Star Trek - Vanguard 02 - Rufe den Donner
Author: Ward, Dayton; Dilmore, Kevin
Date: 2011-04-19T22:00:00+00:00
Publisher: Cross Cult
Rights: Alle Rechte vorbehalten

RUFE DEN DONNER

DAYTON WARD
& KEVIN DILMORE

Ins Deutsche übertragen von
Claudia Kern

Über die Autoren

DAYTON WARD ist Star Trek-Fan seit Anbeginn der Zeit; seiner, nicht der Zeit generell. Ward diente elf Jahre im U. S. Marine Corps. Seine professionelle Autorenkarriere begann mit Geschichten, die für jede der drei Star Trek: Strange New Worlds-Anthologien ausgewählt wurden. Zusätzlich zu seinen verschiedensten Schreibprojekten mit Kevin Dilmore ist Dayton der Autor des Star Trek-Romans In the Name of Honor und den Science Fiction-Romanen The Last World War und The Genesis Protocol. Er verfasste zahlreiche Kurzgeschichten, die im Magazin Kansas City Voices und der Anthologie No Limits aus der Reihe Star Trek – New Frontier erschienen. Dayton lebt mit seiner Frau, Michi, in Kansas City. Mehr über ihn unter www.daytonward.com

KEVIN DILMORE ist seit 1997 Autor beim Star Trek Communicator, er verfasst Newsgeschichten und Porträts für das zweimonatliche Magazin des offiziellen Star Trek-Fanclubs. Seine Kurzgeschichte The Road to Edos erschien in der Anthologie Star Trek – New Frontier: No Limits. Mit dem Autorenkollegen Dayton Ward verfasste er eine Kurzgeschichte für die Anthologie Star Trek – Tales of the Dominion War, schrieb die Star Trek – The Next Generation-Romane A Time to Sow und A Time to Harvest und verfasste Storys für die Serie Star Trek – Corps of Engineers. Kevin lebt zusammen mit seiner Frau, Michelle, und seinen drei Töchtern in Prairie Village, Kansas.

Die deutsche Ausgabe von STAR TREK – VANGUARD: RUFE DEN DONNER wird herausgegeben von Amigo Grafik, Teinacherstr. 72, 71634 Ludwigsburg. Herausgeber: Andreas Mergenthaler und Hardy Hellstern, Übersetzung: Claudia Kern; verantwortlicher Redakteur und Lektorat: Markus Rohde; redaktionelle Mitarbeit: Christian Humberg; Satz: Rowan Rüster/Amigo Grafik; Cover Artwork: Doug Drexler; Stationsdesign: Masao Okazaki; Hintergrundbild courtesy of NASA and the Hubble Heritage Team (STScl/AURA).

Titel der Originalausgabe: STAR TREK – VANGUARD: SUMMON THE THUNDER

German translation copyright © 2008, 2011 by Amigo Grafik GbR.

Original English language edition copyright © 2006 by CBS Studios Inc. All rights reserved.

TM, ® & © 2008, 2011 CBS Studios Inc. STAR TREK and Related Marks are trademarks of CBS Studios Inc. CBS, the CBS EYE logo, and related marks are trademarks of CBS Broadcasting Inc. TM & © 2008, 2011 CBS Broadcasting Inc. All Rights Reserved.

This book is published by arrangement with Pocket Books, a Division of Simon & Schuster, Inc., pursuant to an exclusive license from CBS Studios Inc.

Print ISBN 978-3-936480-92-4 (April 2008) · E-Book ISBN 978-3-942649-96-4 (November 2011)

WWW.CROSS-CULT.DE

Für Michi und Michelle …
das haben wir die ganze Zeit gemacht.
Ehrlich.

Genauso sollt auch ihr wach bleiben.
Ihr wisst ja nicht, wann der Herr
kommen wird, ob am Abend oder um
Mitternacht, im Morgengrauen oder
nach Sonnenaufgang.

Das Neue Testament; Markus 13, 35

Die Taurus-Region
2265

Kapitel 1

Commander Hirskene konnte einfach nicht stillstehen.

Er war so sehr in seine eigenen Gedanken vertieft, dass er die Hintergrundgeräusche auf der Brücke des tholianischen Schlachtkreuzers Aen’q Tholis ebenso wenig wahrnahm, wie die Aktivitäten seiner Untergebenen, die um ihn herum ihrer Arbeit nachgingen. Das Einzige, was er hörte, war das schnelle Stakkato seiner sechs Füße auf dem Metallboden. Er ging bereits so lange auf und ab, dass er sich von dem Geräusch leiten ließ und die Schritte zählte, die er benötigte, um von der Vorder- zur Rückwand und wieder zurück zu kommen.

Er fühlte sich, als würden ihn die unnachgiebigen Klauen, mit denen sein Unbehagen ihn umklammert hielt, zerreißen. Dieses Gefühl plagte ihn bereits seit einigen Zyklen. Es war aufgekommen, als er seine ersten Befehle vom Herrscherkonklave von Tholia erhalten hatte und war seitdem – je näher sein Schiff dem Ziel kam – nur noch stärker geworden.

Der Shedai-Sektor oder Taurus-Region, wie die Föderation ihn nannte.

Wir haben die Territorialgrenze überschritten, Commander. Die Meldung stammte von Yeskene, seinem Ersten Offizier. Er hatte sie per SubLink übertragen und damit Hirskenes besorgte Gedanken unterbrochen. Der jüngere Offizier kam kaum mit seinem Vorgesetzten mit. Die blaue Aura, die den Gedankenraum erwärmte, verdunkelte sich, als der Untergebene fortfuhr. Ich hätte nie gedacht, dass ich diesen Ort einmal besuchen würde.

Kein Wunder, antwortete Hirskene. So wie alle anderen an Bord reiste auch er zum ersten Mal in den Shedai-Sektor. Es war ein Raumsektor, den man vermeiden sollte, so hatte es immer geheißen. Die Gründe dafür waren längst vergessen, waren in dem tiefen Sumpf der Rätsel versunken, der zwischen Legende und Wahrheit lag. Nur die Geschichten waren geblieben. Hirskene wusste nicht mehr, wie oft er sie in seinem Leben bereits gehört hatte.

Mittlerweile zweifelte er nicht mehr an ihnen.

Natürlich war nicht nur er besorgt. Hirskene spürte die gleiche Angst in jedem anderen Besatzungsmitglied, auch ohne mit ihnen durch das Netz, das gewaltige telepathische Netzwerk, das sein ganzes Volk verband, zu sprechen. Und er wusste, dass sich dieses Gefühl auch in jedem Tholianer des Herrscherkonklaves widerspiegelte.

„Statusmeldung“, sagte Hirskene laut. Bernsteinfarbene Nebel trieben durch den SubLink, als er zur Mitte der Brücke ging. „Gibt es Hinweise auf andere Schiffe?“

Nach einer kurzen Pause sagte der Untergebene, der an der Sensorenkonsole stand: „Negativ, Commander. Wir sind allein.“

Eines musste Hirskene seiner Besatzung lassen: Trotz ihrer Angst und seiner sichtbaren Nervosität ließen sie sich nicht von ihren Pflichten ablenken. Die Mitglieder der niederen Kasten – Arbeiter, die als einfache Besatzungsmitglieder in der tholianischen Flotte dienten – konzentrierten sich auf ihre Konsolen. Sie überprüften die schiffsweiten Systeme ebenso wie den Raumsektor, den die Aen’q Tholis momentan durchflog. Als Kommandant und Angehöriger des Herrscherkonklaves musste Hirskene sich um solche proletarischen und doch notwendigen Aufgaben natürlich nicht kümmern, aber in dieser Situation beneidete er seine Untergebenen.

Wenigstens haben sie etwas zu tun, das ihnen die Zeit vertreibt und ihre Gedanken ablenkt.

Vor vielen Zyklen hatte er bereits gewusst, dass dieser Tag kommen würde. Damals hatte das Herrscherkonklave berichtet, Streitkräfte des Klingonischen Imperiums und der Föderation seien in den Shedai-Sektor eingedrungen. Hirskene hatte geahnt, dass es nur eine Frage der Zeit war, bis tholianische Schiffe von ihren Routinemissionen abgezogen wurden, um sich dieses Problems anzunehmen. Es störte ihn nur, dass die obersten Führer der politischen Kastenversammlung so lange für ihre Entscheidung gebraucht hatten.

Die Föderation war scheinbar ohne Vorwarnung in diesen Sektor eingedrungen. Anfangs hatten sie ihn nur kurz erkundet, doch ihre neuen Übergriffe dauerten länger und gingen tiefer. Diese neueren Geheimmissionen waren besonders besorgniserregend, denn die Menschen und ihre Verbündeten hatten sie zum Bau einer permanenten Basis genutzt. Eine riesige Raumstation, größer als die mächtigsten Außenposten der tholianischen Flotte, wachte nun über die Föderationsaktivitäten in dieser Region.

Doch um welche Aktivitäten handelte es sich?

Bereits vor dem Bau der Raumstation waren überall im Sektor Föderationsschiffe aufgetaucht. Durch Langstreckensensoren und Berichte ziviler Handelsschiffe hatte man von Kolonien und kleineren Siedlungen erfahren, die auf mehreren Welten entstanden waren. Wenn die Informationen, die Hirskene über die angeblichen Hauptinteressen der Föderation erhalten hatte, stimmten, überstieg das Ausmaß ihrer Expansionspläne sogar noch die der Versammlung.

Die Föderation war eine noch junge Organisation, aber sie bestand bereits aus zahlreichen Spezies. Die wichtigste war wohl die der Vulkanier, die seit unzählbaren Generationen das Weltall erforschte. Die auffälligste war jedoch die der Menschen, die abgesehen von einem Hang zur Expansion eine weitere, recht unnatürliche Eigenart zeigte: den Drang, auf ihren Reisen friedlichen Kontakt zu möglichst vielen anderen raumfahrenden Völkern herzustellen. Eine ganze Reihe von Spezies hatte auf diese Kontaktaufnahme mit Enthusiasmus reagiert.

Die Versammlung gehörte natürlich nicht dazu.

Die Tholianer erforschten das Weltall bereits seit den Anfängen der Geschichtsschreibung, aber Hirskene misstraute ebenso wie die meisten anderen seines Volkes beinahe instinktiv all den fremden Wesen, mit denen er gezwungenermaßen kommunizieren musste. Wenn die Versammlung die Annektierung eines benachbarten Sonnensystems beschloss, hatten die Einwohner dieses Systems nur selten die Möglichkeit, etwas gegen diesen Beschluss zu unternehmen und zu verhindern, dass es zu einer Vasallenprovinz wurde. Zweifüßige Spezies – Völker, die körperlich den Vulkaniern, Menschen oder anderen Föderationsmitgliedern ähnelten – hatten sich in niederen Bereichen als nützlich erwiesen, obwohl sie sich natürlich selbst den untersten Tholianerkasten unterwerfen mussten.

Das hieß nicht, dass Hirskene ihre Anwesenheit gefiel.

Die gleiche Unzufriedenheit spürte er, wenn er an die Menschen und ihre Verbündeten dachte. Die Tholianer waren ihnen seit dem Erstkontakt nur selten begegnet, doch jedes Mal hatte ihnen deutlich gemacht, warum man ihnen aus dem Weg gehen sollte. Ihr aggressiver Vorstoß ins All – in Gebiete, die weiter und weiter von ihrer Heimatwelt entfernt waren und der Versammlung näher und näher rückten – hatte Misstrauen hervorgerufen. Das Herrscherkonklave ging davon aus, dass man der Föderation nicht trauen durfte, besonders nicht in dieser Situation. Etwas zog die Menschen und ihre Verbündeten in diesen Teil des Weltraums, etwas, das sie dazu bewogen hatte, ihre sonst üblichen Expansionstaktiken fallenzulassen und eine aggressivere Gangart einzuschlagen. Was hatte sie nur dazu veranlasst, mit solcher Geschwindigkeit und Entschlossenheit vorzugehen?

Hirskene sah einen Zusammenhang mit dem seltsamen Phänomen, das ihn – und alle anderen Tholianer – vor einigen Zyklen übermannt hatte. Sie alle waren von einer beinahe identischen Furcht ergriffen worden, einem primitiven Gefühl, das sich durch das Netz ausgebreitet hatte und bis in das tiefste Innere ihres Geistes vorgedrungen war. Dieser nicht identifizierbare und nicht erklärbare Gedankenimpuls hatte jeden, der ihn wahrgenommen hatte, auf die gleiche Idee gebracht: Der Impuls stammte aus irgendeinem Teil des Shedai-Sektors und musste vernichtet werden.

Hirskene wusste nicht, welche Rolle die Föderation dabei spielte. Vielleicht hatte ihr Vordringen in diese abgelegene und geheimnisvolle Region den Übergriff auf das Netz ausgelöst. Das hätte zumindest die Wut erklärt, die Hirskene und andere Tholianer, die in diesem furchtbaren Moment über das Netz miteinander verbunden gewesen waren, empfanden. Der Impuls war zwar längst vergangen, aber der Zorn war geblieben. Wenn das stimmte, dann würde die alleinige Anwesenheit und jeder weitere Vorstoß der Föderation das provozieren, was …

… erwacht war.

Bis zu diesem Augenblick hatte Hirskene den Zwischenfall noch nie auf diese Weise betrachtet, doch es ergab Sinn. Die Präsenz, die sich gewaltsam in das Netz, diesen fast schon heiligen Ort der Harmonie, gedrängt hatte, wirkte auf ihn plötzlich wie ein Riese, der durch Gedankenlosigkeit und Arroganz aus seinem Schlaf gerissen worden war. Und nun verlangte der Riese nach einer Entschädigung für diese Unachtsamkeit. Davon würde er nicht abweichen.

Hirskene fürchtete, dass der Tag der Abrechnung bevorstand.

Auch wenn die Föderation die Schuld daran trägt, erklärte Yeskene, ist sie nicht unser einziges Problem. Sein verlässlichster Offizier und bester Freund meinte damit natürlich die andere Partei, die ein auffälliges Interesse am Shedai-Sektor zeigte: die Klingonen.

Das Klingonische Imperium nahm anscheinend an, der Vorstoß der Föderation in diese Region habe etwas mit der politischen und militärischen Pattsituation zwischen den beiden Mächten zu tun. Deshalb hatten die Klingonen eigene Schiffe in die Region entsandt. Hirskene wusste, dass die Klingonen bei der Annektierung anderer Welten noch gründlicher als die Versammlung vorgingen. Wer unter ihre Herrschaft geriet, sah einem unangenehmen Leben entgegen – wenn er Glück hatte.

Es war bereits zu einigen kleineren Auseinandersetzungen zwischen den Klingonen und den tholianischen Streitkräften, die in die Region beordert worden waren, gekommen. Sollte das Herrschaftskonklave beschließen, drastischere Methoden einzusetzen, um die Expansion der Klingonen und der Föderation einzudämmen oder die beiden Parteien gar aus dem Shedai-Sektor zu vertreiben, dann würde es zu einem Krieg mit diesen Mächten kommen, davon war Hirskene überzeugt.

Aber könnten wir auch siegreich sein?, fragte er sich.

„Commander.“ Hirskene hörte die Aufforderung und sah die dunkelrote Aura, mit der Yeskene seiner Sorge Ausdruck verlieh. Erst in diesem Moment erkannte Hirskene, dass Yeskene ihn schon zweimal angesprochen hatte, er aber so in seine Gedanken vertieft gewesen war, dass ihm das nicht aufgefallen war. Hirskene wandte ihm seine volle Aufmerksamkeit zu. „Was ist?“

„Die Sensoren, Commander“, antwortete Yeskene. Das strahlende Rot, das den SubLink durchdrang, verdunkelte sich. Er klopfte mit seinem hintersten rechten Bein auf den Boden, während er sprach. „Sie fangen ein nicht identifiziertes Energiesignal auf.“

Das Klopfen war eine unbewusste Angewohnheit, die auftrat, wenn Yeskene unsicher war, aber wieder verschwand, wenn sich eine Situation verschlechterte. Hirskene betrachtete diese Angewohnheit mittlerweile als Barometer für die Probleme, auf die er und seine Mannschaft zusteuerten. Normalerweise diente sie als Hinweis auf etwas Unerklärliches, nicht aber Gefährliches.

„Was ist der Ursprung?“, fragte Hirskene den Untergebenen, der die Sensorenkonsole bediente.

„Unbekannt“, antwortete der Arbeiter. Er konzentrierte sich auf das computergenerierte Display, das vor ihm in der Luft schwebte. „Ich kann nur erkennen, dass es nicht aus dem Inneren des Schiffs kommt. Es ist ein externes Phänomen.“

„Können Sie es lokalisieren?“, fragte Yeskene. Seine sechs Beine huschten über das Deck. Neben Hirskene blieb er stehen.

Der Untergebene nickte. „Das versuche ich gerade.“ Die beiden langen Finger seiner oberen linken Extremität glitten über das polierte Interface. Jede Berührung passte das schwebende Display an die neuen Befehle an. „Zuerst dachte ich, das System würde nicht richtig funktionieren“, sagte der Arbeiter, „doch das stimmt nicht. Alle internen und externen Systeme funktionieren innerhalb ihrer normalen Parameter.“

Hirskene nickte. Ihm gefiel die Eigenständigkeit seines Untergebenen. Sie war das Ergebnis von Yeskenes außerordentlich guten Führungsqualitäten und hohen Ausbildungsstandards. Er musste dem Arbeiter nicht erklären, wie er weiter vorzugehen hatte, denn der wusste bereits, was von ihm erwartet wurde.

„Ich glaube, ich habe den Ursprung der Anomalie gefunden, Commander“, sagte er. „Sie scheint sich unmittelbar hinter uns zu befinden und behält den gleichen Abstand bei.“

Hirskenes langjährige Erfahrung und seine eigene Ausbildung sorgten dafür, dass er bereits die nächsten Schritte formulierte, während die Alarmsirenen auf der Brücke aufheulten. Verteidigungsstatus, befahl er über das SubLink. Waffen aktivieren und Schilde hochfahren. Pilot, Wendemanöver einleiten. Ein Chor aus Bestätigungen und Zustimmung antwortete ihm. Seine Untergebenen begannen sofort, seine Befehle auszuführen, aber er spürte, wie die Spannung und die Angst im Netz anstieg. Sie färbten den Gedankenraum, den er einnahm, tiefrot.

Er ignorierte das Gefühl und wandte sich wieder dem Arbeiter an der Sensorenkonsole zu. Zeigen Sie es uns, befahl er mit einem Blick auf den größten Bildschirm der Brücke, der an der Vorderwand angebracht war. Übertragen Sie die Sensorendaten auf den Hauptschirm.

Auf dem Monitor waren die Sterne zu sehen. Das Bild flackerte kurz und zeigte – die Sterne. Es sah aus, als habe sich nichts verändert.

Wo ist es?, fragte Hirskene. Die ersten Anzeichen seiner Ungeduld verbreiteten sich im Netz. Er wandte sich vom Monitor ab und dem Untergebenen zu. Ich sehe nichts.

Laut den Sensoren, antwortete der Arbeiter, sollte es in der Mitte des Bildschirms zu sehen sein.

Da, sagte Yeskene plötzlich und zeigte auf den Monitor. Sehen Sie es?

Hirskene betrachtete noch einmal den Monitor. Im ersten Moment sah er nichts Besonderes, doch dann blieb sein Blick an … etwas … hängen.

Ein Schemen entstand, der mit jedem verstreichenden Moment mehr Substanz zu bekommen schien. Es war ein Schiff, allerdings keines, das Hirskene je gesehen hatte. Es war klein und flach, wirkte einfach konstruiert. Sein Rumpf schien aus einem grauen Metall zu bestehen. Es trug keine Markierungen. Zwei Antriebsgondeln – zumindest hielt Hirskene sie dafür – ragten aus dem Rumpf empor und ließen es so aussehen, als hebe das Schiff beim Flug die Nase.

Harte rote Wellen schwappten durch das SubLink. Alarmsirenen heulten ein zweites Mal auf. Das Schiff, das aus dem Nichts erschienen war, flog direkt auf die Aen’q Tholis zu.

Kapitel 2

„Tarnvorrichtung abgeschaltet, Commander.“ Die Stimme des Waffenoffiziers hallte durch die beengte Brücke der Bloodied Talon. „Waffen aktiviert und feuerbereit.“

Commander Sarith hätte diese Meldung nicht benötigt. Das violette Licht auf der Brücke war kaum wahrnehmbar heller geworden und verriet ihr, dass das Tarnsystem abgeschaltet worden war und die Energieversorgung des Schiffs nicht mehr belastete. Das kurze Piepen des Computers an Centurion N’toveks Waffenstation signalisierte ihr außerdem, dass die Schiffsbewaffnung bereit für ihren nächsten Befehl war.

Bedachte man, wie hochentwickelt die Waffensysteme des Schiffs waren – eines der neuesten im Arsenal der Romulaner –, so gab es eigentlich keine Verwendung für den Centurion.

Ein nützliches Talent hat er aber doch, dachte sie, als sie N’tovek betrachtete. Er stand an seiner Station, gekleidet in die graue Tunika und die Hose eines romulanischen Centurions. Sein Kopf war unter dem polierten, goldenen Helm kaum zu sehen. Ausnahmsweise schien er sich, ebenso wie die anderen, die an drei weiteren Stationen auf der engen Brücke standen, auf seine Aufgaben zu konzentrieren.

Sollte er jemals lernen, seine Pflichten mit dem gleichen Enthusiasmus anzugehen, den er in anderen Bereichen beweist, könnte aus ihm eines Tages ein akzeptabler, wenn nicht sogar bemerkenswerter Offizier werden.

Sarith verdrängte den Gedanken und wandte ihre Aufmerksamkeit wieder dem einsamen tholianischen Kreuzer auf dem Bildschirm zu. Die Talon hatte seine Kommunikationskanäle blockiert, also konnte der Kommandant des Schiffs niemanden um Hilfe bitten. Eine Sensorenanalyse hatte ergeben, dass das tholianische Schiff selbst mit Höchstgeschwindigkeit nicht entkommen konnte. Die einzige andere Möglichkeit war die Verteidigung, doch auch hier zeigten die Sensoren, dass dieser Schritt gegen die überlegenen Waffen der Romulaner lächerlich und sinnlos sein würde.

Vielleicht riskieren sie trotzdem einen Kampf, dachte Sarith hoffnungsvoll. Das würde meine Langeweile wenigstens für eine Weile vertreiben.

„Das tholianische Schiff hat die Verteidigungsschilde und Waffensysteme aktiviert“, meldete N’tovek. Sein Blick war auf seine Konsole gerichtet. „Soll ich das Feuer eröffnen, Commander?“

Sariths Verstand gewann den Kampf gegen ihren Stolz und ihre eventuelle Selbstüberschätzung. Die Sensoren zeigten zwar, dass das tholianische Schiff der Bloodied Talon nichts entgegenzusetzen hatte, aber man konnte nicht ausschließen, dass es über einen taktisch gewandten und klugen Kommandanten verfügte. Es war besser, die Angelegenheit nicht dem Zufall zu überlassen, sondern gleich zu klären.

„Feuer“, sagte Sarith.

N’tovek reagierte sofort. Seine Finger tanzten über die Waffenkonsole, noch bevor das Echo ihres Befehls auf der Brücke verhallt war. Sarith trat an die Station, die links neben der seinen stand, und warf einen Blick in das Sichtgerät. Sie sah, wie sich zwei Strahlen aus gelber Disruptorenergie aus dem Schiff lösten. Im gleichen Moment flackerte das Licht auf der Brücke, ein Zeichen dafür, wie viel Energie die Waffen benötigten.

Die Strahlen überwanden die Entfernung zu dem tholianischen Schlachtkreuzer in einem Sekundenbruchteil, schlugen in die Schilde ein und ließen sie violett aufleuchten. N’tovek wartete keinen weiteren Befehl ab, sondern schoss ein zweites Mal. Dieses Mal durchdrangen die Strahlen die Verteidigungsschilde des Schiffs und rissen tiefe Löcher in den Rumpf. Wolken aus gefrierendem Gas stiegen daraus empor. Das Schiff kippte nach rechts, um weiteren Salven zu entgehen, aber N’tovek hatte die neuen Zielkoordinaten bereits eingegeben.

„Ihr Hauptantrieb ist lahmgelegt“, meldete Darjil, der Centurion, der rechts neben N’tovek stand. Das Sichtgerät an seiner Station tauchte sein Gesicht in ein blaues Licht. „Die primären Lebenserhaltungssysteme sind ebenfalls ausgefallen.“

Sie konnten sich noch nicht einmal wehren, dachte Sarith. Wie schade.

„Bringen Sie es zu Ende“, sagte sie dann. In ihrer Stimme lag kein Gefühl. Je schneller die Sache beendet war, desto besser.

Ebenso desinteressiert beobachtete sie, wie die Zielerfassungssysteme der Talon das tholianische Schiff ins Visier nahmen. Sekunden später hüllte goldene Energie den fliehenden Schlachtkreuzer ein. Sogar aus dieser Entfernung konnte man sehen, wie der Rumpf in mehrere Teile zerfiel. Das tholianische Schiff wurde von Explosionen erschüttert, deren tobendes Chaos verging, sobald sie mit der luftlosen Leere des Raums in Berührung kamen. Die Schiffsteile, die den Explosionen entgangen waren, trieben als Trümmer davon. Außer ihnen wies nichts darauf hin, dass es an diesem Ort einmal ein Schiff gegeben hatte.

„Waffensysteme werden deaktiviert“, meldete N’tovek.

„Bringen Sie uns hier weg“, befahl Sarith, während sie mit langen Schritten die Brücke umrundete. „Vielleicht ist es ihnen gelungen, Hilfe anzufordern.“

Darjil sah auf und sagte: „Commander, unsere Blockierung der Kommunikationskanäle wurde während der gesamten Begegnung aufrecht erhalten. Die einzige Subraumnachricht, die sie absetzen wollten, konnten wir abfangen. Niemand hat sie gehört.“

„Anscheinend hat jemand die Geheimdienstberichte über die Tholianer nicht gelesen“, sagte eine Stimme hinter Sarith. Sie drehte sich zu ihrem Ersten Offizier, Subcommander Ineti um, der gerade aus einem Wartungsgang auf die Brücke trat. Ein leichtes Lächeln ließ seine kantigen, faltigen Gesichtszüge weich wirken. „Oder zumindest nicht den Anhang der medizinischen Abteilung, in dem ausdrücklich auf die bemerkenswerten telepathischen Fähigkeiten der Tholianer hingewiesen wurde.“

Ineti klang zwar so väterlich, wie es sein Alter erwarten ließ, doch die Zurechtweisung in seiner Stimme war trotzdem nicht zu überhören.

„Ich entschuldige mich für meine Nachlässigkeit“, sagte Darjil und nahm Haltung an. „Es gab so viele Informationen zu bearbeiten, dass ich mich auf die militärischen Aspekte der Schiffe konzentriert habe, mit denen Begegnungen wahrscheinlich erschienen.“

Sarith unterdrückte ein Lächeln. Der Erklärungsversuch des Centurions klang mehr als halbherzig. Dies war bereits seine zweite längere Mission auf der Bloodied Talon, aber er hatte noch nicht gelernt, mit Inetis regelmäßigen Zurechtweisungen umzugehen. Es wäre besser gewesen, wenn er solche Empfehlungen stillschweigend zur Kenntnis genommen und versucht hätte, sich so rasch und gut wie möglich daran zu orientieren.

„Bedenkt man die Aufgaben, die uns der Praetor gestellt hat“, antwortete Ineti, während er mit vor der Brust verschränkten Armen über die Brücke ging, „dann ist Ihre Einschätzung der Prioritäten lobenswert. Dürfte ich Ihnen trotzdem raten, nach dem Ende dieser Schicht Ihre Zeit nicht mit Glücksspielen und dem sinnlosen Versuch, Ihren mageren Lohn aufzubessern, zu verschwenden, sondern stattdessen Ihr Wissen über die Tholianer in Bereichen, die keinen direkten Bezug zu militärischen Angelegenheiten haben, auszudehnen. Schließlich kann ein Feind auf mannigfaltige Weise eine Gefahr darstellen, nicht nur durch seine Fähigkeit, eine Waffe zu führen. Stimmen Sie mir zu?“

Der Erste Offizier hob nie die Stimme, wenn er seine Untergebenen auf ihre Unzulänglichkeiten hinwies. Auch sein Tonfall änderte sich nicht. Das machte jedoch keinen Unterschied, denn nur ein Narr hätte den Vorschlag des Subcommanders für etwas anderes als einen direkten Befehl, der einer sofortigen Ausführung ohne Widerworte oder Zögern bedurfte, gehalten.

„Selbstverständlich, Subcommander“, antwortete Darjil. Die Stimme des jungen Offiziers zitterte. Er stand stocksteif vor seinem Vorgesetzten und starrte auch noch geradeaus, als Inetis Gesicht seinem rechen Ohr so nahe kam, dass gerade mal ein Finger dazwischen gepasst hätte.

„Sie müssen alles lernen, was es über einen Feind zu wissen gibt, Centurion, nicht nur die Aspekte, die sich auf Ihren Fachbereich beziehen. Nur dann können Sie wahrhaftig siegreich sein. Kehren Sie an Ihre Station zurück.“

Ineti wandte sich ab, ohne auf eine Antwort zu warten. Er ging auf Sarith zu und überzeugte sich zuerst davon, dass keiner der Centurions sein Gesicht sehen konnte, bevor er wölfisch zu grinsen begann.

„Jugendliche Ausgelassenheit“, sagte er leise. „So viel Energie, so wenig Fokussierung. Ich frage mich, ob ich auch einmal so war?“

„Ich glaube nicht, dass unsere historischen Aufzeichnungen so weit in die Vergangenheit zurückreichen“, antwortete Sarith. Sie verließ das Hauptdeck der Brücke und ging zu einer Nische, die gleichzeitig als Büro und als ihre Station fungierte. Ein schmuckloser Tisch, der aus dem gleichen Metall wie der Boden bestand und mit der Wand verschraubt war, beherrschte die Nische. Darauf stand ein Computerterminal und ein Kontrollgerät, mit dem sie auf das Kommunikationssystem des Schiffs zugreifen konnte. In dieser Nische befanden sich außerdem die einzigen beiden Stühle der beengten Brücke. Sie wirkten unbequem und waren mit dem Boden verschraubt. Die Kommandanten größerer Schiffe verfügten zwar über weitaus luxuriösere Privatbereiche, aber die Nische war für Sariths Zwecke ausreichend.

Ineti setzte sich auf den Stuhl, der sich am Rand der Nische befand, und grinste. „Also, ein weiterer ruhmreicher Sieg für den Praetor?“

Sarith warf einen kurzen Blick über die Brücke und fragte sich, ob jemand von der Besatzung diese Bemerkung gehört hatte. Zum Glück dämpfte das ständige, dumpfe Dröhnen des Schiffsantriebs alle anderen Geräusche. „Ich wünschte, Sie würden sich mit Ihren … Bemerkungen ein wenig zurückhalten, Ineti“, sagte sie. „Oder möchten Sie Ihre Karriere nicht zu einem positiven Ende bringen?“

„Ich befürchte, dass es etwas zu spät dafür ist, meine fehlgeleitete Lebensführung so gravierend zu ändern, Commander“, antwortete Ineti. „Außerdem werde ich ohnehin nie ein eigenes Schiff bekommen. Diese Gelegenheit ist längst an mir vorbeigezogen.“ Er hob die Schultern. „Aber das macht nichts. Ich bin zufrieden damit, als Lehrer zu dienen und dafür zu sorgen, dass Sie nicht in Schwierigkeiten geraten.“

Sarith lächelte, obwohl sie es nicht wollte, und schüttelte den Kopf. Sie wusste, dass Ineti in Wirklichkeit so gut wie unangreifbar war. Weder der Senat, noch das Flottenkommando oder der Geheimdienst des Imperiums konnten ihm etwas anhaben. Seine Karriere, die bereits vor ihrer Geburt lang und herausragend gewesen war, hatte ihm nicht nur einen sicheren Platz in den Hallen der romulanischen Machthaber verschafft, sondern auch in den Geschichtsbüchern des Imperiums. Er war ein hochdekorierter Veteran, der an zahllosen Kriegen teilgenommen hatte. An der Seite ihres Vaters hatte er vor mehr als einem Jahrhundert gegen die Erde und ihre Verbündeten gekämpft. Sogar ein Sitz im Senat wäre ihm sicher gewesen, wenn er ihn gewollt hätte.

Er neigte jedoch dazu, seine Meinung ohne Rücksicht auf das Thema und mögliche Zuhörer deutlich mitzuteilen, was ihm in den höheren militärischen und politischen Kreisen keine Freunde eingebracht hatte. Da die Öffentlichkeit hinter Ineti stand, konnte man nicht direkt gegen ihn vorgehen, doch es gab für diese Personen andere, subtilere Wege, um ihr Missfallen deutlich zu machen.

Wenigstens, dachte Sarith mit einem gewissen Amusement, lässt Ineti sie in dem Glauben, dass es ihn stört. Doch für sie war die Kurzsichtigkeit einiger engstirniger Feiglinge im Flottenkommando vorteilhaft, denn sie erlaubte ihr, von dem Wissen des alten Kriegers zu profitieren.

„Dafür sorgen, dass ich nicht in Schwierigkeiten gerate?“, wiederholte sie nach einem Moment. „Wo waren Sie denn, als uns das tholianische Schiff entdeckte?“

„Im Maschinenraum, weil ich herausfinden wollte, wieso das überhaupt möglich war“, antwortete Ineti. „Anscheinend liegt es an der Frequenz der Energiezerstreuung. Sie kann in einer bestimmten Entfernung von den Kurzstreckensensoren eines anderen Schiffs gelesen werden.“

Sarith nickte und dachte über die Erklärung ihres Mentors nach. „Also sind wir unserem Feind zu nahe gekommen.“

„Das habe ich doch gesagt“, antwortete Ineti. Leichtes Amusement zeichnete sich auf seinem sonst so stoischen Gesicht ab, doch dann verhärtete sich sein Ausdruck wieder. Er beugte sich über den schmalen Tisch. „Dieses Mal haben wir Glück gehabt, da es sich nur um ein einzelnes, uns deutlich unterlegenes Schiff handelte. Dieses Glück wird uns aber nicht treu bleiben, vor allem nicht, falls es den Tholianern gelungen sein sollte, einen Notruf abzusetzen. Wenn wir unsere Mission unentdeckt fortsetzen wollen, müssen wir vorsichtiger vorgehen.“

„Ich hätte den Kontakt am liebsten ganz vermieden“, sagte Sarith. Sie lehnte sich in ihrem Stuhl zurück, bis sie mit dem Hinterkopf die Wand berührte. Ihr Befehl lautete, eine Entdeckung um jeden Preis zu vermeiden, daher hatte sie keine andere Wahl gehabt. „Leider benötigt die Tarnvorrichtung so viel Energie, dass sie sich auf die anderen Schiffssysteme auswirkt.“

Nicht nur die Waffen- und Verteidigungssysteme waren davon betroffen, sondern auch die Sensoren, sodass sie ungewöhnlichen oder interessanten Objekten wesentlich näher als sonst üblich kommen mussten, um sie zu untersuchen.

„Trotz der Sensorenschwäche hätten die Tholianer uns nicht entdecken dürfen“, sagte Ineti. „Wahrscheinlich lag es daran, dass die Tarnvorrichtung ihre Energie direkt aus dem Warpkern bezieht. Es könnte sich um einen Konstruktionsfehler handeln. Wir sollten das Flottenkommando so schnell wie möglich davon unterrichten.“ Er lächelte wissend. „Wann auch immer das sein wird.“

Die kühle, leicht vibrierende Wand schien sich positiv auf Sariths beginnende Kopfschmerzen auszuwirken. Sie öffnete die Augen und betrachtete das Chronometer, das in den Bildschirm ihres Computerterminals integriert war. Sie berechnete die Zeit, die ihr noch bis zur nächsten geplanten Subraummeldung an das Imperium verblieb. Es waren noch mehrere Stunden, Zeit, die sie für einen genauen Bericht über die gegenwärtige Situation und ihre Gesamtlage nutzen sollte.

Wenigstens gibt es mal was Neues.

Die Reise in diese Raumregion, die weit jenseits der romulanischen Grenzen lag, hatte Monate gedauert, was zum Teil an der ungewöhnlichen Route lag, die sie hatten nehmen müssen, um nicht in die Territorien der Föderation und der Klingonen zu gelangen. Hinzu kamen die Beobachtungsposten, die von der Föderation entlang der Grenze zum romulanischen Gebiet errichtet worden waren. Sariths Schiff war, soweit sie wusste, das erste, das diese Grenze seit dem Krieg gegen die Erde passiert hatte.

Und das nur, damit wir unsere ehemaligen Feinde ausspionieren können.

„Ich kenne diesen Gesichtsausdruck“, sagte Ineti nach einem Moment. „Sie fragen sich wieder einmal, ob dieser Auftrag einer Offizierin Ihres Rangs angemessen ist.“

Sarith lächelte. Wie so oft war es ihr nicht gelungen, ihre Gefühle und Gedanken vor ihrem ältesten Freund zu verbergen. „Ich hinterfrage die Befehle des Praetors oder die Anweisungen des Flottenkommandos nicht“, sagte sie. Ihre Worte klangen sogar für sie selbst wie auswendig gelernt. „Ich hätte nur gerne weitere Informationen erhalten. Es wäre doch gut, wenn wir wüssten, weshalb wir dieses Risiko eingehen, oder?“

„Natürlich“, antwortete Ineti. „Ich stimme Ihnen immer noch zu, obwohl Sie diese Frage seit unserer Abreise schon siebzehn Mal gestellt haben.“

Sarith seufzte und schüttelte den Kopf. Der alte Mann ging ihr ab und zu auf die Nerven. „Ich muss mich doch fragen, weshalb der Praetor sich so sehr für Ereignisse so weit entfernt der Heimat interessiert“, sagte sie. Ihr Schiff hatte fast den gesamten erforschten Weltraum durchquert, nur um Informationen über die plötzlichen Aktivitäten der Föderation, der Klingonen und sogar der Tholianer in einem abgelegen Raumsektor zu sammeln. Diese Informationen sollte sie ihren Vorgesetzten übermitteln. Es war für den Praetor von höchster Wichtigkeit, dass niemand davon erfuhr, dass die Romulaner einen ersten Schritt aus ihrer mehr als hundert Jahre währenden Isolation unternommen hatten, nur weil das, was sich in diesem Sektor abspielte, ihre Neugier geweckt hatte.

„Nur weil wir die Bedrohung noch nicht sehen können“, sagte Ineti nach einem Moment, „bedeutet das nicht, dass sie nicht existiert. Von dieser Weisheit lassen wir uns seit Jahrhunderten leiten. Vergessen Sie das nicht.“

„Manche würden diese Weisheit als Verfolgungswahn bezeichnen“, entgegnete Sarith. Wenn man den dürftigen Informationen, die verdeckt arbeitende Agenten innerhalb der Sternenflotte gesammelt hatten, glauben konnte, dann schien die Föderation nahezu besessen davon zu sein, ihren Einflussbereich in diesen Raumsektor auszudehnen. Das wiederum hatte das Klingonische Imperium dazu gebracht, eigene Schiffe zu entsenden. Die Tholianer hatten die Aktivitäten beider Reiche als Provokation aufgefasst. Ein Krieg in dieser Region schien unvermeidbar.

Die Geheimdienstberichte äußerten sich jedoch nicht zu der Ursache dieser Ereignisse.

Wieso war die Föderation in ein Gebiet eingedrungen, das mitten zwischen zwei Mächten lag, die die Menschen und ihre Verbündeten für eine Bedrohung hielten? Hatten die Klingonen von etwas erfahren, das ihnen einen strategischen Vorteil verschaffen würde und versuchten nun, es vor der Föderation zu erreichen? Wie passten die Tholianer in diese Gleichung, wenn man einmal von Gründen wie Xenophobie und dem Willen, in Ruhe gelassen zu werden, absah?

Sariths Mission war einfach: Sie musste Antworten auf diese Fragen finden.

Kapitel 3

„Geh weg.“

Die Worte stachen wie Dornen in Cervantes Quinns Kopf, als er sie aussprach. Hinzu kam, dass seine rechte Wange auf der kühlen Oberfläche der Theke in Tom Walkers Bar lag. Das Holz – oder Material, das sich wie Holz anfühlte – vibrierte unter seinem Gesicht, eine Bewegung, die Schmerzwellen durch seinen Schädel wogen ließ und ihn zu einer oft wiederholten, aber nie erfüllten Bitte an einen gütigen Schöpfer veranlasste.

Lass mich doch bitte in Frieden sterben.

„Quinn“, sagte Tim Pennington zum dritten Mal, während er gleichzeitig eine Hand auf Quinns linke Schulter legte, um ihn wachzurütteln. „Komm schon, wir sind spät dran. Wir müssen in einer Stunde aufbrechen.“

„Häh?“, fragte Quinn. Der Laut war kaum zu verstehen. Als er den Kopf hob, bemerkte er, dass einige Strähnen seines langen grauen Haars an einer grünlichen Substanz auf der Theke festklebten. Er wusste nicht, ob es sich um aldebaranischen Whisky oder Kühlflüssigkeit handelte. Beides war gleich wahrscheinlich. Er wandte sich ab und sah Pennington – alle sechs auf und ab tanzenden Penningtons – an. „Wovon redest du?“

Pennington verdrehte die Augen. „Die Lieferung, Quinn, weißt du nicht mehr? Die Ersatzteile für die Gabelstapler, die dieser Farmer auf Boam II bestellt hat? Wir müssen sie innerhalb von einer Woche ausliefern, und wenn wir heute Morgen nicht aufbrechen, werden wir das nicht schaffen.“

Die sechs tanzenden Penningtons vor Quinns Augen wirkten so, als versuchten sie verzweifelt, zu einer Person zu verschmelzen. Quinn fiel auf, dass der leichte schottische Akzent des Journalisten am frühen Morgen noch nervtötender war als sonst. Der gewaltige Kater, dessen Energie wahrscheinlich gereicht hätte, um einen Warpkern zu überhitzen, half Quinn auch nicht gerade.

„Verstehe“, sagte er schließlich und nickte, um diese Behauptung zu unterstreichen. Die Bewegung schickte eine erneute Schmerzwelle durch seinen Kopf. Vorsichtig stützte er seine Stirn auf seine Hände. Es würde ein langer Tag werden, aber er musste ihn irgendwie überstehen, wenn er bezahlt werden wollte.

Der Quartiermeister von Vanguard hatte Mitleid mit ihm gehabt und ihm einen Auftrag angeboten. Er sollte Vorräte und Ausrüstung zu den Kolonien bringen, die überall in der Taurus-Region aus dem Boden schossen. Die Arbeit war zwar nicht gerade profitabel, aber sie ernährte ihn und sorgte dafür, dass sein Schiff, die Rocinante nicht auseinanderfiel. Sogar einige Schulden – über das exakte Ausmaß dieses Problems wollte er lieber nicht nachdenken – konnte er dank dieses Jobs abtragen.

Ob ich genug verdient habe, um einen neuen Kopf zu kaufen?, fragte er sich, als sich der Schmerz hinter seinen Augenlidern festsetzte.

Pennington sah ihn skeptisch an und schüttelte den Kopf. „Hast du die Nacht hier verbracht?“

„Schon möglich“, antwortete Quinn. „Glaube schon.“ Er dachte noch einen Moment über die Frage nach. „Ja.“ Die meisten Geschäfte und Bars in Stars Landing, dem größten Vergnügungs-, Wohn- und Einkaufsviertel von Sternenbasis 47, hatten rund um die Uhr geöffnet, damit alle, die in dem Dreischichtensystem arbeiteten, versorgt werden konnten. Tom Walkers Bar gehörte auch dazu. Hinzu kam, dass diese Bar einer der wenigen Orte auf der gewaltigen Station war, an dem Quinn zu einer solch gottlosen Stunde seine Ruhe haben konnte. Abgesehen von ihm war kein Gast zu sehen.

Na ja, fast kein Gast.

„Du siehst ganz schön mies aus“, antwortete Pennington. Offen zeigte er seine Missbilligung. „Kannst du deine fliegende Todesfalle überhaupt steuern?“

„Ich bin schon geflogen, als es mir weitaus schlechter ging“, sagte Quinn, während er sich den Schlaf aus den Augen rieb. „Kannst ja hier bleiben, wenn du Angst hast.“

Pennington schüttelte den Kopf. „Normalerweise würde ich das sogar tun, aber ich habe bei diesem Flug auch etwas zu erledigen.“

„Stimmt ja“, sagte Quinn. Er hatte vergessen, dass der ehemalige Reporter des Nachrichtensenders der Föderation Interviewtermine mit einigen Kolonisten auf Boam II verabredet hatte. Auf dem Planeten war eine der ersten Föderationskolonien in der Taurus-Region entstanden. Pennington wollte einen Artikel darüber schreiben, wie sich die Kolonie in den sechzehn Monaten seit ihrer Gründung entwickelt hatte. Er hoffte, auf diese Weise die Fortschritte herauszustellen, die in dieser Region gemacht worden waren.

„Preise werde ich dafür nicht gewinnen“, gestand Pennington, „aber vielleicht kann ich wenigstens ein paar Rechnungen bezahlen, sollte ich ihn schreiben.“

Den kauft ohnehin keiner, dachte Quinn, aber wieso sollte ich ihm die Laune verderben?

Normalerweise wäre es ihm wahrscheinlich egal gewesen, dass sich das Leben des Journalisten in eine Katastrophe verwandelt hatte, dass er gefeuert und von seiner Frau verlassen worden war.

Doch so einfach lagen die Dinge nicht, denn Quinn hatte, wenn auch unwissentlich, eine Rolle bei der Zerstörung von Penningtons Karriere gespielt. Auf Anweisung von Lieutenant Commander T’Prynn, der Geheimdienstoffizierin der Station, hatte Quinn Pennington Informationen zugespielt, die den Journalisten dazu verleiteten, für den FNS einen negativen Artikel über die Zerstörung der U.S.S. Bombay zu schreiben. Das Schiff war einen Monat zuvor von tholianischen Schiffen vernichtet worden. Es waren gefälschte Informationen gewesen, deren Quellen aus Lügnern und Phantomen bestanden, die von der Vulkanierin erfunden worden waren, um die Geschichte und damit auch Pennington zu diskreditieren. Ihre Taktik war erfolgreich gewesen. Der FNS hatte Pennington gefeuert, während die Sternenflotte die Gelegenheit genutzt hatte, um zu vertuschen, was wirklich mit der Bombay tief in der Taurus-Region geschehen war.

Quinn hatte längst akzeptiert, dass andere bei der Arbeit, die er sich ausgesucht hatte, zu Schaden kommen konnten, doch es gab Grenzen. Er tötete nur, wenn er sich verteidigen musste, und er betrog oder schädigte niemals Unschuldige. Das einzige Verbrechen, dessen sich Pennington anscheinend schuldig gemacht hatte, war der Enthusiasmus, mit dem er seinen Artikel, basierend auf den Informationen, die er erhalten hatte, geschrieben hatte. Deshalb war er innerhalb der Journalistenszene zu einer Lachnummer geworden, und selbst hier, auf einer Station am Hinterteil des Weltraums, behandelte man ihn wie einen Außenseiter. Quinn fühlte sich schuldig am Ende von Penningtons Karriere. Deshalb hatte er sich mit dem ehemaligen Reporter angefreundet, ohne ihm den wahren Grund dafür zu verraten.

Ich bin ja kein Vollidiot.

„Gehen wir jetzt oder nicht?“, fragte Pennington. Sein Akzent wurde mit steigendem Ärger stärker. Jedes Wort trieb einen Nagel in Quinns alkoholgeschädigtes Gehirn.

Er hob eine Hand, um seinen Freund zum Schweigen zu bringen, dann sagte er: „Ja, ja, wir gehen. Nur einen Moment.“ Er zog die Augenbrauen zusammen und versuchte, sich an die Ereignisse des gestrigen Abends zu erinnern. „Die Fracht ist bereits im Laderaum, und die Startvorbereitungen habe ich auch schon getroffen.“ Als er Penningtons besorgten Gesichtsausdruck sah, fügte er hinzu: „Bevor ich anfing zu trinken, okay?“

Pennington schien sich zu entspannen. „Gut. Dann mal los.“

„Hol dein Zeug. Wir treffen uns an der Anlegestelle“, sagte Quinn, während er begann, die zahlreichen Taschen seiner Kleidung zu durchsuchen. „Ich muss noch mit Tom abrechnen.“

Pennington wirkte überrascht. „Du zahlst deine Zeche? Ist heute ein besonderer Tag?“ Er stutzte. „Du liegst doch nicht im Sterben, oder?“

„Leider nicht“, antwortete Quinn und zeigte auf die Tür. „Geh jetzt. Wir treffen uns in fünf Minuten, dann halten wir auch den Terminplan ein.“

Pennington hob mahnend den Zeigefinger. „Komm nicht zu spät“, sagte er, als er sich umdrehte und auf die Tür zuging. „Ich brauche diesen Job und du auch.“

„Mach dir keine Sorgen“, antwortete Quinn mit einem Blick auf Penningtons Rücken. Er wandte sich wieder der Theke zu und schüttelte den Kopf. „Zwei Wochen mit dem Typen“, sagte er zu sich selbst. „Gott, steh mir bei.“

Sein Kopf fiel zurück auf die Theke. Innerhalb von Sekunden wurden die Geräusche der Bar leiser. Quinn gab sich dem Schlaf hin.

Er wusste nicht, wie viel Zeit vergangen war, als er eine Berührung an der Schulter spürte.

„Verdammt noch mal, Tim“, sagte er, hob den Kopf und kniff die Augen zusammen, als die Kopfschmerzen erneut zu hämmern begannen. „Du bist schlimmer als meine zweite Frau.“

Er drehte sich auf dem Barhocker um und dachte ernsthaft darüber nach, Pennington zum zweiten Mal seit sie sich kennen gelernt hatten zu schlagen.

Doch nicht Pennington stand vor ihm, sondern Zett Nilric. Der Nalori war wie immer elegant gekleidet, trug einen grauen, maßgeschneiderten Anzug und polierte schwarze Schuhe. Sein Blick war so kalt, dass er Warpplasma hätte einfrieren können. Das gedämpfte Licht der Bar spiegelte sich in seiner öligschwarzen Haut und ließ ihn noch düsterer als sonst erscheinen.

„Mr. Quinn“, sagte Zett zur Begrüßung. Sein Tonfall war reserviert. „Mr. Ganz möchte Sie sprechen.“

Quinn seufzte. Es war kein gutes Zeichen, dass der Orione seine rechte Hand geschickt hatte, um ihn zu holen. „Was habe ich denn jetzt getan?“

Zett lächelte natürlich nicht. „Nichts. Zumindest noch nicht.“

Kapitel 4

Commodore Diego Reyes saß an seinem üblichen Tisch an der Rückwand der Offiziersmesse von Sternenbasis 47. Sein Blick war starr auf das vor ihm liegende Datengerät gerichtet, während er mit der Gabel in seiner rechten Hand in dem Rührei auf seinem Teller herumstocherte.

Erst als die Gabel über den Teller kratzte, bemerkte er, dass er sein Frühstück bereits aufgegessen hatte. Der Geschmack der Mahlzeit hing noch in seinem Rachen. Er hatte sich so sehr in seine Morgenlektüre vertieft, dass ihm nicht aufgefallen war, wie widerlich das Rührei geschmeckt hatte.

„Was zum Teufel habe ich eigentlich gegessen?“, fragte Reyes und griff nach seinem Glas Orangensaft, um den Geschmack von … was auch immer … wegzuspülen.

Dr. Ezekiel Fisher, der ihm gegenüber saß, lächelte ihn über den Rand seiner Kaffeetasse an. „Ktarianische Eier. Nach deiner letzten Routineuntersuchung habe ich die Küche angewiesen, dein Nahrungsprofil abzuändern. Diese Eier haben weniger Cholesterin und mehr von den Vitaminen und Mineralstoffen, die ein Junge wie du braucht, um groß und stark zu werden.“

Reyes sah seinen alten Freund stirnrunzelnd an. „Du weisst, dass ich ktarianische Eier nicht ausstehen kann“, sagte er. „Ich würde eher meinen Stiefel essen.“

„Dein Stiefel wäre wahrscheinlich nahrhafter als das, was du normalerweise isst. Außerdem schmecken sie besser, wenn man sie mit grünen Pfefferschoten würzt“, entgegnete Fisher mit einem Blick auf den leeren Teller. „Scheint dir aber auch so geschmeckt zu haben.“

Reyes’ Laune besserte sich ein wenig. „Gehört das Nötigen und Nerven der Patienten zu den Aufgaben eines leitenden medizinischen Offiziers?“

„Natürlich“, sagte Fisher. Er nickte zur Bekräftigung seiner Aussage und trank einen Schluck Kaffee. „Das ist die zweite Strophe des hippokratischen Eids. Die meisten Ärzte halten sich mit diesem ganzen ‚man darf niemandem schaden‘-Zeug auf, aber ich habe mich auf das Wesentliche konzentriert.“

„Ich dachte, dass man niemandem schaden darf, stünde gar nicht im hippokratischen Eid“, sagte Reyes.

Fisher lächelte. „Man muss zwischen den Zeilen lesen. Noch ein Grund, weshalb es besser ist, direkt zur Nötigung und Nerverei überzugehen und zum Beispiel dem Kommandanten einer Sternenbasis zu erklären, dass seine Essgewohnheiten schockierend sind und dass noch weitere Lieblingsgerichte aus seinem Nahrungsprofil verschwinden werden, wenn er nicht besser auf sich aufpasst.“

Reyes nahm an, dass er das Frühstück überleben würde, beschloss jedoch gleichzeitig, den Quartiermeister heimlich darum zu bitten, ihm so schnell wie möglich ein paar Nahrungspakete von der Erde zu schicken. Er schob den Teller zur Seite und griff nach seinem Datengerät. Es enthielt die Morgenberichte der Abteilungsleiter, sowie eine Zusammenfassung von Schiffsnachrichten und anderer Neuigkeiten, die das Sternenflottenkommando in den letzten vierundzwanzig Stunden zusammengestellt hatte.

„Erinnerst du sich an Terrance Sadler?“, fragte er und hielt Fisher den Bildschirm entgegen, damit dieser ihn lesen konnte.

Der Arzt nickte. „Klar. Hat die Sternenflotte vor sechs Jahren verlassen, um sich in irgendeiner Kolonie niederzulassen.“

„Genau“, sagte Reyes. „War ein verdammt guter Sicherheitschef, vielleicht der beste, den ich je hatte.“ Er warf einen raschen Blick durch die Messe, um sich davon zu überzeugen, dass sein momentaner Sicherheitschef, Lieutenant Haniff Jackson, nicht in Hörweite saß. Er zweifelte weder an Jacksons Können, noch an seinem Potenzial, aber Sadler hatte drei Jahre lang auf der U.S.S. Dauntless unter Reyes gedient. Fast jedes Besatzungsmitglied schuldete Terrance Sadler auf die eine oder andere Weise das Leben. Der ehemalige Sicherheitschef hatte Schwierigkeiten nicht nur gerochen, sondern auch gewusst, wie man mit ihnen umzugehen hatte.

Terry hat den Ärger wie ein Magnet angezogen.

„Was ist mit ihm? Hat er eine Nachricht geschickt, um mit seinem spannenden Leben an der Grenze des erforschten Alls anzugeben?“, fragte Fisher, während er nach einer Kanne griff, um seine Kaffeetasse aufzufüllen. „Hier passiert ja nie etwas Interessantes.“

Reyes ignorierte Fishers Sarkasmus und antwortete: „Soweit ich weiß, hat er sich auf Ingraham B niedergelassen.“ Er zeigte auf den Bildschirm. „Das Sternenflottenkommando meldet, dass man den Kontakt zu der Kolonie verloren hat.“ Er zog die Augenbrauen zusammen, während er den Bericht zum vierten Mal las. „Der Planet befindet sich weit weg von der klingonischen Grenze oder einer anderen bekannten Bedrohung.“

Regte sich vielleicht etwas Neues in diesem immer noch isolierten Teil des Föderationsterritoriums? Ingraham B war zwar kein militärisches Ziel, aber eine aufstrebende landwirtschaftliche und wissenschaftliche Kolonie. Terrance Sadler hatte seinen Posten aufgegeben, um seine Frau, eine erfolgreiche Exobiologin, auf diese Welt zu begleiten. Sie hatten dort eine Familie gründen und den Stress des Schiffslebens hinter sich lassen wollen.

Ja, aber wenn der Ärger anklopft, macht ihm Terry garantiert die Tür auf.

„Ein simpler Energieausfall könnte die Ursache dafür sein“, schlug Fisher vor. „Oder die Kommunikationsanlagen sind aus irgendeinem Grund ausgefallen. Nicht jedes Problem wird von fremden oder gar bösen Mächten verursacht.“

Reyes schüttelte den Kopf und tippte mit dem Finger auf den Bildschirm. „Seit drei Tagen gibt es keinen Kontakt mehr. Sie senden ein Schiff aus, das nachsehen soll, aber es wird Wochen für die Reise brauchen.“

„Das All ist groß, Diego“, sagte Fisher auf diese seltsam väterliche Weise, die ihn weder bevormundend noch beleidigend klingen ließ, auch wenn er etwas Offensichtliches aussprach. „Vielleicht melden sie sich, bevor das Schiff sie erreicht.“

Reyes hätte gern geglaubt, dass es eine harmlose Erklärung für die Funkstille gab, aber sein Instinkt sagte ihm, dass das nicht stimmte. Seine Sorge wurde durch den Schmerz, den die Zerstörung der U.S.S. Bombay in ihm ausgelöst hatte, noch vertieft. Die Kommandantin des Schiffs, Hallie Gannon, war seine Erste Offizierin auf der Dauntless gewesen. Sie und Sadler waren gute Freunde gewesen, und bei ihren nächtlichen, gemeinsamen Pokerrunden hatten sie Reyes eine ganze Menge Credits aus der Tasche gezogen.

Hoffentlich ist bei dir alles in Ordnung, Terry.

Der Bericht über Ingraham B war einer von mehr als zwanzig Berichten, die das Sternenflottenkommando seit dem gestrigen Morgen abgesetzt hatte. Das war nur ein Bruchteil der Nachrichten und Informationen, die auf Sternenbasis 47 innerhalb einer normalen Woche eintrafen. Diese Kommunikation war wie eine Nabelschnur, die die Station mit dem Rest der Föderation verband. Sie erinnerte alle daran, dass sie nur einen Akt eines gewaltigen, komplexen Theaterstücks darstellten, das mit jedem Tag neu geschrieben wurde. Die meisten Informationen, die Reyes erhielt, waren positiv. Sie drehten sich um die Erschließung neuer Welten, um Erstkontakte und so weiter, doch manche bereiteten ihm Sorgen. An der Spitze dieser Liste standen die erhöhten Aktivitäten, die man entlang der klingonischen und tholianischen Grenzen beobachtete. Sie betrafen auch seinen Posten.

Diese täglichen Meldungen, egal, ob positiv oder negativ, verdeutlichten ihm immer wieder, dass die Sternenflotte und die Föderation als Ganzes an einem besonderen Zeitpunkt ihrer Geschichte angekommen waren. Noch nie zuvor hatte es so viele Neuerungen in so vielen Bereichen – Technik, Wissenschaft, Beziehungen zu neuen Zivilisationen – gegeben, so viele Dinge, die zum Greifen nahe erschienen.

Leider spielte sich das meiste davon sehr weit von dem Ort ab, an dem sich Diego Reyes gerade aufhielt.

Das ist nicht so schlimm, dachte er ein wenig melancholisch. Wir haben hier genug Aufregung, oder?

Die U.S.S. Constellation hatte zwei Jahre zuvor praktisch identische Proben ungeheuer komplizierter Genome in fünf verschiedenen, mehrere Lichtjahre voneinander entfernten Sternensystemen gefunden. Daraufhin war in den obersten Rängen des Sternenflottenkommandos ein wahrer Wirbelsturm losgebrochen. Unzählige Theorien beschäftigten sich mit dem Ursprung des sogenannten „Meta-Genoms“. Handelte es sich vielleicht um einen Hinweis auf die Zukunft der Evolution, auf einen Schritt, den die Menschheit und andere Humanoide schließlich vollziehen würden? Einige Föderationswissenschaftler glaubten, die komplizierte DNA sei künstlichen Ursprungs. Wenn das stimmte, wer trug dann die Verantwortung dafür? War es eine Macht, mit der sich die Föderation vielleicht verbünden konnte oder handelte es sich möglicherweise um einen neuen, nur schwer vorstellbaren Feind?

Vanguards Hauptaufgabe bestand, soweit es die Öffentlichkeit betraf, in der Unterstützung der Erforschung und Kolonisierung der Taurus-Region. Außerdem diente die Station als provisorisches Hauptquartier der Sternenflotte in diesem abgelegenen Teil des Alls. In Wirklichkeit waren diese Aufgaben jedoch nur ein Deckmantel für den wahren Zweck der Station, denn von dort aus wurden die Sternenflottenspezialisten koordiniert, die alles, was es über das Meta-Genom zu wissen gab, in Erfahrung bringen sollten. Das war eine schwierige Aufgabe, vor allem, weil, abgesehen von einigen Ausnahmen, niemand auf Sternenbasis 47 von der Existenz des Meta-Genoms wusste.

Für dieses Kommando so weit entfernt von Zuhause hatte Reyes bereits einen hohen persönlichen Preis gezahlt, denn als seine Mutter gestorben war, hatte er nicht bei ihr sein können. Seine Pflichten auf der Station, inmitten der ständig schwieriger werdenden Geheimhaltung hatten das nicht ermöglicht.

Es war ihm schwer gefallen, die Wahrheit über den Verlust der Bombay zu vertuschen (ganz zu schweigen von der geschmacklosen Art und Weise der Vertuschung), aber es war nötig gewesen, um einen Krieg mit den Tholianern zu vermeiden. Man hatte die Karriere eines Journalisten namens Tim Pennington geopfert, der über den Zwischenfall im Nachrichtensender der Föderation berichtet hatte, ohne zu ahnen, dass er benutzt wurde. Man hatte ihm falsche und manipulierte Informationen zugespielt, die es der Sternenflotte ermöglichten, ihn lächerlich zu machen. Am Ende hatte niemand daran gezweifelt, dass die Bombay einem bedauerlichen Unfall zum Opfer gefallen war.

Reyes hoffte, dass die Geheimnisse der Taurus-Region den Preis wert waren, den sie alle bereits gezahlt hatten. Diese Schuldgefühle und Zweifel hielten ihn fast jede Nacht wach. Hinzu kam, dass es auf der Station niemandem gab, dem er seine Gefühle anvertrauen konnte oder wollte.

Nicht einmal meinen beiden besten Freunden, dachte Reyes, als er Fisher auf der anderen Seite des Tischs einen Blick zuwarf. Der Arzt hatte sich auf seinem Stuhl zurückgelehnt, trank Kaffee und beobachtete das Kommen und Gehen in der Offiziersmesse.

„Du bist sehr ruhig heute Morgen“, sagte Fisher, als er seine Aufmerksamkeit wieder Reyes zuwandte. „Sogar für deine Verhältnisse.“

Das war nicht nur eine Beobachtung, sondern auch ein Witz, das bemerkte Reyes. Sie waren schon so lange befreundet, dass sie nicht mehr das Bedürfnis nach einer ständigen Unterhaltung verspürten. Das Frühstück, das sie gelegentlich gemeinsam einnahmen, verbrachten sie beinahe schweigend. Fisher aß seinen üblichen Obstteller und trank Kaffee, während Reyes das aß, was der Nahrungsmittelspender ausspuckte und dabei die Berichte las, die sein Yeoman ihm jeden Morgen pünktlich lieferte.

Reyes schüttelte den Kopf. „Tut mir leid, ich denke nach.“ Er hob die Schultern und fügte hinzu: „Ich bereite mich auf einen neuen, aufregenden Tag vor, den ich mit dem Lesen von Vorratsanforderungen, Statusberichten und den Beschwerden, die irgendein beleidigter Kolonialverwalter gegen mich vorbringen will, verbringen werde.“

„Schon wieder Ärger mit Kolonialverwaltern?“, fragte Fisher. „Was hast du jetzt schon wieder angestellt?“ Er hob die Hand, bevor Reyes antworten konnte. „Nein, lass mich das anders formulieren. Was hast du Ranas Meinung nach angestellt?“

„Noch nichts“, sagte Reyes, „aber der Tag fängt ja auch gerade erst an.“

Er und Captain Rana Desai, die Stationsabgesandte vom JAG-Corps der Sternenflotte, waren bereits einige Male wegen Angelegenheiten, die die neuen Föderationskolonien in der Taurus-Region betrafen, aneinander geraten. Meistens war es um Ressourcen auf Planeten gegangen, die von der Sternenflotte beantragt worden waren, von den neuen Kolonien jedoch verweigert wurden. Für ihn war es eine einfache Situation: Sternenbasis 47 benötigte Rohstoffe von Welten in benachbarten Sonnensystemen, um möglichst autark zu arbeiten. Rechtliche Probleme und Fragen der Öffentlichkeitsarbeit, die er weder verstand noch verstehen wollte, verkomplizierten diese simple Notwendigkeit jedoch.

Mit diesen Komplikationen beschäftigte sich Captain Desai. Da sie dabei meist unterschiedlicher Meinung waren, neigten Unterhaltungen zwischen ihnen dazu, recht – um es freundlich auszudrücken – lebhaft zu verlaufen.

„Wir geraten in letzter Zeit oft aneinander“, sagte Reyes nach einem Moment. „Meistens liegt das nur daran, dass wir unterschiedliche Ziele verfolgen.“ Er hob die Schultern. „Sie hat keinen leichten Stand. Sie muss das Gesetz hier mitten im Nichts durchsetzen und manchmal sogar neu erfinden. Manchmal frage ich mich jedoch, ob sie dabei nicht vergisst, dass sie nicht die Einzige ist, die es schwer hat.“

Die Organisation und Überwachung der Föderationsaktivitäten wurde tatsächlich immer schwieriger. Ständig kam es zu Konflikten zwischen der Sternenflotte und den Kolonien, die nicht nur seiner, sondern auch Captain Desais Aufmerksamkeit bedurften. Dass er und sie dabei häufig unterschiedliche Ansichten vertraten, war nicht verwunderlich. Es überraschte Reyes nur, wie weit ihre Meinungen auseinanderklafften.

Fisher lehnte sich zurück, strich sich über den Bart und lächelte. „Diese ethischen und philosophischen Fragen sorgen bestimmt für reichlich Gesprächsstoff beim Abendessen.“

Reyes verzog das Gesicht und sah sich rasch in der Messe um. Niemand schien ihre Unterhaltung zu belauschen. Desai und er bemühten sich zwar, ihre Beziehung geheim zu halten, aber er wurde das Gefühl nicht los, dass jeder auf der Station – und jeder in den Schiffen, die an Vanguard angedockt hatten – genau wusste, was los war.

Er trank einen Schluck Orangensaft, bevor er antwortete. „Gesprächsstoff, der für meine Verdauung nicht gerade förderlich ist.“

„Daran zweifle ich nicht“, sagte der Doktor und lächelte so breit, dass seine Worte auseinandergezogen wurden.

Es waren nicht nur die Meinungsverschiedenheiten, die Reyes’ Umgang mit Desai zu einem Spießrutenlauf machten. Ständig musste er einen Berg von Geheimnissen vor ihr verbergen und darauf achten, dass sie nichts über die wahre Mission der Station erfuhr. Dabei war es nicht gerade hilfreich, dass sie miteinander schliefen.

Eines Tages muss ich mit diesen halben Sachen aufhören, dachte er, und mich endlich dazu durchringen, mich nicht ständig elend zu fühlen.

Das aggressive Vorgehen der Klingonen und Tholianer in diesem Sektor verschlechterte seine Laune zusätzlich. Es war bereits zu einigen fatalen Zwischenfällen gekommen: der Zerstörung der Bombay und der Vernichtung des Sternenflottenaußenpostens auf Ravanar IV.

Diese Ereignisse hatten die ohnehin schwierigen Beziehungen zwischen der Föderation und den äußerst xenophoben Tholianern deutlich belastet. Die beiden Regierungen waren einem Krieg viel näher, als allgemein bekannt war. Botschafter Jetanien, der diplomatische Föderationsabgesandte, der momentan auf Vanguard stationiert war, hatte beinahe Übermenschliches geleistet, um seinem tholianischen Kollegen einen Krieg auszureden. Es war ihm gelungen, aber wie lange würde dieser zerbrechliche Frieden halten?

Egal, wie diese Frage beantwortet wird, dachte Reyes, wir werden ganz vorne mit dabei sein.

Fisher trank einen letzten Schluck Kaffee, stellte die leere Tasse auf dem Tisch ab und wischte sich mit einer Serviette über den Mund. „Ich muss zur Arbeit“, sagte er. Als er aufstand, fiel ihm ein Krümel auf seiner blauen Uniform auf. Er entfernte ihn mit einer Handbewegung. Dann strich er mit dem Finger über die Innenseite seines schwarzen Hemdkragens. „Der Erfinder dieser neuen Uniformen muss in seinem letzten Leben Henker gewesen sein. Bei den alten Krägen hatte man wenigstens nicht den Eindruck, man stecke den Kopf in eine Galgenschlinge.“

Reyes lächelte über diese Bemerkung. Um ehrlich zu sein, gefielen ihm die neuen Uniformen. Es fiel ihm nur schwer, sich an die ganzen roten Uniformen zu gewöhnen, die von Personen getragen wurden, deren alte Uniformen goldfarben gewesen waren. Aber dieses neue Farbschema würde ihm irgendwann in Fleisch und Blut übergehen.

„Vielleicht ist er dir nur zu eng“, sagte er, während er das Datengerät aufhob und den Stuhl zurückschob. „Werfen Sie doch mal ein Blick auf Ihr eigenes Gewicht, Doktor.“

Fisher grinste. „Noch ein paar solcher Bemerkungen und ich lade Sie nicht zu meiner Pensionierungsparty ein, Commodore.“

„Wenn das so weitergeht, gehe ich vor dir in Pension.“ Gemeinsam gingen sie durch die Offiziersmesse zur Tür. „Wie lang muss ich mir das eigentlich noch anhören?“

Fisher hob die Schultern. „So lange es dich ärgert“, sagte er trocken.

Reyes wusste, dass der Arzt bereits seit einiger Zeit über seine Pensionierung nachdachte. Nach mehr als fünf Jahrzehnten konnte die Sternenflotte Fisher nichts mehr bieten. Er hatte keine Lust mehr auf dieses Leben (um genau zu sein, war das sogar eine enorme Untertreibung), und Reyes fragte sich, weshalb er die Versetzung auf Vanguard überhaupt angenommen hatte.

Ist mir eigentlich egal. Ich bin verdammt froh, dass er hier ist.

Die Eingangstür zur Messe öffnete sich, bevor er und Fisher in die Nähe der Bewegungssensoren gekommen waren. Captain Rana Desai trat ein. Wie immer wirkte sie makellos in der Sternenflotten-uniform, die sich an ihren athletischen, aber dennoch weiblichen Körper anschmiegte. Sie trug ihr Haar kurz, sodass es ihr nicht ins Gesicht fiel. Reyes betrachtete ihre hohen Wangenknochen, die schmale Nase und das spitze Kinn. Dass sie kein Make-up auflegte, machte sie für ihn nur noch attraktiver.

Sie sah sogar gut aus, wenn sie wütend war, dachte Reyes. Was gut war, denn ihr Ausdruck, als sie die Messe betrat, war alles andere als freundlich.

„Commodore“, sagte sie zur Begrüßung. „Wir müssen uns unterhalten.“

„Das kann nichts Gutes bedeuten“, sagte Fisher und lächelte Desai an.

Reyes widerstand dem Impuls, dem Arzt seinen Ellenbogen in die Rippen zu rammen. Stattdessen sah er die JAG-Offizierin an und bemühte sich um einen freundlichen Tonfall. „Wir fangen ja heute schon früh an.“

Desai antwortete nicht. Sie stand nur da und starrte ihn düster an.

Das wird ein ganz toller Tag.

„Ich bin in der Krankenstation, sollte ich gebraucht werden“, sagte Fisher. Er nickte Desai zu und ging an ihr vorbei auf den Gang. „Und einen guten Morgen, Captain“, sagte er, bevor sich die Türen schlossen.

„Was kann ich für Sie tun, Captain?“, fragte Reyes. Er wusste bereits, dass ihm die Antwort auf diese Frage nicht gefallen würde.

Desai hob das Datengerät, das sie in der linken Hand hielt. „Sie könnten mir erklären, warum Sie das Grundkonzept von Bürgerrechten nicht zu begreifen scheinen.“

Reyes hob die Schultern. „Das wird wohl eine Weile dauern. Haben Sie heute Morgen noch etwas vor?“

Ja, dachte er, als Desais Augen aufleuchteten, so als wollten sie Phaserstrahlen in sein Herz abfeuern. Sie sieht fantastisch aus, wenn sie wütend ist.

Kapitel 5

Commander Atish Khatami verließ den Turbolift und hielt einen Moment inne, um einen Schluck Tee aus der Tasse in ihrer Hand zu trinken. Sie hatte sich ihr Datengerät unter den Arm geklemmt und ging langsam und sorgfältig darauf achtend, nichts zu verschütten, durch die Gänge des Raumschiffs Endeavour. In Gedanken ging sie die Aufgaben durch, die sie an diesem Morgen zu erledigen hatte. Während ihrer Schlafphase war die Endeavour nach Erilon zurückgekehrt. Als sie erwachte, ging die Gammaschicht gerade zu Ende, sodass sie noch deren Berichte anfordern und bewerten konnte, bevor sie frühstücken ging. Khatami wusste, dass sie ihren Kollegen mit solch frühmorgendlichen Aktionen manchmal auf die Nerven ging, aber insgeheim genoss sie es, ein Morgenmensch zu sein. Sie war bereit für die nächste Aufgabe des Tages.

Sie bog um eine Ecke und sah Anthony Leone, den leitenden medizinischen Offizier. Er hielt eine Tasse in der Hand und lehnte an der Wand vor dem Hauptbesprechungsraum der Endeavour. Der drahtige Arzt mit dem sandfarbenen Haar bemerkte sie und nickte stumm. Sein Gesichtsausdruck wandelte sich von etwas, das wie eine Grimasse wirkte, zu einem Lächeln.

„Tony“, sagte sie zur Begrüßung. Ihr fiel auf, dass Leone seine Aufmerksamkeit nicht etwa auf seine Tasse, sondern auf ein kleines Gerät in seiner anderen Hand richtete. Es war ein Chronometer. „Ist der Captain drin?“

„Nö“, sagte Leone, ohne den Blick von dem Chronometer zu nehmen.

„Gut“, antwortete sie. Es freute sie, dass sie ihren Terminplan eingehalten hatte. Khatami hatte rasch erkannt, dass Captain Zhao häufige, aber kurze und produktive Besprechungen mochte. Noch wichtiger war ihm jedoch, dass alle Teilnehmenden vor ihm eintrafen und gut vorbereitet waren. „Dann wird er wohl gleich auftauchen.“

„In ungefähr … sechs Sekunden“, sagte der Arzt, „wenn er die Geschwindigkeit hält.“

Im gleichen Moment hörte Khatami das Geräusch sich rasch nähernder Schritte. Sie drehte sich um und sah, wie ein Mann mit nacktem Oberkörper, der Sternenflottentrainingsshorts trug, ihr entgegen lief.

„Eine Minute, zweiundvierzig Sekunden, Captain“, rief Leone dem Läufer zu. „Ein bisschen schneller, Sir.“

„Noch eine Runde“, stieß Captain Zhao Sheng hervor, als er Khatami passierte. „Guten Morgen, Commander.“

Seine Worte hallten von den Wänden wider. Er verschwand hinter einer Gangbiegung.

„Morgen, Sir“, rief Khatami in den mittlerweile leeren Gang hinein. Sie roch leichten Schweißgeruch, der sich mit einem würzigen Duft mischte, der hinter Zhao in der Luft hing. Sie lächelte und gestand sich ein, dass sie diesen Geruch nicht unattraktiv fand. Wahrscheinlich lag das daran, dass der Captain sie immer wieder an ihren Mann Kenji erinnerte, den sie seit ihrem letzten Heimaturlaub auf Deneva vier Monate zuvor nicht mehr gesehen hatte. Und daran würde sich sobald auch nichts ändern, denn die Endeavour war Sternenbasis 47 zugeteilt worden, um ihren Dienst in der Taurus-Region zu verrichten.

Alle hier sind weit weg von Zuhause, nicht nur ich, dachte sie. Aber das haben wir ja vorher gewusst.

„Ich weiß nicht“, sagte Leone nach einem Moment und unterbrach damit die einsetzende Stille. „Hier schweißbedeckt und ohne Hemd herumzulaufen. Was für ein Captain stellt sich so auf seinem Schiff zur Schau?“

Khatami lächelte. Das war etwas, das ihr in Leones Gegenwart leicht fiel. „Mit seiner Fitness stellt er ein gutes Vorbild für die Crew dar“, sagte sie und trat einen Schritt auf den Doktor zu. „Als Schiffsarzt müsste Ihnen das doch gefallen.“

Leone hob die Schultern. „Denken Sie an Ihre Worte, wenn Sie das nächste Mal Mog halbnackt durch die Gänge rennen sehen“, antwortete er. Dabei bezog er sich auf den kräftigen Chefingenieur der Endeavour. Er schüttelte den Kopf und trank einen Schluck aus seiner Tasse. Khatami betrachtete die dunkle, zähflüssige Masse, die sich darin befand.

„Wie können Sie das trinken?“ Khatami hatte eine hohe Toleranzschwelle für das bunt gemischte Nahrungssortiment der Föderation, aber Leones Vorliebe für dieses spezielle Morgengetränk verstand sie nicht.

„Das ist wohl Mogs Schuld“, sagte der Arzt. „Er hat mich darauf gebracht. Auf Tellar trinkt das jeder. Es schmeckt wie eine Pilzsuppe mit Koffein.“

„Wie heißt das noch gleich?“

„Kann ich nicht aussprechen.“ Leone hatte gerade noch Zeit für einen weiteren, kleinen Schluck, dann kehrten Zhaos Schrittgeräusche zurück. Der Arzt warf einen Blick auf sein Chronometer, als der Captain langsamer wurde und neben ihnen stehenblieb. Dann nickte er zufrieden. „Fünf Sekunden schneller, Sir. Nicht schlecht.“

Zhao ging nicht darauf ein, sondern nahm Leone wortlos das Chronometer aus der Hand. Khatami war wie so oft beeindruckt von der Fitness des Captains. Er war schnell gelaufen, und man sah den Schweiß auf seiner haarlosen Brust, doch sein Gesicht war nicht gerötet, und er schien trotz seines schnellen Laufs nicht außer Atem zu sein. Er war in körperlicher Bestform. Khatami die mit einigen anderen Raumschiffkommandanten befreundet war, wusste, dass das keine Selbstverständlichkeit war, vor allem nicht bei jemanden, der diesen Job schon so lange wie Zhao ausübte.

Vielleicht wird Kenji auch so sein, wenn er einmal in das Alter des Captains kommt.

Zhao warf einen Blick auf das Chronometer, dann sah er Khatami an. „Entschuldigung, dass Sie warten mussten“, sagte er. „Ich habe heute so viel zu tun, dass ich meinen Morgenlauf auf keinen anderen Zeitpunkt legen konnte.“

„Selbstverständlich, Sir“, entgegnete sie. „Wir sind ohnehin im Zeitplan.“

„Hervorragend.“ Zhao betrat den Besprechungsraum und ging zum Kopfende des Konferenztischs. Er griff nach einem Handtuch, das über seiner Stuhllehne hing und wischte sich den Schweiß von Brust und Armen. Es überraschte Khatami nicht, dass das Handtuch bereits dort gelegen hatte, ebenso wenig wunderte sie sich über das sauber gefaltete graue Sternenflottentrainingshemd oder das gefüllte Wasserglas, das auf dem Tisch stand. Captain Zhao war stets auf alles vorbereitet.

„Sie vergeben mir hoffentlich die informelle Kleidung“, sagte er, während er sich das Hemd überzog. „Ich verspreche, dass das nicht zur Gewohnheit werden wird.“ Dann wandte er sich an Leone. „Doktor, bitte legen Sie meine nächste Fitnessuntersuchung auf einen Zeitpunkt, der nicht mit meinem Terminplan kollidiert.“

„Dann könnten Sie der Crew doch nicht beweisen, wie fit und gesund Sie sind“, sagte der Arzt scherzhaft und hob seine Tasse, als wolle er damit salutieren. „Das wäre die völlige Verschwendung eines guten Vorbilds.“

Zhao lächelte über den Scherz und griff nach dem Wasserglas. „Sollen wir anfangen oder auf Lieutenant Xiong warten? Ich gehe doch recht in der Annahme, dass er uns noch mit seiner Anwesenheit erfreuen wird?“

Khatami schwieg. Sie wusste, dass Xiong Zhaos regelmäßige Besprechungen nicht sonderlich ernst nahm, eine Haltung, die zu Konflikten zwischen ihm und dem Captain führte. Sie wusste jedoch auch, dass die Stille im Raum nicht lange währen würde, da Leone dazu neigte, Antworten auf Fragen zu geben, die rein rhetorisch gemeint waren.

Auch an diesem Morgen überraschte er sie nicht.

„Ich glaube, ich habe ihn gerade auf Deck acht mit einem Tablett voller Plunderteilchen für die ganze Abteilung gesehen.“ Leone bemerkte Zhaos düsteren Blick und sank auf seinem Stuhl zusammen. „Sir“, fügte er leiser hinzu.

„Dr. Leone“, sagte Zhao, nachdem er einen Schluck Wasser getrunken hatte. „Fangen Sie doch mit Ihrem Bericht über die Mitarbeiter der Erilon-Siedlung und ihre Akklimatisierung an.“

„Ja, Sir“, sagte Leone. Khatami hatte den Eindruck, dass er plötzlich etwas übereifrig klang. „Das Ingenieurskorps und die Mitglieder der Forschungsgruppe haben sich dem arktischen Klima des Planeten weitgehend zufriedenstellend angepasst. Die Einträge in Dr. Cateras Logbuch weisen auf keine ungewöhnlichen Vorkommnisse hin. Es gab ein paar Frostbeulen, Erschöpfung, Prellungen und Schnittwunden, also ziemlich genau, was man beim Bau einer solchen Siedlung unter Klasse-P-Bedingungen erwarten konnte.“

„Irgendwelche Krankheiten oder Reaktionen auf örtliche Lebensformen?“, fragte Zhao.

„Abgesehen von Erkältungen?“ Leone hob die Schultern. „Nein, keine ungewöhnlichen Krankheiten. Es gibt auch keine Reaktionen, Interaktionen oder sonst irgendwelche Aktionen, keine Begegnungen mit fremden Lebensformen, wenn man einmal von Bakterien und ein paar Schimmelpilzen absieht. Es wurden keine höheren Lebensformen gefunden, Captain. Dieser Planet ist wie ein Eiswürfel.“

Khatami hörte Leone zu. Sie wusste, dass der Captain auf Informationen wartete, die dem Arzt vielleicht nur ungewöhnlich oder fremdartig erschienen, die aber im Zusammenhang mit den Fakten, die ihr und Zhao bekannt waren, eine neue Dimension annehmen würden. Die Wissenschaftler in der Erilon-Siedlung gehörten zu den ersten Föderationshumanoiden, die man über einen längeren Zeitraum Bakterien oder anderen Lebensformen aussetzte, die das Taurus-Meta-Genom enthielten. Niemand wusste, was dieser längere Kontakt bewirken würde.

Der Arzt beendete seinen Bericht. Zhao trank einen großen Schluck Wasser, dann sah er Khatami an. Ihre Blicke trafen sich nur einen kurzen Moment, aber sie sah, dass sich ihre Gedanken in seinen Augen widerspiegelten. Nichts Neues.

„Soviel zu Erilon“, sagte Zhao mit einem knappen Lächeln. „Schiffsstatus. Commander?“

„Alle Hauptsysteme der Endeavour funktionieren im normalen Bereich“, sagte sie. Dann warf sie einen Blick auf das Datengerät, das sie mitgebracht hatte. „Chief Nelson hat das Problem mit dem Musterpuffer im Transporterraum gelöst. Commander Mog hat ein fehlerhaftes Rückstauventil ausgetauscht und damit die Fehlleitung der Kühlflüssigkeit, die er gestern gemeldet hatte, bereinigt. Und, äh, Doktor, ich habe ein Memo erhalten, in dem mir für die rasche Hilfe bei dem Problem mit den Nahrungsspendern gedankt wurde.“

„Problem?“ Zhao zog die Augenbrauen zusammen. „Ich weiß nichts von einem Problem.“

„Es war nichts weiter, Sir“, sagte Khatami und bereute ihre Worte im gleichen Moment. Dem Captain gefiel es nicht, wenn ein Zwischenfall auf der Endeavour oder der Statusbericht eines Systems auf „nichts weiter“ reduziert wurde.

„Wenn es nichts weiter war …“ Zhao ließ den Satz in der Luft hängen und lächelte. Sein gesamter Offiziersstab hätte ihn vollenden können.

… warum wird es dann in einer Besprechung erwähnt?

Leone seufzte deutlich hörbar, Khatami sammelte sich. „Ich wollte das Dr. Leone erzählen, Sir. Die Ensigns th’… th’Shendith und sh’Dastisar …“

„Sagen Sie das mal schnell und dreimal hintereinander“, sagte Leone. Khatami musste lachen.

Zhao unterdrückte ein Lächeln und nickte Khatami zu. „Fahren Sie fort, Commander.“

„Sir, die beiden Ensigns haben sich beschwert, weil die Nahrungsspender keine andorianische Küche anbieten“, erklärte sie. „Ich sagte ihnen, das Problem läge bei ihren Nahrungskarten. Dann sprach ich mit Dr. Leone, und er gab mir Zusatzkarten für die beiden.“

„Und so konnte eine weitere Nahrungskrise an Bord verhindert werden“, sagte Leone trocken. „Gute Arbeit, Commander.“

„Gut“, sagte Zhao. „Dann mal weiter.“ Betont auffällig sah er sich in dem Konferenzraum um. „Uns scheint ein Mitglied der planetaren Forschungsgruppe abhanden gekommen zu sein.“

Khatami rutschte auf ihrem Stuhl ein wenig hin und her. Sie überbrachte nur ungern unangenehme Nachrichten. „Sir, Lieutenant Xiong wollte mir seinen Bericht pünktlich zur Besprechung übermitteln. Dann baten Sie um seine persönliche Anwesenheit, was ich ihm ebenfalls mitteilte.

„Und seine Antwort?“, fragte Zhao leise. Seine Augen zogen sich zusammen.

„Er sagte, er würde zu der Besprechung erscheinen … wenn er die Zeit dazu hätte“, antwortete Khatami. Leone lachte kurz und trocken. „Das waren seine Worte, Sir. Ich habe ihm deutlich zu verstehen gegeben, dass Sie seine Anwesenheit …“

Sie schloss den Mund, als Zhao aufstand und sein Hemd nach unten zog, eine Geste, die er sich bei seiner Uniform angewöhnt hatte. In seinen Augen funkelte weder Ärger noch Frustration, nur Kälte.

„Wenn der Lieutenant so beschäftigt ist, sollte ich mir seinen Bericht wohl in seinem Labor geben lassen.“

„Captain!“

Khatami war überrascht, wie scharf ihre Stimme klang. Sie stand auf und fuhr ruhiger fort. „Sir, erlauben Sie mir, Lieutenant Xiong an Bord zu bringen. Sie müssen nicht selbst auf die Oberfläche.“

„Und ob ich das muss“, antwortete Zhao, als er sich zur Tür umdrehte. „Unser Mr. Xiong ist ein vielbeschäftigter Mann. Ich will nicht mehr von seiner Zeit in Anspruch nehmen, als unbedingt notwendig.“

Khatami und Leone schlossen zum Captain auf. „Wollen Sie nicht wenigstens warten, Sir, bis ich Ihnen einige Sicherheitsoffiziere zugeteilt habe?“

Zhao hob beinahe amüsiert die Augenbrauen, als er ihren Vorschlag hörte. Sie erwartete eine scharfe Entgegnung, aber er schwieg.

„Das sind die Vorschriften, Sir“, fuhr sie entspannter fort, um die Stimmung aufzulockern. „Daran möchte ich Sie nur erinnern.“

Nach einem Moment nickte der Captain. „Also gut. Lieutenant Nauls soll mit zweien seiner Leute in einer Stunde im Transporterraum sein.“ Er verließ den Besprechungsraum und ging auf den Turbolift zu. „Wir werden den neuen Musterpuffer als Erste ausprobieren.“

Die Fahrstuhltüren schlossen sich hinter ihm. Leone blieb neben Khatami stehen. „Ich habe ihn noch nie so wütend gesehen. Sie?“, fragte er in einem Tonfall, der viel ernster klang, als Khatami von ihm gewöhnt war. „Und gute Idee, ihn nicht allein gehen zu lassen, Atish. Der würde Xiong glatt umbringen.“

Kapitel 6

Quinn stand so wie immer, wenn er in die inneren Gemächer der Omari-Ekon gerufen wurde, zwischen zwei düster wirkenden Obelisken und sah zu dem Podium empor, auf dem Ganz sich in seiner ganzen Pracht präsentierte. Er versuchte, die Ruhe zu bewahren, als der muskulöse Verbrecherkönig ihn von oben herab musterte. Die grüne Haut des Orionen glänzte ölig. Wahrscheinlich hatten sie die Konkubinen, mit denen er sich umgab, eingerieben. Ganz schwieg. Quinn musste sich zusammenreißen, um nicht als Erster etwas zu sagen. Er hatte Angst, dass er nur sinnloses Zeug faseln würde.

Außerdem befürchtete er, sich übergeben zu müssen.

Ganz setzte sich in den vielfarbigen Kissen und Decken, die auf dem Podium lagen, auf. Seine nackten grünen Füße berührten keine zwei Meter von Quinns abgenutzten Stiefeln entfernt den glatt polierten Boden.

„Sie sehen nicht gut aus, Quinn“, sagte der Orione. Seine Stimme klang dunkel und unheilverkündend. „Sie müssen anfangen, besser auf sich aufzupassen. Die Trinkerei wird Sie noch mal umbringen.“

Quinn war klar, dass Ganz sich nicht im Geringsten für seine Gesundheit interessierte. „Ich werde heute Nachmittag damit aufhören“, antwortete er. „Dann habe ich kein Geld mehr.“

Er sah sich in dem luxuriösen Raum um und fuhr fort: „Was kann ich für Sie tun, Ganz? Ich will keine Hektik verbreiten, aber ich habe eine Fracht heute Morgen. Ich muss in knapp einer Stunde los und werde zwei Wochen weg sein.“

„Ihr Terminplan ist mir bekannt.“ Ganz zog seine breiten Augenbrauen zusammen. „Aber ich werde ihn ändern.“

Quinn wusste, dass es besser war, den Mund zu halten, aber er konnte den resignierenden Seufzer, der ihm entfuhr, nicht mehr aufhalten. Er biss die Zähne zusammen und bereitete sich auf die Strafe vor, die diese Entgleisung nach sich ziehen würde, aber Ganz schüttelte nur den Kopf.

„Machen Sie sich keine Sorgen“, sagte der Orione. „Ich habe bereits dafür gesorgt, dass Ihre Fracht geliefert wird. Wenn wir hier fertig sind, wird Zett Sie mit Details versorgen, aber vorerst nur soviel: Ihre sogenannte Anstellung bei der Sternenflotte liefert uns ein nettes Alibi, wenn ich Sie brauchen sollte, also werde ich nichts unternehmen, um dieses Arrangement zu gefährden.“ Er hob die Schultern. „Natürlich kann ich die zusätzlichen Kosten, die dabei anfallen, nicht allein tragen. Ich denke, sechzig Prozent von allem, was Ihnen der Quartiermeister zahlt, sollten mich entschädigen.“

Natürlich, dachte Quinn. Dieses Mal achtete er sorgsam darauf, seine Gefühle nicht zu zeigen. Wieso kann ich nicht einfach an einer Alkoholvergiftung sterben wie die anderen Säufer?

Eine Glocke erklang tief unten auf dem Glücksspieldeck. Jemand hatte gewonnen. Zumindest einer hatte an diesem Morgen Glück.

„Was soll ich machen?“, fragte Quinn.

Ganz nickte. Die Unterhaltung schien ihm zuzusagen. „Sie werden die Station pünktlich verlassen. Dann werden Sie sich mit einem meiner Schiffe treffen, das die Fracht für die Föderationskolonie übernehmen wird. Anschließend werden Sie ins Yerad-System fliegen und einen meiner Angestellten abholen.“

Einige wichtige Fakten über dieses System sickerten langsam in Quinns alkoholgeschädigtes und übermüdetes Gehirn. „Steht das nicht unter klingonischer Kontrolle?“

Seit die Föderation und die Klingonen vor ein paar Wochen begonnen hatten, Interesse an der Taurus-Region zu zeigen, hatte der Schiffsverkehr stark zugenommen. Vor allem klingonische Schiffe sah man häufig. Die Gerüchteküche auf der Station besagte, die Klingonen hätten zahlreiche Schiffe losgeschickt, die möglichst viele Welten annektieren sollten. Die meisten dieser Planeten waren unbewohnt, doch einige verfügten über vernunftbegabte Bewohner, die von den Klingonen „erobert“ worden waren.

Ganz nickte. „Mehr oder weniger. Die Klingonen haben Yerad III annektiert, aber sie interessieren sich bis jetzt nicht dafür, sondern nur für die Dilithiumminen auf einem der äußeren Planeten des Systems.“

„Bis jetzt nicht?“, wiederholte Quinn. „Ganz, Sie sind ein kluger Mann, der sicherlich das … turbulente politische Klima in dieser Region beobachtet.“

Der Orione sah ihn mit starrem Blick an. Dann hob er eine seiner breiten, aber sorgsam gezupften Augenbrauen. „Sehe ich etwa aus wie jemand, der sich für Politik interessiert, Mr. Quinn?“

Da hat er recht, dachte Quinn. Ein entfernter, aber dennoch Übelkeit erregender Geruch stieg ihm in die Nase. Jemand auf dem Glücksspieldeck rauchte anscheinend eine rigelianische Tabakmischung. Ihm wurde einen Moment lang schlecht, und er fragte sich, ob es ihm wohl gelingen würde, die Omari-Ekon zusammen mit seinem Mageninhalt zu verlassen.

Ganz griff nach einer reich verzierten Tasse, die auf einem kleinen Tisch rechts neben ihm stand. Sie wirkte winzig in seiner großen Hand. Er trank einen Schluck, dann sagte er: „Aber ich weiß, dass man nie sicher sein kann, was die Klingonen als Nächstes tun, deshalb muss ich meine Geschäftsinteressen schützen. Das verstehen Sie doch, Quinn, oder?“

Der Freibeuter kannte Yerad III. Der Planet lag in einem Sonnen-system, das sich knapp außerhalb der eigentlichen Taurus-Region befand, ihr aber nahe genug war, um den Klingonen als Außenposten und Wartungsstation zu dienen. Hinzu kam die Dilithiummine, die Ganz erwähnt hatte. Mit der Zeit hatten sich auf Yerad III zahlreiche Etablissements mit moralisch zweifelhaftem Charakter angesiedelt, sodass der abgelegene Planet mittlerweile als drittklassige Imitation von Wrigleys Vergnügungsplaneten oder Risa angesehen wurde. Düstere Gestalten lungerten dort herum und versuchten, zwischen den zahlreichen Besuchern unterzutauchen. Die Föderation oder andere gesetzgebende Organisationen waren weit entfernt. Die Unterwelt von Yerad III profitierte davon.

„So“, sagte Quinn. Ihm gefiel die Unterhaltung mit jedem Satz weniger. „Ich soll also nach Yerad III fliegen und wen holen?“

„Einen meiner Buchhalter“, antwortete Ganz. „Bei ihm befindet sich ein Großteil meiner … finanziellen Dateien und andere Informationen, die von großer Relevanz für einige meiner Geschäftsaktivitäten sind. Bringen Sie ihn und die Dateien mit. Er weiß, dass jemand ihn abholen wird, deshalb sollte er bereit sein, wenn Sie eintreffen.“ Er beugte sich vor, wirkte auf einmal noch bedrohlicher als zuvor. „Mir ist egal, was dort geschieht, solange diese Dateien zu mir gelangen. Verstehen Sie, was ich damit sagen will, Quinn?“

Quinn versuchte, konzentriert zu wirken und rang sich ein Lächeln ab. „Natürlich. Hat dieser Buchhalter auch einen Namen?“

„Ich bin mir sicher, dass er einen hat“, antwortete Ganz, ohne zu zögern. Er drehte sich zu Zett um. „Wie heißt der Buchhalter?“

„Sakud Armnoj“, antwortete der Nalori. „Er ist ein Zakdorn.“ Ein Zakdorn?

Ein Zakdorn? Quinn verbarg seine Reaktion auf diese Neuigkeit nur mühsam. Er war dieser ständig nervösen, prätentiösen Spezies nur wenige Male begegnet, hatte sich aber bei jeder Begegnung einen stumpfen Gegenstand und fünf Minuten ohne Zeugen gewünscht. In Gedanken rechnete er die Flugdauer nach und von Yerad III aus. Seine ohnehin schlechte Laune sank noch tiefer. Fast eine Woche mit einem Zakdorn. Wenn ich Glück habe, werden wir von einem Klingonen abgeschossen. Vielleicht fliege ich das Schiff auch einfach in die Sonne.

Ganz sah ihn an. „Noch Fragen?“

Quinn hatte nichts zu verlieren, deshalb entgegnete er: „Ich nehme an, dass wir nach diesem kleinen Botengang – immer vorausgesetzt, dass ich den Buchhalter und seine Dateien sicher hierher bringe – noch nicht quitt sind, oder?“

„Noch nicht einmal annähernd“, entgegnete Ganz.

Natürlich nicht.

Einen Monat zuvor hatte Quinn einen Auftrag auf Ravanar IV vermasselt und dabei ein wertvolles technisches Gerät verloren, das er für Ganz hätte besorgen sollen. Als Strafe hatte der Orione ihn in eine Art Sklaverei gezwungen. Hinzu kam, dass es sich bei diesem Gerät um einen Teil eines Sensorenschilds der Sternenflotte gehandelt hatte, der auf dem Planeten betrieben wurde. Quinn wünschte, der Ärger des Orionen wäre die einzige Konsequenz seines gescheiterten Auftrags gewesen.

Ihre Taten haben zum Verlust eines Raumschiffs und zum Tod von mehreren Hundert Sternenflottenangehörigen geführt, Mr. Quinn.

Die Anschuldigung, die Lieutenant Commander T’Prynn bei ihrem ersten Geheimtreffen tief in den Katakomben der Station vorgebracht hatte, hallte immer noch in Quinns Ohren nach. In gewisser Weise hatte sie recht. Die U.S.S. Bombay war nach Ravanar IV geschickt worden, um ein Ersatzteil für den Sensorenschild zu liefern, den Quinn demontiert hatte. Kurz darauf war sie von tholianischen Schiffen angegriffen worden. T’Prynn hatte Quinns Schuldgefühle ausgenutzt und ihn dazu gezwungen, in ihren Dienst zu treten, natürlich ohne ihm zu verraten, worum es eigentlich ging. Beide interessierte es nicht, wie er ihre Aufgaben mit seinen anderen Pflichten in Einklang brachte. Weder Ganz noch T’Prynn ahnten, wie ähnlich sie sich waren.

Sollte es den Großen Vogel der Galaxis wirklich geben, dann interessiert er sich für mich nur aus einem Grund: nämlich, um dicht über meinen Kopf zu fliegen und mal so richtig draufzu-

„Sonst noch was?“, fragte Ganz und riss ihn damit aus seinen Gedanken.

Quinn hob die Schultern. „Warum ich?“

„Um ehrlich zu sein, brauche ich jemanden, auf den ich mich verlassen kann.“ Der Orione nahm einen weiteren Schluck aus seiner Tasse. „Tun Sie nicht so überrascht, Quinn. Ich bin ein Geschäftsmann, und ich weiß, auf welche Angestellten ich mich verlassen kann.“ Er beugte sich vor und zog die Augenbrauen zusammen. „Also enttäuschen Sie mich nicht, verstanden?“

Quinn wusste nicht, was er von diesem für Ganz ungewöhnlich freundlichen Satz halten sollte, also nickte er nur und sagte: „Geht klar.“

Er verließ die Omari-Ekon genau so, wie er sie betreten hatte. Zett ging erneut schräg hinter ihm, bereit, ihn bei dem geringsten verdächtigen Seufzer oder falschen Atemzug zu töten. Quinn beachtete ihn kaum, sondern betrachtete sehnsüchtig die festliche Atmosphäre, die ihn auf dem Glücksspieldeck umgab. Menschen und Außerirdische – aber keine Angehörigen der Sternenflotte – gaben sich Vergnügungen hin, die es nur auf Ganz’ Schiff und nirgendwo sonst auf Vanguard, gab: Glücksspiel um hohe Einsätze, teure Getränke und ebenso teure weibliche, männliche und manchmal nicht einzuordnende „Begleiter“. Auf diesem Schiff gab es alles.

Noch sind sie glücklich, dachte Quinn. Sie haben ja auch die Rechnung noch nicht gesehen.

Zett schwieg, bis sie die Luftschleuse erreichten, dann nickte er Quinn zum Abschied kurz zu. Der Freibeuter war allein mit seinen unorganisierten und chaotischen Gedanken, als er durch den Gang auf die Andockstation zuging. Er fragte sich, wie schlecht seine Überlebenschancen bei dieser Mission standen. Er musste durch klingonisch besetztes Gebiet zu einem Planeten fliegen, auf dem es nur so von unlauteren Gestalten wimmelte und einen nörgelnden Zakdorn abholen, dessen Namen sich noch nicht einmal sein Arbeitgeber merken konnte.

Die Aussichten waren nicht gerade gut, dachte er, als er mit einem Turbolift zu dem Bereich des Raumhafens fuhr, der kleineren Schiffen vorbehalten war. Ein Teil von ihm fragte sich, ob der Tag bereits seinen Tiefpunkt erreicht hatte oder ob ihn noch eine weitere Katastrophe erwartete, bevor er die Station mit der Rocinante verlassen würde.

Quinn hatte den Hangar, in dem sich sein Schiff befand, fast erreicht. Er bog um eine Ecke und zuckte zusammen, als er plötzlich vor Lieutenant Commander T’Prynn stand. Die vulkanische Geheimdienstoffizierin stand kerzengerade da, die Hände hinter dem Rücken verschränkt. Sie trug eine makellose rote Sternenflottenuniform und sah aus, als hätte sie sich seit hundert Jahren nicht bewegt.

„Guten Morgen, Mr. Quinn“, sagte sie.

Verdammt, dachte der Freibeuter. Sein Kater meldete sich mit stechenden Kopfschmerzen zurück. Quinn begann mit der rechten Hand seine Stirn zu massieren und wünschte sich, in diesem Augenblick, genau an dem Ort, an dem er stand, von einem Leck in der Außenwand der Station ins All gerissen zu werden.

Kapitel 7

Schweißtropfen fielen aus Rana Desais schwarzem Haar und stachen in ihren Augen. Sie warf sich nach vorne und streckte die Hand, in der sie den Schläger hielt, so weit wie möglich aus. Der Ball prallte von der pockennarbigen Wand ab und flog kurz und flach zurück. Ihre Gegnerin hatte ihn perfekt gespielt und ihn so angeschnitten, dass er seine Geschwindigkeit verlor und Desai zu einem verzweifelten Sprung zwang.

Sie war zu langsam. Frustriert stöhnte sie auf, als der Ball vor ihr aufsetzte und über den Boden der Squashhalle rollte.

„Gut gespielt“, sagte sie und wischte sich den Schweiß aus den Augenbrauen. „Wenn ich gewusst hätte, dass Sie mich durch die ganze Halle treiben würden, hätte ich Sie vielleicht nicht angeheuert.“

„Danke, Captain“, antwortete Holly Moyer. Sie lächelte und steckte eine Strähne ihres roten Haars unter das schwarze Stirnband, das sie trug. „Den letzten hätten Sie aber beinahe erwischt. Ich muss wohl etwas kreativer werden.“

Sie drehte sich um und ging auf eine schmale Tür am Ende der Halle zu. „Das waren zwei Spiele. Wollen Sie ein drittes riskieren?“

„Übertreiben Sie es nicht, Lieutenant“, sagte Desai. Ihr Gesicht war regungslos, ihr Tonfall jedoch freundlich. Sie war zwar Moyers Vorgesetzte in der JAG-Abteilung von Sternenbasis 47, doch alle ihre Untergebenen wussten, dass sie dem Rang bei außerdienstlichen Aktivitäten keine Bedeutung zumaß. Sie verbrachten täglich zwischen zehn und zwölf Stunden im JAG-Büro der Station, das wiederum nur einen Teil des riesigen Blecheimers bildete, der sich Vanguard nannte. Unter diesen Umständen war es Desai besonders wichtig, Arbeit und Freizeit strikt voneinander zu trennen. Trotzdem bat sie ihre Untergebenen regelmäßig zu Einzelgesprächen in möglichst informeller Atmosphäre, denn sie hatte die Erfahrung gemacht, dass solche Gespräche jungen Anwälten, die vor einem besonders schwierigen Fall standen oder Probleme bei der Bewältigung ihrer Routineaufgaben hatten, halfen.

Desai folgte Moyer zu einer Bank, auf der ihre Sporttaschen standen. „Wie sieht es auf McIlvains Planet aus?“, fragte sie, während sie nach einer Flasche Wasser griff. Das war einer der Fälle, mit denen sich Moyer gerade beschäftigte. Desai wusste, dass er ihr nichts als Ärger machte.

Moyer trank einen Schluck Wasser aus ihrer eigenen Flasche und hob die Schultern. „Tellar und Rigel wollen ihr Anliegen vor einen Vermittlungsausschuss bringen“, sagte sie. „Die Vorbereitungstreffen sind für nächsten Monat angesetzt.“

Sie schüttelte den Kopf und fügte hinzu: „Der Planet ist wohl nicht groß genug für beide, dabei liegen ihre Kolonien noch nicht einmal auf demselben Kontinent.“

„Wir sind eben eine große, glückliche Föderation.“ Desai zog ein Handtuch aus ihrer Tasche und wischte sich das Gesicht ab. Dann setzte sie sich auf die Bank. „Der Fall klingt, als wäre er etwas für das KA-Büro“, sagte sie und bezog sich damit auf Aole Miller, der für die koloniale Administration auf Vanguard zuständig war.

„Ich werde mit ihm reden“, antwortete Moyer. Sie lächelte beinahe sehnsüchtig und fügte hinzu: „Wenn dieser Planet McIlvian gehört, warum holt er ihn sich nicht von diesen Typen zurück?“

Desai verzog theatralisch das Gesicht. „Okay, ab jetzt haben Sie Witzverbot.“ Sie lehnte sich an die Wand und dachte an den nächsten Punkt auf ihrer geistigen Liste. „Was ist mit der zweiten Aussage von Lieutenant Ridley? Wir müssen ein Urteil über diese Kneipenschlägerei fällen.“

Moyer schüttelte den Kopf. „Wir haben noch keine zweite Aussage, das sollte sich aber heute noch ändern. Ich neige zu einer einfachen Tätlichkeit, nicht zu Gewalt in der Ehe.“

„Sie waren nicht verheiratet?“, fragte Desai.

„Der eine Typ ist der zweite Mann von der dritten Frau des anderen Typen oder so. Ich werfe das immer durcheinander.“ Moyer betrachtete ihren Schläger. „Ich werde mal mit dem denobulanischen JAGBüro auf New Bangkok reden. Vielleicht können die uns helfen.“

„Klingt gut“, sagte Desai. Sie stand auf und ging zurück zum Spielfeld. Die kurze Pause hatte sie erfrischt. „Kommen Sie. Drei von fünf.“

„Ich hoffe, Sie sind eine gute Verliererin, Captain“, sagte Moyer grinsend. Dann schloss sie die Tür zum Spielfeld hinter sich.

Desai streckte sich und fragte. „Wie sieht es bei diesem Frachtdiebstahl aus?“

Verbrechen, insbesondere Diebstahl, waren auf der Station zwar selten, aber hin und wieder kam es doch dazu. Der letzte Fall drehte sich um den fehlgeschlagenen Versuch, Medikamente und Ausrüstungsgegenstände von einem angedockten Frachter zu stehlen. Bei den Tätern handelte es sich um einige Freibeuter, die nur oberflächlich miteinander bekannt waren und diesen dummdreisten Raub anscheinend bei einigen Flaschen aldebaranischen Whiskeys geplant hatten.

Es gab überraschend viele Beweise und Geständnisse, aber Desais Instinkte verrieten ihr, dass dieser Fall tiefer ging, als es den Anschein hatte.

„Na ja“, sagte Moyer, „sie hätten mit dem Zeug auf dem Schwarzmarkt viel verdienen können, wenn sie nicht erwischt worden wären.“

Sie hob die Schultern. „Jemand bezahlt ihre Anwälte. Ich werde das Geld zurückverfolgen. Mal sehen, wohin es führt.“ Sie schüttelte den Kopf. „Aber der Fall steht ohnehin auf tönernen Füßen. Der Fehler der Sicherheitsabteilung hat uns geschadet.“

Desai fühlte mit ihr. Der Fall war durch die schlampige Arbeit eines gewissen Ensign Donovan Collig, der zur Sicherheitsabteilung von Vanguard gehörte, ins Wanken geraten. „Ich habe Lieutenant Jackson so dermaßen den … sagen wir es so: Er konnte den Rest des Tages nicht mehr bequem sitzen.“

Sie hatte sich der Angelegenheit sofort angenommen und dem Sicherheitschef der Station deutlich zu verstehen gegeben, was sie davon hielt. Nicht zum ersten Mal hatten sich ihre Mitarbeiter über schlampig geschriebene Berichte aus der Sicherheitsabteilung beschwert. Da Collig Beweise vom Tatort des versuchten Einbruchs verloren hatte, war die Beweiskette, die von den Tätern zu dem Hintermann führte, den das JAG-Büro verdächtigte, unterbrochen worden. Bei diesem Hintermann handelte es sich nach Desais Überzeugung um den orionischen Händler Ganz.

Einen solchen Rückschlag hatte es bei Ermittlungen, die auf den Orionen zielten, schon öfter gegeben. Auffällig war auch, dass man es ihm erlaubte, sein Schiff an die Station zu koppeln, was jeglicher Logik, geschweige denn gesundem Menschenverstand, widersprach. Handelte es sich dabei wirklich um Zufälle oder verfügte Ganz über Freunde innerhalb der Sicherheitsabteilung der Station?

„Hey!“

Eine Stimme, die gleichzeitig von oben und hinten kam, hallte von den Wänden wider. Desai und Moyer drehten sich überrascht um und sahen, dass sie einen Zuschauer auf den oberen Rängen hatten. Es war Ezekiel Fisher, der auf einem der Klappsitze saß und sich in diesem Moment vorbeugte und seine Arme auf das Geländer legte. Er lächelte väterlich. „Spielen Sie jetzt endlich? Und hören Sie auf, über die Arbeit zu reden. So etwas macht das Spiel kaputt.“

Desai lachte und fuhr sich mit der freien Hand durch das verschwitzte Haar. „Das Spiel ist schon kaputt. Und wer hat Sie überhaupt eingeladen?“

„Ich lade mich zu solchen Darbietungen athletischen Könnens immer selber ein“, sagte Fisher und stand auf. „Allerdings waren Sie schon mal besser.“

„Das hoffe ich doch“, antwortete Desai. Der Arzt ging die schmale Wendeltreppe zwischen den Sitzen herunter. Desai sah Moyer an. „Ich höre lieber auf, solange ich noch hinten liege. Sie haben gewonnen, Lieutenant.“

„Jeder Sieg ist ein guter Sieg“, sagte Moyer breit grinsend. Sie nickte Fisher zu, als er ihnen näher kam. „Schön, Sie zu sehen, Doktor.“ Dann wandte sie sich an Desai. „Wir sehen uns im Büro. Captain.“

Fisher folgte der schlanken jungen Frau mit seinem Blick bis zur Tür. Als sie außer Hörweite war, sah er Desai an. „Ich habe Rothaarige immer schon gemocht.“

Desai schlug ihm spielerisch gegen den Arm. „Was machen Sie hier?“

Fisher zeigte zur Tür. Gemeinsam gingen sie darauf zu. „Sie kennen mich doch. Wenn es um Sport geht, muss ich einfach zusehen. Ich bin sozusagen ein Serienzuschauer.“

„Würde es nicht mehr Spaß machen, selbst zu spielen?“, fragte Desai, als sie sich auf die Bank setzte.

Fisher winkte ab. „Es gibt keinen Seniorensport auf der Station.“ Er lächelte und setzte sich neben sie. „Okay, Sie haben mich durchschaut. Wir haben uns schon länger nicht mehr unterhalten, und ich wollte wissen, wie es Ihnen geht.“

„Machen Sie jetzt schon Hausbesuche, Fish?“ Desai lächelte schief.

„Nicht, wenn Sie mich noch einmal so nennen“, antwortete Fisher. Sie wusste, dass er den Spitznamen nicht leiden konnte. „Sie haben sich in den letzten Wochen förmlich in Ihre Arbeit vergraben. Verlassen Sie Ihr Büro eigentlich noch?“

Desai nickte, während sie ihre Tasche nach der Wasserflasche durchsuchte. „Natürlich. Hin und wieder esse ich, und letztens habe ich noch etwas über dieses Phänomen gelesen, das angeblich gegen Müdigkeit und Stress hilft. Ich glaube, man nennt es Schlaf.“

In den letzten Monaten hatte sie wirklich sehr viel zu tun gehabt. Durch die Untersuchung der Bombay-Zerstörung waren viele Fälle liegen geblieben, die sie und ihre Mitarbeiter nun aufarbeiten mussten.

„Also hat Ihr Privatleben den Kürzeren gezogen.“ Fisher lehnte sich an die Wand und strich über seinen Bart.

Soll das ein Witz sein? Desai trank einen Schluck Wasser und musterte Fisher aus den Augenwinkeln. Er war der Einzige auf der Station – soweit sie wusste –, der über ihre Beziehung zu Commodore Reyes informiert war. Die beiden Männer waren seit Jahrzehnten Freunde, deshalb wusste er wohl auch, dass diese Beziehung seit einigen Wochen getrübt war. Fisher hatte jedoch immer darauf bestanden, sich nicht in die persönlichen Angelegenheiten anderer, auch wenn sie seine besten Freunde betrafen, einzumischen, zumindest solange ihm das irgendwie möglich erschien.

Das heißt, dass er sich Sorgen um Diego macht, dachte sie. Vielleicht macht er sich sogar Sorgen um mich.

„Fish“, sagte sie nach einem Moment. „Wie geht es ihm?“

Er zog die Augenbrauen zusammen. „Glauben Sie etwa, das würde er mir verraten?“

„Ihnen eher als mir.“

„Weil ich ihm schon länger nachstelle als Sie.“ Seine trockene Antwort brachte sie zum lachen. „Er schleppt sehr viel mit sich herum. Seine Mutter beschäftigt ihn. Hallie Gannon und alle anderen an Bord der Bombay beschäftigen ihn.“ Er seufzte und sah sich kurz im Gang um, bevor er fortfuhr. „Er ist sehr gerne hier, Rana. Es gibt Herausforderungen, Geheimnisse, es gibt viel zu lernen. Das ist der richtige Ort für ihn. Aber er hasst es, andere zu verlieren. Das war schon immer so.“

Desai nickte. „Ich weiß.“

Das war ihr bei der Untersuchung des Bombay-Zwischenfalls aufgefallen. Es war ihre Pflicht gewesen, den Verhören beizuwohnen. Stundenlang hatte der Staatsanwalt Reyes befragt, hatte herausfinden wollen, ob dessen Handlungen in irgendeiner Weise zu der Tragödie beigetragen hatten. Mit Aussagen und Berichten hatte man ihn gezwungen, den Zwischenfall unzählige Male zu erleben. Desai ahnte, dass jeder Moment die Wunde, die der Verlust des Schiffs, seiner Besatzung und einer guten Freundin gerissen hatte, vergrößert hatte.

„Seltsam ist nur“, sagte Fisher, „dass er seit dreißig Jahren andere verliert. Man sollte meinen, er hätte inzwischen gelernt, damit umzugehen.“

Die taktlos erscheinende Bemerkung traf Desai. „Das ist sehr hart. Sie wissen so gut wie ich, dass er im Inneren ein anderer Mensch ist als der, den er uns in der Uniform zeigt.“

In der Öffentlichkeit gab er sich rau und unnahbar, aber sie hatte die Verletzlichkeit gesehen, die er geradezu meisterhaft dahinter verbarg. Dass ihm dies gelang, ließ auf einen starken Willen schließen, eine der Qualitäten, die sie an ihm schätzte – nein, liebte.

„Das weiß ich“, antwortete Fisher, „und darum geht es mir. Er kapselt sich ab. All den Schmerz schließt er ein. So kann er nicht heilen, Rana.“

Desai nickte. „Sie sind der Heiler. Was schlagen Sie vor?“

„Ich habe keine Ahnung“, sagte Fisher.

„Und wieder einmal ist Ihr weiser Rat von unschätzbarer Hilfe“, antwortete Desai sarkastisch und steckte den Schläger heftiger als nötig in ihre Tasche. Es war nicht immer einfach, mit Reyes auf einer persönlichen Ebene umzugehen, doch auf professioneller war es fast noch schwerer. Sie wusste, dass das größtenteils an ihr selbst lag.

„Wir waren in einigen Dingen unterschiedlicher Meinung, Fish, und diese Unstimmigkeiten sind manchmal eskaliert.“ Sie schrieb das der Leidenschaft zu, mit der sie die Föderationsgesetze vertrat, selbst wenn diese nicht im Einklang mit den Zielen der Sternenflotte standen. „Ich weiß, dass er rein intellektuell versteht, dass ich nur meine Arbeit mache, aber trotzdem frage ich mich manchmal, ob unsere professionellen … Reibereien nicht persönliche Konsequenzen haben, die dazu führen, dass wir uns nach und nach entfremden.“

Fisher schüttelte den Kopf. „Werten Sie ihn nicht ab, Rana. Er würde sofort erkennen, wenn Sie Ihre Pflichten vernachlässigten, um Spannungen abzubauen, ob es sich um Spannungen zwischen Ihnen beiden oder um die handelt, die er in sich trägt. Er würde es Ihnen nie verzeihen, wenn Sie das täten.“

„Jetzt reden Sie wie ein Arzt“, sagte Desai, als sie von der Bank aufstand. „Vielleicht sollte ich öfter mal einen Termin bei Ihnen machen.“

„Sie sind jederzeit willkommen.“ Fisher lächelte. „Sie müssen noch nicht einmal vorher anrufen.“

Er stand ebenfalls auf und betrachtete sie auf diese väterliche Weise, die sie schätzen gelernt hatte. „Machen Sie sich keine Sorgen, Rana. Reyes trägt momentan zwar eine große Verantwortung, aber es tut ihm gut, sich ausnahmsweise mal mit einer Person zu befassen, die nicht nur Befehle von ihm entgegennimmt. Er kriegt das schon hin und Sie auch.“ Er deutete mit dem Kopf auf das Spielfeld. „Lassen Sie sich davon nicht Ihr Spiel versauen.“

Er lächelte, drehte sich um und verließ den Raum. Desai blieb zurück. Sie stopfte ihre Sachen in die Tasche und versuchte, ihre Gedanken zu ordnen. Sie erkannte, dass es Fisher wieder einmal gelungen war, sie aufzubauen und zu unterstützen, ohne ihr einen wirklichen Rat gegeben zu haben.

Wie macht er das nur?

Desai wusste jedoch auch, dass sie vor einer Entscheidung stand. Entweder achtete sie noch sorgfältiger als zuvor darauf, dass ihre beruflichen Meinungsverschiedenheiten nicht auf das spärliche Privatleben übergriffen, oder sie ergab sich in das, was viele sicherlich für unvermeidlich gehalten hätten. Wäre es nicht viel einfacher, sich ausschließlich auf die Arbeit zu konzentrieren und sich von Reyes zu distanzieren, auch wenn dabei Glück und Harmonie auf der Strecke blieben?

Desai erkannte verstört, dass es keine klare Antwort auf diese Frage zu geben schien.

Kapitel 8

T’Prynn saß mit übereinandergeschlagenen Beinen und durchgedrücktem Rücken auf dem Boden ihres Quartiers. Die Hände hatte sie im Schoß gefaltet. Die einzige Lichtquelle im Raum bestand aus einer Kerze, die vor ihr auf einem flachen Tisch stand. Sie sah die flackernde Flamme durch ihre geschlossenen Augenlider. Abgesehen davon war der Raum dunkel. Nichts sollte sie ablenken oder aus ihrer Konzentration reißen. Sie reinigte ihre Gedanken, öffnete ihren Geist und begann – zum zweiten Mal – zu meditieren.

Und zum zweiten Mal scheiterte sie. Die Ruhe und Harmonie, die sich in ihrem Geist zu bilden versuchten, wurden von einer jähen Forderung unterbrochen.

Unterwirf dich.

Es war Stens Stimme, die Stimme ihres toten Verlobten, der seit dreiundfünfzig Jahren beinahe ununterbrochen nach ihr rief. Damals hatte sie ihm, überwältigt von der Leidenschaft und der Gewalt des Plak tow, das Genick gebrochen und ihn so getötet. Sie hatte die Tat während des rituellen Kal-if-fee-Kampfes begangen, den sie den vulkanischen Traditionen folgend ausgerufen hatte, um ihre Verlobung durch einen Kampf auf Leben und Tod zu lösen. Sterbend hatte Sten all das aufgegeben, wonach ein Vulkanier strebte. Als ihre Hände sein Genick brachen, hatte er ihr seine Katra aufgezwungen.

Unterwirf dich.

Seit diesem Moment lebte Stens Geist mit all seinen unterdrückten Emotionen – Wut, Tücke, unerfüllte Lust – neben T’Prynns eigenem Bewusstsein. Er führte das traditionelle Duell fort, kämpfte mit ihr um die Herrschaft über ihren Verstand.

Unterwirf dich.

T’Prynn war sich dieser Präsenz fast immer bewusst, doch in der letzten Zeit schien Stens Katra häufiger und stärker gegen ihren Geist anzustürmen. Sie nahm an, dass ihre mentalen Sperren durch den Stress der Arbeit, den wenigen Schlaf und ungenügende Meditationszeiten geschwächt worden waren. Hinzu kamen die unregelmäßigen, aber leidenschaftlichen Schäferstündchen, die sie mit der unerklärlich anziehenden Anna Sandesjo, Botschafter Jetaniens Attachee, verbrachte. Vielleicht trug auch das zu ihrer Schwäche bei.

Eine interessante Vorstellung, dachte sie.

Bisher hatte T’Prynn Stens Angriffe mithilfe von Techniken zurückwerfen können, die sie von den Adepten gelernt hatte. Sie verdankte ihre geistige Gesundheit und wohl auch ihr Leben diesem jahrhundertalten Orden, der nicht nur über die uralten Lehren Suraks wachte, sondern auch über die Schriften und Lehren des Kohlinar und anderen mentalen und körperlicher Disziplinen, mit denen die Vulkanier versuchten, Weisheit durch Logik und die umfassende Beherrschung ihrer Gefühle zu erlangen.

Unterwirf dich!

Trotz allem war es den Adepten jedoch nicht gelungen, sie von den Angriffen zu befreien, mit denen sich Sten gegen die Mauern warf, die T’Prynn um ihren Geist errichtet hatte. Alle ihre Versuche waren gescheitert und schließlich hatten die weisen Lehrer ihr erklärt, die Katra ihres toten Verlobten würde in ihr bleiben, entweder bis sie sich aus freien Stücken dazu entschloss, den fremden Geist zu verlassen oder bis T’Prynn starb. So lange eines dieser beiden Ereignisse nicht eingetreten war, ging der Kampf in den Tiefen ihres Geistes weiter.

Ich werde mich dir nicht unterwerfen!, schrie sie innerlich. Ich werde niemals aufgeben.

Mit einer gewissen Frustration erkannte T’Prynn, dass weitere Meditationsversuche sinnlos waren. Mit aller Macht stieß sie Stens Katra erst einmal wieder zurück in das dunkle Gefängnis ihres Geistes. Dann beugte sie sich vor, blies die Kerze aus und stand auf.

„Computer, Licht.“

Sofort leuchteten vier, in die Ecken der Wände eingelassene Lampen auf und tauchten den Raum in ein hartes rötliches Licht. Sie ging zu dem kleinen, einfachen Tisch, der in einer Ecke neben ihrem Bett stand, zog ihre Meditationsrobe aus und faltete sie sorgfältig zusammen. Dann legte T’Prynn sie auf das Fußende des Betts. „Computer, zeige mir den Abflugplan der Andockstation“, sagte sie, während sie nach ihrer Uniform griff.

Ein graues Sternenflottencomputerterminal stand auf ihrem Tisch. In einem Schubfach unterhalb des Terminals waren Datenkarten verstaut, die sorgfältig geordnet und beschriftet worden waren. Sonst lag nichts auf der hölzernen Oberfläche. Der Computerbildschirm erwachte zum Leben und zeigte eine Tabelle voller Daten. T’Prynn zog ihre Uniform an, strich sie glatt und warf einen Blick auf die Tabelle auf dem Monitor. Einen Moment später sah sie bereits, dass Cervantes Quinns kleines Schiff immer noch für einen pünktlichen Abflug vorgesehen war.

Natürlich gab es für ihren Plan, den Frachterpilot in ihren Dienst zu zwingen, keine Erfolgsgarantie. Sie war davon überzeugt, dass sich die klingonische Sensorendrohne – eine von vielen, die von Schiffen überall in der Taurus-Region ausgesetzt worden waren – an den Koordinaten befand, die sie aufgrund abgefangener klingonischer Subraumnachrichten errechnet hatte. Anfangs hatte sie bezweifelt, dass Quinn in der Lage sein würde, die Drohne zu finden und die Daten, die sie enthielt, an sich zu bringen, doch dann hatte sie daran gedacht, dass dieser Mensch sich seinen Lebensunterhalt damit verdiente, das All nach Dingen abzusuchen, die ihm nicht gehörten. Der Pilot war sicherlich ein Mann mit vielen Fehlern, aber es wäre dumm gewesen, ihn zu unterschätzen.

Es überraschte und beunruhigte T’Prynn jedoch, dass er sich ihrem Befehl widersetzt und Kontakt zu Tim Pennington aufgenommen hatte, vor allem, wenn man bedachte, dass er unwissentlich zum jähen Ende von Penningtons Karriere beigetragen hatte. Aus noch nicht bekannten Gründen hatte Quinn sich mit dem Reporter angefreundet. Die beiden verbrachten viel Zeit damit, ihren gemeinsamen Interessen nachzugehen. Diese Hobbys bestanden, soweit T’Prynn das einschätzen konnte, hauptsächlich in der methodischen Vernichtung der Getränkevorräte, die sich in den Tavernen von Stars Landing angehäuft hatten.

Ursprünglich war sie davon überzeugt gewesen, dass Quinn die Rolle, die er bei Penningtons Karriereende gespielt hatte, nicht preisgeben würde, doch mittlerweile zweifelte sie an dieser Einschätzung. Quinn würde auf Lügen zurückgreifen müssen, um die Bergung der Drohne zu erklären. Sollte das fehlschlagen und sollte sich die Freundschaft so gefestigt haben, wie T’Prynn annahm, dann war es durchaus möglich, dass Quinn sich moralisch verpflichtet fühlen würde, seine Sünden zu beichten. In diesem Fall würde T’Prynn auf der anderen Seite gezwungen sein, etwas Unangenehmes, aber Unvermeidbares zu tun, um Vanguards Geheimnis zu bewahren.

Aber bis dahin ist Quinn von großem Nutzen, dachte sie. Und der Journalist könnte sich auch noch als nützlich erweisen.

Sie nahm an, dass es den beiden gelingen würde, die relativ einfache Suche nach der Drohne erfolgreich abzuschließen, doch die Wahrscheinlichkeit, dass sie es schaffen würden, einer Entdeckung zu entgehen und die gesuchten Informationen zu beschaffen, bevor die Drohne diese an ein bereitstehendes Schiff übermitteln konnte, war nicht sehr hoch.

Aber was beinhalteten diese Daten eigentlich? T’Prynn wusste es nicht. Um genau zu sein, wusste sie nichts über den Bereich des Alls, den die Drohne in genau sechs Tagen überprüfen sollte. Jinoteur, so hatten die Kartographen der Föderation diese Gegend genannt, als sie sie zwei Jahre zuvor mit ihren eigenen Langstreckensensoren abgetastet hatten. Gefunden hatten sie dort nichts. Wahrscheinlich hätte man dieses scheinbar unauffällige System auf absehbare Zukunft sogar ignoriert, denn Vanguard hatte mit der Verwaltung neuer Kolonien, dem Aufbau neuer Sternenflottenaußenposten und der Überwachung der Handelsschiffe, die sich durch den ganzen Sektor verteilten, mehr als genug zu tun.

Die Prioritäten hatten sich jedoch bereits während der Errichtung von Sternenbasis 47 dramatisch verschoben. Schuld daran waren die unerklärten Fehlfunktionen auf der Station. Anfangs hatte man geglaubt, es handele sich um Kinderkrankheiten einer unausgereiften Konstruktion, doch dann hatte man entdeckt, dass die Anomalien durch Störungen hervorgerufen wurden, die von einer „Trägerwelle“ – das war die Bezeichnung, auf die Spezialisten des Ingenieurskorps der Sternenflotte gekommen waren –, die ihren Ursprung irgendwo im Jinoteur-System hatte, ausgelöst wurden. Speziell modifizierte Sensoren hatten sie entdeckt.

Eine Computeranalyse hatte ergeben, dass es sich bei der Welle um ein bisher unbekanntes Kommunikationssignal handelte. Durch Übersetzungssoftware war man zu der Schlussfolgerung gekommen, es handele sich möglicherweise um ein Warnsignal. Die Techniker des Korps und der Station antworteten auf das Signal, worauf es plötzlich verstummte. Monatelange Analysen folgten, aber der Grund für das seltsame Signal oder die Identität derer, die es gesendet hatte, blieben weiterhin ungeklärt.

Gab es einen Zusammenhang zu dem größeren Rätsel, das die Crew von Vanguard lösen sollte? Bestand vielleicht eine Verbindung zwischen den Sendern des Signals und den uralten Wesen, die möglicherweise das rätselhafte Meta-Genom erschaffen hatten, nach dem die Wissenschaftler der Sternenflotte bereits suchten?

Das musste man herausfinden, doch es war wichtig, unauffällig und vorsichtig vorzugehen, um weder das Klingonische Imperium noch die tholianische Versammlung auf den Plan zu rufen. Seit die Föderation in die Taurus-Region vorgedrungen war, zeigten auch diese beide Mächte großes Interesse an dieser Gegend. Die Klingonen schienen dabei jedoch auf die sorgfältig geplante Desinformationskampagne der Sternenflotte hereinzufallen. Dutzende von Föderationskolonien und -außenposten schossen überall in der Taurus-Region wie Pilze aus dem Boden. Die Menschen, die sie gründeten und dort lebten, ahnten nicht, dass einige dieser Kolonien als Tarnung für Forschungsoperationen dienten, die Artefakte einer uralten außerirdischen Zivilisation untersuchen sollten. Ihre Aufgabe bestand vor allem darin, nach einer Verbindung zwischen den Artefakten und den Erschaffern des Meta-Genoms zu suchen.

T’Prynn hatte viel Zeit und Mühe aufwenden müssen, aber schließlich war es ihr gelungen, die klingonischen Subraumnachrichten zu entschlüsseln und die Flugrouten und Zeitpläne der unbemannten Drohnen, die überall in der Taurus-Region Daten sammelten, abzufangen. Es war nicht leicht gewesen, in dieser Datenmenge die Sonde zu finden, die für das Jinoteur-System eingeteilt worden war. An sie heranzukommen und sie gleichzeitig den Klingonen vorzuenthalten, war ihr anfangs sogar noch schwieriger erschienen. Es war reines Glück gewesen, dass Cervantes Quinn einen Frachtflug nach Yerad III angenommen hatte, den sie für ihre Zwecke ausnutzen konnte. Wäre er nicht gewesen, hätte sie einen Informanten oder Agenten aus ihrem umfangreichen Netzwerk damit beauftragen müssen.

Unterwirf dich.

Die Stimme schnitt wie eine scharfe Klinge durch ihr Bewusstsein und hallte in ihren Ohren und in ihrem Geist wider.

T’Prynns rechte Hand ballte sich zur Faust und schlug auf den Schreibtisch, ohne dass sie etwas dagegen unternehmen konnte. Holz zerbrach knackend, und als T’Prynn nach unten sah, bemerkte sie, dass sie ein Loch in die Oberfläche geschlagen und das Holz rund herum aufgerissen hatte. Splitter hatten sich in ihr Fleisch gebohrt. Sie begrüßte den körperlichen Schmerz, denn er lenkte sie für einen Moment von der geistigen Pein in ihrem Kopf ab. Ruhig betrachtete sie die grünen Blutstropfen, die dort, wo die Splitter ihre Haut durchbohrt hatten, entstanden.

Du bist schwach. Die Worte provozierten sie, aber sie war sich einen Moment lang nicht sicher, ob ihre Stimme oder Stens sie sprach. Irgendwann wirst du dich mir unterwerfen. Das ist unvermeidlich.

T’Prynn ignorierte die Drohung. Ruhig zog sie die Splitter aus ihrer Haut, dann ging sie in das winzige Bad ihres Quartiers und zog ein kleines Handtuch und einen Protoplaser aus dem Regal über der Toilette. Sie wischte sich die Hand ab und richtete das medizinische Gerät auf ihre kleinen Wunden. Sie heilten und verschwanden innerhalb weniger Sekunden.

Wenn ich dich nur ebenso leicht verschwinden lassen könnte, dachte sie, als sie den Protoplaser zurück in das Regal legte. Sie warf die Bemerkung in das Dunkel ihres Geistes, an den Ort, an dem das Bewusstsein ihres ehemaligen Verlobten auf die Chance lauerte, ihren Geist zu übernehmen und endlich das zu erreichen, wonach er sich schon so lange sehnte.

Unterwirf dich, sagte die Stimme erneut.

„Niemals“, antwortete sie laut. Sie warf das Handtuch in den Schlitz der Materie-Wiederverwertung neben der Badezimmertür, dann drehte sie sich um und verließ ihr Quartier.

Kapitel 9

Lieutenant Ming Xiong versuchte das Jucken in seinen müden Augen zu ignorieren und sich auf die chromatographische Analyse der Proben zu konzentrieren, die er rund um das Erilon-Lager genommen hatte. Sie lebten und arbeiteten bereits seit einigen Wochen an diesem Ort. Einen Moment lang legte sich ein Schleier über seine Gedanken. Waren das Erdproben? Gesteinsproben? Eisproben? Richtig. Es waren Eisproben. Er erinnerte sich, dass sie bei Bohrungen am Fuße der gewaltigen schwarzen Struktur – des Artefakts, wie sie es mittlerweile nannten – entnommen worden waren. Das Artefakt saß auf dem kalten, gefrorenen Boden rund einen halben Kilometer vom Lager entfernt.

Seit seiner Entdeckung dachte er an nichts anderes mehr.

Seit Wochen beschäftigte sich Xiong mit Daten, die sich auf Proteine bezogen, die sie bei unterschiedlich tiefen Bohrungen im Eis des Planeten entdeckt hatten. Er hoffte, darin wenigstens einen winzigen Hinweis auf das Meta-Genom zu finden. Während hochrangige Sternenflottenwissenschaftler Proben der komplexen genetischen Struktur einer endlosen Testreihe unterzogen, führte Xiong seine eigenen Untersuchungen durch. Die einzige Alternative zu dieser Arbeit wäre der Schlaf gewesen, denn ihm lag nichts daran, sich mit seinen mehreren Dutzend Kollegen abzugeben, die diese Expedition als eine „Haftstrafe auf einem Eisblock“ betrachteten. Er hatte gehört, wie sie diesen Begriff benutzten.

Die Sternenflottenwissenschaftler besaßen jedoch nicht das, was er besaß: Proben des Artefakts, auch wenn sie mehr Fragen aufwarfen, als Antworten lieferten. Das Material stellte bereits ein Rätsel dar, denn es bestand nicht ganz aus Glas und nicht ganz aus Stein. Es gab keine Nähte oder Übergänge in dem Artefakt, was entweder bedeutete, dass es komplett geschaffen worden oder organisch gewachsen war. Das Alter des Materials ließ sich durch einen Scan nicht ermitteln. Die Probe schien all die Rätsel widerzuspiegeln, die das gesamte Artefakt in sich trug.

Während er die Proben, die er genommen hatte, mit dem Basismaterial des Artefakts verglich, dachte er über die mögliche Verbindung zwischen dem Meta-Genom und dem Artefakt nach. Er war überzeugt, dass sie existierte, dass man nur mehr Zeit und weitere Untersuchungen benötigte, um in dem Meta-Genom einen Schlüssel zu finden, der den wahren Zweck des Artefakts enthüllen würde.

Bis dahin werde ich weitersuchen, dachte Xiong.

„Lieutenant?“ Die Stimme, die durch den dunklen und ruhigen Raum hallte, erschreckte ihn. Scharf zog er den Atem ein und schmeckte abgestandene, metallische Luft auf seiner Zunge. „Ich muss Sie unterbrechen, Sir.“

„Nein, das müssen Sie nicht, Ensign“, sagte Xiong. Er erkannte die Stimme. Sie gehörte zu Colleen Cook, einer der jungen Archäologinnen, die der Ausgrabungsstätte zugeteilt worden waren. Er hob den Blick so weit, dass das blaue Licht des Sichtgeräts über seine Wangen und sein Kinn fiel. Dann sagte er: „Ich bin sicher, dass Ihnen jemand anderes helfen kann. Ich bin beschäftigt.“

„Aber mir kann kein anderer helfen, Mr. Xiong.“

Die Worte waren kalt wie ein arktischer Windstoß. Xiong richtete sich ruckartig auf, fuhr herum und starrte in das unlesbare Gesicht Zhao Shengs.

„Captain!“, sagte Xiong viel zu laut. Er bemerkte, dass der Captain die Augen zusammenkniff. „Das … was für eine Überraschung. Was machen Sie denn hier unten?“

Zhao schickte Cook mit einem knappen Nicken aus dem Labor. Sie schien froh darüber zu sein. „Sie haben unsere Besprechung heute Morgen verpasst“, sagte er. „Deshalb wollte ich Ihren Bericht persönlich abholen.“

Xiong fühlte einen inneren Stich. Es fiel ihm schwer, den Blick des Captains zu erwidern. „Ich … ich habe keinen Bericht für Sie, Sir“, sagte er. „Um offen zu sprechen, Sir, in dieser Angelegenheit unterstehe ich nicht Ihnen.“

„Sie haben, nebenbei bemerkt, die Erlaubnis, offen zu sprechen“, sagte Zhao. Er durchquerte den Raum und blieb keinen Meter von Xiong entfernt stehen. Der junge Wissenschaftler versteifte sich.

„Mir ist die Kommandostruktur sehr wohl bekannt, Lieutenant. Ich weiß, dass Sie wegen Ihrer Forschungen unter dem direkten Kommando von Commodore Reyes auf Sternenbasis 47 stehen“, sagte Zhao ruhig. „Den Bericht über Ihre Aktivitäten habe ich aus Höflichkeit mir gegenüber erwartet. Schließlich wachen mein Schiff und meine Crew über Ihren kleinen Ausflug hier unten.“

Xiong schluckte, erkannte dann jedoch, dass Zhao dies als ein Zeichen von Schwäche werten würde. Und wenn schon, dachte er. Er hatte gewusst, dass es zu dieser Situation kommen würde, dabei waren seine Intentionen alles andere als unehrenhaft gewesen. Er hatte einfach nicht die Zeit gehabt, einen Bericht für den Captain zu schreiben, der irgendeinen Nutzen gehabt hätte. Natürlich hätte er einfach den „alternativen“ Bericht, den das Sternenflottenkommando für Personen mit geringer Geheimhaltungsstufe verlangte und in dem die wahren Forschungen verschleiert wurden, einreichen können, doch das hätte ihm noch größere Probleme mit Zhao eingebracht.

Abgesehen davon nagte allein der Gedanke an den alternativen Bericht an seinem Gewissen. Wenn es möglich gewesen wäre, hätte er sein gesamtes Wissen über das Meta-Genom und das Artefakt mit Zhao – oder irgendjemand anderem – geteilt.

Aber ich habe meine Befehle.

Also nickte er nur. „Ja, Sir“, sagte er dann und hielt dem prüfenden Blick des Captains stand.

„Dies ist das letzte Mal, dass ich Sie daran erinnere, bei meinen Stabsbesprechungen zu erscheinen“, erklärte Zhao. „Es klingt vielleicht nach einer Bitte, aber es handelt sich um einen Befehl.“

„Verstanden, Sir.“

Zhao wartete einen Moment, dann trat er einige Schritte zurück. Er atmete tief durch und sah sich in dem Labor um. Sein Blick blieb an einem provisorischen Feldbett hängen, auf dem einige zerwühlte Decken lagen. Zhao rieb sich das Kinn und fuhr in einem wärmeren Tonfall fort. „Sie sehen erschöpft aus, Lieutenant“, sagte er. „Gehe ich recht in der Annahme, dass Ihre Studien Sie stärker beschäftigen als sie sollten?“

Xiong lachte leise und entspannte sich. „Ich würde gern sagen, dass wir jeden Tag eine neue Entdeckung machen, aber ehrlich gesagt, entdecken wir alle zehn Minuten etwas Neues.“

„Und was genau haben Sie entdeckt?“, fragte Zhao. Verhaltene Neugier blitzte in seinen dunklen Augen.

„Ich würde es Ihnen sagen, Sir“, antwortete Xiong ehrlich, „wenn wir selbst wüssten, was das alles bedeutet.“

Zhao nickte. Er schien die Antwort fürs Erste zu akzeptieren. Er drehte sich um und ging auf die Tür zu, doch Xiong spürte plötzlich den Drang, ihm wenigstens ein paar Fakten mitzuteilen. Abgesehen davon hatte er seit seiner Ankunft auf Erilon keine richtige Unterhaltung mehr geführt. „Ich kann Ihnen sagen, dass das Artefakt, das Sie an der Oberfläche sehen …“

„Ja?“

Xiong lächelte. „… nichts im Vergleich zu dem ist, was sich darunter befindet. Wir hätten nicht gedacht, dass es überhaupt ein Fundament gibt. Ich glaubte, es stünde auf dem nackten Fels. Aber es gibt ein ganzes System aus unterirdischen Gängen und Kammern, die alle künstlichen Ursprungs sind. Wir haben Interface-Konsolen und Lagerräume gefunden und vieles andere. Aus Sicherheitsgründen wurden alle Erkundungen per Sensoren durchgeführt, abgesehen von ein paar Schlüsselbereichen.“

„Schlüsselbereichen?“, wiederholte Zhao. „Was denn zum Beispiel?“

„Eine Art Kontrollraum ist der bisher interessanteste“, antwortete Xiong. „Das Problem ist nur, dass wir nicht wissen, was er eigentlich kontrolliert oder was irgendeines dieser anderen Dinge tut.“

„Es gibt also Geräte“, sagte der Captain, „die an einem zentralen Punkt mit dem Artefakt verbunden sind?“ Als Xiong nickte, fügte er hinzu: „Und es gibt überhaupt keine Energieversorgung?“

„Das ist nicht ganz richtig, Sir“, sagte Xiong. „Wir haben versucht, einen Generator mit einem Gerät zu verbinden, das wir für einen Energieverteiler halten, aber das hat nicht funktioniert. Um ehrlich zu sein, sind wir nicht sicher, dass es sich wirklich um einen Energieverteiler handelt.“

Ein Interkom, das sich auf einem Tisch neben dem Sichtgerät befand, piepte zweimal. Er aktivierte es mit einem Knopfdruck. „Forschungslabor. Lieutenant Xiong.“

„Ming, hier ist Spence“, sagte eine blechern klingende, aufgeregte Stimme. „Wir fangen hier unten eine neue Energieanzeige auf. Dachte, das willst du dir nicht entgehen lassen.“

Aufregung wischte Xiongs Müdigkeit weg. „Schon unterwegs!“

Seine Gedanken rasten, während er zu seinem Ausrüstungsschrank ging und begann, darin herumzuwühlen. Erst dann fiel ihm ein, dass er nicht allein war.

„Äh, Captain“, sagte Xiong, als er einen Parka aus dem Schrank zog. „Ensign Spencer arbeitet im Kontrollraum des Artefakts. Ich muss dorthin.“

Zhao wirkte ein wenig enttäuscht, so als habe er gehofft, mehr über das unbekannte Artefakt zu erfahren. Dann streckte er das Kinn vor und schien zu akzeptieren, dass man ihn dort unten einfach nicht gebrauchen konnte. „Verstanden, Lieutenant“, sagte Zhao schließlich. „Ich werde Sie nicht länger von Ihren Aufgaben abhalten.“

Xiong warf seinen Parka über, ging zur Tür – und blieb stehen. Er konnte Zhao nicht einfach so zurücklassen. Er und der Captain waren sich in gewisser Weise ähnlicher, als er bisher bemerkt hatte. Wahrscheinlich waren sie beide der Sternenflotte beigetreten, weil sie gehofft hatten, das Unbekannte zu erforschen und bis an die Grenzen des Alls vorzustoßen.

Xiong ignorierte die warnende Stimme in seinem Kopf und drehte sich um. „Sie können gern mitkommen, wenn Sie wollen, Captain“, sagte er lächelnd, „vorausgesetzt Sie haben Ihren Wintermantel dabei.“

Zhaos Gesichtsausdruck hellte sich auf. Xiong hatte noch nie so viele Gefühle bei seinem Captain gesehen. „Ich bin stets bereit, Lieutenant“, sagte er, „aber ich muss einige Freunde mitnehmen. Sie kennen ja die Vorschriften.“

Xiong hob die Schultern. Dann muss ich sie eben alle zur Geheimhaltung verpflichten, wenn wir da sind.

Kapitel 10

„Sind Sie müde, mein Junge? Sie hängen ja da wie ein Sack.“

Ensign Stephen Klisiewicz richtete sich an der Konsole der Wissenschaftsstation auf und sah über die Brücke der Endeavor zu dem Punkt, von dem die Stimme gekommen war. Dann zeigte er auf das Gerät, das seine Aufmerksamkeit in Anspruch genommen hatte. „Das nennt man ein Sichtgerät, Sir. Der Benutzer muss sich darüber beugen und hineinsehen. Mir ist klar, wie verwirrend das für einen Ingenieur wie Sie sein muss, Commander. Sie kriechen eher in Dingen herum, als sie sich anzusehen.“

Bersh glov Mog lachte. Es klang wie ein Rülpser und war so laut, dass es die Hintergrundgeräusche der Brücke übertönte. Klisiewicz musste selbst ein wenig lachen.

„Wir lernen durch unsere Handlungen“, antwortete Mog und zeigte ein tellaritisches Lächeln, was für Klisiewicz aussah wie das bösartige Zähnefletschen eines tollwütigen Hundes.

Mogs Antwort spiegelte den Status der Endeavor wider, die mehr und mehr zu einem Ausbildungsschiff zu werden schien. Mog behandelte seinen Maschinenraum wie ein Seminar. Er teilte seinem Stab ständig neue Aufgaben zu und sorgte dafür, dass sie alle Aspekte ihres Berufs erlernten und sich nicht nur auf einen Bereich konzentrierten. Khatami schien seinem Beispiel zu folgen, denn sie setzte, wenn sich die Gelegenheit ergab, gern ungeübte Untergebene auf Posten ein, die mehr Verantwortung mit sich brachten. Sogar Captain Zhao widmete sich Offizieren, die wie Klisiewicz frisch von der Akademie kamen und diskutierte mit ihnen über das Leben und die Pflichten auf einem Raumschiff.

Okay, in der Krankenstation passiert das nicht, dachte er, aber an allen anderen Orten wird ein Neuer wie ich gern gesehen.

Gerade mal zwei Stunden waren seit seinem Schichtbeginn vergangen, und schon machte der Chefingenieur Witze auf seine Kosten. Bei jedem anderen Offizier hätte er den Mund gehalten, aber Klisiewicz hatte begonnen, sich mit dem tellaritischen Chefingenieur anzufreunden. Er warf einen kurzen Blick über die Brücke und bemerkte, dass er außer Mog kaum jemanden kannte.

Natürlich war da Commander Khatami, die während Captain Zhaos Abwesenheit auf dem Kommandositz der Endeavor saß, doch seine Unterhaltungen mit ihr gingen selten über Dienstangelegenheiten hinaus. Normalerweise erhielt er alle Informationen, die er für die Suche nach Lebensformen der Klasse-V benötigte, also alles, was das Meta-Genom der Taurus-Region enthielt, von ihr. Diese Unterhaltungen verliefen meistens sehr ernst. Er hatte bemerkt, dass dieses Thema sie irgendwie bedrückte.

Der Kommunikationsoffizier kam ihm vertraut war, doch der Name fiel Klisiewicz nicht ein. Lieutenant McCormack, die Navigationsoffizierin, erkannte er natürlich auch, war sie doch für viele an Bord das Objekt unerfüllter Begierde.

Der Ensign wandte sich wieder seiner Konsole zu. Ihm fiel ein weiß blinkendes Licht auf. Er übertrug die entsprechenden Sensorendaten auf einen Monitor. Er las sie, hob die Augenbrauen und sah Khatami an, die seinen Bericht anscheinend schon erwartete.

„Commander“, sagte er. „Wir fangen eine neue Energieanzeige von der Oberfläche auf.“

„Wo?“, fragte Khatami. Sie drehte ihren Sitz in seine Richtung.

Klisiewicz gab einige Befehle ein. Der Computer berechnete die Daten. „Ungefähr fünf Kilometer nordwestlich des Lagers und … zwei Kilometer unterhalb der Planetenoberfläche.“

„Noch etwas?“, fragte Khatami.

„Die Energiesignatur ist schwach, aber eindeutig, Commander“, antwortete Klisiewicz, während er nervös einige neue Befehle eingab. Er wollte ihr so schnell wie möglich die neuen Informationen zukommen lassen. „Es handelt sich definitiv um eine geothermale Quelle, deren Temperatur langsam zunimmt.“

„Behalten Sie das im Auge, Ensign“, sagte Khatami und wandte sich wieder dem Hauptbildschirm zu. „Informieren Sie mich, wenn Sie es für notwendig halten und senden Sie die Sensorendaten an das Forschungsteam auf der Oberfläche.“

„Aye, Commander“, antwortete Klisiewicz, während er die erforderlichen Befehle eingab. Es überraschte ihn immer wieder, wie schnell ein Raumschiff auf menschliche Befehle reagierte.

Ein Warnlicht erschien auf seiner Konsole.

„Commander!“, rief er, während er sich bereits über das Sichtgerät beugte. Er betrachtete die neuen Sensorendaten, dann fügte er hinzu: „Wir fangen eine zweite Energieanzeige auf.“

„Und?“, fragte Khatami.

„Es handelt sich um die gleiche Energiesignatur wie eben, Sir“, sagte er nach einer kurzen Berechnung. „Sie befindet sich südlich vom Lager und ist knapp fünf Kilometer entfernt.“

„Was meinen Sie, Mr. Mog?“, fragte Khatami nach einem Moment. „Aktivieren sie das Artefakt?“

„Wir könnten sie fragen“, sagte der Chefingenieur, während er sich wieder seiner Station zuwandte.

„Mr. Estrada, kontaktieren Sie Lieutenant Xiong im Lager“, befahl Khatami. „Ich will wissen, was da unten vorgeht.“

Das Artefakt aktivieren? Können sie das wirklich?

Klisiewicz rieb sich unbewusst den Arm. Er hatte eine Gänsehaut bekommen. Er dachte an Ravanar IV, dessen Forschungsstation von den Tholianern, die anscheinend etwas gegen die Anwesenheit der Föderation auf dieser Welt gehabt hatten, zerstört worden war. Auf dem Schiff erzählte man sich, Lieutenant Xiong sei mit einem Landetrupp der U.S.S. Enterprise dort gewesen, um einen vorangegangenen Angriff der Tholianer zu untersuchen. Angeblich war er nur knapp mit dem Leben davongekommen.

Dabei gab es auf Ravanar noch nicht einmal ein intaktes Artefakt, dachte er, aber die Tholianer wollten trotzdem nicht, dass wir uns ihm nähern. Passiert hier das Gleiche – oder etwas Schlimmeres? Er betrachtete den Datenstrom aus den plötzlich aufgetauchten Energiequellen. Klisiewicz wusste, dass irgendwer irgendwo bald erfahren würde, was auf Erilon geschah und es nicht mögen würde.

Xiong sprang vom Fahrersitz des Allradfahrzeugs, das man dem Lager zugeteilt hatte. Eisiger Wind brannte in seinem Gesicht, als er rasch zu einer schwarzen, manuell verschlossenen Luke ging, dem einzig sichtbaren Merkmal der Struktur am Fuße des Artefakts. Er blieb stehen, drehte sich um und kniff die Augen zusammen. Seine fünf Passagiere stiegen ebenfalls aus.

Er winkte sie zu sich. Durch das Heulen des arktischen Windes konnte er das Knirschen ihrer Stiefel auf dem schneebedeckten Fels nicht hören. Xiong war noch nicht lange genug auf dem Planeten, um Wetterveränderungen einschätzen zu können, aber der Wind gefiel ihm nicht. Er schloss seine behandschuhten Finger um das mittlere Rad der Luke und versuchte, es zu drehen. Eine Gestalt trat an seine Seite und half ihm.

„Die automatische Verriegelung friert ständig zu“, schrie Xiong. Erst jetzt erkannte er, dass es sich bei seinem Helfer um Captain Zhao handelte. Gemeinsam rüttelten sie an dem Rad, bis es sich löste und drehen ließ. Xiong warf sich mit seinem ganzen Gewicht gegen die Tür und öffnete sie weit genug, um ihnen den Eintritt in die Luftschleuse zu ermöglichen.

Er trat zurück und ließ die anderen vorbei. Dann schloss er die Luke von innen. Das Heulen des Winds verstummte. Stattdessen hörte Xiong, wie Stiefel auf dem Metallboden abgeklopft und vom Schnee befreit wurden. Hände schlugen gegen die Kapuzen der Parkas. Eiskristalle, die sich dort in nur wenigen Minuten gebildet hatten, fielen zu Boden. Xiong schob die fellbesetzte Kapuze seines Parkas nach hinten und ging an den anderen vorbei zur Tür in der gegenüberliegenden Wand.

„Das sollte leichter gehen“, sagte er. Dann zog er einen Handschuh aus und tippte den Zugangscode in eine Konsole neben der Tür. Sie öffnete sich zischend. Warme Luft schlug den neu Angekommenen entgegen. Sie betraten einen dunklen Gang, der nach unten führte. Einige hundert Meter entfernt sah Xiong eine Lichtquelle und hörte Geräusche. Er führte die anderen darauf zu. Ihre Schritte hallten durch den Gang. Niemand sagte etwas. Nur wenige Schritte vor dem Eingang zum Kontrollraum ging Zhao an Xiong vorbei und übernahm die Führung. Der Lieutenant dachte sich nichts dabei. Das war wohl nur eine Angewohnheit, kein Zeichen von Arroganz.

„Bericht“, bellte der Captain so laut, dass sich die drei Forscher, die in dem Raum arbeiten, sofort zu ihm umdrehten. Lieutenant Spencer, der junge, blonde Offizier, mit dem Xiong seit seiner Ankunft am engsten zusammengearbeitet hatte, richtete sich neben einem Energiegenerator auf und ging der Gruppe entgegen.

„Äh … ja, Sir“, antwortete Spencer zögernd, dann warf er Xiong einen raschen Blick zu. „Sind diese Informationen nicht …“

Xiong nickte, während er seinen Parka auszog. „Captain Zhaos Anwesenheit wurde autorisiert. Sag uns einfach, was los ist, Spence.“

Spencer ging tiefer in den Raum hinein. Xiong und Zhao folgten ihm. „Ich habe dich gerufen, weil eine neue Energiequelle ein paar Kilometer vom Artefakt entfernt unter der Oberfläche aktiviert wurde. Wir dachten, das solltest du wissen. Aber jetzt sind schon drei daraus geworden.“

Xiong war so überrascht, dass sein Mund beinahe offen gestanden hätte. „Drei? Wo?“

Spencer drehte sich um und zeigte auf den Bildschirm eines transportablen Computers, der auf einer pechschwarzen Konsole stand. „Eine nordwestlich von uns, die anderen beiden südlich. Ihr Ausstoß erhöht sich ständig. Tief unter der Oberfläche schmelzen – da!“

Spencer zeigte auf einen blinkenden Punkt, der plötzlich im Nordosten erschienen war und eine vierte Energiequelle kennzeichnete. Der Abstand zwischen ihnen schien identisch zu sein. „Sie tauchen einfach so auf. Es scheint keinen Grund dafür zu geben.“

„Lieutenant Spencer“, sagte Zhao, „wie lange versuchen Sie bereits, Energie von diesem Generator in das Kontrollzentrum des Artefakts zu übertragen?“

„Noch nicht lange, Sir“, entgegnete der jüngere Offizier. Er drehte den Kopf und rief: „Hey, Bohanon, wie lange läuft der Generator schon?“

Ein großer Denobulaner, der einen blauen Overall trug, beugte sich über den pulsierenden Generator. „Zwei-Komma-drei-sieben Stunden, Spence.“

Xiong sah Zhao an. „Glauben Sie, dass wir die Energiequellen aktivieren, Captain?“

„Vielleicht“, erwiderte Zhao, „aktivieren sie sich als Reaktion auf Ihre Aktivitäten.“

Der Kommunikator des Captains piepte und unterbrach die Unterhaltung. Zhao öffnete den Reißverschluss seines Parkas, zog das Gerät heraus und öffnete es mit einer kurzen und geübten Bewegung seines Handgelenks. „Hier Zhao.“

„Khatami hier, Captain“, sagte die Stimme des Ersten Offiziers der Endeavor aus den kleinen Lautsprechern des Kommunikators. „Wir haben ein schwaches Signal …“

„Ich kann Sie verstehen“, antwortete Zhao. „Wie ist Ihr Status?“

„Bei uns ist alles in Ordnung, Sir“, fuhr Khatami fort, „aber wir haben mehrere starke Energieanzeigen rund um das Artefakt ausgemacht.“

„Wir haben die Situation unter Kontrolle“, sagte Zhao mit deutlich mehr Überzeugung als Xiong in diesem Moment fühlte. „Ich nehme an, dass Sie Ihre Ergebnisse an die Forschungsbasis übermitteln?“

„Sie kennen mich ziemlich gut“, sagte Khatami. Ihre Stimme klang entspannter. „Wir halten Sie auf dem Laufenden. Endeavor Ende.“

Als Zhao den Kommunikator zusammenklappte, sagte Xiong: „Wenn das wirklich eine Reaktion auf uns sein sollte, dann verstehe ich nicht …“

Der Boden erbebte unter seinen Füßen. Ein merkwürdig metallisches Geräusch hallte erst einmal, dann noch einmal durch die Struktur. Der Raum begann zu vibrieren, Ausrüstungsgegenstände klapperten. Xiong hielt sich an einer Wand fest und sah zur Decke hinauf. Er befürchtete, sie würde einstürzen. Die Männer im Kontrollzentrum sagten nichts, aber ihre Blicke richteten sich instinktiv auf Zhao.

„Wir gehen“, sagte der Captain ruhig, beinahe gleichmütig. „Nehmen Sie mit, was Sie brauchen und gehen Sie. Sofort.“ Er zeigte auf Bohanon und fügte hinzu: „Klemmen Sie den Generator ab.“

„Moment!“ Xiongs Bemerkung ließ den Captain scharf aufsehen. „Dann schalten sich auch die Computer ab. Ich muss die Daten erst an die Endeavor übermitteln. Wir dürfen sie nicht verlieren.“

Der Captain sagte nichts. Xiong trat vor. „Captain, bitte!“, sagte er eindringlich.

„Beeilen Sie sich“, befahl Zhao, bevor er sich an die anderen wandte. „Alle anderen beginnen mit der Evakuierung.“

Xiong lief zu dem tragbaren Computer. Seine Finger flogen über die Tastatur. Er kopierte sämtliche gesammelten Daten in eine große Datei und begann mit der Übertragung an den Hauptcomputer der Endeavor. Dann griff er nach seinem Parka. Er hatte ihn noch nicht ganz angezogen, als es ein weiteres Mal knallte. Im Gegensatz zu den ersten beiden Malen ließ sich das Geräusch lokalisieren. Es schien direkt aus dem Kontrollraum zu kommen.

Xiong zog verwirrt die Augenbrauen zusammen. Er warf einen Blick in den Nebenraum, aus dem im gleichen Moment zwei Sicherheitsoffiziere der Endeavor mit gezückten Phasern taumelten. Sie richteten die Waffen in den Raum, aus dem sie gerade gekommen waren.

„Alle Mann raus!“, schrie einer der beiden Männer. „Sofort!“ Er schoss in den Kontrollraum.

„Was ist denn los?“, rief Zhao über das Zischen der Waffen. Xiong sah noch, wie der Captain nach seinem eigenen Phaser griff, dann wurde es plötzlich dunkel. Das Geräusch des Generators und das leise Summen der Computer und der Kommunkationsausrüstung erstarb.

Einige schrien überrascht auf. „Bericht!“, rief Captain Zhao.

Xiong griff in die Taschen seines Parkas, zog eine Taschenlampe heraus und schaltete sie ein. Der dünne Strahl glitt über die Wände des uralten Kontrollraums, dann traf er die Sicherheitsoffiziere der Endeavor und einige Mitglieder seines eigenen Teams. Sie standen bereits an der Tür.

„Etwas ist hier drin“, rief die Stimme des Mannes, der den Schuss abgegeben hatte. „Es ist durch die verdammte Wand gekommen!“

Xiongs Herz schlug schneller. Er lief durch den Raum, der Gruppe entgegen. Hinter ihm krachte etwas laut. Er fuhr herum und richtete den Strahl der Taschenlampe auf die Quelle des Geräuschs. Etwas huschte durch den Strahl. Ein Schmerzensschrei hallte durch den Raum, dann leuchteten blaue Phaserstrahlen auf.

Wurden sie angegriffen? Aber von wem? Wie war es durch den Fels gekommen? Stammte es von dieser Welt?

Später!, schrie sein Verstand ihn an. Du musst hier raus!

„Die Tür geht nicht auf!“, rief Bohanons Stimme irgendwo links von ihm.

„Setzen Sie Gewalt ein!“, schrie Zhao zurück.

Galle stieg in Xiongs Kehle auf. Metall kreischte, dann seufzte es langanhaltend, als die Männer die Tür Stück für Stück aufzogen. Der Lärm hallte von den Wänden wider.

Die Männer schoben sich durch die Tür in die Dunkelheit auf der anderen Seite. Jemand schrie entsetzt auf. Er drehte sich um. Ein heller Phaserblitz stach in seine Augen. Für einige Sekunden erstrahlte der ganze Raum in seinem Licht, genug Zeit, um das Bild, das er enthüllte, für immer in das Gedächtnis des jungen Wissenschaftlers einzubrennen. Er sah das verzerrte Gesicht des Sicherheitsoffiziers, der den Phaser auf etwas richtete, den Strahl, der sein Ziel fand und dann das Ziel selbst: eine gestaltlose schwarze Silhouette, die einen anderen Sicherheitsoffizier umschloss und seinen Körper unmenschlich dünn zusammenpresste.

Panik griff nach Xiong. Seine Augen weiteten sich. Erinnerungen an Ravanar IV explodierten in seinem Kopf. Er sah seine Flucht, spürte den furchtbaren Schmerz seines zertrümmerten Knies, hörte die Energiestrahlen der Tholianer, die sämtliche Spuren des Artefakts auf dieser Welt vernichtet hatten.

„Wo zum Teufel ist die Tür?“, schrie eine Stimme. Der Strahl einer zweiten Taschenlampe riss Spencers Gesicht aus der Dunkelheit. Er, Bohanon und einer der Offiziere von der Endeavor liefen auf die innere Tür der Luftschleuse zu.

„Xiong!“, rief Captain Zhao. Er stand neben der Tür und schob die anderen in die Luftschleuse. „Kommen Sie!“

Er kam der Aufforderung nach. Zhao folgte ihm und verriegelte die Tür. Während Bohanon und Spencer mit der äußeren Tür rangen, zog er seinen Phaser zum zweiten Mal aus dem Parka und sah Lieutenant Nauls und La Sala an. Beide Sicherheitsoffiziere hatten ihre Phaser gezogen. Nauls stand an der Außentür, La Sala hatte Verteidigungshaltung angenommen. Mit dem Rücken lehnte sie an der Wand, den Phaser auf die innere Tür gerichtet.

„Sobald die Tür offen ist“, sagte Zhao ruhig, aber eindringlich, „sichern Sie das Gelände und sorgen dafür, dass der Weg zum Fahrzeug frei ist.“

Metall knirschte, dann gab die Außenluke nach. Grellweißes Licht durchflutete den Raum und blendete Xiong einen Moment. Eiskalte Luft hüllte ihn ein.

Nacheinander verließen die beiden Sicherheitsoffiziere die Luftschleuse und stolperten in die schneebedeckte Landschaft hinaus. Im gleichen Moment prallte etwas heftig gegen die innere Tür der Luftschleuse und warf Xiong und die anderen, die sich noch darin befanden, von den Füßen. Er kam auf die Beine. Ein weiterer Schlag erschütterte die Tür und verbeulte sie.

La Sala steckte den Kopf durch die Außenluke. Schneeflocken lagen auf ihrem dunklen Haar. „Alles in Ordnung. Raus hier!“

Xiong hatte die Luftschleuse fast verlassen, als ein weiterer donnernder Schlag die Tür erschütterte. Er warf einen Blick zurück und sah, dass sie stark eingedrückt war.

Ein dunkler Fleck schoss aus der Lücke zwischen Tür und Wand, griff nach Spencer und riss ihn am Arm auf die Tür zu. Xiong erstarrte. Er konnte nicht wegsehen, als der Wissenschaftler schrie und um sich trat, alles versuchte, um seinen Arm aus dem Griff zu befreien. Eine Hand legte sich auf Xiongs Schulter und riss ihn herum. Er sah in das Gesicht des Captains.

„Raus!“, schrie Zhao und zog ihn aus der Luftschleuse. Hinter ihm wurden Spencers Schreie gutturaler, dann brachen sie ab.

Xiong ließ sich stolpernd von Zhao mitziehen. Im Schneegestöber tauchte das Allradfahrzeug vor ihnen auf. „Fahren Sie!“, schrie der Captain.

Xiong sprang auf den Fahrersitz. Aus den Augenwinkeln sah er, wie der Captain und La Sala sich durch die Beifahrertür ins Innere warfen. Er startete den Motor mit einem Knopfdruck und atmete erleichtert auf, als die Maschine zum Leben erwachte und die Konsolen aufleuchteten.

„Los!“, schrie Zhao. Xiong widerstand der Versuchung, Vollgas zu geben. Auf der schneebedeckten Piste hätte das nur weitere Probleme verursacht. Vorsichtig setzte er das Fahrzeug in Bewegung. Dann gab er Gas. Neben ihm klappte Zhao seinen Kommunikator auf. „Erilon-Basis! Hier spricht Captain Zhao von der Endeavor. Wir werden ange…“

Bohanons Schrei unterbrach Zhao. „Es hat die Luftschleuse zerstört! Es ist direkt hinter uns!“

Xiong versuchte, sich auf die Piste zu konzentrieren, warf jedoch gleichzeitig einen Blick in den Monitor, der als Rückspiegel diente. Einige Trümmer der Luftschleuse lagen verstreut auf dem gefrorenen Boden, doch sie verschwanden bereits nach wenigen Sekunden in dem Schnee, der meterhoch von der dunklen verschwommenen Masse hinter ihnen hochgeschleudert wurde.

Sie kam näher.

„Festhalten!“, rief Zhao. Xiong spannte sich an.

Die verschwommene Masse schlug zu.

Xiong wurde in seinen Sitz gedrückt. Er hörte Schreie, Metall knirschte, dann begann sich seine Welt zu drehen. Das Fahrzeug fiel auf die Seite. Xiong wurde gegen die Fahrertür geschleudert. Schmerz fuhr durch seine Schulter. Dann schlug sein Kopf gegen den Türrahmen, und Erilons öde weiße Landschaft färbte sich schwarz.

Kapitel 11

Wellen aus reiner, konzentrierter Gedankenkraft pulsierten durch das Netz. Sie unterbrachen die Ruhe und Harmonie von Tholias Großer Kastenversammlung und zerschmetterten sie beinahe durch das erstickende Gefühl nackten Entsetzens.

Hartes Licht färbte die Ränder des telepathischen Netzwerks rot ein. Eskrene [die Rubinrote] klammerte sich an ihre Verbindung zum Herrscherkonklave und widersetzte sich den Instinkten, die sie dazu bringen wollten, den SubLink zu verlassen und sich in Sicherheit zu bringen.

Der Schmerz! Er erstickt mich! Das Rot floss durch den SubLink. Ihr Geist schrie über den Lärm hinweg, der sie alle einhüllte. Eskrene fühlte, wie die anderen Mitglieder des Rats gegen den Ansturm kämpften. Sie versuchten, sich gegen den Drang, den geschändeten Gedankenraum zu verlassen, zu wehren und die Kontrolle über das Nervenzentrum der Großen Kastenversammlung, das man ihnen anvertraut hatte, nicht aufzugeben.

Dieser Gedankenimpuls war viel schlimmer, viel intensiver als der, der sie einige Zyklen zuvor ergriffen hatte. Dieser brutale, feindliche Ansturm aus psionischer Energie, der aus einem Raumsektor stammte, den die Versammlung vor langer Zeit aufgegeben hatte, hatte das Netz selbst nach seinem Ende viele Zyklen lang gestört und das gesamte tholianische Volk verunsichert.

Heulende Sirenen, die Chaos und Angst verkündeten, machten es fast unmöglich, Falstrene [den Grauen] zu verstehen. Wut! Rache!

Eskrene widerstand dem Drang, die Verbindung zu trennen und versuchte stattdessen, ihr telepathisches Gleichgewicht zu behalten und die Kastenversammlung zu beruhigen. Es verfolgt einen höheren Zweck.

Sie erkannte, obwohl sie immer noch gegen den Schmerz ankämpfte, dass dieser neue Angriff auf die tholianische Harmonie weder beschrieben noch verglichen werden konnte. Die Energie verbarg sich hinter schwarzen Schleiern, während sie gnadenlos auf ihre kollektive Essenz einschlug.

Eskrene griff mit ihrem Geist nach dem SubLink und spürte, wie sehr das Chaos ihn belastete. Gleichzeitig nahm sie jedoch wahr, dass Tholianer im gesamten Netz versuchten, die Harmonie wieder herzustellen, während der Gedankenimpuls schwächer wurde und die Wut und das Chaos, das er ausgelöst hatte, mit sich nahm. Sie erkannte allerdings auch, dass der Friede in der gewaltigen Kastenversammlung trotz ihrer gemeinsamen Bemühungen stark getrübt worden war.

Das Konklave – das spürte Eskrene entsetzt – duckte sich voller Angst.

Es wird zurückkehren. Wir müssen es aufhalten.

Kapitel 12

Auf der Brücke der Endeavour arbeitete Klisiewicz angestrengt an seiner Wissenschaftsstation. Khatami beobachtete ihn und widerstand nur mühsam der Versuchung, ihn wegzustoßen und sich selbst an die Konsole zu setzen. Der Gedanke störte sie. Ungeduldig befahl sie sich, den Sitz des Captains nicht zu verlassen, sondern sich auf ihre Pflichten zu konzentrieren. Und zu denen gehörte es auch, den anderen Offizieren zu vertrauen.

„Ensign“, sagte sie, „was ist los?“

Klisiewicz sah von dem Sichtgerät auf, das seine Station dominierte und antwortete: „Es scheint sich um insgesamt sieben aktive Energieanzeigen mit jeweils einer zentralen Energiequelle zu handeln, Commander. Temperaturen bewegen sich zwischen elfhundert und vierzehnhundert Grad Kelvin. Sie steigen weiter an.“

„Halten wir die Erilon-Basis noch auf dem Laufenden?“, fragte sie, winkte jedoch ab, bevor Klisiewicz antworten konnte. „Natürlich tun Sie das. Entschuldigen Sie, Ensign. Überwachen Sie weiter die Energieanzeigen und melden Sie sich, wenn es nötig wird.“

Hör auf, dich wie eine Glucke zu verhalten und lass deine Leute ihre Arbeit machen.

„Commander“, sagte Lieutenant Estrada an der Kommunikationsstation. „Das Lager sendet einen Notruf. Sie sagen, dass sie angegriffen werden.“

Fragen überfluteten Khatamis Gedanken, aber sie unterdrückte sie und konzentrierte sich stattdessen auf ihre Führungsqualitäten. Sie schlug mit der flachen Hand auf einen Knopf in der Armlehne ihres Stuhls und aktivierte so das interne Kommunikationssystem des Schiffs. „Brücke an Transporterraum zwei. Bereiten Sie alles für einen Nottransport vor.“

„Commander!“, schrie Klisiewicz plötzlich. „Die Energiewerte sprengen die Skala. Wir …“

Die Worte des Ensigns gingen in einem gewaltigen Schlag unter, der die Endeavour erschütterte. Khatamis Füße verloren den Kontakt zum Boden. Die Brücke neigte sich nach Backbord. Sie wurde aus dem Sitz gerissen und mit dem Gesicht gegen das Geländer geschleudert, das den Kommandobereich umgab. Sterne tanzten vor ihren Augen. Etwas krachte, als ihr Kiefer das Geländer traf. Ein bitterer, metallischer Geschmack lag auf ihrer Zunge. Sie tastete nach ihrem Mund, war sich sicher, dass einige Zähne entweder fehlten oder sich gelockert hatten. Sie stöhnte, als ihre Finger ihren Kiefer berührten. Sie zog sie zurück und sah Blut an den Fingerspitzen.

Lichter flackerten. Alarmsirenen heulten auf. Khatami kam taumelnd auf die Beine. Sie presste die Kiefer zusammen, um den dumpfen Schmerz in ihrer unteren Gesichtshälfte abzumildern. Der scharfe, ätzende Geruch eines elektrischen Feuers kratzte in ihrem Hals. Über den Lärm der Sirenen und das Stimmengewirr, das von der Kommunikationsstation zu ihr durchdrang, brüllte Mog: „Schadensmeldungen!“

Er war neben dem Turbolift an der Rückwand der Brücke zu Boden geworfen worden und stand gerade auf. Mit einer Geschwindigkeit, die man seinem kräftigen Körper nicht zugetraut hatte, lief er über die Brücke zur Kommunikationsstation. Khatami sah erst jetzt, dass Estrada reglos am Boden lag. Eine Pfütze aus Blut breitete sich um seinen Kopf herum aus.

„Klisiewicz!“, rief Mog, als er neben dem Lieutenant in die Knie ging. „Holen Sie einen Sanitäter und geben Sie mir den Schadensbericht!“

Klisiewicz zog einen Feinberger-Empfänger aus seiner Konsole und stellte ihn so ein, dass die Informationen aus Estradas Konsole an ihn weitergeleitet wurden. Dann steckte er ihn sich in das rechte Ohr. Khatami sah, wie er zusammenzuckte, wahrscheinlich überwältigt von den Schadensmeldungen und Hilfsgesuchen, die durch das Kommunikationsnetzwerk schossen. Er kniff die Augen zusammen, als könne er die Informationen, die ihn erreichten, auf diese Weise besser filtern, dann regelte er die Lautstärke.

„Es gibt überall Verluste“, sagte er einen Moment später. „Lecks auf Decks sieben, acht und neun. Techniker sind auf dem Weg. In der Primärhülle ist die künstliche Schwerkraft ab Deck fünf ausgefallen. Die Phaser und die Transporter sind offline.“

„Schilde?“, fragte Khatami, während sie mit weichen Knien zurück zum Sitz des Captains ging. Was ist uns bloß passiert?

Klisiewicz nickte. „Sie haben sich automatisch aktiviert, als die Sensoren … was auch immer das war … entdeckten. Sie stehen bei siebenundsechzig Prozent, aber die Schildgeneratoren sind online und laden sie auf.“

Khatami fiel fast in den Sitz. Sie stützte ihren Kiefer mit der rechten Hand. Ein Schatten fiel über sie. Es war Mog, der sichtlich besorgt neben ihr stand.

„Alles in Ordnung, Commander?“

Khatami nickte stumm. Jedes Mal, wenn sie versuchte, etwas zu sagen, schoss Schmerz durch ihren Kiefer und ihren Mund. Sie ergriff ihr Gesicht mit beiden Händen, atmete tief ein und riss ihren Kopf zur Seite. Mit lautem Krachen und einem feurigen Schmerz, der sie stehend in die Knie gezwungen hätte, rastete ihr Kiefer wieder ein. Sie fühlte, wie sie nach vorne sackte, aber Mogs fleischige Hand schob sie zurück.

„Bei Kera und Phinda, Frau“, sagte der Tellarit, „was kann ich tun?“

„Sagen Sie … ihnen“, flüsterte sie durch zusammengebissene Zähne, die Dornen in ihr Zahnfleisch zu treiben schienen. „Geben Sie … die Befehle.“

„Ich muss die Schadensbehebung leiten“, antwortete Mog, Er sah Klisiewicz an. „Ensign, Sie sind der Mund des Commanders. Geben Sie ihre Befehle an die weiter, die sie betreffen. Verstanden?“

Tränen wallten in Khatamis Augen auf, als sie versuchte, den Schmerz zurückzudrängen. Klisiewicz nickte unsicher. Er trat so dicht neben sie, dass er ihr Flüstern verstehen konnte.

„Rufen Sie den Captain“, sagte sie leise. Jedes Wort stieß ein Messer in ihren Kiefer. „Das Camp. Jeden. Und ich will … funktionsfähige Transporter. Sofort.“

Klisiewicz sah sich um, bis er Ensign Halse an der Systemkontrollkonsole entdeckte. „Halse, Sie übernehmen die Komm-Station. Rufen Sie den Captain.“ Als sich der nervöse junge Mann erhob und die Brücke überquerte, fügte der Ensign hinzu: „Und die Techniker sollen sich um die Transporter kümmern!“

„Meine Leute arbeiten bereits daran, Commander“, sagte Mog. Er hatte sich an die Konsole des Maschinenraums gesetzt. Er überprüfte die schiffsweiten Systeme, dann beugte er sich über das Geländer, sodass nur Klisiewicz und Khatami ihn hören konnten. „Übertreiben Sie es nicht, Ensign.“ Er sagte den Satz mit einem Grunzen und einem Lächeln. Dann klopfte er Klisiewicz auf die Schulter und wandte sich wieder seiner Station zu.

Wäre ihr schmerzender Kiefer nicht gewesen, hätte Khatami vielleicht gelächelt. Sie lehnte sich in ihrem Sitz zurück. Der Gedanke, dass Mog ihr zur Seite stand, beruhigte sie etwas. Er würde ihr helfen, sich dieser Situation zu stellen, auch ohne Captain Zhao.

Ich würde ihm das sogar sagen, wenn es nicht so verdammt weh täte.

Der stechende Schmerz in ihrem Kiefer war zu einem dumpfen Klopfen geworden. Khatami wurde schwindelig. Sie lehnte sich zurück und berührte Klisiewicz am Arm. „Was ist passiert?“

„Ein gewaltiger Energieimpuls“, antwortete der Ensign. „Anfangs waren es nur einzelne Entladungen, die an den sieben Energiequellen, die wir entdeckt haben, entstanden. Sie schlossen sich zu einem Strahl zusammen, der uns dann traf.“ Er schüttelte den Kopf. „Sowas habe ich noch nie gesehen.“

Bei seiner geringen Erfahrung wunderte das Khatami nicht, doch auch sie hatte noch nie eine so mächtige Waffe gesehen.

Die Türen des Turbolifts öffneten sich zischend, und Schwester Sikal betrat die Brücke. Die junge Vulkanierin sah sich kurz um, dann ging sie zu Lieutenant Estrada, der immer noch reglos am Boden lag.

Klisiewicz befolgte Khatamis Befehl und sagte: „Schwester, der Commander möchte wissen, welche Verluste wir hatten.“

Sikal antwortete, ohne den Blick von dem medizinischen Trikorder zu nehmen, den sie über Estradas Kopf hielt. „Dr. Leone kümmert sich bereits darum, Ensign. Er wird seinen vollständigen Bericht bald abliefern.“

Die Auskunft reichte Khatami erst einmal. Sie wandte ihre Aufmerksamkeit dem Rest der Brücke zu. Die Lieutenants Neelakanta und McCormack hatten ihre Plätze an den Steuer- und Navigations-Stationen vor ihr bereits wieder eingenommen. Auf dem Hauptbildschirm hing immer noch Erilon. Der Planet wirkte trügerisch friedlich. Sie wusste jedoch, dass dieser Anschein trog. Sie waren einmal angegriffen worden. Es war nicht auszuschließen, dass dies erneut passieren würde.

Hinter ihr sagte Halse: „Der Captain und der Landetrupp melden sich nicht, Commander, ebensowenig die Erilon-Basis.“

„Er soll es weiter versuchen“, sagte Khatami. Ihr Atem pfiff durch ihre Zähne. Als Klisiewicz den Befehl weitergegeben hatte, fragte sie: „Was ist mit den Energieanzeigen?“

Klisiewicz ging zu seiner eigenen Station, beugte sich über das Sichtgerät und drehte an einigen Reglern. Dann meldete er: „Immer noch aktiv. Ihre Temperatur steigt bereits wieder.“

„Es handelt sich bestimmt um ein planetares Verteidigungssystem“, sagte Mog. „Wahrscheinlich werden die Waffen gerade für einen zweiten Schuss aufgeladen. Stephen, berechnen Sie, wie lange es dauern wird, bis sie feuerbereit sind. Rasch!“

„Steuermann“, sagte Khatami. Mühsam sprach sie so laut, dass die beiden Offiziere, die gerade einmal einen Meter entfernt waren, sie verstehen konnten. „Verlassen Sie den Orbit. Entfernen Sie sich so weit wie möglich, aber bleiben Sie in Kommunikationsreichweite zur Oberfläche.“

Noch während sie den Befehl gab, fragte sie sich, ob das wohl weit genug war, um die Endeavour vor dem zu schützen, was sie bedrohte.

„Was machen die Transporter?“, fragte sie.

„Noch ein paar Minuten, Commander“, antwortete Mog. „Sie müssen auf die Energieversorgung unbeschädigter Systeme zurückgreifen.“

An der Wissenschaftsstation sah Klisiewicz von dem Sichtgerät auf. „Wenn meine Berechnungen stimmen, dann werden die Energiequellen in fünfundvierzig Sekunden Schusstemperatur erreicht haben … ab jetzt.“

„Das scheint kein sehr effizientes Verteidigungssystem zu sein“, sagte Mog. „Der Abstand zwischen den Salven ist zu groß, vor allem, wenn man mehrere Schiffe angreifen will.“

Vielleicht glaubten sie, ein Schuss würde reichen, dachte Khatami. Aus Lieutenant Xiongs Berichten wusste sie, dass der Planet seit Jahrtausenden unbewohnt war und dass die Strukturen, die er untersuchte, sogar aus einer noch früheren Zeit stammten. Vielleicht funktionierte die uralte Technik nicht mehr richtig und hatte deshalb die Endeavour ungewollt vor einer Zerstörung beim ersten Angriff bewahrt.

„Halse“, sagte sie. Schmerz hüllte jedes Wort ein. „Versuchen Sie weiter, den Captain zu erreichen. Mog, wir brauchen sofort die Transporter. Steuermann, bereiten Sie sich auf Ausweichmanöver vor.“

Alle auf der Brücke wandten sich ihren Aufgaben zu. Einzig Khatami war dazu verdammt, still zu sitzen und zu warten.

Wenn Captain Zhao warten kann, dann kann ich das auch.

„Xiong! Xiong!“

Eine Ohrfeige traf sein Gesicht. Xiong riss die Augen auf. Er berührte etwas Feuchtes über seinen Augenbrauen und sah Blut an seinen Fingern.

„Stehen Sie auf“, sagte eine Gestalt vor ihm. Er erkannte sie nach einem Moment. Es war La Sala, die überlebende Sicherheitsoffizierin der Endeavour. „Wir müssen raus aus diesem Ding.“

Unsicher kam Xiong auf die Beine und stützte sich am Rahmen des umgekippten Allradfahrzeugs ab. Er hob den Kopf und blinzelte durch die Luke in den weißen Himmel Erilons. Erst dann sah er sich im Inneren des Fahrzeugs um. Außer ihm befanden sich noch zwei Wissenschaftler dort, aber sie konnten nicht mehr aussteigen. Der eine lag reglos zwischen den Sitzen, der andere mit seltsam verdrehtem Kopf zwischen Wand und Decke. Xiong wusste noch nicht einmal, wie sie hießen. Er fühlte sich deswegen einen Moment lang schuldig.

La Sala zog sich durch die Luke nach oben, dann streckte sie die Hand aus und half Xiong dabei, das Fahrzeug zu verlassen. Kälte biss in seine ungeschützte Haut, als er zu Boden sprang und zusammen mit La Sala hinter dem Wrack in Deckung ging. Das Metall schützte sie ein wenig vor dem stärker werdenden Wind.

Neben ihnen quetschte sich Bohanon, der bei seiner Arbeit im Kontrollraum nur einen Overall getragen hatte, in einen viel zu kleinen Parka. Xiong sah, dass Blut über sein Gesicht lief. Der Denobulaner hatte eine Platzwunde am Kopf, die schlimmer aussah als seine eigene. Zhao und Nauls überprüften die Energieanzeigen ihrer Phaser. Der Captain steckte seinen zurück in die Tasche seines Parkas, dann reichte er Xiong eine zweite Waffe und einen Kommunikator.

„Nehmen Sie das“, sagte er. „Die Endeavour wurde ebenfalls angegriffen. Die Transporter sind ausgefallen, sollten aber in einigen Minuten wieder funktionieren. So lange müssen wir durchhalten.“

Angegriffen? Die Frage hallte in Xiongs Bewusstsein wider. Unwillkürlich dachte er an das Schicksal der Bombay. „Wer greift sie an?“, fragte er.

Zhao schüttelte den Kopf. „Unbekannt. Anscheinend handelt es sich um Waffen auf der Oberfläche.“

Er sah Xiong an und fügte hinzu: „Ich frage mich, ob das etwas mit Ihrer mysteriösen archäologischen Expedition zu tun hat.“

„Wa… was ist mit dem Ding, das uns angegriffen hat?“ Bohanons Zähne klapperten in der Kälte. „Wo ist es?“

„Hoffentlich dort, wo es hergekommen ist“, sagte Xiong. „Oder …“

„Captain!“ Nauls zeigte auf eine Schneeverwehung, hinter der eine dunkle Rauchsäule in den Himmel stieg. Sie stammte von den Gebäuden am Ende der Straße.

Oh nein.

Zhaos Seufzer bildete eine graue Atemwolke vor seinem Gesicht, die vom Wind hinweg gefegt wurde. „Wir müssen davon ausgehen, dass es das Lager angegriffen hat und zurückkommen wird“, sagte er. „Darauf müssen wir vorbereitet sein.“ Er zeigte auf die andere Straßenseite und nickte La Sala zu. „Sie, Xiong und Bohanon gehen hinter diesen Felsen in Deckung. Ich bleibe bei Lieutenant Nauls.“ Er machte eine Pause und sah La Sala in die Augen. „Sie wissen doch, was zu tun ist, oder?“

„Ja, Sir“, antwortete La Sala mit einem entschlossenen Nicken. Sie stand auf und sah Xiong und Bohanon kurz an. „Kommen Sie.“

Sie liefen durch den Schnee auf Felsen zu, die keinen großen Schutz zu versprechen schienen. Xiong drehte sich zu La Sala um. Er musste die Frage einfach stellen. „Was sollen Sie denn tun?“

„Dafür sorgen, dass Sie ruhig bleiben“, sagte sie, „während die anderen das Ding anlocken.“

„Commander, die Transporter funktionieren wieder“, sagte Mog. Er klang ebenso müde wie stolz.

„Gelobt sei Allah“, antwortete Khatami. Ihr Kiefer schmerzte immer noch. Die letzten Momente waren entsetzlich langsam vergangen. Sie wusste nicht, was auf dem Planeten vorging. Die Kommunikation mit dem Basislager war gleichzeitig mit Beginn des Angriffs auf die Endeavour abgerissen. Seitdem waren alle Versuche, das Ingenieurkorps oder einen der Wissenschaftler zu erreichen, fehlgeschlagen. Khatamis Sorge hatte deutlich zugenommen, seit sie wusste, dass der Captain und der Landetrupp von einem mysteriösen Wesen angegriffen worden waren. Ihr war klar, dass sie sich erst besser fühlen würde, wenn alle wieder an Bord waren und das Schiff den Planeten weit hinter sich gelassen hatte.

Während der Reparatur der Transporter hatte Khatami die Endeavour notgedrungen aus dem Orbit bringen müssen. Zweimal hatten die Waffen auf der Oberfläche auf sie geschossen. Das Schiff war den Angriffen ausgewichen und hatte so weitere Beschädigungen der Systeme vermeiden können. Doch jetzt funktionierten die Transporter wieder, sodass man endlich versuchen konnte, den Landetrupp und alle anderen, die auf dem Planeten überlebt hatten, zu retten.

Sie sah Klisiewicz, der die ganze Zeit nicht von ihrer Seite gewichen war, an. „Ensign“, flüsterte sie durch vom Schmerz betäubte Zähne. „Bringen Sie uns in Transporterreichweite und rufen Sie den Captain. Sagen Sie Neelakanta, dass ich die Schüsse von der Oberfläche durch Ausweichmanöver auf uns lenken will, damit wir auf Transporterposition gehen können, während sich die Waffe wieder auflädt.“

Als der Ensign begann, ihre Befehle an den arcturianischen Steueroffizier weiterzugeben, wandte sich Khatami der Kommunikationsstation zu, die immer noch von Halse bedient wurde. „Ensign“, sagte sie. Schmerz zuckte durch ihren Kiefer. Sie massierte ihn vorsichtig. „Gibt es Neuigkeiten aus dem Lager?“

Der junge Offizier schüttelte den Kopf. Er wirkte verunsichert. „Nein, Commander. Ich versuche es weiter auf allen Frequenzen.“

Klisiewicz stellte sich wieder neben den Kommandositz. Khatami sah die Anspannung in seinem bleichen Gesicht. Mit der linken Hand umklammerte er das Geländer. Er starrte geradeaus, tat sein Bestes, um die Fassung zu wahren. Sie legte ihre Hand erneut auf seinen Arm und zwang sich zu einem beruhigenden Lächeln. „Kehren Sie an Ihre Station zurück. Ich übernehme jetzt wieder.“

Klisiewicz zögerte, doch dann unterstrich sie ihre Worte durch ein Nicken, und er verließ den Kommandobereich.

Khatami wandte ihre Aufmerksamkeit dem Hauptschirm zu. Sie zuckte zusammen, als Schmerz durch ihren Kiefer schoss. „Wir lange bis zum nächsten Angriff?“

Klisiewicz, der seinen Platz an der Wissenschaftsstation wieder eingenommen hatte, antwortete: „Ungefähr fünfundzwanzig Sekunden, Commander.“

„Gehen Sie auf Rotalarm“, sagte sie ruhig. „Steuermann, Ausweichmanöver beginnen. Das wird eng.“

„Aye, Commander“, antwortete Neelakanta. Seine langen, schlanken Finger flogen über die vielfarbigen Knöpfe und Hebel der Steuerstation. Das Raumschiff neigte sich gen Steuerbord. Dann stürzte es so schnell nach unten, dass selbst die Trägheitsdämpfungsfelder die Bewegung nicht komplett abfangen konnten. Sie glitten so dicht über den Planeten hinweg, dass Khatami glaubte, sie könne das harte, weiße Eis, das sie auf dem Bildschirm sah, berühren.

Rechts von ihr drehte sich Klisiewicz an der Wissenschaftsstation um. „Angriff! Alle Mann festhalten!“

Die Salve traf das Schiff von achtern und warf Khatami beinahe ein zweites Mal aus dem Sitz. Sie klammerte sich an den Armlehnen fest und stemmte die Füße gegen das Deck, als die gesamte Brücke nach oben gerissen wurde. Neelakanta gelang es, sich an der Steuerkonsole festzuhalten, aber McCormack wurde aus ihrem Navigatorsitz gerissen und fiel zu Boden. Alarmsirenen heulten ein weiteres Mal auf.

„Die Schilde sind offline!“, schrie Mog über den Lärm hinweg. „Noch einen Angriff überstehen wir nicht!“

„Transporter aktivieren“, befahl Khatami so laut sie konnte.

„Commander!“, schrie Klisiewicz. Die Panik in seiner Stimme war deutlich zu hören. „Die Sensoren haben nur Waffensignaturen von drei Energiequellen aufgezeichnet. Die Temperatur der anderen steigt weiter. Sie sind feuerbereit!“

„Es kommt“, sagte Bohanon mit geweiteten Augen.

Xiong, der neben dem verängstigten Denobulaner hockte, hörte es ebenfalls. Ein leises Surren, so als bewege sich – nein, schneide sich etwas durch Schnee und Eis. Er hob den Kopf in seinem Versteck hinter den Felsen und blickte suchend in die weiße Landschaft hinein. Panik wallte in ihm auf, als er den aufgewühlten Schnee auf der gefrorenen Ebene sah. Eine verschwommene, dunkle, humanoid wirkende Gestalt raste ihm entgegen. Sie zog eine Wolke aus Schnee hinter sich her.

Dann hörte er ein leises Piepen aus seinem und aus La Salas Kommunikator. Er zog ihn aus seinem Parka und klappte das Antennennetz auf. „Hier ist Xiong.“

„Hier ist Transporter-Chief Schuster“, sagte eine dunkle Stimme aus dem Lautsprecher. „Halten Sie sich bereit für einen Nottransport. Wir sind in fünfundvierzig Sekunden in Position.“

Die Luft um Xiong herum summte und vibrierte so laut, dass er nicht darauf antworten konnte. Etwas, das sich wie Elektrizität anfühlte, kitzelte seine Haut. Schneeflocken und Eis wurden aufgewirbelt. Der Boden erbebte unter lauten Donnerschlägen. Der blasse, weiße Himmel verwandelte sich in einen hellen, orangefarbenen Strudel.

Was zur Hölle … ?

Dann hatte die seltsame Gestalt sie erreicht. Sie drehte ab und stürzte sich auf das umgeworfene Geländefahrzeug, genauso wie Zhao vorhergesehen hatte.

Xiong hörte pfeifende Phasergeräusche und sah einen hellen Energiestrahl. Nauls schoss ihn ab. Er hatte sich hinter dem Fahrzeugs versteckt. Der Strahl bohrte sich in die heranstürmende Gestalt. Sie schien den Schuss einfach zu absorbieren, behielt sogar ihre unnatürlich hohe Geschwindigkeit bei. Nauls schoss ein zweites Mal, konnte jedoch nicht mehr ausrichten. Die Gestalt prallte mit aller Macht gegen das Fahrzeug.

Es knallte metallisch scharf. Das Dach des Fahrzeugs wurde eingedrückt. Der Aufprall katapultierte es aus dem Loch, in das es gekippt war. Es drehte sich um seine eigene Achse und rutschte, weg von Nauls, über die Piste bis in einen schmalen Graben hinein. Nauls hatte keine Deckung mehr. Er sprang auf, bewegte sich rückwärts einen Hügel hinauf und kämpfte um sein Gleichgewicht, während er mit dem Phaser weiter auf das Wesen schoss.

„Was zum Teufel ist das?“, flüsterte La Sala. Sie richtete ihre Waffe zwar auf die Gestalt, schoss jedoch nicht. Damit folgte sie zweifellos dem letzten Befehl des Captains.

Xiongs Puls raste, und sein Herz klopfte so schnell, dass er glaubte, seine Brust müsse zerspringen. Zum ersten Mal konnte er … was auch immer es war … deutlich sehen. Es schien nur ansatzweise humanoid zu sein. Es war dunkel, mehr als zwei Meter groß und stand glänzend und dampfend auf der weißen Ebene. Xiong sah keine Haare, kein Gesicht, keine Kleidung. Er konnte keine Muskeln in den Gliedmaßen erkennen. Sie schienen aus geschmolzenem Glas oder poliertem Stahl zu bestehen und endeten in rasiermesserscharfen Spitzen, die in dem wenigen Sonnenlicht, das sich seinen Weg durch die grauen Wolken bahnte, glänzten.

Atemlos beobachteten er, La Sala und Bohanon, wie sich das Ding Nauls näherte. Es brauchte nur wenige Sekunden, dann hatte es den Mann erreicht. Nauls schoss aus nächster Nähe, doch der tiefblaue Strahl verschwand einfach im Körper des Wesens. Es holte aus. Sein langer, glänzender Arm traf Nauls über der Hüfte und riss seinen Körper in der Mitte auseinander. Beide Hälften fielen in den Schnee. Blut schmolz den Schnee und dieser floss in Strömen den Hügel hinunter.

Neben Xiong schrie Bohanon entsetzt auf. Im gleichen Moment heulte ein zweiter Phaser auf.

Captain Zhaos Phaser.

Das Geräusch klang dunkler und kräftiger, der Energiestrahl, der das Wesen traf, wirkte heller. Xiong nahm an, dass der Captain den Energieausstoß erhöht hatte, um so das Ungeheuer doch noch aufzuhalten.

Das Wesen schien den Angriff kaum zu spüren. Es drehte sich um und ging mit langen Schritten auf den Schützen zu. Zhao blieb trotz der Gefahr, in der er schwebte, ruhig und wich nicht zurück. Mit der freien Hand griff er in den Parka und zog seinen Kommunikator heraus.

„Xiong!“ La Sala schob den Leistungsregler ihres Phasers ganz nach vorn. „Phaser auf Maximum und Feuer! Los!“

Xiong richtete seine Waffe mit zitternden Fingern auf das Ding, das sich Zhao näherte. Der Phaser fauchte. Ein dünner, blauer Strahl schoss heraus, bohrte sich neben La Salas Strahl in das Wesen. Gemeinsam versuchten die beiden Offiziere, es vom Captain abzulenken.

Zhao duckte sich unter dem Schlag des Wesens hinweg und lief auf das Fahrzeug zu. Xiong stieß entsetzt die Luft aus, als der Captain ausrutschte und mit dem Gesicht nach vorn in den Schnee fiel. Phaser und Kommunikator wurden ihm aus der Hand geprellt. Die Geräte rutschten über das Eis und blieben weit entfernt von ihm liegen.

„Nein!“, schrie La Sala. Sie sprang aus ihrer Deckung und schoss noch einmal auf das Wesen. Es drehte sich um. Sein leeres Gesicht schien die Humanoiden anzustarren, und Xiong spürte, wie eiskalte Angst nach ihm griff. Im gleichen Moment zog Bohanon an seinem Arm.

„Schieß!“, schrie der Denobulaner.

Das Ding bewegte sich direkt auf sie zu. Eis, Schnee und Dreck wurden empor gewirbelt. Xiong schützte sein Gesicht mit der freien Hand. Gleichzeitig hob er den Phaser für einen letzten Schuss. Die Waffe vibrierte in seiner Hand, als sie einen Energiestrahl abschoss, der erneut wirkungslos verpuffte. Dann war das Wesen heran. Es baute sich so gewaltig vor Xiong auf, dass es die Sonne verdeckte.

Das Vibrieren in seiner Hand breitete sich plötzlich über seinen ganzen Körper aus, aber erst als goldene Funken um ihn herum zu tanzen begannen, begriff er, dass er in einem Transporterstrahl hing. Das blendend weiße Licht verschwand …

… und er stand in einem nüchternen Transporterraum. Der Techniker, der vor ihm an der Konsole stand, starrte entsetzt auf La Sala. Die Sicherheitsoffizierin ließ den Phaser, den sie versehentlich auf ihn gerichtet hatte, rasch sinken.

„Tut mir leid, Chief“, sagte sie, als sie die Plattform verließ. Sie drehte sich zu Xiong um. „Lieutenant …“, begann sie, aber der Rest des Satzes blieb in ihrer Kehle hängen. Ihre Augen weiteten sich voller Entsetzen. Ihr Mund öffnete sich. Geschockt sah sie auf etwas, das sich rechts von Xiong befand.

Er drehte den Kopf. Bohanon stand neben ihm. Überraschung und Entsetzen hatten sich in sein Gesicht gegraben. Seine Arme waren ausgestreckt, so als wollten sie einen unsichtbaren Feind abwehren. Zwischen seinem Kragen und seinem Unterleib befand sich ein fast kreisrundes Stück Nichts, das seinen Oberkörper vollständig durchbohrt hatte.

Der Denobulaner brach tot auf der Transporterplattform zusammen. Xiong spürte, wie auch seine Beine unter ihm nachgaben. Die Farbe schien aus der Welt zu weichen, dann wurde alles schwarz.

„Angriff!“

Wieder einmal klammerte sich Khatami an den Armlehnen ihres Sitzes fest, während die Endeavour alles versuchte, um sie zu Boden zu schleudern. Der Energiestrahl von der Oberfläche traf sie dieses Mal seitlich. Khatami wurde mit dem Rippenbogen gegen den Sitz gedrückt. Funken sprühten an der mittlerweile unbemannten Kontrollstation der Lebenserhaltungssysteme.

„Transporterraum, Meldung!“, rief Khatami in das Interkom ihres Sitzes. Sie versuchte den Schmerz in ihrem Kiefer so gut es ging zu ignorieren.

„Wir haben drei …“

„Den Captain?“

Die Pause am anderen Ende verstärkte ihre Sorge. „Nein, Commander.“

Khatami begann frustriert, mit den Fingerspitzen ihre Augenbrauen zu kneten. „Versuchen Sie es weiter.“

„Das mache ich ja“, sagte der Transporterchef, „aber da unten lässt sich nichts mehr anpeilen.“

Die Sorge um Zhao und das Lager und die Vorstellung, welches Grauen sich an der Oberfläche abspielte, lähmte Khatami beinahe. Halses Stimme riss sie aus ihren Gedanken.

„Uns erreichen Schadensmeldungen, Commander“, sagte er. „Sekundärhülle ist in Mitleidenschaft gezogen. Kritisches Leck auf dem Hangardeck. Lebenserhaltungssysteme sind runter auf vierundvierzig Prozent.“

Mog drehte sich an seiner Station um. „Der Maschinenraum muss abgeriegelt werden“, sagte er. „Es ist Kühlflüssigkeit ausgetreten.“ Er sah Khatami an. „Ich gehe wohl besser nach unten.“

„Ich brauche Sie hier“, stieß sie hervor. Ihre Worte überraschten sie selbst. Der Tellarit sah sie an. Er war hin und her gerissen, wusste nicht, ob er sich um seine Leute oder seine Kommandantin kümmern sollte. Sie erwiderte seinen Blick und fügte leise hinzu: „Bitte …“

Mog nickte knapp. „Sie haben die Situation unter Kontrolle. Ich kann die Reparaturen auch von hier aus dirigieren.“

Khatami spürte, dass er sich selbst damit beruhigen wollte. Er kehrte an seine Konsole zurück und betrachtete die Displayreihen, die sich vor ihm in der Wand befanden. Dann spannte er sich an. „Aber es gibt ein weiteres Problem, Commander. Der Treffer an der Sekundärhülle hat das Fundament der Warpgondelverstrebung an der Steuerbordseite beschädigt. Das muss dringend repariert werden, aber das können wir hier nicht machen.“ Mit seinem breiten Kopf nickte er in Richtung des Planeten. „Wir haben keine Schilde. Beim nächsten Treffer wird die Verstrebung abreißen. Das wäre unser Ende. So einfach ist das.“

Wir können doch nicht fliehen, dachte sie. Ich kann das nicht.

„Die Energie auf dem Planeten nimmt wieder zu“, sagte Klisiewicz. „Uns bleiben noch vierzig Sekunden, Commander.“

Khatami aktivierte das Interkom. „Transporterraum! Wer ist dort unten?“

„Hier spricht Chief Schuster, Sir. Lieutenant La Sala und zwei Mitglieder des Forschungsteams sind hier, Lieutenant Xiong und … ich weiß nicht, wie der andere hieß. Xiong ist ziemlich mitgenommen, aber es geht ihm ansonsten gut.“

„Was ist mit dem Captain?“, rief Khatami ins Interkom, als befürchte sie, man würde sie nicht verstehen. „Xiong, war er nicht bei Ihnen?“

Eine schwache Stimme antwortete: „Er wurde … nicht hoch gebeamt … weiß nicht, wieso …“

Klisiewicz wandte sich Khatami von seiner Wissenschaftsstation zu. „Ich finde keine Lebenszeichen, Commander.“

Khatamis Geist wurde langsam, so als drücke ein Gewicht ihn nieder. Ihr Mund war trocken, ihre Zunge wie geschwollen, ihr Kiefer schmerzte.

Ich kann es nicht … ich kann es nicht …

„Erhöhen Sie die Sensorenempfindlichkeit“, hörte sie Mog sagen. Er schob seinen massigen Körper aus dem Sitz und ging auf den Kommandobereich zu. „Schicken Sie alles, was Sie finden, in den Transporterraum. Tempo, Junge!“

„Ich kann wirklich nichts anpeilen“, sagte Schusters Stimme über die Brückenlautsprecher. „Es tut mir leid, Commander.“

Nein … nein …

„Energieanzeigen steigen sprunghaft!“, rief Klisiewicz. „Zehn Sekunden.“

„Atish?“, fragte Mog sanft. Er war neben ihr stehen geblieben. Nun legte er eine Hand auf ihre Schulter. „Wir müssen gehen. Jetzt.“

NEIN!

Ihr Geist schrie das Wort, aber Khatami wusste, dass es nur einen Ausweg gab.

„Bringen Sie uns weg von hier“, sagte sie leise und hoffte dabei, dass ihr Äußeres nichts von der Wut und der Angst preisgab, die in ihrem Inneren tobten. Vor ihr leitete Neelakanta die Manöver ein, die die Endeavour in Sicherheit bringen würden. Mog wies den Steuermann an, die reguläre Maximalgeschwindigkeit des Schiffs aus Sicherheitsgründen nicht zu überschreiten. Auf dem Bildschirm wurde der Planet bereits kleiner. Khatami bekam von all dem kaum etwas mit.

Sie schwieg, auch wenn sie wusste, dass die Brückenbesatzung ihr in jedem freien Moment Blicke zuwarf. Sie war diejenige, die den Befehl gegeben hatte und damit den Captain wohl auf einem Eisplaneten zum Tode verurteilt hatte.

Khatami war erschöpft und niedergeschlagen, aber sie blieb auf ihrem Posten. Auf einmal fühlte sie sich verloren in einem Sitz, der viel zu groß für sie zu sein schien und der ihr in Abwesenheit seines rechtmäßigen Besitzers unbequem vorkam.

Sheng. Bitte verzeih mir.

Kapitel 13

Und wieder bin ich … und wieder ist der Schmerz.

Die Shedai-Wanderin betrachtete den Ort, an dem sie diese Welt für ihr Erbe und ihr Volk zurückgewinnen würde. Sie hatte die heilige Ruhe aufgegeben, um zur Tat zu schreiten, jedoch nicht als Botschafterin der großen Vision, sondern als ihr Verteidiger – und gegen wen? Gegen die Zerbrechlichen, die Eingeschränkten, die Egoistischen, die Bemitleidenswerten. Einmischer, Plünderer, Opportunisten, die von den Shedai einst Telinaruul genannt worden waren: diejenigen, die man als Kriminelle abgestempelt und einer schnellen, gnadenlosen Strafe unterzogen hatte.

Eine gefrorene Ödnis umgab sie. Darauf lagen zerbrochene Hüllen, ihrer Essenz und ihres Zweckes beraubt. Ihr Anblick schärfte ihre Entschlossenheit, doch gleichzeitig verstärkte es ihren Wunsch, dem Sein zu entkommen und in den Frieden der Leere zurückzukehren. In diesem Zustand glich sie ihnen.

Das missfiel ihr.

Leid umgibt mich … das Sein birgt Leiden … doch im Jetzt ist es notwendig.

Das Wissen, das sie durch das Sein erhielt, erschütterte sie, denn so wie einst war es auch heute an diesem Ort.

Wie lange hatte sie geschlafen? Zeitalter? Wenige Momente? Als das Lied der Verbindung sie zum ersten Mal gerufen hatte, war die Wanderin erwacht. Sie war Zeugin der Zerfleischung dessen, was hätte sein können, geworden. Die sandbedeckten Ruinen, die einst der Triumph ihres Volkes gewesen waren, verhöhnten sie. Brennende Hitze nagte an ihrer Existenz.

Dann begann das Lied erneut.

Sie war seinem Ruf gefolgt und hatte eine Welt betreten, die nicht vom Feuer, sondern vom Eis zerstört wurde. Beißende Kälte grub sich in ihr Sein, eine andere, aber ebenso leidvolle Erfahrung. Bedauern, Wut, Rache erhoben sich in ihr. Wieder einmal war die Welt leblos, ungeeignet, entweiht von Kräften, die es wagten, die große Vision auszuhöhlen.

Doch hier ist die Verbindung geblieben. Die Hoffnung wurde erhalten.

Die Wanderin bewegte sich über das entweihte Land und erreichte den Ort des Wissens – innerhalb der Verbindung. Die Umarmung des Steinglases, ein greifbares Erbe der Jahrtausende alten Leistungen ihres Volkes, tröstete sie ein wenig. Dass die Telinaruul versucht hatten, dieses Erbe zu beschmutzen und seine Fähigkeiten zu nutzen, erschien ihr wie eine tödliche Beleidigung der Shedai. Eine solche Pfuscherei, durch die das Lied begonnen hatte, erzürnte sie.

Die Klarheit enthüllte der Wanderin drei Taten, die sie begehen musste, um das arrogante Eindringen dieser anscheinend neuen Art von Telinaruul zu berichtigen.

Erstens: Werde existent und vernichte die einzelnen Bedrohungen. Sie hatte dieses Ziel erst einmal erreicht, nahm jedoch an, dass andere bald kommen würden.

Zweitens: Sammle die schlafenden Energien dieser Welt und setze sie gegen die Gesamtbedrohung ein. Dabei hatte sie jedoch die Ausweichmöglichkeiten ihrer Beute unterschätzt. Sie benötigte neue Strategien, um diese Welt erfolgreich zu verteidigen.

Drittens: Verhindere zukünftige Vergehen gegen diese Verbindung, wenn nötig, durch ihre Zerstörung.

Nur die dritte Tat ließ die Wanderin zögern. Diese Welt war zwar nicht mehr lebensfähig, da der winzige Funke des Lebens, den man dort vor langer Zeit entfacht hatte, längst erloschen war, aber sie wusste, welche wichtige Rolle diese Verbindung bei der Verwirklichung der großen Vision spielte.

Nein, noch ist es nicht soweit. Durch mich kann diese Verbindung immer noch einen Nutzen erfüllen.

Die Wanderin betrat den Platz der Verbindung. Sie umarmte den Schmerz des Seins, der ihr größer erschien, als je zuvor, dann sammelte sie die Kraft, die sie für die kommenden Ereignisse brauchen würde.

Kapitel 14

„Rocinante, hier spricht Vanguard“, sagte eine weibliche Stimme, die auf Tim Pennington zwar kühl, aber gleichzeitig aufreizend wirkte. „Sie haben Starterlaubnis für Hangar fünfzehn.“

Er saß im Cockpit von Quinns heruntergekommenem Sternenhüpfer und beobachtete stumm die Finger des Schmugglers, die wie von selbst über die Tasten der abgegriffenen Steuerkonsole flogen. Als Quinn die Energiezufuhr des Antriebs erhöhte, spürte Pennington, wie die Vibrationen in den viel zu nahen Wänden und den unbequemen Armlehnen seines Sitzes zunahmen. Das Schiff erbebte einen kurzen Moment, und der Journalist fragte sich, ob der Frachter sich wohl selbst zerstören würde, anstatt das Hangar zu verlassen.

„Danke, Vanguard“, sagte Quinn. Er griff mit einer Hand nach dem Joystick, der zur Steuerung der Manöverdüsen diente. Mit der anderen rieb er sich den Nasenrücken und die Schläfen. Er sah aus, als würde er sich entweder übergeben, das Bewusstsein verlieren oder einfach tot umfallen.

„Alles okay, Kumpel?“, fragte Pennington, als er die Stille nicht mehr aushielt.

Quinn antwortete, während er einige Tasten auf der Konsole drückte. „Ich werd’s überleben.“

„Lang genug, um uns an der Wand da vorne vorbei zu fliegen?“

Der Pilot ignorierte die Frage, aktivierte die Manöverdüsen der Rocinante und flog den Frachter an den Hangartoren vorbei ins All. Pennington legte die Hände in den Schoß, aus Angst, zufällig einen Selbstzerstörungsmechanismus auszulösen, und sah zu, wie die dicken Duraniumwände, aus denen die Außen- und Innenhülle Vanguards bestanden, an ihnen vorbeizogen.

Pennington war schon immer gern durch das All geflogen, vor allem in so kleinen Schiffen wie Quinns. Er genoss den Anblick der Sterne durch die transparenten Cockpitfenster und das Gefühl, nur eine Wand von der Leere des Alls entfernt zu sein. Das Licht der Sterne wirkte anders, wenn es durch die Atmosphäre eines Planeten gefiltert oder durch die Computerdarstellung eines Bildschirms betrachtet wurde. Pennington genoss den Anblick bei jedem Flug aufs Neue. Mit acht Jahren war er zum ersten Mal geflogen. Sein Vater, der zu dieser Zeit ein Attaché des diplomatischen Korps der Föderation gewesen war, hatte ihn auf einen Freundschaftsbesuch nach Vulkan mitgenommen. Damals hatte er das gewaltige Ausmaß und die Schönheit des Alls zum ersten Mal gesehen. Man konnte sie nur auf diese Weise genießen.

Die Schönheit dieses Moments verging jedoch, als er sich daran erinnerte, weshalb er auf dem Schiff war und die Sorge, Quinn könne seine sorgfältige Planung ruinieren, wieder zunahm.

„Rocinante“, sagte die Frau, die momentan als Vanguards Stimme fungierte. „Sie haben Navigationsfreigabe. Guten Flug. Vanguard Ende.“

Pennington wartete, bis Quinn den Impulsantrieb aktiviert und mit den Berechnungen für den Warpflug begonnen hatte, dann drehte er sich in seinem Sitz um und stellte die Fragen, die ihn seit der Ankunft des Freibeuters am Hangar beschäftigten.

„Also gut, Quinn, sag mir, was los ist. In was für ein Schlamassel ziehst du mich rein?“

Quinn sah von der Steuerkonsole auf und runzelte die Stirn. „Wovon redest du?“

Pennington verdrehte die Augen. „Verdammt noch mal, ich hab doch gesehen, dass du dich vor dem Abflug im Gang mit T’Prynn unterhalten hast. Wie hat sie dich denn dieses Mal unter Druck gesetzt?“

Quinn wirkte auf einmal misstrauisch. Seine Stimme wurde leiser. „Ich weiß ja nicht, was du gehört hast, aber …“

Pennington hob die Hand, um Quinn daran zu hindern, der Wahrheit wortreich auszuweichen. „Ich weiß über dich und T’Prynn Bescheid. Sie hat irgendwas gegen dich in der Hand, so wie gegen eine ganze Menge Leute auf der Station. Und jetzt will sie, dass du hier draußen etwas für sie erledigst, richtig?“

Er wusste, dass es riskant war, Quinn auf sein geheimes Treffen mit der Vulkanierin anzusprechen. Aus diesem Grund hatte er dem Frachterpiloten auch nie verraten, dass er dessen erstes Treffen mit T’Prynn tief in den riesigen Frachträumen der Station ebenfalls beobachtet hatte. Sie hatte den Ort mit Bedacht gewählt und nicht damit rechnen können, dass eine Mischung aus Zufall, Schicksal und Schuld Pennington zur gleichen Zeit dorthin treiben würde.

Ich versuche, ein Geheimnis loszuwerden und muss mich stattdessen mit dem eines anderen herumschlagen.

Nach dem Verlust der U.S.S. Bombay und ihrer Crew, zu der auch Lieutenant Oriana D’Amato gehörte, hatte Pennington, der eine kurze, aber leidenschaftliche Affäre mit Oriana gehabt hatte, nach Dingen gesucht, die sie beide miteinander in Verbindung gebracht hätten. Es war um persönliche Gegenstände, um Geschenke und ähnliches gegangen, die ihren trauernden Ehemann nur noch weiter verstört hätten. Pennington hatte sie eingesammelt, obwohl er selbst noch um sie trauerte. Auf der Suche nach einem Abfallschacht hatte er Quinn und seine zukünftige Chefin zufällig gesehen.

T’Prynn hatte jedoch weit mehr vorgehabt, als einem Frachtercaptain das Leben zur Hölle zu machen, das hatte Pennington am eigenen Leib erfahren müssen.

Rückblickend wäre es vielleicht besser gewesen, wenn ich mich in diesen Abfallschacht geworfen hätte.

Natürlich hatte er nie ernsthaft über so etwas nachgedacht, außerdem spielte das auch keine Rolle mehr. Doch ihm war klar, dass T’Prynn Quinn zu etwas Fragwürdigem, vielleicht sogar Gefährlichem auf dem Flug nach Boam III zwang, und er musste wissen, was es war, da es ihn direkt betraf.

Quinn schien über die Frage nachzudenken, dann nickte er, so als habe er mit sich selbst diskutiert und eine Entscheidung getroffen.

„Okay“, sagte der Pilot, „ aber du musst schwören, dass du den Mund über diese Sache hältst. Das ist nicht für die Öffentlichkeit bestimmt, wie ihr verdammten Reporter sagen würdet, klar?“

Pennington hob die Hände, als wolle er sich ergeben. „Kein Problem.“

Quinn zögerte einen Moment, dann atmete er tief ein und seufzte. „Wir müssen jemanden abholen.“

„Verdammt noch mal, Quinn!“, rief Pennington und unterbrach damit den nächsten Satz des Piloten. Er stand auf und setzte zu diversen Beleidigungen an, die sich auf Quinns Integrität, Intelligenz, Männlichkeit und Abstammung bezogen, doch im gleichen Moment prallte er mit dem Kopf gegen das Cockpitdach und die Armaturen, die sich dort befanden. Sterne tanzten vor seinen Augen. Er fiel zurück in seinen Sitz und verzog das Gesicht, als Alarmsirenen aufheulten.

Quinn grunzte, ein Geräusch, das seinen eigenen Kummer und den Zustand seines Nervenkostüms widerspiegelte. Hektisch drückte er auf einige Knöpfe zu seiner Linken. Der Lärm der Sirenen erstarb. „Pass doch auf, was du tust“, stieß er hervor. „Du hättest beinahe die Lebenserhaltungssysteme abgeschaltet.“

Pennington massierte seinen Kopf und sah nach oben zu den Kontrollen, die mit Klebeband zusammengehalten wurden und voller Fettflecke waren.

„Entschuldigung“, sagte er dann. Mit den Fingerspitzen tastete er seinen Kopf ab, fand aber zu seiner Erleichterung kein Blut. Er sah Quinn an. „Ich sagte, dass ich dich und T’Prynn gesehen habe. Ich konnte nicht alles verstehen, aber es schien darum zu gehen, dass du irgendeine Sensorendrohne aufnehmen sollst.“

Quinn seufzte erneut. „Okay, okay.“

Er griff in die Tasche seiner verblichenen Jacke und zog drei Föderationsdatenkarten hervor. Er breitete sie in seiner Hand aus, als wolle er damit Poker spielen. „Sie will, dass ich eine Sensorendrohne aufspüre, die Daten herunterlade, die sie enthält und dann durch das ersetze, was sich auf diesen Karten befindet.“

„Und was ist das?“, fragte Pennington.

Der Pilot hob die Schultern. „Was weiß ich. Wahrscheinlich irgendwas, womit der Sternenflottengeheimdienst die Klingonen auf eine falsche Fährte locken will oder so.“

Es dauerte einen Moment, bis Penningtons pochender Kopf diese Informationen verarbeitet hatte.

„Augenblick“, sagte er schließlich und setzte sich auf. „Klingonen? Willst du damit sagen, dass du eine klingonische Sensorendrohne abfangen sollst?“

„Du hast es kapiert.“ Quinn steckte die Datenkarten wieder in seine Jacke. „Die Daten der Drohne scheinen T’Prynn wichtig zu sein. Die auf den Karten sind wahrscheinlich gefälscht. Vielleicht will sie die Schiffsbewegungen der Klingonen überwachen.“

„Glaubst du nicht, dass wir dabei drauf gehen könnten?“, fragte Pennington. Er versuchte, seine aufkeimende Angst durch Ruhe zu überspielen.

„Ich bin mir sogar sicher, dass wir dabei drauf gehen könnten. Wenn wir uns erwischen lassen.“ Quinn wandte sich seiner Steuerkonsole zu und lächelte. „Also sollten wir das besser vermeiden.“

„Toller Plan, Kumpel.“ Penningtons Kopf schmerzte, als er ihn schüttelte. „Okay“, sagte er dann. „Wir fliegen also nach Boam II und fangen diese Sonde auf dem Rückweg ein, richtig?“

„Nicht ganz“, widersprach Quinn. „T’Prynn hat mir Koordinaten gegeben. Ich muss die Sonde an diesem Punkt und zu einer bestimmten Zeit abfangen, sonst kriege ich nicht, was sie braucht. Sie hat erklärt, dass diese Dinger nur über geringe Energie und Speicherkapazität verfügen. Sie zeichnen alles auf, was sie sollen, übermitteln es an einem vorbestimmten Ort ihrem Empfänger und löschen dann ihren kompletten Speicher. Dann geht alles von vorne los.“

„Also müssen wir die Sonde abfangen, bevor sie die Daten übermittelt hat, die T’Prynn benötigt“, sagte Pennington.

„Sonst haben wir ein Problem.“

„Genau.“

Der Journalist nickte und beugte sich soweit vor, dass er den Monitor über Quinns Konsole erkennen konnte. Darauf waren einige Sternenkarten der Föderation zu sehen. Den gesamten Bildschirm konnte er nicht sehen, da irgendein Fleck ihn verschmierte. Er beugte sich noch weiter vor und wischte den Fleck mit dem Ärmel seines Hemdes weg. „Welche Systeme liegen denn in der Nähe des Treffpunkts?“

„Das überprüfe ich gerade.“ Quinn zeigte auf den Monitor. „Auf den Karten sieht man, dass wir in der Nähe des Jinoteur-Systems sein werden.“ Er schüttelte den Kopf. „Nie gehört.“

„Ich auch nicht“, sagte Pennington, obwohl er wusste, dass weder seine, noch Quinns Einschätzung irgendwas in der Taurus-Region zu bedeuten hatte. So wenig war bisher in diesem Gebiet erforscht worden, dass niemand wusste, welche Geheimnisse es noch barg.

Oder welche Interessen T’Prynn dort verfolgte.

Während Quinn seine Warpberechnungen fortsetzte, dachte Pennington über die Erklärung nach, die der Freibeuter ihm für den Auftrag der Vulkanierin geliefert hatte. „Wieso braucht sie Daten aus einer klingonischen Sensorendrohne, wenn es um Schiffsbewegungen geht? Die Sternenflotte hat doch überall in der Taurus-Region Horchposten und Sensorenanlagen errichtet.“ Er wusste, dass Vanguard eine ganze Reihe solcher Stationen überwachte. Diese hochmodernen, vollautomatischen Außenposten wurden ebenfalls bereits an der Grenze zwischen Klingonischem Imperium und Föderation errichtet. Angeblich sollten sie schon bald die bemannten Posten ersetzen, die sich auf Asteroiden entlang der neutralen Zone zwischen Föderation und Romulanischem Imperium befanden.

Konnte eine so primitive Sonde Daten enthalten, die den Sensorenanlagen der Sternenflotte entgangen waren?

Sehr seltsam.

Die Rocinante war ein ziviler Frachter und konnte sich daher frei und ohne allzu große Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen, durch die Taurus-Region bewegen – besonders, wenn sich Quinn an den Kurs und die Zeitvorgaben hielt, die T’Prynn ihm gegeben hatte. Sollten die Klingonen jedoch bemerken, was vor sich ging, würden Quinn und jeder, der so dumm gewesen war, sich mit ihm auf diese Reise zu begeben, gefangen genommen oder getötet werden, während T’Prynn und die Sternenflotte ihre Hände in Unschuld waschen konnten.

Quinn war immer noch beschäftigt, also setzte Pennington in seinem Kopf diese neuen Informationen zusammen und verglich sie mit all dem, was er über T’Prynns Aktivitäten auf Vanguard wusste. Stand dieser ungewöhnliche Auftrag, den sie Quinn – und damit ihm – gegeben hatte, mit den anderen Dingen in Zusammenhang, die sie zu verantworten hatte? Vielleicht gab es ja sogar einen Zusammenhang zu den Fragen, die Pennington beschäftigten und auf die er unbedingt und mit aller Macht eine Antwort finden wollte.

Pennington hatte Quinn erzählt, er wolle Kolonisten auf Boam II zu ihrem Leben und ihren Erfahrungen befragen. Technisch betrachtet war das keine Lüge, aber es gab noch einen anderen Grund dafür, dass er den Händler unbedingt hatte begleiten wollen. Pennington hatte lange darüber nachgedacht, wie er mit den Rückschlägen in seinem Leben umgehen sollte. Schließlich hatte er erkannt, dass es nur eine Möglichkeit gab, um seine Reputation und sein Selbstwertgefühl zu retten: Er musste das Rätsel lösen, das ihn seit Wochen beschäftigte.

Was war wirklich mit der U.S.S. Bombay geschehen und wer trug die Verantwortung dafür? Und warum kannte die Sternenflotte die Antworten auf diese Frage, tat aber alles, um sie vor der Öffentlichkeit zu verbergen?

Pennington war einen Monat zuvor mitten in diese Geschichte geraten. Eine anonyme Quelle hatte ihm Informationen zugespielt, die darauf schließen ließen, dass das Raumschiff im Orbit von Ravanar IV von tholianischen Streitkräften abgeschossen worden war. Er hatte Beweise – in Form von Logbucheinträgen, Berichten und Mitschriften von Subraumnachrichten – für eine streng geheime Basis auf Ravanar IV gefunden, die ebenfalls von den Tholianern zerstört worden war. Die Sternenflotte, vor allem Commodore Reyes und sein Stab, schienen diese Operation geleitet zu haben. Diese Beweise hatte Pennington sorgfältig in Interviews mit Personen, die in den Papieren erwähnt wurden, abgeglichen. Es hatte die größte Geschichte seiner Karriere werden sollen und gleichzeitig ein Monument für die Crew der Bombay.

Für Oriana. Er dachte an die leidenschaftliche Frau, mit der er das Bett geteilt hatte. Er hatte sich noch nicht einmal verabschieden können, denn die U.S.S. Enterprise, auf der ihr Mann als Geologe diente, war unerwartet aufgetaucht. Deshalb hatte er Oriana in den Tagen vor ihrem Abflug nicht mehr sehen können.

Ihr Tod nagte an ihm, doch getrieben wurde Pennington von der Erkenntnis, dass die Sternenflotte alles versuchte, um die Wahrheit über die Bombay zu vertuschen. Das wäre an sich schon bedenklich gewesen, doch die Methoden, die dabei eingesetzt wurden, überschritten jede Grenze. Die Beweise, die Quellen und die Stellungnahmen, die Pennington erhalten hatte, waren Fälschungen und Manipulationen, die ihn immer tiefer in ein Gewirr aus Lügen gezogen hatten, das er schließlich im Nachrichtensender der Föderation veröffentlicht hatte. Natürlich hatte die Sternenflotte unmittelbar nach der Ausstrahlung zurückgeschlagen, hatte beweisen können, dass die Zeiten der Logbücher nicht stimmten und angeblich interviewte Personen bereits verstorben waren oder nie existiert hatten. Und ebenso natürlich hatte der FNS ihn kurz darauf gefeuert.

Man hatte ihn absichtlich getäuscht. Alles war eine Fälschung gewesen.

Nicht alles, dachte er. Das wäre nicht möglich.

Pennington war sich sicher, dass die Daten – die Sensorenlogbücher und Kommunikationsmitschnitte – stimmten. Sie waren zu detailliert und es waren einfach zu viele, um gefälscht zu sein. Irgendwo unter der Oberfläche der Lüge, der er aufgesessen war, lag die Wahrheit. Da war er sich sicher. Ebenso sicher wusste er, dass T’Prynn hinter der ganzen Affäre steckte. Sie hatte es natürlich geleugnet, doch hinter ihrem maskenhaften vulkanischen Gesicht hatte er die Wahrheit aufblitzen sehen.

Ein Teil von ihm verstand den Grund für die Vertuschung. Hätte man öffentlich zugegeben, dass die Tholianer die Bombay zerstört hatten, wäre es beinahe unmöglich gewesen, die diplomatischen Beziehungen zwischen beiden Mächten weiter aufrecht zu erhalten. Diese Beziehungen waren vermutlich ohnehin stark beeinträchtigt, denn schließlich wusste die Sternenflotte, was geschehen war. Diesen Kurs weiter zu verfolgen, hätte jedoch mit Sicherheit zum Krieg geführt.

Trotzdem ergab es für Pennington keinen Sinn, dass die Föderation ausgerechnet in dieser Situation versuchte, das Problem zu umgehen. Der Verstoß in die Taurus-Region erforderte eine entschlossene, starke Haltung, nicht nur um die Tholianer, sondern auch die Klingonen und anderen Mächte des Alpha- und Beta-Quadranten, die all dies beobachteten, zu beeindrucken. Dass die Föderation stattdessen Vorsicht walten ließ, verstärkte den Eindruck, dass es etwas in dieser Region gab, das sie – oder besser gesagt, die Sternenflotte – unbedingt haben wollte. Dieses Ziel schien den Machthabern so wichtig zu sein, dass sie bereit waren, den Verlust eines Raumschiffs mitsamt Besatzung herunterzuspielen.

Aber mir ist es nicht so wichtig, dachte Pennington. Nicht, wenn es um Oriana geht.

Der Warpantrieb der Rocinante sprang an und riss ihn aus seinen Gedanken. Durch die Cockpitfenster sah er, wie die Sterne sich verzerrten und begonnen, vielfarbige Schlieren zu ziehen. Das Schiff war in den Subraum eingetreten. Er wusste, dass sich dieser Anblick nicht verändern würde, bis sie das Ziel erreichten, das Quinns mächtige vulkanische Auftraggeberin bestimmt hatte.

Pennington schwang mit seinem Sitz herum, betrachtete zuerst das vollgestopfte Innere des Cockpits und dann den Gang, der zu dem ebenso vollgestopften Passagierbereich führte.

„Die Reise dauert drei Tage“, sagte er. „Vielleicht kannst du ja die Zeit nutzen, um hier etwas aufzuräumen.“

Quinn lehnte sich zurück, seufzte und rieb sich die blutunterlaufenen Augen. „Ich habe die Putzfrau gefeuert. Du kannst dir aber gern einen Besen schnappen und anfangen, wenn dir langweilig ist. Ich gehe erst mal schlafen.“ Er schloss die Augen und fügte hinzu: „Und es sind zwölf Tage hin und zurück.“

„Zwölf Tage?“, wiederholte Pennington überrascht. „Wo zum Teufel fliegen wir denn hin?“

Einige Sekunden vergingen, dann öffnete Quinn die Augen. „Hab ich ganz vergessen, zu erwähnen. Ich habe doch gesagt, wir müssten jemanden abholen, oder? Das war nicht gelogen. Wir fliegen als Erstes nach Yerad III, holen dort einen Typen ab und bringen ihn zu Ganz.“

„Das ist ein Witz, oder?“ In dem einen Monat, der seit seinem ersten Treffen mit Quinn vergangen war, hatte Pennington viel über den orionischen Kaufmannsprinzen erfahren, dessen Schiff an Vanguard angedockt war. Diese Informationen hatten ihn davon überzeugt, dass es sich bei Ganz um eine äußerst gefährliche Person handelte, der jeder, der auch nur einen Funken gesunden Menschenverstand hatte, aus dem Weg ging.

Quinns Stimme klang bereits schläfrig, als er antwortete: „Das ist schon in Ordnung. Vertrau mir.“

Er murmelte noch etwas, was Pennington nicht verstand. Er glaubte jedoch, dass es sich um eine Bemerkung über T’Prynns Beine handelte und wie sie in der neuen Sternenflottenuniform für weibliche Offiziere aussahen.

Der Vollidiot bringt mich noch um.

Kapitel 15

Anthony Leone stand im gedämpften Licht der Krankenstation und schüttelte den Kopf.

Ich habe ja gern viel zu tun, aber … oh Mann.

Sein Galgenhumor brachte ihn nicht zum Lachen, im Gegenteil, denn er fühlte sich plötzlich schuldig, dass er in dieser Lage überhaupt an so etwas dachte. Leone schüttelte den Gedanken ab und ging zu einem der vier Diagnosebetten, die es in der Intensivstation der Endeavour gab. Alle vier Betten waren besetzt. In dem, das vor ihm stand, lag Ensign Karen LaMartina. Die junge Frau hatte sich bei einer elektrischen Explosion Verbrennungen am Oberkörper und eine Gehirnerschütterung zugezogen. Das war während des zweiten Angriffs auf das Raumschiff passiert.

Ein kräftiger Ensign hatte sie sich über die Schultern geworfen und in die Krankenstation gebracht. Er war ebenfalls bei der Explosion verletzt worden, hatte sich aber nicht behandeln lassen, sondern war nach einem kurzen Bericht über den Hergang des Unfalls voller Adrenalin an seinen Posten zurückgekehrt. Leone hatte ihn seitdem nicht gesehen und fragte sich, ob er tatsächlich noch seinen Pflichten nachkommen konnte oder irgendwo in den Tiefen des Schiffs zusammengebrochen war.

Und das ist nur eine von rund fünftausend Fragen, die momentan um mich herumschwirren und auf die ich keine Antwort weiß. Frustriert presste er die Lippen aufeinander und versuchte, sich nicht weiter ablenken zu lassen, sondern sich auf die vielen Verletzten zu konzentrieren, die in seiner Krankenstation gelandet waren.

Im Bett vor ihm stöhnte LaMartina. Es war offensichtlich, dass ihre Verletzungen ihr zu schaffen machten. Leone legte ihr seine Hand auf den Arm. „Schmerzen?“, fragte er. Die junge Frau nickte. Leone griff nach einem Hypospray, das Dr. Bruce Griffin, sein stets aufmerksamer Assistent dort bereitgelegt hatte. Er stellte die Dosierung ein, hielt die Spritze an LaMartinas Nacken und injizierte das Betäubungsmittel. Es zischte einmal kurz, dann verteilte sich der Wirkstoff in ihrem Blut. Beinahe augenblicklich setzte die Wirkung ein. Die Augenlider seiner Patientin begannen zu flattern, ihr Gesicht entspannte sich.

Mit einer schwächlichen Bewegung berührte sie seinen Arm. „Ich bin so … schläfrig …“

„Das sind die Medikamente, Ensign“, sagte Leone. Er spürte ihre klammen Finger auf der nackten Haut seines Unterarms. „Sie werden sich bald besser fühlen.“

„Warten Sie“, sagte LaMartina. Ihr Griff wurde stärker. „Ich dachte, ich hätte … gehört … haben Sie gesagt, dass … der Captain getötet wurde?“

Leones Kehle verengte sich so wie jedes Mal, wenn er einem Besatzungsmitglied, egal, ob Patient oder nicht, die schlechte Nachricht überbringen musste. „Ja, Captain Zhao ist tot.“

Die junge Frau schloss die Augen und seufzte tief. Leone redete in solchen Situationen nie um den heißen Brei herum. Er wusste, dass Euphemismen niemandem halfen. Captain Zhao war nicht ums Leben gekommen. Er hatte seine sterbliche Hülle nicht zurückgelassen, war nicht in den Himmel aufgestiegen. Er war gestorben. Leone wusste, dass keine großen Worte, keine blumigen Ausdrücke diese Tragödie und die Trauer, die die Überlebenden empfanden, dämpfen würden.

„Aber wir werden es überstehen“, sagte er nach einem Moment, als ihm verspätet einfiel, dass seine Pflichten nicht die Toten, sondern die Lebenden betrafen. „Sie werden es überstehen.“ Sanft nahm er ihre Hand von seinem Arm und legte sie auf die Bettdecke. „Ruhen Sie sich aus. Ich bin bald zurück.“

Als er aufsah, bemerkte er, dass Dr. Griffin am Fußende des Betts stand und ihn besorgt ansah. Leone spürte, dass die Unterhaltung, die sich anbahnte, nicht für die Ohren der Patienten bestimmt war, also führte er den jüngeren Mann in sein Büro. Er ließ sich in den Sessel hinter seinem unaufgeräumten Schreibtisch fallen. Sein Freund und Kollege schloss die Tür hinter sich.

„Alles in Ordnung, Doktor“, fragte Leone.

„Ja, ich habe mich nur gefragt“, sagte Griffin, während er sich mit der Hand durch sein sandfarbenes Haar fuhr, „ob Sie gehört haben, was sich da unten auf Erilon abgespielt hat?“

Leone seufzte langanhaltend. „Vielleicht haben Sie ja etwas während Ihrer Pause gehört. Ich war die letzten Stunden zu beschäftigt. Erzählen Sie’s mir.“

Griffin schien Leones Bemerkung nicht zu gefallen, denn er verschränkte die Hände hinter dem Rücken. „Ich erwähne das nur, weil einige Leute behaupten, der Captain sei vielleicht gar nicht tot.“

Leone zog die Augenbrauen zusammen. „Wirklich? Und was bringt sie auf diese Idee?“

„Sie sagen, Commander Khatami habe ihn bei unserer Flucht zurückgelassen.“ Griffins Augen weiteten sich. Der Gedanke schien ihm nicht zu behagen. „Vielleicht kämpft er da unten noch immer gegen … gegen was auch immer da unten ist.“

Leone knetete seine Augenbrauen, ballte die rechte Hand zur Faust und drückte damit gegen die Handfläche der linken. Er hätte beinahe alles gegeben, um die Wahrheit über die Ereignisse im Lager zu erfahren, aber ihm fehlten zu viele Informationen. Deshalb musste er, wenn es um Khatami ging, die er seit einigen Jahren kannte, auf seine Instinkte vertrauen. „Und Sie … glauben diese Behauptungen, Doktor?“

„Dr. Leone, ich sage doch nur …“

„Und ich sage nur, dass Sie die Gerüchteküche, zu der Sie anscheinend Zugang haben, schließen sollten.“ Leone beugte sich vor. Sein harter Tonfall zeigte Wirkung. Griffin drückte den Rücken durch. „Leute, die tatsächlich auf dem Planeten waren, haben mir erzählt, dass das Ding, das die Basis und den Landetrupp angegriffen hat, so aggressiv und schnell vorging, dass Überlebende unwahrscheinlich sind.“ Diese wenigen Informationen hatte ihm zumindest Lieutenant Xiong gegeben, als Leone ihn zu seinem Quartier gebracht und unter Beruhigungsmittel gestellt hatte.

Na ja, dachte er. Das Loch, in dem sich bis vor kurzem die Brust, die Lungen und die Wirbelsäule des Denobulaners befanden, könnte man auch als Information bezeichnen.

„Wenn Sie und Ihre Verschwörungsanhänger wissen wollen, wogegen wir da unten gekämpft haben, kann ich Sie gerne durch die Stasiskammer führen.“ Ärger ließ Leones Stimme rau werden. „Danach sollten alle Fragen beantwortet sein.“

Griffin ließ sich nicht einschüchtern, sondern schüttelte nur den Kopf. „Das ist nicht nötig, Doktor. Ich kannte … ich kannte diese anderen Information nicht.“

„Aha“, sagte Leone. „Dann würde ich gerne wissen, mit welchen Ergebnissen Sie Ihre Kommandokurse an der Sternenflottenakademie abgeschlossen haben. Sie wissen schon, der Kobayashi-wie-auch-immer-Test?“

„Ich habe diese Kurse nicht belegt und den Test nie gemacht“, sagte Griffin. Ärger und Scham färbten seine Wangen rot. „Sie wissen genau, dass ich nur die medizinische Ausbildung absolviert habe.“

Leone legte seine Hände flach auf den Schreibtisch und erhob sich. „Bis Sie das nachgeholt haben, sollten Sie und die anderen Tratschtanten Ihre Meinung über Kommandoentscheidungen für sich behalten. Verstanden?“

„Deutlich, Sir“, sagte Griffin zackig.

Leone starrte ihn noch einen Moment lang an, dann setzte er sich wieder. „Als Schiffsarzt heilt man ein ganzes Schiff. Man flickt nicht nur die Besatzung zusammen. Achten Sie darauf, und wir werden alle davon profitieren.“ Er griff nach einem Datengerät auf der chaotischen Schreibtischoberfläche. „War das alles? Ich muss noch einen Bericht schreiben.“

Griffin drehte sich wortlos um und verließ den Raum. Er ging durch die Krankenstation, blieb stehen und drehte sich noch einmal um. Dann widmete er sich wieder seinen Patienten. Der leitende medizinische Offizier kniff die Augen zusammen, schüttelte den Kopf und wandte seine Aufmerksamkeit dem Bildschirm zu.

Die Eingeborenen werden bereits unruhig, dachte er, während er die Verlustlisten durchging. Das wird ein verdammt langer Heimflug.

Stephen Klisiewicz stocherte in dem wiederaufbereiten Hackfleisch herum und entschied, dass sich der Geschmack damit nicht verbessern ließ.

Nicht nur das Essen auf seinem Teller schien seine Essenz verloren zu haben, dachte er, als er sich in der Messe der Endeavour umsah. Alles erschien ihm leblos und steril. Die anderen Besatzungsmitglieder bewegten sich langsam, so als lägen unsichtbare Bleigewichte auf ihren Schultern. Abgesehen von dem allgegenwärtigen Summen des Schiffs hörte man nur das Rücken von Stühlen auf dem Boden und gelegentlich das Klirren von Besteck. An den umliegenden Tischen unterhielten sich nur wenige, und wenn sie es taten, dann beinahe flüsternd und kurz angebunden, so als tauschten sie nur Informationen aus, die für ihre Arbeit notwendig waren.

Heute morgen ist nicht nur Captain Zhao gestorben, dachte Klisiewicz. Das merkt man.

Er war aus reiner Gewohnheit in die Messe gekommen. Nachdem die Endeavour Erilon und Commander Khatami die Brücke verlassen hatte, war Klisiewicz wieder zur Wissenschaftsstation gegangen und hatte den Rest seiner Schicht mit halbherzig ausgeführten Überprüfungen der Schiffssysteme und des Computerkerns verbracht. Es war ruhig auf der Brücke gewesen. Neelekanta hatte sich zwar auf den Sitz des Captains gesetzt, aber das Kommando hatte Mog übernommen. Er koordinierte die Reparaturen von seiner Station aus und sammelte Berichte und Schadensmeldungen. Der kräftigte Tellarit hatte sich sogar die Zeit genommen, nacheinander mit dem Brückenpersonal einige persönliche Gespräche zu führen. Klisiewicz hatte sich nach seinem Gespräch besser gefühlt, die anderen wahrscheinlich auch. Die Endeavour befand sich mittlerweile auf dem schnellsten Weg zurück zur Sternenbasis 47. Eine bessere Stimmung half allen.

Klisiewicz kannte den Offizier nicht, der ihn ablöste. Als er die Brücke verließ, hatte er Mog noch einen letzten Blick zugeworfen, aber der Ingenieur war so in seine Berichte vertieft gewesen, dass er ihn nicht bemerkt hatte. Auf dem Weg zu seinem Quartier hatte ein dumpfes Knurren in seinem Magen ihn daran erinnert, dass er kein Frühstück gehabt hatte, deshalb war er zur Messe gegangen. Doch der Hunger schwand, als das Essen erst einmal vor ihm stand. Er spielte lustlos damit herum, während seine Gedanken in einer ständigen Schleife die Ereignisse der letzten Stunden wiederholten.

War ich heute der richtige Mann für den Job? Habe ich genug getan? Hätte ich schneller …

„Ensign Klisiewicz?“

Etwas Gelbes tauchte vor ihm auf und riss ihn aus seinen Gedanken. Als er aufsah, bemerkte er, dass Lieutenant McCormack auf der anderen Seite des Tischs stand. Sie hielt ein Tablett in der Hand. Das Gesicht des Navigators wurde von strohblondem Haar eingerahmt. Sie lächelte knapp, aber schon diese winzige Geste der Freundlichkeit war ihm in diesem Moment willkommen.

„Lieutenant!“, sagte er ein wenig zu freudig.

„Bitte“, sagte sie in einer Stimmlage, die zu tief für ihre schmale Gestalt erschien, „nenn mich Marielise. Ich glaube, wir haben die Notwendigkeit für Ränge längst hinter uns gebracht.“

Klisiewicz nahm ihr Angebot nur zu gern an. Er erhob sich, sagte „Ich bin Stephen“ und schob ihr einen Stuhl zurecht. „Setz dich bitte.“

McCormack stellte das Tablett auf den Tisch und setzte sich. Sie warf einen kurzen Blick auf seinen Teller, dann zog sie die Serviette von ihrem. Darunter befand sich ein grüner Salat mit Hähnchenstücken, Äpfeln und Nüssen. Klisiewicz war seine eigene Mahlzeit ein wenig peinlich, so als müsse er sich dafür entschuldigen. Gleichzeitig war er nervös, weil er nicht wusste, weshalb sie sich ausgerechnet zu ihm gesetzt hatte. Sie bot ihm keine Erklärung an, sondern begann so stumm wie die anderen um sie herum zu essen.

„Woher nimmst du nur den Appetit?“, fragte Klisiewicz. Er bereute die Frage bereits, bevor er sie ausgesprochen hatte. Hastig fügte er hinzu: „Ich meine, du weißt schon, nach allem, was passiert ist.“

McCormack hob die Schultern und schob Grünzeug und kleine Hähnchenstücke über den Teller. „Ehrlich gesagt bin ich nicht besonders hungrig. Ich bin nach dem Ende meiner Schicht hierher gekommen, weiß eigentlich aber nicht genau, wieso.“ Sie lächelte leicht. „Wahrscheinlich Gewohnheit. Außerdem hilft es keinem, wenn ich nichts esse. Hätte mir gerade noch gefehlt, wenn Dr. Leone mir auf die Nerven ginge, weil ich nicht genügend auf mich achte.“

Klisiewicz nickte zwar verstehend, konnte ihre Erklärung aber nicht ganz nachvollziehen. Also schwieg er und stocherte weiter in seinem Hackfleisch herum.

„So“, sagte McCormack, als sie ungefähr die Hälfte ihres Salats gegessen hatte. „Das war also dein erstes Mal unter Beschuss?“

Sie kommt wohl direkt zur Sache, dachte er. Seine Schultern sackten nach unten. „War das so offensichtlich?“, fragte er.

„Im Gegenteil“, antwortete die Offizierin. „Ich frage nur, weil irgendjemand das behauptet hat. Ehrlich gesagt, hat mich das überrascht.“

Seine Laune stieg. „Wirklich?“

McCormack nickte und aß weiter. Klisiewicz genoss das Lob. Er hoffte, dass sie noch mehr sagen würde, aber sie aß ruhig ihren Salat, wollte das Thema wohl nicht weiter erörtern. Aus irgendeinem Grund störte Klisiewicz die Stille nicht. McCormack war natürlich sehr attraktiv, doch sie übte auch einen beruhigenden Einfluss auf ihn aus. Sogar sein Appetit kehrte zurück. Nach einem Moment begann auch er zu kauen.

Wortlos setzten sie ihre Mahlzeit fort. Schließlich legte McCormack die Gabel auf den Teller und wischte sich den Mund mit ihrer Serviette ab. Sie stand auf, sah ihn an und lächelte wesentlich offener als zuvor. „Es war schön, dich näher kennen zu lernen, Stephen“, sagte sie.

Näher kennen zu lernen? Stephen verschluckte sich beinahe. „Ebenso“, sagte er zwischen zwei Bissen. „Vielleicht sehen wir uns ja noch mal.“

McCormack nickte zustimmend, nahm ihr Tablett und sah ihn noch einmal an. „Ich wollte dir nur sagen, dass man sich unter Beschuss auf dich verlassen kann.“

Mit diesen Worten drehte sich Lieutenant Marielise McCormack um und verließ die Messe. Klisiewicz sah ihr verwirrt nach, bis sich die Türen hinter ihr schlossen. Einige Momente vergingen, in denen er versuchte, seine rätselhafte Essenspartnerin einzuschätzen, erst dann fiel ihm auf, dass er seinen Teller leer gegessen hatte und sich besser fühlte als in den letzten Stunden.

Wow.

Noch nie war Atish Khatami das Weltall so kalt erschienen.

In der Stille ihres Quartiers saß sie auf einem Stuhl mit hoher Lehne hinter ihrem Schreibtisch. Abgesehen von einem Monitor, der ihr Gesicht in ein warmes, helles Licht tauchte, stand nichts auf der Schreibtischplatte. Sie starrte auf den Bildschirm, auf dem die Gesichter von Commodore Diego Reyes und Lieutenant Commander T’Prynn zu sehen waren.

Khatami versuchte die Tränen zurückzuhalten, die sich immer wieder in ihren Augenwinkeln sammelten. Bisher war ihr das gelungen. Sie glaubte, dass sie sich während des Berichts über die Ereignisse auf Erilon so gut gehalten hatte wie Reyes, was, wenn man die reservierte Haltung des Stationskommandanten bedachte, bereits einiges aussagte.

Khatami wusste jedoch, dass sie an die Gefasstheit, die T’Prynn zeigte, nicht herankam.

„Haben Sie mit Mr. Xiong gesprochen?“, fragte die vulkanische Geheimdienstoffizierin auf der anderen Seite des Bildschirms.

„Nur ansatzweise“, sagte Khatami. Sie ignorierte den dumpfen Schmerz in ihrem geschwollenen Kiefer. „Dr. Leone hat angeordnet, er solle sich erst einmal ausruhen.“

„Sie müssen nicht mit ihm reden, Commander“, sagte Reyes ein wenig zu schnell. „Das werden wir hier ohnehin tun. Er soll sich erholen und vielleicht versuchen, einen schriftlichen Bericht auszuarbeiten.“

„Ja, Commodore“, antwortete Khatami nickend.

„Um auf die Endeavour zurückzukommen“, sagte Reyes. „Ihr Chefingenieur hat uns bereits eine Liste der anstehenden Reparaturen und der benötigten Ersatzteile geschickt. Bei Ihrer Ankunft wird alles bereitstehen.“ Der Commodore beugte sich vor, faltete die Hände, betrachtete sie einen Moment und seufzte. „Commander, sobald das Schiff wieder einsatzfähig ist, müssen Sie auf dem schnellsten Weg nach Erilon zurückkehren. Sie müssen herausfinden, was dort geschehen ist.“

Ich weiß, was dort geschehen ist, und ich wollte den Planeten auch nicht verlassen.

Khatami nickte erneut. „Verstanden“, sagte sie, während sie weiter versuchte, das Brennen in ihren Augen unter Kontrolle zu bringen. Während ihres kurzen Aufenthalts auf Sternenbasis 47 hatte sie gelernt, dass auch Tragödien die Mission der Station nur kurzfristig unterbrachen.

Reyes schien fürs Erste mit ihrem Bericht zufrieden zu sein. Er nickte. „Commander, Captain Zhao war ein vorbildlicher Offizier, und ich zweifle nicht daran, dass die anderen, die heute ihr Leben gelassen haben, ebenso fähig waren.“ Seine Stimme wurde weicher. „Ich bedauere Ihre Verluste wirklich zutiefst. Reyes Ende.“

„Danke, Sir“, flüsterte Khatami dem dunkel werdenden Bildschirm zu. Dann erlaubte sie ihren Tränen zu fließen.

Ich habe sie zurückgelassen.

Seit Stunden schlugen diese Worte wie Peitschen auf sie ein. Sie hörten einfach nicht auf, aber Khatami wollte auch nicht, dass sie aufhörten.

Ich habe sie verlassen. Aber er hätte uns auch verlassen, sogar mich. Oder …?

Das Klingeln der Tür unterbrach die Stille in ihrem Quartier. Khatami wischte sich rasch die Tränen aus den Augen und holte tief Luft, um sich zu beruhigen.

„Herein.“

Die Tür öffnete sich, und Dr. Leone trat ein. Er wirkte zögerlich. In einer Hand hielt er eine Datentafel, in der anderen eine Arzttasche. Er blieb stehen und verzog den Mund. „Commander“, sagte er unsicher in die Stille hinein.

„Tony“, antwortete sie. Khatami war erleichtert, dass Leone zu ihr gekommen war. Wahrscheinlich würde er keine schwierigen Entscheidungen verlangen. Sie fühlte sich im Moment sehr unwohl in dieser Rolle. „Was kann ich für Sie tun?“

„Nun“, sagte der Arzt, „Sie waren noch nicht in der Krankenstation, aber ich habe gehört, dass Sie mich brauchen.“ Die Tür schloss sich hinter ihm. „Wie geht es Ihnen?“

Khatami strich mit zwei Fingern über ihr Kinn. „Besser“, sagte sie. Das war keine Lüge. „Ich glaube, es ist nichts gebrochen.“

Leone nickte, griff in seine Arzttasche und zog einen Scanner heraus. Er hielt das Gerät in die Nähe ihres Gesichts und bewegte ihn langsam vor und zurück. Khatami glaubte, ein Kitzeln unter ihrer Haut zu spüren. Nach ein paar Sekunden betrachtete Leone das Ergebnis des Scans.

„Wow“, sagte er. „Das wird eine Weile wehtun.“

Khatami lehnte sich zurück. Seine Worte beruhigten sie nicht gerade. „Ist das Ihre medizinische Diagnose, Doktor?“

„Absolut“, sagte er mit ernstem Tonfall. „Aber es ist nichts gebrochen. Das hier wird Ihnen helfen.“

Leone hatte den Inhalt des Hyposprays kaum in ihre Schulter injiziert, da spürte Khatami bereits die Wirkung des Schmerzmittels. Der Schmerz, der sie seit Stunden begleitet hatte, verschwand. Sie schloss die Augen und genoss das Gefühl.

„Das sollte reichen“, sagte Leone und steckte den Scanner wieder in seine Tasche. Dann zog er eine grüne Datenkarte heraus und durchquerte den Raum auf dem Weg zu Khatamis persönlichem Nahrungsschlitz in der Wand. „Ein Kollege von mir erklärte mir einmal, wie man mit Führungsoffizieren umzugehen hat“, sagte er, während er die Karte in den Schlitz steckte und auf einige Knöpfe in der Wand darüber drückte. „Es ging darum, wann man ein Arzt sein sollte und wann ein Barkeeper.“

Er drehte sich zu ihr um. In den Händen hielt er ein kleines Tablett, auf dem zwei, mit Flüssigkeit gefüllte, eisgekühlte Gläser standen. Er stellte das Tablett auf ihrem Schreibtisch ab. Scharfer Alkoholgeruch stieg Khatami in die Nase. Sie lächelte zum ersten Mal seit einer Ewigkeit.

„Sie wissen doch, dass ich nicht trinke, Tony.“

Leone hob die Schultern. „Das wollte ich damit sagen“, erklärte er und leerte eines der Gläser mit einem einzigen Schluck. „Der Typ hatte keine Ahnung, wovon er sprach. Manche Leute gehören einfach nicht auf Raumschiffe.“

Sie lachte, als er nach dem zweiten Glas griff, und vergaß fast die Schmerzen in ihrem Kiefer. „Das glaube ich auch.“

Leone nickte, dann zog er die Augenbrauen zusammen, so als bemerke er erst in diesem Moment, dass man seine wohlgemeinten Worte auch anders hätte interpretieren können. Er schloss die Augen und seufzte. „Sie müssen mir ein bisschen entgegenkommen“, sagte er dann. „Das Ganze ist nicht so mein Ding.“ Er schüttelte den Kopf und nahm einen zweiten, größeren Schluck aus seinem Glas. „Verdammt, wir könnten hier einen Psychiater oder sowas gebrauchen.“

Er hielt inne, erholte sich dieses Mal aber schneller. „Damit meine ich nicht, dass Sie einen Psychiater brauchen“, fügte er hinzu. Dann sah er sie an und stieß einen seiner irdischen Lieblingsflüche aus.

Khatami legte ihre Hand auf seinen Arm. „Ich weiß Ihre Mühen zu schätzen, Doktor.“

„Ja, klar.“ Leone nickte schnell wie ein Vogel. „Ich meine, ja, danke, Commander.“ Er trank sein Glas aus. „Sie sollten sich etwas ausruhen“, sagte er, während er seine Tasche schloss. Dann sah er Khatami an. „Wenn Sie sich später etwas unterhalten wollen …“

Er wirkte immer noch etwas unsicher.

„Dann weiß ich, wo ich Sie finden kann.“ Sie legte Ehrlichkeit in ihre Worte, nicht für ihn, sondern für sich selbst. Erst als sie den Satz aussprach, fiel ihr auf, dass ihr die Aussicht auf ein Gespräch mit Leone nicht unangenehm war.

Er nickte und lächelte. Es wirkte auf sie etwas gequält. Dann ging er zur Tür, die sich vor ihm öffnete. „Wissen Sie, Atish“, sagte er dann. Er machte eine Pause, um sicherzugehen, dass sie ihm auch zuhörte. „Sie sind hier auf der Endeavour genau am richtigen Platz.“

„Danke, Tony“, antwortete Khatami. Ein wenig Wärme kehrte in ihre Welt zurück. Leone sah sie noch einen Moment an, dann verließ er ihr Quartier. Khatami blickte auf die Tür, die sich hinter ihm schloss.

Allein blieb sie sitzen. Die Worte trösteten sie, und sie hoffte, dass sie die Kälte des Weltalls vertreiben würden, zumindest für eine Weile.

Kapitel 16

Anna Sandesjo betrat ihren privaten Arbeitsbereich. Sie wusste, dass ihr noch fünf Minuten blieben, bis Botschafter Jetanien in die Büros der Föderationsbotschaft auf Sternenbasis 47 zurückkehrte. Sie wusste jedoch auch, dass sie sich diese Gelegenheit nicht entgehen lassen durfte.

Schade, dass ich die Ruhe und den Frieden hier nicht wenigstens einen Moment lang genießen kann.

Es fiel ihr häufig schwer, das aufgeblasene und pompöse Gehabe des chelonischen Botschafters zu ertragen, aber trotzdem bewunderte sie sein diplomatisches Geschick. Er hatte es bei dem politischen Hindernislauf, den er, dank des rapiden Vordringens der Föderation in die Taurus-Region, immer wieder absolvieren musste, oft genug bewiesen. Das politische Geflecht in diesem Teil des Alls war verworren, aber Jetanien hatte sich davon nicht abschrecken lassen. Es war ihm gelungen, Abkommen mit den diplomatischen Abgesandten des klingonischen Imperiums und der tholianischen Versammlung zu schließen. Beide Völker verfügten über eine Botschaft an Bord der Station.

Ein so talentierter Diplomat vereinfachte aber auch Sandesjos Arbeit.

Sie schloss die Tür hinter sich ab und ging zu dem kleinen, funktionellen Schreibtisch, der im Mittelpunkt des Raums stand. Sie ignorierte die Papiere, Datentafeln und Akten, die ihren Posten als Jetaniens oberster Attaché charakterisierten. Das alles hatte keine Bedeutung für sie, es half ihr nur, die Rolle, die sie an Bord spielen musste, auszufüllen. Als Diplomatin stand sie weit oben in Jetaniens Organisationsstruktur und hatte Zugang zu vielen Informationen, an die man sonst nur schwer oder gar nicht hätte herankommen können.

So wie in diesem Moment.

Sandesjo griff hinter ihren Schreibtisch, zog einen flachen, unscheinbar wirkenden Metallaktenkoffer heraus und legte ihn auf die Tischplatte. Sie gab eine Kombination ein – eine der beiden, die das Schloss öffneten, aber die einzige, die nur sie kannte – und öffnete den Deckel. Sie zog den falschen Boden heraus. Darunter befand sich ein kleiner Subraumsender. Sie aktivierte das Gerät und gab eine Reihe von verschlüsselten Kommandos ein, um ihren Kontaktmann, Turag, zu kontaktieren. Nach einem Moment erschien das Gesicht eines Klingonen auf dem Minibildschirm. Er wirkte so gelangweilt und verärgert wie immer.

Ein Protokoll lief ab, dass ihre Identitäten und die Abhörsicherheit des Kanals überprüfte, dann nickte Turag knapp. „Ich habe noch keinen Bericht von Ihnen erwartet.“

Er hatte natürlich recht. Alle Agenten, die in die Föderation und die Sternenflotte eingeschleust worden waren, hatten die strikte Anweisung bekommen, ihre Tarnung unter allen Umständen aufrecht zu erhalten. Vorsicht und Unauffälligkeit waren die wichtigsten Leitfäden bei der Ausspionierung des größten Feindes des Imperiums. Es war schwierig und langwierig gewesen, so weit nach oben aufzusteigen und den diplomatischen Korps der Föderation zu infiltrieren. Dagegen verblasste sogar die entwürdigende chirurgische Änderung ihres klingonischen Äußeren. Seit zehn irdischen Standardjahren sah sie nun bereits aus wie ein Mensch. Nach all dieser Zeit hatte sie die Möglichkeit erhalten, in Jetaniens Stab aufzusteigen und endlich als Geheimagentin aktiv zu werden.

Damit ihre Tarnung nicht aufflog, wurde die Kommunikation mit ihren Kontakten durch einen strikten Zeitplan geregelt. Turag, der als ihr Vorgesetzter fungierte und gleichzeitig zur klingonischen Delegation auf Vanguard gehörte, hatte einen komplizierten und irregulären Zeitplan für die Kontaktaufnahme ausgearbeitet, der das Risiko ihrer Entdeckung minimieren sollte. Doch es gab auch die Möglichkeit, ihn bei Notfällen zu kontaktieren. Sandesjo war der Meinung, dass dieser Umstand eingetreten war.

Sie antwortete auf Turags ungehobelte Begrüßung mit einem Nicken und sagte: „Ich weiß, aber ich habe soeben neue Informationen erhalten, die unsere Vorgesetzten erfahren müssen. Ein tholianisches Schiff ist zerstört worden, und die Tholianer glauben, ein klingonisches Schiff sei möglicherweise dafür verantwortlich.“

Er zog misstrauisch die Augenbrauen zusammen. „Wir haben nichts davon gehört. Woher wissen Sie, dass das stimmt?“

„Jetanien“, antwortete Sandesjo. „Er wurde heute Morgen unerwartet zu einem Privatgespräch mit dem tholianischen Botschafter gebeten. Ein vollständiger Bericht über das Treffen liegt mir zwar nicht vor, aber er informierte mich über diesen Zwischenfall. Ein Schiff, das sich an der Grenze zwischen der Taurus-Region und tholianischem Territorium befand, wurde von einem unbekannten Schiff angegriffen und zerstört, bevor der Kommandant einen genauen Bericht abschicken konnte. Es gibt keine Beschreibung des Schiffs. Man weiß nur, dass seine Bewaffnung und seine Antriebssignaturen unbekannt waren und dass es die Sensoren getäuscht hat.“

Sollte der klingonische Hohe Rat diese Tat nicht befohlen haben, würden die klingonischen Agenten wahrscheinlich schon bald davon erfahren. Dass Jetanien bei einem Privatgespräch von dem tholianischen Botschafter darüber informiert worden war, brachte Sandesjo jedoch zu der Schlussfolgerung, dass die Tholianer den Zwischenfall erst einmal geheim halten wollten. Da diese Information ihr äußerst wichtig erschien, hatte sie entschieden, die nicht geplante Kontaktaufnahme zu Turag zu riskieren.

Sie beugte sich auf ihrem Stuhl vor und fügte hinzu: „Mir war nicht klar, dass das Imperium über Schiffe mit solchen Fähigkeiten verfügt.“

„Das geht Sie nichts an. Lurqal“, sagte Turag. Er sprach sie mit ihrem klingonischen Namen an. „Glauben Sie, dass die Tholianer Gegenmaßnahmen planen?“

Sandesjo schüttelte den Kopf. „Ich weiß es nicht, Jetanien auch nicht. Aber wenn sie etwas planen, würden sie es bestimmt nicht einem Föderationsbotschafter erzählen.“

„Könnte die Föderation dafür verantwortlich sein?“, fragte Turag.

Wäre die Frage weniger ernsthaft formuliert gewesen, hätten Sandesjo darüber gelacht. „Sie wissen ebenso gut wie ich, was die Föderation von einem so aggressiven Vorgehen hält. Sie greift nicht ohne Provokation an und versteckt sich nicht, wenn sie zu einer Verteidigung gezwungen wird. Außerdem sagte der tholianische Kommandant, dass er das Schiff keiner bekannten Macht zuordnen konnte.“

„Die Föderation schreckt tatsächlich davor zurück, Waffen für rein offensive militärische Zwecke zu bauen, sagte Turag, „und das, obwohl sie immer wieder in Konflikte geraten ist. Vielleicht hat jemand in ihrer Sternenflotte – jemand mit naghs – endlich die Lektionen ihrer eigenen Geschichte gelernt und diese Last abgeworfen.“

Sandesjo dachte einen Moment über diese Theorie nach, aber sie erschien ihr zu weit hergeholt. Um ihren Vorgesetzten milde zu stimmen, nickte sie jedoch. „Wenn das stimmt, wüsste auf dieser Station niemand außer vielleicht Commodore Reyes etwas über dieses Schiff.“

„Eine logische Schlussfolgerung“, entgegnete Turag und verzog hämisch grinsend die Mundwinkel. „Vielleicht hat all die Zeit, die Sie mit dieser Vulkanierin verbringen, Sie in mehr als einer Hinsicht beeinflusst.“

Sandesjo hatte sich gut in der Gewalt, trotzdem spürte sie, wie ihr Blut bei der Anschuldigung, die sie zwischen den Zeilen hörte, in Wallung geriet. „Was soll das heißen?“

Turag hob die Schultern und lächelte lüstern. „Das sind nur Gerüchte. ‚Anonyme Quellen‘ berichten von Situationen zwischen Ihnen und der Vulkanierin, die, sagen wir einmal … nicht sehr professionell wirkten.“

Sandesjo achtete darauf, dass ihr Gesicht und ihre Stimme ruhig blieben. Sie sah Turag ungerührt an, während sie in Gedanken seinen abgeschlagenen Kopf auf der Spitze ihres mek’leth sah, ein triumphierendes Lied sang und einen Krug alten Blutwein trank. Was bildete sich dieser widerliche petaQ’pu nur ein? Hatte er irgendwie von den intimen Momenten zwischen ihr und T’Prynn erfahren?

Nein, dachte sie. Sandesjo ging zwar davon aus, dass Turag sie überwachte, aber eine so erfahrene Geheimdienstoffizierin wie T’Prynn hatte sicherlich dafür gesorgt, dass sie weder beobachtet, noch abgehört werden konnte.

Sandesjo gab sich vollkommen neutral und fragte: „Möchten Sie den Rest meines Berichts hören, Turag, oder möchten Sie mir weiterhin Ihre peinlichen Phantasien mitteilen? Ich glaube nicht, dass ich genügend Zeit habe, um den winzigen loDmach, den Sie zu besitzen behaupten, zu stimulieren.“

Er biss die Zähne zusammen, als er ihre Entgegnung hörte und nickte knapp. „Fahren Sie fort.“

Seine Reaktion war Sandesjo erst einmal genug, also sagte sie: „Aus einer Subraumnachricht, die ich abfangen und entschlüsseln konnte, weiß ich, dass die U.S.S. Endeavour in der Nähe von Erilon angegriffen wurde und starke Verluste, darunter auch der Captain, erlitten hat. Das Schiff ist bereits auf dem Rückweg zur Station.“

„Wer ist dafür verantwortlich?“, fragte Turag. Er gab sich ruhig, aber Sandesjo sah, dass er ihre Entgegnung noch nicht ganz verkraftet hatte.

Sie schüttelte den Kopf. „Unbekannt. Soweit ich weiß, wurde das Schiff von einer überaus starken Waffe auf dem Planeten angegriffen und musste den Orbit verlassen. Sie gehört nicht den Tholianern. Basierend auf dem Bericht der Endeavour und den Informationen, die ich seit der Inbetriebnahme der Station erhalten habe, scheint es sich bei der Waffe um eine technische Hinterlassenschaft zu handeln, von denen es mehrere in der Taurus-Region geben soll.“

Turag hob die Schultern. „Planetare Verteidigungssysteme sind nichts Neues, Lurqal.“

Ärger stieg in Sandesjo auf. Sie wollte nicht, dass er sie mit ihrem Geburtsnamen ansprach. „Ich habe Sie gebeten, mich nicht so zu nennen.“ Ihr Name erinnerte sie nur daran, dass ihr klingonisches Erbe unter der menschlichen Fassade begraben war. „Es geht nicht um die Technologie. Personen, die sich auf dem Planeten befanden, wurden von einem unbekannten Wesen angegriffen. Aus Sicherheitsgründen wurde nicht mehr bekannt gegeben, aber ich weiß, dass Commodore Reyes über diese Entwicklung sehr besorgt ist.“

„Wieso?“, fragte Turag.

Sandesjo schüttelte den Kopf. „Ich weiß nicht mehr. Es wurden nur wenige Informationen übermittelt. Sobald ich mehr weiß, melde ich mich.“ Sie hatte noch keine Ahnung, wie sie an weitere Informationen herankommen sollte. Bisher war es ihr nicht möglich gewesen, in das Netz aus Geheimnissen, das sich durch die gesamte Station wob, einzudringen.

Turag nickte auf dem Bildschirm. „Tun Sie das. Qapla’.“

Er brach die Kommunikation ab, ohne Sandesjos Antwort abzuwarten. Nachdenklich schaltete sie das Gerät ab und schob es in das Geheimfach ihres Aktenkoffers. Wieder einmal war ihre Tarnung nicht aufgeflogen.

Sandesjo dachte über die Informationen nach, die sie erhalten und die, die sie weitergegeben hatte. Sie stand vor den gleichen Fragen, die auch Turag gestellt hatte. Wer hatte das tholianische Schiff zerstört? Die Klingonen? Wenn ja, warum?

Ihr wurde klar, dass der Kommandant eines klingonischen Schlachtkreuzers mitten in einer fast unerforschten Region des Alls keinen Grund brauchte, um auf irgendwen oder irgendwas zu schießen. Doch die meisten Offiziere, die eine so verantwortungsvolle Aufgabe erhalten hatten, waren trotzdem in der Lage sich zurückzuhalten, und dass obwohl persönliche Ehre und Disziplin seit einiger Zeit bei vielen klingonischen Kriegern aus der Mode gekommen war. Sandesjo kannte jedoch keinen Offizier, der sich freiwillig dem Zorn des Hohen Rats, der Angriffe gegen die Tholianer und die Föderation in der Taurus-Region nur zur Selbstverteidigung gestattete, ausgesetzt hätte. Der Befehl des Kanzlers war uncharakteristisch und brachte Sandesjo zu der Vermutung, dass sich in diesem Raumsektor wirklich mehr abspielte, als es den Anschein hatte.

Doch auf die Frage, was genau dort vor sich ging, fand sie einfach keine Antwort.

Kapitel 17

Erneut hallte der Ruf durch die Verbindung. Erneut antwortete die Shedai-Wanderin.

Es fiel ihr schwer. Die meisten Kanäle, über die die Shedai vor langer Zeit geherrscht und die es ihnen erlaubt hatten, unzählige Informationen weiterzuleiten und alles und jeden zu überwachen, verfügten mittlerweile nur noch über einen Bruchteil ihrer einstigen Kapazitäten. Die Navigation war schwierig, denn es waren nur noch wenige Zugangspunkte aktiv, an denen man sich orientieren konnte. Früher einmal hatte man ohne nachzudenken durch die Verbindungen reisen können, doch deren fehlende Energie und ihr geringer Zusammenhalt sorgten mittlerweile dafür, dass jede Reise zu einer Gefahr wurde. Ein Ausfall der übriggebliebenen Gedankenstränge war nicht auszuschließen.

Die Reise zu dieser Welt barg noch ein weiteres Risiko, denn die Wanderin hatte die Hülle zurückgelassen, die sie auf dem Eisplaneten getragen hatte. Sie wusste nicht, was sie an ihrem Ziel erwartete. Sollte der Kanal ausfallen, während sie in ihm steckte und bevor sie sich einen neuen Wirt aussuchen konnte, würde ihre Existenz ausgelöscht werden.

Das Risiko mag zwar groß sein, aber das Lied darf nicht ignoriert werden.

Die Telinaruul hatten durch ihre grobschlächtigen Taten und ihren Versuch, das zu verstehen, was weit jenseits ihres Verstandes lag, den Ruf ausgelöst, so wie es auch schon auf der gefrorenen, öden Welt geschehen war, die sie hinter sich gelassen hatte. Sie erinnerte sich daran, dass dieser Planet – der über ein großes Potenzial verfügte, das die Shedai brauchen würden, um das zurück zu erobern, was sie einst besessen hatten – die Heimat einer einst primitiven und minderwertigen Spezies war, die trotzdem für Großes bestimmt war. Die Wanderin wusste aus ihrer Zeit vor der langen Dunkelheit, dass diese Lebensformen eben erst begonnen hatten, die Grundzüge eines Bewusstseins zu erlangen.

Es hatte hitzige Debatten über diese Wesen gegeben, doch schließlich hatte man sich darauf geeinigt, sie in Ruhe zu lassen und nicht in ihre Entwicklung einzugreifen. Man glaubte, dass diese Lebensformen eines Tages von Nutzen sein würden, wenn die Shedai ihren rechtmäßigen Platz als Herrscher über ihr gewaltiges Reich wieder einnahmen. Als die Wanderin die Welt erreichte, zu der das Lied sie geführt hatte, bemerkte sie überrascht, dass eine neue intelligente Spezies – höher entwickelt, aber den Shedai immer noch hoffnungslos unterlegen – nun den Planeten bewohnte. Diese Lebensformen – die den niedersten Telinaruul, dem Abschaum aus der Regentschaft der Shedai glichen – hatten den einheimischen Bewohnern anscheinend ihren Willen aufgezwungen. Sie hatten den Tempel und sein Fundament, in dem sich der Ankerpunkt der Verbindung für diese Welt befand, gefunden.

Ihr Schiff, das sich im Orbit befand, war ein konventionelles, beinahe veraltetes Transportmittel, das hatten zumindest die Scans der Wanderin ergeben. Ebenso wie das Schiff, das sie auf der anderen Welt angegriffen hatte, wurde auch dieses durch ein primitives Gemisch aus Materie und Antimaterie angetrieben. Dieser Antrieb krümmte den Raum und erlaubte es den Schiffen, Geschwindigkeiten zu erreichen, die interstellare Reisen ermöglichten. Die Eigenschaften dieses bestimmten Schiffs waren interessant, aber sie bezweifelte, dass es den Waffen, die sie eventuell gegen es benutzen würde, etwas entgegenzusetzen hatte. Das Schiff – und die Telinaruul, die es steuerten – waren so primitiv, dass sich die Wanderin sogar fragte, wie es solch niederen Wesen überhaupt gelang, in der gnadenlosen Leere des Alls zu überleben.

Trotz ihrer offensichtlichen Einschränkungen hatten es die Neuankömmlinge geschafft, die uralte Shedai-Technologie soweit zu verstehen, dass sie einen Teil des komplizierten Netzwerks aus Kontrollmechanismen in Gang setzen konnten. Dieser Zufallstreffer hatte die Wanderin auf diese neueste Überschreitung aufmerksam gemacht und ihr erlaubt, zu dem geschändeten Ort zu reisen.

Vielleicht verfügen sie über Fähigkeiten, die ich übersehen oder unterschätzt habe.

Besorgt dachte die Wanderin darüber nach, während sie die anderen Energiequellen und Kontrollsysteme mit ihrem Willen aktivierte und neues Leben einhauchte, wo unzählige Generationen lang alles stillgelegen hatte. Anfangs befürchtete sie, der verwahrloste Tempel mit seinem komplexen Netz aus Kommando- und Überwachungssystemen würde unter der Last, die sie ihm aufbürden musste, zusammenbrechen. Mit der gleichen Sorge dachte sie auch an den Rest des Netzwerks, das sich über den gesamten Planeten ausdehnte. Diese Sorge erwies sich jedoch als unbegründet, denn sie erkannte, dass die uralten Strukturen und die Technik, die sich darin befand, verglichen mit der Eiswelt, von der die Wanderin kam, bemerkenswert gut erhalten waren. Trotz ihres Alters und ihrer Beschädigungen würden die Systeme, die ihr zur Verfügung standen, erst einmal ausreichen.

Sie ertastete sich ihren Weg durch die Gedankenkanäle der Verbindung. Dabei entdeckte sie, dass es den Primitiven gerade mal gelungen war, den Hauptkontrollraum in einem Nebenbereich des Tempels mit Energie zu versorgen. Die Eindringlinge schienen jedoch nicht den Zweck der von ihnen geplünderten Technik zu verstehen. Sie waren sich offenbar nicht einmal bewusst, dass sie in den Überwachungsraum für einen Teil des planetaren Verteidigungsnetzwerks vorgedrungen waren. Die Wanderin wusste jedoch auch, dass die Primitiven, wenn man sie gewähren ließ, früher oder später die Funktionsweise der Technologie herausfinden und sie vielleicht sogar für ihre eigenen Zwecke einsetzen würden.

Das darf nicht passieren.

Kapitel 18

„Verstehe ich das richtig?“, fragte Reyes. Er saß hinter seinem Schreibtisch und rieb sich die Schläfen, um die sich anbahnenden Kopfschmerzen abzuwehren. „Zuerst waren die Tholianer und Klingonen wütend auf uns, aber jetzt sind die Tholianer und die Klingonen aufeinander wütend, während das Sternenflottenkommando auf uns wütend ist. Habe ich irgendwas vergessen?“

Botschafter Jetanien stand hinter den hohen Stühlen vor dem Schreibtisch des Commodore, weil er so groß und steif gebaut war, dass er sich nicht setzen konnte. Der Chelone rollte mit den Schultern. Reyes wusste, dass das ein Schulterzucken darstellen sollte. „Nein, ich halte das für eine korrekte und präzise Zusammenfassung dieser Situation“, sagte Jetanien und unterstrich seine Worte mit einer Reihe von Klicklauten aus seinem schnabelartigen Mund.

„Das hilft mir ja schon mal sehr weiter.“ Reyes warf dem Botschafter einen genervten Blick zu, dann stand er auf und ging zu dem Bildschirm, der links von ihm in die Wand eingelassen war. T’Prynn stand davor. Als Reyes sich ihr näherte, trat sie zur Seite, um ihm einen Blick auf die Informationen zu geben, die darauf abgebildet waren.

„Im letzten Monat haben sich die Schiffsaktivitäten der Tholianer und Klingonen deutlich gesteigert“, sagte T’Prynn, „doch in den letzten drei Tagen hat diese Steigerung ein dramatisches Ausmaß angenommen. Durch das Netzwerk unserer Langstreckensensoren haben wir erfahren, dass es mindestens vier Auseinandersetzungen zwischen tholianischen und klingonischen Schiffen gegeben hat. Es handelte sich jedes Mal um isolierte Zwischenfälle und einzelne Schiffe. Soweit wir wissen, wurden keine Schiffe zerstört, da alle Kämpfe mit einem Rückzug der tholianischen Streitkräfte endeten.“

Vier Zwischenfälle in drei Tagen. Reyes wiederholte die Zahlen im Kopf, während er die Karte der Taurus-Region betrachtete, auf der T’Prynn die Koordinaten der Kämpfe markiert hatte.

Der Rest der Karte – auch das fiel dem Commodore auf – war überraschend leer. Obwohl automatische Sensorensonden und Schiffe wie die Endeavour, die Sagittarius und sogar die Bombay (vor ihrem tragischen Ende) zahlreiche Kartographierungsmissionen vorgenommen hatte, lag ein Großteil der Taurus-Region noch im Dunkeln.

Und das in vielfacher Hinsicht, dachte Reyes.

„Könnte es sein, dass die Tholianer und Klingonen wissen, weshalb wir hier sind?“, fragte er, ohne sich von dem Bildschirm abzuwenden. „Reagieren sie nur auf unseren Vorstoß in diese Region oder stellen sie eigene Nachforschungen an?“

„Die Klingonen erforschen die Planeten“, antwortete T’Prynn, „doch das passt zu ihrem üblichen Verhalten. Sie suchen nach Rohstoffen, zum Beispiel nach Dilithiumvorkommen. Es gibt kein Anzeichen dafür, dass sie unsere wahren Motive kennen.“

Reyes nickte. Er wusste, dass das Klingonische Imperium mindestens zwei Sonnensysteme wegen ihrer reichen Dilithiumvorkommen annektiert hatte. Zum Glück waren die Welten dieser Systeme unbewohnt, doch das galt nicht für alle Planeten, die die Klingonen an sich gerissen hatten. Reyes wusste, dass er momentan nichts dagegen tun konnte.

Aber vielleicht werden wir irgendwann, bevor es zu spät ist, etwas gegen diese Ungerechtigkeit unternehmen können.

„Was ist mit den Tholianern?“, fragte er. „Haben sie irgendwelche schwachen Ausreden für ihre Taten, so wie bei der Bombay?“

„Zu Ihrer ersten Frage sei soviel gesagt“, antwortete Jetanien. „Nur die Tholianer wissen, wie sie unsere Anwesenheit hier beurteilen. Was ihre Aktionen gegen die Klingonen betrifft, so fällt auf, dass sie sich von früheren Scharmützeln unterscheiden.“ Er wandte sich von den Sternenflottenoffizieren ab und begann, auf und ab zu gehen. „Die Tholianer geben zu, dass sie diese klingonischen Schiffe angegriffen haben. Uns ist sehr wohl bekannt, dass sie vor Konflikten nicht zurückscheuen, doch normalerweise gehen sie methodischer vor als bei diesen Zwischenfällen.“

„Das ist Vergeltung“, antwortete Reyes. „Sie geben den Klingonen die Schuld an der Zerstörung ihres Schiffs. Die Tholianer haben guten Grund zu dieser Annahme, wenn man bedenkt, wie schnell und aggressiv die Klingonen in die Region vorstoßen.“

T’Prynn verschränkte die Hände hinter dem Rücken. „Bei dieser Tat weist nichts auf eine Beteiligung der Klingonen hin. Außerdem passt diese Art der Schiffszerstörung nicht zum Verhalten der Klingonen.“

„Die Restenergieanzeigen, die am Ort des Kampfs genommen wurden, weisen tatsächlich auf eine unbekannte Waffe hin“, sagte Jetanien und blieb stehen, „doch das schließt die Klingonen nicht aus.“ Mit einem Blick auf Reyes fügte er hinzu: „Doch ich muss dem Commander zustimmen. Die Berichte über diesen Zwischenfall passen nicht zum gängigen Verhalten der Klingonen.“

Reyes’ Kopfschmerzen nahmen zu. Er runzelte die Stirn und hob eine Hand. „Ich weiß, was Sie sagen wollen. Klingonen verwenden keine subtilen Kampftaktiken. Sie schleichen sich nicht an, sie lauern nicht in den Schatten und sie stehen zu jedem Sieg. Ich habe Erfahrung mit Klingonen, falls Sie das vergessen haben sollten.“

„Das wollte ich nicht anzweifeln, Commodore“, antwortete T’Prynn ungerührt. „Da Sie jedoch wissen, welche Verhaltensmuster die Klingonen für gewöhnlich zeigen, müssten Sie daraus folgernd zustimmen, dass ein Tathergang, wie die Tholianer ihn schildern, unwahrscheinlich ist.“

Reyes winkte ab. „Unwahrscheinlich ist nur, dass ich etwas, was ein Klingone tut oder nicht tut, nicht hinterfrage.“

Er nickte in Richtung der Sternenkarte. „Und wenn sie es nicht waren, wer hat dann das Schiff zerstört?“ Er sah Jetanien fragend an. „Die glauben doch nicht, dass wir …“

Der Botschafter ließ ihn nicht ausreden. „Es gab anfangs natürlich solche Theorien, allerdings ergaben Analysen der tholianischen Langstreckensensoren, dass sich vor oder nach dem Angriff kein Föderationsschiff in der Nähe befand.“ Der Chelone schüttelte den Kopf. „Trotzdem wurden Drohungen und Beleidigungen ausgestoßen, doch schließlich setzten sich kühlere Köpfe durch.“

„Fast schon ein Wunder“, antwortete Reyes. Er fühlte sich müde, aber auch erleichtert. Noch nicht einmal ein Monat war seit dem Bombay-Zwischenfall vergangen, der immer noch wie ein Stachel in den Beziehungen zwischen Föderation und Tholianern saß. Er ließ sich nicht entfernen, egal, wie viel Mühe man sich gab. Die Tholianer hatten trotz der gegenteiligen Versicherungen von Jetanien und den anderen Föderationsdiplomaten mit Vergeltungsaktionen gerechnet. Reyes wusste, dass es zum Krieg kommen würde, wenn die Abkommen, die getroffen worden waren, in sich zusammenfielen.

Das darf unter keinen Umständen passieren.

„Also“, sagte er nach einem Moment, „wenn die Klingonen es nicht waren und wir es nicht waren, wer zur Hölle war es dann?“

T’Prynn schüttelte den Kopf. „Das wissen wir noch nicht, Sir. Wie wir wissen, ist die verwendete Waffe weder den Tholianern noch uns vertraut. Ich habe die Energiespuren, die von den tholianischen Sensoren gefunden wurden, durch die Waffenidentifizierungsdatenbank der Sternenflotte laufen lassen, aber nichts gefunden.“

Reyes wandte seine Aufmerksamkeit wieder dem Bildschirm zu, verschränkte die Arme vor der Brust und begann sich mit der rechten Hand das Kinn zu reiben. Überrascht bemerkte er die Bartstoppeln unter seinen Fingerspitzen. Wie spät war es eigentlich und wie lange befand er sich schon im Dienst?

Vielleicht bin ich deshalb so verdammt müde.

Er verdrängte den Gedanken und konzentrierte sich auf die Karte, auf dem dieser Teil des Alpha-Quadranten zweidimensional dargestellt wurde. Er hing zwischen dem tholianischen und dem klingonischen Territorium. Die Föderationsgrenze befand sich links von Reyes, auf der rechten Seite sah er nur unerforschten, leeren Raum.

War jemand aus diesem Teil des Weltalls an diesen Ort gekommen? Oder handelte es sich vielleicht nur um eine Spezies, die in der Taurus-Region lebte und sich bedroht gefühlt hatte? Wenn Letzteres stimmte, würde diese Spezies zwischen Tholianern, Klingonen und Sternenflottenangehörigen unterscheiden? Wurden die Föderationskolonien von einem vertrauten Feind bedroht oder von einem, der noch nicht ins Rampenlicht getreten war?

Wenn man das Schicksal von Captain Zhao und den anderen Expeditionsteilnehmern auf Erilon bedachte, dann waren das sehr vernünftige Fragen. Jede Antwort, die man in der Taurus-Region erhielt, rief nur eine weitere Frage auf. Wenn es diese neuen Spieler gab, hatte er etwas mit dem Meta-Genom zu tun? Und würde diese fremde Präsenz die ohnehin bereits angespannte politische Lage in der Region zur Eskalation bringen?

Wir sitzen in der ersten Reihe des vielleicht größten Konflikts seit einhundert Jahren.

„Was haben die Tholianer vor?“, fragte Reyes, dessen Blick weiterhin an der Karte haftete. „Die Angriffe gegen die klingonischen Schiffe, wenn man überhaupt von Angriffen reden will, haben nichts gebracht. Wieso greifen sie nicht gesammelt an? Das haben sie bei der Bombay doch auch getan, warum nicht mehr?“

„Wahrscheinlich fehlende Ressourcen“, sagte Jetanien. Er blieb neben Reyes stehen. „Es gab bisher nur vereinzelte tholianische Angriffe auf klingonische Schiffe. Sie haben sich überall in der Region verteilt, deshalb stehen ihnen weniger Schiffe zur Verfügung, als sie gewohnt sind. Aus diesem Grund sind ihre Taktiken gescheitert, deshalb mussten sie sich immer wieder zurückziehen. Den Klingonen geht es ähnlich. Auch ihnen fehlen Schiffe, Materialien und Soldaten. Deshalb können sie die Situation nicht eskalieren lassen. Ich gehe davon aus, dass beide Seiten diese Probleme bald in den Griff bekommen werden, wenn man zulässt, dass sich die Lage weiterhin in diese Richtung entwickelt.“

Reyes neigte den Kopf und sah den Chelonen müde an. „Bringt man Ihnen in der Diplomatenschule bei, so zu reden?“

„Natürlich“, antwortete Jetanien ohne zu zögern.

„Das ist ein Pflichtkurs.“

Reyes hob die Schultern und kehrte wieder an seinen Schreibtisch zurück. „Bei Verhandlungen ist das bestimmt praktisch“, sagte er, als er sich setzte. „Man langweilt sein Gegenüber so lange, bis er allem zustimmt, nur damit er dem Gerede nicht mehr zuhören muss.“

Der Botschafter verneigte sich formell. „Und wieder wurde ein Vorhang von einem der großen, dunklen Geheimnisse der Diplomatie gelüftet.“

„Gentlemen“, sagte T’Prynn ernst. Reyes bemerkte, dass die kleinen Sticheleien die Geheimdienstoffizierin hinter ihrer emotionslosen Fassade nervten. „Ich möchte darauf hinweisen, dass Botschafter Jetanien die möglichen Ursachen für die gesteigerten Spannungen zwischen Tholianern und Klingonen korrekt hergeleitet hat. Zumindest war seine Annahme korrekt, als er sie zum ersten Mal aussprach. Mittlerweile hat sich die Situation möglicherweise so stark verschlechtert, dass sie nicht mehr umgekehrt werden kann.“

Reyes unterdrückte trotz seiner Müdigkeit und des Stresses, unter dem er beruflich und privat stand, nur mühsam ein Lächeln, als er T’Prynns leidenschaftslos vorgebrachte Analyse hörte.

Ich sollte nie Poker mit ihr spielen.

„Lassen Sie mich raten“, sagte er zu der Vulkanierin. „Sie haben bereits einen Plan, mit dem sich dieses Problem lösen lässt.“ T’Prynn diente noch nicht lange auf Vanguard, hatte jedoch bereits beweisen können, dass sie explosive Situationen mit Ruhe und Professionalität zu lösen vermochte.

Sie hob die rechte Augenbraue und wirkte auf einmal noch steifer als sonst. „Ich danke Ihnen für Ihr Vertrauen in meine Fähigkeiten, Commodore, doch ich glaube, der Botschafter ist in diesem Fall besser geeignet.“

„Wirklich? Für alles gibt es ein erstes Mal“, sagte Reyes. Er konnte sich an keine Situation erinnern, bei der T’Prynn – oder andere Vulkanier – jemals zugegeben hatten, mit einer Aufgabe überfordert zu sein

Bei T’Prynn schien das sogar zuzutreffen. Nach der Zerstörung der Bombay durch die Tholianer hatte sie maßgeblich dafür gesorgt, dass ein Krieg vermieden wurde. Dabei hatte sie zwar recht unorthodoxe, unmoralische und sogar illegale Methoden eingesetzt, doch sie hatte Reyes die Resultate geliefert, die er benötigte. Ein Krieg war verhindert worden, trotzdem hatte Reyes viele Nächte lang wach gelegen und sich gefragt, ob er richtig gehandelt hatte.

Heiligte der Zweck die Mittel?

Reyes verschob diese Gedanken auf einen späteren Zeitpunkt, dann wandte er sich an Jetanien. „Okay, welches Ass haben Sie denn noch im Ärmel?“

„Eine Art Gipfeltreffen zwischen den klingonischen und tholianischen Delegierten auf dieser Station würde ich für vernünftig halten“, sagte der Botschafter. „Wenn wir hier zusammenarbeiten, gelingt uns vielleicht ein Abkommen, dem alle Parteien zustimmen können.“

Bei der Vorstellung von einem Raum, in dem sich Klingonen, Tholianer und Jetanien über einen längeren Zeitpunkt aufhielten, begannen die Kopfschmerzen in Reyes’ Schläfen stärker zu pochen. „Die Zeit könnten wir uns sparen“, sagte er, „und einfach die Selbstzerstörung der Station auslösen.“

Auf Vanguard hielten sich Botschafter der Föderation, des Klingonischen Imperiums und der tholianischen Versammlung auf. Das war von Anfang an so beabsichtigt gewesen, aber Reyes hatte das nie gefallen. Tholainer begegneten allen, die nicht zu ihrem Volk gehörten, ablehnend und misstrauisch, was sie zumindest berechenbar machte. Klingonische Politiker waren anspruchsvoller, da sie ständig zwischen dem Ehrenkodex ihrer Kriegerkaste und dem subtileren und hinterhältigerem Verhalten, das ihr diplomatisches Korps zu charakterisieren schien, wechselten.

In letzterem gleichen sie allen Politikern.

Reyes musste jedoch zugeben, dass es in der augenblicklichen Lage praktisch war, Angehörige der anderen Regierungen an Bord zu haben. Er fragte sich allerdings, ob es Jetanien, trotz seiner beeindruckenden diplomatischen Leistungen, gelingen würde, Tholianer und Klingonen an den Verhandlungstisch zu bringen.

Der Chelone schien seine Gedanken zu lesen, denn er sah Reyes an. „Mir ist klar, dass sich mein Vorschlag nicht problemlos umsetzen lassen wird, Commodore“, sagte er. „Aber ich sehe keine Alternative. Wir benötigen eine friedliche Lösung dieser rasch eskalierenden Situation. Seien Sie versichert, dass ich all mein Können einsetzen werde, um dieses Ziel zu erreichen.“

„Daran zweifle ich nicht, Botschafter“, antwortete Reyes. Er meinte es ernst. Gleichzeitig wünschte er sich, er könne die Rolle, die er bei den Ereignissen spielen würde, die vielleicht vor ihnen lagen, mit der gleichen Zuversicht betrachten.

Diese Zweifel behielt er für sich, T’Prynn jedoch nicht.

„Ich möchte dem Botschafter seine Fähigkeiten nicht absprechen, Sir“, sagte sie, „doch sollte sich eine diplomatische Lösung nicht erreichen lassen, müssen wir unsere Interessen in dieser Region möglicherweise auf direkterem Wege schützen.“

Sie wählte ihre Worte mit Bedacht, aber es war klar, worauf sie hinauswollte.

Wenn es zum Kampf kommt, werden wir uns die Hände schmutzig machen.

Kapitel 19

Sarith lag auf ihrem Bett. Die Luft kühlte den Schweiß, den der Liebesakt auf ihrem Körper hinterlassen hatte. Neben ihr erhob sich N’tovek und begann die Teile seiner Uniform zu suchen. Ihre rechte Hand strich über die Laken. Sie spürte die Wärme, die sein Körper dort hinterlassen hatte.

„Man könnte Ihre Eile für eine Flucht halten“, sagte sie, während sie ihrem Geliebten bei der Kleidersuche zusah. „Sehe ich etwa Furcht in Ihren Augen, Centurion?“ Ihre Augen glitten über seinen Rücken. Sie sah die frischen Kratzer, die ihre Fingernägel dort hinterlassen hatten und ein paar grüne Blutstropfen. Ihre Leidenschaft hatte sie wohl wieder einmal übermannt.

N’tovek zog einen Stiefel unter der Kommode an der Wand hervor, drehte sich zu ihr um und lächelte. „Diese Frage lässt sich wohl nicht mit Sicherheit beantworten“, sagte er gespielt formell. „Aber das spielt jetzt auch keine Rolle. Meine Pflichten rufen.“

Sarith schwelgte noch in der Erinnerung an die kurze, aber leidenschaftliche Pause, die sie sich gegönnt hatte. Einen Moment dachte sie darüber nach, einen Ersatz für N’toveks Station anzuordnen, doch dann verwarf sie den Gedanken wieder. Sarith wusste, dass es nicht klug war, sich mit einem Mitglied der Besatzung einzulassen. Weit schlimmer wäre es jedoch gewesen, jemanden, der ihr Geliebter war, so offensichtlich zu bevorzugen.

Sie hatte sogar schon darüber nachgedacht, die geheimen Rendezvous zu beenden, sich aber schließlich dagegen entschieden. Anfangs hatte sie das vor sich selbst mit der Einsamkeit der langen Reise gerechtfertigt und mit der Gefahr, in der sie alle an Bord der Talon schwebten. Schließlich war es durchaus möglich, dass sie nicht zurückkehren würden. Irgendwann später jedoch, als sie allein vor ihrem Badezimmerspiegel stand, hatte sie sich eingestanden, dass sie N’toveks Anwesenheit genoss. Sie mochte ihn.

Sie wusste, dass sie dem Centurion vertrauen konnte. Er verhielt sich diskret, weil er wusste, welche Vorteile ihm das einbringen würde. Außerdem war ihm klar, dass sie ihn einfach aus der nächsten Luftschleuse werfen würde, wenn er ihr Vertrauen missbrauchte.

Ich habe bereits einen Fehler gemacht, dachte sie reumütig. Es bringt nichts, wenn ich ihn verschlimmere.

N’tovek zog seine Uniform an und strich sein zerrauftes, schwarzes Haar glatt. Dann setzte er seinen goldenen Helm auf und nahm übertrieben schwungvoll Haltung an. „Bitte um Erlaubnis, mich von der Kommandantin zu entfernen.“

Sarith lachte leise, während sie sich vornahm, N’tovek bei ihrem nächsten Treffen alles bis auf den Helm ausziehen zu lassen. „Erlaubnis erteilt, Centurion“, antwortete sie und erwiderte den Gruß, indem sie sich mit der geballten rechten Faust kurz vor die Brust schlug. „Vernichten Sie die Feinde des Praetors zum Ruhme des Imperiums.“

N’tovek entspannte sich, lächelte und küsste Sarith auf die Stirn. „Ich habe diesen Morgen genossen.“

„Ich auch“, antwortete sie ehrlich, auch wenn sie im tiefsten Inneren Besorgnis spürte. Sie ignorierte das Gefühl. Eine Beziehung zu einem Untergebenen war nicht ungefährlich, aber sie brauchte diese Ablenkung von den täglichen Pflichten ihres Kommandos.

N’tovek drehte sich um und verließ die Kabine, aber seine letzten Worte hingen noch in der Luft. Der Ausdruck in seinen Augen gab Sarith zu denken. Glaubte der Centurion etwa, dass ihre Schäferstündchen der Beginn von etwas Längerfristigem oder gar Bedeutsamen waren? Sarith hoffte, dass sie sich irrte, denn eine solche Komplikation konnte sie im Moment nicht gebrauchen.

Vielleicht ist die Luftschleuse doch keine so schlechte Idee.

Sarith zog die Laken über ihren Körper und genoss die Wärme ihres Betts. Sie warf einen Blick auf das Chronometer an der Wand und beschloss, dass sie sich eine weitere Stunde bis zu ihrer Rückkehr auf die Brücke gönnen konnte. Ein wenig Schlaf und ein erfrischendes Bad, mehr brauchte sie nicht, um sich dem Rest des Tages zu stellen.

Ihre Augenlider wurden bereits schwer, als das allzu vertraute Geräusch des internen Kommunikationssystems aus dem Computer auf ihrem Tisch an ihr Ohr drang.

„Commander Sarith, Sie werden auf der Brücke benötigt.“

Die Pflicht ruft, dachte sie ebenso amüsiert wie resigniert. Dann warf sie die Laken zur Seite und begann mit der Suche nach ihrer Uniform.

„Bericht.“

Auf der Brücke der Bloodied Talon nahmen alle Haltung an, als Sarith eintrat – alle, außer Ineti natürlich. Der Erste Offizier, zu dem sie als Mentor aufsah und dem sie so sehr vertraute, ging an den Stationen entlang und beobachtete die Centurions bei der Ausübung ihrer Pflichten. Er nickte Sarith respektvoll zu.

„Unsere Langstreckensensoren haben drei Schiffe entdeckt“, sagte Ineti. „Es handelt sich um zwei Tholianer und einen Klingonen. Sie beschießen einander.“ Er sah sie an und fügte hinzu: „Die Tarnvorrichtung stört allerdings unsere Sensoren, deshalb wollte ich gerade befehlen, uns näher heranzubringen.“

Sarith dachte einen Moment nach, während sie den Geräuschen des Schiffs lauschte. Dann nickte sie. „Könnten wir dabei entdeckt werden?“

Ineti schüttelte den Kopf. „Nein, Commander, so lange wir unseren Energieausstoß reduzieren, sollte die Tarnung funktionieren.“

„Dann ändern Sie den Kurs“, befahl Sarith. Sie ging zu einem Computerterminal, das wie alle anderen auf der Brücke in eine Konsole eingebunden war, die mit der Wand verschmolz. Sie aktivierte den Monitor und sah über ihre Schulter. „Wissen wir, woher die Schiffe der beiden Parteien kommen?“

Ineti blieb kurz stehen, um eine Einstellung an der Konsole eines Centurions zu korrigieren. „Die Tholianer haben anscheinend das klingonische Schiff angegriffen. Es kam aus einem nahegelegenen System. Laut der Sternenkarten, die einer unserer Agenten bei Datenübertragungen abfangen konnte, handelt es sich um ein System, dass vom klingonischen Militär als Palgrenax-System bezeichnet wird. Vier Planeten, nur einer wird von einer vorindustriellen Zivilisation bewohnt. In den Subraumnachrichten, die wir bereits entschlüsselt haben, heißt es, die Klingonen hätten das System annektiert.“

„Dann muss es etwas bieten, das für sie wertvoll ist“, sagte Sarith, während sie die gestohlenen Sternenkarten aufrief. Die klingonischen Begriffe waren von Sternenkartographen bereits in romulanisches Rihannsu übersetzt worden. Sarith bemerkte zufrieden, dass jemand sich die Mühe gemacht hatte, die grellen und daher ablenkenden Farbschemata zu entfernen, die die Originalversion durchzogen hatten.

Das Palgrenax-System schien sich weit abseits der Handels- und Patrouillenrouten zu befinden, die von der Sternenflotte in der Taurus-Region benutzt wurden. Zumindest ging das aus den Daten hervor, die ihr der romulanische Geheimdienst vor dem Abflug der Talon gegeben hatte. Gleichzeitig lag das System jedoch in dem Bereich, der seit einigen Wochen von klingonischen Schiffen beherrscht wurde. Möglicherweise gab es auf dem einen bewohnten Planeten nicht nur Ressourcen, die vom notorisch knappen Klingonischen Imperium dringend benötigt wurden, sondern auch eine Operationsbasis für Schiffe, die in diesem Sektor arbeiteten.

Wir sehen uns das an, beschloss Sarith.

„Commander“, sagte N’tovek von seiner Station im inneren Kreis. „Wir nähern uns den feindlichen Schiffen.“

Sarith wandte sich von dem Terminal ab, überquerte die Brücke und blickte in das Sichtgerät an der Station des Centurions. Es fiel ihr schwer, ihn nicht anzusehen. Er gab seinen Platz sofort frei und verhielt sich dabei nicht wie ein Geliebter, sondern wie der akzeptable, aber nicht außerordentliche Offizier, der er nun einmal war. Niemand, der sie beobachtete, würde etwas bemerken. Sie rechnete ihm das hoch an.

Trotzdem glaube ich, dass wir niemanden mit diesem Spiel täuschen.

Sie verdrängte den ungewollten Gedanken und richtete ihre Aufmerksamkeit auf das Sichtgerät. Der kleine Bildschirm bot N’tovek eine visuelle Darstellung der Daten, die von den Sensoren der Talon aufgezeichnet wurden. Der Kampf, der sich vor Sarith abspielte, bestand aus computergenerierten Icons und Textkommentaren. Man vergaß dabei leicht, dass diese digitalen Karikaturen für Lebewesen standen, die in Gewalt und Chaos gestürzt worden waren.

Im Falle der Klingonen wohl eher Freude und Aufregung über eine weitere Schlacht.

Eine Datenzeile erregte ihre Aufmerksamkeit. Sie warf einen Blick auf die Entfernung zwischen der Talon und der Schlacht. „Position halten“, befahl sie, als sie von dem Sichtgerät zurücktrat. „Sensorendaten auf Hauptschirm übertragen.“

Sie spürte, wie der Antrieb der Talon gedrosselt wurde und etwas an ihr zog, als die Trägheitsdämpfungsfelder versuchten, die plötzliche Verlangsamung abzufangen. Einen Moment lang fragte sich Sarith, ob sie trotz aktiver Tarnvorrichtung mit solchen Aktionen die Aufmerksamkeit der Klingonen und Tholianer auf sich ziehen würden. Sie hatte das tholianische Schiff, das sie zerstört hatten, noch nicht vergessen. Sie glaubte nicht, dass dessen Sensoren nur einen Zufallstreffer gelandet hatten.

Sie stellte sich vor den Hauptschirm an der Vorderwand der Brücke und verschränkte die Arme vor der Brust. Dunkler Weltraum erschien auf dem Monitor. Im Hintergrund sah man das Licht weit entfernter Sterne, im Vordergrund tanzten zwei tholianische Schiffe um einen klingonischen Schlachtkreuzer herum.

Sarith hatte die kleinen, pfeilspitzenartigen tholianischen Schiffe noch nie mit eigenen Augen gesehen, das klingonische Kriegsschiff war ihr jedoch vertraut, weil das Imperium seit über einem Jahrhundert an dieser Form festhielt. Die Primärhülle war kugelförmig und durch einen langen Ausleger mit der breiten Maschinensektion verbunden. Die Warpgondeln befanden sich unter der Maschinensektion, was dem Schiff ein bedrohliches, mächtiges Aussehen verlieh. Im Moment versuchte es jedoch, sich gegen die wendigeren kleineren Schiffe zur Wehr zu setzen.

Andere Armeen – so auch die romulanische – probierten häufig Neues aus, um die Effizienz ihrer Schiffe und ihrer Technik zu steigern. Sarith wusste, dass die Klingonen anders dachten. Sie behielten das kampferprobte Design bei, auch wenn sie es hier und da verbessert hatten. Es hatte bereits vor Sariths Geburt existiert, und sie war sich sicher, dass es auf irgendeine Weise auch noch lange nach ihrem Tod existieren würde.

Auf dem Bildschirm schlugen Energieblitze in die Deflektorschilde des klingonischen Schiffs ein. Es wirkte langsam und schwerfällig im Vergleich zu den kleinen, schnellen Schiffen.

„Die Schilde des klingonischen Kreuzers sind fast verbraucht, Commander“, meldete Centurion Darjil, ohne von seiner Konsole aufzusehen. „Eines der tholianischen Schiffe hat seine Schilde bereits verloren und Beschädigungen am Hauptantrieb davon getragen.“

Abgesehen von der Stimme des Centurion und den üblichen Hintergrundgeräuschen war es ruhig auf der Brücke. Sarith musterte die kämpfenden Schiffe mit geübtem Blick. Das beschädigte tholianische Schiff bewegte sich langsamer und weniger elegant als das andere. Der Kommandant des Schlachtkreuzers schien das ebenfalls bemerkt zu haben – entweder hatte er es selbst erkannt oder die Sensoren hatten es ihm verraten – denn er drehte sein Schiff um die eigene Achse und richtete die Waffen auf seinen beschädigten Gegner. Sarith sah, dass die Primärhülle neben dem rechten Torpedoschacht geschwärzt war. Dichtungsplatten waren abgerissen worden.

„Ein klingonisches Schiff lässt sich normalerweise nicht in einer so schlechten Position erwischen“, sagte Ineti, als er neben sie trat. „Wäre ich der Kommandant des Schiffs würde ich nach so einem peinlichen Fehler über rituellen Selbstmord nachdenken.“

Sarith runzelte die Stirn. „Es ist doch sonst nicht Ihre Art, einen Gegner zu unterschätzen“, sagte sie. „Wir wissen, dass die Tholianer würdige Gegner sein können. Unsere erste Begegnung sollte nicht als Beispiel für Kämpfe gegen diesen Feind dienen. Dieser Sieg war nur Glück.“

Auf dem Bildschirm feuerte der klingonische Kreuzer eine nicht enden wollende Salve auf das beschädigte, kleinere Schiff ab. Auch ohne Vergrößerung sah Sarith die Explosionen, die Metallplatten zerfetzten, während das Schiff versuchte, dem Beschuss zu entgehen. Feuerblumen blühten auf, das Ergebnis von erhitzten Gasen und Lecks, aus denen die Atmosphäre ins All entwich. Das Schiff trudelte davon und zog eine Wolke aus Trümmern und Gasen hinter sich her.

„Das tholianische Schiff hat sämtliche Energie verloren“, meldetet Darjil, „auch die Lebenserhaltung. Das zweite Schiff ist weiterhin unbeschädigt.“

„Was ist mit dem klingonischen Schiff?“, fragte Sarith.

N’tovek antwortete von seiner Station. „Ihr primäres Antriebssystem, die Schildgeneratoren am Bug und die vorderen Disruptorbänke sind schwer beschädigt.“

„Das sollte trotzdem gegen die Tholianer reichen“, sagte Ineti. „Der klingonische Kommandant muss angreifen, solange sein Gegner versucht, mit eigenen Angriffen dem anderen Schiff zu Hilfe zu kommen.“

Das unbeschädigte tholianische Schiff raste dem klingonischen Kreuzer entgegen. Mit Ausweichmanövern gelang es ihm, fast allen Schüssen des Kriegsschiffs zu entgehen, das seine vorderen Waffensysteme nicht mehr benutzen konnte. Die tholianischen Waffen rissen weitere Wunden. Wie die Zähne wilder Tiere gruben sich die Strahlen in die Außenhülle.

Die Taktik schien aufzugehen, denn das klingonische Schiff drehte sich plötzlich um die eigene Achse. Sarith vermutete, dass der Kommandant auf diese Weise versuchte, besonders schwer beschädigte Schiffssektionen zu schützen. Das tholianische Schiff nutzte die Feuerpause und flog zu seinem schwer beschädigten Verbündeten. Ein orangefarbener Strahl hüllte das beschädigte Schiff ein, dann beschleunigte das andere, bewegte sich weg vom Ort der Schlacht.

„Rückzug?“, sagte Sarith überrascht. „Bekommen sie Angst, wenn die Chancen nicht mehr so gut stehen?“

Ineti runzelte die Stirn. „Sehr unerwartet. Es schien einen taktischen Vorteil zu besitzen.“

„Setzt das klingonische Schiff zur Verfolgung an?“, fragte Sarith.

Stille antwortete ihr. Sie wollte sich gerade umdrehen, um ihre Untergebenen zur Eile anzutreiben, als N’tovek von seiner Station aufsah. „Commander, sie haben den Kurs geändert und fliegen auf uns zu.“

Was?

„Alle Energiesysteme bis auf die Tarnvorrichtung und die passiven Sensoren sofort abschalten“, befahl Sarith ohne zu zögern.

Man hatte sie entdeckt. Das war die einzig logische Schlussfolgerung. Sarith wusste nur nicht, wie das geschehen war,

Um sie herum verdunkelten sich die Konsolen. Der Antrieb der Talon stoppte. Die Brücke wurde dunkel. Die Lebenserhaltungssysteme und die Beleuchtung wurden abgeschaltet. Sarith spürte ein Kribbeln im Magen, als die künstliche Schwerkraft einen Moment lang aussetzte und dann zurückkehrte. Backup-Systeme mit niedriger Energieleistung sprangen automatisch an, um den Verlust der Hauptenergieversorgung auszugleichen. Schwaches rotes Licht schaltete sich flackernd ein und verzerrte die Gesichter der Brückenbesatzung.

„Bericht“, sagte Sarith. Automatisch flüsterte sie den Befehl. Sie wusste, dass das logisch betrachtet, Unsinn war, da Schall nicht durch das Vakuum des Alls übertragen wurde, trotzdem fühlte sie sich dabei besser.

Anscheinend ging ihr das nicht allein so. „Alle Primärsysteme sind offline, Commander“, antwortete N’tovek ebenso leise. Ohne die sonst allgegenwärtigen Hintergrundgeräusche der Brücke konnte man ihn gut verstehen. „Das klingonische Schiff bewegt sich mit halber Impulskraft in unsere Richtung. Seine Sensoren arbeiten mit voller Energie.“

Also hatte man sie irgendwie entdeckt. Sarith sah Ineti an, dessen Gesichtsausdruck von den Schatten verborgen wurde. Trotzdem erkannte sie, dass er ihre Annahme teilte.

„Wie?“, fragte sie. Mehr musste sie nicht sagen.

„Ich vermute, durch den Tholianer“, antwortete Ineti ruhig. „Vielleicht konnte das Schiff, dem wir begegnet sind, die Informationen seiner Sensorenaufzeichnungen vor der Zerstörung übermitteln.“

Das ergab Sinn, dachte Sarith. Wenn es den Tholianern gelungen war, die Aufzeichnungen vor der Zerstörung weiterzuleiten, waren sie vielleicht von anderen Schiffen in der Taurus-Region aufgefangen worden. Möglicherweise wurde ihr Schiff bereits von den Streitkräften der tholianischen Versammlung gejagt.

Sie presste die Lippen aufeinander, während sie über diese alarmierende Theorie nachdachte. Dann drehte sie sich zu N’tovek um, der an der einzigen funktionstüchtigen Station der Brücke stand. Fast alle Anzeigen und Kontrollen, die sich vor ihm befanden, waren dunkel. Nur das Sensorensichtgerät, in das er hineinsah, leuchtete blau.

„Wo sind sie?“, fragte Sarith.

„Vierhundert mat’drih entfernt an Backbord und näher kommend“, antwortete N’tovek. „Sie führen irreguläre Flugmanöver aus, Commander.“ Er hob den Kopf und sah Sarith an. „Es scheint sich um ein Suchmuster zu handeln.“

Das klingonische Schiff war bereits näher herangekommen als das erste tholianische, dessen Sensoren die getarnte Talon entdeckt hatten. Waren die Sensoren des Schlachtkreuzers so gut wie die der Tholianer?

Die Wände der Brücke schienen Sarith zu erdrücken. Sie zählte die Sekunden, die es ihren Berechnungen nach dauern würde, bis das klingonische Kriegsschiff entweder an ihnen vorbei flog oder mit ihnen kollidierte. Der Hauptschirm und die aktiven Sensoren wurden nicht mit Energie versorgt, deshalb konnte man das feindliche Schiff nicht beobachten. Sarith wusste nicht, wie groß die Gefahr war, in der sie und ihre Crew schwebten. N’tovek war ihre einzige Informationsquelle, und selbst im Halbdunkel der Notbeleuchtung sah sie, dass diese Belastung sich auf seinem sonst so gefasst wirkenden Gesicht abzuzeichnen begann.

„Wir treiben“, sagte der Centurion leise. Sariths Herz klopfte schneller. Da die Klingonen Suchmuster flogen und ihr eigenes Schiff dahintrieb, konnte niemand abschätzen, ob und wann die beiden Schiffe sich treffen würden. Sollte sie die Manöverdüsen einschalten, um den Kurs zu korrigieren? Würde sie damit ihren Standort verraten? Sie wusste, dass sie diese Entscheidung sofort treffen musste, obwohl ein Fehler eine Katastrophe für sie, ihr Schiff und ihre Besatzung bedeuten würde.

„Status beibehalten“, sagte Sarith. Ihr Instinkt riet ihr, den Plan beizubehalten. Die Wahrscheinlichkeit, dass ihr treibendes Schiff mit dem klingonischen Kreuzer kollidierte, war niedriger als die, durch eine übereilte Handlung entdeckt zu werden. Sie sprach den Befehl mit einer Zuversicht aus, die sie selbst nur zum Teil fühlte und hoffte, dass niemand auf der Brücke ihre Zweifel bemerkte. Aus den Augenwinkeln sah sie erleichtert, wie Ineti zustimmend nickte.

In völliger Stille vergingen Momente, die sich zu einer Ewigkeit zu dehnen schienen. Es wurde deutlich kühler auf der Brücke, trotzdem lief Schweiß über Sariths Arme und ihren Rücken. Wie lange noch? Würde sie noch auf irgendeine Weise erfahren, dass das klingonische Schiff sie gefunden hatte, oder würde sie in einem Feuersturm feindlicher Waffen vergehen?

„Sie sind an uns vorbei geflogen“, sagte N’tovek, als Sarith bereits glaubte, um eine Ewigkeit gealtert zu sein. Er sah sie nervös an, so als befürchte er, eine dunkle Macht gegen sich aufzubringen, wenn er seine Vermutung aussprach. „Sie setzen ihr Suchmuster fort, scheinen uns jedoch nicht entdeckt zu haben.“

Auf der gesamten Brücke wurde erleichtert aufgeatmet. Das Schicksal schien der Bloodied Talon wohlgesonnen zu sein. Trotzdem blieben alle ruhig und sahen Sarith nacheinander an.

„Gibt es Probleme, wenn wir den Kurs nicht korrigieren?“, fragte sie N’tovek.

Der Centurion schüttelte den Kopf. „Nur wenn das klingonische Schiff sein Suchmuster zurückverfolgt, Commander.“ Er warf einen Blick in sein Sichtgerät und fügte hinzu: „Sie entfernen sich weiter von uns. Es sieht so aus, als würden sie zu ihrem ursprünglichen Kurs zurückkehren. Ich nehme an, dass sie die Suche bald abbrechen werden.“

„Eine logische Annahme“, antwortete Ineti und schlug dem jüngeren Mann väterlich auf die Schulter. „Klingonische Kommandanten sind berüchtigt für ihren Jähzorn und ihre Ungeduld. Sie wollen, dass sich ihnen der Feind stellt. Sie sitzen nicht einfach herum und warten darauf, dass ein Geist erscheint.“

„Wir warten trotzdem ab“, sagte Sarith. Sie sprach mit normaler Lautstärke, die auf der ruhigen Brücke lauter als sonst wirkte. „Sobald sie auf Warp gehen, schalten wir unsere Systeme wieder ein.“

Sie war zufrieden. Sie hatte befohlen, die Energieversorgung abzuschalten und damit wahrscheinlich die Talon vor der Entdeckung bewahrt. Sie würde ihrem nächsten Bericht einen entsprechenden Hinweis hinzufügen, bevor sie ihn nach Romulus abschickte. Das Wissenschaftsministerium, in dem die Tarntechnologie fast ein Jahrhundert zuvor entstanden war und in dem sie immer noch verbessert und verändert wurde, würde sich wohl sehr für diesen radikalen Praxistest ihres neuesten Modells interessieren.

Doch bis dahin mussten Sarith und die Bloodied Talon ihre Mission fortsetzen.

„Berechnen Sie den Kurs in das Palgrenax-System“, sagte sie Ineti. „Wir müssen herausfinden, was die Klingonen dort so interessant finden.“

Kapitel 20

Der Balkon vor Gouverneur Morqlas Büro explodierte.

Der Klingone sprang auf. Hitze strich über sein Gesicht. Sein Schreibtisch ging in Flammen auf, als brennendes Benzin aus einer geworfenen Benzinbombe darüber floss. Der Werfer, der irgendwo draußen stehen musste, hatte zweifellos gehofft, die Bombe würde im Zimmer landen, aber seine Wurfgenauigkeit ließ zu wünschen übrig.

Morqla zog den Disruptor aus dem Hüftholster und ging näher an den Eingang heran. Er ignorierte den brennenden Balkon und sah vom zweiten Stock hinunter auf den kleinen Platz. Er sah, wie drei eingeborene Palgrenai über den Platz davonliefen. Ihre einfache Wollkleidung verschmolz mit den unverzierten Fassaden der Gebäude und die Krallen ihrer nackten Füße kratzten über den Stein. Sie liefen auf ein kleines Haus zu. Trotz ihrer breiten Körper bewegten sie sich sehr schnell. Morqla sah selbst aus dieser Entfernung, dass der älteste der drei selbst noch ein Heranwachsender war.

Rote Disruptorstrahlen folgten den Palgrenai. Wenigstens einer seiner Untergebenen schien also ein funktionierendes Gehirn in seinem dicken Schädel zu haben. Er hatte, wenn auch verspätet, auf den armseligen Angriff reagiert. Die Energiestrahlen rissen den Boden hinter den drei Jugendlichen auf, dann bohrten sie sich in die Wände des Hauses, hinter dem die drei verschwunden waren. Zweifellos waren sie bereits auf dem Weg in den dichten Wald, der das Dorf umgab.

Trotz allem lächelte Morqla. Es war ein lächerlicher Angriff gewesen, aber er bewunderte den Mut der Jugendlichen.

Sogar die Kleinen kämpfen jetzt schon mit. Diese Jegh-pu’wI’ scheinen zumindest etwas Mumm in den Knochen zu haben.

Die Tür seines Büros wurde geöffnet. Zwei Untergebene stürmten herein. Sie hielten Disruptorwaffen in den Händen und sahen sich suchend um. Als sie die Flammen auf dem Balkon sahen, drehte sich der höherrangige Bekk zu Morqla um. „Gouverneur, sind Sie verletzt?“

Morqla steckte die Waffe zurück ins Holster. „Natürlich nicht.“ Er drehte sich um und ging zur Tür. „Löschen Sie das Feuer.“

Morqla ging durch einen breiten Gang mit tiefer Decke und dann die Treppenstufen hinunter, die ins Erdgeschoss führten. Er musste vorsichtig sein, denn die Stufen waren für die kleinen Füße der Palgrenai gedacht. Eine offenstehende Tür führte auf den Platz hinaus, an dessen Rand vier Soldaten aus seiner Garnison standen. Sie hatten hinter einer hüfthohen Mauer, die das Gebäude umgab, das Morqla zu seinem Hauptquartier gemacht hatte, Stellung bezogen.

Im Gegensatz zu Morqla handelte es sich bei diesen Soldaten, ebenso wie bei denen, die in sein Büro gekommen waren, um QuchHa’, Klingonen, deren Ahnen von einer seltsamen genetischen Mutation befallen waren. QuchHa’ waren kleiner und schwächer. Ihnen fehlten die typischen vorstehenden Schädelknochen.

Morqla glaubte, dass ihnen nicht nur Äußerlichkeiten fehlten, sondern auch innere Werte wie ein Ehrgefühl oder das Wissen um den Weg des Kriegers. Er wusste nicht, ob sie aus diesen Gründen aus so vielen klingonischen Sekten verstoßen worden waren, oder ob es die Vertreibung war, die zu diesem Verhalten geführt hatte. Das interessierte ihn auch nicht. Diejenigen, die unter seinem Kommando dienten, hatten sich als kompetente Soldaten erwiesen, die gut für die ruhmlosen Aufgaben geeignet waren, die sie auf diesem abgelegenen Planeten erfüllen mussten. Ihre fehlendes Ehrgefühl – wenn es ihnen dann wirklich fehlte – würde sie vielleicht in den Untergang reißen, aber sie hatten geschworen, dem Imperium zu dienen. Mehr erwartete er von ihnen nicht.

Morqla verließ das Gebäude. Die feuchte Hitze war an diesem Nachmittag besonders schlimm. Es flimmerte über den Dächern nahegelegener Gebäude. Staub hing in der Luft. Er warf einen Blick über den Dorfplatz und bemerkte zufrieden, dass keine anderen Häuser, vor allem nicht die, die von Angehörigen der Garnison bewohnt wurden, angegriffen worden waren.

Die Soldaten auf dem Platz trieben mittlerweile alle Palgrenai zusammen, die sich zum Zeitpunkt des Angriffs draußen aufgehalten hatten. Die Besatzungsgesetze, die man den Palgrenai mitgeteilt hatte – nachdem es den Übersetzern gelungen war, mit diesem primitiven Volk zu sprechen – ließen in diesen Dingen keinen Spielraum zu. Gefangene wurden befragt, möglicherweise gefoltert und, wenn sie dann noch lebten, exekutiert.

Einige Dorfbewohner versuchten sich der Verhaftung zu widersetzen, aber ihre dicken hässlichen Körper waren denen seiner muskulösen, großen Soldaten unterlegen. Auf Morqla wirkten die Palgrenai mit ihren kurzen Gliedmaßen, der öligen Haut, den schmalen haarlosen Köpfen und den großen Ohren reptilienhaft. Sie sahen aus wie eine Kreuzung aus Targ und denebianischem Schleimteufel.

Dieser Vergleich passte besonders gut, da die Palgrenai zum Sabbern neigten. Oft sah man Dorfbewohner, in deren Mundwinkel getrockneter oder frischer Speichel hing. Auch ihre Kleidung wurde davon in Mitleidenschaft gezogen. Morqla hatte den Dorfbewohnern zwar noch nie beim Essen zugesehen, er ging jedoch davon aus, dass das aussehen würde, als fräße eine Herde Bolmaq aus einem Trog.

Je weniger man darüber nachdenkt, desto besser, beschloss er. Es erschien ihm wie ein Wunder, dass es einer solchen Spezies gelungen war, bis zu diesem Grad der Zivilisation aufzusteigen. Dieses Rätsel würde wahrscheinlich niemals gelöst werden.

„Bericht!“, brüllte Morqla, als er vor die Tür seines Hauptquartiers trat.

Einer der vier Soldaten, dessen Namen er sich nicht gemerkt hatte, aber dessen Rangabzeichen ihn als den hochrangigsten Bekk der Gruppe kennzeichneten, trat vor und nahm Haltung an. „Ein Guerilla-Angriff der Aufständischen, Euer Exzellenz.“ Er zeigte auf den immer noch qualmenden Balkon und fügte hinzu: „Sie haben einfache Sprengstoffe eingesetzt, konnten jedoch nach ihrem ersten Angriff vertrieben werden.“

Morqla versuchte nicht einmal, sein Gelächter zurückzuhalten. Sein Untergebener schien fassungslos übe diese Reaktion zu sein, was das Amusement des Gouverneurs noch einmal steigerte.

„Aufständische? Guerilla-Angriff?“, fragte er, als er sich wieder unter Kontrolle hatte. Morqla trat vor und klopfte dem Soldaten auf die Schulter. „Haben Sie nicht das Gesicht Ihres Feindes gesehen, Bekk? Drei Kinder, die ihrem Vater wahrscheinlich eine Flasche seines besten Schnapses gestohlen haben, schaffen es, mich anzugreifen und trotz der Soldaten, die mich ständig umgeben, beinahe unbemerkt zu entkommen.“ Abrupt hörte er auf zu lächeln. „Vielleicht sollte ich sie als Wachen einstellen. Sie wären sicherlich eine deutliche Verbesserung.“

Der Soldat ging nicht auf diese offensichtliche Bedrohung ein. Er drückte den Rücken nur noch stärker durch, was wenigstens auf ein wenig Mut hinwies. Morqla starrte ihn an. Innerlich zählte er die Sekunden, die es dauern würde, bis der Soldat unter seinem Blick zusammenbrach. Doch stattdessen fragte er: „Wie lauten Ihre Befehle, Exzellenz?“

Morqla drehte sich um. Andere Soldaten hatten rund drei Dutzend Palgrenai auf dem Dorfplatz zusammengetrieben. Sie begannen bereits damit, sie in das Gebäude zu führen, das der Einheit als Gefängnis diente.

Morqla winkte ab. „Lassen Sie diese Jeghpu’wI’ frei. Verhöre sind Zeitverschwendung. Das war nur ein Kinderstreich.“

„Euer Exzellenz“, sagte der Soldat. „Bedenken Sie bitte, dass dies nicht der erste Übergriff seit unserer Ankunft ist.“

Seine Unverschämtheit verärgerte Morqla. Er sah ihn an. „Glauben Sie, dass ich mit dem gegenwärtigen Status unserer Besatzung nicht vertraut bin, Bekk?“

Der Untergebene drückte den Rücken noch stärker durch. Morqla glaubte fast, er würde sich selbst das Rückgrat brechen. „Natürlich nicht, Sir.“

Innerlich gestand sich Morqla ein, dass der Soldat nicht unrecht hatte. Die Palgrenai waren ein primitives Volk, eine vorindustrielle Gesellschaft, so wie es sie acht oder neun Jahrhunderte zuvor auf Qo’noS gegeben hatte, doch seit dem Beginn der Besatzung griffen sie die Klingonen immer wieder an oder zerstörten wertvolle Ausrüstung. Gleichzeitig verhielten sich die Palgrenai jedoch passiv und taten so, als hätten sie ihre neue Rolle als Bürger des Klingonischen Imperiums akzeptiert. Die meisten Angriffe waren primitiv. Die Aufständischen setzten ein, was sie besaßen oder finden konnten, um ihre Welt, die sie Palgrenax nannten, zu befreien.

Morqla hatte zwar mit einer ereignisloseren Besatzungsoperation gerechnet, gleichzeitig wusste er jedoch, dass Aufstände nach Invasionen nicht ungewöhnlich waren. Im gesamten Imperium versuchten Jegpu’wI’ hin und wieder, ihre Besatzer zu vertreiben. Wenn diese Versuche glückten, besangen klingonische Krieger die Tapferkeit und Hartnäckigkeit ihrer Feinde. Allerdings glaubte Morqla nicht, dass das auf diesem Planeten passieren würde. Die Palgrenai zeigten zwar Mut, doch gegen seine Garnison waren sie chancenlos.

Aber es bereitet mir Freude, ihre Versuche zu beobachten, dachte er und widerstand der Versuchung, bei diesem Gedanken zu grinsen.

„Sir“, sagte der Soldat nach einem Moment. „Sie haben Ihr Büro absichtlich ausgewählt. Wir müssen die PetaQ fassen, die dafür verantwortlich sind und sie öffentlich hinrichten, damit die Jeghpu’wI’ endlich begreifen, dass wir solche Übergriffe nicht tolerieren.“

Morqla hätte seinen Untergebenen am liebsten getötet. „Glauben Sie, dass ich irgendwelche Informationen vergessen habe, Bekk? Vielleicht können Sie mir ja auch noch Ratschläge zur körperlichen Hygiene oder der richtigen Ernährung geben.“

In Wirklichkeit hatte er keine große Wahl. Aufstände, egal wie unbedeutend, durften nicht toleriert werden. Man musste mit strengster Disziplin vorgehen, damit ein unterworfenes Volk – das den Eroberern zahlenmäßig zumeist enorm überlegen war – nicht auf die Idee kam, ihre neuen Herren zu vertreiben. Die Strategie, mit der man dabei vorging, war einfach und häufig brutal. Morqla verstand sie und hielt sie weitgehend für richtig. Als junger Soldat hatte er an vielen Eroberungen teilgenommen. Er wusste, was von ihm erwartet wurde.

Doch dies war sein erster Posten als Gouverneur, als Herrscher über die Jeghpu’wI’, und auf einmal kamen ihm die Dinge alles andere als einfach vor.

Morqla hatte die Befehle des Rats zwar – mehr oder weniger – umgesetzt, doch ihm gefielen die lächerlichen Angriffe der Palgrenai. Sie unterbrachen wenigstens die monotone Langeweile. Gefährlich waren die Angriffe nicht, höchstens lästig. Die Palgrenai waren zwar mutig, hatten jedoch kein taktisches Verständnis. Morqla nahm an, dass das an ihrem weitgehend pazifistischen Verhalten lag. Es lag nicht in der Natur der Palgrenai, eine Bedrohung darzustellen.

Trotzdem versuchen sie es. Das ist bewundernswert.

„Die Sicherheit des Imperiums wird nicht kompromittiert, wenn wir ein wenig Großmut zeigen“, sagte er nach einem Moment. „Bringen Sie die Dörfler bei Sonnenuntergang auf den Platz. Wir werden sie noch einmal an die Regeln dieser Besatzung erinnern. Dann werde ich entscheiden, ob jemand hingerichtet wird oder nicht.“

Er hatte nicht vor, jemanden hinzurichten, wollte nur den Bekk für eine Weile ruhigstellen.

„Wie Sie wünschen, Exzellenz“, sagte der Soldat. Er drehte sich um und gab Morqlas Befehle weiter.

Der Gouverneur sah ihm nach, dann fielen ihm die dunklen Wolken auf, die sich im Südwesten über den Bäumen sammelten. Zum ersten Mal seit seiner Ankunft auf dem Planeten deutete sich ein Wetterumschwung an. Die Einheimischen hatten ihm von den trockenen Jahreszeiten erzählt, zu denen wohl auch diese gehörte. Ein wenig Regen konnte also nicht schaden. Die Nässe würde für eine Weile auch den Staub binden, der in der Luft hing, seine Kleidung durchdrang und sich auf seine Haut legte.

Was für ein Drecksloch dieser Planet doch ist.

Soweit Morqla wusste, hatte Palgrenax weder strategische noch politische Bedeutung. Die Erze, die tief im Fels verborgen waren, konnten kaum zur Energiegewinnung eingesetzt werden. Hinzu kam, dass der Planet zu weit von den Gegenden des Gonmog-Sektors entfernt lag, in denen Föderationskolonien und Handelsrouten entstanden waren. Als Basis für Angriffe gegen die Sternenflotte war diese Welt also ungeeignet.

Die verlassenen und verfallenen Ruinen, die man überall auf dem Kontinent fand, schienen das einzig Interessante zu sein, was diese Welt zu bieten hatte. Aus irgendeinem Grund interessierte sich Kanzler Sturka vom klingonischen Hohen Rat sehr dafür. Natürlich hatte er einem niederen Gouverneur nicht erklärt, wieso.

Das spielt keine Rolle, wies Morqla sich selbst zurecht. Ich diene dem Imperium, egal, wohin sie mich schicken und egal, aus welchen Grund.

Die erstickende Hitze begann ihn niederzudrücken. Morqla drehte sich um und ging zurück in sein Hauptquartier. Er blieb stehen, als er seinen Adjutanten K’voq sah, der geduldig auf ihn gewartet hatte. K’voq war jünger als er und klein für einen Klingonen. Er sah nicht aus wie ein Krieger, denn er trug sein unnatürlich helles Haar nicht offen, sondern am Hinterkopf zusammengebunden. Trotzdem, das wusste Morqla, war er ein ausgezeichneter und loyaler Krieger, der mit dem Bat’leth besser umgehen konnte als einige Dahar-Meister, die der Gouverneur einmal gesehen hatte.

„Exzellenz“, sagte K’voq. Er hielt einen Kommunikator in der Hand. „Captain Kutal möchte Sie sprechen.“

Morqla seufzte tief. Es klang, als würde Luft aus einem Hüllenleck entweichen. Er erfüllte seine Pflichten gern, doch bei manchen Dingen wurde er ungeduldig. An der Spitze dieser Liste standen Gespräche mit Captain Kutal. Der Captain leitete das wissenschaftliche Team, das von Qo’noS auf diesen Planeten gebracht worden war. Er lebte an Bord der I.K.S. Zin’za, die sich im Orbit über Palgrenax befand. Seine Autorität schloss zwar die Garnison nicht ein, aber er sprach trotzdem mit Morqla wie mit einem Untergebenen.

Ich hoffe für ihn, dass er nie in die Reichweite meines D’k tahg gerät.

Morqla nahm den Kommunikator, räusperte sich und sprach hinein. „Hier spricht Gouverneur Morqla. Was wollen Sie, Captain?“

„Ich erwarte einen Statusbericht des Erkundungsteams“, antwortete Kutal, ohne ihn zu begrüßen. „Sie verspäten sich, wie jeden Tag.“

„Es sind Wissenschaftler“, antwortete Morqla. Das erklärte für ihn alles. „Ich habe mich nie damit befasst, wie sie ihre Zeit einteilen oder ob sie sich überhaupt dafür interessieren.“

Kutal lachte rau. „Wenigstens in diesem Punkt sind wir einer Meinung. Allerdings muss ich meinen eigenen Bericht dem Hohen Rat unterbreiten, deshalb kann ich nicht auf diese unverschämten Bücherwürmer warten.“

„Was wollen Sie von mir?“, fragte Morqla. „Ich habe keine Befehlsgewalt über sie, und ich weiß auch nicht, wo sie sich aufhalten.“

„Sie haben ihr Quartier doch in dem Dorf aufgeschlagen, dass Sie besetzt halten, oder?“, bellte der Captain. „Ich hatte gehofft, Sie könnten sie dazu bringen, sich von ihren Felsen loszureißen und sich um ihre anderen Aufgaben zu kümmern. Der Kanzler interessiert sich sehr für ihre neuesten Ergebnisse.“

Normalerweise sah der Kanzler auf Wissenschaftler und alle anderen, die nicht unmittelbar mit den militärischen Eroberungszügen des Imperiums beschäftigt waren, herab. Der Gouverneur ging also davon aus, dass die Entscheidung, Zeit und Ressourcen für eine archäologische Expedition aufzuwenden, unmittelbar mit den Zielen der Föderation in diesem Bereich des Weltalls zusammenhing.

Vielleicht hat ja einer der Agenten, die der Kanzler in die Föderation eingeschleust hat, endlich mal vernünftige Ergebnisse geliefert.

Morqla nahm im Imperium zwar keine hohe Stellung ein, aber er wusste, dass Sturka ein Infiltrierungsprogramm ins Leben gerufen hatte. Durch einige Freunde, die in wichtigen Kreisen verkehrten, hatte er erfahren, dass Sturka Geheimagenten in der Föderation einsetzte. Chirurgisch veränderte Klingonen, die wie Menschen oder Angehörige anderer Föderationsvölker aussahen, sammelten Informationen, die hoffentlich eines Tages dafür sorgen würden, dass der Plan der Klingonen, mit einem gewaltigen Krieg den Rest des Quadranten für immer zu unterwerfen, gelang. Morqla wusste nicht, ob dieser Krieg ihn naher Zukunft stattfinden würde, nahm jedoch an, dass die Agenten bereits Resultate geliefert hatten, da der Kanzler auch nach vielen Jahren noch an dem Programm festhielt.

Vielleicht hatte einer dieser Agenten etwas über den Gonmog-Sektor erfahren.

Aus den Berichten, die von den Wissenschaftlern auf Palgrenax bisher verfasst worden waren, wusste Morqla, dass die Ruinen über eine Architektur verfügten, die jenseits der Möglichkeiten der Palgrenai lag und sehr alt waren. Die meisten Materialien, die bei ihrem Bau verwendet worden waren, stammten außerdem nicht von diesem Planeten. In ihren letzten Berichten hatte Dr. Terath, die Leiterin der wissenschaftlichen Expedition, erwähnt, dass sie und ihr Team zahlreiche Artefakte in unterirdischen Anlagen auf dem Planeten gefunden hatten. Die Wissenschaftler gingen davon aus, dass die unbekannten Erbauer der Ruinen und Schöpfer der Jahrtausende alten Technologie über große Macht verfügt hatten.

Eine dieser unterirdischen Anlagen befand sich unter dem Dorf, in dem Morqla sein Hauptquartier aufgeschlagen hatte. Er hatte sie sich allerdings nie selbst angesehen. Solche Dinge hatten ihn noch nie interessiert, eine Haltung, die sich seit Dr. Teraths letzten Berichten zu ändern begann. Die Tage auf Palgrenax verliefen so ereignislos, dass er sich von dieser Ablenkung zumindest ein wenig Unterhaltung versprach.

Glaubte Sturka wirklich, dass sich in diesen uralten Ruinen der Schlüssel zu einer mysteriösen Superwaffe befand, mit der man die Feinde des Imperiums hinwegfegen würde? Das klang wie eine Geschichte, die man Kindern erzählte, aber nicht wie etwas, auf das Kanzler Sturka einen Gedanken verschwenden würde, geschweige denn Zeit und Ressourcen.

Aber wenn es tatsächlich außerirdische Artefakte von großer Macht geben sollte, dann würde ich von ihrem Fund profitieren.

„Ich weiß, dass es einige kleinere Erfolge beim Verständnis der alten Technologie gegeben hat“, sagte Morqla. „Es ist ihnen gelungen, eine Art von Kontrollkonsole mit Energie zu versorgen, aber sie wissen weder, was sie tut, noch wie man sie mit den anderen Mechanismen verbinden kann.“ Er hob die Schultern, obwohl das nur K’voq, der neben ihm stand, sehen konnte. „Ich muss gestehen, dass ich das durchaus faszinierend finde“

„Das ist Ihre Schwäche, nicht die meine“, antwortete Kutal. „Der Kanzler erwartet Informationen und Erfolgsmeldungen. Wenn es Ihnen nicht gelingt, diese lästigen Eierköpfe zu motivieren, werde ich es eben tun.“

„Ich werde dafür sorgen, Captain.“ Morqla beendete die Verbindung und warf K’voq den Kommunikator zu. „Dieser PetaQ könnte noch nicht einmal ein Furunkel auf dem Arsch eines Targ ausdrücken.“ Er drehte sich um, sah dann aber noch einmal seinen Adjutanten an. „Bringen Sie Dr. Terath zu mir. Sieht so aus, als würden sich immer mehr Leute für unseren abgelegenen kleinen Planeten interessieren.“

Kapitel 21

Quinn schnarchte. Mal wieder.

Pennington warf einen Blick auf den heruntergekommenen Schmuggler, der in seinem Pilotensitz zusammengesunken war und seinen letzten Rausch ausschlief. Der Geruch nach Schweiß und die abgestandene wiederaufbereitete Luft, die schwer im Cockpit der Rocinante hing, störten ihn nicht. Er war betrunken. Pennington fragte sich, ob er in den letzten Jahrzehnten jemals wirklich nüchtern gewesen war.

Seit drei Tagen befanden sie sich in dem vollgestopften, stinkenden Schiff. Sie waren auf dem Weg nach Yerad III, aber Pennington ging das Chaos an Bord jetzt bereits auf die Nerven. Um sich die Zeit zu vertreiben, hatte er damit begonnen, aufzuräumen, aber schon bald wieder aufgegeben. Es war hoffnungslos.

Die kleine Küche, die sich hinter der Passagierkabine befand, enthielt Krümel von Nahrungsmitteln, die vielleicht vor langer Zeit einmal für den menschlichen Verbrauch bestimmt gewesen waren. Um sie zu säubern, hätte man ein Sandgebläse oder vielleicht Photonentorpedos benötigt. Der „Schlafbereich“ bestand aus zwei Hängematten, die Quinn aus Frachtnetzen zusammengebunden hatte. Die Toilette bot Anlass zur Sorge, dafür war die Dusche überraschend sauber, was wahrscheinlich auf Quinns mangelnde Körperhygiene schließen ließ.

Charmant, hatte Pennington beim ersten Anblick des Schiffsinneren gedacht.

Doch die Reise war bisher nicht nur negativ verlaufen. Wenigstens waren sie weder von den Klingonen, den Tholianern oder der Föderation aufgehalten worden. Auf den Anzeigen der Langstreckensensoren waren zwar Schiffe aller drei Parteien aufgetaucht, doch niemand hatte sich um die Rocinante gekümmert. Pennington konnte das Glück, das sie bisher gehabt hatten, kaum fassen, vor allem nicht, wenn man bedachte, dass Quinn den Ärger normalerweise anzog.

Vielleicht lag es daran, dass der Schmuggler die letzten Tage fast nur geschlafen hatte. Auch jetzt lag sein Kopf auf seiner Brust, sein Mund stand offen und ein dünner Speichelfaden hing von seiner Unterlippe. Bei jedem laut schnarchenden Atemzug bewegte sich der Speichel wie in einer Brise.

Was für eine Sau.

Pennington zuckte zusammen, als etwas laut zu piepen begann. Erschrocken beugte er sich vor und betrachtete die Regler, Knöpfe und Hebel der Steuerkonsole.

„Endlich“, sagte er dann erleichtert. Der Piepton wies daraufhin, dass sie eines ihrer Ziele fast erreicht hatten. Pennington war es egal, wo sie angekommen waren. Er hoffte nur auf frische Luft, gekühlte Getränke und Mahlzeiten, die nicht aus Rationspaketen stammten. Er trat gegen Quinns Sitz. „Wach auf, verdammt.“

Quinn stieß einen kurzen, erschrockenen Schnarchlaut aus, dann begann er zu husten und wischte sich den Speichel aus den Mundwinkeln. Mit verschlafenem Blick sah er Pennington an.

„Was zum Teufel soll das?“

„Wir verlassen gleich den Subraum“, sagte Pennington. „Ich bin mir zwar nicht sicher, dass du diesen Blecheimer landen kannst, aber dem Autopilot vertraue ich noch weniger.“

„Hä?“, sagte Quinn, als er sich aufsetzte und sich den Schlaf aus den Augen rieb. „Ich habe einen Autopiloten?“

Dann grinste er. Pennington stieß die Luft aus.

Das findet er wohl komisch.

Quinn konzentrierte sich auf die Konsole und sagte: „Das wird keine große Sache, geht ganz schnell. Der Typ weiß, dass wir kommen.“

Diese Worte beruhigten Pennington nicht. „Weiß er auch, dass wir heute kommen?“

Quinn neigte den Kopf und dachte einen Moment nach. „Keine Ahnung.“

„Na toll“, sagte Pennington. „Soll das vielleicht witzig sein?“

Quinn hob die Schultern. „Ich verstehe meine Witze manchmal selber nicht.“ Ein Licht begann in der Konsole zu blinken. „Es ist soweit. Wir gehen auf Impulsgeschwindigkeit.“

Seine Finger glitten über die verschmierte Konsole, dann spürte Pennington, wie die Rocinante erbebte. Die rotblauen Schlieren der Sterne verwandelten sich in helle Punkte. Das Schiff verließ den Subraum.

Pennington wusste nicht viel über die Raumfahrt, aber irgendwo hatte er einmal gelesen, dass es gefährlich war, den Subraum so nahe bei einem Planeten zu verlassen. Quinn schien das nicht zu stören. Wahrscheinlich hatte er solche Manöver schon sehr oft durchgeführt. Pennington fragte ihn nicht danach, sondern betrachtete die grünbraune Scheibe, die vor ihnen hing: Yerad III. Dann fiel plötzlich ein Schatten über das Cockpit. Pennington hob den Kopf und starrte auf die Unterseite eines rigelianischen Handelsschiffs.

„Ach du Scheiße!“, schrie er. Seine Finger bohrten sich in die Armlehnen des Sitzes.

„Entspann dich“, gab Quinn genervt zurück. Seine Finger tanzten über die Konsole. Pennington spürte, wie Trägheitsdämpfungsfelder aktiviert wurden, dann entfernte sich die Rocinante langsam von dem anderen Schiff und schwebte dem Planeten entgegen. „Ich habe alles unter Kontrolle.“

Pennington zitterte ebenso sehr wie das Schiff. Er warf dem Piloten einen düsteren Blick zu. „Manchmal kann ich dich echt nicht leiden.“

„Ach ja?“, fragte Quinn, als das Zittern langsam nachließ. „Dann flieg doch mit einem anderen nach Hause.“

Pennington grunzte verärgert, schwieg dann jedoch. Die Rocinante glitt durch die Atmosphäre von Yerad III. Die primitiven Scanner verrieten Pennington, dass sie über einen Teil des Planeten flogen, auf dem es weder Städte, Siedlungen noch andere Anzeichen für eine Zivilisation gab. Er wusste nichts über den Planeten und das System, in dem er lag. Das gefiel ihm nicht. Als Journalist hatte er sich stets gut vorbereitet, wenn er irgendwo hinreiste oder jemanden traf. Doch über diesen Felsen am Hinterteil des Weltraums wusste er nichts. Pennington beruhigte sich damit, dass er nicht die Zeit gehabt hatte, sich auf sein Ziel vorzubereiten und dass der Bibliothekscomputer der Rocinante so gut wie nutzlos war.

Toll. Ich hänge auf dem einen Schiff in der Taurus-Region fest, das sogar noch dümmer als sein Pilot ist.

„Überlass mir das Reden, okay?“

Pennington antwortete mit einem Schulterzucken. Er und Quinn hatten eine gut besuchte Geschäftsstraße verlassen und gingen einen Weg entlang, der in eine ruhigere Gegend führte. Vor einem außerordentlich gut gepflegten Vorgarten blieben sie stehen. Dahinter stand ein unauffälliges Haus, das von Blumenbeeten umgeben war. Es war ein Fertighaus, das genauso aussah wie die, die auf vielen anderen Föderationskolonien verwendet wurden. Auf Pennington wirkte es und die Umgebung, in der es stand, ruhig und friedlich.

Sie betraten die Veranda. Die Eingangstür bestand aus dunklem Holz. Ein Spion befand sich auf Augenhöhe, darunter hing ein Türklopfer aus Messing.

„Hey!“, rief Quinn. Seine Stimme hallte durch die Stille. Er schlug mit der Faust gegen die Tür. „Sakud Armnoj? Sind Sie da? Hallooo?“

„Du musst nicht so laut schreien“, sagte Pennington. Er hatte die Hände in die Taschen gesteckt und blieb neben dem Piloten stehen.

Eine nasal klingende, weinerliche Stimme antwortete von der anderen Seite der Tür. „Sie müssen nicht schreien. Und danke für’s Benutzen des Türklopfers. Vollidiot.“

Ein Licht drang durch den Spion nach draußen. Jemand beobachtete sie aus dem Inneren des Hauses.

„Oh, entschuldigen Sie bitte. Vollidioten“, fügte die Stimme hinzu.

„Machen Sie einfach die Tür auf“, sagte Quinn. „Ich heiße Quinn. Ganz schickt mich. Wir sollen Sie abholen.“

„Und woher weiß ich, dass das stimmt?“, fragte die Stimme. „Vielleicht sollen Sie mich umbringen.“

„Killer klopfen normalerweise nicht an, Arschloch“, gab Pennington zurück. Quinn warf ihm einen anerkennenden Blick zu. „Jetzt machen Sie die scheiß Tür auf.“

Einen Moment geschah nichts, dann hörte Pennington, wie eine ganze Reihe von Riegeln zurückgeschoben und Schlösser geöffnet wurden. Es klang, als öffne man eine Gefängniszelle. Dann schwang die Tür auf. Ein Zakdorn stand im Rahmen. Er trug einen Kimono und Sandalen. Sein Gesicht war blass bis auf die Knochenwülste, die aus seinen Wangen ragten. Seine wenigen Haare bildeten einen kurzgeschnittenen braunen Ring. Er sah Quinn und Pennington aus schwarzen Augen an.

„Kein Grund, unverschämt zu werden“, sagte er. „Hier draußen muss man vorsichtig sein. Man kann nicht jedem Fremden einfach die Tür öffnen.“

„Jetzt ist Ihre Tür offen“, sagte Quinn trocken. „Vielleicht bringen wir Sie ja doch noch um.“

Der Zakdorn, bei dem es sich wahrscheinlich um Armnoj handelte, winkte ab. „Ich weiß schon seit drei Tagen, dass Sie unterwegs sind. Ganz’ Leute haben mir Ihre kompletten Daten geschickt.“ Er sah Pennington aus schmalen Augen an. „Ihn haben sie aber nicht erwähnt.“

„Ich bin sein Caddy“, sagte Pennington. Er versuchte nicht einmal zu verbergen, wie genervt er war. Er wandte sich an Quinn. „Machen wir hier jetzt weiter?“

Der Pilot nickte. „Natürlich.“ Er sah den Zakdorn an. „Mr. Armnoj – wenn Sie das sind – wir müssen weg. Ganz will, dass Sie und Ihre Finanzakten bis Ende der Woche bei ihm sind.“ Er hob die Schultern. „Natürlich können Sie ihm die Akten auch einfach per Subraumnachricht schicken. Würde uns allen viel Mühe ersparen.“

Armnoj grunzte. „Das würde nichts bringen. Meine Daten sind mit einem hochkomplizierten Algorithmus verschlüsselt. Kein Unbefugter kann darauf zugreifen. Ich habe die Software selbst geschrieben.“

„Toll“, sagte Quinn und verdrehte die Augen. „Dann müssen Sie und Ihr hochkomplizierter Was-auch-immer eben mitkommen. Wir haben keine Zeit zu verlieren.“

Der Zakdorn schüttelte den Kopf. „Sie müssen später wiederkommen. Ich bin auf dem Weg in die Sauna.“

Pennington bemerkte, dass Quinn um seine Fassung rang. Er holte tief Luft und versuchte zu lächeln. „Dazu reicht die Zeit nicht, Sir. Ganz sagte, Sie sollten so schnell wie möglich zu ihm gebracht werden. Das ist eine lange Reise. Je früher wir aufbrechen, desto besser für uns alle.“

Armnoj hob die Nase. „Na gut, aber Sie müssen warten, bis ich einige Dinge gepackt und meine Reisekleidung angelegt habe.“ Er sah die beiden an. „Sie dürfen hereinkommen, aber bitte setzen Sie sich nicht auf die Möbel.“ Leise vor sich hin murmelnd, ging er zurück ins Haus. Pennington verstand nur: „… versichert, dass Mr. Ganz davon erfahren wird … lasse mich nicht so behandeln …“

Quinn und Pennington sahen sich kurz an und hoben die Schultern.

„Netter Kerl“, knurrte der Schmuggler. „Erinnert mich an meine erste Frau.“

„War die so hässlich?“, fragte Pennington.

„Ja, und wenn sie zwei Minuten geredet hat, wolltest du sie aus einem Torpedorohr schießen.“

Pennington betrat das Haus hinter Quinn. Das Innere wirkte genauso perfekt wie der Garten. Seine Stiefel sanken in dem tiefen Teppich ein. Sehnsüchtig blickte er zu den drei Sesseln, die im Wohnzimmer standen. Die restlichen Möbel wirkten ebenso teuer und opulent. In den Regalen standen Kunstgegenstände. Es roch nach teuren zakdornischen Duftstoffen.

Es hat schon Vorteile, der Buchhalter eines Verbrecherkönigs zu sein.

„Leben Sie allein?“, rief Pennington in den Raum hinein, in dem Armnoj verschwunden war. Wahrscheinlich war es das Schlafzimmer.

„Natürlich“, antwortete der Zakdorn. „Es gefällt mir so.“

„Klar“, sagte Quinn so leise, dass nur Pennington ihn verstehen konnte. „Der kann sich vor weiblichen Angeboten bestimmt kaum retten.“ Lauter fragte er dann: „Haben Sie keine Angst, dass jemand Sie überfallen könnte?“

„Ist noch nie passiert“, antwortete Armnoj. „Außerdem habe ich Sniffy.“

Quinn und Pennington tauschten einen raschen Blick aus. „Sniffy?“

„Der Typ scheint nicht viel unter Leute zu kommen“, bemerkte Quinn.

Penningtons Aufmerksamkeit wurde von einem schlurfenden Geräusch abgelenkt. Er drehte sich um und sah, wie etwas in den Raum watschelte, das wie eine Mischung aus Hund und Walross aussah. Das Tier schien nur aus Fett und kurzem schwarzen Fell zu bestehen. Auf dünnen Vorderläufen zog es sich durch das Zimmer. Sein Hinterteil rutschte über den Boden. Vor den beiden Menschen setzte es sich hin und sah sie aus schwarzen Knopfaugen an.

„Sniffy, nehme ich an“, sagte Quinn.

Pennington starrte das harmlos wirkende Tier an. „Was zum Teufel ist das?“

Armnoj verließ das Schlafzimmer. Er trug ein buntes Seidenhemd und ebensolche Hosen. „Natürlich ein Slijm“, sagte er. „Sogar mit Stammbaum.“

Uh-oh, dachte Pennington.

Quinn schien seine Gedanken zu erraten, denn er hob die Hand. „Er kann nicht mitkommen.“

„Natürlich kann er das“, verkündete Armnoj. „Er begleitet mich schon sein gesamtes Leben lang. Er bedeutet mir sehr viel. Ich kann ihn nicht zurücklassen.“

Pennington verdrehte die Augen. „Es muss doch jemanden geben, der sich um ihn kümmert, wenn Sie geschäftlich unterwegs sind.“

Armnoj verschränkte die Arme vor der Brust und schwieg.

„Ich habe sowieso keinen Platz auf meinem Schiff“, sagte Quinn. Er warf dem Tier einen zweifelnden Blick zu. „Der sieht auch nicht aus, als würde er es bis zum Raumhafen schaffen.“

„Raumhafen?“ Die Augen des Zakdorn weiteten sich ängstlich. „Das geht nicht. Ich fliege nicht innerhalb der Atmosphäre. Sie müssen ein geeignetes Schiff besorgen und zurückkommen.“

„Das geht leider nicht“, sagte Quinn. Seine Geduld näherte sich ihrem Ende. Er trat vor und ergriff Armnojs Arm. „Wir verschwenden unsere Zeit. Kommen Sie.“

„Ich kann darin nicht fliegen! Das geht nicht!“ Der Buchhalter versuchte sich aus Quinns Griff zu befreien.

„Jetzt beruhigen Sie sich doch.“ Quinn griff fester zu. „Wir müssen den Zeitplan einhalten.“

„Hör auf, Quinn“, sagte Pennington. Er zwang sich dazu, ruhig zu klingen. „Mr. Armnoj, bitte …“

Armnoj schrie so hell und laut, dass Pennington glaubte, die Gläser in den Regalen würden zerspringen. Im gleichen Moment bewegte sich Sniffy schneller, als der Journalist es für möglich gehalten hätte, auf ihn zu, stemmte sich hoch und nieste donnernd.

Pennington riss den Arm hoch, um sich vor dem gelbgrünen Schleim zu schützen, der ihm entgegen flog. Seine Augen weiteten sich vor Angst, als seine ungeschützte Hand, die mit der Flüssigkeit in Berührung gekommen war, zu brennen begann. Es fühlte sich an, als hielte er sie über eine offene Flamme.

„Scheiße!“, schrie er. Hektisch wischte er seine Hand an seinem Hemd ab, aber das Gefühl wurde nur schlimmer.

„Guter Junge, Sniffy“, sagte Armnoj. Er grinste Pennington böse an, als er neben dem Tier in die Hocke ging. „Du bist ein guter Junge.“

Quinn zog eine Betäubungspistole, das zivile Äquivalent eines Phasers, aus der Jackentasche und richtete sie auf Armnoj. „Stehen Sie verdammt noch mal auf.“ Er warf Pennington einen kurzen Blick zu. „Alles in Ordnung?“

„Ja“, antwortete der Journalist. Überrascht betrachtete er die Waffe in Quinns Hand. „Steck das Ding weg.“ Das Brennen auf seiner Hand ließ langsam nach. Sie schien ansonsten unverletzt zu sein. „Mir geht es gut. Der Schmerz hält nur einen Moment lang an.“ Ihm fiel auf, dass der Pilot der Schleimdusche entgangen war. Nur ein paar Flecken hatten sich zu dem Schmutz auf seiner Jacke gesellt.

Typisch.

„Ja, das hier dauert auch nicht lange.“ Quinn schoss einen eisblauen Strahl auf Armnoj und den slijm. Die beiden brachen auf dem Teppich zusammen.

Pennington blieb reglos stehen, seine juckende Hand in die linke Achselhöhle gepresst. Er starrte Quinn an.

„Scheiße“, sagte der plötzlich. Er klang, als habe er gerade erfahren, dass der letzte Tropfen Alkohol im ganzen Quadranten getrunken worden war. „So eine Scheiße.“

„Was ist?“, fragte Pennington, obwohl er die Antwort nicht hören wollte.

„Ganz will doch die Finanzakten haben“, antwortete Quinn. „Ich weiß nicht, wo die sind.“

Pennington nickte resignierend. „Danach hättest du ihn vielleicht vor dem Schuss fragen sollen.“

„Danke für den Hinweis.“ Quinn steckte die Pistole zurück in seine Jackentasche. Dann sah er sich kopfschüttelnd in dem Zimmer um. „Die finden wir nie.“

„Meinst du?“, fragte Pennington sarkastisch. Er begann auf und ab zu gehen. „Und was machen wir jetzt?“

„Wir warten, bis er aufwacht“, sagte Quinn. Er zeigte auf die Tür. „Wenn dir langweilig wird, kannst du ja nach einem Babysitter für Sniffy suchen.“

Pennington seufzte tief und schüttelte den Kopf. Ihre Lage wurde mit jeder Minute seltsamer. Und es würde nur noch schlimmer werden, denn nach diesem gottverlassenen Planeten mussten sie ins Jinoteur-System fliegen, um T’Prynns mysteriösen Auftrag zu erfüllen.

Scheiße.

„Wir werden Boam II nie erreichen, oder?“, fragte er.

Quinn hob die Schultern. „Klar doch. Wir liegen sehr gut in der Zeit.“

„Sicher.“ Pennington zog den bewusstlosen Zakdorn auf die Beine und legte ihn auf das Sofa. Dann zeigte er auf Sniffy. „Du nimmst ihn.“

Er war sich sicher, dass Quinn beinahe nach der Betäubungspistole gegriffen hätte.

Kapitel 22

Xiong warf seinen Rucksack über die Schulter und ging an dem Stationspersonal vorbei, das die Besatzungsmitglieder der U.S.S. Endeavour willkommen hieß. Rasch verließ er das Hauptterminal. Niemand wartete dort auf ihn, und er hatte keine Lust, sich der Mischung aus Erleichterung und Trauer zu stellen, mit der seine Kameraden begrüßt wurden.

Sie sind nicht deine Kameraden, dachte er, als er mit drei anderen Passagieren den Turbolift betrat.

Xiong schob den Gedanken sofort beiseite. Er war zwar kein ständiges Besatzungsmitglied der Endeavour, doch er hatte mit ihnen eine Tragödie und eine Krise durchlitten. Ihr Captain war gestorben, um sein Leben zu retten, so wie er es wohl auch für jedes andere Mitglied seiner Besatzung getan hätte. Diese Männer und Frauen waren zu seinen Geschwistern geworden. Ihr Verlust war auch der seine.

Xiong wollte nicht länger darüber nachdenken. Stattdessen konzentrierte er sich auf seine Umgebung. Der Turbolift fuhr immer tiefer in die Station hinein. Ab und zu hielt er an, bis auch der letzte Passagier ihn verlassen hatte. Zum Glück stieg kein anderer zu, sodass Xiong den Rest der Fahrt allein verbringen konnte.

Die Fahrt endete auf einem der Frachtdecks. Xiong stieg aus und versuchte den Eindruck zu erwecken, als gehöre er dorthin. Niemand sprach ihn an. Schließlich blieb er vor seinem Ziel, einer Bürotür in einer langen Reihe identisch aussehender Türen stehen. CA/194-6 stand daneben an der Wand.

Er betrat den Raum. Es war ein typisches Büro, dessen Mobiliar aus einem Schreibtisch und zwei Stühlen bestand. Abgesehen davon war es leer. Xiong schloss die Tür hinter sich und legte seine rechte Hand auf die Rückwand. Etwas leuchtete rot unter seiner Handfläche auf, dann schob sich ein Teil der Wand lautlos zur Seite. Dahinter befanden sich zwei rote Türen. Sie öffneten sich. Xiong trat in einen hell erleuchteten Gang.

Endlich wieder zuhause.

Er kniff die Augen zusammen, bis sie sich an die Helligkeit gewöhnt hatten. Der Gang war fünfzehn Meter lang und endete in zwei weiteren Türen. Sie waren durchsichtig, sodass der Lieutenant das geschäftige Treiben dahinter sehen konnte. Erst als sich die Türen vor ihm öffneten, hörte er auch die dazu gehörigen Geräusche, Er hatte das geheime Zentrum der Vanguard-Station betreten.

Alle, die davon wussten, nannten es „die Gruft“.

Der große Laborbereich, in dem er stand, wirkte wie ein weißer Ozean. Alles, die Böden, Tische, Arbeitsstationen und Gegenstände, war hell und farblos. Der Hauptbereich bestand aus mehreren kleineren Räumen, in denen sich Tische und Stühle für Konferenzen oder Laborausrüstung für spezielle Untersuchungen befanden. Die Wände der meisten Räume bestanden aus transparentem Aluminium, was den Bereich noch größer wirken ließ, als er eigentlich war.

Mehr als ein Dutzend Wissenschaftler arbeiteten hier mit ihren Assistenten. Xiong ging an ihnen vorbei, auf sein privates Labor zu. In einem der kleineren Räume saßen vier Techniker um einen Tisch herum. Sie waren so sehr in ihre Arbeit vertieft, dass sie ihn nicht bemerkten. Die zweiundzwanzig Leute, die in diesem Bereich arbeiteten, gehörten auf dem Papier zum normalen Stationspersonal. Sie arbeiteten in allen Bereichen, von stellarer Kartographie bis hin zur Müllverwertung – Aufgaben, für die sie sogar qualifiziert waren – doch ihre Zeit verbrachten sie damit, Lieutenant Xiong zu unterstützen. Die Gruft bot ihnen alles, was sie brauchten, sogar Schlafquartiere und eine Messe. Sie kannten nur ein Ziel: das Rätsel der Taurus-Region zu lösen.

Die Arbeitsbereiche im hinteren Teil der Halle boten mehr Privatsphäre als die vorderen Räume. Xiong tippte einen Code in den Tastaturblock neben seiner Labortür ein, dann betrat er den Raum. Er ignorierte die Berichte, Datentafeln, Bücher und Computerpatronen, die sich an den Wänden stapelten und warf seinen Rucksack auf das schmale Feldbett. Dann hörte er eine laute, donnernde Stimme hinter sich.

„Lieutenant! Sie sind wieder da!“

Xiong drehte sich um. Ein kleiner, dicker Tellarit, dessen Laborkittel ihm bis über die Knie reichte, watschelte auf ihn zu. Graue, ungekämmte Haare umgaben sein faltiges Gesicht. Dr. Varech jav Gek grinste breit und kam Xiong mit ausgebreiteten Armen entgegen.

Der Lieutenant lächelte. „Hallo, Dr. Gek“, sagte er, als sein Kollege das Labor betrat.

„Schön, Sie wiederzusehen.“ Gek setzte sich, ohne auf eine Aufforderung zu warten, auf einen der beiden Stühle. „Wir haben viele unterschiedliche Geschichten gehört, wissen Sie?“

„Geschichten?“ Stirnrunzelnd setzte sich Xiong auf den zweiten Stuhl. „Von wem?“

Gek wischte seine Skepsis mit einer Handbewegung zur Seite. „Ach, Sie wissen ja, was hier unten immer geredet wird.“ Er lachte nervös. „Die Gerüchte fingen an, als unsere Datenverbindung mit Erilon abbrach. Dann berichtete uns Commodore Reyes von dem Angriff auf die Endeavour und das Forschungsteam und dann … nun, der Gedanke, dass eine Lebensform in den Ruinen gefunden wurde … das ist einfach …“

Xiong wollte nicht, dass die letzte Mission der Endeavour und die tragischen Todesfälle in der Gerüchteküche landeten. Er trommelte ungeduldig mit den Fingern auf seiner Schreibtischplatte. „Glauben Sie nicht alles, was Sie hören und vielleicht missverstehen, Doktor. Bisher haben wir noch keine Erklärung für die Ereignisse an der Ausgrabungsstätte.“

Gek lächelte ebenso unbeholfen wie wissend. „Das weiß ich doch. Aber Sie müssen zugeben, dass der Gedanke daran faszinierend ist. Die Erilon-Artefakte sind schließlich eine Million Jahre …“

„Das wissen wir nicht“, unterbrach ihn Xiong.

„Äh, hunderttausende von Jahren alt“, fügte der Tellarit hinzu. „Aber die Entdeckung einer Lebensform ist trotzdem bemerkenswert!“ Er machte eine Pause, so als erwarte er Zustimmung. Als Xiong nicht antwortete, räusperte sich Gek und fuhr ruhiger fort. „Wie sah sie aus? Ich meine die Lebensform.“

„Sie sah tödlich aus, wenn Sie es unbedingt wissen wollen.“ Xiong konnte seinen Ärger über die taktlosen Fragen des Wissenschaftlers nicht mehr länger verbergen. Der Tellarit sah ihn schweigend an, und Xiong erinnerte sich daran, dass diese Taktlosigkeit mit seinem kulturellen Umfeld zu tun hatte. Tellariten neigten dazu, so direkt und taktlos zu sein wie …

Ich.

„Nun, das … ich war nur neugierig“, sagte Gek in die peinliche Stille hinein.

Xiong seufzte und schüttelte den Kopf. „Ich weiß, Gek. Ich bin nur … müde, das ist alles.“

Er wollte nicht erzählen, was auf Erilon geschehen war, doch er wusste, dass logisch betrachtet, sein Freund und Kollege der richtige dafür war. Innerhalb der Sternenflotte galt er als einer der größten Experten auf den Gebieten der theoretischen Chemie und der Molekularphysik. Außerdem würde er allen anderen Kollegen von Xiongs Beobachtungen erzählen und ihm damit ersparen, die Geschichte immer wieder zu durchleben.

„Ich habe gesehen, wie dieses Ding Leute umbrachte, Gek“, sagte er nach einem Moment. Er richtete seinen Blick auf eine der Datentafeln auf seinem Schreibtisch, ohne zu wissen, warum. „Es fällt mir schwer, das objektiv zu betrachten.“

Trotzdem beschrieb Xiong anfangs zögernd, dann immer flüssiger, was geschehen war. Ihm wurde kalt, als er an das gewaltige schwarze Wesen dachte und an das Massaker, das es verursacht hatte. Zu seiner Überraschung schwieg Gek geduldig und hakte nicht nach, was ihm schwerfallen musste.

„Ich habe noch nie von einem solchen Wesen gehört“, sagte er, als Xiong geendet hatte. „Können Sie sich an noch an etwas anderes erinnern?“

Der Lieutenant schüttelte den Kopf. „Nein, leider nicht.“ Schulterzuckend fügte er hinzu: „Ich erinnere mich wirklich an jedes Detail. So etwas vergisst man nicht.“

„Nein, das stimmt.“ Gek lächelte gezwungen. Er war offensichtlich enttäuscht, dass er nicht mehr erfahren hatte. „Ich nehme an, dass es eine furchtbare Erfahrung war.“

„Ja, das war es“, antwortete Xiong nickend. „Ich dachte, ich müsste sterben.“

Gek schien mit diesem offenen Geständnis nicht klarzukommen und begann zu stottern. „Ich.. wir … sind alle froh, dass … Sie überlebt haben, Lieutenant.“

Xiong verstand die Hemmungen des Tellariten. Sie beide neigten nicht dazu, über Dinge zu sprechen, die nicht Teil ihrer Arbeit waren. Der Lieutenant hielt eine solche Trennung für wichtig, gerade bei der schwierigen Aufgabe, die sie zu bewältigen hatten.

Doch seit den Ereignissen auf Erilon hatte er ständig das Bedürfnis, mit jemandem darüber zu reden. Er würde seine frühere Haltung wohl noch einmal überdenken müssen.

Gek schien zu spüren, dass dies ein guter Moment für einen Themenwechsel war. Er stand auf. „Also gut, Lieutenant. Wenn Sie … wenn Sie bereit sind, könnten wir uns die Daten ansehen, die das Forschungsteam auf Erilon an uns übermittelt hat.“ Er räusperte sich. „Natürlich nur, bis der Datenstrom abbrach. Wir haben Ihre Ergebnisse mit denen von Ravanar IV verglichen und einige interessante Resultate erzielt.“

„Wirklich?“ Xiongs Interesse war geweckt.

Er folgte Gek in einen der Konferenzräume. Auf dem Tisch lagen verschiedene Datenkarten und -tafeln neben einer Computerstation. Gek setzte sich. Seine breiten Finger drückten auf einige Knöpfe. Die Monitore, die in den Tisch eingelassen waren, erwachten zum Leben.

Gek zeigte auf die Darstellung auf einem der Bildschirme. „Wie Sie hier sehen, haben wir die genetische Sequenz, die in den Proben auf Ravanar IV gefunden wurde, ausgelesen.“

Xiong hatte schon häufig Darstellungen des Meta-Genoms gesehen, doch seine ungeheure Komplexität faszinierte ihn jedes Mal aufs neue. Die genetische Information, die sich in den DNA-Proben befand, war so gewaltig, dass der menschliche Verstand sie nicht bewältigen konnte. Xiong wusste, dass diese Informationen vielleicht das Wissen über die Fundamente des Lebens revolutionieren würden.

Was könnten wir alles mit diesem Wissen erreichen, dachte er nicht zum ersten Mal.

„Wir haben gerade erst mit der Bearbeitung der Erilon-Proben begonnen“, fuhr Gek fort. „Sie wissen ja, wieviel Zeit das in Anspruch nimmt, aber immerhin können wir bereits einige erste Vergleiche anstellen.“ Mit einem Knopfdruck brachte er eine neue Darstellung auf den Monitor. Sie erschien neben der ersten. „Anfangs dachten wir, es handele sich um die gleiche genetische Information wie die der Ravanar-Proben, doch dann entdeckten wir einige neue Proteine, von denen die Basis-DNA unserer Ansicht nach eingeschlossen wird.“ Er sah Xiong an. „Dann wurde es richtig interessant.“

Gek rief eine neue Grafik auf. „Wir fanden einige Prüfsequenzen, die Fehler im Replikationsvorgang verhindern sollen. Alles dahinter sah völlig anders als die Ravanar-Proben aus.“

Xiong betrachtete nachdenklich die Grafiken. „Ich sehe hier nichts, was den Replikationsvorgang auslösen könnte.“ Die Erilon-Probe erschien ihm zwar vollständiger als die von Ravanar, doch es fehlten trotzdem einige wichtige Bestandteile.

„Trotz dieser Unterschiede“, fuhr Gek fort, „haben beide Proben die gleiche genetische Kernstruktur. Nur alles darüber hinaus unterscheidet sich völlig.“

„Und das heißt?“, fragte Xiong.

Gek lehnte sich zurück. „In beiden Proben scheint nur ein Bruchteil der Informationen für die Entstehung von Lebensformen notwendig zu sein. Wozu also dient der Rest?“ Er hob die Schultern und beantwortete so seine eigene Frage. „Ich finde, das ist offensichtlich. Dieses genetische Material ist künstlichen Ursprungs. Die Entwickler erschufen ein Grundmuster, das sie beliebig einsetzen konnten. Das Ganze ist so hochentwickelt, dass wir es uns kaum vorstellen können. Aber was wir auf Ravanar und Erilon gefunden haben, ist nur die Spitze des Eisbergs.“

Xiong schüttelte den Kopf. Der Wissenschaftler wirkte auf ihn etwas melodramatisch. „Sie glauben also, dass wir auf Erilon zwar viel gelernt haben, aber …“

„Wir haben mehr Fragen gestellt, als wir beantworten können“, antwortete Gek.

„Also suchen wir weiter“, sagte Xiong. „Die Sensoren der Endeavour und die Artefakte, die wir gefunden haben, sollten uns mit genügend Material versorgen.“

Er sprach nicht weiter, musste plötzlich an seinen Freund Bohanon denken, der tot im Autopsieraum der Station lag. Dann sah er auf das Chronometer des Computers und seufzte. „Sie müssen eine Weile ohne mich weitermachen“, sagte er. „Ich muss in einer halben Stunde zur Missionsbewertung.“

Vor der Landung der Endeavour hatte er bereits den Befehl erhalten, sich vor der Besprechung bei Commodore Reyes zu melden und dann mit einem Mitglied von Captain Desais JAG-Stab zu sprechen. Auf beides freute er sich nicht gerade, denn die Geheimhaltung seiner Mission würde wie immer im Vordergrund stehen und alle anderen Aspekte beeinflussen. Diesen Teil seiner Aufgabe mochte er am allerwenigsten, auch wenn er die Notwendigkeit – meistens – einsah.

Xiong verabschiedete sich von Dr. Gek und verließ die Gruft. Er sehnte sich nach dem Tag, an dem Geheimnisse, ob militärische oder andere, nicht mehr nötig sein würden, wusste aber, dass er diesen Tag wahrscheinlich nicht mehr erleben würde.

Kapitel 23

„Ich muss zugeben“, sagte Sovik, als er den Besprechungsraum von Jetaniens Abteilung betrat, „dass der Dienst im diplomatischen Korps der Föderation immer wieder zu … einzigartigen Erfahrungen führt.“

„Möchten Sie uns das erklären, Mr. Sovik?“, fragte Jetanien mit einem Blick auf die anderen Konferenzteilnehmer. Er ging zu seinem Glenget, dem lehnenlosen „Stuhl“, auf dem er knien konnte, und trank einen Schluck javathianische Austerbrühe.

Der vulkanische Abgesandte blieb reglos. „Ich hätte nicht gedacht, dass ein Tholianer zu bitterem Lachen in der Lage wäre.“ Er machte eine Pause und hob die rechte Augenbraue. „Bis heute.“

Jetanien lächelte, ein Gesichtsausdruck, den nur ein anderer Chelone als Lächeln verstehen konnte. „Nun“, sagte er dann und sah nacheinander die anderen Besprechungsteilnehmer an. „Ich glaube, der Tholianer, auf den Sie sich beziehen …“

„Botschafter Sesrene“, erläuterte Sovik.

„Ah, Botschafter Sesrene“, fuhr Jetanien fort, „würde sich freuen, wenn er wüsste, dass die Nuancen seiner Sprache den Zuhörern, in diesem Fall sogar einem Vulkanier, der Sarkasmus nur selten zu schätzen weiß, nicht entgangen sind.“ Er lachte leise. Es klang wie Vogelzwitschern.

Sovik setzte sich schweigend neben Akeylah Karumé, die farbenfroh gekleidete Abgesandte, die man Botschafter Lugok von der klingonischen Delegation zugeteilt hatte.

Der müde wirkende Dietrich Meyer saß ihr gegenüber. Er war Lugok ursprünglich zugeteilt gewesen, war jedoch nicht mit ihm zurechtgekommen und hätte sogar beinahe sein Leben verloren, als der klingonische Botschafter in mit einem d’k tahg bedrohte.

Neben Meyer saß Anna Sandesjo. Im Gegensatz zu Meyer, der in seinem Stuhl hing, saß sie kerzengerade, war wie immer bereit, alle Aufgaben zu erfüllen, die Jetanien ihr auftrug. Er wusste, dass sie unter Humanoiden als attraktiv galt. Beinahe unbewusst setzte auch er sich auf. Er zweifelte zwar nicht am Respekt seiner Untergebenen, doch hin und wieder fragte er sich doch, wie er wohl auf sie wirkte.

Wer etwas leiten will, muss aussehen, als würde er es leiten, dachte er zum vielleicht hundertsten Mal in diesem Monat.

Jetanien sah seinen Stab an. „Obwohl unser geschätzter tholianischer Kollege im Gespräch mit Mr. Sovik nicht gerade enthusiastisch wirkte, möchten wir, dass er und Botschafter Lugok sich so schnell wie möglich hier treffen. Natürlich wird es viele Scheingefechte geben, doch unsere Aufgabe besteht darin, die Wahrheit hinter dem eskalierenden Konflikt zwischen diesen beiden Völkern hier in der Taurus-Region herauszufinden. Sobald dies geschehen ist, werden wir sie zu einem Abkommen bewegen, das diese Situation auflöst, bevor sie uns alle verschlingt.“

Meyer flüsterte Sandesjo etwas zu, aber sie reagierte kaum darauf. Jetanien hatte eine solche Reaktion von Meyer erwartet, wollte sie aber nicht auf sich beruhen lassen. „Mr. Meyer, dass Sie gelegentlich versuchen, eine Situation durch schlechte Witze aufzulockern, toleriere ich, aber selbst Ihnen sollte klar sein, dass Timing in der Kunst der Komödie von größter Bedeutung ist. Und ich versichere Ihnen, Sir, dass Ihr Timing in dieser Situation sehr zu wünschen lässt.“

Meyer räusperte sich und errötete. „Entschuldigung, Euer Exzellenz.“

„Ich würde Sie von dieser Besprechung und dem gesamten diplomatischen Korps ausschließen“, sagte Jetanien, „wenn ich nicht glaubte, dass Sie etwas beizutragen haben. Ist diese Annahme korrekt?“

Meyers Augen weiteten sich erschrocken. Er setzte sich auf. „Ja, Euer Exzellenz.“

„Dann verhalten Sie sich entsprechend.“ Jetanien wandte sich an Karumé: „Gehe ich recht in der Annahme, dass Botschafter Lugok Ihre Einladung mit etwas mehr Freundlichkeit angenommen hat, Ms. Karumé?“

„Ihre Definition von Freundlichkeit oder seine?“, fragte Karumé zurück.

„Beide wären mir recht“, sagte Jetanien und griff erneut nach seiner Brühe.

Die Abgesandte nickte. „Dann ja. Er hat unsere Einladung freundlich angenommen und hinzugefügt, er würde mich zusehen lassen, wenn er Sesrene in seine „orthorhombischen Bestandteile“ zerlegt, wie er sich ausdrückte.“ Sie hob die Schultern. „Ich war ehrlich gesagt überrascht, dass Lugok so viel über Kristallographie weiß.“

Meyer lachte laut. Jetanien wartete einen Moment, dann sagte er: „Es wäre vielleicht übertrieben, dem Expertenwissen des Botschafters in diesen Belangen zu vertrauen, aber seine Reaktion erklärt zumindest, weshalb Botschafter Sesrene so zurückhaltend auf unsere Gipfelgespräche reagiert hat, nicht wahr?“

Sandesjo nickte. „Das stimmt, Exzellenz. Wenn man bedenkt, dass laut unserer Geheimdienstinformationen die Tholianer bei bisher jeder Auseinandersetzung mit den Klingonen die Aggressoren waren, ist es nachvollziehbar, dass die Klingonen den Kampf suchen. Ihre Taktik – anschleichen und zurückziehen – beleidigt die Klingonen zusätzlich. Sie führen ihre Kämpfe …“

„Ehrenvoll“, sagte Jetanien. „Ja, natürlich. Eines Tages werde ich mich dem Studium des klingonischen Ehrbegriffs widmen, um herauszufinden, was erlaubt ist und was nicht. Ich gehe davon aus, dass die genauen Anweisungen in heiligen Texten oder auf Steintafeln niedergeschrieben wurden, die nur sehr wenige Klingonen kennen, denn sie wechseln die Definition ihres Ehrbegriffs öfter als ich meine Unterwäsche.“

Seine Mitarbeiter lachten höflich. Meyer stützte die Ellenbogen auf den Tisch. „Aber würden diese Angriffe nicht jeden wütend machen, Anna, nicht nur die Klingonen? Und glauben wir wirklich, dass Sesrene, selbst wenn Lugok nicht am Tisch säße, die Motive der Tholianer erläutern würde?“

Sovik antwortete darauf. „Die Föderation hat sich nach der Zerstörung der Bombay an ihr Versprechen gehalten, keine militärischen Aktionen gegen die tholianische Versammlung durchzuführen. Das sollte Botschafter Sesrenes Vertrauen in uns gestärkt haben.“ Er legte die Hände auf den Tisch und faltete sie. Jetanien wusste, dass es sich dabei um eine meditative Geste der Vulkanier handelte. „Die tholianische Delegation würde Verhandlungen ohne eine Teilnahme der Klingonen bevorzugen. Das dauert zwar länger, wäre aber vielleicht ertragreicher.“

„Nicht akzeptabel“, sagte Jetanien. „Diese Zeit haben wir nicht, Mr. Sovik. Also, wie bekommen wir die Botschafter dazu, sich zusammenzusetzen?“

Sandesjo runzelte die Stirn. „Wir könnten sie anlügen.“

„Diese Strategie sollte unsere letzte Option sein“, antwortete Jetanien. Seine Assistentin lächelte. Er versuchte die Geste zu erwidern, so gut es seinem starren Gesicht möglich war.

„Es geht vor allem darum, die Tholianer an den Tisch zu bringen“, sagte Karumé. „Lugok ist sehr an einem Treffen interessiert.“

„Aber wird er sich benehmen?“, fragte Meyer sichtlich besorgt.

Sie sah ihn an. „Das hängt davon ab, ob Sie Ihre Bemerkungen über seine Familie für sich behalten können.“

Meyer wollte darauf antworten, aber Jetanien erhob sich. „Es reicht, wenn sich die Delegationen streiten“, sagte er laut. Karumé und Meyer drehten die Köpfe in seine Richtung. „Dieser Gipfel ist sehr wichtig. Ich werde nicht erlauben, dass er durch interne Streitigkeiten meiner Mitarbeiter gefährdet wird. Haben wir uns verstanden?“

Er sagte ihnen nicht, wie wichtig dieser Gipfel für ihn selbst war. Die Gelegenheit, in einer solchen Situation einen langfristigen Frieden zu erreichen, würde nie wiederkommen. Nicht nur die Föderation, sondern auch ihre interstellaren Nachbarn würden jahrzehntelang davon profitieren. Er war sich bewusst, dass man lange nach seinem Tod in Geschichtsbüchern und Seminaren über die Entscheidungen sprechen würde, die er hier traf.

Ich bin dem diplomatischen Korps beigetreten, weil ich etwas verändern und ein Erbe hinterlassen wollte, dachte er, während seine Mitarbeiter um ihn herum nickten. Nichts, was ich bisher getan habe, kommt an die Bedeutung dieses Moments heran. Ich darf nicht versagen, und mein Stab darf mich nicht im Stich lassen.

„Mr. Sovik“, sagte er, als er sich wieder hinkniete. Seine Stimme wurde ruhiger. „Wir haben beide mit Botschafter Sesrene zu tun gehabt, und Sie sind sicherlich meiner Meinung, dass er sehr zurückhaltend und vorsichtig ist. Und doch gab es etwas, das er nicht vor uns verbergen konnte.“

Der Vulkanier nickte. Er verstand, worauf Jetanien hinaus wollte. „Seinen Wunsch nach Informationen, Exzellenz, vor allem nach Informationen über das Interesse, das andere Mächte an der Taurus-Region zeigen.“

„Korrekt.“ Der Botschafter gab einige zufriedene Klicklaute von sich, dann sah er seine anderen Mitarbeiter an. „Also werden wir den Klingonen sagen, dass die tholianische Delegation bereit ist, ihre Angriffe auf das Imperium zu erklären …“

Karumé lächelte. „… während wir gleichzeitig den Tholianern suggerieren, dass die Klingonen während der Verhandlungen erläutern werden, welche Interessen sie in der Taurus-Region verfolgen.“

Meyer nickte zustimmend. „Man zieht Fliegen besser mit Honig an als mit Essig.“

„Ich werde gleich hungrig, Mr. Meyer.“ Jetanien lachte, als er Meyers säuerlichen Gesichtsausdruck sah. „Sehr gutes Timing, nicht nur komödiantisch, sondern auch diplomatisch. Sie schlagen sich heute wacker.“ Er wandte sich an den Rest der Gruppe. „Unsere nächste Aufgabe besteht darin, die Delegierten davon zu überzeugen, dass es in ihrem Interesse liegt, den Konflikt zu lösen. Sobald es Ihnen gelungen ist, einen Zeitpunkt und eine Tagesordnung für das Gipfeltreffen auszuarbeiten, erwarte ich Ihre Berichte.“

Die Diplomaten erhoben sich und verließen nacheinander den Raum. Sandesjo blieb zurück und ging zu Jetanien, der gerade den Rest seiner Brühe trank. „Darf ich davon ausgehen, Exzellenz“, sagte sie leicht lächelnd, „dass unsere letzte Option sich als …“

„… die beste erwiesen hat?“, fragte Jetanien, als er aufstand. „Nein, das sollten Sie nicht glauben. Ich halte diese Überzeugungstaktik nicht für eine Lüge, sondern für Wunschdenken. Ich hoffe, dass unsere Gäste in einer Atmosphäre des guten Willens und der Kooperation ihre Aggressionen vergessen und sich daran erinnern werden, dass die Taurus-Region groß genug für uns alle ist.“

Sandesjo hob die Augenbrauen. „Sie haben hohe Erwartungen, Exzellenz.“

„Sollte ich nicht von ihnen das gleiche wie von mir selbst erwarten?“

Nein, das sollte ich nicht. Ich werde alles tun, damit ein neues Kapitel in der Geschichte der Taurus-Region geschrieben werden kann – und zwar von mir.

Sandesjo verließ den Besprechungsraum und eilte ihrem Quartier entgegen. Sie nahm an, dass Botschafter Lugok von dem bevorstehenden Treffen und den Möglichkeiten, die sich dem Klingonischen Imperium dabei boten, früh genug erfahren würde, um die Situation zu seinem Vorteil zu nutzen.

Wenn Lugok erfährt, dass die Tholianer eine Erklärung für den klingonischen Vorstoß erwarten, kann er sie manipulieren. Ich muss mit Turag reden …

Sie ging einen Gang hinunter, der in einem Bahnhof endete. Hier fuhren die Züge ab, die durch ein Netz aus Röhren die gesamte Station miteinander verbanden. Ein Zug war gerade in den Bahnhof eingefahren. Passagiere strömten hinaus.

„Anna? Anna! Hallo?“ Die Stimme riss sie aus ihren Gedanken.

Sie sah auf und entdeckte den Archäologie- und Anthropologie-Offizier der Station – wie hieß er noch gleich? Xiong, ja – der ihr schüchtern zuwinkte.

„Hallo“, antwortete sie, als er vor ihr stehen blieb. Sie tat so, als freue sie sich, ihn zu sehen. „Tut mir leid, aber ich muss diesen Zug nehmen. Ich bin schon spät dran.“

Das war eine Lüge. Rasch betrat sie den Zug.

„Kein Problem“, sagte Xiong. Er senkte seine Hand und den Blick. „Vielleicht sehe ich Sie ja noch mal vor dem Abflug der Endeavour.“

Natürlich, dachte sie. Die Endeavour.

Sandesjo wusste, dass Xiong einen Tag zuvor an Bord des Raumschiffs auf die Station zurückgekehrt war und dass es eine Gedenkfeier für den Captain und andere Sternenflottenoffiziere geben würde, die bei einer Mission im Gonmog-Sektor ihr Leben verloren hatten.

Sandesjo sah den jungen Lieutenant aus dem Inneren des Zugs an. „Ich habe nicht vor abzureisen“, sagte sie lächelnd, als sich die Türen schlossen. Xiong erwiderte ihr Lächeln, und einen Moment lang dachte sie darüber nach, ob es wohl Vorteile hätte, den Lieutenant außerdienstlich zu treffen.

Er ist nicht unattraktiv für einen Menschen, entschied sie. Er wirkte zwar relativ durchtrainiert, aber sie fragte sich, ob er die körperlichen Aktivitäten verkraften würde, die möglicherweise aus diesem Treffen resultieren würden. Die Prellungen und gebrochenen Knochen würde er seinem Vorgesetzten nur schwer erklären können.

Doch das spielte auch keine Rolle, denn trotz aller Vorzüge war der Lieutenant nun einmal nicht T’Prynn.

Sandesjo setzte sich auf eine Seitenbank und verdrängte die Gedanken an Xiong. Die Fahrt nach Hause dauerte nur wenige Minuten, trotzdem nutzte sie die Gelegenheit, um nachzudenken. Als Nächstes musste sie Turag über Jetaniens Plan informieren. Ihrem Vorgesetzten würde es schwer fallen, die Vorteile zu erkennen, die sich aus einem Treffen zwischen Lugok und den Tholianern ergaben. Schließlich standen sie kurz vor einem Krieg.

Sollte es Lugok jedoch gelingen, Botschafter Sesrene mit einigen – natürlich mit dem Hohen Rat abgesprochenen – wohlplatzierten Bemerkungen und Anspielungen in die richtige Richtung zu drängen, würde sich der Rest fast schon von selbst erledigen.

Einem Ende des Konflikts stand dann nichts mehr im Weg, und Diplomatie würde bei seiner Beendigung keine Rolle spielen.

Und was war mit ihr? Was würde sie tun, wenn sie ihre Aufgaben erledigt hatte? Sie hoffte, dass sie nach Hause zurückkehren, ihre menschliche Haut abwerfen und wieder in die Kultur eintauchen würde, von der sie so lange getrennt gewesen war.

Aber was war mit T’Prynn?

Sandesjo wusste, dass es zu einem Konflikt kommen würde. Die Verbindung, die sie mit der verführerischen Vulkanierin, die ihre Gedanken und Träume beherrschte, eingegangen war, stand im Widerspruch zu ihren Pflichten. Was würde geschehen, wenn die Gefühle, die sie für T’Prynn hegte, mit dem kollidierte, was sie tun musste. Für welche Seite würde sie sich entscheiden?

Diese Frage stellte sich Sandesjo in letzter Zeit immer öfter, doch sie fand keine zufriedenstellende Antwort darauf.

Kapitel 24

„Haben Sie so etwas schon mal gesehen?“, fragte Dr. Fisher.

„Nun“, sagte Dr. Jabilo M’Benga, als er näher an die nackte Leiche des Denobulaners herantrat, die auf dem Untersuchungstisch lag. „Ich habe Messerstiche, Schusswunden und Pfählungen gesehen, aber so etwas noch nie.“

Von der Brust des Denobulaners war nur ein großes, rundes Loch geblieben. Durch die Wunde konnte man den Stahl der Tischoberfläche sehen.

„Ich auch nicht“, antwortete Fisher. Während er Chirurgenhandschuhe auspackte und anzog, fuhr er fort: „Und nach fünfzig Jahren hier draußen heißt das schon eine Menge.“

Die beiden Ärzte waren die einzig Lebenden, die sich momentan in der Leichenhalle von Sternenbasis 47 aufhielten. Die Leichenhalle befand sich auf der untersten Ebene des Stationskrankenhauses, weit weg von allen aktiven Bereichen der Station. Zum Teil beruhte die Ortswahl auf Tradition, obwohl es im 23. Jahrhundert keine Geruchsprobleme mehr gab, da man archaische Kühlmethoden wie Chemikalienkonservierung oder Einfrierung längst abgeschafft hatte und zu Stasisfeldern übergegangen war. Zum anderen war dieser abgelegene Ort gewählt worden, weil auch in diesem Zeitalter die Lebenden den Toten mit abergläubischem Unwohlsein begegneten.

Die Leichenhalle gehört in den Keller, dachte Fisher. Soll sich ja niemand gruseln. Die Temperatur der Leichenhalle, die immer einige Grade unter der des restlichen Hospitals lag, schien diesen Gedanken zu untermauern.

Doch der Anblick der Leiche, der er sich nun wieder zuwandte, hätte wohl jeden innehalten lassen. Der Denobulaner, dem durch seine Nacktheit jeder Hinweis auf seinen Status im Leben genommen worden war, lag auf dem Untersuchungstisch an der Rückwand der Leichenhalle.

„Ich dachte mir, dass Sie sich den gern ansehen würden, Jabilo“, sagte Fisher. „Als Schiffsarzt wird Ihnen sowas wohl öfter begegnen als einem Arzt, der an eine Station gekettet ist.“

Er konnte sich diese sarkastische Bemerkung nicht verkneifen. Er hatte in den letzten Monaten viel Zeit damit verbracht, M’Benga auf seine Rolle als sein Nachfolger als Chefarzt der Sternenbasis 47 vorzubereiten. Fisher hatte auf diese Weise sicherstellen wollen, dass die Station und sein guter Freund Diego Reyes nicht ohne einen guten Arzt dastanden, wenn er in Pension ging.

Diese Hoffnung hatte sich jedoch zerschlagen, denn der junge Arzt hatte die medizinische Verwaltung der Sternenflotte gebeten, ihn bei nächster Gelegenheit auf ein Schiff zu versetzen. Fisher hatte diese Bitte zwar unterschrieben, doch seitdem machte er seiner Enttäuschung über M’Bengas Entscheidung immer mal wieder Luft.

M’Benga ließ sich jedoch nichts anmerken. Seine Zeit in einem vulkanischen Krankenhaus hat wohl zu einer stoischen Haltung geführt, dachte Fisher, oder zu einer gewissen Gleichgültigkeit, was meine Lage betrifft.

M’Benga wandte sich dem Toten zu. „In der Datei steht, dass Mr. Bohanon zu einem Forschungsteam auf Erilon gehörte. Hatte er dort einen Unfall?“

Fisher schüttelte den Kopf. „Er wurde angegriffen, hat man mir gesagt, aber ich weiß nicht, von was.“ Er betrachtete das Loch in der Brust des Denobulaners. Das Herz, die Lungenflügel und ein Großteil des Rückgrats fehlten.

M’Benga strich mit einem behandschuhten Finger über die Wundränder. „Das sieht beinahe nach chirurgischer Präzision aus. Er wurde außerdem mit großer Wucht getroffen.“

Fisher nickte. „Nur sein kräftiger Rippenbogen hat ihn davor bewahrt, in zwei Hälften gerissen zu werden.“ Er schaltete eine Lampe über dem Toten ein und richtete sie auf das Loch. „Es ist hinten breiter als vorne. Er wurde von etwas aufgespießt, das sich beim Eindringen ausbreitete.“ Sanft drückte er mit den Fingern gegen die Wundränder. „Die Seiten sind glatt und gleichmäßig, aber sie scheinen nicht erhitzt worden zu sein.“

„Sondern?“, fragte M’Benga.

Fisher hob die Schultern. „Säure? Vielleicht ein außerirdisches Enzym. Es könnte auch am Transporter liegen. Er wurde im Moment des Angriffs hochgebeamt. Vielleicht hat der Transporterpuffer versucht, ihn … zu reparieren.“

„Glauben Sie, dass sich das Objekt, das ihn tötete, in seinem Inneren befand, als er hochgebeamt wurde?“ M’Benga neigte zweifelnd den Kopf. „Hätte das Objekt oder zumindest ein Teil von ihm dann nicht ebenfalls gebeamt werden müssen?“

Fisher nickte. „Eine gute Frage, wenn man davon ausgeht, dass die Wunde von einem materiell vorhandenen Objekt stammt. Er könnte zum Beispiel auch von einem Antiprotonstrahl getroffen worden sein. Das würde einiges erklären.“

„Aber ein solcher Angriff würde doch sicher messbare Energiereste hinterlassen“, sagte M’Benga.

„Nicht, wenn das Stasisfeld, in das Mr. Bohanon auf der Endeavour gebracht wurde, solche Energiespuren neutralisiert.“ Fisher lächelte, als er sah, dass der jüngere Arzt darüber nachdachte. „Eine Autopsie ist immer wie ein Puzzlespiel, Dr. M’Benga, aber wir haben einen Vorteil.“

„Und der wäre?“

„Dass es ziemlich offensichtlich ist, woran der arme Junge gestorben ist. Deshalb können wir uns auf das konzentrieren, was ihn umgebracht hat.“

Fisher griff nach einem Laserskalpell, das neben ihm auf einem Tisch lag. Er schnitt eine dünne Schicht Muskelgewebe aus der Wunde heraus und legte es in eine Metallschale, die er M’Benga reichte. „Mal sehen, was ein Molekularscan uns zeigt.“

Gemeinsam gingen sie zu einer Konsole, auf der ein Computerterminal und mehrere medizinische Scanner standen. M’Benga stellte die Schüssel unter einen der Scanner, gab über die Tastatur einige Befehle ein und trat zurück. Sanftes blaues Licht strich über das Muskelgewebe. Der Scanner übermittelte seine Daten an den Computer, der sie berechnete und analysierte. Nur wenige Sekunden später erschienen die Resultate auf dem Bildschirm.

Fisher hob die Augenbrauen.

„Was zum Teufel ist das?“, fragte er. Seine Blicke glitten über die Informationen auf dem Monitor. „Anabolische Aktivität? Diese Zellen leben?“ Er beugte sich vor, so als traue er seinen Augen nicht, aber die Daten blieben gleich.

„Das kann nicht sein“, sagte M’Benga. „Etwas muss die Wunde verschmutzt haben.“

„Das sind neue metabolische Prozesse“, sagte Fisher. Auf der tausendfach vergrößerten Computerdarstellung der Zellprobe sah man deutlich eine nicht identifizierbare Substanz, die in Kontakt mit den Wundrändern gekommen war. Sie zerstörte die Zellen des Denobulaners und ordnete sie neu an, sodass etwas entstand, das wie Kristallstruktur aussah. „Es mineralisiert die Muskelzellen irgendwie.“

Aber wozu, verdammt?

„Könnte es sich um eine Virusinfektion handeln, die auf Erilon vorkommt, aber erst durch die Entfernung der Leiche aus dem Stasisfeld aktiv geworden ist?“, fragte M’Benga.

„Der Chefarzt der Endeavour hat die Leiche auf Infektionen untersucht, aber nichts gefunden“, antwortete Fisher.

M’Benga zeigte auf den Monitor. „Hätte er das nicht finden müssen?“

„Man hat ihn keine Autopsie durchführen lassen“, erklärte Fisher. Er sagte nichts zu dieser Entscheidung oder zu dem, der sie getroffen hatte. „Aber wenn es sich um eine Kontaminierung handeln würde, dann wäre die automatische Quarantäne bereits angesprungen und hätte uns eingeschlossen. Es ist also nicht ansteckend.“ Er wandte sich von der Arbeitsstation ab und ging zurück zur Leiche. „Bringen Sie den tragbaren Scanner mit“, sagte er zu M’Benga.

Ein Scan der Wunde bestätigte Fishers Verdacht. M’Benga hielt den Scanner hoch, sodass er die gesammelten Daten lesen konnte. „Das gleiche Ergebnis. Das Gewebe, das der Luft ausgesetzt ist, wird auf Zellebene verändert.“

„Das Stasisfeld hat den Prozess aufgehalten“, sagte Fisher. „Jabilo, schieben Sie ihn wieder rein. Ich will mir das erst mal ansehen. Den Rest sollten wir erhalten, so lange es geht.“

M’Benga drückte auf einige Knöpfe. Der Untersuchungstisch wurde zurück in die Stasiskammer gezogen. Dann schloss sich die Tür zischend. Im Inneren wurde das Stasisfeld aktiviert.

„Wissen Sie schon, wie schnell der Prozess voranschreitet?“, fragte M’Benga, als er neben Fisher an die Konsole trat.

Fisher zeigte auf den Monitor. „Bin gerade dabei, es herauszufinden.“ Eine kleine Grafik erschien über der Abbildung der zellularen Metamorphose. „Aber das wird nicht viel bringen. Der Prozess lässt bereits nach. Wenn das so weitergeht, wird er nicht mehr als ein oder zwei Millimeter in das Gewebe eindringen.“

„Vielleicht braucht er einen Katalysator, um weiterzumachen“, sagte M’Benga. „Etwas, das es auf dem Planeten gibt.“

Fisher grunzte zustimmend. „Vielleicht, oder er braucht lebendes Gewebe.“ Fisher gab per Tastatur einige Befehle ein. „Wir haben genügend Informationen, um es mit einem Computermodell zu probieren. Mal sehen, was es sagt.“

Eine neue Grafik erschien auf dem Bildschirm. Dieses Mal tendierte sie nicht gen Null, sondern stieg immer weiter an.

M’Benga stieß den Atem aus. „Wenn Bohanon gelebt hätte, wäre er vollständig transformiert worden.“

„Und das innerhalb weniger Minuten“, verdeutlichte Fisher. „Eine besonders angenehme Erfahrung wäre das sicher nicht gewesen.“

Es zischte hinter ihnen pneumatisch, als sich die Türen zur Leichenhalle öffneten. Die beiden Ärzte fuhren herum.

„Habe ich Sie erschreckt, Gentlemen?“, fragte Rana Desai. Ihr Tonfall ließ erkennen, dass sie das hoffte.

„Nein, das haben Sie nicht.“ Fisher sah M’Benga an. „Aber wir gruseln uns trotzdem gerade. Was können wir für Sie tun, Captain?“

„Ich will Sie nicht stören“, sagte Desai mit einem Blick auf den jüngeren Arzt.

M’Benga nickte nach einem Moment. „Ich muss ohnehin gehen“, erklärte er. Dann sah er Fisher an. „Ich würde sehr gern etwas über die weiteren … Entwicklungen erfahren, Doktor.“

„Ich halte Sie auf dem Laufenden“, antwortete Fisher. Er wartete, bis sein Kollege die Leichenhalle verlasen hatte, dann lächelte er Desai an. „Man könnte fast glauben, dass Sie sich gern im Keller aufhalten.“

Desai hob in gespielter Unschuld die Schultern. „Okay, gelegentlich verschlagen mich meine Fälle an diesen Ort, aber die Leichenhalle hat es mir dabei nicht besonders angetan, im Gegensatz zu Ihrer Gesellschaft.“

„Aha“, antwortete Fisher wenig überzeugt. „Untersuchen Sie den Endeavour-Zwischenfall?“

„Er hat oberste Priorität.“ Desai zog einen Stuhl heran und setzte sich. „Wir haben die ersten Berichte von den Überlebenden des Angriffs erhalten. Alles passt zusammen. Es läuft darauf hinaus, dass eine Expedition und ein Landetrupp über etwas Todbringendes und Unerwartetes gestolpert sind. Es sieht nicht so aus, als seien Fehler gemacht worden. Das ist fast schon … nun, Routine, wenn Sie wissen, was ich meine.“ Sie seufzte. „Das klingt so kalt, aber was soll ich sonst sagen?“

„Wie wäre es mit ‚Todesfälle in Erfüllung der Pflicht‘?“, schlug Fisher vor. „Damit sagen Sie, dass niemand Schuld hat.“

„Uns geht es nicht nur darum, Fehler zu entdecken oder jemandem etwas anzuhängen“, rechtfertigte sich Desai.

„Das weiß ich, Rana“, sagte Fisher.

„Diego muss ich das erklären“, gab sie zurück. „Immer wieder.“

Ein Piepen, das von dem Computerterminal ausging, hallte durch den Raum. Der Arzt lächelte. „Dann haben Sie heute wenigstens ein paar gute Neuigkeiten für den Commodore“, sagte er und winkte Desai heran. Er richtete den Bildschirm so aus, dass sie die Bilder darauf sehen konnte.

„Was ist das?“, fragte sie.

Fisher antwortete nicht. Die Resultate des Computermodells fesselten ihn. „Oh Mann“, sagte er schließlich, während er immer noch versuchte, die Ergebnisse zu verstehen.

„Oh Mann?“, fragte Desai. Er hatte beinahe vergessen, dass sie da war.

„Ich bin mir nicht sicher“, antwortete er. Aufregung schoss heiß durch seinen Magen. Auf seinen Armen bildete sich eine Gänsehaut. „Ich habe so etwas noch nie gesehen.“

Er starrte auf die visuelle, sich um die eigene Achse drehende Darstellung eines DNA-Strangs, der aus Bohanons befallenen Zellen stammte. Das Wort „Strang“ erschien jedoch völlig unpassend, denn es handelte sich um ein wunderbar komplexes Genom, in dem sich unglaublich viele biologische Daten befanden. Er hätte nicht gedacht, dass so etwas überhaupt möglich war.

„Fish, reden Sie mit mir.“

Der Arzt erfüllte ihren Wunsch nicht. Er war zu vertieft in den Anblick des Genoms. Ein menschlicher DNA-Strang wirkte dagegen winzig. Sogar in der riesigen medizinischen Bibliothek der Sternenflotte, die ihm durch den Computer zur Verfügung stand, fand sich nichts Ähnliches. Er gab mehrere Suchbegriffe ein, doch der Computer fand keine Antworten.

Das ist unglaublich.

Fisher glaubte, die Schlüssel zu all den medizinischen und wissenschaftlichen Fortschritten zu sehen, die sich irgendwo in diesem Genom verbargen – Heilungen für Krankheiten, Reparaturen genetischer Defekte, vielleicht sogar die Verbesserung der menschlichen DNA. Noch konnte niemand sagen, welche Bedeutung dieses Genom für die Zukunft der Völker überall im Universum hatte.

Wenn irgendjemand dieses Ding entschlüsseln kann.

„Doktor“, sagte Desai lauter. „Hat das etwas mit den Ereignissen auf Erilon zu tun?“

Fisher sah nicht auf. „Wenn ich das nur wüsste.“

Dass seltsame biochemische Prozesse in Bohanons Leiche abliefen und zu einer Kristallisierung des Gewebes führten, war eine Sache, aber dass diese Substanz und die betroffenen Zellen ein solch gewaltiges Genom enthielten, eine ganz andere. Die Möglichkeiten, die sich dadurch boten, waren enorm.

Zum Glück habe ich mich nicht pensionieren lassen, sonst hätte ich das niemals gesehen.

„Fish“, sagte Desai besorgt, „was ist das?“

Der Doktor strich sich über seinen weißen Kinnbart. „Ich glaube, wir haben beide etwas für unseren Freund, den Commodore.“

„Dann komme ich ja genau richtig.“

Reyes sprach so laut, dass Fisher und Desai zusammenzuckten. Der Arzt sah auf, als der Kommandant der Station neben ihm stehen blieb. „Und wieder einmal bin ich ohne Einladung auf der Party aufgetaucht.“

Fisher verschränkte die Arme vor der Brust und lächelte. „Und jedes Mal glaubst du, es wäre keine Absicht gewesen.“

„Hier unten ist es nicht so lustig, wie man immer hört“, mischte sich Desai ein.

„Das weiß ich leider auch“, sagte Reyes. Seine Worte hingen einen Moment lang in der Luft. Dann sah er Fisher an. „Zeke, wir müssen uns unterhalten.“

„Ja, das stimmt“, sagte der Arzt. Er spürte, dass der Commodore nicht zufällig in der Leichenhalle aufgetaucht war.

„Geht es um den Erilon-Zwischenfall?“, fragte Desai. „Mein Team arbeitet gerade an dem vorläufigen Bericht und …“

„Es tut mir leid, Captain“, unterbrach sie Reyes. Fisher sah die Entschuldigung in den Augen seines Freundes. „Es handelt sich um eine Sicherheitsangelegenheit. Kommen Sie in einer Stunde in mein Büro, dann reden wir über Ihren Bericht. Das ist alles.“

Desais Augen weiteten sich. Fisher sah, wie die Muskeln in ihrem Kiefer arbeiteten. Dann nickte sie. „Ja, Sir“, sagte sie. Mit einem letzten Blick auf Fisher verließ sie die die Leichenhalle.

Fisher sah den grimmig und etwas müde wirkenden Reyes an.

„Ich glaube, das könnte jetzt ziemlich interessant werden“, sagte er.

Kapitel 25

„Ich habe schon Schiffe gesehen, die in einer Schlacht schwer beschädigt wurden“, sagte Commander Jon Cooper. Er stand neben Reyes auf der Aussichtsplattform über Hangar vier. „Und ich habe Schiffe gesehen, die in einen Ionensturm geraten waren. Einmal habe ich sogar ein Schiff bergen müssen, das mit einem Mond zusammengestoßen war.“ Er zeigte durch das transparente Fenster in den luftlosen Hangar hinein. „Commodore, keines dieser Schiffe sah so schlimm aus wie dieses Stück Schrott.“

Reyes schwieg und lächelte müde. Sein Blick hing an der U.S.S. Lovell, die gerade durch das große Tor schwebte, das den Weltraum vom Inneren der Station trennte. Das Deck bebte unter seinen Stiefeln. Er glaubte, das Donnern der Generatoren zu hören, die die Traktorstrahlen, von denen das Schiff der Daedalus-Klasse ins Innere gezogen wurde, mit Energie versorgten.

Wartungslichter glitten über die verbeulten Außenwände des alten Schiffs. Das Navigationskontrollsystem brachte es langsam in Park-position. Die helle Beleuchtung riss die Schäden der Lovell aus der Dunkelheit. Reyes schüttelte den Kopf. Die Schutzplatten des Schiffs waren verbeult und pockennarbig. Duranium schimmerte an einigen Stellen hindurch. Andere waren mit Farben überstrichen worden, die nicht zu der ursprünglichen grauen Lackierung passten. Manche Platten waren sichtbar verschweißt worden, zeugten von Reparaturen, die außerhalb gut ausgerüsteter Wartungsanlagen ausgeführt worden waren.

Nicht gerade überraschend, wenn man bedenkt, dass die komplette Besatzung aus Ingenieuren besteht, dachte Reyes.

Die Lovell verfügte nicht über die simple Eleganz, die Reyes mit modernen Raumschiffen verband, aber sie stand für ein qualitativ hochwertiges Design, das der Sternenflotte und der Föderation fast ein Jahrhundert lang gute Dienste erwiesen hatte. Ihre runde Primärhülle ging in eine breite, zylinderförmige Maschinensektion über. Ihre gerippten Warpgondeln wirkten weniger elegant als die der moderneren Constitution-Klasse, spiegelten jedoch die Entschlossenheit der Epoche wieder, in der sie konstruiert worden waren.

Die Daedalus-Klasse war eine der ersten gewesen, die nach der Gründung der Föderation vor mehr als hundert Jahren in größerer Anzahl gebaut worden war. Sie war vielfältig eingesetzt worden, zur Weltraumerforschung wie zur Verteidigung.

Die Konstruktion dieser Klasse war einfach. Im Gegensatz zu anderen Schiffen aus dieser Zeit verfügte sie kaum über Annehmlichkeiten, hatte sich jedoch als äußerst robust erwiesen. Das letzte Schiff dieser Klasse hatte die Sternenflotte gegen Ende des letzten Jahrhunderts aus dem aktiven Dienst genommen, aber einige Schiffe waren in den Händen von Zivilisten gelandet und flogen immer noch.

Und dann war da noch die Lovell.

Vor seiner ersten Begegnung mit diesem Schiff und seiner aus Ingenieuren bestehenden Besatzung, hatte Reyes noch nicht einmal gewusst, dass die Sternenflotte die Daedalus-Klasse noch für irgendetwas einsetzte. Deshalb hatte es ihn überrascht, als die Lovell einige Monate zuvor aufgetaucht war, um bei der beschleunigten Konstruktion der Station zu helfen. Er hatte erfahren, dass dieses Schiff eines von dreien war, die momentan dem Ingenieurskorps der Sternenflotte zugeteilt waren.

„Bei allem, was mir heilig ist“, sagte Cooper einen Moment später, als das Schiff endgültig zum Stehen kam, „würde mir bitte jemand verraten, warum dieses Biest nicht in die Luft fliegt?“

Lieutenant Isaiah Farber, der hinter Reyes und Cooper stand, grinste breit und sagte. „Gut platzierte Kraftfelder, Commander, ein wenig Thermozement und die Gnade von mindestens drei Gottheiten.“

Reyes drehte sich zu dem hochgewachsenen Offizier um, dessen Muskeln sich so stark unter der Uniform abzeichneten, als stünden sie kurz davor, den Stoff zu zerreißen. Reyes war selbst nicht gerade schmal, doch mit dem zweimaligen Sternenflottenmeister im Gewichtheben konnte er sich nicht vergleichen.

„Ist das Nostalgie, Lieutenant?“, fragte er lächelnd.

Farber hob die Schultern. „Wäre eine Lüge, wenn ich das verneinen würde, Commodore.“ Sein Blick glitt zur Lovell. „Sie ist vielleicht keine Schönheit, aber sie hat ein Herz aus reinem Rodinium. Die hat schon einiges mitgemacht. Man kann viel über sie sagen, aber solche Schiffe baut man heute nicht mehr.“

„Gott sei Dank“, sagte Cooper, grinste jedoch, um dem Lieutenant zu zeigen, dass er das nicht ernst meinte.

Farber war der Lovell zugeteilt gewesen. Er und die anderen Ingenieure der Besatzung hatten äußerst kompetent – wenn auch unorthodox und nicht immer freundlich – dabei geholfen, der Station den letzten Schliff zu geben. Der Lieutenant hatte sich von der neuen Technik der Station und von ihrer Mission als Hauptquartier beim Vorstoß der Föderation in die Taurus-Region beeindrucken lassen und um eine Versetzung gebeten. Farber hatte dabei geholfen, das Rätsel um die technischen Ausfälle auf der Station – bei denen der vorherige Chefingenieur ums Leben gekommen war – zu lösen, was Reyes sehr beeindruckt hatte. Also hatten er und Daniel Okagawa, der Captain der Lovell beschlossen, Farbers Versetzungsgesuch zu unterstützen. Schließlich war er als leitender Ingenieur auf Vanguard geblieben.

„Wenn Sie solches Heimweh haben, Mr. Farber“, sagte Reyes, „dann kann ich Sie wieder auf das Schiff versetzen lassen.“

Farber lächelte kopfschüttelnd. „Das ist nicht nötig, Sir. Ich fühle mich sehr wohl auf Vanguard.“

„Freut mich“, sagte Reyes.

Cooper sah ihn an. „Wissen wir schon, ob die Sternenflotte einen permanenten Ersatz für die Bombay schicken wird, Commodore?“

Reyes hob die Schultern. „Die Flotte wird momentan überall gleichzeitig gebraucht. Abgesehen von Missionen in der Taurus-Region wird sie wegen der Berichte über verstärkte Aktivitäten an der klingonischen Grenze auch dort eingesetzt. Der Sternenflottengeheimdienst glaubt, dass die Klingonen einen Großangriff planen.“

Momentan konnte die Sternenflotte kaum die militärischen und wissenschaftlichen Aufgaben bewältigen, die ihr gestellt wurden. Das Ergebnis war, dass Vanguard nicht genügend Schiffe zur Erfüllung ihrer Missionen zur Verfügung standen. In dem letzten Bericht, den Reyes erhalten hatte, war von mindestens zwei Monaten die Rede. Erst dann würde der Station wieder ein Raumschiff der Miranda-Klasse oder einer anderen Klasse mit ähnlicher Reichweite permanent zugeteilt werden.

„Die Sternenflotte hätte uns jedes beliebige Schiff schicken können“, sagte Cooper, „aber was kriegen wir? Ein Schiff voller Ingenieure.“ Er schüttelte den Kopf. „Ich will natürlich nicht die Intelligenz unserer Vorgesetzten in Frage stellen, aber was zur Hölle haben sie sich dabei gedacht?“

Reyes ließ die Bemerkung zu. Schließlich konnte der Commander nicht wissen, weshalb die Lovell Vanguard wirklich zugeteilt worden war. Sicherheit war wegen der geheimen Mission der Station von allergrößter Wichtigkeit. Die Besatzungen der Endeavour und der Sagittarius, den beiden anderen Schiffen, die Vanguard zugeteilt worden waren, wussten gerade genug über das Rätsel der Taurus-Region, um ihre Aufgaben erfüllen zu können, ohne Fragen stellen zu müssen, die ihnen niemand beantworten würde. Das gleiche würde auch auf jedes neue Schiff zutreffen, das der Vanguard zugewiesen wurde. Die Sternenflotte hatte dem Commodore eine kurze Liste mit Schiffen gegeben, die kurzfristig verfügbar waren. Keines hatte ihn beeindruckt.

Um dieses Problem zu lösen, hatte sich Reyes für einen anderen Weg entschieden.

„Sie schlagen zwei Fliegen mit einer Klappe“, sagte er. „Die Frachträume der Lovell kommen zwar nicht an die Miranda heran, sind aber ausreichend. Außerdem hat die Crew den Warpantrieb soweit optimiert, dass das Schiff schneller ist als die, die nur halb so alt wie es sind.“ Er nickte Farber respektvoll zu. „Hinzu kommt, dass die Ingenieure unsere Systeme bereits kennen. Der Lieutenant hier wird in den nächsten zwei Monaten mehr Hilfe bekommen, als er je brauchen wird. Wahrscheinlich kriegen wir noch einen eigenen Warpantrieb, wenn die Langeweile haben, obwohl ich schon zufrieden wäre, wenn jemand den Nahrungsschlitz in meinem Büro reparieren würde.“

In Wirklichkeit war Reyes’ Wahl aus einem viel einfacheren Grund auf die Lovell gefallen. Die Crew war mit der Anomalie vertraut, die für die Fehlfunktionen auf der Station gesorgt hatte. Der Commodore konnte das Schiff also für Erkundungsmissionen einsetzen, die damit zusammenhingen, ohne befürchten zu müssen, dass die Besatzung ahnungslos in ihr Verderben lief. Außerdem erhoffte er sich bessere Resultate von einer Crew, die zumindest ahnte, um was es ging.

Der Verlust von Zhao Sheng hatte die Lage, in der sich Reyes befand, noch einmal verschlechtert. Er brauchte einen Schiffskommandanten, dem er bedenkenlos vertrauen konnte – vor allem im Hinblick auf die Entscheidungen, die noch getroffen werden mussten.

Dieser Kommandant – ob er das nun wollte oder nicht – war Captain Daniel Okagawa.

Ich bin gespannt, was er dazu zu sagen hat.

„Bei allem gebotenen Respekt, Sir“, sagte der Captain der Lovell, als er und Reyes die Gruft verließen. „Was zur Hölle mache ich hier?“

Neben dem Commodore wirkte Okagawa klein, aber nicht schmal, den er hatte Schultern wie ein Schwimmer. Er war ungefähr im gleichen Alter wie Reyes, aber sein grauschwarzes, kurzgeschnittenes Haar und die Falten, die sich um die Augen in sein Gesicht gegraben hatten, verliehen ihm etwas Würdevolles.

Reyes lächelte müde. Eine ähnliche Reaktion hatte er erwartet. Sie gingen den Gang hinunter und betraten das Büro, das als Tarnung für den Eingang zur Gruft fungierte. Hinter ihnen glitt die Wand an ihren ursprünglichen Platz zurück. Nichts wies darauf hin, dass sich etwas dahinter verbarg.

Reyes setzte sich an den grauen Schreibtisch in der Mitte des Raums. „Ich will ehrlich sein“, sagte er und forderte Okagawa mit einer Handbewegung auf, sich ebenfalls zu setzen. „Sie waren nicht meine erste Wahl. Ich weiß, dass Ihre Besatzung nicht für solche Dinge geeignet ist, aber ich brauchte jemanden, der weiß, was hier draußen vorgeht, um einiges von dem zu erledigen, was erledigt werden muss.“

Während Farber und Cooper sich um die Bedürfnisse der Lovell kümmerten und das Schiff für seinen Abflug in weniger als zweiundsiebzig Stunden vorbereiteten, hatte Reyes den Captain über die Aufgaben unterrichtet, die die Lovell durchführen musste. Es waren die zusätzlichen geheimen Missionen, die dem Captain verständlicherweise nicht gefielen.

Okagawa hatte die Dinge, die Reyes ihm enthüllt hatte – das Meta-Genom und die geheimnisvollen außerirdischen Ruinen – ruhig aufgenommen. Er diente fast ebenso lang wie Reyes in der Sternenflotte und hatte während dieser Zeit zweifellos zahlreiche seltsame Phänomene erlebt. Gleichzeitig verstand er jedoch das Ausmaß des Rätsels.

„Ich verstehe Ihre Lage, Commodore“, sagte er, als er sich setzte. „So viele Fragen, so viele Unsicherheiten. Ich bin zwar Genetiker, aber selbst ich kann nicht abschätzen, was Sie hier eigentlich entdeckt haben. Wenn wir herausfinden, wer oder was für dieses Meta-Genom verantwortlich ist, verändern wir damit vielleicht unser Verständnis des Lebens und der Evolution auf fundamentale Weise. Und sollte das Genom tatsächlich künstlich entstanden sein, zu was waren seine Erschaffer sonst noch in der Lage?“

Reyes nickte. „Die Klingonen schleichen bereits durch die Taurus-Region, weil sie wissen wollen, weshalb wir uns dafür interessieren. Den Tholianern gefällt unsere Anwesenheit zwar auch nicht, aber sie haben noch größere Probleme mit den Klingonen. Wir stehen kurz vor einem interstellaren Krieg. Wir wissen nur noch nicht, wer ihn ausfechten wird.“

„Und die Sternenflotte erwartet, dass Sie den Deckel auf alles halten?“, fragte Okagawa. „Ihre Station ist voll von Leuten, die glauben, dass sie Kolonien und Forschungsmissionen unterstützen. Raumschiffbesatzungen fliegen durch das All und suchen nach Hinweisen auf etwas, das sie noch nicht einmal kennen. Nur eine Handvoll weiß, um was es wirklich geht, und die meisten davon sitzen in diesem Kerker, den Sie gebaut haben.“ Er zeigte in Richtung der Gruft hinter der Wand. „Übrigens kamen mir Dr. Gek und seine Schar nicht gerade weltgewandt vor.“

Reyes musste über die Analyse des Captains lachen. „Aber sie lassen sich am einfachsten unter Kontrolle halten. Ich müsste mir mal die Zugangslogs ansehen, aber ich bezweifle, dass sie seit Inbetriebnahme der Station auch nur einmal draußen gewesen sind.“

„Da drin gibt es bestimmt genug, mit dem sie sich die Zeit vertreiben können“, sagte Okagawa. Sein Lächeln verschwand. „Ich verstehe allerdings nicht, weshalb Sie mir soviel verraten habe, obwohl ich nicht lange hier sein werde. Warum haben Sie mich nicht einfach einer Mission zugeteilt, bei der diese Informationen nicht benötigt werden?“ Er warf einen erneuten Blick zur Wand. „Wenn ich mir die ganzen Sicherheitsmaßnahmen hier ansehe, würde die Sternenflotte Ihnen wahrscheinlich den Kopf abreißen, wenn sie davon wüssten.“

Reyes hob die Schultern. „Sollen sie es doch versuchen.“ Er verstand, dass die wahre Mission der Station geheim bleiben musste, aber dieses Geheimnis hatte bereits zu viele Leben gefordert. Er würde zwar weiterhin darauf achten, dass die Geheimhaltung gewahrt wurde, aber er würde nie wieder zulassen, dass dadurch Leute unter seinem Kommando gefährdet wurden.

Aus diesem Grund hatte er auch Ezekiel Fisher eingeweiht. Ein Computeralarm hatte T’Prynn und Reyes auf die Ergebnisse der Autopsie hingewiesen. Dass Spuren des Meta-Genoms in der Wunde des toten Denobulaners gefunden worden waren, eröffnete völlig neue Forschungsmöglichkeiten. Fisher war zwar nicht der beste Kandidat für diese Forschungen, aber ein besserer stand Reyes nicht zur Verfügung. Abgesehen davon vertraute er seinem alten Freund.

Aber das wird das Sternenflottenkommando nicht davon abhalten, mir einen Photonentorpedo in den Arsch zu jagen.

„Verstehen Sie mich nicht falsch“, fuhr Reyes fort. „Ich möchte, dass Sie nur die Besatzungsmitglieder informieren, die unbedingt davon wissen müssen, und selbst denen sollten Sie nur soviel wie nötig erzählen. Was die Sternenflotte betrifft-“ Er winkte ab, so als wäre es normal, sich einem strikten Befehl zu widersetzen. „Überlassen Sie die mir. Dafür ist ein Commodore da.“

Okagawa grinste. „Also gut. Was soll ich tun?“

Reyes stützte die Ellenbogen auf den Tisch. „Sie werden zurück nach Erilon fliegen. Ich will wissen, was diesen Außenposten angegriffen hat und ob es mit dem in Zusammenhang steht, was dort gefunden wurde.“

Über die Todesfälle hatte er bereits mit Okagawa gesprochen. Niemand wusste, was für eine mysteriöse Lebensform für diesen Angriff verantwortlich war, aber er war sich sicher, dass es zwischen ihr, den Artefakten und den Genomfragmenten, die man auf Erilon, Ravanar IV und anderen Planeten in der Taurus-Region gefunden hatte, einen Zusammenhang gab. Es gab keine andere Erklärung für die Angriffe auf dem Planeten und im Orbit, die ähnlich logisch erschien.

Lieutenant Xiong hatte seine Theorie während einer ansonsten sehr nüchternen Missionsbesprechung mit großer Leidenschaft vorgetragen. Der A&A-Offizier war sich sicher, dass das Potenzial, das Erilon als Teil des Rätsels bot, noch längst nicht ausgeschöpft war. Reyes hatte die Entschlossenheit im Blick des jungen Offiziers gesehen. Er wollte seine Theorie beweisen, nicht nur, weil es seine Aufgabe war, sondern auch, weil er nicht wollte, dass die Crew der Bombay, Captain Zhao und all die anderen umsonst gestorben waren.

Reyes wollte Xiong diese Chance geben, damit der Lieutenant seine Geister und vielleicht auch die des Commodores vertreiben konnte.

„Die Forschungsstation auf Erilon soll wieder in Betrieb genommen werden“, sagte Reyes nach einem Moment. „Die Endeavour wird für die nötige Sicherheit sorgen. Wir legen die Samthandschuhe ab. Zuerst müssen Sie herausfinden, was hinter dem planetaren Verteidigungssystem steckt und es unter Kontrolle bringen. Ich will nicht, dass sich der Angriff auf die Endeavour wiederholt. Hinzu kommt, dass es möglich sein könnte, dass es ein solches System nicht nur auf einem Planeten gibt. Wir wollen nicht von einer Technologie beschossen werden, auf die wir keine Antwort haben.“

Okagawa nickte. „Wir müssen sie also vor den Klingonen und den Tholianern verbergen.“

Reyes lächelte müde. Seine Kopfschmerzen kehrten bereits wieder zurück. „Willkommen in meiner Welt, Captain.“

Kapitel 26

Morqla riss die Augen auf und fuhr von dem harten Brett hoch, das ihm als Bett diente. Er spannte die Muskeln an. Seine Sinne schärften sich, suchten nach dem, was ihn aus seinem unruhigen Schlaf gerissen hatte.

„Was?“, stieß er hervor, obwohl er keine Antwort erwartete.

Ein tiefes, grollendes Geräusch umgab ihn. Es ging von dem Steinfußboden aus und zog sich durch die rauen, dunklen Wände seines kleinen Privatquartiers. Es waren leichte Vibrationen, die er nur deshalb bemerkt hatte, weil er nie tief schlief. Auf einem Schiff hätte er das Geräusch mit dem Warpantrieb in Verbindung gebracht.

Doch auf diesem Planeten, dessen Einwohner noch keinerlei Maschinen entwickelt hatten, wirkte dieses Geräusch so fremd wie er.

Morqla stand auf und nahm die Disruptorpistole und sein D’k tahg-Messer von einem kleinen Tisch, der neben seinem Schlaflager stand. Er duckte sich unter dem Türrahmen hindurch und betrat den Gang vor seinem Quartier. Das dumpfe Grollen war jetzt deutlicher zu hören, und er spürte die Vibrationen unter seinen nackten Füßen. Wachen standen an beiden Enden des schmalen Gangs. Andere Offiziere hatten ihre Quartiere ebenfalls verlassen und sahen sich verwirrt an.

„Wo kommt das her?“, bellte Morqla, während er sich das Messer in den Gürtel der weitfallenden Hose steckte, die er trug. Er achtete darauf, sein Hemd hinter dem Messergriff in den Gürtel zu stecken, sodass er danach greifen konnte, ohne in seiner Kleidung hängen zu bleiben.

Kertral, sein Stellvertreter, trat aus seinem Quartier. Er hielt einen Disruptor in der Hand. Sein langes Haar hing über seine nackten Schultern. „Es scheint aus dem Boden zu kommen“, sagte er. „Ist es Terath gelungen, den uralten Generator zu aktivieren?“

„Mitten in der Nacht?“, fragte Morqla zweifelnd. Dr. Terath war eine leidenschaftliche Wissenschaftlerin, doch noch beim Abendessen hatte sie erwähnt, dass sie bald schlafen gehen wollte. Sie hatte noch vor Morgengrauen aufstehen wollen, um mit ihrem Team dreitausend qell’qams weit zur anderen Seite des Kontinents zu reisen. Sie wollte einige Artefakte untersuchen, die dort gefunden worden waren und die denen zu ähneln schienen, mit denen sie sich seit Wochen beschäftigte.

Und doch wusste der Gouverneur, dass die Aktivierung einer Energiequelle unter dem Dorf die wahrscheinlichste Ursache für das Geräusch war. Nun musste er nur noch herausfinden, wer dafür verantwortlich war. Er ging davon aus, dass es sich dabei um ein Mitglied von Teraths Wissenschaftlerteam handelte. Sie arbeiteten Tag und Nacht und kümmerten sich nicht um die Ausgangssperre, die er befohlen hatte. Es störte Morqla, dass sie sich immer wieder über Regeln hinwegsetzten.

„Bringen Sie Terath zu mir“, sagte er zu Kertral. Dann grunzte er resignierend. An Schlaf war nicht mehr zu denken, und sein Schreibtisch war voller halbfertiger Berichte und anderer Verwaltungspapiere, um die er sich bisher nicht richtig gekümmert hatte. Das konnte er jetzt nachholen. „Und K’voq soll zu mir kommen“, fügte er hinzu. „Ich brauche Raktajino.“

Es würde ein langer Tag werden.

Im gleichen Moment tauchte K’voq bereits in dem schmalen Gang auf. Er schien gerannt zu sein, in einer Hand hielt er einen Kommunikator. Beim Anblick seines Vorgesetzten weiteten sich seine Augen.

„Gouverneur“, sagte er, „uns erreichen Berichte über Zwischenfälle in einigen benachbarten Dörfern.“

Morqla runzelte verwirrt die Stirn. „Was?“, knurrte er.

„Viele Gebäude, in denen unsere Streitkräfte leben, wurden angezündet“, fuhr sein Adjutant fort. „Die Jeghpu’wI’ benutzen Katapulte, auf die sie in brennendes Öl getauchte Bleikugeln legen. Lieutenant Vekpa meldet, dass unser Vorratslager in der Grap’hwu-Provinz zerstört worden ist.“

Morqla lächelte, obwohl der Bericht nicht gerade erheiternd war. „Also haben die Jeghpu’wI’ doch mehr Mut als erwartet.“

Er nahm seinem Adjutanten den Kommunikator aus der Hand, ging die Treppe hinunter und verließ das Gebäude. Es war noch früh, aber die Hitze und Schwüle des Sommers hing bereits in der Luft.

Auf der anderen Seite des Dorfplatzes leckten Flammen an einem Gebäude. Morqla sah ein Loch in dem mit Stroh gedeckten Dach. Palgrenai waren aus ihren Häusern getreten und betrachteten den Brand. Der Schein des Feuers riss ihre ledrige Haut aus der Dunkelheit. Einen Moment lang erinnerten die Palgrenai Morqla an ein besonders wildes Reptil, dem er einmal als Jugendlicher auf Qo’noS begegnet war.

Er ging über den Platz. Ihm fiel auf, dass die Dorfbewohner überrascht, sogar ängstlich wirkten. Sie schienen keine Komplizen von denen zu sein, die hinter den Angriffen steckten, doch sein Instinkt sagte ihm, dass sie auch nicht völlig unschuldig waren.

„Vorsicht!“, schrie jemand hinter ihm. Ein Feuerball, vielleicht so groß wie ein Blutweinfass, flog rechts von ihm durch die Luft. Zwei weitere Kugeln folgten. Sie schienen irgendwo zwischen den Bäumen, die das Dorf umgaben, abgeschossen zu werden. Morqla und die Palgrenai gingen in Deckung. Zwei Feuerbälle schlugen in den Platz ein, der dritte traf das Dach eines Gebäudes, in dem die Klingonen ihre Mahlzeiten einnahmen.

„Bekk!“, schrie Kertral über die Rufe der Dorfbewohner und das Heulen der Alarmsirenen hinweg. Er versammelte einige QuchHa’ um sich, die ihre Kaserne verlassen hatten. „Sucht nach den Kretins, die dafür verantwortlich sind. Ich will ihre abgeschlagenen Köpfe noch vor Morgengrauen sehen!“

Morqlas Stellvertreter wandte sich anderen Soldaten zu und befahl ihnen, die Dorfbewohner zusammenzutreiben. Gleichzeitig flogen weitere Feuerbälle durch die Luft. Klingonische Soldaten und Palgrenai duckten sich gleichermaßen unter ihnen. Morqla bewunderte den mutigen Angriff. Noch nie hatten sich die Jeghpu’wI so heftig gegen ihre Eroberer gewehrt.

„Katapulte“, sagte er, als zwei weitere Feuerbälle über ihn hinweg flogen. „Beeindruckend.“

Die beiden Projektile trafen keines der Gebäude, sondern trieben nur seine Soldaten auseinander. Brennende Tropfen spritzten hoch, als die Feuerbälle in den Staub einschlugen. Ein paar trafen Palgrenai und Klingonen, die hektisch versuchten, die Flammen auszuschlagen.

Es überraschte Morqla, dass es den Palgrenai gelungen war, diese Waffen zu bauen und eine Strategie für den gleichzeitigen Einsatz an mehreren Orten zu entwickeln, ohne dass ihre Vorbereitungen von den Klingonen bemerkt worden waren. Das sagte nicht nur einiges über die Tücke und Vorsicht der Dorfbewohner aus, sondern auch über die Unfähigkeit seiner Soldaten, die Aktivitäten dieses scheinbar so primitiven Volk zu überwachen.

Er sah K’voq an. „Sind Verluste gemeldet worden?“

Sein Adjutant schüttelte den Kopf. „Keine, Gouverneur. Die betroffenen Gebäude waren zum Zeitpunkt des Angriffs entweder leer oder dienten nur als Lagerräume.“

Morqla nickte. „Interessant.“

Die Angriffe waren so massiv, dass Verluste wahrscheinlich gewesen wären, doch das passte nicht zu dem, was der Gouverneur über die Palgrenai erfahren hatte. Sie zerstörten zwar immer wieder Gebäude und Anlagen, versuchten jedoch stets, Tote, egal, ob Klingonen oder Palgrenai, zu vermeiden.

Morqla verstand das nicht, schließlich hatten die Klingonen seit Beginn der Besatzung viele Einheimische getötet. Außerdem hielt er diese Skrupel für dumm, denn die Palgrenai hatten keine Chance, ihre Unterdrücker loszuwerden, solange sie nicht bereit waren, alles dafür zu tun.

Trotzdem müssen wir den Aufstand niederschlagen, dachte er. Und zwar sofort.

„Kertral!“, rief er. Sein Stellvertreter wandte sich von den Soldaten ab, denen er Befehle erteilt hatte. „Führen Sie den außerordentlichen Besatzungsbefehl Nummer Zwei aus.“

Es war eine Entscheidung, die ihm nicht leicht fiel.

Sein Stellvertreter nickte und salutierte. „Jawohl, Exzellenz.“

Morqla seufzte und schüttelte den Kopf. Um ihn herum begannen Soldaten damit, die restlichen Dorfbewohner zusammenzutreiben. Sie traten Türen ein und zogen die Einwohner ins Freie. Das gehörte zu dem Befehl, den er erteilt hatte.

Der Aufstand musste niedergeschlagen werden, die Beteiligten und all die, die möglicherweise beteiligt waren, mussten gnadenlos bestraft werden. Unter diesen Umständen interessierte es Morqla nicht, dass diesem Befehl auch Unschuldige zum Opfer fallen würden. Die Ordnung musste wiederhergestellt werden, und die Bevölkerung musste endlich erkennen, dass sie nur Sklaven des Imperiums waren.

Aus dem Wald hallten Disruptorschüsse durch das Dorf. Rote Energiestrahlen erhellten die Dunkelheit. Anscheinend hatten die Soldaten einige Aufständische entdeckt und setzten nun ihre überlegene Feuerkraft gegen die vergleichsweise primitiven Waffen der Einheimischen ein.

Wie erwartet reagierten die Aufständischen im Wald mit weiteren Feuerbällen auf diese Übergriffe. Brennende Projektile schlugen in die Holzwände der Häuser ein. Flammen schlugen aus den mit Stroh gedeckten Dächern. Dichter Rauch stieg auf.

„Wir erhalten weitere Berichte aus den umliegenden Provinzen“, sagte K’voq, als er mit einem Kommunikator in der Hand neben Morqla stehen blieb. „Die Rebellen verstärken ihre Angriffe. Sie bewerfen unsere Soldaten mit selbstgemachten Brandbomben und schießen mit ihren verdammten Kanonen auf unsere Disruptorkanonen. Es gibt erste Verluste, Exzellenz.“

Na endlich, dachte Morqla. Die Palgrenai konnten ihn also doch noch überraschen. Bringen würde ihnen das natürlich nichts. Sie hatten eine Grenze überschritten und beide Seiten, die Sklaven, wie die Herren, konnten jetzt nicht mehr zurück. Die Ordnung musste wiederhergestellt werden, und wenn dafür Hunderte von Jeghpu’wI sterben mussten, dann war es eben so.

„Vorsicht, Gouverneur!“

Die Warnung seines loyalen Adjutanten und seine eigenen kampfgestählten Reflexe retteten Morqla das Leben. Er warf sich zur Seite, und der Feuerball, der ihn sonst getroffen hätte, raste an ihm vorbei und grub einen Krater in die trockene Erde.

Dummerweise befand sich K’voq zwischen dem Projektil und dem Boden.

Er bewegte sich nicht schnell genug. Der Feuerball traf ihn in die Brust und schleuderte ihn zu Boden. Er war bereits tot, als sein Körper in den Staub fiel. Seine Kleidung ging in Flammen auf. Der Geruch von brennendem Fleisch drang in Morqlas Nase, als er von dem Feuer wegstolperte.

Immer mehr Projektile schlugen in den Dorfplatz ein. Disruptorschüsse und wütende Schreie hallten durch die feuchte Nacht. Überall brachen Feuer aus. Ein orangefarbener Schein hüllte das Dorf ein.

Wahrscheinlich ein letztes Aufbegehren, dachte Morqla bitter. Er klopfte sich den Staub aus der Kleidung. Tut, was ihr tun müsst, um euch ein wenig Ehre und Würde zu bewahren. Es macht eh keinen Unterschied mehr.

Er betrachtete K’voqs verbrannte Leiche. Die Seele des Kriegers war längst auf dem Weg nach Sto-Vo-Kor. Wut wallte in ihm auf. Morqla spannte sich an und spürte, wie das Blut in seinen Adern pulsierte und seine Lungen sich mit Luft füllten. Dann stieß er ein tiefes Heulen aus, das seinen ganzen Körper zu erfassen schien. Der Heghtay-Schrei hallte durch das Dorf. Er war Teil des glorreichen Rituals, bei dem die Toten vor dem Krieger gewarnt wurden, der sich zu ihnen gesellen würde.

Doch seine Wut ließ nicht nach, denn er wusste, dass es ehrlos war, durch einen Feind zu sterben, der aus den Schatten angriff und zu schwach war, sich einem Krieger auf dem Feld der Ehre zu stellen. Möglicherweise würde K’voq das verwehrt werden, auf das alle Krieger, die im Dienste des Imperiums starben, hofften.

„Mach dir keine Sorgen, mein Freund“, sagte Morqla zu der immer noch brennenden Leiche. „Ich werde dafür sorgen, dass man dich im Sto-Vo-Kor empfängt, wie es dir gebührt.“

Er wandte sich ab und überquerte den Dorfplatz. Viel Blut würde bis Sonnenaufgang vergossen werden, und es war ihm wichtig, dass einiges davon seine Klinge beschmutzte.

Er lief durch die engen Gassen, folgte den Schreien, die vom Haupttor des Dorfes zu ihm herüber drangen. Er bog um eine Ecke und blieb auf einem Platz stehen, der den Dorfbewohnern vor der Besatzung als Versammlungsort gedient hatte. Darauf fand ein Massaker statt. Dutzende von Jeghpu’w’ brachen unter den Schüssen einer mobilen Disruptorkanone zusammen. Klingonische Soldaten schossen mit ihren eigenen Waffen in die Menge, die verzweifelt versuchte, ihnen zu entkommen. Ein paar Soldaten schlitzten die Dorfbewohner sogar mit ihren Messern auf oder erschlugen sie mit bloßen Fäusten.

Rote Energiestrahlen schossen durch die Nacht und bohrten sich mit großer Wucht in Holz, Steine und Fleisch. Der Gestank des Todes hing über dem Platz. Die Schreie der Getroffenen und die Bitten um Gnade drangen zwischen dem Hämmern der Disruptorkanone an Morqlas Ohr. Ein klingonischer Soldat bediente sie. Er saß auf dem Schützensitz und presste das Gesicht gegen das Zielfernrohr, in dem sich ein automatisches Zielerfassungssystem befand. Als junger Soldat hatte Morqla ebenfalls eine solche Waffe bedient. Er wusste, dass nichts, was in das Erfassungssystem geriet, überleben konnte.

Aus den Augenwinkeln sah er eine Bewegung. Morqla fuhr herum. Ein ungewöhnlich großer Palgrenai rannte auf ihn zu. Er hielt eine Schaufel in der Hand. Mondlicht und Feuerschein erhellten das verrostete Metall. Es war offensichtlich ein Verzweiflungsangriff.. Speichel lief aus seinen herabgezogenen Mundwinkeln. Er fletschte die Zähne und zischte.

Morqla duckte sich unter der Schaufel hinweg. Der Palgrenai wurde vom eigenen Schwung nach vorn getragen und verlor das Gleichgewicht. Morqla hämmerte ihm die Faust gegen den Kopf. Er spürte, wie Knochen eingedrückt wurden, dann fiel der Jeghpu’wI’ zu Boden. Er war bereits tot, aber sein Körper zuckte noch einige Male, erst dann lag er still.

Die Hitze der Schlacht pulsierte durch Morqlas Körper. Er wandte sich von seinem ersten Opfer ab und begann nach einem zweiten zu suchen.

Dann sah er es.

Es war ein schwarzer, verschwommener Schatten, der entfernt humanoid wirkte, sich aber mit großer Geschwindigkeit bewegte. Morqla versuchte, mehr zu erkennen, doch im gleichen Moment stürzte er sich auf den klingonischen Soldaten, der ihm am nächsten war.

„Wehr dich!“, schrie Morqla, aber es war bereits zu spät. Die fremde Kreatur hing bereits über dem Krieger. Der entdeckte sie erst jetzt und riss die Waffe hoch, aber er war zu langsam. Mit zwei Gliedmaßen schlug das Wesen auf ihn ein. Morqla traute kaum seinen Augen, als der Krieger in vier Hälften gerissen wurde. Blut ergoss sich über das dunkle Kopfsteinpflaster.

Morqla stieß einen wilden Kampfschrei aus und schoss, doch das Wesen war schneller als er, und er traf nur eine Mauer. Andere Soldaten bemerkten es nun ebenfalls. Sie begannen zu schießen, einige trafen auch, aber das Wesen schien die Schüsse nicht zu spüren.

„Was ist das?“, hörte Morqla jemanden rufen. Die Stimme ging im Lärm der Disruptorschüsse beinahe unten. Das formlose, dunkle Wesen beachtete die Angriffe nicht. Es versuchte ihnen noch nicht einmal auszuweichen, sondern glitt auf zwei Soldaten zu. Mit den Klingen, die aus seinen Gliedmaßen zu wachsen schienen, köpfte es sie. Ein halbes Dutzend weiterer Soldaten fielen innerhalb von Sekunden. Hilflos sah Morqla zu. Das Wesen mähte seine Krieger nieder wie eine Sense das Gras.

Dann änderte es plötzlich seine Richtung und glitt auf ihn zu.

„Komm schon her, du dreckiger Ha’DIbah!“, brüllte er. Breitbeinig blieb er stehen und schoss. Die Kreatur schien die Strahlen seines Disruptors zu absorbieren, so wie seine dunkle Gestalt das Licht des Mondes zu schlucken schien. Die Schüsse beeindruckten es nicht. Es baute sich vor Morqla auf und verdunkelte den Himmel über ihm.

In diesem Moment hörte er das Zischen der Disruptorkanone. Dunkelrote, knisternde Energie hüllte das Wesen ein. Ein Schmerzensgeheul hallte von den Wänden wieder. Das Wesen schien sich unter dem Kanonenschuss zu winden.

Der Soldat, der die Kanone bediente, schoss ein zweites Mal. Wieder hüllte Energie das Wesen ein, doch dieses Mal hatte sie einen deutlich größeren Effekt. Teile des formlosen Körpers schienen zu explodieren. Ihre Molekularstruktor zerfiel. Es sah aus, als würde der Körper des Wesens auseinandergerissen. Nach einem Moment fiel es in sich zusammen und verging in einer Explosion aus destabilisierten Molekülen, die Lidschläge später verschwunden waren.

Stille hing plötzlich über dem Platz. Morqlas Soldaten starrten auf den Fleck aus verbrannter Erde, auf dem das Wesen nur Sekunden zuvor gestanden hatte. Sogar die überlebenden Palgrenai waren ruhig. In ihren weit aufgerissenen, dunklen Augen sah Morqla die gleiche Angst und Verwirrung, die er selbst spürte. Er verstand einfach nicht, was geschehen war.

„Was für einen Diener Gre’thors hat Fek’Ihr nur auf uns losgelassen?“, fragte er, doch die Nacht konnte seine Frage nicht beantworten.

Kapitel 27

„Bericht!“

Kutal brüllte den Bericht über die Brücke des imperialen Kreuzers Zin’za. Alarmsirenen heulten um ihn herum auf. Mit seinen großen Händen hielt er sich an den Armlehnen seines Sitzes fest, während sich unter ihm das Deck hob und senkte. Der Steuermann versuchte, das Schiff unter Kontrolle zu bringen.

Funken stoben hinter ihm von der Kommunikationskonsole auf. Der Offizier, der sie bedient hatte, taumelte zurück und schützte sein Gesicht mit den Händen. Bitterer Rauch durchdrang die ohnehin schon warme Luft. Auf seiner Zunge lag der Geschmack von verbrannten Kabeln und Gummi. Überall blinkten Warnlichter. Die Beleuchtung flackerte. Anscheinend war die Hauptenergieversorgung durch den unerwarteten, massiven Angriff beschädigt worden.

„Es ist ein Waffensystem auf dem Planeten“, rief Lieutenant Tonar, der taktische Offizier, zurück. „Der Angriff stammt von vier der Anlagen, in denen wir die rätselhaften Energieanzeigen wahrgenommen haben.“

Natürlich. Kutal verfluchte seine fehlende Umsicht. Sein Blick glitt zu der grünbraunen Scheibe von Palgrenax, die sich auf dem Hauptbildschirm vor ihm drehte. Tonar hatte ursprünglich sechzehn unterirdische Energieanzeigen entdeckt, die auf einmal auf dem größten Kontinent des Planeten aufgeflammt waren. Sie schienen ihre Energie durch geothermale Röhren zu erhalten und wurden von gewaltigen Generatoren und Verteilungssystemen versorgt. Diese Technologie ließ sich mit keiner bekannten vergleichen. Sie war älter als fast alle Zivilisationen in diesem Quadranten der Galaxis.

Und sie funktioniert trotzdem noch, dachte Kutal. Ihm entging nicht, dass mindestens sieben der Energieanzeigen mit Orten zusammenhingen, an denen Dr. Terath außerirdische Strukturen und Artefakte gefunden hatte.

„Die Energiequellen wurden zu einem einzigen Strahl gebündelt“, fuhr Tonar fort. „Uns haben nur die Schilde gerettet.“

Bei den anderen zwölf Energieanzeigen handelt es sich wahrscheinlich auch um Waffenstationen.

„Bringen Sie das Schiff in eine höhere Umlaufbahn“, befahl Kutal seinem Steuermann. „Energie aus allen nicht essentiellen Systemen abziehen und auf die Schilde umlenken.“ Er wusste, dass er diesen Befehl nicht erläutern musste. Der Chefingenieur der Zin’za würde nicht nachfragen, sondern Energie von allen Schiffssystemen – inklusive der Lebenserhaltung, aber abgesehen von den Waffen – abziehen, um die Verteidigungssysteme zu stärken. An Tonar gewandt, fragte er: „Was ist mit den anderen Orten? Stellen sie eine Gefahr dar?“

Tonars große Finger glitten über die winzig wirkende, taktische Konsole. „Ich glaube nicht, Captain. Die Energieanzeigen sind nicht annähernd so hoch wie in den Anlagen, aus denen geschossen wurde. Allerdings steigen die Temperaturen an den vier anderen wieder an.“ Er warf Kutal einen Blick zu. „Sie bereiten sich wahrscheinlich auf den nächsten Schuss vor.“

Kutal schüttelte ärgerlich den Kopf. „Was hat Morqla nur aus diesem verdammten Fels heraufbeschworen?“

Der Gouverneur hatte in seinem kurzen, von Störungen unterbrochenem Bericht nur wenige brauchbare Informationen liefern können. Es hatte weitreichende, wenn auch letztlich gescheiterte Übergriffe der einheimischen Bevölkerung gegeben. Morqla und seine Garnison hatten mit der Niederschlagung des Aufstands begonnen, waren aber von mysteriösen, humanoid wirkenden, aber geisterhaften Gestalten angegriffen worden. Diese Geschichte erschien Kutal bereits seltsam, noch unglaubwürdiger wirkte auf ihn jedoch Morqlas Behauptung, eine Handvoll dieser Wesen hätten bereits Dutzende seiner Soldaten getötet.

Das ist ebenso obszön wie absurd. Kutals Kiefer mahlten, seine Zähne knirschten. Er wusste, dass er diese Behauptung nicht einfach ignorieren konnte. Morqla hatte viele Fehler, aber er war weder ein Lügner, noch ein Phantast. Verband man seinen Bericht mit dem Angriff auf die Zin’za, dann wurde deutlich, wie groß die Gefahr war, in der sie alle schwebten.

„Die Schadensmeldungen kommen herein, Captain“, sagte Lieutenant Kreq, sein Kommunikationsoffizier. Nach der Zerstörung seiner Konsole hatte er alle Nachrichten an eine der kleineren Notkonsolen im hinteren Bereich der Brücke umgeleitet. „Kühlflüssigkeit läuft im Waffensystem aus, und das Antimaterie-Eindämmungsfeld ist beschädigt. Eventuell muss der Warpantrieb abgeschaltet werden.“

Kutal grunzte verärgert und schüttelte den Kopf über den Idioten, der momentan als Chefingenieur der Zin’za fungierte. „Sagen Sie ihm, wenn er das tut, mache ich aus ihm Hackfleisch und verfüttere es an die Jeghpu’wI’ auf dem Planeten.“

Hatte der Narr noch nie eine Schlacht erlebt? Wie konnte er nur auf die Idee kommen, das Schiff in dieser Lage lahmzulegen. Entweder war er ein Vollidiot oder ein Verräter.

Er beschloss, den Chefingenieur bei der nächsten sich bietenden Gelegenheit hinzurichten, doch erst einmal hatten andere Angelegenheiten Vorrang.

„Also hat der Planet doch mehr zu bieten, als es den Anschein hatte“, sagte Kutal zu sich selbst. Die Sirenen verstummten. Die Brücke wurde passend zur erhöhten Alarmbereitschaft von einem tiefroten Licht erhellt. Kutal sah, dass die Deflektorschilde der Zin’za noch funktionierten, auch wenn sie durch den unerwarteten Angriff geschwächt worden waren.

Eigentlich hätte er in dem Moment, als Tonar Feuergefechte aus dem Dorf meldete, in dem Morqla sein Hauptquartier aufgeschlagen hatte, ahnen müssen, dass etwas nicht stimmte. Hinzu war die Aktivierung der Energiequelle unter dem Dorf gekommen.

Späte Einsicht ist eine Krücke für Politiker, dachte er, und für Krieger, die sich dem Verlauf der Schlacht nicht anpassen können.

Kutal wandte sich an seinen taktischen Offizier. „Erfassen Sie diese Orte als Ziele und halten Sie die Waffen bereit.“ Er zog die Augenbrauen zusammen und fügte hinzu: „Befindet sich eine dieser Anlagen unter Morqlas Hauptquartier?“

Der taktische Offizier schüttelte den Kopf. Sein langes, wildes Haar hing über die Schultern. „Nein, Captain.“

„Wie schade“, antwortete Kutal. Er respektierte weder den Gouverneur, noch Terath oder ihre Wissenschaftler. Es wäre schön gewesen, wenn er all diese Probleme mit einem Schlag hätte beseitigen können. „Woher kommt die Energie? Hat Terath etwas damit zu tun?“

„Unbekannt“, antwortete Tonar. „Ich kann weder Gouverneur Morqla, noch das Forschungsteam kontaktieren.“

Die Sensoren zeichneten weiterhin Disruptorschüsse und Brände in sechs verschiedenen Siedlungen der Region auf, die Morqla zum Zentrum der Besatzung gemacht hatte. Aus dem Orbit stellte sich die Situation einfach da. Die Einwohner von Palgrenax waren es leid, in Sklaverei zu leben und hatten endlich den Mut aufgebracht, etwas gegen ihre Unterdrücker zu tun.

Kutal respektierte diesen Mut und die Entschlossenheit, sich gegen einen überlegenen Feind zur Wehr zu setzen, auch wenn er wusste, dass sie nicht siegen konnten. Trotzdem hätte er sich am liebsten zu dem Planeten begeben und an der Niederschlagung des Aufstandes teilgenommen.

Doch er musste sich um seine eigenen Probleme kümmern.

Eine Reihe von Pieptönen drang von der taktischen Station zu ihm herüber. Tonar sah auf. „Captain, unsere Sensoren fangen ein schwaches Kommunikationssignal auf, das durch die unterirdischen Anlagen übertragen wird. Es ist auf eine Weise verschlüsselt, die ich noch nie gesehen habe.“

„Können wir das Signal blockieren?“, fragte Kutal.

Tonar schüttelte den Kopf. „Das habe ich bereits versucht, Sir. Es geht nicht.“

Beeindruckende Technologie, dachte der Captain der Zin’za, vor allem, wenn man bedachte, dass sie seit unzähligen Jahrtausenden nicht mehr benutzt worden war. „Wenn wir es nicht stoppen können, vernichten wir es eben. Zielen Sie auf den Ursprung dieser Signale.“ Kutal nickte selbstzufrieden und schwang seinen Stuhl herum, bis der Hauptschirm wieder vor ihm hing. „Steuermann, Kursänderung vorbereiten. Taktische Station, für Orbitalbombardierung bereit halten.“

Hinter ihm gab Tonar einige Befehle ein, dann meldete er: „Ziele erfasst, Captain.“

Kutal schwor sich, dem unbekannten Feind, der es gewagt hatte, Soldaten des klingonischen Imperiums und einen seiner besten Kreuzer anzugreifen, zu beweisen, wie dumm diese Entscheidung gewesen war.

Schmerz!

Der Schmerz kam nicht so überraschend wie beim ersten Angriff, trotzdem warf er die Shedai-Wanderin beinahe nieder, als der zweite ihrer Wächter den Waffen der Telinaruul unterlag. Die Energie, die sie bei dem ersten Angriff gespürt hatte, war unerwartet gewesen, so unerwartet, dass sie beinahe vergessen hatte, die Verbindung zu ihrem überforderten Wächter zu trennen.

Im letzten Moment hatte sie die Ranken ihres Geists zurückgezogen und sich ins Innere der Verbindung geflüchtet. In den Tiefen eines Gebäudes, das einst ein stolzes Monument für die Technologie ihres Volkes und seine Herrschaft über diese gesamte Region gewesen war, spürte sie das Leid ihrer Wächter, so als müsse sie selbst ihre Schmerzen erdulden. Ihre Sinne waren so eng mit denen ihrer Abgesandten verbunden, dass alles wirklich erschien. Sie spürte die warme Luft und sah die hellen Lichtstrahlen, die ihre Angreifer auf sie richteten, als sie aus den nächtlichen Schatten strömten. Sie spürte auch die abgerissenen Nervenenden, als die Wächter von Partikelstrahlen getroffen wurden. An allem nahm sie teil.

Zu dem Schmerz gesellte sich ein neues Gefühl, auf das die Wanderin nicht vorbereitet gewesen war: Angst. In ihrem ganzen Leben – dem, das sie vor den unzähligen Generationen des Schlafs gehabt hatte – hatte sie keine solche Furcht gespürt, vor allem nicht bei dem Gedanken an niedere Wesen, so wie die, die von den Shedai einst beherrscht worden waren.

Sie konzentrierte sich auf den dritten der sechs Wächter, die sie zu unterschiedlichen Orten geschickt hatte. Sie spürte dessen Lebensenergie in ihrem Bewusstsein. Die Einschläge der Energiewaffen ignorierte sie. Die kleinen, die von den niederen Wesen getragen wurden, konnten dem Körper, den sie bewohnte, nichts anhaben. Schwerkraft zog an diesem Körper, als sie ihn auf die Feinde richtete. Sie genoss die Bewegungen seines Steinglasarms und die Leichtigkeit, mit der er Fleisch und Knochen durchtrennte. Die Wanderin spürte sogar das Blut der Telinaruul auf ihrer Haut.

Sie verglich ihre Feinde mit denen, die sie auf dem Eisplaneten gesehen hatte. Sie waren größer, stärker und sogar noch aggressiver als die, gegen die sie auf der anderen Welt gekämpft hatte. Darauf musste sie vorbereitet sein, und deshalb hatte sie mehr als einen Wächter ausgeschickt.

Anfangs dachte sie noch, sie habe möglicherweise übertrieben, denn die Telinaruul, denen der erste Wächter begegnete, schienen nicht schwerer zu besiegen zu sein, als die anderen Parasiten, die sie beseitigt hatte. Der Wächter fegte sie einfach hinweg.

Die anderen drei Wächter, die sich ihr Bewusstsein teilten, waren ähnlich erfolgreich. Immer mehr Gegner stürmten ihnen entgegen. Im Gegensatz zu den Lebewesen auf dem Eisplaneten schienen sie keine Angst zu kennen. Obwohl der Wächter sie abschlachtete, wurde die Wanderin das Gefühl nicht los, dass diese niedere Lebensform das Chaos und die Intensität der Schlacht genoss.

Es ist ein stolzes Volk. Bedauerlich, dass es vernichtet werden muss, aber eine solche Einmischung darf nicht ungesühnt bleiben.

Die Telinaruul, die sie in den unterirdischen Gängen des Ankerpunkts der Verbindung getroffen hatte, waren bereits tot. Sie hatten ihr keine Herausforderung geboten, ließen sich nicht mit denen vergleichen, gegen die sie an der Oberfläche kämpfte. Diese Kämpfe bereiteten ihr Sorge, denn zum ersten Mal fühlte die Wanderin Müdigkeit. Die Koordinierung der Wächter und die Überwachung des globalen Verteidigungsnetzwerks, das sich um das Schiff im Orbit kümmerte, belasteten sie auf eine Weise, die sie seit langer Zeit nicht mehr erlebt hatte. Sollte sich diese vielfältigen, zersplitterten Kämpfe fortsetzen, würden ihre Gegner tatsächlich zu einer Gefahr werden.

Durch die Verbindung spürte sie, wie einer der Wächter angegriffen wurde. Sie wies ihn an, sich zu wehren. Ihre Gegner waren so nahe gekommen, dass sie den Gestank ihrer ungewaschenen Körper und den Mundgeruch, den sie als Fleischfresser abgaben, roch. Einer schrie laut und wütend, ein anderer sprang vor. Er trug eine große Waffe mit einer geschwungenen Klinge.

Die Wanderin genoss die ballettartigen Bewegungen, mit denen die beiden Angreifer ihre Waffen schwangen. Damit schienen sie ihren Gegner einschüchtern zu wollen. Gleichzeitig passte dies zu einer Kultur, die bestimmte Teile der Kampfkunst bereits ritualisiert hatte. Vor langer Zeit hatten sich auch die Shedai zu solchen Disziplinen hingezogen gefühlt, deshalb brachte sie den Angreifern ein wenig Bewunderung entgegen. Gleichzeitig bemerkte sie jedoch die Schwächen ihrer Gegner und richtete ihren Gegenangriff entsprechend aus.

Doch ihre Müdigkeit war größer, als sie gedacht hatte. Sie bemerkte die große, mobile Energiewaffe erst, als sie bereits in Position gebracht worden war. Da war es bereits zu spät. Schmerz und Entsetzen übermannten sie, als der Wächter getroffen wurde. Die Verbindung zwischen ihr und ihm wurde instabil. Sein Körper begann sich aufzulösen. Die mächtige Waffe schoss ein zweites Mal.

Die Wanderin wusste, dass sie den Wächter nicht mehr retten konnte und zog sich in die Verbindung zurück. Sie spürte, wie das Leben des Wächters verging und ihre eigene Stärke nachließ. Es fiel ihr schwer, sich auf die drei übrig gebliebenen Wächter und auf das globale Netzwerk zu konzentrieren.

Sie hätte sich nie so stark verausgaben dürfen, doch diesen Fehler konnte sie nicht mehr beheben. Gerade meldete ihr das orbitale Sensorennetz, dass das Schiff der Telinaruul eine neue Position eingenommen hatte und wahrscheinlich bald zu einem Angriff ansetzen würde.

Die Wanderin beobachtete die Szene aus ihrem tiefsten Inneren so, als würde sie neben dem Schiff im All schweben. Sie sah, wie Energiestrahlen aus dem Schiff schossen und der Planetenoberfläche entgegen fielen. Sie spalteten sich zuerst in zwei, dann in vier Strahlen auf, wurden durch die Atmosphäre noch weiter erhitzt und durchschnitten dann die Wolken und den noch dunklen Himmel.

Momente später spürte sie die erste schwere Erschütterung. Alarmmeldungen strömten durch die Verbindung. Im gleichen Moment verlor sie den Kontakt zu einem wichtigen Knotenpunkt des Verteidigungssystems, dann nahm ihre Kontrolle über den Rest des Systems ebenfalls ab. Dieses Gefühl wiederholte sich kurz darauf noch zweimal, als die Torpedos des Schiffs ihre Ziele fanden und weitere Anlangen zerstörten.

Als die vierte Salve einschlug, musste die Wanderin sich aus dem Verteidigungssystem zurückziehen, um ihre eigene Existenz zu bewahren. Sie konzentrierte sich auf andere Aspekte des Gedankenraums, spürte jedoch, wie Anlagen und Ausrüstung von dem Feuer aus dem All vernichtet wurden.

Sie versuchte sich auf den armseligen Rest des Ankerpunkts zu konzentrieren. Nur wenige Systeme standen ihr noch zur Verfügung. Sogar die Verbindung zu den Wächtern litt darunter. Sie konnte nichts daran ändern, ebensowenig, wie sie neue Wächter herstellen und aussenden konnte, um die gefallenen zu ersetzen. Auf diese Bereiche des Gedankenraums konnte sie nicht mehr zugreifen, und sie hatte auch nicht mehr die Zeit, diese Kanäle noch einmal zu öffnen.

Ein weiteres Mal spürte die Wanderin Furcht. Die Telinaruul waren in der Lage, sie zu besiegen. Alles, was die Shedai an dieser Welt schätzten, alles, worauf sie diesen Planeten vorbereitet hatten, stand auf dem Spiel, wenn er diesen primitiven Wilden in die Hände fiel.

Es gab nur noch eine Möglichkeit.

Kapitel 28

Bei jedem Treffer der Torpedos lachte Kutal tief und wölfisch.

„Bombardierung fortsetzen!“, rief er Tonar zu. „Ich will diese Anlagen in brennende Trümmer verwandeln.“ Die taktische Übersicht auf dem Hauptschirm zeigte ihm die Effizienz der Angriffe an. Er war zufrieden mit dem, was er sah. Von den sechzehn Energiequellen, die sich scheinbar selbständig aktiviert hatten, waren vier dank Tonars Treffsicherheit wohl vernichtet worden.

Das uralte planetare Verteidigungssystem verfügte zwar über große Macht, doch Kutal nahm an, dass es sich nicht selbst schützen konnte. Die damaligen Erbauer hatten wohl geglaubt, dass seine Angriffsmacht ausreichen würde, um einen Feind noch vor einem Gegenangriff zu vernichten. Kutal verstand und bewunderte eine solche Dreistigkeit sogar, aber er wusste auch, dass es einen feinen Unterschied zwischen Selbstsicherheit und Dummheit gab. Anscheinend hatten die ursprünglichen Bewohner dieser Welt sich für die falsche Seite dieser Trennlinie entschieden.

So ist das nun mal im Krieg.

Kutal wusste, dass er mit dieser Bombardierung ein Risiko einging. Schließlich interessierte sich der Hohe Rat sehr für die außerirdischen Anlagen und Artefakte auf dem Planeten, zu denen wohl auch die unterirdischen Waffensysteme gehörten. Doch wer auch immer diese Waffen mittlerweile bediente, durfte nicht ungestraft davonkommen. Die Wesen dort unten auf dem Planeten und all die im Gonmog-Sektor, die nichts von den politischen Gegebenheiten in den anderen Regionen wussten, würden durch Kutal lernen, dass man sich nicht mit dem Klingonischen Imperium anlegte.

Wurde auch Zeit, dass wir uns in diesem Sektor durchsetzen.

„Position wird neuen Zielen angepasst“, meldete der Steueroffizier. Auf dem Bildschirm verschob sich Palgrenax ein wenig. Auf der taktischen Übersicht sah man die Anlagen, die bereits von den Waffen des Schlachtkreuzers zerstört worden waren. Als große rote Kreise hingen sie über der topographischen Karte des Planeten.

„Die Sensoren nehmen immer noch unterirdische Energiequellen wahr“, sagte Tonar. Der taktische Offizier sah Kutal an. „Es scheint redundante Systeme zu geben, die jetzt aktiviert werden, um die Ziele, die wir zerstört haben, zu ersetzen.“

Kutal zog die Augenbrauen zusammen und rieb sich das Kinn. Dann nickte er. „Vielleicht waren die Erbauer doch nicht so dumm. Fügen Sie die neuen Anlagen der Zielerfassung hinzu und passen Sie den Kurs an.“ Er drehte sich zu Lieutenant Kreq, seinem Kommunikationsoffizier um. „Gibt es Neuigkeiten von Morqla oder der Garnison?“

„Den Gouverneur kann ich nicht erreichen, aber einige Offiziere am Boden haben sich gemeldet. Die Kämpfe gegen die jeghpu’wI’ und den unbekannten Feind dauern weiter an. Es scheint zahlreiche Verluste zu geben, aber wir haben noch keine genauen Zahlen.“

Der Bericht beruhigte Kutal nicht gerade. Was ging da unten nur vor? Woher kamen diese seltsamen Angreifer? Lebten sie vielleicht unterirdisch und waren von den Schiffssensoren nicht entdeckt worden? Oder waren sie mit einem Schiff eingetroffen, das sie ebenfalls nicht bemerkt hatten? Wer kontrollierte dieses riesige Verteidigungsnetzwerk, das gegen sein Schiff eingesetzt worden war, und über welche Fähigkeiten mochten sie noch verfügen?“

Kutal fluchte leise, stand auf und trat vor den Hauptschirm. Er verschränkte die Arme vor der Brust, als die Zin’za ihre Position veränderte, um das nächste Ziel anzugreifen. Der jetzt sichtbare Teil des Planeten war noch dunkel. Eine dichte Wolkendecke hing über dem Land. Er konnte weder die Grenzen des Kontinents, noch die Feuer sehen, die seit der Bombardierung brannten. Die Unsichtbarkeit seiner Ziele verstärkte in ihm das Gefühl, einen äußerst merkwürdigen Kampf gegen rätselhafte Gegner zu führen.

„Neue Ziele ausgewählt“, sagte Tonar hinter ihm.

„Waffen sind bereit. Erwarte Ihren …“

Kutal drehte sich um, als der Satz unvollendet abbrach. Sein taktischer Offizier beugte sich über die Konsole. Die Monitore, auf denen die Sensorenanalysen zu sehen waren, tauchten sein Gesicht in ein weiches, gelbes Licht.

„Auf dem Planeten nimmt der Energieausstoß enorm zu“, sagte Tonar schließlich. „Die geothermalen Aktivitäten steigen sprunghaft an.“

„Steuermann, Orbit verlassen“, sagte Kutal. Seine Nackenhaare stellten sich auf. Er dachte einen Moment über die Informationen nach. „Ausweichmanöver vorbereiten.“ Er befürchtete, dass sein gesichtsloser Gegner bereits eine neue Waffe auf sie richtete. Noch einmal würde er sich nicht überraschen lassen.

Tonar drehte sich plötzlich um. Seine Augen waren angstgeweitet. „Captain, der Planet! Wir müssen sofort weg!“

Kutal warf einen Blick auf den Bildschirm. Der Angriff musste unmittelbar bevorstehen. „Was?“

Seine Kinnlade fiel herunter. Stumm vor Entsetzen starrte er auf den Schirm.

Der Planet leuchtete auf, als die dichte Wolkendecke, die die Oberfläche vor Kutal verborgen hatte, plötzlich zu brennen begann. Bildete er sich das nur ein, oder brachen die Kontinente wirklich vor seinen Augen auseinander. Oranges Magma quoll aus den Spalten an die Oberfläche. Mit jedem Herzschlag wurden die Risse größer und verästelten sich weiter.

„Was in Kahless’ Namen ist das?“, fragte Kutal, obwohl er keine Antwort erwartete. Es war ihm klar, dass das fürchterliche Schauspiel, dessen Zeuge er wurde, keines natürlichen Ursprungs sein konnte. Die Sensoren hatten keinerlei Anzeichen für eine solche Katastrophe gefunden. Es gab nur eine einzige, vernünftige Erklärung, auch wenn sie ihm unglaublich erschien: Es war Absicht. Aber wer oder was verfügte über eine solche Macht?

Denk später darüber nach!, wies er sich selbst zurecht. Wenn du überlebst!

„Weg hier!“, brüllte Kutal. Er zeigte auf seinen Steueroffizier, dann warf er sich in seinen Sitz. „Volle Impulskraft!“ Mit der Faust schlug er so fest auf seine Armlehne, dass er glaubte, sie müsse durchbrechen. Dann schrie er ins Interkom: „Maschinenraum! Für Warpflug bereit machen.“

„Was ist mit unseren Kriegern auf dem Planeten?“, fragte Tonar ebenso verwirrt wie entsetzt. „Wir können sie nicht zurücklassen.“

„Sie sind längst tot!“ Kutals Blick hing an dem Hauptschirm. Das Deck unter seinen Füßen vibrierte und verzog sich sogar ein wenig. Das Trägheitsdämpfungssystem der Zin’za konnte die schnellen Manöver nicht vollständig abfangen. Das dumpfe Dröhnen des Impulsantriebs steigerte sich zu einem Heulen, als Kutals Befehle umgesetzt wurden. Auf dem Bildschirm wurden Lava und Magma hoch in die Atmosphäre geschleudert. Langsam verschwand der sterbende Planet am Rand des Monitors. Er wusste, dass jeder auf dem Planeten – Klingonen ebenso wie jeghpu’wI’ – zum Tod verdammt war. Mit ein wenig Glück waren sie bereits umgekommen und bekamen diese Apokalypse nicht mehr mit.

„Richtung umkehren!“, befahl er, als das Schiff seine Drehung vollendete. Der Steueroffizier richtete es auf den tiefen Raum aus. Der Impulsantrieb sprang erneut an, und auf dem Bildschirm wurde der Planet kleiner.

Ebenso fasziniert wie entsetzt blieb Kutal an seinem Platz sitzen und sah zu, wie Palgrenax in sich zusammenfiel.

„Schockwelle nähert sich!“, rief Centurion Darjil von seiner Arbeitsstation, die sich in der Mitte der Brücke befand. „Kollision in fünfzehn ewa!“

Commander Sarith zeigte auf den Centurion, der die Steuerkonsole der Bloodied Talon bediente. „Ausweichen! Tarnung deaktivieren und Warpantrieb einschalten. Notenergie auf die Schilde!“

Während alle auf der Brücke hektisch begannen, die Befehle auszuführen, sah Sarith, wie der Planet auseinanderfiel, in tausend Stücke zerplatzte und Magma spuckte, das sich in alle Richtungen ausbreitete. Der Kern des Planeten, der nicht mehr von dem gewaltigen geothermischen und tektonischen Druck zusammengehalten wurde, löste sich in einem Strudel aus wilden Farben und zerstörerischer Energie im Vakuum des Alls auf.

Doch das alles interessierte sie nicht. Die größte Bedrohung ging von etwas Unsichtbarem aus.

„Taktisches Diagramm“, befahl sie. Centurion N’tovek aktivierte eine computergenerierte, digitale Karte, auf der man die Position des Schiffs in Relation zu der Welt sehen konnte, die von ihren Einwohnern Palgrenax genannt wurde. Genauer gesagt zeigte sie, wo Palgrenax sich befunden hatte. Man sah auch den Kurs des klingonischen Schiffs, das die Talon, geschützt durch die Tarnvorrichtung, mit ihren Sensoren beobachtet hatte. Der Schlachtkreuzer war bereits verschwunden. Lange vor der Schockwelle, die ebenfalls auf der Karte zu sehen war, hatte er sich mit einem Sprung in den Hyperraum abgesetzt. Die Welle breitete sich mit einer Geschwindigkeit, die größer als die der Talon war, weiter aus.

„Wo bleibt der Warpantrieb?“, fragte sie, als die ersten Ausläufer der Welle gegen ihr Schiff schlugen. Die Brückenbesatzung hielt sich an ihren Konsolen und den Wänden fest, als die Talon erbebte. In den Tiefen des Schiffs kämpfte der Antrieb gegen die Gravitation des sterbenden Planeten. Sie hörte, wie die Tarnvorrichtung deaktiviert und all die Energie, die sie benötigte, auf den Warpantrieb umgeleitet wurde.

Sarith kannte ihr Schiff. Sie wusste genau, was in seinem Inneren vorging. Sie kannte seine Schwächen und seine Stärken. Deshalb verrieten ihr die Geräusche des Antriebs – das Grollen, mit dem er auf die zusätzliche Energie reagierte und das Heulen, mit dem er mehr forderte – dass es ihnen nicht rechtzeitig gelingen würde, Warpgeschwindigkeit zu erreichen.

„Alle verfügbare Energie auf die Schilde!“, rief sie.

„Auch die der Lebenserhaltung!“

Das Energieverteilungssystem der Talon brummte laut, als die Notbefehle umgesetzt wurden. Lichter flackerten. An der Hauptsystemstation sah sie eine computergenerierte Darstellung der Systeme, von denen Energie abgezogen wurde – Systeme, die keinen Zweck mehr erfüllen würden, wenn ihre Taktik fehlschlug.

Immer stärker wurde die Schockwelle. Alles auf der Brücke vibrierte, ein dumpfes Grollen rollte durch die Wände. In Gedanken sah Sarith, wie die Welle ihr entgegen raste und drohte, sie zu verschlingen, als wäre die Talon nur ein Kieselstein am Strand eines Ozeans.

Neben ihr aktivierte Ineti das Interkom. „Alle Mann, Achtung! Kollision steht bevor.“ Mehr konnte er nicht tun. Er griff nach Sariths Arm und zog sie auf die nächstgelegene Wand und den Haltegriff, der sich daran befand, zu. Mit beiden Händen hielt sie sich daran fest, während sie die ewa herunterzählte bis zum …

Ein entsetzlich lauter Donnerschlag hallte über die Brücke. Sarith verlor den Boden unter den Füßen und wurde gegen die Wand geschleudert. Der Griff entglitt ihren Fingern, Sie fiel zu Boden. Die Schockwelle schlug gnadenlos gegen die überforderten Deflektorschilde der Talon. Der Lärm war so gewaltig, dass die Alarmsirenen und Schreie kaum noch zu hören waren. Das Licht flackerte, dann fiel es aus. Es wurde dunkel auf der Brücke, auf der nur noch einige Monitore und Konsolen für Beleuchtung sorgten.

Sarith rutschte über das auf und ab schlagende Deck und prallte gegen den Fuß einer Station. Die scharfe Kante grub sich in ihre Seite. Sie spürte, wie Knochen brachen. Die Luft wurde ihr aus den Lungen gedrückt. Schmerzerfüllt schrie sie auf.

„Notenergie auf strukturelle Integrität und Trägheitsdämpfung umleiten!“, rief sie. Jedes Wort trieb ein Messer in ihre Seite. Sie wusste, dass sie die Welle nicht überlisten und ihr auch nicht entkommen konnte. Stattdessen musste sie sicherstellen, dass die Systeme, die dafür sorgten, dass die Besatzung nicht durch das Schiff geworfen wurde, weiter funktionierten.

Endlich ließ die Schockwelle nach. Sarith spürte, wie sich das Schiff langsam beruhigte. Die Trägheitsdämpfer kompensierten die Bewegungen und bauten eine normale Schwerkraft auf. Sarith presste eine Hand auf ihre verletzten Rippen, dann biss sie die Zähne zusammen und richtete sich auf. Funken sprühten von den Konsolen. Es roch nach verbrannten Kabeln. Zwei Monitore brannten und spuckten Glas und Plastik über die Brücke.

Dumpfe Explosionen hallten durch den Raum. Sie hörte einen gepeinigten Schrei und fuhr herum. N’tovek brach an seiner Station zusammen. Es krachte laut, als sein Helm auf den Boden schlug. Sogar im Halbdunkel sah sie, dass sein Gesicht und seine Hände verbrannt und blutig waren.

Nein!

„Arzt zur Brücke!“, rief Sarith über das Chaos hinweg. Sie biss die Zähne zusammen und kroch zu dem reglosen N’tovek. Ineti erreichte ihn zuerst. Er kniete neben dem Offizier nieder und fühlte dessen Puls. Sarith sah, dass sich Schrapnelle in das einst so gut aussehende Gesicht des Centurion gebohrt hatten. Seine Augen starrten blicklos zur Decke. Sarith wusste in diesem Moment, dass niemand ihm mehr helfen konnte.

„Ich glaube nicht, dass er gelitten hat“, sagte Ineti, als er ihm die Augen schloss. „Das ist wenigstens etwas.“

Sarith zwang sich dazu, die wilden Gefühle, die in ihrem Inneren tobten, hinter einer gefassten Maske zu verbergen. Sie zog sich unter Schmerzen auf die Beine. Um sie herum flackerte die Notbeleuchtung schwach. Sie konnte die Dunkelheit der beengten Brücke nicht vertreiben.

„Wir erhalten Schadensmeldungen von allen Decks“, sagte Darjil, der bereits wieder an seiner Station stand. „Zahlreiche Systeme sind ausgefallen.“

„Was ist mit den lebenswichtigen Systemen?“, fragte Sarith. Vorsichtig ließ sie sich in den Stuhl hinter ihrem Schreibtisch sinken. Das Computerterminal war geschwärzt. Es war der Energie-fluktuation an Bord zum Opfer gefallen.

Darjil antwortete: „Die Lebenserhaltung wird mit Notenergie versorgt, der Warpantrieb ist ausgefallen.“ Er sah von seiner Konsole auf. „Der Ingenieur sagt, die Antimaterie-Eindämmung sei gerissen. Er musste die gesamte Anlage abwerfen.“

Sarith sah Ineti an. In seinen Augen las sie die gleiche Angst, die auch sie spürte. Nur einen Moment später hatten sie ihre Gefühle wieder unter Kontrolle. Für ihre Untergebenen mussten sie Haltung bewahren. Sie spürte ihre ängstlichen und unsicheren Blicke. Niemand sagte etwas. Das war auch nicht nötig.

Jeder wusste, was der Verlust der Antimaterie-Eindämmung bedeutete. Ohne sie war der Warpantrieb nicht einsetzbar und ohne einen überlichtschnellen Antrieb befand sich die Crew Jahrhunderte vom romulanischen Territorium entfernt.

Sie würden nie wieder nach Hause kommen.

„Was ist mit der Kommunikation?“, fragte sie Darjil. Erst jetzt bemerkte sie, dass grünes Blut über sein Gesicht lief.

„Teilweise funktionstüchtig“, antwortete der Centurion. „Langstreckenkommunikation ist ausgefallen, kann aber wahrscheinlich repariert werden.“

„Was ist mit der Tarnvorrichtung?“, fragte Ineti.

Darjil nickte. „Voll funktionstüchtig, Subcommander.“

Wie schön, dachte Sarith bitter. Wir können hier draußen also wenigstens unsichtbar sterben. Sie verdrängte den Gedanken sofort wieder. Es gab immer Alternativen, sogar in der verzweifeltsten Lage. Wer sich Emotionen hingab, trübte sein Urteilsvermögen und seine Fähigkeit, diese Alternativen zu erkennen.

„Sagen Sie dem Ingenieur, dass Kommunikation und Lebenserhaltung Vorrang haben“, befahl sie. Ihre Rippen begannen stärker zu schmerzen. Sie wusste, dass sie den Arzt aufsuchen musste, aber noch hatte sie keine Zeit dafür. Die Krise, in der sie sich befanden, wurde gerade erst deutlich. Ihre Offiziere brauchten ihre Führungsqualitäten und mussten sehen, dass sie die Lage beherrschte.

Soweit das möglich ist.

Ineti schien ihre Gedanken zu lesen, denn er fügte hinzu. „Die Besatzung muss unbedingt Energie sparen.“

Sarith nickte zustimmend. Ohne die Energiezufuhr des Warpantriebs wurde der Impulsantrieb stärker belastet. Hinzu kam, dass viele Systeme nur mit Notenergie liefen, was sich erst ändern würde, wenn die Reparaturen beendet waren und die Energieverteilung neu geregelt werden konnte.

Durch die geringe Beleuchtung und den Rauch, der immer noch in der Luft hing, wirkte die Brücke kleiner als je zuvor.

Einen Moment lang dachte Sarith an ihre Kindheit und die Angst, die sie damals vor engen und geschlossenen Räumen gehabt hatte. Diese Furcht hatte sich während eines Sommers manifestiert. Damals waren die Minenschächte, die in der Nähe ihres Dorfs lagen, durch starke Regenfälle überflutet worden. Sie und einige ihrer Spielkameraden hatten die Warnungen ihrer Eltern in den Wind geschlagen und waren in die gefährlichen Schächte geklettert. Sie hatten die Oberfläche erst nach einigen dierha erreicht. Dabei war ein kleiner Junge, an dessen Namen sie sich nicht mehr erinnern konnte, von den Flutwellen hinweggespült worden. Seine Leiche war nie gefunden worden. Danach hatte Sarith die Mine nie wieder betreten.

Ich wünschte, ich könnte der Gefahr heute so einfach aus dem Weg gehen.

Ungewollt blieb ihr Blick an N’tovek hängen. Seine Leiche strahlte den gleichen Frieden und die gleiche Verletzlichkeit aus, die er auch im Schlaf besessen hatte. Trauer griff nach ihrem Herz, als sie erkannte, dass sie ihren Geliebten nie wieder schlafend sehen würde und sich auch nie wieder der Leidenschaft hingeben würde, die er in ihrem sonst so einsamen Leben geweckt hatte.

„Was war das?“, fragte sie nach einer Weile. Ratsuchend sah sie Ineti an. „Gewaltige tektonische Verschiebungen müssen diesen Planeten auseinandergerissen haben. Wieso haben unsere Sensoren keinen Hinweis darauf aufgezeichnet? Oder ist das Darjil und …“ Sie schüttelte den Kopf, als ihre Kehle sich zuschnürte. „Wieso haben er und N’tovek nichts bemerkt?“

„Das konnten sie nicht“, sagte Ineti. Er ging auf sie zu, blieb aber einen Moment stehen, um Darjil väterlich auf die Schulter zu klopfen. „Es gab keine Anzeichen für ungewöhnliche Aktivitäten auf dem Planeten, abgesehen von denen der Klingonen. Nur in der letzten dierha schien sich dort unten etwas anzubahnen.“

Sarith nickte. Sie alle waren von den plötzlichen Energieanzeigen, die überall auf dem Planeten aufgetaucht waren, überrascht worden, vor allem weil Darjils Scans ergeben hatten, dass sich die Bevölkerung auf einer vorindustriellen Entwicklungsstufe befand. Nur die klingonische Garnison, deren Anwesenheit immer noch Rätsel aufwarf, hatte über Technik verfügt.

Ursprünglich hatte sie angenommen, dass die Klingonen auf diesem Planeten eine Versorgungsstation für Schiffe in diesem Sektor errichten wollten, doch die Theorie war nicht haltbar gewesen. Die Sensorenscans der Talon hatten keine Wartungs- oder Fertigungsanlagen finden können, noch nicht einmal ein Trockendock im Orbit.

„Diese Energieanzeigen“, sagte sie nach einem Moment, „können nicht von den Klingonen und ihrer Ausrüstung hervorgerufen worden sein. Haben Sie vielleicht etwas auf dem Planeten gefunden, von dem noch nicht einmal die Einheimischen wussten?“

Ineti dachte einen Moment darüber nach, dann nickte er. „Das ist möglich.“ Er hob die Schultern. „Wir werden es nie erfahren.“

Sarith wollte ihn im ersten Moment zurechtweisen, weil er das Offensichtliche ausgesprochen hatte, doch dann seufzte sie nur zustimmend und wandte sich dem Rest der Brückenbesatzung zu. Ihre Rippen schmerzten, aber sie versuchte, das Gefühl zu ignorieren. Ineti schien jedoch bemerkt zu haben, dass sie das Gesicht verzogen hatte, denn er beugte sich zu ihr vor.

„Soll ich den Arzt rufen?“, fragte er besorgt. „Sie sehen schlecht aus.“

Sarith winkte ab. „Später“, antwortete sie. Darjil sah von seiner Station auf. Sein blutverschmiertes Gesicht wirkte irritiert. „Wir müssen uns zuerst um anderes kümmern“, fuhr sie fort, dann nickte sie dem Centurion zu. „Was ist los?“

„Commander“, sagte Darjil, „bevor der Planet explodierte, arbeiteten die aktiven und die passiven Sensoren, soweit es die Tarnvorrichtung zuließ. Mir ist gerade erst aufgefallen, dass es eine schwache Energiesignatur gab. Sie verband anscheinend die Orte, an denen wir die Energiewerte aufgezeichnet haben.“

Sarith hob fragend die Augenbrauen. „Sie waren miteinander verbunden? Wie ein Netzwerk?“

Der Centurion nickte. „Korrekt, Commander.“

Sariths Augen weiteten sich ungläubig. „Ein globales, untereinander verbundenes Waffensystem?“ Wenn das stimmte, handelte es sich um eine nie zuvor gesehene, wahrhaft beeindruckende Leistung. Die Romulaner waren noch nie einem Volk begegnet, das eine solche Technik in einem so gewaltigen Ausmaß einsetzte.

Ineti seufzte müde. „Wurden diese Waffen verwendet, um den Planeten absichtlich zu sprengen oder handelte es sich dabei um einen tragischen Unfall?“

„Selbst wenn es ein Unfall war, beweist er, zu was diese Technologie in der Lage ist. Was ist, wenn ein Feind darauf Zugriff hat?“ Wenn es in der Taurus-Region tatsächlich ein Volk gab, das in der Lage war – oder vielleicht bald in der Lage sein würde – ganze Planeten zu zerstören, dann stellte es eine Gefahr für die Romulaner dar, die unbedingt untersucht werden musste.

Doch die einzigen Romulaner, die dazu in der Lage gewesen wären, saßen auf einem sterbenden Schiff fest, Jahrhunderte von der Heimat entfernt.

Kapitel 29

Atish Khatami stand in ihrem Privatquartier auf der Endeavour und zog an ihrem neuen, grünen Oberteil. Die Farbe stand ihr besser als die gelbe Uniform, die sie vorher getragen hatte und passte gut zu der schwarzen Hose. Sie ließ ihre Finger über den Saum des Vförmigen Ausschnitts wandern und fragte sich für einen kurzen Moment, ob der Schnitt nicht eher provokativ als professionell wirkte.

Dann warf sie ihr dichtes schwarzes Haar mit der Hand zurück und betrachtete die goldene, pfeilspitzenartige Bordüre, die in die Schultern ihres Oberteils eingenäht worden waren.

Du bist noch nicht bereit dafür, Tish.

Khatami hatte bei der Ankunft auf Sternenbasis 47 damit gerechnet, dass das Sternenflottenkommando bereits einen neuen Captain ausgewählt hatte und dass man das Schiff wahrscheinlich erst einmal aus der Taurus-Region abziehen würde, damit es seinen neuen Captain aufnehmen und die Mission mit ihm an Bord fortsetzen konnte.

Diese Befehle waren ausgeblieben.

Stattdessen war Commodore Reyes am Morgen des Abflugs auf der Brücke der Endeavour aufgetaucht und hatte dem Kommunikationsoffizier befohlen, das schiffsweite Interkom freizugeben. Er wollte zu der gesamten Besatzung sprechen. Er stellte sich vor den Hauptschirm und erklärte mit einer Autorität, die er wie eine zweite Haut trug, dass das Sternenflottenkommando Khatami zum Captain befördert und ihr das Kommando über die Endeavour übertragen hatte.

Khatami nahm an, dass sie bleich geworden war, als sie diese Worte hörte. Der Applaus der Brückenbesatzung hatte in ihren Ohren ungläubig und gezwungen geklungen. Reyes hatte nur knapp gelächelt.

Er hat mich überlistet.

Nach dem Verhör durch die JAG-Abteilung der Station – bei dem es in erster Linie um die Frage gegangen war, ob Captain Zhaos Tod irgendwie hätte verhindert werden können – hatte Reyes sie in sein Büro gerufen. Sie hatte gedacht, das Gespräch würde sich um den zukünftigen Kommandanten der Endeavour drehen, doch stattdessen hatte Reyes mit ihr die Schiffsreparaturen durchgesprochen. Anschließend hatten sie fast eine Stunde lang Geschichten über ihren gemeinsamen Freund Zhao Sheng ausgetauscht. Als sie das Büro verließ, hatte sie über dessen Nachfolge und ihre eigene Zukunft noch nichts erfahren.

Er wusste genau, was er tat. Er dachte, dass ich sein Angebot ablehnen würde. Vielleicht hätte ich das auch.

Vielleicht hätte ich es tun sollen.

Khatami wusste, dass sie über die Fähigkeiten und die Intelligenz verfügte, die ein Raumschiffcaptain benötigte. Ihre ganze Karriere hatte sie auf diesen Moment ausgerichtet. Wieso also fühlte sie sich nun, auf dem Weg zurück nach Erilon, so unsicher? Wieso wurde sie von Selbstzweifeln geplagt, die an ihr nagten und ihr einflüsterten, sie würde das Vertrauen aller, die ihr unterstellt waren, enttäuschen? Jedes Mal, wenn Khatami sah, wie ein Offizier einem anderen etwas zuflüsterte, fragte sie sich, ob sie wohl ihre ruhige, autoritäre Fassade durchschauten und wussten, dass sie eigentlich ungeeignet für diesen Posten war.

Was wirst du beim nächsten Mal tun, „Captain“? Wen wirst du dann zurücklassen. Und es wird ein nächstes Mal geben. Es gibt immer ein nächstes Mal.

Das sanfte Klingeln ihrer Tür riss Khatami aus ihren Gedanken. Sie sah auf das Chronometer auf ihrem Schreibtisch und bemerkte, dass sie bereits seit zehn Minuten vor dem Badezimmerspiegel stand. „Reiß dich zusammen, Captain“, sagte sie leise. Sie glättete ihr neues Oberteil, dann rief sie: „Herein.“

Die Tür schob sich zur Seite. Mog trat ein.

„Die Kommandofarben und die Abzeichen stehen Ihnen wirklich gut, Captain“, sagte der Tellarit mit sichtlichem Enthusiasmus, „obwohl ich den Rock vermisse.“

Khatami lächelte. Nur ein enger Freund wie Mog wagte es, eine solche Bemerkung auszusprechen. „Als Captain kann ich mir aussuchen, ob ich Rock oder Hose bevorzuge.“ Sie ging zum Schreibtisch und winkte den Ingenieur heran. „Ist das Ihr Bericht?“, fragte sie mit einem Blick auf die Datentafel, die er in seiner fleischigen Hand hielt.

„Das ist er“, antwortete Mog, „und ich habe ihn sogar früher als verabredet fertiggestellt.“ Er setzte sich auf die andere Seite des Schreibtischs. „Dank der Wartungscrew der Vanguard ist alles in trockenen Tüchern. Unsere Geschwindigkeit beträgt Warp sechs-Komma-fünf.“ Er hob die Schultern und fügte hinzu: „Ich würde lieber schneller fliegen, aber ich glaube, dann kommt unser Begleitschiff nicht mehr mit.“

„Die Lovell?“ Sie dachte an das täuschend abgewrackt wirkende Schiff der Daedalus-Klasse, das mit ihnen auf dem Weg nach Erilon war. „Sie sollten dieses Ingenieurskorps und seine Schiffe besser nicht unterschätzen. Sie verbringen viel Zeit auf diesem Schiff, und Sie wissen ja selbst, zu welchen Basteleien gelangweilte Ingenieure in der Lage sind. Wenn Captain Okagawa sagt, er könne auf mindestens Warp sieben beschleunigen, dann glaube ich ihm das auch.“ Sie nickte in die Richtung, in der sie die Lovell vermutete und fügte hinzu: „Ich glaube nicht, dass Lieutenant Xiong auf dieses Schiff gegangen wäre, wenn er befürchten würde, dass es jeden Moment auseinanderfällt.“

Mog lachte. „Wahrscheinlich haben Sie recht. Wie dem auch sei, wir brauchen noch zwei Tage bis Erilon, aber wir sind jetzt schon vorbereitet.“

Khatami nickte zufrieden. Die Aufgaben, die man der Endeavour und der Lovell zugewiesen hatte, waren nicht einfach. Sie mussten die Forschungsstation wieder aufbauen, die von dem mysteriösen Wesen, das Captain Zhao und den Landetrupp angegriffen hatte, zerstört worden war. Gleichzeitig sollten sie herausfinden, wie es überhaupt zu dem Angriff gekommen war, und zwar, wenn möglich, ohne einen weiteren zu provozieren. Commodore Reyes hatte zwar auch befohlen, sich um eine friedliche Kontaktaufnahme zu diesem Wesen zu bemühen, gleichzeitig jedoch keinen Zweifel daran gelassen, dass die Sicherheit der Schiffe und ihrer Besatzungen an oberster Stelle stand.

„Lieutenant Xiong und die Ingenieure haben die Daten analysiert, die wir bei … bei unserem letzten Aufenthalt hier gesammelt haben“, sagte Mog. „Wir sind auf alles vorbereitet.“

Khatami seufzte und lächelte schwach. „Hoffentlich sind wir auch alle vorbereitet.“

Der Tellarit schwieg einen Moment, rutschte unruhig auf seinem Stuhl herum und wechselte dann das Thema, so wie Khatami vermutet hatte.

„Commodore Reyes hat der Besatzung gestern ein paar nette Worte gesagt.“

„Ja, das hat er“, antwortete Khatami. „Er und Captain Zhao waren lange befreundet.“

„Ich meinte“, unterbrach sie Mog, „über Sie.“

Khatami schluckte. „Ja, die waren auch ganz nett.“

Der Ingenieur beugte sich vor und sah sie an. „Ihre Beförderung ist kein schlechter Witz, Atish, und sie ist auch kein Irrtum. Ich kenne Commodore Reyes nicht sonderlich gut, aber er wirkt auf mich nicht wie jemand, der eine dumme oder schlecht durchdachte Entscheidung trifft. Er hat sich für Sie eingesetzt, sonst wäre Ihre Beförderung nicht so schnell bewilligt worden. Das hat er getan, weil er weiß, dass Sie für diese Aufgabe geeignet sind und dass Sie eine Chance verdienen, es allen Zweiflern zu zeigen.“

„Ich habe diese Chance nicht auf diese Weise verdient“, sagte Khatami und schüttelte den Kopf, „nicht wenn dafür ein guter Mann sterben musste.“

„So dürfen Sie nicht denken.“ Mog nahm ihre kleine Hand in seine große. „Atish, für sich selbst und für Ihre Crew müssen Sie damit aufhören, Ihre letzte Entscheidung zu hinterfragen und sich stattdessen auf die Entscheidungen konzentrieren, die Sie bald treffen müssen.“

Mogs direkte Worte trösteten sie ein wenig. Khatami drückte seine Hand. „Danke, Mog.“ Sie neigte den Kopf. „Über eine meiner nächsten Entscheidungen wollte ich mit Ihnen reden. Ich brauche immer noch einen Ersten Offizier.“

„Gut“, sagte Mog. Er lächelte. „An wen denken Sie?“ Er war nach ihr der höchste Offizier an Bord und hatte deshalb vorübergehend den Posten eines Ersten Offiziers übernommen. Khatami wusste, dass diese zusätzlichen Aufgaben ihn von seinen eigentlichen Pflichten ablenkten. Sie musste eine Entscheidung treffen.

Sie sagte nichts, sondern überließ die Antwort ihrem Lächeln. Die Gesichtszüge des Tellariten entgleisten, als er erkannte, wen sie meinte.

„Nicht ich“, sagte er bittend. „Ich habe schon einen Job.“

„Sie haben mir aber auch bewiesen, dass Sie dazu in der Lage sind“, antwortete Khatami. „In dieser Situation möchte ich keinen neuen Offizier einarbeiten. Ich brauche jemandem, dem ich vertrauen kann und der weiß, was ich erwarte.“

„Aber ich bin kein Kommandooffizier“, widersprach der Ingenieur. „Das wollte ich auch nie sein. Ich bin für diese Aufgabe nicht einmal annähernd qualifiziert.“ Er schüttelte den Kopf. „Abgesehen davon würden Sie einen mittelmäßigen Babysitter bekommen, aber einen verdammt guten Ingenieur verlieren.“

„Schön, dass Sie so bescheiden sind“, sagte Khatami.

„Ich habe es nicht nötig, bescheiden zu sein.“ Mogs tellaritisches Temperament kam heraus. Er unterbrach sich, atmete durch und lächelte. „Außerdem steht mir rot besser.“

Die Bemerkung war witzig gemeint, trotzdem fühlte Khatami sich zurückgestoßen.

Sogar er will nichts mit dir zu tun haben, flüsterte die zweifelnde Stimme in ihrem Inneren.

Mog schien zu bemerken, dass seine Worte sie unbeabsichtigt getroffen hatten. „Atish“, sagte er, „als Chefingenieur kann ich Ihnen das am besten gewartete Schiff der ganzen Flotte versprechen. Ich werde auch immer für Sie da sein, wenn Sie einen Rat oder Unterstützung brauchen. Aber für die Kommandoebene bin ich nicht geeignet, das wissen wir beide.“ Er grunzte. „Stellen Sie sich vor, ich müsste zu Admirälen und Botschaftern freundlich sein? Wahrscheinlich würde ich einen Krieg anzetteln.“

Khatami lächelte knapp. „Und wen würden Sie vorschlagen, mein Ratgeber und Vertrauter?“

„Sie brauchen jemanden, dem Sie vertrauen können, der aber auch Ihre Entscheidungen hinterfragt und Sie davor bewahrt, sich zu verrennen“, antwortete Mog. „Jemand, der sich nicht einschüchtern lässt. Also jemanden wie mich, aber keinen Ingenieur. Und jemanden, der so gut aussieht wie ich, werden Sie auch kaum finden.“ Mog tat so, als betrachte er seine Fingernägel, dann fügte er hinzu: „Es gibt viele gute Offiziere auf diesem Schiff. Ich glaube, Sie werden den Richtigen finden, wenn Sie ernsthaft suchen.“

Khatami dachte einen Moment über seinen Rat nach, dann nickte sie. „Vielleicht haben Sie recht. Ich frage mich nur, wie die Besatzung auf all diese Neuerungen reagieren wird. Ich habe Sheng respektiert und gemocht, aber ich möchte mein Kommando nicht wie er führen. Ich kann einem Vergleich mit ihm nicht standhalten, das will ich auch gar nicht.“

Humor funkelte in den Augen des Chefingenieurs. „Ist Ihnen eigentlich klar, wie viele auf diesem Schiff hoffen und beten, dass Sie nicht wie Captain Zhao sind?“

Khatami lachte, dann wurde sie wieder ernst. „Alles hat sich verändert, Mog. Manche Veränderungen sind so subtil, dass sie kaum auffallen, andere springen einem ins Gesicht.“ Sie streckte die Hand aus. „Jetzt gerade zum Beispiel. Das klingt vielleicht seltsam, aber wenn Sie von Zhao reden, nennen Sie ihn nicht mehr ‚den Captain‘. Sie sagen seinen Namen. Ist Ihnen das aufgefallen?“

„Natürlich, Atish.“ Mog stand auf. „Das liegt daran, dass Sie jetzt der Captain sind. War das alles? Dann würde ich gern gehen.“

Khatami nickte und griff nach seinem Bericht. „Ja, das war alles, Mog.“ Sie sah ihn an. „Und danke, auch dafür, dass Sie mein Angebot abgelehnt haben.“

Der Ingenieur hob die Schultern. „Haben Sie schon mal an Dr. Leone gedacht?“

Sie verzog spielerisch das Gesicht. „Sie würden vielleicht einen Krieg anfangen, aber dieser Arzt wäre auf Kommandoebene in der Lage, für eine universelle Entropie zu sorgen.“

Ein Sandwich mit Roastbeef und eine Gemüsesuppe. Verlange ich von dieser verdammten Maschine wirklich zuviel?

Der Gedanke hallte immer noch in Leones Geist nach, als er die Offiziersmesse betrat. Er hielt sich für einen weltgewandten und intelligenten Mann, der mit technischen Dingen vertraut war. Er war sogar ein relativ brauchbarer Shuttlepilot.

Die Nahrungscomputer der Endeavour waren jedoch sein Todfeind.

Leone zwang sich zu einem gekünstelten Lächeln und nickte einem Ensign, der neben ihm zu den Nahrungsschlitzen ging, freundlich zu. Er trat vor eine der Stationen, steckte die Menükarte, die er aus der Krankenstation mitgebracht hatte, in den Schlitz und tippte seine Aktivierungssequenz ein. Er verdrehte die Augen, als er die Tonfolge hörte, die das Gerät ausstieß. Einige Sekunden später öffnete sich die Tür und gewährte ihm einen Blick auf sein Mittagessen.

Ein Sandwich mit Roastbeef und eine Schüssel mit dampfender Gemüsesuppe.

„Ich glaube das nicht“, sagte er zu sich selbst. „Kann jemand den Nachrichtensender rufen, oder meinen Puls überprüfen?“

Zufrieden grinsend zog er sein Tablett aus der Tür und setzte sich an einen leeren Tisch. Am Nachbartisch saßen drei Offiziere. Er tauchte den Löffel in die Suppe und zog die Augenbrauen zusammen, als er sah, was alles von dieser Bewegung an die Oberfläche getrieben wurde. Seine momentane Verwirrung verwandelte sich in Misstrauen. Er probierte vorsichtig und verzog das Gesicht.

Plomeek-Suppe, dachte er. Natürlich.

Er legte den Löffel beiseite und griff nach seinem Sandwich. Das Roastbeef sah gut aus. Er öffnete den Mund, biss hinein – und spürte plötzlich einen scharfen Geschmack auf der Zunge. Stechender Geruch drang ihm in die Nase.

„Bah!“, stieß Leone hervor. Mühsam schluckte er den Bissen hinunter. Meerrettich, dachte er angewidert. Wann kommt endlich der Tag, an dem wir diesen dämlichen Maschinen einfach sagen können, was wir essen wollen?

„Ich sage euch“, sagte einer der Offiziere am Nebentisch so laut, dass Leone ihn gerade noch verstehen konnte. „Wenn sich nicht bald etwas ändert, kriegen wir große Probleme.“

Neugierig legte Leone den Kopf schräg, obwohl er bereits ahnte, worum es in dieser Unterhaltung ging. Er versuchte sich seine Neugier nicht anmerken zu lassen und begann, mit dem Messer den Meerrettich vom Fleisch zu kratzen. Gleichzeitig hörte er dem Gespräch am Nebentisch zu.

„Immer mit der Ruhe, Müller“, sagte ein anderer Mann. Aus den Augenwinkeln bemerkte Leone, dass er einen blauen Overall trug. „Das kann doch nicht dein Ernst sein.“

Der Angesprochene, der eine goldene Uniform trug, beugte sich vor. „Sie hat Captain Zhao durch ihre Unentschlossenheit umgebracht, und jetzt sind wir wieder auf dem Weg zum Tatort. Was wollen wir denn da? Noch einen Angriff riskieren? Wenn ihr mich fragt, sind wir in großer Gefahr, so lange Khatami hier etwas zu sagen hat.“

Leone legte das Messer auf das Tablett. Ihm war der Appetit vergangen. Er stand auf und ging langsamer als sonst zu den Recyclingstellen. Die Offiziere am Nebentisch hatten ihre Mahlzeit ebenfalls beendet und standen auf. Ihre Unterhaltung setzten sie jedoch fort.

„Sagst du das, weil sie eine Frau ist?“, sagte der dritte Mann. Er trug eine rote Uniform und gehörte zur Sicherheitsabteilung der Endeavour.

„Hältst du mich für blöd?“, fragte Müller. Er befand sich jetzt hinter Leone. „Die Spezies, das Alter und das Geschlecht sind mir egal. Inkompetenz kennt keine Grenzen. Khatami schreibt gute Dienstpläne und kann einen Landetrupp anführen, aber auf dem Sitz des Captains hat sie nichts verloren.“

Leone warf sein Tablett in einen der Schlitze und fuhr herum. Müller musste einen Schritt zurückweichen, sonst wäre er mit ihm zusammengestoßen. „Lieutenant“, sagte Leone, „ich würde gern mit Ihnen auf dem Gang sprechen.“

Müller schwieg. Sie verließen die Messe und blieben auf dem Gang stehen. Leone verschränkte die Arme vor der Brust und sah den jüngeren Mann verärgert an.

„Als Offizier“, sagte er, „müssen Sie mit gutem Beispiel vorangehen. Das bedeutet, dass Sie sich in Anwesenheit von Untergebenen professionell zu benehmen haben. Ihre Meinung zur Kommandohierarchie an Bord dieses Schiffs haben Sie für sich zu behalten.“

„Ich habe nur gesagt, was viele andere auch sagen“, antwortete Müller. Er klang trotzig. „Wegen ihr wären wir bei dem Angriff beinahe draufgegangen. Das wissen Sie auch.“

Leone kniff die Augen zusammen. „Dass Sie hier stehen und das Maul aufreißen können, bedeutet, dass sie etwas richtig gemacht hat. Und nun sagen Sie mir, Lieutenant, sehe ich wie jemand aus, der gerne aus den Vorschriften zitiert? Nein, sowas macht mich nämlich wütend. Deshalb schlage ich vor, dass Sie die Kommentare, die Sie in der Öffentlichkeit von sich geben, noch einmal überdenken.“

Müller sah ihn reglos an. Dann streckte er die Brust vor.

„Ehrlich gesagt, Doktor“, entgegnete er in einem Tonfall, der ihm wohl bedrohlich erschien, „ich bleibe bei meiner Meinung, bis ich einen Grund dafür sehe, sie zu ändern. Und ich werde jedem, der es hören will, sagen, was ich denke. Captain Khatami wird sich als eine Katastrophe herausstellen.“

Leone seufzte, als er sah, dass Müllers Freunde ebenfalls die Messe verlassen hatten und der Unterhaltung mit unverhohlenem Interesse lauschten. „Und deshalb haben Sie und ich ein Problem, Lieutenant. Sehen Sie, als Schiffsarzt muss ich mich um die Moral der Crew kümmern. Wenn Sie über Captain Khatami lästern, untergräbt das die Moral. Damit habe ich ein Problem.“

„Na und?“, fragte Müller.

„Und es sieht so aus“, sagte Leone jetzt lauter, „als hätten Sie damit auch ein Problem.“ Er sah den Offizier prüfend an. „Ich finde, Sie sehen etwas krank aus. Vielleicht sollten Sie sich in Ihr Quartier begeben und sich etwas ausruhen.“

„Vergessen Sie es, Doktor“, sagte Müller mit einem feisten Grinsen. „Ich fühle mich g…“

Leones Faust traf Müllers Kinn und warf seinen Kopf zurück. Bewusstlos brach der Lieutenant zusammen.

Mit funkelndem Blick drehte Leone sich zu Müllers Freunden um. „Mr. Müllers Zustand scheint ansteckend zu sein“, sagte er. „Wie fühlen Sie sich denn?“

„Äh, gut, Sir“, antwortete der Sicherheitsoffizier hastig nickend. Er warf einen Blick auf den dritten Mann. „Alles okay, Brad?“

Der Mann in dem blauen Overall nickte stumm.

„Freut mich zu hören“, sagte Leone. Er zeigte auf den bewusstlosen Müller. „Am besten warnen Sie die anderen vor dieser … Krankheit, die ich gerade behandelt habe. Wenn wir nicht aufpassen, entwickelt sich Mr. Müller zu einem Infektionsherd.“

Die beiden Männer murmelten etwas Unverständliches. Leone wandte sich ab und ging an einigen verwirrt aussehenden Zuschauern vorbei zum Turbolift. Er wusste, dass Captain Khatami früher oder später von dem Zwischenfall erfahren und ihn dafür bestrafen würde.

Das interessierte ihn momentan jedoch nicht. Er wartete, bis er außer Sichtweite seiner Zuschauer war, dann hob er seine schmerzende rechte Hand und bewegte vorsichtig die Finger. Seine Knöchel verfärbten sich bereits. Er hatte sich Prellungen zugezogen.

Verdammt, das ist schlimmer als der Meerrettich.

Kapitel 30

Reyes wusste, dass es Einbildung war, aber je länger er die Sternenkarte auf dem Bildschirm in seinem Büro ansah, desto klarer sah er das Loch, an dem sich Palgrenax befunden hatte.

„Was haben wir erfahren?“, fragte er, ohne den Blick von der Karte zu nehmen. In den letzten Monaten war sie immer wieder umgearbeitet worden, da neue Territorialgrenzen, Kolonien und Handelsrouten entstanden waren. Nicht nur die Föderation breitete sich aus, sondern auch das Klingonische Imperium.

T’Prynn, die mit auf dem Rücken verschränkten Händen neben ihm stand, antwortete: „Laut der Daten aus unseren Langstreckensensoren explodierte der Planet um 2247 Stationszeit.“

Reyes wandte sich von dem Bildschirm ab und ging durch das Büro zu seinem Schreibtisch. Er setzte sich und griff nach seiner Kaffeetasse. Es war sein zweiter Kaffee, dabei hatte man ihn erst vor dreißig Minuten aus einem unruhigen Schlaf gerissen. Er trank einen großen Schluck und warf dann einen Blick auf das Chronometer auf seinem Schreibtisch, obwohl er wusste, dass die Zeit, die es anzeigte, ihm nicht gefallen würde: 0342.

Der Beginn eines wunderbaren neuen Tages.

„Es wäre eine Untertreibung, würde man sagen, dass die Gerüchteküche kocht“, sagte Botschafter Jetanien. Er stand vor Reyes’ Schreibtisch. Der Commodore war froh, dass der großgewachsene Chelone ausnahmsweise auf sein bevorzugtes Getränk verzichtete. Der Gestank, der daraus aufstieg, löste in Reyes regelmäßig Übelkeit aus.

„Aber niemand weiß, was wir wissen“, sagte er. Dann nickte er T’Prynn zu. „Das stimmt doch, Commander?“

„Korrekt, Sir. Das klingonische Schiff, das sich bis zur Explosion im Orbit um den Planeten befand, zeichnete außerordentlich hohe, unterirdische Energien auf, die offensichtlich so abgestimmt wurden, dass sie zu massiven tektonischen Verschiebungen führten. Es gab vorher keine Anomalien, mit denen man ein solches Ereignis erklären könnte.“

„Handelte es sich bei diesen Energien um die gleichen, die von der Endeavour auf Erilon aufgezeichnet wurden?“

„Die Schlussfolgerung liegt nahe, dass es sich um eine vergleichbare, wenn auch wesentlich ausgeprägtere Technologie handelt.“

Reyes dachte über die Informationen nach, mit denen man ihn zu dieser gottlosen Stunde überschüttete. „Heißt das, dass die Erbauer der unterirdischen Anlagen von Palgrenax eine planetare Selbstzerstörung eingebaut hatten?“

T’Prynn zögerte einen Moment, dann nickte sie knapp. „Das ist soweit korrekt, Sir.“

„Wäre es möglich, dass die Klingonen Schuld haben?“, fragte Reyes. „Könnte es während ihrer Erforschung der unterirdischen Anlagen einen Unfall gegeben haben?“

„Das ist natürlich möglich“, antwortete T’Prynn, „aber in den Nachrichten, die wir bisher entschlüsselt haben, weist nichts darauf hin.“

„Vielleicht haben die Tholianer das ausgelöst“, sagte Jetanien. „Allerdings glaube ich, dass wir in diesem Fall entsprechende Nachrichten von ihnen aufgefangen hätten.“

„Die tholianische Verschlüsselung ist sehr kompliziert“, sagte T’Prynn, „aber in den Nachrichten, die wir entschlüsselt haben, klingt es eher danach, als würden die Tholianer glauben, die Klingonen hätten eine bisher unbekannte Waffe auf diesem Planeten eingesetzt. Erwartungsgemäß werfen die Klingonen den Tholianern das gleiche vor.“

Reyes strich sich über den Nasenrücken und seufzte. „Also glaubt jeder, es war der andere, aber niemand weiß, wer oder warum.“

Diese letzte Frage beschäftigte den Commodore sogar noch mehr als die Frage nach dem Verantwortlichen für diese Katastrophe. Er wusste, dass es nicht nur um Klingonen und Tholianer ging. Den Zerstörern von Palgrenax war es egal gewesen, dass eine intelligente Spezies auf dem Planeten lebte. Das ließ darauf schließen, dass Skrupel bei ihren Plänen keine Rolle spielten.

Wieder einmal spürte Reyes Bedauern, als er an den Preis dachte, den die Zivilisationen, die in der Taurus-Region lebten, für den Vorstoß der Föderation zahlen mussten. Die Sternenflotte versuchte zwar jeden Kontakt zu einheimischen Völkern – besonders denen, die noch keinen Warpantrieb entwickelt hatten – zu vermeiden, aber die Klingonen kannten solche Bedenken nicht. Sieben Planeten hatten sie bereits annektiert, vier davon waren bewohnt.

Hätte die Sternenflotte und die Föderation mehr dagegen unternehmen können? Diese Frage nagte bereits seit einiger Zeit an Reyes’ Gewissen. Natürlich hätten sich die Klingonen früher oder später vielleicht ohnehin in diesem Sektor ausgebreitet, aber man machte es sich zu einfach, wenn man sich darauf berief.

Sie sind hier, weil wir hier sind. Alles, was hier geschieht, ist unsere Schuld.

Reyes wusste, dass man sich in dem politischen und militärischen Minenfeld der Taurus-Region vorsichtig bewegen musste. Niemand wollte einen interstellaren Zwischenfall riskieren, weder mit den Tholianern, noch mit den Klingonen. Doch das änderte nichts daran, dass Unschuldige für den Vorstoß der Föderation bezahlen mussten.

Hoffentlich ist das, was wir hier suchen, das alles wert.

„Wenn es wirklich ein Unfall war“, sagte er nach einem Moment, „wurde er vielleicht durch die Aktivierung des falschen Geräts ausgelöst.“ Ihm lief ein Schauer über den Rücken, als er daran dachte, dass dem übereifrigen Xiong ein ähnlich tragischer Fehler unterlaufen könnte. Er nahm sich vor, dem Lieutenant unmittelbar nach dem Gespräch einen kompletten Bericht über den Zwischenfall zu schicken. Noch waren die Endeavour und die Lovell weit genug von Erilon entfernt.

„Aber wenn es Absicht war“, fuhr er fort, „muss man sich fragen, aus welchem Grund. Waren die Klingonen das Ziel? Ist etwas Ähnliches wie auf Erilon geschehen?“ Er spürte einen Stich des Bedauerns, als er daran dachte, was Captain Zhao und dem Forschungsteam auf der eisigen Welt zugestoßen war.

„Die Nachrichten, die zwischen dem klingonischen Schiff und der Basis ausgetauscht wurden, erwähnen kein unbekanntes, außerirdisches Wesen“, sagte T’Prynn. Sie wandte sich von dem Bildschirm ab. „Das schließt diese Möglichkeit natürlich nicht aus.“

Sie blieb vor dem Schreibtisch des Commodore stehen. Zum ersten Mal fiel ihm auf, dass sie müde aussah. Er wusste, dass Vulkanier mit weniger Schlaf als Menschen auskamen, aber ihm war auch klar, dass sie dazu neigten, die Bedürfnisse ihres Körpers zu ignorieren.

Sie ist erwachsen, dachte er. Sie kann auf sich selbst aufpassen.

„Vielleicht haben die Klingonen den Planeten zerstört, um etwas, das sie dort gefunden haben, zu verbergen“, sagte Jetanien. „Wahrscheinlicher ist jedoch, dass die Angriffe auf Erilon und der Angriff auf Palgrenax von der gleichen Macht verursacht wurde, sie im zweiten Fall jedoch drastischere Methoden einsetzte.“

Reyes dachte über die Theorie des Botschafters nach. „Das ist eine ziemlich gewagte Vermutung, Exzellenz“, sagte er dann. „Worauf gründet sie sich?“

„Auf Logik“, antwortete der Chelone. An T’Prynn gewandt fügte er hinzu: „Entschuldigen Sie, dass ich Ihr Territorium besetze, Commander, aber Captain Zhao und seine Leute wurden angegriffen, nachdem die außerirdische Technologie auf Erilon entdeckt und aktiviert worden war. Aufgrund der Sensorenanalysen können wir davon ausgehen, dass die Klingonen die gleiche Technologie auf Palgrenax gefunden haben und dass diese Technologie den Planeten zerstört hat.“ Er klickte einige Male laut. „Um eine Redewendung aus Ihrer Sprache zu verwenden, Commodore: Jemand möchte nicht, dass wir in seinem Sandkasten spielen.“

„Sie behaupten“, sagte Reyes, ohne seine Skepsis zu verbergen, „dass jemand auf zwei, Lichtjahre voneinander entfernten Planeten, zwischen denen es keine erkennbare Transportmöglichkeit gibt, aktiv ist? Aber wer? Und wieso?“

Der Botschafter schüttelte den Kopf. „Mir sind nicht alle relevanten Fakten bekannt. Meine Theorie gründet sich auf die Informationen, die wir zur Zeit besitzen.“

Ein weiteres Rätsel hat mir gerade noch gefehlt, dachte Reyes.

Jetanien schien seine Gedanken zu lesen. „In unserer momentanen Situation können wir uns jedoch nicht mit Spekulationen aufhalten. Die Klingonen und die Tholianer verhalten sich seit diesem Zwischenfall sehr aggressiv. Hinter ihrem Ärger verbirgt sich Angst, da sie glauben, der jeweils andere verfüge über die Macht, sie auszulöschen. Im Moment beschuldigen sie sich zwar nur gegenseitig, doch das könnte schon bald eskalieren.“

Reyes seufzte schwer und lehnte sich zurück. Sein Körper protestierte gegen den fehlenden Schlaf. „Das ist mir schon klar“, sagte er. Er griff nach einigen Datenscheiben, die auf seinem Tisch lagen und hob sie hoch. „Haben Sie die Berichte der Sagittarius gelesen? Captain Nassir hat einen Kampf zwischen einem tholianischen Patrouillenschiff und einem klingonischen D-5-Schlachtkreuzer unterbrochen.“

„Eine beeindruckende Leistung“, sagte T’Prynn, „vor allem, wenn man die eingeschränkte Handlungsfähigkeit seines Schiffs bedenkt.“

„Die spielt nur eine Rolle, wenn der Feind davon weiß“, antwortete Reyes. Er lächelte knapp. Die Sagittarius war ein Aufklärungsschiff der Archer-Klasse, das nicht für den Kampf ausgerüstet war – schon gar nicht gegen mehrere Feinde. Trotzdem hatte der Captain sich eingemischt, eine Entscheidung, die zu einem interessanten Bericht geführt hatte. Nassirs Chefingenieur hatte die Sensoren getäuscht, sodass die Sagittarius für den alten Klingonenkreuzer wie ein Schiff der weitaus größeren Constitution-Klasse ausgesehen hatte. Der Plan war aufgegangen. Der klingonische Kreuzer hatte seinen Angriff abgebrochen und war mit Warpgeschwindigkeit geflohen.

„Erinnern Sie mich daran, Master Chief Ilucci einen Drink auszugeben, wenn sie wieder hier sind“, sagte Reyes, als er die Datenscheibe auf den Tisch warf. „Leider werden uns solche Tricks auf Dauer nichts bringen. Uns erreichen weitere Berichte über Kämpfe zwischen tholianischen und klingonischen Streitkräften. Bis jetzt handelt es sich um isolierte Zwischenfälle, da beiden Mächten die Ressourcen für eine größere Schlacht fehlen, aber das wird sich bald ändern.“ Er sah Jetanien an. „Wir brauchen ganz schnell eine Lösung, Exzellenz. Gibt es Fortschritte an der diplomatischen Front?“

Der Botschafter schüttelte den Kopf und klickte unzufrieden. „Bislang sind unsere Vorstöße bei der klingonischen und bei der tholianischen Delegation sehr enttäuschend verlaufen.“ Er warf einen Blick auf den Bildschirm. „Allerdings erhalten wir durch diesen Zwischenfall vielleicht eine einmalige Gelegenheit. Ich habe bereits mit meinen wertgeschätzten Amtskollegen gesprochen. Beide haben Interesse an einer friedlichen Lösung geäußert. Ihre Abgesandten werden bald zu einem Gespräch mit mir eintreffen.“

„Soll mich das fröhlich stimmen?“, fragte Reyes. Der Gedanke an drei sture Botschafter, die versuchten, zu einer gemeinsamen Lösung in dieser schwierigen Situation zu kommen, ließ ihn den Kopf schütteln.

Ob ihnen das gelingt, bevor sie sich gegenseitig umbringen?

„Ich glaube nicht, dass es einen besseren Zeitpunkt für diese Initiative geben wird“, sagte Jetanien. „Diese neue Bedrohung ist sehr groß. Vielleicht verbünden wir uns gegen einen gemeinsamen Feind.“

Theoretisch klang das vernünftig, doch Reyes ahnte, dass sich die guten Absichten des Botschafters in der Praxis kaum umsetzen lassen würden. Gleichzeitig wusste er jedoch, dass Jetanien sich von den klingonischen und tholianischen Abgesandten nicht aus der Ruhe bringen lassen würde. Außerdem standen Lieutenant Jackson und seine Sicherheitsabteilung für alle Fälle bereit. Reyes hatte persönlich dafür gesorgt.

„Sie werden jede Menge zu tun haben“, sagte Reyes, als er aufstand und sich erneut vor den Bildschirm stellte. Sein Blick glitt zu dem Sonnensystem, in dem sich bis vor kurzem Palgrenax befunden hatte. „Aber wir auch, denke ich.“

„Befürchten Sie, die Theorie des Botschafters könne sich als korrekt erweisen?“, fragte T’Prynn. Sie blieb neben ihm stehen.

„Dass etwas da draußen ist und uns alle nicht leiden kann?“, fragte Reyes. „Ja, das macht mir verdammt große Sorgen. Wir finden ständig neue Steine, aber wenn wir sie umdrehen, gefällt mir selten, was wir dort entdecken.“

„Aber unter einem dieser Steine liegen die Antworten, die wir suchen“, sagte Jetanien. „Wir können nicht mehr zurück. Zuviel steht auf dem Spiel.“

Reyes sah T’Prynn an und lächelte humorlos. „Je öfter ich das höre, desto größer wird der Drang, dem, der das gesagt hat, den Schädel einzuschlagen.“

„Es war sehr wahrscheinlich ein Politiker“, antwortete der Chelone breit grinsend.

Reyes nickte. „Mehr muss wohl dazu nicht gesagt werden.“

Das Interkom auf seinem Schreibtisch unterbrach die Unterhaltung. Reyes warf einen Blick auf die Lichter, die sich in dem grauen Modul befanden. Das rote Licht blinkte. Er drückte auf einige Tasten und gab seine Passwortsequenz ein. „Computer, aktiviere Sicherheitsalgorithmus Sierra Delta-Sechs.“

Es dauerte einen Moment, bis sein Befehl verarbeitet worden war, dann antwortete die weibliche Stimme, mit der viele Computersysteme der Sternenflotte ausgestattet waren: „Sicherheitsprotokoll aktiviert.“

Der Commodore wusste, dass alles, was ab jetzt auf dem Kanal gesprochen wurde, verschlüsselt war. „Hier ist Reyes“, sagte er.

„Commodore, hier spricht Dr. Gek“, sagte der tellaritische Wissenschaftler mit der nasal klingenden Stimme. „Ich habe etwas sehr Interessantes entdeckt, Sir.“

Reyes bemerkte Jetaniens und T’Prynns neugierige Blicke. „Was denn, Doktor?“

Gek räusperte sich. Es klang, als würde der Motor eines grenthemischen Wasserhüpfers gedrosselt. „Sir, wir haben die Sensorendaten erhalten, die von der Endeavour auf Erilon gesammelt wurden. Die Energiesignaturen, die in den unterirdischen Anlagen gefunden wurden, weisen Ähnlichkeiten zu tholianischer Technologie auf.“

Es wurde so still in Reyes’ Büro, dass Gek nach einem Moment nachfragte: „Hallo? Besteht die Verbindung noch?“

„Faszinierend“, sagte T’Prynn und hob die rechte Augenbraue.

Jetanien klickte und zwitscherte, dann nickte er. „Damit hat sich die Lage verändert. Der bevorstehende Gipfel dürfte noch interessanter als erwartet werden.“

Reyes begann seine Schläfen zu massieren. „Exzellenz, Ihr Talent zur Untertreibung ist wirklich grenzenlos.“

Kapitel 31

„Finger auf die Knöpfe, Zeitungsjunge“, sagte Quinn. Er klang überraschend nüchtern. Pennington sah, wie er die Rocinante erneut auf ihr Ziel zusteuerte. „Wir haben nicht viel Zeit.“

„Okay, wieso machen wir das noch mal?“, fragte Pennington. Er drehte den Kopf und sah Quinn an, der in seinem Pilotensitz saß. Seit mehr als einer Stunde versuchten sie bereits die klingonische Sonde einzufangen, deren Daten T’Prynn austauschen wollte.

„Weil du es die ersten beiden Male vergeigt hast“, gab Quinn zurück. Er konzentrierte sich auf seine Steuerkonsole. „Pass also auf den Zielscanner auf und hör auf, mich anzustarren.“

Pennington biss die Zähne zusammen und schluckte seinen Ärger herunter. „Ich meinte: wieso müssen wir die Sonde an Bord bringen? Kannst du sie nicht einfach mit einem Scan nach dem absuchen, was du brauchst?“ Noch während er das sagte, dachte er daran, dass die Sensorenanlagen der Rocinante bereits so alt waren, dass man Glück hatte, wenn sie einen Planeten entdeckten.

„Ich muss direkt auf die Hardware zugreifen“, sagte Quinn knapp.

„Dann zieh dir doch einen Raumanzug an.“ Pennington meinte das nicht ernst. Er wollte seinem Mitreisenden nur auf die Nerven gehen. In den Tagen, die zwischen dem Abflug von Yerad III und der Ankunft am Treffpunkt mit der Sonde vergangen waren, hatte sich das zu seiner Lieblingsbeschäftigung gemausert.

„Das ist sogar eine sehr gute Idee“, sagte Sakud Armnoj, der auf einem Notsitz im hinteren Teil des engen Cockpits saß. „Er wird ohnehin nicht treffen.“

Pennington genoss es zwar, Quinn zu quälen, doch die ständige Nörgelei des Zakdorn – die meistens auf den Piloten zielte – ging ihm ebenfalls auf die Nerven.

Vielleicht hätten wir seine niesende Bestie mitbringen sollen, dann wäre er wenigstens ruhig gewesen. Zum Glück hatten sie das nicht getan. Armnoj hatte, nachdem er das Bewusstsein wiedererlangte und nach langem Klagen und Nörgeln beim Zusammensuchen seiner Akten, sein geliebtes Haustier in die Obhut eines Nachbarn gegeben. Danach hatten sie den Buchhalter auf die Rocinante gebracht.

Pennington versuchte, die quäkende Stimme des Zakdorn so gut es ging zu ignorieren. „Wenn es in dieser Schrottkiste einen Traktorstrahl anstatt eines uralten Greifmagneten geben würde, wären wir schon längst fertig.“

„Halt endlich das Maul, bevor ich es dir stopfe!“, schrie Quinn, ohne von der Konsole aufzusehen.

„Das klingt zwar seltsam“, sagte Pennington gekünstelt, „aber dieses Mal bin ich tatsächlich seiner Meinung.“

Der Pilot grunzte etwas Unverständliches und lächelte knapp. „Wenn ihr beide euch so gut versteht, dann möchtet ihr vielleicht die nächste Woche zusammen im Frachtraum verbringen.“ Er hob anzüglich die Augenbrauen, dann wandte er sich wieder seinen Aufgaben zu. „Wir sind in Reichweite“, sagte er mit einem Blick auf die Steuerkonsole, auf der eine Lampe grün blinkte. „Erfass das Ziel.“

„Es ist egal, ob er trifft“, sagte Armnoy, „beim Einholen wird sich der Magnet ohnehin verhaken so wie beim letzten Fehlschlag.“

„Ruhe!“, schrien Quinn und Pennington gleichzeitig.

Vorsichtig brachte Pennington den Magneten näher an das Ziel heran. Eine Lampe auf seiner Konsole änderte ihre Farbe von dunkelblau auf beige. Seine Finger krampften sich um den Abzug der Harpune.

„Beeil dich, bevor wir zu nahe herankommen“, rief Quinn.

„Gleich habe ich sie“, antwortete Pennington. Er ließ den Zielerfassungsmonitor nicht aus den Augen. Darauf sah er eine Abbildung der mannsgroßen Sonde und ein Fadenkreuz, das sich darauf zu bewegte und plötzlich rot aufleuchtete. „Hab sie!“

Im gleichen Moment aktivierten sich die Manöverdüsen der Sonde. Pennington drückte auf den Feuerknopf, aber er war zu langsam. Die Sonde bewegte sich aus der Zielerfassung heraus und trieb weg von der Rocinante. Der Magnet, der an ihrer Oberfläche hätte haften sollen, hing an seinem Seil aus flexiblem Duranium im All.

„Verdammt noch mal!“, brüllte Quinn.

„Das ging schon wieder daneben“, sagte Armnoj schadenfroh. „Ich wusste es.“

Quinn murmelte einige äußerst schmutzige rigelianische Flüche, dann begann er wütend so schnell, dass Pennington den Bewegungen kaum folgen konnte, Befehle in die Steuerkonsole einzugeben. „Scheiß auf die Annährungssensoren“, sagte er. Die Rocinante reagierte auf seine Befehle und folgte der Sonde. Quinn stand auf und bedeutete Pennington mit einer Geste seines Daumens, den Copilotensitz zu räumen. „Du bist gefeuert. Setz dich da hinten hin und fass nichts an. Ich habe den Autopiloten so programmiert, dass er bis in Reichweite des Greifers fliegt. Hoffentlich löst das nicht die Kollisionssensoren der Sonde aus.“

„Tut mir leid, Quinn“, antwortete Pennington. Er meinte es ernst. Dann, mit einem Blick auf Armnoj, der so überheblich wie immer wirkte, beugte er sich zu dem Piloten herüber. „Glaubst du, wir sind schon zu lange hier?“

„Keine Ahnung“, antwortete Quinn. „Wahrscheinlich hat das Scheißding schon einen Notruf abgesetzt. Hoffentlich hat es dabei nicht auch seine Daten gesendet und den Datenspeicher gelöscht.“ Er setzte sich und begann, den Greifer für einen weiteren Versuch zu kalibrieren.

Der Autopilot brachte die Rocinante in Position. Pennington sah, wie Quinn die Kontrollen des Greifers routiniert bediente. Ein Ton signalisierte, dass das Ziel erfasst worden war. Im gleichen Moment drückte der Pilot auf den Auslöser. Der Magnet kollidierte mit der Sonde und heftete sich an deren Oberfläche.

„Netter Schuss“, sagte Pennington ehrlich beeindruckt.

Quinn ignorierte das Kompliment und drückte einige Knöpfe auf der Greiferkonsole. „Jetzt bringen wir das Ding in den Frachtraum und bringen es zu Ende“, sagte er. „Hoffentlich springen die Manöverdüsen nicht noch einmal an.“

Pennington schluckte nervös. „Glaubst du, dass das wahrscheinlich ist?“

„Klar“, antwortete Quinn schulterzuckend. Er warf einen Blick auf Armnoj und fuhr so laut, dass der Zakdorn ihn hören konnte, fort: „Wahrscheinlich zieht uns die Sonde in den nächsten Stern, in dem wir dann richtig toll in die Luft fliegen werden.“

„Was?“, rief Armnoj entsetzt. Der Pilot lächelte zufrieden.

Quinn sperrte den Buchhalter in den Raum, in dem er den geringsten Schaden anrichten konnte – die Dusche –, dann gingen er und Pennington in den Frachtraum der Rocinante. Die klingonische Sonde lag auf dem verschmierten Deck.

„Keine Sorge“, sagte Quinn, während er um die Sonde herumging. „Die Elektromagneten des Greifers sind so stark, dass sie alle ausgehenden Kommunikationssignale blockieren. Die Sonde kann keinen Notruf abgeben.“

„Vielleicht hat sie das ja schon bei unseren ersten drei Versuchen getan“, antwortete Pennington. Er betrachtete die Sonde nachdenklich. Sie war röhrenförmig, silbern und rund zwei Meter lang. Die Nähte zwischen den Schutzplatten, aus denen ihre Hülle bestand, waren gut sichtbar. An einigen Stellen waren sie eingerissen. Hatte der Greifer sie beschädigt?

Quinn ging zu einem Tisch und zog ein Gerät, das Pennington noch nie gesehen hatte, aus einer abgewetzten Ledertasche. „T’Prynn hat behauptet, dieses kleine Ding würde den schwierigen Teil für uns erledigen.“ Das Gerät war etwas größer als ein Sternenflottentrikorder, silbern und rechteckig. An einer Seite ließ es sich öffnen.

„Was ist das?“, fragte Pennington, als Quinn zurück zur Sonde ging.

„Irgendeine Art Scanner. Wenn ich ihn richtig justiere, sollte er die Daten der Sonde herunterladen und gegen den Schwachsinn, den T’Prynn eingegeben hat, ersetzen.“ Quinn hob die Schultern. „Sie hat mir die Grundlagen erklärt, aber ich hatte einen Warp-Fünf-Kater und hab die Details nicht mitbekommen.“

„Wie ungewöhnlich“, murmelte Pennington und verdrehte die Augen. „Ich frage mich, für was T’Prynn diese Daten braucht.“ Er dachte an den Auftrag, den die Geheimdienstoffizierin Quinn erteilt hatte. „Wenn die Sonde so funktioniert, wie du sagst, dann stammen die Daten, die T’Prynn haben will, aus dem letzten System, durch das sie geflogen ist.“ Welche Bedeutung hatte das Jinoteur-System für die Sternenflotte? Es musste etwas mit der Sternenbasis 47 zu tun haben. Vielleicht hing die Wut, die die Tholianer über das Eindringen der Föderation in die Taurus-Region empfanden, auch irgendwie damit zusammen.

Hat das etwas mit der Bombay zu tun? Mit Oriana?

„So hat sie mir das erklärt“, antwortete Quinn, während er einige Befehle in die Tastatur am oberen Rand des Scanners eingab. „Man bezahlt mich nicht dafür, über solche Dinge nachzudenken.“ Töne, die rasch lauter und heller wurden, drangen aus dem Gerät, als er näher an die Sonde heranging. Schließlich ging Quinn in die Hocke und legte den Scanner auf die Oberfläche. Pennington hörte ein metallisches Klicken. Das Gerät haftete jetzt an der Sonde. Der Pilot sah auf. „Keine Ahnung, wie lange das dauert.“

Die Antwort, die er darauf erhielt, bestand aus einem blauen Energieblitz, der über den Scanner zuckte und Quinn, der ihn immer noch in der Hand hielt zurück schleuderte. Rauch stieg aus dem Gerät auf, dann explodierten die Tastatur und der kleine Bildschirm mit einem lauten Knall.

„Quinn!“ Pennington lief zu dem Piloten, der sich bereits wieder aufsetzte. „Alles in Ordnung?“

„Ja“, antwortete Quinn. Er rieb sich den Hinterkopf und ließ sich von Pennington auf die Beine helfen. „Ich hab vergessen, dass die Sonde über Schutzsysteme verfügt.“

Pennington ging zu der Sonde. Von T’Prynns mysteriösem Scanner war nur eine qualmende, geschwärzte Hülle übrig geblieben. „Sieht so aus, als hättest du ein neues Problem, Kumpel.“ Er zeigte auf das zerstörte Gerät. „Mein Großvater sagte immer: dieser furshlugginer Veeblefetzer ist komplett potrzebie.“

Quinn schloss die Augen und legte resignierend den Kopf in den Nacken. „T’Prynn wird mich umbringen.“ Er öffnete die Augen wieder: „Um wie viel wollen wir wetten, dass die Sonde dieses Mal einen Notruf abgesetzt hat?“

Pennington seufzte. „Wir werden nie auf Boam II ankommen, oder?“

„Doch, wenn du mich eine Lösung finden lässt“, murmelte Quinn. Er schüttelte den Kopf, um die Nachwirkungen des Energieblitzes abzuschütteln, dann fluchte er laut in einer Sprache, die Pennington für argelianisch hielt. Er sah, wie der Pilot auf einen Spind zuging, der an der Rückwand des Frachtdecks stand. Einen Moment später kehrte er mit einem verbeulten Werkzeugkasten in der Hand zurück. Er setzte sich neben der Sonde auf den Boden und nahm ein Laserschweißgerät und eine Schutzbrille aus dem Werkzeugkasten.

„Das fällt den Schutzsystemen bestimmt nicht auf“, bemerkte Pennington.

Quinn grunzte. „Wir haben keine Zeit mehr für Experimente. Er setzte die Brille auf, aktivierte das Schweißgerät und richtete es auf die einzige Abdeckplatte, die über eine Zugangstastatur verfügte.

Was macht dieser Idiot da? Pennington hob die Hand, um seine Augen vor dem grellen Licht des Schweißgeräts zu schützen. Langsam schnitt es in die Abdeckplatte hinein. „Und was soll das bringen?“, rief er über das dumpfe Wimmern des Werkzeugs hinweg.

„Ich werde versuchen, den Datenspeicher zu entfernen, bevor das Ding zu senden beginnt und ihn löscht“, antwortete Quinn. Er konzentrierte sich auf seine Aufgabe.

Pennington räusperte sich. „Du willst ihn einfach herausschneiden?“

„Sieht so aus, oder?“, antwortete der Pilot. Es begann nach verbranntem Metall zu riechen, ein Gestank, den Pennington etwas angenehmer als Quinns Eigengeruch fand.

„Ich will ja nicht nörgeln“, sagte er, „aber was ist mit den gefälschten Daten?“

Quinn stellte das Schweißgerät neben sich auf den Boden, griff in die Werkzeugkiste und zog ein handtellergroßes Gerät mit magnetischem Boden heraus. Er setzte es auf die Platte, die er gerade bearbeitet hatte und entfernte sie. Darunter kam das Innenleben der Sonde zum Vorschein.

„Ich glaube, dieser Plan ist jetzt ziemlich für den Arsch“, sagte der Pilot. Er ließ die Abdeckplatte laut scheppernd auf den Boden fallen. Pennington trat näher an die Sonde heran und sah in deren Inneren einen schwarzen Kasten, von dem zahlreiche Kabel und leuchtende Drähte ausgingen. Quinn zog die Schutzbrille ab, nahm einen Schallschraubenzieher aus der Werkzeugkiste und begann den Kasten von Drähten und Kabeln zu trennen.

„Da“, sagte er einen Moment später, als er das Gerät aus der Sonde zog. „Ein Datenspeicher.“

„Sehr zärtliche Handhabung, Quinn“, antwortete Pennington. „Gehst du so auch mit Frauen um?“

Quinn sah ihn düster an. „Es gab noch nie Beschwerden.“

Pennington zeigte auf den Kasten. „Ist er intakt?“

„Ja, sieht so aus.“ Quinn stand auf. „Wenn das stimmt, wird T’Prynn mir meine kleinen Fehler bestimmt verzeihen.“

Bei dem Glück, das wir haben, glaube ich das nicht, dachte Pennington. „Okay, was jetzt?“

„Jetzt“, sagte Quinn, „müssen wir diesen klingonischen Scheiß loswerden, bevor …“

Der Rest des Satzes ging in einer Alarmsirene unter, die laut von den Wänden des Frachtraums widerhallte,

„Was zum Teufel ist das?“, rief Pennington. Der Lärm ging ihm unter die Haut.

Quinn lief bereits in den Gang. „Sensoren“, antwortete er. „Etwas kommt auf uns zu.“

Oh-oh. Penningtons Herz schlug schneller. Er folgte Quinn. Ihr Glück, auf das bislang schon kein Verlass gewesen war, schien ihnen noch untreuer geworden zu sein.

Die beiden Männer ignorierten Armnojs dumpfe Rufe und liefen zum Cockpit. Als Pennington dort eintraf, saß Quinn bereits auf dem Pilotensitz und drückte auf einige Knöpfe.

„Wir werden kontaktiert“, sagte er, während seine Finger beinahe selbständig die Kommunikationskonsole bedienten. Pennington zuckte zusammen, als eine Stimme aus den Lautsprechern hallte.

„… schalten Sie Ihre Maschinen ab und bereiten Sie sich auf einen Landetrupp vor. Ergeben Sie sich oder wir werden Sie zerstören.“

„Wer ist das?“, fragte Pennington. Sein Puls raste. Waren es die Klingonen? Das glaubte er nicht. Soweit er wusste, machten Klingonen keine Gefangenen.

Quinn schüttelte den Kopf. „Keine Ahnung.“ Etwas erschütterte plötzlich das Schiff. Der Pilot verzog das Gesicht. „Traktorstrahl.“ Er sah Pennington an. „Ich habe schlechte Nachrichten für dich.“

„Schlechte?“ Pennington runzelte verwirrt die Stirn. „Du meinst, noch schlechtere?“

Quinn nickte. „Ja. Wir werden wohl doch nicht nach Boam II kommen.“

Im Vergleich zu dem Raum, in dem sich Pennington, Quinn und Armnoj wiederfanden, wirkte das Innere der Rocinante steril.

„Sie brauchen uns nicht umzubringen“, sagte Pennington. Er ging in dem kleinen Frachtraum auf und ab. „Wenn wir eine Weile hier bleiben, wird uns der Schimmelpilz, der hier überall wächst, ohnehin töten.“

Das gesamte Schiff, in das die Rocinante mit einem Traktorstrahl hineingezogen worden war, wirkte wie eine Müllhalde. Überall lagen leere Frachtkisten und anderer Unrat herum. Anhand des Geruchs, der in der Luft hing, vermutete Pennington, dass die Müllcontainer dringend geleert oder wenigstens gesäubert werden mussten. Auf allem lag Staub, sogar auf dem Boden, der mit Hunderten von Fußabdrücken übersät war. Es gab Spuren von menschlichen Schuhen, aber auch solche von Spezies, die er nicht zuordnen konnte.

„Ich nehme mal an, dass das kein Hospitalschiff ist“, sagte Quinn. Er saß auf einem Frachtcontainer und lehnte sich an die Wand. „Ist nur so eine Idee.“

„Piraten“, antwortete Armnoj. Er stand in der Mitte des Raums und versuchte, nichts zu berühren. „Viele treiben sich in der Nähe des Yared-Systems herum, und ich habe gehört, dass sie bereits in die Taurus-Region vorstoßen. Es gibt ja niemanden, der sie aufhalten könnte.“

Die Art des Überfalls schien wirklich auf Piraten hinzudeuten, dachte Pennington. Die Rocinante war mit einem Traktorstrahl in einen Frachtraum gezogen worden, der noch unordentlicher war, als der, in den er, Quinn und der Zakdorn anschließend gebracht worden waren. Quinn hatte keinen Widerstand geleistet. Das wäre sinnlos gewesen und hätte nur sein Schiff in Gefahr gebracht. Stattdessen hatte er sich ergeben und seine Angreifer an Bord gelassen.

Die Crew des fremden Schiffs bestand aus heruntergekommen wirkenden Gestalten in verdreckter Kleidung. Alle trugen Disruptorpistolen und einer Reihe von Klingenwaffen. Sie hatten sofort damit begonnen, Quinns Schiff zu plündern. Sie nahmen Armnojs Aktenkoffer an sich, was den Zakdorn sichtlich erschütterte, und kurz darauf auch den Datenspeicher, den Quinn aus der Sonde entfernt hatte. Es folgten einige Ersatzteile und andere Dinge, deren Abtransport sie hilflos mitansehen mussten. Als die drei Gefangenen in den verdreckten Raum gebracht wurden, in dem sie sich jetzt befanden, war die Plünderung noch längst nicht beendet gewesen.

„Ich verstehe das nicht“, sagte Quinn nach einem Moment. „Wieso haben sie uns nicht umgebracht?“

„Vielleicht haben sie es ja vergessen“, antwortete Pennington sarkastisch, „aber du kannst sie ja daran erinnern, wenn du dich übergangen fühlst.“

Quinn winkte ab. „Ich meine, dass hier etwas nicht stimmt. Jeder Pirat, den ich kenne, würde die Crew eines Schiffs, das er gekapert hat, umbringen und nicht gefangen nehmen. Macht nur Arbeit, wenn man sie einsperren und auf sie aufpassen muss.“

„Auch Piraten brauchen Regeln oder ethische Grundlagen“, entgegnete Armnoj. „Vielleicht hat diese Gruppe beschlossen, nur im Notfall zu töten.“

„Hier draußen im richtigen Universum“, sagte Quinn und sprang von der Frachtkiste, auf der er gesessen hatte, zu Boden, „sind die Regeln, die man aufstellt, sehr flexibel. Wir leben noch, weil wir zumindest momentan einen gewissen Wert besitzen.“ Er runzelte die Stirn. „Wenn ich nur wüsste, was sie von uns wollen.“ Er zeigte auf Armnoj. „Abgesehen von Ihnen natürlich.“

„Von mir?“, fragte der Zakdorn. „Die einzigen Werte, die ich besitze, sind Mr. Ganz’ Buchhaltungsunterlagen.“

Das ergab Sinn, dachte Pennington. „Genau. Sie wissen soviel über Ganz’ Finanzen, dass Sie zu einem attraktiven Ziel für seine Feinde geworden sind.“ Er sah Quinn an. „Ich schlage vor, dass wir ihn für unsere Freilassung eintauschen.“

„Bitte?“ Armnojs Augen weiteten sich. „Das würden Sie nicht wagen.“

„Und ob“, antwortete Quinn. „Leider würden mich Ganz’ Leute dann auf unangenehmste Weise ins Jenseits befördern. Ich kann Sie wirklich nicht leiden, Armnoj, aber den Tod kann ich noch weniger leiden.“

Ihre Unterhaltung wurde unterbrochen, als sich die Tür zu ihrem Gefängnis öffnete. Zwei Männer traten ein. Sie trugen Disruptorgewehre, die sie auf die Gefangenen richteten.

„Das war’s dann wohl“, flüsterte Pennington. Sein Magen krampfte sich zusammen. Er war sich sicher, dass er im nächsten Moment sterben würde. Er hatte Angst vor dem Tod, aber der Gedanke, in einem verdreckten Frachtraum umgeben von zwielichtigen Gestalten wie Cervantes Quinn und dem nervtötenden Sarkud Armnoj umgebracht zu werden, war beinahe noch schlimmer.

Das Schicksal kann wirklich grausam sein.

Die beiden Männer nahmen rechts und links der Tür Aufstellung. Sie ließen ihre Waffen nicht sinken. Einen Moment später betrat ein dritter Mann den Raum. Er war kräftig gebaut und wirkte ungepflegt. Sein ungewaschenes strähnig braunes Haar hing bis über die Schultern, und sein rundes, dickliches Gesicht war von Bartstoppeln bedeckt. Er trug einen langen dunklen Mantel. An seiner Hüfte hing eine Pistole in einem Holster. Nur die Augenklappe fehlte, sonst wäre das Bild des Klischee-Piraten vollständig gewesen.

„Unser Glück scheint zurückzukommen“, sagte Quinn.

Pennington sah ihn hoffnungsvoll an. „Wirklich?“

„Nein.“

Der Mann, der anscheinend der Anführer der Piraten war, ging in den Raum hinein und lächelte so breit, dass Pennington seine schrägen gelben Zähne sehen konnte. „Quinn“, sagte der Mann dann. Seine Stimme war laut und rau, so als wäre seine Kehle voller Kieselsteine.

„Broon“, antwortete Quinn zur Begrüßung. „Ich fasse es nicht.“

Broon grinste noch breiter. „Überrascht?“

„Und wie. Wie schafft es jemand, der seinen eigenen Arsch nicht mit einer Sternenkarte und einer Taschenlampe finden könnte, mich mitten im Nichts aufzuspüren?“

„An deiner Stelle wäre ich vorsichtig, Quinn. Dieses Mal gibt es keine Scharfschützen, die dich raushauen können.“ Der Pirat lächelte nicht mehr.

„Ihr kennt euch?“, fragte Pennington.

Der Pilot nickte. „Könnte man so sagen. Wir sind uns schon ein paar Mal begegnet.“

„Beim letzten Mal hat mich das viel Geld gekostet“, sagte Broon. „Ich frage mich, was diese klingonische Sonde in deinem Frachtraum zu suchen hat. Bist du unter die Spione gegangen, Quinn?“

„Klar, mich würde auch jeder als Spion einstellen.“ Der Pilot hob die Schultern. Pennington erkannte, dass er versuchte so zu wirken, als hätte er die Situation unter Kontrolle. „Ein paar Teile von einer solchen Sonde sind auf dem Schwarzmarkt viel Geld wert. Ich wollte was dazu verdienen.“

„Danke für die Information. Ich ziehe das von dem Geld ab, das du mir schuldest.“ Er zeigte auf Armnoj. „Aber eigentlich bin ich wegen dir hier. Ganz braucht dich, und je schneller ich dich zu ihm bringe, desto höher wird meine Belohnung.“

„Danke, aber ich habe bereits Entführer“, antwortete der Zakdorn voller Verachtung.

„Deine Belohnung?“, fragte Quinn mit geweiteten Augen. „Wovon zum Teufel redest du?“ Er trat einen Schritt vor. Die Männer neben der Tür reagierten sofort und richteten ihre Waffen auf ihn. Angst griff nach Pennington, sein Herz schlug schneller. Vor seinem inneren Auge sah er den Piloten bereits tot zusammenbrechen, doch nichts geschah.

„Ich weiß nur, was man mir gesagt hat, als ich den Job annahm“, sagte Broon. „Zett, Ganz’ schmierige rechte Hand, hat mich kontaktiert, mir gesagt, wohin ich fliegen, wen ich abholen und wohin und wann ich ihn bringen soll. Dich hat er dabei aber nicht erwähnt.“ Er lächelte. „Er wollte mich wohl überraschen.“

„Diese miese Ratte“, sagte Quinn.

„Was ist?“, fragte Pennington.

Quinn ignorierte ihn und sprach weiter mit dem Piraten. „Broon, er hat mich verarscht. Und er hat dich auch verarscht. Denk mal drüber nach.“

„Wovon redest du?“, fragte Broon mit gerunzelter Stirn.

„Du kannst mich nicht umbringen“, antwortete Quinn. „Wenn Ganz gewollt hätte, dass ich sterbe, hätte er mich schon vor Wochen umbringen lassen. Er braucht mich lebend, weil ich ihm Gefallen erweise.“ Er zeigte auf Armnoj. „Diesen Idioten abholen, zum Beispiel.“

Broon schüttelte den Kopf. „Das ist eine sehr schwache Ausrede. Ich will dich ja nicht enttäuschen, aber Zett hat die Hälfte im voraus gezahlt. Die andere Hälfte kriege ich, wenn ich den Buchhalter bei Ganz abliefere. Wenn ich früher als geplant eintreffe, gibt es pro Stunde einen Bonus.“

„Was ist mit uns?“

„Darüber wurde nichts gesagt.“ Broon sah Quinn an. „Er will dich nur nie wieder auf der Station oder auf Ganz’ Schiff sehen.“ Mit einem Blick auf den Journalisten fügte er hinzu: „Dich hat er nicht erwähnt. Bist wohl auch ein Bonus.“ Er grinste böse.

Na toll, dachte Pennington.

„Sie werden mich nirgendwo hinbringen.“

Armnojs klang entschlossen. Er schien einige Zentimeter gewachsen zu sein. Sein Rücken war durchgedrückt, das Kinn vorgestreckt. Aus schmalen, dunklen Augen sah er den Piraten an.

„Was war das?“, fragte Broon.

Armnoj schüttelte den Kopf. „Ich sagte, ich werde nicht mit Ihnen gehen. Ich bin nur wegen Mr. Ganz’ Akten von Wert für Sie. Die benötigt er.“

„Wo ist das Problem?“ Broon hob die Schultern. „Die haben wir doch.“

„Sie sind ein Narr“, sagte der Buchhalter. Seine Stimme wurde lauter und schriller. „Diese Dateien sind mit einem komplizierten Algorithmus gesichert, der jeden unerlaubten Zugang blockiert. Ich habe die Software selbst entwickelt. Dazu gehört auch …“

„Ruhe!“, rief Quinn. Alle im Raum drehten sich zu ihm um. Er warf Armnoj einen anklagenden Blick zu. „Willst du unbedingt, dass er uns umbringt? Wen interessiert denn dieser Mist?“

Der Zakdorn erwiderte seinen Blick. „Er sollte zum Beispiel Sie interessieren“, sagte er, dann wandte er sich wieder an Broon. „Und Sie ebenfalls. Zu den Sicherheitsmaßnahmen gehört auch eine Pass-wortabfrage. Es gibt insgesamt zweihundert Fragen, die per Zufalls-generator alle einhundertundacht Minuten ausgewählt werden. Wenn ich die richtige Antwort auf diese Frage nicht eingebe, werden sämtliche Dateien, die sich im Aktenkoffer befinden, gelöscht.“

Broon dachte einen Moment nach. Sein Gesichtsausdruck wurde düster. „Du bluffst“, knurrte er dann.

Armnoj warf einen Blick auf das Chronometer, das er am linken Handgelenk trug. „Das werden wir in vierzig Minuten und siebenunddreißig Sekunden erfahren.“

Pennington glaubte, die Rädchen zu sehen, die sich langsam hinter Broons Augen drehten. Er versuchte eine Lösung für das Problem zu finden, vor das ihn der Buchhalter gestellt hatte. Natürlich gab es eine Methode, um mit einem solchen Ultimatum umzugehen, und der Journalist spürte, wie sich ihm der Magen umdrehte, als er sich diese Methode vorstellte.

„Hol den Aktenkoffer“, befahl Broon dem Mann, der rechts neben der Tür stand, „und bring Divad her. Sie kann diese Verschlüsselung wahrscheinlich mit geschlossenen Augen knacken.“

Armnoj hob arrogant die Augenbrauen. „Niemand außer mir kann die Sicherheitssysteme deaktivieren. Wenn es jemand versucht, werden die Dateien automatisch gelöscht.“

Broon knurrte drohend und starrte den Zakdorn aus kalten Augen an. „Es gibt zwei Möglichkeiten. Entweder sorgst du dafür, dass die Dateien nicht gelöscht werden oder du wirst dir die nächsten vierzig Minuten lang wünschen, du hättest es getan. Ich bin mir aber sicher, dass du deine Meinung ändern wirst, bevor die Zeit abgelaufen ist.“

„Er bringt dir tot nichts“, sagte Quinn. Pennington hörte das Zittern in seiner Stimme, das er nicht ganz verbergen konnte.

„Du aber schon“, antwortete Broon grinsend. Dann nickte er dem Mann rechts neben der Tür noch einmal zu. „Hol dem Bücherwurm seinen Koffer, aber bring zuerst die beiden anderen nach draußen.“

Quinn und Pennington folgten einer Geste von Broons Handlanger und gingen zur Tür, aber Quinn drehte sich noch einmal um. „Komm schon, Broon. Du hasst Zett ebenso sehr wie ich. Es muss doch einen Weg zur Einigung geben, etwas, das du von mir willst.“

Es sah tatsächlich so aus, als würde der Pirat einen Moment über das Angebot nachdenken.

„Ich will nur eines von dir“, sagte Broon dann. „Ich will deinen Gesichtsausdruck sehen, wenn ich dich aus einer Luftschleuse werfe.“ Er sah Pennington an und hob die Schultern. „Und was dich angeht: Du hättest dir bessere Freunde aussuchen sollen.“

Pennington warf Quinn einen hasserfüllten Blick zu, dann nickte er resignierend. „So läuft das schon mein ganzes Leben.“

Kapitel 32

Während seiner Ausbildung hatte Botschafter Jetanien einmal einen Ratschlag erhalten, den er nie vergessen hatte: Wenn du eine Konferenz anberaumst, tauche als letzter auf.

Zu Beginn seiner Karriere, als er für ranghöhere Diplomaten auf Abruf bereitstehen musste, hatte ihn dieses Prinzip gestört. Er mochte es nicht, auf jemanden zu warten, und das hatte sich auch nie geändert. Seit er Botschafter geworden war, hatte diese Abneigung sogar noch zugenommen. Auf Sternenbasis 47 hatte er seinem Stab von Anfang an erklärt, alle Konferenzen hätten pünktlich und in Anwesenheit aller Teilnehmer – zu denen auch er selbst gehörte – zu beginnen und zu enden. Ein Vorgesetzter musste mit gutem Beispiel vorangehen. Es interessierte den Chelonen nicht, ob Unpünktlichkeit das Resultat von Faulheit, Vergesslichkeit oder Arroganz war. Jeder, der sich dieses Vergehens schuldig machte, wurde von Jetanien zurechtgewiesen, je höher die Position der Person, die den Fehler begangen hatte, desto länger und intensiver war die Zurechtweisung.

Obwohl Jetanien also ein absoluter Gegner von Unpünktlichkeit war, hatte er längst erkannt, dass sie als Taktik gelegentlich Vorteile bringen konnte.

Jetzt zum Beispiel.

Ohne Hast ging er zu dem Konferenzraum, der den Mittelpunkt der diplomatischen Abteilung auf Vanguard bildete. Jetanien warf einen Blick auf das Chronometer, das an einer Wand neben dem Eingang zum Speisesaal hing. Die Konferenz hatte bereits vor elf Standardminuten begonnen. Jetanien wusste, wenn er den Raum jetzt betrat, würden alle wissen, wer bei dieser Konferenz das Sagen hatte.

Zwei rote Türen bildeten den Eingang zum Konferenzraum. Das Rot war eine der üblichen Sternenflottenfarben. Jetanien hatte sie eigentlich gegen Türen in einer etwas beruhigenderen Farbe austauschen lassen wollen, das aber vergessen. Rechts und links neben der Tür standen zwei Sternenflottenlieutenants – eine menschliche Frau und ein andorianischer Thaan – in den roten Uniformen der Sicherheitsabteilung. Beide Offiziere nahmen Haltung an, als sie ihn sahen. Die Frau nickte ihm zu.

„Guten Morgen, Exzellenz“, sagte sie. „Die anderen haben bereits Platz genommen und erwarten Ihr Eintreffen.“

„Ich bin mir sicher, dass sie das tun, Lieutenant“, antwortete Jetanien mit leisem Lachen. Die beiden Offiziere verstanden anscheinend, worauf er anspielte, denn sie lächelten wissend. „Wie sagen die Menschen noch?“, fuhr er fort. „Dann wollen wir mal loslegen.“

Die Türen öffneten sich, und er betrat den Raum. Zufrieden bemerkte er, dass der klingonische und der tholianische Botschafter mitsamt ihren Attachés bereits ihre Plätze eingenommen hatten. Die beiden Delegationen saßen sich gegenüber. Zwischen ihnen stand ein polierter schwarzer Konferenztisch. Die Tholianer, deren Anatomie noch weniger zum Sitzen einlud als Jetaniens, hatten ihre Stühle beiseite geschoben. Am Kopfende des Tischs saßen seine beiden Assistenten, Sovik und Akeylah Karumé. Der Platz zwischen ihnen war leer. Alle Köpfe drehten sich in Jetaniens Richtung, als er eintrat. Er las Verwirrung auf ihren Gesichtern, Erwartung und sogar Verachtung.

Noch einmal stürmt, noch einmal, liebe Freunde, dachte Jetanien.

„Guten Tag“, sagte der Botschafter und ging zum Kopfende des Tischs. Hinter ihm wurden die Türen verriegelt, so wie er es angeordnet hatte. Man konnte sie jetzt nur noch über ein Tastenfeld neben dem Eingang öffnen. Die Offiziere, die draußen standen, konnten den Raum jedoch jederzeit betreten.

„Im Namen der Vereinigten Föderation der Planeten“, fuhr er fort, „heiße ich Sie willkommen. Ich möchte Ihnen für Ihre Teilnahme danken, besonders im Licht der neuesten Ereignisse.“ Er blieb vor seinem glenget stehen und sah seine Zuhörer an. „Meine Freunde, dass Sie heute hier sind, ist ein Zeichen der Hoffnung. Lassen Sie uns gemeinsam dafür sorgen, dass diese Hoffnung Früchte trägt.“

„tojo’Qa“, knurrte Botschafter Lugok. Kulor, sein Attaché ahmte ihn nach. „Wie können Sie es wagen, mich an diesen Platz zu setzen, von dem aus ich diese taHqeq anstarren muss?“ Der Klingone zeigte mit einem behandschuhten Finger auf die Tholianer.

Das ging ja schnell, dachte Jetanien.

„Entschuldigen Sie meine Unpünktlichkeit, verehrte Botschafter“, sagte er und breitete entschuldigend die Arme aus. „Ich wurde leider unerwartet aufgehalten.“ Mit diesen Worten ließ er sich nieder.

„Das ist keine Entschuldigung“, antwortete der Universalübersetzer des Raums, der die dumpfen, aber deutlich hörbaren Kreischlaute, die aus Botschafter Sesrenes seidenem Schutzanzug drangen, übersetzte. „Dieses respektlose Verhalten ist unakzeptabel.“

Jetanien hatte gewusst, dass er mit seiner Taktik die notorisch pünktlichen Tholianer gegen sich aufbringen würde, deshalb wählte er seine nächsten Worte mit besonderer Sorgfalt: „Keine Entschuldigung, Botschafter, aber ein Grund, den Sie beide hoffentlich als zufriedenstellend akzeptieren können. Ich habe mich von Commodore Reyes über die neuesten Erkenntnisse zur Zerstörung des Planeten Palgrenax unterrichten lassen.“ Er erwähnte nicht, dass dieses Treffen bereits einige Stunden zurücklag und dass er die Zeit bis zur Konferenz mit der Ausarbeitung seiner Strategie verbracht hatte.

Je länger ihr hier stumm sitzen und euren Ärger herunterschlucken müsst, desto wahrscheinlicher ist es, dass ihr eure vorgefertigten Geschichten vergesst und ehrlich auf das reagiert, was ich zu sagen habe.

„Pah!“, bellte Lugok. „Ich weiß alles, was ich wissen muss. Der Planet wurde von uns annektiert, genauso wie andere Welten im Gonmog-Sektor. Den Tholianern gefällt das nicht, deshalb greifen sie uns auf ehrlose Weise an.“

„Feige toDSaH.“

Kulor hatte diese Worte zwar nur gemurmelt, aber Jetanien hatte sie trotzdem gehört. Er knurrte laut und starrte den Klingonen in der Hoffnung, dass dieser solche Kommentare von nun an für sich behalten würde, missbilligend an.

„Und jetzt“, fuhr Lugok lauter und ärgerlicher fort, „haben sie auch noch eine Waffe gegen uns eingesetzt, die einen ganzen Planeten zerstören kann!“

„Solche unfundierten Anschuldigungen sind unter Ihrer Würde, Botschafter“, sagte Jetanien beinahe ebenso laut. „Gibt es Beweise für diese Behauptung?“

Lugok sah den Chelonen wütend an. „Der Tholianer soll mir das Gegenteil beweisen.“ Er stieß die Worte zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor.

Botschafter Sesrene, der Lugok gegenüber saß, streckte beide Arme aus. Seine Attachés ergriffen sie. Jetanien wusste, dass sie auf diese Weise ein telepathisches Ritual einleiteten.

Er sah ihnen zu und dachte wieder einmal, wie gern er mehr über die Tholianer erfahren hätte – nicht über ihre Politik, sondern über ihr Leben. Selbst die führenden Xenobiologen und Soziologen der Föderation wussten nur wenig über diese zurückgezogen lebende Spezies. Er hatte gehofft, durch seine Versetzung auf Vanguard mehr über dieses Volk und seine faszinierenden Gesellschaftsstrukturen zu erfahren.

Wenn ich keinen Experten für Tholianer finden kann, werde ich eben selbst einer.

Sesrene faltete seine Arme wieder am Körper zusammen und drehte den Kopf, bis Jetanien die gelben Schlitze in seinem Helm sehen konnte.

„Wir verfügen über keine offensive Waffe, die zur Beschreibung des Klingonen passt. Wahrscheinlich haben sie den Planeten als Warnung für alle, die sich ihnen nicht unterwerfen, zerstört. Die Klingonen müssen aufgehalten werden, sonst werden sie all die vernichten, die sich ihnen entgegenstellen. Ihre brutale Schreckensherrschaft muss sofort beendet werden.“

„Botschafter“, begann Jetanien, aber Lugok hatte sich bereits erhoben. „Unser Imperium“, sagte der Klingone, „hat alle Welten, die Ihr Volk für sich beansprucht, in Ruhe gelassen, aber Ihre Schiffe greifen unsere trotzdem an. Offensichtlich sehnen Sie sich nach einem Kampf.“

„Wir haben uns nur verteidigt“, antwortete Sesrene. „Wir wissen, dass die Klingonen nach Macht und Eroberung streben. Das werden wir nicht tolerieren. Kehren Sie um, dann kann ein Krieg verhindert werden.“

Lugok legte die Handflächen auf den Tisch, zog die Lippen von seinen spitzen Zähnen zurück und starrte den Tholianer an. „Erheben Sie Anspruch auf den Gonmog-Sektor? Wer gibt Ihnen dazu das Recht?“

„Meine lieben, vernunftbegabten Wesen“, sagte Jetanien. Er befürchtete, die Kontrolle über die Lage zu verlieren. „Das ist kein konstruktiver Dialog, der zu einer Einigung über die Themen führen könnte, die uns alle betreffen. Darf ich …“

„Er ist wie die anderen seiner Art“, sagte Kulor und zeigte dabei auf Sesrene. „Sie alle lügen. Es wäre besser für die Galaxis, wenn man diese … Plage auslöschen würde.“

Jetanien wollte reagieren, aber da stand Karumé bereits auf und ging mit entschlossenen Schritten auf den klingonischen Attaché zu. Kulor grinste wölfisch, aber Karumé ignorierte ihn, holte aus und schlug ihm so heftig ins Gesicht, dass Jetanien beinahe zusammengezuckt wäre.

„Hüte deine schmutzige Zunge, tu’HomIraH“, knurrte sie. Kulors rechte Hand glitt zu dem d’k tahg, das an seiner Seite hing. Diese Bewegung blieb nicht unbemerkt. Sesrenes Attachés wichen zurück und rieben die Hinterbeine laut knirschend gegeneinander.

„Das reicht!“

Die Worte explodierten förmlich in Jetaniens Mund. Hart schlug er mit der Hand auf den Tisch. Es wurde still im Raum. Alle richteten ihre Aufmerksamkeit auf ihn. Sie wirkten schockiert.

Jetanien selbst war äußerst überrascht über seinen Wutausbruch.

„Diese Streitereien sind sinnlos“, sagte er ruhig, aber so bestimmt, dass jedem klar sein musste, dass er keine Unterbrechungen dulden würde. „Viel Arbeit liegt vor uns. Lügen, Halbwahrheiten, Übertreibungen und Polemik werde ich dabei nicht tolerieren, da sie unsere Bemühungen untergraben würden.“

Kulor sah den Chelonen an. „Beschuldigen Sie …“

„Ich beschuldige niemanden“, unterbrach ihn Jetanien. Er ahnte, dass der Klingone nur einen neuen Streit heraufbeschwören würde. „Die Fakten allein belegen deutlich, vor welchen Problemen wir stehen. Ihre Regierungen haben Sie zwar zu diesem Friedensgipfel geschickt, gleichzeitig setzen sie aber ihre Aggressionen überall in der Taurus-Region fort. Tholianer greifen Klingonen an. Klingonen greifen Tholianer an. Tholianer greifen die Föderation an.“ Bei den letzten Worten sah er Botschafter Sesrene an. Er wusste, dass eine kurze Erinnerung an die Zerstörung der U.S.S. Bombay angebracht war, freute sich aber trotzdem, als der tholianische Botschafter den Kopf wegdrehte, so als wäre ihm das Thema unangenehm.

Ja, dachte er. Jetzt muss ich handeln.

Jetanien spürte zum ersten Mal seit Betreten des Raums Zuversicht. Er stand auf. „Wir können nur gewinnen“, sagte er, während er langsam um den Tisch herumging, „wenn wir alle der Meinung sind, dass sich unsere Konflikte nicht nur durch Aggression lösen lassen. Lassen Sie uns nicht in die Zeit der Kanonenbootdiplomatie zurückfallen.“ Er blieb vor der Tür stehen und drehte sich zu der Delegation um. „Um dies zu erreichen, möchte ich zuerst all das, was uns von unserem Ziel ablenken könnte, entfernen.“

Er öffnete die Tür mit einem Druck auf das Tastenfeld. Die beiden Offiziere standen immer noch an ihrem Posten.

„Lieutenant Beyer“, sagte Jetanien zu der Offizierin, „treten Sie bitte ein.“ Dann richtete er den Blick auf seine Assistenten. „Mr. Sovik, Ms. Karumé, bitte kehren Sie zu Ihren normalen Aufgaben zurück. Ich werde Sie rufen lassen, sollte ich Ihre Unterstützung benötigen.“

Sovik hob die rechte Augenbraue. „Wie bitte, Exzellenz?“

„Sie haben mich verstanden, Mr. Sovik. Die Lage ist unter Kontrolle. Sie haben doch sicher noch andere Dinge zu erledigen.“

Karumé starrte ihn einige Sekunden ungläubig an, dann, als sie sicher sein konnte, dass alle Jetanien beobachteten und niemand in ihr Gesicht sah, lächelte sie wissend. „Wie Sie wünschen.“

Sehr gut, dachte der Chelone. Sie hat es begriffen. Er konnte zwar Soviks stoischen Gesichtsausdruck nicht lesen, aber glaubte, die gleiche Erkenntnis auch im Blick des Vulkaniers zu sehen.

„Und nun zu der klingonischen und der tholianischen Delegation“, fuhr er fort. „Abgesehen von den Botschaftern Lugok und Sesrene, möchte ich darum bitten, dass Sie in Ihre Botschaften zurückkehren. Lieutenant Beyer und ihre Mitarbeiter werden Sie begleiten, damit es zu keinen Zwischenfällen kommt.“

„Was soll das bedeuten?“, fragte Kulor.

Jetanien hob die Schultern. „Ich denke, ich habe mich klar ausgedrückt. Raus.“ Er nickte Beyer zu. „Lieutenant, bitte.“

Kulor und die Tholianer protestierten, wagten es aber nicht, sich körperlich zu widersetzen. Fast eine Minute später hatten alle Attachés den Raum verlassen. Als sich die Türen hinter Beyer schlossen, gab Jetanien einige Kommandos in das Tastenfeld ein.

„Computer, hier spricht Botschafter Jetanien. Bei Stimmbefehl wirst du die Sicherheitsprotokolle für diesen Raum bis auf weiteres aktivieren. Niemand darf diesen Raum ohne meine persönliche Autorisierung betreten oder verlassen. Stimmbefehl: initiiere Sicherheitsprotokoll.“

„Was tun Sie da?“, brüllte Lugok und sprang auf.

„Überprüfe Eingabe“, sagte die monotone Frauenstimme des Stationscomputers. „Stimmbefehl verifiziert. Sicherheitsprotokoll aktiviert.“

Jetanien nickte zufrieden und wandte sich an Lugok, der wütend die Fäuste geballt hatte. „Das ist eine Unverschämtheit!“, stieß er hervor, bewegte sich jedoch nicht.

„Inakzeptabel“, fügte Sesrene hinzu. Mit einem Bein klopfte er ungeduldig auf den Boden.

Jetanien nickte. „Es ist unverschämt und wahrscheinlich auch unakzeptabel. Sie können sich gern beim Föderationsrat beschweren, wenn wir unsere Verhandlungen abgeschlossen haben.“

„Sie entführen uns?“, fragte Lugok ungläubig.

„Entführen ist so ein unschönes Wort, Botschafter“, antwortete der Chelone, während er zurück an seinen Platz ging. „Ich bezeichne das lieber als eine unilateral anberaumte, aber temporäre Umorganisierung ihres Terminkalenders. Ich war immer der Meinung, man solle sich stets nur auf ein Ziel konzentrieren, sonst wird man abgelenkt und verschwendet nur Mühe und Energie. Je wichtiger das Ziel, und das Ziel, das wir hier erreichen wollen, ist außerordentlich wichtig, desto uneingeschränkter muss man diesem Prinzip folgen.“

„Wovon reden Sie eigentlich, Chelone?“, fragte Lugok, ohne seine Wut über die unerwartete Wendung, die das Gespräch genommen hatte, zu verbergen.

Sesrenes Schutzanzug raschelte. Der Botschafter war so nervös, dass er nicht stillstehen konnte. „Was genau schlagen Sie vor, Botschafter Jetanien?“

Der Chelone kniete sich auf sein glenget und legte die Hände auf den Konferenztisch. Dabei stützte ein gebogenes Kissen seinen fassartigen Oberkörper. Er hoffte, dass er den Eindruck eines Mannes erweckte, der die Situation vollkommen unter Kontrolle hatte. „Ich schlage etwas sehr Einfaches vor. Wir können es uns nicht erlauben, hier auseinanderzugehen, ohne die Probleme zu lösen, die uns alle in der Taurus-Region bedrohen und in einen Krieg stürzen könnten. Deshalb werden wir diesen Raum erst verlassen, wenn wir ein entsprechendes Abkommen erreicht haben.“

Er trug seine Worte mit ruhiger Überzeugung vor. Dutzende Male hatte er sie vor dem Treffen einstudiert. Dann sah er die beiden anderen Diplomaten an. Jetanien atmete innerlich auf, als er sah, dass die kleine Rede ihre gewünschte Wirkung nicht verfehlt hatte. Die Diplomaten starrten ihn zwar immer noch wütend an, blieben jedoch sitzen.

Das war schon mal ein Anfang,

Jetanien spürte die Hoffnung, die in diesem Raum steckte. In Geschichtsbüchern würde in den nächsten Jahrhunderten über diesen Tag geschrieben werden und über den, der ihn ermöglicht hatte.

Aber werden sie mich bejubeln oder verdammen?

Kapitel 33

Sollte die Hölle jemals einfrieren, wird sie so aussehen, dachte Xiong. Sein Atem stand als Wolke vor seinem Mund, als er den unterirdischen Kontrollraum betrat, auf den sich bis vor einer Woche seine Forschungsarbeit auf Erilon konzentriert hatte. In dieser Kammer der außerirdischen Anlage hoffte er, einige Antworten auf seine vielen Fragen zu finden.

Zum Glück hatte ein Landetrupp von der Endeavour die Kammer vor ihm betreten und die Leichen seiner ehemaligen Kameraden entfernt. Sie waren von der gleichen alptraumhaften Kreatur umgebracht worden, die auch Captain Zhao und die Sicherheitsoffiziere auf dem Gewissen hatte. Jetzt sah der Kontrollraum wieder beinahe so aus, wie Xiong ihn in Erinnerung hatte, doch es gab auch viele Veränderungen.

Statt seinem Forschungsteam beschäftigten sich Ingenieure von der U.S.S. Lovell mit der Kammer. Ihre Aufmerksamkeit galt allerdings nicht der simplen Eleganz, mit der diese Kammer erbaut worden war oder der Frage nach ihren Erschaffern. Sie konzentrierten sich nur auf die Funktionalität. Die Atmosphäre des wissenschaftlichen Enthusiasmus, die einst diese Anlage durchzogen hatte, war verschwunden. Effizienz und Zweckmäßigkeit waren an ihre Stelle getreten.

Gleichzeitig versuchten Ingenieurtrupps von der Endeavour und der Lovell, den Außenposten wieder aufzubauen, damit Xiong und ein neues Forschungsteam die Arbeit, die er hatte abbrechen müssen, fortsetzen konnten. Nach der Katastrophe im Palgrenax-System glaubte die Sternenflotte, nur auf Erilon könne man Antworten auf die Mysterien der Taurus-Region finden.

Zu dieser Suche nach Antworten gehörte auch Xiongs momentane Mission. Er sollte versuchen, auf die uralte Technologie unter der Oberfläche des Planeten zuzugreifen und sicherzustellen, dass sich die Katastrophe von Palgrenax nicht wiederholte. Das Ingenieursteam der Lovell hatte eine andere Aufgabe erhalten. Die Ingenieure glaubten, dass das Wesen, von dem das Forschungsteam angegriffen worden war, in einer Verbindung zu dem Waffensystem stand, das die Endeavour angegriffen hatte. Um eine Wiederholung dieses Angriffs zu verhindern, sollten sie versuchen, diese Verbindung zu unterbrechen oder wenigstens zu stören.

Xiong hatte die Mission nur zögernd angenommen. Er wollte nicht an den Ort zurückkehren, an dem er soviel Tod und Gewalt erlebt hatte. Er erinnerte sich an die gebrüllten Befehle, die Hilferufe, die Phaserschüsse und das seltsame Kitzeln, das er auf der Haut gespürt hatte, als das Ding näher …

„Ming?“ Eine ruhige Stimme unterbrach seine Gedanken. „Ming? Hallo, ist jemand zu Hause?“

Xiong blinzelte hektisch. Seine Gedanken kehrten in die Gegenwart zurück. Er sah von seinem Scanner auf und bemerkte, dass Lieutenant Mahmud al-Khaled vor ihm stand. Er trug einen dunkelblauen Parka, dessen Kapuze er zurückgeschlagen hatte. Er sah Xiong ebenso verwirrt wie besorgt an.

„Ja, natürlich“, sagte Xiong und hoffte, dass er überzeugend klang.

Al-Khaled war ein Ingenieur und der Kommandant des Ingenieurskorps, das der Lovell zugewiesen worden war. Er hatte sein Können bereits vor Monaten unter Beweis stellen können, denn sein Team hatte sich mit den seltsamen Fehlfunktionen auf Sternenbasis 47 auseinandergesetzt. Bei der aktuellen Mission unterstützte der junge Ingenieur Xiong bei seinen Aufgaben.

„Diese Anlage ist unglaublich“, sagte al-Khaled. Er strich sich mit der Hand durch sein ungekämmtes Haar, das etwas länger war, als es die Sternenflotte normalerweise erlaubte. Mit der rechten Hand zeigte er auf eine Wand voller Konsolen, die wahrscheinlich seit Tausenden von Jahren nicht mehr bedient worden waren. „Keine Komponenten aus Metall oder Plastik, nur polykristalline Netze, die in speziellen Konfigurationen zusammengefügt wurden. Was hast du bei deinen ersten Analysen darüber herausgefunden?“

„Erst einmal“, sagte Xiong, „gehe ich davon aus, dass es organisch ist. Anders kann ich mir diese Konstruktionsmethode nicht erklären.“

Al-Khaled öffnete den Reißverschluss seines Parkas und hob die Schultern. „Ich bin kein Geologe, aber wenn durch diese kristalline Konfiguration Energie fließen soll, dann geht das nur so wie bei Licht, das durch ein Prisma geleitet wird. Es wird immer wieder gebrochen, bis es sein Ziel erreicht.“

„Oder vielleicht eher wie elektrische Impulse in unseren Gehirnen“, entgegnete Xiong.

Al-Khaled runzelte die Stirn. „Hältst du dieses Material für intelligent?“

„Nein“, antwortete Xiong. „Ich glaube nur, dass es biologische Komponenten enthält und dass es sich bei ihm um eine noch unentdeckte Lebensform handeln könnte. Vielleicht um eine biomechanische Kombination? Lebende Zellen, die mit einer kristallinen Struktur verbunden wurden?“ Er seufzte frustriert. „Das ist natürlich nur eine Theorie.“

Al-Khaled schüttelte den Kopf. „In jedem Fall habe ich so etwas noch nie gesehen.“

Natürlich hast du das nicht, dachte Xiong, ebensowenig wie du an einem Xenobiologiekurs teilgenommen hast, um mehr über Tholianer zu erfahren. Wenn du nur wüsstest, was ich weiß …

Die Geheimnisse, die er mit sich trug, lasteten schwer auf Xiong. Er durfte sein Wissen nicht mit al-Khaled teilen. Immer noch verstand er nicht, weshalb die Sternenflotte ihre größten Experten – wie zum Beispiel al-Khaled oder eine ganze Reihe anderer Wissenschaftler und Ingenieure überall in der Föderation – nicht einsetzte, um das Rätsel der Taurus-Region zu lösen.

Doch Xiong durfte nichts sagen, sondern nur den Theorien zuhören, die al-Khaled äußerte und die denen glichen, die er zu Beginn seiner Arbeit auf diesem Planeten gehabt hatte. Er hoffte, dass der Ingenieur durch sein Können und sein Wissen neue Theorien und Ideen aufbringen würde, auch wenn die Sternenflotte ihm die Grundlagen, die er dafür brauchte, verweigerte. Vielleicht würde er trotzdem Antworten auf die Fragen finden, die Xiong beschäftigten.

„So“, sagte der Lieutenant nach einem Moment, „weißt du, wie wir unsere Ausrüstung anschließen können?“ Er ahnte, was al-Khaled sagen würde, denn sein erstes Team hatte sich bereits die gleiche Frage gestellt.

„Wir könnten einen tragbaren Generator mit einem dynamischen Moduskonverter ausrüsten“, sagte al-Khaled und bestätigte damit seinen Verdacht. „Wenn wir die Polarität des Generators justieren und damit die fehlende physische Leitung kompensieren, finden wir vielleicht heraus, wie die Energie durch diese Leitungen fließt.“ Er runzelte die Stirn. „Wenn man die denn so nennen möchte.“

Xiong nickte und tat so, als höre er diese Idee zum ersten Mal, dabei hatte er selbst gesehen, wie sie erfolgreich umgesetzt worden war. „Ist einen Versuch wert, obwohl ich mich frage, wie effektiv das sein kann. Selbst wenn wir die … Leitungen aktivieren können, haben wir immer noch keine echte Verbindung zu dieser Technologie geschaffen.“

„Das stimmt“, antwortete al-Khaled, als er zu dem Tisch zurückging, an dem er neben Xiong gearbeitet hatte. „Das wäre so, als würden wie unsere Stirn gegen eine Konsole pressen und hoffen, durch die elektrischen Impulse in unserem Gehirn auf den Bibliothekscomputer zugreifen zu können. Wir sind nicht kompatibel.“ Er trommelte nachdenklich mit den Fingern auf den Tisch. „Uns fehlt eine Verbindung, eine Brücke, die Ausrüstung und Benutzer miteinander verbindet.“

Die logische Denkweise des Ingenieurs beeindruckte Xiong. Seit einigen Tagen dachte er über die Frage nach, ob vielleicht eine Art biometrischer „Schlüssel“ notwendig war, um auf die außerirdische Technologie zugreifen zu können. Die Daten, die von der Endeavour gesammelt worden waren und die bemerkenswerte Entdeckung, die Dr. Fisher bei Bohanons Autopsie gemacht hatte, verstärkten Xiongs Annahme, das Meta-Genom spiele eine wichtige Rolle dabei.

Bioneurale Impulse, die durch ein komplexes, polykristallines Netz kanalisiert werden, dachte er. Die tholianische Verbindung wird immer interessanter.

Dr. Gek und sein Team hatten herausgefunden, dass die unterirdischen Energiesignaturen, die auf Erilon und Palgrenax entdeckt worden waren, kaum wahrnehmbare Ähnlichkeiten zu tholianischer Technologie aufzeigten. Das hatte Sand ins Getriebe der Analysen geworfen, die Xiong und das Forschungsteam auf Erilon gemacht hatten. Eine solche Parallele, egal, wie winzig sie war, warf möglicherweise alles über den Haufen, das er – und die Sternenflotte – über die Taurus-Region angenommen hatten.

Xiong hatte mit niemandem über die Verbindung zwischen dem Meta-Genom und den unterirdischen Anlagen, die er vermutete, gesprochen. Dass al-Khaled, trotz des Wissens, das ihm die Sternenflotte nicht zugestand, auf eine ähnliche Idee gekommen war, untermauerte diese Theorie zusätzlich.

„Mahmud“, sagte Xiong. Er wählte seine Worte vorsichtig. „Wir wissen, dass lebende Organismen in der Lage sind, neurale Impulse auszusenden, die ein künstliches Konstrukt interpretieren und umsetzen kann. So funktionieren ja Prothesen, Sehhilfen und so weiter.“ Er zeigte auf die leblosen Konsolen an der Wand. „Was für eine Verbindung würde man für solche Geräte benötigen?“

Al-Khaled rieb sich das Kinn, während er über die Frage nachdachte. „So etwas wie ein Tastenfeld oder ein Fingerabdruck oder Retinascan. Eine Art bioneurales Interface.“

„Könnten künstliche und biologische Komponenten auf genetischer Ebene verbunden werden?“, fragte Xiong.

„Das wäre ein toller Trick“, antwortete al-Khaled. „Ich habe Biologie immer ausfallen lassen, weil ich lieber Sachen auseinandernehmen wollte, um herauszufinden, wie sie funktionieren. Ich bin aber Ingenieur, also kann ich gelegentlich auch mal sehr kreativ denken.“ Er stand auf und blieb vor den Konsolen stehen. Langsam strich er mit der Hand über die Oberfläche. „Eine solche biomechanische Fusion würde eine Genmanipulation erfordern, die weit jenseits unserer Vorstellungskraft liegt. Vergiss bionische Prothesen, die eugenischen Kriege und Klonen. Das ist ein ganz neues Spiel, Ming.“

Xiong nickte zustimmend. Alles, worüber sie bisher gesprochen hatten, passte zu seiner Theorie und auch zu dem Zwischenfall mit der Endeavour. Um die Energiegeneratoren und die anderen Systeme, die mit der Waffe in Verbindung standen, die gegen das Raumschiff eingesetzt worden war, zu aktivieren, benötigten sie das Interface, über das sie gerade diskutierten.

Das Ding, das uns angegriffen hat, enthält das Meta-Genom. Das muss einfach die Antwort sein. Je länger Xiong darüber nachdachte, desto aufgeregter wurde er. Stand er wirklich kurz davor, die Antwort auf eine Frage zu finden, die sich wie ein roter Faden durch das Rätsel der Taurus-Region zog?

Um das herauszufinden, benötigte er nur eine größere DNA-Probe der Kreatur.

Nicht gerade eine einfache Aufgabe, dachte er frustriert.

Xiong fühlte sich plötzlich eingeschlossen in seinem schweren Parka. Er öffnete den Reißverschluss. Die kalte Luft erfrischte ihn. „So“, sagte er, bemüht, sich seine Aufregung nicht anmerken zu lassen. „Wie bauen wir denn ein Interface für uns, ohne uns einer unverständlichen und wahrscheinlich äußerst bizarren Genmutation zu unterziehen?“

Al-Khaled grinste. „Spontan? Wir bräuchten eine Art Universalübersetzer, der Signale oder Impulse durch organisches Gewebe übertragen kann.“ Stirnrunzelnd fügte er hinzu: „Wir müssen irgendwie die Energiezufuhr regulieren. Sie muss so hoch sein, dass wir einfache Befehle senden können, bis wir die Software besser verstehen, aber so niedrig, dass sie das Netz der Konsole nicht überlädt.“

Xiong nickte. Es gefiel ihm, eine praktische Anwendung für seine Theorie über das Meta-Genom zu hören. Das ließ sie realistischer klingen.

Alles, wonach wir gesucht haben, befindet sich vielleicht genau an diesem Ort, aber wo genau?

Ihm war immer noch warm. Er stand auf und zog seinen Parka aus. Al-Khaled folgte seinem Beispiel.

„Mahmud“, fragte er, „haben deine Leute ein Umweltsystem hier unten installiert?“ Eine solche Anweisung hatte er auf der Aufgabenliste der Lovell nicht gesehen.

„Soweit ich weiß, nicht.“

Xiong wischte sich über die Stirn. Überrascht bemerkte er, dass er schwitzte. „Es wird wärmer hier unten.“

Kapitel 34

Während ihrer Zeit als Schiffskommandantin hatte Sarith ihr Quartier als Zuflucht betrachtet, als einen Ort, an dem sie für kurze Zeit der Last ihres Kommandos entfliehen konnte. Die wenigen dienstfreien Stunden, die sie in diesem Raum verbringen durfte, ob schlafend, lesend oder Musik hörend, waren ihr wichtig gewesen. Sie hatten ihrer Meinung nach sogar mehr zu ihrem Wohlbefinden beigetragen, als der Sport und die gute Ernährung, die der Arzt der Bloodied Talon ihr verordnet hatte.

Doch nun erschien ihr diese Zuflucht wie ein Gefängnis.

Das leise, aber stets wahrnehmbare Summen des Warpantriebs war verschwunden, und damit schien auch das Leben aus ihrem Quartier und aus dem ganzen Schiff gewichen zu sein. Es war, als läge eine Decke über dem Raum. Sogar die Luft schmeckte schwer und schal. Um Energie zu sparen, hatte der Chefingenieur die Beleuchtung im gesamten Schiff, abgesehen von einigen wenigen kritischen Bereichen, reduziert. Eine einzelne Lampe, die über Sariths Schreibtisch hing, kämpfte gegen die Dunkelheit in ihrem Quartier. Dunkle Schatten hingen an Wänden, die sich ihr zu nähern schienen, wenn sie gerade nicht hinsah.

Lass diesen Unsinn, dachte sie. Du bist kein Kind mehr.

Die Zurechtweisung hallte durch ihren müden Geist. Sarith sah an sich herunter und lachte plötzlich auf. Erst jetzt bemerkte sie, dass sie mit angezogenen Knien in ihrem Lieblingssessel saß und die Arme um die Beine geschlungen hatte. Als junges Mädchen hatte sie oft diese Haltung angenommen, wenn sie vor dem Kamin im Haus ihrer Eltern gesessen und den Geschichten gelauscht hatte, die ihr Großvater vorlas. Jeden Abend hatte er seinen Enkeln eine Geschichte erzählt. Manchmal, wenn die Geschichten zu gruselig waren, hatte sich Sarith zusammengerollt, um die Monster aus den Büchern abzuwehren.

„Wenn es doch nur so einfach wäre“, sagte sie, obwohl sie allein war.

Es klopfte an der Tür. Das Interkom, mit dem ihre Wachen sie auf einen Besucher hingewiesen hatten, war ebenfalls abgeschaltet worden. Selbst einen so winzigen Luxus konnten sie sich in dieser Lage nicht erlauben.

„Herein“, sagte sie so laut, dass man sie auf der anderen Seite der Tür hören konnte. Der Centurion, der draußen stand, musste die Tür manuell öffnen, deshalb vergingen einige Sekunden, bis sie Ineti im Türrahmen stehen sah.

„Darf ich hereinkommen, Commander?“, fragte er. Sein Lächeln wirkte beinahe väterlich.

Sarith stand auf und bat ihn mit einer Geste herein. Sie wartete, bis die Wache die Tür von außen geschlossen hatte, dann umarmte sie ihren alten Freund. Den Schmerz in ihrer Seite tauschte sie gern gegen den Trost ein, den die Umarmung ihr verschaffte.

„Mein alter Freund“, sagte sie nach einem Moment. Dann löste sie die Umarmung und strich ihre Uniform glatt. „Sie wissen, wie sehr ich mich auf Ihre Stärke und Ihren Rat verlasse, aber Sie haben mich nie der Schwäche beschuldigt. Sie haben mich auch nie um etwas gebeten. Wenn wir sterben, dann bin ich froh, dass es an Ihrer Seite geschieht.“

Ineti hob die Augenbrauen. „Verzeihen Sie mir, Commander, wenn ich diesem tragischen Ereignis ohne Enthusiasmus entgegensehe.“ Er blickte zur Decke, so als könne er die Sterne jenseits der Außenwand sehen. Dann sagte er: „Es ist noch nicht vorbei, Sarith. So lange wir atmen, sind wir nicht geschlagen.“

„Sparen Sie sich das für die Crew auf“, entgegnete Sarith. Sie ging zu der kleinen Kommode neben ihrem Schreibtisch, nahm eine halbleere Flasche Ale und zwei Gläser. Ineti setzte sich auf einen Stuhl, während sie die blaue Flüssigkeit einschenkte. Dann reichte sie ihm eines der fast vollen Gläser. „Wie ist unser momentaner Status?“, fragte sie, als sie sich wieder in ihren Sessel setzte. Sie versuchte, sich auf ihre Aufgaben zu konzentrieren.

Ineti ging nicht auf ihre ablehnende Bemerkung ein. „Der Warpantrieb ist ein hoffnungsloser Fall. Ohne die Antimaterie-Eindämmung nützen auch Reparaturen nichts.“

Sarith nickte. Selbst wenn es dem Chefingenieur gelungen wäre, das Eindämmungsfeld zu ersetzen, hätte immer noch die Antimaterie gefehlt. Der gesamte Vorrat hatte abgeworfen werden müssen. Ohne Antimaterie war der Warpantrieb wie ein lebenswichtiges Organ, das ein sterbender Körper nicht mehr mit Blut versorgen konnte.

„Im Moment verfügen wir über partielle Impulskraft“, fuhr Ineti fort. „Die Lebenserhaltung verschlingt die meiste Energie. Andere wichtige Systeme laufen mit Notenergie, aber da die Batterien ohne den Warpantrieb nicht aufgeladen werden können, werden sie in sechsundachtzig dierha ihre Funktion einstellen. Der Ingenieur versucht, die Batterien allein mit dem Impulsantrieb wieder aufzuladen, aber das ist sehr riskant.“

„Verglichen mit was?“, fragte Sarith und nahm einen großen Schluck aus ihrem Glas. Warm floss das Ale durch ihre Kehle. „Er soll tun, was er für richtig hält. Sicherheit bringt uns nichts mehr.“

Die Talon konnte nur gerettet werden, wenn sie lange genug durchhielt und solange die Crew das Improvisationstalent und die Hartnäckigkeit besaß, die sie im Moment zeigte.

Diszipliniert und loyal bis zum Ende, dachte sie, während sie einen weiteren Schluck nahm. Ob sie wohl noch leben werden, wenn der Praetor sie zu ihren Leistungen beglückwünscht?

Sie zweifelte natürlich daran.

Ineti trank ebenfalls einen Schluck und betrachtete einen Moment lang die blaue Flüssigkeit in seinem Glas. Dann setzte er seinen Bericht fort. „Unsere Vorratslage ist ebenfalls problematisch. Ein Großteil unserer Nahrungsmittel ist durch den Austritt von Kühlflüssigkeit kontaminiert worden. Ich habe bereits einen Rationierungsplan entworfen.“ Er lächelte. „Sie wollten doch wieder mit einer Diät beginnen, oder?“

Sarith wusste zwar, dass es in dieser Situation nicht angemessen war zu lachen, trotzdem tat sie es. Ihr Lachen brach jedoch ab, als sie an die nächste Frage auf ihrer Liste dachte.

„Was ist mit Verlusten?“

„Der Arzt hat seine Verlustliste abgegeben“, antwortete Ineti ruhig. „Es gibt insgesamt vier Tote. Zwei Ingenieure wurden von einer Wand zerquetscht, einer starb beim Austritt von Kühlflüssigkeit, und dann ist da natürlich noch Centurion N’tovek.“

Sarith nickte. Sie hatten nicht genügend Energie, um die Toten in Stasiskammern unterzubringen. Sie konnten sie auch nicht aus dem Schiff werfen, da dies das Risiko einer Entdeckung mit sich gebracht hätte, deshalb hatte Sarith der Crew befohlen, von den Toten Abschied zu nehmen und sie anschließend mit Handdisruptoren aufzulösen.

„Vielleicht hatten die vier Glück“, sagte sie. „Ihnen steht wenigstens nicht unser Schicksal bevor, wie auch immer es sein mag.“

Ineti drehte sich auf seinem Stuhl um und sah sie mit einem Blick an, der Sarith einschüchterte. „Eine so negative Haltung sollten Sie sich auch privat nicht erlauben.“

Sarith nickte. Sie schämte sich für ihre Worte. „Verzeihen Sie mir“, sagte sie und hoffte, dass ihre Worte überzeugender klangen, als sie gemeint waren. „Die Müdigkeit scheint bereits meine Zunge erreicht zu haben.“

„Wann haben Sie das letzte Mal geschlafen?“, fragte Ineti.

Sarith antwortete mit einem unangebrachten Lächeln. „Zur gleichen Zeit wie Sie.“ Sie warf einen Blick auf ihr ungemachtes Bett und spürte, wie sich ein Gewicht auf ihre Schultern legte. Ein paar dierha zuvor hatte sie versucht, etwas zu schlafen, aber N’toveks herber Geruch hatte immer noch in ihren Laken gehangen. Die Erinnerung an ihn und die Trauer über seinen Tod hatten den Schlaf vertrieben.

Sie nahm an, dass Ineti wusste, was sie berührte, aber wie immer äußerte er seine Sorge mit nur wenigen Worten. „Die Crew braucht ihre Kommandantin. Sie muss ihr Schiff durch diese Krise führen.“ Er sah kurz zu Boden, dann fügte er hinzu: „Egal, wie sie ausgeht. Wenn Sie dazu nicht in der Lage sind, dann können wir das Schiff auch direkt sprengen, denn ohne Ihre Führung sind wir verloren.“

Sarith spürte, wie ernst er es meinte, trotzdem musste sie lächeln. „Sie weisen mir stets den richtigen Weg, Ineti.“ Sie schätzte seine direkte Art. Deshalb war er ihr Stellvertreter, ihr Vertrauter und sogar ihr moralischer Wegweiser, wenn sie einen benötigte.

Sie trank ihr Glas aus. „Na gut, was sind also unsere nächsten Schritte? Zuerst will ich in drei dierha einen Statusbericht nach Romulus schicken. Reicht die Energie für ein so starkes Signal?“

Ineti nickte. „Ja, aber es gibt andere Bedenken. Ohne einen Warpantrieb können wir uns nicht nennenswert von unserem Sendeort entfernen. Wir könnten entdeckt werden, sollte jemand das Signal abfangen.“

Daran hätte ich denken müssen, wies Sarith sich selbst zurecht.

Um die Tarnung der Talon nicht zu gefährden, wurden nur kurze, stark verschlüsselte Nachrichten in unterschiedlichen Abständen übermittelt. Die Nachrichten sollten in der Nähe eines Sterns oder einer anderen starken Strahlungsquelle gesendet werden, um den Ausgangspunkt des Signals zu verschleiern. Nach bisher jeder Nachricht hatte Sarith einen Warpsprung befohlen, damit ihr Schiff nicht von anderen, die sich in Sensorenreichweite befanden, entdeckt werden konnte.

Das war natürlich nicht mehr möglich.

Trotz dieses Risikos hatte sie kurz nach der Explosion des Planeten eine kurze Nachricht abgeschickt, in der sie Romulus über die schwierigen Lage, in der sich ihr Schiff befand, informierte. Sie wusste noch nicht, ob die Nachricht empfangen worden war, gleichzeitig war ihr jedoch auch klar, dass sie wahrscheinlich keine Antwort erhalten würde. Sie und Ineti hatten bereits beschlossen, dass sie – sobald ein angemessener Zeitraum verstrichen war – behaupten würden, dass eine Rettungsoperation eingeleitet worden war. Sie mussten alle Möglichkeiten nutzen, um die Moral ihrer Crew zu stärken.

Natürlich ging es auch um ihre Pflichten.

„Wir haben keine Wahl“, sagte sie nach einem Moment. „Der Praetor muss erfahren, welche Gefahren möglicherweise von den Mächten in dieser Region ausgehen.“ Das waren durchaus ernstzunehmende Gefahren. Schließlich war es einem unbekannten Volk gelungen, einen ganzen Planeten in die Luft zu jagen. Das Imperium musste gewarnt werden, dann konnte es sich auch auf diese Bedrohung vorbereiten und eine Verteidigungsstrategie ausarbeiten.

„Aber“, fügte sie dann hinzu, „unsere Tarnung hat natürlich Vorrang. Sie muss in jedem Fall erhalten werden. Die Föderation darf nicht erfahren, dass wir unsere Grenzen hinter uns gelassen haben, bevor der Praetor selbst das verkündet.“

Ineti nickte und stand auf. „Machen Sie sich keine Sorgen, Commander. Wenn es soweit ist, werden die Crew und ich Ihnen bedingungslos folgen.“

Sarith lächelte. Es beruhigte sie, dass ihr Freund und ihre Crew loyal waren.

Und doch fragte sie sich, ob sie diese Loyalität verdient hatte.

Kapitel 35

„Ich toleriere das nicht länger!“

Lugok sprang auf, hechtete über den Tisch und griff nach Botschafter Sesrene, aber der Tholianer wich aus, huschte durch den Raum und lief auf Botschafter Jetanien zu.

Der Botschafter befürchtete, der Schutzanzug des Tholianers würde reißen und die Gase, die er zum Atmen brauchte, in den Raum entweichen lassen. Gleichzeitig fragte er sich, ob diese Gase ihm und dem Klingonen gefährlich werden könnten. Darauf wollte er es nicht ankommen lassen, also warf er sich zwischen Lugok und dessen Beute.

Soviel zum Thema Fortschritt, dachte er, noch während er den Klingonen mit einem mahnenden Blick bedachte. Seit dreizehn Stunden waren sie bereits in diesem Raum eingepfercht, aber zum ersten Mal befürchtete der Botschafter, dass seine Hoffnungen, einen dauerhaften Frieden in der Taurus-Region zu erreichen, vergeblich gewesen sein könnten.

Andererseits stand er vielleicht kurz davor, den größten interstellaren Zwischenfall seines Lebens auszulösen.

„Was Sie angeht“, zischte Lugok und schüttelte seine Faust vor Jetaniens Gesicht. „Sie reden seit Stunden ununterbrochen, aber Sie haben noch nichts von Wert gesagt.“

Weitschweifigkeit ist eine meiner größten Stärken, gestand sich Jetanien ein.

Lugok knurrte, fletschte die Zähne und kam näher. „Sie haben uns noch nichts über die Ziele verraten, die die Föderation in diesem Sektor verfolgt. Niemand hier glaubt, dass Sie diese Region nur kolonisieren wollen.“ Der Klingone winkte ab und kehrte an seinen Platz zurück. „Sie haben nichts dazu gesagt. Wie können wir Ihnen trauen, wenn Sie sich hinter einer Wand aus Geheimnissen verbergen?“

„Diese Farce muss ein Ende haben“, sagte der Tholianer durch den Universalübersetzer. „Lassen Sie uns gehen.“

„Oder … verteidigen Sie sich“, fügte Lugok hinzu. Sein d’k tahg lag plötzlich in seiner Hand.

Jetanien zwang sich zur Ruhe. Beinahe hätte er dem Klingonen ins Gesicht gelacht.

„Bedrohen Sie mich nicht, Exzellenz“, sagte er ernst, während er sich zu voller Größe aufrichtete. Klingonen reagierten positiver auf Selbstsicherheit und sogar Arroganz, als auf Unterwürfigkeit. Eine harte Hand war nötig, damit dieser Gipfel weitergehen konnte.

„Botschafter“, sagte er nach einem Moment, „ich nehme an, dass Sie, bevor Sie diesen ehrenhaften Posten übernommen haben, bei den klingonischen Streitkräften gedient haben.“

Lugok nickte mit stolzgeschwellter Brust, „Natürlich habe ich das, Sie Narr. Ich habe viele Schlachten erlebt. Bei Donatu V habe ich gegen die Sternenflotte gekämpft. Was für ein glorreicher Sieg für unser Imperium.“

„So ist es.“ Jetanien wusste, dass diese Schlacht eher unentschieden ausgegangen war, aber es freute ihn, dass es ihm so leicht gelungen war, die Wut des Klingonen umzulenken. „Haben Sie in Ihrer illustren Karriere jemals gegen einen Angehörigen meiner Spezies gekämpft?“

Der Botschafter sah ihn an wie ein Jäger, der seine Beute einschätzt, dann grinste er wölfisch. „Es gibt immer ein erstes Mal.“

„Es wäre aber auch das letzte Mal“, antwortete Jetanien. „Wenn ein rigelianischer Chelone angegriffen wird, entsteht ein tödliches Gift, das über die Haut abgegeben wird. Das ist ein automatischer Verteidigungsmechanismus.“

Lugok senkte die Klinge ein wenig. „Gift ist die Waffe eines Feiglings.“

Jetanien nickte. „Ich streite mich nie mit einem Klingonen über Ehre, aber ich kann nichts dagegen unternehmen, Botschafter. Das Gift entfaltet seine Wirkung nach einigen Stunden. Sie würden auf unangenehme und höchst unrühmliche Weise sterben, und das bringt doch niemandem etwas.“

„Das ist eine Lüge“, sagte Lugok an Sesrene gewandt. „Der Chelone versucht, mich zu täuschen.“

„Testen Sie doch Ihre Theorie, Botschafter“, antwortete der Tholianer. „Das Ergebnis würde mich interessieren.“

Der Klingone knurrte verärgert, steckte das Messer aber zurück in die Scheide an seiner linken Hüfte. „Ich tanze nicht, wenn ein Feind mich dazu auffordert.“ Er wandte sich wieder an Jetanien. „Obwohl mich das Ergebnis auch interessieren würde.“

Jetanien hob die Hände, um dem Klingonen zu zeigen, dass er kein Interesse an weiteren Feindseligkeiten hatte. Er spürte, dass er einen Weg gefunden hatte, die nächste Klippe zu umschiffen. „Freunde, man hat uns nicht gebeten, unsere Völker zu repräsentieren, weil wir uns so gut streiten können. Wir verstehen es, mit anderen zu verhandeln und dabei mit klarem Verstand, Abkommen auszuhandeln, die es uns allen erlauben, harmonisch zusammenzuleben. Wir haben geschworen, diese Pflicht zu erfüllen. Können wir also fortfahren?“

Zu seiner Überraschung kehrte Lugok nach einem letzten Knurren an seinen Platz zurück. Sesrene stieß einige seltsame Klick- und Zwitscherlaute aus, dann ging auch er an seinen Platz auf der anderen Seite des Tischs.

Vielleicht ist doch noch nicht alles verloren, dachte Jetanien. Er nahm seinen Platz ebenfalls ein.

„Müssen wir noch einmal über diesen Punkt reden?“, fragte Lugok, während er sich setzte. „Wie lange sollen wir denn noch darüber streiten, wer das Recht hat, über unbeanspruchten Raum zu herrschen? Die Tholianer erheben keinen Anspruch auf den Gonmog-Sektor, trotzdem behindern sie uns dort.“

Sesrene rieb seine Beine gegeneinander, bevor er antwortete: „Wie ich schon sagte, gehen unsere Gründe niemanden etwas an.“

„Und wie ich schon sagte“, entgegnete Lugok, „verlangen wir eine Erklärung.“

Jetanien klopfte auf den Tisch. „Man könnte argumentieren, dass die Tholianer das Recht haben, die einheimischen Völker dieser Region vor ungewollten und aggressiven Invasoren zu schützen.“

Der Klingone fletschte die Zähne. „Dann unterstützt die Föderation also diese Haltung und überlässt es den Tholianern, sich die Finger … oder was auch immer … schmutzig zu machen, während Sie sich hinter Ihrer Nichteinmischungspolitik verstecken?“

„Die Föderation diktiert unsere Handlungen nicht“, sagte Sesrene. „Mein Volk hat nicht vor, über dieses Territorium zu herrschen.“

Jetanien achtete darauf, keine Reaktion auf die Worte des Tholianers zu zeigen. Seltsam, dass er das jetzt zugibt, obwohl zu diesem Zeitpunkt für sein Volk mehr auf dem Spiel zu stehen scheint, als für alle anderen.

„Und wieder nur Lügen“, sagte Lugok. Seine Augen verengten sich voller Misstrauen. „Ihr Volk herrscht über alles, was ihm in den Kram passt. Wieso also nicht über den Gonmog-Sektor?“

Sesrene klopfte zur Unterstreichung seiner Worte auf den Boden. „Ich biete Ihnen Wahrheiten und Fakten. Wir wehren uns gegen Ihre Anwesenheit in dieser Region und versuchen, Ihre Expansion zu verhindern, weil dieser Raumsektor nicht kolonisiert werden sollte.“

„Und deshalb erklären Sie dem Klingonischen Imperium fast den Krieg?“, brüllte Lugok.

„Botschafter“, bat Jetanien. Er hatte Angst, dass das barsche Verhalten des Klingonen den Tholianer wieder in seinen sprichwörtlichen Panzer zurücktreiben würde. Zum ersten Mal redete Sesrene über die Gründe für das seltsame Verhalten, das sein Volk in den letzten Wochen gezeigt hatte. „Exzellenz“, sagte er an ihn gewandt, „können Sie das genauer erklären? Das wäre für uns alle sehr hilfreich. Die Föderation möchte die Tholianer und Ihre Bedenken besser verstehen.“

Sesrene antwortete nicht. Jetanien nahm an, dass er sich mit seinen Abgesandten absprach. „Ich kann … das nicht“, sagte er dann. „Dieser Ort ist …“

Es gab eine weitere Pause. Jetanien fragte sich, ob es dem Universalübersetzer vielleicht schwer fiel, diese neuen Aspekte der tholianischen Sprache zu übersetzen.

Als Sesrene fortfuhr, war sich Jetanien sicher, dass der Übersetzer nicht richtig funktionierte, denn seine Stimme klang, als würde Metall über Metall kratzen und die Übersetzung warf mehr Fragen auf, als sie beantwortete.

„Dieser Ort ist … Shedai.“

Jetanien schüttelte den Kopf. „Ich verstehe Sie leider nicht, Exzellenz. Ist dieser Ort tabu? Steht er unter Quarantäne? Ist er verboten?“

„Seit langer Zeit“, sagte Sesrene, „scheut mein Volk diesen Ort. Es heißt, das Unaussprechliche sei dort geschehen. An diesem Ort dürfen wir nicht sein.“

Lugok lachte beleidigend laut. „Ammenmärchen“, sagte er. „Geschichten, mit denen man den Schwachen und Dummen Angst einjagt. Diese Tholianer sind wahrhaft feige.“

Jetanien hatte Sesrene mit großem Interesse zugehört. Gründete sich dieses scheinbare Märchen vielleicht auf Tatsachen? Hatte es dort eine Bedrohung gegeben, die so schrecklich war, dass sie sich auf Jahrtausende in das kollektive Gedächtnis seines Volks eingebrannt hatte?

Und wenn sie fürchten, wonach wir suchen? Haben vielleicht die Erbauer der Artefakte, die Erschaffer des Meta-Genoms diese Jahrtausende alte Furcht der Tholianer ausgelöst? Alles hängt zusammen. Das muss einfach stimmen.

Das muss stimmen.

Der Botschafter war so sehr in seine Gedanken vertieft, dass das Geräusch der sich öffnenden Tür ihn zusammenzucken ließ. Die drei Diplomaten sahen überrascht zum Eingang. Commodore Reyes trat mit langen Schritten und ernstem Gesicht ein.

„Commodore“, stieß Jetanien hervor. „Ich habe den Raum schließen lassen. Wie sind Sie hereingekommen?“

Reyes blieb am anderen Tischende stehen. „Das ist meine Station, Exzellenz.“ Er sah Lugok und Sesrene an, dann fuhr er fort. „Ich muss Ihnen mitteilen, dass dieser Gipfel und alle weiteren Diskussionen zwischen den drei Delegationen hiermit abgebrochen werden.“

„Bitte?“, fragte Jetanien. Wie kann das sein, wo ich doch so kurz vor dem ersten richtigen Durchbruch stehe?

Reyes schüttelte den Kopf. „Tut mir leid, Botschafter, aber die Anweisung kommt direkt vom Föderationsrat. Wir haben gerade erfahren, dass klingonische Streitkräfte den tholianischen Außenposten auf Zenstala II angegriffen und zerstört haben.“

„Sehr gut“, sagte Lugok mit leiser und bedrohlicher Stimme.

„Und dass die Tholianer mit den klingonischen Stationen auf Dorala und Korinar ebenso verfahren sind.“

„Eine angemessene Reaktion auf die klingonische Aggression“, entgegnete Sesrene.

Jetanien wusste zwar bereits, was das bedeutete, trotzdem fragte er ruhig: „Und das heißt, Commander?“

Reyes wirkte enttäuscht. „Die tholianische Versammlung und das Klingonische Imperium haben alle Friedensdelegationen zurück beordert, auch die in der Vereinigten Föderation der Planeten und besonders die auf Sternenbasis 47.“ Er wandte sich an Lugok und Sesrene. „Diese Befehle müssen sofort ausgeführt werden, ansonsten haben Ihre Regierungen der Föderation mit ‚Konsequenzen’ gedroht. Deshalb breche ich hiermit die Verhandlungen ab und gebe Ihnen bis morgen 1200 Zeit, um die Station zu verlassen.“

„Das geht nicht.“ Jetanien zwang sich zur Ruhe. „Wir haben angefangen, große Fortschritte zu machen.“ Er sah Sesrene an, hoffte darauf, nach den Enthüllungen der letzten Minute, von ihm unterstützt zu werden.

Stattdessen trat der Botschafter vom Konferenztisch zurück. Er sah seine diplomatischen Kollegen und Reyes noch nicht einmal an, als er den Raum verließ.

„Vielleicht ist das gut so“, sagte Lugok, als er sich erhob. „Die Tholianer haben keine Ehre. Wir hätten uns ohnehin nie geeinigt. Für das Imperium sind sie jeghpu’wI’. Sie wissen es nur noch nicht.“

Ohne ein weiteres Wort verließ der Klingone den Raum.

Als sich die Türen hinter den Botschaftern geschlossen hatten, sah Reyes Jetanien an. „Es tut mir sehr leid, Exzellenz. Unsere Freunde waren zu diesem mutigen Schritt wohl noch nicht bereit.“

„Da wäre ich mir nicht so sicher, Commodore“, antwortete Jetanien. „Es gab einige Fortschritte, wenn auch nicht die, die ich erwartet hatte.“ Der Chelone dachte kurz darüber nach, was Sesrene ihm erzählt hatte und beschloss, dass er diese Informationen erst einmal für sich behalten würde. Noch wusste er nicht, ob Sesrenes Geschichte auf Fakten oder Mythen beruhte. Es wäre verfrüht gewesen, Handlungen auf diesem unsicheren Fundament aufzubauen.

„Uns steht ein steiniger Weg bevor“, sagte Reyes nach einem Moment. „Das Sternenflottenkommando glaubt, dass der Krieg zwischen Tholianern und Klingonen unmittelbar bevorsteht.“ Er schüttelte den Kopf. „Und wir haben Plätze in der ersten Reihe.“

„Umso wichtiger ist unsere Mission, Commodore“, sagte Jetanien nach einem Moment. „Ich werde nicht aufgeben, solange es noch Hoffnung gibt. Wir werden erfolgreich sein.“

Er sah den Commodore nicht an, denn er befürchtete, dass der seinen falschen Optimismus durchschauen würde. Selbst in seinen eigenen Ohren klangen diese Worte hohl.

Kapitel 36

Sogar Pennington zuckte zusammen, als auch der zweite von Broons Männern Quinn einen sauberen Haken in den Magen verpasste. Der Schmuggler sackte auf dem Boden des Lagerraums zusammen und hustete schwer. Er konnte nicht verhindern, dass er auf sein Gesicht fiel.

„Das wird seine Spuren hinterlassen“, brachte Quinn schließlich hervor und rang nach Luft. Blut strömte aus einer Platzwunde über seinem linken Auge, ein Souvenir des ersten Treffers, den Broons Schläger bei ihm gelandet hatten. Er wollte sich das Blut aus den Augen wischen, aber sein Arm wurde von zwei Männern weggerissen, die ihn wieder auf die Füße stellten, aber auch das nur, um ihn festzuhalten, damit ein weiterer Mann ihm seine Faust in den Bauch rammen konnte.

„Ist das wirklich nötig?“, rief Pennington und machte gar nicht erst den Versuch, seine Empörung darüber zu verbergen, dass er gezwungen war, den Qualen Quinns zuzusehen.

Broon stand ein paar Meter entfernt neben einem Tisch, an den man Armnoj zusammen mit seiner Aktentasche gesetzt hatte. Er sah den Journalisten jetzt mit einem gehässigen Lächeln an, das seine gelben und schiefen Zähne richtig zur Geltung brachte.

„Nein, aber es macht Spaß.“ Er wedelte mit einer Hand in Richtung Quinn. „Ihr Kumpel da hat mir auf Kessik IV letzten Monat eine Menge Ärger gemacht. Wissen Sie, er sollte dort den Löffel abgeben. Ganz hatte sogar Männer angestellt, um ihn aus dem Weg zu räumen. Aber es hat offensichtlich nicht geklappt, dank der feinen Freunde, die er sich mitgebracht hatte. Was ich noch nicht kapiere, ist, warum Ganz mich deshalb noch nicht getötet hat. Normalerweise ist er da nicht so versöhnlich.“

Pennington erinnerte sich, dass Quinn Kessik IV während eines Rauschs erwähnt hatte. Nach allem, was er so erzählt hatte, hatte er heldenhaft Partei für T’Prynn ergriffen. Zwar waren die Details im unverständlichen Genuschel des Piloten untergegangen, aber das Wesentliche hatte Pennington mitbekommen: Die oberste Geheimdienstoffizierin von Vanguard brauchte Quinn – jedenfalls fürs Erste – und Ganz war immerhin so schlau, ihm nicht in die Quere zu kommen.

Und es sah ganz so aus, als würde Broon das nötige Verständnis für diese Situation abgehen.

Broon drehte sich jetzt zu Armnoj um, der immer noch am Tisch saß und an seiner Aktentasche herumfummelte. Der Pirat versetzte dem Zakdorn einen Schlag auf den Hinterkopf. „Warum ist das Ding immer noch nicht offen?“

Armnoj hob den Arm, um sich die getroffene Stelle zu reiben. „Es braucht eben seine Zeit, um die Sicherheitsvorrichtungen auszuschalten, die den Inhalt schützen“, sagte er und seine Stimme klang sogar noch schriller und näselnder als üblich. „Wollen Sie vielleicht, dass ich alles kaputtmache, weil Sie mich hetzen?“

Broon warf Pennington einen Blick zu und schnaubte. „Ich bin überrascht, dass Sie dem nicht schon vor Tagen den Hals umgedreht haben.“

„Nun, der Gedanke ist uns gekommen“, antwortete Pennington und sah zu dem Rigelianer hin, der gerade einen Disruptor in seine Richtung hielt. Der Kerl teilte seine Aufmerksamkeit zwischen ihm und Armnoj und lauschte gleichzeitig seinem Boss.

Ein Schmerzensschrei veranlasste Pennington, sich umzudrehen und mit anzusehen, dass einer der vier Schlägertypen, die sich beim Verprügeln von Quinn abwechselten, dem Freihändler einen weiteren Kinnhaken verpasst hatte. Quinn taumelte und fiel auf ein Knie, wo er glücklicherweise innehielt. Seine Angreifer hatten offenbar doch noch ein Quäntchen Ehre im Leib, denn sie unterbrachen sich ebenfalls und warteten, bis er wieder auf die Füße kam.

Sie werden ihn umbringen, und selbst, wenn sie das nicht tun, sind wir beide tot.

Er sah sich im Lagerraum um. Er war viel sauberer als der, in dem Quinn, Armnoj und er bisher gefangengehalten worden waren. Penningtons Blick fiel auf ein offenes Schott, dass in eine Luftschleuse führte. Laut Broon würde es den Übergang ins Nirwana für ihn, Pennington und Quinn darstellen. Furcht, Zorn, Empörung und Hilflosigkeit tobten im Inneren des Journalisten, während er auf diese Luke starrte. Der Gedanke, in diesem winzigen Schleusenraum das raue und gnadenlose Vakuum des Weltalls zu erwarten, erschreckte Pennington zu Tode. Das war keine Art zu sterben, für kein Lebewesen, nicht einmal den Schlimmsten aller Verbrecher.

Sein Blick wanderte weiter zu der Luftschleuse – und blieb an der Kontrollkonsole hängen, die sich an der Wand daneben befand. In diesem Augenblick verdichteten sich die widerstreitenden Gefühle in seinem Inneren zu einer einzigen klaren, unzweifelhaften Entscheidung.

Wenn ich schon ins Gras beißen muss, dann werde ich diese Bastarde mit mir nehmen.

Pennington sprang nach vorn und schlug mit der Hand auf den großen Schalter am Ende des Kontrollpanels. Der Rigelianer, der ihn die ganze Zeit beobachtet hatte, war so überrascht von dieser plötzlichen Aktion, dass er trotz des Alarms, der jetzt durch den Lagerraum heulte, kaum reagieren konnte.

„Was zum Teufel …“ Broon drehte sich mit großen Augen um, obwohl seine fleischige Hand sofort zum Disruptor an seiner Hüfte griff. Pennington stellte sich ein Fadenkreuz auf seinem Rücken vor, ignorierte ihn aber sonst und schlug mit der Hand auf einen weiteren Schalter der Konsole, was einen plötzlichen und donnernden Luftzug verursachte.

Na, da kann ich ja nur hoffen, dass ich nicht die verdammte Tür zum Weltall geöffnet habe.

Eine der nun rasch aufeinander folgenden Reaktionen war, dass die Männer, die mit Quinn beschäftigt gewesen waren, jetzt mit schreckerstarrten Gesichtern in Richtung der Luke sahen, als sie merkten, was los war. Pennington beachtete das auch nicht, dafür aber den Rigelianer, der jetzt von der Luftschleuse zurückwich. Die Aufmerksamkeit des Handlangers war darauf gerichtet, sich in Sicherheit zu bringen. Daher war er nicht auf Penningtons Angriff vorbereitet, der ihn an die Schottwand zurückwarf. Der Journalist schlang seine Finger um den Lauf des Disruptors in der Hand des Rigelianers, riss ihm die Waffe aus der Hand und schleuderte sie fort. Gleichzeitig schlug er mit seiner Faust gegen die Schläfe des Mannes vor ihm.

Orangefarbene Energie heulte an seinem Ohr vorbei, und Pennington duckte sich, als ein Disruptorschuss die Wand hinter seinem Kopf traf. Er warf sich nach links, riss den betäubten Rigelianer mit sich und verpasste ihm gleich noch einen Kinnhaken. Jetzt hatte er den Disruptor, richtete ihn auf die Mitte des Raums und feuerte auf Broon und die anderen. Natürlich traf er nichts, aber es reichte aus, den Piraten und seine Spießgesellen auseinanderzutreiben. Fluchtartig suchten sie Schutz. Pennington rannte von der Schleuse fort und suchte selbst hinter einigen Kisten Deckung, während Disruptorfeuer die Wände und das Deck um ihn herum traf. Kaum war er geschützt, wirbelte er herum und zielte mit der Waffe auf die Kontrollkonsole der Luftschleuse. Er drückte den Auslöser und sein Disruptor spuckte erneut Energie.

Die Kontrollkonsole explodierte in einem Funkenregen und kleinen Flammen, worauf prompt ein kreischender Alarm folgte, der heulend den Raum ausfüllte. Jetzt konnte Pennington das zischende Entweichen der Luft deutlich hören. Wenn er richtig lag, konnte wegen der zerstörten Konsole die Luftschleuse nicht mehr geschlossen werden und – dank der offenen Luke – die Dekompression des Lagerraums nicht mehr verhindert werden.

Erleichtert sah Pennigton jedoch, dass die äußere Luke der Luftschleuse geschlossen blieb. Ein kleiner Gefallen, nehme ich an.

„Du Idiot!“, hörte Pennington Broon aus seinem Versteck heraus schreien. „Du bringst uns alle um!“

Noch mehr Disruptorfeuer schoss durch den Raum.

Ich nehme an, ich habe richtig geraten, dachte Pennington. Vielleicht hatte der Lärm die anderen von Broons Männern auf dem Schiff auf den Plan gerufen, aber vielleicht reichte das Chaos, das er hier gestiftet hatte, aus, um ihm Quinn und Armnoj die Flucht zu ermöglichen.

Aus dem Augenwinkel sah Pennington, dass Quinn über das Deck humpelte und sich dabei mit dem ganzen Körper gegen einen der Schergen warf, der ihn zuvor zusammengeschlagen hatte. Die beiden Männer taumelten gegen die Wand, und Quinn hämmerte seinen Kopf gegen den Schädel des anderen. Das reichte, um ihn in die Knie gehen zu lassen und Quinn die Möglichkeit zu geben, ihn erneut zu schlagen und sich seinen Disruptor zu schnappen. Der Pilot ließ sich zu Boden fallen, als ein Energieblitz die Wand neben ihm traf und feuerte gleichzeitig, während er sich schnell in Sicherheit zu bringen versuchte.

„Tim!“ hörte Pennington Quinn rufen. „Die Tür!“

Er verstand sofort, was Quinn meinte – wenigstens hoffte er das – und sah erst jetzt, dass die Luke zu seiner Linken vom Lagerraum zu einem angrenzenden Korridor führte. Die Luke war noch geschlossen, daher war zu vermuten, dass dahinter zumindest weder Dekompression noch unmittelbarer Tod lauerten. Falls Broon oder irgendein anderer seiner Männer vor ihm dorthin gelangte, säßen Armnoj, er und Quinn in der Falle. Allerdings – würde er sie nicht erreichen, dann würden er und jeder andere hierdrin sowieso ersticken.

Aber was, wenn noch mehr von Broons Männern durch diese Tür zu ihnen hereinkämen?

Eine Disruptor-Ladung fraß sich in die Seite des Containers, hinter dem er sich zusammengekauert hatte und verdrängte den nicht sehr hilfreichen Gedanken. Pennigton duckte sich nach links und sah dabei, dass einer von Broons Männern neben einem Spind gerade aufs Neue zielte. Der Journalist versuchte ebenfalls, einen Schuss abzugeben, aber er war zu langsam. Noch ein Energieblitz fauchte durch den Lagerraum, traf den Mann und warf ihn gegen den Spind. Pennington sah erstaunt, wie Quinn seinen eigenen Disruptor abfeuerte und damit einen weiteren von Broons Männern ausschaltete, während er sich aus seinem Versteck in Richtung der Luke vorarbeitete.

„Quinn!“ hörte Pennington Broon schreien. Die Stimme des bulligen Mannes klang noch dröhnender und bedrohlicher als bisher. Der Pirat kam jetzt aus seinem Versteck und zielte in Richtung Quinn. Der reagierte nicht auf den Ruf und feuerte stattdessen auf einen von Broons Handlangern, der den Fehler begangen hatte, sich aus seinem Versteck hinter einem Container hervorzuwagen. Der Energiestoß traf den Mann in die Brust und warf ihn zurück. Er knallte gegen eine Verstrebung, bevor er auf dem Boden aufschlug.

Es wurde schwieriger, Atem zu holen, jetzt, da der Sauerstoff langsam aus dem Raum entwich. Pennington musste nach Luft schnappen und übersah dabei beinahe eine Bewegung links von ihm. Er wandte sich um und sah den fünften von Broons Schergen, der versuchte, sich um einige Kisten herumzuschleichen, die nicht sehr ordentlich an der Wand aufeinandergestapelt waren. Ein überraschter Laut entfuhr ihm, und sofort riss er seinen Disruptor herum. Der andere hatte keine Deckung mehr und war der Waffe hilflos ausgeliefert, als Pennington auf den Auslöser drückte.

Der erste Schuss ging weit rechts an ihm vorbei, der zweite links, doch der dritte traf ins Ziel und erwischte den Mann am linken Oberschenkel. Er fiel aufs Deck, ließ seinen Disruptor fallen und umklammerte sein verletztes Bein. Pennington schoss ein weiteres Mal und traf ihn diesmal in die Brust. Bewusstlos sank der Pirat auf den Boden.

„Schnappen Sie sich Armnoj!“, schrie Quinn und wich Broons Disruptorfeuer aus, indem er sich hinter einen Container warf. Er schoss zurück, auf das Versteck des Freibeuters. Jeder der beiden versuchte jetzt, den anderen ein für alle Mal zu erledigen.

Pennington ignorierte den Schusswechsel, der sich auf der anderen Seite des Lagerraums entwickelte und kroch aus seinem Versteck hinüber zu Armnoj. Die Schreckensschreie des Zakdorn übertönten sogar das Zischen der Luft. Er kauerte unter dem Arbeitstisch und drückte seine Aktentasche fest an seine Brust. Bei jedem Disruptorschuss schrie er erneut auf und versuchte, sich noch weiter unter seinem Tisch zu verkriechen.

„Na los doch!“, schrie der Reporter, griff unter den Tisch und packte den Kragen des Buchhalters, um ihn hervorzuziehen. Armnoj kam stolpernd auf die Füße und klammerte seine allgegenwärtige Aktentasche immer noch an sich.

„Holen Sie mich hier raus!“, jammerte er und schnappte nach der ziemlich dünnen Luft. Er ergriff Penningtons Arm wie ein Ertrinkender einen Strohhalm.

Pennington zog irritiert eine Grimasse, konnte sich aber nicht befreien. „Los, hauen wir ab“, zischte er mit zusammengebissenen Zähnen und zuckte noch einmal zusammen, als schon wieder Disruptorenergie durch den Raum schoss. Dicht an der Wand führte Pennington Armnoj zu der Luke. Als sie an der Schleuse vorbeikamen, streckte er die Hand nach dem Kontrollpanel aus, um die Dekompression zu stoppen und den Druckausgleich in dem jetzt fast luftfreien Raum wiederherzustellen. Und noch einen weiteren Zweck verfolgte er damit: Der Journalist wusste, dass sich die Luke zum Korridor so lange nicht öffnen würde, wie der Druck hier im Lagerraum nicht wiederhergestellt war.

Ein weiterer Schuss traf die Wand vor ihm und Pennington fuhr zurück. Er konnte die Hitze der Energie spüren. Dann erleuchteten noch mehr Energieblitze den Lagerraum. Als Pennington sich umsah, sah er, dass sich Broon hinter drei Lagerfässern duckte. Pennington feuerte in seine Richtung und hoffte, dass das den Piraten dazu brachte, unten zu bleiben.

„Bewegen Sie sich, verdammt!“, brüllte er mit schmerzenden Lungen und schubste Armnoj in Richtung des Schotts. Aus dem rechten Augenwinkel sah er, dass Broon seinen Kopf aus der Deckung reckte. An dem Disruptor, der in seine Richtung wies, erkannte er, dass der Pirat ihn jetzt genau auf dem Präsentierteller hatte – zu spät. Der verdammte Bastard lächelte sogar.

Doch plötzlich hörte Pennington eine weitere Energieentladung und sah, wie der Blitz Broon in die Brust traf. Der Bandit zuckte zusammen als der Disruptorschuss ihn einhüllte. Er ging reglos hinter den Fässern zu Boden und verschwand aus dem Sichtfeld des Journalisten.

Gottseidank. Pennington seufzte erleichtert und stellte fest, dass alle potenziellen Bedrohungen im Lagerraum eliminiert zu sein schienen.

„Mach es dir sich nicht zu bequem“, sagte Quinn. Er bewegte sich langsam wie unter Schmerzen auf den leblos hingestreckten Broon zu. „Keine Ahnung, wie viele Schläger der noch an Bord hat.“ Quinn kniete neben dem bewusstlosen Freibeuter nieder und durchsuchte seine Taschen. Es dauerte nur einen Moment, bis er fand, was er suchte: den Datenspeicher der klingonischen Sonde.

„Was machen wir denn jetzt?“, fragte Armnoj. Seine Augen waren immer noch groß vor Angst. Es sah beinahe so aus, als zittere er.

Quinn zuckte mit den Achseln. „Auf jeden Fall erst mal raus hier.“ Er steckte die Speichereinheit in seine Jackentasche. Dann ging er auf eine Reihe von Spinden zu, die neben einer Stützstrebe aufgereiht waren und begann, darin herumzuwühlen.

„Broons Männer werden wohl nicht sehr erfreut sein, wenn sie das hier sehen“, meinte er.

„Möglich.“ Quinn griff in einen der Schränke und zog einen zivilen Trikorder heraus. „Aber willst du lieber hierbleiben?“, fragte er. Er drehte sich noch einmal kurz zu Pennington um und ging dann in Richtung des Schotts.

Der Reporter schüttelte mit dem Kopf. „Nach dir, Kumpel.“

Broon hatte mindestens noch zwei Männer, die draußen auf Quinn, Pennington und Armnoj warteten, als diese auf ihrem Weg zum Hangar, in dem die Rocinante stand, waren. Der erste Schuss fiel, als Quinn durch die Luke in den Hangar stieg. Ein zweiter folgte, der ebenso schlecht gezielt war wie der erste und den Boden direkt vor ihnen traf. Penningtons Blick folgte der Richtung, aus der der Energiestrahl gekommen war und sah einen von Broons Banditen, der einen Steg entlangkroch und mit einem Disruptorgewehr auf sie zielte.

„Da oben!“, schrie Pennington und riss seine Waffe hoch. Obwohl sein Schuss danebenging, kroch der Mann sofort in Deckung.

Quinn kniete dicht neben einem Werkzeugschrank und gestikulierte Pennington, weiterzugehen. „Bring diesen Idioten zum Schiff!“, schrie er, während er auf den ersten Schützen feuerte und ihn damit tiefer in den Lagerraum trieb.

Der baufällige Sternenhüpfer hatte für Pennington noch nie so gut ausgesehen wie in diesem Moment. Er packte Pennington am Arm und schleuderte ihn in Richtung der Laderampe der Rocinante. Disruptorfeuer aus zwei verschiedenen Richtungen flammte um ihn herum auf. Glücklicherweise schienen Broons Männer von Schießübungen genausowenig zu halten wie von Hygiene und sanitären Anlagen.

An der Rampe angekommen, schubste Pennington Armnoj vor sich her. Beinahe wäre er dann in ihn hineingerannt, als der Zakdorn plötzlich stehen blieb. „Was zur Hölle ist nur mit Ihnen los?“

Ein Schatten fiel auf die Rampe, und Pennington sah einen weiteren von Broons Männern im Schiffseingang stehen, eine Disruptorpistole in der Hand. Armnoj stieß einen panischen Schrei aus und versuchte, der neuen Bedrohung nach hinten auszuweichen. Der Pirat am oberen Ende der Rampe legte an und zielte auf das Fass neben dem Zakdorn.

Doch Pennington war schneller, zielte und feuerte. Der Energiestoß traf den Mann in den Magen und warf ihn gegen die Luke, bevor er auf den Hangarboden fiel.

„Rein da!“, schrie Pennington und stieß Armnoj die Rampe hinauf. Er hörte Schritte hinter sich und sah Quinn auf eine freistehende Kontrollkonsole im Hangar zuhumpeln. Er brauchte ein paar Sekunden, um sich darauf zu orientieren, dann drückte er auf verschiedene Knöpfe. Einen Augenblick später durchdrang ein schriller Alarm den Hangar.

„Was machst du da?“, schrie Pennington und versuchte, den Lärm zu übertönen.

Quinn trat einen Schritt zurück, bevor er seinen Disruptor auf die Konsole richtete und feuerte. Grelle, orangefarbene Energie zerriss das Display. Quinn ließ sein Zerstörungswerk hinter sich und rannte zur Rampe.

„Zeit, uns auf die Socken zu machen“, sagte er keuchend vor Anspannung, als er die Laderampe hinaufstolperte. Sein Atem ging stoßweise. „Ich habe die Dekompressionssequenz gestartet und die Luke entriegelt. In einer Minute oder so ist sie offen.“

Das erste Mal seit Beginn ihrer Flucht sah Pennington Quinns Verletzungen genauer an. Er hielt sich die Rippen auf der rechten Seite und hatte eine blaugrün verfärbte Schwellung auf der Wange. Eine hässliche Platzwunde über seinem linken Auge begann bereits anzuschwellen, und getrocknetes Blut klebte an seiner Stirn und in den Haaren links an seinem Kopf.

„Alles in Ordnung?“, fragte Pennington.

„Ich werd’s überleben“, meinte Quinn. Er nickte kurz in Richtung von Broons bewusstlosem Schläger. „Den sollten wir loswerden. Und pass’ auf die Rampe auf!“

Während Pennington zusammen mit Armnoj den reglosen Körper des Mannes die Rampe hinunter aus dem Schiff warf, schnappte sich Quinn den Speicherkern der klingonischen Sonde, die immer noch auf dem Boden des Hangars lag. Er zog seinen Trikorder hervor und fuhr damit über das inaktive Gerät.

„Was machen Sie da?“, fragte Armnoj.

Pennington hätte geschworen, dass man mit seiner hohen näselnden Stimme Wölfe hätte vertreiben können.

„Halten Sie den Mund“, sagte Quinn.

Pennington hielt noch oben auf der Rampe Wache und sah über die Schulter hinweg, dass Quinn den Trikorder neu einstellte. Das Gerät ließ ein Piepen hören, das ihn scheinbar zufriedenstellte, denn er fasste in die Öffnung, die er vorher in die Sonde gebohrt hatte.

„Und was jetzt ?“, fragte Pennington.

„Rufen wir um Hilfe“, antwortete Quinn. Er stand auf, humpelte zu einem nahen Geräteschrank und riss die Tür auf. Er zog eine tragbare Antigrav-Einheit heraus, die er schnell an der Sonde anbrachte.

Ein Energieblitz traf die linke Stützstrebe der Landerampe, und Pennington duckte sich von der Luke weg. „Was auch immer du tust, tu es schneller!“

Quinn schob die durch die Antigrav-Einheit fast gewichtslose Sonde die Laderampe hinunter, bevor er auf die Kontrollkonsole neben der Tür einschlug.

„Ich würde sagen, das dürfte einigen Leute echtes Kopfzerbrechen machen“, murmelte er, als er zum Cockpit der Rocinante stolperte.

„Werden Sie mir erklären, was Sie da getan haben?“, fragte Armnoj und folgte ihm.

„Setzen Sie sich und halten Sie den Mund“, schnappte Quinn, „oder ich gebe Ihnen einen Tritt, dass Sie auch die Rampe runterfliegen.“ Er stieß den Buchhalter in den Sitz direkt hinter dem Cockpit, bevor er sich selbst auf den Pilotensessel warf und den Start vorbereitete.

Pennington ließ sich selbst in den Sessel des Copiloten fallen und starrte durch die Scheibe der Pilotenkanzel hinaus in den Hangar. Er sah zwei der Banditen, die gerade versuchten, den Hangar noch vor der zu erwartenden Dekompression zu verlassen.

Das Donnern des Antriebs, den Quinn jetzt hochfuhr, ließ das Deck unter Penningtons Füßen erzittern. „Los, bring uns hier raus, Quinn, bevor sie die Luke aufkriegen.“

„Ja, ich arbeite dran, Zeitungsjunge“, antwortete Quinn, ohne den Blick von der Navigationskonsole zu nehmen. Er tippte auf dem Pult für die Steuerungsdüsen herum, und Pennington fühlte, wie das Schiff zu schlingern begann, als es vom Hangarboden abhob. Er sah die Verstrebung der Hangarwand vorbeigleiten, als der Sternenhüpfer zu den großen Außenschotts glitt, die sich zu Penningtons Erleichterung langsam zu öffnen begannen. Quinn stupste die Steuerdüsen noch einmal an, und die Rocinante machte einen Satz nach vorn. „Und los geht’s!“

Pennington hielt den Atem an, als der Abstand zwischen ihnen und dem Schott immer kürzer wurde. Dann ließen sie Broons Raumschiff hinter sich und flogen ins freie All. Er wurde in seinen Sessel gedrückt, als Quinn den Impulsantrieb aktivierte.

„Überprüfe die Sensoren“, sagte Quinn, „und sag mir, ob sie hinter uns her sind.“

Pennington lehnte sich nach vorn und gab die Kommandos für die mickrigen Scanner des Schiffes ein. Er brauchte einen Moment, um die Anzeigen zu entziffern, dann schüttelte er den Kopf. „Bis jetzt jedenfalls nicht.“

„Dann gebe ich jetzt die Sequenz für die Warpgeschwindigkeit ein“, sagte Quinn. „Noch eine Minute, und wir haben’s hinter uns.“

Pennington nickte. „Was hatte es eigentlich mit der Sonde auf sich?“ Er verstand nicht, warum Quinn mit diesem Ding Zeit verschwendet hatte.

„Ich habe den Sender darin aktiviert“, antwortete Quinn. „Es sendet jetzt gerade ein Notsignal.“ Er sah auf und ließ ein trockenes Grinsen sehen, dass wegen des blauen Flecks auf der rechten Wange ein wenig missglückte. „Mit ein bisschen Glück sind die Klingonen jetzt schon unterwegs, und Broon hat das Vergnügen, ihnen zu erklären, was er mit einer ihrer Sonden vorhat.“

Unwillkürlich gab Pennington das Lächeln zurück. „Großartig.“

„Dachte ich mir“, sagte Quinn kichernd. „Übrigens, du hast dich gut geschlagen da drin. Diese Luftschleuse zu öffnen, war ziemlich schlau. Hat uns die Haut gerettet, besonders meine.“ Er warf Pennington einen Seitenblick zu und nickte. „Ich schulde dir einen Gefallen.“

„Der war kostenlos, Kumpel“, antwortete der Reporter, leicht überrascht von Quinns plötzlichem Ausbruch von Dankbarkeit. Das war ziemlich ungewöhnlich für den Schmuggler – aber keinesfalls unwillkommen.

Ihre amüsierte Selbstzufriedenheit währte nicht lange. Armnoj steckte seinen Kopf ins Cockpit.

„Ist das die Art und Weise, wie Sie Mr. Ganz’ wertvollen Besitz beschützen?“, sagte der Zakdorn und blickte über Quinns Schulter. Seine Aktentasche hielt er immer noch fest. „Ich hätte da drüben sterben können!“

„Das können Sie durchaus auch hier“, sagte Quinn ohne von seinem Steuerpult aufzusehen.

Der Zakdorn schnüffelte in seiner hochnäsigen Art. Pennington musste an eine fauchende Katze denken, die sich gleich auf eine launische Maus stürzen wollte.

„Seien Sie sicher, ich werde Mr. Ganz alles haarklein berichten, wenn wir …“

Pennington versetzte dem Buchhalter einen Kinnhaken, der ihn aus dem Cockpit hinaus katapultierte. Armnoj stolperte dabei über seine eigenen Füße und landete mit einem dumpfen Aufschlag auf dem Deck.

„Danke“, meinte Quinn. Er drückte noch ein paar Knöpfe. „Jetzt schulde ich dir schon zwei Gefallen.“

Mit diesen Worten ging die Rocinante auf Warpgeschwindigkeit.

Kapitel 37

Atish Khatami saß in ihrem Sessel auf der Brücker der Endeavour. Wieder einmal lastete diese Position und die Verantwortung, die sie mit sich brachte, schwer auf ihr.

„Sieben Energiesignaturen lokalisiert, Captain“, meldete Ensign Klisiewicz von der Wissenschaftsstation. „Gleiche Standorte wie zuvor, einschließlich dem direkt unter dem Landetrupp und den Forschungsteams.“

Khatami bemerkte die Nervosität in der Stimme des jungen Mannes, und sie war sicher, dass jeder um sie herum diese Nervosität teilte. Die Erinnerungen an den letzten Besuch der Endeavour – und was er gekostet hatte – waren immer noch frisch, auch wenn ihre Leute ihre Posten mit der Souveränität und Professionalität ausfüllten, die Captain Zhao immer von ihnen verlangt hatte. Sie spürte nichts von der Unsicherheit und dem Unbehagen, von denen die Besatzungsmitglieder in den Tagen nach ihrer Beförderung geplagt worden waren.

Vielleicht hat Leones Tipp, was dieses Übel angeht, ja doch funktioniert.

Von diesem Gedanken ermutigt – so kindisch er möglicherweise auch sein mochte – und trotz der Anspannung, die die Brückenbesatzung derzeit ergriffen hatte, konnte Khatami sich in ihrem Sessel etwas gerader hinsetzen.

„Captain“, rief Klisiewicz plötzlich und drehte sich zu ihr um. „Die Temperatur der Energiesignaturen steigt, aber schneller als zuvor!“

„Wie bitte?“, fragte Mog und sah von der Station des Schiffsingenieurs auf. „Schneller?“

Klisiewicz nickte. „Ja, Sir. Die Steigerungsrate ist … fast doppelt so hoch wie beim letzte Mal.“

„Da war wohl jemand während unserer Abwesenheit beschäftigt“, sagte Khatami. Bei ihrem letzten Besuch hier hatte das planetare Abwehrsystem in bestimmten Abständen angegriffen. Dieser beschleunigte Temperaturanstieg, den Ensign Klisiewicz entdeckt hatte, bedeutete, dass der zeitliche Abstand zwischen den Angriffen sich halbierte. Allerdings sagte er nichts über die Treffsicherheit und die Kraft der Waffen aus.

„Rotalarm, alles auf Gefechtsstation“, befahl sie und sah über die Schulter zum Offizier an der Kommunikationskonsole. „Ensign, geben Sie mir eine Verbindung zu Captain Okagawa auf der Lovell.“

Es dauerte nur einen Augenblick, um die Verbindung aufzubauen. Das Bild auf dem Hauptschirm zeigte das sorgenvolle Gesicht des Captains der Lovell, deren Brücke etwas kleiner als die der Endeavour war.

„Ich nehme an, Sie haben die Energiesignaturen bemerkt?“, fragte Okagawa anstelle einer Begrüßung.

Khatami nickte. „Ja. Diesmal ist der Energieaufbau schneller als beim letzten Mal, Captain. Ich denke nicht, dass unsere Schilde ausreichen, um Sie zu beschützen. Wir hatten während unseres ersten Zusammenstoßes schon Probleme. Ich schlage vor, Sie begeben sich aus dem Orbit hinaus auf die äußerste Peripherie der Transporterreichweite und warten dort.“

An Okagawas Gesichtsausdruck war abzulesen, dass er von dieser Aussicht nicht begeistert war. Sie konnte das verstehen. Ihre wie seine Leute waren da unten, und er hatte keine Lust, sie ungeschützt auf der Oberfläche des Planeten zurückzulassen. Aber dieser Wunsch musste gegen ihren Befehl aufgewogen werden – immerhin war sie die Leiterin dieser Operation.

„Na gut“, sagte er nach einer kurzen Pause, und sein Ausdruck strafte seinen offenbaren Gehorsam Lügen. „Meine Leute werden weiterhin die Energieanzeigen beobachten. Jetzt, da wir ein paar neue Informationen haben, mit denen wir arbeiten können, finden sie vielleicht mehr über die angenommenen Verbindungen zwischen den einzelnen Standorten der Energiesignaturen heraus.“

„Tun Sie das, Daniel“, antwortete Khatami, bevor sie ihm ein, wie sie hoffte, ermutigendes Lächeln schenkte. „Wir werden die Drecksarbeit hier übernehmen.“

Ein Alarmsignal von der Wissenschaftsstation ließ sie herumwirbeln. Sie sah, dass Klisiewicz von seinem Sessel aufsprang und in das Sichtgerät seiner Konsole blickte. „Captain, die Temperaturen erreichen Abschusslevel!“

„Leiten Sie die Energie von nicht lebensnotwendigen Systemen zu den Schilden um“, befahl Khatami. „Feuerleitlösungen auf die Ziele berechnen, Photonen-Torpedos feuerbereit halten.“

Der letzte Angriff war so heftig und mit solcher Schnelligkeit erfolgt, dass sie nur den Schwanz einzuziehen und das Schiff in Sicherheit hatte bringen können. Khatami schwor sich, dass so etwas diesmal nicht passieren würden. Nicht, solange sie in der Gefahrenzone auf dem Planeten dort unten noch Leute hatte, für die sie verantwortlich war. Sie würde niemanden zurücklassen. Nicht jetzt und überhaupt nie wieder.

„Ich denke, wir sitzen in der Klemme.“

Die Temperatur in der Kontrollkammer hatte beinahe die Standardbedingungen des Schiffes erreicht. Xiong hatte seinen Parka schon lange ausgezogen. Schweiß rann ihm vom Gesicht, während er und al-Khaled fieberhaft arbeiteten. Der Lieutenant scannte mit seinem Trikorder die Umgebung, während er gleichzeitig die Einstellungen des Geräts änderte.

„Der Energielevel steigt“, meldete er einen Moment später. Es war einfach gewesen, die mysteriöse Energiequelle, die sich tief unter ihnen befand, nach ihrer Aktivierung zu entdecken. Obwohl der Trikorder über die ganze altertümliche Ruine immer wieder aufflackernde Energie hatte messen können, war es zur Enttäuschung von Xiong an keiner der Konsolen in dieser Kammer zu einer Reaktion gekommen.

Als al-Khaleds Kommunikator piepte, drehte er sich um und sah, wie der Ingenieur ihn mit einer knappen Handbewegung öffnete. „Al-Khaled hier.“

„Hier ist Commander Zh’Rhun“, erklang die Stimme des Ersten Offiziers der Lovell. Er hatte die Übersicht des Basislagers vor sich auf dem Schirm. „Die Energieanzeigen der Waffen werden jetzt angezeigt, Lieutenant. Ich möchte, dass Sie das Lager räumen und sich schnellstens hochbeamen.“

Al-Khaled hatte den Commander bereits über Xiongs Entdeckung der Energiequellen tief unter ihrem Standort informiert. Zh’Rhun hatte ihnen trotz seiner Bedenken über die Entwicklung der Dinge erlaubt zu bleiben, aber jetzt war Xiong klar, dass seine Gnadenfrist abgelaufen war.

„Wir müssen bleiben“, protestierte er trotzdem und wies mit beiden Armen auf die nach wie vor toten Konsolen. „Unsere Waffen sind in Position, und das hier könnte unsere einzige Chance sein, diese Anlage in Aktion zu sehen.“

Weniger als dreißig Meter entfernt, in einem Tunnel, der wie die Kammer mit mathematischer Präzision aus dem Felsen geschnitten worden war, arbeiteten ein paar Leute von al-Khaleds Ingenieurteam. Zusätzlich zu den Kraftfeldgeneratoren stellten sie jetzt Schildemitter auf. Sie hofften, mit den Generatoren ein Dämpfungsfeld aufbauen zu können, das eine etwaige Kommunikation zwischen dieser Kammer und anderen Orten auf dem Planeten verhindern würde. Xiong nahm an, früher oder später würden sie das testen müssen und trotz des nagenden Angstgefühls in seiner Magengegend, das ihn bei der Erinnerung an den letzten Angriff beschlich, wusste er: Dieser Moment war so gut wie jeder andere.

„Ich bin nicht bereit, diese Kraftfelder am lebenden Objekt zu testen, Lieutenant“, erwiderte zh’Rhun kurz angebunden. „Und wir haben keine Ahnung, ob dieses Dämpfungsfeld überhaupt funktioniert.“

Xiong hatte die andorianische Offizierin erst einmal getroffen, und zwar während eines Fluges von Vanguard nach Erilon. Dieses eine Treffen allerdings sagte ihm bereits, dass sie es nicht gewohnt war, dass ihre Befehle in Frage gestellt wurden.

„Kommen Sie an die Oberfläche und machen Sie sich bereit zum Beamen. Ich wünsche, dass jeder die Stollen sofort verlässt.“

Xiong war versucht, das auszudiskutieren, aber al-Khaled war schneller. „Verstanden, Commander. Wir verlassen die Stollen sofort.“

Er schloss den Kommunikator und steckte ihn zurück in die Gürteltasche. Dann sah er resigniert zu Xiong hinüber. „Du hast den Boss gehört, Ming. Los, holen wir die anderen.“

Welche Ressentiments Xiong auch immer gehabt haben mochte, sie verschwanden, als sein Trikorder Alarm gab. Er sah auf das winzige Display. Seine Augen weiteten sich, und sein Puls schlug schneller.

„Ich hab hier was Neues“, sagte er. „Die Annäherungssensoren registrieren drei unbekannte Lebensformen. Vor einer Minute waren sie noch nicht da!“

„Der Transporter?“

Xiong schüttelte den Kopf. „Keine Transportersignatur. Sie waren von einer Sekunde auf die andere da. Zwei sind an der Oberfläche, sie gehen auf das Basislager zu.“

Der Ingenieur zog eine Grimasse. „Wo ist der Dritte?“, fragte er und griff mit der Rechten zu dem Typ-II-Phaser an seiner Hüfte.

„Siebenundfünfzig Meter unter unserer Position“, antwortete Xiong und biss die Zähne angesichts der verwirrenden Trikorderanzeigen zusammen. „Das macht doch keinen Sinn! Nach diesen Anzeigen hier sollte dort solider Fels sein.“

„Oder eben etwas, das so aussehen soll wie solider Fels“, meinte al-Khaled und drehte sich um, um aus der Kammer zu laufen. „Na los, komm schon!“

Xiong folgte seinem Kameraden, der jetzt mit langen Schritten den unterirdischen Gang entlanglief. In einer Ecke kauerten zwei Mitglieder seines technischen Teams, eine denobulanische Frau und ein menschlicher Mann, neben einem sperrigen Stück Ausrüstung. Xiong erkannte, dass es sich um die Hauptkomponente eines tragbaren Kraftfelds handelte. Eine Seite des Geräts war geöffnet und gab den Blick auf das Innere des Gerätes frei. Die Denobulanerin – dem Namensschild auf der rechten Brustseite ihres roten Arbeitsoveralls nach hieß sie Ghrex – sah auf, als sie al-Khaleds Schritte hörte.

„Sind die Kraftfelder startbereit?“, rief er.

Ghrex nickte. „Wir wissen Bescheid“, sagte sie und richtete ihre Aufmerksamkeit wieder auf ihre Arbeit. „Wir haben die Biosignaturen ebenfalls geortet.“

„Wir brauchen noch dreißig Sekunden“, fügte der andere Techniker hinzu. Sein Namensschild wies ihn als Ensign O’Halloran aus.

Wie zur Antwort begann der Korridor in diesem Moment unter ihren Füßen zu beben. Ein monotones Dröhnen war zu hören. Die Vibrationen gingen durch die Wände, die Ausrüstung und sogar den Trikorder hindurch, den Xiong in der linken Hand hielt.

„Das ist nicht gut“, meinte al-Khaled.

Eilige Schritte waren im Korridor hinter ihnen zu hören und Xiong sah Lieutenant Jessica Diamond, die Waffenoffizierin der Lovell, auf sie zulaufen. Sie wurde von einigen Mitgliedern ihres Sicherheitsteams begleitet und hielt ein Phasergewehr im Anschlag. Sie trug noch immer ihren offenen Parka und Xiong bemerkte, dass ihr schulterlanges, braunes Haar schweißverklebt war.

„Zeit, hier abzuhauen, Leute“, rief Diamond. Anders als ihre beiden Untergebenen schien sie vom Laufen nicht außer Atem zu sein, obwohl sie, wie Xiong wusste, die rund hundert Meter vom Eingang bis hierhin gerannt sein musste.

Xiong starrte wieder auf seinen Trikorder und spürte, wie sein Herz aufgeregt zu schlagen begann. „Zu spät, Lieutenant. Ich habe hier eine Lebensform – keiner von unseren Leuten. Und sie kommt hierher.“

Wieder schien die Erde zu beben, und diesmal war es so heftig, dass beinahe jeder von ihnen von den Füßen gerissen wurde. Es dauerte mehrere Sekunden, und in einem Anfall von Panik sah Xiong zur Decke auf und suchte nach Anzeichen, dass ihnen gleich die Decke auf den Kopf fiel.

Seine Stimme übertönte sogar den Lärm.

„Was zur Hölle ist das bloß?“

Khatami hatte gerade noch Zeit, die Armlehnen ihres Kommandosessels zu umklammern.

Schon im nächsten Moment traf ein Energiestoß die vorderen Schilde der Endeavour und breitete sich vom Einschlag über die Schutzschilde bis hin zur Schiffshülle aus. Khatami fühlte, wie die Kraft des Angriffs durch das Schiff flutete und das Deck unter ihr vibrieren ließ. Das Schiff neigte sich zur Seite und warf sie beinahe aus ihrem Stuhl.

Das Licht flackerte, der Alarm heulte durch die Brücke. Um sie herum hielten sich die Besatzungsmitglieder an Geländern oder ihren Arbeitsstationen fest. Nur Mog hatte nicht mehr rechtzeitig nach etwas greifen können, und seine untersetzte Gestalt flog von seinem Stuhl auf das Deck vor dem Turbolift. Khatami konnte das Stöhnen des Ingenieurs sogar trotz der Alarmsirenen hören.

„Mog!“, schrie sie und wirbelte in ihrem Sessel zu ihm herum. „Sind Sie in Ordnung?“

Lieutenant Neelakanta brachte die Endeavour wieder in eine lotrechte Position. Mog richtete sich mühsam auf. „Ich bin okay!“ Er kam taumelnd auf die Füße und stolperte wieder zu seiner Station.

„Schadensbericht“, forderte Khatami und ignorierte den dumpfen Schmerz in ihren Rippen, mit denen sie gegen ihre Armlehne geprallt war.

„Schilde halten bei dreiundsiebzig Prozent“, antwortete Mog nach einem Moment. „Alle Systeme bereit.“

Khatami nickte und schwang ihren Stuhl wieder nach rechts zur Wissenschaftsstation. „Ensign, wird die Lovell auch angegriffen?“

Klisiewicz schüttelte den Kopf.

„Nein, Captain. Sie ist offenbar außer Reichweite.“

„Dann soll sie dort bleiben“, ordnete Khatami an. „Wie steht’s mit dem Energielevel dieser Waffen?“, fragte sie, während sich der junge Mann wieder seiner Station zuwandte.

„Sie laden sich wieder auf“, antwortete Klisiewicz einen Moment später. „Erwarte nächsten Angriff in fünfzehn … jetzt!“

„Steuerung, verschaffen Sie uns ein wenig Platz zum Manövrieren“, befahl Khatami. „Haben wir unser Ziel im Visier?“

Lieutenant McCormack, die neben dem Arkturianer saß, bestätigte. „Von unserer Position aus können wir drei der Ziele treffen. Captain“, sagte sie. „Für die anderen müssten wir unseren Standort im Orbit ändern.“

Eines nach dem anderen, ermahnte sich Khatami.

Ihr erster Feuerbefehl wurde von Klisiewicz unterbrochen, der eine weitere Attacke ankündigte. Wieder wurde die Endeavour getroffen. Die Schilde hielten die größte Wucht des Angriffs ab, doch das Schiff wurde wiederum schwer erschüttert. Die Hülle würde nicht mehr lange durchhalten. Erneuter Alarm heulte auf, und das Licht flackerte wieder, bevor es endgültig ausging. Es dauerte einige Sekunden, bis sich das Notlicht aktivierte.

„Örtliche Energieüberladungen, Captain“, meldete Mog von seiner Station. „Der Maschinenraum leitet die Hauptenergie jetzt zur Brücke. Schilde halten bei achtundfünfzig Prozent, aber wir sind wirklich angeschlagen. Noch ein Treffer könnte für die Generatoren zuviel sein.“

Khatami ignorierte den Schadensbericht und lehnte sich nach vorn. „Feuern Sie auf die anvisierten Ziele“, befahl sie. „Volle Kraft.“

Einmal mehr flackerte das Licht, als sich die Waffenstation die nötige Energie aus allen Systemen zog, die sie anzapfen konnte. Khatami sah, wie sechs Photonentorpedos – einer nach dem anderen umgeben von einem wabernden orangefarbenen Ball von ungebändigter Energie – in Richtung Planetenoberfläche davonschossen.

„Einschläge der Torpedos registriert“, meldete Klisiewicz ein paar Sekunden später, während er immer noch in das Sichtgerät seines Scanners sah. „Zwei direkte Treffer, ein Torpedo ging daneben.“ Einen Augenblick später schüttelte er den Kopf. „Ich bekomme noch von allen Standorten Energiesignaturen rein.“

Verdammt!

„Steuerung, bringen Sie uns näher ran“, sagte sie. „Mog, leiten Sie Energie von den Sekundärsystemen in die Schilde.“

Aus dem Augenwinkel sah sie, wie der Tellarit sich zu ihr umdrehte. „Captain, die Schildgeneratoren zeigen bereits Ermüdungserscheinungen. Wir verlieren sie vielleicht, wenn wir noch einmal angegriffen werden.“

„Wenn wir ohne die Schilde getroffen werden, sind wir tot“, versetzte Khatami. „Sorgen Sie dafür, dass das nicht passiert!“

Rechts hinter ihr meldete sich der Ensign an der Komm-Konsole. „Captain, wir werden vom Landetrupp gerufen. Sie haben eine fremde Lebensform auf der Oberfläche geortet und bitten um einen Nottransport.“

Bevor Khatami antworten konnte, schnitt ihr Klisiewicz das Wort ab. „Achtung, Angriff!“

Khatami gab Befehl zum Ausweichmanöver, doch ihr Blick war auf den Hauptschirm gerichtet. Über der Oberfläche von Erilon ballten sich sieben Strahlen von flackerndem Licht zu einem einzigen großen Energieball zusammen, der jetzt aus der Atmosphäre hinaus auf Kollisionskurs mit der Endeavour ging.

„An alle Stationen!“, schrie sie „Bereiten Sie sich auf den Einschlag vor!“

Kapitel 38

Lieutenant Jeanne La Sala sah sie als Erste.

„Kraftfelder aktivieren!“, schrie sie ihren Kollegen Ensign Roderick an und ließ sich hinter einen Stapel Kisten mit Ausrüstung von der Endeavour fallen. Außer diesen Kisten konnten nur die kleinen Hütten und die aus Thermobeton konstruierten Unterschlupfe des Lagers als Deckung dienen.

Das Summen der aktivierten Kraftfeldgeneratoren hinter ihr war Sekunden später die Antwort auf La Salas Befehl. Das Dröhnen erfüllte die Luft, und La Salas Blick fiel auf das Energiefeld zehn Meter rechts von ihr. Es wurde von einem metallenen Stab generiert, der etwa drei Meter aus dem gefrorenen Boden herausragte und an dessen Spitze sich der Emitter befand. Er erwachte mit einem glühend roten Lichtblitz zum Leben und wirkte in der öden und toten Wüste genau wie ihre Kollegen und sie seltsam deplatziert.

Wie die anderen neunundzwanzig Emitter rund um das Lager fungierte er als Decke für das Lager und beschützten es vor allem, was den Landetrupp auf dieser Welt bedrohen mochte.

„Kraftfeld aktiviert“, rief Roderick aus seinem Versteck hinter einem anderen Container links von ihr. Wie zur Bekräftigung hielt er seinen Trikorder hoch und fügte hinzu: „Alle Emitter arbeiten normal.“

Showtime, dachte La Sala und zog sich die Kapuze über den Kopf, um den kalten Wind abzuhalten, der über das Lager strich. Sie schauderte unwillkürlich und erinnerte sich an das letzte Mal, als sie sich in einer ähnlichen Situation befunden hatte.

Sie verdrängte den unwillkommenen Gedanken an eine dunkle Stelle ihres Gedächtnisses und blickte durch das Zielfernrohr ihres Phasergewehrs. Zwei dunkle Gestalten kamen über die verschneite Ebene. Sie bewegten sich mit einer enormen Geschwindigkeit und wirbelten dabei eine Wolke von Schnee und Schmutz auf, die sich in der frostigen Luft hinter ihnen ausbreiteten. Außer der Tatsache, dass ihre oberen Gliedmaßen statt in Händen spitz auszulaufen schienen – es war schwierig, das aus der Entfernung genau auszumachen – schienen sie sich in nichts von dem Wesen zu unterscheiden, das sie hier bereits angetroffen hatte.

Während sie herankamen, wiederholte La Sala noch einmal die Instruktionen, die sie von Captain Khatami zum Erstkontakt mit unbekannten Lebensformen bekommen hatte – und der Captain wiederum hatte sie von Commodore Reyes erhalten. Als Sternenflottenoffizierin verstand La Sala diese Vorgehensweise und schätzte sie. Die Föderationsphilosophie der friedlichen Expansion, der gegenseitigen Freundschaft und der Kooperation mit anderen Spezies war wertlos, wenn nicht jeder einzelne – so wie sie – sich daran hielt und einen Eid darauf schwor, diese hehren Prinzipien zu beachten.

Doch traf das auf Situationen zu, in denen die andere Partei das nicht vertrat? Nicht, soweit es La Sala anging. Es sah ganz danach aus, als würden diese Kreaturen dort – seien es intelligente Lebewesen oder nicht – sich auf einen Angriff vorbereiten, und deshalb hatten sie und ihre Leute sich zu verteidigen.

Angenommen, wir überleben das hier, dachte sie, dann können wir immer noch reden.

„Sie kommen!“, rief sie in ihren Kommunikator, der offen an ihrem rechten Ellbogen lag und der auf eine Frequenz eingestellt war, die alle im Lager hören konnten. „Jeder auf seinen Posten!“

Wenn diese hochaufragenden Gestalten dort das Kraftfeld bemerkten, das um das Lager herum lag, dann zeigten sie es nicht. Sie kamen näher, und La Sala sah, wie sie nach rechts und links ausscherten. Sie richtete ihre Aufmerksamkeit auf den, der in ihre Richtung ging und beobachtete seine Bewegungen durch das Visier ihres Phasergewehrs. Die Distanz zwischen ihm und dem Kraftfeld verringerte sich mit jedem Atemzug, es wurde mit jedem Schritt größer, und immer noch entzog es sich jeder genaueren Beobachtung. Es schien nichts weiter als ein dunkler, formloser, humanoider Schatten zu sein, der sich dort mit tödlicher Eleganz über das schneebedeckte Terrain bewegte.

Ohne auch nur im geringsten langsamer zu werden, glitt es auf die unsichtbare Barriere zu.

Ein uneingeschränkter Energieausbruch lud die Luft auf, als die Kreatur mit dem Kraftfeld in Berührung kam. La Sala verzog das Gesicht, als sie den schrillen Klang des Ausbruchs hörte und der Ausstoß der Energie über ihre Haut strich. Sie sah, wie das Wesen zuckte und sich verkrampfte, seine dunkle formlose Gestalt gelbe Strahlung reflektierte. Für einen Moment wurde es taghell. Das Licht wurde gebrochen wie Sonnenstrahlen von einem Prisma und gab dem Wesen für einen kurzen Augenblick ein seltsam kristallines Aussehen. Es stand jetzt bewegungslos etwa fünfzig Meter von ihr entfernt, und es starrte zu ihr hin, als überlege es sich seinen nächsten Schritt. Seine verlängerten, spitzen Gliedmaßen hingen still und nutzlos an der Seite herunter.

La Sala konnte sich des Eindrucks nicht erwehren, dass es sie direkt an – oder besser, durch sie hindurch sah.

„Oh Gott!“, rief Roderick. Sein Blick wanderte zwischen der Gestalt und seinem Trikorder hin und her. „Der Energieverbrauch der Feldgeneratoren war enorm!“

Wie um das zu unterstreichen, brach links von ihnen ein weiteres Mal ungebändigtes Chaos aus und erhellte den stumpfen grauen Himmel. Die zweite Kreatur versuchte, durch das Kraftfeld zu kommen. Das Ergebnis war dasselbe, das Ding blieb kurz nach dem Schild bewegungslos stehen.

„Lieutenant La Sala“, kam jetzt eine Stimme aus dem Kommunikator. „Hier ist Ensign Sulok. Wir empfangen eine immense Belastung des Kraftfelds durch den Angriff der Kreaturen.“

La Sala erkannte die Stimme des Ingenieurs der Lovell. Sie hob den Kommunikator auf, ohne den Blick von der Gestalt vor ihr abzuwenden.

„Sehen wir auch, Lieutenant. Habt ihr Typen von der Technik irgendeine Idee?“

„Derzeit nicht, Lieutenant. Wir überprüfen unsere Optionen, aber Sie sollten sich klar darüber sein, dass die Barriere jetzt durchbrochen werden kann.“

La Sala wollte antworten, aber sie wurde unterbrochen, als das Wesen vor ihr eine Bewegung nach vorn machte und dabei ein weiteres Mal mit der Energiebarriere in Berührung kam. Wieder brach ein Chaos aus Lärm und Energie aus.

Sie werden es schaffen.

Es war jetzt nur noch eine Frage der Zeit.

„Los, zum Kontrollraum!“

Xiong hörte Diamonds Kommando über das dissonante Heulen der Energie hinweg. Das Ding – es sah genauso aus wie dasjenige, das Captain Zhao getötet hatte – warf sich nun schon zum zweiten Mal gegen das Kraftfeld, das diese Sektion des Korridors verschloss. Er war sich nicht sicher, aber er glaubte, dass dieser alptraumartige, formlose Humanoid vor Schmerzen schrie, als er gegen die höllische Energiebarriere prallte.

Er sah, wie Diamond den anderen von al-Khaleds Truppe Deckung gab und mit ihrem Phasergewehr auf die Kreatur zielte, die immer noch außerhalb des summenden Kraftfelds stand – so als wäre sie gefroren wie die Erde, aus der sie kam. Xiongs Blick wurde von den lanzenartigen Enden seiner Gliedmaßen angezogen, und unwillkürlich musste er daran denken, wie diese Arme Captain Zhao und Bohanon durchbohrt hatten. Furcht packte ihn und hielt ihn eisern im Griff, während er darauf wartete, dass das Ding durch die fragile Barriere kam, die es bisher noch von seiner Beute trennte.

„Es wird nicht aufgeben, bis es uns hat“, sagte er und seine Finger umklammerten seinen Phaser noch fester.

„Wir sind aber noch nicht am Ende“, meinte al-Khaled. Zusammen mit Ensign Ghrex hantierte er mit verschiedenen Werkzeugen fieberhaft an einem plumpen Stück Ausrüstung herum.

„Kriegen Sie das Ding zum Laufen oder nicht?“, bellte Diamond und wich zurück, bis sie auf ihrer Höhe stand.

„Ich hab’s fast.“ Khaled sah nicht einmal auf. Gerade lötete er ein optisches Kabel an einen alten Energieverteiler – einen sehr alten Energieverteiler.

Xiong war nicht ganz sicher, ob er verstand, was die beiden Techniker vorhatten. Seit die Endeavour bei ihrem ersten Besuch auf Erilon die geheimnisvollen Energiesignaturen aufgenommen hatte, hatten al-Khaled und seine Ingenieure an einem Kraftfeld gearbeitet, das die entdeckten Kommunikationssignale zwischen den verschiedenen Orten auf diesem Planeten unterdrücken sollte.

Eigentlich hatte er erwartet, ein Wunderwerk der Technik hier zu sehen, ein formschönes Beispiel der Ingenieurskunst des dreiundzwanzigsten Jahrhunderts. Stattdessen sah er hier ein zusammengestückeltes Gerät, das aus den verschiedensten Maschinentrümmern zusammengebastelt zu sein schien. Optische Kabel und Werkzeuge lagen in einem wilden Durcheinander auf dem Boden, während die Ingenieure ungeachtet der brenzligen Situation weiterarbeiteten.

Wir werden alle sterben.

Xiong zuckte zusammen, als die Kreatur ein weiteres Mal gegen die Barriere lief und einen Energieblitz verursachte. Elektrische Entladungen rankten zwischen den beiden Emittern durch den Tunnel, warfen flackernde Schatten auf die Wände und waberten um die leuchtende, düstere Gestalt des Humanoiden.

Dann erlosch das Licht, das durchdringende Summen der Emitter verstummte, und die Kreatur schritt vorwärts.

Das Aufheulen der Waffen erfüllte das Lager. La Sala spürte die freigesetzte Phaserenergie über ihre Haut prickeln, doch sie kümmerte sich nicht darum. Sie konzentrierte sich voll auf diese Ausgeburt der Hölle, die durch das Kraftfeld gebrochen war und sich nun auf sie zu bewegte.

„Zurück! Alle zurück!“, schrie sie und feuerte erneut. Der Schuss traf die Kreatur an der rechten Schulter, doch ihr Körper schien die Energie spurlos zu absorbieren. Sie kam immer noch näher heran, und La Sala stellte den Ausstoß des Phasers auf Maximum. Sie feuerte wieder und schnitt eine Grimasse – das Geräusch, das die Waffe machte, traf ihr Gehör empfindlich.

Die Kreatur taumelte in diesem heftigen Beschuss, doch es stoppte sie nicht.

„Verdammt nochmal!“, schrie La Sala frustriert, als die Gestalt weiter nach vorn tappte, genau auf Roderick zu, der immer noch hinter seinem Container hockte und ebenfalls auf sie schoss.

Der Ensign richtete sich ein wenig auf und begann, zurückzuweichen. Doch er schoss weiterhin auf den Angreifer. Er trat auf ein aufgerolltes Kabel, das neben den Kisten lag, stolperte, konnte aber sein Gleichgewicht halten. Dennoch ließ er seine Waffe kurz sinken, um nicht zu fallen.

„Passen Sie auf!“ La Sala feuerte weiter ihren nutzlosen Phaser auf die schreckliche Gestalt in ihrer Mitte ab – vergeblich.

Das war die Gelegenheit für die Kreatur. Sie stürzte auf Roderick zu, streckte einen ihrer überlangen Arme aus und durchbohrte seine Brust. Die Augen des Ensigns weiteten sich, und sein Körper sank zusammen, als das Leben aus der schrecklichen Wunde hinaustrat. Die Kreatur zog den blutgetränkten Arm aus Rodericks Brust und wartete nicht einmal ab, bis die Leiche des Ensigns auf den gefrorenen Boden gefallen war, bevor sie sich das nächste Ziel vornahm.

La Sala zitterte noch angesichts des Schreckens, dessen Zeuge sie gerade geworden war, doch sie verkroch sich sofort hinter die andere Seite des Containers, der ihr als Deckung diente. „Hier La Sala! Wir brauchen Verstärkung!“, schrie sie in ihren Kommunikator. Doch sie wusste, dass die anderen im Lager viel zu sehr mit sich selbst beschäftigt waren, um zu ihr zu kommen. Die Kreatur schien ihre frühere Kraft wieder zu erlangen und nahm seinen Weg durch den Schnee wieder auf.

„Hurensohn!“, zischte sie wütend und legte ihr Phasergewehr auf die Kiste, um besser zielen zu können. Die Erfahrung sagte ihr, dass die Energiezelle der Waffe beinahe verbraucht war. Dieser Schuss würde wahrscheinlich ihr letzter sein.

Kaum noch mehr als zwanzig Meter von ihr entfernt blieb die Kreatur mit einem Mal stehen. Ihre Gelenke schienen einzufrieren, und nur das Bewegungsmoment trieb sie noch einen Moment nach vorn, bevor sie mit dem Gesicht voran in den Schnee fiel. Der Körper brach einfach zusammen und blieb still im Schnee liegen.

La Sala stand aus ihrem kläglichen Versteck auf und betrachtete das nun leblos auf dem Boden liegende Wesen. „Was zur Hölle ist denn jetzt passiert?“, fragte sie, auch wenn es niemanden gab, der ihr darauf eine Antwort geben konnte.

Xiong konnte nur fasziniert zusehen, als die Kreatur plötzlich mit einem Ruck stehen blieb und am ganzen Körper bebte, so als hätte sie einen heftigen elektrischen Schlag erhalten. Sie taumelte ein paar Schritte rückwärts, so als würde sie von einem heftigen Schmerz geschüttelt. Doch sie gab keinen Ton von sich.

„Es funktioniert!“, jubelte al-Khaled, der immer noch zusammen mit Ensign Ghrex direkt neben dem Dämpungsfeldgenerator hockte. Xiong bemerkte die regelmäßig blinkenden Leuchtdioden und hörte das gleichmäßige Brummen, das der Energiefluss erzeugte.

Diamond ließ ihr Phasergewehr, dessen Energiezelle ausgebrannt war, fallen und zog ihren Handphaser aus der Parkatasche. Sie zielte mit der Handfeuerwaffe auf die Kreatur. Doch diese schien sich nicht darum zu kümmern, obwohl ihre Zuckungen nachgelassen hatten. Es stand für einige Sekunden bewegungslos da, und Xiong fragte sich, wieso eigentlich weder Diamond noch sonst irgendeiner – ihn eingeschlossen – den Mut aufbrachte, auf das Wesen zu feuern.

„Wir müssen es töten“, flüsterte Diamond und zielte erneut.

Auf einmal drehte sich die Kreatur um und rannte den Korridor in die Richtung hinunter, aus der sie gekommen war.

Xiong wechselte einen überraschten Blick mit Diamond. Vermutlich war sein Ausdruck nicht minder verblüfft als der ihre.

„Ich will verdammt sein, wenn ich das kapiere“, sagte Diamond. „Wo will es denn hin?“

Xiong schüttelte den Kopf und wies den Gang hinunter. „Zurück in den Raum, in dem es vorher schon einmal aufgetaucht ist. Wir werden es jedenfalls nur herausfinden, wenn wir ihm folgen.“

„Nein, danke“, antwortete Diamond.

„Das Dämpfungsfeld arbeitet“, meldete al-Khaled und richtete sich auf. Er sah auf seinen Trikorder und nickte. „Es hat nur einen Durchmesser von rund fünf Kilometern, aber das scheint für eine Unterbrechung der Kommunikationssignale zu reichen. Nur die beiden Frequenzen zur Endeavour und zur Lovell sind noch offen.“

„Sie haben doch nicht die ganze Technologie auf diesem Planeten lahmgelegt, oder?“

Ghrex trat neben al-Khaled. „Nein, Sir, wir haben einfach nur die Verbindungen mit allem unterbrochen, was sich innerhalb des Dämpfungsfeldes befindet.“

„Großartige Arbeit, ihr beiden“, meinte Diamond und wischte sich den Schweiß von der Stirn. „Ich schulde euch ein Abendessen, wenn wir wieder auf der Station sind.“

„Ein echtes? In einem der Restaurants?“, fragte Ghrex und ein breites Lächeln erhellte das Gesicht der Denobulanerin. „Einverstanden!“

In Xiongs Parkatasche piepte sein Kommunikator. Er zog ihn heraus und öffnete ihn. „Xiong hier.“

„Hier ist Captain Khatami“, erklang die Stimme der kommandierenden Offizierin der Endeavour. „Unsere Sensoren registrieren ein Dämpfungsfeld an Ihrem Standort, Lieutenant. Es scheint so, als würde es die planetare Verteidigungsanlage daran hindern, auf uns zu feuern. Die anderen Anlagen kommunizieren noch untereinander, aber jede Verbindung zu Ihrem Standort wurde unterbrochen.“

Jeder einzelne im Korridor brach in Jubel und Siegesgeschrei aus, und sogar Xiong lächelte unwillkürlich angesichts dieser guten Nachricht.

„Es hatte ähnliche Auswirkungen hier unten, Captain“, sagte er und freute sich darauf, die Nachrichten über ihre Entdeckung mitzuteilen. „Das gleiche Signal scheint diese Kreaturen daran zu hindern, uns anzugreifen. Sobald wir den Schalter umgelegt hatten, zog die, die uns attackiert hat, den Schwanz ein und ist abgehauen.“

„Nun, ich schätze, wir sollten unser Glück nicht überstrapazieren, Lieutenant“, meinte Khatami. „Kommen Sie an die Oberfläche und machen Sie sich bereit zum Beamen. Wir evakuieren bereits das Lager. Ich will keinen mehr da unten haben, bevor die Situation nicht geklärt ist.“

Hinter sich hörte Xiong eine Reihe von Pieptönen. Al-Khaled starrte konzentriert auf seinen Trikorder, und Xiong wollte gerade fragen, was denn los sei, aber die Worte erstarben in seiner Kehle, als er ein tiefes Brummen hörte, das von irgendwo her kam. „Was ist das?“

„Massiver Energieaufbau“, antwortete al-Khaled. Jeder im Gang sah verwirrt und besorgt zu ihm hin, während er die Umgegend scannte. „Was auch immer das ist, es ist riesig. Das ist mehr Energie als …“

Als der Ingenieur plötzlich innehielt, traf es Xiong wie ein Schlag ins Gesicht.

„Oh, verdammt“, flüsterte Diamond.

„Sagen Sie’s nicht“, murmelte Xiong. Er wusste, was al-Khaled sagen würde.

Der Techniker nickte. „Es ist wie Palgrenax. Irgendjemand baut hier eine enorme geothermische Energie auf. Wenn wir nicht aufpassen, dann reißt es ein Loch von der Größe eines halben Kontinents in diesen Planeten. Und wir stecken mittendrin.“

Kapitel 39

Die Shedai-Wanderin hatte versagt.

Ihr Bewusstsein schmerzte mehr, als sie sich je hätte vorstellen können, und sie floh vor der Qual, die die Telinaruul verursachten. Sie verfolgte jeden Schritt des Wächters, der sie immer tiefer in den Tempel brachte, fort von denen, deren Unterdrückung eigentlich ein Kinderspiel hätte sein müssen und die sich als verschlagene, wenn nicht sogar würdige Gegner erwiesen hatten.

Sie war geschwächt, weil sie ihre Aufmerksamkeit auf drei Wächter hatte richten müssen, und der Schmerz, der sie wieder wie aus dem Nichts zu überwältigen drohte, trieb ihr Bewusstsein beinahe in die Leere jenseits der Sicherheit der Verbindung. Es hatte sie beinahe all ihre Kraft gekostet, ihre Gedanken aus dem Bewusstsein der beiden Wächter zurückzuziehen, die sie unter ihre Kontrolle gezwungen hatte. Nur mit übergroßem Kraftaufwand hatte sie die Kontrolle über den letzten Wächter behalten können, um ihrer Pflicht, die Verbindung und den Tempel unter allen Umständen zu beschützen, nachzukommen.

Die niederen Wesen hatten es irgendwie geschafft, sowohl ihre gedankliche Verbindung mit den restlichen Stationen des Planeten als auch ihre Fähigkeit, mit der Verbindung zu kommunizieren, zu unterbrechen. Sie hatte keinen Zugang mehr zum globalen Verteidigungssystem. Es hatte sie viel Zeit gekostet, es nach der letzten Begegnung mit dem Telinaruul-Schiff zu verbessern. Sie verstand nicht, wie sie so eine Leistung hatten vollbringen können. Und sie hatte auch nicht die Kraft, das herauszufinden. Die Wanderin konnte in ihrer momentanen körperlichen Form gar nichts tun. Sie musste direkten Kontakt mit der Verbindung aufnehmen.

Sie wusste, es blieb wenig Zeit. Ihre Verbindung zu dieser Hülle wurde schwächer, und ihr Bewusstsein war nahe daran, für alle Ewigkeit aufgelöst zu werden.

Die Telinaruul, ohne Zweifel ermutigt von ihrem begrenzten Erfolg, würden kommen. Durchdrungen von ihrem Wunsch, zu besitzen, was ihnen nicht zustand, würden sie ihr folgen. Sie wurden angetrieben von der Gier. Es spielte allerdings keine Rolle, was die Eindringlinge vorwärts trieb, denn es würde nicht ausreichen, um sich vor der letzten Verteidigungsmaßnahme zu schützen, die der Wanderin zur Verfügung stand.

Sie betrat die Verbindung und fand über die verschiedenen Anlagen auf dem Planeten heraus, dass die Telinaruul mehr über die Technik dieser Stationen entdeckt hatten als angenommen. Nur die Posten in ihrer Nähe waren ihr zugänglich, obwohl auch viele dieser Verbindungen gefährdet waren. Entschlossen sandte die Wanderin ihre Gedanken aus und aktivierte die letzte Sequenz, die einzige Option, die ihr noch zur Verfügung stand und die wenigstens einige Geheimnisse der Shedai sichern würde.

Sich mit der Verbindung physisch zu verbinden, war eine Empfindung, an die sie nur eine vage Erinnerung hatte. Es war ein rudimentärer Versuch und wurde eigentlich nur gemacht, um Kindern die Grundlagen zur Reise in den Gedankenraum zu erklären, bis sich die latent vorhandenen Fähigkeiten der Shedai von selbst manifestierten.

Jetzt war es die einzige Option, die der Wanderin blieb.

Doch ihre Freude daran, ihre Pflicht zu tun, währte nur kurz. Ihr Bewusstsein wurde schwächer. Die Anlagen, die sie dazu brauchte, entglitten immer wieder ihrem Zugriff; ihre Fähigkeit, sie zu kontrollieren, wurde durch das Dämpfungsfeld behindert. Die Wanderin spürte, wie in ihr die Stärke und das Leben selbst immer mehr abebbten. Aber sie spürte auch, wie die jähe Energie aus dem Inneren des Planeten plötzlich nach oben raste und zu ihrer Verfügung stand. Doch im nächsten Moment war sie wieder verloren und verschwand im Nichts, als hätte sie nie existiert.

Es lag nicht länger in ihrer Macht, ihr Volk zu beschützen. Mit einem der wenigen übrig gebliebenen Ausläufer ihres Bewusstseins spürte sie, wie sich die Telinaruul näherten. Eine Gefangenschaft war undenkbar, auch wenn sie vermutete, dass sie eine Gefangennahme nicht überleben würde.

Nein, entschied die Wanderin. Es gab nur einen Weg. Sie musste überleben, um später weiter zu kämpfen. Mochten die Telinaruul ihren Sieg hier und heute feiern, aber dieser Triumph würde nur kurz währen. Die Shedai hatten unzählige Generationen gewartet, um wieder ihren rechtmäßigen Platz als Herrscher über alles Existierende einzunehmen.

Sie konnten noch eine Weile länger warten.

Kapitel 40

Diamond betrat als Erste die Kammer. Sie ging um Felsstücke herum und stieg durch das Loch im Fels, das Phasergewehr im Anschlag, das sie sich von einem ihrer Sicherheitsoffiziere geliehen hatte. Xiong folgte ihr auf den Fersen, einen Phaser in der Hand. In der anderen hielt er einen Trikorder und sah jetzt kurz auf das Display, bevor er Diamond antippte. Er wies auf den Türbogen, durch den flackerndes, schwaches Licht fiel.

„Da lang.“

Nachdem sie festgestellt hatten, dass die Gegend von Erilon, auf der sie standen, nicht in die Luft fliegen würde – welche Gottheit oder Gottheiten auch immer dafür verantwortlich waren –, hatte Xiong Captain Khatami sofort überzeugen können, ein Untersuchungsteam auf der Planetenoberfläche zu lassen.

„Sie fordern das Schicksal heraus, Lieutenant“, stellte Khatami fest, nachdem sie endlich seinem Wunsch nachgegeben hatte. Auch wenn der Captain nicht alles über die Taurus-Region wusste, war ihr sehr wohl bewusst, dass die Einsätze das Risiko wert waren. Besonders, wenn man die immensen Verluste mit einrechnete, die das Unternehmen bis jetzt gekostet hatte.

Die Sensoren registrierten neue Energieanzeigen, diesmal jedoch nicht unter dem schon so lange stillgelegten Kontrollraum des alten Gebäudes. Dort hatten sie früher schon einmal etwas entdeckt, und Xiong war zunächst verwirrt, dass er hier und jetzt diese Anzeigen empfing. Seines Wissens nach war nichts als solider Fels unter der Kammer, die er so lange erforscht hatte.

„Wie ich schon sagte“, eröffnete der Techniker seinen drei Begleitern, als sie tiefer in die Jahrtausende alten Ruinen eindrangen. „Solche Anzeigen können trügerisch sein.“

Nichts außer den Handlampen erhellte ihren Weg, während sie der Kreatur immer tiefer in die Katakomben folgten. Die Sternenflotten-offiziere konnten ihre Überraschung nicht verbergen, als sie das Loch passierten, das in die Felswand vor ihnen gerissen worden war. Es war nicht so sorgfältig aus dem Fels geschnitten wie der Rest der Gänge, sondern schien wie aus dem herausgesprengt, was dahinter lag. Überall lagen Geröll, Steine und Schmutz herum, Hinterlassenschaften dieser offensichtlich eilig ausgeführten Arbeit.

Al-Khaled blieb hinter ihnen, während Diamond und Xiong durch die beleuchtete Öffnung vorausgingen. Jetzt, da er näher herankam, hörte Xiong ein leises, brummendes Geräusch aus der Kammer. Das war wohl die Quelle von dem, was er da mit dem Trikorder aufgespürt hatte.

Ich kann’s nicht glauben. Wir sind endlich da. Endlich würden er und seine Kollegen Auge in Auge diesem Wesen gegenüberstehen, das er gesucht hatte, seit er diesen Schatz an überwältigender Technik zum ersten Mal entdeckt hatte.

„Schwache Lebenszeichen“, flüsterte er und justierte die Trikordereinstellungen nach. „Ich kann sie kaum empfangen. Und sie werden immer schwächer.“

„Stirbt es?“, fragte Diamond.

Xiong nickte. „Ich denke ja.“

Diamond bedeutete mit einem Wink al-Khaled und Xiong, sich an die Mauer zu drücken und trat noch ein Stück auf die Öffnung im Felsen zu. Sie zielte mit dem Phasergewehr auf das Loch und spähte vorsichtig in den Raum, damit sie nicht von einem Angriff überrascht werden konnte. Einen Moment später sah Xiong, dass sich ihr Körper versteifte und sie fast einen Schritt zurück stolperte. „Sehen Sie sich das an.“

Sie ging jetzt durch die Öffnung hindurch, gefolgt von al-Khaled und Xiong. Der blieb beim Anblick, der sich ihm bot, abrupt stehen.

„Oh, Mann.“ Das war alles, was er flüstern konnte. Der Raum vor ihm sah auf den ersten Blick genauso aus wie der oben. Der einzige Unterschied war, dass diese Kammer hier vor Energie nur so summte. An der hinteren Wand stand eine Phalanx von Kontrollkonsolen, die genau wie die aussahen, die Xiong bereits seit Wochen untersuchte – nur dass diese hier mit Energie versorgt wurden. Bildschirme gaben Grafiken und Texte wieder, deren Sprache der Lieutenant wohl nie verstehen würde. Reihen von bunten Anzeigen blitzen unregelmäßig und in verschiedenen Frequenzen auf. Doch nichts verriet ihre Funktion.

Vor all dem stand die Kreatur.

Instinktiv hob Xiong seine Waffe und zielte auf die stumme, dunkle Gestalt, aber er drückte nicht ab. Und erst jetzt bemerkte er, dass das Ding nicht so sehr vor dieser Ansammlung von Kontrollinstrumenten stand, als vielmehr daran zusammengesunken war.

„Erledigen wir es“, meinte Diamond, trat einen Schritt vor und legte ihr Gewehr an.

Xiong legte eine Hand auf ihren Arm und rief: „Warten Sie!“ Er sah aufmerksam zu der Kreatur hinüber, die sich seit ihrer Ankunft hier nicht gerührt hatte. Nichts wies darauf hin, dass sie die Gegenwart der Sternenflottenoffiziere zur Kenntnis genommen hatte.

„Was macht es denn da?“, fragte al-Khaled, und Xiong bemerkte, dass der Techniker seinen Phaser gegen den Trikorder getauscht hatte, der um seine Schulter hing. „Ich hab hier ganz massive Energieanzeigen. Nicht nur hier, sondern auch noch viel tiefer unter uns.“

„Die Selbstzerstörung?“, fragte Diamond beunruhigt.

Al-Khaled schüttelte den Kopf. „Nein, das hier ist neu und anders. Sowas hab ich noch nie gesehen. Es ist, als ob …“

Der Rest des Satzes wurde von einem intensiven Grollen verschluckt, das von den Wänden, der Decke und dem Boden – von überall – ausging. Die Beleuchtung flackerte auf, als würde eine große Menge Energie von ihr abgezogen. Die Konsolen und Computer dieser Station hier schien das jedoch nicht zu betreffen.

„Was zum Teufel passiert hier?“, fragte Diamond, ihre Stimme nur ein heiseres Flüstern. Wie Xiong beobachtete sie das Geschehen mit schreckgeweiteten Augen.

Der Kommunikator des Lieutenants piepte. Er zog ihn aus dem Gürtel und öffnete ihn.

„Khatami hier, Lieutenant. Wir kriegen hier Anzeigen einer neuen Energiequelle rein. Was ist da unten los?“

„Ich wünschte, ich wüsste es, Captain“, antwortete Xiong. Er musste schreien, um das immer lauter werdende Dröhnen zu übertönen. „Wir können hier nur zusehen.“

Die Kreatur stand immer noch bewegungslos vor all diesen Konsolen und schien sich nicht um den Geräuschpegel zu kümmern, der mit jeder Sekunde anstieg. Auf vielen der Bildschirme gerieten die Grafiken und Texte durcheinander. Xiong versuchte vergeblich, sich gegen den schrillen Lärm zu schützen, indem er sich die Ohren zuhielt. Der Geräuschpegel war jetzt so hoch, dass er geradezu körperliches Unbehagen verursachte.

Dann sahen er und die anderen, dass die Kreatur von den Konsolen, an denen sie gelehnt hatte, wegkippte. In dem Moment, als sich der Kontakt des Wesens mit der glatten und ebenen Oberfläche der Geräte löste, hörte der Krach wie auf Knopfdruck auf. Der Aufschlag der Kreatur auf dem Boden war das einzige Geräusch. Reglos blieb sie liegen.

Die Stille kam so plötzlich, war so durchdringend, dass Xiong unwillkürlich stolperte, als hätte man ihm einen Schlag versetzt. „Mein Gott“, sagte er und starrte mit offenem Mund auf die am Boden zusammengesunkene Gestalt. Er aktivierte seinen Trikorder, hielt ihn über die Kreatur und versuchte, die Anzeigen zu interpretieren. „Es ist tot.“ Er schnitt eine Grimasse. „Wenigstens glaube ich das“, fügte er hinzu.

„Das war es selbst“, sagte al-Khaled und machte eine Geste, die den ganzen Raum umfasste. „Alles, was wir sahen, alles, was uns angegriffen hat. Das Ding hat alles von hier aus kontrolliert.“

„Eine Lebensform, die alles auf diesem Planeten kontrolliert?“, fragte Diamond. „Einschließlich des Angriffs auf die Endeavour? Das scheint mir ziemlich weit hergeholt.“

Ihr Blick wanderte durch den Raum, doch dann nickte sie schließlich. „Obwohl, ‚weit hergeholt‘ scheint ja hier die Regel zu sein.“

Al-Khaled nickte. „Das Dämpfungsfeld. Es ist möglich, dass es die anderen Energiequellen wirklich abgeschnitten hat. Vielleicht haben wir damit sogar die Selbstzerstörungssequenz unterbrochen.“ Er sah sich um und seufzte vor Erleichterung tief auf. „Was auch immer passiert ist, wir haben verdammt Schwein gehabt.“

„Schwein gehabt?“, meinte Diamond. „Ich dachte nicht, dass Ingenieure heutzutage noch an Glück glauben.“

„Heute tu ich das mal“, antwortete al-Khaled prompt.

Xiong ignorierte die Neckereien und konzentrierte sich auf die Anzeigen seines Trikorders. Die Kreatur vor ihm bestand, wenn er den Daten Glauben schenkte, genauso aus kristallinen Bestandteilen wie aus lebendigem Gewebe. Beides wurde von einer Komponente zusammengehalten, die dafür sorgte, dass die beiden völlig unterschiedlichen Stoffe ein ausbalanciertes und stabiles Ganzes bildeten.

Das Meta-Genom.

Mit seinen Forschungen auf Vanguard und denen hier war es Xiong ein Leichtes, die erste Sequenz der genetischen Daten zu entschlüsseln, die wie jede andere Probe dieser mysteriösen DNA aussah. Darüber hinaus registrierte sein Trikorder Hunderttausende neuer DNA-Komponenten, die wesentlich komplizierter waren als alles, was ihm bislang untergekommen war.

Alles ist hier – und wartet nur auf uns.

Die Wucht dieser Erkenntnis traf ihn so heftig, dass er all seine Kraft und Disziplin aufbieten musste, um sich zusammenzunehmen und al-Khaled und Diamond nicht den wahren Grund seines Hierseins zu verraten. Wenn er richtig lag, wenn seine Theorie über biometrische Schnittstellen stimmte, dann lag der Beweis dafür hier genau vor ihm und war ihm geradewegs in den Schoß gefallen.

Selbst mit diesem toten Außerirdischen würde es eine Herausforderung sein, diese Theorie hieb- und stichfest zu beweisen – falls so etwas überhaupt möglich war.

Xiong wollte das unbedingt herausfinden.

Kapitel 41

Alles in allem, dachte Reyes, nahm Desai seine Eröffnungen ziemlich gut auf.

„Du Hurensohn!“, sagte sie jetzt schon zum zweiten Mal und stand von ihrem Stuhl vor Reyes’ Tisch auf. Sie ging ein paar Schritte auf und ab. „Ich kann nicht glauben, dass du mir die ganze Zeit nichts gesagt hast!“

„Ich hatte meine Befehle, Rana“, sagte Reyes und sank in seinem Sessel zusammen. „Du weißt doch, wie das ist.“

Desai machte eine Handbewegung, die das Büro und auch die ganze Station einschloss. „Ach, dann ist das alles nicht mehr als ein Schwindel? Und wir sind nur dazu da, eine Show für Neugierige abzuziehen? Wir sorgen dafür, dass man sich auf ganz was anderes konzentriert, damit wir unsere Schiffe irgendwo heimlich hinschicken können? Und was war mit der Bombay? Haben die Tholianer die zerstört, weil sie in ihr Territorium eingedrungen ist?“

„Nein!“, erwiderte Reyes und hob zur Bekräftigung seine Hand. „Alles, was wir auf dieser Station unternehmen, um neue Kolonien und wissenschaftliche Forschung zu unterstützen, ist völlig legal. Die Bombay hat Nachschub zum Außenposten auf Ravanar IV gebracht, als sie ohne Grund attackiert wurde. Das ist die Wahrheit!“

Natürlich war das nicht die ganze Wahrheit. Zwar hielt Reyes es für sinnvoll, dass Desai so gut wie möglich informiert wurde, damit sie ihren Job verantwortungsvoll ausfüllen konnte. Aber deshalb musste sie noch lange nicht alles wissen. Jedenfalls nicht heute.

Desai hielt inne. Hände an den Hüften, warf sie Reyes einen bitterbösen Blick zu. „Natürlich ist es das. Je mehr Wahrheit in der Lüge steckt, desto einfacher kann man sie aussprechen. Was viel schlimmer ist – ich bin ein Teil dieser Lüge! Offiziell habe ich die Ermittlungen rund um die Bombay abgebrochen, weil ich überzeugt war, dass der tholianische Angriff vorsätzlich geplant war, aber wir beide wissen doch, dass er nicht unprovoziert geschah. Sie haben das Schiff attackiert, weil sie sich von seiner Nähe zu diesem Planeten bedroht fühlten, und jetzt sagst du mir, dass sie das wahrscheinlich auch noch zu Recht taten.“

„So einfach ist das nicht, Rana“, meinte Reyes, und seine Stimme klang härter und lauter, als er beabsichtigt hatte. Er räusperte sich kurz und fuhr dann fort. „Wir haben keine Ahnung, was wir hier gefunden haben, wer dafür verantwortlich ist oder welche andere Technologie sie möglicherweise geschaffen haben. Wenn das, was Xiong und sein Team herausgefunden haben, irgendeine Bedeutung hat, dann ist die Auswirkung auf die Forschung, wie wir sie kennen, gar nicht auszudenken. Es versteht sich von selbst, dass, wer auch immer dahintersteckt – vorausgesetzt, er ist noch hier – das Kräfteverhältnis in diesem Quadranten verändern kann.“

„Du redest schon wieder wie ein Soldat“, sagte Desai. Ihre Miene war unverändert wütend.

„Weil das genau der Ton ist, den wir jetzt brauchen“, meinte Reyes. Er beugte sich nach vorn und sah ihr direkt ins Gesicht. „Rana, du hast gesehen, was Fisher in diesem Labor entdeckt hat. Jetzt nimm diesen Grad an technischem Wissen mal für eine Waffe an. Wenn diese Art von Technik da draußen herumliegt, damit sie irgendjemand aufsammeln kann, wäre es dir dann lieber, dass die Klingonen sie finden? Oder jemand noch Schlimmeres?“

Desai seufzte erbittert. „Ich weiß nicht, Diego. Das ist jetzt alles ein bisschen viel im Moment.“ Sie schloss die Augen und massierte sich mit zwei Fingern den Nasenrücken, als hätte sie Kopfschmerzen. „Du hast gesagt, sie denken, dass es eine Verbindung zwischen den Tholianern und diesem … Ding … gibt, hinter dem du her bist. Glaubst du, sie haben diese … uralte Technik beschützen wollen?“

Reyes schüttelte den Kopf. „Xiong glaubt nicht daran, aber wir können da im Moment nicht so sicher sein.“

Diese Energiesignaturen auf Erilon hatten einige – entfernte – Ähnlichkeiten mit der Technik, die die Tholianer verwendeten. Das konnte natürlich ein guter Grund sein, warum die Tholianer die Bombay seinerzeit angegriffen hatten. Doch ein Gefühl sagte dem Commodore, dass die Rechnung so nicht aufging.

Zum einen erklärte das noch nicht den ersten Zwischenfall auf Erilon, bei dem Captain Zhao, seine Leute und das Technikerteam getötet worden waren. Es brachte auch keine neuen Erkenntnisse darüber, was die Endeavour und die Lovell dort erlebt hatten.

Das Einzige, was auf ein gemeinsames Erbe der Tholianer und dem, was auch immer dieses Meta-Genom geschaffen hatte, hinwies, war das, was Dr. Fisher bei der Autopsie des denobulanischen Opfers gefunden hatte.

Die DNA dieses armen Teufels hatte sich kristallisiert? Warum?

Es machte keinen Sinn, dass die seltsam fremdenfeindlichen Tholianer irgendetwas taten, das sie mit anderen Rassen in Verbindung brachte. Aber, wie Fisher ihn bereits öfter erinnert hatte als er zählen konnte: Die Wissenschaft log nicht. Vielleicht konnte sie missverstanden werden, weil man nicht alle Fakten kannte, oder sie Antworten auf Fragen lieferte, die man gar nicht gestellt hatte, aber sie sagte niemals die Unwahrheit. Reyes wusste, dass die Wissenschaft – vielleicht mit dem richtigen Quäntchen Glück – manchmal sogar die Fragen lieferte, um diese Antworten zu verstehen.

Was er nicht wusste, war, ob er so lange abwarten konnte.

„Möglicherweise bringt diese Leiche von Erilon ja etwas Licht ins Dunkel“, meinte Desai schließlich.

„Ja, vielleicht werden dadurch eine ganze Menge Dinge erhellt“, antwortete Reyes. Er musste sich selbst davon abhalten, sofort in die Leichenhalle zu laufen und Fisher über die Schulter zu sehen, während er und Xiong die Autopsie vornahmen. Welche Geheimnisse verbarg dieser tote Außerirdische?

Außerdem saßen Dr. Gek und sein Forschungsteam unten in der Gruft und brüteten über der riesigen Datenmenge, die die Endeavour von Erilon mitgebracht hatte, ebenfalls in der Hoffnung, mehr über das neu entdeckte Techniklager zu erfahren. Würden sie eine klare Verbindung zwischen Erilon und Palgrenax und vielleicht sogar Ravanar IV und anderen Planeten dieser Region finden? Zum ersten Mal seit er diese ausgedehnte Schnitzeljagd begonnen hatte, bekam Reyes den Eindruck, dass seine Leute kurz davor waren, wenigstens eine der vielen Türen zu öffnen, die tiefer in das Labyrinth führen würde, welches das Geheimnis der Taurus-Region ausmachte.

Desai sagte nichts. Sie hatte die Arme vor der Brust verschränkt und starrte auf den Teppich. Sie schien mit den Gedanken woanders und war sich offenbar nicht bewusst, dass Reyes sie ansah. Sie biss die Zähne zusammen, und Reyes erkannte auf ihrem Gesicht den Ausdruck wieder, den sie immer dann bekam, wenn sie ein Problem lösen wollte und sich dabei überlegte, ob sie das lieber allein tun oder um Hilfe bitten sollte. Es war ein seltener Augenblick, in dem sie verwundbar wirkte und – vielleicht gerade deshalb – immer wieder auch ungeheuer anziehend.

Endlich sah sie wieder zu ihm auf. „Diego, warum jetzt?“

„Warum jetzt was?“

Ihre Augen verengten sich. „Warum sagst du mir das erst jetzt, da schon alles vorbei ist?“

„Na, weil es eben passiert ist“, erwiderte Reyes und stand auf. „Nach allem, was du gesehen und gehört hast, kann ich dich kaum weiter im Dunkeln lassen.“

Er ging um seinen Tisch herum auf sie zu, blieb jedoch in gebührendem Abstand stehen. „Man tut eine Menge im Namen der Pflicht und der Sicherheit, Rana, einiges unangenehm und einiges fragwürdig: moralisch, ethisch, gesetzlich. Ich brauche jemanden, dem ich bei dem, was jetzt auf mich zukommt, vertrauen kann. Und das wird nicht unbedingt schön.“

„Was ist denn mit Jetanien und T’Prynn?“, fragte Desai. „T’Prynn kann dir mit mehr Logik aushelfen, als du jemals brauchen wirst und wenn dich jemand besser auf dem militärischen und politischen Minenfeld beraten kann als Jetanien, dann habe ich noch nicht von ihm gehört.“

„Das ist was anderes. Ich brauche jemanden, mit dem ich reden kann. Jemanden, der mir die Zeit gibt, Dinge zu regeln, während er mich auf Möglichkeiten hinweist, an die ich selbst nicht denke.“

„Du meinst, wie bei der Konzeption der Kolonien, die du als Sternenflottendepots ausbauen willst?“

Unwillkürlich musste Reyes lachen. Es erleichterte ihn und löste den Druck, unter dem er in letzter Zeit immer gestanden hatte, ein wenig. „Genau“, sagte er und streckte den Arm nach ihr aus. „Einer, der keine Angst davor hat, mir zu sagen, wenn ich auf dem Holzweg bin.“ Es war richtig, Jetanien war eine unschätzbare Quelle der Erleuchtung, was den besten Umgang mit Klingonen und Tholianern anging. Und T’Prynns besondere Talente waren ebenfalls nicht hoch genug zu bewerten – mal abgesehen von ihren kürzlich angewendeten fragwürdigen Methoden. Doch keiner der beiden taugte als der moralische Kompass, den er benötigte, wenn er erfolgreich vorankommen wollte.

Doch Desai war noch nicht wieder versöhnt. Sie legte den Kopf schief und sah ihn an. „Hast du mir alles gesagt, was ich wissen muss?“

„Nein“, antwortete Reyes ohne zu zögern und ließ die Arme wieder sinken. Es stimmte zwar, dass sie beide den tiefen Respekt vor Ethik und Gerechtigkeit teilten. Doch Reyes wusste, dass Desai einige der Maßnahmen nicht akzeptieren konnte, die er zur Sicherheit Vanguards getroffen hatte. Wenn sie davon erfuhr, würde ihr Gerechtigkeitssinn sie zwingen, Ermittlungen anzustellen und gegebenenfalls alle Ergebnisse und die Beteiligten an höhere Autoritäten weiterzugeben. Und das ohne Rücksicht darauf, welche Folgen das für die Geheimnisse haben konnte, die er und eine Handvoll Vertrauter zu verbergen suchten.

Das ist der Grund, warum du sie brauchst, erinnerte sich Reyes. Der Zweck heiligt die Mittel, oder was soll das sonst heißen, was du hier tust? Sie hilft dir, die Wahrheit zu erkennen.

„Es gibt einige Dinge, die ich dir wahrscheinlich nie sagen werde“, meinte er. „Tut mir leid, aber das geht nicht anders. Ich kann auch nicht versprechen, dass es in Zukunft nicht wieder passiert. Es steht einfach zu viel auf dem Spiel, und gerade jetzt sind einige der Geheimnisse notwendig. Ich will dich nicht anlügen oder dir etwas Falsches sagen, aber es wird Zeiten geben, in denen ich dir etwas einfach nicht sagen kann. Du musst mir einfach vertrauen, dass ich alles aus den richtigen Motiven heraus tue.“

„Ich vertraue dir, Diego“, sagte Desai. „Darum habe ich die Ermittlungen bei der Bombay-Sache auch beendet. Ich dachte zu diesem Zeitpunkt, es sei die richtige Entscheidung, nach allem, was ich über den Angriff erfahren hatte und weil ich daran geglaubt habe, dass du nichts Illegales oder Fahrlässiges tun würdest.“ Sie warf ihm einen schiefen Blick zu. „Das war vor diesem ganzen Mist mit Tim Pennington. Zuerst dachte ich, er wäre einfach nur ein besonders geschickter Mistkerl, der einfach nur ein bisschen übereifrig sei und seine Hausaufgaben nicht ordentlich gemacht hat. Aber ich glaube, wir beide wissen, dass es nicht so war. Er wurde vorsätzlich zu Fall gebracht und es gibt nur eine Handvoll Leute auf dieser Station, die das können. Ich glaube sogar, es gibt nur eine.“

Reyes sagte nichts.

Desai hob eine Hand und fuhr fort. „Ich weiß, was operative Sicherheit ist, Diego, aber sogar die braucht etwas Rechenschaftspflicht. Wenn ich beweisen könnte, dass T’Prynn die Vorschriften missachtet hat, dann hätte ich sie schon aus der nächsten Schleuse geworfen. Du solltest übrigens wissen, dass ich noch immer auf der Suche nach diesem Beweis bin.“ Sie wies mit einem Finger auf seine Brust. „Bring mich nicht dazu, falsche Berichte zu unterschreiben oder irgendetwas zu vertuschen. Ich weiß, du brauchst hier ein wenig Spielraum, aber das heißt nicht, dass ich deshalb die Gesetze breche.“

Reyes verzog keine Miene. „Du bist verdammt sexy, wenn du so energisch bist, weißt du das?“

Der Witz erfüllte seinen Zweck. Der Schatten eines Lächelns huschte über ihre Lippen, bevor sie sich zusammennahm und es verscheuchte. „Ich meine, was ich sage, Diego.“

Reyes nickte. „Das weiß ich, und ehrlich gesagt, erwarte ich auch nichts anderes von einem Captain der Sternenflotte. Ich werde dich nicht davon abhalten, deinen Job zu machen oder deine Befehle auszuführen, aber du musst wissen, dass ich auch meine Befehle habe und einer von denen ist, hier die operative Sicherheit zu gewährleisten.“ Er sah zu Boden und seufzte. „Wenn gelogen und vertuscht werden muss, dann werde ich das tun.“

Einen Moment herrschte ein unangenehmes Schweigen. Sie sahen einander an und erwogen die Konsequenzen seiner Worte. Reyes konnte in Desais Augen erkennen, wie sehr sie das belastete, was sie gerade erfahren hatte.

„Lass dich dabei nicht von mir erwischen“, sagte Desai. Ihre Stimme klang etwas sanfter, als sie näher herantrat. „Ich würde es hassen, wenn ich dich vors Kriegsgericht bringen müsste.“ Sie war nun ganz dicht bei ihm. Reyes fühlte, wie sie ihre Arme um seine Brust schlang und sie ihn fest an sich zog. Er legte sein Kinn auf ihre Haare und strich über die dunkle Pracht.

Er konnte die Anspannung und ihren inneren Kampf förmlich spüren. Wie ihre unbeugsame Achtung vor dem Gesetz und ihre Fähigkeit zu verstehen, dass man manchmal angesichts des Unbekannten nachgiebig sein musste, gegeneinander Stellung bezogen. Diese Kräfte waren bereit für eine Schlacht, rüsteten sich für den unausweichlichen Tag, an dem Desais Überzeugungen aufgrund dessen, was sie nun wusste, auf den Prüfstand kommen würden.

Er hatte Verständnis, immerhin ging es ihm genauso. Dass dieser Kampf Rana Desai nicht erspart bleiben würde, dessen war Reyes sich sicher. Aber er wusste nicht, wie das ihre Gefühle ihm gegenüber beeinflussen würde, wenn es soweit sein war. Würde sie zur Verbündeten oder zum Feind werden?

Das war eine Frage, auf die Reyes – wie auf so viele andere – keine Antwort hatte.

Kapitel 42

Wie immer war die Stimmung im Casinodeck der Omari-Ekon großartig und wie immer war Cervantes Quinn nicht eingeladen.

Er ging, Sarkud Armnoj hinter und Zett Nilric vor sich, und versuchte, den geselligen Lärm um sich herum zu ignorieren. Fröhliche Hintergrundmusik mischte sich mit den Stimmen und dem Gelächter der Gäste überall im Raum. Geld in allen Währungen und Ausprägungen wechselte den Besitzer; über dem Spielsalon lagen Rauchschwaden und Gerüche der verschiedensten Kräuter, die die unterschiedlichsten Wesen in vollen Zügen inhalierten, und mehr als ein Gast hatte ein Getränk in der Hand, was Quinn daran erinnerte, wie viel Zeit seit seinem letzten Drink vergangen war.

Diese Glückspilze, dachte er, und ebenso daran, wie viel Glück Tim Pennington in diesem Moment hatte. Nach der Rückkehr der Rocinante nach Vanguard und immer noch außer sich über die Ereignisse, die seinen ursprünglichen Plan vereitelt hatten, die Kolonisten von Boam II aufzusuchen, hatte der Journalist Quinns Angebot abgelehnt, mit ihm zusammen Ganz zu treffen. Er hatte sich für einen Besuch in Tom Walkers Bar entschieden und etwas, dass er ‚Leben‘ genannt hatte.

„Seit wir hier an Bord gegangen sind, habe ich vierzehn Verletzungen der Gesundheits- und Sicherheitsvorschriften gezählt“, erklärte Armnoj und drückte seine schwarze Aktentasche, die inzwischen wie ein Teil seines Körpers wirkte, fester an die Brust. Der Zakdorn tat sein Bestes, um auf seinem Weg durch die Menge niemanden zu berühren.

„Dieser Ort ist eine Brutstätte für Krankheiten und Seuchen, ganz zu schweigen von der offenkundigen moralischen Verkommenheit.“

„Maul halten“, sagte Quinn. Die fortwährende schrille Stimme des Zakdorn drohte ihm wieder einmal Kopfschmerzen zu verursachen – als hätte er mit seinen geprellten Rippen und seinem wunden Kiefer nicht schon genug zu leiden. Fünf Minuten, schätzte er. Fünf Minuten und dieses widerliche, nervige Abziehbild eines fühlendes Wesen würde aus seinem Leben verschwunden sein.

Als sie an den Roulette-Tischen vorbeikamen, musste Quinn einem Gast ausweichen, der offenbar zuviel Alkohol intus hatte. Diese Bewegung ließ ihn gegen ein Mädchen vom Orion stoßen, eine Angestellte von Ganz’ „Unterhaltungspersonal“, die ihn daraufhin von oben bis unten musterte und ihm ein Lächeln schenkte. Offensichtlich machten ihr sein Verband über dem linken Auge und die Schwellung seines Jochbeins – beides Andenken an seinen kurzen Besuches bei Broon – nichts aus. Unwillkürlich erwiderte Quinn den Gruß.

„Grinsen Sie nicht so dämlich, Quinn“, sagte Zett hinter ihm und seine leise, drohende Stimme hallte seltsamerweise durch das gesamte Casino. „Sie wissen doch, Mr. Ganz mag es nicht, wenn man ihn warten lässt.“

Es war das Erste, was der Nalori seit Betreten der Ekon zu ihm gesagt hatte. Quinn war versucht, die ganze Geschichte mit Broon zu erzählen, aber er vermutete, dass der Killer bereits einen Bericht von seinen eigenen Leuten erhalten hatte. Er hatte halb erwartet, das Zett ihm bei Betreten der Luftschleuse den Bauch aufschlitzen würde, aber offensichtlich war er – jedenfalls für den Moment – in Sicherheit, da Ganz seine Dienste noch benötigte.

Hoffen wir mal, dass meine Glückssträhne noch etwas anhält.

Quinn sah den Nalori von der Seite an und stellte fest, dass sein dunkler, gepflegter Anzug den obsidianfarbenen Teint sogar noch unheimlicher aussehen ließ. „So früh am Tag schon schwarz zu tragen sieht Ihnen gar nicht ähnlich. Hat sich der übliche Oberkellner krank gemeldet?“ Obwohl Zett nicht antwortete, erkannte Quinn an den zusammengezogenen Augenbrauen, dass seine Bemerkung gesessen hatte. Der Händler lächelte zufrieden und sagte nichts weiter, während er Armnoj die Treppe hinauf zu Ganz’ privater Loge folgte.

Der orionische Kaufmannsprinz wartete schon auf ihn. Wie hingegossen lag er auf seinen Kissen und Polstern. Er trug eine kastanienfarbene Toga, die zu seiner grünen Haut passte. Ganz stützte sich auf seinen linken Ellenbogen und hielt dabei einen silbernen Kelch in seiner enormen Rechten. Eine andorianische Zhen, die nicht mehr als ein hauchdünnes goldenes Etwas trug, das keine Fragen zu ihrer Figur offen ließ, lag neben ihm und fütterte ihn mit kleinen Stücken einer exotischen Frucht.

Ausgerechnet in diesem Moment meldete Quinns Magen, dass er heute noch nichts gegessen hatte.

Er war klug genug, um direkt vor Zett stehen zu bleiben und darauf zu warten, dass Ganz ihn empfing. Er wusste aus Erfahrung, dass, wenn der Gangsterboss irgendetwas war, dann empfindlich, was sein eigenes Protokoll anging. Quinn steckte die Hände in die Taschen und sah hinüber zu Morimol, einem Mitarbeiter des Orioners, der ihn mit einer Mischung aus Verärgerung und unterdrückten Ekel ansah.

Der Schläger trat vor und bedeutete Armnoj, sich zwischen die beiden schwarzen Obelisken zu stellen, die vor Ganz platziert waren. Der Zakdorn gehorchte eilig. Seine übliche Blasiertheit schien hier, vor seinem Arbeitgeber, völlig verschwunden.

„Mr. Ganz“, sagte Armnoj und streckte seine rechte Hand zum Gruß aus. Mit der linken drückte er nach wie vor seine Aktentasche an sich. „Ich kann Ihnen gar nicht sagen, wie geehrt ich bin, Sie zu treffen. Es ist wirklich schon zu lange her.“ Seine Worte sprudelten so schnell aus ihm heraus, dass Quinn damit rechnete, dass er aus Luftmangel gleich aus den Latschen kippen würde.

Ganz sagte für einige Momente nichts, sondern nahm einen ordentlichen Schluck aus seinem Kelch. Als er endlich sprach, tat er das mit seiner üblichen leisen, aber tiefen Stimme und seine Miene sprach jetzt schon davon, wie sehr ihn das Ganze langweilte. „Armnoj, ich gebe zu, Sie überraschen mich immer wieder. Wie haben Sie es nur all die Zeit geschafft, da draußen zu überleben?“

Armnoj richtete sich auf und seine Brust schien vor Stolz anzuschwellen, als er antwortete, „Nun, ich muss Ihnen sagen, dass es nicht einfach war und wir große Schwierigkeiten hatten, überhaupt hier hin zu gelangen. Allein, wenn man bedenkt …“

„Das war eine rhetorische Frage“, sagte Ganz. „Haben Sie die Unterlagen dabei?“

Der Zakdorn nickte und hob seine Aktentasche. „Hier sind sie. Wie Sie wissen, sind alle meine Akten mit einem vielfachen Verschlüsselungsalgorithmus gesichert, der jeden unbefugten Zugriff verhindert. Ich habe die Software selbst entwickelt, ebenso wie einen sich selbst erneuernden Code, der …“

„Das interessiert doch niemanden.“ Ganz’ Gesichtsausdruck wechselte von Desinteresse zu Gereiztheit. „Öffnen Sie einfach die Dateien, bitte.“

Armnoj räusperte sich und richtete sich erneut auf, in dem Versuch, das Zittern seiner Knie zu unterdrücken. „Ja, natürlich.“ Er sah sich um und fragte: „Könnten Sie alle bitte etwas Platz machen?“

Ganz deutete auf den Fußboden, auf dem der Zakdorn stand und trank noch einen Schluck. „Sie haben genug Platz.“

Der Buchhalter ließ ein hochmütiges Schnauben hören, offensichtlich unzufrieden darüber, wie er behandelt wurde. Quinn musste sich zusammennehmen, um nicht zu lachen. Ein Seitenblick auf Zett überzeugte ihn davon, dass er nicht der Einzige war.

„Es wird nur einen Moment dauern“, sagte Armnoj und wiegte die Aktentasche in seinem linken Arm sanft hin und her, während er die Kombination in die kleine Tastatur am Griff eingab. Ein paar Sekunden später öffnete er den Koffer, und Quinn konnte zum ersten Mal dessen Inhalt sehen. Es lag ein Gegenstand darin, der aussah wie ein tragbares graues Computerinterface mit einem kleinen Monitor.

Mit einer kleinen gelben Datenkarte, die er rechts in eine dafür gedachte Öffnung am Monitor einführte, gab der Buchhalter eine weitere lange Kette von Codes ein. Der Monitor aktivierte sich. Alle sahen zu, wie Armnoj die gelbe Karte durch eine rote ersetzte und erneut begann, Codes in den Computer einzugeben.

Ganz’ Stöhnen war durch das ganze Casino zu hören. „Dabei brennt ja eine ganze Sonne aus, Mr. Armnoj.“

Der Buchhalter antwortete mehrere Sekunden lang nicht. Schließlich war eine ganze Reihe von Pieptönen aus der Aktentasche zu hören. „So, das hätten wir“, sagte er und sein Gesicht leuchtete auf. Wohl das Zakdorn-Äquivalent eines Lächelns. Quinn konnte jetzt von seinem Standort aus sehen, dass eine lange Kette von Daten über den kleinen Bildschirm huschte. Ordentliche Zahlenreihen und säuberlich aufgereihter Text in verschiedenen Farben. Quinn hatte keine Ahnung, was das alles darstellen sollte.

„Das ist alles?“, fragte Ganz. „Ich bin sicher, es macht Ihnen nichts aus, wenn meine Leute sich das mal ansehen.“

Armnoj nickte. „Aber natürlich. Ich denke, Sie werden sehen, dass bis hinunter zum letzten Credit alles seine Ordnung hat. Es gibt auch ein verständliches Register, das detailliert Auskunft über jede Transaktion erteilt, die ich bisher für Sie getätigt habe. Die Querverweise sind sicher sehr hilfreich, denn in die Geschäftsbücher sind Namen, Daten und Orte eingetragen, Ursprung der Transaktion und Informationen über das Ziel, alles minutiös organisiert und abrufbar über die unterschiedlichsten Stichworte, die Sie …“

„Danke.“ Ganz sah zu Morikmol und bedeutete seinem Handlanger, dem Buchhalter die Aktentasche abzunehmen. Als Armnoj die Tasche übergab, fügte der Orioner hinzu: „Ich denke, wir sind dann fertig.“

Der Zakdorn räusperte sich wieder und nickte ein paar Mal schnell. „Wunderbar. Was kann ich nun für Sie tun?“

„Verschwinden“, sagte Ganz. Quinn bemerkte den Blick, den er mit Zett wechselte. Der Nalori zog einen kleinen silbernen Stab hervor, in dem sich ein einziger roter Knopf befand. Ohne zu zögern, drückte er ihn.

Quinns Augen weiteten sich. Heilige …

Es summte und knisterte, als die Obelisken, zwischen denen Armnoj stand, auf einmal lebendig wurden und zu glühen begannen. Beide spuckten grellweiße Energie aus und hüllten den Zakdorn ein. Sein Körper wurde in dem blendendweißen Blitz undeutlich und der Buchhalter sah für einen Moment verwundert aus, bevor er sich endgültig auflöste. Dann war das Licht verschwunden und Sarkud Armnoj mit ihm.

„Was zum Teufel …“, brach es aus Quinn heraus. In der Luft lag der Geruch von Ozon. Es war das Einzige, was noch von dem Zakdorn übrig war. Er ging einen Schritt nach vorn, achtete aber darauf, sich nicht zwischen die Obelisken zu stellen. Er sah Ganz entgeistert an. „Ich kapier’s nicht. Sie haben mir doch gesagt, er sei wertvoll für Sie!“

Seine Miene blieb unbeteiligt, als der Orioner antwortete. „Eigentlich habe ich gesagt, seine Informationen seien wertvoll. Was ihn angeht, er war weinerlich und egozentrisch, wie die meisten Zakdorns. Warum glauben Sie, habe ich ihn von diesem Hinterwäldlerplanet geholt? Er machte mehr Ärger, als er wert war.“ Seine Brauen zogen sich zusammen. „Haben Sie das nicht bemerkt?“

Erleichtert, dass er den Buchhalter los war, aber angeekelt von der unnötigen Brutalität, mit der Ganz ihn einfach so aus der Welt geschafft hatte, war jetzt Quinns einzige Sorge, dass er in den nächsten Minuten das gleiche Schicksal wie Armnoj erleiden könnte. Ein schneller Seitenblick überzeugte ihn, dass Zett die kleine Fernbedienung immer noch in der Hand hielt.

Als hätte er Quinns Gedanken gelesen, kicherte Ganz. Quinn erinnerte dieses Lachen an den Laut, den ein Raubtier machte, wenn es auf seine Beute traf. „Entspannen Sie sich, Quinn. Sie haben noch einen gewissen Nutzen für mich.“

„Na, ich bin froh, das zu hören“, erwiderte Quinn. Mit der Erleichterung überkam ihn auch ein unerwarteter Gedanke: Ob Sniffy wohl alles erben wird?

Der Orioner erhob sein Glas. „Andere Männer hätten wohl versucht, aus dieser Situation, in die ich Sie gebracht habe, einen Vorteil für sich herauszuschlagen. Sie hätten vielleicht versucht, herauszufinden, wo ich mein Geld versteckt habe oder vielleicht auch, alles in dieses erbärmliche kleine Schiff, das Sie haben, zu stopfen, was sie kriegen können. Sie haben das nicht getan. Das werde ich nicht so schnell vergessen.“

Er prostete ihm spöttisch mit seinem Glaskelch zu, bevor er wieder einen großen Schluck von dessen geheimnisvollen Inhalt nahm.

Quinn breitete die Hände aus und lächelte. „Meine Mama hat keine Dummköpfe großgezogen, Ganz!“

„Das ist gut“, meinte der Kaufmannsprinz. „Dann wissen Sie ja, wann Sie meine Geduld überstrapazieren.“ Er nickte Quinn zu. „Gehen Sie nicht zu weit weg. Vielleicht brauche ich Sie früher, als Sie denken.“

Ich kann’s kaum abwarten.

Quinn sagte nichts, als er Zett die Treppe hinunter und durch das Casino folgte. Diesmal ignorierte er die Spiele, das Gelage und das Zechen um ihn herum und konzentrierte sich auf den Umstand, dass er T’Prynn immer noch den Speicherkern der klingonischen Sonde übergeben musste. Außerdem war nicht auszuschließen, dass Zett ihn umbrachte, bevor er zu den Abflugdecks gelangte.

„Ich denke mal, Sie haben mittlerweile herausgefunden, dass Broon es versaut hat“, sagte er über die Schulter. „Sie waren ja schon immer der Schlaueste auf Ganz’ Lohnliste.“

Er war nicht überrascht, dass Zett nicht antwortete.

Quinn hielt an und drehte sich zu dem Nalori um. Dessen schwarze Augen machten ihn nervös. Immerhin wusste er, dass sein Gegenüber ihn innerhalb von zehn Sekunden auf mindestens sechs verschiedene Arten töten konnte. Dass er jetzt noch am Leben war, lag wohl nur daran, dass Zett immer noch Angst hatte, seinen Arbeitgeber zu verärgern.

„Sie hätten es Ganz sagen können“, meinte Zett und seine Lippen verzogen sich zu einem hinterhältigen Grinsen, das eine Reihe scharfer und schimmernder Zähne enthüllte. „Warum haben Sie es nicht getan?“

„Ich bin keine Petze“, knurrte Quinn. „Das ist eine Sache zwischen Ihnen und mir.“

„Zwischen Ihnen und mir“, wiederholte Zett. „Diesmal hatten Sie Glück, Mr. Quinn.“ Sein Tonfall und sein Gesichtsausdruck verrieten nichts. „Das wird aber nicht immer der Fall sein.“

Bisher waren die Auseinandersetzungen zwischen ihnen immer auf verbaler Ebene abgelaufen. Aber jetzt hatte Zett dem Streit eine neue Qualität gegeben. Trotzdem würde keiner von ihnen diesen Zank vor Ganz bringen. Schon aus Stolz nicht. Quinn wusste, die Situation zwischen ihm und dem Nalori war noch lange nicht geklärt und das würde sie voraussichtlich auch nicht sein, bis einer von ihnen tot war.

Vielleicht kann ich einen Ort finden, an dem ich mich hübsch und friedlich niederlassen und verstecken kann, dachte Quinn. So etwas wie die klingonische Heimatwelt oder so.

Kapitel 43

„Halten Sie mich für einen Arzt oder einen Geologen?“

Bei jeder der viel zu oft vorkommenden Autopsien, die er während seiner Karriere hatte vornehmen müssen, hatte sich Ezekiel Fisher stets nur eine einzige Frage gestellt: Wie war die unglückliche Seele gestorben, deren Überreste hier in seiner Leichenhalle gelandet waren?

Wieder einmal stand er in der Gerichtsmedizin und hatte – zum zweiten Mal in ebenso vielen Wochen – das Pech, auf einen dieser armen Teufel herunterzusehen, dessen Leben in den gefrorenen Ebenen von Erilon geendet hatte. Und er musste nicht nur herausfinden, wie der Kerl gestorben war, sondern auch, wie er gelebt hatte. Und zuallererst musste er herausfinden, was er oder es überhaupt gewesen war.

„Nun, ich bin ganz sicher kein Geologe“, sagte Xiong und warf seinem neuen Kollegen ein aufmunterndes Lächeln zu, während sie beide das Wesen untersuchten, das dort auf dem Untersuchungstisch vor ihnen lag und zu gleichen Teilen aus Fleisch und Blut wie aus Mineralien zu bestehen schien.

Ganz im Gegensatz zu dem polierten Metalltisch, auf dem es lag, schien der Panzer des Dings –jedenfalls fand Dr. Fisher, dass es wie ein Panzer aussah – das grelle Licht des Raums zu absorbieren. Seine Aufmerksamkeit richtete sich besonders auf den Kopf und das Gesicht, dem Gesichtszüge zu fehlen schienen und die konischen Glieder, die in Spitzen ausliefen und nicht in einzelnen Fingern endeten.

Schließlich ergriff Xiong wieder das Wort. „Was hat der Commodore hierzu gesagt?“

„Nur das Nötigste“, antwortete Fisher und gab in groben Zügen wieder, was Reyes ihm über das Erscheinen dieses Wesens auf Erilon erzählt hatte. Es wurde angenommen, dass es sich um dasselbe Wesen handelte, das das ursprüngliche Forschungsteam und auch Captain Zhao und seinen Landetrupp von der Endeavour angegriffen hatte. Als es in sein Untersuchungszimmer gebracht worden war, hatte sein erster Blick auf das Ding ausgereicht, um sagen zu können, dass diese Kreatur oder sein identischer Zwilling – was auch immer zutraf – den Denobulaner Bohanon getötet hatte, den er letzte Woche hatte untersuchen müssen.

Erste Scans der vor ihm liegenden leblosen Gestalt waren interessant gewesen; hatten sie doch ein überraschendes Fehlen jeglicher innerer Organe enthüllt. Stattdessen wirkte der kristalline Panzer mehr wie ein Endoskelett, das unter einer Hülle von obsidianfarbener Haut verborgen lag. Diese Hülle hatte, glaubte man den Berichten des Landetrupps, selbst dem intensivsten Phaserfeuer standgehalten.

„Wollen Sie mir etwas sagen?“, fragte Fisher. Er wusste genau, dass Xiong wahrscheinlich den Befehl hatte, ihm nur das zu mitzuteilen, was er als Pathologe unbedingt wissen musste.

„Wir glauben, dass es irgendwie telepathisch mit den ganzen Stationen auf dem Planeten kommuniziert hat. Inklusive der Waffen, mit denen die Endeavour beschossen wurde. Ich habe selbst gesehen, wie es sich direkt mit den Computerkonsolen verbunden hat, die wir in den Ruinen unter der Oberfläche gefunden haben, etwas, das uns nicht gelungen ist.“

Fisher strich sich beim Zuhören nachdenklich über den Bart. „Haben Sie eine Idee, wie es das gemacht hat?“

„Naja, ich habe da so eine Theorie. Aber sie ist ein bisschen radikal.“

„Ich habe eine hohe Toleranzschwelle für den Begriff ‚radikal‘, mein Sohn“, antwortete Fisher und grinste väterlich. „Los, amüsieren Sie einen alten Mann.“

Xiong holte tief Luft. „Kurz gesagt, ich frage mich, ob dieses Wesen in der Lage ist, eine körperliche und geistige Verbindung mit einem kristallenen Gitternetz herzustellen.“

„Oh.“ Fishers Augenbrauen hoben sich. „Das ist alles?“

Unbeeindruckt von diesem Kommentar fuhr der junge Offizier fort. „Offenbar können wir das hier nicht mehr beweisen, aber wenn wir belegen könnten, dass die physiologische Struktur dieser Kreatur dazu geeignet ist, über seinen Körper hinaus elektrische Impulse zu senden und zu empfangen, dann habe ich etwas, womit ich arbeiten kann.“

Fisher überlegte einen Moment und nickte dann. „Das scheint mir zwar ein wenig viel verlangt, aber wir können es ja mal versuchen.“

Wenigstens muss ich mir diesmal keine Sorgen machen, irgendwelche Sicherheitsalarme auszulösen oder dass ich das Falsche zu den falschen Leuten sage.

Ganz im Gegensatz zu Doktor M’Benga, der laut Reyes nicht hatte informiert werden dürfen, war Xiong sicher bereit, alle Informationen bereitzustellen, die Fisher während dieser Untersuchung brauchen konnte.

„Also dann“, sagte Xiong. „Wo fangen wir an?“

Fisher zuckte mit den Achseln und wandte sich dem Tablett mit dem chirurgischen Besteck zu, das neben dem Untersuchungstisch stand. „Fürs Erste wollen wir mal herausfinden, ob es uns gelingt, einen Blick in unseren Freund hier zu werfen.“

Fisher nahm sich ein Laserskalpell und stellte es auf höchste Schärfe. Er setzte es auf die Oberfläche der Leiche und begann zu schneiden. Sofort stieg von der Einstichstelle ein dünner Rauchfaden auf. Der Strahl bohrte sich immer tiefer in die dunkle, starre Oberfläche. Der Qualm roch bitter und metallisch und brannte in der Nase.

„Aufpassen“, warnte er und drehte seinen Kopf ruckartig zur Seite, um dem dunkelgrauen Strahl einer dicklichen Flüssigkeit auszuweichen, der in diesem Moment aus der entstandenen Öffnung spritzte. Der erste Strahl schoss in hohem Bogen über den Tisch hinaus und klatschte auf den Boden. Doch der Druck ließ sofort nach und die Flüssigkeit wurde zu einem langsamen, aber stetigen Strom, der aus der Wunde floss. Fisher griff nach einer Nierenschale, platzierte sie neben der Wunde und fing eine Probe der Flüssigkeit darin auf. Sie schien nicht ätzend zu sein. Jedenfalls nicht sofort.

„Ich verstehe das nicht“, sagte Xiong und seine Augenbrauen zogen sich zusammen. „Dieses Ding konnte dem intensivsten Phaserbeschuss widerstehen. Warum ist es jetzt so anfällig?“ Er schnappte sich einen Trikorder vom Bestecktablett des Arztes und hielt ihn über die Schale mit der Flüssigkeit. „Es ist mit lyotropischen Nanostrukturen gesättigt“, sagte er einen Moment später. „Dieses Zeug besteht aus Flüssigkristallen.“

„Ist es ungefährlich?“, fragte Fisher.

Xiong nickte. „Scheint so.“

„Fabelhaft“, sagte der Doktor, nahm sich einen Gefäßlaser vom Tablett und schloss damit die Wunde. „Es wäre interessant zu wissen, ob dieses Ding das als Blut benutzt hat.“

Xiong bewegte den Scanner weiter über die vor ihnen liegende Gestalt und nickte. „Die Flüssigkeit fließt zwischen den verschiedenen Komponenten innerhalb seiner inneren kristallinen Struktur.“ Er sah verwirrt auf. „Könnten sich die Organe nach seinem Tod verflüssigt haben?“

Fisher nahm Xiong vorsichtig die Schale aus der Hand, um nichts von der schwarzen Flüssigkeit zu verschütten und trug sie zum Computerterminal. Eine geringe Menge davon gab er in ein Reagenzglas, stellte es in den Dynoscanner und aktivierte das Gerät. Dank der ersten Proben, die Fisher dem Denobulaner entnommen hatte, brauchte der Computer nicht lange, um eine erste, rudimentäre Diagnose zu stellen.

„Da bist du ja“, sagte er, als die Resultate auf dem Bildschirm erschienen. „Du raffiniertes, kleines Meta-Genom!“

Xiong lehnte sich zu ihm herüber und lächelte. „Es ist erstaunlich, nicht wahr? Ich kann mich gar nicht daran satt sehen. Es ist geradezu hypnotisierend.“ Er räusperte sich und trat einen Schritt zurück.

„Das klingt für Sie wahrscheinlich ziemlich albern, Doktor.“

„Ganz und gar nicht, Lieutenant.“ Fisher lächelte. „Nun, während der Computer hier gerade verdaut, womit wir ihn gefüttert haben, lassen Sie uns mal der Frage nachgehen, auf die Sie eine Antwort haben wollten.“ Er betätigte einen Kippschalter an der Konsole und auf dem Bildschirm erschien eine spektroskopische Darstellung der Flüssigkeit.

Xiong wies auf den Bildschirm. „Sehen Sie sich das an. Kein elektrischer Widerstand irgendwelcher Art. Der ganze Organismus sieht wie ein Supraleiter bei Zimmertemperatur aus.“

Fisher warf dem Lieutenant einen Blick zu. „Muss ich irgendwas davon verstehen?“

„Tut mir leid, Doktor. Das ist eine altmodische Art der Energiegewinnung und -regulierung. Kaum vorzustellen, aber ich habe bei der Erforschung meiner Theorie mehr über das Thema gelernt, als ich je wissen wollte.“ Er wies auf den Schirm. „Wenn das hier korrekt ist“, fügte er hinzu, „dann ist das eine unglaubliche Entdeckung. Was wäre, wenn elektrische Impulse, die durch dieses Ding fließen, dafür sorgten, dass die Hülle … ich weiß nicht … verstärkt oder gehärtet würde? Das könnte seine Resistenz gegen Phaserfeuer erklären.“

„Na, das ist doch eine interessante Ergänzung für unseren Bericht“, meinte Fisher. „Nehmen wir mal noch dazu, was mir Commodore Reyes über Ihre Freunde da unten erzählt hat – dann will ich noch etwas anderes untersuchen.“ Er legte ein paar Schalter an seinem Terminal um und gab einen Code ein. Beides ermöglichte ihm den Zugriff auf vertrauliche Informationen, die Xiong und seine Leute mitgebracht hatten.

„Was machen Sie denn da?“, fragte der Lieutenant, während er Fisher bei der Arbeit zusah

„Ich gleiche unsere Entdeckung hier mit der Datenbank der Gruft ab.“

Er gab noch einige letzte Befehle ein und startete die Suche. Es dauerte nur ein paar Sekunden, bis der Computer die DNA verglichen hatte und ein bereits eingegebenes Gegenstück ausspuckte.

Tholianisch. Das einfache Wort ließ ihm die Haare zu Berge stehen.

„Da will ich doch verdammt sein“, meinte Xiong mit einem heiseren Wispern.

Die Verbindung wäre für ein ungeschultes Auge kaum erkennbar gewesen und auch ein geübter Xeno-Genetiker hätte sie ohne genaueres Hinsehen wahrscheinlich übersehen. Wie auch immer, es gab keinen Zweifel: Der Computer bestätigte die Ähnlichkeiten dieser fremden DNA mit den Tholianern.

„Es sieht aus, als hätten beide gemeinsame Wurzeln“, wunderte Fisher sich laut. „Geht vielleicht Äonen zurück. Irgendeine Mutation, die sich dann über Jahrzehntausende entwickelte.“

„Vielleicht auch eine vorsätzliche Veränderung“, erwiderte Xiong. „Gentechnik, Eugenik oder etwas Ähnliches.“

Fisher überdachte das. „Was anderes fällt mir auch nicht ein.“

Nun stellte sich die Frage, ob die Verbindung zwischen den Tholianern und dieser neu entdeckten Spezies irgendetwas mit den momentanen Schwierigkeiten mit der Versammlung und ihrer derzeitigen feindlichen Haltung zu tun hatte? Wussten die Tholianer überhaupt von dieser Verbindung?

Es würde verdammt viel erklären, dachte Fisher. Der Computer piepte noch einmal, und der Doktor sah, dass es ein weiteres Ergebnis gab. „Was haben wir denn hier?“, fragte er, als mehr Daten auf dem Bildschirm erschienen.

„Das glaube ich einfach nicht.“ Xiong beugte sich vor, um die Informationen auf dem Bildschirm besser lesen zu können.

Fisher runzelte die Stirn. „Was glauben Sie nicht?“

Xiong zeigte mit dem Finger auf den Schirm. „Der Computer hat Ähnlichkeiten zwischen der DNA-Probe und einem Teil der Daten gefunden, die in der Trägerwelle enthalten waren, die der Station vor ein paar Monaten so viel Ärger gemacht hat.“

Fisher strich sich über den Bart und erwog diese neue Information. Natürlich war er auch auf der Station gewesen, als dieses seltsame fremde Signal das ganze Chaos angerichtet hatte. In den meisten elektronischen Systemen auf Vanguard war ein immenser Schaden angerichtet worden. Reyes hatte ihm einiges darüber erzählt. Trotz der wenigen Daten, die man bisher über dieses Signal herausgefunden hatte, stand immerhin eines fest: Es handelte sich offenbar um eine Trägerwelle, die als Kommunikation einer Spezies galt, die man noch nicht kannte.

„Dieses Signal hat keine DNA-Informationen übermittelt“, sagte er. „Das wäre uns doch aufgefallen.“

Xiong zuckte mit den Achseln. „Vielleicht, vielleicht auch nicht. Wir hatten nur die Meta-Genom-Proben von Ravanar zu dieser Zeit. Und die unterscheiden sich von den Erilon-Proben in einigen Punkten.“ Er überflog noch einmal die Daten auf dem Bildschirm vor ihm und wies dann auf einen bestimmten Punkt. „Auf der anderen Seite hat dieser Teil, der von Erilon stammt, eine gewisse Ähnlichkeit mit der Probe von Ravanar.“

Fisher sah sofort, was der Lieutenant meinte, und stellte eine neue Verbindung zur Datenbank her. „Lassen Sie uns mal sehen, was passiert, wenn wir die Suchparameter etwas erweitern.“

Beide Männer sahen schweigend auf den Computer, der jetzt nach den Ergebnissen suchte. Fisher spürte seinen Puls ansteigen. Du weißt genau, was das Ding ausspucken wird.

Das Ergebnis erschien auf dem Display.

„Beide Proben, die von Ravanar und die von Erilon, haben Gemeinsamkeiten mit der Trägerwelle?“ Xiong sah überrascht drein. „Wie konnten wir das übersehen?“

„Sie haben gar nichts übersehen.“ Fisher tippte auf den Schirm. „Die Ähnlichkeiten sind so entfernt, dass der Computer einen dritten Datensatz brauchte, um überhaupt etwas festzustellen. Die beiden Proben ähneln sich gar nicht so sehr. Erst die Trägerwelle bringt beide in Verbindung.“ Er schüttelte seufzend den Kopf. „Und ich habe natürlich keine Ahnung, warum.“

„Das ist ein riesiger Schritt nach vorn!“ Auf Xiongs Gesicht erschien ein strahlendes Lächeln. „Verstehen Sie nicht? Die Trägerwelle ist vielleicht die Lösung für alles: der biometrische Schlüssel, der es diesem Wesen auf Erilon ermöglichte, sich auch mit dem Computer zu verbinden.“ Xiongs Grinsen wurde noch breiter. „Sie haben vielleicht gerade ein ganz wichtiges Puzzlestück entdeckt, Doktor.“

Na, wie finde ich denn das, dachte Fisher und erwiderte das Lächeln ganz unwillkürlich. Dieser alte Hund hat doch noch einige Tricks drauf. „Die Frage lautet: Was machen wir jetzt mit dieser Information?“

Das Pfeifen des Interkoms unterbrach sie.

„Desai an Dr. Fisher.“

Der Doktor aktivierte die Konsole und antwortete. „Fisher hier. Was kann ich für Sie tun, Captain?“ Sein Blick fiel auf das Chronometer und seine Augen weiteten sich überrascht. „Habe ich unser Mittagessen vergessen? Ich brauche nur zwanzig …“

„Nein, das ist es nicht“, unterbrach ihn Desai. „Eigentlich rufe ich an, um abzusagen. Ich brauche etwas … etwas Zeit für mich. Ich muss … ich muss über etwas nachdenken.“ Fisher runzelte die Stirn, als er den Unterton in ihrer Stimme hörte. Vor seinem geistigen Auge sah er sie zusammengesunken und allein in ihrem Büro sitzen, den Kopf in die Hände gestützt.

Er sah zu Xiong hinüber. Der Lieutenant nickte verständnisvoll und ging ein paar Schritte von der Arbeitsstation fort. „Ich kann ja schon einmal anfangen, mir dieses Material hier anzusehen“, sagte er leise. „Ich bin in meinem Büro, wenn Sie mich brauchen.“ Er schnappte sich seine Unterlagen und verließ die Pathologie. Fisher lächelte dem jungen Mann hinterher. Er war beinahe ein wenig neidisch, dass dieser sofort anfangen konnte, an dem Puzzle zu arbeiten, dass sie eigentlich beide hatten zusammensetzen wollen.

Der Glückspilz.

„Rana“, sagte er schließlich, nachdem sich die Labortür wieder geschlossen hatte und er allein war. „Gibt es etwas, worüber Sie reden wollen?“ Er überlegte, ob er das Gespräch abbrechen und zu ihr gehen sollte. Wenn sie wirklich über etwas reden wollte, das sie bedrückte, war es ihr sicher lieber, das von Angesicht zu Angesicht mit jemandem zu tun, dem sie vertraute.

„Nein“, sagte sie beinahe zu schnell. Sie machte eine kurze Pause. „Zeke, ich habe mit Diego gesprochen.“

Zeke? Dann ist es wirklich ernst.

„Verstehe“, meinte er und lehnte sich zurück. Er verschränkte die Arme vor der Brust und strich sich über den Bart. „Ich will nicht neugierig sein, aber ist alles in Ordnung?“

„Darum geht es nicht“, erwiderte Desai. „Es ist nur, naja, Arbeitskram. Diego hat mir … hat mir etwas erzählt, von dem er dachte, dass ich es wissen müsste. Es ist … nun ja, es ist ein wenig überwältigend.“

„Ah“, meinte Fisher, nur um etwas zu sagen.

Reyes hatte sie also in das Projekt eingeweiht. Er war sicher, dass der Commodore ihr nur die Aspekte gesagt hatte, die nötig waren, damit sie die Sicherheit des gesamten Projekts nicht gefährdete. Er hatte es mit Fisher nicht anders gemacht. Und doch war sich der Arzt sicher, dass selbst dieses Wenige aller Wahrscheinlichkeit nach für Desai schon mehr war, als sie hatte wissen wollen.

„Wenn Ihnen das hilft“, meinte er nach einem Moment, „ich habe mich genauso gefühlt, als er es mir gesagt hat. Machen Sie sich wegen des Essens keine Gedanken. Das können wir nachholen. Offene Einladung und so.“

„Sobald ich Gelegenheit habe, Fish“, sagte Desai und Fisher konnte hören, dass sie schon erleichtert war. „Ich verspreche es, ich brauche nur heute eine Auszeit.“

Fisher hasste die unpersönliche Entfernung, die ihnen das Kommunikationssystem auferlegte. „Aber klar, Rana“, meinte er und hoffte, dass seine Worte die Unterstützung übermittelten, die er hineinlegte. „Und wenn Sie mich fragen …“

„Ja?“

„Was Sie mit dem Commodore besprechen, bleibt auch dort. Keine Verpflichtung mir gegenüber, wissen Sie, was ich meine?“

„Nur, wenn Sie mir dasselbe versprechen“, konterte Desai und Fisher stellte sich ihr Lächeln vor.

„Kein Problem. Sie kennen mich. Wir lassen die Arbeit Arbeit sein und ziehen nur über Ihren Freund her. Einverstanden?“

„Einverstanden. Desai Ende.“

Nachdem die Verbindung getrennt war, fühlte sich Fisher tatsächlich irgendwie erleichtert, dass Reyes Desai endlich ins Boot geholt hatte. Seiner Meinung nach brauchte der Commodore einen Vertrauten, jemanden, mit dem er die Momente, in denen man mit sich kämpfte und um Entscheidungen rang, teilen konnte. Das konnte man mit Untergebenen nicht. Dass dieser Jemand Desai war und nicht Fisher, tat ihrer Freundschaft keinen Abbruch. Nach fünf Jahrzehnten in der Sternenflotte und nach all der Zeit, die er Reyes kannte, waren dem Doktor mehr als genug Vertraulichkeiten mitgeteilt worden und er hatte wahrlich kein Verlangen nach weiteren.

Er wusste, dass Desai noch einiges erfahren würde, das ihr nicht gefiel, solange die Mission in der Taurus-Region andauerte. Und das wurde durch die Tatsache, dass Reyes ihr wohl befohlen hatte, das alles für sich zu behalten, nicht einfacher.

Willkommen im Club, Rana, dachte Fisher. Diego hat mir auch schon eine ganze Menge erzählt, dass ich nicht mit Ihnen teilen kann.

Kapitel 44

„Das Jinoteur-System“, sagte T’Prynn. Sie saß mit Commodore Reyes, Lieutenant Xiong und Botschafter Jetanien in den abhörsicheren vier Wänden von Reyes Quartier. Das war in der letzten Zeit so etwas wie ein Ritual geworden. „Es wurde zum ersten Mal vor zwei Jahren bei einer Langstrecken-Kartografierung der Taurus-Region erfasst. Dieses System ist weitgehend unerforscht und wurde bisher nur von unbemannten Sonden angeflogen.“

T’Prynn.

Sie hatte die Hände hinter den Rücken gelegt und hoffte, dass niemand sah, wie sich ihre Nägel in die Handflächen gruben. Das war allerdings auch das einzige äußere Zeichen ihres inneren Kampfes. Man sah ihr die Anstrengung nicht an, die es sie kostete, sich zusammenzunehmen und ihre Pflicht zu tun.

Lass mich in Ruhe, flehte ihr Verstand.

Unterwirf dich, verlangte Sten und die einfache Forderung manifestierte die Katra ihres lange verstorbenen Geliebten. Wieder drohte er, ihren eigenen Willen und ihre Gedanken zu überwältigen und seinen Anspruch über sie geltend zu machen.

T’Prynn verdrängte diese Stimme und wandte sich wieder dem Bildschirm zu ihrer Linken zu, auf dem eine Computersimulation eines Sonnensystems zu sehen war. Es handelte sich um eine große, weiße Sonne, die von fünf Planeten umkreist wurde, die auf verschiedenen Ebenen lagen. Jede Umlaufbahn wurde von einer anderen Farbe gekennzeichnet.

„Wie Sie wissen, ist das der Ursprung für die Trägerwelle, die uns vor einigen Monaten erreicht hat und die auf der Station einige Systeme zerstört hat.“ Sie nickte Xiong zu. „Der Lieutenant und sein Team haben bewundernswerte Arbeit geleistet, indem sie den Ursprung des Signals lokalisieren konnten. Sie werden die Daten, die ich seitdem über dieses System sammeln konnte, sicher genauso faszinierend finden wie ich.“

Sie tippte einen Befehl in den Computer und das Bild zoomte auf den ersten Planeten zu. Die blau markierte Umlaufbahn verschwand. Stattdessen erschienen die zwei Monde des Planeten.

„Drei der fünf Planeten besitzen je zwei natürliche Satelliten, während einer der anderen beiden drei Monde hat und der letzte vier. Gegenwärtig deutet nichts in den Daten darauf hin, dass die Planeten bewohnt sind. Auf dem vierten allerdings gibt es Anzeichen für eine Zivilisation, die dort möglicherweise einmal existiert hat.“

„Korrigieren Sie mich, wenn ich falsch liege, Commander“, meinte Jetanien, der vor Reyes’ Tisch stand. „Aber ich verstehe das so, dass wir bis auf das, was ein paar unbemannte Sonden an Daten mitgebracht haben, wenig bis keine Informationen über diesen Teil der Taurus-Region haben?“

„Das ist richtig, Exzellenz. Diese Information erreichte uns auf anderem Wege.“

Der Botschafter ließ ein Geräusch hören, das wohl seine Version eines Lachens war. Für die Vulkanierin klang es allerdings eher wie das Grollen einer Steinlawine. „Ich interpretiere das so, dass Sie uns diese Informationsquelle nicht preisgeben wollen?“

T’Prynn hob ihre rechte Augenbraue um eine Winzigkeit und nickte kurz. „Korrekt, Exzellenz. Diese Information stammt von einer klingonischen Forschungssonde. Wie sie allerdings in unsere Hände gelangte, ist absolut vertraulich.“ Sie sah zu Reyes. „Nicht wahr, Sir?“

„Oh, lassen Sie sich nicht von mir unterbrechen, Commander.“ Reyes’ Stimme triefte vor Sarkasmus. „Ich vertraue darauf, dass uns diese Information nicht auf einem Weg erreicht hat, der uns in einen Krieg mit den Klingonen treibt. Zumindest nicht vor dem Abendessen.“ Die Missbilligung ihres Vorgesetzten war nicht zu übersehen.

T’Prynn war Reyes’ Vorliebe dafür, Aufgaben zu delegieren statt seinen Untergebenen über die Schulter zu schauen, nicht neu. Sie wusste allerdings auch, dass er es nicht mochte, wenn man ihm Informationen vorenthielt. Und er schätzte auch Überraschungen nicht sonderlich. Das hatte sie einen Monat zuvor bei der Lösung des Problems mit dem Journalisten Pennington bemerkt.

Trotz diesem Umstand und immer vorausgesetzt, dass Vanguards oberste Aufgabe geheimgehalten wurde, war es notwendig, einige Dinge vor ihm geheim zu halten, im Interesse der Mission und auch in seinem eigenen. Je weniger er über die von ihr angewendetenMethoden wusste, desto weniger musste er Leute einweihen, die vielleicht nicht den gleichen Weitblick in Bezug auf die Sicherheit hatten. Wie Lieutenant Xiong zum Beispiel.

Oder auch Captain Desai.

Unterwirf dich, forderte Sten.

Schweig, antwortete sie.

Laut sagte sie: „Seien Sie sicher Sir, dass uns diese Information auf Wegen erreichte, die nicht zur Sternenflotte zurückverfolgt werden können.“

Obwohl die Zerstörung der Drohne durch Quinn natürlich unglücklich war, hatte sie das Risiko dieser Entwicklung abgewogen und als gering bewertet. Es konnte Wochen dauern, bis das Klingonische Imperium den Verlust der Sonde bemerkte, und dann wahrscheinlich annehmen würde, dass sie Opfer einer Fehlfunktion oder – im schlimmsten Fall – Piraterie geworden war.

Was ja nicht mal so weit entfernt war von der Wahrheit.

Reyes überlegte sich stirnrunzelnd ihre Antwort. „Da fühle ich mich doch schon viel besser.“ Er nickte zu dem Display hinüber und fragte: „Also, was ist jetzt so besonders an diesem System, dass es solche Bemühungen erfordert, Informationen darüber zu erhalten?“

T’Prynn tippte wieder auf ihrem Terminal herum. Einer der Monde wurde jetzt auf dem Bildschirm herangezoomt. „Die Sondendaten weisen auf ein interessantes Merkmal aller Monde dieses Systems hin – keiner von ihnen gerät in seiner Umlaufbahn je zwischen seinen Heimatplaneten und das Zentralgestirn.“

„Interessant?“, meinte Botschafter Jetanien. „Diesen Begriff würde ich eine Untertreibung ihrerseits nennen, Commander.“

„Ist das überhaupt möglich?“, fragte Reyes stirnrunzelnd. „Von so etwas habe ich noch nie gehört.“

T’Prynn nickte. „Ich habe das selbst überprüft, Commodore. Die Daten sind schlüssig.“

„Und es kommt noch besser“, ergriff Xiong das Wort. Er saß auf einem der beiden Stühle vor Reyes’ Tisch. „Die Monde drehen sich neben ihren planetaren Orbits auch um ihre eigene Achse. Und zwar in einer Geschwindigkeit, dass eine Hemisphäre immer vom Zentralgestirn abgewandt ist. Desweiteren weisen die von T’Prynn beschafften Daten auf die Anwesenheit künstlicher Strukturen in diesen nach außen weisenden Hemisphären hin.“

„Das geortete Signal stammt von einem der Monde des vierten Planeten“, meinte T’Prynn. „Den Daten nach weisen die Energieanzeigen Ähnlichkeiten zu denen von Erilon und Palgrenax auf.“

„Warum nur hab ich mir das gedacht?“, meinte Reyes und beugte sich vor. Er rieb sein Kinn mit seinem rechten Handrücken. „Das Signal also. War es Absicht, dass es zu gerade diesen beiden Planeten geschickt wurde? Was ist mit anderen Zielen?“

Du gehörst mir, sagte Sten.

Niemals.

T’Prynn schüttelte den Kopf. „Das wissen wir noch nicht, Sir. Die uns derzeit vorliegenden Fakten weisen auf mehrere Theorien hin. Ich möchte nicht spekulieren, Sir, bevor mir nicht mehr Informationen vorliegen.“

„Also, mich hat das noch nie aufgehalten“, meinte Reyes und stand auf. Er ging nach vorn zum Display. Er berührte die Tastatur und schaltete das Bild wieder auf den zweiten Planeten mit seinen beiden Monden. Dann wies er auf einen von ihnen. „Sie sind auf den äußeren Rand des Systems ausgerichtet.“

„Ein Frühwarnsystem?“, fragte Jetanien. Reyes nickte. „Denken Sie doch einmal nach. Unsere Außenposten entlang der Neutralen Zone sind übersät mit Sensoren und Überwachungsgeräten, die alle in den romulanischen Raum weisen und nach Aktivitäten dort suchen. Das gleiche Grundkonzept.“

„Die Installation solcher Anlagen würde auf etwas von hohem Wert oder Wichtigkeit innerhalb des Systems hinweisen“, meinte Xiong.

„Etwas, das wichtig genug ist, die Umlaufbahnen von dreizehn Monden zu kontrollieren?“, fragte Reyes. „Ja, das denke ich auch“. Er wandte sich T’Prynn zu. „Lieutenant T’Prynn, was ist mit der Trägerwelle? Wir wissen ja schon, dass es sich um ein Warnsignal handelt. Das würde zu dem passen, was ich sagte.“

„Vorausgesetzt, diese Theorie wäre haltbar, dann wäre das Signal, das wir empfangen haben, eine Form von Kommunikation. Entweder zwischen den Planeten oder mit einem anderen Ort.“

„Irgendein Automatismus“, meinte Xiong. „Vielleicht zu dem Zweck entworfen, um ein bestimmtes Ereignis – oder mehrere – hervorzurufen.“ Er sah die anderen an. „Wir reden hier von einem Volk von Wesen, die fähig sind, die Bahn von Himmelskörpern zu beeinflussen und anscheinend Gentechniker erster Güte waren. Was sollten sie wohl konkret zu fürchten haben? Das müsste schon etwas ziemlich Ungewöhnliches und damit auch ziemlich Seltenes sein.“

„Eine interessante Theorie“, meinte T’Prynn. Wenn Xiongs These korrekt war, dann setzte das eine Spezies voraus, die in Technologie und Fähigkeiten weiter war als alle, die man bisher entdeckt hatte. Und die sogar weiter entwickelt war, als man nach der Erforschung des Meta-Genoms hatte annehmen können. Die Logik gebot, dass die Schöpfer all dessen, was Lieutenant Xiong und sein Team gefunden hatten, lange tot waren. Das hieß aber auch, dass ihr großes Wissensarsenal weiterhin versteckt war, verborgen in den Tiefen der Taurus-Region und nur darauf wartete, entdeckt zu werden.

Unterwirf dich!

Die Kraft hinter diesem Befehl erwischte sie kalt. Stens Katra sammelte sich wieder und verdrängte die Frage, die Reyes Jetanien gestellt hatte. Sie hörte nicht, was der Commodore sagte, stattdessen musste sie all ihre mentale Kraft und ihre Disziplin aufbieten, um den Geist ihres langverstorbenen Geliebten zurückzudrängen.

Lass mich in Ruhe!

Sie schickte das Kommando auch in die letzten Winkel ihres Gehirns. Trotzdem zwang sich T’Prynn, stehenzubleiben und einen Gesichtsausdruck zu zeigen, der keinem hier im Raum zeigte, was in ihr vorging. Ein schneller Blick zu ihren Kollegen zeigte ihr, dass diese Bemühungen erfolgreich waren. Reyes und der Botschafter setzten ihr Gespräch fort. Xiong hörte ihnen zu.

„Die Tholianer müssen irgendetwas darüber wissen“, meinte Jetanien jetzt. „Das ist die einzig logische Erklärung für ihr Verhalten. Obwohl ich nicht glaube, dass ihnen die Verbindung zwischen ihnen und den Unbekannten bewusst ist.“ Er rollte mit den Schultern und ließ ein paar Klicklaute hören. „Meinen bisherigen Erfahrungen mit ihnen nach zu urteilen würde ich folgendes sagen: Wenn sie mehr wissen, als sie uns sagen, dann sind es die besten Schauspieler, denen ich jemals das Vergnügen hatte, zuzusehen.“

Reyes verschränkte die Arme vor der Brust. „Nun, ich denke, wir sind uns einig, dass sie sicher die besten Pokerspieler am Tisch sind.“ Er grinste über seinen schlechten Witz und begann, in seinem Büro auf- und abzugehen. „Mr. Xiong, ich denke, Sie wissen, wie Ihr nächster Auftrag aussehen wird?“

Der Lieutenant nickte. „Ja, Sir. Ein Besuch im Jinoteur-System.“

„Schlussendlich.“ Reyes nickte. „Ich will, dass das gesamte System von oben bis unten abgecheckt wird, bevor Sie und Ihr Team dort hinfliegen. Was auch immer die Technik benutzt, die wir auf diesen Planeten gefunden haben, es ist uns seit Wochen um einen Schritt voraus und das muss sich ändern. Auf Erilon hatten wir Glück, aber wir sollten es kein zweites Mal herausfordern.“

„Unsere Bemühungen sollten sich darauf konzentrieren, diese Technologie selbst nutzen zu können“, fügte T’Prynn hinzu. „Mr. Xiong hat diesbezüglich bereits einige erhellende Erkenntnisse erlangen können. Meiner Meinung nach können seine Talente am besten genutzt werden, wenn er wieder auf diesem Gebiet eingesetzt wird.“

„Absolut“, meinte Jetanien. „Ich würde auch sagen, dass es von Nutzen wäre, wenn wir die Identität unseres mysteriösen Eindringlings von Erilon bestimmen würden. Wenn es noch andere von seiner Art gibt, dann ist es wichtig, dass wir sie finden, bevor es unsere Feinde tun.“

„Da ist es wieder, dieses besondere Talent der Untertreibung“, meinte Reyes und kehrte hinter seinen Schreibtisch zurück. „Nun, ich denke, für heute ist es genug. Wenn es keine Einwände gibt, dann würde ich gern in mein Quartier zurückkehren und ins Koma fallen.“

T’Prynn folgte Jetanien aus dem Quartier des Commodores und bemühte sich, die Hände weiterhin hinter dem Rücken zu halten. Sie hoffte, dass Lieutenant Xiong nicht die grünen Blutspuren sah, die ihre Nägel auf ihren Händen ganz sicher hinterlassen hatten.

Du gehörst mir.

Ich würde lieber sterben.

Der Tod wird dich nicht befreien.

„Commander“, fragte Xiong hinter ihr. „Geht es Ihnen gut?“

Sie drehte sich zu dem jungen Offizier um und gab sich ausdruckslos.

Xiong schien verlegen und nervös. Zweifellos aufgrund seiner mangelnden Erfahrung mit dem anderen Geschlecht, entschied sie. „Nun, Sie … Sie scheinen sich nicht ganz … wohl zu fühlen.“

T’Prynn versteifte sich. „Mir geht es hervorragend. Wenn Sie mich entschuldigen, ich muss zu meinen Aufgaben zurückkehren.“

„Ja, natürlich“, meinte Xiong und nickte. „Ich wollte Sie nicht beleidigen.“

„Beleidigt zu sein ist eine menschliche Emotion, Lieutenant.“ Sie sah an seinem Gesichtsausdruck, dass ihre Worte härter geklungen hatten als beabsichtigt und fügte hinzu: „Das soll heißen, ich weiß Ihre Nachfrage zu schätzen. Guten Abend.“

Sie sah ihn weggehen und wartete, bis sie allein war und niemand mehr auf sie achtete, bevor sie sich ihre Hände ansah.

Außer den Abdrücken ihrer sorgfältig manikürten Fingernägel gab es dort nichts zu sehen.

Unterwirf dich, verlangte Sten wieder und seine Katra schien wie ein Gewicht auf ihrer Seele zu liegen.

Meditation, entschied T’Prynn, machte auf dem Absatz kehrt und ging zum Turbolift. Das war es, was ihr jetzt helfen würde. Sie rief sich die mentalen Übungen der Adepten ins Gedächtnis. Ermüdung und die Konzentration auf ihre Vielzahl an fordernden Aufgaben hatten sie vergessen lassen, dass sie ihren Verlobten in dem Käfig halten musste, den sie in den Tiefen ihres Geistes für ihn errichtet hatte. Dieser Fehler hatte Sten erlaubt, aus seinem Gefängnis zu entkommen, und nun war es Zeit, ihn wieder dorthin zu treiben.

Du wirst keinen Frieden kennen, solange du mir widerstehst, sagte er.

Dann werde ich eben keinen Frieden kennen.

T’Prynn öffnete die Augen und stellte fest, dass sie nicht mehr in der Einsatzzentrale war. Sie sah sich um und registrierte beunruhigt, dass sie sich im Appartementtrakt von Stars Landing befand, dem zivilen Wohn- und Handelsbereich von Vanguard. Auf dem Boden lag Teppich, die Wände waren in dezenten Farben angetrichen und das wie zufällig wirkende Arrangement von Pflanzen und Bildern an den Wänden unterschieden diesen Bereich erheblich von den nüchtern gehaltenen Ebenen, in denen die Sternenflotte-Mannschaften residierten. Sie hatte keine Erinnerung, aus dem Turbolift ausgestiegen zu sein oder wie sie hierhergekommen war, ob nun zu Fuß oder mit dem Shuttle, das um Fontana Meadow kreiste.

Faszinierend.

Natürlich war auch ihr genauer Standort von Interesse für sie. Sie trat auf die Tür zu, die vor ihr lag – das Duranium, aus dem sie bestand, war mit einem synthetischen Polymer beschichtet, das dunkles Holz von der Erde imitierte –, streckte die Hand aus und strich mit den Fingern über die weiße Zahl, die die Nummer des Appartements anzeigte. Im nächsten Augenblick fiel ihr ein, wer hier wohnte.

Timothy D. Pennington.

Warum war sie von allen Orten auf der Station, zu denen sie hätte gehen können, ausgerechnet hier gelandet? Der Reporter war nicht ihr Freund und noch nicht einmal eine flüchtige Bekanntschaft. Sie hatte nur wegen seiner lästigen Untersuchungen im Fall Bombay mit ihm zu tun gehabt und der Maßnahmen, die sie hatte ergreifen müssen, um die Bedrohung, die seine Bemühungen darstellten, zu vernichten.

Vielleicht ist es Bedauern, das dich hierher geführt hat. Oder sogar Schuld.

T’Prynn konnte nicht entschieden, ob es Stens Stimme war, die sie quälte oder ihre eigenen chaotischen Gedanken. Sie war sicher, dass sie die richtige Entscheidung getroffen hatte. Dass der Journalist dadurch professionelle und persönliche Einbußen erlitten hatte, war ärgerlich, aber unvermeidbar. Ein Leben mag zerstört worden sein, dafür waren die zahlloser anderer, die durch den Konflikt zwischen den Tholianern und der Föderation in Gefahr geraten waren, geschützt worden.

Die Logik gebot diesen Weg.

Ist es wirklich so einfach?

„Genug.“

Sie hatte das Wort laut ausgesprochen und T’Prynn schreckte auf. Sie sah sich um, ob jemand sie gehört hatte. Sie war erleichtert, dass der Flur leer war, aber so würde es wohl nicht bleiben. Es war angebracht, hier zu verschwinden, bevor jemand kam und Fragen stellte, die besser ungefragt blieben.

Trotzdem war ihr die Option, in ihr Quartier zurückzukehren, unangenehm. Obwohl sie einerseits wusste, dass das Meditieren ihren mentalen Aufruhr mildern würde, zerrte in Wirklichkeit die Müdigkeit an ihr. Der Versuch in diesem Stadium zu meditieren, würde bestenfalls schwierig, wenn nicht unmöglich sein.

Sie war allein in diesem Flur, und so erlaubte sich T’Prynn die Andeutung eines Lächelns. Nein, entschied sie und ging auf die Turbolifte zu. Sie dachte da an eine andere Art der Entspannung.

Kapitel 45

Stille breitete sich auf der Brücke der Bloodied Talon aus.

Sie war so greifbar, dass Sarith befürchtete, jede Bewegung oder auch schon die Spur eines Lautes würde nicht nur die Stille, sondern auch jede Chance aufs Überleben zerstören.

„Distanz dreitausend mat’drih“, sagte Darjil mit leiser Stimme. „Nähert sich von achtern, Commander.“

Sarith glaubte, die steigende Spannung in der Stimme des Centurions hören zu können, auch wenn er tapfer versuchte, das zu verbergen. Eigentlich hätte der Bericht von N’tovek überbracht werden müssen, und den jüngeren Offizier zu hören, war, als streue man Salz in eine Wunde. Sie verbarg ihre private Trauer und schob sie beiseite, wie es die Pflicht verlangte. Sie richtete ihre Aufmerksamkeit stattdessen wieder auf den klingonischen Schlachtkreuzer auf dem Hauptschirm.

Die Sensoren hatten das Schiff am Ende der letzten Schicht entdeckt. Es folgte offenbar einer automatischen Drohne, ebenfalls mit klingonischem Aussehen, die die Bloodied Talon vor zwei Tagen passiert hatte. Eine Analyse hatte ergeben, dass der Kreuzer den gleichen Kurs genommen hatte wie die Drohne, möglicherweise, um tholianische Aktivitäten in der Nähe des Palgrenax-Systems aufzuspüren.

„Sieht so aus, als wüsste jemand, dass wir hier sind.“ Ineti stand an ihrer Seite.

Sarith nickte. „Sie wissen, dass etwas hier ist, das ist sicher.“ Sie trat auf die Mitte der Brücke zu und lehnte sich zu Darjil hinüber. Auf seiner Konsole sah sie das Standard-Suchmuster, das das klingonische Schiff abflog. Sie schüttelte den Kopf. „Das war wohl nur eine Frage der Zeit.“

Schon der Statusbericht ihres Chefingenieurs Jacius Gestern Morgen war ein böses Omen für die kommenden Dinge gewesen. Einer der Energieverteiler für die Tarnvorrichtung der Bloodied Talon war ausgefallen, und Jacius hatte behauptet, es gebe keine Ersatzteile.

Alle Versuche, selbst einen Ersatz zu konstruieren, waren gescheitert. Das Ergebnis war, dass das Schiff zwar weiterhin praktisch unsichtbar blieb, seine Energieanzeigen jedoch nicht vollständig abgeschirmt werden konnten. Die Wahrscheinlichkeit war hoch, dass ein vorbeifliegendes Schiff ihre Anwesenheit nicht bemerkte, aber wenn sich jemand die Mühe machte, genau hinzusehen, dann konnten die Sensoren schon einiges anzeigen, das Verdacht erregte.

Die Zerstörung eines ganzen Planeten sollte sicherlich ausreichen, diese Wachsamkeit zu erhöhen, grübelte Sarith.

Sie behielt das im Hinterkopf und ordnete einen Kurs an, der hoffentlich nicht den Verdacht erregen würde, dass hier gerade ein Schiff, wenn man es denn entdeckte, unterwegs ins Romulanische Imperium war. Es war ein einfacher Plan, der hoffentlich ausreichte, ihre Identität im Falle einer Entdeckung weitgehend zu verbergen.

Sie sah sich die Sensordaten genau an und erwog dann stirnrunzelnd die Situation. „Sie scannen die Gegend mit voller Sensorleistung. Ihre Waffen sind bereit, aber die Schilde sind unten.“ Sie schüttelte den Kopf. „Typisch klingonische Arroganz.“

„Haben Sie etwas anderes erwartet?“, fragte Ineti und lächelte leicht. „Was die Klingonen angeht … die haben doch die eindrucksvollsten Schiffe in dieser Gegend der Galaxis. Selbst die Tholianer haben sicher nichts, was ihnen widerstehen könnte.“

Es war eine logische Einschätzung der Lage, da stimmte Sarith zu. Auch wenn sie nicht die Föderationsschiffe einbezog, die in dieser Region des Weltalls stationiert waren. Spione hatten Informationen über die derzeitige und die zukünftige Bauweise von Sternenflottenschiffen nach Romulus geliefert. Zwar hatte Sarith vor ihrer Mission diese Berichte gelesen, aber es war doch etwas ganz anderes, so ein Schiff dann selbst zu sehen.

Wieder einmal bedauerte sie kurz, diese Gelegenheit nicht haben zu werden, wie so oft, seit die Talon vom Pech verfolgt wurde. Sich mit einem Sternenflottenschiff zu messen war etwas, das sich viele romulanische Kommandanten erhofften, seit das Romulanische Imperium einen Krieg gegen die Erde und ihre Verbündeten begonnen und verloren hatte.

Sarith würde dieses Ziel nicht erreichen, genauso wie sie sich darüber im Klaren war, dass sie bei der Erfüllung dieser wichtigen Aufgabe hier versagt hatte. Der Grund, aus dem die Föderation in die Taurus-Region vorgedrungen war und warum die Antwort der Klingonen und vor allem der Tholianer so heftig ausfiel, würde für das romulanische Volk wohl noch ein wenig länger ein Geheimnis bleiben.

„Sechzehnhundert mat’drih und nähert sich weiter an, Commander“, meldete Darjil. Er sah sie mit erhöhter Anspannung an. Sarith verstand, was den Centurion beunruhigte. Der feindliche Kreuzer war nur noch ein paar Sekunden davon entfernt, ihr verwundetes Schiff aufzuspüren.

„Stehen sie mit irgendjemandem in Kontakt?“

Darjil schüttelte den Kopf. „Nein, Commander. Sie haben keine Kommunikationsfrequenzen geöffnet oder Nachrichten losgeschickt, seit sie in Sensorreichweite gekommen sind.“

„Das heißt, sie wissen immer noch nicht, wonach sie suchen“, sagte Ineti und trat an die zentralen Arbeitsstationen. „Wenn wir handeln wollen, Commander, dann sollten wir das jetzt tun.“

„Einverstanden“, sagte Sarith und musste nicht fragen, was ihr Vertrauter sagen wollte. Er hatte natürlich recht mit seinem Vorschlag, es war die einzige Möglichkeit, ihr Schiff und die Geheimnisse, die es in sich trug, vor dem Feind zu verbergen.

Während sie die Maßnahme erwog, glitt ihr Blick auf die Kontrollkonsole, die in der Mitte der Brücke angebracht war. Eine Station, auf die nur sie selbst und Ineti Zugriff hatten. Sie sah die Anzahl der Knöpfe dort und rekapitulierte die korrekte Sequenz, die das Protokoll in Bewegung setzen würde. Es würde nur Sekunden dauern und wenn es vorbei war, dann würde von ihrem Schiff nichts mehr übrig sein, was ein Feind entdecken könnte.

Die Pflicht gebot, dass Sarith das tat – jetzt.

Sie biss die Zähne zusammen, während sie das klingonische Schiff betrachtete. Der Gedanke, dass sie Selbstmord begehen musste, weil dort draußen gerade zufällig ein Schiff herumflog, auf dem sich nichts als Abschaum befand, löste Brechreiz in ihr aus. Nein, entschied sie. Es muss einen anderen Weg geben.

An der Sensorenkontrolle rief Darjil: „Der Feind hat seinen Kurs geändert, Commander. Hält direkt auf uns zu. Distanz achthundert mat’drih und fallend.“

Sarith straffte sich und drehte sich zu Jacius um, der sich lieber auf der Brücke an seine Konsole stellte, als unten in den Katakomben des Maschinenraums zu bleiben. „Können wir die Waffen scharf machen, ohne dass sie das merken?“

Jacius nickte. „Ja, obwohl unsere Energiesignatur dadurch leichter zu erkennen ist, wenn das Klingonenschiff näher kommt.“

„Dann sollen sie uns erkennen.“ Sarith sah zu Ineti. „Alle Energie mit Ausnahme der Tarnvorrichtung auf mein Kommando in die vorderen Disruptoren umleiten.“

Ineti lächelte. „Eine letzte triumphale Schlacht für den Praetor?“, fragte er.

Sarith war unfähig, den Blick zu erwidern. Sie nickte und wandte sich den erwartungsvollen Gesichtern ihrer Offiziere zu. Sie alle sahen zu ihr auf, loyal bis zum Ende und warteten nur darauf, die Befehle zu befolgen, die sie ihnen im Namen des Imperiums geben würde.

Dann fiel ihr Blick wieder auf den Schlachtkreuzer, der jetzt in voller Größe auf dem Hauptschirm zu sehen war. Seine wulstige Hülle wirkte so bedrohlich, als würde er gleich durch den Schirm hindurchbrechen. Sie bildete sich ein, die Gesichter der Klingonen durch die Bullaugen zu sehen, in keiner Weise vorbereitet auf das, was sie jetzt erwartete.

„Lasst uns eine letzte Pflicht ausführen“, sagte Sarith nach einem Moment. Ihre Bemerkung wurde von dem Annäherungsalarm unterbrochen, der das Herankommen des klingonischen Schiffs meldete. Es war auf Waffenreichweite herangekommen, und der Alarm sagte ihr, dass es Zeit war, ihren letzten Befehl als Kommandant der Bloodied Talon, Dienerin und Beschützerin des Romulanischen Imperiums auszusprechen.

„Feuer.“

Kapitel 46

Khatami konnte sich selbst in der Einsamkeit und der Nüchternheit ihres Quartiers nicht auf ihre bevorstehende Aufgabe konzentrieren. Und das, wo doch hier in Vanguards Andockrampe drei sogar der sonst ständig dröhnende Warpantrieb der Endeavour abgeschaltet war. Sie saß seit Stunden an ihrem Schreibtisch, sah eine Personalakte ihrer Mannschaft nach der anderen durch und schien doch nicht imstande, eine der schwierigsten Entscheidungen ihrer noch jungen Führungsposition zu treffen.

„Logbuch des Captains, Nachtrag“, sagte sie in den Computer. „Die Frage bleibt: Wer wird mein neuer Erster Offizier?“

Noch einmal – sie wusste gar nicht, zum wievielten Mal an diesem Abend sie diesen Vorgang schon wiederholte – verglich sie die Daten auf ihrem Bildschirm und versuchte, sich ein Urteil über ihre drei Top-Kandidaten zu bilden. Sie wusste, sie hatte die Entscheidung jetzt lange genug hinausgezögert, indem sie damit bis zu ihrer Rückkehr von Erilon gewartet hatte. In Gedanken war es immer noch ihr Posten. Aber jetzt konnte es nicht länger aufgeschoben werden.

„Lieutenant Commander Norton leistet hervorragende Arbeit bei der Führung der Beta-Schicht“, sagte sie. „Er hat Erfahrung, und seine Personalakte macht ihn ganz klar zum Favoriten, aber er ist reizbar und überkorrekt.“

Sie zuckte mit den Achseln und fügte hinzu: „Dann ist da Lieutenant Stano von der Gammaschicht. Sie ist wirklich fähig und wird von ihrem Team sehr respektiert, aber sie ist nicht gerade die effizienteste Person in der Sternenflotte. Und obwohl ich weiß, dass sie sich den Wissenschaften verschrieben hat, kann ich einige wirkliche Führungsqualitäten in Lieutenant T’Pes sehen …“

Khatamis Stimme verklang, als sie sich fragte, ob sie imstande war, mit einem der drei eine wirkliche Vertrauensbasis und gutes Einvernehmen herzustellen, so wie sie es mit Ensign Klisiewicz aufgebaut hatte. Durch ihr gemeinsames Bedürfnis, in die Geheimnisse des Meta-Genoms einzutauchen, hatten sie beide ein festes Band des Vertrauens geknüpft, auch wenn ihr vielleicht mehr daran lag als ihm. Außer ihr wusste nur er soviel über das Meta-Genom und die große Taurus-Mission der Sternenflotte.

Sie hatte Wert darauf gelegt, sich nach dem Abflug der Endeavour von Erilon mit dem jungen Ensign zu treffen und sich bei ihm zu bedanken. Nicht nur für die Hilfe auf der Brücke, bei diesem schrecklichen ersten Angriff, sondern auch für seine Bereitschaft, so schnell Verantwortung und eine Rolle bei den Nachforschungen zu übernehmen. Sicher hielte er seinen Job auf dem Schiff für den besten, den er je gehabt hat, hatte sie ihn gefragt. Und sie würde seine Antwort nie vergessen.

„Ich folge nur Ihrem Beispiel, Captain“, hörte sie Klisiewiczs Stimme immer noch in ihren Gedanken. „Wir sitzen schließlich im selben Boot. Und wenn Sie nicht aussteigen, werde ich es auch nicht.“

„Ob die Sternenflotte eine Beförderung vom Ensign zum Lieutenant Commander befürworten würde?“ Bei diesem Gedanken musste sie schmunzeln, obwohl er lächerlich zu sein schien. Khatami hatte bereits eine Anfrage gestellt, Klisiewicz zum Lieutenant machen zu dürfen. Ein Rang, der den Pflichten und Verantwortlichkeiten entsprach, die er jetzt schon innehatte. Die Sternenflotte hatte noch nicht darauf geantwortet, und sie entschied, dass sie es wohl besser nicht übertrieb. Sie lächelte amüsiert. „Computer, lösche die letzte Bemerkung.“

„Gelöscht.“ Die weibliche Computerstimme klang monoton.

Khatami betrachtete die zweite Mission auf Erilon als einen Erfolg, wenn man von dem bedauernswerten Verlust von drei weiteren Mannschaftsmitgliedern absah. War sie doch ein Gradmesser dafür, wie gut sie sich in die Aufgaben eines Captains eingelebt und mit der Vergangenheit abgeschlossen hatte. Das Leben ging weiter. Commodore Reyes hatte genau das gesagt, während sie mit Warpgeschwindigkeit nach Vanguard zurückgeflogen waren, doch Khatami selbst zweifelte immer noch an ihren Fähigkeiten. Besonders, wenn sie an die Herausforderungen dachte, die, wie sie wusste, noch bevorstanden.

Diesmal hattest du Glück, Tish. Das nächste Mal wird das nicht so einfach.

Ein Summton meldete, dass jemand vor der Tür stand, unterbrach sie in ihren Gedanken und riss sie so aus den Selbstzweifeln, in denen sie gebadet hatte.

„Computer, Aufnahme beenden“, sagte sie, erleichtert über die willkommene Ablenkung. „Bitte, kommen Sie herein.“

Als die Tür aufglitt, stand Dr. Leone auf der Schwelle, die Hände hinter dem Rücken verschränkt und mit seinem charakteristischen verkniffenen Blick. „Captain.“ Sein Gesichtsausdruck spiegelte sein Unbehagen wider. „Ich kam gerade zufällig vorbei und ich … habe mich gefragt, ob Sie schon zu Abend gegessen haben.“

Khatami schüttelte den Kopf. „Noch nicht, nein.“ Sie wartete, um zu sehen, ob der Doktor wohl freiwillig ins Zimmer kam. Als er das nicht tat, bat sie ihn mit einer Geste und einem Lächeln herein. „Ich würde mich freuen, wenn Sie mir Gesellschaft leisten, wenn Sie möchten.“

Leone nickte hastig und trat in den Raum. Er lächelte mit gespitztem Mund. „Nun, ich hatte noch keine Zeit, hereinzuschauen, seit wir nach Vanguard zurückgekehrt sind.“ Er ging hinüber zu dem leeren Stuhl neben ihrem Schreibtisch. „Als Schiffsarzt sollte man stets die Gelegenheit nutzen, das emotionale Wohlbefinden der Crew zu überprüfen, besonders nach einem so anstrengenden Einsatz. Wissen Sie, einfach, um mal nachzusehen, ob die Last des Kommandos nicht zu schwer wiegt, so was in der Art.“

Khatami unterdrückte den Drang zu kichern. „Ich verstehe.“

„Und? Dann ist also alles in Ordnung?“

Khatami fühlte sich von dieser etwas unbeholfenen Frage nach ihrem Wohlbefinden geschmeichelt. Obwohl öffentlicher Ausdruck von Gefühlen nicht gerade die Stärke des Doktors war, gab es doch keinen Zweifel an seiner ehrlichen Sorge.

„Ich denke schon“, antwortete sie schließlich. „Ich war gerade dabei, meine Entscheidung über die Ernennung meines Ersten Offiziers zu treffen.“

„Oh, es ist eine Ehre, dass Sie überhaupt an mich gedacht haben, Captain. Ich akzeptiere“, sagte Leone, als er sich in den Stuhl ihr gegenüber setzte. Seine Miene blieb neutral, bis er ein paar Sekunden später hinzufügte: „Übrigens, sollte ich je wieder so etwas sagen, bitte tun Sie sich keinen Zwang an, mich unter psychiatrische Beobachtung zu stellen, und wenn Sie auch nur einen Moment glaubten, ich hätte es ernst gemeint, dann versäumen Sie nicht, die Gummizelle neben meiner zu buchen.“

Jetzt lachte sie und begrüßte die Wärme, die mit diesem Lachen kam. Obwohl andere nicht viel mit der sarkastischen Persönlichkeit des Doktors anzufangen wussten, hatte er es auf seine Weise immer verstanden, sie damit aufzuheitern.

„Also“, sagte sie nach einem Moment. „Erzählen Sie mir von diesem mysteriösen Krankheitsausbruch in der Messe, den Sie erst kürzlich haben eindämmen können.“

Sie fühlte ein wenig Schadenfreude beim Anblick seines besorgten Gesichtsausdrucks und bemühte sich, ihre eigene Miene zu beherrschen. „Ich habe Ihren Bericht darüber offenbar verlegt.“

Er räusperte sich und rutschte auf dem Stuhl hin und her. Ganz offensichtlich wünschte er sich woanders hin. Es dauerte einen Moment, bis er begriff, was sie hören wollte. „Es war nur ein kleiner Fall, Captain, nichts Ernstes. Ich war … war imstande, die Quarantäne-Prozeduren rechtzeitig einzuleiten und die Ausbreitung einzudämmen, falls Sie das meinen. Ich hatte die Situation jederzeit im Griff, und ich glaube, dass eine einzige Anwendung der Behandlung schon effektiv war. Ich glaube nicht, dass es weitere Fälle geben wird.“ Er wand sich in seinem Stuhl. Sein Gesichtsausdruck war der eines Menschen, der auf einem scharfen Photonentorpedo saß.

„Ah“, sagte Khatami und verschränkte die Arme vor der Brust. Sie nickte angesichts dieses weitschweifigen Berichts. „Nun, ich schätze Ihre Initiative, Doktor, aber ich halte es für besser, wenn Sie zukünftig solche ‚Behandlungen‘ vermeiden.“ Sie lächelte jetzt doch und beugte sich vor. „Ich bin sicher, der Idiot hat es verdient, aber ich bin mir darüber im Klaren, dass ich mir den Respekt der Crew erst verdienen muss. Und ich weiß auch, dass nur ich selbst das kann.“

Leone nickte. „Verstanden, Captain. Und … darf ich offen sprechen?“

„Das tun Sie schon, seit ich Sie kenne, Tony“, sagte Khatami lachend. „Erlaubnis nachträglich erteilt.“

„Wenn Sie mich fragen“, sagte der Doktor, „Sie haben schon jetzt einen verdammt guten Job gemacht. Es ist schwer, in Captain Zhaos Fußstapfen zu treten, aber Sie werden Ihren eigenen Stil finden. Das kriegen Sie hin.“

Khatami lächelte. „Das hier ist nicht nur ein weiterer Ihrer rezeptpflichtigen Motivierungsversuche, oder?“

Leone zuckte mit der Schulter. „Ein Unglück kommt eben selten allein.“

Das Türsignal erklang wieder. Khatami bat den Besucher herein und als sie sich umwandte, sah sie Mog in der Tür stehen.

„Es tut mir leid, Captain“, sagte der kräftige Ingenieur anstelle einer Begrüßung. „Störe ich?“

„Überhaupt nicht“, antwortete Khatami und winkte ihn herein. „Dr. Leone und ich haben noch kurz etwas besprochen, bevor ich seine Einladung zum Abendessen annehme.“

Mog starrte den Doktor an, auf seinem Gesicht einen spöttischgeschockten Ausdruck. „Einladung? Bei Kera und Phinda, jetzt kann ich in Ruhe sterben, denn ich habe alles gesehen.“ Seine Augen verengten sich. „Fühlen Sie sich gut? Ich habe gehört, auf den unteren Decks geht gerade ein Virus um.“ Leones Reaktion beschränkte sich auf ein gequältes Lächeln, doch das reichte aus, um dem bulligen Tellariten ein bellendes Lachen zu entlocken. Dann wandte er sich wieder an Khatami und fragte:

„Haben Sie noch einen Platz frei an Ihrem Tisch?“

„Nur, wenn Sie etwas essen, das nicht gerade riecht, als sei es auf einem Komposthaufen gewachsen“, sagte Leone und stand auf. „Manchmal denke ich, die tellaritische Küche ist nichts weiter als das Resultat einer verlorenen Wette.“

„Das hindert Sie jedenfalls nicht, jeden Morgen mein Bojnoggi zu genießen“, versetzte Mog.

„Ich werde es auf suchterzeugende Substanzen untersuchen lassen, bevor ich noch einen Schluck davon trinke“, antwortete der Doktor, zog eine Grimasse und ging zur Tür.

Khatami war im Begriff, ihm zu folgen, als sie plötzlich Mogs Hand auf ihrem Arm spürte. Er wartete, bis Leone außer Hörweite war und sah sie an. „So wie es aussieht“, sagte er leise, „ist mir der Doktor zuvorgekommen, aber ich sag’s trotzdem. Captain Zhao wäre stolz auf Sie.“

Die Worte, sanft und ehrlich, hüllten Khatami wie eine weiche Decke ein. Auch wenn sie wusste, dass Mog sie immer unterstützte und absolut loyal war, fühlte es sich trotzdem wunderbar an, Bestätigung von einem ihrer engsten und vertrautesten Freunde zu erhalten. „Danke Mog. Ich weiß das zu schätzen.“

„Hey“, rief Leone vom Korridor und steckte den Kopf durch die Tür. „Kommen Sie jetzt oder nicht? Ich habe Hunger.“

Mog gluckste, als der Kopf des Doktors wieder verschwand. Er nickte in Richtung der Tür und sagte: „Ich glaube nicht, dass er jemals Captain Zhao besucht hat. Das ist ganz bestimmt ein gutes Zeichen.“

Ihr innerer Dämon wich angesichts der Feststellung ihres Freundes ein wenig zurück. Khatami nickte mit einer Überzeugung, die sie seit langem nicht gespürt hatte. „Und ich nehme alle guten Zeichen, die ich kriegen kann.“

Kapitel 47

Jetanien lag bäuchlings und nackt auf den Steinen, die die Einrichtung seines Quartiers bildeten und schwelgte in der Hitze der Lampen, die extra konstruiert worden waren, um die Sonnenwärme seiner Heimatwelt zu imitieren. Obwohl die Hitze, die die Lampen ausstrahlten, weit über dem Toleranz- und Sicherheitsniveau der meisten humanoiden Spezies lag, war der Effekt auf einen Chelonen beruhigend, entspannend und belebend für seine Muskeln. Er war ermüdet vom Stress und den Anstrengungen, die seine Position mit sich brachten.

Doch trotz der angenehmen Wirkung der Sonnenlampen in seinem sonst so bequemen Quartier war Jetanien nicht völlig imstande, die Frustration und die Verzweiflung, die immer wieder an ihm nagten, abzuschütteln. Sowohl die klingonische als auch die tholianische Delegation hatten die Station auf Befehl ihrer jeweiligen Regierungen verlassen und waren wieder auf dem Weg in ihre Heimat.

Obwohl das Gipfeltreffen, wie Jetanien selbst zugab, chaotisch verlaufen war, hatte er gespürt, dass die ersten Zeichen von wirklichem, spürbarem Fortschritt bereits erkennbar gewesen waren, als er zur falschen Zeit unterbrochen wurde. Ereignisse jenseits seines Einflussvermögens hatten sich verschworen, die dünnen Fäden, die bereits beinahe zu einer Verständigung oder gar einer Kooperation der Klingonen, der Tholianer und der Föderation geführt hätten, wieder zu zerreißen. Einmal mehr sahen sich die drei interstellaren Reiche jetzt als Gegner auf dem Spielfeld an, und jeder wartete darauf, dass der andere den ersten Zug machte.

Nein, entschied Jetanien, mehr wie Krieger eines vergangenen Jahrhunderts, die sich über uralte Schlachtfelder hinweg anstarrten, kurz bevor das erste Schwert gezogen wurde.

Im Grunde habe ich wohl nichts erreicht, dachte Jetanien.

Dass er die Möglichkeit verloren hatte, mit Botschafter Sesrene zu einer Einigung zu kommen, bedauerte er besonders. Der tholianische Diplomat hatte gerade erst begonnen, brauchbare Hinweise auf das Verhalten zu geben, mit dem sein Volk den Klingonen und der Föderation begegnete, seit sie sich in der Taurus-Region aufhielten. Dass Jetanien möglicherweise so nah an die Antworten auf so viele drängende Fragen gekommen war, als seine Bemühungen zerstört wurden, war ebenso entmutigend wie frustrierend.

Hätte ein besserer Diplomat vielleicht diese Antworten bekommen? Wäre er oder sie ein besserer Vermittler gewesen, statt wertvolle Zeit damit zu verschwenden, die Kontrolle über die Situation wieder zu erlangen, die er oder sie vielleicht erst gar nicht verloren hätte?

Von dem Moment an, an dem Commodore Reyes die Versammlung beendet hatte, hatten diese Fragen Jetanien gequält. Was hätte er anders oder effizienter machen können? Welche Fehler hatte er gemacht und welche verlangten nun, aufmerksam betrachtet und korrigiert zu werden, damit sie sich nicht wiederholten? Würde es eine Möglichkeit geben, sich zu rehabilitieren?

Was, wenn es bereits zu spät war? Hatte er die einzige Chance vertan, etwas zu verändern, wo eine klare, feste Führung und begnadete Weitsicht nötig gewesen wären, damit das Undenkbare nicht eintrat?

Seine Gedanken wurden vom Türsummer unterbrochen. Er stand von seinem Schlaftisch auf und langte nach einer Robe, um seinen massigen Körper zu bedecken, bevor er seinen Gast hereinbat.

„Treten Sie ein.“ Er hörte, wie sich hinter seinem Schlafzimmer die Tür öffnete und jemand mit leichten und gleichmäßigen Schritten in seine Richtung kam.

„Botschafter?“, fragte eine weibliche Stimme. Eine, die er kannte. Einen Moment später erschien Akeylah Karumé in seinem Flur. Sie trug eine ihrer üblichen, farbenfrohen Gewänder, die über und über mit einem schillernden, abstrakten Muster bedeckt waren. Die große, dunkelhäutige Frau taxierte ihn mit einem erschrockenen Blick.

„Verzeihen Sie, wenn ich störe, Exzellenz“, sagte sie und sah in offensichtlicher Verlegenheit zur Seite.

„Überhaupt nicht“, antwortete Jetanien und klapperte mit dem Schnabel, als er aufstand und sie hinein begleitete. „Was kann ich für Sie tun?“

Karumé räusperte sich. „Wir haben gerade dieses Päckchen erhalten. Es ist an Sie adressiert.“ Sie zog einen Beutel hervor. Er war grün, das Grün, das vom Föderationsrat benutzt wurde, wenn er auf der Erde tagte.

„In der Tat“, meinte der Botschafter und betrachtete die unerwartete Sendung. „Zweifellos von einem meiner geschätzten Kollegen.“ Er fühlte sich mit einem Mal optimistisch. „Vielleicht hat Sesrene es geschickt?“

Karumé schüttelte den Kopf. „Es ist von Lugok.“

Jetanien machte keinen Versuch, seine Überraschung zu verbergen und schnaubte ungläubig. „Sie machen Scherze. Haben Sie es auf Sprengstoff untersucht?“, fragte er und streckte eine seiner mit Schwimmhäuten versehenen Hände nach dem angebotenen Beutel aus.

„Darauf und auf Biotoxine“, erwiderte Karumé. „Obwohl jeder Klingone, der etwas auf sich hält, Ihnen sagen würde, wie unehrenhaft ein solch hinterhältiger Anschlag wäre.“

„Nur, wenn jemand die Wahrheit herausfindet“, versetzte Jetanien und öffnete den Beutel. Sein Inhalt bestand aus einem einzigen grünen Datenträger.

„Kann ich noch etwas für Sie tun, Eure Exzellenz?“, frage Karumé nach einer Pause.

Jetanien schüttelte den Kopf und begleitete sie durch den Flur von seinem Schlafzimmer zu seinem Büro. „Nein, meine Liebe. Ich danke Ihnen, dass Sie mir das gebracht haben. Ich wünsche Ihnen einen guten Abend.“

Er ging zu seinem Schreibtisch und hielt den Datenspeicher hoch, sodass Karumé ihn sehen konnte.

„Wenn irgendetwas von Bedeutung darauf ist, dann werde ich Ihnen sofort Bescheid geben.“

Karumé wandte sich ab, und Jetanien wartete, bis sich die Türen hinter ihr geschlossen hatten, bevor er den Datenspeicher in das Computerinterface legte und aktivierte. Einen Moment später erwachte das Display zum Leben, und es erschien das Bild eines beinahe freundlich aussehenden Lugok.

„Botschafter Jetanien“, begann die Aufnahme des Klingonen. „Ich entschuldige mich, wenn diese Botschaft Sie zu ungelegener Stunde erreicht.“

Traue keinem höflichen Klingonen, dachte Jetanien, als er Lugoks Ausdruck ansah.

„Exzellenz“, fuhr der Botschafter fort. „Ihnen ist sicher bekannt, dass die Haltung zu einem Konflikt, die ein Diplomat in einer Sitzung einnimmt, oftmals eine andere ist, als die, die er einem Individuum in einer eher privaten Konversation zeigt. Politik ist, wie Sie wissen, ebenso ein Spiel von Auftreten und Wahrnehmung wie von Macht und Fortschritt.“

„Ich frage mich, ob ich auch so klinge, wenn ich rede“, murmelte Jetanien, auch wenn er wusste, dass keiner zuhörte.

Auf dem Schirm sprach Lugok weiter. „Trotz der Sackgasse, in der sich unsere jeweiligen Regierungen befinden, bin ich … hoffnungsvoll, dass Sie und ich einen Weg finden werden, den vor Beendigung unserer Zusammenkunft begonnenen Dialog fortzusetzen. Es wäre äußerst bedauerlich, wenn die Kurzsichtigkeit unserer Vorgesetzten uns davon abhalten würden, das Potenzial auszuschöpfen, das Sie offensichtlich für uns alle gesehen haben. Ich freue mich auf Ihre Antwort, nach der wir hoffentlich darüber sprechen können, wie wir am besten fortfahren. Qapla’, Eure Exzellenz.“

Jetanien war schon stumm vor Erstaunen gewesen, während die Botschaft noch abgespielt wurde. Seine Überraschung wurde noch größer, als sich auf Lugoks Gesicht nun etwas ausbreitete, was an ein warmes, herzliches Lächeln erinnerte.

Dann verblasste das Bild, und die Botschaft war beendet.

„Nun“, sagte Jetanien zu niemand Bestimmtem. „Das war in der Tat unerwartet.“

Natürlich war der Botschafter misstrauisch. Was konnte Lugok dazu bewogen haben, sich so zu verhalten? Jetaniens Instinkt sagte ihm, dass die Motive des Klingonen alles andere als ehrenhaft waren, aber was, wenn er falsch lag? War es möglich, dass die Realität Lugok einen Besuch abgestattet hatte, dem seine Vorgesetzten beim Hohen Rat der Klingonen bislang immer entkommen waren? Konnte er wirklich daran interessiert sein, einen dauerhaften Frieden in der Taurus-Region zu erwirken?

Es gibt nur eine Möglichkeit, Antworten auf diese Fragen zu bekommen.

Er klopfte mit einer seiner Krallen gegen seinen breiten Schnabel. Seine Spannung wuchs, als er über die verschiedenen Möglichkeiten nachdachte, auf Lugoks Angebot zu reagieren. Wie sollte er verfahren? Welche Risiken gab es und war es die Sache wert, sie einzugehen?

Es sah so aus, als müsste er tatsächlich nach Karumé schicken lassen.

Kapitel 48

Immer noch feucht von ihrer Dusche kam Anna Sandesjo aus dem Badezimmer und wickelte sich ein Handtuch um ihren abkühlenden Körper. Sie rubbelte ihre Haare mit einem Handtuch trocken und blieb im Zimmer stehen. Noch immer lag T’Prynns Duft neben anderen Aromen in der Luft. Das, die zerwühlten Bettlaken und die auf dem Boden verstreuten Kleidungsstücke, zusammen mit ihren frischen Erinnerungen, ließen die Momente heftiger Leidenschaft wiederaufleben, die hier stattgefunden hatten.

T’Prynns Erscheinen an ihrer Tür war unerwartet, aber nicht unerwünscht gewesen und Sandesjo hatte sehen können, dass sie durcheinander, ja, aufgeregt gewesen war – jedenfalls für vulkanische Verhältnisse. Zuerst war sie von diesem plötzlichen Besuch beunruhigt gewesen, aber ihr war schnell klar geworden, dass ihre Geliebte nur zu einem einzigen Zweck gekommen war. Überrascht, sich in der ungewohnten Rolle als Seelsorgerin wiederzufinden, hatte Sandesjo gefragt, was denn los wäre, aber die Frage war unbeantwortet geblieben. Dann war die Gelegenheit für Worte verstrichen, ersetzt durch andere, wichtigere Bedürfnisse. Danach war T’Prynn genauso schnell verschwunden wie sie aufgetaucht war, mit der Entschuldigung, sie müsse ihren Pflichten nachkommen.

Genauso wie ich meine Pflichten habe, denen ich nachkommen muss, dachte Sandesjo.

Sie öffnete ihre Aktentasche und zog einen versteckten Subraum-Sender heraus. Sie aktivierte ihn hastig und verschickte die heimliche Grußbotschaft, die er enthielt. Eine weitere außerplanmäßige Nachricht war ein Risiko, besonders jetzt, während der Zeit, die man auf der Station „späte Nacht“ nannte. Auch wenn die meisten zivilen Geschäfte – abgesehen von ein paar Kneipen, die sich über Stars Landing verteilten – bis zum Morgen geschlossen waren, gingen die Sternenflottenoperationen rund um die Uhr weiter. Ihr Sender war natürlich so programmiert, dass er sein Signal in den Unmengen von Daten versteckte, die von Sternenbasis 47 ein- und ausgingen, aber es bestand immer die Möglichkeit, dass irgendein gelangweilter Ensign von der Nachtschicht durch Zufall über ihre geheime Frequenz stolperte, während er nach etwas suchte, um sich die Zeit zu vertreiben.

Das Tonsignal der Einheit zeigte an, dass der Sender die Nachricht übertragen hatte. Sandesjo seufzte in dem Wissen, dass das Hochgefühl, das sie in den letzten Stunden genossen hatte, angesichts der Wirklichkeit zu verschwinden drohte.

„Was?“ Turags Gesicht erschien auf dem Display des Transmitters. Seine Augen waren groß und blutunterlaufen und sein langes Haar stand in allen Richtungen vom Kopf ab. „Warum musstest du mich unbedingt stören? Was könnte zu dieser Nachtzeit so wichtig sein?“

Sandesjo erkannte an seinen schweren Augenlidern und den genuschelten Worten, dass er zwar geschlafen hatte, vorher jedoch größeren Mengen Blutwein oder welches Gesöff ihr Gegenüber auch immer zu sich nehmen mochte, getrunken hatte. Sie öffnete den Mund um zu antworten, doch sie wurde von einem grandiosen Rülpser von Turag unterbrochen, der durch ihr ganzes Quartier hallte. Sie zuckte zusammen, als etwas, Spucke vielleicht oder Reste seines Abendessens, aus seinem Mund auf den Monitor flog. Dort blieb es kleben und behinderte teilweise ihre Sicht auf den betrunkenen und ekelerregenden Klingonen.

Immerhin eine Verbesserung, entschied sie.

Den Kopf zwischen den Händen sah Turag sie aus trüben Augen an. „Das Jinoteur-System?“, fragte er schließlich, nachdem Sandesjo ihm die neuesten Ergebnisse ihrer Geheimdienst-Aktivitäten berichtet hatte. „Da schicken wir keine Schiffe hin, soweit ich weiß.“

Sandesjo zwang sich, ihren beherrschten Gesichtsausdruck beizubehalten.

„Wie ich schon sagte, nur unbemannte Sonden wurden in diese Region geschickt. Eine klingonische Sonde wurde abgefangen, nachdem sie das Jinoteur-System kartografiert hat und die Daten von Föderationsspionen gestohlen.“

„Eine Unverschämtheit!“, bellte Turag, nur um danach seine Augen zusammenzukneifen und seine Schläfen zu massieren. Offenbar machte ihm der Alkohol im Blut zu schaffen. „Diese ehrlosen Trottel werden für diese Anmaßung bezahlen. Das ist ein Affront gegen das ganze Klingonische Imperium, ich werde dafür sorgen, dass …“

„Das können Sie nicht tun“, unterbrach Sandesjo ihn scharf. „Nur eine begrenzte Zahl von Leuten weiß davon und alle sind in diesem Moment auf der Station. Wenn der Hohe Rat versucht, sich einzumischen, dann wird jedem, der auch nur ein Fünkchen Verstand hat, klar sein, dass hier ein Spion am Werk ist.“

Turag knurrte frustriert, mehr aus Trunkenheit und Schläfrigkeit, wie Sandesjo schloss, als wirklich aus Ärger über das, was sie gesagt hatte. Sie beugte sich ein Stück vor, sodass das, was auch immer da auf seinem Monitor klebte, nun als Fleck auf seiner Nase erschien.

„Also, was erwartest du jetzt von mir, Lurqal?“, fragte er.

Narr! Musste sie ihm denn alles haarklein erklären? An wie viel würde er sich am Morgen überhaupt noch erinnern? Würde sie den ganzen Sermon morgen wiederholen müssen?

„Das ist doch klar“, sagte Sandesjo, ihre Beherrschung mühsam zusammenkratzend. „Die Sternenflotte glaubt, dass dieses System irgendwie von Bedeutung ist oder sie hätten sich nicht die Mühe gemacht, einerseits diese Informationen aus unserer Sonde zu holen und anderseits dafür zu sorgen, dass wir sie nicht erhalten.“

Sie tippte ein Kommando in die Tastatur des Subraumsenders ein. „Glücklicherweise habe ich eine Kopie dieser Daten. Ich werde es unserer Kontaktstation zukommen lassen.“ Sie traute Turag in seinem Zustand zu, die wahrscheinlich wertvollen Informationen zu verlegen oder zu löschen oder es sogar zum Mediennetz von Sternenbasis 47 zu schicken, sodass es an jedem Computerterminal der Station gelesen werden konnte.

Turags Trunkenheit schien zu verschwinden, vielleicht deshalb, weil er mitbekam, dass Sandesjo ihm gerade die Entscheidung abnahm. Zu seinen Gunsten musste man sagen, dass der Idiot durchaus merkte, dass er im Moment nichts dagegen tun konnte.

Seine Augen verengten sich. „Wie bist du da drangekommen? Sicher gehört das Zeug nicht zu den Daten, die Botschafter Jetanien einfach so in seinem Schreibtisch oder offen in seinem Computer herumliegen lässt.“ Sein schiefes Lächeln breitete sich zu einem Grinsen aus, das auch seine Zähne sehen ließ. „Hast du zufällig mit diesem Welpen von einem Menschen geschlafen, der dich so anhimmelt? Zweifellos verfügt der über eine Menge Informationen, und es wäre für dich ein Kinderspiel, sie aus ihm rauszukriegen.“

„Das wäre es. Genauso könnte ich aber auch jede andere beliebige Methode anwenden. Wie ich in den Besitz dieser Daten komme, geht dich nichts an. Wichtig ist, was wir mit dem, was wir wissen, anfangen.“

Je weniger Turag – oder irgendjemand anderes – von ihren Methoden, Kontakten oder anderen ihr zur Verfügung stehenden Quellen wusste, desto besser war es, entschied sie, als sie über ihre heikle Situation nachdachte.

Sie war allein und musste jeden Vorteil nutzen, der ihr zur Verfügung stand. Einschließlich die Geheimhaltung ihres Informationsnetzes vor denen, denen sie nur bedingt vertrauen konnte.

In Wahrheit hatte sie Zweifel über die Nützlichkeit der Sensorendaten, weil sie nicht mehr über das Jinoteur-System wusste. Bedachte man seine abgelegene Lage am Rand des Gonmog-Sektors, musste man sich fragen, weshalb sich die Sternenflotte dafür interessierte.

Dennoch waren die Daten des Sensorenlogs faszinierend. Sie war keine Wissenschaftlerin, doch Sandesjo konnte verstehen, warum Planeten und Monde, die so platziert waren, wie die Sonde angab, Interesse erweckten.

War es ein natürliches Phänomen oder ein künstliches? Wenn es letzteres war, wer war dann der Verantwortliche und über welch große Macht musste er verfügen? Trotz all ihrer Bemühungen, etwas mehr Aufklärung zu erhalten, war Sandesjo bisher nicht in der Lage gewesen, den Mantel der Geheimhaltung aufzudecken, der die Motive der Föderation umgab. Welches Rätsel auch immer in dieser Region der Galaxis lag, es war sicher von großem Wert für die Föderation, sonst hätte die Sternenflotte keine so waghalsige Aktion riskiert.

Sandesjo wusste, wenn sie wirklich etwas über die Motive herausfinden wollte, dann würde sie selbst ähnliche Risiken eingehen müssen – besonders in diesen Zeiten, wo das Klingonische Imperium mit der Föderation um jeden noch so winzigen Vorteil wetteiferte. Auch mit den begrenzten Informationen, die ihr zur Verfügung standen, war es einfach zu verstehen, dass, egal, welche Geheimnisse der Gonmog-Sektor auch verbarg, das Klingonische Imperium sie zuerst finden musste.

„Und wonach suchen sie?“, fragte Turag.

Sandesjo schüttelte den Kopf. „Ich habe keine Ahnung, aber die Zeit ist knapp. Ich werde weiter versuchen, mehr zu erfahren, aber du darfst jetzt nicht trödeln, Turag. Wir können uns nicht leisten, dass diese Informationen verloren gehen, weil du die ganze Nacht trinkst oder herumhurst oder was auch immer es ist, was du da tust.“

„Ich kenne meine Pflichten, Lurqal“, knurrte Turag und seine Stimme spiegelte seine Unzufriedenheit über ihre Antwort und ihre Einstellung ihm gegenüber wider. „Wie auch immer, du tätest gut daran, dich zu erinnern, wer du bist.“ Er beugte sich vor. Jeder Anflug von Humor war aus seinem Gesicht verschwunden. „Du hast immerhin einen gefährlichen Beruf. Die Gefahr lauert hinter jeder Ecke und ein Unfall ist schnell passiert. Es wäre doch eine Schande, wenn dir so eine Tragödie passieren würde, besonders, bevor du den Weg in mein Bett gefunden hast.“

Ohne eine Antwort abzuwarten, streckte er die Hand aus und der Transmitter-Monitor verdunkelte sich, als er die Verbindung unterbrach. Sandesjo blieb nichts anderes übrig, als auf den Bildschirm zu starren und ihr eigenes Spiegelbild zu betrachten.

Sie verbannte diesen idiotischen Klingonen aus ihren Gedanken, wenn auch nur für den Moment, und gab einen neuen Befehl in den Computer ein. Einen Moment später erwachte der Monitor wieder zum Leben. Die neue Verbindung stabilisierte sich.

„Alles erledigt“, sagte sie ohne Einführung. „Turag hat die Information, obwohl ich keine Ahnung habe, was er damit machen wird.“ Sie runzelte die Stirn und sah das Bild auf dem kompakten Schirm. „Ich habe auch keine Ahnung, was für einen Sinn es hatte, ihm überhaupt davon zu erzählen.“

„Zu dieser Zeit brauchst du diese Information nicht“, sagte T’Prynn aus dem Dämmerlicht ihres Quartiers. „Wenn es an der Zeit ist, dann werde ich Dir weitere Instruktionen geben.“

Sie hatte ihre Uniform mit einem Gewand vertauscht. Doch es war nicht die übliche Meditationsrobe, die Sandesjo schon an anderen vulkanischen Frauen gesehen hatte. Diese hier schien aus Seide zu bestehen. Sie war braun gefärbt, hatte ein Blumenmuster in Weinrot und war mit glänzenden goldenen Stickereien versehen. Die nackte Haut auf dem Dekolleté war an der Stelle sichtbar, an der das Gewand über der Brust zusammengehalten wurde und Sandesjo fühlte ihren Puls bei der Erinnerung daran, dass sie früher am Abend ihre Lippen auf diese Stelle gepresst hatte, sprunghaft ansteigen.

„Mal angenommen, Turag ist morgen früh wieder bei Besinnung und in der Lage, die Information, die ich ihm gegeben habe, weiterzugeben“, sagte sie. „Die Klingonen werden sicher Schiffe ins Jinoteur-System schicken, um es zu untersuchen. Warum ist das wünschenswert?“

„Alles zu seiner Zeit“, antwortete T’Prynn und hob ihre rechte Augenbraue. „Zunächst fährst du einfach mit deinen normalen Pflichten fort. Behalte deine Tarnung bei, besonders bei Turag. Sein Urteilsvermögen lässt zu wünschen übrig, aber das macht ihn nur gefährlicher.“ Sie machte eine Pause und Sandesjo war sicher, ein Lächeln auf den Lippen der Vulkanierin zu sehen. „Ich melde mich bald wieder.“ Das Bild verschwand und ließ Sandesjo wieder mit ihrem eigenen Spiegelbild zurück.

Obwohl sie an ihrem Schreibtisch sitzen blieb und über T’Prynns Antworten nachdachte, konnte Sandesjo sich keinen Reim darauf machen, was mit der Informationsweitergabe an die Klingonen gewonnen worden war. Natürlich hatte sie bereits Ähnliches unternommen, seit sie mit T’Prynn zusammenarbeitete; und es lag in der Natur einer verdeckten Operation, die Anweisungen des oder der Vorgesetzten zu befolgen, auch wenn man nicht über alle wichtigen Details einer Situation Bescheid wusste. Oft war so ein begrenztes Wissen aus Sicherheitsgründen sogar notwendig, falls die Operation aufflog oder man sogar gefangengenommen wurde. Das war eine Möglichkeit, der sich Sandesjo jeden Tag als Doppelagentin bewusst war.

Mit diesem Gedanken kamen die wiedererwachten Zweifel über die prekären Umstände zurück, in denen Sandesjo sich befand, und darüber, wie sie zum Werkzeug von nicht nur einem, sondern gleich zwei geheimen Nachrichtendiensten geworden war. Es war eine lange Geschichte, es hatte kein einzelnes Ereignis gegeben, das sie dazu gebracht hatte, diesen Pfad einzuschlagen. T’Prynn hatte sicher eine große Rolle in dieser seltsamen Ansammlung von Ereignissen gespielt. Sandesjo fragte sich oft, ob die Vulkanierin ihre Beziehung nur als Zweckgemeinschaft sah, während sie ein größeres Ziel verfolgte. Ihr Instinkt sagte Sandesjo, dass es nicht so war – sicherlich zu Beginn, und es war bis zu einem gewissen Grad so geblieben. Aber es gab auch diese Momente, wenn die Emotionen, die die Vulkanier so sorgfältig unter Verschluss hielten, zum Vorschein kamen, und sie fühlte, dass sie in diesen Momenten T’Prynns wahres Selbst sehen konnte, dem Sandesjo einfach nicht widerstehen konnte, nein, nicht widerstehen wollte. Wo man die Linie zwischen Liebe und Pflicht würde ziehen müssen, so verwickelt wie das alles geworden war, würde sie schon bald ein für alle Mal herausfinden müssen, dessen war sie sich sicher.

Aber immerhin hatte sie in einem recht. Turag war eine Bürde und es war nur eine Frage der Zeit, bevor sein empfindlicher Stolz oder seine Unfähigkeit, seine weinselige Zunge zu beherrschen, ihrer Tarnung schaden würde. Sandesjo wusste, dass sie diese Quelle möglichen Schadens so schnell wie möglich loswerden musste.

Dass ihr das auch noch persönliche Befriedigung bringen würde, war dabei nur eine angenehme Begleiterscheinung.

Kapitel 49

Zum ersten Mal seit langem fühlte sich Pennington wieder wie ein Reporter.

Es war sein zweiter Abend an Bord der Station. Er saß an einem Ecktisch in Tom Walkers Bar, trank eine Tasse Tee – Quinns schlechtes Beispiel hatte ihn dazu gebracht, über seinen eigenen Alkoholkonsum nachzudenken – und beobachtete die Humanoiden, die sich um ihn herum unterhielten. An die Wand gelehnt lauschte er den Gesprächen, ohne das Bedürfnis zu haben, an einem teilzuhaben. Sein Bedarf nach Worten war erst einmal gestillt, denn er hatte seinen neuesten Beitrag für den Föderations-Nachrichtensender nach stundenlanger, hektischer Arbeit endlich abgeschickt.

Seine Inspiration waren überraschenderweise seine Abenteuer mit Quinn gewesen, und er hatte sie mit einer Leidenschaft niedergeschrieben, die er schon lange nicht mehr gefühlt hatte. Die chaotische Reise nach Yerad III und die drohende Ermordung durch einen Rivalen des glücklosen Schmugglers hatten seinen Ehrgeiz zum ersten Mal seit dem Tod von Oriana D’Amato wieder beflügelt. Zwar bereute ein Teil von ihm, dass er die Gelegenheit verpasst hatte, mit den Kolonisten auf Boam II zu sprechen, aber er bezweifelte, dass Interviews auf einem Hinterwäldlerplaneten ihn auf eine ähnliche Weise hätten beflügeln können.

Anfangs hatte er sich gefragt, ob es wirklich Sinn ergab, seine Zeit und Energie diesem Artikel zu widmen. Die Redakteure, mit denen er früher gearbeitet hatte – selbst die, die ihm noch einen Gefallen schuldeten – hatten auf seine bisherigen zwei Dutzend Anfragen nicht reagiert. Doch durch seine neu erlangte Nüchternheit hatte Pennington etwas zurückgewonnen, was ihm in den letzten Wochen gefehlt hatte. Sein altes, zähes Ich kam wieder zum Vorschein. Sein Optimismus und sein Gespür für interessante Geschichten krochen langsam wieder aus den Schatten ins Licht.

Und was anderes habe ich ja ohnehin nicht zu tun.

Der bittere Gedanke kam und ging. Ja, gab er vor sich selbst zu, sein Leben lag in Trümmern, aber das war nicht nur die Schuld anderer, sondern auch seine eigene. Sogar seine Ehefrau Lora, die ihm einen letzten, brutalen, wenn auch nicht ganz unverdienten Schlag versetzt hatte, trug nicht die Verantwortung für die Fehler, die er begangen hatte. Pennington wusste, dass er jetzt die Zähne zusammenbeißen und vorwärts gehen musste. Etwas anderes kam nicht in Frage.

Diese Überzeugung hatte ihn in Tom Walkers Bar geführt, jedoch nicht, um seine Sorgen zu ertränken, sondern um eine Geschichte für den FNS zu schreiben.

Als er fertig war, hatte er sogar zwei.

Einige seiner ehemaligen Redakteure hatten ihm nach seiner katastrophalen Geschichte über die Bombay zwar kleinere Artikel abgekauft, seine beiliegenden Briefe jedoch nie beantwortet. Er schüttelte ihre Haltung ab. So lange sie ihn bezahlten und wichtiger noch, seine Arbeiten veröffentlichten, störte es ihn nicht, dass sie ihm die kalte Schulter zeigten. So lange er den Fuß in der sprichwörtlichen Tür behielt, konnte er hoffen, dass er irgendwann einmal genug Vertrauen zurückerlangt haben würde, um auch eine große Geschichte zu veröffentlichen, eine, die die Föderation in ihren Grundfesten erschüttern würde. Nur auf diese Weise konnte er seine Karriere wieder aufbauen, die er teils durch Leichtsinn, teils durch Mächte, die ihre Taten geheimhalten wollten und ihre eigenen Ziele verfolgten, verloren hatte.

Na dann viel Glück, dachte er, während er einen Schluck Tee trank. Seine Gedanken wandten sich T’Prynn zu, der Verursacherin seines Untergangs. Zumindest glaubte er, dass sie die Verantwortung dafür trug, denn Beweise besaß er natürlich nicht. Seine Instinkte sagten ihm jedoch, dass sie eine der Schlüsselfiguren bei der Enträtselung der merkwürdigen Ereignisse auf der Station und in der gesamten Taurus-Region war. T’Prynn wusste, was sich abspielte, da war er sich sicher.

Er war ihr nach seiner Rückkehr auf die Station begegnet, als sie mit einem merkwürdig abwesenden Gesichtsausdruck durch Stars Landing ging. Mit dem Gespür eines Reporters hatte Pennington beschlossen, ihr zu folgen. Überrascht hatte er bemerkt, dass sie zielstrebig auf sein Appartment zuging.

Pennington war ihr unauffällig gefolgt, was nicht nötig gewesen wäre, da sie sich kein einziges Mal umsah. Vor seiner Tür blieb sie stehen, so als dächte sie über eine Entscheidung nach. Wollte sie ihn bedrohen oder irgendwie unter Druck setzen? Das wäre sicherlich der nächste logische Schritt gewesen, wenn man bedachte, wie sie ihn bisher behandelt hatte.

Doch sie klopfte nicht an seiner Tür, sondern drehte sich nach einem Moment um und ging weg, als hätte sie den Mut verloren. Pennington hielt das für unwahrscheinlich, obwohl ihm ihr Verhalten wie das eines Menschen erschien, der unter Schuldgefühlen litt.

Solche Gefühle hatte sie einige Stunden zuvor nicht gezeigt. Pennington war Quinn zu einem Treffen mit T’Prynn gefolgt und hatte beobachtet, wie der Schmuggler, den sie mit irgendetwas unter Druck setzte, ihr den klingonischen Datenspeicher überreichte. Pennington fragte sich immer noch, welche Informationen er enthielt und wieso T’Prynn ein so großes Risiko eingegangen war, um an sie heranzukommen. Wie passte das alles in das Gesamtbild, das er sich zu machen versuchte?

Vielleicht gab es eine Verbindung zu den Ereignissen auf Erilon. Pennington kannte zwar die offiziellen Pressemitteilungen der Sternenflotte und hatte sie sogar in einem seiner letzten Artikel verwendet, aber seine Instinkte sagten ihm, dass sie nicht die ganze Wahrheit enthielten. Er glaubte nicht, dass die Sternenflotte log, aber er war sich sicher, dass die Wahrheit aus mehreren Ebenen bestand, von denen bisher nur eine der Öffentlichkeit mitgeteilt worden war. Die anderen, vielleicht gefährlicheren oder unangenehmeren Aspekte der gleichen Wahrheit blieben verborgen.

Ein Schatten fiel über den Tisch.

„Störe ich Sie, Mr. Pennington?“

Der Reporter sah auf und bemerkte, dass Commodore Reyes, der wie immer eine makellos sitzende Sternenflottenuniform trug, an seinen Tisch getreten war. Er lächelte, was sein sonst so kaltes Gesicht wärmer wirken ließ.

„Commodore“, sagte Pennington und erhob sich halb von seinem Sitz. „Nein, ganz und gar nicht. Ich wollte nur eine Tasse Tee trinken.“

Reyes nickte und setzte sich ungefragt an den Tisch. Pennington hoffte, dass der Commodore ihm seine Nervosität und Unsicherheit nicht ansah, wusste jedoch gleichzeitig, dass der Commodore ein sehr guter Beobachter war.

„Ich habe gerade etwas sehr Interessantes gelesen“, sagte der Stationskommandant. Er stützte die Ellenbogen auf den Tisch. Sein Lächeln wurde etwas breiter, aber er fügte nichts hinzu.

„Etwas, das ich auch lesen sollte?“, fragte Pennington nach einem Moment.

„Etwas, das Sie geschrieben haben“, erklärte Reyes. „Ihre Reportagen für den FNS. Das war sehr gute Arbeit. Ich wollte Ihnen das persönlich sagen.“

Pennington hob überrascht die Augenbrauen. „Die sind schon raus?“ Er hatte sie erst zwei Stunden zuvor übertragen. Selbst als seine Karriere noch gut lief, hatte er nur selten eine so schnelle Rückmeldung erlebt. „Ich kann kaum glauben, dass das veröffentlicht wurde.“

„Ihre Einsicht in das Leben der Kolonisten in der Taurus-Region war sehr interessant“, sagte Reyes. „Es ist gut, wenn man sich die kleinen, persönlichen Geschichten in diesem gewaltigen, politischen Zirkus vor Augen führt. Schön auch, dass Sie Botschafter Jetanien zu einer Aussage bewegen konnten. Es überrascht mich, dass er Ihnen überhaupt ein Interview gewährt hat.“

„Das lag wohl an meiner angeborenen Sturheit“, antwortete Pennington. Stolz und Zufriedenheit erfüllten ihn. Das Interview mit dem chelonischen Botschafter war ein gelungener Coup. Jetanien hatte sich sehr offen zu den Problemen geäußert, mit denen man in einem Raumsektor konfrontiert wurde, für den sich auch Klingonen und Tholianer interessierten. Der Journalist hatte auf eine reißerische Aufmachung verzichtet, und sich stattdessen bemüht, die Fakten für sich sprechen zu lassen. Er wollte seine Leser nicht anstacheln, er wollte ihren Horizont erweitern.

„Der Artikel über den Unfall auf Erilon hat mir ebenfalls gut gefallen“, sagte Reyes. „Sehr respektvoll, vor allem gegenüber Captain Zhao und den anderen Toten. Dafür möchte ich Ihnen danken.“

Ist er vielleicht krank?, fragte sich Pennington, als er diese Komplimente hörte. Den Artikel hatte er als Tribut für die Sternenflottenangehörigen geschrieben, die den Vorstoß der Föderation in die Taurus-Region mit dem Leben bezahlt hatten. Dabei hatte er, untypisch für ihn, Captain Zhao von der Endeavour als sehr heroischen Kommandanten beschrieben und die Tragödie geschildert, bei der außer ihm und seinen Leuten auch eine Gruppe von Kolonisten ums Leben gekommen war, die sich heldenhaft den Elementen entgegengestellt hatten. Ein Erdbeben, gefolgt von einer Reaktorexplosion hatte ihre Siedlung vollkommen zerstört. Anfangs war es ihm schwergefallen, den Artikel zu schreiben, da er offiziellen Pressemitteilungen der Sternenflotte nie vertraute, aber diese hatte ihn beinahe zu Tränen gerührt, deshalb waren die Worte fast von selbst geflossen.

Moment mal.

Irgendetwas stimmte hier nicht, erkannte Pennington. Sein ehemaliger Redakteur hätte keine Story von ihm veröffentlicht, ohne die Quellen, zwei-, vielleicht auch dreimal überprüft zu haben. Schließlich galt er nicht mehr als vertrauenswürdig.

Pennington griff in seine Tasche und zog eine Datentafel hervor. Er aktivierte sie und rief die Nachrichtenübertragung des FNS ab. Er warf Reyes einen kurzen Blick zu, während er auf die Verbindung wartete, doch der Commodore reagierte nicht.

Seine Datentafel meldete mit einem Piepen, dass die Daten abrufbar waren. Es überraschte Pennington nicht, dass keiner seiner Artikel bei den aktuellen Schlagzeilen auftauchte. „Sie haben nichts von mir veröffentlicht.“

Reyes hob die Schultern. „Noch nicht, aber ich hoffe, das wird sich ändern.“

Pennington sah ihn mit steigendem Misstrauen und einem mulmigen Gefühl an. „Was soll das bedeuten?“

„Ich überwache Ihre Kommunikation.“

Reyes sagte den Satz mit einer solchen Selbstverständlichkeit, dass Pennington einen Moment brauchte, um die Aussage zu verarbeiten. Dann stieg ihm die Zornesröte ins Gesicht. „Sie … tun was?“ Er schüttelte ungläubig den Kopf. Es fiel ihm schwer, den Commodore nicht anzuschreien, aber er wollte die Aufmerksamkeit der anderen Barbesucher nicht auf sich lenken. „Das ist … eine Schweinerei!“

Reyes hob die Schultern. „Ich halte das nicht geheim, Mr. Pennington. Alle Nachrichten, die von der Station ausgehen oder hier eingehen, werden vom Computer aus Sicherheitsgründen überprüft. Wenn die Nachrichten bestimmte Parameter erfüllen, landen sie auf meinem Schreibtisch.“

„Aber meine Artikel waren rechtmäßig“, protestierte Pennington. „Sie haben keine Sicherheitsvorkehrungen verletzt.“

„Das stimmt“, antwortete Reyes, „aber alle journalistischen Nachrichten, die für eine Veröffentlichung bestimmt sind, werden standardmäßig überprüft.“

„Das ist Zensur!“, rief Pennington. Er war so wütend, dass es ihn nicht mehr interessierte, ob jemand zuhörte. Einige Gäste sahen zu ihnen herüber, aber Reyes schien das nicht zu stören.

Pennington war schon seit längerem überzeugt davon, dass der Stationskommandant T’Prynns Aktionen gebilligt hatte, doch Beweise hatte er dafür nicht. Jetzt hatte Reyes jedoch nicht nur zwischen den Zeilen zugegeben, dass er daran beteiligt gewesen war, sondern gleichzeitig deutlich gemacht, dass er auch weiterhin Penningtons Karriere und seine Bürgerrechte mit Füßen treten würde.

„Glauben Sie denn wirklich, dass es mir nicht gelingen wird, Ihre ‚Sicherheitsvorkehrungen’ zu umgehen?“, fragte er leise und gepresst. „Sie können mich nicht zum Schweigen bringen, Commodore.“

„Das weiß ich“, sagte Reyes. Er wirkte immer noch ruhig, aber in seinem Blick lag eine neue Härte. „Aber Sie sollten wissen, dass ich nichts tolerieren werde, was die Sicherheit meiner Station gefährdet. Es ist mir egal, ob diese Sicherheit durch ein Schwert oder eine Feder kompromittiert wird.“

Der Reporter schluckte. „Ich sollte Ihnen wohl für Ihre Offenheit danken.“

„Dann verstehen wir uns ja.“ Die Härte verschwand aus Reyes’ Blick. „Das Leben ist soviel einfacher, wenn man sich versteht, finden Sie nicht auch?“

Pennington nickte, obwohl er innerlich vor Wut kochte.

Der Commodore beugte sich vor. Leise sagte er: „Ich weiß, dass Sie vieles hören und sehen. Sie haben Ihre ‚Quellen‘, und ich weiß, dass manches von dem, was Sie von mir erfahren und von der Sternenflotte hören, für Sie keinen Sinn ergibt. Stimmt das?“

Pennington beugte sich ebenfalls vor. Er fragte sich, worauf der Kommandant hinauswollte.

„Vielleicht ergaben die Dinge auch keinen Sinn, als Sie über Erilon schrieben. Ihr Instinkt hat Ihnen vielleicht gesagt, dass mehr dahinter steckt und dass Sie mit ein paar Nachforschungen auf eine Geschichte stoßen könnten, die Ihre Karriere wiederbeleben würde. Ihre Redakteure würden Ihnen wieder glauben, ebenso Ihre Leser, Ihre Frau …“

Pennington unterbrach ihn. „Lora ist weg.“

Reyes schwieg einen Moment, dann nickte er. „Tut mir leid.“

„Ich sagte, sie ist weg“, wiederholte Pennington. Er dachte an den Anblick, der sich ihm geboten hatte, als er nach der Rückkehr auf die Station sein Appartment betreten hatte. Lora hatte alles mitgenommen: Möbel, Kleidung, sogar die Vorräte.

Nur ein Blatt Papier war zurückgeblieben. Darauf stand, dass Lora Brummer die Scheidung von ihrem Ehemann Timothy eingereicht hatte.

„Sie hat sogar die Lichtelemente aus den Fassungen gedreht“, sagte Pennington, dem erst in diesem Moment auffiel, dass er die ganze deprimierende Szene laut geschildert hatte. „Welches kranke Individuum dreht die Lichtelemente aus den Fassungen?“

Reyes sah ihn an, dann sagte er: „Ich sagte, dass es mir leid tut, Mr. Pennington, ich meinte damit nicht, dass ich diese Geschichte in epischer Länge hören möchte.“

Pennington räusperte sich. Es war ihm peinlich, dass er sein Privatleben vor Reyes ausgebreitet hatte. Er griff nach seiner mittlerweile kalten Teetasse. „Entschuldigung, Sir.“

Reyes schüttelte den Kopf, als müsse er seine Gedanken wieder in die ursprünglichen Bahnen zurück lenken. „Was ich damit sagen wollte: Sie hätten mir mit den Nachforschungen über Erilon das Leben zur Hölle machen können, aber aus irgendeinem Grund haben Sie das nicht getan. Wahrscheinlich warten Sie darauf, dass Ihnen ein größerer Fisch an den Haken geht. Trotzdem bin ich Ihnen für die Zurückhaltung und den Respekt, den Sie den Toten von Erilon gezollt haben, dankbar. Ich werde das beim nächsten Mal nicht vergessen.“

„Beim nächsten Mal?“, fragte Pennington.

„Früher oder später werden Sie mit mir über etwas Wichtiges sprechen wollen. Vielleicht werden Sie etwas vor mir erfahren, obwohl ich das bezweifle. In jedem Fall werden Sie irgendwann einmal etwas von mir benötigen. Wenn ich weiß, dass Sie das Richtige tun werden – für alle Beteiligten – wird es mir leichter fallen, Ihnen zu helfen.“

„Wenn Sie damit auf eine Art Partnerschaft hinauswollen“, sagte Pennington, „dann werde ich mehr von Ihren Leuten brauchen. Ich rede von tiefgreifenden Informationen, aus denen sich ein objektiver und fundierter Artikel über das schreiben lässt, was hier vorgeht. Wenn Sie mir das versprechen, werden Sie sich nie wieder um etwas Sorgen machen müssen, das ich schreibe.“

Reyes schwieg einige Sekunden lang, dann nickte er. „Aber dieses Vertrauen müssen Sie sich erst einmal verdienen. Sie sind ein sehr guter Journalist, Mr. Pennington. Es liegt in Ihrer Natur, den Dingen auf den Grund zu gehen. Woher soll ich wissen, dass Sie nicht jede pikante Geschichte aufgreifen werden, auf die Sie hier stoßen?“

Pennington hob die Schultern. „Ich habe ja auch noch niemandem erzählt, dass Sie mit Captain Desai schlafen.“

Er hatte den Satz noch nicht ausgesprochen, da tauchte bereits eine Frage in seinen Gedanken auf: Hast du den Verstand verloren?

Stille schien sich über die Bar zu legen. Pennington glaubte, in einem Vakuum zu sitzen. Reyes sah ihn schweigend an, dann grinste er plötzlich: „Touché“, sagte er.

Pennington atmete innerlich auf und lächelte, als er erkannte, dass der Commodore nicht vorhatte, ihn quer durch die Bar zu prügeln – zumindest noch nicht. „Heißt das, dass wir uns einig sind?“

Reyes wurde ernst. „Darüber unterhalten wir uns später“, sagte er, dann stand er auf und verließ ohne ein weiteres Wort die Bar.

Pennington sah dem Commodore nach, der sich wahrscheinlich wieder einer seiner zahlreichen Pflichten widmen würde, dann griff er nach seiner Teetasse. Der Tee war längst kalt und stillte nicht den brennenden Wissensdurst, den Pennington spürte und der mit jeder Minute größer wurde.

Dieser Ort ist gerade viel interessanter geworden, dachte er.

An einem
anderen Ort

Kapitel 50

Jedes Mal, wenn Praetor Vrax die Hallen des romulanischen Senats betrat, fühlte er Ehrfurcht. Es war egal, um welche Dinge er sich bis zu diesem Moment Gedanken gemacht hatte oder welche Last ihn niederdrückte, stets blieb er am Eingang stehen und dachte an die Geschichte und die Macht, die diese Räumlichkeiten ausstrahlten.

Die Senatskammer war nicht sonderlich groß, aber was ihr an Größe fehlte, machte sie durch üppige, fast schon arrogant wirkende Ausstattung wett. Sie lag im geographischen Zentrum von Dartha, der Hauptstadt von Romulus. In dem Jahrhundert seit Vrax’ erstem Besuch als junger Senator hatte sich die runde Kammer kaum verändert. Marmorsäulen stützten das hohe Kuppeldach. An den Wänden hingen reich bestickte Teppiche, und der Boden bestand aus dunklen Granitplatten. In der Mitte der Halle, dort, wo die Senatoren ihre Reden hielten, war eine Sternenkarte auf den Boden gemalt worden. Sie zeigte das Romulanische Sternenimperium und die Grenze zur Vereinigten Föderation der Planeten.

Vrax fiel jedes Mal beim Betreten der Senatskammer auf, dass sich diese Sternenkarte in hundert Jahren nicht verändert hatte.

Mit ein wenig Glück und Geduld wird sich das ändern, dachte er.

Sret, der Prokonsul, rief die Kammer zur Ordnung, als Vrax sie betrat. Senatoren brachen ihre Unterhaltungen ab und erhoben sich. Auf einen Stock gestützt und umgeben von Assistenten, deren Hilfe er ausschlug, ging Vrax zu seinem Sessel, der auf einem Podest an der Rückwand des Senats stand. Bevor er sich setzte, warf er einen Blick auf die Politiker, die sich an diesem Abend in der Kammer versammelt hatten. Der Publikumsbereich, der aus vier Sitzreihen auf der anderen Seite der Kammer bestand, war leer. Diese Sitzung war nicht für die Öffentlichkeit bestimmt.

„Seien Sie gegrüßt, Praetor“, sagte Prokonsul Sret. Der Respekt, den er zeigte, war wahrscheinlich ebenso falsch wie die militärischen und politischen Leistungen, mit denen der jüngere Mann seine offizielle Biographie ausgestattet hatte. „Und danke, dass Sie einer Sitzung zu so später Stunde zugestimmt haben.“

„Die Angelegenheiten des romulanischen Volks halten sich nicht an Tageszeiten“, antwortete Vrax. Er lächelte leicht. „Deshalb werde ich von Ihrer Exekutierung erst einmal absehen.“ Die Senatoren in der Kammer lachten, obwohl er annahm, dass die Gründe für ihre Anwesenheit ernst waren.

„Wir haben den Kontakt zur Bloodied Talon verloren“, sagte Sret ohne weitere Einleitung. „Basierend auf Commander Sariths Bericht haben wir Grund zu der Annahme, dass sie ihr Schiff zerstören musste, um einer Entdeckung zu entgehen.“

„Sind Sie sicher?“, fragte Vrax, obwohl sein Verstand ihm die Antwort darauf bereits gegeben hatte, noch bevor Sret etwas sagen konnte. Unwillkürlich warf er einen Blick auf Toqel, seinen weiblichen Prokonsul. Sie stand schweigend und reglos neben den leeren Zuschauersitzen. Ihre Uniform saß tadellos, und sie trug ihr schwarzes Haar kürzer als die meisten männlichen Soldaten. Vrax sah ihre Entschlossenheit in den schmalen Lippen und die dunklen Ringe unter ihren Augen, die sie Jahre älter erschienen ließen. Sie ließ sich nichts anmerken, obwohl die Gefühle in ihrem Inneren toben mussten.

Sret neigte den Kopf. „So sicher, wie wir unter diesen Umständen sein können, Praetor. Commander Sarith musste sich an strikte Kommunikationsvorgaben halten, um das Entdeckungsrisiko zu minimieren. Sie sendete ihre Berichte nur zu bestimmten Zeiten und auf unterschiedlichen Frequenzen.“

Toqel trat vor, bis sie neben dem Prokonsul stand. „In ihrem letzten Bericht hieß es, es bestehe das Risiko, von Schiffen in der Region entdeckt zu werden.“

Vrax wusste bereits, wie die Talon in ihre missliche Lage geraten war. Mit einer gewissen Ungläubigkeit hatte er Commander Sariths Bericht über die Zerstörung eines ganzen Planeten im sogenannten Palgrenax-System gelesen. Es bereitete ihm große Sorge, dass diese Katastrophe anscheinend das Ergebnis einer ungeheuer mächtigen Waffe war. Zumindest wiesen die Daten, die Sarith ihrem Bericht angehängt hatte, darauf hin.

Wen oder was hat die Föderation in der Taurus-Region nur verärgert?

Toqel hatte in ihrem Bericht innegehalten. Einen Moment schien ihre ansonsten tadellos teilnahmslose Miene zu schwinden, dann räusperte sie sich. Er nickte ihr zu, um zu zeigen, dass er ihr Bemühen, die Fassung zu bewahren, zu schätzen wusste. Er konnte sich nicht vorstellen, wie schwer es ihr fallen musste, diese Pflichten auszuführen und gleichzeitig den Tod ihres einzigen Kindes zu betrauern.

„Ich fühle mit Ihnen, Toqel“, sagte er. Es stimmte ihn traurig, dass Commander Sariths letzter heroischer Akt nicht in den Geschichtsbüchern auftauchen würde. Aus Sicherheitsgründen unterlag der Einsatz der Bloodied Talon der Geheimhaltung. Spione der Föderation oder einer anderen Macht durften nichts von ihr erfahren, denn es gab da draußen noch Dutzende anderer Schiffe, die getarnt Informationen über die zahlreichen Feinde des Imperiums sammelten.

Toqel wusste das natürlich. „Sie und ihre Besatzung haben dem Praetor gedient. Das allein gibt ihrem Opfer Sinn.“

D’tran, der links von Vrax auf einer der Senatorenbänke saß, raffte seine dunkle Robe zusammen und beugte sich vor. „Hat Commander Sarith ihr Schiff aus Sicherheitsgründen zerstört oder geriet sie in einen Kampf?“ Seine Stimme war rau und leise und verriet sein hohes Alter. Er war noch älter als Vrax.

Sret schüttelte den Kopf. „Wir wissen es nicht, Senator, aber wir glauben, dass die Talon versucht hat, einem klingonischen Schlachtkreuzer zu entkommen.“

Ein Raunen ging durch die Senatorenreihen, als der Name des Erzfeindes des Imperiums fiel. Es hatte zwar seit langer Zeit keine Auseinandersetzungen mit den Klingonen gegeben, aber Vrax hatte gewusst, dass die Bloodied Talon in der weit entfernten Taurus-Region möglicherweise auf den alten Feind ihres Volks stoßen würde. Er erinnerte sich noch an den Bericht, in dem sich Sarith über die gefährliche Begegnung mit einem klingonischen Kriegsschiff geäußert hatte.

Jahrzehnte waren seit dem letzten Zusammenstoß zwischen Klingonen und Romulanern vergangen. In den Jahren nach dem Krieg gegen die Erde und ihre Verbündeten hatte es eine kurze Auseinandersetzung mit ihnen gegeben. Damals hatten die Romulaner ihr Imperium ausdehnen wollen, ohne der noch jungen Föderation in die Quere zu kommen. Gleichzeitig hatten die Klingonen, deren Gier nach Ressourcen unersättlich erschien, versucht, in romulanisches Territorium einzudringen. Wahrscheinlich hatten sie geglaubt, die Streitkräfte der Romulaner wären durch den langen Konflikt dezimiert worden.

Das stimmte zwar, aber trotzdem haben sie unseren Feinden gezeigt, was in ihnen steckt, dachte Vrax.

„Anscheinend“, sagte er dann, „sind wir nicht die Einzigen, die über eine Ausdehnung unserer Territorien nachdenken. Die Menschen und die Klingonen scheinen den gleichen Wunsch zu hegen.“ Er wusste, dass es früher oder später zu Feindseligkeiten kommen musste, spätestens, wenn sich zwei Mächte um den gleichen Planeten stritten.

„Wir wissen von der Föderation“, sagte D’tran, „dass sie versucht, friedlich mit anderen zusammenzuleben und umstrittene Territorien meidet. Trotzdem hat sie ihre Macht in eine Region ausgeweitet, die von zwei potenziell mächtigen Gegnern flankiert wird. Sie müssen doch wissen, welches Risiko sie eingehen, wenn sie die Klingonen oder diese xenophoben Tholianer verärgern. Es scheint fast so, als wollten die Menschen und ihre Verbündeten einen Krieg provozieren.“

Seantorin Anitra, eine Frau, die jünger als die meisten Senatoren war, sich von ihnen aber nicht einschüchtern ließ, stand auf und trat in die Mitte des Saals. „Die Föderation scheint so sehr mit der Erforschung und Besiedlung dieser Region beschäftigt zu sein, dass sie den politischen Strudel, den sie ausgelöst hat, kaum wahrnimmt. Es sind Siedlungen auf Dutzenden Welten entstanden. Bei einer Handvoll davon handelt es sich um große, permanente Kolonien. Es gibt bereits Handelswege. Einige Sternenflottenschiffe patrouillieren durch den Sektor.“

Anitra hob die Hand und sah Vrax mit kaltem, berechnendem Blick an. Sie hatte einen Sinn für Dramatik.

Jetzt kommt es.

„Mein geschätzter Kollege“, fuhr sie fort, „hat bereits darauf hingewiesen, dass die Föderation solche Kolonien auch in einer anderen Region hätte errichten können. Stattdessen hat sie es vorgezogen, ihre interstellaren Nachbarn zu verärgern und eine Station zu erbauen, die für Misstrauen und Furcht vor militärischen Übergriffen sorgt.“

Vrax strich sich über das Kinn. Die junge Senatorin hatte recht. Noch nie hatte die Föderation eine Raumstation außerhalb ihrer Grenzen errichtet. Angeblich diente sie zur Koordination der Kolonien und Überwachung der Handelsrouten, doch dafür allein erschien sie dem Praetor ein wenig zu groß.

„Vielleicht haben sie ihre Vorgehensweise geändert“, sagte er. „Vielleicht ist die Föderation gewillt, Konflikte, die zwischen ihr und ihren Zielen stehen, hinzunehmen. Wir wissen ja, dass Menschen sich neuen Gegebenheiten sehr schnell anpassen können.“

Er sah seinen alten Freund D’tran an, der zustimmend nickte. Der alte Senator wusste sehr viel über die Menschen. Vor über hundert Jahren hatte er als Subcommander auf dem Schiff gedient, das den ersten Kontakt zu einem Schiff der Menschen aufgenommen hatte. Damals hatte man nicht viel erfahren, obwohl man es auch später immer wieder versuchte. Die Menschen blieben ein Rätsel. Erst, als es zum Krieg mit ihnen kam, hatten die Romulaner bemerkt, wie anpassungsfähig sie waren. Wegen ihrer scheinbaren körperlichen, geistigen und kulturellen Minderwertigkeiten hatten die Romulaner die Menschen unterschätzt.

Vrax hatte an dem langen und kostenintensiven Krieg teilgenommen. Bis heute hatte das Imperium nicht öffentlich zugegeben, wie schwerwiegend und langfristig die Zerstörungen, die daraus resultierten, tatsächlich gewesen waren. Nach dem Krieg hatte man kaum noch neue Informationen über die Menschen und ihren Vorstoß ins Weltall gesammelt.

Diese Informationspolitik war ein Fehler des Praetors, der damals an der Macht gewesen war. Er hatte beschlossen, dass romulanische Volk zu isolieren und sich auf innere Belange zu konzentrieren. Stattdessen hätte er versuchen müssen, dass Romulanische Imperium wieder zu einem Machtfaktor in der Galaxis werden zu lassen. Durch seine Isolationspolitik hatte der Praetor Territorien nahe der romulanischen Grenzen aufgegeben. Davon hatten die Föderation und die Klingonen profitiert.

Deshalb wurde er seines Amtes irgendwann „enthoben“, dachte Vrax. Sollte es mir nicht gelingen, das Imperium auf einen besseren Kurs zu bringen, wird mir das gleiche Schicksal blühen.

Aus diesem Grund hatte der Praetor, seit er dieses Amt vor Jahrzehnten übernommen hatte, damit begonnen, umfangreiche Informationen zu sammeln. Dank zahlreicher Geheimagenten und Lang-streckensensoren hatten sie viel über ihre ehemaligen Feinde herausgefunden. Aus den Menschen und ihren Verbündeten war die mächtige Föderation geworden. Sie hatten Abkommen mit zahlreichen Völkern getroffen und waren tief ins All vorgestoßen. Aber sie waren auch neuen Feinden begegnet und hatten Konflikte ausgetragen. Viele politische und militärische Experten befürchteten, dass die Föderation eines Tages das Romulanische Imperium bedrohen würde.

Der Vorstoß in die Taurus-Region schien auf den ersten Blick in dieses Muster zu passen, doch die Ereignisse im Palgrenax-System ließen darauf schließen, dass noch etwas anderes dort vorging.

Senatorin Anitra schien seine Gedanken zu lesen, denn sie verschränkte die Hände hinter dem Rücken und sagte: „Praetor, wir wissen, dass die Menschen sehr anpassungsfähig sind und dazu neigen, ihre wahren Interessen zu verschleiern. Müssen wir deshalb nicht davon ausgehen, dass sie aus anderen Motiven in die Taurus-Region vorgestoßen sind? Sollten wir deshalb nicht sofort handeln und die Fehler vermeiden, die unsere Vorgänger begangen haben?“

Vrax war sich sicher, dass diese Worte nicht respektlos gemeint waren, trotzdem verstand er, weshalb die anderen Senatoren mit einem verstimmten Murmeln auf sie reagierten. Nur selten wagte es ein Senator, die Entscheidungen des Praetors öffentlich in Frage zu stellen. Dass eine Senatorin, die wahrscheinlich jünger war als D’trans Lieblingsrobe, das wagte, grenzte an Blasphemie.

Vrax kümmerte das nicht. Es freute ihn, wenn Senatoren offen zu ihm sprachen. Und wenn sie das mit Leidenschaft taten, gefiel es ihm sogar noch besser.

Mit einer Geste sorgte er für Ruhe in der Kammer. Dann sah er Anitra an. „Haben Sie einen Vorschlag, Senatorin?“

Seine freundliche Reaktion schien Anitras Zuversicht noch zu steigern. Sie trat einen Schritt vor. „Die Föderation ist abgelenkt. Aus irgendeinem Grund konzentriert sie sich auf die Taurus-Region. Das sorgt für Spannungen zwischen ihr und den Klingonen. Sollte sich die Lage so weiterentwickeln wie bisher, werden beide Seiten große Ressourcen an diesem Ort binden.“

Sie zeigte auf die gemalte Karte am Boden. „Vielleicht bietet sich uns jetzt die Gelegenheit, auf die wir gewartet haben. Die Menschen und ihre Verbündeten sind an unserer Grenze geschwächt. Wir wissen, dass es auf vielen Welten in dem Gebiet, das mittlerweile zur Föderation gehört, Ressourcen gibt, die das Imperium dringend benötigt. Sollten wir nicht versuchen, das zurück zu erlangen, was rechtmäßig uns gehört?“

Vrax hörte die Senatoren zustimmend murmeln. Sie hatten ihre Meinung geändert.

Anitras Vorschlag war ebenso interessant wie mutig. Wenn die Föderation ihre Interessen an anderer Stelle vertrat, bot sich vielleicht wirklich die Möglichkeit, eine aggressivere Strategie als bislang zu verfolgen. Das Territorium zurückzubekommen, dass man nach dem Großen Krieg aufgegeben hatte, war verlockend.

Doch Vrax wusste auch, dass Anitras Vorschlag weit komplexer war, als sie hatte durchblicken lassen.

„Auch wenn die Föderation durch andere Ereignisse abgelenkt ist“, sagte er, „bedeutet das noch lange nicht, dass wir es mit einem wehrlosen Gegner zu tun haben.“ Er zeigte auf die Karte. „Die Beobachtungsposten, die ihre Grenze schützen, bereiten uns große Probleme. Wir wissen nicht, ob die Tarnvorrichtung unsere Schiffe auch vor diesen Sensoren verbirgt.“ Nach den Berichten der Bloodied Talon waren Zweifel an der Zuverlässigkeit dieser Technologie aufgekommen.

„Diese Außenposten sind Festungen“, stimmte Toqel zu. „Sie liegen in Asteroiden und können selbst heftigstem Beschuss widerstehen.“

Prokonsul Setr, der neben ihr stand, schüttelte den Kopf. „Das könnte sich um reine Propaganda der Föderation handeln“, sagte er. „Wir wissen nicht, über welche Schutzmechanismen diese Posten tatsächlich verfügen. Seit einem Jahrhundert treiben sie auf der Föderationsseite der Neutralen Zone im All. Es könnte sich durchaus um Raubtiere handeln, die keine Zähne haben.“

„Oder sie verbergen ihre Zähne, um die Beute in Sicherheit zu wiegen“, konterte Vrax. „Das werden wir erst erfahren, wenn wir uns endlich wieder ins Unbekannte wagen.“

„Weise Worte, Praetor“, sagte Toqel. „Aber was ist mit der Taurus-Region? Auch wir sollten uns über die dortigen Vorgänge Gedanken machen.“

Vrax stimmte ihr zu. Hatte die Föderation dort eine neue Zivilisation oder Technologie oder etwas anderes gefunden, das ihr einen Vorteil verschaffen würde? Oder hatten sie einen Hinweis auf etwas Mächtiges gefunden, etwas, das alles, was bisher existierte, in den Schatten stellte und seinen Entdecker zum neuen Herrscher über die bekannte Galaxis machen würde?

Nur das Romulanische Sternenimperium hatte das Recht auf eine solche Herrschaft. Vrax wusste, dass er verhindern musste, dass ein anderes Volk diese Position einnahm – und wenn er dafür die ganze Galaxis in einen Krieg stürzen musste. Solange sein alter Körper lebte, würde sich das romulanische Volk niemandem unterwerfen.

Natürlich war es ebenso wahrscheinlich, dass die Föderation einen neuen Feind entdeckt hatte, der all ihre Pläne umstoßen würde.

Vrax wusste, dass die Antworten auf all diese Fragen am Ende eines langen Weges lagen, eines Weges, der die Romulaner zu den Geheimnissen der Taurus-Region führen würde.

Die Saga von
STAR TREK – VANGUARD
wird fortgesetzt

Dramatis Personae

Christian Humberg über spitze Ohren,
spitze Bärte und Spitzenvölker

Gute alte Classic-Zeit. Als Helden noch Helden waren, Miniröcke ein Muss auf der Brücke und man im Turbolift an seltsam unmotiviert scheinenden Kurbeln drehen musste, bevor die Fahrt losging. Das Universum wirkte damals einfach größer, alles war möglich, und nur die wenigsten Zuschauer fielen vor Lachen von der Couch, wenn etwa einmal eine überdimensionierte Hand im Weltall erschien und ein ganzes Raumschiff festhielt (man stelle sich nur mal den Aufschrei der Entrüstung vor, wenn dies heute beispielsweise in einer Episode von STARGATE – ATLANTIS geschähe).

Nachfolgende Star Trek-Serien machten Gene Roddenberrys Universum dichter, füllten es mit neuen Völkern und Spezies an, und verpassten auch den bereits etablierten einen detailierteren Hintergrund. Irgendwann erschienen sogar Atlanten in Buchform, welche das fiktive Universum genau kartographierten. Als Seefahrer in frühen Jahrhunderten die Meere bereisten und in Gegenden kamen, welche noch auf keiner Karte verzeichnet wurden, umfuhren sie sie und vermerkten diese Stellen in ihren Unterlagen mit dem übervorsichtigen Kommentar: „Here There Be Dragons“ – Vorsicht: Drachen. Nach sechs Fernsehserien und bisher zehn Kinofilmen ist der Raum für Drachen in der Welt von Star Trek knapp geworden. Sehr knapp.

Und dennoch gibt es sie. Die Autoren und Lektoren von STAR TREK – VANGUARD haben uns die Taurus-Region gegeben, eine Region des Weltalls, die selbst den versiertesten Trekkern und Trekkies noch Überraschungen bereiten wird. Und sie haben sie mit Personen und Völkern besiedelt, die wir zwar kennen, die wir aber so noch nie gesehen haben …

Mehrfaches Sehen im gleichen Bild

Stellen Sie sich folgende Situation vor: Sie blicken in einen Spiegel und sehen sich – ein altbekanntes Gesicht, ein vertrautes Wesen in Klamotten, die sie ihm heute Morgen selbst angezogen haben. Und doch ist da etwas … Neues. Ein Hauch des Rätselhaften, Unbekannten liegt auf diesen Zügen und macht das, was eigentlich ein alter Hut sein sollte, plötzlich überraschend interessant. Eigentlich kennen Sie diese Person im Spiegel genau, und trotzdem sind sie seltsam fasziniert, wieder neugierig geworden. Diesen Effekt haben die Schriftsteller Dayton Ward, Kevin Dilmore und David Mack in STAR TREK – VANGUARD erzeugt. Mit ihren Büchern, mit der Taurus-Region sehen wir ein Universum, dass uns vertraut ist, seit RAUMSCHIFF ENTERPRISE vor über vierzig Jahren erstmalig über die Mattscheiben flimmerte. Wir begegnen Klingonen, Romulanern, Tholianern und dem Orionsyndikat – Sternenvölkern, die wir kennen; nicht nur aus der klassischen Serie, sondern auch (und nicht selten: vor allem) aus deren Fortsetzungen in Film-und Serienform. Doch das Bild, welches uns diese Romane zeichnen, ist verfremdet.

Zum einen liegt das in der Zeit begründet, zu der VANGUARD spielt. Nach fünf TV-Serien in anderen Epochen ist die Ära Kirk längst nicht mehr der „aktuell moderne“ Status Quo von Star Trek. Die Klingonen, die wir heute kennen, verdanken Darstellern wie Michael Dorn und Drehbuchautoren wie Ronald D. Moore mehr als den kleinen grauen Zellen eines Gene Roddenberry oder Gene Coon. STAR TREK – VANGUARD führt uns bewusst zurück zum Ursprung, weg vom Vertrauten. Zum anderen bietet sich durch diese Herangehensweise die Möglichkeit, narrative Lücken in den Geschichten dieser Völker zu schließen und uns die altbekannten Größen des Star Trek-Universums einmal von einer anderen und dennoch mit der Kontinuität des Franchise übereinstimmenden Perspektive zu zeigen.

Die Taurus-Region ist ein Gebiet, welches für viele raumfahrende Völker und Bündnisse reizvoll ist. Da draußen, in den Tiefen des Alls und in der Nachbarschaft von Raumstation 47, tummeln sich Menschen und Aliens, Glückssucher, Soldaten und Spione. Sie alle haben ihre Ziele, sie alle sind uns irgendwie vertraut – und dennoch neu.

Und jetzt alle im Kanon

STAR TREK – VANGUARD ist eine Romanreihe, und somit nicht der „offiziellen“ Geschichtsschreibung der TV-Serien und Kinofilme zugehörig. Auf nichts, was auf den Seiten dieser Ausgaben geschieht, müssen sich die Hollywood-Autoren zukünftiger Treks beziehen, nichts davon haben sie zu berücksichtigen (oder überhaupt zu kennen). Alles kann, nichts muss. Was hier geschieht, ist nicht Kanon. Unter diesem Begriff versteht der geneigte Fan den faktischen, etablierten Teil des Star Trek-Universums. Wenn Jonathan Archer erfährt, warum manche Klingonen keine Höcker auf der Stirn haben, ist das Kanon – wenn Romane und Comics aber schon Jahre zuvor eine andere (und mitunter sogar bessere) Erklärung dafür lieferten, ist diese damit hinfällig geworden. Wichtig ist auf dem Platz, ähm, Bildschirm.

So ist auch die Darstellung der Völker aus STAR TREK – VANGUARD zu sehen. Wenn Ward, Dilmore und Mack Klingonen, Romulaner, Vulkanier, Orioner und Tholianer beschreiben, geschieht dies stets nach bestem und aktuellstem Wissen der offiziellen Faktenlage – aber diese kann sich ändern, wenn und wann immer Hollywood es will.

Als Leser sollte uns das aber nicht weiter stören. Genießen wir das Jetzt und die Kreativität unserer Autoren – und sollte uns J. J. Abrams im Mai 2009 startender Kinofilm STAR TREK wider erwarten rigellianische Chelonen präsentieren, die plötzlich blauhäutig sind und auf einem Bein hüpfen, ändert das auch nichts an der Qualität dieser Romane. In diesem Sinne: Auf Wiederlesen in Buch drei, „Ernte den Sturm“.

Kartei der Völker

• KLINGONEN
Stolze Krieger, erbitterte Gegner

Sie tragen silber, schwarz und grau, kniehohe Stiefel und metallene Westen. An ihrer Seite hängen martialisch wirkende Disruptoren. Und ihre Anführer erkennt man an breiten Goldschärpen, die ihnen von der mächtigen Schulter bis hinab zur Hüfte reichen. Nein, die Klingonen der Kirk-Ära sind noch weit von der Komplexität späterer Darstellungen entfernt – und auch ohne die charakteristischen Höcker auf den Stirnen doch eine der schillerndsten Spezies des klassischen RAUMSCHIFF ENTERPRISE.

Ihr Heimatplanet ist Qo’noS, auch als Kling bekannt. Ein heißer, trockener Ort mit einer Sauerstoff-Kohlenstoff-Atmosphäre und einem einzigen, großen Kontinent, einem einzigen Ozean. Das Leben ist hart auf diesem Fels im Weltall: Raues Klima und starke Temperaturschwankungen suchen Qo’noS seit Anbeginn der dortigen Geschichtsschreibung heim. Eisige Winter und brennend heiße Sommer – ein Resultat der starken Neigung der Rotationsachse des Planeten – machen aus den Bewohnern von Qo’noS abgehärtete, widerstandsfähige und -willige Wesen. Die Oberfläche des von weitem grünlich wirkenden Planeten besteht zu 85 Prozent aus Silikat und nur zu 15 Prozent aus Wasser – dennoch ist die klingonische Flora und Fauna bemerkenswert vielfältig. Generationen von Ackerbauern und Viehzüchtern bändigten sie und erschlossen ein Land, so sperrig und unfreundlich wie manchmal auch seine Bewohner.

Gesellschaftlich, politisch und kulturell schlägt das Herz des Klingonischen Imperiums in der Ersten Stadt, Hauptstadt von Qo’nos und eine beeindruckende militärische Festung. Ihre Bauten, ihre gesamte Architektur ist von der kriegerischen Ausrichtung dieser Gesellschaft gezeichnet – und inmitten der imposanten Siedlung liegt die Große Halle, Versammlungsort der klingonischen Regierung, des sogenannten Hohen Rates. Fast eineinhalb Jahrtausende schon tagen dort der Kaiser, der Kanzler und sein in der Regel aus acht Ratsmitgliedern bestehender Stab. Öllampen und Fackeln erhellen den traditionsschwangeren Raum und verleihen ihm das Flair einer Höhle.

Das Volk, welches diesem Ort im Weltraum entstammt, ist ein stolzes. Es weiß von den Unwägbarkeiten seiner Heimat – und es hält große Stücke auf sein Talent, trotzdem zu überleben. Zu prosperieren, sogar. Zu sagen, die Klingonen hätten ein extrem ausgeprägtes Selbstwertgefühl, wäre eine himmelschreiende Untertreibung. Seit Anbeginn ihrer Geschichte sind sie eine kriegerische Gemeinschaft. Seit den Tagen, in denen Imperator Sompek mit zehntausend Kriegern die Stadt Tong Vey auf Qo’noS belagerte und schließlich mit Mann und Maus dem Erdboden gleich machte, sind Jahrtausende vergangen, doch hat sich am Aggressionspotenzial der Klingonen nicht viel geändert. Machtkämpfe und Revierstreitigkeiten waren zu Sompeks Zeit an der Tagesordnung, und erst Kahless der Unvergessliche schaffte es, das Volk zu einen. Der Philosoph unter den Kriegerfürsten lehrte seine Zeitgenossen, im Kampf auch immer eine Bereicherung des Geistes zu sehen. Zahlreiche Mythen und Legenden ranken sich um ihn, der im klingonischen Glauben und der Kultur eine unvergleichliche Stellung einnimmt. Auf Kahless geht auch das Bat’leth zurück – eine der berühmtesten Waffen dieses Volkes. Der Legende nach formte er dieses „Schwert der Ehre“ aus einer Locke, die er in die Lava eines Vulkans warf. Als sie zurückkam, war eine Waffe aus ihr geworden – und Kahless nutzte sie zur Tötung des Tyrannen Molor. Seitdem ist Qo’noS ein anderer Ort.

Stichwort Ehre: Auch wenn man es den verschlagenen Gegnern von Kirk, Commodore Reyes und Co. nicht direkt anmerkt, steckt hinter ihrer listigen und auf den eigenen Vorteil bedachten Art ein strenger und geschätzter Ehrenkodex, der das Handeln eines jeden Klingonen bestimmt – insbesondere derer, die im militärischen Dienst stehen. Ein Klingone achtet auf seinen Ruf und seine Taten, zumindest im eigenen gesellschaftlichen Kontext.

Zur Jetztzeit von STAR TREK – VANGUARD steckt das Imperium abermals in Expansionsbemühungen, und geht dabei wie gewohnt nicht besonders zimperlich vor. Auch die Sternenflotte ist sich des schwelenden Disputs mit Qo’noS bewusst, seit der Erstkontakt mit dieser Spezies im Erdenjahr 2218 fürchterlich daneben ging – geschildert in der Premierenfolge von STAR TREK – ENTERPRISE, „Aufbruch ins Unbekannte“. Bis 2265 liegt Ärger in der Luft, und er kommt nur wenige Jahre später zum Ausbruch, als sich Klingonen und Sternenflotte auf dem Planeten Organia gegenüberstehen. Oder sollte es in der Taurus-Region etwa noch früher zu kriegerischen Konflikten kommen?

• VULKANIER
Zwischen Pon farr und Logik

Man kennt sie als spitzohrige Asketen, als in sich ruhende Personifikationen von Logik und Selbstkontrolle – und wenn man an sie denkt, sieht man meist den von Leonard Nimoy bis in die Gegenwart verkörperten Mister Spock vor sich, Kirks Ersten Offizier auf der U.S.S. Enterprise NCC-1701. Doch die Vulkanier können auch anders.

Schon das rötliche Erscheinungsbild ihrer Heimatwelt, des heißen und trockenen Planeten Vulkan (auch: Vulkanis), suggeriert, dass hinter der stoischen Schale dieses Volkes ein wilder Kern lauert – und der Blick in ihre Geschichte bestätigt dies. Ursprünglich ein sehr aggressives und gewalttätiges Volk, bedurfte es der Philosophie und spirituellen Leitung Suraks, um aus den Vulkaniern friedliche Gesellen zu machen, die ihren Platz in der Entwicklung der Vereinigten Föderation der Planeten einnahmen, welche sie mitgründeten. Mit seiner Lehre von Wissen, Frieden und Logik überzeugte Surak einen ganzen Planeten – nahezu, denn eine Splittergruppe verweigerte sich der folgenden „Zeit des Erwachens“ und verließ Vulkan. Aus ihr entstand das Volk der Romulaner.

Doch es waren die Vulkanier, die am 5. April 2063 des irdischen Kalenders den ersten Kontakt zur Menschheit herstellten, nachdem sie die Warpsignatur von Zefram Cochranes Testraumschiff Phoenix geortet hatten, so geschehen im Kinofilm STAR TREK – DER ERSTE KONTAKT. Es folgte eine Zeit, in der sie der Menschheit auf ihrem Weg ins All zur Seite standen, anfangs sehr kritisch und reserviert. Wie schon Botschafter Soval in der Serie STAR TREK – ENTERPRISE sagte: „Wir wissen einfach nicht, wie wir mit den Menschen umgehen sollen. Von all den Völkern, mit denen wir einen Kontakt eingegangen sind, sind Sie dasjenige, das wir nirgendwo festmachen können. Sie haben die Arroganz von Andorianern und den sturen Stolz der Tellariten. Einen Augenblick lang sind Sie so emotionsgetrieben wie die Klingonen, und dann verblüffen Sie uns mit einem plötzlichen Umschwung zur Logik.“

Indiz für das wilde Erbe, das in den Vulkaniern schlummert, ist ihre Stärke – und das Pon farr, ein alle sieben Jahre auftretender Paarungstrieb. Doch mit ihren Mentaltechniken und ihrem Verhaltenskodex können sich Vulkanier in den meisten Situationen selbst kontrollieren und beherrschen.

• ROMULANER
Ave, Praetor

Es ist nicht verwunderlich, dass sich ein Volk, welches sich so offensichtlich vom Frieden und der Toleranz abwendet, zur Aggressivität entwickelt: Die Romulaner, welche auf den Planeten Romulus und Remus im Romulanischen Sternenimperium beheimatet sind, stammen eigentlich von den Vulkaniern ab, verließen diese aber, da sie mit den Lehren des Logik-Advokaten Surak nicht konform gehen wollten. In der Folge sonderten sie sich vom galaktischen Leben ab – insbesondere die Menschen hatten noch bis vor einem Jahrhundert keinerlei richtigen Kontakt zu ihnen (auch wenn bereits Jonathan Archer und Crew in entsprechende Scharmützel verwickelt gewesen waren). Dann, im schicksalhaften Erdenjahr 2156, kam es zum Krieg. Vier Jahre lang bekämpften sich Romulaner und Menschen im All, die mit Nuklearwaffen bestückten romulanischen Schlachtschiffe, so genannte Birds of Prey, wurden zum Anblick, den irdische Kommandanten zu fürchten lernten. Es half auch nicht, dass keinerlei visuelle Kommunikation mit dem Gegner möglich war – all die Jahre hindurch hatte kein Mensch auch nur eine Ahnung davon, wie ein Romulaner überhaupt aussah. 2160 endete der Krieg mit der Schlacht von Cheron und einer Niederlage der spitzohrigen Aggressoren. Als unterlegene Partei unterzeichnete das Sternenimperium fernmündlich einen Friedensvertrag, in welchem die Errichtung einer neutralen Zone von etwa einem Lichtjahr Durchmesser zwischen den Gebieten des Imperiums und der neu gegründeten Vereinigten Föderation der Planeten etabliert wird. Schon die Einfahrt in diese Zone kann laut Vertrag als kriegerischer Akt angesehen und entsprechend geahndet werden – von einer Beilegung der Animositäten darf also nicht die Rede sein. Das in seiner Hierarchie und Führung an das irdische römische Imperium erinnernde Sternenimperium, geleitet von einem Senat, welchem ein Praetor vorsteht, vergisst keinen Kampf und legt einen alten Groll vielleicht auf Wiedervorlage, aber niemals ab.

Abermals ziehen sich die Romulaner zurück, lecken ihre Wunden und entwickeln – ohne dass die Föderation davon Kenntnis hat – eine Technologie, die es ihnen ermöglicht, ihre Raumschiffe für den Gegner unkenntlich zu machen. Unter dem Schutz der Tarnvorrichtung wagen sie sich erneut in den Föderationsraum, so auch in die Taurus-Region. Es ist nur eine Frage der Zeit, bis die Romulaner erwischt werden und der alte Konflikt erneut entflammt.

• ORION-SYNDIKAT
No business at the table

Ein Erstkontakt mit fremden Völkern kann auf verschiedene Arten geschehen, aber die (offiziell) erste Begegnung der Menschen mit den Orionern nimmt selbst unter den ungewöhnlichen Begebenheiten noch eine Sonderstellung ein: Im Jahre 2154 entführten orionische Sklavenhändler kurzerhand einige Crewmitglieder des irdischen Schiffs Enterprise, darunter auch T’Pol, Erster Offizier unter Captain Jonathan Archer. Man sieht also: Commodore Reyes sollte diesen Kaufmannsprinz Ganz im Auge behalten …

Orioner sind ein Mysterium. Ursprünglich von einem Planeten im Rigel-System stammend, haben sich die grünhäutigen Humanoiden schnell durch zwei besondere Aspekte charakterisiert: ihre (geheuchelte) politische Neutralität in galaktischen Fragen und ihren Hang zu kriminellem Verhalten, sei es der Sklavenhandel oder das Schmuggelgeschäft. Die geheimnisumwitterten Orioner sind bereit über Leichen zu gehen, wenn es ihrem persönlichen Vorteil dient, und nehmen auch auf Besitz und Persönlichkeitsrechte anderer Spezies keinerlei Rücksicht. Ihre amoralische Grundeinstellung ist Nährboden für ein in der Galaxis bereits zu Archers Zeiten etabliertes Syndikat, eine Verbrechervereinigung, welche in ihrer Skrupellosigkeit und Verschwiegenheit an die irdische Mafia erinnert.

Wer steckt hinter dieser Fassade aus Verschlagenheit und Schweigen? Sind es die meist glatzköpfigen Hünen, die orionischen Männer? Immerhin verkaufen sie selbst ihre eigenen Frauen als Sklavinnen – und die orionische Damenwelt ist überall für ihre weiblichen Reize und Qualitäten bekannt. Oder ist auch das eine Fassade, und in Wahrheit sind es die Frauen, welche im Hintergrund die Fäden ziehen und längst nicht nur die Männer ihres eigenen Volkes mit einem gekonnten Hüftschwung und einem tiefen Blick in die Augen um den Finger wickeln können? Die Crew der Vanguard könnte Ganz danach befragen. Eine Antwort würde sie aber nicht bekommen.

• THOLIANER
Harte Schale, harter Kern

Sie sind etwa gleich groß wie Menschen, und doch ganz anders. Die rötlichen, sechsbeinigen Tholianer sind eine aggressive und territorial handelnde Rasse. Ihre kristallinen Körper sind an ein Leben unter extremen Hitzebedingungen angepasst und verfügen über männliche und weibliche Geschlechtsmerkmale. Aus ihrem Territorium, das in der Nähe des Klingonischen Imperiums zu finden ist, wagen sich Tholianer sehr selten heraus. Von Natur aus skeptisch, vermuten sie bei Begegnungen mit Vertretern anderer Völker oft falsches Spiel und reagieren mit Wut und List, auch wenn rein objektiv betrachtet für ein derart feindliches Verhalten keinerlei Anlass besteht. Wie es zu ihrem aufbrausenden Temperament und der ausgeprägten Xenophobie passt, achten Tholianer im Umgang mit Fremden kaum auf diplomatische Etikette. Sie bedienen sich einfach und verursachen damit mitunter auch bewusst und mit voller Berechnung politische Zwischenfälle. Da sich auch Tholianer für die Geschehnisse und Schätze in der Taurus-Region interessieren, muss die Crew der Vanguard mit ähnlichen Begegnungen rechnen.

Tholianische Raumschiffe sind klein, aber wendig. Die Tholianische Versammlung, regierendes Staatsorgan ihrer Gesell schaft, stattet diese Schiffe mit beeindruckender Bewaffnung aus: Ein Energiestoß aus den kleinen Raumschiffen kann selbst einen vergleichbaren Riesen wie die U.S.S. Enterprise NCC-1701 kurzzeitig manövrierunfähig machen. Wie eben dieses Flaggschiff der Föderation schon bald erfahren muss, „spinnen“ Tholianerschiffe dann eine Art Netz aus Energiestrahlen um ihr bewegungsloses Opfer. Aber das ist für die VFP des Jahres 2265 noch Zukunftsmusik.

• RIGELIANISCHE CHELONEN
Hero Turtles im Weltraum

Es wurde bereits im „Bonusmaterial“ des letzten Romans dieser Serie – STAR TREK – VANGUARD: DER VORBOTE – erwähnt: Rigelianische Chelonen sind in Star Trek eigentlich nie aufgetaucht. Eigentlich.

Aber Autoren ticken immer ein wenig anders, und so nahmen sich David Mack, Dayton Ward, Kevin Dilmore und ihr US-Lektor Marco Palmieri eine Randbemerkung aus STAR TREK – DER FILM zu Herzen und ersannen daraus ein Volk.

Rigelianer gibt es in Gene Roddenberrys Universum viele, insbesondere wenn man auch die Comics, Romane und Rollenspiel bücher zu den verschiedenen TV-Serien berücksichtigt. Manche dieser Rigelianer ähneln Vulkaniern, andere tragen ein Fell, wieder andere sind von silberner Hautfarbe – der Fantasie der Schrift steller und Spieleplaner waren und sind keine Grenzen gesetzt. Botschafter Jetanien von der Raumstation 47 ist aber ein rigelianischer Chelone und stammt somit – wenn man der erweiterten Franchise-Kontinuität glauben mag – von einer Rasse von Säbelzähn-Schildkröten ab, die irgendwann in ihrer Entwicklung den aufrechten Gang erlernte. Wo einst der Krötenpanzer war, tragen die Chelonen heute eine lederne Haut, die in unterschiedlicher Färbung auftreten kann.

• SHEDAI
Gefahr aus der Geschichte

Die „graue Eminenz“ im Hintergrund von STAR TREK – VANGUARD birgt eine Gefahr von großen Ausmaßen. Die Shedai, einst Herrscher über die Taurus-Region, melden sich in diesen Romanen zurück, und je stärker sie sich in die Geschehnisse einmischen, desto mehr erfahren wir Leser über ihre Motive, ihr Verhalten und ihre Kultur. Für Commodore Reyes und seine Crew sind sie ein Mysterium, vor dem sie sich in Acht nehmen sollten. Denn die neue alte Rasse sieht in der Föderation und den anderen Interessens bünden, welche die Region heimsuchen, eine Bedrohung und ist gewillt, entsprechend zu reagieren – feindselig und endgültig.

Wie es scheint, haben die Shedai mit ihrer beeindruckend hoch entwickelten Technologie in der Vergangenheit auf die Entwicklung anderer Sternenvölker Einfluss genommen. Sie sind die Verursacher des rätselhaften Meta-Genoms, das Commodore Decker und die U.S.S. Constellation 2263 entdeckten und das die Föderation auf diese Region des Alls aufmerksam machte, und u. a. die Geschichtsschreibung der Tholianer wird einiger Änderungen bedürfen, wenn das galaktische Abenteuer um die Raumstation 47 erst einmal überstanden ist.

Der nächste Band unserer Star Trek-Serie in Buchform wird uns weitere Informationen über die Shedai liefern – und natürlich beste Unterhaltung im Universum des klassischen RAUMSCHIFF ENTERPRISE.

Danksagungen

Wir möchten uns bei unserem Lektor Marco Palmieri bedanken, der es uns ermöglicht hat, in diesem neuen Teil des Star-Trek-Sandkastens zu spielen. Er hat uns zugetraut, den gleichen hohen Standard zu erreichen, den er für all die anderen Autoren, mit denen er arbeitet, gesetzt hat. Als langjährige Fans der ersten Star-Trek-Serie konnten wir der Versuchung, dieses Universum in neue Richtungen auszudehnen, einfach nicht widerstehen.

Unser Dank gilt auch David Mack, der sich der Herausforderung des ersten Vanguard-Romans stellte und gemeinsam mit Marco den übergreifenden Handlungsbogen der Geschichte und die, wie wir glauben, seit langem interessantesten Star-Trek-Charaktere entwarf. Was Spannung, Intrigen und Spaß betrifft, hat er mit Der Vorbote, dem ersten Band der Serie, die Messlatte schon sehr hoch gelegt. Wir hoffen, du bist stolz auf uns, Mack-Daddy.

Und ein herzliches Hallo geht an Dr. Lawrence M. Schoen vom klingonischen Sprachinstitut, der uns bei der Erfindung neuer klingonischer Worte zur Seite stand. Und nein, wir werden nicht verraten, was sie bedeuten. Wo bliebe denn da der Spaß?

ROMANE BEI CROSS CULT

Star Trek – Vanguard

STAR TREK – VANGUARD 1: »Der Vorbote«

Print: ISBN 978-3-936480-91-7 · E-Book: ISBN 978-3-942649-92-6 (Jan. 2012)

STAR TREK – VANGUARD 2: »Rufe den Donner«

Print: ISBN 978-3-936480-92-4 · E-Book: ISBN 978-3-942649-96-4 (Jan. 2012)

STAR TREK – VANGUARD 3: »Ernte den Sturm«

Print: ISBN 978-3-936480-93-1 · E-Book: ISBN 978-3-942649-56-8 (Jan. 2012)

STAR TREK – VANGUARD 4: »Offene Geheimnisse«

Print: ISBN 978-3-941248-08-3 · E-Book: ISBN 978-3-942649-61-2 (Jan. 2012)

STAR TREK – VANGUARD 5: »Vor dem Fall«

Print: ISBN 978-3-941248-09-0 · E-Book: ISBN 978-3-942649-65-0 (Jan. 2012)

STAR TREK – VANGUARD 6: »Enthüllungen«

Print: ISBN 978-3-941248-10-6 · E-Book: ISBN 978-3-942649-50-6 (Feb. 2012)

Star Trek – Titan

STAR TREK – TITAN 1: »Eine neue Ära«

Print: ISBN 978-3-941248-01-4 · E-Book: ISBN 978-3-942649-89-6 (Nov. 2011)

STAR TREK – TITAN 2: »Der rote König«

Print: ISBN 978-3-941248-02-1 · E-Book: ISBN 978-3-942649-94-0 (Nov. 2011)

STAR TREK – TITAN 3: »Die Hunde des Orion«

Print: ISBN 978-3-941248-03-8 · E-Book: ISBN 978-3-942649-98-8 (Nov. 2011)

STAR TREK – TITAN 4: »Schwert des Damokles«

Print: ISBN 978-3-941248-04-5 · E-Book: ISBN 978-3-942649-58-2 (Nov. 2011)

STAR TREK – TITAN 5: »Stürmische See«

Print: ISBN 978-3-941248-91-5 · E-Book: ISBN 978-3-942649-63-6 (Nov. 2011)

STAR TREK – TITAN 6: »Synthese«

Print: ISBN 978-3-941248-67-0 · E-Book: ISBN 978-3-942649-49-0 (Feb. 2012)

Star Trek – New Frontier

STAR TREK – NEW FRONTIER 1: »Kartenhaus«

Print: ISBN 978-3-942649-01-8 · E-Book: ISBN 978-3-942649-91-9 (Dez. 2011)

STAR TREK – NEW FRONTIER 2: »Zweifrontenkrieg«

Print: ISBN 978-3-942649-02-5 · E-Book: ISBN 978-3-942649-95-7 (Dez. 2011)

STAR TREK – NEW FRONTIER 3: »Märtyrer«

Print: ISBN 978-3-942649-03-2 · E-Book: ISBN 978-3-942649-55-1 (Dez. 2011)

STAR TREK – NEW FRONTIER 4: »Die Waffe«

Print: ISBN 978-3-942649-04-9 · E-Book: ISBN 978-3-942649-60-5 (Dez. 2011)

STAR TREK – NEW FRONTIER: »The Captain‘s Table – Gebranntes Kind«

Print: ISBN 978-3-942649-00-1 · E-Book: ISBN 978-3-942649-64-3 (Dez. 2011)

Star Trek – Deep Space Nine

STAR TREK – DS9 8.01: »Offenbarung I«

Print: ISBN 978-3-941248-51-9 · E-Book: ISBN 978-3-942649-80-3

STAR TREK – DS9 8.02: »Offenbarung II«

Print: ISBN 978-3-936480-52-6 · E-Book: ISBN 978-3-942649-81-0

STAR TREK – DS9 8.03: »Der Abgrund«

Print: ISBN 978-3-936480-53-3 · E-Book: ISBN 978-3-942649-82-7

STAR TREK – DS9 8.04: »Dämonen der Luft und Finsternis«

Print: ISBN 978-3-936480-54-0 · E-Book: ISBN 978-3-942649-83-4

STAR TREK – DS9 8.05: »Mission Gamma I - Zwielicht«

Print: ISBN 978-3-941248-55-7 · E-Book: ISBN 978-3-942649-88-9 (Okt. 2011)

STAR TREK – DS9 8.06: »Mission Gamma II - Dieser graue Geist«

Print: ISBN 978-3-941248-56-4 · E-Book: ISBN 978-3-942649-93-3 (Okt. 2011)

STAR TREK – DS9 8.07: »Mission Gamma III - Kathedrale«

Print: ISBN 978-3-941248-57-1 · E-Book: ISBN 978-3-942649-99-5 (Okt. 2011)

STAR TREK – DS9 8.08: »Mission Gamma IV - Das kleinere Übel«

Print: ISBN 978-3-941248-68-7 · E-Book: ISBN 978-3-942649-59-9 (Okt. 2011)

STAR TREK – DS9 8.09: »So der Sohn«

Print: ISBN 978-3-941248-69-4 · E-Book: ISBN 978-3-86425-025-5 (Feb. 2012)

STAR TREK – DS9: »Ein Stich zur rechten Zeit«

Print: ISBN 978-3-941248-92-2 · E-Book: ISBN 978-3-942649-79-7

Star Trek – The Next Generation

STAR TREK – TNG 1: »Tod im Winter«

Print: ISBN 978-3-941248-61-8 · E-Book: ISBN 978-3-942649-73-5

STAR TREK – TNG 2: »Widerstand«

Print: ISBN 978-3-941248-62-5 · E-Book: ISBN 978-3-942649-74-2

STAR TREK – TNG 3: »Quintessenz«

Print: ISBN 978-3-941248-63-2 · E-Book: ISBN 978-3-942649-75-9

STAR TREK – TNG 4: »Heldentod«

Print: ISBN 978-3-941248-64-9 · E-Book: ISBN 978-3-942649-77-3

STAR TREK – TNG 5: »Mehr als die Summe«

Print: ISBN 978-3-941248-65-6 · E-Book: ISBN 978-3-942649-84-1 (Okt. 2011)

STAR TREK – TNG 6: »Den Frieden verlieren«

Print: ISBN 978-3-941248-66-3 · E-Book: ISBN 978-3-942649-85-8 (Okt. 2011)

STAR TREK – TNG: »Doppelhelix 1 – Infektion«

Print: ISBN 978-3-86425-011-8 · E-Book: ISBN 978-3-86425-023-1 (Feb. 2012)

STAR TREK – TNG: »Doppelhelix 2 – Überträger«

Print: ISBN 978-3-86425-012-5 · E-Book: ISBN 978-3-86425-024-8 (März 2012)

Star Trek – Destiny

STAR TREK – DESTINY 1: »Götter der Nacht«

Print: ISBN 978-3-941248-83-0 · E-Book: ISBN 978-3-942649-71-1

STAR TREK – DESTINY 2: »Gewöhnliche Sterbliche«

Print: ISBN 978-3-941248-84-7 · E-Book: ISBN 978-3-942649-76-6

STAR TREK – DESTINY 3: »Verlorene Seelen«

Print: ISBN 978-3-941248-85-4 · E-Book: ISBN 978-3-942649-78-0

Star Trek – Original Series

STAR TREK – ORIGINAL SERIES 1: »Feuertaufe: McCoy - Die Herkunft der Schatten«

Print: ISBN 978-3-942649-51-3 (Dez. 2011) · E-Book: ISBN 978-3-942649-97-1 (März 2012)

STAR TREK – ORIGINAL SERIES 2: »Feuertaufe: Spock: Das Feuer und die Rose«

Print: ISBN 978-3-942649-52-0 (Dez. 2011) · E-Book: ISBN 978-3-942649-57-5 (März 2012)

STAR TREK – ORIGINAL SERIES 3: »Feuertaufe: Kirk: Der Leitstern des Verirrten«

Print: ISBN 978-3-942649-53-7 (Jan. 2012) · E-Book: ISBN 978-3-942649-62-9 (März 2012)

Star Trek – Enterprise

STAR TREK – ENTERPRISE 1: »Das höchste Maß an Hingabe«

Print: ISBN 978-3-942649-41-4 · E-Book: ISBN 978-3-942649-72-8

STAR TREK – ENTERPRISE 2: »Was Menschen Gutes tun«

Print: ISBN 978-3-942649-42-1 (Dez. 2011) · E-Book: ISBN 978-3-942649-90-2 (Dez. 2011)

Star Trek – Academy

STAR TREK - STARFLEET ACADEMY 1: »Die Delta-Anomalie«

Print: ISBN 978-3-86425-018-7 (März 2012) · E-Book: ISBN 978-3-86425-026-2 (März 2012)

Star Trek – diverse Titel

STAR TREK – Roman zum Film

Print: ISBN 978-3-941248-05-2 · E-Book: ISBN 978-3-942649-48-3

STAR TREK »Die Gesetze der Föderation«

Print: ISBN 978-3-941248-50-2 · E-Book: ISBN 978-3-942649-86-5

STAR TREK »Einzelschicksale«

Print: ISBN 978-3-941248-93-9 · E-Book: ISBN 978-3-942649-87-2

Primeval

PRIMEVAL 1: »Im Schatten des Jaguars«

Print: ISBN 978-3-941248-11-3 · E-Book: ISBN 978-3-86425-000-2

PRIMEVAL 2: »Die Insel jenseits der Zeit«

Print: ISBN 978-3-941248-12-0 · E-Book: ISBN 978-3-86425-001-9

PRIMEVAL 3: »Der Tag des jüngsten Gerichts«

Print: ISBN 978-3-941248-13-7 · E-Book: ISBN 978-3-86425-002-6

PRIMEVAL 4: »Feuer und Wasser«

Print: ISBN 978-3-941248-14-4 · E-Book: ISBN 978-3-86425-003-3

Torchwood

TORCHWOOD 1: »Ein anderes Leben«

Print: ISBN 978-3-941248-58-8 · E-Book: ISBN 978-3-86425-004-0

TORCHWOOD 2: »Wächter der Grenze«

Print: ISBN 978-3-941248-59-5 · E-Book: ISBN 978-3-86425-005-7

TORCHWOOD 3: »Langsamer Verfall«

Print: ISBN 978-3-941248-60-1 (Feb. 2012) · E-Book: ISBN 978-3-86425-006-4 (Feb. 2012)

Castle

CASTLE 1: »Heat Wave – Hitzewelle«

Print: ISBN 978-3-86425-007-1 (März 2012) · E-Book: ISBN 978-3-86425-021-7 (März 2012)

Diverse Titel

SILBER

Print: ISBN 978-3-941248-38-0 · E-Book: ISBN 978-3-86425-017-0 (Nov. 2011)

BALTIMORE, ODER DER STANDHAFTE ZINNSOLDAT UND DER VAMPIR

Print: ISBN 978-3-936480-60-3

HELLBOY: »Die goldene Armee«

Print: ISBN 978-3-936480-97-9

Table of Contents

- Cover
- Titel
- Impressum
- Widmung

- Die Taurus-Region 2265

- Kapitel 1
- Kapitel 2
- Kapitel 3
- Kapitel 4
- Kapitel 5
- Kapitel 6
- Kapitel 7
- Kapitel 8
- Kapitel 9
- Kapitel 10
- Kapitel 11
- Kapitel 12
- Kapitel 13
- Kapitel 14
- Kapitel 15
- Kapitel 16
- Kapitel 17
- Kapitel 18
- Kapitel 19
- Kapitel 20
- Kapitel 21
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