Es begann im Grand Hotel ...
Date: 2011-02-17T00:00:00+00:00
Keywords: Gegenwartsliteratur; Liebesromane; Bacarra; Belletristik
Description: Kurzbeschreibung Heißer Flirt an der Bar des Grand Hotels: Zwischen Brooke Garrison und Jordan Jefferies, dem Feind der Familie, knistert es heftig. Ehe Brooke sich versieht, küsst sie ihn und führt ihn in eine Suite. In dieser Nacht lieben sie sich leidenschaftlich - dieser Mann ist so aufregend sexy, und seine Berührungen … wundervoll. Als Brooke ihm fünf Monate später beichten muss, dass sie schwanger ist, macht Jordan ihr sofort einen Heiratsantrag. Doch sie sagt Nein. Wie soll sie mit einem Mann zusammenleben, der ihr kein einziges Mal die drei magischen Worte ins Ohr geflüstert hat?
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: 2007 by Harlequin Books S.A.

Catherine Mann

Es begann im Grand Hotel …

IMPRESSUM

BACCARA erscheint im CORA Verlag GmbH & Co. KG,
20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
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Telefon 040/347-27013

© 2007 by Harlequin Books S.A.
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe BACCARA
Band 1541 2009 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg
Übersetzung: Eleni Nikolina

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format im 12/2010 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86295-525-1

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

PROLOG

Juli, vor fünf Monaten

Brooke Garrison bestellte sich zum ersten Mal in ihren achtundzwanzig Jahren einen hochprozentigen Cocktail.

Sie griff nach dem großen bunten Glas, das ihr der ältliche Barkeeper im Foyer des „Garrison Grand“ reichte. Erschrocken sah sie, wie ihre Hand zitterte. Hinter ihr lag allerdings auch ein schrecklicher Tag, Brooke fühlte sich immer noch völlig durcheinander. Das Testament ihres Vaters war verlesen worden – und sie hatte gerade von dem Doppelleben erfahren, das er geführt hatte.

„Danke“, sagte sie und sah verstohlen auf das Namensschild des Mannes. „Donald.“

„Gern geschehen, Miss Garrison.“ Er schob ihr so elegant eine weitere Serviette zu, wie der Pianist zum nächsten Lied überging. „Und bitte nehmen Sie mein herzliches Beileid für Ihren Vater entgegen. Er wird uns allen sehr fehlen.“

Das sagten mehr Menschen zu ihr, als sie sich vorgestellt hätte. „Sie sind sehr freundlich, Donald. Noch einmal vielen Dank.“

„Keine Ursache. Lassen Sie es mich wissen, falls Sie noch etwas brauchen.“

Was sie brauchte, konnte er ihr nicht geben. Brooke wünschte, sie könnte diesen fürchterlichen Tag ein für alle Mal auslöschen und von vorn beginnen. Oder dass sie wenigstens aufhören könnte, ständig daran zu denken – geschweige denn darüber zu reden. Die Empfangsdame ihres Bruders hatte ihr schon vier Mal auf die Mailbox gesprochen. Aber Brooke weigerte sich, darauf zu reagieren.

Zögernd nippte sie an dem Cocktail und verzog das Gesicht zu einer Grimasse. Geistesabwesend betrachtete sie den Schein der Kerzenflamme, der sich in der bernsteinfarbenen Flüssigkeit brach. Vielleicht lagen irgendwo auf dem Grund dieses Glases die Antworten auf ihre Fragen. Was hatte ihr die Mutter geraubt? Und warum hatte ihr Vater seit so vielen Jahren die Hälfte seiner Zeit mit einer anderen Frau verbracht?

Die verbitterten Worte ihrer Mutter gingen Brooke einfach nicht aus dem Sinn. Nach der Testamentseröffnung an diesem Morgen hatte Bonita gesagt: „Der hinterhältige Mistkerl. Ich bin froh, dass er tot ist.“

Eine wirklich großartige Art zu erfahren, dass John Garrison nicht nur fünf Kinder gezeugt hatte, sondern sechs. Abgesehen von ihren drei Brüdern und der eineiigen Zwillingsschwester hatte Brooke eine Halbschwester, von deren Existenz sie gerade erst erfahren hatte. Von dieser Schwester hatte er ihnen nie ein Wort erzählt, solange er noch am Leben gewesen war. Stattdessen hatte er es vorgezogen, ihnen diese Neuigkeit in seinem Testament mitzuteilen, in dem er Cassie Sinclair – dieser neu entdeckten Schwester – einen nicht zu verachtenden Anteil am Garrison-Vermögen vermachte.

Nicht dass es Brooke um das Geld ging. Doch der Verrat ihres Vaters tat weh.

Stimmengemurmel und das unverkennbare Klirren von Gläsern, die aneinanderstießen, erinnerten Brooke an die Menschen um sie herum – Menschen, die definitiv glücklicher waren als sie. Im Augenblick war ihr nicht nach fröhlichen Leuten zumute. Brooke wich den Blicken einiger Männer aus, die versuchten, ihre Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen.

Seufzend setzte sie das langstielige Glas wieder an die Lippen. Wie alles in diesem Hotel, angefangen bei den frischen Blumen und bis zu den Tischdecken aus feinstem Damast, war auch der Cocktail von allererster Güte. Trotzdem schmeckte er für Brooke nach nichts. Sie fühlte nichts außer ihrem Kummer.

Bisher hatte sie insgeheim immer ihre Mutter dafür verantwortlich gemacht, dass ihr Vater so häufig geschäftlich verreist war. Brooke hatte geglaubt, dass Bonita ihren Dad vertrieben hatte. Jetzt fragte sie sich, ob es vielleicht genau andersherum gewesen war. Womöglich hatte das Verhalten ihres Vaters Bonita in die Verzweiflung getrieben?

Wie sollte sie klar denken, wenn die Trauer um einen ihr so wichtigen Menschen sie innerlich geradezu verzehrte? Das Hotel war angefüllt mit Erinnerungen an ihren Dad. Jeden einzelnen Einrichtungsgegenstand hatte er nach seinen persönlichen Wünschen gestalten lassen – vom eindrucksvollen Kristallleuchter in der Bar bis zu den vielen hoch aufragenden Säulen.

Gedankenverloren berührte Brooke mit der Fingerspitze den Rand ihres Glases. Bisher hatte sie noch nie einen hochprozentigen Cocktail getrunken.

Aber heute war kein gewöhnlicher Tag.

Einen Moment lang betrachtete sie die Säulen in der Hotelhalle vor der Bar. Plötzlich spürte sie, dass sich etwas veränderte. Der Abend war so ungewöhnlich, wie sie es niemals für möglich gehalten hätte.

Ein Mann betrat das Hotel. Obwohl die Halle nur schwach beleuchtet war, erkannte Brooke ihn sofort. Er war wirklich der Letzte, den sie hier je erwartet hätte. Denn ihre Familien konkurrierten seit Jahren geschäftlich miteinander. Und die Rivalität hatte sich nur noch verstärkt, seit Jordan an die Stelle seines Vater getreten und die Firmenleitung übernommen hatte.

Warum war Jordan heute also hier?

Vehement unterdrückte sie den Impuls, Jordan gute Absichten zu unterstellen. Brooke zwang sich, wie ihre Geschwister zu denken und misstrauisch zu sein. Die Antwort auf ihre Frage lag auf der Hand. Offenbar war Jordan ins Hotel ihres Bruders Stephen gekommen, um zu sehen, mit welchen Neuerungen die Konkurrenz die Hotelgäste begeisterte. Und damit verschaffte er Brooke ungewollt eine gute Gelegenheit, ihn genauer unter die Lupe zu nehmen.

Mit der trägen Geschmeidigkeit eines Löwen durchquerte Jordan den Raum. Nein, „träge“ war nicht das richtige Wort.

Wenn sie endlich die Haltung ihrer Geschwister annahm, musste sie es anders sehen: Dann würde ein Jefferies eine träge Haltung vortäuschen, um seine Beobachter abzulenken. Brooke musste zugeben, dass es ihm in jedem Fall ausgezeichnet gelang. Fasziniert ließ sie den Blick über sein attraktives Gesicht und seinen muskulösen Körper schweifen.

Natürlich fiel ihr nicht zum ersten Mal auf, wie umwerfend gut Jordan aussah. Er war zwar der Feind der Familie, aber deshalb war Brooke nicht gleich blind. Bis jetzt hatte sie ihn lediglich als einen Mann wahrgenommen, der absolut tabu für sie war.

Brooke hätte nicht sagen können, wie oft sie ihren ältesten Bruder Parker nach einem konfliktreichen Geschäftstreffen mit Jordan schon hatte toben hören vor Wut. Jedes Mal hatte Brooke versucht, Parker zu besänftigen und eine friedliche Lösung vorzuschlagen. Darin war sie jedoch allzu oft gescheitert.

Heute hatte die Verlesung des Testaments die ganze Familie erschüttert. Brooke erinnerte sich mit Schaudern an die abfälligen Worte ihrer Mutter.

Der hinterhältige Mistkerl. Ich bin froh, dass er tot ist.

Wieder kam der Barkeeper zu ihr und riss sie aus ihren Gedanken. „Kann ich noch etwas für Sie tun, Miss Garrison?“

Garrison. Sie konnte ihrer Familie nicht entfliehen. Genauso wenig wie sie Frieden schaffen konnte. Warum gab sie sich also überhaupt noch so viel Mühe damit?

Plötzlich kam ihr eine Idee, und ihr Herz klopfte schneller.

Nach einem derart furchtbaren Tag verspürte sie das dringende Bedürfnis, etwas zu unternehmen. Bestimmt würde Parker sich aufregen, das war ihr in diesem Moment allerdings gleichgültig.

„Ja, Donald, Sie können wirklich etwas tun. Bitte sagen Sie dem Gentleman dort drüben …“ Sie wies unauffällig in Jordans Richtung. „… dass seine Drinks heute Abend aufs Haus gehen.“

„Gern, Miss Garrison.“ Der Barkeeper lächelte diskret und ging zum anderen Ende der schimmernden Theke. Nachdem er die Nachricht weitergegeben hatte, hielt Brooke erwartungsvoll den Atem an.

Was würde Jordan Jefferies davon halten, dass sie einfach seine Drinks bezahlte? Wahrscheinlich schloss er daraus nichts weiter, als dass eine Garrison seine Gegenwart zur Kenntnis genommen hatte.

Würde er sich überhaupt an sie erinnern? Doch, das sicher schon, dachte sie. Er war ein kluger Geschäftsmann, natürlich kannte er alle Garrisons. Die Frage war wohl eher, ob er sie von ihrer Zwillingsschwester Brittany unterscheiden konnte.

In diesem Moment sah er zu ihr herüber, und ihre Blicke begegneten sich. Trotz der schummrigen Beleuchtung erkannte sie deutlich, wie intensiv seine blauen Augen glänzten. Und sein angedeutetes Lächeln zeigte einen Hauch von Interesse.

Jordan nahm sein Glas und bahnte sich einen Weg an den anderen Gästen vorbei, um seelenruhig und ohne zu zögern auf Brooke zuzugehen. Schließlich stellte er seinen Drink auf die Theke, direkt neben ihren. „Ich hätte von einer Garrison keine so nette Begrüßung erwartet. Sind Sie sicher, dass Sie den Barkeeper nicht gebeten haben, meinen Drink zu vergiften, Brooke?“

Er hatte sie erkannt. Oder war es nur ein Zufallstreffer?

„Woher wollen Sie wissen, dass ich nicht Brittany bin?“

Lächelnd streckte er die Hand aus und wies, ohne sie zu berühren, auf eine Locke, die ihr in die Stirn gefallen war. „Deswegen. Eine solche eigensinnige Haarsträhne ist charakteristisch für Brooke.“

Sosehr es sie auch verblüffte, er hatte sie tatsächlich erkannt. Dabei war es sogar ihrem Vater oft schwergefallen, seine Töchter auseinanderzuhalten.

In diesem Augenblick wurde ihr bewusst, dass sie doch über die große Portion Entschlossenheit verfügte, die die Garrisons auszeichnete. Brooke war genauso mutig, auch wenn sie es bis jetzt nicht geglaubt hatte. Sie hob ihr Glas, toastete Jordan stumm zu und sah ihm in die Augen.

Sie war ihm so oft begegnet, und sie hatte ihn schon immer begehrt. Heute Abend würde sie – der Feindschaft zwischen ihren Familien zum Trotz – ihrem Wunsch nachgeben und ihn sich nehmen.

1. KAPITEL

Gegenwart

„Frohe Weihnachten, ich erwarte ein Kind. Dein Kind“, murmelte Brooke vor sich hin. Sie übte die richtige Formulierung, bevor der Vater ihres Babys ihr Büro betrat. Jeden Augenblick musste er hier sein.

Nervös saß sie hinter dem Metallschreibtisch, wo sie für gewöhnlich das „Sands“ leitete, das Immobilienunternehmen der Familie. Ohne sich dessen richtig bewusst zu sein, spielte Brooke mit einer Haarsträhne und verspürte schon wieder Appetit auf Pfefferminzeis. Dabei hatte sie zum Frühstück bereits eine riesige Kugel gegessen.

Die Zeit schien zu rasen, die Sekunden schienen schneller zu verstreichen, als die Lichter am Weihnachtsbaum aufblitzten, der in der Ecke des Büros stand. Brooke wusste immer noch nicht, wie sie Jordan am besten die Neuigkeiten beibrachte.

„Ich erwarte ein Baby, und es ist deins“, probierte sie einen anderen Ansatz. „Die Kondome, die wir benutzt haben, haben offenbar versagt. Wahrscheinlich das eine Mal im Whirlpool.“

Nein, es war keine gute Idee, sich an jenen Abend mit Jordan zu erinnern. Sie schob sich eine Locke aus dem Gesicht, die sich aus dem Knoten gelöst hatte. Als Leiterin eines Immobilienunternehmens sollte ich wirklich entschlussfreudiger sein, schalt Brooke sich im Stillen.

Nur dass bis jetzt noch nie ein Entschluss so wichtig gewesen war wie dieser.

Und überhaupt, „erwarten“. Das klang fast, als würde die Post bald ein Paket bei ihr abliefern.

Sie zog sich die Schuhe aus und seufzte. Obwohl sie keine Nylonstrumpfhose trug, waren ihre Füße in letzter Zeit leicht geschwollen. Weil Brooke wie die meisten in Miami oft leicht gebräunt war, konnte sie es sich leisten, einfach ohne Strumpfhose aus dem Haus zu gehen. Warum machte sie sich gerade über so profane Dinge Gedanken?

Höchstwahrscheinlich um dich vom eigentlichen Problem abzulenken, beantwortete sie sich ihre Frage nüchtern.

Die fehlerlose Rede hätte schon längst fertig sein sollen. Einer Situation so schlecht gewachsen zu sein, das sah Brooke gar nicht ähnlich. Sie war die Perfektionistin in der Familie, war immer sehr gut vorbereitet und bereitete niemandem Schwierigkeiten. Nur heute, an diesem wichtigen Tag, konnte sie das von sich nicht gerade behaupten.

Am schlimmsten fand sie, dass es keine Rechtfertigung für ihren Mangel an Konzentration gab. Nachdem die Neuigkeit neulich beim Familientreffen wie eine Bombe eingeschlagen war, hatte Brooke gewusst, dass es nicht lange dauern würde, bis es sich herumsprach. Irgendwann würde ihr Schwager eine Bemerkung machen. Emilio würde es seinem Bruder und Geschäftspartner schon erzählen – der kein anderer war als Jordan Jefferies höchstpersönlich. Irgendwann musste Brooke sich der Konfrontation stellen.

Vorhin hatte ihre Sekretärin angerufen und erklärt, dass sich der größte Rivale der Garrisons auf dem Weg in Brookes Büro befand. Da hatte sie gewusst, dass dieses „Irgendwann“ gekommen war.

Schnell überlegte sich Brooke eine andere Version. „Weißt du noch, vor fünf Monaten, als ich gerade von der Testamentseröffnung meines Vaters gekommen war? Es war derselbe Abend, an dem ich tatsächlich einen Cocktail getrunken habe.“ Darin hatte ihr erster Fehler bestanden, da sie an Alkohol wirklich nicht gewöhnt war. Eigentlich trank Brooke nie. „Und danach hatten wir heißen Sex in einem Hotelzimmer, bis …“

Plötzlich ging die Tür auf, und Brooke stockte der Atem.

Jordan brauchte die Tür nicht dramatisch aufzureißen oder sie mit einem Stoß gegen die Wand schlagen zu lassen. Das hatte er nicht nötig. In seinem Nadelstreifenanzug strahlte er eine Autorität aus, auf die jeder reagierte, ohne dass Jordan sich dazu besonders anstrengen musste. Brooke betrachtete die diamantenen Manschettenknöpfe und den perfekt sitzenden Anzug. Der Anblick ließ sich in keiner Weise mit der wilden, aufregenden Nacht in Einklang bringen, die sie verbracht hatten.

Er war fast einen Meter neunzig groß, sodass er mit dem Kopf beinahe den Mistelzweig streifte, der von der Decke herunterhing.

Genauso leise, wie er hereingekommen war, schloss Jordan die Tür hinter sich. Das Schloss klickte. Brooke zuckte zusammen und spürte gleichzeitig, wie das Baby zu treten begann.

Zielstrebig kam er auf ihren Schreibtisch zu, seine Miene war völlig ausdruckslos und ernst. Unwillkürlich musterte Brooke sein perfekt frisiertes Haar und strich sich eine Haarsträhne aus dem Gesicht, ohne darüber nachzudenken. Zu ihrer Verblüffung kniete Jordan sich kurz auf den Boden und richtete sich im nächsten Moment wieder auf. In den Händen hielt er ihre Schuhe.

Mit einem Mal nahm sie einen Hauch seines Rasierwassers wahr. Prompt erinnerte sie sich an jenen Morgen … Brooke hatte sein Kissen an sich gedrückt und tief seinen Duft eingeatmet. Kurz danach war sie gegangen, ohne ihn zu wecken oder sich von ihm zu verabschieden.

„Hallo, Brooke.“ Er legte einen Schuh auf den Tisch, den anderen behielt er in der Hand. „Wegen mir brauchst du nicht aufzustehen.“

„Da du meine Schuhe an dich genommen hast, bleibe ich wohl besser sitzen.“ Dadurch konnte sie auch ihren verräterisch runden Bauch verbergen – solange es noch ging. Im Grunde half es nichts, aber im Moment klammerte sie sich an jeden Strohhalm.

Wenigstens hatte er sie nicht angeschrien. Wahrscheinlich weil er Zeit gehabt hatte, um sich mit der Neuigkeit anzufreunden. Jetzt wollte Brooke nur sichergehen, dass er ihr glaubte und nicht die Vaterschaft anzweifelte.

Ein seltsamer Gedanke überfiel sie. Hatte sie etwa ihre Familie benutzt, um Jordan davon in Kenntnis zu setzen? Hatte sie es unbewusst so eingefädelt, um ihm nicht selbst von der Schwangerschaft erzählen zu müssen? Brooke hielt sich zwar für eine kluge Geschäftsfrau, die sich ihren Platz im Familienunternehmen verdient hatte. Aber sie war dafür bekannt, dass sie privat jeder Auseinandersetzung aus dem Weg ging.

War sie dem Konflikt tatsächlich ausgewichen, oder hatte sie alles nur noch schlimmer gemacht? Sosehr sie auch versuchte, aus Jordans Miene klug zu werden, er ließ sich nicht das Geringste anmerken.

Er stand nur da und strich gedankenverloren mit dem Daumen über ihren Schuh. Zu ihrem Entsetzen gelang es ihm mit dieser einfachen Geste, in ihr dieses überwältigende Verlangen zu wecken. Mit jeder Faser ihres Körpers sehnte Brooke sich nach seinen Liebkosungen. Es lag bestimmt an den Hormonen. In einem der Schwangerschaftsbücher, die sie gelesen hatte, hieß es, dass so etwas im mittleren Trimester häufig geschah. Bis jetzt hatte sie das für ein Märchen gehalten.

„Ich bin schwanger“, platzte sie gleich heraus. So sah also eine würdevolle Rede aus. Innerlich zuckte Brooke zusammen. Jetzt konnte sie sich wohl auch sparen, ihm frohe Weihnachten zu wünschen.

„Das habe ich mir auch sagen lassen“, erwiderte er ruhig.

„Und das Baby ist von dir.“

„Natürlich.“

Arroganter Kerl. Aber so sexy. Sie unterdrückte ein Seufzen. Plötzlich war es ihr gar nicht mehr so wichtig, ihn zu beschwichtigen. Seltsamerweise benahm sie sich in seiner Gegenwart ganz anders, als ihre Mitmenschen es von ihr gewohnt waren. „Warum bist du so sicher?“

„Weil du es mir gesagt hast.“ Er kam halb um den Schreibtisch herum und stellte ihren Schuh auf das Mauspad. „Ich habe das Vermögen meines Vaters vor allem deswegen verdoppelt, weil ich weiß, wem ich vertrauen konnte und wem nicht.“

„Du bist ja sehr überzeugt von dir.“

„Bis jetzt habe ich mich noch nie geirrt, Brooke. Und ich vermute, es ist im Whirlpool geschehen. Da haben wir uns wirklich etwas hinreißen lassen.“ Seine tiefe Stimme klang so seidenweich und verführerisch, dass Brooke unwillkürlich erschauerte.

Sie schluckte mühsam. „Äh … ja, das schätze ich auch.“

Sanft strich er ihr die Haarsträhne hinter ein Ohr. „Außerdem sind deine braunen Augen nicht die einer Lügnerin.“

Nur mit größter Anstrengung konnte sie sich davon abhalten, den Blick zu seinem Mund schweifen zu lassen. „Du willst damit sagen, dass ich gefühlsduselig und vielleicht sogar dumm bin?“

„Ich will damit sagen, dass du ein guter Mensch bist. Ein sehr viel besserer als ich, wenn du es genau wissen willst. Außerdem, was hättest du davon, mir irgendetwas vorzuschwindeln? Nichts.“

„Ach so, also hat dein Vertrauen in mich eher etwas mit Logik zu tun als mit deinen geheimnisvollen Fähigkeiten, meinen Blick zu deuten.“

„Brooke. Hör auf, mich hinzuhalten.“

Brabbelnde Brooke. Ihr Vater hatte sie früher so genannt, wann immer sie nervös geworden war. Dabei hatte sie sich solche Mühe gegeben, nach außen hin ruhig und gelassen zu wirken. Auch heute noch, auf keinen Fall wollte sie so zynisch und verletzend werden wie ihre Mutter.

Jordan hatte recht. Sie wollte ihn hinhalten, weil sie sich unbeschreiblich unsicher fühlte. Bei Licht betrachtet erkannte sie sich selbst kaum wieder. Sie war nicht mehr mit der Frau zu vergleichen, die vor fünf Monaten mit Jordan ins Bett gegangen war.

Warum hatte er nicht auf der anderen Seite des Schreibtisches stehen bleiben können?

Jetzt führte kein Weg mehr daran vorbei. Sie konnte sich ein für alle Mal von ihrer Eitelkeit verabschieden.

Entschlossen stieß Brooke sich vom Schreibtisch ab, und der Sessel rollte zurück. Sie konfrontierte Jordan mit dem Anblick ihres grünen Kleids, das ihren Bauch umschmeichelte.

Jordan war sekundenlang sprachlos.

Er hatte zwar schon gehört, dass Schwangere eine besondere Ausstrahlung hatten … dass sie schöner aussahen als gewöhnlich. Aber er hatte es eigentlich immer für Blödsinn gehalten. Bis jetzt.

Brookes zarte Haut schimmerte wie Porzellan. Und er hätte schwören können, dass ihr seidenweiches braunes Haar stärker glänzte als beim letzten Mal, als er sie gesehen hatte. Ihre Brüste waren voller und schwerer. Mühsam riss er sich zusammen, um sie nicht wieder zu streicheln.

Schließlich ließ er den Blick zu ihrem Bauch gleiten; die heftigen Gefühle, die dieser Anblick in ihm hervorrief, waren kaum zu beschreiben. Jordan hatte noch nie etwas Vergleichbares empfunden – er war tief bewegt, so voller Stolz.

Sein Kind.

Sobald er erfahren hatte, wann das Kind zur Welt kommen sollte, hatte er gewusst, dass es seins war. Trotzdem war es etwas vollkommen anderes, den Beweis vor Augen zu haben. Jordan fühlte sich auf ganz andere Weise mit Brooke verbunden, jetzt da sie sich auf ein gemeinsames Kind freuen konnten. Auf keinen Fall würde er zulassen, dass sie ihn einfach ausschloss. Nein, das würde er nicht, und wenn er gegen ihre gesamte Familie ankämpfen musste.

Er zwang sich, seine Gefühle zu bezähmen, und betrachtete Brooke. Ihr Kinn mit dem charakteristischen Grübchen, alle Garrisons hatten es. Man mochte ihn ja als hartgesotten bezeichnen, wenn es um seine Deals für die „Jefferies Brothers Incorporated“ ging. Jetzt hielt er es für das Beste, Brooke zu zeigen, wie sehr ihn dieser Augenblick berührte.

Langsam setzte er sich auf die Tischkante und stieß heftig den Atem aus. „Verdammt, Brooke, das ist unglaublich.“

Ihr strahlendes Lächeln bewies ihm, dass er die richtige Reaktion zeigte. Zweifellos instinktiv legte Brooke sich die Hand auf ihren Bauch. „Ich bin auch noch dabei, mich daran zu gewöhnen, deswegen bin ich auch noch nicht dazu gekommen, es dir zu sagen.“

Eigentlich hätte er sie gern darauf hingewiesen, dass sie immerhin Zeit gefunden hatte, um es ihrer ganzen verflixten Familie zu sagen. Im Augenblick hielt Jordan sich zurück – zum Glück. Es wäre alles andere als klug, Brooke Vorwürfe zu machen. Wenn er sie verärgerte, würde er nur alles aufs Spiel setzen. „Wichtig ist nur, dass wir jetzt hier sind … zusammen.“

Zusammen. Das Wort erinnerte ihn an ihre Liebesnacht. Er brauchte Brooke nur anzusehen, und schon überkam ihn dasselbe machtvolle Begehren wie damals. Und warum sollte er das Verlangen, das er für Brooke empfand – und sie offensichtlich auch für ihn – nicht zu seinen Gunsten nutzen?

Wieder strich er ihr die Locke aus dem Gesicht und streichelte dann zärtlich Brookes Wange. Ihre Haut fühlte sich mindestens genauso weich an wie ihr Haar.

„Jordan“, sagte sie und runzelte die Stirn. „Ich wusste, dass es kompliziert werden würde, aber ich werde meine Anwälte bitten, sich mit dir in Verbindung zu setzen, damit du sicher sein kannst, dass du …“

Er ließ sie nicht weiterreden, sondern küsste sie. Sinnlich berührte er ihren Mund. Sie schmeckte nach Pfefferminz, und er konnte nur noch daran denken, dass sie die verführerischste Frau war, der er je begegnet war. Der Pfefferminzgeschmack war neu. Doch an das heiße Begehren, das Brooke nach wie vor in ihm weckte, erinnerte er sich noch sehr gut. In jener schicksalhaften Nacht vor fünf Monaten, als ihre Wege sich im „Garrison Grand“ gekreuzt hatten, waren sie von ihren Gefühlen überwältigt worden. Jordan hatte sich damals eigentlich nur bei der Konkurrenz umsehen wollen, während er sein neues Hotel, das „Victoria“, bauen ließ.

Natürlich hatte er Brooke schon oft gesehen. Aber in jener Nacht hatte sie so verletzlich gewirkt, dass er den unbedingten Wunsch verspürt hatte, ihr zur Seite zu stehen. Bevor er zur Vernunft hätte kommen können, hatten sie sich in der Aufzugskabine eng aneinandergeschmiegt und sich wild und leidenschaftlich geküsst.

Genauso wild und leidenschaftlich wie jetzt. Jordan erinnerte sich noch sehr gut an alles, was in jener Nacht geschehen war – daran, wie Brooke sich angefühlt hatte, wie sie sich an seine Schultern geklammert und ihn zu mehr herausgefordert hatte … Sein Körper reagierte auch jetzt mit einer Heftigkeit, die ihn überraschte, obwohl er im Grunde mit nichts anderem hätte rechnen sollen.

Er konnte sich allerdings nicht leisten, die Kontrolle zu verlieren. Es stand so viel auf dem Spiel. Brooke erwartete sein Kind, und er musste sich darüber klar werden, was eine Verbindung mit ihr für Auswirkungen auf seine Geschäfte hatte. Immerhin war sie eine Garrison und gehörte zu seinen Rivalen.

Mit letzter Kraft löste er sich von ihren Lippen. Sanft drückte Jordan ihren Kopf an seine Brust, während er versuchte, klar zu denken. Brooke atmete schwer. Zweifellos hatte der Kuss sie genauso überwältigt wie ihn. Nur leider half ihm das noch weniger, seine Erregung zu ignorieren.

Trotzdem zwang er sich, ihr zärtlich über den Rücken zu streichen.

Dass er sie ausgerechnet jetzt zurückerobern musste, geschah zu einem denkbar ungünstigen Zeitpunkt. Denn zurzeit mussten die letzten entscheidenden Vorbereitungen für die Eröffnung des „Victoria“ getroffen werden. Das Hotel war zwar kleiner als das „Garrison Grand“, aber deshalb durfte erst recht nichts schiefgehen. Und Jordan war davon überzeugt, dass er seine Position als mächtigster Konkurrent der Garrisons bald verfestigt hatte. Das „Victoria“ wurde genauso luxuriös und großzügig gestaltet wie das „Garrison Grand“ und zog somit dieselben Gäste an.

Jordan hatte sich den Ruf eines rücksichtslosen Geschäftsmanns ehrlich erarbeitet.

Und nun musste er sein ganzes Geschick aufbringen, um Brooke für sich zu gewinnen. Nicht nur wegen des Babys, sondern auch weil er noch keiner Frau begegnet war, die ihn so stark erregte wie sie. Sie brauchte ihn nur zu berühren, und er verging regelrecht vor Verlangen nach ihr. Das hatte nicht einmal das Ex-Playboy-Model geschafft, mit dem er eine Weile zusammen gewesen war. Wie es der Zufall wollte, hatte er sich gerade kurz vor der heißen Nacht mit Brooke von ihr getrennt.

Jordan beugte sich vor und gab ihr einen Kuss. Er presste die Lippen genau auf die empfindsame Stelle unter ihrem Ohr. „Keine Anwälte.“

Behutsam liebkoste er ihr Ohrläppchen mit den Zähnen. „Ein Friedensrichter. Zwei Ringe.“

Liebevoll legte er eine Hand auf ihren Bauch. „Und am Ende der Woche ein Brautstrauß. Denn die Eltern dieses Babys werden heiraten.“

2. KAPITEL

Sie sollte ihn heiraten?

Hatte er den Verstand verloren?

Oder vielleicht hatte sie ihren verloren? Brooke löste sich aus Jordans Umarmung, stellte die Füße fest auf den Boden und bemühte sich, ruhig durchzuatmen. Sicher, Jordans Küsse hatten von Anfang an eine unglaubliche Wirkung auf sie gehabt. Nicht zuletzt genau aus diesem Grund hatte Brooke vor fünf Monaten so schnell das Weite gesucht. Die Tatsache, dass sie völlig die Kontrolle über sich verlor, wenn Jordan bei ihr war, machte ihr Angst.

„Ich soll dich heiraten?“

„Natürlich.“ Wieder strich er ihr die Strähne aus dem Gesicht. „Es ergibt doch Sinn. Du erwartest mein Kind. Und unsere Familien führen schon lange genug diese leidige Fehde, meinst du nicht? Eine negative Atmosphäre und Streitereien können für ein Kind nicht gut sein. Und jetzt, da Emilio sich mit Brittany verlobt hat, schließt sich die Kluft sowieso allmählich. Wir könnten das Ganze beschleunigen, indem wir heiraten und dafür sorgen, dass die Familienunternehmen fusionieren.“

Fast wäre sie auf ihn hereingefallen. Beinah hätte er sie davon überzeugt, dass er es sich von Herzen wünschte – bis er das Wörtchen „Unternehmen“ ausgesprochen hatte. Brooke stand auf und ging mit langen Schritten auf den Weihnachtsbaum zu. Dort angekommen, drehte sie sich entrüstet zu Jordan um. „Brauchst du keine Keule? Die würde wunderbar zu deinem Höhlenmenschgehabe passen.“

„Du willst es also auf die romantische Tour?“ Er warf ihr unter leicht gesenkten Lidern einen verführerischen Blick zu. „Das lässt sich einrichten. Ich dachte bloß, eine so praktisch denkende Frau wie du würde meine geradlinige Art beim Geschäft zu schätzen wissen.“

„Moment mal, Mr. Romeo GmbH. Vor fünf Monaten hast du nicht einmal angedeutet, dass es dir ums Geschäft gehen könnte. Muss ich dich wirklich daran erinnern?“

„Dann beantworte meine Frage.“

Brooke konnte nicht bedauern, mit ihm geschlafen zu haben. Daran dass der Sex mit Jordan unbeschreiblich gut war, ließ sich nicht rütteln. Und ihr Kind sollte niemals glauben, dass es nicht gewollt war. Trotzdem wollte Brooke auf keinen Fall einen Heiratsantrag annehmen, als handelte es sich dabei bloß um eine geschäftliche Vereinbarung. Sonst würde sie eine Art Scheinehe führen, wie ihre Eltern es getan hatten. Niemals.

„Nein.“ Brooke verschränkte die Arme vor der Brust. „Ich werde dich nicht heiraten.“

Er presste die Lippen aufeinander.

„Sei vernünftig, Jordan. Wir kennen uns doch kaum.“

„Wir kennen uns seit Jahren.“

„Als Bekannte, die vielleicht ganze drei Mal zusammen in einem Meeting gesessen haben oder in einem Restaurant zufällig aneinander vorbeigegangen sind.“ Seltsam, dachte sie in diesem Moment, dass ich mich so gut an diese Gelegenheiten erinnere. Jordan war ihr immer aufgefallen. Und solange sie ihn kannte, war er für sie tabu gewesen.

Bis zu jenem schicksalhaften Abend.

Brooke hatte um ihren Vater getrauert, um den Verlust ihres Vorbilds. Wie oft war sie zu ihm gegangen, wenn eine verbitterte Bemerkung der Mutter sie verletzt hatte? Wie ein kleines Mädchen hatte sie zu ihrem Dad aufgesehen. Und an dem Abend war ihr klar geworden, dass ihr Vater sie alle belogen hatte.

Aber jetzt konnte sie nicht in Grübeleien verfallen. Sie musste an ihr Baby denken. Brooke wollte gut für ihr Kind sorgen. Das war bedeutend wichtiger als ihr unvernünftiger Wunsch, noch einmal von Jordan geküsst zu werden.

Er nahm einen ihrer Schuhe in die Hand und betrachtete ihn geistesabwesend. „In letzter Zeit hast du plötzlich angefangen, mir aus dem Weg zu gehen.“

„Weil ich noch nicht so weit war, dir von dem Baby zu erzählen.“ Sie brauchte ihm wohl kaum zu sagen, warum sie einer Begegnung mit ihm ausgewichen war.

„Oder weil du nicht damit fertig wurdest, wie sehr es zwischen uns gefunkt hat.“

Offensichtlich war er einfühlsamer, als sie ihm zugetraut hatte.

„Das könnte man vielleicht auch von dir behaupten.“ Im Stillen gestand sie sich ein, wie sehr es ihren Stolz verletzte, dass Jordan sich nach jener Nacht nicht bei ihr gemeldet hatte.

„Ich habe dich angerufen.“

„Nach einer vollen Woche.“

Er legte den Schuh wieder hin und sah sie mit einem seltsamen Ausdruck in den Augen an. „Du erzählst mir, ich müsse mich von dir fernhalten. Und das soll ich dann ignorieren? Dann darf ich mich also genauso wenig beirren lassen, wenn du sagst, dass du mich nicht heiraten willst?“

Was für ein gerissener Kerl. Kein Wunder, dass Parker ihn als Konkurrenten sehr ernst nahm und genau im Auge behielt. In diesem Augenblick fiel Brooke ein weiteres Problem auf: Der Vater ihres Babys wollte Einfluss gewinnen, und zwar auf das Familienunternehmen der Garrisons. Wenn sie ihm das Jawort gab, bekam er exakt die Macht, die er sich schon immer gewünscht hatte. Was für ein günstiger Zufall, überlegte Brooke.

„Spiel nicht den Begriffsstutzigen, Jordan. Ich werde dich nicht heiraten. Wir wissen überhaupt nichts übereinander. Nichts über den Charakter, nichts über die Dinge, die sich außerhalb des Schlafzimmers abspielen.“ Hastig ließ sie dieses gefährliche Thema fallen. „Eine Ehe auf ein wackliges Fundament aus Sex und gemeinsamen Geschäftsinteressen zu bauen! Das wäre katastrophal und unserem Kind gegenüber sehr unfair.“

„Na schön.“ Er lächelte. Brooke erschauerte, hoffte jedoch, dass er es ihr nicht ansah. Nervös beobachtete sie, wie er sich vom Schreibtisch abstieß und auf sie zukam. „Dann werden wir uns eben besser kennenlernen. Unserem Kind zuliebe. Wir werden für den Rest unseres Lebens durch dieses Kind miteinander verbunden sein. Und Weihnachten steht vor der Tür. Lass uns feiern und die Zeit nutzen, um ein stärkeres Fundament zu schaffen.“

„Das klingt vernünftig.“ Wenn sie ihn besser kannte, war sie eher in der Lage, zu verstehen, weswegen er an ihrem Leben und dem des Kindes teilhaben wollte.

„Sehr gut.“ Er nickte und ging an ihr vorbei.

Kein Kuss? Kein weiterer Versuch, sie zur Ehe zu überreden? Das war schon alles?

„Jordan?“ Stirnrunzelnd sah sie ihm nach, während er zur Tür schlenderte. Dann hielt er inne und warf ihr über die Schulter einen rätselhaften Blick zu.

„Ich hole dich heute Abend um acht ab.“

Ein Date?

Eigentlich hatte Brooke damit gerechnet, dass sie sich in einem Anwaltsbüro wiedersahen. Sie würden sich an einem schweren Tisch gegenübersitzen und vereinbaren, wie oft er ihr Kind besuchen durfte. Vielleicht würden sie danach noch zusammen einen Kaffee trinken. Aber ein Date?

Er war so gerissen! Wie geschickt er sie ausmanövrierte. Trotz allem hielt Brooke ein Date für keine schlechte Idee – auch wenn ihr absolut nicht gefiel, wie überheblich er davon ausging, dass sie seinem Vorschlag zustimmte. Brooke wollte ihren Namen nicht in den Klatschspalten lesen. Die Öffentlichkeit sollte noch nichts von ihrer Schwangerschaft und dem Vater des Babys erfahren.

Es war höchste Zeit, Jordan Jefferies zu zeigen, dass sie zwar die ruhigste Garrison war, aber genauso entschlossen und eigensinnig handeln konnte wie ihre Geschwister.

In der Frage, wie sie sich besser kennenlernen sollten, hatte sie eigene Vorstellungen.

Um halb sieben fuhr Brooke in ihrem Cabriolet langsam an einer Reihe Palmen und einer Hibiskushecke vorbei. Sie parkte neben dem Hotel „Victoria“ – acht eindrucksvolle Stockwerke aus Messing und Glas, die sich vor der Küste von South Beach erhoben.

Die Handwerker und Bauarbeiter sollten inzwischen Feierabend gemacht haben. Brooke wusste aus gelegentlichen Gesprächen mit Emilio, dass Jordan sich ein Büro in einer der neuen Suiten eingerichtet hatte. Von dort aus konnte er die letzten Phasen der Fertigstellung am besten beaufsichtigen.

Außerdem wusste Brooke, dass er immer bis spät arbeitete. Das „Victoria“ war zwar nur eins von vielen Hotels, die der „Jefferies Brothers Incorporated“ gehörten. Aber es war eins, das Jordan besonders am Herzen lag. Deshalb verbrachte er zweifellos jede freie Minute damit, die Bauarbeiten zu überwachen und zu kontrollieren.

Um nicht sofort erkannt zu werden, setzte sie sich ihre Sonnenbrille auf. Brooke kam sehr gelegen, dass kaum jemand damit rechnete, hier eine Garrison zu treffen. Die Welt konnte von ihrer Beziehung zu Jordan erfahren, allerdings erst wenn Brooke es wollte, nicht vorher.

Jetzt musste sie nur irgendwie unbehelligt an den Sicherheitsbeamten vorbeikommen.

Kurz entschlossen griff sie nach ihrem Handy und tippte die Nummer ein, die Jordan ihr vor fünf Monaten gegeben hatte – eine Nummer, die sie auswendig kannte, weil sie sie Hunderte von Malen eingegeben, jedoch nicht gewählt hatte.

„Jordan?“

„Brooke. Du machst doch keinen Rückzieher?“

Sie lächelte. Er glaubte also, dass er sie gut kannte. Ihr würde es umso größeres Vergnügen bereiten, ihn zu überraschen. „Wer sagt denn das? Ich bin unten.“

„Wo unten?“

„Vor deinem Hotel. Dem ‚Victoria‘. Könntest du bitte deinem Sicherheitsbeamten sagen, dass er mich durchlassen soll?“

Allein seine kurze Schweigepause bewies, dass er schockiert war. „Ich bin gleich unten.“

Und tatsächlich, noch bevor sie aus dem Auto gestiegen war, trat Jordan aus dem Hintereingang und eilte auf Brooke zu. Sie zerrte den Picknickkorb von dem Beifahrersitz und schlug die Wagentür zu.

Jordan konnte seine Verblüffung nicht verbergen. „Ich habe uns für halb neun einen Tisch reservieren lassen.“

„Ich kann leider nicht so lange warten. Bis dahin bin ich nämlich längst verhungert.“ Lächelnd blieb sie vor ihm stehen und hielt ihren kleinen Rotkäppchenkorb hoch. „Willst du etwa deinem Baby die Nahrung vorenthalten?“

Amüsiert strich er ihr mit dem Daumen über ihr Kinn. „Was für Spielchen treibst du mit mir?“

Sie versuchte, den warmen Schauer zu ignorieren, der sie in diesem Moment durchrieselte. Von seiner zärtlichen Berührung durfte sie sich besonders jetzt zu nichts hinreißen lassen. Brooke war noch nicht so weit, sich mit ihm in der Öffentlichkeit zu zeigen. „Ich will nicht ausgehen. Ich bin müde, und mir tun die Füße weh. Weißt du, ich möchte einfach mein Abendessen genießen und mich ausruhen – ohne dass neugierige Leute uns beobachten oder uns womöglich mit Fragen löchern.“

„In Ordnung“, erwiderte er sanft. „Lass uns hineingehen.“ Er nahm ihr den Korb ab und führte sie durch den Hoteleingang ins Gebäude.

Mit gemischten Gefühlen ließ sie zu, dass er seine Hand auf ihre Taille legte. Einerseits machte es Brooke nervös, wie intensiv sie auf seine Gesten und Berührungen reagierte. Andererseits wollte sie zu gern das Hotel von innen sehen, das dem „Garrison Grand“ Konkurrenz machen sollte. Nachdem Jordan die Tür hinter ihnen geschlossen hatte, nahm Brooke den Geruch von frischer Farbe wahr, der sicher bald einem exotischen Blumenduft weichen würde.

Ohne Zweifel wollte Jordan dieselbe Klientel in sein Hotel ziehen, die das „Garrison Grand“ besuchte. Die Innenausstattung seines Hotels unterschied sich allerdings deutlich von der des „Garrison Grand“. Dort herrschte Weiß vor und war beeindruckend harmonisch mit Holz, Marmor und Stahl kombiniert. Das „Victoria“ verblüffte Brooke mit kühnen Rot- und Gelbtönen, hier und da waren mit Messing Akzente gesetzt. Allein das Kirschholz, der Marmor und der allgemeine Eindruck von Dekadenz erinnerten entfernt an das „Garrison Grand“.

Oh nein, an Marmor werde ich jetzt nicht denken, überlegte Brooke. Sonst stiegen gleich die Erinnerungen an den marmornen Whirlpool in ihr auf, in dem sie sich mit Jordan entspannt hatte.

Die Messingtüren eines Aufzugs öffneten sich. Brooke betrat die Kabine, nachdem Jordan hineingegangen war. Noch mehr Erinnerungen stürmten auf sie ein. Hatte sie heute die richtige Entscheidung getroffen? Obwohl Brooke sich anstrengte, war es ihr schlicht unmöglich, Jordan nicht anzusehen. Die Wände bestanden aus Spiegeln.

„Dein Hotel ist sehr schön.“

„Du bist sehr schön.“

„Und du wirst mich nicht wieder dazu bringen, es mit dir im Aufzug zu tun, Romeo.“

Er lachte. Und sie war froh, als der Aufzug hielt und sie aussteigen konnte. Erst auf dem Korridor wurde ihr bewusst, dass sie keine Ahnung hatte, in welche Richtung sie gehen sollte. Jordan berührte sie am Ellbogen und lenkte Brooke sanft nach links. Sie gingen auf eine Flügeltür zu, die sich am Ende des Flurs befand. Nachdem Jordan aufgeschlossen hatte, sah Brooke sich einer Situation gegenüber, mit der sie nicht im Traum gerechnet hatte.

„Moment mal. Ich dachte, wir essen in deinem Büro.“

Und in keinem Salon, von dem eine Tür abging – die zweifellos zum Schlafzimmer führte. Brooke hatte das Gefühl, den Boden unter den Füßen zu verlieren. Ihr erster Impuls war, sofort kehrtzumachen und sich in der Lobby auf einem der bequemen buttergelben oder weinroten Sofas auszuruhen. Oder noch besser: Sie könnte die Schuhe von den Füßen schleudern und am nahe gelegenen Strand durch das aquamarinblaue klare Meerwasser waten.

„Ich arbeite und wohne jetzt hier, bis die letzten Arbeiten am Hotel ausgeführt sind. Dadurch muss ich nicht ständig wegen jeder Kleinigkeit hierherfahren.“ Er löste seinen Krawattenknoten und zog den feinen Stoff langsam an seinem Hemdkragen entlang.

Das Geräusch der Seide, wie sie sich am Hemd rieb, war unbeschreiblich sinnlich. Unwillkürlich schluckte Brooke schwer. „Okay, kann ich dir etwas zu trinken anbieten, Jordan? Ich habe Wasser und … Wasser mitgebracht. Ach ja, und Milch.“

Sollte er ruhig sehen, wie ein Leben mit ihr aussehen würde. Es würde keine wilden Nächte in einer Bar geben. Natürlich konnte Jordan sich jetzt in seiner Suite genauso gut ein Getränk mixen. Abwartend sah Brooke ihn an.

Er streckte die Hand aus. „Ich hätte gern Wasser.“

Sie griff in ihren Korb und holte eine Flasche Mineralwasser heraus. Ohne zu zittern, füllte Brooke zwei Kristallgläser, fügte Eiswürfel aus der Minibar hinzu und rundete das Ganze mit einem Schuss Zitrone ab.

Als sie sich zu Jordan umdrehte, stand er an der Tür zum Schlafzimmer und telefonierte. Er erwiderte ihren Blick und hielt eine Hand vor das Handy.

„Ich storniere unsere Reservierung in Emilios Restaurant. Wie es aussieht, hast du für das Abendessen ja gesorgt“, erklärte er und schenkte ihr ein vielsagendes Lächeln.

Emilios Restaurant? Beim Gedanken an die wundervollen kubanischen Speisen, die im „El Diablo“ zubereitet wurden, lief ihr das Wasser im Mund zusammen. Sekundenlang biss Brooke sich unentschlossen auf die Unterlippe und betrachtete ihren Korb. Sie wusste nicht einmal mehr, was sie eingepackt hatte.

Jordan schien zu ahnen, was in ihr vorging. „Ich hatte mal eine Angestellte, die ein Kind erwartete. Sie hat einen ganzen Monat lang immer Cheeseburger zu Mittag gegessen. Man konnte es ihr mit nichts anderem recht machen. Weißt du, wir können deinen Korb einfach Korb sein lassen, und ich bestelle uns etwas vom ‚Diablo‘. Für das Baby.“

Überrascht sah sie ihn an. „Für das Baby?“

„Natürlich.“

„Okay.“ Bevor ihr Stolz siegen konnte, zählte Brooke die leckersten Gerichte auf, an die sie sich erinnerte. Mit jedem einzelnen wuchs ihre Vorfreude.

„Alles klar.“ Sein charmantes Lächeln und sein freundliches Augenzwinkern zogen Brooke förmlich in seinen Bann. Sie ärgerte sich nicht im Geringsten darüber, dass er ihre Pläne durchkreuzte.

Sobald er bestellt hatte, steckte Jordan das Handy ein und ging ins Schlafzimmer. Er warf seine Jacke auf einen Sessel. Durch den breiten Türspalt erkannte Brooke auch einen Teil des breiten Betts.

Hastig wandte sie den Blick ab und betrachtete stattdessen die gerahmten Bilder an den Wänden. Es waren Aufnahmen der einzelnen Bauphasen. Neben dem Computer entdeckte Brooke ein kleines Familienfoto. Sie wollte gerade darauf zugehen, als Jordan sich ihr in den Weg stellte.

Das Glas in der einen Hand, umfasste er ihren Ellbogen. „Auf den Balkon?“

Sie entschied sich dafür, den Befehlston zu ignorieren, der in seiner Frage deutlich mitschwang. „Okay.“

Und kurz darauf musste Brooke ihm zugutehalten, dass er sogar daran dachte, ihr einen gusseisernen Hocker zu holen, kaum dass sie sich gesetzt hatte. Seufzend legte sie die Füße darauf, während sie gemeinsam die letzten Sonnenstrahlen des Tages genossen. Eins muss man ihm lassen, dachte Brooke, er zieht wirklich alle Register.

Zufrieden lehnte sie sich zurück und bewunderte die Aussicht auf den makellosen Privatstrand. „Du besitzt wirklich einen wunderschönen Flecken Erde.“

„Danke.“

„Wer braucht schon blutdrucksenkende Medikamente, wenn er diesen Ausblick hat?“

Er runzelte die Stirn. „Hattest du in letzter Zeit viel Stress?“

Unwillkürlich legte Brooke eine Hand auf ihren sanft gerundeten Bauch. „Ich freue mich auf das Baby, das darfst du nicht falsch verstehen. Aber es hat mir am Anfang schon ein bisschen Angst eingejagt, als ich erfuhr, dass ich schwanger bin.“

„Ich wünschte, du hättest es mir gesagt.“

Betroffen senkte sie den Blick. „Allein der Gedanke daran hat mir Magenschmerzen bereitet.“ Sie zog sich die Nadeln aus der strengen Frisur und schüttelte den Kopf, sodass ihr das Haar locker bis auf die Schultern fiel. Vom Meer wehte eine frische Brise zu ihnen.

„Bin ich denn so Furcht einflößend?“

„Vielleicht nicht direkt Furcht einflößend.“ Eher einschüchternd. „Sondern … einnehmend.“ Das klang etwas freundlicher.

„Du bist genauso diplomatisch wie der Rest deiner Familie“, erwiderte er trocken.

Tatsächlich galt Brooke als der Friedensstifter in der Familie. „Irgendwie glaube ich nicht, dass das ein Kompliment sein soll.“

Jordan schwieg einen Moment lang und sah sie nur mit unbewegter Miene an. Mehrere Möwen hockten auf dem weißen Sandstrand und suchten nach Futter.

„Dann sag mir doch bitte, was ich getan habe, um dieses Misstrauen zu verdienen“, entgegnete Jordan schließlich. „Monatelang verschweigst du mir, dass ich Vater werde. Und obwohl du mich über etwas so Wichtiges im Dunkeln gelassen hast, komme ich direkt zu dir – und zwar sehr ruhig, wie ich betonen möchte.“

Da hatte er natürlich recht. Nachdenklich betrachtete Brooke ihre Füße. Das schlechte Gewissen quälte sie fast genauso schlimm wie ihre Schuhe. Kurzerhand zog sie die flachen Ballerinas aus und bewegte erleichtert die Zehen. „Es tut mir …“

„Moment, ich bin noch nicht fertig. Ich habe vernünftig mit dir geredet. Und danach begehe ich das unsagbare Verbrechen, dich heiraten zu wollen. Du lehnst meinen Antrag ab und brichst mir das Herz. Anschließend bitte ich dich um ein Date.“ Er schlug sich vor die Stirn. „Ich bin vielleicht ein Mistkerl.“

Brooke musste lachen. „Okay, okay, du hast ja recht. Du hast dich mehr als fair verhalten. Und es war falsch von mir, dir nicht früher Bescheid zu sagen. Ich entschuldige mich dafür, und das meine ich wirklich ehrlich. Es ist nur so, dass ich Zeit brauchte, um mich an die neue Situation zu gewöhnen. Und jetzt bin ich ja hier. Was auch immer während dieses sogenannten Dates passiert, Jordan: Ich verspreche dir, du wirst einen Platz im Leben des Babys haben, wenn du es möchtest.“

„Darauf kannst du dich verlassen.“

Seine Antwort klang so eisern entschlossen, dass Brooke beinah schauderte. Schützend schlang sie die Arme um sich. „Als Emilio über meine Schwangerschaft gesprochen hat, hast du ihm da von uns erzählt?“

Lässig lehnte er sich zurück und schüttelte den Kopf. „Ich wollte zuerst mit dir reden.“

Hart fügte er hinzu: „Deine Familie weiß also noch nicht, dass ich der Vater bin. Nicht einmal deine Zwillingsschwester. Alle Achtung, du kannst gut Geheimnisse für dich behalten. Ich könnte dich gut in meinem Unternehmen gebrauchen.“

„Sehr witzig. Aber deswegen wollte ich heute auch nicht ausgehen. So gut ich konnte, habe ich versucht, die Schwangerschaft geheim zu halten. Aber lange wird mir das kaum mehr gelingen. In den letzten zwei Wochen scheine ich täglich zuzunehmen.“

Sie räusperte sich. „Und sobald wir beide uns einmal in der Öffentlichkeit gezeigt haben, werden die Leute schnell die richtigen Schlüsse ziehen. Vorher muss ich es allerdings meiner Familie sagen.“

„Dann lass es uns tun. Trommeln wir alle zusammen.“

Brooke glaubte fast, sich verhört zu haben. Wollte er tatsächlich dabei sein, wenn sie den Garrisons erzählte, dass sie mit dem Erzfeind der Familie geschlafen hatte?

„Wir treffen uns jeden Sonntag zum Dinner. Es wäre am einfachsten, wenn ich es bei der nächsten Gelegenheit dort auf den Tisch bringe.“

„In Ordnung. Wenn du das für das Beste hältst. Es ist schließlich deine Familie.“

Leider gab es keinen Weg, ihrer Mutter oder ihren Geschwistern die Wahrheit sanft beizubringen. Sie würden sich aufregen, so viel stand fest. Denn auch nachdem Brittany und Emilio sich verlobt hatten, waren die Mitglieder der Garrison-Familie keineswegs mit den Jefferies befreundet.

Brooke sah zum Himmel und zwang sich, tief durchzuatmen. Auf jeden Fall musste sie einen klaren Kopf behalten. Und bis zum Familientreffen lagen noch einige Dates mit Jordan vor ihr, an denen sie ihr Herzklopfen bezwingen musste.

Im Augenblick ging alles über ihre Kräfte. Es kam ihr sogar unmöglich vor, Jordans Wohnung zu verlassen, ohne einen letzten Blick auf sein Bett zu werfen.

3. KAPITEL

Ratet mal, wer zum Essen kommt?

Dieser Satz ging Brooke ständig durch den Kopf, während sie am Sonntagnachmittag zum Familienanwesen fuhr.

Die Worte schienen immer lauter in ihr widerzuhallen, als Jordan den Wagen durch die Toreinfahrt, über die Steinbrücke und auf die Villa mit den roten Dachziegeln zusteuerte. Brooke machte sich nichts vor. Ganz sicher würde das Familientreffen nicht ohne Zwischenfälle verlaufen. Der Hass, der zwischen den Garrisons und den Jefferies schwelte, wurzelte dafür viel zu tief.

Im Grunde begriff sie noch nicht einmal, warum ihre Brüder Emilio tolerierten. Sicher weil Brittany ihn liebte. Nur war in Brookes Fall keine Liebe im Spiel, und das würden ihre Geschwister sehr wahrscheinlich spüren.

Jordan parkte den Jaguar in der Reihe verschiedener Luxuswagen. Offensichtlich waren die anderen bereits angekommen. Nervös rieb Brooke sich die Arme. Trotz des milden Wetters an diesem Nachmittag fröstelte sie.

Galant kam Jordan um den Wagen herum und öffnete Brooke die Tür. Gemeinsam stiegen sie die Stufen zur breiten Flügeltür hoch, die aus massivem Mahagoni und Glas bestand. Sie war mit Girlanden und Schleifen geschmückt, und der Anblick rief Brooke ins Gedächtnis, dass die Feiertage bevorstanden. Dafür hatte sie noch gar nichts vorbereitet.

Bevor sie die oberste Stufe erreicht hatten, wurde die Tür aufgerissen. Die Haushälterin stand in einem gestärkten blauen Kleid mit weißer Schürze vor ihnen. „Guten Abend, Miss Brooke.“

„Hallo, Lisette. Könntest du bitte in der Küche Bescheid sagen, dass wir heute einen Gast haben?“

„Aber natürlich, Miss Brooke.“

Aus dem Esszimmer drangen die typischen Geräusche der Familienmitglieder, die sich vor dem Essen versammelten, um zu plaudern und zu scherzen. Nur dass es heute ganz und gar kein typischer Abend wird, überlegte Brooke nervös.

Jordan sah sie nachdenklich an. „Du bist ganz blass. Geht es dir nicht gut? Möchtest du dich setzen? Wir müssen das nicht unbedingt heute durchziehen, wenn du nicht willst. Wir können einfach weiter zusammen ausgehen …“

Sie zwang sich zu lächeln und drückte seinen Arm. „Nein, es ist schon okay.“ Wie sehr sie die gemeinsamen Abende, das Zusammensein mit diesem Mann genossen hatte. Am liebsten hätte Brooke die Angelegenheit noch ein bisschen geheim und unkompliziert gehalten. „Trotzdem lieb von dir, danke.“

Aufmunternd zwinkerte er ihr zu.

Auf ihrem Weg durch das Foyer hörte Brooke nur das Klappern ihrer Absätze auf dem schimmernden Parkett. Der mindestens vier Meter große Weihnachtsbaum erstrahlte in formvollendetem Glanz. Dieses Jahr war der Festschmuck besonders aufwendig, da Emilio und Brittany ihre Hochzeit hier feiern wollten.

Brooke atmete tief durch. Das war ein Grund mehr, die Neuigkeiten schnell loszuwerden. Dann würden sich die Wogen rechtzeitig glätten, sodass sie Brittany das Hochzeitsfest nicht verdarb.

Sie blieben an der Esszimmertür stehen und warteten. Diesen kurzen unbeobachteten Moment nutzte Brooke, um ihre Geschwister zu betrachten.

Parker würde an die Decke gehen, da war Brooke sicher. Trotz des positiven Einflusses seiner Frau Linda war Brookes ältester Bruder immer noch unnachgiebig, wenn es um seine Geschäfte ging. Die Abneigung – und das war eher untertrieben –, die er Jordan entgegenbrachte, war allgemein bekannt.

Ihr Bruder Adam hatte sich bisher zurückgehalten und nur lose Kontakt zu seinen Geschwistern gehalten. Erst seit Kurzem begann er, das zu ändern – nachdem er überraschend Lauryn geheiratet hatte.

Zu Brookes Erleichterung war Stephen nicht gekommen. Also war ein wütender Bruder weniger anwesend, um den sie sich Sorgen machen musste.

Als Nächstes glitt ihr Blick zu ihrer Mutter, die gerade einen Schluck Wein trank. Dann musterte Brooke diejenigen, die höchstwahrscheinlich zu ihr halten würden: ihre Zwillingsschwester Brittany und deren Verlobter Emilio Jefferies. Obwohl Emilio inzwischen bei dem traditionellen Sonntagsdinner geduldet wurde, machte Brooke sich keine Illusionen. Jordan war derjenige, der Parker mit dem neuen Hotel Konkurrenz machte, nicht sein Bruder Emilio.

Das Klirren von Glas riss sie aus ihren Gedanken.

Ihre Mutter hatte das Weinglas fallen lassen und die Hand vor den Mund geschlagen. Mit der Linken wies Bonita Garrison auf Brooke und Jordan.

Brooke schluckte nervös. „Mutter und alle anderen. Ich habe heute jemanden mitgebracht. Und ganz offensichtlich ist es nicht nötig, dass ich ihn euch vorstelle.“

Plötzlich stieß Brittany einen prustenden Laut aus, woraufhin Brooke ihre Schwester vorwurfsvoll ansah. Damit half Brittany ihr wirklich nicht. In der nächsten Sekunde verzog sie den Mund jedoch zu einem zerknirschten Lächeln.

Es nützte alles nichts. Je eher sie es hinter sich brachten, desto besser. Entschlossen trat Brooke in den Raum und zwang sich zu einem Lächeln. Dabei ging ihr durch den Sinn, dass ihr noch nichts in ihrem Leben so schwergefallen war.

Der Tisch war für sieben Personen gedeckt. Brooke blieb vor ihrem Stuhl stehen und war sich der Anwesenheit des Mannes sehr bewusst, der nun hinter ihr stand. „Mir ist klar, dass es ein ziemlicher Schock für euch sein muss. Aber ich wüsste es sehr zu schätzen, wenn ihr euch wie höfliche Erwachsene benehmen und einen Gast willkommen heißen könntet.“

Abwartend sah sie sich um. Es herrschte absolute Stille. Niemand schien ein Wort herauszubringen. Waren sie einfach nur zu verblüfft, oder akzeptierten sie Jordans Anwesenheit wortlos? Eher unwahrscheinlich, dachte Brooke. Und für eine Frau, die einer Auseinandersetzung meistens aus dem Weg geht, halte ich mich eigentlich ganz gut.

Mit fester Stimme sagte Brooke: „Jordan und ich werden uns in Zukunft noch oft sehen, weil …“ Sie schluckte und wich dem Blick ihrer Mutter aus. „Weil …“

So gut schlage ich mich wohl doch nicht.

Sanft legte Jordan ihr die Hand auf die Schulter. „Ich bin der Vater von Brookes Baby.“

Sie wandte sich kurz um und sah ihn dankbar an. Wenn er es nicht ausgesprochen hätte – Brooke war nicht sicher, ob sie es geschafft hätte.

Bonita stöhnte entsetzt auf und griff nach einem neuen Glas, während Lisette die Scherben vom Boden aufhob.

Parker schob abrupt seinen Stuhl zurück und stand auf. „Brooke, geh weg von diesem Mann.“

Sie schüttelte den Kopf. „Hör auf damit, Parker.“

Ihr Bruder hielt den Blick starr auf seinen Rivalen gerichtet. „Verdammt, Brooke, ich habe gesagt, geh weg von ihm.“

Prompt legte Jordan beide Hände auf Brookes Schulter. „Sprich nicht so mit ihr.“

Sekundenlang schien es, als würde Parker die Kontrolle über sich verlieren. „Für wen zum Teufel hältst du dich, dass du mir vorschreiben willst, wie ich mit meiner Schwester zu reden habe?“

„Ich bin der Mann, der deine Schwester heiraten wird.“

Bevor sie Jordan daran erinnern konnte, dass sie sich nur bereit erklärt hatte, mit ihm auszugehen, hatte er sie bereits sanft beiseitegeschoben. Im selben Moment rief Parker außer sich: „Den Teufel wirst du tun!“

Plötzlich lehnten sich beide Männer über die Tischplatte und wollten aufeinander losgehen. Der Kerzenleuchter krachte in eine Kristallplatte, auf der Spargel angerichtet war. Jemand schnappte erschrocken nach Luft, ein anderer schrie auf. Porzellan und Besteck klirrten und flogen durch die Gegend.

Brooke hatte ihre Brüder oft miteinander raufen sehen, als sie sehr viel jünger gewesen waren. Dabei hatte es sich um eine Art Kräftemessen gehandelt. Bis jetzt war sie noch nie Zeugin einer Auseinandersetzung wie dieser gewesen.

Es war kein schöner Anblick, und absolut nicht sexy. Die glänzende Fassade, die die beiden Männer bei ihren Geschäften wahrten, fiel von ihnen ab. Sie rangen, rollten vom Tisch herunter und schlugen mit einem wilden Krachen auf den Boden.

Brooke zuckte ängstlich zusammen. Da niemand einzugreifen schien, stampfte sie lautstark mit dem Fuß auf. „Adam, Emilio, steht nicht so herum! Tut etwas, bevor sie sich ernsthaft wehtun.“

Ihr Bruder und Emilio standen auf, als gäbe es keinen Grund zur Eile. Adam zuckte die Achseln. „Das musste irgendwann mal passieren, Brooke. Meinst du nicht, dass wir ihnen erlauben sollten, sich ein bisschen abzureagieren?“

Parker verpasste Jordan einen Kinnhaken. Doch Jordan zuckte kaum mit der Wimper, sondern stürzte sich mit neu entfachter Wut auf seinen Gegner, sodass beide über den Servierwagen fielen.

Das Dessert können wir vergessen, ging es Brooke unsinnigerweise durch den Sinn.

Sie war hin- und hergerissen zwischen dem Schuldbewusstsein, weil sie Jordan in die Höhle des Löwen gebracht hatte, und der Wut auf beide Männer, weil sie sich nicht wie zivilisierte Menschen benehmen konnten. Weit mehr beunruhigte Brooke, dass sie nicht wusste, zu wem sie halten sollte.

Schließlich seufzte Adam auf. „Okay, okay.“

Er nickte Emilio zu, und endlich machten sie sich daran, die Rangelei zu beenden.

Als wäre die Situation nicht schon grotesk genug, hörte Brooke ihre Mutter auch noch leise jammern: „Noch ein Garrison-Bastard.“

Nur mühsam unterdrückte Brooke den Impuls, ihr Kind und ihre Halbschwester Cassie zu verteidigen. Jetzt ging es erst einmal darum, die beiden Streithähne zur Vernunft zu bringen.

Emilio und Adam packten erst einen Ellbogen, dann einen Arm und zerrten die beiden Kämpfer auseinander. Währenddessen bahnte Brooke sich einen Weg durch die auf dem Boden zerstreut liegende Tischdekoration. „Hör auf damit, Jordan. Jetzt sofort.“

Ihre ruhig gesprochenen Worte schienen zu ihm durchzudringen. Schwer atmend drehte Jordan sich zu ihr um und sah sie an.

Linda ging schnell um einen umgestürzten Stuhl herum und stellte sich neben Brooke, um ihr einen Arm stützend um die Schultern zu legen. „Parker, das reicht. Du regst deine Schwester auf, und das kann in ihrem Zustand nicht gut für sie sein.“ Sie legte sich die Hand auf den Bauch. „Für mich in meinem Zustand übrigens auch nicht. Siehst du denn nicht, dass es Brooke nicht gut geht?“

Brooke hasste es, schwach zu wirken. Doch wenigstens vergaßen beide Männer für den Moment ihren Streit. Als Jordan auf sie zukam, beobachtete Parker ihn nur misstrauisch.

„Was ist mit dir? Hast du Schmerzen?“, fragte Jordan besorgt.

Schlecht ging es ihr nicht, aber sie wollte die Gemüter nicht noch mehr erhitzen. „Ich bin nur wütend. Und wer wäre es nicht? Ich habe ja nicht erwartet, dass alle vor Freude tanzen. Aber dass ihr euch zusammennehmt und höflich bleibt, halte ich für selbstverständlich.“

Linda warf ihrem Mann einen vorwurfsvollen Blick zu.

Parker zuckte zusammen. „Verdammt, es tut mir leid, Brooke. Ich möchte dir und deinem Baby doch nicht schaden. Du bist schließlich meine Schwester, Kleines. Ich habe einfach nicht …“ Er schüttelte den Kopf, als könnte er so seine Gedanken ordnen. „Ich habe nicht nachgedacht.“

Damit hatte er sich zwar nicht bei Jordan entschuldigt. Aber Brooke war froh, dass Parker seine Wut bezähmt hatte. Was hoffentlich auch für Jordan galt.

„Lisette“, sagte Linda, die auf ihre praktische Art handelte. „Der Esstisch ist für heute erst mal außer Gefecht gesetzt. Darum denke ich, dass wir alle auf der Veranda etwas zu uns nehmen könnten. Es ist ein milder Abend. Bitten Sie die Köchin, uns etwas Einfaches zuzubereiten, ja? Was immer sie schnell auf den Tisch zaubern kann.“

Brooke stimmte ihr von Herzen zu – je schneller, desto besser. Dann musste sie nicht allzu lange bleiben und die verfahrene Situation ertragen.

Freundschaftlich hakte Linda sich bei ihr ein und führte sie zur Tür. „Komm, wir gehen zu einem bequemen Sofa, damit du die Beine hochlegen kannst.“

„Ist es so offensichtlich, wie geschwollen sie sind?“

Bonita gesellte sich zu ihnen. „Du solltest aufhören, diese hohen Absätze zu tragen. Als ich mit dir und Brittany schwanger war, waren meine Knöchel zur Größe eines Ballons angeschwollen. Ihr Mädchen habt mir schon ab dem ersten Trimester Sorgen bereitet – und damit habt ihr seitdem nicht aufgehört.“ Sie leerte ihr Glas und hielt es von sich, damit jemand ihr nachschenkte.

Am liebsten hätte Brooke in der Nähe ihrer Mutter Wattestöpsel in den Ohren getragen. Anscheinend war sie die Einzige, der Bonitas Bemerkungen etwas ausmachten. Zu Brookes Erleichterung wandte ihre Mutter sich bereits ab, weil sie sich offenbar selbst nachschenken musste.

„Entschuldige, Linda. Ich brauche frische Luft.“ Tief einatmend öffnete Brooke die Tür zur Veranda. Anschließend drehte Brooke sich um und wollte etwas zu Jordan sagen, aber er stand noch neben Parker.

Sie schlugen nicht aufeinander ein. An ihrer Körperhaltung und an den Mienen erkannte Brooke jedoch deutlich, wie viel Mühe es beide kostete, sich zusammenzunehmen. Die Worte, die sie wechselten, waren alles andere als versöhnlich.

Gereizt schob Parker die Hände in die Hosentaschen. „Ich wusste schon immer, wie rücksichtslos du bist. Trotzdem hätte ich nie gedacht, dass du so tief sinken würdest, meine Schwester zu schwängern, um dir einen Anteil vom Garrison-Vermögen unter den Nagel zu reißen.“

Brooke hörte, wie Jordan die Anschuldigung von sich wies. Im nächsten Moment nannte er Parker einen Esel und erinnerte ihn daran, dass Emilio bereits Ansprüche auf das Familienerbe hatte. Anschließend betonte Jordan, er selbst habe nicht das geringste Interesse am Geld der Garrisons.

Sie verfolgte das Gespräch angespannt. In den Kreisen, in denen sich ihre Familie bewegte, konnten die Menschen nie genug Geld oder Macht bekommen. Unwillkürlich fragte Brooke sich, ob Parker mit seinem Vorwurf tatsächlich so falschlag.

4. KAPITEL

Nach einem unangenehmen Abend, wie er es noch nie erlebt hatte, stand Jordan mit Brooke vor ihrer Wohnungstür. Verstohlen rieb er sich das verletzte Kinn. Parker Garrison hatte eine beeindruckend harte Rechte. Das würde Jordan allerdings niemals offen zugeben.

Wenigstens hatte er genauso viel ausgeteilt, wie er eingesteckt hatte. Er lächelte. Nach den jahrelangen Streitigkeiten tat es gut, endlich den Konflikt mit diesem Garrison auszutragen. Jedenfalls hatte es Jordan gutgetan – bis zu dem Augenblick, als er in Brookes blasses Gesicht geblickt hatte.

Bis zu jenem Moment hatte er gar nicht gewusst, wie sensibel die kühle und schöne Brooke sein konnte. Wie sehr ihre Familie die Beziehung zu ihm missbilligte, setzte Brooke jedoch sichtlich zu. Deshalb hatte Jordan aufgehört, Parker zu geben, was er mehr als verdient hatte.

Natürlich war er nicht davon ausgegangen, dass man den roten Teppich für ihn ausrollte. Zumindest höfliche Distanz hatte er allerdings erwartet. Nach dem Zwischenfall mit Parker waren die Garrison-Geschwister jedoch mehr um ihn und Brooke bemüht gewesen.

Er berührte ihre Schulter, als Brooke ihr Apartment betrat. Nachdem er die Tür hinter ihnen geschlossen hatte, standen sie allein in einer eleganten und luxuriös ausgestatteten Wohnung, die ganz in Silber und Rosa gehalten war. Plötzlich wurde Jordan bewusst, dass er zwar jeden Zentimeter von Brookes verführerischem Körper kannte, sie ihm aber jetzt zum ersten Mal zeigte, wo sie lebte. Offensichtlich hatte sie ihn aus ihrem Leben fernhalten wollen. Brooke hatte immer darauf bestanden, dass sie sich bei ihm trafen.

Neugierig sah er sich um. Die weibliche Note war in der Einrichtung unverkennbar. Die Möbel waren sehr modern und geschmackvoll. Trotzdem konnte Jordan sich nicht vorstellen, wie er sich hier wohlfühlen sollte. Er war in einem Haus groß geworden, das genauso eindrucksvoll und edel wie das der Garrisons war. Nur dass dort eine sehr viel wärmere und einladende Atmosphäre herrschte.

Jordan verdrängte diese Gedanken, um sich auf den Augenblick zu konzentrieren. Ihm war klar, dass Brooke und er an einem kritischen Punkt angekommen waren. Schon an der Art, wie sie ihre Tasche auf das Sofa warf, erkannte er, dass ihre Anspannung noch nicht nachgelassen hatte.

Entschlossen ging er auf Brooke zu und legte die Hände auf ihre Schultern. Ihre zarte Haut zu spüren genügte jedes Mal, um ihn in Erregung zu versetzen. Diese Tatsache ignorierte er jedoch, weil er wollte, dass Brooke sich entspannte. Während er sanft mit den Daumen ihren Nacken massierte, gingen ihm verlockende Möglichkeiten durch den Kopf, wie ein Mann einer Frau auf die angenehmste Art den Stress nehmen konnte. „Erzählst du mir, was in dir vorgeht, oder muss ich raten?“

Er küsste sie auf den Nacken und atmete genüsslich ihren Duft ein. Zu Jordans Freude lehnte Brooke sich an ihn und seufzte leise. Doch gleich darauf spürte er, wie sie die Schultern straffte.

Mit einer geschickten Bewegung entzog sie sich ihm, drehte sich um und hob kampflustig ihr Kinn. Genau wie ihre Geschwister hatte Brooke das charakteristische Garrison-Kinngrübchen. „Stimmt es, was mein Bruder vorhin gesagt hat? Hast du mit mir geschlafen, weil du an das Garrison-Unternehmen willst? Hast du absichtlich versucht, mich zu schwängern?“

Das hatte sie gehört? Jordan presste gereizt die Lippen aufeinander und zuckte gleich darauf unmerklich zusammen. Er hoffte sehr, dass Parker mindestens genauso an seinen Schrammen litt.

„Es geht also schon wieder um die verdammte Rivalität zwischen unseren Familien.“ Wie sollte er ihr das Misstrauen nehmen? Brooke würde ihm wahrscheinlich nicht glauben, wenn er es einfach abstritt. Und wenn er ehrlich war, hätte er früher fast alles getan, um mehr Macht über die Garrisons zu erlangen. „Diese Feindschaft ist nun mal etwas, mit dem wir leben müssen. Hast du denn nicht deshalb mit mir geschlafen? Um dich an deiner Familie zu rächen? Womit hättest du den großen Bruder und deine Mutter denn mehr ärgern können als damit?“

„Wie kannst du so etwas nur glauben?“, rief sie impulsiv, senkte allerdings im nächsten Moment schuldbewusst den Blick.

„Genauso könnte ich dich fragen, wie du auf die Idee kommst, ich wäre wegen der Garrison-Aktien mit dir ins Bett gegangen.“

Sicher, eine Verbindung zwischen ihnen war von großem Vorteil, wenn er ans Geschäft dachte. Trotzdem verschwendete er immer weniger Gedanken an seine Hotels, wenn er mit Brooke zusammen war. Während der vergangenen Abende in seiner Suite hatten er und Brooke sich sehr viel besser kennengelernt, als es in überfüllten Restaurants möglich gewesen wäre.

Brooke wandte sich ab und ging zur Küche – zweifellos, um ihm und seinem forschenden Blick auszuweichen. „Wir haben keinen echten Grund, dem anderen zu vertrauen, was?“

Fasziniert sah er ihr nach. Sanft umspielte der dunkle Stoff ihre Hüften, bei jedem Schritt erhaschte er einen Blick auf ihre nackte Haut. Unwillkürlich erinnerte er sich daran, wie ihre wundervollen schlanken Beine im Kerzenschein schimmerten.

„Wahrscheinlich nicht“, erwiderte er gedankenverloren. Langsam folgte er ihr und lehnte sich mit der Schulter an den holzvertäfelten Bogen, der die Küche vom Essbereich trennte. „Und wie wollen wir das überwinden?“

„Indem wir uns besser kennenlernen.“ Sie nahm eine Flasche Mineralwasser aus dem Kühlschrank und füllte zwei Kristallgläser. „Und indem wir uns mehr Zeit nehmen.“

„Genau.“ Wenigstens waren sie sich in dieser Hinsicht einig. Jordan hatte schon befürchtet, dass Brooke ihre Meinung nach dem heutigen Desaster änderte. Zum Glück war ihr noch nicht aufgefallen, wie ungeduldig er darauf wartete, sie endlich wieder zu küssen und zu umarmen … Und er wollte nicht, dass sie erriet, wie häufig er schon überlegt hatte, was sie wohl unter ihrem Kleid trug. Hastig lenkte Jordan sich ab.

Er nahm Brooke die Gläser ab, kehrte ins Wohnzimmer zurück und stellte sie auf den Kaffeetisch. „Wie wäre es, wenn wir klein anfangen?“

„Was meinst du damit?“ Ihr Tonfall war immer noch sehr argwöhnisch.

„Setz dich.“ Er würde sie dazu bringen, sich zu entspannen. Sie würde sich bald wohler fühlen, denn er wusste, was er dafür tun konnte. Solange sie sich unterhielten, kam es immer früher oder später zu einer Auseinandersetzung, aber körperlich gab es zwischen ihnen nur Harmonie und Leidenschaft. Das würde er zu seinem Vorteil nutzen.

Behutsam setzte Brooke sich auf die Sofakante. „Okay. Und jetzt?“

„Vertraust du mir deine Füße an?“

„Was für eine seltsame Frage.“

Ohne eine weitere Erklärung abzugeben, kniete er sich vor sie auf den Boden, zog ihr die hochhackigen Sandaletten aus und warf sie unter den Tisch. Anschließend setzte Jordan sich lächelnd auf das Sofa und legte ihre Füße auf seinen Schoß.

Mühsam wandte er den Blick von dem Saum ihres Kleides ab, das ein paar Zentimeter hochgerutscht war. Jordan wusste, dass er die nächsten Minuten nicht durchstehen würde, wenn er sich ständig mit dem Wunsch quälte, Brooke das Kleid auszuziehen. Stattdessen massierte er geschickt ihre Füße.

„Hmm …“ Seufzend lehnte sie den Kopf zurück. „Okay …“

Ihr süßes, zustimmendes Flüstern hätte jeden Mann ermutigt. Im Stillen freute Jordan sich schon darauf, ihr noch mehr Seufzer zu entlocken. Er würde ganz andere Stellen ihres wundervollen Körpers berühren … „Das kann ich als Erlaubnis verstehen fortzufahren?“

„Eindeutig ja.“ Sie warf die Hälfte der rosafarbenen Kissen auf den Boden, um es sich bequemer zu machen. Dabei bewegten sich ihre vollen Brüste. Der Anblick war so verführerisch, dass Jordan plötzlich einen trockenen Mund bekam und einen Schluck Wasser trinken musste. Er konnte nicht sagen, mit wie vielen Frauen er zusammen gewesen war. Aber keine von ihnen hatte eine annähernd so überwältigende Wirkung auf ihn gehabt wie Brooke.

Nachdem er das Glas wieder abgestellt hatte, übte er mit den Daumen Druck auf ihre Fußsohle aus und beschloss, ein Lächeln auf Brookes Lippen zu zaubern. „Da du gerade in der Laune bist, Ja zu sagen. Was hältst du davon, mich zu heiraten?“

Sie zuckte nicht einmal mit der Wimper. „Treib es nicht zu weit.“

„Du kannst mir nicht verübeln, dass ich es versucht habe.“

Und tatsächlich. Ein Lächeln erschien um ihre Mundwinkel, und sie kuschelte sich tiefer in die Kissen.

Nicht umsonst sagte man Jordan Beharrlichkeit nach. Sein Entschluss stand fest – er würde Brooke erobern. Und weil er nicht nur hartnäckig, sondern auch geduldig war, war ihm der Erfolg so gut wie sicher.

Noch nie hatte so viel für ihn auf dem Spiel gestanden, und es hatte nichts mit seinen Geschäften zu tun. Vielmehr ging es ihm darum, dass das Baby seinen Namen bekam. Denn Jordan hatte schon in jungen Jahren gelernt, wie schrecklich es für ein Kind war, ohne Vater aufzuwachsen.

Emilios leiblicher Vater hatte seine Familie im Stich gelassen. Und nachdem Emilios Mutter gestorben war, wäre er beinah in ein Waisenheim gekommen. Weil Emilios Mutter als Kindermädchen für sie gearbeitet hatte, waren Jordans Eltern da gewesen und hatten Emilio adoptiert. Für Jordan war es undenkbar, ein unschuldiges Kind allein zu lassen und seinem Schicksal schutzlos auszuliefern. Brookes Familie war groß genug. Aber die Vorstellung, dass sein Kind sich ewig fragen musste, warum sein Vater fort war … Wenn sein Kind glaubte, er würde sich nicht genug interessieren – nein. Dieser Gedanke war Jordan unerträglich.

Er verstärkte den Druck seiner Finger. „Du hast so hübsche Füße, Brooke, dass du ruhig flachere Sandaletten anziehen kannst statt dieser High Heels. Ich frage mich, warum du dich nicht ein wenig verwöhnst und es während deiner Schwangerschaft etwas ruhiger angehen lässt.“

„Ich lasse mich doch gerade von dir verwöhnen. Verdirb es mir nicht mit deinen Bemerkungen.“ Sie machte einen Schmollmund, und Jordan musste sich beherrschen, um sie nicht zu küssen.

„Einverstanden.“ Er glitt mit den Händen bis zu ihren Knöcheln und begann, sie zärtlich zu berühren. Als Brooke sich nicht beschwerte, wagte er sich weiter vor. Er streichelte ihre Waden eher, als dass er sie massierte. Bewundernd stellte er fest, dass ihre zarte Haut leicht sonnengebräunt war.

Ihre Brüste hoben und senkten sich ruhig und regelmäßig. War sie etwa eingeschlafen? Zärtlich streichelte er die Innenseite ihrer Knie. Dort war sie besonders empfindlich, daran erinnerte er sich sehr gut.

Ihr Atem stockte eine Sekunde lang und ging dann etwas schneller.

So war es schon besser. Sie hielt zwar die Augen geschlossen, war aber hellwach und befahl ihm nicht aufzuhören.

Er würde es genießen, in aller Ruhe könnte er mit den Händen noch höher gleiten, ohne dass Brooke protestierte. Trotzdem ging er das Risiko lieber nicht ein. Sie hatte ihm Zeit geschenkt, und er wollte keine der kostbaren Minuten verschwenden.

Bedauernd zog er die Hände zurück. Und plötzlich öffnete Brooke die Augen und hob einladend die Arme.

Jordan konnte seine Freude nicht verbergen. Verheißungsvoll lächelte er Brooke an, und sie erwiderte die Geste.

Atemlos wartete er darauf, dass sie den nächsten Schritt tat.

Und er wartete nicht lange. Verführerisch langsam beugte sie sich vor, schlang die Arme um seinen Nacken und küsste Jordan. Die Lippen an seinem Mund, seufzte sie leise. Einem ersten Impuls folgend, wollte Jordan sie überall streicheln, mahnte sich jedoch zur Vorsicht und hielt sich zurück.

Während Brooke sich wieder zurücksinken ließ, stützte er sich auf dem Sofa ab, um sie nicht mit seinem vollen Gewicht zu belasten. Sosehr er sich auch danach sehnte, sie jetzt zu lieben und in die verzehrende Leidenschaft zu tauchen, die sie verband – er musste vernünftig bleiben. Warum konnte sie nicht verstehen, dass er sich einfach um sie und das Baby kümmern wollte?

Der Kuss wurde allmählich immer heißer. Auf dieser Ebene verstanden sie sich großartig; wenn sie miteinander schliefen, waren sie in absolutem Einklang.

Sehnsüchtig stützte er sich auf einen Ellbogen, um endlich ihre schönen vollen Brüste zu berühren. Das hatte er sich schon den ganzen Abend gewünscht. Jordan spürte, wie sich die Brustspitze unter seinen Fingern zusammenzog, und lächelte, als er Brooke wieder leise seufzen hörte.

Verlangend schmiegte sie sich an ihn. Und zu gern hätte er die stumme Einladung angenommen. Doch das war der falsche Weg, Jordan musste widerstehen.

Leicht fiel es ihm allerdings nicht.

Trotzdem wusste er, dass er nie die Gelegenheit bekommen würde zu verstehen, warum Brooke ihn nicht heiraten wollte, wenn er sich jetzt hinreißen ließ. Wenn sie jetzt miteinander schliefen, würde er sie am Ende verlieren. Und damit auch die Chance auf den entscheidenden Deal. Es gab keine andere Möglichkeit – er durfte nichts tun, das den wichtigsten Geschäftsabschluss seines Lebens gefährden konnte.

Nachdem er ein letztes Mal ihre süße Unterlippe geküsst hatte, löste er sich schweren Herzens von Brooke. „Ich beschwere mich bestimmt nicht. Aber du musst mir sagen, was hier vorgeht. Eigentlich hatte ich damit gerechnet, wie ein Irrer kämpfen zu müssen, bevor ich auch nur einen kleinen, keuschen Kuss von dir kriege.“

Lächelnd streichelte sie seinen Nacken. „Du hast gesagt, dass meine armen geschwollenen Füße hübsch sind.“

Frauen sind komplizierter als jede Vorstandssitzung, die ich durchstehen muss, schoss es ihm durch den Sinn. „Deine Füße sind vollkommen. Und wenn sie geschwollen sind, dann ist das zum Teil auch meine Schuld. Bekanntlich gehören immer zwei dazu, um ein Baby zu zeugen.“

Sie lachte leise. „Na ja, wahrscheinlich bin ich ein bisschen empfindlich, weil meine Mutter immer behauptet, dass ich zu große Füße habe.“

Konnte denn eine achtlos hingeworfene, lächerliche Bemerkung wie diese eine so erfolgreiche, selbstbewusste Frau ernsthaft beschäftigen?

Offenbar schon. Und in diesem Augenblick fiel Jordan auf, dass es in dem Apartment keine Fotos ihrer Eltern gab, soweit er sehen konnte. An den Wänden hingen nur Aquarelle. Das einzige Foto, das er entdeckte, stand auf einem der Beistelltische. Neugierig stand Jordan auf und nahm den Silberrahmen in die Hand. Die Aufnahme zeigte fünf junge Garrisons am Strand. Brooke und Brittany dürften damals nicht älter als fünf oder sechs Jahre alt gewesen sein. Impulsiv strich er mit dem Daumen über das Bild. Das kleine Mädchen musste Brooke sein. Wie immer verriet die widerspenstige Strähne sie, die sich aus dem Pferdeschwanz gelöst hatte.

Inzwischen war sie zu ihm getreten und berührte jetzt zärtlich sein verletztes Kinn. „Es tut mir leid, dass mein Bruder dich geschlagen hat.“

„Mir nicht.“ Er musste lächeln und stellte das Foto wieder auf den Tisch. „Ich hatte schon lange nicht mehr so viel Spaß.“

„Du bist verrückt.“

„Das versteht ihr Frauen nicht. Ich hatte es im Übrigen fast erwartet.“ Er zuckte die Achseln und verzog das Gesicht zu einer Grimasse, weil seine Schulter bei der Bewegung schmerzte. Ohne sich zu beschweren, setzte er sich hin und zog Brooke an sich. „Da wir es jetzt der Familie gesagt haben, könnten wir doch morgen zusammen zum Abendessen ausgehen, was meinst du? Ich hole dich nach der Arbeit ab.“

„Warum treffen wir uns nicht lieber hier bei mir?“ Sie zupfte am Saum ihres schwarzen Kleides. „Oder wir gehen zu dir und essen wieder auf dem Balkon.“

„Du willst dich nicht mit mir sehen lassen“, sprach er seine Vermutung offen aus und runzelte die Stirn.

„Nein, das ist es nicht.“ Sie spielte immer noch mit dem Stoff und sah Jordan nicht an, als erforderte der Saum ihre volle Aufmerksamkeit. „Ich bin einfach noch nicht bereit, es so … offiziell werden zu lassen.“

Jordan gab sich Mühe, seine Ungeduld zu unterdrücken. Noch musste er sich an die Tatsachen gewöhnen. Brooke war zwar eher bereit, einem Streit aus dem Weg zu gehen, als die übrigen Garrisons. Aber sie konnte genauso dickköpfig sein, wenn es um etwas ging, das ihr sehr wichtig war. „Und welchen Zeitpunkt hältst du für geeignet? Wann wollen wir den Leuten sagen, dass ich der Vater deines Babys bin?“

„Ich werde es wissen, wenn es so weit ist.“ Zögernd sah sie auf und schenkte ihm ein schwaches Lächeln.

Er zweifelte nicht daran, dass der Gedanke sie quälte. Und Monate waren verstrichen, bevor sie sich dazu durchgerungen hatte, ihrer Familie von ihrem Baby zu erzählen. Bei dem Familiendinner war Brooke trotzdem blass und zittrig gewesen.

Wie viel Aufregung bedeutete es für sie, ihre Kollegen und den Rest der Bewohner von South Beach einzuweihen? Die Gerüchteküche würde sowieso innerhalb kürzester Zeit zu brodeln beginnen. Die Klatschbasen der Gegend hatten gerade erst widerwillig von Emilio und Brittany abgelassen. Dazu kam, dass die Öffentlichkeit noch größeres Interesse an Jordan und Brooke haben würde, weil die Feindseligkeit zwischen ihm und Parker jedem Artikel mehr Würze verlieh.

Natürlich war Brooke sich darüber genauso im Klaren.

Nachdenklich betrachtete er die dunklen Schatten unter ihren Augen und fasste einen Entschluss. Je eher alle von ihrer Beziehung erfuhren, desto besser. Und mit „alle“ meinte er ganz South Beach.

Er hob ihr Kinn sanft an und gab ihr einen Kuss auf die Lippen. „In Ordnung, wie du willst. Wenn die Zeit gekommen ist, wird die Welt es erfahren.“

Am nächsten Morgen eilte Brooke an ihrer Sekretärin vorbei und winkte ihr nur entschuldigend zu. Nach einer fast schlaflosen Nacht, in der sie ständig von Jordan geträumt hatte, war Brooke zu spät gekommen. Während er sie so verführerisch massiert hatte, war ihr der Gedanke immer verlockender vorgekommen, wieder mit ihm in einem Bett zu liegen. Und dann hatte er sich zurückgezogen und sie gezwungen, an die Zukunft zu denken statt an ihr heißes Verlangen nach ihm.

Allein die Erinnerung an seinen Kuss brachte sie immer noch völlig aus der Fassung – genauso wie die Tatsache, dass er sie auf dem Foto erkannt und es wie etwas sehr Kostbares gestreichelt hatte. Er sah den Unterschied zwischen ihr und ihrer Zwillingsschwester, und das obwohl sie auf dem Bild noch Kinder gewesen waren. Das hatte Brooke zutiefst berührt.

Sie hörte nur mit halbem Ohr zu, als ihre Sekretärin ihr zurief: „Sie haben Besuch.“

Schon hatte Brooke die Tür geöffnet und fand sich ihrem Spiegelbild gegenüber. Allerdings einem Spiegelbild ohne runden Bauch.

„Guten Morgen, Britt. Wenn du nähere Informationen über Jordan haben wolltest, hätten wir uns zum Mittagessen verabreden und gleichzeitig über deine Hochzeitspläne sprechen können.“

Obwohl sie Zwillinge waren, standen sie sich nicht so nah, wie Brooke es sich gewünscht hätte. Erst seit ihrer Verlobung mit Emilio war Brittany gelassener und ruhiger und öffnete sich mehr als früher.

Brittany beugte sich vor, die Aktentasche auf dem Schoß fest im Griff. „Ist alles okay?“

Brooke setzte sich in den Sessel gegenüber von ihrer Schwester, statt hinter dem Schreibtisch Platz zu nehmen. „Der gestrige Showdown hat nicht gerade Spaß gemacht, aber wenigstens liegt das jetzt hinter mir. Mutter hat sich im Großen und Ganzen so benommen, wie ich es erwartet hatte. Und Parker und Jordan haben sich wenigstens nichts gebrochen.“

„Und?“

„Was und?“

Brittany lehnte sich zurück. „Du hast heute Morgen noch keine Zeitung gelesen?“

Ein ungutes Gefühl überfiel sie. „Ich habe verschlafen und mir nur schnell ein Brötchen gegriffen, bevor ich hergefahren bin.“ Und jenes Brötchen ist mir wohl nicht gut bekommen, dachte Brooke und verspürte ein flaues Gefühl im Magen. „Warum?“

Ihre Zwillingsschwester öffnete die Aktentasche, zog eine Ausgabe des „South Beach Journal“ heraus und schlug die Zeitung auf. „Du bist der Leitartikel in der Gesellschaftsspalte. Oder vielmehr, du und Jordan seid die große Neuigkeit.“

Brookes Magen zog sich zusammen. Das kann nicht sein, überlegte sie fassungslos. Hastig griff sie nach dem Blatt und tatsächlich – neben einem Foto von Jordan prangte eins von ihr.

Ihre Hände begannen zu zittern. „Wie viele noch?“

„In drei anderen Zeitungen steht auch was, soviel ich sehen konnte. Und natürlich wird auch im Internet über euch spekuliert.“ Brittany spielte nervös mit ihrem Verlobungsring. „Wie ich höre, wollen sie euch riesige Summen zahlen für die Bildrechte. Jeder will das erste Foto von dem glücklichen Paar machen.“

„Na großartig.“ Aufgebracht zerknüllte Brooke die Zeitung. „Das beruhigt mich aber.“

„Du könntest das Geld, das sie dir geben wollen, für einen guten Zweck spenden.“

„Wie kannst du es so auf die leichte Schulter nehmen, Britt? Es geht hier um mein Leben und um das meines Babys.“ Tränen der Wut traten ihr in die Augen, die sie jedoch entschlossen zurückdrängte. „Das erklärt auch, warum Parker den ganzen Morgen über versucht hat, mich zu erreichen. Ich dachte, er wollte mich wegen Jordan ärgern. Darum habe ich die Nachrichten von seiner Empfangsdame Sheila …“ Sie kam einfach nicht auf den Nachnamen der Frau.

„McKay“, ergänzte Brittany. „Sheila McKay.“

„Ja, genau. Ich habe einfach nicht darauf geachtet. Und jetzt kenne ich den Grund für seine Anrufe und habe noch weniger Lust, mit ihm zu reden.“ Nachdenklich warf sie einen Blick auf die zerknitterten Seiten. „Ob Jordan schon Bescheid weiß? Verdammt, was rede ich denn? Natürlich weiß er es. Mr. Perfect würde niemals verschlafen. Es vergeht kein Tag, an dem er nicht auf dem Laufenden ist.“

„Emilio ist schon zu ihm gegangen, um ihn zu beruhigen, falls nötig.“

Ungeduldig wischte Brooke sich eine einzelne Träne fort, die ihr über die Wange gelaufen war. Nichts hasste sie mehr, als die Kontrolle über eine Situation zu verlieren. Brooke wollte sich gar nicht ausmalen, wie ein so kontrollsüchtiger Mann wie Jordan darauf reagieren würde, wenn man sich schamlos in sein Leben einmischte. „Ich wüsste gern, wer von Mutters Personal die Geschichte weiterverkauft hat.“

„Es könnte jeder sein. Im Moment gehen dort so viele Leute ein und aus, weil für meine Hochzeit ständig etwas geliefert wird.“

„Oh, es tut mir so leid, dass du dich ausgerechnet jetzt mit so etwas belasten musst. Drei Wochen vor deiner Hochzeit solltest du nur glücklich sein.“

„Ach was, es muss sich nicht alles um mich drehen. Außerdem gefällt es mir, zur Abwechslung einmal selbst Rat anzubieten, statt ihn ständig von dir zu fordern.“

Herzlich lächelte Brooke ihre Schwester an. „Danke, dass du gekommen bist. Jetzt weiß ich wenigstens, was los ist, bevor unsere Brüder über mich herfallen. An Mutters Reaktion mag ich gar nicht denken.“ Sie schauderte.

„Natürlich bin ich gekommen. Das war ich dir übrigens auch schuldig. Erinnerst du dich noch an die Fotos in den Klatschspalten, auf denen ich zusammen mit unserem Chauffeur zu sehen war? Du hast Mutter und Dad erzählt, dass du es warst. Und weil du sonst nie in Schwierigkeiten geraten bist, haben sie dich mit einem blauen Auge davonkommen lassen. Ich wäre viel härter bestraft worden.“

Brooke war froh über den Themenwechsel und lachte. „Der Gesichtsausdruck von dem Chauffeur war wirklich göttlich.“

Verschmitzt zwinkerte Brittany ihr zu. „Das kann man wohl sagen. Und wenn er uns nicht auseinanderhalten konnte, hatte er mich auch nicht verdient.“

„Stimmt.“ Plötzlich schweiften Brookes Gedanken zu jener Nacht, in der sie und Jordan das Baby gezeugt hatten. Er hatte sehr genau gewusst, welchen Zwilling er küsste. Trotzdem … „Es geht einfach alles zu schnell für mich.“

Brittany drückte ihr tröstend die Hand. „Sobald Emilio und ich verheiratet sind, werden sie endlich einsehen, dass sie die Jefferies in den Schoß der Familie aufnehmen müssen, ob sie wollen oder nicht. Vielleicht kommt sogar irgendwann der Tag, an dem die beiden Unternehmen zu einem werden.“

„Vielleicht.“ Brooke zwang sich zu einem Lächeln, obwohl sie am liebsten geweint hätte. Anscheinend betrachtete sogar ihre Schwester die Beziehung zu Jordan eher als eine Art geschäftliches Abkommen.

Außerdem glaubte Brooke nicht, dass es so leicht wurde, ihre Familie zu besänftigen.

Am Ende der Woche haderte Jordan mit sich. Warum hatte er es immer noch nicht geschafft, alles für die Hochzeit in die Wege zu leiten? Als einziger Trost blieb ihm die Tatsache, dass seine Beziehung zu Brooke jetzt offiziell war. Und sie an diesem Freitagabend zum Dinner in das Restaurant seines Bruders auszuführen war auch schon ein Fortschritt.

Brooke hatte sich nicht gerade über die Zeitungsartikel gefreut. Dennoch war sein Plan geglückt. Das hatte Jordan gehofft, als er seine Sekretärin damit beauftragt hatte, die Geschichte durchsickern zu lassen. Und genau wie erwartet, bestand Brooke nicht länger auf Geheimhaltung. Was ja auch wenig Sinn ergeben hätte. Inzwischen zeigten sie sich zusammen in der Öffentlichkeit.

Überrascht gestand Jordan sich ein, dass er die vergangene Woche richtig genossen hatte. Und das obwohl er sich gleichzeitig auf die Eröffnung des „Victoria“ konzentrieren musste. Die Arbeit stapelte sich auf seinem Schreibtisch, Jordan musste unzählige Menschen zurückrufen – wenn er mal von den fünf Anrufen seiner Exfreundin absah. Die Frau war unglaublich hartnäckig. Selbst nachdem er ihr gestern klargemacht hatte, dass er jetzt mit einer anderen zusammen war, ließ sie ihn nicht in Ruhe. Aber wenn Worte nicht halfen, musste er es mit Gleichgültigkeit und Ignoranz versuchen. Beim nächsten Anruf musste seine Sekretärin erklären, dass er nicht zu sprechen war.

Die Beziehung zu seiner Exfreundin gehörte ein für alle Mal der Vergangenheit an. Und das macht mir absolut nichts aus, erkannte Jordan verwundert. Sicher lag es daran, dass er sich im Moment nur auf ein Ziel fokussierte. Nur eine Frau beherrschte seine Gedanken. Das war so deutlich, dass es sogar schon anderen auffiel. Neulich hatte Emilio ihn dabei ertappt, wie er während einer Vorstandssitzung verstohlen auf die Uhr geschaut hatte.

Natürlich gab Jordan sich keine Mühe, sein Interesse an Brooke zu verbergen. Während er jeden Abend der vergangenen Woche damit verbracht hatte, sie für sich zu gewinnen, wollte er nun sogar noch etwas anderes tun. Er wollte sie damit beeindrucken, dass er die Spannungen in ihrer Familie ausräumte. Denn solange die Garrisons mit ihrer Beziehung unglücklich waren, würde Brooke unglücklich sein.

Aus diesem Grund hatten sie an einem Abend in Brittanys Restaurant gegessen und einen im Klub ihres Bruders Adam verbracht. Jordan wusste, wie wichtig das war, und zwar in mehr als einer Hinsicht. Sie mussten sich dort aufhalten, wo ihre Familie zusammenkam. Um sich mit den einzelnen Familienmitgliedern gutzustellen und damit die Presse sie dort vorfand – die den Eindruck gewinnen musste, dass zwischen den rivalisierenden Familien alles in Ordnung war.

Tatsächlich schossen die Reporter bei jeder Gelegenheit Fotos von ihnen. Jordan konnte es ihnen nicht verübeln. Im Schein des Kerzenlichts sah Brooke einfach wunderschön aus, verführerisch und sinnlich – und sie stellte seine Selbstbeherrschung wahrhaft auf die Probe.

Trotz seiner Bemühungen zeigte sich der Garrison-Clan ihm gegenüber allerdings nach wie vor unterkühlt, um nicht zu sagen eiskalt. Diese Ablehnung irritierte Jordan allmählich.

Deshalb genoss er diesen Freitagabend zur Abwechslung allein mit Brooke und ohne ihre Familie. An einen weiteren Sonntagabend mit den Garrisons mochte Jordan im Augenblick gar nicht denken. Sein Kinn schmerzte immer noch ab und zu. Was er dem arroganten Parker Garrison allerdings niemals auf die Nase binden würde.

Vielleicht könnten Brooke und er das nächste Familientreffen auslassen. Wenn ihm ein besserer Vorschlag für das Wochenende einfiel, sagte Brooke bestimmt Ja. Natürlich würden sie dann beim nächsten Sonntagsdinner erscheinen. In letzter Zeit hatte Jordan oft darüber nachdenken müssen, wie wichtig es für sein Kind war, einen Vater zu haben, der es liebte und an den es sich immer wenden konnte. Er würde niemals so werden wie Emilios Vater und vor seinen Pflichten davonlaufen.

Sollte er Brooke daran erinnern, was es für ein Kind bedeuten konnte, vom Vater im Stich gelassen zu werden?

Nachdem die Kellnerin ihnen den Kaffee serviert hatte, nahm Jordan Brookes Hand. „Was hältst du davon, auf die Bahamas zu fliegen? Wir könnten den Paparazzi für ein paar Tage entfliehen.“

Die Freude war ihr deutlich anzusehen. „Sehr viel.“

Sanft strich er mit dem Daumen über ihre Handfläche. „Wir könnten deine Halbschwester besuchen.“

„Sehr gern.“ Lächelnd lehnte Brooke sich in ihrem Stuhl zurück. Die lockere Atmosphäre in dem Nachtklub und die Musik schienen sie mehr zu beruhigen, als irgendetwas sonst es diese Woche vermocht hatte.

Jordan beschloss, sich einen Schritt weiterzuwagen. „Und wir könnten den Bund fürs Leben schließen.“

Sie entzog ihm sofort ihre Hand. „Nein danke.“

Auch wenn er sich anstrengen musste, er lächelte, griff wieder nach ihrer Hand und gab ihr einen besänftigenden Kuss. „Du kannst mir nicht verübeln, dass ich es versucht habe.“

„Ich kann aber aufhören, mit einem Mann auszugehen, der meine Wünsche nicht respektiert.“

Das hatte er nicht erwartet. Jordan ging für gewöhnlich keine zu großen Risiken ein. Wahrscheinlich tat er es, weil er so lange auf Sex verzichtet hatte. Seine letzte Beziehung hatte er abgebrochen, kurz vor der Nacht, die er mit Brooke verbracht hatte. Und er sehnte sich so stark danach, wieder mit ihr zu schlafen.

Seit jener schicksalhaften Nacht gab es für ihn keine andere Frau, worüber er sich insgeheim wunderte. „Du würdest wirklich so weit gehen, dich nach der schönen Woche, die wir verbracht haben, von mir zu trennen? Nur weil ich dich heiraten will?“

„Ich mag es nicht, wenn jemand versucht, mich zu manipulieren.“

Ein kluger Mann hörte zu, und niemand konnte Jordan Dummheit vorwerfen. „Ich habe dir eine einfache Frage gestellt, und du hast mir geantwortet. Also lass ich dich in Ruhe.“

„Ich möchte, dass du mich verstehst. Meine Eltern haben eine ziemlich lieblose Ehe geführt, was sie beide zerstört und uns wehgetan hat. Vielleicht kannst du das nicht begreifen, weil dir diese Erfahrungen fehlen.“

Offenbar war er doch kein zu großes Risiko eingegangen. Brooke hatte ihm gerade etwas sehr Wichtiges anvertraut. Allerdings wusste er, dass er sie heute nicht weiter bedrängen durfte.

Immerhin hatte er sie dazu bewegt, mit ihm zu verreisen. Das war ein sehr großer Sieg.

Ihre Schwester Cassie würde Brooke im besten Fall zu neuen Einsichten verhelfen. Romantische Spaziergänge am Strand auf den Bahamas würden ihr Übriges tun.

Und für alle Fälle würde Jordan den Verlobungsring in der Tasche bereithalten.

5. KAPITEL

Die Mittagssonne auf den Bahamas brannte heiß auf sie herab. Brooke sah aus dem Fenster der Limousine und streckte die Beine aus.

Sie spürte, wie der Stoff des Rockes über ihre Waden strich. Ihr ganzer Körper schien viel empfindsamer zu sein als sonst. Sie reagierte schon auf die kleinsten Berührungen. Wer hätte gedacht, dass eine schwangere Frau sich so sehr ihrer Sinne bewusst war, und das auch noch fast ununterbrochen? Brooke lächelte versonnen.

Plötzlich fand sie es in der Limousine viel zu warm. Um sich Kühlung zu verschaffen, zupfte Brooke an ihrer weiten Bluse.

An diesem Morgen hatten sie einen sehr frühen Flug genommen, und die Reise hatte sie angestrengt. Aber bei der Aussicht, bald ihre Halbschwester zu sehen, fühlte Brooke sich gleich besser. Außerdem war sie froh, den Kameras und Blitzlichtern der Reporter für eine Weile entkommen zu können.

Wenn nur dieses tiefe Verlangen nach Jordan nicht wäre … Nervös fächelte sie sich Luft zu.

Eins musste sie ihm wirklich anrechnen: Seine Idee, das Wochenende auf den Bahamas zu verbringen, war großartig. Brooke wünschte nur, sie könnte ihn besser verstehen. Der Mann verriet seine Gefühle nie. Er schenkte ihr nur immer wieder sein charmantes Lächeln und berührte sie bei jeder sich bietenden Gelegenheit – leicht und doch sehr verführerisch.

Genau wie jetzt.

Zärtlich streichelte er ihr Handgelenk mit dem Daumen. „Wie fühlst du dich?“

Wenn er nur wüsste, was in ihr vorging! In der vergangenen Nacht hatte sie davon geträumt, wie er sie mit seinen sanften Liebkosungen zum Höhepunkt getragen hatte. „Gut, ich bin nur ein bisschen müde, aber ansonsten sehr entspannt.“

Sie wies mit der Hand auf die breite Küstenstraße. Die exklusiven Villen waren bereits in Sicht. Bald würden sie die vornehme Gegend erreichen, in der Brookes Halbschwester Cassie wohnte. „Wer würde hier nicht zur Ruhe kommen, in dieser wundervollen Urlaubsatmosphäre?“

„Du solltest trotzdem auf dich achten“, sagte er – wahrscheinlich zum fünfzigsten Mal in dieser Woche. Brooke begann schon, sich zu fragen, ob er womöglich aus Sorge um ihre Gesundheit Abstand zu ihr hielt.

„Ich habe doch nichts Anstrengendes getan. Ich bin bloß in ein Flugzeug gestiegen, Himmel noch mal. Und bevor wir abgereist sind, habe ich sogar in der Arztpraxis angerufen, um mir das Okay für die Reise zu holen. Erinnerst du dich?“

„Ich will deinen Arzt mal treffen“, sagte Jordan ernst. „Und seine Approbation und seine Zeugnisse sehen.“

Nur mühsam beherrschte Brooke sich. Natürlich wollte Jordan mit dem Arzt sprechen, der sie während der Geburt ihres Babys versorgte. An seiner Stelle würde Brooke wahrscheinlich genauso sichergehen wollen.

„Du meinst ihre Zeugnisse. Du kannst ja zum nächsten Termin mitkommen.“

„Mehr hast du nicht dazu zu sagen?“, fragte er verblüfft. „Keine Einwände?“

„Meine Geschwister sagen immer, dass ich die Friedensstifterin der Familie bin.“

„Friedensstifterin.“ Er runzelte die Stirn. „Mir ist es lieber, wenn du mir gegenüber ehrlich bist und deine Gefühle nicht verbirgst.“

Das sagt ja genau der Richtige, überlegte sie frustriert. Wenn sie das Thema jetzt vertieften, würde es Brooke von ihren höchst angenehmen Gedanken ablenken. Aber im Augenblick zog sie es vor, sich auszumalen, wie schön es wäre, Jordans warme nackte Brust zu streicheln …

Zum Glück hielt die Limousine bald vor Cassies großem Haus. Brooke war Cassie seit der Testamentseröffnung öfter begegnet. Es war allerdings das erste Mal, dass sie sie hier auf den Bahamas besuchte.

Der Fahrer öffnete ihnen die Tür. Das ernste Gespräch verschieben wir also auf später, dachte Brooke. Sie sah, dass ihre Schwester auf der vorderen Veranda auf sie wartete. Hinter ihr stand ein hochgewachsener Mann – Brandon Washington, Cassies Verlobter, der außerdem der Familienanwalt und Freund der Garrisons war.

Goldgrüne Girlanden schmückten den Eingangsbereich. Bei dem Anblick ging Brooke durch den Sinn, dass man die Festtage am besten im trauten Kreis der Familie verbrachte. In diesem Jahr hatte Cassie nicht nur ihren Vater verloren, sondern kurz davor auch ihre Mutter. Brooke war erleichtert zu sehen, wie ihre Halbschwester den Kummer überwand und tapfer weitermachte.

Wenn sie sich nur gegenseitig hätten trösten können, aber dafür waren die Wunden noch zu tief gewesen. Weder Brooke noch ihren Geschwistern war es leichtgefallen, Cassie zu vergeben, dass sie ihnen so viel Zeit mit dem geliebten Vater genommen hatte. Trotzdem ahnte Brooke, wie sehr Cassie ihren Dad vermisst haben musste, wenn er bei seiner Familie in Miami gewesen war. Sie nahm sich vor, bald nach der Hochzeit mit Brittany herzukommen, um mehr Zeit mit Cassie zu verbringen.

Jordan trat an ihre Seite und legte den Arm um ihre Taille.

Spürte dieser Mann es denn sogar, wenn sie das Wort „Hochzeit“ nur dachte? Brooke ermahnte sich dazu, sich an diesem Wochenende keinen sinnlichen Wünschen hinzugeben. Schon einmal war sie zu weit gegangen, bevor ihr richtig bewusst geworden war, worauf sie sich einließ. Und Jordan übte diese unvorstellbare Anziehungskraft auf sie aus, dass sie auf der Hut sein musste.

Brooke hob den Kopf und flüsterte ihm ins Ohr: „Jordan, weißt du, wie du mir einen großen Gefallen tun könntest?“

„Sag es mir.“

„Würdest du dich mit Brandon unterhalten, damit ich mit meiner Schwester allein reden kann?“

Sanft drückte er ihr die Schulter, ein warmer Schauer durchrann ihren Körper. „Du kannst dich auf mich verlassen.“

Zögernd stieg sie die Stufen zur Veranda hoch. Brooke musste sich zwingen zu lächeln, während ihr das Herz bis zum Hals schlug. Doch zu ihrer Erleichterung las sie nur ehrliche Freude in Cassies Blick. Herzlich begrüßte ihre Halbschwester sie und streckte die Arme aus, bevor Brooke auch nur ein Wort gesagt hatte. Befreit atmete sie auf und ließ sich von Cassie umarmen. Erst in diesem Moment merkte Brooke, wie sehr sie sich nach einer solchen Umarmung gesehnt hatte.

Die Männer schüttelten sich die Hand und klopften sich auf die Schulter. Brandon gratulierte ihnen zu dem Baby, das sie erwarteten.

Prompt stiegen Brooke Tränen in die Augen, woraufhin Cassie ihr beruhigend über den Arm strich. „Nein, nein, das ist ein Grund zur Freude, Brooke. Trockne dir die Tränen und sei fröhlich.“

„Es sind die Hormone. Ich kann nichts dagegen tun.“ Schnell wischte sie sich mit dem Handrücken über die Wangen. „Ich weine ständig, ob ich traurig bin oder glücklich. Das spielt gar keine Rolle.“

Cassie lachte. „Na, dann. Lass mich dich ansehen.“ Sie trat einen Schritt zurück und betrachtete sie lächelnd. „Die Schwangerschaft tut dir eindeutig gut. Du siehst wunderschön aus.“

Brandon pfiff leise. „Dem kann ich nur zustimmen.“

Lachend gab seine Verlobte ihm einen Klaps auf den Bauch. „Zu begeistert brauchst du nicht zu klingen, mein Lieber.“

Daraufhin legte Brandon einen Arm um Cassies Schultern und küsste sie zärtlich auf die Wange. Niemandem konnte entgehen, wie sehr er sie liebte. „Für mich gibt es nur eine Frau, und das weißt du.“

Sie schmiegte sich lächelnd an ihn. „Dass du mir das ja nicht vergisst.“

Überall begegnete Brooke glücklichen Paaren, und überall sah sie Verlobungsringe. Alles schien sich gegen sie verschworen zu haben. Am liebsten hätte sie wütend mit dem Fuß aufgestampft und protestiert. Fast konnte sie glauben, dass Jordan sie absichtlich mit diesen Paaren konfrontierte. Womöglich wollte er sie so in Versuchung führen. Stattdessen quälte es Brooke aber, so viel Glück mit ansehen zu müssen. Bei allen anderen schienen sich die Dinge perfekt zu entwickeln – so, wie es sein sollte. Man sollte nur aus Liebe heiraten.

Deshalb war es richtig, Jordans Antrag nicht anzunehmen. Brooke musste ihn besser kennenlernen. Und vielleicht, wenn Amors Pfeil traf …

Wieder klopfte er Brandon auf die Schulter. „Warum zeigen Sie mir nicht das Haus, bevor unsere Frauen sich ausführlich über Babys unterhalten?“

„Klingt gut, Jefferies. Lassen Sie uns bei der Bar am Pool anfangen“, schlug Brandon vor.

Wenig später waren die Schwestern allein. Brooke hakte sich bei Cassie ein. Ihr kam es beinah so vor, als würden sie sich schon seit Jahren kennen. „Danke, dass ihr euch Zeit nehmt und so kurzfristig zugesagt habt.“

„Es war überhaupt kein Problem.“

„Bist du sicher? Unser Besuch kommt immerhin ziemlich plötzlich. Wir können auch im Hotel wohnen, wenn es weniger Umstände bereitet.“

Cassie hatte das Garrison-Hotel auf den Bahamas von ihrem Vater geerbt und führte hier die Geschäfte. Das hatte sie auch schon getan, bevor John Garrison gestorben war.

„Sei nicht albern. Hier ist genügend Platz, und wir haben Personal. Darum macht ihr mir nicht die geringsten Umstände, ehrlich.“

„Okay.“ Brooke schlenderte mit Cassie zur Eingangstür und betrat das wunderschöne Zuhause, das ihre Halbschwester sich hier eingerichtet hatte. Die Räume bestachen mit einer bunten Mischung aus modernen Elementen, Einsprengseln im Kolonialstil und Einflüssen aus dem neunzehnten Jahrhundert. „Ich freue mich darauf, mit dir Zeit verbringen zu können. Wir haben schließlich viele Jahre aufzuholen.“

„Ehrlich gesagt war ich hier immer zufrieden“, vertraute Cassie ihr an. „Und meiner Mutter hat es nichts ausgemacht, ohne Ehering und Heiratsurkunde zu leben.“ Einen Moment lang ruhte ihr Blick auf einem Porträt, das John Garrison und ihre Mutter zeigte. Dieser dunkelhaarigen schönen Frau hatte sein Herz gehört, auch wenn sie seinen Namen nicht getragen hatte.

„Aber jetzt, da die Spannungen sich nach der Testamentseröffnung ein wenig gelegt haben, gefällt mir die Vorstellung, so viele Geschwister zu haben“, fügte Cassie hinzu und lächelte Brooke an. „Für dich ist eine große Familie natürlich nichts Neues.“

Sie riss sich vom Anblick des Porträts los und folgte Cassie durch eine weit geöffnete Verandatür, die in einen dicht bepflanzten Garten führte. „Nur weil ich mit Brüdern und einer Schwester groß geworden bin, heißt das nicht, dass ich kein weiteres Geschwisterteil will. Ich brauchte nur Zeit, um mich an die neuen Umstände zu gewöhnen …“

„Weil ich so viel vom Familienunternehmen geerbt habe?“ Cassie setzte sich auf eine Steinbank. In der Nähe plätscherte das Wasser eines großen Springbrunnens.

Brooke nahm neben Cassie auf der Bank Platz. Dumpf spürte Brooke Verbitterung in sich aufsteigen, obwohl der herrliche Duft der Blumen sie einhüllte. „Nein, dass Dad uns angelogen hat, musste ich erst verkraften. All die Jahre hast du die Wahrheit schon gekannt. Unser Leben dagegen basierte auf einer einzigen riesigen Lüge. Mir fiel … es fällt mir immer noch sehr schwer, ihm das zu verzeihen.“ Unwillkürlich legte sie sich eine Hand auf den Bauch. „Ich möchte nicht, dass mein Kind so etwas erleben muss.“

„Du bist also nicht nur hergekommen, um die Füße hochzulegen und das Gesicht in die Sonne zu halten.“

Brooke nickte. „Ich brauche auch ein paar Antworten auf einige Fragen.“

„Das verstehe ich. Ich glaube allerdings, dass du nicht unbedingt auf dieselbe Art zu deinen Antworten kommst wie ich oder wie deine anderen Geschwister. Jeder muss seinen eigenen Weg finden.“

Richtig. Im Augenblick hatte Brooke eine Unmenge von Fragen und zwei geschwollene Füße. Wenn sie doch nur eine Münze in den Brunnen zu werfen bräuchte, damit sich all ihre Probleme auf einmal lösten. Nachdenklich betrachtete Brooke das sprudelnde Wasser. In Gedanken sah sie wieder das Porträt ihres Vaters mit seiner anderen Frau vor sich, die vielen Verlobungsringe und Jordans attraktives Gesicht. Allein die Erinnerung an seine Küsse genügte, und Brooke erschauerte am ganzen Körper vor Erregung.

Wenn das so weiterging, wusste sie bald nicht mehr, wie sie sich davon abhalten sollte, mit ihm ins Bett zu gehen.

Das Meer schimmerte im Mondlicht. Jordan schlang den Arm um Brookes Taille und genoss das Gefühl. Er spürte, wie sich das Baby bewegte. Das Kleine schien heute ziemlich unruhig zu sein.

Und auch seine Mutter machte den Eindruck, seltsam ruhelos zu sein. Jordan wusste zwar nicht, was in ihrem hübschen Kopf vorging. Aber seit sie hier angekommen waren, wirkte Brooke nervös. Damit hatte er nicht gerechnet.

Im Gegenteil, er hatte gehofft, dass er seinem Ziel näherkam, wenn er sie auf diese traumhafte Insel entführte. Vielleicht hatte er doch noch Glück und der Mitternachtsspaziergang am Meer beruhigte Brooke. Dieser romantischen Stimmung würde sie kaum lange widerstehen können, oder? Ach, und er wünschte sich dennoch viel mehr von ihr als einen sanften Kuss. Er wollte, dass sie sich endlich festlegte und ihm erlaubte, ihr den Verlobungsring an den Finger zu stecken.

Brooke hatte eine unglaublich sinnliche Ausstrahlung, obwohl sie schwanger war – oder vielleicht genau deswegen. Jordan wusste es nicht. Zu dem pinkfarbenen Kleid trug sie ein hauchdünnes Tuch, das sie sich locker um den Rücken geschlungen hatte. Und Brooke sah wundervoll aus. Die schlichte Eleganz passte perfekt zu ihr. Ihm gefiel auch, dass sie die Schuhe ausgezogen hatte und wie sie gedankenverloren mit den Füßen Muster in den Sand malte. Einen Moment lang hatte Jordan überlegt, wie einfach es wäre, ihr das Kleid auszuziehen. Er brauchte ihr nur die dünnen Träger über die Schultern zu streifen und …

Hör endlich auf damit, ermahnte er sich. Wenn er so weitermachte, konnte er seine Erregung nicht mehr lange verbergen.

„Wie war denn dein Gespräch mit Cassie?“, fragte er, um sich abzulenken. Überall in dem großen Haus hingen Bilder und Fotos von der kleinen Familie, die John Garrison mit seiner Inselschönheit und der gemeinsamen Tochter gebildet hatte. Zwar ähnelte das Gebäude dem Anwesen in South Beach auf den ersten Blick sehr, aber in einer entscheidenden Hinsicht unterschied es sich von der Villa, in der Bonita Garrison lebte. John hatte hier ein Zuhause gefunden. Jordan befürchtete, dass es Brooke genauso auffiel wie ihm und sie deshalb so still war.

„Gut. Sehr gut sogar. Wir kennen uns noch nicht lange genug, um uns wie Schwestern zu benehmen. Trotzdem glaube ich, wir sind jetzt schon sehr gute Freundinnen.“ Sie grub die Zehen in den Sand. „Cassie ist eine bemerkenswerte Frau.“

„Das sind alle Garrisons. Vor allem bemerkenswert leistungsorientiert.“ Er beugte sich über Brooke, um ihren verführerischen Duft einzuatmen.

„Soll das ein Kompliment sein?“ Lächelnd sah sie zu ihm auf. In der nächsten Sekunde wich sie jedoch vor ihm zurück – so als hätte sie sich daran erinnert, dass sie nicht nachgeben durfte.

Was wäre wohl, wenn dieses ständige Hin und Her um seinen Heiratsantrag endete? Eine entschlussfreudige Brooke wäre Jordan jedenfalls eine willkommene Abwechslung.

„Für mich schon.“ Er konnte sich vorstellen, dass ihr Kind sehr temperamentvoll sein würde, es würde sie sicher auf Trab halten. Und insgeheim freute Jordan sich über die Maßen auf diese Zeit.

„Nimmst du dir eigentlich je Urlaub und lässt einfach mal alles stehen und liegen?“, fragte sie ihn unvermittelt.

„Ich bin doch hier, oder?“

„Du bist hier, weil du mich herumkriegen willst. Das ist etwas anderes.“

Sie hatte ihn also durchschaut. Er hätte sich denken sollen, dass sie sich nicht so leicht etwas vormachen ließ. „Ich habe Glück, weil es zu meinem Job gehört, an die spannendsten Orte zu reisen. Wenn es mir irgendwo gefällt, bleibe ich wenn möglich einen Tag länger als geplant und genieße den Aufenthalt.“

„Und wenn das Baby da ist?“

Erst jetzt erkannte er, worauf sie hinauswollte. Sie denkt an die Zukunft, ging es ihm durch den Sinn, das ist ein gutes Zeichen. „Wenn unser Kind geboren ist, wird das unser Leben ändern. Wir werden beide viele unserer Gewohnheiten ändern müssen. Aber ich erwarte nichts anderes, und ich freue mich sogar darauf.“

Glaubte sie ihm? Jordan war nicht sicher. Während Brooke schweigend aufs Meer hinausblickte, suchte er nach Worten, die sie beruhigen könnten. „Ein einziges Mal, sechs Monate nach meinem Studienabschluss, habe ich meine Sachen gepackt und bin einfach losgefahren. Emilio und ich sind mit dem Rucksack quer durch Europa gereist.“

Er hatte eine Ewigkeit nicht mehr an diese Zeit gedacht. Einen vollen Monat lang hatten sein Bruder und er sich eine Abenteuerreise gegönnt.

Sein Herz schlug schneller, als Brooke sich dichter an ihn schmiegte. „Ihr steht euch sehr nahe, oder?“

„Ja, das stimmt. Schon seit der Kindheit ist das so. Und inzwischen ist er der einzige Verwandte, der mir geblieben ist.“ Jordan hielt kurz inne. „Oder vielmehr, er war es. Jetzt habe ich das Baby … und dich.“

Sekundenlang sagte sie nichts, bevor sie auf das unverfänglichere Thema zurückkam. „Es muss ein fantastischer Urlaub in Europa gewesen sein.“

„Ja, es war toll, bis …“ Er fluchte innerlich. Warum hatte er denn damit angefangen? Er wollte Brooke doch mit einer angenehmen Geschichte besänftigen.

„Bis was?“, hakte sie nach.

„Bis wir nach Hause gekommen sind.“

„Komm schon, Jordan.“ Sie gab ihm sanft einen Stoß in die Seite. „Du kennst meine Vergangenheit und weißt, wie schmerzlich die letzten Monate nach dem Tod meines Vaters für mich gewesen sind. Wenn du willst, dass wir uns näher kennenlernen, musst du auch selbst ein bisschen offener über dich reden.“

Bei der Erinnerung an jene Zeit spürte er einen Stich im Herzen. „Wir mussten früher nach Hause fahren, weil unsere Eltern gestorben waren.“

Sie blieb abrupt stehen und legte ihm die Hände auf die Brust. „Oh Gott, Jordan, das tut mir wirklich leid. Ich weiß, dass sie nicht mehr leben. Aber mir war nicht klar, wie oder wann sie gestorben sind. Es muss entsetzlich gewesen sein, plötzlich beide Eltern zu verlieren. Wie ist es passiert?“

„Bei einem Bootsunglück. Emilio und ich sind zurückgekommen und haben sofort die Verantwortung für das Familienunternehmen übernommen.“

„Und seitdem bist du nie wieder im Urlaub gewesen.“ Ihre Augen schimmerten verdächtig. Doch er fühlte sich sehr unwohl, wenn sie ihn bemitleidete.

Er wollte sie für sich gewinnen, aber nicht so. „Wie ich schon sagte, ich kann mir meine Arbeitszeit frei einteilen. Sobald das Baby da ist, richte ich mich nach dessen Bedürfnissen, weil ich der Boss bin. Und ich verspreche dir, unser Kind muss nicht auf regelmäßige Ausflüge nach Disneyland verzichten. Mach dir keine Sorgen.“

Nachdenklich sah sie ihn an. Er überlegte, ob sie ihn weiter nach seinen Eltern befragen würde. Innerlich wappnete er sich schon dagegen. Doch dann wandte Brooke den Blick ab und ging weiter.

„Und wenn das Baby fragt, wie Mom und Dad sich kennengelernt haben und darauf kamen, eine Familie zu gründen? Was sagen wir dann?“

Erleichtert gab er ihr die Antwort, die ihm spontan durch den Kopf ging. Alles war besser, als über so gefühlsbetonte Dinge wie den Tod seiner Eltern zu sprechen. „Wir sagen ihm oder ihr die Wahrheit.“

„Die Wahrheit?“ Brooke lachte. „Ist das nicht ein wenig zu viel für ein Kind?“

„Sehe ich nicht so.“ Ohne nachzudenken, folgte er seinem Impuls und legte die Hände auf Brookes Schultern. Dann strich er ihr über das Haar und atmete genüsslich ihren Duft ein. Sein Körper reagierte sofort und so heftig, dass es Jordan beinah den Atem nahm.

„Und wie siehst du es?“ Sie klang atemlos.

Er trat so dicht an sie heran, dass sie sich fast berührten. „Ich würde dem Kind sagen, dass ich eine ungewöhnliche, fantastische Frau gesehen habe, die mich einfach umgehauen hat.“

Als sie tief Luft holte, streiften ihre vollen Brüste ihn. „Das ist nett.“

„Ich finde das nicht nett, sondern klug. Ich weiß, wann ich eine besondere Frau vor mir habe.“

Sie senkte den Blick, bevor sie Jordan wieder in die Augen sah. „Du benutzt bei mir dieselben Tricks, die du in deinen Vorstandssitzungen anwendest, Jordan.“

„Warum fällt es dir so schwer, zu glauben, was ich sage?“ Er verdrängte die leisen Schuldgefühle, die in ihm aufkeimten. Natürlich hatte er der Presse Informationen zugespielt. In jedem Fall hatte er dabei aber auch an Brookes Seelenfrieden gedacht.

„Ich habe ein paar sehr schwierige Monate hinter mir, Jordan.“ Sie machte eine vage Handbewegung in die Richtung, wo Cassies Haus stand. „Was ich über meinen Vater herausgefunden habe, über sein Doppelleben und seine uneheliche Tochter, hat mein Vertrauen in so ziemlich alle erschüttert. Und ich habe sogar davor nicht zu den Menschen gehört, die an die Ehe und ein ‚sie lebten glücklich bis an ihr Lebensende‘ glauben.“

„Das verstehe ich gut.“ So hatte dieser Spaziergang nicht enden sollen. Entschlossen lenkte Jordan das Gespräch in die richtige Richtung. „Meine Eltern haben eine großartige Ehe geführt. Ich habe miterlebt, wie schön es sein kann.“

„Sie haben sich geliebt?“

„Ja.“ Beim Gedanken an seine Eltern schien sich ihm die Kehle zuzuschnüren.

Brooke sah ihn nur vielsagend an und wartete auf seine Reaktion.

Er hatte ihr versprochen, aufrichtig zu sein. Zwar war er zur Presse gegangen, um es Brooke leichter zu machen, aber das hier war etwas anderes. Seufzend legte er die Hände auf ihre Taille und wünschte, sie könnten sich mehr Zeit lassen.

Als er sich vorstellte, was ihm alles entgangen wäre, wenn er sich vor Brooke Garrison in Acht genommen hätte, setzte sein Herz einen Schlag aus. „Gefühle können wachsen, Brooke. Wir beide haben viel, auf dem wir aufbauen können.“

„Danke, dass du ehrlich bist.“

Wenigstens hatte er die richtige Antwort gegeben. Er atmete erleichtert auf. Jordan wusste nicht, woran es lag. Plötzlich wurde sein Verlangen nach Brooke so übermächtig, dass er sich nicht länger zurückhalten wollte. „Dann lass uns ehrlich sein, was die Gefühle angeht, die wir jetzt füreinander empfinden.“

Gefühle?

Brooke wurde im Moment regelrecht von ihnen überflutet. Vor Begehren und Sehnsucht erschauerte sie. Und sie wusste, nur in Jordans Armen konnte sie das brennende Verlangen stillen, das sie beherrschte.

Vielleicht war das die einzige Lösung. Vielleicht sollte Brooke aufhören, sich zu viele Gedanken zu machen. Das Baby würde erst in einigen Monaten zur Welt kommen. Warum sollte sie sich das Vergnügen versagen, wieder diese unglaublichen Glücksgefühle zu erleben, die Jordan ihr damals geschenkt hatte?

Bevor sie ihre Meinung ändern konnte, streichelte Brooke behutsam seinen Nacken, stellte sich auf die Zehenspitzen und küsste Jordan auf den Mund. Sie hörte sein ersticktes Stöhnen, kaum verstrich eine Sekunde, und er presste sie an sich.

Das Wasser umspülte ihre Füße, während er an den Knoten zog, die ihr Kleid zusammenhielten. Sie spürte den Seidenstoff an ihren Waden und zwischen ihren Beinen. Im nächsten Moment konnte sie nur noch daran denken, dass Jordan ihren Kuss erwiderte, vertiefte und immer leidenschaftlicher und fordernder wurde.

Sie hielt seinen Kopf fest, wie um zu verhindern, dass Jordan sich zurückzog. Als die Brandung den Sand unter ihren Füßen fortspülte, glaubte Brooke, das Gleichgewicht zu verlieren. Alles schien sich um sie zu drehen, unwillkürlich klammerte sie sich an ihn.

Jordan legte die Hände auf ihren Po und drückte sie so dicht an sich, wie es in ihrem Zustand nur ging und es an einem öffentlichen Strand erlaubt war.

Das hatte Brooke sich so sehr gewünscht. Sie hatte so oft daran gedacht. Warum zögerte sie also? Damit war ab sofort Schluss. „Lass uns auf mein Zimmer gehen.“

6. KAPITEL

Jordan hatte sie sofort hochgehoben, und Brooke rang nach Atem. Sicher hielt er sie auf seinen Armen und ging über den Strand zu dem Privateingang, der zu ihrer Suite führte. Genussvoll schlang Brooke die Arme um seinen Nacken und ergab sich den berauschenden Gefühlen, die auf sie einstürmten. Die Kraft seines Körpers und die Geschmeidigkeit seiner Bewegungen zu spüren war herrlich.

Das Herz schlug ihr bis zum Hals. „Ich kann auch selbst gehen, weißt du.“

Jordan verstärkte einfach seinen Griff um sie, sodass sie spürte, wie erregt er war. „Ich gehe das Risiko nicht ein, dass du doch noch deine Meinung änderst.“

Amüsiert warf sie den Kopf in den Nacken und lachte. Es war ein wundervoller Augenblick. Gleichzeitig belustigt und erregt hatte sie sich noch nie gefühlt. Diesen kostbaren Moment würde sie nie vergessen.

Vertrauensvoll lehnte sie den Kopf an seine Schulter. „Das wird schon nicht passieren. Ich will es genauso wie du. Ich will dich.“

„Dann werde ich nicht mit dir streiten“, erwiderte er lächelnd, nahm mit jedem Schritt zwei Stufen auf einmal, eilte über die kleine Veranda und öffnete die Tür zu ihrem Zimmer. Um an die Klinke zu kommen, musste er sich ein wenig verdrehen, sodass ihr sein Gesicht plötzlich viel näher war. Impulsiv küsste Brooke ihn und berührte die noch leicht verfärbte Stelle an seinem Kinn, wo Parker ihn geschlagen hatte.

Von jetzt an würde sie jedes Mal, wenn sie den süßen Duft der Pflanzen auf der Veranda wahrnahm und das Geräusch der Wellen am Strand hörte, an diesen Moment denken. Mit allen Sinnen tauchte sie in dieses Erlebnis und spürte, wie ihre Sehnsucht nach Jordan zunehmend stärker wurde.

Erst nachdem er sie über die Schwelle getragen hatte, ließ er Brooke herunter. Sie fühlte den weichen Teppich unter ihren sandigen Zehen und lehnte sich verlangend an Jordan.

Leidenschaftlich küsste er sie und entfachte in ihr dasselbe wilde Verlangen von früher. Ungeduldig zerrte sie an seinem Hemd. Der Baumwollstoff fühlte sich warm an ihren Fingern an. Ihr Begehren wuchs noch mehr. Schnell zog sie ihm das Hemd über den Kopf, warf es achtlos auf den Boden und legte die Hände auf seine breite Brust. Brooke dauerte das alles viel zu lange. Sie wollte ihn endlich dicht an sich spüren.

Geschickt befreite er sie von dem Schultertuch. Die Wärme seiner Hände auf ihren Schultern zu spüren ließ Brooke erwartungsvoll erschauern. Schnell löste er die Schleife des einen Trägers und dann die andere, sodass der Stoff bis auf ihre Brüste herunterrutschte.

Drängend schob sie die Finger in sein dichtes Haar und hörte, wie er ihr aufreizende Worte ins Ohr flüsterte. Nicht dass sie eine Ermunterung nötig gehabt hätte. Als sein Atem ihre Haut streifte, glomm die Glut ihrer Sehnsucht.

Er glitt mit einer Hand unter den dünnen Stoff, um eine ihrer vollen Brüste zu streicheln. Der Stoff rutschte langsam tiefer. Ihr stockte der Atem. Sie konnte sich nicht erinnern, dass sie einen Mann jemals so sehr begehrt hatte wie ihn in diesem Augenblick.

„Jordan …“ Kam dieses heisere Flehen wirklich von ihr?

Sein hungriger Blick schien sie zu verbrennen. Verzehrend behutsam zog Jordan den Stoff des Kleides herunter und drückte immer wieder einen Kuss auf die nackte Haut, die er dabei entblößte. Schließlich war es so weit, das Kleid fiel zu Boden. Jetzt trug Brooke nur noch ihren knappen Slip, und sie kam ihm leise stöhnend entgegen, als er ihre Brüste streichelte.

Sekundenlang beschäftigte die beunruhigende Frage sie, was Jordan von der unübersehbaren Veränderung ihres Körpers halten würde. Halb erwartungsvoll, halb ängstlich sah sie ihn an.

Der weiche Nachtwind, der durch die offene Verandatür hereinwehte, kühlte ihre erhitzte Haut nicht. Jordans Blick, in dem sich zu ihrer Erleichterung nur grenzenlose Bewunderung widerspiegelte, schien Brookes Körpertemperatur noch mehr in die Höhe zu treiben. Ihr Herz schlug so schnell, dass ihr beinah schwindlig wurde.

„Und ich fand dich vorher schon wunderschön“, flüsterte er und strich mit einer Hand von ihrer Brust zu ihrem Bauch. In diesem Moment bewegte sich das Baby. Jordan zuckte überrascht zusammen. „Wow, das war … unglaublich.“

Amüsiert lachte sie. Es war schön, dieses wunderbare Gefühl mit ihm teilen zu können. „Ganz schön kräftig, was? Es tut nicht weh, obwohl unser kleiner Fußballstar hier mich manchmal aufweckt.“

Er betrachtete sie immer noch fasziniert und legte nun beide Hände auf ihren Bauch. „Unglaublich.“ Dann sah er Brooke an. „Bist du sicher, dass wir das hier fortsetzen können?“

„Meine Ärztin erlaubt es. Na ja, wir sollten vielleicht von zu viel Bodenakrobatik absehen.“

„Du hättest Lust auf Bodenakrobatik?“, fragte er sie herausfordernd.

Sie verdrehte die Augen, musste aber lächeln. „Träum ruhig weiter.“ Sobald sie sich an ihn schmiegte und ihre Beine sich berührten, wich jeder Anflug von Belustigung von ihr. Brooke erschauerte lustvoll.

Sehnsüchtig streichelte er ihre Arme. „Ich bin sowieso nicht sehr gelenkig. Und wenn wir also von der Bodengymnastik absehen?“

„Dann ist so ziemlich alles erlaubt, solange es nicht unbequem wird.“ Tatsächlich hatte sie in einem ihrer Schwangerschaftsbücher einige sehr interessante Möglichkeiten gesehen. „Je größer das Baby wird, umso einfallsreichere Stellungen denke ich mir aus.“

„Du meinst, einfallsreiche Stellungen mit mir.“

„Du bist ganz schön besitzergreifend, was?“

Einen Moment lang schwieg er, und seine Miene wurde ernst. Dann lächelte er wieder. „Erzähl mir mehr über diese kreativen Stellungen.“

„Ich bin noch nicht so unbeholfen.“

„Wir könnten aber jetzt schon für später üben.“

Für später? Das gilt wohl nur, wenn wir dann noch zusammen sind, dachte sie unvermittelt.

„Du bist wahnsinnig sexy“, flüsterte er und nahm ihr Ohrläppchen sanft zwischen die Lippen. „Und du wirst mit jedem Tag schöner, an dem mein Baby in dir wächst.“

„Was für ein Schmeichler du bist“, sagte sie trocken. Entschlossen schob sie ihn zum Bett und streifte dabei wie zufällig jenes Körperteil, das ihr deutlich zeigte, wie sehr Jordan sie begehrte.

„Ich meine es ernst.“ Er schloss kurz die Augen, als sie ihn wieder berührte, und schluckte mühsam. „Weil es sich nicht zu riskieren lohnt, bei einer Lüge ertappt zu werden.“

„Ja, du lässt höchstens einen Teil der Wahrheit aus.“

„Du musst vielleicht nur die richtigen Fragen stellen.“

Genau darauf hatte sie gewartet. Sanft legte sie die Hand auf seine Brust. „Möchtest du, dass ich dich hier berühre?“

„Was glaubst du?“ Sein Blick schien vor Verlangen fast zu glühen.

„Antworte mir bitte.“ Ihr war sehr wichtig, dass er ihr sagte, was er fühlte.

„Seit dem Tag vor fünf Monaten, als du mich im Hotelbett allein gelassen hast, habe ich mir nichts anderes gewünscht.“

Deutlicher konnte er nicht werden. Brooke wollte wissen, ob er seitdem mit anderen Frauen geschlafen hatte. Aber sie wagte nicht, ihn zu fragen. Denn er würde ihr ehrlich antworten, und sie war nicht sicher, ob sie der Wahrheit gewachsen war.

„Es hat keine andere für mich gegeben seit damals.“ Er wich ihrem Blick nicht aus, und Brooke glaubte Jordan.

Sie versuchte zu verbergen, wie glücklich und erleichtert sie war. Gleichzeitig ärgerte sie sich darüber, dass es ihr so viel bedeutete. „Kannst du Gedanken lesen, oder was?“

„Nein, aber ich bin ein ziemlich guter Menschenkenner, und du hast ein ausdrucksvolles Gesicht.“ Er strich ihr zärtlich über den Rücken. „Als Geschäftsmann ist man ohne dieses Talent aufgeschmissen.“

„Erinnere mich bitte daran, dass ich niemals mit dir Poker spiele.“ Gleich nachdem sie den Satz ausgesprochen hatte, vergaß sie ihn auch schon. Ihre Gedanken kreisten um etwas ganz anderes – etwas, das noch stärker wurde, sobald Jordan ihren Po streichelte. „Soll ich die Hände höher gleiten lassen, während ich dich küsse, oder tiefer?“

„Versuch doch mal, ob du meinen Gesichtsausdruck lesen kannst.“

Offenbar verfügte sie auch über eine gewisse Menschenkenntnis. Brooke stellte sich auf die Zehenspitzen und küsste ihn, währenddessen ließ sie die Hände langsam sinken, bis sie ihn umfasste.

Keine Frage, er wollte sie. Jede Unsicherheit darüber, ob er ihren Körper abstoßend finden könnte, verflog.

Der Kuss wurde heißer, wilder. Jordan schlang die Arme um sie, umfasste ihren Po und presste sich an ihren nackten Körper. Sie stöhnte leise auf. Wie ihre empfindsamen Brustspitzen seine Haut streiften, war überwältigend gut, beinah zu viel für Brooke. Unwillkürlich rieb sie sich an ihm. Sie wollte so viel mehr von ihm. Und sie konnte nicht mehr darauf warten.

„Geduld, Brooke, Geduld.“

Sie war zwar in der Regel der geduldigste, ruhigste Mensch auf Erden. Aber wenn sie etwas wollte, dann verdiente sie auch, es zu bekommen.

Warm erschauerte sie, während er mit einem Finger an ihrem Rücken entlangfuhr, bis er den Bund ihres knappen Slips ertastet hatte. Warnend umfasste sie sein Handgelenk. „Ich ziehe mich erst ganz aus, wenn der Herr auch ein paar Sachen ablegt.“

Er lachte. „Ich wusste gar nicht, wie streng du sein kannst.“ Lächelnd breitete er die Arme aus. „Ich bin ganz dein.“

Das ließ sie sich nicht zwei Mal sagen. Voller Vorfreude öffnete sie seinen Gürtel und zog ihn langsam aus den Schlaufen der Hose. Da kam ihr eine Idee. Schnell ließ sie den Gürtel hochschnellen, sodass das Geräusch eines Peitschenschlags das Zimmer erfüllte.

Jordan sah sie verblüfft an. „Meine stille kleine Brooke hat sogar noch mehr Feuer in sich, als ich geahnt habe.“

Lachend warf sie seinen Gürtel beiseite und griff nach seiner Hose. Während Brooke warme Küsse auf seiner Brust verteilte, zog sie den Reißverschluss auf. „Immer noch daran interessiert, Konversation zu treiben?“

„Äh … nicht besonders.“

„Dachte ich es mir doch.“ Mit einer sicheren Bewegung fasste sie seine Hose, zog sie ungeduldig herunter und warf den störenden Stoff weit von sich. Endlich. „Und jetzt bewegst du dich nicht, bis ich es dir erlaube.“

Jetzt war der Moment gekommen. Sie konnte Jordan wieder berühren, und sie genoss jede einzelne Sekunde. Zart und nur mit den Fingerspitzen strich sie über seine Brust, seine muskulösen Arme, die Handgelenke und die Hände.

Sie sah ihm an, wie schwer es ihm fiel stillzuhalten. Doch sie wollte diese Augenblicke auskosten. Zuerst widmete sie sich seinem festen Bauch, dann den muskulösen Oberschenkeln. Sie erinnerte sich noch genau daran, wie sie die Beine um diesen starken Körper geschlungen und dann die Fersen an seinen Po gedrückt hatte. Und sie liebte das Gefühl. Fast ehrfürchtig streichelte sie seine Hüfte.

Was würden sie heute Nacht ausprobieren?

Wie benommen beobachtete sie das Spiel seiner Muskeln, dann hatte er sie plötzlich wieder hochgehoben. Brooke schrie überrascht auf. „Hör auf! Du darfst mich nicht ständig durch die Gegend tragen, Jordan. Ich bin viel zu schwer.“

„Ach was.“ Er ging am Sofa vorbei zu dem breiten Bett und setzte sie vorsichtig auf die weiche Decke.

„Jetzt bin ich an der Reihe“, murmelte er heiser, und bevor Brooke etwas sagen konnte – ihr hätten sowieso die Worte gefehlt –, schloss er die Lippen um eine ihrer festen Brustspitzen.

Langsam, viel zu langsam, zog er einen Pfad aus verführerischen Küssen über ihren Körper. Er unterzog sie damit einer süßen Folter, so wie sie es mit ihm getan hatte. Sachte küsste und liebkoste er ihre empfindsame Haut, bis Brooke glaubte, es kaum länger aushalten zu können. Flüsternd bat sie ihn, ihr mehr zu geben. Doch bereits in der nächsten Sekunde konnte sie nur noch hilflos stöhnen vor Lust.

Nach einer kleinen Ewigkeit, wie ihr schien, streifte er ihr endlich den Slip ab, sodass sie vollkommen nackt vor ihm lag. Jordan stützte sich auf die Unterarme und sah ihr tief in die Augen, während er behutsam in sie eindrang und schwer atmend innehielt.

Seufzend schlang sie die Arme um seinen Nacken und zog Jordan zu sich herunter, um sich wieder in einem leidenschaftlichen Kuss zu verlieren. Aber er erfüllte ihr die stumme Bitte nicht, sondern verharrte immer noch in derselben Position. Erst allmählich drang er tiefer in sie ein, bis sie ihn ganz spürte und glücklich aufseufzte. Wieder hielt er inne.

Sie las in seinem Gesicht, wie schwer es ihm fiel, sich zurückzuhalten. Ein Gefühl tiefer Zärtlichkeit erfüllte sie. Entschlossen kam Brooke ihm entgegen und küsste ihn verlangend auf den Mund. „Mehr, jetzt“, stieß sie heiser hervor.

Für den Fall, dass er immer noch Zweifel hatte, drückte sie ihn fest an sich, und er stöhnte auf. Da vergaß sie, ihn zu fragen oder etwas zu sagen. Sie konnte sich nicht mehr daran erinnern, wer wem was sagen wollte. Zu sehr konzentrierte sie sich darauf, den sie durchwogenden Gefühlen standzuhalten und nicht lustvoll aufzuschreien. Halt suchend schmiegte sie sich an ihn und barg das Gesicht an seiner Schulter. Mit jedem seiner kräftigen Stöße verstärkte sich ihre Lust, sie rang nach Atem.

Es war so perfekt wie beim ersten Mal mit ihm. Jetzt fühlte sie eine Mischung aus Vertrautheit und Furcht, weil sie heute weniger Freiheiten hatten. Sie konnten sich nicht ohne Weiteres voneinander trennen, wenn ihnen danach war. Schnell verscheuchte Brooke die beängstigenden Gedanken, um sich den wundervollen Augenblick nicht zu zerstören.

Heiser seufzend klammerte sie sich an seine Schultern, zog mit den Fingernägeln unsichtbare Linien über seinen Rücken und genoss es, seinen muskulösen Körper zu spüren. Ihr Stöhnen wurde lauter, als sie sich in die Empfindungen fallen ließ, die sie höher und höher trugen.

Keuchend klammerte sie sich an ihn und lehnte den Kopf zurück, während sie von einer machtvollen Welle der Lust ergriffen wurde. Wie aus weiter Ferne hörte sie Jordan stöhnen, als auch er den Gipfel erreichte.

Wenig später lag er schwer atmend neben ihr auf der Matratze. Es verging eine ganze Weile, bevor sie wieder ruhiger atmeten. Seufzend schmiegte Brooke den Kopf an seine Schulter und erinnerte sich vage daran, dass es einen wichtigen Grund gab, weshalb sie ihre Gedanken ordnen musste. Im Moment konnte sie es nicht, nichts war unmöglicher als das.

Sie verspürte eine süße Müdigkeit nach dem leidenschaftlichen Liebesspiel mit Jordan. Träge legte Brooke einen Arm über ihre Augen und bekam nur verschwommen mit, wie Jordan aufstand und das Laken über sie breitete.

Unter halb geöffneten Lidern beobachtete sie, wie er in seine Boxershorts schlüpfte, das Zimmer durchquerte und vor der Verandatür stehen blieb. Nachdem Brooke sich beim zweiten Mal völlig verausgabt hatte, konnte sie sich nicht dazu durchringen, ihm zu folgen. Das hielt sie jedoch nicht davon ab, den Anblick zu genießen. Im kühlen Mondlicht glänzten seine nackte Haut, die breiten Schultern und die starken Arme.

Er schien so ehrlich zu sein und war gleichzeitig so unwiderstehlich sexy. Konnte sie sich ein zuverlässiges Urteil zutrauen? Jordan hatte so viele vernünftige Argumente dafür vorgebracht, dass sie zusammenbleiben sollten. Und im Bett harmonierten sie unglaublich gut.

Eine Weile hatte sie sich davon überzeugen wollen, dass der fantastische Sex genügte. Aber die kühle Morgenluft vertrieb die Träume und weckte Brookes Verstand. Sie musste realistisch bleiben und daran denken, was sie sich wirklich wünschte.

War es zu viel verlangt, mehr von Jordan zu erwarten? War es egoistisch, wenn sie sich denselben liebevollen Blick von ihm wünschte, den Brandon seiner Verlobten schenkte? Brooke gönnte ihrer Halbschwester natürlich das Glück, das sie gefunden hatte. Cassie verdiente es nach einer so abenteuerlichen Jugend als John Garrisons uneheliches Kind.

Schützend schlang Brooke die Arme um sich und ihr ungeborenes Kind, bevor sie sich vorsichtig auf den Rücken drehte.

Die unglückliche Ehe ihrer Eltern hatte auf so viele Menschen Auswirkungen gezeigt. John Garrison hatte Cassie verletzt, indem er ihre Mutter nicht zur Frau genommen hatte. Mit Bonita hatte er sich immer wieder gestritten, ohne die Karten auf den Tisch zu legen und die Scheidung einzureichen.

Seufzend legte Brooke sich wieder auf die Seite und betrachtete Jordans hochgewachsene, muskulöse Gestalt. Er könnte ihr Leben genauso leicht beherrschen, wie er das Bett schlafend in Besitz genommen hatte, nachdem sie sich geliebt hatten.

Sie musste vorsichtiger sein denn je. Und sie durfte sich ihre Gefühle nicht anmerken lassen.

7. KAPITEL

Für gewöhnlich hasste Jordan den Moment nach dem Aufwachen, wenn er noch nicht ganz bei sich war und seine Gedanken verbotene Wege einschlugen.

Doch an diesem Morgen gab es so viel, über das er sich freute. Zunächst einmal die Frau in seinem Bett, die ihren hübschen Po an ihn presste und deren warme Haut sich so gut anfühlte. Unwillkürlich erinnerte Jordan sich an die vergangene Nacht. Es war noch schöner gewesen als beim ersten Mal – dabei war der Sex damals schon wundervoll gewesen. Sein Plan, sie fester an sich zu binden, hatte tatsächlich funktioniert.

Allerdings hatte er nicht damit gerechnet, wie sehr er sich gleichzeitig an sie band. Heute fühlte er sich noch stärker zu ihr hingezogen.

Zunächst hatte er versucht, sich einzureden, dass es eine logische Folge war. Schließlich hatte er seit der Nacht im „Garrison Grand“ mit keiner anderen Frau geschlafen. Sogar als seine Exfreundin ihn in ihr Bett eingeladen hatte, war er nicht einmal in Versuchung geraten. Seine ehemalige Geliebte übte nicht den geringsten Reiz auf ihn aus, weil er nur an Brooke denken konnte.

Der Duft der frischen Blumen, die neben dem Bett auf der Kommode standen, drang zu ihm. Spontan zog Jordan eine Orchidee aus der Vase. Da Brooke ihm gesagt hatte, dass sie nicht mehr unter Morgenübelkeit litt, hoffte er, ihr eine Freude zu machen.

Vorsichtig strich er mit der Blüte über Brookes Wange. „Bist du wach?“

„Beinah.“ Sie atmete tief ein und stieß ein zufriedenes Seufzen aus.

Lächelnd küsste er sie auf das Ohr und berührte mit der Orchidee ihre Schulter und ihren Arm. „Willst du noch ein bisschen wacher werden?“

Sie murmelte etwas Unverständliches. Behutsam strich er mit der Blume um ihre Brüste herum, bis Brooke ihm einen verschlafenen Blick über die Schulter zuwarf. Genauso hatte sie ihn angesehen, als sie vor mehreren Stunden eine der einfallsreichen Positionen ausprobiert hatten.

Er lächelte unschuldig. „Ich dachte, wir könnten wieder an einer dieser netten Variationen arbeiten.“

Als sie versuchte, sich zu ihm herumzudrehen, hielt er sie mühelos zurück, indem er ein Bein über ihre Hüfte legte.

„Darf ich dich nicht anfassen?“, fragte sie vorwurfsvoll.

„Gleich, meine Schöne, es dauert nicht mehr lange.“ Seine Erregung war jetzt schon so stark, dass er nicht glaubte, sehr viel länger warten zu können, selbst wenn er wollte.

Er führte die Orchidee immer weiter über ihren schönen Körper. Über ihren Bauch, über die Hüfte und die Oberschenkel. Ungeduldig bewegte Brooke sich, bis sie ihm kurzerhand die Blume aus der Hand nahm. „Genug. Mehr“, befahl sie kurz angebunden, aber mehr als deutlich.

Leise lachte er. Ohne sich lange bitten zu lassen, schob er eine Hand zwischen ihre warmen Oberschenkel und begann, ihre empfindsamste Stelle zu streicheln.

Sie hob sich ihm entgegen und stöhnte so süß auf, dass in ihm jedes Mal der Wunsch aufkeimte, mehr für sie zu tun. Jordan wollte länger mit ihr zusammen sein, um jede nur mögliche Position auszuprobieren, auch wenn sie nicht so kreativ sein sollte. Solange er mit Brooke zusammen war, spielte das keine Rolle.

Plötzlich packte sie sein Handgelenk, um ihn aufzuhalten. „Jordan, entweder bringst du es zu Ende, oder ich übernehme von jetzt an.“

Ihm gefiel, dass sie keinen Zweifel an ihren Absichten aufkommen ließ. Sein Puls raste, als er die Hand unter ihr Knie schob und es leicht anhob, um sachte in sie einzudringen. Tief und zufrieden stöhnte sie auf, sobald er in ihr war. Wieder loderte sein Verlangen auf, das ihm allmählich unbezähmbar erschien.

Keuchend barg er das Gesicht in ihrem seidenweichen Haar und streichelte ihre vollen Brüste. Sinnlich drängte sie sich an ihn.

Durch ihre sanften Bewegungen rutschte das Laken langsam zu Boden, und die kühle Morgenluft kühlte ihre schweißbedeckten Körper. Die ersten Sonnenstrahlen drangen durch die Jalousien und fielen auf Brookes Haut. Sie war wunderschön. Und er spürte, dass er sich nicht mehr lange zurückhalten konnte. Aber er biss die Zähne zusammen, fest entschlossen, auf sie zu warten.

Schon bald erschauerte sie, ihre Haut war gerötet, ihr Atem kam immer schneller, immer unregelmäßiger. Während sie den Höhepunkt erreichte, lehnte sie den Kopf zurück und stöhnte laut auf. Fast im selben Augenblick erklomm Jordan ebenfalls den Gipfel und rief heiser ihren Namen.

Erschöpft legte er die Stirn auf ihre Schulter, schloss die Augen und gab sich ganz seinen Gefühlen hin – Gefühle, wie er sie nur für Brooke empfand. Sie erzitterte noch einmal so heftig in seinen Armen, dass er sie fest an sich drückte, um sie zu beruhigen. Erst Sekunden später schmiegte sie sich zufrieden an ihn.

Ohne zu überlegen, streichelte Jordan ihr Haar. Er mochte, dass sie im Bett keinen Hehl aus ihren Wünschen und Sehnsüchten machte. Wenn er sie nur dazu bewegen könnte, auch sonst offener auszusprechen, was in ihr vorging. Körperlich reagierte sie zwar sehr stark auf ihn. Doch ihm kam es so vor, als hätte sie sich dieses Mal irgendwie zurückgehalten. Im allerletzten Moment hatte sie die Augen geschlossen, so als wollte sie ihre intimsten Gedanken vor ihm verbergen.

Er verstand nicht, warum. Aber sein Ziel rückte allmählich wieder in die Ferne, obwohl er Brooke durch den Sex hätte näherkommen müssen. Was zum Kuckuck war schiefgelaufen?

Er brauchte einen neuen brauchbaren Plan, um die Chance zu haben, Brooke den Ehering an den Finger zu stecken.

Am Sonntagabend ging Brooke nur widerwillig die Stufen zur Haustür ihrer Mutter hinauf. Jordan hielt sich dicht an ihrer Seite. Insgeheim überlegte Brooke, was schlimmer war: ihrer Mutter gegenüberzutreten oder sich wieder den Reportern zu stellen, die vor dem Tor zum Anwesen Posten bezogen hatten.

Ohne sich dessen bewusst zu sein, verstärkte sie den Griff um Jordans Arm. In seiner Nähe fühlte sie sich unerwartet stark und mutig. Wenn sie nur etwas länger auf den Bahamas hätten bleiben können. Gut, das war unmöglich gewesen. Denn Brooke hatte Brittany fest versprochen, ihr bei den letzten Hochzeitsvorbereitungen zu helfen.

Die für die Feiertage geschmückte Tür war von kunstvoll verzierten Verandalampen und Girlanden umrahmt.

„He, Süße.“ Jordan blieb auf der obersten Stufe stehen und strich Brooke über die Wange. Es fühlte sich vertraut und verführerisch zugleich an. „Du siehst aus, als wärst du auf dem Weg zum Schafott. Wir können immer noch kehrtmachen und gehen.“

Mutter oder die Presse? Wirklich eine schwere Entscheidung. Aber Brooke musste auch an die anderen denken.

„Wir haben uns ja wenigstens das Dinner erspart.“ Sie unterdrückte ein Schaudern, während sie sich die feindselige Atmosphäre vorstellte, in der sie hätten essen müssen. „Ich muss zumindest beim Dessert da sein, weil ich es Brittany versprochen habe. Außerdem kann ich mich nicht ewig vor meiner Familie verstecken.“

„Du bist nicht mehr allein, vergiss das nicht.“

Ihr Lächeln wirkte eher traurig als erfreut. „Ein Segen und gleichzeitig ein Fluch.“

Gespielt beleidigt zog er die Augenbrauen hoch. „Danke.“

Sofort bereute Brooke ihre Worte. „Entschuldige, so habe ich es nicht gemeint.“

Wieder strich er ihr mit dem Finger über die Wange. „Bei mir brauchst du nicht den Friedensstifter zu spielen. Ich bin ein großer Junge und kann einiges vertragen. Mir ist auch klar, dass es schwer wird, deine Familie auf unsere Seite zu ziehen. Aber ich bin hartnäckig und entschlossen.“

Seine Worte und der wirklich unnachgiebige Ausdruck seiner Augen weckten in Brooke die widersprüchlichsten Gefühle – Erleichterung, Sorge und noch etwas, das sie nicht benennen konnte. „Es ist meine Familie. Ich werde schon mit ihnen fertig. Konzentrieren wir uns nur darauf, es kurz und schmerzlos hinter uns zu bringen.“

„Wie du schon sagst, ist es deine Familie. Ich überlasse dir alle Entscheidungen.“

Solange sie nicht von ihm verlangte, dass er seine Heiratspläne vergaß. So viel war Brooke klar. Denn dann drängte er jedes Mal darauf, mehr Zeit mit ihr zu verbringen. Brooke wollte die Stunden mit ihm natürlich auch dazu nutzen, ihn besser kennenzulernen. Sie wollte mehr über ihn erfahren, aber er verbarg sein wahres Ich immer noch hinter seinem beachtlichen Charme und einem verführerischen Lächeln.

Hinter der Tür ertönten plötzlich laute Stimmen. Wahrscheinlich regte Bonita sich gerade über irgendetwas auf. Nicht dass es schwierig war, sie in Rage zu versetzen.

Seufzend stützte Brooke sich mit einer Hand an der Wand ab. Das hätte sie absehen können. Waren die Ausbrüche ihrer Mutter inzwischen schlimmer geworden? Trank sie mehr? Oder war Brooke wegen der Schwangerschaft reizbarer geworden?

Sanft berührte Jordan ihren Ellbogen. „Vergiss es. Du musst dir das nicht antun.“

Sekundenlang spielte sie noch mit dem Gedanken, seinen Vorschlag anzunehmen, da wurde die Tür aufgerissen und Brittany stand vor ihnen. Erleichtert nahm sie Brookes Hand. Offenbar waren die Garrison-Geschwister alle mit den Nerven am Ende.

„Siehst du, Mutter?“ Brittany zog ihre Schwester über die Schwelle ins Haus. „Brooke ist doch noch gekommen.“

Ihre Mutter stand leicht schwankend unter dem Bogen zwischen Wohnzimmer und Foyer. In der Hand hielt sie ein Glas, die Flüssigkeit darin sah aus wie Eistee. Normalerweise trank Bonita zum Essen nie etwas so Harmloses.

Ihr sonst so tadellos frisiertes schwarzes Haar hing ihr wirr ins Gesicht. Brooke entdeckte einige graue Strähnen, die ihr vorher nicht aufgefallen waren. Lisette bemühte sich seit Jahren aufopferungsvoll darum, dass es Bonita gut ging. Aber inzwischen war wohl auch sie machtlos. Seit John Garrison gestorben war, betrank sich Bonita häufig.

„Meine liebe Tochter. Besser spät als nie. Wo wart ihr denn, du und dein … Wie sollen wir ihn überhaupt nennen, hm? Ihr seid nicht verlobt, und ‚Freund‘ klingt irgendwie nicht richtig.“ Sie kam stolpernd näher und stützte sich auf Brittany, ohne das Glas fallen zu lassen. „Heißt es neuerdings nicht ‚Vater des Kindes‘? Oder habe ich das falsch verstanden, Brooke?“

Jordan legte den Arm um Brookes Taille. „Mrs. Garrison, Brooke und ich sind die Eltern Ihres Enkelkindes.“

„Das weiß ich doch.“ Sie machte eine weit ausholende Handbewegung und verschüttete dabei die Hälfte ihres Drinks. „Ganz South Beach weiß das, dank der fürchterlichen Presse, die es als eine Art Heldentat hinstellt, wenn jemand ein uneheliches Kind in die Welt setzt.“

Sie ist absolut in Hochform, dachte Brooke. Sogar Jordan zuckte bei der letzten Bemerkung zusammen.

Einer nach dem anderen kamen jetzt die übrigen Geschwister ins Foyer, eher zögernd und widerwillig – bis auf Parker. „Mutter, ich glaube, es wird für uns Zeit …“

Bonita reichte ihrem Sohn ihr Glas. „Schön. Hier, nimm das. Ist schon lauwarm.“ Mit unsicheren Schritten ging sie zur Treppe.

Erleichtert schloss Brooke die Augen und atmete tief durch. Sie war sicher, dass es ihren Geschwistern nicht anders ging.

Plötzlich drehte Bonita sich wieder zu ihnen um. Ihr Blick war erstaunlich klar und unverhohlen bissig. „Ich gebe dir ja nicht die Schuld, Brooke. Du folgst schließlich nur dem Beispiel deines Vaters. Deine Geschwister tun das schon viel länger. Brittany war schon immer schwer zu bändigen gewesen, und Stephen wusste nicht einmal, dass er ein Kind hatte, dabei ist es schon drei Jahre alt.“

Stephen ging auf sie zu und blieb neben Parker stehen. „Mutter, du gehst zu weit.“ Die Brüder stützten Bonita und begleiteten sie die Treppe hinauf. Während Brooke die Szene beobachtete, verspürte sie einen Stich im Herzen. „Parker und ich helfen dir hinauf, und Lisette kann dich dann ins Bett bringen.“

Bonita entriss sich Stephens Griff und wandte sich wieder an Brooke. „Pass auf, junge Dame, sonst kommen die Gene deines Vaters doch noch in dir durch.“

Der böse Tonfall ihrer Mutter traf Brooke bis ins Innerste. Sie suchte nach einer passenden Erwiderung, brachte jedoch nur gerade genug Kraft auf, um sich auf den Beinen zu halten. Es war schon demütigend genug, dass Jordan das alles mit ansehen musste. Brooke dachte nicht daran, jetzt auch noch um einen Stuhl und ein Glas Wasser zu bitten.

Langsam atmete sie durch die Nase ein und durch den Mund wieder aus. Diese Atemtechnik kannte Brooke aus einem Buch, in dem auch andere Entspannungsübungen beschrieben waren. Sie fand einen Punkt, auf den sie sich konzentrieren konnte – den Blumenstrauß auf der Anrichte –, und atmete weiter ein und aus, bis sie die Schimpftirade ihrer Mutter nur noch wie ein dumpfes, weit entferntes Geräusch wahrnahm.

Genauso hörte sie auch Jordans Stimme wie aus der Ferne. Er klang ruhig und doch ärgerlich. Brooke wollte ihrer Mutter raten, diesen Mann nicht zu sehr zu reizen, aber da sah sie die Blumen nur noch verschwommen vor sich. Der verflixte Strauß wackelte, und um Brooke herum wurde es auf einmal dunkel.

Im Bruchteil einer Sekunde erkannte Brooke, dass sie gleich in Ohnmacht fallen würde. Dann hörte sie Jordan etwas rufen und spürte seine starken Arme um sich, als er sie auffing.

So fühlte sich also Angst an.

Jordan Jefferies hatte so etwas noch nie empfunden. Die Wartezeit schien sich ewig hinzuziehen, die er im Krankenhaus verbringen musste. Während er dasaß und immer noch nicht wusste, was Brooke und ihrem Baby fehlte, geriet er allmählich in Panik. Brooke war im Wagen wieder zu Bewusstsein gekommen, die lange Fahrt zu ihrer Frauenärztin hatte sie benommen überstanden.

Wenigstens hielten die Garrisons den Mund, seit sie im Krankenhaus angekommen waren. Bonita wurde mit Kaffee versorgt. Zweifellos hofften ihre Kinder, dass ihre Mutter nüchtern wurde. Im Moment hatten sie jedenfalls eine betrunkene Frau am Hals, die zumindest klug genug war zu schweigen.

Nur mühsam gelang es Jordan, seine Wut auf diese Frau zu unterdrücken. Immerhin hatte sie Brooke mit ihren bösartigen Bemerkungen so aufgeregt. Wie konnte sie es überhaupt wagen, so mit ihrer Tochter zu sprechen?

Brooke war eine starke, selbstbewusste Geschäftsfrau. Sie hatte das „Sands“, ein Immobilienunternehmen der Familie, allein und sehr erfolgreich geführt. Im letzten Jahr hatte Brooke jede einzelne Luxuswohnung zu Rekordpreisen verkauft. Jordan fand es erstaunlich, dass Brooke einerseits diesen beeindruckenden Geschäftssinn und andererseits diese weiche Seite hatte, die sie bei ihrer Familie zeigte.

Plötzlich summte ein Pager und riss Jordan wieder in die Wirklichkeit zurück. Die drei Garrison-Brüder überprüften ihre Apparate.

Parker seufzte. „Es ist meiner. Entschuldigt. Von meiner Empfangsdame. Sie muss warten.“

Für Parker Garrison gab es tatsächlich Wichtigeres als seine Geschäfte? Sekundenlang wunderte Jordan sich sehr über Parkers untypisches Verhalten, bevor er wieder an Brooke dachte und den Pager völlig vergaß.

Im nächsten Moment wurde die Flügeltür aufgestoßen, und die Ärztin erschien – eine etwa fünfzigjährige Frau, die auf Jordan einen sehr tüchtigen Eindruck machte. Sie hatten sich vorhin, als sie Brooke in das Untersuchungszimmer gebracht hatte, nur sehr kurz begrüßt. Hastig stand Jordan auf.

Die Ärztin nickte Parker Garrisons Frau Linda zu und wandte sich dann an die ganze Gruppe. „Brooke geht es besser. Und das Baby scheint in Ordnung zu sein.“

Scheint? Erschrocken trat Jordan einen Schritt auf sie zu. Er brauchte mehr Einzelheiten, sonst würde er noch den Verstand verlieren. „Ich bin Jordan Jefferies. Wir hatten nicht die Gelegenheit, miteinander zu reden, aber ich bin der Verlobte und der Vater des Babys.“

Die Frau nickte. „Sie sind trotzdem noch kein Verwandter. Brooke hat mir allerdings erlaubt, mit Ihnen zu sprechen. Sie wusste, dass Sie sich Sorgen machen würden, wie auch der Rest ihrer Familie.“

Sorgen? Das war die Untertreibung des Jahres. Jordan war drauf und dran, einfach an ihr vorbei und durch die Flügeltür zu stürmen, um bei Brooke zu sein.

Brittany stellte sich neben ihn, und auch ihre Brüder kamen näher. Zum ersten Mal waren sie sich mit Jordan in einer Angelegenheit einig. „Und wie lautet die Diagnose?“

Die Ärztin steckte die Hände in die Taschen ihres Kittels. „Brookes Blutdruck ist angestiegen, und zwar so stark, dass ich sie die Nacht über im Krankenhaus behalten möchte.“

Jordans Gedanken rasten. Ihm kam keine tröstende Idee, egal, was er sich ausmalte, es prophezeite ihm das Schlimmste. „Wollen Sie damit sagen, dass sie Präeklampsie hat?“

Erschrocken atmete Brittany ein und griff im selben Moment nach Emilios und Jordans Hand. Jordan war zwar nicht sicher, ob sie sich stützen oder Trost spenden wollte, aber er ließ Brittanys Finger nicht los.

Da er in der vergangenen Woche in mehreren Schwangerschaftsratgebern geblättert hatte, wusste er, dass Präeklampsie gefährliche und sogar lebensbedrohende Folgen für die werdende Mutter haben konnte. Und auch die Gesundheit des Babys konnte durch einen Mangel an Sauerstoff und Nährstoffen bedroht sein.

Die vorhin noch sehr strenge Ärztin lächelte und sah Jordan mitfühlend an. „Nun hören Sie schon auf, gleich an das Schlimmste zu denken. Das Problem hat sich noch zu keiner Präeklampsie entwickelt. Wir haben es frühzeitig festgestellt, und das ist schon mal sehr gut. In jedem Fall ist es ein Zeichen dafür, dass ihr Körper unter großem Stress steht, was man ernst nehmen muss.“

Stress. Das überraschte Jordan nicht. Er hatte schließlich mit eigenen Augen gesehen, wie sehr die Streitereien in ihrer Familie sie belasteten. Kein Wunder, dass Brookes Blutdruck in die Höhe geschossen war.

Nur mühsam hielt er sich zurück. Hier war nicht der richtige Ort, um Bonita Garrison seine Meinung zu sagen. Jordan war jedoch fest entschlossen, sich von jetzt an zwischen Brooke und ihre Familie zu stellen. Wenn Brooke sich nicht schützte, würde er das eben übernehmen. „Was muss ich für sie tun?“

„Zunächst werde ich Brooke ein, zwei Wochen Bettruhe verordnen. Brooke darf keine Aufregung haben und soll sich an einen speziellen Ernährungsplan halten.“ Sie tätschelte ihm den Arm. „Halten Sie durch, Mr. Jefferies. Sie können in etwa fünf Minuten mitkommen und sie sehen. Sie hat nach Ihnen gefragt.“

Brooke wollte ihn sehen? Dann brauchte er sich glücklicherweise nicht über die Regeln hinwegzusetzen und hier großen Aufruhr zu verursachen. Jordan war so unendlich erleichtert, dass ihm kaum auffiel, wie die Ärztin sich verabschiedete und Bonita sich weinend zur Damentoilette begleiten ließ.

In fünf Minuten würde er bei Brooke sein. Jordan schluckte mühsam und fragte sich, wie eine so zierliche Frau es schaffte, ihm auf eine Weise den Boden unter den Füßen wegzureißen, wie es noch niemandem gelungen war. Dieses Gefühl war ungewohnt, und Jordan wollte sich nicht daran gewöhnen.

Als er aufsah, fiel Jordan auf, dass er nicht allein war. Emilio stand still neben ihm. Nicht weit entfernt wartete Parker, das Auge immer noch leicht verfärbt nach ihrem Faustkampf. Jordans Blick glitt langsam von einem Garrison zum anderen. Zweifellos liebten sie Brooke, trotzdem traute er ihnen nicht zu, dass sie sie vor Bonita beschützen konnten. Es gab nur einen Weg, Brooke die Ruhe zu sichern, die sie brauchte. „Ich werde Brooke zu mir nach Hause mitnehmen.“

Adam zog eine Augenbraue hoch. „Sollte sie das nicht selbst entscheiden?“

Kämpferisch hob Jordan das Kinn. „Als ob ihr die Sache anders regeln würdet, wenn ihr an meiner Stelle wärt.“

Die drei Brüder senkten den Blick und nickten widerwillig.

Emilio lächelte. „Ich wünsche dir viel Glück bei deinem Versuch, sie zu überzeugen, Bruderherz.“ Er drückte ihn kurz an sich, bevor er sich um seine besorgte Verlobte kümmerte. Nur Parker blieb stehen und betrachtete Jordan unverwandt.

„Meine Schwester bedeutet dir viel“, sagte er, und es klang eher wie eine Feststellung als eine Frage.

Jordan nickte. Sie wurde ihm von Tag zu Tag wichtiger – so wichtig, wie er es nie je erwartet oder für möglich gehalten hätte.

Parker stieß einen langen Seufzer aus. „Okay. Wir nehmen Mutter mit und fahren nach Hause. Sag Brooke bitte, dass wir an sie und das Baby denken.“

Geistesabwesend schweifte Jordans Blick zur Damentoilette. Bonita war immer noch nicht zurück in den Warteraum gekommen. Trotzdem senkte Jordan die Stimme. „Was Bonita angeht. Normalerweise mische ich mich nicht in die Familienangelegenheiten anderer Leute ein. Aber jetzt sind Brooke und unser Kind meine Familie.“

Parker runzelte die Stirn. „Und?“

Es würde nicht leicht sein, es ihm zu sagen. Allerdings hatte Jordan an diesem Abend so viel durchgemacht, dass er nicht mehr still bleiben konnte. Ganz besonders nicht, wenn Brooke seine Hilfe brauchte. „Mir scheint, es genügt nicht, dass ihr die Whiskeyflaschen vor ihr versteckt.“

Jordan wartete auf den Wutausbruch, eine erhobene Faust oder darauf, dass Parker ihn mindestens ärgerlich aufforderte, sich gefälligst um seine Sachen zu kümmern. Nichts von alldem geschah.

Stattdessen nickte Parker mit finsterer Miene. „Ich werde mich als Erstes morgen früh nach einer guten Entzugsklinik umhören.“ Er lehnte sich gegen die Wand und wirkte mit einem Mal sehr erschöpft. „Ich bin sicher, dass meine Brüder sich genau wie ich um Mutter kümmern werden. Brittany wird bei Brooke bleiben wollen.“ Er sah sich zu seinen Geschwistern um, die ihm stumm zustimmten. Brittany wischte sich verstohlen eine Träne fort.

„Wir werden dich auf dem Laufenden halten“, fügte Parker schließlich an Jordan gewandt hinzu.

Viele Worte hatten sie nicht gewechselt und sich trotzdem viel gesagt. Sie arbeiteten seit so vielen Jahren gegeneinander, dass es ihnen nicht leichtfallen würde, an einem Strang zu ziehen. Doch Emilios Hochzeit stand bevor, und das Baby würde in mehreren Wochen zur Welt kommen. Deshalb würden sich alle große Mühe geben, um miteinander auszukommen. Nur Bonita war krank und konnte die Menschen zerstören, die sie eigentlich liebte. Jordan würde sie zunächst weder in Brookes noch in die Nähe seines Kindes lassen.

Jetzt musste ihm als Nächstes einfallen, wie er Brooke auf diplomatische Weise davon überzeugen konnte, bei ihm einzuziehen. Er musste sanft vorgehen, damit sie sich nicht aufregte und ihr Blutdruck stabil blieb. Kopfschüttelnd dachte Jordan, dass dafür wohl mindestens ein Wunder geschehen musste.

Und warum auch nicht? Schließlich war Weihnachten.

8. KAPITEL

Entspannt lehnte Brooke sich im weichen Ledersitz der Limousine zurück. Die Füße hatte sie auf den Sitz gegenüber gelegt, und in der Hand hielt sie eine kleine Flasche Wasser. Jordan saß lässig neben ihr und arbeitete an seinem Blackberry.

Wie immer genügte ihr ein Blick auf ihn, um Herzklopfen zu bekommen. Jedes Mal, wenn sie im Krankenhaus aufgewacht war, hatte Jordan an ihrer Seite gesessen. Keinen einzigen Augenblick hatte er sie allein gelassen.

Sie legte sich eine Hand auf den Bauch, wie um sich zu vergewissern, dass es dem Baby gut ging. Der eigentümliche Geruch des Krankenhauses schien noch an ihr zu kleben, und sie hatte immer noch Angst. Alles war so schnell geschehen. Brooke war in Ohnmacht gefallen, kurz in Jordans Wagen zu sich gekommen und schon auf dem Weg zum Krankenhaus gewesen.

Jetzt würde sich alles wieder in einem normalen Tempo abspielen oder vielmehr in einem langsameren Tempo als sonst. Brooke durfte nicht arbeiten, und sie durfte nirgendwo hingehen. Die Aussicht, absolut nichts zu tun, zehrte an ihren Nerven. Ihr blieb allerdings keine Wahl. Brooke war fest entschlossen, alles Nötige zu tun, um das ungeborene Leben in sich zu beschützen. Es gab kein Opfer, das sie für ihr Kind nicht bringen würde.

Nur dass Jordan ihr bis jetzt wirklich alles abgenommen hatte. Nur dass sie sich selbst anzog, hatte er zugelassen. Um alles andere hatte er sich gekümmert. Er hatte sie abgeholt, die Entlassungspapiere abgegeben und sie in seiner Limousine Platz nehmen lassen. Sobald sie zu Hause war, wollte Brooke ihr Leben wieder selbst bestimmen. Ihre Sekretärin könnte ihr ein paar Unterlagen vorbeibringen, und Lisettes Nichte würde vielleicht halbtags im Haushalt helfen. Mit ein wenig Hilfe sollte Brooke eigentlich zurechtkommen.

Parker hatte ihr sogar angeboten, seine Empfangsdame Sheila zu ihr zu schicken. Brooke war jedoch sicher, dass ihre Angestellten eine Weile allein ihre Arbeit bewältigten. Seltsam, dachte Brooke, ein einziger Tag ohne Arbeit, und schon fällt mir die Decke auf den Kopf.

Trotzdem musste sie ruhig bleiben, vor allem um des Babys willen.

Nachdenklich sah sie aus dem Fenster und zählte die Palmen, an denen sie vorbeifuhren. Erst als sie die Einfahrt zu ihrer Wohnung entdeckte und der Fahrer weiterfuhr, schreckte Brooke auf. „He, wir sind zu weit gefahren.“

Jordan sah auf, steckte seinen Blackberry in die Aktentasche und konzentrierte sich auf Brooke. „Ich weiß. Ich wollte nicht, dass du dich deswegen aufregst. Das bekommt weder dir noch dem Baby.“

„Worüber sollte ich mich aufregen?“ Hatte ihr die Ärztin etwas verschwiegen? Instinktiv legte Brooke sich eine Hand auf den Bauch.

Selbstsicher streckte Jordan den Arm aus, sodass er Brooke beinah umarmte. „Ich werde mich jetzt um dich kümmern.“

Sie ahnte, was er damit meinte. Allmählich dämmerte es ihr. „Du benutzt das als Rechtfertigung, um mit mir zusammenzuziehen. Ich will aber nicht wochenlang im Hotelzimmer leben.“

„Nicht im ‚Victoria‘.“ Er spielte mit einer ihrer Haarsträhnen, die ihr an diesem Tag locker bis auf die Schultern fielen. „Bei mir zu Hause, wo sich das Personal um dich kümmert, während du im Bett bleiben kannst.“

„In deinem Haus?“

„Ja, oder vielmehr in dem Haus meiner Eltern, das jetzt mir gehört. Ich habe Emilio seine Hälfte schon vor einer ganzen Weile abgekauft.“

Er wohnte in dem Haus seiner Eltern? Die Vorstellung berührte Brooke seltsam. Dass er dort leben wollte, wo er auf Schritt und Tritt an seine Eltern erinnert wurde, ging ihr zu Herzen. Wenn Jordan diese Seite seiner Persönlichkeit nur öfter zeigen würde. Stattdessen verschanzte er sich allzu oft hinter der entschlossenen, rücksichtslosen Art, die ihr Sorgen bereitete.

„Du kannst bei dir zu Hause nicht allein zurechtkommen, Brooke“, fuhr er fort. „Das musst du doch wissen. Soll ich in deinen rosafarbenen Palast einziehen? Oder möchtest du lieber in dein Elternhaus, wo sich jemand von deinen Geschwistern um dich kümmern kann?“

In ihrem Elternhaus wohnen und täglich ihre Mutter sehen? Oh nein, ganz sicher nicht. „Das ist unfair, Jordan. Dass dieser Vorschlag ausgerechnet von einem Mann kommt, der behauptet, mich nicht aufregen zu wollen …“

„Ich zähle dir nur deine Möglichkeiten auf.“ Er strich ihr jetzt über das Haar und massierte zärtlich ihren Nacken. „Hast du denn eine bessere Idee?“

Ihre Zwillingsschwester bereitete sich auf die Hochzeit vor. Jetzt, da Brooke ihr nicht helfen konnte, würde Brittany noch viel mehr um die Ohren haben. Ihre Schwägerinnen mochte Brooke zwar sehr, aber sie kannten sich noch nicht gut genug. Bei ihnen würde sie sich deshalb nicht einfach so einquartieren. Und ihre Freundinnen hatten alle einen Vollzeitjob und wohnten genau wie Brooke allein in einer Wohnung. „Ich dachte, ich könnte jemanden einstellen, der mir zur Hand gehen kann.“

„Und ich habe genügend Personal.“ Sie spürte, wie er behutsam ihre Muskeln massierte. Hm, das tat so gut. Brooke musste sich anstrengen, um sich auf Jordans Worte zu konzentrieren. „Sieh es doch einfach so: Da wir eine Weile nicht ausgehen können, werden wir uns bei mir zu Hause besser kennenlernen. Das ist nur praktisch, findest du nicht?“

Stirnrunzelnd sah sie wieder aus dem Fenster. Trotz der Kälte fuhren viele Leute mit Inlineskates auf der Straße. Brooke versuchte, ihre Gedanken zu ordnen. Es sprach viel für Jordans Argumente. Allerdings wusste sie nicht, ob er nicht doch Hintergedanken mit seiner Einladung verband.

„Ich kann keinen Sex mit dir haben, bis die Ärztin es erlaubt.“

„Das hat sie mir mehr als einmal gesagt.“ Er verzog das Gesicht zu einer Grimasse. „Und auf ziemlich strenge Weise.“

Brooke lachte leise. Das Gespräch hätte sie gern gehört. „Man hat einfach keine Privatsphäre, wenn ein Baby unterwegs ist, was?“

„Anscheinend nicht.“ Er lehnte den Kopf an ihre Schläfe. „Es wird mir mehr fehlen, als ich ausdrücken kann. Aber wenn du darauf verzichten kannst, kann ich es auch.“

Also kein Sex. Schon jetzt bedauerte sie, dass sie überhaupt diesen Einwand ausgesprochen hatte. In der Nähe dieses umwerfend gut aussehenden Mannes verspürte sie immer wieder ein aufregendes Prickeln. Und Brooke fiel es sehr schwer, seiner Anziehungskraft zu widerstehen. „Und du meinst es wirklich ernst? Du willst, dass wir zusammenziehen – zumindest vorübergehend?“

Ohne dass sie etwas dagegen tun konnte, dachte sie darüber nach, was dieser Vorschlag von Jordan bedeutete. Die ganze Zeit über hatte sie ihn beobachtet, um ihn dabei zu ertappen, wenn er sich mit einer kleinen Bemerkung oder einer Geste verriet. Brooke hatte vergeblich auf das geringste Anzeichen dafür gewartet, dass er die Beziehung nur wollte, um den Garrisons zu schaden. Seine Zärtlichkeit und Großzügigkeit rührten sie zutiefst.

„Völlig ernst. Und wenn dir deine Gesundheit nicht wichtig ist, denk an das Baby.“

Typisch Jordan. Er ließ seinem Gegner keinen Ausweg, es gab keine Chance, sich zurückzuziehen. Und er hatte herausgefunden, womit er sie sofort umstimmen konnte. „In Ordnung, dem Baby zuliebe. Aber vorher möchte ich einige Bedingungen festlegen.“

„Einverstanden.“ Sein Blick ruhte erwartungsvoll auf ihr.

„Du musst versprechen, dass du dich an meine Regeln hältst.“

Er zwinkerte ihr zu, seine blauen Augen schimmerten verführerisch. „Ich habe schon gehört, dass du am Verhandlungstisch genauso hart und unbeugsam bist wie deine Geschwister.“

„Wieder eins deiner typischen fragwürdigen Komplimente.“ Er hatte allerdings recht. Brooke war zwar privat darauf bedacht, für Harmonie zu sorgen. Aber sie genoss es umso mehr, im Büro ihre Ansichten durchzusetzen. „Nun zu meinen Bedingungen. Nur weil ich dir in dieser Sache nachgegeben habe, heißt das nicht, dass ich meine Meinung über eine Ehe mit dir ändere.“

Allein bei der Vorstellung, Jordan zu heiraten, bekam sie ein flaues Gefühl im Magen. Und gerade jetzt wollte Brooke an nichts denken, das sie aufregen konnte.

„Alles klar.“

„Und ich denke, es wäre besser, wenn wir nicht im selben Bett schlafen.“ Damit schloss sie aus, dass Jordan sie verführte und am Ende doch von seinen Plänen überzeugte.

Sein Lächeln vertiefte sich. „Weil du Angst hast, du könntest mir nicht widerstehen?“

„Kein schlechtes Selbstwertgefühl, Mr. Jefferies.“

„Kein schlechter Sinn für Humor, meinst du.“ Zärtlich strich er ihr mit dem Daumen über die Lippen. „Ich versuche, dich zum Lächeln zu bringen.“

Brooke schluckte mühsam. „Entschuldige, ich … ich habe einfach nur Angst.“

Sofort wurde er ernst und streichelte beruhigend ihre Wange. „Natürlich hast du das.“

„Es würde mir nichts ausmachen, wenn es nur um meine Gesundheit ginge. Aber ich mache mir Sorgen um das Baby, verstehst du?“

„Nein, nein, die Ärztin hat dir verboten, dir Sorgen zu machen.“ Behutsam legte er eine Hand auf ihren Bauch, und Brooke war überrascht, dass es sie nicht nur keineswegs störte, sondern sie sogar beruhigte. „Denk einfach an etwas anderes.“

Sie nickte. Er hatte recht, das war am besten. Wenn sie sich nicht aufregte, ging es dem Baby gut. „Und an was?“

„Hast du dir schon einen Namen überlegt?“

Die Limousine hielt gerade an einer Ampel, zahlreiche Fußgänger überquerten die Straße. Brooke genoss den Moment der Ruhe. In Jordans Nähe fühlte sie sich so gut. Zufrieden schloss sie die Augen. „Es wäre leichter, wenn unser kleiner Racker sich bei den Ultraschalluntersuchungen etwas entgegenkommender gezeigt hätte. Dann wüssten wir, ob wir einen Mädchen- oder einen Jungennamen aussuchen müssen.“

„Wir?“

Zu ihrer Überraschung schien er geglaubt zu haben, dass sie ihn nicht mit einbeziehen wollte. Das bewies nur, wie wenig er sie kannte. „Natürlich sollst du auch deine Meinung dazu sagen. Es sei denn, dir fallen nur fürchterliche Namen ein. Wie hieß denn deine Mutter?“

„Victoria.“

„Der Name eures Hotels“, rief sie erstaunt. Das hätte sie sich eigentlich denken können. Wie wenig sie voneinander wussten, obwohl sie so viel Zeit miteinander verbracht hatten! Vor ihnen lag offenbar noch ein weiter Weg, bis Brooke auch nur daran denken konnte, ihr Leben mit ihm zu teilen.

Er zuckte die Schultern.

„Das ist sehr ergreifend.“ Sie wünschte sich von ganzem Herzen, eines Tages eine ähnlich liebevolle Beziehung zu ihrem Kind zu haben, wie Jordan zu seinen Eltern gehabt hatte. Bonita und Brooke waren sich nie wirklich nahegekommen. „Es tut mir so leid, dass meine Mutter sich so danebenbenommen hat.“

Mit einem Mal wirkte sein Blick kühl und unnachgiebig. „Du brauchst dich für nichts zu entschuldigen.“

„Ich habe dich zum ersten Mal zum Familiendinner mitgenommen, und mein Bruder schlägt dich zusammen …“

„Du meinst, er hat es versucht.“

Männer, dachte sie und unterdrückte wohlweislich ein Lächeln. „Stimmt.“ In ernstem Tonfall fuhr Brooke fort: „Wie auch immer, beim zweiten Mal wirst du von meiner Mutter angegriffen, wenn auch nur verbal und nicht körperlich.“

„Und darunter hast du gelitten. Ich hätte früher eingreifen sollen.“

Als ob das einen Unterschied gemacht hätte. Resigniert legte sie die Wasserflasche auf den Sitz. „Niemand kann sie aufhalten, wenn sie erst einmal in Fahrt kommt.“

Trotzdem musste sie einen Weg finden, zu verhindern, dass so etwas wieder geschah. Brooke würde nicht zulassen, dass ihr Baby in Gefahr geriet. Allein bei dem Gedanken daran, was ihre Mutter um ein Haar ausgelöst hätte, kochte Brooke innerlich vor Wut.

Sanft legte Jordan die Hand auf ihre geballte Faust. „Ich glaube nicht, dass es klug ist, dieses Gespräch zu führen, Brooke.“

„Ja, man soll positiv denken und so. Ich weiß.“ Sie atmete ein paar Mal tief ein und langsam wieder aus.

„Genau.“ Langsam hob er ihre Hand an den Mund und küsste jeden einzelnen Knöchel, bis Brooke sich entspannte. „Und jetzt erzähl mir eine glückliche Kindheitserinnerung.“

Lächelnd begann Brooke mit der ersten Episode, die ihr in den Sinn kam. „Meine Mutter hat früher gemalt. Sie hat ihre Utensilien mit an den Strand genommen, wo Brittany und ich meistens Sandburgen gebaut und in den Wellen geplanscht haben.“

„Das ist schön.“ Er streichelte noch ihr Handgelenk, als die Limousine vor dem Eisentor zu seinem Elternhaus hielt.

„Ich habe so lange nicht mehr daran gedacht“, sagte Brooke leise. „Die schlechten Erinnerungen verdrängen die guten oft.“ Sie sah, wie das Tor geöffnet wurde. Im Stillen malte sie sich aus, wie es sich hinter ihnen wieder schließen würde. Dann saß sie vielleicht in einer Falle. „Du und ich, wir müssen wohl dafür sorgen, dass die Feindseligkeit zwischen unseren Familien nicht zerstört, was wir aufzubauen versuchen.“

Er betrachtete sie nachdenklich, während die Limousine einen Steinweg passierte und sie an einem Brunnen mit einer kleinen Engelsstatue in der Mitte vorbeifuhren. „Einverstanden. Aber nur wenn dich das alles nicht zu sehr aufregt.“

„Gut. Und übrigens: Wenn ich ein rücksichtsloser Mensch wäre, würde ich den Vorteil ausnutzen und mir einfach den Namen aussuchen, der mir gefällt.“

„Solange wir das Kind nicht Parker nennen, ist mir alles andere recht.“

Brooke lachte impulsiv und spürte, wie sehr es sie entspannte. „Ich überlege mir welche, die mir gefallen, und gehe die Liste dann mit dir durch. Okay?“

„Schön.“ Er zwinkerte ihr noch kurz zu, bevor er ausstieg.

Noch bevor Brooke bis zur Treppe zum Haus gehen konnte, hob Jordan sie plötzlich hoch. Brooke protestierte zaghaft, wusste jedoch aus Erfahrung, dass Jordan sich nicht davon abbringen ließ, wenn er sie tragen wollte. Und warum sollte sie es nicht einfach genießen.

Sie schlang die Arme um seinen Nacken, als Jordan die Steinstufen hinaufstieg. Anschließend durchquerte er einen Innenhof, den viele beeindruckende Säulen einrahmten. Nachdem Jordan die Haustür geöffnet hatte, ließ er Brooke kaum Zeit, die gemütliche, in warmen Gelb- und Blautönen gehaltene Einrichtung seines Hauses zu bewundern. Innerhalb kürzester Zeit hatte er Brooke das Personal vorgestellt, bevor er zu einer langen Wendeltreppe weitereilte, die fast das gesamte Foyer einnahm.

Der Flur im ersten Stock wirkte wegen der vielen Gemälde an der Wand schmaler – es waren Landschaftsmalereien und Porträts, die einen sehr jugendlichen Jordan und Emilio abbildeten.

Brooke spürte, wie ihr die Lider schwer wurden. Ihr gelang es nicht, sich dagegen zu wehren, sosehr sie auch wach bleiben und sein schönes Zuhause bewundern wollte. Es war ärgerlich, aber in letzter Zeit überfiel sie häufig tiefe Schläfrigkeit. Und es wurde von Tag zu Tag schlimmer.

Alles um sie schien sich in Dunkelheit zu hüllen, bis Brooke plötzlich wieder wach wurde, als Jordan sie auf ein breites Himmelbett legte. Er breitete eine weiche Tagesdecke über sie. Unwillkürlich hielt Brooke den Atem an. Sie atmete erst auf, als sie nach einem Blick durch das Zimmer erkannte, dass sie nicht in Jordans Bett lag – auch wenn seins sicherlich in der Nähe war.

Eine Woche später lief Jordan voller Vorfreude in seinem Haus die Treppe zum ersten Stock hinauf. Er hatte etwas zu essen und ein Geschenk für Brooke mitgebracht. Und er hoffte, dass sie sich über beides freute.

Es bestand kein Zweifel, Jordan genoss ihre Anwesenheit viel mehr, als er für möglich gehalten hätte. Dabei hatte er Brooke nur hierhergebracht, weil es für sie und das Baby das Beste war. Dass es sich auch für ihn als das Beste herausstellen würde, hatte Jordan nicht erwartet.

Im Gegenteil. Nachdem er so lange allein gelebt hatte, im Hotel oder hier, war er darauf gefasst gewesen, dass die Umstellung ihm Schwierigkeiten bereitete. Als Junggeselle hatte er sich voll auf seine Karriere konzentrieren und viel reisen können. Deswegen hatte er sich darauf vorbereitet, dass Brooke sein Leben komplizieren würde. Was nicht geschehen war.

Stattdessen lagen sehr schöne Tage hinter ihm. Brooke und er hatten zusammen gegessen, geredet und sich besser kennengelernt. Inzwischen kannte er ihre Lieblingsfarbe, wusste, was sie am liebsten aß und welche Musik ihr am besten gefiel.

Dass sie Pink mochte, hatte ihn nicht überrascht. Chili liebte sie im Moment wahrscheinlich besonders, weil es an der hormonellen Umstellung lag. Und Brooke hörte am liebsten Oldies und Softrock. Jordan nahm sich fest vor, sie zu einem bestimmten Konzert einzuladen, sobald es ihr besser ging.

Und er hoffte sehr, dass es schon bald so weit war. Brooke wurde mit jedem Tag immer rastloser und unruhiger. Jordan hatte sein Bestes getan, um sie zu beschäftigen. Er hatte einen Innenarchitekten zu ihr geschickt, mit dessen Hilfe sie einen Raum in ein Kinderzimmer umgestalten sollte. Bis jetzt hatte Jordan noch keine Frau gekannt, die bei der Aussicht auf völligen Freiraum und ein unbegrenztes Budget für Renovierungsarbeiten nicht außer sich vor Freude gewesen wäre.

Brooke wirkte alles andere als erfreut, so wie sie gerade auf dem Sofa saß. Vielmehr machte sie einen gereizten Eindruck. Die Füße hatte sie auf ein Kissen gestützt und die Arme abweisend vor der Brust verschränkt. Die Faxmaschine brummte am anderen Ende des Raums leise vor sich hin. Und obwohl gerade Papiere aus ihrem Büro geschickt wurden, gönnte Brooke ihnen keinerlei Aufmerksamkeit.

Tief einatmend trat Jordan ins Wohnzimmer, legte das Paket auf einen Sessel und stellte die Schachteln mit dem Essen auf den Tisch. Brooke zeigte nicht das geringste Interesse. „Brooke? Willst du kein Abendessen aus Emilios Restaurant? Dieses göttliche Chili gehört ganz allein dir.“ Selbst eins ihrer Lieblingsgerichte reizte sie nicht. Auf Brookes Miene spiegelte sich immer noch reine Lustlosigkeit. „Wir können etwas bestellen, wenn du auf etwas anderes Appetit hast.“

Sie schüttelte den Kopf. „Nein danke. Ist schon okay. Danke.“

Als sie nichts weiter sagte, schob er das Kissen beiseite, setzte sich und legte ihre Füße auf seinen Schoß. Endlich bekam Jordan eine Gelegenheit, sie zu berühren und anzusehen. Das schlichte rote Baumwollkleid umschmeichelte die verführerischen Rundungen ihrer Brüste und ihren Bauch. Während Jordan ihren Bauch betrachtete, erinnerte er sich daran, wie wenig Zeit ihm noch blieb, die Dinge mit Brooke ins Reine zu bringen.

Er hatte immer gehofft, eine Ehe zu führen, die so glücklich war wie die seiner Eltern. Wegen der Schwangerschaft hatten Brooke und er ein paar Stadien ausgelassen. Sonst hätte er sie zuerst kennengelernt und dann eine Zukunft mit ihr ins Auge gefasst. Trotzdem hoffte er, dass sie ihn heiratete. Und ihm war klar, dass sie sich beide Mühe geben mussten.

Sosehr er sich auch danach sehnte, sie überall zu liebkosen, er begnügte sich damit, ihre Füße, die Waden und ihre Knie zu streicheln. Zwei Minuten später hatte sie sich immer noch nicht entspannt.

So geht es nicht weiter, beschloss Jordan. „Na gut, ich gebe auf. Was ist los?“

„All das hier.“ Sie machte eine ausholende Armbewegung, die die Tapetenmuster und Farbmuster einschloss.

„Meinst du die Vorbereitungen für das Kinderzimmer? Ich habe dem Innenarchitekten gesagt, dass du aussuchen kannst, was du willst.“

Seufzend zog sie die Füße von seinem Schoß. „Aber du suchst die Innenarchitekten aus, reißt Wände ein und versuchst mehr oder weniger, mein Leben zu kontrollieren.“

Wenigstens war sie ehrlich, daran zweifelte er nicht. Leider begriff er aber nicht, worüber genau sie sich ärgerte. Was sollte er denn tun? Sich völlig heraushalten?

Auf keinen Fall wollte Jordan sich mit ihr streiten, auch wenn die Ärztin ihm versichert hatte, dass Brooke völlig gesund war. Sie sollte nur noch ein paar Tage die Füße hochlegen, um kein Risiko einzugehen. Dann war sie fit genug, um auf Brittanys Hochzeit zu tanzen.

„Es ist unwichtig, ob du hier lebst oder nicht. Ein Zimmer für das Baby brauche ich in jedem Fall. Und dazu brauche ich deine Meinung. Wenn du am Ende doch bei mir lebst, umso besser. Außerdem kannst du dich so mit etwas beschäftigen, obwohl du gezwungen bist, Ruhe zu halten. Ich weiß, dass du dein Arbeitspensum verringert hast. Ich dachte, ich könnte die Lücke mit etwas füllen, das dich nicht so anstrengt.“

„Und ich wollte meiner Schwester bei den Vorbereitungen für ihre Hochzeit helfen, wenn auch nur telefonisch.“

„Ich bin mit allem einverstanden, wenn du dich nicht aufregst.“

Sie sah ihn wieder verärgert an. „Du hast in dieser Sache nicht das letzte Wort.“

Was du nicht sagst, dachte er, und wurde allmählich gereizt. Er wollte, dass sie ihm offen ihre Meinung sagte – und er bekam, was er sich gewünscht hatte. Und Jordan musste zugeben, dass Brooke recht hatte. Leider war er daran gewöhnt, fast in allem das letzte Wort zu haben, nicht nur im Büro, sondern auch privat. Vielleicht merkte er gar nicht mehr, wenn er zu weit ging. Jordan atmete tief durch und bemühte sich, Geduld zu zeigen.

„Ich mache mir nur Sorgen, weil du dir vielleicht zu viel zumutest. Und ich weiß, dass du dich langweilst.“

„Langeweile ist ein zu mildes Wort für das, was ich fühle. Würden meine Geschwister mich nicht besuchen, wäre ich längst durchgedreht.“ Sie ließ den Kopf gegen die Lehne sinken und seufzte. „Ich frage mich allerdings, ob du meiner Mutter Hausverbot erteilt hast. Wie ich sie kenne, wäre sie inzwischen mindestens zweimal hier aufgetaucht. Nicht dass ich mich über ihre Abwesenheit beschwere, nachdem Bonita sich das letzte Mal so unmöglich benommen hat.“

Jordan wollte das Gespräch schon in eine andere Richtung lenken, da änderte er seine Meinung. Es war bestimmt nicht gut, wenn er Brooke mit ihrem Frust allein ließ. Sie musste die Chance bekommen, ihr Herz zu erleichtern. „Wie lange ist sie schon alkoholsüchtig?“

„So lange ich denken kann. Sogar als sie früher noch am Strand gemalt hat, hatte sie immer einen Krug Sangria dabei.“ Sie hob den Kopf, um Jordan anzusehen. „Es ist nicht so, als hätten unsere Eltern uns vernachlässigt. Wir hatten immer ein Kindermädchen, und wir hatten uns.“

„Das macht nicht ungeschehen, was eure Mutter euch zugemutet hat.“

„Ich weiß.“

Schmerz und Hilflosigkeit lagen in ihrem Blick. Ihre Geschwister hatten ihr nicht sagen wollen, dass sie Bonita in eine Klinik gebracht hatten, um Brooke zu schonen. In diesem Moment erkannte Jordan, dass sie es wissen sollte. Wenn es sein musste, würde er eben den Ärger der Garrisons über sich ergehen lassen.

Er wollte ihre Hand nehmen. Brooke hielt ihn mit einem Blick davon ab. Deshalb beschloss Jordan, sie nicht zu drängen. „Deine Brüder haben sich mit deiner Mutter zusammengesetzt, um über ihr Problem zu sprechen.“

„Was?“ Erstaunt zog sie die Augenbrauen hoch. „Warte mal. Das hast du die ganze Zeit gewusst und hast mir nichts gesagt?“

„Glaubst du wirklich, dass du in deinem Zustand irgendetwas hättest tun können?“

„Na schön.“ Sie entspannte sich etwas. „Und was ist daraus geworden?“

„Sie haben deine Mutter in eine Entzugsklinik gebracht.“ Er musterte sie besorgt. „Ist das okay?“

„Natürlich“, erwiderte sie zu seiner Erleichterung. „Das ist gut. Ich wünschte nur, ich wäre dabei gewesen.“ Sie nahm seine Hand und lächelte endlich. „Danke, dass du es mir erzählt hast. Ich kann ja verstehen, warum du mich so verwöhnen willst. Aber ich könnte es nicht ertragen, wenn du Dinge vor mir verheimlichen würdest. Es hat einfach zu viele Geheimnisse in meiner Familie gegeben. Wenn ich erfahren sollte, dass du mich angelogen hast …“

Sie drückte seine Hand, und Jordan schluckte nervös. Jetzt stand er vor einem neuen Problem. Sollte er Brooke verraten, dass er für die vielen Zeitungsberichte und Fotos verantwortlich war? Oder sollte er das Risiko eingehen und darauf vertrauen, dass sie es niemals herausfand?

Er zögerte nur kurz. Dann wusste er, was er tun musste. „Ich muss dir etwas sagen.“

„Warum schaust du mich denn dabei so finster an? Schlimmer als das mit Mutter kann es kaum sein.“

„Ich möchte dir gegenüber ehrlich sein.“

Brooke atmete tief ein. „Du machst mir schon allmählich Angst.“

„Also sage ich es dir einfach. Dass etwas über unsere Beziehung zur Presse durchgesickert ist, war kein Versehen.“

ASekundenlang sah sie ihn nur stumm an, bevor sie ihre Hand zurückzog. „Du hast das getan?“

Natürlich hatte er nicht gewollt, dass ihre ganze Familie unter der Aufmerksamkeit der Öffentlichkeit litt. Aber das spielte im Augenblick keine Rolle. Er hatte den Fehler begangen, und er würde dafür geradestehen. Jordan musste die Verantwortung dafür übernehmen – auch für den Kummer, den die Reporter Brooke bereitet hatten.

„Ich werde nicht versuchen, meine Handlung zu rechtfertigen. Du sollst mir bitte nur glauben, dass ich die Dinge jetzt anders angehen würde und dass es mir sehr leidtut.“ Aufmerksam betrachtete er sie.

Sekunden verstrichen, schließlich nickte Brooke. „Du wolltest die Verlobung ankündigen und auf diese Weise deinen Willen durchsetzen.“

„Warum denkst du das?“ Mit Wut und Tränen hatte er gerechnet, darauf war er vorbereitet. Dass Brooke ihn so leicht durchschaute, hatte er nicht bedacht. Bis jetzt war Jordan sogar sehr stolz darauf gewesen, dass er sich nicht so leicht in die Karten blicken ließ. Was die Leute nicht über ihn wussten, konnten sie auch nicht gegen ihn verwenden.

Dass Brooke ihn so gut verstand, war beunruhigend.

Sie zuckte nur die Schultern. „Das hätte Parker auch getan, und ihr beide seid euch sehr ähnlich.“

Die Bemerkung saß. „So böse bist du auf mich, was?“

„Ich bin enttäuscht, aber ich kann es verstehen. Trotzdem solltest du begreifen, dass du mir keinen Stress ersparst, indem du Entscheidungen, die uns beide betreffen, einfach über meinen Kopf hinweg fällst. Im Gegenteil, genau damit machst du mir Stress. Und ich habe viel zu lange zugelassen, dass man mich manipuliert. Das wird jetzt aufhören. Ob ich nur spüre, dass etwas nicht stimmt, oder es später herausfinde, ist egal. In jedem Fall verletzt es mich sehr.“

Das schlechte Gewissen quälte Jordan, besonders da Brooke ihm so leicht verzieh. Dabei konnte er mit einer einfachen Entschuldigung nicht wiedergutmachen, was er ihr angetan hatte.

„Ich heiße keinesfalls gut, was du getan hast, Jordan. Aber ich sehe ein, wie du dazu gekommen bist, und kann dir vergeben.“ Sie sah ihn eindringlich an. „Wenn du mir versprichst, mich nie wieder anzulügen.“

„Das tue ich gern.“ Und er meinte jedes Wort ernst. Er hatte nicht zu Unrecht den Ruf, ehrgeizig und sogar rücksichtslos zu sein. Der Schachzug mit der Presse war wahrlich keine seiner Glanztaten. Eines konnte Jordan allerdings auch von sich behaupten: dass er ehrlich war. „Möchtest du jetzt etwas essen?“

Sie wich vor ihm zurück. „Heute möchte ich allein sein, Jordan.“

Plötzlich schien ihr ein Gedanke zu kommen. Jordan hoffte schon, sie hätte ihre Meinung geändert, als Brooke die Hand ausstreckte.

Doch dann griff Brooke nur nach der Tüte mit dem Chili, stand auf und zog sich in ihr Schlafzimmer zurück.

Er lachte leise. Immerhin nahm sie eins seiner Geschenke an. Am liebsten wäre er ihr gefolgt. Doch er würde sie allein lassen, damit sie sich fassen konnte. Ruhe war das Beste für ihr Kind. Und fürs Erste konnte er froh sein, dass sie nicht wütender reagiert hatte.

Trotzdem empfand Jordan Enttäuschung darüber, auf das köstliche Chili, einen Abend mit Brooke und einen netten Spielfilm verzichten zu müssen.

Brooke fand keinen Schlaf. Sie drehte sich im Bett von einer Seite auf die andere, so gut es in ihrem Zustand ging. Ständig dachte sie an das Gespräch mit Jordan.

Seufzend warf Brooke einen Blick auf die Uhr. Es war zwei Uhr. Verflixt, sie hasste es, wenn sie das Gefühl hatte, dass ihr alles entglitt. Ihre Geschwister hatten eine wichtige Entscheidung für ihre Mutter getroffen. Und währenddessen hatte Brooke auf dem Sofa gelegen, um jede Art von Stress zu vermeiden.

Kein Wunder, dass Brittany so nervös gewirkt hatte, als sie Brooke besucht hatte. Sie mussten alle Schlimmes durchgemacht haben. Und trotzdem hatten sie Brooke nicht eingeweiht.

Warum hatte Jordan es ihr nicht vorher erzählen können? Dass ihre Mutter Hilfe annahm, war doch wunderbar. Über diese Neuigkeit hätte Brooke sich gefreut, nicht aufgeregt. Andererseits konnten natürlich ihre Hoffnungen immer noch enttäuscht werden.

Und darin lag Brookes größtes Problem. Sie traute ihrer Mutter nicht zu, eine Therapie erfolgreich hinter sich zu bringen. Daran zu glauben fiel Brooke genauso schwer, wie Vertrauen in einen Menschen zu setzen.

Zum Beispiel in Jordan.

Obwohl sie versucht hatten, sich besser kennenzulernen, und obwohl sie seit einer Woche zusammen in diesem Haus lebten, brauchte Brooke mehr Zeit. Im Augenblick könnte sie Jordan jedenfalls nicht heiraten. Ihre Eltern waren zwei Jahre lang miteinander ausgegangen, bevor sie sich ewige Treue geschworen hatten. Und was daraus geworden war, konnte Brooke nicht gerade ermutigend finden.

Wenn sie doch nur dieses Gefühl wiederbeleben könnte, das sie in jener ersten Nacht mit Jordan empfunden hatte. Damals war Brooke absolut sicher gewesen, das Richtige zu tun. Und in jener schicksalhaften Nacht hatten sie das Baby gezeugt.

Sie hatte ihn oft gesehen. Und sie hatte ihn von Anfang an begehrt. An diesem Abend waren ihr ihre Familie und deren Meinung über Jordan gleichgültig. Brooke wollte diesen Mann.

Als sie in der Aufzugskabine auf dem Weg zu dem Zimmer war, das sie sich hatte geben lassen, zweifelte sie keinen Augenblick lang an ihrer Entscheidung. Wenn Brooke schwindlig war, dann von seinen Berührungen. Seit Jahren fühlte sie sich zu ihm hingezogen, hatte sich jedoch nie erträumt, dass es so heftig zwischen ihnen knistern würde.

Sobald der Lift hielt, stiegen sie aus und stolperten den Gang hinunter, weil sie nicht aufhören konnten, sich zu küssen. Jordan legte die Hände auf ihren Po und zog sie verlangend an sich, während sie die Tür aufschloss.

Nachdem sie die Suite betreten hatten, befreite er Brooke in Sekundenschnelle, wie ihr schien, von ihren Sachen. Schon seine Liebkosungen erregten sie so sehr, dass sie fürchtete, sich nicht lange beherrschen zu können.

Als sie später verlangte, oben zu sein, streichelte er ihre empfindsamste Stelle, sodass Brooke eine glutvolle Hitze in sich spürte. Als er plötzlich innehielt, bat sie ihn heiser, endlich in sie einzudringen. Sie erlebte einen Höhepunkt, wie sie ihn nie für möglich gehalten hätte. Sie verloren sich in ihrer Leidenschaft und schrien erstickt auf …

Brooke wachte auf und versuchte, sich von dem Laken zu befreien, das mit einem Mal um ihre Beine gewickelt war. Ihr Körper schmerzte regelrecht vor Sehnsucht nach allem, was sie mit Jordan erlebt und in ihrem Traum durchlebt hatte.

Nur dass es in der Realität noch besser gewesen war.

Seufzend knipste sie ihre Nachttischlampe an. Wie immer standen ein Krug Wasser und ein wenig Obst auf der Kommode – für den Fall, dass Brooke nachts Lust auf einen kleinen Snack bekam. Sie nahm sich eine Birne und biss hinein. Wenn ich schon meine Sehnsucht nach ihm nicht stillen kann, dann wenigstens eine andere Art von Appetit, dachte Brooke und kaute.

Warum konnte sie jene erste Nacht mit Jordan nicht einfach vergessen? Vielleicht weil ich mich ihm damals ebenbürtig gefühlt und mich bewusst für eine Nacht mit ihm entschieden habe, überlegte Brooke. Damals hatte sie geglaubt, die Situation im Griff zu haben. Und dieses Gefühl hatte nur bis zum nächsten Morgen angehalten. Dann hatte Brooke die Kontrolle über die Ereignisse verloren und war voller Panik geflohen. Im Grunde war sie immer noch auf der Flucht vor Jordan.

Unwillkürlich sah sie zur offen stehenden Tür. Jordan musste nach ihr gesehen haben, nachdem sie eingeschlafen war. Sicher hatte er die Tür nicht geschlossen. Brookes Blick fiel auf die Stoffproben, die nebenan auf dem Sofa lagen. Jordan wollte ihr die Wahl lassen, und trotzdem hatte sie sich gefangen gefühlt.

Bedrückt wandte sie den Blick ab und entdeckte plötzlich ein in blaues Papier gewickeltes Paket, das auf einem Sessel lag. Jetzt fiel ihr ein, dass Jordan noch etwas dabeigehabt hatte, als er zu ihr ins Wohnzimmer gekommen war. Er hatte ihr anscheinend ein Geschenk gekauft, um sie zu besänftigen.

Nachdenklich kaute sie an der Birne und betrachtete die Schachtel. Der Traum hatte Brooke schon so durcheinandergebracht, dass sie nicht wusste, ob sie in dieser Nacht noch mehr verkraften konnte.

Aber es ließ ihr keine Ruhe. Brooke gelang es nicht, die Neugier niederzuringen.

Schließlich warf sie den Rest der Birne in den Abfalleimer, schlug das Laken zurück und stand auf. Wie das Satinnachthemd über ihre Haut strich fühlte sich an wie eine sinnliche Liebkosung – was Brooke wieder an ihren Traum erinnerte.

Langsam ging sie in den kleinen Salon und setzte sich auf die Sofalehne. Brooke legte eine Hand auf die blaue Schachtel und trommelte mit den Fingern darauf. Wenn doch nur ihre impulsive Schwester hier wäre, um ihr zu helfen, sich zu entscheiden.

An Weihnachten nahm Brittany oft jedes einzelne Geschenk in die Hand und schüttelte es, um den anderen anschließend selbstbewusst mitzuteilen, was sie darin vermutete. Dabei lag Brittany meistens richtig.

Brooke betrachtete das Päckchen misstrauisch. Es war kein Schmuck und keine Kleidung. Für ein Fotoalbum war es zu groß und für ein Möbelstück zu klein, auch wenn es erst noch zusammengeschraubt werden musste.

Irgendwann widerstand Brooke nicht länger. Sie entfernte das blaue Papier und entdeckte darunter eine Luftpolsterfolie, genauer gesagt viele, die schützten, was immer sich darin verbarg. Kein Wunder, dass sie aus der Verpackung nicht schlau geworden war.

Ungeduldig zerrte Brooke an dem Klebeband, das die Folie zusammenhielt. Nach einer Weile erkannte sie einen Rahmen. Jordan hatte ihr ein Bild gekauft? Ein Gemälde?

Sie musste zugeben, dass er sie wirklich mit seinen aufmerksamen Gesten und Geschenken beschämte. Er gab sich viel Mühe, das ließ sich nicht bestreiten. Trotzdem sollte er nicht glauben, dass er damit ihr Jawort kaufen konnte.

Endlich war die letzte Schicht entfernt. Brooke stockte der Atem.

Es war kein außergewöhnliches Kunstwerk, sondern ein Aquarell. Es zeigte zwei kleine Mädchen, die am Strand Sandburgen bauten. Jordan hatte nicht vergessen, wie sie ihm von ihrer glücklichen Kindheitserinnerung erzählt hatte.

Dieses liebevolle Geschenk in Händen zu halten bewegte Brooke mindestens so sehr wie seine Liebkosungen. Wenn Jordan sich von dieser Seite zeigte, konnte sie ihm nicht widerstehen. Erst recht nicht nach dem aufregenden Traum von vorhin, der eine tiefe Sehnsucht in Brooke geweckt hatte. Sie brauchte Jordan.

Vorsichtig stellte sie das Bild auf das Sofa und ging entschlossen auf die Tür zu, die den kleinen Salon mit Jordans Schlafzimmer verband.

9. KAPITEL

Jordan wachte sofort auf, als er seine Tür leise knarren hörte.

Ohne sich zu bewegen und ohne die Augen ganz zu öffnen, sah er, wie Brooke durch das Zimmer ging und auf ihn zukam. Selbst in der Dunkelheit erkannte er, dass sie nervös war. Deshalb blieb er still liegen und wartete ab, was sie tun würde. In letzter Zeit erriet er immer seltener, was in Brooke vorging. Und das störte ihn.

Vor seinem Bett blieb sie stehen und hob die Decke an. Mit angehaltenem Atem beobachtete Jordan, wie Brooke zu ihm ins Bett schlüpfte. Sofort war es um seine Selbstbeherrschung geschehen. Seufzend schlang er einen Arm um Brooke und atmete genüsslich den Duft ihres Haars ein, während sie sich an ihn schmiegte.

„Konntest du nicht schlafen?“, fragte er leise. „Hält dich unser zukünftiger Fußballstar wach?“

Sie lehnte den Kopf an seine Schulter. „Etwas hat mich geweckt, aber es war nicht das Baby.“

„Kann ich dir etwas Gutes tun?“ Sanft strich er ihr über den Rücken. In der letzten Woche war Jordan aufgefallen, dass sie sich oft diese Stelle rieb, als hätte sie Schmerzen.

„Ich wollte bei dir sein.“ Er spürte, wie sie seine Brust berührte, und erschauerte.

Sofort reagierte sein Körper auf ihre Berührung. Jordan spürte den Ring, den Brooke am Daumen trug und erinnerte sich an das Weinrebenmuster auf dem Schmuckstück. Ihm war sogar dieses Detail so vertraut, inzwischen kannte er fast jede Einzelheit an Brooke.

Er atmete wieder tief ein und begann, von hundert rückwärts zu zählen. Als er bei achtundsiebzig angekommen war, fand er sich damit ab, dass er die süße Qual klaglos ertragen musste. „Okay, wenn du hier schlafen möchtest, bin ich der Letzte, der protestiert.“

Sanft massierte er ihr den Rücken, und es kam Jordan halb wie der Himmel auf Erden vor, halb wie die Hölle, ihre süßen Rundungen zu fühlen und nicht mit ihr schlafen zu dürfen. Um sich zu trösten, sagte er sich, dass er nur Geduld zeigen musste. Dann würde Brooke ihn heiraten, und er würde sein Leben mit ihr verbringen.

Diese Vorstellung fand er von Tag zu Tag erstrebenswerter.

Sie berührte seine Wange. „Mir ist nicht nach Schlaf zumute.“

Ihm auch nicht, aber aus ganz anderen Gründen. „Dann lass uns reden. Was möchtest du morgen unternehmen, wenn ich von der Arbeit zurückkomme?“

„Ich wünschte, wir könnten zu jeder Party gehen, die diese Woche für Brittany und Emilio veranstaltet wird.“

Kein Wunder, dass sie unruhig war. „Es tut mir wirklich leid. Ans Haus gefesselt zu sein muss unglaublich langweilig sein. Warum fragen wir die Ärztin nicht, was sie von einer Fahrt an der Küste entlang hält? Solange wir in der Nähe bleiben und du nicht weit gehen musst, ist doch sicher nichts dagegen einzuwenden. Und wir können die Limousine nehmen, damit du die Beine hochlegen kannst.“

„Das wäre nett“, antwortete sie mit kaum merklicher Begeisterung.

Jordan unterdrückte einen Fluch. Warum vergaß er immer, dass sie Entscheidungen gemeinsam treffen wollte? „Hast du einen anderen Vorschlag?“

Sie seufzte. „Ich möchte nicht so griesgrämig klingen. Dein Vorschlag ist sehr aufmerksam. Genau wie dein Geschenk.“

Also hatte sie es doch noch geöffnet. „Freut mich, dass es dir gefallen hat. Als ich es entdeckt habe, dachte ich, es wäre genau das Richtige für dich.“ Zu seiner Überraschung fielen ihm in letzter Zeit ständig Dinge auf, die ihn an Brooke erinnerten oder die ihr gefallen könnten. Fast schien es, als hätte er angefangen, alles in Beziehung zu ihr zu bringen.

„Ich habe es ausgepackt, als ich aufgewacht bin.“ Sie schmiegte sich noch fester an ihn und schob das Knie zwischen seine Beine. „Ich habe von dir geträumt.“

„Das freut mich auch.“ Er träumte jede Nacht von ihr. Unwillkürlich stieg heißes Verlangen in ihm auf. Brooke deutete doch unmöglich an, dass sie genau wie er eine ganz bestimmte Art von Traum erlebt hatte?

In diesem Moment legte sie die Hand auf seine Hüfte. Jordan hielt ihr Handgelenk fest. „Brooke, Süße, sosehr ich es genieße, wenn du mich berührst. Wir können nicht miteinander schlafen. Erst wenn deine Ärztin uns grünes Licht gibt.“

„Ich weiß. Ich wollte nur …“ Sie zuckte die Schultern, und bei der Bewegung streifte der glatte Stoff ihres Nachthemds seine Brust. „Ich wollte dir für das Geschenk danken.“

„Gern geschehen“, antwortete er leise und streichelte ihr Haar.

„Und es tut mir leid, dass ich vorhin so unerträglich war. Es fällt mir wirklich schwer, die ganze Zeit untätig herumzusitzen.“

Sie kuschelte sich wieder an ihn. Dieses Mal spürte er ihre Brüste an seinem Arm. Einerseits war es eine Qual für ihn, sie so nah zu wissen und doch nicht lieben zu dürfen. Andererseits freute er sich darüber, dass sie bei ihm sein wollte. „Ich werde deinen Geschwistern sagen, dass sie dich öfter besuchen können.“

„Sie kommen oft genug.“ Sie stöhnte leise. „Wir haben in den letzten Tagen so oft miteinander geredet wie noch nie. Nein, ich bin einfach unausgeglichen. Ich brauche … dich. Ich brauche das.“

Ihm erging es nicht anders. Wieder strich er beruhigend über ihren Rücken, bevor sie beide die Kontrolle über sich verloren. Brooke musste sich entspannen. Diese Nervosität konnte nicht gut für sie sein. Wenn er doch nur etwas dagegen tun könnte, ohne mit ihr zu schlafen.

Plötzlich kam ihm eine Idee, und Jordan lächelte. Selbstverständlich konnte er etwas tun. Er ließ jede Zurückhaltung fahren und streichelte genussvoll ihre Brüste. Brooke hob sich ihm verlangend entgegen und seufzte. Sie schloss die Augen, und ihr Atem kam heftig und unregelmäßig. „Jordan, wir können nicht miteinander schlafen, das weißt du doch noch, oder?“

„Ich weiß.“ Er würde nichts tun, das ihre Gesundheit oder die ihres Kindes gefährdete. „Trotzdem werde ich dir helfen, deine … Rastlosigkeit loszuwerden.“

Mit einer Hand strich er verführerisch langsam von ihrer Hüfte zu ihrem Oberschenkel. „Wenn du es willst.“

Brooke rutschte näher und führte seine Hand tiefer. „Und ob ich will, aber was ist mit dir?“

„Ich bin ein anderes Mal an der Reihe.“ Er glitt mit einem Finger unter den Bund ihres knappen Slips und streichelte ihre weiche Haut. „Heute geht es nur um dich.“

Leidenschaftlich küsste er sie, während er sie von ihrem Slip befreite. Brooke seufzte tief, als er ihre empfindsamste Stelle zu liebkosen begann. Jordan wollte zwar gern ihr Gesicht beobachten und sehen, wie sie reagierte. Aber er konnte einfach nicht aufhören, sie zu küssen. Und ihr schien zu gefallen, wie er sie berührte, denn sie hielt sich an seinen Schultern fest und presste die Finger an seine Haut.

Schon bald, viel früher als erwartet, beschleunigte sich ihr Atem. Heiser bat sie Jordan, nicht aufzuhören, und presste sich an ihn. Dass sie so intensiv auf seine Liebkosungen reagierte, ging ihm durch und durch. Lustvoll seufzend öffnete Jordan die Augen, um sie zu betrachten, wenn sie den Gipfel erreichte.

Sie stieß einen erstickten Schrei aus, bevor sie wieder auf die Matratze sank, den Kopf legte sie auf das Kissen und rang nach Atem. Jordan erkannte, dass auch er große Befriedigung empfand, weil er dieses wonnevolle Lächeln auf ihr Gesicht gezaubert hatte. Zwar war er jetzt immer noch stark erregt, aber es bereitete ihm unermessliche Freude zu sehen, wie Brooke sich in seinen Armen entspannte. Ihre Wangen waren gerötet und ihr Mund leicht geschwollen nach seinem wilden Kuss.

„Besser?“, fragte er, ohne den Blick von ihr nehmen zu können.

Sie sah ihn träge an. „Sehr viel besser.“

Zärtlich zog er sie an sich, und sie schmiegte sich zufrieden seufzend an ihn. Kurz darauf wurde ihr Atmen ruhiger. Brooke war eingeschlafen.

„Gute Nacht, meine Schöne“, flüsterte Jordan.

Er warf einen Blick auf die Uhr und unterdrückte einen Fluch. Jordan wusste, dass er nicht so leicht würde einschlafen können wie Brooke.

Und auch wenn der Termin bei ihrer Frauenärztin in drei Tagen war, Jordan kam die Zeit bis dahin wie eine kleine Ewigkeit vor.

Brooke lehnte sich erleichtert in den Sitz der Limousine zurück, nachdem sie sich von ihrer Frauenärztin verabschiedet hatte.

Endlich würde sie auf die Dienste eines Chauffeurs verzichten können, jetzt da ihr Blutdruck wieder normal war und es dem Baby gut ging. Sie wünschte, Jordan hätte bei ihr sein können. Er hatte versucht zu kommen, war aber in einen großen Stau geraten. Später konnte sie Jordan allerdings mit sehr guten Neuigkeiten überraschen – und einem Ultraschallfoto von ihrem Sohn.

Es war ein Junge.

Brooke sah sich schon mit ihrem Kleinen am Strand Sandburgen bauen. Und Jordan würde mit ihm Fußball spielen. Zum ersten Mal konnte Brooke sich eine Zukunft mit Jordan vorstellen. Sie würden sich lieben und glücklich sein.

Das Wort „Liebe“ verursachte ihr noch leichtes Unbehagen. Trotzdem ließ Brooke es zu und versuchte nicht, den Gedanken an Liebe völlig zu vermeiden, wie sie es früher immer getan hatte.

Stattdessen konzentrierte sie sich auf die frohe Botschaft, die sie Jordan bald überbringen würde. Die Ärztin hatte ihr nicht nur die Erlaubnis gegeben, an der Hochzeit ihrer Schwester teilzunehmen und zur Arbeit zurückzukehren. Brooke konnte auch in sehr viel privaterer Hinsicht ein normales Leben führen.

Was Sex mit Jordan mit einschloss.

Seit der letzten leidenschaftlichen Nacht nach Brookes Traum teilten sie und Jordan jeden Abend das Bett. Es war schön und quälend zugleich. Brooke sehnte sich nach mehr als sanften Berührungen, aber Jordan nah zu sein tröstete sie. Neben ihm schlief sie viel besser.

Heute Nacht werden wir allerdings nicht schlafen, dachte Brooke und lächelte. Oder zumindest erst sehr viel später.

Und morgen? Darüber würde sie sich Sorgen machen, wenn es so weit war. Im Moment konnte sie nur daran denken, Jordan zu finden und ihn zu verführen. Zu ihrem Glück bot ihnen das „Victoria“ genügend Möglichkeiten.

Jordan las die Uhrzeit an seinem Computerbildschirm ab und wünschte, er wäre bei Brooke statt im Hotel. Der Stau hatte eine Weiterfahrt unmöglich gemacht, schließlich hatte Jordan umkehren müssen.

Und jetzt konnte er sich nicht auf seine Arbeit konzentrieren. Er musste mit Brooke sprechen und herausfinden, was die Ärztin ihr gesagt hatte. Natürlich hatte er versucht, Brooke anzurufen, aber sie hatte das Klingeln wohl nicht gehört.

Warum dauerte es wohl so lange? Ungeduldig stand er auf. Vielleicht hatte sie ihn vorhin falsch verstanden, als er ihr mitgeteilt hatte, dass er es nicht rechtzeitig zur Praxis schaffen würde. Vielleicht wartete Brooke dort auf ihn oder war doch zu ihm nach Hause gefahren.

Er griff gerade zum Telefon, um seine Haushälterin anzurufen, als jemand die Bürotür öffnete.

Sekundenlang stockte Jordan vor Erleichterung der Atem. „Brooke …“

Im nächsten Moment erkannte er, dass die Frau an der Tür nicht die Mutter seines Kindes war. Vor ihm stand die letzte Person, die er hier zu sehen erwartet hatte.

Sheila McKay, seine Exgeliebte.

Jordan spannte unwillkürlich die Muskeln an. In den letzten Wochen hatte Sheila nichts unversucht gelassen, um mit ihm in Kontakt zu kommen. Offenbar hatte sie Schwierigkeiten damit, ein Nein zu akzeptieren. „Sheila. Meine Sekretärin hätte dich nicht hereinlassen dürfen.“

Er hatte sich Mühe gegeben, höflich zu bleiben, nachdem er die Beziehung mit Sheila vor sechs Monaten beendet hatte. Aber sie gab einfach nicht auf. Kurz nach der Trennung hatte sie den Job als Empfangsdame bei der „Garrison Incorporated“ angenommen und versuchte jetzt, Jordan mit wichtigen Insiderinformationen zu ködern und an sich zu binden.

Sie stolzierte auf ihren hohen Absätzen in den Raum, als wäre es ihr Büro. „Deine Sekretärin macht wohl gerade eine Kaffeepause. Ich habe niemanden gesehen, als ich hereingekommen bin – außer ein paar bewundernd pfeifenden Bauarbeitern.“ Sie zog vielsagend die Augenbrauen hoch.

Wie in aller Welt hatte er diese Frau je attraktiv finden können? Ihr blondes Haar, ihre blauen Augen und die Playmate-Figur hatten nicht die geringste Wirkung mehr auf ihn.

Ohne seine Ungeduld zu verhehlen, sah er auf seine Armbanduhr. „Du kommst gerade sehr ungelegen, Sheila. Ich war gerade dabei zu gehen. Lass mich dich zu deinem Wagen begleiten.“

Lässig setzte Sheila sich auf den Rand seines Schreibtischs. „Es lohnt sich für dich, noch etwas zu warten. Ich habe nämlich ziemlich interessante Exklusivinformationen über das Vorhaben der Garrisons, neue Aktien zu kaufen.“

Es hatte einmal eine Zeit gegeben, da hatten Emilio und er jede noch so unwichtige Information über die Garrisons angenommen. Aber das war jetzt vorbei. Jordan hatte Brooke versprochen, ehrlich zu sein. Er würde sie nicht hintergehen, sondern zu seinem Wort stehen.

Seufzend strich er sich durchs Haar. „Sheila, ich interessiere mich nicht mehr für solche Informationen. Falls du es nicht in den Zeitungen gelesen hast, möchte ich klarstellen, dass ich jetzt mit Brooke zusammen bin. Und was immer wir beide gehabt haben, ist seit Monaten vorbei.“ Als sie ihn nur ausdruckslos ansah, fuhr er fort: „Außerdem muss ich jetzt zu ihr. Sie war heute beim Arzt. Und ich will wissen, wie es ihr geht.“

Er wollte Sheila aus dem Büro bringen – und so weit wie möglich von seinen Unterlagen fernhalten –, um mit ihr zu seinem Wagen zu gehen.

Doch Sheila stellte sich ihm in den Weg. „Es muss ganz schön schwierig für dich sein, dass sie sich so schonen muss.“

Verächtlich sah er sie an. Wie oberflächlich war er damals nur gewesen, dass er sich mit einer Frau wie Sheila eingelassen hatte? Als Brooke in sein Leben getreten war, hatte er endlich erkannt, was es bedeutete, wenn eine Frau auch innen schön war. Er bedauerte es keinen Moment, als er Sheila sanft an den Schultern fasste und zur Seite schob. „Es ist schwieriger für sie. Und deswegen muss ich jetzt auch gehen.“

„Ich kann mir vorstellen, dass ein starker Mann wie du auf ganz andere Weise leidet.“ Sie verzog den Mund zu einem zweideutigen Lächeln.

Er hatte keine Lust, noch mehr Zeit zu verschwenden, und kam sofort zum Punkt. „Sheila, ich bin fest entschlossen, mein Leben mit Brooke und unserem Kind zu verbringen.“

„Na und? Ich will keine feste Beziehung. Aber das heißt doch nicht, dass wir keinen Spaß miteinander haben können.“ Sie legte ihm die Arme um den Nacken. „Du siehst aus, als würde es dir guttun, dich zu entspannen und einmal alles andere zu vergessen.“

Ihre Berührung ließ ihn kalt. Verärgert umfasste er ihre Arme, um Sheila von sich zu schieben. „Es ist Zeit für dich zu gehen.“

Ein Geräusch an der Tür erschreckte ihn. Noch bevor er hinsah, wusste er, wer es sein musste. Brooke war vom Arzttermin zurück.

Blind vor Tränen, drückte Brooke wieder und wieder hektisch auf den Knopf für den Aufzug. Von wegen Stau! In Wirklichkeit hatte seine Geliebte ihn aufgehalten.

Wie hatte sie Jordan diese lächerliche Ausrede glauben können? Sie erinnerte sich nur allzu gut an die unzähligen Male, wenn ihre Eltern ähnliche Gespräche geführt hatten. Ihr Vater war nie um eine Ausrede verlegen gewesen, wenn es darum ging, seine häufige Abwesenheit zu erklären. Und ihre Mutter hatte geweint und … angefangen zu trinken.

Brooke schwankte zwischen Verzweiflung und Wut. Ausgerechnet mit dieser aufgedonnerten Sheila musste er sie betrügen.

Sie hielt abrupt inne. Plötzlich fiel ihr ein, wo sie diese Frau schon einmal gesehen hatte. Sheila hatte als Empfangsdame für die „Garrison Incorporated“ gearbeitet. Parker hatte Jordan sogar angeboten, sie Brooke zu schicken – damit Sheila in ihrer Firma half, solange Brooke das Bett hüten musste. Was für ein Zufall, dass ausgerechnet die Empfangsdame ihres Bruders eine Affäre mit Jordan hatte.

Oder vielleicht doch nicht?

Sheila kannte Jordan offensichtlich sehr intim, trotzdem hatte sie für Parker gearbeitet. Das sah im besten Fall wie ein Interessenskonflikt aus – und im schlimmsten wie eine Falle. Könnte die Frau eine Spionin sein? Parker hatte so oft gesagt, dass Jordan alles tun würde, um den Garrisons eins auszuwischen.

Wütend wischte Brooke sich die Tränen von den Wangen. Nein, sie würde stärker sein als ihre Mutter. Dennoch ahnte Brooke jetzt, wie hart die vielen Jahre der Untreue Bonita getroffen haben mussten.

„Brooke, warte.“ Sie verharrte mitten in der Bewegung, als Jordan neben ihr stehen blieb. „Zwischen mir und Sheila McKay ist nichts.“

„Wie auch?“ Wieder hämmerte sie sehr gereizt auf den Knopf, damit der Lift kam. „Ich habe euch ja schließlich unterbrochen.“

Andererseits, woher sollte sie wissen, dass sie nicht nur das Ende einer leidenschaftlichen Begegnung erlebt hatte? Bei dem Gedanken schnürte sich Brooke die Kehle zu.

„Es wäre nichts geschehen“, sagte er ruhig.

„Hat sie für dich spioniert, während sie für Parker gearbeitet hat, oder nicht? Du hast versprochen, immer ehrlich zu sein.“

Sie konnte kaum ertragen, dass er so lange zögerte, bevor er ihre Frage beantwortete. Brooke riss sich zusammen. Sie würde nicht in Tränen ausbrechen, nicht vor Jordan.

Seufzend rieb er sich die Stirn, als hätte er Kopfschmerzen. Dann schloss er kurz die Augen. War das echte Verzweiflung, oder versuchte Jordan lediglich, Zeit zu gewinnen?

Als er ihr wieder in die Augen sah, wirkte sein Blick so ehrlich, so aufrichtig. Zum Teufel mit ihm. „Sheila und ich sind früher eine kurze Zeit lang zusammen gewesen. Und es stimmt, dass sie mir in den letzten Monaten Informationen angeboten hat, um unsere Beziehung wieder aufleben zu lassen.“

Er hob die Hand, als Brooke etwas sagen wollte. „Aber ich habe seit der ersten Nacht mit dir nicht mit Sheila geschlafen. Damals habe ich mich verändert. Ich habe zwar nicht gleich verstanden, was passiert ist. Ich wusste nur, dass mich keine andere Frau interessiert.“

Seine Worte klangen, als kämen sie von Herzen.

„Woher soll ich wissen, ob ich dir trauen kann?“

Er hatte schon die Sache mit der Presse eingefädelt, ohne Brooke etwas davon zu sagen. Dass ihre Mutter in eine Klinik gekommen war, hatte er ihr auch ohne Gewissensbisse verheimlicht. Vehement schüttelte Brooke den Kopf. Eine Beziehung voller Geheimnisse war nichts für sie. Auch wenn das bedeutete, dass sie die Familie aufgeben musste, von der sie gerade begonnen hatte zu träumen.

„Brooke.“ Zärtlich streichelte er ihren Nacken und lehnte die Stirn an ihre. „Bitte, es ist nicht gut für dich, wenn du dich aufregst.“

„Du brauchst dir um mich und mein Baby keine Sorgen zu machen. Die Ärztin sagt, wir sind beide kerngesund.“

„Oh, ich bin so froh. Was für großartige Neuigkeiten.“ Er lächelte glücklich. „Komm, lass uns nach Hause fahren und darüber reden.“

Die Versuchung war groß. Seine Worte klangen aufrichtig, sein Lächeln schien echt zu sein. Und Brooke wollte ihm so gern glauben. Vor allem das machte ihr Angst. Sie durfte kein Risiko eingehen, außerdem musste sie Parker von Sheilas doppeltem Spiel erzählen.

Als die Türen des Aufzugs aufgingen, riss das Geräusch Brooke aus ihrer Unentschlossenheit. Sekundenlang hatte sie gezögert, jetzt nicht mehr. Jordan mochte sie ja für schwach und nachgiebig halten, vor allem ihrer Familie gegenüber. Brooke hatte allerdings immer gewusst, wie und wann sie sich schützen musste. Sie hatte sich distanziert, statt zu streiten.

Ein Schritt, und sie war im Aufzug. „Ich muss eine Weile allein sein, um nachzudenken.“

„Gut.“ Er hielt die Tür mit einer Hand auf. „Ich gehe dir heute Abend aus dem Weg, wenn du willst.“

Brooke wusste, dass sie wieder in seinem Bett landen würde, wenn sie in seinem Haus übernachtete. „Ich fahre in meine Wohnung. Ich kann allein auf mich aufpassen, vergiss das nicht. Du hast deine Dates bekommen. Jetzt gib mir, was ich brauche: Abstand.“

Mit unnötiger Kraft drückte sie auf den Knopf. Jordan verstand den Wink mit dem Zaunpfahl und trat zurück. Während der Fahrt ins Erdgeschoss erinnerte Brooke sich ungewollt daran, wie sie und Jordan sich in der Aufzugskabine umarmt und geküsst hatten. Sie hatten die Hände nicht voneinander lassen können.

Plötzlich kam ihr die Erkenntnis, dass sie ihr Verhalten kaum als eine gelungene Flucht bezeichnen konnte. In zwei Tagen würden Brittany und Emilio heiraten. Deshalb würde Brooke Jordan schon morgen Abend bei der Hochzeitsprobe wiedersehen.

Und am Tag danach würde sie ihm in der Kirche gegenübertreten müssen. Auch wenn Brooke nicht die Braut war, es würde ihr das Herz brechen. Sie würde daran denken müssen, was sie für immer verloren hatte.

10. KAPITEL

Jordan nahm sich beim Empfang ein Kaviarkanapee und schob es sich in den Mund. Seine Gedanken kreisten immer noch um Brooke und die Hochzeitszeremonie. Brooke hatte noch nie so schön ausgesehen wie in dem Moment, als sie vor der Braut den Gang entlanggeschritten war. Brooke sah einfach umwerfend aus in ihrem tiefroten Kleid und mit dem hochgesteckten Haar. Sie hatte einen kleinen Strauß in den Händen gehalten.

Wirklich schade, dass sein Bruder und ihre Schwester die Rolle von Bräutigam und Braut hatten. Insgeheim gestand Jordan sich ein, dass ihm die Braut in ihrem über und über mit Perlen bestickten Hochzeitskleid und dem Schleier kaum aufgefallen war. Nur einmal hatte er überlegt, dass man mit dem Stoff der langen Schleppe noch mindestens drei Leute hätte einkleiden können.

Seine Aufmerksamkeit galt ganz allein Brooke. Sie raubte ihm den Atem, in der Kirche und jetzt beim Empfang.

Emilio und er hatten den größten Teil des Abends nach Emilios Junggesellenparty damit verbracht, ein ernstes Gespräch zu führen. Sie hatten über das Debakel mit Sheila McKay gesprochen und über die Notwendigkeit, schon bald mit Parker die Fronten zu klären.

Bedrückt nahm Jordan sich ein Hors d’œuvre vom Tablett eines vorbeieilenden Kellners. Brooke hatte ihn keines Wortes gewürdigt, wenn man von den bedeutungslosen Höflichkeitsfloskeln absah. Die hatte sie allerdings nur von sich gegeben, weil andere Gäste dabeigestanden hatten. Keinen Moment hatte sie es zugelassen, dass er allein mit ihr war.

Obwohl er sich nicht an ihr sattsehen konnte, erkannte er auch, wie müde Brooke wirkte. Das Mondlicht und die winzigen kleinen Lichterketten, die in den Büschen hinter ihr befestigt waren, betonten die dunklen Ringe unter Brookes Augen. Das fiel sicher nicht jedem auf, nur jemandem, der sie so gut kannte wie Jordan.

Mit einem Mal hörte er Schritte hinter sich. Als er sich umdrehte, sah er Parker auf sich zukommen. Wortlos reichte er Jordan ein Glas, in dem Mineralwasser war. Jordan wusste, dass während des Empfangs kein Alkohol ausgeschenkt wurde. Und Bonita Garrison benahm sich ausnahmsweise einmal gut. Noch hatte sie sich jedenfalls keine Szene erlaubt, sondern verhielt sich still und zurückhaltend. Sie war sogar in einem sehr kurzen Gespräch mit Brandon und Cassie höflich geblieben.

Jordan nahm das Glas entgegen. „Danke.“

Parker lehnte sich an die Steinwand, die mit Blumenarrangements aus Rosen geschmückt war. „Wie ich von Brooke höre, hattest du diese Woche ein Treffen mit meiner Empfangsdame Sheila McKay.“

Aufmerksam erwiderte Jordan seinen Blick. „Genau, ich wollte mit dir über diese Sache reden. Ich dachte nur, Brooke würde bis nach der Hochzeit warten, bevor sie dir davon erzählt. Damit wir uns nicht auf der Feier deiner Schwester prügeln.“

Parker sah ihn sekundenlang nur stumm an. Nur das Plätschern der Wellen und die Klänge der Musik waren zu hören. „Brooke war ganz schön aufgeregt, als sie mit mir geredet hat. Sie wollte sichergehen, dass ich über Sheila Bescheid weiß, damit ich sie sofort feuern konnte.“

Irgendwie wurde Jordan nicht schlau aus Parker. Der Mann wirkte trotz der verfahrenen Situation völlig gelassen. Misstrauisch warf Jordan einen Blick in sein Glas. „Sollte ich mir wegen Gift Sorgen machen?“

Parker lächelte schwach. „Vor drei Wochen noch, vielleicht. Jetzt bist du sicher. Es sei denn, du hast Brooke wehgetan.“

„Deine Schwester ist härter im Nehmen, als du ihr zutraust. Dieses Mal bin wohl eher ich der Geschädigte.“ Er zuckte zusammen, als er sich daran erinnerte, wie Brooke das Gesicht verzogen hatte, nachdem sie den Brautstrauß gefangen hatte. Inzwischen waren Emilio und Brittany zu ihrer Hochzeitsreise nach Griechenland aufgebrochen. „Trotzdem schulde ich dir eine Entschuldigung wegen Sheila.“

Parker reichte ihm die Hand. „Angenommen.“

Sekundenlang war Jordan fassungslos, dennoch schüttelte er Parkers Hand. „Das ist alles? Sonst hast du nichts dazu zu sagen?“

„Oh doch, ich bin mehr als wütend.“ Parker lächelte. „Aber ich nehme es dir nicht übel. Ich hätte an deiner Stelle genau dasselbe getan. So ist nun mal das Geschäft.“ Er wurde wieder ernst. „Wenn es aber um die Familie geht, bin ich nicht so nachsichtig. Solltest du meiner Schwester irgendetwas antun, wird unser nächster Kampf nicht gut für dich ausgehen.“

„Brooke ist die einzige Frau für mich, das ist jetzt so und wird immer so sein. Wenn sie mich will, natürlich.“ Mit Blicken suchte er in der Menge nach ihr, nur um sich zu vergewissern, dass es ihr gut ging. Jordan konnte sie jedoch nicht entdecken. „Sheila McKay ist neulich zu mir gekommen, um mir weitere Informationen anzubieten, weil sie unsere Beziehung wieder aufwärmen wollte.“

„Da du mir davon erzählst, vermute ich, dass du sie abgewiesen hast – zumindest was den Sex angeht.“ Parker wartete keine Antwort ab. „Warum hast du nicht mit Brooke darüber geredet? Du kannst sie doch überzeugen. Ist dir am Verhandlungstisch doch auch nie schwergefallen.“

„Mag ja sein. Allerdings glaube ich, dass es mir hier nicht weiterhilft. Entweder vertraut Brooke mir, oder sie tut es nicht.“

„Sie hat viele Gründe, den Menschen generell zu misstrauen, vergiss das nicht. Mutters Vorbild hat ihr in der Hinsicht nicht geholfen. Und als Brooke dann erfahren musste, dass sogar unser Dad uns gegenüber alles andere als ehrlich gewesen ist, hat es sie schwer getroffen.“

Stimmt, dachte Jordan. Die erste Nacht, die er mit Brooke verbracht hatte, war eigentlich nur geschehen, weil sie nach der Testamentseröffnung so aufgewühlt gewesen war. Kein Wunder, dass sie anderen eher misstraute.

Durch die offenen Verandatüren erkannte er, dass Bonita gerade auf einem schmalen Sofa saß und sich mit einem Gast unterhielt. Immerhin wirkte sie ernst. Vielleicht bestand doch noch die Hoffnung, dass sie ihren Kindern wieder näherkam. „Ich bin froh, dass die Therapie deiner Mutter gut zu bekommen scheint.“

„Warten wir es ab.“ Parker leerte sein Glas. „Du bist nicht der Mann, den ich für meine Schwester ausgesucht hätte, aber bei näherem Hinsehen gewinnst du eigentlich. Zumindest kannst du dich in einem Kampf behaupten.“

Jordan war so verblüfft, dass er erst nach ein paar Sekunden reagierte. „Danke.“

„Und ich habe mich oft genug über dich ärgern müssen, um zu wissen, dass du ein verdammt guter Geschäftsmann bist.“

„Und wieder danke.“ Parker gab sich so viel Mühe. Deshalb fand Jordan, er könnte ihm im Gegenzug auch entgegenkommen – für Brooke, für das Baby und weil er das Gefühl hatte, dass Parker ein wertvoller Verbündeter sein konnte. „Das Kompliment kann ich dir in beiden Punkten zurückgeben.“

Vor weniger als einem Jahr hätte er sich nicht träumen lassen, dass er jemals ein so zivilisiertes Gespräch mit Parker führen könnte. Aber vor einem Jahr hatte in Jordans Welt auch kaum etwas anderes existiert als der Konkurrenzkampf mit den Garrisons. Darum war er nicht einmal in der Lage gewesen, eine Frau wie Sheila McKay richtig einzuschätzen.

„Dank der vielen Familientreffen, die wir gleichzeitig mit Moms Therapie abgehalten haben“, fuhr Parker fort, „habe ich über vieles nachgedacht.“ Er zögerte kurz. „Ich glaube, es ist Zeit für uns beide, die Waffen niederzulegen und uns zusammenzutun.“

Jordan war sekundenlang fassungslos. Das schien sich an diesem Abend zu wiederholen. „Du meinst, eine Fusion zwischen ‚Jefferies Brothers‘ und ‚Garrison Incorporated‘?“

Parker nickte. „Wir müssen es natürlich genau aushandeln, aber im Grunde ja. Genau das meine ich.“

Jordan brauchte Zeit, um sich mit der Vorstellung anzufreunden, die beiden Unternehmen zu vereinen und den Konkurrenzgedanken zu vergessen, den sie über so viele Jahre betrieben hatten. Andererseits war es ebendiese geschäftliche Feindschaft, die ihn von Brooke ferngehalten hatte. Dabei war sein Interesse an ihr erwacht, als er sie zum ersten Mal gesehen hatte.

Für beide Unternehmen hatte der Plan viele Vorteile und eröffnete unglaubliche Möglichkeiten, abgesehen davon, dass endlich Frieden zwischen ihren Familien einkehren würde. Natürlich musste Jordan erst Emilios Einverständnis einholen. Nachdem sein Bruder mit Brittany verheiratet war, musste Jordan von seiner Seite jedoch mit keinem Widerstand rechnen. „Ich muss mit Emilio darüber reden, aber dein Vorschlag interessiert mich sehr.“

Parker schien sich ein wenig zu entspannen. „Ich denke, dieser Schritt wird uns beide glücklich machen. Wir hätten in South Beach das Monopol im Hotel- und Gaststättenbereich.“

Jordan begann, sich immer mehr für den Gedanken zu erwärmen. „Nur in South Beach? Du steckst dir zu kleine Ziele, Garrison.“

Amüsiert lachte Parker auf, und sie stießen zufrieden auf eine großartige Zukunft für ihre Unternehmen an.

Wenn Jordan nur seine Probleme mit Brooke genauso leicht lösen könnte. Er hatte es satt, darauf zu warten, dass sie zu ihm kam. Sie musste ihn wenigstens einmal anhören.

In der Menge konnte er sie allerdings nicht entdecken. Alle Brautjungfern schienen sich in Luft aufgelöst zu haben. In der Nähe der Steinbrüstung, wo er Brooke zum letzten Mal gesehen hatte, saßen jetzt Brandon und Cassie und aßen von einem Teller. Am Strand war Brooke auch nicht, nur Adam und Lauryn tanzten dort und hatten die Welt um sich herum offenbar vergessen. Durch die geöffneten Verandatüren konnte Jordan ins Foyer sehen, wo die Band spielte und Stephen mit seiner Frau Megan ebenfalls eng umschlungen tanzte.

Im Essbereich sah er nur Bonita, die gerade dabei war, ihrer Enkelin Jade eine Serviette an die Bluse zu stecken, damit sie beim Essen nicht ihr hübsches Kleid schmutzig machte.

Nirgends eine Spur von Brooke.

„Du hast recht, Parker. Ich muss mich mit Brooke aussprechen. Sie soll sich nicht noch länger Sorgen machen, besonders da es keinen Grund dafür gibt.“ Wenn er nur wüsste, wo sie war.

„Sie ist gerade gegangen.“ Linda war anscheinend zu ihnen gekommen, ohne dass die Männer es bemerkt hatten. Plötzlich stand sie neben Parker und umarmte ihn. „Frag mich nicht, wo sie hingegangen ist. Ich habe ihr versprochen, es nicht zu sagen.“

Sie war gegangen? Nein, sie hatte sich vor ihm versteckt. „Also weißt du, wo sie ist.“

Linda musterte ihn nachdenklich. „So gern ich dich auch ein bisschen quälen würde – immerhin hast du meinem Mann einen Schlag in den Magen verpasst –, ich muss zugeben, dass meine Schwägerin ohne dich nicht glücklich ist.“

Im Augenblick konnte Jordan sich nicht darüber freuen. „Wo ist sie dann, zum Teufel?“

Linda biss sich auf die Unterlippe, zögerte jedoch nur einen Moment. „Überlege kurz, und es fällt dir bestimmt ein. Wenn sie vor dir davonlaufen wollte, wohin würde sie fliehen, um sich zu sammeln?“

Angestrengt dachte er nach. Er rief sich alles in Erinnerung, was er über Brooke wusste. „Sie würde sich einem Verwandten anvertrauen. Aber bis auf das Brautpaar seid ihr alle hier.“ Er blickte sich unter den Gästen um, bis sein Blick auf Cassie fiel. Sie war Brookes Vertraute – und sie würde morgen nach Hause zurückfliegen. „Sie fliegt auf die Bahamas?“

Linda sagte nichts, sondern lächelte nur. Dem Himmel sei Dank, dachte Jordan. Er war so erleichtert, dass ihm beinah schwindlig wurde. „Ich habe also noch genügend Zeit, um sie aufzuhalten, bevor sie sich mit Brandon und Cassie trifft und zusammen mit ihnen auf die Insel fliegt.“

Ein Stirnrunzeln von Linda zeigte ihm, dass er sich irrte. „Warum sollte sie denn vor ihnen das Fest verlassen …“

„Du liebe Güte“, rief Linda. „Für einen so cleveren Mann funktioniert dein Hirn aber nicht besonders gut. Du musst wirklich verliebt sein. Das bringt die Gedankengänge eines Mannes immer durcheinander. Brooke nimmt die Jacht, um auf die Bahamas zu gelangen. Auf diese Weise kommt sie nach Cassie dort an. Und mach dir jetzt keine Sorgen wegen ihrer Gesundheit. Sie hat eine Krankenschwester mitgenommen, um sicherzugehen.“

Er nickte. Brooke ging es gut. Er wusste, wo sie war, und sie hatte in weiser Voraussicht für ihre Sicherheit gesorgt – obwohl es nur für eine so kurze Reise war. Das war gut.

Erst jetzt wurde ihm bewusst, was Linda noch gesagt hatte. Er sollte verliebt sein?

Aber natürlich! Er liebte Brooke Garrison. Und nicht nur weil sie sein Kind trug, sondern weil alle anderen Frauen für ihn verblassten. Warum war ihm das nicht schon längst klar geworden? Sie war die Richtige für ihn, die Einzige, seine Chance, das zu erleben, was seine Eltern erlebt hatten. Jordan wollte keine einzige Sekunde mehr von ihr getrennt sein.

Jetzt musste er Brooke nur noch davon überzeugen, dass er kein Mistkerl war und dass er sie mehr liebte als sein Leben.

Brooke lag auf einem der Liegestühle auf dem Deck der Jacht und suchte am sternenübersäten Himmel nach Antworten auf die vielen Fragen, die sie quälten. Eine plötzliche Windbö zerrte an ihrem Haar. Brooke zog den leichten Pulli fester um sich. Darunter trug sie immer noch das Brautjungfernkleid.

Wahrscheinlich hätte sie einfach in ihre Wohnung zurückkehren sollen. Aber die gelöste Atmosphäre auf der Hochzeitsfeier hatte Brooke in eine so weinerliche Stimmung versetzt, dass sie vor all der Fröhlichkeit geflohen war. Sonst wäre Brooke noch vor aller Augen in Tränen ausgebrochen. Glücklicherweise hatte sie so kurzfristig eine Krankenschwester gefunden, die sie auf der Reise begleitete. Andernfalls hätten ihre Schwestern und ihre Schwägerinnen sie nicht gehen lassen.

Im Augenblick genoss Brooke die absolute Ruhe, die sie für sich und ihr Baby brauchte. Hier konnte sie die Gegenwart ihres Vaters spüren, mit dem sie so viel Zeit auf der Jacht verbracht hatte. Brooke meinte sogar fast, seine Entschuldigung zu hören. Er war nicht vollkommen gewesen, aber er war für sie da gewesen, so gut er konnte. In diesem Moment, in dem es nichts gab, das sie ablenkte, wurde Brooke das klar.

Seit sie Jordan mit Sheila McKay zusammen gesehen hatte, waren ihr die Tage zur Hölle geworden. Nie hätte Brooke es für möglich gehalten, dass er ihr so sehr fehlen könnte. Wie hatte er es nur geschafft, in so kurzer Zeit so wichtig für sie zu werden?

Oder waren ihre Gefühle für ihn schon lange sehr viel tiefer?

Sie wollte ihm so gern glauben, dass nichts zwischen ihm und Sheila war. Instinktiv wusste Brooke, dass er nicht gelogen hatte. Aber sie brauchte ein deutliches Zeichen, einen Liebesbeweis.

Sie liebte Jordan Jefferies, das konnte sie nicht mehr länger leugnen. Wahrscheinlich hatte sie es schon immer gewusst und sich nur nicht eingestanden. Denn das hätte schon viel früher einen Eklat in ihrer Familie verursacht. Inzwischen wäre es Brooke jedoch gleichgültig.

Seufzend wandte sie den Blick von den Sternen ab – der Orion bot ihr sowieso keine Antworten – und betrachtete die sanften Wellen des Meeres. Zwar fand sie auch hier keine Lösung für ihre Probleme. Aber das rhythmische Geräusch der Wellen hatte eine besänftigende Wirkung auf sie. Und Ruhe war genau, was Brooke jetzt brauchte.

Aus der Ferne hörte sie das Brummen eines Motors, das allmählich lauter wurde. Das Boot schien sich der Jacht zu nähern. Schließlich sah Brooke, dass es sich um ein schmales Boot handelte, das man gemeinhin benutzte, um Wasserskifahrer zu ziehen. Aber um diese Zeit, mitten in der Nacht? Weil sie leicht beunruhigt war, wollte Brooke aufstehen und den Kapitän benachrichtigen, als ein Mitglied der Besatzung zu ihr an Deck kam.

„Der Kapitän lässt Ihnen ausrichten, dass wir Besuch bekommen. Keine Sorge, Ma’am. Das Boot ist eins von unseren, und einer Ihrer Brüder ist an Bord.“

„Danke.“ Einer ihrer Brüder?

Neugierig stand Brooke auf und trat an die Reling. Ihre Brüder sollten doch alle noch auf der Hochzeit sein … Jordan wusste nicht, wo sie war. Während das Boot näher kam, machte sie zwei hochgewachsene Gestalten an Bord aus. Unwillkürlich wich Brooke einen Schritt zurück.

Parker und Jordan.

Ihr schlug das Herz bis zum Hals. Sie hätte wissen sollen, dass Jordan es herausfinden würde. Wahrscheinlich war er ihr gefolgt, weil sie ihn abgewiesen hatte. Seltsamer fand sie allerdings, dass er ihren Bruder dazu überredet hatte, ihm zu helfen.

Jemand hatte sie verraten. Jetzt musste Brooke nicht nur Jordan gegenübertreten, sondern auch noch ihrem Kontrollfreak von Bruder. Und trotzdem beschleunigte sich ihr Puls, und sie fühlte Hoffnung in sich aufkeimen, als sie Jordan sah. Immerhin hatte er sich die Mühe gemacht, nachts mit einem Boot hierherzukommen.

Sie hielt sich an der Reling fest und rief: „Parker Garrison, du Verräter. Hiermit streiche ich dich offiziell aus meinem Testament!“

Ohne dass ihm besondere Unruhe anzumerken wäre, drosselte ihr Bruder den Bootsmotor. „Das sagst du schon, seit du sechs Jahre alt warst und ich deine Sandburg eingetreten habe.“

„Lass das, Parker. Ich meine es ernst. Was gibt dir das Recht, meine Entscheidung zu übergehen?“

Jordan legte Parker die Hand auf den Arm, bevor dieser antworten konnte. „Sie hat recht. Brooke soll entscheiden, ob ich bleiben darf oder nicht.“ Mit einer kraftvollen Bewegung sprang er zum Bug des Boots und geriet keine Sekunde aus dem Gleichgewicht, obwohl das kleine Boot stark schwankte. „Du weißt, dass wir irgendwann miteinander reden müssen. Trotzdem komme ich nicht an Bord, wenn du es nicht willst.“

„Nein, will ich auch nicht.“ Das war eine Lüge, Brookes Herz zog sich zusammen, als sie Jordan sah. Sie sehnte sich so sehr nach ihm. „Ich brauche Zeit zum Nachdenken.“

„Okay, dann fahre ich wieder zurück.“

Er gab tatsächlich so leicht auf? Sie war einen Moment lang sprachlos. Zu ihrem Ärger verspürte sie große Enttäuschung. Dann bemerkte Brooke, dass Jordan sich nicht vom Fleck gerührt hatte. Er wartete darauf, dass sie ihn direkt ansah und aufforderte zu gehen. Das brachte sie allerdings nicht übers Herz.

Im Grunde konnte sie sich wenigstens anhören, was er zu sagen hatte, solange er auf seinem Boot war und ihr nicht zu nahe kam.

„Während du nachdenkst, möchte ich, dass du weißt, dass ich dich liebe.“

Ihr Herz klopfte aufgeregt. Trotzdem brauchte sie ein Zeichen, das ihr bewies, dass sie ihm glauben konnte.

„Ich liebe dich, Brooke Garrison. Und was auch immer aus uns beiden wird, ich möchte, dass du das hier bekommst.“ Er streckte die Hand aus, in der er ein kleines Samtkästchen hielt. Im nächsten Moment holte er weit aus, als wollte er es Brooke zuwerfen.

„Warte!“, rief sie. „Wage es ja nicht, mir das zuzuwerfen. Was ist, wenn du nicht triffst?“

„Ich werde schon treffen“, antwortete er mit einer Selbstsicherheit, die Brooke fast wieder zum Lächeln brachte. Arrogant wie eh und je, dachte sie.

„Behalte es ruhig in der Hand, während du redest.“ Sie ballte die Hände zu Fäusten, um der Versuchung zu widerstehen, ihn kurzerhand zu sich auf die Jacht zu ziehen und alles andere zu ignorieren. Er hatte gesagt, dass er sie liebte, und sie wollte seinen Ring am Finger tragen.

„Ich kann dich nicht zwingen, mir zu glauben.“ Im Mondlicht schimmerte sein blondes Haar, seine ungewöhnlich ernste Miene wirkte beinah blass. „Das Vertrauen muss von dir ausgehen. Ich bin bereit, solange zu warten, bis du mir glaubst.“

Er öffnete das Samtkästchen, in dem ein blitzender Diamantring lag. Er funkelte im Licht der Sterne.

„Du hältst also um meine Hand an … schon wieder.“ Glaubte er wirklich, er könnte sie mit einem großen Klunker beeindrucken? Wenn auch mit einem wunderschönen Schmuckstück, das ihr der Mann schenken wollte, den sie liebte.

Er schüttelte den Kopf. „Nein, ich werde dich nicht noch einmal bitten, mich zu heiraten, es sei denn, du möchtest es selbst. Aber ich möchte, dass du den Ring meiner Mutter trägst.“

Der Ring seiner Mutter? War das einer seiner Tricks? „Das ist ein Verlobungsring.“

„Dann trage ihn an der linken Hand, wenn du willst.“ Seine Stimme war klar und deutlich in der dunklen Nacht zu hören. Ihre beiden Boote schienen meilenweit die einzigen auf dem Meer zu sein. „Ich habe lange auf die eine Frau gewartet, der ich diesen Ring geben möchte. Wie immer deine Entscheidung auch ausfällt – der Ring gehört allein dir.“

Brooke konnte sekundenlang nicht atmen vor Rührung. Das war das Zeichen, auf das sie gewartet hatte. Diese gefühlvolle Geste berührte sie tief. Es bedeutete ihr viel mehr als Wohlstand oder Reichtum. Es war wieder wie mit dem Gemälde. Jordan kannte sie so gut. Er wusste, wer sie war und was sie sich wünschte. Er kannte ihr Herz.

Ganz zu schweigen von der Tatsache, dass er seine Liebeserklärung machte, während ihr Bruder als interessierter Zuschauer dabeistand.

Jordan war vielleicht selbstbewusster, als ihm guttat. Trotzdem war er ein Mann, auf den man zählen konnte. Das erkannte Brooke in diesem Augenblick. Ohne den geringsten Zweifel wusste sie, dass sie ihm vertrauen konnte und er sie niemals enttäuschen würde.

Langsam trat sie einen Schritt zurück und gab ihm das Zeichen, näher zu kommen. „Okay. Komm an Bord, damit wir uns unterhalten können.“

Er verzog die Lippen zu einem Lächeln, das seine Erleichterung enthüllte. Ohne zu zögern, kletterte er an Bord der Jacht. Jetzt sah Brooke den Ring aus der Nähe – es war ein wunderschöner Diamant, von spitz zulaufenden Brillanten umgeben. Aber er war für sie vor allem deswegen so schön, weil er einen so hohen persönlichen Wert für Jordan hatte. Seine Mutter hatte ihn aus Liebe getragen. Er war das Zeichen für eine Liebe, die ein Leben lang gehalten hatte.

Parker pfiff laut vom Boot aus. „Hallo? Wie sieht es aus, Brooke? Kann ich gehen, oder soll ich bleiben?“

Sie sah auf und zwinkerte ihm zu. „Parker? Du bist wieder in meinem Testament.“

Er lachte. „Werdet glücklich.“

Der Motor des Boots tönte auf, und kurz darauf fuhr ihr Bruder in der Dunkelheit davon.

Brooke war mit Jordan allein auf dem Deck. Sanft hob er ihr Kinn, sodass sie ihm in die Augen sah. „Ist das ein Ja oder ein Nein?“

Das Ja lag ihr schon auf der Zunge. Brooke fand jedoch, dass sie das Recht hatte, diesen einmaligen Moment auszukosten. „Könntest du noch einmal wiederholen, was du vorhin gesagt hast?“

Halb erwartete sie, dass er ihr wieder sein selbstzufriedenes Lächeln schenkte. Immerhin konnte er davon ausgehen, dass er gewonnen hatte. Aber Jordan blieb ernst und angespannt. „Ich liebe dich, Brooke. Nicht nur weil du mein Kind erwartest, obwohl das schon so starke Gefühle in mir weckt, wie ich es nie für möglich gehalten hätte. Ich liebe dich, weil du so bist, wie du bist. Und wenn ich bei dir bin, bin ich ein besserer Mensch. Zusammen können wir glücklich werden, das spüre ich.“

Er machte seine Sache nicht schlecht. Eine nie gekannte Freude überwältigte Brooke. „Ich glaube, wir können uns jetzt schon sehr glücklich schätzen, weil ich dich nämlich zufällig auch liebe.“

Als sie die Hände auf seine Brust legte, spürte sie, wie er den Atem anhielt. Brooke stellte sich auf die Zehenspitzen und ließ sich von ihm küssen. Ihr kam es vor, als wäre eine Ewigkeit seit ihrem letzten Kuss vergangen. Und Brooke konnte nicht verstehen, wie sie es so lange ohne Jordan ausgehalten hatte. Ihre Liebe für ihn schien mit jedem Tag stärker zu werden.

Sehnsüchtig schlang Brooke die Arme um ihn, um den Kuss zu vertiefen.

Und plötzlich versetzte ihr das Baby einen festen Tritt. Ziemlich hart sogar, so hart, dass sogar Jordan überrascht zusammenzuckte. Er schüttelte den Kopf, wie um sich zu vergewissern, ob er träumte. „Ich hätte mich wohl inzwischen daran gewöhnen sollen, aber es ist einfach immer noch so unglaublich.“

Lächelnd legte sie seine Hand auf ihren Bauch. „Ich bin ganz deiner Meinung.“

Dicht standen sie voreinander und fühlten, wie sich ihr Baby bewegte. Brooke konnte nicht sagen, wie lange sie so dastanden und den Moment genossen. Danach sah Jordan sie liebevoll an, griff nach ihrer Hand und hielt in der anderen den Verlobungsring.

„Brooke, willst du meine Frau werden?“

Er fragte sie tatsächlich, statt es einfach zu verlangen. Zwei Zeichen in einer Nacht. So viel hatte sie nicht erwartet. Allerdings hatte sie auch nie gedacht, dass sie sich in Jordan Jefferies verlieben würde. Und das war geschehen, das Wunder der Liebe war ihnen geschenkt worden.

Glücklich erwiderte sie seinen Blick und lächelte tief gerührt. „Ja, ich will deine Frau werden, dich lieben und mein Leben mit dir teilen. Für immer.“

Er schloss einen Moment die Augen. Brooke konnte gut verstehen, wie er sich fühlen musste. Sie kannte ihn inzwischen auch ganz gut.

Als er die Augen wieder öffnete, schob er ihr den Ring auf den Finger und küsste ihr die Hand. Sobald er den Diamanten an Brookes Hand funkeln sah, konnte Jordan sich nicht mehr beherrschen. Er stieß einen lauten Freudenschrei aus, umarmte seine Verlobte und führte sie zu dem Liegestuhl. Sanft zog er Brooke auf seinen Schoß.

Eigentlich hatte sie damit gerechnet, dass sie sich in die Schlafkabine zurückziehen würden. Jordan schien die Umgebung völlig gleichgültig zu sein. Er hielt Brooke fest, er küsste und streichelte sie zärtlich und schien diesen wundervollen Moment voll auszukosten.

Glücklich seufzend schmiegte sie sich an ihn.

Nach einer Weile ließ er sie los und drehte den Ring an ihrem Finger. „Wenn du für die Verlobung etwas anderes haben willst, können wir uns zusammen einen anderen Ring aussuchen. Mir würde es nichts ausmachen.“

Entschieden schüttelte sie den Kopf. „Er ist wunderschön.“

„Bist du sicher? Du hast wirklich keine Lust, Schmuck kaufen zu gehen?“

„Mein süßer Dummkopf.“ Sie umrahmte sein Gesicht mit beiden Händen und strich zärtlich über die unrasierte Haut. „Dieser Ring steht für etwas. Er bedeutet tiefe Gefühle, Familie und Liebe.“

Zärtlich berührte er ihre Wange. „Du vertraust mir also wirklich?“

„Dass du mir den Ring deiner Mutter geschenkt hast, ist so viel mehr wert als der hochkarätigste Stein der Welt. Das allein zeigt mir alles, was ich über dich wissen muss.“

Wieder schenkte er ihr sein umwerfendes Lächeln. „Wenn ich daran denke, dass ich es fast vermasselt hätte, weil ich dir zuerst einen sündhaft teuren Ring kaufen wollte …“

„Das kannst du immer noch tun, wenn du unbedingt musst“, entgegnete sie scherzhaft.

Sein Lachen klang so befreit und ansteckend, dass Brooke mitlachte. Zum ersten Mal nach so langer Zeit war sie wirklich glücklich.

„Wie hast du es eigentlich geschafft, den Ring zu holen und mich so schnell zu finden? Ich war noch nicht lange fort, also musst du fast sofort losgefahren sein.“

Als er nicht antwortete, wurde ihr allmählich klar, was sein Schweigen bedeutete. „Du trägst den Ring bei dir? Wie lange schon?“

„Seit dem Tag, als ich in deinem Büro war und du meinen Antrag abgelehnt hast.“

Schon damals hatte er sie geliebt! Und sie war unfähig gewesen, es zu erkennen. „Ich war so dumm, Jordan.“

„Überhaupt nicht. Du warst weise, Brooke Garrison. Es ist gut, dass wir den Umweg gegangen sind.“

„Es wird doch klappen mit uns, oder? Unsere Ehe, meine ich? Wir lieben uns doch.“

„Darauf kannst du wetten. Und mit jedem Jahr wird es besser und besser werden.“ Er stand auf, hob Brooke mühelos hoch und machte sich auf den Weg zu der Treppe, die unter Deck führte. „Und jetzt werde ich dich lieben, meine Verlobte.“

Sie küsste ihn leidenschaftlich.

EPILOG

Er war ihr oft begegnet, und er hatte sie schon immer haben wollen. Und an diesem Abend – gleich nach dem Festmahl mit ihrer Familie – würde er sie lieben.

Jordan legte die Hand auf Brookes Finger, die sich kühl anfühlten. Nachdem sie sich in der Kirche das Jawort gegeben hatten, saßen sie bei der Hochzeitsfeier nebeneinander am Tisch. Brooke hatte sich bei Jordan eingehakt. Endlich hatten sie sich gefunden und deshalb keinen Augenblick zu lange warten wollen. Die Hochzeit fand genau eine Woche statt, nachdem Emilio und Brittany aus Griechenland zurückgekehrt waren.

Die Zeremonie war im engsten Kreis der Familie in einer Kapelle auf den Bahamas abgehalten worden – inmitten von Kerzen, Blumen, einem köstlichen Buffet und allen Verwandten hatten sie einander den Treueschwur gegeben.

Jordan dachte immer wieder, dass Brooke noch nie so schön ausgesehen hatte wie an diesem Tag. Wenn die Strahlen der untergehenden Sonne auf ihre zarte Haut fielen, schien sie ein besonderer Glanz zu umgeben. Das goldgelbe Kleid stand ihr fantastisch. Und das schimmernde schwarze Haar trug sie zu einem eleganten Knoten hochgesteckt – natürlich hatte sich eine kleine Strähne gelöst und fiel Brooke auf die nackte Schulter.

Wie sehr sich der heutige glückliche Abend von Jordans erster Begegnung mit den Garrisons vor einem Monat unterschied!

Brookes Schwestern trugen grüne Brautjungfernkleider und die Männer schicke Smokings. Jordan hatte seinen Bruder und Parker, der immerhin sein neuer Geschäftspartner war, dazu auserwählt, als Trauzeugen mit ihm und Brooke am Altar zu stehen. Wahrscheinlich hatte Parker diese Entscheidung genauso überrascht wie Jordan selbst.

Brooke drückte seinen Arm und sah Jordan lächelnd an. „Ich kann immer noch nicht fassen, dass du und Parker miteinander sprecht und sogar übereingekommen seid, dass unsere Unternehmen fusionieren sollen. Mir kommt alles vor, als würde ich träumen. Parker auf unserer Hochzeit und auch noch begeistert – oder vielmehr ziemlich schockiert.“ Sie lachte.

Jordan nickte amüsiert. „Es war jede Mühe wert, diesen verblüfften Ausdruck auf seinem Gesicht zu sehen. Kommt schließlich nicht oft vor, dass Parker sprachlos ist.“

Parker runzelte gerade verärgert die Stirn. Sofort legte Linda ihm die Hand auf die Schulter. „Keinen Streit heute Abend, Liebling.“

„Keine Sorge.“ Er nahm ihre Hand. „Ich würde um nichts in der Welt dich oder meine Schwester aufregen.“

Linda verdrehte die Augen. „Im Moment ist nichts zart an mir.“

„Du bist umso hinreißender.“ Parker legte die Hand auf ihren Bauch und wandte sich an seinen zukünftigen Sohn, als könnte der ihn hören. „Stimmt’s, John?“

Ein erstauntes Lächeln umspielte Jordans Lippen. Wer hätte gedacht, dass Parker auch noch zu zärtlicheren Gefühlen fähig war? Und es war ein gutes Zeichen, dass er seinem Kind den Namen seines verstorbenen Vaters geben wollte, der immerhin die ganze Familie mit seinem Doppelleben erschüttert hatte.

Allerdings war etwas noch viel Erstaunlicheres geschehen. Bonita saß völlig nüchtern am selben Tisch mit Cassie und unterhielt sich fröhlich. Sie hatte ihren Kindern angekündigt, dass sie von jetzt an auf sich achten würde, damit ihre Enkelkinder eine gesunde Großmutter kennenlernten. Die ruhige Entschlossenheit, die Bonita ausstrahlte, versprach viel Gutes für die Zukunft.

Interessiert wandte Linda sich an Brooke. „Habt ihr denn schon einen Namen für euren Kleinen ausgesucht?“

Jordan legte den Arm um seine Frau. Seine Frau – wie unglaublich wundervoll sich das anhörte. „Ich denke, ich habe den perfekten Namen gefunden, ich muss aber erst noch Brookes Meinung einholen.“ Er zog eine Orchidee aus dem Blumengesteck, das auf dem Tisch stand, und steckte sie Brooke zärtlich hinter das Ohr. Im Stillen fragte er sich, ob sie in diesem Augenblick auch an die Nacht dachte, in der er sie mit einer Orchidee verführt hatte.

Ihr Blick zeigte ihm, dass sie sich sehr gut erinnerte. Impulsiv küsste seine Braut ihn innig, woraufhin die Familie applaudierte.

Verlegen löste Brooke sich schließlich wieder von ihm. Und obwohl der Kuss nicht lange gedauert hatte, war Jordan stark erregt. Beim Gedanken daran, was ihn erwartete, wenn er und Brooke sich nachher auf die Jacht zurückziehen würden, wurde Jordan ungeduldig. Am liebsten würde er seine Frau umarmen und sofort mit ihr die Feier verlassen.

Mit leicht geröteten Wangen wandte Brooke sich an Cassie. „Vielen Dank für dieses wunderschöne Fest, Schwesterchen.“ Abrupt brach sie ab und griff nach der Hand ihrer Halbschwester. „Sag mal, ist das ein Ehering, was ich da neben deinem Verlobungsring sehe?“

Cassie und Brandon wechselten einen verschwörerischen Blick. „Brandon und ich sind einfach durchgebrannt. Wir haben vor zwei Wochen heimlich geheiratet und sind gerade erst von unserer Hochzeitsreise zurückgekommen.“

Brooke hob vor Freude die Arme und jubelte, während sie ihrer Schwester gratulierte. Sekunden später war Brittany aufgesprungen und umarmte Cassie genauso begeistert. Dass die drei Frauen echte Freundinnen geworden waren, konnte niemandem entgehen. Trotz des Kummers, den John Garrison ihnen bereitet hatte, waren sie sich nähergekommen und hatte Frieden geschlossen.

„Warum hast du es uns denn nicht gesagt?“, fragte Brooke.

Brandon nahm Cassies Hand und zuckte entschuldigend die Schultern. „Wir wollten an eurem besonderen Tag nicht euer Glück schmälern.“

„Ach was.“ Brooke machte eine wegwerfende Handbewegung. „Das verdoppelt unsere Freude nur. Ich freue mich so für euch. Wir hätten auch eine Doppelhochzeit feiern können, oder, Jordan?“

„Aber natürlich. Gratuliere!“ Jordan toastete dem frisch verheirateten Paar zu. „Auf Brandon und Cassie.“

Auch Brandon hob sein Glas. „Und auf Jordan und Brooke.“

Die kleine Jade hüpfte aufgeregt auf und ab. „Und auf meinen kleinen Bruder oder meine kleine Schwester!“

Lachend schlang Stephen den Arme um seine Frau Megan.

Es war ein Abend, wie er schöner nicht hätte sein können. Alle Geschwister hatten den Partner fürs Leben gefunden und waren so glücklich wie noch nie.

Als Brooke und Jordan aufstanden, um die Hochzeitstorte anzuschneiden, hielt Brooke ihn kurz fest. „Warte einen Moment.“ Kurz entschlossen zog sie ihren Mann hinter eine große Topfpflanze.

Besorgt legte er eine Hand auf ihre Taille. „Ist alles in Ordnung?“

„Oh ja.“ Verführerisch schmiegte sie sich an ihn. „Ich hätte mir keine schönere Hochzeit und keinen besseren Mann wünschen können.“

Er küsste sie, dieses Mal sehr viel länger als vor wenigen Momenten am Tisch. Es sollte ein kleiner Auftakt sein für alles, was sie schon bald genießen würden.

Neckend nahm Brooke seine Unterlippe zwischen die Zähne, während sie mit der Hand unter seine Smokingjacke glitt. „Und jetzt erzähl mir, was für eine Idee du für den Namen hast. Ich bin zu neugierig, um noch länger zu warten.“

„Hm, ich mag es, wenn du ungeduldig wirst.“ Begehrlich berührte er ihre Brüste. „Was hältst du davon, wenn wir unseren Sohn Garrison nennen?“

Brooke löste sich von ihm und sah ihn sekundenlang verblüfft an. „Garrison Jefferies“, sagte sie langsam, als wollte sie den Klang ausprobieren. Dann sah Jordan, wie sich ein Lächeln um ihre Mundwinkel bildete. „Es gefällt mir. Es gefällt mir sogar sehr. Und ich liebe dich.“

Zufrieden drückte er sie wieder an sich und freute sich auf ein Leben mit Brooke und ihren Kindern, ein Leben, das sie mit Liebe und Zärtlichkeit füllen würden. Das Haus seiner Eltern würde wieder zu einem Zuhause werden, in dem ein glückliches Paar und lachende Kinder lebten. „Ich liebe dich auch, meine Schöne.“ Zärtlich legte er die Hand auf ihren Bauch. „Und dich auch, Garrison Jefferies.“

Als Symbol für das Ende einer sinnlosen Fehde war der Name perfekt. Die Garrisons und die Jefferies wurden zu einer Familie.

– ENDE –

Stammbaum

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- PROLOG
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- EPILOG
- Stammbaum