Rache kann so sinnlich sein...
Date: 2013-08-12T22:00:00+00:00
Keywords: Baccara
Description: Beschreibing Redaktion: Die schöne Summer ist zurück in Bonne Terre! Nie hat der faszinierende Milliardär Zach Torr vergessen, dass sie einst seine Liebe verriet. Jetzt ist für ihn der Moment der Rache gekommen. Denn nur Zach kann Summers Familie vor einem Skandal bewahren. Aber das hat seinen Preis: Summer muss ihm jedes Wochenende als seine Geliebte zu Willen sein! So lange, bis sein Hunger nach ihrem verführerischen Körper ein für alle Mal gestillt ist. Romantische Gefühle oder gar ein Happy End hat Zach nicht im Sinn, nur pure Lust. Doch die Enthüllung von Summers Geheimnis ändert alles ..
Publisher: Cora Verlag

Ann Major

Rache kann so sinnlich sein …

IMPRESSUM

BACCARA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
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Telefon: 040/60 09 09-361
Fax: 040/60 09 09-469
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Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

© 2012 by Ann Major
Originaltitel: „A Scandal So Sweet“
erschienen bei: Harlequin Books, Toronto
in der Reihe: DESIRE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe BACCARA
Band 1781 - 2013 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Patrick Hansen

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format in 07/2013 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-95446-731-0

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BIANCA, JULIA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY

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PROLOG

Houston, Texas

Manchmal veränderte sich das Leben eines Mannes von einem Herzschlag auf den nächsten.

Vor sieben Tagen war Zach Torr noch auf den Bahamas gewesen und hatte sich auf das größte Geschäft seiner Karriere gefreut. Dann war der Anruf gekommen: Sein Onkel, der einzige Mensch, der ihm den Rücken gestärkt hatte, war tot.

Zach trug noch den Anzug, in dem er die Trauerrede gehalten hatte, als er jetzt auf demselben schmalen Stahlträger stand, von dem sein Onkel in die Tiefe gestürzt war. Furchtlos starrte er auf die Bulldozer, Generatoren und Kräne hinab. Und auf die Menschen, die fünfundsechzig Stockwerke unter ihm mit ihren gelben Sicherheitshelmen kleiner als Ameisen aussahen.

Zach war ein hochgewachsener Mann mit dichtem schwarzem Haar. Ein Mann, über den seine Konkurrenten sagten, dass er so skrupellos wie ein Raubtier im Dschungel war. Die Frauen, mit denen er zusammen gewesen war, stimmten ihnen zu und erzählten, er hätte sie verlassen, ohne sich noch einmal nach ihnen umzuschauen.

Normalerweise wirkten seine Augen kälter als Eis. Heute waren sie feucht und brannten. Wie mochte Onkel Zachery sich gefühlt haben, als er zum letzten Mal hier oben gestanden hatte?

Zach fröstelte. Männer, die Wolkenkratzer bauten, hatten nicht weniger Angst vor Höhen als andere.

Die Brise wehte ihm die Krawatte ins Gesicht. Er schwankte leicht und wollte automatisch einen Schritt zurücktreten. Gerade rechtzeitig erstarrte er, fand das Gleichgewicht wieder … und atmete tief durch. War es so passiert? Ein Fehltritt oder ein Niesen? Hier oben konnte der kleinste Fehler tödlich sein.

War Onkel Zachery gesprungen? Hatte ein Vogel ihn erschreckt? War er gestoßen worden? Hatte er einen Herzinfarkt erlitten? Oder war er einfach nur gefallen, wie der Polier erzählt hatte? Zach würde niemals Gewissheit haben.

Als Onkel Zacherys Alleinerbe hatte Zach mehrere harte Befragungen bei der Polizei durchgestanden. Die Zeitungen hatten über ihn noch kritischer als sonst berichtet, weil er auf den Bahamas geblieben war, um das Geschäft abzuschließen, und erst danach nach Hause geflogen war.

Er hasste es, im Rampenlicht zu stehen und von Idioten niedergeschrieben zu werden, die die Wahrheit nicht kannten oder sie einfach ignorierten. Denn Tatsache war, dass der Tod seines Onkels ihn zutiefst erschüttert hatte.

Mit neunzehn war Zach wegen einer Tat, die er nicht begangen hatte, mit dem Gesetz in Konflikt geraten. Onkel Zachery war sofort aus dem Nahen Osten, wo er für einen Scheich eine Stadt baute, nach Louisiana zurückgekehrt. Sein Onkel hatte ihn gerettet. Ohne ihn wäre Zach heute nicht dort, wo er war.

Er war in Houston aufgewachsen, aber nach dem Tod seines Vaters hatte seine hübsche Stiefmutter ihn aus dem Haus geworfen. Aus einem einzigen Grund – sie hatte alles gewollt. Sein Vater hatte naiverweise angenommen, dass sie seinem sechzehnjährigen Sohn gegenüber großzügig sein würde, und ihr sein gesamtes Vermögen hinterlassen.

Ohne Nick Landry hätte Zach vielleicht nicht überlebt. Der Krabbenfischer hatte ihn in einer Abflussrinne gefunden, nachdem er von den Schlägern seiner Stiefmutter verprügelt worden war. Nick nahm ihn mit in seine Hütte in Bonne Terre, Louisiana, wo Zach die nächsten drei Jahre verbrachte.

In Bonne Terre lernte er auch das Mädchen kennen, dem er sein Herz und seine Seele schenkte. In Bonne Terre wurde er wegen Verführung einer Minderjährigen festgenommen, und in Bonne Terre sah das Mädchen, das er liebte, untätig zu, als er angeklagt und verurteilt wurde.

Zum Glück kehrte Onkel Zachery rechtzeitig zurück. Als er erfuhr, dass seine Schwägerin Zach verstoßen hatte, spürte er ihn in Louisiana auf, legte sich mit den Einwohnern von Bonne Terre an und gewann. Er holte Zach nach Houston zurück, bildete ihn aus und gab ihm Arbeit. Mit der Unterstützung seines einflussreichen Onkels wurde Zach zu einem der reichsten Männer Amerikas.

Sein Handy vibrierte. Er verließ den Stahlträger, ging zum Fahrstuhl und nahm den Anruf auf dem Weg nach unten entgegen. Zu seiner Überraschung war es Nick Landry.

„Zach, das mit deinem Onkel tut mir sehr leid. Ich habe es in der Zeitung gelesen. Ich bin stolz auf das, was du erreicht hast. So stolz, als wäre ich dein Vater, das kannst du mir glauben.“

In dieser Woche hatten ihn viele Leute angerufen, aber dieser Anruf bedeutete Zach mehr als jeder andere. Jahrelang hatte er Nick und alles, was mit Bonne Terre zu tun hatte, gemieden, aber jetzt ging ihm die Wärme in Nicks rauer Stimme ans Herz.

„Es tut gut, von dir zu hören.“

„Ich habe dich vermisst, mein Junge. Und vielleicht hast du mich ja auch ein bisschen vermisst? Heutzutage fahre ich nicht mehr so oft raus. Ich sage den Leuten, dass die Fischerei nicht mehr so viel einbringt wie früher, aber möglicherweise liegt es auch nur daran, dass wir alt werden, ich und mein Boot.“

Zachs Augen brannten, als er an das dunkelbraune Wasser des kleinen Flusses dachte, den die Einwohner Bayou nannten. Und daran, wie er die Reiher beobachtet hatte, die dicht über der Oberfläche kreisten, wenn am Abend der Nebel aus den Sümpfen aufstieg.

„Ja, ich habe dich auch vermisst“, gab er leise zu. „Ich wusste gar nicht, wie sehr – bis ich deine Stimme gehört habe. Sie macht mich nostalgisch.“

Nicht alle Erinnerungen an Bonne Terre waren schlecht.

„Dann komm doch her und besuch diesen alten Mann, bevor er von seinem Boot fällt und die Krabben ihn fressen.“

„Das werde ich.“

„Wir fahren zusammen raus, wie früher.“

Zach verabschiedete sich, beendete das Gespräch und fühlte sich so gut wie seit einer Woche nicht mehr.

Vielleicht war es wirklich an der Zeit, nach Bonne Terre zurückzukehren.

Dann dachte er an das Mädchen, in das er sich damals in Louisiana verliebt hatte – die blonde, blauäugige, hübsche Summer mit dem anmutigen, unschuldigen Gesicht und den großen Träumen. Das Mädchen, das ihm das Herz aus der Brust gerissen hatte.

Summer lebte jetzt in New York und war Schauspielerin am Broadway. Im Gegensatz zu ihm war sie der Liebling der Medien. Ihre Fotos waren nicht zu übersehen.

Ob sie jemals nach Hause kam? Nach Bonne Terre?

Vielleicht sollte er es herausfinden.

1. KAPITEL

Acht Monate später

Bonne Terre, Louisiana

Zach Torr war zurück in der Stadt, und deshalb wüteten in Summer Wallace dunkle Erinnerungen.

Sie parkte den Mietwagen vor dem Haus ihrer Großmutter. Seufzend stieg sie aus und ließ sich viel Zeit, als sie ihr Gepäck auslud, denn ihr graute davor, sich wieder über Zach streiten zu müssen. Ihr Blick fiel auf die losen Seiten des Drehbuchs im Fußraum und die schmale weiße Bibel, die sie immer bei sich hatte. Hastig stopfte sie beides in ihren Aktenkoffer.

Als sie schließlich zum Haus ging, sah sie den schwarz-weißen Kater Silas im Schatten einer Trauerweide liegen.

„Du faules altes Ding.“

Eine sanfte Brise wehte durch den Garten und brachte den würzigen Geruch des Pinienwalds mit sich, der das Grundstück ihrer Großmutter säumte. Leider war Summer nicht in der Stimmung, die sattgrüne Schönheit des Spätsommers in ihrer Heimat zu genießen. Nein, sie setzte sich der drückenden Hitze nur aus, um mit ihrer Großmutter zu diskutieren. Ausgerechnet über Zach.

Als sie vor fünfzehn Jahren nach dem Tod ihrer Mutter davongelaufen war, hatte sie fest daran geglaubt, dass er für immer aus ihrem Leben verschwunden war.

Doch vor einer Woche hatte ihre Großmutter sie angerufen.

Es war schon spät gewesen, und Summer hatte eine anstrengende Textprobe für ein wichtiges neues Theaterstück hinter sich gehabt.

„Du errätst nicht, wer hier in Bonne Terre gerade für Furore sorgt und Land für ein neues Kasino kaufen will“, begann ihre Großmutter.

Dauernd rief sie spätabends an und ließ mit unschuldiger Stimme ihre kleinen Bomben platzen. Erschöpft sank Summer in ihren Lieblingssessel und wartete resigniert auf die heutige Explosion.

„Und was glaubst du, wer das alte Anwesen der Thibodeaux gekauft und deinen Bruder Tuck als Mädchen für alles angeheuert hat?“

Tuck hatten einen Job? Das war doch eine gute Nachricht. Seit er mehrmals mit Sheriff Arcenaux aneinandergeraten war, machte ihre Großmutter sich Sorgen um ihn. Aber irgendwie ahnte Summer, dass die Sache einen Haken hatte.

„Okay! Wer?“

„Zach Torr.“

Summer erstarrte. Ihr Bruder, der sich ständig Ärger einhandelte, durfte einfach nicht für Zach arbeiten, denn der konnte unmöglich daran interessiert sein, ihrer Familie einen Gefallen zu tun. Nicht nach all dem, was passiert war. Nicht seitdem ihre Namen für immer miteinander verbunden waren, in den Medien und daher in den Köpfen aller, die sie kannten.

Sie war zu berühmt geworden, und er zu reich. Deshalb war das tragische Ende ihrer jugendlichen Liebesbeziehung eine Geschichte, die in der Presse gern und oft aufgewärmt wurde. Jedes Mal verblüffte es sie, wie weh es ihr noch tat, obwohl sie als unschuldiges Opfer und er als Bösewicht dargestellt wurde.

Von Zeit zu Zeit las sie, wie hart und kalt er inzwischen war. Niemals würde sie vergessen, wie gnadenlos er sich an seiner Stiefmutter gerächt hatte.

Und nun gab es eine neue Verbindung zwischen Zach und Summers Familie. Das konnte nur in einer Katastrophe enden.

„Du bist nicht die Einzige aus Bonne Terre, die berühmt ist, weißt du.“

Summer hielt den Atem an.

„Zach ist inzwischen Milliardär.“

Das wusste Summer längst. Jeder wusste es.

„Trotzdem kommt er vorbei, wenn er in der Stadt ist, und spielt mit einer alten Lady Coeur … Oder er erzählt, wie Tuck sich in seinem neuen Job macht.“

Zach hatte sich die Zeit genommen, mit ihrer Großmutter Karten zu spielen? Und ihr persönlich zu berichten, ob Tuck seinen Swimmingpool ordentlich reinigte? Das klang nicht gut.

„Gram, es geht ihm nur um mich.“

„Vielleicht nicht. Zwischen euch beiden ist es doch seit fünfzehn Jahren aus.“

Ja, seit fünfzehn Jahren. Trotzdem ging es ihm allein um sie, davon war sie überzeugt.

Summer versuchte, ihrer Großmutter begreiflich zu machen, warum Tuck seinen Job kündigen musste. Aber die hatte längst die Geduld mit ihrem Enkel verloren, weil er seit der Highschool immer wieder Ärger gemacht hatte. Deshalb wollte sie auch keine Kritik an Zach hören, der für sie jetzt ein Held war. Stattdessen drehte sie den Spieß um und machte Summer ein schlechtes Gewissen.

„Du kommst nie nach Hause, und ich freue mich über Zachs Besuche. Er versteht sich richtig gut mit Tuck. Vorgestern sind Nick und er sogar mit ihm zum Fischen rausgefahren!“

„Ein Milliardär auf einem Krabbenkutter?“

„Ja, warum nicht? Er hat Nick ein nagelneues Boot gekauft, und seine Leute renovieren Nicks Hütte. Und du solltest Zach mal sehen. Er ist schlank und fit und sieht sogar noch besser aus als früher.“

Schlank und fit. Reich und gut aussehend. Sie hatte ihn auf Fotos in der Presse gesehen und wusste, wie attraktiv er war. Verdammt, warum war er kein nichtsnutziger Herumtreiber geworden, wie ihr Stiefvater es vorhergesagt hatte?

„Da fragt sich eine alte Lady wie ich, warum der Mann noch Single ist.“

„Gram! Zach und ich haben eine gemeinsame Geschichte. Eine unappetitliche, skandalöse Geschichte, die er bestimmt ebenso gern vergessen würde wie ich! Nicht, dass wir das könnten, solange dauernd Reporter auftauchen, die davon leben, dass sie den alten Schmutz prominenter Menschen aufwühlen. Warum kapierst du nicht, dass ich es mir nicht leisten kann, mit ihm in Verbindung gebracht zu werden?“

„Unsinn! Ihr beide seid nicht mehr die, die ihr mal wart. Ihr habt sagenhaften Erfolg gehabt. Deine Karriere würde die meisten Männer abschrecken, aber nicht Zach. Warum kannst du die Vergangenheit nicht endlich ruhen lassen?“

„Weil er mich hasst!“ Und das aus gutem Grund.

„Na ja, zu mir hat er jedenfalls kein Wort über den Skandal oder gegen dich gesagt. Du solltest ihn sehen, dann wärst du auch nicht mehr gegen ihn. Die Leute in der Stadt haben ihre Meinung alle geändert. Das heißt, alle bis auf Thurman …“

Thurman war Summers unmöglicher Stiefvater.

Ihre Großmutter hatte sich nicht umstimmen lassen. Deshalb war Summer in Bonne Terre. Um Tuck von Zach wegzuholen und dadurch Zach aus ihrer aller Leben zu entfernen. Sie wollte Zach nicht zur Rede stellen und wenn sie Tuck und ihre Großmutter zur Vernunft brachte, musste sie das auch nicht.

In Bonne Terre hatte sich nichts verändert. Das tat es nie. Summer brauchte nur hierher zu kommen, um sich an die Geheimnisse ihrer Jugend zu erinnern. Und daran, wer ihr damals das Herz gebrochen hatte.

Wenn sie unter den uralten Zypressen am Ufer des Bayou dem spätsommerlichen Konzert der Zikaden lauschte und die drückende Hitze ertrug, fühlten sich die Wunden ihrer Seele so frisch und schmerzhaft an wie vor fünfzehn Jahren.

Im Unterschied zu Tuck war Summer ein ehrgeiziger Teenager gewesen. Ein Mädchen, das Zach Torr nicht haben konnte und ihn deshalb vergessen wollte, um ihre Träume zu verwirklichen. Das war für alle das Beste gewesen.

Als Schauspielerin hatte sie hart gearbeitet, um es an den Broadway zu schaffen. Sie war unabhängig. Sogar berühmt. Und sie war glücklich. Sehr glücklich. So glücklich, dass sie es zum ersten Mal seit zwei Jahren wieder wagte, nach Bonne Terre zurückzukehren.

Summer stieß das Fliegengitter auf und ließ es hinter sich zuknallen.

„Ich bin da!“

Oben ertönten laute Schritte. „Gram, sie ist hier!“

Tuck riss sich die Kopfhörer heraus, während er wie ein großes Kind auf dem Treppengeländer nach unten rutschte und geschmeidig wie eine Katze auf den Füßen landete.

„Komm her und nimm mich in die Arme, Fremder“, flüsterte Summer.

Das lange Haar fiel ihm in die Augen, als er verlegen lächelnd gehorchte.

„Wenn ich es nicht besser wüsste, würde ich sagen, du bist noch größer geworden“, rief sie lachend.

„Nein, du bist kleiner geworden.“

„Bin ich nicht!“, protestierte sie.

„Ohne dich ist es schrecklich still hier. Es gibt niemanden mehr, mit dem ich mich streiten kann.“

„Ich habe einen Beruf.“

„Muss schön sein“, murmelte er. „Meine berühmte Schwester.“

„Ich tue, was ich liebe, und das ist toll“, erwiderte sie viel zu begeistert. „Und jetzt bin ich hier, um dir etwas über Ehrgeiz beizubringen.“

„Ich habe einen Job! Hat Gram dir das etwa nicht erzählt?“

Bevor sie antworten konnte, betrat ihre Großmutter den Raum und drückte Summer an sich.

„Ich habe mich schon gefragt, wann mein Babygirl sich endlich mal wieder blicken lässt.“

„Nenn mich nicht so!“ Lächelnd dachte Summer daran, wie peinlich ihr der Kosename als Teenager gewesen war.

„Stell dein Gepäck ab und setz dich auf die Veranda. Du auch, Tuck. Ich bringe euch etwas, das du in deiner großen Stadt nicht bekommst, Babygirl. Ein Glas von meinem köstlichen Tee mit Minzgeschmack.“

Summer seufzte. „Gram, ich will nicht, dass du uns bedienst. Tuck, wir helfen ihr, hörst du?“

Tuck, der von Natur aus faul war, runzelte die Stirn, aber da er seine große Schwester vergötterte, widersprach er nicht. Er folgte den beiden Frauen in die Küche, wo er sich an die Wand lehnte und ihnen zusah.

„Trag wenigstens das Tablett nach draußen“, befahl Summer ihm.

Ihr Bruder nahm sich einen Schokoladenkeks. Dann läutete das Telefon, und er verschwand achselzuckend.

Summer brachte das Tablett selbst auf die Veranda und machte es sich auf dem Schaukelstuhl bequem. Endlich kam sie dazu, die Stille zu genießen. In New York und L. A. riefen ständig Leute an. Ihr Agent, Produzenten, Regisseure … und in letzter Zeit immer häufiger Journalisten.

Sie gehörte zu den begehrtesten Schauspielerinnen des Landes. Sie arbeitete hart und lebte ihren Traum. Sie hatte alles erreicht.

Jedenfalls hatte sie das geglaubt. Bis zu dem Tag an dem Edward, der neben ihr die zweite Hauptrolle gespielt hatte und im wahren Leben ab und zu als ihr Liebhaber eingesprungen war, mit ihr Schluss gemacht hatte. Nach der letzten Vorstellung des Erfolgsstücks hatte er vor versammeltem Ensemble erklärt, dass er sie leid war. Seitdem waren die Klatschreporter hinter ihr her, und sie wehrte sich gegen die schmerzliche Erkenntnis, wie leer ihr Privatleben geworden war.

Keine populäre Schauspielerin war jemals wirklich allein, erst recht nicht, wenn sie bald in einem großen Hollywoodfilm mitspielen würde. Selbst wenn sie gerade kein Engagement hatte, konnte sie ihr Apartment nicht verlassen, ohne von wildfremden Menschen fotografiert oder um ein Autogramm gebeten zu werden. Dauernd tanzte sie auf mehreren Hochzeiten – Workshops, PR-Auftritte, Proben. Wer hatte da Zeit für ein Privatleben?

Sie war einunddreißig. Die Vierzig, das Alter, in dem die Karriere einer Schauspielerin meistens zu Ende ging, erschien ihr nicht mehr so weit entfernt. Und als altmodische Südstaatlerin erinnerte ihre Großmutter sie dauernd an die biologische Uhr. Seit Kurzem schickte sie ihr sogar Fotos von all den süßen Kindern, die Summers Freundinnen aus der Schulzeit längst hatten.

„Wo wäre ich ohne dich und Tuck? Denk an meine Worte, du wirst es noch bereuen, wenn du alt und einsam endest“, hatte Gram schon oft gemahnt.

Auch um ihre Großmutter zu besänftigen, hatte Summer keine zwei Wochen nach Edwards Abgang etwas mit Hugh Jones angefangen, dem heißesten Jungstar der Westküste. War sie tatsächlich so verzweifelt gewesen?

Um die trüben Gedanken zu vertreiben, griff Summer nach ihrem Glas und trank einen Schluck Eistee. Wo blieb ihre Großmutter? Und warum telefonierte Tuck so lange? Sprach er etwa mit Zach?

Sie nahm noch einen Schluck Tee.

Immerzu fragten Reporter sie, ob sie in Hugh verliebt war. Leider war Hugh nicht der Mann, der ihr einfiel, wenn sie das Wort Liebe hörte. Nein, für sie gehörten Liebe und Zach zusammen wie ein unlösbarer Knoten. Ihr Herz schlug schneller. Sie hatte dieses herrlich schmerzhafte Gefühl bisher nur ein einziges Mal gespürt.

Sie wollte es nie wieder spüren.

Als die Romanze ihr das Herz gebrochen hatte, war Summer sechzehn gewesen, und Zach neunzehn. Einen Moment lang dachte sie an New Orleans zurück. Und an den schrecklichen geheimen Verlust, den sie dort erlitten hatte. Ein Verlust, der ihr sämtliche jugendlichen Illusionen geraubt und sie gelehrt hatte, dass manche Fehler nie wiedergutzumachen waren.

Zach war der Grund, warum sie so gut wie nie nach Hause kam. Bonne Terre war eine kleine Cajun-Stadt, in der viel und gern geredet wurde. Selbst wenn sie ihre Vergangenheit vergessen hätte, die Bewohner von Bonne Terre bewahrten sie bis heute. Obwohl die Leute sie nicht nach Zach fragten, sie fühlte ihn, sobald sie hier war. Denn sie hatte jede Menge qualvoller Erinnerungen und … Geheimnisse.

Hier auf dieser Veranda hatte er sie zum ersten Mal geküsst.

Als sie gerade daran dachte, wie ihre Lippen sich angefühlt hatten, nachdem er sie mit seinen gestreift hatte, holte das Flüstern ihrer Großmutter sie in die Gegenwart zurück.

„Du bist nicht die Einzige, die gern in dem Schaukelstuhl sitzt.“

Der spöttische Unterton ließ Summer zusammenzucken. „Oh.“ Sie drehte sich nicht zu Gram um, denn ihre Wangen brannten.

„Zach sitz auch immer darin.“

Summer erstarrte.

„Ich kann nicht glauben, dass du ihn herkommen und auch noch in meinem Schaukelstuhl sitzen lässt. Was, wenn jemand der Presse einen Tipp gibt, dass er meine Großmutter besucht, und die nächste hässliche Geschichte über uns erscheint? Und warum investiert er überhaupt in Bonne Terre? In all diesen Jahren hat er sich hier nie blicken lassen.“

„Als sein Onkel im Herbst gestorben ist, kam er her, um Nick zu besuchen. Dann hat er die Grundstückspreise gesehen und mit ein paar Leuten gesprochen. Er hat schon ein Kasino in Las Vegas. Eins führte zum anderen. Die Stadtväter haben ihm ein attraktives Angebot gemacht …“

Als die Eiswürfel in ihrem Glas klirrten, stellte Summer es hastig ab.

„Vorsicht, Liebes, das sind die besten Gläser deiner Mama.“ Sie schwiegen, während sie Summers verstorbener Mutter Anna gedachten, die sie beide immer vermissen würden. „Zach hat das ganze uns gegenüberliegende Land aufgekauft.“

„Ich finde es unglaublich, dass er trotz seiner Vergangenheit und so vieler Bewohner dieser Stadt, die gegen ihn sind, zurückgekommen ist.“

„Er sagt, es sei Zeit, die Wogen zu glätten.“

Wie will er das denn schaffen? Summer dachte an das Geheimnis, das sie ihm vorenthalten hatte, und musste ein Zittern unterdrücken. „Er hat in Houston ein Vermögen gemacht. Reicht ihm das nicht? Ihm kann doch egal sein, was die Leute hier von ihm halten.“

„Sie hätten ihn fast auf Jahre ins Gefängnis geschickt.“

Meinetwegen …

„Alte Wunden sind manchmal tief … und müssen noch verheilen. Hier sind alle ganz begeistert. Sein neues Kasino soll ein schicker Raddampfer werden.“

„Glücksspiel? Das kann süchtig machen.“

„Und Arbeitsplätze schaffen. Und Jobs machen vieles wieder gut. Bonne Terre hat schwere Zeiten hinter sich.“

„Gram, du klingst, als hätte man dich einer Gehirnwäsche unterzogen. Wie oft kommt Zach bei dir vorbei?“

„Na ja, das erste Mal war er hier, um zu fragen, ob ich ihm mein Haus verkaufe.“

Eher würde der Sumpf zufrieren, als dass Summer das zuließe.

„Seitdem besucht er mich einmal pro Woche. Wir trinken Kaffee und essen Kekse. Die mit Schokoladensplittern mag er am liebsten.“

Vorsichtig griff Summer nach ihrem Glas. „Ich hoffe, du hast Zach nicht gesagt, dass du vielleicht verkaufst. Oder dass ich herkommen wollte.“

Ihre Großmutter zögerte. „Ich fürchte, ich habe ihm gesagt, dass er mir ein Angebot machen kann. Und … du weißt ja, wie gern ich mit dir angebe. Ich habe ihm meine Zeitungsausschnitte gezeigt.“

„Da war er sicher begeistert.“

„Er ist stets sehr höflich. Besonders interessiert hat er sich für deine Romanze mit Hugh.“ Gram lächelte. „Er hat mich gefragt, wen ich netter finde – Hugh oder ihn? Ich habe geantwortet, dass Hugh ein reicher Filmstar sei, der seine Zeit bestimmt nicht an eine alte Lady verschwenden würde. Ich habe gesagt, er müsse sich keine Sorgen machen.“

Summer stellte ihr Glas ab und zählte stumm bis zehn. „Hast du ihm erzählt, dass ich nach Hause komme, weil ich wegen Tucks Job besorgt bin?“

„Ich weiß es nicht mehr genau. Aber was macht das schon? Du hast selbst gesagt, dass das zwischen euch schon lange vorbei ist.“

Ihre Großmutter hatte recht. Es war schon lange vorbei. Warum holte die Vergangenheit sie immer wieder ein?

„Thurman hat Zach völlig falsch eingeschätzt. Ich habe deinem Stiefvater damals gesagt, dass er zu streng zu dem Jungen ist, dass ihr beide einfach nur zwei verliebte junge Leute seid. Aber Thurman hat nicht auf mich gehört. Er lässt nur seine eigene Meinung gelten.“

Er hatte auch nicht auf Summer und ihre Mutter gehört, als die beiden ihn angefleht hatten, die Anzeige gegen Zach zurückzuziehen. Der Stress hatte ihre Mutter die letzte Kraft gekostet. Ihr Tod war nur einer der Gründe, weshalb Summer den Kontakt zu Thurman abgebrochen hatte. Der andere Grund hatte mit einem winzigen Grab in New Orleans zu tun.

Aber daran wollte sie jetzt nicht denken. „Okay, zurück zu deinem Haus. Du darfst es nicht an Zach verkaufen.“

„Ich hätte nichts dagegen, in eine moderne Wohnung umzuziehen.“

„Aber ich liebe dieses Haus“, protestierte Summer. „Ich kann nicht glauben, dass du mit ihm darüber gesprochen hast, ohne vorher mit mir zu reden. Was hat er als Nächstes vor?“

„Er hat gesagt, er will mir ein konkretes Angebot machen, aber bisher war er zu beschäftigt.“

„Vielleicht haben wir Glück, und er bleibt beschäftigt“, murmelte Summer.

Irgendwie bezweifelte sie, dass Zach ihre Großmutter in Ruhe lassen würde, bevor er bekam, was er wollte. Hatte er Tuck eingestellt, um sich bei ihr einzuschmeicheln? Damit sie ihm das Haus verkaufte, das seit über hundert Jahren im Familienbesitz war?

„Man munkelt, dass er auf dem Land gegenüber den Anleger für den Raddampfer bauen will“, erzählte ihre Großmutter. „Deshalb muss er natürlich verhindern, dass ich an einen anderen verkaufe.“

Summer kam eine geniale Idee.

„Gram, ich kaufe dir das Haus ab. Du kannst weiterhin darin wohnen oder in eine Wohnung umziehen. Deine Entscheidung.“

„Oh.“

„Ich möchte, dass du Zach anrufst und ihm sagst, dass du nicht verkaufst. Wenn er erfährt, dass ich dir zur Seite stehe, lässt er dich hoffentlich in Frieden.“

Ihre Großmutter warf ihr einen forschenden Blick zu. „Du hast Edward nie so angesehen wie Zach. Fünfzehn Jahre sind eine lange Zeit. Hast du dich je gefragt, warum du ihn nicht vergessen kannst?“

„Nein.“ Summer wickelte das Haarband fester um ihren Pferdeschwanz. „Können wir endlich aufhören, über ihn zu reden? Und fang jetzt bitte nicht wieder davon an, dass ich immer noch Single bin.“

„Natürlich, Liebes. Ich erwähne ihn nicht mehr. Und die Tatsache, dass du eine alte Jungfer bist, auch nicht.“

„Alte Jungfer? Gram, so etwas gibt es gar nicht mehr.“

„In Manhattan vielleicht nicht, aber in Bonne Terre.“

Tuck streckte den Kopf zur Tür heraus. „Zach hat angerufen. Er braucht mich, also muss ich los.“

„Hey, Tuck, dein Job ist einer der Gründe, warum ich hier bin. Können wir reden?“

„Später.“

Summer biss die Zähne zusammen und sah ihrem Bruder nach, als er davonrannte.

Tuck weigerte sich, seinen Job aufzugeben. Summer und er hatten kurz darüber gestritten. Aber da Tuck zum Vollzeitangestellten befördert worden war, erledigte er den ganzen Tag lang Botengänge für Zachs Bauunternehmer.

Summers Großmutter hielt Wort. Zwei komplette Tage waren vergangen, ohne dass sie Zach auch nur ein einziges Mal erwähnt hatte.

Und das, obwohl die Einwohner von Bonne Terre über kaum etwas anderes sprachen als darüber, dass sowohl Zach als auch Summer in der Stadt waren. Wenn Summer einkaufen ging, folgten ihr die neugierigen Blicke überallhin. Besonders aufdringliche Leute sprachen sie sogar an und fragten, ob sie noch etwas für Zach empfand.

„Bereust du, was du und Thurman getan habt? Jetzt, da Zach so reich ist und unsere Stadt vor der Pleite rettet?“, wollte Sally Carson, die Postbotin, von ihr wissen.

„Deine Großmutter hat mir erzählt, dass er richtig nett zu ihr ist“, verkündete Margaret York, eine der ältesten Freundinnen ihrer Großmutter, mit neidvollem Unterton.

„Dass er hier ist, hat nichts mit mir zu tun“, erwiderte Summer.

„Nein?“ Margaret lächelte wissend. „Männer vergessen nie …“

„Aber ich.“

„Ich bin gespannt, wie du reagierst, wenn du ihn wiedersiehst. Das sind wir alle.“

Zu den Schattenseiten des Ruhms gehörte es, dass jeder sich das Recht herausnahm, alles über ihr Privatleben zu erfahren. Dabei waren manche Dinge einfach zu schmerzlich, um mit anderen darüber zu sprechen.

Deshalb ging Summer irgendwann nicht mehr in die Stadt. Sie blieb zu Hause, arbeitete an ihrem Drehbuch und überlegte, wie sie Tuck dazu bringen konnte, seinen Job bei Zach zu kündigen.

An diesem Nachmittag stellte sie Kekse und Eistee mit Minze neben den Liegestuhl auf der Veranda. Doch anstatt es sich bequem zu machen, ging sie frustriert auf und ab und gestikulierte leidenschaftlich, während sie versuchte, ihre neue Rolle – eine junge Mutter – mit Leben zu füllen. In ihr sträubte sich etwas dagegen, denn es tat schrecklich weh, sich in die Figur hineinzuversetzen.

Aber heute tat sie etwas, das sie sich noch nie gestattet hatte. Sie erinnerte sich daran, wie sie sich damals in New Orleans gefühlt hatte, als sie ihr eigenes Kind erwartete. Plötzlich gaben die schützenden Dämme nach, und die Trauer brach wie eine Flutwelle über sie herein.

Ihre Augen wurden feucht, und sie begann zu zittern. Der Schmerz war so gewaltig, dass sie nicht hörte, wie der Kies vor dem Haus unter schweren Männerstiefeln knirschte.

Ein leiser, aber heftiger Fluch ließ sie zusammenzucken. Summer wirbelte herum und wischte sich hastig die Tränen ab, damit Tuck nicht sah, dass sie geweint hatte.

Aber es war nicht ihr Bruder, sondern er.

Als ihr Blick auf Zachs Gesicht fiel, und seine markanten Züge langsam Konturen annahmen, rutschten ihr das Drehbuch aus der Hand.

„Hallo“, sagte er nur.

„Zach.“ Sie hasste es, wie seine samtige Stimme ihr Herz zum Klopfen brachte. Selbst die Luft um sie herum fühlte sich heißer an. Hektisch tupfte sie sich die Augen ab. „Gram hat gesagt, dass du sie oft besuchst.“ Ihre Stimme klang unnatürlich.

„Hat sie das?“ Er kniff die schwarzen Augen zusammen und stieß die Fliegengittertür auf. „Sie hat mir erzählt, dass du nach Hause kommst.“ Zach runzelte die Stirn. „Du bist blass, und deine Augen sind rot. Hast du geweint?“

„Nein!“, flüsterte sie. „Ich habe nur eine Rolle gespielt.“

Sein Mund wurde schmal. „Das konntest du schon immer gut.“

Gut, er hatte es ihr abgenommen.

Groß, in weißem Hemd und Jeans, sah Zach so unglaublich attraktiv aus wie damals, aber seine angespannte Miene verriet, dass er sich nicht freute, sie zu sehen.

Als sie das Drehbuch aufhob, fühlte sie seinen Blick über ihren Körper gleiten. Erst jetzt wurde ihr bewusst, dass sie nur enge blaue Shorts und eine dünne Bluse trug.

Schnell richtete sie sich auf. „Wenn Gram verkauft, dann nur an mich. Ich habe sie gebeten, dir das auszurichten. Was willst du noch hier?“

„Ich habe nicht persönlich mit ihr gesprochen. Meine Sekretärin hat den Termin vereinbart.“ Er kam näher. „Als ich die Shorts gesehen habe, dachte ich mir, sie hätte dir vielleicht erzählt, dass ich komme, und du hättest dich auf die Lauer gelegt …“

„Als würde ich das tun. Außerdem haben wir August, und ich habe jedes Recht, Shorts zu tragen.“

„Ja.“ Sein Blick wurde bewundernd. „Du siehst gut aus. Zu gut, was du vermutlich weißt.“

„Gram hat mir nicht erzählt, dass du kommst.“

„Und mich hat sie nicht gebeten, meinen Besuch zu verschieben. Ich frage mich, warum. Vielleicht mag sie meine Gesellschaft. Oder sie verkauft lieber an mich. Dieser alte Schuppen und dein Bruder sind zu viel für sie.“

„Was dich nichts angeht.“

„Dein Tuck hat keinen sehr guten Ruf. Er hat in einer Bar gearbeitet und ist gefeuert worden, weil Geld fehlte …“

„Als wüsstest du etwas über Tuck. Er stiehlt nicht!“

Zach zog die schwarzen Augenbrauen hoch. „Du denkst immer noch das Schlimmste von mir und verteidigst alle anderen. Dein Stiefvater war genauso.“

Der Vergleich mit ihrem Stiefvater traf sie … hart. Zach war auch nicht für sie da gewesen, als sie ihn gebraucht hatte, oder? Sie war ihm völlig egal gewesen.

Weil er nichts gewusst hat?

„Ich mag deine Großmutter. Deshalb habe ich Tuck eingestellt. Ich bin ihm eines Abends begegnet, als er einen Platten hatte. Er hatte keinen Ersatzreifen, kein Geld und keine Kreditkarte, und sein Handy war tot. Also hat er sein Auto von mir zu einer Werkstatt abschleppen lassen. Ich habe ihm angeboten, dass ich ihm einen neuen Reifen kaufe, wenn er ihn bei mir abarbeitet.“

„Spiel nicht den Samariter!“

„Ich weiß, die Rolle steht mir nicht.“

„Du benutzt Tuck, um dich an mir zu rächen. Ich möchte, dass du gehst“, wisperte Summer. „Du bist der letzte Mensch, mit dem meine Familie zu tun haben sollte. Erst recht nicht Tuck, der gerade äußerst verletzlich ist.“

„Es tut mir leid, wenn meine Rückkehr nach Bonne Terre dich aufregt. Oder dass Tuck für mich arbeitet“, sagte Zach und klang nicht so, als würde er es ernst meinen. „Aber da ich nun mal geschäftliche Interessen in der Stadt verfolge und dein Bruder mein Angestellter ist, werden wir beide uns wohl wiedersehen … früher oder später.“

„Geschäftliche Interessen? Glücksspiel, meinst du, ja?“

„Ja. Na und? Du bist Schauspielerin, es ist dein Beruf, verführerische Illusionen zu wecken. Mich hast du auch verführt. Und ich habe es dir leicht gemacht. Du solltest dich glücklich schätzen. Ich bin nicht dafür bekannt, dass ich nachsichtig gegenüber Menschen bin, die mich verraten haben.“

Leicht? Glücklich? New Orleans lag wie ein Stein auf ihrem Herzen.

„Du siehst nur deine Seite.“

„Ich war derjenige, der wegen deiner Lügen beinahe aufgehängt worden wäre“, sagte er. „Ich bin derjenige, der für jeden Reporter, der unsere Geschichte aufwärmt, der Schuldige ist.“

„Vielleicht weißt du nicht alles!“ Summer atmete tief durch. Nie wieder würde sie den Fehler begehen, sich ihm anzuvertrauen. „Du … du kannst nicht glauben, dass ich dich beschuldigen wollte. Im Gegenteil, ich habe dich angefleht, mit mir von hier wegzugehen. Ich habe dich …“

„Verführt?“, beendete er den Satz, als sie schwieg.

Seine samtweiche Stimme und das Feuer in seinen schwarzen Augen gingen ihr unter die Haut.

„So war es nicht, und du weißt es. Ich … ich konnte nichts dafür, dass Thurman dich gehasst hat.“

„Machen wir uns nichts vor. Du hast getan, was du tun musstest. Mich interessiert längst nicht mehr, warum du es getan hast.“

Scham und irgendein dunkles Gefühl, das er ihr auf keinen Fall anmerken sollte, färbten ihre Wangen rot. Sie wandte sich ab, denn sie ertrug die Kälte in seinem Blick nicht länger. „Hätte ich ungeschehen machen können, was ich getan habe, hätte ich es versucht. Es tut mir leid, dass die Leute einen falschen Eindruck von dir bekommen haben.“

„Leere Worte … Du hättest dich zu mir bekennen und die Wahrheit sagen können. Aber das hast du nicht. Wie ein Idiot habe ich darauf gewartet, dass du genau das tust. Damals habe ich an dich geglaubt.“ Seine Miene wurde noch abweisender. „Aber du, du bist nach New Orleans abgehauen, wo du wahrscheinlich jemand anderen verführt hast.“

„Es gab nie jemanden außer dir …“ Sie schluckte mühsam. „Ich … ich wollte mich entschuldigen und dir alles erklären, aber du warst nicht zu erreichen. Ich bin sogar nach Houston gefahren und habe dich gesucht, nachdem dein Onkel dich weggebracht hatte, aber du wolltest mich nicht sehen.“

„Inzwischen wusste ich, was für eine gerissene Person du warst.“

Der Vorwurf raubte ihr den Atem. Sie schnappte nach Luft. „Warum gehst du nicht einfach, wenn du mich so sehr hasst?“

„Ich hasse dich nicht. Ehrlich gesagt, ich verschwende keinerlei Gefühle mehr an dich. Ich bin nicht deinetwegen in Bonne Terre. Ich habe mir anderswo einen Namen gemacht. Als Nick mich vor ein paar Monaten angerufen hat, ist mir klar geworden, dass ich das, was hier geschehen ist, noch nicht hinter mir gelassen habe. Ebenso wenig wie die Menschen in dieser Stadt oder die Medien. Es ist höchste Zeit, dass ein paar Leute ihre Meinung über mich ändern.“

Er lächelte bitter. „Dein Stiefvater war mal der mächtigste Mann in dieser Gegend. Das ist er nicht mehr, und ich habe vor, mächtiger zu werden, als er es jemals war. Ich werde dafür sorgen, dass er für das bezahlt, was er mir angetan hat. Ich werde ihn beschämen, indem ich seiner Stadt etwas Gutes tue, auch wenn sie es nicht verdient hat.“

„Ich will, dass du Gram und Tuck in Ruhe lässt. Ich kaufe ihr diese Immobilie ab, um zu verhindern, dass du sie betrügst, um dich an mir zu rächen.“

„Solche Anschuldigungen solltest du besser nicht in der Öffentlichkeit erheben“, warnte er sie.

„Und du solltest aufhören, mich bei meiner Großmutter schlechtzumachen. Sie beklagt sich schon darüber, dass ich so selten nach Hause komme!“

„Hast du sie etwa nicht vernachlässigt?“

„Wenn ich nicht herkomme, dann nur, weil ich hier nicht vergessen kann.“

In seinen Augen flackerte Schmerz auf, verschwand aber so schnell wieder, dass sie sich fragte, ob sie es sich nur eingebildet hatte.

Als er zur Tür ging, stellte Summer sich ihm in den Weg. Ihre plötzliche Nähe ließ ihn erstarren. Ihre Blicke trafen sich. An seiner Wange zuckte ein Muskel, und sein Atem ging schneller.

Offenbar war sie ihm nicht annähernd so gleichgültig, wie er behauptete.

Und er ihr auch nicht.

„Lass mich durch“, flüsterte er.

„Ich denke nicht daran. Dies ist das Haus meiner Großmutter. Ich lasse nicht zu, dass du sie benutzt. Also geh jetzt.“

„Du hast mir nichts zu befehlen!“

Als sie blieb, wo sie war, legte er ihr die Hände um die Unterarme und versuchte, sie zur Seite zu schieben. Sie wehrte sich und trat mit dem Absatz auf seinen Fuß. Fluchend verfestigte er den Griff und zog sie an sich.

Obwohl die Berührung sie frösteln ließ, beherrschte sie sich. „Würdest du mich bitte loslassen?“

Auf seinem Gesicht spiegelten sich die unterschiedlichsten Gefühle. „Ich glaube nicht.“ Er presste sie so eng an sich, dass es wie eine Umarmung aussah. „Du zitterst ja. Spielst du mir etwas vor? Oder …“ Verächtlich schüttelte er den Kopf. „Du bist nicht die Einzige, die nicht vergessen kann“, sagte er leise.

Selbst wenn sie nicht gefühlt hätte, wie erregt er war, hätte das Verlangen in seinem Blick ihn verraten.

„Ich sollte das hier nicht tun“, wisperte er, während er sie nach hinten bog. „Ich weiß, was für ein Mensch du bist und was du getan hast.“

„Du bist auch nicht gerade ein Unschuldsengel.“ Er hatte ihr sehr wehgetan. Trotzdem sehnte sie sich nach ihm.

„Ich will das hier nicht, aber ich kann nicht anders“, murmelte er. „Das konnte ich nie.“

Als seine Lippen ihre berührten, loderte in Summer das unterdrückte Verlangen auf. Hätte er sie auf den Liegestuhl geworfen, sie hätte schlagartig vergessen, was er ihr angetan hatte. Der Schmerz, der ihr Herz vor fünfzehn Jahren in einen Stein verwandelt hatte, hätte sie nicht daran gehindert, seine Jeans auseinanderzureißen und beide Hände hineinzuschieben.

Sie wollte ihn berühren, ihn überall küssen, Arme und Beine um ihn schlingen und sich ihm hingeben – auch wenn sie wusste, dass er sie nur bestrafen wollte und sie dabei war, zeitweilig den Verstand zu verlieren.

Seufzend legte sie ihm die Hände in den Nacken und schmiegte sich an ihn. In diesem Moment war sie nur Frau, eine Frau, deren Bedürfnisse viel zu lange unterdrückt worden war. Erbebend keuchte sie seinen Namen.

„Zach … es tut mir leid“, flüsterte sie, während ihr heiße Tränen über die Wangen liefen. Ihre Finger zitterten, als sie sie in sein dichtes, tintenschwarzes Haar gleiten ließ. „Ich habe dir Unrecht getan. Jahrelang wollte ich es wiedergutmachen.“ Sie zögerte. „Aber … du hast mir auch wehgetan.“

Fünfzehn Jahre lang hatte sie in den Armen anderer Männer nichts empfunden. So lebendig wie in diesem Moment hatte sie sich zuletzt in Zachs Armen gefühlt.

Während er nicht aufhörte, sie zu küssen, legte er ihr eine Hand um die linke Brust und streichelte sie, bis die Spitze fest wurde. Die andere Hand ließ er zu ihrer Hüfte wandern. Dann knöpfte er ihr die Bluse auf. Einige Sekunden lang war Summer wieder das junge Mädchen, das wahnsinnig verliebt in ihn gewesen war. Damals hatte sie ihm vertraut und ihm alles gegeben.

Als sie verzweifelt seufzte, brach er den Kuss ab, ließ sie los und wich zurück, als hätte er sich verbrannt. Fluchend fuhr er sich mit den Fingern durchs Haar, starrte zu Boden und atmete tief durch.

„Jetzt verstehe ich, warum du am Broadway so erfolgreich bist“, murmelte Zach. „Du bist wie eine rollige Tigerin. Hat Hugh Jones sich deshalb so schnell mit dir eingelassen?“

Summer wollte ihm gestehen, dass sie bei Hughs Küssen nichts gefühlt hatte, als Zach fortfuhr: „Brillante Vorstellung. Du hast einen Oscar verdient.“

„Du auch“, erwiderte sie und wischte sich mit dem Handrücken die Tränen ab. Er durfte nicht wissen, was er in ihr ausgelöst hatte.

„Ich gehe jetzt besser, bevor ich etwas unglaublich Dummes mache.“

„Was denn?“, fragte sie leise, immer noch wie benommen von seinem Kuss.

„Bevor ich dich mit zu mir nehme und einfach tue, was ich tun will. So lange, wie ich es will.“

„So?“

„Sieh mich nicht so an! Darauf falle nicht mehr herein!“

Summer ballte die Fäuste. Auch sie war nicht gerade stolz darauf, dass sie beinahe einen unverzeihlichen Fehler begangen hätte.

Zach mochte sie nicht. Aus gutem Grund. Ihre gemeinsame Vergangenheit war zu schmerzhaft, um sie wiederzubeleben. Was in Summer loderte … und in ihm … war nichts anderes als nackte Lust und reine, selbstzerstörerische Unvernunft.

Da öffnete Gram von innen die Tür. Mit großen Augen schaute sie Zach und ihre Enkelin an. Summer errötete heftig und zog hastig die noch offene Bluse zusammen. Dass ihre Großmutter sich über Zach und sie falsche Hoffnungen machte, war wirklich das Letzte, was geschehen durfte.

„Oh, du meine Güte.“ Ihre Großmutter versuchte, sich nicht anmerken zu lassen, wie sehr sie sich freute. „Es tut mir leid, ich wollte nicht stören. Hast du mir nicht gesagt, dass du nichts mehr mit ihm zu tun haben willst?“, fragte sie und klang äußerst zufrieden.

„Das will ich auch nicht“, versicherte Summer sogleich, aber ihre Großmutter war schon im Haus verschwunden. „Warum hast du mir nicht erzählt, dass er herkommt?“, rief sie ihr nach, bevor sie sich zu Zach umdrehte. „Wieso frage ich das überhaupt? Ich habe ihr doch strikt verboten, dich auch nur zu erwähnen.“

Sein Blick wurde kühl. „Für mich ist das hier nie passiert. Aber falls wir uns zufällig über den Weg laufen, solltest du besser die Flucht ergreifen. Zwischen uns beiden gibt es mehr unerledigte Dinge, als ich geahnt habe. Also liefere mir keinen Grund, dort weiterzumachen, wo ich gerade aufgehört habe.“

Sie schaute zur Seite. „Droh mir nicht.“

„Das ist keine Drohung. Es ist ein Versprechen. Eine Warnung. Wenn du schlau bist, hältst du dich von mir fern.“

Wie um seinen Worten Nachdruck zu verleihen, machte er einen Schritt in ihre Richtung. Er hob eine Hand und streichelte ihr mit einer schwieligen Fingerspitze die feuchte Wange, bis sie fröstelte.

„Ich will dich in meinem Bett. Ich will, dass du für das bezahlst, was du getan hast. In jeder Weise, die mir gefällt.“

Schockiert darüber, dass die Vorstellung, unter ihm zu liegen, sie so sehr erregte, sprang Summer zurück. „Ich werde dich nicht wiedersehen“, verkündete sie.

„Gut. Sag deiner Großmutter, dass ich sie anrufe, sobald du abgereist bist.“

Sein sinnlicher Mund wurde zu einem Strich. Er sah genauso wütend und verlegen aus, wie Summer sich fühlte, als er sich auf dem Absatz umdrehte und über den Kies in der Einfahrt fortschlenderte. Fassungslos fragte Summer sich, warum sie zugelassen hatte, dass er sie noch einmal berührte. Der Kuss allein war doch schon schlimm genug gewesen!

„Das alles ist nicht passiert“, flüsterte sie, als sie den Motor seines Wagens anspringen hörte. Als der Kies unter den Reifen knirschte, ließ sie sich auf die Treppe sinken und legte die Arme um die Knie.

Ihr war heiß und kalt zugleich.

Es war ein schrecklicher Fehler gewesen. Bestimmt bereute Zach ihn ebenso sehr wie sie. Und sie war froh, dass er das tat.

Ich bin froh!

Irgendwie musste sie Tuck und ihrer Großmutter begreiflich machen, wie gefährlich Zach war. Ihr Bruder, der sich immer Ärger einhandelte, durfte auf keinen Fall weiter für Zach arbeiten. Was immer Tuck anstellte, Zach würde auch das für sich ausnutzen.

Summer straffte die Schultern, erhob sich und sammelte die herumliegenden Seiten ihres Drehbuchs ein. Danach lief sie ins Haus, die Treppe hinauf, nahm eine lange, kalte Dusche und putzte sich die Zähne.

Nicht dass sie seinen Geschmack vertreiben konnte. Oder die Erinnerung an seine Berührung. Und wie ungestüm ihr Körper reagiert hatte …

Irgendwann in der Nacht erwachte sie schwer atmend aus einem hinterhältigen Traum, in dem Zach sie noch intimer, noch leidenschaftlicher geküsst hatte. Das Verlangen, das sie durchströmte, war nicht länger zu ignorieren.

Wild nach ihm setzte Summer sich in der Dunkelheit auf und strich sich das feuchte Haar aus dem erhitzten Gesicht. „Es war nur ein alberner Kuss. Er hatte nichts zu bedeuten! Zach kann mich so wenig ausstehen wie ich ihn.“

Warum träumst du dann von ihm? Warum sehnst du dich nach einem Mann, von dem du weißt, dass er dich verachtet?

2. KAPITEL

Zurück in New York, bekam Summer Zachs Kuss einfach nicht aus dem Kopf, obwohl sie sich strikt vorgenommen hatte, ihn zu vergessen. Nach einer Weile fand sie sich damit ab, dass manche Dinge eben nicht zu ändern waren. Zum Beispiel die Tatsache, dass Tuck sich weigerte, seinen Job bei Zach zu kündigen, und ihre Großmutter ihn darin bestärkte.

Um sich abzulenken, stürzte Summer sich in die Arbeit.

Sie las jedes Drehbuch, das ihr Agent ihr schickte. Sie bewarb sich um jede Rolle, die halbwegs für sie infrage kam. Wenn sie zu Hause war, putzte sie jeden Winkel ihrer makellosen Wohnung. Alles war besser, als an Zach Torr und seine lächerlichen Drohungen zu denken.

Aber wie um sich zu quälen, rief sie gelegentlich alte Freunde in Bonne Terre an und las online in der Lokalzeitung nach, wie sich Zachs Projekt eines schwimmenden Spielkasinos entwickelte. Frustriert musste sie zur Kenntnis nehmen, dass sein Ruf immer besser wurde. Er war der Liebling der ganzen Stadt. Alle schwärmten davon, wie viele Arbeitsplätze er mit dem Raddampfer und den Hotels am Ufer schaffen würde.

Um jedem zu beweisen, wie unwichtig ihr Zach war, entschied sie sich spontan zu einem gemeinsamen Interview mit Hugh Jones. Dabei strahlte die junge Journalistin ihn natürlich die ganze Zeit mit leuchtenden Augen an, und der attraktive Schauspieler genoss es sichtlich, angehimmelt zu werden.

Zunächst kamen die üblichen Fragen, und Summer beantwortete sie, wie sie es immer tat. Ihre Lieblingsrolle war selbstverständlich die, die sie gerade spielte. Vor jeder Premiere hatte sie Lampenfieber. Und ja, das Theaterstück, in dem sie bald auf der Bühne stehen würde, war ungeheuer spannend.

Hugh begann sich zu langweilen und gähnte betont unauffällig, bis die Reporterin affektiert lachte und sich so weit vorbeugte, dass ihre Brust seinen Ellbogen streifte.

„Okay, Summer, reden wir über den heißen neuen Mann in Ihrem Leben. Jede Frau in Amerika beneidet Sie.“ Wie hypnotisiert schaute die Interviewerin in Hughs babyblaue Augen.

Leider musste Summer bei den Worten heißer neuer Mann sofort an den denken, den sie am liebsten für immer vergessen würde. Wieder fühlte sie Zachs Lippen auf ihrem Mund und seinen athletischen Körper an ihrem. Je intensiver die Erinnerung an seine Hände auf ihren Brüsten und an ihrem Po wurde, desto weniger Sauerstoff schien es in dem engen Raum zu geben, in dem sie gerade saß.

„Also, was gibt es Neues bei Ihnen und Hugh?“, fragte die Reporterin. „Sie beide sind im Moment das aufregendste Paar, und unsere Leser wollen alles über Sie wissen.“

„Ich bin ein ziemlich glücklicher Mann.“ Hugh drückte Summers Hand, bevor er zu einem langen Monolog über sich selbst ansetzte. Sie fragte sich, ob Hugh und sie sich jemals über etwas anderes als ihn unterhalten hatten.

„Ich glaube, Summer hat keinen Grund zur Klage“, sagte die Journalistin, als Hugh endlich mit seinem Jeder-liebt-mich-Text fertig war.

Lachend zog er Summer an sich und küsste sie genau in der Sekunde, in der das Blitzlicht des Fotografen sie blendete.

Wütend über seine Unverschämtheit schob sie ihren selbstverliebten Kollegen von sich und atmete dankbar auf, als ihr Handy vibrierte und Rapmusik von sich gab.

„Entschuldigung“, flüsterte sie und klappte es auf. Auf dem Display stand Viola Guidry. „Es ist meine Großmutter. Ich muss rangehen.“

Die Reporterin ließ sich nicht bremsen. „Nach dem Kuss möchte ich natürlich wissen, wie ernst es zwischen Ihnen und Hugh ist.“

„Wir sind nur gute Freunde“, erwiderte Summer kühl.

„Mehr wollen Sie mir dazu nicht sagen?“

„Nein.“ Lächelnd gab Summer ihr die Hand, hielt sich das Handy ans Ohr und ging davon.

„Danke für das tolle Interview, aber ich muss jetzt los. Ich habe noch einen Termin, bevor ich nach L. A. fliege“, verkündete Hugh und warf Summer einen Kuss zu. „Wir sehen uns, mein Engel.“

Die winkte beiläufig zurück und konzentrierte sich auf die hektische Stimme ihrer Großmutter.

„Du musst sofort nach Hause kommen! Tuck ist im Krankenhaus. Es geht ihm gut, aber Sheriff Arcenaux sagt, dass er ihn vielleicht verhaften muss!“

„Weswegen?“

„Tuck hat ein paar Freunde in Zachs Haus eingeladen, und sie haben sich über seine Bar hergemacht. Als Zach heimkam, war Tuck so betrunken, dass er das Bewusstsein verloren hatte. Zwei von Zachs Autos waren weg und Tucks Freunde dabei, die Schränke auszuräumen.“

„O mein Gott! Habe ich dich gewarnt oder nicht?“

„Zach droht damit, ihn anzuzeigen. Also musst du unbedingt herkommen!“

Summer erstarrte und wehrte sich gegen die Panik, die in ihr aufstieg. Sie hatte keine Zeit für so etwas. Ihr Terminkalender war randvoll. Aber sie wusste, dass ihre Familie sie brauchte.

„Zach will sich mit dir treffen. Er hat mir die Nummer seines Anwalts gegeben. Du sollst ihn anrufen. Zach ist bereit, mit dir nach einer einvernehmlichen Lösung zu suchen und eventuell auf eine Anzeige zu verzichten. Aber darüber will er nur mit dir sprechen.“

Summer musste sich beherrschen, das Handy nicht gegen die Wand zu werfen. Nun hatte Zach sie genau dort, wo er sie haben wollte – sie war ihm ausgeliefert.

„Ich bin schon unterwegs, Gram“, sagte sie leise.

Sie verspätete sich.

Zach hasste es, Zeit zu verschwenden. Aber genau das tat er gerade, während er auf die Frau wartete, die er seit Jahren zu vergessen versuchte. Er sollte sich auf sein Finanzimperium konzentrieren, nicht auf einen Albtraum aus seiner Vergangenheit.

Verdammt! Seit er ihr auf Violas Veranda begegnet war, ging sie ihm nicht mehr aus dem Kopf. Sie hatte so traurig und zerbrechlich ausgesehen – jedenfalls bevor sie den Mund aufgemacht hatte. Er war sicher gewesen, dass sie geweint hatte, und wollte immer noch wissen, woher der Schmerz in ihrem Blick gekommen war.

Und dann hatte er sie geküsst. Wie ein Idiot.

Sie hatte den Kuss erwidert. Voller aufgestauter Leidenschaft, aber auch sehr zärtlich. Sofort war in ihm wieder aufgeflammt, was er einmal für sie empfunden hatte. Offenbar war sein Verlangen nach ihr immer noch so gewaltig, dass nicht einmal seine Vernunft, die hässlichen Erinnerungen oder die reißerischen Berichte über ihre aktuellste Affäre es auslöschen konnten.

Der Kuss hatte ihn an das Mädchen erinnert, das er geliebt und dem er vertraut hatte.

Summer war Jungfrau gewesen, als sie mit ihm geschlafen hatte. Die einzige, die es in seinem Leben gegeben hatte. Niemals würde er vergessen, wie schüchtern und zugleich erregend sie gewesen war und wie ihre blauen Augen geleuchtet hatten. Dass ein so hübsches Mädchen mit einer so zarten Seele ausgerechnet ihn ausgewählt hatte, hatte ihn zutiefst gerührt.

Die ersten beiden Jahre ihrer Beziehung waren rein freundschaftlich. Er versuchte, sie vor ihrem herrschsüchtigen Stiefvater zu beschützen. In der letzten Klasse der Highschool verliebten sie sich ineinander, also blieb er in Bonne Terre, um auf ihren Abschluss zu warten. Er drängte sie nicht zum Sex, aber irgendwann konnte er ihr nicht länger widerstehen.

Eines Nachts, als sie in einem einsamen Blockhaus Zuflucht suchten, fragte sie ihn völlig aufgelöst, was sie bloß tun sollte. Was passieren würde, wenn sie die Schule nicht beendete. Und ob er mit ihr nach New York gehen würde.

Erst da wurde ihm klar, dass Summer ihn als Teil ihrer Zukunft sah. Dass sie ihren Stiefvater und Bonne Terre hinter sich lassen wollte.

Um ihr Mut zu machen, setzte er sich zu ihr aufs Bett und nahm sie in die Arme. Ihr Haar duftete nach Jasmin. Und dann küsste sie ihn und schmiegte sich fest an ihn.

Wahrscheinlich war ihr gar nicht bewusst gewesen, was sie ihn ihm auslöste …

Er streichelte sie, und sie stöhnte leise auf. Ihre Tränen waren versiegt, aber sie klammerte sich immer noch an ihn. Sie fanden zueinander, als wäre es das Natürlichste auf der Welt. Es war, als würden sie nicht nur ihre Körper vereinigen, sondern auch ihre Seelen.

Er war überzeugt gewesen, dass sie nach ihrem Schulabschluss heiraten und für alle Zeit zusammenbleiben würden.

Nie wieder hatte er so etwas für eine Frau gefühlt.

Vergiss es!

Zach zwang sich, in die Gegenwart zurückzukehren. Er konnte es sich nicht leisten, nostalgisch zu werden. Zeit war wertvoller als Geld. Das hatte der Tod seines Onkels ihn gelehrt.

Sein Aktenkoffer war voller Unterlagen über bevorstehende Zwangsversteigerungen. Die wollte er lesen, während er im Konferenzraum seines Anwalts wartete. Vier Stockwerke unter ihm erstreckte sich der Bayou, aber Zach nahm die grünen Zypressen und das im Sonnenschein glitzernde Wasser gar nicht richtig wahr. Nein, er konnte nicht aufhören, an Summer zu denken.

Warum verspätete sie sich? Hielt die Erinnerung an ihre letzte Begegnung und seine Drohung sie fern?

Als er ihre Schritte auf dem Korridor hörte, hob er gespannt den Kopf. Obwohl er sich befahl, nichts zu fühlen, schlug sein Herz schneller.

Die Tür ging auf, und ihre schlanke, elegante Gestalt erschien. Summers zarte, klassische Gesichtszüge und der strahlende Teint waren zu schön, um sie mit Worten zu beschreiben.

Er begehrte sie so sehr, dass ihm der Atem stockte.

Sie sahen einander an und dann zur Seite, während die Luft zwischen ihnen zu knistern schien. Allein ihr langes blondes Haar machte Summer unvergesslich. Und schließlich war da noch ihre Prominenz. Wie sollte er eine Frau vergessen, deren Gesicht sämtliche Titelseiten zierte?

Sie ist überall.

Erst vor ein paar Tagen hatte er der Versuchung nachgegeben und eins der Sensationsblätter aufgeschlagen, die er zutiefst verachtete. Er hatte es aus einem Supermarkt mitgenommen und in seinen Aktenkoffer gestopft. In seinem Büro hatte er den Artikel verschlungen, der zu dem Foto des küssenden Schauspielerpaars gehörte. Darin behauptete Summer, dass sie nur Freunde waren, aber Jones ließ sich lang und breit darüber aus, wie verrückt sie nacheinander waren. Wer von beiden log?

Sie vermutlich.

Zach hatte die Zeitung zerknüllt und sie in den Papierkorb geworfen. Er hatte aus dem Panoramafenster seines Penthouses auf die Wolkenkratzer von Houston gestarrt, von denen er nicht wenige selbst gebaut hatte. Noch nie hatte er sich so einsam und isoliert gefühlt.

Summer lebte ihr Leben und vielleicht liebte sie den eitlen, egoistischen Filmstar sogar. Er selbst dagegen hatte nur seinen Ehrgeiz und das riesige Vermögen. Er war die Kontakte auf seinem Smartphone durchgegangen, hatte eine attraktive Blondine angerufen, die Summer ähnlich sah, und sie gebeten, mit ihm auszugehen. Doch als sie ihn nach dem Abendessen in ihr Loft eingeladen hatte, hatte er abgelehnt und vorgegeben, noch arbeiten zu müssen. Auf der Fahrt nach Hause hatte er sich allein, leer und ausgebrannt gefühlt und sich nach Summer gesehnt.

Genau deshalb hatte er diese Chance ergriffen und ihren Bruder benutzt, um sie nach Bonne Terre zu locken.

„Kaffee?“ Die hübsche Assistentin seines Anwalts stand in der Tür.

„Nein“, erwiderte er, ohne Summer zu fragen, ob sie einen wollte. Er war wütend auf sie, weil er sie nicht mehr aus dem Kopf bekam.

Außerdem war er nicht in der Stimmung für Nettigkeiten. Als die Assistentin sich zurückzog und sich Summers faszinierend blaue Augen unter den langen Wimpern verdunkelten, traf es ihn wie ein Schlag in die Magengrube. Verdammt, warum hatte sie so viel Macht über ihn?

Er verschloss sein Herz vor ihrer überwältigenden Schönheit und wehrte sich verzweifelt gegen das Verlangen, das sie selbst dann in ihm auslöste, wenn sie es nicht wollte. Er wünschte, er könnte vergessen, wie ihre Brüste und ihr Po sich anfühlten und wie ihre Lippen schmeckten. Er hasste, wie sehr er sich danach sehnte, sie in den Armen zu halten und zu berühren. Er wollte sie küssen, bis sie Jones vergaß.

Wie viele Männer hatte sie wohl in ihrem Bett gehabt? Unzählige, dachte er voller Bitterkeit. Ein Broadwaystar mit einem Gesicht wie ihrem und einer solchen Figur, ganz zu schweigen von der Hollywoodkarriere, die ihr bevorstand, konnte jeden haben – Regisseure, Produzenten, Schauspieler, Fans.

Sie hatte Hugh Jones gehabt, oder etwa nicht? Ob sie auch so leidenschaftlich war, wenn der sie berührte? Hatte Zach es sich nur eingebildet oder hatte sie den Kerl tatsächlich in dem Moment von sich geschoben, als das Foto gemacht worden war?

Egal, sagte er sich. Er wollte sie in seinem Bett haben. Und er würde es schaffen.

Als könnte sie seine Gedanken lesen, errötete sie und starrte auf ihre weißen High Heels. „Entschuldige, dass ich zu spät bin“, flüsterte sie, und obwohl ihre Stimme verlegen klang, ging sie ihm unter die Haut. „Ich musste erst noch bei Gram vorbei … und nach Tuck sehen.“

„Wie geht es ihm?“ Zach stand auf und legte eine Hand auf die Lehne des Stuhls, den er ihr anbot.

Er hatte ihren Bruder betrunken und bewusstlos auf dem Boden seines Wohnzimmers gefunden. Das Garagentor war offen gewesen und Zachs Lamborghini sowie der zweite Mercedes hatten gefehlt.

Zum Glück war er unerwartet nach Hause gekommen und hatte zwei von Tucks – ebenfalls betrunkenen – Freunden dabei erwischt, wie sie sämtliche Schränke durchsuchten, sonst wäre der Schaden noch größer ausgefallen. Die Autos waren inzwischen in New Orleans gefunden worden.

Zach gab sich selbst die Schuld. Warum hatte er für sein neuestes Domizil kein Personal angeheuert?

„Tuck geht es ganz gut“, antwortete Summer und durchschritt den Besprechungsraum. Sie bewegte sich so anmutig und geschmeidig wie eine Tänzerin. Bei jedem Schritt schwang das seidige weiße Kleid um ihre Hüften.

Warum auch nicht? Sie war eine hoch bezahlte Darstellerin. Alles, was sie tat, gehörte zu einem oft geprobten und längst perfektionierten Auftritt. Vielleicht war auch der Kuss Teil einer Rolle gewesen.

Sie setzte sich auf den Stuhl und schlug die langen Beine übereinander. Zach blieb stehen, weil er sich stärker vorkam, wenn er auf sie hinuntersehen konnte.

Obwohl er wusste, was für eine begnadete Schauspielerin sie war, fühlte er sich plötzlich in die Vergangenheit versetzt. Er war wieder sechzehn, der neue Junge in der Schule, der Teenager ohne Familie, mit trotzigem Blick und Blutergüssen im Gesicht. Alle hatten Angst vor ihm gehabt. Summer war die verwöhnte, beliebte Mitschülerin gewesen. Die Prinzessin, die guten Grund hatte, sich ihm überlegen zu fühlen.

In einer Kleinstadt wie Bonne Terre wurde viel geredet. Die Leute zerrissen sich die Mäuler darüber, dass Nick einen missratenen Jungen wie Zach bei sich aufgenommen und ihn der Highschool aufgedrückt hatte. Thurman Wallace hatte sogar verlangt, dass man ihn hinauswarf.

Nur Summer, die mit ihren dreizehn Jahren schon zwei Klassen übersprungen hatte, schaute nicht auf Zach herab, obwohl alle anderen Kinder und ihr Stiefvater es von ihr erwarteten. Nein, das tat sie nicht einmal am ersten Tag, als Roger Nelson, der Star des Footballteams, Zach zu provozieren versucht hatte. Gehässig grinsend hatte er dem Neuen vorgeworfen, einen anderen Mitschüler fast zu Tode geprügelt zu haben.

Im Gegenteil, Summer verteidigte Zach. „Lass ihn in Ruhe“, fuhr sie Nelson an. „Vielleicht hat Zach ja gar nichts falsch gemacht, und der andere hatte unrecht. Das können wir nicht wissen.“

Nelson grinste. „Okay, was ist passiert, Torr?“

„Was geht dich das an?“

„Der Typ ist Abschaum. Das sieht doch jeder“, höhnte Nelson.

„Dann bin ich wohl blind, denn ich sehe es nicht“, widersprach sie. „Ich sehe jemanden, der einen Freund braucht.“

Daraufhin war Summer seine heimliche beste Freundin geworden.

Die Erinnerungen verblassten, und Zach spürte die Nähe der Frau, die ihm gegenübersaß.

Als wollte sie ihn ihre Macht spüren lassen, beugte sie sich vor, warf das blonde Haar über die Schulter und blickte ihm mit ihren blauen Augen direkt in die Seele.

„Zach, danke, dass du sofort mit Tuck ins Krankenhaus gefahren bist. Man hat mir erzählt, dass du sogar Spezialisten aus Houston hast einfliegen lassen.“ Ihre Stimme war sanft und verführerisch.

Er ballte eine Hand zur Faust und schob sie in die Tasche. Die Dankbarkeit nahm er ihr nicht ab. Er wusste, dass sie alles tun würde, um ihren Bruder vor einer Verhaftung zu bewahren.

„Die Ärzte aus Houston gehören zu meinen Freunden. Tuck war bewusstlos, hatte eine hühnereigroße Beule am Kopf und eine Platzwunde, die genäht werden musste. Deshalb wollte ich sichergehen, dass er wirklich nur betrunken war und keine ernsthafte Kopfverletzung hatte.“

„Danke.“

„Lass uns keine große Sache daraus machen. Das hätte jeder getan.“

„Aber du hast auch noch alles bezahlt. Wir sind versichert. Wenn du mir die Rechnung schickst …“

„Erstattest du mir das Geld, schon gut“, knurrte er.

Seine Gefühle gingen mit ihm durch. Er begehrte sie so sehr, dass er an nichts anderes denken konnte – und sie sprach über Geld!

„Du hast gesagt, du wolltest mich sehen. Ich habe mit Tuck geredet, und ihm tut schrecklich leid, was passiert ist“, versicherte Summer ihm. „Er hatte keine Ahnung, dass diese Kerle etwas stehlen oder beschädigen wollten. Das Letzte, woran er sich erinnert, ist ein Geräusch aus der Garage und dass er durchs Wohnzimmer getaumelt ist, um nachzusehen. Dabei muss er gestolpert sein.“

„Ach, wirklich? Und was ist mit dem Geld, das fehlte, als er aus seinem vorherigen Job gefeuert wurde? Dein Bruder hat einiges auf dem Kerbholz. Dabei ist er schon neunzehn, also alt genug, um zu wissen, mit wem er sich herumtreibt.“

„Er wollte nur angeben. Sie haben gesagt, sie hätten noch nie das Haus eines Milliardärs gesehen. Er wollte ihnen imponieren.“

„Er hätte sie nicht einladen oder ihnen Whisky geben dürfen.“

„Das stimmt, und er sieht es auch ein. Er hat nicht nachgedacht.“

„Für meinen Geschmack ist dein Tuck zu oft mit dem Gesetz in Konflikt geraten, um noch als rebellischer Teenager durchzugehen. Hier in Bonne Terre durfte er sich viel zu viel erlauben. Vielleicht weil er ein Wallace ist.“

„Genau darum geht es, nicht wahr? Um seinen Nachnamen. Du hast gehofft, dass so etwas passiert. Du hast ihn absichtlich eingestellt, um ihm eine Falle zu stellen und mich damit zu treffen.“

Ihr Vorwurf ließ Zach erstarren. „Wenn du immer anderen die Schuld gibst, ist es wirklich kein Wunder, dass er so verantwortungslos ist.“

Ihre Augen blitzten, und ihm entging nicht, wie heftig sie atmete. Ihre Brüste bebten.

„Du hast kein Recht, ihn auszunutzen. Er ist praktisch eine Waise. Ich war zwölf, als er geboren wurde. Er war zwei, als unser Vater abgehauen ist, und vier, als Mutter erneut geheiratet und Thurman ihn adoptiert hat. Mir gegenüber war mein Stiefvater streng und fordernd, sodass ich in der Schule zwei Klassen übersprungen habe. Aber Tuck hat er unaufhörlich niedergemacht. Dauernd hat er ihn als Versager beschimpft, der es nie zu etwas bringen würde. Ich war sein Liebling, Tuck dagegen war ihm nie gut genug.“

Traurig schüttelte Summer den Kopf. „Nach dem Tod unserer Mutter wurde Tuck von einem Stiefvater aufgezogen, der ihn verachtete. Danach von Tanten, die ihre eigenen Kinder bevorzugt haben, und schließlich von seiner Großmutter, die zu alt und nachsichtig war. Und ich gebe zu, ich komme nicht oft genug nach Hause.“

Das alles hatte Zach sich auch schon gedacht. Der Junge hatte kein Vorbild. Summer und Viola ließen ihm zu viel durchgehen.

„Du willst dich nur an mir rächen.“ Ihre Stimme zitterte. „Tuck ist kein unbeschriebenes Blatt. Wenn du ihn anzeigst und er verurteilt wird, könnte er für lange Zeit hinter Gittern landen. Das wusstest du, als du ihn angeheuert hast. Wenn die Medien davon erfahren, haben sie endlich die Schlagzeilen, auf die sie so scharf sind.“

Zach ging ans Fenster. „Falls du tatsächlich annimmst, dass ich Tuck nur eingestellt habe, um dir wehzutun, glaubst du mir ohnehin nicht, wenn ich mich verteidige. Also spare ich mir die Mühe.“

„Oh, bitte. Bei unserer letzten Begegnung hast du mir gedroht. Du hast mich doch nur herbeizitiert, um deine Drohung wahr zu machen!“

Ja, wollte er sie anschreien. Ich will so sehr mit dir schlafen, dass ich alles tun würde, um dich dazu zu bringen!

Aber dann sah er ihren flehentlichen Blick und wich ihm aus.

Sie hatte Angst vor ihm.

So wollte er sie nicht. Er wollte sie anschmiegsam und leidenschaftlich und wild, wie bei ihrem ersten Mal.

Zach schlenderte zum Tisch zurück und griff nach der Anzeige, in der er ihren jüngeren Bruder einer schweren Straftat beschuldigte. Als er registrierte, wie sehr seine Hand dabei zitterte, zuckte er zusammen. Er war kurz davor, die Beherrschung zu verlieren. Warum hatte sie so viel Macht über ihn?

Eigentlich hätte er die Situation unter Kontrolle haben müssen. Ihr Bruder hatte Leute in sein Haus eingeladen, die ihn ausplündern wollten. Zach hatte jedes Recht, ihn dafür bestrafen zu lassen. Aber Tuck hatte ihm vertraut. Der Junge brauchte Hilfe. Zach erinnerte sich nur zu gut daran, was rachsüchtige Erwachsene ihm angetan hatten.

Innerlich zerrissen, ließ er die Papiere auf den Tisch fallen und warf Summer einen Blick zu, der nicht halb so verächtlich ausfiel, wie er sollte.

Ihre Augen waren groß und verletzlich. Das makellose Gesicht war blass und angespannt. Die Schultern hingen herab. Sie hatte gesagt, dass sie ihn nie wiedersehen wollte. Trotzdem war sie heute gekommen. Sie hatte vermutlich jede Menge mit ihrer Karriere zu tun, aber sie war hier. Offenbar machte sie sich große Sorgen um ihren Bruder und wollte ihm helfen.

Vorhin hatte er echte Dankbarkeit in ihren Augen gesehen. Und er hatte sich darüber gefreut. Mehr, als ihm lieb war. In dem weißen Kleid, das ihre Figur an genau den richtigen Stellen betonte, sah sie jung und unschuldig aus – und atemberaubend sexy.

Er wollte sie in seinem Bett. Er wollte Rache für alles, was sie ihm angetan hatte.

Tu einfach das, was sie dir vorwirft. Benutz Tuck. Stell deine Forderungen.

Aber irgendetwas hielt ihn zurück …

Jahrelang hatte er sich gesagt, dass er sie hasste. Er hatte sich gezwungen, sie zu hassen. Doch als er sie bei ihrer Großmutter in den Armen gehalten und geküsst hatte, war der Hass von anderen, weitaus gefährlicheren Gefühlen überlagert worden.

Früher hatte er einmal geglaubt, dass er nur genug Geld und Einfluss haben musste, um gegen die Sehnsucht nach Liebe gewappnet zu sein. Doch jetzt stand Summer vor ihm. Ihr goldenes Haar duftete nach Parfüm. Die kupferfarbenen Highlights darin schimmerten so sehr, dass es ihn fast blendete. Ihre Lippen waren voll und feucht, und unter den langen Wimpern glühte ein Verlangen, das sie nur mühsam zu unterdrücken schien.

War sie auch einsam? Er wollte sie an sich ziehen und es herausfinden.

Aber als der Idiot, der er war, hatte er das noch tiefere Bedürfnis, sie zu beschützen. Sie und ihren dämlichen Bruder.

Er musste weg von hier, irgendwohin, wo er in Ruhe über alles nachdenken konnte.

„Diese Besprechung ist abgesagt“, flüsterte er, bevor er an die Sprechanlage ging und zur Assistentin des Anwalts sagte: „Bitten Sie Davis zu übernehmen.“

„Ich verstehe nicht.“ Verwirrt sah Summer ihn an. „Was ist mit Tuck?“

Er ging zur Tür. „Um euch beide kümmere ich mich später.“

Ihr verzweifelter Seufzer ging ihm ans Herz. „Zach, bitte …“

Fast hätte er sich zu ihr umgedreht. Aber er beherrschte sich und zuckte nur mit den Schultern.

Zur Hölle mit ihr.

Ohne einen Blick zurück verließ er den Raum.

3. KAPITEL

Er ist unmöglich! Arrogant! Unverschämt!

Selbst wenn Zach sie geohrfeigt hätte, wäre Summer nicht so verletzt gewesen wie in dem Moment, in dem er sich einfach umgedreht und sie unbeachtet zurückgelassen hatte.

Sie ballte die Hände zu Fäusten, sprang auf und lief ihm nach. Aber mit seinen langen Beinen war er längst im Fahrstuhl, und die Tür glitt hinter ihm zu, als sie ihn einholte.

„Zach, hör zu, ich …“

Der Blick, den er ihr noch zuwarf, war kühl und gleichgültig.

„Na, der hat es aber eilig. Sie müssen ihm ja ganz schön Angst gemacht haben“, sagte Davis hinter ihr und lachte. „Das passiert ihm selten. Normalerweise zerreißt er seine Gegner in der Luft.“

Zachs Rechtsanwalt sah in seinem italienischen Maßanzug schlank und elegant aus. Auf der Highschool war er zwei Jahrgänge über ihr gewesen, aber sie hatten einander nicht besonders nahegestanden. Und jetzt arbeitete Davis für Zach, nicht für sie.

Summer zögerte. Sie wollte nicht mit dem Anwalt reden, weil er es bestimmt Zach erzählen würde. Sie durfte nicht riskieren, Tuck zu schaden.

„Was glauben Sie, wohin er will?“, fragte sie.

„Wir haben etliche juristische Angelegenheiten zu klären, also bleibt er ein paar Tage in der Stadt. Er hat den Vormittag auf der Baustelle verbracht und nichts von weiteren Terminen gesagt, also fährt er wahrscheinlich nach Hause. Ich würde ihn in Ruhe lassen und ihn nicht zu einer vorschnellen Entscheidung drängen. Er ruft Sie an, wenn er soweit ist.“

Aber wäre es nicht besser, ihn zur Rede zu stellen, solange er nicht vorbereitet war? Wäre sie dann nicht im Vorteil?

Außerdem war sie vertraglich verpflichtet, in New York auf der Bühne zu stehen, und ihr Terminkalender war voll. Sie konnte nicht hierbleiben, ohne negative Folgen für ihre Karriere zu befürchten. Regisseure, Produzenten und Kollegen verließen sich auf sie.

Ihr blieb nichts anderes übrig, als zu ihrem Mietwagen zu gehen und am Bayou entlang zu dem alten Anwesen der Thibodeaux zu fahren.

Zachs neues Haus war vor dem Bürgerkrieg gebaut worden. Zehn mächtige Säulen umfassten eine breite Veranda. In den Blumenbeeten wucherte Unkraut, und das Gras war lange nicht mehr gemäht worden. An den Rändern des Gartens hatten sich wilde Passionsblumen ausgebreitet.

Summer läutete. Als niemand öffnete, fragte sie sich, warum er kein Hauspersonal eingestellt hatte.

Sie ging auf der Veranda hin und her. Die musste dringend gefegt werden, und stellenweise waren die Dielen verrottet. Sie schaute durch eins der schmutzigen Fenster. Drinnen stapelten sich Umzugskartons.

War er noch gar nicht richtig eingezogen? War er dann überhaupt hier?

Als sie erneut läutete und nichts passierte, ging sie nach hinten. Der gepflasterte Weg lag im Schatten der ausladenden Eichen. An den grünen Fensterläden blätterte die Farbe ab.

Das ganze Anwesen brauchte viel Liebe und Geld, aber mit genug von beidem konnte es ein wunderschönes Zuhause für eine glückliche Familie werden. Hatte Zach es gekauft, weil er eine gründen wollte? Plante er, bald zu heiraten und Kinder zu bekommen? Kleine dunkelhaarige Jungen oder Mädchen? Summer stellte sich vor, wie sie im Garten spielten, und hasste es, wie weh ihr dabei ums Herz wurde.

Vor der Dreifachgarage stand ein auf Hochglanz polierter silberfarbener Mercedes. Sein Wagen? Wie viele besaß der Mann?

Ihr Blick fiel auf den weißen Zaun, der den Swimmingpool umgab und ebenfalls gestrichen werden musste. Sie öffnete die Pforte und bahnte sich vorsichtig einen Weg durch das kniehohe Unkraut.

Auf dem Weg zu einer der Hintertüren sah sie eine halb leere Flasche Whisky auf einem Tisch. Dann hörte sie, wie jemand auf dem Sprungbrett wippte, und drehte sich genau in dem Moment um, in dem zwei lange gebräunte, muskulöse Beine im Wasser verschwanden.

„Zach?“

Natürlich antwortete er nicht, denn er war unter Wasser und schwamm wie ein Torpedo zum flachen Ende. Summer ging hinüber, stellte ihre hohen weißen Absätze auf eine der dunkelblauen Kacheln am Rand des Beckens und wartete darauf, dass er auftauchte.

Er war schnell. In der Highschool war er im Schwimmteam gewesen und seitdem ganz offenbar in Form geblieben.

O mein Gott. Er ist nackt!

Sie unterdrückte einen Aufschrei und registrierte erst jetzt, dass seine Kleidung auf der anderen Seite des Pools lag. Aber anstatt die Flucht zu ergreifen, atmete sie tief durch und blieb stehen. Sie war so nervös, dass es ihr wie eine Ewigkeit vorkam, bis er auftauchte.

Zum Glück reichte das Wasser ihm bis zur Taille, aber sein athletischer, nass glänzender Oberkörper machte es leicht, sich den Rest vorzustellen.

Er schüttelte das Haar aus, und die Tropfen trafen Summer.

„Hey!“, rief sie und wich einen Schritt zurück.

Zach runzelte die Stirn, als er seinen Blick von unten nach oben über ihren Körper wandern ließ. Er lächelte und versuchte gar nicht erst, sich anzuziehen oder tiefer ins Wasser einzutauchen. „Warum überrascht es mich nicht, dass du hier bist?“

„Ich habe geläutet“, verteidigte sie sich und fühlte, wie ihre Wangen sich erhitzten. „An der Vordertür.“

„Tatsächlich?“

Eine warme Brise streichelte ihr Gesicht. Summer starrte überallhin, nur nicht auf seine breite, gebräunte Brust und die muskulösen Arme. Aber sie wusste auch so, wie groß und kräftig er war und dass am Bauch ein dunkler Streifen feiner Haare im Wasser verschwand.

„Du hast nicht geantwortet.“

„Eine Frau, die keinen Ärger will, wäre wieder gegangen.“

„Ich … ich will keinen Ärger“, sagte sie.

„Da bin ich nicht so sicher.“

„Ich muss wissen, was du vorhast. Mit Tuck, meine ich.“

„Da du offensichtlich fest entschlossen bist, mit mir darüber zu reden, schlage ich vor, du holst mir ein Handtuch aus dem Badehaus. Ich dachte, ich bin allein und brauche keins. Oder … brauche ich trotzdem keins?“

„Doch!“, rief sie. „Ganz bestimmt brauchst du eins!“

Er lachte.

Froh darüber, dass sie etwas zu tun hatte und nicht mehr in sein belustigtes und viel zu sexy Gesicht sehen musste, eilte sie davon. Zurück am Pool, legte sie das flauschige Handtuch an den Beckenrand und kehrte Zach den Rücken zu.

Sie hörte, wie er aus dem Wasser stieg und über die Kacheln ging, und malte sich aus, wie er sich hinter ihr abtrocknete.

Er ließ sich Zeit. Wollte er sie etwa in Versuchung führen? Legte er es darauf an, dass sie sich zu ihm umdrehte? Sie wollte hinschauen, beherrschte sich jedoch. Warum brauchte er so lange? So schwierig konnte es doch nicht sein, sich ein Handtuch um die Hüften zu legen. Rutschsicher.

„Du kannst dich umdrehen“, sagte er endlich. „Es ist ungefährlich.“

Ungefährlich? Leider nicht. Sein Blick verriet, dass Zach ahnte, was sein Anblick in ihr auslöste. Er trug nichts als ein Handtuch, und sie wussten beide, dass er darunter nackt war.

Summer wünschte, sie würde sich nicht so lebendig fühlen, sobald sie in seiner Nähe war. Sie wünschte, sie würde sich nicht daran erinnern, wie sie miteinander geschlafen hatten. Oder wie sie sich danach an ihn geschmiegt hatte, um das dunkle Haar zu streicheln, das jetzt unter dem flauschigen Handtuch verschwand.

Es war eine traumhafte Nacht gewesen, und in ihrer grenzenlosen Naivität hatte Summer geglaubt, dass Zach für immer ihr gehören würde.

Vielleicht hätte er es – wenn sie sich gegen Thurman und die Stadt zur Wehr gesetzt hätte. Womöglich würde sie sich dann jetzt nicht so hungrig fühlen. Hungrig nach Liebe.

„Es ist ziemlich mutig von dir, allein herzukommen. Hast du denn gar keine Angst vor dem, was ich mit dir tun könnte?“

Summers Herz schlug noch schneller. Sie verstand selbst nicht recht, warum sie hier war. Sie wusste nur, dass sie nicht untätig zusehen konnte, wie er Tuck benutzte, um sich an ihr zu rächen.

Um ihm zu beweisen, wie tapfer sie war, machte sie einen Schritt auf ihn zu. „Du bist davongelaufen. Vielleicht hast du Angst vor mir, nicht umgekehrt.“

„Das hättest du wohl gern … Liebling.“

Liebling. Das Wort traf sie wie ein Stich ins Herz. Früher hatte er es so zärtlich ausgesprochen, dass es ihr den Atem raubte. Heute klang es verbittert und zutiefst ironisch.

Bevor sie reagieren konnte, riss er sie an sich und presste sie gegen seinen feuchten, warmen und stahlharten Körper.

Sie erstarrte, als sie den Whisky roch. Viel zu spät fragte sie sich, wie viel er getrunken hatte.

„Ich hatte keine Angst vor dir, du kleiner Dummkopf. Ich hatte Angst vor mir selbst. Davor, wozu ich mich vielleicht hinreißen lasse, wenn ich nicht gehe. Und dann kommst du her … und drängst dich mir auf. Du verleitest mich dazu … dich so zu halten wie jetzt. Liebling, du spielst mit dem Feuer.“

Offenbar hatte er einiges getrunken …

„Vielleicht wäre es besser, wenn wir uns morgen Vormittag treffen“, schlug sie vor.

„Ja, das wäre wohl vernünftig“, bestätigte er. „Aber dazu ist es zu spät. Du bist hergekommen, weil du etwas von mir willst. Unbedingt willst. Du hast gesehen, dass ich nackt war, und wusstest, dass du mit mir allein bist. Trotzdem bist du geblieben. Ich habe dir gestanden, dass ich dich immer noch begehre. Da dachtest du vielleicht, du könntest mich erregen und auf diese Weise leichter mit mir fertig werden.“

„Nein!“

„Hey, kneif jetzt nicht. Du hattest recht. Dass du hier bist, nützt deiner Sache. Ich weiß nämlich genau, was ich von dir will. Nur bisher habe ich mich dagegen gewehrt.“

O Gott.

„Ich bin nicht geblieben, weil du nichts anhattest und ich dachte, ich könnte dich manipulieren … Oder was immer du mir Schlimmes zutraust.“

Zach lächelte herablassend. „Du warst immer eine gute Schauspielerin. Schon damals in der Highschool, als dein Stiefvater dich dazu gebracht hat, zwei Klassen zu überspringen. Du hast so getan, als würdest du es selbst wollen. Wäre es nach ihm gegangen, wärst du Lehrerin geworden, weil er das für einen respektablen Beruf hielt. Hast du ihm jemals erzählt, wie wichtig dir das Theater war? Bevor du in Grease zum Star der Schule geworden bist und er fast durchgedreht ist? Du hast dich hinter seinem Rücken mit mir getroffen, weil du wusstest, dass es ihm nicht gefallen würde. Doch als er auf mich losgegangen ist, hast du mich im Stich gelassen und verleugnet. Dein ganzes Leben war eine einzige Lüge. Und jetzt lügst du verdammt noch mal auch.“

„Nein …“

„Ich glaube, du belügst dich seit Jahren selbst. Und weißt du, woher ich das weiß? Weil ich es auch getan habe. Ich habe mir eingeredet, dass ich meine Lektion gelernt habe und gegen Frauen wie dich immun bin … vor allem gegen dich. Bis ich dich geküsst habe …“

Summer schluckte. Ihr gefiel nicht, wie fest er sie hielt und wie sehr er sie mit seinen Blicken verschlang.

„Ich gehe jetzt besser.“

„Du bist so verdammt schön.“ Er starrte sie an, als wäre sie ein Gemälde. „Wie kannst du nur so unschuldig aussehen? Ich habe genug Geld, um mir alles und jeden kaufen zu können, und normalerweise tue ich das auch. Ich will dich. Warum sollte ich verzichten?“

Er strich ihr das blonde Haar aus dem Gesicht.

In ihrem Bauch stiegen Schmetterlinge auf. Ein ganzer Schwarm. Zärtlichkeit war das Letzte, was sie von Zach erwartet hatte, und sie spürte, wie das Verlangen sie durchströmte.

Er roch nach Chlor und Sonnenschein. Nach Whisky und seinem ganz eigenen Duft, den sie nie vergessen hatte. Alles zusammen ergab eine berauschende Kombination.

Ihre Reaktion erschreckte sie. Sie wollte zurückweichen, doch er festigte seinen Griff.

„Ich will, dass du für eine Weile bei mir einziehst. Ich will herausfinden, was das zwischen uns ist.“

„Unmöglich!“ Er wollte Sex. Er wollte es nur nicht offen aussprechen. „Zwischen uns ist gar nichts.“

Sie versuchte, sich loszureißen, aber er hielt sie fest.

„Du bist eine Lügnerin. Bevor wir uns geküsst haben, hätte ich es dir vielleicht geglaubt“, sagte er. „Aber im Unterschied zu dir mache ich mir nichts mehr vor.“

„Ich stehe in New York unter Vertrag. In acht Wochen habe ich Premiere. Wir müssen proben, und außerdem muss ich in L. A. mehrere Szenen für einen Film drehen. Mein Terminkalender ist voll.“

„Dann disponiere um.“

„Ich habe Verpflichtungen gegenüber Produzenten, meinen Regisseuren, dem Rest des Ensembles.“

„Seltsam. Du hast deinen Filmstarfreund nicht erwähnt … Hugh, wenn ich mich nicht täusche.“ Sein Blick verfinsterte sich.

„Ja, natürlich! Hugh. Wir spielen im selben Film.“

Zach lächelte grimmig. „Und du glaubst, ich habe keinen vollen Kalender oder jemand Besonderen?“

Jemand Besonderen.

Der Gedanke, dass er eine Freundin haben könnte, die ihm etwas bedeutete, versetzte ihr einen Stich – was absolut lächerlich war.

„Selbst ich, der so gut wie nichts über die Welt des Theaters weiß, habe schon mal den Ausdruck Zweitbesetzung gehört“, fuhr er fort. „Nimm dir frei.“

„Ich hasse dich.“

„Gut. Dann sind wir auf einer Wellenlänge.“ Seine Stimme klang schroff. „Du wohnst bei mir, an allen Wochenenden bis zu deiner Premiere. Wie du den Rest der Woche verbringst, oder mit wem, ist mir egal. Ich pendle zwischen hier und Houston.“

„Ich muss wissen, was genau du von mir willst“, flüsterte Summer.

„Ich bin ein Mann. Du bist eine Frau. Lass deine Fantasie spielen.“

„Das ist doch verrückt!“

„Du vergisst, dass ich ein Spieler bin. Seit du deine kleine Nummer abgezogen und mich damit fast umgebracht hast, verlasse ich mich nur noch auf meinen Instinkt. Wenn mein Bauch mir sagt, dass es ein gutes Geschäft ist, schließe ich es ab – auch wenn ich noch nicht alle Fakten kenne. Selbst wenn die Fakten dagegen sprechen, wie in deinem Fall, vertraue ich meinem Gefühl. Bisher hat das immer funktioniert.“

„Hier geht es nicht um ein Geschäft. Ich lasse nicht zu, dass du mit meiner Zukunft spielst. Oder mit Tucks.“

„So läuft das bei mir nun mal. Finde dich damit ab oder lass es. Was deinen Bruder und seine Diebesbande betrifft, habe ich die Trümpfe in der Hand. Ob es dir passt oder nicht.“

„Geht es dir um Sex? Willst du, dass ich mit dir schlafe? Wenn ja, sag es einfach.“

„Sex?“ Sein Blick wanderte an ihr hinab. „Ich gebe zu, dein Angebot reizt mich. Heute Abend, meinst du?“

Als sie nicht widersprach, sondern sich nur auf die Unterlippe biss, legte er ihr eine Hand ums Kinn. Sein Griff war sanft, fast zärtlich, während er sie betrachtete. Er streichelte ihr den Hals, und als die Finger kurz unter den Kragen ihres Kleids glitten, stöhnte sie leise auf.

„Ja, ich will dich in meinem Bett. Aber so einfach ist es nicht“, murmelte er schließlich und zog die Hand zurück.

Sie schnappte nach Luft.

„Ich will dich, aber ich will, dass du es auch willst. Also geht es nicht nur um Sex, bei Weitem nicht.“

Nein, es ging um Unterwerfung, um Macht und Kontrolle. Sie hatte oft genug gelesen, wie skrupellos er war. Er wollte sie so sehr erniedrigen, wie er seine Stiefmutter erniedrigt hatte.

Sie schloss die Augen, weil sein Blick ihr unter die Haut ging und ihr eigenes Verlangen immer intensiver wurde.

„Ich habe dich geliebt“, wisperte er. „Ich habe dir vertraut, aber du hast mich verraten.“

„Ich … ich habe … dich auch geliebt.“

„Halt den Mund, Summer! Du und dein Stiefvater und seine Kumpel hätten mich fast für Jahre ins Gefängnis geschickt. Wegen Verführung einer Minderjährigen. Ich war neunzehn. Jedes Mal, wenn hier oder in Houston ein Reporter auftaucht, wärmt er die alte Geschichte wieder auf. So etwas vergesse ich nicht so schnell. Und verzeihen kann ich es auch nicht.“

„Aber …“

„Obwohl mein Onkel mich vor der Haft bewahrt hat, obwohl ich es zu etwas gebracht habe, hängt die Sache wie eine dunkle Wolke über meinem Namen. Seit Jahren. Deinetwegen. Ganz gleich, wie viel Geld ich habe. Verstehst du das? Wenn ein Geschäft auf der Kippe steht, wühlt irgendein Boulevardblatt den Dreck auf und erinnert die ganze Welt an die falschen Beschuldigungen, die dein Stiefvater damals gegen mich erhoben hat. Und das alles nur, weil du so berühmt bist.“

Er lachte bitter. „Egal, wie hoch ich klettere, stets ist jemand da, der mich zurück in die Gosse befördern will, in der ich deinetwegen gelandet war. Deshalb bin ich hierher zurückgekehrt – um ein für allemal mit dieser Stadt abzurechnen. Ich will die Vergangenheit begraben und meine Feinde zum Schweigen bringen. Wenn du bei mir einziehst, werden alle glauben, dass ich gut genug für dich bin und es auch damals war. Es geht mir also um mehr als Sex oder Rache oder was immer du denkst.“

„Dir scheint es in Houston ganz gut ergangen zu sein.“

„Was ich ganz bestimmt nicht dir zu verdanken habe! Im Gegenteil, wäre es nach dir gegangen, wäre ich ein registrierter Sexualstraftäter. Wenigstens den Teil meines Strafregisters hat mein Onkel löschen lassen können.“

Sein eisiger Ton ließ sie frösteln. „Auch wenn du bestreitest, was du planst, klingt es nach Rache.“

„Du schuldest mir etwas“, entgegnete Zach. „Du willst doch nicht, dass ich deinen Bruder anzeige und ihn damit der unberechenbaren Justiz ausliefere, wie du es mit mir getan hast. Denn wir wissen beide, was für schlimme Folgen das für ihn hätte. Wenn du tust, was ich verlange, kommt er mit dem Schrecken davon. Mein Flugzeug und mein Pilot werden jeden Freitag um fünfzehn Uhr auf dem LaGuardia Airport auf dich warten und dich herbringen, solange ich Wert auf deine Gesellschaft lege. Sei pünktlich, sonst vergesse ich, wie hübsch und verletzlich und unschuldig du aussiehst, und wende mich deinem Bruder zu.“

„Du würdest ihn nicht …“

„Wenn ich du wäre, würde ich Tucks Zukunft nicht aufs Spiel setzen“, unterbrach er sie. „Die Enttäuschung darüber, wie du mich im Stich gelassen hast, hat mich angestachelt und mir zu meinem Erfolg verholfen. Ich bezweifle stark, dass Tuck so viel Glück hat, wenn du ihn den Wölfen zum Fraß vorwirfst.“

Als er sie losließ, zitterte Summer am ganzen Körper.

„Eine Bedingung habe ich noch. Du wirst keiner Menschenseele von unserer kleinen Abmachung erzählen.“

„Tu mir das nicht an“, flehte sie leise.

„Falls es dich tröstet, ich fühle mich ebenso gefangen wie du.“

„Warum willst du dann uns beide bestrafen?“

„Die Verhandlung ist geschlossen!“, verkündete er scharf. „Und jetzt möchte ich meine Bahnen zu Ende schwimmen. Nackt. Sieh mir zu, mach mit oder geh. Du hast die Wahl.“

Herausfordernd lächelnd tastete er nach dem Handtuch um seine Hüften. Obwohl er sich Zeit ließ und sie sich hätte abwenden können, tat sie es nicht. Seine schwarzen Augen glitzerten wie die eines Raubtiers, das seine Beute fixierte, als er den Knoten löste. Halb schockiert, halb fasziniert beobachtete sie, wie das Handtuch an seinen langen Beinen nach unten glitt und neben seinen Füßen auf den Kacheln landete.

Zachs voller sinnlicher Mund verzog sich zu einer stummen Einladung.

Summer befahl sich, ihn nicht anzustarren, doch ihre Augen verweigerten den Gehorsam. Wie sehr er sie begehrte, war nicht zu übersehen. Und er versuchte gar nicht erst, es vor ihr zu verbergen. Im Gegenteil, seine ganze Haltung war eine einzige erotische Herausforderung.

„Warum bleibst du nicht und schwimmst eine Runde? Wir könnten sofort mit deinen Wochenenden anfangen?“, sagte er leise und verführerisch.

Ihre Wangen glühten. Konnte es wirklich sein, dass allein sein Anblick sie so sehr erregte? Und warum ließ sie sich anmerken, wie er auf sie wirkte? „Ich … glaube nicht, dass das klug wäre.“

„Die Klugheit haben wir längst hinter uns“, entgegnete er trocken. „Ich will dich. Wir sind beide erwachsen. Vielleicht habe ich ja schon bald genug von dir, dann entlasse ich dich vorzeitig … wegen guter Führung.“

Zitternd wehrte sie sich gegen die Versuchung, ihn zu berühren. Wie von selbst ballten sich ihre Hände zu Fäusten, als sie an die herrlichste, sinnlichste Nacht ihres Lebens dachte. Er war so männlich und attraktiv, dass sie kaum einen klaren Gedanken fassen konnte.

Aber sie war nicht mehr das naive unerfahrene Mädchen. Seit Jahren war sie eine unabhängige selbstbewusste Frau. Dennoch quälten die albernen alten Hoffnungen und Träume sie selbst heute noch. Wenn sie sich nicht augenblicklich umdrehte und davonging, davonrannte, würde sie etwas unglaublich Dummes tun. Etwas, das sie ihr Leben lang bereuen würde.

So, wie sie ihre Jugendliebe bereute.

Doch in diesem Moment realisierte sie, dass sie es nicht mehr bereute, sich in Zach verliebt zu haben.

Warum nicht? Was war los mit ihr? Wollte irgendein verrückter, verantwortungsloser Teil von ihr es etwa noch mal mit Zach versuchen? Wollte sie wirklich alles, was sie erreicht hatte, für eine zweite Chance mit ihm aufs Spiel setzen?

Du warst von ihm schwanger. Und als du es ihm sagen wolltest, hat er sich geweigert, mit dir zu sprechen.

Aber wie konnte sie es ihm vorwerfen, wenn er gar nichts davon gewusst hatte?

„Du bist unschlüssig, das sehe ich“, sagte er lächelnd.

„Ich bin nicht unschlüssig“, widersprach sie, noch während das Verlangen in seinem Blick ihre Knie weich werden ließ. „Ich halte dich für ein Ungeheuer, also gehe ich jetzt. Sofort. Wirklich.“

Zach lachte. „Lass dir von Davis meine Telefonnummern geben. Melde dich, falls du dich entscheidest, mein Angebot anzunehmen. Dann sage ich meinem Piloten und meinem Hausverwalter Bescheid. Als Spieler wette ich darauf, dass du am nächsten Freitag hier bist. Wir können zusammen schwimmen. Oder wonach uns sonst noch ist. Wir haben das ganze Wochenende, um einander zu genießen.“

Er klang vollkommen gelassen, als wäre es ihm nicht sehr wichtig, wie sie sich entschied. Ohne ein weiteres Wort drehte er sich um und schlenderte davon.

Mit einem mulmigen Gefühl im Bauch und sehnsüchtiger, als sie wollte, sah Summer ihm nach, bis er hinter einer Hecke verschwand.

4. KAPITEL

Manhattan

Summer liebte den Central Park, vor allem an einem sonnigen Septembertag, wenn die Blätter sich schon verfärbten und eine Kaltfront für klare frische Luft sorgte.

„Hugh, es tut mir so leid, aber ich kann an diesem Wochenende nicht nach L. A. fliegen.“ Über ihr Smartphone gebeugt, auf einer Bank am Springbrunnen auf der Bethesda Terrace, wählte Summer ihre Worte sorgfältig.

Sie strich sich eine blonde Strähne aus dem Gesicht. „Mein Bruder hat ein Problem, deshalb muss ich wieder nach Bonne Terre.“

„Aber …“

„Ehrlich, ich würde nichts lieber tun, als mit dir zur Premiere von Kill-Hard zu gehen.“

„Mein Agent schwört, dass die Rolle mein Durchbruch in Hollywood ist.“

„Es tut mir wirklich leid. Ich kann erst am späten Sonntag kommen.“

Nachdem ich bei Zach war.

Als Hugh wütend auflegte, stellte sie erstaunt fest, dass die Erleichterung ihr schlechtes Gewissen überwog. Wenigstens Hughs Filmpremiere konnte sie beruhigt von ihrer Liste streichen.

Summer blätterte ihren Terminkalender durch und sagte weitere Verabredungen ab. An den nächsten Wochenenden musste sie ohnehin allein an ihren Texten arbeiten, also würde sie es vermutlich schaffen, zwischen New York und Louisiana zu pendeln. Später, wenn die Proben begannen, würde es schwieriger, wenn nicht unmöglich sein.

Aber darüber würde sie sich den Kopf zerbrechen, wenn es soweit war. Bis dahin hatte Zach wahrscheinlich längst genug von ihr.

Sie nahm es ihm immer noch übel, dass er ihr Leben auf so dramatische Weise durcheinanderbrachte. Was er von ihr verlangte, war empörend und mittelalterlich, und sie war nicht nur auf ihn zornig, sondern auch auf sich selbst, weil sie sich von ihm erpressen ließ.

Aber wenn es so war, warum ging ihr Atem schneller, sobald sie an das brennende Verlangen in seinen Augen dachte? Warum träumte sie jede Nacht davon, in seinen Armen zu liegen? Und weshalb wachte sie heiß und verschwitzt auf, wenn die Vorstellung, sich mit ihm auf dem Laken zu wälzen, zu intensiv wurde? Dann warf sie die Decke ab, stand auf, ging ans Fenster, starrte auf die funkelnden Sterne hinaus und stellte sich vor, zwei ganze Tage und Nächte mit Zach zu verbringen.

Egal, was er behauptete, er wollte sicher nur Sex von ihr – schließlich war er ein Mann.

Aber was wollte sie?

Summer wusste es nicht. Sie wusste auch nicht, was sie ihrer Großmutter erzählen sollte. Sie wollte nicht, dass Gram sich falsche Hoffnungen machte. Um sie nicht anlügen zu müssen, würde sie erst mit ihr reden, wenn sie in Bonne Terre war. Bis dahin würde sie sich auf ihre Karriere und die Rollenfindung konzentrieren. Sich von einem Mann, der sie nur bestrafen wollte, davon ablenken zu lassen, konnte nicht gesund sein.

Am Freitag, pünktlich um drei, traf sie sich mit Zachs Pilot. An Bord der Privatmaschine holte sie das Drehbuch heraus und ging die Szenen durch, die sie in der nächsten Woche in L. A. mit Hugh für Dangerous Man, ihren nächsten Film, drehen würde.

Normalerweise suchte Summer sich ihre Rollen danach aus, ob sie sich mit der Figur identifizieren konnte, aber diesmal war sie nicht so wählerisch gewesen. Sie spielte darin eine unsympathische Sexsüchtige, aber ihr Agent hatte darauf hingewiesen, dass die Gage zu hoch war, um darauf zu verzichten.

Summer musste also den Text lernen und sich überlegen, wie ihre Sexszenen in die emotionale Ausrichtung des Films passten. Aber immer wieder dachte sie an Zach und hatte große Mühe, sich auf die Femme fatale zu konzentrieren, die sie in dem Film darstellen sollte.

Mit dem Telefonhörer am Ohr starrte Zach aus dem Fenster seines Büros in Houston und lauschte stirnrunzelnd dem Bericht seines Piloten. „Ja, sie war pünktlich. Das Wetter sieht gut aus, jedenfalls bis wir Louisiana erreichen. Bei Ihnen dort unten dürfte es bald einen Wolkenbruch geben.“ Er teilte Zach die Ankunftszeit mit, bevor sie das Gespräch beendeten.

Im Nordosten hingen dunkelviolette Wolken über der Stadt. Es war erst drei Uhr nachmittags, aber auf den Straßen stauten sich schon die Autos. Zach wollte vor dem Berufsverkehr aufbrechen und ging wie ein Tiger im Käfig auf und ab.

Leroy McEver, der Bauleiter bei Zachs größtem Projekt in der Stadt, kam wie immer zu spät. Zach war versucht, trotzdem loszufahren, aber er wollte ein ernstes Wort mit dem Mann reden. Leroy musste begreifen, dass Zach seinen Vorgänger gefeuert und ihn angeheuert hatte, um die permanent steigenden Kosten in den Griff zu bekommen.

Zach konnte es kaum erwarten, nach Bonne Terre zu fahren. Zu Summer. Auch diesmal ärgerte er sich über sein unerklärliches Bedürfnis, sie in seinem Bett zu haben.

Nachdem ihre einstige Liebesaffäre an die Öffentlichkeit gedrungen und in den Zeitungen ausgeschlachtet worden war, hatte er sorgsam darauf geachtet, sein Privatleben vor aufdringlichen Reportern zu schützen. Sie dagegen war ein Filmstar, der sich in der Aufmerksamkeit der Medien sonnte.

Es gab viele Gründe, die Abmachung, zu der er sie gedrängt hatte, nicht einzuhalten. Aber Zach wollte keinen Rückzieher machen. Er konnte es nicht. Umso wütender machte ihn seine Ungeduld.

Er schämte sich dafür, dass er so tief gesunken war, sie zu erpressen. Aber er begehrte sie, und sie war ihm etwas schuldig.

In der einen Minute war die Straße im dichten Nebel kaum zu erkennen, in der nächsten ragte das hell erleuchtete Haus der Thibodeaux zwischen den dunklen Zypressen und Sumpfeichen auf. Summer stieg aus, griff nach ihrer Reisetasche und dankte dem Piloten fürs Mitnehmen.

„Ich soll warten, bis Sie sicher im Haus sind.“

Summer eilte den Pfad entlang, überquerte die Veranda und läutete. Dann stellte sie die Tasche ab, holte den Schlüssel heraus, den sie bekommen hatte, und öffnete.

„Zach?“

Ihre zaghafte Stimme hallte in den leeren Räumen wider, und sie fragte sich erneut, warum ein Mann wie er kein Hauspersonal hatte. Als sie nach dem Lichtschalter tastete, hörte sie schwere Männerschritte näherkommen. Sekunden später tauchte ein Schatten zwischen den gestapelten Kartons auf, und ihr Herz schlug schneller. Die ganze Woche hatte sie auf das hier gewartet und sich zugleich dafür geschämt.

„Zach?“

„Ich bin es nur, Summer“, sagte Tuck. Er trug Kopfhörer und bewegte sich zu einem Rhythmus, den nur er wahrnahm. Er hatte die Hände in den Taschen einer Blue Jeans, die tief an seiner schmalen Gestalt hing. Das dunkelblonde Haar verbarg sein Gesicht.

„Geht es dir gut … nach dem Krankenhaus?“, fragte sie.

„Seit Zach mir erzählt hat, dass er keine Anzeige erstattet und mich nicht mal feuert, geht es mir bestens. Kannst du glauben, dass er mir eine zweite Chance gibt?“

„Sehr edel von ihm.“

„Natürlich hat er seine Bar abgeschlossen und ein paar strenge Regeln aufgestellt“, murmelte ihr Bruder betrübt. „Oh, und er hat gesagt, ich soll dir ausrichten, dass du das Schlafzimmer am Ende des Flurs im Erdgeschoss haben kannst. Ich habe den Kühlschrank gefüllt, und ich soll dein Gepäck hereintragen.“

Tuck blieb vor ihr stehen und ließ sich kurz von ihr umarmen.

„Ich freue mich, dass du wieder okay bist“, flüsterte sie und zerzauste ihm das Haar. „Das nächste Mal denk vorher nach.“

Er bückte sich nach der Reisetasche. „Ich soll dir die Alarmanlage erklären.“ Er nannte ihr den Zahlencode und fragte, ob er ihn aufschreiben oder ihr zeigen sollte, wie man ihn eingab.

Sie schüttelte den Kopf.

Als er sie in das Zimmer führte, war sie angenehm überrascht. Es enthielt antike Möbel sowie aufeinander abgestimmte Vorhänge und Teppiche. Auf einer flachen Kommode stand ein silberner Spiegel, daneben lagen ein Kamm und eine Haarbürste.

„Hübsch“, sagte sie.

„Ja, weil Zach eine dämliche Raumausstatterin und jede Menge Leute hergeschickt hat. Die haben mich herumkommandiert, bis alles so aussah wie jetzt.“

„Wo ist Zach denn?“

„Auf dem Weg hierher. Seine Besprechungen haben länger gedauert, als er erwartet hat.“

„Oh.“

„Warum bist du hier, wenn du ihn so sehr hasst?“

„Ich hasse ihn nicht. Es ist … kompliziert.“

„Du bist doch nicht wegen der Sache hier, die ich angestellt habe?“

„Nein. Mit dir hat das nichts zu tun.“ Summer fühlte, wie ihre Wangen sich erwärmten. „Wir … lernen uns nur gerade wieder kennen. Das passiert manchmal … bei alten Flammen.“

Ihr Bruder starrte sie an, als würde er es ihr nicht abnehmen. „Okay. Dann ist also alles cool. Kann ich gehen? Ich wollte heute Abend Billard spielen.“

Sie zögerte. Ihr gefiel nicht, dass er sie und Zach so schnell als Paar akzeptierte. Er würde darüber reden, und jeder würde ihm glauben.

Durch seine fettigen Strähnen hindurch starrte er sie an. „Du bist wirklich okay?“

„Mir geht es großartig! Besser als jemals!“ Sie schenkte ihm ein strahlendes Lächeln.

„Die ganze Stadt redet über dich.“

Sie verzog das Gesicht. „Du weißt ja, wie die Leute in Bonne Terre sind.“

„Ja. Als ich vorhin einkaufen war, haben sie mich dauernd nach dir gefragt.“

„Mit wem spielst du Billard?“, fragte sie, um das Thema zu wechseln.

„Ein paar Typen. Gute Typen.“

„Das hoffe ich. Hey, Tuck, hat Zach gesagt, wann er kommt?“

„Kann sein. Ich erinnere mich nicht. Also … kann ich jetzt gehen?“

„Gib mir noch eine Minute.“

Sie hatte eine Menge zu tun. Sie war ausgebildete Theaterschauspielerin, und konnte sich in jede Rolle einfühlen. Aber Filmszenen wurden nicht in chronologischer Reihenfolge gedreht, und es gab kein Theaterstück, an dessen Handlung sie sich orientieren konnte.

Da sie sich die Momente vor der jeweiligen Szene selbst erarbeiten musste, sollte sie froh sein, dass Zach sich verspätete. Aber aus irgendeinem Grund deprimierte sie die Vorstellung, allein mit ihrem Drehbuch in seinem Haus zu sein.

Sie ging in die Küche und schaute in den Kühlschrank. Er enthielt Eier, frisches Gemüse, Mineralwasser und sämtliche Käsesorten, die sie mochte. Offenbar hatte Zach mit ihrer Großmutter gesprochen, bevor er Tuck zum Supermarkt geschickt hatte.

„Kann ich jetzt gehen?“, wiederholte ihr Bruder.

„Wenn du mich bei Gram absetzt.“

„Wenn ich du wäre, würde ich nicht zu ihr fahren. Sie und ihre Freundinnen wollen alles über dich wissen. Dauernd versucht sie, mich auszuquetschen. Sie sagt, du erwiderst ihre Anrufe nicht.“

Sie wusste, dass Tuck recht hatte, aber lieber würde sie sich von ihrer Großmutter verhören lassen, als allein auf Zach zu warten.

„Wieso arbeitest du nach der unschönen Geschichte noch für Zach? Magst du den Job? Oder ihn?“, fragte Summer, als sie im Wagen saßen.

„Der Job ist langweilig, aber in Ordnung. Komisch, für mich ist Zach fast wie ein Freund.“

Summer erschrak. Zach war alles andere als ein Freund! Tuck durfte dem Mann auf keinen Fall vertrauen. Aber das konnte sie ihrem Bruder nicht sagen, ohne ihm mehr zu verraten, als er zu wissen brauchte.

„Ich wünschte, du würdest wieder zur Schule gehen und dir einen Job suchen, der dich wirklich interessiert. Dann müsstest du dich nicht langweilen. Oder für Zach arbeiten.“

„Die Schule ist noch langweiliger. Und eigentlich arbeite ich ganz gern für Zach.“

„Vielleicht solltest du versuchen, dich für etwas zu interessieren, dann findest du es irgendwann tatsächlich interessant.“

„Das hat Zach auch gesagt, als er mich vorgestern zum Junior College gefahren hat.“

„Er hat was?“, fragte Summer verblüfft.

„Mich zum Fachbereich für Technik gefahren. In seinem Lamborghini. Du hättest die Leute mal sehen sollen.“

„Ich kann nicht glauben, dass er sich dafür Zeit genommen hat … Er ist sehr beschäftigt.“

„Hey, wann hörst du endlich auf, ihn zu kritisieren? Du bist nie hier. Er ja.“ Tuck klang traurig. „Du bist die berühmte Schauspielerin. Bevor Zach nach Bonne Terre zurückgekommen ist, hast du dich nicht besonders um Gram und mich gekümmert. Wie solltest du bei deinem tollen Job verstehen, wie es ist, hier zu leben? Für einen ganz normalen Menschen, der nie von hier wegkommt? Ich kann nichts dafür, wenn mein Leben keinen Spaß macht. Hier passiert nichts, wofür ich mich begeistern könnte.“

„Dann solltest du dein Leben ändern.“

„Das habe ich schon mal gehört.“

„Du musst es selbst tun, das nimmt dir niemand ab. Das Leben ist immer das, was man daraus macht.“

„Du hast leicht reden“, entgegnete Tuck trotzig. „Warum hältst du dich nicht aus meinem Leben heraus, und ich mische mich nicht in deins ein? Einverstanden?“

„Nein, damit bin ich nicht einverstanden!“

Verdammt. Schaffte Zach es etwa, einen Keil zwischen sie und ihren Bruder zu treiben? Hatte er genau das vor?

Tuck weigerte sich, mit hineinzugehen, und setzte Summer bei ihrer Großmutter ab. Sie stieg aus, und er raste in einer Staubwolke davon.

Summer graute davor, von Gram ausgefragt zu werden. Sie straffte die Schultern und zwang sich, zum Haus zu gehen. Kaum hatte sie es betreten, schaltete ihre Großmutter den Fernseher aus und setzte Silas auf den Fußboden.

„Warum hast du nicht zurückgerufen?“, fragte sie ohne Vorrede.

Weil ich mich zu sehr geschämt habe.

„Das war … unverzeihlich von mir“, gab Summer leise zu. „Aber ich habe jede deiner Nachrichten abgehört, falls das zählt.“

„Und wann wolltest du mir verraten, dass du wieder mit Zach Torr zusammen bist?“

„Es ist nicht so, wie du denkst“, wich Summer verlegen aus.

„Wie ist es dann?“

„Hör zu, es war ein langer Flug. Ich habe Durst. Hast du Tee?“

„Warum hast du mir nichts erzählt? Warum musste ich es von anderen erfahren?“, fragte ihre Großmutter vorwurfsvoll, als sie und ihr Kater Summer in die Küche folgten.

Summer schwieg, während ihre Großmutter Tee in ein hohes Glas goss.

„Na ja, wenn du nicht reden willst, sage ich dir einfach meine Meinung. Ich finde es großartig, dass du dich mit Zach aussöhnst.“

„Wir …“

„Es ist höchste Zeit, dass ihr die Vergangenheit hinter euch lasst.“

„Gram …“

„Es wird euch beiden guttun, euch auszusprechen.“

„Es gibt nichts, worüber wir uns aussprechen müssten.“

„Ach, nein?“ Gram rührte Zitrone und Minze in den Tee und reichte ihn ihr. „Ihr könntet über New Orleans reden. Über das Baby.“

In Summers Brust zog sich etwas zusammen.

„Du hast schrecklich ausgesehen, als du damals aus New Orleans zurückgekommen bist. Ich habe mich gefragt, ob du jemals darüber hinwegkommst. Ich glaube, du solltest es Zach endlich erzählen und deine Trauer mit ihm teilen. Dann könnt ihr beide vielleicht unbelastet weiterleben. Er steckt genauso in der Vergangenheit fest wie du.“

Summer schüttelte den Kopf. „Das ist fünfzehn Jahre her. Jetzt ist es zu spät.“

Sein Baby zu verlieren, nachdem er sie zurückgewiesen hatte, war eine traumatische Erfahrung gewesen. Sie hatte genug gelitten und wollte keine alten Wunden aufreißen.

Tränen brannten in ihren Augen. „Ich kann nicht darüber sprechen, Gram, nicht einmal mit dir.“

Ihre Großmutter legte die Arme um sie, und Summer ließ es geschehen, während sie versuchte, nicht zu weinen.

„Zeit mit ihm zu verbringen ist tapfer von dir. Möglicherweise findest du so wieder zu dir selbst. Ich werde beten, dass ein Wunder geschieht.“

„Tu das“, wisperte Summer.

„Bis dahin könnten wir Coeur spielen“, schlug ihre Großmutter fröhlich vor.

„Gram, ich …“

„Ich liebe es, wenn Zach vorbeikommt, um mit mir Karten zu spielen. Dass ein so viel beschäftigter Mann wie er sich Zeit für eine alte Lady nimmt … Dabei ist er nicht mal mein Enkelsohn.“

Auch damit beschämte Zach sie. Hatte sie gegen ihn denn gar keine Chance? Würde sie seiner Rache niemals entgehen?

Resigniert setzte Summer sich zu ihrer Großmutter an den Tisch, um Coeur zu spielen.

Abgesehen von den Leuchten, die sie angelassen hatte, war es im alten Herrenhaus der Thibodeaux immer noch dunkel, als Summer im klapprigen Ford ihrer Großmutter auf das Anwesen fuhr. Sie hatte die Alarmanlage nicht aktiviert, also schloss sie einfach die Haustür auf und ging hinein.

Zach war nicht da, daher duschte sie, zog ein dünnes T-Shirt sowie eine bequeme Leinenhose an und legte sich ins Bett, um im Drehbuch zu lesen.

Als sie zur ersten Sexszene kam, verzog sie das Gesicht und hob den Kopf. Ihr Blick fiel auf die Fernbedienung. Sie drückte auf den grünen Knopf und suchte nach dem Wetterkanal.

Über dem Osten von Texas tobte ein Gewittersturm, in den Zach bestimmt geraten war. Der Bericht zeigte entwurzelte Bäume, umgeknickte Verkehrsschilder und gekappte Stromleitungen. Die Bilder machten sie noch nervöser, als sie schon war, also schaltete sie den Fernseher wieder aus.

War ihm etwas zugestoßen? Würde jemand sie anrufen, wenn er einen Unfall gehabt hatte?

Es geht ihm gut. Ganz bestimmt. Und falls nicht, warum sollte es mir etwas ausmachen?

Rastlos stand Summer auf und ging in die Küche, um sich ein Glas Mineralwasser einzugießen. Sie stand am Fenster, als das Telefon läutete. War es Zach? Sie rannte zum Telefon und nahm den Hörer ab.

„Was zum Teufel fällt dir ein?“, fuhr Thurman sie an, als sie sich meldete. „Wie kannst du nur bei dem Mistkerl einziehen? Du solltest dich schämen.“

Das tat sie und zugleich war sie wütend auf ihren Stiefvater, weil er ihren wunden Punkt getroffen hatte.

Noch während Thurman seinen Zorn an ihr ausließ, näherte sich ein Wagen dem Haus. Das Scheinwerferlicht fiel durchs Fenster. Summer atmete tief durch. Sie war kein junges Mädchen mehr, über dessen Leben ihr Stiefvater zu bestimmen hatte.

„Woher hast du diese Nummer?“, unterbrach sie ihn. „Ich habe dich gebeten, mich nie wieder anzurufen.“

„Was tust du bei ihm? Ich will es wissen.“

„Das geht dich nichts an. Schon lange nicht mehr. Mutter ist tot. Ich bin erwachsen. Lass mich in Ruhe.“

„Du ziehst die Familie in den Schmutz!“ Er stieß einen vulgären Fluch aus.

Summer beendete das Gespräch in exakt dem Moment, in dem Zach die Haustür öffnete. Entschlossen, ihm gehörig die Meinung zu sagen, ging sie zur Tür. Aber dann sah sie, wie erschöpft er war. Die breiten Schultern hingen kraftlos hinab.

„Hallo“, begrüßte sie ihn und fühlte, wie eine unwillkommene Mischung aus Erleichterung und Mitgefühl in ihr aufstieg.

„Tut mir leid.“ Er schien ebenso angespannt zu sein wie sie. „Ich hoffe, ich habe dich nicht geweckt.“

„Hast du nicht.“ Niemals würde sie zugeben, dass sie sich Sorgen um ihn gemacht hatte. „Ich war nur durstig.“ Sie hob das Glas. „Danke, dass du mein Lieblingsessen besorgt hast. Für den gefüllten Kühlschrank, meine ich.“

„Ich habe Rhonda gebeten, deine Großmutter anzurufen, das ist alles. Rhonda ist meine Sekretärin.“ Als er lächelte, sah er trotz der dunklen Ringe um die Augen unglaublich attraktiv aus.

„Langer Tag?“, flüsterte sie ein wenig atemlos.

Er nickte. „Schon vor der Fahrt. Es war eine lange Woche. Draußen gießt es in Strömen.“

„Und dann noch das Gewitter … War es schlimm?“

„Es hat mich aufgehalten.“

Angesichts der späten Stunde und seiner Erschöpfung war das gewiss untertrieben.

„Hast du noch mehr Gepäck? Kann ich dir helfen, es hereinzuholen?“

„Du bist so freundlich. Zu freundlich.“ Seine Augen blitzten. „Warum?“

„Ich weiß es nicht. Ich erkenne mich auch kaum wieder“, gab sie zu.

Als Zach lächelte und einen etwas entspannteren Eindruck machte, fühlte sie, wie ihre Nervosität abnahm. Aber nur ein wenig. Schließlich hatte sie ihr gemeinsames Wochenende noch vor sich. Sie war sich nicht sicher, was er heute Nacht von ihr erwartete.

„Nein“, erwiderte er. „Ich brauche keine Hilfe. Mehr habe ich nicht mit.“ Er zögerte. „Wo wärst du jetzt, wenn du nicht auf mich gewartet hättest?“

„In L. A. bei Hughs Filmpremiere.“

Seine Augen verdunkelten sich.

„Ich wollte hinfliegen, weil wir nächste Woche zusammen drehen.“

„Eine Liebesszene?“ Seine Stimme klang eisig.

Mehr als nur eine.

Verärgert darüber, dass er eine alberne Filmszene so wichtig nahm, ignorierte sie die Frage. „Ich möchte nicht mit dir über Hugh reden.“

„Gut. Denn ich will es auch nicht.“

Warum klang er so eifersüchtig? „Hast du Hunger?“

„Du musst dich nicht um mich kümmern. Es ist spät … und ich habe deine Planung für heute genug durcheinandergebracht.“

Das stimmte, aber er sah so müde aus. Während sie im Flugzeug gesessen und sich danach von ihrer Großmutter hatte verwöhnen lassen, hatte er sich im Wagen durch ein Unwetter gekämpft.

„Ich stelle dir nur etwas Käse und Schinken hin“, sagte sie. „Schließlich hast du die Sachen gekauft.“

„Du brauchst nicht aufzubleiben und mich zu bedienen. Ich kann mir selbst etwas nehmen.“

„Es dauert keine Minute“, beharrte sie.

„Na gut. Ich mache mich rasch frisch.“ Er ging mit seinem Aktenkoffer und der Reisetasche nach oben.

Als er kurz darauf in die Küche kam, hatte sie den Tisch gedeckt und eine Flasche Wein geöffnet. Er setzte sich, und ihr entging nicht, dass sein Haar immer noch feucht glänzte.

Er trank einen Schluck. „Du isst nichts?“, fragte er, als sie stehen blieb.

„Ich habe bei Gram gegessen.“

„Hoffentlich nicht die Schokoladenkekse, die sie nur für mich gebacken hat“, scherzte er.

„Die backt sie auch für mich.“ Summer lächelte zurück, nahm Platz und sah in seine faszinierenden Augen. Gab es einen Mann mit noch längeren Wimpern? Ihr Herz schlug immer schneller, bis sie unauffällig nach Luft schnappte.

Was war los mit ihr? Wie konnte sie sich freuen, hier zu sein, nachdem er sie dazu gezwungen hatte, um sie zu erniedrigen? Während Thurman und alle anderen in Bonne Terre über sie tuschelten und sie schlechtmachten. Während Hugh in L. A. schmollte und ihr Agent und der Regisseur tobten, weil sie nicht dort war. Außerdem würde sie ihre arme geliebte Großmutter enttäuschen, denn die hoffte auf ein Happy End, das es nicht geben konnte.

„Ich habe ein paar Kekse gegessen, nach einem Hühnchensandwich“, erzählte sie so beiläufig wie möglich. „Ab und zu darf eine Schauspielerin sich Nachtisch gönnen.“

„Auch wenn sie auf ihre Figur achten muss, damit sie in den Liebesszenen mit Hugh atemberaubend sexy aussieht?“

Er starrte ihr auf die Brüste, die sich unter dem dünnen T-Shirt deutlich abzeichneten. Sein Blick war ebenso vorwurfsvoll wie erregend.

„Liebesszenen in Filmen sind kein bisschen sexy. Es geht allein darum, eine Illusion für den Zuschauer zu erzeugen.“

„Ist das so? Du warst seit jeher gut darin, Illusionen zu erzeugen.“

Abrupt schaute er zur Seite, damit sie ihm nicht ansah, wie sehr er sie begehrte. Aber es war zu spät. Plötzlich schien die Küche enger geworden zu sein, und sie bekam kaum noch Luft. Wie schaffte er es nur, mit einer Frage und einem Blick die Atmosphäre so aufzuladen?

„Du hast kein Recht, mich anzugreifen oder so anzusehen. Nicht das geringste Recht.“

„Dann solltest du dich nicht so anziehen“, murmelte er.

„Ich trage ein ganz gewöhnliches T-Shirt.“

Wieder fühlte sie seinen Blick auf den Brüsten.

„Richtig. Dann liegt es wohl nur am Stoff und daran, dass du keinen BH anhast.“

„Entschuldige bitte!“

Als sie spürte, wie die Spitzen hart wurden und sich gegen das Shirt drängten, verschränkte sie die Hände. Zach war unmöglich. Seit er wieder in Bonne Terre war, dachten sie beide fast nur noch an Sex.

„Ich kann mir beim besten Willen nicht vorstellen, warum du uns beiden so ein Wochenende zumutest.“

Einige Sekunden lang starrte er sie nur an. „Du weißt genau, warum. Und du weißt auch, dass du es dir selbst eingebrockt hast.“ Er spießte ein Stück Käse auf.

„Ich glaube, ich gehe besser zu Bett“, sagte Summer, weil ihr die Situation zu intim, zu riskant wurde. „Offenbar fällt es uns beiden schwer, einander zu ertragen.“

Sein Blick wurde kalt. „Geh nur. Ich räume auf – allein.“

„Angeblich bist du Milliardär. Warum hast du kein Personal?“

„Weil es Menschen sind und ich mich um sie und ihre Probleme kümmern müsste. Weil ich hier leben will, wie es mir gefällt, ohne neugierige Blicke. Wenn ich Personal hätte, könnte ich nicht hier sein … wie jetzt gerade … mit dir … Aber keine Angst, ich habe eine Putzfrau. Und meine Sekretärin hat gerade einen Gärtner eingestellt. Hast du noch mehr Fragen zu meinem Leben, bevor du mich in Ruhe lässt?“

Er schickt mich weg! Ich gehe ihm auf die Nerven!

Seine Arroganz machte sie wütend. Schließlich hatte er sie zu diesem Wochenende gezwungen, oder etwa nicht? Und dann warf er ihr auch noch vor, dass sie keinen BH trug.

Was hatte sie erwartet – Champagner, Rosen und Kerzenschein?

Ihr Herz klopfte wild, als sie in ihr Zimmer ging. Sie schloss die Tür ab und warf sich aufs Bett. Doch sie fand keinen Schlaf, sondern wälzte sich endlos hin und her und starrte an die Decke.

Sie verstand nicht, warum sie so rastlos war. Eigentlich sollte sie sich doch darüber freuen, dass Zach in dieser Nacht nicht mit ihr schlafen wollte.

Summer hörte, wie in der Küche Geschirr und Besteck klirrten und der Deckel des Müllschluckers knallte. Dann hallten schwere Schritte im Flur und auf der Treppe. Direkt über ihr ging Zach durch sein Schlafzimmer. Etwas landete so laut auf dem Fußboden, dass sie erschreckt auffuhr und zur Decke starrte, aber kurz darauf wurde es still.

Als er das Wasser aufdrehte, stellte sie sich vor, wie er splitternackt unter der Dusche stand und der Seifenschaum über seine warmen straffen Muskeln rann. Trotz ihrer Verärgerung sehnte sie sich danach, zu ihm zu gehen.

Langsam stand sie auf, verschwand im Bad und stellte die Dusche an. Als das Wasser heiß war, trat sie in den Dampf, legte den Kopf in den Nacken und genoss den pulsierenden Strahl. Sie umschloss ihre Brüste und malte sich aus, wie Zach sie an sich zog und in sie eindrang, wie sie seine Taille umklammerte, sich an ihn presste und um mehr flehte.

Das Wasser lief an ihr hinab und sammelte sich im Abfluss. Frustriert seufzend lehnte sie sich gegen die Kacheln, ergriffen von dem Gefühl, ihn für immer verloren zu haben, und dem Bedürfnis, endlich mit der Vergangenheit abzuschließen.

Sie schlug gegen die Kacheln, aber es half nichts.

Er mochte sie nicht, zwang sie aber dennoch, bei ihm zu bleiben.

Wollte er sie verrückt nach ihm und dem Sex mit ihm machen, um sie dann auszulachen und wegzuschicken? Würde er jedem in Bonne Terre von ihrer Beziehung erzählen, um zu beweisen, wie unrecht sie und ihr Stiefvater ihm getan hatten?

Summer schloss die Augen und strich sich das nasse Haar aus dem Gesicht. Sie wusste, wie riskant ihr schamloses Verlangen war.

Wie sollte sie dieses Wochenende überstehen, ohne noch tiefer in seinen Bann zu geraten?

5. KAPITEL

Als Summer am nächsten Tag erwachte, setzte sie sich vorsichtig auf. Ihr Herz raste, als sie daran dachte, dass Zach direkt über ihr in seinem Bett lag. Draußen zwitscherten die Vögel, aber das Haus erschien ihr unnatürlich still. In New York hatte sie sich an Fußgänger auf dem Bürgersteig und Mieter im Treppenhaus, an Sirenengeheul und Müllwagen bei der frühmorgendlichen Runde durch die Upper West Side gewöhnt.

Ob Zach ebenso schlecht geschlafen hatte wie sie? Leise stand sie auf und schlich ins Bad, um sich die Zähne zu putzen, das Gesicht zu waschen und das Haar zu kämmen.

Danach wühlte sie in der Reisetasche und zog ein T-Shirt und eng sitzende Jeans an. Vermutlich würde er auch darüber eine Bemerkung machen, aber sie hatte nun mal keine anderen.

Mit dem Drehbuch in der Hand ging sie in die Küche. Sie schloss sämtliche Türen, bevor sie die Kaffeebohnen mahlte und die Maschine einschaltete. Wieder hörte sie die Vögel und beschloss, auf der Veranda zu arbeiten.

Sie versuchte gerade, die Tür nach draußen möglichst geräuschlos zu öffnen, da heulte die Alarmanlage los.

Summer schrie auf und hielt sich die Ohren zu. Entsetzt stellte sie fest, dass sie die Zahlenkombination vergessen hatte, mit der man den Alarm ausschalten konnte.

„Verdammt!“, flüsterte sie, als sie Zachs eilige Schritte auf der Treppe hörte.

Mit nichts als Jeans bekleidet und mit einem Golfschläger bewaffnet stürmte er in die Küche.

„Meine Schuld. Ich habe nicht an die Alarmanlage gedacht“, gab sie verlegen zu und starrte auf seine nackte Brust. „Ich wollte dich nicht wecken.“

Er gab den Code ein und stellte den Golfschläger ab. „Kein Problem. Normalerweise stehe ich viel früher auf. Der Kaffee riecht gut.“ Er fuhr sich durchs Haar.

„Ja, nicht wahr?“ Sie klang atemlos.

„Hast du gut geschlafen?“, fragte er ein wenig heiser.

„Geht so.“

„Ich hatte auch eine harte Nacht“, erwiderte er lächelnd.

Sein Blick löste ein Kribbeln in ihrem Bauch aus. Plötzlich kam es ihr zu intim vor, mit ihm in der Küche zu stehen, wenn er nur Jeans anhatte und sie so ansah. Sie kam sich vor wie bei einem ersten Date. Hastig wandte sie sich ab und goss sich einen Kaffee ein, bevor sie auf die Veranda eilte. Hinter sich hörte sie ihn leise lachen.

Nicht, dass sie draußen arbeiten konnte, solange er in der Küche war.

Konzentrier dich auf etwas anderes! Egal, was es ist. Hauptsache, nicht Zach.

Die Luft war frisch und kühl, der Himmel rosa. Am Rand des Anwesens tauchten ein Reh und ein winziges Kitz im Bodennebel zwischen den Bäumen auf und zupften am feuchten Gras.

Auf Zehenspitzen ging Summer zur Küchentür, hielt sie auf und winkte Zach zu sich.

Als er neben ihr stand, lächelte er. „Ich wette, so etwas siehst du in Manhattan nicht“, flüsterte er.

„In Manhattan gibt es andere erstaunliche Dinge zu sehen“, erwiderte sie, um den Zauber zu vertreiben, der von der Situation ausging.

„Ich wette, eine so berühmte Frau wie du könnte niemals wieder im langweiligen Texas oder Louisiana leben. Oder sich mit einem Mann begnügen, der kein Filmstar wie Jones ist.“

„Das habe ich nie gesagt!“

Seine Augen verdunkelten sich.

Eine Minute verging, in der sie sich vorstellte, mit Zach hier zu leben. Oder in Houston. Unmöglich, sie war eine Schauspielerin, die nach New York gehörte.

„Um das Thema zu wechseln – was möchtest du heute unternehmen?“, fragte er beiläufig.

„Ich muss mir die Szenen ansehen, die wir nächste Woche drehen.“

„Tu das. Ich dachte mir, wir treffen uns mit Tuck und Gram in dem neuen Cajun-Café am Bayou. Zum Lunch. Wir könnten deinen Bruder ermutigen, sich für einen Technikkurs am Junior College einzuschreiben.“

„Tuck hat kein Interesse an Schule.“

„Wirklich nicht? Ich habe ihm gesagt, dass ich ihn doch noch anzeige, wenn er sich nicht um seine Zukunft kümmert. Er hat geantwortet, dass er sich vielleicht zum Elektriker ausbilden lässt, um die Überlandleitungen zu warten.“

„Ich fasse es nicht! Jetzt willst du auch noch Tuck erpressen?“

„Es ist an der Zeit, dass er sich zusammenreißt. Ich bin am Mittwoch mit ihm zum Junior College gefahren und habe ihm Travis Cooper vorgestellt. Das ist der junge engagierte Leiter des Technikprogramms. Travis hat eine harte Jugend hinter sich. Vermutlich haben die beiden sich deshalb auf Anhieb gut verstanden.“

„Okay. Gehen wir nachher essen, auch wenn mir deine Taktik nicht gefällt. Aber heute Nachmittag muss ich arbeiten.“

„Und ich inspiziere eins meiner Bauprojekte.“ Er holte tief Luft und ließ den Blick über ihren Körper gleiten. „Den Abend möchte ich mit dir verbringen. Allein. Hier.“

„Natürlich“, wisperte Summer und versuchte, sich nicht anmerken zu lassen, wie heiß ihr wurde.

Ohne Vorwarnung kam er näher und lächelte zu ihr hinunter. „Schön, dass du zustimmst. Ich möchte, dass du es gern tust.“

Als Zach den Kopf senkte, rechnete sie fest damit, dass er sie küssen wollte. Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und spitzte die Lippen, als könnte sie es kaum erwarten.

Doch er lachte nur. „Heb dir das für heute Abend auf, Liebling.“

Ein äußerst saftiger Fluch lag ihr auf der Zunge, aber sie biss sich auf die Unterlippe und begnügte sich mit einem Stirnrunzeln.

Das Mittagessen mit Tuck und ihrer Großmutter war ein voller Erfolg. Das lag nicht nur an den äußerst leckeren knusprigen Shrimps, sondern auch an ihrem Bruder, der sie darüber informierte, dass er Cooper und dem Technikprogramm eine Chance geben wollte. Außerdem verblüffte es Summer, wie entspannt und intelligent er sich mit Zach unterhielt. Ihr gegenüber war er immer nur trotzig und wortkarg. Offenbar hatte Zach sich viel Zeit für ihn genommen, und Tuck war ihm dankbar dafür.

Störend war nur, dass die anderen Gäste sie anstarrten und mit ihren Handys fotografierten.

„Bist du absichtlich mit uns essen gegangen? Damit alle uns dabei sehen?“, fragte sie Zach, nachdem sie Tuck und ihre Großmutter zu Hause abgesetzt hatten.

Sein Mund war schmal. Grimmig schaute er nach vorn. „Wegen einer schweren Straftat festgenommen und dann von der öffentlichen Meinung abgeurteilt zu werden war auch kein Vergnügen.“

„Das gibt dir noch lange nicht das Recht, Tuck und Gram zu benutzen, um es mir heimzuzahlen.“

„Vielleicht will ich den Leuten nur zeigen, dass ich mit euch eine ganz normale Beziehung habe“, erwiderte er.

„Aber die hast du nicht. Du erpresst mich.“

„Richtig.“ Seine Augen glitzerten, als er sich zu ihr drehte. Die plötzliche Intimität zwischen ihnen machte sie fassungslos. „Die Leute sollen wissen, dass du keine Angst vor mir hast und nie hattest. Dass du mich gemocht und sogar geliebt hast. Dass ich kein Mensch war, der ein junges unschuldiges Mädchen in den Wald schleifte, um es zu missbrauchen. Findest du das so falsch?“

Sein Gesicht verschwamm vor ihren Augen, als sie an ihm vorbei auf die Bäume am Straßenrand starrte. Erneut wurde ihr bewusst, wie sehr sie ihm wehgetan hatte.

Ja, er hatte sie ebenfalls verletzt, und ja, er war jetzt Milliardär. Aber ihren Verrat hatte er bis heute nicht verkraftet. Und sie nicht, dass sie damals ihn und das Baby verloren hatte.

Ihretwegen war er als Kidnapper und Sexualstraftäter festgenommen worden. Dabei hatte er nur versucht, ihr zu helfen.

Als ein Talentsucher zu einer der Schulaufführungen von Grease gekommen war, hatte ihr Stiefvater ihr verboten, weiterhin am Theaterkurs teilzunehmen. Er hatte geschworen, dass er ihr kein Schauspielstudium am College finanzieren würde.

Deshalb war sie weggelaufen. Zu Zach, der sie überredet hatte, nach Hause zurückzukehren und mit Thurman zu sprechen. Erst nachdem ihr Stiefvater sie geschlagen hatte, fuhr Zach sie zu Nicks Fischerhütte am Bayou. Dort versteckten sie sich und schliefen miteinander. Und dort hatten Thurman und seine Männer sie auf dem schmalen Feldbett gefunden.

Sie war Zach etwas schuldig. Mehr als ein paar Wochenenden. Und nicht nur wegen Tuck. Wenn Zach unbedingt mit ihr gesehen werden wollte, war es eben so.

„Du brauchst mich nicht nach Hause zu bringen, bevor du zur Baustelle fährst“, sagte sie leise. „Ich komme mit.“

„Ich dachte, du musst an deinen Liebesszenen mit Hugh arbeiten.“

Sofort meldete sich ihr schlechtes Gewissen. Das war lächerlich, denn sie hatte mit keinem der beiden Männer eine Beziehung.

„Das muss ich, aber ich kann es auf dem Flug tun. Oder später, wenn ich in L. A. bin.“

„Wenn du mitkommst, müssen wir trotzdem zu Hause vorbei. Auf eine Baustelle passen deine Sandaletten und der enge sexy Rock gar nicht.“

„Oh.“

„Du solltest ein Shirt mit langen Ärmeln, Jeans und Stiefel anziehen. Ich kann dir einen Schutzhelm und eine Sicherheitsweste mit Reflektoren geben.“

„Klingt nach einem gefährlichen Ort.“

Auch am Samstag waren Kräne, Planierraupen und Presslufthämmer in vollem Einsatz, und ein großer Trupp Bauarbeiter erledigte alle möglichen Aufgaben, von denen Summer so gut wie keine Ahnung hatte. Als sie den Riemen ihres Schutzhelms festzog, warf sie Zach einen Blick zu. Er wirkte wie ein glücklicher kleine Junge, während er sie über die Baustelle führte, mit einem Zollstock auf Grundrisse, Entwürfe sowie Baupläne zeigte und sie mit seinen Vormännern und Subunternehmern bekannt machte. Sie kamen alle aus der Gegend und musterten Summer mit unverhohlener Neugier.

Zach bebaute zigtausende Quadratmeter am Rand des Bayou. Hier entstanden ein Anleger für das Kasinoschiff, Restaurants, ein Hotel, ein Vergnügungspark, Geschäfte, ein Theater, ein Golfplatz und viele andere Einrichtungen.

„Ich habe noch nie etwas gebaut, also bin ich schwer beeindruckt“, gab sie zu. „Hör mal, du musst mich nicht unterhalten. Ich kann mich allein umsehen.“

„Sei vorsichtig und geh nicht zu weit weg.“

Zuerst blieb sie in seiner Nähe, weil der Boden uneben und schlammig war. Aber dann traute sie sich auf die dicken Balken, mit denen die Männer die tieferen Löcher überbrückt hatten, und steuerte den Anleger an.

Sie stand gerade auf einer provisorischen Brücke, als Nick in seinem verbeulten Pick-up eintraf und nach Zach suchte. Der alte Krabbenfischer trug verwaschene Jeans, ein T-Shirt und abgetragene Stiefel. Obwohl er sich gegen die Krempe seines Cowboyhuts tippte, verriet sein kühler Blick, dass er ihr noch nicht verziehen hatte. Bevor Zachs Onkel eingegriffen hatte, war Nick sein einziger Verteidiger gewesen.

„Hab nicht erwartet, dich hier zu sehen“, sagte er, als er sie erreichte. „Gefährlicher Ort für eine Frau.“

Nick war dünner als bei ihrer letzten Begegnung. Über dem gebräunten Gesicht voller Falten war das stahlgraue Haar schütter geworden. Aber die blauen Augen funkelten noch so wie früher.

„Und du bist eine Frau, die jedem Mann gefährlich werden kann, selbst Zach. Ich habe ihn davor gewarnt, sich mit dir einzulassen, aber er wollte nicht auf mich hören.“ Nick schaute zu Zach hinüber, der etwa dreißig Meter entfernt mit einem Handwerker sprach. „Bei dir hat er immer den Kopf verloren. Mir gefällt nicht, dass du deine Angel nach ihm auswirfst. Die ganze Stadt wird denken, dass ihr wieder zusammen seid.“

„Sag ihm das. Er hat mich übers Wochenende eingeladen.“

Nick spuckte auf die Erde. „Sag ihm, dass ich hier war und mich nachher noch mal melde. Oder er kann bei mir vorbeikommen, nachdem er dich abgesetzt hat.“

Sie nickte.

Er ließ sie einfach stehen.

Betrübt schüttelte Summer den Kopf, bevor sie weiterging. Sie war schon fast am Anleger, als Zach nach ihr rief.

Vielleicht drehte sie sich zu schnell um, oder ein Balken wackelte zu sehr, jedenfalls verlor sie den Halt und fiel in ein über einen Meter tiefes Loch voller Gestein und Schutt. Als sie sich aufzurichten versuchte, knickte ihr linker Fuß um. Sie schrie leise auf.

Zach rannte auf sie zu. „Alles in Ordnung?“, fragte er besorgt.

„Ja, bis auf meinen linken Knöchel.“

„Ich hätte dich nicht herbringen dürfen.“

„Unsinn. Ich bin gefallen. Das war allein meine Schuld.“

Er sprang in die Grube. „Halt dich an mir fest“, befahl er. Mit seiner Hilfe humpelte sie zum Wagen. Er fuhr sofort los und rief ihre Großmutter an. Gram empfahl ihnen ihren Arzt, der anbot, sich in der Notaufnahme mit ihnen zu treffen.

Dr. Sands war schon vor ihnen dort. Summer war in Manhattan mal von der Bühne gefallen und hatte stundenlang in einer New Yorker Notaufnahme gewartet, daher war sie verblüfft und dankbar, als sie in dem kleinen Krankenhaus schnell und fachmännisch behandelt wurde. Am dankbarsten war sie dafür, dass Zach die ganze Zeit bei ihr blieb.

Als eine Krankenschwester hereinkam und ihn bat, den Behandlungsraum zu verlassen, fragte er, was sie mit Summer vorhatten.

„Dr. Sands möchte, dass sie sich auszieht, damit er sie gründlich untersuchen kann, um keine Verletzung zu übersehen.“

„Aber mir tut nur das Fußgelenk weh“, protestierte Summer.

„Hoffentlich ist es nur das. Aber wir müssen sichergehen.“

Summer griff nach Zachs Hand. „Würdest du …“

Sie brauchte die Bitte nicht auszusprechen. Er blieb im Raum und drehte sich um, als die Schwester ihr ein Krankenhaushemd reichte und sie sich auszog. Erst als sie einmal aufstöhnte, drehte er sich wieder um. Sie glaubte hören zu können, wie ihm der Atem stockte, als sein Blick auf ihren Körper fiel. Hastig wandte er sich ab.

Der Arzt tastete das Fußgelenk ab, und sie schrie vor Schmerz auf. Sofort war Zach neben ihr und drückte eine ihrer Hände an seine Lippen. „Halt durch, wir sind bald zu Hause.“

Zu Hause. Die Worte gingen ihr ans Herz. Sie hielt seine Hand fest und verstand nicht, warum sie sich plötzlich viel sicherer fühlte.

Er behielt recht. Keine Stunde später lag sie in Zachs Wohnzimmer auf der Couch, den verstauchten Fuß auf einem weichen Kissen, umgeben von seinen Fernbedienungen, ihrem Drehbuch und ihren Lieblingssnacks.

So seltsam es war, nach dem Besuch im Krankenhaus gingen sie beide entspannter miteinander um. Ihre Großmutter und Tuck kamen vorbei, um nach Summer zu sehen, und als sie wieder fort waren, blieb Zach fast die ganze Zeit bei ihr. Für den Fall, dass sie etwas brauchte, sagte er. Sie fand seine Fürsorge rührend, und es wäre allzu leicht, sich daran zu gewöhnen.

Als die Sonne unterging, bereitete er zwei Steaks und Bratkartoffeln zu. Summer sah ihm von ihrem Stuhl am Küchentisch aus zu. Sie aßen auf der hinteren Veranda und tranken Wein.

Erneut staunte sie darüber, wie gut sich ein Mann, der bestimmt Hauspersonal gewohnt war, in der Küche auskannte. Das Abendessen war schon perfekt, bevor drei Rehe am Waldrand auftauchten.

Später, als sie auf der Couch lag und er abgewaschen hatte, stellte er einen Stuhl neben sie und setzte sich zu ihr. Erfreut, dass er nicht sofort in seinem Zimmer verschwand, dankte sie ihm für das leckere Steak und die Mühe, die er sich gegeben hatte.

„Ich koche nicht besonders gut“, gab er zu. „Eier, Steaks und Toast, mehr nicht.“

„Vergiss die Kartoffeln nicht.“

„Stimmt. In Houston habe ich einen eigenen Koch, aber ich esse ungern alleine. Deshalb gehe ich meistens aus.“

„Ich auch. Oder ich bestelle mir etwas. Zum Kochen fehlt mir die Zeit.“

„Ich habe mir immer vorgestellt, wie du in schicken New Yorker Sterne-Restaurants an einem Tisch mit bekannten Filmstars sitzt.“ Seine Miene verfinsterte sich, und sie vermutete, dass er an Hugh dachte.

„Das passiert nicht oft. Für solche Restaurants muss man sich viel Zeit nehmen“, sagte Summer. „Und dann sind da noch die Fans, die dauernd Autogramme wollen. Außerdem schmeckt nichts so gut wie Hausmannskost, findest du nicht auch?“

„Du wolltest unbedingt Schauspielerin werden. Wie ist es jetzt, da du so erfolgreich bist?“, fragte er.

„Es ist schön, aber ich muss fast pausenlos arbeiten. Selbst wenn ich ein Engagement habe, spreche ich schon für die nächste Rolle vor. Wenn ich außerhalb New Yorks auftrete, lebe ich aus dem Koffer. An einem Tag bin ich auf einer glitzernden Party, inmitten von Menschen, am nächsten mutterseelenallein. Alles ist so … flüchtig. Die Kollegen in einem Ensemble sind wie Freunde und stehen einem näher als die eigene Familie. Dann ist das Stück abgespielt, und sie verschwinden aus meinem Leben.“

„Aber wenn du im nächsten Stück oder Film mitspielst, findest du neue Freunde.“

„Stimmt, aber je älter ich werde, desto mehr bedeutet mir Stabilität. Im Rampenlicht zu stehen ist nicht annähernd so toll, wie die Leute es sich vorstellen.“

„Es ist das, was du wolltest.“

Sie seufzte. „In letzter Zeit ist mir klar geworden, wie sehr ich meine Familie vermisse. So, wie ich lebe, kann ich keine Wurzeln schlagen.“

„Was meinst du damit?“

„Mein Beruf lässt mir weder Zeit noch Kraft für echte zwischenmenschliche Beziehungen. Alles ist oberflächlich. Aber ich bin Südstaatlerin, wie Gram. Sie sieht mein Singledasein als Versagen und lässt es mich bei jeder Gelegenheit wissen. Sie träumt davon, dass ich heirate, zwei Kinder bekomme, einen Jungen und ein Mädchen, und in einem kleinen Haus mit weißem Gartenzaun glücklich werde.“

Zach lächelte. „Aber als moderne Frau glaubst du nicht an ein so altmodisches Glücksrezept. Seltsam, dass eine so kluge Person wie deine Großmutter daran festhält.“

„Ich wünschte, ich könnte ihr begreiflich machen, dass sich alle meine Träume erfüllt haben. Ich bin dankbar für das, was ich erreicht habe. Viele Menschen würden alles geben, um mit mir tauschen zu können.“

Sie sprach aus, woran sie seit Jahren glaubte, aber heute fiel es ihr schwer.

Zach sagte nichts.

Nie hätte sie sich vorstellen können, einen so entspannten und unkomplizierten Abend mit ihm zu verbringen. Sie genoss es mehr als jede Premierenfeier oder Gala, an der sie teilgenommen hatte.

Als Kinder waren sie befreundet gewesen, bevor aus ihnen ein Liebespaar wurde. Jetzt, als Erwachsene, war Summer vor allem damit beschäftigt, ihr Image zu pflegen und neue Rollen zu lernen. Einfach nur sie selbst war sie selten. Sie fragte sich, wie es wäre, für den Rest ihres Lebens solche Abende mit einem Mann wie Zach zu verbringen.

Sie seufzte. Das hier war nicht sie. Sie hatte eine Karriere und eine strahlende Zukunft vor sich – auf der Bühne und der Kinoleinwand.

„Was ist mir dir?“, flüsterte sie. „Du bist erfolgreich. Bist du glücklich?“

„Wie du bin ich nicht unglücklich“, antwortete er leise. „Ich habe auch alles, was ich immer wollte. Außer …“ Er warf ihr einen Blick zu, der ihr den Atem raubte.

„Außer was?“

„Egal“, sagte er. „Nicht mal Milliardäre können alles haben. Natürlich tun wir so, mit unseren schicken Autos und Häusern und Jachten.“ Unvermittelt sprang er auf und schaute auf die Uhr. „Aber du bist verletzt, und es ist spät. Außerdem hat der Arzt dir ein Schmerzmittel verschrieben. Es ist egoistisch von mir, dich nicht schlafen zu lassen.“

Sie wollte nicht, dass er ging. „Es ist nur eine Verstauchung. Du hast dich gut um mich gekümmert … und ich habe mich nur bedienen lassen.“

„Ich werde dich nicht länger vom Schlafen abhalten.“

„Aber ich möchte wirklich mehr über dich wissen …“

„Sparen wir uns die langweiligen Geschichten für ein anderes Mal auf“, schlug er vor. „Wer weiß, vielleicht hast du Glück und brauchst sie dir nicht anzuhören.“ Er griff nach ihren Krücken. „Soll ich dich in dein Zimmer bringen?“

Ein wenig verletzt und enttäuscht darüber, dass er den angenehmen Abend so abrupt beendete, stand sie auf und sah ihn an. Er wich ihrem Blick aus, gab ihr die Gehhilfen und trat zurück.

„Ich hasse diese Dinger“, sagte sie.

„Der Arzt hat versprochen, dass du sie schon ab Dienstag nicht mehr brauchst.“

„Hoffentlich. Nochmals danke für den Abend. Ich hätte nicht gedacht, … dass ich so gern mit dir zusammen bin.“

„Ich auch nicht“, gab er zu, ohne sie anzusehen. „Eins kannst du mir glauben, ich habe mir dieses Wochenende ganz anders vorgestellt.“

„Du warst sehr nett.“

„Gute Nacht“, sagte er scharf, und sie begriff, dass er mehr als genug von ihrer Gesellschaft hatte.

Er hatte sie erpresst, um sich an ihr zu rächen. Er hatte Sex gewollt. Hatte dieser wenig aufregende Abend ihn gelangweilt?

Sie fühlte sich zurückgewiesen, genau wie am Tag zuvor.

6. KAPITEL

Zach wusste, dass er nicht sofort einschlafen würde, daher goss er sich einen Scotch ein und ging auf den Balkon, wo die feuchtwarme Luft nach Geißblatt, Jasmin und Pinie duftete.

Er verfluchte Summers strahlend blaue Augen und ihr anmutiges Lächeln, die in ihm ein schmerzhaftes Verlangen weckten.

Warum hatte er noch nicht mit ihr geschlafen? Warum hatte er sie nicht bestraft? Normalerweise war er bei Frauen draufgängerisch. Was zum Teufel war los mit ihm?

In der nächsten Woche würde sie mit Hugh Sex haben, jedenfalls vor der Kamera. Und vermutlich auch privat. Nicht, dass ihre Beziehung mit Jones ihn etwas anging. Trotzdem wurde er jedes Mal zornig, wenn er an sie und diesen egoistischen Blender dachte.

Gestern Abend war sie ihm so verletzlich und unsicher erschienen. Und heute war sie gestürzt, hatte seine Hand genommen und ihn angefleht, bei ihr zu bleiben. Sie hatte sich so zerbrechlich angefühlt. Wie hätte er sich einer so hilflosen und schutzbedürftigen Frau aufdrängen können?

Dennoch konnte Zach nicht vergessen, was er im Krankenhaus gesehen hatte. Er wollte ihre vollen Brüste küssen und die aufregende warme Stelle zwischen den Oberschenkeln streicheln. Er wusste, dass sie ihn damals fast vernichtet hatte, aber aus einem Grund, den er nicht verstand, schreckte er davor zurück, sie als reines Sexobjekt zu benutzen.

Er hatte auch nicht mehr vor, sie in den Medien als seine neueste Eroberung vorzuführen.

Verdammt, dieses Wochenende ist nach hinten losgegangen.

Der empfindsame Mann war für ihn eine ungewohnte Rolle.

Sie hatte ihn besiegt. Um den Schaden zu begrenzen, würde er sie gleich morgen nach Hause schicken. Und dann das einzig Vernünftige tun: nach Houston zurückkehren und versuchen, sie zu vergessen.

Als Summer am nächsten Morgen erwachte, ging es ihrem Fußgelenk schon viel besser. Sie humpelte nicht mehr und schaffte es mit nur einer Krücke in die Küche. Zach hatte schon gefrühstückt. Ihr Blick fiel auf das Geschirr im Spülbecken. Offenbar wollte er ihr aus dem Weg gehen.

Sie wickelte das Rührei und den Schinken, den er ihr hingestellt hatte, in eine Tortilla, um sie draußen zu essen. Zach schwamm gerade seine Bahnen, und als sie ihm zuwinkte, stieg er aus dem Pool.

Obwohl er eine Badehose trug, musste Summer sich beherrschen, ihn nicht anzustarren.

„Wie geht es dem Fuß?“, fragte er.

„Viel besser“, wisperte sie und senkte den Blick.

„Gut. Bob steht bereit, um dich nach L. A. zu fliegen. Ruf ihn an, wenn du soweit bist. Wir haben beide etwas zu tun, also halte ich dich nicht länger auf.“

Er war distanziert und kühl, und das tat ihr so weh, als würde sie unter Entzugserscheinungen leiden. Lächerlich, dachte sie.

„Was ist mit dem nächsten Wochenende? Willst du mich immer noch sehen?“

„Du hast selbst gesagt, dass es vielleicht keine so gelungene Idee war. Also … du hast gewonnen.“ Seine Stimme war ausdruckslos.

Er warf sich das Handtuch über die Schultern und wandte sich ab.

„Bist du mir böse?“

„Ja. Und mir auch.“

„Zach …“

„Du hast dein richtiges Leben … im Theater. Und ich habe meins. Ich schlage vor, wir belassen es dabei.“

Natürlich hatte er recht.

„Oder vielleicht nicht“, sagte sie heiser und musterte sein Profil. „Ich will wissen, warum du mich erst erpresst und es dir dann anders überlegst, warum du gestern Abend so nett warst und jetzt so abweisend bist.“

„Vielleicht habe ich mich daran erinnert, was vor fünfzehn Jahren passiert ist, und bin zu dem Ergebnis gekommen, dass das hier zu nichts Positivem führt.“

Sie verstand ihn nicht. Vor ein paar Tagen hatte er sie noch bestrafen wollen. Und heute … Was wollte er?

„Und wenn ich nicht einverstanden bin?“, flüsterte sie und gab dem Impuls nach, ihn auf die raue Wange zu küssen.

Zach zuckte zurück, als hätte er sich verbrannt.

Summer strahlte ihn an. „Ich habe den Abend mit dir genossen. Zu sehr. Und ich dachte, du vielleicht auch … nur ein wenig. Du warst so süß.“

„Süß?“

Sie lächelte. „Und ich danke dir für das, was du für Tuck tust. Du bist mit ihm zum College gefahren.“

„Vergiss es.“

„Und wenn ich das nicht kann?“

Als sie sein Gesicht berührte, erstarrte er und wollte zurückweichen, doch sie ließ es nicht zu. Sie legte ihm die Hände in den Nacken und hielt ihn fest. Sie hatte keine Ahnung, warum sie es tat, sie wusste nur, dass sie sich nicht einfach beiläufig von ihm verabschieden wollte.

„Kannst du mir nicht wenigstens einen Abschiedskuss geben?“, flüsterte sie und spürte, wie ihre festen Spitzen gegen seine nackte Brust drückten.

„Keine gute Idee“, stieß er hervor.

„Bist du sicher?“ Sie rieb ihre Hüften an seinen und fühlte, wie sehr er sie begehrte.

Stöhnend griff er nach ihr und zog sie an sich wie ein Mann, der nach ihr hungerte.

Auch sie war hungrig. Hungrig nach der berauschenden Sinnlichkeit, die er verströmte. Als er sie küsste, wurde ihr klar, wonach sie sich fünfzehn Jahre lang gesehnt hatte. Warum sollte sie sich dagegen wehren? Sie schmiegte sich an ihn und vertiefte den Kuss.

Seine Leidenschaft ließ ihre schwelende Begierde auflodern. Sie flüsterte seinen Namen und schob die Finger in sein dichtes tintenschwarzes Haar.

„Das wollte ich schon das ganze Wochenende“, wisperte sie. „Ich wollte dich. Dich berühren, dich küssen … in deinen Armen liegen … Obwohl ich es mir nicht eingestanden habe. Am Freitag habe ich im Bett gelegen und das hier mehr gewollt als alles andere. Und gestern Abend habe ich es kaum noch ausgehalten. Aber dann bist du nach oben gegangen. Stundenlang konnte ich nicht schlafen. Du hast gesagt, du willst, dass ich dich will. Du hast es geschafft.“

„So etwas solltest du nicht sagen.“

„Ich verstehe es ja selbst nicht, aber … es ist nun mal so.“

„Verdammt“, murmelte er. „Das hier ist keine Rolle, die du verkörpern musst. Das Leben ist hart und chaotisch und meistens ergibt es keinen Sinn. So wie jetzt, zum Beispiel. Oder gestern Abend. Du bist die einzige Frau, von der ich mich fernhalten sollte. Trotzdem stehe ich hier …“

„Wem sagst du das. Du bist eindeutig schlecht für mich.“

Als er sie wieder küsste, spürte sie sein geradezu verzweifeltes Verlangen.

„Das hier ist verrückt.“ Sie strich über das feuchte Haar auf seiner gebräunten Haut. „Ich wollte nicht herkommen, aber jetzt will ich nicht weg.“

„Ich will auch nicht, dass du gehst.“

„Bestraf mich so, wie du es dir geschworen hast. Schlaf mit mir“, flüsterte sie.

Bevor sie sich versah, hob er sie auf die Arme, trug sie ins Haus und in ihr Zimmer. Er schloss die Tür ab und setzte sie auf dem Bett ab.

Hastig zog sie sich aus, doch zugleich genoss sie den Striptease, denn noch nie war sie vor einem faszinierteren Publikum aufgetreten. Er stand vor ihr und sah gebannt zu, wie sie einen Knopf nach dem anderen öffnete. Als sie die Bluse zur Seite legte und den BH aufhakte, hielt er den Atem an.

„Du bist wunderschön“, entfuhr es ihm, als sie den Seidenslip an ihren langen Beinen hinabstreifte. Dann setzte er sich neben sie, legte ihr die Arme um die Taille und presste das Gesicht an ihre Halsbeuge.

„Du siehst auch nicht schlecht aus.“ Sie ließ sich nach hinten in die weichen Kissen fallen.

Er küsste ihre Schulter, dann jede Brustspitze, bis Summer vor Ungeduld zu zittern begann. Sie versuchte erst gar nicht, ihr Verlangen vor ihm zu verbergen.

„Zieh dich für mich aus“, forderte sie flüsternd. „Ich will dich nackt sehen.“

„Böses Mädchen …“

Schnell stand er auf und riss sich die Badehose vom Körper. Ihr stockte der Atem. Er war groß und kräftig, unglaublich männlich. Durch die gesenkten Wimpern hindurch beobachtete sie, wie er die Hose in eine Ecke warf.

Als er sich über sie beugte, tastete sie nach ihm. Mit einem Finger strich sie so zärtlich über ihn, dass Zach scharf die Luft einsog. Er ließ eine Hand zwischen ihre Beine gleiten und reizte mit seinen Fingern so lange ihre empfindlichste Stelle, bis Summer sich unter ihm wand und ihn endlich in sich fühlen wollte.

Er ließ sie jedoch noch eine Weile warten, liebkoste sie stattdessen mit dem Mund.

Summer wurde immer heißer und wilder. Wie hatte sie nur all die Jahre ohne Zach leben können?

Sie streichelte ihn, bis er laut aufstöhnte und sie an sich presste. Nur am Rande nahm sie wahr, wie er ein kleines Plastiktütchen aufriss und sich ein Kondom überstreifte. Dann schob er sich behutsam zwischen ihre Oberschenkel.

Er flüsterte ihren Namen, küsste ihr das Haar und die Augenbrauen. Erst als sie die Hüften anhob, drang er ganz in sie ein. Danach hielt er sekundenlang inne und schmiegte sich an sie, damit sie es genießen konnten, wie ihre Körper miteinander zu verschmelzen schienen.

„Zach“, flehte sie.

Da bewegte er sich endlich in ihr, und sie schrie auf, als er seiner Lust freien Lauf ließ.

Ihre Blicke trafen sich. Mit beiden Händen umschloss sie sein Gesicht und küsste erst seine Wangen, dann die Nase.

Er seufzte, als wäre ihm eine ungeheuer schwere Last von den Schultern genommen worden.

Summer liebte es, unter ihm zu liegen, auf seine breiten Schultern und das schwarze Haar zu starren, aus dem Schweißtropfen auf das markante Gesicht rannen. Tief in ihr spürte sie eine brennende Leidenschaft. Er nahm sie, und sie gab sich ihm hin – wie damals als junges Mädchen, ohne Zögern, unwiderruflich und mit jeder Faser ihres verwundeten Herzens.

Zach entführte sie auf emotionale und sinnliche Gipfel, die sie nie zuvor erreicht hatte. Schon bald schrie sie auf, klammerte sich an ihn und fühlte sich zugleich verloren und geborgen, als er sie beide zum Höhepunkt brachte.

Lange lag sie zitternd unter ihm. Dann küsste sie seine feuchten Augenbrauen und Lider.

Ich liebe dich. Das habe ich immer getan. Das hier ist das, was mir gefehlt hat. Wenn ich alles andere habe, nur dies nicht, ist mein Leben unvollkommen.

Nach und nach wurde ihr bewusst, wie herrlich schwer sich Zach auf ihr anfühlte. Als sie in sein kantiges Gesicht schaute, sah sie, dass er sie betrachtete. Sein Blick war so intensiv und nachdenklich, das sie erschrak.

„Du musst bald aufbrechen, damit du die verdammten Szenen mit Jones drehen kannst.“ Stirnrunzelnd küsste er sie auf die Nasenspitze.

„Ja“, antwortete sie wie benommen und ohne die geringste Begeisterung. „Aber ich glaube, du hast mich so erschöpft, dass ich keinen Ehrgeiz mehr habe, ein Filmstar zu werden.“

Er knabberte an ihrer Oberlippe, als wollte er sie aus der lethargischen Stimmung holen. „Aber das bist nicht du, oder? Du hast gesagt, deine Karriere macht dich aus, nicht Beziehungen. Und ich habe in Houston viel zu tun, also …“

Keine schmeichelhaften Komplimente. Nichts. Nur die Abschiedsküsse.

Summer fröstelte. Hatte sie sich getäuscht? War es für ihn nur Sex gewesen? Hatte er sich doch nur an ihr rächen wollen? War er jetzt, da er sie gehabt hatte, mit ihr fertig?

„Und nächstes Wochenende?“, flüsterte sie so unbeschwert wie möglich. „Treffen wir uns?“

„Ich rufe dich an“, erwiderte er, aber es klang nicht wie ein Versprechen. Gedankenverloren streichelte er ihren Hals. „Wie gesagt, wir sind beide sehr beschäftigt.“

„Das hört sich an, als wäre ich vorzeitig entlassen. Wegen guter Führung?“

„Vielleicht“, gab er zu.

„Okay. Ich habe es kapiert.“

Er starrte sie an, atmete tief durch, antwortete jedoch nicht.

Sie stand auf und zog sich rasch an. Was machte es schon, wenn er nicht anrief? Sie hatte getan, was er von ihr verlangte. Jetzt konnte er Tuck nicht mehr anzeigen.

Der Verstand sagte ihr, dass es besser war, wenn es hier und heute endete. Für sie war der Sex mit ihm viel zu intensiv, zu bedeutsam gewesen, um sich auf eine lockere Affäre einzulassen. Wenn sie nicht aufpasste, würde er ihr erneut das Herz brechen. Keine vernünftige Frau würde etwas mit einem Mann anfangen, den sie jahrelang geliebt, nach dem sie sich geradezu verzehrt hatte.

Aber sie war gerade nicht vernünftig. Sie war sinnlich und emotional entflammt. Ihr war, als würde die ganze Welt glühen. Zach schien plötzlich zu ihr zu gehören und ihre andere Hälfte zu sein.

Natürlich sehnte sie sich danach, ihn wiederzusehen und so wie jetzt in seinen Armen zu liegen. Wenn sie es nicht konnte, würde ein Teil von ihr absterben. Was bedeutete, dass Zach sein Ziel erreicht hatte. Er hatte mit ihr geschlafen, um sie zu bestrafen.

Er hatte gewonnen.

7. KAPITEL

Auf dem Flug nach L. A. schaffte Summer es nicht, sich auf ihr Drehbuch zu konzentrieren. Immer noch litt sie darunter, wie kühl Zach sich von ihr verabschiedet hatte. Deshalb griff sie sofort nach dem Handy, als das Flugzeug auf der Landebahn aufsetzte.

Es gab nur eine SMS. Von Hugh.

Kann dich nicht abholen. Bin zum erotischsten Mann des Universums nominiert worden. Irgendein Idiot hat mit den Medien über heiße Szenen geplaudert. Horden von Paparazzi vor meiner Haustür.

Kaum war die Maschine vor einem privaten Hangar ausgerollt, stürmten Pressefotografen darauf zu.

Großartig. Ich bin allein. Das habe ich nun davon, dass ich so getan habe, als wäre das zwischen mir und Hugh etwas Ernstes.

Bob kam aus dem Cockpit. „Keine Sorge. Ich habe den Sicherheitsdienst schon alarmiert.“

Kurz darauf begleiteten zwei kräftige Männer in Uniformen sie zur wartenden Limousine. Paparazzi auf Motorrädern verfolgten sie bis zum Hotel. Offenbar war Hughs Premiere bei Kritikern und Fans gut angekommen.

Willkommen in Hollywood, dachte Summer betrübt und schloss sich in ihrem Zimmer ein.

Als ihr am nächsten Morgen der Zimmerservice das Frühstück brachte, steckte unter der Tür neben einer Nachricht von ihrem Agenten auch eine Boulevardzeitung. Der Aufmacher lautete: Erotischster Mann des Universums dreht supersexy Szenen mit seiner angeblichen Liebhaberin, Broadway-Schauspielerin Summer Wallace. Nachdem sie den Artikel überflogen hatte, fühlte sie sich billig und schäbig.

Es wurde nicht besser. Zach meldete sich nicht. Und am Set schmollte Hugh, als sie ihm erzählte, mit wem sie das Wochenende verbracht hatte. Es fiel ihr unglaublich schwer, die intimen Szenen zu drehen. Sie war angespannt, Hugh gereizt. Der Regisseur verlor die Geduld und ließ sie die Einstellung unzählige Male wiederholen. Und natürlich kamen sämtliche Männer des Produktionsteams unter irgendeinem Vorwand ins Studio, um ihnen dabei zuzusehen.

Summer fühlte sich, als würde sie Zach betrügen. Obwohl er sie fortgeschickt hatte, graute ihr davor, wie er auf den fertigen Film reagieren würde. Wenigstens brauchte sie sich nicht auszuziehen, denn in ihrem Vertrag stand, dass sie nicht nackt vor der Kamera agieren musste.

Nach zwei Tagen kam es ihr vor, als würde sie mit einem trotzigen Kraken ringen. Zwischen Hugh und ihr sprang kein Funke mehr über. Sie ertrug die Szenen nur, indem sie daran dachte, wie Zach sie gestreichelt und geküsst hatte.

Sie begehrte ihn, aber bewies sein Schweigen nicht, dass das Verlangen nur einseitig war? Abends allein im Hotelzimmer, fühlte sie sich einsam und verlassen.

Am Donnerstag drehten sie bis in die späte Nacht, dann war Sam endlich zufrieden.

„Du warst fantastisch, Summer“, schwärmte der Regisseur. „Jeder Mann in Amerika wird Hugh beneiden.“

Zum ersten Mal in ihrer Karriere war ihr das egal. Zurück im Hotel, duschte sie ausgiebig. Als das Telefon läutete, rannte sie aus dem Bad. Das Display zeigte Zachs Nummer.

„Hi“, sagte er, während sie das Handtuch fester um sich zog. „Wie geht es dem Knöchel?“

Er klang so kalt, dass sie sich fragte, warum er überhaupt angerufen hatte.

„Ich brauche die Krücken nicht mehr.“

„Das freut mich. Also verklagst du mich nicht“, erwiderte er trocken.

Summer hielt den Atem an, wartete und hoffte, dass er sie sehen wollte.

„Ich rufe an, um dir zu sagen, dass ich dich doch nicht wegen guter Führung entlasse.“

„Oh.“

„Morgen, am Freitagabend, findet auf meiner Baustelle eine Grundsteinlegung statt. Meine PR-Leute finden, dass du an meiner Seite sein solltest. Als landesweite Berühmtheit und Mädchen aus Bonne Terre bist du die ideale Begleiterin für mich. Du musst toll aussehen, wie der Filmstar, der du jetzt bist.“

Es ging ihm nicht um sie beide, es ging ihm nur um seine Geschäfte. „Und wenn ich wieder in eine Grube falle?“

„Wirst du nicht, weil ich dich den ganzen Abend im Arm halte. Gut für mein Image.“

Sie war kein naives Mädchen mehr. Inzwischen sollte sie sich daran gewöhnt haben, dass Männer sie als hübsches Beiwerk für Fotos brauchten.

„Die ganze Stadt wird da sein“, fuhr Zach fort. „Jeder wird sehen, dass du dich von mir nicht bedroht fühlst. Ich weiß, es kommt kurzfristig, aber du bist mir noch etwas schuldig.“

„Natürlich komme ich“, flüsterte Summer.

Als er schwieg, wurde ihr bewusst, dass er angespannt war. Wie konnte er so distanziert sein, nachdem er mit ihr eine leidenschaftliche Nacht verbracht hatte? Es war, als hätte er einen Schalter umgelegt.

„Und … wie war deine Woche?“, fragte sie, damit er nicht auflegte.

„Gut. Wie waren deine Szenen mit Hugh?“ Wie immer, wenn er ihren Kollegen erwähnte, verhärtete sich seine Stimme. Seltsam, warum ging es ihm so nahe?

Vielleicht sollte sie ihm erzählen, wie anstrengend und unsexy der Dreh gewesen war. Und dass sie mit Hugh endgültig Schluss gemacht hatte. Aber darüber wollte sie jetzt nicht reden, nicht am Telefon.

„Sam, unser Regisseur, ist zufrieden. Ich bin einfach nur froh, dass die Woche vorbei ist. Es waren die längsten vier Tage meines Lebens, weil ich … dich vermisst habe.“

Wieder antwortete er nicht.

„Zach …“

„Hm?“

Summer atmete tief durch. Warum fiel es ihr plötzlich so schwer, mit ihm zu reden?

„Schon gut“, sagte sie schließlich. „Wir sehen uns morgen.“

„Morgen“, wiederholte er streng. „Bob ruft dich an und informiert dich, wo und wann er dich abholt. Bis dann.“ Er legte auf.

Wenn er sich doch nur ein wenig so angehört hätte, als würde er sich auf mich freuen …

Er hatte sie angerufen, nicht umgekehrt. Er war derjenige, der noch ein Wochenende mit ihr wollte.

Vielleicht hatte sie damals, als sie jung waren, zu schnell aufgegeben. Den Fehler wollte sie kein zweites Mal begehen.

„Es gibt keine schlechte Publicity“, behaupteten Zachs PR-Leute immer. Sie fanden es großartig, dass jemand die heißen Liebesszenen aus Summers neuem Film gestohlen und im Internet verbreitet hatte.

Zach war ganz anderer Meinung. Die Anspannung nahm ihm die Luft zum Atmen, als er die Filmausschnitte mit Summer und Jones betrachtete. Sie sah einfach hinreißend aus. Obwohl sie unter einem anderen Mann lag, ließ der Anblick ihrer blitzenden Augen und vollen Lippen sein Herz schneller schlagen. Er musste daran denken, dass sie ihn genauso angesehen hatte. Und dass er nicht noch einmal mit ihr schlafen konnte, ohne sich wieder in sie zu verlieben. An einem einzigen Wochenende hatte sie den Panzer durchstoßen, mit dem er sich jahrelang geschützt hatte.

Nur deshalb hatte er sie fortgeschickt. Und seitdem sehnte er sich nach ihr.

Verdammt.

Musste sie unter dem selbstsüchtigen Schauspieler genauso stöhnen wie am letzten Wochenende in Bonne Terre?

Das spielt sie nur. Oder nicht? Vielleicht hat sie auch in meinem Bett nur gespielt?

Es war egal.

Zach hatte ihr jedenfalls nichts vorgespielt. Dass er für sie viel mehr als nur Verlangen empfunden hatte, erschütterte ihn immer noch.

Er wusste nur zu gut, wie zerstörerisch derartige Gefühle sein konnten. Daher hatte es ihn auch zutiefst aufgewühlt, Summer verletzt zu sehen, als er sie abgewiesen hatte.

Aber er hatte vorher ohne sie gelebt. Er würde es auch jetzt schaffen.

Seine PR-Abteilung hatte ihm jedoch einen Grund geliefert, sie wiederzusehen. Also hatte er seinen Schwur gebrochen und sie angerufen. Es war rein geschäftlich. Er hatte nicht vor, mit ihr zu schlafen. Ihm konnte nichts passieren.

Das hatte er sich pausenlos gesagt, aber er hatte sich etwas vorgemacht. Er hatte sie angerufen, weil er sie begehrte.

Zach biss die Zähne zusammen. Heute Abend, gleich nach der Grundsteinlegung, würde er sie fortschicken. Für immer.

8. KAPITEL

Kaum war Zachs Jet auf dem schmalen Asphaltstreifen am Rand von Bonne Terre gelandet, schaute Summer besorgt auf ihr Handy. Sie hatte Dutzende SMS und Mailbox-Anrufe von Sam und anderen Produzenten von Dangerous Man bekommen, aber keine von Zach. Auch ihr Agent und Gram hatten Nachrichten hinterlassen. Was war los?

Zuerst rief sie Sam an, der sich sofort über gestohlene Filmszenen und eine durchgeknallte brasilianische Hackerin aufregte. „Irgendwie hat sich das Mädchen Zugang zu meinem Laptop verschafft. Dabei habe ich Firewalls. Und sie ist erst fünfzehn! Die kleine Hackerin hat alles verschenkt. Für nichts! Nur weil sie in Hugh verknallt ist.“

Irgendwann beruhigte er sich und legte auf.

O Gott, hatte Zach die Ausschnitte gesehen? Summer hatte ein mulmiges Gefühl, als sie die Nachricht ihrer Großmutter abhörte.

„Dauernd erzählen mir irgendwelche Leute von heißen Liebesszenen mit dir. Was hat das zu bedeuten? Ruf mich an!“

Isoliert betrachtet wirkten die Szenen vielleicht pornografisch. Summer fühlte sich missbraucht. Betrübt hörte sie Grams zweite Nachricht ab.

„Du hast mir geschworen, dass du dich nicht ausziehst. Und was ist mit Zach? Alle sagen, dass du ihn heute Abend begleitest. Ruf an, ja?“

Sie war nicht nackt gewesen. Bei der einzigen Nackteinstellung hatten sie ein Double benutzt. Wann hörte ihre Großmutter endlich auf, die Lügen zu glauben, die über Prominente gedruckt wurden, um Zeitungen zu verkaufen?

Enttäuscht klappte Summer das Handy zu und stopfte es in ihre Tasche.

Das alte Haus der Thibodeaux lag im Dunkeln, als Bob sie davor absetzte.

„Zach hat mir gerade eine SMS geschickt“, rief der Pilot Summer nach, als sie zur Tür eilte. „Er holt Sie um sechs zur Grundsteinlegung ab.“

Mit den Schlüsseln, die Bob ihr gegeben hatte, öffnete sie und schaltete die Alarmanlage aus.

Erneut fragte sie sich, ob Zach die gestohlenen Szenen schon gesehen hatte. Dachte er jetzt das Schlimmste von ihr?

Natürlich hatte er sie gesehen. Und bestimmt war er wütend.

Summer ging in ihr Zimmer, warf sich aufs Bett und lauschte den Vögeln. Sie wusste, dass sie sich umziehen sollte, aber plötzlich war sie zu müde dazu.

Es erschien ihr wie eine Ewigkeit, bis der Kies unter einem Wagen knirschte. Sie rannte ans Fenster. Als Zach ausstieg, sah sie seine grimmige Miene.

Die Haustür ging auf und fiel laut ins Schloss. Dann stieg er die Treppe hinauf. Er hatte nicht mal nach ihr gesehen.

Doch dann, als hätte er ihre Gedanken gehört, blieb er stehen und kam wieder nach unten.

Sekunden später klopfte er an ihre Tür.

„Herein“, flüsterte Summer.

Er trat ein. Sein Blick war vorwurfsvoll. Sie setzte sich auf und strich sich mit zitternden Fingern durchs Haar.

„Du bist noch nicht umgezogen.“

„Ich war zu müde.“

„Das kann ich mir vorstellen.“ Er klang noch kühler als sonst.

„Ich wusste nicht, ob du mich noch mitnehmen willst …“

„Ganz Bonne Terre wartet auf deinen Auftritt“, sagte er leise. „Was dich nicht wundern dürfte.“

„Ich kann dir erklären …“

„Bestimmt kannst du das. Aber wozu? Außerdem sind meine PR-Leute begeistert.“ Er ging zu ihrem Koffer und zerrte ein tief ausgeschnittenes rubinrotes Kleid heraus. Ihre Stilberaterin hatte es besorgt, bevor die Videos im Netz aufgetaucht waren.

„Zieh das hier an.“ Er hielt es hoch. „Darin siehst du so aus, wie deine Fans es von dir erwarten. Und meine PR-Abteilung.“

„Zach, ich habe die Ausschnitte noch nicht gesehen … Aber ich habe alles nur gespielt.“

„Vergiss es! Ich bin gleich zurück.“

„Bitte, lass mich doch …“

„Entschuldige, aber ich habe keine Zeit für deine oscarreifen Darbietungen. Obwohl du richtig gut bist. Und letzte Woche in meinem Bett warst du sogar noch besser.“

Er ging hinaus und knallte die Tür zu.

„Du stehst das hier durch“, flüsterte Summer. „Du hast schon ganz anderes überstanden.“

Hatte sie das? Über ihn und ihr Baby war sie nie hinweggekommen …

Denk nicht daran. Sonst verlierst du den Verstand.

Auf der Fahrt sprach Zach nicht mit ihr. Dabei hatte sie nichts Böses getan. Sie hatte nur ihren Job gemacht. Schauspieler spielten. Sie hatte vor der Kamera nicht wirklich mit Hugh geschlafen. Sie mochte den Mann nicht einmal.

Irgendetwas sagte ihr, dass Zach nicht nur eifersüchtig war. Aber sie versuchte gar nicht erst, mit ihm darüber zu reden.

Im Schein der unzähligen Laternen sah die Baustelle aus wie ein Märchenland. Weiße Zelte überspannten eine Tanzfläche und ein Büfett. Ein Dutzend Barkeeper servierten Champagner. Fröhliches Lachen übertönte die dezente Musik. Vor den vielen Stuhlreihen war ein Podium aufgestellt worden.

Kaum hielt der Mercedes, wurde er von Reportern und Fotografen umringt.

Beim Aussteigen griff Zach nach Summers Hand. Blitzlichter flackerten auf. Zach gab eine kurze Erklärung ab und posierte mit ihr für weitere Fotos. Dann geleiteten seine Mitarbeiter sie in einen abgesperrten Bereich. Sämtliche Gäste starrten das Paar neugierig an.

Summer zitterte so heftig, dass sie sich an Zachs Arm festhalten musste. Sie fühlte sich so schuldig wie damals, als dieselben Leute sich über sie beide empört hatten.

„Ganz ruhig“, flüsterte er ihr ins Ohr und legte eine Hand auf ihre. Noch nie war ihr derart bewusst gewesen, wie prominent sie war. Selbst während der Reden der Politiker und der eigentlichen Grundsteinlegung starrten die Leute sie an.

Zach ließ sich nicht anmerken, dass er wütend auf sie war, sondern tanzte sogar mit ihr. Er wartete, bis die Ehrengäste und zugelassenen Fotografen gegangen waren. Dann wisperte er: „Die Meute hat sich an dir sattgesehen. Lass uns nach Hause fahren und unser Wochenende beginnen, Liebling.“

Die Reporter verfolgten sie bis zur Limousine. Einer hielt ihr ein Mikrofon vor den Mund. „Sind Sie jetzt mit Torr zusammen?“

„Kein Kommentar“, sagte Zach scharf. Jemand lachte höhnisch.

„Wann entscheiden Sie sich, Summer?“

Zach schob den Journalisten zur Seite und öffnete die Wagentür.

Ein Blitzlicht blendete sie, als er auf die Fahrerseite eilte.

„Sieh nach unten. Die Kameras sind überall“, riet er, bevor er losfuhr.

„Ich dachte, das ist das, was deine PR-Typen wollen.“

„Ja, für die ist das hier unbezahlbar.“

Verfolgt von den Paparazzi, rasten sie von der Baustelle. Auch vor seinem Haus wurden sie fotografiert und mit Fragen bombardiert. Zach legte Summer einen Arm um die Taille, verbarg ihr Gesicht vor den Objektiven und führte sie hinein.

„Ich nehme an, ich werde eine Mauer hochziehen lassen und Wächter anheuern müssen.“ Energisch zog er die Vorhänge im Wohnzimmer zu.

„Was hast du erwartet?“

„Okay, das habe ich mir selbst eingebrockt. Aber die PR-Show ist vorbei. Morgen bist du weg. Sie werden es bald vergessen.“

„Nein, du und ich wissen, dass sie es nie vergessen werden.“

„Aber ich. Bob fliegt dich, wohin du willst. Er holt dich um acht ab.“

Sie nickte. „Lass mich doch wenigstens erklären.“

„Kein Interesse.“

„Was ist mit Tuck?“

„Ich zeige ihn nicht an.“

„Du willst mich einfach aus deinem Leben haben, was?“

„Ja.“

„Zach, bitte …“

„Spar dir das für die Bühne und die Presse auf.“ Er drehte sich um und verschwand in seinem Zimmer.

Als seine Tür knallte, lehnte Summer sich gegen die Wand. Manchmal war es die Hölle, Schauspielerin zu sein. Sie war ein Mensch, eine Frau, die im Internet den lüsternen Blicken von Wildfremden ausgeliefert war. Das tat weh. Aber Zachs Weigerung, ihr auch nur zuzuhören, brach ihr das Herz.

Eine Stunde später ging es Summer noch schlechter, denn sie hatte sich die gestohlenen Szenen im Internet angesehen. Sie musste Zach klarmachen, dass Sex vor der Kamera harte Arbeit war und alles andere als Spaß machte.

Er musste begreifen, dass ihre Beziehung es wert war, darum zu kämpfen. Vor fünfzehn Jahren hatte sie das nicht getan.

Sie zog den Bademantel an und ging nach oben. Ihr Herz klopfte wild. Zu ihrer Überraschung war seine Tür nicht abgeschlossen.

Als Erstes fiel ihr Blick auf die Whiskyflasche neben dem Bett. Dann sah sie Zach am Fenster stehen. In seiner Hand glitzerte ein Glas.

„Zach, ich reise nicht ab, bevor wir …“

Ruckartig drehte er sich um. „Was willst du?“

„Dich, nur dich.“

„Lass mich in Ruhe.“

„Du musst mich schon hinauswerfen, denn ich gehe erst, wenn ich dir alles erklärt habe“, beharrte sie.

„Nicht nötig.“

„Du bist ungerecht … So wie Thurman und die anderen in Bonne Terre vor fünfzehn Jahren.“

„Und du!“, fuhr er sie an. „Du warst bei der miesen Inszenierung der Star!“

Seine Worte trafen sie wie Keulenschläge.

„Ich war sechzehn“, verteidigte sie sich. „Ich wusste nicht, was ich tun sollte.“

„Und da hast du mich den Wölfen zum Fraß hingeworfen!“

„Ich wollte dir nie wehtun. Die ganze Geschichte ist außer Kontrolle geraten. Aber jetzt weiß ich, dass ich dich nicht wieder verlieren will.“

Sie streifte den Bademantel von den Schultern und ließ ihn zu Boden gleiten, bis sie in einem durchsichtig schimmernden Nachthemd vor ihm stand.

„Am letzten Wochenende habe ich gehofft, dass wir vielleicht noch mal von vorn anfangen können“, flüsterte sie.

„Hast du das? Für uns gibt es keinen Neuanfang, also zieh dich an und verschwinde.“

Summer nahm ihren ganzen Mut zusammen, schloss die Tür ab und löschte das Licht. „Dazu musst du mich schon zwingen.“

Zach knallte das Glas auf die Fensterbank, ging durchs Zimmer und packte ihre Schultern. „Hör auf damit!“

Sie legte ihm die Arme um die Taille und den Kopf an die Brust.

Er erstarrte.

„Bitte! Tu mir das nicht an“, flehte sie. „Mit dir zusammen zu sein, bedeutet mir mehr als alles andere auf der Welt. Ich will nicht, dass die Klatschpresse uns zerstört.“

„Lass mich“, befahl er.

„Das kann ich nicht. Erst musst du mir zuhören. Als ich dich bei Gram wiedergesehen habe, ist zwischen uns etwas passiert. Vielleicht wollte ich mir nie eingestehen, wie wichtig du mir immer noch bist. Ich hatte meine Karriere, und die hat mir gereicht. Aber dann hast du mich geküsst … Und wir haben miteinander geschlafen. Das eine Mal ist mir nicht genug, Zach. Ich will mehr von dir. Ich will dich.“

„Was ist mit Hugh?“

„Nichts mehr, außer etwas Chemie auf der Kinoleinwand und dem, was die Fans sich in ihrer Fantasie ausmalen. Wir waren nie richtig zusammen. Ich habe mich mit ihm eingelassen, nachdem mein Freund Edward in aller Öffentlichkeit Schluss gemacht hatte. Wahrscheinlich wollte ich nur die Presse davon ablenken. Ich habe Hugh nur benutzt. Das war falsch.“

„In den Filmausschnitten hast du ihn so angesehen wie mich.“

„Weil ich dabei an dich gedacht habe. Anders hätte ich es nicht geschafft.“

„Hört die Schauspielerei denn nie auf?“, fragte er.

„Doch. Jetzt. Ich bin ich. Und ich bitte dich, gib mir … gib uns eine zweite Chance.“

Er schwieg. Gespannt wartete sie.

„Ich weiß nicht“, sagte er schließlich, klang jedoch nicht mehr zornig. „Seit ich mit neunzehn all die Lügen über mich gelesen habe, versuche ich, mein Privatleben vor den Medien zu schützen. Meistens ist mir das auch gelungen. Ich bin noch nie mit einer prominenten Schauspielerin ausgegangen. Ich wollte es nie. Aber plötzlich bist du hier, wie eine Bombe, die in meinem Leben explodiert ist. An den Trubel muss ich mich erst gewöhnen.“

„Ich weiß. Und es tut mir leid.“

„Ich dachte, ich hätte mein Leben unter Kontrolle. Es ging nur um neue Bauprojekte und darum, noch mehr Geld zu verdienen. Dann habe ich Onkel Zachery verloren. Ich habe auf Violas Veranda deine Tränen gesehen und dich geküsst.“

„Und ich habe bis zu dem Kuss nur für interessante Rollen und gute Kritiken gelebt“, gab sie zu.

Zach holte tief Luft. Summer befürchtete, er würde sie wegschicken.

Aber dann lächelte er. „Ich hätte nicht auf meine PR-Leute hören dürfen.“

„Hast du mich wirklich nur ihretwegen angerufen?“

„Nein. Leider nicht. Dann könnte ich dir vielleicht widerstehen …“

„Willst du es denn?“, wisperte Summer.

Langsam, fast vorsichtig lockerte er den Griff um ihre Schultern, zog sie zum Bett und ließ sich mit ihr darauf sinken. Einige Minuten lang lagen sie einfach nur in der Dunkelheit und genossen es, einander nahe zu sein.

Sie spürte, wie sie ruhiger wurde und sich immer geborgener fühlte.

Dann drehte er sich zu ihr und streichelte sie an den Lippen, den Ohren, dem Hals … und zwischen den Oberschenkeln.

„Du bist wie eine gefährliche Droge, und ich bin ein Süchtiger“, flüsterte er, bevor er ihr das Haar aus den Augen strich und die Brauen küsste. Nach einem Moment rückte er ganz nah an sie heran, und sie erzählte ihm von den Männern der Produktionsfirma, die sich am Set gedrängt hatten, dem hektischen Regisseur und davon, wie einsam sie sich im Hotelzimmer in L. A. gefühlt hatte.

„Viele Leute beneiden mich um mein Leben. Aber es besteht fast nur aus Wechselbädern. Eben stehe ich auf der Bühne und werde bejubelt, dann sitze ich alleine zu Hause oder werde in der Presse durch den Schmutz gezogen.“ Sie legte ihm den Mund an die Halsbeuge. „Edward hat das nicht ausgehalten, und du kannst es vielleicht auch nicht. Ich bin eine gute Schauspielerin, im Theater und im Studio, aber seit wir uns vor fünfzehn Jahren getrennt haben, erscheint mir alles so unwirklich.“

„Versprich, dass du mir nichts vorspielst, wenn wir zusammen sind“, bat er heiser.

Sie nickte.

„Ich will dir nicht ins Gesicht sehen und mich fragen, ob deine Gefühle echt sind.“

„Das sind sie.“

„Gut.“ Er küsste sie leidenschaftlich, zog erst sie, danach sich selbst aus und warf ihre Sachen zu Boden. Dann setzte er sich auf sie und umschloss mit den Händen ihre Brüste.

Sie streichelte mit allen zehn Fingern seinen schlanken Oberkörper. Sie liebte es, die warme Haut und die straffen Muskeln darunter an den Fingerspitzen zu fühlen. Alles an ihm faszinierte sie.

Je tiefer sie mit ihren Händen glitt, umso schneller ging sein Atem. Er begehrte sie – so sehr wie sie ihn.

Neben ihr raschelte es, als er ein Kondom auspackte und es schnell überstreifte. Sie streckte die Arme nach Zach aus, und er drang behutsam, aber entschlossen in sie ein. Sie bog sich ihm entgegen, klammerte sich an ihn, während sie sich beide der Lust und Sehnsucht nacheinander hingaben.

Als er den Höhepunkt erreichte, rief sie seinen Namen, wieder und wieder, bevor auch sie in der herrlichen Erlösung versank.

Erschöpft schmiegten sie sich aneinander und schliefen ein. Als Summer eine Stunde später erwachte, lag sie immer noch in Zachs Armen.

Hierher gehöre ich, dachte sie und versuchte zu vergessen, welche Geheimnisse sie ihm noch nicht verraten hatte.

Irgendwann küsste er sie mit einer solchen Leidenschaft, dass auch ihr Verlangen erneut aufloderte. Er ließ seine Lippen an ihr hinabgleiten, bis sie die warme Stelle zwischen ihren Beinen erreichten.

Hör nicht auf. Hör nie auf …

Nachdem sie sich von dem gewaltigsten Orgasmus ihres Lebens erholt hatte, glitt er auf sie und schlief noch einmal mit ihr. Dann ruhten sie sich eine Weile aus und schliefen wieder miteinander. Und wieder … und vielleicht sogar noch einmal. Sie hörte auf mitzuzählen.

Zach und sie sprachen Dinge aus, die sie noch nie gesagt hatten, und taten Dinge, die sie nur deshalb zu tun wagten, weil sie einander vertrauten.

Sie spielten erotische Spiele mit verbundenen Augen und gefesselten Händen. Manchmal liebten sie sich heftig, meistens zärtlich. Summer lebte in einem sinnlichen Universum, das sie nur mit Zach teilte. Erst kurz vor Tagesanbruch schlief sie in seinen Armen ein.

Pünktlich um acht Uhr läuteten sein Telefon und die Türklingel.

Lächelnd setzten Zach und Summer sich auf.

Er tastete nach dem Hörer. „Das ist Bob. Wie konnte ich nur so dumm sein, ihn so früh hierher zu bestellen?“

„Du wollest mich so schnell wie möglich loswerden.“

„Ich muss verrückt gewesen sein.“

Er sprach kurz mit seinem Piloten, der ihm erzählte, dass er von Paparazzi umringt war.

„Armer Kerl“, sagte sie, nachdem er aufgelegt hatte.

„Ich muss mich bei ihm entschuldigen. Aber erst später. Im Moment ist er damit beschäftigt, die kreischende Meute abzuwehren.“

„Ich gehe nach unten, dusche rasch und mache mich präsentabel …“

Lachend hielt er sie fest. „Ich will dich nicht präsentabel, ich will dich so wild und unersättlich wie heute Nacht. Eher noch wilder.“

„Unmöglich.“

„Ich beweise dir, dass du dich irrst. Du bleibst, wo du bist. Unter mir. In meinen Armen.“

Summer ließ sich nach hinten fallen und wartete darauf, dass er ihre Welt wieder in das Wunderland verwandelte, das nur ihnen beiden gehörte.

9. KAPITEL

Summer Wallace zeigt sich mit Milliardär Zach Torr!

„Was zum Teufel glaubst du eigentlich, was du da tust, mein Junge?“

Nick knallte die Zeitung mit der fetten Schlagzeile auf die Bauzeichnung, die Zach gerade an seinem Schreibtisch betrachtete.

Als Zach den Kopf hob, las Nick ihm den Artikel mit leiser sarkastischer Stimme vor.

Kurz nachdem die gestohlenen Ausschnitte aus „Dangerous Man“ im Internet aufgetaucht sind, erschien Wallace am Arm von Torr bei der Grundsteinlegung für sein neues Kasino. Das Paar hat eine skandalöse Vergangenheit: Vor fünfzehn Jahren hat sie Torr …

„Was soll das sein? Eine Vorlesestunde?“ Zach knüllte die Zeitung zusammen und warf sie in den Papierkorb. „Das habe ich längst gesehen. Und gelesen.“

„Sie hat bei dir übernachtet. Gehört das auch zu dem PR-Auftritt?“

„Das geht nur sie und mich etwas an. Dich nicht. Und erst recht nicht die Presse!“

„Dann geh mit einer anderen Frau aus.“

„Das habe ich vor. Irgendwann. Aber jetzt will ich Summer häufiger sehen“, erwiderte Zach gelassen.

„Sag mir, dass du nicht so dumm bist, dich wieder mit ihr einzulassen. Du weißt so gut wie ich, dass sie eine verlogene Person ist. Früher musstest du dich heimlich mit ihr treffen, weil ihr Stiefvater dich für Abschaum hielt. Und was war dann? Hast du vergessen, was die feinen Leute dir angetan haben?“

Zach erinnerte sich nur zu gut.

„Menschen ändern sich nicht, mein Junge. Nimm dich vor ihr in Acht.“

Zach starrte auf die Zeichnung, bis Martin an die Tür des Bauwagens klopfte.

„Pete ist da“, meldete Martin. „Er sieht eine Möglichkeit, es so zu machen, wie du willst, und zwar ohne die Kosten zu überschreiten.“

„Großartig.“ Zach drehte sich zu Nick um. „Ein Projekt in Houston sprengt den Kostenrahmen. Ich muss hinfliegen. Wir sprechen später weiter, okay?“

„Ich bin noch nicht fertig. Dein kleines Mädchen hat damals nur an sich gedacht. Das tut sie heute noch. Und das wird sie immer tun.“

Verlegen zog Martin sich zurück.

Zachs Miene verhärtete sich. „Hör zu, Nick, seit Summer bin ich mit vielen Frauen ausgegangen. Darf ein Mann nicht mal etwas Spaß haben?“

„Nicht mit ihr. Du spielst mit dem Feuer. Die Frau ist eine Zeitbombe.“

Zach ballte die Faust um den Bleistift. Kurz bevor er zerbrach, ließ er ihn fallen. „Du hast recht.“

„Allerdings.“

„Halt dich trotzdem raus.“ Zach nahm die Zeichnung und stürmte an Nick vorbei nach draußen.

„Nein! Nein! Erde an Miss Wallace!“ Summers Regisseur Paolo rannte quer über die Bühne auf sie zu. „Du hast es immer noch nicht begriffen. Hör endlich auf, an deine Dreiecksbeziehung zu denken und spiel es so, wie ich will!“

Summer blinzelte. Dann errötete sie. Sie war es leid, ständig auf die Zeitungsberichte angesprochen zu werden.

„Entschuldigung.“ Sie rieb sich die Stirn und versuchte, sich auf Paolos Anweisungen zu konzentrieren.

Er war ein einfühlsamer inspirierender Regisseur, der wusste, wie man mit Schauspielern umging. Dennoch fiel es ihr schwer, in ihre Rolle zu finden. Dauernd zerbrach sie sich den Kopf darüber, wie sie Zach von dem Baby erzählen sollte. In Bonne Terre hatte sie sich ihm so nahe gefühlt, doch nun spürte sie, dass er sich von ihr zurückzog. Sie konnte es ihm nicht verdenken. Er war es nicht gewohnt, wie ein Goldfisch im Glas zu leben. Er hasste es, wie die Presse ihre gemeinsame Vergangenheit ausschlachtete.

Proben waren selbst unter normalen Umständen anstrengend genug. Sich in eine Figur einzufühlen kostete viel Kraft. Kopf, Füße und Rücken taten Summer weh. Immerzu musste sie an Zach denken und fiel aus der Rolle. Ein Schauspieler sprach seinen Text, und sie starrte ihn hilflos an, anstatt auf das Stichwort zu reagieren. Das gesamte Ensemble verlor langsam die Geduld mit ihr. Und sie selbst auch. Sie musste sich endlich zusammenreißen, bevor sie die komplette Inszenierung gefährdete.

Abends zu Hause war es noch schlimmer. Dann stellte sie sich vor, wie es wäre, mit Zach ein ganz normales Leben zu führen. In einem Haus mit Gartenzaun, mit Freunden, die zum Abendessen kamen, mit Tuck und ihrer Großmutter, die sie an Feiertagen besuchten. Und mit dunkelhaarigen Kindern, die Zach wie aus dem Gesicht geschnitten waren.

Aber jedes Mal ließ eine höhnische innere Stimme ihren Traum platzen: Zach hat sein eigenes Leben und du deins. Du hast weiterhin deine Geheimnisse. Er will sein Privatleben vor neugierigen Blicken schützen. Du kannst das nicht. Also genieß einfach, was du jetzt hast.

Eine Affäre wie ihre musste irgendwann enden, zumal sie nicht mehr an den Wochenenden zu ihm fliegen konnte, wenn sie jeden Abend auf der Bühne stand.

Plötzlich musste sie an die Worte ihrer Großmutter denken: „Deine biologische Uhr tickt, seine nicht.“

Was, wenn Zach Kinder wollte und ihren Beruf als unüberwindbares Hindernis ansah? Als Mann konnte er sich irgendwann eine Frau suchen, die jung genug war, um von ihm schwanger zu werden.

Als er am Donnerstagabend immer noch nicht angerufen hatte, gab sie auf und griff zum Hörer.

„Du fehlst mir“, flüsterte sie, als er abnahm.

„Du mir auch“, erwiderte er, aber es klang wie eine Floskel.

„Das mit den Zeitungsartikeln tut mir leid.“

Er sagte nichts.

„Ich habe gesehen, wie die Reporter dein Büro in Houston belagern.“

„Tja, du bist eben berühmt.“ Er hörte sich nicht erfreut an.

„Hey, du bist der attraktive Milliardär! Dein Aussehen und dein Geld ziehen die Reporter an.“

„Also bin ich selbst schuld?“, erwiderte er. „Was sie über uns schreiben, kommt mir so … billig vor. Vielleicht sollten wir eine Auszeit nehmen, bis der Trubel sich legt.“

Als er schwieg, hielt Summer den Atem an. Einige Sekunden lang war der Schmerz fast unerträglich.

„Zach, ich … ich hoffe, das willst du nicht wirklich. Ich weiß, im Moment macht die Presse es uns schwer. Aber sobald mein Stück beginnt, kann ich nicht mehr reisen. Du wirst auch andere Projekte haben … und dann driften wir beide auseinander.“ Ihre Stimme drohte zu versagen. „Ich lebe seit Jahren im Rampenlicht. Irgendwann verlieren sie das Interesse an uns.“

„Wie tröstlich.“

„Das Wochenende nach der Grundsteinlegung war wunderschön. So glücklich war ich noch nie.“

„Ich auch nicht“, gab er leise zu.

„Dann gib uns eine Chance.“

„Das tue ich. Aber nur, weil ich verrückt nach dir bin. Ich brauche dich, obwohl ich es hasse, dich zu brauchen.“

„Und ich möchte, dass das, was wir zusammen haben, nur uns beiden gehört, sonst niemandem“, flüsterte sie.

„Leider sehen die Medien das anders.“

Und wenn sie von meinem Geheimnis erfahren, zerreißen sie uns.

„Ich weiß. Aber ich möchte es trotzdem versuchen. Es gibt da etwas, das ich dir erzählen muss. Etwas Persönliches, das ich bisher für mich behalten habe …“

„Das klingt geheimnisvoll.“

„Ich kann am Telefon nicht darüber reden. Was ist mit morgen? Sehen wir uns?“, fragte sie voller Angst und Hoffnung.

„Ich kann es kaum abwarten“, gestand er mit der leisen heiseren Stimme, die sie liebte.

Endlich war Freitagnachmittag, und Summer ließ sich mit ihrer Reisetasche zum LaGuardia Airport chauffieren. Als der Privatjet sie Stunden später auf einer einsamen, Meilen von Bonne Terre entfernten Landebahn absetzte, war von der Presse nichts zu sehen. Nur Zach stand am Waldrand neben seinem Mercedes.

Ihr Herz begann heftig zu klopfen. Sie versuchte, es sich nicht anmerken zu lassen. Doch am Fuß der Gangway rief sie seinen Namen und lief zu ihm.

„Ich habe dich sehr vermisst“, gab sie zu und schmiegte sich an ihn.

Er drückte sie fest an sich.

„Du duftest so gut“, flüsterte sie.

Er lächelte. „Du auch.“

Summer zog seinen Kopf zu sich hinab, und Zach küsste sie mit einer Leidenschaft, die ihr Verlangen entflammte. Plötzlich war es ihr egal, dass er sich kaum gemeldet und an ihrer Beziehung gezweifelt hatte. Selbst die schwere Last ihres Geheimnisses wog nicht mehr ganz so viel.

„Ich habe dir etwas mitgebracht.“ Er gab ihr einen Strauß Gänseblümchen.

„Sie sind wunderschön.“ Sie schnupperte daran. „Ich liebe Gänseblümchen.“

„Jetzt hast du Goldstaub an der Nase.“

„Pollen.“ Sie wischte sich die Nasenspitze ab. „Weg?“

„Nicht ganz.“ Er half ihr und küsste sie noch einmal. „Lass uns nach Hause fahren, Liebling.“

Vor dem Anwesen hielten Wachleute die Reporter und Fotografen zurück. Also fuhr Zach hinters Haus, damit sie hineinrennen konnten, ohne Fragen zu beantworten. Er schloss die Tür ab, zog Summer an sich und küsste sie voller Zärtlichkeit auf den Hals und die Brüste. Dann hob er ihren Rock an und strich mit der Zunge an ihren Schenkeln hinauf.

„Wie ich sehe, trägst du keinen Slip.“

„Nein“, wisperte sie und schrie leise auf, als sie seine Zunge fühlte.

Atemlos hielt sie sich an ihm fest, während er sie ganz auszog.

„Bin ich ein böses Mädchen?“ Lächelnd beobachtete sie, wie er seinen Gürtel öffnete und sich Jeans und Hemd vom Körper riss.

„Ich mag böse Mädchen.“

Als sie beide nackt waren, schob er sie gegen die Wand. „Schling die Beine um mich, Liebling.“

Sie gehorchte, und er streifte ein Kondom über. Dass ihr Rücken und die Schultern sich an der rauen Tapete rieben, während er wilder und leidenschaftlicher als je zuvor in sie eindrang, nahm sie kaum wahr. Sie schrie auf, bog sich ihm entgegen und klammerte sich an ihn, um so viel wie möglich von ihm zu fühlen. Wieder nahm er sie mit in die fremde wilde Welt, in der es nur sie beide gab.

Danach sanken sie erschöpft und schweißbedeckt zu Boden, ohne einander loszulassen.

„Ich weiß nicht, ob ich jemals wieder aufstehen kann“, flüsterte Summer müde.

„Keine Sorge, Liebling, das musst du gar nicht.“

Er hob sie auf und trug sie durchs Haus in das Zimmer, in dem sie am ersten Wochenende übernachtet hatte. Dort legte er sich neben sie ins Bett und betrachtete ihren im Mondlicht glänzenden Körper.

Wenn sie so zusammen waren, wurde ihr fast schlecht vor Angst, ihn zu verlieren. Sie dachte an ihr Geheimnis. Wie und wann sollte sie es ihm sagen?

Damals war sie noch so jung und naiv. In den Augen aller anderen war Zach nicht gut genug für sie gewesen. Thurman hatte gemeint, dass sie froh sein sollte, ihr kleines Mädchen verloren zu haben, dass sie noch mal von vorn anfangen konnte. Mit einem anderen, besseren Mann.

Thurman hatte sich getäuscht. Sicher, sie hatte Karriere gemacht und war berühmt, aber in all den Jahren hatte sie sich nie so lebendig gefühlt wie jetzt.

Zach drehte sich zu ihr, nahm ihre Hand und sah ihr in die Augen. Summer wollte ihm die Wahrheit sagen, brachte es jedoch nicht fertig. In diesem Moment war die Gegenwart zu schön, um die Vergangenheit zur Sprache zu bringen.

In dieser Nacht schliefen sie noch mehrmals miteinander. Und am Samstagmorgen, als sie hätten reden können, musste Zach unerwartet zur Baustelle, weil es ein Problem gab. Danach wollte er zu Nick, weil er sich mit ihm gestritten hatte.

„Hoffentlich nicht meinetwegen.“

Dass er die Augen zusammenkniff, war für sie Antwort genug.

„Ich verstehe.“ Sie lächelte. „Ich muss ohnehin Text lernen.“

Doch kaum war er fort, kehrte ihre Angst zurück. Stunden vergingen. Sie konnte sich nicht konzentrieren und starrte abwechselnd auf die Gänseblümchen und ihr Textbuch.

Irgendwann rief ihre Großmutter an, um sie und Zach zum Essen einzuladen, und Summer war dankbar für die Ablenkung. Als sie seinen Wagen hörte, eilte sie an den Tisch und griff hastig nach dem Textbuch.

„Ich bin in der Küche“, rief sie, als Zach das Haus betrat.

Er kam herein und küsste sie. „Tut mir leid, dass es so lange gedauert hat. Ich hoffe, du hast etwas arbeiten können.“

„Ich habe es versucht.“

Offenbar hörte er, wie frustriert sie war. „Klingt, als könntest du Urlaub gebrauchen.“

„Ich musste die ganze Zeit an dich denken.“

„Und ich an dich.“ Er zog sie vom Stuhl und küsste sie stürmisch.

Keine Minute später schliefen sie auf dem Tisch miteinander – aber erst nachdem Summer die Gänseblümchen in Sicherheit gebracht hatte.

„Oh“, entfuhr es ihr, als sie sich danach anzogen. „Das hätte ich fast vergessen. Gram hat angerufen und uns zum Abendessen eingeladen. Wollen wir hingehen?“

„Es muss schön sein, eine Familie zu haben.“

Das war es, auch wenn ihre Großmutter sich immer wieder in ihr Leben einmischte.

„Ich nehme das als ein Ja“, sagte sie.

Um die Paparazzi zu täuschen, ließ Zach zwei Doubles in seinem Mercedes davonfahren, damit er und Summer unbeobachtet mit seinem Sumpfboot über den Bayou zu ihrer Großmutter fahren konnten. Als sie durch Violas Garten gingen, pflückte Summer wilde Veilchen und erzählte ihm dabei von ihren komischsten Rollen. Er revanchierte sich, indem er ihr davon berichtete, was für Katastrophen bei einem Bauprojekt passieren konnten.

Hand in Hand betraten sie das Haus, in dem es nach Cajun-Gewürzen duftete. Gemeinsam stellten sie die Blumen in eine Vase und deckten den Tisch.

Als die dampfenden Schüsseln aufgetragen waren und alle saßen, klopfte ihre Großmutter an ihr Rotweinglas.

„Ich muss euch etwas erzählen, worüber ich mich sehr freue.“

„O nein, was hast du jetzt wieder angestellt?“, fragte Summer besorgt.

„Deine Gram hat sich eine Wohnung in Plantation Alley gekauft“, verkündete Viola stolz und sah im Kerzenschein viel jünger aus.

„Ohne mich zu informieren“, warf Summer schockiert ein.

„Ich konnte nicht warten, es war ein Schnäppchen. Außerdem bist du nie hier, Liebes.“

„Ich war das ganze Wochenende hier.“

„Und ich hätte nicht im Traum daran gedacht, dich zu stören, mein Kind.“ Ihre Großmutter warf Zach einen vielsagenden Blick zu. „Jetzt bist du ja auch nur hier, weil ich euch eingeladen habe.“

„Treffer“, wisperte Summer in Zachs Ohr.

„Hört auf zu flüstern, ihr zwei! An meinem Tisch will ich alles hören, was gesagt wird.“

Er drückte Summers Hand.

Viola holte einen Prospekt der Wohnanlage und den Vertrag, den sie unterschreiben sollte. Mehrere ihrer Freundinnen waren bereits eingezogen, und sie freute sich bereits darauf, regelmäßig mit ihnen Coeur zu spielen. Aber den Ausschlag hatte gegeben, dass Silas einverstanden war. Der Kater fand es herrlich, im Erkerfenster mit Blick auf den Bayou zu sitzen und die Vögel zu beobachten.

Zach nahm den Vertrag und überflog ihn, bevor er einige Passagen durchstrich und einige Bestimmungen hinzufügte. „Geh gleich am Montag damit zu Davis. Sag ihm, dass ich dich geschickt habe.“

Gram nickte. „Die Wohnung hat drei Schlafzimmer, also könnt du und Tuck jederzeit bei mir übernachten. Und du natürlich auch, Zach. Silas spielt so gerne mit dir Karten.“

Tuck redete nicht viel, beantwortete aber sämtliche Fragen, die Zach zu seinen Kursen am College stellte. So zuversichtlich hatte Summer ihren Bruder schon lange nicht mehr erlebt.

Der Cajun-Eintopf mit Meeresfrüchten war scharf, aber genau richtig gewürzt, und auch die gedünsteten Flusskrebse schmeckten vorzüglich. Zach hatte plötzlich das Gefühl, zu dieser kleinen Familie zu gehören. Der Schmerz der Vergangenheit schien abzunehmen, und er wünschte, er könnte mit Summer ganz von vorn anfangen.

Nach dem Essen setzten sie sich an den Kartentisch. Viola merkte nicht, wie oft ihre Gäste sie gewinnen ließen. Als sie sich auf der Veranda verabschiedeten, strahlte Summers Gesicht im Schein der Laternen.

Schlagartig wurde Zach bewusst, dass er sie liebte. Doch wenn er ernsthaft eine neue Beziehung mit ihr eingehen wollte, musste er in seinem Leben einiges ändern. Er würde ein Büro in Manhattan brauchen. Und ein Penthouse mit Blick auf den Central Park. Aber bestimmt wäre Summer einverstanden, für einen Teil des Jahres in Houston oder Louisiana zu wohnen.

Auf der Rückfahrt über den Bayou war Zach stiller als sonst. Wegen der Nebelbänke auf dem Wasser gab er weniger Gas, aber der Propeller des Sumpfboots dröhnte trotzdem laut. Nachdem er das Boot am Anleger festgemacht hatte, nahm er Summers Hand, und im Mondschein schlenderten sie über den Rasen zum Haus. Keine Paparazzi störten die romantische Stimmung, als er unter den alten Eichen stehen blieb, sie eng an sich zog und sie küsste.

Es war ein magischer Abend. Summer dachte daran, wie sie beide sich vor ihrem Stiefvater versteckt hatten. Aber hier und jetzt gab es keinen Thurman, der ihr Glück bedrohte.

Als sie fühlte, wie sehr Zach sie begehrte, öffnete sie die Augen und sah das brennende Verlangen in seinen.

„Lass uns hineingehen“, sagte er heiser.

Sie rannten zur Hintertür. Im Haus hob er sie auf die Arme, trug sie in sein Schlafzimmer und knöpfte ihr Kleid auf.

„Ich kann nicht glauben, dass du nach einem so opulenten Essen mit mir schlafen willst.“

„Wir haben eine Stunde lang Karten gespielt. Außerdem, hast du eine bessere Idee?“, entgegnete er lächelnd.

„Wir könnten uns auf die obere Veranda setzen und reden … vielleicht über die Vergangenheit.“ Über unser Baby …

„Die Vergangenheit?“ Zach runzelte die Stirn. „Dazu habe ich zu gute Laune.“

„Aber gibt es nicht ein paar Dinge, über die wir uns aussprechen müssen?“

„Du bist so schön, dass es wehtut, da soll ich über das reden, was vorbei ist?“

Sie wollte, dass er ihr zuhörte, sie in die Arme nahm, ihr verzieh, mit ihr trauerte – und erst dann mit ihr schlief. Aber er war ein Mann und begehrte sie jetzt. Dies war nicht der richtige Zeitpunkt für ein so ernstes Gespräch.

Sie konnten sich gar nicht schnell genug ausziehen. Er küsste sie überall, bis sie ihn aufs Bett drückte und seine erregenden Zärtlichkeiten erwiderte. Mit der Zunge strich sie über seinen Körper, immer weiter hinab. Sie küsste ihn und nahm ihn schließlich in den Mund, bis Zach es nicht mehr aushielt, auf sie glitt und in sie eindrang.

Sein Höhepunkt ging in ihren über, und danach war sie froh, dass sie nicht darauf bestanden hatte, mit ihm zu reden.

Erst als sie eine ganze Weile aneinandergeschmiegt in der Dunkelheit gelegen hatten, fand sie den Mut, den sie brauchte. „Würdest du dich nicht besser fühlen, wenn du wüsstest, warum ich dich damals im Stich gelassen habe?“

„Was?“ Schweißtropfen glitzerten auf seiner Stirn, als er sich auf einen Ellenbogen stützte und ihr mit einer Hand durch das zerzauste Haar strich. „Warum fängst du ausgerechnet jetzt davon an?“

„Ich finde, wir sollten reden. Der Zeitpunkt ist ideal. Nach einem so schönen Abend.“

Er setzte sich auf. „Ich werfe es dir nicht mehr vor, falls du das hören willst. Als wir uns auf Violas Veranda wiederbegegnet sind, habe ich die tiefe Traurigkeit in dir gespürt. Ich habe dir sehr wehgetan. Mehr muss ich nicht wissen.“

„Aber …“

„Es ist vorbei. Ich versuche, es zu vergessen. Ich schlage vor, das tust du auch.“

„Aber es gibt da etwas, das ich dir erzählen muss …“

Mit einer Fingerspitze strich er ihr über die Lippen. „Verdirb nicht das, was wir jetzt haben. Es ist etwas ganz Besonderes, und ich möchte es festhalten. Wir können später reden. Ich verspreche es.“

Als sie die Stirn in Falten legte, zog er Summer an sich und küsste sie.

Die Zeit bis zu ihrem Abflug verging so schnell, und sie genossen jede Minute so sehr, dass sie nicht mehr wagte, ihn an sein Versprechen zu erinnern.

„Was hältst du davon, wenn ich zur Abwechslung mal nach New York komme?“, fragte er, als er sich am Sonntag im Privatjet von ihr verabschiedete.

„Das wäre wunderbar.“

„Ich miete am Donnerstag im Pierre eine Suite und führe dich aus, wohin du willst.“

„Du willst mich also hoffnungslos verwöhnen?“

„Unbedingt.“

„Da habe ich ja Glück.“

„Nein, ich“, sagte er und küsste sie.

10. KAPITEL

Etwas war anders an Zach, aber Summer war sich nicht sicher, was es war.

Ihr erstes gemeinsames Wochenende in New York war nicht so intim wie die in Bonne Terre. Unter den Umständen war das zu erwarten, denn er musste sich um seine Geschäfte kümmern, und sie hatte ihre Proben im Theater. Nur abends hatten sie Zeit füreinander.

Falls er nach New York gekommen war, um sie mit seinem Lebensstil zu beeindrucken, so gelang es ihm. Seine Luxussuite war spektakulär. Gefolgt von Paparazzi, fuhren sie in Limousinen zu edlen Restaurants und noblen Nachtclubs, in denen er viele Leute kannte, darunter auch manche schöne Frau.

„Er steht auf Blondinen“, flüsterte Zachs Topmanager Roberto, während Zach sich bei einem geschäftlichen Essen mit einer attraktiven Frau unterhielt.

„Gut, dass ich blond bin“, scherzte Summer.

Zum ersten Mal, seit sie einander wiederbegegnet waren, hatte Zach ihr nichts über sein neuestes Projekt erzählt. Sie fragte sich, was er den ganzen Tag lang getan hatte, während sie im Theater arbeitete. Als sie später allein waren, ließ sie ihrer Neugier freien Lauf.

„Wo warst du heute Nachmittag? Was genau machst du eigentlich hier in New York?“

„Ich stoße ein wichtiges Projekt an.“

„Du stößt es an?“

„Ich erzähle dir davon, wenn alles geklappt hat.“

„Betrifft es mich?“

„Wie gesagt, ich erkläre es dir später.“

„Langweile ich dich schon so sehr, dass du hinter anderen Frauen her bist? Blondinen?“

„Du meine Güte, nein! Wie kommst du denn auf die Idee?“

Summer verzichtete darauf, Roberto wegen seiner taktlosen Bemerkung anzuschwärzen. „Vergiss, dass ich gefragt habe.“

„Es gibt keine andere Frau für mich. Und es wird auch nie eine geben.“

„Du bist Milliardär. Du kannst jede haben.“

„So seltsam es klingt, das stimmt nicht. Glaub mir, ich hatte genug Zeit, um herauszufinden, dass es keinen Ersatz für die einzig Wahre gibt.“

Seine Worte gingen ihr ans Herz. „Oh. Bin ich das? Die einzig Wahre?“

Aber mehr als einen Kuss auf die Nasenspitze bekam sie nicht zur Antwort.

Er verheimlichte ihr etwas. Genau wie sie ihm.

Als Zach am Wochenende darauf in einem Penthouse mit siebzehn Zimmern, hohen Decken und großen Fenstern stand, dachte er an Summers behagliche Wohnung. War das Penthouse zu viel? Würde sie sich darin wohlfühlen? Frauen konnten in der Hinsicht sehr eigen sein. Vielleicht sollte er es ihr zeigen, bevor er es kaufte, aber er war zu ungeduldig.

Wenn sie den Marmor und die goldenen Hähne vulgär fand, konnte sie sie herausreißen lassen. Sie war kreativ, und würde sich nicht mit etwas abfinden, was ihr nicht gefiel. Zudem war die Lage der Wohnung einmalig, und er brauchte ein Domizil, mit dem er seinen Geschäftspartnern imponieren konnte.

Die ganze Woche hindurch war Zach kurz davor gewesen, Summer einen Heiratsantrag zu machen. Er konnte es kaum abwarten, aber vorher musste er den Ring aussuchen, das Penthouse kaufen, neue Büros eröffnen und einen Bauunternehmer damit beauftragen, das alte Anwesen der Thibodeaux zu renovieren.

Sie hatte so traurig ausgesehen, als sie versucht hatte, mit ihm über die Vergangenheit zu sprechen. Hatte er es zu eilig?

Was, wenn sie ablehnte?

Zach öffnete eine Tür und ging auf die Dachterrasse. Die Luft war kühl und frisch. Vierzig Stockwerke unter ihm leuchtete der Central Park in herbstlicher Pracht.

„Ich habe Ihnen doch versichert, dass die Aussicht großartig ist“, sagte die Maklerin hinter ihm. „Glauben Sie mir jetzt?“

„Ich musste mich selbst davon überzeugen“, erwiderte er. „Okay, ich nehme es.“ Er drehte sich um und schüttelte ihre makellos manikürte Hand. „Schicken Sie mir einen Vertrag.“

Sie strahlte ihn an. „Ich mag Sie sehr.“

„Roberto Gomez kümmert sich um den Rest.“

„Ja, ich habe schon mehrere E-Mails von ihm bekommen. Charmanter Mann. Es ist ein Vergnügen …“

Zach nickte und ging zum Fahrstuhl. Er hatte einen langen Tag vor sich und keine Zeit zu vergeuden.

Er war einen Tag früher nach New York gekommen, um sich die zukünftigen Büros anzusehen. Und dieses Penthouse, das seine engsten Mitarbeiter für ihn ausgesucht hatten. Summer erwartete ihn erst morgen.

Er wohnte im Pierre. Die Suite hatte ihr am Wochenende zuvor so gut gefallen, dass er sie erneut gemietet hatte.

Im Fahrstuhl tastete er in der Tasche nach dem kleinen mit schwarzem Samt bezogenen Etui.

Morgen, wenn sie im Hotel alleine waren, würde er ihr ein Glas Champagner anbieten, sich hinknien und es ihr geben.

Als er im Erdgeschoss ankam, freute er sich dermaßen über das Penthouse, die neuen Geschäftsräume und den Ring, dass er ihr unbedingt davon erzählen wollte. Warum sollte er bis morgen warten, wenn er ein so gutes Gefühl hatte?

Er konnte doch gleich jetzt zu ihr ins Theater fahren und ihr den Antrag machen. Er wusste, dass ihre Proben nicht gut liefen. Er wusste auch, dass er sie nicht stören sollte. Aber er wollte sie sehen und in die Arme nehmen. Vor allem wollte er sie fragen, ob sie ihn heiraten würde. Er befürchtete plötzlich, dass er sie wieder verlieren würde, wenn er zu lange wartete.

Zach nahm das Handy heraus und überflog den Kalender, bevor er Roberto anrief und ihn bat, sämtliche Termine abzusagen.

Schlechte Idee, dachte er. Aber er konnte einfach nicht anders.

In einer Probenpause rannte Summer in ihre Garderobe, um die drei Anrufe ihres Agenten zu erwidern. Hoffentlich dauerte es nicht zu lange, denn sie wollte mit Zach sprechen.

Carl meldete sich nach dem ersten Läuten. „Danke, dass du zurückrufst. Du bist ein Engel.“

„Was gibt es denn?“

„Hugh Jones ist in der Stadt. Die PR-Abteilung des Studios will für euch beide ein Interview arrangieren.“

„Wann? Wo? Ich habe zu tun.“

„Hugh musste auch erst dazu überredet werden. Sagen wir in einer Stunde. In deiner Garderobe.“

„Unmöglich. Die Proben laufen nicht besonders gut, und ein paar Investoren der Produktion machen Paolo das Leben schwer. Er dreht langsam durch.“

„Das Studio hat ihn informiert. Er ist einverstanden.“

„Im Ernst?“

„Das Interview dauert höchstens fünfzehn Minuten. Es hat so großen Wirbel um deine Szenen mit Jones gegeben, dass …“

Summer schloss die Augen. Dieser Wirbel hatte sie und Zach fast auseinandergebracht. Und nun lief es zwischen ihnen sehr harmonisch – mal abgesehen davon, dass sie ihm noch nicht von dem Baby erzählt hatte. Sie wollte keinen neuen Medienrummel riskieren, und Hugh war ein brisantes Thema. Bevor sie sich noch einmal mit ihrem eitlen Kollegen in der Öffentlichkeit zeigte, mussten sie und Zach über das Baby sprechen …

„Der Film kommt doch erst in ein paar Monaten in die Kinos. Ich verstehe nicht, warum ich mich schon heute Nachmittag mit Hugh interviewen lassen muss.“

„Das entscheiden die PR-Leute, nicht wir. Sie wollen den Rummel nutzen, um für den Film zu werben.“

Im Klartext hieß das: Sie wollten, dass eine Reportermeute Summer fragte, ob sie zwischen zwei Männern stand, und dass die Fotografen sie und Zach auch weiterhin verfolgten. Für die PR-Leute war sie ein Kassenmagnet. Dass sie ihre Beziehung mit Zach gefährdeten, indem sie sie mit Jones in Verbindung brachten, war ihnen egal.

Aber das durfte sie nicht zulassen.

„Tut mir leid!“, sagte sie zu ihrem Agenten und legte auf. Sofort klingelte das Handy.

„Du hast einen Vertrag unterschrieben“, erinnerte Sam sie. „Paolo hat nichts dagegen. Wo ist dein Problem?“ Er las ihr den entsprechenden Absatz vor. Summer wusste, warum. Das Studio konnte sie verklagen, wenn sie nicht tat, was die PR-Abteilung von ihr verlangte.

Als sie das Gespräch beendet hatte, war ihr ein wenig mulmig zumute und sie fühlte sich wacklig auf den Beinen, was in letzter Zeit häufiger vorkam. Sie wählte Zachs Handynummer, erreichte aber nur die Mailbox. Ohne eine Nachricht zu hinterlassen, legte sie auf.

Sie versuchte es noch mehrfach, erwischte ihn aber nie. Vor Sorge wurde ihr fast übel. Sie musste Zach persönlich von dem Interview erzählen, bevor die Paparazzi ihm auflauerten und ihn mit Fragen löcherten, die er nicht beantworten konnte.

Auf dem Weg zum Theater blieb Zachs Limousine direkt neben einem Blumenstand im Stau stecken, also stieg er rasch aus und kaufte zwei Dutzend rote Rosen. Die perfekten Blüten leuchteten im Sonnenschein wie rote Flammen, verblassten allerdings gegen die Gefühle, die in seinem Herzen brannten.

Im Wagen war ihr Duft so stark, dass er sie zur Seite legte. Als der Chauffeur scharf bremste, beugte Zach sich nach vorn, starrte auf die Blechlawine und fluchte laut, als ein Lastwagen sich direkt vor ihnen in die Schlange quetschte.

Verdammt. Er lehnte sich zurück und versuchte, sich zu entspannen. Aber es gelang ihm nicht. Er hatte sich nicht unter Kontrolle, und das war ein Zustand, den er hasste. Er konnte es kaum abwarten, Summer wiederzusehen, sie an sich zu ziehen und sie zu fragen, ob sie ihn liebte. Und ob sie mit ihm zusammenleben wollte.

Er konnte über einen Stahlträger an einem Wolkenkratzer gehen, ohne in Schweiß auszubrechen. Was war so erschreckend daran, der Frau, die er liebte, einen Heiratsantrag zu machen?

Als sein Handy läutete, meldete er sich, ohne aufs Display zu blicken.

„Du Mistkerl!“

„Thurman.“ Zach hatte die Stimme des Mannes seit Jahren nicht mehr gehört. Seltsam, dass er sie sofort erkannte.

„Du hältst dich wohl für so schlau, dass du alles weißt, aber das tust du nicht. Du bist ein Spieler. Ich wette, Summer hat dir nicht erzählt, was sie in New Orleans getan hat …“

Zachs Nackenhaare stellten sich auf. „Wovon zum Teufel reden Sie?“

„Warum fragst du nicht Summer?“

Gehässig lachend legte ihr Stiefvater auf.

Als Zach vor dem Theater aus der Limousine stieg, stürzte sich ein Dutzend Reporter auf ihn und bombardierte ihn mit Fragen nach Summer, während die Blitzlichter ihn blendeten.

Ohne eine Miene zu verzerren, eilte er an ihnen vorbei und warf die Tür hinter sich zu.

Er dachte daran, wie verletzlich Summer ausgesehen hatte, sobald sie versuchte, mit ihm über die Vergangenheit zu sprechen. Was hatte sie ihm nicht erzählt? Was wusste Thurman, das er nicht wusste?

Da Summer ihn am Wochenende zuvor durchs Theater geführt hatte, kannte er den Weg zu ihrer Garderobe. Hinter der Bühne grüßten ihn Schauspieler, aber er achtete kaum auf sie.

Er fragte sich, warum sie nicht auf der Bühne waren und probten. Vielleicht war gerade Pause, und Summer hatte Zeit für ihn. Das war gut. Er würde nicht warten müssen.

Als er die Tür mit ihrem Namen fand, war sie geschlossen. Ungeduldig klopfte er.

Er wünschte sich, Summer würde öffnen und anmutig erröten, wenn sie ihn sah. Er wollte sie in die Arme nehmen und sich ungestört mit ihr unterhalten. Diesmal würde er sich anhören, was sie ihm zu sagen hatte. Dann würde er ihr seine Liebe gestehen und sie bitten, seine Frau zu werden.

Was er bekam, war Hugh Jones. Und eine Kamera.

Der Reporter nutzte seine Chance und schoss ein Foto, das beide Männer zusammen zeigte.

Als das Blitzlicht zweimal aufflackerte, drehte Zach sich auf dem Absatz um. So aufgewühlt, wie er war, wollte er sich nicht der Presse stellen. Dann stand Summer vor ihm. Ihre Stimme klang nervös.

Sie lächelte nicht. Ihre blauen Augen waren groß und voller Panik. „Zach, was tust du hier?“

Sein Verstand sagte ihm, dass er sie nicht hätte überfallen dürfen, aber in diesem Moment dachte er nicht logisch.

„Ich mache mich zum Idioten. Mal wieder.“

„Zach, nein … Warte! Hör mir zu!“

Sie war blass, und ihre Hand zitterte, als sie an seinem Ärmel zupfte. Da sie ihm leidtat, ließ er sich von ihr in die Nachbargarderobe ziehen. „Können wir uns hier ein paar Minuten unterhalten?“, fragte sie die junge Schauspielerin vor dem Spiegel.

„Klar.“ Wie eine Tänzerin stand das gertenschlanke Mädchen auf, nahm die Zeitschrift, in der es geblättert hatte, und verließ den Raum, wobei sie Zach zuzwinkerte.

„Wir haben gerade ein Interview zu Dangerous Man geführt“, erklärte Summer. „Das ist alles. Mein Agent hat mich erst vor einer Stunde informiert, sonst hätte ich es dir gesagt … Ich musste es machen, weil mein Vertrag mich dazu verpflichtet. Ich habe dich angerufen, aber du hast dich nicht gemeldet.“

„Ich verstehe. Ich habe telefoniert.“ Mit Thurman. Zach runzelte die Stirn.

„Nein, du verstehst nicht, das sehe ich dir an. Du bist wütend.“

„Ich glaube dir, dass du ein Interview gegeben hast, aber ich frage mich, was die Medien daraus machen werden. Und ob ich mich damit abfinden muss, dass sie dir irgendwelche Beziehungen mit anderen Männern andichten und mich wie einen Trottel aussehen lassen.“

Er wusste, dass er nicht ganz ehrlich war. Er war hergekommen, um ihr einen Heiratsantrag zu machen, doch dann hatte Thurman angerufen …

„Zach, ich will dich in meinem Leben. Wirklich … Warum bist du einen Tag früher hier?“, fragte Summer verwirrt.

Er hätte sie nicht überraschen dürfen. Die Situation verunsicherte ihn, und plötzlich wollte er nicht, dass sie von seinen Plänen erfuhr. Dies war nicht der richtige Zeitpunkt, sie nach New Orleans zu fragen oder ihr einen Antrag zu machen.

„Das ist nicht wichtig. Ich gehe jetzt besser.“

„Bleib doch.“

„Na ja, ich weiß nicht, ob ich möchte, dass irgendwelche Idioten über den Stand unserer Beziehung spekulieren, wenn ich …“ Innerlich zerrissen, brach er ab.

„Wenn du … was?“

„Nichts.“

„Zach, was ist los?“

„Vielleicht bin ich nicht in der Stimmung, dich mit aller Welt zu teilen. Deshalb verschwinde ich, damit du das verdammte Interview geben kannst. Alle warten auf dich, oder?“

Sie schluckte. „Rede mit mir, Zach. Bitte.“

Ihr Blick war so flehentlich, dass er vielleicht nachgegeben hätte, wenn ihr Regisseur nicht mit hochrotem Kopf hereingeplatzt wäre.

„Entschuldigung, wenn ich störe, aber Sandy hat gesagt, dass du hier bist. Fünfzehn Minuten, hast du gesagt. Wie lange dauert dieses blöde Interview denn noch?“

„Tut mir leid, wir haben noch gar nicht angefangen.“

„Warum, zum Teufel, nicht?“, fragte Paolo entrüstet.

„Es ist meine Schuld, aber ich gehe jetzt“, warf Zach ein.

„Nein!“, rief sie und hielt ihn fest.

Paolo warf ihm einen empörten Blick zu und verschwand.

„So langsam begreife ich, wie anspruchsvoll ich bin“, gestand Zach. „Weißt du, ich bin ein Mann, der erwartet, dass er für seine Frau manchmal an erster Stelle steht … jetzt, zum Beispiel, obwohl mir klar ist, dass der Zeitpunkt ungünstig ist.“

„Für deine Frau … Hast du gerade deine Frau gesagt?“

„Ich bin hergekommen, um dir etwas sehr Persönliches zu sagen … Etwas sehr Wichtiges, jedenfalls für mich. Aber nun sehe ich, dass ich mich wohl hinten anstellen muss.“

„Zach, bist du gekommen, um mir einen Heiratsantrag zu machen? Tu es, denn ich werde ihn annehmen.“

Er wollte sie nicht fragen, nicht so. Vielleicht sollte er sie gar nicht fragen. „Auf dem Weg hierher bin ich angerufen worden. Von Thurman.“

„Thurman?“ Summer wurde noch blasser.

„Er hat gesagt, ich soll dich nach New Orleans fragen, und angedeutet, dass du mir etwas verheimlichst. Stimmt das?“

„Oh, Zach …“ Sie senkte den Blick, und ihre Hände begannen zu zittern. „Ich … ich habe versucht, es dir zu erzählen. In Louisiana. Ich will darüber reden. Wirklich, das will ich. Aber nicht hier. Ich habe Probe, das Interview … und du bist zu aufgebracht.“

„Schon gut“, erwiderte er leise.

Er hatte sich von seinen Gefühlen leiten lassen. Es war ein Fehler gewesen, sie so schnell heiraten zu wollen. Sie hatten beide anstrengende Berufe. Ihre Vergangenheit verfolgte sie seit Jahren. Die Presse ließ sie nicht in Ruhe. Wo war da noch Platz für Liebe und eine Ehe?

„Vielleicht hat keiner von uns Zeit für eine Ehe“, sagte er.

„Das ist nicht fair! Dies ist einfach nur ein schlechter Zeitpunkt. Stell dir vor, ich hätte dich damit überfallen, wenn du mitten in einer geschäftlichen Verhandlung steckst und vierzig Leute auf deine Entscheidung warten.“

„Das ist doch der Punkt, oder? Mir ist gerade aufgegangen, dass wir beide zu sehr mit uns und unseren Berufen beschäftigt sind, um eine Ehe zu führen. Ich mag keine Abschiede, Summer, also gehe ich einfach.“

„Du erzählst mir nicht alles“, sagte sie und griff nach seinem Arm.

„Genau das könnte ich dir auch vorwerfen, nicht wahr, Liebling?“

Das Letzte, was Zach sah, war ihr aschfahles Gesicht, als sie zurücktaumelte, einen Perückenständer umstieß und sich auf die Couch sinken ließ. Ihre großen blauen Augen glänzten feucht. Dass er ihr wieder wehgetan hatte, war schwer zu verkraften.

Aber vielleicht stand einfach zu viel zwischen ihnen. Hatte er sie so überstürzt heiraten wollen, um sich der bitteren Realität nicht stellen zu müssen?

Auf dem Weg aus dem Theater warf er die perfekten roten Rosen in den ersten stinkenden Abfalleimer, den er sah. Dann drängte er sich durch die Reportermeute und flüchtete in die Stille seiner Luxuslimousine.

„Fahren Sie mich zum LaGuardia Airport“, wies er den Chauffeur an.

11. KAPITEL

Summer Wallace lässt Milliardär für Filmstar sitzen

Summer wurde schlecht, als sie sich im Bett aufsetzte und die Zeitung umblätterte.

Sie hatte versucht, Zach anzurufen, aber er nahm nicht ab. Sie musste ihm von ihrem kleinen Mädchen erzählen, auch wenn das Timing nicht schlechter sein konnte und die Presseberichte alles zerstörten, was er vielleicht noch für sie empfand.

Wann entscheidet sich die einunddreißigjährige Schauspielerin endlich …

Ein Foto neben dem Text zeigte Zach und Hugh zusammen. Auf zwei Aufnahmen war zu sehen, wie Zach mit Rosen in der Hand das Theater betrat. Auf einem anderen, wie er den Strauß gerade in einen Abfalleimer warf.

Warum mussten die Boulevardblätter immer ihr Alter erwähnen und sie damit an ihre laut tickende biologische Uhr erinnern? Und daran, dass Zach sie niemals heiraten würde. Dass sie mit ihm keine Kinder bekommen würde.

Summer fühlte, wie ihr ein Schweißtropfen über den Rücken lief, dann wurde ihr übel. Sie presste eine Hand auf den Mund, stand mühsam auf und rannte ins Bad, wo sie sich heftig übergab.

Als sie es schaffte, sich aufzurichten, öffnete sie das Fenster und sog die frische Luft ein. Danach klappte sie den Toilettendeckel herunter, setzte sich und stützte den Kopf auf die Hände.

Dies war das dritte Mal in dieser Woche, dass sie sich erbrochen hatte. Da sie bei den Proben oft ein komisches Gefühl im Magen hatte, war sie nicht beunruhigt gewesen. Erst jetzt dachte sie darüber nach, dass es auch eine andere Ursache haben konnte.

„O nein“, flüsterte sie entsetzt.

Langsam stand sie auf und betrachtete ihr weißes Gesicht im Spiegel.

Ich bin schwanger.

Da sie es schon einmal gewesen war, hätte sie die Zeichen eigentlich richtig deuten müssen. Die Brüste waren geschwollen, und ihre Periode verspätete sich. Und manchmal bekam sie Heißhunger auf Maiskolben und Tomaten. Außerdem fühlte sie sich erschöpft.

Tolles Timing. Genau wie damals …

Zach hatte sie verlassen. Dabei hatte sie ihm noch nicht mal von ihrem kleinen Mädchen erzählt. Er würde sich nicht freuen, die Wahrheit über ihre Vergangenheit zu erfahren. Und erst recht nicht darüber, dass sie noch ein Kind bekamen.

Dann war da noch die keineswegs unwichtige Tatsache, dass sie der Star in einem Theaterstück war, dessen Premiere in weniger als drei Wochen laufen sollte. In einem Stück, dessen weibliche Hauptfigur nicht schwanger war. Und dessen Regisseur und Ensemble kurz vor einem Nervenzusammenbruch standen.

Zach schwamm seit einer Stunde seine Bahnen im Pool hinter dem Thibodeaux-Haus, daher war es an der Zeit, aus dem Wasser zu steigen. Er wollte Summer vergessen und ohne sie weiterleben. Er hatte ihre Anrufe ignoriert. Und den Schmerz, den es ihm bereitete, sie für immer verloren zu haben.

Er würde es überstehen. Ganz bestimmt. Aber es würde nicht leicht werden.

Als er sich abtrocknete, hörte er aufgeregte Rufe.

Zuerst glaubte er, dass es mal wieder die Reporter waren, und achtete nicht weiter darauf. Sie belauerten ihn seit einer Woche. Dann erkannte er die hasserfüllte Stimme.

„Lassen Sie mich durch, verdammt“, schrie Thurman Wallace die Sicherheitsleute an. „Ich habe Torr etwas zu sagen und gehe erst, wenn ich das getan habe.“

Zach warf sich rasch sein Hemd über und ging nach vorn. „Lassen Sie ihn herein“, befahl er.

Als Wallace das Grundstück betrat, roch Zach die Alkoholfahne.

„Sagen Sie, was Sie zu sagen haben, und verschwinden Sie, Wallace.“

„Du hältst dich für einen tollen Kerl, was? Kommst hierher, in meine Stadt, und bringst mit deinem Geld alle auf deine Seite … Du lässt dich mit Summer ein und benutzt sie wie … wie eine …“

„Passen Sie auf, was Sie sagen“, unterbrach Zach ihn.

„Ich habe dich damals nicht allein angezeigt. Du glaubst, sie wollte dich zurück, aber das stimmt nicht. Für sie warst du Abschaum, genau wie für mich.“

„Erzählen Sie mir nichts über Summer.“

„Wenn sie dich geliebt hat, warum hat sie dann dein Baby umgebracht?“

„Was, zum Teufel, sagen Sie da?“

„Du hast sie geschwängert. Ich musste sie nach New Orleans schicken, bevor man es ihr ansehen konnte.“

„Das glaube ich Ihnen nicht! Verschwinden Sie, bevor ich Sie eigenhändig hinauswerfe.“

Als Wallace sich nicht rührte, ging Zach auf ihn zu. „Machen Sie, dass Sie wegkommen, sonst werden Sie es bereuen!“

Wallace warf ihm einen trotzigen Blick zu, eher er um sein Leben rannte.

Zach fiel auf die Knie und dachte an eine jüngere Summer, schwanger und allein in New Orleans. Was immer sie getan hatte, er konnte nicht glauben, dass sie ihr Baby absichtlich getötet hatte. Aber sie hatte ihm nichts davon erzählt. Wie konnte er ihr noch vertrauen?

Schlagartig verschwanden alle Zweifel daran, dass es richtig gewesen war, sie zu verlassen.

Die Gewissheit tat weh. Höllisch.

Die hässliche Schlagzeile traf Summer mitten ins Herz:

Milliardär und Schauspielerin hatten heimlich ein Baby!

Ihre Großmutter hatte sie vor der üblen Story gewarnt, die Thurman an die Boulevardpresse verkauft hatte. Trotzdem zitterte sie am ganzen Körper, als sie sämtliche Zeitungen in dem kleinen Supermarkt in der Nähe ihres Apartments kaufte.

Sie faltete sie zusammen, stopfte sie in die Tasche, setzte die Sonnenbrille auf und rannte ins Freie, wo sie die Blätter in den erstbesten Abfalleimer warf. Es war eine sinnlose Geste, denn überall im Land lagen Tausende weitere Exemplare in den Regalen.

Wie konnte Thurman nur derart hasserfüllt sein? Wie konnte er ihre tragische Geschichte verkaufen? Sie fühlte sich missbraucht und verraten. Aber vor allem tat ihr Zach leid. Auf diese Weise hätte er die Wahrheit nicht erfahren dürfen.

Bis jetzt hatte sie sich an die schwache Hoffnung geklammert, dass er sie vielleicht so sehr vermisste wie sie ihn, dass er es sich anders überlegen und zu ihr zurückkehren würde.

Thurmans Enthüllung nahm ihr jede Hoffnung.

Summer war den Tränen nahe.

Doch bevor sie um ihre Liebe und das Baby in ihrem Bauch weinen konnte, tauchte wie aus dem Nichts ein Reporter auf und rief ihren Namen.

Als sie sich umdrehte, machte er ein Foto von ihr.

„Gram, ich muss mit Zach reden.“

Eine Woche war vergangen, seit Thurmans Story in den Zeitungen erschienen war. Zach weigerte sich, Summers Anrufe entgegenzunehmen. Seine Sekretärin reagierte abweisend, als sie in seinem Büro eine Nachricht hinterließ. Also bat sie ihre Großmutter um Hilfe.

„Aber ich dachte, du und er … dass es … vorbei ist.“

„Das ist es“, bestätigte Summer leise. „Ich habe ihn so oft angerufen, aber er spricht nicht mit mir. Und das ist noch nicht das Schlimmste, Gram. Ich bin schwanger. Ich weiß nicht, wie es passiert ist … Wir haben immer aufgepasst.“

„Es sollte so sein“, erwiderte ihre Großmutter.

„Nein“, widersprach Summer. „Es bedeutet nur, dass ich unbedingt mit ihm reden muss.“

„Ich weiß von Sammy, dass Zach den Bauunternehmer gefeuert hat, der das alte Haus der Thibodeaux renovieren sollte. Er will es verkaufen. Und Nick sagt, das große Kasinoschiff trifft am Wochenende hier ein. Also kommt Zach, um es zu inspizieren.“

Summer atmete auf. Nach der Premiere ihres Stücks würde sie acht Mal in der Woche auf der Bühne stehen und keine Zeit mehr haben. Paolo würde durchdrehen, aber vielleicht konnte sie sich einen Tag freinehmen.

Den Fehler, den sie vor Jahren begangen hatte, durfte sie nicht noch einmal machen. Damals hatte sie aufgegeben und Zach nichts von ihrem kleinen Mädchen gesagt.

Sie musste ihn ein letztes Mal sehen und ihm von dem Baby erzählen, das sie verloren hatten. Und von dem Kind, das sie von ihm bekam.

Von ihrem gemeinsamen Kind.

Summer achtete kaum auf den Maschendrahtzaun voller Kein-Zutritt-Schilder, die die Presse – und sie – fernhalten sollten. Auch das große Schild über dem Tor, das nur dem Personal den Zugang gestattete, ignorierte sie.

In gebeugter Haltung, das Haar unter einem pinkfarbenen Tuch verborgen, eilte sie an dem uniformierten Wächter vorbei.

„Ma’am, Sie dürfen dort nicht hinein. Ma’am …“

Summer würdigte den kräftigen Mann mit dem Sicherheitshelm keines Blicks und lief auf ihren High Heels in Richtung des Anlegers, an dem Zachs schwimmende Spielbank festgemacht war.

„Ma’am!“

Sie hatte Glück. Er war da!

Jeder Muskel in ihrem Körper spannte sich an. Sie stieß den angehaltenen Atem aus.

Ein Klemmbrett und einen Stift in einer Hand stand Zach mit leicht gespreizten Beinen zwischen einem Dutzend Männern. Seine Haltung erinnerte sie an eine große Raubkatze kurz vor dem Zuschlagen. Seine Miene war streng, und er sprach schnell. Auch die anderen Männer hielten Klemmbretter und Kugelschreiber in den Händen. Sie hörten ihm aufmerksam zu und machten sich hastig Notizen.

„Zach“, rief Summer. Ihre Absätze waren nicht zu überhören, als sie über die Holzplanken lief.

Sie trug ein pinkfarbenes Kleid. Das Oberteil war figurbetont, der weite Rock schwang ihr um die Hüften. Er hatte ihr mal vorgeworfen, dass sie sich aufreizend anzog. Heute hatte sie sich dabei besondere Mühe gegeben. Das sexy Kleid hatte sie extra für diese Konfrontation gekauft.

Sämtliche Männer verstummten, als sie das Tuch von ihrem Kopf auf die Schultern gleiten ließ.

Zach wirbelte herum, und sie sah, wie er die Luft anhielt. Obwohl sein Blick eisig wurde, war ihr nicht entgangen, was ihr Anblick in ihm auslöste. Sie hatte ihn vor seinen Mitarbeitern überrascht, seine Verletzlichkeit offengelegt und wusste, wie sehr er das hasste.

Die Trauer darüber, dass sie nicht mehr zu ihm gehörte, dass sie sich nicht in seine Arme werfen konnte, traf sie wie ein Stich ins Herz.

Er sah nicht so selbstsicher aus wie bei ihrer letzten Begegnung. Sein Gesicht war schmaler, und er hatte dunkle Schatten unter den Augen.

„Werfen Sie sie hinaus“, befahl er.

„Tut mir leid, Mr Torr. Ma’am, ich muss Sie bitten, sofort zu gehen“, sagte der kräftige Mann in der braunen Uniform hinter ihr.

Ihr blieben nur wenige Sekunden.

„Zach“, rief sie wieder. „Ich muss mit dir reden.“

„Ich bin in einer Besprechung.“ Er setzte eine Sonnenbrille auf und kehrte ihr den Rücken zu.

Der Wächter packte sie am Arm und zog sie vorsichtig zum Ausgang. „Bitte, Ma’am …“

Summer versuchte, sich loszureißen. „Zach … du musst mir zuhören.“

Der Mann festigte seinen Griff. „Kommen Sie, Ma’am.“

„Zach! Bitte!“

Er klopfte mit dem Stift gegen das Klemmbrett und ignorierte sie.

Sie wollte es ihm nicht so sagen. Nicht, während er von Leuten umringt war. Wirklich nicht. Aber was blieb ihr anderes übrig?

„Zach, ich bin schwanger!“

Zach war mit Summer in das elegante Büro an Bord des schwimmenden Kasinos gegangen, um ungestört reden zu können. Während er sie von Kopf bis Fuß musterte, schien der Raum immer kleiner zu werden. Noch nie war sein markantes Gesicht attraktiver gewesen, doch sie fand darin keine Spur von Mitgefühl.

Er schaute so kalt und abweisend, dass der Kummer ihr fast den Atem raubte.

„Zach …“ Eine Sekunde lang verschwamm die Umgebung. Nur sein Gesicht veränderte sich nicht.

Er hielt sie fest und führte sie zu einem Stuhl. Sie setzte sich und holte mehrmals tief Luft.

„Geht es dir gut?“, fragte er.

„Ja.“

Er stand vor ihr und ließ sie nicht aus den Augen.

„Zach, ich wollte es dir nicht so sagen … nicht vor deinen Leuten … als du dermaßen wütend auf mich warst. Aber ich musste es dir persönlich erzählen. Ich wollte keine Nachricht bei deiner Sekretärin hinterlassen. Oder dass irgendein Reporter dir auflauert, weil ich dein Kind bekomme.“

„Ach, wirklich? Beim letzten Mal hast du mir auch verheimlicht, dass du schwanger warst. Willst du jetzt dein Kind mit mir teilen, weil ich inzwischen Geld habe? Wann informierst du die Medien, um dein Theaterstück zum Kassenschlager zu machen? Ehrlich gesagt, mich wundert, dass du die Meute nicht gleich mitgebracht hast.“

Sein Blick war ausdruckslos. Ihr war, als würde ihr Herz gefrieren. Er sah sie an, als wäre sie eine gerissene Fremde.

„Nein … Warum sollte ich … Du kannst nicht glauben, dass ich so tief sinken würde.“

„Da täuschst du dich.“

„Ich will unser Baby schützen. Und ich habe mein eigenes Einkommen, das weißt du. Geld ist nun wirklich das Letzte, was ich von dir brauche.“

„Ich werde ein Konto einrichten und mich nicht vor der Verantwortung drücken. Aber je weniger ich von dir sehe oder höre, desto besser. In Zukunft reden meine Anwälte mit deinen. Ich werde unser Kind häufig besuchen wollen. Wie du weißt, habe ich keine richtige Familie. Da ich der Mutter misstraue, will ich im Leben unseres Kindes eine wichtige Rolle spielen. Und ich wiederhole, ich werde alles so arrangieren, dass wir beide uns möglichst selten begegnen.“

„Ich … ich verstehe, wie du dich fühlst … nachdem Thurman dir von unserem ersten Baby erzählt hat. Bestimmt findest du mich furchtbar …“

„Nein!“, unterbrach Zach sie. „Du hast nicht die leiseste Ahnung, wie ich mich fühle.“ Er schüttelte den Kopf. „Du kennst mich gar nicht.“

„Du glaubst, ich habe dich damals im Stich gelassen, als mein Stiefvater dich angezeigt hat. Du dachtest, ich wäre auf seiner Seite, aber das war ich nicht. Ich habe dich geliebt. Das tue ich immer noch.“

„Sprich nicht von Liebe! Das Wort kommt dir viel zu leicht über die Lippen. Für mich war es nur eine Fahrkarte in die Hölle.“

„Zach, ich war sechzehn … schwanger … Ich hatte Angst vor Thurman und den Vorwürfen, vor dem hässlichen Gerede. Ich war so durcheinander. Ich habe den Kopf verloren.“

„Das alles spielt keine Rolle mehr“, sagte er resigniert.

Für sie spielte es eine Rolle, eine gewaltige. Sie hatte geglaubt, mit ihrer Reue leben zu können, und gehofft, dass Zach eines Tages in ihr Leben zurückkehren würde. Sie musste ihm endlich erzählen, was passiert war, so schwer es ihr auch fiel.

Sie hatte ihr erstes Baby beerdigen lassen und ganz allein im Regen am Grab gestanden. Ihre Mutter hatte kommen wollen, war aber zu krank gewesen, um Bonne Terre zu verlassen. Gram hatte sich um ihre Tochter gekümmert, und Tuck war zu jung gewesen, um seine Schwester zu trösten. Summer war auf dem Friedhof geblieben, bis ein mitfühlender Totengräber eine weiße Rose aus dem Trauerkranz genommen und sie ihr gegeben hatte.

„Bewahr sie in deiner Bibel auf, Mädchen. Und geh nach Hause. Hier kannst du nichts mehr tun. Die Kleine ist im Himmel.“

Summer hatte einen Engel aufs Grab gelegt.

Jetzt schluckte sie mühsam und kehrte in die Gegenwart zurück. „Ich bin nach Houston gefahren, als ich im fünften Monat war. Ich habe versucht, mit dir zu reden, aber du wolltest mich nicht sehen.“

„Weil ich wusste, dass du mich manipulieren wolltest.“

„Ich habe versucht, dir von dem Baby zu erzählen. Ich habe es wirklich versucht.“

„Du hättest es jemand anderem erzählen können … Meinem Onkel, zum Beispiel, damit er es mir sagen kann. Aber das hast du nicht.“

„Ich hatte kein Geld. Mir ging es nicht gut. Ich … habe aufgegeben und bin nach New Orleans zurückgefahren. Eine Woche später … habe ich das Baby verloren. Ich war mutterseelenallein. Ich hätte dich gebraucht. Mehr als jemals zuvor.“

An Zachs Wange zuckte ein Muskel, doch als er sprach, war seine Stimme leise und verächtlich.

„Du hast doch nicht etwa nachgeholfen, oder?“

„Was?“ Diese Frage traf sie härter als alles andere. Ihr wurde schwarz vor Augen. Hätte sie gestanden, wäre sie umgefallen. Summer schnappte nach Luft.

„Nein.“ Das Wort war ein einziges Flehen. Er musste ihr glauben. Eine Träne lief ihr über die Wange.

Doch er konnte die Wahrheit nicht sehen. Sein Zorn und seine Enttäuschung blendeten ihn.

„Du bist wirklich eine begnadete Schauspielerin“, sagte er heiser. „Das muss ich dir lassen. Aber spar dir solche Auftritte für die Bühne auf, Liebling. Dort kommen sie bestimmt gut an.“

„Okay. Ich verstehe“, flüsterte sie. „Du wirst mir nie wieder vertrauen. Oder verzeihen.“

„Das siehst du richtig. Je schneller wir dieses Gespräch beenden, desto früher kann jeder von uns in sein Leben zurückkehren. Ich habe versprochen, dir mit dem Baby zu helfen, und das werde ich. Du siehst erschöpft aus. Ich möchte, dass du diesmal besser auf dich aufpasst. Du musst dich schonen und kannst unmöglich acht Mal in der Woche auftreten. Ich zahle die besten Ärzte … alles, was du brauchst. Und ich will bei der Geburt dabei sein. Nicht deinetwegen, sondern wegen des Babys.“

Sie nickte.

„Ich liebe dich“, wisperte sie. „Ich werde dich immer lieben.“

„Dann tust du mir leid, denn zwischen uns ist es aus. Es war dumm von mir, mich erneut mit dir einzulassen. Normalerweise lerne ich aus meinen Fehlern. Nick hat mich vor dir gewarnt. Er hatte recht.“

„Ich bedaure so sehr, dass ich dir wehgetan habe.“

„Das reicht nicht.“

Summer stand auf, drehte sich um und flüchtete vor seinem Zorn.

Es war ein sonniger Tag, aber sie nahm es gar nicht wahr. Und als im Autoradio ihr Lieblingssong erklang, hörte sie ihn nicht.

Sie wollte nicht nach New York zurück. Sie wollte nicht auf der Bühne stehen. Sie wollte sich in einem dunklen Zimmer verkriechen und weinen.

Dann dachte sie an die Schokoladenkekse ihrer Großmutter, in der Dose im Regal über dem Kühlschrank. Sie würde hinfahren und Gram ihr Herz ausschütten. Ihre Großmutter würde sie in die Arme nehmen, wie damals, nachdem sie Zach, ihre Mutter und ihr kleines Mädchen verloren hatte. Danach würde sie sich mit Keksen vollstopfen, bis sie schlafen konnte.

Sie würde den Mut zum Weiterleben finden. Sie würde ihre Reisetasche packen und den Wecker stellen. Morgen würde sie sich anziehen und zum Flughafen fahren. Sie würde in ihre leere Wohnung zurückkehren, sich in die Arbeit stürzen und Zach vergessen.

Es würde ihr nicht gelingen, aber sie würde es trotzdem versuchen.

Die Erinnerung an Summers anmutiges blasses Gesicht und die nie vergossenen Tränen ließ Zach nicht los.

„Ich kann das hier nicht. Übernehmen Sie für mich“, sagte er und knallte das Klemmbrett hin.

Roberto und seine Männer sahen Zach schweigend nach, als er davonging, vorbei an den Roulettetischen und Spielautomaten. Draußen war es schwül, und die Luft roch nach Regen. Zach schaute zum Himmel und sah die schwarzen Wolken, die schnell näherkamen. Ein Windstoß fegte über den Bayou.

Perfektes Wetter, dachte er, als er den ersten Tropfen fühlte.

Als er im Mercedes saß und vom Parkplatz fuhr, prasselte der Regen aufs Dach. Selbst das hielt ihn nicht davon ab, über die schmale Brücke zu rasen und mit quietschenden Reifen auf die Hauptstraße einzubiegen. Ein Lastwagenfahrer hupte und schaffte es gerade noch, der Limousine auszuweichen.

Zach nahm den Fuß vom Gaspedal. Summer war es nicht wert, einen Unschuldigen umzubringen.

Es würde lange dauern, bis die Liebe – oder das, was er dafür hielt – in ihm starb.

Vielleicht würde sie es nie tun.

In dem pinkfarbenen Kleid hatte Summer so verdammt hübsch ausgesehen, mit den feuchten blauen Augen, die in genau dem richtigen Moment eine einzelne Träne vergossen. Sie hatte es wieder geschafft, sein Herz in tausend Stücke zu reißen. Wahrscheinlich wäre sie stolz auf sich, wenn sie wüsste, dass er ihr fast geglaubt hatte.

Er war kurz davor gewesen, sie an sich zu ziehen und zu trösten. Er hatte die tränenfeuchte Wange und die vollen Lippen küssen wollen … ein allerletztes Mal. Er hatte es so sehr gewollt, dass er beinahe die Beherrschung verloren hatte.

Aber dann fiel ihm ein, dass sie Schauspielerin war. Und dass sie ihre Rolle perfekt spielte, obwohl sie geschworen hatte, bei ihm immer sie selbst zu sein.

Er erinnerte sich an die Lügen und all das, was sie ihm verheimlicht hatte. War ihre Beziehung jemals echt gewesen? Was war er für sie? Eine Zirkusnummer in der Show, die sie für ihre Fans abzog? Brauchte sie einen Mann in ihrem Leben, um ihr Image zu pflegen? Unter Schauspielern herrschte eine gnadenlose Konkurrenz. Was würde sie noch tun, um an der Spitze zu bleiben?

Zach dachte an die Titelstorys über Schauspielerinnen mit ihren süßen Babys und liebenden Ehemännern. Waren all die herzergreifenden Reportagen erlogen? Waren sie nur Futter für Idioten wie ihn, die insgeheim noch an Träume glaubten?

Stimmte überhaupt etwas von dem, was Summer heute zu ihm gesagt hatte?

Es war egal. Sie hatte ihm das Herz gebrochen und ihn zurück in die Hölle auf Erden geschickt.

12. KAPITEL

Eine Woche später

Leise ging Zach durch die langen Schatten der hohen Pinien an Violas Haus. Vorsichtig schlich er an Silas vorbei, der als schwarz-weißes Fellknäuel unter seinem Lieblingsbusch schlief.

Plötzlich verschwammen die pinkfarbenen Blüten des Buschs vor seinen Augen und er sah nicht mehr den zusammengerollten Kater, sondern Summer in dem hinreißenden Kleid, das zugleich romantisch und sexy war.

Verdammt. Als ihr Bild sich auflöste, traf ihn der Verlust mit voller Wucht.

Stirnrunzelnd näherte er sich Violas Fliegengittertür.

Warum war er überhaupt noch in Bonne Terre? Sein Pilot saß schon im Cockpit und wartete auf ihn. Sicher, Summers Großmutter hatte ihn hergebeten, aber im Moment ignorierte er die meisten Einladungen. Warum mutete er sich das hier zu?

Weil sie so zerbrechlich klang, als sie ihn zu sich zitiert hatte. Weil er sie wirklich mochte. Weil sie bald die Urgroßmutter seines Sohnes sein würde. Weil sie fast so sehr wie er darunter litt, dass ihr Traum sich nicht bewahrheiten würde.

Violas herrischer Kater trottete zur Fliegengittertür und strich mit dem Schwanz an Zachs Bein entlang, bevor er darauf wartete, hereingelassen zu werden.

Viola hieß sie beide willkommen. Silas bekam eine Dose Thunfisch, Zach einen Teller Schokoladenkekse und ein Glas Eistee, den sie mit Minze aus ihrem Garten gewürzt hatte.

Er hatte keine Zeit für Tee oder Kekse, traute sich jedoch nicht, es zu sagen. Die alte Dame hatte eine eigenartige Macht über ihn.

Als er die leeren Regale und gestapelten Umzugskartons sah, fragte er sie, wann sie in ihre neue seniorengerechte Wohnung ziehen wollte.

„Ich lasse mir Zeit. Mehr als eine Stunde Packen am Tag schaffe ich nicht. Tuck ist keine große Hilfe. Er ist langsamer als ich und lässt dauernd etwas fallen. Und Summer will das Haus nun doch nicht vermieten. Wegen des Babys …“ Das letzte Wort sprach sie fast feierlich aus und warf ihm dabei einen Blick zu.

Sein Herz begann zu rasen. Sie hatte ihn schon immer besser gekannt, als ihm lieb war.

„Summer hängt an diesem alten Kasten. Sie will ihn behalten, damit das Baby sich hier so wohlfühlen kann wie die Generationen vor ihr. Das ist schön, findest du nicht auch?“

Ihr? Seltsam, dass Zach einen Jungen vor sich sah, wenn er an das Kind dachte. An einen kleinen Jungen mit goldblondem Haar und leuchtend blauen Augen. Aber es konnte auch ein Mädchen werden. Ein hübsches kleines Mädchen, das Summer ähnlich sah und ihm das Herz brach, weil er es so sehr liebte.

Viola schaute auf seinen leeren Teller. Normalerweise sprang sie sofort auf, um Nachschub zu holen. Aber heute nicht.

„Leider habe ich keine Kekse mehr“, erklärte sie. „Summer hat fast alle gegessen … letzte Woche … Sie hat sich damit vollgestopft, das arme Ding. In ihrem Zustand ist das nicht gut. Sie muss ja in all die Kostüme passen. Aber sie war so niedergeschlagen und konnte einfach nicht aufhören, bis ich ihr den Teller weggenommen habe. Und den Rest hast du jetzt bekommen.“

„Warum hast du mich hergebeten, Viola? Mein Flugzeug wartet, und ich habe Termine in Houston …“

„Du armer Kerl, solch ein hektisches Leben. Weißt du, du siehst nicht viel besser aus als sie. Du willst es dir nicht anmerken lassen, aber das alles ist für dich genauso schwer wie für sie.“

Zach erstarrte. „Hat sie dich hierzu angestiftet?“

„Wer?“ Violas Augen wurden groß. „Wozu angestiftet?“

Ihre unschuldigen Augen schienen ihm so tief in die Seele zu schauen, wie Summers es manchmal taten. Aber anders als Summers Mitgefühl war Violas echt.

„Zach, willst du das wirklich? Ihr beide bekommt ein Kind. Summer ist am Boden zerstört, und ich glaube, du liebst sie auch. Das hast du immer und das wirst du immer.“

Er fühlte, wie das Eis, das sein Herz umschloss, unter ihrem Blick zu schmelzen begann. Aber sein Gesicht verriet es nicht.

„Zach, denk an das Baby. Wenn Eltern nicht zusammenleben, leidet das Kind am meisten. Wie Summer damals, als ihr Vater Anna verlassen hat. Und sieh dir den armen Tuck an. Er ist bis heute nicht darüber hinweg. Ein Baby muss zu einer großen liebevollen Familie gehören.“

„Leider können wir nicht alle so eine Familie haben“, flüsterte er. „Nachdem meine Mutter sich von meinem Vater getrennt und er eine jüngere Frau geheiratet hatte, die mich nach seinem Tod aus dem Haus geworfen hat, war ich auch allein.“

„Dann weißt du ja, wie sich das anfühlt. Willst du deinem Baby so etwas antun, obwohl du es ganz einfach verhindern könntest?

Einfach?

Zach fragte sich erneut, warum er hergekommen war. Summer gehen zu lassen war auch so schon schwer genug. Ohne diese zarte alte Lady, die er mochte und die ihm seine innersten Geheimnisse entlocken wollte. Summer war schlecht für ihn. Punkt.

Er hatte an den Traum geglaubt, aber Summer war eine geborene Lügnerin. Und selbst wenn er mit der schönen Illusion leben könnte, würde er es nicht ertragen, dass die Presse sich auf sie stürzte, sobald einer von ihnen sich mit einem anderen attraktiven Menschen unterhielt. Er wollte keine Ehe auf dem Präsentierteller führen. Er wollte eine richtige Ehe, kein Kunstprodukt, das zu Summers Image passte.

„Ich brauche das hier nicht“, sagte er und stand auf.

„Setz dich“, befahl Viola.

Gehorsam ließ er sich in Summers Lieblingssessel sinken, der zufällig auch sein Lieblingssessel war.

„Ich bin vielleicht eine aufdringliche alte Lady, die wenig Ahnung hat, aber ich weiß, dass ihr zwei zusammengehört.“

„Nicht mehr“, widersprach Zach. „Dazu ist zu viel passiert. Die Vergangenheit … unser erstes Baby … all die Lügen. Ich will nicht, dass alles, was wir tun, von den Zeitungen aufgeblasen wird.“

„Summer ist ein wunderbares Mädchen, und das weißt du! Thurman war ein echter Stänkerer. Hat er uns nicht genug angetan? Und was die Presse angeht … warum ist dir so wichtig, was andere Menschen denken?“

„So einfach ist es nicht.“

„Doch. Vielleicht bist du zu stolz, zu arrogant. Oder vielleicht bist du insgeheim ein Feigling.“

Er runzelte die Stirn.

„Das weiß ich, weil es mir manchmal ebenso geht. Wenn in der Presse etwas Schlechtes über Summer steht, machen meine Freundinnen sich über mich lustig. Das gefällt mir nicht. Ich fühle mich erniedrigt und schäme mich. Aber letztlich sind sie nur neidisch auf ihren Erfolg. Nicht, dass sie es jemals zugeben würden. Ich falle jedes Mal darauf herein und gebe Summer die Schuld. Dann wäscht sie mir den Kopf, oder ich sehe selbst ein, dass all die Kritik nur verstecktes Lob ist.“

„Summer und ich müssen mit einer ziemlich hässlichen Vergangenheit leben“, warf Zach ein.

„Wenn man so alt ist wie ich, hat man gelernt, mit allem fertig zu werden.“

„Unsere Lebensweisen sind unvereinbar.“

„Dann ändert sie. Wahrscheinlich musst du gar nicht so viel geben, wie du glaubst. Wenn zwei Menschen zusammenfinden, die füreinander bestimmt sind, lassen sich alle Hindernisse überwinden.“

„Ich muss los.“

„Himmel, du bist aber auch starrsinnig! Vermutlich bist du deshalb so erfolgreich. Wenn du eine Entscheidung getroffen hast, hältst du daran fest. Aber in diesem Fall liegst du falsch. Du machst den größten Fehler deines Lebens.“

„Normalerweise verlasse ich mich auf mein Bauchgefühl. Aber diesmal habe ich mich ganz bewusst entschieden.“

„Vielleicht solltest du lieber auf deinen Bauch hören“, schlug Viola lächelnd vor.

„Das wäre nicht klug. Summer ist eine viel zu gute Schauspielerin. Sie bringt meine Instinkte durcheinander.“

„Geht es dir um Rache? Willst du ihr heimzahlen, was vor fünfzehn Jahren passiert ist?“

„Nein, verdammt!“

„Schade, denn ihr wäret längst quitt. Du hast ihr sehr wehgetan. So habe ich sie nicht erlebt, seit sie euer erstes Kind verloren hat. Es ist alles so ungerecht. Sie ist wieder schwanger, ihr beide bekommt eine großartige zweite Chance, aber du lässt sie abermals im Stich. Damals hast du sie fast umgebracht.“

„Das muss ich mir nicht anhören.“

„Doch, das musst du. Als du im Gefängnis warst, hat Thurman herausgefunden, dass Summer schwanger war, und sie nach New Orleans geschickt. Er wollte unbedingt verhindern, dass jemand in Bonne Terre von der Schwangerschaft erfuhr, weil er befürchtete, die Stimmung könnte umschlagen. Es gab schon damals Leute, die auf deiner Seite standen und es schlimm fanden, wie Thurman seinen Einfluss nutzte, um dich hinter Gitter zu bringen.“ Viola machte eine Pause. „Wusstest du, dass Summer kurz vor der Fehlgeburt versucht hat, dich zu erreichen?“

„Du erzählst mir nichts Neues.“

Sie ignorierte den Einwand. „Summer war untröstlich, als sie dich nicht erreichen konnte. Schließlich hat sie aufgegeben und ist nach New Orleans zurückgekehrt. Dort hat sie das Baby verloren. Ich konnte nicht zur Beerdigung fahren, weil ich mich um meine sterbende Tochter kümmern musste. Als Summer nach Hause kam, war sie nicht mehr das Mädchen, das ich kannte.“

Ihre Großmutter lächelte traurig.

„Dann starb ihre Mutter Anna. Summer gab Thurman die Schuld an allem, am Tod ihrer Mutter und eures Babys und daran, dass sie dich verloren hatte. Sie wollte weg von hier, wo sie von den Erinnerungen nicht loskam. Also ist sie nach New York gegangen und hat ihr Studium mit kleinen Rollen finanziert. Es hat kaum zum Leben gereicht, deshalb habe ich ihr ab und an Geld geschickt. Sie hat sich in die Arbeit gestürzt, um dich zu vergessen. Aber sie konnte es nicht.“

„Ich hatte damals meine eigenen Probleme.“

Da kam Zach urplötzlich eine Erleuchtung. Kaum hatte er die verbitterten Worte ausgesprochen, verschob sich seine Perspektive. Er sah die Vergangenheit mit anderen Augen. Die Tatsachen, an die er sich geklammert hatte, sortierten sich neu und setzten sich zu einem völlig veränderten Bild zusammen.

War er zu verletzt gewesen, um zu verstehen, was Summer damals durchgemacht hatte? Er hatte keine Ahnung gehabt. Als sie nach Houston gekommen war, hatte er sie nicht sehen wollen.

Genau wie jetzt.

Dabei war nur ihre Liebe zueinander wichtig. Hätte er sich allein darauf konzentriert, hätte kein Mensch sie auseinanderbringen können.

Der Schmerz raubte ihm den Atem. Er hatte Summer schrecklich wehgetan, mehr als Thurman es jemals getan hatte. Weil er nur an sich und sein eigenes Leid gedacht hatte.

Er erinnerte sich an die einzelne Träne, die ihr über das wunderschöne Gesicht gelaufen war. Warum hatte er nicht auf seinen Bauch, sein Herz gehört und Summer an sich gezogen und geküsst?

„Mehr habe ich nicht zu sagen. Du kannst jetzt gehen.“ Viola streichelte mit einer faltigen Hand Silas, der auf ihrem Schoß schnurrte.

Wie benommen blieb Zach, wo er war. Ohne Summer standen ihm nichts als lange Jahre der Einsamkeit bevor. Am Tag würde er arbeiten, nachts wäre er allein. Niemand würde ihn in der Dunkelheit in den Armen halten. Niemand würde ihn trösten, wenn er Fehler machte, oder sich mit ihm über seine Erfolge freuen. Ohne ihre Liebe war er nur ein halber Mensch.

Und er war dabei, alles wegzuwerfen.

„Dein Flugzeug wartet, nicht wahr?“

„Danke für die Kekse und den Tee“, sagte er mechanisch.

Zach starrte auf die Stelle auf der Veranda, wo er Summer schon als Mädchen geküsst hatte. Sie war so scheu und bezaubernd gewesen. Fünfzehn Jahre später hatte er sie genau dort wieder geküsst, als sie traurig und enttäuscht gewesen war. Da hatte er in ihr Herz gesehen und sich zum zweiten Mal in sie verliebt.

Ja, er liebte Summer.

Und er würde nicht aufhören, sie zu lieben. Seine Liebe zu ihr war das stärkste und wahrhaftigste Gefühl, das er je erlebt hatte. Wenn er sie und ihr Kind fortschickte, würde in ihm alles sterben, was ihn wirklich ausmachte.

Er musste seinen Fehler wiedergutmachen.

Er brauchte Summer und ihr gemeinsames Kind.

Diese verdammte Presse. Warum hatte er nicht begriffen, dass Summer ihm viel wichtiger war als sein dämlicher Stolz? Sie war schwanger gewesen, hatte sein Kind verloren, während ihre Mutter sterbenskrank war. Und nun war sie aufs Neue allein und schwanger. Wenn ihr oder dem Baby etwas zustieß, weil er so grausam war, würde er es sich niemals verzeihen.

Er musste sich um die beiden kümmern. Er musste sie vor den Medien beschützen, anstatt Summer die Schuld an den Schlagzeilen zu geben. Und wenn er sie nicht vor ihnen bewahren konnte, würde er die Blitzlichter und Artikel ertragen. Hauptsache, Summer vergab ihm und nahm ihn zurück.

13. KAPITEL

Draußen vor dem Theater regnete es in Strömen, aber das störte Summer nicht.

Zu einer Premiere kamen immer auch Freunde und die Familie. Ihre Garderobe und das angeschlossene Badezimmer waren voller prächtiger Blumensträuße, Karten und Telegramme. Jeder, der ihr etwas bedeutete, war in Gedanken bei ihr. Nur Zach nicht, der Mensch, der ihr am wichtigsten von allen war.

Während Summer auf ihren Auftritt wartete, saßen Gram und Tuck links von ihr auf der langen Couch, rechts von ihr die Maskenbildnerin, die Friseurin und ihr Agent. Es war eng in dem winzigen Raum, aber Summer brauchte ihre Nähe, weil Zach nicht hier war.

Sie hatte die Trennung noch nicht verkraftet und musste ständig jemanden bei sich haben, damit sie nicht die Fassung verlor, wenn die Presse ihr bohrende Fragen stellte.

Unaufhörlich sagte sie sich, dass sie sich damit abfinden musste, wenn sie den tiefen Schmerz überwinden wollte. Aber ein Teil von ihr weigerte sich hartnäckig, daran zu glauben, dass Zach aus ihrem Leben verschwunden war. Entgegen aller Vernunft hoffte sie auf ein Wunder. Er würde nachgeben und ihr verzeihen … und sie lieben. Das wünschte sie sich mehr denn je, und zwar nicht nur, weil sie ein Kind von ihm bekam.

Deshalb hörte sie kaum auf das, was die aufgeregten Stimmen um sie herum sagten. Deshalb schaute sie dauernd an ihrer Großmutter vorbei zur Tür und hoffte, dass Zach hereinkam. Dass er sie in die Arme nahm und ihr ins Ohr flüsterte, dass alles gut war.

Erst dann wäre sie wieder ganz und glücklich. Sie wollte ihn in ihrem Leben, im Leben ihres Babys, jeden Tag für den Rest ihrer Tage. Sie wollte beim Einschlafen und Aufwachen sein Gesicht auf dem Kissen neben sich sehen. Die Sehnsucht danach legte sich nicht. Seit Tagen – oder Wochen? – träumte sie davon.

Sie war Schauspielerin und konnte den Schmerz hinter einem strahlenden Lächeln oder einem fröhlichen Lachen verstecken, aber wer sie kannte, ließ sich nicht täuschen.

Plötzlich hörte sie ein Rauschen in den Ohren und fühlte sich unglaublich müde. Sie schloss die Augen und wünschte, sie wäre allein. Sie brauchte etwas Zeit für sich, bevor sie aufgerufen wurde und sich in ihre Rolle einfühlen musste. Aber alle anderen tranken Champagner und amüsierten sich.

Da stürmte Paolo herein. Seine Miene war ernst, als er um Ruhe bat, und es wurde still in der Garderobe. Er scheuchte alle außer Summer aus dem Raum.

Normalerweise hätte sie das Verhalten ihres Regisseurs so interpretiert, dass die Kritiken schlecht ausgefallen waren und er es ihr unter vier Augen erzählen wollte. Aber selbst das wäre ihr an diesem Abend egal. Sie konnte nicht aufhören, an Zach zu denken.

Paolo nahm eine ihrer Hände und drückte sie. „Die Kritiken sind sensationell! Die Presse ist von den Voraufführungen begeistert. Sie vergöttert dich! Wir haben einen Hit!“

„Bist du sicher?“

„Ganz sicher.“

„Oh.“

„Mehr sagst du dazu nicht?“, fragte er enttäuscht.

„Ich freue mich. Natürlich freue ich mich“, wisperte sie, als die Musik einsetzte und die Schauspieler aufgerufen wurden.

Automatisch stand sie auf.

Paolo küsste sie auf die Wange und schob sie zur Tür. „Hals- und Beinbruch.“

Erst jetzt erinnerte sie sich an ihr Ritual vor jeder Premiere. Sie eilte zum Schminktisch, zog eine Schublade auf und nahm das in weiße Leder gebundene Buch mit den verblassten Lettern heraus. Sie schlug es auf und presste die Lippen auf die vertrocknete vergilbte Rose.

Dann legte sie das Buch zurück und lief los.

Ein Blitz zuckte über den Himmel. Gleich darauf donnerte es. Dann war es wieder stockdunkel. Regen prasselte auf den Jet.

In der Kabine stopfte Zach verärgert das Handy in die Tasche zurück und ging ungeduldig auf und ab. Er hätte schon vor einer Stunde in Manhattan sein sollen. Er hatte eine Loge gebucht und geplant, im Theater zu sein, wenn Summer auf die Bühne kam. Nun würde er es nicht mal schaffen, bis der Vorhang aufging.

Er trat an die Bar und griff nach einer Flasche Scotch. Er goss sich ein Glas ein und trank einen großen Schluck. Dann tastete er in der anderen Hosentasche nach dem winzigen schwarzen Samtetui. Er hatte den Ring umtauschen wollen, es aber nicht fertiggebracht. Hatte er da schon gewusst, dass er nicht ohne Summer leben konnte?

Er öffnete das Etui, betrachtete den funkelnden Diamanten und stellte sich vor, wie er ihn auf ihren schmalen Finger streifte. Hoffentlich ließ sie es zu, nachdem er sie zurückgewiesen hatte.

Zach hasste es, verletzlich zu sein. Seine Sehnsucht nach ihr machte ihn so schwach.

Was, wenn Summer Nein sagte?

„Stopp!“, rief Zach, als er Summers Namen in roten Neonbuchstaben über dem hell erleuchteten Eingang des Theaters sah.

Er nahm den riesigen Strauß roter Rosen, den er für sie gekauft hatte, stieg mitten im Verkehr aus der Limousine und hastete über die Straße.

Bremsen quietschten. Hupen ertönten. Taxifahrer schimpften. Ein Reporter entdeckte ihn und machte ein Foto. Es war ihm egal.

Vielleicht schaffte er es noch zum Schlussapplaus.

Als er die Tür des Theaters öffnete, hörte er den Applaus und die Bravorufe.

Sie liebten sie!

Vor Freude und Stolz wurde ihm warm ums Herz. Er liebte sie auch und bewunderte sie für alles, was sie erreicht hatte. Kein Wunder, dass so viele Menschen jede Einzelheit über sie wissen wollten. Für sie war Summer eine märchenhafte Prinzessin, von der sie träumen konnten.

Er erinnerte sich daran, wie sie jeden in Bonne Terre zum Staunen gebracht hatte, als sie in der Highschool-Aufführung von Grease auftrat. Damals hatte er ihr gewünscht, dass sie es an den Broadway schaffte. Nun war sie dort ein Star.

Zach rannte gerade den Mittelgang entlang, als sie in einem glitzernden goldenen Abendkleid auf die Bühne kam, um sich vor dem jubelnden Publikum zu verbeugen. Die Zuschauer klatschten noch lauter und riefen ihren Namen.

Das Theater war ausverkauft. Zweitausend Menschen erhoben sich von ihren Plätzen.

Sie verbeugte sich anmutig.

Zach winkte und rief ebenfalls ihren Namen, aber sie konnte ihn nicht hören.

Aus den vordersten Reihen wurden Rosen auf die Bühne geworfen.

Dies war Summers großer Augenblick. Zach blieb stehen und wartete, während sie ihn auskostete.

Später war genug Zeit, um sie in die Arme zu nehmen, ihr zu sagen, wie leid es ihm tat, dass er ihr wehgetan hatte, und sie um Verzeihung zu bitten. Er wollte sie heiraten, um es für den Rest seiner Tage wiedergutzumachen. Auch das würde er ihr sagen.

Die Vergangenheit spielte keine Rolle mehr. Für ihn zählten nur noch sie und ihr Baby und das Leben, das sie zusammen führen würden.

Geblendet vom Scheinwerferlicht und ein wenig erschöpft, verbeugte Summer sich noch einmal tief. Als sie sich aufrichtete, hob sie die Hände und warf dem begeistert applaudierenden Publikum Küsse zu.

Es trampelte mit den Füßen und rief noch lauter, deshalb verbeugte sie sich ein letztes Mal.

Als sie den Kopf hob, hörte sie, wie ein Mann auf der Bühne ihren Namen rief.

War es wirklich seine Stimme? Oder bildete sie es sich nur ein?

Hoffnungsvoll drehte sie sich um und erblickte einen hochgewachsenen Mann in einem dunklen Anzug, in den Händen den größten Rosenstrauß, den sie jemals gesehen hatte.

„Zach“, wisperte sie und konnte kaum glauben, dass er da war. Sie machte einen zaghaften Schritt in seine Richtung. „Bist du es wirklich? Oh, bitte, lieber Gott, lass mich das nicht nur träumen!“

Er kam näher, und in seinem markanten Gesicht leuchteten die Augen voller Liebe. Er lächelte verlegen.

„Oh, Zach. Du bist tatsächlich hier. Du glaubst nicht, wie sehr ich mir das gewünscht habe.“

Er gab ihr die roten Rosen, zog sie an sich und küsste sie.

Blitzlichter flackerten auf. Das Publikum tobte, weil ein Märchen wahr geworden war.

Sie konnte nicht fassen, dass er gekommen war und sie vielleicht sogar noch liebte. Doch dann glaubte sie es, denn seine Küsse raubten ihr den Atem, genau wie die Tränen, die in seinen dunklen Augen schimmerten.

„Verzeih mir“, flüsterte er. „Liebe mich … Bitte, liebe mich, sonst sterbe ich.“

„Oh, Zach … Von ganzem Herzen“, antwortete sie. „Und für immer.“

Obwohl es auf dem Korridor vor ihrer Garderobe laut war, hörte Summer nur den Mann, der vor ihr kniete, sie fast verzweifelt ansah und ihre Hände umklammerte.

„Sag mir, dass du nicht nur für dein Publikum gespielt hast, als du versprochen hast, mich zu lieben“, bat Zach.

„Das habe ich nicht.“

„Ich könnte es dir nicht mal verdenken. Ich hätte es verdient.“

„Ich liebe dich, seit ich dreizehn war. Ich habe nie aufgehört, dich zu lieben, und werde es auch nie tun.“

„Ich auch nicht. Es tut mir unendlich leid, dass ich so grausam war, als du nach Louisiana gekommen bist, um mir von unserem Baby zu erzählen. Du warst so schön, so verdammt schön und so traurig … Und ich habe dir wehgetan … Ich hatte so starke Gefühle und wollte sie unbedingt unterdrücken. Gram hat mich einen Trottel genannt, und sie hatte recht. Es war feige von mir, dich und deine Liebe zurückzuweisen.“

„Es ist alles gut.“ Zärtlich legte Summer die Hände um sein Gesicht. „Ich verstehe dich. Wirklich, das tue ich.“

„Das war der zweitgrößte Fehler meines Lebens. Der größte war, dass ich damals nicht zu dir gehalten, sondern dir Vorwürfe gemacht habe. Ich war schon immer ein egoistischer Mistkerl.“

„Ich hätte auch vieles besser machen können.“

„Wir können die Vergangenheit nicht ändern“, sagte er. „Wir können nur ändern, wie wir sie sehen.“

„Und die Presse? Meinst du wirklich, du erträgst all den Trubel?“

„Mir ist egal, was die Welt über dich oder mich denkt. Wahr ist, was wir zusammen haben. Es ist das Stärkste in meinem Leben … stärker als mein Ehrgeiz, stärker als alles, was die Medien über uns schreiben oder sagen können. Nichts ist mir so wichtig wie du und unser Kind. Nichts. Ich kann die Vergangenheit nicht ändern, aber gemeinsam können wir über unsere Zukunft bestimmen.“

Sie hatte ewig darauf gewartet, diese Worte von ihm zu hören und sich geliebt zu fühlen.

„Willst du mich heiraten, Summer Wallace? Erweist du mir die Ehre, Mrs Zach Torr zu werden?“

„Was? Ich soll meinen Namen aufgeben?“, scherzte sie.

Er zog ein schwarzes Samtetui hervor und klappte es auf.

Staunend betrachtete sie den funkelnden Diamanten. „Oh! Mit einem so großen Stein könntest du viele Mädchen erobern.“

„Du bist die Einzige, die ich will, und du hast meine Frage nicht beantwortet.“

„Weil ich noch unter Schock stehe. Aber ja. Ja!“, rief sie, als er den Ring auf ihren Finger schob. „Ja!“

„Dann küss mich, Summer. Diesmal beschwere ich mich nicht, wenn du dafür einen Oscar bekommst.“

Lachend zog sie ihn zu sich und küsste ihn lange und leidenschaftlich. Als die Frau, die ihn immer geliebt hatte. Nie wieder würde er an ihr zweifeln.

„Mrs Zach Torr“, sagte sie fast andächtig, als er von ihr abließ.

Eine einzelne Träne rann ihr über die Wange, aber diesmal war es eine Freudenträne.

Noch nie hatte Summer bei einer Premierenfeier so viel Spaß gehabt wie an diesem Abend mit Zach an ihrer Seite und seinem Ring an ihrem Finger. Zugleich konnte sie es nicht abwarten, die rauschende Party zu verlassen, um den Rest der Nacht mit ihrem Verlobten zu verbringen.

Aber dazu hatten sie noch ihr ganzes Leben.

Weil die Produzenten gewusst hatten, dass die Kritiken gut ausfallen würden, hatten sie keine Kosten gescheut. Sie hatten einen prächtigen Ballsaal im obersten Stockwerk von einem der besten Hotels in New York gemietet. Das Essen war hervorragend, der Champagner vom Feinsten. Summer musste eine Weile bleiben, denn sie war der Star.

Als Hugh unerwartet auftauchte und die Reporter sich um ihn drängten, beugte sie sich zu Zach. „Ich werde die Produzenten bitten, ihn hinauszuwerfen“, flüsterte sie ihm ins Ohr.

Er legte einen Finger an ihre Lippen. „Lass ihn bleiben, Liebling. Es macht mir nichts aus. Soll die Presse über uns drei doch schreiben, was sie will.“

„Es stört dich wirklich nicht?“

„Ich schwöre es. Mach dir meinetwegen keine Sorgen. Stell mich dem Mistkerl vor. Ich posiere sogar mit ihm. Tu, was du tun musst. Misch dich unter die Leute. Lass dich mit dem Ensemble und den Produzenten fotografieren. Denn je früher du damit fertig bist, desto früher können wir verschwinden.“

Er klang ruhig und gelassen, kein bisschen eifersüchtig. Sie fühlte sich, als wäre sie angekommen. Endlich.

Sie war glücklich. So glücklich, dass sie kaum noch sprechen konnte.

„Oh, Zach.“

Als sie ihn fest an sich zog, wurde ihr klar, dass ihr neues Leben begonnen hatte. Ihr gemeinsames Leben. Er gehörte zu ihr, und sie zu ihm. Zwischen ihnen standen keine Skandale mehr.

Sie würden für immer zusammenbleiben.

EPILOG

Die Treppe knarrte unter ihren Füßen, als Summer das Baby ins Kinderzimmer trug. Sie brachte es nicht fertig, das hübsche dunkelhaarige Mädchen in die Wiege zu legen. Terri war einfach zu weich und warm und süß, und Summer genoss jede Minute, in der sie ihre Tochter in den Armen hielt.

Die glücklichen Tage vergingen rasend schnell. Sie hatte sich ein Jahr Mutterschaftsurlaub genommen, und davon waren bereits vier Monate vorbei. Also setzte sie sich in den Schaukelstuhl und sang Terri etwas vor, während sie auf die Pinien schaute. Die hohen Bäume umstanden das Haus, das seit über einem Jahrhundert ihrer Familie gehörte.

Summer liebte die Zeit, die sie und Zach hier verbrachten. Dann ließen sie die Kindermädchen und das Personal in ihren großen Residenzen in New York und Houston zurück, um einfach nur mit Tuck und ihrer Großmutter zusammen zu sein.

Unten bereite Viola das Abendessen zu, sodass es im ganzen Haus nach Cajun-Gewürzen duftete. Nick hatte die Krabben spendiert, und sie hatte allen einen großen Topf Gumbo versprochen.

Summer hörte Zachs Mercedes in der Einfahrt. Dann fiel die Fliegengittertür hinter ihm zu. Würde der Mann jemals lernen, eine Tür leise zu schließen, wenn das Baby sein Nickerchen machte?

„Summer!“, rief Zach.

„Hier oben“, antwortete sie und war erleichtert, als er verstummte. So sehr sie Terri auch liebte, wie jede junge Mutter freute sie sich über eine Pause, wenn ihr kleiner Schatz schlief.

Die blassen Finger des Babys waren so winzig, Zachs gebräunte Hände so groß.

„Kann ich sie halten?“, wisperte er.

Summer nickte, gab ihm ihre Tochter und stand auf, damit er sich in den Schaukelstuhl setzen konnte.

„Sie hat mich verzaubert. Ich werde nie streng sein oder Nein zu ihr sagen können“, flüsterte er. „Ich werde sie hoffnungslos verwöhnen.“

„Na ja, es dauert noch eine Weile, bis sie dich auf die Probe stellt.“

Summers Augen wurden feucht, als sie ihre beiden schwarzhaarigen Lieblinge betrachtete – ihren starken Ehemann und ihre zerbrechliche Tochter. Sie wünschte, sie könnte diesen Augenblick ewig festhalten.

Die Vergangenheit würde immer zu ihnen gehören, vor allem der Verlust ihrer ersten Tochter. Aber die Gegenwart war voller Liebe, denn nun war sie Ehefrau und Mutter. Das Leben war so wunderbar, dass sie jede Sekunde ihres Glücks mit Zach auskosten wollte.

„Komm her“, bat er sie leise, als er aufstand, um ihr Baby in die Wiege zu legen.

Dann drehte er sich zu Summer um, nahm sie in die Arme und drückte sie an sich.

„Ich liebe dich“, sagte er.

Das tat er jeden Tag, und sie konnte es gar nicht oft genug hören.

Sie war froh, dass die Liebe, vor der er sich lange gefürchtet hatte, jetzt sein ganzes Leben bestimmte.

Genau wie ihres.

– ENDE –

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Tessa Radley

Stürmische Leidenschaft

Verflixt! Jannis Apollonides traut seinen Augen kaum. Wie kann Mandy es wagen, auf seine Insel zurückzukommen? Vor drei Jahren hat sie ihn mit einem anderen betrogen und Strathmos verlassen. Jetzt will Jannis sie so gern noch einmal stürmisch küssen und verführen, bis sie laut seinen Namen ruft – obwohl es absolut unvernünftig ist … Allem Anschein nach hat sich seine Exfreundin von der oberflächlichen Femme fatale in eine warmherzige, kluge und unwiderstehlich sinnliche Sängerin verwandelt. Kann das sein? Und hat sie wirklich ihr Gedächtnis verloren, wie sie behauptet?

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Inhaltsverzeichnis

Cover

Titel

Impressum

PROLOG

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

11. KAPITEL

12. KAPITEL

13. KAPITEL

EPILOG