Die Verlobte des Prinzen
Author: Catherine Mann
Date: 2011-08-30T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Liebesromane
Description: Kurzbeschreibung Noch nie hatte er eine Frau so sehr begehrt wie Kate! Diese Journalistin zwingt Prinz Duarte Medina schlicht in die Knie! Wie gern würde er ihren Körper mit den Lippen erkunden und berauschende Stunden mit ihr erleben … Nur, Kate sieht zwar aus wie ein Engel der Liebe, aber sie ist gefährlich: Sie hat den Aufenthaltsort seiner Familie verraten und ist dafür verantwortlich, dass sie jetzt in Furcht leben müssen! Deshalb muss Prinz Duarte sie natürlich im Auge behalten … Plötzlich hat er eine glänzende Idee: Kate soll dreißig Tage lang seine Verlobte spielen!
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG

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© 2011 by Catherine Mann

Originaltitel: „His Thirty-Day Fiancée“
erschienen bei: Silhouette Books, Toronto
in der Reihe: DESIRE

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe: BACCARA

Band 1680 (19/1) 2011 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

Übersetzung: Gabriele Ramm

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht als eBook in 09/2011 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

ISBN: 978-3-86349-203-8

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

BACCARA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Satz und Druck: GGP Media GmbH, Pößneck

Printed in Germany

Der Verkaufspreis dieses Bandes versteht sich einschließlich der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

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Catherine Mann

Die verlobte des Prinzen

1. KAPITEL

Einen Prinzen vor die Linse zu bekommen war ja schon schwierig, aber einen Medina zu erwischen fast unmöglich.

Trotzdem hatte Kate Harper sich vorgenommen, das Unmögliche möglich zu machen. Deshalb hangelte sie sich mit klappernden Zähnen am Sims im dritten Stock entlang, um zu Prinz Duarte Medinas Suite zu gelangen. Die Holzfassade seines Resorts auf Martha’s Vineyard bot der Fotojournalistin herzlich wenig, woran sie sich festhalten konnte, doch so schnell gab sie nicht auf.

Sie würde ihr wertvolles Foto schießen, denn die Zukunft ihrer Schwester war noch unsicherer als sie selbst auf dem zehn Zentimeter breiten Sims stand.

Vom Hafen pfiff ein eisiger Wind herüber und presste ihr das grüne Kleid, eine billige Dolce & Gabbana-Kopie, gegen die Beine. Mit den kalten Zehen suchte sie auf der hölzernen Kante Halt. Die High Heels hatte sie nebenan auf dem Balkon ausgezogen, bevor sie ihre Kletterpartie begonnen hatte. Zum Glück schneite es wenigstens nicht.

Mit einem kleinen – zugegebenermaßen nicht ganz fairen – Trick hatte sie sich eine Eintrittskarte für die exklusive Hochzeitsfeier im luxuriösen Medina Resort ergattert. Ihr war es gelungen, den Sicherheitsleuten aus dem Weg zu gehen und Prinz Duartes Suite ausfindig zu machen. Jetzt musste sie nur noch ihr Foto machen.

Die Minikameras, die sie in ihren Ohrringen versteckt hatte, rissen ihr fast die Ohrläppchen ab.

Der Leuchtturm schickte einen schwachen Lichtstrahl durch den dichten Nebel, als sie sich näher an den Balkon des Prinzen herantastete.

Kate streckte das Bein aus, noch ein Stückchen weiter … endlich. Mit pochendem Herzen umklammerte sie das Geländer und schwang ein Bein hinüber.

Im selben Moment schloss sich eine Hand um ihr Handgelenk. Eine kräftige Hand. Eine männliche Hand.

Sie schrie auf, als eine andere Hand nach ihrem Knöchel griff und zog. Hoffentlich zerriss das dünne Fußkettchen nicht. Es war ein Glücksbringer, den ihre Schwester ihr geschenkt hatte und den sie jetzt wohl dringend brauchte.

Ein kurzer Ruck und sie war auf dem Balkon. Ihr Kleid rutschte bis zu den Oberschenkeln hoch, und als Kate versuchte, nicht aus dem Gleichgewicht zu geraten, prallte sie gegen eine Mauer.

Nein, Moment … Mauern hatten keine Brustbehaarung und ausgeprägte Muskeln, genauso wenig wie sie leicht nach Schweiß rochen. Unter normalen Umständen hätte all das Kate durchaus angemacht. Wenn sie nicht so auf die Zukunft ihrer Schwester konzentriert gewesen wäre – und ihre Lippen nicht schon blau vor Kälte gewesen wären.

Sie wagte einen Blick … und entdeckte einen breiten – sehr maskulinen – Oberkörper keinen Zentimeter von ihrer Nase entfernt. Ein schwarzes Hemd oder eine Art Morgenmantel stand offen und entblößte braun gebrannte Haut. Instinktiv hatte sie die Finger in dem Seidenstoff verkrallt. War das ein Karate-Anzug?

Du meine Güte, hatten die Medinas tatsächlich Ninjas als Sicherheitsleute angeheuert?

Kate ließ den Blick höher schweifen, registrierte den kräftigen Hals des Ninjas, das angespannte, kantige Kinn, bevor sie – verdammt! – in die pechschwarzen Augen blickte, die sie sich vorgenommen hatte zu fotografieren.

„Sie sind kein Ninja“, platzte sie heraus.

„Und Sie sind keine besonders gute Akrobatin“, erklärte Prinz Duarte Medina, ohne zu lächeln.

„Seit ich beim Kinderturnen rausgeflogen bin, nicht mehr.“ Das war wirklich das absurdeste Gespräch, das sie je geführt hatte, aber immerhin hatte er sie nicht wieder übers Geländer geworfen. Noch nicht.

Aber er hielt sie noch immer fest. Die unterdrückte Kraft, die von seinen rauen Fingern ausging, sandte einen unwillkommenen Wonneschauer über ihre kühle Haut.

Duarte quittierte ihre Aussage lediglich mit einer gehobenen Augenbraue.

Kate fummelte an ihrem Ohrring. Sie musste ihre Fotos machen und verschwinden. Solch eine Gelegenheit würde sich ihr nie wieder bieten.

Die Medinas waren vor ungefähr siebenundzwanzig Jahren von der Bildfläche verschwunden, nachdem König Enrique Medina bei einem Staatsstreich gestürzt und seine Frau dabei getötet worden war. Jahrelang hatte man gemunkelt, der Witwer hätte sich mit seinen drei Söhnen in Argentinien verschanzt. Irgendwann waren sie in Vergessenheit geraten. Bis Kate ihrem journalistischen Gespür gefolgt war und sich ein Foto, das sie geschossen hatte, genauer angeschaut hatte. Die Nachforschungen, die sie über eine Person im Hintergrund angestellt hatte, hatten zu einer Sensation geführt. Sie hatte herausgefunden, dass die drei inzwischen erwachsenen Prinzen alle unter falschen Namen in den Vereinigten Staaten lebten.

Leider hatte der Scheck, den sie für diese Story erhalten hatte, ihr noch nicht aus den finanziellen Schwierigkeiten geholfen.

Ihr blieb nicht mehr viel Zeit, um ein Bild zu schießen, denn Paparazzi aus der ganzen Welt waren auf genau dieses Foto aus, nachdem ihre Enthüllungen sich in Windeseile verbreitet hatten.

Doch irgendwie war es ihr gelungen, schneller als alle anderen zu sein, denn Duarte Medina war tatsächlich hier. Er stand direkt vor ihr. Und sah in Wirklichkeit noch viel heißer aus als auf dem Foto. Sie schwankte – und konnte nicht einmal Höhenangst dafür verantwortlich machen.

Er hob sie in die Arme, was darauf schließen ließ, dass er nicht nur einen Ninja-Anzug trug, sondern auch entsprechend kräftig war.

„Kommen Sie herein, Sie sind ja schon fast erfroren.“ Er hatte einen leicht exotischen Akzent, der extrem verführerisch war.

Aber … Damit er den Sicherheitsdienst rufen und sie einsperren lassen konnte? Der Winkel für die Kamera im Ohrring war nicht sonderlich gut. Trotzdem hoffte Kate, dass sie schon ein paar brauchbare Schnappschüsse gemacht hatte.

„Äh, danke, dass Sie mich gerettet haben.“ Sollte sie ihn mit Prinz Duarte oder Majestät anreden?

Ihr Plan hatte darin bestanden, dass sie die Fotos heimlich machte. Nie im Leben wäre sie auf die Idee gekommen, dass sie den Prinzen in einem Karate-Anzug zu Gesicht bekommen könnte. Oder dass dieser fantastisch aussehende Prinz sie in seine Suite tragen würde.

Jetzt, da sie die Gelegenheit hatte, sein Gesicht ausführlicher zu studieren, erkannte sie, dass seine Abstammung unübersehbar war. Die Medinas stammten ursprünglich von San Rinaldo, einer kleinen Insel vor der Küste von Spanien. In diesem Moment konnte sie sein mediterranes Erbe genauso deutlich erkennen wie seine Arroganz.

Er stellte sie wieder auf die Füße, und ihre Zehen versanken geradezu in dem flauschigen Teppich. Der gesamte Raum mit seinen blütenweißen Sofas, dem antiken Mahagonischrank und dem großen Himmelbett zeugte auf untertriebene Art von Reichtum und Macht.

Ein Bett
? Kate versuchte zu schlucken, doch ihr Hals war wie ausgetrocknet.

Duarte lächelte leicht und musterte sie abschätzend. „Ramon hat sich diesmal ja wirklich selbst übertroffen.“

„Ramon?“ Ihr Chef hieß Harold. „Ich weiß nicht, was Sie meinen.“ Aber sie würde mitspielen, wenn es bedeutete, dass sie noch ein paar Minuten mehr herausschinden konnte. Natürlich um ihre Fotos zu machen.

„Der Vater des Bräutigams genießt den Ruf, die beste … äh …“, der Puls schlug gleichmäßig an seinem braun gebrannten Hals, „… Gesellschaft bereitzustellen, um es seinen Geschäftspartnern recht zu machen, aber Sie übertreffen alle – was Originalität angeht.“

„Gesellschaft?“ Es verschlug ihr fast die Sprache. Er wollte doch wohl nicht das andeuten, was sie gerade dachte?

„Ich nehme an, dass er Sie gut bezahlt. Bei dem gewagten Auftritt eben.“ Seine Lippen verzogen sich zu einem herablassenden Lächeln.

Bezahlte Gesellschaft. Oh, verflixt, er hielt sie für ein Luxus-Callgirl? Okay, selbst für ihre Schwester würde sie nicht so weit gehen, aber vielleicht konnte sie noch ein paar Informationen für ihre Story aus ihm herausbekommen, wenn sie noch eine oder zwei Fragen länger blieb.

Kate legte ihm vorsichtig eine Hand auf die Schulter. Auf keinen Fall würde sie seine nackte Brust berühren. „Und wie oft hat er Ihnen schon solch ein großzügiges Geschenk gemacht?“

Er ließ seinen Blick über ihre Brüste wandern, die fast die Nähte des billigen Fummels sprengten. „Ich habe mich noch nie – wie soll ich sagen? – bezahlter Gesellschaft bedient.“

Als gute Journalistin musste sie weiterfragen. „Kein einziges Mal?“ Vielleicht konnte sie nur mit dem kleinen Finger in den Ausschnitt gleiten?

„Nie.“ Sein harter Tonfall ließ keinen Raum für Zweifel.

Sie unterdrückte einen Seufzer der Erleichterung und genoss es, seine warme Haut an den Fingerspitzen zu spüren.

„Oh, äh …“

„Ich bin schließlich ein Gentleman. Und deshalb kann ich Sie auch nicht einfach wieder über den Balkon schicken. Bleiben Sie, während ich dafür sorge, dass Sie rausschlüpfen können.“ Seine Hand lag auf ihrer Taille. „Möchten Sie etwas trinken?“

Sie hatte ein zittriges Gefühl im Magen. Warum war sie so aufgeregt? Dies hier war einfach nur ein Job – einer, für den sie gut ausgebildet war. Erinnerungen an ihre Tage als Fotojournalistin für ein Nachrichtenmagazin stürmten auf sie ein. Tage, als ihre Aufträge Pilgerfahrten nach Jerusalem oder Berichte von Erdbeben in Indonesien beinhalteten. Jetzt arbeitete sie für den Internetdienst Global-Intruder.

Kate unterdrückte ein hysterisches Lachen. Mein Gott, wie tief war sie nur gesunken? Aber was hätte sie, angesichts der immer weiter schrumpfenden Zeitungsbranche denn machen sollen?

Okay, sie war nervös. Bei diesem verdammten Foto ging es um mehr als darum, im Medienrummel zu bleiben. Sie musste genügend Geld zusammenbringen, damit ihre behinderte Schwester nicht aus der Pflegeeinrichtung, in der sie lebte, hinausgeworfen wurde. Jennifer hatte den Körper einer Erwachsenen, war vom Verstand her jedoch Kind geblieben. Sie brauchte den Schutz, und Kate war die Einzige, die dafür Sorge tragen konnte, dass sie in keine staatliche Einrichtung kam.

Und dummerweise war Kates Konto leer.

Die Hand des Prinzen glitt über ihren Rücken, bevor er sie in ihrem Nacken ruhen ließ. Kate schimpfte innerlich auf ihren verräterischer Körper, der lustvoll kribbelte.

Wenn sie mehr Informationen aus ihm herausbekommen wollte, musste sie ein wenig Distanz zwischen ihnen schaffen. Die überraschende Anziehungskraft des Mannes war zu gefährlich. „Ich hätte gern etwas zu trinken. Kann ich mich vorher etwas frisch machen? Wenn ich Ihre Suite verlasse, sollte ich vielleicht besser nicht so aussehen, als wäre ich draußen auf Ihrem Balkon herumgeklettert.“

„Ich bringe Sie hin.“

Das war nicht der Plan gewesen. Aber sie hatte auch schon unter härteren Bedingungen die Ruhe bewahrt. „Sagen Sie mir einfach nur, wo das Bad ist. Ich habe einen guten Orientierungssinn.“

„Ich nehme an, Sie sind in vielen Dingen gut.“ Sein Atem strich über ihren Hals, als er den Kopf beim Sprechen etwas senkte. „Ich mag bisher solche Angebote immer abgelehnt haben, aber ich muss zugeben, dass Sie sehr anziehend sind.“

Hilfe!

Jetzt strich sein warmer Atem ihr über die bloße Schulter, und seine Lippen waren so nahe, dass sie fast ihre Haut berührten. Ihre Brustspitzen zeichneten sich unter dem Stoff des engen Kleids ab. Um nicht das Gleichgewicht zu verlieren, stieß Kate die Fersen tiefer in den Teppich. Ihr Fußkettchen rieb dabei gegen das andere Bein. Ihr Glücksbringer von Jennifer. Denk an deine Schwester, ermahnte sie sich.

„Das Bad?“ Hektisch sah sie sich im Schlafzimmer um.

„Dort drüben.“ Beim Klang seiner Stimme bekam sie eine Gänsehaut.

„Äh, aber …“ War sie das etwa gewesen, die gerade so verlangend nach Atem gerungen hatte? „Ich gehe lieber allein.“

„Wir wollen doch nicht, dass Sie sich unterwegs verlaufen“, hauchte er ihr ins Ohr, als wollte er ihr ein Geheimnis mitteilen.

Hatte er sie berührt? Seinen Atem zu spüren machte sie ganz schwindelig. Er berührte die andere Seite ihres Kopfes, und Kate spürte ein unbändiges Verlangen, die Wange in seine Hand zu schmiegen.

Dann trat er zurück, strich ihr jedoch noch einmal flüchtig über die Wange. „Dort, durch diese Tür, Miss Kate Harper.“

In der Hand, mit der er zur Tür deutete, baumelten ihre beiden Ohrringe.

Duarte hatte schon lange auf diesen Moment gewartet. Und zwar seit er erfahren hatte, wer das sorgsam gehütete Familiengeheimnis gelüftet hatte. Er hielt Kate Harpers Ohrringe in der Hand und hatte damit wohl ihre Hoffnungen zunichtegemacht, einen weiteren Coup zu landen. Er war vorgewarnt worden und hatte die versteckten Kameras bereits entdeckt, bevor sie den Balkon verlassen hatten.

Sein ganzes Leben lang hatte er versucht, der Presse aus dem Weg zu gehen. Er kannte alle Tricks. Sein Vater hatte seinen Söhnen schon in jungen Jahren eingetrichtert, dass ihre Sicherheit von ihrer Anonymität abhing. Sie waren beschützt, erzogen und vor allem trainiert worden. Schweiß rann ihm über den Rücken. Er war bei seinen Karate-Übungen unterbrochen worden, weil man ihn über darüber unterrichtet hatte, dass die Sicherheitsvorkehrungen durchbrochen worden waren.

Duarte hatte einen Blick auf den Monitor geworfen und entschieden, abzuwarten, um zu sehen, wie weit sie gehen würde.

In diesem eng anliegenden Kleid stellte sie eine ziemliche Versuchung dar. Wie ein Pin-up-Girl längst vergangener Tage hatte sie eine zeitlose Schönheit und starke Anziehungskraft, die seine niederen Instinkte ansprachen. Wenn er sich vorstellte, was für ein herrliches Bild sie ausgestreckt auf dem weißen Sofa abgeben würde … oder noch besser, in seinem Bett …

Aber er war Experte, was Selbstbeherrschung anging. Außerdem genügte es, sich in Erinnerung zu rufen, welch zweifelhaftem Beruf sie nachging, um ihn zu ernüchtern.

Kate Harper stemmte eine Hand in die Hüfte. „Ich glaube es ja wohl nicht! Sie haben die ganze Zeit gewusst, wer ich bin?“

„Von der Sekunde an, als Sie das Fest verlassen haben.“ Man hatte ihm Fotos von ihr geschickt, als er Nachforschungen darüber angestellt hatte, wer den Artikel über ihn und seine Familie geschrieben und damit die jahrzehntelange Tarnung der Medinas aufgedeckt hatte.

Weitere Fotos hatten etwas ganz anderes gezeigt: eine bodenständige Frau in Jeans, weißem T-Shirt, ungeschminkt, das braune Haar zu einem Pferdeschwanz gebunden, statt wie jetzt zu einer kunstvoll zerzausten Hochsteckfrisur. Ein Hauch von Apfel-Zimt-Duft stieg ihm in die Nase.

Sie verzog die knallroten Lippen missbilligend. „Und warum haben Sie dann so getan, als wäre ich ein Callgirl?“

„Callgirl? Das ist vielleicht doch ein bisschen hochgegriffen für den Müll, den Sie verbreiten.“ Er steckte ihre Ohrringe ein und bemühte sich, ihr niedliches Schmollen zu ignorieren.

Das Leben seiner Familie war aus den Fugen geraten, dabei brauchte sein Vater gerade jetzt allergrößte Ruhe. Zu viel Stress könnte Enrique Medina schneller töten als ein extremistischer Attentäter aus San Rinaldo.

„So, so, jetzt wird also mit härteren Bandagen gekämpft.“ Sie verschränkte die Arme vor der Brust. „Was haben Sie vor? Rufen Sie den Sicherheitsdienst oder die Polizei?“

„Ich muss zugeben, ich hätte nichts gegen einen kleinen Nahkampf mit Ihnen auszusetzen“, meinte Duarte zweideutig, während er die Balkontür schloss.

„Äh, hören Sie, Prinz Duarte oder Majestät oder wie auch immer ich Sie anreden soll.“ Ihre Stimme überschlug sich fast. „Wir sollten uns beide beruhigen.“

Er blickte über die Schulter und hob eine Augenbraue.

„Okay, ich beruhige mich. Sie machen, was Sie wollen.“ Mit zitternden Fingern strich sie sich eine Haarsträhne aus dem Gesicht. „Sehen Sie es doch mal so. Ich bin hier. Sie wollen keine große Medienschlacht. Warum posieren Sie nicht einfach für ein einziges Foto? In welcher Form auch immer. Sie haben die freie Auswahl.“

„Freie Auswahl? Ist das eine Art Spiel für Sie?“ Er trat näher. „Für mich ist das nämlich absolut kein Spiel. Hier geht es um die Privatsphäre meiner Familie, um unsere Sicherheit.“

Königliche Familien – selbst solche ohne eigenes Königreich – waren niemals vor Bedrohungen sicher. Seine Mutter war bei dem Umsturz, der die Medinas den Thron gekostet hatte, ums Leben gekommen. Sein älterer Bruder war beim Versuch, sie zu retten, schwer verletzt worden. Infolgedessen war sein Vater – König Enrique Medina – besessen, was Sicherheit anging. Er hatte sich eine unüberwindbare Festung auf einer Insel vor der Küste Floridas erbaut, wo er seine drei Söhne großgezogen hatte. Erst als Erwachsene hatten Duarte und seine Brüder die Insel verlassen. Sie hatten sich, weit entfernt voneinander, in abgelegenen Winkeln der USA niedergelassen und ein weitgehend normales Leben geführt – er auf Martha’s Vineyard, Antonio in Galveston Bay und Carlos in Tacoma.

Kate berührte ihn vorsichtig am Handgelenk. „Tut mir leid, was mit Ihrer Familie passiert ist … dass Sie Ihre Mutter verloren haben.“

Ihre Berührung und ihre Worte trafen einen wunden Punkt. Duarte strich ihr mit dem Finger übers Ohrläppchen. „Wie leid tut es Ihnen?“

Das musste er ihr lassen, sie zuckte nicht zurück, sondern schaute ihn mit ihren blauen Augen direkt an. Doch sie zog die Hand zurück. „Wie wäre es mit einem Bild von Ihnen im Ninja-Anzug?“

„Und wie wäre es mit einem Foto von Ihnen – nackt in meinen Armen?“

Sie schnappte nach Luft. „Sie arroganter, überheblicher …“

„Ich bin ein Prinz.“ Er hob einen Finger. „Aber das weiß natürlich jetzt jeder, dank Ihres ausgezeichneten journalistischen Gespürs.“

„Sie sind wütend, das ist verständlich.“ Sie trat hinter das Sofa, als wollte sie eine Barriere zwischen ihnen errichten, doch sie gab sich nicht geschlagen. „Aber nur weil Sie adlig sind, haben Sie nicht das Recht, sich alles zu erlauben“, erklärte sie eisig.

Er hatte sich alles selbst erarbeitet, denn er hatte die Insel seines Vaters damals lediglich mit einem Koffer verlassen. Allerdings hatte er nicht vor, diese Information mit Kate zu teilen, sie würde sie nur für ihre nächste Story verwenden. „Sie können es einem Prinzen nicht verübeln, es zumindest versuchen zu wollen.“

Die Bemerkung entlockte ihr kein Lächeln. „Warum haben Sie mich hier hereingelassen? Soll ich zu Ihrer Unterhaltung beitragen, indem Sie mich zusammenzucken sehen, wenn Sie meine Kameras zerstören?“

Kate Harper war eine Frau, die schnell ihre Fassung wiedergewann. Duarte bewunderte das. „Sie wollen dieses Foto wirklich.“

Sie presste die Hand so fest auf das Sofapolster, dass ihre kurzen roten Fingernägel verschwanden. „Mehr, als Sie sich überhaupt vorstellen können.“

Wie weit würde sie gehen, um es zu bekommen? Eine Sekunde lang spielte er mit dem Gedanken, ihre Grenzen auszutesten. Die Erinnerungen an Kates weiche Haut und ihre perfekten Kurven, als er sie im Arm gehalten hatte, brachten ihn arg in Versuchung.

Entschlossen, die Hitze, die ihn durchströmte, zu unterdrücken und sich in Selbstbeherrschung zu üben, drehte er sich um. „Sie sollten jetzt gehen. Nehmen Sie die Tür direkt hinter sich. Der Sicherheitsposten im Flur wird Sie hinausbegleiten.“

„Sie geben mir meine Kameras nicht zurück, oder?“

Er drehte sich wieder zu ihr um. „Nein.“ Er schob eine Hand in die Tasche und spielte mit den Ohrringen. „Obwohl … Sie können gern versuchen, sich Ihren Schmuck wiederzuholen.“

„Ich bin mehr für Kämpfe zu haben, bei denen ich auch eine Gewinnchance habe.“ Sie verzog die Lippen zu einem kleinen Lächeln. „Kann ich wenigstens eine Zigarre haben, die ich auf eBay versteigern kann?“

Wieder überraschte sie ihn. In letzter Zeit gab es wenig, was er noch unterhaltsam fand. „Sie sind witzig. Das gefällt mir.“

„Geben Sie mir meine Kameras, und ich mausere mich in Sekundenschnelle zu einem Stand-up-Komiker.“

Wer war diese Frau in dem schlecht sitzenden Kleid mit einem Fußkettchen, das aus einem Silberfaden und weißen Plastikperlen gemacht war? Die meisten Menschen wären in ihrer Situation höllisch nervös gewesen oder würden katzbuckeln. Obwohl, vielleicht war sie klüger als der Rest, trotz ihres zweifelhaften Berufs.

Diese Frau hatte ihn mehr gekostet, als er je zurückbekommen könnte. Er würde schon zurechtkommen, doch sein Vater machte sich um die Sicherheit seiner Söhne Sorgen. Sorgen, die den kranken Monarchen zusätzlich belasteten. Ein erschreckender Gedanke schoss ihm durch den Kopf. Verdammt, warum hatte er nicht schon eher daran gedacht? Diese Frau raubte ihm nicht nur den Atem, sondern auch den Verstand. Was war, wenn ihre Minikamera die Fotos direkt auf ein Computerportal schickte? Fotos, auf dem Weg in alle Medien?

Fotos von ihnen beiden?

Duarte drehte die Ohrringe zwischen den Fingern. Ein Plan nahm in ihm Gestalt an. Ein Plan für alle Eventualitäten, der zudem noch alle seine Bedürfnisse befriedigen würde – Lust und Rache. Jemand anderer würde solch eine weitreichende Entscheidung vermutlich erst noch einmal überdenken, doch sein Vater hatte ihm beigebracht, seinen Instinkten zu vertrauen.

„Miss Harper“, sagte er und folgte ihr hinter das Sofa. „Ich möchte Ihnen stattdessen ein Angebot unterbreiten.“

„Ein Angebot?“ Sie machte einen Schritt nach hinten und stieß gegen einen kleinen Tisch. „Ich dachte, das Thema hätten wir bereits abgeschlossen. Sogar ich habe meine Grenzen.“

„Wie schade. Das hätte für uns beide …“ Er hielt mitten im Satz inne. „Es ist nicht diese Art von Angebot. Glauben Sie mir, ich habe es nicht nötig, Geld oder Exklusivstorys gegen Sex einzutauschen.“

Sie beäugte ihn misstrauisch und zog den Ausschnitt ihres Kleides ein wenig höher. „Und von welcher Art von Angebot reden wir denn dann?“

Er beobachtete jede ihrer Bewegungen, während sein Plan weiterreifte.

Das war der beste Weg. Der einzige. „Ich habe, wie soll ich sagen, ein kleines Familienproblem. Mein Vater ist krank – was alle Welt dank Ihrer Neugier weiß.“

Zum ersten Mal zuckte sie sichtlich zusammen. „Tut mir wirklich leid. Ehrlich.“ Dann fiel die Nervosität wieder von ihr ab, und ihre azurblauen Augen funkelten ihn intelligent an. „Was ist mit dem Angebot?“

„Mein Vater möchte, dass ich mich häuslich niederlasse und heirate, damit ich einen Erben produziere. Er hat sogar schon eine Frau ausgesucht …“

Kate riss die Augen auf. „Sie haben eine Verlobte?“

„Wirklich erstaunlich, wie ihr Reporter euch auf pikante Einzelheiten stürzt, wie Fische, die nach Brotkrumen schnappen. Nein, ich habe keine Verlobte. Wenn Sie noch eine Brotkrume wollen, sollten Sie mich nicht verärgern.“

„Entschuldigung.“ Sie fummelte an ihrem Ohrläppchen. „Was ist denn nun mit unserem Handel?“

Zurück zu dem faszinierenden Problem, das vor ihm stand. Er würde sich später mit ihr vergnügen. Wenn sie bereit war. Und wenn er ihre Verzweiflung richtig einschätzte, würde es ihn nicht viel Überredungskünste kosten. Nur ein wenig Zeit, die er sich erkaufen konnte, um die Rechnung zu begleichen und seinen Vater vorerst zu beruhigen.

„Wie ich bereits erwähnte, ist mein Vater ziemlich krank.“ Genau genommen dem Tode nahe, dank einer Hepatitis, die er sich auf der Flucht zugezogen hat. Die Ärzte fürchteten, dass seine Leber jederzeit versagen könnte. Duarte verdrängte die Erinnerung an seinen blassen Vater. „Ich möchte ihn natürlich nicht aufregen, solange sein Gesundheitszustand so labil ist.“

„Natürlich nicht. Familie ist wichtig“, erklärte sie voller Mitgefühl.

Aha! Das war also ihr wunder Punkt. Da würde der Rest einfach werden.

„Genau. Also, ich habe etwas, was Sie wollen, dafür können Sie mir im Gegenzug etwas geben.“ Er hob ihre kalte Hand und küsste sie auf die kurzen roten Fingernägel. So wie Kates Pupillen sich weiteten, vermutete er, dass diese Rache für sie beide zu einem Vergnügen werden könnte. „Sie haben unserer Familie viel Schaden zugefügt, weil Sie unsere sorgfältig aufgebaute Anonymität zerstört haben. Jetzt sollten wir darüber sprechen, wie Sie diese Schuld abtragen können.“

2. KAPITEL

„Die Schuld abtragen“, wiederholte Kate. Sie entzog ihre Hand seinem Griff. „Ich soll für Sie arbeiten?“

„Netter Versuch.“ Er kam noch näher. Verdammt, er sah so gefährlich sexy aus in diesem Ninja-Anzug.

Schweigend verschränkte sie die Arme, um ihre Reaktion zu verbergen und ihn davon abzuhalten, ihr noch näher zu kommen. Die Anziehungskraft dieses Mannes kam mehr als ungelegen.

Er hob stolz den Kopf – ganz der Prinz – und lenkte damit ihre Aufmerksamkeit auf seinen Hals, wo der Puls gleichmäßig und kräftig schlug. „Ich möchte, dass Sie meine Verlobte sind.“

„Stehen Sie unter Drogen?“, fragte sie geschockt.

„Nein. Hab ich nie genommen.“ Er umschloss ihre Handgelenke und zog die Arme langsam auseinander. Jetzt war er ihr noch näher, und sein Blick durchbohrte sie geradezu. „Ich bin völlig nüchtern und meine es vollkommen ernst. Und falls Sie es nicht bemerkt haben sollten, ich mache keine Witze.“

Bei ihren Atemzügen, die merkwürdigerweise immer tiefer und unregelmäßiger wurden, spannte sich ihr Kleid enger um die Brüste. Sie wusste nicht, was der Prinz vorhatte, auf jeden Fall hielt er im Augenblick alle Trümpfe in der Hand, inklusive ihrer Fotos.

Wenn sie noch irgendeinen Gewinn – in Form eines Artikels – aus dieser Begegnung ziehen wollte, musste sie mit dem Feuer spielen. „Mir scheint, Sie haben einen ziemlich feinen Sinn für Humor, wenn Sie etwas so Lächerliches vorschlagen. Was erhoffen Sie sich davon?“

„Wenn mein Vater glaubt, dass ich bereits eine Beziehung …“, er strich ihr über den Arm, „… mit Ihnen habe, wird er mich nicht dazu drängen, mich mit der Tochter eines seiner alten Weggefährten aus San Rinaldo einzulassen.“

„Warum ausgerechnet ich? Es gibt doch bestimmt genug Frauen, die sich gern als Ihre Verlobte ausgeben würden.“

Er lehnte sich gegen das Sofa, sodass seine fantastisch aussehenden Beine in dem Ninja-Anzug besonders gut zur Geltung kamen. „Es gibt viele Frauen, die meine Verlobte sein wollen, allerdings wollen sie das nicht nur vorgeben.“

„Eine Schande, dass Sie solche Minderwertigkeitskomplexe haben.“ Spielerisch stieß sie seinen Fuß mit ihrem an.

Keine gute Idee. Ihre Haut erglühte bei dieser flüchtigen Berührung, und auch seine Augen begannen zu funkeln.

Du meine Güte, es waren doch nur die Füße! Und trotzdem, noch nie hatte sie sich so spontan und überwältigend zu einem Mann hingezogen gefühlt, und es ärgerte sie, dass ihr Körper sie derart verriet.

Mit den Zehen berührte er ihr Fußkettchen. „Natürlich ist mir bewusst, dass mein Bankkonto eine große Verlockung ist. Bei Ihnen weiß ich jedoch, woran ich bin.“

Ihr billiges Plastikkettchen stand in scharfem Kontrast zu den Kunstwerken, die seine Suite schmückten. Doch Kate wollte sich davon nicht beeindrucken lassen, genauso wenig wie von seinen Machtspielchen, was ihr nicht allzu schwerfiel, da die Berührung sich so angenehm anfühlte. „Wird Ihr Vater sich nicht wundern, warum Sie mich nicht schon früher erwähnt haben?“

„Wir sind keine Familie, die sich jeden Sonntag zum Essen trifft. Dieses Zitat können Sie für Ihre Artikel verwenden, wenn Sie möchten – nachdem wir miteinander fertig sind.“

Ihre Artikel. Plural. Aber würde sie die noch rechtzeitig genug schreiben können, um das Geld für die Unterbringung ihrer Schwester zusammenzubekommen? „Und wann genau wären wir miteinander fertig?“

„Mein Vater hat mich gebeten, ihm dreißig Tage meiner Zeit zu schenken, damit ich mich um diverse Angelegenheiten kümmere, während er krank ist. Dazu muss ich viel reisen. Sie können mich begleiten und für Ihren Exklusivbericht Material sammeln. Zuerst muss ich nach Washington, wo ich zu einem Essen mit Politikern eingeladen bin, die Ihnen vielleicht ganz nützlich sein könnten. Natürlich lernen Sie auch noch meine Familie kennen. Das Einzige, was ich verlange, ist, dass ich alles Material, was Sie veröffentlichen wollen, vorher absegne.“

Dreißig Tage?

Blitzschnell überschlug Kate ihre finanziellen Mittel und Jennifers Rechnungen. Wenn sie sparsam war, könnte sie so lange durchhalten. Doch was würde ihr dieser Coup nützen, wenn andere Medien ihr zuvorkamen? „Die Story könnte bis dahin schon längst gegessen sein. Das Ganze muss sich für mich ja auszahlen – es sollte meiner Karriere förderlich sein.“

Mist, das klang so geldgierig. Aber es nützte ja nichts, schließlich hatte sie Verpflichtungen ihrer Schwester gegenüber.

Duarte schaute sie zynisch an. „Sie wollen feilschen? Ganz schön dreist von Ihnen.“

„Lassen Sie mich doch verhaften. Ich schicke eine Story aus meiner Gefängniszelle. Darin beschreibe ich Ihre private Suite, Ihr Aftershave und den kleinen Leberfleck direkt über Ihrem Bauchnabel. Die Leute können dann die eigenen Schlüsse ziehen, und glauben Sie mir, es wird viele Leute geben, die so eine Geschichte anklicken.“

„Sie wollen tatsächlich andeuten, dass wir eine Affäre hatten? Und damit Ihre journalistische Integrität aufs Spiel setzen?“

Für ihre Schwester? Ihr blieb keine Wahl. „Ich arbeite für den Global-Intruder. Da ist es doch wohl offensichtlich, dass journalistische Integrität nicht meine oberste Priorität ist.“

In seinen Augen flackerte Respekt auf. „Sie verhandeln hart. Gut für Sie.“ Er richtete sich auf und überragte sie um fast fünfzehn Zentimeter. „Kommen wir also zum Geschäft. Am Ende des Monats wird auf dem Anwesen meines Vaters eine Hochzeit gefeiert. Wenn Sie während der nächsten dreißig Tage zu Ihrem Wort stehen, dürfen Sie Exklusivfotos von dem Ereignis machen. Die Bezahlung für diese Fotos sollte mehr als angemessen sein, um Ihre Bedürfnisse zu befriedigen.“

Eine Medina-Hochzeit? Wow!

Bevor sie laut Ja rufen konnte, fuhr Duarte fort: „Und um meinen guten Willen zu demonstrieren, dürfen Sie ein kurzes, persönliches Interview über unsere Verlobung veröffentlichen.“

„Und ich muss nur vorgeben, Ihre Verlobte zu sein?“ Das klang zu schön, um wahr zu sein.

„Natürlich ist es nur eine angebliche Verlobung. Ich möchte Sie ganz sicher nicht als meine echte Verlobte haben.“

„Sie meinen es tatsächlich ernst und wollen mich mit zu Ihrem Vater nehmen?“ Und ihr gestatten, Fotos von einer Familienhochzeit zu schießen.

„Ah, ich sehe schon die Dollarzeichen in Ihren hübschen Augen.“

„Natürlich will ich eine Story, schließlich muss ich, wie jeder andere Mensch auch – abgesehen von den Medinas vielleicht – meine Rechnungen bezahlen.“ Moment mal, er fand ihre Augen hübsch? „Welcher Journalist würde dazu schon Nein sagen. Aber wo ist der Haken? Ich kann mir nämlich nicht vorstellen, dass jemand freiwillig eine Reporterin in seine Privatsphäre lässt. Schon gar nicht jemand, der so viele Geheimnisse hat wie Sie.“

„Nennen wir es einfach einen Präventivschlag. Bei Ihnen weiß ich, woran ich bin. Außerdem gewinne ich vier Wochen in Ihrer charmanten Begleitung.“

„Ich werde nicht mit Ihnen schlafen, um diese Exklusivstory zu bekommen“, platzte sie heraus.

Ihr Blick schoss zum Bett, während sie sich unwillkürlich vorstellte, wie sich zwei nackte Körper auf dem zerwühlten Laken wanden, während ein grünes Kleid und ein schwarzer Sportanzug auf dem Boden lagen.

Duarte lachte trocken. „Sie sind wirklich besessen davon, Sex mit mir zu haben. Erst denken Sie, ich halte Sie für eine Prostituierte. Dann glauben Sie, ich will Sie mit einer Story ködern, um Sie in mein Bett zu locken. Ehrlich, so verzweifelt bin ich nicht.“

Sie blinzelte, um die erregenden Fantasien zu verscheuchen. „Das ist nur alles so … bizarr.“

„Mein Leben ist weit entfernt davon, normal zu sein.“

„Ich soll also einfach das, was Sie mir anbieten, fraglos akzeptieren?“

„Es handelt sich um einen Monat Ihres Lebens, den Sie an der Seite eines Prinzen verbringen sollen, während ich mich um die Angelegenheiten meines Vaters kümmere. Unsere Familie hat ziemlich gute Kontakte, die Ihnen zukünftig bestimmt nützlich sein können.“

Er wusste wirklich, wie man eine Frau köderte. Auf viel zu vielen Ebenen. „Wenn wir nicht miteinander schlafen, was gewinnen Sie denn bei diesem Deal?“

„Ich gebe meinem Vater Frieden“, antwortete er. „Ich behalte die Kontrolle über mein Privatleben. Und drittens …“, er legte die Hand auf ihre Schulter, „… kontrolliere ich sämtliche Kameras. Sie bekommen keine Fotos, die ich nicht genehmigt habe. Und bevor Sie sich zu sehr freuen: Wenn wir zu meinem Vater fahren, erfahren Sie nicht, wo er lebt.“

Kate lachte nervös. „Wollen Sie mir eine Tüte über den Kopf stülpen, bevor Sie mich in eine Limousine schubsen?“

Er schüttelte nur den Kopf, während die Berührung seiner Finger ein kleines Feuerwerk der schönsten Empfindungen in ihr entzündete. „Es genügt wohl, wenn ich sage, dass Sie in ein Flugzeug steigen und dann auf einer privaten Insel landen, in einer Region, in der es wärmer ist als hier in Massachusetts.“ Er schob sich an ihr vorbei und ging durchs Zimmer.

„Sie bringen mich auf eine abgelegene Insel, damit Sie mich töten und meine Leiche ins Meer werfen können, weil ich Ihre Familiengeheimnisse aufgedeckt habe – was, nur mal nebenbei bemerkt, mein Job ist. War nicht persönlich gemeint.“

Wieder schüttelte er den Kopf. „Ihnen eine Tüte über den Kopf stülpen? Sie an die Haie verfüttern? Sie sind ganz schön blutrünstig.“ Er war vor ein Gemälde getreten, das er jetzt zur Seite schob. Dahinter verbarg sich ein Safe, der sich öffnete, nachdem Duarte eine Zahlenkombination eingegeben hatte. „Niemand wird hier irgendjemanden töten. Wir informieren die Öffentlichkeit sofort darüber, dass wir verlobt sind. Wenn Sie dann verschwinden, werden alle auf mich zeigen.“

„Wenn man Sie auf Ihrer ‚warmen Insel‘ finden kann.“

„Dank Ihnen fürchte ich, dass man das Versteck meines Vaters ohnehin bald ausfindig macht.“ Er zog eine flache Samtschachtel nach der anderen aus dem Safe, jede von ihnen mit dem Schriftzug eines namhaften Juweliers versehen. „Eins noch. Wenn Sie gegen irgendeine meiner Vorgaben verstoßen, übergebe ich die Videoaufnahmen von Ihrem Einbruch in mein Anwesen den entsprechenden Stellen und verklage Sie. Da wird es Ihnen auch nichts nützen, dass Sie meine Verlobte waren. Alle Welt wird glauben, dass die Aufnahmen nach dem Ende unserer Beziehung gemacht wurden und dass Sie eine enttäuschte Frau auf dem Rachefeldzug sind.“

Seine Haltung und sein Gesichtsausdruck verrieten ihr, dass er es ernst meinte. „Sie wollen mich tatsächlich ins Gefängnis stecken?“

„Nur, wenn Sie mich verraten. Wenn Sie nicht bei den Großen mitspielen wollen, hätten Sie nicht auf meinen Balkon klettern dürfen. Sie können immer noch einfach gehen.“ Er nahm die kleinste Schachtel und öffnete sie. Zum Vorschein kam ein von Diamanten eingefasster Rubinring. „Die Verhandlungszeit ist vorbei. Entweder schlagen Sie ein, oder Sie lassen es.“

Sie betrachtete den Verlobungsring, der nicht protzig, sondern klassisch elegant und gerade deshalb perfekt aussah. Jennifer zuliebe würde sie dafür sorgen, dass die Sache funktionierte. Sie würde es für den Rest ihres Lebens bereuen, wenn sie nicht die Chance ergriff, für ihre Schwester auszusorgen.

Nachdem sie die Entscheidung getroffen hatte, streckte Kate die Hand aus. „Warum sollte ich Sie verraten, wenn wir doch offensichtlich zu einer beiderseitig zufriedenstellenden Vereinbarung gekommen sind?“

Konzentriert nahm Duarte den Ring aus der Schachtel und schob ihn Kate auf den Finger. Jetzt hatte er einen Monat Zeit, um Rache an ihr zu nehmen. Aber natürlich würde er sie nicht ins Meer werfen oder ihr anderen körperlichen Schaden zufügen.

Stattdessen hatte er vor, sie zu verführen. Er wollte diese Frau, und er hätte sie unter allen Umständen erobert. Doch sie hatten sich ja nicht unter normalen Umständen getroffen. Und das, was sie seiner Familie angetan hatte, konnte er ihr nicht vergessen. Die beste Art, weitere Artikel von ihr zu diskreditieren, war die, sie in die Rolle einer verbitterten Ex zu drängen.

Ein Monat sollte reichen, um an all seine Ziele zu kommen.

Er schloss seine Hand um ihre und meinte: „Jetzt, da wir verlobt sind, sollten wir uns duzen.“

Kate sah ein wenig benommen aus, nickte aber.

„Die Braut und der Bräutigam haben die Veranstaltung unten inzwischen wahrscheinlich verlassen, also werden wir ihnen nicht mehr die Schau stehlen, wenn wir zusammen auftauchen.“

„Zusammen? Heute Abend?“

„Innerhalb der nächsten Stunde. Ich habe dir doch gesagt, dass ich die Neuigkeiten schnell verbreiten möchte.“

„Das ist mehr als schnell.“ Sie rieb mit dem Fuß an dem Fußkettchen und verriet dadurch ihre Nervosität, die sich auf ihrem Gesicht nicht zeigte.

„Es ist nur zu deinem Besten, wenn wir uns sofort als Paar präsentieren.“ In dem Moment, als er das Wort „Paar“ aussprach, schossen ihr Vorstellungen von ihnen beiden nackt auf einem Bett durch den Sinn. „Vor allem, wenn du noch immer Angst hast, dass ich dich an die Fische verfüttere.“

„Na ja, okay, dann gibt es wohl keinen besseren Zeitpunkt als jetzt.“ Sie zupfte an ihrem Kleid und lenkte seine Aufmerksamkeit wieder auf ihren Ausschnitt.

Er musste die Hände zu Fäusten ballen, weil er Kate so sehr begehrte. Normalerweise schätzte er Frauen nicht nur um ihrer Körper, sondern auch um ihres Verstandes willen. Aber diese Frau hatte Brüste, deren Anblick den stärksten Mann in die Knie zwingen konnte. Zu gern hätte er ihr das Kleid abgestreift und jede ihrer fantastischen Kurven genauer erkundet, mit den Händen, den Lippen …

Geduld. „Unten findet eine große Party statt, an der ziemlich viele wichtige Leute teilnehmen. Du kannst die Details deinem Chef erzählen. Versprochen. Fünfzehn Minuten auf der Party geben mir die Sicherheit, dass du zu dem Deal stehst. Und du brauchst nicht mehr zu fürchten, dass ich dich umbringe, ohne dass die Polizei hinter mir her ist.“

„In Ordnung, ich verstehe.“ Ihr helles Lachen war wie Musik in seinen Ohren. „Es geht nur alles ein bisschen schnell. Ich muss aufpassen, dass ich an alles denke. Und bevor wir uns in der Öffentlichkeit zeigen, muss ich noch mal telefonieren.“

„Mit deinem Herausgeber? Wohl nicht.“ Er zog sie näher und spürte die weichen Kurven ihrer Brüste am Oberkörper. „Ich muss erst sicher sein, dass du dich auf unseren Plan einlässt. Alles andere wäre zu riskant.“

Jetzt kehrte der Kampfgeist wieder zurück und vertrieb die Nervosität, die sie eben noch ausgestrahlt hatte. Das erregte ihn genauso wie ihre Pin-up-Girl-Kurven.

Kate schaute ihm direkt in die Augen. „Ich muss meine Schwester anrufen. Wir können das Telefon auf laut stellen, wenn du mir nicht traust, aber ich muss mit ihr sprechen. Das ist nicht verhandelbar. Wenn du das nicht willst, verschwinde ich und gebe mich mit einer Story über dein Muttermal zufrieden.“

Sie reichte ihm bis zur Nase. Jetzt nahm er den frischen Apfelduft ihres Shampoos wahr und sah den schnellen Pulsschlag an ihrem Hals. Er bräuchte nur mit den Händen über ihren Rücken zu fahren, schon könnte er ihren Po umfassen und sie zwischen seine Beine ziehen, um sie anschließend zu küssen. Er konnte sich nicht daran erinnern, wann er eine Frau das letzte Mal derart begehrt hatte.

„Und was ist mit dem Rest deiner Familie?“, wollte er wissen, während er ihre Hand fester umschloss.

„Nur meine Schwester“, sagte sie leise. Wachsam schaute sie ihn an, entzog sich ihm jedoch nicht. „Was ist mit deiner Familie?“

Würde er seinen Brüdern die Wahrheit sagen? Das würde er später entscheiden. „Sie werden informiert. Du könntest deine Schwester sofort anrufen, wenn wir unten unsere Verlobung verkündet haben.“

Kate schüttelte den Kopf, und dabei löste sich eine Haarsträhne und berührte ihre Wange, so wie er es gern getan hätte. „Ich möchte nicht riskieren, dass sie es zuerst von jemand anderem hört.“ Sie hob kampfbereit das Kinn. „Meine Schwester ist ein Kind im Körper einer Erwachsenen. Okay? Sie wäre verwirrt, wenn das durchsickert, bevor ich mit ihr gesprochen habe.“

Sie enthüllte das so offensichtlich gegen ihren Willen, dass Duarte fast ein schlechtes Gewissen bekam. Doch er erinnerte sich daran, dass Kate diejenige gewesen war, die ihn auf einem Foto identifiziert und den Aufenthaltsort seiner Familie bekannt gemacht hatte.

„Okay“, gab er nach und reichte ihr sein Handy. „Ruf deine Schwester an.“

Verdammt, sie war so heiß, und er wollte sie.

Das musste zwar noch warten, aber bevor der Abend vorbei war, würde er ihren Deal mit einem Kuss besiegeln.

In der Zwischenzeit konnte es nicht schaden, sie ein bisschen in Aufregung zu versetzen. „Erledige deinen Anruf schnell. Du hast Zeit, bis ich mich umgezogen habe.“

Langsam und mit eindeutiger Absicht löste er den Gürtel seines Karate-Anzugs.

Kate hätte sich fast verschluckt. „Äh, soll ich in den Flur gehen?“

„Du hast doch versprochen, das Telefon auf laut zu stellen, schon vergessen?“ Duarte drehte ihr den Rücken zu und ging zum Schrank.

Die Jacke glitt von seinen Schultern. Gütiger Himmel!

Er hängte die schwarze Seidenjacke über eine der offenen Schranktüren, wobei sie das Spiel seiner Rückenmuskulatur betrachten konnte.

Atme! befahl Kate sich. Du meine Güte, dieser Mann war ein Augenschmaus. All diese Muskeln, die sie schon gespürt hatte, als sie auf dem Balkon von ihm aufgefangen worden war.

Wie weit würde er diese kleine Vorführung wohl noch treiben? Mit den Augen einer Fotografin musterte sie den perfekten Körper. Aber sie war auch nur eine Frau. Als sie merkte, dass sie das Handy fest umklammerte, erinnerte sie sich wieder daran, warum sie hergekommen war. Jennifer glücklich und sicher zu wissen blieb oberste Priorität.

Sie gab die Nummer ihrer Schwester ein und stellte auf laut. Es gab keinen Grund, warum Duarte nicht mithören sollte.

„Hallo?“ Jennifer antwortete zögernd und verwirrt. „Wer ist da?“

„Jennifer? Ich bin’s, Katie. Ich rufe vom Handy eines, äh, Freundes an.“ Ihr Blick schweifte wieder zu Duarte, dessen Hose tief auf den schmalen Hüften saß. „Ich habe ein paar wichtige Neuigkeiten für dich.“

„Kommst du mich besuchen?“ Sie stellte sich Jennifer in ihrem Pyjama vor, wie sie mit ihren Mitbewohnern der erstklassigen Einrichtung in Boston saß und Popcorn aß.

„Heute Abend nicht, Liebes.“ Sie hatte schließlich eine Verabredung mit einem echten Prinzen. Das Ganze war so absurd, dass sie fast in hysterisches Gelächter ausgebrochen wäre.

„Wann dann?“

Das hing von einem gewissen sexy Prinzen ab, der gerade dabei war, sich auszuziehen … „Ich weiß nicht, Jennifer, aber so bald wie möglich.“

Duarte holte einen Smoking aus dem Schrank und hängte ihn an die Tür. Dabei erhaschte Kate im Spiegel einen Blick auf seine Brust.

„Katie?“ Jennifers Stimme durchbrach ihre andächtige Bewunderung. „Was sind das für Neuigkeiten?“

„Oh, ja …“ Sie rang nach Atem. „Ich bin verlobt.“

„Du willst heiraten?“, rief Jennifer begeistert. „Wann?“

Kate zuckte zusammen und entschied sich dafür, diese Frage misszuverstehen. „Er hat mir heute Abend den Ring geschenkt.“

„Und du hast Ja gesagt.“ Ihre Schwester quietschte vor Freude. „Wer ist es?“

Die zweite Frage konnte sie immerhin ehrlich beantworten. „Jemand, den ich durch die Arbeit getroffen habe. Er heißt Duarte.“

„Duarte? Das ist ja ein merkwürdiger Name. Den hab ich noch nie gehört. Kann ich ihn Artie nennen?“

Der Blick, den Duarte ihr über die Schulter zuwarf, sprach Bände.

„Artie ist ein netter Name, aber ich glaube, er mag Duarte lieber.“

Ein Lächeln huschte über sein Gesicht, bevor er sich wieder zum Schrank umdrehte. Er schob die Daumen in das Bündchen der schwarzen Sporthose, und Kate stockte der Atem. Selbst wenn sie es gewollt hätte, nichts und niemand hätte sie jetzt dazu bewegen können, den Blick abzuwenden. Das war so dumm. So falsch. Doch er war so anziehend in seiner arroganten Selbstsicherheit.

Dann bemerkte sie, dass er sie im Spiegel beobachtete. Seine Augen waren dunkel und verrieten nichts von seinen Gefühlen.

Das Schweigen zwischen ihnen wurde quälend lang, während er dastand und die Daumen noch immer im Bund hielt.

Abrupt wirbelte Kate herum, um sich auf das Telefonat statt auf den Mann zu konzentrieren. „Wahrscheinlich steht bald was in den Zeitungen, deshalb rufe ich dich an. Duarte ist ein waschechter Prinz.“

Mist, es ärgerte sie, das sagen zu müssen.

Im Hintergrund hörte sie das Rascheln des Stoffes.

„Ein Prinz? Wie im Märchen?“, rief Jennifer verzückt. „Cool. Das muss ich sofort meinen Freunden erzählen.“

Was würden all diese Freunde denken und sagen, wenn sie hörten, um welchen Prinzen es sich handelte? Würden die Leute versuchen, über Jennifer an Duarte heranzukommen? Erst jetzt wurde Kate die ganze Tragweite ihrer Entscheidung bewusst. „Schätzchen, bitte versprich mir, wenn Leute dir Fragen stellen, dass du ihnen dann sagst, sie sollen deine Schwester fragen, okay?“

Jennifer zögerte. „Oh … Na gut.“

„Ich melde mich morgen früh bei dir. Versprochen.“ Und ihre Versprechen an Jennifer hielt sie immer.

„Okay, ich sag kein Wort. Hab dich lieb, Katie.“

„Ich dich auch, Jennifer.“

Die Verbindung war beendet, und Kate fragte sich, ob sie das Richtige getan hatte. Doch letztendlich ging es darum, dass sie für ihre Schwester sorgen musste, und im Augenblick waren ihre Möglichkeiten sehr begrenzt. Die Aussicht auf diese Hochzeitsfotos lockte sie. Handelte es sich um einen von Duartes Brüdern? Ein unbekannter Cousin? Vielleicht sogar sein Vater?

Hinter ihr klapperte ein Bügel, und sie widerstand der Versuchung, sich umzudrehen. Gleichzeitig verfluchte sie ausnahmsweise einmal ihre künstlerische Vorstellungskraft, die Bilder von langen, muskulösen Beinen, die sich in die maßgeschneiderte Hose schoben, heraufbeschwor. Nachdem sie einen Reißverschluss hatte schließen hören, entschied sie, dass es sicher war, einen Blick zu riskieren.

Dadurch geriet jedoch Duartes Oberkörper wieder in ihr Blickfeld. Er zog sich gerade ein Unterhemd an, und als sie seinen Kopf wieder sah, schaute sie ihm in die Augen und entdeckte … Verlangen.

Duarte war genauso erregt wie sie, was sie angesichts ihres hässlichen Kleides schon wunderte, ihr aber auch schmeichelte.

„Wir müssen über meine Schwester reden“, sagte sie schnell.

„Rede!“

Duarte trieb es ein bisschen weit mit seinem Prinzen-Gehabe, aber sie war gerade nicht in der Stimmung, jetzt darüber zu diskutieren. Es gab Wichtigeres zu besprechen.

„Ich habe dir vorhin ja schon gesagt, wie es um meine Schwester bestellt ist. Jetzt, nachdem du sie gehört hast, verstehst du sicher, was ich gemeint habe.“

„Ich habe zwei Schwestern gehört, die sich sehr nahestehen“, erwiderte er und ging zu den Schmuckkästen, die neben dem Safe lagen. Er öffnete einen davon und nahm goldene Manschettenknöpfe heraus. „Du hast gesagt, sonst müsstest du niemanden anrufen. Was ist mit dem Rest deiner Familie passiert?“

Sie beobachtete ihn, wie er geschickt die Knöpfe schloss, erneut erstaunt darüber, dass sie einem Fremden beim Anziehen zusah. „Unsere Mutter ist bei Jennifers Geburt gestorben.“

„Das tut mir leid“, sagte er mit ehrlichem Mitgefühl.

Kate entspannte sich ein wenig. „Ich wünschte, ich könnte mich besser an sie erinnern, um Jennifer von ihr zu erzählen. Ich war sieben, als unsere Mutter gestorben ist.“ Jennifer war jetzt zwanzig. „Wir haben nur ein paar Fotos und Videos von ihr.“

Duarte nickte. „Hatte der Tod deiner Mutter etwas mit der Behinderung deiner Schwester zu tun?“

Normalerweise redete sie nicht gern darüber und fand auch nicht, dass es irgendjemanden etwas anging, aber wenn sie einen Monat lang mit diesem Mann zusammen verbringen wollte, musste er begreifen, dass Jennifer für sie immer an erster Stelle stand. „Unsere Mom hatte ein Aneurysma während der Geburt. Die Ärzte haben Jennifer so schnell wie möglich geholt, aber sie musste zu lange ohne Sauerstoff auskommen. Dadurch ist sie zwar körperlich gesund, geistig aber ein wenig zurückgeblieben.“

„Wie alt ist deine Schwester?“

„Sie ist eine Achtjährige im Körper einer Zwanzigjährigen.“

„Und wo ist dein Vater?“

Traurigerweise noch nicht in der Hölle. „Nicht zugegen.“

„Was heißt das?“

„Er gehört nicht zu unserem Leben.“ Und das würde er auch nie wieder, wenn es nach ihr ging. Mit diesem egoistischen Mistkerl wollte sie nichts mehr zu tun haben. „Er hat sich aus dem Staub gemacht, kaum dass Jennifer achtzehn war. Wenn du mehr wissen willst, musst du einen Privatdetektiv anheuern.“

„Du hast dich bereit erklärt, für Jennifer die Vormundschaft zu übernehmen.“ Er zog die Smokingjacke vom Bügel. „Kein Gesetz verlangt, dass du diese Verantwortung tragen musst.“

„So, wie du das sagst, klingt es, als wäre sie eine Last“, entgegnete sie aufbrausend. „Sie ist meine Schwester, und ich liebe sie. Deine Familie mag sich nicht nahestehen, aber wir tun es. Wenn du ihr irgendetwas antust, dann …“

„Halt, stopp. Niemand will deiner Schwester etwas tun. Ich werde veranlassen, dass sie rund um die Uhr beschützt wird, damit niemand ihr zu nahe kommt.“

Wie erstaunlich, dass er sich mit ihrer Familie solche Mühe geben wollte. Kate entspannte sich wieder ein wenig. „Und du lässt nicht zu, dass deine Sicherheitsleute sie erschrecken?“

„Das sind Profis, sie achten die Persönlichkeit desjenigen, den sie beschützen sollen.“

„Danke“, sagte sie leise und verschränkte ihre Hände, um der Versuchung zu widerstehen, die glänzenden Revers glatt zu streichen. Solch uneingeschränktes Verständnis hatte sie von ihm nicht erwartet.

„Dreh dich um!“, befahl er mit geradezu hypnotisierender Stimme, und ohne nachzudenken, gehorchte sie.

Seine Hand streifte ihren Nacken, und sofort verspürte sie ein köstliches Kribbeln auf der Haut. Was tat er da? Verflixt, was tat sie hier?

Etwas Kühles glitt über ihre erhitzte Haut, kalt und metallisch. Ihre Finger berührten seine Finger …

Schmuck. Kate schnappte nach Luft.

Duarte umfasste ihre Schultern und schob Kate zum Spiegel, wo sich ihre Blicke trafen. Diamanten funkelten an ihrem Hals, so viele, dass sie mit Sicherheit jahrelang für Jennifer sorgen könnte.

„Steh still, dann befestige ich die passenden Ohrringe.“ Sie baumelten von seinen Fingerspitzen, so wie vorhin ihre Ohrringe mit den eingebauten Miniaturkameras. Nur dass diese hier weitaus mehr wert waren.

Was war, wenn sie einen verlor? „Kann ich nicht lieber meine wiederhaben?“

„Ich denke nicht.“ Mühelos befestigte er die Ohrringe. Wie ein Wasserfall perlten die kleineren Diamanten fast bis auf ihre Schultern. „Ich schicke jemanden, damit er deine Schuhe holt, und dann können wir gehen.“

Duarte bot ihr seinen Arm. „Es wird Zeit, der Welt meine Verlobte vorzustellen.“

3. KAPITEL

Nie im Leben hätte Duarte gedacht, dass er an diesem Abend der High Society von Martha’s Vineyard seine Verlobte vorstellen würde. Auch wenn das Brautpaar die Feier schon verlassen hatte, würde bis weit in die Nacht die Band weiterspielen, der Champagner fließen, und man würde Kontakte knüpfen.

Wenn er Kate jetzt in einen Ballsaal voller Menschen geleitete, stellte er sicher, dass sie nicht einfach wieder verschwinden konnte. Wer einmal zusammen mit einem Medina ins Rampenlicht geraten war, blieb auch dort.

Kate stand neben ihm im Fahrstuhl, und als der Knopf für das Erdgeschoss aufleuchtete, steckte Duarte sein iPhone zurück in die Tasche. Er hatte gerade seinen Sicherheitschef gebeten, Bodyguards zu Jennifer Harper zu schicken. Nach der Ankündigung der Verlobung würde er sich eingehender darum kümmern.

Die sich öffnenden Türen gaben den Blick frei auf das Foyer. Bei diesem Teil des Resorts handelte es sich noch um das hundertjährige Originalgebäude, während der angrenzende Ballsaal – aus dem Musik und das Stimmengewirr von mehreren Hundert Gästen zu hören waren – neu gebaut worden war, um größere Veranstaltungen beherbergen zu können. Dieses Resort war das Erste gewesen, das Duarte erworben hatte, nachdem er die Insel seines Vaters verlassen hatte, mit dem erklärten Ziel, auf eigenen Füßen stehen zu wollen.

Den Großteil seiner Zeit verbrachte er hier auf Martha’s Vineyard, doch da er inzwischen Immobilien in ganz Amerika besaß, reiste er häufig, was ganz erheblich dazu beigetragen hatte, dass er unerkannt geblieben war. Seine Resorts trugen keinen einheitlichen Namen, sondern jedes Einzelne war ein eigenständiges Unternehmen. Duarte selbst hatte keinerlei Ambitionen, ein eigenes Heim zu besitzen – das war ihm schon vor langer Zeit geraubt worden. Von daher war es für ihn kein Problem, von Hotel zu Hotel zu ziehen.

Kates Hand lag auf seinem Arm, und einmal mehr sehnte er sich danach, ihre Berührung auf seiner nackten Haut zu spüren. Sein Körper war noch immer im Ausnahmezustand, weil sie ihn vorhin, als er sich umgezogen hatte, so verlangend angestarrt hatte.

Doch als er dem Telefonat mit ihrer Schwester gelauscht hatte, waren seine Gedanken von Sex und Rache abgelenkt worden, und er war auf ganz andere Art fasziniert gewesen. Plötzlich ergab das Plastikfußkettchen einen Sinn. Die vielen Facetten dieser Frau faszinierten ihn und führten dazu, dass er sie noch mehr begehrte.

Und er würde alles daransetzen, dass sie ihn genauso sehr wollte, bevor er mit ihr ins Bett ging.

Duarte blieb vor der großen Flügeltür stehen, die in den Ballsaal führte, und griff nach der Klinke.

Kate drückte seinen Arm. „Du willst das wirklich durchziehen?“

„Der Ring war nicht aus einem Kaugummiautomaten.“

„Ach nein?“ Sie hob den Ring ins Licht, und die Diamanten funkelten. „Sieht auch eher wie ein Erbstück aus.“

„Ist es auch, Katie.“

„Ich heiße Kate“, fuhr sie ihn an. „Nur Jennifer nennt mich Katie.“

Jennifer, die Schwester, die ihn Artie nennen wollte. Wenn das seine Brüder hörten, würden sie ihn ewig damit aufziehen.

„Na gut … Kate, Zeit für unsere große Ankündigung.“ Er stieß die Türen auf und ließ seinen Blick über die Tische und die Tanzfläche schweifen, während er nach dem Vater des Bräutigams Ausschau hielt. Er entdeckte Ramon und seine Frau nur wenige Meter entfernt.

Der Erbe eines pharmazeutischen Unternehmens lächelte ihm zur Begrüßung zu, bevor er eilig zum Mikrofon schritt. „Liebe Freunde, liebe Familie“, rief er, um die Aufmerksamkeit der Gäste bemüht, „bitte begrüßen Sie unseren Ehrengast …“

Katzbuckeln wird eindeutig überbewertet, dachte Duarte.

„… Prinz Duarte Medina.“

Leicht genervt registrierte Duarte das erstaunte Luftschnappen, bevor Applaus aufbrandete. Bei Gelegenheiten wie dieser hier konnte er fast verstehen, dass sein Vater es vorzog, völlig abgeschieden zu leben.

Nachdem der Tumult sich ein wenig gelegt hatte, zog Ramon das Mikro wieder an sich. „Auch seine bezaubernde Begleitung begrüßen wir natürlich recht herzlich.“

Duarte blieb neben Ramon stehen und sprach ohne Mikrofon. „Ich hoffe, Sie alle feiern mit mir ein weiteres freudiges Ereignis an diesem Abend. Diese wunderschöne Frau an meiner Seite, Kate Harper, hat eingewilligt, mich zu heiraten.“

Ganz bewusst hob er Kates Hand und küsste ihre Finger, wobei der Ring im Licht funkelte. Kameras klickten, und Blitzlichter leuchteten auf, dank der wenigen Medienvertreter, die eingeladen worden waren. Es war klug von Kate gewesen, ihre Schwester anzurufen. Diese Neuigkeit würde sich rasend schnell verbreiten.

Glückwünsche wurden ihnen von den Gästen zugerufen, doch Kate schwieg beharrlich und lächelte nur. Kluge Frau. Je weniger gesagt wurde, desto besser.

„Herzlichen Glückwunsch!“

„Wie haben Sie beide sich getrof…“

„Kein Wunder, dass er Chelsea den Laufpass gegeben hat.“

„Oh, Sie beide müssen unbedingt zu unserer …“

„Warum haben wir noch nie etwas von ihr gehört?“

Duarte entschied, dass die letzte Frage eine Antwort verdiente. „Warum hätte ich Kate der Presse zum Fraß vorwerfen sollen, bevor ich sie überreden konnte, mich zu heiraten?“

Gutmütiges Lachen erklang, doch die Neugier nahm eher noch zu. Er musste die Leute ablenken. Und wie machte er das am besten?

Indem er Kate den Kuss gab, nach dem er sich schon verzehrte, seit er sie auf dem Balkon im Arm gehalten hatte.

Ihre Hand lag noch immer in seiner, sodass er sie mühelos an sich ziehen konnte. Der Puls in ihrem Handgelenk schlug immer schneller, und ihre Pupillen weiteten sich – ein eindeutiger Hinweis auf wachsendes Verlangen. Sie mochte ihn nicht, und er mochte sie auch nicht besonders, nach dem, was sie seiner Familie angetan hatte.

Aber keiner von ihnen konnte sich dem Bann entziehen.

Das Flüstern und Raunen der Gäste ausblendend, konzentrierte Duarte sich nur auf Kate. Sanft strich er mit den Lippen über ihren Mund. Sie schnappte offenbar überrascht nach Luft. Sosehr er sich auch wünschte, dies hier in die Länge ziehen zu können, um zu sehen, wie lange es dauerte, bis sie dahinschmolz, er durfte nicht vergessen, dass dieser Kuss nicht der Verführung diente, sondern anderen Zwecken.

Es wurde Zeit, ihren Deal zu besiegeln.

Eine Sekunde, nachdem Duarte seinen Mund auf ihren gepresst hatte, musste Kate nach seinen Smokingrevers greifen, um nicht das Gleichgewicht zu verlieren. Das war bestimmt der Schock.

Doch ihr vor Erregung bebender Körper strafte sie Lügen.

Die raue Hand, die er an ihr Gesicht gelegt hatte, war so verführerisch, genauso wie der Kuss, und beides brachte sie viel mehr aus dem Gleichgewicht als jeder Überraschungseffekt. Es war, als würde ein Feuerwerk entzündet, sodass sie die Augen schließen musste und damit die anderen Gäste ausblendete, die ja der eigentliche Grund für diesen Auftritt waren. Doch aus welchem Grund auch immer, Kate wollte von Duarte geküsst werden.

Sicher, die Anziehungskraft war von Anfang an da gewesen, doch auf das hier war sie nicht vorbereitet gewesen. Es gab solche … und solche Küsse.

Dieser sinnliche, so intensive Kuss, den Duarte ihr gab, zählte eindeutig zu Letzteren. Die Spannung dieses verrückten Abends löste sich in ihr und durchflutete ihren Körper mit einem brennenden Verlangen, das alles andere unwichtig erscheinen ließ. Der feste Druck seiner Lippen – selbstbewusst und überzeugend – brachte sie dazu, sich an ihn zu schmiegen.

Erinnerungen an seine gebräunte Haut schossen ihr durch den Kopf. Was würde sie im Laufe des nächsten Monats noch alles von ihm zu sehen bekommen? Und wenn sie schon nach ein paar Stunden in seiner Gesellschaft so in Versuchung geführt wurde, wie sollte es erst werden, wenn sie wochenlang diesen Küssen und Berührungen, die sie als angeblich Verlobte ja austauschen mussten, ausgesetzt war?

Sein würziger Duft nach Mandarinen und Zedern umgab sie genauso verführerisch, wie seine Umarmung war. Sie spreizte die Finger auf seinem muskulösen Oberkörper, und erst das Zusammenzucken seiner Muskeln brachte sie zurück in die Realität.

Was, zum Teufel, war nur los mit ihr, dass sie sich von einem Mann, den sie gerade erst getroffen hatte, so angezogen fühlte? Sie musste einen klaren Kopf behalten – das war sie ihrem Bankkonto, ihrer Karriere und der Zukunft ihrer Schwester schuldig.

Doch das war leichter gesagt als getan. Denn wenn Duarte mit der Zungenspitze ihre Lippen umschmeichelte, jagten überwältigende Wellen des Verlangens durch ihren Körper.

Abrupt entzog sie sich ihm, bevor sie noch etwas völlig Unmögliches tat, wie zum Beispiel, ihn anzuflehen, mit ihr nach oben zu verschwinden. Sie bemühte sich, ein Lächeln aufzusetzen, und gab Duarte einen spielerischen Klaps, als sie sich ihrer Umgebung wieder bewusst wurde. Festlich gekleidete Hochzeitsgäste, deren Schmuck genauso kostbar war wie der, den sie um den Hals trug. Dies war Duartes Welt, nicht ihre. Sie war nur ein Gast für dreißig Tage, und sie tat gut daran, das nicht zu vergessen.

Duarte nahm ihren Arm und entschuldigte sie beide von den Feierlichkeiten. Eine ganze Armada von Kellnern räumte bereits das Büfett ab, und Kate lief das Wasser im Mund zusammen, als sie das Filet, den Hummer … und den Hochzeitskuchen sah.

Wie auf Kommando begann ihr Magen zu knurren. Hoffentlich hatte Duarte es nicht gehört. Aber für Hochzeitskuchen hatte sie wirklich eine Schwäche. Fast war es, als wollte sich der Kuchen über sie lustig machen.

Apropos negative Atmosphäre. Wenn Blicke töten könnten, wäre sie jetzt wohl schon tot, denn als sie zusammen mit Duarte zum Ausgang ging, wurde sie von den Blicken so mancher Frau durchbohrt. Dabei hatten diese Frauen doch nichts zu befürchten. Sie würde ja bald wieder weg sein. Allerdings half das den Frauen, die ein Auge auf den reichen Prinzen geworfen hatten, jetzt wohl auch nichts.

„Ich denke, wir waren lange genug hier.“ Er bahnte sich einen Weg zu einem Seiteneingang, und gemeinsam traten sie in einen Flur, der, abgesehen von einem Sicherheitsposten, menschenleer war.

Kurz darauf standen sie in dem privaten Aufzug, und Kate fragte empört: „Was sollte das eben, dieser Kuss?“

Duarte drückte den Knopf zu seiner Suite. „Die Leute haben einen Kuss erwartet. Ich wollte sie nicht enttäuschen.“

„Das war kein Kuss.“ Sogar jetzt prickelten ihre Lippen noch. „Das war, na ja, weitaus mehr, als notwendig gewesen wäre.“

Glutvoll musterte er sie. „Wie viel mehr?“

Die Temperatur im Fahrstuhl schien auf einmal um einige Grade gestiegen zu sein. Was für ein Zeitpunkt, um festzustellen, dass sie noch nie in einem Fahrstuhl Sex gehabt hatte. Noch schlimmer, was für ein Zeitpunkt, um zu erkennen, dass sie nichts gegen Sex im Fahrstuhl hätte.

Mit Duarte.

Sie griff sich an den Nacken und öffnete den Verschluss der Kette. „Ruf mir ein Taxi, damit ich verschwinden kann.“

Er fing die Kette auf, die sie ihm mehr oder weniger zuwarf, aus Angst, dass ihre Hände sich versehentlich berühren könnten. „Glaubst du wirklich …“, er streckte die Hand aus, um den restlichen Schmuck entgegenzunehmen, „… ich vertraue dir so weit, dass ich dich gehen lasse, in der Hoffnung, du kommst wieder? Für einen Rückzieher ist es zu spät.“

„Ich lass dir deinen verdammten Ring hier, und du kannst meinetwegen noch ein paar mehr Leibwächter engagieren, die auf mich aufpassen.“ Ob er wohl noch einmal damit drohen würde, sie verhaften zu lassen? Würde das überhaupt noch funktionieren, nachdem sie gerade ihre Verlobung verkündet hatten?

„Darum geht es nicht, und wenn du den Verlobungsring abnimmst, hast du deine Chance auf diese Hochzeitsfotos vertan.“

Die Fahrstuhltüren öffneten sich geräuschlos, und Duarte bedeutete Kate, in seine Suite zu gehen. Wenn sie diesen Schritt machte, würde sie sich auf seinen Plan einlassen.

Widerstrebend trat sie in die Halle, blieb dann aber stehen. War jetzt der Moment gekommen, wo er sich als Schuft entpuppen und sich über sie hermachen würde? Das eben war ein ganz bewusst erotischer Kuss gewesen. „Ein Teil unserer Abmachung besagte: kein Sex.“

„Ich halte immer mein Wort. Wir werden nicht miteinander schlafen – es sei denn, du bittest mich darum.“ Er trat näher. „Du solltest allerdings gewarnt sein, wir werden uns in den kommenden Wochen noch öfter küssen. Schließlich wird erwartet, dass ich meine Verlobte mit Zuneigung überschütte. Und es wird auch erwartet, dass du sie entsprechend erwiderst.“

„Ja, ja“, murmelte sie, bevor sie eilig hinzufügte: „Aber nur in der Öffentlichkeit.“

„Natürlich. Wir werden allerdings auch häufiger allein sein. Heute Abend zum Beispiel sollten wir die Zeit nutzen, um uns eine passende Geschichte auszudenken, wie wir uns kennengelernt haben. Danach kannst du hier übernachten.“

Okay, seine Weigerung, ihr ein Taxi zu bestellen, hatte nichts mit den niederen Motiven zu tun, die sie ihm unterstellt hatte. Was er sagte, ergab Sinn. „Nur damit das klar ist: Ich bleibe nur unter Zwang.“

„Nehme ich zur Kenntnis. Denk immer an die Veranstaltung in Washington mit all den Politikern und Botschaftern.“

„Ganz schön fies von dir, mich so in Versuchung zu führen.“

Langsam ließ er den Blick über ihren Körper gleiten. „Du bist gerade die Richtige, sich über so etwas zu beschweren.“

„Ich dachte, wir wollten reden?“

„Machen wir auch. Gleich.“ Er trat zur Seite, und Kate atmete tief durch. „Ich muss mich noch kurz um etwas anderes kümmern, aber ich lasse dir währenddessen etwas zu essen kommen. Irgendwelche Wünsche?“

„Ja, Hummer und Hochzeitskuchen“, forderte sie, auch wenn sie wusste, dass selbst der leckerste Kuchen nicht den nagenden Hunger in ihr befriedigen würde.

Duarte beobachtete seinen Sicherheitschef, der sich einen Bissen Schokoladenkuchen in den Mund schob, während er gleichzeitig die vielen Monitore der Überwachungskameras im Auge behielt. Javier Cortez war ein Workaholic, der sich selten eine Pause gönnte.

Duarte zog sich einen Stuhl heraus und setzte sich. „Was habt ihr für Sicherheitsvorkehrungen bei Jennifer Harper getroffen?“

Javier wischte sich mit einer Serviette über den Mund. „Zwei Mitglieder unseres Teams sind im Augenblick auf dem Weg zu der Einrichtung, in der sie lebt. Sie stehen bereits in telefonischem Kontakt zu den dortigen Sicherheitsleuten. Innerhalb der nächsten Stunde müsste ich von ihnen hören.“

„Sehr gute Arbeit, wie immer.“ Er verteilte Lob nicht leichtfertig, doch Javier verdiente es.

Der Chef seiner Sicherheitsabteilung hatte einen genauso schlimmen Monat hinter sich wie Duarte. Javiers Cousine Alys hatte die Medinas hintergangen, indem sie die Vermutung des Global-Intruders bestätigt und Duartes Identität preisgegeben hatte. Auch andere Geheimnisse hatte sie gelüftet, wie zum Beispiel die Tatsache, dass Enrique Medina noch eine uneheliche Tochter hatte, die damals, kurz nach seiner Ankunft in den Vereinigten Staaten, gezeugt worden war.

Javier hatte sich einer eingehenden Überprüfung unterziehen müssen, nachdem Alys’ Verrat aufgedeckt worden war, und hatte sofort seine Kündigung angeboten. Er wäre den Medinas nicht einmal böse gewesen und hatte sich für seine Cousine zutiefst geschämt.

Duarte hatte die Kündigung zerrissen, denn er vertraute Javier.

Merkwürdigerweise vertraute er seinem Sicherheitschef mehr als seinem Vater. Das könnte etwas mit Enriques „Kind der Liebe“ zu tun haben, von dem jetzt alle Welt wusste. Sein verwitweter Vater hatte trotz der Trauer um seine ermordete Frau nicht lange gewartet, ehe er sich mit einer anderen Frau eingelassen hatte. Die Affäre war noch vor Eloisas Geburt zu Ende gewesen. Duarte bemühte sich stets sehr, seine Halbschwester nichts von seiner Wut spüren zu lassen. Schwieriger war es, seinem Vater nichts vorzuwerfen.

Doch angesichts des schlechten Gesundheitszustandes seines Vaters fand Duarte es wichtig, mit ihm Frieden zu schließen.

Javier stellte den Teller zur Seite. „Ich will mich ja nicht einmischen, mein Freund, aber weißt du, was du tust?“

Es gab nur wenige Menschen, die sich solch eine persönliche Frage erlaubt hätten, aber Javiers Vergangenheit war eng mit Duartes verbunden. Seine Familie war zusammen mit dem König aus San Rinaldo geflohen. Nach einem kurzen Aufenthalt in Argentinien waren Enrique und seine Familie heimlich in die USA gereist. Das streng bewachte Anwesen in Südamerika sollte den Anschein erwecken, die Medinas würden dort leben. Stattdessen wohnte dort ein kleiner Kreis Eingeweihter, unter anderem die Familie Reyes de la Cortez, zu der Javier gehörte. Ihm war die Bedeutung der strengen Sicherheitsvorkehrungen bewusst, doch auch er hatte, so wie die Medina-Prinzen, den Drang verspürt, sich aus dieser Abgeschiedenheit zu befreien.

Duarte zeigte auf einen Monitor, auf dem Kate zu sehen war, die an einem antiken Speisewagen stand und an einer langstieligen Rose schnupperte. „Ich weiß genau, was ich getan habe. Ich habe meine Verlobte vorgestellt.“

„Ach ja?“ Javier beugte sich vor. „Noch vor weniger als zwei Stunden ist diese Dame über den Sims geklettert, um ein Foto von dir zu schießen.“

Als Duarte daran dachte, wie sie auf seinen Balkon geklettert war, musste er lächeln. Ganz schön mutig. „Das war mal ein Auftritt.“

„Und jetzt hast du sie in deine heiligen Hallen gelassen?“ Javier schüttelte den Kopf. „Warum händigst du ihr nicht gleich deine geheimen Tagebücher aus?“

„Was gibt es für einen besseren Weg, um seinen Feind unter ständiger Beobachtung zu behalten?“ In seinem Zimmer. Wo sie jetzt auf ihn wartete und sich den Hummer mit der Begeisterung einer Frau schmecken ließ, die sinnlichen Freuden nicht abgeneigt war. „Sie wird nur das zu sehen bekommen, was ich ihr zu sehen gebe. Die Welt erfährt also nur das, was ich sie wissen lassen will.“

„Und wenn sie später mit der Geschichte über die vorgetäuschte Verlobung an die Presse geht?“ Javier musterte Kate eingehend auf dem Monitor.

Instinktiv drückte Duarte auf den Schalter, sodass der Bildschirm schwarz wurde. „Dann wird man alles, was sie sagt, als die Reaktion einer enttäuschten, verlassenen Frau abstempeln. Und selbst wenn eine Handvoll von Leuten ihr Glauben schenken sollte, was interessiert mich das?“

„Dir ist es wirklich egal?“, fragte Javier skeptisch.

„Dann hat sie ihren Zweck erfüllt.“

„Du bist ein kalter Hund.“

„Und du verhältst dich nicht gerade respektvoll dem Mann gegenüber, der dein extrem großzügiges Gehalt zahlt“, konterte Duarte, ohne Javier böse zu sein, da er genau wusste, dass sein Freund recht hatte. Und selbst ein Prinz brauchte Menschen wie ihn, die keine Angst hatten, auch mal unschöne Dinge offen auszusprechen. „Vielleicht bin ich doch nicht so kalt, wie du sagst. Rache ist süß.“ Warum war er dann nicht auf diese Art von Rache bei Javiers Cousine aus? Alys war attraktiv. Sie waren in der Vergangenheit sogar eine kurze Zeit miteinander ausgegangen.

„Hättest du Rache gewollt, dann hättest du dafür sorgen können, dass Kate Harper entlassen oder verhaftet wird. Sie reizt dich.“

Stimmt, dachte Duarte. Aber was war schlimm daran, wenn er mit Kate schlief? Eine Affäre würde doch sogar Sinn machen, weil dadurch ihre Verlobung so viel glaubhafter wirken würde.

„Kate ist … unterhaltsam. Das muss man ihr lassen.“ Sein Leben war in letzter Zeit so schrecklich langweilig gewesen, denn die Arbeit stellte keine wirkliche Herausforderung mehr dar. Wie viele Millionen sollte ein Mann noch verdienen? Er war ein Krieger ohne eine Armee.

Wenn er in San Rinaldo aufgewachsen wäre, hätte er in der Armee gedient. Aber angesichts seiner Vergangenheit war ihm die Möglichkeit, beim Militär in seiner neuen Heimat anzuheuern, verwehrt gewesen.

Es entbehrte nicht einer gewissen Ironie, ein fünfunddreißigjähriger Millionär zu sein, der unter einer Karrierekrise litt. „Außerdem hilft sie mir, meinen Vater zu beruhigen, da der alte Herr so erpicht darauf ist, die nächste Medina-Generation entstehen zu sehen, bevor er stirbt.“

„Wie du meinst, mein Freund.“

Ach, verdammt. Er konnte die Wahrheit vor sich genauso wenig verstecken wie vor seinem Freund. Er war nicht nur wegen Kate aus dem Gleichgewicht geraten, sondern auch, weil er sich Sorgen um seinen Vater machte. Hatte er nicht damals seiner Mutter versprochen, auf Enrique aufzupassen? Aber wie sollte man jemanden vor einer versagenden Leber schützen?

Manchmal fragte er sich, warum Beatriz ihn darum gebeten hatte, wo doch Carlos der Älteste war. Seine Mutter hatte ihn daran erinnert, dass er immer der kleine Soldat in der Familie gewesen war. Schon früh hatte er einen Beschützerinstinkt entwickelt. Genau wie Kate offenbar auch. Das hatte er aus dem Telefonat mit ihrer Schwester herausgehört. Schon komisch, dass sie beide das gleiche Ziel verfolgten – ihre Familie zu beschützen – und dabei so aneinandergeraten waren.

Duarte stand auf und zeigte noch einmal auf den Monitor, auf dem eben noch Kate zu sehen gewesen war. „Lass den aus. Ich kümmere mich um die Sicherheitsvorkehrungen in Kates Suite.“

4. KAPITEL

Zum Glück hatte niemand zugeschaut, denn an den Hummer kam man nicht mit guten Tischmanieren heran. Jetzt spülte Kate den köstlichen Schokoladenkuchen mit einem Schluck Mineralwasser herunter.

Ganz bewusst hatte sie sich für das Wasser und gegen den Rotwein entschieden. In Duartes Gegenwart musste sie unbedingt einen klaren Kopf behalten, vor allem nach diesem Kuss.

Schritte erklangen im Flur, ein fast lautloser Tritt, den sie inzwischen als Duartes erkannte. Vor ihrer Tür blieb er stehen, und Kate hielt den Atem an. Hastig leckte sie die Gabel ab. Ihre Schuhe? Wo hatte sie die ausgezogen, bevor sie sich über das Essen hergemacht hatte?

Die Tür wurde aufgestoßen.

Ihr blieb keine Zeit mehr, also blieb sie sitzen und versteckte die nackten Füße unter dem Stuhl. Duarte füllte den Türrahmen, und Kate wurde klar, dass sie ganz allein war – allein mit einem Prinzen, der unglaublich gut küssen konnte. Trotz des rasenden Herzklopfens versuchte sie, sich möglichst gelassen zu geben.

„Schmeckt’s?“ Er hängte seine Smokingjacke über einen antiken Mahagonistuhl.

„Köstlich, und das weißt du auch.“ Sie wünschte, sie könnte Jennifer ein Stück von dem Kuchen mitbringen.

„Du warst hungrig.“ Er lockerte die Fliege.

Ihr Herz setzte einen Schlag aus. „Wie wäre es, wenn du diesmal deine Hose anbehältst, Cowboy?“

„Wenn es dich glücklich macht, meine Liebe.“

Lächelnd zog er die Fliege vom Hals und trat an den Tisch. Zum Glück war er noch immer angezogen. Das Bett im Hintergrund stellte durchaus eine Versuchung dar.

Kate legte die Gabel zur Seite. „Mein Kompliment an deinen Küchenchef.“

„Richte ich ihm gerne aus.“ Er nahm das Kristallglas mit dem von ihr verschmähten Rotwein und schwenkte es langsam. „Ich muss zugeben, es ist erfrischend, eine Frau zu treffen, die gesteht, dass sie eine ganze Mahlzeit genossen hat. Das gefällt mir besser als all die Models, die sich zu Tode hungern.“ Er musterte sie über den Rand des Glases hinweg. „Essen kann eine sehr sinnliche Erfahrung sein.“

Allein die Art und Weise, wie er diese Wörter aussprach mit seinem leicht exotischen Akzent … Kate lief das Wasser im Mund zusammen. Sie schluckte und ermahnte sich, sich lieber auf die Arbeit zu konzentrieren. Ihr Hauptaugenmerk lag natürlich auf den Fotos, aber zusammen mit einer Insiderstory würden die sich noch besser verkaufen lassen, also brauchte sie Informationen von Duarte.

Hier ging es nicht um sie. Sie musste ihren Job machen, um ihrer Schwester helfen zu können. „Du scheinst mir keiner von denen zu sein, der sich auf das Büfett stürzt, wenn es zum Essen läutet. Du wirkst eher diszipliniert.“

„Wieso?“ Er nippte am Wein.

„Ich schätze dich als einen Mann ein, der sich gesund ernährt und Work-out-Fanatiker ist.“

„Hast du ein Problem damit, ins Schwitzen zu geraten? Im Fitnessstudio, meine ich.“

„Ich bin kein allzu großer Fan, aber ich liebe Essen mehr, als dass ich Sport verabscheue. Also schwinge ich mich, wenn ich Zeit habe, auf den Heimtrainer und fahre ein paar Runden Rad.“ Moment mal, wieso erzählte sie auf einmal von sich, wenn sie doch mehr über ihn erfahren wollte?

„Du musst ja auch in Form bleiben, damit du über Balkone klettern kannst“, meinte er mit einem Augenzwinkern.

„Du hast gesagt, du hättest mich auf einem Überwachungsmonitor gesehen, bevor ich überhaupt in dein Zimmer gekommen bin. Was ist, wenn diese Bänder irgendwie an die Presse gelangen? Würde das unsere nette Verlobungsstory nicht auffliegen lassen? Und wie erklären wir, dass ich deine und die Identität deiner Schwester enthüllt habe?“

„Was die Sache mit dem Balkon angeht, sagen wir einfach, die Paparazzi hätten dich verfolgt, sodass du aus deinem Zimmer flüchten musstest. Was Eloisa angeht, können wir immer noch behaupten, du hättest im Büro aus Versehen davon erzählt.“ Er ließ sich auf den Stuhl ihr gegenüber fallen, groß und muskulös. Die Macht, die er ausstrahlte, war trotz der lässigen Haltung nicht zu übersehen.

Er schob das Glas zur Seite, griff hinter sich in seine Smokingjacke und zog eine Computer-CD heraus, die er ihr über den Tisch zuschob. „Kopien der Fotos von deiner Kamera und von meinem Presseteam, die du dem Intruder übermitteln kannst.“

„Alle meine Fotos?“, fragte sie überrascht und ein wenig skeptisch.

„Fast alle.“ Die harten Kanten seines Gesichts lösten sich zu einem kleinen Lächeln. „Du kannst sie deinem Chef geben, und wenn er fragt, warum du noch mit ihm redest, obwohl du jetzt doch einen reichen Verlobten hast, sag ihm, dass wir die Kontrolle über die Presseveröffentlichungen behalten wollen. Solange er vernünftig mitspielt, bekommt er weiteres Material. Ich lasse einen gut gesicherten Laptop für dich raufschicken, zu dem nur wir beide Zugang haben. Ich halte mein Wort.“

Kate nickte, während ihr bereits Schlagzeilen durch den Kopf schossen. „Ich muss morgen früh, bevor wir losfahren, noch in meine Wohnung.“

„Katze oder Hund?“

„Was?“ Sie schaute abrupt auf.

„Hast du eine Katze oder einen Hund?“ Inzwischen hatte er ein iPhone in der Hand. „Ich informiere meine Assistentin, und dein Tier wird gut untergebracht.“

Seine Arroganz überschattete fast seine Rücksichtnahme. Fast, aber nicht ganz. „Ich wusste nicht, dass Ninjas Gedanken lesen können. Und es ist ein Kater. Ich bin viel zu oft unterwegs, um einen Hund halten zu können. Meine Nachbarin kümmert sich meist um ihn.“

„Nicht nötig, deine Nachbarin zu belasten. Meine Leute kümmern sich um alles, so wie um die Sicherheit deiner Schwester.“ Er begann, Instruktionen einzutippen.

Wie einfach es doch wäre, ihn einfach machen zu lassen, vor allem, da alles, was er anbot, wirklich hilfreich war. „Das ist nett von dir. Danke.“

Er machte eine abwehrende Handbewegung und fuhr fort, seine Nachricht einzugeben. „Und falls du vorhattest, Sachen einzupacken, vergiss es. Ich bin schon dabei, alles, was du brauchst, zu bestellen. Morgen früh hast du eine neue Garderobe.“

Kate schaute an ihrem Secondhandkleid herunter. „Zeit für Aschenputtel, sich zu verändern?“

„Glaub mir, du brauchst dich nicht zu verändern. Sogar in diesem … äh …“ Zum ersten Mal fehlten ihm die Worte, und er runzelte die Stirn.

„In diesem schrecklichen Secondhandfummel meinst du?“ Sie fand sein Zögern – das erste Anzeichen menschlicher Gefühle – ein wenig beunruhigend … und ganz charmant. „Keine Angst, damit beleidigst du mich nicht. Mir ist es nicht peinlich, dass mein Bankkonto kleiner ist als deins. Das ist einfach eine Tatsache.“

„Sehr schön, dass du unsere Zeit nicht mit sinnlosen Streitereien vergeudest. Welche Kleidergröße hast du?“

„Achtunddreißig.“

„Okay.“ Er tippte fleißig weiter. „Schuhgröße?“

„Neununddreißig. Schmal.“

„BH?“

Sie schnappte nach Luft. „Wie bitte?“

„Was hast du für eine Körbchengröße?“ Er hob eine Augenbraue. „Einige der Abendkleider sind mit einem eingenähten BH versehen. Da kann man zwar notfalls noch kleine Änderungen vornehmen, aber es ist schon ganz hilfreich, wenn man einen Anhaltspunkt hat.“

Kate zwang sich, dem Drang zu widerstehen, die Hände auf die Brust zu pressen … auch wenn es ihr sehr schwerfiel. „Fünfundachtzig D.“

Sein Blick blieb auf das iPhone gerichtet, doch langsam breitete sich ein sinnliches Lächeln auf seinen Lippen aus. Die Luft zwischen ihnen schien auf einmal zu knistern, und Kate spürte, dass ihre Brustknospen sich aufrichteten und gegen das enge Kleid drängten. Dieser Mann war eindeutig zu dreist. Und verlockend. Schließlich steckte er das iPhone weg und schenkte ihr wieder seine Aufmerksamkeit.

„Die neue Garderobe – einer Prinzessin würdig – ist morgen früh da, jedenfalls erst einmal genügend Sachen für die nächsten Tage. Der Rest, den du für diesen Monat brauchst, kommt bis zum Ende der Woche.“ Er griff über den Tisch und rückte den Ring wieder in die Mitte ihres Fingers.

Diese einfache Berührung brachte sie genauso durcheinander wie der Kuss vorhin, und dieses Mal waren sie allein. Duartes Blick wanderte zu ihrem Mund, und seine braunen Augen wurden vor Verlangen ganz dunkel.

Er hatte erklärt, dass sie beide einen Vorteil aus dieser Verlobung ziehen würden, doch im Augenblick fragte Kate sich, ob er vielleicht noch auf etwas anderes aus war. Konnte es sein, dass er tatsächlich so scharf darauf war, sie in sein Bett zu locken, dass er dafür sogar Medienberichte in Kauf nahm?

Nein, das war so weit hergeholt, dass sie sich schon albern und eingebildet vorkam, weil sie es überhaupt in Betracht zog. Rache schien eine viel logischere Erklärung für das verführerische Funkeln in seinen Augen.

Wie auch immer, sie musste auf der Hut bleiben. „Danke. Ich werde darauf achten, dass der Redakteur, der die Storys zu meinen Fotos verfasst, dir perfekte, prinzenwürdige Manieren zuschreibt.“

„Du brauchst mir nicht zu danken. Die Ausgaben für ein paar Kleider und BHs mit Körbchengröße fünfundachtzig D fallen nicht ins Gewicht.“

Ihre Finger schlossen sich unter seiner Berührung zu einer Faust. „Ich meinte eigentlich deine Fürsorge um meine Katze.“

„Das hat auch nichts mit Nettigkeit zu tun. Ich möchte nur, dass alles erledigt ist, bevor wir abreisen.“

Dieser Mann hatte solch ein dominantes Auftreten, dass er eine Person mühelos in den Schatten stellen konnte. „Natürlich werde ich auch erwähnen müssen, dass du herrschsüchtig bist.“

„Ich würde mich eher als zupackenden Menschen verstehen.“

„Du wärst ein guter General geworden.“

Er zeichnete eine Spur von ihrem Ringfinger zu der Ader, in der ihr Puls heftig schlug. „Wie kommt es, dass das aus deinem Mund nicht wie ein Kompliment klingt?“

„Fürchtest du nicht, du könntest in den Artikeln, die ich verfasse, wenn dies hier vorbei ist, schlecht abschneiden? Eigentlich bin ich Fotografin, aber ab und zu schreibe ich auch.“

Die Wärme seiner Hand verbrannte fast ihre Haut. Du meine Güte, schalt sie sich, wir halten doch nur Händchen. Aber der glühende Blick, den er ihr zuwarf, war alles andere als unschuldig.

„Dann bist du meine Exverlobte, und alles, was du schreibst, wird nach Verbitterung aussehen.“ Er ließ ihre Hand los, stand auf und kam um den Tisch herum. Mit einem Finger hob er ihr Kinn an. „Lass uns lieber darüber reden, wie heiß du aussiehst, egal, was du trägst, und wie viel besser du noch aussehen würdest, wenn du gar nichts anhättest.“

O nein, dachte Kate, so leicht lasse ich mich nicht einschüchtern. „Hör auf, mich aus dem Gleichgewicht bringen zu wollen.“ Sie starrte ihn an, ohne mit der Wimper zu zucken. „Ich habe schon mit sicherer Hand Fotos geschossen, während Bomben um mich herum explodierten oder die Erde bebte. Ich denke, ich kann auch mit deinen Avancen fertig werden.“

Zu dem Begehren in seinen dunklen Augen gesellte sich Anerkennung. Wobei es natürlich albern war, sich darüber zu freuen, dass sie ihn mit etwas anderem als ihrer Körbchengröße beeindruckt hatte. Sie interessierte sich nicht einmal für den Mann, abgesehen von den Fotos, die sie von ihm machen würde.

Okay, das stimmte natürlich nicht ganz. Wenn sie ehrlich war, musste sie zugeben, dass allein sein Anblick sie ganz wild machte. Sein leichter spanischer Akzent schürte das Feuer noch zusätzlich. Ganz davon abgesehen, dass er ein Prinz und obendrein noch charismatisch war.

Aber das bedeutete noch lange nicht, dass sie sich mit ihm einlassen wollte.

„Ich nehme es auch mit dir auf“, wiederholte sie, nicht nur, um ihn, sondern auch um sich selbst zu überzeugen.

„Gut, denn ein einfacher Sieg macht nur halb so viel Spaß.“ Er griff hinter sie und reichte ihr einen flauschigen Bademantel. „Genieß die Dusche.“

Unter dem Bademantel war Kate nackt.

Auch wenn der Bademantel lang war und ihre Figur verhüllte, wusste Duarte, dass sie nichts darunter trug.

Er saß in ihrer Suite vor dem Kamin und erstarrte, als sie aus dem Bad trat. Das nasse Haar, das sie zu einem Pferdeschwanz zusammengebunden hatte, war länger, als er gedacht hatte. Er hatte damit gerechnet, dass sie ihn auffordern würde, das Zimmer zu verlassen, doch sie begegnete seinem Blick und musterte ihn von oben bis unten, bevor sie sich in den anderen Sessel neben dem Kamin setzte. Sie war furchtlos.

Und bezaubernd.

„Was müssen wir noch besprechen, bevor wir uns morgen der Öffentlichkeit präsentieren?“, wollte sie wissen.

Das Feuer knisterte und wärmte. Er hatte es entzündet, um eine intimere Atmosphäre zu schaffen. Jetzt brachte es allerdings ihn in Bedrängnis, weil Kate im rötlichen Schein der Flammen noch begehrenswerter aussah. „Lass uns mal überlegen, wie wir uns getroffen haben. Du spinnst doch gern Geschichten aus einem Körnchen Wahrheit. Wie wäre es, wenn du dir überlegst, wie unsere erste Begegnung stattfand?“

„Hm …“ Ihr Fuß wippte langsam auf und ab. „Nachdem ich die Story über deine Familie veröffentlicht hatte, hast du mich zur Rede gestellt … in meiner Wohnung … Du wolltest nicht in meinem Büro gesehen werden. Du weißt, wo ich wohne, oder? Ja, da du ja schon jemanden losgeschickt hast, der sich um meine Katze kümmern soll.“

„Du lebst etwas außerhalb von Boston, reist aber viel“, bestätigte er.

„Deine Detektive haben ganze Arbeit geleistet.“ Ihr Lächeln schwand. „Wusstest du auch schon von Jennifer?“

„Nein, ich kannte nur deine Adresse und deinen beruflichen Werdegang.“

Vielleicht hatte er da den ersten Fehler begangen. Gerade er sollte doch wissen, dass Familienangelegenheiten die Sicht eines Menschen bestimmten. Die Sache mit ihrer Schwester würde er noch einmal genauer untersuchen müssen.

Allerdings verrieten ihm Kates zusammengepresste Lippen, dass er dabei vorsichtig vorgehen musste. „Wie kommt es eigentlich, dass jemand wie du, die über Kriege im Irak und in Afghanistan berichtet hat, beim Global-Intruder landet?“

„Kürzungen in der Zeitungsbranche.“ Sie blinzelte, so als müsste sie hart daran arbeiten, nicht nervös zur Seite zu schauen.

„Dass du dich um deine Schwester kümmern musstest, hatte nichts mit deiner Entscheidung zu tun?“ Er verstand das Gefühl, sich für Geschwister verantwortlich zu fühlen.

„Jennifer braucht mich.“

„Und es gab genügend Leute, die sich um die wenigen Aufträge rissen.“ Ihr Karriereabstieg ergab auf einmal einen Sinn. „Als du deine Schwester untergebracht hattest, gab es für dich keine Aufträge mehr. Andere Fotoreporter waren verfügbarer gewesen. Stimmt’s?“

Ihre Augen funkelten. „Was hat das mit unserer Verlobung zu tun? Wenn das Thema Jennifer aufgebracht wird, sagen wir der Presse einfach, dass es sie nichts angeht.“

„Ach, verdammt.“ Er schlug sich gegen die Stirn. „Warum sind meine Familie und ich nicht auf diese Idee gekommen? Da hätten wir uns gar nicht unter falscher Identität verstecken müssen.“

„Bist du sicher, dass wir irgendjemanden davon überzeugen können, dass wir uns mögen, geschweige denn lieben?“

Duarte bezwang seine Verärgerung. Kate ging ihm viel zu leicht unter die Haut. „Wir sprechen nur von deiner Lebensgeschichte. Die wirst du mir ja wohl noch anvertrauen.“

„Nenn mir einen Grund, warum ich dir irgendetwas anvertrauen sollte. Ich kenne dich doch überhaupt nicht.“ Sie spielte mit dem Ende ihres feuchten Pferdeschwanzes, und ihr frischer Shampooduft stieg Duarte in die Nase. „Vielleicht könnte ich mich dazu durchringen, mehr von mir preiszugeben, wenn du selbst auch ein wenig von dir erzählst.“

„Okay, lass uns einfach wieder über unsere ersten Verabredungen sprechen.“

Sie ließ den Pferdeschwanz los und schaute an die Decke, als wollte sie die Geschichte aus der Luft holen. „Am Tag, als wir uns getroffen haben, habe ich ein Bob-Marley-T-Shirt und Teva-Sandalen getragen. Das weißt du noch ganz genau, weil mein lilafarbener Nagellack auf den Zehen dich fasziniert hat.“ Sie schaute ihn wieder an. „Wir haben dann stundenlang geredet.“

„Und was habe ich getragen?“

„Eine böse Miene.“ Sie lächelte ein wenig grimmig.

„Du klingst schwer verliebt.“

Voller Dramatik legte sie eine Hand aufs Herz und lenkte seine Aufmerksamkeit auf die Brüste. „Ich war hin und weg.“ Kate beugte sich vor, und der Bademantel klaffte gerade so weit auseinander, dass er einen Blick auf milchig helle Haut erhaschte, jedoch nicht auf die Rundungen. „Ich habe dich fotografiert, weil deine Erscheinung mich fasziniert hat, und als du zu mir kamst, um mich zur Rede zu stellen, weil ich deine Identität enthüllt hatte, verstärkte sich das Gefühl. Die Anziehungskraft zwischen uns war sofort da und ließ sich nicht leugnen.“

„Diesen Teil kann ich mir leicht merken.“ Seine Hose wurde merklich enger, je länger er in diesen verführerischen Ausschnitt schaute.

„Du hast mich umworben, aber natürlich habe ich versucht, dir zu widerstehen.“ Sie zog den Bademantel enger um sich und lehnte sich wieder zurück. „Aber schließlich habe ich mich doch in dich verliebt.“

„Erzähl mir, wie ich dich gewonnen habe.“ Jeder Hinweis über sie wäre hilfreich.

Mit einem spitzbübischen Lächeln meinte sie: „Du hast mich mit einem Liebesgedicht erobert.“

Duarte richtete sich auf. „Ganz sicher nicht.“

„Das war ein Witz.“ Ihr Fuß wippte leicht vor sich hin.

„Oh. Okay. Verstehe. Ich bin kein Künstler.“ Seine Familie meinte auch, er hätte keinen Sinn für Humor, was ihn bisher nicht gestört hatte, was sich bei Kate jedoch als hinderlich erweisen könnte. „Ich kann auch romantisch sein, ohne auf kitschige Gedichte zurückgreifen zu müssen.“

„Dann lass mal hören, wie du dir unser erstes Date vorstellst.“

„Ich habe dich in meinem Jaguar abgeholt.“

Kate zog die Nase kraus und schüttelte den Kopf. „Zu protzig.“

„Es ist ein Oldtimer.“

„Schon besser.“

„Und rot.“

„Noch besser.“

Er überlegte, was er inzwischen über sie wusste, um den richtigen Ansatz zu finden … „Ich habe dir Katzenkaviar und Katzenleckerlis mitgebracht.“

„Du hast dich daran erinnert, dass ich eine Katze habe?“ Die freudige Überraschung in ihrer Stimme belohnte seine Mühe.

„Ich erinnere mich an alles, was du mir erzählt hast, obwohl du vergessen hast, zu erwähnen, wie sie heißt und welche Rasse es ist.“

„Ein grau getigerter Kater namens Ansel.“

„Wie Ansel Adams, der berühmte Fotograf. Nett.“ Er speicherte eine weitere Information über diese faszinierende Frau.

„Keine Blumen und keine Pralinen? Ich bin überrascht. Ich hätte gedacht, du gehörst zu den Männern, die mit einem exotischen Blumenstrauß und teuren Trüffeln ankommen.“

„Zu offensichtlich. Wie ich sehe, bist du von meiner Wahl ganz hingerissen, was beweist, dass ich recht hatte.“ Das selbst gemachte Fußkettchen, das sie trug, verriet ihm, das Kate auch eine sentimentale Seite besaß. „Als Nächstes haben wir in meinem Privatjet ein Fünfgängemenü genossen, damit wir nicht in irgendeinem Restaurant die Aufmerksamkeit auf uns ziehen.“

„In deinem Flugzeug? Wohin sind wir geflogen?“

„Nach Chicago, ins Museum für zeitgenössische Fotografie.“

„Da war ich noch nie“, sagte sie sehnsuchtsvoll.

Duarte schwor sich, mit ihr dorthin zu fahren, noch bevor der Monat um war. „Wir haben ganz viel über uns erfahren, wie zum Beispiel, was wir gern essen …“ Er hielt inne.

„Hotdogs mit Zwiebeln und Hochzeitskuchen“, kam prompt die Antwort. „Und du?“

„Paella, ein spanisches Reisgericht.“ Obwohl er bisher noch niemanden gefunden hatte, der eine Paella so zubereiten konnte, dass sie so schmeckte, wie er es aus seiner Kindheit auf San Rinaldo erinnerte. „Und deine Lieblingsfarbe?“

„Rot. Und deine?“

„Hab keine.“ Seine Welt war schön säuberlich in Schwarz und Weiß, richtig und falsch eingeteilt. Farben waren unwesentlich. „Kaffee- oder Teetrinker?“

„Schwarzer Kaffee und dazu leckere Donuts.“

„Beim Kaffee haben wir den gleichen Geschmack, doch ich ziehe Churros, ein spanisches Blätterteiggebäck, vor.“ Jetzt die wichtigen Details. „Wo wirst du am liebsten geküsst?“

Sie rang nach Atem und spielte nervös mit dem Gürtel ihres Bademantels. „Das geht niemanden etwas an.“

„Ich möchte nur sichergehen, dass ich alles richtig mache, wenn wir im Fokus der Kameras stehen. Übrigens, wir haben uns bei der ersten Verabredung geküsst, aber weiter hast du mich nicht kommen lassen. Erst beim …“

„Ich habe nicht vor, irgendeinem Reporter solche Fragen zu beantworten, und du hoffentlich auch nicht.“

„Aber wir haben uns bei unserer ersten Verabredung geküsst.“ Er beugte sich vor und stützte die Ellbogen auf den Knien ab, sodass er ihr ganz nahe war.

„Stimmt“, sagte sie ein wenig atemlos.

Er schloss seine Finger um ihren Knöchel, direkt über dem Fußkettchen. „Nach dem, was ich heute Abend über dich erfahren habe, würde ich vermuten, dass du sehr empfindliche Ohrläppchen hast.“

Kate riss die Augen auf, und ihre Lippen öffneten sich. Einen Moment lang dachte Duarte schon, sie würde sich zu ihm beugen, sich an ihn schmiegen. Die Erinnerungen an ihre weichen Kurven waren in seinem Gedächtnis eingebrannt. Wie viel köstlicher wäre es wohl, wenn er ihre nackte Haut an seiner spüren könnte?

Kate holte tief Luft. „Ich denke, wir haben fürs Erste genug übereinander erfahren.“ Sie verschränkte die Arme direkt unter ihren Brüsten. „Du solltest jetzt gehen, damit ich noch ein bisschen Schlaf bekomme.“

Sie meinte es zweifellos ernst. Für heute Abend hatte er sie weit genug gedrängt. Und auch wenn er es gern gesehen hätte, den Abend damit zu beenden, jeden Zentimeter ihres herrlichen Körpers zu enthüllen, tröstete er sich damit, dass er ja einen Monat Zeit hatte, um sie zu erobern.

Also stand er auf. War das Bedauern in ihren Augen? Gut. Das würde die Sache noch interessanter machen.

5. KAPITEL

Am nächsten Morgen hatte Kate die Qual der Wahl. Alle Sachen, die man ihr gebracht hatte, waren aus erlesenen Materialien und überaus geschmackvoll.

Sie entschied sich für einen Rollkragenpulli, der sich kühl auf ihrer Haut anfühlte, sie aber dennoch vor der kalten Winterluft schützte, die zum Fenster ihrer Suite hereinströmte. Alles passte perfekt, und sogar ihr Lieblingsparfum mit dem Apfel-Zimt-Duft hatte man für sie besorgt. War Duarte etwa sogar dieses Detail aufgefallen?

Die Kleidung und auch das Frühstück, Donuts und schwarzer Kaffee, waren vom Personal gebracht worden. Kate verspürte ein merkwürdiges Gefühl, als ihr bewusst wurde, dass Duarte ihr so aufmerksam zugehört hatte und sich an ihre Vorlieben erinnerte. Ihn hatte sie heute Morgen noch nicht zu Gesicht bekommen, doch er hatte ihr eine kurze Nachricht überbringen lassen.

Zusammen mit dem Laptop, damit sie die Fotos an Harold Hough, den Herausgeber des Global-Intruders, schicken konnte. Duarte hatte all seine Versprechen gehalten.

Nachdenklich strich sie über einen der Koffer mit den neuen Sachen und nahm eine Bürste heraus. Was für eine andere Welt, in der alles mit einem Fingerschnippen herbeigezaubert wurde.

Sie bürstete sich das Haar und ließ es offen auf die Schultern fallen. Aufregung machte sich in ihr breit, als sie nach dem gefütterten Trenchcoat und den Wildlederhandschuhen griff. Wohin würden sie wohl fahren, nachdem sie die Kameras aus ihrer Wohnung geholt hatten?

Gleichzeitig fragte sie sich, warum es sie so reizte, Zeit mit einem Mann zu verbringen, der im Grunde nichts anderes tat, als sie zu erpressen. Hastig schob sie ihre Zweifel beiseite und entschied sich, das Ganze als Geschäft anzusehen. Sie hatte dem Deal aus reiner Verzweiflung zugestimmt, war aber entschlossen, das Beste daraus zu machen.

Kate trat in den Flur und schloss die Tür hinter sich. Duarte hatte ihr geschrieben, sie möge ihn nach dem Frühstück in seinem Büro treffen.

Als sie sich umdrehte, wäre sie fast mit einem Mann zusammengestoßen, der wie aus dem Nichts aufgetaucht war.

„Entschuldigen Sie.“ Sie trat schnell einen Schritt zurück, um Abstand zu dem Mann im dunklen Anzug zu gewinnen, der sie mit eisigem Blick anschaute.

„Javier Cortez – ich arbeite für Duarte Medina“, stellte er sich vor, wobei sein Akzent sehr viel deutlicher war als der seines Chefs. „Ich bringe Sie zu seinem Büro.“

Sein Name weckte eine vage Erinnerung – und war das etwa eine Waffe an seinem Gürtel? „In welcher Funktion arbeiten Sie denn für Duarte?“

„Ich bin Chef der Sicherheitsabteilung.“

Immerhin erklärte das die Waffe. „Danke für Ihre Hilfe. Ich kenne mich hier im Resort noch nicht so gut aus.“

„Gestern Abend haben Sie aber Ihren Weg erstaunlich gut gefunden.“

Kate zuckte zusammen. Er war bestimmt der Hüter des Videomaterials von ihrer Kletterpartie. Dann wusste er sicher auch, dass ihre Verlobung eine Farce war. Sie wählte ihre Worte mit Bedacht. „Der gestrige Abend war in vielerlei Hinsicht bemerkenswert, Mr Cortez.“

Vor einer getäfelten Tür blieb er stehen und musterte sie. Warum kam er ihr so bekannt vor? Die anderen beiden Medinas hießen Antonio und Carlos, nicht Javier. Er war ungefähr so alt wie Duarte und besaß auch diese stolze Haltung, doch er sah nicht aus wie ein Verwandter. Und auch wenn er zweifellos gut aussehend war, erregte er nicht im Geringsten ihr Interesse.

„Ist das Duartes Büro?“

„Ja.“ Er streckte den Arm aus und hielt sie davon ab, das Zimmer zu betreten. „Sollten Sie meinen Freund hereinlegen, so werden Sie das bitter bereuen.“

Kate wollte ihm gerade sagen, er möge doch bitte dieses melodramatische Schauspiel lassen, als ihr klar wurde, dass er es ernst meinte. Einschüchtern lassen würde sie sich aber auch von ihm nicht. „Das hat er mir auch schon gesagt.“

„Und jetzt sage ich es Ihnen. Ich werde jeden Ihrer Schritte überwachen. Duarte vertraut Ihnen vielleicht, doch mich legt man nicht so leicht herein.“

Auf einmal lichtete sich das Dunkel in ihrem Gehirn, und sie wusste wieder, warum ihr der Name so bekannt vorkam. „Sie sind wütend auf mich, weil Ihre Cousine mir Informationen zugesteckt hat und deshalb in königliche Ungnade gefallen ist.“

Ein Muskel in seinem Kiefer zuckte, als er sie mit kaltem Blick ansah. „Alys ist erwachsen. Sie hat eine falsche Entscheidung getroffen. Meine Cousine hat sich nicht nur gegenüber unserer Familie und den Medinas illoyal verhalten, sondern sie hat auch unser Land verraten. Ich bin wütend auf sie. Alys wird ihr Handeln verantworten müssen, und das dürfen Sie gern in Ihrer Klatschkolumne zitieren.“

„Vielen Dank. Ich sorge dafür, dass Ihr Name richtig geschrieben wird.“ Sie stemmte die Hände in die Hüften. „Ich würde nur gern eins wissen, warum lesen Sie mir die Leviten, wenn Sie nur wütend auf Alys sind und wissen, dass ich lediglich meinen Job gemacht habe?“

„Weil ich Ihnen nicht traue.“ Javier kam näher, vermutlich, um sie einzuschüchtern. „Mir ist klar, dass Sie Ihre Entscheidung aus praktischen Gründen getroffen haben. Sie machen Ihren Job. Aber Sie sollten niemals vergessen, dass ich meinen mache, und ich bin sehr viel rücksichtsloser, als Sie jemals sein werden.“

So sehr es sie auch störte, wenn jemand sich vor ihr aufbaute, verstand und respektierte sie das Bedürfnis, die Menschen, die einem lieb und teuer waren, zu beschützen. Javier war vielleicht ein Rüpel, aber er dachte nicht nur an sich selbst.

„Wissen Sie was, Javier? Jeder sollte einen Freund wie Sie haben.“

„Mit Komplimenten kommen Sie bei mir auch nicht weiter. Ich behalte Sie im Auge.“

Als die Tür plötzlich aufschwang, richtete sich der Sicherheitsexperte auf.

Duarte runzelte die Stirn und blickte von einem zum anderen. „Ist etwas nicht in Ordnung, Javier?“

„Alles okay“, antwortete er. „Ich habe mich deiner Verlobten nur vorgestellt.“

„Kate?“ Duarte schaute fragend und skeptisch zu ihr.

Sie trat vor Javier und dabei ein wenig zu nah an Duarte heran. Sein Haar war noch feucht, und sie atmete nicht nur einen Hauch Aftershave, sondern auch frische Luft ein. War ihr angeblicher Verlobter schon draußen gewesen?

Verflixt, wie albern, sich zu überlegen, wie er seinen Morgen verbracht hatte.

Ein Räuspern erinnerte Kate an den Bodyguard. „Dein Freund Javier hat mir nur die Sicherheitsbestimmungen erläutert.“

So gern sie Javier auch gesagt hätte, er solle sich um die eigenen Sachen kümmern, musste sie zugeben, dass er mit einem recht hatte: Sie musste jeden ihrer Schritte sorgfältig bedenken.

Sie durfte sich nicht von Duartes Charme und seinem Reichtum einlullen lassen. Er war ein Mann, der mit Kameraüberwachung und rücksichtslosen, bewaffneten Bodyguards lebte. Er war genauso ehrgeizig wie sie. Wenn sie diesen Monat unbeschadet überstehen wollte, sollte sie auf der Hut bleiben.

Was bedeutete, dass sie verführerische Berührungen auf ein Minimum reduzieren musste.

Vor Kates Wohnung glitt Duarte in die Limousine, deren Heizung auf Hochtouren lief. Die Tür schloss sich, und jetzt war er allein mit Kate und seinem Frust darüber, dass er sie vorhin mit Javier gesehen hatte. Er war nicht eifersüchtig, nein, solche Gefühle kannte er nicht. Trotzdem, sie so dicht beieinander stehen zu sehen, hatte merkwürdige Empfindungen in ihm ausgelöst, die er aber nicht weiter ergründen wollte.

Nachdem sie die Fähre von Martha’s Vineyard zum Festland genommen hatten, waren sie durch Schnee und Eisregen zu Kates Wohnung außerhalb von Boston gefahren. Sie hatte darauf bestanden, die Kameras selbst abzuholen, weil sie nicht wollte, dass seine Leute in ihren Sachen wühlten. Dafür hatte er Verständnis und daher zugestimmt.

Neben ihm sortierte Kate ihre Kameratasche, die sie aus ihrer kleinen Wohnung geholt hatte. Die nüchterne Ausstattung der Wohnung verriet, wie wenig Zeit sie dort verbrachte.

Jetzt schaute sie auf. „Darf ich fragen, was als Nächstes ansteht, oder fahren wir zu einem geheimen Ziel?“

„Ein Privatjet wartet schon auf uns, damit wir nach Washington fliegen können, sobald das Wetter es zulässt. Dort fahren wir zu einem meiner Hotels.“ Er zog eine Visitenkarte aus der Brieftasche und reichte sie ihr. „Hier ist die Adresse, falls du sie deiner Schwester – oder dem Intruder – geben möchtest.“

An seinen Sicherheitsleuten kam ohnehin keiner vorbei.

Er hatte das Herrenhaus aus dem neunzehnten Jahrhundert vor zehn Jahren gekauft, renovieren lassen und ein exklusives Hotel daraus gemacht. Er beherbergte vor allem die Reichen, die zu viel Zeit unterwegs verbrachten und den Komfort eines erstklassigen Hotels genossen, das ihnen wie ein Heim vorkam.

Schweigend nahm Kate ihr Handy und begann, eine SMS zu schreiben, während ihr das seidig glatte Haar über die Schulter fiel. Sie war Teil der Presse, und er tat gut daran, stets daran zu denken, dass die Sache mit ihr einem Drahtseilakt glich.

Und er musste dafür sorgen, dass auch sie es nicht vergaß. „Mach nicht den Fehler zu glauben, dass Javier aus dem gleichen Holz geschnitzt ist wie seine Cousine. Alys hast du hereinlegen können, bei Javier wird dir das nicht gelingen.“

Sie tippte weiter, ohne zu antworten, während der Eisregen aufs Autodach prasselte. Duarte beobachtete sie, bis sie schließlich mit zusammengekniffenem Mund zu ihm herübersah.

Wütend funkelte sie ihn an. „Zu deiner Information. Ich habe deine Freundin Alys nicht ausgetrickst. Ja, ich habe sie angesprochen, weil ich mehr über das Foto, das ich zufällig von dir in Senator Landis’ Haus gemacht habe, wissen wollte. Aber sie hätte mir weder darauf antworten müssen, noch hätte sie mir den Tipp über deine Halbschwester zukommen lassen müssen.“

Duarte registrierte zwar ihre Worte, doch seine Gedanken schweiften ab. Zu Kates Entschlossenheit, ihrer Energie … und ihrer Körbchengröße. Was seine Assistentin wohl für Dessous für Kate ausgewählt hatte? Ihn hatte es große Mühe gekostet, sich die Sachen nicht anzusehen. Doch mit Rücksicht auf ihre Privatsphäre, die ihm selbst ja auch heilig war, hatte er widerstanden.

Worüber hatten sie gerade geredet? Ach ja, Alys. Es ärgerte ihn, wie leicht jemand aus dem innersten Kreis seines Vaters zum Verräter hatte werden können. Aber es bestätigte auch, was er schon während seiner Kindheit auf der abgeschiedenen Insel immer gedacht hatte. Sie konnten dem Medina-Erbe nicht entkommen. „Du solltest stets daran denken, wie leicht man einen falschen Schritt machen kann. Wenn unser Geheimnis herauskommt, gibt es für mich keinen Grund mehr, dich bis zu der Hochzeit an meiner Seite zu behalten.“

Mit einem gelben Tuch in der Hand putzte sie ein Objektiv. „Ein Ausrutscher, und das war’s? Kein Fehler, kein Verzeihen? Jeder hat eigentlich eine zweite Chance verdient.“

„Nicht, wenn so viel auf dem Spiel steht.“ Ein einziger Fehler, ein Leck im Sicherheitsnetz konnte Leben kosten. Seine Mutter war gestorben, und Carlos litt noch immer unter den Wunden von damals.

„Interessiert es dich gar nicht, warum Alys bereit war, deine Familie zu verkaufen?“

„Das Warum ist unerheblich.“

„Da täuschst du dich.“ Mit großer Sorgfalt behandelte sie die Kamera. „Es kann von großer Bedeutung sein, denn es kann einem guten Journalisten helfen, mehr Informationen aus einer Quelle herauszubekommen.“

„Okay, warum hat Alys uns verraten?“

Kate hob die Kamera vors Gesicht, richtete sie auf ihn, und als er nicht protestierte, drückte sie den Auslöser.

Duarte zwang sich, nicht zusammenzuzucken, was ihm schwerfiel, da er sich so lange vor den Kameras versteckt hatte. „Kate?“

„Alys wollte eine Medina werden.“ Kate senkte die Kamera in ihren Schoß. „Aber was hätte ihr das genutzt, wenn sie nicht öffentlich als Prinzessin hätte auftreten können? Sie wollte, dass die Medinas wieder in aller Munde waren, und meine Kamera hat das möglich gemacht.“

„Versuch nicht, mir einzureden, sie hätte für einen für uns etwas empfunden. Dann hätte sie uns nicht verraten.“

„Stimmt.“ Sie schwieg, doch Duarte konnte fast sehen, wie ihr die Gedanken durch den Kopf wirbelten. „Hast du sie geliebt?“, hakte sie nach.

„Was glaubst du?“

„Ich denke, es muss wehgetan haben, dass eine Vertraute der Familie sich gegen euch gestellt hat, vor allem, wenn sie dir mehr bedeutet hat.“

„Ich bin nicht an Alys interessiert; abgesehen von ein paar Verabredungen war nichts zwischen uns. Wenn sie davon geträumt hat, Prinzessin zu werden, habe ich mit Sicherheit nichts dazu beigetragen.“

Plötzlich erkannte er, dass Kate sich für seine früheren Beziehungen interessierte, und zwar nicht in ihrer Rolle als Reporterin, sondern als Frau. Und auf einmal irritierte ihn die Tatsache, dass er sie mit Javier zusammen gesehen hatte, nicht mehr ganz so stark.

Er legte den Arm hinter sie auf die Rückenlehne.

„Äh …“ Kate rutschte nervös zur Seite. „Was hast du vor?“

Duarte beugte sich vor und berührte sanft ihr Ohr. Ihr entschlüpfte ein leises Stöhnen. „Ich möchte meine Verlobte küssen“, sagte er auf dem Weg zu ihrem leicht geöffneten Mund.

Als ihre Lippen sich trafen, verschluckte er ihr leises Aufkeuchen. Mit der Hand, die zwischen ihren Schulterblättern lag, drängte er Kate näher an sich. War sie im ersten Moment noch angespannt, schmiegte sie sich im nächsten Augenblick schon an ihn und erwiderte seinen Kuss, indem sie den Tanz mit seiner Zunge aufnahm.

Vorsichtig nahm Duarte die Kamera von ihrem Schoß und legte sie zur Seite. Er öffnete ihren Gürtel und schob ihr den Mantel von den Schultern. Der Rollkragenpullover schmiegte sich wie eine zweite Haut an ihre perfekten Rundungen. Mit beiden Händen umschloss er ihre Taille, und wenn er den Daumen nur einen Zentimeter nach oben ausstreckte, könnte er ihre herrlichen Brüste weiter erkunden.

In ihm breitete sich eine derartige Hitze aus, dass sie meinte, dass er den Eisregen draußen hätte verdampfen lassen können. Zitternd drängte Kate sich an ihn, und die festen Brustspitzen verrieten ihre Erregung.

Ihr Stöhnen war wie ein Streicheln, als ihr Atem über seine Haut strich. „Was machen wir hier?“

„Ich wollte dich beruhigen. Du brauchst dir wegen Alys keine Gedanken zu machen.“ Sanft strich er ihr das Haar aus dem Gesicht. „Dir allein gehört meine ungeteilte Aufmerksamkeit.“

„Halt, stopp, du Märchenprinz!“ Sie löste sich von ihm. „Wie kommst du auf solch eine absurde Idee?“

„Du wolltest wissen, ob mir etwas an Alys liegt. Und das hast du nicht als Reporterin gefragt. Oder täusche ich mich?“

„Ich habe mich getäuscht. Ich hätte dir eher Einhalt gebieten sollen. Keine Ahnung, warum ich zugelassen habe, dass …“ Sie zog den Mantel wieder auf die Schultern. „Gestern Abend war etwas anderes. Der Kuss war für die Öffentlichkeit bestimmt.“

„Ich wusste gar nicht, dass du auf Voyeure stehst.“

„Sei nicht albern.“

„Ich mache dir doch nur Komplimente. Der Kuss hat mir so gut gefallen, dass ich noch einen wollte.“

„Und wohin soll das führen?“

Er lächelte nur.

Ihre sich weitenden Pupillen verrieten das Verlangen, auch wenn sie weiter von ihm fortrutschte und die Arme vor der Brust verschränkte. „Wir haben eine geschäftliche Abmachung getroffen – einen Monat, dann ist Schluss. Du hast gesagt, miteinander schlafen gehört nicht zum Plan, solange ich nicht darum bitte. Du kannst sicher sein, dass ich nicht die Absicht habe, das zu tun. Ich halte nichts von flüchtigen Affären und Gelegenheitssex.“

„Dann müssen wir wohl dafür sorgen, dass es keine flüchtige Sache wird.“

6. KAPITEL

Zwei Tage später ließ Kate sich von den Walzerklängen mitreißen, als sie in Duartes Armen durch den Ballsaal in seinem Hotel in Washington tanzte. Ausnahmsweise überließ Kate ihm die Führung und genoss einfach den umwerfenden Abend mit ihrem gut aussehenden Verlobten.

Seit ihrer Ankunft hier kam sie aus dem Staunen nicht heraus, und dieser Ballsaal war genauso beeindruckend wie der Rest des Hotels.

Hinzu kam die Gästeliste, die hochrangige Politiker und Botschafter aufwies, und all das zusammen ergab den wahr gewordenen Traum einer jeden Journalistin. Als sie jetzt an einem Senator vorbeitanzte, der eine Staatssekretärin im Arm hielt, kribbelten ihre Finger, weil sie so gern Fotos schießen wollte. Doch Duarte war schon sehr großzügig gewesen. Während er die vergangenen zwei Tage auf offiziellen Treffen mit Botschaftsmitarbeitern aus San Rinaldo und den Nachbarstaaten verbracht sowie eine Pressekonferenz im Namen der Familie abgehalten hatte, hatte sie reichlich Material und Fotos sammeln können.

Allerdings waren die politischen Aspekte oft in den Hintergrund getreten und hatten Fragen nach der Verlobten an seiner Seite Platz gemacht. Kate hatte Duartes Voraussicht bewundert. Es war ein kluger Schachzug gewesen, sie als seine Verlobte auszugeben, um auf diese Weise die Pressemeldungen entsprechend zu lenken.

Die Medien stürzten sich regelrecht auf die Tatsache, dass ein Medina-Prinz sich ausgerechnet mit der Frau einließ, die das Geheimnis um seine Familie gelüftet hatte. Die Geschichte, die sie sich bezüglich ihrer Romanze ausgedacht hatten, füllte zahllose Internetseiten.

Zweifellos würde auch dieser Walzer in aller Ausführlichkeit in der Presse behandelt werden und das Aschenputtel-Märchen fortschreiben. Ihr schulterfreies Designerkleid war Welten von dem schlecht sitzenden Fummel entfernt, den sie getragen hatte, als sie sich in Duartes Resort eingeschlichen hatte. Bei jedem Tanzschritt glitt der champagnerfarbene Satin verführerisch über ihren Körper. Duartes Hand auf ihrem Rücken und sein steter Atem, der an ihrer Braue entlangstrich, verstärkten das köstliche Gefühl.

Sie blickte in seine dunklen Augen. „Vielen Dank für das Kleid und das tolle Essen. Du hast deine Versprechen bisher wirklich gehalten.“

„Natürlich. Ich habe dir doch mein Wort gegeben.“

„Die Leute belügen die Presse ständig.“ Die Leute logen überhaupt ständig. „Damit muss ich leben.“

„Ich hatte nicht damit gerechnet, dass ich je eine Frau treffe, die genauso abgeklärt ist wie ich.“ Er spreizte die Hand auf ihrem Rücken und zog Kate noch näher an sich. „Wer hat dir das Herz gebrochen?“

Sie schmiegte sich an ihn und lehnte den Kopf an sein Kinn, sodass sie ihm nicht in die Augen sehen musste – die Gefahr, dass er sie durchschaute, war zu groß. „Lass uns diesen perfekten Abend nicht ruinieren, indem wir über meine Vergangenheit reden.“ Über ihren Vater. „Nur weil in deiner Vergangenheit Romantik eine große Rolle gespielt hat, heißt das ja nicht, dass es bei jedem so ist.“

In den vergangenen Tagen hatte sie nämlich das Gefühl gehabt, als würden sie an jeder Ecke auf eine seiner Exfreundinnen treffen. Das war ihr natürlich völlig egal.

Vielleicht glaubte sie sogar daran, wenn sie sich das nur häufig genug einredete. Irgendwann im Laufe der vergangenen Tage hatte sie angefangen, Duartes Gesellschaft zu genießen. Sie wollte wirklich nicht, dass er sich als Schuft entpuppte.

„Hm …“ Er liebkoste ihr hochgestecktes Haar, eine Lockenpracht, verziert mit winzigen gelben Diamanten, gezaubert von einem persönlichen Stylisten, den man ihr am Nachmittag geschickt hatte. „Was weißt du über meine Affären?“

„Du bist wie ein königlicher George Clooney. Nur jünger.“ Und heißer. Und aus einem unerfindlichen Grund jetzt hier … mit ihr.

„Hast du erwartet, dass ich wie ein Mönch lebe, nur weil ich als Prinz nicht erkannt werden wollte?“ Der Druck seiner Hand verstärkte sich ein wenig.

„Nach dem, was ich von den Frauen erfahren konnte, die ich während unseres Aufenthaltes hier in Washington getroffen habe …“, sie hielt inne, weil sie abgelenkt war von den aufreizenden Berührungen, „… hat keine dieser Beziehungen länger als drei Monate gedauert.“

Seine Exfreundinnen hatten ihr Glück gewünscht, viel Glück, wobei die Skepsis offenkundig gewesen war.

„Hätte ich eine Beziehung fortführen sollen, obwohl das Ende bereits feststand?“

„Sind dir all die gebrochenen Herzen egal?“

Warum ritt sie immer weiter darauf herum? Alte Geschichten ließen sich nicht an die Presse verkaufen. Ihr sollte es völlig egal sein, dass dieser Mann, der Luxushotels im ganzen Land sammelte, sich niemals in einem einzigen Haus niedergelassen, geschweige denn sich auf eine bestimmte Frau festgelegt hatte.

Er atmete verächtlich aus. „Frauen, die nur wegen meines Bankkontos oder meines Titels an mir interessiert sind, brauchen dir nicht leidzutun. Können wir jetzt über etwas anderes reden? Dort ist der amerikanische Botschafter für Spanien.“

„Den habe ich bereits getroffen. Danke.“ Sie hatte preisgekrönte Fotos geschossen, weil sie niemals aufgab. Daran würde sich auch jetzt nichts ändern. „Hat es dich nicht gestört, dass du die Frauen anlügen musstest?“

„Vielleicht ist das der Grund, warum keine Beziehung länger hielt.“ Er zog ihre verschränkten Finger näher und tippte ihre langen Ohrringe an. Die Diamanten in einer filigranen Goldfassung reichten ihr bis fast auf die Schultern. „Das Problem existiert jetzt ja nicht mehr.“

Kate wurde fast schwindlig, als ihr klar wurde, was er damit sagen wollte. Obwohl sie wusste, dass er es nicht ernst meinte, konnte sie der Versuchung nicht widerstehen und hakte nach: „Versuchst du, mich zu verführen?“

„Auf jeden Fall. Und ich habe vor, dafür zu sorgen, dass du jede einzelne Minute genießt.“

Kurz drückte er noch einmal ihre Hand, bevor er sich von ihr löste, als die Musik ausklang. Zusammen mit den anderen Gästen applaudierte er, während Kate fassungslos und atemlos dastand.

Gerade mal zwei Tage waren vergangen, seit sie auf seinen Balkon geklettert war, und sie fragte sich, wie lange sie Duarte wohl noch widerstehen konnte.

Auf einmal runzelte Duarte die Stirn und griff in seine Tasche, um das iPhone herauszuziehen.

„Entschuldige.“ Das Telefon vibrierte in seiner Hand. „Javier? Was gibt es?“

Während er zuhörte, vertieften sich die Sorgenfalten auf seiner Stirn. Alarmiert schaute er sich im Saal um. Kate spürte sofort, dass etwas nicht in Ordnung war.

Leise fluchend beendete er das Gespräch und schlang ihr einen Arm um die Taille. Diesmal war seine Berührung nicht verführerisch, sondern besitzergreifend. Beschützend.

„Was ist los?“, fragte sie.

„Wir müssen verschwinden. Jetzt.“ Er drängte sie zum nächsten Ausgang. „Sicherheitsalarm. Unbefugte haben sich Zugang verschafft.“

Duarte drängte Kate eilig den Flur entlang und in den Fahrstuhl. Niemand folgte ihnen, doch er wollte nichts riskieren. Selbst eine Sekunde Verzögerung könnte sich katastrophal auswirken.

Das altmodische Eisengitter ratterte, als es sich schloss. Die Türen glitten zu, und dann war er endlich mit Kate allein.

Fern von den Kameras, ungebetenen Partygästen und all den anderen Leuten, die einen Teil von ihr wollten – aus dem einzigen Grund, weil sie seinen Ring trug. Als Jugendlicher hatte er die Isolation gehasst, die sein Vater ihnen auf der Insel auferlegt hatte, doch im Augenblick hätte er nichts gegen ein wenig Abgeschiedenheit.

Er drückte auf die Stopp-Taste und holte sein Handy heraus, um zu sehen, ob Javier neue Nachrichten für ihn hatte.

„Duarte?“ Kate griff nach seinem Handgelenk. „Warum fahren wir nicht nach oben?“

„Gleich.“ Er musste sich erst vergewissern, dass sie in Sicherheit waren. „Wir warten hier noch einen Moment, bis Javier die ungebetenen Gäste dingfest gemacht hat.“ Er las die ankommenden Textnachrichten.

Kate trat näher an ihn heran und musterte den Holzfahrstuhl skeptisch. Als sie mit den Brüsten Duartes Arm streifte, umklammerte er das Handy mit eisernem Griff.

Die Anziehungskraft zwischen ihnen war deutlich spürbar gewesen, sodass die zweiundsiebzig Stunden, die sie zusammen verbracht hatten, viel intensiver gewesen waren als all seine Affären, die drei Monate gedauert hatten.

Auf der Tanzfläche eben hatte er gespürt, wie ihre anfängliche Angespanntheit gewichen war. Doch daran durfte er jetzt nicht denken. Erst einmal musste er Kate in Sicherheit bringen und dafür sorgen, dass die Eindringlinge gefasst wurden.

„Gibt es etwas Neues? Können wir hier drinnen reden?“, fragte sie nervös.

„Ja.“ Er steckte das Telefon wieder ein.

„Bist du sicher? Keine Wanzen oder Kameras? Denk dran, ich weiß, wie raffiniert die Presse sein kann.“

„Dies ist mein Hotel, mit meinen Sicherheitsvorkehrungen.“ Obwohl die leider gerade von zwei Schauspielern durchbrochen worden waren, die ihre Popularität hatten steigern wollen. Falls sie die Wahrheit sagten. „Javier hat die beiden festgenommen, überprüft ihre Aussagen und vergewissert sich, dass nicht noch weitere Leute eingedrungen sind. Zum Glück sind die beiden nicht weiter als bis zur Garderobe gekommen.“

„Hört sich so an, als hätte Javier sich gerade seine Weihnachtsgratifikation verdient.“

„Er ist ein geschätzter Mitarbeiter.“

Seufzend ließ Kate sich auf der schmalen Bank im Fahrstuhl nieder. „Also ist die Krise überstanden?“

„Das werden wir gleich erfahren. Solange warten wir hier.“ Als die Sorge um die Sicherheit nachließ, schienen seine anderen Sinne umso geschärfter zu sein. Plötzlich nahm er den Duft von Kates Haar wahr, das sanfte Heben und Senken ihrer Brüste in diesem atemberaubenden Kleid. „Was ist?“, wollte er wissen, weil sie ihn so merkwürdig ansah.

„Nichts, na ja, nur, dass du mich verwirrst. Du warst während der vergangenen Tage so charmant – ganz der Märchenprinz. Und dann bist du auf einmal wieder so herrisch.“ Sie ließ den Kopf nach hinten gegen den Spiegel fallen. „Vergiss es. Es ist belanglos. Einem diktatorischen Prinzen zu widerstehen ist einfacher als einem netten.“

Er trat zu ihr. „Dir fällt es schwer, mir zu widerstehen?“

Sie drückte die Finger auf den roten Samtbezug der Bank. „Du hast gewisse Reize.“

„Freut mich zu hören“, meinte er lächelnd und setzte sich neben sie.

„Was tust du da?“, fragte sie atemlos, als er ihr einen Arm um die Schultern schlang und kleine Küsse auf ihrem Hals verteilte.

„Ich warte auf das Okay von Javier.“

„Was ist mit dem Spiegel? Bist du sicher, dass es kein Spionspiegel ist?“

„Ganz die Journalistin, was? Sehr klug.“ Mit den Fingerspitzen strich er über ihr Schlüsselbein und entlockte ihr damit ein leises Stöhnen.

Sie legte die Hände auf seinen Oberkörper und griff in sein Jackett. „Ganz die paranoide Verlobte eines Prinzen. Es sei denn, es ist deine Absicht, dass jemand Fotos von uns schießt, wie wir im Fahrstuhl rummachen. Das würde die Öffentlichkeit wohl davon überzeugen, dass wir ein glücklich verlobtes Paar sind.“

„Was ich jetzt am liebsten mit dir tun würde, geht weit über einfaches Rummachen hinaus, und du kannst sicher sein, dass ich nicht möchte, dass dich dabei jemand außer mir sieht. Ich zahle meinem Sicherheitspersonal nicht wenig, und hier sind wir auf meinem Terrain“, stellte er fest, während sich sein Mund ihren Lippen näherte.

Er schaute Kate in die Augen, während er mit den Händen langsam tiefer glitt, bis er ihre Taille umschloss und Kate auf seinen Schoß zog. Der Wunsch, in ihr zu sein, war fast übermächtig.

Und dann lächelte sie.

Mit weichen, kühlen Händen umfasste sie sein Gesicht und presste ihren Mund auf seinen. Genauso energisch, wie sie ihren Job in Angriff nahm, widmete sie jetzt ihm ihre ganze Energie, und Duarte unterstützte sie gern dabei.

Wie flüssige Lava durchströmte ihn das Verlangen, als er sie endlich hemmungslos küssen konnte. Champagner und Erdbeeren schmeckte er, und je mehr er von ihr kostete, desto süchtiger wurde er nach ihr. Sie schob die Finger weiter unter sein Jackett und zog ungeduldig an seinem Hemd.

Als er die Hand in ihr Haar schob, fielen die winzigen Diamanten zu Boden und klirrten leise.

„Duarte“, flüsterte sie.

„Wir sammeln sie später auf.“ Das war alles unwichtig, das Einzige, was zählte, war Kate. Er konnte sich nicht erinnern, wann er sich je so sehr danach gesehnt hatte, eine Frau zu lieben.

Natürlich hatte er auch noch niemanden wie Kate getroffen.

Sein Telefon vibrierte, und Kate erstarrte. Doch Duarte wollte keinen Gedanken an sein Handy verschwenden, wenn Kate ein viel stärkeres Beben in ihm auslöste.

„Vergiss das Telefon.“ Er zog sie näher, doch es war noch immer nicht nahe genug.

„Vielleicht ist es wichtig“, sagte sie leise. Noch einmal gab sie ihm einen schnellen Kuss. „Vielleicht ist es Javier mit Neuigkeiten. Oder etwas noch Wichtigeres“, beharrte sie zwischen kleinen Küssen. „Du hast gesagt, dass dein Vater krank ist. Geh lieber ran, sonst bereust du es hinterher womöglich.“

Langsam drangen ihre Worte in sein von Lust umnebeltes Gehirn. Was hatte er sich nur dabei gedacht? Nichts, und das war genau das Problem. In Kates Gegenwart konnte er nicht klar denken.

Er zog das Handy heraus und schaute aufs Display. Angst erfüllte ihn.

„Duarte, ist alles okay?“ Sie rutschte von seinem Schoß.

„Das war mein Bruder Antonio.“ Er langte nach dem Fahrstuhlknopf und bereitete sich auf das Schlimmste vor. Antonios Anruf um diese Zeit konnte nur bedeuten, dass etwas mit seinem Vater war. „Lass uns in unsere Suite gehen. Ich muss ihn sofort zurückrufen.“

Kate stand im begehbaren Kleiderschrank, der fast die Größe ihrer Wohnung hatte, und schlüpfte aus dem Kleid, bevor sie es sorgfältig auf einen Bügel zum Rest ihrer extravaganten Garderobe hängte. Noch einmal strich sie es glatt und nahm dabei einen Hauch von Duartes Zedernduft wahr, der sofort Erinnerungen an die Fahrstuhlfahrt eben weckte.

Als sie in die Suite zurückgekehrt waren, hatte Duarte sie gebeten, ihn allein zu lassen, während er mit seinem Bruder telefonierte. Am liebsten wäre sie bei ihm geblieben und hätte ihm, wenn nötig, stillen Trost gespendet. Doch zweifellos würde der stolze Prinz keine offenen Sympathiebekundungen dulden. Offenbar sparte er sich hemmungslose Emotionen für Fahrstuhlbegegnungen auf.

Ihr Körper kribbelte noch immer nach der Umarmung, und bei der Erinnerung daran, wie sie auf seinem Schoß gesessen und seine Erregung deutlich gespürt hatte, erzitterte sie wohlig.

Wie anders der Abend wohl verlaufen wäre, wenn Duarte nicht angerufen worden wäre? Sie hätte es nicht bei einem Kuss belassen. Wahrscheinlich wäre jetzt in diesem Moment ihr Traum vom Sex im Fahrstuhl wahr geworden.

Oder sie wären hier, in ihrem Zimmer gelandet, wo er ihr langsam die Seidenstrümpfe ausgezogen hätte. Die Frage war, was nun geschah? Würden sie sofort abreisen? Oder noch über Nacht hierbleiben?

Sie war es gewohnt, kurzfristig umzudisponieren. Aus diesem Grund hatte sie immer Wechselwäsche in ihrer Kameratasche. Eine Kameratasche, die weder ein Monogramm trug noch aus echtem Leder war. Wieder einmal war sie fassungslos, dass sie tatsächlich mit einem echten Prinzen eine Suite teilte und so tat, als wäre sie seine Verlobte.

Im Zimmer nebenan klingelte ihr Handy, und Kate bekam sofort ein schlechtes Gewissen. Sie hatte ihre Schwester heute noch nicht angerufen, obwohl sie es versprochen hatte. Schnell schnappte sie sich ein übergroßes T-Shirt aus der Kameratasche und zog es über, während sie durchs Zimmer lief.

Ohne auf das Display zu schauen, griff sie nach dem Telefon. „Hallo? Jennifer?“

„Tut mir leid, nein“, antwortete ihr Chef vom Global-Intruder.

Harold Hough hielt seine Klatschkolumne im Internet durch schiere Entschlossenheit am Leben. Sie hätte wissen müssen, dass es ihr, trotz aller Bemühungen, nicht lange gelingen würde, ihm auszuweichen.

„Gibt es etwas Wichtiges? Ist schon ein bisschen spät für einen Anruf, finden Sie nicht?“

„Seit Sie berühmt sind, sind Sie ziemlich schwer zu erreichen. Sie haben uns einfache Leute wohl vergessen, was?“

Stumm seufzend ließ Kate sich auf die Bettkante fallen. „Ich habe Ihnen doch geschrieben, dass mein Verlobter nichts dagegen hat, wenn ich mit Ihnen spreche. Ich schicke Ihnen weiteres Material, sobald Prinz Duarte und ich es besprochen haben.“

Leichter Groll regte sich in ihr. Zum Glück hatte sie Harold nichts von ihrem Plan erzählt, sich in Duartes Martha’s Vineyard Resort zu schleichen. Er nahm an, dass sie die Beziehung zu Duarte während der vergangenen Wochen verheimlicht hatte. Sie hatte ihm Fotos und einen Text zu ihrer Verlobung geschickt, aber etwas so Privates wie den überraschenden Anruf von Duartes Bruder eben würde sie definitiv nicht an ihn weitergeben.

Sie starrte zu der geschlossenen Tür und fühlte mit Duarte. Hoffentlich waren es keine allzu schlechten Nachrichten.

Harold bedrängte sie weiter: „Aber Sie waren doch auf dieser Veranstaltung für die oberen Zehntausend heute Abend. Mir sind Gerüchte zu Ohren gekommen, dass Unbefugte versucht haben, die Party aufzumischen. Wieso habe ich von Ihnen keinen Exklusivbericht? Keine Fotos? Sie vergessen doch wohl hoffentlich nicht, für wen Sie arbeiten, oder?“

„Habe ich Ihnen jemals Grund zur Klage gegeben? Ich habe bis zum Umfallen für den Intruder gearbeitet.“ Sie machte eine kleine Pause, um ein wenig Druck auf Harold auszuüben. „Genau genommen habe ich so hart gearbeitet, dass ich vielleicht Urlaub bräuchte.“

Sie klemmte sich das Telefon zwischen Kinn und Schulter und begann, den Seidenstrumpf herunterzurollen, während sie auf Harolds Antwort wartete.

„So, Sie wollen sich also vom Intruder distanzieren.“ Sie hörte, wie er seinen Stuhl zurückschob. „Haben Sie vergessen, dass ich derjenige war, der es Ihnen ermöglicht hat, Ihre Rechnungen zu bezahlen?“

Kate zog auch den anderen Strumpf aus und kam sich jetzt in ihrem ausgeblichenen T-Shirt wieder wie Aschenputtel vor. „Sie wissen, dass ich dankbar bin für die Chance, die Sie mir beim Intruder gegeben haben. Und ich weiß es auch zu schätzen, dass Sie sehr flexibel waren, was meine Arbeitszeiten angeht.“ Keine Frage, ohne diesen Job wäre sie aufgeschmissen. Und falls diese ganze Sache in die Hose gehen sollte, würde sie ihn auch brauchen. „Ich hoffe, Sie vergessen nicht all die Informationen, die ich Ihnen exklusiv zur Verfügung gestellt habe.“

„Und Sie erinnern sich sicher daran, dass ich sehr viel über Sie weiß, Miss Harper.“ Seine Stimme, eben noch einschleimend, wurde auf einmal hart. „Wenn ich die Schlagzeilen, die ich brauche, nicht bekomme, kann ich auch einen meiner Top-Reporter zu Ihrer Schwester schicken. Schließlich sollten gerade Sie wissen, dass nicht einmal Monarchen einen Reporter vom Intruder aufhalten können.“

7. KAPITEL

Mit dem Telefon in der Hand ging Duarte im Wohnbereich zwischen den beiden Schlafzimmern auf und ab. Auch wenn diese Suite nicht so groß war wie die in seinem Resort auf Martha’s Vineyard, konnten er und Kate gut ein paar Tage hier verbringen.

Allerdings sah es so aus, als müssten sie Washington verlassen.

Rastlos ging er zum Kamin, in dem das Feuer loderte. „Wie hoch ist sein Fieber?“, fragte er seinen jüngsten Bruder Antonio. „Weißt du, woher die Infektion kommt?“

Sie hatten erst kürzlich erfahren, dass ihr Vater bereits seit Langem unter Hepatitis litt.

„Sein Fieber ist nicht mehr das Problem, aber er hat eine Lungenentzündung dazubekommen“, antwortete Antonio. „So schwach, wie er ist, könnte das das Ende bedeuten.“

„In welchem Krankenhaus liegt er?“ Duarte kniete sich hin, um das Feuer im Kamin zu schüren. Draußen tobte ein Schneesturm, der den Verkehr der Hauptstadt lahmlegte. „Und wo bist du?“

„Wir sind noch immer auf der Insel und wissen auch noch nicht, wann wir nach Galveston zurückfahren.“ Mit wir meinte Antonio sich, seine Verlobte und deren kleinen Sohn aus erster Ehe. „Enrique beharrt darauf, in dieser Klinik zu bleiben, bei seinen Ärzten. Er meint, nun hätten sie ihn schon so lange am Leben erhalten, da könne er ihnen auch weiterhin vertrauen.“

Frustriert stocherte Duarte in der Glut, bis Funken aufflogen. „Alter Sturkopf“, brummte er. „Okay“, fuhr er fort. „Ich streiche meine Termine, und wir kommen direkt auf die Insel, sobald der Schneesturm sich gelegt hat. Vielleicht wird es ihn aufmuntern, wenn er meine Verlobte kennenlernt.“

„Er schien auch schon neuen Mut aus den Hochzeitsplänen zu schöpfen, die Shannon und ich schmieden.“ Antonio hatte seiner Liebsten erst vor wenigen Wochen einen Antrag gemacht, aber das Paar wollte möglichst schnell vor den Traualtar treten.

Duarte war überrascht gewesen, dass sie sich ausgerechnet die kleine Kapelle auf der Insel für die Zeremonie ausgesucht hatten, doch Antonio hatte erklärt, dass dieser Ort die größtmögliche Sicherheit vor neugierigen Paparazzi bot. Zum Glück hatten sie zugestimmt, einen Reporter zuzulassen. Der Intruder wäre nicht unbedingt seine erste Wahl gewesen – nicht einmal die fünfzigste –, um über solch ein wichtiges Familienereignis zu berichten, doch er hatte sich damit abgefunden, da er Kate unbedingt dabeihaben wollte.

Wie wäre es, wenn er ihr einen besseren Job verschaffte? Er verdrängte den Gedanken sofort wieder.

Wenn Antonio am Ende des Monats heiratete, würde Kate mit Bildern und einer Exklusivstory abreisen, die ihr viel Geld einbringen würden. Doch warum störte ihn die Vorstellung, dass er sie dann nicht wiedersehen würde? Er kannte sie doch erst seit ein paar Tagen.

Antonio unterbrach seine Gedanken, als er meinte: „Ich bin schon gespannt auf deine Verlobte. Hoffen wir, dass unser alter Herr sich vor Freude darüber wieder erholt. Dann kannst du diese ganze Charade mit der angeblichen Verlobung beenden.“

„Wie kommst du darauf, dass es nur eine Charade ist?“

„Hey, ich weiß, dass wir uns nicht wöchentlich sehen, aber wir reden miteinander, und ich bin sicher, dass du mir erzählt hättest, wenn du dich ernsthaft für jemanden interessierst, vor allem, wenn es sich dabei um die Frau handelt, die unser Geheimnis aufgedeckt hat.“

„Vielleicht habe ich es dir deshalb nicht erzählt. Mich mit Kate einzulassen war nicht gerade das Vernünftigste, was ich je getan habe.“ Das war wohl die Untertreibung des Jahres. Aber er hatte die Sache begonnen und würde jetzt keinen Rückzieher machen. „Hätte ich dich um deine Meinung gebeten, dann hättest du mir wohl kaum die Antwort gegeben, die ich hätte hören wollen.“

„Da magst du recht haben“, meinte Antonio und lachte. „Du hast diese Beziehung also wirklich monatelang geheim gehalten? Du hast dich tatsächlich in jemanden verliebt?“

Das Beste wäre, Antonio die Wahrheit zu sagen. Auch wenn er und seine Brüder sich selten sahen, standen sie sich nahe und vertrauten einander, was sicherlich damit zusammenhing, dass sie in ihrer Kindheit nur sich gehabt hatten.

Doch aus irgendeinem Grund wollte er sich Antonio nicht anvertrauen. „Warte, bis du sie kennenlernst.“

„Mich mit Reportern abzugeben war noch nie meine Lieblingsbeschäftigung. Bist du sicher, dass du dem alten Herrn nicht nur eins auswischen willst?“

Duarte ließ sich in einen Sessel fallen und überlegte, ob an Antonios Frage etwas dran war. Nein, entschied er. Damit würde er seinem Vater viel zu viel Macht über sein Leben einräumen.

Die Verlobung mit Kate schien ihm viel komplexer zu sein, als nur eine verspätete Rebellion gegen seinen Vater. „Er wird von ihrer offenen Art begeistert sein. Was gibt es Neues von Carlos?“

„Nichts. Wie immer verschanzt er sich im OP. Er hat aber versprochen, zur Hochzeit zu kommen, und er will Dad im Krankenhaus anrufen.“

Ihr ältester Bruder lebte im Grunde genauso zurückgezogen wie ihr Vater, nur dass er sich nicht auf einer Insel versteckte, sondern im Operationssaal. Er war Spezialist für Kinderchirurgie.

Antonio sprach weiter von seinen Hochzeitsplänen, und als er die Blumenauswahl für den Brautstrauß erwähnte, konnte Duarte nicht anders und zog ihn lachend damit auf.

Als Kate jedoch im gleichen Moment in einem knielangen T-Shirt aus ihrem Zimmer kam, verstummte er, weil sein Gehirn aussetzte.

„Brüderchen“, meinte er dann, „ich rufe dich später noch einmal an, um dir meine Reisepläne mitzuteilen. Jetzt muss ich Schluss machen.“

Kate flocht ihr nasses Haar zu einem Zopf und eilte barfuß in den Wohnbereich zwischen ihrem und Duartes Schlafzimmer.

Nach ihrem Gespräch mit Harold wäre es vermutlich besser gewesen, schlafen zu gehen, doch die Drohung ihres Chefs, eine Geschichte über Jennifer zu veröffentlichen, hatte sie schrecklich aufgeregt. Ohne nachzudenken, war sie nach nebenan gestürmt, in der Hoffnung, dass Duartes Ruhe auch auf sie abstrahlen würde.

Er legte sein iPhone zur Seite und ließ sie nicht aus den Augen. „Tut mir leid, dass meine Assistentin vergessen hat, Nachthemden zu bestellen.“

„Deine Assistentin hat nichts vergessen. Dies gehört mir. Ich hatte es in meiner Kameratasche.“ Kate zupfte am Saum des abgetragenen Schlafshirts. „Alles in Ordnung?“ Sie nickte zum Telefon hin.

Hoffentlich war sein Telefonat nicht so unangenehm gewesen wie ihres.

„Der Gesundheitszustand meines Vaters hat sich verschlechtert.“ Duartes Körperhaltung verriet die Anspannung, unter der er stand. „Er hat eine Lungenentzündung. Und ja, du kannst das weiterleiten, wenn du willst.“

Kate versetzte es einen Stich, dass er ihr diese niederen Motive unterstellte, obwohl sie sich nur Sorgen gemacht hatte. Er wirkte im Moment wieder so distanziert, und es fiel ihr schwer, die richtigen Worte zu finden.

„Ich habe nicht an meinen Job gedacht. Ich habe lediglich gefragt, weil du besorgt aussiehst.“ Als sie bemerkte, dass Duartes Miene nur noch verschlossener wurde, ging sie hinüber zum Kamin und hielt ihre kühlen Hände vor das Feuer. „Was hast du jetzt vor?“

„Lass uns von etwas anderem sprechen.“

Worüber? Sie war nicht in der Stimmung, oberflächliche Konversation über Kunst zu betreiben. Auch wenn die Gemälde hier sicherlich genügend Stoff für Unterhaltungen boten. Gab es nicht ein anderes Thema, das sie von ihren Sorgen um Jennifer ablenken könnte?

„Hey“, sagte Duarte leise hinter ihr, und sie zuckte zusammen.

Sie hatte nicht einmal bemerkt, dass er sich bewegt hatte.

Der Zedernduft seines Aftershaves erinnerte sie daran, wie nahe sie sich im Fahrstuhl gekommen waren. Sie begehrte ihn wirklich. Das Feuer, das er geschürt hatte, loderte noch immer in ihr. War sie aus diesem Grund hierhergekommen? Hatte sie den Frust über Harolds Bemerkung als Entschuldigung benutzt, um sich das zu nehmen, was sie wollte?

Sie schaute Duarte über die Schulter an. „Ja?“

Vielleicht meinte sie aber auch Ja!

„Ist alles okay? Du wirkst so verstört.“

Wieso sprachen sie auf einmal von ihren, statt von seinen Nöten?

„Ich mache mir nur Sorgen um Jennifer.“ Sie starrte wieder ins Feuer. „Und was passiert, wenn die Presse sich entscheidet, etwas über sie zu veröffentlichen. Ich muss zugeben, dass es doch sehr viel komplizierter ist, als ich dachte, wenn man auf einmal auf der anderen Seite der Kamera steht.“

„Niemand wird an meinen Sicherheitsleuten vorbei zu deiner Schwester gelangen. Das verspreche ich dir“, entgegnete er.

Wenn es doch so einfach wäre. „Wir wissen beide, dass ich auf lange Sicht nicht auf deinen Schutz bauen kann.“

„Wenn du erst einmal die Hochzeitsfotos veröffentlich hast, kannst du dir ein eigenes Sicherheitspersonal leisten.“

Kein Wunder, dass er ihr nicht traute. Sie hatte ihn von Anfang an mit ihrer Kamera verfolgt, ohne einen Gedanken an die Auswirkungen auf seine Familie zu verschwenden. Jetzt war es auch ihre Familie, die betroffen war. Sie allein war dafür verantwortlich, wenn Jennifer ins Fadenkreuz geriet. Bei dem Gedanken erschauerte sie.

Duarte schlang die Arme um sie. „Brauchst du einen Morgenmantel?“

Der Duft seines Aftershaves umfing sie genauso verführerisch wie seine Umarmung.

Kate atmete tief ein. „Ist das T-Shirt so hässlich?“, fragte sie bemüht locker, was gar nicht so einfach war, da sie an nichts anderes denken konnte als daran, das Gesicht an seinen Hals zu schmiegen, ihn zu schmecken … zu küssen.

„Du siehst bezaubernd aus, egal was du anhast.“ Er bedachte sie mit dem gleichen feurigen Blick wie zuvor im Fahrstuhl. „Ich dachte nur, dir ist vielleicht kalt.“

„Mir ist im Augenblick … ziemlich heiß, danke.“

Seine Augen schimmerten dunkel. Das nur mühsam unterdrückte Verlangen durchströmte sie, und weil sie es nicht länger aushalten konnte, ging sie, ohne zu zögern, auf Duarte zu. Sofort riss er sie an sich.

Sie verschränkte die Hände in seinem Nacken und gab sich Duarte und diesem Augenblick hin. Sie konnte sich nicht erinnern, wann sie sich jemals so intensiv zu jemandem hingezogen gefühlt hatte. Das alles hatte etwas Märchenhaftes.

Mit seiner warmen Zunge erkundete er ihren Mund. Mit jeder Faser ihres Körpers reagierte sie auf seine Berührungen. Die Hände in ihrem Haar, streichelte, massierte, verführte er sie. Kate schmiegte sich an ihn und spürte seine Erregung. Aufreizend langsam ließ sie ihren Fuß unter sein Hosenbein gleiten und neckte ihn, während ihre Zungen sich zu einem erotischen Tanz fanden.

Ohne den Kuss zu unterbrechen, riss Duarte sich die Fliege vom Hals und warf sie beiseite. Sie zweifelte keine Sekunde lang daran, worauf das hier hinauslaufen würde. Ihr Leben war innerhalb der letzten Tage ohnehin so aus den Fugen geraten, dass Kate alle Bedenken vergaß. Sie würde diese wenigen Stunden gestohlener Freuden genießen.

Ungeduldig zerrte sie an seinem Hemd. Sie war viel zu aufgeregt, um sich um solche Feinheiten wie Knöpfe kümmern zu können. Nur kurz löste Duarte die Hände von ihr, um das Hemd abzustreifen. Er ließ es achtlos fallen, und jetzt ging es nicht mehr darum, wer gewann.

Fasziniert betrachtete Kate seinen muskulösen Oberkörper. Der Kronleuchter an der Decke tauchte ihn in goldenes Licht, doch Duartes gebräunte Haut hätte in jedem Licht fantastisch ausgesehen.

Bei den verstohlenen Blicken, die sie ihm zugeworfen hatte, als er sich am ersten Abend in ihrer Gegenwart umgezogen hatte, hatte sie Schmetterlinge im Bauch gehabt. Als sie ihn jetzt ganz ungeniert anschaute, war es fast, als flatterten Schmetterlinge durch ihren gesamten Körper.

Hingerissen und genussvoll fuhr sie mit den Fingerspitzen über seinen Oberkörper. Bei jedem Kontakt mit den dunklen, lockigen Härchen kam es ihr vor, als spürte sie kleine Stromschläge. An dem winzigen Muttermal direkt über seinem Bauchnabel verharrte sie kurz, bevor sie noch tiefer glitt.

Leise aufstöhnend hielt Duarte sie fest. „Noch können wir aufhören, wenn du möchtest. Ich will keine Fragen hören, warum wir zusammen sind, wenn wir das hier zu Ende bringen. Es hat nichts mit deinem Job oder meiner Familie zu tun.“

Kate lehnte sich ein wenig zurück, um ihn anzuschauen. „Keine Erpressungen mehr, weil ich bei dir eingebrochen bin?“

In dem Moment, als sie ihn das scherzhaft fragte, wusste sie instinktiv, dass er seine Drohung niemals wahr gemacht hätte. Hätte er sie belangen wollen, hätte er das sofort getan. Irgendwie hatte der Zauber zwischen ihnen auch ihn unversehens getroffen.

Er zuckte zusammen. „Ich möchte mit dir schlafen, daran besteht wohl kein Zweifel.“ Nein, dafür hatte sie einen handfesten Beweis. „Aber ich möchte mir ganz sicher sein, dass du aus freiem Willen hier bist. Du besitzt genügend Informationen und Fotos für einen guten beruflichen Neustart. Wenn das deine Motivation ist … Da ist die Tür.“

Natürlich konnte sie jetzt gehen. Nur würde ihr Leben nie mehr normal verlaufen, nicht nach all dem, was in den vergangenen Tagen passiert war. Für Jennifer machte es auch keinen Unterschied, ob Kate jetzt, morgen früh oder in drei Wochen ging.

Andererseits bedeutete Kate diese Nacht mit Duarte viel … sehr viel. „Ich habe eindeutig zu wenig an, um zu gehen, findest du nicht?“

Mit feurigem Blick musterte er sie ausgiebig, betrachtete jeden Zentimeter ihrer Haut und rief ein wohlig kribbelndes Gefühl in Kate hervor. „Ich meine es ernst, falls du es nicht gemerkt haben solltest“, sagte er und hob ihre miteinander verschränkten Hände an seine Lippen.

„Das ist nicht zu übersehen.“ Sie erwiderte seinen eindringlichen Blick. „Ich auch.“

„Wann ist dir klar geworden, dass ich das Material aus der Überwachungskamera niemals irgendwem zeigen würde?“

„Vor ein paar Minuten.“ Nachdem sie Harolds Drohung in Bezug auf Jennifer gehört hatte, wusste sie, wie sich Bösartigkeit anhörte. Duarte war ein harter Mann, aber er war nicht bösartig.

Sie gab ihm einen Kuss und meinte dann: „Lass uns nicht mehr über das reden, was außerhalb dieser Suite ist. Ich möchte diese Nacht mit dir verbringen, und das hat nichts mit deinem Nachnamen oder meinen Kontakten zu tun. Dies ist eine ganz private Sache nur zwischen uns beiden.“

„Dann stellt sich nur noch eine Frage.“ Er ließ seine Hände an ihren Seiten entlang hinabgleiten, bis er ihre Hüften mit beiden Händen umschloss. „Gehen wir in dein oder mein Bett?“

Kate dachte eine Sekunde lang darüber nach. „Ich möchte keine Machtspielchen. Lass uns hierbleiben, auf neutralem Boden.“

„In Ordnung.“ Ohne zu zögern, schob er die Hände unter ihr T-Shirt, und im nächsten Moment trug sie nichts weiter als einen champagnerfarbenen BH und den dazu passenden Slip.

Die Bewunderung in Duartes Blick war unverkennbar. Und so unglaublich es auch erschien, dieser verdammt heiße Prinz war genauso fasziniert von ihrem Anblick wie sie von seinem.

Kate streckte die Hände nach ihm aus und fürchtete fast zu träumen. Vielleicht hatte sie sich diesen Zauber, den sie empfunden hatte, als sie sich im Fahrstuhl geküsst hatten, nur eingebildet?

Ihre Finger berührten seinen Oberkörper … und ein warmer Schauer des Begehrens rieselte von ihrer Hand aus durch ihren Körper. Es war real. Duarte war real. Und diese Nacht gehörte ihnen.

Als sie diesmal nach dem Reißverschluss seiner Hose tastete, hielt Duarte sie nicht zurück. Während sie ihm die Hose über die Hüften schob, schlüpfte er aus den Schuhen und Socken.

Genauso schnell befreite er sie von BH und Slip.

Und dann endlich … Haut an Haut. Sie spürte seine Hitze. Hände tasteten, erkundeten, liebkosten. Trunken vor Lust, taumelten sie zum Sofa, während sie sich leidenschaftlich küssten. Der Brokatstoff fühlte sich rau an Kates Rücken an, doch Duartes Berührungen waren sanft und zärtlich. Er löste die Hände nur kurz von ihr, um ein Kondom hervorzuholen. Zum Glück war wenigstens einer von ihnen noch vernünftig genug, um über Verhütung nachzudenken. Kate machte es Angst, wie sehr Duarte sie um den Verstand brachte.

Doch im nächsten Augenblick vergaß sie alles, außer dem Verlangen, das er in ihr schürte.

Sie spürte ihn zwischen den Beinen, und das allein genügte schon fast, um sie auf den Gipfel zu katapultieren. Ihr stockte der Atem, als sie versuchte, die Selbstherrschung zu wahren. Gleichzeitig drang Duarte tief in sie ein und hielt einen Moment lang inne, sodass sie das Gefühl voll auskosten konnte. Lustvoll hob sie sich ihm entgegen und nahm ihn noch tiefer in sich auf. Die Erlösung war so nah. Fest presste sie die Hände an seine Schultern, um diesen wunderbaren Augenblick so lange wie möglich zu genießen.

Er stöhnte, als sie schließlich auffordernd die Hüften hob. Und gemeinsam ließen sie sich von der Magie gefangennehmen, die im Ballsaal erwacht und im Fahrstuhl aufgeflammt war. Und die sie jetzt zum Ziel führen sollte, einem Ziel, nach dem sie sich beide so sehr sehnten.

Zedernduft berauschte ihre Sinne, und Kate barg das Gesicht an seiner Schulter, um dieses erotische Aroma voll auskosten zu können. Er küsste sie, knabberte an ihrem Ohrläppchen und reizte ihre Haut mit seinen Bartstoppeln. Kate dachte an den ersten Abend, als er ihren Hals gestreichelt hatte. Bei der Erinnerung erzitterte sie. Sie hätte wissen müssen, dass sie der Versuchung nicht lange widerstehen konnte.

Aufstöhnend schlang sie beide Beine um seine Hüften und bewegte sich immer drängender, immer schneller. Ihre Bewegungen wurden so ungestüm, dass sie plötzlich beide aus dem Gleichgewicht gerieten und lachend von der Couch fielen.

Ganz der Gentleman, federte Duarte ihren Fall ab. Ihr Haar fiel wie ein seidiger Vorhang über ihn, als sie sich rittlings auf ihn setzte und ihn aufreizend langsam wieder in sich aufnahm.

Ein köstliches Kribbeln rann ihre Arme hinauf, als sie die kräftigen Muskeln unter ihren Händen spürte. Er hielt die Augen geschlossen, doch fast andächtig streichelte er ihren Körper, bis er schließlich ihre Brüste umschloss und die harten Brustwarzen neckte.

Kate keuchte auf. Vage nahm sie wahr, dass er ihr erzählte, wie sehr er sie begehrte und wie oft er sich schon ausgemalt hatte, sie zu lieben. Sie versuchte, ihm zu antworten, doch heraus kamen nur gestammelte Worte und lustvolles Stöhnen. Schließlich gab sie es auf und überließ sich ganz dem Liebesspiel.

Duarte strich hinunter zu ihrer Taille, über den Bauch. Und noch tiefer, bevor er mit zwei Fingern zwischen ihre Körper glitt und sie an der Stelle berührte, wo sich in diesem Moment all ihre Empfindungen zu konzentrieren schienen.

Vorsichtig und zärtlich umkreiste er diesen Punkt mit der Fingerspitze, bis Kate in einen Taumel der Lust geriet.

Wieder und wieder rief sie seinen Namen und flehte ihn bald an, ja nicht aufzuhören. Ihr war völlig egal, wie laut sie war. Sie ließ sich einfach von dem Verlangen mitreißen, das ihren gesamten Körper durchströmte. Schließlich packte er ihre Hüften und drang ein letztes Mal kraftvoll in sie ein. Gemeinsam erklommen sie den Gipfel, und Kate glaubte, Sterne hinter ihren geschlossenen Lidern aufblitzen zu sehen, bevor sie sich erschöpft auf seine Brust sinken ließ.

Schwer atmend schmiegte sie sich an ihn, während er ihr übers Haar strich und sie sanft liebkoste.

Nach einer Weile hob sie den Kopf und musterte Duarte, seine klassischen und ausdrucksstarken Gesichtszüge. Nicht einmal hier, wenn sie nackt in seinen Armen lag, konnte sie vergessen, dass er ein Prinz und verdammt reich war.

Nicht in ihren kühnsten Träumen hätte sie es für möglich gehalten, einmal mit einem waschechten Prinzen liiert zu sein. Etwas Vergleichbares würde sie mit Sicherheit nie wieder erleben. Daher befürchtete sie, sich später immer mit dem Zweitbesten zufriedengeben zu müssen.

Und wenn Duarte innerhalb von nur einer Woche solch eine Wirkung auf sie ausübte, wie sehr würde er dann noch ihr Leben verändern, wenn sie auch den Rest dieses Monats bei ihm blieb?

Es hatte sie wirklich schlimm erwischt.

8. KAPITEL

Mitten in der Nacht trug Duarte die schlafende Kate in sein Zimmer. Nach ihrem stürmischen Liebesakt hatten sie nicht geredet, sondern waren einfach näher ans Feuer gerutscht und hatten sich noch einmal langsam und ausgiebig geliebt. Anschließend war sie in seinen Armen eingeschlafen.

Sein Blick fiel auf ihr selbst gemachtes Fußkettchen, und auch wenn er sich nicht gerade für sentimental hielt, rührte ihn, dass sie den Glücksbringer ihrer Schwester sogar trug, wenn diese es gar nicht mitbekam. Das sagte mehr über Kate als alles, was sie erzählt oder getan hatte, seit sie sich kennengelernt hatten.

Duarte legte sie vorsichtig aufs Bett und deckte sie zu. Statt leise hinauszugehen, um nachzuschauen, ob er weitere Nachrichten erhalten hatte, und um zu entscheiden, wann er morgen zu seinem Vater fliegen wollte, setzte er sich auf die Bettkante. Am liebsten hätte er wieder die Hände in ihrem seidigen Haar vergraben. Dabei hatte er doch schon bekommen, was er wollte. Sie hatten miteinander geschlafen. Zufrieden könnte er jetzt wieder zur Tagesordnung übergehen. Das Problem war nur, dass er in dem Moment, als er tief in ihr gewesen war, schon gewusst hatte, dass es ihm nicht genügen würde, nur einmal mit ihr zusammen zu sein.

Sein Verlangen nach ihr war nicht gestillt, im Gegenteil, es war noch stärker geworden. Die Erinnerung daran, wie sie kühn und hemmungslos auf ihm gesessen hatte, ließ ihn nicht mehr los.

Warum hatte er ihr nicht gesagt, dass sie auf die Insel fliegen würden, als sie das Zimmer betreten hatte? Insgeheim musste er sich die Wahrheit eingestehen. Nach dem leidenschaftlichen Kuss im Fahrstuhl hatte er gespürt, dass Kate kurz davor war, ihre Hemmungen fallen zu lassen. Aber er wollte, dass sie ihn genauso sehr begehrte wie er sie. Deshalb hatte er ihr angeboten, mitsamt den Fotos zu gehen, ohne ihr von seiner Absicht zu erzählen, sofort zu seinem Vater zu fliegen.

Jetzt hatte er Gewissheit. Ihre Reaktion war eindeutig gewesen. Doch statt die Sache leichter zu machen, kam ihm die Situation nur noch verworrener vor.

Kate drehte sich auf den Rücken und blinzelte. „Wie spät ist es?“, fragte sie müde.

„Kurz nach vier.“

„Gibt es Neuigkeiten von deinem Vater?“, erkundigte sie sich besorgt.

„Nein.“ Er schluckte, als er sich eine Welt ohne die imposante Gegenwart seines Vaters vorstellte. Es wurde Zeit, Kate in seine Pläne einzuweihen. „Ich verschiebe den Rest der Reise durch die USA, weil ich erst zu meinem Vater fahren will … vorsichtshalber.“

„Das ist eine gute Idee.“ Sie drückte sanft sein Knie. „Sollte wirklich das Schlimmste passieren, würdest du dir immer Vorwürfe machen, wenn du gewartet hättest.“

Die Versuchung, sie zu berühren, war einfach zu groß. Zärtlich strich er ihr die Haarsträhnen aus dem Gesicht und ließ seine Hand auf ihrer Schulter liegen. „Mein Angebot steht übrigens noch immer, dass du die Fotos nehmen und gehen kannst.“

Kate zog die Hand von seinem Knie und schaute ihn zweifelnd an. „Willst du damit sagen, ich soll verschwinden?“

Tief ausatmend packte er ihre Schultern. „Himmel, nein. Ich will dich genau dort haben, wo du jetzt bist. Aber du solltest wissen, dass dein Leben, sobald wir uns auf den Weg zur Insel machen, ein anderes sein wird. Wenn du Teil des Medina-Clans wirst, behandeln dich die Menschen anders – und zwar nicht immer nur positiv –, selbst dann noch, wenn du uns verlässt.“

„Wann reisen wir ab?“, fragte sie nur.

Die Erleichterung, die ihn durchströmte, war so groß, dass er sich wunderte, wie ihm Kate innerhalb dieser kurzen Zeit derart unter die Haut hatte gehen können. Aber er hatte definitiv nicht vor, sie wegzuschicken. Genau genommen hatte er sogar eine Idee, wie er ihr den Aufenthalt auf der Insel noch angenehmer machen konnte. „Wir fliegen morgen früh, sobald der Schneesturm nachgelassen hat.“

Nur das gleichmäßige Dröhnen der Flugzeugmotoren durchbrach die Stille, als Kate sich enger an Duarte schmiegte. Ihre Kleidung lag verstreut auf dem Boden im abgetrennten Schlafbereich des Privatjets.

Zehn Minuten nach dem Start hatte Kate begonnen, Fotos zu schießen, weil sie davon ausging, dass das Flugzeug mit dem Schlafzimmer und dem komplett ausgestatteten Büro einen interessanten Einblick in das Leben der Medinas bot. Doch mehr und mehr hatte sie sich auf Duarte, statt auf die Umgebung konzentriert, so als könnte sie auf diese Weise das Geheimnis, das er darstellte, ergründen. Irgendwann hatte es ihr nicht mehr genügt, ihn nur durch die Linse zu betrachten, und gleichzeitig hatten sie die Arme nacheinander ausgestreckt und waren in stillschweigendem Einverständnis in den Schlafbereich verschwunden. Ja, sie benutzte Sex, um nicht nachdenken zu müssen, und sie vermutete, dass es Duarte genauso erging.

Und jetzt waren sie auf dem Weg zu einer unbekannten Insel. Vor allen Fenstern waren die Blenden heruntergelassen worden, sodass sie nicht wusste, ob sie über Wasser oder Land flogen. Duarte hatte ihr lediglich verraten, dass Kleidung für wärmere Gefilde bereits auf sie wartete.

Worauf hatte sie sich nur eingelassen? Wie sollte sie über einen Mann berichten, mit dem sie geschlafen hatte? Hätte sie sein Angebot, wegzugehen, annehmen sollen?

Nein, die Verlockung ist zu groß gewesen, dachte sie und streichelte seinen nackten Körper, der ihr inzwischen so vertraut war. Aber wie lange konnte sie den ernsthaften Fragen noch ausweichen?

Duarte strich die Falten auf ihrer Stirn glatt. „Was bereitet dir Sorgen?“

„Nichts.“ Sie war noch nicht bereit, ihn wissen zu lassen, wie sehr er sie aus dem Gleichgewicht brachte. Es war besser, wenn sie ihn ablenkte. „Ich hatte noch nie Sex in einem Flugzeug.“

„Ich auch nicht.“ Mit der Fingerspitze tippte er auf ihre Nasenspitze. „Du siehst überrascht aus.“

„Bin ich auch. Ich hätte gedacht, dass du während einer deiner vielen dreimonatigen Beziehungen diesem Klub schon beigetreten wärst.“

„Spricht so eine angeblich vorurteilsfreie und objektive Reporterin?“

„Ich bin objektiv. Meistens. Du bist nur … Ach, ich weiß nicht.“

Er war anders, aber wenn sie ihm das sagte, räumte sie ihm viel zu viel Macht ein. War sie aus Angst unfair zu Duarte? Wollte sie das Bild eines verwöhnten Playboy-Prinzen zeichnen, damit sie sich nicht noch mehr zu ihm hingezogen fühlte?

Sie schwang die Beine über die Bettkante und sammelte ihre Unterwäsche vom Boden auf.

Duarte streichelte ihren Rücken. „Verrate mir, welcher Mann dein Vertrauen missbraucht hat.“

„Es ist nicht so, wie du denkst.“ Sie zog sich BH und Slip an. Wo war ihr Kleid? „Ich hatte keine schreckliche Beziehung oder einen gewalttätigen Freund.“

„Dein Vater?“, vermutete Duarte ganz richtig, während er ebenfalls seine Sachen zusammensuchte.

Kate zog das Kleid an und strich es glatt, bevor sie Duarte wieder anschaute. „Er ist kein durch und durch böser Mann und auch nicht gewalttätig. Ihm ist nur alles … egal.“ Elterliche Gleichgültigkeit verursachte eine schreckliche Art von Einsamkeit, die schwer in Worte zu fassen war. Nur mithilfe ihrer Kamera war Kate in der Lage gewesen, diese innere Leere auszudrücken. „Für mich ist das nicht so wichtig, aber Jennifer versteht es nicht. Wie auch? Er hat sich einfach verdrückt und sie im Stich gelassen.“

„Und wo ist er jetzt?“

„Er und seine neue Frau sind nach Hawaii gezogen, wo er sicher sein kann, dass er nicht versehentlich auf uns trifft.“

„Also ist er einer von denen, der seine Schecks schickt, solange man ihn nicht weiter behelligt?“

Sie schwieg und zog ihre Stiefel an.

Duarte legte ihr eine Hand auf die Schulter. „Dein Vater schickt euch doch Geld, oder?“

Verbittert platzte sie heraus: „Als Jennifer achtzehn wurde, hat er sich der Verantwortung entledigt. Sie wollten sie in ein staatliches Heim stecken, da sie nicht allein leben kann. Das konnte ich nicht zulassen, also habe ich die Vormundschaft für sie übernommen.“

Duarte setzte sich neben sie und nahm ihre Hand. „Hast du mal überlegt, ihn vor Gericht zu ziehen?“

„Vergiss es.“ Sie zuckte vor ihm und den Erinnerungen zurück. „Ihn jetzt wieder in ihr Leben zurückzubringen würde ihr nur noch mehr wehtun. Jennifer und ich schaffen das schon. Das haben wir bisher immer.“

Duarte fluchte leise. „Trotzdem sollte er dir helfen, sie zu unterstützen, damit du nicht auf fremder Leute Balkons klettern und Fotos schießen musst, um deine Rechnungen bezahlen zu können.“

„Ich würde alles für sie tun.“

„Sogar mit mir schlafen.“

Seine ausdruckslose Stimme veranlasste sie, sich ruckartig zu ihm umzudrehen. Die Kälte, die seine Miene ausdrückte, ließ sie frösteln. Erst war sie verwirrt, dann geschockt, als sie die Bedeutung seiner Worte begriff. Glaubte er tatsächlich, sie wäre so berechnend? Offensichtlich war das, was sie in der letzten Nacht gemeinsam erlebt hatten, für ihn doch nichts Besonderes gewesen, wenn er sie für so niederträchtig hielt.

Zutiefst verletzt schaute sie ihn direkt an. „Ich bin hier, weil ich hier sein wollte.“

Sein Gesichtsausdruck blieb kühl und rätselhaft. „Aber hättest du mit mir geschlafen, um für sie sorgen zu können?“

Hatte sie eben noch gedacht, nichts könnte mehr schmerzen? „Lass das Flugzeug umkehren. Ich will zurück.“

„Hey, warte …“ Er hob die Hände. „Ich verurteile dich doch nicht. Dafür kenne ich dich doch gar nicht gut genug. Deshalb frage ich ja.“

Kate entspannte sich wieder ein wenig. Hatte sie nicht auch schon an ihm gezweifelt? „Okay.“

Duarte umschloss ihr Gesicht mit beiden Händen. „Deine Schwester kann sich glücklich schätzen, dich zu haben.“

„Jennifer und ich haben das Glück, dass wir einander haben.“ Kate stand abrupt auf, weil sie sich von seinen verführerischen Berührungen nicht ablenken lassen wollte.

Diese Unterhaltung erinnerte sie nur allzu sehr daran, wie wenig sie voneinander wussten. Sie hatte ihren Vater ihr Leben lang gekannt, und doch war sie zutiefst überrascht gewesen, als er seine hilflose Tochter einfach fallen lassen hatte. Wenn sie Pech hatte, lauerten auch hinter der blendenden Fassade, die Duarte zur Schau trug, noch schmerzhafte Überraschungen.

„Wir müssen diese Unterhaltung aufschieben“, unterbrach Duarte ihre düsteren Gedanken, „da wir bald landen. Möchtest du einen ersten Blick auf die Insel werfen?“

„Hat die Geheimniskrämerei ein Ende?“

„Es liegt nicht an mir, die genaue Lage der Insel zu verraten.“ Er führte sie zurück in die Kabine und öffnete eine Fensterblende.

Neugierig auf den Ort, an dem Duarte aufgewachsen war, schnallte Kate sich auf einem der großen Ledersitze an und starrte hinaus. Inmitten des glitzernden Ozeans erstreckte sich eine grüne Insel, ein herrlicher Kontrast zu der eisigen Winterlandschaft, die sie hinter sich gelassen hatten. Ungefähr ein Dutzend kleinerer Häuser bildete einen Halbkreis um ein großes, imposantes Gebäude.

Selbst aus dieser Entfernung war ersichtlich, dass es sich um ein königliches Anwesen handelte – ein goldener Käfig –, in dem Enrique Medina die letzten fünfundzwanzig Jahre verbracht hatte.

Das Flugzeug steuerte eine kleine, der Hauptinsel vorgelagerte Insel an, auf der sich der Flugplatz befand. Kate entdeckte eine Fähre, die die Besucher offenbar zur Hauptinsel brachte. Duarte hatte gesagt, er dürfe das Geheimnis der Insel nicht preisgeben. Sie dachte an seinen Vater, einen Mann, der in seinem Land gestürzt worden war, und daher sehr viel Wert auf Sicherheit legte. Und an seine Brüder Carlos und Antonio, deren Identität sie ebenfalls enthüllt hatte.

Kate schob den Gedanken beiseite, und kurz darauf – nach einer perfekten Landung –, stiegen sie an Bord der Fähre. Die frische Seeluft tat gut nach der abgestandenen Luft im Flugzeug. Die Szene, die sich ihr bot, hätte aus einem Reiseprospekt stammen können, wären da nicht der Wachturm und die in den Bäumen versteckten Kameras gewesen.

Ein Sicherheitsposten stand am Anleger, das Gewehr griffbereit, um die kleine Gruppe von Menschen zu schützen, die sich versammelt hatte, um sie zu begrüßen. Kate erkannte den Mann und die Frau aus der Berichterstattung in den Medien. „Das sind dein jüngster Bruder Antonio und seine Verlobte, oder?“

Duarte nickte.

Natürlich … Jetzt wusste sie auch, wessen Hochzeit sie feiern würden. Sie selbst hatte den Ball ins Rollen gebracht, als sie Informationen über den Reeder und seine Geliebte, eine Kellnerin, ausgegraben hatte. Doch dann waren sie auf einmal verschwunden gewesen. Offenbar hatte Alys Cortez doch nicht alle Informationen preisgegeben.

Die Brüder sahen sich ähnlich, nur dass Antonios Haare ein wenig länger und lockiger waren. Duarte war wie ein Läufer gebaut, während sein Bruder eine kräftigere Statur aufwies.

Als die Fähre anlegte, bemerkte Kate, dass Antonio und Shannon nicht die Einzigen waren, die sie begrüßen wollten. Hinter Javier Cortez stand noch eine weitere Frau. Hatten sie etwa Alys trotz ihres Verrats erlaubt, auf der Insel zu bleiben?

Duarte berührte sanft Kates Rücken, als sie die Gangway hinuntergingen. „Da ist jemand, der schon auf dich wartet.“

Sie schaute genauer hin, als Javier zur Seite trat …

Jennifer?

Geschockt blieb Kate stehen. Was sollte das? Sie schaute Duarte an, doch der lächelte nur, als wäre es völlig normal, dass man ihre Schwester ohne vorherige Absprache aus dem Schutz ihres Heimes geholt hatte. Auch wenn es nicht so aussah, als würde Jennifer das in irgendeiner Weise befremdlich finden.

Vor Aufregung auf und ab hüpfend, winkte ihre Schwester ihr zu, wobei ihr Pferdeschwanz im Wind wehte. Äußerlich sah man nichts von den Defiziten, mit denen sie zu kämpfen hatte, aber Jennifer war sehr verletzlich.

Das ganze Ausmaß dieser Verletzlichkeit wurde Kate erst jetzt bewusst, als sie erkannte, wie leicht es für jemanden war, Jennifer einfach mitzunehmen, ohne dass sie selbst davon erfuhr. Wie sollte sie jemals wieder einen Auftrag annehmen, für den sie reisen musste? Die Vorstellung, dass jemand anderer – ihr Chef zum Beispiel – Jennifer entführt hätte, war schrecklich.

Kate liebte Jennifer mehr als sonst einen Menschen. Aber es war eine mütterliche Liebe, denn instinktiv versuchte sie immer, ihre Schwester zu beschützen.

Auch wenn Duarte es gut gemeint hatte, hatte er eine Grenze überschritten. Wie konnte er es wagen, Jennifer von seinen Sicherheitsleuten abholen zu lassen?

Kate versuchte, ihren Ärger im Zaum zu halten und presste die Lippen aufeinander. Vorerst. Sie wollte ihre Schwester nicht mit einer Szene beunruhigen.

Jennifer umarmte sie stürmisch und strahlte sie an. „Katie, bist du überrascht? Jetzt sehen wir uns doch noch. Ist das nicht toll? Können wir schwimmen gehen? Hier schneit es gar nicht.“

Kate zwang sich zu einem Lächeln. „Das könnte sogar hier noch ein bisschen zu kalt sein. Aber wir können Spaziergänge am Strand machen. Ich hoffe, du hast bequeme Schuhe mit.“

„Oh, sie haben hier alles für mich. Er …“, sie deutete auf Javier, „… hat das gesagt, als er mich von der Schule abgeholt hat. Ich bin mit einem Flugzeug geflogen und durfte meinen Lieblingsfilm gucken. Und Popcorn gab’s auch. All diese netten Leute haben mich hier begrüßt, als ich eben angekommen bin. Kennst du sie schon?“

Kopfschüttelnd ließ Kate zu, dass Jennifer sie den anderen vorstellte. Dadurch wurde sie davon entbunden, im Augenblick mehr zu sagen. Außerdem war es auch eine gute Ausrede, um Duarte nicht anschauen zu müssen. Erst musste sie ihre Gefühle wieder unter Kontrolle haben … und mit ihm allein sein.

Oberflächlich betrachtet, wirkte es wie eine rücksichtsvolle Geste, aber er hätte mit ihr darüber sprechen müssen. Der Gedanke, dass Jennifer einfach mit Menschen mitging, die sie nicht kannte, versetzte sie in Panik.

Und machte sie wütend. Wütend auf Duarte und auf das angeblich so gute und sichere Heim. Sie hätten Jennifer niemals gehen lassen dürfen, ohne Kate vorher anzurufen.

Ihr Vertrauen in Duarte war einmal mehr erschüttert worden. Er ging davon aus, er wüsste alles am besten.

Aber jetzt brauchte sie wenigstens keine Angst mehr zu haben, dem Klub seiner dreimonatigen Exfreundinnen beizutreten. Sie würde Duarte Medina nach einem Monat verlassen.

9. KAPITEL

Duarte wusste nicht, warum Kate wütend war, aber nachdem sie die Fähre verlassen hatten, hatte sie ihm die kalte Schulter gezeigt. Die Unterhaltung über ihren Vater hatte ihr nicht behagt, war aber sicherlich nicht der Grund für ihr eisiges Verhalten. Er war entschlossen, herauszufinden, warum sie verärgert war, aber erst, nachdem er seinen Vater besucht hatte.

Als er die beiden Schwestern jetzt zusammen sah, bemerkte er, wie sehr sie einander ähnelten. Beide hatten ungefähr die gleiche Figur und dieselbe Haarfarbe, ein kräftiges Braun, in dem helle Strähnchen in der Sonne leuchteten. Vor allem war jedoch die grenzenlose Bewunderung sichtbar, die Jennifer ihrer älteren Schwester entgegenbrachte. Und Kate liebte ihre Schwester und versuchte sie zu beschützen.

Die beiden zusammenzubringen, war richtig gewesen. Und hier auf der Insel seines Vaters konnten sie sich endlich einmal verwöhnen lassen. Etwas, was ihnen bisher noch nie vergönnt gewesen war.

Duarte wandte sich an Kate. „Javier bringt euch zum Haus, und Shannon wird euch helfen, euch häuslich einzurichten, während ich mit Antonio zu meinem Vater fahre. Wenn du etwas brauchst, frag einfach.“

Er gab ihr einen Kuss auf die Wange … ganz der aufmerksame Verlobte.

Auf dem Weg zum Wagen hakte Jennifer sich bei ihrer Schwester unter. „Lass mich mal den Ring sehen …“, sagte sie aufgeregt.

Duarte drehte sich zu seinem Bruder um. Antonio, sonst immer guter Laune, wirkte angespannt.

Duarte nahm die Autoschlüssel, die sein jüngerer Bruder ihm entgegenhielt. „Hat sich sein Zustand verändert?“

„Das Fieber ist zurückgegangen, und er kann wieder leichter atmen.“ Antonio setzte sich auf den Beifahrersitz. „Aber das Hauptproblem, seine Leber, ist noch nicht gelöst.“

Duarte ließ den Motor an. „Hat er schon mal über eine Transplantation nachgedacht?“

„Ein heikles Thema. Zum einen müsste er dafür aufs Festland fliegen, zum anderen sind sich seine Ärzte nicht sicher, ob er ein geeigneter Kandidat ist.“

„Also können wir nichts weiter tun, als darauf warten, dass er stirbt?“ Was war aus seinem Vater, dem Kämpfer, geworden? „Das finde ich schrecklich.“

„Vielleicht können wir ihn ja noch überreden. Allerdings müsste man ja auch erst einmal einen Spender finden. Die Chancen steigen erheblich, wenn der Spender dem Empfänger möglichst ähnelt.“

„Das heißt, wir sollten uns testen lassen. Vielleicht kann einer von uns einen Leberlappen spenden“, meinte Duarte, ohne zu zögern.

„Das will er nicht, weil er uns keiner Gefahr aussetzen möchte.“ Antonio starrte hinaus aufs Meer. Während Duarte als Jugendlicher das Laufen benutzt hatte, um seinen Frust abzubauen, hatte sich der Jüngste der Medinas zum Wasser hingezogen gefühlt und war Surfen gegangen.

„Er ist so verdammt stur.“

Antonio drehte sich zu ihm herum und grinste. „Das musst du gerade sagen. Mich überrascht es, dass du tatsächlich den Nerv hast, Kate Harper herzubringen. Und dass du ihr den Ring unserer Mutter gegeben hast. Du verzeihst doch sonst nicht so leicht.“

Bevor Duarte darauf antworten konnte, hatten sie das Krankenhaus erreicht. Die Klinik war gut versorgt mit Ärzten und Schwestern, die sich um die Einwohner der Insel kümmerten. Die meisten von ihnen kamen aus San Rinaldo oder waren Verwandte der Flüchtlinge.

Antonio deutete auf die richtige Tür, obwohl Duarte an den beiden schwer bewaffneten Posten, die davor standen, sofort erkannt hatte, dass es sich um das Zimmer seines Vaters handelte. Er wappnete sich und betrat den Raum.

Der ehemalige König lag in einem Einzelzimmer, hatte aber ansonsten keine weiteren Vergünstigungen verlangt. Wie jedes andere Krankenhauszimmer wirkte der Raum steril. Lediglich ein Stuhl, ein Rolltablett, ein Computer und ein Bett standen darin.

Enrique Medina trug einen dunklen Pyjama und einen Dreitagebart. Allein diese Tatsache verriet Duarte, wie krank der alte Herr war.

Außerdem hatte er reichlich Gewicht verloren, seit Duartes letztem Besuch. Er war im Mai mit seiner Halbschwester Eloisa hier gewesen. Ihr erster Besuch auf der Insel seit ihrer Kindheit. Sein Vater hatte in letzter Zeit immense Anstrengungen unternommen, um sich mit seinen Kindern auszusöhnen.

Ein Seufzer entrang sich Enriques Brust, und er rückte die Plastikschläuche zurecht, die ihm Sauerstoff durch die Nase zuführten. „Danke, dass du gekommen bist, mi hijo.“

Mein Sohn.

„Selbstverständlich.“ Da Umarmungen nichts für die Medinas waren, trat er ans Bett und drückte seinem Vater kurz die Schulter. Verdammt, nichts als Haut und Knochen. „Antonio hat erzählt, dass die Behandlung bei dir gut anschlägt. Wann lässt du dir eine neue Leber einpflanzen?“

Stirnrunzelnd sah Enrique von einem Sohn zum anderen. „Seit wann bist du so eine Nervensäge wie dein Bruder?“

Antonio drehte sich auf dem Absatz um. „Ich glaube, die Wachen haben mich gerufen.“

Als die Tür sich hinter ihm schloss, beharrte Duarte: „Wie ich sehe, bist du noch so stur wie immer. Ich hätte allerdings nicht erwartet, dass du aufhörst zu kämpfen.“

„Ich lebe noch, oder nicht? Meine Ärzte hatten mich schon vor Monaten aufgegeben.“ Enrique machte eine abfällige Handbewegung. „Doch genug von meinen Krankheiten. Ich habe keine Lust, darüber zu reden. Ich will mehr über deine Verlobte wissen.“

Duarte ließ sich auf den Stuhl fallen. „Ach so, du hast extra so lange durchgehalten, damit du sie kennenlernen kannst?“

„Wenn einer von euch mir ein Enkelkind verspricht, könntet ihr sogar neun Monate aus mir herausschinden.“

„Es ist unfair, deine Sterblichkeit auf unseren Schultern abzuladen.“

„Da hast du recht“, meinte Enrique. Trotz der Krankheit hatte sein Blick nichts an Wachsamkeit und Härte verloren. „Also, wann sehe ich sie?“

Duarte wägte seine Worte gut ab. Der alte Monarch hatte Antonio seinen Sinn für Humor vererbt und Carlos seine Entschlossenheit.

Er selbst hatte die strategischen Fähigkeiten seines Vaters geerbt. Daher wusste er genau, was er sagen musste, um Enrique aus dem Krankenbett zu bekommen.

„Du wirst Kate kennenlernen … wenn es dir gut genug geht, dass du die Klinik verlassen und nach Hause kommen kannst.“

Kate hatte schon mit einem erstaunlichen Haus gerechnet. Doch nichts hätte sie auf den gut gesicherten Reichtum des Anwesens vorbereiten können. Jedes Oh und Ah von Jennifer, als sie sich dem Haus näherten, erinnerte Kate an die unangenehme Situation, in die Duarte sie gebracht hatte. Doch dafür konnte ihre Schwester nichts, und Kate gönnte ihr diese Freude von ganzem Herzen.

Auch sie war fasziniert von den exotischen Bäumen und Tieren, dem palastähnlichen Anwesen. Sie und Jennifer waren in einem kleinen Haus in Cape Cod, etwas außerhalb von Boston, in bescheidenen Verhältnissen aufgewachsen. Kein Wunder, dass ihre Schwester von all dem hier begeistert war.

Als Kate das Haus betrat, konnte auch sie ein „Oh“ nicht unterdrücken. Aus der beeindruckenden Eingangshalle führten zwei Freitreppen nach oben, und vergoldete Torbögen gaben den Blick auf weitere Räume frei, und wenn sie sich nicht sehr täuschte, war der Picasso dort an der Wand tatsächlich echt.

Shannon berührte ihren Ellbogen. „Euer Gepäck wird nach oben gebracht.“

„Wir haben nicht viel.“ Kate gab ihre Kameratasche und Jennifers Rucksack dem Butler. „Duarte hat mir gesagt …“

„… dass alles schon vorbereitet ist. So ist das bei den Medinas“, meinte Shannon mit leichtem texanischem Akzent. „Lass uns raus auf die Terrasse gehen. Ich möchte euch meinen Sohn Kolby vorstellen.“

Während ihre Schritte auf dem Marmorfußboden widerhallten, überlegte Kate, was sie über Antonios Verlobte wusste. Shannon war Witwe und hatte einen dreijährigen Sohn aus erster Ehe.

Sie durchquerten eine gut bestückte Bibliothek und traten hinaus auf die Terrasse. Eingebettet in den Garten, lag der Pool, und dahinter erstreckte sich das in der Sonne glitzernde Meer.

Die Aussicht war überwältigend, doch Kate richtete ihre Aufmerksamkeit auf einen kleinen Jungen, der auf seine Mom zugerannt kam. Shannon fing Kolby auf, und erleichtert sah Kate, dass sich die zukünftige Prinzessin ganz natürlich, wie jede andere Mutter auch, verhielt. Das gefiel ihr.

Nachdem Shannon sich Kolby auf die Hüfte gesetzt und ihm Kate und Jennifer vorgestellt hatte, fragte sie Jennifer: „Was möchtest du denn heute tun?“

„Was gibt’s denn zur Auswahl?“ Jennifer wirbelte herum. „Am liebsten im Meer baden.“

Kate erwärmte sich noch mehr für Shannon, als sie sah, wie selbstverständlich sie mit ihrer Schwester umging.

„Das ist zu kalt, aber du könntest in den Pool springen. Der ist beheizt.“ Shannon streichelte ihren Sohn, als er sich müde an sie schmiegte. „Dann gibt es noch ein Heimkino mit allem, was das Herz begehrt. Und seit Kurzem haben sie hier auch einen Wellnessbereich, wo man eine Pediküre oder Maniküre bekommen kann.“

Jennifer klatschte begeistert in die Hände. „Oh, ja, das will ich … die sollen meine Zehennägel anmalen! Ich will keine Stiefel mehr tragen.“

Lachend setzte Shannon ihren schläfrigen Sohn auf eine Liege. „Du bist eine verwandte Seele.“

„Was heißt das?“, fragte Jennifer.

„Wir denken wie Schwestern. Ich liebe eine gute Fußmassage.“

„Und wenn Kate Artie heiratet …“, Jennifer strahlte aufgeregt, „… sind wir dann echte Schwestern, weil du ja seinen Bruder heiratest.“

Shannon schaute amüsiert zu Kate. „Artie?“

Die unterdrückte ein Lächeln. „Er möchte lieber Duarte genannt werden.“

Kate machte es Angst zu sehen, wie leicht Jennifer diese Menschen hier in ihr Herz schloss. Das war genau das, was sie hatte vermeiden wollen. Es wäre sowieso schon schwierig geworden, ihr die Auflösung der Verlobung zu erklären. Jetzt würde es sie noch viel mehr aufregen. Es war verantwortungslos von Duarte gewesen, sie herzuholen.

Jennifer umarmte ihre Schwester. „Ich weiß, dass du Artie … äh, Duarte heiratest. Aber ich fühle mich auch schon wie eine Prinzessin.“

Während des Abendessens war Kate schweigsam gewesen und hatte nur geantwortet, wenn man sie direkt ansprach. Duarte hätte sich gern eingeredet, dass sie einfach nur müde war. Doch jetzt, als er sah, wie sie vor unterdrückter Energie in ihrem Schlafzimmer auf und ab ging, ihren Computer aufstellte und ihn dabei völlig ignorierte, wurde erneut deutlich, dass etwas sie bedrückte. Und er musste wissen, was das war. „Sag es mir.“

„Was soll ich dir sagen?“ Sie wirbelte herum und betrachtete ihn mit eisigem Blick. „Es wäre hilfreich, wenn du dich ein wenig ausführlicher äußern könntest, statt kurze Befehle herauszuposaunen.“

Ihm war es völlig schleierhaft, warum sie so wütend war, und das wurmte ihn am meisten. „Erklär mir, warum du so wütend bist, und versuch gar nicht erst zu leugnen, dass du sauer bist.“

„Oh, glaub mir.“ Sie kam näher. „Ich hatte nicht vor, irgendetwas zu leugnen. Ich habe nur darauf gewartet, dass wir allein sind.“

„Also?“

Sie bohrte ihm einen Finger in die Brust. „Du hattest kein Recht, dich in mein Leben einzumischen und Jennifer herzubringen.“

„Ich dachte, es würde dich freuen, deine Schwester zu sehen“, meinte er völlig entgeistert.

„Hast du überhaupt eine Ahnung, wie schwierig es war, ihr einen Platz in diesem Heim zu verschaffen? Dort findet sie die Unterstützung, die sie braucht, und sie ist glücklich“, fauchte sie ihn an. „Was ist, wenn sie den Platz an jemand anderen vergeben?“

Dieses Problem konnte er mühelos lösen. „Ich sorge dafür, dass das nicht passiert.“

„Verdammt!“, stieß sie frustriert hervor. „Du kannst nicht einfach alles so bestimmen. Du bist nicht für sie verantwortlich. Und da wir gerade bei dem Thema sind, wie hast du es überhaupt geschafft, sie von dort wegzuholen? Du meine Güte, vielleicht sollte ich sie sofort abmelden, wenn die Sicherheitsvorkehrungen dermaßen schlecht sind. Ich bezahle ein kleines Vermögen, damit Jennifer dort leben kann. Was ist, wenn jemand sie entführt hätte?“

Okay, auch wenn er nicht in allen Punkten mit ihr übereinstimmte, verstand er jetzt ihren Ärger. „Ich habe dir doch gesagt, dass ich rund um die Uhr Sicherheitspersonal vor Ort hatte, um sie und die Einrichtung zu schützen. Javier erzählte übrigens, dass das Heim einen sehr guten Eindruck macht. Das hast du wirklich gut ausgesucht.“

Es war beeindruckend, dass sie das alles allein bewerkstelligt hatte, ohne die Hilfe ihres Vaters. Das erklärte vielleicht, warum sie so übermäßig sensibel reagierte.

„Ich habe verdammt lange gesucht, um einen Ort zu finden, wo sie gut aufgehoben ist, da ich ja so viel reisen muss.“ Ihre Wangen waren vor Zorn gerötet. „Das war nicht einfach, und jetzt hast du das alles aufs Spiel gesetzt. Es ist unverantwortlich, dass man sie euch anvertraut hat, ohne mich auch nur anzurufen.“

Jetzt reichte es! Er hatte nur ihr Bestes gewollt und war es nicht gewohnt, sich anderen gegenüber zu rechtfertigen. „Ich bin nicht irgendein Fremder, der so tut, als stünde er mit dir in Verbindung. Es ist, dank deiner Verbindungen zur Presse, eine weit verbreitete Tatsache, dass ich dein Verlobter bin. Man kennt meinen Namen in der Einrichtung, ob es dir nun gefällt oder nicht, und Javier hat in meinem Namen gehandelt. Wir haben hier genügend Platz für Jennifer, es gibt Personal, und sie bekommt alles, was sie braucht. Falls du es nicht bemerkt haben solltest: Sie ist sehr glücklich mit diesem Arrangement.“

„Natürlich ist sie das. Und daher wird es nur noch schwieriger werden, wenn wir wieder in unser normales Leben zurückkehren müssen. Ich kann mir so etwas …“, sie machte eine ausladende Handbewegung, „… nicht leisten. Ich möchte nicht, dass sie sich an diese Art von Lebensstil gewöhnt.“

Plötzlich verstand Duarte es. Er strich Kate über den Arm und dachte bereits daran, wie er sich im Himmelbett mit ihr versöhnen konnte. „Du willst dich nicht an das alles hier gewöhnen.“

Sie riss sich von ihm los. „In drei Wochen bist du aus meinem Leben verschwunden. Ich kenne dich erst seit ein paar Tagen. Sei ehrlich, du willst keine echte Beziehung mit mir, genauso wenig wie ich mir vorstellen kann, Teil deiner verrückten Welt zu sein. Die ganze Sache muss ein Ende haben, bevor noch jemand verletzt wird. Wir müssen zu unserer ursprünglichen Vereinbarung zurückkehren.“

Von wegen. Vor Verärgerung krampfte sich Duartes Magen zusammen, denn Kates Worte hinterließen einen bitteren Nachgeschmack. „Glaubst du etwa, wenn du dich zurückziehst, dass du dann das, was letzte Nacht und heute im Flugzeug passiert ist, auslöschen kannst? Kannst du das vergessen? Ich kann es ganz bestimmt nicht.“

Er konnte sehen, wie die Erinnerungen sie einholten.

Sie schaute ihn an. Das Mondlicht schimmerte in ihrem Haar und ließ ihre blauen Augen leuchten. Er begehrte sie so sehr, dass es fast schmerzte.

Sein Leben wäre so viel einfacher, wenn es zwischen ihnen nicht so knistern würde.

„Duarte, ich habe keine einzige Sekunde vergessen“, flüsterte sie.

Das Funkeln in ihren Augen ähnelte dem Feuer, das durch seine Adern strömte. Kate konnte das Verlangen, das sie verband, genauso wenig leugnen wie er. Duarte machte einen Schritt auf sie zu, und im nächsten Moment warf Kate sich in seine Arme und küsste ihn stürmisch.

Gemeinsam ließen sie sich aufs Bett fallen.

10. KAPITEL

All der Frust des Tages entlud sich in diesem Kuss und verwandelte sich in Verlangen.

Nach dem Streit eben hatte Duarte nicht erwartet, noch eine Chance bei Kate zu haben. Doch ihre verführerischen Bewegungen ermunterten ihn, seinen Oberschenkel zwischen ihre Beine zu schieben. Sie seufzte und drängte ihn fortzufahren, indem sie die Fingernägel an seinen Rücken presste.

„Wir haben eindeutig zu viel an“, flüsterte Kate zwischen zwei tiefen Küssen.

Das ließ er sich nicht zweimal sagen.

Er strich mit den Händen an ihren Seiten entlang, bis er an ihren langen Beinen angekommen war. Mit diesen kniehohen Lederstiefeln hatte sie ihn schon den ganzen Tag verrückt gemacht. Nachdem er sie ihr ausgezogen hatte, küsste er die zarte Haut ihrer Waden. Kates Aufstöhnen und die Art, wie sie seine Schultern umklammerte, ermutigten ihn, eine Hand unter ihr Kleid zu schieben.

Sie streckte sich wohlig und drehte sich kurz zur Seite, um die Nachttischlampe anzuschalten.

Duarte streichelte ihren Arm und zog sie wieder an sich. „Du hast keine Scheu vor dem Licht, das macht mich an.“

Sie schlang ihm ein Bein über die Hüfte. „Du bist so typisch männlich.“

„Ist nicht zu übersehen.“ Herausfordernd presste er seine Erektion an sie.

„Leg dich auf den Rücken“, forderte sie ihn sinnlich lächelnd auf.

„Später.“ Er eroberte erneut ihren Mund.

Kopfschüttelnd presste Kate eine Hand auf seinen Oberkörper. „Ich sagte, du sollst dich auf den Rücken legen.“ Sie klang sehr entschlossen. „Du erteilst ständig Befehle. Ich glaube, es wird Zeit, dass dir mal jemand sagt, wo es langgeht.“

„Willst du dich mit mir auf einen Machtkampf einlassen?“

„Du sollst mir nur deinen Körper überlassen. Oder muss der Prinz immer alles unter Kontrolle behalten?“, fragte sie herausfordernd.

Duarte wollte nicht schon wieder mit ihr streiten, dazu war dieser Augenblick viel zu kostbar. Sanft strich er mit einer Hand ihr Dekolleté entlang, bis er schließlich ihre Brust umschloss. „Und was schwebt dir vor?“

Noch einmal schüttelte sie den Kopf, und ihr volles Haar umspielte auf äußerst verführerische Weise ihr Gesicht. „Wenn ich alles erzähle, ist es für dich ja kein Wagnis.“

„Also vertrau ich dir ein wenig, und du vertraust mir ein wenig?“

„Du zuerst“, sagte sie, und die Mischung aus Verführung und Verletzlichkeit überzeugte ihn.

Er zog sich das Hemd aus und lehnte sich zurück. Und wartete.

Kate stand auf, umfasste den Saum ihres Kleides und begann, es Zentimeter für Zentimeter hochzuziehen. Zum Vorschein kamen erst der rote Slip und dann der hauchdünne rote BH.

Eine Sekunde lang bedeckte das Kleid ihr Gesicht, bevor sie es zur Seite warf. Die salzige Meeresluft drang durch die geöffneten Balkontüren herein und ließ den Himmel über dem Bett flattern. War es die frische Brise, die dafür sorgte, dass sich Kates Brustspitzen in dem durchsichtigen BH zusammenzogen, oder war es Erregung? Duarte griff in die Bettdecke, um der Versuchung zu widerstehen, Kate an sich zu reißen. Sie strich sich das Haar aus dem Gesicht.

„Du bist dran“, forderte sie ihn auf.

Verdammt, sie war so heiß und brachte ihn noch um den Verstand. Das hatte bisher noch keine Frau geschafft. Hastig befreite er sich von seiner Hose und den Boxershorts, in der Hoffnung, dieses Spielchen, das sie mit ihm trieb, zu beenden und zur Sache kommen zu können.

Kate hob jedoch nur eine Augenbraue und griff nach dem Verschluss ihres BHs. Duarte schluckte heftig, als sie ihn öffnete und der rote Satinstoff zu Boden fiel. Jetzt konnte er sich nicht länger beherrschen. Er kam hoch.

Mahnend hob sie die Hand, bevor sie die Arme vor der Brust verschränkte und einen Schritt zurücktrat. Ergeben legte Duarte sich wieder zurück. Sie senkte die Hände und schob sich den Slip über die Hüften. Dabei lächelte sie und befeuchtete sich die Lippen.

Ihre Augen funkelten verheißungsvoll, als sie sich aufs Bett kniete. Er brannte darauf, sie zu berühren, doch er beherrschte sich. Noch. Ihre Miene verriet, dass sie dies hier noch ein wenig auskosten wollte. Duarte machte sich keine Illusionen – hiermit würden sie nicht auf wunderbare Weise den Streit zwischen ihnen schlichten, und vielleicht wäre es besser, sie redeten miteinander.

Dummerweise fand er weder die entsprechenden Worte noch den entsprechenden Willen, um Kate aufzuhalten.

Aufreizend langsam strich sie mit den Fingerspitzen über seine Brust. Ohne es zu wollen, stöhnte er auf. Sie neigte den Kopf und küsste eine seiner flachen Brustwarzen. Wieder und wieder, bevor sie sich langsam, aber stetig zu seinem Bauch vortastete, mit der Zunge den Nabel umkreiste und anschließend noch tiefer glitt.

Duarte rang nach Atem.

Und als sie an ihrem Ziel angekommen war, musste er die Zähne zusammenbeißen. Im nächsten Moment hatte sie ihn auch schon mit einer Hand umschlossen und streichelte ihn. Um nicht sofort die Beherrschung zu verlieren, schloss er die Augen und konzentrierte sich ganz auf ihre Berührung. Das Streicheln ihres Daumens … die Wärme ihres Mundes.

Sterne schienen hinter seinen geschlossenen Lidern aufzuleuchten, und das Dröhnen in seinen Ohren glich dem Rauschen der Brandung. Nur mit großer Mühe gelang es ihm, sich zurückzuhalten, sich nicht zu bewegen.

„Kate …“, stieß er zwischen zusammengepressten Zähnen hervor.

Leise lachend hinterließ sie eine Spur von heißen Küssen auf seinem gesamten Körper, bis er ihren Mund auf seinem spürte.

Als er die Augen öffnete, fragte sie etwas außer Atem: „Wo hast du die Kondome?“

Vom Verlangen benebelt, hatte er Mühe, eine Antwort zu formulieren. „In meiner Brieftasche. Ich würde sie ja holen, aber jemand hat mir befohlen, liegen zu bleiben.“

Geschmeidig drehte sie sich um und griff nach seiner Hose, um die Brieftasche herauszuziehen. Während sie das kleine Päckchen öffnete, lächelte sie Duarte mit einem solch verführerischen Funkeln in den jetzt fast violett wirkenden Augen an, dass ihm eines klar wurde: Sie war noch nicht am Ende ihres kleinen Spielchens. Noch lange nicht.

Nachdem sie ihm das Kondom übergestreift hatte, nahm sie ihn derartig langsam und genussvoll in sich auf, dass es fast an Folter grenzte und Duarte erneut kurz davor war, die Fassung zu verlieren.

Schließlich hielt er es nicht länger aus. Aufstöhnend streckte er die Hände aus und umschloss ihre herrlichen Brüste. Kate drängte sich ihm entgegen. Sie umfasste sein Gesicht und wiegte sich verführerisch in den Hüften. „Ich würde zu gern deinen Gesichtsausdruck fotografieren.“

„Das … kann ich leider … nicht gestatten.“ Er hatte Mühe, einen klaren Satz zu formulieren. Stattdessen zog er ihren Kopf zu sich herunter, während er wieder und wieder tief in sie eindrang.

„Du hast recht“, murmelte sie. Sie schauten einander an, berührten und liebten sich, während sie sich beide diesem wunderbaren Moment hingaben. „Sosehr ich es auch genießen würde, jetzt Fotos von dir zu machen, weiß ich, dass es nicht geht. Wir wollen ja nicht, dass jemand sich in meinen Computer hackt und Nacktfotos von dir findet.“

Wieder einmal überraschte sie ihn. „Du willst unanständige Bilder von mir machen?“

„Was heißt hier unanständig? Mir schweben künstlerisch sehr wertvolle Aufnahmen vor. Aber ja, du wärst auf jeden Fall wunderbar nackt.“ Sie beschleunigte den Rhythmus und flüsterte ihm weitere Fantasievorstellungen ins Ohr.

Ihre Worte verstärkten seine Erregung, und auch wenn er sich nicht vorstellen konnte, jemals für irgendjemanden nackt zu posieren – nicht einmal für Kate –, genoss er es, ihren Fantasien zu lauschen.

Jetzt aber hatte er ihr lange genug die Kontrolle überlassen. Geschickt drehte er sie auf den Rücken, ohne dass sie protestierte.

Stattdessen schlang sie beide Beine um seine Taille und hob sich ihm entgegen. Ihre schweißbedeckten Körper rieben aneinander, und Duarte genoss den Duft, der von Kate ausging. Er konnte einfach nicht genug von ihr bekommen. Und während sie dem Höhepunkt entgegenstrebten, erkannte er, dass der Sex zwischen ihnen immer so überwältigend sein würde.

Die Differenzen zwischen ihnen waren trotzdem noch nicht beigelegt.

Eine Woche später schoss Kate Fotos von Jennifer, die in einer Hängematte lag und Musik hörte.

Sehr zur Freude von Harold Hough hatte sie schon reichlich Fotos hier auf der Insel gemacht, obwohl er sie in seinen E-Mails drängte, endlich eins vom König zu schicken. Ihre ehrliche Antwort war, dass sie Enrique noch nicht zu Gesicht bekommen hatte. Der Monarch lag noch immer im Krankenhaus, und ihr hatte man bisher nicht erlaubt, ihn zu besuchen.

Sie konzentrierte sich auf ihren Job statt auf die verwirrende Beziehung zu Duarte und schwenkte die Kamera zu ihrem nächsten Objekt. Antonio saß zusammen mit dem kleinen Kolby auf einem Surfbrett und paddelte durch das seichte Wasser vor dem Strand.

Diese Fotos sollten ihr Hochzeitsgeschenk für Shannon und Antonio werden. Einige Bilder waren weder für Harold Hough, den Intruder noch die Öffentlichkeit bestimmt. Während der vergangenen Woche hatte sie selbst sogar mehr Fotos zurückgehalten als von Duarte verlangt. Diese Menschen hatten sie herzlich aufgenommen und vertrauten darauf, dass sie sie auf vernünftige Weise in den Medien darstellte. Kate hatte gelernt, dass es eine moralische Grenze gab, die sie nicht zu überschreiten gedachte, nicht einmal zum Wohle ihrer Schwester.

Ein seltsames Gefühl überkam sie, als sie eine Nahaufnahme von Kolby und seinem zukünftigen Dad machte. Wie Duarte sich wohl irgendwann als Vater seinen Kindern gegenüber verhalten würde? Er war nicht so ein lockerer Spielgefährte wie Antonio, aber sie hatte gesehen, wie geduldig und einfühlsam er sich Jennifer gegenüber verhielt. Sie verspürte einen Stich im Herzen.

Denk nicht darüber nach, ermahnte sie sich.

Sie schaute zu ihm hinüber. Er lehnte an einem Baum und wirkte in Jeans und Pullover sehr lässig, doch durch das Teleobjektiv bekam Kate mit, dass er sein iPhone in der Hand hielt und nicht gerade zufrieden aussah.

Die Woche, die sie gemeinsam verbracht hatten, war einerseits entspannt gewesen, weil sie sich stillschweigend auf eine Art Waffenstillstand geeinigt hatten. Sie nahmen an den ausgedehnten Abendessen der Familie teil, saßen zusammen im Heimkino oder schwammen im Pool. Hin und wieder gingen sie in den Fitnessraum, wo Kate auf einem Fahrrad die vielen Kalorien abarbeitete, während Duarte Kampfsportübungen machte und dabei unglaublich sexy aussah.

Eigentlich war es ein Traumurlaub.

Doch unterschwellig waren sie beide angespannt. Kate nahm es Duarte noch immer übel, dass er sich nicht dafür entschuldigt hatte, Jennifer hierhergebracht zu haben, ohne es mit ihr abzustimmen.

Warum es für sie so wichtig war, auf ihrem Standpunkt zu beharren, verstand sie selbst nicht. In zwei Wochen, nach Antonios und Shannons Hochzeit, würden sie schließlich wieder getrennte Wege gehen. Warum genoss sie nicht einfach die leidenschaftlichen Nächte mit ihm und vergaß den Rest?

Zumal es außergewöhnliche Nächte waren.

Die Tage waren vielleicht voller Anspannung, doch die entlud sich nachts, wenn sie sich leidenschaftlich liebten. Ohne Pläne zu schmieden, fanden sie gegen Mitternacht immer den Weg in die Arme des anderen und blieben bis zum Sonnenaufgang zusammen.

Verträumt dachte Kate an die sinnlichen Stunden, bis ihr einfiel, dass sie ja Fotos machen wollte.

Sie hob die Kamera und bannte Duarte auf Fotos, die nur für ihre Sammlung bestimmt waren. Schließlich brauchte sie ja einen Beweis, dass all dies hier wirklich geschehen war. Noch immer kam es ihr vor wie ein Traum … dieses Leben, für das sie gar nicht bestimmt war.

Kate schwenkte die Kamera zu Shannon, die auf einer Decke saß und einen Picknick-Korb auspackte. „Es gibt Essen“, rief sie Antonio und Kolby zu.

Jennifer schwang die Beine über die Hängematte. „Es ist so toll hier. Kein Winter mehr.“ Sie wandte sich an Duarte. „Warum wolltest du ganz woanders wohnen? Ich möchte immer hierbleiben.“

Er sah geduldig zu ihr hinüber und steckte sein iPhone ein. „Martha’s Vineyard erinnert mich ein wenig an mein Zuhause, vor allem die Dinge, die mir am meisten bedeutet haben, die Klippen, die Segelboote.“

Etwas in seiner Stimme verriet Kate, dass er mit Zuhause San Rinaldo meinte, nicht diese Insel. Für den heranwachsenden Duarte musste der Luxus hier ein billiger Ersatz für all das gewesen sein, was er verloren hatte.

Jennifer gesellte sich zu Duarte. „Und wenn es dir zu kalt wird, kannst du einfach in eins deiner anderen Hotels fahren.“

„So wie Kate für ihren Job reisen muss.“

Kate schoss ein Foto von den beiden.

Ihre Schwester zog die Nase kraus. „Ja, aber die Postkarten sind nicht mehr so toll wie früher.“ Im nächsten Moment lächelte sie jedoch wieder. „Ich habe immer noch die Karte aus Paris. Da ist der Eiffelturm drauf, cool, oder?“

„Sehr cool, Jennifer.“

„Hey“, meinte Shannon lächelnd. „Duarte und Kate könnten den Jet nehmen und mit dir zum Eiffelturm fliegen.“

Kate musste sich auf die Zunge beißen, um Shannon nicht anzufahren, während Jennifer weiter aufgeregt über die Möglichkeit einer solchen Reise plapperte. Shannon wusste ja nicht, dass sie Jennifer Hoffnungen auf etwas Unmögliches machte. Der Betrug belastete Kate von Tag zu Tag mehr. Shannon ahnte nicht, dass Kates Verlobung mit Duarte eine Farce war. Kate fragte sich, ob sie sich darauf eingelassen hätte, wenn sie gewusst hätte, wie viele Menschen davon betroffen sein würden – und wie viele sie damit verletzen würden.

Einschließlich sich selbst.

Was für ein Zeitpunkt, um zu erkennen, dass sie nicht wollte, dass diese Sache in zwei Wochen vorbei war. Sie wusste nicht, was die Zukunft bereithielt, aber wie wunderbar wäre es, mit Duarte eine echte Beziehung einzugehen. Geistesabwesend drehte sie an ihrem Verlobungsring, und plötzlich fiel ihre Kamera in den Sand.

Oh, nein! Sie hockte sich hin und wischte hastig den Sand von der Kamera. Sie hatte kein Geld, um ihre Ausrüstung zu ersetzen. Wie dumm von ihr, sich irgendwelchen Fantasievorstellungen von Reisen nach Paris und vererbtem Schmuck hinzugeben. Was war nur los mit ihr?

Ein Schatten fiel über sie – und im nächsten Moment stand Duarte neben ihr und reichte ihr ein Tuch. „Brauchst du das?“

„Danke.“ Sie war so verwirrt. Er hatte ihr während der vergangenen Woche zwar seinen Körper geschenkt, aber sein Herz blieb ihr verschlossen.

„Dir fehlt das“, bemerkte er. „Diese Art von Reisen, die du früher gemacht hast, bevor du angefangen hast, für den Intruder auf Jagd nach Stars zu gehen.“

Ach, das war im Augenblick ihre geringste Sorge. Aber Duarte hatte ja auch keine Ahnung, dass er ihr Herz in einer Weise berührt hatte, wie sie seins wohl niemals erreichen würde.

„Meine Schwester braucht Kontinuität“, erwiderte sie leise und wich damit seiner Frage aus. „Dies ist der einzige Weg, genug zu verdienen, damit ich für sie sorgen kann.“

„Vielleicht gibt es verschiedene Wege, um Kontinuität zu finden, ohne dass man an einem speziellen Ort wohnen muss.“

Lernte der Mann nie etwas dazu? Jetzt versuchte er schon wieder, Jennifers Leben für sie zu dirigieren. Der Frust der vergangenen Woche kam wieder hoch. „Das sagt ein Mann, der in Hotels lebt, ein Mann, der Angst vor einem echten Zuhause hat!?“

Angst vor einer echten Verbindung, verdammt.

Sie starrten einander an, und die Unterschiede zwischen ihnen traten wieder einmal allzu deutlich hervor. Es tat weh, und Kate fragte sich, wie sie sich heute Nacht wieder auf ihre heiße Affäre einlassen sollte, wenn sie es nicht einmal schafften, in den elementarsten Dingen übereinzustimmen.

Sie schluckte und stand auf. „Ich gehe schnell rein und lade die Fotos auf den Computer. Mein Chef wartet schon auf Nachschub, und ich möchte die Deadline nicht überschreiten.“

Duarte umschloss ihren Arm, und sein Blick verriet, dass er das Gespräch noch nicht für beendet betrachtete. Er wurde jedoch abgelenkt, als Javier im Jeep angefahren kam.

„Duarte“, rief Javier, „ich wollte es euch persönlich sagen.“

Shannon sprang auf und rief ängstlich: „Ist etwas mit Enrique? Ist er …“

Antonio kam aus dem Wasser gesprintet, Kolby an der Hand. „Javier?“

Der Sicherheitschef hob die Hand. „Beruhigt euch. Es sind gute Nachrichten. Dem König geht es gut genug, um aus der Klinik entlassen werden zu können. Er kommt im Laufe des Tages nach Hause.“

Der Druck, der auf Kate lastete, wurde nicht weniger, als sie daran dachte, dass sie noch einen weiteren Menschen mit ihrer vorgetäuschten Verlobung hinters Licht führen würden. Dieses Mal setzten sie einen alten, kranken Mann auf die Liste derer, die sie verletzten. Und im Moment machte sie sich weniger Sorgen darum, wie sie Duarte jemals verzeihen konnte, als darum, wie sie sich selbst all dies hier verzeihen sollte.

11. KAPITEL

Sein Vater war zu Hause.

Duarte war – genau wie alle anderen auch –, überrascht von Enriques Energieschub. Doch der alte Herr hatte klargestellt, was er wollte: Er wollte Kate kennenlernen.

Eine Hand auf ihren Rücken gelegt, ging Duarte mit Kate die verschlungenen Flure entlang zu dem Flügel des Hauses, in dem Enrique wohnte. Dabei merkte er, wie angespannt er war.

Woher, zum Teufel, kam das? Er hatte das hier doch von Anfang an geplant, um den alten Herrn zu beruhigen. Kate und er hatten ein geschäftliches Abkommen getroffen. Warum bereitete ihm das jetzt solch ein Kopfzerbrechen?

Weil ihre Beziehung sich während der vergangenen Woche von einer geschäftlichen zu einer sehr persönlichen entwickelt und weil Kate seine Welt auf den Kopf gestellt hatte. Er wollte mehr von ihr. Immer wieder hatte sie ihn überrascht, so wie eben, als sie darauf verzichtet hatte, ihre Kamera zu der Begegnung mit dem König mitzunehmen.

Auf seine Frage hin hatte sie ihm erklärt, sie würde sich damit begnügen, am Tag von Antonios Hochzeit Fotos von Enrique zu machen. Duarte hatte es ohnehin überrascht, wie wenig Fotos sie in den letzten Tagen an den Intruder geschickt hatte. Da es jetzt jedoch einen steten Fluss neuer Bilder gab, war das Interesse an den Medinas zwar nicht abgeflaut, ließ sich so aber gut kontrollieren.

Als sie die Privatzimmer des Monarchen betraten, versuchte Duarte, sich auf die Gegenwart zu konzentrieren. Während im Anwesen überall Gemälde spanischer Meister hingen, behielt Enrique die Salvador-Dalí-Kollektion für sich. Die weichen Uhren verdeutlichten Enriques Besessenheit von der Zeit.

Sein Vater saß – gekleidet in einen schweren blauen Morgenmantel – auf dem Bett und hielt seine antike Taschenuhr in der Hand. Die Krankheit hatte ihn gezeichnet, und es sah aus, als würde er schlafen. Doch als er sie hörte, öffnete er die Augen und blickte seine Besucher wachsam und interessiert an.

„Hallo, Vater.“ Duarte behielt seine Hand auf Kates Rücken. „Dies ist Kate.“

Enrique steckte die Uhr in die Tasche und schwieg, während er Kate ausgiebig musterte. Duarte schob den Arm weiter um sie herum und zog sie noch näher an sich. „Vater?“

Kate legte kurz eine Hand auf seine, bevor sie auf das Bett zuging. „Ich freue mich, dass es Ihnen wieder besser geht, Sir.“

Noch immer sagte sein Vater nichts, und Duarte fürchtete schon, Enrique könnte es wieder schlechter gehen. Ließ jetzt auch sein sonst so scharfer Verstand nach?

Kate trat noch näher, und Duarte bewunderte die Selbstsicherheit, mit der sie seinen Vater behandelte. „Haben Sie etwas dagegen, wenn ich mich setze?“

Sie noch immer aufmerksam beobachtend, deutete Enrique auf den Ledersessel neben seinem Bett.

Kate nahm Platz, und auch wenn sie sich ein wenig formeller als sonst hinsetzte, zeigte sie keine Nervosität.

Sie deutete auf eins der Gemälde. „Ich bin auch ein Fan von Dalís Uhren.“

„Haben Sie die großen Meister studiert?“

„Auf dem College habe ich als Ergänzung zu meinem Journalistikstudium Seminare in Kunstgeschichte belegt. Selbst kann ich leider nicht malen oder zeichnen, aber ich versuche, mit der Kamera Kunst einzufangen und eine Geschichte mit meinen Bildern zu erzählen.“

„Ich habe in unserer Akte über Sie ein paar von Ihren früheren Fotos gesehen. Sie haben das Auge einer Künstlerin.“

Dass Kate nicht einmal zusammenzuckte, als sie erfuhr, dass man eine Akte über sie angelegt hatte, entging auch Enrique offenbar nicht.

Sich mühsam abstützend, setzte er sich etwas weiter auf. „Es stört Sie nicht, dass wir über Sie recherchiert haben?“

„Ich habe das Geheimnis Ihrer Familie aufgedeckt. Da kann ich Ihnen wohl nicht verwehren, dass Sie auch über mich Auskünfte einziehen.“

Enrique lachte. „Mir gefällt Ihre Art zu denken, Kate Harper.“ Er nahm ihre Hand und betrachtete den Verlobungsring, bevor er nickte. „Scheint perfekt zu passen.“

Mit dieser offenkundigen Billigung lehnte sein Vater sich zurück und schloss die Augen wieder.

Das war’s? Duarte hatte irgendwie … mehr erwartet. Fragen nach einem Hochzeitstermin. Andeutungen, was Enkelkinder anging. Zumindest einen Seitenhieb auf ihren Beruf. Hatte Javier vielleicht doch recht gehabt, als er ihn beschuldigt hatte, Kate ausgewählt zu haben, um dem alten Herrn eins auszuwischen?

Wenn ja, dann war dieser Schuss eindeutig nach hinten losgegangen. Enrique und Kate schienen sich ohne viele Worte zu verstehen. Es machte ihm etwas bewusst, wovor er bisher die Augen verschlossen hatte. Kate war viel mehr Teil seiner Welt als er selbst. Sie passte sich perfekt in diese Umgebung ein, bewältigte selbst stressige Momente bravourös, war stark und hatte trotzdem einen beruhigenden Einfluss auf die Menschen in ihrem Umfeld. Sie war eine intelligente Frau mit hellwachem Verstand, die wusste, was sie wollte, und dennoch nicht vergaß, sich um andere zu kümmern.

Wie frustrierend feststellen zu müssen, dass Kate recht hatte, wenn sie ihm vorwarf, dass er sich nicht einmal an ein Haus, geschweige denn an eine Frau binden wollte. Er hatte sich immer gerühmt, ein tatkräftiger, entschlussfreudiger Mann zu sein, doch was Kate betraf, befand er sich in einem Schwebezustand, und auch wenn er nachts im siebten Himmel schwebte, blieb das unbefriedigend.

Es wurde Zeit, aktiv zu werden. Er hatte noch zwei Wochen Zeit bis zur Hochzeit seines Bruders, und er würde jede Minute davon nutzen müssen, um Kate zu überzeugen, dass sie auch nach ihrer einmonatigen Frist einen festen Platz in seinem Leben hatte.

Nach Luft schnappend, schreckte Kate in ihrem Bett hoch. Sie war allein.

Ihr Herz klopfte schnell, als sie den Blick hastig durchs Zimmer gleiten ließ. Nein, Duarte war wirklich nicht da. Sie war in seinen Armen eingeschlafen und in einen Albtraum hineingeglitten, in dem sie wie eine von Dalís Uhren zerschmolzen war … über den Sims von Duartes Resort auf Martha’s Vineyard.

Fort aus seinem Leben.

Mit zitternden Händen strich sie sich das Haar aus dem Gesicht. Der Duft von Duartes Aftershave war noch allgegenwärtig, so wie er in ihren Erinnerungen allgegenwärtig war. Er war ein so zärtlicher Liebhaber gewesen.

Sie streckte sich wieder aus, und als sie sich umdrehte, stellte sie fest, dass auf dem Kissen neben ihr etwas lag. Neugierig schaltete sie die Nachttischlampe an. Ein eingewickeltes Geschenk lag in der Mulde, die Duartes Kopf hinterlassen hatte. Offenbar handelte es sich um ein ganz persönliches Geschenk, etwas ganz anderes als den Schmuck und die Kleider, die Duarte ihr im Rahmen ihrer kleinen Charade gegeben hatte.

Warum war er nicht hiergeblieben, um ihre Reaktion zu beobachten? War er vielleicht genauso unsicher wie sie, wenn es darum ging, wie sie weitermachen sollten?

Ihr Magen verkrampfte sich vor Aufregung und Angst. Vielleicht regte sie sich völlig umsonst so auf. Wenn sich das Geschenk nur als ein neues Kleid entpuppte, das sie zur Hochzeit seines Bruders tragen konnte, würde sie sich albern vorkommen.

Da es nur einen Weg gab, herauszufinden, was in dem Paket war, nahm sie es vom Kopfkissen. Es war schwerer als vermutet. Neugierig riss sie Schleife und Geschenkpapier ab.

Ein kleines gerahmtes Schwarzweißfoto kam zum Vorschein. Aber nicht irgendein Foto, nein, eine Ansel-Adams-Fotografie. Ihre Hand zitterte, als sie mit den Fingern über das Bild strich. Duarte hatte es nicht vergessen. Nur einmal hatten sie über ihren Lieblingsfotografen gesprochen, und doch hatte er es sich gemerkt und dieses Geschenk extra für sie ausgewählt.

Ja, er hatte seine Grenzen überschritten, als er Jennifer aus dem Heim geholt hatte, doch er versuchte ganz offensichtlich, es wiedergutzumachen – und zwar nicht mit einem Geschenk, das er jeder Frau hätte machen können.

Kate legte das Foto vorsichtig zur Seite und schlug die Decke zurück. Sie musste Duarte finden, um ihm zu danken, und um herauszufinden, ob sie zu viel in diese Geste hineininterpretierte. Sie schlüpfte in Jeans und Pullover und trat in den Wohnbereich. Duarte war nicht zu sehen, doch die Balkontür stand offen.

Die Terrasse war leer, und auch als sie hinunter zum Strand blickte, entdeckte sie niemanden.

Gerade als sie sich wieder umdrehte, hörte sie jedoch ein Quietschen.

Der Mond tauchte hinter einer Wolke auf, und Kate entdeckte eine Hängematte, die zwischen zwei großen Bäumen angebracht war. Das geisterhaft weiße Licht erinnerte sie an das Foto, das Duarte ihr geschenkt hatte. Er lag in der Hängematte und schaukelte gemächlich. Sie konnte sich nicht erinnern, wann sie ihn jemals so entspannt gesehen hatte.

Ihre Augen hatten sich inzwischen an die Dunkelheit gewöhnt, und so konnte sie erkennen, dass Duarte den gleichen Ninja-Anzug trug wie an dem Abend, als sie sich zum ersten Mal getroffen hatten. Er war wohl im Fitnessraum gewesen, nachdem sie eingeschlafen war. Sie hatte längst herausgefunden, dass er das Kampfsporttraining dazu nutzte, um aufgestauten Frust abzubauen.

Atemlos – allerdings mehr durch seinen Anblick als durchs Laufen – lehnte sie sich gegen die Palme. „Vielen Dank für das Geschenk.“

„Gern geschehen“, sagte er leise und streckte einen Arm nach ihr aus.

War es unrealistisch zu hoffen, dass er auch auf tieferer Ebene die Hand nach ihr ausstreckte? Kate schob den Gedanken beiseite und ging zu ihm.

„Das hast du perfekt ausgesucht“, sagte sie, als sie sich neben ihm ausstreckte und seine Wärme genoss. „Ich bewundere Ansel Adams.“

„Jeder, der es sich leisten kann, hätte dir das schenken können.“

„Aber nicht jeder hätte sich daran erinnert, dass ich meinen Kater nach ihm benannt habe.“ Sie gab ihm einen Kuss. „Ich kann es kaum erwarten, den richtigen Platz für das Bild zu finden.“

In ihrer Wohnung? Jedes Mal, wenn sie es anschaute, würde sie an Duarte denken.

Duarte zog sie noch näher an sich. „Ich freue mich, dass du glücklich bist.“

Es war eine Sache, am Tage miteinander zu reden, oder auch nachdem sie sich geliebt hatten, doch still im Mondschein zu kuscheln war etwas ganz anderes … viel Intimeres.

War sie überhaupt glücklich? Im Augenblick ja. Aber so vieles hing davon ab, wie dieser Monat ausging. Sie fürchtete noch immer, allzu viele Menschen unglücklich zu machen, wenn sie diese Verlobung wieder lösten.

„Du bist nicht so, wie ich erwartet habe.“ Sie strich an dem V-Ausschnitt des Sportanzugs entlang. „Aber ich hätte wohl nicht den Fehler machen dürfen, dich in eine Schublade mit der Aufschrift ‚arroganter, reicher Prinz‘ zu stecken. Du gibst dir so viel Mühe, selbst wenn du Mist baust.“

„Du meinst, die Sache mit Jennifer?“ Seine tiefe Stimme strich über ihre Haare, da sein Kinn auf ihrem Kopf ruhte. „Tut mir leid, dass ich dich nicht gefragt habe, bevor ich Jennifer habe abholen lassen.“

Sie hob den Kopf. „Hat das wehgetan?“

„Was?“

Lachend gab sie ihm einen Klaps. „Ich wette, du hast noch nie jemanden um Verzeihung gebeten. Du bist viel zu stolz.“

„Da täuschst du dich“, sagte er so leise, dass sie es fast überhört hätte. Dann drückte er leicht ihre Hand. „Ich würde dir eine ganze Galerie voller Ansel Adams schenken, wenn du es möchtest.“

„Danke“, flüsterte sie und küsste ihn zärtlich. „Aber so weit brauchst du nicht zu gehen. Die Kleider, das Privatflugzeug, die Sicherheitsleute … Ich muss zugeben, dass mich das alles sowieso schon ziemlich überwältigt.“

„Du fühlst dich überwältigt?“ Er klang ehrlich überrascht. „Ich habe bisher nur eine Frau getroffen, die so mutig war wie du.“

Zum ersten Mal gab er freiwillig etwas Persönliches über sich preis. Ein weiteres Zeichen dafür, dass er etwas gutmachen und ihr näherkommen wollte?

Kates Herz klopfte so heftig, dass sie sich fragte, ob er es wohl spüren konnte. Gab es eine verlorene Liebe in seiner Vergangenheit? „Und wer war diese andere Frau?“, fragte sie vorsichtig.

Sie wartete und fragte sich, was sie wohl empfinden würde, wenn er ihr enthüllte, dass er eine andere Frau geliebt hatte?

Schließlich antwortete er. „Meine Mutter.“

„Erzähl mir von ihr.“

„Carlos und ich haben immer über sie geredet, damit wir sie nicht vergessen. Das geht so schnell, vor allem, wenn einige wenige Augenblicke andere in der Erinnerung verdrängen.“

„Gerade die kleinen, unbedeutenden Dinge können etwas ganz Besonderes sein.“

„Eigentlich dachte ich eher an die größeren Ereignisse.“ Er hielt inne und schluckte. „Wie die Nacht, als sie starb.“

Kate hielt den Atem an, aus Angst, etwas Falsches zu sagen. Sie war in ihrem Job schon mit gefährlichen und tragischen Situationen konfrontiert worden, aber die hatte sie meist als Außenstehende durch ihr Objektiv betrachtet. Sie hatte zwar Mitleid mit den Betroffenen gehabt, doch das war nichts im Vergleich zu dem tiefen Schmerz, den sie jetzt empfand, als sie sich vorstellte, was Duarte damals durchgemacht haben musste.

„Die entschlossene Art und Weise, wie meine Mutter uns beschützt hat, erinnert mich daran, wie du dich um Jennifer kümmerst. Ich weiß, dass du für sie ihr Leben hergeben würdest.“

Da hatte er recht. Aber keine Frau sollte je solch einen hohen Preis für den Schutz ihrer Kinder zahlen müssen wie seine Mutter. Kate schloss die Augen, um die brennenden Tränen zurückzuhalten.

„In der Nacht, als die Rebellen uns erwischten …“, seine Brust hob und senkte sich schneller, „… hat Carlos mir zugeflüstert, ich solle mich um Antonio kümmern und er sich um unsere Mutter.“ Er räusperte sich und fuhr mit belegter Stimme fort: „Ich habe um das Leben meiner Mutter gefleht, doch sie haben sie trotzdem erschossen. Sie haben auch Carlos angeschossen, weil er versuchte, sie zu beschützen …“

Er verstummte.

Auch Kates Kehle war wie zugeschnürt. Das Bild, das er heraufbeschworen hatte, war so herzzerreißend, dass ihr fast schlecht wurde. Also hielt sie ihn einfach nur ganz fest.

„Nachdem unsere Mutter gestorben war“, fuhr er stockend fort, „verschwimmt in meiner Erinnerung alles. Ich kann mich nicht mehr erinnern, wie Antonio und ich unbeschadet davongekommen sind. Später hat man mir erzählt, dass uns Wachen, die im Dienst meines Vaters standen, zu Hilfe gekommen sind. Nachdem wir San Rinaldo dann verlassen hatten, waren wir eine Zeit lang in Argentinien, bevor wir hierherkamen.“

Seine Geschichte wies noch viele Lücken auf, aber trotzdem konnte sie heraushören, dass wenig Zeit geblieben war, um angesichts dieses schrecklichen Verlusts zu trauern. Und wie schrecklich, mit ansehen zu müssen, wie auch der ältere Bruder angeschossen wurde. Das hatte sie bisher noch in keinem Bericht über die Medinas gelesen. Ob es noch andere schreckliche Details gab, die sie geheim hielten?

Die Schatten, die die Bäume und Wolken warfen, wirkten auf einmal unheimlich, ja gefährlich. „Kein Wunder, dass dein Vater so viel Wert auf Sicherheitsvorkehrungen legt. Eure Sicherheit muss ihm sehr am Herzen gelegen haben.“

„Trotzdem hat er anfangs noch Reisen aufs Festland unternommen.“

„Dein Vater hat die Insel verlassen?“ Worauf wollte Duarte hinaus?

„Mein Vater ist eine Beziehung mit einer anderen Frau eingegangen“, sagte er mit ausdrucksloser Stimme.

Das wusste sie bereits. „Du sprichst von der Mutter deiner Halbschwester, oder?“ Kate kannte ein paar Einzelheiten, wie zum Beispiel das Alter von Enriques Tochter Eloisa. Sie war keine zwei Jahre nach dem Sturz in San Rinaldo geboren worden. Diese Affäre musste für die drei Söhne, die noch immer um ihre Mutter getrauert hatten, besonders hart gewesen sein. „Wie haben sie sich kennengelernt?“

„Carlos brauchte lange, um sich von seinen Wunden zu erholen. Immer wieder gab es Rückschläge. Unser Vater traf eine Krankenschwester in der Klinik.“ Die Muskeln in Duartes Oberkörper spannten sich an. „Die Affäre hat ihn von seiner Trauer abgelenkt.“

Vieles ergab auf einmal Sinn. Zum Beispiel, warum Duarte und seine Brüder so wenig Kontakt zu ihrem Vater gehabt hatten. „Seine Beziehung zu der Krankenschwester hat einen Keil zwischen euch und euren Vater getrieben.“

Es war so leicht, sowohl mit den Söhnen als auch mit dem Vater zu fühlen – einem verzweifelten Mann, der nach einem unglaublichen Verlust Trost suchte. Ein Junge, der seinen Vater dafür verachtete, in solch einer Zeit der Trauer anderweitig Ablenkung zu suchen.

„Du fragst dich vermutlich, warum ich dir das alles erzähle.“

„Wir waren zusammen im Bett, und das ist jedes Mal fantastisch, doch ich hoffe, dass zwischen uns mehr ist als nur das.“

„Du hast einmal meine vielen kurzen Beziehungen erwähnt.“

Sie hasste den Anflug von Eifersucht, den sie verspürte. „Ja, und?“

„Ich hatte Sex, aber ich habe keine Erfahrung damit, Beziehungen aufzubauen. Weder mit meiner Familie noch mit Frauen. Man hat mir vorgeworfen, ein emotionsloser Kerl zu sein.“

„Emotionslos? Du meine Güte, Duarte“, rief sie aus und drehte sich zu ihm, sodass die Hängematte genauso aus dem Gleichgewicht geriet wie ihre Gefühle. „Du bist doch alles andere als gefühllos. Du bist einer der leidenschaftlichsten Menschen, die ich kenne. Sicher, du hast eine harte Schale, aber einen weichen Kern.“

Er brachte sie zum Schweigen, indem er ihr einen Finger auf die Lippen legte. „Ich wollte dir damit sagen, dass ich mehr will als nur deinen Körper.“

Auf einmal hatte sie Schmetterlinge im Bauch. Wollte er wirklich …

„Aber ich bin mir nicht sicher, ob es mir gelingt, Kate. Bei meiner Vergangenheit weiß ich nicht, ob du das Risiko eingehen möchtest.“

Kate berührte es, dass dieser stolze Mann sich ihr von seiner verletzlichen Seite zeigte. Gleichzeitig dachte sie an das Geschenk, das er auf dem Kissen liegen gelassen hatte, statt es ihr persönlich zu übergeben. Konnte es angehen, dass ihre Beziehung ihn genauso durcheinanderbrachte wie sie? Er tat immer so selbstbewusst, so beherrscht.

Die ganze Situation verunsicherte sie. So viel hatte sich in so kurzer Zeit für sie beide verändert. Wenn er genauso verwirrt und überrascht war von den Gefühlen, die zwischen ihnen aufgekeimt waren, musste sie vorsichtig an das Thema herangehen.

„Duarte“, flüsterte sie, „wie wäre es, wenn wir bis zu Antonios und Shannons Hochzeit einen Tag nach dem anderen in Angriff nehmen?“

Schatten huschten über sein Gesicht, dann lächelte er und zog sie an sich, um sie zu küssen.

Eine kühle Brise strich über sie hinweg und ließ sie frösteln. Duarte hatte sich ihr geöffnet. War ihr Zögern auf mangelndes Vertrauen zurückzuführen oder auf ihre Angst, verletzt zu werden?

Es war ein richtiges Familienessen gewesen, bei dem nur Carlos gefehlt hatte.

Zufrieden lehnte Duarte sich zurück und schwenkte den Brandy in seinem Glas. Jetzt saßen alle Familienmitglieder im Musikzimmer und lauschten Shannon, die Klavier spielte. Neben ihr auf dem Hocker saß ihr Sohn und ließ die Beine baumeln, während Antonio am Flügel lehnte und voller Bewunderung seine Verlobte beobachtete.

Jennifer saß im Schneidersitz auf dem Boden und streichelte die beiden Hunde von Duartes Vater, ohne zu ahnen, dass sie mit trainierten Wachhunden spielte. Draußen vor der Tür standen, wie immer, bewaffnete Sicherheitsposten. In was für eine Hölle hatte er Kate und ihre Schwester nur hineingezogen?

Enrique ruhte sich in einem Sessel aus, die Füße hochgelegt. Die Flasche mit dem Sauerstoff erinnerte Duarte daran, wie schwer krank sein Vater noch immer war. Kate saß in einem Sessel neben ihm, während ihr Fuß im Rhythmus der Musik wippte.

Kate.

Er konnte sich nicht satt sehen an ihr. Das schlichte schwarze Kleid, das sie trug, sah an ihr alles andere als schlicht aus, denn es betonte die herrlichen Kurven, die er auf so intime Weise kennengelernt hatte. Wenn sie doch nur einfach im Bett bleiben könnten, dann wäre diese Sache mit der Beziehung auch für ihn ein Kinderspiel.

Ihm war es viel schwerer gefallen, als er gedacht hatte, sich ihr in der vergangenen Nacht in der Hängematte anzuvertrauen. Aber das war es doch, was Frauen wollten, oder? Irgendetwas hatte er aber wohl falsch gemacht, denn sie hielt sich noch immer zurück.

Shannon beendete das Stück, und Duarte applaudierte zusammen mit den anderen.

Antonio griff nach seinem Drink. „Hey, Kate, vielleicht kannst du Duarte überreden, auch etwas für uns zu spielen.“

Sie drehte sich überrascht zu ihm herum. „Du spielst Klavier?“

„Nicht sehr gut.“ Er hob sein Glas in einem gespielten Toast. „Vielen Dank, Antonio, das vergesse ich dir nicht. Wenn du so weitermachst, erzähle ich den anderen von deinen Harfestunden.“

Lachend erwiderte Antonio den Toast. Carlos war der Einzige von ihnen, der sich für den Musikunterricht interessiert hatte. Antonio hatte niemals lange genug still sitzen können, um ernsthaft zu üben, und der Lehrer hatte Duarte erklärt, er würde wie ein Roboter spielen.

Ein weiterer Beweis für seine emotionale Kälte.

Enrique wandte sich Kate zu. „Duarte war vielleicht kein großer Musiker, aber wichtig war für mich, dass meine Söhne einen Einblick in die Künste bekommen. Wir haben hier zwar sehr abgeschieden gelebt, aber ich habe immer sichergestellt, dass sie die besten Lehrer hatten.“

„Hm.“ Kate nickte. „Da ich mir nicht vorstellen kann, dass Sie sich einfach zurücklehnen und anderen die Kontrolle überlassen, frage ich mich, worin Sie Ihre Söhne unterrichtet haben?“

„Sie sind eine gute Reporterin.“

„Nett, dass Sie das sagen.“ Sie zwinkerte Enrique ohne Scheu zu, so als würde sie mit dem Postboten plaudern. „In Anbetracht meines Arbeitgebers.“

„Ich habe meine Söhne in Kunstgeschichte unterrichtet.“ Enrique fuhr fort, über seine Lieblingskünstler aus Spanien zu erzählen.

Duarte nippte an seinem Brandy und beobachtete die beiden weiter. Kate war eine erstaunliche Frau. Er war entschlossen, sie zu erobern. Dafür hatte er noch zehn Tage Zeit, die er unter anderem für einen Besuch im Museum für zeitgenössische Fotografie in Chicago nutzen würde.

Vielleicht hatte sie letzte Nacht noch nicht ganz begriffen, dass er die Hand nach ihr ausgestreckt hatte. Aber er würde alles in seiner Macht Stehende tun, um die Tage bis zur Hochzeit zu nutzen … damit sie bei ihm blieb.

Gleich am kommenden Wochenende würde er seinen Verführungsplan mit einem Besuch in dem Museum beginnen, in das sie schon immer hatte fahren wollen.

Seine Gedanken wurden unterbrochen, als Antonio um allgemeine Aufmerksamkeit bat. Sein Bruder hob Kolby hoch und schlang einen Arm um Shannons Taille. „Wir möchten etwas verkünden. Da unsere Familie fast vollständig versammelt ist, haben wir beschlossen, dass wir nicht länger warten wollen. Wir möchten sofort heiraten, das heißt sobald Carlos und Eloisa eingetroffen sind. Wir erwarten sie morgen früh.“

Enrique glitt die Taschenuhr aus der Hand. Duarte gelang es gerade noch, sie aufzufangen, bevor sie zu Boden fiel.

„Wir wollen nicht mehr bis zum Ende des Monats warten“, sagte Antonio. Der Blick, den er seinem Vater zuwarf, verriet Duarte, dass er Angst hatte, es könnte für Enrique sonst zu spät sein.

So sehr Duarte sich für seinen Bruder freute, ärgerte er sich darüber, dass sie damit all seine Pläne durchkreuzten. Wie sollte er denn jetzt Kates Herz erobern und sicherstellen, dass sie bei ihm blieb? Ihre Abmachung galt bis zur Hochzeit. Danach gab es für sie keinen Grund mehr zu bleiben.

Sie hatte ihn gebeten, einen Tag nach dem anderen anzugehen. Leider blieben ihm nun kaum noch gemeinsame Tage.

12. KAPITEL

„Sie dürfen die Braut jetzt küssen“, erklärte der Priester, nachdem er das frisch verheiratete Paar gesegnet hatte.

Kate blinzelte gegen die Tränen an und hob die Kamera. Sie hatte schon früher Fotos auf Hochzeiten gemacht, um sich Geld dazuzuverdienen, aber sie hatte noch nie eine so zu Herzen gehende Zeremonie miterlebt. Die Trauung hatte in der kleinen weißen Kapelle stattgefunden, die, wie Duarte ihr erzählt hatte, den Kirchen ihrer alten Heimat nachempfunden worden war. Sie war nicht groß, bot aber ausreichend Platz für alle – Enrique, seine Kinder und seine Angestellten. Kate stellte fest, dass sie und Jennifer die einzigen Außenstehenden waren. Shannon hatte weder Familie noch Freunde eingeladen, und Kate verspürte eine Art Verwandtschaft zu der Frau, die allein für sich und ihren kleinen Sohn verantwortlich gewesen war.

Bis jetzt.

Nach dem Kuss drehte sich das Brautpaar strahlend zu den Gästen um, und als Beethovens „Freude schöner Götterfunken“ erklang, hob Antonio Kolby, der den Ring getragen hatte, hoch. Der Kleine schlang vertrauensvoll die Arme um den Hals seines neuen Vaters, und die glückliche Familie ging den Gang entlang nach draußen.

Eloisa, die Medina-Prinzessin, war Brautjungfer, und als sie in ihrem langen smaragdgrünen Kleid, das den kleinen Bauch ihrer gerade verkündeten Schwangerschaft verbarg, an ihrem Ehemann vorbeiging, lächelte sie ihn liebevoll an.

Duarte folgte, schlank und atemberaubend gut aussehend in seinem Smoking. Nie im Leben hätte Kate zu träumen gewagt, dass sie sich mit einem Prinzen einlassen könnte, doch je mehr sie über Duarte, den Mann, erfuhr, desto mehr wünschte sie sich, mit ihm zusammen zu sein. Sie würde nicht länger zaudern. Sie wollte die Beziehung zu ihm fortsetzen, auch wenn sie damit ein Risiko einging.

Und dann ging Duarte an ihr vorbei, gefolgt von Carlos – dem ältesten Bruder. Carlos humpelte schmerzhaft langsam dem Ausgang entgegen. Mit einem Stock wäre es sicherlich einfacher für ihn gewesen. Doch seine stolze Haltung verriet, dass er als Trauzeuge für seinen Bruder nicht auf dieses Hilfsmittel hatte zurückgreifen wollen.

Diese verletzte Familie brach ihr noch das Herz.

Sie hob die Kamera wieder und schoss Fotos, als sie den anderen hinaus in die sternenklare Nacht folgte.

Auch dort machte sie weitere Bilder für das Album, das sie Antonio und Shannon zur Hochzeit schenken wollte. Sie würde die Fotos hochladen und auf eine CD brennen, damit sie den beiden das Geschenk während des Empfangs geben konnte, falls sie sie danach nicht wiedersah.

Obwohl, vielleicht … Noch immer hoffte sie auf ein kleines Wunder.

Sie richtete ihr Objektiv auf Jennifer, die aufgeregt winkte, bis Duarte ins Blickfeld trat.

„Na, Jennifer, was kann ich für dich tun?“

„Gar nichts“, antwortete Jennifer. „Du machst doch schon ganz viel für uns. Ich hab was für dich.“

Jennifer streckte die Hand aus, während Duarte sie verwirrt ansah.

„Das ist für dich“, fuhr Jennifer fort und ließ ein geflochtenes Band mit einem Metallring am Ende in seine Hand fallen. „So ein Fußkettchen, wie ich für Katie gemacht habe, ist wohl nichts für dich. Aber du fährst ja Auto, also habe ich einen Schlüsselanhänger für dich gemacht. Gefällt er dir?“

Er hob ihn hoch und bewunderte ihn gebührend. „Der sieht sehr hübsch aus, Jennifer. Vielen Dank. Da werde ich immer an dich denken, wenn ich ihn benutze.“

„Gern geschehen, Artie … äh, ich meine …“

„Du darfst mich Artie nennen“, erklärte er ernst. „Aber nur du. Okay?“

„Okay.“ Strahlend stellte sie sich auf die Zehenspitzen und gab ihm einen Kuss auf die Wange, bevor sie über den Strand zu den anderen lief.

Fasziniert sah Kate zu, wie Duarte seine Schlüssel aus der Tasche zog. Er hatte doch wohl nicht ernsthaft vor, den Anhänger zu benutzen?

Doch … tatsächlich, er befestigte das geflochtene Band mit den vergoldeten Plastikperlen an den Schlüsseln zu seinen Luxuswagen und einer Villa.

Wie betäubt ließ Kate die Kamera sinken und kämpfte gegen die Tränen an, als sie feststellte, dass es jetzt endgültig um sie geschehen war. Sie liebte Duarte Medina von ganzem Herzen.

Und sie konnte es nicht erwarten, mit ihm allein zu sein, um es ihm zu erzählen.

Der Rest des Abends verging wie im Fluge, und ehe sie sich versah, winkte Kate dem Hochzeitspaar hinterher, als es sich in die Flitterwochen verabschiedete. Es war eine wunderbare Feier gewesen, mit einem Empfang im Ballsaal, wo ein Musiker Harfe gespielt hatte. Am liebsten hätte sie keine Sekunde davon verpasst, doch zwischendurch hatte sie sich davongeschlichen, um die CD zu brennen. Die Mühe hatte sich ausgezahlt, denn Shannon war ganz begeistert gewesen. Sie hatten eigentlich keine Geschenke haben wollen, doch Kate fand, jede Braut hatte ein Hochzeitsalbum verdient.

„Ich gehe nach oben, um mich umzuziehen“, flüsterte Kate jetzt Duarte ins Ohr. „Kommst du auch bald? Ich habe etwas ganz Besonderes vor, und dazu gehören du und ich sowie eine Badewanne mit viel Schaum.“

„Ich bin bei dir, noch ehe die Wanne voll ist.“

Das Funkeln in seinen Augen trieb sie an, die Arbeit, die noch anstand, so schnell wie möglich zu erledigen.

Also setzte sie sich in ihrem Zimmer vor den Computer, um ihre letzte Verpflichtung Harold gegenüber zu erfüllen. Duarte hatte ihr sogar erlaubt, die Fotos von der Hochzeit allein auszusuchen. Er vertraute ihr.

In Gedanken schon bei dem Schaumbad und Duarte, loggte Kate sich im Internet ein. Die neuesten Nachrichten erschienen auf dem Bildschirm. Stirnrunzelnd und ungläubig schaute sie genauer hin. Die Bilder kamen ihr verdammt bekannt vor.

Es waren Bilder von Antonios und Shannons Hochzeit.

Die gleichen Fotos, die sie hochgeladen hatte, um die CD für Shannon zu brennen, die sie aber noch nicht an Harold geschickt hatte.

Es handelte sich nicht um irgendwelche Fotos, sondern um ihre Arbeit, die nur hier auf diesem Computer gespeichert war.

Verwirrt klickte sie einen Artikel nach dem anderen an, allesamt gespickt mit Fotos, die sie heute Abend geschossen hatte. Wie konnte das angehen? Entsetzt starrte sie auf den Computer, von dem Duarte und Javier behauptet hatten, dass er besonders gesichert sei und nur sie und Duarte darauf Zugriff hätten.

Hatte Javier – genau wie seine Cousine –, die Medinas verraten? Nein, sie verwarf den Gedanken. Das bedeutete, es blieb nur Duarte übrig. Hatte er nicht von Anfang an klargemacht, dass es ihm um Rache ging? Rache für das, was sie seiner Familie angetan hatte.

Ihr brach es nicht nur das Herz, sie kam sich auch unglaublich dumm vor. Duarte hatte Genugtuung gewollt und sie bekommen. Er hatte die Kontrolle darüber behalten, wie seine Familie in der Presse dargestellt wurde, und gleichzeitig dafür gesorgt, dass sie keinen Cent für ihre Mühen bekam.

Sie war so kurz davor gewesen, ihm ihre Liebe zu gestehen. Jetzt wollte sie verdammt sein, wenn sie ihn wissen ließ, wie sehr er sie verletzt hatte.

Noch fünf Minuten, dann endlich hatte er Kate für sich allein. Duarte wunderte sich, weil er noch gar nicht das Wasser rauschen hörte, aber wenn alles nach Plan lief, würde er sowieso bald mit ihr in einem Flugzeug sitzen.

Dadurch, dass Antonio und Shannon ihre Hochzeit vorgezogen hatten, war ihm nicht viel Zeit geblieben, um sein Vorhaben, mit Kate nach Chicago ins Museum zu fliegen, zu planen. Doch er hatte es geschafft. Ein Jet stand schon abflugbereit am Flugplatz.

Das Einzige, was noch fehlte, war Kates Zustimmung zu seinen Plänen bezüglich Jennifer – schließlich hatte er seine Lektion gelernt. Noch einmal würde er Kate nicht übergehen. Er hoffte sehr, dass er von nun an eine größere Rolle in ihrem Leben spielen würde, eine, in der sie die Verantwortung miteinander teilten. Wenn sie in Chicago waren, wollte er ihr vorschlagen, dass sie ihre Beziehung fortsetzen sollten.

Als er jetzt durch die geöffneten Türen zu ihr schaute, stellte er fest, dass sie noch immer am Schreibtisch vor dem Computer saß, statt in der Wanne zu liegen. So oft waren sie zusammen die Fotos durchgegangen, bevor sie sie verschickt hatte. Immer hatte sie ihm die Möglichkeit gegeben, Fotos auszusortieren, obwohl es meistens sie selbst gewesen war, die bestimmte Bilder nicht hatte schicken wollen. Inzwischen verspürte er keine Notwendigkeit mehr, ihr dabei über die Schulter zu schauen.

Er vertraute ihr. Das Gefühl war so ungewohnt, dass es ihn fast aus dem Gleichgewicht brachte, und er sich am Bettpfosten festhalten musste.

Der Gedanke zog einen weiteren nach sich. Er vertraute ihr nicht nur, sondern erkannte auf einmal, dass er völlig verzaubert von der Frau war, die ihm von Anfang an auf Augenhöhe begegnet war. Sie war die Frau, die er an seiner Seite haben wollte.

Für immer.

Es war ihm bewusst gewesen, dass er länger mit ihr zusammen sein wollte, aber wieso hatte er dieses letzte Puzzleteil übersehen? Er liebte Kate.

Das Gefühl, beobachtet zu werden, veranlasste ihn, sich umzudrehen. Kate stand in der Tür … und sah alles andere als glücklich aus.

„Was ist los?“, fragte er besorgt.

Gegen die Tränen anblinzelnd, schaute sie ihn ungläubig an. „Du hast mich hintergangen. Du hast die Fotos von der Hochzeit an die Presse weitergegeben.“

Wie bitte? Er ging auf sie zu, blieb aber abrupt stehen, als er das wütende Funkeln in ihren Augen bemerkte. „Kate, ich habe keine Ahnung, wovon du redest.“

„So, du willst also so tun, als wüsstest du von nichts? Na gut.“ Sie ballte die Hände zu Fäusten. „Ich wollte die Hochzeitsfotos schicken, musste aber feststellen, dass sie bereits von anderen Medien veröffentlicht worden waren. Mein großer Coup ist wie eine Seifenblase zerplatzt. So schnell.“ Sie schnippte mit den Fingern. „Du hast mir diesen Computer gegeben und mir eingeredet, er wäre völlig sicher und nur du und ich hätten Zugang dazu. Was soll ich also von der Sache halten? Wenn es eine andere Erklärung gibt, dann würde ich sie gern hören.“

Jedes ihrer Worte bohrte sich wie ein Messer in sein Inneres. Desillusion, Schmerz und … verdammt, auch Wut breiteten sich in ihm aus. Er hatte vielleicht entschieden, dass er ihr vertrauen konnte, aber ganz offensichtlich beruhte das nicht auf Gegenseitigkeit.

„Du scheinst dir ja schon alles ganz genau zurechtgelegt zu haben.“

„Du streitest es nicht einmal ab? Also ist es tatsächlich deine Rache, die du von Anfang an geplant hattest, weil ich deine Familie enttarnt habe?“ Auch wenn sie vor Anspannung zitterte, gab sie nicht nach. „Ich war so dumm, dir zu vertrauen, dich in mein Herz …“

Sie schluckte, während Duarte spürte, das all seine Pläne sich in Nichts auflösten. Ihre Meinung über ihn stand fest. Es war eine Sache, wenn sie Bedenken und Sorgen äußerte, aber seine Ehre derart infrage zu stellen … Und wenn sie die ganze Nacht darum bat, eine Erklärung von ihm zu erhalten. Sein Stolz verbat es ihm, auch nur ein Wort zu sagen.

Kate musterte ihn missbilligend. „Ich wusste ja, dass du rücksichtslos bist, aber auf so etwas war ich nicht gefasst.“

War da eine Andeutung von Schmerz in ihren Augen. Bedauern? Wenn ja, dann hatte sie eine verdammt merkwürdige Art, es zu zeigen.

„Du bist auf meinen Balkon geklettert, um heimlich Fotos zu schießen.“ Er tippte an einen ihrer Ohrringe, bevor sie zurückzucken konnte. „Mir scheint, was das Rücksichtslose angeht, passen wir gut zusammen.“

Sie nahm beide Ohrringe ab und knallte sie ihm in die Hand. Ihr Kinn zitterte zum ersten Mal, und dumm, wie er war, schaffte er es nicht, ihr noch mehr wehzutun.

Er machte auf dem Absatz kehrt. „Auf dem Flugplatz steht ein abflugbereiter Jet. Ich werde Bescheid sagen, dass der Pilot dich und Jennifer zurück nach Boston bringen soll.“

Im Spiegel beobachtete er, wie Kate den Verlobungsring abzog und ihn auf die Kommode legte, bevor sie genauso barfuß aus seinem Leben verschwand, wie sie hineingetreten war.

Kaum eine Stunde war seit dem Streit zwischen ihr und Duarte vergangen, da saß Kate bereits zusammen mit Jennifer im Flugzeug, so wie Duarte versprochen hatte. Wie hatte sie sich nur so von ihm hereinlegen lassen können? Von dem Moment an, als sie die Fotos im Internet gesehen hatte, hatte sie gehofft, er könnte eine Erklärung liefern. Es schien so offensichtlich, dass er sie von Anfang an an der Nase herumgeführt hatte, und doch hatte sie gehofft, er würde ihr seine Liebe gestehen und erklären können, wie die Fotos ins Internet gelangt waren.

Stattdessen hatte er sie mehr oder weniger schweigend fortgeschickt.

Jennifer schniefte vor sich hin. „Warum können wir nicht auf der Insel bleiben?“

Das war das Schlimmste … dass sie auch Jennifer wehgetan hatten. Ihr Versuch, Jennifer ein besseres Leben zu ermöglichen, war leider völlig fehlgeschlagen. „Ich muss arbeiten, Liebes. Versuch doch ein bisschen zu schlafen, es war ein langer Tag.“

Wie glücklich sie vorhin noch gewesen waren, als sie sich für die Hochzeit fertig gemacht hatten. Noch vor wenigen Stunden hatte sie voller Hoffnung in die Zukunft geblickt.

„Warum habt ihr euch getrennt? Wenn du Duarte heiratest, musst du doch gar nicht mehr arbeiten.“ Jennifer zerknüllte das Taschentuch, das sie in der Hand hielt.

„Das ist nicht so leicht zu erklären.“ Die ganze Beziehung zu Duarte war nicht einfach gewesen. Aber Duarte traf nicht allein die Schuld am Scheitern. Sie hatte ihren Teil dazu beigetragen und ihre Schwester und viele andere hintergangen. „Manchmal ändern Menschen ihre Meinung, und es ist besser, wenn sie das tun, bevor sie vor den Altar treten.“

„Aber du liebst ihn doch, oder?“

Tränen brannten Kate in den Augen, Tränen, die sich angesammelt hatten, seit sie fassungslos auf den Computerbildschirm gestarrt hatte. Sie verstand nicht, warum Duarte ihr das Foto von Ansel Adams geschenkt hatte. Warum er den selbst gemachten Schlüsselring von ihrer Schwester angenommen hatte, obwohl er nicht einmal bemerkt hatte, dass Kate ihn beobachtet hatte. Wieso hatte er ihr von seiner Mutter erzählt, wenn er doch nur Rache üben wollte? Sie begriff es nicht. Aber sie verstand, dass die Fotos sich nicht von allein verschickt hatten.

Verdammt, es tat so weh.

Ihre Schwester gab ihr ein frisches Taschentuch. „Katie, es tut mir leid. Ich hab’s nicht so gemeint.“ Jennifer drückte sie fest an sich. „Du sollst ihn nicht meinetwegen heiraten. Nur, wenn du ihn wirklich liebst, so wie Cinderella ihren Prinzen.“

„Jennifer.“ Kate löste sich von ihr und drückte die Hand ihrer Schwester. Verzweifelt suchte sie nach den richtigen Worten, damit sie Jennifer nicht noch mehr wehtat. „Er liebt mich leider nicht. Okay? So einfach ist das, und es tut mir schrecklich leid, dass du es auf der Insel so schön gefunden hast und die Medinas so magst.“

„Du bist meine Familie.“ Jennifer erwiderte ihren Händedruck. „Wir bleiben zusammen. Ich brauche keinen Schönheitssalon. Ich kann meine Nägel selber anmalen.“

Tränen liefen Kate über die Wangen. Sie verdiente solch eine fantastische Schwester gar nicht. „Wir gehen los und kaufen dir neuen Nagellack.“

„Blauen“, meinte Jennifer und lächelte schon wieder etwas munterer.

„Abgemacht.“

Jennifer umarmte sie noch einmal und machte es sich dann in ihrem Sitz gemütlich. Innerhalb weniger Minuten war sie eingeschlafen. Mit ihrer schlichten Bitte nach blauem Nagellack hatte Kate etwas erkannt. Es war wichtig, dass sie für Jennifer ein gutes Vorbild war, und deshalb musste sie neue Prioritäten setzen. Jennifer verdiente eine bessere Schwester als jemand, der auf Simsen herumturnte, um heimlich Fotos von fremden Menschen zu machen.

Selbst wenn es bedeutete, dass sie ihre Kamera an den Nagel hängen musste.

13. KAPITEL

„Hast du nicht etwas vergessen?“, fragte Enrique vom Bett aus.

Die Frage seines Vaters ließ Duarte auf dem Weg zur Tür innehalten. „Was denn?“ Er drehte sich wieder zu Enrique um, der im Bett saß und ein Frühstückstablett auf den Knien balancierte. „Ich habe dir alles gebracht, was du haben wolltest. Wenn etwas nicht in Ordnung ist, musst du dich beim Koch beschweren.“

„Du hast vergessen, deine Verlobte mitzubringen.“

Wurde Enrique langsam senil? Duarte hatte ihm von der aufgelösten Verlobung erzählt, bevor er das Frühstück gebracht hatte. Die Sorge um den Gesundheitszustand seines Vaters verdrängte für einen Moment Duartes schlechte Laune. „Wir haben uns getrennt, das habe ich dir doch erzählt. Schon vergessen?“

Sein Vater deutete anklagend mit dem silbernen Teelöffel auf ihn. „Ich erinnere mich noch sehr genau an den Schwachsinn, den du mir aufgetischt hast. Von wegen getrennte Wege gehen. Ich glaube, du hast es vermasselt und hast sie gehen lassen.“

Er hatte sie nicht gehen lassen. Kate war von sich aus gegangen, besser gesagt, sie war davongestürmt. Und obwohl er eine ziemlich genaue Vorstellung davon hatte, wer ihre Fotos gestohlen und verschachert hatte, änderte das nichts daran, dass sie ihm ungerechterweise das Schlimmste unterstellte.

Nicht, dass er vorhatte, den Kerl, der sich in ihren Computer gehackt und ihre Arbeit gestohlen hatte, davonkommen zu lassen. Da sie den Computer jedoch nur für die Kommunikation mit dem Global-Intruder benutzt hatte, würde er alles darauf wetten, dass ihr Chef seine IT-Abteilung darauf angesetzt hatte, sich Zugang zu ihren Dateien zu verschaffen. Die Medinas verfügten über die neuesten Sicherheitsstandards, doch kein Internetsystem war völlig sicher vor Hackerangriffen.

Im Laufe des Tages würden Javier und sein Team hoffentlich Beweise haben. Anschließend hatte Duarte vor, dafür zu sorgen, dass Harold Hough Kate niemals wieder ausnutzte. Merkwürdigerweise verspürte er noch immer das dringende Bedürfnis, sie zu beschützen. Trotz der Wut und der Trauer über ihr Zerwürfnis litt er mit ihr, weil jemand ihr die Chance geraubt hatte, das Geld zu verdienen, mit dem sie die Unterbringung ihrer Schwester sicherstellen wollte.

„Na?“, hakte sein Vater nach.

Duarte ließ sich in den Sessel neben dem Bett seines Vaters fallen. „Tut mir leid, wenn ich dich enttäuschen muss.“ Am besten, er machte reinen Tisch, damit sein Vater nicht fortfuhr, ihn dazu zu drängen, Kate hinterherzulaufen. „Wir waren eigentlich nie wirklich verlobt.“

„Meinst du etwa, ich wüsste das nicht?“ Sein Vater musterte ihn über den Rand der Kaffeetasse hinweg.

„Warum hast du dann zugelassen, dass ich sie hierherbringe?“ Vielleicht hätte ihn das vor dem Schmerz bewahrt, den er jetzt verspürte, weil er Kate verloren hatte.

Andererseits … Dann hätte er auch nicht diese wunderbaren Wochen mit ihr verbringen können.

Enrique stellte die Tasse ab. „Ich war neugierig auf die Frau, die dich veranlasst hat, solch ein Theater aufzuführen.“

„Und ist deine Neugier befriedigt worden?“

„Ist das von Bedeutung? Du hast mich enttäuscht, weil du sie hast gehen lassen.“

„Ich bin kein Kind mehr. Ich brauche deine Zustimmung nicht.“ Und er brauchte nicht hier zu sitzen. Für seinen Vater war es ohnehin nicht gut, wenn sie sich stritten, denn er war krank. Duarte stützte sich auf die Armlehnen und wollte aufstehen.

„Da du ganz offenkundig leidest, vergebe ich dir deine Unhöflichkeit. Ich weiß, wie es sich anfühlt, wenn man einen geliebten Menschen verliert.“

Duarte ärgerte sich über Enriques Seitenhieb. So langsam hatte er genug von den Spielchen seines Vaters. Wenn er sich mit ihm aussöhnen wollte, war dies eine merkwürdige Art und Weise, es anzugehen. „Komisch, mein Schmerz scheint anders zu sein, denn ich verspüre nicht die geringste Lust, sofort mit einer anderen Frau ins Bett zu hüpfen.“

Enrique zuckte zusammen, nickte aber kurz. „Der Punkt geht an dich.“ Dann kniff er die Augen zusammen und musterte seinen Sohn scharf. „Interessant finde ich jedoch, dass du es nicht abstreitest, Kate Harper zu lieben.“

Es brachte ja nichts, es zu leugnen. „Sie hat ihre Wahl getroffen. Sie glaubt, ich hätte sie verraten, und davon lässt sie sich auch nicht abbringen.“

„Mir scheint, du hast dir nicht viel Mühe gegeben, sie eines Besseren zu belehren.“ Enrique griff in die Tasche des Morgenmantels und holte seine Taschenuhr heraus. „Stolz kann einen hohen Preis fordern. Ich habe damals meinen Beratern nicht geglaubt, als sie einen Umsturz ankündigten und mir rieten, meine Familie zu nehmen und das Land zu verlassen. Ich war zu stolz, hielt mich und meine Regentschaft für unbezwingbar und habe zu lange gewartet.“

Mit abwesendem Blick strich Enrique über die Uhr. „Deine Mutter musste den Preis für meinen Hochmut zahlen. Ich habe vielleicht nicht so um sie getrauert, wie du es für angemessen hieltest, aber du kannst dir sicher sein, dass ich sie wirklich innig geliebt habe.“

Er schwieg einen Moment und fuhr dann fort: „Immer wieder habe ich in den vergangenen Jahren diese Tage in meinem Gedächtnis Revue passieren lassen und überlegt, was ich hätte anders machen können. Es ist so einfach, sich damit zu quälen, wie ein einziger Moment unser Leben verändern kann. Aber mit der Zeit ist mir klar geworden, dass man das Leben nicht an einer einzelnen Sekunde festmachen kann. Wir sind die Summe all der Entscheidungen, die wir im Laufe unseres Lebens treffen.“

Die weichen Uhren auf den Dalí-Gemälden bekamen auf einmal einen ganz neuen Sinn. Die verlorene Zeit quälte seinen Vater mehr, als Duarte sich je hätte vorstellen können. Während all der Kunstgeschichtslektionen hatte Enrique versucht, ihnen Dinge über sich nahezubringen, die er anders nicht in Worte fassen konnte, weil es zu sehr schmerzte.

„Deine Kate hat den Fehler begangen zu glauben, du hättest sie betrogen. Willst du dein ganzes Leben auf diesen winzigen Moment aufbauen, nur weil dein Stolz dir verbietet, ihr hinterherzulaufen?“

Duarte hatte sich immer für einen Mann der Tat gehalten, doch in dem Augenblick, als es am meisten zählte, hatte er versagt. Ob er nun aus Stolz oder Schmerz gehandelt hatte, war letztlich unerheblich. Aber als er auf die Uhr in der Hand seines Vaters blickte, erkannte er, dass er Kate nicht einfach so aus seinem Leben gleiten lassen durfte. Er würde um sie kämpfen.

Und jetzt, da er endlich aus seiner Starre erwacht war, wusste er auch, wie er mit Harold Hough umgehen und Kate beweisen konnte, wie viel Vertrauen er in sie setzte. Aber zuerst wurde es Zeit, dass er seinem Vater die Hand zur Versöhnung reichte.

„Danke, mi padre.“ Er umarmte seinen Vater, dankbar, noch eine zweite Chance bekommen zu haben.

Ein bitterkalter Wind trieb die Schneeflocken durch die Straßen von Boston, und Kate vergrub das Gesicht im Schal, als sie auf das Gebäude zuging, in dem der Global-Intruder seine Büros hatte. Es war ein schwerer Schritt, den sie vor sich hatte, doch zweifelte sie nicht daran, dass es richtig war, zu kündigen.

Und wenn sie den Rest ihres Lebens damit zubringen musste, Familienporträts von Touristen zu schießen, dann war es eben so. Sie hatte eine Tagespflege für Jennifer gefunden, damit ihre Schwester künftig bei ihr wohnen konnte.

Am Eingang zögerte sie und rieb den Glücksbringer, der jetzt nicht mehr ihren Fußknöchel zierte, sondern ihre Kameratasche.

Zumindest blieb ihr noch ihre Integrität, wenn sie Duarte schon nicht haben konnte. Sie schloss kurz die Augen, weil der Schmerz noch immer nicht nachgelassen hatte, auch wenn sie schon zwei Nächte lang mehr als genug Tränen vergossen hatte.

Aus dem Augenwinkel sah sie, dass sich ein Wagen näherte. Ihr Herz klopfte schneller, als sie erkannte, um was für ein Auto es sich handelte – einen roten Jaguar. Hatte Duarte ihr nicht erzählt, er würde solch einen Wagen besitzen? Wollte er sie nicht damit zur ersten Verabredung abholen?

Die Fahrertür schwang auf, Duarte stieg aus und musterte sie über das Dach des Autos hinweg. Seine Haltung drückte die Art von Entschlossenheit aus, die sie von ihm gewohnt war.

Auch wenn sie noch immer schrecklich enttäuscht darüber war, was er mit den Fotos gemacht hatte, konnte sie doch die Freude, ihn zu sehen, nicht ganz unterdrücken. Zweifellos war er ihretwegen hier. Sie hoffte, sie besaß genügend Selbstbeherrschung, um nicht etwas so Verrücktes zu tun, wie direkt in seine Arme zu laufen.

Langsam ging sie auf das Auto zu, froh, dass es als Barriere zwischen ihnen diente. „Warum bist du hier?“

„Weil du hier bist. Jennifer hat es mir erzählt.“

„Nicht mehr lange.“ Sie umklammerte ihre Tasche, zu erschöpft, um ihn zu schelten, weil er ihre Schwester angerufen hatte. Jennifer vermisste Artie auch. „Ich kündige beim Intruder.“

„Warum wartest du damit nicht ein paar Minuten und fährst erst noch ein Stückchen mit mir?“ Er blickte sich um. „Du hast es vielleicht noch nicht bemerkt, aber wir erregen bereits Aufsehen.“

Erschrocken blickte Kate sich um. Autos fuhren langsamer, Fußgänger, die normalerweise vorbeihasten würden, um der Kälte zu entkommen, starrten neugierig zu dem Mann, der genauso aussah wie …

Verdammt, sie waren ja berühmt.

Kate riss die Beifahrertür auf. „Fahr los!“

Sie schnallte sich an, während Duarte den Wagen startete und wieder auf die Fahrbahn lenkte. Sie wischte sich den Schnee vom Mantel und verfluchte innerlich ihre weichen Knie, aber sie war froh, dass sie den Schaulustigen entkommen war. Komisch, wie viel Aufmerksamkeit ein roter Jaguar erregte. Wenn daneben dann noch ein Prinz stand …

Duarte ließ einen großen Umschlag auf ihren Schoß fallen.

„Was ist das?“

„Dokumente, die dir die Eigentumsrechte am Global-Intruder überschreiben.“

Geschockt starrte sie ihn an. „Was?“ Wenn er das getan hatte, um seine Schuldgefühle zu besänftigen, wollte sie das nicht annehmen. „Nein, danke. Ich bin nicht käuflich.“

Jetzt nicht mehr.

„Es war nicht meine Absicht, dich zu kaufen.“ Er lenkte den Sportwagen mühelos über die eisigen Straßen. „Du hast das Geld, das dir laut unserer Absprache für die Hochzeitsfotos zustand, verloren. Nicht einmal die anderen, nicht veröffentlichten Fotos, die du gemacht hast, hast du mitgenommen. Warum nicht?“

Ohne darauf einzugehen, fragte sie: „Warum hast du den Intruder für mich gekauft?“

„Deine Geschichten haben Anstand und Würde, etwas, was ich respektiere“, antwortete er prompt.

„Ich soll für dich arbeiten?“

„Du hast mir nicht zugehört.“ Er hielt an einer roten Ampel und wandte sich ihr zu. Dunkle Schatten lagen unter seinen Augen. Hatte er auch schlaflose Nächte verbracht? „Der Intruder gehört dir. Das ist die eine Sache. Das andere ist, dass ich mich dafür entschuldige, nicht sofort für Klarheit gesorgt zu haben, als du nach der Hochzeit in mein Zimmer gekommen bist.“

Wie hypnotisiert schaute sie ihm in die Augen. Was sagte er da? Hoffnung keimte in ihr auf.

„In Ordnung.“ Sie presste die Papiere wie ein Schutzschild gegen die Brust und fragte sich, wie Duarte das alles so schnell bewerkstelligt hatte. Andererseits war er ein sehr entschlossen handelnder Mann, wenn es darauf ankam. „Ich nehme deine Entschuldigung und auch den Intruder an. Damit bist du erlöst und kannst mit einem reinen Gewissen verschwinden.“

Er lenkte den Wagen in eine Parkbucht und schaltete den Motor aus.

Während er sich zu ihr drehte, zog er sich die Handschuhe aus und umschloss dann ihre Schultern mit sanftem Druck. „Ich möchte nicht verschwinden. Ich möchte dich. Und nicht nur heute, sondern für immer, wenn du mich auch haben willst.“

Glaubte er tatsächlich, er bräuchte einfach nur vorzufahren, ihr ein – zugegebenermaßen erstaunliches – Geschenk zu machen und alles wäre wieder gut? Sie wandte den Blick ab, um nicht dem Zauber seiner Augen zu erliegen. Denk nach, ermahnte sie sich.

Sie starrte auf den Schlüsselring, der am Zündschloss baumelte. Jennifer zuliebe musste sie vernünftig sein. Ihre Schwester war nach der Trennung am Boden zerstört gewesen, daher musste Kate sich ganz sicher sein, bevor sie Duarte wieder in ihr Leben ließ. Jennifer hatte das Band für Duarte gebastelt … voller Hoffnung und Liebe …

Sie zeigte auf den Ring. „Du hast Jennifers Geschenk behalten.“

Stirnrunzelnd legte er einen Arm auf das Lenkrad. „Natürlich. Na und?“

Dass er nicht einmal daran gedacht hatte, Jennifers Geschenk zu verstecken oder wegzuwerfen, öffnete Kate schlagartig die Augen. Es war, als hätte jemand die Kappe von der Linse genommen. Auf einmal sah sie Duarte … so, wie er wirklich war. Plötzlich wurden auch andere Dinge glasklar.

„Du hast die Fotos gar nicht verschickt“, sagte sie mit leiser Stimme. „Du hast dich nicht an mir rächen wollen.“

Zärtlich strich er ihr das Haar aus dem Gesicht. „Ich habe dich nicht verraten, aber ich verstehe, dass es für dich schwierig war, mir zu vertrauen.“

Es fühlte sich so gut an, diese Worte von ihm zu hören. Die Liebe, die sie erst vor Kurzem für ihn entdeckt hatte, schlug Wurzeln und begann wieder zu wachsen. „Danke, dass du jetzt der Ruhige und Vernünftige bist. Ich weiß gar nicht, wie ich mich bei dir entschuldigen soll, dafür, dass ich das Schlimmste von dir angenommen habe.“

Was es einen so stolzen Menschen wie Duarte wohl für Überwindung gekostet hatte, ihre Anschuldigungen zu ignorieren und trotzdem wieder auf sie zuzugehen?

„Kate, mir ist bewusst, dass die Erfahrungen mit deinem Vater es dir schwer machen, einem Mann zu vertrauen.“ Er glitt mit der Hand in ihren Nacken und zog sie näher. „Aber bitte gib mir eine Chance. Ich möchte dir helfen, das alles hinter dir zu lassen. Vor allem aber möchte ich einfach nur dich.“

Sie umklammerte das Revers seines Mantels und streifte mit den Lippen seinen Mund. „Duarte?“

Er verspannte sich, so als wollte er sich wappnen. „Ja?“

„Können wir einen Großteil der Zeit damit verbringen, uns zu lieben?“

„Auf jeden Fall“, meinte er lachend, bevor er ihren Mund eroberte und sie mit der Selbstsicherheit eines Mannes küsste, der genau wusste, wie er seiner Liebsten den Kopf verdrehen konnte.

Einen Moment später presste Kate die Stirn an seine und meinte atemlos: „Ich kann es noch immer nicht glauben, dass du den Intruder gekauft hast.“

„Es war die einfachste Art, um Harold Hough zu feuern.“

„Du hast Harold gefeuert?“ Bei dem Gedanken an die Drohung ihres ehemaligen Chefs, Jennifer bloßzustellen, verspürte Kate jetzt nichts als Freude darüber, dass er seine gerechte Strafe bekommen hatte.

„In dem Umschlag findest du Unterlagen, die Javier zusammengestellt hat. Sie beweisen, dass Hough für die Veröffentlichung der Hochzeitsfotos verantwortlich war. Das Geld dafür hat er in die eigene Tasche gesteckt. Durch einen Virus, angehängt an eine E-Mail, hat er sich Zugang zu deinem Computer verschafft. Nach einer, äh, Diskussion mit mir, hat er entschieden, dass es besser ist, wenn er abtritt und eine Gerichtsverhandlung vermeidet.“

„Warum hast du mir das eben nicht gleich erzählt?“

„Es war nett, dass du von allein zu dem Schluss gekommen bist, dass du mir vertrauen kannst. Allerdings hätte ich die Sache mit Harold auf jeden Fall durchgezogen, um ihn für das, was er dir und unserer Familie angetan hat, zu bestrafen.“

Unserer Familie.

Er hatte es ohne zu zögern ausgesprochen, und Kate war die Bedeutung durchaus klar.

„Ich möchte, dass du mir bei der Haussuche hilfst.“

Wow, das überraschte sie jetzt aber doch. Er hörte sich an, als würde er Wurzeln schlagen wollen.

„Bist du tatsächlich bereit, all die Annehmlichkeiten aufzugeben, die deine Hotels dir bieten?“

„Ja. Ich dachte an ein Haus etwas außerhalb von Boston, möglichst nah am Wasser. Groß genug, damit du einziehen kannst, wenn du bereit dazu bist. Jennifer natürlich auch.“ Sein Akzent wurde ausgeprägter, wie immer, wenn er gefühlvoller wurde.

„Ich bin willens, dir all die Zeit zu lassen, die du brauchst, aber ich brauche keine Zeit mehr, um mir über meine Gefühle klar zu werden. Ich liebe dich, Kate.“

Er griff in die Tasche und zog den Verlobungsring heraus. „Der gehört jetzt dir. Selbst wenn du gehen solltest, wird ihn nie eine andere Frau tragen. Ich werde immer auf dich warten.“

Mit seinen Worten, der Tatsache, dass er zu ihr gekommen und ihr den Intruder gekauft hatte, und sogar in ein eigenes Haus ziehen wollte, entkräftete er alle ihre Vorbehalte. Überwältigt und überglücklich zog Kate den Handschuh aus und streckte Duarte ihre Hand entgegen. Er schob den Ring wieder auf ihren Finger, und sie wusste, diesmal würde er dort bleiben.

Duarte schloss seine Hand um ihre und zog sie an sein Herz. „Hast du das Auto bemerkt?“

„Deinen roten Jaguar …“

„Ich habe dir doch gesagt, dass ich dich damit zu unserer ersten Verabredung abholen würde. Weißt du auch noch, wohin wir fahren wollten?“

„Ins Museum für zeitgenössische Fotografie in Chicago.“ Wie könnte sie das vergessen!

„Und bevor du protestierst, denk dran, dass dir der Intruder jetzt gehört und du dir durchaus vierundzwanzig Stunden Urlaub gönnen kannst. Wenn es okay für dich ist, würde ich veranlassen, dass Jennifer uns am Flughafen trifft. Und außerdem kannst du deine Katze mitbringen. Schließlich gehört mir das Flugzeug. Und …“

„Stopp, stopp, stopp.“ Spielerisch hielt sie ihm den Mund zu. „Ja, ich vertraue dir voll und ganz mein Leben, meine Schwester und mein Herz an.“

„Danke.“ Er schloss für eine Sekunde die Augen und seufzte leise. Es verriet Kate, wie sehr ihr Misstrauen ihn getroffen hatte. Sie schwor sich, ihm tagtäglich zu zeigen, wie sehr sie ihn liebte.

Als er die Augen wieder öffnete, drückte er einen Kuss in ihre Handfläche. „Also, wie ist es mit einem kleinen Ausflug nach Chicago? Bist du bereit?“

Sie schlang ihm die Arme um den Hals und strahlte ihn an. „Ja, ich fliege mit dir nach Chicago, und wenn wir wieder da sind, suchen wir ein Haus. Ich werde deinen Ring tragen, deine Prinzessin sein, deine Frau und deine Freundin … nicht nur für dreißig Tage, sondern mindestens für dreißig Jahre.“

EPILOG

Ein frischer Wind wehte vom Meer herüber und presste den grünen Bademantel gegen Kates Beine. Ihre Füße in den Hausschuhen waren bereits kalt, da sie schon einige Minuten auf dem Balkon von Duartes Domizil auf Martha’s Vineyard stand.

Eine Hand legte sich um ihr Handgelenk. Eine kräftige Hand. Eine männliche Hand.

Lächelnd drehte Kate sich um. Duartes Finger erwärmten ihre kühle Haut direkt über dem neuesten Armband, das ihre Schwester ihr gemacht hatte. Es war ein Glücksbringer zur Feier ihrer Verlobung gewesen. Und Kate hoffte, dass sie innerhalb der nächsten fünf Minuten tatsächlich sehr viel Glück haben würde.

Zufrieden kuschelte sie sich an die breite Brust ihres Verlobten. O ja, plötzlich war ihr nicht mehr kalt. Bei dem Anblick, der sich ihr bot, wurde ihr ganz heiß, denn Duarte trug seinen Ninja-Anzug, der einen Teil seines kräftigen Oberkörpers entblößte.

„Du bist kein Ninja“, bemerkte sie in Anspielung auf ihre erste Begegnung.

„Und du bist keine besonders gute Akrobatin.“ Prinz Duarte Medina lächelte nicht. Aber er zwinkerte ihr zu.

Als er jetzt in eindeutiger Absicht langsam über ihren Arm strich, lief Kate ein wohliger Schauer über den Rücken.

„Wir sollten lieber reingehen, bevor du mir hier noch festfrierst.“

„Der Mond glitzert so herrlich auf dem Meer.“ Sie lehnte sich gegen seine Brust. „Lass uns noch eine Minute bleiben.“

Während der vergangenen Wochen hatte es kaum einen ruhigen Moment gegeben. Nachdem sie aus Chicago zurückgekehrt waren, hatten sie einen Abstecher zur Insel gemacht, um seinen Vater zu besuchen. Der hatte beim Abendessen verkündet, dass er sich in einem Krankenhaus auf dem Festland genauer untersuchen lassen wollte. In einer Klinik in Florida.

Natürlich war Kate inzwischen über die genaue Lage der Insel informiert worden, schließlich gehörte sie zur Familie. Aber mit diesem Wissen ging auch die Verpflichtung einher, der Sicherheit der Medinas oberste Priorität einzuräumen. Zweifellos würde die PR, die sie ab jetzt für die Medinas handhaben sollte, ein Fulltime-Job werden. Dazu hatte sie den Global-Intruder umbenannt in Global Communications.

Kate stellte sich auf die Zehenspitzen und küsste ihren Verlobten, der seit Kurzem auch der stolze Besitzer eines prächtigen Anwesens in der Nähe von Boston war. Ihr neues Heim bot genügend Platz für Duarte und sie, für Jennifer und zukünftige kleine Prinzen und Prinzessinnen. „Ich liebe dich, Duarte Medina.“

„Und ich liebe dich.“ Er hob sie hoch und bewies, dass sich unter seinem Ninja-Anzug wahre Stärke verbarg. Stärke gepaart mit angeborenem Ehrgefühl. Auf beides würde sie ein Leben lang zählen können.

– ENDE –

Table of Contents

- COVER
- IMPRESSUM
- Die verlobte des Prinzen
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- 13. KAPITEL
- EPILOG