Date: 2012-11-03T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Gegenwartsliteratur
Description: Kurzbeschreibung Wir heiraten. Mein Sohn braucht einen Vater! Das könnte diesem arroganten Kerl so passen, denkt Caitlyn. Kaum ist Luke Kilgore wieder in der Stadt, will er schon über ihr Leben bestimmen. Inzwischen ist er ein erfolgreicher Geschäftsmann - und immer noch atemberaubend sexy. Doch Caitlyn kann nicht vergessen, dass Luke ihr schon einmal das Herz gebrochen hat. Deshalb darf sie dem erotischen Knistern zwischen ihnen keine Beachtung schenken. Nur aus Pflichtgefühl soll er sie nicht vor den Altar führen! Und für eine Liebesheirat scheint es zu spät zu sein … oder etwa nicht?
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: 2011 by Ann Major

Ann Major

Mein Ex, der sinnliche Verführer

IMPRESSUM

BACCARA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Postfach 301161, 20304 Hamburg
Telefon: 040/60 09 09-361
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Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

© 2011 by Ann Major
Originaltitel: „Marriage At The Cowboy’s Command“
erschienen bei: Harlequin Books, Toronto
in der Reihe: DESIRE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe BACCARA
Band 1742 - 2012 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Sabine Bauer

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format im 12/2012 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-95446-166-0

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BIANCA, JULIA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY, STURM DER LIEBE

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1. KAPITEL

Verzweifelt betrachtete Caitlyn Wakefield ihre Kontoauszüge. Sie sah nicht die geringste Möglichkeit, Scheich Hassan Bin Najjar die nächste Hypothekenrate zu bezahlen.

Was sollte sie seinem geheimnisvollen Adoptivsohn Raffi Bin Najjar sagen, wenn der gleich hier auftauchte?

Caitlyn hatte keine Ahnung.

Viele Male war sie die Bücher durchgegangen, ob es irgendeine Möglichkeit gab, die fällige Zahlung zu leisten und gleichzeitig das Überleben der Ranch zu sichern. Aber wie sie es auch drehte und wendete, die Fixkosten waren zu hoch und die Einnahmen zu niedrig.

Wenn sie Hassan um Aufschub bat, würde der ihn ihr wahrscheinlich sogar gewähren. Aber selbst dann musste sie schmerzliche Einschnitte vornehmen, um nicht noch tiefer in die roten Zahlen zu geraten. Schließlich konnte Hassan ihr nicht ewig aushelfen.

Sie hasste es, ihn zu enttäuschen. Er sollte doch stolz auf sie sein!

Leider waren die Verkäufe, auf die sie gehofft hatte, nicht zustande gekommen. Sie seufzte. Im Grunde stand sie jetzt am selben Punkt wie ein halbes Jahr zuvor, als Hassan die Hypothek übernommen und ihr damit kurzfristig aus der Patsche geholfen hatte.

Es war ohnehin ein Wunder, dass Hassan, einer der reichsten Scheichs der Welt, ihr Freund, Banker und Wohltäter geworden war. Und dies umso mehr, wenn man bedachte, dass er im Mittleren Osten und in Europa, sie dagegen in Texas lebte.

Ohne ihre gemeinsame Leidenschaft für edle Pferde hätten sie einander nie kennengelernt.

Vor mehr als einem Jahr, im September, waren sie sich bei der großen Jährlingsauktion in Keeneland in Virginia zufällig begegnet. Damals hatte sie mit ihrem Sachverstand den Scheich vor einem Fehlkauf bewahrt.

Darüber freute er sich so sehr, dass er ihr sogar ein Dankesschreiben schickte.

Ein paar Monate später rief er sie an, weil Sahara, eines seiner hoffnungsvollsten Nachwuchspferde, vor Startboxen scheute.

Zu ihrer Überraschung lud er sie nach Deauville ein, damit sie mit dem Tier trainierte – für ein Dreifaches ihres üblichen Honorars.

Nach dem erfolgreichen Abschluss ihrer Arbeit führte er sie zum Essen aus und erfuhr dabei von ihrer finanziellen Misere. Nicht lange danach hatte er ihrer Bank die Forderungen gegen sie abgekauft, um selbst ihr Gläubiger zu werden und ihr so durch flexiblere Ratenzahlungen unter die Arme zu greifen.

Noch immer konnte sie so viel Glück kaum fassen!

Nach allem, was er für sie getan hatte, wollte sie sich seines Vertrauens so gern als würdig erweisen. Aber wie sollte ihr das unter diesen Umständen gelingen? Was sollte sie Hassan Beruhigendes ausrichten lassen?

Entmutigt klappte sie die Ordner zu. Als ihr Blick auf das Foto fiel, das ihren Sohn Daniel ohne Sattel auf einem Pferd zeigte, lächelte sie – trotz ihrer finanziellen Misere.

Natürlich durfte er eigentlich nicht ohne Aufsicht reiten. Aber auch wenn es sie verrückt machte, wie unternehmungslustig und unvorsichtig er manchmal war, war der fünfjährige Knirps doch der Sonnenschein in ihrem Leben.

Im vergangenen Jahr in Keeneland war sie ganz besonders stolz auf ihn gewesen, und auch Hassan hatte er beeindruckt. So sehr, dass er erzählt hatte, wie er Kalil, seinen einzigen leiblichen Sohn, ein paar Jahre zuvor in Paris beinah durch Kidnapping verloren hätte.

„Damals habe ich Raffi, seinen Retter, ehrenhalber adoptiert.“

Caitlyn hatte höflich gelächelt, während sie in Gedanken bei ihren Pferden auf den Koppeln und bei dem umherspringenden Daniel gewesen war.

„Ihr Sohn hat Ähnlichkeit mit Raffi. Er ist genauso munter und voller Energie und wird einmal ein vortrefflicher Mann werden.“

„Wirklich?“, hatte sie geistesabwesend gefragt.

„Ja, sogar seine Augen gleichen Raffis. Es ist derselbe Grünton. Da, wo ich herkomme, ist das eine sehr seltene Augenfarbe.“

„Bei uns auch. Er hat sie von seinem Vater geerbt.“

Sie hatten sich noch weiter über Texas, die Ranch und Pferdezucht im Allgemeinen unterhalten, bevor der Scheich sie um ihre Visitenkarte gebeten hatte.

„Raffi hat früher auch in Texas gelebt, soviel ich weiß, sogar ganz in Ihrer Nähe.“ Und noch eingehender als zuvor hatte er Daniel betrachtet.

Seit dieser ersten Begegnung in Keeneland hatte sich Hassan in all seinen Briefen und Anrufen nach Daniel erkundigt. Und gerade dieses fast großväterlich anmutende Interesse an ihrem Sohn war einer der Hauptgründe, warum sie den Scheich so sehr mochte.

Zärtlich strich sie über das Foto und dachte wieder über ihre finanziellen Probleme nach. Aber ihr fiel beim besten Willen nichts ein, was die Wild Horse Ranch retten konnte. Dabei kannte sie Geldsorgen bereits aus der Kindheit. Nie würde sie vergessen, wie ihr Vater ihr und ihrer Mutter eröffnet hatte, dass sie die Ranch verlassen und in die Stadt ziehen mussten.

Sie hatte sich schrecklich gefühlt, erschüttert bis in die Grundfesten ihrer Persönlichkeit.

Jetzt blieb ihr nur eines: inständig zu hoffen, dass sie die Sympathie von Raffi Bin Najjar gewinnen würde.

Langsam ging sie zum Fenster hinüber und sah hinaus auf das weite trockene Grasland. Als sie an diesem Dezembermorgen eine Stunde vor Sonnenaufgang aufgestanden war, war es noch ziemlich kalt gewesen. Sie hatte sich nur schnell eine Tasse Kaffee gemacht und war sofort in ihr Büro gegangen.

Wie sollte sie einem Fremden, der von einer Ranch wahrscheinlich nicht das Geringste verstand, ihre Lage begreiflich machen? Einem gebildeten reichen Mann, der in London lebte?

Selbst wenn es stimmte, dass er Texas von früher kannte – die Auswirkungen der schlimmsten Dürre seit Jahrzehnten konnte er sich wohl kaum vorstellen.

Wie sollte ein Junggeselle verstehen, welchen Einschnitt der Tod ihres Mannes bedeutet hatte? Und wie sehr ihr – ganz abgesehen von ihrer Trauer – seine Arbeitskraft auf der Ranch fehlte?

Was wusste ein Milliardär schon von den Folgen einer Wirtschaftskrise, die das ganze Land erfasst hatte?

Viele Rancher und Pferdezüchter wollten ihre Tiere verkaufen – ganz im Unterschied zu ihr selbst. Auch wenn ihre Einnahmen gesunken und die Kosten gestiegen waren, ging es allmählich wieder aufwärts. Nur leider nicht schnell genug.

Während sie den letzten Schluck ihres inzwischen kalten Kaffees trank, versuchte sie, ihre Befürchtungen zu verdrängen. Würde die Familie Cooper die Ranch erneut verlieren? Trotz all ihrer persönlichen Opfer? Das größte Opfer hatte für sie die Heirat mit Robert bedeutet, als sie sechs Jahre zuvor schwanger und allein gewesen war.

An die Gründe für ihre Hochzeit mochte sie gar nicht denken! Schnell sprang sie auf und floh regelrecht in den Stall zu ihren geliebten Pferden.

Die Absätze ihrer Stiefel hallten auf dem Betonboden wider. Angel und die anderen Pferde schienen ihre Unruhe zu bemerken und betrachteten sie besorgt aus ihren großen braunen Augen.

Seltsam, wie ruhig Caitlyn sich in der Nähe der Tiere fühlte. Sobald sie einen warmen Pferdekörper berührte, fühlte sie sich sofort geborgen. Die Nähe zu den Tieren tröstete sie immer wieder aufs Neue.

Vorsichtig knabberte Angel an ihrer Hand. „Robert war kein guter Manager“, flüsterte Caitlyn. „Und ich bin es leider auch nicht. Ich gebe zu viel Geld für euch aus, meine Lieblinge. Jetzt kann uns nur noch ein Wunder retten.“

Angel nickte, als ob sie jedes Wort verstand.

„Vielleicht führt der Weg über Raffi! Hassan hat erzählt, sein Sohn hat sein Vermögen in nur fünf Jahren aufgebaut, indem er marode Unternehmen aufgekauft hat.“

Konnte dieser Mann ihr neue Möglichkeiten aufzeigen? Sie spürte einen Funken Hoffnung in sich aufkeimen.

Hassan hielt große Stücke auf sie. Er fand, eine Frau wie sie sollte sich nicht so viel Gedanken über Geld machen müssen. „Ich schicke dir meinen Sohn. Er ist ein brillanter Geschäftsmann“, hatte er am Telefon gesagt. „Wenn er sich deine Bücher ansieht, fällt ihm sicher etwas ein.“

Eigentlich hätte sie Raffi schon vor einem halben Jahr treffen sollen, als Hassan sie nach Deauville geflogen hatte, damit sie mit Sahara arbeitete. Aber damals war Raffi ein wichtiger geschäftlicher Termin dazwischengekommen.

Um sich auf das heutige Gespräch vorzubereiten, hatte sie versucht, etwas über ihn herauszubekommen, aber sie hatte nur wenige Artikel und gar kein Foto von ihm im Internet gefunden. Die meisten Berichte handelten davon, wie Hassan und Raffi zusammengefunden hatten.

Damals hatte es Raffi ganz allein mit drei Terroristen aufgenommen, um Kalil zu befreien. Hassan hatte ihn angestellt und als Sohn angenommen. Wegen seiner Tüchtigkeit und mit dem Geld des Scheichs im Hintergrund war Raffi in kurzer Zeit überaus erfolgreich geworden.

Wie er ihr in Deauville anvertraut hatte, wünschte sich Hassan, dass Raffi bald eine Familie gründete.

Wenn man dem glauben konnte, was im Internet über das Privatleben von Mr Bin Najjar jr. stand, war er Frauen sehr zugetan. Aber für sie – eine Pferdetrainerin in abgewetzten Jeans – würde er sich wohl kaum interessieren.

„Was meinst du, Angel? Soll ich Lippenstift auflegen?“ Sie hielt dem Tier eine Karotte hin, was ihm ein freundliches Wiehern entlockte.

„Also gut. Dann mit Lippenstift. Wer weiß, vielleicht verbringt Mr Raffi Bin Najjar ja tatsächlich ein Wunder.“

Später am Tag sollte sie sich darüber klar werden, dass es eher verwunderlich war, dass ihr nicht der leiseste Verdacht gekommen war, dieser Raffi könne gar kein Fremder sein – weder auf der Wild Horse Ranch noch für sie.

Am Nachmittag hatte Caitlyn andere Sorgen als ihren Lippenstift. Dafür sorgte ein Anruf ihrer Freundin Lisa, der Besitzerin der Nachbarranch.

„Ramblin’ Man ist letzte Woche im Pferdeanhänger von einer Biene gestochen worden, und seitdem ist er nur noch ein Schatten seiner selbst. Ich wollte ihn zu meiner Mom fahren, damit er eine Stute deckt, aber ich krieg ihn nicht in den Hänger. Was soll ich denn jetzt machen? Hilfst du mir?“

„Ja, wenn du ihn hierher reiten kannst und jemand deinen Hänger auf meine große Koppel bringt. Daniel ist mit Manuel weggeritten. Und ich habe einen wichtigen Termin. Ich treffe mich mit Hassans Sohn.“

„Ach ja, wegen der Hypothek.“

„Der Fahrer hat schon angerufen, dass sie auf dem Weg vom Flughafen hierher sind. Das heißt, ich kann hier nicht weg.“

„Okay, alles klar“, sagte Lisa. „Ich denke, das krieg ich hin.“

Statt sich also auf die wichtige Begegnung vorzubereiten – nochmals die Bücher durchzugehen oder sich hübsch zu machen –, stand Caitlyn jetzt mit einer Führleine in der Hand im Pferdeanhänger.

Einen Huf im Hänger, stand Ramblin’ Man mit aufgerissenen Augen wie erstarrt da.

„Schon gut, mein Schöner. Du brauchst keine Angst zu haben“, sagte Caitlyn sanft und löste die Leine vom Halfter. „Gut gemacht, mit einem Bein warst du schon drin.“

Sie gab ihm das Kommando zurückzugehen. Sichtlich erleichtert sprengte der Hengst über die Wiese.

Caitlyn sah ihm nach und sprang aus dem Hänger. In ein paar Minuten würde sie es nochmals versuchen, um das Pferd nicht zu überfordern.

„Caitlyn!“, rief Lisa von der anderen Seite der Koppel. „Warum hast du mir nicht gesagt, dass Luke Kilgore kommt?“

Als sie den Namen des Mannes hörte, den sie einmal geliebt hatte, krampfte sich Caitlyn das Herz zusammen.

Luke? Der sie verlassen hatte, als sie einundzwanzig und schwanger gewesen war? Er kam hierher? Aber weshalb? Und warum, in drei Teufels Namen, ausgerechnet auch noch … jetzt?

Sie wandte den Kopf und sah den großen, schlanken dunkelhaarigen Mann in einem eleganten Anzug lässig am Gatter lehnen.

Caitlyn schluckte.

Luke! Er wirkte unbeschreiblich männlich und anziehender denn je.

Wie oft hatte sie sich in der Vergangenheit nach ihm gesehnt! Von ihm geträumt … Aber jetzt, da er gekommen war, erschien ihr das Ganze wie ein Albtraum.

Die grünen Augen, das markante Gesicht mit dem klassischen Profil und vor allem die sinnlichen Lippen – das war unverwechselbar Luke.

Jäh überflutete sie die Erinnerung an zärtliche Stunden mit ihm.

Seine Ausstrahlung war noch immer genauso elektrisierend wie damals – aber war dieser Mann im Maßanzug tatsächlich der Cowboy, den sie einst so geliebt hatte?

„Was machst du denn hier?“, fragte sie entgeistert.

„Mein Fahrer hat mich doch angekündigt. Du und ich haben einen Termin.“

„Du bist Raffi Bin Najjar?“

Er nickte. „Ja, so nennt man mich.“

„Ungewöhnlich für einen Mann, seinen Namen zu ändern.“

„Ich habe zwei Namen. Den einen habe ich bei meiner Geburt bekommen, den anderen hat Hassan mir gegeben, als er mich zu seinem Sohn gemacht hat. Warum soll er mich nicht Raffi nennen, wenn es ihm gefällt? Es war schon immer eine Schwäche von mir, den Menschen, die ich mag, entgegenzukommen.“

„Du bist zu alt, um adoptiert zu werden.“

Seine Lippen umspielte ein Lächeln, aber die Augen blieben ernst. Ohne Zweifel, aus ihm war ein Mann von Welt geworden. „Eine Adoption im eigentlichen Sinne ist es nicht. Wenn du es genau wissen willst, musst du Hassan fragen. Er hat sich das Ganze ausgedacht.“

Lachend stieß Luke sich vom Gatter ab. „Ich glaube, ich bin weltweit der einzige Mann, der ehrenhalber als Sohn angenommen wurde.“ Für einen Moment hielt er inne. „Tut mir übrigens leid, dass mein Auftauchen dich erschreckt hat.“

„Tut es nicht!“, widersprach Caitlyn. „Du hast mich absichtlich ins offene Messer laufen lassen.“

„Ach, glaub doch, was du magst.“

„Ich wüsste nicht, was ich an dieser Situation mögen sollte!“

„Glaub mir, mir geht es nicht anders“, versicherte er.

Obwohl sie im Grunde ganz andere Sorgen hatte, spürte sie deutlich, wie sie von seiner dunklen und nur allzu vertrauten Stimme geradezu magisch angezogen wurde. Genau wie damals auf der Veranda vor dem Haus, als er nach ihrem Vater gefragt hatte. Wer außer ihrem Dad hätte Bubba Kilgores Sohn einen Job gegeben?

Sie selbst war noch ein Teenager gewesen und fasziniert von allem Verbotenen oder Ungewöhnlichen. Mehrere Jahre waren sie zusammengeblieben – bis sie ein Kind von ihm erwartet und er für immer das Land verlassen hatte. Nach alldem sollte sie jetzt, mit sechsundzwanzig, eigentlich immun gegen seinen Charme sein!

Nur warum klopfte ihr Herz dann zum Zerspringen?

Sie sah zum Haus und hoffte inständig, dass Daniel nicht ausgerechnet jetzt von seinem Ausritt zurückkam. Zuerst musste sie Luke unbedingt wieder loswerden.

„Du siehst gut aus, Caitlyn“, bemerkte er, allerdings ohne dabei so unwiderstehlich zu lächeln wie damals.

Nicht, dass ihr das fehlte …

„Du auch“, antwortete sie zögernd, denn hofieren wollte sie ihn auf keinen Fall. „Wie ist das nur möglich?“

„Was? Dass es der Sohn eines Trinkers zu etwas gebracht hat?“

Lisa, die zu ihnen getreten war, lachte kokett auf. „Jetzt mach dich nicht selbst klein, Luke“, sagte sie. „Das ist lange her, und du hast viel erreicht. Keine falsche Bescheidenheit! Du warst schon immer anders als Bubba.“

„Danke.“

„Caitlyn hat mir erzählt, wie reich dein Adoptivvater ist. Und wie reich du bist!“ Sie strich sich mit der Zungenspitze über die Lippen und sah ihn aus den Augenwinkeln unter ihren dichten Wimpern an.

Er wandte den Blick ab.

Unwillkürlich zog Caitlyn die Brauen zusammen. Sie ärgerte sich über das auffällige Interesse ihrer Freundin an Luke.

Caitlyn wusste, dass er sich sehr für seine Herkunft geschämt hatte. Jetzt war er ein reicher und mächtiger Mann – aber war er glücklich?

Sie ermahnte sich, dass sein Glück sie nichts anging. Schließlich hatte er sie sitzen lassen und sich vermutlich anderen, attraktiveren Frauen zugewandt.

Sie hatte ihn schrecklich vermisst – aber er hatte sicher keinen weiteren Gedanken an sie verschwendet.

Oder doch? Die Begegnung schien ihm genauso zuzusetzen wie ihr, was sie mit Genugtuung erfüllte.

Luke hatte die Ellbogen auf das Gatter gelegt, und als Lisa unauffällig näher zu ihm rücken wollte, stellte sich Caitlyn dazwischen. „Du bist also tatsächlich Raffi Bin Najjar?“, fragte sie. „Ich habe versucht, etwas über dich herauszufinden, aber nicht viel gefunden.“

Luke richtete sich auf. Er hatte etwas zugenommen, aber das stand ihm ausgesprochen gut. Sicherlich fühlte er sich muskulös und stark an …

Sie spürte, wie ihr heiß wurde.

„Ich habe Leute, die ich dafür bezahle, dass sie für mich Dinge aus dem Internet entfernen, die mir nicht gefallen.“

Caitlyn staunte. „So was gibt’s?“

„Ja, und meistens klappt es auch. Ich bin ja kein Filmstar, und in der Regel lassen die Paparazzi mich in Ruhe – außer wenn ich mit Berühmtheiten zusammen gesehen werde.“

„Zum Beispiel mit Topmodels?“

Er verzog den Mund zu einem Grinsen. „Bist du etwa eifersüchtig?“

„Natürlich nicht! Aber du hättest mir ruhig sagen können, wer du bist.“

„Wozu? Ich bin hier, weil Hassan mich darum gebeten hat. Und nicht, um dir das Leben leichter zu machen. Aus irgendeinem Grund scheint er von dir und deinen Angelegenheiten ganz fasziniert zu sein.“

„Er hat mir wirklich schon sehr geholfen.“

„Ja, und ich wüsste gern, warum.“

„Er hat mir zwar erzählt, dass sein Adoptivsohn mal hier gelebt hat, aber ich habe mir nichts dabei gedacht.“

„Was seine Motive betrifft, tappe ich genauso im Dunkeln wie du. Habt ihr damals in Frankreich beim Dinner über mich gesprochen?“

„Nicht viel.“

„Hat er dir erzählt, dass ich auch eingeladen war?“

„Ja, aber ich wusste ja nicht, wer du bist. Also bin ich darauf nicht weiter eingegangen.“

„Ich habe mit dem Fernglas gesehen, wie du mit Sahara gearbeitet hast, und es vorgezogen, nicht zu kommen.“

Also hatte er sie mit Absicht sitzen lassen. Zum zweiten Mal.

Die ganze Situation fühlte sich unwirklich an, wie eine Inszenierung.

Plötzlich sah sie Hassans Interesse an Daniel mit anderen Augen: die Bemerkung über seine Augenfarbe, die vielen Fragen …

Hatte sie vor lauter Stolz auf ihren Sohn zu viel preisgegeben?

Sogar ein Foto hatte Hassan behalten.

Womöglich ahnte er, wer Daniels Vater war? Mit seinem Geld war es sicher kein Problem, die nötigen Nachforschungen anzustellen. Und natürlich nahm er regen Anteil am Leben seines Adoptivsohns.

Hatte er Luke womöglich hierher geschickt, damit er Daniel kennenlernte?

Jetzt ärgerte sie sich über ihre Naivität. Schon Hassans Brief nach der Begegnung in Keeneland hatte sie verwundert, ebenso die Bitte, ihm bei Sahara zu helfen. Ein so bedeutender Mann nahm ausgerechnet Kontakt zu ihr auf und bat sie auch noch um Unterstützung?

Aber schon wegen ihrer Geldnot hatte sie nicht lange überlegt und zugesagt. In Frankreich dann war sie vom Glanz seines Châteaus und den großzügigen Stallungen vollkommen geblendet gewesen.

„So tiefschürfend unterhalten sich Hassan und ich nun auch wieder nicht“, sagte sie – und verschwieg Daniel.

„Aber nach dem Dinner hat er deine Hypothek übernommen. Wie kann das sein? Nach einem bloßen … Essen?“ Langsam ließ er den Blick über sie gleiten.

Und obwohl sie sich ärgerte, konnte sie nichts gegen die erotisierende Wirkung ausrichten, die er noch immer auf sie hatte. Dachte er womöglich, dass sie und Hassan …?

„Wenn du glaubst, dass dein ‚Vater‘ und ich etwas miteinander haben, liegst du falsch. Er ist nett zu mir, das ist alles.“

„Und das lässt er sich eine halbe Million Dollar kosten?“

„Beim Essen habe ich ihm von meiner Ranch erzählt. Dabei sind wir auch auf die finanziellen Belange zu sprechen gekommen, und ich war ehrlich. Er hat sich für meine Arbeit mit Sahara bedankt und mir seine Hilfe angeboten. Zu meiner Überraschung hat er gesagt, dass er mir helfen und die Hypothek übernehmen will.“

„Einfach so? Auch wenn er großzügig ist – als reinen Wohltäter der Menschheit kenne ich ihn nicht.“

„Dich hat er doch auch als Sohn angenommen!“

„Weil ich seinem Jungen das Leben gerettet habe. Dabei bin ich sogar angeschossen worden.“ Er schüttelte den Kopf. „Und du? Kümmerst dich ein, zwei Stunden um sein Pferd, und er löst deine Hypothek ab. Dafür muss es doch einen Grund geben …“

Ja, den Verdacht hegte sie inzwischen allerdings auch.

„Ich habe nicht lang überlegt, sondern das Angebot angenommen. Hättest du dich an meiner Stelle anders verhalten? Wohl kaum.“

„Er hat mich sehr unterstützt und mir viele Wege geebnet“, gab Luke nachdenklich zu.

„Ja, das glaube ich, denn nach fünf Jahren warst du Milliardär.“

Ramblin’ Man kam über die Koppel gelaufen und steckte den Kopf in den Hänger.

Caitlyn sah es, konnte sich aber nicht darüber freuen, solange Luke hier war.

„Stimmt. Ich verdanke ihm alles. Und ich glaube, er hat dir nur meinetwegen geholfen“, erklärte Luke.

„Deinetwegen? Wie meinst du das?“

„Wahrscheinlich hat er irgendwie herausgefunden, dass wir zusammen waren. Familie bedeutet ihm alles, und wenn du ihm gesagt hast, dass du dich noch immer zu mir …“

„Aber das habe ich nicht!“

Mit wachsendem Unbehagen dachte Caitlyn an Hassans Bemerkung über Daniels Augen. Betont unbefangen schlug sie vor: „Wenn es dich so sehr interessiert, warum er mir geholfen hat, warum fragst du ihn dann nicht einfach?“

„Habe ich ja. Er ist mir ausgewichen. Aber jetzt bin ich ja hier, vielleicht finde ich hier die Antwort. Um ehrlich zu sein: Diese Ranch ist der letzte Ort, den ich aufsuchen würde. Und du bist die letzte Person, der ich helfen würde. Ich bin nur Hassan zuliebe hergekommen. Ja, jetzt bleibt uns wohl nichts anderes übrig, als irgendwie mit der Situation klarzukommen.“

„Warum fährst du nicht einfach wieder?“

„Was soll ich dann Hassan sagen? Nein, ich bleibe hier und gehe den Dingen auf den Grund. Ich tue es für ihn.“

Mit seinen grünen Augen sah er sie durchdringend an. Seine Worte taten weh. Die letzte Person, der ich helfen würde …

Offenbar war er wütend. Aber warum? Schließlich war er es gewesen, der sie hatte sitzen lassen. Ihre Möglichkeiten hatten sich dadurch drastisch verringert – während er zu einem arroganten Geschäftsmann aufgestiegen war. Für seine Wut gab es keinen Grund. Jedenfalls nicht, solange er nichts von Daniel wusste …

Erneut sah sie unruhig zum Haus hinüber.

Jetzt hieß es, Ruhe zu bewahren und Luke höflich hinauszukomplimentieren. Wie schwer durfte es werden, einen Mann loszuwerden, der ohnehin nicht hier sein wollte?

Schade, aus dem erhofften Wunder war nichts geworden. Im Gegenteil, sie steckte in größeren Schwierigkeiten als je zuvor.

Nervös wandte sie sich Lisa zu. „Ich muss mit Luke reden. Unter vier Augen. Mach du doch schon mal mit Ramblin’ Man ein bisschen Grundlagenarbeit, so wie ich es dir gezeigt habe.“

Lisa konnte sich offenbar nicht recht von Luke losreißen, erwiderte aber zögernd: „Na ja, wenn du meinst …“

Bei aller Freundschaft musste Lisa nicht jedes Wort mitbekommen. Außerdem bestand die Gefahr, dass sie – einfach so – Daniel erwähnte. Und ihr Geflirte nervte auch.

Luke nickte Lisa kurz zu und folgte dann Caitlyn Richtung Haus. „Wenn du erst den Hengst in den Hänger verladen willst, mach das ruhig. Ich kann warten. Ich habe einen Geschäftsbericht dabei, den kann ich mir in der Zwischenzeit anschauen. Lisa hat mir das mit der Biene erzählt.“

Hatte er sich tatsächlich die Zeit genommen, mit Lisa zu plaudern? Sie verspürte einen Stich der Eifersucht.

Im Schatten der Scheune blieb sie stehen und wirbelte zu ihm herum. „Ich sage unseren Termin ab!“

„Nichts tust du! Ich bin extra den weiten Weg aus London hergekommen.“

„Mir egal! Von mir aus auch aus einer anderen Galaxie. Es ist so unverschämt von dir, dich unter falschen Angaben hier einzuschleichen.“

„Ich habe Hassan versprochen, dir zu helfen.“

„Ich will deine Hilfe nicht. Du kommst zu spät, Luke Kilgore. sechs Jahre, um genau zu sein. Ich habe es ohne dich geschafft, und so soll es auch bleiben.“

Überrascht sah er sie an. „Was willst du damit sagen?“

Caitlyn schlug sich die Hand vor den Mund. Fast hätte sie zu viel gesagt! Sie reckte das Kinn. „Nichts. Ich will, dass du jetzt gehst. Du bist hier schon lange nicht mehr willkommen.“

„Nicht?“ Er sah zur Scheune. „Das habe ich aber anders in Erinnerung. Es gab eine Zeit, da konntest du nicht genug von mir bekommen.“

Oh ja, sie erinnerte sich nur zu gut daran. Sie hatten sich wild, süß und hemmungslos auf dem Heuboden geliebt. Seitdem hatte sie nicht aufgehört, von ihm zu träumen. Mit diesen Erfahrungen hatte ihre Ehe nicht mithalten können.

„Du bist mir buchstäblich auf Schritt und Tritt gefolgt“, sagte er. „Ich konnte nicht mal einen Heuballen aufladen, ohne dass du mir zugesehen hast.“

„Ich war jung und dumm!“, platzte sie heraus. Peinlich, dass sie damals aus ihren Gefühlen so gar keinen Hehl gemacht hatte.

„Der Dummkopf war ich. Zum Teufel, wahrscheinlich bin ich es immer noch.“ Er legte den Arm um sie und zog sie an sich. „Und wenn es das Letzte ist, was ich tue, ich finde heraus, warum Hassan mich hergeschickt hat. Dabei dachte ich immer, er will, dass ich Teresa heirate.“

Caitlyn riss sich los. „Der Grund ist, dass du mir bei meinen Geldproblemen helfen sollst.“

„Da steckt mehr dahinter, da bin ich mir sicher. Irgendwie hast du ihn auf die Idee gebracht, dass es zwischen uns noch immer eine Verbindung gibt.“

„Sicher nicht.“ Sie schüttelte den Kopf. „Wer ist diese Teresa? Ein Topmodel?“

„Nein. Eine Countess.“

Obwohl sie sein Liebesleben absolut nichts anging, wurde Caitlyn mit einem Mal bewusst, dass sie in ihren staubigen Jeans auf ihn vermutlich wenig anziehend wirkte. Aus ihm war ein erfolgreicher Geschäftsmann geworden – und sie stand am Rande des Ruins.

Nervös biss sie sich auf die Unterlippe. Dennoch entschlüpfte ihr eine bissige Bemerkung. „Wenn sie so toll ist, dann heirate sie doch!“

„Sie ist noch jung, erst neunzehn. Eigentlich wollte ich ihr einen Antrag machen, aber dann hat Hassan mich hierher zu dir geschickt. Seit er dich in Keeneland kennengelernt hat, fragt er mir Löcher in den Bauch über meine Zeit in Texas. Deshalb vermute ich, er denkt, dass ich noch immer an dir hänge. Aber so ist es nicht! Ich halte nichts davon, Vergangenes wieder aufzuwärmen. Vorbei ist vorbei. Und um ihm zu beweisen, dass da nichts mehr ist, helfe ich dir bei deinen Finanzen.“

Caitlyn atmete den herb-maskulinen Duft seines Rasierwassers ein und konnte sich in diesem Moment keinen anziehenderen Geruch vorstellen. „Ja, wie gesagt, heirate deine kostbare Teresa, dann sieht jeder, dass die Sache zwischen mir und dir Geschichte ist.“

Eingehend musterte er sie. „Wie Geschichte siehst du nicht aus. Ganz im Gegenteil, kess wie immer. Hat dich denn noch kein Mann gezähmt? Nicht einmal dein Ehemann?“

„Lass den bitte aus dem Spiel! Er ist tot, musst du wissen.“

„Das tut mir leid“, sagte er und schien ehrliches Bedauern zu empfinden. „Die Ranch ist riesig. Und sie liegt weitab vom Schuss. Hier muss es manchmal ganz schön einsam sein.“

Unvorstellbar einsam sogar. Vor allem nachts, wenn der Wind blies und die Koyoten heulten. Und die Geldsorgen Caitlyn nicht schlafen ließen. Viel zu oft hatte sie wach gelegen. Allein.

Als Luke ihre Hand nahm, wollte sie sie wegziehen, aber er hielt sie fest. Eingehend betrachtete er die Handfläche. „Du arbeitest zu viel“, stellte er fest.

Die Anteilnahme in seiner Stimme überraschte sie und ließ ihren Ärger vorübergehend verfliegen. Sie versuchte nicht länger, die Hand wegzuziehen, und ehe sie sich’s versah, lehnte sie sich gegen ihn.

Was tat sie da? Sie sollte sich gegen ihn zur Wehr setzen, aber ihre Gefühle spielten ihr einen Streich. Es musste an der Ausstrahlung seines großen, kräftigen Körpers liegen. Oder an seinem Verständnis. Wahrscheinlich hatte sie zu lang ohne die Zuneigung eines Mannes gelebt.

Wenn sie mit Luke gerechnet hätte, hätte sie sich vielleicht wappnen können. Aber so? Statt auf Distanz zu gehen, erstarrte sie. Mit seinen grünen Augen, die sie schon immer geliebt hatte, sah er sie durchdringend an und schien ihr bis tief in die Seele zu blicken. Plötzlich kam es ihr vor, als wenn es die Jahre ohne ihn nie gegeben hätte. Verletzte Gefühle und Hass verschwanden. Ihr Widerstand schmolz dahin.

Er hauchte einen Kuss auf ihre von der harten Arbeit raue Hand. Und jetzt erst riss sie sich doch los. „Gepflegte Hände sind dir sicher lieber.“

„Dachte ich bisher auch. Ich habe wenig Kontakt zu Frauen, die im Freien und mit Tieren arbeiten wie du. Nach dir hatte ich viele Beziehungen. Und bis ich dich gerade mit Ramblin’ Man gesehen habe, war ich der Meinung, über dich hinweg zu sein.“

Er strich sich durch die Haare. „Es gefällt mir, wie gut du mit ihm umgehst. Und dabei siehst du so schön und wild aus. Jetzt wünschte ich, ich wäre wenigstens ein Mal zurückgekommen, um nach dir zu sehen. Plötzlich ist mir bewusst geworden, dass ich mich nie von dir verabschiedet habe.“

„Das stimmt“, flüsterte sie erschüttert. „Sag, dass das alles nicht wahr ist.“

„Ist es aber“, erwiderte er traurig. „Wäre ich bloß in London geblieben.“

„Du kannst jederzeit gehen.“

„Dazu ist es jetzt zu spät.“ Er ließ den Blick nicht von ihr. „Jetzt habe ich dich gesehen, dich berührt. Und jetzt bin ich neugierig … auf so vieles.“

Warum fühlte sie sich so merkwürdig ruhig? Fast wie in Trance! An seinen warmen, kräftigen Körper gelehnt, konnte sie kaum klar denken …

Träumte sie? Wie in ihrer Jugend riss sie ein Strudel der Leidenschaft mit sich. Sie war auf dem besten Wege, wieder der Versuchung zu erliegen. Würde sie denn niemals klüger werden?

Aller Einsicht zum Trotz öffnete sie leicht die Lippen. Sie empfand genauso intensiv für ihn wie damals, und genau wie damals beugte er sich langsam zu ihr herunter und knabberte an ihrer Oberlippe. Caitlyn schmiegte sich an ihn.

„Oh Gott!“, flüsterte er.

Sie spürte ein Kribbeln, das sich in Sekundenschnelle im ganzen Körper ausbreitete. Wie kam es nur, dass sie so heftig auf ihn reagierte? So war es schon immer gewesen, und es würde sich wohl nie etwas daran ändern.

Sie seufzte und schlang ihm die Arme um den Hals. Gegen ihre Gefühle war sie völlig machtlos. Sie reckte sich ihm entgegen und erwiderte den Kuss. Luke – sie konnte ihm nicht widerstehen.

„Später werde ich dich dafür hassen“, flüsterte sie. „Und mich selbst auch.“

„Ich hör dir schon zu, Liebling.“ Dann küsste er sie.

Sie spürte seine Zunge in ihrem Mund, und es war um sie geschehen. Die Süße seines Kusses raubte ihr schier den Verstand. So hatte sie noch nie für einen anderen Mann empfunden, nur für ihn. Selbst in ihrer Ehe hatte sie solche Gefühle nicht gekannt.

Natürlich war es ein Fehler! Luke hatte sie tief verletzt. Und er hatte Daniel unrecht getan, ohne von dessen Existenz zu wissen. Dafür hasste sie ihn.

Aber daneben gab es auch andere Gefühle. Ihn zu küssen fühlte sich an, wie nach langer Zeit in der Fremde nach Hause zu kommen. Sie konnte nicht genug davon bekommen. Er sollte sie hochheben und ins Heu tragen, damit sie einander so leidenschaftlich lieben konnten wie früher.

Sie begehrte ihn so sehr. Zu sehr.

Einen kurzen wundervollen Moment schien die Welt nur aus ihnen beiden zu bestehen. Dann spielte Ramblin’ Man im Hänger verrückt, und Lisa schrie laut auf.

Plötzlich kam Luke offenbar zu Bewusstsein, was er tat, und abrupt ließ er Caitlyn los. Seine Miene verhärtete sich, und er fluchte leise.

Verwirrt sah Caitlyn ihn an. Sie wollte in seinen Armen bleiben, sich an ihn schmiegen und sich zum ersten Mal seit vielen Jahren wieder als Frau fühlen.

Aber das ging nicht. „Lass mich los“, flüsterte sie, doch demütigenderweise war Luke bereits einige Schritte zurückgetreten.

Auf der Koppel hörte man Lisa beruhigend auf Ramblin’ Man einreden.

Was Luke jetzt wohl dachte?

„Du küsst, als hättest du das seit Jahren nicht mehr gemacht“, sagte er.

Wie immer bewies er erstaunliches Einfühlungsvermögen. Sie senkte den Blick auf ihre staubigen Cowboystiefel.

Er sollte nicht wissen, dass sie sich all die Jahre und auch während ihrer Ehe nur nach ihm gesehnt hatte.

„Wenn du’s unbedingt willst, sollten wir besser ins Haus gehen“, schlug er ironisch vor. „Oder lieber auf den Dachboden? Mir ist es ehrlich gesagt egal. Hauptsache, ich kann mit unserer Vergangenheit abschließen. Für immer.“

Caitlyn schämte sich und holte zum verbalen Schlag aus. „Genau das will ich auch! Fass mich nicht noch mal an! Kein einziges Mal mehr. Ich will, dass du gehst.“

„Dein Kuss war nicht der einer Frau, die will, dass ich gehe, Liebling.“

„Ich … weiß auch nicht, was über mich gekommen ist, aber glaub mir, ich meine es ernst.“

„Also gut, sobald ich mir ein Bild von deinen Finanzen und von Hassans Beweggründen, dir unbedingt helfen zu wollen, gemacht habe, gehe ich. Und bis dahin weiß ich dann auch, wie es um uns beide steht.“

„Nein! Auf keinen Fall! Vergiss den dummen Kuss, und geh! Jetzt gleich.“

„Und was wird aus deinen Geldproblemen?“

„Darüber will ich jetzt nicht nachdenken.“

„Solltest du aber.“

„Ich kann nicht mit dir zusammenarbeiten.“

„Ich fürchte, dir bleibt keine Wahl.“ Dabei sah er sie ebenso entsetzt an, wie auch sie sich fühlte. Ratlos strich er sich durchs schwarze Haar. „Weißt du was? Ich fahre, zumindest für heute. Dann kannst du dich an den Gedanken gewöhnen, mich um dich zu haben. Aber morgen komme ich wieder, und dann wohne ich hier bei dir. Und zwar so lange, bis alles geklärt ist. Von hier aus bis in die Stadt sind es über fünfzig Meilen. Das ist zu weit, um jeden Tag hin- und herzufahren. Du wirst also ein Gästezimmer für mich herrichten müssen.“

„Was du nicht sagst! Glaubst du im Ernst, ich lasse dich bei mir wohnen? Nach allem, was passiert ist? Mir ist es schon zu viel, dass du überhaupt in Texas bist.“

„Soll ich Hassan sagen, dass du nicht mit mir kooperierst?“

Natürlich nicht. Das wusste auch Luke.

„Dann wird er kaum noch Lust haben, dich zu unterstützen“, fuhr er fort. „Damit kannst du deine Ranch und die Pferde vergessen. Alles hier kommt unter den Hammer. Du weißt ja, was das heißt.“

Caitlyn starrte ihn an. Für Pferde gab es nur einen begrenzten Markt, für viele ihrer Tiere würde dies das Ende bedeuten.

„Hassan würde nie …“

„Ich kenne ihn besser als du. Klar will er dir helfen, aber wenn du nicht willst, kann er ja gar nicht anders. Möchtest du die Ranch verlieren, so wie dein Dad? Noch mal wirst du keinen Robert Wakefield finden, der dich heiratet und dir aus der Patsche hilft.“

„Vielen Dank für den Hinweis! Aber noch ist nichts verloren. Überhaupt hast du deinen Reichtum nur Hassan zu verdanken! Aber ich weiß, wer du wirklich bist. Vielleicht halte ich dich gar nicht für jemanden so Besonderes. Mom hat immer gesagt, du bist auch nicht besser als Bubba.“

Ihre Mom hatte Luke als Dieb entlassen. Sie selbst hatte nicht glauben wollen, dass er Geld aus dem Truck ihres Vaters gestohlen hatte. Aber Luke war nie zurückgekommen, um den Vorwurf aus der Welt zu schaffen. Das bewies doch, dass er schuldig war.

„Und du hast ihr geglaubt?“, fragte er, und seine Augen funkelten. Vor Schmerz? Oder Wut? „Du irrst dich. Du kennst mich nicht wirklich und hast mich nie gekannt. Und ich dich auch nicht. Sonst hätte ich dich kaum für ein süßes unschuldiges Mädchen gehalten und mich in dich verliebt.“

Das überraschende Geständnis seiner Liebe durchzuckte sie wie ein Blitz. Von Liebe hatte er nie gesprochen, und sie zögerte, ihm zu glauben.

Liebe … Er wusste doch gar nicht, was das Wort bedeutete!

„Geh“, flüsterte sie.

Er nickte. „Ja. Wie gesagt, für heute. Am Nachmittag will ich mit deinem Banksachbearbeiter sprechen. Eigentlich wäre es gut, wenn du dabei wärst, aber ich glaube, du musst dich erst an unsere Zusammenarbeit gewöhnen.“

Mit diesen Worten drehte er sich um und ging zu seiner schwarzen Limousine, die vor dem Haus parkte.

Caitlyn wünschte, ihn nie wiederzusehen. Spätestens am nächsten Tag würde er von Daniel erfahren. Vielleicht aber auch schon früher, in der Stadt! Luke war ein Mann, der es verstand, die richtigen Fragen zu stellen. Und damals, als sie geheiratet hatte, hatte es doch so einiges Gerede gegeben …

Und er wollte auf der Ranch leben! Dabei würde er Daniel zwangsläufig jeden Tag sehen. Unter diesen Umständen bestand keine Chance, die Wahrheit geheim zu halten. Lieber wollte sie es Luke selbst sagen.

Sie schloss die Augen und nahm einen tiefen Atemzug. „Warte!“, rief sie.

Er wandte sich um und sah sie cool an. Wie sollte sie da den Mut finden, ihm zu sagen, dass er einen Sohn hatte?

Aber sie musste!

„Ich komme nachher in die Stadt … nach meiner Arbeit mit Ramblin’ Man. Ich muss dir etwas Wichtiges sagen.“ Sie wich seinem Blick aus und flüsterte beinahe. „Vielleicht können wir bei Jean’s Butterchurn einen Kaffee trinken. Da können wir uns ungestört unterhalten.“

Er kniff die Augen zusammen. „Das klingt nicht gerade nach einer guten Nachricht, oder?“

„Kommt drauf an, wie man es sieht. Es ist nichts Schlechtes, aber es fällt mir trotzdem schwer, es dir zu sagen.“

Sie richtete sich kerzengerade auf. Auf keinen Fall sollte er merken, welche Angst sie vor diesem Gespräch hatte. „So, und jetzt muss ich den Hengst verladen.“

„Okay, dann bis später.“

Nachdenklich sah sie ihm nach, wie er zur Limousine ging und einstieg.

2. KAPITEL

Luke fragte sich, was Caitlyn ihm wohl so Wichtiges mitteilen wollte.

Ihr Verhalten kam ihm irgendwie bekannt vor. Damals, als er weggegangen war, hatte sie ihm auch unbedingt etwas sagen wollen. Aber dazu war es nicht mehr gekommen. Am vereinbarten Treffpunkt war nicht sie, sondern ihre Mom erschienen. Sie hatte ihn entlassen und ihn darüber informiert, dass Caitlyn einen anderen heiraten würde.

Er war gegangen, aber ein paar Tage später hatte er Caitlyn angerufen. Da sie nicht zurückgerufen hatte, hatte er ihr geschrieben. Aber auch seine Briefe waren nie beantwortet worden. Sie hatte ganz offensichtlich nichts mehr von ihm wissen wollen, aber nicht den Mut gehabt, mit ihm Schluss zu machen.

Wen interessierte es also, was sie ihm jetzt sagen wollte? Am besten wäre es, wenn er gar keinen Gedanken daran verschwendete.

Nur ging das nicht! Mit ihren großen braunen Augen hatte sie ihn ängstlich angesehen. Zum Glück hatte er dem Impuls, sie tröstend in den Arm zu nehmen, widerstanden. Sie verdiente weder seine Freundlichkeit noch seine Anteilnahme.

Seit sechs Jahren ging er allem aus dem Weg, was mit Texas zu tun hatte. Vor allem wollte er keine Frauen mit feurigen dunklen Augen und einer lang gezogenen, sanften Aussprache, die an das Schnurren einer Katze erinnerte.

Auf dem Rücksitz der Limousine versuchte er, sich auf den Geschäftsbericht von Kommstarr mit den zu hohen Personalkosten zu konzentrieren, den Steve ihm mitgegeben hatte. Luke schätzte es ebenso wenig wie Steve, Leute zu entlassen, aber manche Einschnitte waren leider unumgänglich.

Er seufzte. Am Vorabend war er in San Antonio gelandet, hatte die angenehme Wärme gespürt, die selbst im Winter in Texas herrschte, und hatte zum klaren Sternenhimmel aufgeblickt. Der Unterschied zum kühlen grauen London war so groß, dass es ihm schwerfiel, nicht ständig an Caitlyn zu denken.

Wovor hatte sie Angst?

Caitlyn Cooper Wakefield.

Jetzt, da er sie gesehen, berührt, geküsst hatte, ließ sie ihm keine Ruhe mehr. Genauso wenig wie damals. Wieso nur ging sie ihm derart unter die Haut?

Sechs Jahre zuvor war sie nur Caitlyn Cooper gewesen, die einzige Tochter eines angesehenen Ranchers. Unerreichbar für ihn, dessen Mutter abgehauen war und der einen Trinker zum Vater hatte.

Aber Caitlyn hatte nicht auf die Ermahnungen ihrer Eltern gehört.

Und er selbst war nicht vernünftig genug gewesen, die Finger von ihr zu lassen.

Im Geiste sah er das junge Mädchen von damals vor sich. Mit ihren Sommersprossen und den großen Augen voller Neugier und Lebensfreude hatte sie unheimlich süß ausgesehen. Sie hatte gern und viel gelacht. Vor allem in seiner Gegenwart.

Gelacht hatte sie an diesem Tag jedoch nicht.

Aber sie war noch immer so von ihm fasziniert wie er von ihr. An die erste Begegnung auf der Veranda der Ranch erinnerte er sich noch ganz genau. Er hatte dringend einen Job gebraucht, und Caitlyn hatte ihn nicht hereinlassen wollen. Von da an hatten sie sich unwiderstehlich zueinander hingezogen gefühlt.

Sie war nicht so schön wie die Frauen, mit denen er jetzt ausging, und sie kleidete sich längst nicht so modebewusst. Aber um solche Dinge hatte sie sich nie groß gekümmert. Tief im Herzen bewunderte er sie dafür, dass sie kein bisschen eitel war.

Sie hatte ein ebenmäßiges Gesicht und dichtes schwarzes Haar. Make-up hatte sie keines getragen. Aber spielte das eine Rolle? An ihr war etwas Ursprüngliches, Echtes, und ihre Küsse ließen sich mit nichts vergleichen.

Luke konnte nichts dagegen tun – er musste daran denken, wie warm und weich sich ihre Lippen angefühlt hatten, wie gut sie geschmeckt und wie sehr sie ihn erregt hatte.

Caitlyn mochten die geschliffenen Umgangsformen fehlen, aber sie war temperamentvoll und kess. Sein Herz schlug nur für sie.

Sie hatte die Hände an seiner Brust hochgleiten lassen und ihm die Arme um den Hals geschlungen, als würde sie ihm gehören und niemandem sonst. Jede Einzelheit ihres wunderbaren Körpers hatte er dabei in sich aufgenommen.

Sie war ihm begehrenswerter erschienen als je zuvor, vielleicht weil sie jetzt wusste, was sie wollte. Oder weil sie ihn vermisst hatte – so sehr wie er sie.

Durch den Kuss erinnerte er sich noch deutlicher an einen bestimmten Abend vor langer Zeit, an dem er ihre Nähe ebenso ersehnt hatte wie jetzt. Er war gewiss nicht auf Probleme aus gewesen, hatte sie sich aber doch eingehandelt.

Luke seufzte und ließ die Ereignisse von damals vor seinem geistigen Auge Revue passieren.

Er hatte einen Vorschuss gebraucht, weil Bubba das Geld für die Miete vertrunken hatte, und an die Tür des Ranchhauses geklopft.

Caitlyn hatte ihm geöffnet – in süßen engen Shorts.

Auf die Frage nach ihrem Dad hatte sie geantwortet: „Wahrscheinlich ist er in der Scheune.“

Aber das stimmte nicht. Sie folgte ihm und schloss das schwere Scheunentor hinter ihnen. Mit ihrem typisch sanften Tonfall sprach sie mit ihm. Dann zog sie ihre Haarspange heraus, und die dichten Haare fielen ihr schwer über die Schultern. Sie streckte ihm die Arme entgegen und gestand ihm ihre Liebe.

Sein Herz klopfte heftig, als er versuchte, sie zur Vernunft zu bringen. „Du weißt doch gar nicht, was du da tust, Kleine.“

„Aber ich weiß, was ich für dich empfinde“, flüsterte sie. „Seit ich dich zum ersten Mal gesehen habe.“

„Du bist viel zu jung! Außerdem … die Leute hier halten mich für einen Underdog.“

„Mir egal. Soll ich ein Leben lang nur von dir träumen?“ Sie kam näher. „Ein Mal! Nur ein einziges Mal. Bitte! Mehr will ich gar nicht.“

„Niemand weiß es.“

„Nur wir“, flüsterte sie und schmiegte sich in seine Arme.

Er spürte ihre weiche Haut, ihren wundervollen Körper. Alles an ihr schien vollkommen.

„Nur wir“, wiederholte er und küsste sie begierig …

Als er jetzt auf dem Rücksitz der Limousine unterwegs in die Stadt war und daran dachte, wurde ihm noch immer heiß.

Die Zeit mit Caitlyn war für ihn etwas ganz Besonderes gewesen. Keine andere Frau hatte ihm je so viel bedeutet. Aber auch keine hatte ihn durch ihre Mutter hinauswerfen lassen. Auch das hatte er nicht vergessen.

Jahrelang hatten ihn Fragen gequält: War er für Caitlyn nur ein Zeitvertreib gewesen? Hatte sie schon gewusst, dass sie Wakefield heiraten würde, um ihre kostbare Ranch zu retten?

Sie war seine erste große Liebe gewesen – und die einzige. Durch sie hatte er jedoch auch die Schattenseite einer so intensiven Liebe kennengelernt. Er hatte erfahren müssen, dass es noch Schlimmeres gab, als einen Trinker zum Vater zu haben. Schlimmeres als Armut. Caitlyn hatte seinem Herzen Wunden zugefügt, die nie geheilt waren.

Damals im Heu hatte sie sich ihm hingegeben – um bald danach Robert Wakefield zu heiraten. Vermutlich, weil sein Vater Banker war.

Aber im Leben lief nicht immer alles wie geplant. Nach Roberts Tod fingen die Probleme mit der Ranch von vorne an – und Caitlyn war jetzt Witwe und hatte einen Sohn.

Einen Sohn … Komisch, dass er den Jungen nicht zu Gesicht bekommen hatte. Natürlich legte er keinen Wert darauf, ein Kind zu sehen, das ihn nur daran erinnerte, dass Caitlyn mit einem anderen Mann zusammen gewesen war.

Manche Menschen besaßen die Gabe des Vergessens, worum Luke sie nur beneiden konnte.

Ja, er hatte es geschafft, ein neues Leben anzufangen, besaß ein Penthouse in London, gab angesagte Partys, traf sich mit den schönsten Frauen Europas. All seine Freunde beneideten ihn – bis auf Nico Romano, einen Prinzen aus Italien, der eine unabhängige texanische Frau geheiratet hatte.

Luke gab es auf, sich mit dem Geschäftsbericht zu befassen. Trotzdem sah er kaum durch die getönten Scheiben. Denn er kannte die von der Sonne ausgedörrte Landschaft nur zu gut. Sie hatte sich ihm tief und für immer eingeprägt.

Nun galt es, Hassans Auftrag so schnell wie möglich zu erledigen. Und herauszufinden, was hinter alldem eigentlich steckte.

Nach dem Jährlingsmarkt in Keeneland hatte Hassan ihm von der Begegnung erzählt, aber zunächst hatte er, Luke, nichts mit dem Namen Wakefield anfangen können und daher auch nicht reagiert.

Erst auf die direkte Frage, ob er Caitlyn Wakefield kenne, hatte er geantwortet: „Ja, ich habe für ihren Vater gearbeitet.“

„Und, mochtest du sie?“, hatte Hassan wissen wollen.

„Das spielt keine Rolle. Ihre Mutter hat mich entlassen. Ich bin aus Texas weggegangen und habe niemanden aus der Familie je wiedergesehen. Warum fragst du?“

„Du erzählst sehr wenig von Texas.“

„Ich erinnere mich nicht gern daran. Ich war ein Niemand und nicht gut angesehen. Daran will ich nicht mehr denken.“

Damit war das Thema für ihn abgeschlossen gewesen. Aber Hassan hatte Caitlyn nach Deauville eingeladen. Und ihn! Ohne dass er von ihrer Anwesenheit gewusst hatte.

Als er sie von Weitem bei ihrer Arbeit mit Sahara beobachtet hatte, war in seinem Kopf die Frage aufgetaucht, warum Hassan nicht einen französischen Pferdetrainer beauftragt hatte. Warum hatte es unbedingt Caitlyn aus den Vereinigten Staaten sein müssen?

Aber Hassan war seinen Fragen nur ausgewichen. Er hatte lediglich angedeutet, dass ihr Rat ihn vor einem Fehlkauf bewahrt hatte.

„Warum hast du mich eingeladen, mit euch zu essen? Das kommt mir fast so vor, als wolltest du uns zusammenbringen.“

„Manchmal verhalten wir uns in der Jugend unbedacht“, hatte Hassan geantwortet. „Es kann ein Fehler sein, alte Freundschaften abreißen zu lassen.“

„Nicht in diesem Fall.“

„Vielleicht täuschst du dich, mein Sohn.“

„Jedenfalls komme ich nicht zum Dinner, wenn sie auch kommt.“

Hassans Verhalten ergab keinen Sinn!

Aber er würde den Grund dafür herausfinden, und mit etwas Glück war er in spätestens einer Woche wieder bei Teresa.

Da nahm er durch das Seitenfenster eine blitzartige Bewegung wahr. Ein braunes Vollblutpferd mit einer kindlichen Gestalt auf dem Rücken sprengte auf die Straße – genau vors Auto. Im selben Moment hupte und bremste der Fahrer. Das Pferd scheute und bäumte sich auf.

Die Reifen quietschten, die Limousine schleuderte kurz und kam dann im Kiesbett zum Stehen. Die Seiten von Steves Geschäftsbericht flogen im Wageninneren umher.

Durch die Staubwolke, die alles einhüllte, sah Luke das Pferd ein Stück davongaloppieren. Dann blieb es stehen, trabte langsam zurück bis zur Straße und senkte den Kopf. Als der Staub sich verzogen hatte, sah Luke einen kleinen Jungen leblos auf dem Boden liegen.

Er und der Fahrer sprangen aus dem Wagen.

„Ich hab ihn nicht gesehen, Sir! Erst im letzten Moment.“

„Es ist nicht Ihre Schuld“, erwiderte Luke und bemerkte erleichtert, dass das Kind sich bewegte und die Augen aufschlug.

Ein Cowboy kam über das Grasland angelaufen. „Der Kleine ist mir entwischt, Señor.“

Zum Glück war der Junge nicht angefahren worden, sondern lediglich vom Pferd gestürzt. Gut möglich, dass ihm nichts weiter fehlte.

Luke erinnerte sich, dass er selbst in diesem Alter genauso waghalsig geritten und öfter halsbrecherisch gestürzt war, ohne sich ernsthaft zu verletzen. In diesem Punkt hielten Kinder mehr aus als Erwachsene.

Ohne einen Gedanken an seinen teuren Maßanzug zu verschwenden, kniete sich Luke auf die Straße.

Der Junge seufzte und setzte sich auf. Sein rot kariertes Hemd war zerrissen. Schützend hielt er sich die Hand vor die Augen und blinzelte gegen die Sonne, um Luke anzusehen. Dann lächelte er und ließ dabei eine Zahnlücke sehen.

„Alles okay?“, fragte Luke und empfand ein seltsam vertrautes Gefühl.

„Sorry, Mister. Ich …“

Das Kind hatte schwarze Haare und exakt die gleiche Augenfarbe wie er selbst.

Zwei Paar grüne Augen starrten einander an, und Luke spürte einen gewaltigen Ruck im Herzen.

Er glaubte nicht an Zufälle, und Hassan war ein Mann, der viel Wert auf Vater-Sohn-Beziehungen legte. War dieser Junge die Antwort auf alle Fragen? Dachte Hassan vielleicht …? Wenn er den Jungen in Keeneland kennengelernt hatte, war ihm die Ähnlichkeit sicherlich nicht entgangen.

Verzweifelt versuchte Luke, die Flut der Gedanken zu ignorieren, die auf ihn einstürzten.

„Hast du dir wehgetan?“, fragte er und erkannte seine eigene Stimme fast nicht wieder. „Ist vielleicht etwas gebrochen?“

Der Junge fühlte sich sehr wirklich an – im Gegensatz zu London, Teresa, dem Geschäft, seinem Ehrgeiz … Selbst Hassan schien Teil eines Traumes zu sein, der mit seinem eigentlichen Leben nichts zu tun hatte. Hier spielte sich ab, worauf es wirklich ankam.

„Mir fehlt nichts. Aber ich muss Demon festhalten, damit er nicht ohne mich heimläuft. Sonst muss ich den verdammten Weg zu Fuß gehen.“

„Fluchen darf man nicht.“

„Sorry“, sagte der Kleine ohne den Anflug von Bedauern und wollte aufspringen.

Luke legte ihm die Hand auf die Schulter. „Nicht so schnell. Atme doch erst mal tief durch.“

„Ich hab doch gesagt, dass mir nichts fehlt“, protestierte der Junge ungeduldig.

„Ja, aber manchmal merkt man es nicht sofort. Wie heißt du denn?“

„Daniel.“

„Hast du auch einen Nachnamen?“

„Klar. Wakefield.“ In seiner Stimme schwang Stolz mit, wie Luke ihn für seinen leiblichen Vater nie empfunden hatte.

Da Luke das Kind weiterhin vom Aufstehen abhielt, schob es trotzig die Unterlippe vor.

„Ich heiße Luke Kilgore.“

„Freut mich, Mr Kilgore“, sagte Daniel mechanisch.

„Ich freu mich auch, dass wir uns getroffen haben.“

Luke betrachtete Daniel, der dem blonden, blauäugigen Wakefield kein bisschen glich. Dafür aber ihm selbst umso mehr! „Wie alt bist du, Daniel?“, fragte er.

„Fünf.“

Konnte das wahr sein? Hatte Caitlyn nur so schnell geheiratet, weil sie schwanger gewesen war? Hatte sie vielleicht mit Robert und mit ihm geschlafen und gehofft, das Kind würde als das des reicheren Wakefield durchgehen?

Er ballte die Fäuste und lockerte sie wieder. Solche Vermutungen brachten nichts. Aber er würde die Wahrheit schon herausfinden.

„Weiß eigentlich deine Mom, wo du bist? Und dass du Demon ohne Sattel reitest?“

Schuldbewusst senkte Daniel die Lider. „Aber Manuel ist doch dabei!“

„Ja, schon gut“, sagte Luke sanft. „Was hältst du davon, wenn wir Demon beruhigen, damit Manuel und du zurückreiten könnt? Deine Mutter macht sich bestimmt schon Sorgen.“

„Nö. Sie wartet auf einen wichtigen Mann.“

„Der bin ich.“

„Aha. Bist du reich? Ein großes Auto hast du jedenfalls.“

Luke nickte. „Eine Limousine“, erklärte er. „Also schauen wir mal nach Demon.“

Sie standen beide auf und klopften sich den Staub von den Hosen. Zusammen mit Manuel gingen sie langsam zu dem Wallach, der leise wieherte.

Gutes Zeichen, dachte Luke. Das schöne Tier blieb ruhig stehen, als Manuel behutsam nach den Zügeln griff. Es dauerte nicht lange, und Manuel stieg auf. Luke hob Daniel nach oben auf den Pferderücken.

Der Junge sah sorgenvoll zu Luke herab. „Du bist ganz schmutzig. Jetzt beschwerst du dich wahrscheinlich bei Mom.“

„Ich weiß noch nicht, was ich ihr sage. Aber ich komme auf jeden Fall zu euch auf die Ranch.“

„Willst du ein Pferd kaufen?“

„So ähnlich.“

„Gut, denn Mom und ich können das Geld brauchen“, sagte Daniel.

Geld … Hatte sie Wakefield geheiratet, weil er reich und sein Vater ein Banker gewesen war, dem die Wild Horse Ranch gehört hatte? Oder damit das Kind einen guten Namen bekam? Wann hatte sie überhaupt von der Schwangerschaft erfahren? War ihr Zustand der Grund, warum sie nicht auf seine Anrufe und Briefe geantwortete hatte?

„Bis dann“, sagte Daniel beiläufig.

An der Art, wie sich der Junge nach vorne lehnte, erkannte man sofort den geborenen Rancher. Während er und Manuel auf Demon davonritten, blieb Luke stehen und sah ihnen nach.

Er konnte sich so gut in den offenbar halb wild aufwachsenden Jungen hineinversetzen, dass er fast das Gefühl hatte, selbst auf dem Pferd zu sitzen. Er spürte die Zügel in den Händen, das Fell und den warmen Pferdekörper. Es war ihm, als würde er selbst das prächtige Tier zu einem immer schnelleren Galopp ermuntern.

„Vergiss nicht zu atmen, Daniel“, flüsterte er. Sein Blick folgte der kleiner werdenden Silhouette, bis sie schließlich hinter dem Horizont verschwand. So tief hatte seit Jahren nichts sein Herz berührt.

War Daniel tatsächlich sein Sohn?

Jetzt erst kam ihm zu Bewusstsein, dass er den Jungen vielleicht nicht so schnell wieder aufs Pferd hätte lassen sollen. Was, wenn er eine Gehirnerschütterung hatte? Zwar hatte er gesagt, dass es ihm gut ging, und außerdem war Manuel dabei, aber trotzdem …

Er spürte, wie sich durch die plötzliche ungewohnte Verantwortung Schweißperlen auf seiner Stirn bildeten. Hoffentlich passierte dem Kind nichts!

Hatte Caitlyn ihn etwa weggeschickt, damit er dem Jungen wie zufällig begegnete? War es das, wovor sie Angst gehabt hatte?

Er wollte jetzt endlich Antworten. Entschlossen griff er nach seinem Handy. Dass es bei Hassan jetzt mitten in der Nacht war, kümmerte ihn nicht.

Wie immer klang in Hassans Stimme wohlwollendes väterliches Interesse mit. Etwas, das Luke bei seinem leiblichen Vater nie erlebt hatte.

„Raffi, wie geht es dir? Bist du gut angekommen? Hoffentlich gibt es keine Probleme.“

„Nur eins. Gerade bin ich Daniel begegnet.“

Einen langen Moment schwieg Hassan. Dann sagte er: „Mir ist schon in Keeneland aufgefallen, wie ähnlich er dir sieht.“

„Warum hast du mir nichts davon gesagt?“

„Also stimmt es, oder? Ist er dein Sohn?“

3. KAPITEL

Sobald die Limousine vor Caitlyns Ranch hielt, riss Luke die Tür auf und sprang heraus. Die gegensätzlichsten Gefühle machten ihm zu schaffen: Auf der einen Seite wünschte er, er wäre nie zurück nach Texas gekommen, auf der anderen Seite war er glücklich, dass er wieder da war. Er wünschte, Hassan hätte ihn von Anfang an eingeweiht, und freute sich, dass er den Jungen mit eigenen Augen gesehen hatte. Er war wütend auf Caitlyn und dachte voller Zärtlichkeit an ihren waghalsigen kleinen Sohn.

Er fühlte sich so verwirrt, dass Caitlyn die letzte Person war, mit der er jetzt sprechen wollte. Aber er musste ihr sagen, dass er, wenn der Kleine von ihm war, sie niemals mehr verlassen würde.

„Er gleicht dir so sehr“, hatte Hassan am Telefon gesagt. „Ich konnte ihn nicht einfach vergessen und nichts tun. Deshalb habe ich ihr geholfen. Und deshalb habe ich dich geschickt und niemanden sonst. Wenn du zu meiner Familie gehörst, dann auch der Junge und seine Mutter.“

„Du hättest es mir sagen können.“

„Du solltest Daniel selbst sehen. Es gib Dinge, die ein Mann allein sehen, spüren und entscheiden muss“, waren Hassans Worte gewesen.

Mit geballten Fäusten stürmte Luke zur Koppel, fand dort aber nicht Caitlyn, sondern Lisa vor. Sie stand ans Gatter gelehnt und lauschte auf das, was im Hänger passierte.

Aufgewühlt fragte Luke nach Caitlyn.

Mit gekonntem Augenaufschlag sah sie ihn an. „Ah, schon zurück, Luke?“ Sie spielte mit den Enden ihrer Reitpeitsche.

„Sie ist aber nicht mit deinem Hengst im Hänger, oder?“, fragte Luke entsetzt.

„Warum denn nicht?“, entgegnete sie beleidigt. „Sie weiß schon, was sie tut. Außerdem ist er schon fast drin. Sie hat es in Rekordzeit geschafft. Dabei kann er manchmal ganz schön grob sein.“

Beim Gedanken an Caitlyn mit einem über fünfhundert Kilogramm schweren, unberechenbaren Pferd in dem engen Anhänger hielt Luke den Atem an. Das war ja glatter Selbstmord!

Am liebsten hätte er laut gerufen, sie solle herauskommen, aber damit hätte er sie erst recht in Gefahr gebracht. Also ging er leise auf den Hänger zu, um Ramblin’ Man nicht zu erschrecken. Dann wartete er, dass Caitlyn wieder herauskam.

Vor Angst um sie klopfte ihm das Herz bis zum Hals.

Er hörte, wie sie mit ihrer sanften Stimme beruhigend auf den Hengst einsprach – und das nervöse Scharren seiner Hufe.

Warum, zum Teufel, ging das Tier nicht einfach in den Hänger!

„Keine Angst, hier gibt es keine Bienen. Nur noch einen Schritt, und du darfst nach Hause fahren. Das möchtest du doch, stimmt’s, mein Schöner?“

Da klingelte Lukes Handy.

Ramblin’ Man explodierte förmlich. Wie wild schlug er um sich und wieherte entsetzt. Caitlyn schrie auf, und im nächsten Moment sprengte der Hengst mit schreckgeweiteten Augen aus dem Hänger.

Am schlimmsten war, dass Caitlyn sich mit dem Fuß in der Longierleine verfangen hatte und mitgeschleift wurde!

Es lag eine Weile zurück, dass Luke unmittelbar etwas mit Pferden zu tun gehabt hatte, aber er wusste nur zu gut, dass ein Hengst dieser Größe und Kraft selbst von mehreren Männern nicht aufzuhalten war.

Aber er musste es schaffen, sonst würde Caitlyn zu Tode getrampelt oder geschleift werden!

Er verschwendete keinen Gedanken an seine eigene Sicherheit, setzte über das Gatter, griff sich Lisas Reitpeitsche und rannte los.

Glücklicherweise kam ihm Manuel zu Hilfe. Zu zweit schafften sie es, den Hengst an der geflochtenen Longierleine festzuhalten und so die wilde Flucht zu stoppen. Durch den Anblick der Peitsche und durch Lukes souveräne Ausstrahlung beruhigte sich das Tier allmählich und sah ihn aufmerksam und respektvoll an.

„Bleib, wo du bist“, wies er Manuel an und gab ihm die Leine zum Halten.

Langsam, um Ramblin’ Man nicht aufs Neue zu erschrecken, ging er zu Caitlyn, die im Gras saß und verzweifelt versuchte, ihren Fuß zu befreien.

Noch ehe er ihr helfen konnte, hatte sie es selbst geschafft. Vorwurfsvoll sah sie ihn an – und leider stimmte es: Es war alles seine Schuld.

„Du willst mich wohl umbringen, Kilgore? Es hat mal eine Zeit gegeben, da hast du etwas von Pferden verstanden!“

Das war auch jetzt noch so. Er besaß einen Rennstall, aus dem schon viele Sieger hervorgegangen waren.

„Tut mir leid“, sagte er leise. „Ich war durcheinander und habe vergessen, mein Handy auszuschalten.“

„Stadtmensch!“, stieß sie voller Verachtung hervor.

„Ich habe mich entschuldigt!“

„Ja, und jetzt starr mich nicht so an, sondern hilf mir hoch. Bevor dein Handy wieder klingelt.“

Er tat, wie ihm geheißen, aber als Caitlyn den Fuß belasten wollte, schrie sie vor Schmerz auf.

Ihr Schmerzensschrei versetzte Luke einen Stich. Ob er wollte oder nicht – diese Frau lag ihm am Herzen.

Sie stützte sich auf ihn und fluchte leise. Dann bedachte sie ihn mit einer Reihe kreativer Schimpfworte, über die er sich unter anderen Umständen sicher amüsiert hätte.

„Lass mich los!“, befahl sie wütend.

„Wenn ich das tue, fällst du auf deinen süßen Hintern.“

„Alles ist besser, als in deinen Armen zu sein.“

„Du hast dich doch auf mich gestützt!“, protestierte er.

„Das ist nicht wahr!“

Luke zog sie an sich und hob sie auf die Arme. „Damit eines klar ist: Du gehst keinen Schritt, bevor wir nicht wissen, was mit deinem Fuß los ist.“

„Du hast mir nichts vorzuschreiben!“

„Wie wäre es, wenn du einfach mal auf mich hörst?“

Caitlyn trommelte gegen seine breite Brust, aber Luke kümmerte sich nicht darum und ging mit großen Schritten auf das Gatter zu.

„Mach auf“, befahl er.

„Vergiss es. Lass mich sofort runter.“

„Ja, drinnen im Haus. Ich bring dich ins Bett. Also, wenn du dich in meinen Armen schon nicht wohlfühlst, dann solltest du jetzt das Tor aufmachen.“

Als sie der Aufforderung noch immer nicht nachkam, flüsterte er ihr ins Ohr: „Du hast die Wahl. Allmählich glaube ich, du zögerst nur, weil du willst, dass ich dich küsse.“

Als er sich näher zu ihr beugte, drehte sie den Kopf weg. Weitere einfallsreiche Beschimpfungen folgten, ehe sie widerstrebend das Tor öffnete. Dann verschränkte sie trotzig die Arme und ließ sich schweigend zum Haus tragen.

Luke stieg die Stufen zur Veranda hoch, und Caitlyn öffnete die Haustür.

„Wo ist dein Schlafzimmer?“, fragte er. Sie befanden sich im Wohnzimmer, dessen Wände Bilder von ihren Eltern und von Daniel zierten. Auf allen Fotos sah ihre Mutter mürrisch drein, so wie auch Luke sie kannte. Interessanterweise war nicht ein einziges Bild von Robert, ihrem verstorbenen Mann, dabei.

Wieder fragte sich Luke, warum sie damals so schnell geheiratet hatte. Dabei war sie so verliebt in ihn gewesen! Stimmte es vielleicht gar nicht, was ihre Mom ihm damals erzählt hatte?

„Setz mich einfach aufs Sofa, und geh.“

„Muss ich noch mal fragen?“

Sie seufzte. „Den Flur entlang, die erste Türe rechts.“

Als er sie aufs Bett legte, stöhnte sie auf, vielleicht vor Schmerzen, vielleicht vor Wut.

Luke fühlte mit ihr. „Ich sehe besser mal nach deinem Knöchel“, sagte er. Zu seiner Überraschung klang seine Stimme dabei ungewöhnlich sanft.

Caitlyn widersprach nicht, zuckte aber zusammen, als er ihr den Stiefel auszog. Vorsichtig, um ihr nicht unnötig wehzutun, drehte er den Fuß erst in die eine, dann in die andere Richtung.

Sie verzog das Gesicht. „Diese Fußspiele sind nicht das, was mir wirklich Spaß macht“, scherzte sie.

„Mir geht es genauso.“

Schweißperlen traten ihr auf die Stirn. „Wie lange willst du noch so weitermachen?“, fragte sie.

„Das Gelenk ist voll beweglich. Zum Glück. Wir sollten es mit Eis kühlen.“

„Im Gefrierschrank ist ein Beutel Erbsen. In der untersten Schublade.“

„Okay. Brauchst du sonst noch etwas? Ein Glas Wasser?“

Sie schüttelte den Kopf. „Nein, hol die Erbsen, und dann flieg zurück nach London.“

„Du wirst Hilfe brauchen.“

„Aber nicht von dir.“

Ohne sich um den Einwand zu kümmern, ging Luke in die Küche und holte die Erbsen, die er kurz darauf auf den Knöchel legte. „Wer ist dein Arzt? Ich rufe ihn an. Er soll sich unbedingt den Fuß ansehen.“

„Hast du für heute nicht schon genug Schaden angerichtet? Ich will, dass du jetzt gehst. Lisa kann mir ja helfen.“

Wie aufs Stichwort wurde in diesem Moment laut hörbar die Haustür aufgerissen, und Lisa rief nach Caitlyn.

„Hier bin ich!“

„Mom?“, fragte eine Kinderstimme. Daniel kam den Flur entlanggerannt und stürmte ins Schlafzimmer. „Mom!“, begann er atemlos. Dann sah er Luke. „Mr Kilgore, du bist auch da?“

Der Junge trug ein frisches weißes T-Shirt, sodass nichts auf den Sturz vom Pferd hindeutete. Dennoch hatte er offenbar Angst vor einer Standpauke.

Als Caitlyn Lukes wissenden Blick bemerkte, wurde sie blass und krallte unbewusst die Finger in die Laken.

Luke setzte sich zu ihr aufs Bett. Unglaublich, aber sie tat ihm leid.

Er beugte sich zu ihr und flüsterte: „Wir beide müssen nicht nur über deine Geldsorgen reden, stimmt’s? Täusche ich mich, oder ist Daniel der eigentliche Grund, warum du mich loswerden willst?“

„Woher weißt du seinen Namen?“

„Wir sind uns zufällig begegnet. Deswegen bin ich zurückgefahren.“

Sie schloss die Augen und schluckte. „Das darf doch alles nicht wahr sein.“

„Also ist er von mir?“, fragte Luke sanft.

Wie ertappt riss sie die Augen auf.

„Also?“, wiederholte er.

Kaum merklich nickte sie.

„Wusste ich’s doch“, flüsterte er. „Ich glaube, du hast mir einiges zu erklären … wenn wir allein sind.“

„Ich wollte es dir sagen. Heute Nachmittag. Ehrlich.“

Luke schwieg.

„Dadurch braucht sich nichts zu ändern“, sagte sie.

„Bist du verrückt geworden?“

Sie sprachen beide so leise, dass weder Daniel noch Lisa die Worte verstehen konnten.

„Du hast selbst gesagt, die Ranch ist der letzte Ort, wo du sein möchtest.“

„Das war, bevor ich Daniel getroffen habe. Jetzt will ich alles wissen, vor allem, warum du dir damals nicht die Mühe gemacht hast, mir Bescheid zu sagen.“

„Du bist weggegangen, schon vergessen? Aber Robert war da. Und jetzt? Ein Mann in deiner Position wird sich kaum an mich oder das Kind oder die Ranch binden wollen.“

Luke hatte nie vergessen, wie seine Mom ihn und Bubba verlassen hatte. Er wusste, was es hieß, mit nur einem Elternteil aufzuwachsen. Es war schrecklich gewesen. Dieses Schicksal sollte Daniel auf jeden Fall erspart bleiben.

„Du hast keine Ahnung, was ich will oder nicht will. Aber eines kann ich dir sagen: Daniel ändert alles!“

Stirnrunzelnd stand Lisa da und versuchte, etwas von dem geflüsterten Gespräch mitzubekommen.

Auch Daniel kam neugierig näher. „Mom, warum liegst du im Bett? Bist du krank? Wie Daddy? Und was macht Mr Kilgore hier? Worüber redet ihr?“

Caitlyn lächelte schwach und strich ihm über das zerzauste Haar. „Es ist nur mein Knöchel. Ich bin in der Longierleine hängen geblieben. Das wird schon wieder. Ganz schnell, du wirst sehen.“

„Es ist meine Schuld, dass deiner Mom das passiert ist“, erklärte Luke. „Darum bleibe ich hier und helfe euch, bis es ihr wieder besser geht.“

„Nein …“, stieß Caitlyn hervor.

„Jetzt mach dich doch nicht lächerlich, Caitlyn!“, mischte Lisa sich ein. Zu Luke sagte sie: „Das finde ich sehr großzügig von dir. Ich freu mich, wenn du dableibst.“

„Ganz meinerseits.“

Daniel entspannte sich sichtlich. „Dann ist ja gut. Hatte schon Angst. Bin nämlich vom Pferd gefallen, und Mr Kilgore hat mir geholfen. Hat er dir das gesagt, Mom?“

„Nein, bisher nicht.“

„Gut. Wollte nicht, dass du mich schimpfst, und hab mich versteckt.“

Caitlyn sah Luke mit zornfunkelnden Augen an. „Warum hast du mir das nicht erzählt?“

„Wollte ich ja. Aber Ramblin’ Man ist mir dazwischengekommen …“

Caitlyn nickte nur und nahm Daniels Hand. „Schatz, geh doch mit Tante Lisa ins Wohnzimmer, damit ich mich einen Moment mit Mr Kilgore unterhalten kann.“

„Aber ich kann doch dableiben!“

„Nein. Wir müssen über etwas Geschäftliches reden.“

„Ich hör auch bestimmt nicht zu“, versicherte der Kleine und bewegte sich keinen Schritt. Trotzig verschränkte er die Arme.

Luke dämmerte, dass Gehorsam nicht unbedingt zu Daniels starken Seiten gehörte.

„Daniel!“, sagte Caitlyn scharf.

„Du verkaufst ihm aber nicht Demon?“, fragte Daniel besorgt.

„Nein, natürlich nicht. Wir reden nur, was Erwachsene halt so reden. Langweiliges Zeug für dich.“

„Ich stör euch bestimmt nicht“, versicherte er und trat näher.

„Du hörst doch, was deine Mom sagt“, schaltete Luke sich ein. Seine Stimme klang fest und freundlich. „Jetzt geh einfach. Es dauert nicht lang. Danach hat sie wieder Zeit für dich.“

Daniel nickte und ging zur Tür. „Kann ich ein Cookie haben?“

„Lisa, gehst du mit und gibst ihm eines?“, fragte Luke.

Lisa, die jedes Wort mitverfolgt hatte, nahm Daniel widerstrebend bei der Hand.

„Aber nur eines“, rief Caitlyn den beiden nach. „Von zu viel Zucker wird er überaktiv.“

Als Luke die Tür geschlossen hatte und zum Bett zurückging, nahm Caitlyn seine Hand und zog ihn näher zu sich.

Ein Gefühl angenehmer Wärme durchströmte ihn.

Aber als ihr die Berührung bewusst wurde, zog sie schnell die Hand zurück, als ob sie sich verbrannt hätte.

Einen Moment hielt Luke gespannt den Atem an. Genau wie früher löste Caitlyn in ihm eine tiefe Sehnsucht aus, ein wildes Verlangen. Nein, er war nicht über sie hinweg. Ganz im Gegenteil, er begehrte sie. Mehr als jede andere Frau.

„Du sagst ihm nicht, wer du bist!“, forderte sie. „Hörst du? Weil du nicht sein Vater bist. Jedenfalls nicht in der Hinsicht, auf die es ankommt.“

Aber daran war nur sie schuld, und das machte ihn wütend. Aber er stellte sie sich mit neunzehn vor, wie sie ein Kind von ihm erwartete und unter ihrer strengen Mutter zu leiden hatte. Vielleicht hatte sie Angst gehabt, zuzugeben, dass das Baby von ihm war?

Möglich, dass sie falsche Entscheidungen getroffen hatte, aber dasselbe traf auf ihn zu. Er hätte unbedingt wiederkommen und nach ihr sehen müssen. Gut möglich, dass sie ihm dann von dem Kind erzählt hätte. An der Vergangenheit ließ sich nichts mehr ändern, aber die Zukunft konnte er beeinflussen.

„Eines sollten wir festhalten: Wenn Daniel mein Sohn ist, will ich für ihn ein Vater sein. Ob es dir passt oder nicht.“

„Na gut. Von mir aus: Er ist dein Kind. Aber nur in biologischer Hinsicht!“

„Er ist von mir, und nur das zählt. Er braucht einen Vater, das spüre ich. Er hat zu viele Freiheiten.“

„Du hast es gerade nötig, mich zu kritisieren. Was weißt du denn schon? Daniel muss Roberts Tod verarbeiten. Wie sollte er die Nachricht verkraften, dass in Wahrheit du sein Vater bist?“

„Er muss es ja nicht gleich erfahren. Besser, wenn er sich erst etwas an mich gewöhnt. Ich merke schon, wenn es so weit ist.“

„Eines solltest du wissen: Robert war schon längere Zeit krank und ich dadurch sehr mitgenommen, als Daniel eines Tages verschwunden ist. Wir haben uns große Sorgen gemacht. Als er am Nachmittag heimgekommen ist, habe ich ein paar Dinge gesagt, die den Kleinen sehr entsetzt haben. Und dann ist Robert plötzlich gestorben. Daniel gibt sich die Schuld daran! Obwohl ich ihm gesagt habe, dass er nichts dafürkann. Furchtbar, oder?“

„Der arme kleine Kerl. Da lebt er ja mit einer schrecklichen Last!“

„Ja, allerdings. Und dafür bist du mitverantwortlich.“

„Das sagt die Frau, die sich nicht mal die Mühe gemacht hat, mir von ihm zu erzählen!“

„Wir waren damals verabredet. Aber du hast dich sang- und klanglos aus dem Staub gemacht.“

„Wenn das stimmen würde, könnte ich deinen Ärger verstehen. Aber so war es nicht! Du hättest …“

Caitlyn unterbrach ihn. „Als ich es sicher wusste, warst du schon weg.“

„Ich habe dir geschrieben, wo ich war. Und mehrmals angerufen. Du hast nie geantwortet! Und dann hast du Wakefield geheiratet.“

„Du hast angerufen?“ Sie starrte ihn an – vermutlich, weil sie nicht gern daran dachte, wie schlecht sie ihn behandelt hatte. Durch ihre Heirat war die Ranch in ihrem Besitz geblieben, ein geschickter Schachzug – Reue passte dazu nicht.

Aber wie auch immer, Schuldzuweisungen brachten nichts. Jetzt galt es, die aktuell anstehenden Probleme zu lösen. Er atmete tief ein. „Wie es damals mit uns gelaufen ist, gefällt mir so wenig wie dir. Von mir aus hassen wir uns, aber um Daniel werde ich kämpfen. Ein einfacher DNA-Test wird zeigen, dass ich der Vater bin. Dann kann ich das Sorgerecht beantragen. Weil ich mehr Geld habe als du, kann ich dir das Leben zur Hölle machen. Ich will Daniel groß werden sehen, mit oder ohne deine Erlaubnis. Du kannst mit mir an einem Strang ziehen oder dich gegen mich stellen. Das ist deine Entscheidung.“

„Du und dein verdammtes Geld! Wage es nicht, mir zu drohen! Nur weil ich momentan vom Glück verlassen bin, glaubst du, alle Trümpfe in der Hand zu halten. Aber so ist es nicht! Er ist mein Sohn. Ich liebe ihn, und er liebt mich.“

„Weiß ich. Das respektiere ich auch. Aber ich will auch zu seinem Leben gehören. Ist das so unvernünftig?“

„Unter den gegebenen Umständen: ja! Du lebst in London, wir wohnen hier.“

„Na und?“

„Ich habe eine Ranch. Hier.“

„Du kannst umziehen. Pferde kann man überall züchten.“

„Warum sollte ich das? Ich habe genug über das oberflächliche Leben gelesen, das du führst. Die schönen Frauen, dein Reichtum … Ich will nicht, dass Daniel von einem Mann beeinflusst wird, der ihm vermittelt, dass Frauen nur Spielzeug sind.“

„Wie kommst du auf so etwas? Zu deiner Information: Ich arbeitete viel zu viel, um all die Affären zu haben, die die Klatschpresse mir anhängen will. Du kennst mich nicht gut genug, um das zu beurteilen.“

Vielleicht hatte er selbst sich bisher auch nicht wirklich gekannt! Trotz seines angenehmen und gehobenen Lebensstils, trotz der vielen Menschen in seinem Leben war seine Einsamkeit mit Händen greifbar. Es war, als hätte er einen wichtigen Teil seiner selbst verloren. In Momenten, in denen er eigentlich zufrieden sein sollte, fühlte er sich nur rastlos. Dann fragte er sich immer, was ihm zum Glücklichsein fehlte.

Die Begegnung mit Caitlyn und Daniel hatte ihn verändert. An die Stelle seines Ehrgeizes, des Dranges, sich selbst zu beweisen, war etwas viel Wichtigeres getreten … Er hatte einen Sohn und war entschlossen, ihm ein Vater zu sein. Es war voreilig gewesen, damals Caitlyns Mutter zu glauben.

„Ich ändere mein Leben“, sagte er. „Jetzt habe ich begriffen, dass es Zeit ist, zur Ruhe zu kommen.“

„Und das nur wegen Daniel?“

„Ja.“

„Das soll ich dir glauben?“

„Es ist mir egal, was du glaubst. Aber ich bleibe hier, auf unbestimmte Zeit. Wie gesagt, am besten akzeptierst du das.“

„Was wird aus deiner Arbeit, deinem Leben, deiner Countess in London?“

„Schön, dass du dir darüber Sorgen machst. Ich finde schon einen Weg.“

„Aber dich hat niemand eingeladen, Luke. Keiner will dich hier haben.“

Bei diesen Worten musste er unwillkürlich an die Lieblosigkeit denken, die er als Kind erfahren hatte. Alle, auch Caitlyns Mom, hatten auf ihn herabgesehen.

Inzwischen war er ein reicher und mächtiger Mann und hatte in Hassan einen fürsorglichen Vater gefunden, der ihn liebte.

Teresa verfügte über die vornehme Abstammung, die ihm selbst leider fehlte. Aber warum zögerte er, ihr einen Heiratsantrag zu machen? Nur weil sie zu jung war? Oder vielmehr, weil er im Grunde nichts mit dem Luxusleben, das er führte, anfangen konnte?

Seltsamerweise fühlte er sich mit Caitlyn entspannter. Vielleicht weil sie beide dieselben Wurzeln hatten? Oder weil seine Gefühle doch tiefer gingen, als er es sich selbst eingestehen wollte?

Er würde hierbleiben und ihr helfen. Bei ihr musste er nicht jedes Wort auf die Goldwaage legen. Übertrieben verfeinerte Umgangsformen waren ihr so fremd wie ihm.

Hart und entschlossen sagte er: „Willst du wirklich den Vater deines Kindes wegschicken? Noch dazu, wenn er der Einzige ist, der deinen süßen kleinen Arsch aus der Misere retten kann, in die du dich gebracht hast? Wenn du verarmst, was wird dann aus Daniel? Der Tag wird kommen, und zwar früher, als du denkst, wo du mich bittest, ihn zu mir zu nehmen.“

„Niemals!“

„Willst du, dass er hungert? Ich habe immer gedacht, Mütter wollen das Beste für ihre Kinder.“

„Ich glaube nicht, dass ausgerechnet du das Beste für ihn bist.“ Sie machte eine ungeschickte Bewegung und schrie auf vor Schmerzen. Mit aschfahlem Gesicht ließ sie sich in die Kissen zurücksinken.

Lukes Wut verrauchte, und er setzte sich aufs Bett zu ihr. Sofort bereute er all die Drohungen, die er in der Hitze des Gefechts ausgestoßen hatte. „Alles okay?“, fragte er besorgt.

„Ja“, flüsterte sie und schloss die Augen, vielleicht vor Schmerzen, vielleicht um ihn nicht mehr ansehen zu müssen.

„Jetzt rufe ich aber den Arzt an“, sagte er und rückte den Beutel mit Erbsen auf ihrem Knöchel zurecht. „Wie ist seine Nummer?“

„Aber ich will nicht, dass du hierbleibst … und mir hilfst“, sagte sie trotzig.

„Ich fürchte, du hast keine Wahl. Mach doch einfach das Beste daraus.“

Eine Zeit lang knabberte sie an der Unterlippe. Dann endlich nickte sie.

Würde sie sich in die Umstände fügen? Oder würde sie sich, wenn es ihr besser ging, erst recht gegen ihn stellen?

So oder so … Von Daniel würde er nicht fortgehen.

Und von ihr auch nicht.

Luke saß auf der Couch und wartete geduldig, dass Daniel das Wort Hund richtig erkannte.

Es dauerte eine Weile, aber schließlich schaffte es der Kleine und las danach ziemlich flüssig weiter. Seit letztem Herbst besuchte er die Vorschule, und Caitlyn hatte erzählt, dass er jeden Abend Lesen üben musste. Da hatte Luke sich freiwillig angeboten …

Dennoch hörte er der Tiergeschichte nur mit halbem Ohr zu. Im Geiste durchlebte er nochmals den Tag.

Sobald Caitlyn erkannt hatte, dass nichts auf der Welt ihn zur Abreise bewegen konnte, hatte sie sich auf eine neue Taktik verlegt. Charmant lächelnd hatte sie ihm eröffnet: „Wenn du schon unbedingt hierbleiben willst, kannst du dich ein wenig nützlich machen, finde ich.“

„Deine Finanzen in Ordnung zu bringen ist Arbeit genug.“

„Du weißt doch, wie das so ist auf einer Ranch. Es gibt jede Menge zu tun. Harte körperliche Arbeit vor allem. Und mit meinem Knöchel …“

„Also gut.“ Lächelnd gab er sich geschlagen.

Daraufhin stellte sie ihm eine lange Aufgabenliste zusammen. Einiges, wie das Ausmisten der Stallungen, setzte sie vermutlich absichtlich darauf, um ihn zu ärgern.

Aber er nahm die Liste strahlend entgegen, und bis auf das Stallausmisten führte er alle Arbeiten mit solcher Begeisterung aus, dass Caitlyn sich nur wundern konnte.

„Ich habe für dich auch eine Liste“, verkündete er, „mit Dingen, die du für mich machen kannst. Erstens sollst du mit mir zusammenarbeiten. Und zweitens sollst du dich von mir und meinem Fahrer zum Arzt bringen lassen.“

„Du musst so viele Boxen sauber machen und Pferde striegeln, dass du eigentlich keine Zeit hast, mit in die Stadt zu fahren“, sagte sie, während er sie zur Limousine begleitete.

„Aber Einkaufen steht auf meiner Liste, Liebling. Und dazu muss ich in die Stadt! Genau, wo ist eigentlich der Supermarkt?“

Sie stiegen ein.

Während der Fahrt sah Caitlyn die ganze Zeit aus dem Fenster, aber Luke ließ sich von ihrem beleidigten Schweigen nicht stören. So konnte er wenigstens einige dringende Auslandsgespräche erledigen.

Schließlich ließ er sich mit Caitlyn beim Arzt absetzen, während der Chauffeur die Einkäufe erledigte.

Nach gründlicher Untersuchung stellte der Arzt fest, dass der Knöchel verstaucht war, und legte eine Schiene an.

„Sie müssen ein paar Tage Ruhe einhalten“, sagte er. „Haben Sie jemanden, der Ihnen hilft? Nicht Manuel. Ich meine, nachts … und bei der Hausarbeit.“

„Mich.“ Besitzergreifend schlang Luke den Arm um sie.

Caitlyn wurde rot.

Der Arzt lächelte. „Ich sehe schon …“

„Es ist nicht, wie Sie denken“, murmelte Caitlyn.

„Schon gut. Verlassen Sie sich einfach die ersten Tage auf ihn.“

Caitlyn versuchte, die Verletzung zu verharmlosen. „Das wird nicht nötig sein.“

„Doch“, widersprach der Arzt. „Sie dürfen den Knöchel frühestens nach zwei Wochen wieder voll belasten.“

Wieder auf der Ranch, machte Luke Abendessen – Omelette und Toast – und spülte das Geschirr. Danach spielten Daniel und er im Kinderzimmer mit Actionfiguren – bis Caitlyn sie ans Lesen erinnerte.

„Ich glaube, für heute hast du genug geleistet“, sagte er und begleitete sie in ihr Schlafzimmer. „Verlass dich auf mich. Ich leite internationale Unternehmen, also werde ich wohl mit einer Frau, einem kleinen Jungen und ein paar Pferden und Kühen klarkommen.“

„Ich wette, nach zwei, drei Tagen sehnst du dich zurück nach London und deinem aufwendigen Lebensstil, ganz zu schweigen von deiner Countess.“

„Selbst wenn mir etwas … langweilig wird, heißt das noch lange nicht, dass ich von Daniel fortgehe. Außerdem, vergiss nicht Hassan. Ich hab ihm versprochen, dass ich dir helfe.“

Er reichte ihr ein Glas Wasser, und sie schluckte gehorsam ihre Schmerztablette.

„Gute Nacht“, sagte er. „Schlaf noch mal drüber. Vielleicht siehst du die Situation dann doch positiver.“

„Wohl kaum. Solange du hier bist, du …“

„Pst!“, flüsterte er und legte ihr den Finger auf die Lippen. „Sag nichts Schlechtes über den Vater deines Jungen. Du warst schon in Schwierigkeiten, bevor ich gekommen bin. Ich bin hier, um dir zu helfen.“

In ihrer trotzigen Ablehnung sah sie unendlich süß aus.

„So, und jetzt schlaf“, forderte er sie auf. „Oder willst du, dass ich mich zu dir lege und dich in den Schlaf küsse?“

Der letzte Satz überraschte sie, und sie errötete auf sehr anziehende Art. Leicht öffnete sie die Lippen, schloss sie aber sofort wieder.

Ihm wurde heiß.

„Würdest du jetzt bitte gehen?“

„Natürlich“, flüsterte er. „Träum was Schönes.“

Mit ihren dunklen Augen hatte sie ihm nachgesehen.

Und jetzt, während Daniel seine Tiergeschichte weiter vorlas, dachte Luke noch immer an Caitlyns funkelnde dunkle Augen, mit denen sie ihm hinterhergeschaut hatte. Auf sehr ausdrucksvolle Weise verrieten sie Caitlyns Temperament und ihre Intelligenz. Sie wärmten ihn und bewirkten, dass er sich jung und lebendig fühlte – genau wie damals, als er verliebt gewesen war.

In diesem Moment klingelte das Telefon, und Daniel nutzte die Unterbrechung, um zu fragen: „Darf ich aufhören?“

„Ja. Das war sehr gut.“

Daniel strahlte und lief in sein Zimmer.

Da sich das Klingeln nicht wiederholte, schloss Luke, dass Caitlyn das Gespräch angenommen hatte. Ein Poltern ließ ihn aufhorchen. War sie gestürzt? Schnell rannte er in ihr Schlafzimmer.

Im goldenen Schein der Nachttischlampe stand sie da – nur mit einem knappen Slip aus roter Spitze bekleidet.

Mit der einen Hand stützte sie sich auf eine Krücke, mit der anderen wollte sie gerade nach ihrem BH greifen, um ihn anzuziehen.

Bei Lukes Eindringen erstarrte sie und sah ihn mit großen Augen an.

Er spürte, wie das Verlangen nach ihr übermächtig wurde. Eine Reaktion auf sie, die er nur zu gut kannte.

Obwohl Caitlyn rot wurde, machte sie keine Anstalten, etwas überzuziehen.

Weder war sie fähig, sich zu bewegen, noch er, den Blick abzuwenden. Gebannt standen sie beide da, eine kleine Ewigkeit lang.

Die Vernunft gebot ihm, diesen Zauber zu unterbrechen, aber Caitlyn war einfach zu schön. Sein Herz klopfte bis zum Hals, während er ihre schönen weiblichen Rundungen betrachtete, die festen Brüste und die schlanke Taille …

Nein, er konnte nicht wegsehen, und wenn es um sein Leben gegangen wäre.

Wusste sie nicht, wie sie auf ihn wirkte? Oder wollte sie ihn verführen?

Wie gern hätte er sie in die Arme genommen! Es fiel ihm unsagbar schwer, sich zu beherrschen. Er sehnte sich mehr nach ihr als nach jeder anderen Frau. Deutlich erinnerte er sich daran, wie er Lippen und Zunge über ihre zarten Brustspitzen hatte gleiten lassen. Es war ein Gefühl gewesen, süßer als das köstlichste Dessert.

Seine außergewöhnlichen Gefühle für sie ließen sich nicht erklären und waren völlig unvernünftig. Aber sie ließen sich nicht verleugnen – und das irritierte ihn.

„Hat dir niemand beigebracht, dass man anklopft?“, flüsterte sie wütend.

„Bubba hat keinen großen Wert auf Umgangsformen gelegt.“

Sie zog BH und Bluse an.

„Ich habe Angst gehabt, du bist vielleicht gefallen und hast dir wehgetan“, murmelte er.

„Wie du siehst, fehlt mir nichts. Du kannst wieder gehen.“

Als sie nach ihrer Jeans griff, gelang es ihm endlich, sich aus seiner Starre zu lösen. Stöhnend drehte er sich um. „Was machst du hier überhaupt? Warum liegst du nicht im Bett?“

„Ich ziehe mich an. Manuel braucht meine Hilfe. Er ist im Stutenstall.“

„Du gehst nirgendwohin!“

„Doch, ich muss.“

„Nein. Ich gehe für dich. Es gibt Dinge, die vergisst man nicht.“

„Wenn du Ramblin’ Man nicht mit deinem Handy in Angst und Schrecken versetzt hättest, würde ich dir glauben. So, fertig mit Anziehen.“

Er drehte sich wieder um. „Ich gehe, und damit basta!“, sagte er ärgerlich. „Und du legst dich auf der Stelle wieder ins Bett. Sonst bleibe ich da und pass auf dich auf.“ Beim letzten Satz klang seine Stimme gefährlich sanft.

Wortlos sahen sie einander an, dann seufzte Caitlyn und fügte sich: „Also gut. Du hast gewonnen.“

Sie ließ sich auf das Bett sinken und zog die Decke bis unters Kinn.

Luke rätselte, weshalb sie diesen langen Moment nackt vor ihm gestanden hatte – wenn sie ihn doch gar nicht hier haben wollte. Sie hatte ja seinen Blick regelrecht auf sich gezogen …

Sie war die Mutter seines Sohnes und stand mit ihrer Ranch allein da. Er fühlte sich für sie und den Jungen verantwortlich. Und auch wenn sie es vielleicht noch nicht wusste: Er war ein verantwortungsvoller Mensch. Auf keinen Fall würde er sie und Daniel im Stich lassen.

Stolz betrachtete Luke die Stute und ihr Fohlen. Gegen Ende der Geburt hatte es Probleme gegeben, und er hatte gewünscht, Manuel hätte doch den Tierarzt angerufen. Aber dann war doch noch alles glattgegangen.

Ein, zwei Minuten später, und das Fohlen wäre tot zur Welt gekommen.

Caitlyn hatte schon recht, wenn sie seine Fähigkeiten anzweifelte.

„Gut gemacht“, sagte sie in diesem Moment hinter ihm. Auf ihre Krücken gestützt, sah sie ihn mit strahlenden Augen an. Die langen schwarzen Haare fielen ihr bis über die Schultern.

„Das hast du mir nicht zugetraut, oder?“, fragte er.

„Stimmt. Ich konnte nicht schlafen und habe mir die schlimmsten Dinge ausgemalt. Aber schau mal, wie du jetzt aussiehst. Stadtmensch!“

Er blickte an sich hinab. Jeans und T-Shirt waren voller Blut. „Na gut, ich glaube, jetzt kann ich eine warme Dusche gebrauchen. Manuel kommt hier allein klar. Und du legst dich wieder ins Bett. Oder soll ich meine Drohung wahr machen und auf dich aufpassen?“

Wieder ließ allein der warme Ausdruck ihrer Augen sein Verlangen erwachen.

„Nicht nötig“, flüsterte sie rau.

„Schade.“

Er lächelte. Er war stolz auf die Geburt des Fohlens, und Caitlyns Anerkennung machte ihn glücklich. Seine Sehnsucht nach ihr wuchs dadurch noch mehr.

Wie sie im Lampenlicht dagestanden hatte, nur mit ihrem roten Slip bekleidet …

Ob sich ihr dieser Moment auch so tief ins Gedächtnis gebrannt hatte? So wie ihm?

4. KAPITEL

Trotz der Schmerzmittel schlief Caitlyn schlecht. Nach nur ein oder zwei Stunden ließ der ihr inzwischen nur allzu bekannte Albtraum vom Unfalltod ihrer Eltern sie hochschrecken. Immer wenn das Auto von der Brücke in das trockene Flussbett stürzte, wachte sie schweißgebadet auf.

Anders als Roberts Tod kaum mehr als einen Monat zuvor hatte sich dieses Unglück völlig überraschend ereignet. Als sie aufhörte zu schluchzen, war ihr, als ob ihre Schlafzimmertür leise geschlossen wurde.

„Luke?“, rief sie, bekam aber keine Antwort.

Hatte er nach ihr gesehen? Sie hörte Schritte im Flur, dann ging seine Tür.

Warum hatte er nicht auf ihr Rufen reagiert? Nicht, dass sie wollte, dass sich die Situation von vor ein paar Stunden wiederholte! Aber trotzdem war sie enttäuscht …

Normalerweise war sie allein, wenn der furchtbare Traum ihr zusetzte. Oft machte ihr das Bewusstsein, dass die Verantwortung für die Wild Horse Ranch nun ausschließlich auf ihren Schultern lag, ihr schrecklich zu schaffen. Dann konnte sie bis zum Morgen nicht mehr einschlafen. Tagsüber fühlte sie sich den Herausforderungen gewachsen, aber nachts sah das ganz anders aus.

Während ihrer Kindheit auf der Ranch hatte sie keine Einsamkeit gekannt. Die Eltern hatten noch gelebt, und es waren viele Menschen hier beschäftigt gewesen. Jetzt hatte sie außer Daniel nur noch Manuel, der ihr half.

Zum ersten Mal störte es sie nicht, dass Luke wieder hier war. Der Gedanke hatte sogar etwas Tröstliches.

Natürlich, sie hatte ihn nicht hergebeten, aber inzwischen hatte er sich bereits nützlich gemacht, vor allem bei der Geburt des Fohlens. Umso erstaunlicher, wenn man bedachte, welch ein Luxusleben er normalerweise führte …

Er war sehr freundlich zu ihr und Daniel. Der Junge hatte schon Vertrauen zu ihm gefasst. Nun erst kam ihr zu Bewusstsein, wie wenig Zeit Robert im Grunde mit Daniel verbracht hatte.

Würde Luke sich tatsächlich über längere Zeit hinweg für das Kind interessieren? Genau das brauchte Daniel jetzt nach Roberts Tod. Aber nein, so weit wagte sie nicht zu denken. Luke würde wieder gehen, genau wie damals.

Wie ließ sich verhindern, dass er Daniel das Herz brach? Luke einfach wegzuschicken kam nicht infrage. Hassan hatte ihn gebeten, ihr zu helfen, und noch dazu wusste er jetzt von Daniel. Es gab einfach zu viele Gründe, warum sie das Beste aus dieser Situation machen musste.

Der Knöchel tat weh, und sie wollte sich eine Tablette holen. Als sie die Bettdecke zurückschlug und nach ihren Krücken griff, hörte sie Lukes leise Stimme auf der Veranda.

Sie hüpfte zum Fenster und schob neugierig den Vorhang zur Seite.

Luke lehnte an einem Verandapfosten und telefonierte mit seinem Handy. An dieser Stelle war der Empfang am besten.

Bei seinem Anblick seufzte sie.

Aber mit wem redete er? Sie lauschte angestrengt, aber er sprach zu leise, als dass sie etwas hätte verstehen können.

Sie zog den Morgenmantel über ihr dünnes Nachthemd und quälte sich mit den Krücken den Flur entlang. Dann öffnete sie die Haustür und trat hinaus. „Hallo“, sagte sie und fröstelte in der kühlen Nachtluft.

Abrupt drehte sich Luke zu ihr um und verabschiedete sich schnell. „Ich muss jetzt Schluss machen, ich ruf dich später wieder an.“ Dann steckte er das Handy in die Tasche.

„Deine Freundin?“, fragte Caitlyn und dachte an die schöne Countess in London.

Sofort ermahnte sie sich, dass sein Liebesleben sie nichts anging.

Ohne auf ihre Frage einzugehen, sagte er: „In London ist es jetzt neun Uhr morgens. Im Haus hatte ich keinen Empfang, darum bin ich hier rausgegangen.“

„Also ja.“

„Glaub doch, was du willst.“

Er hatte geduscht. Sie hatte das Wasserrauschen gehört und die Westernballade, die er dabei gesungen hatte. Jetzt roch er umwerfend sexy, nach Minze, Rasierwasser und Seife.

„Warst du noch gar nicht im Bett?“, fragte sie.

„Ich konnte nicht schlafen. Liegt wahrscheinlich am Jetlag. Außerdem gibt es Probleme mit einer meiner neuen Gesellschaften. Ich habe bis jetzt an meinem Notebook gesessen und gearbeitet. Und du? Warum bist du noch auf?“

Sein weißes Hemd stand weit offen und ließ seine gebräunte Haut erkennen. Die Jeans saß eng und betonte die schlanken Hüften.

Aber am meisten sprach Caitlyn sein Blick unter den halb geschlossenen Lidern an. Darin lagen so viele unterschwellige Empfindungen, dass ihr ein warmer Schauer über den Rücken lief. Plötzlich fiel ihr das Atmen schwer.

Er allein war der Grund, warum sie kein Auge zutat! Hoffentlich bemerkte er nicht, welche Wirkung seine Anwesenheit auf sie hatte. Wie sollte sie schlafen, wenn er nur wenige Türen weiter duschte? Denn Luke sah nicht nur unverschämt gut aus, er war auch der Mann, der all ihre Sehnsüchte und erotischen Fantasien verkörperte – auch wenn sie seit Jahren versuchte, dagegen anzukämpfen.

Warum war er damals einfach so fortgegangen, ohne sich zu verabschieden?

Einen Augenblick länger als nötig erwiderte er ihren Blick, und sie begriff, dass ihm ebenso heftige Gefühle zu schaffen machten wie ihr. Aber dann straffte er sich und hatte sich wieder völlig in der Gewalt. Er nahm sein Glas von der Brüstung der Veranda und trank es aus.

Bedauerte auch er die Ereignisse der Vergangenheit?

Sie seufzte und strich sich mit der Zungenspitze über die Lippen.

Luke blickte nachdenklich zum nächtlichen Himmel auf. „Wunderschön“, sagte er. „Die klaren Sterne haben mir gefehlt.“ Er sah sie an. „Und nicht nur die Sterne. Allmählich wird mir erst klar, was ich alles vermisst habe.“ Vielsagend ließ er den Blick an ihr hinabgleiten.

„Mein Knöchel tut weh“, sagte sie so beiläufig wie möglich.

„Vielleicht solltest du noch eine Tablette nehmen?“

„Ich hab deine Stimme gehört und war neugierig.“

Er beugte sich näher zu ihr. „Neugier bringt kleine Mädchen in Schwierigkeiten, vor allem, wenn es dabei um einen Mann geht.“ Er lächelte.

Sie warf den Kopf zurück. „Keine Angst, ich passe schon auf mich auf.“

„Weiß ich. Ich würde dir ja einen Drink anbieten, aber Alkohol und Medikamente passen schlecht zusammen.“

Auf dem Boden stand eine Flasche von Roberts bestem Whiskey. Luke bückte sich danach und goss sich noch ein Glas ein. „Hoffentlich stört es dich nicht, dass ich deine Bar geplündert habe. Natürlich ersetze ich dir die Flasche.“

„Nimm dir, so viel du willst. Er hat Robert gehört. Aber ich glaube, Alkohol verschlimmert den Jetlag. Du solltest lieber Wasser trinken.“

„Wirklich?“ Er lächelte, und seine herrlichen grünen Augen schimmerten im Mondschein. „Früher warst du nicht so penibel. Im Gegenteil, Gefahren haben dich geradezu magisch angezogen.“

„Ich bin nicht penibel!“, widersprach sie heftig.

„Und genau da liegt das Problem.“ Er kam noch näher, und sie roch die ansprechend maskuline Mischung von Whiskey und Rasierwasser. In der nächtlichen Kühle schien Wärme von ihm abzustrahlen, die sie noch mehr durcheinanderbrachte.

Sie spürte, wie sich ihre Brustspitzen unter dem dünnen Nachthemd aufrichteten. Anstatt zurückzuweichen, blieb sie wie gebannt stehen. Sie zitterte ein wenig, aber nicht vor Kälte.

„Ich weiß, wie temperamentvoll du bist, Liebling. Und wie gut du schmeckst. Der Gedanke daran lässt mich nicht mehr los. Im Haus zu sein und zu wissen, dass du nur ein paar Zimmer weiter schläfst, hat mir so zugesetzt, dass ich rausgegangen bin. Aber hier draußen riecht die Luft nach Heu und Gras und bringt alle Erinnerungen zurück – vor allem an dich. Mir ist, als wäre ich nie weg gewesen. Warum nur? Was machst du mit mir?“

„Aber du warst weg“, beharrte sie. „Und aus freien Stücken wärst du nicht zurückgekommen.“

„Du weißt, weshalb ich gegangen bin!“

Sie sah ihn an. Ihre Mom hatte ihr das mit dem Diebstahl erzählt …

Trotzdem hätte er wenigstens Auf Wiedersehen sagen können.

„Ich will von diesen alten Geschichten nichts mehr hören“, erklärte er. „Nicht wenn der Whiskey so gut schmeckt und du so atemberaubend aussiehst, dass ein Mann weinen könnte.“

„Als ob du je weinen würdest!“

Er lachte. „Also, warum bist du hier rausgekommen? Was willst du wirklich? Bist du hinter mir her, so wie damals?“

„Natürlich nicht!“ Unsicher biss sie sich auf die Unterlippe. Stimmte das? War sie hinter ihm her gewesen? Er hatte wirklich sagenhaft gut ausgesehen …

„Ich gehe lieber wieder rein“, flüsterte sie.

„Zu spät, Liebling. Das hättest du dir überlegen müssen, bevor du hier rausgekommen bist, um mich zu verführen.“

„Aber das war nicht der Grund …“

„Ich glaube doch. Ich weiß genau, was du willst. Kannst du haben, Liebling, jederzeit. Du brauchst nur ein Wort zu sagen.“

„Niemals!“

„Wirklich nicht?“ Wieder lachte er. „Das ist ja erst unsere erste Nacht. Wir sind beide erschöpft, und du bist obendrein verletzt. Trotzdem können wir nicht schlafen. Im Grunde wissen wir beide, was wir wollen. Weil wir uns daran erinnern, wie gut es immer war.“

Um vor ihm und ihren Erinnerungen und Gefühlen zu fliehen, wandte sie sich zum Gehen.

Aber er hielt sie fest, umfasste sie an der Taille und zog sie an sich.

So nah, dass sie jede einzelne Wimper sah und die feinen Linien, die sich um die Augen gebildet hatten. Seine Lippen waren schön geschwungen und unwiderstehlich.

Als er sie betrachtete, ging eine solche Entschlossenheit von ihm aus, dass Caitlyn spürte, wie sie förmlich dahinschmolz.

„Du hättest nicht zurückkommen sollen“, sagte sie. „Hassan hätte jemand anderen schicken sollen.“

Er zuckte die Schultern. „Er hat von Anfang an vermutet, dass Daniel mein Sohn ist.“

„Woher weißt du das?“

„Weil er es mir gesagt hat. Am Telefon. Kurz, nachdem ich Daniel begegnet bin. Daraufhin bin ich gleich zur Ranch zurückgefahren. Und inzwischen weiß ich, dass wir noch immer verbunden sind, durch dieses …“

„Dieses … was?“ Ein Gefühl unglaublicher Zärtlichkeit durchströmte sie, und für einen Moment fühlte sie sich in die Vergangenheit zurückversetzt. Damals hatte er es ihr leicht gemacht, zu glauben, dass er für sie ebenso tief empfand wie sie für ihn.

Sie wollte ihn küssen, seine Zunge und Lippen spüren. Mit seinen kräftigen Händen sollte er sie streicheln, die Finger sanft über ihr Nachthemd gleiten lassen …

„Gib zu, dass du es auch spürst: Diese verrückte, zerstörerische und unbedingte Leidenschaft“, flüsterte er und näherte sich mit den Lippen der schnell pulsierenden Stelle an ihrem Hals. „Ich habe geglaubt, da ist nichts mehr. Das heißt, das wollte ich glauben. Aber in Wahrheit ist die Anziehung stärker als je zuvor.“

Als er vorsichtig an ihrem Hals knabberte, sog sie scharf die Luft ein. Gefühlen wie diesen ließ sich nur schwer etwas entgegensetzen. „Lass mich los! Du bist einfach nur scharf, weil du weit weg von zu Hause bist.“

„Ich wünschte, es wäre so einfach.“

In seiner Stimme schwang solche Verzweiflung mit, dass Caitlyn erschauerte. Sollte das bedeuten, dass er doch mehr für sie empfand?

Zärtlich strich er ihr durchs Haar. „Deine Haare haben mir schon immer gefallen. Und ich liebe deinen Duft – wie eine texanische Blumenwiese im Frühling. Nichts hat sich geändert. Du riechst so süß wie immer, und unter deiner rauen Schale hast du noch immer einen weichen Kern. Jahrelang habe ich mir eingeredet, dass ich dich hasse. Vielleicht tu ich das tatsächlich, ich weiß es nicht. Aber im Augenblick begehre ich dich so sehr, dass es mir sogar egal ist, dass du mich nur benutzt hast.“

Sie wollte ihn küssen, wollte sein Gewicht auf sich spüren, aber die kaum verhohlene Wut in seiner vor Leidenschaft heiseren Stimme ärgerte sie.

Er hatte doch tatsächlich den Nerv, ihr vorzuwerfen, sie habe ihn benutzt! Und das, obwohl er ein Dieb war und Geld von ihren Eltern gestohlen hatte. Fast wäre sie daran zerbrochen, dass er sie einfach so verlassen hatte.

Was hatte sie ihm getan – außer ihn anzubeten? Nichts!

Er allein trug die Schuld an allem, was zwischen ihnen falsch gelaufen war. Er hatte sich genommen, was er hatte bekommen können. Indem er fortgelaufen war, hatte er ihr Lebensglück mit Füßen getreten.

Noch einmal betrachtete sie sehnsüchtig seine vollen Lippen, dann schob sie ihn mit aller Macht von sich weg.

„Du hast recht: Ich wäre besser im Haus geblieben. Ich bin müde, und mein Fuß tut weh. Ich muss meine Tabletten nehmen. Das Letzte, was ich jetzt gebrauchen kann, ist ein Mann wie du, der mich mit seiner Erfahrung verführen will.“

„Was?“, fragte er entsetzt. Sehnsüchtig sah er sie an und versuchte zu verstehen. Es dauerte eine Weile, bis er an ihren aufeinandergepressten Lippen erkannte, dass es ihr ernst war. Nach einem tiefen Atemzug löste er die Umarmung.

„Okay. Ich habe nicht daran gedacht, welch schlechte Meinung du in puncto Frauen von mir hast. Kleiner Tipp für die Zukunft: Lauf nachts nicht einfach so hinter mir her, jetzt, wo du weißt, wie sehr ich dich will.“

„Was soll das? Das ist mein Haus, und niemand kann mir vorschreiben, was ich hier zu tun oder zu lassen habe!“ Sie wollte ihm noch mehr an den Kopf werfen, war aber zu aufgebracht – und mindestens ebenso erregt wie er.

Auch wenn es schwerfiel – sie musste jetzt gehen.

Ihr zitterten die Hände. Nicht auszudenken, was sie tun würde, wenn sie nicht auf der Stelle für Abstand sorgte. Außerdem sah auch Luke aus, als ob er seine Gefühle nicht mehr länger im Zaum halten konnte.

„Falls du es noch nicht gemerkt hast: Du lebst hier nicht mehr allein. Ich bin ein Mann und fühle und benehme mich auch wie einer.“

„Ich will nicht, dass du in meinem Haus Befehle gibst“, stellte sie trotz ihrer Wut ruhig klar.

„Wenn du nicht mit mir zusammenarbeitest, wird es nicht mehr lange dein Haus sein! Wir müssen die Ausgaben verringern, Land verkaufen …“

„Müssen wir jetzt über Geld reden?“

„Nein, du hast recht. Das wäre voreilig.“

Sie hob das Kinn und drehte sich um. In dem Bewusstsein, dass er ihr nachsah, humpelte sie mit ihren Krücken so schnell wie möglich ins Haus. Auf ihrem Weg durch den Flur lauschte sie an Daniels Tür, ob der Kleine schlief, dann ging sie in ihr Zimmer.

Obwohl sie noch eine Schmerztablette nahm, konnte sie nicht schlafen. Die Sehnsucht nach Luke war zu stark und ließ sie keine Ruhe finden.

Wie er sie voll Leidenschaft angesehen und wie warm er sich angefühlt hatte! Und auch der Moment, wo er sie fast grob an sich gezogen hatte, ging ihr nicht aus dem Sinn.

Wie gern wäre sie zu ihm gegangen … Sie würde sich in sein Bett legen und auf ihn warten, sich dann an ihn schmiegen und ihn bitten, sie zu lieben. Er sollte sie küssen und nie wieder damit aufhören.

Sie wollte ihn in sich spüren, wollte schnellen und harten Sex, wie sie ihn seit seiner überstürzten Abreise damals nicht mehr erlebt hatte.

Vielleicht würde ihr das helfen, sich aus seinem Bann zu lösen? Vielleicht ließ sich so die Vergangenheit überwinden!

Aber sie war kein Mann und nicht unbedingt glücklich über ihre sexuellen Bedürfnisse und Wünsche – ganz im Gegensatz zu Luke. Körperliche Liebe war für sie mit starken Gefühlen verbunden. Möglich auch, dass sie den Sex mit ihm in ihrer Vorstellung immer mehr verklärt hatte.

Als er sie damals in der Scheune geliebt hatte, war er unendlich zärtlich gewesen. Er hatte sie geküsst, in den Armen gehalten, sich Zeit gelassen. Sanft hatte er ihr Dinge ins Ohr geflüstert, die sie sehr stolz und glücklich gemacht hatten. Nie würde sie das vergessen!

„Ich war noch nie mit einer Jungfrau zusammen. Es soll ganz besonders schön für dich werden.“

Und das wurde es auch! Vielleicht weil sie so sehr in ihn verliebt gewesen war. Und er auch in sie. So war es ihr zumindest vorgekommen.

Beim zweiten Mal hatte er sich kaum zurückhalten können. Und nichts hatte sie so stolz gemacht wie sein Höhepunkt.

Und jetzt? Die Begegnung auf der Veranda war schon über eine Stunde her, und noch immer konnte sie nicht schlafen. Endlich hörte sie, wie Luke ins Haus zurückkam.

Mit angehaltenem Atem lauschte sie, wie er die Haustür abschloss und in sein Zimmer ging. Gleich darauf kam er wieder heraus und ging ins Badezimmer, um ausgiebig zu duschen.

Kalt, um seine Begierde abzukühlen? Oder heiß, um sich zu entspannen?

Schon der Klang seiner Schritte erregte sie, und erst recht die Vorstellung, wie er nackt unter dem Wasserstrahl stand. Sie konnte nichts dagegen tun, dass ihre Sehnsucht sich immer weiter steigerte.

Als er das Wasser abdrehte, wurde es noch schlimmer. Sie dachte an seinen warmen Körper, die festen Muskeln, die gebräunte Haut. Jetzt schlang er sich vermutlich gerade ein weißes Handtuch um die Hüften. Die Erfüllung lag so nah!

Sie brauchte nur zuzugeben, dass er recht hatte, dass sie ihn mehr begehrte als alles andere auf der Welt.

Welche Versuchung! Sie krallte die Finger in das Bettlaken. Jetzt musste sie stark bleiben.

Sie lauschte, wie er die Tür seines Zimmers hinter sich schloss. Mit klopfendem Herzen stellte sie sich vor, wie er allein im Bett lag. Sie entspannte ihre Hände, aber ihre Sehnsucht ließ nicht nach. Nichts wollte sie mehr, als zu ihm zu gehen.

Entschlossen warf sie die Bettdecke zurück, setzte sich auf und riss sich das Nachthemd vom Leib. Dann legte sie sich wieder hin und streckte sich in der Dunkelheit aus. Mit zitternden Fingerspitzen begann sie, sich zu streicheln. In ihrer Fantasie war es Luke, der sie zärtlich liebkoste und ihre geheimsten Wünsche erfüllte …

5. KAPITEL

Am nächsten Morgen erwachte Caitlyn später als sonst. Sie fror, weil sie nackt und ohne Decke geschlafen hatte.

Schnell hob sie die Decke vom Boden auf und kuschelte sich erst einmal gemütlich in die Kissen. Zum Glück brauchte sie keine Hausarbeit zu machen und musste auch Daniel nicht zum Schulbus bringen.

Benommen von den Tabletten, blieb sie eine Weile liegen und kostete die Ruhe des halbdunklen Schlafzimmers aus. Wie gut es tat, dass Luke ihr einen Teil ihrer Verantwortung abnahm!

Seufzend dachte sie daran, dass sie von seiner Liebe geträumt hatte. Erst genoss sie den Gedanken, aber als sie allmählich wach wurde, bekam sie ein schlechtes Gewissen. In Wahrheit sollte sie keinen einzigen Gedanken an ihn verschwenden!

Immerhin hatte er sie sitzen gelassen, und jetzt, als reicher Mann, hatte er in London eine schöne Countess zur Freundin.

Caitlyn atmete tief durch. Ein Mann wie Luke würde sich nie wieder ernsthaft für eine Frau wie sie interessieren. Nicht, dass sie das wollte. Nein, ganz sicher nicht! Schließlich war er nur wegen Hassan und Daniel hier.

Ärgerlich setzte sie sich auf und knipste das Licht an. Sofort bemerkte sie ihr dünnes pfirsichfarbenes Nachthemd, das ordentlich zusammengefaltet auf dem Nachttischchen lag. Mit einem Zettel von Luke, auf dem stand, dass er für Daniel Frühstück gemacht und ihn zum Bus gebracht hatte. Einige Male las sie die Notiz in Lukes kräftiger, flüssiger Handschrift.

Er war hier im Zimmer gewesen – und hatte sie nackt gesehen!

Der Gedanke beschämte sie. Sie stellte sich vor, wie er an ihrem Bett stand und sie betrachtete, und erschauerte. Sie wusste, dass ihr dieses ungebetene Eindringen in ihre Privatsphäre eigentlich keine Lustgefühle bereiten sollte. Was er wohl beim Anblick ihres Nachthemds und der Decke auf dem Boden gedacht hatte?

Jedenfalls hatte er die Situation nicht ausgenützt. Stattdessen war er für sie eingesprungen, was sie ihm hoch anrechnete. Kaum zu glauben, dass dieser oberflächliche, reiche Junggeselle ganz von selbst erkannt hatte, was zu tun war.

Es berührte sie tief, dass er sich so fürsorglich verhielt und sich um Daniel kümmerte.

Doch das bedeutete nichts. Noch war es neu für ihn, einen Sohn zu haben. Und außerdem tat er es für ihn, nicht für sie.

Nein, noch einmal würde sie ihm nicht verfallen! Schließlich hatte er ihr Vertrauen und das ihrer Familie schändlich missbraucht.

Sie stand auf und zog sich an. Dass sie länger brauchte als sonst, lag zum einen an den Krücken, zum anderen daran, dass sie sich an diesem Tag schminkte.

Als sie in ihrer engsten Jeans die Küche betrat, stand Lukes ausgespülte Tasse auf der Arbeitsplatte – und eine Kanne dampfenden Kaffees daneben.

Atemlos vom Laufen mit den Krücken, goss sie sich eine Tasse ein und setzte sich an den Tisch. Allmählich taten ihr von der ungewohnten Belastung die Arme weh. Normalweise war sie um diese Zeit schon seit Stunden auf und längst draußen.

Um ihre Gesundheit hatte sie sich nie Gedanken gemacht. Und jetzt? Jetzt war sie hilflos und auf Luke angewiesen – und noch dazu bekam sie in dieser Jeans kaum Luft. Sie fühlte sich verwirrt und schwach.

Luke sollte gehen, bevor ihm klar wurde, welche Macht er über sie hatte. Aber mit den Krücken würde sie ihre täglichen Aufgaben nicht schaffen. Jemand musste die Pferde füttern, tränken, striegeln, trainieren … Wenn Tiere verkauft wurden, musste jemand das Verladen überwachen und die Papiere ausstellen. Die Ställe mussten gereinigt werden … und so weiter … und so weiter.

Mehr Personal würde Lukes Hilfe entbehrlich machen. Weil aber Manuel der einzige Vollzeitbeschäftigte war, würde sie wohl oder übel eine lange Zeit mit ihrem Exgeliebten verbringen müssen.

Auf die Dienste des Fahrers hatte er inzwischen verzichtet, also würde er sie selbst in die Stadt fahren, damit sie zum Arzt und zu einem neuen Termin mit ihrem Banksachbearbeiter gehen konnte.

So viel Nähe war nicht gut. Sie kam ja gar nicht mehr zur Ruhe! Aber welche andere Wahl hatte sie schon?

Tief in ihre sorgenvollen Gedanken versunken, hörte sie einen ungewöhnlichen Klingelton aus dem Wohnzimmer: Lukes Handy. Vielleicht ein wichtiger Anruf? Mit ihren Krücken humpelte sie hin, um nachzusehen.

Der angezeigte Name war … Teresa Wellsley.

Caitlyn biss sich auf die Unterlippe. Egal, wie sehr sie von ihm abhängig war, sie durfte nicht vergessen, dass er sein eigenes Leben führte. Und dazu gehörte eben auch eine schöne Countess namens Teresa.

Seine augenblickliche Sehnsucht nach ihr selbst kam möglicherweise daher, dass sie weit und breit die einzige Frau überhaupt war.

Nein, sie durfte Teresa nicht vergessen. Keine Minute!

„Und wann sind sie gestorben?“, fragte Luke sanft.

Caitlyn hatte sich bemüht, ihm gegenüber gefühlsmäßig auf Distanz zu bleiben, aber das fiel ihr zunehmend schwerer. Er war so nett!

Sie hatte nicht gewollt, dass er sie hierher begleitete. Mit einem Gartenschlauch versorgte sie den Rasen und die Blumen mit Wasser.

Sie standen auf dem Cowboyfriedhof in der Nähe der Ranch, wo ihre Eltern begraben lagen.

„Vor etwa einem Jahr. Bei einem Autounfall. Damals war ein schreckliches Unwetter. Mom saß am Steuer. Du weißt ja, sie wollte immer die erste Geige spielen.“

Als er grimmig nickte, dachte sie daran, dass ihre Mutter ihn nie gemocht hatte. Sie schien es sogar regelrecht genossen zu haben, ihn wegen Diebstahls zu entlassen.

„Wie es genau passiert ist, weiß man nicht. Vielleicht ist sie einem Tier ausgewichen. Jedenfalls hat der Wagen das Geländer durchbrochen und ist von der Brücke gestürzt.“

„In das trockene Flussbett?“, fragte er voller Anteilnahme.

Caitlyn nickte. „Das Auto überschlug sich und fing Feuer. Der Sheriff sagt, meine Eltern waren sofort tot.“

„Ich mochte deinen Vater. Vor Hassan war er der Einzige, der das Gute in mir gesehen hat.“

Caitlyn freute sich, dass er so nett über ihren Dad sprach, ohne ihre Mom schlechtzumachen. Denn trotz seines Diebstahls hätte es durchaus sein können, dass er noch immer einen Groll gegen ihre Familie hegte.

Ihre Mutter hatte mit ihrer Meinung nie hinter dem Berg gehalten. Von Anfang an hatte sie keinen Hehl daraus gemacht, dass ihrer Ansicht nach Bubba Kilgores Sohn keine Anstellung auf der Ranch verdient hatte. Und auch später hatte sie kein Gras darüber wachsen lassen, dass Luke das dringend benötigte Geld aus dem Truck genommen hatte.

„Dad mochte dich auch. Sehr sogar“, sagte sie. Plötzlich wurde ihr bewusst, welch guter Menschenkenner ihr Vater gewesen war. Dagegen hatte ihre Mutter sich oft von Reichtum und einem entsprechenden Auftreten blenden lassen. Nach Lukes Entlassung war sie sichtlich froh gewesen, dass Caitlyn Robert heiraten würde.

„Vielleicht hätte deine Mom mich besser leiden können, wenn du mir nicht ständig nachgelaufen wärst“, meinte Luke nachdenklich.

Doch das hätte vermutlich nichts geändert. Ihre Mutter hatte sich sehr für die Ehe mit Robert Wakefield eingesetzt, weil die Wild Horse Ranch zu der Zeit seinem Vater gehört hatte.

„Es hat mir Spaß gemacht, mit dir zu flirten und sie damit zu provozieren“, erklärte Caitlyn lächelnd. „Mich hat es genervt, wie sie immer über mein Leben bestimmen wollte. Selbst als ich schon erwachsen war. Seltsam, trotzdem vermisse ich sie. Mir fehlen sie beide. Nach dem Unfall habe ich mich unendlich allein gefühlt. Ein paar Wochen darauf ist dann Robert gestorben. Jetzt habe ich niemanden mehr zum Reden.“

Wahrscheinlich war das der Grund, warum sie sich Luke wie einem Freund anvertraute und ihr Widerstand dahinschmolz wie Butter in der Sonne.

„Als junger Mensch habe ich mich auch oft einsam gefühlt“, sagte Luke. „Nur durch deinen Vater habe ich wieder Land gesehen.“

Caitlyn wollte fragen, warum er dann das Geld genommen hatte, brachte aber kein Wort heraus.

„Ich schulde deinem Vater fast so viel wie Hassan. Und damit auch dir als seiner Tochter.“

„Du bist mir gar nichts schuldig. Daddy hat immer deinen Fleiß und deine Arbeitskraft gelobt.“

„Das ist es auch, warum Hassan mir vertraut. Weißt du, in den falschen Händen kann Geld sehr zerstörerisch wirken. Wenn jemand keine Selbstdisziplin hat und keine Ziele, kann er den vielen Versuchungen nicht widerstehen. Zum Glück habe ich damit keine Probleme, sonst hätte Hassan mich kaum als Sohn angenommen.“

So sprach kein Dieb!

Caitlyn hatte ihn nie nach dem Geld oder dem Grund für seinen Weggang gefragt – sondern einfach nur ihrer Mutter geglaubt.

Schätzte sie ihn und seinen Londoner Lebensstil womöglich völlig falsch ein? Oder gehörte er wirklich zu den reichen Männern, die Beziehungen mit schönen Frauen eingingen, nur um sie dann wieder fallen zu lassen?

Von seinem Verhalten her wirkte er gar nicht so. Seine Rolle als Vater nahm er sehr ernst. Und nicht nur das, er hatte sich sofort entschlossen, ihr zu helfen. Hassan hatte ihn geschickt, damit er sich um die Finanzen kümmerte – aber Luke tat so viel mehr für sie.

Nein! ermahnte sie sich. So schnell würde sie ihre Meinung über ihn nicht ändern.

Er hatte sie verlassen. Ihre Mutter hatte geschworen, dass er Geld gestohlen hatte. Er hatte Daniel im Stich gelassen.

Dass er umwerfend sexy war und gut zuhören konnte, hieß noch lange nicht, dass alles in Ordnung war.

Lukes Schweigen machte sie verrückt.

Caitlyn mochte keine angespannten Situationen. Schon als Kind hatte sie es schrecklich gefunden, die Tage bis Weihnachten zu zählen. Und bei Ausflügen hatte sie alle fünf Minuten gefragt: „Dauert es noch lange?“

Im Moment fühlte sich die Spannung schlimmer an als je zuvor.

Es war der frühe Abend des zweiten Tages, aber ihr erschien es, als wäre Luke schon seit einer Ewigkeit wieder hier bei ihr.

Die Sonne stand niedrig über dem Weideland, als Caitlyn zusah, wie er vor der Scheune Angel striegelte. Was sie so dringend von ihm wollte, war ein Hinweis auf seine Pläne für die Ranch!

Den ganzen Tag schwieg er sich schon aus. Und jetzt richtete er seine ungeteilte Aufmerksamkeit auf ihre Lieblingsstuten, die regelrecht mit ihm zu flirten schienen. Er lachte, als Lilly ihn mit ihrem weichen Maul anstupste.

„Anscheinend will sie auch drankommen“, sagte er. „Sie ist eifersüchtig.“

„Sieht ganz so aus.“

Luke lächelte. „Da ist sie, glaube ich, nicht die Einzige.“

„Lilly ist sehr menschenbezogen!“ Es ärgerte sie, dass die beiden Tiere so von ihm angetan waren, dass sie sie keines Blickes würdigten. Aber er hatte schon immer eine starke Wirkung auf Pferde gehabt – ebenso wie auf Frauen.

Er klopfte den Striegel aus und widmete sich Lillys Fellpflege. Danach gab er beiden eine Karotte. Sie stupsten ihn an und knabberten vorsichtig an seinem T-Shirt.

„Es gefällt ihnen, wenn man sich mit ihnen beschäftigt und ihnen etwas zu knabbern mitbringt.“

Caitlyn hatte das Gefühl, gleich zu platzen! Wenn er doch endlich zur Sache kommen würde!

In Gedanken durchlebte sie nochmals den Tag. Luke hatte Daniel zum Bus gebracht und sie dann zum Grab ihrer Eltern begleitet.

Vor ihrem geistigen Auge sah sie, wie er und sie in die Stadt fuhren, zum Arzt und zu Bruce, ihrem Banksachbearbeiter. Zu dritt sahen sie die Buchhaltungsunterlagen durch, und bei einem geschäftlichen Essen stellte Luke Bruce eine Menge Fragen. Dabei machte er sich die eine oder andere Notiz, sagte aber wenig, sodass man nicht erkennen konnte, was er dachte.

Der Sachbearbeiter legte eine gnadenlose Liste von Fakten vor, die Caitlyn so auf den Magen schlug, dass sie kaum etwas von ihrem Sandwich aß. Dass sich aber ein so erfolgreicher Mann wie Luke der Sache annahm, ließ Bruce sichtlich aufatmen. Doch Caitlyn wollte von niemandem abhängig sein! Und schon gar nicht von Luke Kilgore.

Nur blieb ihr leider keine andere Wahl!

Luke bestand darauf, telefonisch Al Johnson hinzuzuziehen, einen erfolgreichen Manager, der schon mehr als eine Ranch vor dem finanziellen Ruin bewahrt hatte.

„Aber ich kann mir keinen Manager leisten“, protestierte Caitlyn. „Und ich will nicht, dass mir ein Fremder Vorschriften macht.“

Wieder zurück, wollte Luke unbedingt, dass sie sich etwas hinlegte, während er mit dem Geländewagen die verschiedenen Scheunen, Koppeln und Weiden inspizierte.

Als er wieder da war, schwieg er noch immer.

Und auch jetzt, bei den Pferden, sagte er nichts.

Caitlyn hielt es nicht mehr aus!

„Okay“, sagte sie. „Jetzt hast du dir den ganzen Tag Gedanken über die Wild Horse Ranch gemacht. Hast du eine Lösung für die Geldprobleme oder nicht?“

„Mach dir keine Sorgen. Solche Sachen brauchen Zeit“, murmelte er, während er Lilly über die Nüstern strich. „Konzentrier du dich lieber darauf, dass du wieder gesund wirst.“

Caitlyn atmete tief ein. „Du könntest mir wenigstens einen Hinweis geben, was du Hassan sagen willst. Wie denkt er denn über die ganze Sache?“

„Er ist reich genug, dir für immer aus deiner finanziellen Not zu helfen. Ich übrigens auch.“

„Aber wieso sollte ich mir das wünschen? Ich will, dass die Wild Horse Ranch gut läuft und Gewinne abwirft.“

„Es führen immer mehrere Wege zum Ziel“, erklärte Luke. „Die Ranch an sich schreibt schwarze Zahlen. Nur das Geschäft mit den Pferden läuft nicht gut.“

Das wusste Caitlyn längst. Aber die Pferde waren nun mal ihre Leidenschaft.

„Wie Al am Telefon sagte … du musst Geld flüssigmachen, um die Schulden zu bezahlen. Du solltest dich von einem Teil deiner Vollblüter trennen. Ich hab mir aufgeschrieben, was ich verkaufen würde, wenn wir diesen Weg gehen. Inzwischen habe ich Al ein zweites Mal angerufen und mit ihm darüber geredet …“

„Nein! Ich habe Jahre gebraucht, um die Zuchtlinien aufzubauen.“

„Trotzdem sind Pferde dabei, die sich nicht so gut entwickelt haben wie erhofft.“

„Ich hatte eine Pechsträhne.“

„Die du dir nicht leisten kannst! Dir muss doch klar sein, dass du dir nicht ständig neues Geld leihen kannst, ohne die Ranch ernsthaft in Gefahr zu bringen. Es ist noch gar nicht so lang her, dass dein Vater sie während einer schlimmen Dürre an die Bank verloren hat, schon vergessen? Zu meiner Zeit wart ihr gerade wieder hier eingezogen, allerdings als Pächter der Wakefields!“

„Wie könnte ich das vergessen!“

„Und? Hast du diesmal wieder irgendeinen reichen Kerl, der dir aus der Patsche hilft, wenn du ihn heiratest?“, fragte er, und seine Augen funkelten gefährlich.

„Hör auf, Witze darüber zu machen!“

Seine Miene verhärtete sich. Nein, er wirkte nicht wie ein Mann, der scherzte. „Also hast du keinen ernsthaften Bewerber?“, fragte er rau.

„Ich wüsste nicht, was dich das angeht!“

„Also nicht?“

„Nein!“, stieß sie hervor – denn leider fiel ihr auf die Schnelle keine passende Notlüge ein. „Und wenn ich jemals wieder heirate, dann nur aus Liebe!“

„Ich frage mich, ob deine Motive bei Wakefield auch so edel waren …“

Empört rang Caitlyn nach Atem. „Natürlich! Ich habe Robert geliebt. Wir sind zusammen aufgewachsen.“

„Sehr beruhigend. Aber wegen Geld zu heiraten ist doch nichts, wofür man sich zu schämen braucht. Was glaubst du denn, wie die Adelsfamilien in England jahrhundertelang ihren Besitz zusammengehalten haben?“

„Woher soll ich das wissen?“

„Manchmal ist eine kluge Heirat das Beste, was man machen kann.“

War es am Ende das, was für seine Beziehung zu der Countess sprach?

Caitlyn biss sich auf die Unterlippe. Was das Heiraten aus den falschen Gründen betraf, hatte sie ihre Lektion gelernt. Aber das würde sie ihm ganz bestimmt nicht eingestehen. Finster sah sie zu, wie Luke mit seinen schönen Händen die Pferde streichelte.

„Was interessieren mich die Adelsfamilien in deinem hochgeschätzten England!“

„Oder such dir doch einen reichen Teilhaber!“

„Einen reichen Teilhaber?“, wiederholte sie. „Mit einem ausgeprägten Ego wie deinem? Der alle Fäden in der Hand halten will?“

„Wie wäre es, wenn du eine Interessengemeinschaft gründest?“

„Das hieße noch mehr ausgeprägte Egos wie deins! Damit ich hier nichts mehr zu melden habe?“ Sie schüttelte den Kopf. „Weißt du was? Mir gefällt keiner deiner sogenannten Lösungsvorschläge!“

„Ich könnte Al Johnson beauftragen, die Ranch eine Zeit lang zu leiten. Er kann die dringend notwendigen Einschnitte vornehmen, bis alles wieder glattläuft. Dann kann er dir beibringen …“

„Die Antwort ist nein! Das ist genau das, wovor ich Angst habe.“

„Jetzt überleg doch mal! Du kannst nicht so weitermachen wie bisher. Warum schläfst du nicht mal eine Nacht drüber? Und morgen früh reden wir noch mal in Ruhe über alles.“

„Glaub nur nicht, dass ich meine Meinung ändere!“

„Schon gut, Liebling. Wenn du dir so sicher bist – ich habe noch eine andere Idee.“

„Und die wäre?“

„So negativ, wie du im Moment eingestellt bist, behalte ich sie lieber für mich.“

„Es geht um mein Leben und meine Ranch, und du spielst Gott! Jetzt rede doch!“

„Wenn ich so weit bin. Und außerdem … du bist es, die Gott gespielt hat. Fünf Jahre lang, in denen ich nichts von Daniel gewusst habe.“

Caitlyn sog scharf die Luft ein. Sie war wütend über seine Antwort, aber das mit Daniel ließ sich nicht so einfach von der Hand weisen. Da bemerkte sie etwas Heißes, Dunkles in seinen Augen und erbebte.

Er sah auf ihren Mund und ließ den Blick tiefer gleiten, maß ihre Figur in der hautengen Jeans, die sie nur für ihn angezogen hatte.

Caitlyn wurde heiß. Ihre Haut kribbelte. Sie hasste diese Gefühle, und noch mehr, dass sie sie nicht abstellen konnte. Hätte sie doch etwas weniger Verführerisches angezogen, wenn sein Interesse sie so verrückt machte!

„Sorry“, lenkte er ein. „Ich will dich mit alldem doch nicht beunruhigen.“

„Wenn ich dir nur glauben könnte.“ Nachdenklich sah sie ihn an. „Ich warte nun mal nicht gern, weil ich die Spannung nicht aushalte. Das ist alles.“

Wieder sah er sie von oben bis unten an. „Was gibt es Schöneres als … Vorfreude?“

„Einiges, wenn es mit dir zu tun hat.“

Er lachte.

Und plötzlich hielt sie seine Nähe nicht mehr aus. Sie fühlte sich unruhig, ja getrieben.

Als sie mit dem Fuß aufstampfte, lachte er noch mehr. „Genieß es“, flüsterte er. Dann führte er die beiden Stuten zurück in ihre Boxen.

Caitlyn krampfte die Hände um ihre Krücken und sah ihm nach.

Die Abhängigkeit von ihm war unerträglich. Wie konnte er nur verlangen, dass sie ernsthaft über diese indiskutablen Vorschläge nachdachte? Und das, ohne dass er ihr seine wirklichen Pläne verriet? Denn die waren, da hegte sie keinen Zweifel, mit Sicherheit noch schlimmer. Warum sonst hielt er damit so lange hinter dem Berg? Hatte er etwa Angst, mit ihr zu reden?

Am liebsten hätte sie ihm an den Kopf geworfen, dass er ein Feigling war. Oder, noch besser, ihm einen Tritt verpasst. Aber unter den gegebenen Umständen kam das wohl kaum infrage.

Nein, sie musste sich mit ihm arrangieren, ob sie wollte oder nicht.

6. KAPITEL

Dunkelrot stand die Sonne am Himmel hinter den alten texanischen Eichen, während Luke und Daniel im Feuer herumstocherten.

Mit wachsendem Unbehagen sah Caitlyn den beiden zu.

Schon früher hatte sich Luke oft in das Wäldchen zurückgezogen. Und später dann war es ihr geheimer Treffpunkt geworden. Sogar ihre Namen hatte er in den Stamm eines Baumes geritzt.

Dass er sich ausgerechnet diesen Platz für ihr abendliches Picknick ausgesucht hatte, löste jede Menge unwillkommener Gefühle in ihr aus.

Darum hatte sie es verhindern wollen hierherzukommen. „Warum essen wir nicht einfach schnell drinnen?“

„Weil ein Picknick viel mehr Spaß macht.“

„Mir nicht. Außerdem bist du nicht zum Spaß hier – sondern um meine Probleme zu lösen.“

„Ich denke dabei hauptsächlich an Daniel.“ Luke hatte Hamburger, Bananen, Marshmallows und eine rostige Grillzange eingepackt.

„Ja, ja! Bitte, Mom, picknicken wir!“

Daniels erwartungsvollem Lächeln hatte sie nicht widerstehen können.

Und tatsächlich genoss der Junge den Abend in vollen Zügen!

Von Luke hatte er gelernt, wie man ein Lagerfeuer schürte, und gerade stocherte er etwas zu heftig in der Glut, sodass die Flammen prasselnd hochschlugen.

„Warum können wir die Marshmallows nicht jetzt schon rösten?“, fragte er.

Luke sprang zum Steinkreis und trat auf ein paar Blätter außerhalb, die Feuer gefangen hatten. „Erst nach dem Essen“, erklärte er zum dritten Mal geduldig.

Trotz ihrer inneren Unruhe lächelte Caitlyn. Luke, der Daniel vom Bus abgeholt hatte, erwies sich im Umgang mit ihm als so ruhig und einfühlsam, wie man es sich nur wünschen konnte.

Leider hatte Robert sich selten so verhalten, vor allem nicht, als er krank wurde.

„Mom will nicht, dass ich hierherkomme.“

„Nur dass dich das nicht kümmert“, warf Caitlyn ein. Das schattige Wäldchen barg so viele Erinnerungen. Hier hatte Luke sie gegen einen Baum gedrückt und geküsst, bis sie keine Luft mehr bekommen hatte.

„Mein Lieblingsplatz war auch hier“, sagte Luke zu Daniel, sah dabei aber Caitlyn an. „Damit sind einige meiner liebsten Erinnerungen verbunden. Ich habe sogar meinen Namen in einen Baumstamm geritzt, um etwas sehr Kostbares für mich zu beanspruchen.“

Sie atmete tief ein. „Der Baum ist schon lange gefällt!“

„Du warst früher schon mal hier, Luke?“, flüsterte Daniel.

„Ja, ich habe für deinen Großvater gearbeitet.“

„Für Paw? Ehrlich? Wow! Wann war das denn?“

„Ist schon sehr lang her.“

„Wieso hat Mom mir nichts davon erzählt?“ Fragend blickte er seine Mutter an. „Mom?“

Caitlyn sah die Blicke der beiden auf sich gerichtet, und ihr Herz klopfte bis zum Hals.

„Das musst du sie schon selbst fragen“, sagte Luke.

„Mom hat mir nur gesagt, dass du ein reicher Kerl bist, der Pferde kauft.“

„Ja, das stimmt ja auch, zumindest zum Teil. Aber deine Mom und ich, wir sind alte Freunde.“

„Waren Freunde“, beeilte sie sich, das Ganze richtigzustellen. „Aber das war in einem früheren Leben.“

Seltsam, aber gerade hier unter den Eichen fühlte es sich an, als wäre es erst gestern gewesen.

„Aber damals“, beharrte Luke, „waren wir Freunde. Sehr gute sogar. Die besten überhaupt.“

Daniel, der Caitlyns warnenden Blick bemerkt hatte, sah Luke verwirrt an.

„Habt ihr ein Geheimnis oder was?“, fragte er.

Caitlyn hielt den Atem an.

„Also, wie gesagt, wir waren befreundet. Bevor deine Mom deinen Vater geheiratet hat.“

„Aber ich wusste auch nicht, dass Luke herkommt. Er ist einfach so aufgetaucht“, sagte Caitlyn.

„Ich bin froh, dass er da ist und uns hilft“, erklärte Daniel zufrieden. „Jetzt brauchst du dir keine Sorgen mehr zu machen, Mom. Er kann alles so gut! Stimmt’s, Mom?“

Caitlyn wünschte, Luke ebenso positiv beurteilen zu können. Früher war er ihr Cowboy und Held gewesen, der ihr alles bedeutet hatte. Den Warnungen ihrer Mutter hatte sie keinen Glauben geschenkt.

„Er ist Bubbas Sohn“, waren ihre Worte gewesen. „Klar, er sieht gut aus, da gebe ich dir recht, aber früher oder später wird sich zeigen, dass er nicht ehrlich ist.“

Inzwischen hatte Caitlyn zu spüren bekommen, wie weh es tat, von ihm verlassen zu werden. Jetzt empfand sie ihn vor allem als Bedrohung in persönlicher wie finanzieller Hinsicht.

Würde er seine Macht ausspielen und gegen sie einsetzen?

Es spielte keine Rolle, dass Caitlyn wusste, wozu Luke fähig war. Tag und Nacht musste sie an ihren unverschämt gut aussehenden Gast denken.

An sein schwarzes Haar. An die breiten Schultern und schmalen Hüften. An sein herausforderndes Grinsen …

Vor allem in dieser Nacht – der dritten, seit Luke da war – hatte sie sehr wenig geschlafen. Am Morgen ging sie in ihre kleine Küche, die, wenn Luke anwesend war, geradezu winzig wirkte. Er saß am Tisch und schnitt gerade eine Scheibe Schinken ab.

Caitlyn spürte, dass sie die Situation nicht länger aushalten würde. Sie stellte ihre Kaffeetasse ab und lehnte sich gegen ihn.

Erschrocken ließ er die Gabel auf seinen Teller mit dem Rührei fallen.

Caitlyn lächelte triumphierend. Offensichtlich war sie nicht die Einzige, die nervös war.

Stundenlang hatte sie wach gelegen und auf jedes Geräusch aus seinem Zimmer gelauscht. Ein Nachthemd trug sie mittlerweile nicht mehr. Zwar hatte sie sich nicht so wie in der ersten Nacht selbst gestreichelt, aber viel hätte nicht gefehlt. Sie verzehrte sich nach ihm …

„Jetzt hast du schon zwei volle Tage hier verbracht.“

„Und drei Nächte. Vergiss die nicht“, flüsterte er.

Caitlyn spürte, wie sie rot wurde.

„Ich möchte das endlich hinter mich bringen! Was ist denn nun mit deiner geheimnisvollen Lösung? Los, jetzt sag schon endlich! Du musst mich einweihen!“

Er schob seinen Teller weg und stand auf. „So, muss ich das? Jetzt?“

Wieder fragte sie sich, was wohl in ihm vorging. Fühlte er sich in ihrer Nähe befangen? Spürte er die Anziehungskraft zwischen ihn so heftig wie sie selbst? Hatte er Angst? Nein, das konnte nicht sein: Luke Kilgore hatte vor nichts und niemandem Angst.

Sie sah seine breiten Schultern von hinten, als er das Geschirr in die Spüle stellte. Dann rief er Richtung Flur nach Daniel, damit er sich für den Schulbus fertig machte.

Caitlyn war es nicht gewohnt, so übergangen zu werden. Sie sprang von ihrem Stuhl hoch – und schrie gleich darauf vor Schmerzen auf. Mit langsamen Atemzügen versuchte sie, den Schmerz zu bekämpfen.

Auf einer Krücke humpelte sie zur Spüle und fragte: „Du hast in London sicher einiges zu tun, oder?“

„Ziemlich viel sogar.“

„Und Teresa? Wartet sie auf dich?“

Er wandte ihr sein gebräuntes Gesicht zu. Belustigt antwortete er: „Dafür, dass dich mein Liebesleben angeblich nicht interessiert, stellst du aber viele Fragen. Warum bloß?“

Wieso durchschaute er sie so einfach? Ärgerlich entgegnete sie: „Warum kommst du nicht endlich auf den Punkt? Dann haben wir es hinter uns, und jeder kann sein Leben weiterführen wie bisher.“

„Seit ich von Daniel weiß, kommt das nicht mehr infrage.“ Unter seinen dunklen Wimpern sah er sie durchdringend an. „Willst du das wirklich? Dass ich aus deinem Leben verschwinde?“

„Natürlich. Nur frage ich mich, wie mein Leben hier aussehen wird, nachdem du die Ranch auf den Kopf gestellt hast. Ich habe gehört, wie du gestern mit diesem Al Johnson gesprochen hast. Warum hast du ihn schon wieder angerufen? Kommt er am Ende her? Was hast du vor? Die Ungewissheit bringt mich noch um.“

„Ich weiß. Tut mir leid.“

„Sag mir endlich, was du vorhast.“

„Alles zu seiner Zeit. Aber sosehr ich die lebhafte Diskussion mit dir schätze – wir wollen doch nicht, dass Daniel zu spät kommt, oder?“

Schweigend schüttelte sie den Kopf.

Ohne ein weiteres Wort verließ er die Küche, um Daniel, der morgens öfter herumtrödelte, zur Eile zu ermahnen.

Caitlyn wollte hinter ihm herlaufen oder besser gesagt herhumpeln. Aber sie kannte ihn gut genug, um zu wissen, dass sie sich das demütigende Nachfragen sparen konnte. Sicher amüsierte er sich bereits über ihre Neugier. Nein, es war mit Sicherheit der bessere Weg abzuwarten. Sonst ließ er sie vielleicht erst recht zappeln.

So vergingen weitere Tage, ohne dass er auf die Angelegenheit zu sprechen kam – und ohne dass Caitlyn in ihn drang.

Selbst als sie die Krücken nicht mehr brauchte und wieder ihren Aufgaben nachkommen konnte, sprach er die geheimnisvolle Lösung nicht an. Er fragte lediglich, ob sie inzwischen über einen seiner anderen Vorschläge nachgedacht hatte.

Dass Caitlyn verneinte, schien ihn nicht weiter zu stören. Im Gegenteil, er wirkte regelrecht zufrieden mit seinem Leben auf der Ranch. Wenn er nicht gerade mit seinen Geschäftspartnern telefonierte oder am Notebook arbeitete, machte er sich nützlich. Er beschäftigte sich mit Daniel oder half Manuel.

Dabei beschwerte er sich nie.

Die Tage vergingen – und dazwischen lagen lange, nicht enden wollende Nächte, in denen Caitlyn ihre Sehnsucht immer mehr zu schaffen machte. Die Anziehung zwischen ihnen war einfach zu groß.

In der vergangenen Nacht war sie ihm begegnet, als er mit freiem Oberkörper aus dem Badezimmer gekommen war. Unter Aufbietung all ihrer Willenskraft hatte sie es gerade noch geschafft, sich in ihr Zimmer zurückzuziehen und die Tür hinter sich zu verriegeln.

Am Morgen hatte sie ihn durch das Fenster in der Badezimmertür beim Rasieren beobachtet. Welch reizvollen Kontrast seine schwarzen Haare und die gebräunte Haut mit dem offenen weißen Hemd gebildet hatten!

Sie hatte den Blick nicht abwenden können, weil sie nur zu gut wusste, welche Sinnenfreuden sein Körper verhieß.

Luke ließ ihr keine Ruhe, so viel stand fest. Er erfüllte ihr Denken und Fühlen wie eine Droge die Welt eines Abhängigen.

Nach dem Abendessen sah sie einer weiteren schlaflosen Nacht entgegen, in der sie an nichts anderes als an ihn denken würde. Sie wollte es nicht, konnte aber nichts dagegen tun.

Er hatte sich im Esszimmer eingeschlossen, wo er schon seit über einer Stunde telefonierte. Lauschen lag Caitlyn nicht, aber seine Stimme war laut genug, dass sie Teile der Gespräche mitbekam.

Erst hatte er wieder mit Al Johnson geredet, worüber wusste sie leider nicht, obwohl es sie quälend beschäftigte. Aber dann war in London etwas schiefgelaufen. Es hing mit Kommstarr zusammen, einem Unternehmen, das Luke erst vor Kurzem gekauft hatte. Offenbar gefielen den Arbeitnehmern die einschneidenden Veränderungen nicht, die er durchsetzen wollte.

Caitlyn hörte, wie er mit einer Rücksichtslosigkeit, die sie gar nicht an ihm kannte, auf Sparmaßnahmen und Stellenkürzungen bestand.

Aber es ging doch um Menschen, über die er da so kaltherzig verfügte! Unwillkürlich dachte sie an die Zukunft ihrer Pferde. Wie schlimm würde es ihnen erst ergehen, da sie ja „nur“ Tiere waren?!

Wie konnte sie sich nur nach einem so gefühllosen und eingebildeten Mann sehnen? Vielleicht war es sogar besser, wenn sie nicht wusste, was er mit der Ranch vorhatte … Wenn sie nicht verrückt werden wollte, durfte sie am besten gar nicht mehr daran denken. Sie beschloss, zu Daniel in sein Zimmer zu gehen und ihm aus Harry Potter vorzulesen.

Aber Daniel lag zusammengerollt in seinem Bett und hatte die Decke bis unters Kinn gezogen. „Mommy, mir ist so kalt“, sagte er zähneklappernd.

„Was ist denn los, Schatz?“ Sie beugte sich über ihn und legte ihm die Hand auf die Stirn. „Du bist ja ganz heiß.“ Schnell ging sie ins Bad und holte ein Fieberthermometer.

In diesem Moment kam Luke, der aufgehört hatte zu telefonieren, aus dem Esszimmer. Beim Anblick des Thermometers fragte er: „Stimmt was nicht?“

„Ich glaube, Daniel hat Fieber.“

Als sie die Temperatur maß, stand Luke besorgt neben Daniels Bett.

„Ja, er hat tatsächlich erhöhte Temperatur“, sagte sie. „Da hilft am besten ein kühles Bad. Und wenn es morgen früh nicht besser ist, rufe ich Dr. Williams an.“

Nach dem Baden umarmte sie Daniel und brachte ihn wieder ins Bett. Als Trost gab sie ihm seine Lieblingsspielsachen in den Arm.

Später, als sie selbst im Bett lag, machte sie sich in erster Linie Sorgen wegen Daniel. Dennoch musste sie immer wieder an Lukes geheimnisvollen Plan denken.

Irgendwann hörte sie, wie Luke aufstand und nach dem Kleinen sah.

Gegen Mitternacht, als sie eine Weile nichts gehört hatte, beschloss sie, sicherheitshalber nach dem Rechten zu sehen. Aber als sie auf Zehenspitzen durch den Flur ging, kam ihr aus Daniels Zimmer Luke entgegen – nur mit einer Pyjamahose aus schwarzer Seide bekleidet.

Scharf sog sie die Luft ein. „Wie geht es ihm?“, fragte sie leise und zog ihren dünnen Morgenmantel enger um sich.

„Gut. Das Fieber ist gesunken.“

„Wirklich?“ Sie versuchte, möglichst unbeeindruckt von so viel nackter Haut zu wirken, als sie an ihm vorbeiglitt und ins Zimmer ging, um sich selbst zu vergewissern. Aber im Vorbeigehen berührten sie einander, und Lukes Wärme ließ ihr ein wohliges Prickeln den Rücken hinablaufen.

Und tatsächlich fühlte sich Daniels Stirn wieder kühl an! Sie zog seine Decke zurecht, hob ein paar hinuntergefallene Stofftiere auf und ging erleichtert aus dem Zimmer. Ohne es zu merken, nahm sie dabei einen braunen Teddy mit. Am folgenden Tag würde Daniel wieder völlig gesund sein.

Als sie Luke leise ihren Namen rufen hörte, erschrak sie und drückte das Stofftier fest gegen ihre Brüste.

Sie drehte sich um und sah ihn breitbeinig vor der offenen Kinderzimmertür stehen, sah seine breite, leicht behaarte Brust, die nackte Haut …

Caitlyns Herz pochte wie verrückt. Verlegen begegnete sie Lukes Blick.

„Ja, du hast recht“, hauchte sie. „Ihm geht’s wieder gut. Ich bin ja so froh.“

Im schwachen Flurlicht kam die Athletik seines Körperbaus noch mehr zur Geltung als sonst. Er war wirklich ein Bild von einem Mann.

Auch wenn sie seine Anwesenheit als Bedrohung empfand, tat es doch gut, dass sie mit ihrem kranken Kind nicht allein war.

Daniel lag Luke ebenso sehr am Herzen wie ihr selbst. Obwohl er seinen Sohn erst seit wenigen Tagen kannte, wurde er seiner Verantwortung voll und ganz gerecht. Und gerade seine väterliche Fürsorge bewirkte, dass Caitlyn sich noch mehr mit ihm verbunden fühlte.

Zaghaft begann sie, ihm wieder zu vertrauen. Unglaublich eigentlich, dass ein Mann wie er seinem Arbeitgeber Geld gestohlen haben sollte. Unglaublich auch, dass er seine Geliebte verlassen hatte … Wie es jetzt schien, war er zu solch einem Verhalten überhaupt nicht fähig.

Während sie ihn betrachtete, fiel ihr plötzlich ein, wie sie am ersten Abend auf der Veranda gestanden hatten. Wie waren seine Worte gewesen? „Lauf nachts nicht einfach so hinter mir her, jetzt, wo du weißt, wie sehr ich dich will.“

Was tat sie da überhaupt? Ihn nachts im Flur anstarren?

Geschäftliches und Privates nicht zu trennen war ein Fehler. Das Schicksal der Wild Horse Ranch lag in seiner Hand. Schon allein darum sollte sie der Anziehungskraft widerstehen.

Wenn sie nicht eine völlig falsche Botschaft aussenden wollte, musste sie jetzt Gute Nacht sagen, in ihr Zimmer gehen und die Tür abschließen.

Stattdessen blieb sie wie angewurzelt stehen, ohne den Blick von ihm zu wenden. Das Herz klopfte ihr bis zum Hals.

Als er einen Schritt auf sie zutrat, durchzuckte es sie wie ein elektrischer Schlag. Aber selbst jetzt vermochte sie nicht, sich zu bewegen. Sie bebte vor Erwartung.

Luke machte noch einen Schritt. Und noch einen.

„Caitlyn?“ Mit seinen grünen Augen sah er sie herausfordernd an.

Sie nahm einen tiefen Atemzug. „Ja, Luke?“

Aber als er die Hand nach ihr ausstreckte, wich sie zurück.

„Komm her“, flüsterte er. „Komm in meine Arme.“

Sie wusste, sie sollte weglaufen. Sein früheres Fehlverhalten stand zwischen ihnen. Noch war keineswegs sicher, ob er langfristig zu Daniel stehen würde. In London wartete die schöne Countess auf ihn. Teresa … Sicher hatte sie sanfte Hände und ein noch sanfteres Wesen. Aber im Moment schienen London, Hassan und die ungelösten Probleme unendlich weit weg zu sein.

Aufgeregt wie nie ging Caitlyn unsicheren Schrittes auf ihn zu. Bis sie nahe genug war, um ihn zu berühren. Wie sehr sie sich nach ihm sehnte! Und doch zögerte sie.

„Luke!“ Atemlos stieß sie seinen Namen hervor.

Er berührte sie zuerst, und Caitlyns Herz setzte einen Schlag aus.

Offenbar stand er unter ebenso großer Anspannung wie sie selbst, denn er umfasste beinahe hastig ihr Gesicht und küsste sie lange und hart. Es war eine fordernde, besitzergreifende Geste.

Caitlyn stellte sich auf die Zehenspitzen und erwiderte den Kuss hingebungsvoll.

Er lachte, als er sie fest an sich zog, sodass ihr mit einem Mal bewusst wurde, wie stark erregt er war. Er küsste sie wieder, und alles andere verschwand aus ihren Gedanken. Wie willenlos schmiegte sie sich an ihn.

Da beendete er abrupt den Kuss. Er rang nach Atem und ließ die Arme sinken.

„Was ist los?“, flüsterte sie.

„Ich möchte nicht, dass du etwas machst, das dir morgen leidtut.“

„Willst du mich denn nicht?“

In der Dunkelheit funkelten seine Augen. „Oh doch. Und wie“, flüsterte er. „Wie kannst du das fragen!“

Da begriff sie, dass er ihr mit seinem Verhalten die Chance geben wollte, es sich anders zu überlegen. Aber es gab kein Zurück für sie – dazu waren ihre Gefühle für ihn viel zu mächtig. Längst hatten sie insgeheim die Oberhand über die Vernunft gewonnen. Nun ließen sie sich nicht länger unterdrücken.

Sie hatte Luke schon immer gewollt. Alle Männer hatte sie mit ihm verglichen, selbst nachdem ihre Mutter ihn ihr ausgeredet hatte.

Wie einsam sie gewesen war! Wie sehr sie sich insgeheim nach ihm gesehnt hatte, Tag für Tag, jahrelang! Sie war auch nur eine Frau. Wie sollte sie so leidenschaftlichen Gefühlen widerstehen?

Wenn er wieder abgereist wäre, ohne etwas von Daniel zu erfahren – vielleicht hätte sie dann verzichten können. Aber jetzt wusste er von dem Kleinen, und Daniel blühte in seiner Gegenwart regelrecht auf. Wenn sie die beiden zusammen sah, bereute sie es nicht, dass die Wahrheit ans Licht gekommen war.

Sie wusste, dass Luke sie nicht liebte und vermutlich auch nie geliebt hatte. Aber in diesem Moment zählte nur der sinnliche Genuss, den es ihr bereiten würde, mit ihm zu schlafen. Und wenn es nur für eine Nacht war …

Er zog sie an seine nackte Brust, und sie kuschelte sich an ihn. „Darling“, flüsterte er, und seine dunkle Stimme ließ sie erschauern. „Ich begehre dich so sehr. Aber ich will dich nicht unter Druck setzen.“

„Ich kann nicht mehr gegen meine Gefühle ankämpfen.“

Er drückte sie gegen die Wand und nahm ihr den Teddy weg. Dann küsste er sie, dass ihr Hören und Sehen verging.

Auch wenn es falsch war … sie hielt ihn fest, als wollte sie ihn nie wieder gehen lassen. Sie wusste, was es bedeutete, einsam zu sein. Sechs lange Jahre hatte sie ohne seine Liebe auskommen müssen. „Ich will dich mehr als alles andere“, hauchte sie.

„Okay, dann …“

Er hob sie hoch, trug sie in sein Schlafzimmer und legte sie aufs Bett.

„Zieh dich aus“, befahl er, während er die Tür abschloss.

Ohne zu zögern, kam Caitlyn dieser Aufforderung nach. Ihren Morgenmantel und das Nachthemd warf sie achtlos auf den Boden.

„Du bist wunderschön“, flüsterte Luke überwältigt und streifte seine Pyjamahose ab.

„Du auch.“ Gierig sog sie den atemberaubenden Anblick ein, den seine breiten Schultern, die muskulöse Brust, die eindrucksvolle Erektion boten. „Unglaublich schön.“

Er legte sich zu ihr und streichelte ihre Brüste. Sofort richteten sich die Spitzen auf und spiegelten damit ihre erwartungsvolle Anspannung wider. Als er ihren Nabel küsste, bekam sie eine Gänsehaut.

„Als ich dir den Zettel hingelegt habe und du nackt geschlafen hast, hast du so sexy und anbetungswürdig ausgesehen, dass ich dich am liebsten wach geküsst hätte.“

Sexy und anbetungswürdig. Mit einem Lächeln, das vielleicht zu viel verriet, drehte sie ihm den Kopf zu. Wie sehr hatte sie gehofft, dass er so für sie empfand!

„Anbetungswürdig“, wiederholte er. Er zog sie an sich und küsste sie leidenschaftlich.

Die harte Berührung seiner Lippen und der Kontakt mit seiner nackten Haut ließen sie erzittern. Sein Körper fühlte sich warm und fest an.

Sie kam sich vor wie eine Verdurstende, die endlich die lebensrettende Oase erreichte.

Seine unübersehbare Begierde gab ihr das Gefühl, begehrenswert und einmalig zu sein. Dass das nur eine Illusion war – darüber würde sie sich später Gedanken machen.

Im Moment zählten nur er und sie. Sie überließ sich ganz den Liebkosungen seiner Lippen und Hände. Die Realität würde sie noch früh genug einholen.

Während die Welt um sie herum in der Bedeutungslosigkeit versank, erlebte sie mit ihm sinnliche Freuden, die alles übertrafen, was sie sich je erträumt hatte. Selbst ihre Erinnerungen an ihren damaligen gemeinsamen Sex wurden dadurch noch in den Schatten gestellt.

In höchster Verzückung bäumte sie sich auf – und erreichte viel zu schnell einen unvergleichlichen Höhepunkt, der sie atemlos in die Kissen zurücksinken ließ.

Danach schmiegte sie sich an seine breite Brust. Unter den Fingerspitzen spürte sie sein Herz kraftvoll schlagen.

Damals, beim allerersten Mal, war sie noch schüchtern und unerfahren gewesen. Inzwischen wusste sie, dass kein anderer Mann solche Empfindungen in ihr auszulösen vermochte. Bei ihm fühlte sie sich einzigartig. Herausgefordert und zugleich verehrt. Und vor allem unendlich zufrieden.

Es mochte naiv sein, aber sie liebte ihn. Natürlich war sie darauf alles andere als stolz, schließlich hatte er sie verlassen. Dennoch … er war so süß zu ihr gewesen, als sie ein kleines Mädchen gewesen war. Und seit seiner Rückkehr kümmerte er sich so gut um sie und Daniel. Vor allem freute sie sich darüber, dass er so in seiner Vaterrolle aufzugehen schien.

Aber sie war alt genug, um zu wissen, dass Dankbarkeit, körperliche Anziehung und ein gemeinsames Kind als Grundlage für eine Beziehung nicht ausreichten. So gesehen hätte sie der Versuchung auf keinen Fall nachgeben dürfen.

Leicht gesagt, aber angesichts der Leidenschaft, die noch immer zwischen ihnen loderte, unmöglich. Als Luke sie erneut leidenschaftlich küsste, hatte sie dem nichts entgegenzusetzen. Das zweite Mal wurde noch besser als das erste.

Später lag sie erschöpft und erhitzt neben ihm im dunklen Zimmer. Sie fragte sich, was er wohl dachte und fühlte. Da sie aber mit nichts Gutem rechnete, zog sie es vor zu schweigen.

Warum hatte er mit ihr geschlafen? Um mit der Vergangenheit abzuschließen? War er jetzt fertig mit ihr? Würde er ihr nur noch seinen Plan mitteilen und dann abreisen? Fühlte er sich jetzt frei, Teresa zu heiraten?

Trostlosigkeit und Wehmut erfassten sie. Wie unklug, mit ihm zu schlafen! Vor allem, da die Zukunft der Wild Horse Ranch in seinen Händen lag.

Sie schloss die Augen, um Ruhe zu finden, aber so einfach ließ sich der Schlaf nicht herbeizwingen. Nachdem sie miteinander geschlafen hatten, war Lukes Macht über sie größer als je zuvor.

Sie wusste, dass sie ihn aufs Neue begehren würde, wieder und wieder. Er sollte sie lieben und bei ihr bleiben. In ihrer Fantasie sah ihn nicht als reichen Mann, der ein Leben im Luxus führte, sondern als einfachen Rancher.

Aber dazu würde es nicht kommen. Wenn Luke ihr erst seinen Plan verkündet hatte, musste sie irgendwie die Kraft finden, den geliebten Mann gehen zu lassen.

7. KAPITEL

Es gibt Momente im Leben, so großartig und schön, dass man sie nie vergisst. Das hier war so einer.

Caitlyn lag still da. Spürte die kühle Luft, die durch die geöffneten Holzfenster ins Zimmer strömte. Hörte die Tauben, die den neuen Tag ankündigten.

Bald würde es Zeit sein, aufzustehen und Daniel zu wecken, aber noch kuschelte sie sich an Luke und genoss seine Wärme …

Gleich darauf schaltete sich die Weckfunktion seiner Armbanduhr ein.

Caitlyn erschrak. „Aufstehen, Darling“, flüsterte Luke ihr ins Ohr und küsste sie.

„Hm“, machte Caitlyn und blieb noch ein bisschen liegen. Seit Jahren hatte sie nicht so gut geschlafen. Noch hielt sie die Augen vor der Wirklichkeit verschlossen.

„Wenn du noch länger wartest, kommt vielleicht Daniel und sieht dich hier bei mir“, flüsterte er. „Willst du das?“

„Nein, natürlich nicht.“ Sie öffnete die Augen und setzte sich auf. Dass sie sich dafür schämen musste, in Lukes Bett zu liegen, bedrückte sie.

Täuschte sie sich, oder wirkte Luke an diesem Morgen besonders cool und geschäftsmäßig?

Er hob ihr Nachthemd auf und gab es ihr.

Unsicher schlüpfte sie hinein. Dann stand sie auf, zog den Morgenmantel über und schlang den Gürtel eng um sich.

„Später können wir uns unterhalten“, sagte Luke.

„Worüber? Über deinen geheimnisvollen Plan?“

Sogleich verdüsterte sich seine Miene. „Hast du deshalb mit mir geschlafen?“

„Nein!“

Mit seinen grünen Augen sah er sie durchdringend an.

„Nein!“, wiederholte sie im Flüsterton. Sie fühlte sich schuldig, auch wenn es keinen Grund dafür gab. „Wie kannst du das nur fragen?“

„So abwegig finde ich das nicht.“

„Du bist vielleicht so, ich aber nicht.“

„Okay, ich glaube dir. Lassen wir das jetzt.“

Versuchte er, Abstand zwischen ihnen zu schaffen? fragte Caitlyn sich insgeheim und hasste den Gedanken.

„Wann fliegst du nach London zurück?“, erkundigte sie sich höflich.

Er runzelte die Stirn. „Früher, als mir lieb ist. In einem Unternehmen, das ich vor Kurzem gekauft habe, gibt es Probleme.“

Bei dem Gedanken, dass er für immer fortgehen würde, wurde sie unbeschreiblich traurig. „Ach, deshalb hast du gestern Abend so lang telefoniert?“

„Ja. Aber du bist wahrscheinlich ‚zufällig‘ am Esszimmer vorbeigekommen und hast jedes Wort mitgekriegt. Habe ich mich zu hart angehört?“

Caitlyn wurde rot. „Na ja, einige deiner neuen Arbeitnehmer halten dich bestimmt für einen Tyrannen.“

Er atmete tief aus. „Ohne die notwendigen Einschnitte kann sich diese Firma nicht auf dem Weltmarkt behaupten. Das erkläre ich dir später.“

Sie nickte und wollte wortlos das Zimmer verlassen.

Aber Luke hielt sie zurück und küsste sie. Als er spürte, wie sie zusammenzuckte, sagte er: „Caitlyn, es tut mir leid, dass wir heute Morgen anscheinend mit dem linken Fuß zuerst aufgestanden sind. Aber mal abgesehen davon, was ist los?“

„Wie du selbst gesagt hast: Ich gehe lieber, bevor Daniel aufwacht.“

Er nickte.

Auf Zehenspitzen schlich sie durch den Flur in ihr Zimmer. Als sie in den Spiegel sah, erschrak sie: Ihr dunkles Haar wirkte wirr und glanzlos, und in ihren Augen lag ein Ausdruck tiefer Verletztheit.

Tränen traten ihr in die Augen, so gedemütigt fühlte sie sich. Sie schluckte.

Sicher bedeutete Luke diese Nacht nichts!

Hoffentlich ahnte er nicht, wie viel sie, Caitlyn, wirklich für ihn empfand.

Trotz der Probleme mit der Ranch hatte sie sich immer für eine starke Persönlichkeit gehalten. Sie war darüber hinweggekommen, dass Luke sie verlassen hatte. Hinter ihr lag die Ehe mit einem Mann, der sie nicht so hatte lieben können, wie man es von einem Ehemann erwartete. Auch Roberts Tod hatte sie überwunden. Sie kam als alleinerziehende Mutter klar. Und mit drängenden Geldsorgen …

Aber durch Luke war ihr ihre Verletzlichkeit bewusst geworden. Sie lebte hier inmitten der Wildnis ohne den Schutz einer Familie, nur mit ihrem kleinen Sohn. Und war voller Sehnsucht, zumindest was Luke betraf …

In der vergangenen Nacht hatte sie sich in seinen Armen seit langer Zeit endlich wieder glücklich gefühlt. Und das, obwohl es ihm vermutlich nur um Sex gegangen war.

Schon bald würde er ihr seinen für die Ranch und die Pferde höchst unerfreulichen Plan verkünden. Dann würde er abreisen, und sie musste wieder allein zurechtkommen.

Und doch … je früher sie es hinter sich brachten, desto besser. Denn mit jedem Tag und jeder Nacht, die sie gemeinsam verbrachten, würde sie ihm mehr verfallen.

Noch immer in Gedanken versunken, duschte sie und zog sich an. Nur halb bekam sie mit, dass Luke ihr durch die Tür zurief, dass er Kaffee machen und nach Daniel sehen würde. Er kümmerte sich so gut um den Jungen, und das nahm sie nur noch mehr für ihn ein …

Absichtlich trödelte sie, um ihn nicht sehen zu müssen. Und als sie endlich ihr Zimmer verließ, war das Haus leer.

Irgendwie musste sie es schaffen, dass er mit seinem Plan herausrückte – bevor die Dinge noch komplizierter wurden.

Ich hätte nicht mit Caitlyn schlafen sollen, sagte sich Luke zum wiederholten Mal. Nur, wie hätte sich das verhindern lassen?

Klar war Sex etwas ganz Natürliches, aber leider wurden dadurch die Dinge nicht eben einfacher …

Als er Daniel zum Bus gebracht hatte, fuhr Luke zur Ranch zurück und stellte Caitlyns Geländewagen vor dem Haus ab.

Ohne selbst recht zu wissen, warum, versuchte er es zu vermeiden, sie jetzt zu sehen. Der Küchenvorhang bewegte sich leicht – also ging offenbar auch Caitlyn einer Begegnung aus dem Weg.

Die Nacht mit ihr war wundervoll gewesen, aber wie gewöhnlich hatte Caitlyn völlig anders reagiert als erwartet. An diesem Morgen hatte sie sich so launisch und unberechenbar verhalten, dass er wünschte, er hätte der Versuchung widerstanden, mit ihr ins Bett zu gehen.

Jetzt steckte er in einer Zwickmühle. Einerseits musste er schnellstens nach London zurück. Ihm blieb also nur noch wenig Zeit, um Caitlyn zu überzeugen. Aber so ohne Weiteres würde das nicht gehen. Andererseits wollte er sich nicht von Daniel trennen, ohne zuvor die Situation geklärt zu haben. Der Junge brauchte einen Mann in der Familie. Er brauchte einen Vater. Caitlyn allein konnte die Ranch nicht halten. Sie brauchte seine Fähigkeiten, sein Geld und seine Unterstützung. Sowohl was die Ranch als auch was Daniel betraf.

Daher hatte er sich entschlossen, ihr einen Heiratsantrag zu machen.

Er wusste, dass Hassan hinter ihm stand. Bei all seinen Entscheidungen konnte er sich seiner Rückendeckung gewiss sein. Und in diesem Fall erst recht, denn es ging um Daniel.

Als ihm zum ersten Mal der Gedanke an eine Heirat mit Caitlyn gekommen war, hatte er sich selbst gewundert, wie altmodisch er im Grunde war. Denn warum sonst sollte er sich an eine Frau binden, die ihn so schlecht behandelt hatte?

Wie auch immer … Daniel brauchte einen Vater.

Luke, der eine äußerst freudlose Kindheit erlebt hatte, hatte intakte Familien schon immer bewundert.

Fünf Jahre von Daniels Entwicklung hatte er bereits versäumt, und mehr sollten es auf keinen Fall werden. Auch ein geteiltes Sorgerecht, bei dem das Kind zwischen den Elternteilen hin- und hergerissen wurde, kam nicht infrage.

Und doch – deswegen heiraten? In der modernen Welt gab es mit Sicherheit bessere Wege, der Mutter zu helfen und Anteil an der Entwicklung des Kindes zu nehmen.

Spätestens jetzt musste Luke sich eingestehen, dass er nicht nach rein logischen Gesichtspunkten entschieden hatte. Vom ersten Moment an, als er Caitlyn wiedergesehen hatte – als Witwe und frei für eine neue Ehe –, war ihm klar gewesen, dass seine Gefühle für sie längst nicht der Vergangenheit angehörten.

Jahrelang hatte Eifersucht auf ihren Mann ihm zu schaffen gemacht. Die Liebe zu Caitlyn und diese Eifersucht hatten eine unüberbrückbare Distanz zwischen ihm und anderen Frauen, einschließlich Teresa, geschaffen.

Er wünschte, weniger intensiv für Caitlyn zu empfinden, aber entgegen aller Vernunft wollte er sie an seiner Seite.

Woher seine Gefühle kamen, wusste er nicht. Lag es am gemeinsamen Hintergrund, der Caitlyn und ihn verband? In London fühlte er sich immer ruhelos und fremd.

Hier in Texas – mit ihr – war er ganz er selbst.

Damals hatte er sich dafür geschämt, als Bubbas Sohn nicht gut genug für sie zu sein. Vor allem ihre Mutter hatte das immer betont. Aber inzwischen konnte er stolz sein auf den Reichtum, zu dem er es gebracht hatte. Caitlyn zu helfen stellte kein Problem dar.

Er wollte sein Leben und sein Geld mit ihr teilen – Daniel war der Auslöser, aber nicht der alleinige Grund. Der Antrag kam zur falschen Zeit, und ziemlich sicher würde sie ihn ablehnen.

Obwohl Luke das wusste, hoffte er doch auf das Gegenteil. Er hatte sie einmal sehr geliebt und fühlte sich noch immer stark zu ihr hingezogen. Vielleicht würde er sogar vergessen können, wie übel sie und ihre Familie ihm mitgespielt hatten. Und wer weiß, vielleicht sah sie in ihm den Mann, der er jetzt war – nicht mehr den, den ihre Mutter einst hinausgeworfen hatte.

Sechs lange Jahre war ihm Mrs Coopers Schadenfreude nicht aus dem Kopf gegangen.

„Sie ist jetzt mit Robert Wakefield zusammen, der ihr etwas bieten kann! Wenn du sie liebst, wie du sagst, dann hol dir deinen Lohn, und geh. Wenn du bleibst, ruinierst du nur ihr Leben. Und unseres dazu. Sogar deine eigene Mutter ist fortgelaufen. Willst du, dass Caitlyn genauso unglücklich wird wie sie?“

Tief verletzt und wütend war er gegangen.

Ein paar Wochen später hatte er Caitlyns Ansicht hören wollen und angerufen. Aber zurückgerufen hatte ihre Mutter und ihm mitgeteilt, dass ihre Tochter glücklich mit Wakefield verheiratet war.

Die Eifersucht hatte ihn fast kaputt gemacht. Er hatte Caitlyn verloren, weil er arm war. Aus dieser schlimmsten Niederlage seines Lebens hatte sich ein Ehrgeiz entwickelt, der ihn große Dinge hatte leisten lassen. Mochte Mrs Cooper ihn für einen Niemand gehalten haben – darüber war er längst hinweg.

Er runzelte die Stirn. Es behagte ihm nicht, dass er Caitlyn so sehr begehrte. Aber wenigstens wusste er, was jetzt zu tun war. Er ging die Verandastufen hinauf ins Haus, durchquerte das Wohnzimmer und betrat die Küche.

Caitlyn stand mit dem Rücken zu ihm.

Statt ihn zu begrüßen, zuckte sie lediglich zusammen. Kein gutes Zeichen.

Am liebsten hätte er sie in die Arme genommen und endlos lange geküsst, aber dazu wirkte sie viel zu abweisend.

„Der Bus war pünktlich.“ Was sollte er sonst sagen, da sie doch offenbar beleidigt war?

„Ach ja?“

„Was ich noch sagen wollte … wegen heute Nacht“, setzte er an und bemerkte, wie bei dem bloßen Gedanken daran seine Stimme einen warmen Unterton annahm.

„Ja, richtig! Heute Nacht!“ Wie von der Tarantel gestochen, fuhr sie herum. „Keine Sorge. Ich weiß schon, dass es nur Sex war. Und dass alles, was uns verbindet, Daniel ist. Und dass du deine Teresa in London hast …“

„Halt! Jetzt warte doch mal!“

„Nein! Du wartest.“ Sie stützte die Hände in die Seiten. „Ich weiß, dass die letzte Nacht nichts zu bedeuten hat. Du hast selbst gesagt, du willst mit unserer Beziehung abschließen.“

„So fühle ich nicht …“

„Keine Angst, ich bin erwachsen. Du schuldest mir nichts. Ich habe dir von Anfang an gesagt, ich will, dass du gehst. Jetzt ist erst recht klar, dass wir die geschäftlichen Dinge möglichst schnell abwickeln sollten. Bevor wir noch ganz verrückt werden.“

Luke spürte sein Herz heftig schlagen. Wie konnte sie ihn und das, was sie in dieser Nacht miteinander geteilt hatten, einfach so abtun? Sie bedeutete ihm viel, und er stand hier mit ihr in der Küche, um ihr einen Heiratsantrag zu machen. Noch wenige Stunden zuvor hatten sie einander leidenschaftlich geliebt – und jetzt tat sie derart kühl und geschäftsmäßig?!

Mit einem Mal hasste er sich selbst, weil er sie noch immer liebte. Nur mit Mühe schaffte er es, sich nicht anmerken zu lassen, wie wütend und verletzt er war.

Er kniff die Augen zusammen und sagte gleichgültig: „Ja, ich kann mir vorstellen, was du meinst. Aber unglücklicherweise haben wir einen Sohn.“

„Ja, allerdings! Nur würde ich das Wort ‚unglücklicherweise‘ nicht in Bezug auf Daniel gebrauchen.“

„Du weißt schon, wie ich es meine. Ich bin ganz begeistert von ihm. Ich liebe ihn.“

Trotzig hob sie das Kinn. „Du meinst, jetzt, wo du so mächtig und einflussreich bist, ärgert es dich, dass du und ich durch das Kind miteinander verbunden sind? Damit du es weißt: mich auch!“

War die gemeinsame Nacht mit ihr nur ein Traum gewesen? Wie dumm musste er sein, dass ihm so viel an dieser Frau lag? Warum war er nur darauf verfallen, ihr eine zweite Chance zu geben?

Ihr Gesicht und die Lippen wirkten blass und blutleer. Aber ihre Augen, die ihn plötzlich sehr an die ihrer Mutter erinnerten, funkelten. Vor leidenschaftlicher Ablehnung, wie er glaubte.

Zum Teufel, natürlich hasste er es nicht, dass das gemeinsame Kind sie beide miteinander verband! Aber tief verletzt, wie er war, versteckte er seine wahren Gefühle hinter einer starren Maske. Sein Stolz verbot ihm jedes zärtliche Eingeständnis.

Seit er ihr Leben hier auf der Ranch kannte, bewunderte er sie. Sie arbeitete hart, und ihre Hände waren so rau wie die von Manuel. Sie besaß mehr Mut und Entschlusskraft als so mancher Mann. Und sie war eine gute Mutter.

Mit dem einen oder anderen Pferdekauf hatte sie kein Glück gehabt, aber ihr Kampfgeist war ungebrochen. Darin glich sie ihm. Dass sie nicht reich war, störte ihn kein bisschen. Schließlich hatte er selbst auch ohne Geld angefangen.

Es lag ihm fern, ihre damaligen Fehler entschuldigen zu wollen. Aber sie war jung gewesen und hatte sich vielleicht von ihrer Mutter beeinflussen lassen. Oder sie hatte den Eltern helfen wollen, die Ranch zu retten. Aber seitdem hatte sie für ihre geliebten Pferde erstaunlich viel geleistet.

Kurzum: Er hatte sie in einem sehr positiven Licht gesehen. Bis vor wenigen Sekunden. Jetzt erstickte seine Wut jedes andere Gefühl.

„Ich hasse unsere Verbindung genauso wie du“, sagte er. „Aber ich frage dich trotzdem, ob du mich heiraten willst. Und falls du es noch nicht gemerkt hast: eine bessere Alternative hast du nicht. Daniel ist mein Sohn. Und schon um seinetwillen werde ich dir finanziell unter die Arme greifen.“

„Wie bitte?“

„Du hast mich schon richtig verstanden. Das ist ein Heiratsantrag.“

„Nur zu deiner Information: Ich will deine Almosen nicht.“

„Es liegt auch nicht in meiner Absicht, Almosen zu verteilen, glaub mir. Aber wir haben keine Wahl.“

„Sicher finden wir einen anderen Weg“, sagte sie.

„Für Daniel ist es besser, wenn seine Eltern nicht auf zwei verschiedenen Kontinenten leben.“

„Und was ist mit Teresa?“

Er zuckte die Achseln.

„Du gibst eine Countess auf, um eine Frau zu heiraten, die du nicht magst?“

„So ist es.“

„Daniel ist nicht mehr so klein. Er ist schon in der Schule.“

„In der Vorschule“, stellte er richtig.

„Wie auch immer. Ich heirate dich nicht. Du bist der letzte Mann, den ich mir dafür aussuchen würde.“

„Und du bist die letzte Frau, auf die meine Wahl treffen würde“, gab er zurück – und schalt sich dabei insgeheim einen Lügner. „Aber trotzdem wirst du mich heiraten. Oder du verlierst früher oder später die Ranch und alles, wofür du so hart gearbeitet hast. Dann geht es dir genau wie deinem Dad.“

Als er sah, dass Caitlyn noch blasser wurde, hasste er sich für diese leere Drohung. In Wahrheit würde er sie natürlich davor bewahren, eines Tages alles verkaufen zu müssen.

Trotzdem hörte er nicht auf. „Deine Pferde sind die Mühe nicht wert, die du dir mit ihnen gibst. Wie gesagt, das Beste, was du tun kannst, ist, mich zu heiraten. So gesehen hast du die Trumpfkarte in der Hand – Daniel. Denk drüber nach. Außerdem bist du gut im Bett, und das bedeutet einem Mann wie mir viel.“

Sie stieß einen verächtlichen Laut aus.

In diesem Moment hasste er sich noch mehr. So hatte er sich seinen Heiratsantrag nicht vorgestellt. Aggressiv, geschmacklos und ohne jede Zärtlichkeit. Aber daran ließ sich jetzt nichts mehr ändern.

Vielleicht war es ganz gut so. Jetzt, da er wusste, wie sie wirklich dachte, fand er es besser, nicht auf den Knien vor ihr herumgerutscht zu sein.

Draußen wurde eine Autotür zugeschlagen. Aber Luke und Caitlyn waren zu sehr mit ihrer Wut und ihren verletzten Gefühlen beschäftigt, um es zu bemerken.

Schnelle Schritte auf den Stufen zur Veranda waren zu vernehmen, dann klopfte es an der Tür. „Caitlyn?“, rief Lisa.

„Verdammt“, murmelte Luke.

Die Haustür wurde geöffnet, und gut gelaunt betrat Lisa das Wohnzimmer. „Caitlyn?“

„Hier sind wir!“, rief Luke.

„Oh! Hallo, Süßer. Genau zu dir will ich.“ Mit einem Stapel Papieren kam Lisa strahlend lächelnd in die Küche.

Sie trug einen engen weißen Pulli und dazu eine noch engere Jeans. Unter ihren langen Wimpern sah sie von Lukes angespanntem Gesicht zu Caitlyn hinüber. „Hey, störe ich euch bei irgendwas?“

„Ach, bei nichts Wichtigem“, erwiderte Caitlyn in beiläufigem Ton, der Luke noch mehr ärgerte. „Er hat gesagt, was er sagen wollte.“

„Geht es dir gut, Caitlyn?“, fragte Lisa. „Du wirkst so aufgewühlt.“

„Mir geht’s blendend“, antwortete Caitlyn.

„Dann ist es ja gut. Aber ich bin wirklich wegen Luke gekommen.“ Mit einem gekonnten Augenaufschlag sah sie ihn an. „Es geht um diese Papiere, die meine Bank mir geschickt hat. Alles geschäftliches Zeug. Und weil Luke ja so klug ist und so, dachte ich, er könnte mir helfen.“

„Klar“, versicherte er. „Jederzeit. Frauen aus schwierigen Situationen zu helfen ist meine Spezialität.“

„Hast du das gehört, Caitlyn? Ich glaube, dein Scheichfreund hat den richtigen Mann geschickt.“

Luke richtete sich auf, aber Caitlyn warf ihm und Lisa einen vernichtenden Blick zu und wandte sich ab.

„Einen Moment, Lisa“, sagte Luke. Dann beugte er sich ganz nah zu Caitlyn hinüber und flüsterte ihr ins Ohr: „Denk über meinen Antrag nach, Darling. Al Johnson hat schon ein Team zusammengestellt, das auf Abruf bereitsteht. Für deine Pferde und Rinder wird also gut gesorgt sein.“

„Wie bitte? Er hat schon ein Team zusammengestellt? Das hast du hinter meinem Rücken veranlasst?“

„Ich möchte noch heute wissen, ob du meinen Antrag annimmst. Morgen fliege ich nach London zurück, und zwar mit dir oder ohne dich. Heirate mich, und die Ranch, die du liebst, steht ohne Schulden und Probleme da. Deinen Pferden wird es richtig gut gehen.“

„Aber ich bin dann nicht mehr bei ihnen!“

„Nur vorübergehend, bis wir einen für alle Beteiligten annehmbaren Weg gefunden haben. Wenn du mich nicht heiratest, gerätst du immer tiefer in die roten Zahlen und strapazierst Hassans Geduld. Wenn nicht irgendwann jemand wie ich kommt und dir richtig viel Geld gibt, was unwahrscheinlich ist, musst du eines Tages Land oder Pferde verkaufen. Oder alles zusammen. Glaub mir, ohne meine Hilfe und drastische Einschnitte verlierst du früher oder später die Ranch. Außerdem müssen wir eine Sorgerechtsregelung treffen, wenn du Nein sagst, und das wird für Daniel sicher nicht einfach.“ Einen kurzen Moment hielt er inne. „Aber so weit muss es ja nicht kommen. Heirate mich, dann hat Daniel einen Vater, und du kannst die Wild Horse Ranch behalten. Deine Pferde kannst du nach England mitnehmen.“

„Und was hast du davon?“

„Daniel. Und dich. Unterschätz nicht deine Wirkung auf mich, Darling.“ Er strich ihr zärtlich über die Wange und spürte sofort, wie sein Herz heftig schlug. Zu heftig für seinen Geschmack … „Du warst meine erste große Liebe. Ich will dich.“

Langsam schüttelte sie den Kopf. „Das glaube ich dir nicht.“

„Und was war heute Nacht? Du wolltest mich mindestens genauso sehr wie ich dich. Oder du bist eine verdammt gute Schauspielerin.“

„Luke!“, rief Lisa von der Tür her. „Ich warte, Süßer.“

Caitlyn atmete tief aus. „Ich glaube, du gehst jetzt lieber, Süßer. Dein Fan wird langsam ungeduldig.“

8. KAPITEL

Luke heiraten?

Caitlyn überlegte. Warum hatte er ihr einen Antrag gemacht – wenn er bei Teresa, der schönen Countess, gezögert hatte?

Die Antwort lag auf der Hand: wegen Daniel natürlich. Aus Pflichtgefühl.

Immer wieder gingen ihr seine Worte durch den Kopf. Sie konnte an nichts anderes denken.

Aber es kam noch schlimmer. Lisa blieb den ganzen Vormittag und flirtete schamlos mit Luke, während er ihr half, am Küchentisch Formulare auszufüllen.

Caitlyn war eifersüchtig und ärgerte sich darüber. Ein so reicher und gut aussehender Mann wie er konnte jede Frau haben.

Ja, ganz sicher war der Grund für seinen Vorschlag, dass sie ein gemeinsames Kind hatten. An der Anziehungskraft zwischen ihnen lag es ganz bestimmt nicht.

Geduldig erklärte Luke Lisa die Unterlagen.

Schließlich hielt Caitlyn es nicht mehr aus und stürzte aus dem Haus in den Stall.

Aber nicht einmal die Gegenwart ihrer geliebten Stuten wirkte beruhigend auf sie. Sie war so durcheinander, dass sie wünschte, Luke würde endlich abreisen und seine Countess heiraten.

Eines Tages würde sie ihn dann vielleicht vergessen haben …

Aber Teresa war nicht ihr einziges Problem. Da waren noch Daniel, der seinen Vater brauchte, und die Wild Horse Ranch, deren Zukunft auf dem Spiel stand.

Eines stand jedenfalls fest: So wie bisher konnte sie nicht weitermachen, auch wenn sie nicht Lukes Frau wurde.

Und unter diesen Umständen wollte sie das nicht. Die Nachteile einer Vernunftehe kannte sie zur Genüge. Aber welche andere Möglichkeit hatte sie schon? Die Vorstellung, Land und Tiere zu verkaufen und womöglich einen neuen Beruf zu erlernen, versetzte sie in Panik.

Würde sie Daniel auch allein bieten können, was für die Entwicklung eines kleinen Jungen notwendig war? Ein Kind brauchte Mutter und Vater, und Luke ließ keinen Zweifel daran, dass er gedachte, seine Rolle mehr als gut auszufüllen.

Trotzdem … Sie wollte eine Liebesheirat, und von Liebe hatte er nicht gesprochen. Aber sie liebte ihn, und das machte sie verletzlich. Wie sollte sie als seine Frau mit ihren unerwiderten Gefühlen klarkommen?

Am Nachmittag telefonierte Luke in einer geschäftlichen Angelegenheit. Da es Zeit war, Daniel vom Bus abzuholen, fuhr sie los.

„Wo ist Luke?“, fragte Daniel sofort, während er in den verbeulten Geländewagen einstieg. „Seine Limousine gefällt mir besser als unser altes Auto. Die Sitze sind viel schöner, und außerdem gibt es ein Fach für Wasser und Cola.“

„Du weißt doch, dass er die Limousine zurückgegeben hat. Momentan ist er beschäftigt. Er hat ein geschäftliches Problem.“

Daniel warf seine Schultasche in den Fußraum.

Caitlyn, die es nicht eilig hatte zurückzukommen, öffnete sie, um sich die Hausaufgaben anzusehen, die ihr Sohn aufbekommen hatte. Eine Kinderzeichnung fiel heraus, die einen Mann, eine Frau und ein Kind zwischen ihnen zeigte. Darunter hatte der Lehrer das Wort Familie geschrieben. Die Frau hatte lange schwarze Haare, der Mann und das Kind hatten grüne Augen.

Caitlyn bekam ein beklommenes Gefühl in der Magengegend. Ohne Zweifel waren das sie, Luke und Daniel.

„Hast du das heute gemacht?“, fragte sie.

„Ja. Wir sollten eine Familie malen.“

„Und wer ist das?“

„Das ist Luke“, erklärte er und zeigte auf den Mann.

„Und die Mutter?“

„Das bist du. Mom, kann Luke mein neuer Daddy werden?“

Caitlyn schluckte. Dann knüllte sie, ohne weiter darüber nachzudenken, das Blatt zusammen und warf es in den Fußraum. „Nein. In hundert Jahren nicht!“

„Aber Mom!“

„Schnall dich an!“

„Aber du hast mein Bild kaputt gemacht!“

Was hatte sie nur getan?! „Tut mir leid. Ehrlich. Ich mache es wieder heil.“ Sie hob es auf und strich es glatt, so gut es ging. Dann gab sie es Daniel zurück.

„Es ist kaputt! Ganz zerknittert!“

„Tut mir leid“, wiederholte sie. „Vielleicht kannst du ein neues zeichnen.“

Als Daniel schwieg, ließ sie den Wagen an und fuhr viel schneller nach Hause als sonst.

„Warum kannst du ihn nicht heiraten?“

„Ich will nicht über Luke reden. Es ist uns auch ohne ihn sehr gut gegangen.“

„Ja … aber trotzdem … Ich finde es gut, wenn du ihn heiratest … Weil ich ihn mag. Sehr sogar. Der Busfahrer sagt sogar, wir sehen uns ähnlich! Und Luke meint, wenn er einen Sohn hätte, dann sollte er so sein wie ich.“

„Das hat er gesagt?“

„Er hat mir erzählt, er könnte keinen Jungen lieber haben als mich.“

Caitlyn schluckte. Das war alles Lukes Schuld! Er hätte eben nicht herkommen dürfen.

Ihr war klar, dass es unfair war, so zu denken, und sie schloss einen Moment die Augen. Tief in ihrem Herzen wusste sie, dass Luke und Daniel zusammengehörten. Luke würde einen wunderbaren Vater abgeben. Sie mochte gar nicht daran denken, wie Daniel hinter Robert hergelaufen war, der ihn die meiste Zeit doch nur zurückgewiesen hatte.

Vielleicht wäre es einfacher gewesen, wenn Luke sie nicht geküsst oder nicht mit ihr geschlafen hätte. Denn dadurch war ihr nur zu deutlich bewusst geworden, wie sehr sie ihn noch immer liebte.

Aber er gehörte nach London, in die Welt der Reichen und Schönen. Und er brauchte eine Frau, die zu ihm passte. Sie, Caitlyn, konnte das nicht sein, egal, wie sehr sich nach ihm sehnte.

Luke war in eine gesellschaftliche Position aufgestiegen, die eine echte partnerschaftliche Ehe zwischen ihnen unmöglich machte.

Wie sollte sie nur darüber hinwegkommen?

Indem sie immer nur von einem Moment auf den nächsten, von einem Tag zu anderen lebte, bis die Schmerzen eines Tages vorüber wären.

Unauffällig wischte sie sich eine Träne aus dem Augenwinkel.

In was für eine Situation hatte sie sich da nur gebracht?!

„Habt ihr euch gestritten?“, fragte Daniel beim Essen. Es gab Hähnchen mit Kartoffelbrei.

Caitlyn saß kerzengerade am Tisch, Luke ihr gegenüber.

Es herrschte eine unangenehme Stille.

„Aber nein“, sagte sie schließlich, da Luke schwieg.

„Warum redet ihr dann nicht miteinander? Und wieso hast du mein Bild zerknüllt?“

Luke sah sie streng an und sagte dann ruhig zu Daniel: „Vielleicht weil ich deine Mom gefragt habe, ob sie mich heiraten will.“

Caitlyn verschlug es die Sprache.

„Wirklich? Das ist ja großartig.“ Daniel konnte mit seiner Begeisterung kaum an sich halten. „Sagst du Ja, Mom? Das tust du doch, oder?“

„Ich fass es nicht!“, stieß Caitlyn hervor. „Wie konntest du das tun! Du hast kein Recht, ihn da mit hineinzuziehen.“

„Warum nicht?“

„Dass du das überhaupt fragst! Er ist doch noch viel zu klein!“

„Es ist eine Familienangelegenheit, und er ist ein Familienmitglied. Ein sehr wichtiges sogar.“

„Aber Mom, ich habe dir doch schon gesagt, dass ich Luke als neuen Daddy will!“

„Dann ist es also entschieden“, erklärte Luke. „Du bist überstimmt, Caitlyn.“

„Nichts ist entschieden! Das hier läuft nicht nach demokratischen Grundsätzen. Ich entscheide allein, wen ich heirate. Und in diesem Fall, wen nicht.“

Luke griff nach ihrer und nach Daniels Hand. „Also, Caitlyn, dann frage ich dich in aller Form: Willst du meine Frau werden?“

Zwei Paar grüne Augen sahen sie erwartungsvoll an.

„Bitte, Mom“, flüsterte Daniel. „Sag Ja.“

Sie seufzte und gab nach. „Also gut. Ja, ich bin einverstanden.“

Daniel warf sich in ihre Arme, und sie hielt ihn ganz fest. Dabei wagte sie es kaum, Luke anzusehen.

Also war es doch entschieden. Weil sie irgendwie ein … Durcheinander aus ihrem Leben gemacht hatte. Weil Luke ein richtiger Vater sein wollte. Weil Daniel Luke so sehr mochte.

Und weil sie Luke liebte und es nicht aushalten würde, ihn gehen zu lassen.

Vielleicht liebte er sie nicht. Vielleicht konnte sie sich nicht mit der glamourösen Teresa messen. Vielleicht würde sie nie die Frau sein, die ein Mann in seiner Position brauchte.

Aber sie würde es sich nie verzeihen, es nicht wenigstens versucht zu haben.

Als Luke Daniel ins Bett gebracht hatte, klopfte er bei Caitlyn an.

Sie öffnete ihre Schlafzimmertür einen winzigen Spalt. Ihre Augen schimmerten feucht. Hatte sie etwa geweint? Seinetwegen?

„Du kannst es dir noch anders überlegen“, sagte er, als sie seinem Blick auswich.

„Nein. Ich meine … ja“, flüsterte sie leise.

„Ja?“

„Ja. Ich will dich heiraten. Ich bleibe dabei.“

„Erinnerst du dich, was ich dir gesagt habe? Dass du gut im Bett bist? Du weißt schon, dass unsere Ehe keine reine Formsache wird, oder?“

„Ja, keine Angst. Ich weiß, was eine Ehe bedeutet.“

„Also willst du das Bett mir teilen?“, fragte er feierlich. „Aus freien Stücken?“

Sein Herz raste vor Erwartung.

Es dauerte lange, bis sie antwortete: „Wenn du unbedingt willst.“

„Ja, richtig. Ich will es unbedingt. Also – beweis es mir.“

„Jetzt? Auf der Stelle?“

„Küss mich. Zeig mir, dass du mir gehörst.“

„Aber wir sind doch noch gar nicht verheiratet.“

„Spielt das eine Rolle – nach letzter Nacht?“

Sie schloss die Augen und verschränkte die Finger.

Scheute sie etwa vor seinen Berührungen zurück? Er war sich nicht sicher. Aber sie zeigte keinerlei Zeichen der Ablehnung, als er die Tür weiter aufstieß und das Zimmer betrat.

„Berühr mich“, flüsterte er und bemühte sich, sein drängendes Sehnen vor ihr zu verbergen. Er schloss die Tür hinter sich. „Fass mich an. Überall.“

Als sie das Kinn hob, fürchtete er einen Moment, sie würde ihn zurückweisen. Aber das tat sie nicht.

Mit ihren rauen Händen strich sie sanft über seine Haut, und sein Ärger schwand mehr und mehr.

Stattdessen spürte er diese eigenartigen zärtlichen Gefühle, die er nicht mochte, weil sie ihm nur zu deutlich zeigten, welch großen Wert er auf Caitlyns Meinung legte.

Sie war das Mädchen, das ihm in der Jugend nachgelaufen war. Das Mädchen, das ihm seine Jungfräulichkeit geschenkt hatte. Das Mädchen, das er anbetete.

Wenn sie erst seine Frau war, würde er dafür sorgen, dass es ihr gut ging. Wenn das mit der Ehe klappte, würde sie ihre Pferde nach England holen und die Wild Horse Ranch nur noch in den Ferien besuchen.

Auf jeden Fall würde sie sich nicht mehr die Hände wund schuften.

Er würde ihr lauter schöne Sachen kaufen …

Aber im Augenblick wollte er weder an die Macht denken, die sie über ihn hatte, noch an die Zukunft.

Vorsichtig drängte er sie zum Bett und legte sich zu ihr. Jetzt wollte er nur noch spüren, wie sie ihn mit ihren warmen Händen auszog, ihn streichelte und liebkoste.

Zu seiner großen Überraschung und Freude spürte er plötzlich statt ihrer Hände ihre Lippen, mit denen sie ihn fest umschloss.

Lustvoll stöhnte er auf und griff ihr in die Haare.

Er sagte Worte, die er nicht vorgehabt hatte zu sagen. Aber er empfand so viel für sie, dass er nicht damit aufhören konnte.

Kurz vor seinem Höhepunkt zog er sie an sich und drang fordernd in sie ein. Sie sollte ihm gehören.

Sie umarmte ihn und hielt sich halb besinnungslos an ihm fest. Niemals zuvor hatte ihn die Hingabe einer Frau in eine derartige Ekstase versetzt. Er spürte, wie seine Lust nie gekannte Ausmaße annahm.

Dabei sträubte er sich innerlich dagegen! Er wollte sich nicht in eine solche Abhängigkeit von ihr begeben, ihr solche Macht über sich geben.

Aber er konnte nichts dagegen tun.

Sie fühlte sich so gut an, so warm, weich und fest zugleich!

Laut aufstöhnend näherte er sich unaufhaltsam dem Höhepunkt.

Vielleicht würden sie einen Weg finden, eine gute Ehe zu führen.

„Caitlyn.“

Sie legte den Kopf zurück und sah ihm in die Augen. Irgendetwas sah sie darin, das ihr Herz noch schneller schlagen ließ, denn sie seufzte und küsste ihn lange und intensiv.

Als er kam, explosiv, hemmungslos, wild, tief in ihr, flüsterte er wie im Rausch immer wieder ihren Namen. Ohhhhhh Caitlyn …

Wenigstens im Bett gehörte sie ihm.

Nicht gerade in bester Laune sah Caitlyn aus dem Fenster hinaus auf den weltbekannten Las Vegas Strip mit den vielen glitzernden Casinos und Luxushotels.

Dass sie ausgerechnet hier heiraten würde, hätte sie nie gedacht.

Die Idee stammte von Luke. Noch in der Nacht, in der sie sich geliebt hatten, hatte er ihr gesagt, sie sollten hier heiraten und erst dann nach London fliegen.

„Aber warum denn ausgerechnet in Las Vegas?“, hatte sie ein wenig unbehaglich gefragt.

„Weil es schnell und leicht geht. In Vegas bekommen wir die Heiratslizenz ganz schnell und können noch am selben Tag heiraten. Wir haben genug andere Probleme, findest du nicht? Zum Beispiel wie du mit Daniel so bald wie möglich nach London kommen kannst.“

„Dann muss ich mich von meinen Pferden trennen …“

„Nur vorübergehend. Bis wir das passende Arrangement getroffen haben. Wie gesagt, wir brauchen unsere Energie für andere Dinge als eine Hochzeitsplanung.“

„Aber so können unsere Freunde und Familienangehörigen gar nicht mit uns feiern.“

Aus seinem düsteren Blick hatte sie geschlossen, dass er ihre Hochzeit nicht unbedingt für ein Fest hielt. Natürlich, er heiratete sie ja aus reinem Pflichtgefühl …

„Also gut. Wenn dir diese Form von Hochzeit nicht so liegt, kümmere ich mich eben um die Organisation“, hatte er gesagt. „Unsere Abreise nach London verschiebt sich dadurch um einen Tag.“

„Aber ich kann doch nicht einfach so von der Ranch weggehen. Sie läuft doch nicht von selbst! Und packen muss ich auch.“

„Al Johnson kommt mit seinem Team. Gleich morgen früh.“

„So sicher warst du dir, dass ich Ja sage?“

„‚Ja‘ war das Beste, was du sagen konntest.“

Jetzt war sie also in Las Vegas, allein in einem extravaganten Hotel, und wartete auf Luke, der mit Daniel unterwegs war, um die Lizenz zu besorgen.

In der Zwischenzeit machte sie sich zurecht. Auch wenn sie das schulterfreie schwarze Kleid, das Luke ihr gekauft hatte, schön und praktisch fand, musste sie doch an das weiße Brautkleid denken, das sie auf ihrer Hochzeit mit Robert getragen hatte. Schon ihrer Mutter zuliebe hatten sie damals ganz traditionell gefeiert …

Sie betrachtete die Champagnerflasche im Eiskühler, die Luke für später bereitgestellt hatte, und ging unruhig auf und ab.

Wo er nur blieb? Verlor sie womöglich die Nerven?

Als er eine halbe Stunde später noch immer nicht zurück war, hielt sie es nicht mehr aus und öffnete die Flasche.

Wozu warten? Angesichts der einfachen Zeremonie in einer vermutlich kitschigen Hochzeitskapelle konnte es nicht schaden, wenn sie sich vorher eine kleine Stärkung gönnte.

Sie goss sich ein Glas ein und trank insgeheim auf Liebe und Glück. Vielleicht geschah ein Wunder, und Luke und sie wurden in dieser Ehe doch glücklich.

Sie stellte sich vor, wie er abends nach Hause kam und ihr von seinem Arbeitstag erzählte. Wie sie gemeinsam Abendessen kochten. Wie sie sich liebten, sich um Daniel kümmerten, Freunde hatten wie alle anderen Paare auch. Vielleicht würden sie zu Partys und Kindergeburtstagen gehen und gemeinsam in die Ferien fahren.

Sie hoffte es so sehr.

Aber leichter fiel ihr die Vorstellung, wie Luke die meiste Zeit nur arbeitete, während sie auf ihn wartete und gegen Einsamkeit und Heimweh ankämpfte. Sicher würde Luke glamourösen Gesellschaften den Vorzug geben, anstatt seine Zeit mit ihr und Daniel zu verbringen.

Während sie an der prickelnden Flüssigkeit nippte, sah sie sich in der luxuriösen Suite um. Sie schaute aus dem Fenster auf die grelle, laute Stadt. Hier ging es nur um den schönen Schein, um schnell erworbenes und schnell wieder ausgegebenes Geld, um flüchtiges Glück. Welche Chance hatte eine Ehe, die hier geschlossen wurde?

Da hörte sie, wie die Tür geöffnet wurde, und Daniel stürzte freudestrahlend herein, gefolgt von Luke.

Kaum hatte der Kleine sie umarmt, als er es kaum erwarten konnte, ihr sein neues Spielzeug zu zeigen.

„Schau mal, Mom, was ich habe! Einen Propeller. Wenn du ihn aufziehst, fliegt er. Schau!“

Und wie dieses Ding flog – als Erstes geradewegs in einen Kronleuchter. Die nächsten Minuten verbrachten sie damit, es hinter der Couch aus rotem Samt, hinter einem goldenen Vorhang und hinter der Bar aus rosa Marmor hervorzuholen.

Bis Luke, der einen eleganten dunklen Anzug trug, in die Hände klatschte und dem Durcheinander ein Ende setzte.

„Schluss jetzt. Die Limousine wartet. Es wird Zeit. Morgen früh fliegen wir zeitig nach London.“

Daniel warf sich in seinem neuen Anzug in die Brust und grinste von einem Ohr zum anderen. „Luke sagt, ich bin sein Trauzeuge! Und die Ringe darf ich auch halten!“

Über den Kopf des Kindes hinweg sah Luke sie an.

Caitlyn hoffte inständig, er würde lächeln oder etwas Nettes sagen, damit sie weiter von einer glücklichen Zukunft träumen konnte.

„Siehst du, die Hochzeit findet nicht ohne Familienangehörige statt“, erklärte er in diesem Moment freundlich.

Sie lächelte wehmütig. Immerhin hatte er ihr überhaupt zugehört und erinnerte sich an ihren Einwand. „Komm her, Trauzeuge“, sagte sie zu Daniel, „damit dir deine Mom das Hemd zurück in die Hose stopfen kann.“

Luke lachte.

Es war eine kleine Hochzeit in einer mit goldenen Engeln und künstlichen Blumen überladenen Kapelle. Der Trauredner sprach in gleichförmigem, gelangweiltem Tonfall.

Obwohl sie Champagner getrunken hatte, war Caitlyn angespannt. Luke an ihrer Seite wirkte unnahbar und kühl. Nur Daniel schien vor Freude und Stolz zu platzen. Unablässig spielte er mit den Ringen und konnte keinen Moment stillhalten.

Aber als der Moment kam, war der Junge so aufgeregt, dass er prompt die Ringe fallen ließ. Er musste unter die Bank krabbeln und tauchte völlig verstrubbelt wieder auf.

Luke beugte sich zu ihm und nahm die Ringe. „Hilfst du mir?“, fragte er den Jungen, und gemeinsam steckten sie Caitlyn den Ring an den Finger.

Noch ehe sie sich daran gewöhnen konnte, zauberte Luke einen Verlobungsring mit einem großen Diamanten hervor und steckte ihn ihr ebenfalls an den Finger.

„Das wäre doch nicht nötig gewesen“, sagte sie, während sie Luke seinen Ring ansteckte.

„Sie dürfen die Braut jetzt küssen“, erklärte der Trauredner ohne die geringste Spur von Enthusiasmus.

Luke nahm Daniel bei der Hand und beugte sich näher zu Caitlyn. Gespannt hielt sie den Atem an. Seine Lippen berührten ihre nur kurz, aber so zärtlich, dass ihr Herz schneller schlug. Seltsam, welche Wirkung sogar der kleinste Kuss von ihm auf sie hatte. Einen Moment lang sah sie eine Zukunft vor sich, in der all ihre Träume wahr wurden.

Luke lächelte sie an. Es war ein sanftes Lächeln, mit dem er ihr sagte, dass er keinen ihrer Küsse je vergessen würde.

Dann wandte er sich Daniel zu, der während des Kusses die Augen geschlossen gehalten hatte. „Jetzt kannst du die Augen wieder aufmachen.“

„Sind wir jetzt verheiratet?“, fragte der Kleine atemlos.

„Ja“, bestätigte Luke, während er Caitlyn eindringlich ansah. „Das sind wir!“

9. KAPITEL

Verheiratet mit einem Milliardär …

Von dem Moment an, da der Jet am Londoner Flughafen Heathrow landete, veränderte sich Caitlyns Leben von Grund auf und unwiderruflich. Zwei Limousinen erwarteten sie. Eine brachte sie und Daniel in das Apartment, die andere fuhr Luke in sein Büro.

Obwohl sie täglich mit Al Johnson telefonierte, vermisste sie ihre geliebten Pferde sehr. Rein rechtlich gesehen gehörte die Ranch nach wie vor ihr, und Luke hatte versprochen, dass sie die Pferde nach England nachholen könnte, sobald etwas Ruhe eingekehrt war. Trotzdem kam es ihr vor, als fehlte ein Teil von ihr selbst.

Die erste Woche ihres gemeinsamen Lebens verging, ohne dass sie es richtig mitbekam. Sie litt unter einem hartnäckigen Jetlag, die Zeitverschiebung zwischen Texas und England machte ihr zu schaffen. Und Luke musste sich um die Probleme mit Kommstarr kümmern. Der geplante Stellenabbau hatte die Presse auf den Plan gerufen und eine regelrechte Medienhysterie ausgelöst. Für Daniel und sie blieb ihm kaum Zeit.

Ständig klingelte das Telefon. Luke musste sich in Interviews verteidigen und sich mit seinen Werbefachleuten besprechen. Sie sah sein Gesicht öfter im Fernsehen als zu Hause. Immerhin hatte er es geschafft, einen Privatlehrer für Daniel zu finden, der ihn unterrichtete, bis sie die richtige Schule gefunden hatten.

Ein paar Tage später kam Hassan nach London, um sie willkommen zu heißen. Telefonisch lud er sie zum Dinner in seine Suite ein.

„Ich habe nichts zum Anziehen“, sagte Caitlyn am Morgen zu Luke. Schon bei der ersten Party, die sie gemeinsam besucht hatten, hatte sie erkannt, dass ihre Kleidung für dieses neue Leben völlig unzureichend war. Die Paparazzi hatten sogar Fotos von ihnen gemacht, die dann unter Schlagzeilen wie Milliardär heiratet Mauerblümchen erschienen waren.

„Meine Sekretärin hat dir eine Einkaufsberaterin besorgt.“

„Es ist nicht schön, sich so hilflos zu fühlen.“

„Du wirst in kürzester Zeit lernen, was du wissen musst. Wenn ich das konnte, schaffst du es auch. Hab ein wenig Geduld. In der Zwischenzeit kannst du dir mit Daniel London ansehen. Genießt es. Ich will, dass ihr glücklich seid. Wenn er erst wieder in der Schule ist, habt ihr dazu keine Zeit mehr.“ Dann zog er sich an und ging noch früher zur Arbeit als sonst.

Eine Stunde später rief Mrs Grayson, die Shoppingberaterin, an und vereinbarte einen Termin für den Nachmittag.

Caitlyn legte auf und fragte sich, was sie in der Zwischenzeit tun konnte. Für die Ranch war gesorgt, und hier in London hatten sie Hauspersonal. Aber sie hatte ihr Leben lang gearbeitet. Was sollte sie nur mit der ganzen Freizeit, die sie jetzt hatte, anfangen?

Als normale Braut auf Hochzeitsreise oder einfache Touristin London zu genießen wäre sicher einfacher gewesen. Aber ihr fehlte die beruhigende Gewissheit, nach dem Aufenthalt hier nach Texas zurückkehren zu dürfen.

Sie versuchte, das Beste aus der Situation zu machen, und erkundete zusammen mit Daniel die Stadt.

Gemeinsam besuchten sie Museen und vor allem die berühmten Parks, in denen sich Nannys mit Kindern, Spaziergänger und Skater aufhielten. Die Menschen saßen auf Bänken, lasen Zeitung oder aßen Sandwiches. Aber am meisten genoss sie es, mit Daniel im Hydepark zu reiten.

Mit der typischen Vorliebe kleiner Jungen für das Makabre entwickelte Daniel eine Schwäche für die Mumien im British Museum.

Abgesehen von solchen Highlights wurde Caitlyn immer mehr bewusst, wie wenig sie in Lukes Leben passte. Zu seinen Freunden gehörten weltberühmte VIPs, Lords und Ladys und superreiche Geschäftsleute mit juwelengeschmückten Frauen.

Luke hatte ihr sogar nahegelegt, das Apartment nur mit einer Sonnenbrille und durch einen Hinterausgang zu verlassen, um den Paparazzi zu entgehen.

Zunächst hatte sie protestiert. Sie wollte sich nicht verstecken und hatte auch keine Lust, sich von einem Sicherheitsteam durch die Stadt begleiten zu lassen. Aber Luke hatte ihr klargemacht, welche Zielscheibe sie nun, da sie mit ihm verheiratet war, darstellte.

„Wenn dich irgendwelche Presseleute aufspüren, sagst du am besten gar nichts“, riet er ihr. „Ich weiß, das ist nicht immer einfach. Aber denk daran, dass dir jedes Wort im Mund herumgedreht werden kann.“

Caitlyn dachte an Lukes Büros … Sie wirkten elegant und ungemütlich. Er besaß viele luxuriöse Autos, mit denen er jedoch nur selten selbst fuhr. Lieber ließ er sich fahren oder mit dem Hubschrauber von einem Termin zum anderen bringen, weil er dabei arbeiten konnte.

Die Abende verbrachten sie bei Geschäftsessen und auf Wohltätigkeitsveranstaltungen.

Aber selbst wenn sie nicht ausgingen, fühlte Caitlyn sich nicht wohl. Das Penthouse an der Themse mit der luxuriös-minimalistischen Einrichtung war nicht die Art von Zuhause, in der sie und Daniel sich wohlfühlten und entspannen konnten. Die Kunstwerke, die die rare Dekoration bildeten, waren so kostbar, dass Caitlyn ständig Angst haben musste, Daniel würde etwas kaputt machen.

Wie sehr sie sich doch nach freier Natur, nach Bäumen und Tieren sehnte! Nach der Ruhe der Ranch, der weiten Landschaft, den traumhaften Sonnenuntergängen.

Ständig dachte sie an ihre Pferde, aber oft machte sie sich nach den Telefonaten mit Al und ihrem Tierarzt erst recht Sorgen.

Am Vortag hatte es Probleme mit den Papieren von drei Zweijährigen gegeben. Sie hatte Al helfen wollen, nur leider hatte sie in ihren unordentlichen Unterlagen nichts gefunden.

Dann hatte er ihr mitgeteilt, dass bei Angel anlässlich einer Routineimpfung ein Bakterienbefall festgestellt worden war. Da Verdacht auf eine Infektion mit den gefürchteten Pferdestreptokokken bestand, war Quarantäne angeordnet worden.

Entsetzt hatte sie ihren Tierarzt angerufen.

„Kein Grund zur Sorge“, hatte Dr. Morrow ihr versichert. „Es ist eine reine Vorsichtsmaßnahme. Ich bin mir zu neunundneunzig Prozent sicher, dass es keine Streptokokken sind.“

Wenn ich nur nicht so weit weg wäre! „Kein Grund zur Sorge? Die Erfahrung mit Pferden sagt etwas anderes!“

„Ich weiß, meine Liebe. Aber du kannst im Moment nichts tun. Genieß doch einfach die Flitterwochen mit deinem netten Ehemann.“

Nur war das leichter gesagt als getan …

Zu Caitlyns Überraschung war Hassan in seiner Hotelsuite im Savoy nicht allein. Unauffällig betrachtete sie die Marmorfußböden und Nussbaumvertäfelungen. Gedämpfte Beleuchtung sorgte für angenehmes Licht.

Auf einem der weißen Sofas saß Hassan, neben ihm ein erstaunliches Paar.

Der Mann war groß und von dunklem Kolorit, die Frau schlank und brünett mit einer Blüte im Haar. Die beiden saßen sehr nah nebeneinander und ließen den Blick nicht voneinander – wie verliebte Teenager.

Hassan erhob sich und kam lächelnd auf Caitlyn zu. „Wie schön, dass du jetzt quasi meine Tochter bist. Das rote Kleid steht dir gut.“

Dann beugte er sich zu Daniel hinunter, gab ihm zur Begrüßung die Hand und unterhielt sich kurz mit ihm.

Als er sich wieder aufgerichtet hatte, wandte er sich Luke zu. „Herzlichen Glückwunsch, mein Sohn. Deine Frau ist noch schöner, als ich sie in Erinnerung hatte, und Daniel ist ein Sohn, wie man ihn sich nur wünschen kann.“

„Ich stehe tief in deiner Schuld“, erwiderte Luke. „Dir verdanke ich es, dass ich ihn gefunden habe.“

„Ich hätte nie gedacht, dass ich mich in diesem Leben auch nur annähernd erkenntlich dafür zeigen kann, dass du meinen Sohn gerettet hast.“

„Aber genau das hast du.“

„Schon damals in Keeneland war ich mir sicher“, sagte Hassan.

Daniel stellte zwei kleine Plastikdinosaurier auf ein Glastischchen und strahlte, obwohl Caitlyn ihm ausdrücklich eingeschärft hatte, die Figuren im Auto zu lassen. Sie zog es vor, dem Vorfall keine Beachtung zu schenken.

„Und, gefällt dir London, mein kleiner Freund?“, fragte Hassan Daniel.

„Oh ja! Vor allem die Mumien!“

Hassan lachte. „Wenn es so ist, sehe ich sie mir auch mal an.“

„Und dir, Caitlyn? Wie gefällt es dir?“

„Die Stadt ist sehr schön. Aber mein Leben hier unterscheidet sich schon sehr von dem auf der Ranch.“

„Hoffentlich in angenehmer Weise.“

„Ja, schon. Trotzdem vermisse ich die Ranch.“

„Natürlich. Aber im Lauf deines langen glücklichen Lebens wirst du sie noch oft besuchen.“ Hassan wandte sich wieder Luke zu. „Ich bin sehr froh über die Lösung, die ihr gefunden habt. Es tut mir nur leid, dass dich ausgerechnet jetzt geschäftliche Probleme daran hindern, dich um deine wunderschöne Braut zu kümmern.“

„Ich bin sehr glücklich mit ihr“, erklärte Luke und zog sie an sich. „Dass sie und Daniel hier sind, gibt allem erst wirklich einen Sinn.“

„Oh, aber ich bin unhöflich.“ Hassan wies auf das Paar auf dem Sofa und beeilte sich mit der Vorstellung.

„Das hier sind Principe Nico Romano und seine reizende Principessa Regina Carina“, sagte er. „Nico hat sich gefreut, als er von Raffis Heirat erfahren hat. Die beiden sind ja alte Freunde.“

„Ich kenne Nico, seit ich das erste Mal für Hassan gearbeitet habe. Wir haben uns auf Anhieb gut verstanden.“

„Aber die Titel vergessen wir ganz schnell wieder“, sagte Nico.

„Vor allem meinen“, meldete sich Regina zu Wort. „Schließlich bin ich in Amerika geboren.“

„Dabei dachte ich, gerade Amerikaner lieben Titel“, bemerkte Hassan lächelnd.

„Nicht wirklich“, gab Regina freundlich zurück. „Am Anfang fand ich sie sogar ziemlich einschüchternd. Eigentlich auch jetzt noch … Ich jedenfalls benutze meinen so gut wie nie – das heißt, manchmal ist er bei Tischreservierungen hilfreich.“

„Woher kommen Sie denn?“, wollte Caitlyn wissen.

„Aus Austin, Texas.“

„Ich bin auch aus Texas!“

Regina lächelte. Es war ein freundliches, warmes Lächeln voller Sympathie.

„Ich fürchte, ich muss zugeben, dass an meinem Leben so gar nichts Ungewöhnliches war … bis ich im Urlaub in Italien Nico kennengelernt und mich in ihn verliebt habe. Da wusste ich noch gar nicht, dass er ein Prinz ist.“

„Was für eine schöne und romantische Geschichte.“

„Ja. Aber zuerst gab es doch einige Schwierigkeiten. Nicht alle in seiner Familie hielten mich für eine passende Partie.“

„Vor allem meine Mutter nicht“, ergänzte Nico und lächelte. „Sie kann sehr … anspruchsvoll sein.“

„Zu ihrer Ehrenrettung muss man sagen, dass wir wirklich aus zwei grundverschiedenen Welten kommen. Ich habe selbst manchmal gedacht, dass es unmöglich ist, dass wir heiraten.“

„Dabei war es vielmehr unmöglich, ohne einander zu leben“, sagte Nico rau und zog Regina an sich.

„Wir leben in London“, erklärte Regina, „weil ich hier mit der Sprache besser klarkomme.“

„Und außerdem möchten wir etwas Abstand zu meiner Mutter haben.“

„Ich bin Anwältin für Einwanderungsfragen“, sagte Regina.

„Sie arbeiten?“, fragte Caitlyn. „Das klingt aber nicht nach dem Leben einer Prinzessin.“

Regina lachte. „Das findet meine Schwiegermutter auch. Stimmt’s, Liebling? Wir haben eine kleine Tochter, Gloriana. Sie ist dreieinhalb und ein süßer kleiner Wirbelwind. Aber nur Kinderbetreuung in zugigen Schlössern und Besuche bei Wohltätigkeitsorganisationen finde ich einfach zu wenig. Ich brauche eigene Aufgaben.“

„Das kann ich gut verstehen“, bestätigte Caitlyn.

„Für Nico war das am Anfang schwer einzusehen. Ich glaube, durch mich haben die Romanos den Schritt ins einundzwanzigste Jahrhundert geschafft.“

Einvernehmlich lächelten sie und Nico.

„Und wo ist Gloriana jetzt?“, fragte Caitlyn.

„Schon im Bett, ihre Nanny passt auf sie auf“, antwortete Nico.

Trotz der eleganten Suite in Weiß und Gold, der Sofas mit Quasten, der großen Sessel mit Fußkissen, der Reichhaltigkeit des mehrgängigen Menüs – trotz all des Prunks und Luxus fühlte sich Caitlyn seltsamerweise wohl.

Sie mochte diese Menschen, auch wenn Hassan zu den reichsten Scheichs der Welt gehörte und die Romanos Adlige waren.

Vor allem Regina war ihr sehr sympathisch. Ein Mädchen aus Texas war zu einer italienischen Prinzessin geworden. Konnten Märchen am Ende doch wahr werden?

Caitlyn schöpfte neuen Mut.

„Du siehst wirklich wunderschön aus“, sagte Luke später im Schlafzimmer.

Beim rauen Klang seiner Stimme und dem Funkeln in seinen Augen setzte Caitlyns Herz einen Schlag aus.

Es fiel ihr schwer, weiterhin gelassen auf die nächtliche Themse hinauszublicken. „Kein Wunder, ich habe ja eine sehr gute Shoppingberaterin“, erwiderte sie bescheiden.

Sie spürte, wie Luke sich nach ihr verzehrte, und ihre Vorfreude auf das, was kommen würde, kannte keine Grenzen.

„Bei allem Respekt vor Mrs Grayson“, sagte Luke, „aber damit hat sie, glaube ich, nicht viel zu tun. Auch wenn das Rot und der enge Schnitt dir stehen – es liegt nicht nur daran. Du hättest so oder so atemberaubend ausgesehen. Ich war richtig stolz auf dich.“

„Danke.“

„Und wie glücklich du warst! Mir hat es den ganzen Abend leidgetan, dass ich so wenig Zeit für dich habe, seit wir in London sind. Aber du kannst dir ja vorstellen, wie das ist … wenn man länger weg ist, sammelt sich jede Menge Arbeit an. Ich überlege mir was, damit wir das besser in den Griff kriegen.“

Während er auf sie zukam, nahm er sich die Krawatte ab.

Die ganze Woche hatte Caitlyn immer nur von einem gemeinsamen Moment zum anderen gelebt. Jetzt schloss sie die Augen und kostete seinen ansprechenden männlichen Duft aus.

Als er sie an sich zog, öffnete sie erwartungsvoll die Lippen.

„Rote Seide steht dir herrlich, aber nackt finde ich dich noch viel schöner“, flüsterte er ihr ins Ohr.

Beim rauen Klang seiner Stimme, die sie so sehr liebte, breitete sich ein wohliges Prickeln in ihrem ganzen Körper aus.

Geschickt öffnete er den Reißverschluss ihres Kleides. Gleich darauf glitt der rote Seidenstoff an ihr hinab und schmiegte sich um ihre Füße. Im nächsten Moment fühlte sie sich von starken Armen hochgehoben.

Luke trug sie zum Bett und legte sie darauf.

Begierig schlang die sie Arme um ihn. Zwischen seinen heißen Küssen flüsterte sie: „Oh Luke, ich brauche dich so sehr.“

Sie bog sich ihm entgegen und spürte seine harte, heiße, pulsierende Männlichkeit, die sich verlockend unter seiner Hose abzeichnete.

Sie konnte sich nicht länger zurückhalten. Eilig machte sie ihm den Gürtel auf.

Sie riss ihm beinahe die Hose herunter, so stark war ihre hemmungslose Begierde. Die Welt um sie herum verschwamm. Nichts zählte mehr außer seiner warmen Haut unter ihren Händen. Sie reizte und umfasste ihn, erst langsam, dann immer schneller und hemmungsloser …

Luke stöhnte lustvoll auf und kniete sich zwischen ihre Beine. „Lassen wir uns Zeit. Es ist schöner, wenn wir langsam …“

„Nein!“, widersprach sie und streckte die Arme nach ihm aus. Sie wollte ihn in sich spüren, seine Härte, seine Kraft. sie konnte es nicht mehr erwarten. Heiße, ursprüngliche, wilde Gefühle durchströmten sie.

„Wie du willst, Liebling“, flüsterte er erregt und drang in sie ein.

Als wären sie schon immer eins gewesen, passte sie sich seinem Rhythmus an. „Oh ja, jaaaaaa“, stieß sie atemlos hervor. Es gab nur diesen einen Mann, den sie liebte, immer geliebt hatte …

Immer ekstatischer, immer schneller wurden ihre gemeinsamen Bewegungen. Die kostbaren Bilder an den Wänden verschwammen vor ihren Augen, bis sie nichts weiter mehr waren als vage Farbeindrücke.

Sie hielt ihn an den Schultern umfasst, als wollte sie ihn nie wieder loslassen, seufzte, stöhnte und krallte ihre Fingernägel in seinen Rücken. Sie spürte, dass sie es vor Erregung kaum noch aushielt, und erreichte keuchend den Gipfel der Lust.

Luke wartete, bis er sicher war, sie glücklich gemacht zu haben. Dann erst gab er die selbst auferlegte Beherrschung auf. Dass er seinen Höhepunkt erreichte, ließ auch sie erneut erregt erschauern.

Danach hielt er sie in seinen Armen und streichelte sie zärtlich.

Caitlyn fühlte sich so tief berührt, dass sie weinen musste.

Er strich ihr eine Strähne aus dem Gesicht und küsste sie auf die Stirn. „Nicht weinen, Liebling.“

„Es entsetzt mich, dass unser Sex von Mal zu Mal besser wird.“

„Mir gefällt das ganz gut“, flüsterte er. „Von mir aus können wir noch mal.“

„Ich will das nicht … dich so sehr brauchen.“

„Und warum nicht? Wir sind doch verheiratet.“

Caitlyn schluckte. Sie war so traurig, dass er sie nur aus Pflichtgefühl geheiratet hatte. Nichts wünschte sie sehnlicher, als wirklich von ihm geliebt zu werden.

10. KAPITEL

Erhitzt wachte Caitlyn auf. In einem wunderbar sinnlichen Traum waren Luke und sie auf Sahara im Mondschein durch die Wüste geritten und hatten sich unterwegs geliebt.

Sie sehnte sich aufs Neue nach ihm und seufzte. Aber seine Hälfte des Bettes war leer.

Auf ihrem Nachttischchen lag ein Zettel. Liebling, ich habe mir fest vorgenommen, heute früher nach Hause zu kommen.

Also war sie wieder allein. Beim Gedanken an seine Küsse und Zärtlichkeiten erschauerte sie. Sie rekelte sich wohlig und drückte sein Kissen an sich, das seinen angenehmen Duft verströmte.

Caitlyn war glücklich. Zum ersten Mal, seit sie Luke wiederbegegnet war.

Ihr war klar geworden, dass sie Luke nicht egal war. Sogar stolz war er auf sie gewesen. Und in dieser Nacht hatte er sie regelrecht angebetet. Es war atemberaubend schön gewesen.

Aber über die Vergangenheit sprachen sie nie. Er hatte nicht erklärt, warum er das Geld genommen und sang- und klanglos verschwunden war. Wie sollten sie Vertrauen zueinander aufbauen, wenn so elementare Dinge nicht geklärt waren?

Sie beschloss, diesen nagenden Zweifel für den Moment zu verdrängen, stand auf und summte vor sich hin. Auf ihrem Handy hatte Dr. Morrow die Nachricht hinterlassen, dass Angels Streptokokkentest glücklicherweise negativ ausgefallen war.

Eine Stunde später ritt sie, noch immer gut gelaunt, mit Daniel durch den Hydepark – auf dem berühmten Reitweg Rotten Row.

„Schau mal, Mom! Ist der große Vogel da eine Möwe? Ich dachte immer, in Texas ist alles größer.“

„Texaner geben gerne an“, sagte sie und lachte. „Aber nein, ich glaube nicht, dass das eine Möwe ist. Wir schauen daheim im Naturführer nach, dann …“

Noch ehe sie den Satz vollenden konnte, hörte sie, wie ihr Name gerufen wurde. Mit einem wahren Blitzlichtgewitter stürzte ein ganzer Pulk Reporter hinter einer Hecke hervor.

Es waren die Paparazzi, vor denen Luke sie gewarnt hatte.

Der Stallbursche konnte gerade noch Daniels Pferd am Durchgehen hindern. Caitlyn hatte ihren Wallach auf sanfte und zugleich feste Art schnell wieder im Griff. Lukes Sicherheitsteam umringte sie.

„Wir müssen Sie und den Jungen hier wegbringen“, sagte Thierry, der Chef des Teams.

Aber die Journalisten fingen schon an, sie mit Fragen zu bombardieren. „Warum hat Ihr Mann Mullsley Abbey, das er mit Teresa Wellsley besichtigt hat, gekauft, aber Sie geheiratet?“

„Kein Kommentar“, antwortete Thierry barsch.

„Wie?“, fragte Caitlyn verwirrt. „Mullsley Abbey? Davon weiß ich nichts.“

„Gerüchten zufolge war es als Hochzeitsgeschenk für Teresa gedacht“, sagte einer der Reporter.

„Ich weiß nichts davon!“, rief Caitlyn aus.

„Warum hat er Sie geheiratet?“

„Wie meinen Sie das?“

„Mrs Kilgore, war Geld der Grund für Ihre Heirat?“

„Nein!“, rechtfertigte sich Caitlyn. „Er wollte ja mich heiraten. Ja, ich hatte Geldsorgen. Aber die Idee, mir zu helfen, stammte von ihm.“

„Also ging es doch um Geld!“, beharrte ein Reporter.

„Ist der Junge von Kilgore?“, wollte ein anderer wissen.

„Das geht Sie nichts an!“

Caitlyn war so wütend, dass sie nicht mehr klar denken konnte. Zum Glück gelang es Thierry, sich zwischen sie und die Journalisten zu drängen.

„Also, ist er von Kilgore?“

„Kein Kommentar“, sagte Thierry und half ihr und Daniel eilig beim Absteigen.

Umgeben vom Sicherheitsteam, erreichten sie einen schwarzen Geländewagen, in dem sie zunächst einmal Schutz fanden.

Aber die Reporter folgten ihnen auf Motorrädern.

Mit großen Augen betrachtete Daniel sie durch die Heckscheibe.

Nach ein paar Minuten rief Luke, den Thierry informiert hatte, auf ihrem Handy an. „Alles okay mit dir und Daniel?“

„Ja“, flüsterte sie entsetzt. „Stimmt es, dass du für Teresa einen Herrensitz gekauft hast?“

Es entstand eine Pause. „Nein.“

„Angeblich hätte das dein Hochzeitsgeschenk für sie werden sollen.“

„Das erkläre ich dir zu Hause.“

„Aber …“

„Im Moment ist nur wichtig, dass ihr beide okay seid. Wir können uns nicht unser ganzes Leben darüber Gedanken machen, was die Presse über uns zusammenfabuliert.“ Er verabschiedete sich und legte auf.

Schon am frühen Nachmittag liefen im Fernsehen die ersten Berichte. Wen liebte der Milliardär Luke Kilgore wirklich: die britische Erbin – oder die texanische Glücksritterin mit dem kleinen Jungen?

„Ich bin keine Glücksritterin“, sagte Caitlyn zu dem TV-Gerät. „Bin ich nicht!“

Es lief eine Aufnahme, die Teresa Hand in Hand mit Luke zeigte. Offenbar stammte sie aus der Zeit, bevor er nach Texas gekommen war. Teresa war eine fast überirdisch schöne Blondine und schien Luke förmlich anzubeten.

Als Nächstes sah man die beiden, wie sie Mullsley Abbey mit seinem großen Wildbestand besichtigten.

Dann folgte eine Aufnahme von Teresa von diesem Tag, die ständig wiederholt wurde. In einem weißen Minirock verließ sie tränenüberströmt Lukes Bürogebäude. Auch wenn sie weinte, wirkte sie makellos schön.

Aber was hatte sie bei Luke gewollt? Hatte sie die Reporter absichtlich auf ihre Fährte gelockt?

Dann kam die herzzerreißende Aufnahme von Daniel, der mit großen Augen aus dem Heckfenster des Geländewagens sah.

Am schlimmsten aber fand Caitlyn sich selbst, wie sie wütend in die Kameras sagte: „Er wollte ja mich heiraten. Ja, ich hatte Geldsorgen. Aber die Idee, mir zu helfen, stammte von ihm.“

Nachdem sie auch diese Szene zum x-ten Mal gesehen hatte, schaltete sie um. Aber auch auf diesem Kanal ging es um Luke.

„Milliardär Kilgore ist in die Schlagzeilen geraten, weil viele der Kommstarr-Mitarbeiter seinen Führungsstil mit Einschnitten und Entlassungen kritisieren“, sagte eine Moderatorin anklagend. „Wir sprechen mit einer alleinerziehenden Mutter, die letzte Woche ihren Job verloren hat.“

Sie richtete das Mikrofon auf eine junge Frau in Jeans mit einem Baby auf dem Arm.

„Ja, ich bin alleinerziehend und wurde entlassen. Welche Chancen habe ich jetzt auf dem Arbeitsmarkt? Kilgore ist reich, aber er kennt keine Gnade. Mir tun beide Frauen leid, die Countess und die Mitgiftjägerin. Er wird ihnen das Herz brechen. Mir und meiner Kleinen hat er die Existenzgrundlage genommen. Wovon soll ich sie jetzt satt bekommen?“

Caitlyn hörte, wie die Eingangstür zugeschlagen wurde, und drehte sich um.

Luke betrat das Zimmer. Er wirkte erschöpft. Seufzend stellte er seinen Aktenkoffer ab.

„Von alledem ist nichts wahr“, sagte er ruhig.

Caitlyn bemerkte die dunklen Schatten unter seinen Augen.

„Natürlich nicht. Ich glaube dir.“

Dann wurde wieder die Aufnahme von Caitlyn gezeigt. In seiner Wange zuckte ein Muskel.

„Das ist völlig aus dem Zusammenhang gerissen“, verteidigte sich Caitlyn.

„Klar. Ich habe dir doch gesagt, dass dir das Wort im Mund herumgedreht wird. Warum hast du überhaupt mit den Reportern geredet?“

„Weil sie mich gefragt haben …“

Er schaltete den Fernseher aus.

„Und was ist mit Mullsley Abbey?“, fragte sie. „Wolltest du es für Teresa kaufen?“

„Nein. Wir haben es als Touristen besichtigt. Als ich gehörte habe, dass es zum Verkauf steht, hat es mich schon interessiert, aber … Caitlyn, ich habe dich geheiratet und nicht Teresa. Lass uns die Vergangenheit vergessen und von vorn anfangen.“

„Wegen Daniel?“

„Nicht nur. Auch unseretwegen.“

„Hast du Mullsley Abbey gekauft?“

„Ja. Für uns.“

Sie schluckte. „Und Teresa? Hat sie dich heute im Büro besucht?“

Er nickte. „Es tut mir leid, dass ich ausgerechnet jetzt diese Imageprobleme habe. So viel gibt die Kommstarr-Übernahme nun auch wieder nicht her, und da richtet sich das Medieninteresse eben auf mein Privatleben. Und da wird schnell mal eine Dreiecksgeschichte erfunden …“

Erfunden?

„Auch wenn es mir ganz und gar nicht gefällt, ich kann es leider nicht ändern“, fuhr er fort. „Werden mit einem Wort die Arbeitsplätze erwähnt, die im neuen Werk in Bedfordshire entstehen werden? Nein. Den Sendern geht es nur um Einschaltquoten, alles andere interessiert nicht. An deiner Stelle würde ich eine Zeit lang keine sogenannten Nachrichtensendungen mehr ansehen.“

„Aber ich muss doch wissen, was über uns behauptet wird.“

„Spielt doch keine Rolle.“

„Für mich schon“, widersprach sie. „Wenn ich als Mitgiftjägerin bezeichnet werde, ist mir das nicht egal.“

„Ach, da darfst du nichts drauf geben. Du weißt doch, dass es nicht stimmt.“

„Kann ich mir da so sicher sein? Du hast gesagt, du rettest die Wild Horse Ranch, wenn ich dich heirate.“

„Ich wollte, dass du Ja sagst. Dafür hätte ich alles Mögliche gesagt oder getan.“

„Trotzdem hat es für meine Entscheidung eine Rolle gespielt. Also, wenn man so will, stimmt der Vorwurf.“

„Okay, mein Geld war dabei ein Thema. Von mir aus. Aber zur Mitgiftjägerin macht dich das noch lange nicht. Man kann in allen Dingen das Gute oder das Schlechte sehen.“ Nach einer Pause fügte er hinzu: „Ich will, dass unsere Ehe glücklich wird.“

Durfte sie das glauben?

„Wie gesagt, die Reporter sind immer auf der Suche nach einer billigen Story. Dabei nehmen sie es mit der Wahrheit nicht immer so genau. Durch mein Geld und meinen Einfluss werden wir für sie immer eine Zielscheibe sein. Aber was bedeutet es schon, bekannt zu sein? Was zählt das Urteil Außenstehender? Was du und ich denken und fühlen, wissen nur wir selbst. Und nur das zählt.“

Sie zögerte. Trotzdem … er hatte den Herrensitz gekauft, den er mit Teresa besichtigt hatte. Und sie hatte ihn im Büro besucht. Das zählte!

„Ich weiß nicht, was ich denken soll.“

„Ich kann nur wiederholen, schau die Sendungen gar nicht erst an. Was wir jetzt brauchen, ist Zeit für uns selbst, damit wir unser neues gemeinsames Leben einrichten können.“

„Aber wie?“, flüsterte sie. „Wir sind wie Goldfische in einem Glas, und die ganze Welt beobachtet uns. Wie soll Daniel damit klarkommen? Was soll er über dich und mich denken?“

„Gute Frage. Darauf hätte ich schon längst kommen sollen. Wir müssen ihn unbedingt schützen. Wir müssen ihm die Wahrheit sagen … wer ich wirklich bin.“

„Was?“

„Wir müssen ihm sagen, dass ich sein Vater bin. Noch heute Abend! Am besten jetzt gleich.“

„Nein! Ich habe dir doch gesagt, dass er noch um Robert trauert. Glaub mir, Daniel ist noch nicht so weit.“

„Soll er lieber Halbwahrheiten und Lügen von den anderen Kindern in der Schule hören? Ist dir das lieber? Sicher nicht. Nein, er muss es von uns erfahren.“

11. KAPITEL

„Muss ich das aufessen?“ Fassungslos starrte Daniel auf seinen Teller mit Spinatsoufflé.

„Nein“, antworteten Luke und Caitlyn kurz angebunden.

Einen kurzen Moment lang sahen sie sich eisig an.

„Darf ich aufstehen und in mein Zimmer gehen?“, fragte der Kleine. „Ich will mit meiner Ritterburg spielen.“

„Vor dem Nachtisch? Es gibt Mousse au Chocolat“, sagte Caitlyn.

„Dann bleibe ich noch.“

Daniel betrachtete die Eltern und dann den großen Kronleuchter über ihnen.

Luke und Caitlyn aßen weiter, quälende Stille entstand.

„Warum müssen wir einen so großen Esstisch haben?“, wollte Daniel wissen.

Dass Caitlyn sich so angespannt fühlte, lag, wie sie sich eingestehen musste, ganz sicher nicht an den Fragen des Kleinen …

„Für Einladungen“, antwortete Luke.

„Aber wir essen doch immer allein hier“, wandte Daniel ein.

„Das kommt schon noch. Wart’s ab“, sagte Luke.

„Und wen laden wir dann ein?“

„Unsere Freunde.“

„Sind da auch Kinder dabei?“

„Ja, ein paar meiner Geschäftsfreunde haben Kinder.“

„Und wie heißen sie?“

„Hör jetzt auf, Daniel!“, stieß Caitlyn leicht entnervt hervor.

„Warum denn? Ich frage doch nur …“

„Schon gut“, flüsterte Caitlyn reuevoll. „Mom fühlt sich heute Abend nicht besonders.“

Daniel seufzte, schwieg und sah wieder zum Kronleuchter auf. Längere Zeit hörte man nur das Klappern des Silberbestecks auf dem Geschirr aus feinstem Bone China.

„Schon wieder“, stellte Daniel fest. „Ihr habt euch wieder gestritten. Sonst würdet ihr euch anschauen und reden.“

„Äh, nein …“, sagte Luke. „Wir sind aufgeregt, weil wir ein Geheimnis haben, das wir dir nach dem Essen erzählen wollen.“

Caitlyn sah ihn entsetzt an.

„Ich weiß nicht, wie es deiner Mom geht“, fuhr Luke fort und ergriff über den Tisch hinweg ihre Hand. „Aber mir macht das ganz schön zu schaffen.“

„Ein Geheimnis!“, jubelte Daniel. „Ich kann’s gar nicht erwarten! Sagt es mir jetzt, bitte.“

„Und was wird aus dem Nachtisch?“, fragte Caitlyn.

„Erst das Geheimnis und dann der Nachtisch, geht das nicht, Mom?“

Luke lächelte. „Die Reihenfolge können wir selbst bestimmen.“ Er ließ Caitlyns Hand los und stand auf.

Erwartungsvoll sah Daniel ihn an.

Luke nahm den Jungen bei der Hand und ging mit ihm zum Balkon.

Caitlyn folgte ihnen. Sie fröstelte in der kühlen Abendluft und zog ihren Seidenschal fester um sich.

Luke setzte sich auf eines der Rattansofas und zog Daniel an sich.

„Weißt du, dass du für mich von Anfang an etwas ganz Besonders warst?“, begann er.

Der Junge strahlte.

„Und daran hat sich nichts geändert. Ich habe dir doch gesagt, dass deine Mom und ich alte Freunde sind. Wir haben uns schon gekannt, bevor sie deinen Vater geheiratet hat.“

Daniel nickte.

„Ja. Und die Wahrheit ist, wir sind mehr als alte Freunde. Wir haben uns geliebt. Du bist unser Sohn.“

Daniel richtete sich auf. „Ehrlich?“, fragte er mit großen Augen.

„Ehrlich“, bestätigte Luke. „Ich bin dein richtiger Dad. Aber bis zu unserem Zusammenstoß wusste ich nichts von dir.“

„Warum hast du ihm nichts von mir erzählt, Mom?“

„Sie kann nichts dafür. Ich bin damals fortgegangen, und sie hat nicht gewusst, wo ich war. Sie hat Mr Wakefield geheiratet, und dir hat man gesagt, dass er dein Vater ist.“

„Aber warum bist du weggegangen?“

„Das ist nicht so einfach. Ich erzähl’s dir ein andermal.“

„Darum haben wir dieselbe Augen- und Haarfarbe“, flüsterte Daniel. „Alle sagen, dass wir uns ähnlich sehen. Aber ich bin viel kleiner.“

„Weil du erst fünf bist. Du wächst ja noch.“

„Wirklich? Dann werde ich so groß wie du?“

„Vielleicht sogar größer. Aber nur, wenn du immer schön deinen Spinat isst.“

Der Kleine schüttelte sich.

„Sobald ich von dir wusste, fand ich, wir sollten eine Familie sein. Deine Mom war einverstanden, und jetzt sind wir hier.“

„War das das Geheimnis?“

„Ja.“

„Kann ich jetzt meinen Nachtisch haben?“

„Du hast sehr schön zugehört. Den hast du dir jetzt verdient.“

„Hilft Mousse au Chocolat auch beim Großwerden?“

„Nicht so sehr wie Spinatsoufflé“, erklärte Luke und strich dem Kleinen durchs Haar.

„Schade.“

Als der Kleine voraus in die Küche lief, sah Luke Caitlyn an. Sie schluckte.

„Das ist doch ganz gut gegangen, finde ich“, sagte er.

„Ja …“

„Warum schaust du dann so ernst?“, fragte er besorgt.

„Mir ist kalt. Gehen wir rein.“

Er nickte.

Warum konnte sie das Gefühl nicht loswerden, dass ihr die Kontrolle über ihr Leben zusehends entglitt? Wieso musste sie immer an Teresa und die Geschichte mit dem Herrensitz denken?

Luke hatte gesagt, ihre Ehe sollte glücklich werden. Warum fiel es ihr so schwer, das zu glauben?

„Überraschung!“

Caitlyn hatte mit einem Dinner in kleinem Kreis bei Hassan gerechnet und hielt verblüfft den Atem an. Sie hatte keine große Garderobe angelegt, sondern trug das eher schlichte schwarze Kleid von ihrer Hochzeit in Las Vegas.

Aber die Gesellschaft hier trug Abendkleidung … Caitlyn zögerte, doch Luke schob sie sanft vorwärts.

Einer der Gäste hob sein Sektglas. „Wir gratulieren!“

„Hassan, einen Trinkspruch! Auf deinen Sohn und seine Braut.“

Als alle die Gläser hoben und ihnen zuprosteten, geriet Caitlyn leicht ins Schwanken.

Hassan kam auf sie zu, nahm sie am Arm und stützte sie. Dann machte er einen Trinkspruch auf Arabisch, leerte sein Glas und warf es in den offenen Kamin, wo es in tausend goldglitzernde Scherben zerbarst.

Die anderen Gäste taten es ihm gleich.

Auf Silbertabletts wurden neue Sektflöten gebracht, und bald sahen sich Caitlyn und Luke von Gratulanten umringt, die es kaum noch erwarten konnten, Raffis Frau kennenzulernen.

„Freut mich. Vielen Dank. Danke“, sagte Caitlyn, bis ihr vom vielen Händeschütteln die Finger wehtaten. Die Unterhaltung bestritt zum Glück überwiegend Luke, der die Menschen ja auch kannte.

„Ich war ganz überrascht, dass Raffi geheiratet hat.“

„Wie schön, dass Hassan Ihnen zu Ehren diese Party ausrichtet.“

„Wir haben schon gedacht, dass Raffi nie …“

„Er hat so viele schöne Frauen gekannt“, sagte ein Mann. „Aber Sie sind die Allerschönste.“

Caitlyn lächelte und wünschte inständig, er möge recht haben.

„Trotzdem“, sagte eine ältere Dame, „passen Sie auf ihn auf.“

Als all die Lords, Ladys, Film- und Geschäftsleute ihr Glück gewünscht hatten, ließ Luke sie mit Hassan allein, um ihr Essen vom Buffet zu holen. Aber eine sehr schlanke Dame mit roten Haaren, die zu einem Knoten hochgesteckt waren, entführte ihr Hassan.

„Nur einen Moment, meine Liebe“, entschuldigte sie sich bei Caitlyn. „Es dauert nicht lang.“

Im Gehen wandte Hassan sich um. „Ich kenne Marie. Es kann sich nur um irgendwelchen Klatsch handeln.“ Er zwinkerte belustigt.

Plötzlich allein gelassen, fühlte Caitlyn sich im ersten Moment etwas unbehaglich. Aber da sah sie, dass Nico und Regina Arm in Arm auf sie zukamen. Und Luke erschien mit zwei Tellern Sushi.

Sofort entspannte sie sich wieder. Regina hatte es geschafft, eine Prinzessin zu werden. Und sie kam mit ihrer schwierigen adeligen Schwiegermutter klar. Also gab es auch für sie selbst noch Hoffnung.

„Wo ist denn Daniel heute?“, erkundigte sich Regina.

„Zu Hause. Wir haben eine neue Nanny.“

Eine Zeit lang unterhielten sie sich amüsiert über die wechselnden Angewohnheiten ihrer Kinder.

Da betrat eine strahlend schöne Blondine in einem weißen Kleid den Raum.

Plötzliche Stille trat ein, und Caitlyn spürte, wie Luke an ihrer Seite förmlich erstarrte.

„Oh nein“, flüsterte Regina. „Teresa. Was macht die denn hier?“

Einen endlos langen Moment stand Teresa einfach nur da und starrte zu ihnen herüber. Knisternde Spannung lag in der Luft. Man hätte eine Stecknadel fallen hören können.

Teresas lavendelblaue Augen drückten tiefe Verzweiflung aus.

Caitlyn spürte Eifersucht, aber auch Mitleid, als Teresa einen zaghaften Schritt in ihre Richtung machte – um sich gleich darauf umzuwenden und fluchtartig zur Tür zurückzugehen. Sie hatte die Nerven verloren, kein Wunder.

„Entschuldigt mich“, flüsterte Luke und folgte ihr. Er holte sie ein und verließ gemeinsam mit ihr den Raum.

„Armes Ding“, sagte eine Frau zu ihrer Freundin. „Dabei weiß jeder, dass sie es ist, die er in Wahrheit liebt.“

Caitlyn verschlug es den Atem.

„Geheiratet hat er aber Caitlyn. Warum also glaubst du das?“

„Weil die beiden so ein reizendes Paar waren. Teresa ist so kultiviert. Sie stammt aus einer sehr vornehmen und angesehenen Familie. Er hat sogar ein Haus für sie gekauft.“

Caitlyn spürte, wie aller Mut sie verließ.

„Man soll nicht alles glauben, was so geschrieben wird.“

„Trotzdem … Was hat eine Pferdetrainerin aus Texas ihm schon zu bieten? Und dann ihre grässliche Aussprache! Hast du dich mal mit ihr unterhalten?“ Sie lachte.

Caitlyn hob das Kinn und versuchte, so zu tun, als hätte sie nichts gehört.

„Kümmere dich nicht um das, was die Leute so reden“, sagte Regina sanft. „Und auch nicht um Teresa. Sie will nur die Aufmerksamkeit auf sich lenken. Vor allem natürlich Lukes. Manchmal ist es schwer, sich mit dem Ende einer Beziehung abzufinden.“

Caitlyn schwieg und nickte. Sie verstand Teresa nur allzu gut. Als sie selbst neunzehn gewesen war, hatte Luke sie auch verlassen …

Schon nach kurzer Zeit kam er wieder zurück – allein. Er wirkte blass und angespannt, suchte aber sofort Caitlyns Blick und Nähe.

„Tut mir leid“, flüsterte er ihr ins Ohr.

Als er ihren Arm berührte, wich sie zurück.

„Schon gut“, sagte sie, aber das war eine glatte Lüge. Nichts war gut. Sie fühlte sich schrecklich verunsichert.

Er nahm ihre Hand und führte sie an die Lippen. „Ich glaube, sie ist dabei, unsere Ehe zu akzeptieren.“

Caitlyn biss sich auf die Lippen. Und er selbst? Was empfand er?

Obwohl er sich den ganzen Abend sehr aufmerksam zeigte – die Party zu Ehren ihrer Hochzeit war gelaufen.

Die ganze Zeit sah Caitlyn Teresa vor sich, wie sie sie und Luke angestarrt hatte. Und Luke, wie er mit ihr zusammen den Raum verließ. Sogar den Arm hatte er um sie gelegt. Teresa war so wunderschön und bewunderte Luke so offensichtlich …

Später, als Luke sich mit Hassan unterhielt, bekam sie noch weitere Gesprächsfetzen mit.

„Die Hochzeit war in Las Vegas. Wenn er Teresa genommen hätte, wäre es bestimmt eine Märchenhochzeit geworden.“

Die Presse- und Fernsehberichte waren eine Sache, aber wenn sogar Lukes Freunde so redeten? Sie kannten ihn und mussten es schließlich wissen.

Auf dem Heimweg versuchte er, sich mit ihr zu unterhalten, aber sie sah unbewegt aus dem Wagenfenster. Später im Bett wollte er sie an sich ziehen, aber sie wich zurück und schützte Kopfschmerzen vor.

„Die älteste Ausrede der Welt“, spottete er und streichelte ihr den Rücken.

„Bitte – lass mich in Ruhe“, flüsterte sie, obwohl sie sich nach ihm sehnte.

Er hörte nicht auf, sie zu streicheln. „Bist du sauer wegen Teresa?“

„Nein“, log sie.

„Möchtest du reden?“

„Nein! Ich bin müde und will schlafen. Ich bin nicht in Stimmung.“

„Vielleicht kann ich daran etwas ändern?“ Seine Stimme klang rau vor Verlangen. „Du weißt, ich kenne da einige Mittel …“

Sie spürte deutlich, dass er bereits auf dem besten Wege dazu war, sie zu überzeugen. „Ich habe Nein gesagt“, flüsterte sie verzweifelt.

Sie wollte, dass er sie in die Arme nahm und ihr Sicherheit gab. Dass er sie leidenschaftlich und wild liebte. Aber der Gedanke an Teresa ließ sie nicht los.

Oh ja, sie war eifersüchtig! Teresa war ein Luxusleben gewöhnt und würde sich ohne Probleme in die Rolle einer Milliardärsgattin einfinden. Während sie selbst krank vor Heimweh und Sehnsucht nach ihrer Ranch und ihren Pferden war.

Ihre Gedanken drehten sich im Kreis. Sie hatte Luke, der wollte, dass ihre Ehe glücklich wurde. Bedeutete das nicht, dass er versuchen wollte, Teresa zu vergessen?

Sie sollte froh sein, war es aber nicht. Sie wollte, dass er ihr von ganzem Herzen gehörte, so wie sie ihm.

„Also gut, dann nicht.“ Er hauchte einen Kuss auf ihr Haar und rollte sich auf seine Seite des Bettes.

Während er sofort einschlief, lag sie noch lange mit verschränkten Armen da und starrte an die Zimmerdecke.

Sie fühlte sich elend, lauschte seinen gleichmäßigen Atemzügen. Sie liebte diesen Mann von ganzem Herzen, und langsam wurde ihr klar, dass sie den Mut finden musste, ihm sein Leben zurückzugeben.

Auch kluge Frauen stehen sich bisweilen selbst im Weg. Nachdem sie nur sehr wenig und schlecht geschlafen hatte, wachte Caitlyn wie gerädert auf. Sie wusste, dass sie sich nochmals alles in Ruhe durch den Kopf gehen lassen musste und auf keinen Fall etwas übers Knie brechen durfte. Aber sie fühlte sich so verunsichert und deprimiert, dass sie sich nicht wirklich im Griff hatte.

Sie verachtete sich dafür, dass sie Luke so sehr begehrte, und verwünschte die Umstände, die sie wieder zusammengebracht hatten. Wenn sie doch so gut in seine Welt passen würde wie die schöne Countess mit den lavendelblauen Augen!

Natürlich musste Luke selbst wissen, was er tat. Und er hatte seine Wahl getroffen. Vielleicht brauchte sie einfach Zeit, sich einzufügen. Eine gute Ehe entstand nicht von selbst, man musste etwas dafür tun und Geduld haben.

Nur nach dieser Nacht fehlte ihr die Geduld.

Sie stürmte ins Esszimmer, wo er Rührei mit Bacon aß und Zeitung las. Er trug eine schwarze Hose, schwarze Krawatte und ein weißes Hemd und sah umwerfend gut aus.

Ihr Herz schlug schneller. Sie wollte ihn in diesem Moment der Ruhe nicht stören, konnte sich aber nicht zurückhalten.

„Luke.“

Täuschte sie sich, oder hatte ihre Zurückweisung ihn verletzt? Lächelte er nur, um sich nichts anmerken zu lassen?

„Guten Morgen. Geht es dir besser?“

„Du weißt so gut wie ich, dass es nicht klappt“, sagte sie wie ein trotziges Kind. „Ich mach da nicht mehr mit.“

„Wenn du noch immer außer dir bist, wegen gestern …“

„Nein, darum geht es mir nicht. Ich rede von uns. Von unserer Ehe, unserem Zusammenleben. Ich gehöre nicht hierher. Nicht nach London. Und nicht zu dir. Ich kann das nicht. Ich gehöre nach Texas.“

Seine Miene verhärtete sich. „Ich weiß, es ist nicht leicht für dich. Erst die Schwierigkeiten mit der Ranch, dann ich mit meinem Heiratsantrag. Und jetzt der neue Lebensstil. Bis ich mich hier eingewöhnt hatte, hat es Monate gedauert. Wir sind jetzt gerade mal zwei Wochen hier. Und ausgerechnet jetzt habe ich die Probleme mit Kommstarr und den Medien.“

„Du brauchst eine Frau wie Teresa. Du warst einmal davon überzeugt, dass sie die Richtige für dich ist.“

„Ist sie aber nicht. Mit uns ist Schluss, und mittlerweile versteht sie das auch. Ich glaube, sie musste uns ein Mal zusammen sehen, um es wirklich zu begreifen. Du brauchst sie nie wiederzusehen, wenn du nicht willst. Und ich auch nicht. Wir werden ihr höchstens mal zufällig begegnen. Sie ist jung. Sicher verliebt sie sich bald neu und wird glücklich.“

„Es geht nicht nur um Teresa. Es geht um mich. Ich weiß, dass du mir geholfen hast, okay? Das war sehr großzügig von dir.“

„Aber geheiratet habe ich dich, weil ich dich wollte.“

„Das soll ich dir glauben? In Wahrheit hast du mich nie geliebt!“

„Sag du mir nicht, was ich fühle!“

„Du hast meine Familie hintergangen und mich verlassen.“

„Zum Teufel, das hab ich nicht!“

„Und seitdem hat sich nichts geändert, nur dass du von Daniel erfahren hast.“

In seiner Wange zuckte ein Muskel. „Ich werde dieses Gespräch nicht weiterführen. Du bist immer noch überreizt von gestern Abend.“

„Zum letzten Mal: Es geht nicht um gestern Abend. Sondern um uns. Wir gehören nicht mehr zusammen – falls das überhaupt jemals der Fall war.“

Er schob die Zeitung von sich.

„Wir haben ein Kind, an das wir denken sollten, statt alte Wunden aufzureißen.“

„Was ich dir sagen will, ist, dass ich wieder nach Hause fliege. Ob es dir passt oder nicht.“

„Einfach so? Welche Zukunft hat die Ranch, wenn ich Al und sein Team wieder abziehen muss?“ Er stand auf und wollte auf sie zugehen, als plötzlich sein Handy klingelte.

„Mach, was du willst“, platzte Caitlyn heraus. „Du schuldest mir nichts. Ich komm alleine klar.“

Er stellte das Handy auf stumm. „Und was ist mit Daniel? Spielen seine Gefühle keine Rolle?“

„Doch, natürlich. Sie sind das Wichtigste überhaupt.“ In diesem Moment hörte sie das laute Geräusch von Rotorblättern. Lukes Hubschrauber kreiste über dem Gebäude und würde gleich auf dem Dach landen, um ihn abzuholen.

„Er kann eine Zeit lang bei dir bleiben. Später können wir uns dann auf eine Sorgerechtsregelung einigen“, sagte sie. Sie und Daniel waren noch nie getrennt gewesen, und die Vorstellung brach ihr fast das Herz. Aber die Fairness gebot, dass sich Vater und Sohn nach fünf Jahren endlich kennenlernen durften. In der Zeit konnte sie Klarheit über ihre Gefühle und Probleme gewinnen.

„So? Du hast mein und Daniels Leben ja gut geplant. Und wir haben da nicht mitzureden?“

„Richtig. Du hast mich ja regelrecht gezwungen, dich zu heiraten. So etwas kann nicht gut gehen. Wenn ich jetzt nach Hause fliege, bist du frei und kannst wieder das Leben führen, das du dir ausgesucht hast.“

Das Helikoptergeräusch wurde lauter. Sicher wurde Luke bei einem wichtigen Termin erwartet.

„Kann ich das?“ Er schüttelte den Kopf. „Was, wenn ich dir sagen würde: Ich habe mir dich ausgesucht?“

„Dann würde ich antworten: Aber nur aus Pflichtgefühl, und das ist keine gute Basis für eine Ehe.“

„Ja, es stimmt, dass ich wohl kaum nach Texas zurückgekehrt wäre, wenn Hassan mich nicht dort hingeschickt hätte. Aber sobald ich dich wiedergesehen habe, hast du mir wieder sehr viel bedeutet.“

„Aber leider nicht genug. Du hast mich nie wirklich gewollt. Jetzt nicht und damals nicht.“

„Wenn du das wirklich glaubst, dann lass dich nicht aufhalten! Aber damals, vor sechs Jahren, warst du es, die mich im Stich gelassen hast. Vermutlich weil du und deine Familie in Wakefield den richtigen Mann gesehen habt, um eure kostbare Ranch zurückzubekommen. Für euch war ich doch ein Niemand!“

„So war es nicht, und das weißt du genau!“

„Verdammt, was glaubst du, warum ich seitdem so hart gearbeitet habe? Weil ich nie wieder so bedeutungslos sein wollte, dass ich die Frau verliere, die ich liebe …“

Er nahm sein Jackett von der Stuhllehne, warf es sich über die Schulter und ging.

„Aber das stimmt nicht“, flüsterte Caitlyn hinter ihm her. „Für mich warst du kein Niemand.“

Falls er sie noch gehört hatte, reagierte er nicht.

„Und ich habe dich nicht im Stich gelassen“, ergänzte sie noch.

Sie trat ans Fenster und sah dem Helikopter nach, bis er in einer grauen Wolke verschwand.

Neben der Tür des Apartments stand ein einzelner schwarzer Trolley. Jetzt gab es nur noch eins zu tun, und feige, wie sie war, hatte Caitlyn das bis zum letzten Moment hinausgeschoben.

Während sie den Flur entlangging, hörte sie, wie Daniel in seinem Zimmer mit seinen Actionfiguren spielte. Vor der angelehnten Tür blieb sie stehen und zögerte.

„Daniel?“, rief sie und machte die Tür auf.

„Spielst du mit mir?“, fragte er.

„Heute nicht.“

„Schauen wir uns die Mumien an?“

„Ich kann leider nicht, aber vielleicht hat deine neue Nanny Zeit. Deine Mom muss für eine Zeit lang nach Texas zurück.“

Erschrocken sah Daniel sie an. „Nimmst du mich mit?“

„Nur wenn du willst. Du bist mein kleiner Junge. Du darfst überall mit, wo ich hingehe. Aber jetzt bist du auch Daddys kleiner Junge.“

„Was ist mit Daddy? Bleibt er hier?“

„Ja, er muss arbeiten.“

„Aber wer ist dann bei ihm, wenn du weg bist?“

Vielleicht Teresa, dachte Caitlyn.

„Seine Freunde und Geschäftspartner.“

„Aber nicht abends und nachts.“

„Nein, das nicht. Aber du bist ja hier bei ihm. Er liest dir vor und spielt mit dir wie jeden Abend. Und wenn du zu mir nach Texas willst, komme ich und hole dich.“

„Sicher?“

Sie nickte.

„Dann bleibe ich eine Zeit lang hier bei Dad. Aber trotzdem will ich nicht, dass du gehst. Du sollst bei uns bleiben.“

„Das geht nicht, Schatz.“

„Ich will es aber!“

„Ich weiß. Ich möchte es ja auch, aber ich muss nach Hause. Ein paar Erwachsenendinge regeln.“

Er schob die Unterlippe vor, und Caitlyn hatte schon Angst, er würde zu weinen anfangen. Langsam kam er auf sie zu und legte die Arme um sie.

Sie hielt ihn lange fest, und als sie ihn wieder losließ, wiederholte er: „Ich will nicht, dass du gehst.“

„Weiß ich doch, Schatz.“ Ihr schnürte sich die Kehle zu. „Wir sehen uns ja bald wieder. Ganz bald“, flüsterte sie.

„Wann denn?“

„In ein paar Wochen. Ich verspreche es.“

„Ich will, dass wir bald wieder zusammen sind. Wie auf dem Bild, das ich gemalt habe“, beschwor er flehentlich.

„Ja, ich weiß.“

„Ich habe geglaubt, wir werden eine richtige Familie!“

Wenn ihre Ehe doch nur funktionieren würde! Aber die Unterschiede zwischen Luke und ihr waren einfach zu groß – sie hatte keine Hoffnung mehr.

Verzweifelt umarmte sie Daniel erneut. Dann wandte sie sich um und ging.

12. KAPITEL

Jeder Tag erschien Caitlyn endlos lang. Dabei hatte sie so gehofft, die vertraute Umgebung würde den schrecklichen Schmerz in ihrem Herzen lindern. Aber ohne Daniel und Luke erschien ihr die Ranch trostlos und leer.

Das Aufstehen fiel ihr schwer. Anziehen, Essen und ihre Arbeit wurden zur Qual. Zu allem musste sie sich zwingen. Abends, nach der Stallarbeit, ging sie in Daniels Zimmer und ließ sich auf sein Bett sinken.

Nachts drückte sie seinen Teddy an sich und fühlte sich entsetzlich einsam. Sie träumte davon, in Lukes starken Armen zu liegen, seine Wärme zu spüren …

Als sie ihn in jener Nacht zurückgewiesen hatte, war es gegen ihre eigenen Empfindungen gewesen. Wie sehr hatte sie sich nach ihm verzehrt, aber sie konnte einfach nicht glauben, dass sie ihm so viel bedeutete wie er ihr. Er hatte sie aus praktischen Erwägungen geheiratet, wegen Daniel, nicht weil er sie liebte.

Er hatte zugegeben, dass er sie begehrte, und wollte darauf eine Beziehung aufbauen. Aber ging das wirklich?

Noch dazu unterschied sie sich so sehr von seinen Freunden aus dem Jetset. Sicher würde er glücklicher werden, wenn er eine Frau heiratete, die er liebte.

Lisa musste mitbekommen haben, dass sie wieder da war, denn sie besuchte sie, als sie gerade vor der Scheune stand und Angel striegelte.

„Wie konntest du Luke nur verlassen, wo er so reich ist und so gut aussieht? Obwohl er dich so offensichtlich liebt?“

Vor allem der letzte Satz tat Caitlyn ausgesprochen weh. „Darüber will ich nicht reden.“

„Ist das eine Begrüßung!“, beschwerte sich Lisa. „Aber ich verzeihe dir, denn du leidest sicher furchtbar. Es steht alles im Internet. Welch wunderbare Frau Teresa ist …“

Caitlyn sog scharf die Luft ein.

„Was ist sie – eine Countess?“, wollte Lisa wissen.

„Lisa, ich weiß, du meinst es gut, aber komm nicht her, und sag mir, was im Internet steht! Das ist das Letzte, was ich jetzt brauche.“ Unwillkürlich striegelte sie Angel schneller.

„Okay, ist ja gut! Aber wie konntest du Daniel zurücklassen?“

„Es ist ja nicht für immer. Nur ein kurzer Besuch bei seinem Vater. Die beiden müssen sich kennenlernen.“

„Oh, dann ist Luke wirklich der Vater? Deswegen warst du so mitgenommen, als er hier aufgetaucht ist! Und darum hat er dich so schnell geheiratet! Ich habe mich schon gewundert, dass er mit seinem vielen Geld …“

„Danke! Noch mal: Ich will darüber nicht reden.“

„Das merke ich“, gab Lisa beleidigt zurück. „Sonst hättest du es schon längst erzählt. Aber nicht einmal mir hast du es gesagt, deiner besten Freundin.“

„Du hättest es nur ausposaunt.“

„Bestimmt nicht.“

„Na gut. Du hättest es unter dem Siegel der Verschwiegenheit einer anderen Freundin anvertraut. Und sie ebenfalls einer anderen … und so weiter … und so weiter. Es war besser für Daniel, dass ich geschwiegen habe.“

„Möglich. Aber Luke ist zurückgekommen und war so verliebt in dich und hat gleich Verantwortung für dich und Daniel übernommen – wie konntest du ihn da verlassen?“

Was sagte Lisa da? Hatte er tatsächlich verliebt gewirkt?

„Außerdem finde ich nicht, dass es gut für Daniel ist, dass du ihn in London gelassen hast. Überhaupt … Luke tut, was für euch das Beste ist. Du nicht.“

„Luke liebt mich nicht. Klar?“

„Er kann kein Auge von dir lassen und hat dich geheiratet. Also bedeutest du ihm etwas. Sehr viel sogar. Davon bin ich überzeugt.“

„Er hat gesagt, er will, dass unsere Ehe glücklich wird.“

„Aber das ist doch wunderbar!“

„Das hat er gesagt, weil er sich verpflichtet fühlt.“

Lisa stutzte. „Hey, ein reicher Kerl wie er kann doch tun und lassen, was er will! Außerdem warst du schon immer viel zu unabhängig. Weißt du eigentlich, dass für dreißig Prozent der Männer Kinder der Heiratsgrund sind? Du wirst doch nicht so dumm sein und Luke deswegen verlassen? Er hat sich doch völlig richtig verhalten!“

„Dumm finde ich das nicht. Er soll die Chance haben, glücklich zu werden.“

„Oh mein Gott, das wird ja immer besser! Du liebst ihn ja wirklich! Und ich wette, er liebt dich auch.“ Lisa lächelte. „Also, fassen wir zusammen: Du verlässt einen Milliardär, der der Vater deines Sohnes ist, den du liebst und der sehr wahrscheinlich auch dich liebt? Mensch, Caitlyn, jetzt stell dich nicht so an! Eine Chance wie die bekommst du nie wieder! Du musst ihn anrufen und dich entschuldigen.“

Caitlyn fühlte sich unendlich allein. Aber sie brauchte diese Zeit für sich – in ihrem und in Lukes Interesse.

„Du siehst furchtbar mitgenommen aus“, stellte Lisa fest. „Soll ich dir eine Cola holen?“

„Ja bitte, das wäre nett.“

Wenigstens brauchte sie sich dann nicht mehr über Luke zu unterhalten. Caitlyn lehnte sich gegen die raue Stallwand. Wie sollte sie so leben, allein, ohne ihn? Für den Rest ihres Lebens …?

„Als damals Schluss war“, flüsterte sie Angel zu, die sie verständnisvoll anschaute, „habe ich es auch überwunden. Also schaffe ich es auch jetzt. Ich habe mich entschieden und komm darüber hinweg. Ich muss mich nur zusammenreißen.“

Angel wieherte.

Aber Caitlyn brauchte Luke so sehr. Brauchte ihn mehr als alles andere. Brauchte ihn wie die Luft zum Atmen …

Dieses zweite Mal war noch schlimmer als das erste. Damals war sie jünger gewesen und naiver.

Wem machte sie eigentlich etwas vor? In Wahrheit war sie schon über den damaligen Verlust nie hinweggekommen. Ihr eigenes Verhalten sprach Bände: Den ersten Kuss nach der sechsjährigen Trennung hatte sie kaum erwarten können.

Nach sieben Tagen ohne Caitlyn betrat Luke wie betäubt sein leeres Apartment. Daniel, der seine Mom schrecklich vermisste, schlief jetzt immer bei Nico, Regina und Gloriana. Die drei waren eine viel bessere Gesellschaft für den Kleinen als er selbst.

Die Wohnung strahlte in etwa die gleiche Behaglichkeit aus wie die eines Grabmales. Als er zur Bar ging, um sich einen Gin Tonic zu machen, hallten seine Schritte laut auf dem Hartholzboden wider.

Die ganze Woche hatte er über Caitlyns Worte nachgedacht. Dass er ihre Familie hintergangen und sie selbst im Stich gelassen hatte. Und dass er sie nicht wirklich geliebt hatte.

In Wahrheit war es doch ganz anders gewesen! Als sie gemerkt hatte, dass sie schwanger war, hatte sie sich an den Meistbietenden verkauft. Da er damals kein Geld gehabt hatte, war die Wahl logischerweise nicht auf ihn gefallen.

Dass sie aber jetzt auch noch ihn für die Trennung verantwortlich machte, ärgerte ihn maßlos.

Verdammt, er hatte sie nicht verlassen! Und was meinte sie überhaupt damit, er habe ihre Eltern hintergangen? Ihre Mutter hatte ihn rausgeschmissen! Möglich sogar, dass Caitlyn sie darum gebeten hatte. Also hatte sie ihn im Stich gelassen – und nicht umgekehrt.

Inzwischen hatte er hart gearbeitet, Erfolg gehabt und es zu etwas gebracht. Aber das hatte nichts geändert, er hatte sie erneut verloren.

Vielleicht hatte sie recht, und ihre Ehe war tatsächlich ein Fehler.

Er setzte sich mit seinem Drink auf die Couch, und plötzlich kam ihm ein neuer Gedanke.

Bisher hatte er es vermieden, über damals zu sprechen, weil er es für sinnlos gehalten hatte, etwas zu bedauern, was sich ohnehin nicht mehr ändern ließ. Er hatte eine gut funktionierende Beziehung aufbauen und dabei ganz von vorn anfangen wollen. Nutzlose Streitereien über die Vorfälle der Vergangenheit hatte er vermeiden wollen.

Nur war es auf diese Weise nie zu einer ehrlichen Diskussion gekommen. Konnte das der Grund dafür sein, dass sie nicht den Mut fanden, sich gegenseitig zu vertrauen?

Vielleicht kam es auch gar nicht so sehr darauf an, was damals wirklich passiert war – sondern darauf, dass sie einander zuhörten und sich um Verständnis bemühten.

Im Bestreben, ihre gegenwärtige Situation in den Griff zu bekommen, hatte er völlig verkannt, wie wichtig es war, vergangene Verletzungen nicht einfach zu ignorieren.

Er hatte sein zweites Glas Gin Tonic fast ausgetrunken, als Hassan anrief und ihn zum Dinner einlud. Er nahm gern an, wies aber darauf hin, dass er kaum eine gute Gesellschaft abgeben würde.

„Du hattest völlig recht“, sagte Hassan, als Luke sich im Restaurant zu ihm an den Tisch setzte. „Du siehst gar nicht gut aus. Und du riechst nach Gin.“

„Danke für dein Mitgefühl!“

Hassan lachte und fragte fürsorglich: „Was willst du denn jetzt machen?“

„Caitlyn ist gegangen, weil ich sie nicht glücklich machen kann. Ich vermute, dass sie deshalb auch damals ihre Mutter gebeten hat, mich fortzuschicken. Und jetzt hat sie mich nur geheiratet, weil ich sie förmlich dazu gezwungen habe. Ich weiß nicht, was da helfen könnte. Du?“

„Liebst du sie?“

„Leider ja.“

„Hast du ihr das gesagt?“

„Nein.“

„Dann mach das! Unbedingt.“

„Sie ist ja nicht mehr da …“

„Na und? Schließlich leben wir nicht mehr im Mittelalter! Flieg zu ihr.“

„Welchen Sinn hätte das?“

„Was ist, wenn sie dich liebt?“

„Einmal, in Texas, hätte ich ihr fast meine Gefühle gestanden. Aber sie hat mich abblitzen lassen. Ich habe gehofft, sie würde ihre Meinung ändern. Aber leider vergebens.“

„Die Frage ist, warum sie gegangen ist. Ich glaube, es war alles etwas viel für sie. Versetz dich doch mal in ihre Lage: Du kommst zurück als reicher Mann. Sie hat Probleme, rechnet gar nicht mit dir. Du heiratest sie so schnell, dass sie nicht weiß, was sie davon halten soll. Deinen Lebensstil hier in London ist sie nicht gewohnt. In der Presse werdet du und Teresa als Traumpaar gehandelt. Du musst zugeben, dass Teresa sehr schön ist! Um mit ihr zu konkurrieren, muss eine Frau schon sehr selbstbewusst sein. Sogar manche deiner Freunde denken, dass du in Wahrheit Teresa vorziehst.“

„Aber das stimmt nicht! Sonst hätte ich doch sie geheiratet.“

Hassan nickte verständnisvoll. „Ich weiß das, aber weiß Caitlyn es auch? Gibt es noch andere Dinge, über die ihr nicht gesprochen habt? Wenn es um geschäftliche Angelegenheiten geht, gibst du doch auch nicht so leicht auf. Flieg zu ihr, und geh den Dingen auf den Grund. Seid offen und ehrlich zueinander. Du musst herausfinden, warum sie Robert Wakefield geheiratet hat. Und du musst ihr sagen, warum du damals gegangen bist.“

„Weil sie sich für Wakefield entschieden hat.“

„Habt ihr euch je darüber unterhalten?“, bohrte Hassan weiter nach. „Wenn ihr euch aussprecht, seid ihr frei für die Zukunft. Ansonsten holt euch die Vergangenheit immer wieder ein.“

Luke zögerte.

„Vergiss deinen Stolz, sonst verlierst du, was dir das Liebste auf der Welt ist. Sechs Jahre lang hat die Sehnsucht nach ihr dich vorwärtsgetrieben. Ich rate dir eindringlich: Spring über deinen Schatten, und flieg zu ihr. Geh auf sie zu. Mach den entscheidenden Schritt, bevor es zu spät ist.“

Die tief stehende goldene Sonne warf lange Schatten, als Caitlyn nach dem Dinner das Haus verließ. In ihrem Kummer hatte sie kaum einen Blick für die Schönheit der abendlichen Landschaft.

Im Gehen zog sie sich einen Pulli über, denn es wurde schon kühl. Wenn die Einsamkeit im Haus zu schlimm wurde, machte sie lange Spaziergänge über die Pferdeweiden.

Angel schnaubte und schloss sich ihr an.

„Hallo, mein Liebling.“ Sie legte die Wange an den Kopf des Tieres. „Keine Angst, ich weine nicht. Versprochen. Karotten gibt es allerdings jetzt nicht. Gehen wir einfach ein Stück spazieren.“

Angel nickte, als ob sie verstand, und trottete neben ihr her.

Als sie eine halbe Stunde später am Eichenwäldchen vorbeikamen, ging die Sonne blutrot unter und tauchte den Himmel in ein Meer violetter und orangener Farben.

„Ein schöner Abend, stimmt’s, Angel?“

Statt einer Antwort senkte das Pferd den Kopf und fraß von dem langen üppigen Gras.

In der Ferne hörte man ein ratterndes Geräusch, das Caitlyn irgendwie an Lukes Hubschrauber erinnerte. Gleich darauf war das Rauschen des Windes in den Baumkronen lauter, und sie hörte nichts mehr.

Luke fehlte ihr so sehr. Und weil sie ohnehin nicht anders konnte, als an ihn zu denken, betrat sie das Wäldchen, mit dem sie so viele Erinnerungen verband.

Langsam steuerte sie die Eiche an, in die Luke ihre Namen geritzt hatte. Sie hatte gelogen, als sie ihm gesagt hatte, der Baum wäre gefällt worden.

Während sie die Finger über die Buchstaben gleiten ließ, dachte sie daran, wie sie Luke damals fasziniert dabei zugesehen hatte, als er ihre Namen in die Rinde geritzt hatte. Damals hatte sie geglaubt, er würde sie für immer lieben.

„Luke“, flüsterte sie. „Oh Luke …“

Als hinter ihr trockenes Laub raschelte, wandte sie sich um. Ein großer breitschultriger Mann, der ihr seltsam vertraut schien, kam auf sie zu.

War das möglich? Ihr Herz raste.

„Luke? Was machst du denn hier?“

„Du hast doch gesagt, unseren Baum gibt es nicht mehr.“

„Da habe ich nicht ganz die Wahrheit gesagt.“

„Stimmt, hast du nicht.“

„Warum bist du gekommen?“, flüsterte sie.

„Ich bin hier, weil ich dich liebe. Und immer geliebt habe. Damals und jetzt. Ich habe nie damit aufgehört.“

„Aber du hast mich verlassen und dich nicht mal verabschiedet.“

„Nur weil du dich für Robert entschieden hast.“

„Nein! Hab ich nicht. Wie kommst du nur darauf? Du weißt doch, dass ich nur Augen für dich hatte. Ich war doch ganz verrückt nach dir.“ Verzweifelt schüttelte sie den Kopf. „Außerdem, ich habe dir doch gesagt, dass ich dir etwas Wichtiges mitzuteilen habe. Dazu solltest du hierherkommen. Aber du warst nicht da.“

„Ich war da. Überpünktlich sogar. Deine Mom hat auf mich gewartet, nicht du. Sie stand genau hier, vor unserem Baum.“

„Mom? Woher hätte sie wissen sollen, wann und wo wir uns treffen wollten?“

„Anscheinend hat sie uns schon längere Zeit beobachtet. Sie hat mir gesagt, du bist bei Robert.“

„Aber nur, weil einer seiner Studienfreunde tödlich verunglückt war. Mom hat mich zu Robert geschickt, damit ich ihn tröste.“

„Mir hat sie etwas anderes gesagt: Dass du bei ihm bist, weil du ihn liebst.“

„Aber warum hätte sie lügen sollen?“

„Sie hat mir erklärt, dass Roberts Vater eure Ranch gekauft hat, nachdem euch die Wakefield-Bank kein Geld mehr gegeben hat. Und dass deine Heirat mit Robert die Chance für euch wäre, die Ranch zurückzubekommen und die Dinge wieder ins Lot zu bringen. Sie hat gesagt, dass ich dem allen bisher im Weg gestanden habe, dass Robert dir alles bieten könne und ich nichts. Sie hat mir gekündigt. Ich sollte meine Sachen nehmen und verschwinden.“

„Sie hat gesagt, sie hat dich entlassen, weil du Geld gestohlen hättest.“

„Ich habe in meinem ganzen Leben nie etwas gestohlen.“

„Sie hat gesagt, du taugst nichts und hast Dad bestohlen, der dir vertraut hat.“

„Ich vermute, sie hat mich beschuldigt, weil dein Dad sonst nach mir gesucht hätte. Sie wusste, dass du und ich uns in der Scheune geliebt hatten. Sie hat gesagt, sie hat uns hineingehen und später herauskommen sehen. Weißt du, was sie noch gesagt hat? Dass es sie krankgemacht hat, dass du dich an mich verschwendet hast. Ja, so hat sie sich ausgedrückt. Ich sollte gehen, um dein Leben nicht zu ruinieren, so wie es mein Vater bei meiner Mutter getan hatte.“

Caitlyn holte tief Luft. Dann sagte sie: „Robert und ich waren gute Freunde. Schon immer. Aber mehr auch nicht.“

„Aber du hast ihn geheiratet.“

„Es ist nicht so, wie du denkst.“

„Ich wusste ja, wie gern du deine Eltern mochtest. Und auch, dass deine Mutter dir mehr zugesetzt hat als dein Vater, viel mehr. Ich habe geglaubt, dass sie dich überzeugt hat, Robert zu heiraten. Wegen dieser Demütigung habe ich mir geschworen, es zu etwas zu bringen. Ich wurde ehrgeizig und bin reicher geworden als in meinen kühnsten Träumen. Aber es war zu spät. Dich konnte ich nicht mehr bekommen.“

„Aber wieso hast du nicht wenigstens noch mal mit mir geredet? Du hättest doch anrufen können!“

„Ich habe angerufen! Und geschrieben! Ich habe dir Nachrichten hinterlassen.“

„Aber … ich habe keine bekommen. Keine einzige.“

„Da hat mir deine Mom etwas anderes erzählt. Bei meinem letzten Anruf hat sie mich angeherrscht, dich nicht mehr zu belästigen. Du hättest all meine Nachrichten bekommen. ‚Wenn sie dich anrufen wollte, würde sie das tun‘, das waren ihre Worte. Ich wollte, dass sie dich ans Telefon holte. ‚Sie ist mit Robert Wakefield verheiratet. Glücklich verheiratet. Willst du noch immer mit ihr sprechen?‘ Da habe ich aufgelegt.“ Traurig schüttelte er den Kopf. „Ich werde es mir nie verzeihen, dass ich nicht mit dir selbst geredet habe. Die ganzen Jahre habe ich gedacht, du liebst mich nicht mehr. Es war die Hölle.“

Das Bewusstsein, wie sehr sie beide gelitten hatten, legte sich schwer auf Caitlyns Herz. Was Luke geschildert hatte, passte durchaus zu ihrer Mutter. Für das Wohl von Ranch und Familie war ihr offenbar jedes Mittel recht gewesen.

Caitlyn seufzte tief. „Für mich auch. Als ich gemerkt habe, dass ich schwanger war, wusste ich nicht, was ich machen sollte. Bis ich dann Robert geheiratet habe. Ich wollte, dass das Kind einen Vater hat.“

„Ich dachte, dir ging es um die Ranch.“

„Natürlich auch, aber nicht in erster Linie. Ich habe vor allem an Daniel gedacht. Klar waren auch meine Eltern froh über diese Heirat, das will ich gar nicht bestreiten. In meiner Lage, ohne dich, war das die beste Lösung, die ich finden konnte, für alle Beteiligten.“

„Ich hätte niemals gehen dürfen, ohne mit dir selbst zu sprechen. Ich hätte wiederkommen sollen. Es war der Fehler meines Lebens. Wie kann ich das je wiedergutmachen?“

„Ich verzeihe dir“, sagte sie sanft. „Ich weiß, wie meine Mutter sein konnte. Jetzt, da ich die Wahrheit kenne, fühle ich mich hintergangen. Von ihr. Nicht zu fassen, dass sie hinter meinem Rücken so selbstherrlich über mein Leben entschieden hat. Jetzt würde sie anders über dich denken!“

Er lachte – doch nicht ohne Bitterkeit.

„Und ich habe so um sie getrauert! Und jetzt? Jetzt bin ich nur noch wütend auf sie.“

„Im Grunde hat sie es gut gemeint. Sie hat dich geliebt“, warf er ein.

„Oh nein. Für sie bin ich immer ein Kind geblieben, über das sie nach Gutdünken bestimmen konnte. Sie hat keinen Gedanken daran verschwendet, was sie mir damit antut. Und dich und Robert hat sie völlig falsch eingeschätzt. Sein Freund, der den Unfall hatte …“

„Was ist mit ihm?“

„Die beiden waren ein Paar. Robert war schwul. Es wusste niemand, auch seine Familie nicht. Nur ich. Er hat es mir anvertraut, als wir noch halbe Kinder waren. Als ich ihm gesagt habe, dass ich schwanger bin, hat er mir von Joel erzählt. Nach dessen Tod konnte er sich nicht vorstellen, dass er je einen anderen lieben würde. Darum hat er mich geheiratet. Ich hatte schon die Befürchtung, dass er eines Tages wieder einen Mann treffen und die Ehe für ihn zu eng werden würde … Erzählt habe ich nie jemandem davon, denn du weißt ja, in dieser Ecke der Welt spricht sich alles schnell herum …“

Luke lächelte. „Spätestens beim Abendessen weiß es jeder.“

„Und Teresa?“, flüsterte sie. „Was ist mit Teresa?“

„Ich liebe dich.“

„Warum hast du den Herrensitz gekauft?“

„Für dich. Für uns. Gleich nach unserer Hochzeit. Du brauchst deine Pferde, und kleine Jungen brauchen Raum für Abenteuer. Ich weiß zwar, dass du am liebsten hier in Texas lebst …“

Sie unterbrach ihn. „Inzwischen weiß ich, dass ich vor allem mit dir und Daniel zusammen sein will. Das ist das Wichtigste. Aber wenn ich außerdem noch meine Pferde haben kann …“ Sie verstummte.

Er küsste sie. „Ich habe Mullsley Abbey für uns gekauft, Darling. Von dort aus bin ich schnell in London. Es ist groß genug, auch wenn wir noch mehr Kinder bekommen. Dort ticken die Uhren langsamer als in der Stadt, und dem Partyleben können wir dort auch besser aus dem Weg gehen. Ich werde versuchen, weniger zu arbeiten, damit ich mehr Zeit für uns habe. Die Ferien können wir hier auf der Ranch verbringen. Kurzum: Es hätte mein Hochzeitsgeschenk für dich werden sollen.“

„Und ich habe gedacht …“

„Das Schlimmste, wie immer.“

„Soll nie wieder vorkommen, versprochen.“

„Das hoffe ich sehr. Aber anscheinend liegt das bei euch in der Familie. Vielleicht gerätst du nach deiner Mutter …“

„Jetzt mach dich nicht auch noch über mich lustig.“

Er lachte. Dann nahm er ihre Hände in seine.

„Und du liebst Teresa wirklich nicht?“, vergewisserte sie sich.

„Ich liebe dich. Nur dich.“ Er zog sie in seine Arme. „Wenn ich ehrlich sein soll, glaube ich, dass es ihr doch vor allem um mein Geld ging.“

Caitlyn schlang die Arme um ihn und streichelte ihm die schwarzen Haare. „Ich bin so froh, dass du hergekommen bist.“

„Und ich erst.“ Er küsste sie lange, als wollte er sich ihren Geschmack für immer einprägen.

Caitlyn war unbeschreiblich glücklich und fühlte sich, als wäre sie nach einer langen Reise endlich daheim angekommen. Luke liebte sie und hatte sie immer geliebt. Endlich konnte sie die wundervolle Wahrheit glauben.

Hand in Hand gingen Caitlyn und Luke unter dem Sternenhimmel zum Haus zurück. Angel folgte ihnen bis zur ihrer Weide.

Auf der Veranda küsste Luke Caitlyn innig.

Eine Kette quietschte, und eine Kinderstimme rief von der Schaukel her: „Heißt das, dass ich mich nicht mehr entscheiden muss, bei wem ich leben will?“

„Daniel, Schatz!“, rief Caitlyn. „Wie schön, dass du da bist!“

„Also kann ich jetzt mit euch beiden leben! Die ganze Zeit!“

Caitlyn lief zu ihm und drückte ihn fest an sich. „Es tut mir ja so leid, dass ich dich allein gelassen habe.“ Sie strich ihm über den Kopf. „Du hast mir schrecklich gefehlt.“

„Aber jetzt bleibst du bei Daddy und mir, stimmt’s?“

„Ganz sicher sogar“, sagte Luke und umarmte sie beide.

„Dann sind wir jetzt eine richtige Familie?“, fragte Daniel.

„Darauf kannst du dich verlassen!“

„Aber jetzt Schluss mit der Küsserei!“, befahl der Kleine streng.

Das konnte Luke nicht versprechen. Er zog Caitlyn noch enger an sich und flüsterte ihr ins Ohr: „Später. Wir haben ja die ganze Nacht Zeit.“

„Nein. Das ganze Leben.“

EPILOG

Drei Jahre später

Der Hubschrauber näherte sich mit lautem Rotorengeräusch dem üppig grünen Grasland und würde jeden Moment unweit von Mullsley Abbey landen.

Luke liebte es, nach Hause zu Caitlyn und den Kindern zu kommen, aber an diesem Tag war es etwas ganz Besonderes, denn Caitlyn hatte ihm eine sehr erfreuliche Mitteilung gemacht …

Sie bekamen ein Kind!

Lisa, ihre Tochter, war jetzt zwei, also passte das sehr gut.

Normalerweise betrachtete er den alten Herrensitz aus der Luft nicht ohne Stolz. Von hier zeigte sich die ganze Schönheit und Größe des Besitzes. Man überblickte die prächtigen Gärten, die alten Obstbäume und den Park mit dem Wildbestand.

Aber im Moment sah er nur die Reitbahn, wo Caitlyn sonst immer mit den Pferden arbeitete.

Seltsam … Es war niemand auf der Bahn. Gleich nach der Landung sprang er aus dem Helikopter und lief zu den Ställen. Da hörte er eine sanfte Stimme aus der Reithalle.

Um das Training nicht zu stören, trat er unauffällig näher.

Sasha, ein temperamentvoller Hengst, warf stolz den Kopf zurück und brach seitlich aus. Caitlyn, die auf seinem Rücken saß, sprach leise mit ihm und wartete geduldig, bis er sich beruhigt hatte. Gleich darauf hatte sie ihn wieder voll unter Kontrolle und trieb ihn zu einem sanften Galopp an. Pferd und Reiterin bewegten sich in vollendeter Harmonie.

Caitlyn war einfach zauberhaft, wenn sie auf einem Pferd saß. Und nicht nur dann.

Das Beste, was er jemals getan hatte, war, zu ihr auf die Wild Horse Ranch zu fliegen. Wenn er an die Jahre der Trennung dachte, an seine Verzweiflung und Wut, bereute er nichts. Er akzeptierte die guten und die bösen Tage. Er liebte Caitlyn und genoss jede Minute mit ihr.

Nachdem sie eine Volte geritten war, sah sie ihn und rief erfreut seinen Namen. Mit einem Mal schien die Sonne heller durch das Glasdach zu scheinen, und die Vögel schienen lauter zu singen.

Caitlyn ritt auf ihn zu und beeilte sich, abzusitzen. Dann flog sie förmlich in seine Arme und ließ ihn nicht mehr los – genau wie damals als junges Mädchen.

Luke erinnerte sich an alles, an den ersten Kuss und an jeden Moment, den sie zusammen verbracht hatten.

„Warum hast du mir nicht gesagt, dass du früher heimkommst?“, fragte sie. „Dann hätte ich Lippenstift für dich aufgelegt.“

„Ich wollte dich überraschen. Und du gefällst mir so, wie du bist.“

Sie lächelte.

Er küsste sie lang und leidenschaftlich. „Schließlich erfährt man nicht jeden Tag, dass man wieder Vater wird. Der Tag soll ganz allein uns gehören. Ich habe alle Termine abgesagt. Ich hätte mich doch nicht konzentrieren können. Was fangen wir denn jetzt mit unserer Zeit an?“

„Denkst du an etwas Bestimmtes?“

„Ich glaube, du ahnst es bereits. Aber falls nicht …“ Er flüsterte ihr etwas ins Ohr, was sie erröten und glücklich auflachen ließ. Dann nahm er sie bei der Hand und ging mit ihr zu den Ställen.

„Aber doch nicht hier“, flüsterte sie und lächelte. „Das geht doch nicht. Wenn uns jemand sieht …“

„Wirklich nicht? Dabei träume ich bis zum heutigen Tage von unserem ersten Mal in der Scheune.“

In der Sattelkammer, in der es nach Leder und Lederfett roch, drückte er sie gegen die raue Wand.

„Behandelt man so eine Dame? Noch dazu, wenn sie ein Kind erwartet?“, scherzte sie, während sie seine Krawatte löste.

„Nur ein Wort von dir, und ich höre sofort auf.“

„Küss mich“, bat sie. „Und dann tu all das, was du mir versprochen hast.“

Dann schloss sie die Augen und überließ sich ganz der wilden Leidenschaft, die sie nicht nur körperlich verband, sondern die auch ihre Seelen miteinander verschmelzen ließ.

Ganz langsam zog er sie aus. Als sie nackt vor ihm stand, kniete er vor ihr nieder und verwöhnte sie.

„Ich liebe dich“, flüsterte er und erhob sich.

Caitlyn atmete tief ein. „Und ich liebe es, wenn du das sagst. Ich kann es gar nicht oft genug hören.“

Drei Jahre lang lebten sie jetzt zusammen, und seine Liebe zu ihr war stetig weiter gewachsen. Endlich verspürte er nicht mehr dieses nagende Gefühl des Getriebenseins. Durch Caitlyn hatte er sein Zuhause und seinen Frieden gefunden.

Er zog sie an sich und flüsterte: „Ich liebe dich mehr, als ich es dir je sagen könnte.“ Dann liebte er sie, als hätten sie alle Zeit der Welt.

Und dieses Mal hatte es auch Caitlyn nicht eilig …

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- EPILOG