5 Sterne für die Leidenschaft
Author: Catherine Mann
Date: 0101-01-01T00:00:00+00:00
Keywords: Roman
Publisher: Cora Verlag

IMPRESSUM

BACCARA erscheint 14-täglich im CORA Verlag GmbH & Co. KG,

20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Redaktion und Verlag:

Brieffach 8500, 20350 Hamburg

Tel.: 040/347-25852

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Redaktionsleitung:

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Lektorat/Textredaktion:

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Produktion:

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Grafik:

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Vertrieb:

asv vertriebs gmbh, Süderstraße 77, 20097 Hamburg Telefon 040/347-29277

Anzeigen:

Christian Durbahn

Es gilt die aktuelle Anzeigenpreisliste.

© 2009 by Harlequin Books S.A.

Originaltitel: „Propositioned Into A Foreign Affair“
erschienen bei: Silhouette Books, Toronto
in der Reihe: DESIRE

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe: BACCARA

Band 1640 (25/1) 2010 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

Übersetzung: Peter Müller

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format in 12/2010 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

ISBN-13: 978-3-86349-452-0

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

BACCARA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Satz und Druck: GGP Media GmbH, Pößneck

Printed in Germany

Aus Liebe zur Umwelt: Für CORA-Romanhefte wird ausschließlich 100 % umweltfreundliches Papier mit einem hohen Anteil Altpapier verwendet.

Der Verkaufspreis dieses Bandes versteht sich einschließlich der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

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BIANCA, JULIA, ROMANA, HISTORICAL, HISTORICAL MYLADY, MYSTERY,

TIFFANY HOT & SEXY, TIFFANY SEXY

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Catherine Mann

Fünf Sterne für die Leidenschaft

1. KAPITEL

Mit seinen kräftigen Händen strich er ihr zärtlich über den nackten Rücken.

Bella Hudson biss sich auf die Unterlippe, um nicht laut aufzustöhnen. Dabei kamen ihr ihre Schauspiel-Ausbildung und die Selbstbeherrschung, die sie dabei erlernt hatte, zugute. So gelang es ihr, ruhig zu bleiben, während Henri mit seinen geradezu magischen Händen ihren eingeölten Körper massierte.

Sie spürte, wie sich ihre Muskeln entspannten, während sie mit dem Gesicht nach unten auf der Massageliege ruhte. Der Duft der Aromatherapie-Kerzen stieg ihr in die Nase. Die Klänge französischer Weihnachtslieder vermischten sich mit dem beruhigenden Rauschen des Meers.

Sie fühlte sich unsagbar wohl, entspannt und glücklich. Aber sie wusste, dieser Zustand würde nicht lange andauern.

Die Berührungen dieses Mannes – des zweiundsechzigjährigen Masseurs Henri – waren die einzigen, die sie in absehbarer Zeit von einem Mann erfahren würde, das war ihr klar. Denn ihr Freund, ein Schauspielkollege, hatte gerade erst auf äußerst brutale Weise mit ihr Schluss gemacht. Als sie daran zurückdachte, war Bellas Entspannung augenblicklich dahin.

Nach dieser bitteren Enttäuschung hatte sie sich ihr geliebtes Hündchen Muffin geschnappt und war aus den USA nach Frankreich gereist, ja geradezu geflohen. Im „Garrison-Grandhotel Marseille“ direkt am Mittelmeer wollte sie sich entspannen und ihren inneren Frieden wiederfinden. Schließlich waren Garrison-Hotels dafür bekannt, den besten Service zu bieten.

Hier, weit weg von Hollywood, konnte sie wenigstens sicher sein, nicht zufällig ihrem Exfreund Ridley über den Weg zu laufen. Oder – noch schlimmer – ihrem Onkel David.

Männer! Verbrecher waren sie, allesamt! Na ja, abgesehen von Henri vielleicht, der verheiratet und ohnehin viel zu alt für sie war. Henri mit den magischen Händen, dessen Massage ihr so guttat.

„Henri, seid ihr eigentlich glücklich, du und deine Frau?“

„Mais oui, Mademoiselle Hudson, aber ja. Monique und ich sind sehr glücklich. Und das nach vierzig Jahren Ehe, mit drei Kindern und zehn Enkelkindern. Meine Monique ist immer noch wunderschön.“

Fast bereute sie, ihn nach seiner Ehe gefragt zu haben, denn nun begann er beinah, das Hohelied der Liebe zu singen und seine Frau in den höchsten Tönen zu preisen. Einerseits fand sie das süß und rührend, aber andererseits wurde ihr richtiggehend übel davon.

Ja, sie hatte wirklich geglaubt, Ridley würde sie lieben. Bis er ihr dann plötzlich eröffnet hatte, dass er sich wohl etwas vorgemacht, seine Filmrolle mit dem wahren Leben verwechselt hätte. Denn in dem Film „Ehre“, der die Liebesgeschichte von Isabellas Großeltern während des Zweiten Weltkrieges erzählte, spielten sie das Liebespaar.

Das Ende ihrer Beziehung mit Ridley war allerdings nicht die einzige Enttäuschung gewesen, die sie erfahren hatte. Denn da war auch noch die Sache mit ihren Eltern gewesen. Bella hatte immer geglaubt, die beiden würden sich wirklich lieben. Aber Pustekuchen!

Ihre Mutter war fremdgegangen. Sie hatte mit ihrem Schwager geschlafen – und nun war herausgekommen, dass Bellas Onkel David in Wirklichkeit ihr leiblicher Vater war. Ihre beiden Cousins waren also ihre Halbbrüder. Himmel, welche Abgründe sich da auftaten! Mit der Geschichte könnten sie gut und gern in einer dieser Nachmittagstalkshows auftreten!

Da half auch Henris gefühlvolle Massage nichts mehr.

Plötzlich ertönten draußen Geräusche. Henri bedeckte Bella mit einem Badetuch. „Mademoiselle Hudson, schnell, stehen Sie auf.“

„Was ist denn los?“, fragte sie verwirrt und öffnete die Augen.

Henri war zur Tür geeilt und versuchte, jemandem den Eintritt zu verwehren.

Jemandem mit einer Kamera.

So ein Mist! Isabella sprang auf und hüllte sich in das Badetuch.

„Paparazzi! Laufen Sie, schnell!“ Henris Stimme überschlug sich beinah. „Sie müssen sich in Sicherheit bringen. Monsieur Garrison legt höchsten Wert darauf, dass seine Hotelgäste nicht von der Presse belästigt werden. Wenn das hier rauskommt, wird er mich entlassen. Und dann bringt meine Frau mich um. Wenn sie wütend wird, oh là là, dann habe ich nichts zu lachen!“

So viel also zur glücklichen Ehe von Henri und Monique.

„Aber verflixt, wo soll ich denn hin?“ Bella drehte sich weg von der Tür – und der Kamera – und stellte sicher, dass das Badetuch auch ihren Po bedeckte. Schnell griff sie nach dem Tragekörbchen, in dem ihr Hündchen Muffin sich befand.

Zur Eingangstür konnte sie nicht hinaus. Dort mühte sich Henri, den Fotografen abzuhalten.

„Der Wandschirm“, rief Henri keuchend vor Anstrengung. „Hinter dem Wandschirm befindet sich noch eine Tür. Beeilen Sie sich, Mademoiselle Bella, ich halte solange den Eindringling ab.“

Henri mochte zwar kräftige Hände haben, aber auf Dauer hatte er gegen den Paparazzo keine Chance. Es war nur noch eine Frage der Zeit, bis …

Mit der einen Hand hielt sie das Badetuch, um ihre Blöße zu bedecken, in der anderen Hand trug sie das Hundekörbchen. Hinter dem Wandschirm fand sie die schmale Ausgangstür. In akrobatischer Verrenkung drückte sie mit ihrem Po den Türgriff herunter.

Ein menschenleerer Flur lag vor ihr, der im Gegensatz zum übrigen Hotel nüchtern und schmucklos wirkte. Wahrscheinlich handelte es sich um den Verwaltungstrakt. Links und rechts befanden sich Bürotüren, die allesamt geschlossen waren. Wenn sie Pech hatte, waren hier noch ein paar Angestellte bei der Arbeit, die Überstunden machten. Aber selbst einem von ihnen über den Weg zu laufen war immer noch angenehmer, als durch die belebte Hotellobby zu flüchten.

„Okay, Muffin, drück mir die Pfötchen. Auf geht’s.“

Ihr Schmusehündchen gähnte nur gelangweilt.

Im Flur brannte nur noch die dezente Nachtbeleuchtung. Barfuß ging Bella den dicken Perserteppich entlang, bis sie zur ersten Bürotür kam.

Verflixt. Sie war abgeschlossen.

Verzweifelt probierte sie es an der nächsten Tür, dann an der übernächsten und so weiter. Alle waren versperrt. So ein Mist!

Plötzlich vernahm sie hinter sich ein Geräusch. Sie blickte über die Schulter und …

Klick. Klick. Klick.

Diese Geräusche kamen ihr nur allzu bekannt vor. Es war das Klicken einer Kamera. Der nicht besonders hochgewachsene, aber kräftige Fotograf musste irgendwie an Henri vorbeigekommen sein.

Bella erhöhte ihr Tempo. Muffins Tragekörbchen stieß gegen ihre Beine. Sie war daran gewöhnt, ständig irgendwelchen lästigen Presseleuten entwischen zu müssen. Mit ihren fünfundzwanzig Jahren hatte sie bereits reichlich Erfahrung auf diesem Gebiet gesammelt, denn ihre berühmte Familie stand stets im Mittelpunkt des Interesses.

An den Wänden hingen gerahmte Fotos verdienter Mitarbeiter, die sie anzustarren schienen. Als sie um die Ecke bog, erblickte sie eine Mahagonitür, die leicht offen stand. Gott sei Dank! Im Zimmer brannte kein Licht, wahrscheinlich hatte nur jemand vergessen, es abzuschließen. Darin würde sie sich verkriechen, wenn möglich die Tür von innen verriegeln und telefonisch um Hilfe bitten.

Keuchend rannte sie die letzten Schritte, drängte sich durch die Tür … und prallte geradewegs gegen den muskulösen Brustkorb eines Mannes.

Immerhin kein Paparazzo, aber dennoch ein Mann, ein sehr großer und kräftig gebauter noch dazu. Sie sah hoch und blickte in seine Augen. Sofort erkannte sie ihn, sie hatte sein Foto oft genug in den Zeitungen gesehen. Jeder kannte das Gesicht dieses dunkelhaarigen unverheirateten Milliardärs. Er war vierunddreißig und tauchte ständig in den Listen der begehrtesten Junggesellen auf. Dieser gebürtige Amerikaner, der im Ausland lebte, hatte schon überall auf der Welt zahllose Herzen gebrochen.

Sie war dem Hotelmagnaten Sam Garrison direkt in die Arme gelaufen.

Verdutzt sah Sam die Schauspielerin Isabella Hudson an. In ihren Augen las er blanke Panik.

Warum, zum Teufel, stand sie nackt in seinem Büro, von dem Badetuch einmal abgesehen?

Er hatte ständig berühmte Gäste in seinen Hotels, und an deren oft exzentrisches Verhalten hatte er sich längst gewöhnt. Aber eine Prominente, die halbnackt durch den Verwaltungstrakt rannte? Das war selbst für ihn neu.

Fordernd sah er sie an. Er wartete auf eine Erklärung. Ihren verlockenden Körper brauchte er gar nicht anzuschauen – er spürte ihn nur allzu deutlich an seinen geschmiegt.

„Ein … ein Fotograf“, stotterte sie und drängte sich noch dichter an ihn. „Ein Paparazzo ist hinter mir her.“

Seine sexuelle Erregung wich augenblicklich kühler Sachlichkeit. Wie er diese Paparazzi hasste, diese üblen Auswüchse der Klatschpresse!

Es war ihm das Allerwichtigste, dass die Gäste in seinen Hotels unbehelligt von diesen Schnüfflern blieben. Nur so konnte er die hochkarätige Kundschaft halten, die ihm seinen Reichtum sicherte. Wenn dieser Vorfall bekannt würde, könnte ihn das viel Geld und Ansehen kosten. Sehr viel Geld und Ansehen. Und nichts war ihm wichtiger als der Erfolg seiner Hotels.

Nicht einmal diese wunderschönen Brüste konnten ihn davon ablenken.

Sicher ist sie gerade bei einem heißen Rendezvous mit einem Mann gestört worden, dachte er. Aber wo war der Mann? Er musste ein ganz schöner Feigling sein, wenn er sich davongeschlichen hatte, während sie nackt, ihre Blöße kaum von einem Badetuch bedeckt, vor einem Schmuddelfotografen flüchtete.

Vielleicht war der Typ verheiratet. Oder ein bekannter Politiker, für den das Techtelmechtel das Ende seiner Karriere bedeutet hätte.

Wenn das herauskam … Nun, die Konsequenzen mochte er sich gar nicht ausmalen. Diese heißblütige, temperamentvolle Schauspielerin könnte ihm jede Menge Ärger einbringen!

Sam fasste sie an den Schultern. Der kleine Hundekorb stieß gegen sein Knie. „Bleiben Sie in meinem Büro. Ich kümmere mich um die Angelegenheit.“

„Vielen Dank. Aber bitte beeilen Sie sich.“ Sie flüchtete in sein Büro, und er bemerkte, dass sie an einem Zeh einen goldenen Ring trug. „Er war mir schon ziemlich dicht auf den Fersen …“

Im Flur hörte man Schritte.

In den vergangenen zehn Jahren hatte Sam sich fast ausschließlich um die Verwaltung der Hotels gekümmert, die seine Familie auf der ganzen Welt besaß. Er hatte dafür Sorge getragen, dass die wohlhabenden Gäste im Luxus schwelgten und ihre Privatsphäre gewahrt blieb. Aber auch der Leiter einer Hotelkette musste manchmal die Ärmel hochkrempeln und selber mit anpacken, gelegentlich sogar den Rausschmeißer spielen.

Heute war es mal wieder so weit.

Entschlossen trat er in den Flur und wartete. Er hörte, wie Bella im Büro ihr Hündchen beruhigte, das aufgeregt winselte.

Die Schritte wurden lauter.

Als der Verfolger um die Ecke bog, stürzte Sam sich auf ihn und riss ihn zu Boden. Er erkannte den Mann sofort. Er war freier Mitarbeiter eines großen Klatschblattes, der für seine rüden Methoden berüchtigt war.

Jetzt allerdings konnte er sich einen neuen Job suchen. Gleich am nächsten Morgen würde Sam nämlich dafür sorgen, dass der Typ gefeuert wurde.

Im Büro bellte Bellas Hündchen, als wollte es ihm Beifall zollen.

„Mein Sicherheitsdienst begleitet Sie gleich vor die Tür“, erklärte Sam bedrohlich leise. „Sie sind bei uns im Hause nicht mehr erwünscht. Ihre Zeitschrift wird von sämtlichen Pressekonferenzen in den Garrison-Hotels ausgeschlossen, solange Sie noch für sie arbeiten.“

Das würde der Chefredakteur des Blattes niemals riskieren. Da gab er eher einem bewährten Mitarbeiter den Laufpass.

„Ich … ich habe doch nur meine Arbeit gemacht“, stotterte der Fotograf.

„Und ich die meine.“ Noch immer hielt er den Mann auf den Boden gedrückt.

Der Paparazzo seufzte resigniert. Er hatte verstanden. Sam verminderte den Druck etwas. „Falls Sie je einen anderen Job finden – vielleicht erinnert Sie diese Lektion daran, dass man mit den Gästen meiner Hotels etwas höflicher umgeht.“

Der kleine Hund kam auf den Flur geflitzt und knurrte den Fotografen bedrohlich an. Dabei gab er ein äußerst komisches Bild ab, denn er war so winzig, dass er nicht mal einer Maus Angst eingejagt hätte.

Ist das überhaupt ein Hund?, fragte Sam sich amüsiert. Das Tierchen ähnelte keiner ihm bekannten Rasse. Am ehesten sah es aus wie ein Topfschwamm auf Beinen.

„Muffin!“, schrie Bella auf und lugte hinter der Tür hervor.

Instinktiv griff der Fotograf nach seiner Kamera.

„So weit kommt’s noch“, rief Sam wütend und entriss dem Paparazzo die Kamera. Als der Mann sich aufrichten wollte, drückte Sam ihn erneut zu Boden. Plötzlich trat Muffin in Aktion, sprang los – und landete genau auf dem Gesicht des Fotografen. Der Mann stöhnte auf.

Aus nächster Nähe knurrte Muffin ihn an. Sam öffnete die Kamera und zog den Speicherchip heraus. Nachdenklich hielt er das kleine Plastikteil in der Hand. Dann erhellte sich seine Miene plötzlich.

„Muffin“, rief er und sah den Hund an. „Fass!“

Er warf den Speicherchip – auf dem sich mit Sicherheit Dutzende, wenn nicht Hunderte wertvoller Fotos befanden – Muffin zu, und mit erstaunlicher Geschicklichkeit fing das Hündchen den Chip mit den Zähnen in der Luft auf.

Dann hörte man knackende und mahlende Geräusche.

Die gespeicherten Daten waren unwiderruflich vernichtet. Der Fotograf stöhnte auf.

Von der Tür her ertönte Bellas lautes Lachen.

Sam wandte sich um und sah sie an.

Zwar hielt sie ihre Blöße mit dem Badetuch bedeckt, dennoch bot sie einen umwerfend erotischen Anblick. Das feuerrote Haar fiel ihr auf die Schultern. Mit wem sie wohl gerade eben noch im Bett gewesen ist?, fragte er sich. Sie ist einfach großartig. Zwar war sie ihm früher schon ab und zu aufgefallen, wenn sie sich zufällig auf einer Party über den Weg gelaufen waren, aber sie so zu erleben – das war etwas ganz anderes.

In diesem Moment kamen Masseur Henri und ein Sicherheitsmann angerannt. „Brauchen Sie Hilfe, Monsieur Garrison?“, fragte Henri.

Ach so, sie hat sich eben massieren lassen, schoss es Sam durch den Kopf. Und ich dachte, sie hätte wilden Sex gehabt. Aber kein Wunder – beim Anblick dieser Frau muss man unweigerlich an Sex denken.

„Setzt diesen miesen Schnüffler vor die Tür“, befahl er Henri und dem Sicherheitsmann. „Er hat Hausverbot auf Lebenszeit. In allen meinen Hotels.“ Sam hatte selbst genug Erfahrungen mit Paparazzi sammeln müssen. Er wusste, wie viel Leid Skandaljournalisten über ihre Opfer bringen konnten.

Als der Sicherheitsmann den Fotografen wie ein Häuflein Elend abführte, wandte Sam sich wieder der verführerischen Hollywood-Diva zu.

Sie kniete neben ihrem Hund und streichelte ihn. „Jetzt lass gut sein, Muffin“, beruhigte sie ihn und versuchte den zerbissenen Speicherchip zwischen seinen Zähnen hervorzuziehen. „Das hast du ganz toll gemacht, aber ich möchte nicht, dass du an diesem Plastikdings erstickst.“

Sam schnippte mit den Fingern.

Überrascht wandte das Hündchen den Kopf in seine Richtung – und spuckte den Speicherchip aus.

Bewundernd sah Bella Sam an. Sie nahm Muffin auf den Arm und stand auf, wobei es ihr nur mit Mühe gelang, das Badetuch am Körper festzuhalten.

Das Begehren, das er bei ihrem Anblick sofort verspürt hatte, wurde immer stärker. In diesem Augenblick fasste er einen Entschluss.

Bella Hudson sollte sein Hotel nicht verlassen, bevor er sie besser kennengelernt hatte. Sehr viel besser.

2. KAPITEL

Bella musterte ihren Retter. Verflixt sexy sah er aus.

Er war nicht nur groß und muskulös, sondern strahlte auch eine enorme Autorität aus. Selbst hier auf dem Flur, in dieser Situation – und sicher noch viel mehr in irgendwelchen Vorstandssitzungen. Sein kastanienbraunes Haar war kurz geschnitten, fast wie beim Militär, und sein Blick war fest und sicher. Er war kräftig genug, um es mit jedem aufzunehmen, jederzeit, andererseits vermittelte er den Eindruck, dass er es nicht nötig hatte, sich auf körperliche Auseinandersetzungen einzulassen. Seine teure Kleidung und seine Schuhe zeigten, dass er ein Mann von Welt war – wohlhabend und unabhängig.

„Vielen, vielen Dank für Ihre Hilfe“, sagte sie und reichte ihm die rechte Hand, während sie mit der linken das Badetuch festhielt. „Mein Name ist Bella Hudson.“

Wahrscheinlich wusste er ohnehin, wer sie war. Die meisten Menschen erkannten sie sofort, was auch kein Wunder war, seit die Werbekampagne für den Film „Ehre“ angelaufen war. Plakate mit ihrem Gesicht hingen überall in den USA und Europa. Andererseits schien es ihr überheblich, gleich davon auszugehen, dass jeder sie kennen musste. Ihr war es ohnehin wichtig, ihr Leben so normal wie möglich zu führen.

Falls es normal war, halbnackt vor einem besessenen Reporter davonzulaufen.

„Oh, ich weiß, wer Sie sind“, entgegnete er und erwiderte ihren Händedruck. „Mein Name ist Sam Garrison.“

„Und ich weiß auch, wer Sie sind“, gab sie zurück. Sein fester Händedruck jagte ihr Schauer über den Rücken.

Oh Mann!

Bella konnte nicht leugnen, dass dieser Sam Garrison eine gewisse Wirkung auf sie hatte. Dabei war sie doch nach Frankreich gekommen, um ihre romantischen Gefühle zu begraben. Verflixt noch mal!

„Ich muss gestehen, ich bin überrascht“, sagte sie. „Ich hätte nicht gedacht, dass ein schwerreicher Mann wie Sie so gut im Nahkampf ist.“

Die Hotelbesitzerfamilie Garrison war als äußerst wohlhabend bekannt; sie besaß sogar mehr Vermögen als Bellas Familie, die Hudsons, die ihren Reichtum im Filmgeschäft gemacht hatte. Bella war nun wirklich nicht in Armut aufgewachsen, aber die Garrisons toppten alles.

„Ach, Sie meinen, reiche Leute sind nicht in der Lage, sich selbst zu verteidigen?“ Er führte sie zurück in sein Büro.

„Dafür hat man doch Bodyguards.“ Sie hatte nur nicht damit gerechnet, dass sie im Massagesalon des Hotels einen brauchen würde.

„Meine Kämpfe fechte ich lieber selber aus“, erwiderte er lächelnd. „So habe ich es immer gehalten.“

Es ist ein komisches Gefühl, hier so mit ihm allein zu sein, dachte sie. Ich habe doch der Männerwelt gerade erst abgeschworen, und jetzt stehe ich hier mit diesem Mann, der so sexy ist – und ein bekannter Verführer obendrein.

In der Vergangenheit war sie ihm schon ein paar Mal über den Weg gelaufen, weil ihre Familien oft die gleichen Wohltätigkeitsveranstaltungen, Partys und Galas besuchten. Solche Events gehörten einfach dazu, wenn man in einer gewissen Liga mitspielte.

Natürlich war ihr schon früher aufgefallen, was für ein attraktiver Mann er war. Andererseits war er fast zehn Jahre älter als sie und passte daher nicht recht in ihr Beuteschema. Warum fühlte sie sich dann jetzt plötzlich so zu ihm hingezogen? Nur weil er einen lästigen Paparazzo umgehauen hatte?

Ein wohliger Schauer erfasste sie. Doch sie war Schauspielerin genug, sich ihre Aufregung nicht anmerken zu lassen. Wahrscheinlich war sie nur so beeindruckt von ihm, weil die Trennung von ihrem Freund sie so durcheinandergebracht hatte. Ganz zu schweigen von dem Schock, den sie erlitten hatte, als die Affäre ihrer Mutter mit ihrem Onkel an die Öffentlichkeit gekommen war.

Das alles war Grund genug, sich so schnell wie möglich in ihre Hotelsuite zurückzuziehen und ein entspannendes Schaumbad zu nehmen. Weit weg von allen Männern. Bis sie endlich ihr seelisches Gleichgewicht wiedergefunden hatte. „Nochmals vielen Dank für die Rettung. Wenn Sie mir jetzt noch verraten könnten, wie ich in meine Suite komme, ohne dass ich die Hotellobby durchqueren muss …?“

„Es tut mir wirklich leid, dass Sie das durchmachen mussten.“ Er hob Muffin hoch und verstaute das Hündchen wieder in seinem Tragekorb. Hatte er ihre Frage überhaupt gehört? „Wir legen sehr viel Wert darauf, dass die Gäste in unseren Häusern abgeschirmt sind und nicht von Paparazzi behelligt werden. Sie können sich darauf verlassen, dass ich der Sache nachgehen werde. Ich finde heraus, wer schuld daran war, dass der Mann sich einschleichen konnte, und werde dann …“

„Ist schon in Ordnung.“ Sie griff nach dem Tragekörbchen. „Natürlich macht es mir keinen Spaß, dass die Presse ständig hinter mir her ist. Aber mir ist schon klar, dass ich das in Kauf nehmen muss – einerseits, weil ich Mitglied einer sehr berühmten Familie bin, andererseits, weil ich diesen Beruf ausübe, den ich ja auch liebe. Meistens macht es mir auch nicht so viel aus.“ Sie räusperte sich. „Es ist nur so, dass ich … na ja, sagen wir, der Monat ist bisher für mich nicht besonders gut gelaufen.“

Er hielt das Körbchen fest, statt es ihr zu übergeben. „Dann erlauben Sie mir, Sie ein wenig aufzuheitern.“

He, ganz langsam, Freundchen! Sie trat einen Schritt zurück. „Wenn Sie mir ein paar Kleider besorgen könnten, wäre mir das schon eine große Hilfe. Nur mit dem Badetuch um den Körper möchte ich nicht mal raus auf den Flur gehen.“

„Im Nebenzimmer habe ich einen eigenen Aufzug, der uns direkt in meine Suite bringt.“ Er kam ihr näher. „Meine Angestellten können Ihre Kleider dorthin bringen. Und auch ein Abendessen.“

„Abendessen?“, fragte sie misstrauisch.

Beruhigend lächelte er sie an. „Unser Küchenchef besitzt internationales Renommee. Ich brauche ihm nur Bescheid zu sagen, und er zaubert Ihnen alles, was Ihr Herz begehrt.“

Wie wär’s mit einem Hamburger zum Mitnehmen?, dachte sie. Denn ich sollte mich schnellstens aus dem Staub machen. Zurück in meine Suite und den Abend wie eine einsame alte Jungfer verbringen – zusammen mit Muffin einen romantischen Frauenfilm anschauen und mir dann vor Rührung die Augen ausheulen. So wie ich es gestern und vorgestern auch gemacht habe. Und dann frühmorgens aus dem Fenster schauen und den wunderschönen französischen Sonnenaufgang genießen. Ganz allein.

Wie erbärmlich! Nein, sie durfte nicht in Selbstmitleid versinken. Sie musste sich selbst beweisen, dass sie noch nicht am Ende war.

Interessiert musterte sie Sam Garrison. Vielleicht konnte er wenigstens für ein paar Stunden etwas Abwechslung in ihr trübsinniges Leben bringen. Und keine Angst, sagte sie sich, auf irgendwelches Süßholzgeraspel fällst du nicht rein, du bist ja nicht von gestern. Wenn irgendwas passieren sollte, dann nur, weil du es auch willst.

Entschlossen sah sie ihn an. „Kann Ihr Koch auch ein paar Hundeleckerlis zubereiten?“

Er hatte sie in seine Suite gelockt.

Mit einem guten Essen, etwas Überredungskunst und einem Quäntchen Glück würde er sie auch noch ins Bett bekommen.

Sam trank einen Schluck Wein und musterte Bella, die ihm an dem kleinen Tisch gegenübersaß. Das flackernde Licht der Kerze warf tanzende Schatten auf ihr Gesicht.

Sie trug jetzt einen zu weiten weißen Morgenmantel mit dem Wappen des Hotels auf der Brusttasche. Nachher würde ein Angestellter ihre Kleider bringen – aber noch nicht so bald. Schließlich plante Sam, sie zum Bleiben zu überreden.

Das Essen – es hatte Ente in Weißweinsauce gegeben – hatte Bella sichtlich geschmeckt. Das gefiel ihm; er mochte Frauen, die Spaß am Essen hatten. Insgeheim hatte er schon befürchtet, sie wäre eine dieser Hollywood-Zicken, die stundenlang auf einem Salatblatt herumkauten und höchstens dem Wein zusprachen.

Was den Wein betraf, hatte er allerdings recht gehabt.

Immer wieder ließ sie sich den edlen Tropfen schmecken und griff zwischendurch beherzt bei den Nachspeisen zu. Dabei wirkte sie überaus zufrieden.

Auch ihrem Hündchen schien es richtig gut zu gehen. Es lag friedlich schnarchend auf dem Sofakissen, nachdem es genüsslich die kleinen Schnitzel verzehrt hatte, die der Koch extra für das Tierchen zubereitet hatte.

Bella tupfte sich die Mundwinkel mit der Leinenserviette ab. „Das war einfach wunderbar. Noch entspannender als eine Massage.“ Erneut griff sie nach dem Weinglas. Dabei öffnete sich der Morgenmantel etwas und gab einen Teil ihrer verlockenden Brüste frei. „Das habe ich jetzt gebraucht. Denn wie gesagt … bisher lief der Monat für mich nicht so gut.“

Er sah ihr an, dass ihr so einiges auf der Seele lastete. Sollte sie es ruhig herauslassen. Je mehr sie ihm erzählte, desto länger würde sie bleiben. Und desto mehr Gelegenheit hätte er, sie rumzukriegen.

Sam setzte sein Glas ab und sah Bella tief in die Augen. Sollte sie ihm ruhig ihr Leid klagen, das Leid einer erfolgreichen Schauspielerin. Hatte eine Zeitung ein unvorteilhaftes Foto von ihr abgedruckt? Hatte ein rachsüchtiger Exfreund Lügen über sie verbreitet? „Was war denn so schlimm, was ist denn schiefgelaufen?“

Erstaunt sah sie ihn an. „Sie wissen es nicht? Dann sind Sie wohl der einzige Mensch auf der Welt, der keine Zeitung liest.“

„Seriöse Zeitungen lese ich schon. Aber Sie meinen vermutlich diese Klatschblätter.“ In seiner Stimme schwang Verachtung mit. „Nein, nein, damit habe ich nichts am Hut.“

„Sehr vernünftig. Ich lese sie ja auch nicht freiwillig – aber mein Beruf lässt mir keine Wahl.“ Sie trank einen großen Schluck von dem teuren Wein. Dann fuhr sie fort: „Meine Großmutter hat Brustkrebs, mein Freund hat mir den Laufpass gegeben, und der Mann, den ich mein Leben lang für meinen Onkel gehalten habe, ist in Wirklichkeit mein Vater.“

Er pfiff durch die Zähne. Eigentlich hatte er mit Banalitäten gerechnet, und nun das! „Ich muss Ihnen recht geben. So viele Schicksalsschläge auf einmal – das ist wirklich heftig.“

Ernst sah sie ihn an. „Danke.“

„Wofür?“

„Dass Sie mir nicht mit irgendwelchen Mitleids-Plattitüden kommen, die sowieso nichts ändern.“ Sie stellte ihr Glas ab. „Ich finde es gut, wenn man nicht um den heißen Brei herumredet.“

Er nickte nur und schenkte ihr Wein nach. Dass Lillian Hudson, das Oberhaupt der Familie, todkrank war, hatte er nicht gewusst. In Frankreich, ihrer ursprünglichen Heimat, war Lillian so etwas wie eine Legende. Sie war während des Zweiten Weltkriegs im Widerstand tätig gewesen und hatte dann einen jungen US-Soldaten geheiratet. „Damit ich das richtig verstehe – von Ihrer kranken Großmutter handelt auch der Film, den Sie gerade abgedreht haben?“

„Ganz genau. Seit mein Großvater vor dreizehn Jahren gestorben ist, war es ihr Herzenswunsch, ihre Liebesgeschichte aus den Zeiten des Krieges ins Kino zu bringen. Wir hatten schon Angst, sie könnte die Premiere nicht mehr erleben, aber jetzt ist es nur noch eine Woche hin. Der Film läuft Weihnachten an, und es sieht so aus, als ob sie auf jeden Fall bis dahin durchhält. Sie ist zwar schwach, aber sie hält sich tapfer. Gleichzeitig mit der Premiere feiern wir das sechzigjährige Firmenjubiläum von Hudson Pictures. Das ist perfektes Timing.“

„Es muss schwer für Sie gewesen sein, Ihre Großmutter zu spielen – vor allem unter diesen Umständen.“ Was Filmschauspieler anging, war er nicht auf dem Laufenden, aber er konnte sich dunkel erinnern, dass Bella Hudson nur wegen einiger Erfolge in kleineren Independent-Filmen einen gewissen Bekanntheitsgrad erreicht hatte. Der große Durchbruch in einer richtigen Hollywood-Produktion stand ihr noch bevor.

Nervös spielte sie mit ihrer Serviette. „Die meisten Leute glauben, die Rolle wäre mir gewissermaßen in den Schoß gefallen, weil ich zur Familie gehöre, aber das stimmt nicht. Ich musste dafür kämpfen, und ich bin sehr froh, dass ich die Chance bekommen habe. Es ist mir eine große Ehre, meine Großmutter verkörpern zu dürfen – der Film heißt übrigens auch ‚Ehre‘. Kennen Sie die Geschichte?“

„Nicht genau, aber ich glaube, ich habe darüber in der Zeitung gelesen.“ Das stimmte zwar nicht so ganz, aber egal. Und es entspannte sie sichtlich, über ihre Großeltern zu reden.

Wahrscheinlich trug es sogar mehr zu ihrer Entspannung bei als der Wein. Und er wollte unbedingt, dass sie sich bei ihm wohlfühlte.

Sie lehnte sich zurück und begann zu erzählen. „Mein Großvater war US-Soldat, als er meine Großmutter hier in Frankreich kennenlernte. Sie arbeitete als Nachtclubsängerin, und nach einer Weile haben sie heimlich geheiratet. Als er nach dem Krieg in die Vereinigten Staaten zurückkehrte, nahm er sie mit. Mein Großvater Charles gründete ein Filmstudio, damit meine Großmutter Lillian ihre Talente auf der Leinwand zeigen konnte. Schon mit ihren ersten Filmen wurde sie zu einer Legende und machte aus dem winzigen Studio quasi über Nacht eine ungeheuer erfolgreiche Firma. Eine Geschichte wie aus dem Märchenbuch.“ Ihre Augen funkelten mehr als die Kristallgläser im Kerzenlicht.

„Der Sinn für Romantik liegt Ihrer Familie wohl in den Genen.“

Ihr Lächeln erstarb. Sie nahm ihr Glas und ging zum Fenster, damit sie ihm den Rücken zuwenden konnte, ohne unhöflich zu wirken. Gedankenverloren blickte sie hinaus auf die Boote, die im Hafen lagen.

„Mein Glaube an Romantik ist leider ganz schön erschüttert“, sagte sie, und ihre Stimme zitterte. „Meine Mutter hatte eine Affäre mit ihrem Schwager, meinem Onkel. Als das herauskam, haben meine Eltern sich getrennt. Ich hatte immer gedacht, sie würden die perfekte Ehe führen … und jetzt bricht alles um mich herum zusammen.“

Sam stand auf und ging zu ihr hinüber. Am liebsten hätte er sie tröstend in die Arme genommen. „Das tut mir sehr leid für Sie.“

Über die Schulter sah sie ihn an. Eben hatte sie noch mit den Tränen gekämpft, aber jetzt funkelten ihre Augen angriffslustig. „Ich weiß überhaupt nicht, warum ich Ihnen das alles erzähle.“

„Vielleicht mussten Sie es einfach mal loswerden.“

„Ja, wahrscheinlich.“

Sie war so schön, so begehrenswert, aber er hielt sich zurück.

Er wollte nichts überstürzen, und es war ihm wichtig, dass sie aus freien Stücken blieb. Umso schöner würde es für sie beide werden. „Es tut mir leid, dass ich Ihnen dazu nicht viel sagen kann, Bella, aber was das Eheleben angeht, bin ich wahrlich kein Experte. Meine Cousins wollen alle in Kürze heiraten, aber mein Ding ist das ganz und gar nicht. Vielleicht bin ich zu zynisch oder …“

Bella lachte leise und sah ihn an, ein paar Sekunden länger als nötig. „Ist es in der Ehe Ihrer Eltern auch nicht so gut gelaufen?“

Die Frage machte ihn etwas verlegen. Es war nicht seine Art, Fremden oder Zufallsbekanntschaften seine Lebensgeschichte aufzutischen. Andererseits war das Ganze kein Geheimnis. Die Presse hatte seine Mutter damals mächtig durch den Dreck gezogen. Alles, was er Bella erzählte, konnte sie auch anderswo erfahren.

Und wer weiß, dachte er, wenn ich ihr gegenüber offen bin, bringt uns das einander vielleicht noch näher. Mich regen die alten Geschichten sowieso nicht mehr auf.

Er schob die Hände in die Hosentaschen, um Bella nicht versehentlich zu früh zu berühren und dadurch vielleicht zu vertreiben. „Meine Eltern waren nicht mal verheiratet. Mein Vater war ein unmoralischer Opportunist, dem es nur darum ging, sich eine der Frauen aus dem Clan der reichen Garrisons zu angeln. Mom verliebte sich sofort in ihn – und wurde schwanger. Zum Glück kam sie zur Vernunft, bevor sie sich mit einem Jawort an ihn kettete.“

Mitfühlend legte Bella die Hand auf seinen Arm. „Das tut mir leid … für Ihre Mutter und für Sie.“

„Besser so als andersrum. Ich vermisse ihn nicht, er ist ein gewissenloser Dreckskerl. Einmal wollte er das Sorgerecht für mich einklagen, aber allen war klar, dass es ihm in Wirklichkeit nur um den Treuhandfonds ging, den meine Familie für mich eingerichtet hatte. Vor Gericht hat er eine saftige Niederlage erlitten, als plötzlich drei Frauen auftauchten, die alle Heiratsurkunden mit seinem Namen besaßen.“

„Er war vorher schon verheiratet gewesen?“

„Ja, aber nie geschieden.“

„Auweia. Ihr Vater war ein Bigamist?“

„Ein mehrfacher. Oder nennt man das dann Trigamist oder Quadrigamist?“ Natürlich sprach er nicht gerne über dieses Thema, aber wenn es ihm half, Bella zu erobern – warum nicht? Ihn schmerzten diese Erinnerungen schon lange nicht mehr; die Zeit hatte die seelischen Wunden geheilt. „Tja, und so stand Mom dann da. Einundvierzig Jahre alt, allein, schwanger … und von der Pressemeute verfolgt.“

Erstaunt sah Bella ihn an. „Ihre Mutter war schon einundvierzig, als sie Sie bekommen hat? So wie Sie die Geschichte erzählt haben, hätte ich gedacht, sie wäre jünger gewesen.“

Eben nicht, und deshalb haftete seiner Mutter dieses Klischee an – das späte Mädchen, das auf einen jüngeren Verführer hereingefallen war. Sie hatte ihm einmal anvertraut, dass gerade das sie besonders demütigte, und die Presse hatte natürlich nichts Besseres zu tun gehabt, als sie wieder und wieder so darzustellen. Aus Kummer darüber hatte sie sich immer mehr zurückgezogen und lebte einsam und allein in einem Bungalow auf einem winzigen Inselchen vor der Küste Floridas.

Das Schicksal seiner Mutter erinnerte ihn an die junge und lebhafte, aber auch sehr verletzliche Bella. Würde es der Pressemeute gelingen, auch sie fertigzumachen? Oder war sie stark genug, um all das an sich abprallen zu lassen?

Wo sie gerade beim Thema Beziehungen und Trennungen waren … „Sie haben einen Exfreund erwähnt …“

Verlegen blickte sie aus dem Fenster. „Mein Filmpartner in ‚Ehre‘. Ridley, die Ratte.“

Sanft fuhr er ihr übers Haar und ließ dann seine Hand auf ihrem Nacken ruhen. „Ridley, die Ratte, wie? Na, ich bin froh, dass er nicht mehr im Rennen ist.“

Misstrauisch sah sie ihn an, ließ es aber zu, dass seine Hand auf ihren Schultern ruhte. „Mitgefühl ist nicht gerade Ihre Stärke, wie?“

Zärtlich spielte er mit ihrem Haar. „Dafür habe ich andere Qualitäten. Ich erkenne zum Beispiel eine wunderschöne Frau, wenn ich sie sehe. Dieser Ridley muss ein kompletter Dummkopf sein.“

„Oh.“ Sie kam ihm näher. Kein Zweifel, sie fühlte sich zu ihm hingezogen.

Genug um den heißen Brei herumgeredet. Jetzt musste er ihr zeigen, wie sie auf ihn wirkte – und herausfinden, ob sie genauso für ihn empfand. Er senkte den Kopf und berührte ihre Lippen mit seinen. Sie seufzte nur leise auf, und das machte ihm Mut.

Ganz leicht erhöhte er den Druck auf ihre Lippen, bis sie schließlich nachgab und den Mund für ihn öffnete. Sie schlang die Arme um ihn, und er wurde sogleich von heißer Begierde erfasst. Immer leidenschaftlicher küsste er sie, bis sie beide völlig außer Atem waren. Seine Erregung wuchs ins Unermessliche.

Verlangend drängte sie ihre verführerischen Kurven an ihn und stöhnte auf. Er war sicher, dass sie ihm ins Schlafzimmer folgen würde, wenn er so weitermachte. Ihr Verhalten ließ keinen Zweifel daran. Aber vorher wollte er es von ihr hören. Hören, dass sie ihn wollte.

Sam löste seine Lippen von ihren und legte seine Hände an ihre Hüfte. Forschend sah er Bella an. Sie hatte ihre Augen immer noch geschlossen.

Dann schließlich öffnete sie die Augen. Ihr Blick war voller Leidenschaft. „Wow“, stieß sie nur hervor.

Ja, Wow war genau das richtige Wort. Was hatte diese Frau nur an sich, dass sie ihn schon mit einem Kuss so erregte? Aber er wollte jetzt nicht darüber nachdenken. Denn er verfolgte ein ganz bestimmtes Ziel.

Er wollte mehr.

Mehr von ihr.

Und zwar noch in dieser Nacht.

„Wow“, sagte sie noch einmal, diesmal etwas lauter.

Sanft streichelte er ihr die Wange. Ihre Haut war so zart! Ob sie sich überall so gut anfühlte? „Auf Partys sind Sie mir schon öfter aufgefallen. Aber ich brauche Ihnen ja nicht zu sagen, was für eine tolle Frau Sie sind. Das können Sie ja selbst immer wieder nachlesen, wenn Sie ein Klatschblatt aufschlagen.“

„Ich kenne Sie doch kaum“, wandte sie ein, schmiegte sich aber trotzdem an ihn. „Sie sind sehr nett, und das Abendessen war wunderbar, aber ich bin mir nicht mal sicher, ob ich Sie überhaupt mag.“

„Vielleicht mögen Sie mich nicht. Aber Sie begehren mich genauso wie ich Sie, oder?“

3. KAPITEL

Isabella hielt sich am Fenstersims fest, um nicht gleich in Sams muskulöse Arme zu sinken. Draußen tauchte der Mond das wunderschöne Marseille in silbernes Licht und schuf eine so romantische Atmosphäre, dass es geradezu unmöglich schien, dass Bella und Sam nicht miteinander im Bett landen würden. Noch immer spürte sie die Nachwirkungen seines leidenschaftlichen Kusses, und ihr war klar: Sie konnte weder vor sich noch vor ihm verbergen, wie sehr sie sich zu ihm hingezogen fühlte.

Ihr war nicht klar, warum er eine derart starke Wirkung auf sie hatte. Eigentlich hielt sie sich nicht für so oberflächlich, dass sie sofort mit einem Mann ins Bett ging, nur weil er umwerfend aussah. Andererseits – war es nicht bei Ridley genauso gewesen?

Es schmerzte sie noch immer, wenn sie daran dachte, wie er sie fallen gelassen hatte. Dabei hatte er ihr geschworen, dass er sie liebte, ja, er hatte sogar schon von Heirat gesprochen. Alles Lügen. Lügen, die sie nicht durchschaut hatte, weil sie sich während der Dreharbeiten zur Liebesgeschichte ihrer Großeltern in einer romantischen Hochstimmung befunden hatte. Ridley hatte sie mit seinem Charme dermaßen eingewickelt, dass sie zu keinem klaren Gedanken mehr fähig gewesen war.

Offenbar war er doch ein besserer Schauspieler, als sie gedacht hatte.

Energisch verdrängte sie die Gedanken. Es kam ihr wie ein Treuebruch vor, wenn sie an ihn dachte, während sie mit Sam zusammen war. Und jetzt, in dieser Nacht, würde sie eins werden mit diesem Mann, der klare Worte sprach, statt sie mit Floskeln abzuspeisen.

Ja, sie wollte Sam. Ja, sie brauchte diesen Mann, um wenigstens eine Zeitlang den Schmerz zu vergessen, der in ihr wütete. Alles würde sie vergessen, während sie mit ihm schlief. Aber er sollte trotzdem nicht denken, dass sie immer so leicht zu haben war.

Entschlossen sah sie ihn an. „An Selbstbewusstsein fehlt es Ihnen nicht gerade.“

Mit dem Finger fuhr er den Aufschlag ihres Morgenmantels entlang. „Ich sage ja nur, wie es ist. Sie sind eine umwerfende Frau. Um das nicht zu bemerken, müsste man blind und taub sein.“

Dieses Kompliment tat ihr so gut! Sicher, viele Männer schmeichelten ihr, aber sie gab nicht viel auf deren Worte. Bei Sam war das anders. Sein Blick verriet ihr, dass er es ernst meinte.

Dennoch forschte sie weiter nach. „Es geht bei einem Menschen aber nicht nur ums Aussehen.“

„Da haben Sie recht.“ Er trat näher an sie heran, sodass sie sein verführerisches Aftershave wahrnahm. „Trotzdem gibt es so etwas wie eine urtümliche animalische Anziehungskraft. Das ist etwas ganz Besonderes und Wertvolles.“

„Und das passiert gerade zwischen uns?“, fragte sie, obwohl sie die Antwort bereits kannte.

Ihre Sehnsucht nach ihm war kaum noch auszuhalten. So etwas hatte sie noch nie erlebt. Ja, animalische Anziehungskraft, das traf es ganz genau.

„Ich würde sagen, ja. Oder was meinen Sie?“ Er legte seine Hände auf ihre Schultern und begann, sie leicht zu massieren.

Ihre Selbstbeherrschung wurde schwächer.

„Ich meine, dass es vielleicht gute Publicity für Sie wäre, wenn Sie mit mir schlafen. Oder dass Sie vielleicht neugierig darauf sind, wie es ist, mit einer Schauspielerin ins Bett zu gehen.“

„Sie scheinen ja nicht besonders überzeugt von sich zu sein.“ Noch einmal drückte er ihre Schultern, bevor er die Hände zurückzog. „Dann wollen wir das mal klären, eins nach dem anderen.“ Er hielt einen Finger hoch. „Erstens: Ich brauche weder Sie noch die verflixte Presse, um erfolgreich zu sein. Das schaffe ich schon alleine. Wenn Sie es genau wissen wollen: Ich könnte Ihr Familienunternehmen kaufen und hätte immer noch jede Menge Geld übrig.“ Nun hielt er den zweiten Finger hoch. „Zweitens: Es gibt genug andere erfolgreiche Frauen, auf die ich neugierig sein könnte. Und die würden mir nicht vorwerfen, dass ich hinter ihrem gesellschaftlichen Status her bin.“

Nachdenklich runzelte sie die Stirn. „Wie schon gesagt: An Selbstvertrauen fehlt es Ihnen wirklich nicht.“

„Viele, viele Frauen sind wegen meines Geldes hinter mir her. Das ist nichts, worauf ich stolz wäre.“

Sie lächelte. „Also … ich habe nichts, was Sie wirklich brauchen würden.“

„Das ist ein Irrtum.“ Er schmiegte sich an sie, sodass sie seine verführerisch starken Muskeln spürte.

„Ich habe also doch etwas, was Sie brauchen?“

„Seit ich Sie vorhin gesehen habe, halbnackt und schutzbedürftig, wollte ich Ihnen näherkommen. So sehr, dass ich gleich explodiere, wenn ich Sie nicht sofort haben kann.“

Die Unmittelbarkeit und Heftigkeit, mit der er das sagte, erregten sie genauso stark wie seine Berührungen. Nun gab es für sie kein Zurück mehr.

Sie wusste um seinen Ruf als Frauenheld, aber auf eine verquere Weise schien das ihr Zusammentreffen unkomplizierter zu machen. Denn dadurch war klar, dass es hier nicht um eine wirkliche Beziehung ging. Ihr Herz war nicht in Gefahr.

Eigentlich hielt sie nichts von kurzen Affären oder One-Night-Stands, aber ihr Leben war auch noch nie so durcheinander gewesen. Warum sollte sie sich nicht ausnahmsweise einfach mal nehmen, was sie begehrte?

Vielleicht hatte sie im tiefsten Inneren schon auf ein kleines Abenteuer gehofft, als sie vorhin mit ihm in den Fahrstuhl zu seiner Privatsuite gestiegen war. Und vielleicht war es genau das, was ihre verletzte Seele jetzt brauchte: in seinen Armen zu liegen. Und wer wäre besser dafür geeignet, pure, leidenschaftliche Lust zu genießen, als ein Mann, dessen Spezialität kurze, heftige Affären waren?

„Haben Sie etwas zur Verhütung da?“, fragte sie.

„Im Nebenzimmer.“ Er strich ihr über den Rücken und zog sie zu sich heran. „Ist das ein Ja?“

Sie berührte sein Gesicht und fuhr mit den Fingern über seine kurzen Bartstoppeln. „Ja. Eindeutig ja.“

Sofort hob er sie hoch und trug sie durch die offene Tür in sein Schlafzimmer. Das dezente Licht eines kristallenen Kronleuchters beschien das luxuriöse Bett, dessen Decke schon einladend zurückgeschlagen war. Auf dem Nachttisch standen ein Kühler mit einer Champagnerflasche und eine Schale mit frischen Erdbeeren.

Sanft streichelte sie ihm die Schulter. „Haben Sie das alles etwa schon geplant, als Sie das Abendessen bestellt haben?“

„Was soll ich dazu sagen? Auf jeden Fall habe ich darauf gehofft, seit Sie mir begegnet sind – so halbnackt, nur mit dem Badetuch bekleidet …“

Soso, er hatte also von Anfang an mit ihr schlafen wollen. Dennoch hatte er ihr genug Gelegenheit gelassen, um Nein zu sagen. Er mochte der geborene Verführer sein, aber immerhin war er ein Verführer mit Niveau und Anstand.

Und jetzt sollte Schluss sein mit der Grübelei.

Jetzt war es an der Zeit, zu fühlen und zu vergessen.

Zärtlich strich sie ihm durchs Haar und küsste ihn. Er erwiderte ihren Kuss, und sie spürte, wie erfahren er war. Oh ja, er wusste, was er tat!

Neben dem Bett setzte er sie ab. Ihre Füße versanken fast vollständig in dem weichen Teppich. Sanft streichelte sie seinen Oberkörper, spürte seine harten Muskeln und knöpfte ihm dann das Hemd auf. Als sie seine Brust von dem Stoff befreit hatte, atmete sie tief durch. Seine Muskeln waren noch fester und beeindruckender, als sie es sich vorgestellt hatte. Dabei hatte sie ihrer Fantasie schon freien Lauf gelassen …

Welche angenehmen Überraschungen wohl noch auf sie warten mochten? Er hatte viel mehr an als sie, und sie wollte nicht als Einzige nackt dastehen.

Gierig, fast verzweifelt nahm sie seine imposante Erscheinung wahr. Er sollte sie von ihrem Kummer ablenken, ihr Vergessen bringen. Hatte ihr der Masseur Henri nicht gesagt, sie sei viel zu angespannt? Diese Anspannung sollte sich jetzt lösen. Eine feste Beziehung würde sie wohl so schnell nicht wieder führen, und eine belanglose Affäre nach der anderen zu haben, das war nicht ihre Art. Daher würde wahrscheinlich dies hier – Sam – für lange Zeit ihre letzte Gelegenheit sein, die Liebkosungen eines Mannes zu spüren.

Zärtlich küsste er sie auf den Nacken und schob mit seinem Kinn das Oberteil ihres Morgenmantels beiseite – kaum ein paar Zentimeter weit. Sie hatte damit gerechnet, dass er sie blitzschnell entkleiden würde. Stattdessen nahm er sich unendlich viel Zeit.

„Schneller.“ Sie keuchte und nestelte an seinem Gürtel, während er sich die Schuhe abstreifte.

„Langsamer“, befahl er und setzte sie aufs Bett. Als sich ihr Morgenmantel öffnete, erstarrte Sam fast und atmete tief durch. „Ich wusste ja, dass du schön bist, und natürlich hast du einen tollen Körper, aber das haut mich jetzt wirklich um. Du bist … einfach atemberaubend.“

Vielleicht sagte er das nur, um ihr zu schmeicheln, um sie ins Bett zu bekommen – aber im Grunde waren solche Verführungsmanöver überhaupt nicht mehr nötig. Sie war doch schon so gut wie nackt und saß auf seinem Bett.

Keine Sekunde länger konnte sie mehr warten und zerrte an seinem Gürtel. „Wie wär’s, wenn du jetzt deine Hose ausziehst, damit ich deinen Anblick genießen kann?“

Als er nackt vor ihr stand, war es an ihr, ihn bewundernd anzusehen. Er strahlte eine ungeheure Kraft und Entschlossenheit aus. Wie stark er war, hatte sie ja schon erlebt, als er sie ohne jede Mühe getragen hatte – als ob sie leicht wie eine Feder wäre. Sie ließ ihren Blick zu seinem Gesicht wandern, dem kantigen, ausdrucksstarken Gesicht, das nur durch ein vorwitziges Grübchen etwas weicher wirkte.

Plötzlich wurde ihr bewusst, dass sie sich mit ihm den totalen Gegensatz zu Ridley ausgesucht hatte. Abgesehen vom dunklen Haar hatte Sam wenig mit ihrem drahtigen, oberflächlich gut aussehenden Exlover gemein. Aber sie wollte jetzt nicht an andere Männer denken.

Nichts und niemand sollte die Freuden stören, die sie erwarteten.

Sanft stieß Sam sie an und bedeutete ihr, sich hinzulegen. Dann nahm er die Champagnerflasche aus dem Kühler und hielt sie über ihren Körper, während er den Korken löste. Schaum drang heraus und floss auf ihren Bauch. „Sam!“, schrie sie auf.

Sam hielt die Flasche mit dem Daumen verschlossen und ließ ein dünnes Rinnsal Champagner auf ihren Bauch tropfen. Bella fröstelte, als sie das kalte Getränk auf der Haut spürte. Dann senkte er den Kopf, leckte ihr den Champagner von der Haut und verwöhnte sie mit seiner Zunge. Erneut ließ er Champagner auf sie tröpfeln, diesmal weiter unten, zwischen ihre Beine.

Wieder leckte er die prickelnde Flüssigkeit auf und versetzte Bella in höchste Erregung, jedoch ohne sie zum Höhepunkt zu bringen.

Erregt sah er an ihr hoch. „Du machst mich betrunken.“

„So viel Wein hatten wir doch gar nicht zum Abendessen“, erwiderte sie. Sie würde sich später nicht einreden können, dass der Alkohol schuld an diesem One-Night-Stand wäre.

Entschlossen umfasste er ihre Hüfte und legte sich auf sie. „Du hast mich falsch verstanden. Ich habe gesagt, du machst mich betrunken.“

„Du schmeichelst mir.“

„Ich bin dafür bekannt, immer schonungslos die Wahrheit zu sagen.“

Seine ehrliche Bewunderung tat ihr wohler als jeder Champagner. Bella drehte Sam auf den Rücken, griff zur Schale mit den Erdbeeren und nahm eine der Früchte zwischen die Zähne. Dann näherte sie sich seinem Mund und teilte die rote Frucht mit ihm.

Ihre Lippen trafen sich. Sein Kuss schmeckte nach Erdbeeren und Champagner, und es durchrieselte sie wohlig. Bei seiner Berührung konnte sie alles vergessen.

Während sie einander küssten, griff Sam nach dem Kondom. Schnell hatte er es sich übergestreift, und Bella war dankbar, dass er noch genug Willenskraft hatte, um an Verhütung zu denken.

Fest umfasste er ihre Hüfte und hob Bella über sich. Dabei sah er ihr tief in die Augen. Langsam glitt sie über ihn, nahm ihn in sich auf und spürte seine ersten kräftigen Bewegungen, die ihr den Atem nahmen.

Sie ließ sich gehen, fallen, vergaß alles um sich herum. Sogar die Geschehnisse und Umstände, die sie hierher gebracht hatten. In sein Bett.

Schwer atmend presste sie sich an ihn, bereit für die Erfüllung, die schon so nah war, so nah …

In diesem Moment drehte er sie um, sodass sie auf dem Rücken lag, und übernahm die Führung. Wieder und wieder brachte er sie bis kurz vor den Höhepunkt und verweigerte ihn ihr dann doch, während sie die Fingernägel an seinen Rücken presste.

Wieder verlangsamte er seine Bewegungen im entscheidenden Moment und quälte sie damit, sodass sie ihn beinah hasste. Oh, wie sie diese Männer satthatte, die ihr Leben und ihre Gefühle kontrollieren wollten! Sie wusste, was sie wollte – und wann sie es wollte.

Bella umschloss seine Hüfte mit ihren Beinen, und nie gekannte Gefühle durchströmten sie. Gleich … gleich …

Ja, jetzt!

Das Gefühl war so überwältigend, dass sie aufschrie. Nur am Rande nahm sie wahr, dass auch er keuchend den Höhepunkt erreichte, während sie die vollkommene Befriedigung erlebte.

Glücklich und erschöpft sank sie auf die Matratze. Der Duft von Champagner, Erdbeeren und Sex lag in der Luft, aber Bella wusste, er würde schon bald verfliegen.

Im Morgengrauen würde ihre Flucht aus der Wirklichkeit beendet sein.

Am Horizont ging die Sonne auf. Sam legte die Decke fester um Bella und erhob sich dann leise aus dem Bett.

Muffin lag auf dem Teppich am Fußende des Betts und blickte ihn stumm an. Sam hatte nie besonders viel für Hunde übrig gehabt, aber immerhin kläffte die Kleine nicht so viel. Das machte sie Sam fast sympathisch.

Er blickte wieder zu Bella. Dieser Ridley musste sie wirklich tief verletzt haben. Und das gerade jetzt, da ihre Großmutter so schwer krank war und sie den Schock über die wahre Identität ihres Vaters verkraften musste.

Sie hatte erwähnt, dass in der Presse sogar schon erste Artikel über die ganze Affäre erschienen waren. Und jetzt würde sich die ganze Medienmeute auf sie stürzen – wie Wölfe auf ein frisch gerissenes Tier. Gewissenlos, charakterlos, nur auf eine fette Schlagzeile aus. Deswegen hielt Sam sich wohlweislich von allen Reportern fern.

Normalerweise sollte er Bella Lebewohl sagen, wenn sie aufwachte, und das wär’s dann gewesen. Das war auf jeden Fall seine ursprüngliche Intention gewesen, als er diese Nacht geplant hatte.

Er hatte tollen Sex erwartet, und den hatte er auch bekommen. Aber er hatte nicht damit gerechnet, dass es ihn nach mehr gelüsten würde.

Sie hatte ihm unmissverständlich klargemacht, dass sie ihr Beisammensein als One-Night-Stand betrachtete. Jetzt musste er sie vom Gegenteil überzeugen.

Er hatte keine Ahnung, wie lange sie brauchen würden, um einander zu vergessen. Und er wusste ebenso wenig, wie lange er den Medienrummel aushalten könnte, der garantiert ihr ständiger Begleiter sein würde, wenn sie irgendwo zusammen hingingen.

Was wusste er überhaupt? Er müsste behutsam mit ihr umgehen, sie nicht drängen – nach allem, was sie in letzter Zeit mit Männern durchgemacht hatte. Natürlich war er auch kein unbeholfener Steinzeitmensch wie dieser Trottel Ridley.

Plötzlich klopfte es an der Eingangstür.

Genau zum richtigen Zeitpunkt.

Sam schlüpfte in seinen Morgenmantel und ging zur Tür. Bellas Hündchen folgte ihm auf dem Fuße.

Sams Privatsekretär, ein Engländer mittleren Alters, stand im Flur. Verwundert sah er den Hund an. „Hier sind die Kleider, die Sie für Miss Hudson bestellt haben – und eine neue Schlüsselkarte für ihr Zimmer.“

„Danke, Parrington.“ Sam blieb an der Tür stehen, damit sein Privatsekretär Bella nicht zu Gesicht bekam. „Haben Sie schon etwas über das Sicherheitsleck herausgefunden? Wie der Presserüpel sich einschleichen konnte?“

„Eine der Rezeptionistinnen hat sich mit dem Fotografen angefreundet. Sie sind ein paar Mal zusammen aus gewesen.“ Parrington griff nach seinem elektronischen Organizer. „Ich habe den Namen der Frau hier.“

„Den brauchen Sie mir jetzt nicht zu nennen. Schicken Sie mir einfach eine E-Mail mit allen Informationen. Der Typ hat sich bestimmt nur an sie herangemacht, um ihre Stellung hier auszunutzen.“ Ein charakterloser und selbstsüchtiger Mensch, dachte Sam, genau wie mein Vater. „Danke, dass Sie die Sache so schnell aufgeklärt haben. Ich gehe davon aus, dass Bella Hudson ab jetzt in unserem Hause unbehelligt bleibt.“

Parrington nickte bekräftigend. „Darauf können Sie sich verlassen.“

„Sehr schön. Gute Arbeit.“ Sam schloss die Tür und blickte ins Schlafzimmer hinüber, wo Bella immer noch selig schlief.

Er brauchte sie nur anzusehen – selbst auf diese Entfernung –, und er war schon erregt. Ihm war nicht klar, warum sie so viel stärker auf ihn wirkte als andere Frauen, aber er wollte sie. Die eine Nacht voller wunderbarem Sex hatte ihm nicht genügt – er wollte sie wieder und wieder. Und was er wollte, bekam er auch.

Natürlich war ihm klar, dass sie nur mit ihm geschlafen hatte, um ihr Ego wieder aufzubauen. Sicher würde sie sich so schnell wie möglich davonmachen wollen, nachdem sie aufgewacht war. Bei jeder anderen Frau wäre ihm das auch nur recht gewesen. Aber nicht bei ihr. Er wollte ihr noch nicht Lebewohl sagen. Er hatte andere Pläne.

Sie sollte Frankreich noch nicht verlassen.

Sie sollte weiterhin mit ihm schlafen.

Sein Entschluss stand fest. Er griff zum Telefon.

Verschlafen öffnete Bella die Augen. Sie blinzelte zweimal und …

Um Himmels willen, dachte sie. Ich habe tatsächlich mit Sam Garrison geschlafen. Es ist eindeutig – ich höre ihn ja unter der Dusche singen. Wie konnte ich das bloß tun, was ist nur in mich gefahren?

Verwirrt strich sie sich das zerzauste Haar aus dem Gesicht und reckte und streckte sich. Ihr Körper schmerzte noch von der ausdauernden Bettakrobatik. Als sie die leere Champagnerflasche sah, errötete sie. Dann blickte sie auf die Uhr und stöhnte auf. So lange hatte sie geschlafen?

Am vergangenen Abend hatte sie das Techtelmechtel noch für eine tolle Idee gehalten. An diesem Morgen allerdings nicht mehr. Schamgefühle stiegen in ihr auf. Wie kaltschnäuzig war das denn? Wie hatte sie nur glauben können, sie könnte einfach so mit einem Mann schlafen – ohne etwas von sich preiszugeben?

Die Dusche wurde abgedreht.

Nein, nein, nein, sie war noch nicht bereit für ihn, war noch nicht bereit, ihm ins Gesicht zu sehen. Und sie würde es vielleicht niemals sein. Sie war nur mit ihm ins Bett gegangen, um ihre Trennung und die zerstörte Ehe ihre Eltern zu vergessen, und jetzt hatte sie den Schlamassel. Ein schneller lautloser Abgang wäre jetzt das Beste. Sie wollte ihr Herz, das ohnehin noch so verletzt war, nicht schon wieder in Gefahr bringen.

So leise wie möglich stand Bella aus dem Bett auf. Sie wollte verschwinden, bevor er mit dem Rasieren fertig war, Und ein peinliches Gespräch am Morgen danach vermeiden. Mit einem Mann, den sie kaum kannte … und mit dem sie trotzdem geschlafen hatte.

Normalerweise war sie stolz darauf, dass sie nicht so war wie viele dieser Hollywood-Frauen, die bei jeder Gelegenheit mit dem erstbesten Typen ins Bett stiegen. Sogar in ihren Filmen hatte sie noch keine Nacktszenen gedreht. Schließlich war sie eine seriöse Schauspielerin, eine Frau mit Niveau und Charakter, die lieber ein verwaistes Hündchen aus dem Tierheim holte, als Tausende von Dollars für ein Rassetier auszugeben.

Und dennoch: Ein bisschen Liebeskummer hatte ausgereicht, und schon hatte sie sämtliche Moralvorstellungen und Hemmungen über Bord geworfen.

Sie brauchte etwas zum Anziehen. Zur Not würde es auch der Morgenmantel tun, aber …

Plötzlich fiel ihr Blick auf den Kleiderhaufen, der auf dem Sofa lag, eifersüchtig bewacht von Muffin. Schnell griff sie sich die Jeans und die spitzenbesetzte Bluse. Es waren ihre Sachen. Sam musste jemanden in ihr Zimmer geschickt haben.

„Keinen Mucks, meine Kleine“, flüsterte sie Muffin zu.

Neben den Kleidern lag auch ihre elektronische Zimmerkarte. Gott sei Dank. Wenn sie sich leise genug verhielt, konnte sie sich mit Muffin davonschleichen, ohne Sam unter die Augen treten zu müssen.

Vorsichtig nahm sie die Kleider hoch. Es rührte sie, dass Sam sich darum gekümmert hatte.

Oder war das gar nicht so uneigennützig und großherzig? Hatte Sam die Kleider vielleicht nur bereitgelegt, um sie so schnell wie möglich loszuwerden? Alte Gefühle der Unsicherheit stiegen wieder in ihr auf. Muffin sprang auf und ab, und dabei klingelte das Glöckchen um ihren Hals.

„Psst, Muffin. Sei still.“

Mit einer schnellen Bewegung nahm Bella Muffin das Halsband mit dem verräterischen Glöckchen ab.

Nur weg von hier! Bella wollte auf keinen Fall auf einem Foto zusammen mit einem der begehrtesten Junggesellen der Welt auftauchen. Oder gar eine Beziehung mit ihm haben.

Schnell zog sie sich an und setzte Muffin ins Hundekörbchen. Dann schlich sie sich zur Tür. Als sie bereits im Türrahmen stand, sah Bella sich noch einmal um und blickte zur Badezimmertür. Wehmut stieg in ihr auf. Was wohl passiert wäre, wenn sie gemeinsam geduscht hätten?

Mensch, Bella, sei nicht so blöd, sagte sie sich. Was wäre wenn, so ein Schwachsinn. Sie hatten tollen Sex zusammen gehabt, und das war’s. Sex zwischen zwei erwachsenen Menschen, die beide keine feste Bindung wollten.

Es war vorbei.

Lautlos schloss sie die Tür hinter sich und nahm den Fahrstuhl hoch zu ihrer Etage. Das wäre geschafft! Normalerweise müsste sie jetzt mit Muffin Gassi gehen, aber sie fühlte sich noch nicht bereit dazu, sich in der Öffentlichkeit zu zeigen. Deshalb wandte sie sich an den Fahrstuhlführer.

Dienstbeflissen sah er sie an. „Brauchen Sie Hilfe mit Ihrem Hündchen, Mademoiselle?“

Der Mann war schnell von Begriff. So etwas schätzte sie. „Ja, danke. Die Kleine müsste nur mal Gassi gehen. Wenn Sie das übernehmen könnten …? Die Leine liegt hier in ihrem Hundekörbchen.“ Sie überreichte dem Mann das Körbchen und gab ihm schnell ein paar Anweisungen.

Als sie in ihrem Stockwerk angekommen war, ging sie zu ihrer Tür. Jetzt eine Dusche, frische Kleider – und dann in ein anderes Hotel umziehen, schoss es ihr durch den Kopf. Mit einem Ruck zog sie ihre Chipkarte durch den Schlitz und öffnete die Tür.

Eine Sekunde später blickte sie erstaunt in das Gesicht der Person, mit der sie am allerwenigsten gerechnet hatte.

4. KAPITEL

Bella hielt sich am Türgriff fest und bekämpfte den Impuls, zurück in den Flur zu gehen. Auf der Couch saß ihre Cousine Charlotte und blätterte gelangweilt in einer Zeitung.

Ihre Cousine – oder, wie sie jetzt wusste, eigentlich ihre Halbschwester. Schließlich hatten sie beide denselben Vater.

Was für ein verwirrender Stammbaum! Bella hatte drei Brüder, mit denen sie aufgewachsen war, und vor Kurzem hatte sich herausgestellt, dass ihre beiden Cousins in Wirklichkeit ihre Halbgeschwister waren.

Charlotte Hudson Montcalm lebte mit ihrem Mann, einem französischen Aristokraten, auf Schloss Montcalm, irgendwo in der Provence, weit weg von dieser Hafenstadt. Was, um Himmels willen, hatte sie in Marseille zu suchen?

Und warum saß sie in ihrer, Bellas, Hotelsuite?

Sie hatte Charlotte wirklich gern, aber durch die neuen Enthüllungen war ihre Beziehung urplötzlich eine andere geworden, und damit kam Bella noch nicht klar. Sie brauchte Zeit, um das alles zu verarbeiten. Eigentlich wollte sie zurzeit niemanden aus der Verwandtschaft sehen.

Andererseits – warum war sie dann gerade in das Land geflüchtet, in dem ihre Cousine oder Halbschwester mit ihrem Mann Alec lebte?

Bella seufzte auf. Jetzt fing sie schon wieder an zu grübeln. Das wollte sie sich doch abgewöhnen.

Energisch schloss sie die Tür hinter sich und trat ins Zimmer. Durchs Fenster sah man die Segelboote im Hafen.

Bella zwang sich zu einem freundlichen Lächeln und nahm Charlotte in die Arme. Sie wollte sich so normal wie möglich benehmen. „Hallo, Charlotte. Das ist ja eine Überraschung, dass du hier auf mich wartest.“

Charlotte trug immer noch ihr Lieblingsparfüm. Das gleiche wie früher, als die beiden zusammen ihre Sommerferien verbracht, über Jungs geredet und Make-up ausprobiert hatten.

„Selber hallo“, erwiderte Charlotte strahlend. Ihre Schwangerschaft musste schon weit fortgeschritten sein, dick, wie ihr Bauch war. Dennoch sah sie mit ihren blonden Haaren und blauen Augen wunderschön aus. Sie waren ungefähr gleich alt, und während ihrer Teenagerzeit war Bella sich neben ihrer gertenschlanken Cousine immer wie ein hässliches Entlein vorgekommen.

Fest – und dennoch mit der gebotenen Vorsicht – drückte Bella ihre Cousine an sich. Ach nein, ihre Halbschwester. Es war verflixt schwer, sich umzugewöhnen.

Charlotte konnte ja für all das nichts. „Was machst du denn hier? So weit weg von zu Hause?“

Charlotte setzte sich wieder aufs Sofa. „Alec und ich sind heute Morgen hergeflogen, um ein paar Sachen fürs Baby einzukaufen. Dann haben wir zufällig gehört, dass du auch hier in Marseille bist.“

Ein komischer Zufall, dachte Bella. Aber Charlotte lächelte sie so offen und ehrlich an, dass es ihr unredlich vorgekommen wäre, hinter Charlottes Auftauchen eine bestimmte Absicht zu vermuten. Die Geschichte konnte schon stimmen. Schließlich stand für den schwerreichen Alec immer ein Flugzeug startbereit.

Besorgt sah Charlotte Bella an. „Warum hast du mir nichts davon gesagt, dass du in Marseille bist?“

Bella setzte sich in einen Sessel. Auf einem Servierwagen stand ein Frühstück für zwei Personen bereit, kleine Baguettes, verschiedene Marmeladen und frisches Obst, dazu eine Kanne Kaffee.

Bella knurrte der Magen. „Möchtest du vielleicht was essen, Charlotte?“

„Was für eine Frage“, erwiderte Charlotte lächelnd. „Natürlich möchte ich etwas zu essen. Ich bin schwanger.“

Fast gleichzeitig griffen die beiden Frauen nach den Baguettes. „Wie hast du herausgefunden, dass ich im Garrison-Grandhotel abgestiegen bin?“

Versonnen strich sich Charlotte über den Babybauch. „Oh, das hat Alec von einem seiner Geschäftskontakte gehört.“

Plötzlich wurde Bella einiges klar. „Von Sam Garrison. Richtig?“

Charlotte lächelte schweigend. Das war Bella Antwort genug. Sie schmierte sich Himbeermarmelade aufs Baguette.

Aber wann sollte Sam das getan haben? Sie hatten sich doch erst am Abend zuvor kennengelernt und dann jeden wachen Moment miteinander verbracht …

Charlotte spießte ein Melonenbällchen auf. „Okay, na gut, er hat uns ganz früh heute Morgen angerufen.“

Aha, also als sie noch geschlafen hatte; bevor er duschen gegangen war. Die Frage war nur: War Charlotte wirklich schon in Marseille gewesen, um shoppen zu gehen, oder hatte sie alles stehen und liegen lassen und war hierher geflogen, weil Sam ihr eine Art Notruf geschickt hatte? Aber egal. So oder so war es nett von ihrer Halbschwester, sie hier zu besuchen. Bella goss sich einen Kaffee ein und trank, um den Kloß im Hals loszuwerden.

„Ich freue mich wirklich, dass du gekommen bist, aber warum hat Sam euch angerufen?“

Sie kannte den Mann kaum – und schon mischte er sich in ihr Leben ein. Sie war nach Frankreich gekommen, um sich den Wurzeln ihrer Großmutter näher zu fühlen. Hätte sie das Bedürfnis gehabt, ihre Halbschwester zu sehen, hätte sie sie angerufen. Jetzt traf sie sich gezwungenermaßen mit ihr und fühlte sich unwohl dabei.

Charlotte gestikulierte mit dem Marmeladenmesser. „Ach, Männer. Wer weiß schon, was bei denen im Kopf vorgeht? Aber auf jeden Fall solltest du nicht in einem Hotel wohnen müssen, wenn du schon in Frankreich bist. Du solltest bei Alec und mir auf dem Schloss sein.“

Verflixt noch mal, dieser Sam! Warum hatte er sich nur eingemischt? „Die Reporter sind mir ständig auf den Fersen. Ich wollte nicht, dass ihr da hineingezogen werdet. Wenn eine hochschwangere Frau eines nicht gebrauchen kann, dann ist es Stress.“

„Mach dir um mich keine Sorgen. Ich bin kerngesund … und habe einen Bärenhunger.“ Charlotte schob sich das letzte Stückchen Baguette in den Mund und kaute. Dann sagte sie: „Oder hältst du dich absichtlich von mir fern – wegen unseres Vaters?“

Verblüfft lehnte Bella sich zurück. Sie hatte nicht damit gerechnet, dass Charlotte das Thema so offen anschneiden würde. Es schmerzte sie immer noch, nur daran zu denken.

„Warum sollte ich mich deshalb von dir fernhalten? Meine Mutter und David sind schuld an der Geschichte, aber du kannst doch nichts dafür. Sie waren es, die fremdgegangen sind und ihre Ehepartner betrogen haben.“

„Aber vielleicht erinnert dich schon mein bloßer Anblick an die leidige Geschichte … dass wir Halbschwestern sind und nicht Cousinen.“ Charlotte blickte unendlich traurig drein.

Erst in diesem Moment wurde Bella klar, dass auch Charlotte tief verletzt sein musste. David Hudson war sicher kein besonders guter Vater gewesen, er hatte immer zu viel zu tun gehabt, um sich ausgiebig mit Charlotte oder ihrem Bruder zu beschäftigen. Aber dennoch war er ihr Vater. Es war einfach furchtbar, wie er durch seine Untreue die gesamte Familie erschüttert hatte.

Bella ärgerte sich über sich selbst, dass sie nur an ihren eigenen Kummer gedacht hatte. Auch Charlotte brauchte Trost. Daher ergriff sie ihre Hand.

„Ich habe dich vorher geliebt, und ich liebe dich auch jetzt noch.“ Das war nicht nur so dahingesagt, es war die Wahrheit.

Der Einzige, auf den sie wirklich wütend war, war ihr gemeinsamer Vater David. Es war ein merkwürdiger Gedanke, dass sie ohne ihn nicht existieren würde, doch gleichzeitig hatte sie das Gefühl, dass er ihr ihren wirklichen Vater weggenommen hatte – Markus, den Mann, der sie großgezogen hatte, der sie verwöhnt hatte, den Mann, dem genau wie ihr jahrelang etwas vorgemacht worden war.

Bis das ganze schmutzige Geheimnis am Ende offenbart worden war.

Es gelang ihr kaum noch, die Tränen zurückzuhalten. Sie nahm eine Serviette vom Frühstückstisch und tupfte sich die Augen damit ab. Eigentlich hatte sie sich vorgenommen, wegen dieser Geschichte nicht mehr zu weinen. Nur nicht mehr in Selbstmitleid zerfließen, lieber nach vorne sehen, ermahnte sie sich. „Es tut mir leid. Ja, du hast recht, ich wollte dir aus dem Weg gehen. Ich wusste wirklich nicht, ob ich überhaupt mit irgendjemandem darüber reden könnte, ohne in Tränen auszubrechen.“

Dennoch war es ihr gelungen, Sam die ganze schmutzige Geschichte zu erzählen. Sie dachte zurück an die Nacht mit Erdbeeren und Champagner, konnte beides förmlich noch immer schmecken.

Charlotte hielt Bellas Hand fest. „Es wird wohl eine ganze Weile dauern, bis wir uns an die neuen Familienverhältnisse gewöhnt haben.“

War es denn falsch, sich die alten Familienverhältnisse zurückzuwünschen? War es falsch, wütend auf David zu sein – schon allein, weil er Markus so Schlimmes angetan hatte? Aber Wut machte nur verbittert und hässlich. Bella wünschte sich, sie könnte sich von Charlottes Gelassenheit und Gleichmut eine Scheibe abschneiden.

„Da hast du wohl recht“, stimmte Bella ihr zu und wechselte schnell das Thema. „Wie geht es dir denn so? Läuft mit der Schwangerschaft alles glatt?“

„Superglatt. Ich sehe zwar aus wie ein gestrandeter Wal, aber ich bin überglücklich.“ Dieses Glück sah man ihr an. „Alec verwöhnt mich, das kannst du dir gar nicht vorstellen. Er sagt sogar, dass die Schwangerschaft mich sexy macht.“ Sie verdrehte die Augen. „Ich lache dann immer, aber seine Worte tun mir wirklich gut. Ich muss dir nämlich gestehen, dass es mir eine Zeitlang schwerfiel, ihm zu vertrauen. Ich musste immer daran denken, wie unser Vater meine Mutter behandelt hat.“

Jedes Mal, wenn Charlotte das Wort „Vater“ in den Mund nahm, zuckte Bella unwillkürlich zusammen. Würde sie es je fertigbringen, ihn als Vater zu sehen? Immer hatte sie gedacht, sie hätte ihre blauen Augen von ihrer Mutter geerbt. Aber jetzt brauchte sie nur in Charlottes ebenfalls blaue Augen zu sehen, um zu erkennen, wem sie ihre Augenfarbe wirklich verdankte.

David Hudson.

Wieder war sie den Tränen nahe, aber sie hielt sich zurück. Mitleid von Charlotte konnte sie jetzt wirklich nicht brauchen, das würde sie nur noch mehr frustrieren. Dieser verflixte Sam – dass er sie in diese Situation gebracht hatte, bevor sie dafür bereit war!, fluchte sie im Stillen. „Es war unheimlich nett von dir, dass du gekommen bist, um nach mir zu sehen. Egal, was geschehen ist … wir sind eine Familie.“

„Schön, dass du das sagst.“ Diesmal war Charlotte kurz davor, zu weinen. „Ich hatte große Angst, dass es zwischen uns nicht mehr wie früher sein würde.“

„Wir kommen schon klar. Wir halten immer zusammen.“ Bella war sich allerdings nicht so sicher, ob das auch für den Rest der Familie galt.

„Also kommst du zu Alec und mir aufs Schloss?“

Um mit anzusehen, wie ihre Halbschwester vor Eheglück und Vorfreude auf das Baby fast platzte?

Das kam überhaupt nicht infrage.

Trotz unglücklicher Familienverhältnisse hatte Charlotte das wahre Glück gefunden – doch Bella sah für sich nichts dergleichen am Horizont.

Sie tätschelte Charlottes Hand. „Vielen Dank für das nette Angebot, aber ich habe mich jetzt lange genug vor der Presse versteckt, länger geht es nicht. Ich muss zurück nach Amerika – zum Filmstart von ‚Ehre‘.“

„Das sehe ich ein“, erwiderte Charlotte. „Es sind ja nur noch ein paar Tage bis zur Weihnachtspremiere. Ich wünschte, ich könnte auch kommen, aber ein so langer Flug wäre in meinem Zustand doch zu riskant.“

„Dafür hat jeder Verständnis. Die Gesundheit des Babys geht vor.“

Plötzlich wurde Charlotte ernst. „Ich hoffe und bete nur, dass unsere Großmutter lange genug durchhält, um das Baby noch zu sehen.“

Die gesamte Familie Hudson war tief betroffen von Lillians schwerer Krankheit und ihrem nahen Tod. Für Bella fühlte es sich an, als bräche die ganze Familie auseinander.

Verstohlen wischte Charlotte sich eine Träne aus dem Auge. „Jetzt aber genug von diesen ernsten Themen. Ich treffe mich in einer Stunde mit Alec. Versprich mir, dass wir in Verbindung bleiben.“

„Ist doch Ehrensache.“ Bella umarmte ihre Halbschwester noch einmal und geleitete sie dann zur Tür.

Sie blieb im Türrahmen stehen, bis Charlotte im Aufzug verschwunden war.

In diesem Moment öffnete sich die zweite Fahrstuhltür – und Sam trat heraus.

Erschrocken wollte sich Bella in ihre Suite zurückziehen, aber es war schon zu spät, Sam hatte sie bereits erblickt. Na, auch gut, dachte sie. Ich habe sowieso noch ein Hühnchen mit ihm zu rupfen. Wie kann er es wagen, sich so in mein Privatleben einzumischen! In mir hat sich so viel aufgestaut – sein Pech, wenn er das jetzt alles abbekommt. Na ja, verdient hat er es sowieso.

Wütend stemmte sie die Hände in die Hüfte. Hätte ich nur hochhackige Schuhe an, dachte sie, damit ich nicht so verflixt klein neben ihm wirke! „Was willst du hier?“, fuhr sie ihn an.

„Ich wünsche dir auch einen wunderschönen guten Morgen, Bella“, erwiderte er lächelnd. In der einen Hand hielt er einen Seidenschal, in der anderen eine große Sonnenbrille. „Ich bin gekommen, um dich zu kidnappen.“

Als Sam Bellas eisigen Blick sah, wurde ihm klar, dass das wohl nicht so einfach werden würde.

„Lass mich wenigstens rein“, drängte er. „Wir wollen doch nicht, dass uns ein Reporter hier erwischt.“

Das würde zwar mit Sicherheit nicht passieren, dafür hatte er Sorge getragen – aber das brauchte Bella ja nicht zu wissen.

Wütend drehte sie sich um und ging ins Zimmer. Er folgte ihr und schloss die Tür hinter sich.

Er hatte gehofft, ein Besuch ihrer Cousine – beziehungsweise Schwester – würde ihr helfen, besser mit ihrer Situation klarzukommen. Sein Hintergedanke war gewesen, dass sie wegen des Kontakts zu Charlotte noch länger in Frankreich bleiben würde. Wenn er mit Leuten aus dem Geschäftsleben zu tun hatte, trog ihn sein Instinkt nie, er konnte in den Menschen lesen wie in einem offenen Buch. Warum sollte das nicht auch mit Bella klappen?

Er würde analytisch vorgehen müssen. Wenn er sich von seinen Gefühlen leiten ließ, konnte die Sache nur schiefgehen. Das hatte er aus seiner geplatzten Verlobung mit Tiffany Jones gelernt. Mit seiner Einschätzung dieser Frau hatte er komplett danebengelegen. Sie war die Tochter eines angesehenen Geschäftspartners, und Sam hatte ernsthaft mit dem Gedanken gespielt, sie zu heiraten, nachdem er mal wieder die Hochzeit eines seiner Cousins besucht und einen schwachen Moment gehabt hatte.

Tiffany hatte sein Vertrauen nicht verdient. Sie hatte mit einem seiner Bekannten geschlafen – und dann noch die Dreistigkeit besessen, ihm die Schuld dafür in die Schuhe zu schieben. Angeblich hatte er sie vernachlässigt. Na ja, vielleicht war er wirklich nicht der zuvorkommendste und fürsorglichste Mann der Welt, aber er hatte ihr von vornherein offen und ehrlich gesagt, dass sein Beruf ihn sehr beanspruchte. Daraufhin hatte sie ihm vorgeworfen, dass er seinen Job mehr liebte als sie.

Schließlich hatte er eingesehen, dass sie recht hatte. Und Schluss mit ihr gemacht.

Sam wischte seine Zweifel beiseite. Was Tiffany anging, hatte er gerade noch die Kurve gekriegt, bevor er seinen Fehler mit der Heirat zementierte. Zum Glück hatten sie noch kein Hochzeitsdatum festgesetzt oder gar schon Einladungen verschickt. Es war also gerade noch mal gut gegangen.

Bella hingegen suchte nicht nach dem Mann fürs Leben. Im Gegenteil, es würde ihn schon Mühe kosten, wenigstens ein paar Wochen mit ihr herauszuschlagen. Sie legte genauso viel Wert auf ihre Karriere wie er auf seine. Eigentlich optimale Vorzeichen, auch wenn sie im Moment ganz offensichtlich nicht gut auf ihn zu sprechen war.

Spielerisch legte er ihr den Schal um den Hals. „Jetzt komm schon.“ Er hielt den Schal fest und zog sie näher an sich. „Na los, setz dein bezauberndes Lächeln auf.“

„Darauf kannst du lange warten.“ Mit einem kräftigen Ruck riss sie sich den Schal vom Hals. „Ich bin sauer auf dich.“

Angriff ist die beste Verteidigung, schoss es ihm durch den Kopf. „Jetzt mal ganz langsam, junge Dame“, erwiderte er. „Wenn jemand Grund hat, sauer zu sein, dann bin ich es. Du hast dich einfach aus meiner Suite gestohlen, ohne dich zu verabschieden. Wenn ich das mit dir gemacht hätte, wäre ich ein gefühlloser Mistkerl. Warum ist es etwas anderes, wenn du dich davonschleichst?“

Wütend knüllte sie den Schal zusammen und warf ihn ihm entgegen. „Du machst wohl Witze.“

„Was?“ Er fing den Schal auf, bevor er zu Boden gleiten konnte. „Frauen dürfen sauer sein, wenn der Partner sich nach dem Sex davonschleicht, aber Männer nicht?“

Mit offenem Mund sah sie ihn an. Jetzt hab ich sie getroffen, dachte er. Soll sie ruhig darüber nachgrübeln, ob ich vielleicht am nächsten Morgen noch gerne ein bisschen mit ihr gekuschelt hätte.

Bella wischte sich eine Haarsträhne aus dem Gesicht. „Na schön. Es tut mir leid, dass ich mich nicht von dir verabschiedet habe.“ Böse sah sie ihn an. „Und jetzt kannst du dich bei mir entschuldigen.“

„Wofür?“

Sie verschränkte die Arme vor der Brust. „Du weißt genau, was du gemacht hast.“

„Ja, ich habe dich gestern vor der Presse gerettet. Du hast recht, ich bin wirklich ein ganz mieser Typ.“

Zornig tippte sie ihm mit dem Zeigefinger auf die Brust. „Du hast Charlotte angerufen.“

„Wer sagt das?“

„Willst du es etwa leugnen?“

Offenbar wusste sie es schon. „Ich leugne gar nichts.“

Er ging in die Mitte des Zimmers, damit sie ihn nicht so leicht hinauswerfen konnte. Mit Kennerblick musterte er die Einrichtung der Suite. Die Ausstattung mit einem großen Flachbildfernseher war in jedem Garrison-Hotel gleich, auch in den USA, aber bei den europäischen Filialen legte er besonderen Wert auf eine dem jeweiligen Land angepasste Dekoration.

„Ja, ich habe heute Morgen Alec angerufen. Ich habe mir Sorgen um dich gemacht.“

„Nach allem, was ich erzählt habe, musstest du wissen, dass meine Cousine in Wirklichkeit meine Halbschwester ist“, schimpfte sie und ließ sich in einen der Sessel fallen. „Das ist eine schwierige Situation für mich, wie du dir vorstellen kannst. Damit wollte ich mich erst auseinandersetzen, wenn ich mich bereit dafür fühle. Und nicht, wenn es dir in den Kram passt.“

Plötzlich fiel ihm auf, dass das Hundekörbchen nirgendwo stand. „Wo ist Muffin?“

„Einer deiner Angestellten geht mit ihr Gassi.“

„Gut.“

„Sieh doch am besten mal nach, wo er so lange mit ihr bleibt“, forderte sie ihn auf. Das war schon fast ein Rauswurf.

„Was die Sache mit Charlotte angeht … Ich dachte, du brauchst jemanden, mit dem du darüber reden kannst.“ Er nahm sich ein paar Weintrauben vom Frühstückstisch und steckte sie sich in den Mund.

„Das ist immer noch meine Entscheidung.“

„Jetzt mal sachte“, gab er zurück. „Ich hatte es nur gut gemeint.“

„Keine Hintergedanken?“

„Was sollte ich denn für Hintergedanken haben?“

„… sagte die Spinne zur Fliege, bevor sie sie fraß.“

„Kannst du mir noch mal verzeihen?“ Er nahm eine Weintraube und fuhr ihr damit über die Lippen, so wie er es nachts mit den Erdbeeren getan hatte.

Sie nahm die Frucht in den Mund und biss ihn dabei leicht in den Finger. „Noch nicht.“

Noch nicht? Das hieß, es gab noch Hoffnung. Das war ihm sehr wichtig, denn schon ihr spielerischer Biss gerade eben hatte ihn schon wieder kräftig erregt.

Bella aß die Weintraube und fuhr sich genießerisch mit der Zunge über die Lippen.

„Was sollte das vorhin mit dem Kidnappen bedeuten?“, fragte sie selbstbewusst.

Aha, also hatte sie doch Interesse. Das war schon ein halber Sieg, freute er sich insgeheim. „Ich hatte mir gedacht, dass du vielleicht auch noch was anderes von Frankreich sehen willst als nur dieses Hotelzimmer.“

Gespielt entrüstet rümpfte sie die Nase. „Inklusive eines Spießrutenlaufs durch die Reportermeute? Danke, ich verzichte.“

Mit einer schnellen Handbewegung band er ihr den Schal wie ein Kopftuch um und ließ ihr die Sonnenbrille in den Schoß fallen. „Ich denke, du bist Schauspielerin. Ändere deinen Gang ein bisschen, leg dir einen falschen Akzent zu. Den Rest überlass mir. Ich wette, du kannst deine ganze Weihnachtseinkaufsliste abhaken, bevor auch nur ein Foto geschossen wird.“

Skeptisch sah sie ihn an, schien aber nicht gänzlich abgeneigt zu sein. Offenbar ging sein Plan auf.

„Jetzt komm schon, Bella. Ich muss meine Weihnachtseinkäufe auch noch erledigen. Du könntest mir dabei helfen, etwas Passendes für meine Mutter zu finden.“ Gewinnend lächelte er sie an. „Also? Machen wir es so?“

„Na ja … bisher hatte ich noch nicht die Zeit, meine Geschenke zu kaufen.“ Sie seufzte auf. „Also schön. Geh erst mal Muffin suchen, dann kannst du mich zum Shoppen ausführen.“

Mühsam unterdrückte er ein Siegerlächeln.

„Ich muss derweil noch duschen.“

Die Vorstellung, sie nackt unter der Dusche zu sehen, erregte ihn. Am liebsten hätte er sie überredet, die Weihnachtseinkäufe bleiben zu lassen und stattdessen den Tag mit ihm im Bett zu verbringen.

Wieder tippte sie ihm mit dem Finger auf die Brust. „Damit das klar ist – zum Duschen bist du definitiv nicht eingeladen.“

„Schade. Muffin und ich werden auf dich warten“, erwiderte er grinsend.

5. KAPITEL

Wenn nur jeder Tag so schön enden könnte, dachte Bella. In der Gesellschaft eines attraktiven Mannes einen Kaffee genießen, den Eiffelturm im Hintergrund.

Sie verknotete die Enden ihres Kopftuchs. Die Sonnenbrille hatte sie abgelegt, weil der Abend bereits dämmerte und sie sich in einem kleinen Café befanden. Espressoduft lag in der Luft.

Es war Sam erstaunlich gut gelungen, der Presse auszuweichen. Trickreich hatte er eventuelle Schnüffler auf eine falsche Fährte gelockt. Er hatte vor einem Nebeneingang eine Limousine vorfahren und Security-Personal aufmarschieren lassen – und war dann mit ihr durch einen anderen Ausgang geflüchtet und in ein Privatauto gestiegen. Der Plan hatte wunderbar funktioniert, und auch sonst hatte er noch einige Überraschungen für sie in petto.

Es war ja die Rede davon gewesen, Weihnachtseinkäufe zu erledigen. Aber er hatte sie nicht darauf vorbereitet, dass sie in seinem Privatjet nach Paris fliegen würden.

Muffin hatten sie im Hotel gelassen. Sam hatte ihr versichert, dass sein Privatsekretär Parrington sich voller Fürsorge um das Hündchen kümmern würde. Das wäre mit Sicherheit auch angenehmer für das Tier, als den ganzen Tag über im Tragekörbchen überallhin mitgeschleppt zu werden.

Es wäre für Bella ohnehin schwierig gewesen, zusätzlich zu all ihren Einkaufstaschen noch das Körbchen zu tragen. Sie hatte schon so viel eingekauft, dass sie die Sachen bereits in der Limousine zwischengelagert hatten, mit der ein angemieteter Chauffeur sie durch die Stadt fuhr. Vorher hatte Bella wegen der hektischen Arbeit an „Ehre“ noch keine Zeit für Einkäufe gehabt, aber jetzt hatte sie fast alles beisammen.

Bellas Zorn über Sams Eigenmächtigkeit war schon halbwegs verraucht, aber so richtig schlau wurde sie immer noch nicht aus ihm, und wirklich vertrauen konnte sie ihm auch nicht. Welcher Mann ging schon freiwillig mit einer Frau shoppen? Er hatte auch noch keinen einzigen Annäherungsversuch unternommen, seit sie das Hotel verlassen hatten. Nun, auf jeden Fall würde sie ein wachsames Auge auf ihn haben.

Während ein Gitarrenspieler in der Ecke des Cafés ein französisches Weihnachtslied sang, nippte Bella zufrieden an ihrem schwarzen Kaffee. Nachdenklich betrachtete sie den Rest ihres Desserts und fragte sich, ob sie wirklich noch mehr Kalorien in sich hineinstopfen sollte.

Die Antwort war ein klares Ja. Die poire au chocolat schmeckte einfach zu lecker!

„Ich passe bestimmt nicht mehr in mein Kleid, das ich für die Filmpremiere ausgesucht habe, wenn du mich weiter so mästest“, ermahnte sie Sam gespielt vorwurfsvoll.

Erstaunt zog er eine Augenbraue hoch. „Du siehst großartig aus, und das weißt du auch. Also hör auf damit. Es ist sonnenklar, dass du nur auf Komplimente aus bist.“

„Autsch“, erwiderte sie verärgert. „Das war nicht besonders nett.“

Natürlich hatten die meisten Menschen keine Ahnung, wie hart eine Schauspielerin um ihr Gewicht kämpfen musste. Eine schlanke Figur war für die meisten Rollen im Filmgeschäft unerlässlich. Bella war zwar nie eine der Künstlerinnen gewesen, denen man Magersucht nachsagte, dafür aß sie viel zu gern. Dennoch musste sie, zumal sie ständig fotografiert wurde, sehr viel Selbstdisziplin aufbringen, was das Essen anging. Für die Zeit, nachdem sie sich aus dem Filmgeschäft zurückgezogen haben würde, hatte sie schon einen Plan: sich zehn Tage lang mit Donuts vollstopfen. Mit Donuts und nichts anderem.

Er prostete ihr mit seinem Kaffee zu; die Tasse aus edelstem Porzellan wirkte in seiner großen, kräftigen Hand absurd winzig. „So gut kennst du mich doch schon. Ich rede nicht lange um den heißen Brei herum.“

„Das ist ein sehr ehrenwerter Charakterzug.“ Mit geschlossenen Augen genoss sie das Dessert. „Ich liebe Essen, aber es stimmt schon, was alle sagen: Im Film wirkt man immer dicker als in Wirklichkeit. Deshalb treibe ich sehr viel Sport. Schon früh in meiner Karriere habe ich mich entschlossen, mich nicht nur von Reiskuchen und Kokain zu ernähren.“

„Eine weise Entscheidung“, kommentierte er. „Hast du einen persönlichen Trainer, der dich überallhin begleitet?“

„Nein“, antwortete sie, während sie sich den Mund mit der Serviette abtupfte. „Natürlich lasse ich mich beraten, wie man am besten die Problemzonen angeht, aber es sind auch so schon ständig genug Leute um mich herum. Da ziehe ich mein Training lieber alleine durch. Von Muffin natürlich abgesehen. Sie braucht nämlich auch viel Bewegung, sonst wird sie zickig. Wenn ich auf dem Laufband bin, lasse ich sie um mich herumlaufen. Ich fahre auch viel Fahrrad, und sie hält kräftig mit. Für den Fall, dass sie müde wird, habe ich auf dem Gepäckträger natürlich immer ihr Körbchen dabei …“

Sie hielt inne und warf einen Blick auf Sam, der sie die ganze Zeit ansah. Die untergehende Sonne warf Schatten auf sein attraktives Gesicht. Hatte er ihr wirklich interessiert zugehört – oder verstellte er sich nur? Sie konnte sich einfach nicht erklären, warum er freiwillig mit ihr Einkäufe machte. Für die meisten Männer war eine Shoppingtour mit einer Frau die reinste Hölle.

„Warum machen wir das hier?“, fragte sie ihn leise, damit der Kellner sie nicht hören konnte. „Was versprichst du dir davon?“

„Die vergangene Nacht war wunderschön“, antwortete er schlicht. „Und ich sehe nicht ein, warum es bei dem einen Mal bleiben sollte.“

Mit so etwas hatte sie schon gerechnet, aber sie hatte das Thema nicht selbst anschneiden wollen. Es hatte ihr sehr viel Spaß gemacht, Zeit mit ihm zu verbringen. Mit ihm war alles so unkompliziert und entspannend.

Doch jetzt neigte sich diese Zeit dem Ende zu. „Hast du denn nicht zugehört, als ich dir gestern Abend mein Herz ausgeschüttet habe? Mein Leben ist zurzeit die totale Katastrophe. Ich fühle mich einfach nicht bereit für eine Beziehung.“

Vor allem konnte sie es nicht mehr ertragen, verletzt zu werden.

„Ich habe ja auch nie gesagt, dass ich eine Beziehung will.“ Er stellte seine Kaffeetasse ab und beugte sich näher zu ihr hinüber. „Bitte versteh das nicht falsch, und bitte nimm es mir nicht übel, aber ich habe auf keinen Fall vor, dich zu heiraten.“

Verblüfft lehnte sie sich zurück. „Wow. Das war deutlich.“

„Aber das wolltest du doch hören.“

Jetzt war sie auf sich selbst noch wütender als auf ihn. Natürlich fühlte sie sich zu ihm hingezogen, auch wenn sie es gar nicht wollte. Aber widerstehen konnte sie ihm auch nicht. „Ich wollte gar nichts von dir. Nur meine Kleider wechseln und zurück in meine Suite. Du verstehst mich irgendwie nicht richtig.“ Sie suchte nach den richtigen Worten. „Ich leide zurzeit wirklich – seelisch, meine ich. Du hast gestern Nacht sicher einen anderen Eindruck gewonnen, aber ich bin keine Frau, die mal so eben schnell mit einem Mann ins Bett hüpft. Was gestern Nacht vorgefallen ist … war eine absolute Ausnahme.“

„Eigentlich haben wir nur Erdbeeren gegessen. Vom Körper des anderen.“

Wütend warf sie ihre Serviette auf den Tisch. „Hör auf damit! Versuch nicht immer, mich zum Lachen zu bringen!“

„Warum? Du hast mir doch gerade erst wieder erzählt, wie sehr du leidest. Ist es da so verkehrt, wenn ich ein Lächeln aus dir herauskitzeln möchte?“

„Na ja, solange ich meine Kleider dabei anbehalte …“ Warum übte er nur eine derart starke Wirkung auf sie aus? Warum fühlte sie sich nur so angezogen von seinem attraktiven Körper, seinem Lächeln?

Fast gegen ihren Willen schob sie ihre Hand auf dem kleinen Cafétisch zu ihm hinüber. Nur noch ein paar Zentimeter, und sie würde alle Vorsicht vergessen …

Klick. Klick.

Das war ein eindeutiges Geräusch. Kameras. Sie bekam ein flaues Gefühl in der Magengegend.

Sams Miene verfinsterte sich. „Kopf runter.“

Bisher konnte der Fotograf sie nur von hinten erwischt haben. Sam warf ein paar Geldscheine auf den Tisch und nahm Bella schützend in die Arme. Zum Glück waren ihre Einkäufe schon draußen im Wagen, sodass sie ungehindert loslaufen konnten.

Sam schützte sie mit seinem Körper, während sie durch die Schwingtüren in die Küche eilten. Feuchtwarme Luft schlug ihnen entgegen, es roch nach gebratenem Fleisch. „Der Notausgang ist da hinten“, rief er.

„Aber … unsere Mäntel.“ An die winterlichen Temperaturen in Paris war sie nicht gewöhnt, schließlich stammte sie aus dem sonnigen Kalifornien.

„Dafür habe ich schon gesorgt.“ Er zog sie an einem Koch mit einer beeindruckend hohen Mütze vorbei.

Am Notausgang wartete schon ein Bediensteter mit ihren Mänteln über dem Arm. Sam hatte für den Notfall wirklich alles gut vorbereitet! Im Stillen bewunderte sie seine Voraussicht.

„Merci.“ Sam schlüpfte in seinen schwarzen Mantel, während der Angestellte Bella beim Anziehen half.

Zum Glück war der Parkplatz auf der Hinterseite des Gebäudes fast leer. Mit schnellen Schritten eilten sie auf den bereitstehenden schwarzen Mercedes zu. „Schnell, Cinderella“, rief Sam. „Bevor sich das Ding in einen Kürbis verwandelt.“ Selbst in dieser Situation verlor er nicht seinen Humor.

Der Fahrer hielt ihnen die Tür auf. Schnell stiegen sie ein. Bellas Herz schlug heftig, nicht nur wegen der körperlichen Anstrengung, sondern auch vor Aufregung. Ihr war bewusst, wie schnell eine Horde von Reportern einen Unfall verursachen konnte. Als der Wagen auf die Hauptstraße eingebogen war, bemerkte sie, dass ihnen zwei Motorräder folgten.

Die Presse hatte sie aufgespürt. Die Jagd begann.

Mit hoher Geschwindigkeit raste der Fahrer durch die Pariser Straßen, doch die Motorräder kamen immer näher. Mit zitternden Händen überprüfte Bella ihren Sicherheitsgurt. Sam nahm sein Handy und gab der Crew seines Privatjets Anweisung, die Maschine startklar zu machen. Nachdem er das Gespräch beendet hatte, herrschte im Auto Totenstille. Immer wieder sah Bella sich ängstlich um.

Minuten später durchquerten sie ein Sicherheitstor und erreichten den kleinen Privatflugplatz. Die Maschinen des Jets liefen schon.

Schnell stiegen sie aus dem Wagen aus. Zum Glück würden die Paparazzi nicht durch das Sicherheitstor kommen, aber ihre Fotoapparate hatten starke Teleobjektive.

„Mach schnell!“ Sam führte sie die Stufen zum Flugzeug hinauf. „Der Wachmann wird die Fotografen nicht mehr lange am Knipsen hindern können.“

In großer Hast luden zwei Hilfskräfte die Weihnachtseinkäufe aus dem Kofferraum des Mercedes ins Flugzeug um.

Erschöpft ließ Bella sich in den Ledersitz sinken. Ihr Atem ging schwer. Eigentlich hätte sie jetzt entnervt sein müssen, ja sogar wütend.

Aber mit Sam an ihrer Seite hatte sich das Ganze mehr wie ein spannendes Abenteuer angefühlt.

Vielleicht weil sie im Stillen darauf vertraut hatte, dass er jedes Problem schon in den Griff bekommen würde? „Ich kann immer noch kaum glauben, dass wir den ganzen Tag über unbehelligt durch Paris spazieren konnten.“

Sam schnallte sich an. „Ach, man fällt beim Einkaufen oder im Restaurant nicht weiter auf, wenn man fließend und akzentfrei Französisch spricht.“

„Und das kannst du wirklich.“

Eigentlich hätte sein perfektes Französisch sie nicht wundern sollen, schließlich arbeitete er in Frankreich. Trotzdem fragte sie sich, was für Überraschungen er wohl noch zu bieten hatte.

„Die Menschen sehen immer nur, was sie sehen wollen. Wir schienen zwei ganz normale Einheimische zu sein, die ihre Weihnachtseinkäufe erledigen.“

Trotzdem – er hatte ein Talent darin, der Presse zu entwischen, wie sie es noch nie erlebt hatte. Und das wollte schon etwas heißen, weil sie ständig mit Leuten aus der Filmindustrie zu tun hatte, von denen viele recht geschickt darin waren.

Die Motoren röhrten auf, und das Flugzeug erhob sich sanft in die Lüfte. Der Haufen von Einkaufstaschen, den sie in einer Ecke verstaut hatte, verrutschte kaum.

Es war ein wirklich großer Haufen.

Sie hatte für jeden etwas besorgt; gerade in letzter Zeit war ihre Familie ja noch gewachsen. Besonders schwer war es ihr gefallen, etwas für ihre Großmutter zu finden. Das hatte sie sehr betrübt. Was sollte man einer Person schenken, die nicht mehr lange zu leben hatte?

Sie hoffte, sie hatte das Richtige ausgesucht.

War es nicht gedankenlos von ihr, sich in Frankreich aufzuhalten, statt die letzten Tage, die ihrer Großmutter noch blieben, mit ihr zusammen zu verbringen? An das Schlimmste mochte Bella nicht denken. Es war ja durchaus möglich, dass die alte Dame starb, bevor sie sich von ihr verabschieden konnte.

Eben noch hatte sie trunken vor Glück mit Sam in dem Café gesessen – jetzt war davon nichts mehr übrig. In der Ferne sah sie die funkelnden Lichter des Eiffelturms verschwinden. Ja, ihre Flucht war vorüber. Sie musste sich wieder der Realität stellen. Und das hieß: zurück nach Beverly Hills fliegen.

Sie musste es Sam sagen. Sie musste ihm sagen, dass sie ihre gemeinsame Zeit zwar sehr genossen hatte – aber dass sie gleich am nächsten Tag nach Kalifornien aufbrechen würde.

Sam spürte, dass Bella sich in diesem Moment innerlich von ihm entfernte.

Er wusste nicht, was sich so plötzlich geändert hatte, aber ganz offensichtlich verlor er an Boden, was sie betraf. Jetzt war es wichtig, wieder mit ihr ins Gespräch zu kommen, damit er die richtigen Worte fand. Er hatte den Tag mit ihr als überraschend angenehm empfunden, auch wenn sie nicht zusammen im Bett gewesen waren.

Beim Einkaufen hatte sie sich nicht wie eine Diva verhalten, die erwartete, dass ihr die Welt zu Füßen lag. In allen Geschäften war sie eine ganz normale Kundin gewesen, die die Verkäuferinnen nicht mit Sonderwünschen drangsalierte. Im Gegenteil, sie hatte sich wie ein Kind über die exklusiven Angebote gefreut, von kleinen Kristallfiguren bis hin zu Holzschnitzarbeiten. Einmal, als sie dachte, dass er nicht hinschaute, hatte sie einen großen Geldschein in eine Spendenbox gesteckt. Dann, als ob nichts gewesen wäre, hatte sie für sich selbst ein Kettchen mit einem Weihnachtsglöckchen gekauft, das sie seitdem um den Hals trug.

Das Klingeln des Glöckchens hatte ihn den ganzen Tag über verzaubert.

Ja, Isabella Hudson übte eine ungeheure Wirkung auf ihn aus. Selbst wenn sie angezogen war.

Unruhig rutschte sie in ihrem Sitz hin und her. „Danke, dass du mir bei den Einkäufen geholfen hast“, begann sie das Gespräch. „Es passt wunderbar, dass wir das heute alles erledigt haben, denn … morgen muss ich wieder nach Hause fliegen.“

Verflixt!, fluchte er im Stillen. Die Zeit war also noch knapper als gedacht. Aber zum Glück hatte er auch Geschäfte in Kalifornien zu erledigen. So würde er Arbeit und Vergnügen aufs Angenehmste miteinander verknüpfen können.

Jetzt musste er nur noch den richtigen Aufhänger finden, um ihr seinen Besuch in den Staaten schmackhaft zu machen. „Und wo genau ist dein Zuhause?“

„Auf dem Familienanwesen auf dem Loma Vista Drive in Beverly Hills. Ich wohne dort in einem Gästehaus.“ Neugierig sah sie ihn an. „Wo lebst du eigentlich?“

Es ermutigte ihn, dass sie sich für ihn interessierte. Entspannt streckte er die Beine aus. „Der Großteil der Familie wohnt in Florida, aber in letzter Zeit hat die Garrison-Hotelgruppe mächtig expandiert. Weil viele Familienmitglieder in letzter Zeit geheiratet haben, habe ich immer mehr Aufgaben übernommen, die Reisen erfordern. Vor allem bin ich für neue Projekte zuständig, die sich noch im Aufbau befinden.“

„Ja, schön, aber wo lebst du?“, wiederholte sie ihre Frage und stützte ihr Kinn auf die Hände.

„In meinen Hotels.“ Dort bekam er alles, was er brauchte. Warum sollte er irgendwo eine Eigentumswohnung oder ein Haus haben? Ständig dorthin zurückkehren zu müssen würde ihn nur wertvolle Zeit kosten.

„Also bist du der klassische Junggeselle – ohne Wurzeln, ohne Verpflichtungen.“

„Ja, das trifft es ganz gut. Vor allem ohne Verpflichtungen. Du brauchst also keine Angst zu haben, dass ich zu viel von dir will.“ Das sollte sie beruhigen.

Nachdenklich musterte Bella ihn. „Ich möchte nicht, dass du etwas Falsches denkst.“

„Und was sollte das sein?“

„Also … der Sex war großartig, gar keine Frage.“ Verlegen biss sie sich auf die Unterlippe. „Aber an einer Beziehung bin ich nicht interessiert. Auch nicht an einer längeren Affäre ohne weitere Verpflichtungen.“

„Und wer sagt, dass ich es bin?“

„Aber … was machen wir dann hier?“

„Ich entschädige dich dafür, dass du Unannehmlichkeiten hattest, weil die Sicherheitsbestimmungen meines Hotels zu lax waren. Mein Unternehmen bedeutet mir alles.“ Jetzt war es an der Zeit, sie darauf vorzubereiten, dass er mehr Zeit mit ihr verbringen wollte. „Übrigens muss ich in Kürze ein neues Hotel in den USA eröffnen. Deswegen werde ich auch in die Staaten fliegen.“

„Du bist wirklich rührend um deine Hotelgäste bemüht, das kann ich nur bestätigen.“ Misstrauisch sah sie ihn an. „Wo ist denn dieses neue Hotel?“

„Zufällig auch in Los Angeles.“ Und das stimmte sogar. Es handelte sich um eine der letzten Neuerwerbungen des Garrison-Unternehmens und stand kurz vor der Eröffnung.

Sie runzelte die Stirn. „Ja, na klar doch, ganz zufällig hast du ein neues Hotel in der Stadt, in der ich lebe“, erwiderte sie misstrauisch. „Wo denn in Los Angeles?“

Er nannte ihr die Adresse. Es war eine der feinsten Gegenden der Stadt, und es hatte ihn sehr viel Geld, Zeit und Mühe gekostet, dort ein Grundstück zu erwerben.

„Donnerwetter“, murmelte sie. „Da hast du wirklich ein Hotel?“

„Bella, in so einer Sache würde ich dich doch nicht anlügen. Das könnte ich auch gar nicht. So etwas lässt sich leicht nachprüfen.“

„Ja, natürlich. Es tut mir leid.“ Sie lehnte sich in ihrem Sitz zurück. „Ich weiß nur immer noch nicht, was ich von dir halten soll. Eigentlich warst du die ganze Zeit unheimlich nett zu mir. Aber andererseits hast du hinter meinem Rücken Charlotte angerufen – wenn auch sicherlich in bester Absicht.“

Nervös fuhr sie sich mit der Hand durchs Haar. „Momentan fällt es mir schwer, einen klaren Gedanken zu fassen, ich bin einfach zu durcheinander. Deshalb bin ich wahrscheinlich auch übermäßig misstrauisch. Es macht mich unheimlich nervös, dass ich zurückmuss und bei der Premiere von ‚Ehre‘ alle wiedertreffe. Mit der Krebserkrankung meiner Großmutter umzugehen ist schon schlimm genug. Aber dann sehe ich obendrein noch meine Eltern wieder und muss so tun, als würden mich ihre Eheprobleme nicht sonderlich beunruhigen.“ Sie atmete tief durch. „Und zu allem Unglück … wird natürlich auch Ridley bei der Premiere sein.“

Ridley, die Ratte? Sam spürte Eifersucht in sich aufsteigen. „Es wird bestimmt hart für dich, ihn wiederzusehen.“

„Ich darf nicht mal daran denken, sonst werde ich schon wieder wütend. Die Premierenfeier für ‚Ehre‘ zu Weihnachten sollte eigentlich einer der schönsten Tage meines Lebens werden, aber er macht alles kaputt. Er wird dort sicherlich mit seiner neuen Freundin auftauchen – irgend so einer blöden Blondine –, und wen bringe ich mit? Meinen Hund.“

Er beugte sich zu ihr hinüber. „Nimm doch einfach mich.“

„Wie bitte?“

Je länger er darüber nachdachte, desto einleuchtender erschien es ihm. Er hatte nach einer Masche gesucht, ihr nahe sein zu können, und jetzt präsentierte sie sie ihm auf einem Silbertablett. „Ja, nimm mich als dein Date mit zur Premierenfeier. Benutz mich, um deinem missratenen Ex zu zeigen, dass du ihm keine Träne nachweinst. Ich möchte jetzt wirklich nicht wie ein Angeber klingen, aber wenn ich den Zeitschriften Glauben schenken darf, bin ich gar keine so schlechte Partie.“

„Das glaube ich unbesehen.“ Nervös nestelte sie an der Kette mit dem Weihnachtsglöckchen über ihrem Dekolleté, was ihn schon wieder ziemlich erregte. „Aber dich so für meine Zwecke zu benutzen … wäre das nicht ziemlich mies von mir?“

„Nicht wenn wir beide etwas davon haben.“

„Und was hättest du davon?“

Bella in seinem Bett natürlich.

Aber das durfte er selbstverständlich nicht laut sagen. Er musste ihr ein anderes Argument präsentieren. „Ich will endlich von all diesen Listen der sogenannten heißesten Junggesellen verschwinden. Jedes Mal, wenn so eine Aufstellung irgendwo abgedruckt wird, stehen bei mir die Mütter Schlange, die ihre Töchter anpreisen. Das ist entwürdigend, nicht nur für die Frauen selbst, sondern auch für die jungen Damen. Und du kannst dir gar nicht vorstellen, wie mir das auf die Nerven geht.“

„Gut, das leuchtet mir ein.“ Sie nickte nachdenklich. „Ich muss aber wirklich morgen schon fliegen.“

„Das ist kein Problem für mich.“ Er brauchte ohnehin nur ein paar Stunden Schlaf. Noch schnell ein paar Sachen abwickeln, und bei Sonnenaufgang wäre er mit allem durch. In der Woche nach Weihnachten hätte er sowieso fliegen müssen. „Sonst noch Fragen?“

„Ja“, antwortete sie. „Eine ganz wichtige. Warum ich? Warum willst du ausgerechnet mich dafür?“

„Weil ich mit dir ganz offen sein kann und weiß, dass du damit nicht zur Presse rennst.“

„Darauf kannst du dich verlassen.“

„Dann bist du also einverstanden?“ Na, das ging ja einfach! Nach der Premierenfeier würde er ihr eine unvergessliche Nacht bescheren. Er würde sie so ausdauernd verwöhnen, dass sie danach nie wieder einen Gedanken an Ridley Sinclair verschwendete.

„Aber … wir werden nicht wieder miteinander schlafen.“

„Meinst du nicht, dass du dir damit ins eigene Fleisch schneidest?“ Wütend wollte sie etwas Entsprechendes erwidern, aber er hielt abwehrend die Hand hoch. Zunächst einmal war er mit der Situation zufrieden. Immerhin würde er die Feiertage mit ihr verbringen. „Aber das sollst du selber wissen. Also gut, kein Sex. Wir fliegen gleich morgen früh los. Einverstanden?“

Sekundenlang zögerte sie, dann nickte sie zustimmend. „Ich werde das Gefühl nicht los, dass ich das irgendwann bereuen werde, aber … na schön. Wir gehen gemeinsam zur Weihnachtspremiere von ‚Ehre‘.“

6. KAPITEL

Am nächsten Morgen, als sie in Sams Flugzeug saßen, konnte Bella kaum glauben, dass sie seinem Vorschlag tatsächlich zugestimmt hatte.

Nachdenklich sah sie aus dem Fenster auf den Atlantik hinunter und streichelte Muffin, die auf ihrem Schoß lag. Sam erhob sich und ging zur Bordküche im vorderen Teil des Flugzeugs.

Eines wusste Bella sehr genau: Sam war ein verflixt guter Geschäftsmann. Er hatte ihr einen einleuchtenden Grund genannt, warum sie noch eine Zeitlang zusammenbleiben sollten. Mit der Treffsicherheit eines Chirurgen hatte er ihre Schwachstelle freigelegt – denn nichts fürchtete sie mehr, als der Familie allein gegenübertreten zu müssen.

Und immerhin hatte er sich auf ihre Bedingung eingelassen: keinen Sex.

Bewundernd betrachtete sie seinen prächtigen Hintern. Wie der wohl in einer alten, verwaschenen, knackengen Jeans statt in einer Anzughose aussehen würde?

Schnell wischte sie diesen verführerischen Gedanken beiseite. Sie hatte es ernst gemeint mit ihrer Bedingung, keinen Sex haben zu wollen. Schließlich war sie noch immer sehr verwirrt und – das konnte sie nicht leugnen – durchaus für seine Reize empfänglich. Aber sie war nun mal nicht der Typ für ein belangloses Techtelmechtel. Wenn sie so zurückdachte, fiel ihr auf, dass sie wirklich noch nicht besonders viele Dates gehabt hatte, von Ridley einmal abgesehen. Für sie hatte immer die Karriere im Vordergrund gestanden.

Hatte Sam geschwindelt, als er ihre Bedingung akzeptierte, oder sah er tatsächlich auch für sich Vorteile darin, wenn er ihr half? Vielleicht gehörte er auch tatsächlich zu jener Art von Kavalieren, die geradezu zwanghaft einer Frau in Not helfen mussten.

Das hielt Bella in seinem Fall durchaus für möglich. Sie wusste ja, wie gemein die Presse seine Mutter behandelt hatte. Vielleicht verfolgte er wirklich keine selbstsüchtigen Pläne. Vielleicht hatte er wirklich Geschäfte in den Staaten zu erledigen und fand es gut, sich nebenher ein wenig nützlich zu machen.

Ursprünglich hatte sie geplant, einen ihrer Brüder als Begleitung für den Abend anzuheuern, um Ridley gegenübertreten zu können. Aber wie erbärmlich wäre das gewesen? Nein, Sam als Begleitung … das war schon sehr viel besser. Er sah so beeindruckend aus, dass die zahlreichen Klatschmäuler sich nicht länger fragen würden, warum Ridley und sie nicht mehr zusammen waren.

Sie konnte jetzt stundenlang über dieses Thema nachdenken, aber was brachte das? Fest stand: Ihre Flucht nach Frankreich war hiermit beendet. Jetzt musste sie sich wieder ihren Familienangehörigen und deren Problemen stellen. Und dank Sam musste sie das nicht alleine tun.

Erschöpft lehnte sie sich in ihrem Sitz zurück und zog die Jalousie über das kleine Fenster. Sie hatte nicht gut geschlafen. Die ganze Nacht hatte sie sich im Bett herumgewälzt und darüber nachgegrübelt, ob es wohl richtig war, Sam mit in die Staaten zu nehmen. Mühsam unterdrückte sie ein Gähnen.

Zwar wusste sie, dass es hier im Flugzeug ein einladend bequemes Bett gab, aber sie fürchtete, falsche Signale auszusenden, wenn sie es benutzte. Sie vertraute ja nicht mal ihrer eigenen Willenskraft. Wenn sie sich ins Bett legte, während er in greifbarer Nähe war … nein, das war zu gefährlich. Dann war es schon besser, es sich in einer der Schlafliegen so bequem wie möglich zu machen.

Hatte sie sich mit ihrer Bedingung wirklich ins eigene Fleisch geschnitten, wie er behauptet hatte?

Nein. Sie war einfach noch nicht bereit für eine neue Beziehung. Das wäre ihm gegenüber nicht fair … und ihr selbst gegenüber auch nicht.

Koffein. Ja, das war’s. Sie brauchte Koffein, um wieder munterer zu werden. Dann würde auch ihr Gehirn wieder besser funktionieren.

Sie löste ihren Sicherheitsgurt, legte die schlafende Muffin auf den Nachbarsitz und machte sich auf in die kleine Bordküche, in der Sam vor ein paar Minuten verschwunden war. „Gibt’s hier auch irgendwas mit Koffein?“

Als Sam ihre Worte hörte, zuckte er erschrocken zusammen, steckte die Hände in die Hosentaschen und drehte sich zu ihr um. „Kaffee, Tee, Cola – was immer du willst. Sag mir nur Bescheid, ich mach’s dir. Die Stewardess ist gerade vorne beim Piloten.“

„Ich kann mich schon selber bedienen.“ Es war eng hier – verflixt eng. Ohne dass Sam es wollte, streifte sein Brustkorb ihren Busen. „Soll ich dir auch gleich was geben?“

„Nur ein Mineralwasser.“ Er drängte sich an ihr vorbei, aber sein Blick blieb an ihr hängen.

Bella öffnete den kleinen Kühlschrank und holte zwei Flaschen heraus, Cola für sich, Mineralwasser für ihn. Einen Augenblick lang überlegte sie, ob sie Sam dazu ein Glas und Eiswürfel geben sollte, aber ihre Hände zitterten zu sehr, weil er sie berührt hatte. Das würde auffallen. Also öffnete sie nur die Flaschen.

Hastig nahm sie einen Schluck Cola und versuchte, etwas Distanz zwischen sich und diesem umwerfenden Mann aufzubauen. „Ich finde es wirklich nett von dir, dass du mir in dieser Ridley-Sache helfen willst, aber eines will ich gleich klarstellen: Ich möchte nicht, dass du dich in Dinge einmischst, die meine Familie betreffen. So eine Nummer wie mit deinem Anruf bei Charlottes Mann möchte ich nicht noch mal erleben.“

„Das würde mir im Traum nicht einfallen.“

„Du lügst doch.“

Er lehnte sich gegen die Trennwand. Die Sonne, die durch die kleinen Fenster hereinfiel, ließ sein dunkelbraunes Haar seiden schimmern. „Na, wir sind ja mal wieder sehr charmant heute.“ Ein spöttisches Lächeln umspielte seine Lippen. „Warum unterstellst du mir so etwas Böses?“

„Weil ich deinen Ruf kenne. Angeblich kannst du ganz schön rücksichtslos sein, wenn du deinen Willen durchsetzen willst.“

Und das war noch längst nicht alles, was sie über ihn gehört hatte. Ihm eilte auch der Ruf voraus, häufig seine Partnerinnen zu wechseln.

„Sicher, ich bin sehr zielstrebig, aber daraus mache ich auch kein Geheimnis.“ Er zog eine Augenbraue hoch. „Das könnte natürlich auch bedeuten, dass du ganz schön unvorsichtig warst, mit mir in mein Flugzeug zu steigen.“

„Sehr witzig, wirklich.“ Sie hielt ihm die Flasche hin. „Wenn wir wirklich so etwas wie Freunde sein wollen, musst du ehrlich zu mir sein.“

Einen Augenblick lang sah er zu Boden. Hieß das, dass er nicht aufrichtig zu ihr war?

Mit der linken Hand nahm er ihr die Flasche ab. Die rechte hatte er immer noch in seiner Hosentasche.

Als ob er etwas vor ihr verbergen wollte.

Warum war er überhaupt in die Bordküche gegangen? Um sich einen Snack zu holen? Irgendwie hatte sie den Eindruck gehabt, als hätte sie ihn bei etwas Verbotenem ertappt. Sie besaß genug Menschenkenntnis, um daraus ihre Schlüsse zu ziehen.

Ja, er verbarg wirklich etwas vor ihr. Etwas Schlimmes. Damit hätte sie nie im Leben gerechnet.

„Was hast du in der Küche gemacht, bevor ich gekommen bin?“

„Ich … ich wollte mir ein Mineralwasser holen.“ Mit ausdruckslosem Gesicht sah er sie an.

Er konnte sie nicht täuschen. Sie spürte seine Nervosität.

Ärgerlich stemmte sie die Hände in die Hüfte. „Mineralwasser, Schnickschnack. Mein ganzes Leben lang habe ich es mit Leuten aus Hollywood zu tun gehabt. Glaub mir, ich kenne die Signale, die Alkoholiker und Drogensüchtige unbemerkt aussenden.“ Forschend sah sie ihm in die Augen. „Du nimmst Tabletten.“

Er erwiderte ihren Blick, sagte aber nichts.

Und er machte keine Anstalten, es zu leugnen.

Bella war enttäuscht, aufgebracht und zornig. „Hör zu, Sam. Was mein Berufsleben angeht, habe ich keine Wahl – da muss ich mit solchen Typen irgendwie zurechtkommen. Aber in meinem Privatleben dulde ich so etwas nicht.“

Plötzlich warf er den Kopf in den Nacken und lachte. Ein dröhnendes Lachen, das sogar den Motorenlärm übertönte. War das eine Auswirkung der Drogen? Raubten sie ihm so sehr den Sinn für die Realität, dass er die Situation komisch fand?

Immer mehr Wut staute sich in ihr auf. Eigentlich konnte es ihr doch völlig egal sein, ob er Drogen nahm. Schließlich bedeutete er ihr nichts …

Aber ihr Nervenkostüm war ohnehin schon zum Zerreißen gespannt, und jetzt kam diese menschliche Enttäuschung noch hinzu. „Mach dich nicht auch noch über mich lustig. Ich meine das ernst. Verflixt ernst. Verschwinde, geh mir aus den Augen.“

Gespielt nachdenklich kratzte er sich am Kopf. „Ich fürchte, ich kann deinem Befehl nicht Folge leisten. Wir befinden uns in der Luft. In meinem Flugzeug.“

Erbost stampfte sie mit dem Fuß auf. „Oh Mann. Du machst mich manchmal so wütend …“

Er hatte aufgehört zu lachen, grinste aber immer noch übers ganze Gesicht. „Wenn du so sauer bist, finde ich dich ganz besonders sexy.“

„Ich habe keine Lust auf deine Witzchen, okay? Am besten gehe ich jetzt einfach wieder auf meinen Platz.“

Als sie sich umwandte, hielt er sie am Arm fest. Trotz ihres Zorns erregte seine Berührung sie. Ernst sah er sie an. „Ich nehme keine illegalen Drogen.“

In diesem Moment zog er seine rechte Hand aus der Hosentasche und zeigte ihr ein Tablettenfläschchen.

Verärgert stieß sie ihn von sich. „Na gut, dann stehst du eben auf verschreibungspflichtige Medikamente. Tablettenmissbrauch ist auch eine Sucht. Du kannst high werden, wo du willst, aber bitte nicht in meiner Nähe.“

Er hielt ihr das Tablettenfläschchen vors Gesicht. „Lies doch nach, was da draufsteht.“

„Was da draufsteht?“, fragte sie zögernd.

„Ja, du kannst doch lesen, oder? Das ist ein Medikament gegen Allergien. Ist es verschreibungspflichtig? Ja. Macht es süchtig? Definitiv nein.“

So ein Mist. Da hatte sie sich ja schön in etwas verrannt. Jetzt war eine dicke Entschuldigung fällig. „Du leidest unter Allergien?“

„So etwas soll es geben. Ich bin ja auch nur ein Mensch.“ Er schüttelte das Tablettenfläschchen. „Und Menschen werden manchmal krank.“

„Wogegen bist du denn allergisch?“ Sie fühlte sich mehr als unwohl. Hoffentlich sagte er jetzt nicht das, was sie befürchtete!

Mit einer schnellen Bewegung steckte er das Fläschchen wieder ein und sah ihr tief in die Augen. „Ich bin allergisch gegen Hundehaare.“

Dumme Sache!, fluchte Sam insgeheim. Jetzt kannte Isabella sein Geheimnis.

Bisher hatte er die Allergie gegen ihren Hund ganz gut verbergen können, indem er heimlich seine Pillen nahm und sich so weit wie möglich von dem Tier fernhielt. Und der Shoppingtrip nach Paris – Muffin war ja im Hotel geblieben – war eine Wohltat für seine geplagten Nebenhöhlen gewesen. Doch jetzt im Flugzeug, wo die Luft durch die Klimaanlage wieder und wieder durch die Kabine gewirbelt wurde, kam die Allergie erst so richtig durch.

Er hasste jede Form von Schwäche. Es war ihm zuwider, nicht Herr über seinen Körper zu sein. Aber in diesem Fall musste er sich seine Machtlosigkeit eingestehen. Von dieser Allergie wusste er schon seit seinem siebten Geburtstag, als seine Mutter ihm einen Labradorwelpen geschenkt hatte. Hundehaare waren Gift für seine Nebenhöhlen.

Gerührt fasste Bella sich ans Herz. „Du hast Allergietabletten genommen … nur um bei mir sein zu können?“

Ihr bewundernder Blick machte ihn ganz kribbelig. „Eine ganze Menge Hotelgäste haben solche verhätschelten Schoßhündchen wie Muffin. Die können wir aus unseren Hotels nicht einfach ausschließen, deshalb sind kleine Tiere erlaubt.“

Das war die Wahrheit. Was er ihr nicht verriet: Ein kurzer Kontakt in gebührendem Abstand löste noch keine Allergie bei ihm aus. Doch um in Bellas – und Muffins – Nähe sein zu können, hatte er extra seinen Arzt angerufen und sich das Medikament verschreiben lassen.

War ihr Blick eben noch voller Bewunderung gewesen, sah sie ihn jetzt entrüstet an. „Verhätscheltes Schoßhündchen? Was fällt dir ein? Muffin ist kein verhätscheltes Schoßhündchen!“

„Nein, nein, natürlich nicht“, beeilte er sich zu versichern. Bella war so süß, wenn sie sich aufregte! „Das wollte ich damit auch nicht sagen. Sie ist doch kein Hündchen, wie es Paris Hilton mit sich herumschleppen würde.“

Bella entspannte sich wieder und wischte ein paar Hundehaare von ihrer schwarzen Jeans.

Sam konnte der Versuchung nicht widerstehen. „Muffin ist doch viel zu hässlich, um ein verhätscheltes Schoßhündchen zu sein“, neckte er Bella.

„Hässlich?“, schrie Bella auf. „Ich glaub’s ja wohl nicht! Du wagst es, meine süße kleine Muffin hässlich zu nennen?“

Die Cockpit-Tür öffnete sich einen Spalt – und schloss sich wieder, als die Stewardess sah, dass niemand in Gefahr war.

Es machte ihm Spaß, Bella zu ärgern. Je mehr sie sich aufregte, desto attraktiver wurde sie in seinen Augen. Deswegen fuhr er fort: „Na, mal ehrlich, eine Schönheit ist sie nicht gerade.“

„Pst!“ Bella schaute zur schlafenden Muffin, als ob sie Angst hätte, das Tierchen könnte jedes Wort verstehen. „Sie ist ein kleiner Engel.“

„Ich habe ja auch nie behauptet, dass sie nicht …“

Bella trat näher an ihn heran und stieß ihm den ausgestreckten Zeigefinger gegen die Brust. „Wo ich herkomme, zählen innere Werte immer noch mehr als der schöne Schein, Sam Garrison. Wenn ich plötzlich potthässlich wäre – wärst du dann nicht mehr mein Freund?“

„Ach, wir sind Freunde?“ Das war immerhin ein Anfang.

„Wir waren Freunde.“

Wir waren …? Vergangenheitsform? Entschlossen griff er nach ihrer Hand. „Du hältst dich also für schön.“

Sie riss sich los und verschränkte die Arme vor der Brust. „Auf jeden Fall halte ich mich nicht für eitel. Es gehört einfach zum Geschäft, seine Vorzüge herauszustellen. Und seine Schwächen zu verbergen.“

Einen Moment lang dachte er über ihre Worte nach. „Habe ich das richtig verstanden? Glaubst du wirklich, du bekommst deine Rollen nur wegen deines Aussehens?“

„Ich will als Schauspielerin ernst genommen werden. Deswegen habe ich so hart um die Hauptrolle in ‚Ehre‘ gekämpft.“ Nervös blickte sie auf ihre Fingernägel. „Alles, was Intelligenz und Verstand erfordert, haben in unserer Familie immer meine Brüder erledigt.“

Glaubte sie wirklich, dass sie nicht besonders klug war? Er kannte sie ja noch nicht lange, trotzdem war ihm klar, dass sie das absolute Gegenteil von dumm war. Als sie in Paris einkaufen gewesen waren, hatten ihn ihre Kenntnisse über französische Architektur verblüfft. Obendrein war sie witzig und schlagfertig. Er konnte noch genug andere Beispiele für ihre Intelligenz finden, aber ihm war klar: Wenn er ihr das sagte, würde sie nur verlegen abwinken.

Diese Frau gab ihm immer wieder Rätsel auf. Sie war unbestritten eine der attraktivsten Schauspielerinnen im Filmgeschäft – und steckte tief in ihrem Inneren doch voller Komplexe.

Am liebsten hätte er sie auf der Stelle davon zu überzeugen versucht, dass sie so attraktiv und klug war, dass er sie am liebsten sofort ins Bett zerren würde. Stattdessen murmelte er nur: „Tut mir leid, dass ich deinen Hund hässlich genannt habe.“

Plötzlich richtete sich Muffin auf und spitzte die Ohren. Konnte dieser merkwürdige Vierbeiner tatsächlich die menschliche Sprache verstehen?

Muffin kam auf ihr Frauchen zugelaufen, und Bella hob sie hoch und streichelte sie. „Muffin hat dir schon vergeben. Bei mir könnte das allerdings ein bisschen länger dauern.“

„Manchmal ist sie auch ganz niedlich. Wenn sie so diesen Blick draufhat …“ Versöhnlich strich er dem Hündchen über das Fell – und streichelte dann Bellas Wange.

Bella erstarrte.

Ihr Atem ging schneller, ihre Lippen öffneten sich ein wenig. Vor seinem inneren Auge lief noch einmal ihre gemeinsame Nacht ab; er konnte sie spüren, fühlen, schmecken. Ja, es war die richtige Entscheidung gewesen, sie nach Amerika zu begleiten. Sie beide hatten mehr von dem verdient, was sie in jener Nacht in seiner Suite erlebt hatten. Zwischen ihnen war etwas ganz Besonderes, und es würde an ein Verbrechen grenzen, es nicht auszukosten. Solange es hielt.

Sanft strich er ihr übers Haar, und als sie nicht zurückwich, neigte er seinen Kopf näher zu ihr und öffnete die Lippen. Schon allein dieser Kuss würde …

Im Bordlautsprecher knackte es. „Mr. Garrison“, ertönte die Stimme des Piloten, „wir nähern uns einer Schlechtwetterzone. Würden Sie beide sich bitte hinsetzen und anschnallen?“

Bella drückte Muffin fester an sich und machte sich wortlos auf den Weg zu den Sitzplätzen. Dabei wich sie Sams Blick aus. Ihre niedergeschlagenen Augen und ihr Schweigen verrieten ihm alles.

All das Gerede über Freundschaft und ihre Übereinkunft, keinen Sex zu haben – nichts davon zählte. Sie wollte ihn auch. Eindeutig. Jetzt musste er sich nur so lange zurückhalten, bis ihr Begehren derart stark wurde, dass sie zu ihm kam statt umgekehrt.

Sie standen vor Bellas Eingangstür. In Kalifornien war es gerade erst Abendbrotzeit, aber der Jetlag machte ihr schwer zu schaffen. In der Ferne hörte man ein Auto vorbeifahren.

„Hier wohnst du also“, bemerkte Sam.

Sie hätte sich jetzt einfach von ihm verabschieden und hineingehen können, aber das fiel ihr schwerer, als sie erwartet hatte. Immer wieder musste sie an den Vorfall mit den Allergietabletten denken. Dass er sie extra wegen Muffin – und ihretwegen – einnahm, rührte sie zutiefst.

Obendrein war sie erleichtert, dass er von Drogen ebenso wenig hielt wie sie. Im Laufe der Zeit hatte sie genug reiche Leute erlebt, die dem Teufelszeug verfallen waren und damit ihr Leben ruinierten. „Ich bin vor ein paar Jahren hier ins Gästehaus gezogen, um allein zu wohnen. Natürlich ist es nicht besonders weit weg von meinen Verwandten.“

Das war ihr großer Sprung in die Freiheit gewesen: auf dem Anwesen ein paar Meter weiterzuziehen und das kleine Gästehäuschen in ihrem Stil einzurichten. Flippig und künstlerisch, nicht so edel und formell wie im Hauptgebäude, dem Herrenhaus.

Ihrem Empfinden nach war sie damit aus dem schier übermächtigen Schatten ihrer Familie getreten, hatte ihren eigenen Stil gefunden. Gleich nachdem sie eingezogen war, hatte sie jedes Zimmer frisch gestrichen. Blaue Decken, die an den Himmel erinnern sollten. Grasgrüne Fußböden, die sie mit der Erde verbinden sollten, damit sie auf dem Boden blieb. Die Schlafzimmerdecke hatte sie zusätzlich mit Sternen geschmückt. Das alles hatte sie ganz allein fertiggebracht. Sie wollte nicht, dass irgendein teurer Innendekorateur ihrer Behausung seinen Stempel aufdrückte.

Die Sicherheitsbeleuchtung ging an. Nicht weit entfernt stand das riesige Haus, in dem sie ihre Kindheit verbracht hatte, ein prachtvolles Gebäude aus weißem Stein mit fünfundfünfzig Zimmern. Das große Grundstück ließ ihr genug Freiraum.

Freiraum – dennoch war ihre Familie immer in Sichtweite. Sie ging etwas näher zur Tür, damit der große Baum nahe der Veranda sie verdeckte, denn sie hatte keine Lust, vielleicht von irgendjemandem aus dem Herrenhaus heimlich beobachtet zu werden.

Fast verlor sie sich in Sams geradezu hypnotischen Augen. „Danke“, sagte sie leise.

„Wofür?“

„Dass du mich nach Hause gebracht hast, für den Shoppingtrip nach Paris, dass du mir geholfen hast, dem Reporter zu entkommen, dass du mit mir zur Premiere gehst und dass du Allergietabletten nimmst.“ Verlegen blickte sie zu Boden. „Und dass du meine Forderung respektierst, dass wir keinen Sex haben.“

„Ich respektiere deine Forderung, aber das bedeutet nicht, dass ich sie gutheiße.“

Sie legte ihm eine Hand auf den Brustkorb. „Ich werde dich jetzt nicht hineinbitten. Nicht mal auf einen Kaffee.“

„Ich bin ein Mann, der zu seinem Wort steht.“ Zärtlich ergriff er ihre Hand. „Sosehr ich es auch hasse, im Blickpunkt der Medien zu stehen – wenn ich den Pressegeiern ein paar Tage lang Nahrung gebe, lassen sie mich hinterher vielleicht in Ruhe.“

Für Bella würde die Presse-Hetzjagd immer weitergehen, denn sie wollte Schauspielerin bleiben, solange sie gute Rollen bekam. Was Sam von der Presse hielt, hatte er deutlich gesagt. Sicher schätzte sie ihre Privatsphäre genauso, aber ihr war auch bewusst, dass sie die Reporter brauchte. Sie sorgten dafür, dass sie im Gespräch blieb, und machten damit gleichzeitig Werbung für ihre Filme.

Das bedeutete schlicht und einfach, dass Bella ein völlig anderes Leben führte, als Sam es sich wünschte. Sie brauchte sich also keine Sorgen zu machen, dass er langfristig mehr von ihr wollte. Sein Angebot, nur für eine Zeitlang ihren Begleiter zu spielen, musste ehrlich gemeint sein.

Das war doch prima.

Oder?

Warum wollte sie ihn dann umarmen und stürmisch küssen?

Plötzlich war ihr Mund ganz trocken. „Viel Glück mit deinem neuen Hotel.“

Ein Hotel ganz in der Nähe, hier in Los Angeles. Vielleicht müsste er irgendwann später noch einmal hierherkommen, und sie würden sich wiedersehen …

Schnell verbot sie sich den Gedanken.

„Glück? Wenn man hart arbeitet, kommt der Erfolg von ganz allein.“

„Diese Einstellung gefällt mir.“ Die Wahrheit war eher, dass er ihr gefiel. Und das war riskant, da er gerade vor der Eingangstür ihres Häuschens stand. Sie fühlte sich versucht, all ihre guten Vorsätze in den Wind zu schreiben. Dabei hatte sie sich doch fest vorgenommen, ihn – jeden Mann – von sich fernzuhalten, bis wieder mehr Ruhe in ihr Leben eingekehrt war. „Ich habe viel mit solchen Diva-Typen zu tun, männlich ebenso wie weiblich, die sich sogar ihr Mineralwasser hinterhertragen lassen. Die würden sich nie mit richtiger Arbeit die Hände schmutzig machen.“

Warum war er nur so attraktiv, so charmant, so anziehend? Was wäre wohl geschehen, wenn sie ihn früher kennengelernt hätte – bevor sie den Fehler gemacht hatte, sich in Ridley zu verlieben? Damals, als sie noch geglaubt hatte, ihre Eltern würden eine glückliche Ehe führen und es gäbe tatsächlich so etwas wie ein Happyend im Leben?

Dann hätte sie Sam hineingebeten. In ihr Haus und auch in ihr Bett.

Wie bereits im Flugzeug beugte er sich zu ihr hinüber. Schon da hatte sie ihn gewollt, und jetzt wollte sie ihn noch viel mehr. Ihr Begehren war umso schmerzlicher, weil sie wusste, wie gut sie in körperlicher Hinsicht harmonierten. Ihr wurde ganz heiß, als sie an die champagnergetränkten Küsse zurückdachte. Plötzlich beugte er sich noch weiter vor – und öffnete ihr die Tür.

Nachdem er den schweren Koffer in den Flur getragen hatte, stellte er auch Muffins Tragekörbchen ab.

„Gute Nacht, Bella.“ Er trat einen Schritt zurück und winkte ihr noch einmal zu, bevor er sich auf den Weg zu seiner Limousine machte. „Wir bleiben in Kontakt.“

Heißes Begehren durchflutete sie und ließ sie förmlich erzittern. Es würde eine lange, einsame Nacht werden.

7. KAPITEL

Sam saß entspannt auf einem Sofa im Backstage-Bereich des Studios und sah über den Monitor, wie Bella für die bekannte Fernsehshow Tonight interviewt wurde. Muffin lag auf ihrem Schoß. Das Hündchen war so artig, als wäre ihm bewusst, dass es im Fernsehen auftrat. Bella riet den Zuschauern gerade, sich zuerst im Tierheim umzusehen, wenn sie sich einen Hund zulegen wollten.

Wie sexy sie in ihrem grünen Kleid aussah! Ihr Haar war leicht zerzaust, sodass es wirkte, als käme sie gerade aus dem Bett.

Er hatte diese Frisur schon einmal an ihr gesehen – als sie wirklich gerade aus dem Bett gestiegen war.

Unruhig rutschte er auf dem Sofa hin und her. Bis jetzt hatte er Abstand gehalten und nur mit ihr telefoniert. Sie wusste nicht einmal, dass er bei der Aufzeichnung der Talkshow dabei war, aber er hatte sich gedacht, dass er so wunderbar die Gerüchteküche in Gang setzen konnte, bevor sie am nächsten Tag zusammen bei der Filmpremiere auftauchten.

Eine Angestellte des Fernsehsenders brachte ihm etwas zu trinken. Dankend nickte er kurz, hielt den Blick aber fest auf den Monitor gerichtet.

Bella hatte in den vergangenen zwei Tagen zahllose Interviews gegeben, während er sich um das neue Hotel gekümmert hatte. Ganz bewusst hatte er ihr ihren Freiraum gelassen, was ihm nicht schwerfiel, weil er ja wusste, dass die Filmpremiere nicht mehr fern war. Allerdings hatte er sehr wohl das Begehren in ihren Augen gesehen, als er sich vor ihrer Eingangstür von ihr verabschiedet hatte. Aber er war der Meinung, es könnte nicht schaden, ihr Verlangen und ihre Zurückhaltung noch ein bisschen auf die Probe zu stellen.

Das Dumme daran war nur, dass seine Lust auf sie ebenso zugenommen hatte.

Während er gebannt auf den Bildschirm sah, trank er einen Schluck von seinem Getränk. Bella lächelte den Talkmaster verführerisch an und legte dann sogar ihre Hand auf seinen Arm.

Gespielt aufgeregt lockerte der Moderator seine Krawatte, und das Publikum lachte. Sam empfand das allerdings nicht als komisch. Und der andere Gast, ein Footballspieler, der sein Interview schon hinter sich hatte, konnte die Augen einfach nicht von Bellas gewagtem Ausschnitt lassen.

Sam unterdrückte einen Fluch. Aber natürlich wusste er: Das war alles nur PR. Bella war schließlich nicht Tiffany. Und obendrein hatte sie Sam mehr als deutlich klargemacht, dass er keinen Anspruch auf sie hatte.

Der Talkmaster neigte den Kopf zu Bella hin. „Was ist jetzt eigentlich mit Ihnen und Ridley Sinclair? Alle Welt dachte, Sie beide wären ein Paar. Und jetzt höre ich, dass im Backstage-Bereich ein anderer Mann auf Sie wartet.“

Bella war sichtlich überrascht. Sie streichelte Muffin, um etwas Zeit zu gewinnen. „Ach, tatsächlich?“

Zu allem Unglück zeigte der Monitor plötzlich ein geteiltes Bild – auf der linken Seite Bella, auf der rechten Seite Sam, wie er im Backstage-Bereich saß. Verflixt! Sam fluchte im Stillen. Er hatte Bella überraschen wollen, aber doch nicht so!

Was noch schlimmer war, war, dass zusammen mit Sam eine Vase mit einem großen Rosenstrauß im Bild zu sehen war. Die diente zwar nur der Dekoration des Backstage-Bereichs, aber das konnten die Zuschauer nicht wissen. Für sie sah es so aus, als hätte er den Strauß für Bella mitgebracht.

Das wäre eigentlich gar keine schlechte Idee gewesen, dachte er, aber ich will ihr ja morgen schon ein anderes Geschenk machen. Geistesgegenwärtig lächelte er in die Kamera und winkte freundlich.

Bella hatte sich schnell wieder gefangen. „Hallo, Sam“, begrüßte sie ihn und warf ihm eine Kusshand zu. „Vielen Dank für die schönen Blumen.“

Muffin hob den Kopf und kläffte.

Der Talkmaster lächelte, und das Bild zeigte nun zum Glück wieder nur Bellas Gesicht. „Erzählen Sie uns doch ein bisschen über den neuen Mann in Ihrem Leben. Er heißt Sam Garrison, so viel haben wir schon herausgefunden. Ihm gehört eine Hotelkette, nicht wahr?“

Nervös strich Bella Muffin über das Fell. „Ja, unter anderem gehört ihm das Garrison-Grandhotel Marseille, wo wir einen Teil des Films gedreht haben. Auch hier in Los Angeles eröffnet er in Kürze ein neues Haus. Eigentlich wollten wir unsere Beziehung erst morgen bei der Filmpremiere bekannt geben, aber Sie waren schneller. Meinen Glückwunsch.“

„Und was ist mit Ihnen und Ridley Sinclair?“, hakte der Moderator nach.

„Ridley und ich …“ Sie machte eine wegwerfende Handbewegung und lachte kurz auf. „… sind während der Dreharbeiten ein paar Mal zusammen ausgegangen. Mehr war da nicht. Ich fürchte, die PR-Leute haben der Sache ein bisschen zu viel Bedeutung beigemessen. Tja, so entstehen Gerüchte. Was soll ich dazu noch sagen? Für den Film war das vielleicht nicht mal das Schlechteste.“

„Man könnte natürlich vermuten, dass Sie die Medien mit Ridley auf eine falsche Fährte locken wollten, während Sie in Wirklichkeit schon längst die Sache mit Sam am Laufen hatten?“

Mit unschuldigem Augenaufschlag sah sie ihn an. „Glauben Sie wirklich, ich würde die Medien an der Nase herumführen?“

Das Publikum lachte.

Anerkennend pfiff Sam durch die Zähne. Das hatte sie wirklich gut gemacht. Die Leute mussten jetzt denken, sie wäre mit Ridley nur ein paar Mal essen gewesen, und das war’s. Dabei hatte sie mit ihrer Antwort nicht einmal direkt gelogen.

Das Interview neigte sich dem Ende zu. Gleich würde er Bella wiedersehen. Für den Weihnachtsabend hatte sie bestimmt schon etwas geplant, und er hielt nicht viel von Feiertagen. Seine Mutter hatte sich aus ihrer Abgeschiedenheit gewagt, um eine Woche bei ihren Verwandten ins South Beach zu verbringen, und er hatte ohnehin noch viel Arbeit zu erledigen. Schließlich wollte er den morgigen Tag für die Filmpremiere und die anschließende Feier freihalten.

Die Tür zum Backstage-Bereich öffnete sich, und erwartungsvoll sprang Sam auf.

Doch wer da eintrat, war nicht Bella, sondern ein gut gekleideter Mann um die fünfzig. Irgendwie kam er Sam bekannt vor, aber er konnte ihn nicht einordnen.

Sein selbstbewusstes Gebaren und sein routiniertes Lächeln deuteten darauf hin, dass der Mann etwas mit der Filmindustrie zu tun hatte.

Schnurstracks ging er auf die attraktive junge Praktikantin zu. „Hallo, schönes Kind. Ich hoffe, Sie können mir helfen.“

Die Praktikantin kicherte. „Was kann ich für Sie tun, Sir?“

„Ich suche den Star meines neuesten Films. Isabella Hudson.“

„Ihres Films?“ Bewundernd sah die Praktikantin ihn an.

„Ja, sicher, mein Film. Ich bin der Regisseur von ‚Ehre‘.“ Elegant reichte er ihr die Hand. „Mein Name ist David Hudson.“

Wut stieg in Sam hoch. Das war der Mann, der seine Familie betrogen und entehrt hatte. Der Mann, der schuld daran war, dass Bella momentan so deprimiert und verwirrt war. Aber ab jetzt würde er Bella nichts mehr antun, und heute schon gar nicht, dafür würde Sam sorgen!

Bella hielt Muffins Hundeleine fest in der Hand und ging mit schnellen Schritten durch den Flur in Richtung Backstage-Bereich. Dabei kam sie an mehreren Tiertrainern vorbei, die darauf warteten, für ein Interview aufgerufen zu werden. Muffin knurrte einen Schlangenbändiger an, der einen riesigen Käfig mit seinem Reptil trug.

Igitt. Sie spürte, wie sie eine Gänsehaut bekam, und beschleunigte ihre Schritte noch mehr. An den Wänden hingen gerahmte Fotos von früheren Gästen der Talkshow, aber sie beachtete sie kaum, hatte nur die Tür im Blick, hinter der Sam auf sie wartete. Wie süß von ihm, dass er sie überraschen wollte! Sie hatten seit ihrer Ankunft in den USA zwar mehrfach telefoniert, aber eigentlich hatten sie sich erst bei der Weihnachtspremiere wiedersehen wollen.

Du hast ja richtig Schmetterlinge im Bauch, dachte sie schmunzelnd. Vor der Tür fuhr sie sich noch einmal kurz übers Haar und strich ihr Kleid glatt. Warum eigentlich? Hatte sie Sam gegenüber nicht neulich noch betont, dass es aufs Aussehen nicht ankam?

Noch einmal holte sie tief Luft und öffnete dann langsam die Tür, als ob sie es überhaupt nicht eilig hätte. Muffin trottete hinter ihr her. Neben dem leeren Sofa, auf dem Sam vorhin gesessen hatte, stand nur eine junge Frau, die etwas auf einem Klemmbrett notierte. Verwirrt sah Bella sich um, aber abgesehen von dem Mädchen war niemand hier.

„Entschuldigung“, sprach sie die junge Frau an.

„Oh, hallo, Miss Hudson. Kann ich Ihnen behilflich sein?“

Bella wies auf das leere Sofa. „Wo ist denn der Mann, der hier auf mich gewartet hat?“

„Welcher?“ Die junge Frau hielt sich das Klemmbrett vor die Brust. „Der junge Traumtyp oder der ältere Charmeur?“

„Na, dann auf jeden Fall der junge Traumtyp“, gab Bella gereizt zurück. Sie wunderte sich selbst, dass sie so besitzergreifend reagierte.

„Der ist mit dem älteren Herrn weggegangen.“

„Oh.“ Bella war enttäuscht. Hatte Sam vielleicht einen alten Freund getroffen? Oder war er mit einem Geschäftspartner unterwegs und hatte im Fernsehstudio nur einen Zwischenstopp eingelegt, um sie in Sachen PR zu unterstützen? Er hatte ja mehr als einmal betont, dass seine Arbeit immer Vorrang hatte. „Sie wissen nicht zufällig, wer der ältere Herr war?“

„Doch, natürlich“, antwortete die Praktikantin aufgeregt. „Das war der Regisseur Ihres Filmes.“

Oh Mist! Plötzlich bekam Bella weiche Knie und hielt sich am Sofa fest.

Onkel David. Halt – nicht ihr Onkel. Ihr Vater. Und der war hierhergekommen? Nein, nein, nein!

Das Herz schlug ihr bis zum Hals. Sie hatte sich schon damit abgefunden, dass sie ihm bei der Premiere begegnen würde, aber dort wäre sicherlich so viel Trubel, dass sie sich von ihm fernhalten konnte. Ihm Auge in Auge gegenüberzustehen, sich womöglich noch mit ihm unterhalten zu müssen – dafür fühlte sie sich nicht bereit. Noch nicht. Vielleicht sogar nie.

Was wohl passiert wäre, wenn sie ihn hier ganz unverhofft getroffen hätte? Sie spürte einen dicken Kloß im Hals. Ob er nur wegen des Films gekommen war? Ja, natürlich. Um sie scherte er sich doch nicht. Genauso wenig wie um seine anderen beiden Kinder. Der Mistkerl!

Und Sam war mit ihm fortgegangen.

Warum nur?

In ihren Gedanken herrschte das pure Chaos. Sam wusste doch, wie sie über ihren leiblichen Vater dachte. Wahrscheinlich hatte er David fortgelockt, um ihr den Stress des unerwarteten Zusammentreffens zu ersparen. Das war zwar sehr nett und rücksichtsvoll, aber … Wieder einmal hat er sich unaufgefordert eingemischt, genau wie letztens mit Charlotte, schoss es ihr durch den Kopf.

Oh, wie dieser Mann sie verwirrte! Er war fürsorglich, aber gleichzeitig penetrant.

Und er nahm Allergietabletten, um Muffins Nähe ertragen zu können.

Bella ließ sich auf das Sofa fallen. Sie war tief enttäuscht, dass sie Sam nun nicht zu Gesicht bekam.

Das verwunderte sie, weil sie den Mann ja noch nicht einmal eine Woche kannte.

Nervlich war sie ziemlich am Ende und auf keinen Fall in der Lage, eine komplizierte Beziehung zu führen. Daran würde sich auch noch nichts geändert haben, wenn sie Sam zur Weihnachtspremiere traf.

Ein aufregenderes – und turbulenteres – Weihnachten konnte Bella sich wirklich nicht vorstellen.

Sie saß in ihrem Schlafzimmer, während eine Friseurin sich um ihre Haare kümmerte und eine Freundin belangloses Zeug von sich gab. Nervös sah sie auf die Uhr. Noch eine Dreiviertelstunde, dann würde sie losfahren müssen. Zur Premiere von „Ehre“.

Ja, eine Dreiviertelstunde noch. Und dann würde sie Sam wiedersehen.

Noch immer bedauerte sie es, dass sie mit ihm nach dem Fernsehinterview kein Wort hatte wechseln können, weil er mit David verschwunden war. Sie wusste nicht, wie sie sich ihm gegenüber verhalten sollte, aber trotzdem konnte sie das Wiedersehen kaum erwarten.

Himmel, wie nervös sie war!

Unruhig rutschte sie auf ihrem Stuhl hin und her, während die Friseurin ihre Haare in Form brachte. Eigentlich hatte sie gedacht, dass Sam versuchen würde, sich an sie heranzumachen. Aber vielleicht hatte er es wirklich ernst gemeint, als er sagte, sie hätten eine Abmachung, von der beide Seiten profitieren würden.

Wie sie das Stillsitzen hasste! So hatte sie viel zu viel Zeit zum Nachdenken. Sie fühlte sich besser, wenn sie in Bewegung war.

Aber das ging ja schlecht, wenn jemand gerade dabei war, sie zu frisieren. Immerhin war sie nicht allein. Dana, die Verlobte ihres Bruders Max, leistete ihr Gesellschaft, während Muffin in ihrem Hundebettchen schlief – ein Bett, das genau wie Bellas aussah, nur im Miniaturformat. Während die Friseurin schweigend ihrer Arbeit nachging, erzählte Dana den neuesten Klatsch aus der Familie. Sie war es auch gewesen, die Bella getröstet hatte, nachdem die Affäre zwischen David und Bellas Mutter Sabrina ans Licht gekommen war.

Und auch jetzt war Dana für sie da. Sie war für die Premiere schon fertig angezogen, trug ein bronzefarbenes Kleid, dazu gelben Schmuck mit Diamanten, der zu ihrem dunklen Teint und ihren braunen Augen passte. Von der eher realistischen und pragmatischen Dana konnte Bella sich nicht vorstellen, dass sie wegen eines Mannes komplett die Nerven verlor. Während sie unablässig erzählte, strich sie die Bettdecke glatt, legte ein herumliegendes Nachthemd in den Wäschekorb und ordnete einen Stapel Projektvorschläge, die Bellas Manager ihr zur Begutachtung zugeschickt hatte.

Entschieden packte die Friseurin Bella an den Schultern. „Nun sitzen Sie doch bitte mal gerade.“

Weil sie den Kopf nicht drehen durfte, betrachtete Bella Dana aus den Augenwinkeln. „Vielen Dank, dass du gekommen bist. Ohne dich wäre ich vor Langeweile eingegangen. Dabei hättest du sicher Besseres zu tun gehabt, als hier den Babysitter für mich zu spielen.“

Dana ließ sich in einen Sessel fallen. „Ach was, du gehörst doch zur Familie.“ Bewundernd betrachtete sie den Diamantschmuck, der ihr Dekolleté zierte. „Was das Teil wohl gekostet hat? Bestimmt war es unbezahlbar. Schön, wenn man mal Gelegenheit hat, so etwas zu tragen. Das kommt bei mir nicht allzu oft vor.“

„Du bist selbst ein Schmuckstück“, schmeichelte Bella ihr. „Mein Bruder kann sich glücklich schätzen. Eigentlich ist es schade, dass wir einen Anlass wie die Filmpremiere brauchen, damit die ganze Familie über die Festtage zusammen ist. Normalerweise sollten wir alle wegen Großmutter hier sein.“

So schön es war, die Familie beisammen zu wissen – für Bella bedeutete das, sich auch der katastrophalen Situation zwischen ihren Eltern und David stellen zu müssen. Ob es Ärger gab, wenn die drei auf der Premiere zusammentrafen? Selbst wenn alles gut ging und es keinen Skandal gab, würde mit Sicherheit dicke Luft herrschen. Im Stillen war sie Sam dankbar, dass er ihr am Vortag das Zusammentreffen mit David erspart hatte.

„Das Neueste von der Familie weißt du wahrscheinlich noch gar nicht“, platzte Dana plötzlich heraus. „Ich war mir nicht sicher, ob ich es dir sagen sollte, aber … während du in Frankreich warst, haben Dev und Valerie sich getrennt.“

„Was?“ Ihr ältester Bruder hatte sich von seiner Frau getrennt? „Jetzt schon? Ich hatte ja immer meine Zweifel, was die beiden betrifft. Aber sie haben doch erst vor ein paar Monaten heimlich geheiratet.“

„Ich weiß, er ist dein Bruder, aber wenn du meine ehrliche Meinung hören willst – er hat Valerie nie besonders nett behandelt. Vielleicht rüttelt ihn das jetzt wach. Bevor er sie endgültig verliert.“ Während Dana das sagte, machte sie die Friseurin mit einer Handbewegung auf eine schlecht sitzende Strähne aufmerksam.

Wie konnte Dana bei solchen Neuigkeiten nur so ruhig bleiben?

Wenigstens brauchte Bella keine Angst zu haben, dass die Friseurin etwas ausplauderte. Sie war bei Hudson Pictures angestellt und würde bestimmt nicht ihren Job riskieren.

Abgesehen davon war die Geschichte zwischen Dev und Valerie ja kein Staatsgeheimnis. „Ob Dev sein Verhalten wirklich grundlegend ändern kann? Ich habe da so meine Zweifel.“

„Was läuft da eigentlich zwischen dir und diesem Hotelmagnaten?“, wechselte Dana unvermittelt das Thema.

„Ach, das ist nichts Ernstes.“ Genau so hatte sie es ja ursprünglich auch gewollt. Trotzdem war sie enttäuscht, dass Sam so wenig Interesse an ihr zeigte.

„Nein, natürlich nicht“, kommentierte Dana ironisch. „Er ist nur mal eben so über den Atlantik von Frankreich nach Beverly Hills gedüst.“

„Er hat hier geschäftlich zu tun.“ Und er hatte sie vor David beschützt. Trotzdem hatten sie sich noch nicht mal auf einen Kaffee getroffen. Das hatte sie jedoch nicht davon abgehalten, ihren Fahrer auf dem Weg zu einem Termin einen Umweg machen zu lassen, damit sie kurz Sams neues Hotel begutachten konnte – einen beeindruckenden Prachtbau.

„Ach so, geschäftlich. Na gut, wenn du meinst …“

Dana witterte mehr dahinter, und Bella wusste nicht recht, ob sie sich wünschen sollte, dass ihre Schwägerin in spe damit recht hatte. „Deinen Optimismus in Ehren, aber ehrlich gesagt glaube ich nicht, dass ich in nächster Zeit eine wirkliche Beziehung haben werde.“ Vielleicht sogar nie. „Denk doch mal drüber nach, was alles in letzter Zeit in unserer Familie passiert ist. Dev und seine Frau haben sich schon nach ein paar Monaten Ehe getrennt. Meine Eltern reden nicht mehr miteinander. Und die Ehe meines missratenen Onkels David war vor dem Tod von Tante Ava eine Katastrophe. Ich will kein Spielverderber sein, aber machen all diese Vorkommnisse dich nicht verflixt nervös, jetzt, da du auch schon fast eine Hudson bist?“

Dana beugte sich zu ihr hinüber. „Max und ich sind glücklich. Luc und Gwen übrigens auch.“ Max, Luc und Dev waren Markus’ leibliche Söhne – Bellas Brüder. „Und was ist mit Charlotte und Alec? Sogar Jack und Cece haben sich nach jahrelanger Funkstille wieder zusammengerauft und führen jetzt eine Traumehe.“

Jack und Charlotte – Bellas neue Halbgeschwister. Himmel, ihre Familienverhältnisse wurden immer komplizierter. Wie gut, dass ein Stammbaum nicht wie ein richtiger Baum umfallen konnte.

Die Friseurin fuchtelte mit einer riesigen Dose Haarspray herum. „Bitte jetzt die Augen schließen, Miss Hudson.“

Bella kniff die Augen zusammen, als sie eingesprüht wurde. „Das ist der Stand von heute, Dana. Aber die alle haben noch genug Zeit, ihre Ehen in den Sand zu setzen.“

Die Unmengen an Spray reizten Danas Atemwege; sie musste niesen. „Danke für die Aufmunterung. Red nur so weiter, und ich niese dir das nächste Mal direkt auf dein Kleid.“

Endlich war die Friseurin mit ihrer Arbeit fertig und packte ihre Sachen zusammen. Bella erhob sich und betrachtete das Werk der jungen Frau im Spiegel. Dana hielt ihr das extra angefertigte Kleid hin. „Jetzt zieh dich an, du Königin der Optimisten. Die Zeit rennt.“

Zufrieden betrachtete Bella sich im Spiegel. Zu ihrem trägerlosen elfenbeinfarbenen Samtkleid trug sie die Diamanthalskette ihrer Großmutter, obwohl zahlreiche große Juweliere ihr leihweise den edelsten Schmuck angeboten hatten; das wäre kostenlose Werbung für sie gewesen. Vorsichtig legte sie ihre Hand auf die Halskette und spürte ihr Herz heftig pochen.

Es waren gleich mehrere Dinge, die sie so nervös machten. Würde „Ehre“ beim Premierenpublikum ankommen? Würde ihre reizbare Familie sich zusammenreißen? Wie würde das Zusammentreffen mit Sam verlaufen? Es konnte so viel schiefgehen. Der Abend konnte in einer Katastrophe enden.

Dana klatschte in die Hände. „Jetzt los, meine Süße. Es ist höchste Zeit.“

Sam konnte einfach nicht die Augen von Bella lassen.

Das ging schon die ganze Zeit so, seit er sie abgeholt hatte. Die luxuriöse Limousine reihte sich in die Reihe der Wagen vor dem Premierenkino ein. Der Bentley von Bellas Großmutter, ein perfekt erhaltener Oldtimer aus den vierziger Jahren, fuhr vor ihnen und hielt nun direkt vor dem roten Teppich.

Bisher hatte Sam keine Gelegenheit gehabt, privat mit Bella zu reden, denn ihr Bruder Max und seine Verlobte Dana saßen mit ihnen im Auto. So hatten sie nur belanglosen Smalltalk geführt. Aber vielleicht war das gar nicht so verkehrt. Schließlich war es sein Plan, Abstand von Bella zu halten, damit sie den ersten Schritt tat.

Sams ausgestreckter Arm ruhte auf der Rückenlehne; nur ganz leicht berührte er mit den Fingern ihren Nacken. Es kostete ihn all seine Selbstbeherrschung, es dabei zu belassen. In ihrem elfenbeinfarbenen Kleid sah Bella perfekt aus – wie eine griechische Statue –, und ihr Dekolleté führte ihn mit jedem Atemzug in Versuchung.

Wie die Diamanthalskette wohl an ihr aussehen würde … wenn sie sonst rein gar nichts trug?

Geduld, Geduld!, ermahnte er sich im Stillen.

Dutzende, wenn nicht Hunderte Blitzlichter flammten auf und drangen durch die getönten Scheiben der Limousine. Sicherheitskräfte hatten die Straße für alle unbefugten Fahrzeuge abgesperrt. Auf dem roten Teppich flanierten die geladenen Gäste, posierten für Fotos und hielten kurz an, wenn ihnen Reporter eine Frage stellten.

Hinter der Absperrung drängten sich zahllose Fans. Mühsam hielten die Bodyguards sie zurück.

Der Fahrer des Bentley stieg aus und öffnete die Tür. Lillian Hudson, das ehrwürdige Familienoberhaupt, stieg aus. Ihre Söhne Markus und David stützten die alte Dame mit unbewegter Miene. Niemand unter den Zuschauern wäre darauf gekommen, wie sehr sie einander hassten. Doch die Enthüllung, dass David vor langer Zeit eine Affäre mit Markus’ Frau Sabrina gehabt hatte, hatte das ohnehin schlechte Verhältnis der beiden endgültig zerrüttet.

Wenn sie sich derartig zusammenrissen, taten sie es einzig und allein um ihrer Mutter willen. Ihnen war bewusst, dass dies die letzte Premiere eines Hudson-Films war, die sie miterleben würde.

Mit langsamen, aber gleichmäßigen Schritten ging Lillian Hudson den roten Teppich entlang, eingerahmt von ihren Söhnen. Nur einem guten Beobachter konnte auffallen, dass die beiden sie stützten. Sam kannte die alte Dame nicht persönlich, aber er hatte genug über sie gehört. Ihm war klar, dass sie zu diesem festlichen Ereignis niemals mit einer Gehhilfe oder gar in einem Rollstuhl erschienen wäre.

Keine Frage, sie war eine äußerst willensstarke Frau. Wenn er genau hinsah, konnte Sam gewisse Ähnlichkeiten zu Bella feststellen. Doch all die Kraft, die der alten Dame innewohnte, konnte den Brustkrebs nicht besiegen.

Ob sie wegen der Chemotherapie eine Perücke trug? Falls ja, war sie erstaunlich gut gemacht. Lillian verbarg ihre schwere Krankheit gut. Ihre langsamen, bedächtigen Schritte verrieten nichts von ihrem Leiden, sondern wirkten vornehm, fast königlich.

Sie war eine zeitlose Schönheit und ein wahrer Star.

Bewundernd sahen Bella und ihre zukünftige Schwägerin aus dem Autofenster. Selbst ihr Bruder räusperte sich gerührt.

Als Sam bemerkte, dass Bella den Tränen nahe war, strich er ihr sanft über die Schulter. „Na komm, bitte nicht weinen. Ihr beiden seht so wunderschön aus, da wollt ihr euch doch nicht euer Make-up ruinieren.“

Bella lächelte schwach und lehnte sich an ihn. „Du hast recht. Es ist nur so … so bewegend, sie heute Abend hier zu sehen.“

Bella brauchte ihn, das spürte er. Und er würde sie beschützen. Vor allem.

Gerade als er etwas sagen wollte, wurde die Autotür von außen geöffnet. „Dann los. Deine Fans warten auf dich.“

Einen Moment lang erwiderte sie seinen Blick, und er erkannte, wie verunsichert sie war. Sanft legte sie ihre Hand auf seinen Oberschenkel. „Ich danke dir. Für alles.“

Ohne ein weiteres Wort drehte sie sich um, stieg aus der Limousine und winkte. Sam folgte ihr und legte ihr die Hand auf den Rücken. Die zahllosen Blitzlichter raubten ihm fast die Sicht. Er hasste solche öffentlichen Auftritte, aber für Bella machte er gute Miene zum bösen Spiel. Dies war ihr Tag, und sie hatte ihn sich verdient.

Von überall her ertönten die Fragen der Reporter.

„Miss Hudson, sagen Sie uns ein paar Worte über den Mann an Ihrer Seite.“

„Wo haben Sie sich kennengelernt?“

„Wo ist Ridley Sinclair abgeblieben?“

„Haben Sie ihm das Herz gebrochen?“

Die Moderatorin einer großen, landesweit ausgestrahlten Talkshow – berühmt genug, sich diesseits der Absperrung auf dem roten Teppich aufhalten zu dürfen – kam mit einem Mikrofon in der Hand auf die beiden zugelaufen. Bella drückte Sams Hand, um ihm zu signalisieren, er solle anhalten.

Jetzt, da die Reporterin so nahe bei ihnen stand, konnte Sam überdeutlich erkennen, dass sie bereits mehrfach geliftet war. „Hier haben wir die Hauptdarstellerin von ‚Ehre‘, meine Damen und Herren – Isabella Hudson. Guten Abend, Isabella. Sie sehen absolut umwerfend aus. Erzählen Sie uns etwas über Ihr Kleid und Ihren Schmuck.“

Bella posierte für die Kamera, ein Scheinwerfer wurde auf sie gerichtet. „Ich trage ein Marchesa-Original, wie Sie vielleicht sehen können.“ Dann deutete sie auf ihre Halskette und ihre Ohrringe. „Aber die Diamanten stammen aus unserem Familienbesitz. Sie sind ein Geschenk meiner wunderbaren Großmutter, der unser neuer Film gewidmet ist.“

Die Reporterin trat noch näher an sie heran und hielt ihr das Mikrofon vors Gesicht. „Eine Frage interessiert unsere Zuschauer natürlich ganz besonders: ob das Gerücht stimmt, dass Sie und Ridley Sinclair kein Paar mehr sind.“

Zärtlich schmiegte Bella sich an Sam. „Sam Garrison ist jetzt ein bedeutender Bestandteil meines Lebens.“

„Garrison? Ach ja, der Mann, der immer wieder auf den Listen von Amerikas begehrenswertesten Milliardären auftaucht.“ Anerkennend zog die Reporterin eine Augenbraue hoch. „Aber Sie waren doch mit Ihrem Filmpartner aus ‚Ehre‘ zusammen. Wer von Ihnen beiden hat Schluss gemacht?“

Sam drängte sich ans Mikrofon. „Ich muss gestehen – in dieser Geschichte bin ich der Übeltäter. Ich darf mich an dieser Stelle noch einmal aufrichtig bei Mr. Sinclair entschuldigen, aber schon als ich Bella zum ersten Mal sah, war es um mich geschehen. Ich wusste, ich muss sie haben.“

Dankbar lächelte Bella Sam an. Die Reporterin deutete Bellas Blick offenbar als Zeichen ihrer Verliebtheit, denn sie fächerte sich theatralisch Luft mit der Hand zu. „Mann, wird es hier auf einmal heiß. Na, das sind eben wahre Liebe und Leidenschaft, verehrte Zuschauer.“

Sam legte Bella den Arm um die Schulter. „Ich glaube, wir müssen weitergehen. Sonst halten wir noch den ganzen Betrieb auf.“

Bei ihrem Gang über den roten Teppich folgten noch zwei weitere Interviews, und Sam bewunderte Bella, wie gewandt, gelassen und routiniert sie die Fragen beantwortete. Für ihn war es eine Qual, und er sehnte den Moment herbei, wenn sie sich endlich auf ihre Plätze im Kino setzen konnten.

Zu seiner Linken schrie sich eine Gruppe Frauen die Seele aus dem Leib. Er drehte sich um, für den Fall, dass etwas außer Kontrolle geriet – und stellte dann fest, dass die geballte weibliche Aufmerksamkeit sich auf die Person hinter ihnen richtete.

Es war Ridley, der aus seiner Limousine stieg. Ridley, die Ratte. Der Dummkopf, der Bella den Laufpass gegeben hatte. Seine blonde Begleitung schien geradewegs einem Katalog für Topmodels entstiegen zu sein. Sie war unbestreitbar sehr attraktiv, aber ihre Schönheit hatte etwas unsagbar Oberflächliches.

Als Bella Ridley und seine Begleitung sah, wurde sie stocksteif. Verkrampft versuchte sie, weiterhin zu lächeln.

„Ruhig Blut“, raunte Sam ihr zu. „Die Frau ist doch keine Konkurrenz für dich. Sie ist magersüchtig und dumm. So dumm, dass man ihr ein parfümiertes Stinktier als Schoßhündchen angedreht hat.“

Die Anspannung fiel von Bella ab. Sie warf den Kopf in den Nacken und lachte. Sofort war die Aufmerksamkeit der Reporter wieder auf sie gerichtet. Kameras klickten, ein Blitzlichtgewitter brach los. Ridley und seine Begleiterin waren auf einmal völlig unwichtig geworden.

Bellas unbeschwertes Lachen war Musik in seinen Ohren. Der Glockenklang von Frankreichs Kathedralen war nichts dagegen. Seine Geduld begann sich auszuzahlen, und er hatte noch ein Ass im Ärmel.

Endlich betraten sie die Lobby des altehrwürdigen Filmtheaters. Alles war prachtvoll dekoriert.

Natürlich warteten hier drinnen bereits die nächsten Reporter. Sam mochte diese Leute nicht, aber er hatte nichts dagegen, sie zu benutzen, wenn es zu Bellas Vorteil war – und damit letztlich auch zu seinem.

Bevor sie die Treppe hinaufgingen, berührte er sie zärtlich an der Wange. „Frohe Weihnachten, Bella.“

Er überreichte ihr eine mit schwarzem Samt eingefasste Schmuckschatulle; von der Größe her hätte ein Armband hineingepasst. Ein Fotograf drängte einen Nebendarsteller beiseite, um mit seinem Teleobjektiv näher heranzukommen. Niemand konnte wissen, was wirklich in der Schatulle war.

„Die Presse sollte nicht unbedingt sehen, was das ist“, flüsterte Sam Bella zu.

Bella hielt die Schatulle so gut wie möglich verborgen, zog das Schleifchen auf und öffnete sie dann aufgeregt.

Das war wirklich eine Überraschung.

Im Inneren lag ein Designer-Hundehalsband. Mit einer kleinen goldenen Plakette, auf der der Name „Muffin“ eingraviert war.

Glücklich lächelnd gab sie Sam einen Kuss. Es war kein besonders langer Kuss, aber die Kameras fingen wunderbare Bilder davon ein.

Lang genug, um für Pressemeldungen zu sorgen – und gleichzeitig lang genug, um Sam den Atem zu rauben.

Er war selbst erstaunt, wie sehr ihn dieser flüchtige Kuss, fast nur ein Küsschen, erregte, obwohl er damit gerechnet hatte. Mit seiner Selbstbeherrschung, die er sich auferlegt hatte, würde es bald vorbei sein, das spürte er.

Zärtlich legte er ihr die Hand auf den Rücken. „Lass uns jetzt in den Saal gehen. Ich möchte endlich den Film sehen.“

Und nach dem Film? Er musste sich irgendetwas ausdenken, um auch nach der Premierenfeier bei ihr bleiben zu können. Der nächste Kuss sollte eine Verheißung für die folgende Nacht sein.

8. KAPITEL

Erwartungsvoll ließ Bella sich in den Kinositz sinken. Sie wusste, eigentlich sollte sie alle Eindrücke aufsaugen, jedes Detail dieses ganz besonderen Abends in ihrem Gedächtnis abspeichern. Aber sie konnte nur an Sam denken, der neben ihr saß. Sein liebevolles Geschenk hatte sie in ihrer Handtasche verstaut.

Noch immer spürte sie seinen Kuss auf ihren Lippen.

Eigentlich waren Sam und sie beide der Überzeugung, dass gutes Aussehen unwichtig war. Dennoch ließ seine attraktive, hochgewachsene Erscheinung sie nicht kalt. Zu ihrem Erstaunen hatte er bei den Reportern eine Engelsgeduld bewiesen, obwohl sie genau wusste, wie die Aufmerksamkeit der Medien an seinen Nerven zerrte. Aber für sie hatte er durchgehalten.

Doch die größte Überraschung war für sie ihre Reaktion auf eine ganz andere Person gewesen: Ridley. Vorher hatte sie eine solche Angst vor dem Wiedersehen mit ihm gehabt, hatte befürchtet, die alten Wunden würden wieder aufbrechen. Aber dann – nichts. Neben Sam wirkte er ganz klein und unscheinbar. Sam strahlte eine Präsenz und Würde aus, die Ridley nie im Leben erreichen konnte.

Langsam beugte sie sich zu Sam hinüber und flüsterte ihm ins Ohr: „Danke für das wunderschöne Geschenk.“

„Gern geschehen.“ Der Duft seines dezenten Aftershaves ließ ihr Herz schneller schlagen. „Nochmals: frohe Weihnachten.“

„Ich habe auch etwas für dich.“ Am Tag ihres Shoppingtrips nach Paris hatte sie ihm eine kleine antike Messingglocke gekauft, die ihn an sie erinnern sollte.

„Ob es das ist, was ich mir wirklich am sehnlichsten wünsche?“, fragte er. Was er meinte, konnte sie an seinem sündigen Blick ablesen.

Die Zweideutigkeit seiner Worte ließ ihr Herz schneller schlagen. Oh, wie sie ihn begehrte! „Ich glaube, was du meinst, würde nicht unter einen Weihnachtsbaum passen.“

„Kommt drauf an. Ich bin ganz schön gelenkig.“

Sie lachte, und einige Leute blickten sich nach ihnen um. Mit gedämpfter Stimme redete sie weiter: „Warum hast du nach dem Talkshow-Interview nicht auf mich gewartet?“

Das hatte sie ihn schon die ganze Zeit fragen wollen, seit die Limousine sie abgeholt hatte. Aber Dana und Max waren dabei gewesen, deshalb hatte sie das Thema, das ja David betraf, nicht ansprechen wollen.

„Ich bin einem alten Geschäftspartner begegnet, mit dem ich einiges zu bequatschen hatte. Deshalb mussten wir weg.“ Zärtlich strich er ihr eine widerspenstige Locke aus der Stirn. „Du siehst heute Abend übrigens umwerfend aus.“

„Lenk nicht ab.“ Sie wusste nur zu gut, wie er sie mit einer einzigen flüchtigen Berührung aus dem Konzept bringen konnte – so sehr, dass sie nicht mehr in der Lage war, einen klaren Gedanken zu fassen. „Ich weiß, dass du zufällig David begegnet ist. Warum bist du mit ihm weggegangen?“

Sanft streichelte er ihr den Nacken. „Ich weiß schon, das empfindest du wieder als eigenmächtig. Aber reiß mir nicht wieder den Kopf ab wie letztens, als ich die Sache mit Charlotte durchgezogen habe. Das würde hier in der Öffentlichkeit keinen guten Eindruck machen. Und schließlich sind wir gekommen, um der Presse unsere neue Beziehung zu verkaufen.“

Ihr war bewusst, dass er das nur für sie getan hatte – um sie zu schonen und zu beschützen. „Keine Sorge, ich wollte mich dafür bei dir bedanken. Momentan habe ich nämlich wenig Lust darauf, mit ihm zu reden.“ Momentan? Wahrscheinlich nie, verbesserte sie sich insgeheim.

„Du brauchst dich nicht zu bedanken. Das habe ich gern getan.“

Sein zärtlicher Blick verzauberte sie. Er sah sie an, als ob nichts anderes auf der Welt existierte – nur sie beide. Voller Erregung dachte sie an die Liebesnacht in Frankreich zurück. Die Versuchung, sämtliche Vorsicht zu vergessen und eine Affäre mit ihm zu beginnen, war schier übermächtig.

Warum eigentlich nicht? Neutral betrachtet sprach doch nichts dagegen, sich zu nehmen, was sie so sehr begehrte.

Die Lichter wurden gedimmt und lenkten ihre Aufmerksamkeit auf die Leinwand. Zwar hatte Bella den Rohschnitt gesehen und kannte obendrein natürlich sowieso jede Szene, in der sie selber mitspielte. Trotzdem hatte es etwas Magisches, etwas Einzigartiges, einer Filmpremiere beizuwohnen. Vor allem da sie die Hauptdarstellerin war.

Sam ergriff ihre Hand. Und als sie ihre Finger mit seinen verschränkte, erschauerte sie wohlig.

Dann begann der Film. Die Liebesgeschichte ihrer Großeltern. Die ersten Szenen zeigten, wie ihr Großvater in Marseille tätig war. Als US-Soldat gehörte er einer geheimen Spionagetruppe der Alliierten an. Eine Großaufnahme zeigte den Hafen – genau den Teil nahe Sams Hotel. Exakt diese Szenerie hatte sie beim Abendessen von seiner Suite aus gesehen, in der Nacht, in der sie sich geliebt hatten.

Dann traf der junge Charles Hudson Lillian Colbert, eine temperamentvolle Nachtclubsängerin, und verliebte sich sofort in sie. Doch die Liebe der beiden wurde auf eine harte Probe gestellt, als in Charles der Verdacht aufkam, die französische Schönheit könnte eine Kollaborateurin der Nazis sein.

Obwohl sie alles schon kannte, hielt Bella ergriffen Sams Hand. Die Worte, die sie im Film sprach, hatte Lillian wirklich durchlebt. Das verband sie noch viel mehr mit ihrer Großmutter als die Blutsverwandtschaft.

Sie spürte Schmerz und Verzweiflung ihrer Großmutter mit, als Charles verletzt wurde und flüchten musste. Lillian rettete ihn und versteckte ihn in ihrer winzigen Wohnung oberhalb des Nachtclubs. Später dann musste sie ihn auf dem Landsitz eines Freundes in Sicherheit bringen. Bellas Herz schlug schneller, als sie die abenteuerliche Flucht von Lillian und Charles auf der großen Leinwand noch einmal miterlebte.

Erst als ihre Finger ganz taub wurden, bemerkte sie, wie fest sie sich vor Aufregung an Sam geklammert hatte. Dann kam die Erlösung. Charles entdeckte endlich, dass Lillian insgeheim für die französische Widerstandsbewegung tätig war. Nun arbeiteten die beiden unter größten Gefahren zusammen. Jederzeit konnte ihre Tarnung auffliegen, dennoch halfen sie dem Widerstand, wo sie nur konnten, und nebenbei fanden sie sogar noch die Zeit, in aller Heimlichkeit zu heiraten.

Jetzt kam die Szene ihrer stürmischen und leidenschaftlichen Hochzeitsnacht. Das schien Sam weniger zu gefallen. Als Ridley, der den Charles spielte, sie küsste und ihr die Bluse aufknöpfte, biss er die Zähne zusammen. Die Szene war keinesfalls anrüchig; im Gegenteil, sie war äußerst dezent gedreht. Meist wurden nur die Gesichter oder die Bettdecke gezeigt, unter der die beiden lagen. Um die Leidenschaft zu versinnbildlichen, fuhr die Kamera immer wieder auf die Gardine des Zimmers, die sich im Wind bewegte, immer stärker, bis sie im Sturm heftig hin und her wehte.

Gute Bildsprache, dachte Bella. Sosehr ich David verabscheue – das ist ihm gut gelungen, das muss man ihm lassen. Beim Höhepunkt der leidenschaftlichen Vereinigung waren nur die Hände zu sehen, erst fest umklammert und sich dann langsam lösend.

Hatte Sam tatsächlich verärgert aufgestöhnt?

Sosehr es ihr schmeichelte, dass er tatsächlich eifersüchtig zu sein schien – ein bisschen albern fand sie es schon. Sie wandte sich zu ihm hin und flüsterte ihm ins Ohr: „Keine Sorge, ich war in dieser Szene nicht nackt. Ich habe einen hautfarbenen Ganzkörperanzug getragen.“

„Habe ich dich danach gefragt?“, murmelte er verärgert.

„Ich war nur der Meinung, du solltest es wissen.“

Er blieb stumm.

„Und Ridley hatte eine Unterhose an.“

Lächelte Sam erleichtert? Es war im Dunkel des Kinosaales nicht genau zu erkennen. Bella konzentrierte sich wieder auf den Film und sah Szenen, in denen die Befreiung Frankreichs dargestellt wurde.

Charles musste seine frischgebackene Ehefrau verlassen, weil er nach Deutschland abkommandiert wurde. Bei ihrem tränenreichen Abschied versprach er ihr feierlich, nach Kriegsende zurückzukehren. Kaum herrschte Frieden, löste er sein Versprechen ein und kam nach Frankreich zu seiner Frau zurück. Die Schlussszene des Films zeigte, wie Bellas Großeltern sich beim Wiedersehen im Hafen von Marseille leidenschaftlich küssten.

Für Bella waren die beiden liebenden Menschen auf der Leinwand tatsächlich ihre Großeltern. Und obwohl sie die Szene schon kannte, traten ihr vor Rührung Tränen in die Augen.

Das Publikum applaudierte begeistert; viele standen auf, johlten und pfiffen. Der Abspann fasste noch kurz Charles’ und Lillians weiteren Lebensweg in den Vereinigten Staaten zusammen. Bella dachte voller Wehmut an ihren Großvater zurück – wie sie auf seinem Schoß saß, während er ihr die Geschichte seiner vielen Orden erzählte. Ja, sie vermisste ihn sehr. Noch immer war ihr der Geruch seiner dicken Zigarren in Erinnerung. Er war so besonnen gewesen, so vernünftig. Seinen wachen und klaren Verstand hätten sie in der derzeitigen verqueren Familiensituation alle gut gebrauchen können.

Sosehr sie ihn auch vermisste, ihr war klar, ihre Großmutter musste ihn noch viel mehr vermissen. Die Liebe zwischen ihren Großeltern war etwas ganz Besonderes, vielleicht etwas Einmaliges gewesen.

Die Innigkeit dieser wundervollen Liebesgeschichte gab Bella zu denken. Konnte sie daraus etwas für ihr Leben ableiten? Vielleicht, dass eine Affäre ihr nicht genügen würde. In Liebesdingen galt für sie der Leitsatz: alles oder nichts.

Sam nippte an seinem Mineralwasser. Die Premierenfeier fand im Herrenhaus der Hudsons im Loma Vista Drive in Beverly Hills statt. Er fand es erstaunlich, wie viele Menschen den Weihnachtstag, der doch etwas ganz Besonderes war, hier verbrachten. Aber so war es nun mal in Hollywood: Man musste sich zur rechten Zeit am rechten Ort sehen lassen.

Ihm ging dieser belanglose Smalltalk, dieses ständige Geplapper, auf die Nerven.

Vor allem ärgerte ihn, wie viele schleimige Hollywood-Geschäftemacher Bella bedrängten und sich bei ihr anbiederten. Und sie wies sie nicht in ihre Schranken, im Gegenteil. Sie plauderte freundlich mit ihnen und lächelte fortwährend, was ihn fast wahnsinnig machte.

Kellner in Livree liefen mit kleinen Tabletts voller Cocktailhäppchen und Champagnergläser herum. „Setzen Sie sich lieber“, hörte er plötzlich eine schwache Stimme.

Erstaunt sah er sich um. Es war Lillian Hudson, die in einem Lehnsessel neben dem Kamin saß. „Wie bitte?“

Mit ihrer zierlichen, abgemagerten Hand ergriff sie seinen Arm. „Setzen Sie sich, junger Mann, bevor Sie hier eine Schlägerei anzetteln. Ihre Wut ist ja fast körperlich spürbar.“

Schnell ließ er sich in den leeren Sessel neben ihr fallen. „Keine Sorge. Dafür bin ich zu gut erzogen, gnädige Frau.“

„Das freut mich. Aber selbst mein Charles, so besonnen und distinguiert er sonst auch war, hat oft vor Wut geschäumt, wenn er meine leidenschaftlichen Filmküsse gesehen hat. Man darf nie vergessen, es ist alles nur geschauspielert. Bella ist eine hochanständige junge Frau.“

Er hatte wenig Interesse daran, Bellas Liebesleben ausgerechnet mit ihrer Großmutter auszudiskutieren. „Ja, das ist mir schon klar.“

Aus den Augenwinkeln beobachtete er Bella. Immer wieder drängten ihr Männer Drinks auf, die sie stets in einem unbeobachteten Moment irgendwo abstellte.

Ihre Schauspielkünste in dem Film hatten ihn sehr beeindruckt. Er wusste, dass sie in zahlreichen Independent-Filmen gute Arbeit geleistet hatte, aber mit derart großer Schauspielkunst hatte er nicht gerechnet. Er bewunderte ihr Talent. Nur die heiße Liebesszene – die würde er wohl so schnell nicht aus seinen Gedanken verbannen können …

Keine Frage: Der Film „Ehre“ würde ihrer Karriere mächtigen Auftrieb geben.

„Sie macht gerade eine schwierige Zeit durch.“ Lillian neigte ihren Kopf in seine Richtung. Ihre blauen Augen blickten wach. „Ihre Mutter und ihr Vater gehen heute Abend nur so zivilisiert miteinander um, weil ich hier bin. Aber ich weiß, dass sie sich im Zorn getrennt haben.“

„Ja, Bella hat mir erzählt, was zwischen ihren Eltern vorgefallen ist.“ Eigentlich wollte er die Geschichte von der Affäre, der Bella ihre Existenz verdankte, nicht weiter vertiefen.

„Ach, tatsächlich? Das wundert mich.“ Lillian ließ ihren Blick zu ihrem ungeratenen Sohn David hinüberwandern, der sich wohlweislich von den anderen Familienmitgliedern entfernt in einem abgelegenen Teil des Raumes aufhielt. „Ich schäme mich für das, was David getan hat. Wahrscheinlich habe ich ihn als jüngstes Kind zu sehr verwöhnt. Ich hätte ihn wie meinen Ältesten erziehen sollen.“

Sam fand, dass die alte, schwer kranke Dame sich nicht mit solchen Schuldgefühlen belasten sollte. „Da möchte ich Ihnen widersprechen, Ma’am. Wer erwachsen ist, trägt auch die Verantwortung für sein Handeln. Ab einem gewissen Alter darf man einfach nicht mehr anderen die Schuld für seine Fehler geben.“

Lillian lächelte versonnen, und selbst in ihrem hohen Alter sah man ihr noch an, was für eine charmante Herzensbrecherin sie früher gewesen sein musste. „Ich mag Sie, junger Mann. Ich mag Sie wirklich sehr.“

Sanft nahm er ihre Hand. „Diese Gefühle beruhen auf Gegenseitigkeit, Ma’am.“

Plötzlich runzelte sie die Stirn. „Seien Sie gut zu Bella, sie hat es verdient. Sonst werde ich Sie noch aus dem Grabe heraus heimsuchen.“

Puh. Was sollte man auf so etwas antworten? Er war es nicht gewohnt, dass man ihn auf dem falschen Fuß erwischte. „Äh, Ma’am, ich …“

„Jetzt werden Sie nicht nervös, junger Mann.“ Lächelnd tätschelte sie ihm die Wange. „Das war doch nur ein kleiner Scherz.“ Dann ließ sie ermattet die Hand sinken. Urplötzlich schien sie völlig erschöpft zu sein. Sie wandte sich der älteren Frau zu, die die ganze Zeit unauffällig in ihrer Nähe gestanden hatte. „Hannah? Ich möchte mich jetzt zurückziehen.“

Sam unterstützte Lillian beim Aufstehen und half Hanna, die gebrechliche alte Dame aus dem Saal zu führen.

Anschließend blickte er sich suchend um. Bella war leicht auszumachen, weil eine Traube von Männern sie umringte. Sie zog sie wirklich an wie das Licht die Motten. Geduld, sagte er sich und ließ sich einen Drink bringen. Den Rest der Nacht verbringt sie nur mit einem Mann. Und das werde ich sein.

Und ich werde dafür sorgen, dass sie danach nur von mir träumt.

Sam hatte Bella untergehakt und führte sie über den großen Rasen auf dem Anwesen der Hudsons hinüber zum Gästehaus, in dem sie wohnte. Für ihn war die milde Temperatur – es mochten so um die fünfzehn Grad sein – ungewohnt, aber in Kalifornien war das für die Weihnachtszeit völlig normal. Bella wirkte leicht beschwipst, obwohl sie den Inhalt zahlreicher Champagnergläser in unbeobachteten Momenten in irgendwelchen Blumenkübeln entsorgt hatte.

Der Garten war prächtig dekoriert, in den Bäumen hingen Lichterketten. Sie empfand das als sehr romantisch – vor allem mit diesem faszinierenden Mann an ihrer Seite.

Bezaubert sah sie zu ihm hoch. „Danke, dass du Weihnachten mit mir verbracht hast.“

„Stets gern zu Diensten.“

Aus Angst, versehentlich zu stolpern, sah sie zu Boden. „Als die Reporter uns auf Ridley ansprachen, hast du fantastisch reagiert. Sogar meine Familie hat uns die Geschichte abgekauft.“ Sie sah wieder zu ihm hoch. „Vielleicht solltest du für den Oscar nominiert werden – und nicht ich.“

Langsam führte er sie zu einer gusseisernen Gartenbank. „Wenn ich dir sage, wie sehr ich dich begehre, ist das aber nicht geschauspielert.“

„He … wir haben doch abgemacht, dass wir nicht über Sex reden.“

„Nein“, erwiderte er lächelnd. „Kein Sex, hast du gesagt. Es war nie die Rede davon, dass wir nicht drüber plaudern dürfen.“

Aber dieses Thema wollte sie nun wirklich nicht vertiefen, auf jeden Fall nicht an diesem Abend. Es würde entweder auf einen Streit hinauslaufen – oder sie würde mit ihm im Bett landen. Und sie wollte keine belanglose Affäre mit ihm.

„Erzähl mir was über deine Familie“, forderte sie ihn auf.

„Ein ziemlich durchsichtiger Versuch, das Thema zu wechseln.“

„Ist mir egal, wenn du es gemerkt hast. Dann weißt du wenigstens Bescheid.“ Sie zupfte an seiner Krawatte herum. „Vermisst deine Familie dich gar nicht über die Feiertage?“

„Ich bin doch schon erwachsen. Und an wirklich enger Verwandtschaft habe ich nur meine Mutter. Sie hat keine weiteren Kinder bekommen, also habe ich auch keine Geschwister, nur jede Menge Cousins. Über die Feiertage verlässt Mom ihre Insel und besucht sie in South Beach. Sie haben alle Kinder, und gerade zu Weihnachten ist sie gerne mit den Kleinen zusammen.“

„Sicher wünscht sie sich Enkelkinder von dir.“ Erschrocken hielt sich Bella die Hand vor den Mund. Warum war ihr das rausgerutscht? Nachdenklich blieb sie vor der kleinen Treppe zu ihrem Haus stehen. „Tut mir leid, dass ich das gesagt habe. Das geht mich nun wirklich nichts an.“ Ohne dass es ihr richtig bewusst war, ergriff sie seine Hand. „Nochmals danke, dass du mich heute Abend begleitet hast.“

„Es war mir ein Vergnügen.“ Als er sich zu ihr hinabbeugte, war sein Mund gefährlich nahe an ihrem. „Und wenn es nach mir ginge, würde ich dir heute Nacht noch jede Menge Vergnügen bereiten. Wenn wir nicht unsere Abmachung getroffen hätten, keinen Sex zu haben, würde ich dich jetzt mit in die Limousine nehmen. Ich würde den Fahrer anweisen, einfach draufloszufahren, bis ich ihm Befehl zum Anhalten gebe. Und dann würde ich die Trennscheibe runterlassen, damit wir ganz ungestört wären.“

Diese Vorstellung regte ihre Fantasie an. So etwas hatte sie noch nie gemacht. Eigentlich wollte sie ja nicht mit ihm über Sex reden, aber Worte konnten ihr wohl kaum gefährlich werden. Oder?

„Deine Frisur ist so schön“, flüsterte er. „Am liebsten würde ich jetzt in deinem Haar versinken.“

„Das viele Haarspray könnte deine Allergie auslösen.“

„Das Risiko würde ich eingehen“, erwiderte er lachend. Zärtlich umfasste er ihre Hüfte. „Der Reißverschluss deines Kleides hat mich den ganzen Abend schon verrückt vor Neugier gemacht. Wenn ich ihn runterziehen würde – hättest du dann einen BH an, oder wärst du ganz nackt für mich?“

Seine anzügliche Frage erregte sie. Ich sollte ihm irgendwas von langweiliger Feinripp-Unterwäsche erzählen, dachte sie. Dann ist es auch für mich nicht ganz so schmerzlich, wenn ich ihn gleich wegschicke. Aber dann sagte sie ihm leicht errötend doch die Wahrheit. „Der BH ist ins Kleid eingenäht.“

„Da wir ja sowieso keinen Sex haben werden, muss ich raten. Du trägst drunter nur einen Slip, richtig?“

Sie nickte unsicher.

„Einen Seidenslip?“

Wieder nickte sie.

„Bestimmt im gleichen Farbton wie dein Kleid. Wie deine Haut. Ich spüre noch immer, wie seidig sich deine Haut an meinem Mund angefühlt hat, benetzt von Champagner. Ich konnte heute Abend kaum Champagner trinken, weil ich Angst hatte, er würde mich an unsere gemeinsame Nacht erinnern und ich könnte meine Selbstbeherrschung verlieren. Aus Verlangen nach dir.“ Flüchtig berührte er mit seinem Mund ihre Lippen, und das genügte schon, um ihr Blut zum Kochen zu bringen. „Du bist so unglaublich schön. Alle Männer haben mich heute auf der Premierenfeier beneidet.“

Seine Schmeicheleien verfehlten ihre Wirkung nicht, zumal Bella ohnehin leicht beschwipst war. Kurz entschlossen packte sie ihn beim Revers und bot ihm ihre Lippen zum Kuss.

In letzter Sekunde wandte er jedoch seinen Mund ab. „Wenn wir heute Sex hätten, würde ich dir ganz, ganz langsam deinen Seidenslip herunterziehen. Und dann würden wir den Abend auf die schönste Weise der Welt beschließen. Findest du das nicht auch verlockend?“

Wie verzaubert trat sie näher an ihn heran. Ihr Begehren war schier übermächtig. Sein Mund war nah an ihrem Ohr, und sie stellte sich vor, wie er zärtlich an ihrem Ohrläppchen knabberte, wie er ihren Hals und ihre Schulter mit heißen Küssen bedeckte …

Verflixt noch mal! Was dachte sie da nur? Noch vor ein paar Stunden, im Kinosaal, hatte sie sich doch geschworen, keine belanglose Affäre einzugehen. Eine feste Beziehung oder gar keine, hatte sie sich immer und immer wieder gesagt. Und jetzt hätte sie ihren Entschluss am liebsten wieder verworfen und die Nacht mit Sam verbracht. Nackt. Um den Abend, wie er es ausgedrückt hatte, auf die schönste Weise der Welt zu beschließen.

Zärtlich legte er ihr den Finger auf die Lippen. „Du brauchst nicht zu antworten. Denn du willst ja nicht, dass wir miteinander schlafen. Und so bleibt es auch – bis du mir sagst, dass du deine Meinung geändert hast.“

Am liebsten hätte sie Ja gesagt und ihn mit zu sich genommen, aber das romantische Ende von „Ehre“ wirkte noch in ihr nach. Man konnte doch mehr vom Leben erwarten als die Erfüllung von Begierden. Vertrauen, ewige Liebe. Auch wenn das in einer Welt voller Lügen und kaputten Beziehungen selten war.

Vor allem wurde sie immer noch nicht schlau aus ihm. Wenn sie ihm zu schnell nachgab, würde sie nie erfahren, wie ernst er es wirklich meinte.

Wollte er sie, wirklich sie?

Oder wollte er nur einen schnellen Sieg erringen?

Als hätte er ihre Unsicherheit gespürt, trat er einen Schritt zurück und fuhr sich mit der Hand übers Kinn. „Gut, alles klar.“ Halb wandte er sich zum Gehen um. „Noch ein schönes restliches Weihnachtsfest, Bella.“

Schon war er auf dem Weg zur Limousine, die mit den anderen in der Einfahrt parkte. Mühsam hielt Bella sich am Treppengeländer fest, damit sie ihm nicht spontan nachlief. In ihrer Handtasche, die hin und her schaukelte, klingelte das Weihnachtsglöckchen – ihr Geschenk, das sie vergessen hatte, ihm zu überreichen.

Von Ferne sah sie ihn in die Limousine steigen. War es richtig, standhaft zu bleiben?, fragte sie sich. Oder hatte sie gerade eine einmalige Chance vertan?

9. KAPITEL

Vier Wochen später ließ Bella sich in ihrem teuren Abendkleid überglücklich aufs Bett fallen. Was für ein Triumph – sie hatte den Preis der Screen Actors Guild als beste Schauspielerin gewonnen. Obendrein war „Ehre“ auch noch als bester Film und für die beste Regie ausgezeichnet worden – besser hätte der Abend gar nicht verlaufen können.

Es war ein wunderbarer Moment für sie gewesen, auf der Bühne zu stehen und den Preis entgegenzunehmen. Auf der anschließenden Party hatte sie sich angeregt mit den wichtigsten Persönlichkeiten Hollywoods unterhalten, und Sam war nicht von ihrer Seite gewichen. Er war der perfekte Begleiter gewesen, und das nicht nur an diesem Abend, sondern während des ganzen vergangenen Monats. Und ein perfekter Gentleman war er obendrein. Brav hatte er sich an ihre Forderung gehalten: kein Sex.

So ein Mist!, fluchte Bella innerlich. Dieser Mann treibt mich noch in den Wahnsinn!

Nachdenklich blickte sie aus dem Fenster. Die Sonne ging gerade auf. Er hatte sie nicht nur zur Golden-Globe-Preisverleihung und den Screen Actors Guild Awards begleitet, sondern auch zu Banketten und anderen Festlichkeiten, um die PR-Maschinerie für „Ehre“ am Laufen zu halten.

Und nicht nur das. Eines Tages hatte er sie nach Disneyland eingeladen, einfach so. Auf dem Rückweg hatten sie beim Tierheim angehalten, und er hatte der Leiterin einen riesigen Spendenscheck überreicht. Aber was sie am meisten rührte, war, dass er sie mehrfach begleitet hatte, als sie Lillian auf ihrem Zimmer besuchte. Die alte Dame wurde zunehmend schwächer und konnte ihre Räumlichkeiten kaum noch verlassen.

Anschließend hatte er Bella jedes Mal bis zur Tür ihres Hauses gebracht und ihr einen flüchtigen Kuss auf die Wange gegeben. Auf die Wange! Als wäre sie seine Großtante oder sonst eine entfernte Verwandte! An diesem Abend war es wieder genauso gelaufen.

Am liebsten hätte sie vor Wut laut aufgeschrien.

Aber worüber beklagte sie sich eigentlich? Sam verhielt sich doch genau so, wie sie es sich gewünscht hatte. Er trat als ihr ständiger Begleiter auf, und niemand scherte sich mehr um Ridley.

Nachdem er sie zu den Golden Globes begleitet hatte, war die Gerüchteküche in Presse, Funk und Fernsehen so richtig hochgekocht. Von einer geheimen Hochzeit in Las Vegas war die Rede, einige Blätter spekulierten sogar, Bella wäre schwanger. Daraufhin hatte sie Dana sogar ihren nackten Bauch zeigen müssen, um sie davon zu überzeugen, dass es sich nur um ein Gerücht handelte.

Entnervt hob sie Muffin hoch. „Was soll ich nur machen?“

Muffin hielt den Kopf zur Seite geneigt und kläffte kurz. Zärtlich strich Bella dem Hündchen übers Fell. „Ja, ja, ich weiß schon. Bei dieser Sache kannst du mir auch nicht helfen.“

Sie musste einfach mit jemandem reden. Mit jemandem, der ihr Geheimnis nicht weitertratschen würde …

Plötzlich fiel es ihr ein. Na klar! Dieser Jemand war ihre Großmutter. Lillian war schon immer eine Frühaufsteherin gewesen, erst recht jetzt, wo sie auch tagsüber immer wieder ein Nickerchen hielt.

Blitzschnell zog Bella das Abendkleid aus und das Erstbeste an, was ihr beim Durchsuchen des Kleiderschranks in die Hände fiel – Jeans und ein T-Shirt. Dann schnappte sie sich ihren Preis und befahl Muffin, ihr zu folgen.

Als sie zum Herrenhaus hinüberrannte, war Muffin ihr dicht auf den Fersen. Kaum hatten sie die Vorhalle betreten, verdrückte das Hündchen sich allerdings in die Küche, wo die Köchin immer ein paar Leckerlis bereithielt.

Schnell war Bella im ersten Stock, wo ihre Großmutter ihr Zimmer hatte. Zögernd klopfte sie an die Tür.

Die Haushälterin Hannah öffnete ihr. „Oh, Miss Bella, kommen Sie doch herein. Mrs. Hudson ist schon wach. Es tut ihr immer gut, Sie zu sehen.“

„Danke, Hannah.“ Bella trat ein. „Guten Morgen, Grandma. Ich habe dir etwas mitgebracht.“

Lächelnd stellte sie die Statue von der Screen Actors Guild auf dem Nachttisch ab. In Lillians Gegenwart fühlte sie sich gleich ruhiger. Überall im Zimmer standen Blumen, und die Wände waren über und über mit gerahmten Fotos dekoriert. Viele zeigten Lillian mit berühmten Persönlichkeiten, die sie während ihres langen und erfolgreichen Lebens kennengelernt hatte, aber die Mehrzahl waren Familienfotos. Auch Bella war auf einigen Bildern zu sehen. Lillians Lieblingsfoto aber stand auf ihrem Nachttisch: das schwarzweiße, schon leicht vergilbte Bild von ihrer heimlichen Hochzeit in Frankreich.

Lillian lächelte schwach. Sie schien Schmerzen zu haben. „Vielen Dank, meine Liebe. Ihr alle habt mich mit dem Film so glücklich gemacht. Erst die Golden-Globe-Awards und jetzt das. Du musst mir unbedingt von der Preisverleihung erzählen.“

„Na klar. Deshalb bin ich ja hier.“ Das stimmte zwar nicht ganz, aber diese kleine Notlüge war hoffentlich erlaubt.

Wortlos trug die Haushälterin das Tablett mit Lillians Frühstück aus dem Zimmer. Die alte Dame hatte kaum etwas angerührt.

Die Pflegerin, die sich Tag und Nacht um Lillian kümmerte, kontrollierte noch einmal den Tropf, an den Lillian angeschlossen war, dann wandte sie sich zur Tür. „Ich gehe ein paar Minuten raus, damit Sie in Ruhe reden können. Wenn irgendetwas ist, klingeln Sie einfach.“

Statt ihrer Perücke trug Lillian ein Kopftuch. Durch die Chemotherapie waren ihr sämtliche Haare ausgefallen. Man hatte ihr angeboten, ihr ein Klinikbett ins Zimmer zu stellen, aber sie hatte es abgelehnt, weil sie ihre letzten Tage lieber in dem Bett verbringen wollte, das sie jahrzehntelang mit ihrem geliebten Ehemann geteilt hatte.

„Setz dich hier neben mich, meine Kleine.“

Noch immer hatte Lillian diesen melodiösen Tonfall, vielleicht weil Französisch ihre Muttersprache war. Dieser Klang erinnerte Bella an früher. Oft hatte sie auf dem Schoß ihrer Oma gesessen, hatte mit ihr zusammen gesungen oder sich Geschichten erzählen lassen.

„So klein bin ich gar nicht mehr.“ Vorsichtig ließ sie sich auf der Bettkante nieder. Sie war unendlich traurig, dass die Zeit so schnell verflog, dass ihre Großmutter schon bald nicht mehr hier sein würde. Nur mühsam hielt sie die Tränen zurück. Aber Lillian hatte gesagt, sie wolle keinen ihrer Angehörigen weinen sehen.

„Setz dich ruhig richtig hin. Mach dir bloß keine Sorgen, dass du mir wehtun könntest. Diese Schmerzmittel wirken Wunder.“ Sie wies auf den Tropf, der sie ständig mit den nötigen Medikamenten versorgte. „Weißt du noch, wie du mich früher oft frühmorgens besucht hast, damit wir uns unterhalten konnten, während die anderen noch schliefen?“

Und ob sie das noch wusste. Es waren wunderschöne Erinnerungen, die sie in diesem Moment ein wenig trösteten. „Grandpa machte sich ja immer bei Tagesanbruch sofort an die Arbeit. Da wusste ich, dass ich dich ganz für mich hatte.“ Bella machte es sich etwas bequemer. Der typische Krankenzimmergeruch mischte sich mit Lillians Parfüm, der Marke, der sie ihr ganzes Leben lang treu geblieben war. „Ich wünschte, du hättest gestern mit uns zur Preisverleihung kommen können.“

„Hannah und ich haben es uns im Fernsehen angesehen.“ Man hatte Lillian einen großen Flachbildfernseher auf den Kamin gestellt, als sie bettlägerig geworden war. „Das mit den Preisen ist eine schöne Sache. Aber vor allem bin ich stolz auf dich, weil du mich im Film so gut dargestellt hast. Alle sind stolz auf dich, die ganze Familie.“

Lillians Lob bedeutete Bella alles. „Ich habe nur versucht, deine großartige Persönlichkeit zu verkörpern, Grandma“, erwiderte sie errötend. „Du bist einfach wunderbar.“

Sosehr sie für die Hauptrolle in „Ehre“ gekämpft hatte – sie hatte auch große Angst gehabt zu versagen. Ihre Großmutter war eine außergewöhnliche Frau mit einer unverwechselbar dynamischen Ausstrahlung. Deshalb war sie ja selbst so ein großer Star gewesen.

Verschwörerisch zwinkerte Lillian ihr zu. „Dein Begleiter sah auch richtig schick aus. Allerdings scheint es ihn ein bisschen gestört zu haben, wie all die Männer dich anstarrten.“ Sie lächelte. „Dein Kleid war ganz schön gewagt, findest du nicht auch?“

War Sam tatsächlich eifersüchtig gewesen? Ihr war nichts aufgefallen. „Ich habe mir neulich mal wieder alte Fotos von dir angesehen“, neckte sie ihre Großmutter. „Was du früher getragen hast, war auch nicht von schlechten Eltern.“

Lillian lachte auf. „Stimmt. Aber man darf seine Vorzüge ruhig herausstellen.“ Dann wurde sie wieder ernst. „Ich bin froh, dass aus dir und diesem Ridley nichts geworden ist.“

„Ach, tatsächlich? Ich hatte gedacht, du würdest uns gern zusammen sehen. Schon sozusagen aus nostalgischen Gründen. Schließlich haben wir gemeinsam den Film gedreht, der deine Liebesgeschichte erzählt. Ridley hat sogar Ähnlichkeit mit Grandpa.“ War das vielleicht sogar der Grund gewesen, dass sie sich von Ridley hatte verführen lassen? Hatte sie sich unbewusst gewünscht, die gleiche große Liebesgeschichte wie ihre Großmutter zu erleben? Dieser Gedanke beunruhigte sie.

„Schön, vielleicht hat er etwas Ähnlichkeit mit deinem Großvater, und vielleicht ist er auch kein schlechter Schauspieler, aber im wirklichen Leben zählen doch die inneren Werte. Und was das angeht, hat dieser Mann nichts mit meinem Charles gemein. Ganz davon abgesehen sind die meisten Ehen zwischen Schauspielern zum Scheitern verurteilt. Deinen neuen Freund hast du dir gut ausgesucht. Er ist ja auch sehr erfolgreich, aber auf einem ganz anderen Gebiet als du.“

„Freut mich, dass er dir gefällt“, erwiderte Bella und sah zu Boden. Sie hatte Angst, ihre Großmutter könnte die Wahrheit in ihren Augen lesen.

„Erzähl mir doch ein bisschen über ihn. Er war bei euren Besuchen immer angenehm und höflich, aber auch so ruhig. Und wir beide haben die ganze Zeit getratscht.“ Durchs Fenster wehte eine leichte Brise hinein.

„Also, falls du das Gerücht in der Zeitung gelesen hast – ich bin definitiv nicht schwanger.“ Blitzschnell hob Bella ihr T-Shirt hoch und präsentierte ihren flachen nackten Bauch.

Lillian lachte und begann dann unkontrolliert zu husten.

Beunruhigt reichte Bella ihrer Großmutter das Wasserglas mit dem Strohhalm, das auf ihrem Nachttisch stand. Lillian sog etwas von der Flüssigkeit ein, bis ihre Kehle wieder frei war.

„Danke, meine Liebe. Mir ist schon klar, dass du nicht schwanger bist. Das hättest du mir schon erzählt; wir haben ja nie Geheimnisse voreinander gehabt. Gerade deswegen wundert es mich, dass du mir noch nicht mehr über Sam berichtet hast.“

Wenn das so einfach wäre, dachte Bella. Ich bin ja selbst so durcheinander, bin mir über meine Gefühle im Unklaren. Was ist das nur zwischen uns? Und wenn ich selber nicht weiß, was los ist – was soll ich denn dann erzählen? „Wir stehen ja noch ganz am Anfang, Grandma. Erst mal abwarten, was passiert.“

„Es ist immer schwierig, jemandem sein Vertrauen zu schenken“, sinnierte Lillian. „Die Garrisons hatten familiäre Probleme, aber die gibt es ja überall. Sie haben sich nach Kräften bemüht, diese Probleme zu lösen, und davor habe ich Respekt. Dein Großvater sagte immer, sie wären harte Geschäftsleute – aber immer ehrlich und anständig. Um in der Schlangengrube Hollywood zu bestehen, brauchst du einen starken Partner. Ich habe damals diesen Partner in deinem Großvater gefunden.“

Lillian sah Ähnlichkeiten zwischen Sam und ihrem verstorbenen Mann? Dieser Gedanke war Bella noch nie gekommen. Ob da etwas dran war?

„Bella?“ Lillians Stimme holte sie in die Gegenwart zurück. „Ich weiß, dass du in der letzten Zeit ein paar schlimme Dinge erfahren hast. Aber … sei nicht so hart zu deinem Vater.“

Zu welchem denn?, hätte Bella am liebsten herausgeschrien. Zu Markus, dem Mann, der sie fünfundzwanzig Jahre lang auf Händen getragen hatte? Oder zu David, dem Mann, der die Ehe ihrer Eltern zerstört hatte? Dem Mann, der sie gezeugt und dann keinen Gedanken mehr an sie verschwendet hatte?

Doch sie schwieg. Lillian hatte ein Recht darauf, diesen Wunsch zu äußern, schließlich würde sie nicht mehr lange unter ihnen weilen. Früher war es immer ihr Vorrecht gewesen, Ratschläge zu geben und damit das Leben ihrer Angehörigen zu beeinflussen.

Rätselhafterweise neigte Lillian dazu, gerade David immer in Schutz zu nehmen – ausgerechnet ihren missratenen Sohn. Lag er ihr gerade deshalb am Herzen, weil er das schwarze Schaf der Familie war, der Außenseiter, und weil sie wusste, dass er schwächer als sein Bruder war? Oder hatte gerade sie ihn erst schwach gemacht, weil sie ihn zu sehr verwöhnt und verzärtelt hatte?

Das würde man wahrscheinlich nie mit Gewissheit sagen können – eines jedoch war sicher: David Hudson war selbstsüchtig und egoistisch und schadete all denen, die ihm nahestanden.

Bella wurde klar, dass sie ihre Großmutter nicht mit ihrem eigenen Kummer belasten durfte. Ein wenig Trost zog sie schon allein aus ihrer Anwesenheit, und das musste genügen. „In Ordnung. Ich werde nett zu ihm sein, Grandma.“

„Gut. Ich habe gewusst, dass du das Richtige tun würdest. Du hattest schon immer ein gutes Herz. Vielleicht hast du mein Temperament geerbt, aber du warst nie nachtragend.“ Seufzend sank ihre Großmutter in die Kissen zurück. „Ich fühle mich jetzt ziemlich erschöpft. Bitte sag Hannah, sie soll an meinem Bett sitzen, während ich ein Nickerchen mache.“

Bella war enttäuscht. Das Thema, das sie eigentlich mit ihrer Großmutter hatte besprechen wollen, war nicht einmal zur Sprache gekommen. Und das war ihre Schuld. Sie hatte zu lange um den heißen Brei herumgeredet.

Sekunden nachdem Bella den Rufknopf gedrückt hatte, stürmte Hannah durch die Tür. Die treue Haushälterin, deren Haar langsam grau wurde, arbeitete schon seit dreißig Jahren für die Hudsons. Zu großen Teilen war es ihr zu verdanken, dass in der großen, temperamentvollen Familie meistens alles glattlief. „Bin schon da, Ma’am. Ruhen Sie sich jetzt ein wenig aus.“

In Bella stieg ein unbestimmtes Gefühl der Panik auf. Wie viel Zeit mochte Lillian noch bleiben? Nach Auskunft der Ärzte konnte es jeden Tag so weit sein. Trotzdem hofften alle, sie würde noch länger durchhalten; immerhin hatte sie die bisherigen Prognosen alle überlebt. „Ich bleibe noch bei dir“, sagte Bella leise. „Das macht mir nichts aus, im Gegenteil. Ich möchte es gern.“

„Nichts da, du gehst jetzt“, kommandierte Lillian, doch ihre Stimme war schwach. „Ich muss jetzt meine Medizin nehmen und mir ein frisches Nachthemd anziehen, das alte ist ganz durchgeschwitzt. Es wird mein Herz erfreuen, wenn ich an dich und deinen Sam denke, wie ihr zusammen seid.“

Als Bella ihrer Großmutter in die müden Augen sah, erkannte sie, dass die alte Dame mit ihren Schmerzen allein sein wollte. Vorsichtig umarmte sie sie. „Ich liebe dich, Grandma.“

„Ich liebe dich auch.“ Zärtlich streichelte sie Bellas Wange. „Mach dir nicht so viel Sorgen. Lebe … und sei einfach glücklich.“

Bevor Bella das Zimmer verließ, lächelte sie ihre Großmutter noch einmal an. Vielleicht war es das letzte Mal, dass sie sie sah.

Im Flur lehnte sie sich gegen die Wand, sackte in sich zusammen und ließ ihren Tränen freien Lauf. Sie fühlte sich so hilflos, so unendlich hilflos. Das langsame, qualvolle Sterben ihrer Großmutter nahm sie mehr mit, als sie befürchtet hatte. Dabei hatte sie es sich schon damals schlimm vorgestellt, damals, in jener Nacht in Marseille, als sie in Sams Bett gelandet war, um ihren Kummer wenigstens für ein paar Stunden zu vergessen.

So ist das Leben, dachte sie. Alles kann so schnell vorbei sein. Für jeden von uns.

Vielleicht sah sie das Leben falsch. Vielleicht sollte man jeden Augenblick genießen. Sah sie ihre Beziehung zu Sam zu engstirnig, pochte sie zu sehr auf ihre Devise „alles oder nichts“? Ging es nicht vielmehr darum, für den Moment zu leben – weil man nicht wissen konnte, wie viel Zeit einem noch blieb?

Entschlossen richtete sie sich auf und wischte sich die letzten Tränen aus den Augen. Ja, sie war eine Kämpfernatur wie ihre Großmutter. Was sie wollte, holte sie sich.

Und gerade jetzt … wollte sie Sam.

Sam saß am Schreibtisch seines Büros im neuen Garrison-Grandhotel Los Angeles, das in zwei Monaten eröffnet werden sollte. Aus dem Stockwerk über ihm ertönte Baulärm. Vielleicht sollte ich mal hochgehen und nach dem Rechten sehen, ging es ihm durch den Kopf. Ein bisschen Bewegung würde mir guttun. Das würde mich auch von diesen blöden neuen Schlagzeilen aus der Klatschpresse ablenken.

Wütend fegte er zwei Zeitungen vom Tisch. Eine alte Geschichte aus der Vergangenheit hatte ihn eingeholt – gerade heute, wo er sowieso unkonzentriert und übermüdet war. In der vergangenen Nacht mit Bella war es sehr spät geworden. Erst die Preisverleihung und dann noch die Party hinterher.

Eigentlich hätte ich es kommen sehen müssen, dachte er. Er lehnte sich in dem großen Ledersessel zurück, dem einzigen Möbelstück außer dem Schreibtisch, das er mit in das spärlich eingerichtete provisorische Büro gebracht hatte. Wenn das Hotel eröffnete, würde er einen Geschäftsführer engagieren. Das war von Anfang an sein Plan gewesen; er würde nicht hierbleiben. Los Angeles, wo es ständig ums Sehen und Gesehenwerden ging, war nicht seine Welt.

Warum regte ihn dieser Mist in den Klatschblättern überhaupt noch auf? Langsam hätte er daran gewöhnt sein müssen. Bella schien das schon lange nichts mehr auszumachen – im Gegenteil, sie freute sich über alles, was sie in die Schlagzeilen brachte und ihre Schauspielerkarriere fördern konnte. Manchmal quälte es ihn, sie zu all diesen Festivitäten zu begleiten. Und gelegentlich war er nahe daran, einem dieser Hollywood-Typen, die sie ständig bedrängten, einen kräftigen Kinnhaken zu verpassen. Aber zum Glück hatte er sich stets unter Kontrolle.

Das Telefon klingelte, und im selben Augenblick öffnete sich die Tür. Über die Gegensprechanlage hörte er die Stimme der Sekretärin: „Mr. Garrison, Sie haben …“

Besuch.

Bella stand in der Tür. Sie trug Jeans und ein enges T-Shirt, das ihre Oberweite betonte. Dazu – etwas unpassend – eine Diamantenhalskette, die ein kleines Vermögen wert sein musste. Ihrem Gesichtsausdruck nach zu urteilen, hatte sie die neuen Schlagzeilen bereits gelesen.

Hinter ihr tauchte die Sekretärin auf. „Mr. Garrison, die Dame …“

„Geht schon in Ordnung. Bitte machen Sie die Tür zu … von außen. Und stellen Sie keine Anrufe durch.“ Als die Tür ins Schloss gefallen war, ergriff er zögernd das Wort. „Bella, was die Sache in den Zeitungen angeht …“

Mit einer Handbewegung brachte sie ihn zum Schweigen. „Sag jetzt nichts. Ich bin zuerst dran. Denn ich will keine einzige Sekunde verschwenden.“

Na gut. Das gab ihm mehr Zeit, ihre Stimmung einzuschätzen.

Achtlos warf sie ihre Handtasche beiseite.

Dann zog sie sich schnell das T-Shirt aus.

Was war denn jetzt los?

Schwungvoll warf Bella das T-Shirt fort. Es landete auf seinem Computer.

Ganz offensichtlich war sie nicht wegen der Schlagzeilen gekommen. Mit einer Engelsgeduld hatte er gewartet, bis sie bereit war, ihre Abmachung, keinen Sex zu haben, zu brechen, und das Warten war ihm verflixt schwergefallen. Aber er hatte sich geschworen: Sie sollte zu ihm kommen. Dass ihr Sinneswandel so plötzlich und heftig eintrat – damit hatte er allerdings nicht gerechnet.

Verführerisch stand sie vor ihm, den Oberkörper nur von ihrem roten BH und der Diamantenhalskette bedeckt. Die Jeans war so tief geschnitten, dass sie ihren sexy Bauchnabel freigab. „Sam Garrison, hat dir schon mal jemand gesagt, dass du einen mit deiner Zurückhaltung ganz schön scharfmachen kannst?“

Verwirrt strich er sich über das Kinn. „Wie war das bitte?“

Mit großen Schritten kam sie auf ihn zu, zog etwas aus der Hosentasche und knallte es auf seinen Schreibtisch.

Ein eingeschweißtes Kondom.

„Okay, Freundchen. Jetzt … oder nie.“

10. KAPITEL

Das war Isabellas neues Motto: Lebe im Hier und Jetzt. Diese Devise wollte sie sofort in die Praxis umsetzen – mit Sam. Ihn zu verblüffen war ihr ja bereits gelungen.

Es überraschte sie, wie spärlich das Büro eingerichtet war. Außer dem Sessel und dem Schreibtisch mit dem Computer gab es nur eine Ledercouch – wahrscheinlich damit er zwischendurch mal ein Nickerchen halten konnte.

Freudig überrascht bemerkte sie auf dem Schreibtisch das Glöckchen – ihr Weihnachtsgeschenk für ihn, das sie ihm nachträglich nach einem gemeinsamen Abendessen mit Lillian überreicht hatte.

Es rührte sie, dass er es hier aufgestellt hatte, und bestätigte sie in ihrem Entschluss. Es war richtig, dass sie hergekommen war, um ihn zu verführen.

Erregt musterte er sie. „Aus deinem Verhalten muss ich wohl schließen, dass die Regel, keinen Sex zu haben, nicht mehr gilt.“

„Da könntest du verdammt recht haben.“ Mutig drückte sie ihn in seinen Ledersessel und spürte ein unbeschreibliches Gefühl der Macht. Es war gar nicht so übel, nur für den Augenblick zu leben! „Aber merk dir: Heute gebe ich den Ton an.“

Natürlich hätte er das Spielchen jederzeit beenden können; es stand außer Frage, wer stärker war. Aber ihr herrisches Gebaren schien ihm sogar zu gefallen.

War es wirklich so einfach? Hatte er tatsächlich die ganze Zeit darauf gewartet, dass sie den ersten Schritt tat? Ihr Herz schlug schneller, als ihr bewusst wurde, dass er sie wirklich wollte. Dass er doch nicht nur mit ihr ausgegangen war, um von den Listen der begehrtesten Junggesellen zu verschwinden.

Sam hatte viele Vorzüge, von denen sein prall gefülltes Bankkonto noch der unwichtigste war. Im Augenblick gefiel ihr sein forschender, begieriger Blick am besten. Mit einer aufreizenden Handbewegung öffnete Bella den Verschluss ihres BHs und zog ihn aus. Im Raum war es kühl, und sie erschauerte. Hoffentlich wärmt er mich gleich mit seinem wundervollen Körper, schoss es ihr durch den Kopf.

Anerkennend pfiff er durch die Zähne. „Bella, du machst mich ganz …“

„Pst.“ Sie legte ihm einen Finger auf die Lippen und kam ihm dabei mit ihren Brüsten nahe. Der Duft seines Aftershaves vermischte sich mit dem Geruch der frisch gestrichenen Wände.

Als er ihre Brüste berühren wollte, hielt sie seine Hände fest. Er hatte so lange gewartet – jetzt sollte er sich noch etwas länger gedulden. Aber nur etwas. „Das ist meine Show, Sam Garrison. Es sei denn, du hättest etwas dagegen.“

Ohne den Blick von ihr zu lassen, schüttelte er langsam den Kopf. „Da fällt mir im Moment nichts ein.“

„Das freut mich zu hören. Denn ich glaube, von der Warterei haben wir beide genug. Es hat mich ganz schön gequält, dass du immer so charmant und bezaubernd zu mir gewesen bist – und dich dann auf dem Absatz umgedreht hast und weggegangen bist, ohne mich auch nur zu berühren. Aber jetzt gehst du nicht mehr weg. Jetzt warten wir nicht mehr.“

Energisch drückte sie seine Hände auf die Armlehnen des Bürosessels. Sam konnte sich nur zurückhalten, indem er die Lehne fest umfasste. Doch seine Blicke kamen Bella wie sanfte Berührungen vor.

Sie hatte ihre Verführungsstrategie auf der Fahrt hierher genau geplant. Und genauso hatte Bella sich seine Reaktion vorgestellt.

Mit tänzelnden Bewegungen entledigte sie sich ihrer Jeans – und ihres Slips gleich mit. Achtlos schob sie die Kleidung in eine Ecke und stand nun nackt vor ihm. Sie trug nun nur noch ihre roten hochhackigen Schuhe und die Kette.

Sein Blick war voller Verlangen. Das verlieh ihr den Mut weiterzumachen. Verführerisch langsam kam sie ihm näher, setzte sich breitbeinig, das Gesicht ihm zugewandt, auf seinen Schoß und umfasste sein Gesicht.

Dann knabberte sie leicht an seinen Lippen, küsste ihn, während ihre Brüste an seinem weißen Oberhemd rieben. Der gestärkte Stoff reizte ihre ohnehin schon erregten Brustspitzen, und voller Verlangen drängte sie ihm die Hüfte entgegen. Mit einer schnellen Bewegung öffnete sie seinen Gürtel, zog den Reißverschluss seiner Hose auf und begann, ihn sanft zu streicheln.

Mit aller Kraft krallte er sich am Sessel fest. „Das … das geht aber ganz schön schnell …“

„Das wäre höchstens ein Problem, wenn du nur eine Patrone im Colt hättest. Aber ich weiß ja noch von damals, dass das bei dir nicht der Fall ist. Wir können es also beim ersten Mal etwas schneller angehen lassen. Anschließend machen wir es dann langsamer. Auf deinem Schreibtisch …“ Verlangend sah sie ihn an. „… und dann auf deinem Sofa.“

Begierig bedeckte er ihren Hals mit tausend kleinen Küssen, unter denen Bella vor Erregung erschauerte. Als ihre Küsse leidenschaftlicher wurden, rutschte der mit Rollen versehene Bürosessel vom Schreibtisch weg, bis er an die Wand stieß.

Bella griff zu dem Kondom, das sie mitgebracht hatte. Im Stillen hoffte sie, dass Sam auch noch irgendwo welche hatte – denn unvorsichtigerweise hatte sie es bei dem einen belassen. Mit zitternden Fingern riss sie die Folie auf. Jetzt endlich, nach Wochen des sehnsuchtsvollen Wartens, würde sie ihn wieder in sich spüren.

Sie glitt über ihn, nahm ihn tief in sich auf und setzte sich wieder auf seinen Schoß, die Knie fest gegen seine Hüfte gepresst. Wohlige Schauer durchrieselten sie.

„Genug.“ Er stöhnte und richtete sich auf, während er sie an der Hüfte festhielt. Sie schlang die Beine um ihn und hielt sich mit den Armen an seinem Hals fest. Seine abrupte Bewegung erregte sie so, dass sie die Fingernägel an seinen Rücken presste.

Schnell schob Sam alles beiseite, was sich auf seinem Schreibtisch befand, und setzte Bella behutsam auf die glatte Mahagonioberfläche. Nun stand er zwischen ihren Beinen und bewegte sich rhythmisch in ihr, erst langsam, dann immer schneller.

Mit den Händen liebkoste er ihren Körper, ihre Brüste, und sie ließ sich fallen, ließ sich gehen, bis sie den Höhepunkt kommen spürte.

Wild warf sie den Kopf hin und her, biss sich auf die Lippe, um nicht laut aufzuschreien. Doch er bewegte sich heftig weiter, bis sie erneut den Gipfel der Lust erreichte. Und dieses Mal ließ sie ihrem Stöhnen, ihren Schreien freien Lauf, bis sie sich aufrichtete und ihn stürmisch küsste. Er drückte Bella fest an seine Brust und fand schwer atmend Erfüllung.

Ermattet ließ Bella sich auf die Schreibtischplatte zurücksinken.

„Wow, Sam, das war … Wow.“ Noch immer spürte sie das Nachbeben ihres Höhepunkts in allen Fasern ihres Körpers, ihr Herz schlug schnell.

„Allerdings“, stieß er keuchend hervor und wischte ihr einige Haarsträhnen aus dem schweißnassen Gesicht.

Allmählich legte sich ihre Benommenheit, und Bella konnte wieder klarer denken. Vielleicht würde von jetzt an alles gut laufen. Sam und sie konnten die nächste Phase ihrer komplizierten Freundschaft – oder Beziehung – beginnen. Eine Affäre, die sich mit etwas Glück zu mehr entwickeln würde, zu etwas Festerem.

Als sie ihren Kopf drehte, um sein Handgelenk zu küssen, zuckte sie plötzlich zusammen. Sie hatte die Zeitung entdeckt, die Sam vorhin achtlos beiseitegeschoben hatte. Auf der Titelseite prangte ein großes Foto von ihm, wie er eine andere Frau umarmte. Eine Frau, die sie noch nie zuvor gesehen hatte.

Garrison betrügt Hudson – mit seiner Verlobten?, stand dort in großen Lettern.

In Windeseile zog Sam sich die Hose hoch. Bellas entsetzter Gesichtsausdruck sagte ihm alles. Er musste schnellstens alles richtigstellen. „Darüber wollte ich gerade mit dir reden. Bevor wir … abgelenkt wurden.“

Bella sprang vom Schreibtisch, sammelte ihre Kleidung auf und zog sich blitzschnell wieder an. „So etwas hätte ich ahnen müssen“, stieß sie enttäuscht hervor. „Wie konnte ich nur so dumm und vertrauensselig sein? Danke, dass du mir im vergangenen Monat so geholfen hast. Aber jetzt ist Schluss.“

Dass sie sofort das Schlimmste annahm und ihn verurteilte, schockierte und enttäuschte ihn.

„Jetzt mal langsam.“ Mit kräftigem Griff hielt er sie am Handgelenk fest. „Jetzt beruhig dich erst mal, und dann reden wir beide vernünftig miteinander.“

„Beruhig dich erst mal?“, rief sie aufgebracht. „Ich hab mich wohl verhört!“ Bella riss sich los und fuchtelte wie wild mit der Zeitung herum. „Was, zum Teufel, hat das zu bedeuten?“

Er kannte die Schlagzeile ja schon. Angeblich betrog er Bella und traf sich heimlich mit seiner Verlobten Tiffany Jones. Das größte Foto zeigte ihn und Tiffany auf einer Silvesterparty. Was allerdings nicht dabeistand: Das Bild war ein Jahr alt. Aber so wirkte es, als wäre es erst vor einigen Tagen aufgenommen worden.

Ein weiteres Foto zeigte die tränenüberströmte Tiffany, und im Text ließ sie sich lang und breit darüber aus, wie enttäuscht sie war. Wahrscheinlich hatte sie ihre Chance gewittert, in die Zeitung zu kommen. Und das Geld, das man ihr für die rührende Geschichte bezahlt hatte, kam ihr sicher auch nicht ungelegen. „Das ist doch totaler Blödsinn. Du weißt genauso gut wie ich, wie sich diese reißerischen Klatschreporter Geschichten einfach so aus den Fingern saugen.“

Unruhig ging sie im Büro auf und ab, hob ihre Handtasche auf und näherte sich immer mehr der Tür. „Bilder lügen nicht, und ihr scheint euch ja wirklich prächtig zu verstehen. Oder willst du mir etwa erzählen, das wäre eine Fotomontage?“

„Das nicht unbedingt“, antwortete er zögernd. Kein Wunder, dass er die Presse so sehr hasste!

Schon hatte sie die Hand am Türgriff. „Das Foto ist also echt?“

Er zögerte.

„Also kennst du sie. War ja klar.“ Sie drückte den Türgriff herunter. „Und jetzt erzähl mir bloß nicht, dass sie nur eine flüchtige Bekannte ist oder so was.“

Er wusste ja, dass Bella ein aufbrausendes Temperament hatte, trotzdem konnte er kaum glauben, dass sie so schnell in Rage geraten war. Von einem gewissen Vertrauen, das er erwartete, ganz abgesehen – es war doch bloß ein blöder Artikel in einem Revolverblatt! Jetzt war er nicht nur auf Tiffany mit ihren Lügengeschichten wütend, sondern auch auf Bella. Sie sollte doch am besten wissen, dass man nicht alles glauben durfte, was man in der Regenbogenpresse lesen konnte.

Bewusst bemühte er sich um einen neutralen Tonfall. „Das Foto wurde schon vor über einem Jahr geschossen. Als Tiffany Jones und ich oft zusammen ausgegangen sind.“

„Ach, tatsächlich? Und warum habe ich dann damals nie etwas darüber gelesen?“

Ihr misstrauischer Ton zerrte an seinen Nerven. Wie konnte die Stimmung nur so schnell umschlagen? Es war doch erst Minuten her, dass sie sich leidenschaftlich geliebt hatten.

Ich hätte den Artikel gleich ansprechen müssen, schalt er sich. Aber Bella hatte ja sofort angefangen, sich auszuziehen und …

„Nicht alles, was ich tue, kommt in die Zeitung“, erwiderte er beherrscht. „Falls es dir noch nicht aufgefallen ist – ich halte mich so weit wie möglich von Kameralinsen fern.“

Gerade das hatte Tiffany damals überhaupt nicht gefallen. Rückblickend wurde ihm klar, warum sie mit ihm zusammen gewesen war. Sie hatte gehofft, sein Bekanntheitsgrad würde auf sie abfärben.

Zögernd ließ Bella die Türklinke los. „Aber warum ist sie damit gerade jetzt an die Presse gegangen?“

Ja, Himmel, konnte er denn Gedanken lesen? Schön wär’s. Dann wüsste er jetzt, wie er mit Bella umgehen musste. „Was weiß ich. Um im Mittelpunkt zu stehen. Für Geld. Oder aus Rache, weil ich unsere Verlobung gelöst habe.“

„Ach, ihr wart verlobt? Das wird ja immer besser.“ Gerade eben noch schien sie sich ein wenig beruhigt zu haben, doch damit war es jetzt wieder vorbei. „Dann stimmt es also doch, was in der Zeitung steht. Sie war tatsächlich deine Verlobte. Und wann …“

„Wann ich die Verlobung gelöst habe? Genau an Thanksgiving.“ Und es war keine einvernehmliche Trennung gewesen. Voller Zorn hatte Tiffany eine kostbare Ming-Vase nach ihm geworfen – er konnte von Glück reden, dass sie ihn nicht verletzt hatte. Dennoch hatte er in den vergangenen Wochen überhaupt nicht mehr an sie gedacht. Ein sicheres Zeichen, dass sein Entschluss zur Trennung richtig gewesen war.

„Ach so, nur ein paar Wochen bevor wir uns kennengelernt haben?“ Bellas Stimme wurde noch lauter. „Seit über einem Monat gehen wir zusammen aus. Aber du hast es nicht für nötig befunden, auch nur einmal zu erwähnen, dass du kurz vorher noch verlobt warst?“

„Das zwischen uns sollte doch nichts Ernstes ein. Außerdem habe ich überhaupt nicht mehr an Tiffany gedacht.“

Abwehrend verschränkte sie die Arme vor der Brust. „Ich glaube dir nicht.“

„Wie bitte?“ Jetzt hatte sie ihn in seiner Ehre getroffen. Sicher, im Geschäftsleben konnte er knallhart sein, aber er würde nie jemanden belügen oder betrügen.

„Ich glaube dir kein Wort.“ Ihr Blick spiegelte sowohl ihre Verletztheit als auch ihre Wut wider. „Warum sollte ich auch? Dein Ruf als Frauenheld ist legendär. Und ich Dummchen habe darüber einfach hinweggesehen. Na, damit ist es jetzt vorbei.“

„Unterstell mir nicht, ich wär ein Lügner. Das kann ich gar nicht leiden.“ Wütend ging er zurück zu seinem Schreibtisch. Es war besser, wenn er etwas Abstand hielt. „In den vergangenen Wochen habe ich alles für dich getan. Ich habe dich überallhin begleitet und dir geholfen, dein Gesicht zu wahren. Und was hast du gemacht? Mit jedermann in Reichweite geflirtet.“

Verblüfft sah sie ihn an. „Wovon redest du eigentlich?“

„Na, von den ganzen Partys.“ Jetzt brach alles aus ihm heraus, was sich in den vergangenen Wochen aufgestaut hatte. „Treu und brav habe ich wie der letzte Depp neben dir gestanden, während diese Typen dich angemacht haben.“

Sie schüttelte den Kopf. „Ach, du warst eifersüchtig? Das ist doch lächerlich.“ Mit ausdruckslosem Gesicht wandte sie sich zur Tür. „Eins ist mir klar geworden: Du traust mir nicht, und ich traue dir nicht. Und ohne gegenseitiges Vertrauen … haben wir gar nichts.“

Ihre Hand ruhte schon auf der Türklinke, als sie sich noch einmal zu ihm umwandte. „Nochmals danke für deine Hilfe bei der Öffentlichkeitsarbeit, aber unsere gemeinsame Zeit ist jetzt vorbei. Ein für alle Mal.“

Hocherhobenen Hauptes öffnete sie die Tür und verließ das Büro.

Mit vorgerecktem Kinn stolzierte Bella an Sams Sekretärin vorbei. Niemand sollte ihre Tränen sehen, vor allem niemand, der für Sam arbeitete und wahrscheinlich sogar diese Tiffany kannte.

Höchstwahrscheinlich hatte Sam ihr die Wahrheit gesagt und sich tatsächlich schon von Tiffany getrennt, bevor er, sie, Bella kennengelernt hatte. Aber die Tatsache, dass er ihr diese Geschichte verschwiegen hatte, zeigte doch, wie wenig er von sich preisgab. Und wenn er in den vergangenen Wochen nett zu ihr gewesen war, sogar romantische Anwandlungen gezeigt hatte, hatte das alles nur einem Ziel gedient: sie wieder ins Bett zu bekommen. Wie gutgläubig, wie dumm sie gewesen war! Ja, es war richtig gewesen, sein Büro so schnell wie möglich zu verlassen. Bevor sie wieder schwach wurde und in seinen Armen landete.

Im Stockwerk über sich hörte sie die Handwerker arbeiten. Sie hätte es besser wissen müssen. Sein Ruf als Frauenheld eilte ihm voraus. Und sie wusste, wie schnell eine Beziehung zerbrechen konnte. Trotzdem hatte sie, naiv wie sie war, gedacht, zwischen ihr und Sam würde es anders laufen. Nur weil er sie vier Wochen lang umgarnt hatte.

Darin war er wirklich gut.

Der Schmerz, den sie nach der Trennung von Ridley empfunden hatte, war nichts gegen den Kummer, den sie nun verspürte. Irgendwie hatte Sam es geschafft, dass sie alles leichter ertrug: den Kummer über Ridleys Gefühllosigkeit, die Trennung ihrer Eltern, sogar den bevorstehenden Tod ihrer Großmutter. Immer hatte sie das Gefühl gehabt, ihn als Stütze zu haben, sich zur Not bei ihm anlehnen zu können.

Meine ursprüngliche Devise war richtig, ging es ihr durch den Kopf. Alles oder nichts. Und es war ein Fehler, meiner plötzlichen Eingebung zu folgen und hierherzukommen. Jetzt habe ich gar nichts, und das tut so weh.

Im Flur kam ihr ein Mann entgegen, wohl der Hausmeister, und sah sie merkwürdig an. Bella zwang sich zu einem schwachen Lächeln und wischte sich verstohlen die Tränen weg. Anschließend war ihre Hand von Make-up und Wimperntusche verschmiert.

Verflixt, sie musste hier raus!

Auf dem Weg zum Fahrstuhl suchte sie in ihrer Handtasche nach Papiertaschentüchern und einem Spiegel. Dabei bemerkte sie, dass ihr Handy blinkte.

Was war das?

Nachdem sie den Fahrstuhlknopf gedrückt hatte, wandte sie sich wieder ihrem Handy zu. Eine Nachricht auf der Mailbox. Während sie in den leeren Lift stieg, betätigte sie die Wiedergabe.

„Hallo, Bella“, ertönte die Stimme ihres Bruders Max. „Bitte ruf mich sofort an, wenn du das hier abhörst. Es ist sehr wichtig.“

Ihr wurde übel. Das sollte doch wohl hoffentlich nicht bedeuten … nicht jetzt. Noch nicht. Nicht, wo doch sowieso gerade alles aus dem Ruder lief. Während der Lift abwärts fuhr, versuchte sie, die Nummer ihre Bruders zu wählen, was ihr schwerfiel, weil ihre Hände so zitterten. Endlich, als der Fahrstuhl unten angekommen war und die Türen sich öffneten, wurde die Verbindung aufgebaut.

„Bitte nimm ab“, murmelte sie vor sich hin. „Bitte.“

„Hallo, Bella“, hörte sie Max’ Stimme. Sein trauriger Tonfall zerstörte ihre letzten Hoffnungen. „Es tut mir so leid, meine Kleine. Großmutter … sie ist vor einer halben Stunde gestorben.“

11. KAPITEL

Drei Tage später saß Sam wieder in seinem Büro in Marseille. Warum schaute er nur ständig aus dem Fenster, statt sich auf seine Arbeit zu konzentrieren? Schließlich hatte Bella ihn sitzen lassen, nicht umgekehrt. Er hatte es sogar noch wieder im Guten versuchen wollen, nachdem er sich ein wenig beruhigt hatte, und ihr eine kurze Nachricht auf die Mailbox gesprochen. Aber sie hatte nicht darauf reagiert.

Sein Telefon klingelte – es war die Leitung, die für seinen Assistenten reserviert war. Er drückte auf die Freisprechtaste.

„Ja“, sagte er barsch. Das war nicht besonders freundlich, das war ihm klar, aber er hatte ausdrücklich darum gebeten, nicht gestört zu werden.

„Da ist jemand auf Leitung eins für Sie“, ertönte Parringtons Stimme. „Eine Charlotte Montcalm. Sie lässt sich nicht abwimmeln und besteht darauf, mit Ihnen zu sprechen. Sie sagt, es geht um Bella Hudson.“

Rief Charlotte Montcalm in Bellas Auftrag an? War das ein Friedensangebot? Normalerweise hielt er nichts davon, derart private Dinge über Dritte zu verhandeln, schließlich ging das nur Bella und ihn etwas an. Dennoch fühlte er sich verpflichtet, den Anruf anzunehmen. „Danke, Parrington.“

Er drückte auf den Knopf für Leitung eins. „Hallo, Mrs. Montcalm.“

„Bitte nennen Sie mich doch Charlotte.“

„Charlotte, was kann ich für Sie tun?“

„Es tut mir leid, falls ich Sie gerade bei der Arbeit störe. Aber weil Sie vor ein paar Wochen Alec und mich wegen Bella kontaktiert haben, gehe ich davon aus … dass sie Ihnen etwas bedeutet.“

„Nehmen Sie es mir nicht übel, aber das geht nur Bella und mich etwas an.“

„Normalerweise würde ich Ihnen recht geben. Aber sie hat ein so schlimmes Jahr hinter sich und ist momentan völlig am Boden zerstört. Deshalb musste ich Sie einfach anrufen. Es hilft nichts, wenn ich meine Gefühle für mich behalte, das habe ich schmerzlich lernen müssen.“

„Bella ist am Boden zerstört?“ Weil sie sich getrennt hatten?

„Unsere Großmutter ist vor drei Tagen verstorben. Wegen meiner Schwangerschaft kann ich leider nicht zur Beerdigung kommen, und Bella braucht dringend seelischen Beistand.“

Sam richtete sich im Sessel auf. Lillian Hudson war gestorben? Warum hatte er das denn nicht mitbekommen?

Wahrscheinlich weil er sich von Zeitungen und sogar vom Fernsehen ferngehalten hatte, seit er aus seinem Hotel in Los Angeles gestürmt und zurück nach Frankreich geflogen war. Tiffanys rührselige Geschichte hatte Bella so viel Kummer bereitet, dass er wenig Interesse verspürte, die Fortsetzung zu lesen oder zu hören.

„Das war’s schon, was ich loswerden musste“, fuhr Charlotte fort. „Ich würde mir sehr wünschen, dass Sie alles stehen und liegen lassen und wieder zurück in die Staaten fliegen, um für sie da zu sein.“

Schockiert über Lillians Tod, wusste er nicht recht, was er auf Charlottes Bitte antworten sollte.

„Ich möchte Ihnen mein Beileid aussprechen“, murmelte er schließlich. „Und … danke für Ihren Anruf.“

Sie beendeten das Gespräch. Und er saß ratlos da.

Lillian Hudson war tot. Sicher, es war abzusehen gewesen, aber dennoch konnte er sich vorstellen, dass Bella seelisch am Ende war. Er hatte ja miterlebt, wie sehr die beiden aneinander hingen, wie sehr sie sich liebten.

Charlotte hatte recht. Bella würde Unterstützung brauchen. Aber sie hatte doch ihre Freundin und zukünftige Schwägerin Dana – und obendrein ihre Brüder. Außerdem wollte sie ja keinen Kontakt zu ihm, Sam. Das hatte sie ihm in seinem Büro klar und deutlich gesagt. Obendrein hatte sie seinen Anruf auf der Mailbox ignoriert.

Aber – wahrscheinlich war genau zu dieser Zeit ihre Großmutter gestorben.

Er versuchte die Angelegenheit aus Bellas Perspektive zu sehen. Sie hatte sich beschwert, dass es ihnen an Vertrauen fehlte – und das nicht ohne Grund. Das hätte er begreifen und auf eine Aussprache drängen müssen. Sein Fehler.

Im Geschäftsleben hätte er nicht so leicht aufgegeben wie im Fall von Bella. Je schwieriger etwas war, desto mehr kniete er sich hinein. Hindernisse waren dazu da, überwunden zu werden. Hatte er vielleicht doch mehr von seiner Mutter geerbt, als ihm recht war? Flüchtete auch er vor dem wirklichen Leben? Seine Mutter hatte sich auf ihre kleine Insel zurückgezogen. Und er … er verkroch sich in seiner Arbeit. War das nicht das Gleiche?

Die Arbeit war eine hohle, sinnlose Ablenkung. Denn in Wirklichkeit schmerzte es ihn zutiefst, dass er Bella verloren hatte, er gestand es sich nur nicht ein. Er verleugnete die Erkenntnis, die in den vergangenen Wochen in ihm herangereift war.

Die Erkenntnis, dass er sich in Bella Hudson verliebt hatte.

Der letzte der Trauergäste hatte das Herrenhaus der Hudsons verlassen. So schwer es Bella gefallen war, sie war bei den zahlreichen Beileidsbekundungen tapfer geblieben und hatte keine einzige Träne vergossen.

Doch lange würde sie die Fassade nicht mehr aufrechterhalten können. Der Tod ihrer Großmutter hatte sie noch härter getroffen, als sie es erwartet hatte. Dazu kam noch die Trennung von Sam. Konnte ihr Herz diese Belastung überhaupt noch aushalten?

Nachdem die Gäste fort waren, beschlossen einige Familienmitglieder, in den Vorführraum des Hauses zu gehen – hier hatten sich Charles und Lillian immer am liebsten aufgehalten – und alte Familienfilme anzusehen. Im dunklen Kinoraum würde sie wenigstens ihre Tränen nicht mehr zurückhalten müssen.

Zum Glück hatte David sich bereits verabschiedet. Bella war sich zwischenzeitlich darüber klar geworden, dass sie in ihm nie mehr als einen Onkel sehen konnte. Sie war ihm nie besonders nahe gewesen, und die bloße Tatsache, dass er ihr leiblicher Vater war, konnte das nicht ändern. All die Jahre hatte David gewusst, dass er ihr Vater war, und hatte dennoch geschwiegen. Gut, mit viel gutem Willen konnte man vermuten, dass er den Familienfrieden nicht zerstören wollte. Aber er hätte sich ein wenig um seine uneheliche Tochter kümmern können. Stattdessen hatte er sie schlicht ignoriert. Genau wie seine Frau und seine beiden anderen Kinder.

Dieser Mann war wirklich völlig gefühlskalt. Daher konnte er von Bella auch nichts erwarten. Sie würde ihm verzeihen, aber nur, weil ihre Großmutter sie darum gebeten hatte. Das hieß nicht, dass sie einen Mann in ihr Herz ließ, dem sie völlig gleichgültig war.

Bella betrat als Erste den Vorführraum und suchte sich einen Platz in der Mitte aus. Sie streifte ihre hochhackigen schwarzen Schuhe ab und machte es sich gemütlich. Der gesamte Raum war ausschließlich in Schwarz und Weiß eingerichtet, abgesehen von den großen farbigen Plakaten der erfolgreichsten Hudson-Pictures-Filme an den Wänden.

Als Nächste kamen ihre Brüder Dev, Max und Luc sowie ihr Cousin – beziehungsweise Halbbruder – Jack. Anschließend betraten deren Frauen und Verlobte den Raum und setzten sich.

Plötzlich wurden alle ganz still.

Sabrina und Markus waren erschienen – gemeinsam, obwohl sie mittlerweile getrennt waren. Sie sahen einander nicht an, berührten sich nicht, doch offenbar hatten sie es für ihre Pflicht gehalten, wegen ihrer Kinder und Lillian zu Ehren zusammen hier aufzutauchen.

Sabrina, eine betörend schöne Frau mit dunkelblondem Haar und blauen Augen, setzte sich neben Luc. Sie wirkte angespannt, als ob sie Angst hätte, man würde sie aus der Gemeinschaft vertreiben.

Markus, dessen Haar allmählich grau zu werden begann, suchte sich einen anderen Platz. Nachdem er sich eine Zeitlang umgesehen hatte, setzte er sich neben … Bella.

Wortlos ergriff er ihre Hand, und sie konnte die Tränen kaum zurückhalten. Dann begann die Vorführung der Familienfilme. Die ersten Streifen präsentierten Lillian in ihren jüngeren Jahren mit ihrem Ehemann und den noch kleinen Kindern, die späteren zeigten sie als Großmutter mit einer immer größer werdenden Familie.

Ein Film zeigte Max als kleinen Jungen in Cowboyverkleidung, komplett mit großem Hut und einer Spielzeugpistole. Allerdings hatte er keine Jeans an, sondern lief in Unterhosen herum. Alle lachten. Wie oft nach Beerdigungen löste sich allmählich die Anspannung, unter der alle Trauergäste gelitten hatten. Dana schmiegte sich eng an ihren Verlobten und nahm lächelnd seine Hand.

„He“, rief Max protestierend. „Dann müsst ihr aber auch den Film aus dem Sommer zeigen, als Grandma uns genötigt hat, Shakespeare aufzuführen. Luc und Jack in Strumpfhosen – das war doch ein Anblick für die Götter.“

Wieder lachten alle. Bella fragte sich, was Sam wohl für Kindheitserinnerungen hatte – er war ja als Einzelkind aufgewachsen. Zwar hatte er mal seine zahlreichen Cousins erwähnt, aber sie wusste nicht, ob er zusammen mit ihnen aufgewachsen war.

Der nächste Film war auf Bellas siebtem Geburtstag aufgenommen worden. Sie konnte sich noch gut daran erinnern. Selbst der Geschmack des Erdbeerkuchens lag ihr noch auf der Zunge. Wie einfach und unbeschwert das Leben damals noch gewesen war!

Ergriffen drückte sie die Hand ihres Vaters. Markus lächelte sie an und murmelte: „Ich habe dich vermisst, Prinzessin.“

So hatte er sie immer genannt – Prinzessin. Erst jetzt wurde ihr bewusst, wie sehr sie es in den letzten Wochen vermisst hatte, seine Stimme zu hören. Sie dachte an die Ermahnung ihrer Großmutter zurück, nicht zu hart zu ihrem Vater zu sein. Damit hatte die alte Dame natürlich David gemeint, aber für Bella würde es immer nur einen Vater geben, und das war Markus.

„Ich hätte dich anrufen oder besuchen müssen“, flüsterte sie ihm zu, während alle anderen auf die Leinwand konzentriert waren. „Bitte entschuldige. Aber ich war so mit meinem Selbstmitleid und meiner Wut auf Mom beschäftigt, dass ich viel zu wenig an dich gedacht habe.“

„Ich habe in unserer Ehe auch Fehler gemacht“, gestand er ihr leise. „Wenn es in einer Beziehung Schwierigkeiten gibt, ist ganz selten nur einer der Partner schuld. Es tut mir nur leid, dass dich die ganze Sache so mitgenommen hat.“ Verlegen räusperte er sich. „Mein kleines Mädchen hat nicht mehr so fröhlich leuchtende Augen wie früher.“

„Ich bin nicht mehr dein kleines Mädchen“, zischte sie ihm verärgert zu.

„Da täuschst du dich“, erwiderte Markus ernst. „Die Sache mit David hat mich vielleicht um meine Frau gebracht, aber dich wird er mir nie wegnehmen. Du bist und bleibst meine Tochter.“

Zu dieser Erkenntnis war sie ja auch schon gelangt – David würde sie niemals als ihren Vater ansehen können. Aber dass Markus, ihr Daddy, genauso darüber dachte, war wie eine Erlösung für sie. Überglücklich fielen sich die beiden in die Arme.

„Ich liebe dich, Dad.“

„Ich liebe dich auch, Prinzessin.“

Plötzlich überkam Bella das unbestimmte Gefühl, beobachtet zu werden. Als sie sich suchend im Raum umsah, traf sich ihr Blick mit dem ihrer Mutter. Der Kummer hatte sich in Sabrinas Gesichtszüge eingegraben, selbst ihr Haar kam Bella etwas grauer vor. Kein Zweifel, auch ihre Mutter hatte für ihren lange zurückliegenden Fehltritt zu zahlen.

Sabrina war nicht vollkommen, aber wer war das schon? Nach so vielen Jahren der Lügen würde es ein schweres Stück Arbeit sein, die Ehe wieder zu kitten, aber Bella war zuversichtlich, dass ihre Eltern es schaffen würden. Sie wollte ihrer Mutter nicht mehr böse sein. Ihre Eltern waren eben auch nur Menschen, das hatte sie jetzt – nach fünfundzwanzig Jahren – endlich eingesehen. Und sie liebte sie beide.

Freundlich lächelte sie ihre Mutter an, und zögernd erwiderte Sabrina ihr Lächeln. Selbst aus der Ferne konnte Bella sehen, dass ihre Augen feucht schimmerten.

In diesem Moment wurde ihr bewusst, dass es völlig egal war, was David und ihre Mutter vor einem Vierteljahrhundert getan hatten. Markus und Sabrina waren ihre Familie.

Plötzlich öffnete sich die Tür zum Vorführraum, Licht drang herein. Verärgert drehte Bella sich um – und erstarrte.

Sam stand in der Tür.

Sie spürte Erleichterung, Glück und, ja, Liebe, als er auf sie zukam. Der starke Sam, der sie unterstützt hatte, der ihr nie echten Anlass zum Zweifeln gegeben hatte – und den sie trotzdem sofort verlassen hatte, als sie begann, ihm zu misstrauen.

Doch inzwischen wusste sie: Im Leben ging es nicht um alles oder nichts, um schwarz oder weiß. Es ging um Menschen, die ihr Bestes gaben, um zu lieben und geliebt zu werden.

Und sie liebte Sam.

Sam sah, wie Bella aufstand, sich an Markus vorbeischlängelte und auf ihn zukam. Und sie lächelte. Gott sei Dank.

Während des ganzen Fluges über den Atlantik hatte er Pläne entwickelt, wie er sie zurückgewinnen könnte. Aber dass sie tatsächlich froh sein würde, ihn zu sehen – damit hatte er nicht im Traum gerechnet.

Barfuß, mit ihren hochhackigen Schuhen in den Händen, lief sie auf ihn zu.

Freudestrahlend blieb sie vor ihm stehen; die gesamte Familie verfolgte die Szene mit. „Sam, du bist da.“

Die Hände in den Hosentaschen vergraben, murmelte er: „Ich habe das von deiner Großmutter gehört.“

„Die Beerdigung war heute Nachmittag.“ Sie zog sich ihre Schuhe an. Um die Filmvorführung nicht zu stören, flüsterte sie ihm etwas ins Ohr, doch ihre neugierig herüberschauenden Verwandten irritierten ihn. „Wollen wir nicht woanders hingehen, wo wir in Ruhe reden können?“

„Ja, na klar.“ Sie hakte sich bei ihm unter und ging gemeinsam mit ihm zur Tür.

Im Hintergrund hörte er ihre Familie tuscheln. Bald auch seine Familie, wenn es ihm gelang, Bella für sich zu gewinnen. Im Geschäftsleben machte ihm bei Verhandlungen keiner was vor. Aber bei Bella, das war ihm klar, musste er es vorsichtig angehen. „Wo ist Muffin?“

„Die ist bei mir zu Hause. Ich habe ihr genug Futter rausgestellt und die Hundeklappe offen gelassen. Auf der Beerdigung wäre sie fehl am Platze gewesen.“

Schweigend machten sie sich auf den Weg zu ihrem Haus. Vor dem mit Marmorengeln verzierten Springbrunnen blieb er plötzlich stehen.

Zärtlich ergriff er ihre Hand. „Das mit deiner Großmutter tut mir wirklich leid.“

Mit der anderen Hand berührte sie die Wasseroberfläche. Ein kühler Wind kam auf. „Zum Abschiednehmen ist nie der richtige Zeitpunkt.“

Mit einer schnellen Bewegung zog er sich das Jackett aus und legte es ihr über die Schultern. „Ich wünschte, ich hätte heute Nachmittag für dich da sein können.“

Nachdenklich sah sie ihn an. „Obwohl wir unter so unglücklichen Umständen auseinandergegangen sind?“

Nach vier Tagen der Trennung konnte er die Augen nicht von ihr lassen. Im Geiste zählte er auf, was er alles an ihr liebte. Wie sie mit den Händen gestikulierte, wenn sie sprach. Ihr rotes Haar, so anziehend und so widerspenstig wie die ganze Person. Am liebsten hätte er sie den ganzen Abend nur angesehen. Aber so kam er nicht weiter.

„Glaubst du immer noch, dass ich heimlich weiter mit Tiffany verlobt bin? Ich kann dir ja nicht beweisen, wann ich mich von ihr getrennt habe. Du wirst mir einfach so glauben müssen.“

„Du musst mich auch verstehen, Sam. In meinem Job stehen kaputte Beziehungen und Seitensprünge an der Tagesordnung. Und wenn ich mir dann so meine Familie ansehe …“

Er bekam ein flaues Gefühl in der Magengegend. Bedeutete diese langwierige Erklärung, dass sie ihm doch den Laufpass geben wollte? „Heißt das, dass du mir nicht glaubst?“

„Nein, natürlich glaube ich dir. Ich weiß aus eigener Erfahrung, wie sich diese Klatschblätter Geschichten aus den Fingern saugen.“ Sie zog sich sein Jackett enger um die Schultern. „Dein Verhalten – dass du gekommen bist – sagt mir alles. Ich hätte dir glauben sollen. Es tut mir leid.“

„Danke. Und mir tut es leid, dass ich so eifersüchtig war. Ich bin vielleicht auch nicht immer ganz einfach, aber wenn ich etwas will, gebe ich das offen zu. Und von Anfang an wollte ich dich, Bella. Vielleicht ging es zu Beginn nur um Sex, aber heute weiß ich, dass zwischen uns viel mehr ist.“

Mit beiden Händen umfasste er ihr Gesicht und sah ihr tief in die Augen. „Bella, ich liebe dich.“

Ihre Augen begannen feucht zu schimmern.

Er konnte ihre Tränen nicht recht deuten. Hatte er etwas falsch gemacht? „Bitte entschuldige. Heute ist sicher nicht der richtige Tag für …“

Lächelnd hielt sie ihm die Hand vor den Mund. „Red nicht weiter. Genau das wollte ich ja von dir hören. Sam, ich habe einen Riesenfehler gemacht, als ich einfach weggelaufen bin. Es war dumm von mir, das zu verleugnen, was sich zwischen uns entwickelt hat.“

Als sie ihn stürmisch umarmte, rutschte ihr sein Jackett von den Schultern und fiel zu Boden. „Denn … ich liebe dich auch.“

Erleichtert gab er ihr einen leidenschaftlichen Kuss, und sie strich ihm zärtlich übers Haar. „Sam, ich vertraue dir, aber du musst mir auch vertrauen. Die Medien, die lockeren Plaudereien auf Partys – das alles gehört zu meinem Job. Und wenn ich Filme drehe, werden darin auch Liebesszenen vorkommen, das heißt, ich schlüpfe auch wieder in meinen hautfarbenen Ganzkörperanzug.“

Diese Vorstellung gefiel ihm zwar nicht sonderlich, aber sicher gab es auch Aspekte seines Jobs und seines Lebens, an die sie sich erst gewöhnen musste. Sie beide würden Zugeständnisse machen müssen. „Wie wär’s denn, wenn ich in Zukunft bei solchen Szenen im Studio dabei bin?“

„Hmm …“ Sie dachte kurz nach. „Meine Großmutter hat mir erzählt, dass sie und mein Großvater es ebenso gehalten haben, wenn sie eine Kussszene drehen musste. Und die beiden sind eigentlich die besten Vorbilder, wenn es um eine Liebesbeziehung geht.“

Als sie wehmütig an ihre Großmutter zurückdachte, füllten sich ihre Augen wieder mit Tränen. Es tat Sam wirklich leid, dass er bei der Beerdigung nicht für sie da gewesen war. Aber ab jetzt würde er ihr immer beistehen.

Trotzdem gab es noch einiges zu klären. „Meine Firmenzentrale ist in Marseille, und du arbeitest hier in Hollywood.“ Doch hatte er sich nicht geschworen, sich ihr mindestens ebenso zu widmen wie seiner Arbeit? Eher noch mehr? „Aber das dürfte kein Problem sein. Ich kann die Zentrale einfach ins neue Hotel hier in Los Angeles verlegen.“

„Jetzt mal langsam“, unterbrach sie ihn. „Muss es denn alles oder nichts sein? Kannst du nicht deine Arbeit zwischen beiden Städten aufteilen? Hollywood ist natürlich toll, aber auf einem Zweitwohnsitz in Frankreich hätten wir die Ruhe und die Privatsphäre, die wir uns doch beide wünschen. Und ich habe dort eine Schwester.“

„Das klingt vernünftig“, versicherte er ihr.

Mit ihren guten Ideen, mit ihrem Gespür für Diplomatie wäre sie auch in der Geschäftswelt ein geschickter Verhandlungspartner, dachte er. So können wir unsere unterschiedlichen Lebensstile nach und nach einander anpassen. Unsere Liebe ist das Fundament, auf dem wir allmählich alles andere aufbauen.

Er hob sein Jackett vom Rasen auf, schüttelte es aus und legte es ihr wieder um die Schultern. „Ich habe mir übrigens einen Extravorrat an Allergietabletten besorgt. Was hältst du davon, wenn wir jetzt Muffin holen und den Tag gemeinsam ausklingen lassen?“

Liebevoll schlang sie ihm den Arm um die Hüfte. „Das ist der beste Vorschlag, den ich seit Langem gehört habe.“

EPILOG

Eine Woche später

Champagner, Erdbeeren mit Schokoladenstreuseln und Sam – besser konnte man die gute Neuigkeit gar nicht feiern.

Bella beugte sich über seinen nackten Körper und nahm eine Erdbeeren zwischen die Zähne. Sie teilte die pralle Frucht mit ihm, bis ihre Lippen sich berührten und das Zusammentreffen in einem leidenschaftlichen Kuss endete. Da die Stimmung im Hause Hudson nach Lillians Beerdigung immer noch gedrückt war, hatte Bella sich entschlossen, ihren Karrierehöhepunkt nur privat mit Sam zu feiern.

Sam küsste ihr einen Schokoladenstreusel aus dem Mundwinkel. „Gratulation zu deiner Oscar-Nominierung.“

Nicht nur, dass Bella für den wichtigsten Filmpreis nominiert worden war – „Ehre“ war auch im Rennen für die Auszeichnungen „bester Regisseur“ und „bester Film“. Grandma ist im Himmel sicher außer sich vor Freude, ging es Bella durch den Kopf. „Ich hatte aber auch das Glück, dass die Filmstory so wunderbar zu mir passte.“

Muffin kläffte. Neben ihr, in einem größeren Hundekorb, lag ihr neuer Spielgefährte, den Bella Sam am Vortag zu seinem Geburtstag geschenkt hatte. Natürlich hatte sie sich vorher erkundigt, welche Hunderassen für Allergiker am verträglichsten waren. Über einen Tierschutzverein hatte sie von einem älteren Herrn gehört, der seinen dreijährigen „Portugiesischen Wasserhund“ – so hieß diese Rasse wirklich! – wegen eines Umzugs abgeben musste. Selbstverständlich würde Muffin trotzdem bei ihnen bleiben, aber wenn Sam trotz seiner Allergie auch mal einen Hund knuddeln wollte, hatte er jetzt „Bär“.

In den letzten Tagen hatte sich viel getan. Bella hatte die Angebote für zwei neue Filme angenommen, ein Drama und eine Komödie. Was ihre Gagen betraf, so gehörte sie jetzt eindeutig zur ersten Liga Hollywoods. Beide Filme sollten weit weg an exotischen Schauplätzen gedreht werden, aber das war für Sam kein Problem. Er wollte mitkommen und die Gelegenheit nutzen, um nach neuen Standorten für weitere Garrison-Grandhotels zu suchen.

Auch ein Besuch bei Sams Mutter auf der Insel war eingeplant. Sams und Bellas Lebensstile rückten immer enger zusammen.

Lächelnd richtete sich Sam im Bett auf. „Heute feiern wir ja deinen Triumph. Aber ich kann gar nicht genug von deinem Geburtstagsgeschenk bekommen.“ Er schnippte mit den Fingern. „Bär, komm her.“

Mit seinen fünfzig Pfund Gewicht und seinem krausen schwarzen Fell sah Bär wie ein zu groß geratener Pudel aus. Er sprang von seinem Hundekorb auf, und Muffin folgte ihm auf dem Fuße. Beide Hunde sprangen aufs Bett und tobten ein wenig herum, bis sie sich auf der Decke zur Ruhe legten.

„Hast du eigentlich schon Bärs neues Halsband gesehen?“, fragte Sam.

„Hat er ein neues Halsband? Das sieht man unter seinem dichten Fell gar nicht.“

„Schau doch mal nach.“

Es freute sie, wie schnell Sam in seine Rolle als Hundehalter hineinwuchs. Aber er tat ohnehin ständig Dinge, die sie glücklich machten.

Bella schnappte sich Bär und suchte im dichten Fell an seinem Hals. Schließlich hatte sie das strahlend rote Lederhalsband gefunden. Für ihren Geschmack war es etwas schlicht, aber sie wollte Sams Gefühle nicht verletzen. „Ja, wirklich sehr hübsch. Und irgendwie so … männlich.“

„Hast du gesehen, dass da was dranhängt?“

Sam klang so begeistert, dass sie sich erneut auf die Suche machte. Und tatsächlich, da hing etwas. „Was ist denn das?“

Sie sah näher hin. Oh! Eine kleine Schatulle! Sie war mit schwarzem Samt umhüllt und hob sich daher kaum von Bärs Fell ab.

Im ersten Moment war Bella überglücklich – doch dann ermahnte sie sich zur Ruhe. Was, wenn es doch nicht das war, wonach es aussah? Vielleicht hatte Sam ja wieder etwas für Muffin gekauft, so wie das Halsband neulich.

Ja, wahrscheinlich ist es nur ein neues Glöckchen für Muffins Halsband, sagte sie sich.

Langsam zog Bella die Schatulle vom Halsband ab. Sie nahm sich vor, auf jeden Fall erfreut zu sein, schon weil Sam so aufgeregt war. Ein Glöckchen für Muffin war ja auch etwas Schönes. Sam und sie waren noch nicht lange zusammen, und Zeit für eine Verlobung war immer noch. Allerdings wünschte sie sich das mehr, als sie es sich noch vor ein paar Monaten hätte träumen lassen.

Sam legte den Arm um sie. „Willst du es denn gar nicht aufmachen?“

„Doch, natürlich.“ Schnell gab sie ihm einen Kuss, dann öffnete sie ganz langsam die Schatulle – und hielt den Atem an.

Ein Goldring mit einem riesigen Diamanten!

Aufjuchzend vor Freude umarmte sie Sam.

„Ich nehme mal an, das heißt Ja“, kommentierte er lachend.

„Ja, ja, ja!“ Bei jedem Ja drückte sie ihm einen dicken Kuss auf den Mund. Die Hunde kläfften vergnügt.

Überglücklich hielt Bella ihm die Schatulle hin. „Bitte steck ihn mir an den Finger.“

„Mache ich doch gern.“ Feierlich schob er ihr den Ring auf den Finger, und er passte genau. „Ich liebe dich, Bella Hudson.“

„Das trifft sich gut“, erwiderte sie lächelnd. „Ich liebe dich nämlich auch, Sam Garrison.“ Sie ballte die Hand zur Faust und betrachtete sinnierend den Ring. „Wir wollen alles richtig machen. Und es soll für immer sein.“

Liebevoll zog er sie zu sich heran. „Genauso sehe ich das auch. Sonst würde ich dir keinen Antrag machen.“

Nachdenklich biss sie sich auf die Unterlippe. „Hollywood-Ehen halten selten lange.“

„Mach dir nur keine Sorgen“, erwiderte er aufmunternd. „Statistiken sagen nichts über den Einzelfall aus, und wir sind garantiert die Ausnahme von der Regel.“

Sie glaubte und vertraute ihm, und seine Zuversicht machte ihr Mut. Dank Sam hatte sie den Glauben an die Zukunft und ein dauerhaftes Glück zurückgewonnen.

Sam zog die Schublade des Nachttisches auf und holte zwei Hundekuchen heraus. Einen warf er in Muffins Hundekörbchen, den anderen in das von Bär. Die Hunde sprangen aus dem Bett, um sich auf die Leckerbissen zu stürzen.

„Was meinst du, meine zukünftige Ehefrau? Wollen wir unsere Feier mit ganz viel Liebe ausklingen lassen?“

Schon beim Gedanken an seine Zärtlichkeiten schlug ihr Herz schneller. „Auch darauf lautet meine Antwort ja, ja, ja.“ Dann spürte sie seine Hände auf ihrer nackten Haut und stöhnte lustvoll auf. „Ja …“

– ENDE –

Table of Contents

- COVER
- IMPRESSUM
- Fünf Sterne für die Leidenschaft
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- EPILOG