Verführerisch doch unerreichbar
Date: 2012-03-06T17:35:50+00:00
Keywords: Baccara
Description: Niemals wird Ellie es zulassen, dass man ihr Tanya, ihre kleine Nichte, für die sie seit Jahren sorgt, wegnimmt. Ihr Vater Paul Lathrop, Besitzer eines Hotelimperiums, will sie dazu zwingen, das Sorgerecht an ihre leichtfertige Schwester zurückzugeben. Verzweifelt flüchtet Ellie! Nur ein Mann fällt ihr ein, der ihr helfen kann: Mikhail Stepanov, Manager des Lathrop-Hotels!
Publisher: Cora Verlag

Verführerisch – doch unerreichbar?

Cait London

1. KAPITEL

Mikhail Stepanov war genau der Mann, den Ellie Lathrop um nichts bitten wollte, doch sie war gezwungen, es tun.

An diesem Abend Ende Februar waberte dichter Nebel über die Küstenstraße im Bundesstaat Washington, die mit ihren Kurven und der regennassen Fahrbahn tückisch war.

Es hatte den ganzen Tag geregnet. Ellie umklammerte das Lenkrad des Kombis fester und warf im Rückspiegel einen Blick auf das zwischen seinen Lieblingsspielsachen schlafende Kind.

Die Fahrt von Albuquerque hierher war anstrengend gewesen und hatte Pausen auf Rastplätzen erfordert, damit Tanya spielen konnte. Ein paar Stunden jede Nacht schliefen sie auf gut beleuchteten Restaurantparkplätzen, weil für Motels kein Geld mehr da war. In den letzten sechs Monaten hatte sie den Großteil ihrer Reserven mit Reisen von Ort zu Ort verbraucht, um Tanya in Sicherheit zu bringen. Ellie fuhr vorsichtiger, als wenn sie allein unterwegs gewesen wäre, denn nichts durfte ihrem Adoptivkind passieren. Ellies Halbschwester Hillary war die leibliche Mutter und forderte jetzt ihr Kind zurück, weil es ihr für eine Heirat nützlich sein würde.

Ellie strich sich durchs Haar und bemerkte, dass sie zitterte. Schuld daran waren Kaffee, Nervosität und Angst.

Vor über vier Jahren war sie diese gewundene Straße entlanggefahren, um den ernsten Mikhail Stepanov zu ärgern. Ellies Vater gehörte die Hotelkette „Mignon International Resorts”, zu der auch Mikhails „Amoteh Resort” zählte. Als Tochter des Chefs wohnte sie oft kostenlos in den verschiedenen Hotels. Damals hatte sie einen eleganten roten Sportwagen gefahren und war gerade frisch aus einem luxuriösen europäischen Urlaubsort zurückgekehrt, um sich mit Mikhail zu streiten. Es gehörte zu ihren Lieblingsbeschäftigungen, ihn mit seinem adretten Äußeren aufzuziehen, um sein wahres Ich dahinter zum Vorschein zu bringen.

Damals war es ihr egal gewesen, was er von ihr dachte. Es war ohnehin alles nur ein Spiel.

Eine Neigung dieses arroganten Kopfes, ein Blick dieser grünen Augen, und schon reizte es sie, diesen unterkühlten Mann aus der Reserve zu locken. Vielleicht hatte sie ihn damals dafür büßen lassen, dass er so sehr ihrem Vater ähnelte, denn auch für ihn zählte nur das Geschäft, und er ließ niemanden emotional an sich herankommen.

Aus den Unterlagen ihres Vaters wusste sie, dass Mikhail Stepanov vor fünf Jahren geschieden worden war, da er sich geweigert hatte, den Forderungen seiner Frau nachzukommen, die Pläne für das „Amoteh Resort” fallen zu lassen. JoAnna war in die Hauptverwaltung von „Mignon” marschiert und hatte Paul Lathrop alles erzählt einschließlich der Tatsache, dass sie Mikhails Baby abgetrieben hatte. Und trotzdem hatte Mikhail Stepanov die Fassung behalten und sich nicht anders benommen als sonst.

Die Scheibenwischer klackten leise, und Ellie dachte daran, dass sie ihm gleich gegenübertreten musste. Mikhail, dessen Vater ein russischer Immigrant und dessen Mutter eine texanische Schönheit war, liebte seine Familie und das Hotel, dessen Manager er war. Er bewegte sich durch die Flure wie ein Burgherr durch die Gänge seiner Festung, beängstigend effizient, leise, geheimnisvoll und gefährlich. Stets perfekt gepflegt und gekleidet, war Mikhail in etwa so zugänglich wie ein Eisberg.

Vielleicht hatte Ellie ihn deswegen so gern verspottet - damit er endlich mal eine normale menschliche Regung zeigte. Und um herauszufinden, was sich hinter seiner undurchdringlichen Fassade verbarg.

Sie spürte, dass unter den superkorrekten Anzügen ein sinnlicher Mann steckte, den sie erobern wollte, ehe sie wieder weiterzog. Denn Ellie, die von ihrer Mutter als Kleinkind verlassen und von einem kalten, hartherzigen Vater erzogen worden war, hielt es nicht in Beziehungen aus, in denen sie verletzt werden konnte.

Mikhail konnte nicht verletzt werden. Nicht ein einziges Mal in den elf Jahren seit ihrer ersten Begegnung im Büro ihres Vaters hatte er diese Einschätzung widerlegt. In dieser Zeit hatte er geheiratet und war geschieden worden, doch was Ellie an Mikhail ärgerte, hatte sich nicht geändert. Sie bezweifelte, dass er irgendwelche persönlichen Schwächen hatte - dieser Mann war eiskalt und interessierte sich nur für seine Arbeit, genau wie ihr Vater.

Sie presste die Lippen fest zusammen und beobachtete die Scheibenwischer, die Schlieren über die Windschutzscheibe zogen. Der Versuch, Mikhail gegen Paul Lathrop auszuspielen, war gefährlich, da sie dabei die Verliererin sein könnte. Oder, noch schlimmer, Tanya.

Auf dem Hügel über der Kleinstadt Amoteh hielt Ellie kurz an. Der Name der an der Südwestküste des Staates Washington gelegenen Stadt hatte seinen Ursprung in dem Wort der Chinook-lndianer für Erdbeere. Die Lichter der Touristenstadt, jetzt in Regen und Nebel gehüllt, leuchteten in der Ferne.

Mikhail hatte Paul nach zähem Ringen schließlich dazu überredet, ein Hotel in dieser ruhigen, idyllischen Stadt zu finanzieren. Das war nicht gerade leicht gewesen, doch war es ihm am Ende gelungen, dieses Projekt, das ihm so sehr am Herzen lag, zu verwirklichen.

Die harten Auseinandersetzungen, die Mikhail mit ihrem Vater geführt hatte, hatten Ellie davon überzeugt, dass er Tanya vor ihrem Großvater und ihrer verantwortungslosen leiblichen Mutter beschützen konnte.

Ellie erschauerte, obwohl es in dem Kombi warm war. Sie hasste ihre Hilflosigkeit und Verzweiflung, die sie dazu trieb, Kontakt mit Mikhail Stepanov aufzunehmen. Da ihre Mittel allmählich schwanden, hatte sie Mikhail dazu zu bewegen versucht, sie und Tanya im Hotel aufzunehmen; die Lathrops hatten stets freie Unterkunft. Sie hatte ihn angewiesen, eine Suite mit einem Kinderzimmer für sie zu reservieren. Nach dem ersten telefonischen Streit zwischen ihnen hatte er jedoch weder ihre Anrufe noch ihre E-Mails oder Faxe beantwortet.

Da sie Tanyas Spielzeug nirgendwo anders hinschicken konnte, hatte sie es zum „Amoteh Resort” geschickt.

Von ihrem Vater hatte Ellie gelernt, wie man einschüchterte und taktierte. Zu betteln würde eine neue und demütigende Erfahrung sein. Mikhails Meinung nach war sie ein Playgirl, ein verantwortungsloses Mitglied des Jetsets, berüchtigt für ihre Launen und Partys.

Außerdem glaubte er, dass sie ein wichtiges Projekt für die Mignon-Hotelkette vermasselt hatte.

Dabei hatte sie überhaupt nichts vermasselt, sondern bloß die Schuld für Hillary auf sich genommen, und ein Playgirl war sie auch nicht mehr. Von ihrem Reichtum war nichts mehr geblieben, und ihr ging es nur noch darum, ihr Kind zu beschützen. Ellie umklammerte das Lenkrad fester. Sie hatte genug davon, sich mit Mikhail zu streiten. Wenn sie betteln musste, würde sie eben betteln …

Regen prasselte auf die Windschutzscheibe, so kalt und angenehm, wie Mikhail sein würde. Ellie wischte sich eine Träne von der Wange. Sie hasste es, zu weinen. Aber da ihre finanziellen Mittel erschöpft waren und Gefahr für Tanya drohte, brauchte sie den einzigen Mann, der ihr helfen konnte, ihr Kind zu behalten.

Sie dachte über ihre Ankunft beim „Amoteh Resort” und ihre Begegnung mit Mikhail nach. Tanya sollte diese erste Auseinandersetzung nicht miterleben, denn zum Streit würde es kommen. Das tat es jedes Mal. Sie hatte immer auf Schwachstellen bei ihm gelauert und keine gefunden.

Ellie beschloss, erst zu seinen Eltern zu fahren und dann zum Hotel. Sie hatte Mikhails Eltern, Fadey und Mary Jo Stepanov, bei einem feierlichen Dinner zur Eröffnung des Hotels kennen gelernt und sie auf Anhieb gemocht.

Mit dem Instinkt einer Mutter, die ihr Kind zu beschützen suchte, fuhr sie zum Haus der Stepanovs, einer kühnen Holzkonstruktion mit Blick auf den Pazifik.

Mikhail Stepanov hätte Ellie Lathrop, die in ihrer schwarzen Designerjeans auf der Kante seines Schreibtisches saß, am liebsten aus seinem Büro geworfen. Als Hotelmanager wusste er schließlich, wie er Nervensägen loswurde. Und dass Ellie eine war, stand für ihn fest. Er brauchte nur daran zu denken, wie sie ihm einmal bei einer Geschäftsbesprechung einen Krug Eiswasser über den Kopf gegossen hatte, weil er ihrem Vater zugestimmt hatte. Oder wie sie ihn einmal bei einem festlichen Essen mit Gänseleberpastete beworfen hatte.

Es war neun Uhr abends, und der Wind trieb Regen gegen das Fenster. In dem großen, imposanten Hotel herrschte eine unheimliche Stille. Die wenigen Touristen, die außerhalb der Saison gekommen waren, hatten sich schon auf ihre Zimmer zurückgezogen, und die minimale Belegschaft war nach Hause gegangen.

Da der Wetterbericht Schneeregen angekündigt hatte, wäre Mikhail normalerweise zum Haus seiner Eltern gefahren, um den dort wohnenden Gast zu treffen. Nur war Ellie nicht irgendein Gast, und er wollte nicht, dass seine Eltern die Konfrontation mitbekamen.

Mikhail warf einen demonstrativen Blick auf den sexy Po auf seinem Schreibtisch und erntete dafür ein kühles Lächeln von Ellie. Sie neigte den Kopf gerade so weit, um ihm zu signalisieren, dass sie den Hinweis verstanden hatte und ihn ignorierte. Ihr stufig geschnittenes, schulterlanges blondes Haar war von der Sonne gebleicht. Und die Bräune ihrer Haut war echt, das sah er. Ihre grauen Augen hatten den spöttischen Ausdruck, der ihm nach all den Jahren, die er Ellie kannte, so vertraut war.

Mikhail liebte Ordnung, beruflich wie privat, und Ellie wusste genau, wie sie diese Ordnung zerstören konnte. Er hingegen weigerte sich, sich von ihr provozieren zu lassen - so war es seit seiner ersten Begegnung mit der Tochter des Chefs immer gewesen.

„Ich habe meinen Besuch schon vor langer Zeit angekündigt”, sagte Ellie. „Du hattest Monate Zeit, dich vorzubereiten. Ich habe dir mitgeteilt, dass ich eine Suite mit einem Kinderzimmer brauche. Ich habe Kartons mit Spielzeug geschickt. Wo sind sie?”

Wenn er Ellie hätte rausschmeißen können, hätte er es getan, denn aus Erfahrung wusste er, dass sie nur Ärger brachte.

Diesmal hatte sie seinen Eltern Ärger eingebrockt — in Gestalt eines vierjährigen Mädchens. Seine Eltern hatten am Telefon begeistert geklungen. Sie freuten sich, den Babysitter spielen zu können, während Ellie bei ihm war. Nachdem sein Vater der Kleinen eine Gutenachtgeschichte erzählt hatte, schlief sie tief und fest.

Mikhail wollte lieber nicht daran denken, wessen Kind das war. Bei der Eröffnung des

„Amoteh” vor vier Jahren war Ellie jedenfalls nicht schwanger gewesen, und doch hatte sie jetzt ein vierjähriges Kind bei sich. „Die Spielsachen befinden sich im Lagerraum. Du kannst sie mitnehmen, denn du wirst nicht im Hotel wohnen.”

„Ach nein?”

„Meine Eltern riefen mich an und warnten mich vor, dass du bei mir auftauchen würdest.

Sie sagten, das kleine Mädchen schliefe im Gästezimmer. Das ist ein Hinweis darauf, dass du dir nicht sicher warst, ob du im ,Amoteh’ willkommen sein würdest. Du bist zu meinen Eltern gefahren, weil du ihre Schwäche für Kinder kennst. Zwei Dinge möchte ich gleich klarstellen: Du wirst meine Familie nicht für deine Zwecke benutzen, und du bist hier nicht willkommen.”

„Deine Mutter und dein Vater waren begeistert, den Babysitter spielen zu können. Ich werde bei ihnen wohnen, denn ihnen bin ich willkommen. Ich werde ein Teil deiner Familie sein. Wäre das picht nett?” fragte sie in süßlichem Ton.

Natürlich waren seine Eltern entzückt gewesen. Ihr erstes Enkelkind, das sein Bruder Jarek und dessen Frau Leigh ihnen bescheren würden, sollte in drei Wochen zur Welt kommen. Sie hatten Kinder immer geliebt, daher war es nur logisch, dass Ellie sich an sie gewandt hatte, um an Mikhail heranzukommen.

Aus unerfindlichen Gründen waren seine Eltern auch entzückt von seinen Streitereien mit Ellie. Ihr Interesse daran wurde nur übertroffen von den Neckereien seines jüngeren Bruders.

Jarek mochte Ellie, und bevor er Leigh heiratete, hatten die beiden miteinander geflirtet, allerdings mit der stillen Übereinkunft, nicht weiter zu gehen. Mikhail hatte den Verdacht, dass Ellie es nur getan hatten um ihn zu ärgern. Die Spielchen seiner Exfrau hatten ihn jedoch immun gemacht gegen selbstsüchtige Frauen, die es darauf anlegten, die Männer zum Narren zu halten.

Draußen toste die Brandung. Nebel zog über die Anleger und hüllte das „Amoteh Resort”

in dichte Schwaden.

Eine Boje vor der Küste gab einen warnenden Signalton ab, als Mikhail das Fenster öffnete, um die salzhaltige frische Luft einzuatmen, die er sein Leben lang geliebt hatte. Im Haus seiner Eltern brannte Licht. Es war in den Felsvorsprung gebaut, mit breiten Baikonen, die eine schöne Aussicht auf den Pazifik boten. Etwas weiter weg sah er die Lichter des neuen Hauses seines Bruders.

Weiter nördlich lag Strawberry Island. Vor langer Zeit war ein hawaiischer Häuptling, der von Walfängern gefangen und versklavt worden war und schließlich Schiffbruch erlitten hatte, auf der Insel gestorben. Einsam, verbittert und krank vor Heimweh, hatte Kamakani Strawberry Island verflucht. Aufgehoben werden konnte der Fluch nur dadurch, dass eine Frau auf seinem Grab tanzte, die mit sich im Reinen war.

Mikhail fand, dass Ellie sein persönlicher Fluch war. Das wusste er, seit er sie vor elf Jahren in Paul Lathrops Büro in Seattle zum ersten Mal getroffen hatte. Damals war sie für ein Tennismatch gekleidet gewesen und hatte ihre Tage hauptsächlich in Saunen, Schönheitssalons und auf Partys verbracht - alles auf Firmenkosten. Einen ihrer schlimmsten Streiche hatte Ellie sich bei der Eröffnung des „Amoteh Resort” geleistet, als sie eine Privatparty in ihrer Suite veranstaltete. Mikhail war gerufen worden, um die Rauferei zweier reicher Playboys zu beenden, die es beide auf Ellie abgesehen hatten. Daraufhin hatte sie ihm einen Haufen verwöhnter Frauen auf den Hals gehetzt. Ellie hatte ihnen einfach erzählt, er sei frisch geschieden und auf der Suche nach einer Frau.

Eine Frau von der Sorte, zu der Ellie gehörte, hatte Mikhail gereicht. Jetzt, mit neununddreißig, hatte er nur noch eine Liebe - das Hotel.

Er drehte sich zu Ellie um und beobachtete finster, wie sie ihre schwarze Lederjacke auszog, unter der sie einen weißen Pullover trug, der ihre Kurven perfekt betonte. Sie bog den Rücken durch, streckte sich und sah ihn schläfrig an.

Mikhail sog scharf die Luft ein und schob die Hände in die Taschen, da er sich unwillkürlich ausmalte, ihre Brüste zu umfassen. „Probier diesen Trick bei jemand anderem”, erklärte er brüsk. „Ich bin immun dagegen.”

Sie gähnte und streckte sich erneut. „Ich spiele keine Spielchen mit dir, Mikhail. Dazu bin ich viel zu müde. Trotzdem danke für die Einladung.”

„Das war keine Einladung”, entgegnete er. „Du bist im ,Amoteh’ nicht willkommen.” Dass es sich bei seinen Eltern anders verhielt, ärgerte ihn gewaltig.

Mit einem entschlossenen Funkeln in den Augen erwiderte sie: „Denk lieber noch mal drüber nach.”

„Auf keinen Fall. Jedes Mal, wenn du in der Nähe bist, passiert irgendetwas.”

Ellie lächelte und zeigte dabei ihre strahlend weißen, makellosen Zähne. „Ich verspreche auch, ganz brav zu sein.”

Mikhail ging gar nicht darauf ein; er hatte Ellie schon oft genug in Aktion gesehen. Paul Lathrops Tochter war eine erfahrene Kämpferin, die sich behaupten konnte. Sie verstand es ausgezeichnet, ihre Weiblichkeit mit knallharter Entschlossenheit zu paaren und Hiebe auszuteilen. Sie selbst landete stets auf den Füßen. Vielleicht war es ihr nicht klar, aber insgeheim respektierte Paul sie. Mikhail hatte erlebt, wie Paul und Ellie sich verbal attackierten, und dabei hatte er gelernt, dass sie sehr gut darin war, das zu bekommen, was sie wollte. Aber diesmal würde sie ihren Willen nicht durchsetzen.

Mit leicht gerunzelter Stirn begann sie Fakten aufzuzählen, als hätte sie sorgsam über alles nachgedacht. „Jeder weiß, dass dir nur eines am Herzen liegt, und das ist, das ‚Amoteh’ zu perfektionieren. Du hast meinen Vater dazu gedrängt, eines seiner „Mignon International Resorts” an einen einsamen Strand zu setzen, der nichts zu bieten hat und abseits des Highways liegt. Du bist entschlossen, das Hotel zum Erfolg zu führen, die Wirtschaft in dieser Stadt anzukurbeln und die Zimmer mit Stepanov-Möbeln auszustatten, die deine Eltern herstellen. Mein Vater benutzt dieses Hotel als Vorzeigemodell für •seine übrigen Projekte. In seinen Augen bist du jemand, der es zu etwas gebracht hat, ein Mann, den er respektiert.”

Mikhail entgegnete darauf nichts. Paul Lathrops moralische Ansichten stimmten nicht mit seinen überein, aber der Besitzer der weltweiten Hotelkette war ein guter Geschäftsmann, den man zum Zuhören bringen konnte. Als Waise, der von der Straße kam, hatte Paul Lathrop sein Unternehmen aus dem Nichts aufgebaut. „Was immer du auch willst - die Antwort lautet nein.”

„Hör zu”, sagte Ellie und stand langsam auf, „ich bin todmüde und nicht in der Stimmung, mein Problem vernünftig darzulegen. Ich brauche deine Hilfe. Du bist der Einzige, der mir helfen kann. Ich habe schon alles versucht, und du bist meine letzte Zuflucht. Glaubst du wirklich, ich würde mich vor dir so erniedrigen, wenn mir noch eine andere Wahl bliebe?” Sie lächelte schwach, als wollte sie sich geschlagen geben, und zum ersten Mal registrierte Mikhail die Zeichen der Anspannung in ihrem Gesicht und die dunklen Ringe unter ihren Augen. „Wir sehen uns morgen. Und versuche, zu meiner Tochter ein bisschen freundlicher zu sein, ja? Tanya trägt keine Schuld an diesem ganzen Durcheinander.”

Tochter? Wer auch immer dieses Mädchen zur Welt gebracht hatte, Ellie konnte es nicht gewesen sein. Mikhail erinnerte sich noch genau daran, wie sie sich damals in ihrem eleganten schwarzen Designerkostüm an ihn gedrängt hatte, um ihn zu provozieren. Nein, damals vor über vier Jahren war sie nicht schwanger gewesen. Während Mikhail darüber nachdachte, ging Ellie langsam und müde aus seinem Büro. Er folgte ihr bis zur Tür und runzelte skeptisch die Stirn, als sie sich mit einer Hand an der Wand abstützte. Sie sah aus, als könnte sie sich vor Erschöpfung kaum noch auf den Beinen halten.

„Ich hasse dich. Du bist ihm so ähnlich”, flüsterte sie, als er näher kam und ihr den Arm um die Taille legte, um sie zu stützen. Ohne die katzenhafte Arroganz, mit der sie ihm normalerweise begegnete, kam sie ihm erschreckend zerbrechlich vor.

Und dann bemerkte er, dass die harte, eigenwillige, verwöhnte Ellie weinte. Es war kein lautes Schluchzen, sondern ein ganz leises Weinen, das verriet, dass ihr die Last, die sie zu tragen hatte, zu groß wurde.

Mikhails Nackenhaare stellten sich auf. Selbst wenn er Ellie nicht mochte, war er doch nicht immun gegen die Tränen einer Frau. Außerdem weinte Ellie Lathrop nie - sie übte Druck aus und drohte und schmollte und taktierte, aber sie weinte nicht.

Zwischen Misstrauen und Mitleid schwankend, führte er sie in den Ausstellungsraum mit Stepanov-Möbeln und schloss die schwere Tür hinter sich. Ellie ließ sich auf ein massives Bett fallen und fuhr sich mit der Hand über das Gesicht. Im nächsten Augenblick war sie jedoch wieder auf den Beinen lächelte betont fröhlich. „Ich muss gehen. Wir reden morgen.”

Er traute ihr nicht. War das eine neue Masche? Etwas, was sie sich ausgedacht hatte, um sich mal wieder über ihn lustig zu machen?

Mikhail spürte ihre Anspannung. Den dunklen Ringen unter ihren Augen nach zu urteilen, forderte das, was ihr zu schaffen machte, seinen Tribut. Er legte ihr die Hand auf die Schulter und drängte sie behutsam, sich wieder auf das Bett zu setzen. „Jetzt sag schon, was los ist.”

„Ich will jetzt nicht reden”, entgegnete sie. „Ich habe keine Lust, mich mit dir zu streiten.

Gönn mir eine Pause, ja?”

„Nein. Wir reden jetzt.”

Sie rieb sich das Gesicht, und Mikhail bemerkte das Fehlen ihres dezenten, aber perfekten Make-ups. Außerdem fiel ihm ein fehlender Knopf an ihrer Lederjacke auf, der leicht zerschlissene Kragen ihres Pullovers, die abgewetzten Nähte ihrer Jeans und die verschrammten Schuhe.

Ellie registrierte seinen prüfenden Blick und wandte das Gesicht ab. „Ich bin nicht gerade in bester Verfassung”, gab sie mit zittriger Stimme zu und sank wieder auf das Bett. „Ich bin so schrecklich müde.”

Was hatte sie dazu gebracht, ihren Stolz zu vergessen und sich an ihn zu wenden? Was war mit dem Kind, das sie bei sich hatte? Mikhail verschränkte die Arme vor der Brust und lehnte sich an die robuste Anrichte aus Walnussholz, an der er mitgearbeitet hatte. „Erzähl es mir.”

„Nein.”

„Doch.” Mikhail nahm das Bitte-nicht-Stören-Schild und hängte es außen an die Tür des Ausstellungsraumes. Obwohl sein Apartment nur den Flur hinunter lag, entspannte er sich manchmal in diesem Zimmer voller Möbel, die seine Familie hergestellt hatte. Gelegentlich benutzte Jarek den Ausstellungsraum auch für einen romantischen Abend mit seiner Frau.

Mikhail verriegelte die Tür. „Ich kann warten.”

„Das glaube ich dir.” Ellie stand wieder auf und lief unruhig durch den Raum. Sie betrachtete bewundernd die Möbel, öffnete hier eine Schublade, strich dort über die Metallverzierungen einer Kommode. „Du amüsierst dich, das kann ich dir ansehen. Es gefällt mir nicht, für dich das Unterhaltungsprogramm des Tages zu sein. Au revoir, Kumpel.” Mit diesen Worten marschierte sie an ihm vorbei zur Tür und griff nach dem Riegel.

„Geh durch diese Tür, und du bekommst keine zweite Chance.” Er beobachtete, wie sie zögerte und die schmale Hand zurückzog. Was konnte nur so wichtig sein, dass Ellie dafür ihren Stolz opferte?

Sie stand mit dem Rücken zu ihm und schüttelte den Kopf. „Du bist meinem guten alten Dad so ähnlich. Kein Wunder, dass Mom ihn so bald wie möglich verlassen hat und mich natürlich auch. Die Mutter meiner Halbschwester hat es genauso gemacht. Offenbar sind mütterliche Instinkte in unserer Familie nicht besonders verbreitet. Du weißt, dass ich todmüde bin, und trotzdem bedrängst du mich. Du spürst die Schwachstellen anderer Menschen auf wie ein Hai, der Blut riecht, und setzt deinen Willen immer durch. Aber ich will jetzt nicht jammern. Schließlich habe ich ja gewusst, dass du es mir nicht leicht machen würdest.”

Sie drehte sich langsam um und lehnte sich gegen die Tür. In dem sanften Licht wirkte ihr Gesicht blass, ihre Augen groß und müde. „Ich habe ein Kind”, begann sie leise. „Es braucht Schutz. Und du bist meine letzte Zuflucht. Ich werde alles tun, was du verlangst, damit Tanya in Sicherheit ist. Nur hilf mir -besser gesagt, hilf ihr. Wenn ich darum betteln muss, werde ich es tun. Ich kann nicht länger davonlaufen, Mikhail. Ich brauche deine Hilfe.”

„Und ich brauche mehr Einzelheiten”, verlangte er barsch, um seine Unsicherheit zu verbergen. Er war nicht sicher, ob er der neuen Ellie trauen sollte. „Du hast vor weniger als dreieinhalb Jahren geheiratet, richtig? Ich habe damals eine Einladung zur Hochzeit erhalten.”

„Und ich habe dein Geschenk bekommen. Kristall, nicht wahr? Es brachte einen guten Preis, als ich es verkaufte. Ich habe eine Menge Dinge verkauft in den letzten Jahren.”

Er hatte die Kristallvase gewählt, weil sie ihn an diese Frau erinnerte - glanzvoll, von perfekter Schönheit und kalt. „Ist er der Vater des Kindes?”

Sie rieb sich die Hände, als versuche sie eine Kälte zu vertreiben, die aus ihrem Innern kam. „Ich wünschte, er wäre es. Mark wäre ein wunderbarer Vater geworden, aber er konnte das Kind eines anderen nicht akzeptieren. Wir ließen uns scheiden. Ich nahm wieder den Namen Lathrop an, nur um Paul zu ärgern und ihn daran zu erinnern, dass er eine Tochter hat

… väterliche Verpflichtungen und all das. Da wir gerade von ihm sprechen, hat mein lieber Vater angerufen?” Den letzten Satz sprach sie mit ironischem Unterton. Sie nannte ihren Vater meistens nur Paul. Die Bezeichnungen „Dad” und „Vater” dienten ihr hauptsächlich dazu, anderen das Verwandtschaftsverhältnis zu verdeutlichen.

Mikhail nickte und erinnerte sich an Pauls wütenden Ton. „Ein paar Mal in den letzten sechs Monaten. Er wollte wissen, wo du steckst.”

„Deshalb habe ich dir auch nur mitgeteilt, dass ich kommen würde, dir aber nie einen bestimmten Termin genannt. Ich wollte nicht, dass er es erfährt, bevor ich mit dir gesprochen hatte.” Ellie lehnte sich seufzend zurück, streckte die Beine aus und warf ihm einen reumütigen Blick zu. „Es ist nicht leicht, mit dir zu reden. Du machst einem eine Unterhaltung nicht gerade einfach. Du verrätst überhaupt nichts - hast du überhaupt Gefühle?

Oder bist du aus Holz, wie die Totempfähle draußen?”

Die riesigen, in wilden Farben bemalten Totempfähle waren eine Huldigung an die Eingeborenen des Nordwestens Amerikas. Die Schnitzereien darauf stellten den hawaiischen Stammeshäuptling dar, der von Walfängern versklavt worden war und fern von seiner geliebten Heimat starb.

„Ich sehe höchstens ein bisschen besser aus”, meinte Mikhail und beobachtete, wie Ellie über seinen trockenen Humor die Stirn runzelte.

Erneut sprang sie auf ihre typisch geschmeidige Art auf und war mit wenigen Schritten bei ihm. „Ich werde etwas tun, was dir vermutlich Angst einjagt. Aber ich brauche es.” Mit diesen Worten schlang sie die Arme um seine Taille und schmiegte ihr Gesicht an seinen Hals.

„Könntest du mich bitte einfach festhalten, damit ich mich wenigstens für eine Minute sicher und nicht allein fühle?”

Mikhail war wie erstarrt. Ellie erinnerte ihn an eine kleine verletzte Möwe, die er einmal gefunden hatte. Er hatte schon vorher erlebt, wie Ellie sich an Männer schmiegte, um zu reizen und zu verführen. Doch jetzt war es anders. Dies war pure Verzweiflung.

„Was für ein Spiel spielst du?” fragte er heiser. Ihre weichen Haare streiften seine Lippen.

Sie ließ die Arme sinken, und er umfasste ihre Schultern, da sie den Eindruck machte, zusammenzuklappen, wenn er sie nicht stützte.

„Wann hast du zuletzt geschlafen?”

Ellie schloss die Augen und seufzte schwer. „Vor Tagen. Jedenfalls kommt es mir so vor.

Ich habe auf dem Weg von Albuquerque ein Nickerchen gemacht.”

„Du hast abgenommen. Bist du krank? Möchtest du etwas zu essen oder zu trinken?”

„Ich bin nicht hungrig.” Ihre Lider flatterten. „Ich bin so müde, Mikhail. Können wir nicht morgen weiter darüber reden?”

Na schön, er kam sich wie ein Scheusal vor, weil er Antworten von einer völlig erschöpften Frau forderte. So hatte JoAnna ihn genannt: ein übles Scheusal, das eine Frau nicht glücklich machen konnte.

„Wir erwarten Schneeregen heute Nacht. Es hat schon angefangen zu schneien, und der Weg zum Haus meiner Eltern ist wahrscheinlich vereist. Du kannst hier schlafen. Meine Eltern werden sich um das Kind kümmern. Wir müssen diese Diskussion zu Ende führen”, erklärte er und war über sich selbst erstaunt, als er die lila Tagesdecke zurückschlug. Er schaltete die Lampe aus, doch der Regen an den Fensterscheiben reflektierte Licht, so dass ein sanfter Schein hereindrang.

Ellie rührte sich nicht.

„Ellie?” sagte er leise und drehte sie zu sich um.

Ihre Augen waren jetzt offen, aber sie sah nichts. Er kannte diesen Blick; sie war dabei, im Stehen einzuschlafen. Mikhail half ihr aus der Jacke.

„Setz dich”, forderte er sie auf und führte sie zum Bett. Dann kniete er sich vor sie, um ihr die Schuhe auszuziehen.

Die abgenutzten Schuhbänder waren mehrfach zusammengeknotet, die Schuhspitzen zerschrammt. Ellie kippte mit geschlossenen Augen zur Seite und schlief, noch bevor ihr Kopf das Kissen berührte. Mikhail streifte ihr die Schuhe ab und dann die abgetragenen Verschiedenfarben Socken. Schließlich hob er ihre Beine aufs Bett und deckte Ellie zu.

Sie kuschelte sich seufzend unter das dicke Federbett. Plötzlich setzte sie sich auf und sah ihn flehend an. „Mikhail? Du kümmerst dich doch um Tanya, oder? Sie wacht nachts auf und muss wissen, dass ich bei ihr bin.” Sie warf die Decke zurück, von Angst getrieben. „Ich muss gehen. Sie braucht mich.”

Welche Furcht saß ihr nur so im Nacken? Mikhail sah eine erschöpfte Mutter, die ihr Letztes für ihr Kind geben würde. Das passte nicht zu dem Bild, das er bisher von Ellie gehabt hatte. „Wenn sie dich braucht, wird meine Mutter anrufen. Du bleibst hier.”

„Versprichst du mir, dass sie anruft?” Sie klang leise und zerbrechlich, gar nicht wie die eigensinnige Ellie, die er kannte.

„Natürlich”, erwiderte er mit der typischen Arroganz der Stepanov-Männer. „Das habe ich doch gesagt, oder?”

„Natürlich. Wenn du es sagt, weiß ich …” Mit einem schwachen Lächeln ließ sie sich wieder zudecken. Innerhalb weniger Minuten schlief sie tief und fest. Mikhail betrachtete sie und hatte das unbehagliche Gefühl, für ihre Reize nicht unempfänglich zu sein.

2. KAPITEL

Ellie wachte langsam auf, streckte sich und genoss es, die saubere Bettwäsche an ihrer nackten Haut zu fühlen. Schlief sie in ihrem Wagen und träumte? Oder war sie wach, und das warme Bett und das knisternde Feuer waren echt?

Eine Bö, die Schneeregen gegen das Fenster trieb, weckte sie endgültig aus dem Schlaf.

Sie setzte sich auf und hatte bereits Angst um Tanya, die nicht bei ihr war. Seit sechs Monaten war sie auf der Flucht, um ihre Tochter zu beschützen, und jetzt…

Mikhail Stepanov war stattdessen da. Er schlief neben ihr auf der Decke und hatte einen Arm über ihren Bauch gelegt.

Erschrocken zog Ellie die Decke bis zum Kinn und sagte sich, dass sie aufwachen musste.

Doch Mikhail lag weiterhin neben ihr. Sein Hemd war bis zur Brust aufgeknöpft, seine Füße waren nackt. Auf seinen Wangen zeigten sich frische Bartstoppeln. Im Feuerschein des Kamins sah er gar nicht mehr so zivilisiert aus.

Ellie versuchte eine Erklärung dafür zu finden, weshalb sie mit Mikhail in einem Bett lag.

Und sie war nackt bis auf ihren Slip. Ihre übrige Unterwäsche lag auf dem Nachtschrank.

Rasch fasste sie zusammen: Sie lag mit Mikhail im Bett, hatte kaum noch etwas an und war hellwach.

Im nächsten Moment durchströmte sie Erleichterung; Tanya war bei den Stepanovs und somit in Sicherheit.

Die Hand auf ihrer Hüfte streichelte sie, und Ellie beobachtete fasziniert, wie die Finger sich leicht in ihre Haut pressten. In diesem Augenblick wusste sie, was immer Mikhail wollte, er würde es bekommen und behalten.

Er atmete einmal tief ein, und ein warnendes Prickeln überlief ihre Haut. Mikhail elegant und unnahbar im Anzug war eine Sache; dieser Mann hier war eine ganz andere. Dieser erregte Mann, verbesserte sie sich im Stillen, während sie den Blick über ihn gleiten ließ.

All ihre Sinne erwachten, und sie wandte sofort den Blick ab. Schläfrig sah er sie an, doch es waren die Augen eines Raubtiers. Seine Stimme war tief und sinnlich wie die eines verschlafenen Liebhabers. „Es ist drei Uhr morgens. Ich habe meine Eltern angerufen. Sie wissen, dass du heute Nacht nicht kommst. Schlaf weiter. Wir reden morgen.”

„Ich schlafe nicht in einem Bett mit dir, und du hattest kein Recht, mich auszuziehen.”

Er seufzte, nahm die Hand von ihrer Hüfte und legte sie hinter seinen Kopf. Er wirkte müde und amüsiert zugleich. „Du bist ja nicht vollkommen ausgezogen. Du trägst noch einen Slip. Aus hautfarbener Baumwolle und mit einem beachtlichen Loch auf der linken Pobacke.

Im Übrigen habe ich dich nicht berührt.”

Sie versuchte sich die Decke über die Schulter zu ziehen, doch Mikhails Gewicht verhinderte es. „Verschwinde sofort aus diesem Bett.”

Er hob spöttisch die Brauen. Sie wussten beide, dass sie nicht in der Position war, ihm irgendwelche Befehle zu geben. „Ich will den Grund dafür erfahren, weshalb du hier bist.

Wollen wir hier reden oder lieber vor dem Kamin, während du isst? Oder willst du weiterschlafen?”

„Wie kommt es denn, dass ich ausgezogen bin? Woher weißt du, was für einen Slip ich trage?” Sie fühlte sich gedemütigt, weil sie seinen Blicken ausgesetzt gewesen war. Neue Unterwäsche konnte sie sich nicht leisten, und es gefiel ihr nicht, dass Mikhail sah, wie verarmt sie war. Auch wenn er etwas anderes von ihr dachte - bisher hatte nur ihr Exmann sie ausgezogen gesehen, und selbst da war sie scheu und verunsichert gewesen.

War das die Andeutung eines vergnügten Lächelns, das Mikhails Mundwinkel umspielte?

„Ich saß am Kamin und kümmerte mich um meine Angelegenheiten, indem ich aß und ein paar Unterlagen durchsah, als du die Decke zurückgeworfen hast, um aufzustehen und dich auszuziehen. Deine Sachen Hegen noch genau da, wo du sie hingeworfen hast. Ich bin schließlich nicht dein Hausmädchen.”

Sie starrte ihn an, und er legte ihr den Zeigefinger unters Kinn. „Du kannst den Mund jetzt wieder zumachen.”

Das Bett knarrte, als Mikhail plötzlich aufstand und sein Hemd auszog. „Zieh das an. Wir gehen heute Abend nirgends mehr hin, und Tanya ist gut aufgehoben und schläft. Da du wach bist, ist jetzt die beste Gelegenheit, ungestört zu reden. Komm ans Feuer und iss.” Er ging zum Kamin und fachte die Flammen an.

Ellie schlüpfte in sein Hemd und knöpfte es fest zu. Beim Aufkrempeln der Ärmel nahm sie seinen Duft wahr. Vielleicht bildete sie es sich nur ein, aber allein sein Hemd zu tragen gab ihr ein Gefühl von Sicherheit.

Sie stand auf, nahm einen graugrünen Fransenschal, der auf der Kommode lag, und band ihn sich um die Hüften.

„Iss”, forderte Mikhail sie auf, als sie neben ihn vor den Kamin trat. Er sah sie nicht an.

Der Schein der Flammen huschte über seine harten Züge.

Ellie setzte sich in einen Sessel und wünschte, ihr Magen hätte nicht gerade geknurrt.

Offenbar würde Mikhail nicht den Kellner spielen, daher schraubte sie den Deckel von einer Thermoskanne und atmete den köstlichen Duft von Muschelsuppe ein. Sie goss sie in eine große Tonschale, die auf einem kleinen Tisch stand. Vorsichtig wickelte sie die dicken Scheiben dunklen Brotes aus, die großzügig mit Butter bestrichen waren. Dann begann sie zu essen.

Das warme Essen und die Wärme des Feuers machten Ellie wieder schläfrig. Mühelos hätte sie sich jetzt zurücklehnen und einschlafen können.

„Fertig?” fragte Mikhail nach einer Weile sanft.

„Ja, es war köstlich. Habe ich mich schon bei dir bedankt?” Sie kämpfte gegen die Müdigkeit; sie musste wach bleiben, um Mikhail um Hilfe zu bitten.

„Natürlich. Und nun verrate mir, weshalb du mit dem Kind im Arm schläfst, ihm Lieder vorsingst und es fest an dich gedrückt hältst.”

Sofort war sie hellwach. „Woher weißt du das?”

„Weil du mich so in den Armen gehalten hast. Du hast mich im Schlaf gewiegt, gestreichelt und beruhigend auf mich eingeredet. Es war eine einzigartige Erfahrung, gelinde gesagt.”

Während Ellie ihn fassungslos anstarrte, rang Mikhail mit seinen widerstreitenden Gefühlen. Er ärgerte sich über die sinnliche Ausstrahlung dieser Frau, wie sie da im Sessel saß, mit dem Schal um ihre Hüften, unter dem ihre langen schlanken Beine hervorragten.

Eigentlich war er kein emotionaler Mensch. Aber auf welchen Mann hätte es keine Wirkung gehabt, die nackte Brust einer Frau an seinem Arm zu spüren oder von einer Frau liebevoll gedrückt zu werden, während ihre sanften Lippen seine Schulter küssten und leise flüsterten: „Schlaf, Baby. Ich bin bei dir und gehe nicht weg”?

Ihre heisere, erotische Stimme hatte ihn heftig erregt. Dass der Schal nun etwas hochrutschte und noch mehr von ihrem verlockenden Schenkel zeigte, der im Feuerschein golden schimmerte, machte es für ihn nicht gerade leichter.

„Erzähl mir von dem Kind und weshalb du hier bist”, forderte er sie beinah schroff auf.

„Ich habe so was wie eine Pechsträhne gehabt”, begann sie und nahm eine Muschel aus der Tonschale. „Ich glaube, du kannst mir helfen - und Tanya. Vor allem Tanya.”

„Das Mädchen, das du nachts in den Armen hältst? Deine Töchter?”

„Meine Tochter”, wiederholte Ellie leise. Sie schaute in die Flammen und dann auf die leere Muschelschale in ihrer Hand. Mit den Fingern fuhr sie über das perlmuttfarbene Innere, als suche sie dort nach Antworten. „Sie hat Albträume. Bist du sicher, dass deine Eltern wissen, wo ich zu finden bin?”

„Natürlich. Glaub mir, Tanya geht es gut. Meine Eltern lieben Kinder.”

„Ja, ich weiß.” Sie klang nachdenklich. „Du willst, dass ich dir alles bis ins letzte Detail erzähle, nicht wahr?”

„Allerdings.”

Ellie zog die Beine an und schlang die Arme darum. „Tanya ist nicht meine leibliche Tochter, aber ich liebe sie, als wäre sie es. Hillary ist die leibliche Mutter.”

Auf einmal ergab alles einen Sinn - Pauls Widerstreben, über seine Töchter zu sprechen, die Anrufe wegen Ellie, Tanyas Geburtsdatum, das Ellie als Mutter ausschloss.

„Tanya ist das Familiengeheimnis”, fuhr sie müde fort. „Mein Vater wollte keinen Skandal wegen Hillarys unehelichem Kind, vor allem, da durchaus die Möglichkeit bestand, dass das Jugendamt ihr das Kind wegen Vernachlässigung wegnahm. Meiner Halbschwester, die ich praktisch mit großgezogen habe, fehlt es nämlich an mütterlichen Instinkten. Tanya war entzückend als Baby und wird immer niedlicher. Ich könnte sie nie …” Ihre Stimme klang tränenerstickt. Ellie schluckte und wischte sich die Tränen aus den Augen.

Das Feuer knisterte und verlieh ihren Haaren einen warmen goldenen Glanz. „Hillary wurde mit dem Kind nicht fertig, daher engagierte mein Vater ein Kindermädchen. Meine Schwester zog wieder mit ihrer alten Clique los, sobald sie ihre alte Figur wieder hatte, und ich kümmerte mich um dieses kleine süße, ungewollte Baby, das von einem Kindermädchen betreut wurde, dem es ebenso gleichgültig war wie seiner Mutter. Tanya wurde kurz nach der Eröffnung des ,Amoteh’ geboren. Ich war dabei. Es ist etwas Besonderes, bei der Geburt eines Babys zuzusehen …”

Ein trauriges Lächeln erschien auf ihrem Gesicht. „Ich stritt mit Hillary wegen ihres Verhaltens. Paul überprüfte nicht, was Hillary ihm erzählte, und von mir wollte er die Wahrheit nicht hören. Ihm war die Situation ganz recht, solange es keine schlechte Publicity gab. Hillarys Schwangerschaft wurde geheim gehalten. Sie war nicht verheiratet und hatte keine Ahnung, wer Tanyas Vater ist. Paul hatte nach wie vor Pläne, sie aus geschäftlichen Gründen zu verheiraten. Das sind wir Töchter nämlich für ihn — Vermögenswerte.”

Ellie lächelte schwach. „Tanya war wundervoll. Ich habe sie sofort ins Herz geschlossen und wollte sie adoptieren. Also heiratete ich Mark, weil ich der Ansicht war, zwei Elternteile seien besser als einer. Er stammte aus einer guten Familie. Er wollte mich - besser gesagt eine Lathrop-Erbin für das Leben, das er sich vorstellte —, und ich wollte Tanya. Ich war Geschäftsabschlüsse von klein auf gewohnt, und eine Heirat mit Mark schien mir vernünftig zu sein. Ich mochte ihn. Wir passten gut zusammen. Ich wollte die Ehe, ein Zuhause und eine richtige Familie. Ich bin es gewohnt, einen Handel zu machen, das habe ich mein ganzes Leben lang getan. Das war der Plan - Tanya ein gutes Zuhause und einen guten Vater zu bieten.”

Sie sah müde und blass aus, und Mikhail wollte sie schon auffordern, sich wieder schlafen zu legen. Doch sie hatte mit sich gerungen und ihren Stolz überwunden, also ließ er sie weitererzählen.

„Tanya war sechs Monate alt, als ich Mark heiratete. Wir hatten vor der Hochzeit über eine Adoption gesprochen. Er war einverstanden gewesen, aber dann änderte er seine Meinung.

Jemand hatte ihm gegenüber etwas von Erbkrankheiten erwähnt, so dass er Angst bekam. Ich verbrachte die nächsten sechs Monate damit, ihn davon zu überzeugen, dass wir Tanya adoptieren müssten. Einer seiner lächerlichen Gründe, sich der Adoption zu verweigern, war der, dass Tanya wegen Hillarys häufig wechselnder Liebhaber irgendeine Krankheit geerbt haben könnte. Deshalb wollte er das Thema .Adoption’ meinem Vater gegenüber nicht einmal zur Sprache bringen. Also tat ich es. Mein Vater kann schrecklich sein. Er glaubte, dass Hillary eines Tages heiraten, eine Familie gründen und eine gute Mutter sein würde. Ich ließ mich von Mark scheiden und adoptierte Tanya, als sie zwei war. Genauer gesagt, ich kaufte sie von Hillary regelrecht ab mit allem, was ich besaß, und dann adoptierte ich Tanya legal.

Tanya ist rechtlich gesehen mein Kind.” Ellie ballte die Fäuste, bis die Knöchel weiß hervortraten.

Für Mikhail war es unvorstellbar, dass eine Frau ihr eigenes Kind weggab - aber für ihn war es auch unvorstellbar gewesen, dass seine Exfrau lieber eine Abtreibung vornehmen ließ, als ihr gemeinsames Kind zu bekommen. Erneut stieg Bitterkeit in ihm auf. Er erinnerte sich an die Worte seiner Exfrau: „Du hast dich für das ,Amoteh’ und diesen abgelegenen Strand entschieden. Unter diesen Umständen habe ich beschlossen, nicht Mutter zu werden. Ich habe keine Lust, in diesem Nest zu versauern. Als wir hierher zogen, dachte ich, es sei nur für kurze Zeit, damit du dir einen Namen in der Branche machen kannst und wir anschließend in die Zivilisation zurückkehren. Ich habe meine Meinung geändert, was Kinder angeht, und damit basta.”

Mikhail verdrängte diese aufwühlenden Gedanken und jenes Gefühl der Niederlage, das das Scheitern seiner Ehe hervorgerufen hatte. Vielleicht war er tatsächlich so kalt, wie JoAnna behauptet hatte. Vielleicht hatte er ihr einfach nicht das gegeben, was eine Frau brauchte. Und vielleicht hatte es sie deshalb kalt gelassen, wenn er mit ihr schlief. Aber auch er hatte sich danach leer und frustriert gefühlt.

In den Jahren nach Ellies Hochzeit waren ihm keine weiteren Eskapaden von ihr zu Ohren gekommen, und so hatte er geglaubt, in der Ehe habe sie zur Ruhe gefunden. Paul hatte aufgehört, von seinen Töchtern zu erzählen. In der Zwischenzeit war Ellie also geschieden worden und hatte ihre Nichte adoptiert.

„Wo liegt das Problem? Wieso glaubst du, mich zu brauchen?”, fragte Mikhail.

In Ellies Augen glänzten Tränen. Ihre Hand zitterte, als sie sie wegwischen wollte. „Für Hillary ist Tanya nur wie eine Sache, die man nach Belieben benutzen kann. Zuerst hasste Hillary sie, weil sie Schwangerschaftsstreifen bekommen hatte und glaubte, die Schwangerschaft hätte ihre Figur ruiniert. Als Tanya fünf Monate alt war, fand ich sie einmal allein in ihrem Bettchen vor. Die Nanny hatte die Tür abgeschlossen, bevor sie mit ihren Freunden ausging. Ich schwor mir, dass das nicht noch einmal passieren würde. Hillary trieb sich mit einem neuen Kerl herum und machte sich überhaupt keine Sorgen. Ich nahm Tanya zu mir, und Hillary vermisste sie nicht einmal.”

Mikhail erinnerte sich an Hillary. Sie war reich, verwöhnt und starrsinnig wie Ellie. Doch es gab einen grundsätzlichen Unterschied. Hillary benahm sich billig und sah auch so aus.

Paul Lathrop gab ihr tatsächlich Geld dafür, dass sie sich vom Unternehmen und gesellschaftlichen Anlässen fern hielt. Ellie hingegen wollte er an seiner Seite haben, damit sie die Wogen glättete, die er mit seiner aggressiven Art erzeugte.

Mit Ausnahme des verpatzten Grundstücksgeschäfts war Ellie diejenige, die alles für ihn in Ordnung brachte - wenn sie es wollte. Gerieten Ellie und Paul jedoch aneinander, zog Paul nicht selten den Kürzeren.

Dieses Schicksal wollte Mikhail sich ersparen. Er hatte genug von scharfzüngigen, starrsinnigen Frauen.

„Vor einem Jahr erklärte Hillary, sie wolle Tanya zurückhaben, um ihren neuen Freund zu beeindrucken”, fuhr Ellie fort. „Er glaubt, sie habe nur diese eine Affäre gehabt und entschuldigt es damit, dass sie zu jung gewesen sei, um mit einem Romeo fertig zu werden. Er ist reich und familienorientiert, und Paul ist begeistert. Er will diese Heirat. Er ist besessen von der Vorstellung, einen Wall-Street-Broker in die Familie zu bekommen. Die erste Frau dieses Mannes war unfruchtbar, und er will Kinder. Er ist bereit zu behaupten, Tanya sei sein Wunschkind. Hillary und Paul werden ihn unterstützen.”

Ellie erschauerte und sprach leise weiter: „Ich habe alles versucht, um mich gegen sie zu wehren, und habe alles verkauft, was ich habe - Schmuck, Aktien, Hochzeitsgeschenke, Kleidung. Vor sechs Monaten dann begab ich mich auf die Flucht. Mein Vater ist ein mächtiger Mann. Er hat Leute mit Hillary losgeschickt, um Tanya aus dem Kindergarten abzuholen deshalb hat sie jetzt Albträume von den .großen, unheimlichen Männern’, die versuchen, sie zu holen. Hillary war bei ihnen und hat sich als Tanyas Tante ausgegeben. Und da wusste ich, dass wir nicht mehr sicher sind. Ich habe in einem Versicherungsbüro gearbeitet und kündigte, nachdem mich der Kindergarten anrief, um sich bestätigen zu lassen, dass Tanya ohne schriftliche Einwilligung gehen dürfe. In dieser Nacht brachen wir auf. Tanya erinnert sich noch immer an diese schreckliche Szene … wenn Hillary wütend ist, kann sie sehr ausfallend werden.” Ellie stand langsam auf, als könne sie nicht mehr. „Mikhail, du bist der einzige Mann, der uns helfen kann. Wirst du es tun?”

Da er die Beteiligten kannte, verstand er die Problematik sehr gut. Ellie kämpfte für etwas, woran sie fest glaubte. Außerdem kannte er Hillarys Selbstbezogenheit und Pauls Entschlossenheit, seinen Willen durchzusetzen, ganz gleich, auf wessen Kosten. Jetzt war ein Kind in Gefahr, falls Mikhail Ellies Schilderung Glauben schenken konnte.

„Welche Rolle soll ich deiner Meinung nach bei der ganzen Sache spielen? Wieso bin ich der einzige Mensch, der dir helfen kann?”

Sie lächelte traurig. „Weil du der Mann bist, der es mit meinem Vater aufnehmen kann. Er respektiert dich. Ich brauche einen Verbündeten, der ihn aufhält, bis ich wieder auf die Füße gekommen bin.”

Mikhail versuchte nicht auf die dunklen Knospen zu achten, die sich unter seinem weißen Hemd abzeichneten, das sie trug. Er stand abrupt auf, schob die Hände in die Taschen und ging zum Fenster, wo er den Schneeregen beobachtete. „Du bittest mich also, dich und das Kind zu beschützen?”

Ellies Stimme war fast leiser als das Knistern der Flammen im Kamin, das Heulen des Windes und des Regens, der an die Fensterscheiben prasselte. Trotzdem hörte er sie sehr gut.

„Nur meine Tochter. Tu es für sie.”

„Ist dir klar, worum du mich bittest? Dein Vater ist kein einfacher Mensch.”

„Das bist du auch nicht. Deshalb könnt ihr ja auch so gut zusammenarbeiten. Du bist keiner von seinen Speichelleckern, und dafür respektiert er dich. Er braucht Tanya, um für Hillarys neuen Mann den glücklichen Großvater zu spielen und damit Hillary in der Rolle der liebevollen Mutter glänzen kann. Eine Weile wird sie die Rolle vielleicht ausfüllen, aber wenn sie genug davon hat, wird sie Tanya beiseite schieben, das weiß ich; Das darfst du nicht zulassen.”

Mikhail dachte an seine letzte Auseinandersetzung mit Paul. Der Mann war rücksichtslos und in mancher Hinsicht unmoralisch. Zugleich war er ein gerissener Geschäftsmann und nicht nachtragend, wenn Mikhail ihm bewies, dass er sich irrte. Aber ein Kampf mit Paul war immer hart.

Ellie trat hinter Mikhail und hielt ihn am Hosenbund fest, als fürchte sie, er könnte ihr entkommen. „Mir ist sehr wohl klar, um was ich dich bitte. Dieses Hotel bedeutet dir so viel.

Du willst den Menschen in dieser Stadt Arbeit geben. Sie sind vom Erfolg des ,Amoteh’

abhängig. Ein Streit mit meinem Vater könnte alles gefährden, wofür du gearbeitet hast.”

Mikhail nickte; Ellies Einschätzung war richtig. „Ich würde dein Kind gern kennen lernen, aber mit deinen familiären Auseinandersetzungen möchte ich lieber nichts zu tun haben.”

„Ich weiß. Ich habe Tanya von dir erzählt … dass du Kinder liebst und wundervolle Geschichten kennst. Ich habe ihr das erzählt, weil ich dich mit Kindern im Hotel und bei Werbeaktionen erlebt habe. Lass nicht zu, dass mein Vater und Hillary der Kleinen wehtun.”

Er spürte ihre Körperwärme und atmete ihren Duft ein, der ihn in seiner Entscheidung, sich aus ihren Problemen herauszuhalten, ins Wanken brachte. „Du bist noch immer müde. Geh wieder ins Bett. Wir unterhalten uns morgen weiter.”

Ellie ließ seinen Hosenbund los und umfasste stattdessen seinen Arm. „Wirst du darüber nachdenken, Tanya zu helfen?”

„Ein Schritt nach dem anderen.”

„Ja, natürlich. Das habe ich bei dir nicht anders erwartet. Du wägst sehr sorgfältig ab, ehe du eine Entscheidung fällst.”

„Selbstverständlich. Das war’s vorerst, Ellie. Mach das Beste draus und geh schlafen.”

Mit einem langen, müden Seufzer wandte sie sich ab, und sofort vermisste er ihre Wärme.

Das Rascheln des Bettzeugs verriet ihm, dass sie wieder ins Bett geschlüpft war. Doch er spürte, wie sie ihn beobachtete und stumm anflehte, ihr zu helfen.

3. KAPITEL

Ellie erwachte zum zweiten Mal vom Klicken der schweren Tür. Sie lag still da und versuchte aus dem Schlaf in die Realität zurückzugelangen, zu der Mikhail Stepanov gehörte und die Zurückweisung, die sie durch ihn höchstwahrscheinlich erfahren würde. Die Erholung durch den Schlaf hatte es ihr klar gemacht - Mikhail würde das Hotel nicht in Gefahr bringen.

Sie atmete seinen Duft ein und war sich ganz stark Mikhails Nähe bewusst. Ihre Haut begann zu prickeln - eine Warnung vor Gefahr, genau wie letzte Nacht. Sie wollte ihm heute Morgen nicht gegenübertreten, nachdem er sie weinend erlebt hatte, und wusste, dass sie praktisch ohne einen Cent dastand, mit einem Kind, das sie nicht mehr Vorsorgen konnte. Sie hatte sich erniedrigt und ihn förmlich angefleht, ihr beizustehen.

Im Schlaf hatte sie sich vor ihm ausgezogen und ihn an sich gedrückt, wie sie es mit Tanya gemacht hätte. Mikhail war kein Mann zum Kuscheln; er war jemand, der mit kühlem Verstand vorging, um zu bekommen, was er wollte.

Die drängende Frage ließ sie ihren Stolz vergessen. „Ich weiß, dass du da bist, Mikhail.

Wirst du uns helfen?”

„Wir sind da”, korrigierte er sie leise. „Ich habe Tanya mitgebracht. Sie wollte sehen, wo du letzte Nacht geschlafen hast”, witzelte er. „Sie war besorgt wegen dir.”

Ellie machte die Augen auf. Tanya saß in ihrem blauen Lieblingsjogginganzug auf Mikhails Schultern. Er trug ein schwarzes Sweatshirt, verwaschene Jeans und war unrasiert.

Ein flüchtiger Blick auf die antike Wanduhr verriet ihr, dass es schon elf war. Das erklärte auch Mikhails missbilligenden Blick - dass sie so lange geschlafen hatte, entsprach dem Bild der verwöhnten Göre, das er von ihr hatte. „Ich war müde”, entgegnete sie unwirsch.

„Offensichtlich.” Mikhails tiefe, sinnliche Stimme erinnerte sie wieder daran, dass sie das Bett miteinander geteilt hatten, dass sie ihn erregt und er sie beim Ausziehen beobachtet hatte.

Ellie errötete, und ein Schauer durchfuhr sie, als ihre Blicke sich trafen. Die Luft schien plötzlich elektrisch aufgeladen zu sein, in diesem Moment begriff sie, dass er sie begehrte.

Aber nicht liebevoll und zärtlich, sondern mit einer primitiven Leidenschaft, die man stillte und anschließend vergaß.

Ellie wappnete sich für einen weiteren Handel. Wenn es sein musste, würde sie … Eine kleine Stimme in ihr warnte sie, dass es nicht leicht sein würde, Mikhail zu vergessen.

„Mom?” sagte Tanya leise, und Ellie hob die Arme.

Mikhail setzte das kleine Mädchen auf das Bett, wo Ellie es in die Arme schloss. „Guten Morgen, Schätzchen. Gefällt dir das große Bett?”

„Ich hatte keine Angst”, flüsterte Tanya und streichelte mit ihrer kleinen Hand Ellies Haare. „Der Mahn sagt, du warst sehr müde und musstest dich ausruhen. Jetzt siehst du ganz rosig aus, Mommy. Fadey hat mich heute Morgen geweckt. Ich glaube, er mag mich so wie ein Grandpa. Er hat mir diese hübschen Holzeier gezeigt, mit Leuten bemalt, und wenn man eines aufmacht, ist da noch eins drin.”

„Natürlich”, sagte Mikhail leise, ohne Ellie aus den Augen zu lassen. Erneut war die Spannung der letzten Nacht zwischen ihnen spürbar. Würde er ihnen helfen?

Ellie streichelte Tanyas seidige blonde Haare und betete, dass er es tun würde. „Hast du dich entschieden?” fragte sie, als Tanya aus dem Bett hüpfte und staunend durch den Ausstellungsraum lief.

„Nein, das habe ich noch nicht.”

„Wann wirst du es?” Sie machte sich bereits Gedanken darüber, wie sie aus Amoteh fliehen konnte. Denn wenn Mikhail sich dagegen entschied, ihr zu helfen, würde er Paul wahrscheinlich ihren Aufenthaltsort verraten.

„Wenn es so weit ist.” Mikhail drückte einen Knopf auf der Gegensprechanlage an der Wand. „Georgia, würden Sie bitte in den Ausstellungsraum kommen? Hier ist ein kleines Mädchen, das Sie kennen lernen möchte. Vielleicht möchte sie sich die Küche ansehen und eins von Ihren Croissants essen, die Sie gerade gebacken haben. Und bitte bringen Sie ein Frühstückstablett für zwei. Ich werde hier mit der Mutter des Mädchens frühstücken.”

„Du könntest gehen, damit ich einen Moment ungestört bin”, meinte Ellie und gab sich keine Mühe mehr, ihren Zorn zu verbergen.

„Nein. Du bist diejenige, die um etwas bittet, nicht ich. Ich würde dir raten, dich zivilisiert zu benehmen und zu warten, bis das Mädchen außer Hörweite ist, ehe du mich anschreist.”

„Wie kannst du es wagen …”

Mikhail lächelte amüsiert, ignorierte Ellies wütende Miene und ging zu Tanya, die sich die Muschelsammlung in den Tontöpfen anschaute.

Georgia, eine mollige Frau mit weißer Schürze und Haarnetz, kam mit dem Tablett, und der köstliche Duft von Kaffee und frischen Croissants erfüllte den Raum.

Im Nu hatte Georgia Tanyas Vertrauen gewonnen und verschwand mit ihr aus dem Ausstellungsraum, so dass Ellie mit Mikhail allein war. Er goss Kaffee in zwei Tassen, lehnte sich gegen eine hohe Kommode und betrachtete Ellie.

„Tanya ist nicht an viele Menschen gewöhnt, und es gefällt mir nicht, wie du die Kontrolle über sie übernimmst. Sie bekommt Angst, wenn sie zu lange von mir getrennt ist.”

„Es passt dir nur nicht, dass du nicht diejenige bist, die die Kontrolle ausübt. Sie ist kein Baby mehr, sondern ein kleines Mädchen mit dem ganz normalen Bedürfnis, andere Spielkameraden zu haben außer dir.”

Dass Tanya sich so leicht beeinflussen ließ, nagte an Ellie. Sie ging zum Tablett und nahm den Kaffeebecher mit dem Erdbeer-Logo, das die Stadt Amoteh symbolisierte. „Ich weiß, dass sie Spielkameraden braucht. Aber bisher konnten wir nirgends lange genug bleiben.”

„Du bist wütend auf mich. Wieso?”

Weil du so verwegen aussiehst, dachte Ellie. So als könntest du jedem Kampf standhalten, und weil … „Meinst du vielleicht, es macht mir Spaß, dich um deine Hilfe zu bitten? Du willst mich zappeln lassen, bevor du mir einen Korb gibst. Ich kenne das Spiel. Mein Vater spielt es gern.” Ellie stellte den Becher geräuschvoll wieder auf das Tablett, ohne darauf zu achten, ob sie Kaffee verschüttete. „Na schön, es war ein Fehler, dich um etwas zu bitten. Und jetzt geh.

Ich will mich anziehen, damit wir von hier verschwinden können.”

Mikhail stellte seinen Kaffeebecher ab. „Du hast meine Fragen nicht beantwortet.”

„Nein, und das werde ich auch nicht. Wenn du nicht gehst, dann gehe ich.” Sie hob ihre Sachen auf und wandte sich zur Tür. Ihre Hand lag bereits auf dem Türknopf, als Mikhail Ellie hochhob. Sie war so verblüfft, dass ihr nicht einmal Gelegenheit blieb, sich zu wehren, bevor er sie aufs Bett warf. „Bleib, wo du bist.”

Nicht einmal ihr Vater hatte sie jemals so grob behandelt. Ellie wollte sich aufrichten, doch Mikhail legte ihr die Hand auf die Stirn und drückte sie wieder herunter. Frustriert schlug sie um sich, aber Mikhail wickelte sie kurzerhand in die Decke, so dass jede Bewegung unmöglich war.

Ellie zappelte wütend. „Wenn ich dich zu fassen kriege …”

„Wenn Blicke töten könnten”, murmelte er, während sie den Kopf hin und her warf und sich die Haare aus dem Gesicht blies.

„Lass mich los, Mikhail!”

Er saß neben ihr auf dem Bett und sah sie mit seinen dunkelgrünen Augen an. Sein Blick wanderte zu ihren Lippen. Ellie fühlte sich ihm ausgeliefert, und zu ihrem Ärger errötete sie schon wieder. Als Erwachsene hatte sie gelernt, sich zu schützen und niemandem ihr wahres Ich zu zeigen. Doch jetzt spürte sie, wie Mikhail in ihr Innerstes blickte.

„Hör auf, mich so anzusehen.”

„Hör auf, mir Befehle zu geben.”

„Wird dein Exmann ein Problem in dieser Geschichte sein?” fragte Mikhail.

„Mark ist der Ansicht, dass Tanya zu Hillary zurückkehren sollte. Aber nein, er wird kein Problem sein. Er ist wieder verheiratet und hat ein Kind. Er hat jetzt die Frau, die er wollte.”

Ellie hatte keine Ahnung, weshalb sie flüsterte, nur kam ihr der große Ausstellungsraum so intim wie ein Schlafzimmer vor.

„Hat es dich verletzt, dass er ein Kind mit einer anderen Frau hat?”

Sie stutzte. „Nein, wieso?”

„Wenn du ihn geliebt hast, tat es vielleicht weh. Hast du ihn geliebt?”

Sie wollte nicht, dass Mikhail ihre Gefühle zu genau erforschte. In ihrer Familie sprach man nicht über Liebe. „Das hat damit nichts zu tun.”

„Ich will wissen, in welchem Verhältnis die Spieler in diesem Spiel zueinander stehen. Du hast Hillary praktisch großgezogen, wenn ich recht informiert bin. Und jetzt hast du ihr Kind.”

„Ich habe Tanya rechtmäßig adoptiert. Sie ist jetzt mein Kind”, stellte Ellie klar. „Wirst du meinen Vater anrufen?”

„Noch nicht. Ich will erst mehr erfahren. Wenn du ein Spiel mit ihr spielst, um deine Familie herauszufordern …”

„Wie kannst du so etwas sagen? Du kennst meine Familie.”

„Natürlich. Fürs Erste wirst du mit Tanya bei meiner Familie bleiben - meine Eltern haben schon nach euch gefragt.”

„Du wirst meinen Vater noch nicht anrufen?”

„Nein.”

Dafür hätte sie ihn küssen können. Sie brauchte dringend Ruhe und Zeit zum Nachdenken.

Tanya brauchte die Geborgenheit eines Zuhauses, das die Familie Stepanov ihr geben konnten wenn auch nur vorübergehend.

Sie hob die Hand und legte sie an Mikhails Wange. Sofort begannen ihre Fingerspitzen zu prickeln.

Mikhail umfasste ihr Handgelenk und nahm ihre Hand fort. „Ich werde eine Liste von den Orten verlangen, in denen du in den letzten sechs Monaten gelebt hast.”

Schon dreht es sich wieder ums Geschäft, dachte sie. „Verstehe. Du willst sichergehen, dass meine Geschichte wahr ist.”

„Selbstverständlich.” Er stand abrupt auf, nickte kurz und verließ den Raum.

Im grauen Licht des frühen Morgens dachte Mikhail an die Frau, die im Haus seiner Eltern schlief.

Er hatte Ellie begehrt. Diese Vorstellung schockierte ihn. Schließlich war sie verwöhnt und benutzte Menschen - sie hatte ja selbst zugegeben, dass sie heiraten wollte, um das Kind zu bekommen. Dennoch konnte er die offenkundige Zuneigung zwischen Ellie und Tanya nicht leugnen, ebenso wenig Ellies liebevollen Umgang mit dem Kind.

Die Gedanken an Ellie ließen ihn nicht los. Er atmete die salzhaltige Luft ein und sah in den Nebel entlang der Küste. Hier war er aufgewachsen, hier hatte er mit Jarek nach Muscheln gesucht, Krabben gefischt und sie verkauft.

Abgesehen von den wenigen Arbeitern, die Stepanov-Möbel herstellten, hatte es damals kaum Arbeitsplätze in der kleinen Gemeinde am Meer gegeben. Doch jetzt brachte das

„Amoteh Resort” Touristen und Arbeit. Trinny, eine unerschrockene, große Frau mit einer Horde Kinder, malte schon jetzt das Erbeer-Logo auf Becher für das Hotel und den Andenkenladen. Im Sommer würden die Geschäfte am Pier voller Touristen sein, die Souvenirs kauften. Die Luft würde nach Meer und Muschelsuppe riechen, und die Urlauberfamilien würden sich unter die Einheimischen mischen.

Ed und Bliss, Jareks Schwiegereltern, würden ihre selbst gefärbten TShirts verkaufen.

Und im Sommer würde Leigh, Jareks Frau, ihr Baby herumzeigen, das im März geboren werden sollte. Jarek ließ sie nicht mehr aus den Augen. Laut Mikhails und Jareks Mutter verwöhnten die Stepanov-Männer ihre Frauen über die Maßen.

Mikhail würde nie erfahren, wie es wäre, eine schwangere Frau zu verwöhnen und sich um sie zu kümmern. Er kämpfte gegen die Bitterkeit darüber an, dass sein Kind nicht die Chance gehabt hatte, zur Welt zu kommen. Er fragte sich, wann diese Leere in ihm verschwinden würde. Das Bedürfnis, Kinder zu haben und ein eigenes Heim, steckte tief in den Männern seiner Familie, und für Mikhail war das Hotel eine Art Ersatz für alles, was er in seinem Leben schmerzlich vermisste.

Er schlug den Kragen seines Mantels gegen die feuchte Kälte hoch. Er hatte, was er wollte

- Erfolg mit seinem Hotel. Wenn er Ellie und Tanya Unterschlupf gewährte, konnte er alles verlieren, wofür er gearbeitet hatte. Er würde das Hotel und die Menschen, die er liebte, gefährden.

Die Planken knarrten unter seinen Füßen. Ein Eiszapfen löste sich, fiel herunter und zersprang auf dem Schnee, der rasch tauen würde, wenn der Tag so warm werden würde wie vorhergesagt.

Ein Mann, ebenso so groß und kräftig wie Mikhail, tauchte aus dem Nebel auf.

„Jarek.”

Die beiden Männer standen nebeneinander und beobachteten die Möwen, die am Ufer nach Nahrung suchten.

„Das Abendessen bei den Eltern war gut gestern Abend”, meinte Jarek.

„Hm.” Mikhail war klar, dass sein jüngerer Bruder auf Ellie zu sprechen kommen wollte.

„Boeuf Stroganoff, und später diese kleinen Ingwerplätzchen mit Himbeermarmelade, die Dad so mag. Anscheinend backen Tanya und Mom beide gern. Ellie war zu still. Bei jedem Geräusch sah sie zur Tür, als erwarte sie das einzige fehlende Familienmitglied - dich. Sie ist erschöpft und verängstigt, als lägen ihre Nerven schon lange bloß. Vor dem kleinen Mädchen lässt sie sich allerdings nichts anmerken. Ihrer Kleidung und ihrem Wagen nach zu urteilen hat sie eine Pechsträhne. Da fragt man sich, weshalb sie hier ist, oder nicht?”

Mikhail seufzte. Seine Familie wollte wissen, wieso er sein Lieblingsessen verpasst hatte, und Jarek war sozusagen ihr Abgesandter.

„Sie ist eine Katastrophe, und zwar seit ich ihr vor fast elf Jahren in Pauls Büro in Seattle zum ersten Mal begegnet bin. Vor etwa fünf Jahren vermasselte sie ein wichtiges Geschäft für

„Mignon International”. Es ging um ein teures Stück Land für ein Hotel in der Nähe von Cannes. Der Vertrag wurde mehrmals verhandelt. Ellie kannte Pauls Pläne, nur einen Teil des Landes zu bebauen, weil er den Rest aufteilen und die Einzelgrundstücke zu erstklassigen Preisen verkaufen wollte. Plötzlich beschloss der Mann, der das Land verkaufen wollte, Pauls Plan zu übernehmen. Er wollte den lukrativen Deal selbst übernehmen, und damit war Paul aus dem Rennen. Mit Ellie gibt es nur Ärger.”

„Du siehst aus, als ob du über etwas grübelst”, erwidert Jarek. „Offenbar macht sie dir Sorgen. Letzte Nacht hat sie im Ausstellungsraum geschlafen. Georgia erzählte, du hättest ihr abends etwas zu essen gemacht und morgens ein Frühstückstablett bestellt. Darauf waren zwei benutzte Becher.”

„Georgia redet zu viel.”

„Klar. Und du hast Angst, dass Ellie wegläuft. Bevor du hier heruntergegangen bist, warst du am Haus unserer Eltern und hast die Motorhaube ihres Kombis geöffnet. Ich schätze, Ellies Wagen fährt eine Weile nirgendwohin. Könnte es sein, dass sie deine männliche Libido wieder in Schwung gebracht hat?”

„Unsinn!” log Mikhail. „Hör auf damit. Wie geht es Leigh?” erkundigte er sich, um Jarek, der wissend grinste, vom Thema Ellie abzulenken.

Das Grinsen verwandelte sich in das verträumte Lächeln eines werdenden Vaters. „Sehr gut. Sie ist wundervoll. Nein, besser als wundervoll. Ich liebe sie. Sie ist mein Leben.” Jarek sah aufs Meer hinaus. Dann hielt er eine Tüte mit dem Erdbeer-Logo hoch. „Leighs bevorzugtes Frühstück - Erdbeermarmelade, Sardinen und Buttermilch. Ich musste Georgias Speisekammer plündern. Wir haben nichts mehr und frühstücken heute Morgen bei den Eltern. Ich freue mich schon auf Moms Blaubeerpfannkuchen.”

In der anderen Richtung erkannte man vage die schmale Wasserstraße, über die man Strawberry Hill erreichte, eine Halbinsel, die in den Pazifik ragte. Bei Flut markierte Deadman’s Rock die kleine Durchfahrt. Strawberry Hill konnte nur per Boot erreicht werden oder umständlich auf der kurvenreichen Straße über Land.

Jareks kurzer Blick zu Deadman’s Rock verriet, dass er an seine erste Frau dachte, die an den Fluch geglaubt hatte und in Liebe zum Häuptling gestorben war. Trotzdem hatte Leigh einmal den gleichen Weg über die Meerenge genommen, ohne dass Deadman’s Rock sie das Leben kostete. Sie hatte vor Kamakanis Grab getanzt, eine Frau, die mit sich im Reinen war und diejenigen beschützen würde, die sie liebte.

„Ellie will meine Hilfe. Wenn ich darauf eingehe, werde ich das ,Amoteh’ gefährden”, erklärte Mikhail leise, damit sein Bruder wusste, was ihn beschäftigte. „Paul wird nicht gerade begeistert sein.”

Jarek nickte. „Du musst tun, was du für das Richtige hältst. So hast du stets gehandelt.

Ellie hat sich für dich entschieden, weil du es mit Paul aufnehmen kannst.”

„Ja, aber sie bedeutet Ärger. Ich habe sie in Aktion erlebt.”

„Sie vertraut dir. Du bist ein Mann, dem man vertrauen kann. Und sie bringt dich aus der Fassung. Das habe ich schon einmal erlebt, bei der Eröffnung des ‚Amoteh’. Du hast eine heftige Wirkung auf sie und sie auf dich. Ich habe gern mit ihr geflirtet, aber sie hatte dabei die ganze Zeit dich im Blick. Sie ist nicht wie JoAnna, Mikhail. Sie hat ein Herz, und sie hat einen ausgeprägten Mutterinstinkt. Ihr ganzes Leben dreht sich um das kleine Mädchen.”

Mikhail schüttelte den Kopf. „Keine Chance, Jarek. Es steht zu viel auf dem Spiel.” Er dachte an Ellie und daran, wie es war, sie zu berühren und sein Verlangen nach ihr zu stillen.

Es ist nichts weiter als Begierde, entschied Mikhail, nachdem sein Bruder im Nebel verschwunden war, um zu seiner Frau zu kommen.

In Gedanken versunken stand Mikhail da. Plötzlich bewegte sich eine schlanke Gestalt vorsichtig um das Treibholz am Strand herum auf ihn zu, und Mikhail ging Ellie entgegen.

„Ellie.” Mikhail sprach ihren Namen aus, als wäre sie ein Problem, das gelöst werden müsste.

Ellie fröstelte in ihrer feuchten Jeans, den Segeltuchschuhen und der dünnen Jacke. Sie zog sich die Kapuze über den Kopf und hielt den Blick auf die schwarze Dünung mit der weißen Schaumkrone gerichtet, in der Möwen nach Futter tauchten. Klumpen von Seetang am Strand schienen lebendig zu werden, wenn das Wasser sie überspülte.

Ellie spürte Mikhail hinter sich, groß, verlässlich. „Wir können nicht hier bleiben. Ich muss Arbeit finden. Außerdem will ich nicht dafür verantwortlich sein, dass du dich von deiner Familie fern hältst. Was immer du von mir denkst, ich lebe nicht auf Kosten anderer. Ich habe meine Schuldigkeit Paul gegenüber getan. Ich habe Hillary praktisch für ihn großgezogen, nur konnte ich leider nicht Verhindern, dass sie sich zu so einer oberflächlichen Person entwickelt hat. Jetzt kämpfe ich darum, dass Tanya unter besseren Bedingungen aufwächst als Hillary und ich. Deshalb fühle ich mich dir heute Morgen nicht gewachsen, Mikhail.”

„Ach, halt den Mund”, entgegnete er grimmig.

Sie drehte sich zu ihm um, die Hände zu Fäusten geballt. „Du bist genau wie er.”

„Tatsächlich?” erwiderte er leise.

„Ich muss arbeiten”, meinte sie ausweichend. „Ich werde einen Freund bitten, mir Geld zu überweisen, damit ich von hier wegkann. Ich bitte lediglich um zwei oder drei Tage Aufschub, bis du Paul anrufst.”

Mikhail schwieg.

Ellie runzelte die Stirn. „Es tut mir Leid, dass ich so müde und gereizt bin und dass ich Tanya nicht geben kann, was sie braucht, nämlich ein wunderbares Zuhause wie das deiner Eltern oder wie Jareks und Leighs. Jetzt jedenfalls nicht. Aber eines Tages werde ich es können. Ich habe darüber nachgedacht, und ich kann nicht hier bleiben. Hillary und Paul sind zwei grausame, selbstsüchtige Menschen, die Tanya schaden können, wenn du uns auslieferst, und das darf ich nicht riskieren.”

Mikhail betrachtete ihre hochgezogenen Schultern. „Du frierst, und du bist nass.”

Ellie lachte unsicher und ärgerte sich über die Panik, die sie erfasst hatte. „Mein Leben war ziemlich hektisch in den letzten sechs Monaten. Heute Morgen habe ich endlich Zeit zum Nachdenken. Also lass mich in Frieden und verschwinde.”

„Das ist ein öffentlicher Strand, niemand bedrängt dich.”

„Ach nein? Und was tust du?” gab sie zurück.

„Da ist immer diese Sache zwischen uns, nicht wahr?” sagte er.

„Ich weiß nicht, was du meinst.” Doch sie wusste es ganz genau. Sobald er in ihrer Nähe war, musste sie ihn verspotten, nur um ihn mal aus der Reserve zu locken. „Wenn du nicht solche Angst hättest …”

„Wovor habe ich Angst?” fragte Mikhail.

„Vergiss es.”

„Ich habe keine Angst vor Paul.”

„Ich weiß. Du kannst es mit ihm aufnehmen. Er bewundert dich. Deshalb dachte ich …”

„Wovor habe ich deiner Meinung nach Angst?” unterbrach Mikhail sie.

Was machte es schon, nachdem sie ihm ihre Ängste gestanden und ihn um Hilfe gebeten hatte? Da konnte sie ihn ebenfalls mit der Realität konfrontieren und damit, dass sie ihn für einen empfindsamen Mann hielt. „Na ja, dein Liebesleben geht mich nichts an. Ich habe auch weder Zeit noch Energie für deine Probleme. Aber dies ist meine Einschätzung - du warst verheiratet und wurdest verletzt. Damit dir das nie wieder passiert, hast du dich in diesem Hotel verkrochen und lässt niemanden mehr an dich heran. Oh, natürlich liebst du deine Familie, aber den Frauen hast du abgeschworen. Du hast Angst vor Beziehungen, das ist offensichtlich.”

„Ach ja?” Mikhail betrachtete sie mit seinen durchdringenden Augen. Dann seufzte er widerstrebend, zog sie an sich und küsste sie so leidenschaftlich, dass Ellie alles um sich herum vergaß.

Der Kuss war stürmisch und wild, von Mikhails kühler Distanziertheit war nichts mehr zu spüren. Ellie ließ ihrem Verlangen freien Lauf. Sie fuhr Mikhail mit den Fingern durch die Haare und hielt ihn fest, als wolle sie ihn nie wieder loslassen.

Er vertiefte den Kuss und presste sie an sich, um ihren wundervollen Körper so nah wie irgend möglich zu spüren. Hingerissen schloss Ellie die Augen. Sie konnte es fast nicht glauben, dass sie Mikhail so erregt hatte.

Mikhail ließ seine Hand zu ihren Brüsten gleiten und öffnete seinen Mantel, so dass sie sich ganz eng ihn schmiegen konnte. Ihre Hände glitten über seinen muskulösen Rücken, und sie sehnte sich danach, seine nackte Haut zu berühren.

„Es hat also begonnen”, flüsterte er heiser und murmelte etwas, das sie nicht verstand.

Aber es klang irgendwie verbittert.

Sie fühlte, wie er wieder auf Distanz ging, und biss ihn zärtlich in den Hals, damit er diesen Moment nicht so schnell vergaß. Am liebsten hätte sie die Frau, die ihn so verletzt hatte, aus seinem Gedächtnis gestrichen. Dennoch musste sie sich selbst schützen, denn Mikhail war kein unkomplizierter Mann.

„Nichts hat begonnen”, sagte sie daher. „Falls du glaubst, du kannst mir damit Angst einjagen, hast du dich getäuscht.”

Seine Wange lag an ihrer, und sie fühlte, dass er lächelte. Und diesmal war der Kuss anders. Sanfter, mehr wie ein erstes gegenseitiges Abtasten.

4. KAPITEL

Fadey Stepanov öffnete die Tür zum Haus der Stepanovs und grinste breit, als er Mikhails finstere Miene sah und die zappelnde, wütende Frau, die in seinen Mantel gehüllt war.

„Hier, nimm sie”, sagte Mikhail schroff, schob Ellie in Fadeys Arme und ging Richtung Küche. Er war wütend und entsetzt, weil er sie instinktiv zu seinen Eltern gebracht hatte, denn Jarek hatte Leigh fast auf die gleiche Weise ins Haus der Stepanovs getragen …

Damit forderte Mikhail den Ärger geradezu heraus, das war ihm klar. Trotzdem konnte er nicht leugnen, dass er sich bei dem Kuss nach mehr gesehnt und es genossen hatte, Ellie in den Armen zu halten.

Fadey grinste breit und schob Ellie wieder zu Mikhail. „Nimm sie zurück. Ich habe schon eine Frau.”

„Verdammt!” fluchte Mikhail.

„Wie kannst du es wagen!” fauchte Ellie und stemmte sich gegen seine Schultern.

Erneut schob er sie zu Fadey und setzte seinen Weg in die Küche fort, weg von der Frau, die sein Verlangen erregte.

Sein Vater lachte, während er Ellies Stimme hörte: „Lassen Sie mich los. Ich werde es ihm zeigen. Er will doch bloß beweisen, dass er größer und stärker ist als ich. Aber ich bin schlauer. Ich kann ihm jederzeit eine Lektion erteilen.”

Mikhail blieb stehen und drehte sich langsam um. Fadey lachte und hielt Ellie zurück, indem er ihr den Arm um die Taille legte.

„Ich habe sie geküsst. Es gefiel ihr, und jetzt ist sie wütend. Ich musste sie hertragen, sonst wäre sie mir weggelaufen, und ich hätte ihr folgen müssen. Dann hätte ich sie erneut geküsst, und es hätte ihr wieder gefallen, und sie wäre noch wütender geworden. Es hat die ganze Sache vereinfacht, indem ich sie hergetragen habe”, erklärte Mikhail unverblümt. „Natürlich will sie mich.”

„Natürlich”, bestätigte Fadey und grinste noch breiter.

Ellie starrte Mikhail zornig an. Sie schüttelte Fadeys Arm ab, stemmte die Fäuste in die Seiten und blies sich eine Haarsträhne aus dem Gesicht. „Dir werde ich es zeigen, Kumpel.

Ihr Sohn ist zu arrogant, Fadey.”

Mikhail fand sie wundervoll. Sein Verlangen nach ihr lag im Widerstreit mit der Stimme der Vernunft in ihm. Und deshalb war Ellie so gefährlich für ihn.

Bei ihren Küssen am Strand hatte er mehr Leidenschaft und Zärtlichkeit empfunden als bei seiner Exfrau. Und jetzt, nachdem er eine Kostprobe bekommen hatte, sehnte er sich nach mehr. Er wollte ihre Haut an seiner spüren, seine Hände über ihre Rundungen gleiten lassen und jeden Zentimeter ihres Körpers erforschen.

„Ich muss mich für Mikhail entschuldigen”, sagte Fadey. „Ich fürchte, er ist ein wenig wie sein Bruder und sein Vater.” An Mikhail gewandt meinte er: „Dann hat es also begonnen. Der Sturm und die Frau.”

Mikhail atmete scharf ein und nickte kurz. „Sie ist nicht das, was ich will.”

Fadey zuckte leicht mit den Schultern.

„Wenn Sie glauben, ich würde tatsächlich jemanden wie ihn wollen, haben Sie sich getäuscht!” konterte Ellie. „Er hat mich hierher getragen, um mir zu zeigen, dass er der Überlegene …”

„Du willst mich, und du weißt es”, unterbrach Mikhail sie, denn es gab vor seinem Vater jetzt nichts mehr zu verbergen.

„Dich würde ich nicht mal nehmen, wenn man dich mir auf einem silbernen Tablett servieren würde!” rief Ellie ihm nach, als er die Küche betrat.

Frustriert und in Gedanken versunken, stutzte er beim Anblick der Szene vor ihm. Um den großen Esstisch saßen seine Familie und Leighs Eltern, Bliss und Ed. Alle hatten Teller mit Blaubeerpfannkuchen vor sich stehen, und auf Jareks Schoß saß Tanya in einem blau gestreiften Flanellschlafanzug. Sie hielt ihre Puppe fest im Arm.

Mikhail blieb wie angewurzelt stehen und begriff, dass seine Familie wahrscheinlich alles mitgehört hatte. Er suchte verzweifelt nach einer Erklärung und entschied, dass es keine gab.

Schweigen war die beste Verteidigung, schließlich hatten sie ihn oft genug über Ellie fluchen gehört. Er dachte an ihre Worte: Dich würde ich nicht mal nehmen, wenn du der einzige Mann auf der Welt wärst.

Die Stille wurde unangenehm, so dass er sich schließlich verpflichtet fühlte, etwas zu sagen. „Ich habe noch kein Tablett gesehen, auf das ich passen würde. Daher dürfte das ohnehin nicht möglich sein.”

Jarek brach in Gelächter aus. „Dann sollten wir besser eines herstellen.”

Fadey erschien hinter Mikhail im Türrahmen und drückte ihn neckend. „Jetzt ist die Familie also zusammen. Ellie kommt gleich. Sie macht sich nur noch schnell frisch.”

Mikhail widerstand dem Impuls, zu ihr zu gehen. Stattdessen hob er Tanya hoch, die auf ihn zugelaufen kam. Sie kreischte, als er sie hochwarf und anschließend an sich drückte. Sie lehnte sich in seinen Armen zurück, sah ihn mit ihren großen grauen Augen an und tätschelte mit ihren kleinen Händen seine Wangen. Mikhails Frustration über sich und Ellie war wie weggeblasen. Ellie hatte Recht, dieses kleine Mädchen musste vor Hillary und Paul beschützt werden. Sie durfte nicht als Schachfigur benutzt werden.

Als er Tanya wieder auf den Boden stellte, rannte sie zu Fadey, dessen Lachen in der großen Küche mit den mexikanischen Fliesen widerhallte. Fadey setzte sich auf einen großen Stuhl aus eigener Herstellung und nahm Tanya auf den Schoß. „Füttere mich, Weib”, befahl er seiner Frau grinsend.

„Also wirklich, Liebling”, meinte Mary Jo mit ihrem Texas-Akzent und stellte zwei weitere Teller auf den Frühstückstisch. Sie war eine langbeinige ehemalige Schönheitskönigin und trug ein Baumwollhemd zu einer ausgeblichenen Jeans. Die blonden Haare hatte sie im Nacken zu einem eleganten Knoten zusammengenommen. Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und gab ihrem Sohn einen Kuss auf die Wange. Ihr kurzer Blick warnte ihn, das Familienfrühstück nicht mit seiner schlechten Laune zu verderben.

Dann signalisierte ihr Lächeln ihm, dass sie verstand. Sie wusste, dass Mikhail gewöhnlich einen Grund zu düsterer Stimmung hätte, sobald Ellie in der Nähe war. „Da sind die Pfannkuchen, Fadey. Iss. Setz dich, Mikhail, du kommst gerade rechtzeitig.”

Mikhail warf Jarek, der noch immer grinste, einen wütenden Blick zu.

„Oh”, meinte Bliss und stand vom Tisch auf. Bliss und Ed waren in die Jahre gekommene Blumenkinder, liebevoll und sanftmütig, die sich auf ihr erstes Enkelkind einstellten. Bliss hatte ein Gespür für die Gefühle anderer Menschen, sie konnte ihre „Aura lesen”, wie sie es nannte. Und jetzt wollte sie Mikhails Gefühle erkunden, indem sie ihn musterte, und seine Wangen berühren.

„Du bist zornig”, verkündete sie. „Ich kann diese kleinen, intensiven Schwingungen spüren, die du aussendest.” Sie runzelte die Stirn. „Oh, aber es ist nicht nur das. Du sendest noch andere Schwingungen aus, ausgelöst durch Dinge, die gerade erst irgendwie an die Oberfläche geraten sind. Du meine Güte…”

In diesem Moment kam Ellie in die Küche gerauscht, warf Mikhail einen wütenden Blick zu und marschierte hoch erhobenen Hauptes an ihm vorbei. „Guten Morgen, alle miteinander.

Das duftet köstlich.”

Bliss betrachtete Ellie genau und wandte sich dann wieder an Mikhail, der innerlich stöhnte. Unter Bliss’ prüfenden Blicken kam er sich jedes Mal wie ein schmollender kleiner Junge vor. Er ahnte, was jetzt folgen würde.

„Gruppenumarmung”, sagte Bliss leise, aber bestimmt und legte einen Arm um Mikhail, den anderen um Ellie. Beide weigerten sich, näher zu kommen. Ellie sah Mikhail aufgebracht an. Er erwiderte grimmig ihren Blick.

Bliss betrachtete beide abwechselnd. „Du liebe Zeit, sie bebt ja geradezu. Kannst du es fühlen, Mikhail?”

Mikhail verdrehte die Augen. „Bringen wir es hinter uns.” Er kannte Bliss’

Gruppenumarmungen zur Lösung von Konflikten zur Genüge.

„Und wenn ich nicht will?” wandte Ellie ein, trat zurück und verschränkte die Arme vor der Brust.

Bliss sah sie mitfühlend an. „Liebes, Sie wissen, dass es nicht gut ist.”

Mikhail streckte die Hand nach Ellie aus, zog sie an sich und küsste sie. Als er sich wieder von ihr löste, starrte sie ihn benommen an. „So”, verkündete Mikhail, verwirrt von seinem eigenen Verhalten. „Das sagt, glaube ich, alles. Und jetzt lasst uns essen.”

…..sagt alles … lasst uns essen”, wiederholte Ellie wie in Trance und ließ sich auf einen Stuhl neben seinen sinken.

„Sie ist süß, wenn sie so ist, findest du nicht?” fragte Mikhail Jarek.

Jarek grinste und wurde prompt von seiner Frau mit dem Ellbogen angestoßen, um ihn an seine Manieren zu erinnern.

„Schon gut, kostbare Blüte”, neckte Jarek seine Frau, da Bliss und Ed sie früher so genannt hatten. Als Leigh gegen den Spitznamen protestieren wollte, küsste er sie. „Mutter meines Kindes, meine Liebe und mein Leben”, fügte er zärtlich hinzu.

Leigh errötete leicht. „Sieh mich weiter so an, mein Junge, und du darfst meine Sardinen kosten”, drohte sie.

„Lieber nicht”, entgegnete Jarek.

„Denken Sie nicht zu schlecht von meinen Jungs”, bat Mary Jo Ellie. „Es ist der Einfluss ihres Vaters, nicht meiner. Wir in Texas sind viel ruhiger und erreichen auch unser Ziel.”

Fadey, ganz der glückliche zukünftige Großvater, sah begeistert von Mikhail zu Ellie.

Wenn es eines gab, was Fadey und Mary Jo sich in ihrem ansonsten erfüllten Leben noch erträumten, dann war es ein Haus voller Enkelkinder. „Das wird nicht passieren”, sagte Mikhail leise zu seinem Vater.

„Wir werden sehen. Neue Besen kehren …”

„Fadey”, meinte Mary Jo warnend.

Mikhail widmete sich den Pfannkuchen seiner Mutter und glaubte zu spüren, wie es in Ellies Kopf arbeitete. Sie aß langsam, und als fühlte Tanya, dass ihre Mutter aufgeregt war, setzte sie sich auf ihren Schoß. „Du hast meine Mommy geküsst”, meinte das kleine Mädchen mit vorwurfsvollem Blick. „Wieso?”

„Das machen Menschen, wenn sie einander mögen”, antwortete Mikhail sanft.

„Einmal hat ein Mann versucht sie zu küssen, und sie hat ihn verscheucht. Er mochte mich nicht, und sie hat gesagt, dass sie ihn nicht mehr mag, aber sie waren mal verheiratet. Er wollte sie haben, mich aber nicht, und sie hat gesagt, uns gibt’s nur im Doppelpack. Sie sagte, ich war ihr viel wichtiger als er.”

„Aber ich mag dich.” Mikhail beugte sich zu ihr herunter, um dem kleinen Mädchen einen Kuss zu geben. Als er die Arme ausbreitete, kam sie zu ihm und setzte sich auf seinen Schoß.

In diesem Moment wusste er, dass er sein Bestes geben würde, um Tanya vor Hillary und Paul zu schützen. Er hätte an Ellies Stelle ganz genauso gehandelt.

„Hier”, sagte Tanya und bot ihm ihre Puppe an, die er in den anderen Arm nahm.

Über Tanyas Kopf begegnete er Ellies Blick. Traurigkeit lag in ihren grauen Augen und Angst, die ihm nahe ging. Er konnte es nicht ertragen, sie allein kämpfen zu sehen, denn er kannte die Gefahr, die von Paul und Hillary ausging.

„Also, wirst du nun für mich arbeiten oder nicht?” fragte er leise und wickelte sich zärtlich eine Strähne ihres blonden Haars um den Finger.

Er sah keinen Grund, sein Interesse an ihr vor seiner Familie zu verbergen. Die Stepanovs hatten keine Geheimnisse voreinander, sie teilten offen ihre Gefühle miteinander.

„Auf keinen Fall. Du bedeutest nur Ärger.”

Ihre wütende Erwiderung freute ihn - sie wussten beide, dass durch den Kuss eine neue, sinnliche Ebene in ihrer Auseinandersetzung erreicht war. „Überleg es dir.”

Sie hob eine Braue. „Hast du meine Referenzen überprüft?” meinte sie in Anspielung auf die vielen Orte, an denen sie in den letzten sechs Monaten mit Tanya gelebt hatte.

„Selbstverständlich.” Es war eine traurige Liste, von kleinen Ferienhäusern bis zu Motels, von einem Job zum anderen. Mikhail begriff, welche Überwindung es Ellie gekostet hatte, sich schließlich an ihn zu wenden.

Sie schaute auf die Pfannkuchen, die Fadey auf ihren Teller gehäuft hatte und nun mit Butter bestrich. „Essen Sie. Mikhail hat Ihnen einen Job angeboten. Sie haben ein gutes Zuhause für Ihr Kind und gutes Essen. Wir sind eine Familie. Wir lachen, wir lieben. Was kann es Besseres geben?”

Ellie sah nicht auf, und ihre Hand zitterte leicht, als sie die Gabel nahm. „Ich werde darüber nachdenken.”

Tanya spürte Ellies Besorgnis und kuschelte sich in ihre Arme. Ellie drückte das Mädchen an sich, dessen kleine Hände ihr Gesicht streichelten. „Was ist denn los, Mom? Gefällt es dir hier nicht? Du siehst immer so traurig aus, wenn wir fortmüssen.”

Ellie küsste Tanyas Hand und wiegte sie. „Du würdest gern bleiben, nicht wahr, Schätzchen?”

„Ich will bei dir sein”, erklärte Tanya mit Bestimmtheit und schlang Ellie die Arme um den Hals.

„Das wirst du immer”, flüsterte Ellie mit zitternder Stimme.

Mikhail konnte nicht widerstehen, tröstend ihre Schulter zu streicheln. Sie hatte lange genug allein gekämpft.

Fadey hatte vor Rührung Tränen in den Augen. „Das kleine Mädchen sagt, es kennt seinen Grandpa nicht. Ich bin sicher, er ist ein netter Mann, aber ich würde auch gern ihr Grandpa sein. Was hältst du davon, Kleine? Der arme Fadey hat kein kleines Mädchen, das auf seinem Schoß sitzt und das er drücken kann. Willst du mich Grandpa Fadey nennen, Tanya?”

Tanya blieb, wo sie war, und sah aufgeregt Ellie an, die nickte. Mit einem Freudenschrei rutschte sie von Ellies Schoß und rannte in Fadeys ausgebreitete Arme. „Grandpa Fadey!”

„He. Und natürlich Grandma Mary Jo.”

„Natürlich”, wiederholte Tanya ernst und strahlte, als Mary Jo sich zu ihr beugte und ihr einen Kuss gab. „Grandma.”

Ellies Miene verriet ihre Dankbarkeit. „Danke”, flüsterte sie, denn ein Kind brauchte die Geborgenheit einer Familie.

Fadey sah zu Ellie. „Sie bleiben. Mikhail ist ein guter Mann, und Jarek auch. Meine beiden guten Söhne, so verschieden und doch so ähnlich. Sie sind jetzt zu Hause. Wenn Sie gehen, werden Sie immer dieses Zuhause haben.”

Mikhail wischte Ellie eine Träne von der Wange. Offensichtlich tief gerührt, senkte sie den Kopf, so dass ihr Gesicht hinter ihren Haaren verborgen war. Die Offenheit und Freundlichkeit der Stepanovs war sie nicht gewohnt. „Mikhail, hilf mir”, bat sie leise.

„Natürlich. Eine Umarmung, oder, Bliss?”

„Eindeutig.”

In der für Fadey typischen Art umarmte Mikhail Ellie, drückte sie scherzhaft fest an sich und wiegte sie ein paar Mal hin und her, ehe er sie wieder losließ.

Sie spannte sich an und sah ihn irritiert an, doch er grinste nur und küsste sie auf beide Wangen, ebenfalls wie es gewöhnlich Fadeys Art war. „Das ist so Brauch, Ellie. Reg dich nicht auf.”

„Du könntest mich nicht aufregen, selbst wenn du es wolltest.”

„Ach nein?” fragte er herausfordernd.

Mary Jo war auf dem Weg zum Herd und gab ihm einen Klaps auf den Kopf. „Benimm dich gefälligst, Mikie.”

Während Mikhail wegen seines Kosenamens aus der Kindheit eingeschnappt war, grinste Ellie übers ganze Gesicht. „Mikie”, wiederholte sie.

Ihm war klar, dass sie ihn mit seinem Spitznamen ärgern würde. „Nein.”

„Doch, Mikie”, gurrte sie und klimperte mit den Wimpern.

Mikhail nahm grimmig seinen Pfannkuchen in Angriff.

„Wirst du für mich arbeiten oder nicht?” hatte Mikhail gefragt.

Drei Tage später stand Ellie im dunklen Wohnzimmer der Stepanovs, in dem das Kaminfeuer einen hellen Schein auf die Wandtäfelungen und den Hartholzfußboden warf.

Abends nach dem Essen erzählte Mary Jo Tanya Geschichten aus ihrer Kindheit auf der Ranch. Fadey saß in Socken vor dem Kamin, die Hände zufrieden über dem Bauch gefaltet.

Das Heim der Stepanovs war von Liebe erfüllt, ein Beweis dafür, dass Familien harmonisch zusammenleben konnten.

Ellie war nicht klar gewesen, wie erschöpft sie war, doch die erholsamen Nächte und Tage zeigten ihr, wie lange und hart sie gekämpft hatte. Mikhail war nicht mehr ins Haus gekommen, und wenn sein Angebot für einen Job noch galt, blieb ihr nichts anderes übrig, als es anzunehmen.

„Wo kann ich Mikhail wohl finden?” fragte sie leichthin. „Wir haben Geschäftliches zu besprechen.”

„Ja, natürlich”, entgegnete Fadey. „Im Laden. Nehmen Sie meinen Mantel. Dort im Schrank. Und seien Sie vorsichtig auf dem Pfad. Er kann rutschig sein. Ich werde aufpassen, bis Sie drüben sind.”

Draußen schlug Ellie den Mantelkragen hoch und atmete tief den Duft von Holz und Klarlack ein. Eine so fürsorgliche, liebevolle Familie war sie nicht gewohnt.

Vor der massiven Tür des Möbelladens wappnete sie sich. Von drinnen kam russische Musik und das Geräusch einer Säge. Entschlossen stieß sie die Tür auf und trat ein.

Die leidenschaftliche Akkordeonmusik passte zu dem Mann. Mikhail stand an der Säge und arbeitete konzentriert, während die Späne um ihn herumflogen. Eine Brille schützte seine Augen. Bis jetzt hatte er Ellie noch nicht bemerkt. Er schien verbissen in seine Arbeit vertieft zu sein, als führe er einen Kampf, allerdings nicht gegen das Holz in seinen Händen.

Ellie trat zurück in den Schatten einer großen Anrichte und beobachtete Mikhails anmutige Bewegungen. Sofort erwachte ihre Sehnsucht von neuem. Er trug Jeans und T-Shirt und ein rotes Tuch um die Stirn. Hinter seinem Ohr klemmte ein Tischlerbleistift.

Plötzlich schien er zu spüren, dass er beobachtet wurde, denn er schaltete die Säge aus, nahm die Brille ab und drehte sich langsam um. Dann drückte er eine Taste am Kassettenrekorder, so dass es still wurde im Raum. Zu still, wie Ellie fand. Wieder durchlief sie jener sinnliche Schauer, den Mikhails Nähe stets bei ihr auslöste. „Hier hast du dich also versteckt.” Sie nahm sich zusammen und sagte, was sie eigentlich hatte sagen wollen. „Ich will dich nicht von deiner Familie fern halten, Mikhail.”

„Ich fand, du brauchtest Zeit zum Nachdenken und Ruhe.” Er lehnte sich lässig gegen die Werkbank und goss sich aus einer Thermoskanne etwas in eine Tasse. „Kaffee?”

„Nein, danke.” Sie blieb mit dem Rücken an der Wand stehen, im Schutz des großen Möbelstücks. Über ihnen summten die Neonröhren. Ellie nahm ihren Mut zusammen und überwand ihren Stolz. „Wenn dein Angebot ernst gemeint war, nehme ich den Job an.”

„Ich meine immer ernst, was ich sage. Du hast den Job.”

Ellie schob die Hände in die Taschen. Sie musste um noch mehr bitten. „Wir brauchen auch eine Bleibe.” Da er lediglich nickte, fuhr sie fort. „Einen Platz für mich und Tanya, wenn es geht. Ich kann nicht bei deinen Eltern wohnen. Eins der billigeren Zimmer reicht uns vollkommen. Du kannst es mir vom Gehalt abziehen. Ich bin ganz gut darin geworden, mit wenig auszukommen. Aber ich werde Arbeitskleidung brauchen. Tanya wächst auch aus ihren Sachen heraus. Ich nehme an, hier gibt es Secondhandshops?”

„Selbstverständlich.” Er trank einen Schluck Kaffee und beobachtete sie abwartend. „Du hast den Job. Deine Aufgaben und die Bezahlung besprechen wir morgen früh in meinem

Büro. Aber du wohnst im ,Amoteh’.”

„Es ist nur vorübergehend, dann ziehen wir wieder aus. Leigh meint, bis jetzt habe noch niemand Jareks altes Häuschen gemietet.”

Er nahm das rote Stirnband ab und warf es auf die Werkbank. „Da gibt es weder eine Waschmaschine noch einen Trockner. Es ist sehr primitiv.”

„Wir sind bescheidene Verhältnisse gewohnt. Tanya mag Waschsalons.”

Mikhail stellte seine Tasse auf die Werkbank. „Ich will, dass du in Reichweite bleibst.”

Er war so selbstsicher, dass Ellie sofort wieder Lust verspürte, sich mit ihm zu streiten. Sie ging auf ihn zu und ordnete ihre Gedanken. „Es ist wegen des Kusses, nicht wahr? Verlangst du gewisse … Annehmlichkeiten von einer Angestellten?”

Sein Blick war träge, sein Lächeln kühl. „Die Antwort kennst du selbst.”

Ja, sie kannte sie. Sie hätte jetzt gehen können, doch stattdessen wischte sie ihm ein paar Sägespäne von der Schläfe. Mikhail atmete tief ein. Das erotische Knistern zwischen ihnen ließ ihn erstarren. Ellie legte ihm die Hand auf die Wange und fühlte die Wärme seiner Haut.

Sie hatte ihn für gefühllos gehalten, aber jetzt spürte sie die Traurigkeit tief in ihm: über die gescheiterte Ehe, den schmerzlichen Verlust des ungeborenen Kindes. Ellie wollte ihn trösten und fuhr ihm durch die Haare.

„Es tut mir Leid, was passiert ist.”

Mikhail hielt ihr Handgelenk fest und hob ihre Hand an seine Lippen. „Vergiss es.”

Verführerisch langsam küsste er ihre Handfläche. „In diesem Mantel siehst du aus wie ein kleines Mädchen.”

Da war die erstaunliche Zärtlichkeit, die er zu verbergen suchte. „Das bin ich aber nicht.

Möglicherweise bin ich das nie gewesen. Ich musste schnell erwachsen werden. Aber ich weiß einiges über dich. Ich habe den Detektivbericht in der Schublade meines Vaters gelesen

- er ist nun mal so, dass er seine Fühler bis in das Privatleben seiner Leute ausstreckt. Deine Frau war nicht so verschwiegen wie du.”

„Nein, das war sie nicht. JoAnna war unglücklich, und es war ihr egal, wer es mitbekam.

Wir haben uns oft gestritten.”

„Ich weiß, dies ist eine blöde Situation für dich. Tut mir Leid. Aber vor einem Augenblick hast du noch so grimmig ausgesehen. Das habe ich bei dir noch nie erlebt. Wogegen kämpfst du an, Mikhail?”

„Gegen dich”, gestand er leise und küsste sie sanft. „Gegen das Verlangen nach dir. Ich stelle mir vor, wie du in meinem Bett schläfst, denn dort will ich mit dir sein.” So, dachte Mikhail finster, jetzt hast du es also auf Ellie abgesehen, ob es dir gefällt oder nicht. Vielleicht hatte ihn der Fluch des Häuptlings verhext. Anscheinend war es sein Los, sich eine Frau auszusuchen, die wie seine Exfrau war. Eine, die ihm den Kopf verdrehte und seinen Stolz verletzte und die er dennoch heftig begehrte.

Ellie versteifte sich und wich zurück. Ihre Wangen waren gerötet, ihr Blick wachsam.

Jetzt kommen die Bedingungen, dachte er. Eine Frau stellt dem Mann, der sie begehrt, immer Bedingungen.

„Es lässt dich nicht los, oder? Ich sehe den Ausdruck in deinen Augen und weiß, dass du an deine Exfrau denkst. Sie gehörte zu den oberen Zehntausend, nicht wahr? Genau wie ich, oder? War sie reich, so wie ich? Vielleicht auch so verwöhnt wie ich?” Sie krallte die Hand in sein Hemd und küsste ihn hart. „Was zwischen uns ist, mag ja nicht angenehm sein, aber es ist wenigstens aufrichtig. Kämpf gegen mich, küss mich, aber sieh in mir nicht jemand anderen.”

Da war wieder die Kämpferin, und Mikhail bewunderte und begehrte sie noch mehr. Er musste lächeln. „Ab morgen geht es ums Geschäft. Doch heute Nacht solltest du auf der Hut sein.”

Ellie hob das Kinn, um ihm zu signalisieren, dass sie seine Warnung als Herausforderung betrachtete. „Keine Sorge, mit dir werde ich jederzeit fertig, Mikie.”

„Na dann los, zeig es mir”, murmelte er und schloss sie in die Arme.

Ellie brauchte die feuchte, kalte Abendluft, um wieder einen klaren Kopf zu bekommen.

Mikhail hatte ihr angeboten, sie zum Haus der Stepanovs zu begleiten, doch diese Geste war zu höflich und altmodisch für den Mann, mit dem sie stets aneinander geraten war.

Die Brandung rauschte am Strand, der kühle Nebel umwehte ihr Gesicht. Mikhail war ein verführerisches Ekel, das musste sie zugeben. Unter seiner korrekten Fassade brodelte wilde, ungezähmte Leidenschaft, und Ellie wollte sie aus ihm herausholen, damit er nie wieder eine andere Frau ansah oder auch nur an eine dachte.

Sie lachte unsicher. „Na dann los, zeig es mir” hatte er sie aufgefordert, und er war ihr so nah gewesen, dass sie deutlich seine Erregung gespürt hatte.

Eine große Gestalt löste sich aus der Dunkelheit. „Mikhail?” rief Ellie.

„Ich bin besser, Süße”, höhnte der Mann, und Ellie konnte seine Alkoholfahne riechen.

„Lars Anders, stets zu Diensten. Was macht so ein hübsches kleines Ding wie du denn allein hier draußen?”

„Spazieren gehen”, erwiderte sie. Das große runde Gesicht mit den kleinen Augen hatte etwas Beängstigendes.

„Ignoriere mich nicht”, befahl er und wirbelte sie herum, als sie versuchte, an ihm vorbeizugehen.

Plötzlich war Mikhail an ihrer Seite. „Lass sie in Ruhe.”

„Stepanov.” Der andere sprach den Namen wie einen üblen Fluch aus.

„Lars.” Mikhails Stimme war kalt und fest. In diesem Moment begann Ellie zu ahnen, wie gefährlich er sein konnte. Sie spürte die Anspannung, die jeden Muskel seines Körpers erfasst hatte.

„Ich bin bloß spazieren gegangen”, erklärte sie, während sich die beiden Männer über ihren Kopf hinweg ansahen wie zwei Boxer im Ring. Lars war bulliger, und Ellie wollte nicht, dass Mikhail verletzt wurde.

Er legte ihr den Arm um die Taille und schob sie ein Stück hinter sich, um Lars zu zeigen, dass er sich erst mit ihm auseinander setzen musste, wenn er etwas von Ellie wollte. „Ja, natürlich. Gute Nacht, Lars.”

Der Blick des Manns wanderte zwischen ihnen hin und her. „So läuft das also. Der vornehme Herr hat ein Weib. Dein Vater nahm mir meine Frau und mein Kind.”

„Du hast sie misshandelt. Er hat sie beschützt.”

Zorn funkelte in diesen kleinen Augen. „Ihr verdammten Stepanovs …”

„Schluss damit.” Mikhail drehte Ellie um und ging mit ihr zum Haus seiner Eltern. „Halt dich von ihm fern, Ellie. Er ist ein übler Bursche und voller Groll. Wenn du abends unbedingt einen Spaziergang machen willst, sag es mir.”

Ellie versuchte mit ihm Schritt zu halten. „Du hättest ihm sagen sollen, dass wir nicht …

dass wir kein … Ich bin nicht dein Weib. Das klingt so derb.”

„Aus seinem Mund vielleicht.”

Ellies Gefühl sagte ihr, dass Mikhail seine Frau liebevoll behandeln würde, und das war beängstigend. Er würde mehr wollen, als sie je gegeben hatte …

An der Haustür der Stepanovs strich Mikhail ihr die Haare aus dem Gesicht und sah sie an.

Er wirkte jetzt nicht mehr grimmig und hart. „Also, wenn du das nächste Mal spazieren gehen willst, lass es mich wissen, ja?”

Er gab ihr das Gefühl, ein junges Mädchen zu sein, das er beschützte und sicher nach Hause brachte. Ellie errötete und wandte den Blick ab.

„He, was ist los?” Er streichelte ihre Wange.

Sie war durcheinander und verstand seine Zärtlichkeit nicht. „Ich weiß nicht.”

„Natürlich weißt du es.” Er küsste sie, und plötzlich konnte Ellie ihn nicht einfach gehen lassen. Sie packte seinen Mantel und zog ihn an sich.

Mikhails leises Lachen hätte sie warnen müssen, doch das tat es nicht. Sie war viel zu sehr damit beschäftigt, ihn leidenschaftlich zu küssen.

5. KAPITEL

„Ich verstehe”, sagte Ellie, nachdem Mikhail ihr in seinem Büro ihre Aufgaben als seine Assistentin erklärt hatte. „Ich kümmere mich um die Koordination von Konferenzen und besonderen Aktivitäten. Das Wichtigste ist die Werbung für die Stepanov-Möbel und die örtlichen Handwerker. Ich organisiere Fachkonferenzen, Touren für Konferenzteilnehmer, Fahrservice und vielleicht Segeltouren am Nachmittag. Ich habe das alles schon für meinen Vater gemacht. Oh, ja, und natürlich denke ich an die Ankündigung für das Benefiz-Golfturnier mit Prominenten.” Sie nickte, während sie ihre Notizen durchging. „Edna ist deine Sekretärin, und ich bin deine Assistentin. Ich soll meinen Tagesablauf mit ihr absprechen, damit alles koordiniert abläuft. Ich werde mit dir hauptsächlich in Sachen Werbung zusammenarbeiten und bei der Organisation von Veranstaltungen. Ich werde gute Arbeit leisten.”

In seinem grauen Anzug sah Mikhail nicht mehr aus wie der Mann, der sie letzte Nacht geküsst hatte und dessen Erregung sie gespürt hatte. Heute Morgen war er der Arbeitgeber, der einer neuen Mitarbeiterin ihre Pflichten erläuterte. Er schloss die Tür zu „Bella Sportswear” neben dem überdachten Pool auf. Der Laden war voller bunter Badesachen.

„Leigh führt den Laden, aber du kannst für sie einspringen, da ihre Wehen heute Morgen eingesetzt haben. Sie ist zwei Wochen zu früh dran, aber der Arzt meint, es geht ihr gut.”

„Oh, das ist wundervoll. Sie und das Baby werden sicher wohlaufsein.”

„Das glaube ich auch. Versuch dein Bestes mit dem Laden. Falls es falscher Alarm war, wird Leigh zurückkommen und dir alles zeigen. Ansonsten such dir ein paar Sachen für dich und Tanyaaus.”

„Was wir haben, reicht uns, danke.” Ein wenig schämte sie sich dafür, Tanya nichts Besseres bieten zu können außer Secondhand-Kleidung.

„Du wirst noch mehr Sachen brauchen. Sonnenbrillen, Hüte, Tragetaschen. Ich möchte, dass du alles vorführst, was es im ,Amoteh’ gibt. Allerdings nichts zu Freizügiges. Ab jetzt dreht sich für dich alles nur noch um das Hotel.”

„Ich verstehe.” Er hatte sie nicht beleidigen wollen. Wenn es um das Hotel ging, war Mikhail eben ganz auf das Geschäftliche konzentriert.

Nur einmal kurz hatte er ihre cremefarbene Bluse mit Pullover, die weite dunkelblaue Hose und die Mokassins gemustert. Sie hatte ihre Kostüme verkauft, und so kurzfristig waren das die besten Sachen, die sie zur Arbeit anziehen konnte.

Mikhail deutete auf den Pool. „Kein Schwimmen ohne Bademeister. Ryan, Leighs Bruder, hilft manchmal aus. Ich möchte nichts mit Hochzeitsveranstaltungen zu tun haben. Schluchzende, verzweifelte Brautmütter sind ganz allein deine Sache. Gewöhnlich kümmern meine Mutter und Leigh sich um diese Leute, aber die werden beschäftigt sein. Wo ist Tanya?”

„Bei Bliss und Ed. Tanya spielt mit ihrer Ziege und lernt, wie man T-Shirts färbt. Ich glaube, sie haben auch vor, Samen in Blumenkästen zu säen. Leigh meint, sie sei ganz genauso aufgewachsen, mit viel Liebe und Verständnis, nur in einem VW-Bus statt in einem kleinen Haus. Tanya könnte nicht glücklicher sein.”

„Keine schlechte Art, aufzuwachsen”, stellte Mikhail fest. „Gefällt dir dein Zimmer?”

„Es ist perfekt, danke.” Nur lag es zu nah an seinem. „Ich werde darauf achten, dich nicht zu stören.”

Er sah hinaus aufs Meer. „Zu spät. Das hast du schon. Sorg dafür, dass Tanya nie allein ist.

Lass sie nie aus den Augen. Jemand, der vertrauenswürdig ist, sollte ständig bei ihr sein. Und falls ich heute Abend nicht hier bin, haltet euch in eurem Zimmer auf.”

Ellie runzelte die Stirn und klappte ihr Notizbuch zu. „Das hört sich nicht so an, als ginge es nur um die bevorstehende Geburt des Babys. Wozu diese genauen Anweisungen wegen Tanya? Natürlich lasse ich sie mit niemandem allein, der nicht vertrauenswürdig ist.”

„Ich habe Paul gestern Abend angerufen”, eröffnete er ihr. „Er ist nicht gerade glücklich.

Ich rechne jeden Tag mit seiner Ankunft. Möglicherweise taucht Hillary auch auf.”

„Du hast ihn angerufen? Wie konntest du nur?”

„Sie werden Tanya nicht bekommen. Wir werden sie zu keinem Zeitpunkt aus den Augen lassen. Ich habe dich nicht verraten, Ellie”, fügte er hinzu, da er ihre Gedanken ahnte. „Ich entscheide nur, wo gekämpft wird. Du kannst nicht ewig davonlaufen. Ich weiß von Hillarys Versuchen, dir Tanya wegzunehmen - einmal beim Kindergarten, als du bei der Arbeit warst.

Sie schreckt auch vor Kidnapping nicht zurück. Paul wird es mit anderen Methoden versuchen. Tanya bleibt nachts hier bei uns.”

„Du meinst bei dir und mir?”

„Es gibt eine Verbindungstür zwischen deiner Suite und meinem Apartment. Lass die Tür unverschlossen. Falls du mich brauchst, musst du nur rufen. Sollte ich in der Klinik sein und auf die Geburt des Babys warten, hast du die Nummer meines Piepers. Ich erwarte, dass du sie benutzt, wenn du in Schwierigkeiten steckst.”

Er sah erneut aufs Meer hinaus. Er setzte seinen Job und das „Amoteh” aufs Spiel … für ein Kind.

Doch da war noch etwas anderes, das ihm Sorgen bereitete. Ellie ahnte, dass es die bevorstehende Geburt war. Sie berührte seinen Arm und fühlte, wie sich seine Muskeln anspannten. „Leigh und das Baby werden wohlaufsein. Frauen sind sehr stark, wenn sie es sein müssen.”

„Ich weiß. Das hast du ja selbst bewiesen. Wirst du dir von mir helfen lassen?”

„Ist der Himmel blau? Liebe ich Schokolade und Schaumbäder?” entgegnete Ellie und fragte sich, wieso sie sich so beschwingt und glücklich fühlte, ihn nur anzusehen.

Verlangen blitzte in Mikhails Augen auf. „Sieh mich weiter so an, und wir überstehen den Tag nicht.”

„Immer diese leeren Versprechungen”, flüsterte sie.

„Wenn ich du wäre, würde ich lieber keine Spielchen treiben.”

„Du bist aber nicht ich. Du bist ein braver, rechtschaffener Mann. Ich dagegen bin impulsiv.” Sie grinste und streichelte seinen Kopf, als wäre er ein kleiner Junge. Das brachte ihn so herrlich aus der Fassung, dass von dem sachlichen Geschäftsmann von vorhin nicht viel übrig blieb.

Ellie drehte sich um und schlenderte grinsend davon. Sie war eine Frau. Sie war stark und klug und hatte alles unter Kontrolle.

Mikhail stoppte sie mit einer knappen Frage. „Essen wir zusammen?”

Sofort war sie alarmiert. Sie hatte ihn herausgefordert, und jetzt war sie unsicher. „In der Küche? Mit Georgia? Zum Lernen? Klar.”

„In meinem Apartment? Jetzt?” Es war eine erotische Einladung, die anzunehmen sie noch nicht bereit war.

„Tut mir Leid. Ich fahre den Golfplatz ab, um zu sehen, ob alles in Ordnung ist.” Sie ging weiter, und sein Lachen folgte ihr.

Zwei Wochen später schien die Märzsonne durch die Fenster in Jareks neuem Haus. Leigh seufzte zufrieden und lehnte sich in ihrem Sessel zurück. „Es war himmlisch. Kein Ehemann, der ständig um einen herum ist, nur Frauengespräche. Eine Pediküre, eine Maniküre, eine Gesichtsmaske und meine Lieblingsseifenopfer im Fernsehen, während Katerina von Mary Jo und Bliss verwöhnt wird. Sie hat Mary Jos grüne Augen, genau wie Mikhail und Jarek.

Danke, Ellie. Ich liebe meine Familie und mein Baby wirklich sehr, aber das habe ich dringend gebraucht.”

Ellie legte die Hand ans Fenster in Leighs und Jareks Haus und schaute auf den Strand hinunter. Der Nachmittag war warm, und am Strand rannte Tanya, um zu sehen, was die Flut angespült hatte. Strahlend zeigte sie Fadey Muscheln. Er hob das kleine Mädchen begeistert hoch und wirbelte es herum. Dann warf er sie in Jareks Arme, der kurz mit ihr schmuste und sie an Mikhail weitergab.

Leigh trat neben Ellie und beobachtete die Männer und das kleine Mädchen. „So bin ich aufgewachsen. Ich bin viel draußen herumgerannt und hatte ein liebevolles Zuhause. Bliss und Ed zogen mal hierhin, mal dorthin, und es gab eine Zeit, da ärgerte ich mich darüber.

Doch jetzt weiß ich, dass ich das Beste von allem hatte - Liebe. Hm, ich sollte dich warnen, dass Bliss und Ed der Ansicht sind, Kinder sollten bei warmem Wetter nicht durch ihre Kleidung eingeschränkt sein. Die meiste Zeit trug ich nichts weiter als Perlenketten und den Sonnenschein auf der Haut.”

Mikhail kniete vor Tanya, die den Arm um seinen Nacken gelegt hatte, und begutachtete ihre Sammlung.

Die idyllische Szene hier am Strand war ein scharfer Kontrast zu den wüsten Anrufen von Hillary, die Ellie drohte, sie werde ihr Kind schön bekommen, auf die eine oder andere Art.

Pauls Anrufe waren anders gewesen. Er sparte sich leere Worte oder Drohungen. Er kündigte lediglich an, Mikhail das Hotel wegzunehmen. Damit stünden die Menschen, die von ihm abhängig waren, ohne Einkommen da. Paul zeigte keine Eile, offenbar wollte er Ellie zappeln lassen. Er verstand sich meisterhaft darauf, bei ihr Furcht vor Vergeltung aufzubauen.

Leigh hielt Ellies Hand, während sie gemeinsam die Männer und das Mädchen am Strand beobachteten. Seufzend meinte Leigh: „Die Stepanovs sind eine wunderbare Familie, und Mikhail ist ein wundervoller Mann. Er braucht dich - du gibst ihm das Gefühl, lebendig zu sein. Jeder merkt, dass es zwischen euch beiden knistert.”

„Er traut mir nicht - als Frau. Das spüre ich. Vielleicht habe ich es nicht anders verdient, so wie ich früher war - egoistisch, verwöhnt und all das. Außerdem verlange ich ziemlich viel von ihm.”

„Nicht mehr, als Jarek oder Fadey geben würde. Die Stepanov-Männer sind liebevoll und haben einen ausgeprägten Beschützerdrang. In Mikhails Ehe kam das alles zu kurz. JoAnna hat ihm die Hölle auf Erden bereitet. Es brach ihm das Herz, miterleben zu müssen, wie sie sein Baby abtrieb. Sie war ihm nicht treu, und ich frage mich, ob es überhaupt sein Baby gewesen ist. Trotzdem litt er sehr. Die Scheidung empfand er als Niederlage, und Niederlagen kann er nur schwer akzeptieren.” Leigh schwieg einen Moment. Dann fuhr sie fort: „Ich würde alles tun, um meinem Mann solche Dinge zu ersparen. Es gibt eine dunkle, grüblerische, düstere Seite der Stepanovs. Jareks erste Frau starb, und er fühlte sich so schuldig, weil er meinte, er hätte mit ihr zum Strawberry Hill gehen sollen, um an diesem Tag ein Kind zu empfangen. Ich habe vor dem Grab des Häuptlings getanzt, denn falls es einen Fluch gibt, sollte er Jarek in Zukunft verschonen. Mag sein, dass es albern war, aber ich liebe ihn nun mal so sehr. Ich war mit mir selbst im Reinen und voller Liebe, und es heißt, das zerstört den Fluch.”

„Das hast du getan?”

„Ich musste ihn von seinen Schuldgefühlen befreien. Sicher war es albern, an den Fluch zu glauben, aber er ist allgegenwärtig. Die Menschen hier sprechen darüber. Ich hätte alles getan, um Jarek davon zu heilen.”

Ellie schüttelte den Kopf. „Das war überhaupt nicht albern. Ich würde auch alles tun, um Tanya zu beschützen.”

Leigh gähnte verstohlen. „Ich könnte ein wenig Schlaf gebrauchen, und du anscheinend auch. Mikhail meinte, du würdest so hart arbeiten, weil du Angst um Tanya hast, und Mary Jo sagt, du rackerst dich viel zu sehr ab. Und jetzt kümmerst du dich auch noch so süß um mich.”

Ellie dachte daran, wie Hillary nach der Geburt reagiert hatte. Sie hatte sich benommen wie eine Königin, die erwartet, von morgens bis abends bedient zu werden. „Ich gehe dann besser, damit du dich hinlegen kannst.”

„Ellie, ich möchte dir danken für alles, was du getan hast. Die Babydecke, die du für Katerina gemacht hast, ist wunderschön.”

„Ich nähe gern. In letzter Zeit kam ich nicht oft dazu, aber es beruhigt mich. Ich habe mir Georgias Maschine geliehen.”

Auf dem Rückweg zum Hotel sah Ellie zum Strawberry Hill. Es würde noch Stunden dauern, bis sie mit Tanya in ihre Suite gehen würde, die jetzt ihr Zuhause war. Vorher würde Tanya noch zu den Stepanovs gehen, um die kleine Katerina zu sehen.

Ellie konnte alles Glück brauchen, das sie kriegen konnte. Also sollte sie vielleicht zum Grab des Häuptlings gehen.

Mikhail eilte den felsigen Weg zum Strawberry Hill hinauf. Jetzt, am Spätnachmittag, hatte der Wind aufgefrischt. Dunkle Wolken zogen sich am Horizont zusammen, als sammle Häuptling Kamakani seine Kräfte. Und Ellie war verschwunden. Norm, der Platzwart, hatte gesagt, sie habe sich nach dem Weg zum Strawberry Hill und Kamakanis Grab erkundigt.

Bei dem Unwetter, das sich zusammenbraute, konnte Ellie durch eine Böe erfasst worden sein. Vielleicht war sie gestürzt und hatte sich verletzt. Mikhail schob seine Ängste beiseite und eilte weiter bergauf. Er geriet ins Stolpern und riss sich die Hand an einem scharfkantigen Felsen auf.

Der Wind rauschte in den Wipfeln der Kiefern. Schwer atmend erreichte Mikhail die Bergkuppe. Ellies Jacke war durch den Wind eng an ihren Körper gedrückt, ihre Haare flatterten wie glänzende Seide. Sie stemmte sich erhobenen Hauptes gegen die Naturgewalt, als hieße sie den Sturm willkommen.

Nackte Angst packte Mikhail. Schon mehr als eine Frau war vom Häuptling besessen gewesen, einschließlich Jareks Frau.

Ellie drehte sich zu ihm um, und sein Herz schlug schneller. „Was tust du hier?”

„Nachdenken. Wieso willst du mich nicht?”

Die Frage verblüffte ihn. „Du glaubst, ich will dich nicht?” fragte er grimmig und schloss sie in seine Arme. Eine Möwe flog nah vorbei, getragen vom Wind, wie eine Drohung des Häuptlings …

Ellie stieß ihn von sich, ihre Haare wehten ihr ins Gesicht. „Ich bin nicht JoAnna, Mikhail.

Ich bin ich.”

„Und ich bin nicht dein Vater - er hat dich abgelehnt, nicht wahr? Übertrag das nicht auf mich.”

Sie warf den Kopf zurück, so dass ihr die Haare aus dem Gesicht geweht wurden. Ihre Augen funkelten. „Beweis es.”

Sie erregte ihn zutiefst. „Ich wollte dir Zeit zum Ausruhen geben. Meistens sahst du aus, als hättest du überhaupt nicht geschlafen. Außerdem will ich weder deine Dankbarkeit noch dass du dich revanchierst. Vergessen wir das alles, ja? Abgesehen von der Situation, die Tanyas Sicherheit betrifft.”

„Du bist immer so vernünftig”, murmelte sie und befreite sich aus seinen Armen. Sie rannte über die Felder, auf denen die Erdbeeren wachsen würden, und Mikhail verfolgte sie.

Sie warf ihm einen Blick über die Schulter zu, und es war nicht Angst, was er in ihrem Gesicht las. Es war der übermütige Ausdruck einer Frau, die einen Mann auf erotische Weise provozierte. Wer ist der Jäger, wer der Gejagte? fragte er sich, ehe er sie einfing und auf die Arme hob.

Ellie lachte und strahlte. Heftige Begierde erwachte in ihm, eine berauschende Sehnsucht, die sämtliche seiner Sinne erfasste.

Sie hatte ihm die Arme um den Nacken geschlungen und sah ihm ins Gesicht, als er sie zu einem flachen Felsen trug. Dort legte er sie behutsam ab und schmiegte sich an sie. „Wieso bist du vor mir davongelaufen?”

„Vielleicht bin ich vor mir selbst davongelaufen”, erwiderte Ellie. „Vor dieser Situation. Es gibt Seiten an mir, die ich in mir verborgen gehalten habe, und du bist zu gründlich. Du siehst zu viel.”

„Ich will noch mehr sehen.”

Ellie genoss seine Nähe und die Art, wie Mikhail mit dem Daumen ihre Schläfe streichelte, während sie sich in die Augen sahen. Sie spürte das Verlangen und die Begierde in ihm, die starken Gefühle und seine Selbstbeherrschung. In seinem Lächeln lag jedoch auch eine tiefe Zärtlichkeit. Dann küsste er sie voller Leidenschaft.

Ellie strich ihm durch die Haare und fuhr mit dem Finger seine markanten Wangenknochen entlang. Er spielte mit ihrem Ohrläppchen. „Keine Ohrringe mehr? Ich erinnere mich vage an glitzernde Diamanten.”

„Ich habe sie verkauft. Sie gehörten zu dem Image, das ich für Paul verkörpern sollte. Es fiel mir kein bisschen schwer, mich von ihnen zu trennen.” Ellie hielt den Atem an, als Mikhail zärtlich in ihr Ohrläppchen biss. Sie spürte seinen warmen Atem auf ihrer Haut. Seine Hand glitt nach unten zu ihrer Hüfte.

Er drehte sich um, so dass er plötzlich unter ihr lag. Ellie nahm die Wärme seiner Haut, seinen Duft in sich auf und fuhr ihm mit beiden Händen durch die Haare. Sie wollte ihren Anspruch auf Mikhail geltend machen und den Schmerz vertreiben, den eine andere Frau ihm bereitet hatte.

„Kleine Wilde”, flüsterte er heiser, als sie ihn in die Unterlippe biss und ihre Zunge darüber schnellen ließ.

„Selber wild …” Sie bog sich ihm entgegen und fachte das Feuer zwischen ihnen weiter an.

Der Wind heulte um sie herum, und Regen begann auf sie einzuprasseln.

Mikhail stand auf und zog Ellie hoch. Seine Ungeduld war neu, und sie genoss sein Verlangen nach ihr. Arm in Arm eilten sie den Pfad hinunter bis zu ihrem Wagen. Mikhail hielt ihr die Tür auf, beugte sich herunter und küsste Ellie. „Dreh die Heizung auf. Du bist ganz durchnässt.”

In seinem schwarzen BMW folgte er ihr zum Hotel. Sie schaute in den Rückspiegel und sah ihn durch den dichten Regen. Zwischen ihnen war mehr als bloße Begierde. Die Zärtlichkeit, die Mikhail ihr entgegenbrachte, verunsicherte sie. Ihr Vater hatte ihr beigebracht, solchen Gefühlen zu misstrauen.

Im Hotel war es ganz ruhig. In ihrer Suite zündete Mikhail rasch ein Feuer an, während sie ihre nassen Sachen auszog. „Ich werde uns etwas zu essen besorgen”, erklärte er und drehte sich zu ihr um. „Dir ist kalt…”

Er hielt inne und starrte sie an: Sein Blick glitt über ihre Brüste mit den hoch aufgerichteten Spitzen, die sich unter dem dünnen Pullover abzeichneten. Langsam ging er auf sie zu, legte ihr die Hand in den Nacken und zog sie an sich.

In seinem Blick las sie die unausgesprochene Frage eines Mannes, der eine Frau begehrt.

„Ja”, flüsterte sie.

Behutsam zog er ihr den Pullover über den Kopf und betrachtete ihre Brüste in dem Spitzen-BH. Dann öffnete er den Knopf ihrer Jeans und zog den Reißverschluss herunter. Sie streifte ihre Schuhe ab, und er zog ihr die Jeans aus, so dass sie nur noch in ihrer äußerst knappen Spitzenunterwäsche vor ihm stand.

Halb fürchtete sie seinen dunklen, intensiven Blick, und doch schmeichelte er ihr als Frau.

Mikhail öffnete den Verschluss ihres BHs und ließ seine starken Hände über ihre Haut gleiten, hinunter zu ihrem Slip, den er ihr abstreifte. Ellie schob ihre Hände unter seinen roten Sweater und streichelte seine warme Haut, unter der sie das Spiel seiner Muskeln spürte.

Mikhail zog den Pullover aus, warf ihn zur Seite und stieg aus seiner Jeans. Das Licht der Flammen im Kamin tanzte auf seinem beeindruckend durchtrainierten Körper.

Ellie erkannte, dass dies keine flüchtige Liebesnacht werden würde, die man rasch wieder vergaß. Ein Schauer sinnlicher Vorfreude überlief sie. Mikhails starken Arme umfingen sie, und sie presste atemlos die Wange an seine Schulter. Ihre Beine drohten nachzugeben, als seine starken Hände ihren Körper zu erforschen begannen.

Gemeinsam sanken sie auf den Teppich vor dem Kamin. Wie schon auf dem Felsen war Mikhail über ihr, doch diesmal tobte der Sturm in ihrem Innern, und statt des kalten Regens spürte sie ihr Blut heiß durch ihre Adern pulsieren.

Behutsam und zärtlich, suchend und forschend presste er seine Lippen auf ihre Haut. Die heiße Verführung durch seinen Mund, das erotische Spiel seiner Zunge erregte sie so, dass sie sich ihm unwillkürlich entgegenbog. Sie fühlte seine kraftvollen Rückenmuskeln unter ihren Fingern und begegnete seinem Blick, als er behutsam in sie eindrang.

„Mikhail”, flüsterte sie, als sie ihn tief in sich spürte.

Die Anspannung seines Körpers verriet, wie viel Willenskraft es ihn kostete, sich zurückzuhalten.

Ellie klammerte sich hilflos an ihn und wand sich ungeduldig. Als sie die Augen öffnete, sah sie seinen zärtlichen Blick. Mit dem Daumen wischte er ihr die Tränen von den Lidern.

„Hast du es so eilig, du kleine Wilde?”

Sie versuchte zu lächeln. „Ja.”

Er streichelte ihre Wange. „Und trotzdem bist du auch jetzt noch argwöhnisch. Wieso?”

Sie sah ins Feuer, doch Mikhail drehte ihren Kopf wieder so, dass sie ihn ansehen musste.

„Es ist neu. Es ist anders. Da ist mehr … es macht mir Angst.”

„Mir auch. Wir können aufhören.”

„Würdest du das tun? Jetzt?”

„Natürlich.”

Sie bewegte sich und spürte ihn in sich. Eine erneute Anspannung erfasste Mikhail. „Jetzt habe ich dich”, flüsterte sie, presste die Finger auf seinen Rücken und genoss die beherrschte Kraft, die von ihm ausging. „Du gehst nirgendwohin.”

„Ach nein?” neckte er sie.

„Mikhail, wenn du mich jetzt verlässt…”

Sein glutvoller Kuss steigerte ihre Erregung ins Unermessliche. Mit beiden Armen umschlang sie ihn und hielt ihn so fest sie konnte. Ihr Blut schien sich in einen glühenden Lavastrom verwandelt zu haben. Es war ein Geben und Nehmen zwischen ihnen, bis sie schließlich gemeinsam zu einem überwältigenden Höhepunkt gelangten.

Später hielt er sie in den Armen, und Ellie staunte über die Ruhe, die sie gefunden hatte, die Sicherheit und Geborgenheit in seiner Nähe.

Ihr ganzes Leben lang war sie allein gewesen, und der Gedanke, dass Mikhail jetzt ein Teil von ihr war, war beängstigend — denn es gab kein Zurück. Die Schönheit dessen, was gerade geschehen war, ließ sich nicht mehr aus dem Gedächtnis verbannen.

Sie streichelte sein Haar, küsste ihn auf die Stirn und kuschelte sich unter der Decke, die er über sie geworfen hatte, an ihn.

„Du grübelst zu viel”, sagte er schläfrig und ließ seine Hände träge über ihren Körper wandern. „Denk lieber mal an dieses hier …”

6. KAPITEL

Am nächsten Morgen legte Mikhail grimmig den Telefonhörer in seinem Büro auf und dachte über Pauls Drohungen nach.

„Ich werde dieses Hotel an diesem gottverlassenen Strand so schnell abreißen lassen, dass du gar nicht weißt, wie dir geschieht. Wenn die Bulldozer fertig sind, wird nichts mehr übrig sein, außer einem Haufen Schutt und einer verödeten kleinen Stadt, die niemand besuchen will. Falls du also nicht spurst, ist deine Karriere bei ,Mignon’ beendet. Ich werde dich ruinieren.”

„Nicht, wenn ich es verhindern kann”, sagte Mikhail leise und trank einen Schluck Kaffee.

Paul würde sich Zeit lassen, weil es ihm Spaß machte, anderen Angst zu machen. Aber letztlich war er durchaus in der Lage, seine Drohungen in die Tat umzusetzen. Mikhail hatte längst angefangen, seine Verteidigungsstrategie zu entwerfen, indem er andere Manager von

„Mignon” kontaktierte. Die meisten hatte er bei der einen oder anderen Gelegenheit vor einer der gefürchteten Attacken Pauls bewahrt.

Mikhail hatte Ellie heute Morgen noch nicht gesehen. Vermutlich lieferte sie Tanya wie üblich bei Mary Jo oder Leigh oder Bliss ab, bevor sie mit der Arbeit begann. Er hatte sich danach gesehnt, in ihre Suite zu gehen, sich jedoch zurückgehalten, denn Ellie zerzaust vom Schlafen im Bett zu sehen hätte seine Sehnsucht nur verstärkt. Aber jetzt, wo der Kampf losging, musste er einen klaren Kopf bewahren.

Er lächelte Edna kurz zu, die die Papiere ordnete, die er sich heute Vormittag ansehen musste. Edna war Witwe und pflegte ihre kranke Schwester. Ihre konservativen Kostüme und gestärkten Blusen entsprachen ganz ihrem Charakter; sie war stets akribisch und effizient.

„Der Wachhund”, so nannten die Vertreter seine Sekretärin. Sie war gut in ihrem Job, diskret, ehrlich, vernünftig - und hart. Eine Frau, die man respektieren musste.

„Ein gemischter Blumenstrauß war genau das Richtige”, erklärte Edna mit Bestimmtheit.

„Sie wurden auf ihr Zimmer gebracht. Wenn sie zurückkommt, wird Ellie eine nette Überraschung vorfinden.”

Mikhail setzte seine Unterschrift unter die Papiere, die eine Gehaltserhöhung für die Angestellten absegneten. „Sie ist eine überraschende Frau. Sie sind über die Lage im Bilde, Edna? Ellies Schwester und ihr Vater werden nicht zimperlich sein. Sie wollen Tanya aus purer Berechnung.”

„Nur über Ihre Leiche”, entgegnete Edna. „Und über meine. Das kleine Mädchen ist ein Sonnenschein, viel zu lieb für Paul Lathrop. Ich kann nicht verstehen, wie er zwei so unterschiedliche Töchter in die Welt setzen konnte. Ich habe sie beide kennen gelernt, und Ellie ist die rechtmäßige Mutter dieses Kindes, nicht Hillary. Es ist richtig von Ihnen, dass Sie sie beschützen.”

„Leider stehen hier Jobs auf dem Spiel, auch Ihrer.” Mikhail sah die übrigen Papiere durch, die sie zur Unterschrift vorbereitet hatte.

„Ich mache mir keine Sorgen. Sie werden damit fertig, Mikhail. Ich weiß, welche Überwindung es Ellie gekostet hat, Sie um Hilfe zu bitten. Sie werden sie nicht im Stich lassen, und das weiß sie. Sie ist selbst sehr stark, aber hin und wieder braucht jeder ein bisschen Hilfe - so wie Sie mir geholfen haben, diesen Job zu bekommen, als ich für mich und meine Schwester sorgen musste.”

„Sie sind eine erstklassige Sekretärin, Edna. Sie haben sich selbst geholfen.”

„Ellie wird sich auch selbst helfen. Das Leben ist ein Kampf, und wenn Ellie erst wieder auf die Beine gekommen ist, wird Sie Ihnen danken.”

Mikhail runzelte die Stirn und sah Edna an, die ihn kannte, seit er ein kleiner Junge war.

„Ich will nicht, dass sie sich mir verpflichtet fühlt.”

„Sie versteht es, die Spreu vom Weizen zu trennen, haben Sie nur Vertrauen in sie.”

Mikhail konzentrierte sich darauf, den Tagesablauf mit Edna zu besprechen, als das Klicken der schweren Bürotüren seine Aufmerksamkeit auf Ellies Rückseite lenkte.

Ihre Freizeithose spannte über ihrem straffen, wohlgerundeten Po, als sie rückwärts mit einem beladenen Wagen in sein Büro kam. Sofort musste er an die letzte Nacht denken, und ein heißer Schauer durchströmte ihn.

Dann merkte er, dass Edna mit ihm sprach und er gerade seinen Füller durchgebrochen hatte - die Tinte tropfte auf das Papier.

„Ich kümmere mich darum”, sagte Edna forsch, schob die Unterlagen zusammen und nahm ein Papiertaschentuch aus einer Schreibtischschublade. Sie wischte ihm die Tintenkleckse wie einem kleinen Jungen von der Hand, lächelte vergnügt und tätschelte ihm den Kopf.

Anschließend hielt sie Ellie die Tür auf, da sie noch immer mit dem Handwagen kämpfte.

Als sich die Tür schloss, richtete Ellie sich auf und zog das Tuch über dem eleganten Samowar weg, einer russischen Teemaschine, die aus einem mit Gold und Blumenmotiven bemalten Kessel mit verziertem Hahn und dazugehöriger Teekanne bestand.

Ellie setzte sich mit strenger Miene in den Sessel vor Mikhails Schreibtisch.

„Was ist das?” wollte er wissen.

„Ich habe diesen Samowar bestellt, damit wir vornehm Tee trinken können, mit russischen Plätzchen. Vornehme Teerituale sind bei Frauen sehr beliebt. Manche Männer mögen das auch. Fadey, zum Beispiel, und Jarek. Ich finde es sehr passend, und Edna hat mir für den Kauf grünes Licht gegeben. Außerdem ist er sehr schön, genau der richtige sanfte Kontrast für dein Büro. Es gibt nichts Besseres, um eine hitzige Debatte zu entspannen, als eine zivilisierte Tasse Tee. Wir werden natürlich noch Porzellan brauchen oder diese dekorativen Metallhalter für Gläser. Wir könnten auch einen passenden Tee für die Gäste anbieten, alles in Tüten und Dosen, die mit Erdbeeren verziert sind. Das könnten wir alles im Hotelshop verkaufen.”

Mikhail hörte aus ihren Vorschlägen vor allem eines heraus - ihre Meinung von ihm. „Ich verstehe. Du findest also, ich bin hitzig.”

„Du brütest vor dich hin. Ich bin in dein Reich eingedrungen. Du magst keine Veränderungen, das macht dich gereizt.” Ihr brüsker Ton verriet, dass sie längst zu einem Entschluss gekommen war. Der Kuss gestern Abend vor ihrer Tür hatte ihm gezeigt, dass sie bereits auf der Flucht war und vor dem davonlief, was zwischen ihnen passiert war. Sie floh vor ihm als Mann und Liebhaber. Die Ringe unter ihren Augen verrieten ihm, dass sie nicht geschlafen hatte. Mikhail verspürte den Wunsch, sie in den Arm zu nehmen.

„Das passt zu dir”, erklärte Ellie und deutete auf den Samowar. „Den Stepanovs bedeuten Respekt und Tradition, die sie an ihre Kinderweitergeben, viel. In eurer Familie umarmt und küsst man sich und ist verständnisvoll. In meiner nicht.”

„Du hast also nachgedacht. Ist es das?”

„Ganz recht. Ich übernehme die Verantwortung für mein Handeln. Ich wollte dich, und ich habe dich bekommen. Belassen wir es einfach dabei. Dies ist eine vorübergehende Situation, und du hast uns vorläufig Sicherheit geboten. Dafür bin ich dir dankbar.”

Mikhail stand langsam auf. Er wusste, worum es ging - Ellies Angst, dass sie nicht zusammenpassten, weil ihre unterschiedliche Herkunft eine gemeinsame Zukunft unmöglich machte. Gestern Nachmittag jedoch hatte es keine Grenzen gegeben. „Ich will keine Dankbarkeit von dir.”

Sie war nicht so emotionslos, wie es zunächst den Anschein hatte. Sie hatte die Armlehnen so fest gepackt, dass die Knöchel ihrer Hände weiß hervortraten. Kerzengerade saß sie da, und wirkte total angespannt. Das durch das Fenster hereinfallende Licht zauberte goldene Reflexe in ihre Haare. Am liebsten hätte Mikhail Ellie geküsst, bis sie sämtliche Differenzen zwischen ihnen und alle Gefahr vergaß. „Vertraust du mir, Ellie? Ja oder nein?”

In ihrem Blick lag Misstrauen. „Ja und nein”, erwiderte sie vorsichtig. „Ich hatte bisher immer eine feste Meinung von dir, und jetzt muss ich sie teilweise korrigieren.”

Er ging zu ihr und widerstand dem Impuls, sie an sich zu ziehen. „Vertraust du mir als Mann?”

Sie wandte das Gesicht ab. „Es fällt mir schwer, zu vertrauen. Ich bin sicher, du verstehst, wieso.”

Bitterkeit stieg in ihm auf. Sie hatten sich geliebt und berührt, und zwar so, dass er sie weit über diesen Moment der Leidenschaft hinaus begehren würde. „Das ist es also. Du wolltest mich, du hast dir genommen, was du wolltest. Ohne Reue. Ende der Geschichte.”

Ellie atmete tief ein, so dass ihre Brüste sich unter dem Pullover hoben und senkten. „Du bist in deiner kühlen Art ein sehr emotionaler Mensch, Mikhail. Du stammst aus einer leidenschaftlichen Familie. Meine hat Eiswasser in den Adern. Du kennst Paul. Und dann ist da noch meine Mutter, die liebe Nora. Er hat sie praktisch gekauft und dann für ein jüngeres Modell eingetauscht. Es war ihr egal. Die Abfindung war hoch genug, dass sie mich bei ihm zurückließ, denn Paul gibt nie Vermögenswerte auf. Und genau das waren Hillary und ich für ihn — ein Kapital, das er nach Belieben einsetzen konnte.”

Frustriert ging Mikhail um sie herum. „Du machst eine einfache Sache kompliziert. Wir haben miteinander geschlafen, und jetzt hast du Angst. Das ist nur normal. Ich hätte umsichtiger sein sollen. In meinem Verlangen habe ich vergessen, dass eine Frau Zeit braucht, um sich auf einen Mann einzustellen. Dafür entschuldige ich mich.”

Ihre zarten Hände umklammerten die Sessellehne, doch sah sie ihn nicht an.

„Entschuldigungen sind nicht nötig. Ich habe nachgedacht und bin zu dem Schluss gekommen, dass es richtig war. Du hilfst mir, Tanya zu beschützen, daher muss ich dir gegenüber ehrlich sein, was meine Gefühle angeht. Ich habe wirklich versucht, meine Ehe zu retten, und es hätte eigentlich auch funktionieren müssen, obwohl Mark Tanya nicht wollte.

Wir passten gut zusammen. Wir spielten unsere Rollen perfekt, aber ich bin nicht für eine dauerhafte Partnerschaft geschaffen, sondern eher für lockere Beziehungen. Das machte es viel einfacher. Rückblickend betrachtet würde ich sagen, dass ich diese Beziehungen stets beendet habe, ehe sie überhaupt richtig anfingen. Mein Exmann warf mir vor, eine Frau zu sein, die alles verspricht, aber nichts hält. Er fand, ich sei frigide. Ich dachte, es würde einfach sein, wenn jeder seine Rolle kennt und weiß, was er vom anderen zu erwarten hat.”

Ellie war ganz sicher nicht frigide, daran bestand für ihn nach der letzten Nacht kein Zweifel mehr. Doch jetzt arbeitete ihr Verstand, der das Wundervolle daran nicht sehen wollte und sich davor fürchtete. „Du glaubst, ich würde zu viel verlangen, mehr als du zu geben bereit bist.”

Sie faltete die Hände im Schoß und betrachtete sie, während sie weitersprach. „Ich habe festgestellt, dass Sex mehr ist als die Erfüllung ehelicher Pflichten. Zwischen meinem Mann und mir gab es keine seelische Verbindung.”

Mikhail versank in Gedanken. Er wusste genau, was sie meinte, denn er hatte dasselbe empfunden. Zwischen ihnen hatte es eine seelische Verbindung gegeben und sie waren nicht nur körperlich eins gewesen.

Gestern hatte Ellie nicht bloß Versprechungen gemacht, die sie hinterher nicht hielt, und sie war eindeutig nicht gefühlskalt. Sie kämpfte um Tanya, und es schmerzte sie, mit ihrer Familie kämpfen zu müssen, weil ihre Liebe tief war.

„Sei dir dessen bewusst, dass du mir persönlich wenig bedeutest”, log er, um die Taktik zu ändern und sie anzustacheln. „Ich bereite mich auf eine Übernahme vor, Ellie. Du und Tanya, ihr seid meinen Zielen nützlich. Also mach dir bitte keine falschen Illusionen, dass es in meiner Familie mehr Ehrgefühl gibt als in deiner.”

Im Nu war sie aufgesprungen und starrte ihn wütend an. „Wage ja nicht, so etwas über Fadey oder Mary Jo zu behaupten! Und auch nicht über Jarek oder Leigh.”

„Wir passen ausgezeichnet zusammen, du und ich, nicht wahr? Kalt und herzlos?”

provozierte er sie weiter, während eine Erregung ihn durchflutete, die nur Ellie bei ihm auslösen konnte.

Sie warf die Hände in die Luft. „Wie kannst du das sagen? Du hast dieses großartige Hotel aus dem Nichts aufgebaut. Du hast das ,Amoteh’ gebaut, weil du denen, die dir nahe stehen, Arbeit geben wolltest.” Sie packte seine Krawatte und wickelte sie sich um die Faust, während sie ihn an die Wand drängte.

Er wehrte sich nicht. Das Feuer zwischen ihnen war von neuem entfacht, und Mikhail bewunderte diese Frau. Sie starrten sich an und spürten das erotische Knistern zwischen ihnen.

„Du bist der Einzige, der mich so aus der Fassung bringen kann”, sagte Ellie nach einem Moment.

„Dasselbe gilt für dich.” Mikhail musste unwillkürlich grinsen und küsste ihre Fingerknöchel. Sie legte ihre schmale Hand in einer zärtlichen Geste auf seine Brust. „Ich bin also der Einzige, wie?”

Ellie sah ihn finster an. „Du bist arrogant, gerissen, wundervoll, launenhaft …”

Erneut küsste er ihre Hand und amüsierte sich über ihre Worte. „Gerissen?”

Ellie ließ seine Krawatte los und verschränkte die Arme vor der Brust. „Deinetwegen konnte ich letzte Nacht nicht schlafen. Übrigens brauchen wir einen Tennis-und einen Golflehrer, der hier im Hotel Unterricht gibt.”

„Zu teuer. Zurück zum Thema. Erzähl mir mehr, wie ich deiner Ansicht nach bin.”

„Das werde ich nicht.”

„Doch, das wirst du.” Mikhail ging zur Bürotür und schloss sie ab. Dann drückte er die Taste der Gegensprechanlage. „Stellen Sie keine Anrufe durch, Edna.”

Er glaubte, seine strenge Sekretärin kichern zu hören, ehe er seine Aufmerksamkeit wieder auf Ellie richtete. Er zerrte sich seine Krawatte vom Hals und warf sie beiseite. Jackett und Hemd folgten. Auf dem Rückweg zu Ellie kickte er seine Schuhe fort. „Ich will sichergehen, dass wir nicht noch einmal ein Gespräch führen, bei dem du mit düsterem Gesicht reinkommst, lauter Unsinn redest und wieder Barrieren zwischen uns errichtest. Ich will dich als Frau, nicht als nützliches Werkzeug. Die Frage ist nur, als was willst du mich? Bin ich nur eine vorübergehende Abwechslung?”

„Ich habe dir wehgetan. Das war nicht meine Absicht.” Ellies Stimme zitterte, als Mikhail die Vorhänge zuzog.

„Ja, du hast mich verletzt. Was hast du gedacht, wie ich reagieren würde? Am Morgen, nachdem wir miteinander geschlafen haben, erklärst du mir, wie wenig wir zueinander passen.

Wenn es nur um Sex geht und keine Gefühle im Spiel sind, beweis es mir.”

„Mikhail, so habe ich es nicht gemeint. Du bringst mich aus der Fassung.”

„Ach ja? Das ist gut.” Er zog sie an sich, hob sie auf die Arme und sah ihr in die Augen.

„Du bist nicht wie deine Mutter oder deine Schwester, die ein Kind für Geld verlassen. Und du bist nicht wie Paul.”

Ellie kämpfte gegen die Tränen. Ein Leben lang hatte sie Angst gehabt, sie könnte so sein wie ihre Familie. Sie hatte Pauls Hohn ertragen müssen, weil sie nicht der Sohn war, den er sich gewünscht hatte. Daher war sie mit Argwohn vor Gefühlen aufgewachsen und mit der Bereitschaft zur Auseinandersetzung. „Ich könnte es sein. Es gefällt mir, meinen Willen zu bekommen.” Mikhail gab ihr zu viel: Wärme, Zärtlichkeit. Und sie hatte ihn verletzt, so wie er schon früher verletzt worden war.

Er küsste sie sanft. „Mir auch.” Er setzte sich in einen der Sessel, zog Ellie auf seinen Schoß und streichelte sie liebevoll. „Du hast mir heute Morgen nach der letzten Nacht gefehlt.

Wie geht es dir heute Morgen?”

Seine Hände fuhren suchend unter ihren Pullover und zu ihren Brüsten. Sanft rieb er mit einem Daumen eine der hoch aufgerichteten Knospen, während er die andere Brust mit der Hand umschloss. Ellies Verlangen erwachte, doch da war noch mehr, was sie nicht in Worte fassen konnte. Sie wusste nur, dass diese Empfindung tiefer war als alles, was sie je zuvor erlebt hatte, erschreckend und faszinierend zugleich. „Mikhail? Könntest du bitte tun, woran immer du gerade denkst?”

„Ich will dir Zeit geben”, flüsterte er mit vor Erregung heiserer Stimme und presste eine Reihe heißer Küsse auf ihren Hals. „Aber ich will dir noch etwas anderes geben.”

Er zog ihr den Pullover und den BH aus und fuhr mit den Lippen über ihre zarte Haut. Ellie spürte seinen warmen Atem, der ein sinnliches Prickeln auslöste. Als er an einer ihrer Brustspitzen zu saugen begann und seine Hand in ihre Hose schob, glaubte sie es nicht länger aushalten zu können. Sie krallte die Finger in Mikhails Schultern und gab sich ganz seinen intimen Liebkosungen hin, die sie alles um sich herum vergessen ließen.

Mit einem Kuss erstickte er ihren Aufschrei, als sie zum Höhepunkt kam.

Erschöpft lehnte Ellie sich an Mikhail. „Das war nicht fair. Ich werde mich revanchieren.”

„Es war ein wundervoller Anblick, zu sehen, wie du es genießt. Ich freue mich schon auf das Vergnügen, das du mir bereiten wirst. Allerdings kann ich nicht versprechen, solche faszinierenden Laute von mir zu geben.”

Ellie richtete sich wieder her, um sein Büro verlassen zu können, und lächelte ihm ein letztes Mal verführerisch zu. Kurz darauf betrat Edna das Büro.

„Ein schöner Tag, nicht wahr, Edna?”

Edna schaute aus dem Fenster. Draußen regnete es. „Oh, und ob.”

Lächelnd widmete Mikhail sich wieder seinen Unterlagen. „Ja, perfekt.”

Aber am Nachmittag lief er der zukünftigen Mutter einer Braut in die Arme, die weinend Ellies Büro verließ. Ellie registrierte seine entsetzte Miene, als Mrs. Hightower sich an seine Brust warf. „Sie sind Mikhail Stepanov, oder?”

„Ja. Ich bin sicher, alles wird gut”, erklärte er, doch es klang etwas hölzern.

„Mein kleines Mädchen. Ich verliere mein kleines Mädchen”, jammerte die Frau.

Ellie stand im Türrahmen und beobachtete die Szene amüsiert.

Mikhail warf ihr einen warnenden Blick zu. Er war nicht in der Stimmung für klagende Mütter.

Ellie fand, er sah aus, als müsste er gerettet werden. Er war auf ihre Hilfe angewiesen, da konnte sie ruhig einen Preis fordern.

„Ich habe Mrs. Hightower gerade erzählt, dass die Hochzeit am Pool stattfinden könnte, wenn du damit einverstanden bist.”

Mikhails Miene verfinsterte sich. Er hatte ihr strikte Anweisung gegeben, dass er keinen Hochzeitskuchen im Pool duldete oder zerbrochene Champagnergläser auf den Fliesen.

Über den Kopf der schluchzenden Frau hinweg, die sich jetzt an ihn klammerte, musterte er Ellie, die sofort ihre ungewöhnliche Kleiderkombination zu rechtfertigen versuchte.

„Ich habe mit den Badeanzügen zu tun gehabt, als Mrs. Hightower kam - wegen der Größen, meine ich.”

Unter ihrem grauen Kostümjackett trug sie einen mitternachtsblauen Badeanzug, über den sie in Hüfthöhe ein Tuch gebunden hatte, dessen Fransen ihre Beine streichelten. An den Füßen trug sie Flip-Flops. Sein begehrlicher Blick erregte sie.

Ellie nahm sich zusammen. „Selbstverständlich kostet die Feier am Pool einen Aufschlag.”

Mrs. Hightowers Gesicht lag noch immer an Mikhails Brust. Es war offensichtlich, dass er in dieser Situation auf Ellie angewiesen war, und das nutzte sie schamlos für eine Erpressung aus. „Dann sehe ich kein Problem”, meinte er so leichthin, wie es seine Frustration erlaubte.

Ellie strahlte und führte Mrs. Hightower von Mikhail weg. „Ich zeige Ihnen die Zimmer”, verkündete sie. „Ich bin sicher, die Hochzeitsgäste werden begeistert sein.”

„Ein Steinpfad ist viel malerischer für Hochzeiten als der Weg aus den schweren Holzbohlen.

Außerdem ist ein Teich mit Zierkarpfen ein Muss. Man kann für einen wohltätigen Zweck Münzen hineinwerfen und sich etwas wünschen.” Ellie stemmte sich gegen den Wind, der über den Golfplatz fegte, als sie drei Tage später mit Mikhail diskutierte.

Der Wind zerzauste seine Haare, was zu seiner finsteren Miene passte. „Noch mehr Rechnungen.”

„Eine Hochzeit unter freiem Himmel ist nun mal erst mit einem Steinpfad, einem Rosengarten, einem Spalier für die Fotos und einem Goldfischteich perfekt.”

Sein verächtliches Schnauben sagte, dass er anderer Meinung war, aber das Leuchten in seinen Augen verriet, dass er dieses Geplänkel genoss. „Das macht dir Spaß, was?”

„Und wie.”

„Gut.” Mikhail strich Ellie die Haare aus dem Gesicht. „Und du machst deine Arbeit gut.

Solche Sachen hast du früher schon gemacht, nicht wahr? Partys organisiert und Wogen geglättet, die Pauls tyrannische Art verursacht hatten. Du hast ihm beruflich und privat den Rücken freigehalten. Du warst der Vermittler zwischen Paul und Hillary. Es muss schwer sein für dich, gegen deine Schwester zu kämpfen, die du großgezogen hast.”

Ellie schluckte. „Paul bezahlte mich gut. Ich habe seine Partys organisiert und seine Geschäftspartner herumchauffiert und unterhalten. Du kennst ihn. Ich war eher eine Angestellte für ihn als eine Tochter.”

„Du hättest jederzeit gehen können, aber du hast es nicht getan - wegen deiner Liebe zu Hillary.”

„Sie ist zehn Jahre jünger als ich. Ihre Mutter verschwand gleich nach ihrer Geburt.

Natürlich liebte ich sie.”

„Natürlich”, stimmte Mikhail ihr zu. „Ich habe Freunde von mir aus Pauls Geschäftskreisen angerufen, um herauszufinden, wieso jemand so Qualifiziertes wie du ein fast sicheres Geschäft vermasselt. Du bist viel zu gut, um entscheidende Informationen bei einer Cocktailparty auszuplaudern. Hillary war auf der Party angetrunken und wütend auf Paul. Sie suchte den Verkäufer und erzählte ihm, dass Paul nach dem Deal das Land, das er nicht brauchte, mit riesigem Profit verkaufen würde. Du hast sie gedeckt, nicht wahr, damit Paul sie nicht enterbte. Das hast du öfter getan. Dich brauchte er ja schließlich, um die Wogen zu glätten, die er mit seiner rücksichtslosen Art ständig hinterließ, also konntest du Hillary schützen. Aber als Tanya zur Welt kam, war dir klar, dass du handeln musstest.”

Bei der Erinnerung an die schmerzliche Vergangenheit stiegen Ellie Tränen in die Augen.

„Ich möchte diesen ganzen Mist nicht noch einmal durchkauen.”

Er hob ihre Hand an seine Lippen und küsste sie. „Du sollst wissen, dass du mir etwas bedeutest und ich für dich da bin.”

Mikhail stand im Ausstellungsraum für die Möbel und beobachtete die Frauen unten auf dem Parkplatz. Er schmuste mit dem Säugling auf seinem Arm und küsste Katerinas Locken.

„Wenn dein Vater nicht in der Küche wäre, um Georgia dazu zu überreden, für deine Mutter ein Überraschungsabendessen zuzubereiten, wäre ich jetzt da unten bei Ellie.”

Vielleicht wollte sie ihn aber auch gar nicht dabeihaben. Mikhail wiegte die kleine Katerina und bewunderte die Frau, die er liebte. „Natürlich liebe ich sie. Aber wir befinden uns mitten in einem Sturm, und sie fürchtet um ihr Kind. Jetzt ist nicht die richtige Zeit.”

Während Paul sich noch nicht gerührt hatte, war Hillary in einem hellroten Geländewagen mit einer muskelbepackten Frau im Jogginganzug aufgetaucht.

Hillary wirkte aggressiv, Ellie dagegen sah blass und angespannt aus. Die Diamanten an Hillarys Handgelenk funkelten, als sie Ellie ins Gesicht schlug. Die muskelbepackte Frau griff ein und packte Ellies Arme.

Mikhail handelte sofort und drückte Katerina im Vorbeilaufen Jarek in den Arm. „Ruf die Eltern an”, befahl er. „Sag ihnen, sie sollen Tanya im Haus behalten. Außerdem wäre es gut, wenn ich dich dabeihätte.”

„Klar”, erwiderte Jarek und deckte Katerina in dem Tragesack vor seinem Bauch zu, ehe Mikhail und er das Hotel verließen.

Draußen schrie Hillary gerade: „Wo ist sie? Sag mir sofort, wo sie ist! Ich nehme sie mit.”

Die Schwestern sahen sich ähnlich, nur hatte Hillarys unsolides Leben einen Ausdruck von Bitterkeit um ihren Mund und in den stark geschminkten Augen hinterlassen. Außerdem nahm Mikhail beim Näherkommen ihre Alkoholfahne wahr.

„Daddy wird sich schön um dich kümmern. Er macht Pläne, also solltest du mir lieber sofort meine Tochter geben.”

Mikhail starrte grimmig die Frau an, die Ellie festhielt. Sie starrte ihn ebenso grimmig an, ließ Ellie jedoch los. „Wir sind wegen des Mädchens hier”, erklärte sie.

Mikhail legte den Arm um Ellie, doch sie schüttelte ihn ab. „Ich werde schon allein damit fertig.” Auf ihrer Wange war Blut, ein kleiner Kratzer von Hillarys Ring. „Ich arbeite hier”, wandte sich Ellie wieder an ihre Schwester. „Ich brauchte einen Job, und jetzt habe ich einen.

Tanya ist bestens aufgehoben. Mehr gibt es dazu nicht zu sagen.”

„Ich wusste immer, dass da was zwischen euch ist.” Hillary deutete auf Mikhail. „Ich habe es nie verstanden, aber es war offensichtlich, so wie du immer auf ihm rumgehackt hast. Jetzt benutzt du ihn, und er wird das Hotel verlieren. Das hat Daddy gesagt. Aber vielleicht benutzt Mikhail ja auch dich, weil er genauso ist wie unser lieber Dad und dich braucht, damit er gut dasteht. Das glaubt Daddy nämlich … weil du Klasse hattest und ich nicht. Er war nie stolz auf mich. Er wollte mich überhaupt nicht um sich haben, bis jetzt, wo ich die Chance habe, einen Mann mit Geld und Macht in die Familie zu bringen. Und Tanya wird die Sache perfekt machen … Ich brauche einen Drink. Komm, Freddie …”

Mikhail stellte sich Hillary in den Weg. „Nein.”

Sie zeigte zum Hotel. „Das Hotel gehört Dad. Ich kriege überall kostenlosen Service bei

.Mignon International’ und Drinks auf Kosten des Hauses.”

„Nicht hier. Das ‚Amoteh’ ist für dich tabu.” Mikhail fing Hillarys Hand ab, mit der sie nach ihm ausholte. „Du verschwindest jetzt besser.”

„Das wird euch beiden noch Leid tun!” fauchte Hillary und stieg in ihren Geländewagen.

Sie knallte die Tür zu und raste mit ihrer Begleiterin vom Parkplatz.

„Da hast du es”, sagte Ellie leise. „Das harmonische Familienleben der Lathrops. Ich muss nach Tanya sehen.”

„Sie ist bei meinen Eltern. Jarek weiß, dass Hillary hier ist. Tanya ist in Sicherheit.”

Blass und zitternd schaute Ellie dem Wagen hinterher, der Richtung Stadt fuhr. „Gut, dass sie jemanden bei sich hat. Sie braucht jemanden, der sich um sie kümmert. Wenn Hillary wütend oder verletzt ist, trinkt sie.”

Mikhail hob ihr Kinn und untersuchte ihre Wange. „Du blutest.”

„Ach, lass mich in Ruhe”, fuhr sie ihn an und schob seine Hand weg. „Rühr mich nicht an.”

Mikhail hielt gekränkt inne. Es war deutlich, dass der Schmerz der Vergangenheit sie gefangen hielt und sie hilflos dagegen war.

„Ich muss zu meiner Tochter”, flüsterte sie und ging über den Holzpfad zum Haus der Stepanovs. „Ich muss wissen, dass sie in Sicherheit ist.”

Mikhail blieb im kalten Wind zurück und sah ihr nach. In ihrem Schmerz hatte sie keinen Trost von ihm gewollt…

7. KAPITEL

In dieser Nacht klopfte Mikhail an Ellies Tür, nachdem Tanya eingeschlafen war. Als sie öffnete, stand er mit grimmiger Miene vor ihr. Sein weißes Hemd stand offen, und sein Haar war zerwühlt.

„Lass mich dein Gesicht betrachten”, verlangte er und hob ihr Kinn.

„Ich bin nicht verletzt.” Sie verkrampfte sich, da sie eine solche fürsorgliche Berührung nicht gewohnt war.

„Wie oft bist du verletzt worden, ohne dass sich jemand um dich kümmerte?” fragte er rau und strich mit dem Daumen über die kleine Schramme.

Bei der Erinnerung an den Schmerz der Vergangenheit schloss Ellie die Augen. Mikhails Aufmerksamkeit vertrieb ihren Stolz. „Ich bin kein Opfer. Ich bin nie eines gewesen. Das Einzige, was bei dieser Sache zählt, ist Tanyas Sicherheit.”

„Natürlich”, sagte er sanfter und streichelte ihre Wange. Inzwischen verstand sie, dass er durch Zärtlichkeiten seine Gefühle besser zu zeigen vermochte als mit Worten.

„Mikhail?”

„Was?” Seine tiefe Stimme war unsicher und verriet Ellie sein Bedürfnis, sie zu halten und zu beschützen. Sie spürte, dass er darauf wartete, darum gebeten zu werden.

Doch sie brachte die Worte nicht heraus. Er betrachtete sie und schien zu verstehen. Dann nickte er und schloss die Tür.

Nach einer schlaflosen Nacht, in der Ellie immer wieder die verbitterte Hillary vor sich sah und Angst hatte, Tanya könnte ihr weggenommen werden, wappnete sie sich, Mikhail gegen
überzutreten. Sie erinnerte sich an den schmerzlichen Ausdruck in seinem Gesicht, als hätte man ihn geschlagen.

Um acht Uhr morgens war er distanziert und kühl, ein harter Geschäftsmann, nicht der sanfte Liebhaber, den sie kennen gelernt hatte. Während sie Termine und Pläne in seinem Büro durchgingen, versuchte Ellie hinter diese Fassade zu gelangen. „Es tut mir Leid, dass ich dich in diese Sache hineingezogen habe, Mikhail.”

Ein Wangenmuskel zuckte in seinem Gesicht, während er seine Unterschrift unter Papiere setzte. Ellie sehnte sich danach, den feinen Schnitt an seiner Wange zu berühren, den er sich beim Rasieren zugezogen hatte. Bereute er es, mit ihr geschlafen zu haben?

Er lehnte sich in seinem Sessel zurück, warf den Stift auf die Papiere und musterte sie.

„Willst du sonst noch etwas?”

Es gab so vieles, was sie sagen wollte, aber seine Miene war nicht sehr ermutigend. „Ich …

nein.”

Er presste die Lippen zusammen, nahm seinen Stift und widmete sich wieder seiner Arbeit.

„Dann haben wir beide zu tun, oder?”

Als Ellie später am Tag mit Tanya am Strand spazieren ging, dachte sie an Hillarys Gewalttätigkeit und an Mikhails Reaktion auf ihre eigenen barschen Worte. „Rühr mich nicht an”, hatte sie gesagt und ihn damit verletzt.

Sie schämte sich für das, was er hatte mit ansehen müssen, und für Hillary, ihre kleine Schwester, die sie immer zu beschützen versucht hatte.

Ellie atmete die salzhaltige Luft ein und lauschte den Möwenschreien. Eigentlich hätte sie Ruhe finden müssen, aber das war unmöglich. Es war, als läge Häuptling Kamakanis Fluch noch immer über dem Land, das er gehasst hatte, und als lauerte Gefahr. Ellie schaute das Ufer entlang zur Pier. Dort stand ein großer Mann, der Tanya zu beobachten schien - Lars.

Er hatte bereits bewiesen, dass er gefährlich war, und an diesem Spätnachmittag waren nur wenige Menschen am Strand. Ellie lief mit Tanya die Holzstufen zu Amotehs Touristenstraße hinauf, wo mehr Menschen waren. Die Geschäfte hatten noch geöffnet, und Tanya rannte begeistert in einen Spielzeugladen.

Fasziniert von der Begeisterung des kleinen Mädchens für ein Miniaturteeservice, vergaß Ellie Lars und schlenderte durch den voll gestopften Laden. Die Besitzer, ältere Schwestern, plauderten über das Wetter und Spielzeug. Ellie kaufte einen kleinen Teddybären für Tanya.

Die Schwestern plauderten noch immer fröhlich, als Ellie mit Tanya an der Hand den Laden verließ.

Die fröhlichen Schwestern wirkten beruhigend auf sie, so dass sie Lars schon vergessen hatte, als sie stehen blieb, um mit Lisa Peterson, einem Zimmermädchen aus dem „Amoteh”, zu sprechen. Lisa hatte gerade Stoff für die Osterkleider ihrer Töchter gekauft, und da Ellie das Nähen vermisste, bewunderte sie die feinen Rosenknospen auf dem Stoff.

Plötzlich registrierte sie, dass Tanya weg war. Panik erfasste sie. Hillary schreckte auch vor Entführung nicht zurück … „Tanya!”

Sofort rief Tanya: „Mommy!”

Ellie lief in die Richtung, aus der die Stimme kam, und erstarrte, da Lars ihre Tochter auf dem Arm hielt. Tanya hatte einen Lutscher in der Hand. „Lassen Sie sie herunter”, befahl Ellie.

„Er will mir Welpen zeigen, Mommy, aber ich habe ihm gesagt, dass ich zuerst dich fragen muss”, erklärte Tanya, während Lars abzuwägen schien, ob er das Kind herunterlassen sollte.

Ellies Anspannung nahm zu, da Lars’ Miene sich verhärtete.

„Lassen Sie sie sofort herunter”, wiederholte Ellie in scharfem Ton.

Lars kniff die kleinen Augen zusammen und registrierte, dass mehrere Menschen auf der Straße sie beobachteten. Er stellte Tanya nicht allzu sanft auf den Boden. „Eine kleine Frau wie Sie sollte einen Mann lieber nicht herumkommandieren. Allerdings bin ich nicht Mikhail Stepanov und lasse mir von einer Frau nichts vorschreiben. Auch wenn Sie noch so reich sind, Miss Lathrop, Sie sind nicht besser als jede andere Frau.”

„Lassen Sie uns in Ruhe”, sagte Ellie ruhig, aber bestimmt.

Lars grinste anzüglich. „Jetzt wird Stepanovs Frau wütend, was? Ich wette, Sie sind eine echte Wildkatze …”

„Das reicht.”

Lars schaute sich noch einmal um, als wäge er seine Möglichkeiten ab, dann zuckte er mit den Schultern. „Wir sind noch nicht fertig, Lady”, drohte er, ehe er davonging.

Zitternd kniete Ellie sich vor Tanya, warf den Lutscher weg und schloss sie in die Arme.

„Geh nie, nie wieder mit diesem Mann oder nimm irgendetwas von ihm an.”

Tränen stiegen dem Mädchen in die Augen, und sofort bereute Ellie es, dass sie ihre Angst gezeigt hatte. Sie drückte Tanya an sich und sah, wie Lars über die Schulter einen Blick zurückwarf. „Ich kaufe dir Süßigkeiten, aber nimm niemals welche von jemandem, den du nicht kennst.”

„Er hat gesagt, er kennt dich.”

„Ja, das stimmt, aber ich mag ihn nicht.”

Rita, die Kellnerin aus dem „Seagull’s Perch”, blieb stehen und musterte Ellie. „Alles in Ordnung? Ich sah Lars mit Ihrem kleinen Mädchen reden. Sie sehen Ihrer Schwester sehr ähnlich - sie sprach im Restaurant mit Lars. An Ihrer Stelle würde ich ihm nicht über den Weg trauen. Er hegt seit langem einen Groll gegen die Stepanovs, und es ist kein Geheimnis, dass

…” Rita sah besorgt zu Tanya, die sie mit großen Augen beobachtete. „Mikhail spielt nicht, Ellie.”

„Mikhail spielt wohl”, verkündete Tanya mit Bestimmtheit. „Er spielt mit mir.”

Ellie hob das Mädchen hoch und dachte voller Sorge daran, dass Lars mit Hillary gesprochen hatte. „Haben Sie gehört, worüber Lars und meine Schwester gesprochen haben?”

„Nur dass sie ihn belohnen wollte. Habe ich etwas Falsches gesagt? Sie sehen so blass aus.”

Ellie ging bereits die Holzstufen zum „Amoteh” hinauf und zog Tanya mit sich. Dann stand Mikhail vor ihnen, und Tanya lief zu ihm. „Mikhail! Ich habe einen neuen Teddybären aus dem Spielzeugladen gekriegt!”

Er hob sie hoch und küsste sie auf die Wange. Sein Blick war jedoch auf Ellie gerichtet.

„Was ist denn mit deiner Mommy los?”

Tanya legte ihm einen Arm um den Nacken und sah ernst zu Ellie. „Sie ist wütend auf mich, weil ich mit dem Mann geredet habe. Ich wollte doch nur den Lutscher. Sie hat ihn weggeworfen.”

„Lars”, sagte Eliie leise. „Wahrscheinlich habe ich überreagiert. Er hat mit meiner Schwester gesprochen.”

„Ich weiß. Henry, der Barkeeper, rief mich an.” Mikhail gab Tanya noch einen Kuss auf die Wange, sah jedoch unverwandt Ellie an. Sie waren sich einig, dass Hillary sämtliche ihr zur Verfügung stehenden Möglichkeiten nutzen würde und dass ihr Bündnis mit Lars eine neue Gefahr bedeutete.

„Gehen wir rein, dann zeigst du mir, was du im Laden gefunden hast, ja?” schlug er Tanya vor. „Und weißt du was? Ich habe für dich in meinem Büro einen Lolli, der wie eine Erdbeere aussieht. Danach muss ich auf eine Sitzung, und Grandma Mary Jo möchte, dass du zum Abendessen kommst.”

Anderthalb Stunden später kam Mikhail zum Abendessen im Haus der Stepanovs. Er wirkte angespannt und nachdenklich. Die Knöchel seiner rechten Hand waren geprellt, was Ellie verriet, dass er Lars begegnet war. Als sie auf seine Hand schaute, zuckte er nur mit den Schultern und sagte leise: „Das ist die Sprache, die er versteht. Es wäre besser für Tanya, die Familie meiner Mutter in Texas zu besuchen. Sie wollte sie ohnehin besuchen. Paul kommt in ein paar Tagen, und das wird nicht angenehm werden.”

Während des Essens wurde der einen Monat dauernde Besuch bei Mary Jos Familie besprochen. Fadey würde hier bleiben, wegen der vielen Möbelbestellungen.

Später kam Mary Jo auf Ellie zu, die eine schläfrige Tanya auf dem Arm hielt. „So, Schätzchen, wenn wir morgen früh aufstehen wollen, um all die Kühe und Pferde zu sehen, müssen wir jetzt ins Bett gehen. Ihr solltet beide hier bleiben, weil wir schon so früh aufbrechen”, wandte sie sich an Ellie.

Ellie wiegte Tanya, die allmählich einschlief. Sie lag ruhig und lauschte der Unterhaltung zwischen Mikhail und seinen Eltern im Wohnzimmer.

In ihrer Welt wurden zärtliche Gefühle nicht offen gezeigt. Die Szene mit Hillary und ihre Angst um Tanya hatten sie mitgenommen, und jetzt bereute sie es, Mikhails Trost so schroff abgelehnt zu haben. Sie sehnte sich danach, in seinen Armen zu liegen. Doch die Vergangenheit stand ihr im Weg. Sich jemandem anzuvertrauen schien ihr unmöglich.

Erschöpft schlief sie schließlich ein, Tanya fest an sich gedrückt.

Mikhail warf eine Auflistung von Telefonanrufen auf Ellies Schreibtisch. „Paul und Hillary haben angerufen. Offenbar hieltest du es nicht für angebracht, mich darüber zu informieren.”

In den zwei Tagen, seit Tanya und seine Mutter fort waren, war Ellie auf Distanz zu ihm gegangen. Die Telefonrechnung zeigte, dass sie in unregelmäßigen Abständen mehrmals mit ihrer Familie telefoniert hatte. Was immer da zwischen ihnen vorging, sie hatte ihn ausgeschlossen.

Er hatte ihr sein Herz gegeben, doch sie traute ihm nicht.

„Du hast dir also die Zeit genommen, mich zu überprüfen. Aber es geht nur um weitere Drohungen von Paul und Hillary. Ich werde schon damit fertig. Und prügle dich nicht mehr mit Lars. Es gibt andere Wege, mit ihm fertig zu werden.”

„Die Sache mit Lars reicht weit zurück, damit hast du nichts zu tun. Du sagtest, ,ich werde damit fertig’, nicht ,wir’.”

„Ich will nicht, dass dir oder deiner Familie wehgetan wird. Hillary ist eine Sache, aber du kennst Paul, er hält sich zunächst bedeckt. Er hat mir einen Job angeboten.”

Sie geht, dachte Mikhail. Es traf ihn wie ein Schlag. „Und?”

„Wenn ich jetzt gehe, kümmert sich niemand um meine Pläne und setzt sie um.”

Wie konnte sie ihn verlassen? Er kämpfte gegen den Schmerz und die Enttäuschung an.

„Lass dich davon nicht aufhalten. Wir kommen schon zurecht.”

„Du bist wütend.”

„Ja. Aber das ändert nichts …” Er zog sie an sich, und in seinem Kuss lagen seine ganze Frustration und Begierde. Ellie schnappte nach Luft und verkrampfte sich für einen kurzen Augenblick. Dann aber fuhr sie ihm mit den Fingern durch die Haare und erwiderte den Kuss.

Mikhail löste sich von ihr und sah in Ellies Augen. „Dann war es nie mehr als Sex zwischen uns. Ich wünsche dir noch einen guten Tag.”

Ellies Miene verdüsterte sich. „Ich dir auch, Mikie. Übrigens ist Lars nicht dein Problem, sondern meines. Ich werde mit ihm wegen Hillary sprechen.”

Ellie machte sich keine Vorstellung davon, wie brutal Lars sein konnte — er hatte seine Frau und seinen Sohn misshandelt. „Nein, das wirst du nicht. Überlass Lars mir.”

Sie legte den Kopf schräg, so dass Strähnen ihrer honigblonden Haare ihre Wange streiften. „Ich komme schon eine ganze Weile ohne deine Hilfe zurecht.”

„Wir wissen beide, dass du mich brauchst. Deshalb bist du doch schließlich hier, oder?”

Trotz seines beinah schmerzlichen Verlangens zwang er sich zu einem Lächeln und verließ ihr Büro.

Etwas Weiches, Duftendes traf ihn am Rücken, und er blieb stehen. Er zupfte eine gelbe Narzisse aus dem auf dem Teppich liegenden Blumenstrauß, brach den Stiel ab und schob sich die Blüte ins Knopfloch. „Vielen Dank.”

Fünf lange Stunden später saß Mikhail vor Jareks Hütte am Meer und schaute auf das mondbeschienene Meer. In ihm herrschte ein Durcheinander an Gefühlen. Sein Verlangen nach Ellie war nicht nur körperlich, es war eine Sehnsucht des Herzens ….

Ein Geräusch verriet ihm, dass er nicht allein war, und dann nahm er Ellies frischen Duft wahr. „Mikhail?”

Er wollte nicht, dass sie ihn jetzt sah und ihm anmerkte, wie tief verletzt er war, weil sie ihm nicht vertraute. „Rühr mich nicht an. Falls du es tust, übernehme ich keine Verantwortung.”

Sie setzte sich neben ihn auf das Badehandtuch. „Du übernimmst immer die Verantwortung. Du hast so viel für alle getan.”

Rühr mich nicht an. Das hatte Ellie nach ihrer Konfrontation mit Hillary gesagt. Jetzt wusste er, wie Ellie sich gefühlt hatte — als würde eine Berührung sie ihre ganze Selbstbeherrschung kosten.

Das Mondlicht schimmerte auf ihren Haaren, durch die die leichte Brise wehte. Sie trug seine braune Lederjacke zu ihrer Jeans, und das freute ihn. „Ich trage die Jacke, weil du mir fehlst. Sie duftet nach dir, und du warst so distanziert. Ich weiß, dass ich dir wehgetan habe.

Es war nicht meine Absicht, aber … gibt es da noch jemand anderes?”

Als könnte er sein Leben mit einer anderen Frau teilen. „Wie kannst du das fragen?”

„Immerhin bist du ein einflussreicher, attraktiver Mann. Es ist schwer, dich zu ignorieren, besonders wenn du deinen Charme benutzt.”

„Ich habe also Charme?”

„Ein bisschen. Wenn auch mehr von der rauen Sorte. Lass dir das bloß nicht zu Kopf steigen.”

„Und ich mache dich nervös. Wieso?”

„Weil du sehr schwierig sein kannst, wenn du willst, und du sehr genau weißt, dass ich gekommen bin, um mich zu entschuldigen. Du lässt mich zu Kreuze kriechen, Mikie, und davor kann ich dich nur warnen. Du bist heute in mein Büro gestürmt; hast mich angegriffen und mich geküsst, um etwas zu beweisen - na schön, ich bin sehr empfänglich für dich. Und dann bist du einfach gegangen. Du bist anmaßend und arrogant, und ich habe keine Ahnung, wieso ich dich begehre, aber das tue ich.”

„Ah, diese Spur von Wut. Dann magst du mich also doch ein wenig.”

Ihre Augen funkelten silbern in der Nacht. „Das weißt du ganz genau. So ist es schon, seit ich dich vor Jahren kennen gelernt habe.”

Mikhail verschränkte die Arme hinter dem Kopf. „Überzeuge mich.”

„Oh!” Ellie stürzte sich auf ihn und hielt seine Handgelenke fest. „Du kannst einen wirklich auf die Palme bringen! Du weißt genau, wie du mich in Rage bringst.”

Er bewegte sich ein wenig und genoss es, ihre Rundungen zu spüren. Grinsend erwiderte er: „Manchmal.”

Im nächsten Moment lagen ihre Lippen heiß und glühend auf seinen. Er brauchte diese Leidenschaft, die jeden Zweifel an seinen Gefühlen vertrieb.

Nach einer Weile schob er Ellie von sich, stand auf und hob sie rasch auf die Arme. „Ich habe hier gesessen”, flüsterte er, während er sie die Stufen hinauftrug. „Ich konnte nicht in deiner Nähe schlafen, ohne dich zu begehren.”

„Mikhail, beeil dich …” Sie schmiegte sich an ihn, die Arme fest um seine Schultern geschlungen, als er sie in Jareks schlichte Hütte trug.

Er stellte sie auf die Füße, nahm eine kleine Schachtel vom Tisch und öffnete sie. „Für dich.” Er strich ihr die Haare aus dem Gesicht. „Ich möchte, dass du sie trägst und an mich denkst, weil du weißt, dass du nicht mehr allein bist, sondern mich hast.”

In der Schachtel glänzten elegante, feminine Ohrringe aus filigranem Gold mit Perlen aus Rosenquarz und Tropfen aus Mondstein. „Sie gehörten meiner Großmutter”, sagte Mikhail.

„Es würde mich freuen, wenn du sie annimmst.”

Ellie berührte sie mit dem Finger. „Sie sind wunderschön, aber ich kann sie nicht annehmen. Sie gehören deiner Familie.”

„Keine andere Frau außer meiner Großmutter hat sie getragen, und es wird allmählich Zeit.

So sehe ich dich, zart und feminin und doch stark und voller Liebe.” Mikhail nahm ihre Hand und hob sie an seine Lippen. „Nimm sie. Nimm mich.”

Würde sie es tun? Würde sie ihm vertrauen?

Ellie gab einen leisen Laut von sich und schlang Mikhail in der spartanischen Hütte die Arme um den Hals. Er taumelte rückwärts auf das große solide Bett.

Mit den Köpfen auf den Kissen sahen sie einander an. Ellie strich ihm mit den Fingern durch die Haare und betrachtete ihn. „Du vereinfachst alles, Stepanov.”

„Du verkomplizierst alles.”

Sie streichelte sein Gesicht. „Lass mich aufstehen.”

Er atmete tief ein. Also wollte sie gehen. Ellie stand vom Bett auf und ging in dem schlicht möblierten Raum umher. Sie berührte die massiven Möbel, registrierte die winzige Kochnische und das einfache Badezimmer. „War sie hier?”

„Meine Exfrau? Nein.” Mikhail dachte an das luxuriöse Haus, das JoAnna verlangt hatte.

Das mit Marmor und kühlen, eleganten Möbeln eingerichtete Haus gehörte jetzt jemand anderem.

„War sie in deinem Apartment im ,Amoteh’?”

„Ja. Aber nicht als meine Frau. Da waren wir schon geschieden.” JoAnnas große Pläne hatten sich nicht erfüllt, wie sie gehofft hatte, und sie war zurückgekommen, um mehr Geld zu verlangen. Es war ihr nicht gelungen, ihn zu verführen, daher war sie auf ihn losgegangen und hatte ihm vorgeworfen, er habe ihre Ehe ruiniert.

„Ich war in deinem Apartment und habe dich gesucht. Ich kann sie dort fühlen, Mikhail.

Du hast sie geliebt. Als ich vor Jahren zur Eröffnung des ‚Amoteh’ kam, warst du noch nicht über sie hinweg. Du warst gerade seit einem Jahr geschieden. Ich war wütend, weil du dir von ihr hast wehtun lassen. Schon damals wollte ich sie von dir wegreißen. Außerdem war ich wütend auf dich, weil du überhaupt keine Gefühle gezeigt hast. Heute weiß ich, wie sehr du gelitten hast.”

Er sprang auf. „Ich dachte, ich liebe sie. Ich veränderte mich, nicht sie. JoAnna brauchte mehr, als ich ihr geben konnte. Ich … habe sie nicht zufrieden gestellt.”

Dies war das erste Mal, dass er das laut ausgesprochen hatte, aber es war wichtig, dass Ellie das wusste.

Sie öffnete die Hand, und die Ohrringe fielen auf den kleinen Tisch.

Mikhail sah aus dem Fenster aufs Meer. „Wir hatten große Pläne — eine eigene Hotelkette. Ich wollte es ebenso sehr wie sie - Geld, Ansehen, Weltreisen … Dann änderte sich meine Einstellung, weil ich sah, was ich hier in Amoteh bewirken konnte. Also nahm ich Pauls Angebot an, das .Amoteh’ zu leiten. JoAnna war wütend, und ich dachte, ein Haus würde sie besänftigen - und ein Baby. Sie nahm das Haus, das mehr kostete, als wir uns leisten konnten, doch mein Kind wollte sie nicht. Rückblickend ist mir klar, dass es keine echte Vertrautheit und Freundschaft zwischen uns gegeben hat. Wir waren einfach zu verschieden.” Mikhail lächelte kurz. „Manchmal kam ich hierher, um vor meinen Problemen zu fliehen.”

„Mir gefällt es hier”, erklärte Ellie, zog seine Lederjacke aus und hängte sie über einen Stuhl. „Und mir gefällt, deine Sachen zu tragen. Macht es dir etwas aus?”

Er lehnte sich gegen den Küchentresen. „Ja, jetzt schon. Denn es macht mir etwas aus, dass du überhaupt noch Sachen anhast.”

Sie nickte und kickte ihre Turnschuhe fort. Sie bückte sich langsam und stellte sie neben seine Stiefel. Anschließend zog sie mit den gleichen bedächtigen Bewegungen ihren Pullover aus, faltete ihn ordentlich zusammen und legte ihn auf den Tisch. „Mir gefällt das Haus. Mit dir.”

Im Mondlicht, das durch die Fenster hereinfiel, waren ihre Bewegungen anmutig, als sie aus ihrer Jeans stieg und auch sie ordentlich zusammenlegte. Mikhail fand es äußerst erregend, sie dabei zu beobachten.

Jeder Muskel seines Körpers war angespannt, als Ellie die Ohrringe vom Tisch nahm und sie betrachtete, ehe sie sie anlegte. Langsam kam sie auf ihn zu. Das Mondlicht fiel auf ihre vollen Brüste, die wohlgerundeten Hüften, das dunkle Dreieck zwischen ihren Beinen.

Mikhail atmete tief ihren betörenden Duft ein und brachte kein Wort heraus. Stattdessen legte er ihr eine Hand auf den Oberschenkel. Seine Berührung ließ sie erschauern.

„Du trägst noch viel zu viel Kleidung, Mikie”, flüsterte Ellie.

Während er sich auszog, berührte sie zärtlich seine Schultern, seinen Bizeps und fuhr ihm mit den Fingern durch die Haare auf seiner Brust, was seine Begierde noch mehr anfachte.

„Da wären wir also”, hauchte sie und schmiegte sich an ihn. Sie waren sich ganz nah, aber noch nicht eins.

Mikhail massierte behutsam ihre Brüste und begann sie mit seinen Lippen zu liebkosen.

Ellies Seufzen steigerte seine Lust, bis es kaum noch auszuhalten war. Trotzdem war er entschlossen, ihr alles zu geben. Sanft drängte er sie aufs Bett und legte sich zu ihr.

Sie öffnete sich für ihn, um ihn langsam in sich aufzunehmen. Mit halb geschlossenen Lidern betrachtete sie ihn. Sie war geheimnisvoll und verlockend und reizte ihn mit der Bewegung ihrer Hüften. Herausfordernd presste sie ihre Brüste an ihn und schlang die langen Beine um ihn, während ihre Hände in fieberhafter Eile über seinen Körper glitten.

Der Sturm brach zu schnell über sie herein, ein Wirbel der Leidenschaft, der sie beide überwältigte. Angespornt durch die kleinen, kehligen Laute, die Ellie ausstieß*, packte Mikhail sie und nahm sie mit harten, tiefen Stößen, während er ihren Mund auf seiner Haut spürte, ihre Hände auf seinem Rücken.

Durch ihr Liebesspiel erreichte ihre Beziehung eine neue Ebene, rau, rein und wahrhaftig.

Er spürte, wie ihr Körper sich anspannte und er selbst immer mehr die Kontrolle über sich verlor, um endlich auf dem Höhepunkt der Lust ganz mit ihr zu verschmelzen.

Ellie genoss die Nähe dieses Mannes, der ihr das Gefühl gab, ganz und gar Frau zu sein. In der Nacht hörte sie Mikhails leises Lachen, als sie sich auf ihn rollte und um noch einmal eins mit ihm zu werden.

Im Morgengrauen erwachte sie, weil Mikhail sich aus ihrer Umarmung löste. Er ging barfuß ins Bad, und als sie die Dusche hörte, hielt sie sein Kissen umschlungen und atmete seinen Duft ein, bis sie wieder eingeschlafen war. Als sie zum zweiten Mal erwachte, lag Mikhail neben ihr. Zärtlich legte er ihr die Ohrringe an.

„Möchtest du Frühstück?” Er hatte sich rasiert und betrachtete sie amüsiert.

Ellie lächelte. „Du weißt, dass ich dich will, kein Essen.”

Er küsste sie kurz und neckend. „Ja, ich weiß. Das Frühstück kann warten.”

Später saßen sie zusammen auf der Veranda - Ellie auf Mikhails Schoß- und schauten zu, wie der Tag zum Leben erwachte. Möwen landeten am Strand und stolzierten umher, der alte Boyd Jones war mit seinem Eimer unterwegs und sammelte Papier und anderen Abfall ein, den gedankenlose Ausflügler liegen gelassen hatten, Mario Ferguson joggte mit Kopfhörern.

„Das brauchte ich”, gestand Ellie. Mikhail zog die Decke fester um sich. „Es ist so lange her, dass ich mich entspannt habe.”

„Was hältst du davon, wenn wir uns heute freinehmen?” schlug Mikhail vor.

„Das geht nicht. Ich habe heute Morgen um zehn einen Termin mit Hochzeitsplanern.”

Er stöhnte enttäuscht auf und schmiegte sein Gesicht an ihren Hals.

Ellie lachte und fand Mikhail in ausgelassener Stimmung unwiderstehlich. „Der Termin ist schon verlegt”, rief sie, und diesmal knurrte er zustimmend.

8. KAPITEL

Lächelnd eilte Ellie die Stufen zu der kleinen Hütte hinauf und stieß das Windspiel an, das Bliss aus Löffeln gebastelt hatte; sie drehten und klimperten im Sonnenlicht des ersten April.

Sie balancierte die Lebensmitteltüte auf einem Arm, um die Tür zu öffnen. Drinnen stellte sie die Tüte auf den Tisch und zog ihre leichte Jacke aus.

Es war so ein guter Ort für sie und Mikhail. Ellie streichelte sein Flanellhemd, das an der Tür hing, und hob es an ihr Gesicht, um seinen Duft einzuatmen. In der dämmrigen Stille hörte sie sein Lachen wieder, als er sie auf dem Bett kitzelte. Ja, es war ein sehr guter Ort.

Sie hatte in Penthouse-Wohnungen, Villen und gemieteten Zimmern gelebt, doch falls sie sich jemals irgendwo sicher und geborgen gefühlt hatte, dann hier in dieser kleinen Hütte. Sie fühlte sich zu Hause. Heute Abend würde sie Mikhail Essen kochen - eine etwas altmodische Geste für die Ellie Lathrop, die sie früher gewesen war.

Während die Spaghettisauce auf dem Herd köchelte, duschte Ellie und zog sich um. Nur mit Mikhails Hemd und ihrer Jeans bekleidet, warf sie sich auf das Bett, das sie seit zwei Nächten mit ihm teilte. Ellie drückte sein Kissen an sich und erinnerte sich an seinen Blick, als er sie im Bikini gesehen hatte, den sie anprobierte - na schön, sie hatte nicht widerstehen können und einen Regenmantel darüber gezogen, bevor sie Mikhail suchen gegangen war, um seine Reaktion zu testen.

Als sie allein auf dem Flur des „Amoteh” waren, hatte Mikhail sie düster angesehen —
noch immer durcheinander von dem Ansturm der Frauen, die ein „Kurbel-deine-Sexualitätan-Seminar” abhalten wollten.

„Frauen”, hatte er geknurrt. „Ich werde jedenfalls keinen Vortrag darüber halten, was einem Mann gefällt oder…”

Er war perfekt gestylt gewesen und ganz anders als der Mann, den sie beim Rasieren beobachtet hatte. Daher hatte sie einfach nicht widerstehen können.

„O Mikie …”

Er hatte gestutzt und sie angestarrt, als sie den Regenmantel öffnete.

Im nächsten Moment hatte er sie auf die Arme gehoben und zu einem begehbaren Wäscheschrank getragen, den er hinter sich abschloss.

„Du machst mich verrückt”, hatte er heiser gesagt und die winzige Schleife zwischen ihren Brüsten gelöst.

„Du mich auch”, hatte Ellie entgegnet und seinen Kuss erwidert.

In der Dunkelheit, umgeben vom Duft frischer Wäsche, hatte Mikhail gegrinst und ihr gegeben, was sie wollte.

Die Tage und Nächte mit ihm machten sie so glücklich, dass sie deswegen fast ein schlechtes Gewissen hatte. War es falsch, sich einmal zu amüsieren und glücklich zu sein?

Tanya war auf der Ranch von Mary Jos Familie in Sicherheit und freute sich, weil sie dort ein eigenes Pony hatte und Hühner und Kälber füttern konnte.

Ellie runzelte die Stirn beim Geräusch des Windspiels draußen. In Gedanken versunken stand sie auf, um die Sauce umzurühren. Ihr momentanes Glück mit Mikhail konnte nicht andauern - noch hatte Paul nicht reagiert, aber das würde er ganz sicher.

Plötzlich hörte sie Mikhail draußen schreien. Angst packte sie. Paul hatte schon öfter Schläger eingesetzt, um seinen Willen zu bekommen. Den Kochlöffel in der Hand, rannte sie hinaus und sah zwei Männer, die sich am Strand auf Mikhail zubewegten. Sie trugen Jeansjacken und Jeans und hatten in etwa die gleiche Größe und Statur wie Mikhail. Als sie sich auf ihn stürzten und unter sich begruben, fiel die Lebensmitteltüte, die er bei sich trug, zu Boden, so dass der Inhalt durch den Sand kullerte.

„Lasst ihn los!” Ellie stürmte zu den kämpfenden Männern, warf sich auf den obersten und zog ihn an den Haaren, während sie auf den anderen mit dem Kochlöffel einschlug. „Geht runter von ihm!”

„He! Das tut weh!”

„Lasst ihn los, oder ihr werdet was erleben!” drohte sie und zog den anderen erneut an den Haaren.

„Au! Lady, lassen Sie mich los!”

Die Muskelmasse Mann unter ihr hörte plötzlich auf zu keuchen und - begann zu lachen.

Ellie spähte dem obersten Mann über die Schulter und sah unten auf dem Boden Mikhail grinsen.

„Hallo, Liebling. Darf ich dir meine Cousins aus Wyoming vorstellen - du liegst auf Alexi, und der darunter ist Danya Stepanov. Sie sind Brüder … ihr Vater ist Viktor, der Bruder meines Vaters.”

Ellie stand abrupt auf und sah zu, wie die Männer sich aufrappelten. Lachend legte Mikhail den beiden anderen den Arm um die Schultern.

Alle drei Männer waren zerzaust und hatten Sand auf ihren Sachen. Die Ähnlichkeit ihrer Gesichter verriet eindeutig ihre Verwandtschaft.

Ellie hätte sie umbringen können.

„Du hast dir meinetwegen Sorgen gemacht?” fragte Mikhail, während sie ihm den Sand aus der Kleidung und den Haaren klopfte, allerdings nicht allzu sanft, weil er ihr solche Angst eingejagt hatte.

Er nahm ihr den Kochlöffel aus der Hand, als befürchte er, sie könnte den auch gegen ihn benutzen. Dann zog er sie an sich, küsste sie und wandte sich an die beiden Männer. „Natürlich liebe ich sie.”

Und dann, während sie noch über seine Worte nachdachte, warf er sie sich über die Schulter und marschierte mit ihr zur Hütte. „Mikhail, lass mich herunter!”

„Ich liebe dich”, wiederholte er leise und ernst und strich ihr die Haare aus dem Gesicht.

„Ich liebe dich auch”, flüsterte sie unsicher, erstaunt über diese Wahrheit und ihre Fähigkeit, sie auszusprechen.

Diesmal küsste er sie sanft und forschend, und als Ellie die Augen wieder aufmachte, standen die beiden Männer aus Wyoming in der Kochnische. Ihre Jeansjacken hingen an der Wand. Die Männer hackten und rührten, als seien sie damit vertraut.

Mikhail lächelte und hob Ellies Hand an die Lippen. „Hast du etwas dagegen?”

Wogegen? Dass sie ihn liebte und er sie?

Er bugsierte sie zu einem Sessel und bückte sich, um ihr den Sand von den nackten Füßen zu reiben und sie zwischen seinen Händen zu wärmen.

„Wogegen soll ich etwas haben?”

„Dass deine Cousins auf einen Besuch vorbeigekommen sind. Sie sind unverheiratet und

…”

„Und du hast mich geküsst, um ihnen zu zeigen, dass ich nicht mehr zu haben bin.”

Mikhail zuckte ungerührt mit den Schultern. „Du bist einfach zu begehrenswert.”

Ellie sprang auf und sammelte die Unterwäsche ein, auf die sie in Erwartung von Mikhails Besuch verzichtet hatte - da hatte sie allerdings nicht mit seinen Cousins gerechnet, die gerade ein russisches Volkslied summten. Sie huschte ins Badezimmer und zog sich mit zitternden Händen an.

Als sie hinauskam, standen die beiden Männer immer noch in der Kochnische. Zu dem Duft von Ellies Spaghettisauce gesellte sich der nach Boeuf Stroganoff. Alexi warf Salat in eine Schüssel und krümelte Fetakäse hinein, während Mikhail den Tisch deckte. Die Männer unterhielten sich in einem Mischmasch aus Englisch und Russisch. Ellie bemerkte, dass Danya sie ansah.

„Setzen Sie sich und trinken Sie ein Glas Wein. Erzählen Sie mir von Ihrer Tochter. Haben Sie ein Foto?”

Ellie öffnete ihre Handtasche und zeigte ihm das kleine Album von Tanya. Sofort hatte sie Sehnsucht danach, sie im Arm zu halten.

„Wunderschön. Ich will auch Kinder”, verkündete Danya und musterte sie mit seinen großen blauen Augen. „Ein Stepanov will gewöhnlich Kinder.” Schon einmal hatte eine Frau weder Mikhails Leben in Amoteh noch sein Baby gewollt. Die Stepanovs waren eine Familie, die zusammenhielt und sich umeinander kümmerte.

„Ich will Mikhail”, sagte Ellie leise.

Danyas herzliche Umarmung überraschte sie, ebenso sein Kuss auf die Wange. „Sie sind gut für ihn. Es ist lange her, dass wir ihn lachen hörten.”

„He, Ellie”, rief Alexi und schüttete die Nudeln in eine Schüssel. „Wenn wir mit dem Essen fertig sind, sehen wir uns Katerina an. Es ist ein kurzer Stopp, danach geht’s zurück nach Wyoming. Wir haben viel zu tun und nicht viel Zeit. Kommst du mit uns, kleine Schwester?”

Er ging zu ihrem Platz, wo sie mit Danyas Umarmung kämpfte, und bückte sich, um sie hochzuheben und ebenfalls zu umarmen. Fasziniert und verlegen wegen der offenen Zuneigung stand Ellie mit den drei Männern im Raum.

„Sie wird genug von euch haben, wenn ihr alles gegessen habt”, erklärte Mikhail, setzte sich an den Tisch und zog Ellie auf seinen Schoß. „Füttere mich, Frau.”

Sie küsste ihn. „Nimm das.”

Er knurrte, was sie zum Lachen brachte. Ja, dies ist eine Familie, dachte Ellie später, als die Stepanov-Männer Jareks und Leighs Baby knuddelten und bestaunten, entzückt darüber, wie die winzigen Hände sich an ihre Finger klammerten.

Fadey, der seine Enkelin auf dem Arm hielt, strahlte. „Jetzt habe ich zwei Enkelkinder —

Tanya und Katerina.”

Ellie stiegen Tränen in die Augen, und sie barg ihr Gesicht an Mikhails Schulter, der sie in den Arm nahm. „Du vermisst Tanya, nicht wahr?”

„Sehr.”

„Es ist ja nur noch für kurze Zeit, und es geht ihr gut”, tröstete er sie.

Bliss ging vorbei und tätschelte ihm den Kopf. Ihr Gesicht war gerötet, und Schweißperlen standen ihr auf der Stirn.

Ed saß finster in der Ecke, ein Zeichen dafür, dass Bliss’ Stimmungsschwankungen, die von den Wechseljahren herrührten, ihm zu schaffen machten.

„Ihr bleibt nicht lange?” fragte sie Alexi und gab ihm ein Stück von Leighs Schokoladenkuchen.

„Nur über Nacht, dann machen wir uns wieder auf den Weg. Wir können nicht so lange von der Ranch fortbleiben. Dad braucht uns.”

Die Männer sahen zu Mikhail, der den Kopf schüttelte, als wolle er weitere Erklärungen verhindern.

„Ihr hattet also ein paar Tage frei und wolltet Mikie besuchen?” erkundigte sich Ellie.

Sofort sprangen Jarek, Alexi und Danya auf Mikhails Spitznamen an. „Oh, Mikie”, riefen sie im Chor und grinsten. „Mikie, Mikie, Mikie.”

Er stöhnte und verdrehte die Augen. „Das wirst du mir büßen”, drohte er Ellie leise.

Als sie in dieser Nacht in seinen Armen lag, wurde ihr klar, dass sie ihn und seine Familie schützen musste, so wie er sie und ihre Tochter beschützt hatte …

„Ellie fehlt dir bereits, nicht? Dabei ist sie bloß ein Wochenende weg.” Fadey schaltete erst die Säge aus und dann die laute Akkordeonmusik, die er in der Werkstatt gern hörte.

Liebevoll strich er über das Schränkchen aus Walnussholz, das Mikhail baute, und bückte sich, um kritisch die Schubladen zu inspizieren. „Das wird ihr gefallen, und die neue Nähmaschine, die du hast - mit so vielen technischen Spielereien und viel komplizierter als die alte Maschine deiner Mutter. Aber ich finde, du solltest ihr die geben. Sie hat nichts von ihrer Mutter. Das ist so eine traurige Geschichte … benutz die neuen Beschläge für die Schubladen. Das passt besser.”

„Sie ist zu Paul gefahren.” Mikhail nahm das rote Stirnband ab und wischte sich damit den Sägestaub vom Gesicht. Er prüfte die Holzdübel in den Löchern, die er gebohrt hatte, und erinnerte sich an die bittere Auseinandersetzung, die er mit Ellie gehabt hatte, als sie ihre Sachen packte, um nach Seattle zu fahren.

Am Ende hatten sie sich zähneknirschend auf einen Kompromiss geeinigt. Da ihr Wagen nicht in allerbestem Zustand war, sollte sie seinen BMW für die Fahrt nehmen.

„Er ist ihr Vater. Die Kleine ist hin-und hergerissen zwischen dir und ihrem Vater. Hab Geduld. Und sei nicht wütend - sie ist nicht JoAnna. Vertrau ihr.” Fadey öffnete die Plastikdose, die Mary Jo ihm mitgegeben hatte. Genüsslich atmete er den Zimtduft ein, der der Dose entstieg, „Hier, iss ein paar Kekse von deiner Mutter. Niemand macht sie so wie sie.”

Mikhail sah zur Uhr. Um diese Zeit war Ellie bereits in der Villa ihres Vaters und kämpfte für Tanya und für ihn. „Es gefällt mir nicht, dass sie meine Angelegenheiten zu regeln versucht.”

Fadey legte seinem Sohn die Hand auf die Schulter. „Sie ist zu dir gekommen, weil sie Hilfe brauchte. Jetzt sieht sie dich liebevoll und manchmal traurig an. Frauen sind anders, Mikhail. Sie hat ihre Schwester großgezogen und liebt sie trotz allem noch immer. Außerdem liebt sie Tanya wie eine Mutter, so dass sie zwischen allen, einschließlich dir, hin-und hergerissen ist. Lass sie tun, was sie tun muss. Diesmal kannst du dich nicht einmischen oder sie beschützen. Ellie ist stark, sonst hätte sie nicht so lange dafür sorgen können, dass Tanya in Sicherheit ist.”

„Sie hat nicht angerufen.” Mikhail musste ihre Stimme hören. Er musste wissen, dass es Ellie gut ging.

„Sie will, dass diese Sache endlich vorbei ist und ihre Tochter in einer intakten Familie aufwächst.”

„Ein Mann wie Paul versteht es, auf den richtigen Moment zu warten, um dann zuzuschlagen.”

„Sie ist eine Frau, die ihr Heim und ihre Lieben zu schützen versucht. Begreif das. Sie wird zu dir zurückkommen”, sagte Fadey und drückte Mikhail an sich. „In der Zwischenzeit baust du etwas Hübsches für sie. Zu warten ist schwer, aber sie tut nun mal, was sie tun muss genau wie du.”

Ellie war nur zwei Nächte fort gewesen - Freitagnacht hatte sie in der Villa ihres Vaters verbracht, Samstag in einem Hotel, um sich nach der Begegnung zu sammeln. Trotzdem kam es ihr wie eine Ewigkeit vor, als sie am Sonntagabend die Stufen zu der kleinen Hütte hinaufstieg.

Sie konnte Mikhail noch nicht gegenübertreten. Nach dem bitteren Streit mit Paul mochte sie sich selbst nicht. Er war ein alternder Playboy, der sich nicht eingestehen wollte, wie leer sein Leben trotz der Frauen und Partys war. Er fürchtete die Einsamkeit des Alters und dass sich niemand wirklich um ihn kümmerte.

Ellie wusste das, und in der Hitze des Streits hatte sie es gegen ihn benutzt. „Du kannst all deinen Freundinnen bezahlen, was du willst, am Ende stehst du doch allein da.”

Sofort hatte sie Pauls schlimmste Angst in seinem Gesicht gelesen und diesen Hieb bedauert.

Noch immer ging ihr die Auseinandersetzung mit ihrem Vater durch den Kopf. Er hatte gesagt, Hillary habe niemanden, der ihre bevorstehende Geburtstagsparty organisiere, und dass sie ihren Wal 1-Street-Verlobten beeindrucken müsse … Tanya sei jung, sie würde Ellie als Mutter vergessen, und das Mädchen würde alles haben …

Hillary. Ellies kleine Schwester - jetzt war sie erwachsen und auf dem Weg der Selbstzerstörung, auf dem sie andere mitnahm. Aber nicht Tanya, das hatte Ellie sich geschworen.

Sie betrat die dunkle Hütte, machte die Tür hinter sich zu und ließ ihre Tasche fallen. Sie lehnte sich gegen die Tür, schloss die Augen und genoss das Gefühl von Wärme und Sicherheit, das sie umgab.

Tanya konnte alles haben, was sie und Hillary gehabt hatten, nur wären Liebe und Geduld nicht dabei.

Mikhail würde alles verlieren …

Sie berührte das neue Schränkchen unter dem Fenster, das zum Meer hin lag. Plötzlich ging das Licht an und blendete sie. „Mikhail?”

„Das ist für dich”, sagte er und kam auf sie zu. „Die neue Nähmaschine steht auf dem Boden, und die alte von meiner Mutter steht in dem Schrank. Du hast also die Wahl. Leigh meint, nähen entspannt dich. Ich dachte mir, dass du das jetzt vielleicht brauchst.”

Unrasiert, die Haare zerzaust, in Jeans und einem dunkelroten Pullover sah er so umwerfend aus wie nie zuvor.

Ellie bemerkte, dass er sie musterte, und versuchte die Strähnen zu glätten, die sich aus ihrem Pferdeschwanz gelöst hatten. Ihr dunkler Jogginganzug sah aus, als hätte sie darin geschlafen, was auch der Fall war - so weit sie überhaupt geschlafen hatte. Sie kämpfte gegen die Tränen an, als Mikhail sie an sich zog. „Ich möchte nicht darüber reden.”

„Das brauchst du auch nicht.”

Ellie löste sich wieder aus seinen Armen. „Meinetwegen verlierst du vielleicht alles, was du hast. Paul war nicht in der Stimmung, zuzuhören, und ich war auch nicht gerade nett.

Schließlich bin ich seine Tochter.”

Mikhail umfasste ihr Gesicht mit beiden Händen. „Du bist die Frau, die ich liebe. Und du hast gesagt, dass ich dich liebe. Reicht das nicht?”

Sie wischte sich eine Träne ab. „Dies ist eine ungewöhnliche Situation, Mikhail. Dein Hotel, dein Lebenswerk und Ehrgeiz, Tanyas Wohlergehen ..

„Ich werde für dich sorgen. Vertrau mir.”

Ellie atmete tief durch und berichtete ihm die Neuigkeiten, die ihm nicht gefallen würden.

„Ich habe mit Paul eine Abmachung getroffen. Er will, dass die Lathrops wie eine Familie aussehen - der Schein zählt. Abgesehen davon liebe ich meine Schwester, und diese Dinge sind ihr so wichtig.”

„Und du bist mir wichtig.” Mikhail schlug mit der flachen Hand auf den Tisch, dass Salz-und Pfefferstreuer tanzten. „Paul konnte es nicht abwarten. Er rief an, nachdem du fort warst.

Du hast dich bereit erklärt, Hillarys Geburtstagsparty zu organisieren und die Verlobung ebenfalls. Ich habe ihm gesagt, dass du es dir wahrscheinlich noch anders überlegst, sobald wir miteinander gesprochen haben. Die Frage lautet: Wo bist du gewesen, seit du ihn Samstagnachmittag verlassen hast?”

„Ich habe versucht, mit Hillary zu reden …”

Mikhail berührte ihr Gesicht. „Hat sie dich geschlagen?”

„Nein … sie ist meine kleine Schwester.” Ellie erinnerte sich an die bittere Auseinandersetzung.

„Und du liebst sie, deshalb bist du so hin-und hergerissen.”

„Verstehst du nicht, Mikhail? Paul wird alles zerstören.”

Er zuckte nur mit den Schultern und strich ihr die Haare aus dem Gesicht. „Das glaube ich nicht. Wo hast du gestern übernachtet?”

„In einem Hotel. Ich konnte einfach noch nicht…”

Mikhail hob sie hoch und setzte sich mit ihr in den großen Schaukelstuhl. „Wenn dir irgendetwas zugestoßen wäre, wäre mein Leben so leer gewesen”, sagte er und schmiegte das Gesicht an ihre Schläfe. „Ich bitte dich darum, dich nicht länger zu quälen und Hillary ihren eigenen Weg gehen zu lassen. Hilf ihr nur, wenn es dir nichts ausmacht. Ich bitte dich, nicht Pauls Helferin zu spielen.”

„Ich musste ihm etwas anbieten, um einen vorübergehenden Waffenstillstand zu erreichen.

Er kann schrecklich sein, du kennst ihn.”

„Aber kennst du mich nicht?” fragte er sanft.

„Was kannst du schon tun?”

„Dich lieben und in den Armen halten. Sämtliche Manager von .Mignon International’ zum Streik bewegen.”

Sie setzte sich auf und starrte ihn an. „Das kannst du nicht.”

Er hob herausfordernd eine Braue. „Nein?”

Ellie stand auf, schockiert, dass der Albtraum jetzt auch in die Leben anderer eindrang.

„Mikhail, das würdest du nicht tun. Diese Menschen haben hart gearbeitet für ihre Karrieren.

Genau wie du.”

Er beobachtete, wie sie in der Hütte auf und ab ging. „Es sind Topleute, die in einem neuen aufsteigenden Unternehmen sofort wieder Topjobs bekämen. Dieses Unternehmen existiert und sucht Manager. Seit das ,Amoteh’ Erfolg hat, bekomme ich Angebote, andere Hotelketten zu übernehmen. Ich könnte von hier aus eine Konkurrenzkette leiten. Ich habe außerdem alte Freunde, die mich unterstützen. Und ich kann Schaden anrichten, bevor ich ,Mignon’ verlasse.

Ich kenne die Infrastruktur besser als Paul. Selbstverständlich wäre alles legal. Er weiß das.”

Mikhail stand auf und schob die Hände in die Jeanstaschen. „Im Augenblick besteht das Hauptproblem darin, ob dir die Nähmaschine gefällt. Wenn du Moms alte Maschine nicht willst, kann die neue leicht in den Schrank eingebaut werden. Ich brauchte eine Aufgabe, während du weg warst - sonst wäre ich dir noch gefolgt. Ich hatte schon mit dem Schrank angefangen, aber…”

„Er ist eifersüchtig auf dich”, platzte Ellie heraus und war selbst überrascht, da ihr diese Erkenntnis gerade erst gekommen war.

„Ja.”

„Wieso?”

Mikhail strich langsam mit der Hand über das glatte Holz des Nähmaschinenschranks.

„Weil er spürt» dass er dich nicht mehr hat. Er hat Angst.”

„Hat er dir das gesagt?”

„Nein, aber ich weiß, wie ich mich fühlen würde, wenn ein anderer Mann dich mir wegnehmen würde.”

Ellie rieb sich das Gesicht und versuchte alles zu begreifen. Anscheinend empfand Mikhail Mitgefühl für einen Mann, der diese Regung selbst nicht kannte und drohte, Mikhail alles zu nehmen. „Bliss hat ihm Liebesperlen geschickt und Ed einen Sorgenstein. Sie lagen auf seinem Schreibtisch. Er rieb tatsächlich diesen Sorgenstein.”

„Leighs Eltern senden nun einmal Liebe aus. Genau wie du.” Er runzelte die Stirn und fügte hinzu: „Willst du mich zappeln lassen, oder erzählst du mir endlich, wie du diesen Schrank findest?”

Er betrachtete seine Arbeit und stellte einen Stuhl an den Schrank. „Ist er zu klein? Hier, setz dich auf den Stuhl. Ich könnte die Beine kürzen oder dir einen passenden Stuhl machen

— ja, das werde ich tun. Ich mache dir einen Stuhl.”

Als erinnere er sich plötzlich daran, hob er die tragbare Nähmaschine vom Boden, stellte sie auf den Tisch und öffnete den Koffer. Die Luxus-Nähmaschine mit den vielen elektronischen Knöpfen und technischen Spielereien, die sie wahrscheinlich nie benutzen würde, schien Mikhail zu faszinieren. Ellie brauchte einen Moment, um seinem Sprung von den großen Problemen zu ganz einfachen nachzuvollziehen - gefiel ihr das Geschenk, das er für sie gemacht hatte? „Ich … er ist wunderschön.”

„Es ist Wirklich schönes Holz”, meinte er kritisch. „Walnuss. Ich wollte zuerst Kirsche nehmen, aber Walnuss war gerade zur Hand, und ich musste mit meinen Händen arbeiten, während ich an dich dachte.”

Ellie setzte sich vorsichtig vor die Nähmaschine. „Er ist wunderschön. Noch nie hat jemand für mich etwas gemacht-bis auf Tanyas Zeichnungen und ihre Makkaroni-Halsketten natürlich.”

„Das sind wichtige Geschenke.” Mikhail klappte den Schrank auf, so dass ein seitliches Board entstand. „Hier, das ist die alte Maschine meiner Mutter. Sie ist gut für Jeansstoff, sagt sie. Als Jarek und ich klein waren, hat meine Mutter viel genäht. Wir hatten nicht viel Geld.

Die neue Maschine gefällt ihr besser… es ist so eine wie die auf dem Tisch.”

„Die alte Nähmaschine deiner Mutter?”

„Jarek, Dad und ich haben uns darüber unterhalten. Du hast nichts von deiner Mutter, und vielleicht gefällt es dir, etwas von meiner Mutter zu haben. Albern, ja, aber wir meinten es gut.” Mikhails tiefe Stimme nahm die Andeutung eines Akzents an, was verriet, wie bewegt er war. „Du hättest etwas von deiner Mutter haben sollen, was an dich weitergegeben wurde.”

Ihr war zum Weinen zu Mute, aber dann wäre Mikhail nur wieder besorgt gewesen.

„Danke” war alles, was sie verlegen herausbrachte.

Er grinste und stellte die Maschine auf. „Siehst du?”

Ellie war zutiefet gerührt. „Wundervoll.”

Mikhail kniete sich hin und öffnete die Schubladen zu beiden Seiten des Fußraumes.

„Mom meinte, sie und Tanya seien einkaufen gewesen. Sie wollen dir alles schicken, was du brauchst. Bis dahin hat Leigh dir ein paar Sachen besorgt — Stoffreste, ihre Nähschere, Garn.” Er warf einen Blick auf die moderne Maschine auf dem Tisch. „Ich kann es leicht umbauen, wenn du willst. Es war nur so eine Idee, Mutters Nähmaschine in den Schrank einzubauen statt der neuen. Welche gefällt dir?”

„Du gefällst mir”, flüsterte sie, umfasste sein Gesicht und küsste ihn. Mikhail schlang die Arme um ihre Beine.

„Habe ich dir gefehlt?” fragte er mit rauer Stimme zwischen ihren heißen, sehnsüchtigen Küssen.

„Und ob”, erwiderte Ellie und presste ihre Lippen auf seine.

Mikhail erwachte vom sirrenden Geräusch der Nähmaschine und drehte sich langsam auf die Seite, um Ellie zu beobachten, die im Kerzenlicht nähte. Ihre Bewegungen, das Probieren von Spannung und Faden, verrieten ihm, dass sie die Maschine testete. Er wusste, dass sie gegen ihre Angst um ihn und das Hotel ankämpfte und mit ihrer Liebe zu ihrem Vater und ihrer Schwester rang.

Sie drehte sich um, als spüre sie seinen Blick. Sie blies die Kerze aus und stand auf, zog ihr T-Shirt aus und ging zu ihm. In dem schwachen Licht glänzten die Ohrringe, die er ihr geschenkt hatte.

Mikhail betrachtete fasziniert die sinnlichen Wölbungen ihrer Brüste. Sie schmiegte sich an ihn und sah ihm in die Augen, während sie eins wurden.

Er kannte ihren Körper nur zu gut, und er verriet ihm Geheimnisse, die ihr nicht über die Lippen kamen.

Rasch drehte Mikhail sich, so dass er über ihr war. Er hielt ihre Hände neben ihrem Kopf und sah das Pulsieren der Ader an ihrem Hals.

„Ich bin nicht die richtige Frau für dich”, flüsterte sie, und da wusste er, was sie vor ihm verbarg - ihre Angst.

„Nein?” Er hielt mit seinen erotischen Bewegungen inne,

„Das ist nicht fair.” Sie stöhnte auf, als Mikhail sich erneut zu bewegen begann.

„Ich bin ein fairer Mann, aber nicht in dieser Hinsicht. Behaupte noch einmal, wir seien nicht füreinander bestimmt”, forderte er sie auf.

„Na schön”, gab sie nach, als er seine Lippen von ihren hoch aufgerichteten Brustknospen löste. „Ich liebe dich.”

„Und?”

Sie wand sich ungeduldig unter ihm, und sein Blut pulsierte heiß durch seine Adern. Doch er gab seine Selbstbeherrschung noch nicht auf.

„Und du bist nicht nett, Mikhail. Du quälst mich”, hauchte sie atemlos und fuhr ihm mit ihren Fingern durch die vollen Haare. Sie zog ihn zu sich herunter und küsste ihn ungestüm.

„Beende, was du begonnen hast.”

„Das tue ich immer. Nächstes Mal verbring die Nacht nicht in einem Hotel, sondern komm zurück zu mir. Du bist meine Frau, Ellie. Es mag altmodisch klingen, aber genau das bist du.

Du gehörst zu mir, und ich gehöre zu dir.”

Sie starrte ihn an. „Arroganter, primitiver Macho …”

„Du könntest ruhig auch ein wenig primitiv werden, das wäre eine nette Bestätigung für mich”, meinte er.

„Das ist der falsche Augenblick für Bedingungen, Kumpel… Ah…”

Sie bog ihren Körper durch, als Mikhail sich bewegte, Um seine Worte zu unterstreichen.

Ellie warf den Kopf auf dem Kissen hin und her. Mikhail lachte.

„Du spielst mit mir, du verdammter großer …”

„Ich spiele gern mit dir. Und du darfst mit mir spielen”, lud er sie ein.

Jetzt lachte Ellie, und die Traurigkeit, die vorhin um sie gewesen war, war vollkommen verschwunden. Sie bewegten sich gemeinsam in einem sinnlichen Rhythmus und sahen einander dabei in die Augen.

Auf dem Gipfel der Lust krallte Ellie ihre Fingernägel in seinen muskulösen Rücken und klammerte sich wie eine Ertrinkende an ihn, die Lippen heiß auf seine gepresst, berauscht von den sinnlichen Gefühlen, die Mikhail in ihr zu entfachen verstand.

Noch einmal, vor Morgengrauen, schlief er mit ihr, sanfter diesmal. Danach lagen sie eng umschlungen. Mikhail lauschte auf ihren Atem und wusste, dass er alles tun würde, um sie zu behalten.

Würde sie ihn hassen für das, was er getan hatte?

9. KAPITEL

Ellie eilte den Gang hinunter zu Mikhails Büro. Um zehn war sie in einem leeren Bett aufgewacht, noch angenehm erschöpft von ihrer Liebesnacht. Sie duschte eilig, legte einen kurzen Stopp in ihrer Suite ein, um sich einen dunkelblauen Pullover und eine Hose anzuziehen und hoffte, Verstand und Gefühl in Einklang zu bringen.

Einerseits sehnte sie sich nach Mikhails Nähe, andererseits sollte er büßen, dass sie ihm letzte Nacht so ausgeliefert gewesen war.

Aber eigentlich war sie nicht wirklich wütend, sondern erholt und bereit, ihm den Lebenslauf der Golflehrerin zu präsentieren. Drue Gannon hatte Erfahrung als Profi gesammelt und war eine ruhige, entschlossene Person, die wusste, worauf es bei der Arbeit mit Hotelgästen ankam.

Ellie nickte Edna im Vorbeigehen zu und eilte in Mikhails Büro, weil sie unbedingt seine Zustimmung zu Drues Einstellung wollte.

„Ellie, warten Sie. Mikhail sagte, Sie würden heute freinehmen.” Ednas Stimme war ein wenig höher als gewöhnlich, doch Ellie lief weiter, glücklich und ungeduldig, Mikhail wieder zu sehen.

„Wir sehen uns später, Edna.” Lächelnd klopfte sie kurz an die Tür und betrat das Büro.

In dem Raum herrschte angespannte Stille.

Ihr Vater saß in einem Sessel Mikhails Schreibtisch gegenüber, und Pauls gerötetes Gesicht verriet, dass er wütend war. Mikhails Miene war ausdruckslos, und im Gegensatz zu letzter Nacht war seine äußere Erscheinung makellos. Nur eine Geliebte würde das dunkle Liebesmal an seinem Hals bemerken, knapp oberhalb seines gestärkten weißen Kragens.

Ellie registrierte Mikhails Zorn sofort, denn eine Geliebte konnte seine kühle Fassade durchschauen. In seinen Augen lag ein gefährliches Funkeln, und ein Wangenmuskel zuckte.

Die Anspannung im Raum war beinah fühlbar. Ellie wusste, dass beide Männer knallhart sein konnten. In ihren Anzügen wirkten sie nach außen hin zwar gleich, aber in Wahrheit lagen Welten zwischen ihren Ansichten und Einstellungen.

Auf Mikhails Schreibtisch stand ein Gerät zum Bearbeiten von Nähten und Säumen bei feinen Stoffen und zum Sticken. Ein Sortiment von Fäden lag in einem Durcheinander daneben. In der Mitte des Schreibtisches lag ein Ordner mit großen glänzenden Schwarzweißfotografien, von denen Unheil auszugehen schien.

„Guten Morgen, Ellie”, begrüßte Mikhail sie. Hinter ihm an der Wand hingen Tanyas Wachsstiftzeichnungen. Nur ein leichtes Zucken seines Wangenmuskels verriet ihr, dass er wütend war. „Paul und ich sprachen gerade über den Mann, mit dem du dich getroffen hast.

Lars hat von dir und diesem Mann Fotos gemacht und sie Paul geschickt.”

Mikhail klappte den Ordner zu. „Setz dich, Ellie. Da du schon mal hier bist, möchte ich, dass du sie dir ansiehst. Was du Paul erzählst, liegt bei dir.”

Paul stand auf, wippte auf den Absätzen und sah mit auf dem Rücken verschränkten Händen aus dem Fenster auf die kleine Stadt Amoteh. „Sie hat dich zum Narren gehalten. Erst hat sie dich dazu gebracht, sie und Tanya in Schutz zu nehmen, und dann treibt sie es mit einem anderen Mann.”

Pauls Meinung von seiner Tochter zählte nicht. Seit ihrer Kindheit wusste sie, dass er nie über seine untreue Frau hinweggekommen war und das allen Frauen übel nahm, sogar seinen Töchtern. Ellie ließ sich in einen Sessel sinken und nahm mit zitternden Händen den Ordner, den Mikhail ihr hinhielt. „Lars hat diese Fotos gemacht?”

„Anscheinend hatte er eine bessere Idee gehabt, nachdem Hillarys Kidnapping-Plan gescheitert war, nämlich für Paul zu spionieren.”

„Um das klarzustellen, ich habe es nicht gutgeheißen, dass Hillary so grob mit meiner Enkelin umsprang”, erklärte Paul barsch.

Ellie erinnerte sich an Tanya als Baby, das unbeaufsichtigt blieb und später als kleines Mädchen im Kindergarten verängstigt war, weil Hillary versuchte, sie mit Gewalt zu holen.

„Das kommt ein bisschen spät”, entgegnete sie.

Paul fluchte. „Du hältst sie nicht von mir fern. Hillary sagt, du lügst, was ihr Verhalten Tanya gegenüber angeht.”

„Vielleicht hättest du dir die Zeit nehmen sollen, es einmal selbst zu überprüfen”, konterte sie. „Andererseits hast du zwei Töchter, denen du als Kinder ebenfalls keine Beachtung geschenkt hast, nicht wahr?”

„Komm drüber weg”, fuhr er sie an. „Schließlich bekamst du, was du brauchtest.”

„Ach ja? Nehmen wir mal an, ich weiß, was Tanya braucht.” Die Fotos zeigten Ellie, die zu einem großen Mann aufschaute, der ein verwaschenes Sweatshirt und Jeans trug. Sein Gesicht war nicht zu erkennen - während er sich mit den Händen rechts und links von Ellies Kopf auf den verwitterten Brettern der Pier abstützte, während er am Strand auf ihr lag, während er sie auf den Schultern trug. Sie lachte ihn an, und ihre Haare wehten im Wind. Ein weiteres Foto zeigte, wie sie sein Gesicht mit beiden Händen hielt und ihn küsste. Ihr Gesicht war stets zu sehen, das des Mannes nicht.

Der Mann war Mikhail. Lars versuchte sich in Erpressung. Zweifellos beabsichtigte er, Mikhail mit einem zweiten Satz Fotos zu konfrontieren, auf dem er zu erkennen war, falls er nicht auf die Bedingungen einging.

Mikhail stellte sie vor die Wahl, Paul von ihrer Beziehung und ihrer Liebe zu erzählen oder beides zu leugnen.

„Ich glaube”, sagte sie langsam, während sie sich auf die Konfrontation zwischen diesen beiden starken Männern einzustellen versuchte, „dass eine Tasse Tee vielleicht angebracht wäre.”

Paul lachte gehässig. „Ich habe Ellie und Hillary großgezogen. Sie sind wie ihre Mütter-untreu.”

„Möglicherweise brauchten sie einen treuen Ehemann, einen, der sich an das Eheversprechen hält”, entgegnete Mikhail ruhig.

Paul beugte sich vor und nahm eine kampfbereite Haltung ein, die Fäuste in die Hüften gestemmt. „Du weißt überhaupt nichts.”

Mikhail richtete den Blick auf Ellie. „Jetzt wäre ein guter Zeitpunkt, das Wasser für den Samowar zu holen.”

„Ich werde nicht gehen. Du wirst mich nicht wegschicken.” Mikhail hatte diese Unterredung mit ihrem Vater im Geheimen abhalten wollen; er hatte sie absichtlich erschöpft, so dass sie verschlafen und Paul verpassen würde.

„Du bist entschuldigt”, sagte Mikhail mit Bestimmtheit.

Er war beim Liebesspiel so leidenschaftlich und sinnlich gewesen, und jetzt behandelte er sie wie die Angestellte, die sie war.

„Hast du gewusst, dass Paul heute Morgen hier sein würde?” fragte sie viel ruhiger, als sie in Wirklichkeit war — schließlich zerbrach gerade ihr Glück vor ihren Augen.

Mikhails grimmige Miene veränderte sich nicht. „Ja. Wir hatten einen Termin für Montagvormittag um elf. Er kam ein wenig früher.”

„Ich verstehe. Und ich war ein bisschen spät dran.”

„Zweifellos warst du müde von deiner Reise”, meinte er kühl. „Das ist verständlich. Du kannst jetzt gehen.”

Sie war nicht nur seine Angestellte, sondern seine Geliebte. Und sie liebte ihn. Er würde keinen Feldzug führen und sie vom Schlachtfeld verbannen. „Nein.”

Mikhails Miene verriet Anspannung. „Was Paul und ich zu besprechen haben, ist privat.”

Ellie stand auf, nahm den Ordner und knallte ihn auf den Schreibtisch. Sie sah Mikhail in die Augen und sagte: „Sprechen wir die Dinge aus, wie sie sind, da der gute alte Lars mich schon ausspioniert hat - natürlich für einen guten Preis. Der Mann auf diesen Fotos ist Mikhail.”

Sie runzelte leicht die Stirn, als ihr eine neue Idee kam. Danyas und Alexis Besuch war ebenfalls geplant gewesen. „Beschloss Lars zufällig eine Reise zu machen, als deine Cousins zu einem Kurzbesuch auftauchten?”

„Er schien es für eine gute Idee zu halten”, antwortete Mikhail ruhig.

Paul machte ein Gesicht, als würde er gleich explodieren. „Du willst meine Tochter, um an

.Mignon’ heranzukommen, ein Unternehmen, das ich mit meiner Hände Arbeit aufgebaut habe. Nun, das wird nicht funktionieren, Stepanov. Ich werde sie enterben.”

Mikhail nahm sich Zeit, auf diesen Vorwurf zu reagieren. Dabei ließ er Ellie nicht aus den Augen. „Sie ist schon eine ganze Weile auch ohne dein Geld zurechtgekommen. Ich will Ellie, weil ich sie liebe. Ich will sie heiraten, Paul, und ich will, dass Tanya meine Tochter wird. Du hast Ellie schon genug angetan. Sie hat versucht, eine Familie zusammenzuhalten, die dir nichts bedeutete. Findest du nicht, dass es langsam an der Zeit ist, ihr von ihrer Mutter zu erzählen?”

„Dieser Frau? Nein. Und glaub bloß nicht, dass du alle Karten in der Hand hältst, Stepanov. Ich mache dich fertig.”

Mikhails Antwort war gelassen, aber bestimmt, und diesmal sah er Paul an. „Das glaube ich nicht. Ob Ellie mich nun heiraten wird oder nicht, du wirst das ‚Amoteh’ und Tanyas Mutter in Ruhe lassen. Falls nicht, wird es mir ein Vergnügen sein, dich zu ruinieren.”

„Was ist mit meiner Mutter?” fragte Ellie verwirrt. Sie erinnerte sich an Noras Stimme, die sie am Telefon anflehte. Die unregelmäßigen Anrufe hatten begonnen, als sie dreißig war, doch Ellie wollte nicht mit der Frau sprechen, die sie verlassen hatte. Nachdem Tanya ihre Tochter wurde, war Ellies Abneigung gegen Nora noch stärker geworden. Keine liebende Mutter konnte ihr Kind verlassen.

„Ich verschwinde”, verkündete Paul und stürmte an Ellie vorbei.

„Nimm das mit. Deine Enkelin hat es gemalt. Sie ist ein wundervolles Kind. Und Ellie ist ihr eine gute Mutter. Du wirst Tanya nicht das antun, was du deinen Töchtern angetan hast.”

Mikhail stand auf und nahm eine von Tanyas Zeichnungen ab, die an der Wand hingen. Er reichte sie Paul, der sie in der Faust zerknüllte und aus dem Büro verschwand, wobei er die Tür hinter sich zuknallte.

„Was ist mit Nora?” wandte Ellie sich an Mikhail.

„Ich wollte, dass Paul dir davon erzählt, aber er kann seine eigenen Fehler nicht eingestehen. Ich habe Kontakt zu deiner Mutter aufgenommen. So hart wie du um Tanya gekämpft hast, konnte ich mir nicht vorstellen, dass sie dich einfach Paul überlassen hat.

Wenn du die ganze Geschichte hören willst und nicht die, mit der Paul dich immer abgespeist hat, ruf sie an.” Er gab ihr einen Zettel mit einer Telefonnummer in seiner kühnen Handschrift.

„Du hattest kein Recht, dich in diese Dinge einzumischen.” Ein Albtraum von Erinnerungen an ihre Kindheit stürzte auf sie ein, an die Mutter, die einfach verschwunden war, an den kalten, harten und fordernden Vater, von dem sie keine Beachtung erfuhr, und an ihre kleine Schwester, der sie all ihre Liebe geben wollte.

„Ach nein?”

„Du hast mich letzte Nacht absichtlich erschöpft, um zu verhindern, dass ich Paul begegne.”

„Ich hatte eher den Eindruck, dass es in gegenseitigem Einverständnis und zur gegenseitigen Befriedigung geschah. Nimm dir den Rest des Tages frei. Ich will das ,Amoteh’

nicht durch deine Laune ruinieren, denn du siehst mir viel zu kampflustig aus. Übrigens liebe ich dich wirklich und will dich heiraten.”

Mit diesen Worten setzte Mikhail sich, schob Garnrollen auf das Näh-Gerät und prüfte die Richtungen. Offenbar war die Sache damit für ihn erledigt. In seinen großen starken Händen wirkten die glänzenden Fäden so schwach, wie Ellie sich fühlte.

„Das wirst du nie hinkriegen”, erklärte sie und fädelte rasch sämtliche Fäden in das Gerät.

„Ich stelle übrigens den Golfprofi ein, Stepanov. Hier ist Drues Bewerbung … und wage es nie mehr, dich in mein Leben einzumischen. Und wenn du das nächste Mal einen Liebesmarathon veranstalten willst, um mich von irgendetwas fern zu halten, werde ich vorbereitet sein.”

Er hob spöttisch eine Braue. „Ach ja?” Während sie nach Worten suchte, fügte er hinzu:

„Hör dir an, was deine Mutter zu sagen hat. Nora ist eine gute Frau. Sie hat dich nicht verlassen. So einfach war das nicht. Da spielten die Leben anderer noch eine Rolle. Sie hat getan, was sie tun musste, und die Wahl fiel ihr nicht leicht. Nimm dir ein wenig Zeit, dich damit auseinander zu setzen.” Damit widmete er sich seiner Post und ignorierte Ellie demonstrativ.

Ellie betrachtete sein dunkles Haar, das im Sonnenlicht schimmerte, und tat, was sie tun musste. Sie nahm die Mappe der Golflehrerin und schlug ihm damit auf den Kopf. Mikhail zuckte zusammen, las jedoch weiter. „Ruf sie an. Das Heiratsangebot steht.”

„Und wenn ich mich weigere?”

In seinen Augen war ein kurzes Aufflackern zu sehen, und ein Wangenmuskel zuckte, doch er sprach ruhig: „Dann setzen wir unsere Arbeit fort wie vorher. Du bist eine wertvolle Kraft für das ‚Amoteh’. Es würde schwer sein, deine Fähigkeiten zu ersetzen.”

Sie starrte ihn an, unfähig, in diesem kalten Mann noch den Liebhaber zu sehen, der sie letzte Nacht so zärtlich in den Armen gehalten hatte. Zornige Worte schössen ihr durch den Kopf, doch sie kamen ihr nicht über die Lippen. Schließlich entschied sie sich zu handeln, indem sie sämtliche der geordneten Papiere auf seinem Schreibtisch in die Luft warf. Während sie umherflatterten, schlug sie noch danach und lief durch das Zimmer. Sie hängte die Bilder an den Wänden schief und schob die Sessel in andere Positionen.

Zum Schluss arrangierte sie seinen Schreibtisch neu, indem sie die Gegensprechanlage von der rechten auf die linke Seite stellte, Mikhails Terminkalender neben ihn legte und die kleine goldene Uhr in die Mitte des Schreibtisches stellte.

Als sie an ihm vorbeiging, hielt er ihr den Ordner mit den Fotos hin.

„Danke”, sagte sie brüsk und verließ das Büro so würdevoll wie möglich, bevor sie in Tränen ausbrach.

Mikhail bedauerte seine letzten Worte an Ellie. Wieder einmal hatte er seine Fassade des kühlen Geschäftsmannes benutzt, um seine wahren Gefühle zu verbergen. Sein Gespräch mit Paul war dazu gedacht gewesen, sie vor den schlimmsten Wahrheiten ihrer Familie zu schützen. Aber als sie aufgetaucht war, geriet das Treffen außer Kontrolle, und er hatte ihr den Heiratsantrag gemacht, wie man jemandem einen Vertrag präsentierte. Den ganzen Vormittag verfolgte ihn Ellies blasses Gesicht.

Inzwischen hatte sie sich offenbar erholt. Finster beobachtete Mikhail den großen, gut aussehenden Mann, der sich auf dem Golfplatz dicht an sie lehnte. Die Körpersprache des Filmstars verriet eindeutig, dass er an Ellie interessiert war, und ihr strahlendes Lächeln signalisierte, dass sie nicht unbedingt abgeneigt war. Der Wind wehte ihr die Haare ins Gesicht, und ihr Begleiter strich es ihr zurück.

Anspannung erfasste Mikhail; er wusste, wie ihr Haar sich anfühlte, voll und seidig auf seiner nackten Haut.

Der Filmstar legte Wert auf Vorbereitung und probierte den Golfplatz des „Amoteh” aus, bevor er an dem Turnier im Juni teilnahm. Russell Ward hatte alles, was eine Frau sich wünschen konnte, einschließlich Charme. Ellie ließ es zu, dass er ihr den Arm um die Schultern legte, und warf den Kopf lachend zurück. Vor dem Eingang zum überdachten Pool des

„Amoteh” blieben sie erneut stehen und unterhielten sich angeregt, während Russell einen ihrer Ohrringe berührte.

Mikhails Geschenk.

Wenigstens trug sie sie noch, obwohl sie wütend auf ihn war.

Mikhail fuhr sich durch die Haare. Er hatte sie beschützen wollen …

Russell gab ihr einen Kuss auf die Wange, und Mikhail ging auf die beiden zu. Wenn die Tür verschlossen gewesen wäre, hätte er sie aus den Angeln gehoben. „Russell, ich hoffe, Sie genießen Ihren Aufenthalt hier.”

„Sehr sogar. Ich schaue mir gern die Anlage an, bevor ich ein Prominententurnier spiele.

Gewöhnlich plane ich meine Züge genau.” Russell sah Ellie voller Zuneigung an. „Wo kann man hier am besten essen?”

„Unser Restaurant ist sehr gut.”

Das Lächeln, mit dem Russell Ellie bedachte, war intim. „Gibt es nichts, wo man ungestörter ist?”

Ellies Blick verriet nichts. Am liebsten hätte Mikhail sie gepackt und weggetragen.

Lediglich die Art, wie sie ganz leicht das Kinn hob, und das Funkeln in ihren Augen zeigten ihm, dass sie noch wütend auf ihn war. „Sie könnten sich was aufs Zimmer kommen lassen”, schlug sie vor.

Russells umwerfendes und kosmetisch vollkommenes Lächeln wurde breiter. „Das werde ich tun.”

„Ja, tun Sie das”, ermunterte Mikhail ihn etwas zu scharf und beschloss, lieber zu gehen, um nicht der Versuchung zu erliegen, Russells teure Zähne zu zertrümmern.

Stunden später setzte Jarek sich auf den Barhocker neben Mikhails im „Seagull’s Perch”.

„Du siehst aus, als hättest du einen harten Tag hinter dir. Es ist lange her, dass ich dich in so düsterer Stimmung erlebt habe.”

„Hör schon auf. Ich habe Ellie gefragt, ob sie mich heiraten will, und jetzt ist sie mit Russell Ward im Hotel bei einem intimen Dinner.”

„Na schön. Und wieso ist sie in diese Richtung gegangen mit einem Gesicht, als wollte sie dich erwürgen?”

Mikhail sah auf und bekam eine Papierkugel an den Kopf. Sie fiel in sein Glas und schwamm im Bier.

„Hallo, Jarek. Du möchtest vielleicht lieber gehen. Mikhail hat sich gerade als großer Bruder aufgeführt, und das werde ich nicht dulden. Da ist dein Zettel, Mikhail, auf dem du mir schreibst, ich soll den Tag freinehmen.” Sie schob den Riemen ihrer Umhängetasche höher. „Ich habe ihn heute Morgen auf dem Tisch übersehen. Aber ich hatte ja auch verschlafen und es eilig, zur Arbeit zu kommen.”

Sie sah zu Jarek und wechselte die Umhängetasche mit dem Amoteh-Logo auf die andere Seite. „Wusstest du übrigens, dass Danya und Alexi herbestellt wurden, um Lars aus dem Verkehr zu ziehen?”

Jarek sah von Ellie zu Mikhail. „Hm. Ich hatte so eine Ahnung. Lars ist den Stepanovs nicht unbedingt freundlich gesinnt, und Hillary hat ihm viel Geld gezahlt. Er brauchte eine Auszeit vom ,Amoteh’.”

„Ich verstehe. Ein passend arrangierter Urlaub. Mikhail arrangiert gern alles, nicht wahr?

Wo genau verbringt Lars denn diesen Urlaub?”

„Tja, ich glaube, er lernt irgendwo in Wyoming das Cowboydasein kennen. Also, es war nett, sich mit euch zu unterhalten. Ich gehe dann lieber.”

Weder Mikhail noch Ellie erwiderten etwas oder sahen Jarek hinterher. „Und wie ist Russell so?” erkundigte sich Mikhail schließlich.

„Großartig. Charmant. Wir haben uns sehr gut verstanden. Er macht bei dem Turnier mit und ermutigt seine Freunde, ebenfalls zu kommen. Wir werden jede Menge Berühmtheiten hier haben und bessere PR als erhofft bekommen. Ich arrangiere eine spezielle Party für Russell in seiner Suite. Wir brauchen diesen weiblichen Golfprofi zur Unterstützung. Hast du dir Drues Bewerbung angesehen?”

„Werden mehr als zwei an dieser speziellen Party teilnehmen oder nur du und Russell?”

Ellie kniff die Augen zusammen. Rita kam, um zu fragen, ob Ellie einen Drink wollte, doch als sie die finsteren Gesichter der beiden bemerkte, machte die Kellnerin rasch kehrt.

Ellie legte die Hände auf den Tisch und sah zu den verschiedenen Männern, die sie aufmerksam beobachteten. Dann wandte sie sich wieder an Mikhail. „Dieser Ort ist eine Höhle, in der die Männer herumhängen, um dem aus dem Weg zu gehen, was auf sie zukommt. Möchtest du die Angelegenheit in der Öffentlichkeit oder privat klären?”

Mikhail fühlte sich schwach. Ellies Augen verrieten ihm, dass sie geweint hatte, und jetzt war sie wütend. Er war nicht sicher, ob er versuchen sollte, sie zu trösten - falls sie das zulassen würde — oder sich einfach ihrem Ärger zu stellen. Seine Unentschlossenheit und die Erkenntnis, dass er ein eifersüchtiger Mann sein konnte, verunsicherte ihn. „Wirst du mit Sachen schmeißen?”

„Schon möglich. Aber du bist ja ein großer, starker Held. Du wirst das Problem lösen, so wie du die Probleme in meinem Leben lösen willst.”

Auf ihrem Weg zur Hütte ging Ellie voraus. Er beobachtete ihren Hüftschwung und versuchte nicht daran zu denken, mit ihr zu schlafen.

Ihr bedrohlicher Blick über die Schulter signalisierte ihm, dass das möglicherweise auch kein guter Zeitpunkt dafür war.

„Meinst du, es macht mir Spaß, mit deiner Exfrau verglichen zu werden?” fuhr Ellie Mikhail an, als sie zu ihm herumwirbelte. Sie schleuderte die Umhängetasche voller Stoff und Fäden auf den Tisch. „Das Paket von deiner Mutter ist heute gekommen. Sie hat einen guten Geschmack, was Stoffe und Muster angeht.”

Er machte langsam die Tür zu. Das fröhliche Klimpern des Windspiels stand im Kontrast zu dem Sturm, der sich in der Hütte zusammenbraute. „Es gibt keinen Vergleich zwischen dir und meiner Exfrau.”

„Sie hat dich ausgenutzt, nicht wahr? Sie hat dich benutzt und versucht, dich mit anderen Männern eifersüchtig zu machen, nicht wahr? Ich habe das heute gesehen, als du Russell angefahren hast. JoAnna hat wirklich ganze Arbeit geleistet. Jetzt kannst du mir nicht mehr vertrauen. Du traust mir nicht zu, dass ich meine eigenen Entscheidungen treffe. Mit Männern wie ihm hatte ich schon immer zu tun - besonders mit solchen, die durch mich an Pauls Geld heranwollten. Ich bin kein Unternehmen. Ich bin eine Frau, die schon ziemlich lange allein zurechtkommt. Versuch nicht, irgendetwas in meinem Leben in Ordnung zu bringen, Mikhail.

Dafür ist es bereits zu spät. Und versuch nie wieder so etwas zu inszenieren wie heute mit Paul. Ich habe mein ganzes Leben gegen ihn gekämpft und …”

„Und jetzt bist du nicht mehr allein. Ich wollte dir helfen.”

Schmerz durchfuhr sie. „Ich liebe dich. Ich habe dir vertraut, und du hast mich verletzt.”

„Es tut mir Leid.”

Er hatte helfen wollen und damit ihre schmerzliche Vergangenheit wieder aufgewühlt, die sie mühsam zu vergessen versucht hatte. „Lade Nora nicht hierher ein. Falls du es doch tust, gehe ich, ganz egal, wie die Situation aussieht. Ich werde nach Texas gehen und Tanya …”

„Ellie…”

Seine sanfte Stimme beruhigte sie ein wenig. „Ich kann Nora nicht anrufen. Du verstehst das nicht. Meine Familie ist nicht wie deine.”

„Sie ist nicht die Frau, für die du sie hältst, und sie hat einen hohen Preis dafür gezahlt, um ihre Familie zu schützen, genau wie du.”

Ellie wischte sich die Tränen aus dem Gesicht. „Was soll das heißen?”

„Sprich zuerst mit ihr und bilde dir anschließend ein Urteil.”

In Ellies Kopf drehte sich alles, alter Schmerz mischte sich mit neuen Ängsten. „Ich kann nicht mehr, Mikhail. Erst du und Paul, und dann …”

„Ich meinte es doch nur gut. Ich liebe dich, und ich weiß, welche Angst du hast.”

Und ob sie Angst hatte. „Außerdem willst du mich heiraten. Waren das nicht deine Worte?

Ich habe den Großteil meines Lebens immer nur getan, was Paul wollte - wohlgemerkt, nicht worum er mich bat, sondern was er wollte. Ich hatte Recht. Ihr seid euch sehr ähnlich.”

„Das war ein Fehler”, räumte Mikhail zögernd ein. „Ich hatte eigentlich vor, dich im richtigen Augenblick zu fragen.” Er schaute aus dem Fenster. „Glaubst du tatsächlich, ich würde dich wegen des Lathrop-Vermögens wollen oder um eine Übernahme des Unternehmens deines Vaters vorzubereiten?”

„Natürlich nicht … aber am Ende wirst du mich doch hassen, und das könnte ich sicher nicht ertragen.”

Mikhail lächelte sanft und traurig. „Hast du so wenig Vertrauen in mich, dass du denkst, ich sei mir über meine Gefühle nicht im Klaren? Über die Sehnsucht, die du in mir weckst, das Verlangen, das du in mir entfachst, und den Trost, den du mir gibst?”

Wie kann er sich nur so öffnen und verwundbar machen? dachte sie voller Liebe, als er sie behutsam in die Arme schloss. „Vertrau mir, Ellie”, flüsterte er. „Vertrau mir einfach.”

Damit verlangte er von ihr, sich der Vergangenheit zu stellen, dem alten Schmerz und der Bitterkeit aus ihrer Kindheit, als sie von einer lieblosen Mutter verlassen worden war. „Ich bin ein emotionales Wrack. Ich werde anfangen zu weinen — dabei weine ich nie!”

Er streichelte ihre Haare und barg ihren Kopf an seiner Schulter. „Vielleicht wird es Zeit, dass du das tust.”

Schwach und resigniert hämmerte sie mit der Faust gegen seine Brust. „Ich nehme an, du hast längst Flugtickets für meinen Besuch bei Nora.”

„Unseren Besuch”, korrigierte er sie. „Wir fliegen morgen. Jarek kann sich in den nächsten drei Tagen um alles hier kümmern.”

„Du verstehst es wirklich, eine Frau zu überrumpeln”, sagte sie leise.

„Ich dachte, du willst es vielleicht hinter dir haben, bevor Tanya zurückkommt oder Paul sich zum Handeln entschließt. Bist du mir böse?”

„Ja, aber halt mich trotzdem weiter fest.”

„Das werde ich immer”, versicherte er ihr, hob sie hoch und trug sie zu dem großen Schaukelstuhl, um sie in den Armen zu wiegen.

„Ich bin schon ein bisschen alt dafür, Mikie”, flüsterte sie mit tränenerstickter Stimme.

„Pscht. Du tröstest mich, indem ich dich in den Armen halten kann. Du bist mutig, Ellie.

Nicht jede Frau würde sich ihren schlimmsten Ängsten stellen. Du hast es getan und dir jeden Schritt erkämpft.”

„Du hast deine eigenen Kämpfe gekämpft.” Sie dachte daran, wie Mikhail sich gefühlt haben musste, als ihm das Kind genommen worden war, das er sich so gewünscht hatte.

Er küsste sie auf die Stirn. „Nun, zusammen werden wir dann wohl allem gewachsen sein, oder?”

Sie antwortete nicht, da die Erinnerungen an ihre Kindheit, die Ablehnung durch ihre Mutter, auf sie einstürmten. „Ich kann nicht versprechen, nett zu sein. Das liegt nicht in meinen Genen.”

„Manchmal verhindert Nettsein nur, dass die Dinge geklärt werden.”

Ellie saß in dem Mietwagen steif neben Mikhail. Ihr Gesicht war blass und ausdruckslos wie schon im Flugzeug.

Mikhail hatte durch die Begegnung mit Ellies Väter schon viel aufs Spiel gesetzt und riskierte jetzt mit ihrer Mutter noch mehr. Er konnte Ellie für immer verlieren.

An der vom Wind gepeitschten Küste Maines boten die malerischen Läden des Städtchens frischen Hummer an, den die Fischerboote am Kai fingen, und handgestrickte Sachen. Als Mikhail vor einem verwitterten Gemischtwarenladen hielt, fuhr eine Frau auf einem Rad vorbei, in deren Fahrradkorb eine Lebensmitteltüte stand.

Ellie atmete tief die Luft ein und erstarrte, als eine ältere Frau aus dem Laden auf die Veranda trat. Sie unterhielt sich mit einem Mann mit einem Spazierstock, während sie Tomaten aus ihrer Schürze in einen Strohkorb schüttete. Der Wind fuhr ihr in die Haare, die mehr grau als blond waren. Doch die scharf geschnittenen Züge waren unverwechselbar, ebenso die Art, wie sie das Kinn hob, als sie den klaren Frühlingstag betrachtete und die Hand hob, um Vorbeigehenden zuzuwinken. Sie rückte einen Stapel hölzerner Hummerfallen zurecht und verschwand wieder durch die alte Tür im Laden. Auf dem Schild über der Tür stand „Taggerts Gemischtwarenladen, 1909”.

„Lass uns gehen.” Ellies Stimme war leise und ängstlich.

Mikhail verstand. Er war zu hastig gewesen. Aber wenn ein Mann alles von einer Frau will, ohne den Ballast ihrer oder seiner Vergangenheit, machte er Fehler. „Na schön.”

Er wollte zum Wagen zurückgehen, doch Ellie hielt ihn auf. „Nein, warte. Jetzt sind wir schon so weit gekommen.”

„Du bist so weit gekommen”, verbesserte er sie und hoffte inständig, dass er Nora nicht falsch eingeschätzt hatte.

„Ich … ich will sie kennen lernen. Ich habe so viel darüber nachgedacht, was ich ihr sagen könnte, was ich von ihr halte”, erklärte Ellie rasch. „Lass uns nicht allein, Mikhail.”

In dem voll gestopften Gemischtwarenladen arbeitete Nora hinter dem alten Tresen. Sie benutzte eine lange Kelle, um Bohnen in eine Papiertüte zu füllen, die sie anschließend auf einer uralten Waage wog. Sie begrüßte das auffallende Paar, das den Laden betrat, mit einem Lächeln.

Dann legte sie die Hand auf ihr Herz und hielt inne, während Ellie und sie sich gegenüberstanden. Sie hatten die gleichen grauen Augen und die gleichen Gesichtszüge. Im nächsten Augenblick kam Nora um den Ladentresen herum, band ihre große Schürze ab und warf sie auf einen Korb mit Äpfeln.

„Hugh”, rief sie dem älteren Mann zu, der die Regalböden auswischte. „Pass einen Moment auf den Laden auf, ja?”

Ellie konnte sich nicht bewegen. Ihre Hand lag angespannt in Mikhails. Dies war ihre Mutter …

„Hallo, Ellie”, sagte Nora sanft, und in ihre Augen trat ein liebevoller Ausdruck. „Möchtest du oben in meiner Wohnung eine Tasse Tee mit mir trinken?”

Da Ellie aus Benommenheit immer noch nichts sagte, antwortete Mikhail für sie. „Sie ist müde.”

„Sie ist wunderschön”, flüsterte Nora und hob die Hand, als wollte sie Ellies Haar berühren.

Das war ihre Mutter… die sie verlassen hatte. Ellie wich vor Noras Hand zurück. Am liebsten wäre sie davongelaufen und hätte sich versteckt. Ein Blick zu Mikhail zeigte, dass er besorgt war und auf ihre Entscheidung wartete. „Bringen wir es hinter uns”, sagte sie brüsk.

Nora runzelte die Stirn, erkundigte sich jedoch nach der Fahrt in die entfernte Gemeinde.

Erneut antwortete Mikhail für Ellie.

Die Treppenstufen waren alt und durchgelaufen. Sie gaben ächzend nach, als Ellie Nora folgte. Die winzige Wohnung bot einen Blick auf die Kais, wo die Boote auf den Wellen tanzten.

Nora stellte einen Wasserkessel auf den kleinen Ofen. „Ich hoffe, es macht dir nichts aus.

Ich habe ein Haus, aber …”

„Das ist in Ordnung, Nora”, unterbrach Mikhail sie. Ellie stand starr in der Mitte des Zimmers und fröstelte trotz ihres dunkelblauen Pullovers und der langen Hose.

„Wie konntest du dein eigenes Kind im Stich lassen?” platzte sie zu ihrer eigenen Überraschung wütend heraus.

Nora hielt mit dem Beladen des Tabletts inne, richtete sich auf und drehte sich langsam um. „Ich war dazu gezwungen …”

„Das glaube ich dir nicht. Du wolltest dich vor der Verantwortung drücken. Das hat Paul mir erzählt.”

„Paul lügt.” Nora klang bitter, ihre Züge verhärteten sich.

„Du hättest zu mir zurückkommen müssen …”

Mikhail streichelte Ellies Rücken, um ihr die Anspannung zu nehmen. „Lass sie doch ausreden”, forderte er sie behutsam auf.

Nora hob ebenso stolz wie Ellie das Kinn. „Es gibt keine einfache Art, das zu erklären, aber es tut mir wirklich Leid.”

„Es tut dir Leid? Du hast mich im Stich gelassen!”

Noras Mund, der Ellies so ähnlich war, wurde zu einer schmalen Linie, und sie straffte die Schultern, als wolle sie sich gegen die Vergangenheit wappnen. „Ich wurde hier geboren, in dieser kleinen Wohnung. Meine Eltern kämpften ihr Leben lang, um zu bewahren, was Dads Eltern ihm hinterlassen hatten.

Eines Tages tauchte Paul im Hafen auf, und ich verliebte mich unsterblich in ihn. Was Paul will, kriegt er. Wir heirateten, und als du zur Welt kamst, hatte er mich satt. Schließlich war ich nur ein Mädchen aus der Kleinstadt, deren Welt nicht zu seiner passte. Seine Stellung in der Gesellschaft war ihm enorm wichtig, und bei deiner Geburt hatte er bereits eine neue Frau, die mehr nach seinem Geschmack war. Nicht im Traum hätte ich daran gedacht, dich zu verlassen. Ich kämpfte wie wild, aber dann fing er an mir zu drohen, dass er meine Eltern ruinieren würde.”

Ihr Gesicht verfinsterte sich bei der Erinnerung an die bittere Vergangenheit, die sie nun mit ruhigen Worten schilderte, Worte, die sie schon viel zu lange zurückgehalten hatte. „Das Leben ist manchmal sehr hart, aber man muss es bewältigen. Zu der Zeit hatte Dad einen Herzinfarkt und Mom einen Schlaganfall. Ich war alles, was sie hatten. Ich kümmerte mich um sie und führte den Laden. Für beide brauchte ich Geld für Arztrechnungen und weitere Behandlungen. Ich besaß einfach kein Geld, um mit Paul zu kämpfen, und er setzte mir immer mehr zu. Am Ende hatte er gewonnen, und ich unterschrieb einen Vertrag, dass ich mit dir keinen Kontakt aufnehmen würde, bis du erwachsen bist. Ich habe eine Kopie davon.

Darin verspricht er, sich um die Arztkosten meiner Eltern zu kümmern. Sie haben nie davon erfahren. Es hätte sie umgebracht, wenn sie gewusst hätten, dass ich mein Kind für ein paar zusätzliche Lebensjahre für sie eingetauscht habe.”

Nora schien in sich zusammenzufallen. Sie ließ sich in einen alten Sessel nahe dem Fenster sinken und sah hinaus, als hätte sie hier schon viele Tage gesessen, aus dem Fenster gesehen und über die Vergangenheit nachgedacht. „Beide, mein Vater und meine Mutter, starben hier in dieser Wohnung, mit Blick auf den Hafen. Es zerriss mir das Herz, Ellie. So viele Menschen hingen von mir ab. Zuerst meine Eltern und dann mein Mann. Ich tat, was ich tun konnte. Paul ist ein mächtiger Mann. Ich war nicht in der Lage, gegen ihn anzukämpfen.”

Ellie hielt Mikhails Hand fest und ließ sich in einen Sessel sinken. „Ich glaube dir nicht.”

Langsam öffnete Nora eine Schublade und reichte Mikhail einen Umschlag. „Das ist die Kopie. Das Original befindet sich in einem Bankdepot. Es tut mir wirklich schrecklich Leid, Ellie. Ich wusste nicht, was ich sonst tun sollte. Meine Eltern starben ungefähr sechs Jahre später.”

Ellie las das Papier, das Mikhail ihr gab. „Du hättest später zurückkommen können, nachdem deine Eltern tot waren.”

Nora schüttelte den Kopf. „Als sie noch lebten, hatte ich wieder geheiratet - einen guten Mann. Ich brauchte jemanden. Allein schaffte ich es kaum. Tom kämpfte jahrelang gegen den Krebs, der ihn schließlich umbrachte. Jahrelang musste er immer wieder ins Krankenhaus.

Wir hatten Kinder, zwei Söhne. Einer hatte ebenfalls gesundheitliche Probleme und …”

„Ich will gehen”, erklärte Ellie leise, aber bestimmt, da eine regelrechte Gefühlslawine auf sie einstürzte. Sie hatte Halbbrüder … Paul hatte Nora gezwungen, sie zu verlassen … Diese neuen Erkenntnisse waren zu viel. Sie versuchte sie zu verarbeiten und in ein neues Bild von der Realität einzufügen, doch es gelang ihr nicht.

„Er behauptete, du wärst untreu gewesen.”

Nora winkte ab. „Das war ich nicht. Ich liebte ihn, selbst nachdem ich erleben musste, wie er wirklich war. Ich konnte nicht glauben, dass er dich mir wegnehmen wollte. Paul besitzt weder Liebe noch Güte, und eines Tages wird er das bereuen. Ich bete für ihn.”

Ellie wollte am liebsten vor dem fliehen, was vermutlich die Wahrheit war. Sie war um ein Leben mit ihrer Mutter betrogen worden, und jetzt standen zu viele Jahre zwischen ihnen. Zitternd zerknüllte sie das Papier in ihrer Hand. „Ich werde jetzt gehen.”

„Versuch mir zu verzeihen, Ellie. Hier …” Nora nahm das Medaillon, das sie um den Hals trug, und als Ellie sich nicht rührte, gab sie es Mikhail. „Darin ist ein Bild von meinen Eltern, deinen Großeltern, und von mir. Ich habe es für dich dagelassen, aber Paul schickte es mir zurück.”

„Danke, Nora”, sagte Mikhail, während Ellie bereits die Treppe hinunterstürmte.

Als Mikhail den Mietwagen erreichte, saß sie bereits am ganzen Körper zitternd auf dem Beifahrersitz. Behutsam nahm er sie in die Arme.

„Glaubst du ihr?” wollte sie wissen.

Er schmiegte sein Gesicht an ihre Haare. „Ja. Aber es ist deine Entscheidung.”

„Bring mich nach Hause, Mikhail.”

An diesem Abend in ihrem Hotelzimmer aß Ellie nichts, sondern saß nur da und beobachtete den Stadtverkehr von Boston unten auf der Straße. Sie ließ sich von Mikhail ein Nachthemd anziehen und sich die ganze Nacht von ihm in den Armen halten. Während des Inlandflugs schaute sie in die Wolken und war in Gedanken weit weg.

Am nächsten Abend in Amoteh hielt Mikhail vor der Hütte, da Ellie ihn darum gebeten hatte. Jarek brachte das Abendessen und betrachtete Ellie, die auf das Meer hinausschaute.

Mikhail schüttelte den Kopf, und Jarek zog sich schweigend wieder zurück.

„Möchtest du reden?” fragte Mikhail und servierte das Abendessen bei Kerzenschein.

Ellie schob das Essen auf ihrem Teller mit der Gabel herum. „Nein.”

Sie hatte sich in sich selbst verkrochen und verbarg ihren Schmerz vor ihm. Alles, was er tun konnte, war, zu warten. Er dachte kurz daran, ob Kamakanis Fluch noch immer wirkte und er sie verlieren konnte.

„Ich würde gern allein sein”, sagte Ellie schließlich. „Macht es dir etwas aus?”

Ob es ihm etwas ausmachte? Es zerriss ihm das Herz vor Sehnsucht nach ihr. „Ich verstehe. Hier, das gehört dir”, sagte er und legte die Kette mit dem Medaillon auf den Tisch.

Sie glänzte im Kerzenlicht, ein schmales Band zwischen Mutter und Tochter.

Sie senkte den Kopf und meinte leise: „Du solltest wissen, dass ich keine anderen Kinder außer Tanya will. Damit komme ich als Ehefrau wohl nicht infrage. Du bist ein Mann, der eine große Familie haben sollte.”

Zunächst war er verletzt, doch dann schlug seine Stimmung um. „Hör auf, die Märtyrerin zu spielen. Habe ich dich um irgendetwas anderes gebeten, außer mich zu heiraten?”

Ellie warf ihm böse Blicke zu. „Ich bin keine Märtyrerin, und du hast mich nicht gebeten.”

Er lächelte über ihr Aufbrausen, die erste sichtbare Gefühlsregung seit dem Besuch bei Nora. „Dann wirst du mich bitten müssen. Gute Nacht.”

Draußen vor der Hütte war das Rauschen der Brandung in der Nacht zu hören. Mikhail wandte das Gesicht Strawberry Hill und Kamakanis Grab zu.

Hatte er Ellie verloren? Hatte er sie zu sehr gedrängt?

10. KAPITEL

„Willst du irgendwo hin?” wollte Mikhail wissen und trat aus dem mitternächtlichen Schatten neben Ellies Wagen. Seine tiefe Stimme klang sehr sanft, als hätte er auf sie gewartet.

Der prickelnde Schauer, den seine Nähe stets auslöste, überlief sie auch diesmal. Geschafft von einem Durcheinander an Gefühlen und zu wenig Schlaf, hatte Ellie es aufgegeben, bis zum Morgen warten zu wollen. Sie musste ihren Vater zur Rede stellen, um zu sehen, wie er auf Noras Behauptung reagierte. Nachdem sie vier Stunden in der Hütte auf und ab gegangen war, entschied sie, dass nichts sie davon abhalten konnte, zu Paul zu fahren.

Wenn Noras Behauptung stimmte, war Ellie um ein Leben mit ihrer Mutter betrogen worden. Sie musste die Wahrheit erfahren.

Mikhail stand vor ihr und sah hart und fremd aus. Seine Haare wehten in der salzigen Brise, an seinem Kinn zeigten sich frische Bartstoppeln. Er trug jetzt enge Jeans und ein schwarzes T-Shirt unter seiner braunen Lederjacke. Seine Arbeitsstiefel waren zerschrammt, und er stand breitbeinig da, als könnte nichts ihn von der Stelle bewegen.

„Woher wusstest du, dass ich heute Nacht verschwinden würde?”

„Du bist eben impulsiv und kannst nicht abwarten.”

Sie ballte die Fäuste so fest zusammen, dass ihr der Wagenschlüssel in die Handfläche schnitt. „Ich muss es tun, das weißt du. Ich muss Paul sehen. Wenn es stimmt, was Nora behauptet, dann ist er…”

„Er ist, was er ist - knallhart, machtbesessen und geldhungrig. Nora passte nicht in seine Pläne. Oder glaubst du das etwa nicht?”

Ellie würde keine Ruhe finden, ehe sie nicht Gewissheit hatte. „Ich will ihm einfach von Angesicht zu Angesicht gegenüberstehen, Mikhail.”

Er streichelte mit der Fingerspitze ihre Wange. „Du hast nicht geschlafen. Das kann warten, bis du …”

„Jetzt, Mikhail. Ich muss es jetzt wissen. Ich fahre lieber, als mich schlaflos in meinem Bett zu wälzen.”

Er nickte und schaute auf die schwarzen Wellen des Ozeans. „Du hättest mich anrufen können.”

„Ich muss das allein machen.”

Er hob das Kinn und musterte sie schweigend. Dann strich er ihre Haare zurück, um die Ohrringe zu sehen. „Du trägst sie also. Denkst du an mich?”

Er war so sehr ein Teil von ihr, ihr Körper so eingestimmt auf seinen, dass sie seine Anspannung deutlich spürte. „Du weißt, dass ich das tue.”

Er fuhr mit dem Finger ihre Wange hinunter zu ihrem Hals, an dem sie die schmale Goldkette trug. Sanft klopfte er auf das Medaillon. „Glaubst du ihr?”

Schmerz durchfuhr sie. Ja, Paul war dazu fähig, eine Mutter von ihrem Kind zu trennen.

„Ich will es nicht. Ich werde es wissen, wenn ich sein Gesicht sehe.”

„Dann nimm dies mit”, sagte Mikhail rau, drückte sie fest an sich und küsste sie stürmisch auf den Mund. Dann ließ er sie abrupt los, so dass Ellie beinah das Gleichgewicht verlor. Er war frustriert, voller Sehnsucht nach ihr, und sie …

Sie packte mit beiden Händen seine Jacke und zog ihn wieder zu sich heran.

„Was?” fragte er.

„Du kommst mit. Ich brauche dich.”

„Ach ja?” Er ließ sie ein wenig spüren, dass sein Stolz angekratzt worden war.

„Ja, ich will, dass du ihn beschützt. Ich weiß nämlich nicht, was ich möglicherweise tun werde.”

Er neigte den Kopf ein wenig zur Seite. „Du liebst ihn.”

Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und küsste ihn. „Und dich. Ich liebe dich. Aber ich habe solche Angst. Du solltest mal so eine Familie haben wie ich.”

Seine Züge entspannten sich, und er erwiderte ihren zarten Kuss. „Können wir die Zukunft nicht sich selbst überlassen?”

Sein leichter Akzent verriet, dass er seine tiefsten Gefühle aussprach, wofür Ellie ihn nur noch mehr liebte. „Was, wenn ich genauso bin wie Paul? Wenn ich die Fähigkeit in mir habe, so etwas zu tun, was er getan hat?”

Er lächelte, zerwühlte ihr neckend die Haare und öffnete ihr die Tür des BMW. „Hast du nicht.”

In Paul Lathrops Villa in Seattle lehnte Mikhail im Hintergrund an der Wand, die Arme vor der Brust verschränkt, während er die Auseinandersetzung zwischen Ellie und Paul verfolgte.

Im Licht des vor den Fenstern heraufdämmernden Morgens und dem sanften Schein der Lampen wirkte sie in all ihrem Zorn wunderbar. Sie trug Jeans und einen schwarzen Pullover, und ihre Augen funkelten. Sie marschierte mit wehenden Haaren in dem Büro auf und ab.

Es entsprach nicht Mikhails Natur, schweigend danebenzustehen, wenn die Frau, die er liebte, einen Kampf mit sich, der Vergangenheit und ihrem Vater ausfocht. Doch er wusste, dass sie ihm jede Einmischung übel nehmen würde.

Dass sie Paul allein gegenübertreten wollte, hatte Mikhail verletzt. Aber sie hatte es wieder gutgemacht, indem sie ihre Entscheidung umstieß und ihm gestand, dass sie ihn doch brauchte.

Bevor sie die Villa betraten, hatte sie ihn im Wagen gepackt und leidenschaftlich geküsst, so dass er beinah beschwingt ausgestiegen war. „Halt mich fest, und sag mir, dass du mich liebst”, hatte sie gesagt.

Die stürmische Umarmung auf dem Vordersitz hatte ihn erregt und Ellie atemlos gemacht.

Sie hatte seine Wange getätschelt. „Danke. Das brauchte ich. Ich kann immer auf dich zählen.”

Er hatte gestöhnt. „Ja, ich bin ziemlich zuverlässig. Und ich beabsichtige, zu Ende zu bringen, was du gerade begonnen hast.”

Sie strich seine Haare glatt, die sie mit ihren Fingern zerwühlt hatte, und musterte ihn kritisch. „Ich mag Sex mit dir. Stimmt nicht - ich liebe Sex mit dir. Und ich mag diesen hungrigen Ausdruck, mit dem du mich jetzt ansiehst, denn du gibst mir vor allem das Gefühl, eine Frau zu sein. Ich mag aber auch andere Dinge. Du bist ein guter Freund, und dafür danke ich dir.”

„Wirst du mir jetzt den Kopf tätscheln, wie alle anderen es tun?” fragte er misstrauisch.

„Das passiert doch nur, weil du so wundervoll bist und es verdienst, umarmt und getätschelt zu werden.”

„Du darfst mich gern jederzeit umarmen, aber anders als der Rest der Familie”, neckte er sie.

Trotz der dramatischen Mission, wegen der sie hier war, hatte sie gelacht. Es war ein fröhliches, ausgelassenes Lachen gewesen, das Mikhail öfter hören wollte.

Während er jetzt beobachtete, wie sie Paul in dessen luxuriösem Büro angriff, musste er kurz lächeln. Im Endeffekt war er Ellies über neunzig Kilo schwerer und ein Meter neunzig großer Glücksbringer. Diese Vorstellung gefiel ihm, und er merkte, wie er grinste.

Paul war ein erfahrener Kämpfer und zu scharfsinnig, um Nuancen der Schwäche nicht mitzubekommen und sie zu nutzen. Daher nahm Mikhail sich sofort wieder zusammen.

„Erklär mir das.” Ellie knallte die Kopie, die Nora ihr gegeben hatte, auf Pauls Schreibtisch. Mit blassem Gesicht las er sie und ließ sie wieder fallen.

In seinem Pyjama und Bademantel wirkte Paul alt und müde. Hinter ihm an der getäfelten Wand hing gerahmt Tanyas Zeichnung. Er sah zu Mikhail. „Ich habe über diese Sache nachgedacht. Du wärst ein Gewinn als Schwiegersohn. Du kannst sie haben.”

„Sie trifft ihre Entscheidungen selbst.”

„Unternimm etwas, Mikhail. Sie ist ja völlig außer Kontrolle.”

„Du bist auf dich allein gestellt”, erwiderte Mikhail kalt.

Paul seufzte erschöpft. Die Falten in seinem einst attraktiven Gesicht wurden tiefer. Er nahm eine Magentablette aus einer großen Flasche auf seinem Schreibtisch und schluckte sie.

„Müssen wir das jetzt klären?”

„Wieso hast du das getan? Wieso hast du mich angelogen?” fuhr Ellie ihn an. Sie stand mit vor der Brust verschränkten Armen vor seinem Schreibtisch.

Paul sah sie an und dann an ihr vorbei zu Mikhail, der sich nach wie vor im Hintergrund hielt. „Ihr zwei seid beide Kämpfer, obwohl sie schneller explodiert. Du hast deinen Standpunkt gerade klar gemacht. Ich hätte es schon früher sehen müssen.”

Ellie schlug mit der flachen Hand auf den Schreibtisch. „Ich will wissen, wieso du das getan hast.”

Paul schien in seinem seidenen Bademantel zu schrumpfen. „Ich habe Nora geliebt. Aber sie war nicht das, was ich zu brauchen glaubte. Es ging geschäftlich gerade aufwärts, und sie war meinen Erwartungen nicht gewachsen. Es war weder der erste noch der letzte Fehler, den ich gemacht habe. Aber ich konnte es nicht mehr rückgängig machen. Es gab auch keinen Grund dazu.”

„Den gab es nicht?” meinte Ellie zornig. „Und was war mit mir? Hatte ich nicht das Recht, die Wahrheit zu erfahren?”

Er seufzte müde, lehnte sich in seinem Sessel zurück und schloss die Augen. „Du siehst aus wie sie, und du warst ein Teil von ihr. Ich wollte nicht, dass sie dich mir wegnimmt.”

„Du hast mich belogen! Du hast behauptet, dass sie mich nicht wollte. Hast du überhaupt eine Ahnung, wie das mein Leben beeinflusst hat? Und was ist mit Hillary? Hast du das Gleiche auch mit ihrer Mutter gemacht?”

„Nein, Hillarys Mutter wusste, dass ich Nora noch liebe, und sie wollte ihr Kind nicht. Es war leicht, säe abzufinden, wenn nur nicht…” Paul öffnete so langsam die Augen, als läge die Last der jähre auf seinen Lidern. „Ich bin auf der Straße aufgewachsen, Ellie, wo das Recht des Stärkeren herrscht. Es war falsch, aber es prägte mein Verhalten gegenüber Nora. Ich fand eine Frau, die ihr ähnelte und genau das war, was ich brauchte. Auf meine Weise hoffte ich, Nora würde ihr Leben weiterführen und jemand Besseren finden. Dich konnte ich jedoch nicht gehen lassen. Ich musste alles Erforderliche tun, um dich zu behalten.”

Ellies Stimme zitterte. „Du wirst Tanya nicht bekommen und Hillary auch nicht. Wenn du auch nur daran denkst, Tanya zu nahe zu kommen, werde ich diese Geschichte in sämtlichen Zeitungen verbreiten und genügend Licht auf deine Geschäfte werfen, dass du juristischen Ärger bekommst.”

Paul sah sie still an. „Tanya sieht auch aus wie Nora - was für ein ironischer Zufall.”

Mikhail trat an Ellies Seite. Es war ihr deutlich anzusehen, wie hin-und hergerissen sie zwischen ihrer Liebe für ihren Vater und seinen Taten war. Er legte ihr beruhigend die Hand auf den Rücken und fühlte ihre Anspannung. „Sollen wir gehen? Ist es genug fürs Erste?”

„Nein, es ist noch nicht genug”, erklärte sie bitter.

„Lass es gut sein”, drängte er sie sanft. „Du kannst die Vergangenheit nicht in wenigen Minuten aufarbeiten.”

„Das habe ich gerade getan.”

Sie drehte sich um, verließ Pauls Arbeitszimmer und marschierte schnurstracks zum Wagen. Als Mikhail einstieg und den Motor startete, saß sie starr da. „Für ihn ist die Heirat zwischen uns ein Geschäft. Wie typisch für ihn.”

Während Mikhail fuhr, sagte Ellie: „Ich war stolz auf dich, wirklich. Ich hatte damit gerechnet, dass du dich einmischst und versuchst, alles in Ordnung zu bringen. Dann hätte ich mit euch beiden fertig werden müssen.”

„Du hast das ganz gut allein hingekriegt. Ich wurde nicht gebraucht.”

Sie nahm seine Hand und hob sie an ihre Lippen. „Oh, du wurdest durchaus gebraucht.

Sehr sogar.”

Müde von der Auseinandersetzung, schlummerte Ellie schließlich ein, den Kopf an seine Schulter gelehnt und ohne seine Hand loszulassen.

Die Junisonne schien in die Hütte, während Ellie das neue Sommerkleid für Tanya nähte. Die alte Nähmaschine summte gleichmäßig, und der Stoff glitt unter der Nadel hindurch.

Dies war Ellies ganz besonderer Platz - vertraut, gemütlich und voller Liebe. Ein Ort zum Nachdenken und um die Vergangenheit hinter sich zu lassen.

Sich an ihr neues Leben zu gewöhnen brauchte Zeit. Paul und Hillary würden mit ihren eigenen Leben und Fehlern zurechtkommen müssen.

Paul hatte nichts mehr von sich hören lassen. Ellie bewahrte das Bild von ihrer kleinen Schwester, die sie geliebt hatte, in ihrem Herzen und trennte es von der verletzenden, selbstsüchtigen Frau, zu der Hillary geworden war. Ellie hatte Hillary strenge Regeln auferlegt, um sie auf Distanz zu halten. Allerdings war diese Trennung von ihrer Schwester, die sie praktisch großgezogen hatte, nicht leicht; es tat weh. Wenn die Zeit reif dafür war, würde Ellie Tanya von ihrer leiblichen Mutter und der Wahl, die die beiden Schwestern getroffen hatten, erzählen.

Mikhails Familie hatte Ellie und Tanya Liebe und Verständnis entgegengebracht. Mary Jo tröstete Ellie, wenn sie weinte, und verstand sie, wie nur eine Frau sie verstehen konnte.

Tanya pendelte unbekümmert zwischen Mary Jo, Leigh und Bliss hin und her und wurde von Fadey, der sie „meine kleine Prinzessin” nannte, verwöhnt.

Mikhail hingegen wartete. Er erwähnte die Heirat nie wieder, doch in seinem Blick und in seinem Schweigen lag deutlich die Frage.

Erneut stiegen Ellie Tränen in die Augen, und sie stand von ihrem Nähplatz auf, um die Briefe von Nora zu betrachten, mit denen Mutter und Tochter sich einander behutsam näherten.

In der Hütte war es still. Da die Stepanovs Ellies Bedürfnis verstanden, Vergangenheit und Zukunft zusammenzubringen, kümmerten sie sich oft um Tanya, wenn Ellie sich zum Nachdenken in die Hütte zurückzog, wo nur das Windspiel aus Löffeln und die Meeresbrandung zu hören waren.

Die Tür zwischen ihrem und Mikhails Zimmer im „Amoteh” war nicht länger verschlossen. Die Räume ergaben mit Tanyas Puppen und Spielzeug ein kleines Zuhause und einen Platz für Ellie zum Nähen, wo Mikhail bei ihr sein konnte.

Aber in dieser Hütte liebten Mikhail und sie sich in lauen Nächten, und Ellie hatte sich in eine Frau verwandelt, die sich nach einem Zuhause und einem Kind von ihm sehnte.

Mit der Fingerspitze fuhr sie über Noras schwungvolle Handschrift und dachte an die Bindung zwischen Mutter und Tochter, die letztlich ebenso wenig endete wie das Branden des Meeres auf den Strand.

Doch da waren noch andere dunkle Flecken in der Vergangenheit, die Ellie entfernen wollte.

Wenn die Legende von Kamakanis Fluch stimmte, würde sie vor seinem Grab tanzen, denn jetzt war sie mit sich und ihrer Liebe für Mikhail im Reinen. Wenn es ihr gelang, ihn vor dem Schmerz der Vergangenheit zu beschützen, würde sie es tun …

Er hatte das „Amoteh” erbaut, und falls Paul ihn dazu zwang, würde Mikhail es abreißen und ein neues, konkurrenzfähiges Hotel bauen. Aber das war nicht sehr wahrscheinlich. Im vergangenen Monat hatte Paul mehrmals angerufen und in die geschäftlichen Gespräche vorsichtig Fragen nach Ellies und Tanyas Befinden eingeflochten. Diese Fragen ließen bei Mikhail keinen Zweifel daran, dass Paul sich ändern wollte und eine Beziehung zwischen sich, seinen Töchtern und seiner Enkelin herstellen wollte. Falls es ihm gelang. Es lag einzig bei ihm.

Mikhail schaute in seinem Büro aus dem Fenster und dachte an Ellie, die langsam ihre Vergangenheit verarbeitete und Nora allmählich kennen lernte. Es war eine schwere Reise, aber Ellie war stark - stark genug, um sich von Hillary und Paul zu distanzieren. Mikhail konnte nur versuchen, zu verstehen und zu warten - keine leichte Aufgabe für einen verliebten Mann.

Er runzelte die Stirn, als er Ellies Kombi den gewundenen Highway hinauffahren sah.

Sie fuhr nie fort aus Amoteh, es sei denn …

Eine halbe Stunde später fand er ihren Wagen nahe dem Pfad zu Kamakanis Grab geparkt.

Langsam stieg er den Weg hinauf, in dem Bewusstsein, dass Frauen ihren eigenen Gang dorthin unternahmen und er sich eigentlich nicht einmischen sollte. Ihm blieb nichts anderes übrig, als sich zurückzuhalten.

Vom Waldrand aus beobachtete er, wie Ellie sich langsam auszog und ihre Kleidung auf eine Decke fallen ließ. Dort, vor Kamakanis Grab, stand sie hoch aufgerichtet, die Arme der Sonne entgegengehoben, und wiegte sich sanft hin und her. Ihre Füße bewegten sich behutsam über das saftige Gras.

Mikhail wusste, dass es sich um einen Tanz aus Vorzeiten handelte, der aus dem Herzen einer Frau kam. Die Ohrringe, die er ihr geschenkt hatte, glitzerten in der Sonne.

Und dann drehte Ellie sich zu ihm um. Ihr nackter Körper hob sich hell ab vor den dunklen Bäumen. Ihre Augen waren groß und ernst. In ihnen lagen die Weisheit und das Geheimnis einer Frau. Ihre Brüste waren voll und wohlgerundet, und Mikhail erinnerte sich nur allzu gut daran, wie wunderbar es war, sie mit den Händen zu umfassen, sanft über die Wölbung ihrer Hüften zu gleiten, hinunter zu ihrem intimsten Punkt und die Kraft ihrer Arme und Beine zu spüren.

Langsam ging er auf sie zu, aufgewühlt von der Sinnlichkeit in der klaren, hellen Luft und dem primitiven Verlangen, Ellie hier und sofort zu lieben. Er atmete ihren Duft ein, der sich mit dem des Meeres und der Kiefern vermischte, und das steigerte seine Begierde ins Unerträgliche.

In Ellies Augen las er Leidenschaft, ihre Wangen waren gerötet, doch stand sie regungslos und still.

Sein Verstand sagte ihm, dass dies ein Frauenritual war, das er nicht verstehen konnte; er konnte nur folgen.

Sein Herz sagte ihm, dass es richtig war - hier und jetzt und für immer.

Er zog sich aus, ohne den Blick von Ellie abzuwenden. Mit zitternden Händen berührte er ihr Gesicht. Ihr sinnlicher Körper schien seinen zu umfangen, ihre Arme, ihre schlanken Beine, als sie ihn im Stehen in sich aufnahm.

Er versuchte zu denken, wollte die richtigen Worte sagen und wusste doch, dass dies nicht der Zeitpunkt dafür war. Dies war der Zeitpunkt, um eins zu werden und alles andere zu vergessen.

Ellie sah zu Mikhail auf, als sie auf der Decke lag, und hieß ihn mit ihrem Körper willkommen. Er war stark und leidenschaftlich und zugleich unglaublich zärtlich. Die Sonne schien auf seine breiten Schultern. Seine Haut spannte sich glatt über harten Muskeln, während er sich abstützte, und seine Brust berührte sanft ihre Brüste.

Ellie wusste, dass ihr Weg von Anfang an hier hinaufgeführt hatte. Sie brauchte dieses stürmische, alles reinigende Liebesspiel hier, inmitten der frischen Düfte nach Erde, Kiefern und Meer, wo die Brise die Unordnung des Lebens einfach wegwehte, bis nichts außer der Realität ihrer Liebe übrig blieb.

War sie primitiv? Fordernd? Ja. Denn er gehörte ihr. Wenn es einen Fluch gab, war sie mit sich im Reinen und hatte ihren Anspruch auf Mikhail erhoben.

Es würde auch wieder zarte Momente geben, doch jetzt wollte sie ungezügelte Leidenschaft, ein sinnliches Feuer, das die Frau, die ihn verletzt hatte, für alle Zeiten aus seinem Kopf verbannte, so dass sie nie wieder Einfluss auf ihrer beider Leben haben würde.

Sie brauchte diesen Schlussstrich, um die Vergangenheit zu Gunsten eines neuen, gemeinsamen Lebens hinter sich lassen zu können.

Was immer die andere Frau Mikhail genommen hatte - Ellie würde wie wild kämpfen, um es zu ersetzen, denn sie liebte ihn.

Diesmal ist es anders, dachte Mikhail kurz, während er Ellie tief in die Augen sah, aber dann brachte er keinen vernünftigen Gedanken mehr zu Stande. Zu intensiv, zu berauschend war ihr Liebesspiel.

Ellie krallte die Finger in seine Haare. „Willst du mich heiraten?”

Mikhails glühende Begierde verwandelte sich in Zärtlichkeit. Er hatte ihr gesagt, dass sie ihn würde fragen müssen, wenn sie noch interessiert war. „Natürlich.”

„Wirst du mir ein Kind schenken?”

Ein wehmütiger Ausdruck huschte über sein Gesicht, doch dann antwortete er mit der typischen Stepanov-Arroganz: „Natürlich.”

„Mehr als eines?” Jetzt hatte er Mühe zu sprechen, denn er kämpfte gegen die Tränen an, die sie nicht sehen sollte. „Ich werde es versuchen.”

„Ja, versuche es”, flüsterte sie und küsste ihn voller Hingabe. „Ich liebe dich.”

Später würde er in der Lage sein zu sprechen, doch jetzt würde er ihr seine Liebe auf die einfachste, wahrste Art und Weise zeigen - indem er mit ihr schlief.

EPILOG

Mikhail gab Pfannkuchenteig in die heiße Pfanne und genoss den klaren, herrlichen Junimorgen vor dem gemieteten Haus der frisch verheirateten Stepanovs.

Seltsam, wie gut ein Mann sich fühlen konnte, dachte er, während er im Pyjama das Frühstück für seine Frau Und Tanya zubereitete, die noch im Bett kuschelten.

Da er rasch hatte heiraten wollen, brach ein Sturm an Vorbereitungen los. Während die Frauen herumwirbelten und Ellie mit ihrem Kleid beschäftigt war, das sie aus Spitze in traditionellem russischem Stil nähen wollte, besprachen die Männer das zukünftige Haus, das eine kleine Weide für Tanyas Pony haben sollte.

„Bau es einfach, und zwar schnell”, hatte Ellie auf dem Weg zum Floristen gesagt. „Aber warte, wir können auch zuerst etwas mieten und bauen, wenn die Saison zu Ende ist. Dann heiraten wir eben im Herbst …”

„Auf keinen Fall”, hatte er gesagt. „In einer Woche spätestens.”

„Ich will eine vernünftige Hochzeit. Du drängst mich. So was braucht Zeit. Vier Wochen.”

„Zwei Wochen, keine mehr.” Mikhail hatte sie in einen begehbaren Vorratsschrank bugsiert und sein Bestes getan, um sie zu überzeugen.

„Immer wirst du damit nicht durchkommen, Mr. Stepanov”, hatte sie heiser geflüstert. „Du bist sexy, und das weißt du.”

„Ich will dich jede Nacht in meinem Bett haben, und zwar als meine Frau. Ist das zu viel verlangt?”

Sie erschauerte und klammerte sich an ihn. „Nein, das ist es nicht. Ich will dich auch.”

Seltsam, dachte Mikhail, während er die Pfannkuchen umdrehte, wie eine Frau einen Mann besänftigen konnte. Wie sie in ihrem Spitzenkleid in der Kirche auf ihn zugehen konnte, ihre Hand in der ihrer Mutter, und ihm den Atem raubte.

Lächelnd setzte er sich an den Tisch und überprüfte kritisch das Frühstück, das er zubereitet hatte. Alles war da - Butter, Sirup, Marmelade, Kaffee und Orangensaft.

In wenigen Monaten würde er Ellie in ihr neues Zuhause tragen, voller guter Stepanov-Möbel, die für die Ewigkeit gebaut waren. Das Bett aus dem Ausstellungsraum, in dem sie ihre erste Nacht verbracht hatten, gehörte ihnen bereits, denn Mikhail verband ganz besondere Gefühle damit. „Das Leben ist gut”, sagte er leise. „Ich bin ein Mann, der alles hat …”

Ein kleiner Wirbelwind mit zerzausten Haaren und in einem Baumwollnachthemd kam heran und warf sich in seine Arme.

Mikhail lachte und hob Tanya hoch über seinen Kopf. Mit ihren kleinen Händen tätschelte sie seine Wangen. „He, Dad?”

„Ja?” antwortete Mikhail, doch in seinem Kopf drehte sich alles. „Dad” war ein wundervolles Wort.

„Mom hat eine Überraschung für dich. Sie macht sich Sorgen, dass du Morgenübelkeit kriegst, wenn sie es dir erzählt -aber das kriegst du doch nicht, oder? Sie sagt, es ist ein sehr hübsches Geheimnis, das nur sie kennt und das ganz neu ist. Etwas, das in eurer Hochzeitsnacht gemacht wurde. In zwei oder drei Monaten erzählt sie es mir auch.”

„Einem Stepanov wird so schnell nicht übel … Oh!” Erst jetzt dämmerte ihm, was Tanya ihm da erzählte. „Ich … ich glaube, ich muss mich setzen.” Er fühlte sich benommen und glücklich zugleich.

Ellie lehnte am Türrahmen und grinste breit.

„Ich bin überglücklich”, erklärte er, sobald er wieder sprechen konnte.

„Ich liebe dich, großer Junge”, sagte Ellie, und Mikhail konnte nicht aufhören, sie anzusehen.

„Ich hab Hunger”, verkündete Tanya, befreite sich aus seinen Armen und setzte sich auf ihren Platz am Tisch.

„Das Leben geht weiter, Stepanov. Lass uns frühstücken. Und das Pony muss gefüttert werden. Wir unterhalten uns später, ja?” Ellie ging zu ihm und gab ihm einen Kuss. „Fühlst du dich schon besser?”

„Viel besser”, erwiderte Mikhail, lächelte glücklich und freute sich auf alles, was das Leben mit Ellie ihm bringen würde. „Wie könnte ich nicht?”

- ENDE -

Table of Contents

- Verführerisch – doch unerreichbar?
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL