegeben hatte. Es hatte ein kleines Versöhnungsgeschenk sein sollen, damit sie den Zwischenfall mit Lettie vergaß.

Auf der Wiese flogen Vögel aus ihrer Deckung hoch und flohen vor dem Traktor in den klaren blauen Himmel über Wyoming. Weidendes Wild brachte sich im Wald in Sicherheit.

Rio senkte den Hammer auf den Amboss, auf dem ein Hufeisen lag. Bestimmt redete Paloma wieder mit sich, während sie den Traktor steuerte.

Sie hatte den alten Schaukelstuhl, den Miss Lorene ihm ge schenkt hatte, abgebeizt und neu gestrichen. Je mehr sie arbeitete, desto besser schien es ihr zu gehen. Paloma hatte auf der Nähmaschine Kissen für die Couch gefertigt. Die Stoffsäcke für Hühnerfutter verließen den Laden so schnell, wie Paloma sie herstellte. Inzwischen hatte eine Näherin diese Aufgabe übernommen.

Paloma versuchte, ihre bedrückenden Erinnerungen zu bewältigen, indem sie arbeitete, bis sie sich nicht mehr bewegen und denken konnte. Sie hatte auch Else beim Putzen und Kallista beim Einkaufen geholfen, vermied es allerdings weiterhin, Llewlyn-House zu betreten. Und sie hatte in Mamie's Cafe Klavier ge spielt, als hinge ihr Leben davon ab.

Pueblo hatte sie einen ge waltigen Schrecken eingejagt, als sie mit einer Kettensäge und Brettern im Laden auftauchte. Als Rio von einem Einsatz wegen eines Wolfs, der angeblich Kälber ge rissen hatte, zurückgekehrt war, war sie bereits dabei gewesen, in einer Ecke des Lagerraums ein Büro zu bauen. Er hatte ihr dann geholfen, weil er wegen ihrer mangelnden Erfahrung mit der Kettensäge Angst um sie gehabt hatte.

Es hatte einen gewaltigen Streit um eine Tür gegeben. Paloma hatte ihn nur kalt angesehen, als er erklärte, dass sie die Bretter nicht richtig ausgemessen habe und die Tür niemals gerade hängen würde. Während sie die nicht passenden Bretter zusammengenagelt hatte, war sein Verlangen jedes Mal, wenn sie sich bückte und die Jeans sich um ihre Hüften spannte, gewachsen. Das Problem mit der Tür hatte sich von selbst gelöst, weil er um Mitternacht für passende Bretter gesorgt hatte. Am Morgen war Paloma dann mit „ihrer" Arbeit zufrieden gewesen.

Dafür hatte sie es ihm verübelt, als er sie beriet, wie sie im Garten pflanzen sollte, und ihr den Tipp gab, zwischen den Stöcken eine Schnur zu spannen, damit die Reihen gerade wurden.

Es war bereits Juni, doch Paloma hatte noch immer keine innere Ruhe gefunden. Sie hatte ihr Ziel nicht erreicht. Wenn sie über Boones altes Klavier strich und die Truhe betrachtete, litt Rio mit ihr. Sein Vater hatte ihm stets geraten, einer Frau, die litt, Zeit zu lassen. Durch Leid würde sie stärker werden. Für ihn wurde es dadurch nicht leichter.

Es kamen Anrufe von ihrem Agenten, mit dem sie sich lachend unterhielt. Nach Anrufen ihrer Mutter war sie blass und schweigsam. Danach stürzte Paloma sich jedes Mal verzweifelt auf ein neues Projekt.

Der Traktor wurde langsamer und stoppte nun am Zaun zu Boones Land. Paloma stieg ab und hielt sich an einem Za unpfosten fest, während sie die weitläufige Llewlyn-Land betrachtete.

Rio hatte Mitleid mit ihr. Sie kannte ihre Herkunft nicht und würde ihren Schmerz vielleicht nie überwinden. Er konnte aber nichts weiter machen, als abwarten und ihr Zeit lassen. Lotus Blossom, Phil Jennings Stute, rieb das Maul an seiner Schulter.

„Es ist nicht einfach, nur zu warten und sie ihre Probleme allein lösen zu lassen", sagte er zu dem Pferd. „Ich möchte ihr helfen, ihr Leben in Ordnung zu bringen, und kann es nicht."

Auf der Wiese trottete Mai-Ling zu Paloma, die sich umdrehte und die Arme um die Stute legte. Mai-Ling folgte Paloma. Frisco und die anderen Pferde schlössen sich den beiden an, während Paloma am Zaun zu Boones Besitz entlangging und auf einen Baumstumpf stieg.

Mai-Ling hielt geduldig still, während Palo ma auf ihren Rücken kletterte.

Sie ritten bis zum Ende des Zauns, wobei ihnen die anderen Pferde wieder folgten, und kehrten dann zurück. Paloma blickte die ganze Zeit zum Llewlyn-Land.

Rio hielt Lotus Blossoms Huf zwischen den Beinen fest und passte das Hufeisen an. Dann warf er die Nägel ins Feuer und wartete, bis das Metall rot glühte, bevor er es herausholte.

Frustriert und hilflos dachte er daran, wie Paloma um ihre Selbstfindung kämpfte. Könnte er ihr das Leben doch so einfach erleichtern, wie er Pferden die Hufeisen anpasste!

„Was machst du da?" fragte Paloma und stand plötzlich hinter ihm. „Kannst du mir das beibringen?"

„Nein." Rio wollte nicht, dass Paloma mit glühendem Eisen hantierte. Er wollte, dass sie seinen Ehering trug. Spontan formte er aus einem Hufnagel einen Ring und steckte ihn auf die Spitze seines kleinen Fingers.

„Hat das auch mit der Rollenverteilung zwischen Mann und Frau zu tun? Glaubst du, das Beschlagen von Pferden wäre Sache der Männer?"

Als er sich zu ihr umdrehte, um ihr zu erklären, wie gefährlich das Feuer und das heiße Metall seien, stockte Rio der Atem. Im Schein der untergehenden Sonne ließ Paloma den Blick von seinem schweißfeuchten roten Stirnband zu seiner nackten Brust und tiefer wandern.

Palomas Augen glühten, als hätte sie soeben entdeckt, wonach sie sich schon immer gesehnt hatte.

Langsam legte sie die Hand auf Rios Arm und drückte ihn, ehe sie seine Schultern berührte. „Deine Haut ist ganz glatt von Schweiß. Und dein Körper ist hart und heiß."

Rio schloss die Augen und war nicht sicher, ob er Palomas sinnliche Erkundungsreise überleben würde. Ihre Hände glitten über seine Brust und seinen flachen Bauch und tiefer.

Er stöhnte und betrachtete ihre Brustspitzen, die sich gegen das Hemd drückten, das sie von ihm geliehen hatte. Paloma löste sein Stirnband, tauchte es in den Krug mit kaltem Wasser und wischte ihm den Schweiß vom Gesicht. Dabei bewegten sich ihre Brüste unter dem weichen Stoff, und Rio konnte sein Verlangen kaum noch bezähmen.

Paloma strich sich mit der Zungenspitze über die Lippen und schaute unverwandt auf seinen Körper. „Ich begehre dich", flüsterte sie und stockte dann. „Ich kann gar nicht glauben, dass ich das gesagt habe." Es klang hilflos und verlegen.

„Du hast es aber gesagt, und ich begehre dich auch."

„Warum? Ich bin hager und knochig und ..."

Rio drückte ihr einen Kuss auf die Lippen und hätte am liebsten denjenigen erwürgt, der Palomas Selbstbewusstsein untergraben hatte. „Hör damit auf. Außerdem hast du zugenommen, Schatz, falls du das noch nicht gemerkt haben solltest, und zwar genau an den richtigen Stellen."

„Ich habe zugenommen? Das ist unmöglich. Seit Jahren versuche ich das vergeblich."

„Das liegt am guten Essen auf dem Land", versicherte er und hätte beinahe gelacht, als sie ungläubig an sich hinunterblickte.

Paloma strich sich über die Hüften und dann über die Brüste, und Rio rauschte das Blut in den Ohren. „Fass mich an", flüsterte sie.

„Schatz, ich bin völlig verschwitzt..." Doch sie zog seine Hände an ihre Brüste. Unter seiner Berührung atmete sie heftiger. „Du schaffst mich", sagte er leise, öffnete das Hemd und streichelte ihre nackte Haut. „Dabei hatte ich so gute Absichten ... Du fühlst dich wunderbar weich an."

„Ja, du begehrst mich", sagte Paloma so entschieden, als wür de sie in diesem Moment ihre Unsicherheit ablegen. „Du blickst mich voller Verlangen an, und dein Körper zeigt mir, wie sehr du mich willst. Es gilt mir, nur mir. Keine andere Frau siehst du so an. Es gilt mir."

Rio konnte und wollte ihr nicht länger widerstehen. Langsam schob er Paloma rückwärts und küsste sie dabei, bis sie im Stall waren.

„Rio", flüsterte sie und hielt sich an ihm fest, als er sie gegen die Wand drückte.

„Ich habe versucht, mich zu beherrschen, aber ..." Er stöhnte, als sie die Schenkel an seinen Beinen rieb, und presste die Lippen au£ ihre Brüste.

Sie bog sich ihm entgegen und steigerte sein Begehren noch mehr. „Nimm mich, Rio. Du bringst mich dazu, zu meinen Gefühlen zu stehen. Ebenso zu meinen Ängsten wie zu meinem Verlangen."

Rio zitterte vor Erregung, während er Paloma auszog und sie sich dabei immer wieder küssten. Trotzdem verwöhnte er sie erst nur mit dem Finger, bis sie vor Lust erschauerte. Erst dann drang er in sie ein, die Hände unter ihren Po gelegt, während sie Arme und Beine um ihn geschlungen hatte. Diesmal brannte das Feuer schnell höher, und Rio presste Paloma fest an sich, als sie mit einem Lustschrei auf den Gipfel kam, und verströmte sich dann in ihr.

Paloma klammerte sich noch eine Weile an seine Schultern, ehe Rio sie wieder auf den Boden stellte und sie sich an die Wand lehnte.

„Ich habe mich nicht zurückgehalten", flüsterte sie. „Ist es dir unangenehm, dass ich dich dermaßen begehre?"

„Ich fühle mich geehrt, Liebling", antwortete Rio und küsste sie zärtlich, bevor er seine Kleidung ordnete.

Immer noch atemlos von der Lust, die sie eben erlebt hatte, schlüpfte Paloma wieder in ihre Sachen. „Ich hatte keine Ahnung, dass ich jemanden so sehr begehren könnte."

„Zwischen uns stimmt es. Unsere Zärtlichkeit und Leidenschaft füreinander sind nur natürlich, weil wir beide wissen, dass es um viel mehr geht." Er griff nach ihrer linken Hand und schob ihr den Ring, den er vorhin geformt hatte, auf den Finger. „Mein Vater hat früher solc he Ringe für uns gemacht. Ich möchte eines Tages das Gleiche für meine Kinder machen.

Werd meine Frau, Paloma. Mein Herz gehört dir schon lange."

Paloma betrachtete verwirrt den zu einem Ring geschmiedeten Hufnagel an ihrem Finger.

„Ich kann nicht", flüsterte sie dann, stieß Rio von sich und lief ins Freie.

In verletztem Stolz schlug Rio mit der Faust gegen die Wand. Er genügte ihr nicht! Die Ehe mit ihm reichte ihr nicht! Am liebsten hätte er geflucht, weil er Paloma von ihrer schmerzlichen Vergangenheit nicht befreien konnte. Stattdessen folgte er Palo ma und nahm sie wieder in die Arme. Zuerst verkrampfte sie sich, doch dann gab sie langsam nach.

Er küsste sie heftig und verbarg seine Leidenschaft nicht. Zwischen ihnen musste Ehrlichkeit herrschen. Palo ma erwiderte seinen wilden Kuss und grub die Nägel in Rios Rücken, während sie eng umschlungen im Sonnenschein standen.

„Das ist echt, Rio", flüsterte sie mit heiserer Stimme.

„Zwischen uns ist noch viel mehr, und du weißt das", erklärte er. Nur um sie auf Friscos Rücken zu heben, ließ er sie los.

„Ja, ich weiß, aber es macht mir Angst." Sie beugte sich zu ihm hinunter, streichelte seine Wange und nahm ihm damit die Furcht, sie zu verlieren.

Rio schwang sich hinter ihr auf Frisco, hielt sich mit einer Hand an der Mähne fest und schlang den anderen Arm um Paloma. Dann trieb er den Wallach zu Boones Land.

Paloma schwieg, während sie im schwindenden Tageslicht die saftigen Wiesen überquerten und vor dem schmiedeeisernen Zaun anhielten, der den Familienfriedho f der Llewlyns umschloss.

Rio drückte Paloma noch fester an sich, als plötzlich Roman auf seinem Pferd vor ihnen auftauchte.

„Wir haben euch hier draußen gesehen. Rio macht so ein finsteres Gesicht. Ist alles in Ordnung, Paloma?" fragte Roman.

Paloma nickte, lehnte sich gegen Rio und legte die Hand mit dem Ring auf seine. „Rio kümmert sich um mich, und ich vertraue ihm."

„Er ist ein guter Mann. Kallista schickt euch das." Roman reichte Rio einen Schlafsack und Satteltaschen, tippte an seinen Hut und ritt zurück.

Eine Stunde später waren sie tief in den unberührten Wäldern, die Boone so geliebt hatte.

Paloma zog das warme Flanellhemd enger um sich. Rio kauerte nackt neben dem kalten Bach, um sich zu waschen.

Im Schatten der Bäume hatte er zugesehen, wie Paloma badete. Sie hatten etwas gegessen, aber nur wenig gesprochen. Paloma hatte diesen stolzen Mann verletzt. Aber sie war noch nicht so weit, ihm all das zu geben, was er von ihr wollte.

Hinter ihr knisterte das Feuer. Eine Eule flog über sie hinweg. Rio stand auf und drehte sich zu ihr um. Sein Körper war ange spannt, doch er hielt den Kopf hoch erhoben und sah sie unverwandt an, während er nun auf sie zuging.

Als sie sich ihm entgegenbeugte und ihn sanft küsste, zögerte er nur kurz, ehe er sie hochhob und zum Schlafsack trug. Einen Moment blieb er stehen, und sie wusste, dass er sie nie ohne ihre Zustimmung nehmen würde.

„Ja", hauchte sie.

Er stellte sie auf die Erde, und sie streifte das Hemd ab.

Rio atmete schneller und ließ den Blick über ihren Körper wandern, streichelte sie und liebkoste ihre Brüste. Behutsam zog er Paloma dann mit sich auf den Schlafsack.

Sie schob die Finger in sein Haar und kam ihm entgegen, als er in sie hineinglitt, und während sie einander tief in die Augen sahen, überließen sie sich dem ewigen Rhythmus der Liebe. Sie trieben höher und höher, Paloma erschauerte in Rios Armen, drückte ihn leidenschaftlich an sich und biss sich vor Erregung auf die Unterlippe. Rio liebte sie, bis nichts mehr außer ihr und ihm existierte. Und gemeinsam erlebten sie die höchste Lust.

„Das, was zwischen uns besteht, ist echt, Paloma. Du erfüllst meine Tage und meine Nächte. Du bist meine Sonne und meine Freude."

„Oh, Rio, du gibst mir so viel", flüsterte sie.

„Dass wir beide zusammen sind, ist am wichtigsten." Er küs ste ihre Brüste und knabberte vorsichtig an den Spitzen, und mit langsamen Bewegungen brachte er Paloma und sich erneut auf den Gipfel.

„Ich liebe dich, Paloma. Verlass mich nicht", raunte Rio ihr ins Ohr, bevor sie einschliefen.

Paloma wollte ihm sagen, dass sie das Gleiche für ihn emp fand, brachte die Worte jedoch nicht über die Lippen. Darum legte sie all ihre Gefühle in einen langen, zärtlichen Kuss.

„Pst", flüsterte sie, als Rio sich später unruhig neben ihr bewegte, drückte seine n Kopf an ihre Brust und streichelte sein Haar. Und sie lächelte, als er die Arme um sie legte und ein Bein zwischen ihre Schenkel schob.

Im Schlafsack war es eng, doch bei Rio hatte sie keine Platzangst. Im Gegenteil, Paloma fühlte sich geborgen, und das machte sie mutig.

„Hmm, das gefällt mir", murmelte Rio schläfrig und streichelte ihre Schenkel, als Paloma sich nun über ihn schob. „Ich dachte, du wärst müde. Darum habe ich mich zurückgehalten."

„Faule Ausrede", entgegnete Paloma, bevor sie sich von neuem ihrer Leidenschaft hingaben.

10. KAPITEL

Paloma schlief jetzt jede Nacht in Rios Armen. Es war schon die zweite Woche im Juni, und der zu einem Ring geschmiedete Hufnagel war Paloma mehr wert als Diamanten, obwohl Rio ihr einen traditionellen Ring schenken wollte. Ein Blick genügte zwischen ihnen, um die Leidenschaft aufflammen zu lassen. Sie hatten sich schon auf der Couch, auf dem Boden des Badezimmers, im Bett auf dem Dachboden und in dem großen Bett geliebt. Paloma konnte nur staunen. Sie war eine Frau, die ihre Gefühle stets zurückge halten hatte, doch ihr Verlangen war so groß wie seins.

Ihre Liebe zu Rio hatte Zeit gebraucht, sich zu entwickeln, doch sie war heiß und stark.

An diesem Sommernachmittag lockte Paloma die alte Truhe. Sie ging näher heran. Es war Zeit, dass sie sich allen ihren Ängs ten stellte. Sie wusste jetzt, wieso Boone das Tal und die darin lebenden Menschen so geliebt hatte. Sie wusste, wieso er nach dreißig Jahren in der Fremde heimgekehrt war.

Paloma wollte nun um Rios willen ihr Leben klären, damit sie sich ihm ganz schenken konnte - ganz und von keinerlei Ängsten eingeengt.

Die Kleider, die sorgfältig zusammengefaltet in der Truhe lagen, waren so schön, wie Paloma sie in Erinnerung hatte. Sie holte Mrs. Llewlyns Lieblingskleid heraus, ein blaues Kleid mit weißer Spitze am Hals und an den Stulpen.

„Der Stoff hat die gleiche Farbe wie die Augen meiner Mutter, blau wie der Himmel und blau wie deine Augen, Schatz", hatte Boone vor langer Zeit gesagt.

Vorsichtig hielt Paloma das Kleid an ihren Körper. Mrs. Llewlyn war eine große Frau gewesen. Vermutlich passte das Kleid ihr jetzt. Zu dem braunen Tageskleid gehörte eine lange Schürze aus dem gleichen Stoff, zu einem blauen Taftkleid gehörten ein blaues Häubchen, Handschuhe und ein kleiner Sonnenschirm. Mrs. Llewlyns weißes Hochzeitskleid war leicht vergilbt. Die Ärmel bestanden aus der gleichen französischen Spitze wie der Schleier.

Paloma legte ein Kleid nach dem anderen auf das Bett, das sie mit Rio teilte. Dann öffnete sie einen Karton, in dem schöne lange Handschuhe lagen.

Boone hatte es genossen, ihr zuzusehen, wenn sie elegante Dame spielte. Hier auf den hellblauen Handschuhen befand sich ein Fleck, an den sie sich noch erinnerte. Sie hatte Tee darauf verschüttet, als sie aus Mrs. Llewlyns Tassen mit dem Rosenmus ter tranken.

Sehr vorsichtig zog Paloma die alten Handschuhe von Mrs. Llewlyn an, die ihr heute wie angegossen passten. Sie achtete nicht auf die Tränen, die ihr über die Wangen liefen. Boone hatte sie geliebt, das wusste sie. Er hatte gewollt, dass sie das Klavier, die Notenblätter und die Kleider seiner Mutter erhielt.

Paloma holte die Noten hervor, setzte sich an das alte Klavier und begann zu spielen.

Sie schloss die Augen und gab sich den Erinnerungen und der Musik hin. Sie liebte Musik.

Als Kind war sie zum Klavierspielen gezwungen worden. Als Erwachsene hatte sie Klavier gespielt, um sich ihren Lebensunterhalt zu verdienen und damit ihre Mut ter sie nicht ablehnte.

Jetzt spielte sie, weil sie Musik liebte.

Ein Geräusch lenkte sie ab. Rio saß in dem alten Schaukelstuhl und betrachtete sie besorgt.

Sie spielte außerdem, um ihr Herz zu erleichtern.

Und sie spielte, um Rio mit ihrer Musik zu sagen, wie sehr sie ihn liebte.

Als sie ihr Spiel beendet hatte, stand er auf, trug sie zum Schaukelstuhl, setzte sich mit ihr auf dem Schoß wieder hin und wiegte sie. „Ich liebe dich, Schatz, vergiss das nie."

Um Mitternacht klingelte das Telefon. Rio drückte Paloma fester an sich, während er nach dem Apparat auf dem Nachttis ch angelte und sich schläfrig meldete. „Rio Blaylock."

Im nächsten Moment setzte er sich auf, sah Paloma an und strich ihr das Haar aus dem Gesicht. „Ich frag sie. Entspann dich, Roman. Kallista ist es die ganze Zeit doch gut gegangen." Er lä chelte knapp. „Schon gut, ganz ruhig. Fall nicht in Ohnmacht. Ja, ich rufe Else an. Cindi ist über Nacht bei ihr? Gut. Else wird die anderen anrufen."

„Das Baby?" fragte Paloma, nachdem Rio aufgelegt hatte.

„Kallista verlangt nach dir. Ihr seht euch so ähnlich und versteht euch so gut, als wärt ihr Schwestern. Vielleicht sieht sie tatsächlich eine Schwester in dir. Sie hat Roman bei sich, und Doc Bennett ist unterwegs. Else wohnt zu weit entfernt. Kallista würde es aber verstehen, wenn du Llewlyn-House nicht betreten willst."

Eine halbe Stunde später stieg Paloma aus dem Pick-up. Rio trat neben sie, als sie an dem weißen Haus mit den Verzierungen hochblickte. Er bemerkte ihren traurigen Blick, zog sie an sich und küsste sie auf die Stirn.

„Sie wohnen im neuen Anbau, Schatz. Du brauchst nicht in das alte Haus zu gehen. Und wenn du nicht bleiben kannst, wird Kallista dafür Verständnis haben."

Paloma straffte sich. „Sie braucht mich doch, oder?" Bisher hatte man nur für Auftritte nach ihr gefragt.

Wenig später saß Paloma an dem großen Bett und hielt Kallistas Hand. Rio stand hinter ihr. Roman hielt besorgt Kallistas andere Hand.

„Sagen Sie ihm, dass er sich keine Sorgen machen muss, Paloma", bat Kallista.

„Wir sollten ins Krankenhaus fahren", sagte Roman rau.

„Nein, ic h bekomme mein Kind auf Llewlyn-Land", entgegnete Kallista. „Paloma, sagen Sie ihm, dass mein Kind hier geboren werden soll. Sie fühlen das genau so wie ich."

„Sie versteht das nicht", flüsterte Roman.

Sobald die nächste Wehe abgeklungen war, erklärte Kallista ernst: „Paloma weiß es. Sie fühlt, dass es richtig ist. Sie ist meine ... Freundin. Sie hatte Angst davor herzukommen, aber sie hat es für mich getan."

„Es ist richtig, dass Sie Ihr Kind hier bekommen", sagte Palo ma. „Ich helfe Ihnen dabei."

Sie strich Kallista übers Haar, obwohl sie keine Erfahrung damit hatte, sich um eine Frau zu kümmern, die kurz vor der Niederkunft stand.

Paloma griff nach der Bürste auf dem Nachttisch, bürstete Kallistas Haar und flöchte einen lockeren Zopf. Jetzt gehörte sie zu einer Familie und wurde gebraucht. Und sie passte zu diesen Menschen. Kallista gab ihr nun die Gelegenheit, Trost und Liebe zu spenden.

„Ein Kind hier auf Boones Land", flüsterte Kallista. „Das hatte ihm gefallen, nicht wahr, Paloma?"

„Ja, sehr."

„Und ich möchte mehr als ein Kind haben."

„Noch mehr Geburten?" murmelte Roman erschöpft.

Doc Bennett, der gerade hereinkam, hörte das. „Hören Sie zu jammern auf, Roman.

Kallista hat mir schon verraten, dass sie das ganze Haus voll mit Kindern haben will. Ich brauche Hilfe", erklärte er, während er Kallista untersuchte. „Ich konnte meine Assistentin nicht wecken, und Else ist nicht hier. Der werdende Vater soll sich zusammenreißen und nicht in Ohnmacht fallen. Ich habe schon etliche Blaylock-Väter umkippen sehen." Er sah Paloma prüfend an. „Sie machen nicht den Eindruck, als würden Sie leicht ohnmächtig werden."

„Bestimmt nicht. Sagen Sie mir, was ich tun soll."

Doc Bennett wandte sich an Rio. „Machen Sie Wasser heiß. Das ist immer die Aufgabe der Männer." Als Rio sich nicht rührte, sondern besorgt zu Paloma blickte, meinte der Arzt: „Jetzt lösen Sie sich schon von dem Mädchen! Nächstes Jahr können Sie das Gleiche mit ihr durchmachen. Zuerst möchte ich aber zur Hochzeit eingeladen werden. Ein Blaylock wird doch wohl noch etwas anderes als einen Ring aus einem Hufnagel schaffen."

„Sicher, sobald die Lady mich haben will." Rio beugte sich zu Paloma und gab ihr einen Kuss. „Ich warte draußen auf dich."

In der nächsten Dreiviertelstunde befolgte Paloma die Anweisungen des Arztes und tröstete ihre Freundin. Roman war blass, wich seiner Frau aber nicht von der Seite.

Der kleine Kipp Llewlyn Blaylock hatte schon bei der Geburt einen dichten schwarzen Haarschopf. Kallista war erschöpft, strahlte jedoch, als sie das Baby von Roman entgegennahm und an sich drückte.

Nun traf auch Else ein, und der alte Doc Bennett meinte zu Paloma: „Kümmern Sie sich jetzt um Rio. Er sieht ziemlich blass aus. Sie haben sich übrigens gut gehalten, Mädchen.

Else, ich glaube, das ist Ihre Nachfolgerin. Dieses Mädchen kippt nicht so leicht um."

„Ich bin stolz auf sie", versicherte Else und lächelte Paloma herzlich zu.

Kallista drückte Palomas Hand. „Danke. Ich weiß, wie schwer das für Sie war", flüsterte sie, während das winzige Baby gähnte und sich an die Mutter schmiegte.

„Danke, dass ich dabei sein durfte", erwiderte Paloma ge rührt.

Als Rio ihre Hand ergriff, ließ sie den Tränen freien Lauf. Er zog sie an sich.

„Bringen Sie das Mädchen nach Hause, Rio", sagte Doc Bennett. „Sie hat gute Arbeit geleistet."

Als sie dann auf dem Weg zum Pick-up wieder an dem alten Haus vorbeikamen, betrachtete Paloma die breite Veranda mit den Farnen und den weißen Korbmöbeln. Die Schaukel bewegte sich leicht im Wind.

„Ich muss hineingehen, Rio."

Er zog ihre Hand an die Lippen. „Bist du sicher? Du bist müde und..."

„Ich möchte meine Vergangenheit klären, und hier sollte ich anfangen."

Das alte Haus sah drinnen noch so aus wie früher. Nur an der Stelle des Klaviers stand jetzt ein Schaukelstuhl. Zehn Fotos hingen an einer Wand, auf jedem war Boone mit einem Kind auf dem Arm zu sehen. Und alle hatten das gleiche schwarze Haar und das gleiche energische Kinn wie er.

Paloma fröstelte. Ihres Wissens hatte Boone keines dieser Kinder anerkannt, die ihm so ähnlich sahen.

Das alte Fotoalbum lag wie früher auf der Häkeldecke. Paloma schlug es auf und betrachtete Mrs. Llewlyn in dem blauen Taftkleid, während sie mit Mr. Llewlyn posierte.

Mrs. Llewlyn im Brautkleid blickte direkt in die Kamera.

„Ich sehe ihr unglaublich ähnlich", murmelte Paloma, „und ich habe auch Boones Kinn."

Rio blieb in ihrer Nähe, um ihr Kraft zu geben. Sie gingen in den ersten Stock hinauf und in das Zimmer, in dem Paloma ge schlafen hatte. Er war auch bei ihr, als sie den Dachboden betrat, auf dem überall Spielzeug herumlag.

„So viele Erinnerungen! Er war so liebevoll und großzügig."

Rio drückte sie an sich. „Quäl dich nicht so, lass mich dir helfen."

„Du kannst mich nicht vor der Vergangenheit schützen. Ich weiß, wie schwer es manchmal ist, mich zu begreifen. Aber ich möchte nicht, dass du dir um mich Sorgen machst, Rio.

Bitte." Paloma streichelte seine Wange. „Ich muss das klären. Versteh mich."

„Ich habe dich zu dem gemacht, was du bist. Und jetzt tust du mir das an? Wie kannst du es wagen?" Nina Forbes' Stimme hallte schrill durch das New Yorker Penthouse.

In der dritten Juniwoche stellte Paloma sich endlich der Frau, die immer nur Druck auf sie ausgeübt hatte.

„Ich habe alles für dich getan, Paloma", warf Nina ihr vor. „Und du läufst weg und lässt mich im Regen stehen."

„Umgekehrt, Mom. Ich habe alles für dich getan." Paloma dachte an Rios letzten Kuss, bevor er sich vor einer Woche auf den Weg gemacht hatte. Als Hilfssheriff von Jasmine hatte er einen Auftrag erhalten, über den er nicht sprechen durfte.

Einen Tag später war sie aufgebrochen, um für Klarheit zu sorgen. Ihre Mutter kannte die Antworten. Diesmal wollte Palo ma sich nicht abspeisen lassen, wenn sie nach Boone fragte.

„Du erhältst regelmäßige Zahlungen. Ich will endlich wissen, wie Boone zu mir stand. War er mein Vater?"

Nina lachte. „Dein Vater? Dieser alte Mann? Meinst du, ich hätte mich von ihm anfassen lassen? Warum ist es nach so langer Zeit für dich wichtig, wer dein Vater ist?"

„Weil du es mir nie gesagt hast."

„Das stimmt", sagte ihre Mutter in dem gleichen selbstgefälligen Ton, in dem sie früher schon ihre Tochter gequält hatte.

„Warum hast du mich zu Boone geschickt? Wieso sehe ich wie seine Mutter aus? Ich verlange eine Antwort, sonst will ich nichts mehr mit dir zu tun haben. "

Nina überschüttete sie mit Vorwürfen. „Sieh deine Hände an!" rief sie zuletzt. „Eine Konzertpianistin muss auf ihre Hände achten. Deine Nägel sind zu kurz, und du hast Schwielen. Weißt du eigentlich, wie viel deine Finger wert sind?"

„Du bist enttäuscht, weil du eine Tochter hast, die kein Interesse daran hat, dich reich zu machen. Ich will wissen, in welchem Verhältnis Boone zu mir stand!"

„Der Cowboy, bei dem du lebst, ist nur hinter deinem Geld her. Sobald er es hat, wird er dich nicht länger bei sich behalten."

„Rio liebt mich."

„Dich lieben? Dass ich nicht lache." Nina setzte die Vorwürfe fort, ehe sie sich seufzend zurücklehnte. „Roman Blaylock weiß alles. Wenn ich dir etwas verrate, erhalte ich nichts mehr."

„Was, Nina? Geld? Warum?"

„Ich habe für dich schon genug gelitten. Sag Roman, dass ich dir nichts verraten habe und mehr will."

„Mehr Geld von Roman? In welchem Verhältnis steht Kallista Blaylock zu mir? Oder zu Boone."

Nina lächelte abfällig und spielte mit dem großen Brillanten, den sie sich von Palomas Geld gekauft hatte. „Das wüsstest du gern. Ich muss dir gar nichts sagen, und du wirst die Zahlungen an mich nicht einstellen. Lies deine Verträge, meine liebe Paloma. Ich erhalte einen Anteil von allen Auftritten."

„Dann werde ich nicht mehr auftreten", erwiderte Paloma. „Und ich werde die Verträge prüfen lassen. Ich denke, dass ich dabei nur gewinnen kann. Denn es lässt sich bestimmt nachweisen, dass du deine Pflichten als Mutter grob verletzt und mich ausgebeutet hast."

Nina stürmte auf sie zu und hob die Hände, als wollte sie ihr das Gesicht zerkratzen. Und plötzlich wusste Paloma, was sie zu tun hatte.

Sie lächelte flüchtig, öffnete die Schranktür und schob Nina in den dunklen Schrank. Dann stellte sie einen schweren Tisch vor die Tür, ohne auf Ninas Drohungen zu achten. Ihre Mutter konnte sie nicht mehr verletzen.

Paloma setzte sich auf den Tisch und wartete, bis Nina still war. „Serviert dir dein Butler noch immer um elf Uhr einen leichten Brunch?" fragte sie dann.

„Natürlich. Das Personal serviert den Brunch, Tee und Dinner stets zur gleichen Zeit."

„Dann wirst du also bis zum Brunch im Schrank bleiben." Paloma stieg vom Tisch, der sich unter Ninas Stößen ein Stück bewegte. Die Wut würde ihrer Mutter genug Kraft geben, um sich notfalls selbst aus dem Schrank zu befreien.

„Ruf mich nicht an, Nina. Ich werde erst wieder mit dir sprechen, wenn ich dazu bereit bin." Mit diesen Worten verließ Paloma das Penthouse.

Bei ihrer Rückkehr nach Jasmine duftete es bereits nach den Blumen, die Paloma gepflanzt hatte. Kälber standen auf den Weiden. Rio war nicht auf der Ranch, und Paloma vermisste ihn.

Nachdem sie mit Lous Hilfe ihre Karriere beendet hatte, rief sie Roman an und saß nun vor Boones altem Schreibtisch. Neu waren nur Kallistas Bild an der Wand, das Sprechgerät und der Computer.

Roman zog eine blaue Rassel aus der Tasche seines Arbeitshemdes, spielte damit und schob lächelnd einen Stapel Fotos über den Tisch. Kallista strahlte darauf mit dem Baby auf dem Arm.

„Er ist wirklich schön", stellte Paloma fest. „Es war für mich eine unglaubliche Erfahrung, bei der Geburt dabei zu sein."

„Kallista möchte, dass Sie so bald wie möglich zum Tee kommen. Wir haben Sie vermisst.

Mein Sohn ist gewachsen, seit Sie ihn das letzte Mal gesehen haben. Er erkennt mich schon.

Er hält sich kräftig an meinem Finger fest und kann tüchtig schreien."

„Und demnächst isst er ganz allein ein Steak, nicht wahr?"

Roman betrachtete ein Foto. „Es ist wunderschön, wenn Kallista ihm die Brust gibt."

„Roman, ich muss mit Ihnen sprechen. Ich habe meine Mutter gefragt, und sie hat mich an Sie verwiesen. Was wissen Sie über Boones Beziehung zu mir? War er mein Vater?"

Roman sammelte die Fotos wieder ein. „Nein. Ich bin sein Testamentsvollstrecker, und als er im Sterben lag, habe ich ihm ein Versprechen gegeben. Das werde ich achten. Was halten Sie von Jasmine? Ziehen Sie es in Betracht, hier zu leben?"

Paloma blickte auf das Llewlyn-Land und das weidende Vieh hinaus. „Es gefällt mir hier", erwiderte sie aufrichtig. „Dies war mein einziges Zuhause als Kind. Nirgendwo könnte ich mehr Frieden finden als hier. Von Ihrer Familie und anderen Menschen hier habe ich Liebe bekommen. Kallista ist meine erste Freundin. Lucille ist mein erstes Haustier. Danke, dass Sie sich um Lucille gekümmert haben. Und vor allem ist da Rio."

„Haben Sie ihm gesagt, dass Sie ihn lieben?"

Paloma drehte den zum Ring geschmiedeten Hufnagel an ihrem Finger. „Rio will mich heiraten, aber ich möchte erst meine Vergangenheit klären, bevor ich mich binde. Es war für ihn nicht leicht, doch er war immer für mich da."

Roman betrachtete sie feierlich. „Als Boones Testamentsvollstrecker muss ich Sie fragen, ob Sie das Llewlyn-Land lieben und schätzen. Überlegen Sie genau."

„Ja", entgegnete Paloma. „An keinem anderen Ort fühle ich mich zu Hause, abgesehen bei Rio, wohin er auch gehen mag. Und dabei bin ich wütend auf ihn. Falls er schon zurück sein sollte, geht er nicht ans Telefon."

„Wollen Sie ihm wieder ein blaues Auge verpassen?" fragte Roman lächelnd.

„Schon möglich. Ihr Bruder kann schwierig sein."

Roman nickte. „Er ist zurück, aber heute angelt er in den Bergen."

„Rio wird mich verstehen."

„Er ist ein guter Mann, und er hat sehr lange auf Sie gewartet. Länger lässt er sich allerdings nicht vertrösten, um Ihnen einen richtigen Ehering an den Finger zu stecken. Doch jetzt ist es Zeit, dass ich Ihnen von Ihrem Großvater Boone erzähle."

Als junger Mann, so erzählte Roman, hatte Boone die Großmutter der Blaylocks, Garnet, geliebt, doch sie wollte nicht seinetwegen Jasmine verlassen. Darum heiratete er eine Frau, die seine beruflichen Pläne unterstützte. Sie schenkte ihm zwei Söhne.

Boone hatte seine Kinder auf der Suche nach Reichtum vernachlässigt. Später entdeckte er, dass seine Söhne mehrere Frauen unter verschiedenen Namen geheiratet hatten. Er engagierte Spitzenanwälte und kaufte sie frei, damit sie nicht ins Gefängnis kamen.

Um das Llewlyn-Land und sein geliebtes Erbe zu schützen, verbot er seinen Söhnen, ihn zu besuchen. Er ließ ihnen und deren Exfrauen mo natlich Geld zukommen, damit sie dieses Land nicht betraten. Doch er liebte seine Enkelkinder. Da er sich jedoch dafür schämte, wie er und seine Söhne gelebt hatten, wollte er nicht, dass diese Enkel die Wahrheit erfuhren, bevor sie alt genug waren, um alles zu verstehen.

„Sie sind Kallistas und auch Cindis Halbschwester", erklärte Roman zuletzt. „Cindi weiß allerdings noch nichts. Sie sehen deshalb wie Mrs. Llewlyn aus, weil Sie ihre Urenkelin sind.

Boone wollte, dass Sie den Schmuck seiner Mutter erhalt en. Er sagte, von allen Enkelkindern würden Sie seiner Mutter, einer St. Clair, am ähnlichsten sehen."

Mit Tränen in den Augen betrachtete Paloma die zwei Schatullen, die Roman ihr reichte.

In der einen glitzerten antike Anstecknadeln.

„Das war ihr Ehering", sagte Roman. „Der andere Ring gehörte ihrer Mutter."

Paloma drückte die Schatullen an ihr pochendes Herz. „Ich bin Boones Enkelin! Ich habe Schwestern und vielleicht auch Brüder, und ich bin Tante! Ich habe eine Familie. Wer ist mein Vater?"

Roman überreichte ihr eine Mappe. „Hier finden Sie alles. Boone führte über seine Enkelkinder Buch, und ich habe diese Aufgabe von ihm übernommen. Ich muss noch sieben Enkel nach Jasmine zurückbringen, und ich bitte Sie, mit niemandem über diese Angelegenheit zu sprechen, nicht einmal mit den anderen Enkeln. Boone wollte es so."

„Kann ich es Rio sagen?"

„Sagen Sie es ihm", erwiderte Roman freundlich. „Die tausend Morgen, die Boone Ihnen hinterlassen hat, grenzen übrigens an Rios Besitz. Sie sind jetzt Landbesitzerin, Paloma. Aber bleiben Sie mit Ihrem Traktor bitte auf Ihrem Grund und Boden." Roman zwinkerte ihr zu.

„Ich habe nämlich versprochen, Boones Land zu schützen, bis meine Aufgabe erledigt ist."

Rio hatte als Zeuge bei dem Prozess gegen Jäger ausgesagt, die von Flugzeugen aus Dickhomschafe und andere Tiere geschossen hatten. Bei seiner Rückkehr war Paloma fort.

Ich hätte wissen müssen, dachte er, dass sie mit mir nicht glücklich sein kann, weil ich ihr nicht genug zu bieten habe. Trotzdem wollte er es irge ndwann wieder bei ihr versuchen, dann aber mit mehr Geduld.

Angeln in den Bergen war nur eine Ausrede. Er hielt es in dem leeren Haus nicht aus.

Die Sonne ging bereits unter, als er Frisco absattelte und auf die Weide führte. Dann stand er lange da und betrachtete sein Land. Falls nötig, hätte er für Paloma alles verlassen.

Er spannte sich an, als er ihren Duft auffing und sie von hinten die Arme um ihn legte.

Träumte er? Sie küsste ihn auf den Nacken, drückte die Wange an seinen Rücken, griff nach seiner Hand.

„Ich habe dir einen Apfelkuchen gebacken", sagte sie. „Meinen ersten. Nach dem Rezept deiner Mutter. Und ich habe ein Huhn gebraten."

Er holte tief Atem. Sie hatte nicht gesagt, dass sie ihn liebte, doch damit konnte er leben.

„Ich habe für dich einen Hühnerstall gebaut und Küken gekauft. Und dir gehört jetzt auch ein Ferkel aus Boones Zucht." Er drehte sich langsam um und fürchtete, sie könnte über seine Geschenke lachen.

Sie trug einen Overall, und mit den Zöpfen sah sie wie ein junges Mädchen aus. „Wo, Rio?

Wo sind die Hühner? Ich liebe dich!"

„Du hast noch keinen Hühnerstall sauber gemacht, Stadtpflanze."

„Ich liebe dich trotzdem", sagte sie ernst. „Aber wir werden meine Hühner doch nicht essen, oder?"

„Es sind Legehennen", erklärte er lächelnd. „Mehr war nicht nötig, damit du sagst, dass du mich liebst? Ich brauchte dir nur Hühner und ein Schwein zu schenken? Warum habe ich mir dann die Mühe gemacht, auch eine Ziege zu besorgen und Macy Freemont um ein Labrador-Junges zu bitten?"

Paloma trat zu ihm und streichelte seine Wange. „Ich liebe dich. Ich weiß es schon lange, es fiel mir nur so schwer, die Worte auszusprechen. Jetzt bring mich in dein Haus und sag mir, dass du mich liebst."

Rio hob sie hoch. „Es ist mir eine Ehre, Ma'am."

Anfang August eröffnete Paloma ihren Teil der Futtermittelhandlung, ohne vorher etwas zu verraten. Rio hatte unterdessen auf dem Llewlyn-Land die Kutsche renoviert, die Boones Mutter gehört hatte. Paloma ahnte nichts davon. Zur Eröffnung fuhr er mit der Kutsche in die Stadt.

Seine Familie hatte sich schon versammelt. Auch andere Einwohner von Jasmine drängten sich vor und im Laden. Paloma spielte auf einem tragbaren Keyboard Melodien von Roy Rogers und Gene Autry. An den Wänden hingen Hufeisen, Nägel und eingerahmte Futtersäcke. Auf den Regalen standen Stücke aus der Geschichte Jasmines - ein Butterfass, ein Krautschneidebrett, blau bemalte Krüge, Gefäße aus Zinn und Steingut.

Alte Fotos von Pferdegespannen lehnten vor dem Laden an der Wand, und die Leute suchten darauf nach ihren Vorfahren. Auf einer Seite des Raums dienten Fässer als Sitze, Gläser mit Apfelsaft standen auf einem Brett, das auf zwei größeren Fässern lag.

Rio hatte nur Augen für Paloma, die in einem schlichten schwarzen Kleid mit der Brosche ihrer Urgroßmutter auf ihn zukam. In ihrem Haar, das sie geflochten und zu einem Krönchen gedreht hatte, steckten antike Nadeln.

Er sah sich um. „Das hast du also aus dem Laden gemacht. Es gefällt mir", sagte er und zog sie an sich. „Komm nach draußen", flüsterte er. „Ich will dir etwas zeigen. Es gehörte Boones Mutter, und jetzt gehört es dir."

Beim Anblick der einspännigen Kutsche mit schwarzen Fransen an dem Dach aus Leder stieß Paloma einen Freudenschrei aus und bedeckte Rios Gesicht mit Küssen. Glücklich hob er sie auf den Kutschbock, doch sie schob ihn zurück, als er sich neben sie setzen wollte.

„Erkläre mir, wie das geht, Liebster", bat sie und griff nach den Zügeln.

Liebster! Er war ihr Liebster! Rio lächelte und hörte schon die Hochzeitsglocken läuten, während er Paloma zeigte, wie sie die Zügel halten musste.

„Danke, Liebster", flüsterte sie, gab ihm noch einen Kuss und trieb Mai-Ling an.

Eine Dreiviertelstunde später kehrte Paloma zurück. Jetzt trug sie das blauweiße Spitzenkleid, das Boones Mutter gehört hatte. In ihrem Haar flatterte ein blaues Band, und sie lächelte Rio zu.

„Ich hab mich stadtfein gemacht."

„Du raubst mir den Atem, Lady."

Sie rückte zur Seite und reichte ihm die Zügel der Kutsche. „Jetzt bin ich auch bereit, dich zu heiraten. Ich möchte eine kirchliche Trauung, und was ist mit dir, Rio? Hör auf, mich so anzusehen!"

Mitten auf der Hauptstraße nahm Rio Paloma in die Arme und küsste die Frau seines Herzens, wie er das nun sein Leben lang tun wollte.

EPILOG

Der Oktobersturm trieb rote Blätter gegen Boones alte Blockhütte, als Rio am Morgen nach der Hochzeit erwachte. Seine Frau lag nackt neben ihm, und er stellte sich schlafend, als sie seine Brust kraulte.

„Rio, jemand muss aufstehen und Holz nachlegen. Dafür sind Ehemänner da", raunte sie ihm ins Ohr.

„Hey!" Er zog sie über sich, als sie ihn sanft in die Schulter biss. „Nenn mich Liebster!"

verlangte er und schob die Hände in ihr Haar.

Sie schmiegte sich an ihn.

„Bist du glücklich?" fragte er.

„Das weißt du doch. Du hast mir unbeschreiblich viel gegeben, und ich habe jetzt eine Familie. Ich weiß, wer ich bin und dass Boone mein Großvater war."

„Als ich dich gestern im Hochzeitskleid deiner Urgroßmutter sah, war ich so stolz auf dich.

In unserer ersten Nacht hier in der Hütte habe ich mir geschworen, dich im Hochzeitskleid als meine Braut zu sehen. Diesen Anblick werde ich nie vergessen. Vermisst du die Konzerte?"

„Überhaupt nicht. Es ist viel zu schön, dich zu quälen, und ich habe die Hühner, den Hund und diese herrlichen Möbel, die hergerichtet werden müssen. Ich bin sehr, sehr glücklich.

Manchmal glaube ich, dass alles nur ein Traum ist."

„Es ist kein Traum, Paloma. Wir sind verheiratet und haben ein ganzes Leben vor uns." Er schob sich über sie, und das alte Bett knarrte. „Ich habe dich nur geheiratet, weil du den Apfelkuchen meiner Mutter backen kannst."

Sie verzog schmollend den Mund. „Du hast mich in Elses Haus zwei Monate auf die Hochzeit warten lassen. Allerdings habe ich unsere mitternächtlichen Treffen sehr geschätzt."

„Du hast es verdient, umworben zu werden", flüsterte er.

„Das hat mir auch gefallen." Paloma hob die Hand und betrachtete ihren schlichten goldenen Ehering.

Rio verschränkte seine Finger mit ihren. „Nenn mich Liebster", flüsterte er, und sie erfüllte ihm den Wunsch.

-ENDE

Table of Contents

- Mit dir, für immer
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL