Sinnliche Nacht mit sueßen Folgen
Date: 2013-06-17T22:00:00+00:00
Keywords: Baccara
Description: Kurzbeschreibung Bis in die Morgenstunden haben sie sich geliebt: Die eine Nacht, die Jake mit Alicia verbracht hat, war sinnlich, süß, sexy. Aber Alicias Vater ist Jakes größter Geschäftsfeind, und deshalb sollte er dessen schöne Tochter schnellstens vergessen! Was unmöglich ist, denn mit Koffer und Katze im Schlepptau steht Alicia plötzlich vor seinem Haus. Sie ist schwanger! Um einen Skandal zu vermeiden, gibt es für Jake nur eine Möglichkeit: Er wird sie heiraten. Natürlich aus reiner Vernunft - und keineswegs aus Liebe. Doch bei seinem Antrag hat Jake etwas vergessen: das Ehebett …
Publisher: Cora Verlag
Rights: 2010 by Ann Major

Ann Major

Sinnliche Nacht mit süßen Folgen

IMPRESSUM

BACCARA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Postfach 301161, 20304 Hamburg
Telefon: 040/60 09 09-361
Fax: 040/60 09 09-469
E-Mail: info@cora.de

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

© 2010 by Ann Major
Originaltitel: „Ultimatum: Marriage“
erschienen bei: Harlequin Books, Toronto
in der Reihe: DESIRE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe BACCARA
Band 1772 - 2013 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Ursula Drucarczyk

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format in 06/2013 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-95446-557-6

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BIANCA, JULIA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY, STURM DER LIEBE

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1. KAPITEL

„Tut mir leid, Claiborne. Die Entscheidung ist gefallen. Sie sind raus aus dem Geschäft. Vielen Leuten gefällt die traurige Berühmtheit nicht, die Sie in letzter Zeit aufgrund Ihrer Bekanntschaft mit Mitchell Butler und seiner schönen Tochter Alicia erlangt haben.“

Jake machte gar nicht erst den Versuch, sich zu verteidigen, indem er sich selbst als ein Opfer Butlers darstellte.

Er umklammerte den Telefonhörer, blieb jedoch stumm. Er würde nicht betteln.

Seit Wochenbeginn belagerten die Journalisten sein Haus und sein Büro. Er hatte alles versucht, den Medien seinen Stand der Dinge darzulegen. Doch die Presse drehte ihm das Wort im Mund herum und stellte ihn als Schuldigen in Butlers Unterschlagungsskandal hin.

Nach einem letzten Klicken im Telefonhörer ertönte das Freizeichen.

Einen Moment lang dachte Jake an Mitchell Butler und seine schöne Tochter. Hatte sie ihren Vater bei dessen Machenschaften unterstützt?

Jake Claiborne legte den Hörer auf. Sein Kopf begann zu schmerzen. Im Grunde hatte er mit einem solchen Anruf ohnehin gerechnet.

Er würde sich keine Gedanken über sie machen. Oder über die Nacht, die er in ihren Armen verbracht hatte. Oder darüber, wie kühl und unnahbar sie sich seitdem verhielt. Nicht, dass er ihr einen Vorwurf machen konnte, nein, überhaupt nicht. Schließlich hatten er und Hayes Daniels, Geschäftsführer im Unternehmen seines Zwillingsbruders, das FBI auf Mitchell gehetzt – genau nach der Nacht, in der er mit Alicia geschlafen hatte.

Zweifellos war sie so schuldig wie ihr Vater. Für eine solche Hexe auch nur den Hauch eines Gefühls zu empfinden, würde nur weiteres Unheil nach sich ziehen. Nein, er musste jetzt nach vorne schauen.

Sein Blick blieb auf dem von ihm eigenhändig gebauten Modell von New Orleans hängen, das faszinierend naturgetreu wirkte. Die Miniatur des geradezu unverschämt futuristischen Stadions, das er und sein Team noch bis vor wenigen Augenblicken hatten bauen wollen, schien ihn zu verhöhnen, was den Schmerz in seiner rechten Schläfe noch verschlimmerte.

Denk nicht an sie.

Noch vor sechs Wochen war Mitchell Butler ein reicher, mächtiger und angesehener Mann gewesen. Seine Werft war inzwischen zahlungsunfähig, und die Fusionspläne mit Claiborne Energie gehörten der Vergangenheit an. Seine behütete Tochter hatte ihren Job als Redakteurin beim Louisiana Observer verloren. Millionen von Dollar waren von Butlers Bankkonto auf den Kayman-Inseln verschwunden. Oder waren es Milliarden? Die in den Medien genannten Zahlen schnellten in astronomische Höhen.

Mitchell war pleite und mit ihm seine Investoren. Butler, der meistgehasste Mann in Louisiana, hatte außer Jake noch eine ganze Menge anderer Leute in den Ruin getrieben.

Am liebsten hätte Jake die kleine Modellstadt auf dem Boden zerschmettert, doch er beherrschte sich und balle nur die Hände zu Fäusten. Er brauchte jetzt unbedingt einen Moment für sich, um nicht mehr an die Butlers zu denken und wieder zu sich zu kommen.

Wie sollte er seinen Angestellten die schlechte Nachricht beibringen?

Am besten, er stellte sich ihnen gleich. Dann hatte er es hinter sich.

Er schob die Hände in die Taschen seiner verblichenen Jeans und ging von seinem Büro in das seiner Sekretärin.

„Vanessa. Bitten Sie alle in den Konferenzraum. Sagen wir in fünf Minuten. Und stellen Sie keine Telefonate durch.“

Vanessa war zwanzig Jahre älter als er, alleinerziehende Mutter von drei Söhnen und seit ihren bitteren Eheerfahrungen mit einem eisernen Willen ausgestattet. Sie tippte ungerührt weiter auf der Tastatur ihres PC.

Jake trat näher und flüsterte: „Ich kann nichts dafür, dass Ihr Ex Sie betrogen und eine andere Frau geschwängert hat.“

Sie runzelte die Stirn und blickte vom Bildschirm auf.

„Ich wollte nur sehen, ob Sie meine Anwesenheit überhaupt bemerkt haben“, erklärte er.

„In fünf Minuten. Konferenzraum. Alle Mitarbeiter. Keine Telefonate.“ Sie drehte sich von ihm weg, drückte den Knopf der Sprechanlage und gab seine Anweisungen weiter.

Zehn Minuten später stand Jake mit rasenden Kopfschmerzen vor sechzig seiner Angestellten.

„Ich habe schlechte Nachrichten“, begann er und versteifte sich angesichts der bleich werdenden Mienen. Diese Menschen enttäuschen zu müssen, die auf ihn zählten, schmerzte ihn fast so sehr wie sein eigenes Versagen.

„Wir werden die Mittel für den Bau des Stadions nicht bekommen. Jones will noch nicht einmal die letzten Änderungen der Pläne bezahlen … daher fürchte ich … dass mir keine andere Wahl …“

Er wollte gerade sagen, dass er leider einige Mitarbeiter in sein Büro bitten müsse, um mit ihnen über ihre Kündigung zu sprechen, als Vanessa mit finsterem Blick auf ihn zustürzte und ihm ein schnurloses Telefon in die Hand klatschte.

Ihre Miene war derart frostig, dass er gar nicht wagte zu fragen, was denn in diesem Augenblick so wichtig sein könnte.

„Die Alarmanlage Ihres Hauses ging los. Der Sicherheitsdienst meinte, es sei eine Fensterscheibe zu Bruch gegangen und ein Bewegungsmelder zerstört worden.“

„Und? Sagen Sie ihm, er soll die Polizei holen.“

Vanessas dünne, nachgezeichnete Augenbrauen zuckten nach oben. „Ist bereits geschehen. Officer Thomas ist am Telefon und sagt, eine Miss Alicia Butler sei vor Ihrem Haus und verlange, Sie zu sehen … und sie hat ihre Katze und einen Koffer bei sich. Was ist da los?“

„Keine Ahnung.“

Was machte diese Frau vor seinem Haus? Sie hatte seine Anrufe nicht angenommen, und jetzt war sie mit ihrer Katze bei ihm zu Hause? Hatte sie versucht einzubrechen? Warum? Sein Puls beschleunigte sich. Vor Wut, wie er sich einredete.

„Claiborne hier“, bellte er ins Telefon.

„Mr Claiborne, hier spricht Officer Thomas. Entschuldigen Sie die Störung, aber wir haben hier eine ganze Meute von Journalisten und etliche aufgebrachte Mitbürger.”

„Ich weiß.“ So ging das nun schon, seit der Zeitungsartikel erschienen war, in dem man ihn beschuldigte, Mitchell Butler bei der Unterschlagung von Geldern für ‚Houses of Hurricane Victims‘ geholfen zu haben. Diesen Fonds für Hurrikan-Opfer hatte Jake ins Leben gerufen und dummerweise die Verantwortung dafür Mitchell übertragen.

„Als ich bei Ihrem Haus eintraf, fand ich eine Miss Alicia Butler und ihre Katze auf Ihrer Veranda vor, Sir“, erklärte der Polizeibeamte. „Anscheinend sind ihr einige der Investoren ihres Vaters von ihrer Wohnung aus gefolgt, und jetzt hat sich die Stimmung hier ziemlich aufgeheizt. Irgendjemand hat einen Stein durch ein Fenster an der Straßenseite geworfen und ist dann geflohen. Ich habe Miss Butler und ihre Katze in meinen Streifenwagen gebracht. Sie ist ziemlich aufgelöst, und die Katze mauzt ununterbrochen.“

Jake hatte ein großes, modernes Haus in einer Top-Wohnlage gemietet. Unglücklicherweise wohnte seine Vermieterin Jan Grant in unmittelbarer Nachbarschaft. Sie war sowohl neugierig als auch rechthaberisch und hatte sich bereits darüber beklagt, dass unverschämte Reporter sie belagerten. Wenn jetzt auch noch die Polizei auftauchte, würde sie womöglich vollends durchdrehen und ihn aus dem Haus werfen.

„Das ist mir alles sehr unangenehm, Officer. Lassen Sie mich einen Moment nachdenken. Ich bin gerade in einer Besprechung.“

Er rieb sich nachdenklich die Stirn und überlegte, was er tun sollte. Eigentlich wollte er sich jetzt um die Entlassungen kümmern … andererseits steckte Alicia anscheinend ziemlich in der Klemme. Sie musste einen triftigen Grund gehabt haben, um bei ihm aufzutauchen. Aber welchen?

Seit Mitchell angeklagt und unter Hausarrest gestellt worden war, war sie vom FBI, der Presse und den Investoren ihres Vaters bedrängt worden. Auf den Bildern, die er im Fernsehen von ihr gesehen hatte, hatte sie sehr dünn und verletzlich gewirkt.

Gegen seinen Willen erinnerte er sich an die Nacht, die es nie hätte geben dürfen, und an einen schönen, seidenglatten Frauenkörper unter seinem … einen Körper, der so in Einklang mit seinem Körper schwang wie kein anderer. Die saubere und anständige Alicia Butler hatte ihn fast um den Verstand gebracht. Am liebsten hätte er jede Erinnerung an sie ausgelöscht, doch trotz allem, was er über ihren Vater seit jenem Abend gehört hatte, wollte ihm das nicht gelingen.

Tatsächlich hatte er ständig an Alicia gedacht und daran, wie süß sie war und was sie in jener Nacht so viele Male getan hatten.

Als er die Augen seiner Angestellten auf sich gerichtet spürte, verdrängte er jeden Gedanken an Sex mit Alicia. Jetzt galt es zu handeln.

„Sie sagen, sie hat ihre Katze dabei? Und einen Koffer?“

In seinem Kopf schrillten nun sämtliche Alarmglocken. Sie war nicht nur einfach auf einen Sprung bei ihm vorbeigekommen.

„Die junge Dame wirkt ziemlich mitgenommen.“

„Wie … meinen Sie das?“, fragte Jake nun ziemlich besorgt.

„Sie spricht so leise, dass ich sie kaum verstehen kann.“

Jake erinnerte sich an Alicias honigsüße Stimme, die seinen Namen flüsterte, während sie miteinander schliefen.

Die Gesichter seiner Mitarbeiter verschwammen.

„Ich komme sofort und kümmere mich um alles“, sagte er.

Erleichtert verabschiedete sich der Polizeibeamte von ihm.

Jake reichte das Telefon an Vanessa zurück.

„Ich wusste gar nicht, dass Sie Alicia Butler näher kennen“, zischte Vanessa, kaum dass sie allein in seinem Büro waren.

Ihr vorwurfsvoller Ton nervte ihn. Ohne sie eines Blickes zu würdigen, nahm er die Autoschlüssel aus der Schublade und warf sich sein Jackett über die Schulter.

„Tu ich auch nicht.“

„Was macht sie dann vor Ihrer Haustür?“

„Sobald ich es weiß, werde ich es Ihnen berichten, okay?“

„Was sich da vor Ihrem Haus abspielt, gefällt mir überhaupt nicht. Das liefert nur noch mehr negative Schlagzeilen. Diese Butlers sind Diebe, und Sie werden mit ihnen über einen Kamm geschoren. Wir werden diesen Skandal kaum überleben können.“

„Glauben Sie, ich weiß das nicht? Ich schlage vor, Sie kümmern sich ums Büro, während ich herausfinde, was sie will, okay?“

„Ja, natürlich. Das Ganze macht mich einfach nervös.“

Während er zu seinem Parkplatz ging, krampfte sich sein Magen zusammen bei dem Gedanken an all die Leute, die er wegen Alicia Butler und ihrem Vater entlassen musste.

Zur Hölle mit ihr.

Als Jake in seiner Auffahrt scharf bremste, kamen augenblicklich sechs Reporter über das nasse Gras auf ihn zugestürmt. Kaum hatte er die Autotür geöffnet, hielten sie ihm schon ihre Mikrofone vor die Nase.

Im Haus nebenan war der Vorhang am vorderen Fenster zur Seite geschoben, damit seine Vermieterin auch nur ja nichts verpasste.

„Was will Alicia Butler bei Ihnen?“, bestürmte ihn einer der Journalisten.

Ohne ihn einer Antwort zu würdigen, schaute Jake zu der zusammengesunkenen Gestalt in dem Polizeiauto. Dann wanderte sein Blick zu dem eingeworfenen Fenster.

Eigentlich hätte er ja auf Alicia wütend sein sollen, aber er musste daran denken, wie sehr die Presse in den letzten Wochen auf sie eingeprügelt hatte.

Wie sie so auf dem Rücksitz des Polizeiautos kauerte, konnte er keine Ähnlichkeit mit der großen, eleganten Lady feststellen, mit der er geschlafen hatte, oder mit der abweisenden Frau, die ihn am nächsten Morgen zum Teufel geschickt hatte. Er konnte nicht wütend auf sie sein. Dumm wie er war, empfand er sogar Mitleid mit ihr.

Ein Polizist, vermutlich Officer Thomas, wies überflüssigerweise zum Streifenwagen. „Sie ist da drüben.“

„Danke.“

Als Jake über seinen vom Regen aufgeweichten Rasen auf den Streifenwagen zulief, versanken seine italienischen Slipper im Matsch.

„Alicia?“, rief er barsch und klopfte gegen die Scheibe.

Sie ließ das Fenster ein paar Zentimeter hinunter. Um ihre mandelförmigen braunen Augen mit den langen Wimpern war Mascara verschmiert. Trotz ihrer Magerkeit und Blässe fand er sie genauso anziehend wie in jener einzigen gemeinsamen Nacht.

Er öffnete die Tür, ergriff ihre eiskalte Hand und half ihr heraus.

Sie trug ein weißes, hauchdünnes Kleid, das an ihrem Körper klebte. Beim Anblick der Regentropfen auf ihren vollen Lippen empfand er einen fast körperlichen Schmerz – er wusste noch genau, wie weich sich diese Lippen angefühlt hatten und wie süß sie schmeckten.

Sein Mund wurde schmal, als die Erinnerungen ihn übermannten. Was hatte sie eigentlich hier zu suchen?

„Danke, dass du so schnell gekommen bist.“

„Wie bist du hierhergekommen?“, fragte er.

„Taxi.“

„Ziemlich mutig, in einem Taxi zu kommen mit der ganzen Meute von Reportern, die dich verfolgten.“

„Ich … habe nicht nachgedacht. Entschuldige, dass ich dich in Verlegenheit bringe.“

„Du hättest mich anrufen können. Wir hätten uns irgendwo heimlich treffen können.“

„Tut mir leid. Ich hasse das alles so sehr wie du.“

Der Polizist hatte recht gehabt … sie sah krank aus. Ihre Augen, die in jener gemeinsamen Liebesnacht vor Vergnügen geblitzt und gefunkelt hatten, waren jetzt trüb und verschwollen.

„Miau!“

Jake warf einen Blick auf Officer Thomas, der zu den Reportern hinübergegangen war und mit ihnen redete. Lieber wäre es ihm, er würde sich um Alicia kümmern.

Doch statt dem Polizisten ein Zeichen zu geben, zog er sie an der Hand aus dem Auto und machte eine Kopfbewegung in Richtung seiner Haustür. Dann holte er ihren Koffer und den Katzenkorb aus dem Polizeiwagen. Fauchend krallte sich das Tier an die Wände seines Käfigs, aber Jake achtete nicht weiter darauf, sondern folgte Alicia. Er holte die Schlüssel aus der Hosentasche, sperrte auf und öffnete die Tür dann mit solcher Wucht, dass sie gegen die Innenwand prallte.

Er trat zur Seite, damit Alicia eintreten konnte. Doch sie blieb unschlüssig auf der Schwelle stehen und starrte ihn an, bis ihm nichts anderes übrig blieb, als „Möchtest du nicht hereinkommen?“, zu sagen.

„Ja“, flüsterte sie heiser.

„Also dann, Ladies first.“

Ein krachender Donner folgte auf einen grellen Blitz, der anscheinend irgendwo ganz in der Nähe eingeschlagen war.

Gus, der Kater, warf sich daraufhin wie verrückt heulend in seinem Käfig herum.

„Deine Katze fände es auch besser, hineinzugehen“, sagte Jake.

„Er ist wasserscheu, und Donner hasst er.“

„Tja, wenn du nur gekommen bist, um vor meiner Haustür Interviews zu geben, dann viel Spaß dabei. Gus und ich würden allerdings jetzt lieber reingehen und eine Dose Thunfisch aufmachen.“

Er schob den Koffer und den Katzenkorb in seine ultramoderne Diele und tastete nach dem Lichtschalter. Alicia hatte sich noch immer keinen Millimeter von der Stelle bewegt.

„Das ist hier nicht gerade das, was man neutralen Boden nennen könnte“, flüsterte sie.

„Erinnere mich nicht daran.“

Unversehens überfiel ihn die Erinnerung, wie sie sich die Kleider vom Leib gerissen hatten, als sie diese Schwelle mal überschritten hatten. Damals hatte er sich nicht die Mühe gemacht, das Licht einzuschalten. Kaum nackt, waren sie übereinander hergefallen. Ihm wurde heiß, als er daran dachte, wie er sie auf dem Teppich genommen hatte, auf dem er jetzt stand. Sie war ihm so anbetungswürdig und sexy erschienen.

In diesem Moment erhellte das Blitzlichtgewitter der Reporter ihr aschfahles Gesicht.

Die kleine Sorgenfalte zwischen ihren dunklen Augenbrauen vertiefte sich, und ihr Gesicht wurde noch weißer. Als er beschützend nach ihr greifen wollte, sprang sie ins Innere seines Hauses.

Verdammt, er wollte sie doch nur beruhigen.

Sie drückte sich so weit wie möglich von ihm entfernt an seine Mahagoni-Wand, wobei sich ihr Brustkorb unter dem dünnen Kleid heftig hob und senkte.

Bei dem Gedanken an ihre Brüste mit den rosafarbenen Spitzen wurde ihm heiß. Ihm wurde schlagartig bewusst, dass er seitdem jede Nacht aufwachte und sich nach ihr sehnte.

Ärgerlich darüber, dass sie sich anscheinend vor ihm fürchtete, während er durch ihre Anwesenheit völlig aus der Bahn geriet, knallte er die Tür zu. Alicia begann zu zittern.

„Du frierst ja“, sagte er ziemlich barsch, um seine Besorgnis zu vertuschen.

„E-entschuldige. Die K-klimaanlage.“ Sie holte tief Luft. „Und mein Kleid tropft deinen schönen Boden nass.“

„Er ist aus Stein, er wird schon nicht aufweichen. Aber warte kurz. Ich schalte die Klimaanlage aus und hole dir ein paar Handtücher.“

Ehe sie etwas einwenden konnte, war er schon im Flur verschwunden und holte aus dem Gästebad ein paar flauschige weiße Handtücher. Als er zurückkam, zog er sein Jackett aus, legte es um Alicias Schultern und drückte ihr die Handtücher in die Hand.

Obwohl sich ihre Finger nur ganz kurz berührten, spürte er doch, wie eiskalt ihre Hände waren.

„Danke“, sagte sie leise und begann, sich das Haar trocken zu rubbeln. „Tut mir leid, dass ich so viele Umstände mache.“

„Kein Problem.“ Er wandte den Blick von ihrem verstörten Gesicht.

Wieso wollte er ihr eigentlich helfen? Ihre Probleme gingen ihn doch nun wirklich nichts an, oder? Er hätte mindestens ein Dutzend Gründe nennen können, warum er sie hassen sollte. All die Menschen zum Beispiel, für die seine Wohltätigkeitsorganisation nun keine Häuser bauen konnte, und die Angestellten, die er bald entlassen musste. Doch sie wirkte ja selbst nur wie ein Häufchen Elend, wie sollte er da wütend auf sie sein?

Am liebsten hätte er sie umarmt, damit sie endlich aufhörte, vor Kälte zu zittern. Doch das sollte sie keinesfalls merken, daher schlug er ihr ziemlich unfreundlich vor: „Du wirst dich wohler fühlen, wenn wir dich erst einmal aus diesen nassen Kleidern heraus haben.“

„Wir?“ Sie wurde über und über rot. Auch sein Herz schlug schneller, als ihm bewusst wurde, was seine Worte implizierten. Mühsam zwang er sich, seinen Blick von ihren verführerischen Brüsten abzuwenden.

Hatte sie sich etwa absichtlich dieses hauchdünne, durchsichtige Teil angezogen, damit er sie anstarrte? Ohnmächtige Wut erfüllte ihn, weil sie ihn so leicht erregen konnte.

„Ich wollte eigentlich sagen, dass am Ende des Flurs ein Badezimmer ist. Vielleicht erinnerst du dich, dass du dort schon mal geduscht hast.“

Wieder errötete sie, und er hätte diesen letzten Satz gern zurückgenommen.

„Ich bringe dir einen Bademantel und mehr Handtücher“, sagte er knapp.

Er ging ihr voran den Flur entlang und war sich dabei des Klapperns ihrer Absätze überdeutlich bewusst.

Als sie das Bad betrat, schienen sich die Wände aus beigefarbenem Marmor wie eine Falle um ihn zu schließen. Er erinnerte sich daran, wie sie beim Duschen gelacht hatten, nachdem sie sich nahezu überall in seinem Haus geliebt hatten. Er hatte ihr das Haar gewaschen, sie trocken gerubbelt und dann wieder in sein Bett getragen, wo er sie stundenlang in den Armen hielt.

Unter dem Vorwand, weitere Handtücher zu holen, verließ er das Bad und ließ sie allein. Ihm war klar, dass er um seiner selbst willen rasch herausfinden musste, was sie wollte, um sie dann so schnell wie möglich wieder loszuwerden.

Vom ersten Augenblick an hatte sie ihn fasziniert, als sie am Arm seines Bruders in einem engen goldenen Etuikleid auf der Feier zum achtzigsten Geburtstag seines Großvaters erschienen war. Als Cici ihn gebeten hatte, sich um Alicia zu kümmern, damit sie mit Logan tanzen konnte, hatte er seine Chance sofort ergriffen. Logan war dann plötzlich mit Cici verschwunden, und er hatte Alicia angeboten, sie nach Hause zu fahren.

Sie erschien ihm so süß und wunderschön – gar nicht wie ihr berechnender Vater. Und da sie als Autorin und Redakteurin arbeitete, war sie auch ganz und gar nicht das oberflächliche reiche Mädchen, für das er sie gehalten hatte. Als er sie dann auch noch küsste, nachdem sie über einen seiner Scherze gelacht hatte, war es passiert: Sie standen plötzlich beide in Flammen.

Am Morgen nach ihrer Liebesnacht hatte Logans Geschäftsführer Hayes Daniels ihm den unwiderlegbaren Beweis präsentiert, dass Alicias Vater kriminell war. Jake sah daraufhin gemeinsam mit seinem Wirtschaftsprüfer die Bücher und Bankunterlagen von ‚Houses for Hurricane Victims‘ durch und entdeckte alarmierende Abweichungen. Daraufhin zeigten Jake und Hayes Mitchell bei den Polizeibehörden an.

Alicias Vater war ein Betrüger, Jake sollte sie sich besser vom Leibe halten. Doch sie wirkte so verloren.

Auch nachdem er herausgefunden hatte, dass ihr Vater ‚Houses for Hurricane Victims‘ bestohlen hatte, war sie in seinen Gedanken stets präsent gewesen. Unzählige Male hatte er bei ihr angerufen, doch sie hatte nicht darauf reagiert. Wahrscheinlich gab sie ihm die Schuld am Untergang ihres Vaters.

Und trotzdem fand er sie noch immer anziehend.

Schon bei dem ersten zaghaften Kuss, als ihre lackierten Finger seine Haut durch den Stoff seines Baumwollhemdes versengt hatten und ihre Lippen so süß und heiß seinen Kuss erwiderten, hatte er fast unerträgliche Lust empfunden.

Es hätte ihm eine Warnung sein sollen, dass ein einziger Kuss eine solche Leidenschaft auslöste, doch statt die Finger von ihr zu lassen, hatte er sie eng an sich gezogen.

Und er begehrte sie noch immer. Daher wäre es am besten, wenn sie sein Haus blitzartig verließe, bevor er eine echte Dummheit beging.

2. KAPITEL

Jake fegte die Glasscherben in der Diele zusammen, öffnete eine Dose Thunfisch in der Küche und ließ den Kater aus seinem Katzenkorb, als er ein dumpfes Geräusch aus dem Badezimmer hörte.

Mit angelegten Ohren und in voller Panik raste der Kater aus der Küche und warf dabei einen Blumentopf aus Porzellan um.

Ohne sich um das erschreckte Tier oder die Erde aus dem zerbrochenen Topf zu kümmern, lief Jake zum Bad und klopfte an die Tür.

„Alicia?“

Als sie nicht antwortete, geriet er in Panik.

„Alicia? Alicia! Alles okay?“

Keine Antwort.

Er hämmerte mit den Fäusten gegen die Tür, und als er nach wie vor keinen Laut aus dem Bad hörte, versuchte er, den Türknopf zu drehen, und siehe da, er bewegte sich. Dichter Wasserdampf umhüllte ihn, als er die Tür weit aufstieß. „Alicia?“

Blindlings tastete er sich durch den feuchten Nebel bis zur Dusche und öffnete die Glastür.

Dort fand er sie zusammengekrümmt auf dem Boden liegen, während das warme Wasser über ihre nackten Hüften lief. Er drehte den Wasserhahn zu, hob die ohnmächtige Alicia auf und trug sie in sein Wohnzimmer zum Sofa, wo er sie abtrocknete und ihr einen Bademantel überzog.

Sorgfältig achtete er darauf, ihren nackten Körper so wenig wie möglich anzusehen. Trotzdem fiel sein Blick auf das herzförmige Geburtsmal auf ihrer linken Brust, das er in jener Nacht so leidenschaftlich geküsst hatte.

Er hob ihr Handgelenk an und fühlte ihren Puls. Er ging gleichmäßig und stark, und Jake lächelte erleichtert.

„Alicia! Wach auf!“

Sie murmelte etwas Unverständliches und drehte den Kopf weg.

Hatte sie sich etwa am Kopf verletzt? Hatte sie eine Gehirnerschütterung?

„Daddy!“, flüsterte sie. „Daddy! Wo bist du?“

Jake fuhr mit den Fingern durch ihr Haar und untersuchte ihre Kopfhaut nach einer eventuellen Platzwunde. Schließlich fand er eine Beule.

„Mach die Augen auf!“, befahl er ihr.

Zu seiner Überraschung flatterten ihre langen Wimpern, und ihre vollen, sexy Lippen bebten.

Langsam kam sie zu sich. „Jake … bist du das? Was ist los? Warum schreist du mich an?“

Sie streckte die Hand aus und fasste nach seiner. „Wo bin ich?“

„In meinem Wohnzimmer.“

„Was mache ich hier?“

Das fragte er sich allerdings auch.

„Wo sind meine Kleider?“ Ihre Stimme wurde laut. „Was hast du mit mir gemacht?“

„Nichts, was nicht unbedingt nötig war, also beruhige dich. Du bist in der Dusche zusammengebrochen. Ich hörte Lärm, bin ins Bad gelaufen, habe das Wasser abgedreht, dich hierher getragen, abgetrocknet, in meinen Bademantel gehüllt und deinen Puls geprüft. Und jetzt, da du wieder bei Bewusstsein bist, sollten wir einen Arzt rufen.“

„Nicht nötig. Es geht mir gut“, erwiderte sie verärgert. „Zumindest wäre es so, wenn …“ Sie hielt inne.

„Bist du ohnmächtig geworden? Oder ausgerutscht?“

Sie starrte ihn an. Ihre Augen waren riesig und wachsam. „Plötzlich wurde alles schwarz, wahrscheinlich bin ich ohnmächtig geworden.“

„Wie schon gesagt, du solltest einen Arzt konsultieren.“

„Einverstanden. Aber nicht jetzt. Ich bin ziemlich hungrig. Ich … ich habe in den letzten Tagen sehr wenig gegessen.“

In irgendeiner Zeitung hatte er gelesen, dass die Presse sie auf Schritt und Tritt verfolgte, sobald sie ihre Wohnung verließ, auch wenn sie nur Lebensmittel einkaufen wollte. Wieder empfand er Mitleid mit ihr.

„Hast du vielleicht ein paar Kekse da? Und einen Tee?“, fragte sie ihn steif und höflich.

Sie und ihr Vater hatten sein Leben ruiniert. Er sollte einfach vergessen, dass sie hilflos und sexy aussah und lieber Officer Thomas zu Hilfe rufen. Jake könnte ihn dann bitten, Alicia zu einer Suppenküche oder in ein Krankenhaus oder wohin auch immer zu fahren.

Die Angelegenheit wurde allmählich viel zu kompliziert. Doch anstatt einigermaßen vernünftig zu handeln, nickte er.

„Was wolltest du eigentlich hier?“, fragte er.

Sie rieb sich den Hinterkopf und stöhnte leise auf. „Jake, ehe wir das diskutieren, mir … mir flimmert es schon wieder vor den Augen. Ich … ich brauche wirklich erst etwas zu essen.“

„Willst du mir etwa damit drohen, du könntest wieder ohnmächtig werden?“

„Will ich nicht. Aber es geht mir nicht so gut, ehrlich.“

„Okay“, sagte er sanft. „Bleib einfach auf der Couch liegen, ich mach dir ein Tablett zurecht. Wir brauchen beide keine weitere Ohnmacht.“

Als Jakes Schritte verhallten, setzte Alicia sich auf und presste die Augen fest zu.

Oh mein Gott, wie sollte sie von allen Leuten ausgerechnet ihm, dem Mann, der ihren Vater vor Gericht gebracht und sein Leben und auch ihres zerstört hatte, erzählen, dass sie ein Kind von ihm erwartete?

Sie hatte vier Schwangerschaftstest gemacht.

Alle vier waren positiv gewesen.

Sie presste die Finger an ihre Schläfen und zählte ihre dröhnenden Herzschläge, bis das Flimmern vor ihren Augen nachließ.

Dabei hatte sie immer wieder geprobt, wie sie es ihm sagen könnte.

Jake, ich wache jeden Morgen auf, und mir ist übel. Und nebenbei bemerkt ist meine Periode seit drei Wochen überfällig … ich weiß das so genau, weil ich immer Buch führe und ein kleines rotes p in meinen Küchenkalender schreibe. Und meine Periode ist sehr regelmäßig!

Sie wusste, was er sagen würde – dass es nicht sein könne, dass er ein Kondom benutzt habe. Mehrere Kondome, genauer gesagt.

Sie atmete tief ein, als zu viele peinliche Erinnerungen vor ihrem geistigen Auge auftauchten. Sex war ihr nie sonderlich wichtig gewesen. Sie war zu zurückhaltend und schüchtern. Sie war keine Frau, die sexuelle Fantasien hatte. Doch mit Jake hatte sie alle ihre Vorbehalte über Bord geworfen. Sie hatte sich ihm – einem Mann, den sie kaum kannte – mit einer solchen für sie untypischen Hemmungslosigkeit hingegeben, dass sie jedes Mal rot wurde, wenn sie nur daran dachte.

Er würde sie für verrückt halten, weil sie nicht abwartete, bis sie sich wirklich sicher war. Aber sie hatte keine andere Wahl. Das FBI oder vielmehr dieser aufdringliche kleine Polizist mit der altmodischen Brille auf seiner Knollennase war ohne Vorwarnung aufgetaucht und hatte sie mit dem Hinweis aus ihrer Wohnung geworfen, dass die Behörden jedes Recht besäßen, alle Besitztümer ihres Vaters zu beschlagnahmen, wozu auch ihre Wohnung samt der Möbel gehörte.

Hätte sie irgendeinen anderen Zufluchtsort gehabt, dann wäre sie nie hierhergekommen. Ehe sie ihre Wohnung verließ, hatte sie es noch einmal auf dem Handy ihres Vaters probiert. Doch er hatte nicht abgenommen. Hatte er vielleicht ihren Namen auf dem Display gesehen und auf den Knopf ablehnen gedrückt?

Manchmal dachte sie, dass dieser kleine Knopf eine Metapher für die Art und Weise war, mit der er sie zeitlebens behandelt hatte. Sie war in seinem Leben stets an letzter Stelle gekommen. Jake dagegen war umgehend nach Hause gekommen, als er erfahren hatte, dass sie hier war. Nicht etwa, dass sie ihn mochte … nicht nach allem, was er ihr angetan hatte …

Sie raffte den Bademantel zusammen und knotete den Gürtel eng. Dann stand sie auf und ging auf Zehenspitzen über den Flur bis zur Küche. Als sie den Küchentisch erblickte, auf dem Jake sie so heftig geliebt hatte, dass Geschirr und Besteck zu Boden gefallen war, erstarrte sie.

Dann fiel ihr Blick auf den umgestoßenen Katzenkorb auf dem Boden. Und auf dem Tresen lagen Scherben eines Blumentopfs, an den sie sich vage erinnerte.

„Wo ist der arme Gus?“

„Der arme Gus, dass ich nicht lache. Als ich ihn aus seinem Käfig gelassen habe, hat er hier herumgetobt wie verrückt. Und dabei sogar einen Blumentopf kaputt gemacht, der mir nicht einmal gehört.“

„Hoffentlich hast du ihm nicht wehgetan.“

„Er hat rechtzeitig die Flucht ergriffen. Ich musste mich um dich kümmern.“

„Oh.“

„Ich habe etwas Käse aufgeschnitten, und eine Banane und einen Apfel geschält. Leider habe ich sonst nicht viel da.“

Alicia biss sich auf die Lippe, um ein Lächeln zu unterdrücken.

Während er einen Teller auf den Tisch stellte, behielt er sie im Auge. Sie nahm sich ein Apfelstückchen und begann daran zu knabbern. Er hatte sich wirklich viel Mühe mit dem Essen gemacht.

Ihre Furcht ließ ein wenig nach. Mit einem Mal verstand sie, warum sie sich in jener Nacht sofort in Jake verliebt hatte. Ihr Vater hatte ihr anvertraut, dass er in einer ziemlichen Klemme steckte, und schon bevor Logan mit Cici auf der Party verschwand, war sie ziemlich besorgt gewesen.

Dann war Jake aufgetaucht und hatte sich um sie gekümmert. Er war so liebevoll und herzlich gewesen, und schon bald konnten sie sich wunderbar unterhalten. Ehe sie sich versah, hatte sie mit größtem Vergnügen mit ihm Kaffee getrunken und über seine wilden Abenteuergeschichten gelacht. Dummerweise hatte sie ihm auch erzählt, dass sie sich Sorgen um ihren Vater machte.

Jetzt legte Jake Messer, Gabel und eine Serviette auf den Tisch und nahm ihr gegenüber Platz. Sein schokoladenbraunes Haar fiel ihm in die Stirn.

Sie legte den Apfelschnitz auf den Teller und wandte den Blick ab. Warum nur immer interpretierte sie in jede kleine Freundlichkeit mehr hinein, als sie sollte?

Er hatte einen Teller mit Obst und Käse für sie vorbereitet, das war alles. Er hatte Gus gefüttert, oder? Obwohl er ihn nicht mochte, oder?

„Iss weiter“, sagte Jake leise. „Ein einziger Bissen wird nicht allzu viel bringen.“

Sie dachte an das Baby, das sie vielleicht zusammen haben würden, und wurde rot. Wie sollte sie es ihm sagen?

„Wenn du mich dauernd anschaust, kann ich nicht essen.“

In diesem Augenblick klingelte das Telefon, und er erhob sich.

„Entschuldige“, sagte er. „Das ist bestimmt meine Sekretärin. Ich bin ja Hals über Kopf aus dem Büro weg.“

Er ging hinaus in die Diele und zog die Tür hinter sich zu.

Alicia konnte daher nur ein paar Gesprächsfetzen erhaschen.

„Ja, ich komme wieder zurück …“

„Wie kommen Sie auf die Idee, ich könnte sie vergessen haben …“

„Nein, sie hat mir nicht gesagt warum … außerdem geht es Sie nichts an …“

„Verdammt. Genau deshalb versuche ich doch …

„Schwanger? Unfug … konzentrieren Sie sich lieber auf die Arbeit als auf mein Privatleben …“

Schwanger.

Die Frau konnte wohl hellsehen.

Von einer Sekunde auf die andere war ihr Appetit verflogen. Alicia wusste, sie musste jetzt schnell mit der Wahrheit herausrücken.

Als Jake zurückkam, war er noch so ärgerlich auf seine Sekretärin, dass er Alicia nicht einmal ansah.

„Du hast ja noch immer fast nichts gegessen. Warum nicht?“, fragte er ziemlich kühl.

„Schlechte Neuigkeiten?“

„Ich habe einen Job. Aber wahrscheinlich interessiert es dich gar nicht, womit ich beschäftigt war, als die Polizei mich wegen dir rief.“

„Womit denn?“

„Ich wollte gerade einigen hart arbeitenden Menschen kündigen, die ihre Jobs wirklich brauchen.“

„Und deine Sekretärin denkt, es wäre meine Schuld?“

So viele Leute gaben ihr die Schuld an dem, was ihr Vater vermeintlich getan hatte. Und nicht wenige glaubten, er habe sein ganzes Vermögen auf einem geheimen Konto unter ihrem Namen in einer Steueroase versteckt.

Ihr Vater hatte ihr seine Unschuld beteuert, und sie wollte ihm trotz allem gern glauben. Doch was nützte es schon, ob er unschuldig war oder nicht, wenn ihr eigenes Konto und ihre Kreditkarte gesperrt waren? Und wenn Sam, ihr Chefredakteur, dem steigenden Druck vor zwei Tagen nachgegeben und ihr nahegelegt hatte, ihren heiß geliebten Job aufzugeben? Sie hatte kein Geld, keinen Job, keine Reputation und keine Zukunft. Und vier Schwangerschaftstests aus der Apotheke waren positiv gewesen.

Jakes Zorn brachte die Luft zwischen ihnen zum Knistern. „Man begegnet mir derzeit voller Misstrauen. Ganz egal, wer die Schuld daran trägt, ich muss jetzt wieder zurück ins Büro. Deshalb sollten wir schnellstens auf den Punkt kommen. Aus welchem Grund bist du hier?“

„Du hast eine ziemlich clevere Sekretärin.“

„Was zum Teufel soll sie denn damit zu tun haben?“

„Ich glaube, ich bin schwanger.“

Jake wirkte so perplex, dass er ihr fast leidtat.

„Was? Unmöglich!“

Breitbeinig baute Jake sich vor Alicia auf, die an seinem Küchentisch stumm in sich zusammensank. „Würdest du das freundlicher noch einmal wiederholen?“

„Du hast mich schon richtig verstanden.“

„Du hast gesagt, du glaubst, schwanger zu sein? Sicher bist du dir aber nicht? Warum kommst du schon jetzt und nicht erst, wenn es sicher ist?“

Unter seinem finsteren Blick wand sie sich unbehaglich hin und her. „Ich habe vier Schwangerschaftstests gemacht, die alle positiv waren. Ich habe keinen Appetit. Und ich bin ohnmächtig geworden, wie du weißt. Morgens ist mir in letzter Zeit immer übel. Meine Periode ist ausgeblieben. Und ich liebe neuerdings saure Gurken. Was meinst du wohl, was all das zusammengezählt ergibt?“

In Jakes Kopf herrschte absolutes Chaos.

„Dazu kommt, dass die Polizei mich aus meiner Wohnung geworfen hat und ich nicht weiß, wo ich bleiben soll.“

„Warst du schon beim Arzt?“, fragte er.

Sie nahm sich ein Stück Apfel, biss hinein und schüttelte den Kopf. „Noch nicht, aber ich wette, dass wir ein Kind bekommen.“

„Wir …“

„Wir!“

„Okay, aber du könntest dich trotzdem irren, was das … wir betrifft.“ Sein Blick war eisig.

„Was ist? Warum schaust du mich so an?“

Er atmete tief ein.

„Tut mir leid, wenn ich das fragen muss. Aber bist du absolut sicher … wenn es stimmt, dass du schwanger bist … dass ich … dass ich der Vater bin?“

Ihr wurde unversehens so schwindelig, dass sich die ganze Küche um sie zu drehen schien und Jakes attraktives Gesicht zu einer hässlichen Fratze verschwamm.

„Du blöder Moralist!“ Wutentbrannt sprang sie von ihrem Sitz auf und holte mit der Hand aus. „Ob ich sicher bin? Allerdings, verdammt noch mal!“

Doch Jake reagierte schnell. Mitten im Schwung packte er ihr Handgelenk, sodass sie gegen ihn prallte. Ihre vollen Brüste pressten sich an seinen durchtrainierten Oberkörper. Um sich zu fangen, hielt sie sich für ein paar Sekunden an seiner Taille fest. Dann versuchte sie, sich von ihm loszumachen, doch er nutzte ihr Straucheln, um sie noch enger an sich zu ziehen.

„Beruhige dich doch. Diese Frage musste ich stellen.“

„Ich bin mir hundertprozentig sicher“, rief sie erbost und trommelte dabei mit den Fäusten gegen seine Brust. „Ich habe dir doch gesagt, dass ich seit Monaten … mit keinem Mann im Bett war.“

Seine blauen Augen waren kalt wie Eis.

„Und was ist mit meinem Bruder?“

Vor lauter Wut brachte sie kein Wort heraus.

„Dein Vater sagte, du wolltest ihn heiraten“, insistierte Jake.

„Mein Vater hat sich das so vorgestellt. Logan und ich sind zwar miteinander ausgegangen, aber das war rein freundschaftlich. Außerdem geht dich mein nicht vorhandenes Sexleben überhaupt nichts an!“

„Dem möchte ich widersprechen. Schließlich behauptest du, ich sei der Vater deines Kindes.“

„Wenn ich schwanger bin, dann bist du daran beteiligt. Und nur du. Nicht, dass ich mir dich ausgesucht hätte.“

„Ich dich auch nicht!“

„Glaub mir, ich … wünschte, jemand anderes wäre der Vater meines Kindes. Jeder Typ, den ich in einer Bar kennengelernt hätte, wäre wahrscheinlich netter! Und jetzt lass mich los!“

„Versuchst du auch nicht, mich zu schlagen?“

„Eigentlich würdest du verdienen, dass ich dir eine Kugel … du weißt schon wohin jagen würde. Aber da ich eine Lady bin, fällt das weg!“

„Es hätte ja sein können, dass du versuchst, mich auszutricksen.“ Endlich gab er sie frei und beobachtete sie aufmerksam.

Sie trat ein paar Schritte zurück und rieb sich das Handgelenk.

„Okay“, sagte er. „Tut mir leid, dass ich dich aufgeregt habe … aber du weißt, ich habe Kondome benutzt, jede Menge sogar. Ich habe also Vorsichtmaßnahmen ergriffen.“

„Offensichtlich nicht genug!“

Lange starrte er sie schweigend an. „Es tut mir leid“, wiederholte er. „Falls es stimmt, was du sagst, nämlich dass du schwanger bist und das Kind von mir ist, dann werde ich selbstverständlich die Verantwortung für das Kind … und für dich … ungeachtet deiner Person … übernehmen. Unser nächster Schritt sollte also ein Besuch beim Arzt sein.“

„Falls es stimmt, was ich sage? Falls? Du glaubst mir also noch immer nicht?“ Ihre Augen wurden ganz schmal. „Nun, es stimmt! Ungeachtet deiner Person! Ich hasse diese …“

„Mir geht es verdammt noch mal ganz genauso, aber anscheinend sitzen wir im selben Boot … zumindest bis wir die ärztliche Diagnose erhalten.“

„Ich fürchte, der Arzt wird meine schlimmste Befürchtung bestätigen.“

„Möglich“, entgegnete Jake. „Aber ich glaube es erst, wenn er es mir sagt.“

„Dr. Preston ist eine Frau. Und wenn sie die Schwangerschaft bestätigt?“

„Wir werden eine Lösung finden“, brummte er.

„Wenn du glaubst, du könntest mich dazu bringen, diese Schwangerschaft abzubrechen …“

Seine schwarzen Augenbrauen schossen in die Höhe. Jetzt war er es, der nach Atem rang und sie anstarrte. „Du kennst mich sehr schlecht, wenn du denkst, ich würde mein Kind töten.“

„Wie sollte ich wissen, wie du reagieren wirst? Schließlich sind wir praktisch Fremde“, flüsterte Alicia. Für einen Moment wirkte sie sehr traurig und verlassen.

„Fremde, meine Liebe? Das wäre schön. Leider sind wir das nicht, ganz im Gegenteil.“

„Ich hätte nicht herkommen sollen. Irgendwie werde ich schon allein damit fertig. Ich habe eine Freundin in London, die mir angeboten hat … Egal! Vergiss, dass ich hier war.“

„Als ob ich das könnte.“

Sie wandte sich von ihm ab und schaute hinaus in seinen Garten, der ziemlich verwildert wirkte. Sie liebte Gartenarbeit … wie konnte sie in einem Moment wie diesem bloß an Gartenarbeit denken?

Jake schwieg, doch sie hatte das Gefühl, seine Blicke bohrten sich in ihren Rücken. Dann hörte sie, wie er schneller atmete und näherkam.

„Ich möchte nicht, dass du gehst“, sagte er und legte ihr die Hände auf die Schultern. „Es war richtig von dir, zu mir zu kommen. Wir werden das … gemeinsam schaffen.“

Ehe sie wusste, wie ihr geschah, zog er sie an sich. Ein Teil von ihr wollte sich aus seiner Umarmung befreien, doch der andere sehnte sich danach, an seine warme, starke Brust zu sinken, und so ließ sie zu, dass er sie noch enger umarmte. Seit dem Tod ihrer Mutter war es kaum vorgekommen, dass ein anderer Mensch sie hielt und tröstete. Und die Nacht mit Jake war wunderbar gewesen.

„Es ist meine Schuld, was in jener Nacht passiert ist“, murmelte Jake in ihrer Halsbeuge, und seine Stimme wurde ganz tief dabei, was sie zuerst nicht begriff. „Ich wollte dich, und du wolltest mich auch. Erst am nächsten Tag erfuhr ich, was dein Vater getan hatte.“

„Nein.“

Sie schloss die Augen, aber sie konnte unmöglich ignorieren, wie wohl sie sich in seinen Armen fühlte. Erst nach und nach bemerkte sie, dass er erregt war.

„Hör auf!“, flüsterte sie und versuchte, sich ihm zu entziehen.

„Aber ich begehre dich noch immer“, raunte er und zog sie noch enger an sich. „Du fühlst dich so gut an. Küss mich.“

Der raue Klang seiner Stimme und sein heißer, maskuliner Körper machten sie ganz benommen.

Eigentlich hätte sie sich wehren sollen, doch wie von selbst drehte sie sich und hob Jake ihren Mund entgegen.

Er küsste sie erst zögernd, doch dann immer leidenschaftlicher, seine Zunge glitt in ihren Mund, den sie ihm bereitwillig öffnete. Ihr Körper reagierte auf ihn mit der gleichen Hingabe wie in jener Nacht, in der sie miteinander geschlafen hatten.

Der Gürtel ihres Bademantels öffnete sich, Jake schob ihn auseinander und umfasste ihre Brüste. Mit dem Daumen strich er über ihre Brustspitzen, die hart wurden und sich aufrichteten. Dann schob er sein Hemd nach oben, sodass sich ihre Brüste an seinen nackten Oberkörper schmiegten, als er sie fest an sich zog.

„Oh, nein.“ Obwohl es das letzte war, was sie tun wollte, drängte Alicia ihm ihren Körper entgegen. Jakes Haut glühte förmlich vor Begehren, ihr war, als müsste sie in seinen starken Armen wie in einem Feuer vergehen.

Er hatte recht, sie wollte ihn. Wieder küsste er sie, und es war, als sprächen ihre Körper eine eigene Sprache. Alles an ihm war pure Sinnlichkeit, und Alicia sehnte sich nach mehr.

„Ich will dich“, sagte er leise. „Trotz allem, was passiert ist, will ich dich auf meinem Küchentisch lieben. Oder auf dem Sofa. In der Dusche. Ich möchte alles noch einmal ganz genau so wiederholen wie in unserer Nacht. Und ich möchte es wieder und wieder tun, bis ich mich kaum mehr auf den Beinen halten kann und du mich zum Bett führen musst, um mich in dir aufzunehmen.“

„All das will ich auch“, gab sie bebend zurück.

In diesem Augenblick glaubte sie tatsächlich, sie würde am liebsten in seinen Armen sterben.

Er küsste sie wieder, erst spielerisch und zärtlich, doch dann immer fordernder. Sein Kuss schien endlos zu dauern, und als er sich endlich von ihr löste, keuchte sie erregt.

„Du bist wunderschön“, flüsterte er. „Unvergesslich.“ Seine Hände wanderten über ihren Körper und schlossen sich um ihre vollen Brüste. „Man kann sich wunderbar mit dir unterhalten. Und du hast Humor“, er kniff sie zart in eine Brustwarze, „und in den letzten Wochen habe ich ganz oft an deine Brüste gedacht. Ich konnte überhaupt nicht aufhören, an sie zu denken, auch wenn ich es immer wieder versucht habe.“

„Was bedeutet, dass du mich nicht wirklich magst …“, erwiderte sie und versuchte, wieder einen klaren Kopf zu bekommen. „Dir geht es nur um Sex.“

„Nenn es, wie immer du möchtest, es ist auf jeden Fall sehr stark“, erwiderte er.

„Lass mich gehen“, flüsterte Alicia. „Bitte … Was du tust, macht alles nur noch schlimmer.“

„Aber ich will dich“, beharrte er.

„Es gibt Wichtigeres, worüber wir uns Gedanken machen müssen. Wir stecken bis zum Hals in Schwierigkeiten.“

Gerade als sie dachte, er würde sie wieder küssen, hielt er unvermittelt inne.

Für einen scheinbar endlosen Augenblick verharrte er unbeweglich wie eine Statue. Er blickte auf sie hinunter, als sähe er sie zum ersten Mal. Dann stieß er einen leisen Fluch aus und schob sie von sich weg.

Alicia schloss den Bademantel über ihrem nackten Körper und wandte sich ab. Sie fühlte sich seltsamerweise verletzt und zurückgestoßen.

„Entschuldige“, murmelte er schließlich ziemlich unfreundlich und rieb sich die Wange. „Ich weiß auch nicht … was gerade … los war. Für eine Sekunde … habe ich die Kontrolle verloren. Tut mir leid.“

Er blickte zu Boden und fuhr sich mit einer Hand durch das dunkle Haar. Dann stopfte er die Enden seines Hemds in den Hosenbund. „Ich muss hier raus, denn ich kann mir offensichtlich selbst nicht trauen in deiner Gegenwart, obwohl mir klar ist, wer du bist.“

Alicia biss die Zähne zusammen. „Aber wir müssen entscheiden, wie es weitergeht.“

„Zunächst müssen wir herausfinden, ob wir überhaupt ein Problem haben. Ruf bei deiner Frauenärztin an und vereinbare so schnell wie möglich einen Termin.“

„Ich brauche einen Platz, wo ich heute übernachten kann. Wegen dir habe ich keine Wohnung, keine Möbel … und kein Auto mehr. Und keine Freunde in Louisiana.“ Sie hielt inne, und als er nicht gleich etwas erwiderte, sagte sie: „Ich brauche für Gus ein Katzenklo und Streu.“

„Okay. Natürlich kannst du hier bleiben, wenn du möchtest. Aber dann ziehe ich aus.“

„Wohin?“

„Das weiß ich nicht.“

„Ich wäre also hier allein?“

„Nur für heute Nacht. Vertrau mir. Es ist besser für dich, wenn ich nicht hier bin. Keine Ahnung, was gerade zwischen uns passiert ist oder warum. Aber ich muss jetzt wieder einen klaren Kopf bekommen. Diese Situation gefällt mir nämlich gar nicht.“

„Glaubst du etwa, mir?“

„Da ich keine Gedanken lesen kann, muss ich glauben, was du mir sagst.“

Alicia atmete tief ein und versuchte, ihre Gefühle unter Kontrolle zu bekommen. Vermutlich war es wirklich besser, wenn sie die Nacht getrennt verbrachten.

„Okay“, sagte sie daher. „Klingt nach einem guten Plan.“

„Ich gebe dir meine Handynummer. Ruf mich an, wenn du einen Termin bei deiner Ärztin hast.“ Er zog einen Schlüsselbund aus der Hosentasche.

„Gehst du jetzt?“

„Ich muss zurück ins Büro. Wie ich vorhin schon sagte – ich muss wegen dir, meine Liebe, einer Menge netter Leute kündigen.“

„Das tut mir leid.“ Alicia meinte das wirklich ernst.

„Nur damit du Bescheid weißt“, er zögerte, „… ich denke, ich werde nach Belle Rose hinausfahren und im Hausboot eines Freundes übernachten. Ich muss für mich sein … und nachdenken.“

Sie zog die Augenbrauen hoch. Der Arme. Wenn er nicht Schuld am Ruin ihres Vaters gehabt hätte, hätte sie fast Mitleid mit ihm gehabt.

3. KAPITEL

Als sich die Silhouette von Bos’ Hausboot durch das düstere Geflecht von Dattelpalmen, kahlen Zypressen und Tupelobäumen abzeichnete, stellte Jake den Motor ab. Er hatte gehofft, dass sich seine Laune bessern würde, wenn er erst einmal aus der Stadt heraus und am Zufluchtsort seiner Jugend wäre. Doch trotz der vertrauten Geräuschkulisse durch Alligatoren, Heuschrecken und Frösche fühlte er sich wie ein Fremder auf unbekanntem Boden.

Wie in einer Endlosschleife quälten ihn Bilder von einer leichenblassen Alicia im Polizeiauto, von den hoffnungslosen Blicken seiner Mitarbeiter, nachdem er sie entlassen hatte, und von Cicis und Logans strahlendem Lächeln bei ihrer Hochzeit. Die dumpfe Schwüle der Sümpfe legte sich schwer auf ihn und verstärkte das Gefühl des Gefangenseins in geschäftlichen und privaten Problemen – und all das war vor allem Butlers Schuld.

Die Luft war geschwängert vom penetranten Geruch nach Fäulnis und Moder. Er wäre lieber zum Klettern nach Utah oder Alaska gefahren statt hier heraus in die Sümpfe. Auch hier herrschte Wildnis, doch für ihn war das Leben in der Wildnis immer einfacher. Im Süden des Denali Nationalparks in Alaska besaß er eine Blockhütte, in die er jeden Sommer fuhr. Zu schade, dass er jetzt keine Zeit für eine so weite Reise hatte.

Eine Nacht allein hier draußen in der Wildnis war zwar nicht lang genug, um all seine Probleme auf die Reihe zu bekommen, aber es war zumindest ein Anfang. Falls Alicia wirklich schwanger war, dann konnte er sein Kind nicht im Stich lassen – auch wenn sie Mitchell Butlers Tochter war.

Jake zog den Kahn, mit dem er zum Hausboot gerudert war, eng an die Reifen, die als Puffer an der Außenwand des Bootes dienten, und ließ seinen Blick über das verwahrloste Schiff wandern.

Es gab zwei winzige Schlafzimmer, eine Küche, kein Bad. Überraschenderweise wirkte es nicht schäbiger als früher. Zum letzten Mal war er vor mehr als zehn Jahren hier draußen gewesen. Mit Bos’ Gesundheit stand es nicht mehr zum Besten, doch als Jake ihn vor einem Monat besucht hatte, hatte er ihm gesagt, es sei ihm gelungen, das Boot einigermaßen in Schuss zu halten.

„Allerdings komme ich so gut wie nicht mehr hinaus“, hatte Bos gesagt. „Falls du Lust hast, kannst du es jederzeit genau wie früher nutzen. Obwohl das Wasser im Sumpf jedes Jahr salziger wird, kann man noch immer gut fischen.“

Jake legte seine Angelausrüstung neben Bos’ übereinandergestapelte Krabbenfallen. Dann öffnete er die Tür zur Kabine und warf seinen Rucksack hinein.

Der Sumpf befand sich zwischen Belle Rose, dem Stammsitz der Claibornes, und Bos’ südlich davon gelegenem, weniger herrschaftlichen Landbesitz. Jakes Großvater hatte Bos mit geradezu fanatischer Leidenschaft verabscheut und es Jake daher auch verboten, sich mit ihm beim Sumpf zu treffen.

Doch Jake war schon von frühester Jugend an ein Rebell gewesen und fühlte sich von Bos’ schlechtem Ruf magisch angezogen. Und in Wirklichkeit war Bos auch kein schlechter Mensch – schließlich hatte er seine verwaiste Nichte Cici adoptiert. Man musste sich eben nur die Mühe machen, ihn näher kennenzulernen.

Bos hatte ihn mit zum Fischen und Jagen genommen und ihn gelehrt, sich in der Wildnis zurechtzufinden. Ein kurzes Lächeln überflog Jakes Gesicht, als er sich an jene frühen Kindheitsjahre zurückerinnerte, ehe ihn die Sorge um Alicia, die allein in seinem Haus war, wieder übermannte.

Sie würde schon zurechtkommen, redete er sich ein. Er hatte ihr gezeigt, wie die Alarmanlage funktionierte und sogar Vanessa vorbeigeschickt, damit Alicia auch wirklich alles hatte, was sie brauchte.

Alicia ging es sicherlich gut.

Warum nur konnte er nicht vergessen, wie blass und mitgenommen sie in dem Polizeiwagen ausgesehen hatte?

Sein Magen meldete sich vernehmlich und erinnerte ihn daran, dass er vergessen hatte, Lebensmittel mitzubringen.

Er war hungrig. Wenn er essen wollte, musste er etwas jagen oder fangen.

Als sie zu Jakes Haus gekommen war, hatte sie von ihm weder Freundlichkeit noch Interesse erwartet.

„Wenn Sie wirklich sonst nichts brauchen, dann muss ich jetzt nach Hause zu meinen Jungs“, sagte Vanessa knapp und machte deutlich, dass sie es eilig hatte. Dennoch lag in ihren dunkelbraunen Augen eine mütterliche Wärme, die Alicia an ihre eigene Mutter erinnerte.

Dann rief sie sich wieder zur Ordnung. Diese Frau war eine Fremde. Sie hatte ein eigenes Leben, und die privaten Krisen ihres Chefs waren ihr sicherlich gleichgültig.

„Alles okay“, flüsterte Alicia. „Danke, dass Sie mir einen Handwerker für die Reparatur des Fensters geschickt haben.“

„Wenn Sie sich ganz allein in diesem großen Haus fürchten, können Sie gern auch bei mir und meinen Söhnen übernachten.“

„Das ist wirklich lieb gemeint, aber ich komme schon zurecht“, erwiderte Alicia. „Es ist ja nur für eine Nacht.“

„Gut, dann gehe ich jetzt. Und wenn Sie sich einsam fühlen … rufen Sie mich einfach an.“

Alicia nickte Vanessa zu und presste die beiden Einkaufstüten mit Lebensmitteln an sich, die Jakes Sekretärin ihr gebracht hatte. Dann schloss sie sorgfältig die Haustür und sperrte sie ab.

Nett von Jake, dass er daran gedacht hatte, sie mit Essen zu versorgen.

Die letzten Strahlen der Abendsonne warfen lange Schatten. Bald würde es draußen dunkel sein. Sie hatte den ganzen Abend Zeit, über ihr Problem nachzudenken.

Dass sie sich wünschte, er wäre hier, irritierte sie allerdings. Wie konnte sie sich einem Mann so verbunden fühlen, der mit ihr geschlafen und dann ihren Vater angezeigt hatte?

Vielleicht lag es daran, dass sie in seinem Haus war, wo sie geredet, gelacht und sich geliebt hatten. Sie hatten sich so gut verstanden in jener Nacht.

Denk nicht darüber nach!

Schluss jetzt! Du wirst zu Abend essen, das Geschirr spülen, Gus suchen, ein wenig fernsehen und dann deinen Wecker stellen.

Ist es denn unbedingt nötig, den Wecker zu stellen? Der Termin morgen bei der Frauenärztin ist doch erst mittags.

Tu es einfach.

Sie rief nach Gus, der ausnahmsweise einmal sofort erschien und sich auf seinen Fressnapf stürzte. Dann bereitete sie sich ein Truthahn-Sandwich zu und setzte sich an den Tisch.

Ihre Gedanken wanderten zurück zu Jake und ihrem Gespräch, ehe er gegangen war.

„Aber warum musst du weg?“, hatte sie gefragt. „Ich habe ein ganz schlechtes Gewissen, wenn ich dich aus deinem eigenen Haus vertreibe.“

„Musst du nicht. Wenn ich nachdenken muss, verschwinde ich hin und wieder in die Einsamkeit.“

„Worüber nachdenken?“

„Darüber, was wir verdammt noch mal tun sollen, falls du schwanger bist.“

Er hatte damit aufgehört, Angelutensilien in seinen Rucksack zu stopfen, und war vor sie hingetreten. Dann hatte er ihr Kinn angehoben und ihr in die Augen gesehen.

„Ich will das Baby, wenn es denn so sein sollte“, sagte er leise. „Verstehst du mich?“

Aber sie wollte er nicht. Sie hatte stumm genickt, und einen langen Moment später hatte er ihr Kinn losgelassen.

„Ich könnte mich in das Schlafzimmer unten zurückziehen und erst morgen früh wieder herauskommen. Du würdest nicht einmal bemerken, dass ich im Haus bin.“

Er drehte sich zu ihr und lächelte. „Glaub mir. Das wäre nicht dasselbe. Ich muss völlig allein sein.“

„Aber ich würde dich nicht stören.“

„Du kannst sagen, was du willst. Mit jeder Faser meines Ich würde ich wissen, dass du in der Nähe bist. Allein durch deine bloße Existenz störst du mich schon.“

„Oh.“

Er musste wohl bemerkt haben, dass er sie verletzt hatte, denn seine Miene wurde weicher.

„Nicht immer im negativen Sinn.“

Nicht immer im negativen Sinn. Sollte das etwa ein Kompliment sein?

Dann hatte er sein Büro und sein Schlafzimmer im oberen Stockwerk zugesperrt. Bei jeder Drehung des Schlüssels war sie zusammengezuckt.

Als kleines Mädchen pflegte sie ihrem Vater auf Schritt und Tritt zu folgen, wenn er für eine Reise packte. Sie blieb in seiner Nähe und sah ihn all die Türen versperren, die sie nun von ganzen Flügeln des Hauses ausschlossen.

Das Personal hatte natürlich Schlüssel, damit es putzen konnte. Doch seiner einzigen Tochter verwehrte er den Zutritt.

Ihre Mutter war ganz anders gewesen. Sie hatte das Haus mit Sonnenlicht, Blumen und Freunden gefüllt. Sie hatte immer Zeit gehabt, sich zu ihrer Tochter auf den Boden zu setzen und mit ihr zu spielen, zu reden und ihr vorzulesen.

Alicia aß ihr Sandwich auf und trank ein Glas Milch. Schließlich erhob sie sich und spülte ab.

Unruhig begann sie auf und ab zu gehen und nach Gus zu rufen, der wieder verschwunden war.

Sie stieg die Treppe hinauf und blieb unschlüssig vor Jakes verschlossenem Schlafzimmer stehen. Sie dachte an die Nacht, als sie sich auf seinem Bett geliebt hatten. Als sie bemerkt hatte, dass in seinen Regalen nur Bücher standen, hatte sie ihn gefragt, warum er keine Fotos von seiner Familie oder seinen Freunden aufgestellt hatte.

„Ich war noch sehr jung, als ich von zu Hause wegging. Und ich habe nur wenig Gepäck mitgenommen. Dieses Haus ist nur gemietet, wie alle anderen Häuser, in denen ich bisher gewohnt habe. Daher – keine Fotos.“

„Du hast nie ein eigenes Haus gebaut?“

„Vielleicht später einmal.“

„Mein Vater mochte auch keine Fotos. Er hat mir nicht einmal gestattet, ein Foto meiner Mutter in meinem Zimmer zu haben. Er sagte, Fotos würden ihn deprimieren, weil sie ihn an Dinge erinnerten, die der Vergangenheit angehörten. Er sagte, er wolle ganz in der Gegenwart leben.“

Als sie ihren Vater erwähnte, hatte sich Jakes Miene verhärtet. Doch er hatte nur mit dem Finger ihre Lippen berührt und nichts gesagt. Wusste er da schon, dass er sich am nächsten Tag mit Hayes Daniels verbünden und ihren Vater anzeigen würde?

Nachdem er ihren Vater hatte auffliegen lassen, hatte Jake versucht, sie anzurufen … vielleicht um ihr seine Sicht der Dinge zu erklären.

Doch sie hatte seine Anrufe nicht angenommen.

Ein Teil von ihr wollte ihn dafür hassen, was er ihrem Vater angetan hatte, doch er war nicht der Einzige, der ihn anklagte. Eine ganze Menge Geld war verschwunden. Irgendjemand war dafür verantwortlich. Und natürlich wollte sie nicht wahrhaben, dass ihr Vater dieser Jemand sein könnte.

Alicia drehte sich um und ging langsam die Stufen wieder hinunter. Wenn sie doch nur alles vergessen könnte.

Am Fuß der Treppe angekommen, schloss sie die Augen. Mehr als alles andere wünschte sie sich Jake herbei.

„Ich hatte dir doch gesagt, dass ich schwanger bin“, sagte Alicia niedergeschlagen. „Du hättest darauf vorbereitet sein müssen.“

Jake zog eine Grimasse, packte ihren Ellbogen und schob sie eilig aus dem Ärztehaus in Richtung Parkplatz.

Es war fast ein Uhr mittags, und die Sonne brannte erbarmungslos.

„Mir war gar nicht klar, wie sehr ich gehofft habe, dass du dich geirrt hast“, erwiderte er schließlich.

Sie gab sich alle Mühe, ihm nicht zu zeigen, wie weh seine Worte taten. Im Sprechzimmer der Ärztin war er ihrem Blick ausgewichen und hatte die ganze Zeit über kaum ein Wort von sich gegeben. Als die Ärztin Alicias Vermutung bestätigt hatte, war sein Gesicht zu einer steinernen Maske gefroren. Und auch jetzt war die Nervosität in seinen eisblauen Augen das einzig Lebendige an ihm.

„Du hast in der Praxis ja ziemlich glücklich ausgesehen“, murrte er. „Ich konnte es kaum fassen, was du für Fragen gestellt hast, ganz als wären wir ein normales, glückliches Paar, das ein Kind erwartet.“

„Ich bin nicht besonders glücklich“, flüsterte sie vorsichtig, weil seine schlechte Laune sie ängstigte. „Aber ich wünschte, ich wäre es. Und ich wünschte, du könntest es auch sein. Jedes Kind sollte ein Wunschkind sein – sogar unseres. Jede Mutter wünscht sich das für ihr Kind.“

„Auch eine Mutter, die den Vater ihres Babys verachtet?“

Aber sie verachtete ihn doch gar nicht. Es hatte ihr unendlich gut getan, dass er bei diesem Arztbesuch an ihrer Seite gewesen war.

„Wäre es dir lieber, wenn ich dich und deine Ärztin über meine Gefühle belüge?“, fuhr er fort. „Wo kämen wir denn hin, wenn wir uns ständig belügen?“

„Und wo kommen wir hin, wenn wir uns ständig unsere gegenseitige Feindschaft vorhalten? Wie wollen wir darauf aufbauen?“

„Was zum Teufel könnten wir wohl aufbauen?“

„Eine positive Zukunft für unser Kind.“

„Dann war das ein denkbar schlechter Start, würde ich sagen.“

„Also kann es eigentlich nur aufwärtsgehen“, erwiderte sie vieldeutig und so leise, dass er es nicht hören konnte.

„Wie bitte?“

Sie ertrug seine feindselige Haltung nicht länger und sagte daher etwas lauter und versöhnlicher: „Danke, dass du mitgekommen bist. Ich war wirklich froh, denn heute Morgen war mir so übel, dass ich erst dachte, ich könnte das Haus überhaupt nicht verlassen.“

Ihre netten Worte besänftigten ihn ein wenig.

„Tut mir leid, dass es dir nicht gut ging. Aber da es meine Idee war, so schnell wie möglich zum Arzt zu gehen, musste ich dich ja wohl begleiten.“

„Einigen Männern wäre das gleichgültig gewesen, glaub mir.“ Wie ihrem Vater.

Jake öffnete die Beifahrertür seines großen schwarzen SUV und ließ sie einsteigen. „Leg den Gurt an“, befahl er. Dann stieg er selbst ein. Warum nur tat es ihr so wohl, dass er auf solche Kleinigkeiten wie das Anschnallen achtete?

In ihrer Harmoniesucht interpretierte sie in jedes positive Signal alles Mögliche.

Als er hinter dem riesigen Lenkrad Platz genommen hatte, umhüllte sie sein frischer, männlicher Duft. Seltsamerweise wurde ihr davon trotz der Hitze nicht übel. Im Gegenteil, er roch so gut, dass sie nicht widerstehen konnte, ihm aus dem Augenwinkel einen Blick zuzuwerfen.

Groß und breitschultrig saß er neben ihr. Eine Locke seines dichten, dunklen Haars fiel ihm in die Stirn. Warum bloß musste er so attraktiv sein, obwohl er es wie in diesem Augenblick gar nicht darauf anlegte? Er wollte ja keine Beziehung mit ihr. Der dunkle Hauch eines Dreitagebarts ließ ihn unglaublich maskulin wirken. Doch um seine Augen lagen Schatten.

Anscheinend hatte er es so eilig gehabt, sie abzuholen und zum Arzt zu fahren, dass er keine Zeit gehabt hatte, sich zu rasieren oder umzuziehen.

„Du siehst müde aus“, bemerkte sie mitfühlend.

„Ich konnte nicht schlafen“, murmelte er, während er sich vorbeugte und den Motor anließ. Er drehte die Klimaanlage auf volle Touren. „Eine völlig durchgelegene Matratze, und es war viel zu heiß. Musste an alles Mögliche denken.“ Vorwurfsvoll schaute er zu ihr hinüber.

Er stellte die Klimaanlage etwas zurück. „Ist die Temperatur okay?“

Sie nickte.

„Und wie geht’s dir? Abgesehen von deiner morgendlichen Übelkeit, meine ich. Du siehst nämlich auch nicht gerade munter aus.“

„Ich konnte nicht schlafen.“ Allerdings würde sie keinesfalls vor ihm zugeben, dass sie sich die ganze Nacht vor Sehnsucht nach ihm hin- und hergewälzt hatte.

Als er seinen dunklen Kopf in ihre Richtung wandte, drehte sie sich schüchtern weg. Unter seinem missmutigen Blick erstarrte sie förmlich.

Das Atmen fiel ihr plötzlich schwer. Warum machte seine Nähe sie so nervös? Warum fuhr er nicht endlich los, damit sie es nicht auf so engem Raum mit ihm und ihren widersprüchlichen Gefühlen aushalten musste?

„Ich … ich kann es noch immer nicht fassen, dass … das geschehen ist“, sagte sie schließlich leise.

„So ging es mir anfänglich auch, ich meine, als Dr. Preston deine Vermutung bestätigt hat, doch jetzt ist die Realität bei mir angekommen. Du und ich, wir werden ein Baby haben – ob wir es wollen oder nicht. Jetzt stellt sich die Frage, wie wir mit dieser Situation umgehen.“

„So weit habe ich noch nicht gedacht.“

„Ach komm, ich wette, du hast darüber nachgedacht.“ Seine tiefe Stimme wurde noch dunkler. „Du bist doch deshalb gleich zu mir gerannt, weil du Geld brauchst, oder?“

„Nein. Das stimmt nicht. Ich … ich möchte nicht, dass mein Baby unehelich zur Welt kommt, das ist alles.“

Wie bitte? Mit einem Ruck wandte Jake sich zu Alicia. Sein Blick durchbohrte sie förmlich. „Das ist alles? Du sprichst doch nicht etwa von – Heirat?“

Alicia biss sich auf die Lippe und schluckte schwer.

„Du und ich …? Wir leben doch nicht mehr im vorigen Jahrhundert, und dein Vater wird kaum mit vorgehaltener Flinte vor meinem Haus auftauchen“, sagte er. „Was unter Hausarrest auch schwierig wäre.“

„Du siehst uns doch wohl hoffentlich nicht als Paar, oder?“, fuhr er fort.

Alicia schüttelte den Kopf, da er es offensichtlich von ihr erwartete. „Wahrscheinlich bin ich in Panik geraten, als mir so übel war, dass ich geglaubt habe, ich würde das nicht allein schaffen. Vielleicht wäre ich normalerweise auch stärker … aber jetzt … ich habe kein Geld. Keine Freunde. Keine Familie … nur meinen Vater, und der steht unter Anklage.“

„Und du bist so an Geld gewöhnt, dass du ohne nicht auskommen kannst.“

„Mein Leben war ganz anders als du denkst. Ich glaube nicht, dass ich noch Freunde habe. Jeder gibt mir die Schuld an dem, was Daddy angeblich getan hat.“

„An dem, was er getan hat! Und wobei du ihm vermutlich geholfen hast. Wessen Schuld ist das dann wohl?“

„Aha. Du glaubst also, ich hätte geplant, ‚Houses for Hurricane Victims‘ um Millionen von Dollar zu bestehlen? Und dass ich absichtlich deinen guten Ruf zerstört habe?“

„Nun, dein Vater hat mit Sicherheit genau das getan.“

„Ich glaube, dass mein Vater unschuldig ist.“

„Wo ist das Geld, das er veruntreut hat? Warum finden wir keine Konten, die beweisen, dass er jeden einzelnen Dollar investiert hat? Vielleicht ist dir nicht klar, wie in der Welt der Wohltätigkeitsorganisationen gearbeitet wird, daher weihe ich dich gern in ein paar Geheimnisse ein. Beim kleinsten Hinweis auf einen Skandal versiegen alle künftigen Einnahmen. Arme Familien, die darauf gezählt haben, dass ich ihnen neue Häuser baue, gehen leer aus. Wegen meiner engen Verbindung zu ‚Houses for Hurricane Victims‘ versiegen auch die Gelder für meine Projekte als Architekt. Für mich kommt es finanziellem Selbstmord gleich, mit dir in Verbindung gebracht zu werden. Und da willst du, dass ich dich heirate?“

„Die Untersuchungen gegen meinen Vater laufen seit sechs Wochen, und bis jetzt haben sich keinerlei Verdachtsmomente gegen mich ergeben. Was sagt dir das über mich? Ich habe nie ehrenamtlich für diese Organisation gearbeitet. Und ich habe auch nie für Daddys Bank oder die Werft gearbeitet.“

„Vielleicht bist du nur geschickt genug, deine Spuren zu verwischen.“

„Oder vielleicht bin ich unschuldig. Ich war Redakteurin.“

„Ich bin doch nicht von gestern. Du hast den Job über die Beziehungen deines Vaters bekommen.“

„Vielleicht.“

„Vielleicht sahnst du ja ab wie dein Vater. Vielleicht bist du gestern in der Hoffnung gekommen, ich würde dich finanziell unterstützen?“

„Geht es bei dir eigentlich immer nur ums Geld?“

„Dass du es überhaupt wagst, mich das zu fragen.“

„Und was ist mit unserem Kind? Unser Baby soll den Namen seines Vaters … und seine Liebe bekommen, falls möglich. Deine Liebe. Das ist mir sehr wichtig. Möchtest du eine Rolle in seinem oder ihrem Leben spielen oder nicht?“

Jake schwieg.

„Falls nämlich nicht, eine meiner besten Freundinnen lebt in London. Sie heißt Carol Lawton, und sie hat mir einen Job in einer Werbeagentur dort angeboten, als sie von meinem Problem erfuhr. Ich würde Louisiana verlassen …“

„Nein!“

„Du müsstest nicht lange mit mir verheiratet bleiben, um dem Kind deinen Namen zu geben. Du könntest den Leuten ja auch sagen, warum du mich heiraten musstest.“

„Nein, das könnte ich nicht.“ Er hielt zögernd inne und musterte sie. „Was für eine Art von theoretischer Ehe könnten wir denn deiner Meinung nach führen? Der einzige Punkt, der dafür spricht, ist der, dass wir im Bett großartig zusammenpassen.“

„Kein Sex“, widersprach sie atemlos.

„Wie bitte? Du erwartest von mir, dass ich mich ohne diesen angenehmen Nebeneffekt an dich binde? Und du? Nach deinem Kuss gestern würde ich denken, dass dir Sex mit mir zumindest nicht unangenehm ist.“

„Spinnst du? Du bist doch gestern vor der Leidenschaft in diesem Kuss in die Wildnis geflohen. Wir sollten wegen des Babys heiraten – aus keinem anderen Grund. Ich zumindest meine, wir dürfen unsere ohnehin schon schwierige Situation nicht durch Sex noch komplizierter machen.“

„Definitiv?“ Seine Mundwinkel verzogen sich etwas nach oben. „Du klingst so … entschieden.“

Schön wäre es, dachte Alicia. Dabei bezweifelte sie sehr, dass sie seiner Anziehungskraft im Ernstfall widerstehen könnte.

„Wir reden also über eine Vernunftehe. Wahrscheinlich erwartest du eine beträchtliche Abfindung nach der Scheidung?“, fragte er.

„Keine Abfindung.“

„Interessant. Ein Mitglied der Familie Butler, das es nicht auf mein Geld abgesehen hat. Wie erfrischend.“

„Wenn du möchtest, unterschreibe ich einen Ehevertrag. Wenn du mir dabei behilflich sein könntest, einen Job zu finden, dann wäre das wunderbar. Wir … müssen auch nicht zusammenleben während unserer Ehe. Das Baby soll nur das Gefühl haben, dass sein Vater es haben wollte.“

„Also, kein Sex und keine Abfindung, ja?“

„Genau. Es geht nur um das Wohl des Kindes. Ich bin mit allem Geld der Erde aufgewachsen, aber …“

„Aber mit einem echten Mistkerl als Vater, der sich nie für dich interessiert hat. Armes, kleines, reiches Mädchen.“

„Bitte … mach ihn nicht schlecht.“ Ihre Kindheit mit ihrem Vater mochte zwar eine Zeit ohne Liebe gewesen sein, trotzdem konnte sie es nicht ertragen, wenn andere über ihn richteten.

Sie wandte sich ab, damit er den Neid nicht bemerkte, der in ihr erwachte, als sie ein glückliches junges Paar das Ärztehaus verlassen sah. Sie lachten und hielten sich an den Händen. Als sie an ihrem klapprigen Kleinwagen ankamen, nahm der Mann die Frau in seine Arme und küsste sie leidenschaftlich. Vielleicht hatten die beiden ja auch eben erfahren, dass sie ein Kind erwarteten – nur freuten sie sich beide.

Auch Jake hatte die beiden beobachtet und erstarrte. „Tut mir leid … was ich eben über deinen Vater gesagt habe“, bemerkte er sanft.

„Schon okay.“

„Wenn du darauf bestehst, dass wir heiraten, dann leben wir auch zusammen“, sagte Jake, jetzt klang er schon wieder mürrisch.

„Warum? Du wolltest doch gestern nicht einmal die Nacht mit mir unter einem Dach verbringen.“

„Kein Ahnung. Wahrscheinlich weil ich dir nicht über den Weg traue. Solange du meine Frau bist, möchte ich dich in meiner Nähe haben, damit ich dich im Auge behalte. Außerdem, wer kümmert sich um dich, wenn ich nicht da bin?“

Obwohl sie es nicht wollte, erwärmte sich ihr Herz bei diesen Worten ein wenig.

„Mein Haus ist groß“, sagte er. „Du kannst das Schlafzimmer im Erdgeschoss nutzen. Und ich lebe wie bisher im Obergeschoss. Aber ich möchte, dass du keinen Kontakt zu deinem Vater hast, solange wir verheiratet sind.“

„Aber Jake …“

„Keine Widerrede. Ich traue weder ihm noch dir – und euch beiden zusammen schon gar nicht.“

„Aber er steht unter Hausarrest. Er ist allein und in großen Schwierigkeiten. Ich kann ihn nicht im Stich lassen.“

„Ich bestehe darauf – kein Kontakt zu deinem Vater während unserer Ehe. Auch keine Telefonate. Und ich verbiete dir, an der Gerichtsverhandlung teilzunehmen. Hast du mich verstanden?“

Schweigend starrte sie aus dem Fenster auf die Autos, die auf der Straße vor dem Parkplatz vorbeifuhren. Und wenn ihr Vater nun doch unschuldig war?

„Willst du mich jetzt heiraten oder nicht?“, fragte Jake.

Sie zögerte erst, doch dann nickte sie. „Aber nur wegen des Babys.“

„Und du bist damit einverstanden, keinen Kontakt zu deinem Vater zu haben, solange wir verheiratet sind?“

„Ja“, hauchte sie kaum hörbar.

„Und ich dulde keine anderen Männergeschichten während unserer Ehe.“

„Was?“, fragte sie empört darüber, dass er so wenig von ihr hielt. Doch dann fiel ihr ein, dass er ja nichts von ihr wusste, außer, dass sie gleich in der ersten Nacht mit ihm geschlafen hatte. Woher sollte er wissen, dass er etwas ganz Besonderes für sie gewesen war?

„Ich habe nämlich keine Lust, dass sich die Medien das Maul über uns zerreißen.“

„Natürlich“, antwortete sie ruhig, obwohl sie allmählich ärgerlich wurde. „Und was ist mit dir, Herr Oberlehrer? Gelten dieselben Regeln auch für dich?“

„Selbstverständlich … aus denselben Gründen.“

„Aber nicht aus Loyalität mir gegenüber. Natürlich nicht. Du willst mich ebenso wenig heiraten wie ich dich.“

„Endlich sprechen wir eine Sprache. Wirst du mir also treu sein?“

„Ich habe doch schon Ja gesagt!“, entgegnete sie schnippisch. „Warst du gestern Nacht eigentlich wirklich allein?“

Jake lächelte süffisant. „Eifersüchtig?“

„Warst du allein?“, wiederholte sie.

„Allerdings. Werde ich solche Fragen öfter zu hören bekommen, wenn du meine Frau bist – eine Frau wohlgemerkt, die sich weigert, mit mir zu schlafen – falls ich nachts einmal nicht nach Hause komme?“

„Ach, vergiss es. Ich hätte nicht fragen sollen. Im Grunde ist es mir egal, mit wem du …“

„Okay.“ In gespielter Unschuld hielt er die Hände in die Luft. „Doch falls es dich trotzdem interessiert … ein kleines bisschen nur … ich habe die Nacht allein verbracht. Auf einem Hausboot in den Sümpfen hinter Belle Rose, das ich nur verlassen habe, um auf einer schlammigen Sandbank Feuer zu machen und zu kochen.“

„Was hast du gekocht?“

„Ein Eichhörnchen. An so einem Eichhörnchen ist nicht viel dran. Ich habe also eine lange, hungrige Nacht allein verbracht.“

„Du hast ein winziges Eichhörnchen umgebracht?“

„Ich habe mein Messer nach ihm geworfen, es starb auf der Stelle.“

„Ich fasse es nicht, dass du so grausam sein kannst.“

„Wie bitte? Glaubst du, es macht mir Spaß, Tiere zu töten? Ich esse gern. Glaubst du auf der moralischen Leiter über mir zu stehen, weil das Fleisch, das du isst, in Folie eingeschweißt im Supermarkt liegt?“

Verlegen wickelte Alicia eine Haarsträhne um ihren Finger und blieb stumm.

„Okay. Aber zurück zu unserem Plan. Wir heiraten. Ab einem bestimmten Zeitpunkt nach der Geburt des Kindes gehen wir getrennte Wege. Keine Abfindung. Nur Arrangements hinsichtlich des Sorgerechts.“

„Gut“, stimmte sie zu, sie hatte allerdings ein mulmiges Gefühl im Magen.

„Ist das alles, was du möchtest?“

„Nichts von all dem möchte ich!“

„Aber in jener Nacht, da wolltest du mich“, erinnerte er sie.

„Du weißt doch, wie verzweifelt ich damals war. Mein Vater hatte mir gerade gestanden, dass er in einer Kreditklemme steckte und dabei war, alles zu verlieren, einschließlich der Bank, falls die Verhandlungen mit Claiborne Energy fehlschlügen.“

Jake nickte.

Ihr Vater hatte gewusst, dass sie mit Logan zur Geburtstagsfeier von dessen Großvater verabredet war, und er hatte ihr befohlen, alles zu tun, um Logan zu bezaubern. Sie sollte ihn von dem Verdacht ablenken, dass etwas faul sein könnte im Butler-Unternehmen. Doch Logan hatte nur Augen für Cici gehabt.

„Ich habe mich an jenem Abend in Belle Rose ziemlich einsam gefühlt, nachdem Logan mit Cici auf der Tanzfläche verschwunden war. Ich kannte niemanden. Dann hast du mich vom anderen Ende des Saals her angelächelt. Ich habe dein Lächeln erwidert, und du bist zu mir herübergekommen und warst so sympathisch, dass ich endlich Vergnügen an der Veranstaltung hatte. Als du mir dann erzählt hast, du würdest mit meinem Vater bei dieser Wohltätigkeitsgeschichte zusammenarbeiten, habe ich dir von meiner großen Sorge berichtet. Ich hatte ja keine Ahnung, dass du dich mit Hayes Daniels zusammentun würdest, um ihn anzuzeigen.“

„Das war so nicht geplant. An jenem Abend hatte ich noch keine Ahnung, was deinen Vater betraf. Cici wollte mit Logan zusammen sein und bat mich, mich um dich zu kümmern. Hayes hat mich erst am nächsten Morgen in die ganze Sache eingeweiht. Aber da du mir von Kreditproblemen deines Vaters erzählt hattest, dachte ich, du wüsstest über die Geschäfte deines Vaters Bescheid und wärst selbst daran beteiligt. Natürlich war ich wütend, dass du mich getäuscht … und verführt hattest. Ich glaubte, du hättest all das getan, um dir mein Schweigen über die Geschäfte deines Vaters zu erkaufen. Dann habe ich versucht, dich anzurufen, weil ich dir eine Chance geben wollte, dich zu verteidigen. Und als du meine Anrufe nicht angenommen hast, bin ich davon ausgegangen, dass meine Vermutung richtig war.“

Er schwieg einen Moment lang. „Ich habe mich in der bewussten Nacht sehr einsam gefühlt“, fuhr er fort. „Wenn ich mit meiner Familie zusammen bin, habe ich oft das Gefühl, am falschen Platz zu sein. Dann hat Logan dich allein gelassen. Und du warst sehr, sehr schön.“

Alicia wurde rot.

„Du warst ganz anders, als ich dachte“, sagte er leise. „So gar nicht wie dein Vater. Du hast mich einfach umgehauen, wie du vermutlich weißt.“

Hatte Jake also auch diese magische Anziehungskraft gespürt? Alicia wollte es so sehr glauben.

„Später dann habe ich mich gefragt, ob das alles nur gespielt war“, sagte Jake und holte Alicia damit unsanft auf den Boden der Tatsachen zurück. „Was für eine seltsame Schwangerschaft. War sie geplant? Um mich zu kaufen?“

„Was für ein Unsinn. Ich würde doch niemals freiwillig ein Kind in ein solches Durcheinander setzen! Nein, du warst damals so liebevoll – und ich habe dir so sehr vertraut … dass ich sogar mit dir geschlafen habe.“

Lange sah Jake ihr in die Augen. Die Stille war zum Greifen.

„Okay“, murmelte er schließlich, legte den Gang ein und fuhr vom Parkplatz auf die Straße. „Okay.“

„An dem Morgen danach rief mein Vater mich an und berichtete mir von dem fehlenden Geld. Er sagte, du hättest es unterschlagen und wolltest ihm den Betrug anhängen.“

„Nun, so war es nicht. Glaubst du alles, was dein Vater sagt?“

„Er ist immerhin mein Vater.“

„Hör zu“, begann Jake. „Ich war damals nett zu dir, weil … Verdammt, wie ich schon sagte …“ Er fluchte leise vor sich hin. „Wenn ich in deinen Augen ohnehin schuldig bin, wozu soll ich mich dann noch groß rechtfertigen?“

Auf diese Frage folgte ein langes, immer drückender werdendes Schweigen.

Alicias Gedanken schweiften ab. Jake war auf Belle Rose so liebenswürdig gewesen. Aufmerksam und verständnisvoll, so als würde sie ihm etwas bedeuten, bis sie schließlich – glücklich über seine Aufmerksamkeit – mit ihm im Bett gelandet war.

Doch zuvor hatte sie ihm zu viel erzählt. Und der einfühlsame Jake hatte sie geküsst, erst auf den Mund, dann überall, bis sie sich sicher und beschützt glaubte.

„Alles wird gut“, hatte er geflüstert. „Zum Leben gehören auch dunkle Momente. Es sind die Lektionen, die wir lernen müssen.“

Und schon bald waren ihr Vater und seine Probleme sowie alles andere um sie herum im Nebel der Vergessenheit versunken. Sie hatte sich Jake förmlich an den Hals geworfen, und er hatte ihr all die Wärme und Leidenschaft geschenkt, nach der sie sich so gesehnt hatte.

Am nächsten Morgen dann war ihre schöne heile Welt zerbrochen.

Ihr Vater, seine Bank und seine Werft waren ruiniert, und Jake war dafür zumindest teilweise verantwortlich. Alicia hatte sich benutzt und erniedrigt gefühlt, wenn sie daran dachte, wie sie einem Mann ihre Seele geöffnet und ihren Körper geschenkt hatte, der sie womöglich nur hatte aushorchen wollen. Sie war zutiefst gekränkt und wollte ihn nie mehr wiedersehen, geschweige denn mit ihm sprechen.

Gar nicht so leicht, denn er rief ständig an. Dazu kam, dass all ihre Freunde sich von ihr zurückgezogen hatten.

Und als dann auch noch die Medien über sie herzogen, hatte sie manchmal vor Verzweiflung nicht mehr gewusst, was sie tun sollte.

Genug gegrübelt, Alicia zwang ihre Gedanken zurück in die Gegenwart. Jake fuhr so schnell, dass sie sich an die Armstütze klammerte. Bald erreichten sie sein Haus und stellten fest, dass noch immer ein halbes Dutzend Presseautos in der Straße stand.

Jake bog in seine Einfahrt ein, und sofort sprangen die Journalisten aus den Fahrzeugen auf sie zu. Jake schenkte ihnen keinerlei Beachtung, fuhr langsam auf das Tor zu, das sich elektrisch öffnete und hinter ihnen wieder schloss und die lauernde Horde aussperrte.

In der Garage stellte Jake den Motor ab und wandte sich zu Alicia. „Okay, du hast mir gesagt, was du möchtest und was du von mir hältst, nicht wahr?“

„So in etwa.“

„Dann sage ich dir jetzt, wie ich mir die Sache vorstelle. Erstens möchte ich, dass wir so wenige Leute wie möglich in unser Spielchen einweihen. Mit Logan und seiner neuen Frau Cici stehe ich nicht besonders gut … je weniger sie wissen, desto besser. Vor allem aber möchte ich nicht, dass mein Großvater verletzt wird. Er ist ein einsamer Mann und soll keine Beziehung zu dir aufbauen, also zu einer Frau, die ich nicht länger als nötig in meinem Leben haben möchte.“

„Du bist erfrischend direkt … Nun, dein Großvater war ausgesprochen nett zu mir auf seiner Geburtstagsfeier. Muss ich wirklich unhöflich zu ihm sein?“

„Sei freundlich, aber kühl. Falls du es noch nicht bemerkt hast, das ist die ideale Rolle für dich.“

„Trotz allem danke … für nichts“, flüsterte sie.

„Nicht für nichts, meine Süße. Ich werde dich schließlich heiraten, oder? Für mich ist das … ein riesengroßer Schritt.“

„Für mich auch.“

Seinem Blick entnahm sie, dass er ihr nicht glaubte. „Du hast mir den Antrag gemacht.“

„Eher ungewollt.“

„Nun … als Nächstes sollten wir die Hochzeit planen. Möchtest du das übernehmen, oder soll ich Vanessa damit beauftragen?“

„Ich mache das selbst“, entgegnete sie und fühlte sich tief verletzt, dass er überhaupt auf die Idee kam, ihre Hochzeit seinem Personal zu überlassen.

Es war alles zu viel. Die Schwangerschaft. Die Hormonumstellung. Die Vernunftehe mit Jake.

4. KAPITEL

War es Ironie des Schicksals, dass seine Braut ausgerechnet St. Anthony’s Garden – in New Orleans einst ein sehr beliebter Ort für Duelle – für die Hochzeit ausgewählt hatte? Schade, dass es im einundzwanzigsten Jahrhundert zivilisierter zuging. Zu gern hätte Jake seinen zukünftigen Schwiegervater zum Duell herausgefordert.

Im Park herrschte friedliche Stille. In den Eichen zwitscherten die Vögel, und es duftete nach Sommer. Ganz in der Ferne spielte ein Straßenorchester Jazzmusik.

Jake hätte Alicia gern dafür gehasst, dass sie sein Leben so kompliziert machte, doch sein gesunder Menschenverstand sagte ihm, dass er mitschuldig war.

Er wollte sie nicht heiraten, doch mit jedem Wort des Priesters, das ihn enger an Alicia band, wuchs sein Verlangen nach ihr, bis es wie eine schwere Last auf seinen Schultern lag. Schon seit er eingewilligt hatte, sie zu heiraten, quälten ihn ständig Bilder von Alicia, wie sie nackt und erwartungsvoll in seinem Bett lag.

Warum nur musste sie in der heißen, feuchten Luft so nah neben ihm stehen, dass er mit jedem Atemzug ihr Parfüm einatmete?

Angeblich soll ein kleines Stück Papier nichts ändern.

So ein Unsinn. Jake fühlte sich gefangen – dem Untergang geweiht. Und gleichzeitig wütete in seinem Körper das Verlangen nach Alicia. Es brannte wie Fieber. Seine Gefühle für Alicia waren völlig irrational.

Nimm dich zusammen!

Um sich abzulenken, starrte Jake hinauf zu den Türmen der St. Louis Cathedral, die sich über den wenigen Hochzeitsgästen in den Himmel erhoben. Nur seine Sekretärin und ihr gelangweilt aussehender Sohn waren anwesend.

Zum Glück waren keine Familiengehörigen von ihm oder Alicia gekommen, um dieser Farce beizuwohnen.

Es tröstete ihn kaum, dass Alicia sich anscheinend genauso elend fühlte wie er. Ihre schmalen Finger, die seinen Arm umklammerten, zitterten. Sie hielt sich kerzengerade, und ihr Gesicht war aschfahl.

Sein Herz zog sich zusammen. Warum sollte er sie bemitleiden? Mit ein wenig Fantasie wäre ihr sicher eine bessere Lösung als eine Vernunftehe eingefallen, die ihn jetzt schon rasend machte.

Wenn einem Mann schon eine Muss-Ehe aufgezwungen wurde, dann müsste er wenigstens einen Ausgleich dafür bekommen, dachte Jake. Warum bloß war er so dumm gewesen, ausdrücklich auf Sex mit ihr zu verzichten?

Wahrscheinlich, weil er nüchtern gewesen war. In nüchternem Zustand konnte er nicht klar denken.

Jetzt allerdings war er nicht mehr nüchtern. Er hatte etliche Gläser Whisky gebraucht, ehe er den Mut fand, überhaupt in der Kirche zu erscheinen, und jetzt fühlte er sich wie kurz vor einem Nervenzusammenbruch.

Die Strahlen der Abendsonne, die durch das Eichenlaub gefiltert wurden, liebkosten ihre hohe, klassische Stirn und brachten ihre zarte Haut zum Leuchten. Jedes Mal, wenn ihre Blicke sich trafen, blitzte es in ihren großen, dunklen Augen auf. Warum nur fuhr sie ständig mit der Zungenspitze über ihre vollen, sinnlichen Lippen? War ihr bewusst, dass der Anblick ihrer Zunge ihn an all die intimen Stellen erinnerte, an denen ihre feuchten Lippen und ihre Zunge ihn berührt hatten?

Sein Blick wanderte über ihre gerade, fein geformte Nase, ihr zartes Kinn und ihren langen, schlanken Hals. Sie trug ein hautenges weißes Spitzenkleid, das ihre Formen betonte, durch die Farbe jedoch sehr jungfräulich wirkte. Wie kam es, dass eine schwangere Frau mit üppigen Brüsten so unberührt und dennoch sexy aussehen konnte?

Verdammt.

„Jake, willst du diese Frau zu deiner angetrauten Ehefrau nehmen, sie lieben, ehren und achten, in guten wie in bösen Tagen, bis dass der Tod euch scheidet?“, fragte Pater Alex.

Alicias dunkle Augen leuchteten auf, als ihre Blicke sich kurz trafen.

„Ja, ich will“, presste Jake heiser zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor.

Als er ihre weiche Stimme „Ja, ich will“, auf dieselbe Frage des Priesters antworten hörte, veränderte sich etwas in seinem Innern, und die verzehrende Sehnsucht, sie zu besitzen, flammte wieder auf.

Plötzlich konnte er es kaum abwarten, ihr den Ring über den Finger zu streifen. Kein anderer Mann sollte sie ansehen oder berühren können, ohne zu wissen, dass sie vergeben war.

Sie war seine Frau. Sie gehörte ihm.

Stolz und Leidenschaft erfüllten Jake, während der Priester mit seiner Predigt einfach nicht aufhören wollte. Wenigstens küssen wollte er sie jetzt endlich. War das denn nicht Bestandteil dieser verdammten Zeremonie?

Endlich erklärte der Priester sie zu Mann und Frau. „Sie dürfen die Braut jetzt küssen“, sagte er.

Alicia wollte sich schon abwenden, doch Jake fasste sie um ihre schlanke Taille, nahm sie fest in die Arme und erstickte ihren erschreckten Protestlaut mit einem Kuss.

Abwehrend legte sie die Hände auf seine Brust, doch bei der ersten Berührung seiner Lippen seufzte sie leise und flüsterte dann seinen Namen.

„Jake, oh Jake …“ In ihren dunklen Augen flammten tiefe, wilde Gefühle auf. Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und schlang die Arme um seinen Hals.

Sie war weich und warm. Wellen der Lust fluteten durch seinen Körper, als sie ihre Lippen öffnete.

Vielleicht war ja alles an dieser Ehe falsch, doch dies hier fühlte sich richtig an. Mehr als richtig.

Als seine Zunge in ihren warmen, nach Honig duftenden Mund drang, erbebten sie beide.

Sein Kuss war unnötig aggressiv, besitzergreifend und primitiv, als würde er von einer äußeren Macht gesteuert, kaum dass er ihre Lippen berührte.

Er hatte sie schließlich geheiratet, oder? Sie gehörte ihm. Sein Puls raste wie verrückt.

Seit er sie an jenem Nachmittag geküsst hatte, als sie zu seinem Haus gekommen war, dachte er unaufhörlich daran, es wieder zu tun. Die Nacht, die er in den Sümpfen verbracht hatte, hatte daran nichts ändern können.

Je länger der Kuss dauerte, desto größer wurde sein Begehren.

„Jake, wir sind nicht allein“, flüsterte Alicia nach einiger Zeit verlegen. Ihre Hände lösten sich von seinem Nacken und schoben ihn sanft von sich.

Ganz allmählich nur drangen ihre kümmerlichen Versuche, ihn abzuwehren, in sein vor Leidenschaft vernebeltes Gehirn.

Was zum Teufel tat er da? Er fluchte leise in sich hinein und ließ sie los.

Errötend taumelte Alicia ein paar Schritte zurück. Sie wandte ihm den Rücken zu, wischte sich den Mund ab und richtete mit zitternden Händen ihr Haar.

Als Jake Vanessas neugierigen Blick erhaschte, kam er sich vor wie ein Idiot und herrschte sie leise an, sie solle sich gefälligst um ihre eigenen Angelegenheiten kümmern. Beleidigt wandte sie sich ab, doch als sie seine Frau ansah, wurde ihre Miene weicher.

Erst dann bemerkte er, dass Vanessa nicht die Einzige war, die sie fasziniert beobachtete. Auch ihr Sohn hatte seinen gelangweilten Blick verloren, und Pater Alex hatte seine Bibel sinken lassen und wirkte äußerst unruhig.

Urplötzlich wuchs in Jake der Druck, etwas zu sagen oder zu tun, und er richtete das Wort an Alicia. „Nun gut, nachdem wir diese Zeremonie hinter uns gebracht haben, kann Vanessa dich nach Hause fahren. Ich muss ins Büro zurück.“

„Heute ist Samstag.“ Auf Alicias Wangen zeigten sich hektische rote Flecke vor verletztem Stolz.

„Und?“

„Ich meine … wann kommst du heim?“

Auf keinen Fall durfte sie wissen, wie sehr sie ihm unter die Haut ging. Auch die anderen nicht.

„Das ist doch gar keine richtige Ehe“, murmelte er kaum hörbar. „Warte nicht auf mich. Schau dir einen Film an oder lies ein Buch. Tu was immer du willst, es ist mir ehrlich gesagt egal.“

Alicia wurde weiß wie die Wand, und er fürchtete schon, sie würde in Ohnmacht fallen. Doch als er die Hand ausstreckte, um sie zu stützen, war Vanessa schon an ihrer Seite.

Am liebsten hätte er Alicia wieder in seine Arme genommen. Er wünschte sich nichts mehr, als sie nach Hause zu fahren und die Nacht mit ihr zu verbringen, doch seine Gefühle waren zu verwirrend.

Angesichts der entsetzten Miene seiner frisch angetrauten Frau fühlte er sich wie ein Schuft. Er hatte sie verletzt – und jetzt ein schlechtes Gewissen.

Wie hatte sie es bloß geschafft, den Spieß umzudrehen? Ihr Vater hatte Geld von Jakes Wohltätigkeitsorganisation und von Tausenden unschuldiger Menschen ergaunert. Und wahrscheinlich war sie selbst in den ganzen Betrug verwickelt.

Aber war sie das wirklich?

Er hoffte von ganzem Herzen, dass sie unschuldig war.

„Tolle Flitterwochen, was?“ Vanessa stand mit Alicia auf Jakes Vordertreppe und lächelte. „Wenn ich Rick nicht im Auto hätte, würde ich gern auf einen Sprung mit hineinkommen.“

„Ist schon okay, es geht mir gut.“

„Keine Ahnung, was mit meinem Chef los ist, und Sie kenne ich ja eigentlich auch nur aus der Presse, aber wenn Sie jemanden zum Reden brauchen, dann rufen Sie mich einfach an. Ich bin den ganzen Abend mit den Kindern zu Hause.“ Vanessa lächelte ihr zu.

„Danke. Auch dafür, dass Sie zur Hochzeit gekommen sind“, erwiderte Alicia. „Ich habe mir meine Hochzeit auch ganz anders vorgestellt.“

„Tun wir das nicht alle? Ich hatte eine wunderbare Hochzeit, und es folgte eine lausige Ehe. Vielleicht ist es bei Ihnen ja umgekehrt. Jake ist ein guter Mann … besser als die meisten – aber halt ein Mann. Und glauben Sie mir, er hatte schon jede Menge Probleme am Hals, ehe Sie auftauchten.“

„Ich weiß. Und er denkt, ich sei schuld daran.“

„Daran zweifle ich allmählich. Bleiben Sie am Ball, er wird schon merken, wer Sie wirklich sind. Haben Sie etwas Geduld …“

Vanessa streckte die Arme aus und drückte Alicia kurz an sich. „Viel Glück. Sie verdienen es. Und Sie waren eine wunderhübsche Braut. Das ist Jake auch nicht verborgen geblieben. Er wird wahrscheinlich früher zu Hause sein, als Sie glauben.“

„Es wäre besser gewesen, du hättest angerufen, um mir zu sagen, dass du es nicht getan hast“, brüllte Mitchell.

Alicia sank gegen die Wand und umklammerte den Telefonhörer. Tief im Innern fragte sie sich, warum ihr Vater nicht wenigstens ein einziges Mal ihre Partei ergreifen konnte.

„Aber Daddy …“

Obwohl Jake ihr verboten hatte, ihren Vater anzurufen, hatte sie es getan. Während Jake im Büro gewesen war, hatte sie ihrem Vater gestern eine Nachricht hinterlassen, dass sie Jake heute heiraten würde.

Wie es seine Art war, hatte Mitchell natürlich nicht sofort zurückgerufen.

„Du hast ihn also wirklich geheiratet?“

„Ich wollte nicht, dass du es aus der Zeitung erfährst, deshalb habe ich dich angerufen.“

„Als ob es etwas ändert, wie ich es erfahre! Wo ist er jetzt? Hört er zu? Voller Schadenfreude?“

„Nein. Gleich nach der Hochzeit … musste er ins Büro. Ich weiß nicht, wo er ist und ob er überhaupt je wieder nach Hause kommt. Er hat mich ja nicht freiwillig geheiratet.“

„Was? Dann warum in aller Welt … Egal! Es ist deine Beerdigung. Du warst so dumm, ihn zu heiraten, jetzt musst du die Suppe auslöffeln, die du dir eingebrockt hast!“ Mit diesen Worten legte ihr Vater abrupt den Hörer auf und überließ seine Tochter an ihrem Hochzeitstag allein in Jakes großem Haus ihrem Schicksal.

Innerlich leer und verzweifelt legte Alicia das schnurlose Telefon auf einen Tisch und machte sich auf die Suche nach Gus. Als sie ihn im Erdgeschoss nirgends finden konnte, stieg sie die Treppe hinauf und fand ihn dösend in der Diele vor Jakes verschlossenem Schlafzimmer, wo er anscheinend auf den Herrn des Hauses wartete.

„Du kleiner Verräter. Manchmal bist du wirklich nichts wert, weißt du das?“

Gus’ Augen blieben geschlossen. Er wirkte sehr gelassen, wie er mit dem Kopf auf den verschränkten Pfoten dalag.

Als sie sich hinunterbeugte und ihn aufhob, miaute er laut und schlug wütend über die Störung mit dem Schwanz.

„Verräter! Du bist meine Katze, nicht seine“, sagte Alicia und küsste ihn aufs Ohr.

Dann ging sie mit Gus auf dem Arm die Treppe wieder hinunter. Mit seinen gelben Sphinxaugen blickte er sie an und machte ihr deutlich, dass ihn das alles überhaupt nichts anging. Statt zu schnurren und sich an sie zu schmiegen, begann er sich gegen sie zu sträuben, um wieder seiner eigenen Wege gehen zu können.

Auf der untersten Stufe schließlich wand er sich wild hin und her, kratzte über ihren Unterarm, sprang zu Boden und lief wieder zurück die Treppe hinauf ins Obergeschoss.

„Er mag dich genauso wenig wie mich“, rief Alicia dem Kater hinterher. „Vielleicht sogar noch weniger.“ Dann ging sie ins Badezimmer und wusch sich das Blut vom Arm.

Was hatte sie nur getan? Hatte sie wirklich geglaubt, die Heirat mit Jake könnte eine Lösung sein? Sie hatte ihren Vater jetzt endgültig vor den Kopf gestoßen, und dieser Verlust erfüllte sie mit einer Mischung aus Schuldgefühlen und Traurigkeit. Vielleicht war er nicht der aufmerksamste Vater, aber immerhin war er zumindest im Hintergrund immer da gewesen. Bis heute.

Wahrscheinlich würde er ins Gefängnis müssen, und sie hatte den Mann geheiratet, der dafür verantwortlich war. Trotzig wischte sie die Tränen weg, die ihr in die Augen stiegen. Sie hatte getan, was sie für ihr Baby hatte tun müssen.

In der Küche goss sie sich ein Glas kaltes Wasser ein und aß drei Dillgurken und ein Stückchen Käse. Dann verzog sie sich in ihr Schlafzimmer, zog sich aus und bereitete sich auf einen Abend vor dem Fernseher vor.

Als sie sich dann schließlich die Zudecke bis zum Hals hinaufzog, überkam sie ein jämmerliches Gefühl der Einsamkeit. Sie sehnte sich nach Jake, was angesichts ihrer Situation dumm und irrational war. Gut, er hatte sie geküsst. Leidenschaftlich geküsst. Doch danach hatte er sich und sie dafür gehasst. Trotzdem sehnte sie sich nach ihm.

Wie konnte sie hoffen, dass ausgerechnet Jake sich für sie interessierte, der Feind ihres Vaters, zur Ehe gezwungen, wo sich doch noch nie jemand für sie interessiert hatte? Nicht einmal ihr eigener Vater.

Nur ihre Mutter.

Denk nicht daran. Du wirst es schaffen. Konzentrier dich auf die Zukunft.

Sie richtete ihre Gedanken auf das Kind, das in ihr heranwuchs, und allmählich hellte sich ihre Stimmung auf. Sie wünschte sich dieses Baby von ganzem Herzen und würde dafür kämpfen, ihm das allerbeste Leben zu bieten – und das beinhaltete auch, ihm einen Vater zu geben. Wie ihre Mutter wollte sie sich ganz ihrem Kind widmen. Und vielleicht würde sich irgendwann herausstellen, was ihr Vater getan, beziehungsweise nicht getan hatte. Und Jake würde seine abweisende Haltung ändern.

Ohne ersichtlichen Grund dachte sie daran, wie Jake in jener ersten Nacht ihre Hand gehalten und ihr aufmerksam zugehört hatte. Und daran, wie er sie umarmt hatte, als sie zu ihm gekommen und ihm von ihrer Schwangerschaft berichtet hatte. An seinen leidenschaftlichen Kuss heute. Vielleicht war es ja gar nicht so abwegig, darauf zu hoffen, dass aus ihm ein wundervoller Vater und sogar ein guter Ehemann würde.

Sie musste nur ganz fest an diese Möglichkeit glauben … und dafür kämpfen.

Als Alicia am nächsten Morgen aufwachte, fühlte sie sich stärker – bis sie den Geruch von Würstchen, Spiegeleiern und Kaffee in die Nase bekam.

Offensichtlich war Jake nach Hause gekommen. Froh über seine Anwesenheit setzte sie sich auf. Diese kleine Bewegung reichte jedoch schon, um ihren Magen revoltieren zu lassen. Sie warf die Decke zur Seite und wollte ins Bad laufen, um sich kaltes Wasser ins Gesicht zu spritzen.

Dabei stieß sie gegen einen kleinen Beistelltisch. Eine Teetasse samt Unterteller, die sie am Vorabend vergessen hatte in die Küche zurückzubringen, fiel zu Boden und zerbrach. Sie schrie kurz auf, rannte jedoch weiter.

Nachdem sie ihr Gesicht gekühlt hatte, ging es ihr glücklicherweise gleich wieder besser. Erleichtert stützte sie sich auf dem Waschbecken ab und vernahm im selben Moment, dass die Schlafzimmertür geöffnet wurde und sich feste Schritte näherten. Sie drehte sich vorsichtig um.

„Jake?“

„Wer sonst? Alles in Ordnung mit dir?“, hörte sie ihn rufen.

„Mir war ein wenig übel, aber jetzt geht es schon wieder“, antwortete sie. „Ich komme gleich raus, ich möchte mich nur etwas frisch machen.“

„Bist du etwa nackt?“, fragte er und hörte sich dabei recht hoffnungsvoll an.

„Was du immer denkst.“

„Ich bin ein Mann. Du bist eine schöne Frau … jetzt sogar meine Ehefrau. Natürlich stelle ich mir dich nackt vor …“

„Ich und schön? Mein Haar ist noch nicht gekämmt, und um meine Augen herum sind Reste von Mascara verschmiert“, stöhnte sie. „Geh einfach wieder.“

Das alles schien Jake nicht abzuschrecken, denn plötzlich stand er neben ihr, den treulosen Gus im Gefolge. Der kleine Teufel hatte sogar die Nerven zu schnurren, als er erst um Jakes und dann um ihre Beine strich.

„Bitte lasst mich allein – alle beide“, bat sie, als Jakes Hand auf ihrem Rücken und Gus’ seidiges Fell ihr Gänsehaut verursachten. „Ich bin okay, wirklich! Geh und frühstücke schon mal … und gib Gus Thunfisch oder irgendetwas anderes. Oh Gott, Thunfisch.“ Bei dem Gedanken an Thunfisch rebellierte ihr Magen erneut.

„Dann ist wohl der Geruch unseres Frühstücks schuld an deiner Übelkeit.“

„Vielleicht, aber morgens ist mir immer schlecht.“

„Tut mir leid. Ich hätte dich gestern Nacht nicht allein lassen sollen.“

Jake drehte den Wasserhahn auf und hielt einen Waschlappen darunter. Dann fasste er sie um ihre Taille und wischte ihr Gesicht sanft mit dem nassen Lappen ab. Gus’ gelbe Augen beobachteten sie aufmerksam.

„Woher wusstest du überhaupt, dass es mir nicht gut geht?“

„Ich habe ein Geräusch gehört und wollte wissen, was das war.“

„Vielleicht die Tasse, die zerbrochen ist, als ich gegen den Tisch gerannt bin. Es tut mir leid, dass …“

„Vergiss es. Ich kehre die Scherben gleich auf.“

„Du bist gestern Abend sehr spät nach Hause gekommen, nicht wahr?“, fragte sie und sah ihm endlich in die Augen. Wo blieb ihr Stolz? Warum gab sie zu, dass sie auf die Uhr gesehen hatte?

„Ja, ziemlich spät. Dein Licht war schon aus. Ich dachte, du hättest mich nicht gehört.“

Wenn er wüsste, dass sie die halbe Nacht wach gelegen und auf jedes Geräusch in dem großen einsamen Haus gelauscht hatte.

„Ich wollte dich nicht stören“, sagte er und fuhr fort: „Ich habe nicht viel Schlaf bekommen, weil dein Kater unbedingt in meinem Bett schlafen wollte.“

„Dann hättest du ihn aussperren müssen.“

„Das habe ich versucht, aber er miaute und kratzte an der Tür, bis ich ihn wieder hereingelassen habe. Dann hat er es sich für den Rest der Nacht schnurrend auf mir gemütlich gemacht.“

„Eigentlich sollte er bei mir schlafen, aber er wollte unbedingt auf dich warten.“

„Katzen sind eigensinnige Kreaturen“, bemerkte Jake.

„Treulos sind sie!“

„Sie wissen eben, was sie wollen, und geben niemals auf.“

Jake lächelte, dann glitt sein Blick erst über Alicias Gesicht und dann über ihren Körper. „Ich fürchte, er wird ein echter Quälgeist sein, solange wir verheiratet sind. Dabei fand ich seine Gesellschaft gestern Nacht seltsamerweise ganz angenehm. Ich hatte keine Lust, allein zu schlafen.“

Wenn Gus ihn so leicht erobern konnte, dann hatte sie ja vielleicht auch die Chance …

Was für eine Chance denn? Das ist keine richtige Ehe. Jake hat jede Menge Geld verloren, und sein guter Ruf ist ruiniert. Er gibt dir die Schuld daran. Wegen ihm steht Daddy unter Hausarrest. Also vergiss es!

„Mir geht es wieder gut, du kannst gehen“, sagte sie leise, dabei konnte sie kaum auf den Beinen stehen.

Die Wärme seiner Hände fühlte sich so wunderbar auf ihren Armen an … Dann fiel ihr wieder ein, wie er sie gestern auf ihrer Hochzeit hatte stehen lassen. Daher holte sie tief Atem, richtete sich auf und schob seine Hände weg.

„Du magst mich nicht, ich weiß“, sagte sie.

„Bist du auf Komplimente aus?“

„Nein! Natürlich nicht!“

„Ich glaube doch, also muss ich mir wohl etwas ausdenken.“ Er kratzte sich am Kopf und lächelte sie fast zärtlich an.

„Anscheinend fällt dir das sehr schwer.“

„Nicht so schwer, wie du vielleicht glaubst. Immerhin trägst du mein Kind in dir, mein Schatz …“, murmelte er.

Dann drückte er ihre Hand. „Du warst wunderschön gestern. Okay. Genug der Komplimente.“ Er warf den Kopf in den Nacken und lachte. „Sei ein liebes Mädchen. Es ist noch früh am Morgen, deshalb lass uns nicht streiten. Geh unter die Dusche und kämm deine Haare, dann wirst du dich besser fühlen. Und vielleicht hast du dann gar keine Lust mehr, mich bis zum Äußersten zu reizen – was du sehr gut kannst, wie du sicherlich weißt.“

Dreißig Minuten später betrat Alicia frisch geduscht die Küche und fand ihren Ehemann in knackigen Jeans und einem weißen Hemd am Küchentisch sitzen und die Zeitung lesen. Er sah dabei sehr entspannt und äußerst attraktiv aus.

Er hatte bereits gefrühstückt und sein Geschirr weggeräumt. Warum also saß er noch immer am Tisch, wo er ihr doch sonst lieber aus dem Weg ging?

Die Sonne schien zum Fenster herein und erfüllte den fast ganz in Weiß gehaltenen Raum mit goldenem Licht. Jake sah so zufrieden aus, dass Alicia beinahe vergessen hätte, wie schlecht gelaunt er gestern auf ihrer Hochzeit gewesen war. Fast hätte sie sich wie eine glückliche Braut fühlen können.

Doch dann wurde ihr die Realität in ihrer ganzen Härte wieder bewusst. Jake war ihr schlimmster Feind. Sie sollte seiner Freundlichkeit gegenüber misstrauisch bleiben. Als er daher von seiner Zeitung aufsah und liebenswürdig lächelte, runzelte sie die Stirn.

„Was ist los?“ Er fuhr sich mit der Hand durch sein dunkles Haar. „Habe ich ein neues schreckliches Verbrechen begangen oder nur einen Krümel am Kinn? Oder auf der Nase?“

Er wischte mit der Serviette über sein Gesicht, und Alicia musste lachen.

„Nein.“

„Soll ich gehen, damit du die Küche für dich hast? Ich lasse mich allerdings nur ungern aus meinem Haus vertreiben.“

„Ich dachte, du wärst ins Büro gegangen, um mich nicht sehen zu müssen … so wie gestern Abend.“

„Genau“, entgegnete er. „Wir sind nämlich dieses etwas schräge, frisch vermählte Paar, das genau auf diesem Tisch schon einige sehr interessante Sexstellungen ausprobiert hat, jetzt aber so tut, als habe es eine Aversion gegen Sex.“

Während er auf den Tisch starrte, lief Alicia ein leichter erregender Schauer über den Rücken.

Sie wurde rot, und Jake strich mit der Hand über die Tischdecke, als wäre sie eine Frau. „Du weißt, du kannst jederzeit deine Meinung zu diesem Thema ändern. Ich hätte nichts dagegen.“

„Glaubst du wirklich, ich wünsche mir Sex mit jemandem, der mich nicht mag?“

„Ich bin eben nur ein Mann.“ Wieder strich er fast liebevoll über die Tischdecke. „Ich kann in verschiedenen Ebenen denken. Man könnte sagen, mein Körper mag deinen, und er fragt sich gelegentlich … oder auch ziemlich häufig … genauer gesagt die ganze Zeit, was dein Körper über meinen denkt. Wenn du die Wahrheit wissen willst, ich habe letzte Nacht kein Auge zugetan. Ich habe mir vorgestellt, wie du unten in deinem Bett liegst, während ich oben mit einem Kater die Nacht verbringe.“

Alicia setzte einen Kessel Wasser auf den Herd. „Du tust so, als wären wir komplett hormongesteuert.“

„Du bist in meinem Haus, unheimlich süß … und ganz in meiner Nähe. Ich wäre kein normaler Mann, wenn ich dich nicht begehrenswert fände.“

„Obwohl du meinen Vater hasst?“

„Er ist weit weg. Mit etwas Glück befindet er sich bald an einem Ort, wo er niemandem mehr schaden kann.“

Zum Glück pfiff in diesem Moment der Wasserkessel. Mit zitternden Händen holte Alicia ein Ei aus dem Kühlschrank und gab es in einen Topf. Als sie heißes Wasser darüber schüttete, sprang die Schale des Eis. Trotzdem stellte sie den Topf auf den Herd. Fast war sie froh darüber, dass Jake sie an die Misere ihres Vaters und seine Schadenfreude darüber erinnert hatte. Denn das half ihr, ihre Schutzmauern wieder aufzubauen.

„Ich bin nur ehrlich“, fuhr er fort. „In jedem von uns steckt etwas von einem wilden Tier. Warum sonst dauert es Jahre, bis wir unsere Kinder zu kultivierten Menschen erzogen haben? Warum sonst haben wir uns so verhalten wie in jener Nacht? Auf genau diesem Tisch hier?“

„Hör auf …“

„Du hast das wilde Tier zum Leben erweckt, Ich glaube, es hat dir gefallen, oder besser, ich weiß, dass es dir gefallen hat.“

Sie fuhr sich mit der Zungenspitze über die Lippen und war sich seiner Blicke auf ihren feuchten Mund nur allzu bewusst. Sechs Wochen lang war sie eine von allen gehasste Gefangene in ihrer eigenen Wohnung gewesen. Die Einsamkeit und die Sehnsucht nach Gesellschaft hatten sich zu einem fast greifbaren Bedürfnis entwickelt. Wie lange konnte sie wohl vor Jake verbergen, wie sehr sie sich zu ihm hingezogen fühlte?

„Können wir bitte das Thema wechseln?“, bat sie ihn.

Die Zeitung raschelte, als er sie zur Seite legte. „Du meinst … das Thema Sex?“, murmelte er, seine Stimme war verdächtig belegt.

Sie hielt ihm den Rücken zugekehrt, damit er ihre hochroten Wangen nicht sehen konnte. „Ja.“

„Okay“, brummte er. „Klar doch. Ich habe eine gute Neuigkeit für dich, die nichts mit Sex zu tun hat. In der Zeitung steht kein Wort über unsere Hochzeit. Anscheinend hat es noch niemand mitbekommen. Doch sobald es herauskommt, werde ich im Büro bombardiert. Wer weiß, wer mir dann noch alles die Aufträge entzieht.“

„Es tut mir leid, dass ich dein Leben zugrunde gerichtet habe. Weißt du, du kannst ruhig gehen, wenn du mit deinem Frühstück fertig bist. Du musst mich nicht unterhalten“, brachte sie zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor.

„Ich wollte noch ein paar Dinge mit dir besprechen … außer Sex.“

„Und was genau?“

„Zunächst einmal möchte ich morgen einige finanzielle Dinge für dich erledigen, also dir ein eigenes Konto einrichten, damit du dich nicht abhängig von mir fühlst.“

„Warum? Ich dachte, du willst dich für all die Verbrechen rächen, die mein Vater und ich deiner Meinung nach an dir begangen haben.“

„Ich habe deinem Vater nicht im Traum das zugetraut, was er getan hat, also mache ich mir keinerlei Illusionen über deinen Charakter. Oder seinen. Vor allem seinen. Aber du sagtest ja, du hättest kein Geld und keine Verbündeten. Jetzt bist du meine Frau und schwanger mit meinem Kind. Du musst also in der Lage sein, für dich und das Baby einzukaufen.“

„Ich kann auf keinen Fall etwas annehmen …“

„Was von mir kommt … dem Feind.“ Sein Mund wurde schmal. „Das wirst du wohl müssen. Du hast keine Wahl, genau wie ich keine habe. Und bedenke, du hast niemanden sonst, der sich um dich kümmert, auch wenn du in mir einen Gegner siehst. Unser Baby braucht ein Bett, Strampelanzüge, Windeln … keine Ahnung, was sonst noch alles. Habe ich recht?“

Alicia seufzte. „Ja, natürlich. Es soll ihm an nichts mangeln. Weil ich immer genug Geld hatte, habe ich vermutlich nie darüber nachgedacht. Zwar habe ich als Redakteurin nicht viel verdient, aber das war mir egal, denn ich habe meinen Job geliebt und konnte ja auch auf das Geld aus dem Treuhandfonds zurückgreifen. Da das Geld nun weg ist, muss ich mich jetzt wohl an eine neue Lebensweise gewöhnen. Und über einen neuen Beruf nachdenken.“

„Stimmt, aber nicht jetzt. Bis zur Geburt des Babys werde ich für dich sorgen. Und für das Baby sorge ich auch, das ist endgültig.“

„Machen deine Angestellten immer alles, was du sagst?“

„Du bist meine Frau. Meine bankrotte, schwangere Frau. Ich bin für dich verantwortlich. Du hast doch gar keine andere Wahl, warum fällt es dir so schwer, das zu akzeptieren?“

„Vielleicht weil unsere Ehe gar keine richtige Ehe ist?“

„Genau. Dann lass uns mal alles daransetzen, uns bei jeder Gelegenheit das Leben zur Hölle zu machen. Ist das dein Ziel?“

Nein, heute wollte sie eigentlich nur in sicherer Entfernung zu seinen Armen … und seinem Bett bleiben. Sein Gerede über Sex hatte sie ganz nervös gemacht.

Jake nahm seine Zeitung und erhob sich.

Gut. Sie wollte unbedingt, dass er ging. Je früher, desto besser. Seine Freundlichkeit und sein Interesse für sie in Verbindung mit der Anziehungskraft, die er auf sie ausübte, waren zu viel für sie. Sie wollte ihm gegenüber nicht weich werden.

Für sie wäre es nicht einfach bloß Sex wie für ihn. Sie würde alle möglichen Gefühle in einen Akt hineininterpretieren, der ihm so gut wie nichts bedeutete. Und ihre Gefühle würden jedes Mal, wenn sie mit ihm schlief, tiefer werden, bis sie sich einbilden würde, dass sie eine richtige Beziehung hatten.

Doch ihre Ehe war eine reine Vernunftehe. Sie lebte nur wegen ihres Babys mit ihm zusammen, damit er schon vor der Geburt Zuneigung zu ihm entwickeln konnte.

Um ihrer selbst willen musste sie sich auf Distanz zu ihm halten.

Aber konnte sie das?

5. KAPITEL

Am Montagmorgen um acht Uhr wusste jeder, der Rang und Namen hatte in New Orleans, dass Jake Claiborne Alicia Butler geheiratet hatte. Wie Jake vorhergesehen hatte, beäugten ihre zahlreichen Feinde ihre Verbindung mit größtem Misstrauen. Wie die Aasgeier begannen sie zu kreisen, um sich ein Stück der Beute zu sichern.

Jake war noch kaum in seinem Büro, als er die Telefone klingeln hörte. Vanessa nahm die Anrufe entgegen, setzte sie in die Warteschleife und widmete sich schon dem nächsten Anrufer.

Als Jake ihr Büro betrat, wirbelte sie zu ihm herum, bedeckte mit der Hand die Sprechmuschel und winkte ihn zu sich.

„Stadtdirektor Coulter ist auf Leitung zwei. Er ruft schon zum dritten Mal an, behauptet, es sei dringend. Und in Leitung eins habe ich Davis.“

Blake Davis war ein großzügiger Geldgeber für ‚Houses for Hurricane Victims‘.

„Er klingt ziemlich verärgert“, sagte sie. „Und er ist nicht der Einzige. Die Telefone läuten wie verrückt.“ Sie reichte ihm eine Liste mit Namen und Telefonnummern.

Jake war auf Probleme vorbereitet. Allerdings würde er unter keinen Umständen Alicia und ihr Baby im Stich lassen. Mit der Zeit würden die Probleme schon kleiner werden.

„Ich nehme die Anrufe in meinem Büro entgegen.“

Coulter erklärte Jake ohne jegliche Einleitung, dass er von besorgten Steuerzahlern über Jakes Heirat mit Miss Butler informiert wurde, und dass er sich daher leider für die Fertigstellung der Konzerthalle beim French Quarter einen neuen Architekten suchen müsse.

„Tut mir leid, Claiborne, ich weiß, sie ist nicht ihr Vater, aber wegen ihres Nachnamens und der engen Verbindung zu ‚Houses for Hurricane Victims‘ gäbe es zu viele politische Querelen, falls ich die Verbindung mit Ihnen nicht beenden würde. Besonders nach Katrina können wir uns bei diesem öffentlichen Projekt nichts erlauben, was auch nur mit einem Hauch von Skandal behaftet ist.“

Jake nahm anschließend den Anruf auf Leitung eins an.

„Die Nachricht von Ihrer Heirat mit Mitchell Butlers Tochter hat mich sehr enttäuscht“, sagte Blake Davis. „Sehr enttäuscht. Bis jetzt habe ich mir eingeredet, Sie seien in diese ganze Geschichte nicht verwickelt. Doch nun drängen sich selbst einem gutgläubigen Menschen wie mir Hintergedanken auf. Ich würde ja wie ein Idiot dastehen, wenn ich jetzt nicht aussteigen würde.“

Noch ehe Jake Alicia verteidigen konnte, stürmte Raymond Lewis, sein Top-Designer zu ihm ins Büro und warf ihm ein offiziell aussehendes Dokument auf den Schreibtisch.

Jake wies auf das Telefon an seinem Ohr, um ihm zu bedeuten, dass er beschäftigt sei, und sprach weiter mit Blake Davis. „Ich habe mit den verschwundenen Geldern nichts zu tun, genauso wenig wie meine Frau.“

„Sparen Sie sich das für Ihren Auftritt vor Gericht. George wird Sie später anrufen und Ihnen ebenfalls seine Unterstützung entziehen. Ohne uns ist ‚Houses for Hurricane Victims‘ nur noch Geschichte.“

„Sie wissen, wen Sie damit bestrafen – die Menschen, die seit zwei Jahren auf ihre Häuser warten.“

„Das sollte Sie um den Schlaf bringen – nicht mich.“

Jake seufzte. Er hatte gewusst, dass es Ausfälle geben würde, wenn er Alicia heiratete. Allerdings war ihm da noch nicht klar gewesen, mit welcher Entschiedenheit er Alicia beschützen wollte.

Kaum hatte Davis aufgelegt, als Lewis sich drohend über Jakes Schreibtisch beugte.

„Worum geht es?“, fragte Jake.

„Fürs Erste … um Ihre Frau. Meine Kündigung liegt vor Ihnen auf dem Tisch.“

Jake blickte hinunter und überflog das Schreiben. Dann zerriss er es. „Das ist doch lächerlich.“

„Für mich nicht. Als Sie neulich all meine guten technischen Zeichner entlassen haben, glaubte ich noch, Sie seien ein integrer Mann, den die Medien unfair behandelt haben“, sagte Lewis. „Als ich dann von Ihrer heimlichen Hochzeit gehört habe, fiel es mir wie Schuppen von den Augen.“

„Tut mir leid, dass Sie es so sehen, denn ich glaube fest an die Unschuld meiner Frau.“

„Wen wollen Sie eigentlich auf den Arm nehmen? Mitchell muss Sie gekauft und bezahlt haben. Sie haben Dreck am Stecken, und er erpresst Sie, damit Sie auf sein kleines Mädchen aufpassen, solange er im Kittchen sitzt.“

„Sie irren sich. Ich würde diesem Mistkerl nicht einmal die Uhrzeit nennen.“

Lewis ließ sich auf keine weitere Diskussion ein. Er machte auf dem Absatz kehrt und marschierte hinaus, wobei er so viele Türen wie möglich hinter sich zuknallte.

Unmittelbar darauf rauschte Vanessa herein. „Ihr Gesicht ist gefährlich rot. Wenn Sie nicht schon sitzen würden, würde ich Ihnen dringend empfehlen, sich zu setzen. Was ist passiert?“

„Lewis hat mich einen Gauner genannt und gekündigt. Unglücklicherweise ist das mehr oder weniger die Meinung aller. Ich hatte zwar schon befürchtet, dass es so kommen würde, aber …“

„Schade, dass Ihre Flitterwochen so abrupt geendet haben.“

Welche Flitterwochen? dachte Jake ziemlich verzweifelt.

„Was halten Sie davon, an die Arbeit zurückzukehren? Oder wollen Sie auch kündigen?“

„Leider kann ich mir moralische Prinzipien nicht leisten. Schließlich habe ich drei heranwachsende Söhne zu versorgen. Sie sollten mal meine Supermarkt-Rechnungen sehen.“ Sie lächelte ihm aufmunternd zu.

„Schön, dass wenigstens einer an meinen Charakter glaubt.“

Sie lachte. „Kopf hoch! Wenn man so tief unten ist, kann es nur noch bergauf gehen. Ihre Frau ist wirklich schön und auch sehr süß, glaube ich. Sie hätten es schlechter treffen können.“

„Glauben Sie?“

Sie nickte.

Seltsamerweise fühlte Jake sich dadurch gleich etwas besser, denn er wusste, dass Vanessa über eine ausgezeichnete Menschenkenntnis verfügte.

„Ich hoffe, Sie geben ihr eine Chance“, fuhr Vanessa fort. „Denn für Ihr Kind wäre es viel besser, wenn Sie einen gemeinsamen Weg finden könnten.“

„Sie sind nicht meine Psychotherapeutin! Hinaus mit Ihnen!“

„Das ist mein Stichwort.“ Sie salutierte und zog sich hastig zurück.

Du hättest es schlechter treffen können.

Jake lehnte sich zurück und massierte seine Stirn. Wie lang war er jetzt mit Alicia verheiratet – zwei Nächte? Dabei fühlte er sich gar nicht verheiratet, sondern … frustriert und einsam.

Sonst fühlte er sich nie einsam. Er mochte das Alleinsein. Er und Alicia hatten bisher kaum Zeit miteinander verbracht. Warum nagte das so an ihm?

Gestern nach dem Frühstück hatte er das Haus gar nicht verlassen wollen, obwohl seine Frau sich in ihr Schlafzimmer zurückgezogen hatte. Damit sie sich frei im Haus bewegen konnte, hatte er draußen alle möglichen überflüssigen Gartenarbeiten verrichtet. Und die ganze Zeit hatte er sich gefragt, ob sie sich seiner Gegenwart ebenso bewusst war wie er sich ihrer.

So viel über den ersten Tag seiner Ehe mit seiner Ehefrau, die sehr sexy war. Beim Verlassen des Hauses heute Morgen hatte er gehofft, abschalten zu können. Er war froh, dass er im Gegensatz zu ihr einen Ort hatte, wo er auf andere Gedanken kommen konnte. Doch sogar hier im Büro wollte ihm das nicht gelingen.

Ihm war klar gewesen, dass ihre Heirat die Probleme – zumindest kurzfristig – vergrößern würde. Aber gerade lustig war es nicht, von allen Seiten Hiebe einstecken zu müssen. Trotzdem würden sie ein Baby bekommen. Wann immer er sich vor Augen hielt, wie blass und gepeinigt sie an dem Tag ausgesehen hatte, als sie zu ihm kam, um ihn über ihre Schwangerschaft zu informieren, war er entschlossener denn je, ihr beizustehen.

Als das Telefon erneut klingelte, zuckte er zusammen. Glücklicherweise war es nur sein Zwillingsbruder.

„Du bist ein echter Glückspilz“, sagte Logan.

„Wenigstens einer, der das so sieht.“

„Alicia hatte keinen blassen Schimmer von den Machenschaften ihres Vaters.“

„Was macht dich da so sicher?“

„Mitchell hat alle Welt belogen und manipuliert. Ich weiß, wie er sich ihr gegenüber verhalten hat, weil sie und ich eine Weile … miteinander ausgingen. Aber das weißt du ja längst“, sagte er.

„Richtig.“

Jake mochte es überhaupt nicht, dass Logan ihn daran erinnerte, dass er Alicia vor ihm gekannt hatte.

„Ich wurde immer beneidet, wenn ich sie an meiner Seite hatte.“

Jake runzelte die Stirn. „Nun, sie ist jetzt mit mir verheiratet.“

„Genau. Und wie ging das so schnell? Das letzte Mal, als wir uns unterhielten, sagtest du, sie sei nicht interessiert an dir. Dann hast du dich mit meinem Geschäftsführer zusammengetan und Butler angezeigt.“

Hätte er Logan nähergestanden, hätte Jake ihm vielleicht von der Schwangerschaft und seinem Verantwortungsgefühl Alicia gegenüber erzählt. Doch schon seit vielen Jahren erzählte Jake seinem Bruder nichts über sein Privatleben. Und das wollte er auch weiter so halten.

„Entschuldige, dass ich dich nicht zur Hochzeit eingeladen habe. Aber tatsächlich habe ich niemanden eingeladen … außer meiner Sekretärin, die ihren Sohn mitgebracht hat. Und das auch nur, weil wir einen Trauzeugen brauchten. Ehrlich gesagt wollten Alicia und ich unsere Heirat so lange wie möglich geheim halten. Allerdings ist das nicht so leicht, wenn Ü-Wagen und Reporter vor der Haustür campieren.“

„Ja, die Zeitungen und das Internet sind voll damit heute Morgen.“

„Sie alle verurteilen mich als Butlers Komplizen – deshalb wollte ich ja Stillschweigen bewahren.“

„Der ganze Aufruhr wird sich wieder legen. Alicia ist eine wunderbare Frau.“

Jake war dankbar für das Vertrauen seines Bruders, auch wenn er es nicht laut aussprach.

„Egal, was es dich auch kosten mag, sie ist es wert.“

Vanessa hatte fast das Gleiche gesagt.

„Behandle sie gut, hörst du? Vielleicht habt ihr ja eines Tages eine Familie.“

Eine Familie. Er spürte, wie ihm beim Gedanken an sein ungeborenes Kind heiß wurde.

„Nur weil du zehn Minuten älter bist, bist du nicht unbedingt klüger“, bemerkte Jake.

„Der Erste zu sein, ist überaus wichtig“, lachte Logan.

Jake blieb stumm.

„Also, Cici wird Alicia anrufen. Wir möchten euch zum Dinner nach Belle Rose einladen, damit wir deine Hochzeit wenigstens mit Großvater nachfeiern können, der übrigens geradezu entzückt darüber ist. Ihr könntet übers Wochenende bleiben.“

Wieder wurde Jake ganz heiß, wenn er nur daran dachte, mit Alicia im Doppelbett des Gästezimmers die Nacht zu verbringen und die Finger von ihr lassen zu müssen.

„Das ist nicht nötig.“

„Doch. Wir sind eine Familie. Es ist höchste Zeit, dass wir uns auch so benehmen.“

Familie. Ein großes Wort aus Logans Mund, dachte Jake, ehe er sich verabschiedete.

Wieder wanderten seine Gedanken zu seiner Frau, und er fragte sich, was sie zu Hause so ganz allein wohl täte. Am liebsten hätte er sie angerufen und gefragt, wie es ihr ginge. Hoffentlich war ihr nicht wieder übel.

Denk nicht an sie. Du hast ihren Wunsch erfüllt und sie geheiratet, oder? Mehr schuldest du ihr nicht.

Warum sprachen seine Gefühle dann eine so andere Sprache? Warum empfand er … Mitleid für sie … oder sogar Sorge?

Verdammt … er empfand sogar noch viel mehr als das. Ihre ganze Welt war nach der Anklage gegen ihren Vater zusammengebrochen. Sie hatte ihren Job und ihre Freunde verloren. Zwar hatte er im Moment auch Probleme, aber verglichen mit ihren waren sie nichts.

Sie war so ehrlich und süß gewesen an jenem ersten Abend, als sie ihm von ihrer Sorge um ihren Vater erzählte. Sie hatte ganz und gar nicht wie jemand gewirkt, der etwas zu verbergen hatte.

Warum nur konnte er nicht aufhören, ständig und in allen Einzelheiten an ihr Liebesspiel zu denken? Sie hatte sich so weich und warm angefühlt, als er in ihr gewesen war.

Er sehnte so sehr nach ihr.

Alicia stand vom Computer auf. Wenn sie noch länger Basil Bienvilles abscheulichen Blog über ihre Heirat und ihren Vater las und dazu die bissigen Bemerkungen seiner Leser, würde ihr sicher gleich wieder übel werden.

‚All jene von uns, die die Skandalgeschichten um die Butler Bank und ‚Houses for Hurricane Victims‘ verfolgten, kann die Nachricht wohl nur mäßig überraschen, dass Alicia Butler offen mit Jake Claiborne zusammenlebt. Aus dem engen Umkreis der Braut wurde laut, dass Claiborne am Samstagabend in St. Anthony’s Garden die Tochter des angeblich von ihm gehassten Mannes geheiratet hat, den er an das FBI ausgeliefert hat.

Warum so übereilt? Wer ist in Wirklichkeit verantwortlich für das Verschwinden der Gelder für ‚Houses for Hurricane Victims‘? Wird durch diese Heirat bestätigt, was wir bereits vermutet haben – nämlich dass Claiborne ebenso ein Dieb ist wie Butler?‘

Wenn Jake sie nicht geheiratet hätte, dann würde ihn jetzt niemand ans Kreuz nageln.

Sie fühlte sich isoliert und begann ruhelos auf und ab zu gehen. Gab es noch etwas Einsameres, als in einem großen Haus allein zu sein, das einem nicht gehörte? Im eigenen Haus gab es immer Unmengen kleiner Arbeiten, die man verrichten konnte und die einen ablenkten.

In Jakes Haus gab es nichts zu tun. Sie konnte höchstens seine Abenteuermagazine lesen oder an sein Telefon gehen, das ununterbrochen klingelte, seit er das Haus verlassen hatte.

Sie fühlte sich wie lebendig begraben.

Warum nur musste Carol, die einzige Freundin, die zu ihr hielt, ausgerechnet in London leben? Diese verdammte Zeitverschiebung.

Trotzdem wählte sie Carols Nummer, weil sie das dringende Bedürfnis hatte, mit einer wahren Freundin zu reden.

Carols Anrufbeantworter meldete sich.

„Hier ist Carol. Leider sind wir im Augenblick nicht zu Hause …“

Alicia lauschte der Ansage ihrer Freundin, bis sie mit einem Piep endete. Am liebsten hätte sie gleich noch einmal angerufen, nur um Carols Stimme noch einmal zu hören. Doch sie hinterließ nur eine Nachricht und rief dann Kimberly an, die früher ihre liebste Arbeitskollegin gewesen war. Sie waren gemeinsam ins Kino und in Konzerte und hin und wieder auf einen Drink gegangen.

„Hier ist Alicia“, meldete sie sich, als Kim abnahm.

Lange Pause. „Ich … ich habe in der Zeitung gelesen, dass du letztes Wochenende geheiratet hast“, sagte Kim schließlich.

„Du darfst nicht jedes Wort glauben, das sie schreiben.“

„Ich weiß. Trotzdem … ich hoffe, du wirst sehr glücklich.“

„Danke.“ Alicia machte eine kleine Pause. „Wie ist es dir in der Zwischenzeit ergangen?“

„Jede Menge Arbeit. Termine. Autoren, die auf den letzten Drücker abgeben. Wir versuchen zu jonglieren … du kennst das ja.“

„Du fehlst mir so. Und die Arbeit vermisse ich auch. Ich muss unbedingt mit jemandem reden.“

„Ich vermisse dich auch … Hör zu, Alicia, ich würde gern reden, wirklich, aber Sam macht mir Zeichen, die Leitung freizumachen, deshalb muss ich jetzt … wirklich Schluss machen.“

„Aber, Kim, bitte …“

„Tschüss, Alicia. Tut mir leid. Ich rufe dich zurück, sobald ich Zeit habe. Bestimmt.“

Dann legte sie auf, und Alicia hatte das Gefühl, als wäre ihr ganzes Leben damit zu Ende.

Sie schloss die Augen und ließ die Stille des leeren Hauses auf sich einwirken. Zehn Minuten lang verharrte sie so. Als sie die Augen schließlich wieder öffnete, war ihr, als hätte sich tief in ihr etwas verändert.

Es musste ja nicht alles so negativ bleiben, wie es gerade war. Die Zeiten änderten sich. Sie war schwanger – und ihr Baby verhieß ihr eine Zukunft. Wie diese Zukunft genau aussehen würde, wusste sie zwar noch nicht, doch sie existierte immerhin. Also sollte sie jetzt Pläne für die kommenden Monate und Jahre machen. Das war zwar schwierig in diesem Haus, in dem es nichts für sie zu tun gab und mit ihrem bleischweren Herzen, doch sie würde es schaffen.

Wo sollte sie beginnen? Was machten Menschen, die den ganzen Tag zu Hause waren?

Sie lebten ihr Leben. Sie gingen mit Freunden aus, einkaufen, ins Fitnessstudio. All das konnten sie tun, weil sie noch Freunde hatten und ein Bankkonto. Sie konnten Partys geben und sich amüsieren, weil sie nicht als Sündenbock für die Verfehlungen ihres Vaters herhalten mussten.

Alicia ging zu einem Küchenfenster, schob die Gardine zur Seite und schaute hinaus in den verwilderten, überwucherten Garten. Als Kind hatte sie ihrer Mutter oft bei der Gartenarbeit geholfen. Vielleicht konnte sie ja draußen arbeiten, denn endlose Tage vor dem Fernseher zu verbringen, war auf Dauer keine Lösung.

Sie lief in ihr Zimmer, um sich umzuziehen. Dann verließ sie das Haus durch die Hintertür und warf die Fliegengittertür hinter sich zu.

Neugierig schlüpfte Gus mit ihr ins Freie. Alicia ging in die Garage und suchte in den Regalen, bis sie einen großen Strohhut, ein Paar alte Gartenhandschuhe, die ihr zu groß waren, und einige Gartengeräte gefunden hatte. Dann stürzte sie sich auf die Blumenbeete, entfernte das Unkraut, beschnitt die Stauden und grub den schweren Lehmboden um.

Ein Großteil des Gartens lag im Schatten der Magnolien und Eichen. Es war schön, an der frischen Luft zu arbeiten. Und da sie das Klingeln des Telefons hier draußen nicht hören konnte, fühlte sie sich wie befreit.

Ein oder zwei Mal machte sie eine Pause, setzte sich in den Schaukelstuhl auf der Terrasse und trank ein großes Glas Wasser. Sie dachte an ihr Baby und daran, wie schön es sein würde, ihn oder sie hier draußen zu füttern.

Um die Mittagszeit bereitete sie sich ein Sandwich zu und nahm dann nach einer kleinen Pause das nächste Beet in Angriff.

Nach einer Weile schmerzten ihre Schultern und ihr unterer Rücken so stark, dass sie sich beinahe danach sehnte, wieder ins Haus zu gehen und eine von Jakes Alaska-Abenteuergeschichten zu lesen, auch wenn sie hauptsächlich von Bären und Moskitos handelten.

Sie lächelte gerade bei der Vorstellung, dass Jake diese Hefte las, als sie plötzlich hinter sich ein lautes Krachen hörte. Sofort wirbelte sie herum und starrte auf die Hecke vor dem Zaun, der den Vorgarten vom hinteren Garten trennte.

„Mist“, rief eine verärgerte Stimme.

Unterbrochen von gemurmelten Flüchen gingen weitere Äste zu Bruch. Dann waren schwere Schritte zu hören.

„Sieh mal an! Wen haben wir denn da? Erwischt!“, sagte ein Mann.

„Sie haben hier nichts zu suchen, also verschwinden Sie, oder …“

„Oder was … Mrs Claiborne? Wollen Sie dann schreien? Nach ihrem Ehemann? Tja, er ist nicht da, wie Sie sicher wissen. Wie sollen wir mit Ihnen reden, wenn Sie nicht ans Telefon gehen und nicht zur Tür kommen, wenn wir klingeln?“

Sie hatte keine Ahnung, ob der Mann gefährlich war oder nicht, aber ihr Herz klopfte bis zum Hals, während sie in Richtung Küchentür zurückwich.

„Wer sind Sie?“, fragte sie, um ihn hinzuhalten.

„Nur einer der Investoren Ihres Vaters, der sein gesamtes Geld verloren hat. Jetzt kann ich meine Frau und meine Tochter nicht mehr ernähren, und meine Enkel können nichts aufs College … Aber das ist Ihnen ja egal.“

„Das stimmt nicht.“

„Wahrscheinlich hat er das ganze Geld für Sie verschleudert. Ich hatte gehofft, Sie würden Ihre Strafe bekommen, als man Sie auf die Straße gesetzt hat. Aber natürlich sind Sie auf die Füße gefallen, nicht wahr, hier in diesem schönen Haus mit Ihrem frischgebackenen Ehemann. Sie halten sich wahrscheinlich für sehr clever, weil Sie für Ihr Tun nicht büßen müssen!“

„Was wollen Sie!“

„Mein Geld! Das will ich! Warum sollten Sie mir nicht zurückzahlen, was Ihr Vater mir gestohlen hat?“

„Weil ich kein eigenes Geld habe.“

„Lügnerin! Und diese Villa?“

„Ist gemietet.“

In dem Augenblick, als er sich auf sie stürzen wollte, glitt das elektrische Tor zur Einfahrt auf. Eine Sekunde später fuhr Jakes großer schwarzer SUV herein und stoppte abrupt. Jake sprang heraus.

Alicia war nie glücklicher gewesen, ihn zu sehen.

„Hey!“, schrie er und rief ihren Namen, während er auf sie zueilte.

„Wer zum Teufel sind Sie?“, fragte er unwirsch und trat zwischen Alicia und den Fremden. „Was haben Sie hier zu suchen. Verschwinden Sie auf der Stelle.“

Eine Weile starrte der ältere Mann Jake an, dessen schlanker Körper sogar in seinem Maßanzug kräftig und muskulös wirkte. Dann nickte er, als hätte er begriffen.

„Ich werde gehen“, sagte er müde. „Ich bin hier ohnehin fertig. Sie und Ihr Vater haben mich und meine Familie fertiggemacht. Sie sollten vorsichtig sein, nicht dass diese Frau Sie auch noch fertigmacht … aber vielleicht sind Sie ja genauso lumpig wie sie.“

Alicia stand hinter Jake, als er das Tor verschloss, nachdem der Mann weg war. Auf eine Story erpicht scharrten sich sofort die Reporter um ihn und hielten ihm ihre Mikrofone vor die Nase.

„Du kommst heute aber früh nach Hause“, sagte Alicia zu Jake, sie zitterte noch immer.

„Als ich dich mittags telefonisch weder auf dem Festnetz noch auf deinem Handy erreichen konnte, habe ich mir Sorgen gemacht. Deshalb wollte ich persönlich nach dir sehen. Zum Glück, wie ich sagen muss.“

„Ja, zum Glück“, stimmte sie ihm zu.

„Der Typ war ja ziemlich aggressiv.“

„Aus gutem Grund. Er hat all seine Ersparnisse verloren.“

„Trotzdem … wer weiß, was er dir hätte antun können.“

„Ich glaube, er wollte sich nur Luft machen.“

„Diese verdammte Geschichte macht die Leute richtig wütend. Ich werde dir einen Fahrer und Bodyguard besorgen.“

„Nein …“

„Dann könntest du auch mal aus dem Haus gehen. Und wärst hier nicht die ganze Zeit allein.“

„Nein!“

„Leider muss ich darauf bestehen. Auch für die Sicherheit des Babys, nicht nur für dich.“

„Oh.“ Seine Worte schmerzten ein wenig. Es ging ihm gar nicht um sie. Aber wenigstens sorgte er sich um das Kind.

„Du hast also in den Blumenbeeten gebuddelt, wie ich sehe.“

„Woran siehst du das?“

Er beugte sich zu ihr und wischte ihr einen Krümel Erde von der Nase und noch einen vom Kinn. Dann verzog sich sein Mund zu einem schiefen Lächeln, das ihn unglaublich attraktiv aussehen ließ. „Glaub mir, dafür musste ich nicht Sherlock Holmes spielen.“

„Bevor du gekommen bist, hatte ich richtig Angst“, murmelte sie dankbar.

„Und ich wurde im Büro immer nervöser, weil du nicht ans Telefon gegangen bist.“ Er unterbrach sich. Ganz offensichtlich behagte es ihm nicht, seine Sorge zu zeigen. „Apropos Büro, ich sollte jetzt lieber wieder zurück an die Arbeit.“

„Ja. Tut mir leid, dass ich dir solche Mühe mache. Ich gelobe Besserung.“

Er lächelte. „Dann versprich mir, nicht allein in den Garten zu gehen, bis ich jemanden gefunden habe, der auf dich aufpasst. Und besorg dir doch eine neue Handynummer, damit ich dich erreichen kann.“

Alicia nickte und war erleichtert, dass er sich so liebevoll um sie kümmerte.

Sie stand am Fenster und sah ihm nach, als er wieder wegfuhr. Noch lange, nachdem er längst nicht mehr zu sehen war, starrte sie auf die länglichen Schatten, die die Bäume auf die Straße warfen.

Doch als sie sich schließlich umwandte, fühlte sie sich nicht mehr so einsam wie zuvor. Ihr Herz war leichter und ihre Laune weniger gedrückt. Sie freute sogar darauf, Pläne für die Zukunft zu machen und für das Baby einkaufen zu gehen – wenn auch mit einem Bodyguard.

Jake war wegen ihr nach Hause gekommen.

Er hatte sie und das Baby beschützt.

Ohne ersichtlichen Grund musste sie dauernd an sein zärtliches Lächeln denken, als er ihr den Schmutz von der Nase gewischt hatte.

Er machte sich nicht viel aus ihr.

Aber … es fühlte sich so gut an, so zu tun, als würde er sie mögen!

6. KAPITEL

Je mehr Alicia versuchte, sich Jake aus dem Kopf zu schlagen, desto stärker kreisten ihre Gedanken um ihn.

Sie wusste genau, wann er ins Büro aufbrach.

Um Punkt sieben Uhr dreißig.

Sie wusste genau, wann er nach Hause kam. Um achtzehn Uhr dreißig.

Sie wusste, dass er schlecht schlief und oft nachts umherwanderte und vor ihrer Tür haltmachte. Seine Hand legte sich dann auf den Türknopf, und sie setzte sich auf und lauschte voller Hoffnung und Angst in die Dunkelheit hinein, ob er die Tür wohl öffnen würde.

Sie wusste, was er zu Abend aß, hauptsächlich Fast Food, weil sie das zerknüllte Einwickelpapier und die Schachteln im Müll fand. Meistens war es Pizza. Viel zu oft Pizza.

Es kann dir egal sein, dass er nie Gemüse isst.

Eine richtige Ehefrau würde ihm etwas Gesundes kochen. Aber es war viel zu gefährlich, auch nur daran zu denken, dass sie diese Frau je sein könnte.

Ohnehin dachte Alicia schon viel zu oft an die Szene im Garten, als er sie vor dem fremden Mann gerettet hatte. Es war wirklich unheimlich, dass er genau im richtigen Moment aufgetaucht war. Als wäre er mit ihr auf einer telepathischen Ebene verbunden.

Wenn diese Szene vor ihrem inneren Auge ablief, wünschte sie, sie hätte ihn geküsst.

Wie dumm. Als ob ein Kuss irgendetwas ändern könnte. Sie war die Frau, die er gegen seinen Willen geheiratet hatte und vor seinen Geschäftspartnern, Freunden und der Familie verborgen hielt … die Frau, mit der er nicht in der Öffentlichkeit gesehen werden wollte.

Nach zwei vollen Wochen, in denen sie komplett getrennte Wege gingen, fürchtete Alicia allmählich, verrückt zu werden. Sie sehnte sich danach, mit ihm zu essen, mit ihm zu reden, ihn besser kennenzulernen und zu verstehen, warum er so schrecklich angespannt wirkte.

„Es klingt, als wäre er netter, als ich mir vorgestellt habe“, sagte Carol während eines ihrer morgendlichen Telefonate. Alicia bereitete dabei einen Rindereintopf vor. „Und die Fotos von ihm im Internet sind absolut sehenswert.“

Sprich weiter.

„Wenn er genau in dem Moment nach Hause gekommen ist, als dieser … Typ in eurem Garten war, dann ist es kein Wunder …“

„Kein Wunder, dass was?“

„Kein Wunder, dass du diese Fantasien hast und allmählich beginnst, ihn zu mögen.“

„Ich habe keine Fantasien, und ich beginne auch nicht, ihn zu mögen“, erwiderte sie ungehalten. War sie wirklich so leicht zu durchschauen?

„Wie du meinst, meine Liebe.“

Alicia hielt vorsichtshalber den Mund.

„Du hättest nicht in Louisiana bleiben sollen“, fuhr Carol fort. „Es wäre besser für dich gewesen, nach London zu kommen und den Job anzunehmen, den ich für dich gefunden hatte.“

„Ich weiß. Aber ich hatte irgendwie das Gefühl, ich müsste Jake eine Chance … dem Baby zuliebe … Indem ich hier bin, kann das Baby wenigstens Teil seines Lebens werden.“

„Tja, unter den gegebenen Umständen finde ich das sehr großzügig von dir.“

„Ich weiß eben, wie es ist, mit nur einem Elternteil aufzuwachsen. Vielmehr ganz ohne Eltern. Und stell dir vor, mir würde etwas passieren … dann wäre das Baby ganz auf Fremde angewiesen.“

„Schon, aber ich finde trotzdem, es wäre besser für dich gewesen, diesen ganzen Schlamassel hinter dir zu lassen und hier in England neu anzufangen, verstehst du? Hier kennt kein Mensch die Geschichten um deinen Daddy.“

„Das klingt allerdings sehr angenehm. Jake hält Daddy für einen Kriminellen, und da er in mir nur dessen Tochter sieht … nun ja, wahrscheinlich hält er mich auch für kriminell.“

„Bist du dir da sicher?“

„Zumindest hat er es oft genug gesagt.“

In letzter Zeit allerdings nicht mehr. Aber wahrscheinlich nur deshalb, weil sie ja kaum miteinander sprachen.

„Wenn das Baby erst geboren und aus dem Gröbsten raus ist, dann werde ich euch hier herüberlocken und mich um euch kümmern. Ich habe so viele Freunde, viele von ihnen Männer, und sie alle werden dir zu Füßen liegen. In null Komma nichts hast du Jake vergessen. Du wirst einen hübschen Briten treffen, dich unsterblich in ihn verlieben und bis ans Ende deiner Tage mit ihm glücklich sein.“

Carols liebevolle Worte waren Balsam für Alicias Seele. Aber der Gedanke, Jake zu verlassen und ihr Kind ohne Vater aufwachsen zu lassen, gefiel ihr überhaupt nicht.

Als Jake an diesem Abend früh nach Hause kam, war sie noch im Garten und jätete Unkraut. Victor, ihr Bodyguard und Chauffeur, hatte ihr dabei geholfen, ein Bettchen für das Kinderzimmer, Azaleen und einen Vogelkäfig für eine verletzte Taube und diverse Futterhäuschen für Vögel zu kaufen. Victor hatte das Bettchen, den Vogelkäfig und die Futterhäuschen aufgebaut, doch sie hatte die Erde noch nicht fertig umgegraben, um die Azaleen einzupflanzen. Sie war auch noch nicht dazu gekommen, den Rindereintopf zu essen, den sie am Morgen vorbereitet hatte. Sie war zwar müde, wollte aber unbedingt die angefangene Arbeit zu Ende bringen.

Plötzlich stand Jake hinter ihr und beobachtete sie dabei, wie sie voller Eifer in der Erde wühlte. Da sie sein Kommen nicht bemerkt hatte, schaufelte sie versehentlich eine ganze Ladung Erde auf seine teuren italienischen Slipper.

„Hey“, rief er lachend, als er den Schmutz von seinen Schuhen abschüttelte. „Bist du nicht ein wenig übereifrig? Wenn du so weitermachst, müssen wir noch gemeinsam unter die Dusche.“

Sie drehte sich hastig um. In seinen Augen war trotz seiner Belustigung kein Glanz zu entdecken. Er wirkte physisch und psychisch erschöpft.

Doch als ihre Blicke sich trafen, lächelte er … dieses rasche, sexy Aufleuchten weißer Zähne, das ihr immer Magenkribbeln verursachte … aber im positiven Sinn. Plötzlich vibrierte die Luft.

Ohne nachzudenken erwiderte sie sein Lächeln. Der Gedanke, mit ihm zu duschen, war sehr verlockend.

Er ging in die Knie und umfasste ihren Ellbogen. „Das kann bestimmt bis morgen warten. Du solltest dich nicht überanstrengen.“

„Was machst du denn so früh schon zu Hause?“, fragte sie atemlos.

„Ich habe mir Arbeit mitgebracht.“

„Oh.“ Sie drehte sich wieder zum Blumenbeet um und jätete weiter, aber nicht mehr ganz so energisch wie vorher. Sie spürte noch den elektrischen Funken seiner Berührung und war sich seiner Gegenwart und ihrer Sehnsucht nach einer Umarmung viel zu sehr bewusst.

„Draußen stehen weniger Reporter als sonst, finde ich. Vielleicht lässt das Medieninteresse an uns ja allmählich nach.“

„Hoffentlich.“

Er ließ sie los und erhob sich. „Ich traf Victor draußen vor dem Haus und gab ihm für den Rest des Tages frei. Jetzt bin ich ja da.“

Mit jeder Faser ihres Seins spürte sie Jakes Anwesenheit. Wenn er sich doch wieder neben sie knien und sie berühren würde …

Doch er trat einen Schritt zurück. Er war nur freundlich gewesen, sonst nichts.

„Nun, dann geh ich jetzt hinein und mach mich an die Arbeit“, sagte er nach einer Weile.

Bestimmt würde er rasch die Treppe hinauf verschwinden und sich in seinem Büro einsperren. Gus würde ihm wahrscheinlich wie üblich folgen, und sie wäre wieder so einsam wie jede Nacht. Oder noch einsamer, weil sie sich nach seiner netten Geste erst recht zurückgewiesen fühlen würde.

Und ihr Kater war wirklich hartgesotten. Kaum war Jake im Haus, verließ er den Raum, in dem sich Alicia befand. Wenn sie ihn zwingen wollte, bei ihr zu bleiben, lief er zu Tür und miaute und kratzte dort so lange, bis sie ihn schließlich hinausließ. Wenn die Einsamkeit sie so sehr übermannte, dass sie ihre Tür öffnete, um zu sehen, was im restlichen Haus vor sich ging, dann hörte sie manchmal laute Geräuschfetzen von Jakes Fernseher und stellte sich vor, wie ihr Kater friedlich zu Jakes Füßen schlief, während knallharte Filmhelden sich gegenseitig niederschossen.

Ging Alicia in die Küche, um eine Kleinigkeit zu essen, fand sie Jakes Fast-Food-Verpackungen im Müll und schüttelte den Kopf wegen seiner schlechten Ernährungsgewohnheiten, auch wenn sie sich vor Augen hielt, dass er gar keine Ehefrau wollte, die ihn bekochte.

Als die Fliegengittertür hinter ihm zufiel, rannte sie ihm daher nach und verlangsamte ihren Schritt erst, als sie sich der Küche näherte. Er sollte schließlich nicht denken, dass sie ihm nachlief, auch wenn sie es tat.

„Riecht gut“, sagte er fast sehnsüchtig, als sie die Küche betrat.

„Rindereintopf. Nichts Besonderes.“

„Erinnert mich daran, dass ich derart müde war und schnellstens heimwollte, dass ich ganz vergessen habe, mir etwas zu essen zu besorgen. Jeden Abend Pizza schmeckt auch nicht.“

War das ein Wink mit dem Zaunpfahl? „Möchtest du etwas von dem Eintopf haben? Es ist genug für zwei da.“

„Sehr gern … wenn du nichts dagegen hast. Soll ich den Tisch decken, solange du dich frisch machst?“

Wollte er Waffenstillstand schließen?

„Okay, dauert nur eine Sekunde“, flüsterte sie viel zu atemlos.

Ein breites Grinsen flog über sein Gesicht. „Dürfte wohl etwas länger dauern.“

„Sehe ich so schrecklich aus?“

„Heikle Frage, meine Liebe. Aber nein, du siehst nicht schrecklich aus … eher süß, würde ich sagen.“

Sie lief in ihr Schlafzimmer zum Spiegel. Als sie sah, wie schmutzig sie war, stieß sie einen kleinen Schrei aus und stampfte mit dem Fuß auf den Boden. Über ihr Gesicht, die Arme und ihre Kleidung zogen sich dunkle Erdspuren.

Sie schlüpfte aus den lehmigen Schuhen und zog sich aus. Dann duschte sie rasch, band ihr Haar mit einem roten Band zusammen und zog sich eine rote Caprihose und ein weißes Shirt an. Dann streifte sie sich goldene Armreifen über und schlüpfte in goldene Sandalen. Und zum Schluss versprühte sie etwas Parfum auf ihre Handgelenke.

Als sie in die Küche zurückkehrte, bestätigte ihr das rasche Aufblitzen in Jakes blauen Augen, dass sie durchaus vorzeigbar aussah.

Er hatte sich ein Glas Wein eingegossen und für sie ein Glas spritziges Mineralwasser mit einer Zitronenscheibe garniert. Im Esszimmer lief leise Musik, und der Tisch war gedeckt. Gus lag zufrieden mitten in der Küche und wartete schwanzwedelnd darauf, dass der Eintopf aus dem Ofen geholt wurde. Sie wusste, dass Jake den Kater heimlich vom Tisch fütterte. Das Ganze wirkte wie eine normale, häusliche Szenerie und kam ihrem Traum von einer glücklichen Ehe mit dem Mann, den sie liebte, viel zu nahe.

„Wie war dein Tag?“, fragte er und musterte sie voller Interesse.

„Wie immer“, antwortete sie knapp, während sie einen Schluck Wasser trank und versuchte, sich zu wappnen.

„Der Garten sieht gut aus.“

„Wenigstens habe ich so etwas zu tun. Außerdem bin ich gern draußen. Und wie war dein Tag?“

„Ich muss noch immer die Feuer löschen, die mit meiner Verbindung zu deinem Vater und jetzt mit dir zu tun haben“, erwiderte er kühl. „Heute war es besonders schlimm. Der gesamte Vorstand von ‚Houses for Hurricane Victims‘ tauchte auf und verlangte meinen Rücktritt. Nach diesem Meeting beschloss ich, nach Hause zu fahren.“

„Tut mir leid.“

„Es ging mir sehr zu Herzen … kein gutes Gesprächsthema also. Wir sollten das Thema besser wechseln.“

„Worüber würdest du gern sprechen?“

„Über dich“, sagte er.

„Das hatten wir doch schon. Damals als wir uns zum ersten Mal trafen und ich dir törichterweise mein ganzes Leben anvertraut habe … ehe ich wusste, wer du wirklich bist und was du mit meinem Vater geplant hast. Erinnerst du dich?“

Blitze schossen aus seinen Augen, und Alicia bedauerte ihre provozierenden Worte bereits.

„Okay. Du entscheidest, worüber wir reden“, bestimmte er.

„Über dich.“

„Langweilig.“

„Für dich vielleicht.“

„Na gut. Was willst du wissen?“

„Warum lebst du seit neun Jahren fern von deiner Familie?“

Unwillkürlich zuckte er zusammen, und es schien Alicia, als huschte ein Ausdruck von Schmerz über sein Gesicht. Dann legte sich wieder diese neutrale Maske über seine Miene, die ihr inzwischen nur allzu vertraut war. Er hatte es sich zur Gewohnheit gemacht, die Menschen um sich herum auf Distanz zu halten.

„Mein Bruder hat mir die Frau weggenommen, die ich mein ganzes Leben lang geliebt hatte, deshalb bin ich weg“, sagte er so bitter, dass sie das Gefühl hatte, eine Faust würde ihr Herz zusammendrücken.

Wo gehobelt wird, da fallen Späne.

„Meinst du Cici?“, fragte sie bedrückt.

„Müssen wir darüber reden?“ Er zerrte am Knoten seiner Seidenkrawatte, als sei ihm sein Kragen urplötzlich zu eng geworden. Dann knöpfte er die zwei obersten Hemdknöpfe auf.

Beim Anblick des dichten, dunklen Haars auf seiner Brust, das nun sichtbar war, sog sie den Atem ein.

„War es Cici?“, wiederholte sie.

„Ja“, gab er zu. „Cici. Er nahm sie und ließ sie dann sitzen, um mich zu schützen, wie er behauptet hat. Er brach ihr das Herz und heiratete ein reiches Mädchen aus gutem Haus.“

Mit einer wütenden Handbewegung schleuderte er seine Krawatte über eine Stuhllehne. „Das konnte ich ihm nicht verzeihen.“

„Was geschah mit Logans erster Frau?“

„Sie starb.“

„Und du … bist du immer noch verliebt in Cici?“ Ihre heisere Stimme begann unwillkürlich zu beben.

„Nein. Aber das heißt nicht, dass ich meinem Bruder über den Weg traue.“

Vielleicht stimmte es ja nicht, dass er Cici nicht mehr liebte. Alicia war klar, dass es sie nichts anging. Aber warum hatte sie dann das Gefühl, als würde die Faust um ihr Herz immer fester zudrücken?

„Aber du bist zurückgekommen“, murmelte sie fast unhörbar.

„Hier ist meine Heimat. Nachdem Katrina alles verwüstet hatte und all die Menschen Häuser und Hilfe ganz elementarer Art benötigten, fühlte ich mich verpflichtet zurückzukehren. Denn ich hatte genau das Know-how, das jetzt gebraucht wurde. Allerdings lag es mir fern, wieder in den Schoß einer Familie zurückzukehren, die ich für skrupellos, materialistisch und grausam hielt. Verstehst du jetzt, warum ich an jenem Abend zumindest etwas Verständnis für deine Probleme mit deinem Vater hatte? Doch zu diesem Zeitpunkt hatte mich Hayes noch nicht in die ganze Geschichte eingeweiht.“

Jakes Augen funkelten mit einem Mal.

„Ich hole den Eintopf“, sagte Alicia leise, da sie weder ihn noch sich selbst tiefer in dieses gefährliche Thema verwickeln wollte. Allerdings konnte sie nicht vergessen, dass er sich damals erst dann um sie bemüht hatte, nachdem Cici mit Logan verschwunden war.

„Wir könnten draußen auf der Terrasse essen, was meinst du? Ich brauche etwas frische Luft“, sagte er.

„Gerne“, stimmte sie zu.

Schweigend trug er das Geschirr hinaus, während Alicia den Eintopf noch einmal abschmeckte. Jake sah sie nicht an und sprach auch nicht mit ihr, während sie das Essen und ihre Drinks hinaustrugen.

Trotz der hohen Luftfeuchtigkeit war es ein wunderschöner Abend mit riesigen pinkfarbenen Gewitterwolken am westlichen Horizont. In den Bäumen zwitscherten die Vögel und bereiteten sich auf die Nacht vor. Im Nachbargarten hörte Alicia ein Kind mit einem bellenden Hund spielen. Aber vor allem war sie sich Jakes Nähe bewusst, der ihr gegenüber am Tisch saß. Er wirkte groß und dunkel, und der verführerische Duft seines Aftershaves wehte zu ihr herüber.

Eine Weile aß er in nachdenklichem Schweigen, nur sein Löffel klirrte gegen den Tellerrand. Und die ganze Zeit über saß Alicia wie auf heißen Kohlen.

Eine einzige Frage dröhnte in ihrem anscheinend schlichten, weiblichen Gehirn … war er noch immer in Cici verliebt? Er hatte es verneint. Warum konnte sie ihm nicht einfach glauben?

„Und wohin bist du gegangen?“, fragte Alicia trotz der quälenden Pein in ihrem Herzen.

Er blickte auf und sah sie so eindringlich an, dass sie tief Atem holen musste.

„Was?“

„Als du damals Louisiana verlassen hast. Wohin bist du gegangen? Und was hast du gemacht?“

„So leicht gibst du nicht auf, oder?“

„Ich war Redakteurin, fragen gehört zum Handwerk.“

Zu ihrer großen Überraschung verzog er sein Gesicht zu einem vorsichtigen Lächeln. „Wie du schon gesagt hast, in jener ersten Nacht hast du mir alles erzählt …“

„Aber nicht, wo sich mein herzförmiges Geburtsmal befindet.“

Nun wurde sein Lächeln anzüglich, und sein Blick wanderte zu ihrer linken Brust und verweilte dort, bis ihr die Kehle eng wurde und Röte in ihre Wangen stieg. Dafür hätte sie sich am liebsten selbst geohrfeigt.

„Das habe ich von ganz allein entdeckt, nicht wahr? Übrigens eine sehr reizvolle Entdeckung. Aber sicher habe ich dir das schon gesagt, als wir uns geliebt haben.“

Sein letzter Satz hing in der Luft. Die plötzliche Hitze in ihrem Körper hatte nichts mit dem warmen Sommerabend tun, sondern hing ausschließlich zusammen mit der Erinnerung an seinen sinnlichen Mund auf ihren Brustspitzen und seinem muskulösen Körper dicht an ihrem.

Sie setzte sich aufrecht hin und versuchte mit aller Kraft, die Bilder ihres Liebespiels zu verbannen. „Du wolltest mir erzählen, wo du hingegangen bist“, erinnerte sie ihn.

„Dorthin, wo alle jungen amerikanischen Männer hingehen, wenn sie glauben, sie müssten sich etwas beweisen. Nach Westen. Nach Utah, Arizona, Colorado, New Mexico … Kalifornien. Und dann nach Alaska. Eine Weile bin ich mit einem Freund gereist … Paul.“ Jakes Stimme wurde dunkler. „Wir sind gewandert und Kajak gefahren, wir haben im Freien gezeltet, sind geklettert und haben uns das Geld zum Leben mit unserer Hände Arbeit verdient.“

„Wo ist Paul jetzt?“

„Er ist tot. Weil ich die verdammt bescheuerte Idee hatte, klettern zu gehen. Er ist abgestürzt.“

Jake verstummte, und in seinen dunkelblauen Augen schimmerte ein tiefer Schmerz.

„Das tut mir so leid“, sagte Alicia.

„Es ist lange her. Ich bin darüber hinweg“, erwiderte er kalt.

Sagte er die Wahrheit? War er auch über Cici hinweg? Schuld und Liebe waren Gefühle, die oft sehr lang dauerten. „Trotzdem, zu traurig, dass er …“ Ihre Stimme war leise und mitfühlend.

„Sein Tod lehrte mich, dass das Leben zu kurz ist, um es zu vergeuden. Also riss ich mich zusammen. Ich ging zurück zur Schule und fand heraus, dass es mir Spaß macht, etwas zu konstruieren. Wahrscheinlich wurde ich Architekt, weil ich mir vorstellte, Häuser für glückliche Paare zu bauen. Nach meinem Examen fing ich an zu arbeiten und hatte ziemlich schnell Erfolg. Und die Arbeit machte mich glücklich. Dann eines Tages verließ mich das Glück.“

„Wann war das?“

„An dem Tag, als ich deinen Vater für den Vorstand von ‚Houses for Hurricane Victims‘ vorgeschlagen habe. Nur aufgrund meiner Empfehlung wurde er einstimmig gewählt.“

Die plötzliche Härte in seiner Stimme und in seinem Blick ließ Alicia zusammenzucken. Dieser Schlag traf sie völlig unerwartet und schmerzte umso mehr. Es war, als hätte Jake sie über den Tisch hinweg geohrfeigt.

„Er wird immer zwischen uns stehen, oder? Du wirst mich immer für das hassen, was er deiner Meinung nach getan hat.“ Vielleicht würde auch Cici für immer zwischen ihnen stehen. Aber das wagte sie nicht, ihm vorzuwerfen. Denn was wäre, wenn er ihr schlicht und ergreifend sagen würde, dass er Cici liebte?

„Er hat es getan“, beharrte Jake.

Alicia schloss die Augen und hasste sich dafür, dass sich bei ihr erste Zweifel an ihrem Vater breitmachten. „Du wirst mir auch in tausend Jahren nicht verzeihen können, dass ich die Tochter des Mannes bin, der dir deiner Meinung nach so viel Schaden zugefügt hat.“

Jake atmete tief ein und ballte die Hände zu Fäusten.

„Habe ich recht?“, insistierte sie.

Sein wütender Blick schweifte von ihr weg hinaus in den Garten.

„Du wirst mir niemals verzeihen“, stellte sie fest. „Ich muss das akzeptieren. Hör zu, ich … ich glaube, es war falsch, mich mit dir an einen Tisch zu setzen“, fuhr sie fort. „Ich weiß auch nicht, warum ich geglaubt habe, wir beide könnten uns wenigstens für eine Mahlzeit lang wie zivilisierte Menschen unterhalten. Ich werde später essen. Allein.“ Damit erhob sie sich.

Auch Jake sprang auf. „Den Teufel wirst du tun.“

Sein Blick war so wild, dass ihr die Kehle eng wurde und sie plötzlich kaum mehr Luft bekam.

Wie war das nur möglich? In der einen Minute saßen sie beim Essen und unterhielten sich. Dann geriet ihre Unterhaltung auf verbotenes Terrain. Und urplötzlich befand sie sich mitten im Auge eines Feuersturms widersprüchlicher, leidenschaftlicher Gefühle.

„Was willst du von mir?“, flüsterte sie. „Seit wir verheiratet sind, hast du mich ignoriert, und jetzt …“

„Ich habe dir von Anfang an gesagt, dass ich dich in meinem Bett haben will.“

„Und ich habe dir gesagt, dass das nicht möglich ist. Gute Nacht, Jake.“

Sie versuchte, an ihm vorbeizuschlüpfen und ins Haus zu gehen, doch er war schneller. Er griff nach ihrem Oberarm, wirbelte sie herum und presste sie an sich.

Dann nutzte er das Überraschungsmoment und drängte sie rückwärts gegen die Hauswand.

Die Maske auf seinem Gesicht war verschwunden. Seine blauen Augen blitzten. „Seit Tagen sehne ich mich danach, dich zu berühren und zu umarmen. Mein Gott, du fühlst dich so gut an.“

Und er erst. Alicia hatte das Gefühl, mit ihm zu verschmelzen, ganz als löse sich jede einzelne Zelle ihres Körpers, um in seinen zu fließen.

„Ich will dich nicht begehren, aber ich komme nicht dagegen an. Jeden Tag will ich dich mehr“, sagte er, seine Stimme knirschte wie Kies.

„Wirklich?“

„Dann denke ich an deinen Vater und fühle mich hin- und hergerissen.“

Genau so fühlte sich Alicia, wenn sie an ihren Vater dachte. Schon in ihrer Jugend hatte sie über seinen skrupellosen Ehrgeiz Bescheid gewusst. Im Geschäftsleben wurde es den Mächtigen so leicht gemacht, rücksichtslos über die kleinen Leute hinwegzugehen. Neuerdings wurde es immer schwieriger für sie, an der Unschuld ihres Vaters festzuhalten, und dennoch bereitete es ihr tiefe Gewissenskonflikte. Sie wollte ihm zur Seite stehen.

„Du machst mich verrückt“, sagte Jake. „Auf der einen Seite stehst du und das Baby und auf der anderen Seite er und was er zu verantworten hat. Ich komme mir vor, als würde ich in der Hölle leben.“

„Ich auch.“

„Höchste Zeit, das zu beenden“, flüsterte er und umfasste mit der Hand ihr Kinn. Lange sah er ihr tief in die Augen, als suche er dort etwas. Dann senkten sich seine Lippen auf ihren Mund.

„Nein“, wisperte sie und entzog ihm ihren Mund. „Wir werden uns scheiden lassen, weißt du noch? Ich will dieses ganze schreckliche Durcheinander nicht noch komplizierter machen.“

„Sei still“, murmelte er rau und begann erneut, sie ziemlich grob und besitzergreifend zu küssen, während seine Arme sie noch enger umschlossen.

Sein Kuss war hart und drängend. Und ehe Alicia wusste wie ihr geschah, sehnte sie sich nach mehr. So lange hatte sie sich einsam gefühlt, dass es sich jetzt wunderbar aufregend anfühlte, mit solch wilder Hemmungslosigkeit von einem Mann geküsst zu werden, der seine Gefühle sonst so entschieden unter Kontrolle hielt.

Tief im Innern begehrte sie ihn mit aller Leidenschaft. Und mehr als alles andere wollte sie begehrt werden. Sie sehnte sich so sehr nach Liebe.

Sie spürte Jakes Zungenspiel und spielte mit. Völlig entfesselt küssten sie sich in einer Art und Weise, die immer erotischer wurde, immer heißer. Alicia bebte vor Verlangen. Sie schmiegte sich an Jake und seufzte. Sie war kurz davor, sich ihm voll und ganz hinzugeben, als sie das Splittern von Glas an der Vorderseite des Hauses hörte. Im Vorgarten begannen Leute zu rufen und zu fluchen.

Zornig machte Jake sich von ihr los. „Verdammt, was ist denn jetzt wieder los?“

„Klingt ganz so, als sei wieder ein Stein in ein Fenster geworfen worden.“

Seine Augen funkelten drohend, als er ihr sanft über das Haar strich. „Beweg dich keinen Zentimeter, mein Liebling. Ich komme gleich zurück, und dann machen wir genau hier weiter, wo wir aufgehört haben.“

Und schon war er weg.

Noch völlig entrückt von diesem Kuss aller Küsse blieb sie lange Zeit bewegungslos stehen, während das Blut in ihren Adern summte. Doch als Jake nicht zurückkam und ihr Puls sich allmählich beruhigte, kehrte auch ihr Verstand nach und nach zurück.

Im Wissen um alles, was zwischen ihnen stand, konnte sie sich unmöglich von ihrer Leidenschaft bestimmen lassen. So leicht würde sie sich nicht ergeben.

Entschlossen ging sie ins Haus und den Flur entlang in ihr Schlafzimmer.

7. KAPITEL

Als Jake das Haus wieder durch die Vordertür betrat, war er noch immer heiß auf Alicia. Sie war jedoch nicht dort, wo er sie verlassen hatte, also suchte er sie im ganzen Haus.

Schließlich betrat er das Kinderzimmer und stand dort eine ganze Weile auf der Schwelle. In letzter Zeit war er abends nach den ständigen Attacken im Büro hierhergekommen und hatte in diesem Raum mit den flauschigen gelben Decken und den Vorhängen mit blauem Häschenmuster Ruhe gefunden Er stellte sich dann vor, wie Alicia ihr Baby hielt, mit ihm spielte und ihm vorlas. Und er malte sich aus, wie er sich zu den beiden gesellte, mit ihnen auf dem Boden kniete und ebenfalls spielte.

Er würde einen Arm um sie legen, und ihre dunklen Augen würden vor Zärtlichkeit leuchten. Ihr Baby würde sicher nicht wollen, dass seine Eltern sich hassten oder getrennt lebten. Das musste doch auch Alicia einsehen.

War es albern von ihm, sich solche Szenen vorzustellen? Seltsamerweise freute er sich neuerdings, abends nach Hause zu kommen und zu sehen, was es Neues im Kinderzimmer gab. Und der Wunsch war in ihm gewachsen, dass auch Alicia sich wünschte, Zeit mit ihm zu verbringen. Hätte er sie doch nur von Anfang an anders behandelt! Es machte ihn ganz krank, dass er solche Vorurteile ihr gegenüber gehabt und sie für die Vergehen ihres Vaters mitverantwortlich gemacht hatte. Allmählich fragte er sich, ob er sich geirrt hatte.

Innerhalb von nur zwei Wochen hatte sie den Raum in ein richtiges Kinderzimmer verwandelt. Sein Kind war damit plötzlich real und unendlich kostbar für ihn geworden.

Obwohl es ihm noch immer schwerfiel, Alicia als seine Frau anzusehen, wusste er doch, dass es ihm gelingen würde. Jeden Abend freute er sich darauf, das Büro zu verlassen und diese Tür zu öffnen. Es bedeutete den Eintritt in eine neue Welt voller Möglichkeiten … und Hoffnung.

War es lächerlich, von einer Zukunft mit Alicia zu träumen, wenn zwischen ihnen so viel böses Blut floss?

Leise verließ er das Kinderzimmer. Die Tür zu ihrem Schlafzimmer war verschlossen, doch der Silberstreifen am Boden schien zu bedeuten, dass sie sich drinnen vor ihm versteckte.

Nun, nach der Nummer, die er abgezogen hatte, hatte er das sicher verdient. Er hob die Hand, um anzuklopfen, hielt dann aber inne … wie so oft in mancher Nacht. Er wollte Alicia auf keinen Fall weiter ängstigen.

„Alicia?“, flüsterte er.

Auf der anderen Seite der Tür raschelte es. Dann öffnete sie sich überraschenderweise, wenn auch nur einen Spaltbreit. Hatte sie die ganze Zeit auf ihn gewartet?

Er konnte nicht viel von ihr sehen, doch mit ihren großen braunen Augen, die ihn verwirrt ansahen, und den dunklen Haarsträhnen, die ihr Gesicht umgaben, war sie auch so viel zu sexy. Ihre roten Lippen waren noch immer feucht und vom Küssen geschwollen – wenn eine Frau jemals ausgesehen hatte, als bräuchte sie noch mehr Küsse, dann Alicia.

Der Kloß, den Jake ständig im Hals spürte, wurde noch größer, und sein Blut begann wieder zu sieden. Seine Erregung wuchs.

Wie sollte er noch eine weitere Nacht mit Alicia unter einem Dach verbringen, ohne mit ihr zu schlafen? Er ballte die Hände zu Fäusten und versuchte, regelmäßig zu atmen.

„Ich bedaure die Höhlenmensch-Taktik“, murmelte er heiser.

„Verstehe.“ Ihre sanfte Stimme schnitt wie eine Glasscherbe durch sein Herz. „Es sei dir vergeben.“

Sie schien genauso bewegt von der Szene vorhin wie er, doch er konnte sie nicht darauf ansprechen.

„Das ist sehr großzügig von dir.“

„Was war eigentlich da vorne auf der Straße los?“, fragte sie.

Wenigstens schlug sie ihm die Tür nicht vor der Nase zu.

„Das Übliche. Ein weiterer betrunkener Investor, der einen Stein durch unser Fenster geworfen hat.“

„Dasselbe Fenster?“

„Ja. Zum Glück haben sich einige der Reporter nützlich gemacht und ihn überwältigt. Ich habe den Idioten nach Hause geschickt und ihm gesagt, er solle seinen Rausch ausschlafen. Dann wollten sie alle Interviews von mir.“

„Daran bin nur ich schuld.“

„Aber nein … Jetzt ist er erst mal weg. Ich sollte in die Garage gehen, ein Brett und ein paar Nägel holen und das Fenster zunageln.“

„Dabei könnte ich dir helfen, wenn du möchtest“, bot sie ihm an.

Er nickte.

„Ich hole nur meine Schuhe“, sagte sie.

Das leise Geräusch ihrer Schritte hinter ihm auf dem Weg zur Garage gefiel ihm. Obwohl die Reporter Fotos schossen und die Schaulustigen auf der Straße johlten, machte es ihm Spaß, dass Alicia die Nägel und das Brett hielt, während er es festnagelte.

„Ich rufe morgen einen Handwerker an, der das Fenster repariert“, sagte er, als sie mit ihrer Arbeit fertig und wieder sicher im Innern des Hauses waren.

„Nein, lass mich das machen. Ich bin den ganzen Tag zu Hause, es ist das Mindeste, was ich tun kann.“

Sie war so süß und wollte ihm so gern gefällig sein. Mit Sicherheit war das ein gutes Zeichen. „Okay. Danke.“

Sie wandte sich zum Gehen. Er war drauf und dran, sie festzuhalten und erneut zu küssen, doch obwohl ihm das Herz bis zum Hals klopfte, ließ er es bleiben.

Als sie schmal und einsam den Flur entlangging, stand er wie angewurzelt auf der Stelle und beobachtete den Schwung ihrer Hüften. Lieber Himmel … die Erinnerung an ihren Kuss erregte ihn so sehr, dass er ihr einfach nachrufen musste.

„Alicia …“ Er unterbrach sich, da er fürchtete, sie könnte etwas sehen oder hören, was ihr zeigte, wie dringend sein Bedürfnis war.

Sie drehte sich um die eigene Achse. Das Licht vom Kronleuchter im Esszimmer beleuchtete ihren langen Hals. Ihr Blick war eindringlich. Warum bloß musste sie so verdammt hübsch sein?

Zu schön, um sie zu hassen.

Ganz plötzlich wurde ihm glasklar bewusst, dass er überhaupt keine Abneigung gegen sie verspürte und vielleicht nie verspürt hatte. Und sein Verlangen nach ihr war nicht mehr nur reine Lust – falls es je so gewesen war. Aber was steckte dann dahinter?

Was lief hier eigentlich ab? Was geschah mit ihm?

Er hatte immer gedacht, er würde Cici lieben, doch was er jetzt für Alicia empfand, war noch viel stärker.

Um Cici hatte er damals nicht gekämpft. Doch sollte Alicia bedroht werden, würde er sein Leben geben, um sie zu beschützen, obwohl sie Butlers Tochter war.

Er hatte sich Alicia als seine Ehefrau nicht ausgesucht. Doch nun, da sie es war, konnte er sich weder vorstellen, dass eine andere Frau ihren Platz einnehmen würde, noch dass er sie je würde gehen lassen wollen. Wie hatte er nur auf den Gedanken kommen können, sie jederzeit verlassen zu können?

Vielleicht musste er sich damit abfinden, dass es Dinge zwischen Mann und Frau gab, die sich nicht erklären ließen. Er wusste nicht, wann und wie es gekommen war, dass sie ihm etwas bedeutete. Doch so war es jetzt – und jeden Tag bedeutete sie ihm mehr.

Die Bedingungen seiner Ehe waren, Alicia nie mehr zu berühren und sich so schnell wie möglich scheiden zu lassen – beides erschien ihm jetzt absolut unmöglich.

„Alicia …“ Seine Stimme brach.

„Ja, Jake“, sagte sie in diesem sanften Ton, der ihn weich wie Butter werden ließ.

„Ich dachte gerade … vielleicht … ich meine, wenn du möchtest …“ Er klang schlimmer als ein verliebter Teenager, der seine Flamme zum ersten Mal um ein Rendezvous bat. „Ich meine, vielleicht könnte ich dich zum Dinner ausführen … morgen Abend.“

Ihre Augen leuchteten für einen Moment auf. „Das ist nicht nötig, Jake. Du bist mir nichts schuldig.“

„Ich weiß, dass es nicht nötig ist, aber darum geht es gar nicht. Ich möchte, dass sich unsere Beziehung verändert. Dass sie besser wird, meine ich, verdammt, wir werden schließlich ein Baby miteinander haben. Wir sollten vielleicht versuchen, herzlicher miteinander umzugehen. Als Freunde?“

Er konnte niemals nur befreundet mit ihr sein.

„Okay“, stimmte sie zu. „Dinner.“

„Ich freu mich darauf.“

Er hielt den Atem an und wünschte sich, sie würde sich in seine Arme schmiegen.

Doch sie senkte den Blick, drehte sich auf dem Absatz um und verschwand. Ihm blieb nichts anderes übrig, als ihr nachzuschauen. Diese Ehe war seine eigene ganz besondere Form der Hölle geworden, dachte er bitter und voller Schwermut.

„Auf Wiedersehen, Jake“, sagte Alicia und folgte ihm, als er das Haus durch die Hintertür verließ.

Es war während des letzten Monats zu einer erfreulichen Routine geworden, dass sie ihn jeden Morgen auf dem Weg zu seinem Auto begleitete.

Er drehte sich um und wartete auf sie. Seine rote Krawatte machte einen seltsam schiefen Knick auf seiner breiten Brust. Wäre sie seine wirkliche Ehefrau, dann hätte sie sie sicher zurechtgerückt. Vielleicht hätte sie ihn dann auf seine sonnengebräunte Wange geküsst und ihm ins Ohr geflüstert, er solle nicht vergessen, dass heute ihr Geburtstag war.

Er würde sie fragen, was sie sich wünsche, und sie würde es ihm entweder sagen oder ihn damit necken, dass sie sich überraschen lassen wolle.

Stattdessen sagte sie: „Deine Krawatte hängt schief.“ Und er streifte sie mit einem kurzen Blick, murmelte „danke“ und rückte die Krawatte gerade.

„Ist es so in Ordnung?“, fragte er und lächelte.

Alicia stand genau an der Stelle, an der Jake sie vor einem Monat an sich gezogen und geküsst hatte.

Sie seufzte. „Perfekt.“

Obwohl sie jetzt freundlicher miteinander umgingen, hatte sie ihm nichts von ihrem heutigen Geburtstag erzählt. Wenn er es nicht wusste, konnte er sie auch nicht enttäuschen.

Ihr Vater hatte ihre Geburtstage immer vergessen oder ignoriert. Sie wollte das Risiko nicht eingehen, dass Jake ebenfalls gleichgültig reagieren könnte.

„Wer hat schon Zeit für Geburtstage?“, hatte ihr Vater bei mehr als einer Gelegenheit gefragt, wenn sie gewagt hatte, sich zu beklagen.

Ein ganzer Monat war vergangen, seit Jake sie gegen ihren Willen genau an dieser Stelle geküsst hatte. Anschließend hatte er sich mit einem eleganten Abendessen am nächsten Tag bei ihrem Lieblingsfranzosen im Viertel entschuldigt. Er war geradezu übertrieben nett und höflich zu ihr gewesen und hatte ständig wiederholt, dass er sich mit der Mutter seines zukünftigen Kindes ein freundschaftlicheres Verhältnis wünschte.

„Aber wirst du mir je wirklich verzeihen können?“, hatte sie gefragt. Sein Gesicht und seine Augen hatten im Kerzenschein golden geleuchtet.

„Könntest du mir denn verzeihen, dass ich deinen Vater habe auffliegen lassen? Und dass ich mich mit Hayes Daniels verbündet habe, um ihn ins Gefängnis zu bringen?“, konterte er.

Beiden war es nicht über die Lippen gekommen, dass sie sich vorstellen könnten zu verzeihen. Doch Jake benahm sich seit diesem Abend ganz anders ihr gegenüber. Jetzt freute sie sich darauf, wenn er da war, und fürchtete die Abende allein, wenn er auf einer seiner häufigen Geschäftsreisen nach Orlando war.

Sehnsüchtig blickte sie ihm nach, bis das Tor sich schloss und sein SUV verschwunden war.

Als das Telefon zu läuten begann, lief sie ins Haus. Dann sah sie den vertrauten Namen des Anrufers auf dem Display und zögerte kurz.

Trotzdem nahm sie den Hörer ab. „Hallo Daddy.“

„Herzlichen Glückwunsch zum Geburtstag, Schatz“, sagte er und machte sie damit sprachlos vor Überraschung.

„Du hast daran gedacht“, flüsterte sie schließlich – gegen ihren Willen erfreut. Vielleicht gewöhnte er sich ja doch irgendwann daran, dass sie mit Jake verheiratet war.

„Ich würde dich gern einladen … zum Lunch oder so … oder zum Einkaufen … aber … aber du verstehst, dass das nicht möglich ist.“

Da er es vermied zu erwähnen, dass er unter Hausarrest stand, tat sie es auch nicht. „Ich weiß. Es ist schon okay. Ich meine, es ist nicht okay, aber …“

Er unterbrach sie. „Ich weiß, was du sagen willst. Ich würde dich gern sehen. Du fehlst mir. Wir könnten ja trotzdem gemeinsam zu Mittag essen, wenn du eine Pizza oder Hamburger mitbringen würdest … oder was du gern essen möchtest.“

„Leider … ich fürchte, das geht nicht“, erwiderte sie. Ihr Versprechen Jake gegenüber stand dagegen.

„Oh.“ Seine Stimme klang müde und enttäuscht. „Ist es wegen ihm?“

„Ja“, gab sie zu. „Er findet, ich sollte dich nicht sehen. Tut mir leid.“

„Ist okay.“

Aber das stimmte nicht. Er klang so niedergeschlagen. Und wer konnte ihm das verdenken?

„Geht es dir gut?“, fragte sie.

„Nein. Du hast heute Geburtstag, und ich habe weiß Gott genug deiner Geburtstage versäumt. Deine Mutter machte um Geburtstage – um deine und meine – immer großes Aufheben. Mir hat das gefehlt, genau wie dir. Dieses Jahr wollte ich es wiedergutmachen.“

„Ich bin in einer Stunde da“, sagte Alicia daraufhin entschlossen. Er klang so düster. Doch während sie das Telefon so fest umklammerte, dass ihre Finger schmerzten, überlegte sie, wie sie ihren Besuch vor Jake verheimlichen konnte.

„Brauchst du irgendetwas?“, fragte sie.

„Rasierklingen. Zahnpasta. Zuckerfreie Kaugummis.“

Wie sollte sie es ihm abschlagen, ihn zu besuchen, wenn er sich so hoffnungslos anhörte?

„Ich komme mir vor wie eine Spionin“, sagte Alicia, als sie ins Haus ihres Vaters schlüpfte und er eilig die Tür hinter ihr schloss.

Sie nahm das Kopftuch und die Sonnenbrille ab und schüttelte ihr Haar aus. Als sie ihrem Vater eine Tüte mit den Sachen gab, die er sich gewünscht hatte, musterte er sie, sein Blick war hart. Dann trat ein Wachmann heran und untersuchte ihre Mitbringsel. Mit einem Nicken zog er sich wieder zurück.

„Die Ehe bekommt dir nicht. Du siehst erschöpft aus.“

In der Vergangenheit hatte er ihre äußere Erscheinung kaum beachtet, es sei denn, es ging um einen öffentlichen Auftritt; er war immer viel zu sehr auf sich selbst fixiert gewesen.

Sie hätte ihm antworten können, dass er auch müde wirkte, denn er sah tatsächlich erbärmlich aus. Von dem starken, mächtigen Vater, den sie bewundert und gefürchtet hatte, war nichts mehr übrig. Der Mann vor ihr hatte dunkle Ringe unter den Augen und war so in sich zusammengesunken, dass sie ihn jetzt sogar um einige Zentimeter überragte. Sein Haar war schneeweiß geworden.

„Daddy, müssen wir heute streiten?“

„Vermutlich nicht … es ist ja dein Geburtstag“, antwortete er.

Sie hatte nicht viel Zeit. Victor hatte sie gesagt, sie wolle im French Quarter ein paar Dinge für das Kinderzimmer besorgen. Dann war sie ihm entwischt und hatte ein Taxi zur Villa ihres Vaters am anderen Ende der Stadt genommen. Ob sie mit dem Kopftuch und der Sonnenbrille den einen vor dem Haus herumlungernden Reporter über ihre Identität hatte täuschen können, wusste sie nicht.

Sie hatte ein schlechtes Gewissen, weil sie Victor belogen hatte und Jake hinterging. Außerdem musste sie spätestens in einer Stunde zurück im French Quarter sein, um Victor zu treffen. Sonst würde er sich womöglich Sorgen machen und Jake alarmieren. Und Jake würde Victor vermutlich feuern, falls er herausfände, dass sie allein unterwegs war.

„Wie konntest du mich so verraten und Claiborne heiraten?“, fragte ihr Vater.

„Du gibst wohl nie auf, was?“

„Er etwa?“

„Hör zu, ich wollte ihn eigentlich gar nicht heiraten, okay?“ Sie verstummte. Jake und ihre Schwangerschaft waren das Letzte, worüber sie reden wollte.

„Ich gehe doch davon aus, dass du nicht völlig den Verstand verloren hast. Warum hast du ihn dann doch geheiratet? Wie hat er dich rumgekriegt? Hat er etwas gegen dich in der Hand?“

„Lass uns bitte nicht über Jake und den Grund unserer Heirat reden. Das ist kein gutes Thema für uns.“

„Gelinde ausgedrückt.“

Nach einer kurzen Pause wechselte sie das Thema. „Ich habe Peperoni-Pizza mitgebracht. Die magst du doch am liebsten.“ Es war auch Jakes Lieblingspizza, aber das konnte sie natürlich nicht sagen.

Er sah den Pizzakarton lange an, ehe er mit den Schultern zuckte und Alicia voran ins Esszimmer ging. Der Wachmann blieb im Wohnzimmer. Sie deckte den Tisch, und ihr Vater aß in düsterem Schweigen, während sie an ihrem Tee nippte.

„Isst du nichts?“, fragte er nach einer Weile.

„Später.“ Sie konnte ihm schlecht erzählen, dass Pizza so früh am Tag ihrem Magen nicht bekam. Wenn sie ihm von ihrer morgendlichen Übelkeit erzählte, bräuchte er nur noch zwei und zwei zusammenzuzählen.

„Ich habe ein Geschenk für dich“, sagte ihr Vater, nachdem er seinen Kaffee getrunken hatte.

„Das ist doch nicht nötig … wirklich …“

Mitchell Butler warf einen Blick ins Wohnzimmer, wo der Wachmann mit seinem Handy telefonierte, erhob sich und nahm eine schwarze Ebenholzschachtel, die einst ihrer Mutter gehört hatte, aus dem Schrank und überreichte sie ihr.

Beim Öffnen der lackierten Schatulle musste sie nach Luft schnappen. Mit bebenden Fingern hob sie die Diamantbrosche in Form eines Seesterns von der schwarzen Samtunterlage. Gerührt lächelte sie ihren Vater an und berührte dann jede Sternspitze, als müsse sie sich davon überzeugen, dass sie auch alle da waren.

„Deine Mutter trug sie jeden Tag“, sagte er und räusperte sich, weil seine Stimme so heiser klang.

„Ich weiß.“

„Sie hat ihrer Mutter gehört und davor deren Mutter, glaube ich.“

Tränen stiegen Alicia in die Augen, und sie wischte sie fort. Sie erinnerte sich sehr genau daran, wie die Brosche am Kragen ihrer geliebten Mutter gefunkelt hatte. Manchmal war Alicia heimlich ins Schlafzimmer ihrer Mutter geschlichen und hatte die lackierte Schatulle geöffnet, nur um die Brosche anzusehen und die Spitzen des Sterns zu zählen.

„Nein, das ist zu wertvoll“, sagte sie und legte den Schmuck zurück in die Box und gab sie ihrem Vater zurück. „Außerdem gehört doch jetzt alles dem FBI.“

„Vergiss das FBI.“ Er warf einen Blick zu dem Polizisten, der noch immer telefonierte. „Sie würden sich alles nehmen, wenn wir sie ließen. Dies ist unser kleines Geheimnis. Wie ich schon sagte, die Brosche gehörte erst deiner Großmutter und dann deiner Mutter. Ich weiß, wie sehr du deine Mutter geliebt hast. Und ich habe sie vergöttert. Nach ihrem Tod habe ich mich viel zu wenig um dich gekümmert, mein Schatz, ich weiß. Unter anderem deshalb, weil du mich so sehr an sie erinnert hast.“

„Wirklich?“ Alicia fragte sich, ob das alles stimmte.

„Und dann wollte ich möglichst viel Geld für dich verdienen.“

„Daddy, ich kann die Brosche nicht annehmen.“

„Deine Mutter hätte gewollt, dass du sie bekommst. Außerdem ist heute dein Geburtstag. Sollte ich ins Gefängnis müssen, könnte dies für lange Zeit mein letztes Geburtstagsgeschenk sein.“

„Sag das nicht.“

„Nun, ich habe viel zu viele deiner Geburtstage verpasst. Diesen wollte ich auf keinen Fall versäumen … er könnte meine letzte Chance sein …“

„Das ist wirklich süß von dir, Daddy, aber wenn ich diese Brosche annehmen würde, bekämst du womöglich noch mehr Schwierigkeiten.“

„Okay, ich verstehe.“ Mitchell nahm die Schatulle und legte sie in den Schrank zurück.

Er sah so enttäuscht aus, dass Alicia zu ihm ging und die Arme um ihn legte. „Aber ich danke dir, dass du an mich gedacht hast.“

Er jedoch machte sich ganz steif und wich ihrem Blick aus, weil sie nicht tat, was er wollte.

Alicia berührte seine Wange. „Vielleicht musst du ja nicht ins Gefängnis. Vielleicht wirst du ja freigesprochen.“

„Träum weiter“, erwiderte er müde. „Eine Menge Lügner wie dein Ehemann, die vor nichts haltmachen, haben sich miteinander verschworen, um mich zu zerstören.“

„Jake hat mir von den fehlenden Geldern erzählt“, begann sie zögernd. „Er sagte mir, du seiest für die Investition dieser Mittel zuständig gewesen. Wenn du das Geld nicht genommen hast, dann müsstest du doch wenigstens einen Verdacht haben, wer das getan hat.“

„Natürlich sagt er das! Und du bist so naiv und glaubst ihm.“ Mitchell trat ein paar Schritte zurück und sah sie an, als wäre sie eine Fremde. „Er hat dich auf seine Seite gezogen, ja? Dich gegen mich aufgehetzt?“

„Hast du das Geld genommen, Daddy?“

Er wandte sich ab. „Wer gibt dir das Recht, mich anzuklagen? Du hast einen Betrüger geheiratet. Wenn er genug von dir hat, wird er dich wie Müll entsorgen.“

„Du hast meine Frage nicht beantwortet.“

„Weil ich nicht im Traum auf den Gedanken gekommen bin, dass meine Tochter mir jemals eine solche Frage stellen würde. Du kennst mich.“

„Tue ich das?“

Missmutig verstummte er. Alicia setzte sich zu ihm und versuchte, sich mit ihm über andere Dinge zu unterhalten, doch nach zehn Minuten gab sie auf und sagte ihm, sie müsse jetzt gehen. Er nickte gleichgültig.

Der Wachmann durchsuchte an der Tür noch einmal ihre Sachen. In diesem Moment sagte ihr Vater etwas, so dass sie zu ihm zurückging, um ihn zum Abschied zu umarmen. Abwehrend hob er die Arme und stieß sie zurück, dabei fielen die Handtasche und die Einkaufstüten zu Boden, und deren Inhalt verteilte sich unter dem Sofa und dem Sessel.

„Tut mir leid“, murmelte er und bückte sich, um ihre Habseligkeiten aufzusammeln.

„Lass mich das machen“, sagte sie.

„Nein! Bleib, wo du bist“, befahl er ihr und fischte einen Lippenstift unter dem Sessel hervor. „Durch deine Ehe mit Jake Claiborne hast du schon genug Unheil angerichtet.“

Als er sich aufrichtete, ging sein Atem keuchend. Er drückte ihr die Handtasche und die Tüten in die Hände.

„Auf Wiedersehen“, flüsterte sie.

Er wandte sich ab und ließ sich schwerfällig in seinen Sessel fallen.

Alicia nahm ein Taxi zurück zum French Quarter, wo sie Victor traf. Später, als sie wieder sicher zu Hause war, ging sie an ihren Schreibtisch, um die Kassenzettel ihrer Einkäufe abzuheften. Doch beim Öffnen ihrer Einkaufstüten entdeckte sie die lackierte Schatulle. Sie öffnete den Deckel und blickte auf die glitzernde Brosche ihrer Mutter.

„Oh nein!“

Mit klopfendem Herzen sank sie in ihren Sessel zurück. Warum musste ihr Vater nur so dickköpfig sein? Konnte er nicht wenigstens ein Mal ein Nein als Antwort akzeptieren?

Sie liebte diese Brosche, und er wusste es. Er wollte sie ihr zum Geburtstag schenken und hatte sie daher in ihre Taschen geschmuggelt, nachdem der Wachmann sie durchsucht hatte. Würde sie den Schmuck zurückbringen, würde er noch größere Schwierigkeiten bekommen. Und womöglich würde sie damit auch noch Jake in die Sache hineinziehen.

Innerlich zerrissen schloss sie die Schatulle und betrachtete sie eine Weile. Schließlich erhob sie sich, brachte sie in ihr Schlafzimmer und versteckte sie unter der Matratze. Sie würde später darüber nachdenken, was sie damit tun würde.

Im Augenblick wollte sie sich auf glücklichere Dinge konzentrieren … wie auf Jake und ihr Baby. Sie nahm ihre Einkaufstüten und trug sie ins Kinderzimmer, um die Dinge einzuräumen, die sie gekauft hatte.

8. KAPITEL

Alicia war noch beim Aufräumen, als das Telefon läutete.

Hatte die Polizei schon bemerkt, dass die Brosche fehlte?

Oder wollte sich Jake nach ihrem Tag erkundigen? Wie sollte sie mit ihm sprechen, ohne den Besuch bei ihrem Vater und die Anstecknadel zu erwähnen, die ihre Gedanken so vollständig ausfüllten? Doch natürlich durfte sie kein Wort davon verlauten lassen.

Sie lief in die Diele, um den Anruf entgegenzunehmen, und hoffte, dass ihr Mann am Apparat war.

„Alicia?“ Die hohe weibliche Stimme kam ihr irgendwie bekannt vor, sie konnte sie aber nicht gleich einordnen.

„Ja.“

„Hier ist Cici! Logans Frau. Ich weiß nicht, ob du dich an mich erinnerst. Wir haben uns auf Pierres Geburtstagsfeier getroffen.“

Als könnte sie je vergessen, wie ausgelassen und wild Cici mit Logan getanzt hatte, dabei war er ja eigentlich in Alicias Begleitung gekommen. Außerdem erinnerte sie sich an andere spezielle Einzelheiten jenes Abends.

„Ich erinnere mich“, erwiderte sie.

Obwohl Jake ihr gesagt hatte, er sei über die Sache mit Cici hinweg, fühlte Alicia sich dieser Frau gegenüber, in die er einmal verliebt gewesen war, doch sehr unsicher. Sie würde gerne vergessen können, wie überaus erotisch Cici mit Logan getanzt hatte.

„Logan und ich möchten Jake und dich zum Abendessen zu uns nach Belle Rose einladen. Pierre ist auch dabei.“

„Oh! Wie nett.“

Cici plauderte weiter, gab Alicia ein paar Termine zur Auswahl, deutete an, dass sie bei dem Essen auch eine freudige Nachricht zu verkünden hätten, und schlug einen Freitag oder Samstag vor, damit sie auf Belle Rose übernachten könnten und nicht spät in der Nacht nach New Orleans zurückfahren müssten.

„Ich werde mit Jake reden und später zurückrufen.“

„Das wäre ganz lieb. Wir freuen uns sehr darauf, euch zu sehen und zu gratulieren. Schön, dass du jetzt zur Familie gehörst.“

„Danke.“

Alicia erkundigte sich nach Pierre, und nach ein paar weiteren Floskeln beendeten sie das Gespräch.

Mit dem Telefon in der Hand stand Alicia da und fühlte sich unsicherer als je zuvor. Die unter ihrer Matratze versteckte Brosche bereitete ihr ebenso viel Kopfzerbrechen wie Cicis Freundlichkeit und Einladung. Vielleicht trauerte Jake seiner verflossenen Liebe ja erst richtig nach, wenn er Cici und Logan zusammen als Paar sah?

Trotzdem musste sie ihn anrufen und ihm von der Einladung erzählen. Nein. Sie würde zum ihm ins Büro fahren. Sie wollte sein Gesicht sehen, wenn sie ihm von Cicis Anruf berichtete.

Jake blätterte einen Jahresbericht über ein Projekt in Orlando durch und unterhielt sich gleichzeitig angeregt mit seinem Projektleiter am Telefon darüber, als Vanessa unvermittelt in sein Büro stürmte. Auf schlechte Nachrichten gefasst, schaute er zu ihr hoch.

„Tut mir leid, wenn ich störe, aber Ihre Frau ist da, Jake.“ Ihre Stimme war angespannt und leise. „Sie wartet schon eine Weile, und ich muss leider sagen … ihre Anwesenheit stört die Angestellten. Je eher Sie Zeit für sie haben, desto besser.“

Vor Überraschung verschlug es Jake die Sprache. Hastig beendete er sein Telefonat und eilte hinaus in Vanessas Büro.

„Ich hoffe, du bist nicht allzu beschäftigt“, begann Alicia, stand auf und blickte unsicher zu Vanessa, ehe sie Jake ansah. „Einige deiner Angestellten waren nicht gerade erbaut, als sie mich im Fahrstuhl erkannt haben.“

„Entschuldige, falls meine Leute unhöflich waren. Aber es ist nicht verwunderlich, dass die Emotionen hier neuerdings hochkochen. Ich allerdings freue mich über deinen Besuch.“ Er nahm Alicias Arm und führte sie in sein Büro, wobei er seiner Sekretärin einen finsteren Blick zuwarf. „Wir hätten gern einen Kaffee, falls das nicht zu viel verlangt ist, Vanessa.“

Sie zögerte kurz und lächelte seiner Frau dann zu. „Sehr gern, Chef.“

„Für mich bitte koffeinfrei“, bat Alicia.

Alicias dunkles Haar war aus dem Gesicht gekämmt und mit zwei dicken goldenen Haarspangen gehalten. Sie trug ein dunkles Kostüm, in dem sie sehr elegant, aber viel zu dünn aussah. Schwangere Frauen sollten doch eigentlich zunehmen, oder?

Hatte sie sich für ihn so in Schale geworfen? Er wunderte sich deshalb, weil Victor ihn vom French Quarter aus angerufen und berichtet hatte, er habe sie aus den Augen verloren. Dabei hatte er ihre Kleidung beschrieben … sie hatte zum Einkaufen am Vormittag kein dunkles Kostüm getragen.

Normalerweise hätte er sich keine Gedanken über ihr Verschwinden gemacht, wenn er nicht gewusst hätte, dass ihr Vater heute einen geheimnisvollen Besucher empfangen hatte. Eine Lady mit Kopftuch. Basil Bienville, der infame Blogger, hatte das Gerücht in die Welt gesetzt, die Frau sei Alicia gewesen. Er hatte die Vermutung geäußert, sie habe ihn besucht, weil heute ihr Geburtstag war.

Vanessa brachte ein Tablett mit Kaffeetassen herein und setzte es ab, ohne Alicia zu fragen, ob sie Sahne oder Zucker wolle, und verschwand wieder.

„Was gibt es?“, fragte Jake, als sie wieder allein waren.

Wollte sie ihm sagen, wo sie gewesen war? Jake fragte sich, ob Basils Vermutung der Wahrheit entsprach, und presste in Erwartung ihres Geständnisses die Lippen aufeinander.

„Ich wollte …“ Alicia wurde rot, als sie sich eine Tasse Kaffee eingoss, und sah ihn dabei so eindringlich an, dass er immer nervöser wurde. Sie sah definitiv aus, als hätte sie ein schlechtes Gewissen. „Cici hat angerufen“, fuhr sie dann fort.

„Cici?“

Alicia fuhr sich mit der Zungenspitze über die Lippen und wartete. Als er stumm blieb, sprach sie hastig weiter: „Sie und Logan möchten, dass wir zum Dinner nach Belle Rose kommen, entweder an einem Freitag oder Samstag, damit wir dort übernachten können.“

„Möchtest du hingehen?“

„Das musst du entscheiden, schließlich ist es deine Familie.“

„Sie werden davon ausgehen, dass wir in einem Schlafzimmer … und einem Bett wie ein normales verheiratetes Paar schlafen. Möchtest du das wirklich?“

Sie wurde rot. „Daran habe ich gar nicht gedacht.“

Sie wandte den Blick ab, als spürte sie die Hitze, die plötzlich in ihm aufstieg. Diese Einladung zum Dinner begann ihm allmählich zu gefallen. Obwohl …

„Wir werden uns nach der Geburt des Kindes trennen. Ich halte es für unklug, die Angelegenheit zu verkomplizieren und noch andere Leute mit hineinzuziehen … besonders meine Familie. Ich dachte, wir hätten das ausdiskutiert“, sagte er.

„Ich rufe sie an und sage ab.“

Verdammt. „Nein, lass mich das machen.“

Alicias Augen blitzten, während sie wieder errötete. „Natürlich. Ich verstehe. Du würdest jede Ausrede benutzen, um mit ihr sprechen zu können, nicht wahr?“

„Was soll das jetzt wieder heißen?“

„Nichts.“

Jake fragte sich, was seine Frau so aus der Fassung gebracht hatte. Störte es sie, dass er einmal in Cici verliebt gewesen war? Aber warum sollte sie eifersüchtig auf eine Beziehung sein, die seit Jahren beendet war?

„Du siehst es doch auch so, dass wir uns an unsere Regeln halten, oder?“, fragte er sanft und hoffte, sie würde widersprechen.

„Natürlich. Es ist alles völlig logisch.“ Doch ihre Stimme war zu beherrscht, ihr Rücken zu durchgedrückt, und sie knetete viel zu nervös die Hände in ihrem Schoß.

„Als ob irgendetwas an unserer Situation logisch wäre.“ Sie war die Tochter seines Feindes, doch mit jedem Tag begehrte er sie mehr. Er begehrte sie genug, um sie auf einen Besuch bei seiner Familie mitzunehmen – nur um einen Vorwand zu haben, mit ihr in einem Bett schlafen zu können. „Ist alles in Ordnung mit dir?“, fragte er.

„Mir geht’s gut.“

„Das mit den getrennten Schlafzimmern war deine Idee, weißt du noch?“

Sie drehte sich blitzartig zu ihm um. „Mir geht’s gut, habe ich gesagt!“

„Warum klingst du dann so verdammt angespannt?“

„Keine Ahnung. Ich weiß überhaupt nichts mehr. Mir ist, als hätte ich keine Kontrolle mehr über mein Leben. Mein Vater steckt in der Klemme. Du. Die Schwangerschaft. Unsere Ehe. Ich habe nichts, woran ich mich festhalten kann.“

„Warum hat Cicis Anruf dich so aus der Fassung gebracht?“

„Wer behauptet das?“

„Ich – ich merke es doch.“

„Ich weiß auch nicht. In letzter Zeit warst du so nett, es ist mir unmöglich, dich zu hassen. Und wenn ich mich nicht einmal darauf verlassen kann, was bleibt mir dann noch?“

„Eine Chance auf einen Neubeginn vielleicht? Hör zu, ich habe gerüchteweise gehört, dass du heute Geburtstag hast. Stimmt das?“

Sie senkte schüchtern den Kopf, und so wusste er, dass es stimmte.

„Warum hast du mir nichts gesagt?“, fragte er leise.

„Wir kennen uns doch kaum. Es hätte nicht so kommen dürfen.“

„Was?“, wollte er wissen.

Alicia erhob sich. „Ich gehe jetzt lieber nach Hause, damit du in Ruhe weiterarbeiten kannst.“

Das passte Jake nun gar nicht, er sprang auf. „Moment mal, du kannst nicht einfach etwas andeuten und dich dann aus dem Staub machen, Alicia. Ich will wissen, was los ist. Bist du etwa eifersüchtig auf Cici?“

„Nein!“

Entschlossen marschierte sie Richtung Tür, daher stoppte Jake sie auf die einzige Art, die ihm einfiel – er packte sie am Arm und wirbelte sie zu sich herum.

„Ich will dich! Nicht sie.“ Er hob ihr Kinn und senkte den Blick auf ihre Lippen, die sie so trotzig zusammengepresst hielt. Er verging fast vor Sehnsucht nach einem Kuss. „Denkst du noch manchmal an unsere gemeinsame Nacht? Ich schon. Ich möchte all das wieder tun, was wir in jener Nacht getan haben.“

Als ihr Blick sich auf seinen Mund heftete, fuhr er fort: „Es ist höchste Zeit, die Grundlagen unserer Ehe zu ändern. Ist es nicht so, dass normale Menschen in normalen Beziehungen die Dinge einfach geschehen und sich weiterentwickeln lassen? So wie wir es in jener Nacht taten?“

„Dadurch sind wir ja überhaupt erst in dieses ganze Dilemma geraten.“

„Es hat uns zueinander geführt. Wir sind in jener Nacht Risiken eingegangen, weil wir einander wollten.“

„Deine Mitarbeiter verabscheuen mich. Du willst mich nicht in deiner Familie haben.“

„Schau, du bist meine Frau, und ich möchte mich mit meiner Frau unbedingt besser verstehen. Wegen des Babys leben wir zusammen, einverstanden, aber das muss doch nicht für alle Zeiten der einzige Grund bleiben. Ich weiß, dass ich am Anfang nicht wollte, dass meine Familie und diese zeitlich begrenzte Ehe sich verquicken. Aber wenn ich jetzt die Regeln ändern möchte?“

„Wie und warum?“

„Ich halte es für falsch, unsere Ehe von vornherein zum Scheitern zu verurteilen. Unser Baby braucht seine Eltern doch beide. Warum geben wir unserer Ehe keine Chance? Was hältst du davon, wenn ich Cici anrufe und ihr sage, dass heute dein Geburtstag ist und wir daher am Samstag zum Abendessen nach Belle Rose kommen, um ihn mit Torte, Kerzen und Geschenken zu feiern … mit der ganzen Familie? Ich werde ihr sagen, wie stolz ich auf dich bin und dass ich dich in die Familie einführen möchte. Und … wir wäre es, wenn ich dich heute Abend zu einem feinen Essen einlade und wir so deinen Geburtstag ganz für uns feiern?“

Alicia schüttelte den Kopf. „Ich … ich glaube nicht, dass du das wirklich willst. Nicht in Anbetracht dessen, wer wir sind.“

„Ich habe keine Lust mehr, gegen dich zu kämpfen. Lass uns doch einfach noch einmal von vorn beginnen, ja?“

Er wollte sie in die Arme nehmen, doch ein leises Klopfen an der Tür ließ ihn innehalten.

Vanessa kam mit einem Stapel Papiere herein. „Oh, Verzeihung“, rief sie aus. „Komme ich im unpassenden Moment?“

„Nein, nein.“ Alicia wurde rot. „Ich wollte ohnehin gerade gehen.“

Und damit war der Augenblick vorüber. Jake ballte die Hände zu Fäusten und zwang sich dann, sie wieder zu öffnen.

„Geh nicht“, flüsterte er Alicia zu, die bei seinen Worten zu erstarren schien.

„Tut mir leid“, wiederholte Vanessa und legte die Dokumente auf Jakes Schreibtisch.

„Mir auch“, brummte Jake.

Als Vanessa auf Zehenspitzen sein Büro verließ, wandte sich Jake wieder seiner Frau zu. „Ich würde wirklich gern ganz neu beginnen.“

„Ich auch. Aber ich glaube nicht, dass es möglich ist.“

„Das liegt in unserer Hand“, insistierte er, und sein Blick fiel wieder auf ihre schönen, vollen Lippen.

Dann zog er sie kurz entschlossen an sich. „Alles Gute zum Geburtstag“, murmelte er und streichelte ihre Arme, damit sie sich ein wenig entspannte.

Alicias Herz klopfte wie verrückt, und ihre Augen glitzerten verdächtig.

Jake ergriff seine Chance und küsste sie. Es fühlte sich an, als wäre ein Bann gebrochen. Alicia seufzte leise und schmiegte sich an ihn.

Der Kuss wollte kein Ende nehmen. Er war alles – zärtlich und fordernd, besitzergreifend und sanft, lustvoll, süß und ungemein erregend. Schließlich schlug sie langsam ihre dunklen Augen auf und suchte Jakes Blick. Mit der Fingerspitze strich er über ihre Wange.

Lange nachdem sie sich verabschiedet und sein Büro verlassen hatte, umgab ihn noch ihr Duft und ihr Geschmack.

Die Stunden zogen sich dahin. Er konnte es kaum erwarten, nach Hause zu kommen.

Mit hohem Tempo fuhr der SUV auf der von moosüberwucherten Eichen und Zypressen gesäumten Autobahn. Allerdings achtete Alicia kaum auf die üppige, halbtropische Pflanzenwelt links und rechts von ihr. Ihre ganze Aufmerksamkeit galt ihrem Ehemann hinter dem Steuer. Seit ihrem Geburtstag verging kein Tag, an dem er ihr nicht deutlich zeigte, wie sehr er sie begehrte.

Sie begehrte ihn auch, doch sorglosem Sex verdankte sie schließlich ihre schwierige Lage. Wenn sie beide gute Eltern für ihr Kind sein wollten, dann musste ihre Beziehung noch eine andere Basis haben als reine erotische Anziehung. Jake musste sie lieben und respektieren. Sie mussten einander vertrauen.

Nichtsdestoweniger hatte sie sich heute besonders viel Mühe mit ihrem Haar, ihrem Make-up und dem weißen Leinenkleid gegeben.

„Warum fummelst du eigentlich dauernd an dem Henkel deiner Handtasche herum?“, fragte Jake.

„Tu ich doch gar nicht.“ Sie schob die Strohtasche in den Fußraum, damit sie nicht mehr in Versuchung geriet, an den Enden des Lederriemens herumzuzupfen.

„Wir müssen nicht nach Belle Rose, das weißt du. Bei meiner Familie habe ich immer das Gefühl …“

„Was für ein Gefühl?“

„Sagen wir mal so, ich würde das Wochenende lieber mit dir allein verbringen. Wir können jederzeit umkehren. Wir rufen Cici vom Handy aus an.“

„Nein. Wahrscheinlich haben sie das Abendessen schon für uns vorbereitet.“

„Dann essen sie es eben allein und haben noch Reste für morgen.“

„Man gibt sich für Gäste doch immer besondere Mühe. Wahrscheinlich haben sie Stunden damit verbracht, alles aufzuräumen und herzurichten und … du weißt schon, all die Dinge, die man sonst nicht macht.“

„Die aber getan werden müssen – irgendwann einmal.“

„Ich möchte deiner Familie gegenüber nicht unhöflich sein, nur weil es mich nervös macht, vor ihnen so zu tun, als sei ich deine Frau.“

„Du bist meine Frau. Wie oft soll ich dir noch sagen, dass ich sehr gern dein richtiger Ehemann wäre?“

Ihr wurde heiß. Doch als sie schwieg, insistierte er nicht weiter wie sonst so oft, und dafür war sie dankbar. Doch als er stumm blieb, bis er in die Eichenallee bog, die zu dem von Säulen getragenen Anwesen führte, wurde sie immer nervöser.

Im Schatten der Bäume gelegen und von unzähligen Blumenbeeten umgeben wirkte das Haus märchenhaft. Würde ihr Besuch ein Erfolg werden? Würde sie je das Gefühl haben, hierher zu gehören?

„Ich hatte ganz vergessen, wie wunderschön dein Elternhaus ist.“

Jakes Miene war angespannt. „Ich habe es nie vergessen, wie lang ich auch weg blieb. Und glaube mir, ich habe es versucht. Immer wieder habe ich mir gesagt, ich würde nie zurückkehren. Es war alles viel zu emotionsgeladen.“

„Und hier sind wir nun“, sagte sie unbeschwert.

Er parkte so weit wie möglich vom Haus entfernt. Vielleicht damit niemand seinen Wagen hörte und herauskäme, um sie zu begrüßen. Versuchte er, das Wiedersehen mit seiner Familie so lange wie möglich hinauszuschieben?

Das Sonnenlicht fiel schräg durch die Bäume, und unter ihren Schritten raschelte das Laub, als sie durch die feuchte Hitze zum Haus hinaufgingen.

„Hier ist es nicht ganz so heiß wie in der Stadt“, bemerkte Alicia und versuchte, die Stimmung ein wenig aufzulockern.

Er nickte nur wortlos.

Noonoon hatte anscheinend schon wie ein Kind, das sich auf Weihnachten freut, auf Jake gewartet. Kaum hatte er den Fuß auf die erste Stufe zur Veranda gesetzt, öffnete sie schwungvoll die Tür und eilte in Jakes Arme.

„Mister Jake, du kommst viel zu selten nach Hause.“ Ihre dunklen Augen glänzten vor Freude.

„Darf ich dir meine Frau Alicia vorstellen?“

„Wir kennen uns schon“, erwiderte Noonoon und lächelte, während sie Jake losließ, um nun Alicia zu umarmen.

Als seine Familie den Begrüßungstrubel mitbekam, versammelte sie sich ebenfalls auf der Veranda. Hayes Daniels, Logans Geschäftsführer und bester Freund, war ebenfalls anwesend. Alicia war nicht sonderlich begeistert, ihn zu sehen, da er eine Schlüsselrolle beim Showdown auf ihren Vater gespielt hatte. Sie mied seinen eisigen Blick. Ganz offensichtlich hielt er nichts von ihr. Logan hielt sich ebenfalls zurück – möglicherweise, weil sie früher miteinander ausgegangen waren.

Cici hatte ihre Locken mit einem roten Tuch gebändigt, goldene Ohrringe baumelten an ihren Ohren, und an ihren Handgelenken klirrten goldene Armbänder. Sie trug ein leichtes weißes Kleid. Bei jeder Bewegung schwang der Rock um ihre schmalen Fesseln – und sie bewegte sich andauernd. Sie sah sehr schön und wild aus und schien ganz außer sich vor Freude, Jake zu sehen. Oder war sie nur deshalb so überschwänglich, weil sie selbst frisch verheiratet war?

Alicia konnte das nicht wirklich beurteilen, da die Eifersucht sie fest in ihren Krallen hielt.

Alle redeten und lachten gleichzeitig … und waren sehr nervös, wie Alicia fand. Vielleicht weil alle offensichtlich bemüht waren?

Es folgten weitere Umarmungen, und Alicia hatte den Eindruck, dass Jake Cici viel länger umarmte als alle anderen. Und als Jake sich von Cici löste, schüttelte er Logan kaum die Hand. Jake fühlte sich definitiv nicht wohl im Kreis seiner Familie.

Logan nahm ihre Reisetaschen und trug sie nach oben. Obwohl sich Alicia immer nach einer eng miteinander verbundenen, liebevollen Familie gesehnt hatte, sank ihre Laune jedes Mal, wenn Cici Jake zulächelte.

Dann humpelte Pierre mit seinen achtzig Jahren am Stock auf Alicia zu und sagte ihr, wie sehr er sich freue, sie wiederzusehen. Er war offensichtlich der Einzige, der völlig entspannt war und die unterschwelligen familiären Misstöne nicht wahrnahm.

Er nahm ihre Hand mit kühlem, zittrigem Griff, zog Alicia ins Innere des Hauses und ließ sie neben sich Platz nehmen, damit er sie gut im Blick hatte. Jake gesellte sich zu ihnen. Logan kehrte zurück und legte seinen Arm um Cici und blieb mit ihr am anderen Ende des Raumes stehen. Cici strahlte, warf ihre blonden Locken zurück und küsste ihren Ehemann auf die Wange. Sie schien bis über beide Ohren verliebt in ihn zu sein.

Obwohl Jakes Familie sie mit allen möglichen Fragen über ihr neues Leben als frisch vermählte Frau bestürmte, fühlte Alicia sich so eingeschüchtert und sprachlos, dass Jake das Reden fast ganz für sie übernahm. So erzählte er ihnen, wie sie seinen Garten verschönert hatte. Er sprach von ihren gemeinsamen Abendessen in einigen der sehr guten Restaurants von New Orleans, und alles klang so, als wären sie tatsächlich glücklich verheiratet.

Während er redete, saß Alicia lächelnd daneben. Vielleicht wollte er ja wirklich, dass ihre Ehe funktionierte. Ganz allmählich entspannte sie sich. Sie wünschte sich so sehr, sie wären dieses glückliche, sorglose Paar, das er beschrieb, und fragte sich gleichzeitig, ob dieser Wunsch je in Erfüllung gehen könnte.

„Wann fahrt ihr in die Flitterwochen?“, fragte Hayes Daniels argwöhnisch, als Noonoon den ersten Gang servierte.

„Was meinst du, Liebling?“ Jake berührte Alicias Lippen leicht mit den Fingerspitzen. „Wenn sich alles eingependelt hat – sagen wir in acht oder neun Monaten?“

Sein fragender Blick und die unerwartete Berührung verwirrten sie so, dass sie nicht klar denken konnte. Das Baby wäre dann vielleicht schon alt genug für eine Wochenend-Reise – falls Jake und sie dann überhaupt noch zusammen wären. Falls war das Schlüsselwort.

„Wer weiß“, flüsterte sie.

„Ihr passt wirklich gut zusammen, ihr beide“, bemerkte Logan. „Das hätte ich im Leben nicht erwartet.“

Alicias schlechtes Gewissen meldete sich aus einer kurzen Pause zurück und sorgte dafür, dass sich ihr Puls heftigst beschleunigte.

„Wir selbst waren auch ziemlich überrascht“, erwiderte Jake.

„Wirklich seltsam, wie sich die Dinge manchmal entwickeln“, fügte Hayes hinzu und wandte sich an Jake. „Du und Mitchell Butlers Tochter ein Paar. Dabei warst du so wütend an dem Morgen, als wir zu Gericht gegangen sind.“

„Stimmt, das war ich.“

„Wir sind froh, dass du wieder zurück in Louisiana bist, Jake“, wechselte Logan gleich darauf das Thema. „Meinst du, du bleibst eine Weile hier, nachdem du jetzt verheiratet bist? Es gibt jede Menge Häuser aufzubauen.“

„Vor einem Jahr hätte ich zweifelsfrei Nein gesagt“, erwiderte Jake.

„Und jetzt?“

„Macht das einen Unterschied? Du warst doch immer mit Claiborne Energy beschäftigt. Du hast mich nie gebraucht.“

„Da irrst du dich. Das war vielleicht deine Sicht der Dinge“, warf Logan ein. „Tatsache ist, dass Großvater und ich unseren Anteil an der Entfremdung zwischen uns bedauert haben. Wir sind froh, dass du wieder in Louisiana bist, und wir alle möchten, dass du bleibst. Nebenbei bemerkt haben wir beschlossen, dass wir ein größeres Bürogebäude in der Stadt brauchen, und wir würden dir gern den Auftrag dafür geben.“

„Das ist ja wundervoll“, sagte Alicia und lächelte, bis sie Jake ansah und merkte, dass er weniger erfreut schien.

„Ich würde heute Abend lieber nicht über die Vergangenheit oder Geschäftliches reden“, war alles, was er dazu sagte.

Logan nickte. „Dann rufe ich dich am Montag an.“

„In Ordnung.“

Cici lächelte Alicia zu. „Wir finden, dass du wunderbar in unsere Familie passt. Logan, darf ich unsere Neuigkeit verkünden?“

Als er zustimmend nickte, strahlte sie vor Stolz. „Ich bin schwanger! Deshalb trage ich auch dieses bequeme Kleid. Heute Morgen haben wir zum ersten Mal die Bewegungen des Babys gefühlt.“

Sehnsüchtig legte Alicia die Hand über ihren Bauch, denn sie kannte dieses Gefühl noch nicht.

„Herzlichen Glückwunsch“, sagte Jake, während sein Blick Alicias Handbewegung folgte.

Er hielt sein Glas in die Höhe. „Auf die Zukunft! Auf noch mehr Babys in der Familie!“

Alicia wurde rot, als sich alle Augen auf sie richteten. Das Essen war kaum beendet, als Noonoon einen weißen Geburtstagskuchen mit Kerzen hereinbrachte. Dann sangen alle, einschließlich Noonoon, „Happy Birthday“ für Alicia.

All diese strahlenden Gesichter verschwammen vor Alicias Augen, als die Emotionen sie überwältigten.

„Danke“, flüsterte sie. „Ich hatte noch nie eine so wunderschöne Geburtstagsfeier.“

„Warte, wir haben auch noch ein Geschenk für dich“, sagte Cici und überreichte Alicia eine kleine weiße Schachtel mit einer goldenen Schleife.

Dem Geschenk lag eine kleine Karte bei, auf der stand: In Liebe – für unsere neue Schwester Alicia. „Die Ohrringe in der Schachtel haben einst Logans und Jakes Urgroßmutter gehört.“

Alicia wickelte das Geschenkpapier auf und hielt den Atem an, als ihr Blick auf die exquisiten Diamant-Ohrringe in der Schachtel fiel.

„Unsere Großmutter Françoise wollte nicht für stolz oder eitel gehalten werden, daher bemalte sie sie mit schwarzer Farbe. Das ist ungefähr hundert Jahre her.“

Alicia lächelte.

„Die Ohrringe waren Pierres Idee, aber Jake war mit daran beteiligt“, bemerkte Logan.

„Ich finde, Cici sollte sie bekommen“, wandte Alicia ein.

„Ich habe Françoises Ring“, erwiderte Cici und lachte.

„Trotzdem, ich kann … ich kann sie nicht annehmen.“

„Und warum nicht?“, fragte Jake.

„Weil das nicht … wirklich ist! Weil …“

„Was ist nicht wirklich?“, fragte Logan erstaunt. „Ich versichere dir, die Steine sind echt. Den letzten Rest der schwarzen Farbe ließen wir von einem Fachmann entfernen, aber sie sind wirklich echt.“

„Das meinte ich nicht!“

Jake sah sie mit gerunzelter Stirn an, während er ihre Hand nahm und sie drückte.

„Hört zu, das ist sehr lieb von euch allen. Aber ich … ich brauche einen Moment für mich. Wo ist unser Gästezimmer?“

„Den Flur entlang und dann die Treppe hinauf“, antwortete Cici. „Die erste Tür rechts. Fühlst du dich nicht wohl? Soll ich dich nach oben begleiten?“

„Nein! Entschuldigung, ich finde es schon allein. Ich bin gleich wieder okay.“

Sie faltete ihre Serviette zu einem perfekten Quadrat, legte sie genau neben ihren Teller auf den Tisch und erhob sich. Sobald sie das hell erleuchtete Esszimmer und die sorgenvollen Mienen hinter sich gelassen hatte, holte sie tief Luft und versuchte sich zu beruhigen.

Sie fing an, alles zu wollen: Liebe, eine wirkliche Ehe, eine Zukunft. Jake hatte gesagt, er wolle eine echte Beziehung mit ihr aufbauen, und seine Familie hieß sie so herzlich willkommen. Und trotzdem stand ihr Vater zwischen ihnen und mit ihm all seine Verbrechen. Daher fürchtete sie sich davor, ihren kühnen Hoffnungen zu vertrauen.

Sie ging hinauf, öffnete die Tür zu ihrem Gästezimmer und setzte sich auf den Bettrand. Dann schloss sie die Augen und versuchte, Herr ihrer widerstreitenden Gefühle zu werden, als sich die Tür öffnete und wieder schloss. Schwere Schritte bewegten sich auf sie zu.

„Was hast du denn jetzt?“, fragte Jake hinter ihr.

Sie drehte sich zu ihm herum. „Ich kann nicht mehr lügen – auf jeden Fall nicht deiner Familie gegenüber. Und ganz sicher kann ich keine Erbstücke annehmen.“

„Du bist die Mutter meines Kindes. Das ist die Realität. Ich möchte, dass du diese Ohrringe bekommst.“

„Nein. Wenn wir uns trennen, wird es einfacher sein, wenn ich sie nie besessen und nie getragen habe. Verstehst du denn nicht, dass ich nicht noch mehr verlieren möchte?“

Lange sagte er kein Wort. „In Ordnung. Ich kann das verstehen. Ich werde mit meiner Familie reden. Aber ich hätte eine Frage zum Thema Lügen.“ Sein Blick wurde kalt. „Hast du deinen Vater an deinem Geburtstag besucht?“

Alicia stockte der Atem. Sie schloss kurz ihre Augen und wandte dann den Blick ab. „Ja.“

Jake schnappte hörbar nach Luft.

„Es tut mir leid.“

„Zu den Bedingungen unserer Ehe gehört es, dass du dich von ihm fernhältst.“

„Das konnte ich nicht.“

„Aber du hattest zugestimmt, verdammt noch mal.“

„Er rief mich an. Normalerweise ignoriert er meinen Geburtstag. Es hat mir so viel bedeutet, dass er diesmal angerufen hat und … mich sehen wollte.“

„Und warum das Ganze? Was wollte er wirklich von dir? Ich wette, er wollte etwas.“

Bei dem Gedanken an die Brosche unter ihrer Matratze wurde ihr ganz flau. Sie wollte Jake die ganze Wahrheit erzählen, aber sie konnte es nicht – nicht ohne ihren Vater zu verletzen. Sie würde alles noch viel schlimmer machen.

„Was wir füreinander empfinden, ist viel zu zart, um dem Druck der Außenwelt standzuhalten“, sagte sie leise. „Ich bin Mitchell Butlers Tochter. Wahrscheinlich könntest du mich gar nicht wirklich mögen …“ Sie hasste die Leidenschaft, die sich in ihre leise Stimme geschlichen hatte und sowohl ihre Verletzlichkeit als auch ihre sehnsüchtigsten Wünsche offenbarte.

„Aber ich mag dich“, murmelte er heiser. „Du willst doch nicht, dass ich gehe, oder?“

Wie gut ihr diese Frage tat.

„Ich habe nämlich nicht vor, zu gehen“, flüsterte er.

Er kam näher und streichelte ihren Rücken. Sie spürte seine warmen, zärtlichen Hände und erschauerte. „Wir kämpfen beide schon viel zu lange dagegen an.“

„Jake, du … du musst gehen.“ Sie machte allerdings keinen Versuch, sich wegzudrehen. Seine Berührung war viel zu wohltuend und tröstlich. Und viel zu erregend.

„Ich muss dich küssen“, sagte er, als wenn er sie nicht gehört hätte.

„Wir müssen wieder hinunter zu den anderen!“

Seine Hand strich über ihr Rückgrat. Dann drehte er sie zu sich um und begann ganz langsam, ihr weißes Leinenkleid aufzuknöpfen.

Sie sah ihm in die Augen und konnte dem Verlangen in ihnen nicht widerstehen.

„Hier. Jetzt“, flüsterte er heiser.

9. KAPITEL

Sein Mund liebkoste ihre Brust. „Ein sehr appetitliches kleines Geburtsmal“, murmelte Jake.

Für ihn überraschend zog Alicia ihn näher zu sich. Nicht nur, dass sie sich nicht gegen ihn sträubte, nein, ihr Puls ging schneller und schneller.

Sie hob die Hände und umfasste sein Gesicht. Langsam führte sie seinen Mund zu ihrem. Er kannte sich aus mit Leidenschaft. Und ihre Augen brannten vor Verlangen. Ihre Finger bebten.

„Du bist so ausgehungert wie ich“, flüsterte er.

„Nein …“

„Wetten?“

Er konnte spüren, wie ihre Anspannung nachließ, als ihre warmen Lippen ihn nach mehr verlangen ließen. Zärtlich wühlte er mit den Fingern in ihrem Haar. Wahrscheinlich sollte er sie besser loslassen, aber dazu begehrte er sie viel zu sehr.

Er war schon so lange allein … und Alicia auch. In gewisser Weise waren sie einander ähnlich, beide fürchteten sie sich vor einer Bindung, wenn auch aus unterschiedlichen Gründen. Alicia war auf der Suche nach Liebe, die sie nie gefunden hatte, während er es hasste, von den Frauen, die ihn liebten, manipuliert zu werden, und deshalb die Flucht ergriff, sobald ihm eine zu nahe kam.

Alicia machte sich von ihm los. „Ich möchte keine Sexspielchen“, sagte sie, doch ihre Stimme klang wie ein sanftes, betörendes Schnurren.

„Ich spiele keine Spielchen.“ Jakes Lippen wanderten zu ihrer anderen Brustspitze, die er zuvor vernachlässigt hatte. Er begann sanft und zärtlich daran zu saugen, bis sie feucht und aufgerichtet war und Alicia bebend unter ihm lag.

„Du willst nur Sex von mir“, flüsterte Alicia.

„Hast du ein Glück!“, neckte er sie.

„Das ist kein Spiel. Wenn wir nicht bald wieder nach unten kommen … was wird deine Familie denken?“

„Dass wir frisch verheiratet sind. Dass ich meine Hände nicht von dir lassen kann, was im Übrigen der Wahrheit entspricht.“

Jake wollte sie berühren, küssen, ihre seidenweiche Haut spüren und die Muskeln ihrer Schenkel, die sich um seine Taille schlossen, wenn er in sie eindrang. Er wollte Alicia dazu bringen, sich unter ihm vor Lust zu winden und gleichzeitig mit ihm zum Höhepunkt zu kommen. Er wollte sie ganz fest umarmen und sie in den nächsten vierzig Jahren wieder und wieder nehmen.

Oh! Dieser letzte Gedanke ließ ihn aufmerken. Es störte ihn noch immer, dass ihr Nachname Butler lautete und ihr Vater ihn bestohlen und seinen hart erarbeiteten Ruf ruiniert hatte. Dennoch war er bereit, alles für sie zu opfern und noch einmal ganz von vorn zu beginnen. Auch wenn es nicht leicht sein würde.

Wieder küsste er sie auf den Mund und nahm sich diesmal alle Zeit der Welt, bis ihre Hände seinen Rücken umklammerten und sie seinen Kuss erwiderte. Sie öffnete die Lippen, und wie immer schmeckte sie nach Honig. Erst als sie leise stöhnte und um mehr als nur keusche Küsse bettelte, ließ er von ihr ab.

„Ich möchte dich in mir spüren“, flüsterte sie mit vor Lust heiserer Stimme.

Ja! Jake konnte und wollte sich nicht zurückhalten, er begehrte diese wundervolle Frau so sehr. Seine Lust hatte sich längst in brennende Begierde verwandelt. Als er sich auf Alicia legte und ihre intimste Stelle mit der Spitze seiner Erektion berührte, schrie sie auf. Er presste seinen Mund auf ihre Lippen und glitt gleichzeitig in sie hinein. Ihre Zungen trafen sich, und die Bewegungen ihrer Körper wurden immer leidenschaftlicher. Mit jedem Stoß krallte Alicia ihre Finger tief in seine Schultern und umklammerte ihn mit ihren Beinen. Ihre Erregung peitschte ihn höher und höher, bis sie beide gleichzeitig zu einem Höhepunkt kamen, der sie mit der Wucht einer Explosion überrollte.

Alicias Stimme war sehr leise, als sie die drei kleinen Worte aussprach. „Ich liebe dich.“

Jake wollte sie nicht hören, deshalb versuchte er, sie auszublenden. Doch Alicia wiederholte sie.

„Ich liebe dich, Jake. Ich glaube, ich habe dich vom ersten Augenblick an geliebt. Ich wünsche mir dein Kind mehr als alles andere auf der Welt. Und ich dich will dich … wie jetzt … nah bei mir … immer … und immer wieder. In mir. Ich will keine Scheidung. Ich will wirklich deine Frau sein, und das macht mir Angst.“

Jake erstarrte. Sie sollte aufhören damit.

Liebe. Ehe. Ein ganzes Leben zusammen. Kinder. Enkel.

„Alicia …“ Er legte ihr einen Finger auf die Lippen.

„Okay … okay, ich hör schon auf.“ Doch ihre glänzenden Augen liebkosten ihn weiter voller Zärtlichkeit.

„Verzeih mir all diese kitschigen Worte“, flüsterte sie und kuschelte sich an ihn.

„Mach dir keine Gedanken deshalb“, erwiderte er und strich mit dem Daumen an ihrem Ohrläppchen entlang.

Sie umarmte ihn, und ganz allmählich glitt er in einen willkommenen Dämmerschlaf hinüber. So musste er sich nicht mehr mit ihrer Liebeserklärung beschäftigen.

Als er einige Stunden später aufwachte, hingen diese gefährlichen drei Worte allerdings noch immer in der Luft. Jake schaute neben sich. Es raubte ihm fast den Atem, so süß lag Alicia schlafend in seinen Armen.

Sein Verlangen erwachte von Neuem, doch wenn er sie jetzt küsste, würde er sie wecken. Und sie würde dann womöglich all die beunruhigenden Fragen stellen, auf die er keine Antworten wusste.

Er war es gewesen, der auf eine Veränderung ihrer Beziehung gedrängt hatte, doch jetzt, da Alicia versuchte, die nächste Ebene anzusteuern, wusste er nicht, wie er damit umgehen sollte. Er hatte nicht damit gerechnet, dass seine Ehe mit Alicia plötzlich so viel mehr beinhaltete.

„Was machst du da?“ Alicia stand in der Tür zu Jakes Schlafzimmer in New Orleans.

Lächerliche Frage. Es war mehr als deutlich zu erkennen, dass er die Koffer ihres Wochenendtrips auspackte und gleichzeitig einen Rucksack neu packte.

Wenn sie doch nur ebenso kühl und verbindlich sein könnte wie er. Wäre sie eine clevere Ehefrau, könnte sie seine Kälte und Reserviertheit vielleicht einfach nicht beachten, den Mund halten und den richtigen Augenblick abwarten.

Warum bloß musste sie ihr Herz auf der Zunge tragen und sich den Leuten förmlich an den Hals werfen und um ihre Liebe buhlen? Vergangene Nacht hatte er sie wild und leidenschaftlich geliebt, und sie war so aufgewühlt gewesen, dass sie ihm ihre Liebe gestanden hatte.

Das erste Anzeichen dafür, dass etwas nicht stimmte, war der Augenblick gewesen, als sie auf Belle Rose erwachte, die Hand nach Jake ausstreckte und feststellen musste, dass sie allein im Bett lag. Sie hatte sich angezogen und war nach unten geeilt, wo sie ihn am Frühstückstisch mit Logan und Cici vorfand. Kaum hatte sie das Esszimmer betreten, da verkündete er auch schon, dass sie abreisen würden, sobald sie gefrühstückt hätte.

„Ich habe gefragt, was du da machst“, wiederholte Alicia, während er ein Paar Jeans und ein ausgefranstes kariertes Hemd in den Rucksack warf.

„Das ist doch wohl sonnenklar, oder? Ich packe.“ Ein flüchtiger Seitenblick streifte sie.

Gus lag schnurrend in der Mitte von Jakes Bett und beobachtete sie beide. Alicia beneidete ihn um sein schlichtes Glück.

„Warum? Ziehst du aus?“

„Nein.“ Er blickte nicht auf. „Ich werde höchstens eine Woche weg sein.“

„Eine Woche? Wohin fährst du? Ich verstehe das nicht.“

„Ich muss eine Weile allein sein. Warum hast du deinen Vater besucht, als er dich anrief? Weil du nicht anders konntest. Und ich habe jetzt eben das dringende Bedürfnis, allein zu sein.“

„Können wir nicht über letzte Nacht sprechen?“

„Das können wir, wenn ich wieder zurück bin. Vielleicht habe ich dann ja etwas zu sagen.“

„Du machst mich echt verrückt.“

„Tut mir leid. Ist nicht meine Absicht.“

„Was ist mit deiner Arbeit?“

„Im Moment ist es eher ruhig.“

Das musste er nicht näher erklären. „Okay“, sagte sie. „Dann geh. Sag mir nur, wohin du fährst.“

„Wahrscheinlich nach Alaska in meine Hütte.“ Seine Stimme war hart und laut.

Alaska? In anderen Worten – so weit weg wie irgend möglich.

Sie musste an sich halten, um nicht zu ihm zu laufen und ihn zu bitten, doch zu bleiben. Sie war wütend auf sich selbst deshalb. Aber sie wollte doch wissen, was er dachte und fühlte.

Für sie war der Sex in der vergangenen Nacht mehr als nur wunderschön gewesen. Sie hatte das Gefühl gehabt, als würde sich ihre Seele mit seiner verbinden … und sie fühlte es noch immer. Doch er war auf Distanz gegangen, und jetzt musste er auch noch nach Alaska reisen.

„Okay“, sagte sie. „Alaska. Dann lasse ich dich mal in Ruhe packen.“

Schweren Herzens verließ sie sein Zimmer und ging die Treppe hinunter.

Alaska. Sie konnte es nicht fassen. Nicht nach der gestrigen Nacht.

Sie atmete tief durch und beschloss, sich eine Tasse Tee zu machen. Eine Viertelstunde später saß sie friedlich im Schaukelstuhl auf der hinteren Veranda und schlürfte ihren Tee, als sie Jake in der Küche hörte.

Er hatte sie nur wegen des Babys geheiratet. Er hatte Sex gewollt, aber ganz offensichtlich hatte es ihm nicht gepasst, dass sie „Ich liebe dich“ gesagt hatte. Nun, sie hatte ein Recht, Gefühle zu haben und diese auch laut auszusprechen. Und sie würde nichts zurücknehmen. Sie mussten eben beide einen Weg finden, damit umzugehen.

Nicht, dass es lustig war. Keineswegs – sie war todunglücklich wegen seiner Abreise.

Sie hörte, wie die Fliegengittertür aufging und dann seine Schritte, die sich näherten. Sie hob den Kopf und blickte ihn an.

„Ich möchte keinen Streit“, begann er. „Ich gehe … damit ich mir über mich selbst klar werde. Vanessa wird später anrufen, falls du etwas brauchst.“

„Es geht mir gut.“

Als er nickte, zuckte ein Muskel in seiner Wange. „Gut.“

Ihr Magen verkrampfte sich, und ihr Mund war trocken, aber irgendwie schaffte sie es, „Auf Wiedersehen“ zu flüstern.

„Auf Wiedersehen.“ Jake warf sich den Rucksack über die Schulter und marschierte zur Garage.

Als das Garagentor sich öffnete und sein schwarzer SUV rückwärts herausfuhr, erhob Alicia sich und stellte sich an den Rand der Veranda, eine Hand auf dem Herzen.

Jake hielt an, als er sie sah, ließ das Seitenfenster herunter und winkte ihr zu.

Sie holte Luft und winkte zurück. Dann warf sie ihm eine Kusshand zu.

Er nickte nur stumm, ehe sein getöntes Fenster sich wieder schloss.

Als er außer Sichtweite war und sie schließlich wieder hineinging, erschien ihr die Stille im Haus ohrenbetäubend.

Alicia hielt es in Jakes großem, stillem Haus einfach nicht aus, und sie rief Carol an.

„Warum kommst du nicht nach London?“, fragte Carol, nachdem Alicia ihr alles erzählt hatte.

Warum sollte sie nicht auch verreisen? Wer sagte, dass sie sich nicht von der Stelle rühren durfte, nur weil Jake weg war?

„Du hast recht. Ich könnte auch eine kleine Reise machen.“

Plötzlich wurde laut an die Vordertür geklopft.

„Da ist jemand an der Tür“, sagte Alicia.

„Vielleicht ist er ja zur Vernunft gekommen …“

„Er hat doch einen Schlüssel. Nein, entweder ist es Vanessa oder unsere Vermieterin.“

Alicia war jetzt neugierig geworden und sagte Carol, sie wolle rasch nachsehen und dann zurückrufen.

Sie schlich zur Vorderseite des Hauses und zog den Vorhang ein wenig beiseite. Draußen stand Vanessa und winkte ihr zu.

Enttäuscht öffnete Alicia die Tür. „Okay, Sie haben Ihren Job erledigt“, sagte sie. „Es geht mir gut, Sie können also wieder nach Hause zu Ihren Söhnen gehen.“

„Die sind gerade nicht zu Hause. Wollen Sie mich also zu Ihrer kleinen Selbstmitleidsparty einladen oder nicht?“

„Sieht man mir das so deutlich an?“

„Ginge es nicht jedem von uns so, wenn er an Ihrer Stelle wäre? Sie sind eine wunderschöne junge Ehefrau, und Ihr Riesendummkopf von Mann flüchtet nach Alaska.“

Alicia wusste nicht, was sie sagen sollte, daher trat sie zur Seite und ließ Vanessa ins Haus.

„Ich weiß, dass Jake Sie gebeten hat, nach mir zu sehen, aber das ist nicht nötig. Es geht mir gut.“

„Ihre Leitung war belegt, als ich anrufen wollte, daher bin ich schnell vorbeigekommen. Wenn Sie nichts anderes vorhaben, könnten wir vielleicht zusammen essen gehen?“

„Wie schon gesagt, Sie müssen sich nicht um mich kümmern.“

„Wenn Sie Ja sagen würden, bekäme ich sicher Bonuspunkte von Jake.“

„Er ist nicht an mir interessiert.“

„Warum muss er dann gleich bis Alaska fahren?“

„Soll das etwa ein Beweis dafür sein, dass er doch an mir interessiert ist?“

„Darauf würde ich mein ganzes Geld setzen. Was haben Sie nur getan, um ihm solche Angst einzujagen?“

„Angst?“

„Schauen Sie nicht so unschuldig und überrascht. Ich erkenne Angst und Panik, wenn ich sie sehe. Ich würde sagen, er ist verliebt. Er weiß es nur noch nicht.“

Konnte das wahr sein? Vor ihrem inneren Auge tauchte das Bild von Jakes Körper auf. Stark und warm. Er hatte sich so wunderbar angefühlt. So richtig. Alles war perfekt gewesen, bis sie „Ich liebe dich“ gesagt hatte. Aber sie konnte seiner neugierigen Sekretärin ja wohl kaum von dem großartigen Sex mit Jake erzählen.

„Ach … tja …“, begann Alicia.

„Okay, verstehe schon. Und wenn ich verspreche, meine Nase nicht mehr in Ihr Liebesleben und das meines Chefs zu stecken, sagen Sie dann Ja zu einem gemeinsamen Dinner?“

Wahrscheinlich kannte Vanessa Jake besser als jeder andere. Wenn sie glaubte, dass er Angst hatte, konnte Alicia vielleicht mehr über ihn erfahren, wenn sie Zeit mit ihr verbrachte. Außerdem war sie freundlich und schien Humor zu haben.

„Tatsächlich habe ich sonst nichts vor“, erwiderte sie also.

„Was halten Sie dann davon, wenn wir uns an Ihrem Liebsten rächen und in ein sehr, sehr teures Lokal gingen? Ich meine, in ein Restaurant, das ich mir von dem Gehalt, das er mir bezahlt, nie leisten könnte?“

Alicia musste lachen. „Ich ziehe mich nur rasch um.“ In ihrem Hinterkopf nahm allmählich eine verrückte Idee Form an.

„Weißt du, wo genau er sich in Alaska aufhält?“, fragte Alicia, die sich inzwischen mit Vanessa duzte.

„Wer, glaubst du wohl, hat die Termine mit seinem Lieblings-Buschpiloten vereinbart, der ihn und Proviant für eine Woche zu seiner Hütte im Süden des Denali Nationalparks bringen soll? Er fährt jedes Jahr im Sommer etwa um diese Zeit dort hin. Er sagt, an diesem Ort würde er seinen Kopf freibekommen.“

„Und was macht er dort?“

„Er ist mitten in der Wildnis und jagt und fischt. Mein Ding wäre es nicht, aber er kommt immer von der Sonne gebräunt und gut gelaunt zurück. Es gab schon so manchen Sommer, da konnte ich ihn anschließend tatsächlich einen ganzen Monat ertragen. Und einmal, nachdem er auf der Flucht vor einem Grizzly gestürzt war und sich am Knie verletzt hatte, war er drei Monate lang richtig happy. Weißt du, was er damals sagte? ‚Es war einfach irre, es hätte mich fast erwischt.‘ Männer!“

„Und wenn ich ihm nun gern Gesellschaft leisten würde … für … verspätete Flitterwochen? Könntest du dann die Reise für mich organisieren?“

Dieser Gedanke war in Alicia erwacht, während sie sich umzog. Mit einem Mal hatte sie genau gewusst, wo sie die nächste Woche verbringen und was sie tun wollte.

„In seiner Hütte gibt es weder Strom noch fließendes Wasser. Man muss das Wasser vom Fluss heraufholen. Und wie ich schon sagte, es gibt Grizzlybären dort.“

„Ich muss diese Reise machen, denn ich möchte Jake wirklich verstehen.“

„Aber du kennst bestimmt das Sprichwort ‚Reisende soll man nicht aufhalten‘?“

„Ich kann nicht anders, ich will ihn überraschen.“

„Du bist ein ziemlich mutiges Mädchen.“

„Du hilfst mir also?“, fragte Alicia.

„Darf ich vorher noch meine Margarita austrinken? Nach dem Essen fahren wir ins Büro, dort habe ich alle Telefonnummern. Ach … und ehe wir gehen, lass mich unbedingt noch ein Foto von dir und dem entzückenden Javier machen.“

„Wer ist Javier?“

„Ach, meine Liebe, das ist der niedliche Barkeeper, der schon den ganzen Abend mit mir flirtet.“

„Jake sagte, du magst keine Männer.“

„Falsch. Ich habe schließlich drei Kinder, oder?“

Voller Vorfreude auf eine köstliche Mahlzeit aus frischem Fisch lief Jake das Wasser im Mund zusammen. Er legte seine schwere Angelrute auf den felsigen Boden und blickte um sich. Nach Osten und Westen hin breitete sich die wilde Landschaft aus, so weit er sehen konnte. Er würde ein Lagerfeuer machen, im Freien sitzen und die Aussicht genießen. Nach vierzehn Stunden, die er hüfthoch in eisigen Stromschnellen stehend beim Fischen verbracht hatte, war er rechtschaffen müde.

Er holte tief Atem und wünschte sich, Alicia wäre bei ihm. Er wollte dieses außergewöhnliche Gefühl der Freiheit, die dieses weite Land ihm vermittelte, mit ihr teilen. Als ihm bewusst wurde, dass er schon wieder an sie dachte, runzelte er die Stirn.

Was war bloß los mit ihm? Er war hierher gereist, um etwas Distanz zu seinen Gefühlen ihr gegenüber zu bekommen und um das Land zu genießen, das ihm immer ein solcher Trost gewesen war. Warum konnte er nicht einmal hier die Erinnerung an sie abschütteln? Er war doch gern allein.

Normalerweise brauchte er nicht einmal zwei Tage hier draußen in der Wildnis, um das Leben aus einer anderen Perspektive zu betrachten und die Probleme zu Hause zu vergessen.

Doch nun hatte er sich schon zwei Mal so von seinen Gedanken an Alicia ablenken lassen, dass es leicht hätte gefährlich werden können. Er war einem Grizzly und einem Elch zu nahe auf die Pelle gerückt, die genau dort, wo Jake fischen wollte, nach Nahrung suchten. Obwohl er ein Gewehr dabei hatte, überließ er dem Grizzly und dem Elch das Fischrevier.

Plötzlich hörte er das leise Dröhnen eines tieffliegenden einmotorigen Flugzeugs, was ziemlich seltsam war, da nur wenige Leute hier heraufkamen. Das Herz schlug ihm bis zum Hals. Hill sollte ihn eigentlich erst in vier Tagen abholen, doch falls er einen anderen Jäger absetzen wollte und es Jake gelänge, ihn herunterzuwinken, gab es keinen Grund, nicht vorzeitig zu Alicia zurückzukehren.

Er suchte den Himmel ab, um das Flugzeug zu lokalisieren. Doch so sehr er sich auch bemühte, er konnte es nicht ausmachen. Das Motorengeräusch wurde schwächer, und Jake fluchte frustriert in sich hinein. Als wieder völlige Stille herrschte, ließ er sich auf die Knie fallen. Urplötzlich fühlte er sich einsam. Er hatte genug von seinem Ausflug, und zwar deshalb, weil er sich so sehr nach Alicia sehnte.

Sie hatte ihm gesagt, dass sie ihn liebte. Seine Gefühle für sie waren so mächtig, dass er nicht wagte, sie zu hinterfragen. Er würde mit ihnen leben und versuchen müssen, sich an sie zu gewöhnen, bevor er sie benannte.

Langsam packte er seine Angelhaken zusammen und beschloss, die letzten drei Meilen zu seiner Hütte zu stapfen, die oben am Bergkamm stand. Er hatte noch eine Meile zu marschieren, als er dunkle Rauchwolken in der Luft bemerkte. Jemand war in seiner Hütte … und dieser Jemand hatte Feuer gemacht.

Die Arme um den Körper geschlungen, stand Alicia auf der Veranda von Jakes Ein-Zimmer-Blockhütte. Sie war sich so sicher gewesen, das Richtige zu tun.

So sicher – bis sie hier und Hill wieder weggeflogen war und sie in der Einsamkeit der Wildnis zurückgelassen hatte. Ohne Jake fühlte sie sich völlig verloren.

War erst eine Stunde vergangen, dass sie Hill mutig vorgeschwindelt hatte, Jake würde sie erwarten? Und nein, er müsse nicht warten, er könne gleich wieder abfliegen?

„Er hat kein Wort davon gesagt, dass Sie kommen“, hatte Hill erwidert und wiederholt, er würde gern warten.

Ihr Puls hatte sich beschleunigt. „Wie schon gesagt, wir haben uns ziemlich kurzfristig entschlossen.“

Er hatte fragend eine Augenbraue nach oben gezogen und sie misstrauisch gemustert. „Ich kann auch über Nacht bleiben, wenn Sie möchten. Ich würde in meinem Flugzeug schlafen … Sie würden nicht einmal bemerken, dass ich da bin. Es sei denn, es gäbe Probleme.“

„Er wird kommen.“

„Also gut … wenn Sie meinen … Hören Sie, ich werde morgen einen kurzen Überflug machen, um sicherzugehen, dass auch wirklich alles in Ordnung ist.“ Er zeigte ihr ein paar Handsignale, mit denen sie ihn entweder herunterwinken oder ihm bedeuten könnte, weiterzufliegen. „Will nicht unnötig landen“, murmelte er. „Treibstoffverschwendung.“

Sang- und klanglos startete er dann in Richtung Fairbanks. Sie hatte die einzige Tasche, die Hill ihr gestattet hatte, in die Hütte geschleppt und dann Holz gesammelt, um ein Feuer zu schüren. Die ganze Zeit hatte sie dabei vorsichtig in der Gegend nach Bären Ausschau gehalten.

„Hier in Alaska gibt es keine ‚guten‘ Bären“, hatte Hill ihr eingeschärft. „Sie sind alle wild und unberechenbar, vor allem um diese Jahreszeit. Und lassen Sie auf keinen Fall Nahrungsmittel draußen.“

Vor lauter Angst war ihr ganz übel. Und wenn Jake jetzt wütend wurde? Wenn er sauer auf sie wäre, weil sie ihm gefolgt war?

Na und? Er war ihr Mann. Sie musste wissen, was er für sie empfand. Deshalb hatte sie den weiten Weg gemacht. Sie musste wissen, ob es eine Chance für sie gab.

Plötzlich erhaschte sie eine Bewegung am Horizont – eine winzige Gestalt näherte sich entschlossen ihrer Hütte. Vielleicht ein einsamer Elch oder ein Rentier, redete sie sich ein und versuchte, sich nicht der Hoffnung hinzugeben, es könnte Jake sein.

Schließlich jedoch erkannte sie, dass es ein großer Mann mit langen Beinen und einer vertrauten Gangart war. Jake. Über der Schulter trug er etwas Schweres, das ihn zwang, sich auf eine Seite zu stemmen, während er auf sie zukam.

„Jake? Jake!“ Sie rannte die Stufen hinunter und auf ihn zu. „Jake!“

Er musste sie gehört haben. Nach einem kurzen Zögern begann auch er zu laufen. Als schließlich nur noch ein paar Meter sie trennten, war sie völlig außer Atem.

Ohne sie aus dem Blick zu lassen, kniete er sich nieder und legte seinen Stringer voller schwerer Fische zu Boden.

„Schöner Fisch“, flüsterte sie und fühlte sich auf einmal schrecklich unsicher.

Jake stand wieder auf, betrachtete den Fisch und dann lange Zeit die verschlissenen Spitzen seiner Stiefel.

„Ich hatte Glück. Wirklich großes Glück.“ Sein Blick wanderte langsam an ihr empor bis zu ihrem Mund. Und sie hatte nicht das Gefühl, dass er von seinem Fang sprach.

War er wirklich auch so froh, sie zu sehen, wie sie es war? Sein Gesicht war gerötet. Das schokoladenbraune Haar fiel ihm in die Stirn. Sie musste schlucken und wartete.

Langsam streckte er die Arme nach ihr aus, wobei ein schüchternes Grinsen seine Mundwinkel nach oben zog. Die leidenschaftlichen Gefühle, die in ihm aufwallten, jagten ihm einen Schauer durch den Körper, als er sie endlich an sich zog.

Alicia stieß einen überraschten Laut aus und erstickte ihn in seinem dichten Haar, das nach Holzfeuer und feuchtem Wald roch.

„Was machst du denn hier oben?“, fragte er leise mit einer heiseren Stimme, die sie so noch nie gehört hatte. Als Alicia nicht gleich antwortete, wurde sein Griff um ihren Körper fester.

Sie war außer sich vor Freude, dass er sie noch immer umarmt hielt, gleichzeitig befürchtete sie, er könnte zornig werden, wenn er den Schock über ihr plötzliches Auftauchen erst überwunden hatte.

„Bist du okay?“, fragte er. „Geht es dem Baby gut?“

„Ja! Ich musste einfach kommen, weil ich wissen muss, was du für mich empfindest, Jake. Ob du mich womöglich noch immer verabscheust, oder ob du mich zu anhänglich findest und ich gar nicht dein Typ bin. Ich weiß, ich hätte dir nicht hinterherfahren sollen, und ich kann dir ja aus dem Weg gehen …“

„Sei still.“ Seine Stimme war plötzlich hart und kalt. Alicia hatte Angst, er würde sie zurückschicken, nachdem er sich jetzt vergewissert hatte, dass es dem Baby gut ging. Sie spürte, wie seine Arme sich vor Anspannung verkrampften. Lange Minuten schwieg er.

„Was soll ich nur mit dir machen?“, murmelte er schließlich und zog sie noch dichter an sich.

„Ja, ich hätte wohl besser nicht kommen sollen“, flüsterte sie. „Ich hätte nie vorschlagen sollen, dass du mich heiratest … jetzt hast du das Gefühl, in der Falle zu sitzen, und musstest deshalb in diese Wildnis fliehen.“

„Was?“ Er brach plötzlich in lautes Gelächter aus.

„Lach mich nicht aus“, bat sie ihn. „Du kannst alles tun, aber nicht mich auslachen.“

„Aber ich lache dich doch nicht aus. Ich bin froh, dass du hier bist, du kleiner Dummkopf. Ich habe dich wahnsinnig vermisst. Ich war ein Trottel. Du hast eine Menge Mut bewiesen, indem du hierhergekommen bist. Dafür bewundere ich dich. Ich bin froh, dass du da bist.“

„Wirklich?“

„Sehr froh. Unsere Beziehung ist gewachsen, so wie ich es mir gewünscht habe. Und ich rede nicht von Sex.“

Alicias Augen füllten sich mit Tränen.

„Weine nicht“, murmelte er.

„Aber ich bin so glücklich.“

Jake beugte sich zu ihr hinunter, umfasste ihr Kinn und legte sanft seine Lippen auf ihren bebenden Mund. Eine wilde, nie gekannte Freude erfüllte sie.

„Lass uns in die Hütte gehen“, schlug er nach einer Weile vor. „Es sei denn, du möchtest, dass ich ständig über die Schulter nach einem Grizzly Ausschau halte, während wir uns lieben.“

Sie lachte glücklich auf.

„Die ganze Zeit über habe ich mir gewünscht, ich hätte dich mitgenommen“, sagte er.

Ich liebe dich, dachte sie, aber diesmal hütete sie sich, es laut auszusprechen.

Auch er sagte die drei Worte nicht, aber das Licht in seinen Augen und das glückliche Grinsen in seinem Gesicht genügten ihr.

Wenigstens für den Augenblick.

10. KAPITEL

Jake brachte die Fische in die Hütte und verstaute sie in einer Kühlbox.

„Ich säubere sie später.“ Er drehte sich zu Alicia um. „Man darf hier nichts Essbares draußen lassen – das gilt auch für so entzückende Wesen wie dich.“

„Hill hat mir das auch gesagt.“

„Dieses alte Schlitzohr … fliegt dich hierher und lässt dich einfach allein … Wenn ich jetzt über Nacht draußen geblieben wäre?“

„Er wollte mich nicht allein lassen. Und er versprach, morgen nach mir zu sehen.“„Nun, von jetzt ab übernehme ich das Kommando. Du wirst nicht ohne mich hinausgehen. Vor allem nicht nachts, auch wenn es nur für eine Stunde dunkel wird … und auch dann nicht richtig.“

„Bären?“

„Das ist ein wildes Land.“

Alicias Selbstvertrauen wuchs. Ganz offensichtlich freute er sich, dass sie da war, und wollte sie beschützen. Auch wenn er sie vielleicht nicht liebte, irgendetwas empfand er auf alle Fälle für sie.

„Komm her“, flüsterte er.

Sie zögerte kurz. „Bist du denn nicht hungrig? Du warst den ganzen Tag fischen … und bist weit gelaufen.“

„Wir essen später. Danach …“

„Danach?“, neckte sie ihn.

„Ich habe mehr Hunger auf dich als nach irgendetwas anderem. Die letzten beiden Tage waren die längsten meines Lebens. Allmählich wirst du mir zur Gewohnheit.“

„Mehr bin ich nicht für dich?“

„Der Entzug ist die reine Hölle.“ Sein Lachen war rau. „Das Schlimmste ist, dass du allmählich erkennst, welche Macht du über mich hast.“

Als er sie in die Arme nahm, schloss sie die Augen. Die Schwielen an seinen Händen fühlten sich rissig auf ihrer weichen Haut an. Langsam begann er, sie zu entkleiden. Erst knöpfte er ihre Bluse auf, dann griff er an den Bund ihrer Jeans, öffnete den Verschluss und zog sie ihr mitsamt dem Satin-Höschen hinunter. Zuletzt öffnete er den schwarzen Spitzen-BH. Jetzt war Alicia an der Reihe, Jake auszuziehen. Hastig zerrte sie an seinem Hemd und den Jeans und warf alles auf den Boden zu ihren Kleidern.

Ihre Hand glitt über seinen flachen Bauch und die Brustmuskeln. Dann sank sie auf die Knie und liebkoste ihn mit dem Mund.

Jake zog keuchend den Atem ein, als sie ihn mit der Zungenspitze berührte – warm, feucht, verlockend. „Noch nicht“, flüsterte er heiser und zog sie auf ein niedriges Feldbett hinunter, auf dem sein Schlafsack lag.

„Angst, du könntest die Kontrolle verlieren?“, neckte sie ihn wieder.

„Wer? Ich? Nein, ich will mir nur Zeit lassen … und dich auch glücklich machen.“

„Ich bin glücklich.“

„Dann eben noch glücklicher.“

Aber letztendlich war Jake ebenso ungeduldig wie sie. Als er in sie eindrang, schlang sie die Beine um ihn, sie bewegten sich in dem uralten Rhythmus, und ihre Erregung steigerte sich ins Unermessliche. Wieder und wieder eroberte er sie mit einer Leidenschaft, die ihr den Atem raubte, bis sie es nicht länger aushielt und für sie beide gleichzeitig die Welt in einem Strudel von Emotionen und überwältigenden Empfindungen versank.

Das zweite Mal verschaffte sie ihm mit dem Mund höchste Genüsse. Das dritte Mal nahm er sie wieder wild und ungestüm. Nach dem vierten Mal waren sie so erschöpft, dass sie eng aneinandergeschmiegt einschliefen. Als sie irgendwann wieder erwachten, war es noch immer hell.

„Ich sterbe vor Hunger“, sagte Jake. „Zeit, den Fisch zu säubern und Feuer zu machen.“

„Ich habe Erdnussbutter und Marmelade mitgebracht und Brot“, flüsterte sie. „Nur für den Fall …“

„Cleveres Mädchen. Dann lass uns ein paar Sandwiches machen. Wer will schon Fische säubern, wenn er stattdessen mit dir im Bett liegen kann?“

„Alicia! Wach auf! Du musst das sehen!“

Zuerst war sie so benommen, dass sie schon fürchtete, es sei ein Unheil geschehen, doch als Jake in die Hütte zurückkam, ohne die Tür hinter sich zu schließen, verschwanden ihre Ängste.

Er wickelte die Decke um sie und führte sie an der Hand zur Türschwelle. Dort legte er einen Arm um sie und presste sie eng an sich.

„Polarlichter“, sagte er. „Im Sommer sieht man sie sehr selten, weil der Himmel nicht lange genug dunkel ist.“

Am Horizont schimmerten wellenförmige Lichtbänder in allen Farben von grün, orange, gelb und dunkelrot.

„Es ist, als wären wir beide die letzten Menschen auf Erden“, sagte sie schließlich.

„Adam und Eva im Paradies?“

„So ähnlich. Aber da die beiden nackt waren, meinte ich immer, das Paradies müsse in den Tropen liegen.“

„Wir sind nackt.“

„In einer Blockhütte.“

Als das Schauspiel zu Ende war, führte er sie zum Bett zurück und liebte sie von Neuem.

Anschließend hielt er sie eng umschlungen und streichelte sie zärtlich.

„Ich wünschte, wir könnten für immer hier bleiben.“

„Ich auch. Aber wir müssen natürlich zurück“, murmelte er.

„So, wie Adam und Eva aus dem Paradies geworfen wurden?“

„Dann habe ich dich glücklich gemacht?“

„Sehr glücklich.“

Und trotzdem zweifelte sie noch immer an ihrer gemeinsamen Zukunft.

Es war Mitternacht. Abgesehen von einem schmalen Silberstreifen am Horizont hingen tiefe, dunkle Wolken über dem internationalen Flughafen von Fairbanks. Da der Flug Verspätung hatte, hatte Alicia Zeit gehabt, ihr Handy aufzuladen.

Als sie nun ihre Nachrichten checkte, stellte sie fest, dass ihr Vater etliche Male versucht hatte, sie anzurufen, und dringend um Rückruf gebeten hatte. Augenblicklich geriet sie in Panik, und das Herz klopfte ihr bis zum Hals.

„Jake, ich bin gleich wieder da“, sagte sie und deutete auf die Tür zur Toilette.

Er nickte abwesend und widmete sich weiter seiner Zeitung.

Als ihr Vater sich auf keiner seiner Telefonnummern meldete, wuchs ihre Verzweiflung. Wenn alles in Ordnung wäre, wäre er doch ans Telefon gegangen, auch wenn es in Louisiana jetzt mitten in der Nacht war.

Unverrichteter Dinge steckte sie das Handy in ihre Handtasche und ging zurück zu Jake.

„Was ist los?“ Er schaute von seiner Zeitung auf und musterte sie aufmerksam.

Sie wich seinem Blick aus und drehte eine Haarsträhne zwischen den Fingern. Zum ersten Mal seit Tagen dachte sie wieder an die Brosche, die sie unter der Matratze versteckt hatte. Hätte sie sie doch bloß damals gleich wieder zurückgebracht.

Genau das würde sie tun, sobald sie zurück in New Orleans waren und es ihrem Vater gut ging. Von jetzt an wollte zu Jake in allen Dingen ehrlich sein.

„Was bedeutet diese kleine Sorgenfalte zwischen deinen Augenbrauen?“, fragte Jake und strich zärtlich mit dem Finger darüber.

Vor Schreck zuckte sie zurück und biss sich dann auf die Unterlippe. „Es ist wegen meines Vaters. Er hat dauernd versucht anzurufen. Ich wollte ihn gerade zurückrufen, aber er geht nicht ans Telefon. Ich weiß, es ist mitten in der Nacht in Louisiana, aber er müsste doch zu Hause sein. Womöglich ist ihm etwas passiert.“

Jakes Blick war kühl, als er sein Handy aus der Tasche zog. „Ich rufe Logan an. Vielleicht weiß er etwas.“

„Okay“, flüsterte sie angespannt.

Ihre gemeinsame wunderschöne Zeit in Alaska war mit einem Schlag zu Ende.

Sie beobachtete, wie Jake Logans Nummer wählte, und spürte, wie ihr Mund vor Angst trocken wurde.

Während des Gesprächs mit seinem Bruder warf er ihr einmal einen düsteren Blick zu, der ihr sagte, dass es keine guten Neuigkeiten gab. Jakes Miene wurde immer angespannter, je länger er zuhörte. Seine Antworten waren so knapp und mysteriös, dass sie nicht schlau aus ihnen wurde. Irgendetwas stimmte nicht. Dann verabschiedete Jake sich und schob sein Handy in die Brusttasche zurück.

Alicia holte tief Luft. „Was ist los?“

„Dein Vater hat sein Ehrenwort gebrochen und ist nach Brasilien geflohen. Anscheinend hatte er vorher jede Menge Wertgegenstände an Bekannte verteilt.“

„Wertgegenstände?“, wiederholte sie mit brüchiger Stimme. Schuldbewusst dachte sie an die Anstecknadel ihrer Mutter.

„Schmuck. Diamanten. Bargeld. Vor seiner Flucht hat er wohl diese Bekannten kontaktiert und dann um Rückgabe seines Besitzes gebeten. Anschließend hat er das Land verlassen. Natürlich betrachtet das FBI das Geld und die Diamanten als Staatseigentum.“

„Oh nein! Nicht vor einem Gerichtsurteil. Das lässt ihn … schuldig erscheinen.“

„Ja, das stimmt. Du musst der Tatsache ins Gesicht sehen, dass er geflohen ist, weil er schuldig ist. Er hat vor, die Diamanten zu verkaufen und in Brasilien zu leben. Er wollte nie Gerechtigkeit! Oder dich!“

Alicia schloss die Augen, konnte sie aber nicht vor der schrecklichen Wahrheit verschließen.

„Hat er dir Geld gegeben? Oder Diamanten? Falls ja, solltest du am besten gleich das FBI anrufen.“

„Ich muss das alles erst einmal verdauen, Jake.“

„Tu das.“

Er wandte sich ab und tat so, als wollte er weiterlesen. Doch Alicia wusste, dass er simulierte, da er nie die Seite umblätterte.

Sie hatte sich etwas vorgemacht. Sie hatten nie eine Chance gehabt – zu viel stand zwischen ihnen. Sie war Mitchell Butlers Tochter und damit verurteilt, für immer seine Feindin zu sein.

Sobald sie zu Hause ankamen, würde sie diesen schrecklichen Fahnder anrufen, der sie aus ihrer Wohnung geworfen hatte, und ihm sagen, dass sie die Brosche ihrer Mutter hatte.

Jake würde ihr nie glauben, dass sie den Schmuck nicht absichtlich eingesteckt hatte.

Er würde ihr niemals verzeihen.

Alicia packte unruhig ihren Koffer in ihrem Schlafzimmer aus, als es an der Tür klingelte. Sie eilte auf den Flur, doch Jake kam schon die Treppe herunter, wobei er immer zwei oder drei Stufen auf einmal nahm.

„Ich gehe schon“, sagte sie.

„Nein, ich mache auf“, erwiderte er, ohne sie anzusehen.

„Aber es ist für mich“, flüsterte sie.

Auf dem langen Rückflug und der Fahrt im Taxi nach Hause hatten sie kaum miteinander gesprochen. Alicia war zu Tode erschöpft und krank vor Sorge um ihren Vater und ihre Beziehung zu Jake. Zu allem Überfluss fürchtete sie sich vor dem Verhör, das sie mit dem FBI bei der Zwischenlandung in Seattle vereinbart hatte.

Gus strich um ihre Füße, während sie in der Diele stand und wartete, dass Jake die Tür öffnete.

„FBI“, sagte eine vertraute Stimme. „Ist Mrs Claiborne zu Hause?“

„Was wollen Sie von ihr?“

„Ich habe ein paar Fragen bezüglich ihres Vaters Mitchell Butler.“

„Sie hat mit mir unsere Flitterwochen in Alaska verbracht und daher nichts mit seiner Flucht nach Brasilien zu tun.“

„Sie hat uns angerufen und diesen Termin selbst mit uns vereinbart.“

„Wie bitte?“

„Von Seattle aus“, flüsterte Alicia und trat langsam an Jakes Seite. „Sobald ich erfahren hatte, was passiert war, wusste ich, dass ich diesem Herrn … und dir … etwas zu sagen habe.“

Jake stand reglos und mit starrem Blick auf der Schwelle.

Das Herz wurde Alicia schwer. Er würde ihr niemals glauben.

„Ich möchte einen Anwalt hinzuziehen“, sagte Jake zu ihrer Überraschung.

Alle Farbe wich aus ihrem Gesicht, und Jake legte schützend einen Arm um sie. Dann schlug er vor, im Wohnzimmer Platz zu nehmen. Gus legte die Ohren an, duckte sich und beobachtete den FBI-Agenten lauernd aus gelben Augen.

„Warum kommen wir nicht einfach auf den Punkt?“, fragte der Beamte an Alicia gewandt. „Warum haben Sie uns angerufen?“

„Am Morgen meines Geburtstags rief mein Vater mich an und bat mich, ihn zu besuchen. Als ich bei ihm war, wollte er mir ein Geburtstagsgeschenk machen – eine Brosche, die ich schon immer geliebt habe und die meiner Mutter gehörte. Ich wies das Geschenk zurück, doch irgendwie gelang es ihm, sie in eine meiner Einkaufstaschen zu schmuggeln. Erst als ich wieder zu Hause war, habe ich sie entdeckt.“

Alicia spürte voller Entsetzen, wie Jake seine Hand von ihrer Schulter nahm.

„Sie kannten die Auflagen seines Hausarrests“, sagte der Beamte und ließ den Blick zwischen ihnen hin- und herwandern.

„Ich glaube wirklich, dass sie einen Anwalt braucht“, warf Jake ein.

„Unseren Informationen zufolge hat Ihr Vater Ihnen Diamanten zugesteckt“, fuhr der Mann ungerührt fort.

„Er gab mir ein Erbstück, das meiner Mutter gehörte. Ich wusste nicht, wie ich es zurückgeben konnte, ohne alles noch schlimmer zu machen.“

Jake erhob sich, ging quer durch den Raum zum Fenster und sah hinaus.

„Sie hätten uns unverzüglich informieren müssen“, sagte der Beamte. „Das wussten Sie doch, oder?“

„Ja.“

„Könnte ich das … Geschenk einmal sehen?“

Langsam drehte sie sich um und ging in ihr Zimmer. Kurz darauf kehrte sie mit der Lackschatulle zurück und überreichte sie dem FBI-Mann, der sie öffnete. Er nahm die Anstecknadel heraus und gab sie Alicia. Dann schüttelte er die Schatulle und drehte sie auf den Kopf.

„Da ist sonst nichts“, sagte sie in dem Augenblick, als er ein Geheimfach fand und einen kleinen Umschlag herausnahm.

„Nichts sagen Sie, ja?“ Er begann das dünne Papier auseinanderzufalten, und als er das letzte Blatt zurückschlug, deckte er Hunderte funkelnder Diamanten auf.

„Nichts?“ Er pfiff durch die Zähne. „Anlagequalität, wenn ich mich nicht irre“, sagte er und richtete kalt den Blick auf sie.

Dann wickelte er die Diamanten langsam wieder ein und steckte sie in den Umschlag zurück, den er wieder in die Schatulle gab. Als Letztes nahm er die Brosche und legte sie zuoberst hinein.

Alicia wandte sich zu Jake um, doch der stand wie angewurzelt mit dem Rücken zu ihr am Fenster.

„Ich weiß, ich hätte die Brosche nicht behalten sollen, Jake, und ich wollte es ja auch nicht. Aber ich hatte keine Ahnung von den Diamanten. Wirklich nicht!“

„Ihr Vater würde mit Sicherheit dasselbe sagen.“ Der Agent klappte den Deckel der Schatulle zu.

„Sag kein einziges Wort mehr in Gegenwart dieses Herrn, Alicia“, befahl ihr Jake.

„Auf Wiedersehen, Mrs Claiborne. Wir werden bald wieder auf Sie zukommen.“ Er nickte in Jakes Richtung. „Mr Claiborne, ich gehe zu Ihren Gunsten davon aus, dass Sie nichts von all dem wussten.“

Stumm und ohne eine Miene zu verziehen erwiderte Jake seinen Blick.

„Natürlich wusste er nichts“, sagte Alicia. „Er hatte mir jeglichen Kontakt zu meinem Vater verboten.“

„Sie hätten auf Ihren Ehemann hören sollen.“

Ängstlich blickte Alicia in die eiskalten Augen ihres Mannes.

„Ich schwöre dir, Jake, dass ich nichts von den Diamanten gewusst habe.“

„Spar dir die Mühe“, erwiderte er leise und hart.

„Mein ganzes Leben lang habe ich mich nach der Liebe meines Vaters gesehnt. Ich wollte einfach glauben, dass er sich geändert hat … und dass ihm mein Geburtstag etwas bedeutete. Genauso wie ich geglaubt habe, dass Alaska für uns beide etwas bedeutet.“

„Das ist wirklich nicht zu fassen! Weißt du was? Ich hätte beinahe selbst geglaubt, dass Alaska für uns etwas Besonders war. Jetzt bin ich mir nicht mehr so sicher. Wenn man einmal belogen wird, fällt es einem schwer, den Unterschied zwischen Lüge und Wahrheit zu erkennen. Ich weiß nur, dass ich aus dieser Ehe raus will.“

„Ach, Jake, ich weiß doch selbst, dass ich die Brosche hätte zurückgeben müssen.“ Alicia spürte, wie sich ihr Magen vor Schmerz zusammenzog. „Vielleicht … ganz tief innen … war mir klar, wie unehrlich er gehandelt hat, als er mir die Schatulle heimlich unterschob. Aber er ist mein Vater. Und ich habe mein ganzes Leben versucht, ihm zu vertrauen.“

„Ich werde alles tun, was in meiner Macht steht, und die besten Anwälte engagieren, um dich aus diesem Schlamassel herauszupauken. Aber ich ziehe aus.“

„Wann?“

„Jetzt.“ Ohne sie eines weiteren Blickes zu würdigen, drehte er sich um und ging zur Treppe.

Alicia war starr vor Schmerz. Sie hätte nie gedacht, dass irgendetwas so dermaßen wehtun konnte, wie vernichtend das Gefühl war, den Boden unter den Füßen weggezogen zu bekommen. Jake verließ sie. Für immer.

Mit einem Koffer in der Hand kam er die Treppe herunter und verschwand wortlos am Ende des Flurs.

Sie hörte, wie die Haustür hinter ihm ins Schloss fiel. Dann war sie allein.

Sie schlang die Arme um ihren Körper und versuchte, nicht zu straucheln.

Plötzlich spürte sie in ihrem Inneren eine winzige Bewegung – wie von den Flügeln eines Schmetterlings.

Das Baby. Es bewegte sich. Und Alicia lächelte.

„Sie sehen nicht besonders gut aus, Chef“, bemerkte Vanessa und legte einen Stapel Unterlagen auf Jakes Schreibtisch.

„Was ist das?“, brummte er und nahm die oberste Mappe.

„Vielleicht sollten Sie Ihre Frau anrufen. Sie sieht auch ziemlich mitgenommen aus. Sie vermisst Sie.“

„Interessant. Und woher wollen Sie das wissen?“

„Ich weiß es eben. Sie ist untröstlich, und ich habe keine Lust mehr, zu ihr zu gehen und ihr bleiches Gesicht mit den tiefen Schatten unter den Augen zu sehen. Sie sieht abgemagert aus und nimmt es mir übel, dass ich … nicht Sie bin.“

„Sie hat eine Grenze überschritten. Sie ist nicht die Frau, für die ich sie hielt.“

„Okay, aber höchstwahrscheinlich wusste sie wirklich nichts von den Diamanten, und von der Brosche hätte ich Ihnen an Alicias Stelle auch nichts erzählt, so wie Sie immer reagiert haben, wenn es um ihren Vater ging. Sie tut mir echt leid … erst wurde sie von ihrem Vater hinters Licht geführt, und dann haben Sie sie auch noch verlassen!“

„Verdammt! So war es doch nicht! Und schließlich bezahle ich ihre Verteidigung. Warum können Sie nicht einmal auf meiner Seite stehen?“

„Aber ich bin auf Ihrer Seite. Deshalb sage ich Ihnen ja, Sie sollen mit ihr reden.“

„Ich habe eine bessere Idee. Stecken Sie Ihre Nase nicht in mein Privatleben, damit wir zurück an die Arbeit gehen können.“

Sie zuckte mit den Schultern.

Seit vier Tagen schon machte Vanessa ihm das Leben zur Hölle. Jake hatte vier schlaflose Nächte auf Bos Hausboot verbracht, weil er sich nicht zutraute, in derselben Stadt wie Alicia zu sein und sie nicht anzurufen. Sie hatte ihn betrogen. Und sie hatte aus ihm einen hilflosen, verliebten Idioten gemacht. Die Nächte auf dem Hausboot waren noch schlimmer gewesen als die Zeit allein in Alaska.

Diese Frau war ihm unter die Haut gegangen. Sie hatte ihn am Haken, und je mehr er sich wand, um sich zu befreien, desto tiefer drang der Haken in sein Fleisch. Er hatte ihr gesagt, er würde sie verlassen. Was für ein Witz. Er schaffte es keine Stunde, ohne sich nach ihr zu sehnen.

Dann musste er sich immer wieder vor Augen halten, dass sie eine Lügnerin und Betrügerin war. Warum bloß war es ihm unmöglich, sie zu vergessen?

„Alicia!“

Jakes Schritte hallten auf dem harten Boden, während er durch das Erdgeschoss seines Hauses lief und nach ihr rief. Noch nie war ihm dieses Haus so schrecklich leer vorgekommen. Normalerweise tauchte sofort Gus auf, wenn er nach Hause kam. Diesmal nicht.

Wo war seine Frau? Und dieser verdammte Kater? War sie womöglich nach London geflogen und hatte ihn mitgenommen?

Jake riss die Hintertür auf und hielt inne. Er stieß einen Seufzer der Erleichterung aus, als er eine große, schlanke Frau in einem roten T-Shirt und Jeans bei der Gartenarbeit entdeckte. Alicias dunkles, lockiges Haar fiel ihr wie ein seidener Schleier über die Schultern. Sie war so unglaublich schön. Neben ihr saß ein schwarz-weißer Kater, der einen gelben Schmetterling mit den Augen verfolgte und dabei mit dem Schwanz schlug.

Jake ließ das Fliegengitter hinter sich zufallen, damit sie ihn hörte. Sie drehte sich nach ihm um und riss die Augen auf, als sie ihn sah. Ihre Blicke trafen sich und hielten sich fest.

Langsam ging er auf sie zu. Sie erhob sich und ihre Wangen wurden rot. Ihre Augen strahlten und ihr Lächeln war so süß, dass es ihm fast den Atem nahm.

Liebte sie ihn noch? Er hoffte es mit jeder Faser seines Seins.

Sie verschränkte die Hände und wartete auf ihn. Im nächsten Augenblick breitete er die Arme aus und zog sie an sich.

„Alicia, ich habe mich so sehr nach dir gesehnt!“

Sie seufzte leise. „Ich habe wider alle Vernunft so sehr gehofft, dass du zurückkommst.“

„Es tut mir leid, dass ich dich verlassen habe.“

„Unter den gegebenen Umständen war es ganz verständlich.“

„Das ist doch Unfug und das weißt du auch. Kannst du mir verzeihen?“

„Das habe ich längst.“ Sie zögerte. „Ich liebe dich.“

„Ich kann nicht ohne dich leben“, gestand er ihr. „Ich liebe dich über alles.“

Er umarmte sie fest und barg sein Gesicht an ihrem warmen, seidenweichen Hals und atmete ihren Duft ein.

Alicia nahm seine Hand und führte sie zu ihrem Bauch, damit er die Bewegungen ihres Babys spüren konnte.

„Wow“, flüsterte er.

Sie war seine Frau, sein Leben, sein Alles.

Er überreichte ihr eine schwarze Samtbox. „Das ist für dich.“

Sie öffnete den Deckel und stieß einen überraschten Laut aus. „Die Brosche meiner Mutter! Woher hast du sie?“ Sie strich ehrfürchtig mit dem Finger darüber.

„Sagen wir mal so … es hat mich ein halbes Vermögen gekostet, sie vor der Versteigerung des FBI zu kaufen, aber du bist es mir wert. Außerdem haben meine Anwälte es geschafft, einen Deal mit dem FBI auszuhandeln. Du hast nichts mehr zu befürchten.“

„Oh, Jake“, flüsterte sie und drückte die Diamantbrosche an ihr Herz.

Er gab ihr eine zweite Schmuckschachtel aus Samt.

„Was ist das?“

„Die Ohrringe meiner Großmutter. Du wolltest sie damals nicht annehmen.“

Alicia lachte. „Das konnte ich nicht, da unsere Ehe ja nicht echt war.“

Jake schloss Alicia in die Arme und hielt sie ganz dich an sich gedrückt. „Ich möchte ein Haus mit ganz vielen Schlafzimmern für dich entwerfen … damit wir Platz für viele Kinder haben.“

Stumm blickte sie aus strahlenden Augen zu ihm auf und Jake wusste, dass sie seine Gefühle aus ganzem Herzen erwiderte.

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL