Du küsst so teuflisch gut
Date: 2008-07-20T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Liebesromane; Bacarra
Description: Kurzbeschreibung Jack Howington verschlägt es beinah die Sprache! Als er am Lake Tahoe eintrifft, steht plötzlich Meri vor ihm. Als Teenager war sie in ihn verliebt gewesen, Jack hatte es jedoch nie zu mehr als platonischen Umarmungen kommen lassen. Und heute kann er sich dem erotischen Knistern zwischen ihnen kaum entziehen! Immer wieder berührt Meri ihn wie zufällig, streift ihn scheinbar unbeabsichtigt und wirft ihm eindeutige Blicke zu. Aus der kleinen Schwester seines besten Freundes ist eine hinreißende junge Frau geworden, die zweifellos etwas im Schilde führt …
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG

Susan Mallery

Du küsst so teuflisch gut!

IMPRESSUM

BACCARA erscheint im CORA Verlag GmbH & Co. KG,
20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

asv vertriebs gmbh, Süderstraße 77, 20097 Hamburg
Telefon 040/347-27013

© 2007 by Susan Macias Redmond
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe BACCARA
Band 1521 (17/2) - 2008 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg
Übersetzung: Roswitha Enright

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format im 03/2011 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86349-918-1

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

1. KAPITEL

Vor elf Jahren …

Ausgerechnet am Nachmittag ihres siebzehnten Geburtstags lag Meredith Palmer auf ihrem Bett und weinte bitterlich. Ihr ganzes Leben war ein einziges Desaster. Nie würde es besser werden. Eigentlich sollten doch gerade die Collegejahre die beste Zeit des Lebens sein. Aber offensichtlich nicht für sie.

Am besten, sie stürzte sich gleich aus dem Fenster ihres Zimmers im Studentenwohnheim, dann war wenigstens alles ein für alle Mal vorbei. Allerdings wohnte sie nur im dritten Stock, da würde sie wohl am Leben bleiben und als Krüppel enden.

Langsam richtete sie sich auf und wischte sich mit dem Handrücken über die Wangen. „Bei der Entfernung zum Boden und der Geschwindigkeit des Aufpralls …“, überlegte sie halblaut und schniefte leise, „und je nachdem, wie ich aufkomme …“ Sie griff nach einem Stück Papier und einem Stift. „Wenn ich mit den Füßen zuerst lande, was unwahrscheinlich ist, aber immerhin sein kann, dann würde der Aufprall …“

Sie notierte schnell ein paar Zahlen. Die Knochendichte spielte eine Rolle und natürlich der Untergrund, ob weiche Rasenfläche oder harter Beton …

Frustriert warf sie Papier und Stift zur Seite und ließ sich wieder auf das Bett fallen. „Ich bin wirklich nicht ganz normal“, stöhnte sie. „Anstatt es einfach zu tun, stelle ich mathematische Berechnungen an. Vollkommen blödsinnig. Kein Wunder, dass ich keine Freunde habe.“

Sie schluchzte. Es war aussichtslos. Sie war nun einmal ganz anders als die anderen und würde es immer bleiben. Ein einsames Leben lag vor ihr.

Sie hörte, wie die Tür geöffnet wurde, und presste das Gesicht nur umso fester in das Kissen. „Geh weg!“

„Ich denke nicht daran.“

Oh, diese Stimme! Sie kannte sie nur zu gut. Ihr Besitzer war der Traum ihrer schlaflosen Nächte, der Held ihrer romantischen und sexuellen Fantasien. Groß, dunkel und mit mitternachtsblauen Augen …

Meri stöhnte tief auf. „Ich will nicht mehr leben. Kann mich nicht einfach jemand umbringen?“

„Das wird nicht passieren.“ Jack setzte sich auf die Bettkante und legte Meri seine warme große Hand auf den Rücken. „Aber, Mädchen, was ist denn los? Heute ist doch dein Geburtstag.“

„Ja, und das ist furchtbar. Ich hasse mein Leben, es ist schrecklich. Ich bin schrecklich. Und außerdem bin ich fett und hässlich, und das wird sich nie ändern.“

Sie hörte, wie Jack tief Luft holte. Er war so wunderbar. Nicht nur, dass er hinreißend aussah, er hatte immer Zeit für sie. Er redete mit ihr, als sei sie eine vollkommen normale Person. Nach ihrem Bruder Hunter war er für sie der wichtigste Mensch auf der Welt.

„Du bist nicht schrecklich“, sagte er leise.

Natürlich fiel ihr sofort auf, dass er nicht sagte, sie sei nicht fett. Mit ihren 1 Meter 60 war sie nicht besonders groß und wog sicher mindestens dreißig Pfund zu viel. Außerdem hatte er nicht widersprochen, als sie meinte, sie sei hässlich. Jack war nett, aber leider log er nie.

Ihre Nase war einfach zu groß, und mit der Zahnspange und der unreinen Haut konnte sie nun wirklich keinen Schönheitswettbewerb gewinnen. Eher würde ein Zirkus sie für seine Freakshow engagieren.

„Ich bin abartig“, stieß sie dumpf hervor, das Gesicht immer noch im Kissen vergraben. Durch die Heulerei waren ihre Augen verquollen, und den Anblick wollte sie Jack nicht auch noch zumuten. „Ich wollte mich umbringen, und stattdessen fing ich an zu berechnen, wie sich der Sturz … ach, ist ja auch egal. Auf alle Fälle bin ich nicht normal.“

„Du hast recht, Meri. Du bist nicht normal. Aber das ist ja gerade das Besondere an dir. Du bist viel besser als die normalen Menschen. Du bist ein Genie. Im Vergleich mit dir sind wir anderen Idioten.“

Er war kein Idiot, er war absolut vollkommen.

„Seit ich zwölf bin, bin ich nun schon auf dem College. Da müsste ich doch allmählich mal fertig sein. Ich meine, wenn ich wirklich intelligent wäre.“

„Aber du hast doch schon mindestens zwei Abschlüsse gemacht und bist schon bei deiner Doktorarbeit.“

„Und wenn schon …“ Sie drehte sich auf die Seite. Ihr Herz zog sich zusammen, wie immer, wenn sie ihn ansah. Schnell schlug sie die Hände vors Gesicht. „Ich muss irgendwie mein Gehirn abschalten.“

„Aber warum denn? Damit du so bist wie wir alle?“

„Ja.“ Sie nahm die Hände herunter und sah ihn an. „Ich möchte so sein wie alle anderen auch, ein ganz normales Mädchen.“

Er schüttelte lächelnd den Kopf. „Tut mir leid, aber du wirst immer etwas Besonderes sein.“

Oh, sie liebte ihn so! Wenn sie doch mehr für ihn sein könnte als die kleine Schwester seines besten Freundes. Wenn er sie als Frau betrachten könnte, als die wunderschöne Frau, nach der er sich sehnte. Wie gern würde sie ihm gestehen, dass sie ihn liebte und ihn immer lieben würde.

„Ich habe keine Freunde“, sagte sie stattdessen. „Ich bin immer die jüngste gewesen, viel jünger als die anderen in meinem Semester. Die betrachten mich als eine Art Wunderkind und warten nur darauf, dass ich ausgebrannt bin und nichts mehr bringe.“

„Das wird aber nicht passieren.“

„Ich weiß. Aber da ich hier auf der Uni vollkommen isoliert bin und mir außerdem seit dem Tod meiner Mutter ein weibliches Vorbild fehlt, werde ich nie ein normales Mitglied der Gesellschaft sein. Zumindest ist die Wahrscheinlichkeit nicht sehr groß. Wie gesagt, ich bin eben eine Außenseiterin und werde es immer bleiben.“ Sie konnte die Tränen nicht länger zurückhalten. „Ich werde nie einen Freund haben“, schluchzte sie.

„Aber natürlich! Du bist doch noch so jung. Hab Geduld.“

„Nein, ich werde immer allein bleiben. Und selbst wenn jemand mal aus Mitleid mit mir ausgeht, muss er schon betrunken oder vollkommen zugedröhnt sein, damit er mich küsst, geschweige denn mit mir schläft. Ich werde als Jungfrau ster…sterben.“

„Aber nein!“ Jack zog sie hoch und nahm sie in die Arme. „Was für ein Unsinn. Das ist wirklich kein schöner Geburtstag für dich.“

„Das kann man wohl sagen.“ Sie schmiegte sich an ihn. Wie wohl sie sich in seinen starken Armen fühlte. Und er roch so gut. Wenn er jetzt noch verrückt nach ihr wäre, dann wäre das die Gelegenheit …

Aber anstatt ihr ewige Liebe zu schwören und ihr die Kleider vom Leib zu reißen, tätschelte er ihr nur kurz den Rücken und ließ sie dann los. „Ich weiß, Meri, du bist momentan in einer sehr schwierigen Lage. Du bist viel zu jung für deine Kommilitonen, und für die Jugendlichen deines Jahrgangs bist du zu erwachsen.“

Sie wollte schon einwenden, dass sie doch nur vier Jahre jünger sei als er und deshalb gut zu ihm passe. Aber sie wusste, dass Jack so jemanden wie sie nicht nötig hatte, denn bei ihm standen die Frauen Schlange. Und alle waren sie jung und hübsch und schlank. Oh, wie sie diese Frauen hasste!

„Diese Phase wird vorbeigehen. Du wirst sehen, in ein paar Jahren sieht alles besser aus.“

„Das glaube ich nicht. Ich werde immer anders sein als die anderen. Ich werde nie dazugehören.“

Er strich ihr kurz über die Wange. „Quatsch. Es wird sich alles regeln. Davon bin ich fest überzeugt.“

„Aber wenn du dich nun irrst? Wenn ich doch als Jungfrau sterben muss?“

Er lachte leise. „Das wird bestimmt nicht geschehen. Versprochen.“

„Du willst mich doch nur trösten.“

„Kann sein.“ Er beugte sich vor, und bevor sie wusste, wie ihr geschah, hatte er sie geküsst. Auf den Mund! Sie spürte seine warmen weichen Lippen auf ihren, und dann war schon alles vorbei.

Das durfte nicht sein. „Nein, nicht so!“, stieß sie atemlos hervor und packte ihn beim Sweatshirt. „Jack, bitte. Ich möchte, dass wir zusammen sind!“

Mit einem Ruck machte er sich frei. Gerade noch hatte er auf ihrem Bett gesessen, in der nächsten Sekunde stand er bereits an der Tür.

Sie wurde knallrot vor Scham. Warum hatte sie das bloß gesagt? Sie würde alles dafür geben, die Worte zurücknehmen zu können. Wie wahnsinnig peinlich. Nie würde sie diesen Augenblick vergessen. Er durfte nicht wissen, was sie für ihn empfand. Sicher hatte er geahnt, dass sie irgendwie in ihn verknallt war. Aber jetzt hatte er Gewissheit.

„Jack, ich …“

Er schüttelte den Kopf. „Tut mir leid, Meri, aber es geht nicht. Du bist Hunters kleine Schwester. Da könnte ich nie … ich meine, ich sehe in dir etwas ganz anderes.“

Das überraschte sie nicht. Warum sollte er sich auch mit einem unansehnlichen Mädchen wie ihr abgeben, wenn die schönsten Frauen sich ihm an den Hals warfen. „Ist schon klar, verstehe. Geh jetzt bitte.“

Er griff nach der Türklinke, drehte sich dann aber noch einmal nach ihr um. „Ich möchte, dass wir Freunde bleiben, Meri. Du bist eine gute wertvolle Freundin für mich, die ich nicht verlieren möchte.“ Mit diesen vernichtenden Worten verließ er den Raum.

Meri saß auf der Bettkante und starrte vor sich hin. Wann würde endlich dieser brennende Schmerz nachlassen? Wann würde sie sich endlich nicht mehr als Außenseiterin fühlen? Wann würde sie endlich aufhören, Jack zu lieben? Wann würde sie endlich mit anderen zusammen sein können, ohne sich zu wünschen, der Boden tue sich unter ihr auf und verschlinge sie?

Unwillkürlich langte sie unter das Bett und zog eine Plastikschachtel hervor, in der sie Süßigkeiten aufbewahrte. Sie holte sich einen Schokoriegel heraus und wickelte ihn aus.

Schlimmer konnte es nicht kommen. Sie hatte keinerlei Hoffnung mehr, dass sich jemals etwas zum Besseren wenden könnte.

Sie biss ab. Kaute hastig und schluckte. Der Zucker und das Fett würden sie trösten. Zumindest tat es dann nicht mehr so weh. Sie würde sich nicht mehr so einsam fühlen und nicht mehr so sehr darunter leiden, dass Jack Howington III. sie zurückgewiesen hatte. Dieser Mistkerl.

Warum liebte er sie nicht? Sie war doch ein guter Mensch. Aber sie war nicht blond und zierlich und hatte keine tolle Figur so wie die Mädchen, mit denen er ins Bett ging.

„Ich bin zu intelligent“, flüsterte sie, „das schreckt die Männer ab.“

Doch noch während sie es aussprach, wusste sie, dass das nicht ganz stimmte. Nicht nur ihr außergewöhnlicher IQ war schuld daran, dass sich kein junger Mann für sie interessierte. Auch ihr Aussehen hatte viel damit zu tun. Immer wieder hatte sie sich mit Essen getröstet, vor allem, seit ihre Mutter vor vier Jahren gestorben war. Als ihr Vater den Vorschlag machte, sich vielleicht die Nase operieren zu lassen, hatte sie ihren Vater angeschrien. Wenn er sie wirklich lieben würde, hatte sie ihn empört und verletzt angefahren, dann würde er dieses Thema nie wieder anschneiden. Aber eigentlich hatte sie nur Angst gehabt, Angst davor, sich zu verändern, aber auch Angst davor, dieselbe zu bleiben.

Schwerfällig stand sie auf und starrte die Tür an, durch die Jack verschwunden war. „Ich hasse dich, Jack“, sagte sie dumpf, und die Tränen liefen ihr über die Wangen. „Ich hasse dich, und das werde ich dich spüren lassen. Warte nur, bis ich so hübsch bin, dass du einfach mit mir schlafen musst. Und danach werde ich dich verlassen und dir das Herz brechen. Du wirst schon sehen!“

Elf Jahre später

Jack Howington III. war zwei Tage durchgefahren. Er hätte auch mit seinem Privatjet fliegen und sich dann am Flugplatz ein Auto mieten können, um zum Lake Tahoe zu fahren. Denn einen Wagen brauchte er in dem Monat, den er in Hunters Landhaus verbringen musste. Aber er hatte diese zwei Tage genutzt, um sich über so einiges klar zu werden.

Seine Assistentin war außer sich gewesen, dass sie ihn zwei Tage lang nicht erreichen konnte, aber er hatte es genossen, ohne Fax, Telefon und Computer zu sein. Schon lange hatte er nicht diese Art der Ruhe empfunden, sein Leben in den letzten Jahren war mehr als hektisch gewesen. Und selbst wenn er allein war, hatte er sich nicht wirklich entspannen können, denn die Vergangenheit ließ ihn nicht los.

Eine lange Einfahrt führte zu dem großen Haus, das offenbar ganz aus Holz gebaut war. Durch die Bäume, die das Haus umgaben, schimmerte der blaue See. Große Steinstufen führten zu einer schweren Holztür.

Jack parkte den Mercedes dicht vor dem Haus und stieg aus. Die Lodge war erst kürzlich erbaut worden, zehn Jahre nach dem Tod des Freundes. Aber Jack hatte das Gefühl, als habe Hunter detaillierte Anweisungen hinterlassen. Er hatte wohl eine sehr genaue Vorstellung davon gehabt, wie das Haus einmal aussehen sollte. Alles hier erinnerte Jack an Hunter, was einerseits gut, andererseits aber auch traurig war.

Es ist ja nur ein Monat, versuchte er sich zu beruhigen, während er sein Gepäck aus dem Kofferraum nahm. Nach diesem Monat, so hatte der Freund testamentarisch hinterlassen, würde die Lodge zu einem Erholungsheim für Krebspatienten umgebaut. Außerdem sollten zwanzig Millionen aus seinem Nachlass der Stadt oder irgendeiner wohltätigen Vereinigung übergeben werden, die für das Heim zuständig war. So genau erinnerte Jack sich nicht mehr, die Einzelheiten hatten ihn nicht weiter interessiert. Er wusste nur, dass der Freund ihn um einen letzten Gefallen gebeten hatte, nämlich diesen einen Monat hier zu verbringen. Und da Jack ihn oft genug enttäuscht hatte, musste er ihm diesen letzten Wunsch einfach erfüllen.

Er ging auf das Haus zu und blieb abrupt stehen, als sich die Eingangstür öffnete. In dem Brief des Testamentsvollstreckers war Jack eine ruhige Zeit zugesichert worden, außerdem ein gut ausgestattetes Büro und eine Haushälterin.

Hört sich gut an, hatte Jack damals gedacht. Als aber jetzt die kleine zierliche Frau auf die oberste Treppenstufe trat, war er nicht mehr so sicher. Neben Hunter, der sein Gewissen belastete, aber schon lange tot war und deshalb keine Gefahr mehr darstellte, war sie der letzte Mensch, dem er in seinem Leben hatte wiederbegegnen wollen.

„Hallo, Jack“, sagte sie.

„Meredith.“

Sie sah ihn aus großen blauen Augen erstaunt an. „Du hast mich erkannt?“

„Sicher. Warum denn nicht?“

„Wir haben uns doch schon ewig nicht mehr gesehen und uns beide ziemlich verändert.“

„Ich würde dich überall wiedererkennen.“ Über die Jahre hatte er zwar versucht, ihre Spur nicht zu verlieren, denn das wenigstens war er Hunter schuldig. Schließlich hatte er dem Freund versprochen, auf dessen kleine Schwester aufzupassen. Allerdings hatte er sich mit ihr nicht persönlich in Verbindung gesetzt und sie auch schon lange nicht mehr gesehen. Das erleichterte ihm die Situation. Er war immer regelmäßig über ihren Werdegang informiert worden und war deshalb auch nicht erstaunt über ihr Aussehen. Sie wirkte irgendwie anders, sehr viel weiblicher, als er sie in Erinnerung hatte. Er wusste, dass sie vorübergehend in Kalifornien bei JPL arbeitete, einem Unternehmen, das sich mit der Entwicklung von Raketenantriebsstoffen beschäftigte. Was genau sie da getan hatte, war ihm nicht klar. Und vor allem hatte er keine Ahnung gehabt, dass sie auch hier sein würde.

Sie murmelte irgendetwas vor sich hin. „Gut zu wissen“, sagte sie dann lauter.

Ihre Augen waren immer noch so blau, wie er sie in Erinnerung hatte. Hunters Augen hatten die gleiche Farbe gehabt und auch die gleiche Form. Auch ihr Lachen war ähnlich, doch davon abgesehen hatten die Geschwister nicht viel gemein.

Er hatte Meredith schon seit Jahren nicht mehr gesehen. Das letzte Mal wahrscheinlich bei Hunters Beerdigung. Und davor …

Entsetzlich, er wollte nicht an ihr herzergreifendes Geständnis denken, damals, als sie siebzehn gewesen war, und vor allem nicht daran, wie ungeschickt, ja, brutal er darauf reagiert hatte. Aber seitdem war viel Zeit vergangen, versuchte er sich zu beruhigen.

Sie ist jetzt wirklich eine erwachsene Frau, stellte er fest, als sie die Stufen herunterkam und vor ihm stehen blieb. Der Babyspeck war weg, und sie hatte sich zu einer hübschen und attraktiven Frau entwickelt, die selbstbewusst war und zu wissen schien, wo ihr Platz in dieser Welt war.

Unter anderen Umständen wäre er durchaus an ihr interessiert gewesen. Aber bei Meri war das anders. Schließlich hatte er sein Wort gegeben.

„Offenbar hast du auch einen Brief von dem Anwalt bekommen“, sagte sie lächelnd. „Denn sonst wärst du wohl nicht hier. Du musst einen Monat hierbleiben. Nach dieser Zeit werden das Haus und das Geld in einer feierlichen Zeremonie der Stadt übergeben. Dazu sind auch die anderen, die alle schon einen Monat hier verbracht haben, eingeladen. Und nach eurem Wiedersehen kannst du Hunter’s Landing verlassen, bist also wieder ein freier Mann.“ Sie warf einen kurzen Blick auf seinen Koffer und die Tasche mit dem Laptop. „Du reist ja mit erstaunlich leichtem Gepäck.“

„Ja, man ist beweglicher.“

Sie neigte leicht den Kopf und sah ihn skeptisch an. Diese Geste erinnerte ihn sehr an die Meri von früher. Das junge Mädchen hatte er immer sehr gern gehabt. Aber er hatte nicht damit gerechnet und auch nicht die Absicht gehabt, die Frau, zu der sie geworden war, kennenzulernen.

Er blickte sie langsam von oben bis unten an und runzelte die Stirn. Bildete er sich das nur ein, oder war ihre Shorts nicht viel zu kurz? Nicht, dass sie es sich nicht leisten konnte, bei den Beinen. Außerdem musste er zugeben, dass ihm der Anblick gefiel. Aber dies war Meredith, Hunters kleine Schwester. Und musste die Bluse wirklich so durchsichtig sein?

„Ich wohne übrigens auch hier“, sagte sie mit leiser tiefer Stimme.

Bei jeder anderen Frau hätte er das als Einladung verstanden. Aber nicht bei Meredith, da durften ihm diese Gedanken nicht kommen. „Warum denn das?“, fragte er barsch.

„Ich bin die Haushälterin, die dir versprochen worden ist. Ich bin hier, um dir das Leben … angenehmer zu machen.“

„Ich brauche keine Haushälterin!“

„Tut mir leid, du hast keine Wahl. Ich gehöre zum Haus dazu, bin also Teil des ganzen Deals.“

„Das ist doch lächerlich.“ Was soll das? fragte er sich. Er wusste, dass sie zu einem Think Tank in Washington gehörte und momentan in der Forschung von JPL arbeitete. Und hier wollte sie also die Haushälterin spielen?

„Tz, tz …“, sie schüttelte lächelnd den Kopf. „Wie kannst du so etwas sagen? Es ist Hunters Wunsch. Sind wir nicht beide seinetwegen hier?“

Die Geschichte kaufte er ihr nicht ab. Eine Wissenschaftlerin mit ihren Qualitäten sollte einen Monat lang für ihn kochen und putzen? Das konnte doch nicht in Hunters Sinn gewesen sein. Aber auch die anderen Freunde hatten hier auf Hunters Wunsch hin einen Monat verbracht. Vielleicht wollte er auch seine Schwester hier haben? Das war immerhin möglich. Wahrscheinlich passte es ihr auch nicht, diesen Monat hier gemeinsam mit ihm verbringen zu müssen. Ganz sicher hatte sie sein Verhalten an ihrem siebzehnten Geburtstag nicht vergessen.

Er hatte sie sehr verletzt. Das war zwar nicht seine Absicht gewesen, aber es war nun einmal geschehen. Und hinterher hatte er nicht gewusst, wie er sie hätte trösten können. Dann war Hunter gestorben, und seit seinem Tod war sowieso alles anders.

Vielleicht aber bildete er sich das alles nur ein. Vielleicht war es Meri vollkommen egal, was damals geschehen … oder eben nicht geschehen war.

„Lass uns reingehen.“

Die große Eingangshalle, die sie nun betraten, hatte einen Steinboden. Eine breite Holztreppe führte in die oberen Stockwerke. Der Raum wirkte eindrucksvoll, aber nicht überladen. Wahrscheinlich hätte Jack sich ein solches Haus nie gebaut, aber er war froh, dass er es nicht mit üppigen Vorhängen und Fransen und Schalen voll getrockneter Blüten zu tun hatte.

„Dein Schlafzimmer ist im ersten Stock.“

Er blickte sich um. „Dann schläfst du hier unten?“

„Nein. Mein Zimmer ist auch im ersten Stock, gleich neben deinem. Wir sind nur durch eine Wand getrennt.“ Unter halb geschlossenen Lidern sah Meri Jack schmachtend an. Sie wollte, dass er gleich wusste, woran er war. Schließlich hatte er sie vor elf Jahren so schnöde abgewiesen. Das konnte sie auch und auf jeden Fall noch besser.

Bevor er noch reagieren konnte, wandte sie sich ab und ging auf die Treppe zu. „Oben unter dem Dach ist ein Büro“, warf sie ihm über die Schulter hinweg zu, „das kannst du gern benutzen. Es hat Internetanschluss und ein Fax. Ich werde mich im Esszimmer ausbreiten. Wenn ich arbeite, brauche ich Platz. Denn ich gehöre zu den Leuten, die sehr … engagiert sind, wenn sie sich mal auf etwas einlassen.“

Sie betonte das letzte Wort derartig stark, dass sie fast losgeplatzt wäre vor Lachen. Die ganze Sache fing an, ihr riesigen Spaß zu machen. Sie hätte Jack schon vor Jahren für das bestrafen sollen, was er ihr damals angetan hatte.

Als sie die Treppe hinaufstieg, schwang sie bewusst verführerisch mit den Hüften und beugte sich etwas vor, damit die sowieso schon kurze Shorts noch etwas höher rutschte. Auch bei dem knappen Top brauchte man nicht viel Fantasie, um sich vorzustellen, was darunter war. Sie hatte fast zwei Tage in verschiedenen Boutiquen zugebracht, um das richtige Outfit zu finden, aber das Ergebnis konnte sich wirklich sehen lassen.

Die Shorts war so knapp geschnitten, dass man den Ansatz ihres Pos sehen konnte. Das war vielleicht etwas ordinär, aber sehr wirksam. Die hohen dünnen Absätze der Sandaletten ließen ihre Beine endlos lang erscheinen, ein alter Trick von kleinen Frauen, wie sie eine war. Natürlich hatte sie sich auch geschminkt, und die lang herunterhängenden Ohrringe berührten beinahe die fast nackten Schultern.

Wenn ihre Kollegen aus dem Entwicklungslabor sie so sehen würden, wären sie wahrscheinlich schockiert. Normalerweise trug sie nur Hosenanzüge und darüber meist einen Kittel. Aber in diesem Monat würde sie sich so aufreizend wie möglich zurechtmachen und jede Minute genießen.

Oben im Flur blieb sie so plötzlich stehen, dass Jack gegen sie stieß. Um sein Gleichgewicht zu halten, streckte er die Arme vor. Meri, die damit gerechnet hatte, drehte sich lächelnd zu ihm um, sodass er unabsichtlich ihre linke Brust berührte.

Er erstarrte und zog sich so schnell zurück, dass er fast gefallen wäre. Hm, auch nicht schlecht, dachte Meri. Jack Howington III. als hilfloses Häufchen auf dem polierten Holzfußboden …

„Pardon …“, murmelte er.

„Aber, Jack“, sagte sie mit honigsüßer Stimme, „war das ein Annäherungsversuch? Ich muss schon sagen, das war ein bisschen plump. Ich hätte dir mehr zugetraut.“

„Das war kein Annäherungsversuch.“

„Nein?“ Sie stemmte die Hände in die Hüften und sah ihn herausfordernd an. „Warum denn nicht? Bin ich nicht dein Typ?“

„Was soll das, Meri? Worum geht’s hier eigentlich?“

„Ach, Jack, das ist kompliziert. Wo soll ich nur anfangen?“

„Am besten am Anfang. Normalerweise macht man das so.“

Beim Anfang? Aber was war der Anfang? Vielleicht die Empfängnis, als aus irgendwelchen unerklärlichen Gründen ein Mädchen mit einem außergewöhnlichen IQ entstand?

Oder der Tag, an dem Meri begriff, dass sie immer eine Außenseiterin bleiben würde? Oder der Nachmittag vor elf Jahren, den sie nie vergessen würde? Als der Mann, den sie liebte, sie so grausam zurückgewiesen hatte?

„Wir müssen hier nun mal diesen Monat gemeinsam verbringen“, sagte sie leichthin. „Warum sollten wir uns die Zeit nicht auf angenehme Weise vertreiben und auch ein bisschen Spaß haben?“

Er wich zurück. „Was ist los mit dir? Das sieht dir gar nicht ähnlich.“

„Woher weißt du das so genau? Du hast mich doch schon lange nicht mehr gesehen. Ich bin jetzt erwachsen.“ Langsam drehte sie sich einmal um die eigene Achse. „Gefällt dir nicht, was du hier vor dir siehst?“

„Du siehst sehr gut aus, und das weißt du auch. Also, was soll das Ganze?“

Was es sollte? Sie wollte, dass er vor ihr auf Knien lag, dass er sich nach ihr verzehrte. Sie würde einmal nachgeben und ihn dann fallen lassen. Das war ihr Plan, immer schon.

„Ich werde nicht mit dir schlafen“, sagte er entschieden. „Du bist Hunters Schwester. Ich habe ihm versprochen, auf dich aufzupassen. Das bedeutet, dich zu beschützen, aber nicht, mit dir ins Bett zu gehen.“

Sie hatte sich fest vorgenommen, sich nicht aus der Ruhe bringen zu lassen, aber sie konnte sich einfach nicht zurückhalten. „Mich beschützen? Dass ich nicht lache! Zwei Sekunden nach Hunters Beerdigung warst du schon wie vom Erdboden verschluckt und mit dir all deine Freunde. Von denen hatte ich auch nichts anderes erwartet, wohl aber von dir. Hunter hatte mir gesagt, dass du immer für mich da sein würdest, was auch geschehe, aber das war nicht so. Du warst weg. Ich war noch sehr jung, Jack. Mein Vater war ein hoffnungsloser Fall, ich war allein und hatte keine Freunde, und du warst verschwunden. Weil das für dich einfacher war, als sich der Verantwortung zu stellen.“

Er stellte sein Gepäck ab. „Deshalb bist du also hier? Um mir Vorwürfe zu machen?“

Er hatte ja keine Ahnung. „Das ist nur ein Teil des Vergnügens.“

„Würde es dir helfen, wenn ich mich entschuldige?“

„Nein.“ Nichts konnte etwas an der Tatsache ändern, dass er sie im Stich gelassen hatte, so wie jeder, den sie bisher geliebt hatte.

„Meri, ich weiß, dass zwischen uns nicht alles so gelaufen ist, wie es hätte laufen sollen. Aber da wir hier nun einen ganzen Monat lang zusammengesperrt sind, müssen wir irgendwie eine Möglichkeit finden, miteinander auszukommen.“

„Du meinst, wir sollten Freunde werden?“ Sie musste daran denken, wie er ihr damals seine Freundschaft angeboten hatte, gleich nachdem er sie als Frau zurückgewiesen hatte.

„Wenn du willst.“

Sie atmete einmal tief durch. „Nein, Jack. Entweder wir werden ein Liebespaar oder gar nichts.“

2. KAPITEL

Als Meri am nächsten Morgen aufwachte, fühlte sie sich sehr viel besser. Sie hatte Jack am Abend zuvor etwas zum Essen hingestellt und war dann in ihr Zimmer geflohen. Im angrenzenden Badezimmer hatte sie sich erst einmal ein heißes Bad eingelassen und lange Zeit einfach nur geweint. Eine ganze Menge Tränen hatte sie für ihren Bruder vergossen, den sie sehr geliebt hatte. Aber am meisten hatte sie sich selbst bedauert. Was für ein Schwächling war sie gewesen. Was hatte sie alles mit sich machen lassen. Aber sie hatte auch einiges ertragen müssen.

Nach Hunters Tod war ihr Vater zu nichts mehr zu gebrauchen gewesen. Nach einem Jahr fing er an, sich neunzehnjährige Freundinnen zuzulegen, und so war es bis heute geblieben.

Sie war ganz auf sich gestellt gewesen, und sie hatte es überlebt. Kam es darauf nicht im Leben an? Dass man sich Hilfe da holte, wo man sie bekam, und schließlich das erreichte, was man wollte?

Sie stellte das Radio an und begann sich zur Musik zu bewegen. Sie war noch nie in einer Disco gewesen. Sie hatte zu viel damit zu tun, sich durchs Leben zu kämpfen. Während sie die Hüften schwenkte, bürstete sie sich das Haar und flocht sich zwei Zöpfe. Dann zog sie ein knappes Tanktop über ihren Sport-BH und schlüpfte in Joggingshorts. Tennisschuhe ergänzten ihr Outfit – und schon war sie fertig.

Während sie immer noch den Discosound vor sich hin summte, ging sie die breite Treppe hinunter und spielte in Gedanken noch einmal ihren nächsten Schachzug durch.

Jack war in der Küche. Sie ging auf ihn zu und strahlte ihn an. „Guten Morgen“, sagte sie und griff an ihm vorbei nach der Kaffeekanne. Dabei berührte sie ihn fast. „Wie hast du geschlafen?“

Seine dunklen Augen musterten sie kurz und sahen dann an ihr vorbei. „Gut.“

„Ich auch.“

Sie goss sich einen Kaffee ein, nahm einen Schluck und blickte Jack dann über den Rand des Bechers hinweg an. „So“, sagte sie, „wir haben also einen ganzen Monat. Das ist eine lange Zeit. Was wollen wir damit anfangen?“

„Nicht, was du vorhattest.“

„Hast du das nicht schon mal gesagt? Wiederholst du dich immer? Früher warst du sehr viel wortgewandter. Damals war ich allerdings jünger, und da ist man leicht zu beeindrucken und bewundert ältere Männer sowieso immer.“

Er verschluckte sich fast an seinem Kaffee. „Ältere Männer?“

„Tja, inzwischen ist schon einiges an Zeit vergangen. Du musst doch jetzt fast vierzig sein, oder?“

„Ich bin zweiunddreißig, das weißt du ganz genau.“

„Tatsächlich, du bist erst zweiunddreißig? Dann ist das Leben mit dir wohl nicht immer gut umgegangen, was?“ Das war gemein, und sie wusste es. Aber ihn zu ärgern, machte einfach zu viel Spaß. In Wirklichkeit sah Jack fantastisch aus, absolut fit und sehr sexy. Mit ihm zu schlafen musste ein Vergnügen sein.

„Hast du es aufgegeben, mich zu verführen?“, fragte er leise und drohend.

„Keineswegs. Aber es macht auch viel Spaß, dich zu ärgern.“

„Ich schlafe nicht mit dir.“

Sie blickte sich in der Küche um und sah ihn dann eher abwesend an. „Entschuldige, hast du was gesagt? Ich habe nicht zugehört.“

„Du bist unmöglich. Die reinste Nervensäge.“

„Aber doch eine ziemlich hübsche Nervensäge“. Sie strich sich langsam über die Brüste, während sie ihn herausfordernd ansah. „Okay, anderes Thema. Zieh dich um. Ich zeige dir das Fitnesscenter hier ganz in der Nähe. Du kannst auch für nur einen Monat Mitglied werden. Dann können wir immer zusammen Sport machen.“

„Was? Gibt es denn hier im Haus keine Fitnessgeräte?“

„Leider nicht. Hunter hat wohl nicht an alles gedacht. Wie gut, dass du mich hast.“

Er starrte sie wütend an. „Du glaubst wohl, du kannst mich hier herumkommandieren?“

„Allerdings.“

Vorsichtig setzte er seinen Kaffeebecher ab, machte einen Schritt auf sie zu und sah ihr in die Augen. „Sei vorsichtig, Meri. Du spielst mit dem Feuer und weißt nicht, wie du damit umgehen sollst. Du kannst bei dieser Sache nicht gewinnen.“

Er forderte sie heraus? War er verrückt geworden? Sie hatte immer gewonnen, und so würde es auch diesmal sein. Allerdings fing ihre Haut an zu kribbeln, als sie seinen Blick auf sich fühlte. Er war sicher kein Mann, der mit sich spaßen ließ.

Aber er ist auch nur ein Mann, sagte sie sich schnell. Je eher sie ihn ins Bett bekam, desto eher konnte sie ihr altes Leben wieder aufnehmen.

Jack folgte Meri in das große Fitnesscenter, von dem aus man einen Blick auf den See hatte. Die Räume waren hell und sauber. Nur wenige Menschen trainierten hier. Wahrscheinlich hat gegen Mittag kaum jemand Zeit, dachte Jack, während er die verschiedenen Geräte musterte und sich in Gedanken seinen Übungsplan zusammenstellte.

Zu Hause in Dallas hatte er seinen eigenen Trainingsraum, der nach seinen Bedürfnissen eingerichtet war. Aber dies hier würde auch gehen.

„Wir können ja zusammen trainieren“, sagte Meri fröhlich, während sie sich dicht vor ihn hinstellte und ihn frech angrinste. „Das macht bestimmt Spaß.“

Sie versuchte, ihn aus der Fassung zu bringen, das war ihm sonnenklar. Aber er würde nicht reagieren, das hatte er sich fest vorgenommen, egal, was sie tat oder sagte. Meri bewegte sich auf dünnem Eis, das war ihr nur nicht bewusst. Er hatte sich vielleicht nicht so um sie gekümmert, wie er es hätte tun sollen. Aber er hatte versucht, sie zu schützen. Und das würde er auch weiterhin tun.

„Wollen wir erst ein paar Aufwärmübungen machen?“, fragte sie. „Vielleicht auf dem Laufband? Ich gebe dir auch einen Vorsprung.“

„Den brauche ich nicht.“ Er ging zu den Laufbändern, ohne sich nach ihr umzusehen.

„Das glaubst aber auch nur du.“

Sie trat auf das Laufband direkt neben seinem und stellte es an. Er tat das Gleiche und kümmerte sich nicht darum, wie schnell sie das Band eingestellt hatte. „Du bist doch früher nie ins Fitnesscenter gegangen“, bemerkte er, als er nach wenigen Minuten das Laufband schneller stellte und anfing zu joggen.

Meri stellte ihr Band auf die gleiche Geschwindigkeit wie seins. „Das stimmt. Ich habe lieber gegessen als Sport gemacht. Essen war mein einziger Freund, was nicht weiter verwunderlich war.“

„Wir waren Freunde“, sagte er. Das hatte er eigentlich nicht sagen wollen, auch wenn es die Wahrheit war. Er hatte Meri sehr gern gehabt. Sie war Hunters kleine Schwester und gehörte für ihn irgendwie mit zur Familie.

„Essen war der einzige Freund, auf den ich mich verlassen konnte“, sagte Meri und stellte ihr Laufband schneller. Sie atmete etwas schwerer, aber schien überhaupt nicht zu schwitzen. „Es verschwand nicht einfach, wenn ich es am dringendsten brauchte.“

Eins zu null für sie. Sie hatte recht, er war gleich nach Hunters Beerdigung abgehauen. Der Verlust des Freundes und sein schlechtes Gewissen Meri gegenüber hatten ihn so sehr bedrückt, dass er geflüchtet war. Ein paar Monate später hatte er an das Versprechen gedacht, das er dem Freund gegeben hatte, und einen Privatdetektiv engagiert. Alle zwei bis drei Monate erhielt er einen Bericht über Meris Leben. Ein Jahr später, mit einer eigenen Firma, hatte er auch seine eigenen Leute gehabt, die Meris Spur verfolgten. Er erfuhr, dass sie sich zu einer Schönheit entwickelt und offensichtlich ihr Leben selbst in die Hand genommen hatte.

„Leider hat es auch hässliche Nebenwirkungen, wenn Essen der beste Freund ist“, fuhr sie fort. „Dennoch konnte ich nicht aufhören, mich mit Essen zu trösten. Erst als ich neue Freunde fand, konnte ich diese schädliche Angewohnheit abstellen.“ Sie grinste Jack kurz von der Seite her an. „Okay, die Therapie mag auch eine Rolle gespielt haben.“

„Du hast eine Therapie gemacht?“ Jack war überrascht, davon hatte er nichts gewusst.

„Ja, sogar ein paar Jahre lang. Ich habe mich besser kennengelernt. Ich habe herausgefunden, dass ich zu intelligent bin und auch ein bisschen verrückt, aber ich kann damit jetzt umgehen.“

„Du bist nicht verrückt“, warf er sofort ein. Sehr intelligent, ja, das war sie, wahrscheinlich sogar genial.

„Das kannst du gar nicht beurteilen“, sagte sie. „Aber ich mag mich jetzt so, wie ich bin. Ich akzeptiere die guten und die schlechten Seiten an mir.“

Verstohlen betrachtete er ihre schlanke Gestalt mit den Kurven an den richtigen Stellen. Das Gute schien durchaus zu überwiegen …

Die nächsten fünf Minuten liefen sie schweigend nebeneinander her. Als Meri die Geschwindigkeit ihres Bandes erhöhte, tat Jack nicht nur sofort das Gleiche an seinem Band, sondern stellte auch einen steileren Winkel ein.

„Du hältst dich wohl für unbesiegbar“, stieß sie keuchend hervor. Ihr Atem kam jetzt schnell und hart.

„Du kannst nicht gewinnen“, gab er zurück. „Ich habe längere Beine und mehr Muskelmasse.“

„Das bedeutet, dass du mehr Gewicht mit dir herumschleppen musst.“

Sie rannte noch drei Minuten weiter, dann verlangsamte sie das Tempo und blieb schließlich stehen. Sie wischte sich den Schweiß vom Gesicht und trank in großen Zügen aus der mitgebrachten Wasserflasche. Danach drückte sie wieder auf „Start“, lief aber jetzt sehr viel langsamer.

Jack fuhr die Geschwindigkeit auch herunter. Als das Band hielt, stieg er ab und blickte Meri anerkennend an. „Du bist gut in Form.“

„Ja, ich weiß. Wollen wir jetzt zu den Gewichten gehen? Ich kann gut mit Hanteln umgehen. Das wird auch etwas für dich sein, denn da kommt dir dein muskulöser Oberkörper zugute. Aber im Verhältnis gesehen, stemme ich sicher genauso viel wie du. Soll ich dir die Berechnungskurve mal aufzeichnen?“

Er lachte. „Nein, danke. Du suchst ja nur schon im Voraus nach einer Entschuldigung.“

Sie grinste. „Du willst nur nicht zugeben, dass ich recht habe.“ Sie holte sich verschiedene Hanteln und setzte sich auf eine Bank. „Erst muss ich meine Hände noch trocknen. Mir wäre beinahe mal eine Hantel aus der Hand gerutscht und auf mein Gesicht gefallen.“

„Du solltest vorsichtiger sein.“

„Ja, vor allem, da ich für meine neue Nase viel Geld bezahlt habe. Du hast noch gar nichts gesagt. Wie findest du sie?“

Er hatte nichts von der Nasenoperation gewusst. Vielleicht sah sie mit der kleineren Nase etwas hübscher aus, aber er konnte keinen großen Unterschied entdecken. „Okay.“

„Nur ‚okay‘? Meine Nase war riesig, und nun sieht sie normal aus.“

„Du machst dir zu viele Gedanken darum, dass du nicht der Norm entsprichst. Warum willst du unbedingt so sein wie jeder? Das ist doch kein erstrebenswertes Ziel.“

Sie schüttelte lächelnd den Kopf. „Was weißt du schon von der Norm? Du hast selbst nie dazugehört. Du bist reich geboren und bist immer noch reich.“

„Du doch auch.“

„Ja, aber hier geht es nicht um mich. Für Männer gibt es ganz andere Anforderungen, denen sie genügen müssen. Wenn du Geld hast, wirst du auch als totaler Loser-Typ dein Mädchen kriegen. Für Frauen ist das anders. Glücklicherweise konnte ich mir die Operation leisten.“

Sie stand auf, drehte sich vor dem großen Spiegel zur Seite und betrachtete sich im Profil. „Manchmal denke ich, nachdem ich so viel abgenommen habe, ich sollte mir vielleicht auch noch die Brüste vergrößern lassen. Was meinst du?“

Sosehr er sich auch bemühte, sie nicht anzusehen, er konnte nicht widerstehen. Unwillkürlich wandte er den Kopf zur Seite und betrachtete ihre Brüste. Meri hob ihr Top an und gab den Blick auf ihren Sport-BH frei. „Findest du sie in Ordnung, Jack?“

Ein junger Mann kam vorbei und grinste. „Sie sind super, Schätzchen.“

Meri zog das Top wieder herunter und lächelte den jungen Mann an. „Danke.“

Jack hätte ihm am liebsten den Hals umgedreht.

„Nun mach doch nicht so ein böses Gesicht.“ Sie legte ihm die Hand auf den Arm. „Ich genieße es einfach, eine Frau zu sein.“

„Du spielst immer noch deine Spielchen mit mir“, sagte er düster und entzog ihr seinen Arm. „Aber ich werde dich in Zukunft vollkommen ignorieren.“

„Wenn du meinst, dass du das schaffst …“, meinte sie schmunzelnd. „Aber lass uns das Thema wechseln. Wir wollen über dich sprechen. Männer sprechen normalerweise sehr gern von sich selbst.“

Er griff nach zwei Hanteln und setzte sich auf die Bank. „Oder wir konzentrieren uns auf unser Workout.“

„Dabei können wir uns doch unterhalten.“ Sie hatte sich lang hingelegt und drückte abwechselnd zwei schwere Hanteln hoch. „Was hast du denn in den letzten zehn Jahren getrieben? Du warst beim Militär, sogar bei einer Spezialeinheit, soviel ich weiß.“

„Ja.“

„Und dann hast du eine Firma gegründet, die mit Unternehmen zu tun hat, deren Geschäfte sie in unsichere Gegenden der Welt führen.“

„Ja.“ Offenbar hatte nicht nur er Nachforschungen angestellt.

„Und du sollst mit deiner Firma sehr erfolgreich sein.“

„Ich bin ganz zufrieden.“ Fünfhundert Millionen hatte er im letzten Jahr umgesetzt. Seine Finanzberater beschworen ihn, an die Börse zu gehen. Aber Jack wollte seinen Einfluss auf die Firma nicht verlieren. Geld hatte er sowieso genug.

„Bist du verheiratet?“, fragte sie.

Er warf ihr einen kurzen Blick zu. Sie hatte sich wieder hingesetzt und trainierte jetzt ihren Bizeps. Ihre honiggoldene Haut glänzte vom Schweiß, ihr Gesicht war leicht gerötet. Offenbar konzentrierte sie sich total auf das, was sie gerade tat.

Ob sie so auch im Bett war? Sich hundertprozentig auf den Sex konzentrierte?

Schnell schob er diesen unerwünschten Gedanken beiseite. Meri konnte für ihn nie mehr sein als Hunters kleine Schwester. Und wenn sie nackt um ihn herumtanzte und ihn anflehte, sie zu nehmen. Es würde nicht geschehen.

„Jack? Willst du die Frage nicht beantworten?“

Welche Frage? Ach so, ja. „Nein, ich bin nicht verheiratet.“

„Du bist aber auch nicht schwul, oder? Hunter war da immer nicht so sicher.“

Er ging nicht darauf ein. Wenn er sie einfach ignorierte, würde sie sicher bald mit der blöden Fragerei aufhören.

Sie lachte leise. „Entschuldige, das sollte ein Witz sein. Also, du bist nicht verheiratet, aber du hast eine feste Freundin?“

„Nein.“

„Auch früher nicht?“

„Es gab eine Menge Frauen in meinem Leben.“

Sie warf ihm einen tadelnden Blick zu. „Du weißt genau, wie ich das meine. Ich denke an eine Beziehung, bei der man nicht nur Körperflüssigkeiten austauscht. Warst du jemals verliebt?“

„Nein.“ Die Frauen hatten zwar meistens versucht, mehr daraus zu machen, aber er hatte sie erfolgreich abgewehrt.

„Ich auch nicht. Das finde ich richtig tragisch, denn ich möchte mich gern so richtig verlieben. Einmal war ich nahe dran. Damals dachte ich, ich sei verliebt, aber jetzt bin ich nicht mehr so sicher. Ich habe Probleme, mich wirklich auf jemanden einzulassen, habe immer Angst, ihn wieder zu verlieren. Das war mit meiner Mutter so und dann mit Hunter. Ist es nicht seltsam, dass man eine bestimmte Verhaltensweise nicht ändern kann, auch wenn man genau weiß, woher sie kommt?“

Er wusste nicht, was er darauf sagen sollte. In seiner Welt sprach man nicht über Gefühle.

„Du hast doch auch einen Bruder verloren, als du noch ziemlich jung warst“, fing sie wieder an. „Das hat dich sicher auch schwer getroffen.“

Er wollte nicht darüber nachdenken und noch weniger darüber sprechen. Abrupt stand er auf. „Ich gehe jetzt duschen.“

Auch Meri stand auf. Sie trat dicht an ihn heran. „Wollen wir zusammen duschen?“, fragte sie leise.

Kurz sah er sie vor sich, wie sie nackt vor ihm stand und das Wasser ihr über den schlanken Körper lief. Wie sie sich wohl anfühlte, wenn er sie berührte? Unwillkürlich krümmte er leicht die Finger, als bedecke er ihre Brüste mit den Händen. Schluss jetzt! Er würde sie nicht gewinnen lassen. Es wurde Zeit, dass er mal andere Seiten aufzog.

Er machte einen Schritt auf sie zu und drängte sie gegen die Bank, sodass sie sich hinsetzen musste. Dann hockte er sich vor sie hin und sah sie ernst an.

„Du solltest wirklich mit diesen Spielchen aufhören“, sagte er leise und drohend. „Ich bin nicht einer von deinen Intellektuellen, die ihre Weisheit aus Büchern haben. Ich habe Dinge gesehen und Situationen überlebt, die du dir noch nicht einmal vorstellen magst. Du bist sehr intelligent, aber darum geht es hier nicht. Wenn du so weitermachen willst, bitte. Aber irgendwann wirst du die Konsequenzen dafür tragen müssen. Ist dir das klar, Mädchen?“

„Ich bin kein Mädchen mehr.“

Er griff nach ihrem Pferdeschwanz und zog gerade so stark daran, dass sie den Kopf nach hinten legen musste. Dann legte er ihr die andere Hand auf den Hals und strich ihr über die Kehle.

Sie war ihm ausgeliefert, und ihre Augen weiteten sich. Er sah, dass sie gegen ihre Furcht ankämpfte, aber da war auch noch etwas anderes. Etwas Sexuelles.

Das spürte er genau, denn auch er empfand diese verzehrende Spannung. Heiß stieg das Begehren in ihm auf, bis er nur noch daran denken konnte, was er alles mit ihr machen wollte.

Dann grinste sie. „Na, allmählich lasse ich dich wohl nicht mehr so kalt, was?“

Er ließ sie sofort los. „Du hast zu viel Fantasie, mein Kind.“

Später in ihrem Zimmer ließ Meri sich auf das Bett fallen und atmete ein paarmal tief durch. Bei Jacks Berührung hatte sich plötzlich etwas verändert. Er hatte bedrohlich gewirkt und konnte sicher auch gefährlich sein.

Schnell sprang sie wieder auf und verscheuchte den beunruhigenden Gedanken. „Das kann mich gar nicht beeindrucken“, sagte sie laut, während sie sich ein leichtes Sommerkleid überzog. „Ich bin hart im Nehmen.“ Ziemlich wenigstens.

Jack hatte recht. Die Dinge, die er durchgemacht hatte, konnte sie sich kaum vorstellen. Sie hatten sich beide in den vergangenen Jahren verändert, äußerlich, aber sicher auch innerlich. Hatte der Jack von heute noch irgendetwas mit dem jungen Mann von damals gemein, den sie gleichzeitig geliebt und gehasst hatte?

Während sie noch darüber nachdachte, hörte sie das dumpfe Vibrieren eines Lastwagenmotors. Sie blickte auf die Uhr. Genau pünktlich!

„Es ist da! Es ist da!“, jubelte sie, stürzte aus dem Zimmer und rannte die Treppe hinunter. „Jack, los, komm mit, und sieh dir das an. Es ist wahnsinnig cool!“

Schnell stieß sie die schwere Holztür auf und lief zum Lastwagen. „Waren Sie auch vorsichtig? Sie waren doch vorsichtig, oder? Es ist sehr teuer und empfindlich, und ich bin schon so gespannt, wenn es aufgebaut ist. Sie können es doch aufbauen und entsprechend einstellen? Sie wissen doch, wie? Sie haben das doch gelernt, oder?“

Der Mann hinter dem Steuer kletterte schwerfällig aus der Fahrerkabine. Er hatte ein Clipboard in der Hand und schüttelte jetzt langsam den Kopf. „Sie sind Wissenschaftlerin, was?“

„Ja. Woher wissen Sie das?“

„Kein normaler Mensch kann wegen eines Teleskops so außer sich geraten.“ Er wies auf das Auto, das hinter dem Lastwagen stand. „Er kann es einstellen. Ich liefere nur aus.“

Jack kam aus dem Haus und lief auf Meri zu. „Ein Teleskop?“

„Ja, es ist einfach super. Es war sehr teuer, aber sehr gute Teleskope sind nun mal teuer. Du wirst deinen Augen nicht trauen, wenn du hindurchsiehst. Es ist unglaublich, was man alles sehen kann, vor allem hier in der klaren Luft. Wann geht denn die Sonne unter?“ Sie blickte in den Himmel. Das würde wohl noch etwas dauern.

Jack starrte sie verblüfft an. „Du hast ein Teleskop gekauft?“

„Ja.“

„Aber es gibt hier bereits eins.“

Sie rümpfte die Nase. „Das ist doch kein Teleskop, das ist ein Spielzeug. Dieses hier ist ein fantastisches Instrument.“

„Aber du bist doch nur einen Monat hier.“

Vielleicht sogar kürzer, wenn ihre Rechnung aufging. „Ich weiß, aber ich muss unbedingt die Sterne beobachten.“

„Und du hast vor, es hierzulassen?“

„Ja. Die Menschen, die sich hier später von ihrer Krankheit erholen werden, können sich auch daran freuen.“ Aufmerksam beobachtete sie, wie die Ladefläche des Lastwagens sich senkte. „Ich werde eine kurze Bedienungsanleitung aufschreiben. Man braucht eigentlich nur einzutippen, was man sehen will, alles andere geht automatisch. Aber ich brauche das Programm natürlich nicht. Ich finde auch so alles, was ich will.“

„Daran zweifle ich nicht.“

Sie sah ihn stirnrunzelnd an. „Was?“

„Nichts.“

Was meinte er damit? Aber sie wusste, er würde es ihr nicht sagen, wenn sie fragte. „Hunter hätte große Freude daran gehabt“, sagte sie leise. Sicher hätte er sich zuerst über sie lustig gemacht, aber dann hätte man ihn kaum mehr von dem Teleskop weglocken können.

Die Gedanken an den Bruder waren schön und schmerzhaft zugleich. Sie hatte so viele wunderbare Erinnerungen, aber gleichzeitig wurde ihr immer wieder bewusst, dass er nicht mehr da war. Das war eine Wunde, die nie heilen würde.

„Ich denke jeden Tag an ihn. Wie schön wäre es, wenn er hier wäre. Denkst du auch manchmal an ihn, Jack?“

Er wandte sich ab. „Nein. Ich denke nie an ihn.“

Sie wusste, das war gelogen. Hunter und Jack waren sehr eng befreundet gewesen, hatten sich wie Brüder verbunden gefühlt. Das konnte Jack nicht vergessen haben.

Einerseits tat er ihr leid, weil er seine Gefühle verleugnete. Auf der anderen Seite ärgerte sie sich darüber. Der Ärger überwog.

„Die meisten Menschen werden reifer mit dem Alter“, sagte sie spitz. „Schade, dass das bei dir nicht der Fall ist. Du hast nicht nur dein Versprechen nicht gehalten, du bist auch ein Lügner.“

3. KAPITEL

Jack verschwand einige Stunden in dem Büro oben unterm Dach, um zu arbeiten. Als Erstes rief er seine Assistentin in Dallas an.

„In Afghanistan werden mehr Straßen gebaut“, teilte Bobbi Sue ihm mit. „Man denkt an einen Vertrag mit uns über achtzehn Monate. Aber normalerweise dauern diese Sachen länger. Und dann hat Schwester Helena angerufen. Sie erwarten eine neue Großlieferung von Medikamenten.“

Jacks Unternehmen übernahm Schutzfunktionen in gefährlichen Teilen der Welt. Seine Leute sorgten zum Beispiel dafür, dass die Bautrupps in Ruhe arbeiten und dann das Land wieder verlassen konnten, aber auch, dass die Lastwagenkonvois für die Krankenhäuser nicht überfallen wurden. Diese Aufgaben waren sehr gefährlich, erforderten eine sehr genaue Planung, und ihre Ausführung wurde überdurchschnittlich gut bezahlt. Aber die Auftraggeber waren bereit, fast jede Summe für eine einigermaßen sichere Arbeitsatmosphäre zu zahlen.

Die Gewinne des Unternehmens kamen Organisationen zugute, die sich um Gegenden in der Welt kümmerten, in denen Armut und Hunger herrschten und für die selten etwas getan wurde. Jack Howington konnte sich keine andere Arbeit vorstellen. Denn die Howington-Stiftung für die Armen der Welt, die bereits sein Großvater gegründet hatte, hatte seine Moralvorstellungen geprägt.

Und obwohl viele ihn für verrückt erklärten, konnte er dieses Pflichtbewusstsein nicht abschütteln. Er war einfach der Meinung, dass es besser war, etwas Sinnvolles mit seinem Geld anzufangen, als es einfach zu verschleudern.

Es gab immer wieder Neider, die bemängelten, dass es für jemanden wie ihn, der einen Treuhandfonds von einer Milliarde Dollar geerbt hatte, leicht wäre, großzügig zu sein. Aber sie wussten nicht, dass er dieses Geld nie angerührt hatte. Denn er hatte sich geschworen, dass er es selbst aus eigener Kraft schaffen würde.

„Setzen Sie einen Vertrag für Ron auf“, wies er seine Assistentin an, „mit den üblichen Klauseln. Und sagen Sie Schwester Helena, sie soll uns die günstigsten Daten für den Transport schicken und wir würden versuchen, den Zeitplan einzuhalten.“

„Aber sie will möglichst bald los, auf alle Fälle noch in den nächsten Wochen, während Sie Urlaub am Lake Tahoe machen.“

„Ich mache keinen Urlaub.“

„Ein Monat in einem schicken Haus ohne Arbeit? Das hört sich für mich sehr nach Urlaub an.“

„Ich arbeite hier.“

„Aber sicher!!“

Bobbi Sue war manchmal etwas vorlaut und nahm sich allerlei heraus. Aber Jack nahm es hin, weil sie so gut war in ihrem Job. Vom Alter her hätte sie seine Mutter sein können, ein Umstand, den sie mit schöner Regelmäßigkeit erwähnte. Und wie eine Mutter beschwor sie ihn immer wieder, doch endlich eine Familie zu gründen.

„Dann muss jemand anderes sich um Schwester Helena kümmern“, sagte er. „Fragen Sie Wade, ob er Zeit hat.“ Wade war einer seiner besten Männer.

„Mach ich. Sonst noch etwas?“

„Nicht dass ich wüsste.“

„Eine Sache wäre da noch. Ich habe über Hunter’s Landing im Internet nachgelesen. Der Ort liegt ziemlich dicht an etlichen Kasinos.“

„Das weiß ich.“

„Dann sollten Sie auch mal ein paar Kasinos aufsuchen. Spielen Sie, gehen Sie gut essen, reden Sie mit Leuten, amüsieren Sie sich. Sie sind einfach zu oft allein.“

Er musste an Meri denken, deren Schlafzimmer direkt neben seinem lag. „Momentan nicht.“

„Soll das heißen, dass Sie eine Freundin haben?“

„Nein.“

Bobbi Sue seufzte. „Sie sollten heiraten.“

„Und Sie sollten sich nicht um Sachen kümmern, die Sie nichts angehen.“

„Okay. Vorübergehend.“ Sie lachte leise und legte auf.

Jack blickte auf den Bildschirm des Computers, aber er hatte erstaunlicherweise keine Lust, etwas zu tun. Ruhelos ging er in dem großen Raum hin und her, doch nicht einmal der atemberaubende Blick auf den See konnte seine Aufmerksamkeit fesseln. Also ging er nach unten, um sich der Frau zu stellen, die offenbar eine ausgesprochen schlechte Meinung von ihm hatte.

Eigentlich sollte es ihm egal sein, was sie von ihm hielt. Aber hier ging es um Hunter.

Meri saß in der Küche auf der Arbeitsplatte und löffelte Eis direkt aus einer riesigen Packung.

„Lunch?“

„So was Ähnliches. Ist nicht sehr gesund, aber mir war im Augenblick nach Sahne und Zucker.“

Jack wies auf den winzigen Löffel, den sie in der Hand hatte. „Was ist das denn?“

Sie wedelte mit dem Löffelchen. „Den benutze ich nur zum Eisessen. Ich versuche, Essen möglichst nicht mehr zur Kompensation für andere Dinge einzusetzen. Aber manchmal ist Eis die einzige Rettung. Dann benutze ich den kleinen Löffel, damit es länger dauert. Und meistens höre ich dann relativ bald auf. Von diesen Tricks, um mein Gewicht zu halten, habe ich eine ganze Menge auf Lager.“

„Und jetzt brauchtest du Trost?“

Sie leckte das Löffelchen ab, und Jack wurde ganz heiß, als er sie dabei beobachtete. Diese kleine flinke Zunge … „Du hast dich unmöglich benommen“, sagte sie leise.

Er hatte ihr wehgetan. Hunter war immerhin ihr Bruder, und es schmerzte zu hören, dass er von seinen Freunden vergessen war.

Er lehnte sich gegen den Tresen, unschlüssig, was er tun sollte. Sein erster Impuls war zu verschwinden. Gefühle waren ihm gleichgültig, sollten es zumindest sein. Aber er hatte die Pflicht, sich um Meri zu kümmern. Auf keinen Fall wollte er die Situation für sie verschlimmern. Vielleicht sollte er ein kleines Zugeständnis machen.

„Ich will nicht über Hunter nachdenken“, gab er zu. „Ich habe mir die größte Mühe gegeben, ihn aus meinem Gedächtnis zu streichen. Aber ich kann es nicht. Ich muss dauernd an ihn denken.“

Sie betrachtete ihn misstrauisch. „Das glaube ich nicht.“

„Mir egal.“

„Gut. Wenn du versucht hättest, mich zu überzeugen, hätte ich gewusst, dass du mir nur etwas vormachst. Danke.“

Er schüttelte irritiert den Kopf. Was sollte das? War sie immer so kompliziert gewesen?

„Hast du viel geschafft?“, fragte sie und blickte auf ihre Armbanduhr. „Ich leider nicht“, sagte sie dann, ohne seine Antwort abzuwarten. „Es gibt einfach zu viel zu tun, und ich sollte mich unbedingt auf eine Sache konzentrieren. Aber das ist nicht einfach. Das Teleskop, das Haus hier, du, mein Plan, dich zu verführen, wie soll ich das alles unter einen Hut bringen?“

„Hör doch endlich auf mit dem Quatsch!“

„Was meinst du? Das Teleskop? Oder den Plan, dich zu verführen?“ Sie lachte. „Nein, damit höre ich auf keinen Fall auf. Denn da mache ich Fortschritte. Zum Beispiel im Fitnessstudio, da bin ich dir ganz schön unter die Haut gegangen.“ Sie hielt ihm den Eisbehälter hin. „Willst du was, schöner Mann?“

Sie machte sich über ihn lustig. Sie war selbstbewusst, furchtlos und entschlossen – alles gute Eigenschaften, aber nicht in dieser Lage. Sie hatte recht, er wollte die Situation beherrschen. Und da fiel ihm nichts anderes ein als …

Er nahm ihr den Behälter mitsamt dem Löffel aus der Hand und stellte ihn auf den Tresen. Dann strich er über ihre Wangen und küsste sie.

Er nahm sich einfach, was er wollte. Es wurde Zeit, dass sie begriff, mit wem sie es hier zu tun hatte. Und dass sie ihren Plan nicht bis zum Ende durchdacht hatte.

Kurz wurde sie steif in seinen Armen und hielt vor Überraschung die Luft an. Das nutzte er und zwang sie, die Lippen zu öffnen. Ihr Mund war kühl vom Eis, und sie schmeckte nach Schokolade. Er versuchte, die Zartheit ihrer Haut, die erregende Weichheit ihres Mundes und die Hitze, die ihn durchfuhr, zu ignorieren.

Doch sie stieß ihn leicht zurück und blickte ihm in die Augen. „Das ist alles?“, fragte sie. Dann legte sie ihm die Arme um den Nacken, zog ihn an sich und erwiderte seinen Kuss mit einer Leidenschaft, die ihn total überraschte.

Sie öffnete den Mund weit und ließ ihn ein, während sie gleichzeitig die Beine spreizte. Jack drängte sich zwischen ihre Schenkel und spürte ihre Erregung.

Sofort wurde er hart, und ein wildes Verlangen überfiel ihn, Verlangen nach einer Frau, die er nicht haben konnte. Verdammt.

Doch war seine Reaktion auf eine attraktive Frau nicht etwas völlig Normales? Dass es Meri war, die er begehrte, war mehr oder weniger Zufall. Er war lange mit keiner Frau zusammen gewesen, denn die kurzen Bettgeschichten hatten ihn gelangweilt. Kein Wunder also, dass er so auf sie reagierte. Er hatte doch auch Bedürfnisse. Das war es, nichts anderes.

Er trat zwei Schritte zurück. „Nicht schlecht.“

„Es war sehr viel besser als ‚nicht schlecht‘, das weißt du ganz genau.“

„Wenn du das unbedingt glauben willst, bitte.“

„Du machst es mir nicht gerade leicht“, sagte sie und sah ihn lächelnd an. „Aber das macht nichts, im Gegenteil. Umso süßer wird mein Sieg sein.“ Sie griff nach dem Eisbehälter und verschloss ihn wieder. „Ich habe genug gehabt.“

„Dann ist dein Bedarf an Fett und Zucker gestillt?“

„Ich brauche keinen Trost mehr. Meine schlechte Laune ist weg.“

Typisch Frau, dachte er. Dann lehnte er sich gegen den Tresen. „Weil ich dich geküsst habe?“

„Weil es dir gefallen hat“, sagte sie, als sie zum Gefrierschrank ging.

Dagegen konnte er nichts sagen.

Sie stellte den Eisbehälter wieder zurück und schloss die Tür mit einem Hüftschwung. „Erzähl mir von deinen Frauen.“

„Da gibt es nicht viel zu erzählen.“

„Es ist nicht so einfach, jemanden zu finden, was?“ Sie lehnte sich an den Tisch und sah Jack an. Diesmal blickten ihre Augen nicht spöttisch oder herausfordernd. „Für Menschen wie uns, meine ich. Es ist schwer, den Richtigen zu treffen. Wegen des Geldes, meine ich.“

Sie kamen beide aus sehr wohlhabenden Familien. Beide waren in dem Bewusstsein erzogen worden, bei der Partnerwahl sehr vorsichtig sein zu müssen. Zu groß sei die Gefahr, dass jemand sich nur wegen des Geldes für sie interessierte.

Und sofort fiel Jack das Gespräch zwischen Hunter und Meredith ein, bei dem er Zeuge hatte sein müssen. Der Freund hatte es so gewollt, damit er sicher sein konnte, dass seine Schwester auch zuhörte. „Die Männer werden sehr schnell herausbekommen, wer du bist und dass deine Familie Geld hat“, hatte Hunter gesagt. „Du musst sehr wachsam sein und darfst nicht nur deinem Herzen vertrauen, sondern musst auch deinen Verstand einschalten.“

Meri war damals sechzehn gewesen. Sie war unruhig auf ihrem Stuhl hin und her gerutscht, war dann schließlich aufgestanden und hatte den Bruder verzweifelt angesehen. „Aber wer will mich denn haben, wenn nicht wegen meines Geldes? Ich bin nicht hübsch, ich werde nie hübsch sein. Ich habe eine Zahnspange und eine große Nase und …“, sie lachte verächtlich, „bin leider übermäßig intelligent. Solche Mädchen heiratet man nicht aus Liebe. Ich werde mir einen Mann kaufen müssen.“

Hunter hatte den Freund ratlos angesehen, aber auch Jack wusste nicht, was er dazu sagen sollte, wie er Meri trösten konnte. Sie waren selbst noch zu jung gewesen, hatten kaum Erfahrungen gemacht, um einer Sechzehnjährigen zu sagen, wie sie ihr Leben führen sollte.

„Für mich ist es einfacher als für dich“, sagte er leise und versuchte, die Erinnerung an Hunter und dessen Gespräch mit Meri zu verdrängen und daran, dass er beide hängen gelassen hatte. „Die Frauen, mit denen ich ausgehe, wissen nicht, wer ich bin.“

„Das ist interessant. Ich spreche nie über meine Familie, aber irgendwie kriegen die es immer raus. Ich bin jetzt schon so weit, dass ich über die Männer, mit denen ich ausgehen will, vorher Nachforschungen anstellen lasse. Ich hasse das.“

„Und dennoch ist es richtig.“ Sie war nicht die Einzige, die über die Männer Erkundigungen einzog. Denn auch Jack fühlte sich verpflichtet zu wissen, mit wem sie sich einließ. Wenn er den Eindruck hatte, es sei etwas Ernstes, setzte er sogar seinen Privatdetektiv auf den Mann an.

Sie sah auf die Uhr.

„Hast du noch eine Verabredung?“, fragte er.

„Nein, eher eine Überraschung.“

„Noch eine?“

„Allerdings.“ Sie lachte. „Aber um auf dich und deine Frauen zurückzukommen, es wartet wirklich keine süße kleine Frau auf dich in Dallas?“

„Ich habe dir doch schon gesagt, ich habe nichts übrig für süße kleine Frauen.“

„Natürlich nicht. Du liebst die Herausforderung, ich weiß. Deshalb bist du ja auch von mir so angetörnt.“

Offenbar hatte der Kuss sie nicht eingeschüchtert. Zumindest hatte sie ihren Plan nicht aufgegeben. Und da er keine Lust hatte, ihr in den nächsten dreieinhalb Wochen aus dem Weg zu gehen, musste er selbst einen Plan machen. Er hatte bisher immer das erreicht, was er wollte, und das würde auch jetzt so sein.

„Aber ich erwarte etwas mehr von den Männern in meinem Leben“, fuhr sie fort. „Ich bin wahrscheinlich anspruchsvoller geworden. Ich suche nach jemandem, der einen normalen IQ und viel Humor hat, auf keinen Fall ein zweites Genie. Wer weiß, was für Missgeburten ich sonst zur Welt brächte.“

Er lachte leise. „Dann willst du also deine eigene Gentechnikerin sein?“

„So ungefähr. Ich habe eine Liste der Charaktereigenschaften aufgestellt, die wichtig für mich sind, habe auch schon ein Computerprogramm für diesen Zweck entwickelt. Aber das schien mir dann doch irgendwie zu berechnend zu sein. Eine Liste ist besser. Außerdem brauche ich kein Extraprogramm, um zu wissen, dass Andrew ein toller Typ ist.“

„Andrew?“

„Ja. Wir gehen schon eine Weile miteinander aus. Die Ergebnisse meiner Nachforschungen waren sehr positiv, und ich habe den Eindruck, die Sache wird ernst.“

Andrew? Jack runzelte die Stirn. Warum wusste er nichts über diesen Mann? „Wie ernst denn?“

„Ich werde ihn wahrscheinlich heiraten“, meinte Meri, hob dann plötzlich den Kopf und rannte zur Küchentür. „Hast du gehört? Sie sind da!“

Ihn heiraten?

Kopfschüttelnd folgte Jack Meri zur Haustür, die sie weit aufriss. Ein Shuttlebus hielt, die Tür wurde aufgeschoben.

„Wer ist da?“, fragte Jack hinter ihr, aber Meri achtete nicht auf ihn. Sie hüpfte von einem Bein auf das andere, lief dann die wenigen Stufen hinunter und warf sich in die Arme der ersten Person, die aus dem Auto stieg. Der Mann war klein, dünn und trug eine Brille mit dicken Gläsern. Er wirkte in keiner Hinsicht bedrohlich, und trotzdem hätte Jack ihn am liebsten erschlagen.

„Endlich seid ihr da!“, jubelte Meri und umarmte den Mann wieder. „Ihr habt mir so gefehlt.“

Er machte sich behutsam von ihr frei. „War doch nur eine Woche, Meri.“

„Stimmt.“ Meri lachte und umarmte den nächsten Besucher mit der gleichen Begeisterung.

Okay, dann ist der dünne Mann mit der Brille nicht Andrew, dachte Jack. Gut zu wissen.

Nacheinander stiegen acht Personen aus, die Meri alle strahlend begrüßte. Dann wandte sie sich zu Jack um. „Hört mal alle her. Das ist Jack. Jack, das ist mein Team.“

„Team? Was für ein Team?“

Sie grinste. „Würdest du mir glauben, wenn ich sage, mein Poloteam?“

Die Neuankömmlinge sahen blass und schmal aus, nicht gerade sportlich. Wahrscheinlich hatte keiner von ihnen je ein echtes Pferd gesehen, geschweige denn, darauf gesessen. „Nein.“

„Ist es auch nicht. Das sind meine Mitarbeiter bei JPL. Wir arbeiten daran, dass der Antriebsstoff für Raketen die Umwelt weniger belastet und trotzdem effizienter wird. Ich könnte dir das Ganze jetzt technisch genau erklären, aber ich möchte dich nicht langweilen.“

„Das ist sehr nett. Aber was wollen sie alle hier?“

„Keine Panik, bitte. Sie werden nicht alle hier wohnen, lediglich Colin und Betina. Die anderen haben sich in umliegenden Hotels eingemietet.“

Die Vorstellung, dass überhaupt jemand außer ihm und Meri noch in der Lodge wohnte, behagte Jack gar nicht. Er musste sich unbedingt auf seine Arbeit konzentrieren. Andererseits, wenn Meri von ihren Mitarbeitern in Anspruch genommen war, wurde das Leben hier für ihn einfacher.

„Aber warum sind sie überhaupt hier?“, fragte er unwillig.

„Wir wollen zusammen arbeiten. Da ich hier nicht wegkann, sind sie eben hergekommen.“ Meri stieß Jack leicht in die Seite und flüsterte: „Wahrscheinlich wirst du es nicht glauben, aber normalerweise ist es sehr lustig mit ihnen.“

Jack musterte die acht, die mit leicht zusammengekniffenen Augen in den Himmel starrten und nicht sehr glücklich aussahen. „Hm, schwer vorzustellen.“

Meri ging auf die Älteste der Gruppe zu, eine etwas füllige Blonde, die sehr stilvoll angezogen war. Lächelnd hakte sie sie unter und führte sie zu Jack. „Dies ist meine Freundin Betina. Ohne sie wären wir verloren, denn sie steht mit beiden Beinen auf der Erde und kümmert sich um alles, was wir Wissenschaftler so leicht vergessen. Sie ist meine beste Freundin und dafür verantwortlich, dass ich einigermaßen normal geworden bin.“

Jack streckte die Hand aus und fragte sich, wie gut diese Betina Meri wohl wirklich kannte. Laut sagte er: „Willkommen. Ich freue mich, Sie kennenzulernen.“

Betina nahm seine Hand und schüttelte sie kurz. „Und ich Sie. Endlich.“

Endlich?

Meri sah die Freundin mit einem triumphierenden Lächeln an. „Habe ich es dir nicht gesagt?“

Gesagt? Was hatte sie ihr gesagt? Doch Jack kam nicht mehr dazu zu fragen, denn die Gruppe betrat das Haus. Er stand nur da, sah ihr sprachlos hinterher und fragte sich, seit wann er sein Leben nicht mehr im Griff hatte.

Meri saß im Schneidersitz auf dem Bett, während die Freundin auspackte. „Er ist doch einfach hinreißend, findest du nicht?“

Betina lächelte. „Ja, er sieht sehr gut aus, wenn man auf große dunkle Typen mit einschüchternder Ausstrahlung steht. Aber er schien nicht sehr glücklich über unsere Ankunft zu sein.“

„Wahrscheinlich nicht. Ich hatte ihm auch nichts davon gesagt.“ Sie klatschte vergnügt in die Hände. „Es war einfach wunderbar, zumal ich ihm noch kurz vorher gesagt hatte, ich würde möglicherweise Andrew heiraten. Das war ein doppelter Schock für ihn. Herrlich!“

„Aber, Meri.“ Betina trug ihr Schminktäschchen in das angeschlossene Badezimmer. „Du weißt doch genau, dass du Andrew nicht heiratest. Du willst Jack nur ärgern.“

„Ja, und das macht mir einen Heidenspaß.“ Meri ließ sich rückwärts auf das Bett fallen. „Warum sollte ich ihn nicht ärgern? Er verdient es, er war gemein zu mir.“

„Das ist doch schon ewig her. Damals war er noch auf dem College, und in dem Alter sind Männer nicht gerade übermäßig sensibel. Eigentlich sind sie das nie … Für seine Reaktion darauf, dass du ihm deine Gefühle offenbart hast, verdient er schon eine gewisse Strafe. Aber du übertreibst es, Meri.“

Meri liebte Betina wie eine Schwester, manchmal sogar wie eine Mutter. Die Freundin war nur zwölf Jahre älter als sie, hatte aber ungleich mehr Lebenserfahrung.

Betina war Assistentin des Projektmanagers in dem Thinktank gewesen, für den Meri anfangs gearbeitet hatte. In Meris zweiter Woche war Betina in ihr Labor gekommen und hatte die Tür fest hinter sich zugemacht. „Haben Sie eigentlich irgendeine Art von Humor? Können Sie sich auch mal amüsieren?“, fragte sie die neue Mitarbeiterin. „Ich weiß, dass Sie in Ihrem Fach ein Genie sind, aber wenn Sie hier mit den Leuten zurechtkommen wollen, müssen Sie Humor haben, so wie in jeder menschlichen Beziehung.“

Meri hatte nicht gewusst, was sie dazu sagen sollte. Sie war achtzehn Jahre alt und hatte fürchterliche Angst davor, allein in einer fremden Stadt zu leben. Geld war nicht das Problem, denn sie wurde sehr gut bezahlt und hatte außerdem das Geld aus ihrem Treuhandfonds. Das letzte Drittel ihres Lebens hatte sie am College verbracht und hatte keine Ahnung, wie man außerhalb des Campus lebte. Wie richtete man eine Wohnung ein? Was musste man bedenken, wenn man sich ein Auto kaufte? Wie und wann bezahlte man seine Rechnungen?

„Ich weiß nicht, ob ich Humor habe“, sagte sie nachdenklich. „Was ist mit Sarkasmus?“

Betina hatte ihr den Arm um die Schultern gelegt. „Sarkasmus ist sogar sehr gut.“

Seit dem Augenblick waren sie befreundet.

Betina war gerade dreißig geworden und lebte schon seit zehn Jahren allein. Sie hatte Meri beigebracht, wie man allein klarkam, und hatte ihr zugeraten, sich eine Wohnung in einer hübschen Gegend von Washington zu kaufen.

Auch nach der Schönheitsoperation hatte sie sich um Meri gekümmert, hatte ihr Kleidungstipps gegeben und ihr einen Trainer gesucht, der für Meri ein Fitnessprogramm zusammenstellte. Auch in Liebesdingen fragte Meri sie oft um Rat.

„Warum ist es ein Fehler, wenn ich mich an ihm rächen will?“ Meri richtete sich wieder auf und sah die Freundin an. „Er verdient es.“

„Weil du das Ganze nicht bis zu Ende durchdacht hast. Du wirst in Schwierigkeiten kommen, und davor möchte ich dich bewahren. Denn deine Beziehung zu Jack ist ganz anders, als du glaubst.“

„Wie kommst du darauf? Ich weiß genau, was ich Jack gegenüber empfinde. Ich war mal fürchterlich in ihn verknallt, er hat mich verletzt, und das hat mich lange Jahre davon abgehalten, mich ernsthaft auf jemand anderen einzulassen. Wenn ich mit ihm schlafe, werde ich schnell herausfinden, dass er auch nur ein Mann ist wie jeder andere. Dann bin ich geheilt. Und außerdem drehe ich sozusagen den Spieß um, wenn ich ihn sitzen lasse. Dann ist er derjenige, der leidet.“

Betina setzte sich neben sie und fuhr sich durch das kurze Haar. Sie blickte Meri ernst an. „Du warst nicht in Jack verknallt. Du hast ihn geliebt, und du liebst ihn immer noch. Du bist ihm gefühlsmäßig eng verbunden, und wenn du mit ihm schläfst, wird alles nur noch komplizierter. Ich bin ziemlich sicher, dass du es sein wirst, die leidet.“

Meri schüttelte heftig den Kopf und nahm Betinas Hände. „Ich liebe dich, und ich bewundere dich. Aber in diesem Fall bist du vollkommen auf dem Holzweg.“

„Ich hoffe es.“

„Mach dir keine Sorgen, ich weiß, was ich tue. Aber jetzt zu etwas anderem.“ Meri zwinkerte der Freundin zu. „Colin schläft gleich nebenan. Was werdet ihr denn nachts so machen?“

Betina wurde rot. „Nicht so laut“, flüsterte sie. „Er könnte dich hören.“

„Ach was! Und wenn die ganze Welt explodiert, er lässt sich nicht stören, wenn er ein Problem am Wickel hat. Ich habe vorhin durch die angelehnte Tür geschaut, da hatte er bereits seinen Laptop vor sich stehen. Er hört uns nicht. Findest du es nicht gut, dass ich nur euch zwei hier im Haus untergebracht habe?“

„Ja, schon.“ Betina wirkte unsicher, was für sie sehr ungewöhnlich war. „Ich weiß, es muss bald irgendetwas geschehen. Er ist so ein netter Mann. Und ich mag ihn wirklich. Aber ich fürchte, ich bin nicht sein Typ.“

Meri stöhnte. „Unsinn, er hat gar keinen Typ. Er ist ein absoluter Kopfmensch. Meinst du, dass er viel mit Frauen ausgeht?“

„Er sollte, intelligent und witzig und wunderbar, wie er ist.“

Dich hat es aber erwischt, dachte Meri glücklich. Sie war absolut sicher, dass Colin von Betina auch sehr beeindruckt war. Normalerweise zögerte Betina nicht lange, wenn sie ein Mann interessierte, aber mit Colin war es irgendwie anders. Er verunsicherte sie.

„Er hat Angst, zurückgewiesen zu werden“, sagte Meri.

„Das kann ich nur zu gut verstehen.“

„Ich würde ihn doch nicht zurückweisen“, erwiderte Betina sofort. „Aber das mit uns wird nichts. Ich bin zu alt für ihn und viel zu dick.“

„Du bist nur sechs Jahre älter als er, und du bist überhaupt nicht dick. Deine Kurven sind genau an den richtigen Stellen. Männer mögen das.“

„Aber nicht Colin. Er spricht ja kaum mit mir.“

„Weil er gehemmt ist. Er spricht doch sonst mit jedem.“ In Betinas Gegenwart bekam Colin kein Wort heraus. Wenn das kein gutes Zeichen war …

Als die Freundin ihr das erste Mal von ihrem Interesse an Colin erzählte, hatte er Meri leidgetan. Denn ganz sicher würde Betina ihn fallen lassen, wenn sie genug von ihm hatte. So hatte sie es bisher mit allen Männern gemacht. Und das würde Colin das Herz brechen. Aber dann hatte Betina ihr gestanden, dass sie für ihn sehr viel mehr empfand, und hatte sogar von Liebe gesprochen.

Also hatte Meri sich überlegt, wie sie der Freundin helfen könne. Die Lodge jetzt bot die ideale Gelegenheit. „Ihr seid ganz allein auf dieser Etage. So könnt ihr ganz in Ruhe und ohne Druck miteinander reden.“

Betina legte der Freundin den Arm um die Schulter. „Was ist das denn? Normalerweise ist es doch mein Job, dich aufzurichten.“

„Ich weiß. Es gefällt mir, auch einmal die weise und reifere Freundin zu sein. Bisher konnte ich die Rolle nicht oft spielen.“

„Du machst das aber schon ganz gut.“

Meri umarmte die Freundin. „Ich bin wirklich froh, dass ich dich habe.“

„Ich auch.“

Als er Schritte auf der Treppe hörte, sah Jack auf. Sekunden später öffnete sich die Bürotür, und Meri trat ein.

Sie hatte sich umgezogen und trug jetzt einen engen Rock und ein kurzes Top. Das Haar fiel ihr in Locken auf die Schultern, und sie hatte sich geschminkt. Auch sonst war sie sehr hübsch, aber jetzt sah sie aufreizend sexy aus.

Jack hatte sich im Internet nach diesem Andrew erkundigt und schnell herausgefunden, dass er kein Wissenschaftler war, sondern in Washington für einen Lobbyisten arbeitete. Also war er einige Tausend Meilen entfernt. Eigentlich sollte Jack das egal sein. Er hatte auch nur nachgesehen, weil er Meri vor eventuellen Enttäuschungen bewahren wollte. Schließlich hatte er das Hunter versprochen.

Obwohl er im Internet nichts Negatives über diesen Andrew gefunden hatte, war er irgendwie verärgert darüber, dass sie diesen Mann heiraten wollte.

„Wir gehen zum Essen aus“, sagte sie und blieb vor dem Schreibtisch stehen. „Und auch wenn du es nicht glaubst, wir haben normalerweise viel Spaß miteinander. Willst du nicht mitkommen?“

„Danke, nein.“

„Soll ich dir irgendetwas mitbringen?“

„Nein, es ist genug hier.“

Sie drehte sich um und ging zur Tür, blieb aber stehen, als er ihr hinterherrief: „Du hättest mir sagen sollen, dass du verlobt bist.“

Langsam drehte sie sich um. „Warum denn? Du willst doch sowieso nicht mit mir schlafen. Da kann es dir doch egal sein, ob ich verlobt bin oder nicht.“

„Ist es mir aber nicht. Wenn ich es gewusst hätte, hätte ich dich nicht geküsst.“

„Nein? Dann bin ich aber froh, dass du es nicht gewusst hast.“ Ihre blauen Augen funkelten vor Vergnügen. „Und jetzt? Wie fühlst du dich jetzt? Übt die Tatsache, dass ich zu jemand anderem gehöre, vielleicht einen besonderen Reiz auf dich aus? Verbotene Früchte und so?“

„Nein. Tut mir leid.“

„Es tut dir überhaupt nicht leid. Und um ehrlich zu sein, wir sind noch gar nicht richtig verlobt, zumindest nicht offiziell. Wenn es so wäre, hätte ich nie versucht, dich zu verführen.“ Sie grinste.

Er versuchte, sich seine Erleichterung nicht anmerken zu lassen. „Dann hast du Nein gesagt?“

„Ich habe gar nichts gesagt, weil Andrew nämlich noch gar nicht offiziell um meine Hand angehalten hat.“ Sie sah kurz zu Boden und trat verlegen von einem Fuß auf den anderen. „Ich habe eigentlich nie daran gedacht zu heiraten. Aber mir war klar, dass wir beide noch einiges zu klären haben. Deshalb bin ich hier. Um dich zu verführen.“

„Aber du schläfst mit Andrew.“ Das war eine Feststellung und keine Frage.

„Und das ärgert dich? Es macht dich wütend, wenn du dir vorstellst, wie ich mit einem anderen Mann im Bett liege? Ihn umarme? Wie ich mich unter ihm winde und ihn anflehe zu kommen?“ Sie richtete sich auf und fächelte sich mit der Hand Luft zu. „Mann, ist das plötzlich warm hier. Wahrscheinlich, weil wir so dicht unterm Dach sind.“

Er zwang sich, nicht zu zeigen, was er empfand. Denn sie hatte mit ihren Worten genau das erreicht, was sie wollte. Ihm wurde heiß vor Verlangen. Doch sie durfte nicht gewinnen.

„Also kommst du nicht mit zum Dinner?“, fragte sie.

„Ich muss arbeiten.“

„Auch gut. Möchtest du, dass ich dir einen Abschiedskuss gebe?“

Oh ja! Er wollte ihre Lippen spüren, wollte ihren Körper fest an sich pressen, ihre nackte Haut liebkosen, sie reizen und erregen, bis sie vor Lust stöhnte.

„Nein, danke“, sagte er kühl.

Sie musterte ihn kurz, dann lächelte sie. „Wir wissen ja wohl beide, dass das nicht stimmt.“

Dann drehte sie sich auf dem Absatz um und verließ das Büro.

4. KAPITEL

Meri war leicht beschwipst, als sie vom Essen in die Lodge zurückkam. Sie hatten den Shuttlebus genommen, sodass keiner zu fahren brauchte. So hatten sie alle zum Essen Wein getrunken, wenn auch nicht übermäßig viel. Es war ihnen allen lieber, einen klaren Kopf zu behalten, um die Fachsimpeleien und Diskussionen miteinander richtig genießen zu können.

Meri allerdings hatte sich eine Margarita bestellt und dann noch eine zweite. Und das spürte sie auch, als sie die Stufen zu ihrem Schlafzimmer hinaufstieg. Als sie an Jacks Zimmer vorbeikam, blieb sie stehen. Sie starrte auf die geschlossene Tür. Sicher lag er auf dem Bett, las oder sah fern. Aber wer weiß, vielleicht lag er auch nackt in der großen Badewanne gegenüber vom Kamin und wartete auf sie. Sie stellte sich vor, wie er sich vor Verlangen nach ihr verzehrte und an nichts anderes denken konnte. In ihrer Fantasie tat es ihm wahnsinnig leid, dass er ihr damals wehgetan hatte. Und seit elf Jahren liebte er sie und sehnte sich nach ihr und hatte nur mit Mühe überlebt in seiner Einsamkeit.

„Na ja, das ist vielleicht etwas übertrieben“, murmelte sie vor sich hin. Aber dass er sie begehrte und mit ihr schlafen wollte, war durchaus eine Möglichkeit.

Entschlossen ging sie zur Tür, klopfte einmal und trat schnell ein, insgeheim befürchtete sie nämlich, dass er sie wegschicken könnte. Schnell sah sie sich in dem Raum um.

Leider saß Jack nicht nackt in der Wanne, sondern angezogen in einem Sessel in der Ecke und hatte die Füße auf einen Polsterschemel gelegt. Als sie plötzlich in seinem Zimmer stand, ließ er das Buch, in dem er gerade gelesen hatte, sinken und blickte sie erwartungsvoll an.

Sie schwankte ein wenig, als sie auf das Bett zuging und sich auf die Bettkante sinken ließ. Wohlig seufzend zog sie sich die hochhackigen Schuhe aus. „Hm, das tut gut. Schade, dass du nicht mit warst. Das Essen war sehr gut, und wir haben eine Menge Spaß gehabt.“

„Diesen Verlust werde ich verschmerzen müssen.“

Sie lächelte. „Gut gekontert. Manchmal vergesse ich, dass du auch komisch sein kannst. Wahrscheinlich, weil du meistens so ernst und machomäßig wirkst. Und so gefährlich. Du warst immer gefährlich, auch früher schon. Das hat sich anscheinend nicht geändert.“

Er musterte sie streng. „Du bist ja betrunken.“

Sie wedelte abwehrend mit der Hand. „Betrunken ist zu viel gesagt. Ich bin beschwipst, ein bisschen angetrunken vielleicht, denn ich hatte noch eine zweite Margarita. Das war ein Fehler, ich weiß. Ich kann Alkohol nicht besonders gut vertragen, weil ich normalerweise sehr wenig trinke. Und ich bin ziemlich klein, und die Körpermasse spielt auch eine große Rolle. Es gibt eine Formel, mit der man berechnen kann, welche Alkoholmenge pro Kilo Körpergewicht tolerierbar ist. Soll ich das mal für dich ausrechnen?“

„Ein verführerisches Angebot. Dennoch, nein.“

Sie grinste. „Wegen der Mathematik? Die meisten Menschen haben Angst vor Mathematik. Keine Ahnung, warum. Dabei ist die Mathematik sehr verlässlich. Sie beruht auf bestimmten Gesetzen, und wenn man die einmal gelernt hat, hat man keine Schwierigkeiten mehr. Denn die Gesetze ändern sich nicht. Literatur ist eine ganz andere Sache. Da kommt es auf die Interpretation an. Aber Mathematik ist ganz klar und logisch. Entweder du liegst richtig oder du liegst falsch. Und ich liege gerne richtig.“

„Du liebst die Herausforderung.“

Sie schwankte leicht auf dem Bett hin und her. „Glaubst du, dass bei mir das Konkurrenzdenken besonders ausgeprägt ist?“

„Ja. Das liegt dir im Blut.“

„Wahrscheinlich. Ich muss immer recht behalten und bin dann sehr hartnäckig. Ich weiß, das kann sehr nervig sein.“ Sie warf ihm ein freches Lächeln zu. „Macht mich das nicht noch unwiderstehlicher?“

„Oh ja! Ich muss mich wirklich sehr beherrschen, um nicht über dich herzufallen.“

„Du lügst. Aber trotzdem vielen Dank.“ Sie sah ihn eindringlich an, um herauszufinden, was in ihm vorging. Wenn die Augen wirklich die Fenster zur Seele waren, dann war Jacks Seele dunkel und undurchschaubar.

Er hatte Geheimnisse wie jeder andere auch, aber welche?

Ganz sicher würde er sich ihr nicht offenbaren. Doch wenn er sich einmal entschloss, jemandem zu vertrauen, dann war das eine Entscheidung fürs Leben. So schätzte sie ihn zumindest ein.

„Du musst mir mit Betina und Colin helfen“, sagte sie. „Die beiden müssen unbedingt zueinanderfinden.“

„Ich glaube nicht, dass ich da mitmachen will“, sagte er sehr bestimmt.

„Ach, sei doch nicht so. Das macht sicher Spaß. Willst du nicht etwas dafür tun, dass zwei Liebende glücklich werden?“

„Colin und Betina?“ Er sah sie zweifelnd an.

„Ja. Betina ist ernsthaft in Colin verliebt. Ich war zuerst skeptisch, weil sie ihre Männer wie die Hemden wechselt. Wenn sie eine Woche lang mit einem Mann zusammen ist, ist das schon erstaunlich lang. Normalerweise lässt sie keine echten Gefühle für einen Mann zu, weil sie schon einmal verheiratet war und diese Ehe die Hölle war. Aber sie mag Colin schon lange sehr gern, und diese Sympathie ist mit der Zeit immer stärker geworden.“

Sie schwieg, um ihm Gelegenheit zu geben, zu verstehen, wie wichtig es war, dass sie den beiden halfen. Leider zerstörte er ihren Plan, indem er ziemlich unwirsch sagte: „Ich mische mich da nicht ein.“

„Aber du musst. Du hast doch sonst nichts zu tun.“

„Nichts? Ist meine Arbeit und meine Anstrengung, dir aus dem Weg zu gehen, etwa nichts?“

„Doch, das ist allerdings hart. Eine wunderschöne Frau möchte, dass du mit ihr schläfst. Armer Jack. Du hast es wirklich schwer.“

Zu ihrer großen Überraschung lächelte er. „Du hältst dich selbst für wunderschön?“, fragte er leise, offenbar erfreut.

„Das ist nur so eine Redensart.“

„Als wir das letzte Mal über dein Aussehen sprachen, hast du noch gedacht, du seist hässlich.“

Sie hatte eigentlich nicht über die alten Zeiten sprechen wollen, aber da er das Thema anschnitt … „Als wir das letzte Mal über mein Aussehen sprachen, hast du meine Gefühle mit Füßen getreten und mich in tiefster Seele verletzt.“

„Es tut mir wirklich sehr leid. Ich hätte ganz anders reagieren sollen.“

„Aber du hast es nicht getan. Und es ging mir ja nicht darum, sofort mit dir ins Bett zu gehen. Aber was soll’s.“ Sie wollte nicht darüber sprechen. Selbst die bloße Erinnerung an die Situation war demütigend. „Was ich jedenfalls sagen wollte, Betina ist verrückt nach Colin. Und ich bin ziemlich sicher, dass er sie auch sehr gern hat. Aber da ich das nicht genau weiß, brauche ich deine Hilfe.“

„Ich soll den Mann aushorchen? Kommt nicht infrage.“

„Warum denn nicht? Ihr seid beide Männer. Du kannst ihn doch einfach fragen, ob er Betina mag.“

„Soll ich dir die Information dann heimlich unter der Tür durchstecken?“

„Sei nicht albern. Mir ist vollkommen gleichgültig, wie ich es erfahre. Ich brauche nur die Bestätigung.“

„Von mir kriegst du sie nicht.“

Auch früher war er schon stur gewesen. „Du bist wirklich unmöglich.“

„Wieso?“

„Aber, Jack! Die beiden sind großartige Menschen. Sie verdienen es, glücklich zu sein. Ich will doch nur ein klein wenig nachhelfen.“

„Musste bei dir und Andrew auch jemand nachhelfen?“

Sie seufzte leise. „Ich habe schon darauf gewartet, dass du wieder damit anfängst.“

„Das ist doch kein Wunder. Du bist so gut wie verlobt. Ist doch klar, dass mich das neugierig macht.“

War er wirklich nur neugierig? Oder stand noch etwas anderes dahinter? Doch wie üblich verrieten weder sein Tonfall noch seine Miene, was in ihm vorging.

„Wir haben uns bei einer Wohltätigkeitsveranstaltung kennengelernt. So absurd es klingt, es ging um Hundemode. Irgendwie hatte ich mich in den Leinen verschiedener Hunde verfangen und wäre beinahe hingefallen. Andrew hat mich gerettet. Es war sehr romantisch.“

„Das kann ich mir vorstellen.“

Den leichten Sarkasmus in seiner Stimme ignorierte sie einfach. Vielleicht würde er sich etwas weniger überheblich verhalten, jetzt, da er wusste, dass es einen anderen Mann in ihrem Leben gab?

„Er war witzig und charmant, und ich mochte ihn sofort. Wir haben viele Gemeinsamkeiten. Wir mögen die gleichen Filme, haben die gleichen Urlaubsziele. Es ist sehr schön mit ihm.“

Es war sehr schön, korrigierte sie sich gleich selbst, als sie an die Erlebnisse dachte, die sie mit Andrew teilte. Aber jetzt lebte sie seit fast einem halben Jahr an der Westküste. In der Zeit hatten sie zwar regelmäßig miteinander telefoniert, sich aber nur wenige Male gesehen. Ihre Beziehung schien irgendwie zu stagnieren, was Meri nichts weiter ausmachte. Vielleicht sollte sie darüber irgendwann einmal genauer nachdenken?

„Ist er auch ein Genie?“, fragte Jack.

„Nein, er ist glücklicherweise vollkommen normal. Intelligent, aber nicht überintelligent. Das mag ich bei Männern.“

„Was weißt du von ihm? Hast du Erkundigungen eingezogen?“

„Selbstverständlich. Er ist einfach ein ganz normaler Mann. Und er ist nicht hinter meinem Geld her.“ Sie blickte Jack stirnrunzelnd an. „Verblüfft dich das? Dass jemand mich vielleicht nur um meiner selbst willen will?“

„Natürlich nicht. Ich möchte nur, dass du glücklich wirst.“

„Ich bin glücklich, sehr sogar. Andrew ist der Mann meines Lebens. Sowie ich nach Washington zurückkehre, werden wir uns verloben.“ Was nicht ganz der Wahrheit entsprach, aber es hörte sich gut an.

„Herzlichen Glückwunsch.“

Sie stand langsam auf. Jack hatte alles verdorben, ihre gute Laune, den schönen Abend. „Dass du nichts von Gefühlen hältst und dir nicht erlaubst, etwas für andere zu empfinden“, sagte sie bitter, „bedeutet ja nicht, dass es diese Gefühle nicht gibt. Es gibt eben Menschen, die sehnen sich nach einer funktionierenden Beziehung.“

„Ja, und ich hoffe, dass du dazugehörst. Und dass ein Leben mit Andrew das ist, was du dir erträumst.“

„Das klingt so, als glaubtest du selbst nicht daran.“

„Ich habe meine Zweifel. Denn wenn Andrew dir so wichtig ist, warum seid ihr dann jetzt schon fast ein halbes Jahr getrennt?“

„Wie kommst du darauf, dass wir uns zwischendurch nicht gesehen haben?“ Sie warf ihm einen letzten hochmütigen Blick zu und verließ dann den Raum.

Glücklicherweise lag ihr Zimmer gleich nebenan. Sie machte das Licht an, trat dann ans Fenster und starrte in den Himmel.

Es war die perfekte Nacht, um Sterne zu beobachten, klar und dunkel. Aber Meri hatte keine Lust dazu, auch nicht mit ihrem brandneuen Teleskop. Sie war traurig und niedergeschlagen und wusste nicht recht, warum.

Vielleicht hatte Jack recht. Wenn Andrew ihr so wichtig war, dann hätte sie es ohne ihn nicht so lange ausgehalten. In Wahrheit war es ihr nicht einmal besonders schwergefallen. Wenn sie ihn wirklich liebte, hätte sie dann nicht alle Hebel in Bewegung gesetzt, um in seiner Nähe zu sein?

Als er davon gesprochen hatte, sich mit ihr zu verloben, war sie verwirrt gewesen. Einerseits war sie glücklich gewesen, andererseits war ihr klar, dass sie zuerst die Sache mit Jack zu Ende bringen musste. Dass sie es nicht länger hinausschieben konnte.

Sie wusste, dass Hunters Freunde nacheinander die Lodge bewohnen würden. Deshalb hatte sie den Beraterjob in Kalifornien angenommen, hatte sich dann hier als Haushälterin verdingt und darauf gewartet, endlich mit dem Mann zusammenzustoßen, der sie bis heute in ihrer individuellen Entfaltung hemmte. Wenn sie sich an ihm gerächt hatte, würde sie endlich frei von ihm sein.

„Bisher läuft es nicht gerade nach Plan“, flüsterte sie vor sich hin. „Ich warte immer noch auf die Gelegenheit, ihn zu bestrafen. Wenn das erledigt ist, kann ich mich ganz auf Andrew konzentrieren. Es wird nur noch eine Woche oder so dauern. Dann bin ich endlich frei und glücklich.“

Jack hatte in dieser Nacht kaum geschlafen. Er redete sich ein, er habe zu spät Kaffee getrunken, aber wenn er ehrlich war, musste er sich eingestehen, dass ihm Meris Worte nicht aus dem Kopf gingen. Ließ er wirklich nicht zu, etwas für andere Menschen zu empfinden? Hatte er Angst vor Gefühlen?

Als er am nächsten Vormittag oben im Büro saß, zog er die Schreibtischschublade auf. Da war er, der Briefumschlag mit der kurzen Notiz.

Er hatte ihn gleich am ersten Tag gefunden. Die charakteristische Handschrift gehörte ganz eindeutig Matt. Matt … er musste lächeln. Der Freund konnte die kompliziertesten Computerprogramme schreiben, war aber absolut unfähig, was das praktische Leben betraf.

Aus irgendeinem Grund hatte Jack den Brief bisher noch nicht gelesen. Doch nun öffnete er den Umschlag und zog das Blatt Papier heraus.

Jack, als ich Ryans Notiz las, der die Lodge als „Liebeslaube“ bezeichnete, habe ich nur verächtlich gelacht. Was für ein Quatsch, dachte ich. Aber jetzt habe ich meine Meinung geändert. Denn wir waren absolut auf dem Holzweg, als wir meinten, über Frauen alles zu wissen.

Was mich persönlich betrifft, so habe ich etwas ganz Entscheidendes gelernt. Die wichtigste Aufgabe, die du zu bewältigen hast, hat nichts mit deinem Job zu tun. Und du kannst es nicht allein schaffen. Aber wenn du jemanden findest, dem du vertrauen kannst, und ihr beide die Sache gemeinsam anpackt, dann ist das befriedigender als jede berufliche Karriere.

Alles Gute für dich, mein Freund.
Matt

Jack las den Brief wieder und wieder. Er wusste schon lange, dass er keine Ahnung hatte, was in Frauen vorging. Aber das war auch nie wichtig für ihn gewesen, da er sich sowieso auf keine feste Beziehung einließ. An Matt und die anderen hatte er hingegen schon ab und zu gedacht. Irgendwie fehlten sie ihm. Wenn Hunter nicht gestorben wäre, wäre sicher alles anders gekommen. Er hatte die Sieben Samurai zusammengehalten. Ohne ihn hatten sie sich in alle Richtungen zerstreut. Manchmal …

Verärgert schüttelte er den Kopf und stand auf. Schluss mit der Grübelei. Wahrscheinlich brauchte er noch einen Kaffee. Er ging in die Küche und goss sich einen Becher ein. Meri und ihr Team saßen im Wohnzimmer und diskutierten.

Jack verstand nicht, worum es da ging.

„Das ist alles sehr interessant“, sagte Meri jetzt mit erhobener Stimme. „Aber es hat wenig mit unserem augenblicklichen Projekt zu tun. Wir sollten uns lieber wieder an die Arbeit machen.“

Kurz schwoll das Gemurmel an, dann aber beruhigten sich alle und schienen sich wieder ihrem eigentlichen Thema zuzuwenden. Jack nahm den Becher Kaffee mit hinaus auf die Terrasse. Hunter wäre stolz auf seine Schwester gewesen. Sie hatte sich zu einer beeindruckenden Frau entwickelt.

Er zog sein Handy aus der Tasche und drückte auf „Wahlwiederholung“. Bobbi Sue meldete sich sofort.

„Sie sollen mich doch nicht immer anrufen“, war ihre Begrüßung. „Allmählich gehen Sie mir auf die Nerven. Wir sind sehr wohl in der Lage, in Ihrer Abwesenheit die Sache am Laufen zu halten. Sie langweilen sich doch nur, und ich habe keine Lust, Ihre jeweiligen Launen zu ertra…“

„Ich möchte, dass Sie Erkundigungen über einen Freund von Meri einholen. Er heißt Andrew Layman, er lebt in Washington. Ich möchte alles über ihn wissen. Offenbar wird die Sache ernst, und ich möchte sicher sein, dass er nicht zu den Männern gehört, die nur hinter Meris Geld her sind“, unterbrach er sie.

„Aber, Jack, wann hören Sie endlich auf, hinter dem Mädchen herzuspionieren? Wenn Sie so an ihr interessiert sind, machen Sie sich doch selbst an sie ran. Andernfalls sollten Sie sich wirklich aus ihrem Leben raushalten.“

„Das kann ich nicht. Sie ist eine reiche Erbin. Das macht sie zum begehrten Ziel für alle möglichen zwielichtigen Typen. Außerdem habe ich mein Wort gegeben.“

„Das beeindruckt mich nicht im Geringsten. Die ganze Sache ist irgendwie ungesund.“ Bobbi Sue seufzte tief auf. „Ich werde es tun, aber nur, weil es mein Job ist und ich, wenigstens meistens, Respekt vor Ihnen habe.“

Er musste grinsen, als er daran dachte, wie gut sich Meri und Bobbi Sue verstehen würden. „Danke für die Blumen!“

„Nun werden Sie nur nicht übermütig. Also, ein bisschen dauern wird es schon.“

„Das macht nichts. Ich bin ja hier.“

„Ja, das fürchte ich auch. Dabei sollten Sie unbedingt mal ausgehen. Suchen Sie sich eine Frau. Das ist mein völliger Ernst, Jack. Entweder freunden Sie sich mit Meri an, oder Sie lassen das arme Kind in Ruhe. Sie haben kein Recht, sie auszuspionieren.“

„Oh doch, ich habe jedes Recht.“ Auch wenn es Meri vielleicht nicht klar war, sie brauchte ihn. Irgendeiner musste für ihre Sicherheit sorgen.

Er beendete das Gespräch und ging in die Küche, um seinen inzwischen leeren Becher wieder aufzufüllen. In dem Augenblick kam Meri aus dem Wohnzimmer.

„Hallo!“ Sie ging an Jack vorbei in die Speisekammer. „Hast du die Schachtel mit Bleistiften gesehen, die ich hier deponiert habe? Colin besteht darauf, nur mit einem neuen Bleistift arbeiten zu können. Betina findet das süß, aber mir gehen seine Marotten ziemlich auf den Wecker, muss ich dir sagen. Trotzdem, ich könnte schwören, dass hier irgendwo eine neue Schachtel war.“

Er hörte, wie sie in der Speisekammer herumsuchte, dann stieß sie einen überraschten Schrei aus.

Stille.

Vorsichtig steckte er den Kopf in die Speisekammer. Meri saß auf dem Boden und starrte auf das unterste Regal.

„Was ist?“, fragte er. „Hast du dir den Kopf gestoßen?“

„Nein.“ Sie stand langsam auf. In der Hand hielt sie einen Schuhkarton, der über und über mit Stickern von Einhörnern, Sternen und Regenbögen beklebt war, die Kinder gern sammeln.

„Die gehört mir“, sagte sie leise. „Ich habe sie schon ewig nicht gesehen und hatte sie vollkommen vergessen. Wie sie wohl hierhergekommen ist?“

Sie blickte Jack fragend an, doch er zuckte nur mit den Schultern.

Ihre Augen füllten sich mit Tränen. „Es sind Fotos drin von Hunter und meiner Mutter und von uns allen.“

Sie stellte die Schachtel auf den Küchentresen und hob vorsichtig den Deckel ab. Obendrauf lag ein altes Polaroidfoto von Hunter, der höchstens fünfzehn war und vor einer Kirche stand. Wahrscheinlich war das Bild irgendwo in Europa aufgenommen worden. Er hatte den Arm um seine kleine Schwester gelegt und lächelte in die Kamera.

„Oh, er fehlt mir so“, stieß Meri unter Tränen hervor.

Betina kam in die Küche. „Wo bleiben denn die Bleistifte? Kannst du die Schachtel nicht …“ Sie stockte und sah die Freundin an. „Was ist los?“ Wütend wandte sie sich an Jack. „Was haben Sie mit ihr gemacht?“

„Nichts“, sagte Meri schnell und wischte sich über die Wangen. „Das hat nichts mit Jack zu tun. Sieh mal.“

Betina nahm das Foto, das Meri ihr hinhielt. „Das bist du. Und ist das Hunter?“

„Ja. Ich glaube, es wurde in Frankreich aufgenommen.“ Meri hob einen ganzen Packen Fotos aus der Schachtel. „Das ist ja nicht zu fassen. Sieh doch nur, wie dick ich damals war. Warum hat mir eigentlich nie jemand gesagt, dass ich weniger essen sollte?“

„Mit Essen kann man sich nun mal gut von vielen Dingen, die nicht perfekt laufen, ablenken“, meinte Betina und breitete die Bilder vor sich aus. „Du siehst süß aus, und Hunter erst. Was für ein gut aussehender Junge.“

Allmählich versammelten sich nun alle Mitglieder von Meris Team in der Küche. Sie alle betrachteten die Fotos, und bald sprachen sie über Hunter, als hätten sie ihn persönlich gekannt.

Jack blieb im Hintergrund. Auch er wollte sich die Bilder seines alten Freundes gern ansehen, aber er hatte Sorge, dass die Erinnerungen zu schmerzhaft sein würden. Kurz dachte er daran, Meri zu trösten. Doch dann sah er, dass sie von ihren Freunden umringt war. Sie brauchte ihn wirklich nicht. Und das war sicher gut so. Denn es war ungefährlicher für ihn, sich gar nicht erst zu sehr auf Meri einzulassen.

Meri gab dem Boten, der das Essen angeliefert hatte, ein Trinkgeld, dann trug sie die Tüte mit den Pappbehältern ins Haus. „Essen!“, schrie sie auf gut Glück in Richtung Treppe. Sie wusste nicht, ob Jack herunterkommen würde. Aber wenige Minuten später trat er in die Küche.

„Warum bist du nicht mit deinen Intelligenzbestien zusammen?“, fragte er.

Sie nahm ein paar Teller aus dem Geschirrschrank. „Intelligenzbestien?“ Sie lachte. „Das hören sie alle sicher gern. Ach, ich hatte heute keine Lust. Sie wollten in irgendeinen Klub in Tahoe. Außerdem wusste ich, dass du allein bist, und wollte dich in deiner Einsamkeit trösten.“

„Ich bin nicht einsam“, sagte er schnell und beinahe etwas wütend.

Meri musste lächeln. Er war so einfach aus der Fassung zu bringen. Wenn er nur nicht immer die Kontrolle behalten müsste, könnte er ein vollkommen normaler Mann sein. Andererseits hatte dieses Machogetue ja auch etwas Anziehendes …

Meri stellte Teller, Gläser, Besteck und zwei Flaschen Bier auf den Tisch.

Sie setzten sich, und während Meri die Schachteln öffnete, fragte sie: „Stören wir dich sehr?“

„Würde dir das etwas ausmachen?“

Sie überlegte. „Nein“, sagte sie dann ehrlich. „Aber aus Höflichkeit wollte ich wenigstens fragen.“

„Das ist nett. Ich komme mit meiner Arbeit ganz gut voran.“

„Deine Firma arbeitet für Unternehmen, die in Krisengebieten arbeiten, oder?“

Er nickte.

„Das hört sich spannend an. Bestimmt haben all deine Mitarbeiter eine Spezialausbildung.“

Wieder nickte er nur.

Sie reichte ihm die Schachtel mit der Ente süßsauer. „Hast du die Sprache verloren?“

„Nein.“ Er räusperte sich. „Ja, du hast recht, wir arbeiten in Krisengebieten. Nach der Army wollte ich mein eigenes Unternehmen haben. Nur als Berater zu arbeiten, befriedigte mich nicht. Außerdem hatte ich zu wenig Einfluss. Irgendjemand muss ja die Straßen in Gegenden wie dem Irak wieder aufbauen, und unser Job ist es, für die Sicherheit dieser Leute zu sorgen.“

„Das hört sich gefährlich an.“

„Wir wissen, was wir tun, und können die Gefahr einschätzen.“

„Wolltest du nicht mal Rechtsanwalt werden?“

„Nach Hunters Tod bin ich gleich zum Militär gegangen.“

Eine seltsame Methode, mit Kummer fertig zu werden, dachte Meri. Aber wahrscheinlich wollte er einfach so viel zu tun haben, dass er nicht zum Nachdenken kam. „Was haben denn deine Eltern dazu gesagt?“

„Sie hoffen immer noch, dass ich irgendwann mal die Howington-Stiftung übernehme.“

„Und? Wirst du das tun?“

„Höchstwahrscheinlich nicht. Ich bin nicht der Typ für so etwas.“

Meri auch nicht, aber bisher kam das für sie auch nicht infrage. Ihr Vater gab sein Geld mit vollen Händen für immer jüngere Frauen aus. Hunters Stiftung lief gut, und sie hatte das Geld aus ihrem Treuhandfonds, das sie allerdings noch nie angerührt hatte. Da sie ein gutes Gehalt bekam, konnte sie problemlos davon leben. Wenn Hunter noch da wäre …

„Irgendwann musst du dich dem Ganzen stellen“, meinte sie.

„Der Stiftung?“

„Nein, deiner Trauer um Hunter.“

Jack presste kurz die Lippen zusammen. „Das habe ich bereits getan.“

„Das glaube ich nicht. Da schwelt noch viel unter der Oberfläche.“ Meri blickte Jack nachdenklich an. Er hatte nicht gehalten, was er seinem besten Freund versprochen hatte. Dieses Wissen musste ihn quälen. Er hatte auch sie im Stich gelassen, aber zum ersten Mal war sie deshalb nicht wütend auf ihn. Wahrscheinlich hatte es ihr gutgetan, sich ordentlich auszuheulen, als sie die Bilder in dem Schuhkarton fand.

„Wenn ich schlecht drauf bin, bist du für mich ein selbstsüchtiger Mistkerl, der uns alle betrogen und enttäuscht hat. Wenn ich gut drauf bin, sage ich mir, dass du bleiben und das halten wolltest, was du versprochen hast, dass aber der Verlust des Freundes zu schwer zu ertragen war. Was stimmt denn nun?“

„Wahrscheinlich beides.“

Meri wartete bis kurz vor Mitternacht, dann ging sie die Treppe zum Büro hinauf. Von dem Balkon dort hatte man sicher einen fantastischen Blick auf den Nachthimmel. Zu ihrer großen Überraschung saß Jack immer noch vor seinem Laptop.

„Was machst du denn noch hier?“, sagte sie, als er überrascht hochsah. „Es ist schon spät, und du brauchst deinen Schlaf.“

„Hast du deine Verführungsstrategie geändert?“ Er grinste. „Nicht uninteressant, aber nicht so wirksam, muss ich sagen.“

„Ich bin nicht hier, um dich zu verführen. Ich habe Besseres zu tun.“

„Ach so.“ Er blickte durch die Balkontür in den sternenklaren Himmel. „Und dabei störe ich dich?“

„Du würdest wahrscheinlich eine Menge Fragen stellen, was mich wahnsinnig machen würde. Und auch wenn ich mir Mühe gebe, irgendwann ist auch meine Geduld zu Ende, und dann bist du beleidigt.“

Stattdessen wollte sie den Himmel betrachten. Die klare Schönheit der Sterne war Balsam für ihre Seele. Sicher, Jack zu verführen war ihr eigentliches Ziel, aber das konnte warten.

„Ach, ich glaube, so ein kleines Donnerwetter von deiner Seite würde ich gerade noch überstehen. Ich kann mich ganz gut zusammennehmen“, meinte er lächelnd.

„Das glaube ich nicht. Du wirst wimmern wie ein kleines Mädchen, damit ich wieder nett zu dir bin.“

Das hätte sie wahrscheinlich lieber nicht sagen sollen, das war ihr sofort klar. Sie hatte auch gar nicht die Absicht gehabt, ihn herauszufordern, sondern wollte das Gespräch nur möglichst bald beenden. Denn sie wollte endlich ihr neues Teleskop ausprobieren.

Schweigend stand er auf, ging um den Schreibtisch herum und blieb dicht vor Meri stehen. Da er so groß war, musste sie den Kopf in den Nacken legen, um ihm in die Augen sehen zu können.

„Du glaubst also, ich könnte dir nicht widerstehen?“, fragte er leise. Seine Stimme klang dunkel und gefährlich. Plötzlich wurde ihr bewusst, dass er sehr viel größer und stärker war als sie und dass sie hier oben keiner hören konnte, wenn sie um Hilfe rief.

„Nein, nein, das wollte ich nicht sagen“, behauptete sie schnell. „Das ist mir nur so herausgerutscht. Entschuldige. Du willst jetzt bestimmt erst mal deine Ruhe haben. Geh nur, ich versteh das.“

Doch er dachte nicht daran, sondern nahm eine ihrer weichen Haarsträhnen zwischen die Finger und drehte sie leicht. „Spielst du mit allen Männern, denen du begegnest?“

„So ziemlich.“

„Hat es die Wirkung, die du dir erhoffst?“

„Ja, meistens.“

„Diesmal nicht.“ Damit legte er ihr die Hand an den Nacken, beugte sich vor und küsste sie.

Sie hatte das geahnt und hätte eigentlich Zeit gehabt, sich darauf vorzubereiten. Es war ja nur ein Kuss, was war schon dabei? Sie hatten sich schon einmal geküsst, und auch da hatte sie äußerlich ziemlich gut die Fassung bewahren können, auch wenn der Kuss sie einigermaßen durcheinandergebracht hatte.

Aber diesmal war es anders. Sowie sie seine Lippen spürte, schien sie innerlich dahinzuschmelzen. Rein technisch war das natürlich nicht möglich, aber genauso fühlte es sich an. Ihr wurde heiß, und unwillkürlich kam sie ihm näher. Auch das war vollkommen widersinnig, denn je dichter sie an ihn herankam, desto stärker nahm sie seine Wärme und seinen Duft wahr. Auch das ließ sich problemlos erklären, denn …

Da drückte er ihr den Mund fester auf die Lippen, und sie dachte nicht mehr an rationale Gründe. Denn der Kuss war ganz anders als der damals im Fitnesscenter. Es war kein wütender Kuss, mit dem er etwas beweisen wollte. Er war sanfter und gab Meri die Möglichkeit, selbst zu entscheiden, wie es weitergehen sollte.

Sie legte ihm die Arme um den Nacken und schmiegte sich eng an ihn. Sein Körper war hart und muskulös, ihrer dagegen weich und anschmiegsam, ein Erlebnis, das Meri sehr erotisch fand.

Jetzt schob er ihr eine Hand ins Haar, mit der anderen strich er ihr langsam über den Rücken, wieder und wieder. Die Berührung allein …

Währenddessen küsste er sie, seine Lippen strichen federleicht über ihre. Aber gerade diese tastenden Liebkosungen erregten sie so stark, dass sie ihn am liebsten geschüttelt hätte, damit er endlich weitermachte.

Als er mit der Zunge über ihre Unterlippe strich, hätte Meri beinahe vor Erleichterung gestöhnt. Endlich. Dennoch beherrschte sie sich und kostete den Moment aus, bevor sie die Lippen öffnete.

Sobald sie seine Zunge spürte, konnte sie sich nicht mehr zurückhalten. Ihr Herz klopfte wie verrückt, ihr Puls raste, und ihr ganzer Körper fing an zu prickeln und schien sich nach Jacks Berührung zu sehnen.

Auch mit seiner Beherrschung war es vorbei. Leidenschaftlich küsste er sie, zog sich wieder zurück, erforschte ihren Mund und verführte sie mit sinnlichen Bewegungen.

Sie erwiderte den Kuss voller Verlangen, denn sie wollte ihn genauso stark erregen, wollte, dass er genauso vor Sehnsucht verging wie sie. Nicht, um damit etwas zu beweisen, sondern weil es sich so wunderbar und so richtig anfühlte.

Sie hätte gern gewusst, was er in diesem Augenblick fühlte. Wie um ihm zu zeigen, dass sie die Situation beherrschte und alles genau nach ihrem Plan ablief, küsste sie ihn nun noch wilder.

Er begehrte sie, das spürte sie genau. Eigentlich war es genau das, was sie hatte erreichen wollen. Fast hatte sie es geschafft. Sie sollte ihn von sich stoßen und ihren Triumph auskosten.

Aber stattdessen löste sie sich nur zögernd von ihm und blickte ihm dabei ernst in die Augen, während sie noch atemlos vor Verlangen nach ihm war.

Dann tat sie etwas, das in ihrem Plan nicht vorkam. Sie drehte sich um und floh.

5. KAPITEL

Wenn nicht zwanzig Millionen für einen wohltätigen Zweck auf dem Spiel gestanden hätten, wäre Jack schon am nächsten Morgen auf dem Weg zurück nach Texas gewesen. Aber er war gezwungen, hierzubleiben. Die anderen Samurai, wie sich die alten Freunde früher genannt hatten, hatten die Zeit auch überstanden. Da würde Jack Howington III. es wohl auch noch schaffen. Aber er ging jede Wette ein, dass ihre Zeit in der Lodge sehr viel leichter zu ertragen gewesen war als seine.

Auf keinen Fall wollte er an den Kuss mit Meri denken, aber irgendwie schien er sich auf nichts anderes konzentrieren zu können. Denn dieser Kuss war anders gewesen als der erste. Das brennende Verlangen nach ihr hatte er ganz tief im Inneren gefühlt. Er begehrte sie, wie er noch keine Frau begehrt hatte, und das war ein äußerst beunruhigendes Gefühl.

Meri, das bedeutete Ärger, Probleme, Schwierigkeiten. Genau das war das Dilemma, in dem er steckte. Als sie noch ein Teenager gewesen war, war der Umgang mit ihr sehr viel einfacher gewesen.

Er ging in die Küche, um sich einen Kaffee zu holen, und stieß auf einen Kollegen aus Meris Team, der sich gerade eine Tasse einschenkte. Wie hieß er noch gleich?

„Morgen“, sagte der Mann und hielt Jack die Kaffeekanne hin.

„Guten Morgen … Colin.“ Glücklicherweise war Jack der Name noch rechtzeitig eingefallen.

Colin schob sich die Brille ins Haar und grinste. „Tolles Haus.“

„Finde ich auch.“

„Es gehörte Ihrem Freund, was? Meris Bruder? Der gestorben ist?“

Einfache Worte. Der gestorben ist. Und dennoch trafen sie ihn wie Messerstiche. „Ja. Hunter hat das Haus bauen lassen.“

„Meri hat gesagt, dass das Haus später an die Stadt übergeben wird. Als Erholungsheim für Kranke. Finde ich super.“

Das war typisch für Hunter gewesen. Er wollte auch dann noch etwas für die Welt und die Menschen tun, wenn er nicht mehr da war.

„Wie kommen Sie mit Ihrer Arbeit voran?“, fragte Jack. Er konnte und wollte nicht länger über den verstorbenen Freund sprechen.

„Bisher nicht besonders gut. Theoretisch gibt es einen Weg, die Schubkraft mit einem umweltfreundlicheren sparsameren Treibstoff zu erhöhen, aber die Umsetzung in die Praxis macht große Schwierigkeiten. Doch Meri ist entschlossen, das zu ändern. Denn unsere natürlichen Ressourcen sind sehr begrenzt, und wenn wir unser Sonnensystem und möglicherweise auch die Milchstraße erforschen wollen, brauchen wir viel Energie, die wir nicht aus den bisherigen Quellen gewinnen können.“

Colin nahm schnell einen Schluck Kaffee und fuhr dann fort. „Tatsache ist, dass sich die nächsten Forschergenerationen wie die alten Wikinger fühlen werden, die einfach ins Unbekannte aufbrachen. Und wenn man bedenkt, wie wenig technische Hilfsmittel sie damals hatten, dann war das ein enormer Schritt. Und auch die Raumfahrt hat große Fortschritte gemacht. Aber wer weiß, wenn die Sowjets nicht den ersten Sputnik losgeschickt hätten, dann hätten die USA sich vielleicht nie für den Weltraum interessiert. All die Erfindungen, die seitdem gemacht worden sind …“

Er hielt inne und sah sich etwas verwirrt um. „Wo waren wir gerade?“

„Ich fragte, wie Sie mit Ihrer Arbeit vorankommen.“

„Ach so, ja. Entschuldigen Sie, ich kann mich bei dem Thema oft nicht bremsen.“ Er trat verlegen von einem Fuß auf den anderen. „Schönes Auto, das Sie da haben.“

„Danke.“ Der schnittige Sportwagen war zwar nicht sehr praktisch, aber es machte großen Spaß, ihn zu fahren.

„Hat er einen hohen Verbrauch?“

„Oh ja.“

„Habe ich mir gedacht. So einen Wagen hätte ich auch gern.“

„Was hält Sie denn ab?“

Colin lächelte verlegen. „Ich bin kein besonders guter Fahrer, lasse mich zu leicht ablenken. Sobald ich an meine Arbeit denke, konzentriere ich mich nicht mehr auf die Straße, und schon ist es passiert. Ich hatte leider schon einige Unfälle und bleibe lieber bei meinem Volvo, das ist sicherer. Nicht nur für mich, sondern auch für den Rest der Welt.“

„Verstehe.“ Zumindest kannte Colin seine Schwächen.

„Meri hat gesagt, dass Ihre Leute in den Krisengebieten der Welt arbeiten. Das hört sich aufregend an.“

„Auf alle Fälle ist es sehr gefährlich. Man muss sehr genau wissen, was man tut.“

Colin nickte nachdenklich, dabei blinzelte er mit seinen hellen blauen Augen. „Waren Sie beim Militär?“

„Ja. Bei einer Spezialeinheit.“

„Als Kind wollte ich das auch immer. Aber mit dreizehn habe ich schon mit dem Studium angefangen. Außerdem hätte ich das harte Training sicher nicht durchgestanden.“

„Das ist nur eine Frage der Disziplin.“

Colin schüttelte lächelnd den Kopf. „Vielleicht für Leute wie Sie. Meri hat viel von Ihnen erzählt. Ich dachte immer, sie übertreibt. Aber offensichtlich nicht. Sie haben sicher auch viel Erfolg bei Frauen, oder?“

Jack wusste nicht, was er darauf antworten sollte. Dass Meri viel von ihm sprach, überraschte ihn. „Sind Sie in Meri verknallt?“

„Was?“ Colin sah ihn beinahe erschrocken an. „Nein! Ich meine, sie ist eine tolle Frau, aber wir sind nur Freunde. Sie ist nicht unbedingt mein Typ.“

Was? Dieser kleine farblose Mann hatte etwas an Meri auszusetzen? Jack wollte schon empört auffahren, aber dann beherrschte er sich. Denn ihm fiel ein, worum Meri ihn gebeten hatte. War ihre Freundin Betina nicht in Colin verliebt?

„Sie sind ja eigentlich zu beneiden“, meinte er, „weil Sie mit so vielen schönen Frauen zusammenarbeiten können.“

„Ja.“ Colin räusperte sich. „Betina ist schön.“

„Stimmt. Meri sagte, sie sei keine Wissenschaftlerin.“

„Nein, sie ist die Koordinatorin des Projekts. Sie achtet darauf, dass das Budget nicht überschritten wird, und kümmert sich um alles, was nicht unmittelbar mit der Forschung zu tun hat.“ Sein Blick schweifte ab, und die Stimme klang verträumt, als er sagte: „Und sie duftet so gut. Es ist nicht nur ihr Parfüm, sondern auch ihre Haut …“

„Hört sich so an, als sollte man sie näher kennenlernen. Hat sie einen festen Freund?“

„Was?“ Colin schrak zusammen. „Nein, ich glaube nicht. Aber sie hat viele Männerbekanntschaften und ist sehr beliebt. Allerdings bin ich ziemlich sicher, dass Sie beide nicht zusammenpassen.“

Jack hatte Mühe, ernst zu bleiben. „Wahrscheinlich nicht. Sind Sie je mit ihr …“

„Oh nein!“ Colin hob abwehrend die Hände. „Wir sind nie allein ausgegangen.“

„Warum nicht? Ist sie etwa auch nicht Ihr Typ?“

„Also … ich weiß nicht … wahrscheinlich nicht.“ Das klang nicht sehr überzeugend. Vielleicht hatte Colin längst die Hoffnung aufgegeben, dass eine Frau wie Betina sich für ihn interessieren könnte.

Als Jack den Shuttlebus kommen hörte, verabschiedete er sich von Colin und stieg die Treppe zum Büro hinauf. An dem Treppenabsatz, der zu den Schlafzimmern führte, blieb er stehen. Da Meri einfach bei ihm hereingeplatzt war, war es nur recht und billig, dass er das Gleiche tat. Der Kuss gestern hatte sie offenbar verwirrt. Vielleicht sollte er die Situation nutzen.

Ohne anzuklopfen öffnete er ihre Schlafzimmertür.

Die Vorhänge waren offen, und das Sonnenlicht drang ungehindert in den Raum. Meri stand neben dem Bett und trug lediglich einen winzigen Slip. Das Haar fiel ihr in üppigen Wellen über den Rücken, und ihre Haut schimmerte golden.

Jack konnte den Blick nicht von ihr lösen, nicht von der schmalen Taille, nicht von den vollkommenen Brüsten. In jeder Hand hielt sie einen BH, so als überlege sie, welchen sie anziehen sollte.

Schließlich sah er ihr ins Gesicht. Sie wirkte verwirrt und verletzlich.

Der Atem stockte ihm, so sehr überfiel ihn das Verlangen, sie zu besitzen. Doch sofort meldete sich sein schlechtes Gewissen. Er hatte Hunter versprochen, sie zu schützen. Vor Männern wie ihm.

„Entschuldige“, sagte er leise und verließ den Raum.

Meri zog sich schnell an und blieb dann unschlüssig in der Mitte des Zimmers stehen. Was sollte sie tun? Der Kuss gestern hatte sie vollkommen verwirrt. Denn sie hatte mit einer Leidenschaft reagiert, die sie nie für möglich gehalten hätte. Sie hatte Jack begehrt, und ein solches Gefühl sah ihr Racheplan nun wirklich nicht vor.

Sie hatte zwar versucht, sich einzureden, dass ihre Reaktion vollkommen normal war. Jack sah gut aus, und sie mochte ihn. Früher war sie sogar in ihn verknallt gewesen. Da war es kein Wunder, dass ihre Verführungsversuche sie selbst auch nicht kaltließen.

Und jetzt hatte sie auch noch deutlich gesehen, dass er sie begehrte. Irgendetwas musste geschehen, und zwar schnell.

Entschlossen stieg sie die Treppe zum Büro hoch. Jack saß vor seinem Laptop und starrte auf den Bildschirm.

„Wir müssen miteinander reden“, sagte sie.

„Nein, müssen wir nicht.“

„Ich bleibe so lange hier, bis du mit mir sprichst. Du begehrst mich. Das habe ich dir angesehen.“

„Wenn ein Mann eine schöne nackte Frau sieht, reagiert er eben so, das ist vollkommen normal und von der Natur so eingerichtet. Mehr war es nicht.“

Sagte er die Wahrheit? War das alles? „Das glaube ich nicht“, behauptete sie. „Es ging hier nicht um irgendeine Frau. Du willst mich. Na los, Jack. Gib schon zu, dass du mich begehrst. Warum fällt dir das so schwer?“

Er holte tief Luft und wandte sich zu ihr um. Sie hielt den Atem an. Würde er endlich das eingestehen, wonach sie sich schon so lange sehnte?

Nein.

„Ich habe mit Colin über Betina gesprochen“, sagte er stattdessen.

Sie setzte sich auf den Stuhl, der dem Schreibtisch gegenüberstand. „Tatsächlich? Und? Was hat er gesagt?“

„Nichts Eindeutiges. Aber du hast recht, er steht auf sie, glaubt allerdings, dass jemand wie er sie nicht interessieren kann.“

„Das wundert mich nicht.“

„Wieso denn?“ Jack sah sie fragend an. „Es spricht doch viel für ihn. Er ist intelligent, hat einen guten Job und scheint nett zu sein.“

„So einfach ist das nicht. Colin und ich sind uns da sehr ähnlich. Wir leben in unserem Elfenbeinturm und haben von der wirklichen Welt keine Ahnung. Betina dagegen gehört zu den Menschen, die mitten im Leben stehen. Sie steht mit beiden Beinen auf der Erde, ist witzig und überall beliebt. Colin weiß nicht, wie man normal mit anderen Menschen umgeht. Glaub mir, ich weiß, wovon ich spreche.“

„Jetzt übertreibst du aber. Du warst nie so.“

„Doch. Sogar schlimmer. Ich hatte mich in einen Mann verknallt, den ich nicht haben konnte. Er hat mir das Herz gebrochen.“

Jack blickte aus dem Fenster. „Dafür habe ich mich entschuldigt. Ich kann es nicht ungeschehen machen.“

„Ich weiß, und dennoch habe ich das Bedürfnis, dich dafür zu bestrafen. Superintelligent zu sein ist kein Segen. Mir war immer klar, dass ich eine Außenseiterin bin, und Colin geht es genauso. Wir erkennen das Problem, aber wir scheinen nicht in der Lage zu sein, es zu lösen.“

„Willst du damit ausdrücken, Colin bringt es nicht fertig, Betina zu sagen, dass er an ihr interessiert ist?“

„Er hält sich selbst nicht für fähig.“

„Vielleicht passen sie dann wirklich nicht zusammen.“

„Das kann und will ich nicht akzeptieren. Colin ist ein wunderbarer Mensch, und Betina ist meine beste Freundin. Ich habe ihr viel zu verdanken und möchte, dass sie glücklich ist. Deshalb werde ich alles dafür tun, dass sie den Mann bekommt, den sie liebt.“

6. KAPITEL

„Ich habe gute Nachrichten“, sagte Meri strahlend. Betina stand am Küchenfenster und blickte dem Rest der Gruppe hinterher, die zum See hinunterging.

„So? Gibst du endlich dein lächerliches Ziel auf, Jack ins Bett zu kriegen?“

„Nein, nie.“ Meri lachte. „Ich bin sogar dichter dran als jemals zuvor. Er ist schon ganz schwach vor Verlangen nach mir und kann sich kaum auf den Beinen halten. Ist dir das noch nicht aufgefallen?“

„Du bist ja verrückt.“

„Vielleicht. Aber immerhin habe ich tolle Neuigkeiten, was Colin betrifft. Er mag dich sehr.“

Betina war eigentlich nicht so leicht aus der Fassung zu bringen. Aber jetzt errötete sie und senkte verlegen den Kopf. „Das glaube ich nicht.“

„Oh doch. Er hat mit Jack über dich gesprochen. Er findet dich einfach toll. Aber er hat zu wenig Selbstvertrauen, um es dir zu sagen. Doch da dein Selbstbewusstsein groß genug ist für zwei, passt ihr fabelhaft zusammen.“

„Du hast Jack in die ganze Sache hineingezogen?“

„Das war nicht nötig. Er hat seine Hilfe angeboten. Aber darum geht es nicht. Ist das nicht toll?“

Doch Betina sah alles andere als begeistert aus. Sie ging langsam zum Küchentisch und ließ sich auf einen Stuhl fallen. „Ich glaube, ich will gar nicht, dass sich etwas ändert zwischen Colin und mir.“

Meri setzte sich ihr gegenüber. „Was? Warum denn nicht?“

„Wahrscheinlich gerade weil Colin mir sehr wichtig ist. Jetzt ist er mein Freund, und ich kann mich darauf verlassen, dass er auch mein Freund bleibt. Wenn wir eine Liebesbeziehung haben, gibt es keinen Weg zurück.“

„Na und? Ist das so schlimm?“

„Ein solcher Schritt hat Konsequenzen. Wenn Colin und ich nun nicht zusammenpassen? Wenn er nicht der Mann ist, für den ich ihn halte? Dann habe ich ihn auch als Freund verloren.“

„Ich dachte, du liebst ihn.“

„Das tu ich auch. Aber genau das ist die Schwierigkeit. Ich möchte ihn lieber als Freund behalten, als ganz auf ihn verzichten zu müssen.“

„Aber du könntest doch so viel mehr haben. Ich begreife dich nicht, sonst bist du doch so risikofreudig.“

„Nicht, wenn es um einen sehr wichtigen Menschen geht. Da bin ich eher feige.“

„Das verstehe ich nicht. Du liebst ihn, und die Wahrscheinlichkeit ist groß, dass er dich auch liebt. Und du willst das nicht herausfinden? Du bist mit einem winzigen Stück zufrieden, obwohl du den ganzen Kuchen haben könntest?“

„Das ist besser als gar nichts.“

„Aber wenn du es nicht versuchst, wirst du es später bereuen. Glaub mir, ich weiß, wovon ich rede.“

„Wieso?“

„Es gab so viele Sachen, die ich wollte als Kind, aber ich hatte immer Angst. Ich wusste, dass ich anders war als die anderen, und war sicher, dass sie mich nicht mögen. Also habe ich auch nie versucht, Freunde zu finden. Im Nachhinein habe ich zwar gemerkt, dass es durchaus Leute gab, die auf mich zugekommen sind, aber ich habe sie immer vergrault, obwohl ich gern Freunde gehabt hätte. Es war einfacher, die Intelligenzbestie raushängen zu lassen, als sich auf andere einzulassen. Doch ich habe es immer bereut. Wie du schon sagtest, alles hat seine Konsequenzen.“

„Welche Konsequenzen hat es, wenn du mit Jack schläfst?“

Meri sah die Freundin verblüfft an. „Sprechen wir jetzt plötzlich über mich?“

„Bei dem Thema fühle ich mich wohler.“

„Hm, ich werde endlich keinen Gedanken mehr an Rache verschwenden müssen“, antwortete Meri, nachdem sie kurz nachgedacht hatte. „Er war meine erste große Liebe und hat mir sehr wehgetan. Das habe ich zwar jetzt überwunden, aber irgendwie bin ich nie von ihm losgekommen. Seinetwegen habe ich mich nie verlieben können.“

„Ich dachte, du seist in Andrew verliebt.“

War sie das wirklich? Das hatte Meri sich schon manchmal gefragt. Sie wusste nicht, wie sich die Liebe anfühlte, wenn man eine erwachsene Frau war. Sie war gern mit Andrew zusammen. Vor einem halben Jahr noch hätte sie gesagt, ja, ich liebe ihn. Aber jetzt war sie sich nicht mehr sicher. „Er hat mir eigentlich nicht gefehlt“, sagte sie leise. „In den letzten Monaten habe ich ihn nur selten gesehen. Sollte ich darüber nicht verzweifelt sein?“

„Vielleicht, vielleicht auch nicht. Andrew ist ein netter Mann. Ich bin sicher, das renkt sich alles wieder ein, wenn du zurück in Washington bist. Dann wirst du ja sehen, was du für ihn empfindest. Immer vorausgesetzt natürlich, dass du nicht in Jack verliebt bist.“

„In Jack? Nie! Ich will ihn leiden sehen, will, dass er angekrochen kommt und mich anfleht, und ihn dann kalt abservieren.“

Betina lächelte kurz. „Ich weiß. Das ist die Geschichte, die du dir immer wieder erzählst. Aber ist es auch die Wahrheit? Ich glaube eher, dass du die Wahrheit nicht ertragen kannst. Dass du ihn immer noch liebst. Aber sei vorsichtig. Du weißt, dass du nicht der Typ bist für oberflächliche Beziehungen. Wenn du nun mit ihm schläfst und ihn danach nicht verlassen kannst? Soll er dir ein zweites Mal das Herz brechen?“

„Das wird nicht geschehen. Er kann mich nicht mehr verletzen, denn er steht mehr oder weniger symbolhaft für all die Probleme, die ich in meiner Jugend hatte. Wenn ich mir beweise, dass ich ihn überwunden habe, kann ich endlich mit meiner Vergangenheit abschließen.“

„Eine exzellente Theorie. Aber klappt das auch in der Praxis?“

Wieso hatte Betina so große Zweifel? Meri war irritiert. Normalerweise stimmten sie in allen wesentlichen Fragen überein. „Ich muss es versuchen. Ich habe lange auf die Gelegenheit gewartet und kann sie jetzt nicht einfach vorübergehen lassen. Und du solltest es auch nicht tun, sondern aktiv werden. Heute Nacht.“

Betina lachte. „Du hast wirklich Mut. Mehr als ich.“

„Das stimmt nicht.“

„Doch. Wenn es um Herzensdinge geht, bist du bereit, alles zu riskieren. Ich nicht.“

Als Jack am Abend nach vielen Stunden am Computer in sein Zimmer kam, war er ziemlich erschöpft. Er zog das Hemd aus der Hose und fing an, es aufzuknöpfen, als er plötzlich ein ungewohntes Geräusch hörte, das aus seinem Badezimmer kam.

Er drehte sich schnell um. Die Tür war zu, aber unter der Tür sah er Licht. Wer, zum Teufel …?

Das konnte doch nur Meri sein.

Was sollte er tun? Wenn er Pech hatte, war sie bereits nackt und saß wahrscheinlich in der Badewanne. Wartete auf ihn. Sie hatte es von Anfang an darauf angelegt, ihn zu verführen, mit viel Erfolg, wie er leider zugeben musste. Ihm wurde heiß vor Erregung, wenn er nur an sie dachte. Es fehlte nicht viel, und er würde sich bei der nächstbesten Gelegenheit auf sie stürzen.

Wollte er das?

Er hatte Hunter ein Versprechen gegeben, und er hatte nicht viel dafür getan. Sein Freund hatte ihn nur gebeten, auf seine Schwester zu achten und sie zu schützen. Und Jack hatte nichts Besseres zu tun gewusst, als so schnell wie möglich zu verschwinden. Sicher, er hatte sie quasi aus der Ferne überwachen lassen, aber das war eine einfache Lösung gewesen.

Also musste er jetzt alles tun, um das Versprechen zu halten. Er würde ins Bad gehen und verlangen, dass Meredith sich wieder anzog. Dabei würde er ihr ein für alle Mal klarmachen, dass sich zwischen ihnen nichts abspielen würde. Und den Rest der Zeit hier in der Lodge musste er sich eben zusammenreißen und Situationen vermeiden, die gefährlich für ihn sein könnten.

So war der Plan.

Er holte tief Luft und stieß die Badezimmertür auf.

Genauso hatte er es sich vorgestellt. Sie hatte den Kamin angemacht, hatte überall Rosenblätter verstreut und saß bei schimmerndem Kerzenlicht nackt in der Wanne. Das Haar hatte sie hochgesteckt, sodass ihre verführerische Nackenlinie besonders gut zur Geltung kam, und ihre perfekten Brüste wurden nicht von dem Badeschaum verdeckt.

Jack spürte die Erregung unaufhaltsam in sich aufsteigen.

Aber es war nicht ihre helle Haut oder die leise Musik im Hintergrund, die ihn schwach machte. Auch nicht die geschickte Art und Weise, in der sie sich in Szene gesetzt hatte, oder die Tatsache, dass er wusste, sie war entschlossen, mit ihm zu schlafen. All dem hätte er widerstehen können, wenn auch nur mit äußerster Anstrengung.

Aber dass sie in dieser Situation in ein Buch vertieft war, das haute ihn um. Sie hatte alles vorbereitet, um ihn zu verführen. Und nun war sie so gefesselt von einem Buch über Kernspaltung, dass sie ihn noch nicht einmal hatte kommen hören. Das war typisch Meri. Ein Genie mit dem Körper einer Playboy – Schönheit.

Meri seufzte leise, während sie umblätterte. Wie konnte Jerry ein so fantastisches Thema nur so langweilig darstellen? Sie war sich nicht sicher gewesen, ob sie zusagen sollte, als einer ihrer Kollegen sie darum bat, sein neuestes Buch vor der Veröffentlichung zu lesen, doch schließlich hatte sie sich überreden lassen. Die Kernspaltung war eine der großen Entdeckungen des zwanzigsten Jahrhunderts, und Jerry tat so als …

Mit einem Ruck wurde ihr das Buch aus den Händen gerissen. Sie wandte sich hastig um und starrte Jack verblüfft an. Was wollte er hier? Erst dann begriff sie, wo sie sich befand. Sie saß in der Badewanne und, richtig, hatte geplant, Jack zu verführen. Sie sah sich um. Rosenblätter und Kerzen und ein Kaminfeuer, nicht schlecht.

„Hallo!“ Sie strahlte Jack an. „Na, ist die Überraschung gelungen?“

„Das kann man wohl sagen.“

Wahrscheinlich wird er mich gleich anschreien und mir zum hundertsten Mal erklären, dass es nicht geschehen wird, dachte sie und versuchte sich innerlich darauf einzustellen. Doch er zog sie wortlos hoch, hob sie aus der Wanne und drückte sie fest an sich.

Meri war vollkommen perplex, allerdings auf angenehme Art und Weise. Denn Jack sah sie an, als sei er am Verhungern und sie ein saftig gebratenes Steak. Außerdem streichelte er ihr über den Rücken und legte dann die Hände auf ihren kleinen runden Po.

„Aber ich bin ganz nass“, flüsterte sie.

„Das will ich hoffen“, gab er leise zurück, bevor er sich vorbeugte und sie küsste.

Meri legte den Kopf in den Nacken und öffnete bereitwillig die Lippen. Was für ein Kuss.

Sie spürte seine Zunge, die sich langsam in ihren Mund schob und ihre sanft umspielte.

Sie spürte, wie eine glühende Hitze in ihr aufstieg und sie erschauern ließ.

Als er sie fest an sich presste, spürte sie seine Erregung deutlich. „Oh Jack, ich …“

Wieder küsste er sie tief und voller Verlangen, während er sie zärtlich mit den Händen liebkoste, erst die Schultern, die Hüften, den flachen Bauch … Meri glaubte, dass ihre Haut prickelte unter seiner Berührung.

Sie wollte ihn auch fühlen. Sehnsüchtig schob sie ihm die Hände ins Haar, strich ihm dann über die rauen Wangen, streichelte die breiten Schultern, die muskulösen Arme und die Brust.

Seufzend presste er sie an sich, und sie fühlte, wie stark er erregt war. Wohlige Schauer rieselten ihr über den Rücken, während sie daran dachte, was bald geschehen würde.

„Ist dir kalt?“, fragte er.

„Nein.“

Er sah ihr tief in die Augen, und sie hielt seinem Blick stand. Was ihm wohl in diesem Augenblick durch den Kopf ging? Lange hatte er ihren Verführungskünsten widerstanden. Bedauerte er, dass er schließlich doch nachgegeben hatte? Sie fragte ihn lieber nicht danach.

Eigentlich wirkte er auch nicht unbedingt so, als bedauerte er, was er tat. Wieder beugte er sich vor und glitt mit den Lippen über die empfindliche Stelle an ihrem Hals bis zu ihrem Schlüsselbein. Dann saugte er kurz an ihrem Ohrläppchen und liebkoste ihre Halsbeuge mit der Zunge, während er mit den Händen ihre Seiten streichelte, bis er ganz leicht ihre Brüste berührte.

Endlich!

Genussvoll gab sie sich seinen Zärtlichkeiten hin, den leichtesten Berührungen, den sinnlichen Küssen, und schloss die Augen, als sie Jacks warmen Atem auf der Haut spürte. Während er die Hände auf ihre Brüste legte und dann mit den Daumen die harten Spitzen reizte, rang sie vor Erregung nach Atem.

Hingebungsvoll verwöhnte er ihre Brustspitzen mit Lippen und Zunge. Meri warf den Kopf in den Nacken und atmete schneller. Ihr Körper fühlte sich plötzlich weich und schwer an, beinah gaben die Knie unter ihr nach. Und als sie spürte, wie Jack mit der Hand über ihren Bauch und tiefer glitt, zitterte sie in freudiger Erwartung. Aber er ließ sich Zeit und strich ihr nur langsam über die Innenseiten der Schenkel.

Ungeduldig presste sie sich gegen seine Hand. Begriff er nicht, was sie wollte? Hier, hier sollte er sie berühren. Nach nichts sehnte sie sich mehr in diesem Moment. Sie war bereit für ihn.

Sie stöhnte frustriert auf, und gerade als sie seine Hand dahin führen wollte, wo sie sie so dringend brauchte, ließ er ganz los. Doch bevor Meri protestieren konnte, hob er sie hoch, trug sie ins Zimmer und legte sie auf das Bett. Dann kniete er sich zwischen ihre gespreizten Schenkel.

Jetzt. Endlich erfüllte er ihr die unausgesprochene Bitte. Er verwöhnte sie mit den Fingern und reizte sie mit Zunge und Lippen.

Sie keuchte und gab sich den unglaublichen Gefühlen hin, die er in ihr weckte. Ja, und er genoss es genauso, das fühlte sie.

Das heiße Begehren in ihr stieg und stieg, erst langsam und stetig, dann mit drängender Heftigkeit.

In einer Phase, in der sie Ärztin hatte werden wollen, hatte sie alles über diese Phase der Erregung gelesen, über den Blutfluss, der das Hitzegefühl auslöste, die Schwellung und die nervliche Reaktion. Aber keines der Medizinbücher hatte Meri darauf vorbereiten können, was sie empfand, als Jack jetzt mit der Zunge über ihren empfindsamsten Punkt strich. Jede Bewegung seiner Zunge sandte Wonneschauer durch ihren Körper.

Bald würde sie den Gipfel erreichen, doch immer wieder zögerte Jack es hinaus, indem er sich kurz zurückzog. Bis er den Rhythmus seiner Liebkosungen plötzlich verstärkte; sie seufzte keuchend auf und bäumte sich auf, als die Wellen der Lust über ihr zusammenschlugen. Erst als sie schließlich schwer atmend auf das Bett zurücksank, gab Jack sie frei.

Es war unglaublich.

Als sie die Augen aufschlug, sah sie, wie er sie betrachtete. In jeder anderen Situation hätte sie sich über sein überlegenes Lächeln geärgert. Aber wenn sie an das eben Erlebte dachte, dann musste sie es ihm zugestehen.

Sie richtete sich auf, griff nach seinem Hemdkragen und zog Jack kurzerhand neben sich. Sinnlich seufzend knöpfte sie ihm das Hemd auf und glitt mit den Lippen über seine nackte Brust. Hm, seine Haut fühlte sich so gut an.

Ohne zu zögern, half er ihr, ihm die Hose auszuziehen, und endlich lag er nackt vor ihr.

Was für ein aufregend schöner Mann. Sie kniete sich neben ihn und strich genussvoll über seine Brust, den flachen muskulösen Bauch und tastete sich weiter vor. Als sie ihn umfasste, hielt Jack ihre Hand fest. „Ich habe keine Kondome.“

Sie zwinkerte ihm zu. „Keine Sorge, du kennst mich doch. Ich bin auf alles vorbereitet.“ Sie öffnete die Nachttischschublade, in der sie ein Päckchen Kondome deponiert hatte, bevor sie in die Badewanne gestiegen war.

Nachdem er sich den Schutz übergestreift hatte, setzte sie sich langsam auf ihn, sodass er tief in sie eindringen konnte.

Aufatmend warf sie den Kopf zurück, als sie ihn in sich spürte. Es fühlte sich wundervoll an. Doch als sie ihn leidenschaftlicher lieben wollte, hielt er sie an den Hüften fest.

„Glaubst du wirklich, ich lasse zu, dass du oben bist und ich unter dir bleiben muss?“

„Oh ja!“

Bewundernd streichelte er ihre Brüste. „Recht hast du.“

Sie lachte kurz auf und rang nach Atem, als ihre Lust heiß aufwogte.

Erst langsam, um ihn tief in sich aufzunehmen, bewegte sie sich, dann schneller und schneller. Er reizte ihre Brustspitzen, massierte sie, küsste sie, bis sie tief aufstöhnte vor Begehren. Mit jeder Sekunde spürte sie, wie sie dem Höhepunkt unaufhaltsam entgegentrieb.

Und gerade als sie glaubte, sich nicht länger zurückhalten zu können, packte er sie bei den Hüften und glitt in sie, immer und immer wieder, bis sie von den Empfindungen überwältigt war und lustvoll aufschrie. Da erreichte auch er den Gipfel. „Oh Meri …“

Eng umschlungen blieben sie liegen, bis ihr Atem sich beruhigt hatte. Dann legte sich Meri neben Jack, sodass sie sich in die Augen sehen konnten. Lange sagte keiner von ihnen ein Wort. Als er ihr zärtlich über die Wange strich, lächelte sie ihn zufrieden an.

„Eigentlich wollte ich das gar nicht zulassen“, sagte er leise.

„Ich weiß“, entgegnete sie siegesbewusst. „Bist du nun wütend?“

„Nicht auf dich.“

War er auf sich selbst wütend? Weil er sein Versprechen Hunter gegenüber nicht gehalten hatte? Meri wollte ihm gerne sagen, dass das nicht wichtig sei. Aber für ihn war es wahrscheinlich doch wichtig. Mit Hunters kleiner Schwester zu schlafen, war in Jacks Vorstellung wohl das Verwerflichste, was hätte passieren können. Damit hatte er nach seiner Vorstellung den Freund ein weiteres Mal enttäuscht.

„Jack …“, begann sie zögernd.

Er schüttelte den Kopf. „Lass es. Sag lieber nichts. Es hat keinen Sinn.“

Was ging nur in ihm vor? „Ich sollte gehen“, sagte sie schließlich.

„Du musst nicht gehen.“

Sie blickte ihm in die dunklen Augen. Es gab nur diese eine Nacht. Und sie wollte die restlichen Stunden bei ihm sein. „Ich war mal bei einer Wahrsagerin“, sagte sie und kuschelte sich wieder an ihn. „Die hat mir prophezeit, dass ich irgendwann einmal mit dem Teufel ins Bett gehen würde. Und mir war immer klar, dass du damit gemeint bist. Es ist also nicht deine Schuld, dass du nachgegeben hast. Es war Schicksal.“

Er lächelte kurz. „Glaubst du etwa an so etwas?“

„Ich halte vieles für möglich. Ich bin eben eine vielseitige und interessante Frau.“

„Das stimmt.“

Sie seufzte leise und schmiegte sich enger an ihn. „Meinst du, wir könnten es noch einmal tun?“

„Ja.“

„Du kannst diesmal gern oben sein, wenn du möchtest.“

Er lachte leise. „Das hast du nicht zu bestimmen.“

„Oh doch! Denn ich bin unwiderstehlich. Du überlegst doch sicher gerade, wie du mir so lange widerstehen konntest, oder?“

„Kannst du etwa Gedanken lesen?“, fragte er grinsend.

Sie schloss die Augen und atmete tief durch. Er roch so gut. Alles schien so richtig zu sein in diesem Moment. Als hätte sie darauf immer schon gewartet. Als hätte …

Halt. So war es nicht geplant. Sie sollte den Sex mit Jack nicht genießen. Sie wollte Rache nehmen und dann einfach in ihr normales Leben zurückkehren. Es sollte keine emotionale Bindung entstehen.

Das ist ja auch nicht der Fall, beruhigte sie sich schnell. Unmittelbar nach dem Sex war man immer etwas empfänglich für Gefühle. Das war eine rein körperliche Reaktion. Der weibliche Körper fühlte sich zu dem Körper eines Mannes hingezogen, der eine gute genetische Ausstattung hatte. Am Morgen war sie sicher über all das hinweg und konnte so handeln, wie ihr Plan es vorsah.

„Ich bin endgültig geheilt“, sagte Meri am nächsten Morgen zu Betina, während sie sich Milch über ihr Müsli goss. „Ernsthaft, ich bin frei und kann endlich mit meiner Vergangenheit abschließen.“

Betina sah sie skeptisch an. „So wie du strahlst, kann ich nur vermuten, dass ihr gestern zur Sache gegangen seid, Jack und du.“

„Allerdings. Es war super, sogar noch besser, als ich vermutet hatte. Ich fühle mich wie neugeboren.“

Betina lachte. „Na wunderbar. Ich freue mich für dich.“

„Und was ist mit dir und Colin?“

„Nichts. Ich sah einen Film, und er saß den ganzen Abend am Computer. Dann gingen wir ins Bett, allerdings jeder in seins.“

Meri runzelte die Stirn. „Das ist ja zu blöd! Du musst unbedingt mit ihm sprechen.“

„Ich weiß nicht, ob ich gerade von dir Ratschläge annehmen sollte.“

„Wieso denn nicht? Mein Plan hat perfekt geklappt. Wir hatten Sex, und jetzt sehnt sich Jack nach mehr. Aber darauf kann er lange warten. Ich denke nicht daran nachzugeben.“

„Tatsächlich?“

„Darauf kannst du Gift nehmen.“

„Fühlst du denn gar nichts?“

Meri grinste. „Ich bin ein bisschen wund.“

„Dann habe ich mich wohl wirklich geirrt. Wahrscheinlich empfindest du tatsächlich nichts ihm gegenüber. Wenn du nicht noch einmal mit ihm schlafen willst, dann bist du wirklich geheilt. Herzlichen Glückwunsch!“

Betina stand auf, goss sich noch einmal Kaffee ein und verließ die Küche. Meri blickte ihr nachdenklich hinterher. Sie fühlte wirklich nichts Besonderes für Jack. Sicher, er war ihr ältester Freund, und als solcher würde er ihr immer etwas bedeuten. Und vielleicht würde es auch nicht ganz einfach werden, nicht mehr mit ihm zu schlafen, einfach weil es so verdammt gut gewesen war. Aber ganz bestimmt nicht, weil sie irgendetwas für ihn empfand, was über Freundschaft hinausging.

Doch je länger sie darüber nachdachte, desto unsicherer wurde sie.

„Ich empfinde nichts Besonderes für ihn“, sagte sie laut. „Er ist ein alter Freund, das ist alles.“

Sie aß ihr Müsli auf und stellte die Schüssel in die Geschirrspülmaschine. Dann ging sie ins Esszimmer, wo sich das Team am Vormittag wieder versammeln wollte.

Es klingelte. Wer konnte das sein? Für die Kollegen war es noch zu früh. Also, wer in aller Welt …?

Sie lief durch die große Eingangshalle und öffnete die Tür. Ein Mann stand vor ihr, und sie starrte ihn an. Dann nahm dieser Mann sie in die Arme und küsste sie.

„Hallo, Babe“, sagte er.

„Andrew! Das ist aber eine Überraschung …“

7. KAPITEL

Nachdem Jack geduscht und sich angezogen hatte, war er unschlüssig, ob er erst in die Küche gehen und sich einen Kaffee holen oder gleich nach oben ins Büro verschwinden sollte.

Der Kaffee gewann, vor allem, weil Jack in der letzten Nacht nicht viel zum Schlafen gekommen war. Mit Meri in einem Bett, da hatte man anderes zu tun …

Bevor er die Treppe zur Küche hinunterging, blieb er vor dem Foto stehen, das ihn und seine Freunde vom College zeigte. Damals war alles noch so unkompliziert gewesen für die Sieben Samurai, und sie waren neugierig auf das Leben, das vor ihnen lag.

Hunter lachte in die Kamera, ein vertrautes Bild. Was er auch tat, er hatte Freude daran. Die Zwillinge Matt und Luke, äußerlich sehr ähnlich, aber im Charakter grundverschieden, hatten Ryan im Schwitzkasten, während Devlin und Jack die Gruppe mit Bier begossen. Nicht mit auf dem Bild war Meri, die sicher in der Nähe saß, ein Buch vor der Nase. Jack erinnerte sich, dass sie meist dabei war, sich aber immer abseits gehalten hatte.

Hunter hatte sich Sorgen um sie gemacht, besonders seitdem er gewusst hatte, dass er nicht mehr lange leben würde. Damals hatte er Jack gebeten, sich um sie zu kümmern, ihr sozusagen den Bruder zu ersetzen, wenn der nicht mehr da wäre.

„Verdammt schwierige Aufgabe“, murmelte Jack und wandte sich ab. Sicher, Meri war jetzt erwachsen und traf ihre eigenen Entscheidungen. Dazu gehörte auch die Entscheidung, mit Jack zu schlafen, wenn sie es wollte.

Aber für ihn war es nicht so einfach. Er fühlte sich verantwortlich für Hunters Schwester. Warum hatte er trotzdem mit ihr geschlafen?

Er hatte sie begehrt. Das war kein Wunder, denn sie war intelligent und witzig und verdammt hübsch. Noch keine Frau hatte ihn je so angezogen, und das nicht nur in sexueller Hinsicht. Denn sie war nicht nur sehr sexy, sondern direkt und offen und sprühte geradezu vor Ideen. Hunter wäre sicher sehr stolz auf sie gewesen. Und außerdem wäre er außer sich vor Wut und auch enttäuscht, dass der Freund sein Versprechen nicht gehalten hatte.

Und nun? Meri hatte von Anfang an sehr deutlich gemacht, dass sie ihn verführen wollte, und das hatte sie ja nun geschafft. Konnten sie nun einfach so tun, als sei nichts passiert? Denn im Grunde hätte es nicht geschehen dürfen. Wenn er die Zeit zurückdrehen könnte …

Jack schüttelte unwillig den Kopf. Wenigstens zu sich selbst sollte er ehrlich sein. Denn wenn sich die Gelegenheit wieder ergeben würde, würde er nicht anders handeln.

Ein schöner Freund war er! Er sah noch einmal in Hunters lachendes Gesicht auf dem Foto, und das Herz wurde ihm schwer.

Dann hörte er Schritte auf der Treppe. Er drehte sich um und sah Betina auf sich zukommen.

„Guten Morgen“, sagte er.

Sie blieb auf dem Treppenabsatz stehen und musterte ihn ernst. Irgendetwas schien sie verärgert zu haben, denn sie runzelte streng die Stirn.

„Was ist?“, fragte er.

„Das sollte ich Sie fragen.“ Sie kam einen Schritt näher. „Ich weiß, es geht mich eigentlich nichts an, aber …“

„Genau“, unterbrach er sie. „Es geht Sie wirklich nichts an.“

Sie sah ihn wütend an. „Meredith ist meine Freundin. Sie ist mir sehr wichtig, und ich will nicht, dass ihr wehgetan wird.“

„Wie kommen Sie darauf?“

„Oh, ich kenne Männer wie Sie. Sie kriegen immer das, was sie wollen, und kümmern sich danach einen Dreck um das, was sie angerichtet haben.“

Da hat sie nicht ganz unrecht, dachte er. Ihm war allerdings nicht klar, was das mit ihm und Meri zu tun haben sollte. „Meri interessiert sich nicht wirklich für mich.“

„Das versucht sie auch mir einzureden, aber das glaube ich nicht. Ich fürchte, sie ist verletzlicher, als sie sich selbst eingestehen will, und könnte eine Enttäuschung nur schwer ertragen.“

„Kann sein. Aber was habe ich damit zu tun?“

Betina verdrehte genervt die Augen. „Sind Männer immer so schwer von Begriff, wenn es um Frauen geht? Oder nur die Männer in diesem Haus?“

„Sie erwarten darauf doch keine Antwort?“

„Nein. Aber ich erwarte, dass Sie jemanden respektvoll behandeln, dessen Wohl Ihnen anvertraut wurde. Sie kennen Meri doch schon lange. Sie ist anders als wir. Ihr Leben ist nicht wie das anderer Kinder verlaufen. Ihr jetziges Leben, alles was sie ausmacht, musste sie sich hart erkämpfen.“

„Sie hat mir erzählt, dass Sie sie dabei unterstützt haben.“

Betina zuckte mit den Schultern. „Vielleicht ein bisschen. Ich habe ihr ein paar Tipps gegeben. Aber sie hält sich für stärker, als sie ist. Und was Meri sich da mit Ihnen vorgenommen hatte, war totaler Blödsinn. Das habe ich ihr sehr deutlich gesagt, aber sie wollte nicht auf mich hören.“

„Das ist typisch für Meri.“

„Ich weiß. Dennoch, ich will nicht, dass ihr irgendetwas Schlimmes passiert. Wenn Sie ihr wehtun, dann können Sie was erleben!“

Er grinste kurz. „Wollen Sie jemanden engagieren, der mich zusammenschlägt?“

„Nein, schlimmer. Ich werde Ihnen haarklein schildern, wie sehr sie leidet, und dabei immer wieder betonen, dass Sie der beste Freund ihres Bruders waren. Er hat Sie lediglich um eine Sache gebeten, und noch nicht einmal diesen Wunsch konnten Sie ihm erfüllen. Damals nicht und heute nicht. Ihr Gewissen wird Ihnen keine Ruhe lassen, das kann ich Ihnen garantieren.“

Er erwiderte ihren ernsten Blick. „Meri scheint Ihnen sehr wichtig zu sein.“

„Ich habe Meri sehr, sehr gern. Sie ist für mich wie eine Schwester, manchmal auch wie eine Tochter. Sie verdient einen Mann, der sie liebt. Sind Sie dieser Mann?“

Darüber musste er nicht lange nachdenken. „Nein.“ Er hatte noch nie jemanden geliebt. Und er wollte auch niemanden lieben. Gefühle waren zu riskant, ließ man sie zu, lief man nur Gefahr, verletzt zu werden.

„Dann lassen Sie sie in Ruhe. Geben Sie ihr die Möglichkeit, mit jemand anderem glücklich zu sein.“

„Mit jemandem wie Andrew?“ Noch hatte Jack den Bericht über Andrew nicht erhalten, aber er hatte ein ungutes Gefühl.

„Seltsam, dass Sie gerade ihn erwähnen.“ Betina lächelte. „Aber wahrscheinlich wissen Sie es noch nicht.“

„Was denn?“

„Er ist hier.“

Meri machte sich von Andrew los und blieb dann wie versteinert in der offenen Tür stehen. Hoffentlich sah Andrew ihr das schlechte Gewissen nicht an. Obwohl er und sie übereingekommen waren, dass sie mal eine Pause brauchten, fühlte sie sich nicht wohl in ihrer Haut.

„Du bist tatsächlich hierhergekommen“, sagte sie und versuchte, möglichst unbefangen zu klingen.

„Du hast mir so gefehlt.“ Er schenkte ihr sein charmantes Lächeln, das ihr immer so gut gefallen hatte. „Und du? Hast du dich auch nach mir gesehnt?“

In den letzten fünf Monaten hatte sie sich im Wesentlichen mit dem Plan beschäftigt, Jack Howington zu verführen. Bis sie ihn endlich so weit gehabt hatte, war eine weitere Woche vergangen. Nebenbei hatte sie für eine Beraterfirma gearbeitet und war an der Entwicklung eines neuen Raketentreibstoffs beteiligt. Wo sollte sie da die Zeit hernehmen, sich nach Andrew zu sehnen?

„Natürlich“, sagte sie schnell.

„Sehr gut.“ Er nahm sie wieder in die Arme. „Hier also treibst du dich herum.“

„Eigentlich habe ich die meiste Zeit in Los Angeles gelebt. Da hatte ich doch diesen Job bei der Beratungsfirma.“

„Ja, ich weiß. Und dein Team? Ist das auch hier?“

„Ja. Sie sind aber gerade unterwegs. Wahrscheinlich kommen sie in etwa einer Stunde zurück.“

„Das ist ja sehr günstig.“ Andrew zog Meri fest an sich. „Dann haben wir Zeit, uns wieder … näherzukommen.“

Oh nein … ! Sie konnte Andrew nicht „näherkommen“, nachdem sie gerade mit Jack im Bett gewesen war. Das war nun wirklich ganz unmöglich, in vielerlei Hinsicht.

Sie löste sich vorsichtig von ihm und trat einen Schritt zurück. Andrew war so groß wie Jack, aber nicht so schlank und auch nicht so muskulös. Er trug das braune Haar länger als Jack, seine blauen Augen waren heller. Jack war teuflisch sexy. Er war risikofreudig und eine Kämpfernatur, er war ein Zyniker und hatte Angst vor Gefühlen. Andrew dagegen war offen und freundlich. Er ging davon aus, dass man ihn mochte. Und die meisten Menschen fanden ihn auch wirklich sehr sympathisch.

Was eigentlich ganz unwichtig ist, sagte sie sich. Sie brauchte die beiden Männer nicht zu vergleichen. Andrew war ihr vertraut, mit ihm war sie fast verlobt. Mit Jack dagegen verband sie nichts. Früher waren sie Freunde gewesen, dann hatte sie ihn verführt, und nun sollte sie eigentlich keinen Gedanken mehr an ihn verschwenden. Sie sollte sich freuen, dass Andrew da war. Denn mit ihm wollte sie schließlich ihr Leben verbringen, oder?

Andrew runzelte die Stirn. „Was ist los, Meredith? Freust du dich nicht, mich zu sehen? Es ist doch schon Wochen her, dass wir uns bei dem Symposium in Chicago gesehen haben. Du hast mir so gefehlt. Ich weiß, dass du wolltest, dass wir uns eine Zeit lang nicht sehen, um uns über unsere Gefühle klar zu werden. Aber ich weiß, was ich will, nämlich dich. Wie ist es mit dir?“

Glücklicherweise kam Colin in diesem Augenblick in die Eingangshalle, und Meri atmete erleichtert auf. Colin stutzte. „Andrew? Du?“ Das klang nicht sehr freundlich, aber Colin hatte Andrew auch nie besonders leiden können.

Das hatte einen ganz einfachen Grund. Andrew war groß und athletisch gebaut, Colin eher nicht. Meredith selbst hatte schon vor einigen Jahren mit gezieltem Muskeltraining angefangen und forderte auch ihre Leute dazu auf. Die murrten zwar, aber Meri ließ sich nicht davon abbringen, sondern ermunterte sie immer wieder.

„Colin!“ Andrew strahlte Colin an und ignorierte seine verdrossene Miene. „Ich habe dich ja schon ewig nicht mehr gesehen. Wie geht’s denn so?“

Colins Miene hellte sich nicht gerade auf, als er sagte: „Toll, ja, danke, mir geht’s gut.“ Dann ging er um die Ecke in die Küche, goss sich einen Kaffee ein und verschwand.

„Hm, ich glaube, er fängt an, mich zu mögen“, flüsterte Andrew und grinste. „Immerhin hatten wir ja schon so was wie eine Unterhaltung.“

Obwohl Meri nicht danach zumute war, musste sie lachen. „Du bist wirklich ein unverbesserlicher Optimist.“

„Wieso? Du magst Colin, und ich mag dich. Da ist es doch nur logisch, dass auch ich ihn mag. Das musst selbst du zugeben.“

Sie schüttelte lächelnd den Kopf und ging in die Küche. Andrew folgte ihr. Er wirkte immer entspannt und gut gelaunt. Das empfand Meri als sehr angenehm. Außerdem gefiel ihr sein Humor, seine Spontaneität und seine gelassene Einstellung dem Leben gegenüber. Wenn es nach den Tests in den Frauenzeitschriften ging, die sie gemacht hatte, war er der ideale Mann für sie.

Und dennoch hatte sie die Trennung von ihm spielend verkraftet, hatte ihn sogar kaum vermisst. Da stimmte doch irgendetwas nicht.

Jemand kam die Treppe herunter. Sie nahm an, es sei Betina, und drehte sich um.

Doch es war Jack.

Totenstille.

Meri fühlte, wie ihr das Blut in die Wangen stieg. Was sollte sie bloß sagen?

Dann trat Andrew einen Schritt vor und streckte Jack die Hand hin. „Hallo. Ich bin Andrew Layman, Merediths Freund.“

Jack machte eine sehr knappe Verbeugung. „Jack Howington. Freund der Familie.“

Die beiden Männer gaben sich die Hand. „Dann kennen Sie Merediths Vater?“, fragte Andrew. „Ich meine, als Freund der Familie? Denn Meredith selbst hat bisher nie von Ihnen gesprochen.“

„Ich kannte ihren Bruder. Meri und ich waren auf demselben College. Wir sind schon lange befreundet.“

„So? Das ist interessant. Dann wohnen Sie nicht in Washington, oder? Denn ich kenne alle ihre Freunde, die dort leben.“

„Hört sich so an, als überwachten Sie sie sehr genau.“

Andrew nickte lächelnd. „Das würde ich nicht gerade sagen. Sie ist mir ganz einfach sehr wichtig.“

„Und dennoch haben die sechs Monate Trennung Ihnen offenbar nichts ausgemacht“, sagte Jack kühl. „Und Meris Freunde hier kennen Sie sicher nicht.“

„Doch, von früher.“

„Aber nicht mich.“ Das klang feindselig, und Meri zuckte zusammen.

„Sie gehören zu Meris Vergangenheit.“

„Nicht ganz. Meri und mich verbindet eine lange Geschichte.“

Meri verdrehte nur wieder die Augen. Waren das zwei erwachsene Männer? Sie hatte eher den Eindruck von zwei Hunden, die sich gegenseitig den Baum nicht gönnten, an den sie pinkeln wollten. Diesen Wettkampf würde Jack ganz sicher gewinnen, aber warum hatte er ihn überhaupt angefangen? Und Andrew, warum hatte er sich in ein solches Streitgespräch hineinziehen lassen? Normalerweise vermied er diese Situationen.

„Die Stimmung hier ist mir viel zu aggressiv“, sagte sie und trat zurück. „Macht das unter euch aus. Ich lass euch dann mal allein. Viel Vergnügen.“

Meri fand Betina in ihrem Zimmer mit ihrem Laptop auf dem Schoß.

„Ich brauche deine Hilfe“, sagte Meri hastig, zog die Tür hinter sich zu und setzte sich neben Betina auf das Bett. „Wieso taucht er plötzlich hier auf?“

„Andrew?“

„Ja. Ich hatte keine Ahnung, dass er kommen wollte. Wir haben uns E-Mails geschrieben und hin und wieder auch telefoniert. Aber ich bin nie auf die Idee gekommen, er könne hier vor der Tür stehen. Wie konnte er das tun?“

„Ganz einfach. Er hat sich ins Flugzeug gesetzt und ist hergeflogen. Er wollte dich überraschen. Findest du das nicht romantisch?“

„Ich weiß nicht. Wir haben uns doch schon so lange nicht gesehen. Ich habe immer angenommen, er würde mir einen Heiratsantrag machen, und habe durchaus mit dem Gedanken gespielt, ihn anzunehmen. Eigentlich sollte ich mich doch freuen, dass er hier ist, oder?“ Meri stiegen die Tränen in die Augen. „Ach, ich weiß auch nicht, was mit mir los ist. Ich bin vollkommen durcheinander.“

„Du hast mit Jack geschlafen. Dadurch sollte doch alles anders werden.“

„Ja, ich habe gehofft, dass sich dadurch alles klärt. Dass ich endlich geheilt bin.“

„Aber vielleicht war das etwas, was du einfach durchmachen musstest“, meinte Betina und legte der Freundin den Arm um die Schultern.

Meri nickte langsam. Das könnte sein. Sie hatte immer geglaubt, dass ihre Unsicherheit und die Unfähigkeit zu lieben etwas mit Jacks Zurückweisung damals in ihren Teenagerjahren zu tun gehabt hätte. Aber vielleicht gehörte Zurückweisung einfach zum Erwachsenwerden dazu? Vielleicht hatte sie in diese ganze Sache viel zu viel hineininterpretiert.

„Du glaubst also nicht, dass ich mit Jack schlafen musste, damit ich endlich mit mir und meinem Leben ins Reine komme?“

„Ich weiß nur eins, negative Emotionen wie Rachegefühle führen nie zu etwas Gutem. Du konntest Menschen nur schwer Vertrauen entgegenbringen. Aber hatte das wirklich mit Jacks Verhalten zu tun, oder brauchtest du einfach mehr Zeit, um zu erkennen, wer du bist und was du willst? Sehr intelligente Menschen wie du haben damit häufiger Probleme.“

„Das ist mir auch schon aufgefallen“, sagte Meri leise. „Aber ich war einfach sicher, dass ich mich unbedingt an Jack rächen müsste. Aber wie du schon sagst, negative Gefühle und Verhaltensweisen führen zu nichts.“

„Nun, die Sache ist gelaufen“, erinnerte Betina sie. „Jetzt musst du dir überlegen, was du wirklich willst. Ist Andrew der Mann, mit dem du leben willst?“

„Ich weiß überhaupt nicht mehr, was ich will.“ Meri rieb sich die Schläfen. „Ich glaube, ich muss erst eine Runde joggen, um wieder einen klaren Kopf zu bekommen. Kannst du mit den anderen inzwischen schon mal anfangen?“

„Aber sicher!“ Betina grinste. „Ich übernehme gern das Kommando.“

Später am Vormittag suchte Jack Meri. Sie war nicht im Esszimmer, wo sich ihr Team versammelt hatte. Betina hatte ihm gesagt, sie müsse im Haus sein, aber bisher hatte er sie nicht gefunden. Er blickte in sein Bad, aber keine schöne nackte Frau erwartete ihn in der Wanne. Dann sah er aus dem Augenwinkel, dass sich etwas auf dem Balkon bewegte.

Es war Meri, die auf einem Balkonstuhl saß und in die Ferne blickte. Sie hob den Kopf, als Jack neben sie trat. „Ich wollte eigentlich das Teleskop benutzen, aber bei der hellen Sonne sind die Sterne so schlecht zu sehen.“

Er blickte in den strahlend blauen Himmel. „Hm, ich glaube, ich weiß, was du meinst.“

Sie sah traurig aus. Er betrachtete sie genau. „Was ist mit dir? Möchtest du dich aussprechen?“

„Ich bin irgendwie vollkommen durcheinander. Aber du brauchst mich gar nicht erst zu fragen, warum. Ich sage es dir sowieso nicht.“

„Wie soll ich dir helfen, wenn ich nicht weiß, was los ist?“

„Vielleicht bist du ja das Problem.“

„Ich?“

Sie seufzte leise. „Das ist übertrieben. Ein bisschen vielleicht, aber wahrscheinlich bin ich für mich selbst das größte Problem.“

Als sie schwieg, nahm er sich einen Stuhl und setzte sich neben sie. Schweigend starrten beide auf den See, der sich endlos vor ihnen zu erstrecken schien.

„Wusstest du, dass der See fast eine Meile tief ist?“, fing Jack schließlich an.

„Du hast wohl die Touristenbroschüre gelesen.“

„Ja, aber sie war ziemlich langweilig.“

Meri sah ihn forschend von der Seite an. „Warum hast du eigentlich nie geheiratet?“

„Mich hat nie jemand gefragt.“

„Ach so, deshalb! Dabei wolltest du doch so gern.“

„Wahrscheinlich nicht. Ich bin kein Typ für die Ehe.“

Endlich lächelte sie. „Das sehen viele Frauen sicher anders. Du bist reich und Single. Der ideale Ehekandidat. Möchtest du denn nicht heiraten?“

„Ich habe nie genauer darüber nachgedacht. Hatte immer zu viel zu tun.“

„Das heißt, wenn du zu viel Zeit zum Nachdenken hat test, hast du dir schnell noch etwas Neues aufgebürdet.“

Wie hatte sie das erraten? „Manchmal.“

Sein Beruf füllte ihn ganz aus. Außerdem trank er hin und wieder ein Bier mit ein paar Kumpels. Mehr brauchte er nicht.

„Du lässt keinen an dich ran, oder?“, fragte sie.

„Nein.“

„Wegen Hunter?“

„Nur weil wir miteinander geschlafen haben, erzähle ich dir noch lange nicht, was in mir vorgeht.“

„Verstehe. Wegen Hunter?“

Er warf ihr einen verärgerten Blick zu. „Du nervst.“

„Ich weiß. Soll ich die Frage noch einmal stellen?“

Jack seufzte resigniert. „Ja, es hat auch mit Hunters Tod zu tun.“

„Menschen sterben nun einmal.“

„Ich weiß. Mein Bruder starb, da war er noch ein Kind.

Danach war für mich nichts mehr wie vorher.“

Eigentlich hatte er das nicht sagen wollen. Aber es war die Wahrheit, und irgendwie machte es ihm auch nichts aus, dass Meri nun mehr von ihm wusste. „Es war wie bei Hunter“, sagte er leise. „Er wurde krank und starb dann ziemlich schnell. Wir standen uns sehr nahe, und ich habe sehr darunter gelitten, dass er nicht mehr da war.“

Der Unterschied war nur, dass er seinen Bruder im Gegensatz zu Hunter nicht abgehalten hatte, zum Arzt zu gehen. Als Hunter ihm den dunklen Fleck auf der Schulter gezeigt hatte, hatte Jack sich über ihn lustig gemacht und gemeint, er sei überempfindlich, dass er deshalb gleich zum Arzt wolle. Also hatte Hunter noch gewartet. Was wohl passiert wäre, wenn er gleich behandelt worden wäre, noch bevor das Melanom sich ausbreitete?

„Es ist nicht deine Schuld, dass Hunter starb.“ Meri sah ihn eindringlich an.

Doch Jack wich ihrem Blick aus und stand auf. „Ich habe nichts mehr zu sagen.“

Meri sprang schnell auf und stellte sich vor die Tür, um Jack am Gehen zu hindern. Er hätte sie leicht zur Seite schieben können, aber aus irgendeinem Grund tat er es nicht.

„Es ist nicht deine Schuld“, fing sie wieder an. „Ich weiß, dass du glaubst, schuld an seinem Tod zu sein, und deshalb ein schlechtes Gewissen hast. Aber das ist Unsinn. Du kannst nicht ewig in der Vergangenheit leben. Hast du Angst, dich in jemanden zu verlieben, weil du fürchtest, auch diesen Menschen zu verlieren? Oder glaubst du, dass auf dir ein Fluch liegt oder so was Ähnliches?“

Beides, dachte er. Aber das war noch nicht alles. Er durfte keinen Menschen lieben. Das war der Preis für das, was er getan hatte. Oder besser, nicht getan hatte.

„Ich will nicht darüber reden“, stieß er frustriert hervor.

„Nein?“ Sie blieb in der Tür stehen und sah ihn herausfordernd an.

„Geh mir aus dem Weg.“

„Ich denke nicht daran.“

„Denkst du etwa, ich habe Angst vor dir?“

Sie ignorierte diese Bemerkung und sagte stattdessen lächelnd: „Eigentlich möchtest du mich doch küssen, oder?“

Sie war unmöglich. Und hatte leider recht. Denn er wollte sie küssen, und nicht nur das. Aber das sollten sie lieber nicht auf dem Balkon tun, wenn sie nicht verhaftet werden wollten.

Vorsichtshalber trat er einen Schritt zurück. „Dein Andrew scheint sehr nett zu sein.“

„Tu doch nicht so. Du kannst ihn nicht ausstehen.“

„Wie kommst du darauf? Ich kenne ihn doch gar nicht. Allerdings muss ich ihn auch nicht unbedingt näher kennenlernen.“

„Typisch Macho. Warum hast du eigentlich behauptet, du kennst mich viel besser als er und all dieses Zeug?“

„Ich habe keine Ahnung, wovon du redest.“, sagte er und sah sie unschuldig an.

„Männer! Und dann sagt man immer, Frauen seien kompliziert.“

8. KAPITEL

Als Meri die Treppe herunterkam, saß Andrew im Wohnzimmer und wartete auf sie. Ihr Team hatte sich ins Esszimmer zurückgezogen und arbeitete. Was sollte sie tun? Sollte sie zu ihren Leuten gehen oder sich um den Mann kümmern, der extra hierhergekommen war, um sie zu sehen? Schnell ging sie in die Küche, nahm sich das Telefonbuch vor und führte ein paar kurze Gespräche.

Danach öffnete sie die Tür zum Esszimmer und rief: „Wir machen heute Nachmittag blau!“

„Wunderbar“, meinte Andrew, der hinter ihr hergekommen war und ihr die Hand auf die Schulter legte. „Dann sind wir endlich allein.“

„Nicht ganz“, sagte sie halblaut zu ihm, dann hob sie wieder die Stimme. „Hört mal alle her. In Kürze kommt der Shuttlebus und bringt euch in euer Hotel. Ich möchte, dass ihr euch Badezeug anzieht und Strandsachen mitnehmt. Vergesst nicht die Sonnencreme.“

Donny runzelte die Stirn. „Willst du uns etwa wieder nach draußen treiben?“

„Allerdings.“

Alle murrten, fügten sich aber schließlich. Zu protestieren, hätte keinen Sinn gehabt.

„Okay, lasst es uns hinter uns bringen“, sagte irgendjemand. „Dann können wir endlich wieder an die Arbeit gehen.“

„Willst du tatsächlich mit ihnen zum See?“, fragte Andrew, als alle gegangen waren. „Ist das nicht gefährlich?“

„Warum? Sie können alle schwimmen. Außerdem ist es sehr ungesund, immer nur drinnen zu sitzen und sich nicht zu bewegen. Die frische Luft wird ihnen guttun.“

Er zog sie fest an sich. „Und du tust mir gut. Habe ich dir nicht gefehlt, Meredith?“

„Doch, aber vielleicht nicht so sehr, wie du hoffst“, sagte sie ehrlich.

Er sah sie zärtlich an. „Ich weiß, ich hätte dich nie so lange allein lassen sollen. Als du sagtest, du wolltest eine Beziehungspause, hätte ich nicht darauf eingehen dürfen.“

„Es gab ein paar wichtige Dinge, die ich unbedingt erledigen musste und bei denen ich dich nicht gebrauchen konnte.“

Eigentlich hatte sie erwartet, dass er verärgert reagieren würde. Stattdessen strich er ihr nur über die Wange. „Dann werde ich dich wohl zurückgewinnen müssen.“

Bei diesen sanft gesprochenen Worten hätte sie dahinschmelzen sollen. Aber nichts geschah. Sie blickte ihr Gegenüber kühl an. Was war nur los mit ihr? Warum ließen sie Andrews Worte so kalt?

Darauf musste sie unbedingt eine Antwort finden.

Eine Stunde später versammelten sich alle am Strand. Meri zählte kurz durch, um sicher zu sein, dass sich keiner gedrückt hatte. Überraschenderweise war Jack mitgekommen.

„Colin meinte, das würde mir sicher Spaß machen“, sagte er, als sie ihn erstaunt ansah.

„Da hat er sicher recht.“ Meris Stimme klang ein wenig gepresst. Jack sah aber auch zu sexy aus in der Badehose und dem engen T-Shirt, vor allem, weil sie wusste, was darunter war.

Das sollte ich mir lieber nicht vorstellen, sagte sie sich. Die letzte Nacht musste sie unbedingt vergessen. Stattdessen sollte sie lieber an Andrew denken und daran, wie lieb er war. Allerdings hatte der liebe Andrew es vorgezogen, in der Lodge zu bleiben.

„Also, was passiert jetzt?“ Betina sah zum Anbeißen aus in ihren knappen Shorts und dem Bikinioberteil.

„Ich dachte, das.“ Meri wies auf den See. Vier Männer auf Jetskis kamen auf sie zu.

„Was? Du willst uns auf diese Dinger verfrachten?“ Colin war entsetzt. „Was hast du dir denn dabei gedacht?“

„Dass es euch Spaß macht.“

„Das Einzige, was ich davon haben werde, ist ein Sonnenbrand“, maulte Colin.

„Ich finde, es ist eine sehr gute Idee. Die können uns sicher zeigen, wie man das macht“, mischte sich Jack ein.

„Genau. Außerdem haben sie Schwimmwesten für uns dabei. Es wird sicher toll.“

Jack schüttelte lächelnd den Kopf. „Zwingst du deine Leute immer dazu, etwas für ihren Körper zu tun?“

„Ja, ziemlich oft. Ich selbst bin auch nicht unbedingt sportlich, aber ich versuche, das zu ändern. Wir können nicht unser ganzes Leben in geschlossenen Räumen verbringen, und das auch noch sitzend. Davon wird man nur schlaff.“

„Letztes Jahr hat sie uns gezwungen, Ski zu laufen“, beschwerte sich Colin und beäugte misstrauisch die Jetskis. „Dabei hat Norman sich das Bein gebrochen.“

„Stimmt“, sagte Betina. „Er humpelt noch heute.“

Meri ließ sich von dieser Bemerkung nicht von ihrem Vorhaben abbringen. „Aber das Wochenende im Schnee hat ihm viel Spaß gemacht. Er redet immer noch davon. Also, keine Widerrede! Wir probieren die Jetskis aus. Ich lasse mich nicht umstimmen.“

Jack war überrascht, wie energisch sie vor der Gruppe auftrat, vor allem aber, dass sich schließlich alle fügten. Auf den ersten Blick wirkte sie nicht wie eine Führungspersönlichkeit, aber sie hatte eine natürliche Autorität. „Und wo ist Allen?“, fragte er.

„Andrew, meinst du wohl. Er ist nicht so wild auf Gruppenausflüge.“

„Kein Teamgeist?“

„Das würde ich nicht sagen. Aber sein Lieblingssport ist Tennis.“

„Ach so …“

Sie blickte ihn aufmerksam an. „Was soll das denn wieder heißen?“

„Gar nichts.“ Jack hob abwehrend beide Hände. „Er hat sicher eine sehr gute Rückhand.“

„Allerdings. Er spielt in einem Verein. Fast wäre er Profi geworden.“

„Und warum nur fast? Hatte er Angst, seine Frisur würde dabei durcheinandergeraten?“

„Natürlich nicht! Er wollte etwas anderes mit seinem Leben anfangen.“

„Dann hat es zum Profi nicht gereicht?“

„Aber fast.“

„Das war sicher ein großer Trost für ihn.“

„Halt dich zurück! Schließlich können wir nicht alle in Superform sein.“

Er grinste kurz. „Du denkst also, dass ich in Superform bin.“

„Du bist unmöglich und alles andere als perfekt.“

„Oh doch, das bin ich.“

„Quatsch!“ Damit drehte sie sich um und ignorierte ihn.

Die Wortgefechte mit ihr machten ihm einen höllischen Spaß. Wenn nur nicht dieser unsympathische Andrew plötzlich aufgetaucht wäre … Bobbi Sue hatte immer noch nicht den Bericht über ihn geschickt. Jack hatte das Gefühl, dass ihm der Inhalt nicht besonders gefallen würde. Ob Meri ihn anhören und ihm glauben würde? Irgendwie weigerte er sich zu glauben, dass mit Andrew alles in Ordnung war.

Die vier Jetskilehrer hatten inzwischen den Strand erreicht. „Wir suchen Meri“, sagte der Größte, Blondeste und Braungebrannteste der vier.

„Ich bin Meri.“ Sie hob die Hand. „Und dies sind meine Leute. Sie sind alle lernfähig, aber nicht unbedingt sportlich. Auf mich trifft das auch zu.“

Sie grinste. Der blonde Hüne erwiderte ihr Lächeln und musterte sie ausführlich von oben bis unten. Dann schob er die Sonnenbrille hoch und trat auf Meri zu.

Jack trat ihm in den Weg. „Immer langsam, mein Junge.“

Der Blonde machte sofort einen Schritt zurück. „Tut mir leid, Mann.“

„Schon okay.“

Meri hob überrascht die Augenbrauen. „Du willst mich vor einem Jüngling mit einem Jetski schützen? Das ist ja beinahe romantisch.“

„Ich bin auch sehr beeindruckt“, fiel Betina ein. „Wer weiß, vielleicht hätte er dich bis an das andere Ende des Sees verschleppt, und wir hätten dich nie wiedergesehen.“

Jack blickte misstrauisch von einer zur anderen. Offenbar wusste er nicht, was er davon halten sollte.

„Sie haben ein bisschen überreagiert“, flüsterte Betina laut genug, dass er es hören konnte. „Meri hätte das auch allein regeln können.“

„Ich tu nur das, was ich tun muss.“

„Aber sicher.“ Betina zwinkerte ihm zu. „Und dabei sind Sie nicht gerade subtil.“

„Muss ich das denn sein? Das ist mir neu.“

„Nun hört schon auf“, mischte Meri sich ein. „Wir sollten lieber anfangen.“ Sie wandte sich an den blonden Surfertypen. „Ihr teilt euch die Leute auf und zeigt ihnen, wie sie mit diesem Teufelsding umzugehen haben.“

„Aber klar.“

Jack packte Meri bei der Hand und zog sie zu einem der Jetskis. „Du kommst mit mir.“

„Was soll das? Dieses Machogetue? Es kommt unerwartet, aber …“, sie grinste, „es gefällt mir.“

Ah, sie forderte ihn also mal wieder heraus. Warum nicht, dachte er, zog sich die Rettungsweste über, schob den Jetski ins Wasser und setzte sich darauf.

Meri machte einen Schritt ins Wasser und schrie auf. „Brrr, ist das kalt!“

„Der See ist tief und von schneebedeckten Bergen umgeben. Was hast du erwartet?“

„Mindestens 25 Grad. Ich werde mich totfrieren.“

Er ließ den Motor an. „Unsinn, du wirst es genießen. Los, komm her.“

Sie stieg hinter ihm auf, stellte die Füße auf das Trittbrett und legte Jack die Arme um die Taille. „Fertig.“

Jack gab Gas, und sie schossen über die Wasserfläche, überquerten schlingernd die Heckwellen eines Schiffs und kamen dann in ruhigeres Wasser. Meri schmiegte sich eng an Jack. Sofort stellte er sich vor, dass sie nackt hinter ihm saß. Am liebsten hätte er mit Meri jetzt am Strand einer flachen einsamen Bucht haltgemacht und die Fantasie Wirklichkeit werden lassen.

Aber er beherrschte sich, drehte um und kehrte an den Strand zurück, wo die anderen noch eingewiesen wurden. Andrew war dazugekommen. Er stand neben einem kleinen Beiboot und sah Meri entgegen.

„Wie wäre es mit einer kleinen Spritztour?“, sagte er, als sie abgestiegen war, und wies auf ein großes Motorboot, das 50 Meter weiter auf dem See verankert war.

Sie schüttelte den Kopf, während sie sich die Rettungsweste auszog. „Danke, Andrew, aber ich bleibe lieber hier. Das Ganze war schließlich meine Idee.“

Andrew sah sich kurz um. „Die kommen alle auch ganz gut ohne dich zurecht.“ Er griff nach ihrer Hand. „Los, komm. Das macht bestimmt Spaß.“

Jacks erster Impuls war dazwischenzugehen, wie er es auch bei dem blonden Hünen getan hatte. Doch dazu hatte er kein Recht, denn schließlich war Andrew der Mann, den Meri vielleicht heiraten würde. Und bevor er, Jack, nicht einen absolut sicheren Beweis hatte, dass Andrew hinter Meris Geld her war, konnte er nichts dagegen tun.

„Geh nur“, sagte er in möglichst gleichgültigem Tonfall. „Ich kümmere mich um die anderen.“

Meri sah Jack fragend an. „Macht es dir auch wirklich nichts aus?“

„Nein, nein, mach dir keine Gedanken.“

Sie warf ihm noch einmal einen langen Blick zu, dann kletterte sie in das Beiboot. Andrew ließ den kleinen Außenbordmotor an, und sie hielten auf das große Boot zu.

Colin blickte ihnen hinterher. „Mir passt es gar nicht, dass er sie einfach mitnimmt. Ohne sie ist es nur halb so schön.“

Obwohl er es sich nicht eingestehen wollte, Jack musste ihm in Gedanken zustimmen.

Meri kratzte die Essensreste von den Tellern und stellte sie dann in die Spülmaschine. Sie war angenehm gesättigt und leicht beschwipst. Das mexikanische Essen, das sie sich hatten kommen lassen, hatte gut geschmeckt, und sie hatte der Margarita nicht widerstehen können. Allerdings hatte sie diesmal nur ein Glas getrunken.

Als sie Schritte hinter sich hörte und sich dann zwei Arme um sie legten, hielt sie den Atem an. War das Jack? Den ganzen Nachmittag hatte er sie nicht beachtet. Doch dann atmete sie tief ein und spürte auch den Körper, der sich an sie presste. Nein, das war eindeutig nicht Jack.

„Andrew …“ Sie machte einen Schritt zur Seite und löste sich damit aus seiner Umarmung. „Willst du mir beim Aufräumen helfen?“

„Nein. Und du brauchst das auch nicht zu tun. Kann das nicht jemand anderes machen?“

„Mir macht es nichts aus. Außerdem war ich den ganzen Nachmittag nicht da.“

„Du sagst das so, als habe es dir nicht gefallen. Warst du nicht gern mit mir zusammen?“

„Doch, natürlich.“

Sie waren mit dem Boot auf den See hinausgefahren, hatten dort einen kleinen Snack zu sich genommen, den Andrew mitgebracht hatte, und sich dann in der Sonne geaalt. Dagegen war nichts zu sagen.

Zwar hatte sie immer wieder zum Strand hingesehen, aber nur, wie sie sich einzureden versuchte, weil sie wissen wollte, ob es ihren Leuten auch gut ging. Zwangsläufig war ihr Blick auch immer wieder auf Jack gefallen, der den ganzen Nachmittag bei den anderen geblieben war.

„Schade, dass die Kabine so winzig war“, meinte Andrew.

„Ja.“

Die Kabine war eng gewesen und hatte so muffig gerochen, dass Meri fast schlecht geworden wäre, als Andrew sie nach unten gezogen hatte. Die Bewegung auf dem Wasser und der strenge Geruch, das war zu viel für Meris empfindlichen Magen gewesen.

„Komm, lass uns in mein Hotel fahren.“ Andrew griff nach ihrer Hand. „Da haben wir Platz und sind ganz für uns.“

„Ich muss hierbleiben.“

„Aber warum denn?“

„Ich war den ganzen Nachmittag nicht da.“

„Na und? Sie haben deine Abwesenheit fabelhaft überlebt. Du bist doch nicht ihre Mutter, Meredith.“

„Ich weiß. Aber ich bin trotzdem für sie verantwortlich.“

„Warum? Sie sind alle erwachsen.“

Das stimmte, aber es war nun mal ihr Team. „Tut mir leid, Andrew, aber ich möchte hierbleiben.“

Er blickte ihr forschend in die Augen. „Wie soll ich dich denn wieder für mich gewinnen, wenn du dich weigerst, mit mir allein zu sein?“

Ein interessanter Punkt. Wollte sie denn, dass er sie zurückgewann?

Selbstverständlich. Dies war doch Andrew, der Mann, mit dem sie sich eine Ehe vorstellen konnte. Sie hatte mit Jack geschlafen, und damit war sie über ihn hinweg und konnte das tun, was sie sich vorgenommen hatte. Sie war gefühlsmäßig endlich frei, frei, jemanden zu lieben. Warum nicht Andrew?

„Meine Suite ist sehr groß“, sagte er mit einschmeichelnder Stimme, „und man hat einen herrlichen Blick auf den See. Aber wenn du nicht ins Hotel mitkommen willst, können wir auch ins Kasino fahren und Blackjack spielen. Das hat dir doch immer so viel Spaß gemacht.“

Stimmt. Sie zählte die Karten zwar nie, aber sie hatte ein sehr gutes Gedächtnis, und normalerweise wurden nur circa sechs Kartenspiele auf einmal benutzt. Dreihundertundzwölf Karten, die konnte man sich doch leicht merken.

Jack kam in die Küche. Er lächelte Andrew freundlich an. „Sie sind immer noch da?“

„Wollen Sie mich loswerden?“

„Das überlasse ich lieber Meri.“ Jack wandte sich zu Meri um. „Wir wollen gleich ‚Wahrheit oder Pflicht‘ spielen. Willst du nicht mitmachen? Das ist doch dein Lieblingsspiel.“

„Wir wollten gerade ins Kasino fahren“, sagte Andrew schnell.

Meri sah zwischen den beiden Männern hin und her. Jeder von ihnen hatte seine guten Seiten. „Ich bin müde“, sagte sie und sah Andrew an. „Ich glaube, ich möchte heute nicht mehr weggehen.“

Seine Miene versteinerte sich. „Wie du willst. Aber ich werde hier nicht den ganzen Abend herumhängen. Dann fahre ich eben allein.“

Sie legte ihm die Hand auf den Arm. „Bleib doch.“

Er warf einen Blick auf das Esszimmer, in dem die anderen zusammensaßen und offenbar über irgendwelche theoretischen Probleme diskutierten. Colins Stimme war herauszuhören. „Nein, danke“, sagte Andrew knapp und ging in Richtung Tür.

„Das ist nur deine Schuld“, zischte Meri Jack zu und stürzte hinter Andrew her, der bereits die Eingangstür aufgerissen hatte.

„Sei doch nicht so“, versuchte sie ihn umzustimmen.

„Wie soll ich nicht sein? Wundert es dich, dass ich mit dir allein sein will? Ich habe dich wochenlang nicht gesehen. Als wir das letzte Mal telefonierten, hast du gemeint, alles sei in Ordnung. Aber nun muss ich feststellen, dass das nicht stimmt. War das nur eine Trennung auf Zeit, oder wolltest du dich eigentlich endgültig von mir trennen? Wenn es so ist, sei ehrlich, und sag es mir.“

Sie wusste nicht, was sie sagen sollte. In vielerlei Hinsicht war Andrew ideal für sie. Er war der Mann, nach dem sie immer gesucht hatte. Außerdem hatten ihre Nachforschungen nichts Negatives ergeben. Er schien an ihrem Geld überhaupt nicht interessiert zu sein. Solche Männer waren nicht leicht zu finden.

Vor sechs Monaten war sie so gut wie sicher gewesen, dass sie ihn heiraten wollte. Warum jetzt nicht mehr?

Wegen Jack. Jack war anders. Sie hatte gehofft, die Dinge klarer zu sehen, wenn sie mit Jack geschlafen hätte. Aber da hatte sie sich geirrt.

„Ich will mich nicht von dir trennen“, sagte sie leise. „Ich freue mich, dass du da bist. Ich brauche nur etwas Zeit, um mich an den Gedanken zu gewöhnen, dass wir ein Paar sind.“

„Wenn wir fast überhaupt keine Zeit miteinander verbringen, erleichtert das die Sache nicht gerade.“

„Dann bleib.“

„Komm mit mir in mein Hotel, Meredith.“

„Ich kann nicht.“

„Du willst nicht.“

Er hatte recht. Sie wollte nicht. „Andrew …“

Er ging zu seinem Auto, wandte sich aber noch einmal kurz um, bevor er einstieg. „Ich komme wieder. Denn ich glaube, dass es sich lohnt, um dich zu kämpfen. Du musst dir nur endlich überlegen, ob du das auch willst.“

Damit stieg er ein und fuhr davon. Meri sah ihm hinterher. Als sie Betina hinter sich hörte, wandte sie sich um.

„Probleme?“

Meri zuckte kurz mit den Schultern. „Wann hat es in meinem Liebesleben mal keine Probleme gegeben?“

„Eigentlich nie. Was für eine Laus ist dem denn über die Leber gelaufen?“

Meri sah die Freundin aufmerksam an. „Ich weiß, dass du ihn nie mochtest. Warum eigentlich nicht?“

„Eigentlich habe ich nichts gegen ihn, ich finde aber, dass er von sich selbst etwas zu sehr beeindruckt ist. Aber er ist nett zu dir, und bei deinen Nachforschungen ist nichts Negatives herausgekommen. Mehr brauche ich nicht zu wissen.“

„Aber du magst ihn nicht.“

„Muss ich das denn?“

„Vielleicht nicht. Wie findest du denn Jack?“

Betina runzelte die Stirn. „Warum fragst du das? Vergleichst du die beiden etwa?“

„Nein. Ich bin nur neugierig.“

„Hm … ja, ich glaube, ich mag Jack.“

„Ich auch. Und untersteh dich, mir zu sagen, du hättest es ja gleich gewusst, dass ich mich in ihn verliebe. Das ist nämlich nicht der Fall. Es ist jetzt nur irgendwie anders.“

„Und? Was wirst du nun tun?“

„Nichts. Jack und ich sind Freunde. Aber was ist Andrew für mich? Was bedeutet er mir?“

„Wie willst du das herausfinden?“

„Ich habe keine Ahnung.“

Meri folgte Betina nach drinnen ins Esszimmer, wo es sich alle auf den großen Sofas bequem gemacht hatten. Eine Schale mit zusammengefalteten Zetteln stand auf dem Couchtisch.

Jack zog als Erster eine Frage. Er las: „Bist du jemals bei einem Trekkie-Treffen gewesen?“ Er wandte sich an Meri. „Das ist alles?“

Sie lachte. „Ich weiß, für dich ist das keine große Sache, aber glaub mir, da ist der eine oder andere in diesem Raum, der etwas dazu sagen könnte.“

Jack legte den Zettel auf den Tisch. „Nein, bin ich nicht.“

„Du solltest die Frage auch gar nicht kriegen“, brummelte Colin.

„Vielleicht ist auch die Frage drin, ob du es schon mal mit Zwillingen gemacht hast. Die passt sicher besser zu dir“, sagte Meri mit unschuldiger Stimme und griff selbst in die Schale. „Bist du jemals versetzt worden?“, las sie laut.

Sofort war die Erinnerung da. Sie war achtzehn und trug ihr schönstes Kleid, wenn auch bei Größe 48 nie etwas wirklich hübsch aussah. Sie hatte sich sorgfältig frisiert, hatte sich sogar geschminkt und wartete in einem Restaurant auf einen Kollegen vom Physiklabor, mit dem sie verabredet war. Zwei Stunden hatte sie wie auf Kohlen gesessen, der Mann war nicht gekommen.

Am nächsten Tag hatte er so getan, als sei nichts gewesen. Und sie hatte nicht den Mut gehabt, ihn zu fragen, ob er die Verabredung vergessen oder sie mit Absicht versetzt hatte.

Jack lehnte sich vor und nahm Meri schnell den Zettel aus der Hand. „Sie wird die Frage nicht beantworten. Das ist ein albernes Spiel.“

„Ich habe nichts dagegen, sie zu beantworten“, meinte Meri und sah ihn erstaunt an.

„Aber ich. Dann erzähl ich euch lieber die Geschichte mit den Zwillingen.“

Alle Männer beugten sich erwartungsvoll vor. „Tatsächlich?“, fragte Robert. „Du hast es mit Zwillingen gemacht?“

„Jack“, sagte Meri. „Lass doch. Ich kann die Frage beantworten.“

„Nein. Was damals passiert ist, geht keinen etwas an.“

Was damals passiert ist? Wusste er denn von der Geschichte? Aber wie? Er war doch schon seit Monaten weg gewesen. Immerhin hatte sie der Vorfall damals dazu gebracht, sich bei einem Fitnesscenter anzumelden und eine Diät anzufangen.

Doch als sie Jack das erzählen wollte, kriegte sie plötzlich keinen Ton heraus. Der Hals war ihr wie zugeschnürt, als wolle sie gleich in Tränen ausbrechen.

Schnell stand sie auf und lief aus dem Raum. In der Küche goss sie sich ein Glas Wasser ein. Sicher war es nur der Stress. Die Auseinandersetzungen mit Jack, mit Andrew …

Als sie hinter sich Schritte hörte, wandte sie sich um. Colin kam in die Küche.

„Alles in Ordnung?“, fragte er besorgt. „Tut mir leid, dass du diese Frage erwischt hast. Die war eigentlich für Betina gedacht.“

Meri sah ihn an, und plötzlich wurde sie wütend. „Nun hör mir mal gut zu, Colin. Du bist ein erwachsener alleinstehender Mann, der sich für eine Frau interessiert, die offensichtlich auch nicht abgeneigt ist. Verdammt noch mal, dann tu doch endlich etwas!“

„Ich kann nicht …“

„Dann hast du sie auch nicht verdient.“

9. KAPITEL

Meri brauchte dringend einen Kaffee. Sie hatte wieder eine lange Nacht hinter sich, in der sie kaum geschlafen hatte, diesmal hatte es allerdings nichts mit Sex zu tun gehabt. Sie war nicht zur Ruhe gekommen und hatte sich im Bett hin und her gewälzt. Was sollte sie tun? Was sollte sie mit ihrem Leben anfangen?

In ihrem Alter sollte man wissen, was man wollte. Sie sollte ihr Herz ebenso gut kennen wie ihren Verstand.

Als sie gerade die Kaffeemaschine angestellt hatte, klingelte es an der Tür. Da die anderen offenbar noch in ihren Zimmern waren, ging Meri zur Tür und öffnete.

Andrew stand vor ihr. Er hatte eine einzelne Rose in der einen und einen knallgrünen Stoffaffen in der anderen Hand. „Ich fürchte, ich habe mich gestern saudumm benommen“, sagte er und sah Meri zerknirscht an. „Entschuldige. Ich möchte so sehr, dass alles zwischen uns wieder gut wird.“

Sie wusste nicht, was sie darauf antworten sollte. Einerseits war sie erleichtert, dass er nicht in feindseliger Stimmung gekommen war, andererseits war sie nicht bereit, sich ihm in die Arme zu werfen.

„Andrew, dies alles ist für mich sehr verwirrend“, sagte sie leise. „Du hast recht, wir waren zu lange getrennt. Irgendwie ist jetzt alles anders.“

„Gibt es einen anderen Mann?“

„Nein“, sagte sie automatisch. Wirklich nicht? Jack ganz sicher nicht, sagte sie sich schnell. Sicher, sie hatten die Nacht miteinander verbracht, aber nur einmal. Danach war nichts mehr passiert. Jack war Vergangenheit. Und Andrew? War er ihre Zukunft?

Er gab ihr den Affen. „Den habe ich für dich gekauft. Vielleicht heitert er dich auf.“

Sie nahm das alberne Stofftier. „Er ist süß. Und für wen ist die Rose?“

„Für mich. Damit ich sie zwischen die Zähne nehmen kann, wenn wir Tango tanzen.“

Sie musste lachen, als er sich die Rose tatsächlich zwischen die Zähne schob. Andrew brachte sie immer zum Lachen. War das nicht etwas sehr Positives? Das sollte sie doch für ihn einnehmen.

„Möchtest du Kaffee?“, fragte sie. „Ich habe gerade welchen aufgesetzt.“

„Sehr gern.“ Lächelnd folgte er ihr in die große Eingangshalle. „Entschuldige, das ist sicher mein Büro“, sagte er, als sein Handy klingelte. „Wir sind da gerade an einer wichtigen Sache dran. Bin in zehn Minuten bei dir.“

„Lass dir Zeit.“ Sie ging in die Küche. Zu ihrer Überraschung war Colin bereits auf und goss sich einen Kaffee ein. Er war barfuß, trug Jeans und hatte sein Hemd nicht zugeknöpft. Aber nicht wegen seines ungewöhnlichen Aufzugs musterte Meri ihn genauer. Etwas an seiner Körperhaltung hatte sich verändert, er schien irgendwie aufrechter zu stehen.

„Colin?“

Er drehte sich um und lächelte. „Guten Morgen.“

Auch seine Stimme war vollkommen anders. Sie klang tief und selbstbewusst. Colin machte den Eindruck, als sei er mit sich und der Welt vollkommen im Reinen.

Meri starrte ihn an. „Du hast mit Betina geschlafen.“

Colin wurde noch nicht einmal rot. „Nein, wir haben uns geliebt. Betina ist wunderbar. Sie ist die Frau, auf die ich mein ganzes Leben gewartet habe. Bis später.“ Er nickte Meri zu und verschwand mit zwei Tassen Kaffee.

Meri sah ihm fassungslos hinterher, dann lächelte sie zufrieden in sich hinein. Wie wunderbar! Das musste sie sofort jemandem erzählen. Aber wem?

Ohne lange nachzudenken lief sie die Treppe bis zum Büro hoch und stieß atemlos die Tür auf. Jack war am Telefon, aber er legte sofort auf, als er Meri sah. „Was ist los?“, fragte er. „Du strahlst ja über das ganze Gesicht.“

„Ich habe auch allen Grund dazu. Eben war Colin in der Küche. Er ist wie ausgewechselt. Betina und er haben endlich miteinander geschlafen, und ich habe den Eindruck, sie lieben sich wirklich. Ist das nicht wunderbar?“

„Freut mich für Colin. Ich hätte nicht gedacht, dass er es bringt.“

„Ich wusste immer, dass er anders ist, als er nach außen wirkt. Freust du dich nicht? Schließlich haben wir die beiden zusammengebracht.“

„Moment mal. Wir haben damit nichts zu tun. Sie haben selbst zueinandergefunden.“

„Unsinn. Wir haben sie gedrängt. Du warst doch auch daran beteiligt.“

„Zieh mich da nicht mit rein“, brummte er.

Sie ging zum Fenster und drehte sich dann wieder zu Jack um. „Es ist fantastisch. Vielleicht werden sie ja heiraten. Dann werden wir dabei sein und können uns gegenseitig auf die Schulter klopfen! Ohne uns wäre das nicht passiert.“

„Der Meinung bin ich nicht.“

Sie runzelte die Stirn. „Ach, sei nicht so ein Spielverderber! Das ist eine wunderbare Nachricht.“ Sie streckte die Arme aus und drehte sich um die eigene Achse. „Ich bin so glücklich!“ Schneller und schneller drehte sie sich, bis sie das Gleichgewicht verlor und gefallen wäre, wenn Jack sie nicht aufgefangen hätte.

Sie fiel gegen ihn, hielt sich fest und strahlte ihn an. Er hat die schönsten Augen, die ich je gesehen habe, ging es ihr durch den Kopf. Und erst der Mund …

„Immer mit der Ruhe“, sagte er leise.

„Nein, ich kann nicht stillstehen. Ich fühle mich so leicht und möchte die ganze Welt umarmen …“

„Vorsicht, sonst passiert noch etwas.“

Was meinte er damit? Was sollte ihr passieren, wenn er sie hielt? „Jack …“, flüsterte sie und schmiegte sich an ihn.

Er ließ sie abrupt los und trat ein paar Schritte zurück. „Meri, lass das. Das ist keine gute Idee.“

Dann erst wurde ihr bewusst, was sie getan hatte. Sie war zu Jack gelaufen, um ihm die gute Nachricht zu überbringen, und nicht zu Andrew. Das war kein gutes Zeichen. Hatte Betina von Anfang an recht gehabt? Hatte sie wirklich nur unbedingt mit Jack schlafen wollen, um sich an ihm zu rächen? Oder hatte sie sich aus ganz anderen Gründen danach gesehnt? Himmel, was hatte sie getan?

„Ich muss gehen“, stieß sie leise hervor und stürzte aus dem Raum. In ihrem Zimmer schlug sie schnell die Tür hinter sich zu und lehnte sich schwer atmend dagegen. Wie sollte es weitergehen?

Jack goss sich gerade einen Kaffee ein, als Colin in die Küche kam. Meri hatte recht, er wirkte ganz anders, männlich und selbstbewusst, wie ein neuer Mensch.

Jack lächelte. Die Liebe einer Frau hatte das bewirkt. Tja, eine Frau kann einen Mann eben vollkommen verändern, dachte er.

„Wie geht’s?“, fragte Colin.

„Gut. Und dir?“

„Fantastisch.“

„Wieso seid ihr noch nicht im Esszimmer und versucht die Rätsel der Welt zu lösen?“, fragte Jack.

Colin lachte. „Nein, Meri hat uns heute freigegeben.“

Wahrscheinlich, damit Colin und Betina mehr Zeit füreinander haben, dachte Jack. Typisch Meri.

„Andrew war hier.“

„So? Und warum ist er schon wieder weg?“

„Es hatte irgendwas mit seinem Büro zu tun. Er musste los.“

„Du scheinst nicht gerade traurig darüber zu sein.“

„Er ist mir nicht übermäßig sympathisch“, meinte Colin.

„Mir auch nicht.“ Diese Wissenschaftler sind doch interessante Typen, dachte Jack. Genial und bescheiden, komisch und absolut überzeugt von ihrer Sache, gleichzeitig aber bereit, sich auf Jetskis lächerlich zu machen.

Und sie bewunderten Meri und würden wahrscheinlich für sie durchs Feuer gehen. Hunter hätten sie sehr gut gefallen.

„Was ist?“, fragte Colin plötzlich. „Was ist dir gerade durch den Kopf gegangen?“

„Ich musste an Meris Bruder denken. Er hätte euch gemocht, sehr sogar.“

„Meri spricht oft von ihm. Muss ein toller Mann gewesen sein.“

„Das war er. Er gehörte zu unserer Freundesclique im College. Wir nannten uns die Sieben Samurai, etwas albern, aber uns bedeutete das damals viel. Hunter war derjenige, der uns zusammenhielt.“

Und als er starb, haben wir uns alle aus den Augen verloren.

Jack musste an die Freunde denken, was er bisher möglichst vermieden hatte. Wie es ihnen wohl hier in diesem Haus ergangen war? Ob sich durch den Aufenthalt etwas Wesentliches in ihrem Leben geändert hatte? Oder hatten sie einfach ein paar ruhige Wochen verlebt? Wenn er nach der rätselhaften Nachricht ging, die Matt ihm hinterlassen hatte, hatte er hier wohl eine interessante Frau kennengelernt.

„Freunde wie Hunter sind wichtig“, sagte Colin nachdenklich. „Meri ist ihrem Bruder sehr ähnlich. Auch sie bringt Menschen zusammen und bringt sie dazu, sich zu engagieren. Unser Team hat sie sehr sorgfältig zusammengestellt.

Man hat ihr da freie Hand gelassen, weil man ihr vertraut. Sie ist einfach genial.“

Jack nickte. Meris überragende intellektuelle Fähigkeiten hatte er nie angezweifelt. „Sie scheint mir offener und kontaktfreudiger zu sein als früher.“

„Sie ist erwachsen geworden, und das ist für uns, die Freaks, wie sie uns nennt, nicht immer ganz einfach. Irgendwie kommen wir mit der Welt außerhalb unseres Elfenbeinturms nicht so gut zurecht, und Meri möchte das ändern. Sie will, dass wir das Leben so annehmen, wie es ist, und es auch genießen.“

Colin hing sehr an Meri, das war deutlich herauszuhören. Jack wurde klar, dass die Berichte, die er in den letzten Jahren über Meri hatte zusammenstellen lassen, nur die halbe Wahrheit enthielten. Er wusste zwar, wann und wo Meri gearbeitet und gewohnt hatte und mit wem sie befreundet gewesen war. Aber über die Frau, zu der sich die kleine Meredith entwickelt hatte, verrieten sie nichts.

„Übrigens habe ich mal über dein Unternehmen nachgedacht“, unterbrach Colin seine Gedanken. „Es gibt eine neue Software für das Militär, die für euch sehr nützlich sein könnte.“

„Aber ist die nicht streng geheim?“

Colin grinste. „Das schon, aber ich kenne den Mann, der sie geschrieben hat. Ich könnte eine Kopie beschaffen, damit du das Programm mal austesten kannst. Nur so, als kleines Dankeschön für das, was du für mich getan hast.“

„Mann, du bist ja sehr viel gefährlicher, als du aussiehst!“

„Ich weiß.“

Das Team hatte sich im Wohnzimmer versammelt und überlegte gerade, was mit diesem schönen Nachmittag anzufangen war, als Jack hereinkam.

„Hallo, Jack.“ Irgendetwas schien ihn zu beunruhigen, denn er hatte die Lippen zusammengepresst, als er auf Meri zukam.

„Was ist?“, fragte sie beunruhigt. „Ist etwas passiert?“

„Nein, aber wir müssen unbedingt miteinander reden.“ Er packte sie beim Arm, zog sie hoch und schob sie in die Küche.

„He, was soll das? Lass mich!“ Meri war wütend und riss sich los. „Was ist denn? Nun sag schon!“

Seine dunklen Augen schienen sie zu durchbohren, als er sagte: „Andrew ist nicht der, für den du ihn hältst.“

„Wieso? Hat er sich plötzlich als Frau entpuppt?“

„Ich meine es ernst, Meri. Ich weiß etwas über ihn, was du nicht weißt. Er ist nicht derjenige, der er vorgibt zu sein. Er ist hinter deinem Geld her.“

Tausend Gedanken schossen ihr durch den Kopf, aber sie hatte keine Zeit, sie zu sortieren. Sie wusste nur eins, sie hätte Jack am liebsten die Faust in den Magen gerammt. Doch sie beherrschte sich. „Wie kommst du darauf?“, fragte sie mit gefährlich leiser Stimme. „Du kennst ihn doch gar nicht.“

„Ich habe Nachforschungen anstellen lassen.“

„Was hast du getan?“ Sie wurde rot vor Wut. „Du hast kein Recht, dich in mein Privatleben einzumischen! Für wen hältst du dich eigentlich?“

„Ich weiß, du bist verärgert …“

„Ärgerlich? Von wegen. Wütend bin ich, stinkwütend. Verdammt, Jack, wie konntest du das tun?“ Sie warf schnell einen Blick auf die Wohnzimmertür, um sich zu überzeugen, dass sie geschlossen war. „Dass wir zusammen im Bett waren, gibt dir doch nicht das Recht, mir zu sagen, was ich zu tun habe. Dieses Recht hast du lange verspielt, nämlich schon an dem Tag kurz nach Hunters Tod, als du mich allein gelassen hast. Du hättest für mich da sein sollen, aber du warst es nicht. Deshalb ist mir auch vollkommen egal, was du denkst oder nicht denkst.“

Sie drehte sich um und wollte gehen, aber er hielt sie am Arm fest. „Du musst mir zuhören“, sagte er beschwörend.

„Nein, ich denke nicht daran. Und, falls es dich interessiert, auch ich habe Andrew überprüfen lassen. Sehr genau. Es ist alles in Ordnung mit ihm. Er kommt aus einer guten Familie. Er besitzt zwar nicht so viel wie ich, aber er kommt gut zurecht. Er ist ein guter Mann und nicht hinter meinem Geld her.“

„Er ist verheiratet.“

Bei seinen Worten wurde ihr eiskalt. „Das kann nicht sein“, stieß sie schließlich kaum hörbar hervor. „Meine Nachforschungen …“

„Haben genau das ergeben, was ich anfangs auch herausfand. Normalerweise kann man sich damit auch zufriedengeben. Aber als mir klar wurde, dass du Andrew heiraten willst, habe ich etwas tiefer graben lassen. Und da kam heraus, dass er vor acht Jahren einmal und vor drei Jahren das zweite Mal geheiratet hat, immer Frauen, die Geld hatten. Du solltest wohl das dritte Opfer sein.“

Das war doch nicht möglich! Meri konnte es nicht fassen, und weil sie irgendetwas tun musste, richtete sie ihre Wut auf Jack. „Du hast tiefer graben lassen? Wer gibt dir das Recht dazu?“

„Irgendjemand muss doch auf dich aufpassen. Dein Vater fällt in diesem Punkt aus, und da Hunter nicht mehr lebt, musste ich es tun.“ Er sah sie weiter unverwandt an, als er hinzufügte: „Ich konnte nicht tun, was Hunter von mir verlangte. Ich konnte nicht in deiner Nähe bleiben. Hunters Tod hat mich zu tief getroffen. Aber da ich versprochen hatte, für dich da zu sein, ließ ich dich beobachten, um jederzeit eingreifen zu können, wenn es notwendig war.“

„Du hast mich bespitzeln lassen?“ Er hatte Fremden Geld gezahlt, damit sie sie überwachten? In ihrem Privatleben herumschnüffelten? Offenbar war sie ihm nie so wichtig gewesen, dass er sich selbst um sie gekümmert hätte. „Schuft!“, zischte sie und hob die Hand.

Schnell packte er sie beim Handgelenk. „Es geschah nur zu deinem Besten.“

„Quatsch! Du hast damit nur dein Gewissen beruhigen wollen. Du warst kein guter Freund für meinen Bruder und für mich schon gar nicht. Lass mich in Ruhe, Jack. Ich kann selbst die Verantwortung für mein Leben übernehmen. Und das bedeutet, dass ich Andrew heirate, wenn ich das will. Daran kannst du mich nicht hindern!“

„Bigamie ist verboten.“

War Andrew wirklich verheiratet? Sie konnte es nicht glauben. Möglicherweise war er nicht das Unschuldslamm, für das sie ihn anfangs gehalten hatte. Aber verheiratet? „Er betrügt mich nicht. Das glaube ich einfach nicht.“ Oder doch?

„Woher willst du das wissen? Bitte, sieh dir wenigstens den Bericht an. Dann kannst du dich immer noch entscheiden.“

Doch das war nicht nötig. Traurig entzog Meri Jack die Hand. Denn es gab nichts zu überlegen und nichts zu entscheiden. Tatsache war, dass sie Andrew nicht liebte. Im Grunde hatte sie das bereits gewusst, als er hier auftauchte, aber sie hatte es nicht wahrhaben wollen. Die lange Trennung hatte es gezeigt. Er hatte ihr nicht gefehlt, und sie hatte kaum an ihn gedacht.

Hatte sie ihn überhaupt jemals geliebt? Aber das spielte jetzt keine Rolle mehr. Wenn er wirklich verheiratet war und ihr die ganze Zeit etwas vorgemacht hatte, dann war er nur eine miese Ratte.

„Männer sind zum Kotzen“, sagte sie leise.

„Finde ich auch.“

„Und du besonders. Ich werde dir nie verzeihen, dass du mich hast bespitzeln lassen. Und dass du nach Hunters Tod wie vom Erdboden verschwunden warst.“

„Aber mir war immer wichtig zu wissen, wie es dir geht.“

„So nennst du das? Du hast das doch nur getan, um dein Gewissen zu beruhigen. Feigling! Aber ich kenne meinen Bruder. Der Gedanke an ihn wird dich bis an dein Lebensende verfolgen. Denn er hat mehr von dir erwartet, Jack. Und ich auch.“

10. KAPITEL

Meri lag auf ihrem Bett und kämpfte mit den Tränen. Betina saß neben ihr und strich ihr beruhigend über den Rücken.

„Ich kann es einfach nicht glauben“, stöhnte Meri in ihr Kissen. „Ich kann nicht glauben, dass er dazu fähig war.“

„Reden wir über Andrew oder Jack?“

„Über beide.“ Meri drehte sich auf den Rücken und wischte sich mit dem Handrücken über die nassen Wangen. „Das ist meine augenblickliche Lebenssituation. Ich habe sogar zwei Männer, die mich hintergangen haben.“ Etwas in ihr weigerte sich, das zu akzeptieren. Es konnte nicht wahr sein. Wie war es überhaupt so weit gekommen?

Betina strich der Freundin das feuchte Haar aus der Stirn. „Meinst du, was Jack über Andrew herausgefunden hat, stimmt?“

„Ja. Er würde es nicht sagen, wenn er Zweifel hätte. Allerdings verstehe ich nicht, was Andrew sich davon versprochen hat. Er hat doch gewusst, dass ich in diesem Punkt noch mal genau hätte nachforschen lassen, bevor es zur Hochzeit kommt. Und ich hätte ihm nie Geld gegeben.“

Doch dann erinnerte sie sich an ein Gespräch mit ihm, bevor sie nach Kalifornien ging. Hatte er da nicht einige sehr günstige Aktienoptionen erwähnt, in die sie unbedingt investieren sollte?

„Ich habe durchaus daran gedacht, ihn zu heiraten“, sagte sie nachdenklich. „Wenn er mir einen Antrag gemacht hätte, hätte ich wohl auch Ja gesagt.“

„Aber du hast es nicht getan.“

„Weil er mich nicht gefragt hat. Wahrscheinlich wusste er genau, dass dann alles herauskäme.“ Wieder traten ihr die Tränen in die Augen. Wütend wischte sie sie weg. „Ach, Betina, es ist einfach schrecklich. Ich habe mit ihm geschlafen, mit einem verheirateten Mann. So etwas ist vollkommen gegen meine Prinzipien.“

„Du hast es doch nicht gewusst. Er hat dich hereingelegt. Dich trifft keine Schuld.“

Meri fühlte sich schmutzig und hintergangen. „Ich habe ihn wirklich gern gehabt“, sagte sie schluchzend. „Ich weiß nicht, ob ich ihn geliebt habe, aber ich mochte ihn sehr. Hätte ich da nicht merken sollen, dass irgendetwas nicht in Ordnung ist?“

Betina schüttelte entschieden den Kopf. „Wie denn? Er hatte es doch darauf angelegt, dich zu täuschen. Du bist ehrlich und anständig und vertraust darauf, dass die anderen Menschen auch so sind, wie sie sich geben. Außerdem haben deine Nachforschungen nichts Negatives ergeben. Wie solltest du da Verdacht schöpfen?“

„Eins steht fest: Das war das letzte Mal, dass ich diese Privatdetektei benutzt habe. Sieht ja beinahe so aus, als hätte Andrew die bestochen. Sonst hätten sie doch herausfinden müssen, dass er verheiratet ist.“

„Gut möglich.“

„Ich hasse ihn!“

„Nein, das tust du nicht.“

Meri zog ein Taschentuch unter dem Kopfkissen hervor und schnäuzte sich laut. „Nein, du hast recht“, sagte sie dann. „Er ist zu unwichtig für mich, als dass ich ihn hassen könnte. Ich ärgere mich einfach, dass ich so blöd war. Dass ich mich habe hereinlegen lassen und nicht gemerkt habe, was Sache ist. Dummheit kann ich mir nur schlecht verzeihen.“

„Keiner ist vollkommen, Meri. Ich kann mir vorstellen, wie dir zumute ist. Aber du musst dir immer wieder sagen, dass du mit einem blauen Auge davongekommen bist. Im Grunde ist nichts wirklich Schlimmes passiert. Du bist nur in deinem Stolz verletzt, und das solltest du ganz schnell vergessen können.“

Die Freundin hatte recht. Und dennoch konnte Meri sich nur schwer von den Bildern lösen, die ihr durch den Kopf gingen. „Ich habe ihn all meinen Freunden vorgestellt, und keiner hat ihn gemocht. Warum habe ich nicht auf euch gehört?“

„Tja, wenn es um einen selbst geht, ist man oft ein wenig borniert …“

„Jack hat mich bespitzeln lassen. Er hat mich aus sicherer Entfernung beobachtet. Er hat es noch nicht einmal für nötig befunden, mich mal zum Lunch einzuladen. So gleichgültig war ich ihm.“ Dass er andere dafür bezahlte, nur damit er sein Gewissen beruhigen konnte, kränkte sie am meisten.

„Ja, das war vielleicht nicht besonders nett von ihm“, sagte Betina besänftigend.

„Vielleicht nicht besonders nett? Willst du ihn etwa verteidigen? Ich hoffe, du erzählst mir jetzt nicht, dass es das Einzige war, was er tun konnte. Weil er auch in einer schwierigen Situation war. Immerhin gab er sich die Schuld an Hunters Tod. Wusstest du das? Das muss ihn sehr belastet haben. Denn als Hunter das erste Melanom entdeckte, zeigte er es seinem besten Freund Jack. Und der meinte nur, er sei hysterisch und überempfindlich, weil er gleich damit zu einem Arzt wollte. Daraufhin ist Hunter nicht gegangen.“

„Es muss schwer sein für Jack, mit diesem Wissen zu leben.“

„Ja. Statistisch gesehen hätte es keinen großen Unterschied gemacht, wenn Hunter ein paar Wochen früher zum Arzt gegangen wäre. Man hätte ihn nicht retten können. Aber das würde Jack sicher nicht trösten. Er würde sich trotzdem Vorwürfe machen. So ist er nun mal.“

„Offenbar brauche ich ihn gar nicht zu verteidigen“, meinte Betina mit einem feinen Lächeln. „Das besorgst du schon selbst.“

„Tu ich nicht!“, empörte sich Meri. „Er kümmert sich nur um sein eigenes Wohlergehen. Wie es mir ging, war ihm vollkommen gleichgültig. Meine Mutter war tot, mein Vater hatte kein Interesse an mir, mein Bruder war gestorben, ich war allein, ohne Freunde, ohne Familie. Er hat mich im Stich gelassen.“

„Das war nicht richtig“, gab Betina zu. „Aber ich frage mich, warum er so gehandelt hat. Er muss doch einen Grund gehabt haben.“

„Hatte er auch. Er hatte ein schlechtes Gewissen mir und Hunter gegenüber. Weil er es nicht fertigbrachte, das zu tun, was er versprochen hatte. Und weil er sich mir gegenüber schäbig und brutal benommen hatte.“

Betina wusste, Meri spielte auf die Szene von vor vielen Jahren an, als der unerfahrene Teenager versucht hatte, Jack zu verführen.

„Und deshalb haute er ab“, fuhr Meri fort. „Und ich war ganz auf mich gestellt und musste selbst sehen, wie ich zurechtkam.“

„Das hast du fantastisch gemeistert. Hunter wäre stolz auf dich.“

„Ja, wahrscheinlich …“ Meri wurde nachdenklich. „Aber wahrscheinlich wäre er mit meinem Racheplan nicht einverstanden gewesen.“

„Brüder haben immer Schwierigkeiten, sich ihre Schwestern als sexuelle Wesen vorzustellen.“

Meri lächelte kurz. „Stimmt. Aber du hast es ja auch nicht für eine gute Idee gehalten.“

„Was ich davon halte, ist unwichtig. Ich mache mir Sorgen um dich, Meri. Ich glaube, es gibt eine Menge Gründe, weshalb du mit Jack schlafen wolltest. Aber keiner dieser Gründe hat etwas mit Rache oder Strafe zu tun.“

„Du denkst, ich bin immer noch verliebt in ihn.“

„Das würde zumindest so einiges erklären.“

Meri starrte an die Decke. In Jack verliebt? War das möglich? War das der wahre Grund, warum sie nie innerlich frei gewesen war, sich in jemand anderen zu verlieben?

Jack saß im Büro vor dem Computer, als Colin hereinkam. Überrascht blickte er hoch. „Was gibt’s?“

„Du hast Meri sehr wehgetan“, fuhr Colin ihn an. „Das ist gemein. Du musstest doch wissen, wie sehr sie das, was du über Andrew herausgefunden hast, belasten würde. Und wie sehr es sie kränkt, dass du sie hast bespitzeln lassen. Gerade du, den sie für ihren Freund hielt.“

„Du erzählst mir nichts Neues. Das weiß ich doch alles.“ Jack war leicht genervt.

„Und? Ist das alles, was du dazu zu sagen hast?“ Colin trat dichter an den Schreibtisch heran.

Wollte er ihn etwa einschüchtern? Das passte nicht zu Colin. Andererseits hatte der junge Wissenschaftler sich seit der Nacht mit Betina sehr verändert.

„Irgendwann musste sie doch die Wahrheit über Andrew erfahren. Ich wusste, dass sie ihn eventuell heiraten wollte. Da musste ich die Notbremse ziehen. Wer weiß, um wie viel Geld Andrew sie erleichtert hätte.“

„Du kannst auch immer nur an Geld denken“, sagte Colin verärgert. „Ihr geht es nicht um Geld, sondern um Vertrauen und Zuneigung und darum, für jemanden da zu sein. Sie hat sich mehr von dir versprochen, und du hast sie bitter enttäuscht.“

Was weiß er denn schon, dachte Jack. „Ich wollte sie schützen, sie vor Männern wie Andrew bewahren.“

„Selbst wenn das stimmt, gibt es nicht sanftere Methoden, das zu tun? Musstest du so brutal sein?“

„Aber wie sollte ich ihr die Wahrheit über Andrew sagen, ohne ihr wehzutun?“

„Es geht hier gar nicht um Andrew.“

Jack wurde nachdenklich. „Du hast recht“, sagte er schließlich. „Ich hätte ihr nicht sagen sollen, dass ich sie überwachen ließ. Was nur zu ihrem Besten geschah.“

„Das möchtest du wohl gern glauben. Du hast getan, was am einfachsten für dich war. Aber das ist zu billig. Denn Meri hat nun unter den Folgen zu leiden. Und das kann ich nicht akzeptieren. Denn Meri ist mir sehr wichtig.“ Colin hob drohend die Fäuste.

Jack richtete sich langsam zu seiner vollen Größe auf. Er war einen Kopf größer als Colin und brachte bestimmt einiges an Muskelmasse mehr auf die Waage. Colins Drohgebärden waren lächerlich. Und dennoch beeindruckten sie Jack. Denn sie zeigten, dass dieser Mann bereit war, für seine Freunde jedes Risiko einzugehen.

„Ich wollte und will Meri wirklich nicht verletzen“, sagte Jack leise. „Aber ich fürchte, ich muss es noch einmal tun.“

„So? Inwiefern?“

„Ich muss Andrew zwingen, aus ihrem Leben zu verschwinden.“

„Ich verstehe.“ Colin nickte langsam. „Kann ich dabei sein?“

Von Andrews Hotelzimmer aus hatte man einen fantastischen Blick über den See. Andrew selbst hatte zusätzlich noch einiges angeschafft, was ihn glaubwürdig erscheinen ließ. Einen teuren Laptop, entsprechende Fachzeitschriften, die in Washington speziell für Lobbyisten herausgegeben wurden. Alles wirkte sehr echt, und er spielte seine Rolle perfekt. Auf diese Weise hatte er schon viele Menschen getäuscht.

„Was für eine Überraschung!“, sagte er und öffnete die Tür weit, um Jack und Colin eintreten zu lassen. „Was verschafft mir die Ehre?“

„Ich will, dass Sie die Stadt verlassen“, sagte Jack freundlich. „Colin ist hier zur moralischen Unterstützung.“

Andrew verzog keine Miene. „Was soll das? Ich habe keine Ahnung, wovon Sie sprechen.“

„Das wissen Sie ganz genau. Ich weiß zwar nicht, wie Sie es geschafft haben, dass die ersten Auskünfte, die ich über Sie eingezogen habe, nur positiv waren. Sie scheinen besonders geschickt darin zu sein, Ihre Spuren zu verwischen. Vielleicht haben Sie auch Meris Privatdetektiv bestochen, was Ihnen bei meinem allerdings nicht gelingen dürfte.“

Andrew setzte sich auf das Sofa, das vor dem Kamin stand, und wies auf zwei Stühle. „Wollen Sie nicht Platz nehmen?“

„Ich stehe lieber“, meinte Jack.

„Ich auch“, fügte Colin schnell hinzu.

„Wie Sie wollen. Ich muss Ihnen sagen, dass ich von Ihrem Auftritt hier sehr beeindruckt bin. Was genau meinen Sie denn nun über mich herausgefunden zu haben?“

„Dass Sie verheiratet sind, zweimal sogar. Dass Sie die Frauen um ihr Geld erleichtern. Sie wissen genau, dass Meri fast eine Milliarde Dollar hat. Das muss eine große Versuchung für Sie sein.“

Andrew schüttelte lächelnd den Kopf. „Ich verstehe immer noch nicht, was Sie von mir wollen. Ich war noch nie verheiratet.“

„Ich habe Kopien der Heiratsurkunden in meinem Auto. Soll ich Colin bitten, sie zu holen? Außerdem gibt es polizeilich beglaubigte Aussagen von Leuten, die auf Sie hereingefallen sind.“

„Sie müssen mich mit jemandem verwechseln“, sagte Andrew empört, ganz der zu Unrecht verdächtigte Unschuldige. „Ich liebe Meredith. Wir sind schon eine ganze Zeit zusammen und nehmen unsere Beziehung ernst. Ihre Anschuldigungen sind einfach lächerlich. Fragen Sie Meredith doch selbst. Geld war zwischen uns nie ein Thema.“

Sehr geschickt, dachte Jack. Der Mann ist wirklich ein Profi. Trotzdem ist und bleibt er eine miese Ratte.

„Ihre Aussage steht gegen meine“, sagte Andrew gelassen.

„Ich nehme an, Sie haben auch Meredith Ihre Märchen aufgetischt?“

Jack nickte.

„Und sie hat Ihnen nicht geglaubt.“

„Da würde ich an Ihrer Stelle nicht so sicher sein“, sagte Jack ruhig. „Immerhin hat sie Sie noch nicht angerufen.“

„Das kommt schon noch.“

Könnte er recht haben? fragte sich Jack. Vielleicht war Meri wirklich so wütend auf ihn, dass sie schon aus lauter Trotz bei Andrew blieb. Wie weit würde sie in ihrem Zorn gehen?

Jack wusste es nicht. Also griff er nach dem einzigen Mittel, das ihm jetzt noch einfiel, um sie zu schützen. „Wie viel?“, fragte er. „Nennen Sie mir eine Zahl.“

Andrew lächelte süffisant. „Sie wollen mich bestechen?“

„Ja, wenn es keinen anderen Weg gibt. Wie viel?“

Andrew zögerte, und in diesem Augenblick wusste Jack, dass sein Verdacht begründet war. Denn wenn Andrew der Ehrenmann wäre, der er vorgab zu sein, hätte er dieses Ansinnen sofort empört zurückgewiesen.

„Zehn Millionen“, sagte Andrew. „Zehn Millionen, und ich unterschreibe Ihnen alles, was Sie wollen.“

„Fünf Millionen, und Sie unterschreiben mir alles, was ich will.“

„Okay.“

Zwanzig Minuten später saßen Colin und Jack wieder im Auto.

„Du hast ihn bestochen“, sagte Colin, „mit fünf Millionen. Und ich dachte, du schlägst ihn einfach zusammen, und damit ist die Sache erledigt.“

„Das hätte ich auch am liebsten getan. Aber der Mann ist ein exzellenter Schauspieler. Ich konnte nicht riskieren, dass er zu Meri geht und sie wieder auf seine Seite zieht. Aber wenn sie von dieser Transaktion hört, ist der Mann für sie gestorben.“

Andrew hatte ihm schriftlich gegeben, dass er gegen die Zahlung von fünf Millionen Meri nie wiedersehen würde. Außerdem besaß Jack die Kopie des Schecks.

„Dann ist Meri also in Sicherheit, und die Sache ist erledigt“, sagte Colin aufatmend.

„Nicht ganz. Ich muss ihr noch erzählen, was hier gelaufen ist.“

Als Jack und Colin zur Lodge kamen, war es im Haus totenstill. Colin ging sofort zu Betina, um ihr zu erzählen, was geschehen war. Da Meri ihrem Team freigegeben hatte, waren sie die Einzigen im Haus.

Jack stieg die Treppe hinauf und blieb vor Meris Schlafzimmertür stehen. Kurz klopfte er, und ohne ihre Antwort abzuwarten, öffnete er die Tür und trat ein.

Meri hatte sich den kleinen Sessel ans Fenster geschoben, hatte sich darin zusammengerollt und starrte auf den See. „Geh weg!“, sagte sie, ohne sich umzusehen.

„Woher weißt du, dass ich es bin und nicht Betina oder Colin?“

„Ich erkenne dich am Klang deiner Schritte.“

Schon aus den wenigen Worten konnte er heraushören, dass sie tief verletzt war.

„Wir müssen unbedingt miteinander reden“, sagte er leise.

„Kein Interesse. Ich habe dir nichts zu sagen.“

„Das ist auch nicht nötig. Ich werde reden. Du brauchst nichts anderes zu tun, als zuzuhören.“

Sie zuckte nur mit den Schultern und starrte weiter geradeaus. Vielleicht weinte sie auch? Bei dieser Vorstellung fühlte Jack sich wie der letzte Dreck.

„Andrew hat die Stadt verlassen“, sagte er.

„Hast du ihn dafür bezahlt, dass er verschwindet?“ Sie lachte kurz und bitter auf.

„Es gab nun mal keinen anderen Weg. Ich traue ihm einfach nicht.“

„Und mir traust du auch nicht zu, dass ich fähig sein könnte, ihm zu widerstehen? Hältst du ihn für so charmant oder mich für so schwach?“

„Du bist sauer auf mich. Ich weiß nicht, wie weit du gegangen wärst, nur um mich zu strafen.“

„Ich würde nie zu einem Mann zurückgehen, der mich belogen hat und versuchte, mich auszunutzen. So wichtig bist du mir dann auch wieder nicht.“

„Ich war mir nicht sicher.“

„Wie viel?“

Er hätte sie belügen können, hätte behaupten können, es sei nur um wenig Geld gegangen. Aber er wollte ehrlich ihr gegenüber sein. „Fünf Millionen.“

Sie wandte sich um und sah ihn mit unbewegtem Gesicht an. „Ich werde meinen Finanzberater bitten, dir einen Scheck zu schicken.“

„Du brauchst mir das Geld nicht zurückzuzahlen. Ich wollte, dass du in Sicherheit bist. Das habe ich immer schon gewollt.“

„Weil du es Hunter versprochen hast?“

„Ja.“

„Aber nicht meinetwegen.“

Da er nicht wusste, was er darauf erwidern sollte, schwieg er lieber.

„Wie vielen Männern davor hast du schon Geld gegeben, damit sie mich verlassen?“, fragte sie leise. „Wie oft hast du dich in mein Leben eingemischt?“

„Zweimal in den letzten Jahren.“

Sie riss die Augen auf. „Deshalb haben die damals nichts mehr von sich hören lassen und sind von heute auf morgen aus meinem Leben verschwunden?“

„Ich vermute. Um die Einzelheiten habe ich mich nie gekümmert.“

Sie stand auf und stellte sich dicht vor ihn hin. „Natürlich nicht! Warum solltest du dich auch darum kümmern, wo du doch deine Leute hattest, die das für dich besorgen. Immer hübsch Abstand halten, das ist doch deine Devise, dann braucht man sich gefühlsmäßig nicht zu engagieren. Abstand macht alles einfacher.“

Sie legte ihm die Hände flach gegen die Brust und versuchte ihn wegzuschieben.

Er rührte sich nicht.

Sie stieß fester zu. „Verdammt, Jack, weißt du überhaupt, was du mir damit angetan hast? Was das für mich bedeutete und immer noch bedeutet? Dass ich für dich kein menschliches Wesen war, um das man sich kümmern sollte, sondern nur ein Objekt, das verwaltet werden musste?“

„Nein, so war es nicht. Ich habe mich immer um dich gesorgt. Ich wollte, dass du in Sicherheit bist und nicht auf den falschen Mann hereinfällst.“

„Und du weißt genau, wer falsch für mich ist?“

„Ja.“

Sie ließ die Hände wieder sinken und sah Jack an. Tränen standen ihr in den Augen. „Dann weißt du wohl auch, wer der Richtige für mich ist? Gibt es ihn überhaupt?“

„Ich weiß es nicht.“

„Du bist es nicht.“

„Nein, ich bin es nicht.“

„Wer bist du dann? Der Teufel in Menschengestalt?“

„Nein, so schlimm bin ich nicht.“

„Für mich schon.“ Sie wandte sich ab. „Das hättest du nicht tun sollen, Jack“, sagte sie, ohne ihn anzusehen. „Dabei ging es um alles oder nichts. Verpflichtungen wie diese kann man nicht halb erfüllen. Hunter wäre sehr enttäuscht von dir. Und ich bin es auch. Es wäre besser gewesen, du wärst ganz aus meinem Leben verschwunden, als mich aus der Entfernung überwachen zu lassen. Das wäre wenigstens ehrlich gewesen, und ich hätte es akzeptieren können.“

„Es spielt keine Rolle für mich, ob du meine Entscheidungen akzeptierst“, sagte er, ging in Richtung Tür und blieb noch einmal stehen. Plötzlich wurde ihm klar, dass ihm keineswegs gleichgültig war, was Meri von ihm dachte. Ihre Meinung war ihm so wichtig wie die Hunters. „Ich habe damals nicht gewusst, wie ich mit der Verantwortung umgehen sollte, die Hunter mir auferlegt hatte. Ich war verzweifelt über seinen Tod und hatte keine Ahnung, wie ich die Lücke für dich füllen sollte. Deshalb bin ich weggegangen. Aber du warst nie allein. Ich habe dich immer aus der Ferne begleitet.“

„Das hat mir nicht viel gebracht, als ich Weihnachten allein im Studentenheim saß, weil ich niemanden hatte, zu dem ich über die Feiertage fahren konnte. Du hast dich nur deshalb nie gemeldet, weil du ein schlechtes Gewissen hattest. Außerdem war es dir peinlich, dass ich in dich verknallt war.“

„Ich wusste nicht, wie ich darauf reagieren sollte. Ich war nicht der Mann, den du in mir sahst.“

Sie presste kurz die Lippen zusammen. „Sag mir die Wahrheit, Jack. Ich war dir damals zuwider, weil ich dick und hässlich war.“

Er spürte, wie wichtig ihr die Antwort war. Sollte er seine eiserne Regel verletzen und ihr sagen, wie es wirklich in ihm aussah? Die Regel, nie jemanden gefühlsmäßig an sich herankommen zu lassen, damit die düstere Wahrheit über ihn verborgen blieb, sein leeres Herz und seine schwarze Seele?

Er trat wieder auf sie zu, nahm ihre Arme und zwang sie, ihn anzusehen. „Ist es dir jemals in den Sinn gekommen, dass ich dich sehr gern hatte? Dass ich die Frau sah, zu der du dich entwickeln würdest, und dass mir gleichzeitig klar war, ich würde dir nie das Wasser reichen können? Kannst du dir nicht denken, dass ich genau wusste, ich hatte auch dich verloren, als ich Hunter im Stich ließ?“

Ihre Augen füllten sich mit Tränen. „Tu nicht so, als sei ich dir damals wichtig gewesen. Das ist grausam und gemein.“

„Und ob du mir wichtig warst. Wir waren Freunde. Ich hatte immer gehofft, dass daraus später mehr werden könnte. Bis ich mein Versprechen nicht halten konnte, als Hunter starb.

Da wusste ich, dass ich auch dich verloren hatte. Und da konnte ich es einfach nicht ertragen, dich wiederzusehen.“

Er wandte sich mit gesenktem Kopf zur Tür. „Ich habe dich übrigens auch noch in einem anderen Punkt belogen. Was Hunter betrifft. Ich denke oft an ihn. Sehr oft sogar.“

Er streckte die Hand aus, um die Tür zu öffnen, doch plötzlich stand Meri direkt vor ihm. Sie streichelte seine Wangen, die Schultern und strich ihm zärtlich über den Brustkorb.

„Jack, du musst endlich mit diesen Selbstvorwürfen aufhören. Du hast nichts falsch gemacht. Hunter hätte nie gewollt, dass du so leidest.“

„Aber ich weiß nicht, wie ich sonst damit leben soll“, stieß er verzweifelt hervor.

„Du meinst, du musst dich dein Leben lang für das strafen, was du an Hunter und mir versäumt hast?“

Er nickte.

„Dann hast du wahrscheinlich doch recht“, flüsterte sie. „Ich bin die Klügere von uns beiden.“ Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und küsste ihn.

Er versuchte, dem Verlangen nicht nachzugeben. Er hatte kein Recht, hier zu sein, und verdiente ihre Küsse nicht. Aber ihr Mund war so weich und verlockend, und ihr Körper schmiegte sich so fest an ihn, dass er nicht widerstehen konnte. Sie war schön, sexy, intelligent und zärtlich, wie konnte er sie da zurückstoßen?

Als sie mit der Zungenspitze über seine Unterlippe strich, wurde ihm siedend heiß. Das Verlangen wurde übermächtig. Vielleicht konnte er wenigstens für ein paar leidenschaftliche Minuten die Vergangenheit vergessen und nur in der Gegenwart leben.

„Es ist wirklich hart, dich zu überzeugen“, sagte sie leise, griff nach seiner Hand und legte sie sich auf die Brüste.

Er liebkoste die verlockenden Kurven und grinste dann. „Ich kann dir gleich noch etwas an mir zeigen, das wirklich hart ist.“

11. KAPITEL

Meri lachte leise, als Jack sie hochhob und zu ihrem Bett trug. Vorsichtig ließ er sie herunter, beugte sich über sie und küsste sie mit einer Leidenschaft, die sie alles vergessen ließ. Es zählten nur noch der Augenblick und der Mann, der sie so deutlich fühlen ließ, was für eine begehrenswerte Frau sie war.

Während er sie langsam auszog, hörte er nicht auf, sie mit seinen warmen verführerischen Lippen zu küssen … Als sie endlich nackt vor ihm lag, legte er sich neben sie und strich ihr über die erhitzte Haut. Seine Hände schienen überall gleichzeitig zu sein, auf ihren Brüsten, den Hüften, auf Nacken und Schultern. Plötzlich spürte sie ihn zwischen den Schenkeln, wo die Haut zart und empfindsam war …

Leise stöhnte sie auf.

Schließlich hielt sie es nicht mehr aus und legte ihm die Beine um die Hüften. Verlangend drückte sie ihn an sich, sodass er sich nicht mehr bewegen konnte. Er sah ihr in die Augen, und sein glühender Blick sagte ihr, wie sehr er sie begehrte.

„Du spielst mit mir“, flüsterte sie.

„Magst du das nicht?“

„Oh doch …“

„Meredith.“ Er sprach so leise und betonte ihren Namen so sanft, dass in ihr etwas anderes aufflammte als reine Lust. Eine tiefe Sehnsucht.

Er legte sich neben sie und ließ eine Hand über ihren Bauch nach unten gleiten. Unwillkürlich spreizte sie die Beine, und er begann ihre empfindsamste Stelle zu streicheln. Sobald er sie berührte, loderte ihr Verlangen heiß auf. Keuchend warf sie den Kopf zurück und richtete sich auf. Sofort griff sie nach seinem Hemd und knöpfte es auf.

Jeans und Boxershorts folgten schnell; Sekunden später lag er nackt neben ihr. Aus der Nachttischschublade nahm er ein Kondom und legte es neben die kleine Lampe.

Fragend sah sie ihn an. Warum zögerte er? Sie sehnte sich so sehr nach ihm, hielt es kaum mehr aus … Schon im nächsten Moment spürte sie wieder seine Hand zwischen den Beinen. Gleichzeitig reizte er ihre harten Brustspitzen mit Lippen und Zunge.

Oh, das war so gut …

Unwillkürlich drängte sie sich ihm entgegen, und er streichelte sie noch intensiver. … Mit kreisenden Hüften presste sie sich lustvoll gegen diese Hand, die sie dem Höhepunkt immer näher brachte. Dann schlugen die Wellen der Lust über ihr zusammen. Ihren Aufschrei erstickte er in einem wilden Kuss.

Nur ein Gedanke war da, klar und deutlich. Sie liebte Jack.

Wie hatte sie nur jemals etwas anderes glauben können? Selbstverständlich liebte sie ihn, seit dem Tag, als sie ihn zum ersten Mal getroffen hatte, bis heute. In den elf vergangenen Jahren hatte sie nie jemand anderen geliebt.

Während ihr Körper langsam zur Ruhe kam, arbeitete ihr Kopf fieberhaft. Wie konnte es sein, dass sie sich so erfolgreich hatte belügen können, und was sollte sie jetzt nur tun?

Erst als Jack das Kondom überzog und in sie eindrang, vergaß sie die quälenden Gedanken.

Er fühlte sich so gut an. Und während er sie erst langsam, dann in immer wilderem Rhythmus nahm, überließ sie sich ganz ihren Empfindungen und genoss die unbeschreiblich starke Lust, die sie zu überschwemmen schien. Und doch blitzten die Sorgen immer wieder in ihrem Bewusstsein auf, auch nach dem gemeinsamen erlösenden Höhepunkt.

Dennoch, Jacks Haut an ihrer zu spüren, sein Keuchen und das Dröhnen seines Herzschlags wahrzunehmen, das alles war wundervoll. Sie klammerte sich an ihn, solange es ging, und wünschte, die Zeit würde stehen bleiben. Aber sie wusste, dieser Moment würde vorbeigehen. Nichts blieb so, wie es war, alles veränderte sich ständig.

Das bedeutete, dass sie Jack verlieren würde, aber auch, dass die Verzweiflung und die Trauer darum, ihn nicht gewinnen zu können, irgendwann nachlassen mussten.

Denn eins wusste sie mit absoluter Klarheit. Jack würde ihre Liebe nie erwidern.

Jack atmete tief ein, um Meris betörenden Duft tief in sich aufzunehmen. Zärtlich strich er ihr über die Wangen. Sie war so schön. Sie war immer schön gewesen.

Vorsichtig legte er sich neben sie und betrachtete sie nachdenklich. Was sollte er sagen? Was würde wohl jetzt passieren?

Plötzlich setzte sie sich auf und griff nach ihren Sachen.

„Wo willst du hin?“, fragte er lächelnd. „Hast du was vor?“

Sie blickte ihn an, und sein Lächeln verschwand. Er runzelte die Stirn. Irgendetwas war los, irgendetwas bekümmerte sie.

„Was ist?“, fragte er wieder, diesmal etwas unsicherer.

„Ich muss gehen.“

„Wohin?“

„Weg. Wir wissen beide, dass eine feste Beziehung nicht das ist, was du willst. Du bist kein Mann, der heiratet und irgendwo mit Frau und Kind zur Ruhe kommt. Allerdings weiß ich nicht, ob du es nicht kannst oder nur nicht willst. Irgendwie hat das mit deinem schlechten Gewissen Hunter gegenüber zu tun, aber wahrscheinlich auch noch mit irgendetwas anderem, was ich bisher nicht herausgefunden habe.“

Sie spürte, dass ihr die Tränen kamen, und fuhr schnell fort: „Ich kann nicht hier bei dir bleiben, Jack.“

Er war wie vor den Kopf geschlagen. „Geh nicht.“

Sie stand auf und zog sich schnell an. „Ich muss. Ich weiß auch nicht, was ich mir dabei gedacht habe, nur, dass ich einen tollen Plan hatte. Betina hat recht gehabt, als sie mir sagte, er würde nicht funktionieren. Aber ich habe nicht auf sie gehört. Dabei hätte ich es besser wissen sollen.“

„Was meinst du damit? Ich verstehe kein Wort.“

Sie strich sich das Haar zurück und sah ihn an. „Hör auf, mich weiter zu bespitzeln, Jack. Ich weiß, du behauptest, es sei nur zu meinem Besten. Aber ich will es nicht. Ich bin eine erwachsene Frau und kann selbst auf mich aufpassen. Und wenn ich Fehler mache, muss ich selbst dafür geradestehen. Hör auf, mich zu beschützen.“

„Aber ich will nicht.“

„Hier geht es nicht um dich.“

Jack fühlte sich wie gelähmt. Er verstand überhaupt nichts mehr. Sie hatten sich gerade geliebt. Es war fantastisch gewesen. Warum wollte sie ihn verlassen? Plötzlich fröstelte er.

„Und das ist alles, was du mir zu sagen hast?“ Allmählich wurde er zornig. Das war wenigstens ein Gefühl, das ihm vertraut war.

Sie schlüpfte in ihre Sandalen. „Das ist alles.“

Und mit diesen Worten verließ sie sein Schlafzimmer.

Jack starrte auf die Tür. Was sollte das alles? Sie konnte doch nicht einfach verschwinden, nicht so.

Er fluchte leise, während er seine Sachen vom Boden aufhob und sich anzog. Was wollte sie von ihm? Er hatte keine Ahnung, was los war. Sie konnte doch nicht ernsthaft immer noch verärgert sein, weil er Erkundigungen über Andrew eingezogen hatte.

Eigentlich müsste sie mir dankbar sein, dachte er, während er die Treppe zum Büro hochging. Er hatte sich um sie gekümmert. Er hatte dafür gesorgt, dass ihr nichts passierte, und sie vor einem Riesenfehler bewahrt. Das war doch schließlich auch etwas wert. Sie war nur zu stur, um es zuzugeben.

Immer noch wütend, ließ er sich in den Schreibtischsessel vor den Computer fallen. Die Arbeit würde ihn ablenken. Arbeit war sowieso der einzige stabile Faktor im Leben.

Ohne anzuklopfen, stürzte Meri in Betinas Zimmer. Tränen verschleierten ihren Blick. Erst als sie ein hastiges Rascheln und halblautes Flüstern hörte, begriff sie, dass die Freundin nicht allein war.

„Oh, Entschuldigung“, sagte sie und wandte sich ab. „Ich gehe gleich wieder.“

„Nein.“ Betina nahm sie beim Arm und zog sie an sich. „Bleib. Du brauchst nicht zu gehen.“

Meri war erleichtert. Es tat gut, willkommen zu sein. Betina trug lediglich einen Bademantel, und Meri sah schemenhaft die Umrisse eines Mannes, der hastig im Bad verschwand.

„Was ist denn los?“, fragte Betina und strich der Freundin sanft über den Rücken. „Was hat Jack gesagt?“

„Nichts. Er brauchte auch nichts zu sagen, ich habe es so begriffen. Ach, Betina, ich bin so dumm gewesen. Du hast in jeder Beziehung recht gehabt. Ich wollte mich gar nicht rächen. Ich wollte mit ihm schlafen, weil ich ihn liebe. Ich habe ihn immer schon geliebt. Deshalb konnte ich mich auch nie in jemand anderen verlieben. Ich wollte es mir nie eingestehen, aber insgeheim habe ich wohl gehofft, er würde sich auch in mich verlieben, wenn er mich jetzt als erwachsene Frau sieht.“

Sie sank zu Boden, saß da wie ein Häufchen Elend, und die Tränen liefen ihr über die Wangen. Es tat so weh, so, als habe ihr jemand das Herz aus dem Leib gerissen. „Wie kann man nur so klug und gleichzeitig so dumm sein?“, schluchzte sie.

„Weil du glücklicherweise auch nur ein Mensch bist und der Kopf sich eben oft verabschiedet, wenn es um Herzensdinge geht.“

Meri nickte langsam. Wenn doch nur schon ein Jahr vergangen wäre, damit der Schmerz etwas nachgelassen hätte. Ganz würde er nie verschwinden, denn sie wusste, sie würde Jack immer lieben.

„Er liebt mich nicht“, flüsterte sie. „Er hat mich nie geliebt. Erst dachte ich, es sei der Altersunterschied oder mein Aussehen, aber das glaube ich jetzt nicht mehr. Es ist wahrscheinlich einfach meine Person, für die er nichts empfinden kann.“

Und das war besonders schlimm. Denn sie konnte sich nicht mehr ändern, sie war so, wie sie war. Aber so gefiel sie ihm eben nicht.

„Er ist ein Idiot“, murmelte Betina.

„Nein. Er ist nur ein Mann, der nicht so tun kann, als sei er in mich verliebt.“ Meri stand auf. „Ich muss weg. Ich kann hier nicht bleiben. Wir müssen unsere Teambesprechungen woanders machen. Vielleicht weiter im Süden, in San Francisco, Pasadena oder so.“

„Mir recht. Soll ich gleich mitkommen?“

Meri lächelte traurig und sah die Freundin liebevoll an. „Nein, ich möchte, dass wenigstens du hierbleibst und deine Liebe genießt.“

Jack arbeitete, bis es dunkel wurde. Als ihm schließlich die Buchstaben vor den Augen verschwammen, stand er auf und streckte sich.

Aber was war das? Es war verdächtig still im Haus. Kein Laut war zu hören.

Schnell lief er die Treppe hinunter und stieß die Tür zu Meris Zimmer auf. Alles schien wie immer, nur das Bett nicht. Jemand hatte das Laken und den Bettbezug abgezogen und ordentlich zusammengefaltet auf das Fußende gelegt. Der Schrank und die Kommode waren leer. Meri war gegangen.

Er rannte die Treppe zum Erdgeschoss hinunter und stürzte ins Esszimmer. Betina schob gerade die Papiere von der letzten Arbeitssitzung zusammen.

„Was soll das?“, herrschte er sie an. „Was machst du denn da?“

Sie sah ihn nicht an. „Das siehst du doch. Ich sammle die Unterlagen zusammen und werde dann gehen.“

„Nur du?“

„Nein, alle anderen auch. Wir setzen unsere Arbeit woanders fort.“

Arbeit? Die Arbeit war ihm vollkommen egal. Ihm ging es um Meri. „Wo ist sie? Sie kann nicht so einfach abhauen. Sie muss den ganzen Monat hier verbringen.“ Auch sie musste hierbleiben. Sie konnten einander nicht entkommen. War das nicht der Sinn der Sache gewesen?

Jetzt hob Betina den Kopf. „Sie muss nicht hierbleiben. Das hat sie nur so gesagt. Hunters Schenkung und seine testamentarische Verfügung hat mit ihr nichts zu tun. Da ging es nur um seine Freunde.“

Meri hatte ihn angelogen. Warum? Damit er sie nicht zwingen konnte, das Haus zu verlassen?

„Wo ist sie?“

„Das sage ich dir nicht. Wenn sie es dich wissen lassen will, wird sie sich selbst mit dir in Verbindung setzen.“

Er verstand überhaupt nichts mehr. Warum hatte Meri sich überhaupt in der Lodge einquartiert? Was wollte sie damit bezwecken? Und warum hatte sie jetzt Hals über Kopf das Haus verlassen?

„Ist es wegen Andrew?“, fragte er. „Ist sie wütend, dass ich ihr die Augen über ihn geöffnet habe?“

Betina schüttelte nur mitleidig den Kopf. „Was ist bloß mit euch Männern los? Könnt ihr die einfachsten menschlichen Gefühle nicht begreifen? Das muss etwas mit dem Y-Chromosom zu tun haben. Denn ich kann mir nicht vorstellen, dass du wirklich so schwer von Begriff bist. Intelligent und dumm, wie nah das beieinanderliegt.“

„Was redest du da?“

„Meri kam hierher, weil sie mit einer Sache abschließen wollte. In gewisser Weise ist ihr das auch gelungen. Sie hat dich immer geliebt, aber dabei hat sie sich in ihrer Fantasie einen Mann ausgemalt, der sehr viel besser ist als du. Sie hatte wohl immer gehofft, dass du dich mal dahin entwickeln würdest. Meri liebt das Leben. Menschen sind ihr wichtig. Sie nimmt Gefühle ernst. Und sie hat geglaubt, dass du genauso bist. Doch da hat sie sich leider geirrt. Und nun ist sie weg.“

Meri liebte ihn? Das konnte nicht sein, nicht nach all dem, was er ihr angetan hatte. „Sie kann mich nicht lieben“, stieß er leise hervor.

„Das habe ich ihr immer wieder gepredigt, aber sie hat nicht auf mich hören wollen.“ Betina klappte die Schachtel zu. „Ich bin hier fertig. Colin und ich werden in der nächsten Stunde das Haus verlassen. Dann hast du es wieder ganz für dich.“

Er packte sie beim Arm. „Du kannst doch nicht so einfach gehen. Das kann es doch nicht gewesen sein.“

„Warum nicht? Du wolltest doch nicht mehr. Im Grunde hast du dir doch nie viel aus ihr gemacht. Für dich ist sie noch immer nur Hunters kleine Schwester, für die du eine Verantwortung fühlst, die dich belastet.“ Sie entzog ihm den Arm. „Leider weiß man ja immer erst, was man hatte, wenn man es verloren hat. Bis dann, Jack.“

Gut, dann war er eben wieder allein. Die Zeit würde er auch noch überstehen. Und dann ging er nach Texas zurück und vergrub sich wieder in die Arbeit. Dabei würde er alles vergessen. Das war ihm bisher noch nie schwergefallen.

Drei Tage später war Jack kurz vor einem Nervenzusammenbruch. Das Haus war so verdammt leer. Die Stille machte ihn ganz verrückt. Selbst Meris abgedrehte Freunde fehlten ihm. Er vermisste ihre hitzigen Diskussionen und die vielen Papiere mit Notizen, die sich auf allen Tischen häuften.

Ihre Kameradschaft und die Art und Weise, wie Meri mit ihren Kollegen umgegangen war, hatten ihm sehr imponiert. Ihm fehlte ihre Stimme, ihr Lachen und ihre Art, sich zu bewegen. Wenn er an ihren ganz besonderen Humor dachte oder an ihr Lächeln, das einen ganzen Raum erhellen konnte, dann wurde ihm das Herz schwer.

Sie fehlte ihm so.

Sie war nicht mehr der Teenager, den er von früher kannte. Das Mädchen, das ihn einerseits gereizt, ihn andererseits aber auch verwirrt hatte. Nicht nur, weil sie Hunters Schwester war, sondern weil er spürte, dass sie viel erwartete, nicht nur von sich selbst, sondern auch von denjenigen, die ihr nahestanden.

Anfangs hatte er noch gehofft, er könne später vielleicht ihre Erwartungen erfüllen, aber dann wurde Hunter krank, und alles war plötzlich anders. Damals hatte er gedacht, es wäre besser, sie zu vergessen, sich keine gemeinsame Zukunft mit ihr auszumalen. Gründe dafür hatte er viele gefunden: Sie würde im Leben nicht das erreichen, was sie sich vorgenommen hatte. Und er würde sich später ewige Vorwürfe machen, dass sie ihr Potenzial nicht ausgeschöpft hatte.

Damals hatte er wirklich daran geglaubt, dass seine Entscheidung richtig war. Sie brauchte ihn nicht. Sie war besser dran ohne ihn. Deshalb hatte er sie verlassen und nur aus der Ferne über sie gewacht. Heute war ihm klar, dass er feige gewesen war.

Er hatte nicht damit gerechnet, sie jemals wiederzusehen. Dann war sie plötzlich hier aufgetaucht, und das hatte ihn vollkommen umgehauen. Sie wollte ihn verführen, aber das durfte er einfach nicht zulassen. Denn das war er ihr und Hunter schuldig.

Er ging ins Wohnzimmer und starrte auf die perfekte Einrichtung. Alles war so sauber und geordnet und sah so behaglich aus. Am liebsten hätte er alles durcheinandergebracht, hätte die Sessel umgeworfen und die Vasen an die Wand geworfen. Denn das Leben war nicht geordnet und behaglich. Es war mühsam und oft qualvoll.

Als er sich zum Gehen wandte, bemerkte er eine DVD, die auf dem Boden vor dem Sofa lag. Hatte die jemand verloren? Oder absichtlich hiergelassen? Aber wer? Meri? Betina?

Er hob sie auf. Auf der schwarzen Hülle klebte ein Zettel mit einem einzigen Wort.

Hunter.

Gegen besseres Wissen ging er zum Fernseher und legte die DVD ein. Dann ließ er sich davor auf dem Boden nieder.

Offenbar hatte jemand Hunters Videos auf eine DVD übertragen lassen, denn dies waren alles Szenen aus ihrem Collegeleben in Harvard. Alle Freunde waren zu sehen. Und Meri, denn sie war oft dabei gewesen. Man sah die Sieben Samurai bei Schnellballschlachten und bei feuchtfröhlichen Partys, beim Feuerwerk am 4. Juli und während der Ferien auf dem Land.

Jack schloss kurz die Augen und verlor sich in Erinnerungen. Sieben Freunde, die sich nahestanden wie Brüder. Brüder, mit denen er in den letzten Jahren weder gesprochen noch sie gesehen hatte.

Er seufzte und öffnete wieder die Augen. Gerade waren sie alle auf einem Segelboot. Jack erinnerte sich, das war während der Frühlingsferien gewesen. Sie lagen ausgestreckt auf dem Deck, wahrscheinlich nach einer langen Nacht. Meri ging zwischen ihnen umher, dann blieb sie kurz vor ihm, Jack, stehen und sah ihn an. Da er die Augen geschlossen hatte, hatte er ihren Blick nicht sehen können. Ein Blick, der ihm gezeigt hätte, dass sie ihn liebte.

Er fuhr zusammen, als hätte ihm ein glühendes Messer das Herz durchbohrt. Der Schmerz nahm ihm den Atem. Er hatte etwas verloren, was er nie ersetzen konnte.

Schnell zog er sein Handy aus der Tasche und wählte die Nummer seines Büros.

„Ich weiß nichts Neues!“, fuhr Bobbi Sue ihn an, ohne sich zu melden. „Wenn Sie endlich aufhören würden, mich dauernd anzurufen, wäre ich mit meinen Nachforschungen wahrscheinlich schon viel weiter.“

„Aber sie muss doch irgendwo sein.“

„Das weiß ich. Sie hat den Mietwagen am Flughafen von Los Angeles wieder abgegeben, hat aber nicht eingecheckt. Falls sie irgendwo in einem Hotel abgestiegen ist, zahlt sie bar und benutzt einen falschen Namen. Ich versuche gerade herauszufinden, ob vielleicht einer ihrer Freunde unter dem eigenen Namen ein Zimmer für Meredith gebucht hat. Das dauert seine Zeit.“

Aber er hatte keine Zeit. Er musste sie sofort finden, jetzt. In den letzten Tagen hatte er immer wieder daran gedacht, sich selbst auf die Suche nach ihr zu machen. Aber wenn er die Lodge verließ, verstieß er gegen die testamentarische Bestimmung, und die Schenkung war in Gefahr. Das konnte er nicht riskieren, und auch Meri hätte es ihm nie verziehen.

„Okay, melden Sie sich, sobald Sie etwas haben.“ Er legte auf. Es hatte keinen Sinn, Bobbi Sue unter Druck zu setzen.

Ruhelos ging er im Wohnzimmer auf und ab. Wenn er doch nur selbst etwas tun könnte. Aber er war hier in diesem verdammten Haus gefangen und seinen Erinnerungen ausgeliefert.

Er liebte Meri, und das schon seit Langem. Im College hatte er noch gehofft, sie seien füreinander bestimmt. Und dann starb Hunter … Hätte er ihr doch nur gesagt, was er für sie empfand.

Sein Handy klingelte. Hastig griff er danach.

„Haben Sie sie gefunden?“

„Ich habe nicht nach ihr gesucht.“ Das war nicht Bobbi Sue.

„Colin?“

„Ja. Dann suchst du also nach Meri?“

„Allerdings. Ich habe alle meine Leute auf sie angesetzt.“

„Du wirst sie nicht finden. Aber das ist ja auch egal.“

„Nein, das ist nicht egal. Ich muss sie finden!“

„Ich wünschte, ich könnte dir glauben.“

Colin musste wissen, wo sie war. Meri hatte sich bestimmt Betina anvertraut, und die hatte es Colin gesagt.

„Ich muss sie finden“, wiederholte Jack leise. „Ich liebe sie.“

„Und wenn es nun zu spät dafür ist?“

„Es darf nicht zu spät sein. Ich werde sie von meiner Liebe überzeugen.“

Schweigen.

„Ich glaube dir“, sagte Colin dann. „Okay, wenn dein Monat um ist, sage ich dir, wo sie ist.“

„Was?“, schrie Jack. „Du musst es mir jetzt sagen!“

„Tut mir leid. Du musst in der Lodge bleiben. Das ist wichtig. Schließlich steht eine Menge Geld auf dem Spiel.“

„Ich komme gern dafür auf.“

„Und damit zerstörst du alles, was Hunter bezweckt hat. Kommt nicht infrage. Meinst du wirklich, dass Meri darüber glücklich wäre?“

„Glaubst du denn, sie ist glücklich, wenn sie denkt, ich liebe sie nicht?“

„Nein, da hast du recht. Aber ich sage dir trotzdem nicht, wo sie ist. Erst wenn deine Zeit um ist.“

Klick. Colin hatte aufgelegt.

Voller Wut schleuderte Jack das Handy gegen die Wand. „Verdammter Mist!“

Aber keiner antwortete.

12. KAPITEL

Vielleicht sollte ich mir einen Hund anschaffen, dachte Meri. Einen kleinen, den man auch auf Reisen mitnehmen konnte. Vom Fenster ihres Hotelzimmers in Pasadena aus konnte sie auf die weiten Rasenflächen sehen, die das Hotel umgaben. Auf den kleinen Wegen rundherum führten die Gäste ihre Hunde spazieren. Wenn sie einen Hund hätte, gäbe es wenigstens jemanden, der sich freute, wenn sie abends nach Hause kam.

Sie blickte auf die Uhr und seufzte leise. Frühestens in einer halben Stunde würde ihr Team kommen. Aber irgendwie würde sie diese Zeit auch noch totschlagen. Es kam ihr vor, als würden sich die Tage endlos dahinziehen, seit sie aus Hunter’s Landing zurück war. Nichts machte ihr mehr Spaß, sie lachte kaum noch, schlief schlecht, und selbst über die Verlobungsanzeige von Betina und Colin konnte sie sich nicht richtig freuen.

Dabei hatte sie sich nichts so sehr gewünscht wie das Glück der beiden. Es war nur …

Jack fehlte ihr so. Es war verrückt und sinnlos und absolut hoffnungslos. Aber sie sehnte sich nach ihm, nach seiner Stimme, seiner Berührung, seinem Lachen. Sie vermisste die Art und Weise, in der er einfach über sie bestimmte, ohne im Geringsten von ihr eingeschüchtert zu sein. Sie hatte ihn fast ihr ganzes Leben geliebt. Wie sollte sie jemals damit aufhören können?

„Ich brauche eine Therapie“, murmelte sie und trat ans Fenster. Sie hatte schon einmal eine Therapie gemacht, die ihr geholfen hatte zu erkennen, wer sie wirklich war. Vielleicht würde ihr eine Gesprächstherapie helfen, über Jack hinwegzukommen. Vielleicht sollte sie sich einen besonders gut aussehenden Therapeuten suchen …

Unsinn. Sie schloss die Augen. Sie würde nie von Jack loskommen. Wo er jetzt wohl war? Gestern war sein Monat in der Lodge zu Ende gegangen. Ob er schon wieder in Texas war? Vielleicht machte er sich auch gerade erst auf den Weg. Ob er wohl ab und zu an sie dachte? Sie wusste, er würde zu dem abschließenden Treffen mit den Freunden wieder nach Hunter’s Landing zurückkehren, aber bis dahin würde er sicher zurück nach Hause fahren.

Jemand klopfte. Wahrscheinlich das Zimmermädchen. Gut, während hier sauber gemacht würde, könnte sie sich draußen mit den kleinen Hunden anfreunden. Vielleicht konnte ihr auch einer der Besitzer einen Rat geben, für welche Rasse sie sich entscheiden sollte.

Jack würde sicher einen großen Hund haben wollen, dachte sie unwillkürlich. Wenn sie mit Jack zusammen wäre, brauchte sie gar keinen Hund als Gesellschaft. Denn dann hätte sie einen Mann und Familie. Obwohl ein Hund immer etwas nettes …

Sie öffnete die Tür und blieb wie angewurzelt stehen. „Du bist … du bist nicht das Zimmermädchen“, brachte sie schließlich heraus.

Jack ging einfach an ihr vorbei in ihr Hotelzimmer und grinste. „Nein. Aber ich kann dafür sorgen, dass du mehr Handtücher bekommst, wenn du das willst.“

„Ich brauche keine Handtücher.“ Sie starrte ihn an. Träumte sie? War er es wirklich? Er sah gut aus, ein bisschen erschöpft vielleicht, ein bisschen dünner, aber immer noch wahnsinnig sexy. „Ich dachte, du seist auf dem Weg nach Hause. Deine vier Wochen sind doch um.“

„Hast du das wirklich geglaubt? Dass ich meine Zeit ableiste und dann verschwinde?“

„Ja.“

„Das habe ich bisher immer so gemacht, oder? Ich habe nur getan, was nötig war, ich war immer auf Abstand bedacht, weil ich Angst hatte, mich zu sehr auf etwas einzulassen.“

Sie nickte. Vor Aufregung brachte sie kein Wort heraus. Wie sehr sehnte sie sich danach, sich an ihn zu schmiegen, seine Arme um sich zu spüren. Sie wollte, dass er sie hielt und ihr sagte, dass alles gut würde. Aber das wäre zu einfach, und in ihrem Leben war nie etwas leicht gewesen. Warum war er überhaupt gekommen? Sie würde sich anhören, was er zu sagen hatte, höflich lächeln, ihn dann möglichst bald wieder aus der Tür schieben, sich aufs Bett werfen und ihren Tränen freien Lauf lassen. Letzteres beherrschte sie mittlerweile bis zur Perfektion.

„Wie hast du mich gefunden?“, fragte sie und war froh, ihre Stimme einigermaßen in der Gewalt zu haben.

„Colin hat mir gesagt, wo du bist.“

„Wirklich? Das glaube ich nicht.“

„Stimmt aber. Allerdings hat er es auf eine sehr spezielle Art und Weise gemacht. Denn er hat mich erst Folterqualen ausgesetzt. Wenige Tage nachdem du weg warst, rief er mich an und sagte, er wisse, wo du seist. Aber er würde es mir erst sagen, wenn mein Monat in der Lodge um sei.“

Colin hatte Jack angerufen? Sollte sie ihm dafür dankbar sein, oder sollte sie lieber das Verlobungsgeschenk zurückgeben, das sie bereits gekauft hatte?

„Du hast nach mir gesucht?“, fragte sie vorsichtig.

Jack berührte zärtlich ihre Wange. „Was denkst du denn?“

„Ich weiß nicht, was ich denken soll.“

„Wirklich nicht? Immerhin hast du dir doch große Mühe gegeben, damit ich dich nicht so schnell finden konnte.“

„Ja. Und zwar, weil ich auf keinen Fall möchte, dass du hinter mir herspionierst. Ich brauche deinen Schutz nicht, und dein Mitleid brauche ich auch nicht. Ich bin nicht mehr Hunters kleine Schwester.“

„Hättest du denn etwas dagegen, die Frau zu sein, die ich liebe?“

Für einen Moment war Meri sprachlos. Dann sagte sie unsicher: „Was …?“

„Ich liebe dich, Meri. Schon lange. Ich dachte immer …“ Er hob verlegen die Schultern. „Ich dachte immer, dass da etwas Besonderes zwischen uns ist. Aber wir waren beide jung. Und dann wurde Hunter krank. Ich konnte damit nicht umgehen und bin geflohen. Das weißt du alles, aber ich konnte dich nicht vergessen. Deshalb habe ich dich beobachten lassen, dich bespitzelt, wie du es zu Recht nennst. So brauchte ich die Gefühle nicht an mich ranzulassen, die mich verwundbar machten.“

Meris Beine trugen sie nicht mehr, und alles drehte sich um sie. Sie streckte die Arme aus, und schon zog Jack sie an sich und hielt sie fest, so fest, als wolle er sie nie wieder gehen lassen.

„Du hast mir so schrecklich gefehlt“, flüsterte er. „Nicht nur in den letzten Wochen, obwohl es die reine Hölle war, in dem leeren Haus allein zu sein. Nein, die ganzen letzten elf Jahre habe ich mich nach dir gesehnt, und es tut mir so leid, dass ich das erst jetzt begriffen habe. Ich liebe dich, Meri. Ich möchte immer bei dir sein. Ich möchte alles wiedergutmachen.“

Er fasste sie bei den Oberarmen und hielt sie leicht von sich ab. „Kannst du mir verzeihen? Kannst du mir sagen, wie ich es wiedergutmachen kann? Meinst du, du kannst mich auch ein bisschen gernhaben?“

Sie fing an zu lachen, und gleichzeitig liefen ihr die Tränen über die Wangen. Lachend und schluchzend schmiegte sie sich an seine Brust, und er drückte sie so fest an sich, dass sie kaum atmen konnte. „Natürlich liebe ich dich! Was meinst du denn, worum es bei der ganzen Geschichte gegangen ist?“

„Du bist eine sehr komplizierte Frau. Du bist einfach gegangen, und ich wusste wirklich nicht, was ich davon halten sollte. Ich war total verwirrt.“

„Ich wollte dich verlassen, bevor du mich fallen lässt wie eine heiße Kartoffel. Ich hätte es nicht ertragen, wieder von dir im Stich gelassen zu werden.“

„Ich werde immer bei dir bleiben“, beteuerte er. „Ich liebe dich so sehr, Meri. Ich kann nicht ohne dich sein. Willst du mich heiraten?“

Plötzlich fühlte sie sich leicht und übermütig vor Glück. Sie würden heiraten. Er liebte sie. Ihre schönsten Träume waren in Erfüllung gegangen.

Sie schmiegte sich an ihn und sah lächelnd zu ihm hoch. „Was für Hunde magst du am liebsten?“

„Mir ist jeder Hund recht, der dich glücklich macht.“

Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und drückte ihm einen Kuss auf die Wange. „Genau die Antwort, die ich wollte.“

Zwei Wochen später fanden sich die Freunde und ihre Frauen, die sie alle während ihres Aufenthaltes am Lake Tahoe kennen- und lieben gelernt hatten, in der Lodge ein. Auf dem Fest, das gegeben wurde, um die Übergabe des Hauses und des Treuhandfonds an die Stadt zu feiern, waren sie alle zusammengekommen. Obwohl sie jetzt nur noch Sechs Samurai waren, spürten sie alle, dass auch Hunter unter ihnen war.

Noch vor sechs Monaten hatte Nathan Barrister noch nie etwas von Hunter’s Landing gehört. Und nun war er mit der Bürgermeisterin des Ortes verheiratet. Er selbst hatte ein Haus in London, das er auch nicht aufgegeben hatte, war aber doch die meiste Zeit hier in Keiras Haus in den Bergen.

Sein Leben war jetzt so schön, wie er es sich nie erhofft hatte, und ihm war klar, dass er das dem verstorbenen Freund zu verdanken hatte, denn ohne ihn wäre er nie in diesen kleinen Ort gekommen. „Danke, Hunter“, flüsterte er, so als könne der Freund ihn hören.

„Warum lächelst du?“, fragte Keira und lehnte sich zärtlich gegen ihn.

„Deinetwegen.“ Er legte ihr den Arm um die Schultern. „Weil ich so glücklich mit dir bin.“

Sie schmunzelte. „Genau das wollte ich hören.“ Dann warf sie einen Blick auf die anderen Samurai und die Frauen, die die Männer durch ihre Liebe erlöst hatten. „Was für ein wunderschöner Tag. Deinem Freund Hunter würde er sicher auch gefallen.“

„Allerdings. Das wäre genau nach seinem Geschmack. Alle Samurai haben sich endlich wiedergefunden.“ Es war so gut, die Freunde wiederzusehen. Sie alle hatten sich verändert, dank der Frauen, die Wärme und Liebe in ihr Leben gebracht hatten. Er küsste Keira zärtlich auf die Schläfe. „Das ist der glücklichste Augenblick meines Lebens.“

„So? Da wäre ich vorsichtig.“ Sie schmiegte sich an ihn. „Ich habe dir nämlich etwas zu sagen und glaube, dass heute der ideale Tag dafür ist.“

„Da bin ich aber neugierig.“

„Wir bekommen ein Kind.“

„Was?“

„Ich bin schwanger. Du wirst Vater.“

„Keira!“ Er strahlte sie an. Noch nie war sie ihm so schön vorgekommen. „Ich liebe dich so sehr. Und ich bin so dankbar, dass du mich auch liebst.“

„Mit dem größten Vergnügen, das kannst du mir glauben.“

Er glaubte ihr. Und wieder schloss er kurz die Augen und flüsterte unhörbar: „Danke, Hunter …“

Das ist genau die Party, die Hunter gefallen hätte, dachte Luke in diesem Augenblick. Kaltes Bier, gutes Essen und jede Menge hübsche Mädchen. Das heißt, hübsche Frauen. Während des Aufenthalts in Hunters Landhaus hatte jeder der Samurai die Liebe seines Lebens gefunden. Das hatte Hunter doch nicht wissen können, als er das Testament aufgesetzt hatte, oder?

Er blickte Lauren an, die neben ihm saß. Nie hätte er geglaubt, dass eine Frau wie sie ihn lieben könnte. Aber das Wunder war geschehen. Er legte ihr zärtlich den Arm um die Schultern und zog sie an sich. „Was wohl aus mir geworden wäre, wenn ich dich nicht gefunden hätte. Und deine Liebe.“

Sie lächelte. „Und die von Matt.“

„Ja, und die von Matt.“ Luke warf seinem Zwillingsbruder einen warmen Blick zu, der ihn lächelnd erwiderte. Neben ihm stand Kendra, seine hübsche Verlobte, und Luke wusste, er brauchte sich um Matt keine Sorgen mehr zu machen. Die beiden Brüder, die von ihrem hartherzigen Vater als Rivalen erzogen worden waren, hatten sich erst in der Lodge aussprechen und wieder zueinanderfinden können.

Jetzt prostete Matt dem Bruder zu, als wisse er, was Luke eben durch den Kopf gegangen war. Wie viele Zwillinge schienen sie sich wortlos miteinander verständigen zu können. Auch Luke hob sein Glas und richtete dann den Blick nach oben. Danke, Hunter, für dieses neue, wunderbare Leben.

Devlin Campbell schien als Einziger der Samurai nicht glücklich zu sein. Denn sosehr er sich auch freute, die alten Freunde wiederzusehen, er wäre viel lieber zu Hause gewesen.

Seine Frau Nicole war hochschwanger. Deshalb hatte ihr Frauenarzt ihr verboten zu fliegen, und Devlin war allein zu dem Treffen gekommen.

Ryan, sein Trauzeuge und bester Freund, schlenderte auf ihn zu. Auch Ryan, der eigentlich vorgehabt hatte, den Monat in der Lodge nur seiner Arbeit zu widmen, hatte in dieser Zeit seine wahre Liebe gefunden.

Sehr erstaunlich, dachte Devlin und blickte dem Freund entgegen. „Na, was sagst du zu diesem Treffen?“

Ryan lächelte. „Es ist toll. Ich hätte ja nie geglaubt, dass es dazu noch mal kommen würde. Aber dir fehlt deine Nicole, was?“

Devlin nickte. „Ja. So gern ich auch mit euch allen zusammen bin, ich wäre jetzt lieber zu Hause.“

„Das kann ich verstehen. Aber das muss ja nicht das letzte Treffen gewesen sein. Vielleicht können wir uns mal zum Golfspielen am Wochenende treffen. Sofern sich alle unsere Termine entsprechend einrichten lassen.“

„Weißt du, Ryan, eine Sache habe ich bei der ganzen Geschichte gelernt. Man muss Prioritäten setzen in Bezug auf die Dinge, die einem wirklich wichtig sind. Und dazu gehören unsere Frauen und unsere Freunde.“

„Stimmt. Am besten, wir besprechen das heute noch mit unseren besseren Hälften. Frauen lieben solche regelmäßigen Treffen.“

Devlins Handy klingelte. Er schrak zusammen, als er auf dem Display sah, dass es Nicole war. Ob sie schon im Krankenhaus war? Vielleicht hatten die Wehen bereits eingesetzt. „Ja, Liebste? Ist alles in Ordnung?“

„Alles ist wunderbar. Du fehlst mir nur, und ich wollte dir sagen, dass ich dich liebe.“

Er atmete auf. Sie liebte ihn, und sie vermisste ihn. Das war alles. Und doch war das jetzt ein so wichtiger Teil in seinem Leben. Seine schöne Frau und ihre Liebe. Vielleicht war das das Geheimnis seiner Zufriedenheit. Die besten Dinge im Leben waren eben unkompliziert und einfach.

Ryan ging wieder zurück zu seiner Frau. Er legte ihr den Arm um die Taille und blickte sich um. Endlich waren die Sieben Samurai wieder zusammengekommen. In seiner Vorstellung waren sie noch sieben, denn er war sicher, dass Hunter im Geiste bei ihnen war. Denn er war schließlich derjenige, der sie alle wieder zusammengebracht hatte.

Ryan blickte liebevoll auf seine Frau Kelly herunter. Sie waren erst wenige Wochen verheiratet, aber diese Wochen waren die besten seines Lebens gewesen. Er beugte sich zu ihr hinunter und flüsterte ihr etwas ins Ohr.

Sie lachte, wurde dann rot und gab ihm einen spielerischen Klaps auf den Arm. „Benimm dich, Ryan.“

„Das kann ich nicht, wenn du bei mir bist, Liebste.“

Auch Matthew Barton, Lukes Zwillingsbruder, dachte an Hunter. Seltsam, dass wir alle sechs nach so vielen Jahren wieder zusammen sind, dachte er. Noch seltsamer war, dass Hunter nicht dabei war, denn er war immer der Mittelpunkt der Sieben Samurai gewesen. Aber wer weiß, vielleicht war er ja bei ihnen, jetzt in dieser Minute. Hoffentlich. Denn sechs Samurai, das passte irgendwie nicht.

Aber eigentlich waren sie ja nicht mehr nur zu sechst. Sie waren jetzt zwölf. Und sie waren auch keine Samurai mehr, keine Krieger, die jederzeit bereit waren, alles zu riskieren. Matt, Luke, Ryan, Jack, Nathan und Devlin waren jetzt nicht mehr allein, sondern hatten alle die Frau ihres Lebens gefunden, die die Leere an ihrer Seite ausfüllte.

Das zumindest hatte Kendra für ihn getan. Als spüre sie, dass er an sie dachte, hob Kendra den Kopf und sah ihn an. „Woran denkst du gerade?“, fragte sie lächelnd. „Du siehst so … glücklich aus.“

„Genau daran denke ich.“

„Nicht an den Vertrag mit Perkins?“

„Nein.“

„Nicht an den Zusammenschluss mit Endicott?“

„Nein, ich denke an unser gemeinsames Leben. Zusammen werden wir die Welt erobern.“

Alles war so gekommen, wie Hunter es sich in den Wochen vor seinem Tod gewünscht hatte. Seine Freunde hatten die Chancen ergriffen, die er ihnen geboten hatte.

Das galt auch für Jack, endlich. Neben ihm saß Meri, Hunters geliebte Schwester. Sie hatte sich zu einer wunderbaren Frau entwickelt, auf die er hätte stolz sein können. Endlich hatte auch sie ihr Glück mit Jack gefunden, auch wenn es lange gedauert hatte.

„Irgendetwas ist seltsam an diesem Haus“, sagte Meri leise zu Jack. „Alle die hier gewohnt haben, haben sich verliebt. Das ist beinahe etwas gruselig.“

„Findest du es gruselig, mich zu lieben?“

Sie schüttelte lächelnd den Kopf. „Oh nein. Ich habe mich schon daran gewöhnt. Schließlich liebe ich dich schon viel länger als du mich.“

„Das stimmt nicht!“

„Doch.“

Jack grinste. „Darüber werden wir uns wohl in fünfzig Jahren noch streiten.“

„Vielleicht. Aber wenn es nichts Schlimmeres gibt …“ Sie sah ihn strahlend lächelnd an. „Ich glaube, Hunter wäre sehr glücklich, wenn er wüsste, dass wir zusammen sind.“

„Ja. Vor allem, da ich glaube, dass er sich das eigentlich immer schon gewünscht hat.“

Hunter und die Lodge hatten den Freunden Liebe und Glück gebracht. Alles, was er mit seinem Vermächtnis bezweckt hatte, war in Erfüllung gegangen.

– ENDE –

Inhaltsverzeichnis

Cover

Titel

Impressum

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

11. KAPITEL

12. KAPITEL