Lass es endlich Liebe sein
Date: 2012-05-03T22:00:00+00:00
Keywords: Bacarra
Description: Er sieht so verdammt gut aus - das Blau seiner Augen ist sogar noch intensiver geworden! Als Sarah ihre alte Highschool-Liebe wiedersieht, spürt sie sofort Schmetterlinge in ihrem Bauch. Rafe ist immer noch ihr Traummann - auch wenn er sie damals ohne ein Wort verlassen hat. Kaum ist er als reicher Mann nach Vista del Mar zurückgekehrt, träumt sie schon wieder von seinen heißen Küssen! Doch auch wenn er ihr süße Liebesschwüre ins Ohr flüstert: Sie ahnt, dass Rafe einen finsteren Plan schmiedet. Einen Plan, in dem ihre Gefühle so wie damals keine Rolle spielen ... (source: Bol.de)
Publisher: Cora Verlag

Catherine Mann

Lass es endlich Liebe sein!

IMPRESSUM

BACCARA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

Axel Springer Vertriebsservice GmbH, Süderstraße 77,
20097 Hamburg, Telefon 040/347-29277

© 2011 by Harlequin Books S.A.
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe BACCARA
Band 1716 - 2012 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Ute Augstein

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format im 06/2012 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86494-158-0

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1. KAPITEL

Dank ihrer langjährigen Erfahrung als Servicekraft im Vista del Mar Beach and Tennis Club kannte Sarah Richards die Regel Nummer eins für alle Kellnerinnen: Schütte niemals heißen Kaffee auf die Kronjuwelen eines Mannes!

Doch zum ersten Mal seit vierzehn Jahren war sie versucht, ihren Job zu riskieren.

Während sie einen Bon in die Kasse steckte, ließ sie den Blick über die Mittagsgäste bis zu dem Tisch am Fenster schweifen. Dort war er, ihr Exfreund aus der Highschool.

Rafe Cameron.

Gerade nahm er auf dem Stuhl gegenüber von seinem Stiefbruder Chase Larson Platz. Das Getuschel der anderen Gäste, das auch fünf Monate nach seiner schicksalhaften Heimkehr in seine Geburtsstadt nicht abgeebbt war, war ihm sicher nicht entgangen.

Warum konnte er nicht wie ein Troll aussehen? fragte Sarah sich. Aber nein, ganz im Gegenteil, die Jahre waren sehr freundlich zu ihm gewesen. Er sah sogar noch viel besser aus als damals während des letzten Jahres auf der Highschool, als sie ein Paar gewesen waren – und schon zu jener Zeit hatte er sich keineswegs verstecken müssen.

Sein blondes Haar mochte vielleicht ein wenig dunkler geworden sein, das tiefe Blau seiner Augen allerdings war so faszinierend wie vor all den Jahren. Sein Körper war muskulös und der eines erwachsenen Mannes – nicht mehr zu vergleichen mit dem des Jungen, mit dem sie einst auf dem Rücksitz eines alten El Camino wild herumgeknutscht hatte. Bei diesem Gedanken wurde es Sarah plötzlich ganz heiß, und ihre Haut prickelte vor Erregung – genauso wie vor vierzehn Jahren.

Sie hingegen schien keinen bleibenden Eindruck bei Rafe Cameron hinterlassen zu haben, denn er hatte sich nicht bei ihr blicken lassen, seitdem er wieder in der Stadt war. Vielleicht mied er sie, weil es ihm unangenehm war, an ihre Highschoolromanze erinnert zu werden, aber Sarah befürchtete, dass sie einfach zu einem bedeutungslosen Teil seiner Vergangenheit geworden war.

Dieser eingebildete Mistkerl verdient es, eine Tasse heißen Kaffee in den Schoß geschüttet zu bekommen, dachte sie wütend.

Doch noch viel schlimmer als sein ignorantes Verhalten ihr gegenüber war die Tatsache, dass er dabei war, die Wirtschaft von Vista del Mar zu zerstören. Als der frühere Junge aus armen Verhältnissen als Selfmade-Millionär in seine Heimatstadt zurückgekehrt war, hatten alle gehofft, dass er die Mikrochipfirma retten würde, die Hauptarbeitgeber der kleinen kalifornischen Gemeinde war. Im vergangenen Monat war in der Lokalzeitung Seaside Gazette allerdings darüber berichtet worden, dass Rafe vorhatte, den Betrieb möglicherweise völlig einzustellen.

Als sie daran dachte, dass ihre schwer schuftenden Eltern vielleicht ihre Arbeit verloren, schloss Sarah schwungvoll die Kassenschublade. In ein paar Sekunden würde sie die zweifelhafte Ehre haben, mit diesem Mistkerl zu sprechen, denn das Schicksal hatte ihn ausgerechnet an einem ihrer Tische Platz nehmen lassen. Vergiss den Kaffee! ermahnte sie sich. Sie brauchte diesen Job, denn leider war sie nicht so vermögend wie die Stammgäste, die hier zu speisen pflegten.

Jemand räusperte sich leise hinter ihr, und Sarah wandte sich erschreckt um. Auf gar keinen Fall wollte sie von ihren Kolleginnen dabei ertappt werden, wie sie Rafe anstarrte. Verwirrt sah sie auf ihre Großmutter, die stirnrunzelnd mit verschränkten Armen vor ihr stand.

Mist!

An Kathleen Richards kam niemand so leicht vorbei.

Die Augen ihrer geliebten Großmutter waren vom selben Grün wie ihre eigenen. Neben dem kastanienbraunen Haar hatten die beiden Frauen zudem auch das aufbrausende Temperament gemeinsam. Das Einzige, was sie nicht teilten, war Kathleens Faible für extravagante Outfits.

„Hi Grandma Kat. Bist du zum Mittagessen hier?“, fragte Sarah.

Als Kathleen noch die persönliche Assistentin von Ronald Worth, dem ehemaligen Eigentümer von Worth Industries – jetzt Cameron Enterprises – gewesen war, hatte sie sich häufig in dem exklusiven Club aufgehalten.

„Eigentlich nicht. Ist ein bisschen zu teuer für mich geworden, seit ich Rentnerin bin“, erwiderte Kat und klopfte auf ihre pink-schwarze Handtasche. „Ich bin deinetwegen hergekommen, Liebes, denn du gehst ja nicht ans Telefon. Nilda und ich treffen uns im Bistro am Meer und würden uns freuen, wenn du uns Gesellschaft leistest.“

„Damit ihr mir erzählen könnt, was für einen passenden Junggesellen ihr wieder für mich aufgegabelt habt, den ich unbedingt kennenlernen muss?“ Sie hoffte inständig, dass ihre Großmutter sie nicht dabei beobachtet hatte, wie sie Rafe mit den Blicken förmlich ausgezogen hatte. „Habt ihr beide schon mal daran gedacht, eine Partnervermittlung aufzumachen?“

„Und du könntest unsere erste Klientin sein.“ Kat zwinkerte ihr zu, wobei ihre riesigen silbernen Ohrringe hin und her schaukelten.

Seit dem dritten Todestag von Sarahs Ehemann, der bei einem Verkehrsunfall ums Leben gekommen war, hatte Kathleen ihre Bemühungen verdoppelt, ihre Enkelin zu verkuppeln.

„Vielen Dank, aber ich muss leider absagen.“ Rasch umarmte Sarah ihre Großmutter und drängte sie auf den von Palmen gesäumten Eingang zu. „Das ist furchtbar lieb von dir. Aber ich brauche in dieser Beziehung keine Hilfe. Und jetzt entschuldige mich bitte, aber die Arbeit ruft.“

Am besten nahm sie gleich Rafes Bestellung entgegen, dann hatte sie es hinter sich. Schlecht schmeckende Medizin schluckte man ja auch schnell hinunter. Doch sie hatte ein bisschen Angst – weniger vor ihrem eigenen Temperament, sondern vielmehr vor der verräterischen Hitze, die sich wieder bei ihr bemerkbar machte. Törichte Erinnerungen, die ihm ganz bestimmt nichts mehr bedeuteten. Und trotzdem besaßen sie die Macht, ihren Herzschlag zu beschleunigen.

Kat allerdings rührte sich nicht vom Fleck. „Was ist denn falsch daran, wenn ich meine Lieblingsenkelin in ihrer Pause zu einem Kaffee einladen möchte?“

„Erstens bin ich deine einzige Enkelin, und zweitens habe ich erst in einer Stunde Pause. Mach dir keine Sorgen. Mir geht es gut.“ Falls es ihr gelang, sich von den sinnlichen Erinnerungen, die sie mit diesem vermaledeiten Kerl am Fenster teilte, nicht überwältigen zu lassen. „Ich mache mir bloß Sorgen, dass die Fabrik geschlossen wird – so wie jeder hier.“

Rafes Rachefeldzug, den er gegen Ronald Worth führte, würde die ganze Stadt teuer zu stehen kommen. Als sie noch zusammen gewesen waren, hatte er ihr von seinen Plänen erzählt, Worth Industries in den Untergang zu treiben. Doch sie hätte nie gedacht, dass er dieses Vorhaben jemals in die Tat umsetzen würde – vor allem deshalb nicht, weil so viele andere Menschen darunter leiden würden. Ihr kam es so vor, als wäre es gestern gewesen, dass sie sich gemeinsam über soziale Ungerechtigkeiten hatten ereifern können.

Neckisch zupfte Kathleen an Sarahs Pferdeschwanz. „Na, gut. Ich lasse dich in Ruhe – fürs Erste jedenfalls. Aber ich muss wirklich mit dir sprechen. Lass uns morgen zusammen zu Abend essen. Ich koche auch. Und ich weiß genau, dass du morgen deinen freien Tag hast, also keine Ausreden“, setzte ihre Großmutter hinzu und eilte davon, bevor Sarah widersprechen konnte.

Als Kathleen nun fort war, gab es keinen Grund mehr, die Begegnung mit Rafe noch länger hinauszuschieben. Als Sarah zum Tisch hinübersah, stellte sie zu ihrer Enttäuschung fest, dass ihr Exfreund sich in der Zwischenzeit nicht einfach in Luft aufgelöst hatte, sondern immer noch traumhaft aussah mit seinem verwegen zerzausten blonden Haar.

Block und Stift fest umklammert, bereitete sie sich innerlich auf den Showdown vor, bevor sie sich auf den Weg zum großen Panoramafenster mit Blick auf den Pazifik machte. Das Gebäude lag fünfzehn Meter über dem Meeresspiegel auf einer Klippe, von der in den Stein gehauene Treppen hinunter zum Sandstrand führten. Dort befand sich in einer natürlichen Bucht ein abgeschiedenes Plätzchen inmitten der Felsen – das auch sehr romantisch war, wie Sarah aus der Zeit wusste, als sie mit Rafe zusammen gewesen war.

Es hatte wehgetan, nach dem Highschoolabschluss nie wieder was von ihm gehört zu haben, aber endlich hatte die quälende Warterei ein Ende. Vorbei die Zeit, in der sie sich immer wieder ausgemalt hatte, wie es wohl sein würde, sollten sich ihre Wege doch noch einmal kreuzen. Jetzt würde sie ihm ein Wiedersehen bescheren, das er so schnell nicht vergessen würde.

In den vergangenen vierzehn Jahren hatte Rafe Cameron recht erfolglos versucht, Sarah Richards zu vergessen. Schon lange bevor sie nach seinem Fortgang aus Vista del Mar einen anderen geheiratet hatte, hatte sie sich unauslöschlich in sein Gedächtnis gebrannt.

Nicht, dass er ihr gegenüber Groll empfand – nicht viel jedenfalls.

Während er nur mit halbem Ohr seinem Stiefbruder zuhörte, der ihm gegenübersaß, beobachtete Rafe, wie Sarah – das kastanienbraune Haar zu einem Pferdeschwanz gebunden – sich näherte. Ihr sinnlicher Körper wurde sehr vorteilhaft von der schlichten weißen Bluse und der schwarzen Hose betont. Das war zwar die typische Arbeitskleidung für Servicemitarbeiter des Klubs, doch an Sarah kam sie außerordentlich sexy zur Geltung. Diese Frau war eben schon immer alles andere als durchschnittlich gewesen.

Als sie näher kam, konnte er in ihren jadegrünen Augen sehen, dass sie innerlich vor Wut kochte. Rafe war Feindseligkeiten gewohnt, seitdem er seine Pläne für die Fabrik öffentlich bekannt gemacht hatte. Ihn überraschte es sogar, dass Sarah ihm nicht schon früher die Meinung gegeigt hatte. Sie hatte noch nie mit ihren Ansichten hinter dem Berg gehalten, und jetzt war sie ganz zweifellos in kampflustiger Stimmung. Offensichtlich änderten manche Dinge sich eben nie.

Dazu zählte zum Beispiel auch die Reaktion seines Körpers, nachdem er lediglich einen flüchtigen Blick auf ihr attraktives Gesicht geworfen hatte – und natürlich auf ihre wohlgerundeten Brüste. Plötzlich wurde ihm heiß. Er war nach Vista del Mar zurückgekehrt, um eine alte Rechnung zu begleichen und Worth Industries zu zerstören. Schließlich hatte Ronald Worth damals auch keine Gnade gekannt, als er Rafes Eltern grundlos gefeuert hatte. Deswegen hatte Rafe absolut kein schlechtes Gewissen dabei, dass er jetzt im Namen seiner toten Mutter Rache für diese Ungerechtigkeit nahm. Niemand, noch nicht einmal Sarah Richards, würde ihn von seinem Vorhaben abbringen.

Mit Stift und Block in der Hand blieb sie neben dem Tisch stehen. „Darf ich Ihre Bestellung aufnehmen, Mr Cameron?“

„Sehr gerne, Ms Richards.“ Er drehte den Stiel des leeren Kristallglases zwischen den Fingern. „Oder warten Sie, Sie sind doch jetzt Ms Dobbs.“

„Ich heiße wieder Richards.“

Interessant, dachte er, dass sie nach dem Tod von Quentin Dobbs wieder ihren Mädchennamen angenommen hat. „Dann also Sarah Richards.“

„Hey“, meldete sich sein Stiefbruder Chase Larson zu Wort und sah verlegen von einem zum anderen. „Schön, dich wiederzusehen, Sarah, aber würdet ihr mich kurz entschuldigen? Ich muss telefonieren. Übrigens, ich nehme die Pasta Primavera und einen Eistee.“

Mit einem entschuldigenden Lächeln ließ er sie daraufhin hastig allein.

Rafe stieß leicht gegen das Glas. „Wie schön, dich zu sehen, Sarah.“

„So? Du erinnerst dich also an mich“, entgegnete sie zynisch. „Ist ja nicht so, dass du auch nur einen Pieps seit deiner Rückkehr von dir gegeben hättest. Das ist jetzt fünf Monate her, und da habe ich mir so meine Gedanken gemacht. Vielleicht bist du dir ja jetzt zu fein für deine alten Freunde.“

Ihn überraschte es, dass sie ihm deswegen Vorwürfe machte und nicht wegen der geplanten Schließung von Cameron Enterprises, vor der feindlichen Übernahme durch Rafe bekannt als Worth Industries. Anscheinend schien ihr seine Nichtbeachtung schwer zu schaffen zu machen. Eigentlich freute es ihn, dass sie nach all der Zeit so empfand. „Du bist ja ziemlich feindselig für eine verflossene Highschoolliebe“, meinte er.

„Es geht hier nicht um die Vergangenheit.“ Verärgert klopfte sie mit dem Stift auf den Tisch. „Sondern darum, wie du dich jetzt gerade verhältst. Mich wundert es, dass du den Mumm hast, hierherzukommen und so zu tun, als sei alles in Ordnung – nach allem, was du getan hast.“

„Es ist Mittagszeit. Jeder muss mal was essen, Kitten.“

Ihr verschlug es kurz die Sprache, als er sie als Kätzchen bezeichnete und somit den alten Kosenamen verwendete, den er ihr aufgrund ihrer ungezügelten Leidenschaft und ihres katzenartigen Schnurrens gegeben hatte – und weil sie ihm einmal während einer heftigen Knutscherei den Rücken zerkratzt hatte, als sie …

Rafe rückte seine Krawatte zurecht. Obwohl sie damals nie den letzten Schritt getan und miteinander geschlafen hatten, hatten sie sich auf andere Weise Befriedigung verschafft. Abwesend rieb er zwei Finger aneinander und hatte plötzlich wieder das Gefühl, Sarah an ihrer empfindlichsten Stelle zu berühren.

Er tippte gegen Sarahs Notizblock. „Was ist denn die Empfehlung des Hauses für heute Mittag?“

„Du willst also wirklich so tun, als wäre alles in Ordnung? Eigentlich sollte mich das nicht überraschen. Wenn man hört, was die Leute von dir erzählen, bist du ja ein ganz besonders herzloser Mann geworden.“ Sie wurde mit jedem Wort lauter, sodass zwei Damen in Tenniskleidung vom Nachbartisch aus bereits neugierig in ihre Richtung blickten. „So, wie du gerade die Zukunft von Vista del Mar ruinierst, kannst du froh sein, dass dir noch niemand Gift ins Essen gemischt hat. Bis jetzt.“

„Tja, dann werde ich wohl einen Vorkoster engagieren müssen.“ Er hatte ihre scharfe Zunge schon beinahe wieder vergessen, fand aber Gefallen daran, denn nicht viele trauten sich, so mit ihm zu sprechen. Die meisten versuchten, sich gut mit ihm zu stellen, um ihre eigene Haut zu retten. Dummerweise musste Rafe jetzt auch daran denken, welche Vergnügen sie ihm damals mit ihrer Zunge sonst noch bereitet hatte.

„Sollte wohl nicht zu schwer sein, einen Schleimer zu finden, der für dich arbeitet. Deinetwegen ist ja bald die halbe Stadt arbeitslos. Hey …“ Sie schnippte mit den Fingern und setzte ein gekünsteltes Lächeln auf. „Vielleicht können sich ja meine Eltern bei dir bewerben, denn die sind bestimmt als Erste ihren Job los.“

Sie bewies großen Mut, ihn so zusammenzustauchen. Immerhin hatte er nach seinem Weggang aus dieser Stadt schwer dafür gearbeitet, um es zu etwas zu bringen. Er hatte sich immer wieder vorgestellt, wie er zurückkehren und Sarah ein besseres Leben bieten würde. Was für ein toller Plan! Leider hatte sie nicht lange gebraucht, um ihre unsterbliche Liebe einem anderen Mann zu schenken, den sie schließlich auch geheiratet hatte. Zwar war der vor drei Jahren gestorben, aber das änderte nichts an der Vergangenheit. Deswegen hatte er sie seit seiner Rückkehr nach Vista del Mar nicht weiter beachtet. Woher zur Hölle hätte er denn ahnen sollen, dass sie überhaupt noch mit ihm sprechen wollte?

Sarah holte kurz Luft, bevor sie ihre Schimpftirade fortsetzte. „Was? Hast du nichts dazu zu sagen? Ein paar Leute hast du bestimmt mit deiner Menschenfreundlichkeit täuschen können mit dieser Stiftung Hannah’s Hope.“ Sie schüttelte den Kopf. „Hannah – der Name deiner Mutter, wie rührend. Mich legst du damit aber nicht rein. Ist dir deine Rache an Ronald Worth wirklich so wichtig, dass du so viele Leben zerstören willst?“

Einen Augenblick lang war er völlig verblüfft, dass sie ihm vor anderen Leuten eine Standpauke hielt. Darüber hinaus entsprachen die meisten ihrer Anschuldigungen der Wahrheit. Er war tatsächlich zurückgekehrt, um Rache zu üben. Und er hatte vor, die Fabrik zu schließen, um daraus Kapital zu schlagen. Sicher wäre die Firma durchaus überlebensfähig, aber was für Mühen und finanziellen Aufwand das bedeuten würde … Nein, er hatte es bestimmt nicht so weit gebracht, indem er unrentable Entscheidungen traf. Und er genoss es wirklich, Ronald Worth seinen Erfolg unter die Nase zu reiben.

Aber Sarah ist übers Ziel hinausgeschossen, als sie meine Mutter ins Spiel gebracht hat, dachte Rafe verärgert und holte zum Gegenschlag aus. „Geschäft ist eben Geschäft, Kitten.“

„Nenn mich nicht so!“ Sie umklammerte den Stift so fest, dass ihre Fingerknöchel weiß hervortraten.

Ihr Zorn trug allerdings nur dazu bei, den seinen noch mehr zu entfachen. „Warum denn nicht? Ich denke gerne daran, wie du mir damals …“

„Hey!“ Wütend stampfte sie mit dem Fuß auf. „Ich hätte nie geglaubt, dass du so ein selbstgefälliger Snob werden würdest.“

„Warum sprichst du nicht noch ein bisschen lauter? Am Tisch dahinten haben sie dich bestimmt noch nicht richtig verstanden.“

„Seit wann kümmerst du dich darum, was die Leute von dir denken? Was spielt es für dich für eine Rolle, wenn ich meinen Job verliere?“, schimpfte sie laut weiter, sodass die beiden Frauen am Nachbartisch jetzt ganz ungeniert das Gespräch belauschten. „Weißt du überhaupt noch, wie es ist, für einen Hungerlohn zu arbeiten? Von Gehaltsscheck zu Gehaltsscheck zu leben und die ganze Zeit Angst davor zu haben, dass dein Auto kaputt geht oder du für eine Woche krank bist?“

Die Gespräche im Restaurant verstummten allmählich, und außer dem verhaltenen Klappern aus der Küche war nichts mehr zu hören.

„Sarah, vielleicht sollten wir nicht unbedingt hier darüber sprechen.“

„Ach, jetzt willst du plötzlich mit mir sprechen, ja? Nachdem du mich fünf Monate lang ignoriert hast? Nachdem du mir vierzehn Jahre nach deinem Abschluss noch nicht einmal eine Postkarte aus Los Angeles geschickt hast? Ach, zum Teufel mit dir! Tut mir ja wahnsinnig leid, dass dir die Wahrheit so unangenehm ist.“

Er wollte ihr schon widersprechen, sah dann aber ein, wie absurd die Situation war. Mit Managern in Gucci-Anzügen wurde er ohne Weiteres fertig, aber gegen die kämpferische Sarah war er machtlos. Auf einmal verspürte er den unwiderstehlichen Drang zu lachen – dem er schließlich auch nachgab.

„Verdammt, Rafe, wag es bloß nicht, mich auszulachen.“ Ihr Gesicht wurde rot vor Wut.

Was ihn wiederum dazu brachte, noch mehr zu lachen.

In dem Moment kam der Manager des Klubs mit gestresstem Gesichtsausdruck auf ihn zugeeilt. „Gibt es ein Problem, Mr Cameron?“

„Keineswegs“, versicherte Rafe ihm und versuchte, sein Lachen zu mäßigen. „Ms Richards und ich unterhalten uns nur.“

Der Manager wandte sich an Sarah. „Könnten Sie Ihre Unterhaltung vielleicht ein anderes Mal führen, Ms Richards?“

„Selbstverständlich.“ Sie wiederum wandte sich an Rafe. „Ich bitte um Entschuldigung. Was möchte der Herr denn trinken?“

Sie sah ungefähr so schuldbewusst aus wie ein Kind, das mit der Hand in der Keksdose ertappt worden war – nachdem es bereits davon genascht hatte.

„Keine Entschuldigung nötig“, erwiderte Rafe und konnte sich nicht verkneifen, noch ein Kitten hinzuzufügen.

Sie schaute ihn böse an und atmete tief ein. Unwillkürlich musste er daran denken, wie wundervoll ihre Brüste im Mondlicht ausgesehen hatten. Damals am Meer, als sie auf dem Rücksitz des El Camino wild herumgemacht hatten. Sie hatten nicht genügend Geld gehabt, um an der Abschlussparty ihrer Freunde teilzunehmen. Rafe hatte deswegen ein schrecklich schlechtes Gewissen gehabt, aber sie hatte geschworen, dass es ihr nichts ausmachte. Als Nächstes erinnerte er sich daran, wie sie die Spaghettiträger ihres Kleides heruntergeschoben und ihre Brüste enthüllt hatte. Er erinnerte sich sogar noch an ihren Duft und daran, wie sie ihre Fingernägel in seinen Rücken gekrallt und dabei wonnevoll geseufzt hatte. Offensichtlich war sie bereit gewesen, die letzte Grenze der Lust mit ihm zu überschreiten – und zwar auf der Stelle.

Erst da war ihm ein Licht aufgegangen. Sie war angetrunken, weil jemand bei der Abschlussfeier heimlich Alkohol in den Punsch gemischt hatte. Daraufhin hatte er sie umgehend zu sich nach Hause gebracht, um ihr einen Kaffee einzuflößen, damit sie wieder nüchtern wurde.

Rafe fuhr mit den Fingern über den Rand seines Hemdkragens. „Also, ich trinke erst mal was, bis Chase mit seinem Telefonat fertig ist.“

Sie lächelte, und er wusste wegen all der erotischen Erinnerungen gar nicht mehr, was sie wohl zum Lächeln gebracht hatte. Sarah deutete auf einen silbernen Getränkewagen, der ein paar Schritte entfernt stand. „Vielleicht einen Eistee? Oder Kaffee?“

„Eistee, vielen Dank.“ Auf keinen Fall konnte er noch mehr Hitze gebrauchen, da ohnehin schon genug seinen Körper durchströmte.

„Kommt sofort.“ Mit funkelnden Augen hob sie die Kristallkaraffe hoch, und er hielt ihr das leere Glas entgegen.

„Danke.“

„Gern geschehen.“

Das Funkeln in ihren Augen verriet ihm, dass sie keinesfalls fertig mit ihm war. Und er hätte wissen müssen, dass Sarah niemals aufgab – vielleicht hätte er daran gedacht, wenn er nicht in den Erinnerungen an ihren halb nackten Körper geschwelgt hätte. Sie drehte die Karaffe um … und goss ihm den Eistee direkt auf den Schoß.

2. KAPITEL

Erschreckt sprang Rafe auf, und so gelang es ihm auch, ein Stückchen auszuweichen. Trotzdem traf ihn ein tüchtiger Schwall des Getränks an den Beinen, sodass der Stoff seiner Designerhose feucht an seiner Haut klebte.

Offensichtlich war Sarah auch nach vierzehn Jahren immer noch für eine Überraschung gut. Da ihm in der letzten Zeit nicht viele die Stirn zu bieten wagten, empfand Rafe diese Herausforderung sogar als reizvoll. Leise lachend wischte er sich über die Hose.

Mit hochrotem Gesicht kam der Manager auf sie zugestürmt. Abwehrend hob Rafe eine Hand und winkte ihn fort, wobei er sich noch nicht einmal die Mühe machte zu prüfen, ob der andere Mann seiner stummen Aufforderung nachkam. Niemand würde sich jetzt noch mit ihm streiten – außer Sarah.

Er konzentrierte sich voll und ganz auf die Frau vor sich – die einzige Frau, die er nie hatte vergessen können. Vor vierzehn Jahren hatte sie ein großes Risiko für seine ehrgeizigen Zukunftspläne bedeutet. Und jetzt? Offensichtlich fühlte er sich immer noch von ihr angezogen. Wieder lachte er leise, denn ihm wurde bewusst, dass es ihm nichts genützt hatte, sich von Sarah fernzuhalten.

Wutentbrannt knallte sie die Karaffe auf den Wagen. „Das findest du also noch lustig?“

Da er neben ihr stand, beugte er sich zu ihr herüber – nahe genug, um den blumigen Duft ihres Shampoos wahrzunehmen – und flüsterte ihr ins Ohr: „Ich schätze, ich gehe dir immer noch unter die Haut.“

Plötzlich schienen die Geräusche im Restaurant zu verstummen, und es gab für einen kurzen Moment nur sie beide. Sarah atmete heftig ein, wobei ihre Brust sich hob und senkte. Wenn er auch nur einen Zentimeter näher an sie herantrat, würden ihre Körper sich berühren, einander in Versuchung führen und füreinander in Leidenschaft entbrennen. Ihre leuchtend grünen Augen weiteten sich vor Erregung. Einst hatte Rafe davon geträumt, die nackte Sarah mit Smaragden zu schmücken, bevor sie miteinander Sex hatten. Eigentlich war er ein Mann, der alles erreichte, was er sich vorgenommen hatte. Doch die Auseinandersetzung mit Sarah würde keinen friedlichen Ausgang haben. Nur noch mehr Frust würde sich aufbauen.

Und genau aus diesem Grund hatte er den Tennis Club und somit auch Sarah gemieden. Er wollte sich nicht von dieser unerledigten Angelegenheit zwischen ihnen in irgendeiner Form ablenken lassen. Besonders dann nicht, wenn er so dicht davor stand, seine Rache an Ronald Worth endgültig zu vollziehen.

Mühsam wandte er den Blick von ihr ab und griff nach dem Jackett über der Stuhllehne. „Kannst du den Lunch für mich und Chase bitte zum Mitnehmen vorbereiten lassen? Ich bin nicht wählerisch, habe aber nicht mehr viel Zeit.“

„Ich freue mich, deinem Wunsch nachzukommen.“ Sie lächelte schwach.

„Und ich möchte einen Deckel für meinen Tee.“ Er konnte der Versuchung nicht widerstehen, sie zu necken. „Irgendwie werde ich unruhig bei offenen Behältern in deiner Nähe.“

„Du hast Glück gehabt, dass ich nicht den Kaffee genommen habe“, stieß sie hervor.

Ihre Wut überraschte ihn – und das alles nur, weil er nicht alles einfach beim Alten hatte belassen können. Er verkniff sich, sie noch mal Kitten zu nennen. Offensichtlich war das in ihren Augen einer offenen Kriegserklärung gleichgekommen. Sie vermochte immer noch, ein höllisches Feuer der Leidenschaft in ihm zu entfachen, doch auch er schien nicht ohne Wirkung auf sie zu bleiben.

Er spürte eine Hand auf der Schulter und drehte sich um. Chase war zurückgekehrt und unternahm nicht den geringsten Versuch, seine Überraschung angesichts der feuchten Bescherung zu verbergen.

Plötzlich schien Sarahs Ärger zu verrauchen. Vielleicht war ihr die Tragweite ihres Handelns bewusst geworden. Errötend eilte sie wortlos an dem misstrauisch dreinschauenden Manager vorbei. Auf dem Weg durch die Doppeltüren, die in die Küche führten, riss sie sich die Schürze herunter.

„Chase“, sagte Rafe und wandte den Blick von den hin und her schwingenden Türen. „Wir müssen den Rest unseres Mittagessens ein wenig verschieben. Wie du sicher schon bemerkt hast, muss ich mich umziehen.“

Chase Larson war nicht nur sein Stiefbruder, sondern auch verantwortlich für seine Finanzen und einige seiner Geschäftsbereiche. Sie waren Stiefbrüder geworden, als Rafes Vater vor vierzehn Jahren Chases Mutter Penny geheiratet hatte.

„Was zum Teufel ist denn passiert? Hast du dein Getränk verschüttet oder was?“

„So was in der Art.“ Rafe sah wieder zu der Küchentür, durch die Sarah soeben verschwunden war.

Im Grunde war es nicht seine Art, Dinge zu bedauern. Er zog es vor, nach vorn zu schauen und sich neuen Herausforderungen zu stellen. Doch gerade in diesem Moment kam er nicht umhin, etwas wahnsinnig zu bedauern – nämlich dass er nie Sex mit Sarah Richards gehabt hatte.

Am Abend stand Sarah in ihrer Küche und legte Wäsche in den Bügelkorb. während ihre Großmutter Burger formte, die eingefroren werden sollten. Einzelne Fleischklopse für einsame Mahlzeiten. Obwohl ihre Großmutter und ihre Eltern sie häufig zu sich einluden oder – wie heute Abend – sie besuchen kamen, war das kein Ersatz für das tägliche Zusammensein mit dem Ehemann, den Sarah verloren hatte.

Am heutigen Abend hatten sie und ihre Großmutter Salat gegessen und die letzten Kleinigkeiten für Kats fünfundsechzigsten Geburtstag am nächsten Wochenende besprochen. Danach hatte Kat ihrer Enkelin angeboten, ihr bei kleinen Hausarbeiten zur Hand zu gehen. Normalerweise hätte Sarah das Ansinnen abgelehnt, doch heute schien ihr das Haus noch leerer als sonst.

Schweigend arbeitete sie neben ihrer Großmutter und versuchte, nicht an ihre Mittagsschicht im Vista del Mar Beach and Tennis Club zu denken. Der Manager hatte ihr den Nachmittag freigegeben, damit sie sich wieder beruhigen konnte. Sie war schon lange genug dort beschäftigt, um nicht gefeuert zu werden – es sei denn, Rafe würde es von der Geschäftsleitung verlangen. Allerdings hielt sie ihn nicht für nachtragend – immerhin hatte er gelacht.

Verdammt sollte er sein!

Wütend schleuderte sie ein Handtuch in den Wäschekorb. „Ich kann immer noch nicht glauben, dass er die Fabrik verkauft und Hunderte von Menschen damit arbeitslos macht.“

Kat wickelte einen perfekt geformten Hamburger in Plastikfolie. „Ich nehme an, du meinst Rafe Cameron.“

„Wen sonst?“ Sarah trat den Weidenkorb zur Seite. „Selbst meine Eltern werden ihren Job los sein – und das, obwohl sie schon seit ewigen Zeiten für die Firma arbeiten. Grandma, macht dich das nicht auch wütend? Bist du kein bisschen zornig deswegen? Du hast vierzig Jahre für Ronald Worth gearbeitet. Tut es dir nicht weh zu sehen, wie alles kaputtgemacht wird?“

Ihre Eltern waren kurz vor dem Rentenalter und somit zu alt für einen beruflichen Neuanfang – sie waren ihr ganzes Arbeitsleben für Worth Industries tätig gewesen.

„Natürlich rege ich mich darüber auf, meine Liebe“, erwiderte sie, während sie die Burger in einer Frischhaltedose verstaute. „Ich kenne so ziemlich alle Namen, Gesichter und Lebensläufe. Wenn ich mir vorstelle, dass diese Menschen alle arbeitslos werden, bricht es mir das Herz.“

Sarah hatte damals gedacht, Rafe hätte ihr das Herz gebrochen, als er sie nach dem Schulabschluss einfach sitzen lassen hatte. Danach hatte sie sich wieder gesammelt, geheiratet und mit Quentin das Zuhause geschaffen, von dem sie immer geträumt hatte. Doch dann hatten mehrere Fehlgeburten und schließlich Quentins tödlicher Unfall ihr abermals tiefe Wunden zugefügt.

Tränen stiegen ihr in die Augen. „Ich kann nicht glauben, dass das wirklich passiert“, sagte sie und rieb sich unauffällig mit dem Handrücken über die Augen, als sie den aufmerksamen Blick ihrer Großmutter bemerkte. „Ich weiß ja, dass Rafe Worth Industries für den Tod seiner Mutter verantwortlich macht, aber nach der ganzen Zeit immer noch? Das ist ein ziemlich großer Hass – besonders, wenn man bedenkt, dass es keinen Beweis dafür gibt.“

Als Rafes Vater sich damals entschieden hatte, wieder zu heiraten – Rafe und Sarah waren in ihrem letzten Schuljahr gewesen –, hatte Sarah gehofft, dass Rafe endlich über den Tod seiner Mutter hinwegkommen würde. Dann hatte Rafe nach seiner Rückkehr zu Ehren seiner Mutter eine wohltätige Einrichtung gegründet, und sie hatte gedacht, dass er endlich seinen Frieden mit der Angelegenheit geschlossen hatte. Hannah’s Hope ermöglichte es sozial benachteiligten Menschen, Lesen und Schreiben zu lernen und ihren Schulabschluss nachzuholen.

War das alles nur dazu gedacht, die Öffentlichkeit von Vista del Mar von Rafes Racheplänen gegen Ronald Worth abzulenken? „Glaubst du wirklich, dass Hannah wegen des Feinstaubs in der Fertigung gestorben ist?“

„Ich weiß ehrlich gesagt nicht, wer oder was für ihren Tod verantwortlich ist“, antwortete Kathleen und lehnte sich bedächtig auf dem Stuhl zurück. „Sie ist sechzehn Jahre nach ihrem Rausschmiss gestorben, was es nicht einfach macht, die Ursache für ihre Lungenkrankheit zu erklären. Ronald Worth hat sich stets an die Sicherheitsbestimmungen gehalten“, fuhr Kat fort. „Ob sie zu lax gewesen sind, kann ich nicht sagen. Vielleicht. Ob er etwas in seinem Leben bereut? Mehr als wahrscheinlich. Es wäre schade, wenn Rafe denselben Fehler begeht und sich bei seinen geschäftlichen Entscheidungen von persönlichen Rachegefühlen leiten lässt.“

„Das musst du ihm unbedingt sagen“, drängte Sarah und ergriff die Hand ihrer Großmutter.

„Glaubst du ernsthaft, dass Rafe mir zuhören würde?“, fragte Kathleen und bedachte ihre Enkelin mit einem durchdringenden Blick. „Er hat es mir damals ziemlich übel genommen, dass ich dich ständig im Auge behalten habe. Und falls du dich erinnerst, sind er und ich nicht gerade freundschaftlich auseinandergegangen.“

Sarah zog ihre Hand fort. „Meinst du etwa, dass das bei ihm und mir anders gewesen ist?“

„Auch wieder wahr. Ihr beide habt schon starke Gefühle füreinander gehabt.“ Kathleen sah ihr unbeirrt in die Augen. „Ich glaube, dass du immer noch einen großen Einfluss auf ihn hast. Du bist der einzige Mensch, der vielleicht in der Lage wäre, Rafe Cameron dazu zu bringen, seine Entscheidung, die Fabrik zu schließen, noch einmal zu überdenken.“

Erst allmählich begriff Sarah, was ihre Großmutter damit sagen wollte – und dass sie heute Abend bereits mit einem Plan zu ihr gekommen war. Sie wollte, dass Sarah ihre gemeinsame Vergangenheit mit Rafe ausnutzte, um ihn zu beeinflussen. „Ich soll doch wohl nicht etwa mit dem Typen schlafen, damit er die Fabrik nicht schließt?“, fragte sie empört, aber der Gedanke an Rafes Hände auf ihrer Haut ließen sie ein erwartungsvolles Kribbeln verspüren. „Du überschätzt meine Wirkung auf ihn ein wenig.“

„Vielleicht unterschätzt du dich ein wenig. Aber das tut nichts zur Sache. So etwas Unschickliches würde ich doch nie vorschlagen! Ich habe nur gesagt, dass ihr beide vor vierzehn Jahren einen guten Draht zueinander hattet.“

„Hey, Moment mal.“ Sarah hob die Hand und glaubte sich verhört zu haben. „Du denkst, dass er und ich einen guten Draht hatten? Du hast doch immer versucht, uns auseinanderzubringen.“

„Ich habe nur versucht, dich davor zu bewahren, vor dem Schulabschluss schwanger zu werden“, verteidigte sich Kat.

Unwillkürlich zuckte Sarah zusammen, als ihre Großmutter von Schwangerschaft sprach. Da sie jedoch nichts von den Fehlgeburten wusste, konnte sie ihr ja kaum einen Vorwurf machen. Die erste Fehlgeburt hatte sie, bevor sie überhaupt jemandem von dem Baby hatte erzählen können, und bei der zweiten Schwangerschaft hatten sie sich vorgenommen, bis zum zweiten Drittel zu warten. Doch so weit war sie gar nicht erst gekommen.

Es hatte eine Zeit gegeben, da hatte sie befürchtet, versehentlich schwanger zu werden durch die leidenschaftlichen Zärtlichkeiten, die sie einst mit Rafe ausgetauscht hatte. Dann hatte sie sogar davon geträumt, mit ihm Kinder zu haben. Jetzt wusste sie, dass sie von keinem Mann mehr schwanger werden würde. „Du hast deinen Standpunkt klargemacht, und obwohl du vielleicht vom Gegenteil ausgegangen bist, sind Rafe und ich in dieser Beziehung nie ein Risiko eingegangen.“

Denn den Sex hatten sie sich für die Ehe aufheben wollen. Oder war es eine Vorahnung gewesen, dass ihnen beiden keine gemeinsame Zukunft beschieden sein sollte?

Fragend runzelte Kathleen die Stirn. „Wirklich? Das überrascht mich. Ihr habt doch ständig miteinander rumgehangen und versucht, ein bisschen Zeit für euch alleine zu haben.“

„Na und? Wir waren verliebt und hatten ganz wenig Zeit füreinander, weil wir nach der Schule immer noch arbeiten mussten. Und zu allem Überfluss hat uns meine Großmutter nie aus den Augen gelassen.“

„Wie unverschämt von mir“, meinte Kathleen ironisch. „Und ich hatte immer gedacht, wenn Teenager sich treffen, dann fahren sie ins Kino und klettern nicht heimlich über Bäume in Schlafzimmer.“

Bei dem Gedanken daran, wie sie damals mit Rafe wild auf ihrem Bett herumgeschmust hatte, stockte Sarah der Atem. „Woher weißt du das?“

Kat lächelte triumphierend. „Bis eben noch gar nicht.“

Erschöpft ließ Sarah sich nach hinten sinken. Plötzlich fühlte sie sich müde, weil es Rafe wieder einmal gelungen war, ihr Leben durcheinanderzubringen.

„Ich wollte damals doch nur, dass du dich vorsiehst“, erklärte Kat. „Ich habe doch gespürt, dass ihr sehr viel füreinander empfunden habt – und keiner von euch war erwachsen genug dafür.“

„Tja, du hast dich eben geirrt“, entgegnete Sarah und dachte voller Verbitterung daran, wie ihre Beziehung geendet hatte. „Wir haben uns getrennt und sind unsere eigenen Wege gegangen. In den letzten vierzehn Jahren haben wir bis heute kein Wort miteinander gesprochen.“

„Ich habe vorhin euren Streit mitbekommen. Daraus schließe ich, dass zwischen euch noch einige Dinge ungeklärt sind.“

Sarah presste die Lippen zusammen. Was sollte sie darauf erwidern? Es stimmte schließlich. Sie ärgerte sich darüber, dass ihr Temperament mit ihr durchgegangen war – dadurch hatte sie mehr von ihren Gefühlen preisgegeben, als sie gewollt hatte.

„Im Leben geht es immer um das richtige Timing. Jetzt hast du die Chance, die Angelegenheit mit Rafe ein für alle Mal zu klären und den Arbeitern in der Firma zu helfen.“ Flehentlich drückte sie Sarahs Hand. „Sprich mit ihm.“

Als ob ihr eine Wahl blieb, wenn ihre Großmutter es so darstellte. Der Gedanke an ein Gespräch mit Rafe erfüllte sie allerdings mit freudiger Erregung. Zweifellos genügte immer noch ein Blick von Rafe Cameron, um ihre Begierde zu wecken. Sogar jetzt noch, wo er der Vorzeige-Snob geworden war, der er doch nie hatte werden wollen.

Weil das Wohl der Stadt davon abhing, musste sie sich jedoch unbedingt ihren klaren Verstand bewahren, wenn sie mit diesem Mann zusammentraf. Das wiederum bedeutete, dass sie die Macht über ihre Hormone behalten musste.

Denn zweifellos vermochte Rafe lediglich durch eine einzign Berührun, ihre Gefühlswelt in völligen Aufruhr zu versetzen.

Sarah stand vor Rafes Büro, das sich im Gebäudekomplex von Cameron Enterprises befand, und wartete darauf, dass Rafes Sekretärin sie zu ihrem Boss durchwinkte.

Als sie Teenager gewesen waren, hatte Rafe ihr mehr als einmal erzählt, dass er vorhatte, eines Tages eine eigene Stadt zu besitzen – und ein Haus, das größer als das der Worths war. Zwar hatte Sarah nie an seinem Erfolg gezweifelt, doch konnte sie sich immer noch nicht vorstellen, wie ihm diese unglaubliche Leistung geglückt war. Allerdings hatte er schon immer länger und härter gearbeitet als jeder andere – weswegen sie damals auch kaum Zeit füreinander gehabt hatten.

Es verwunderte sie nicht, dass er sie hinter sich hatte lassen wollen, als er aus Vista del Mar fortgegangen war. Wären sie zusammengeblieben, hätten sie sich vermutlich gar nicht mehr gesehen – und Sarah wäre noch enttäuschter gewesen als zu Highschoolzeiten. Ihre Ehe wäre von Anfang an zum Scheitern verurteilt gewesen.

Allerdings schmerzte die Zurückweisung auch noch nach all den Jahren – selbst wenn Rafe die richtige Entscheidung getroffen haben mochte.

Als die Bürotür geöffnet wurde, zuckte Sarah zusammen. Die ältere Sekretärin im perfekten Businessanzug bedeutete ihr, dass sie eintreten könne. Und als sie über den plüschigen Teppich ging, war Sarah sich plötzlich ihres schlichten Sommerkleides bewusst.

Rafe stand mit dem Rücken zu ihr am Fenster. Durch die riesige Panoramascheibe bot sich ein spektakulärer Blick über Vista del Mar und seine Küste. In der Ferne sah man zwischen Palmen das Blau des Ozeans schimmern.

Sie hatte gehört, dass Rafe für dreieinhalb Millionen Dollar eine Eigentumswohnung in exklusiver Lage gekauft hatte. Wie mochte er sich jetzt wohl fühlen, wo er in der ehemaligen Firma seines Erzrivalen stand und wusste, dass alles ihm gehörte? Ein kleiner Teil in ihr bewunderte Rafe für das, was er erreicht hatte. Zwar hatte er ihr das Herz gebrochen, aber einst hatte sie ihn geliebt. Daran wollte sie denken, wenn sie jetzt mit ihm sprach, um ihr heißblütiges Temperament zu zügeln.

Obwohl ihm nicht entgangen sein konnte, dass sie den Raum betreten hatte, drehte er sich nicht zu ihr um. Deswegen nutzte Sarah die Gunst des Moments, um Rafe ungeniert in Augenschein zu nehmen. Seine breiten Schultern wurden von dem Anzug betont, dessen feiner Stoff ihr sogar von Weitem auffiel. Auch die eleganten Lederschuhe waren von erlesener Qualität – aber alles wirkte gleichzeitig doch sehr dezent. Zwar mochte er in Vista del Mar seinen Reichtum zur Schau stellen, aber wenigstens tat er es mit Klasse.

Endlich winkte er sie zu sich herüber. Angespannt folgte sie seiner Aufforderung, und als sie neben ihm stand, kamen ihr ihre einfachen Sandalen neben seinen teuren Schuhen mehr als fehl am Platze vor. Es hatte eine Zeit gegeben, als sie barfuß am Strand getanzt hatten. Das war allerdings gefühlte zehn Millionen Jahre her.

Sie räusperte sich und konzentrierte sich auf ihr Anliegen. „Ich möchte mich für mein Verhalten im Club entschuldigen. Und ich wollte dir eigentlich anbieten, die Reinigung zu bezahlen, aber der Rafe, den ich kenne, hat mich damals ja noch nicht mal eine Limo bezahlen lassen.“

Immer noch sah er sie nicht an, sondern blickte auf die Stadt. „Du entschuldigst dich für dein Verhalten, aber nicht für das, was du gesagt hast?“

Offensichtlich wollte er es ihr nicht leicht machen. Früher einmal hätte sie ihm einfach über das blonde Haar gestrichen, bis er wieder gut gelaunt gewesen wäre. Sie setzte zu einem neuen Versuch an. „Tut mir leid, dass ich dich vor all den Leuten angeschrien habe.“

„Interessant. Du hast dich immer noch nicht für das entschuldigt, was du gesagt hast, nur für die Art und den Ort.“

Okay, soviel zu einer würdevollen Annäherung. Sie waren noch nicht einmal eine Minute zusammen, und schon machte er sie wütend. „Warum hast du dich nach deiner Rückkehr nicht bei mir gemeldet?“

„Ich hatte nicht erwartet, dass du mit mir sprechen willst“, erwiderte er. „Hast du nicht so was in der Art gesagt, als wir das letzte Mal miteinander geredet haben? ‚Ich steige jetzt aus diesem Auto und will nicht, dass du mir folgst. Ich rufe meine Großmutter an, damit sie mich abholt. Und ich meine es wirklich so – ich will dich nie wiedersehen.‘“

Genau das waren ihre Worte gewesen. Dass sie beide sich nach all der Zeit noch so genau an jenen Abend erinnerten, erschütterte sie zutiefst. „Ich war damals achtzehn und wollte die Drama-Queen spielen.“ Sie hatte gehofft, dass er ihr trotz ihrer lächerlichen Forderungen folgen würde. Und sie hatte sich geirrt. „Jetzt sind wir beide erwachsen.“

„Du hast recht.“ Nun wandte er sich zu ihr um. Obwohl seine Gesichtszüge ihr vertraut waren, kam ihr der berechnende Ausdruck in seinen blauen Augen befremdlich vor und berührte sie unangenehm. „Du bist doch nicht ohne Grund hier. Also, lass uns zur Sache kommen.“

Selbstbewusst reckte sie das Kinn. Von ihm würde sie sich ganz bestimmt nicht einschüchtern lassen. „Ich möchte mein Verhalten wiedergutmachen. Wie wäre es mit einem selbst gekochten Essen?“

Misstrauisch musterte er sie. „Du lädst mich zum Dinner ein?“

„Den alten Zeiten zuliebe.“ Weil sie ihrer Familie helfen musste – und weil sie sich ein wenig danach sehnte, ihren Frieden mit der unharmonischen Trennung von einst zu schließen. „Sozusagen ein Olivenzweig, um den Waffenstillstand auszurufen.“

„Bei dir zu Hause?“

„Sieben Uhr bei mir, ja.“ Wo sie mit Quentin Dobbs gelebt hatte. Seit seinem Tod hatte kein anderer Mann – männliche Verwandte ausgenommen – einen Fuß in das Haus setzen dürfen. Sie schluckte die aufsteigende Trauer wieder herunter. „Ich bin zwar kein Fünfsternekoch, aber ich grille tolle Burger, und mein Garten ist sehr gemütlich. Den alten Zeiten zuliebe“, wiederholte sie und streckte einer Eingebung folgend, wenn auch etwas verlegen, die Hand aus.

Er wies ihre Geste nicht zurück, und kurz darauf umschlossen seine Finger die ihren. Bildete sie sich das nur ein, oder presste Rafe den Daumen etwas fester gegen den Ehering, den sie seit Quentins Tod am Finger der rechten Hand trug?

Sie hatte Quentin von ganzem Herzen geliebt. Zwar war es ein anderes Gefühl gewesen als davor zwischen ihr und Rafe, aber es war trotzdem etwas Besonderes gewesen. Sie vermisste Quentin und ihr unkompliziertes Leben, das sie geführt hatten.

Warum also verspürte sie jetzt den Drang, Rafes Hand zu drücken und ihn an sich zu ziehen? Für einen kurzen Moment erkannte sie einen seltsamen Ausdruck in seinem Blick, den sie allerdings nicht deuten konnte. Sie genoss die Wärme seines Händedrucks, bevor er sie wieder losließ.

„Bis um sieben“, entgegnete er und lächelte, als hätte er ihre Gedanken erraten.

„Ja.“ Sie ging zurück zur Tür. „Dann können wir endlich reden und alles aus der Welt schaffen.“

Als sie den Türgriff umfasste, atmete sie erleichtert auf. Diese Begegnung war ja besser gelaufen, als sie befürchtet hatte. Vielleicht würde es auch gar nicht so schwierig werden, heute Abend mit Rafe zu sprechen.

Unwillkürlich kamen ihr die seltenen Treffen und leidenschaftlichen Zärtlichkeiten wieder in den Sinn. Vor vierzehn Jahren hatte sie Rafe vertraut und geglaubt, dass er ihr niemals wehtun würde – und er hatte ihre Gefühle einfach mit Füßen getreten.

Dieses Mal würde sie nicht so leichtgläubig sein.

Sie kannte dieses Leuchten in seinen Augen nur zu gut. Mit demselben Ausdruck hatte er ihr damals versichert, dass er nichts mehr wünschte, als sich mit ihr zu vereinigen. Und obwohl sie dasselbe brennende Verlangen nach körperlicher Nähe zu ihm verspürt hatte, war sie trotz ihrer Liebe für ihn standhaft geblieben.

Und sie wollte verdammt sein, wenn ihr das heute Abend nicht auch gelang.

3. KAPITEL

Rafe stand am Schreibtisch, als Sarah sein Büro verließ. Zwar hatte sie ihn für heute Abend zum Essen eingeladen, doch es bestand kaum Grund zur Hoffnung, dass sie plante, die alte Flamme der Leidenschaft wieder zum Lodern zu bringen.

Sein Geschäftssinn warnte ihn davor, dass sie versuchen würde, ihn davon zu überzeugen, den Standort in Vista del Mar nicht zu schließen. Doch mit diesem Vorhaben würde sie keinen Erfolg haben. Auch jetzt würde sie ihn genauso wenig wie damals von seinen Racheplänen abbringen können. Allerdings war er neugierig, wie weit sie gehen würde, um ihn zu überreden.

Ihr Sommerkleid umspielte ihre schlanken Beine, als sie zur Tür hinausging, die Chase, der gerade hereinkam, ihr aufhielt. Rafes Stiefbruder nickte ihr höflich zu, bevor er sich Rafe zuwandte. Dabei gab er sich nicht die geringste Mühe, seine Neugier zu verbergen und hob fragend die Augenbrauen. Wenigstens besaß er genügend Anstand zu warten, bis Sarah in den Fahrstuhl gestiegen war. „Was hat sie denn hier gewollt? Gestern im Restaurant hat sie dir doch schon die Meinung gegeigt, oder nicht?“, fragte er.

Rafe schloss die Bürotür und genoss den dezenten Duft von Sarahs blumigem Parfüm, der immer noch im Raum hing. „Offensichtlich nicht.“

„Wenigstens hast du es hinbekommen, dass dieses Mal deine Hose trocken geblieben ist.“ Chase ließ sich in einen schwarzen Ledersessel fallen und legte eine Aktenmappe auf den Beistelltisch. „Bedeutet das etwa, dass ihr wieder etwas miteinander anfangt?“

Widerstrebend setzte Rafe sich seinem Bruder gegenüber. Sarahs Besuch hatte ihn aufgewühlt, und er verspürte den Drang, unruhig im Büro auf und ab zu gehen.

„Auch wenn du gerade mit Emma im siebten Ehehimmel schwebst, ist das noch lange kein Grund, den Rest von uns ebenfalls dorthin befördern zu wollen“, entgegnete er ungehalten.

Zwar hatten sie im Geschäftsleben vieles gemeinsam, doch in ihren privaten Lebensstilen unterschieden die beiden Brüder sich gewaltig. Rafe bevorzugte kurze und problemlose Affären mit Geschäftsfrauen, die genauso wenig Zeit hatten wie er. Bevor Chase mit Emma sesshaft geworden war, war er eher ein Draufgänger gewesen. Doch jetzt war der ehemalige Playboy ein stolzer Daddy in spe.

Gedankenverloren spielte Chase an seinem Ehering herum. „Ich kann mich noch daran erinnern, wie nahe dir Sarah damals gegangen war. Das habe ich immer dann mitbekommen, wenn ich Mom besucht habe, und dabei habe ich dich zu der Zeit so gut wie gar nicht gekannt.“

„Damals, sicher.“ Da hatte er sie geliebt – oder zumindest geglaubt, dass er das tat. Es ließ sich nicht leugnen, dass er sich immer noch zu ihr hingezogen fühlte. Doch das war auch schon alles. „Jetzt aber nicht mehr.“

„Danach hat es gestern beim Lunch aber nicht ausgesehen. Da sind ja förmlich die Funken geflogen.“

„Nur weil ich so schnell vom Stuhl aufgesprungen bin, als sie mir den Tee auf die Hose geschüttet hat.“

„Bestimmt ein unbezahlbarer Anblick.“ Chase lachte.

„Wie schön, dass dich das amüsiert.“ Rafe tippte gegen den Aktenordner. „Meinst du, wir haben genug über mein Liebesleben geplaudert und können uns jetzt auf das Geschäftliche konzentrieren?“

„Sie ist Single und du auch“, erwiderte Chase ungerührt. „Was hält dich also davon ab?“

„Hast du mich nicht verstanden, Chase? Wir sind zum Arbeiten hier.“

„Macht doch sowieso keinen Sinn, ohne Preston und Tanner anzufangen.“ Auch diese beiden Männer zählten zu Rafes engsten Vertrauten und bildeten sein erlesenes Dream-Team auf der Führungsebene von Cameron Enterprises.

Rafe warf seinem Bruder einen scheelen Blick zu. „Weißt du was? Heute nervst du wirklich.“

„Und du bist heute ziemlich mies drauf, und ich glaube, wir beide kennen den Grund dafür.“ Chase beugte sich vor und stützte die Ellbogen auf den Knien ab. „Wenn sie dir so die Laune verhageln kann, kann das nur bedeuten, dass sie dir immer noch was bedeutet.“

Das war ein verdammt guter Einwurf. „Ich treffe sie heute Abend zum Dinner. Können wir jetzt vielleicht endlich arbeiten?“

„Ihr habt eine Verabredung zum Dinner? Wohin führst du sie denn aus? Ich habe gehört, dass im Jacques’ für dich ständig ein Tisch reserviert sein soll.“

Allein die Erwähnung des französischen Restaurants genügte, um seine miese Laune noch zu verschlechtern. Als sie damals zusammen gewesen waren, hatte er vorgehabt, Sarah zum Valentinstag dorthin auszuführen. Doch dann hatte das Elektrizitätswerk damit gedroht, Rafe und seinem Vater den Strom abzuschalten, da sein Dad auch drei Jahre nach Hannah’s Tod immer noch horrende Arztrechnungen zu zahlen hatte. Und Rafe hatte nicht lange gezögert und die Rechnung beglichen. Das wiederum hatte bedeutet, dass die Valentinstagsüberraschung gestrichen werden musste.

Stattdessen hatte er Sarah zu einem Picknick an den Strand eingeladen. Auch noch vierzehn Jahre danach fühlte er sich in seiner Ehre verletzt, weil er Sarah damals so wenig hatte bieten können. „Ich habe immer geglaubt, dass du mein Manager bist und nicht mein Privatsekretär“, meinte er nun zu Chase.

„Ich bin dein Bruder und dein Freund“, entgegnete Chase unbeirrt. „Ich kenne dich wie kein Zweiter. Du bist härter geworden in der letzten Zeit, und das ist nicht gut. Was ist denn so falsch daran, dass mir dein Glück am Herzen liegt?“

„Wenn die Umstrukturierung erst einmal vorbei ist, werde ich sehr glücklich sein.“

Chase setzte zu einer Erwiderung an, wurde allerdings von einem Klopfen an der Tür unterbrochen.

„Herein!“, rief Rafe, dem es völlig egal war, wer durch die Tür kommen würde, wenn er nur endlich dieses Gespräch beenden konnte.

Zu seiner großen Erleichterung traf der Rest seines Dream-Teams ein – Preston und Tanner. Jetzt konnte Rafe sich endlich auf das Geschäft konzentrieren – zumindest erweckte er nach außen hin den Anschein. Er war allerdings nur mit halbem Herzen bei der Sache, weil er nur an den heutigen Abend denken konnte. Allein der Gedanke daran, Sarah wiederzusehen, steigerte seine Vorfreude. Sie in den letzten fünf Monaten, geschweige denn die vergangenen vierzehn Jahre zu ignorieren, hatte schließlich auch nichts gebracht.

Es war an der Zeit, die Initiative zu ergreifen und Sarah Richards ein für alle Mal aus seinen Gedanken zu vertreiben.

Als es an der Eingangstür ihres kleinen Hauses klingelte, wischte Sarah die Hände mit einem Tuch trocken und schaute sich noch einmal prüfend um. Ihr Haus konnte es zwar nicht mit dem Luxus aufnehmen, den Rafe nun gewohnt sein mochte, aber sie achtete voller Stolz darauf, dass alles stets tadellos ordentlich war.

Es klingelte ein weiteres Mal, und Sarah ging die Tür öffnen. Auf ihrer kleinen Veranda stand Rafe in Jeans und einem schwarzen Poloshirt, das vermutlich mehr gekostet hatte als ihre Couch im Wohnzimmer. Doch in diesen etwas legereren Sachen wirkte er nicht mehr so unnahbar, sondern ähnelte mehr dem jungen Mann, den sie vor vielen Jahren gekannt hatte.

Allerdings verliehen ihm der leichte Bartschatten und die makellos blauen Jeans eine männlichere Ausstrahlung, als es damals der Fall gewesen war. Was mochte er wohl von ihren Baumwollshorts und dem Tanktop halten? Sarah hatte sich absichtlich nicht besonders aufgestylt, weil sie nicht den Eindruck erwecken wollte, Rafe beeindrucken zu wollen. Trotzdem hätte es ihrem Ego gutgetan zu wissen, dass er bedauerte, sie damals verlassen zu haben.

„Komm rein.“ Irgendwie klang ihre Stimme plötzlich heiser, und sie schluckte hastig, bevor sie weitersprach. „Ich kann unser Abendbrot gleich auf den Grill legen.“

Als sie beiseitetrat, um ihn einzulassen, bemerkte sie den Blumenstrauß in seiner Hand. Du liebe Güte. Ihr Herz schien einen kleinen Hüpfer zu machen, als sie daran dachte, wie oft er ihr damals Blumen geschenkt hatte. Obwohl er immer knapp bei Kasse gewesen war, hatte er ihr stets Blumen mitgebracht. Heute Abend hatte er sich für rosafarbene und rote Orchideen entschieden, die so zauberhaft aussahen, dass Sarah darauf brannte, ihren Duft einzuatmen.

„Danke“, erwiderte sie und war plötzlich nervös, weil sie mit ihm und all diesen Erinnerungen allein war. Wie hatte sie sich bloß von ihrer Großmutter dazu überreden lassen können? Sie hielt den teuren Blumenstrauß in der Hand und versuchte sich vorzustellen, wie ihr Zuhause auf Rafe wirken mochte. Vermutlich war allein sein Schlafzimmer schon größer als Sarahs ganzes Haus. Moment mal, wieso dachte sie ausgerechnet an sein Schlafzimmer?

Schweigend folgte Rafe ihr in die Küche. Früher war ihnen nie der Gesprächsstoff ausgegangen, und ihnen hatte es immer an Zeit gefehlt, sich alles zu erzählen. Jetzt hingegen fühlte ihr Mund sich völlig trocken an, als sie nach einer Vase für die Blumen griff. Quentin und sie hatten jeden überschüssigen Penny in die Verschönerung ihres Hauses gesteckt. Auch war er nicht der Typ Mann gewesen, der Blumen oder Schokolade mitgebracht hatte. Dafür hatte er ihr neue Fenster und Einbauschränke gekauft …

Sie und Quentin hatten das Haus in der Absicht erworben, eine Familie zu gründen. Gemeinsam hatten sie jeden Raum gestrichen und eingerichtet – mit Ausnahme des zweiten Schlafzimmers. Das hatten sie sich für später aufheben wollen, wenn das Kind erst einmal da war. Doch es kam kein Kind. Selbst nach neun Jahren Ehe und zahlreichen Behandlungen in einer Kinderwunschpraxis, die ihre gesamten Ersparnisse aufgefressen hatten, wollte sich einfach kein Baby einstellen. Dafür hatte sie drei Fehlgeburten im ersten Schwangerschaftsdrittel gehabt – die letzte nach Quentins tödlichem Verkehrsunfall.

Als das Wasser in der Vase überzulaufen begann, holte Sarah erschreckt Luft und drehte den Hahn aus gebürstetem Nickel zu – ein Jahrestagsgeschenk von Quentin – und stellte vorsichtig die Blumen in die Vase. So überwältigend waren die Erinnerungen an ihren Verlust, dass Sarah befürchtete, ihre Gefühle nicht verbergen zu können. Mühsam setzte sie ihr bestes Pokerface auf, bevor sie sich zu Rafe umwandte. „Warum gehen wir nicht in den Garten? Heute Abend ist es dort angenehm kühl.“

„Nach dir.“

Er folgte ihr über den frisch gewischten Linoleumboden auf den Steinplattenweg nach draußen in Sarahs kleine Gartenoase, die von einem weißen Holzzaun umgeben war.

Nach dem Tod von Quentin und ihrer dritten Fehlgeburt hatte Sarah sich darauf konzentriert, den Garten zu kultivieren. Quentin war zwar handwerklich äußerst begabt gewesen, hatte aber leider nie den sogenannten grünen Daumen besessen. Sie hatte es nicht über das Herz gebracht, das Haus zu verkaufen und genoss es, sich immer öfter draußen aufzuhalten. Ganz versessen war sie darauf gewesen, etwas Lebendiges in dieser Welt voller Trauer und Tod zu erschaffen. Dabei hatte sie sich zu einer wahren Gartenexpertin entwickelt – und alle ihre Besucher waren stets voll des Lobes für ihr kleines blühendes Reich.

Sie stellte die Glasvase auf den schmiedeeisernen Tisch, den sie für zwei Personen eingedeckt hatte. Rafe ging in die Mitte des Gartens, drehte sich langsam um die eigene Achse und stieß einen bewundernden Pfiff aus. „Was für ein toller Garten!“

„Quentin hat dafür Talent gehabt“, log sie mühelos. Irgendwie interessierte es sie, wie Rafe darauf reagierte, wenn sie ihren Mann erwähnte. „Kurz vor seinem Tod hat er den Entwurf gezeichnet.“

Rafe sah von dem Brunnen – ein Terrakottagefäß, aus dem Wasser über polierte Steine floss – zurück zu Sarah. „Mein herzliches Beileid.“

Dieselben Worte hatte sie schon von Dutzenden anderen gehört, aber aus irgendeinem Grund ging es ihr sehr nahe, sie aus Rafes Mund zu vernehmen.

„Ein bisschen spät für Beileidsbekundungen, findest du nicht?“, entgegnete sie schnippisch.

Als er damals vor vierzehn Jahren nach ihrem Streit die Stadt verlassen hatte, hatte sie trotzdem gehofft, von ihm zu hören und hatte nicht glauben wollen, dass eine Auseinandersetzung alles beenden würde. Sie hatte sich ein ganzes Jahr nach einem Lebenszeichen – einen Brief oder einen Anruf – verzehrt, bevor sie schließlich aufgegeben und mit ihrem Leben weitergemacht hatte. Aber sie würde sich selbst nie gestatten, diesem Mann gegenüber auch nur das geringste Anzeichen von Schwäche zu zeigen. „Nach Quentins Tod haben sich dein Vater und Penny bei mir gemeldet. Sie sind auch zur Beerdigung gekommen.“

Der Blick seiner blauen Augen hielt dem ihren stand, schien sie zu streicheln und berührte sie zutiefst – ohne dass Rafe auch nur einen Schritt näher an sie herangekommen war. „Für eine Witwe bist du verdammt jung.“

Abwehrend verschränkte sie die Arme vor der Brust. „Es gibt nie einen guten Zeitpunkt dafür, einen geliebten Menschen zu verlieren.“

„Du hast ihn geliebt“, erwiderte er mit ausdrucksloser Stimme und Miene.

„Ich habe ihn geheiratet.“ Sie wandte sich von seinem bohrenden Blick ab und schaute stattdessen auf den Elektrogrill. „Ich hätte ihn ja wohl kaum geheiratet, wenn ich ihn nicht geliebt hätte.“

„Teenager ändern ihre Meinung oft in dieser Beziehung.“

Sie sah über die Schulter zu ihm. „Ich hab’s nicht so mit rätselhaften Andeutungen. Falls du etwas zu sagen hast, dann sag es einfach. Du bist ja bestimmt nicht eifersüchtig. Was soll das also?“

Er kam auf sie zu und blieb kurz vor dem Grill stehen, bevor er einen Behälter aus der offenen Kühltruhe nahm. „Du hast mich doch eingeladen“, meinte er und reichte ihr die gefrorenen Burger. „Um Cheeseburger zu essen.“

Hastig griff sie nach der Plastikdose in seiner Hand und spürte, wie ihr Temperament trotz all ihrer guten Vorsätze wieder hochzukochen begann.

Schweigend sah Rafe ihr zu, als wären sie tatsächlich alte Freunde, die sich lange Zeit nicht gesehen hatten. Tja, mit der Masche hätte er vermutlich Erfolg gehabt, wenn er sich gleich nach seiner Rückkehr nach Vista del Mar mit ihr in Verbindung gesetzt hätte. Dann hätte sie sich vormachen können, dass alles in Ordnung war und endgültig der Vergangenheit angehörte. Doch indem er sie die letzten fünf Monate ignoriert hatte, hatte er Salz in alte Wunden gestreut. Und bis jetzt hatte er immer noch nichts gesagt, verdammt sollte er sein.

„Ja, ich habe ihn geliebt. Und ja, davor habe ich dich geliebt. Also, was? Du hattest dich dafür entschieden, die Stadt zu verlassen. Ein Streit hat dir gereicht, um alles zu beenden. Was hätte ich tun sollen? Trübsinnig herumhängen und bis zum Ende meines Lebens unglücklich in dich verliebt sein? Ich habe Vista del Mar zwar nicht verlassen, aber ich habe trotzdem mein Leben gelebt.“

Er nickte und lächelte schwach, doch das Lächeln erreichte seine Augen nicht. „Du hast es schon immer verstanden, mich in meine Schranken zu weisen.“

„Jemand muss das ja schließlich tun“, sagte sie und legte mehrere Burger auf den Grill.

„Hast du mich aus diesem Grund eingeladen? Um mich in die Schranken zu weisen?“ Er setzte sich an den Tisch und streckte die Beine aus.

Der Anblick seiner langen muskulösen Beine ließ sie lustvoll erschauern.

Du liebe Güte, wann habe ich eigentlich aufgehört, an den wahren Grund meiner Einladung zu denken? fragte sie sich. Sie drehte die Flamme kleiner, schloss den Grill und nahm Rafe gegenüber Platz. Sie würde wohl oder übel den Tonfall ändern müssen, wenn sie ihr Ziel erreichen wollte.

„Um ehrlich zu sein, wollte ich mit dir über Worth Industries sprechen.“

„Es heißt nicht länger Worth Industries.“

„Richtig, klar. Und genau darum geht es – um die Übernahme. Rafe, ich weiß, du bist schon immer sehr ehrgeizig gewesen, doch der Mann, den ich vor vielen Jahren geliebt habe, war nicht herzlos. Noch ist es nicht zu spät für dich oder die Firma. Du kannst immer noch deine Meinung ändern.“ Sie griff über den Tisch nach ihm. „Der Mann, der Hannah’s Hope ins Leben gerufen hat, macht doch nicht so was. Was geht hier wirklich vor?“

„Die Fabrik ist veraltet.“ Seine Hand kam der ihren so nah, dass Sarah beinahe glaubte, er würde sie umfassen. Doch dann griff er an ihr vorbei und zog eine Orchidee aus der Vase. „Wenn ich sie länger in Betrieb lasse, zögere ich das Unvermeidliche einfach nur ein bisschen hinaus. Es ist besser, es kurz und schmerzlos über die Bühne zu bringen.“

„Das tröstet meine Eltern bestimmt nicht besonders, wenn sie ihre Arbeit verlieren“, erwiderte Sarah und ballte die Hand auf dem Tisch zur Faust, während sie versuchte, ihre aufsteigende Wut zu kontrollieren.

„Ich habe gemeinsam mit meinen Anwälten Ruhestandspläne für die langjährigen Mitarbeiter von Worth Industries ausgearbeitet.“

„Ja, aber sie bekommen nur die Hälfte von dem, mit dem sie gerechnet haben.“ Sprühnebel vom Rasensprenger des Nachbargrundstücks wehte über den Zaun zu ihr herüber, vermochte aber nicht, ihre Wut zu kühlen.

„Was man ihnen früher versprochen hat, ist nicht realisierbar.“ Mit der Blume strich er über Sarahs Faust, bis sie ihre Finger wieder entspannte. „Schon nach fünf Jahren wären die Fonds aufgebraucht gewesen.“

„Sagst du.“ Sie nahm ihm die Blume aus der Hand und lehnte sich zurück.

„Es spielt gar keine Rolle, ob du mir glaubst oder nicht“, entgegnete er arrogant. „Ich versuche nur, dir das Ganze höflich zu erklären. Ich habe nicht um deine Meinung gebeten.“

„Das hast du ja noch nie – zumindest nicht in wirklich wichtigen Dingen“, sprudelte es aus ihr heraus, bevor sie darüber nachdenken konnte, aber es stimmte, er hatte sie belogen.

Sie hatten gemeinsame Pläne für die Zukunft geschmiedet. Sarah war schließlich bereit gewesen, Vista del Mar gemeinsam mit ihm zu verlassen, nachdem sie geheiratet hätten. Allerdings wollte er unbedingt nach Los Angeles, eine Riesenstadt und der letzte Ort auf der Welt, an dem sie glücklich hätte sein können. Und dann war ihr bewusst geworden, dass er sie gar nicht hatte heiraten wollen, sondern sich nur unter Druck gesetzt gefühlt hatte. An jenem Abend hatte sie zwar nicht so etwas Verletzendes zu ihm sagen wollen, aber ihre Unbeherrschtheit hatte damals ihren Verstand zum Schweigen gebracht.

„Für jemanden, der sein Leben im Griff hat, klingst du aber ganz schön verbittert“, sagte er und schob die Blumenvase beiseite, um sich über den Tisch näher zu Sarah hinüberzubeugen. „Vielleicht empfindest du ja immer noch etwas für mich.“

Natürlich tat sie das, und das machte sie fuchsteufelswild. Sie hasste es, keine Kontrolle über ihre Gefühle zu haben, und sie war in Rafes Gegenwart ihren Hormonen immer noch genauso hilflos ausgeliefert wie damals. „Wenn du Wut und Frust zu diesen Empfindungen zählst, dann ja.“

„Das mit dem Frust haben wir ja damals schon richtig gut hinbekommen.“ Er stand auf und stellte sich neben sie – für ihren Geschmack viel zu nah. „Und ich gebe gerne zu, dass ich in deiner Gegenwart …“, er umschloss die Hand, in der sie die Orchidee hielt, mit seiner, „… wenn ich dich sehe und deinen Duft einatme, mich nach dir verzehre.“

Sein Geständnis erfüllte sie mit einer Welle prickelnder Erregung. „Pech für dich“, erwiderte sie, doch dummerweise straften ihre zitternden Hände ihre mutigen Worte Lügen.

„Du bist leicht erregbar“, stellte er fest, und seine warme Stimme schien sie einzuhüllen wie der verführerische Duft seines Aftershaves. „Enthaltsamkeit hat dich schon immer etwas launisch sein lassen.“

„Ich bin weder launisch noch enthaltsam“, widersprach sie, obwohl ihre Brüste vor Erregung zu kribbeln begannen und ein verlangendes Pulsieren zwischen ihren Schenkeln ihr signalisierte, dass ihre Worte keineswegs der Wahrheit entsprachen. Hastig entzog sie ihm die Hand.

Mit seiner Wade streifte er ihr Knie, als er sich vorbeugte, ihr die Blume aus der Hand nahm, um sie ihr hinters Ohr zu stecken. „Oh, und dabei habe ich gedacht, dass ich dich antörne.“

„Kein bisschen.“ Du Lügnerin, schalt sie sich innerlich. Drei Jahre Enthaltsamkeit waren ein schweres Los, zumal die Versuchung jetzt kaum eine Handbreit von ihr entfernt war.

Als er dieses Mal lächelte, erreichte das Lächeln auch seine blauen Augen. „Stimmt das wirklich, Kitten?“

4. KAPITEL

Rafe konnte der Versuchung nicht widerstehen, Sarah zu küssen.

Hier. Jetzt. In ihrem Garten, an einem Ort, wo sie jahrelang mit ihrem Ehemann gelebt hatte. Quentin Dobbs war damals genau in dem Moment auf den Plan getreten, als Rafe die Stadt verlassen hatte. Sarah hatte sich für Dobbs entschieden, mit ihm gelebt. Allein der Gedanke daran machte ihn eifersüchtiger, als es hätte der Fall sein dürfen.

Zweifellos hatte er das wilde Verlangen, das ihn erfüllte, seinem männlichen Anspruchsdenken zu verdanken. Er wollte, dass Sarah ihm gehörte. Zwischen ihnen beiden gab es noch unerledigte Dinge, und er würde diese Chance, sie ein für alle Mal zu bereinigen, nicht achtlos wegwerfen. Also berührte er selbstsicher mit seinen Lippen die ihren. Es war das erste Mal seit vierzehn Jahren, dass er sie küsste.

Zwar nicht so leidenschaftlich und verlangend, wie er es gern getan hätte, aber er wollte diese Gelegenheit nicht dadurch vermasseln, indem er dem Neandertaler in sich freie Hand ließ. Im Geschäftsleben hatte er gelernt, dass der Erfolg einer geschäftlichen Transaktion häufig vom ersten Moment abhing. Und er wollte auf jeden Fall, dass dieses Unternehmen ein Erfolg wurde.

Überrascht verharrte sie stocksteif unter seinem Kuss, und er hätte schwören können, dass er ihren Herzschlag lauter hören konnte als das monotone Klicken des Gartensprinklers von nebenan. Dann seufzte sie leise, und das war die Ermutigung, auf die er gewartet hatte. Plötzlich waren alle Gedanken an geschäftliche Transaktionen vergessen.

Reines Verlangen durchflutete ihn und übernahm die Kontrolle über sein Handeln. Er vergrub die Finger in ihrem Haar, sodass die Orchidee sich daraus löste. Das überwältigende Aroma, das sie verströmte, feuerte sein Verlangen umso mehr an. Der Duft der Pflanzen im Garten ließ ihn an ihre Teenagerzeit denken, als er ihr immer Blumen mitgebracht hatte.

Er streichelte Sarah über den Rücken und zog sie dichter an sich. Er genoss das Gefühl ihrer wundervollen Kurven unter seinen Fingern und brannte darauf, ihr die Sachen vom Leib zu reißen, um ihre mittlerweile noch weiblicheren und sinnlicheren Rundungen zu betrachten.

Er begehrte sie mit jeder Faser seines Körpers.

Als er den Garten betreten und sie ihm erzählt hatte, dass er das Werk ihres verstorbenen Mannes sei, hätte er beinahe die Beherrschung verloren. Blumen waren damals immer ein besonderes Mittel der Verführung für sie beide gewesen – und darüber hinaus das einzige Schöne, was er ihr zu schenken imstande gewesen war. Und das auch nur, weil er seinen Stolz hinuntergeschluckt und vor der Schule im Garten der Worths gearbeitet hatte. Der Gärtner Juan Rodriguez hatte ihn angestellt. Frühmorgens hatte er Dünger geschaufelt – für Sarah. Er hatte den Job angenommen, weil er ihr lediglich einen Strauß zum Valentinstag hatte kaufen wollen – doch als er gesehen hatte, wie sehr sie wegen ein paar Blumen, deren Namen er noch nicht einmal kannte, in Verzückung geraten war, hatte er weitergeschaufelt.

Zu jener Zeit hätte er fast alles getan, um Sarah zum Lächeln zu bringen. Alles, außer in dieser hinterwäldlerischen Stadt zu bleiben.

Als ihn die Erinnerung daran überwältigte, wurde sein Kuss noch leidenschaftlicher, und voller Begierde ließ er die Hände über Sarahs Körper wandern, um die sanften Rundungen ihrer Hüfte zu erkunden. Mit den Fingerspitzen berührte er den Rand ihrer Shorts dort, wo er die zarte Haut ihrer Beine spüren konnte. Ihr leises Aufstöhnen beflügelte ihn und entlockte auch ihm ein wohliges Stöhnen.

Sie krallte die Fingernägel in seinen Rücken, und dieses Gefühl war ihm bekannt – die Erinnerung daran hatte ihn in einsamen Nächten stets mit Sehnsucht erfüllt, wenn er sich gestattet hatte, an Sarah zu denken. Dann hatte er sie begehrt und Pläne geschmiedet, wie er eines Tages die ganze Stadt kaufen würde – und Sarah gleich dazu. Doch jetzt nach seiner Rückkehr musste er feststellen, dass sie sich kein bisschen verändert hatte. Ihr Kleinstadtherz und ihre Liebe für diese Stadt waren immer noch unverkäuflich.

Sarahs Nähe erfüllte und erregte ihn über alle Maßen. Alles in ihm sehnte sich danach, in ihr zu sein – nur in ihr und keiner anderen Frau. Achtzehn Monate hatte es gedauert, bis er nach der Trennung überhaupt in der Lage gewesen war, eine andere Frau zu küssen. Und das war ihm auch nur gelungen, weil er von Sarahs Verlobung mit Quentin Dobbs erfahren hatte. Ein Typ, den sie beide noch aus der Schulzeit gekannt hatten – und der nie einen Hehl aus seinen Gefühlen für Sarah gemacht hatte.

Jetzt stand Rafe in Dobbs’ Garten mit Dobbs’ Frau, und Dobbs war tot, was die ganze Sache noch ein wenig verzwickter machte. Denn jetzt konnte er ihm nicht mehr von Mann zu Mann gegenübertreten und Sarah von ihm zurückgewinnen.

Er berührte die seidenweiche Haut ihrer Oberschenkel, spürte ihre Hände in seinem Haar, und sein Körper wurde von dem Verlangen nach ihr überwältigt. Er musste unbedingt herausfinden, was an dieser Frau so besonders war, dass sie ihm einfach nicht aus dem Sinn ging. Er fasste an den Saum ihres Tops und erkundete die sanften Rundungen ihres Pos …

Abrupt machte Sarah sich von ihm los. Sie atmete schwer, und er sah ihre feuchten, vollen Lippen im sanften Schein der Gartenbeleuchtung glänzen. „Nein …“ Zitternd hielt sie abwehrend eine Hand hoch. „Nein.“

Ihn überraschte es nicht, dass sie sich von ihm losriss. Schon damals, als sie begonnen hatten sich zu treffen, hatte Sarah widersprüchliche Signale ausgesandt. Sie hatte geschworen, ihn zu lieben und Vista del Mar mit ihm verlassen zu wollen, doch als er mit ihr konkrete Pläne über ihren zukünftigen Wohnort hatte machen wollen, war sie völlig ausgeflippt. Für sie waren anscheinend nur kleine Städte infrage gekommen, und schließlich hatte Rafe begriffen, dass sie nur an einem Ort glücklich werden konnte, der Vista del Mar zum Verwechseln ähnlich war.

Obwohl ihn der Gedanke fast ziemlich erschreckt hatte, hatte er ihr sogar angeboten, sie zu heiraten – nur um von ihr im letzten Moment einen Korb verpasst zu bekommen. Er hatte zwei Jahre durchgehalten, bevor er eingeknickt und bereit gewesen war, wie ein törichter Narr zu ihr zurückzukehren. Doch leider war sie in der Zwischenzeit rasch über ihn hinweggekommen. Ein Jahr nach seinem Fortgang hatte sie begonnen, sich mit Quentin zu treffen, und noch ein Jahr darauf hatten die beiden geheiratet.

Wütend ballte Rafe die Hände zu Fäusten und steckte sie in die Taschen.

Sarah bückte sich rasch, um die Blume aufzuheben, die auf den Boden gefallen war, und legte sie vorsichtig auf den Tisch. „Deswegen habe ich dich heute Abend nicht eingeladen.“

„Wirklich nicht?“

„Nein, wirklich nicht. Ich habe den Auftrag, mit dir über die Firma zu sprechen.“

„Den Auftrag?“ Verdammt! Ihre Worte wirkten wie der sprichwörtliche Schwall kalten Wassers auf sein Lustzentrum. Der Sprinkler im Nachbargarten hätte es nicht besser hinbekommen können. „Natürlich, das hätte ich mir denken können.“ Ihm war ja nicht entgangen, dass sie versucht hatte, Einfluss auf ihn zu nehmen. Doch nie hätte er vermutet, dass andere Sarah dazu benutzen könnten, auf ihn einzuwirken. Irgendwer hatte erkannt, dass Sarah die Schwachstelle in seiner Rüstung war, und das konnte er nicht dulden.

Er trat dichter an sie heran. „Du kannst dir das sparen, Sarah. Ich bin fest davon überzeugt, dass meine Mutter aufgrund der Bedingungen in der Fabrik krank geworden ist. Und selbst, wenn Worth nichts von diesen Problemen gewusst hat, steht doch fest, dass er meine Eltern entlassen hat, als Hannah schwanger geworden war.“

Denn laut der Betriebsverordnung waren Techtelmechtel zwischen den Angestellten verboten gewesen. Daraufhin waren Hannah und Bob gefeuert worden und erwarteten zu allem Überfluss noch ein Baby. Von diesem finanziellen Rückschlag hatten sie sich nie richtig erholt. Später, als seine Mutter gemerkt hatte, dass sie krank wurde, hatte sie aus Kostengründen die Termine beim Arzt immer weiter aufgeschoben – bis es zu spät gewesen war und sie an der heimtückischen Lungenkrankheit gestorben war.

Ein Wagen fuhr in die Einfahrt des Nachbargrundstücks, und Rafe unterdrückte eine wütende Bemerkung. Er presste die Lippen zusammen und sprach eine stille Drohung gegen Ronald Worth und all diejenigen aus, die Sarah heute Abend auf ihn angesetzt hatten. „Sarah, auch wenn ich dich begehre, ich lasse mich von nichts und niemandem von meinem Ziel abbringen.“

Heftig atmete sie ein. „Soll das heißen, du glaubst, dass ich dich deswegen verführen will?“

Der Gedanke war ihm nicht gekommen – bis jetzt jedenfalls. Allerdings war Sarah so sehr verärgert, dass er den Verdacht gleich wieder fallen ließ. „Nein, ich glaube nur, dass manche Menschen ausnutzen wollen, dass ich mich zu dir hingezogen fühle.“

Eine Weile knabberte sie auf ihrer Unterlippe herum, bevor sie schließlich antwortete. „Ich hätte sowieso mit dir darüber gesprochen. Es hat einfach keinen Sinn, wie du dich verhältst und was du machst. Ich bin völlig verwirrt. Auf der einen Seite bist du mir so vertraut, auf der anderen ein völlig Fremder für mich.“

„Ich bin derselbe Mann wie früher.“

„Manchmal glaube ich das sogar beinahe“, erwiderte sie verärgert. Sie öffnete hastig den Grill, woraufhin ein köstlicher Duft die Luft erfüllte.

„Dann vertrau doch deinem Instinkt“, schlug Rafe vor. Vor allem dann, dachte er, wenn du endlich wieder in meinem Bett landen würdest.

Sarah wendete die Burger und versah sie mit jeweils einer dicken Scheibe Cheddar. Die ganze Zeit über stand sie mit dem Rücken zu Rafe und hantierte sichtlich nervös herum. „Mit Hannah’s Hope scheinst du es ja aufrichtig zu meinen. In der kurzen Zeit seit Gründung deiner Stiftung ist viel Gutes in Vista del Mar bewirkt worden. So vielen Menschen geht es besser. Wohin man auch sieht – fast jeder scheint sich für irgendeinen Kurs einzuschreiben, um seine Schulbildung zu verbessern oder andere Menschen zu unterrichten. Dadurch ist das Zusammengehörigkeitsgefühl in unserer Gemeinde mächtig gewachsen.“

„Und warum ist das ein Problem?“

Mit einem Seufzen ließ sie den schweren Deckel des Grills zufallen. „Wie kann ich – wie kannst du – das bloß unter einen Hut bringen? Auf der einen Seite tust du so viel Gutes, auf der anderen zerstörst du das Leben von Hunderten von Menschen, ohne mit der Wimper zu zucken.“

Sie warf ihm einen vorsichtigen Seitenblick zu – was sehr ungewöhnlich für eine Frau wie Sarah war, die normalerweise kein Blatt vor den Mund nahm. „Gibt es irgendwo da drinnen noch etwas von dem Jungen, in den ich mich damals verliebt habe? Derjenige, der davon geträumt hat, mit seinem Vermögen anderen Menschen zu helfen? Gibt es wenigstens noch ein kleines Stück von ihm?“

War das Hoffnung oder Verachtung, die aus ihren Worten sprach?

Er hatte jedenfalls nicht vor, mit ihr über seine Geschäftspraktiken zu streiten. Er war bestimmt nicht mit Anfang dreißig zu einem der vierhundert reichsten Amerikaner geworden, um sich jetzt dafür zu rechtfertigen, wie er das geschafft hatte. Heute Abend war er für etwas völlig anderes hier. „Es gibt einen Weg, das herauszufinden.“

Mit wachsamem Gesichtsausdruck sah sie ihn an. „Wenn du damit meinst, dass ich dich wieder küsse – oder mehr –, dann hast du dich geirrt“, warnte sie ihn.

Verdammt, wie sehr es ihm gefiel, ihren Kampfgeist wieder zurückkehren zu sehen! „Verbring Zeit mit mir.“

„Wie bitte?“, fragte sie überrascht.

„Triff dich mit mir.“ Er umfasste ihre Schultern. „Gib mir die Gelegenheit, dich zu all den Orten zu führen, wie ich es dir früher versprochen habe.“

„Moment mal!“ Fast hätte sie ihre Hände auf seine Brust gepresst, doch dann wurde ihr offenbar klar, was sie gerade im Begriff gewesen war zu tun, und ging hastig einen Schritt zurück. „Schlägst du etwa vor, dass wir da weitermachen, wo wir aufgehört haben? Das ist völlig unmöglich.“

Er trat auf sie zu. „Hiermit erkläre ich Folgendes: Wenn du meine Meinung über das Schicksal von Worth Industries ändern willst, hast du jetzt die Gelegenheit dazu. Du kannst dir meiner ungeteilten Aufmerksamkeit sicher sein.“

„Und für wie lange?“, hakte sie zögernd nach.

„Bis du mich überzeugt hast. Vielleicht ja schon morgen.“ Aber er wusste, dass das nicht der Fall sein würde.

Ironisch lachend griff sie nach dem Pfannenheber. „Irgendwie kann ich mir das nicht vorstellen.“

„Okay, wie wäre es denn damit?“ Ihm war eine Idee gekommen, wie er ausreichend Zeit gewinnen konnte, um Sarah Richards endlich in sein Bett zu locken. „Alle reden von der Geburtstagsfeier deiner Großmutter am nächsten Wochenende. Wir nehmen uns einfach bis dahin Zeit, unsere verschiedenen Standpunkte zur Schließung der Fabrik darzulegen. Wir können gleich morgen Abend beim Dinner damit beginnen.“

Einen Augenblick lang betrachtete sie ihn voller Misstrauen, bevor sie die Burger vom Grill nahm und auf einen Teller legte. „Ich habe aber morgen sehr viel zu tun.“

Sie war schon immer eine miserable Lügnerin gewesen. Doch das konnte er durchgehen lassen, denn er würde am Ende sowieso gewinnen. „Dann eben übermorgen Abend. Wir gehen ins Jacques’ und verbringen dann jeden Tag etwas Zeit miteinander.“

„Wir treffen uns ein paar Mal, und das ist dann alles? Wir verbringen bloß Zeit miteinander? Und wir sprechen darüber, Worth Industries nicht zu schließen?“

Er nahm ihr den Teller ab und stellte ihn auf den Tisch. Dann umfasste er ihre Schultern und sah ihr direkt in ihre wunderschönen Augen. „Du hast mir nicht richtig zugehört, Kitten. Ich habe gesagt, wir sprechen über unsere Standpunkte. Du kannst ja gerne über die Firma reden.“ Er streichelte ihren Hals an der empfindlichen Stelle, an der er ihren Pulsschlag spürte. „Ich für meinen Teil werde dich davon überzeugen, mit mir die Nacht mit wildem Sex zu verbringen, den wir uns vor vierzehn Jahren verkniffen haben.“

Auf der Fahrt zum Anwesen der Worths, von dem sie ihre Großmutter von einem Meeting abholen sollte, überlegte Sarah, was sie Grandma Kat von ihrer Unterhaltung mit Rafe erzählen wollte. Zweifellos würde die hartnäckige Kathleen Richards nicht eher lockerlassen, bevor sie nicht genau wusste, was sich am Abend zuvor abgespielt hatte.

Nach seiner ungeheuerlichen Ankündigung, sie wieder in sein Bett locken zu wollen, hatte Rafe sich wieder von ihr zurückgezogen und dem Essen gewidmet – allerdings nicht, ohne ihr begierige Blicke zuzuwerfen. Mit einem höflichen Gutenachtgruß hatte er sich anschließend verabschiedet, ohne Sarah zu küssen oder auch nur zu berühren.

Die ganze Nacht über hatte sie sich unruhig im Bett hin und her gewälzt und konnte an nichts anderes als den Moment denken, in dem er sie zum ersten Mal geküsst hatte. Damals hatte er sie überrascht, als er sie abends von der Arbeit abgeholt hatte, damit sie so spät nicht mehr mit dem Bus fahren musste. Sie waren ein wenig durch die Gegend gefahren, bis sie schließlich am Busted Bluff gelandet waren. Diese Klippen waren ein beliebter Treffpunkt für Pärchen, die ungestört sein wollten.

Obwohl die beiden in Vista del Mar aufgewachsen waren, hatten sie sich bis dahin nur eher beiläufig gekannt. Rafe war schon auf dem Spielplatz stets auf Distanz bedacht gewesen. Nach dem Tod seiner Mutter hatte sich das nur noch verstärkt.

Doch in jener Nacht in dem Jahr, als sie beide im Abschlussjahrgang der Highschool gewesen waren, hatte sich alles verändert, als sie zum ersten Mal miteinander aus gewesen waren …

… Auf dem Rücksitz von Rafes El Camino hatte Sarah den Sternenhimmel, den Mondschein und die wunderbare Gelegenheit genossen, endlich mit dem Jungen allein zu sein, von dem sie schon jahrelang geträumt hatte.

Er presste die Lippen auf den rasenden Puls ihres Handgelenks genau an die Stelle, wo sie es sich in der zweiten Klasse gebrochen hatte.

Alles in ihr schien unter der Berührung seiner Lippen zu erbeben, und ihre Hand zitterte.

Sein Lächeln schien die empfindliche Innenseite ihres Handgelenks noch mehr zu liebkosen, als es seine Lippen bereits getan hatten. Er streichelte ihre Arme und umfasste schließlich ihren Nacken. Endlich, Gott sei Dank, endlich neigte er den Kopf, und plötzlich gab es weder Mond oder Sterne noch Vista del Mar, sondern nur noch sie beide auf dieser Welt.

Sanft berührten seine Lippen die ihren, so viel zärtlicher, als sie es von diesem Jungen erwartet hätte, der manchmal unnahbar, stolz und sogar verbittert wirkte. Doch jetzt in diesem Moment spürte sie all das Gute, von dem sie schon immer gehofft, nein, gewusst hatte, dass es in ihm war.

Als er sanft mit der Zungenspitze über ihre Lippen fuhr, brauchte Sarah keine weitere Ermutigung mehr, sondern schlang ihm die Arme um den Nacken und gab sich ganz und gar seinem Kuss hin. Dabei streichelte und zerwühlte sie sein Haar, wie sie es sich schon so oft vorgestellt hatte. Endlich war sie dem Rafe ihrer Träume, dem Mann ihrer Tagebuchfantasien so nah, wie sie es sich immer ersehnt hatte.

Sie hatte versucht, sich einzureden, dass er nur ein Highschoolschwarm war – wenn auch ein ziemlich hartnäckiger, von dem nur ihre Großmutter etwas ahnte. Im Grunde war er nämlich gar nicht ihr Typ. Stets wirkte er so nachdenklich und unerreichbar und pflegte für gewöhnlich nur mit Mädchen zu treffen, die sich ausschließlich in Schwarz kleideten.

Doch jetzt wollte sie nicht an die anderen denken, mit denen er sich traf. Auch von den Warnungen ihrer Großmutter wollte sie nichts wissen – obwohl diese ihr eindringlich dazu geraten hatte, sich nach einem anderen Jungen umzusehen. Es zählte einzig und allein, dass Rafe heute Abend hier mit ihr war und sie küsste. Dabei streichelte er so zärtlich ihren Rücken, dass ihre Haut vor Erregung zu prickeln begann. Alles in ihr sehnte sich danach, sich an ihn zu schmiegen und sich seinem Kuss, dem Moment und Rafe mit allen Sinnen hinzugeben.

Sie spürte die Knöpfe seiner Jeansjacke an ihrer Haut, als sie sich an ihn presste. Sie schob die Jacke auseinander und wickelte die Finger in den Stoff seines T-Shirts. Und dann spürte sie plötzlich einen kühlen Luftzug.

Rafe hatte sich zurückgezogen. Seine Hand lag immer noch auf ihrer Schulter, sein Atem ging schwer. Fast kam es Sarah so vor, als wollte er sich von ihr lösen, könne sich aber nicht ganz dazu durchringen.

Mühsam versuchte sie, ihre sieben Sinne wiederzufinden und ließ sein T-Shirt los, um es dann glatt zu streichen. Dabei spürte sie Rafes Muskeln unter ihren Fingerspitzen.

Du liebe Güte, dachte sie, als sie den erregten Laut vernahm, den ihre Berührung bei Rafe ausgelöst hatte. Unwillkürlich grub sie die Fingernägel in den Stoff.

„Ah, Kitten, das ist nicht fair“, stieß Rafe leise hervor und zog sie wieder an sich. Sein Atem ging genauso schwer wie ihrer. An seinem heftigen Herzschlag erkannte sie, dass er von demselben wahnsinnigen Verlangen erfüllt war wie sie und sie ebenfalls begehrte.

Es mochte leichtsinnig von ihr gewesen sein, mit ihm hierher zu fahren. Wenn ihre Großmutter davon erfuhr, würde sie ihr mächtig die Leviten lesen.

Doch Sarah vermochte einfach nicht, die hartnäckige Stimme in ihrem Kopf zum Schweigen zu bringen, die ihr unentwegt zuflüsterte, dass ihre nächtlichen Fantasien von ihr und Rafe vielleicht doch noch wahr werden konnten …

… Als sie den Haupteingang des Worth’schen Anwesens erreicht und ihren kleinen Kia Rio geparkt hatte, fand Sarah endlich wieder in die Gegenwart zurück. Ihre Träume von Rafe und ihr waren weder vor vierzehn Jahren und ganz bestimmt auch nicht gestern Abend in Erfüllung gegangen. Als er sich von ihr vor der Haustür verabschiedet hatte, war sie völlig verwirrt und mit einem unerfüllten Verlangen zurückgeblieben.

Sie schaltete den Motor aus und betrachtete die Bögen und Fenster der Villa im spanischen Stil, von der aus man einen atemberaubenden Blick auf den Pazifik hatte. Der Tennisplatz und Swimmingpool vervollständigten das luxuriöse Ambiente.

Doch am meisten beeindruckte Sarah der prächtige Garten. Achtlos warf sie die Autoschlüssel auf den Wagensitz und sah zur Brunnenanlage hinüber. In den Palmen über ihr rauschte der Wind. Hier hatte sie sich mit ihrer Großmutter verabredet, die in wenigen Minuten ihr Treffen mit Ronald Worth beendet haben müsste. Die beiden wollten über die letzten Details für das Catering anlässlich Kathleens Geburtstagsfeier sprechen, die ein Geschenk von Ronald Worth an seine langjährige Assistentin sein würde.

„Kann ich Ihnen helfen, Ms Dobbs?“

Erschreckt drehte sie sich um und sah Juan Rodriguez, der hinter dem Brunnen hockte und gerade dabei war, eine Weinranke an der Gartenmauer kunstvoll zu befestigen.

Von ihren früheren Besuchen hatte Sarah viel über den ehemaligen Gärtner der Worths gehört. Obwohl Juan Rodriguez schon seit Jahren im Ruhestand war, traf man ihn noch häufig an seinem ehemaligen Arbeitsplatz an. Hier und da warf er einen prüfenden Blick auf seinen geliebten Garten und legte gelegentlich auch Hand an, wenn etwas nicht zu seiner Zufriedenheit von seinen Nachfolgern erledigt worden war.

Ms Dobbs hatte er sie genannt. Er war schon immer so förmlich gewesen und hatte sich nicht daran gewöhnt, dass Sarah nach Quentins Tod wieder ihren Mädchennamen angenommen hatte.

„Einfach nur Sarah, Mr Rodriguez“, erwiderte sie und trat näher, um den Duft der tropischen Blumen und des Meeres zu genießen, der die Luft erfüllte und ihre angespannten Nerven beruhigen half.

„Natürlich“, sagte er und betrachtete sie mit jenem weisen Blick, der vermuten ließ, dass er sich stets seinen Teil dachte. „Und? Haben Sie sich verlaufen?“

„Ich wollte mich mit meiner Großmutter treffen. Sie hat mir versprochen, hier auf mich zu warten, wenn ihr Treffen mit Mr Worth vorbei ist, aber ich kann sie nirgendwo sehen.“

„Ich glaube, sie sind immer noch im Haus und sprechen miteinander. Aber sie sind bestimmt bald fertig.“

„Danke.“ Sie deutete auf die kunstvoll gestaltete Gartenanlage. „Es ist einfach bezaubernd hier.“

„Leider ist es nicht mehr mein Reich, aber man gibt mir das Gefühl, dass meine Dienste hin und wieder noch benötigt werden.“ Beschämt lächelnd sah er an seinem Overall herunter. „Ana hat mir erzählt, dass Ihr Garten auch eine wahre Augenweide ist.“

Seine Tochter Ana war die Leiterin von Hannah’s Hope, und der alte Mann machte keinen Hehl daraus, dass er wahnsinnig stolz auf sie war. Als Ana damals eingestellt worden war, hatte Sarah geglaubt, dass Rafe möglicherweise Interesse an ihr haben könnte. Doch mittlerweile war Ana mit dem Rockstar Ward Miller liiert.

In Vista del Mar gab es jede Menge Verlobungen, Hochzeiten und Schwangerschaften. Und Sarah musste an ihr kärgliches Liebesleben denken – wenn man einmal von ihrem bevorstehenden Date mit Rafe morgen Abend absah.

„Mein Garten hält einem Vergleich mit Ihrem ganz bestimmt nicht stand“, sagte sie dann zu Mr Rodriguez.

„Meine Tochter ist jedenfalls völlig begeistert.“

Ana war Gast bei der Verlobungsfeier gewesen, die Sarah für ihre Freundin Margaret ausgerichtet hatte. Irgendwie war es ein seltsames Gefühl, Partys für Freunde zu veranstalten, die mit Millionären verheiratet waren. Vor allem dann, wenn man sich selbst ein wenig nach der Decke strecken musste, um mit seinem Einkommen auszukommen. Allerdings war Sarah verdammt stolz auf ihr Zuhause, und außerdem hatte sich keine ihrer Freundinnen verändert, nur weil sie plötzlich ein dickeres Bankkonto hatte. Reichtum musste nicht zwangsläufig den Charakter verderben. Ob Rafe diese Lektion auch noch lernen würde? fragte sie sich.

„Vielen Dank, ein Lob aus Ihrem Mund weiß ich sehr zu schätzen“, erwiderte sie. „Jetzt muss ich erst einmal meine Großmutter finden. Ich wünsche Ihnen noch einen schönen Tag.“

Damit machte sie sich auf den Weg zu der großen Eingangstür der imposanten Villa. Während sie die Treppe hochging, versuchte sie, jeden Gedanken an Rafe und den Kuss vom Abend zuvor zu verdrängen.

Grandma Kat verfügte in solcherlei Dingen über eine erstaunliche Antenne, und falls sie dahinterkam, wie sehr die Begegnung mit Rafe ihre Enkelin aufgewühlt hatte, würde Sarah ihrem unbarmherzigen Frage-und-Antwort-Spiel ausgeliefert sein.

Sie lächelte dem Butler zu, der sie hereinließ und zur Bibliothek führte. Das Haus war beeindruckend, besaß jedoch trotz – oder gerade wegen – all der Perfektion für ihren Geschmack zu wenig anheimelndes Ambiente. Aus der Bibliothek drangen durch die leicht angelehnte Tür Stimmen nach draußen ins große Foyer, sodass Sarah unweigerlich mitbekam, was drinnen besprochen wurde.

„Ronald“, sagte Kathleen Richards gerade streng, „du musst unbedingt mit Rafe sprechen und ihm die Wahrheit sagen, bevor es zu spät ist.“

Sarah verharrte, obwohl sie es eigentlich hasste, zu lauschen. Da jedoch Rafes Name gefallen war, brachte sie es einfach nicht über das Herz, die Tür aufzustoßen und somit das Gespräch zu beenden. Jetzt wollte sie wissen, was genau Rafe erfahren sollte.

„Du hast ja recht, Kathleen“, bestätigte Ronald Worth mit müder Stimme. „Aber ich habe bisher einfach nicht den Mut dazu gefunden.“

Neben einer kostbaren Figur auf einem Podest presste Sarah sich mit dem Rücken an die Wand.

„Also“, fuhr ihre Großmutter fort, „er ist jetzt schon seit fünf Monaten wieder in der Stadt, mein Freund. Ich finde, du hast lange genug auf den perfekten Moment für ein Gespräch gewartet.“

„Er ist nicht der Einzige, den die Wahrheit betrifft. Ich muss mir Gedanken darüber machen, wie ich es den anderen beibringe.“

„Sie haben auch ein Recht darauf, es zu erfahren.“

Plötzlich waren von der oberen Etage Schritte zu hören, die sich der Treppe näherten. Erschreckt zuckte Sarah zusammen und sah nach oben. Ein Dienstmädchen war damit beschäftigt, die Rahmen der Gemälde an der Wand abzustauben. Hastig trat Sarah aus ihrem Versteck hervor und klopfte an die Tür der Bibliothek.

Doch die leichte Berührung genügte bereits, um die Tür aufschwingen zu lassen, und Sarah sah, wie ihre Großmutter und Ronald Worth sich gegenüberstanden. Worth rieb sich gerade nachdenklich die Nase.

Sarah räusperte sich vernehmlich und betrat den Raum. „Hallo?“

Erschreckt sahen die beiden zu ihr. Kat hielt ihre Handtasche umklammert, und auf Ronalds Gesicht zeigten sich tiefe Sorgenfalten.

„Grandma?“ Zögernd ging Sarah weiter in den Raum hinein. „Können wir jetzt fahren? Wir haben noch eine Verabredung im Tennis Club wegen deiner Feier.“

„Natürlich, meine Liebe“, erwiderte ihre Großmutter.

„Mr Worth“, grüßte Sarah und nickte ihm leicht zu. In der Gegenwart dieses Mannes fühlte sie sich nie ganz wohl. Vielleicht lag es daran, dass Rafe so schlecht von ihm dachte. Allerdings empfand sie auch ein wenig Mitgefühl für Worth, der alles verloren hatte – seine Frau, seine Firma. „Ich wünsche Ihnen noch einen schönen Tag.“

„Den ich im erzwungenen Ruhestand verbringe?“ Er schnaubte verächtlich. „Ich kann nichts weiter tun, als auf der faulen Haut zu liegen.“

„Wann hörst du endlich auf, ein Workaholic zu sein? Verbring lieber Zeit mit deinen Kindern“, schlug Kat ihm kopfschüttelnd vor, während sie Sarah am Arm fasste und mit ihr zur Tür ging. „Die Zeit mit der Familie ist unbezahlbar.“

Unwillkürlich zuckte Sarah zusammen, als sie an die vergeblichen Versuche denken musste, Kat zur Urgroßmutter zu machen. Obwohl sie ihre Trauer meistens gut im Griff hatte, gab es Momente, an denen Schmerz und Bedauern sie wieder überkamen. Sie musste endlich ihr Leben in die Hand nehmen. Und falls sie dabei verletzt wurde? Im Moment jedenfalls konnte sie sich nichts vorstellen, was schlimmer war als das, was sie bereits durchgemacht hatte.

War sie wirklich bereit, sich wieder mit einem Mann zu treffen? Vor allem dann, wenn dieser Mann Rafe Cameron war?

5. KAPITEL

Am nächsten Tag hätte sie Rafe am liebsten auf den Mond geschossen. Nachdem er sie um eine Verabredung gebeten und darauf bestanden hatte, den Rest der Woche mit ihr zu verbringen, hatte er wieder begonnen, sie zu ignorieren. Noch nicht einmal angerufen hatte er in der Zwischenzeit.

In der Hoffnung auf ein paar Tipps, wie sie am besten mit ihm umgehen sollte, hatte Sarah sich zum Lunch mit ihrer besten Freundin verabredet. Margaret Tanner saß ihr an dem kleinen Tisch im Kaffeegarten des Bistros am Meer gegenüber. Das schöne Wetter lud zum Draußensitzen ein, um unter Sonnenschirmen die kühle Meeresbrise zu genießen.

Sarah stocherte in der Petersilie herum, die neben ihrem Geflügelsalatcroissant lag, das sie bisher kaum angerührt hatte. Dafür trank sie allerdings schon einen zweiten Becher Kaffee, weil sie sich so erschöpft fühlte.

Margaret schob ihren Teller mit dem gegrillten Sandwich beiseite. „Was hast du denn? Und behaupte bloß nicht, es wäre nichts“, fügte sie rasch hinzu. „Die anderen kannst du ja mit diesem strahlenden Lächeln täuschen, mich aber nicht. Dafür kenne ich dich zu gut.“

„Was hat mich denn verraten?“, wollte Sarah wissen.

„Du kannst kaum still sitzen. Du hast das Besteck mindestens dreimal zurechtgerückt. Und du hast fünf- oder sechsmal auf dein Handy geschaut.“

Sarah verharrte mitten in der Bewegung, die Hand nach dem Mobiltelefon ausgestreckt, das neben dem Pfefferstreuer lag. „Oh, das ist mir gar nicht aufgefallen.“

„Du hast immer noch nicht meine Frage beantwortet“, entgegnete Margaret, die wesentlich selbstbewusster geworden war, seitdem sie für William Tanner arbeitete.

Verschwörerisch beugte Sarah sich nach vorn. „Rafe ist in der Stadt“, flüsterte sie und widerstand der Versuchung, erneut auf ihr Handy schauen zu wollen, das seit dem Abend ihres Kusses beharrlich geschwiegen hatte.

„Ja, das ist mir schon vor fünf Monaten aufgefallen.“

„Ich will damit sagen, dass er zurück in meinem Leben ist.“ Mit den Fingerspitzen berührte sie das Telefon. „Glaube ich zumindest.“

„Also habt ihr endlich beschlossen, euch nicht länger aus dem Weg zu gehen“, sagte Margaret lächelnd.

„Na, es ist ihm sicher schwergefallen, nachdem ich ihm eine Kanne Eistee auf den Schoß geschüttet habe.“

„Was hast du gemacht?“, stieß Margaret hervor, bevor sie zu lachen begann. Es dauerte eine ganze Weile, bis sie sich wieder beruhigt hatte und Sarah weitersprechen konnte.

„Ich will gar nicht so weit gehen und behaupten, dass wir wieder zusammen sind. Jedenfalls nicht in nächster Zukunft. Aber wir reden und versuchen es besser zu machen als vor vierzehn Jahren.“

„Hallo? Willst du mir wirklich weismachen, dass der Funke erloschen ist?“, meinte ihre Freundin überrascht. „Oh, mein Gott. Du wirst ja rot! Heißt das etwa, dass ihr wieder miteinander schlaft?“

„Wieder?“, fragte Sarah verbittert. „Warum denken alle bloß, dass wir damals miteinander geschlafen haben? Auch, wenn du es dir vielleicht nicht vorstellen kannst, aber wir hatten keinen Sex. Wir wollten warten, bis wir verheiratet sind.“

„Okay, okay, habe schon verstanden.“ Abwehrend hob Margaret die Hände.

„Und wir schlafen auch jetzt nicht miteinander“, ergänzte Sarah, die sich wirklich einen Rat von ihrer Freundin erhoffte und deswegen mit offenen Karten spielen wollte.

„Aber irgendwas ist doch passiert?“

„Wir haben uns geküsst.“ Die Untertreibung des Jahres. „Und dabei hat es definitiv gefunkt.“ Gewaltige Untertreibung. „Aber wir haben keine gemeinsame Zukunft. Schon vor vierzehn Jahren hatten wir unterschiedliche Ansichten vom Leben – das ist in der Zwischenzeit bestimmt nicht besser geworden.“

„Und was macht man mit einem Mann, von dem man ganz genau weiß, dass er nicht zu einem passt? Man knutscht wild mit ihm herum“, meinte Margaret und biss lächelnd in ihr Sandwich.

„Hey, ich dachte, du bist auf meiner Seite.“

„Das bin ich doch auch.“ Margaret wischte sich den Mund mit einer Serviette ab. „Ich spreche doch nur aus, was jeder andere denkt. Du bist noch lange nicht über Rafe hinweg.“

„Und was, wenn es für mich nur um Sex geht?“, fragte Sarah. „Vielleicht fühle ich mich nur so stark zu ihm hingezogen, weil ich nach Quentins Tod keinen Sex mehr hatte?“

Beinahe hätte Margaret sich an dem Mineralwasser verschluckt, das sie gerade trank. „Wie bitte? In all den Jahren hat es niemanden gegeben?“

„Allmählich bin ich es leid, dass du mich für einen Freak hältst, nur weil ich nicht gleich mit jedem Kerl ins Bett gehe.“

„Siehst du.“ Margaret stellte ihr Glas beiseite. „Für dich hat es außer deinem Mann niemanden gegeben. Seit seinem Tod hast du mit keinem mehr geschlafen, auch wenn es bestimmt frustrierend für dich gewesen ist. Jetzt denkst du aber an Sex mit Rafe. Was sagt uns das?“

Das, was sie am meisten fürchtete. Einst war sie so sehr in ihn verliebt und anschließend am Boden zerstört gewesen, als er sie verlassen hatte. Als Quentin Jahre darauf bei dem Unfall ums Leben gekommen war, hatte es ihr wieder das Herz gebrochen. Einen weiteren Schicksalsschlag würde sie nicht ertragen. Wenn sie doch nur wüsste, dass ihr das mit Rafe nicht passieren würde … „Er hat mich heute Abend ins Jacques’ eingeladen.“

Entschlossenheit blitzte in Margarets Augen auf, und sie warf zwei Zwanziger auf den Tisch, bevor sie aufstand und ihre Freundin an die Hand nahm. „Dann brauchst du etwas Großartiges zum Anziehen. Komm, lass uns keine Zeit verlieren, wir müssen unbedingt ins Time Again.“

Time Again? Wurde es wieder Zeit – wofür? Sarah hoffte nur, dass der Name des Secondhandladens nicht prophetisch war, denn sie war keineswegs gewillt, wieder dieselbe zum Scheitern verurteilte Beziehung mit Rafe einzugehen wie vor vierzehn Jahren. Sie würde lediglich Zeit mit diesem Mann verbringen und verhindern, sich ein weiteres Mal von ihm das Herz brechen zu lassen.

Endlich hatte er Sarah wieder in seinem Auto und war somit seinem Ziel, sie auch in sein Bett zu bekommen, einen weiteren Schritt näher gekommen. Er lenkte den Porsche die kurvenreiche Küstenstraße entlang, die zum Jacques’ führte.

Für die restliche Woche hatte er Sarah ganz für sich allein, und er hatte sich vorgenommen, aus jedem Moment das Beste herauszuholen. Er würde sie so verwöhnen, wie er es sich immer gewünscht hatte. Ihm bedeutete es viel, sie ausgerechnet in diesem Wagen abzuholen, der das krasse Gegenteil von dem schrottreifen El Camino mit dem kaputten Radio war, den er damals gefahren hatte.

Vor vierzehn Jahren war sein Plan, sie zum Valentinstag ins Jacques’ auszuführen, gescheitert. Stattdessen hatte er sie mit einer Handvoll Blumen und einem Picknick am Strand überrascht. Gott, in jener Nacht hatte sie so atemberaubend schön ausgesehen und war so dankbar für so wenig gewesen. Seine Gedanken schweiften zu jenem Abend zurück …

… Sarah hatte auf der Veranda vor dem Haus ihrer Eltern gestanden und neugierig den Kopf geneigt. „Was hast du da hinter dem Rücken?“, hatte sie gefragt.

Rafe präsentierte ihr den bunten Blumenstrauß, der so groß war, dass er vermutlich Extrastunden dafür bei Mr Rodriguez würde ableisten müssen. Doch das bedauerte er kein bisschen, als er das Leuchten in Sarahs Augen sah.

„Oh, Rafe!“, schrie sie begeistert und tänzelte aufgeregt auf der Veranda umher, bevor sie Rafe einen hastigen Kuss gab, ihm die Blumen aus der Hand nahm und an die Nase hielt, um den Duft tief einzuatmen.

Sie stieß einen Laut tiefer Zufriedenheit aus, und Rafe malte sich erregt aus, was er sonst noch mit ihr anstellen könnte, um ihr diesen wunderbaren Laut zu entlocken. Sein Puls schien zu rasen – konnte der Kuss daran schuld sein? Wie auch immer, plötzlich fühlte er sich ganz seltsam.

„Oh, Rafe!“, wiederholte Sarah hellauf begeistert. „Die sind ganz wundervoll. Ich kann es immer noch nicht glauben, dass du das getan hast, und dabei hast du den ganzen Tag nichts verraten.“

„Es ist schön, dass du dich freust.“

„Und wie ich mich freue!“ Über die Blumen hinweg lächelte sie ihm zu. Das Licht der Verandabeleuchtung zauberte einen goldenen Schimmer auf ihr rotbraunes Haar. „Habe ich das heute Morgen in deinem Auto gerochen?“

„Genau.“ Er konnte immer noch nicht glauben, dass sie gedacht hatte, es wäre das Parfüm eines anderen Mädchens gewesen.

„Ich bin so eine eifersüchtige Pute“, entschuldigte sie sich.

„Ich wäre auch eifersüchtig, wenn ich glauben würde, dass du dich mit einem anderen triffst.“ Rafe musste daran denken, wie Quentin Dobbs sie angesehen hatte. Er wusste, dass Sarah ihn nicht betrügen würde, aber trotzdem war es offensichtlich, dass der Kerl sie mochte. Und er gab sich nicht die geringste Mühe, seine Gefühle zu verbergen, obwohl alle Welt wusste, dass Sarah mit Rafe ging.

Als er den Wunsch, sie für sich allein besitzen zu dürfen, verspürte, rief Rafe sich zur Ruhe. So was entsprach gar nicht seiner ruhigen und besonnenen Art.

Behutsam legte Sarah die Blumen auf der Veranda ab. „Ich habe auch was für dich.“

„Das wäre doch nicht nötig gewesen. Wenn ich mich recht entsinne, hat mir eine Frau mit wundervollem rotem Haar und einer tollen Figur gerade erst heute Morgen erzählt, dass Valentinstag nur was für kleine Mädchen sei.“

Sie strich ihr Haar über die Schulter – eine Geste, die ihn wahnsinnig antörnte. „Und dieses Mädchen will dir jetzt etwas schenken“, erwiderte sie, während sie ein kleines Päckchen aus einer goldfarbenen Geschenktüte herausholte. „Ich hoffe, es gefällt dir.“

Sorgfältig wickelte er das Päckchen aus. Sein Dad und er pflegten ihre Geschenke nie einzupacken, weswegen er etwas so liebevoll Eingepacktes seit dem Tod seiner Mutter nicht mehr in den Händen gehalten hatte. Als er die letzte Lage Papier zur Seite schob, fand er … „Eine Geldscheinklammer?“, fragte er ungläubig. Dafür hatte er nun wirklich keine Verwendung, aber er lächelte trotzdem, um Sarahs Gefühle nicht zu verletzen.

„Für all die Millionen, die du noch haben wirst“, erklärte sie und zog ihm die Klemme aus der Hand, um sie an seiner Krawatte zu befestigen. „In der Tüte ist noch was. Es ist vielleicht ein bisschen albern, aber ich habe gedacht, du freust dich doch darüber.“

Als er noch mal in die Geschenktüte griff, ertastete er etwas Metallisches. Er zog es heraus, und dieses Mal lächelte er aufrichtig beim Anblick des kleinen Matchbox-Porsche in Schwarz. Sarah hatte sich also an seinen großen Traum erinnert: Eines Tages wollte er mit seinem Porsche die Hauptstraße so schnell entlangfahren, dass selbst Officer Garcia ihn nicht einholen konnte.

Er schloss die Finger um das Spielzeugauto und beugte sich vor, um Sarah zu küssen, obwohl er wusste, dass viele Gründe dafür sprachen, sich von ihr fernzuhalten. Einer davon war diese misstrauische Großmutter auf der anderen Seite der Tür. Doch er hatte den ganzen Tag über an Sarah denken müssen – ein Tag, der nebenbei bemerkt viel zu früh begonnen hatte. Was war also schon dabei, wenn er sich danach sehnte, ein paar Sekunden lang ihre Lippen auf den seinen zu spüren und sich an ihrem zufriedenem Seufzen zu erfreuen, mit dem sie sich an seine Brust schmiegte?

Mit einem dumpfen Schlag fiel ihre Handtasche auf den Boden, und sie krallte ihre Fingernägel in seine Schulter. Allmählich begann er zu glauben, dass sie es genauso ernst meinte wie er.

Er umfasste ihren Nacken, um sie noch eine Weile länger bei sich behalten und küssen zu können. Ihre widerspenstigen roten Locken kitzelten seinen Handrücken, und noch nie hatte er etwas so Zartes gespürt. Er griff in ihr weiches Haar und er wünschte sich, sie am ganzen Körper berühren zu können. Sein Pulsschlag hallte in seinen Ohren wider, und Rafe verlangte es nach mehr, sodass seine Hände zu zittern begannen. Er spürte, dass er das hier schnell beenden musste, bevor er die Kontrolle verlor und vor Erregung aufstöhnte.

Also zog er sich zurück und streichelte sanft Sarahs Haut. „Danke. Für beide Geschenke. Sie sind toll. Du bist toll.“

Es wäre wirklich schlauer, sie ein für alle Mal zu verlassen, denn er hatte keine Ahnung, wie es mit ihrer Beziehung weitergehen sollte, wenn sie beide erst einmal ihren Abschluss hatten …

… Sarahs zufriedenes Seufzen brachte ihn wieder in die Gegenwart zurück. Neben ihm saß die atemberaubendste Frau, der er je begegnet war.

Ehrfürchtig strich sie über die weichen Lederpolster. „Ich freue mich, dass du den Porsche fährst, von dem du immer geträumt hast.“

„Und ich freue mich, dass du mir endlich in ihm Gesellschaft leistest.“

Noch mehr freute er sich allerdings darüber, dass sie seinen Traum nicht vergessen hatte. Jetzt war ihm klar, dass sie ihn nicht einfach aus ihrer Erinnerung gelöscht hatte, auch wenn sie sich sehr zurückhaltend verhielt. Aus den Lautsprechern erklangen Schmuseoldies, und Rafe hoffte, dass sie dazu beitrugen, noch mehr Erinnerungen in Sarah wachzurufen.

Sie wandte sich ihm zu, und er nahm ihren wundervollen Duft wahr. „Was hast du in der ganzen Zeit so getrieben? Außer einen Haufen Geld zu verdienen, meine ich.“

„Hast du mich etwa aus den Augen verloren?“, scherzte er und richtete den Blick mühsam auf die Straße, denn viel lieber hätte er Sarah angesehen, die ein sexy kleines Schwarzes trug, das ihm außerordentlich gut gefiel. „Ich bin niedergeschmettert.“

„Klar doch“, stieß sie lachend hervor. „Dein Selbstbewusstsein hat ganz offensichtlich einen schlimmen Schlag abbekommen.“

Er konnte es sich nicht leisten, Schwäche zu zeigen, weswegen manche ihn arrogant nannten. Damit konnte er leben, weswegen er Sarah eine Antwort schuldig blieb.

„Also, Rafe? Was hast du in den letzten Jahren so gemacht?“ Sarah ließ nicht locker.

Das war nun wirklich kein Geheimnis. „Ich habe in Los Angeles auf dem Bau gearbeitet, jeden Cent gespart und nebenbei in der Abendschule eine Ausbildung zum Buch- und Rechnungsprüfer …“

„Warte“, unterbrach sie ihn. „Eine Ausbildung zum Buchprüfer?“

Ihre Überraschung empfand er als ein wenig beleidigend – ebenso wie die Tatsache, dass sie sich nicht die Mühe gemacht hatte, seinen Namen im Internet zu suchen. Das sprach dafür, dass sie wirklich mit ihrem Leben weitergemacht hatte, ohne auch nur einen Gedanken an ihn zu verschwenden.

Er umklammerte das Lenkrad. „Ja, ich bin Buchprüfer …“ Als sie anfing, leise zu lachen, hörte er auf zu reden und sah zu ihr hinüber. Sie presste die Hand auf die Brust und schien sich offensichtlich zu amüsieren.

„Was ist denn so lustig daran?“, fragte er irritiert.

Nur mühsam gelang es ihr, das Lachen zu unterdrücken. „Du hast noch nie Sinn für Humor gehabt.“

„Dann hilf mir bitte“, entgegnete er.

„Ich bin einfach nur überrascht, weil du mir nie wie ein langweiliger Buchprüfer vorgekommen bist, der in einem Großraumbüro mit Zahlen jongliert.“

Das beruhigte ihn ein wenig. „Ich habe alles über Geld gelernt – wie man es macht und sicherstellt, dass es einem nicht wieder fortgenommen wird. Ich habe auch meinen Master of Business Administration gemacht, und plötzlich bin ich eine von den sogenannten Heuschrecken geworden, die jeder kennt und liebt.“

„Na, ein bisschen Humor hast du also doch noch“, gestand sie ihm lachend zu.

„Wenn ich ihn brauche. Doch die meiste Zeit brauche ich ihn einfach nicht. Ich habe kein Interesse daran, einen Beliebtheitswettbewerb zu gewinnen.“ Er strich eine Strähne ihres seidigen Haares zurück und genoss das weiche Gefühl zwischen den Fingern. Plötzlich erwachte wieder das Verlangen in ihm. „Ich will einfach nur gewinnen. Das ist alles.“

„Beide Hände ans Lenkrad, bitte.“ Sie zog den Kopf zurück, doch Rafe entging nicht, dass sie erregt atmete. „Und was kommt als Nächstes, nachdem du Ronald Worth das Fürchten gelehrt hast?“

Er setzte zu einer Antwort an, um sie von diesem Thema abzulenken. Viel lieber wollte er über seine Pläne für Hannah’s Hope sprechen, anstatt über die stückweise Auflösung der Firma, die veraltete Mikrochips für Spielzeuge produzierte. Doch da ertönte eine Sirene, und im Rückspiegel sah Rafe das Blaulicht. Ein Blick auf seinen Tacho ließ ihn erschreckt zusammenzucken. Einhundertsechsunddreißig Stundenkilometer. Verdammt!

Es war eine Sache, allein auf der Landstraße richtig Gas zu geben, jedoch eine völlig andere, wenn Sarah neben ihm saß.

Also ging er vom Gas und bremste ab, um schließlich am Straßenrand anzuhalten. Im Seitenspiegel erblickte er kurz darauf ein wohlbekanntes Gesicht, das lediglich ein wenig älter geworden war. Officer Garcia kannte er noch aus der Highschoolzeit. Rafe griff nach seiner Brieftasche, als das Urgestein der Police Departments von Vista del Mar an sein Fenster trat. Im Grunde war er froh, dass der Officer ihn wegen überhöhter Geschwindigkeit gestoppt hatte, denn auf keinen Fall wollte er Sarahs Sicherheit gefährden.

In Zukunft würde er mit Sarah an seiner Seite sicherlich einen Gang zurückschalten – aber er wusste, dass dies nicht auf seine Gefühle für diese Frau zutraf.

6. KAPITEL

Sarah war zum ersten Mal im Restaurant Jacques’.

Sie folgte dem Oberkellner Henri an dem Tisch vorbei – von dem es hieß, dass er ständig für Rafe reserviert sei – zur Doppeltür, die nach draußen führte. Sie waren zwanzig Minuten zu spät gekommen, mussten sich aber keine Sorgen darüber machen, ihre Tischreservierung zu verlieren. Officer Garcia war wesentlich netter zu ihnen gewesen als zu ihren Highschoolzeiten, dennoch war er nach wie vor sehr gewissenhaft, weshalb sie sich auch verspätet hatten.

Das Jacques’ war ein erstklassiges französisches Fischrestaurant am Meer, das sogar noch ein bisschen vornehmer war als der Beach and Tennis Club. Wenn man bereit war, entsprechend tief in die Tasche zu greifen, stellte das Jacques’ sogar Tische direkt am Strand auf. Und es sah ganz danach aus, als würden Sarah und Rafe heute Abend am Strand dinieren. Unter einer hauchdünnen Cabana stand ein Tisch für zwei. Kerzen, Fackeln und das Licht des Mondes bildeten eine romantische Kulisse.

Rafe bedeutete Henri mit einem Handzeichen, dass er gehen konnte, damit er selbst Sarah beim Hinsetzen behilflich sein konnte. Er griff nach dem Stuhl und berührte dabei mit den Fingerspitzen ihre Schulter. In einiger Entfernung von ihrem Tisch begann ein Geiger eine Melodie zu spielen.

„Bach“, stellte Sarah fest, nachdem sie einen Moment gelauscht hatte. „Mein Lieblingskomponist. Woher hast du das gewusst?“

„Ich habe Margaret angerufen. Sie war mehr als glücklich, mir helfen zu können.“ Er zog den Stuhl für sie vor. „Damals hast du Garth Brooks und die Spice Girls gehört.“

„Das mache ich heute auch noch manchmal.“ Sie setzte sich und genoss das prickelnde Gefühl, als sie seine Finger auf ihrem Rücken spürte. Sie musste ihm ja etwas bedeuten, wenn er sich die Mühe machte, ihre Freundin nach ihrer Lieblingsmusik zu fragen. Bevor er den Stuhl losließ, strich er noch einmal rasch über ihre nackten Arme, und Sarah schluckte erregt. „Ich höre Klassik bei der Gartenarbeit. Und du kannst dir den überraschten Gesichtsausdruck sparen, Mr Buchhalter.“

„Erwischt.“ Er setzte sich ihr gegenüber und faltete eine Serviette auseinander, um sie sich über die Knie zu legen. Er sah zum Anbeißen attraktiv aus in seinem dunkelgrauen Anzug, und die eisblaue Krawatte betonte das faszinierende Blau seiner Augen.

Während der Kellner ihnen die zur Auswahl stehenden Vorspeisen aufzählte, schaltete Sarah ab, denn es erinnerte sie zu sehr an ihre eigene Arbeit. Als der steif gekleidete Mann mit seiner Auflistung fertig war, meinte Sarah zu Rafe: „Heute bist du dran mit Aussuchen, ich habe mich um das letzte Essen gekümmert.“

Gott sei Dank war Margaret mit ihr im Time Again einkaufen gewesen, sodass Sarah sich in diesem eleganten Restaurant nicht fehl am Platze fühlte. Obwohl sie normalerweise nicht viel auf Oberflächlichkeiten gab, war sie heilfroh, mit den anderen Gästen mithalten zu halten. Und ihr war nicht entgangen, dass ihr knielanges kleines Schwarzes bereits Rafes bewundernde Blicke auf sich gezogen hatte. So wie jetzt, als er das Kristallglas hob und einen Toast aussprach. „Vierzehn Jahre zu spät, aber schließlich habe ich mein Versprechen gehalten und dich hierher geführt.“

Obwohl die Location unbestreitbar reizvoll und der Service erstklassig war, konnte Sarah der Versuchung nicht widerstehen zu sagen: „Mir hat der Valentinstag am Strand sehr gut gefallen. Außerdem hast du beim Abschlussball schon mehr ausgegeben, als du dir hättest leisten können.“

„Das stimmt nicht. Du hast damals aus Angst vor dem Rinderwahnsinn nur Salat gegessen.“

Es berührte und verwirrte sie gleichermaßen, dass er sich daran noch erinnerte. „Du weißt noch, was ich am Abend des Abschlussballs gegessen habe?“

„Ich weiß noch alles aus der Zeit, als wir ein Paar waren.“ Er sah wieder auf den tiefen Ausschnitt, der ihr Dekolleté betonte.

„Der Abend hat ganz und gar nicht so geendet, wie wir beide uns das vorgestellt hatten.“ Bei der Erinnerung an das traurige Ende jener Nacht, von der sie sich so viel versprochen hatte, erschauderte sie.

Kopfschüttelnd strich Rafe sich übers Kinn. „Ich hätte wissen müssen, dass jemand den Punsch panschen würde.“

„Du kannst nicht alles kontrollieren.“

„Wer sagt das?“ Er lehnte sich zurück, als der Kellner die gedünsteten Jakobsmuscheln brachte.

„Leute wie du bekommen einen Herzinfarkt und Bluthochdruck“, erwiderte Sarah kopfschüttelnd.

„Beim letzten Check-up hat mein Arzt mir versichert, dass ich hundertprozentig gesund bin.“ E sah ganz zufrieden aus mit seinem neuen Leben, das aus wichtigen Kontakten, exklusivem Geschmack und teuren Klamotten bestand, die definitiv nicht aus einem Secondhandladen stammten.

„Rafe, was machen wir eigentlich hier?“

„Aufmerksamkeit auf uns ziehen, denn du siehst heute Abend einfach umwerfend aus.“

„Hör auf damit“, schob sie das Kompliment beiseite, bevor er sie ablenken konnte. Sie wusste nur zu gut, wie sehr sich dieser Mann darauf verstand, sie mit Worten, Blicken und Händen in Versuchung zu führen. „Ich frage mich, was du damit bezwecken willst, dass wir ausgehen. Selbst wenn wir miteinander schlafen, wird sich nichts ändern.“

Ein Streifen Gaze vom Dach der Cabana flatterte in der sachten Meeresbrise und berührte ihr Haar.

„Wenn? Du unterschätzt mich offensichtlich, Sarah.“

Vorsichtig setzte sie ihr Wasserglas ab und spürte, wie Ärger in ihr hochkam. „Ich bin kein Geschäftsgewinn, den du dir unter den Nagel reißen kannst.“

„Ich habe dich immer gewollt“, entgegnete er nüchtern, doch sein Blick sagte etwas ganz anderes. „Und daran hat sich nichts geändert. Und du bist heute sogar noch bezaubernder als damals.“

Sein Blick erweckte eine lang unterdrückte Sehnsucht in ihr. Wie kam es, dass ausgerechnet ihm es gelang, sie in Versuchung zu führen? „Du hast mir das Herz gebrochen. Entschuldige bitte, dass ich nicht scharf darauf bin, diese Erfahrung zu wiederholen.“

„Vielleicht brichst du ja dieses Mal mein Herz.“

Sie verdrehte die Augen wegen seines offensichtlichen Versuchs, sie mithilfe feinsinniger Feststellungen vor der romantischen Kulisse mit Kerzenlicht und Meeresrauschen im Hintergrund umzustimmen. „Man erzählt sich, dass du gar keins mehr hast.“

Er nahm ihre Hand und legte sie auf seinen heftig schlagenden Puls. „Ich habe ganz bestimmt ein funktionstüchtiges Herz, und es schlägt gerade doppelt so schnell, weil ich dich so sehr begehre.“

War sie verrückt, weil sie hoffte, sein rascher Herzschlag könnte noch mehr bedeuten? „Sex und Liebe sind zwei verschiedene Dinge.“

„Das hast du damals aber nicht behauptet, als du mit dem Sex bis zur Ehe warten wolltest. Rast mein Herz, weil ich dich liebe? Oder sind Sex und Liebe nicht ein und dasselbe?“ Mit jedem Wort schien sein Pulsschlag unter ihren Fingern sich noch mehr zu beschleunigen.

Ihr Mund fühlte sich mit einem Mal so trocken an, dass sie selbst dann nicht hätte antworten können, wenn sie es gewollt hätte. Sie war definitiv nicht dazu bereit, sich in emotionale Abhängigkeiten mit Rafe zu verstricken. Allerdings brachte sie es auch nicht übers Herz, ihm Einhalt zu gebieten.

Als sie nichts erwiderte, fuhr er mit heiserer Stimme fort. „Wenn das nämlich der Fall ist, dann können wir die Nacht miteinander verbringen und jede erdenkliche Position ausprobieren – und trotzdem unsere Herzen im Zaum halten.“

Abrupt zog sie ihre Hand weg und rutschte auf dem Stuhl ganz nach hinten. Sie presste die Hände auf den Schoß und massierte die Finger, um die Wärme und das prickelnde Verlangen loszuwerden, die Rafes Berührung in ihr geweckt hatte. „Aha, deswegen bist du also so ein erfolgreicher Geschäftsmann. Du verstehst es, dein Anliegen deutlich zu machen.“

„Du hast meine Frage nicht beantwortet.“

„Das ist mein gutes Recht.“ Konnte sie mit Rafe schlafen, ohne ihre Gefühle zu gefährden? Sie musste an Margarets Worte denken und glaubte nicht, dass Sex mit Rafe keine Auswirkung auf ihre Emotionen haben würde. Entweder musste sie auf der Stelle verschwinden oder sich dafür entscheiden, Rafe wieder besser kennenzulernen, um sich nicht für den Rest ihres Lebens mit der Frage herumzuplagen, ob sie etwas verpasst hatte. Mittlerweile war sie älter, weiser und nicht mehr so naiv und ungestüm wie damals. Behutsames und trotzdem entschlossenes Handeln war eine ihrer Stärken geworden.

Und vielleicht gab es etwas in dieser Anziehungskraft und dem Verlangen, das über die Jahre nicht nachgelassen hatte. Obwohl sie sich immer noch fürchtete, traf sie ihre Entscheidung. „Tja, dann lass uns mal mit dem Dinner beginnen. Ich sterbe ja vor Hunger.“

„Dann kann ich davon ausgehen, dass du bereit bist?“

Ihr wurde plötzlich vor Aufregung ganz heiß und kalt. „Ich glaube, ja.“

Im Jacques’ wurde die Beleuchtung hinter ihnen gedämpft, weil das Restaurant bald schließen würde. Rafe betrachtete Sarah durch den bernsteinfarbenen Portwein in seinem Glas. Sie trank einen Schluck Sherry, das Essen war vorbei und sein Versprechen, sie ins Jacques’ auszuführen, nach vierzehn Jahren endlich erfüllt. Beinahe zumindest.

Er war noch nicht bereit, sich von Sarah für diesen Abend zu verabschieden, und das Personal würde erst dann Feierabend machen können, wenn Rafe und Sarah gegangen waren. Entschlossen schob er seinen Drink beiseite und erhob sich. War da etwa ein Funken Enttäuschung in ihren Augen?

Gut.

„Begleite mich zum Strand“, schlug er vor.

Sie lächelte schwach. „Ich kann deinen Befehlston nicht leiden.“

Er streckte ihr die Hand entgegen.

„Rafe, wir werden aber nur reden.“

Erneut gab er ihr keine Antwort. Seiner Meinung nach diskutierten sie viel zu viel, dabei wollte er sie doch so gern berühren – um herauszufinden, ob die Verbindung zu ihr von den Sorgen um Worth Industries bestimmt war, die jetzt Cameron Enterprises hießen … auch wenn es Sarah schwerfiel, das zu akzeptieren.

Seufzend nahm sie seine Hand. „Du machst mich noch wahnsinnig. Eigentlich muss ich jetzt nach Hause.“

„Aber trotzdem gehst du mit mir.“

Er schloss die Finger um ihre und genoss das Gefühl ihrer zarten Haut, die noch genauso war, wie er sie in Erinnerung hatte. Gegen Ende ihrer Beziehung hatte sie ihn mit diesen Händen überall berührt und ihn mehr als einmal Erfüllung finden lassen. In seinem Auto, am Strand, in ihrem Schlafzimmer, als er sich durchs Fenster zu ihr gestohlen hatte …

Sein Körper reagierte mit Erregung auf all diese Erinnerungen und ihre Hand in der seinen, als sie den Weg entlanggingen, der über die Klippe zum Strand führte. Für ihn war es eine verdammt große Herausforderung, sich zu beherrschen, vor allem, als die Meeresbrise den Saum ihres Kleides anhob, sodass man noch mehr von ihren schlanken Beinen zu sehen bekam.

„Erzähl mir von den Frauen in deinem Leben“, bat Sarah ihn und zog ihre Schuhe aus.

Was zur Hölle sollte das denn? „Nein.“

„Wie bitte?“, fragte sie und richtete sich auf, die hochhackigen Schuhe an den Riemchen haltend.

„Nein hab ich gesagt.“ Und es auch so gemeint. „Darüber möchte ich mit dir nicht sprechen.“

„Warum denn nicht?“

„Du fragst doch nur, um dich über mich zu ärgern und noch mehr Abstand zwischen uns zu schaffen. Es reicht doch, dass ich zurzeit nur dich treffe.“ Mit dem Fingerknöchel berührte er sacht ihr Kinn. „Du kannst mir glauben, dass du meine ungeteilte Aufmerksamkeit hast.“

Für einen Moment beugte sie sich zu ihm hinüber, bevor sie wieder zurückwich. „Das stimmt nicht ganz. Du bist immer noch ganz fixiert auf deinen Rachefeldzug gegen Ronald Worth.“

„Ja. Das stimmt.“ Er nahm ihr die Schuhe aus den Händen und warf sie an den Rand des Pfades, wie sie es als Teenager so oft getan hatten. „Trotzdem bist du heute Abend mit mir hier.“

„Um dich zu überzeugen.“

Er zog seine Lederschuhe aus, die mehr gekostet hatten als sein erstes Auto. „Und was hat das mit den Frauen in meinem Leben zu tun?“ Er ließ Schuhe und Socken neben ihre High Heels fallen. „Nichts natürlich. Danke trotzdem, dass du eifersüchtig bist.“

Wütend zog sie sich von ihm zurück und ging weiter zum Strand. „Ich bin nicht eifersüchtig, nur … neugierig.“

„Und verlegen. Das sehe ich sogar im Mondlicht.“

„Du bist so ein … ein …“

„Ein Mann.“

Lachend lief sie davon. Ihr Haar flatterte im Wind, als sie auf das Wasser zurannte. Als eine Welle ihre Füße berührte, schrie sie auf und sprang einen Schritt zurück. Dann raffte sie den Saum ihres Kleides mit einer Hand und trat in die Brandung – spritzte mit dem Wasser umher, tanzte ausgelassen.

Und bezauberte ihn.

Sie hatte so etwas Ungezwungenes an sich, wie sie den Moment genoss – gleichgültig, ob sie mit den Wellen am Strand tanzte, oder ihren Job riskierte, um ihm in einem Restaurant vor allen Leuten ordentlich die Meinung zu sagen. Und so sehr er sich wünschte, dass sie praktischer veranlagt wäre und mehr für die Zukunft plante, konnte er den Blick einfach nicht von ihr lassen. Die Lichter des Jacques’ waren nur noch gedämpft in der Ferne zu sehen und die letzten Gäste gegangen, sodass niemand außer Rafe Zeuge dieses sinnlichen Anblicks wurde.

Ihr Kleid war unten mittlerweile völlig nass, aber Sarah störte sich nicht daran, sondern schien unbekümmert den Moment zu genießen. Rafe war so fasziniert und erregt, dass er das Gefühl hatte, den Boden unter den Füßen zu verlieren.

Eine Welle erwischte sie, woraufhin das feuchte Kleid eng an ihrem Körper anlag und jede ihrer Kurven betonte. In diesem Moment wurde Sarah wieder zu dem Teenagertraum vergangener Tage, und sie sah sogar noch sinnlicher und erregender aus, als in seiner Erinnerung. Ohne einen weiteren Gedanken zu verschwenden, watete er zu ihr ins Meer.

„Rafe!“, stieß sie erschreckt aus. „Was machst du da? Du ruinierst ja deinen Anzug!“

„Und du dein Kleid.“

„Ja, aber du kaufst nicht in Secondhandläden ein.“

Er wollte ihr sagen, dass sie in Zukunft nicht mehr jeden Cent würde zweimal umdrehen müssen, aber er ahnte, dass das die Stimmung verderben würde. Also nahm er Sarah stattdessen in den Arm und genoss es, ihren feuchten warmen Körper an seinem zu spüren.

Mit dem nächsten Wellenschlag trafen seine Lippen ihre, und ohne zu zögern, schlang sie ihm die Arme um den Nacken und öffnete erwartungsvoll den Mund. Ihre Brüste waren dicht an seinen Körper gepresst, und Rafe spürte, wie ihre Brustspitzen vor Erregung hart wurden. Ihm entging auch nicht, wie erregt er selbst auf diese Berührung reagierte, obwohl kaltes Wasser seine Füße umspülte.

Während er sie unablässig küsste, erkundete und noch näher an sich zog, kehrten sie zum Strand zurück. Ihr feuchter Körper schien untrennbar mit dem seinen verbunden zu sein. Sie streichelte sein Haar, küsste ihn und stöhnte erregt auf. Noch fester drückte er sie an sich, und sie schien alles zu tun, um noch näher bei ihm sein zu können. Rafe spürte eine weitere Woge des Verlangens seinen Körper durchströmen.

Er fasste unter ihren Po und hob sie hoch. Schritt für Schritt ging er so mit ihr rückwärts zum nahe gelegenen Kliff, bis er sicher sein konnte, vor ungebetenen Blicken geschützt zu sein. Dann ließ er sie wieder herunter. Und während sie zärtlich an seinem Ohr knabberte, zog er sein Jackett aus und breitete es auf dem Sand aus. Dann zog er Sarah zu Boden und legte sich sacht über sie.

Voller Verlangen kratzte sie ihm mit den Nägeln über den Rücken, und er bedeckte ihren Hals und ihre Schulter mit Küssen, bevor er den Träger ihres Kleides beiseiteschob. Bewundernd betrachtete er ihre vollen Brüste im Mondlicht, bevor er sie mit dem Mund verwöhnte. Vorsichtig neckte er sie mit Zunge und Zähnen und begann, mit den Fingern ihre empfindlichste Stelle zu erkunden.

Der Wind frischte auf, und eine sanfte Brise wehte vom Meer zu ihnen herüber. Diese Abkühlung genügte, um Rafe bewusst zu machen, dass er kurz davor stand, Sarah den Slip herunterzureißen – und zwar hier und jetzt. Irgendwie besaß er in ihrer Gegenwart weniger Selbstdisziplin als damals mit achtzehn. Er schmiegte sein Gesicht an ihren Hals. „Wir können es hier nicht tun.“

Sie griff ihm ins Haar und zog seinen Kopf ein Stück hoch, sodass er ihr in die Augen sehen musste. „Und warum zum Teufel können wir das nicht?“, stieß sie erregt hervor.

Ihre Begierde entfachte die seine aufs Neue. „Weil wir an diesem verdammten Strand auf meinem Jackett liegen. Lass uns zu mir fahren.“ Er lehnte die Stirn gegen ihre. „Dann bade ich dich in Rosen und esse Erdbeeren von deiner Haut. Wir trinken Champagner in der Badewanne. Ich schenke dir all die Romantik, die ich mir damals nicht leisten konnte.“

Plötzlich verharrte sie unter ihm einen Moment, bevor sie ihn an den Schultern von sich schob. „Du hast dich kein bisschen verändert.“

„Ich verstehe nicht, was du meinst“, erwiderte er verwirrt, rollte zur Seite und betrachtete ihr wütendes Gesicht.

„Für dich geht es immer nur ums Geld.“ Sie richtete die Träger ihres Kleides. „Was für Sachen du mir kaufen kannst. Aber eben gerade habe ich nur dich gewollt. Und genau hier.“

Am Klang ihrer Stimme erkannte er, wie ernst sie ihre Worte meinte, und ihm wurde klar, was er eben gerade beinahe aufs Spiel gesetzt hätte. Er umfasste ihre Taille und berührte mit den Lippen ihre Stirn. „Okay, einverstanden. Wir bleiben hier.“

Sie rutschte zur Seite und stand auf. „Nein, vielen Dank auch. Ich bin jetzt ganz und gar nicht mehr in der Stimmung. Ich möchte nach Hause. Jetzt sofort.“ Es war offensichtlich, dass sie es ernst meinte. Rafe erkannte, dass er für diese Nacht seine Chance vertan hatte – und das nur, weil er einfach gesagt hatte, was er dachte. Dabei hätte er es besser wissen müssen. Man musste bei Sarah vorsichtig sein mit Gelddingen. Offensichtlich hatte sie bis eben den Abend wirklich genossen, bevor Rafe so unbedacht gewesen war. Etwas, was sonst nie vorkam – es sei denn in ihrer Gegenwart.

Er gab sich geschlagen, stand ebenfalls auf und reichte ihr die Hand. Glücklicherweise war er klug genug, schweigend neben ihr herzugehen, bis sie ihre Schuhe wieder angezogen und den Porsche erreicht hatten. Schließlich konnte er sich damit trösten, noch den Rest der Woche mit ihr verbringen zu können, und wenn er sich jetzt zurückhielt, würden sich später seine Chancen verbessern.

Die Fahrt zu ihrem Haus verlief ruhig. Sarah schaute aus dem Fenster, wobei ihr Haar ihr Gesicht vor seinen Blicken verdeckte. Rafe hatte nicht die leiseste Ahnung, was in ihr vorging. Also richtete er den Blick auf die Straße, denn er wollte nicht riskieren, von Officer Garcia in dieser Nacht noch einmal angehalten zu werden.

Als sie Sarahs Zuhause erreichten, fuhr Rafe in die Einfahrt hinter ihren kleinen Wagen. Sarah griff nach dem Türöffner, doch Rafe warf ihr einen warnenden Blick zu. „Denk noch nicht mal daran. Es kostet mich keinen Cent, dich bis zu deiner Tür zu begleiten.“ Bevor sie protestieren konnte, stieg er aus – und verharrte erschreckt, als er sah, dass die Eingangstür zu ihrem Haus offen stand und die Glasscheibe zerbrochen war.

Rafes Beschützerinstinkt mischte sich mit der Sorge darüber, was Sarah alles hätte widerfahren können, wäre sie heute Abend zu Hause gewesen. Möglicherweise hätte er sie für immer verloren. Zur Hölle mit Sarahs kratzbürstigem Stolz. Heute Nacht würde er sie mit zu sich nach Hause nehmen.

7. KAPITEL

„Ich komme nicht mit zu dir, Rafe“, widersprach Sarah, während sie die Glasscherben zusammenfegte. Der Polizeiwagen war gerade weggefahren.

In der Nachbarschaft war es wieder ruhig geworden, nachdem die Schaulustigen wieder in ihre Betten zurückgekehrt waren. Wo waren sie bloß gewesen, als jemand bei mir eingebrochen ist? Warum hat nicht wenigstens einer von ihnen die Cops gerufen? überlegte Sarah.

Äußerlich wirkte sie zwar ziemlich gelassen, doch der Gedanke, dass ein Krimineller ihre Sachen durchsucht hatte, verwirrte sie zutiefst. „Spar dir die Mühe, mich zu überzeugen“, erklärte sie mit ungerührter Miene, um Rafe zu täuschen.

„Ich hab doch gar nichts gesagt“, entgegnete er und stellte den Mülleimer vor ihr ab. Er hatte die Hemdsärmel hochgekrempelt und die Krawatte gelockert.

„Aber du wolltest.“ Sie schüttete die Scherben in den Eimer. Ihre Haut prickelte – was vermutlich auch von dem Salz und dem Sand ihrer wilden Knutscherei am Strand herrührte. Unerfülltes Verlangen pulsierte immer noch zwischen ihren Schenkeln.

„Nur ganz hypothetisch“, begann er und lehnte sich gegen den Türrahmen. „Wäre es denn verkehrt von mir, dich zu bitten, zu mir zu kommen, weil …?“

Weil sie der Versuchung nicht widerstehen, ihm die Kleider vom Leib reißen und die Anspannung auf die gute alte Art lösen würde?

Sie fürchtete sich vor dem Sex mit Rafe, weil sie die Reue am Morgen danach vermeiden wollte. „Wenn du mir wirklich helfen willst, dann kehre mal den Heimwerker in dir heraus und nagle ein Brett über dieses Loch in meiner Eingangstür.“ In diesem Moment wünschte sie sich einen großen Wachhund, vor dem alle Angst hatten. So wie vor Rafe.

„Glaubst du wirklich, ein Stückchen Sperrholz schreckt einen Einbrecher ab?“ Skeptisch sah er sich in der Nachbarschaft um, und Sarah wurde mit einem Mal ganz mulmig zumute.

„Officer Garcia hat doch erzählt, dass sie die Typen schon gefasst haben.“ Während Garcia noch den Bericht geschrieben hatte, war eine Meldung hereingekommen, dass zwei Teenager versucht hatten, drei Straßen weiter in ein anderes Haus einzubrechen. „Und die Mühe hat sich nicht gelohnt. Sie haben mir ein iPod und ein bisschen Modeschmuck geklaut – und das bekomme ich alles zurück, wenn der Fall abgeschlossen ist.“

„Es ist aber ziemlich leicht für sie gewesen, hier einzubrechen“, widersprach Rafe, und seine blauen Augen blitzten wütend. „Was glaubst du denn, hätten sie gemacht, wenn du zu Hause gewesen wärst? Im Bett oder unter der Dusche?“ Verärgert ballte er die Hände zu Fäusten, und unter seinem Hemd zeichneten sich kräftige Muskeln ab.

Sarah erkannte, dass er in diesem Augenblick nicht einfach der knallharte Geschäftsmann, sondern der wahre Rafe war – der sich jedem in den Weg stellte, der ihr etwas zuleide tun wollte. Schon früher hatte er sie immer beschützen wollen.

Zum einen wusste sie, dass sie sich vor Rafe vorsehen musste, zum anderen konnte sie nicht leugnen, dass sie sich von seiner entschlossenen Art angezogen fühlte. Sie sehnte sich so sehr nach jemandem, der ihr half, dieses Leben zu meistern, und der Gedanke daran, heute Abend allein hier zu bleiben, entsetzte sie.

„Ich sorge dafür, dass bis morgen Abend eine neue Tür und eine Alarmanlage installiert werden“, versprach Rafe und hob abwehrend die Hand. „Und jetzt keine Diskussionen über meine ach so materielle Einstellung. Hier geht es um deine Sicherheit. Es ist schon spät. Komm heute Nacht mit zu mir. Wir können morgen beim Frühstück über alles reden.“

Seine Gucci-Slipper wirkten seltsam fehl am Platze auf ihrem schlichten Flechtteppich. Sarah hätte ihm sagen können, dass sie bei ihrer Großmutter oder ihren Eltern blieb. Aber es war schon so spät – und außerdem wollte sie bei Rafe sein, gleichgültig, wie unvernünftig ihr Entschluss auch sein mochte.

„Okay, du hast gewonnen.“ Sie nickte leicht. „Aber du musst trotzdem noch was über das kaputte Fenster nageln.“

„Darum kümmere ich mich, während du deine Schlafsachen einpackst.“

Mit dem Fahrstuhl fuhren sie zu Rafes Wohnung in die dritte Etage. Rafe stand schweigend neben Sarah. Seine Hose war mittlerweile getrocknet, wenn auch wegen ihrer spontanen Knutscherei am Strand ein wenig um den Saum herum zerknittert. Doch ansonsten wirkte er noch genauso geschniegelt wie am Abend, als er sie zum Dinner abgeholt hatte.

Sie hingegen hatte ihr Kleid gegen Jeans, ein Top im Landhausstil und Flipflops eingetauscht, bevor sie ihre Tasche gepackt hatte.

Es wurde erzählt, dass Rafe drei Millionen Dollar für seine Wohnung ausgegeben hatte. Wie viel Geld und Besitztümer würde er wohl noch anhäufen müssen, bevor er erkannte, dass es ihn nicht glücklich machte? überlegte Sarah mit einer Mischung aus Mitleid und Frustration. Doch obwohl er schon öfter diese gemischten Gefühle in ihr wachgerufen hatte, war sie jetzt trotzdem bei ihm – und nicht bei ihrer Familie oder Margaret.

Nachdem die Fahrstuhltüren aufgeglitten waren, bat Rafe sie in die luxuriöse Wohnung, die ganz im mediterranen Stil eingerichtet war. Durch die Glastüren, die auf einen Balkon führten, hatte man einen traumhaften Blick aufs Meer.

Er warf seine Jacke über das Ledersofa vor dem Kamin. „Du schläfst in meinem Zimmer. Allein versteht sich.“ Er führte sie den Flur entlang. Wo war nur der Mann geblieben, mit dem sie vorhin so charmant während des Dinners geplaudert hatte und der so voller sinnlicher Versprechen gewesen zu sein schien?

„Das ist nett von dir, aber nicht nötig“, erwiderte Sarah und blieb vor einer Tür stehen, hinter der sie das Gästezimmer vermutete.

„Ich muss noch arbeiten und benutze das Gästezimmer als Büro. Dort gibt es auch ein Schlafsofa.“ Dann stieß er die Tür am Ende des Flures auf und gab somit den Blick auf ein riesiges Doppelbett frei. Ein Bett, das förmlich zu wildem, ungestümem Sex einzuladen schien.

Nachdem Rafe ihre Tasche auf einem Ledersessel neben den Schiebetüren abgestellt hatte, durch die man das gedämpfte Rauschen des Pazifiks vernahm, kam er auf Sarah zu. Ihre Haut begann zu kribbeln, und dieses Gefühl hatte rein gar nichts mit Furcht zu tun. Stattdessen verspürte sie eine erwartungsvolle Erregung. Pure Leidenschaft durchströmte sie, und gespannt wartete sie darauf, was Rafe als Nächstes tun würde. Würde er ihr einen Gutenachtkuss geben? Oder mehr von ihr wollen? Als er die Hand nach ihr ausstreckte, verharrte sie reglos vor lauter Verlangen. Doch er griff an ihr vorbei, um den Schalter für den elektrischen Kamin zu betätigen, und unmittelbar darauf erstrahlten die künstlichen Flammen.

Rafe ging zur Tür. „Träum von mir, Sarah“, sagte er zum Abschied und verließ das Zimmer.

Verdammt! Ihre Anspannung ließ nach, und Sarah setzte sich auf die Kante des Bettes. Sie schalt sich im Stillen dafür, beinahe dem sinnlichen Verlangen nachgegeben zu haben, weil sie sich hier bei ihm zu Hause befand, und alle Dinge um sie herum förmlich seine Aura auszustrahlen und von seinem Duft umgeben zu sein schienen.

Was fiel ihr eigentlich ein, sich vorzustellen, wie sie sich gemeinsam mit Rafe auf den Laken wälzte? Nachdem sie sich wieder ein wenig gefasst hatte, holte sie ihr Nachthemd aus der Tasche. Es war ein seltsames Gefühl zu wissen, dass sie sich bei Rafe befand – in seinem Schlafzimmer.

Was war heute Abend bloß in sie gefahren? Durch die geöffnete Balkontür schaute sie auf den nächtlichen aufgewühlten Ozean und dachte darüber nach, wie schnell sie vorhin am Strand fast dem Verlangen nachgegeben hätte. Sie hatte keine Ahnung, wie lange sie das noch durchhielt – auch wenn sie ständig daran erinnert wurde, warum sie besser nicht zurück in Rafes Arme fliehen sollte.

Das drängende Verlangen pulsierte unvermindert zwischen ihren Schenkeln, und Sarah schloss die Augen. Wenn sie etwas Schlaf fand, würde sie vielleicht am Morgen wieder über mehr Selbstdisziplin verfügen. Sie wandte sich vom Fenster ab, denn der Blick aufs Meer erinnerte sie unentwegt an die sinnlichen Grenzen, die sie in Rafes Gegenwart immer wieder beinahe zu überschreiten bereit war. Sie löschte das Licht und kuschelte sich in die flauschige Decke. Es war auch keine Erleichterung, dass Rafes Duft sie umhüllte und ihr seine Abschiedsworte wieder ins Gedächtnis rief: Träum von mir, Sarah.

Und das tat sie auch prompt – und zwar von dem Abend, an dem Rafe sich heimlich in ihr Zimmer geschlichen hatte, während ihre Eltern ahnungslos schliefen …

… Sarah griff nach Rafes Hand und zog sie wieder unter ihrem Top hervor.

„Es reicht“, stieß sie heftig atmend aus und ließ sich wieder auf den Rücken fallen. „Wenn wir so weitermachen, weiß ich nicht, ob ich aufhören kann. Und ich bin noch nicht bereit dafür, okay?“

Schwer atmend rollte er sich auf die Seite und spielte mit ihrem Haar, während er sehnsüchtig auf ihre Brüste starrte – wo er sie noch vor zwei Sekunden berührt und rasend vor Verlangen gemacht hatte. Sie presste die Oberschenkel zusammen, um das erregende Pulsieren abzuschwächen, das sie jedes Mal empfand, wenn sie mit Rafe zusammen war.

„Okay, deine Entscheidung.“

Zwar spielte er immer noch mit einer Haarsträhne, behielt aber ansonsten seine Hände bei sich. Sie wusste, wie viel Selbstbeherrschung ihn das kostete, denn sie war mindestens genauso erregt wie er.

Er betrachtete die Poster von den Rockstars an der Wand. „Eines Tages lade ich dich zu einem richtigen Urlaub ein. Ich nehme dich mit zu den besten Konzerten in den größten Städten. Wie wäre es mit London?“

„Ich wäre schon völlig zufrieden mit einem Tag am Strand.“

„Ich biete dir England an, und du willst trotzdem an den Strand von San Diego, wo wir schon tausendmal gewesen sind?“ Sanft zog er an ihrem Haar. „Hast du denn gar keinen Abenteuergeist?“

Sie stupste mit ihrem nackten Fuß an seinen. „Du bist schon mehr Abenteuer, als gut für mich ist.“

„Okay, noch einen Versuch. Wenn du dir irgendwo einen Urlaub aussuchen könntest, irgendwo außer in Kaliforniern“, beeilte er sich hinzuzufügen. „Wo würdest du dann hinwollen?“

Angestrengt dachte sie nach. So eine Möglichkeit lag ihrer Meinung nach noch in ferner Zukunft, doch da Rafe an diesem Spiel Gefallen fand, würde sie mitmachen. „Ich würde mir einen Ort aussuchen, wo wir beide allein und völlig ungestört wären.“

Er zog sie dichter an sich. „Allein hört sich gut an. Mach weiter.“

„Keine Arbeit oder sonstige Verpflichtungen“, fuhr sie fort und kuschelte sich an ihn, um seinen wunderbaren Duft einzuatmen. „Trotzdem muss man sich wie zu Hause fühlen. Ich will kein protziges Hotelzimmer.“

„Also ein Ferienhaus.“ Zärtlich strich er ihr mit den Fingerknöcheln über den Rücken. „Und wo soll es stehen?“

„Ein Ferienhaus? Ja, ich glaube, das würde gehen.“

„Und wo?“, hakte er nach.

„Irgendwo, wo es kälter ist, vielleicht. Und anders als hier – zum Strand kann ich ja jeden Tag.“ Sacht pustete sie gegen seinen Hals. „Vielleicht in den Bergen.“

„Erzähl weiter.“ Er ließ den Kopf auf das Kissen sinken.

„Nevada“, sagte sie, weil ihr gerade nichts Besseres einfiel und es auch nicht so weit weg war. „Eine geräumige, gemütliche Hütte mit hoher Decke und dicken Balken und Fenstern, die über die ganze Wand gehen.“

„Das geht klar.“

„Du bist vielleicht lustig.“ Sie küsste ihn aufs Kinn. „Ehrlich. Ich wünsche mir nur mehr Zeit mit dir. Wenn du achtzehn Stunden am Tag arbeitest, um uns so was zu kaufen, macht das doch keinen Sinn. Wir könnten den Luxus gar nicht zusammen genießen.“

Er schwieg, als sie ihr wohlbekanntes Argument in ihrer ewigen Diskussion um Geld anstatt einfache Freuden einbrachte. Irgendwie schien das immer ein Thema bei ihnen zu sein, ohne dass sie es zufriedenstellend klären konnten …

… Sarah schreckte hoch und sah sich verwirrt in dem fremden Raum um, bevor ihr wieder einfiel, dass sie sich in Rafes Schlafzimmer in seiner Luxuseigentumswohnung befand. Sie dachte an ihr Abendessen, den Einbruch, die Fahrt hierher – alle Eindrücke des ganzen verrückten Abends stürzten mit einem Mal auf sie ein und vermischten sich mit dem Traum von eben.

Der war weniger ein Traum, sondern vielmehr eine Erinnerung an eine Zeit gewesen, als sie und Rafe sich nahegestanden hatten. Der Gedanke an jene Nacht war so lebensecht gewesen, dass sie meinte, immer noch Rafes Hände auf ihrem Körper zu spüren.

Sie zog die Decke höher und lauschte dem Flackern der künstlichen Flammen im Kamin, der für eine beruhigende Atmosphäre sorgte. Durch die offene Balkontür vernahm sie das Rauschen eines herannahenden Sturms von der Seeseite. Auch wenn sie sich nicht viel aus Geld machte, lagen die Vorteile eines Schlafzimmers mit Seeblick offen auf der Hand, und sie genoss diesen Luxus.

Die kühle Brise umschmeichelte ihre nackten Arme. Fröstelnd schlang sie die Arme um den Oberkörper. Plötzlich schien die Luft sich stark abgekühlt zu haben … Warum wollte sie sich etwas vormachen? Es war doch klar, dass ihr Körper auf den Gedanken an Rafe reagierte. Alles, was sie für ihn empfunden hatte, stieg in ihr auf, und sie fühlte sich beinahe wieder wie die schwer verliebte Achtzehnjährige. In den Jahren, nachdem Rafe sie verlassen hatte, hatte sie sich davon zu überzeugen versucht, dass die Sache mit ihm lediglich eine Schwärmerei gewesen war. Sie hatte ihr Verlangen mit jugendlicher Unerfahrenheit und dem Aufruhr der Hormone zu erklären versucht.

Doch nach den Küssen der letzten Tage wusste sie es besser. Bereits damals hatten sie eine einzigartige Verbindung zueinander gehabt, und die Zeit hatte nichts daran geändert. Rafe hatte den ersten Schritt unternommen, diese Gefühle endlich vollends zu ergründen.

Jetzt war es an ihr, den nächsten Schritt zu tun.

Rafe musste einfach aufstehen und etwas tun.

An seiner Unruhe war allerdings nicht der Umstand schuld, dass er eben zu viel Zeit vor dem Computer verbracht hatte. Ursache für seine Anspannung und seine Frustration war Sarah.

Mit einem Finger rollte er einen Matchbox-Porsche auf dem Teakholztisch im Gästezimmer hin und her. Der schwarze Lack war längst nicht mehr so glänzend wie vor vierzehn Jahren. Er hatte den Wagen während dieser Zeit oft hervorgeholt, was im Grunde lächerlich und sentimental war. Aber er hatte es einfach nicht übers Herz gebracht, das kleine Auto wegzuwerfen. Nach einer Weile dann war es zu seinem Glücksbringer geworden. Und jetzt erinnerte dieser Wagen ihn daran, wie viel Sarah ihm einst bedeutet hatte. Viel zu viel.

Ein Blitz erhellte den Himmel über dem Ozean, und wenige Sekunden darauf hallte ein Donnerschlag wider.

Rafe drehte den Stuhl von der offenen Balkontür weg und richtete seine Aufmerksamkeit wieder auf den kleinen Porsche. Sie hatten damals angefangen, sich zu treffen, nachdem er sie eines Abends spät nach der Arbeit zur Bushaltestelle hatte gehen sehen. Weil er um ihre Sicherheit besorgt gewesen war, hatte er sie am darauffolgenden Abend von der Arbeit abgeholt. Es war gar nicht seine Absicht gewesen, etwas mit ihr anzufangen, denn für eine Freundin hatten ihm damals Geld und Zeit gefehlt. Doch nachdem sie in seinen Wagen gestiegen war, war es um ihn geschehen gewesen. Somit hatte ihre fünfmonatige Beziehung begonnen, die bis zum heutigen Tag ihre Spuren in ihm hinterlassen hatte. Warum war er eigentlich so verdammt nervös?

„Rafe?“, erklang Sarahs Stimme – und zwar nicht in seiner Erinnerung. Als er sich umdrehte, sah er, dass sie in der offenen Balkontür stand. Mit der Faust umschloss er das Spielzeugauto so fest, dass das Metall in seine Haut schnitt. Sarah war hier mit ihm. Einst lediglich Erinnerung an vergangene Zeiten, war sie jetzt ein Teil seiner Gegenwart.

Wieder war ein Blitz zu sehen, der über den Himmel zuckte.

Sarah trug ein Nachthemd, das knapp über den Knien endete. Ihre scheinbar endlos langen Beine schienen ihn dazu aufzufordern, sie zu erkunden, wie er es damals getan hatte – ihre Beine und ihre Brüste. Wenn er jetzt seinem Verlangen nachgäbe und sie berührte, wenn er ihren Busen unter seinen Händen spüren würde, dann wäre es abermals um ihn geschehen und sie würde im nächsten Moment unter ihm auf dem Sofa liegen. Er schob das Matchbox-Auto schnell unter einen Ordner und fragte: „Kannst du nicht schlafen?“

Sarah zuckte die Schultern und die leichte Bewegung ihrer Brüste, die sich unter dem zarten Stoff ihres Nachthemdes abzeichneten, verstärkte Rafes brennendes Verlangen. Er beschloss, lieber weiterhin sitzen zu bleiben, und umklammerte zur Sicherheit die Armlehnen des Sessels.

„Vielleicht bin ich ein bisschen unruhig wegen des Sturms. Und es ist ja auch eine ziemlich turbulente Nacht gewesen“, meinte sie. „Deine Wohnung ist übrigens schön.“

Sie machte eine Bewegung mit dem Fuß, wobei ihr Nachthemd ein Stück nach oben rutschte. Wie gebannt sah Rafe sie an. Auch wenn er sich körperlich gerade noch beherrschen konnte, für seine Blicke konnte er keine Garantie übernehmen. Vor allem dann nicht, wenn sie so wenig trug, dass es beinahe schmerzte und eine Provokation seiner männlichen Instinkte bedeutete.

„Aber sie ist nicht ganz dein Geschmack?“, hakte er nach und lächelte ironisch.

„Warum sollte sie das nicht sein?“, fragte sie.

„Weil sie protzig und unpersönlich ist und ganz und gar nicht anheimelnd.“

„Hast du sie dir deswegen ausgesucht? Als eine Art Statussymbol und weil es genau das Gegenteil von dem Zuhause ist, das du in der Jugend hattest?“

Eigentlich hatte er die Wohnung gekauft, weil seiner Mutter die Aussicht bestimmt gefallen hätte. Doch der Gedanke an den Tod seiner Mutter war heute Nacht zu viel für ihn, da er bereits wegen des Einbruchs bei Sarah emotional sehr aufgewühlt war. Wenn er daran dachte, was ihr alles hätte passieren können … „Sie war zu verkaufen und macht schon was her.“ Er hielt sein Glas hoch und schüttelte es, sodass die Eiswürfel darin klirrten. „Möchtest du einen Drink?“

„Wir wissen doch beide, dass ich Alkohol nicht vertrage“, erwiderte sie und betrachtete missfällig sein Glas.

Rafe verzichtete darauf, sie darüber aufzuklären, dass er keineswegs herumsaß, um seine Zeit mit Trinken zu vergeuden, sondern eigentlich vorgehabt hatte zu arbeiten – bevor Sarah in seine Gedanken und jetzt in sein Zimmer geschlichen war. „Du bist damals achtzehn gewesen und ein sehr braves Mädchen – es ist also kein Wunder, dass dir der Alkohol im Punsch auf dem Abschlussball nicht bekommen ist.“

„Ich bekomme bis heute keine blaue Bowle mehr herunter. Der Wein zum Dinner hat mir schon gereicht.“ Sie trat in den Raum und lehnte sich mit der Hüfte gegen den Tisch. „Was machst du denn?“

Wachsam sah er sie an. Wüsste er es nicht besser, würde er denken, sie versuchte, ihn zu verführen. Vielleicht musste er doch noch ein bisschen was trinken, um dieses Gespräch unbeschadet zu überstehen. „Ich sichte ein paar Akten von Hannah’s Hope. Wir suchen nach neuen Finanzierungsmöglichkeiten, um noch größere Projekte realisieren zu können.“

„Deine Eröffnungsfeier vergangenen Monat hat die Leute mächtig beeindruckt.“ Sie setzte sich auf die Tischkante. „Deine Mutter wäre sicher sehr stolz auf dich.“

„Das Lob gebührt nicht mir. Meine Eventplanerin Paige Adams hat die Party organisiert.“

„Ach, ja.“ Sarah fuhr mit der Hand über die Schreibtischlampe aus poliertem Messing und ließ den Fuß hin und her schwingen. „Es gibt ja jetzt Leute, die für dich arbeiten. Ich freue mich für dich, dass du alles hast, was du immer wolltest.“

Fasziniert beobachtete er, wie sie die Lampe streichelte, und stellte sich vor, wie ihre zärtlichen Berührungen sich auf seiner Haut anfühlen mochten. „Aber nicht alles.“

„Es gibt da immer noch ein paar ungeklärte Angelegenheiten zwischen uns.“

Mit dem Zeh streifte sie sein Bein, und Rafe zuckte wie elektrisiert zusammen. Zuerst dachte er, dass ihre Berührung zufällig gewesen war, aber dann wurde das Grün ihrer Augen dunkler, so wie damals. Mit einem Mal erkannte er, dass dies auch das Einzige war, was diese Frau mit der Sarah von früher gemein hatte.

In dem Moment blitzte und donnerte es gleichzeitig – ein sicheres Zeichen, dass der Sturm sich näherte. Und die Luft schien plötzlich noch schwüler geworden zu sein. Ihm saß nicht mehr das unsichere Mädchen gegenüber, das sich fragte, ob sie die Gunst der Stunde nutzen sollte. Mit einer verführerischen Bewegung streifte ihr Fuß ein weiteres Mal seine Wade. Es bestand kein Zweifel daran, dass diese Frau wusste, was sie jetzt wollte.

Und ihr Blick verriet ihm, dass sie ihn begehrte.

8. KAPITEL

Sie würde es tun – endlich würde sie mit Rafe schlafen und alle Fragen beiseiteschieben, die Margaret aufgeworfen hatte. Hier ging es nicht um ihr Herz, verdammt noch mal, sondern um ein übermächtiges sexuelles Verlangen. Sie musste einfach die Antwort auf die Frage bekommen, die sie die ganzen Jahre über gequält hatte: Würde der Sex mit Rafe so überwältigend sein, wie sie es sich immer ausgemalt hatte?

Mit den Zehen streifte sie die empfindliche Haut seiner Wade.

Er stieß einen erregten Laut aus und sprang auf. Er umfasste ihre Hüfte und drängte sich zwischen ihre Schenkel. Von Begierde erfüllt, fasste sie in den warmen Baumwollstoff seines T-Shirts und zog ihn an sich. Sein Kuss zeugte von seiner wilden Entschlossenheit, und Sarah erwiderte ihn nicht weniger leidenschaftlich.

Ihre Haut begann vor Erregung zu kribbeln. Sie konnte sich der Wahrheit nicht verschließen – diese Empfindung hatte sie nicht der jahrelangen Enthaltsamkeit zu verdanken, sondern Rafe.

Entschlossen zog er sie noch dichter an sich, und sie schlang ihm die Beine um die Hüften.

Sarahs Herz schlug wie wild, als sie seine Erregung hart und warm zwischen ihren Beinen spürte. Sie war wie elektrisiert. Er schob ihr Nachthemd nach oben, um ihre Schenkel zu umfassen. Erregt stöhnte sie leise unter seinem Kuss auf. „Schnell“, raunte sie.

„Keine Sorge, Kitten.“

Sie spürte seine Lippen erst an ihrem Ohr, dann an ihrem Hals, wobei er ihren Namen flüsterte. Von ihm ermutigt, rieb sie sich fester an ihm, streichelte seinen Rücken und biss ihm zärtlich ins Ohrläppchen. Übermächtige Begierde überkam sie, und unwillkürlich stieß sie einen heiseren Laut des Verlangens aus.

Augenblicklich verharrte Rafe und sah sie besorgt an. „Tue ich dir weh? Willst du das hier wirklich?“

„Du tust mir nicht weh, und ja, ich will das wirklich!“

„Ich weiß zwar nicht, warum du deine Meinung geändert hast, aber ich bin verdammt froh darüber.“ Er schob die Hände unter ihren Po und hob sie vom Tisch hoch. „Lass uns ins Schlafzimmer gehen.“

Entschlossen umklammerte sie seine Schultern. „Ich will nicht warten, bis du Rosenblüten gestreut hast – oder was auch immer du für nötig hältst. Ich will dich hier. Und jetzt.“

„Dein Wunsch ist mir Befehl.“

Sie wollte endlich Klarheit und diese erotischen Träume von Rafe ein für allemal aus ihrem Leben verbannen, um ohne den qualvollen Ballast der Vergangenheit nach vorn schauen zu können.

Rafe trug sie zum Sofa. Sie spürte dessen samtige Oberfläche an ihrer Haut. Rafe schmiegte sich eng an sie. Und etwas an diesem Moment erinnerte sie an ihre heftige Knutscherei im El Camino, als sie sich auf dem schmalen Sitz aneinandergekuschelt hatten. Im Hintergrund war genau wie damals das Rauschen des Meeres zu hören. Auch hatte Rafe Jeans und ein Baumwollhemd getragen. Beinahe glaubte sie, sie wären wieder die wahnsinnig ineinander verliebten Teenager, die ihre Zukunft noch vor sich hatten. Damals hatten sie alles getan, um einander mit zärtlichen Streicheleien und wilden Küssen Befriedigung zu verschaffen, ohne miteinander zu schlafen. Wie sehr hatte sie da gehofft, er würde seine Meinung ändern und in Vista del Mar bleiben, anstatt nach Los Angeles zu Penny und Bob zu ziehen.

Doch jetzt wollte sie nicht an diese Zeit zurückdenken, sondern sich lediglich dem Hier und Jetzt hingeben. Nachdem er ihr das Nachthemd über den Kopf gestreift hatte, zog sie ihm das T-Shirt aus und warf es achtlos auf den Boden. Und dann war es so weit – sie erschauerte wohlig und seufzte glücklich, als ihre warme Haut seine berührte, ihre Brüste sich an seinem muskulösen Brustkorb rieben. Ihr Puls begann zu rasen, und mit vor Verlangen zittrigen Händen versuchte sie, den Knopf seiner Jeans zu öffnen.

Behutsam umfasste Rafe ihr Gesicht. „Wir haben die ganze Nacht Zeit.“

„Gut.“ Sie zog den Reißverschluss auf. „Dann können wir es ja ein paar Mal machen.“

„Das klingt nach einem guten Plan.“ Er griff nach seiner Brieftasche auf dem Tisch, während Sarah wie gebannt auf die gebräunte Haut schaute und ihren Blick dann tiefer wandern ließ …

Rafes Augen verdunkelten sich vor Begierde, als er bemerkte, dass sie ihn aufmerksam beobachtet hatte. „Vergiss nicht, was du gerade vorhattest“, bat er sie. „Ich brauche nur eine Sekunde, um ein Kondom zu holen.“

Ein Kondom. Natürlich, das war vernünftig. Sie biss sich auf die Lippe und schluckte die Tränen herunter, die ihr die Stimmung zu verderben drohten. Es bestand so gut wie keine Aussicht für sie, schwanger zu werden, aber darüber konnte sie mit Rafe nicht sprechen – besonders nicht jetzt.

Endlich streifte er seine Jeans herunter, und als er nackt im fahlen Licht des Mondes vor ihr stand, verschlug es Sarah vor Bewunderung die Sprache. Hinter ihm sah sie durch das Fenster den stürmischen Nachthimmel, der wie geschaffen zu sein schien für diesen atemberaubenden Moment. Der Regen war mittlerweile stärker geworden und der Wind merklich aufgefrischt. Fast schien er in seiner Heftigkeit dem Sturm in ihrem Inneren zu gleichen, der nur darauf wartete auszubrechen.

Sie betrachtete Rafes Körper voller Bewunderung, jede Einzelheit begierig in sich aufnehmend. Er war noch muskulöser und reifer als damals – und da hatte er bereits eine große Anziehungskraft auf sie ausgeübt. Doch jetzt war er noch viel mehr – er war alles für sie.

Mit beiden Händen umfasste er ihre Hüften und streifte ihr den Slip herunter. Sie zog Rafe in die Arme und auf sich. Er presste den Kopf zwischen ihre Brüste und erregte sie mit Zunge und Händen derart, dass Sarah alles zu vergessen begann: ihre Zweifel und Ängste sowie ihre Enttäuschung über die verlorenen Kinder und unerfüllten Träume. Rafe wusste noch ganz genau, wo er sie berühren musste, um sie zu erregen. Und Sarah erinnerte sich wieder daran, wie sehr er es genossen hatte, von ihr gestreichelt und zärtlich berührt zu werden. Gemeinsam hatten sie damals die ersten Erfahrungen gesammelt, und Sarah empfand es als etwas Besonderes, mit jemandem zusammen zu sein, der ihre Wünsche instinktiv erahnte.

Er bedeckte ihre Brust und ihren Hals mit Küssen, bevor seine Lippen wieder ihre berührten. Voller Begierde schlang sie die Beine höher um seine Hüften und brachte ihn so dichter, immer dichter an ihre vor Verlangen pulsierende Mitte – dann endlich … war er in ihr, füllte sie vollkommen aus und begann, sich langsam und lustvoll in ihr zu bewegen. Sarah war überwältigt von dem Rausch der Gefühle und Empfindungen, von dem sie mitgerissen wurde. Sie presste sich fester an ihn, um noch inniger mit ihm verbunden zu sein, und drängte Rafe: „Mehr!“ Ihr war noch nicht einmal bewusst gewesen, dass sie das laut ausgesprochen hatte, bis sie spürte, dass er unter ihrem Kuss zufrieden lächelte und mit einer weiteren lustvollen Bewegung ihrer Aufforderung bereitwillig nachkam.

Ein berauschendes Lustgefühl bemächtigte sich ihrer, und dann bewegte er sich wieder in ihr, wobei er ihr unentwegt in die Augen sah. Es fühlte sich gut und richtig an, in diesem ganz besonderen Moment der Nähe einander in die Augen zu schauen. Immerhin hatten sie beide eine sehr lange Zeit darauf gewartet, endlich auch auf diese Weise zusammen zu sein.

Sie streichelte seinen Rücken, während er ihren Körper mit Händen und Lippen verwöhnte, als wollte er sie mit all seinen Sinnen lieben. Der würzige Duft seines Aftershaves vermischte sich mit dem warmen Geruch des Leders unter ihr, und der Ausdruck der Leidenschaft in seinen blauen Augen verstärkte sich. Immer mehr wurde er zu ihrem Rafe, dem Mann, den sie gekannt und geliebt hatte – und nicht der eiskalte Geschäftsmann, der vor fünf Monaten nach Vista del Mar zurückgekehrt war. Die angestauten Gefühle der vergangenen vierzehn Jahre konzentrierten sich in den rhythmischen Bewegungen, mit denen sie ihre Hüfte gegen seine presste. Jetzt endlich hielt sie ihn in ihren Armen, und es fühlte sich so richtig an, dass ihr Tränen in die Augen stiegen.

Ganz unerwartet wurde sie von einem Gefühl absoluter Ekstase erfasst, die sie auf den Wogen der Leidenschaft mit sich riss. Rafe bewegte sich jetzt schneller, heftiger und zögerte seinen eigenen Höhepunkt so lange hinaus, bis Sarah den Gipfel der Lust noch ein weiteres Mal erklommen hatte und erschöpft zurücksank. Als Rafe ihr auf den befreienden Höhepunkt gefolgt war und den Kopf an ihren Hals presste, zog sie ihn dichter an sich, denn sie wollte ihn um keinen Preis gehen lassen – jetzt nicht.

Zwar wusste sie nicht genau zu sagen, wie lange sie so ineinander verschlungen dagelegen hatten, aber einer Sache war sie sich vollkommen sicher. Endlich hatte sie die Antwort auf die Frage, die ihr seit vierzehn Jahren keine Ruhe gelassen hatte: Der Sex mit Rafe war bis ins kleinste Detail genauso perfekt, wie sie es sich stets erträumt und ausgemalt hatte. Doch war er auch noch derselbe Mann, den sie kannte – der Mann, der sie vor vierzehn Jahren verlassen hatte – mit derselben Einstellung, die sie damals auseinandergebracht hatte?

Sie strich ihm über den muskulösen Rücken. Wenn sie doch nur sicher sein könnte, dass er ihr nicht ein weiteres Mal das Herz brechen würde!

Mit einem vollen Tablett ging Sarah an den Tischen im Beach and Tennis Club vorbei, um Ana Rodriguez und der Journalistin Gillian Preston das Mittagessen zu bringen. Die beiden Frauen saßen am Fenster und besprachen die neuesten Aktionen für die Öffentlichkeitsarbeit von Hannah’s Hope. Selbst hier auf der Arbeit wurde Sarah in einem fort an Rafe erinnert.

Bei dem Gedanken an ihre gemeinsame Liebesnacht begann ihre Haut vor lauter Erregung zu prickeln. Noch nie hatte sie während einer Arbeitsschicht fortwährend auf die Uhr geschaut und gehofft, die Zeit möge endlich vergehen. Wenn doch bloß nicht diese nervige Stimme in ihrem Inneren gewesen wäre, die ihr weismachen wollte, dass alles viel zu gut war, um wahr zu sein.

Vorsichtig stellte sie das schwere Tablett auf der Holzablage vor dem Tisch ab und räusperte sich, um die beiden Frauen auf sich aufmerksam zu machen. Die beiden sprachen gerade über die großartigen Fortschritte der Stiftung und waren voll des Lobes für Rafes Engagement.

„Hier, Gillian, ist Ihre karibische Gemüsesuppe.“ Sie stellte die dampfende Schale vor die frisch verheiratete Journalistin. „Und Ana, hier kommt Ihr Salat mit Spinat und Prosciutto. Lassen Sie noch ein bisschen Platz für das Dessert. Zu empfehlen wäre heute ein Granatapfelsorbet. Das ist einfach köstlich.“

Ana klopfte auf den leeren Stuhl neben sich. „Wollen Sie uns nicht in Ihrer Pause beim Sorbet Gesellschaft leisten?“

Sarah setzte sich auf den Stuhl und lachte leise. „Würde ich liebend gerne, aber meine Schicht hat gerade erst begonnen. Und mein Boss ist immer noch nicht ganz darüber hinweg, dass ich eine Karaffe Eistee auf Rafes Schoß geschüttet habe.“

„Dann stimmt das also wirklich, was man sich so erzählt?“, fragte Ana amüsiert.

„Nicht unbedingt eine meiner Glanzleistungen“, gestand Sarah.

„Ich habe von Max gehört, dass Sie und Rafe das Kriegsbeil begraben haben“, sagte Gillian.

„Na ja“, erwiderte Sarah, die nicht wollte, dass ihre Beziehung jetzt schon bekannt wurde. „Mittlerweile können wir miteinander reden, ohne uns Sachen an den Kopf zu werfen.“

Ana drückte sacht ihre Hand. „Das freut mich zu hören. Ihr habt euch ja auch schon in der Highschool so gut verstanden, wenn ich mich recht erinnere. Und es macht doch wirklich Hoffnung, dass Rafe sich so für Hannah’s Hope einsetzt. Ich bin sicher, dass ihm auch noch etwas einfällt, um die Fabrik zu retten.“

Plötzlich wurde Sarah unbehaglich zumute, als ihr bewusst wurde, wie leicht sie sich von ihrem eigentlichen Vorhaben hatte ablenken lassen. Statt mit Rafe zu schlafen, hätte sie ihn davon überzeugen müssen, die Firma nicht zu schließen, um Vista del Mar nicht ins Unglück zu stürzen. Wie hatte sie so leicht vergessen können, was für ein skrupelloser Geschäftsmann Rafe in den vierzehn Jahren geworden war?

Auch wenn sie dadurch ihr Herz in Gefahr brachte, es war unausweichlich, dass sie noch mehr Zeit mit Rafe verbrachte – in der Hoffnung, ihn doch noch umstimmen zu können, was seine Pläne mit Worth Industries betraf.

Vielleicht muss die Sache ja nicht nach der Geburtstagsfeier ihrer Großmutter enden, dachte Rafe, als er – mit einem Blumentopf in der Hand – an der Kühlerhaube seines Porsches lehnte.

Seit zehn Minuten wartete er auf dem Angestelltenparkplatz vor dem Beach and Tennis Club auf Sarah. Jeden Augenblick musste ihre Schicht zu Ende sein. Es war erst neun Uhr abends, und ihnen blieb noch mehr als genügend Zeit für das Dinner, das er auf seinem Balkon hatte arrangieren lassen. Und er freute sich schon sehr auf den Tag, an dem Sarah nicht mehr hier arbeiten musste.

Die Pflanze und das Abendessen sollten ihm dabei helfen, die Sache langsam anzugehen – wie Sarah es gern hatte. Der Sex mit ihr gestern Nacht war einfach unglaublich toll gewesen – auf dem Sofa, dann in seinem Bett und schließlich hatten sie sich heute Morgen in der Dusche ein weiteres Mal ihrer Begierde hingegeben.

Und es war noch längst nicht genug. Auch ein paar weitere Tage würden ihm nicht ausreichen, das wusste er genau. Er hatte schon genügend Erfahrungen mit Frauen gemacht, um zu wissen, dass die Verbindung mit Sarah etwas ganz Besonderes war – und das wollte er um keinen Preis aufgeben. Sie hatten großartigen Sex und eine gemeinsame Vergangenheit. Und er brauchte sich auch keine Sorgen darum zu machen, dass sie lediglich hinter seinem Geld her war. Er musste nur eins: Sie überzeugen.

Und wenn er das Spiel schön brav nach ihren Regeln spielte, würde er auf lange Sicht als Gewinner daraus hervorgehen. Wenn sie begriffen hatte, dass sie trotz finanziellen Reichtums ihre Unkompliziertheit bewahren konnte, konnte er sich auf die wichtigeren Dinge konzentrieren – zum Beispiel darauf, dass sie ihren Job an den Nagel hängte und aus diesem verdammten Haus zog, das Quentin Dobbs ihr gekauft hatte. Er wollte, dass sie sich für ihn entschied – und sie sich endgültig von den Erinnerungen an den Mann trennte, dem sie einst den Vorzug gegeben hatte. Die Vergangenheit zählte nicht mehr, denn er hatte Sarah endlich in seinem Bett und würde sie bestimmt nicht mehr gehen lassen.

Er hörte ihr Lachen bereits, bevor er sie zu Gesicht bekam, und unwillkürlich wurde er von Erregung übermannt. Sarah winkte einer Kollegin zum Abschied zu – und jeder wütende Gedanke in Rafe ebbte in dem Augenblick ab, in dem sie ihn anschaute und voller Freude zulächelte. Dieses Lächeln hatte er schon immer an ihr geliebt.

„Ich habe heute an dich gedacht“, gestand sie ihm mit heiserer Stimme und schlang ihm die Arme um den Nacken.

„Freut mich zu hören. Und ich hoffe, es ist um Sex gegangen, und du bist dabei rot geworden. Und falls nicht, freue ich mich auf die Herausforderung heute Nacht.“ Zur Begrüßung küsste er sie auf die Lippen – zwar nur kurz, doch ein wenig länger als nur flüchtig. Dann überreichte er ihr den Blumentopf. „Hier, der ist für dich.“

Sie ließ seinen Nacken los, und er hatte das Gefühl, ihre Finger immer noch auf seiner Haut zu spüren. „Oh, Rafe, das ist ja eine …“

„Eine Cereus, ja genau.“ Er hatte seinen Assistenten damit beauftragt, eine tropische Pflanze für Sarahs Garten zu kaufen. „Sie blüht zwar nur kurz, dafür aber wunderschön. So wie das, was wir in der Highschool miteinander hatten.“

Sie drückte die Pflanze mit einer Inbrunst an sich, als handelte es sich um ein Diamantcollier – und nicht einen Topf mit Erde. „Die ist ja wunderschön.“

„Den Spruch habe ich aus einem Poesiealbum.“

Spielerisch knuffte sie ihn an die Schulter. „Ach, wirklich.“

„Vielleicht ja auch nicht.“ Er öffnete ihr die Beifahrertür. „Aber ich wollte es mir mit dir nicht verderben, also habe ich mir echt Mühe gegeben.“

„Du sehnst dich also nach einer Herausforderung“, sagte Sarah, während sie einstieg.

„Ich sehne mich nach dir.“ Das war sein Ernst, und schon bald würde er ihr das beweisen. Als er den Motor startete, fragte er sich, was für ein Auto Sarah sich wohl aussuchen würde, wenn er ihr endlich Geschenke machen durfte. Vielleicht konnte er ja einen Deal mit ihr aushandeln – für alles, was sie sich von ihm kaufen ließ, würde er die gleiche Summe für wohltätige Zwecke spenden. Das würde ihr sicher gefallen, denn von der Arbeit von Hannah’s Hope war sie ja auch sehr angetan.

Sarah platzierte die Topfpflanze auf ihren Knien. „Woher der plötzliche Sinneswandel und die romantischen Eingebungen? Nur um mich in dein Bett zu bekommen? Nicht, dass ich mich über den Sex beschweren will. Aber wenn ich daran denke, dass du dich in den letzten fünf Monaten so gar nicht um mich gekümmert hast …“

„Das hat dich verletzt, stimmt’s?“ Er bog auf die zweispurige Straße ein, die zum Steilufer führte.

„Du willst doch nicht im Ernst behaupten, dass du mich absichtlich ignoriert hast? Das wäre selbst für dich ein viel zu gemeiner Zug.“

„Ich bin bloß hier, um dir eine Blume und einen herzergreifenden romantischen Moment zu schenken. Natürlich würde ich dir gerne mehr geben, wenn du mich nur lassen würdest.“

„Hast du denn unsere Diskussion von gestern Nacht über teure Geschenke schon wieder vergessen?“

Er sah kurz zu ihr, bevor er den Blick wieder auf die Straße richtete. „Was ich dir schenken will, kann man nicht kaufen.“

Plötzlich ging ihr Atem schneller, und sie fasste an seinen Schenkel, streichelte ihn zärtlich, fuhr immer weiter nach oben, bis sie ihn umfasste … Rasch ergriff er ihre Hand und führte sie an seine Lippen. „Vorsicht! Ich will keinen Unfall riskieren – oder mir noch einen Strafzettel von Officer Garcia einhandeln. In fünf Minuten sind wir bei mir zu Hause, und dann kannst du mit mir machen, was immer du willst.“

„Meinst du das wirklich?“, fragte Sarah sanft. „Glaubst du wirklich, dass man die wichtigsten Dinge im Leben nicht kaufen kann? Dass das, was wir beide haben, unbezahlbar ist?“

„Natürlich.“

„Und was ist das?“

„Willst du mich auf die Probe stellen, ob ich wirklich kein materialistischer Blödmann bin?“, hakte er stirnrunzelnd nach.

„Tut mir leid. Ich wollte deine Gefühle nicht verletzen.“

„Du gestehst mir also Gefühle zu.“ Er lachte ironisch auf. „Das ist ja immerhin ein Fortschritt.“

„Du kannst nicht bestreiten, dass du dir viel Mühe gegeben hast, das Image vom skrupellosen Geschäftsmann aufzubauen.“

„Schwäche macht sich nun mal nicht besonders gut am Verhandlungstisch.“

„Und du findest, es wäre ein Zeichen von Schwäche, die Fabrik nicht zu schließen?“

Sie musterte ihn so aufmerksam, dass Rafe unbehaglich zumute wurde und sich dabei an die prüfenden Blicke seiner Mutter erinnert fühlte. Von finanzieller Seite aus betrachtet machte es verdammt noch mal Sinn, die Produktion in Vista del Mar einzustellen. Würde er die Fabrik nicht schließen, so würde das Unvermeidliche nur länger hinausgezögert werden. Mist! Er wollte jetzt einfach nicht daran denken, sondern sich allein auf Sarah konzentrieren.

Einige Minuten später, als sie mit dem Lift in seine Wohnung hochfuhren, konnte sich Rafe gegen das übermächtige Verlangen, das in ihm brannte, nicht mehr wehren. Er drängte Sarah mit dem Rücken an die verspiegelte Kabinenwand, presste seine Lippen auf ihre und begann, die Haarnadeln aus ihrer Frisur zu entfernen.

Bereitwillig gab sie sich seiner leidenschaftlichen Berührung hin, öffnete den Mund und umfasste mit einer Hand seinen Po, um ihn noch dichter an sich zu ziehen. Mit der anderen Hand hielt sie immer noch den Blumentopf, was sie jedoch nicht davon abhielt, sich mit ihrer Hüfte an Rafes zu reiben, was seine Erregung noch stärker werden ließ.

Ihr Haar zwischen seinen Fingern fühlte sich so seidenweich an, und ihm wurde wieder einmal klar, dass Sarah einfach einzigartig war. Nichts reichte an sie heran. Gar nichts. Erregt betrachtete er im Spiegel, wie Sarah sich erregt an ihn schmiegte, und er konnte seine Begierde kaum noch zügeln. Als die Türen des Fahrstuhls sich öffneten, hatte Rafe bereits Sarahs weiße Bluse aufgeknöpft, und ohne den Kuss auch nur einen Moment zu unterbrechen, betraten sie ineinander verschlungen und im völligen Einklang ihrer Bewegungen die Wohnung.

Er nahm ihr die Pflanze ab und stellte sie auf den Tisch im Eingangsbereich. Im Esszimmer angekommen, konnte er nicht einen Augenblick länger warten und schob ihre Bluse beiseite, öffnete den Verschluss ihres BHs und warf beides zu Boden. Ihre Brustspitzen waren bereits aufgerichtet und bettelten förmlich darum, von ihm in den Mund genommen zu werden.

„Wenn wir in diesem Tempo weitermachen, schaffen wir es nie bis ins Schlafzimmer“, stellte Sarah atemlos fest. Sie grub die Finger in Rafes Haar und zog seinen Kopf dichter an sich.

„Und ich glaube nicht, dass mich das im Moment sehr stört“, erwiderte Rafe und setzte sie kurzerhand auf den Mahagonitisch, rieb seine Wange mit dem Bartschatten an ihrer Brust und entlockte ihr auf diese Weise ein lustvolles Stöhnen. „Du bist jetzt sogar noch schöner.“ Mit den Händen stützte er sich auf der kühlen Tischplatte ab. „Sarah, ich habe so verdammt oft an dich denken müssen.“ Er verwöhnte zunächst die empfindliche Haut unterhalb ihres Halses mit zarten Küssen. „Besonders nachts, wenn ich allein in einem fremden Hotelbett gelegen habe. Dann habe ich mich so sehr danach gesehnt, dich an meiner Seite zu haben, unter mir, auf mir.“ Als er zärtlich an ihrem Ohr knabberte, wünschte er inständig, sie würde sich von ihm Diamantohrringe schenken lassen, die sie dann statt dieser schlichten silbernen Stecker trug.

Sie legte den Kopf in den Nacken, während er ihren Hals mit Küssen bedeckte. „Ehrlich gesagt, ich war schon überzeugt, dass du mich in den all den Jahren ganz sicher vergessen hast“, stieß sie aufseufzend hervor. „In der Klatschblättern hat doch ständig etwas über deine Affären gestanden – von Hollywoodsternchen bis zu Debütantinnen aus den höchsten Kreisen.“

Er unterbrach seine Liebkosungen und sah ihr in die Augen. „Du hast wirklich gelesen, was über mich in den Zeitungen gestanden hat?“

„Darum geht es doch gar nicht“, meinte sie, und er konnte den Ausdruck in ihren Augen nicht deuten. War es Eifersucht? Oder Unsicherheit?

Sie wollte sich doch jetzt nicht über die Bekanntschaften aufregen, die sie beide in den vergangenen vierzehn Jahren gehabt hatten, oder? Immerhin war sie ja auch nicht mehr die unerfahrene junge Frau von damals. Trotzdem drängte ihn etwas dazu, sie zu beruhigen. „Die Hälfte davon ist nämlich erfunden. Du weißt doch, wie schwer ich arbeite. Ich hätte gar keine Zeit für all die Sachen, die mir die Reporter angedichtet haben.“ Er lehnte die Stirn gegen ihre. „Aber es stimmt, ich bin mit anderen Frauen zusammen gewesen, aber trotzdem hast du dich immer wieder in meine Träume geschlichen.“

Dieses Eingeständnis kam aus seinem tiefstem Inneren, und er wusste nicht, ob er es sich selbst überhaupt einzugestehen bereit war. Aber Sarah stellte irgendwas Verrücktes mit ihm an, erkundete einen Pfad zu seinem Herzen, wie es keiner anderen Frau bisher gelungen war.

„Oh, Rafe“, entgegnete sie traurig. „Alles bei dir ist von Wettkampf bestimmt. Diese Wohnung und dein Auto beweisen mir, wie sehr du Vista del Mar wissen lassen willst, dass du gewonnen hast. Wenn wir diese Woche unsere ungeklärten Angelegenheiten ein für alle Mal bereinigt haben, machst du mit deinem Leben weiter.“

Ihm wurde plötzlich unbehaglich zumute. Jetzt sprach sie schon vom Ende? Die Zeit schien ihm wie Sand zwischen den Fingern zu verrinnen, und er hatte nicht vor, eine weitere Sekunde damit zu verschwenden, Sarah zu überzeugen. Sie waren ein gutes Paar, verdammt noch mal. Und ihm fiel noch eine andere Möglichkeit ein, um sie davon zu überzeugen, dass er sie niemals ganz vergessen hatte. Er schob sie weiter auf den Tisch und schob den Kerzenhalter und die schwere Servierplatte beiseite. „Dann komm mit mir“, sagte er und legte sich auf sie. „Lass uns an einen neutralen Ort fahren, wo wir unsere unerledigten Angelegenheiten in Ruhe besprechen können – und ohne Unterbrechungen.“

Als es an der Eingangstür ihres Hauses klopfte, sah Sarah erschreckt auf. Sie war gerade dabei, die Cereus, die sie von Rafe geschenkt bekommen hatte, im Garten einzupflanzen. Seit dem Einbruch war sie ständig nervös, wenn sie zu Hause war. Zu ihrer Erleichterung erkannte sie Margarets Wagen, als sie vorsichtig um die Hausecke spähte.

„Ich bin hier im Garten!“, rief sie laut und zog die Gummihandschuhe aus.

„Seit wann hast du denn eine neue Eingangstür?“, wollte Margaret wissen, als sie in den Garten gekommen war und sich auf einen Stuhl gesetzt hatte.

Nachdem Sarah ihr alles erzählt hatte, meinte Margaret: „Gott sei Dank bist du nicht zu Hause gewesen. Aber jetzt möchte ich endlich von dir hören, wie dein Date mit Rafe so gelaufen ist.“

Sarah griff unter den schmiedeeisernen Gartentisch und zog ihren alten Koffer hervor.

„Du willst verreisen?“, erkundigte Margaret sich erstaunt. „Seitdem ich dich kenne, bist du doch nie in den Urlaub gefahren.“

„Ich nehme mir ein paar Tage frei im Restaurant.“ Sarah fiel es immer noch schwer zu glauben, dass sie Rafes Bitte nachgegeben hatte. Allerdings war sie auch ein wenig abgelenkt gewesen, während sie und Rafe sich auf dem Esszimmertisch geliebt hatten.

„Also, was ist los? Euer Date muss ja ziemlich gut gelaufen sein“, hakte Margaret nach.

„Ich fahre nur für ein paar Tage weg. Zu Grandma Kats Geburtstag bin ich wieder zurück.“

„Du fährst also wirklich mit Rafe fort?“, fragte Margaret aufgeregt. „Du liebe Güte, das ist ja großartig!“

„Behalt es aber bitte für dich“, bat Sarah ihre Freundin. „Ich möchte kein Aufhebens darum machen. Ich weiß ja selber nicht so genau, warum ich der Reise zugestimmt habe.“

„Ist er denn so gut im Bett?“

„Darauf bekommst du von mir keine Antwort.“

Lächelnd lehnte Margaret sich zurück „Gar nicht nötig, du bist ganz rot geworden, das ist mir Antwort genug.“

Sarah fragte sich im Stillen, ob sie ihr Urteilsvermögen durch diesen fantastischen Sex mit Rafe eingebüßt hatte. Ihre Freundin musste ihr die Zweifel angesehen haben.

„Du machst dir ganz schön Stress deswegen, oder?“, fragte Margaret besorgt.

„Ich weiß nicht, ob ich das Richtige tue“, erwiderte Sarah. Ein paar Tage Sex tantrischen Ausmaßes waren eine Sache – die Stadt mit Rafe zu verlassen eine andere.

„Ich sag dir mal was“, meinte Margaret. „Die Tatsache, dass du darüber nachdenkst, es tatsächlich zu machen, sollte dir doch eine wichtige Frage beantworten.“

„Und die wäre?“

„Dass dir die Sache wirklich wichtig ist“, antwortete Margaret. „Und du weißt ja: je höher der Einsatz, desto größer das Risiko.“

„Aber ich liebe ihn nicht mehr“, widersprach Sarah und hoffte, sich selbst davon überzeugen zu können, wenn sie es nur oft genug aussprach. „Wir haben nur eine wilde Affäre, ein Strohfeuer, das vielleicht schon erloschen ist, bevor die Woche zu Ende ist. Und dann kann ich endlich unsere Highschoolromanze vergessen.“ Und Rafe, dachte sie. Doch dieser Gedanke schmerzte seltsamerweise sehr.

„Ganz ehrlich? Das kann ich mir wirklich nicht vorstellen“, entgegnete Margaret.

Sarah sah zu der Pflanze, die Rafe ihr geschenkt hatte. War ihre Romanze wirklich nur von so kurzer Dauer wie die Blüte jener Pflanze – oder hatte Margaret recht, und es gab da mehr? Heute wie schon vor vierzehn Jahren wusste sie keine Antwort darauf. Deswegen hoffte sie inständig, eine auf jenem geheimnisvollen Ausflug zu finden, zu dem Rafe sie eingeladen hatte.

9. KAPITEL

Rafe spülte das Shampoo aus Sarahs Haar und streichelte ihr dann den Rücken. Die Duschkabine in seinem Privatjet war nicht besonders groß, bot aber ausreichend Platz für sie beide. Sie waren schon eine ganze Weile unterwegs und würden bald landen. Also stellte Rafe das Wasser ab und sagte: „Wir müssen uns vor der Landung anziehen.“

Spielerisch zeichnete Sarah mit den Fingern eine Spur auf seiner Brust. „Das ist dein Flugzeug. Du kannst doch bestimmt den Piloten anweisen, dass er noch ein paar Runden drehen soll.“

Lachend ergriff er ihr Handgelenk, weil er befürchtete, dass sie ihn ansonsten noch länger vom Anziehen abhalten würde. „Sarah, glaub mir, dort, wo wir bald sein werden, gibt es ein noch viel besseres Bad.“

Er trat aus der Duschkabine auf den italienischen Marmorboden und griff nach den Handtüchern für sie beide. Obwohl er sehr gerne jeden Quadratzentimeter ihres göttlichen Körpers abgetrocknet hätte, konnte er es kaum erwarten, ihr die Überraschung zu zeigen, die keine Meile von der Landebahn entfernt auf sie wartete.

Also riss er den Blick von ihr los, schlüpfte in eine Kakihose und ein Hemd, bevor er in die Hauptkabine ging. Sarah folgte ihm und zog ihr feuchtes Haar unter den Trägern des langen Kleides im Flowerpowerstil hervor. Dazu trug sie Sandalen und ein Armband aus Holzperlen. Schon in der Highschool hatte Rafe ihre unbefangene Art sich zu kleiden gefallen.

„Okay, Rafe, Schluss mit der Geheimniskrämerei“, forderte sie ihn auf. Sie schlang sich ein Lederband um die Haare, die sie vorher zu einem Zopf zusammengefasst hatte. „Wo sind wir?“

„In Nevada.“ Er konnte den Blick nicht von ihren Händen abwenden, als sie das Lederband verknotete. Woher hätte er ahnen sollen, dass es fast genauso sexy war, ihr beim Anziehen zuzusehen wie beim Ausziehen? Die Vertrautheit des Moments ließ ihn an ihren längst vergangenen Trip an den Strand denken, an dem Sarah die Träger ihres Badeanzugs ebenfalls unbekümmert hochgezogen hatte. Nicht alle Erinnerungen an diese Zeit ohne Geld waren schlecht.

„Nevada?“, fragte sie erstaunt und sah aus dem Fenster. „Sieht aber gar nicht wie Las Vegas da draußen aus.“ Sie deutete auf die einsame Waldlandschaft, die sich zu beiden Seiten der Landebahn erstreckte.

Am liebsten hätte er sie wieder an sich gezogen, aber er war so neugierig auf ihre Reaktion, wenn er ihr die Überraschung zeigte. Also half er ihr lediglich beim Anlegen des Sicherheitsgurtes und wartete, bis der Jet nach der sanften Landung zum Stillstand gekommen war. Danach stiegen sie in den Mercedes Geländewagen, der draußen wartete, und fuhren zu dem Ferienhaus, das nur wenige Minuten von der privaten Landebahn entfernt lag. Wären sie bei Tageslicht hierhergekommen, hätte Sarah vielleicht schon aus der Luft einen Blick darauf werfen können, aber er wollte sie unbedingt überraschen und jeden Moment ihres Erstaunens genießen. Nie hätte er gedacht, dass ihm dieser Augenblick mit ihr vergönnt sein würde.

Er hielt vor dem umzäunten Grundstück, ließ das Fenster herunter, gab die Zahlenkombination in das Eingabegerät, das die Alarmanlage deaktivierte, und schaltete das Licht ein.

Überrascht holte Sarah Luft und starrte durch die Windschutzscheibe. „Eine geräumige, gemütliche Hütte mit hoher Decke und dicken Balken“, wiederholte sie die Worte, die sie vor vierzehn Jahren gesagt hatte, als sie ihren Wunschurlaubsort beschrieben hatte.

„Und ein Fenster, das über die ganze Wand geht“, ergänzte er, während sie fassungslos auf die Skihütte sah, die sich an den Berghang schmiegte.

Einen Augenblick lang befürchtete er, dass sie sich darüber ärgern könnte, dass er ihr Traumhaus ohne sie gebaut hatte. Vielleicht fragte sie sich auch, wie viele andere Frauen vor ihr hier gewesen waren. Doch dieses Haus war schon immer sein privater Zufluchtsort gewesen, zu dem niemand außer ihm und dem Reinigungspersonal Zutritt hatte. Er hatte das Anwesen auch noch nicht völlig fertiggestellt, da er keine Ahnung hatte, wie Sarah es sich weiter vorstellte. Gerade wollte er zu einer Erklärung ansetzen, als sie sich mit Tränen in den Augen zu ihm wandte.

„Du hast dieses Haus gebaut, weil wir uns vor vierzehn Jahren darüber unterhalten haben? Du hast dich daran erinnert?“

„Ich erinnere mich an alles, was du gesagt hast.“ Und er hatte hart dafür gearbeitet, um sie wissen zu lassen, dass er sie dieses Mal bei sich behalten wollte. Jetzt würde es viel leichter sein, weil er das Geld hatte, um ihre Träume wahr werden zu lassen. „Daran, dass du nicht in Hotels schlafen wolltest. Deswegen hatten wir uns für ein Ferienhaus entschieden.“

Sie ließ sich in den Sitz sinken und presste eine Hand auf ihre Brust. „Das haut mich völlig um, weißt du?“

„Gut. Genau das habe ich bezwecken wollen. Und jetzt komm mit mir ins Haus, damit du den Rest auch noch siehst.“

Mit vor Aufregung heftig schlagendem Herzen betrat Sarah den großen Wohnbereich ihres Traumferienhauses. Mit den Fingerspitzen strich sie über das raue Holz, während sie den Blick über das Esszimmer und die Küche mit dem größten Kamin schweifen ließ, den sie jemals gesehen hatte. Die Decke erstreckte sich über das zweite Stockwerk, und hinter dem Geländer sah sie einen langen Flur mit zahlreichen Türen – sie schätzte, dass es wenigstens vier Schlafzimmer dort oben gab. Sah man einmal von einem Tisch mit einem Computer darauf sowie einem großen Sessel ab, der neben dem Kamin stand, so war das Haus leer.

Erstaunt drehte sie sich zu Rafe um. „Warum hast du dein Ferienhaus denn gar nicht weiter eingerichtet?“

„Was schlägst du vor?“ Abwartend lehnte er sich gegen den Kaminsims.

„Zwei Ledersofas in Übergröße und Schaukelstühle aus Holz. Viele Sitzgelegenheiten auf jeden Fall und überall Wohndecken. Vielleicht auch ein Wandteppich.“ Ihre Fantasie schien Purzelbäume zu schlagen angesichts der Möglichkeiten, und dabei war sie gerade beim ersten Zimmer. „Aber du brauchst meinen Rat doch gar nicht – du kannst dir die besten Innenarchitekten leisten.“

„Und was, wenn ich will, dass du die Räume einrichtest?“

„Ich bezweifle, dass wir das in ein paar Tagen schaffen“, gab sie zurück.

„Dann nehmen wir uns eben länger Zeit“, schlug er vor. „Ich finde, du solltest das Haus, das du dir ausgemalt hast, auch einrichten.“

Plötzlich hatte sie das Gefühl, weiche Knie zu bekommen, und sie stützte sich auf der Lehne des Sessels ab. „Spiel keine Spielchen mit mir. Das geht mir alles ein bisschen zu schnell. Wir hatten verabredet, dass wir ein bisschen Zeit miteinander verbringen. Wir wollten über Alternativen zur Schließung der Fabrik sprechen …“

Er legte ihr einen Finger auf die Lippen. „Das können wir doch auch – über alles, was du willst. Aber warum müssen wir uns so beeilen? Die Fabrik ist wichtig. Was zwischen uns ist, ist wichtig. Warum nehmen wir uns für so wichtige Sachen nicht einfach ein paar Tage mehr Zeit?“

So wie er das sagte, klang es durchaus logisch. Je mehr Zeit sie miteinander verbrachten, desto häufiger würde sich die Gelegenheit ergeben, mit ihm über die Fabrik zu sprechen. Außerdem würde sie sich öfter in seine Arme schmiegen können. „Eigentlich möchte ich jetzt nicht gerade über die Fabrik streiten.“

„Ich möchte gar nicht mit dir streiten“, sagte er und streckte ihr eine Hand entgegen. „Komm mit. Es gibt noch mehr zu sehen.“

Dankbar für die Abwechslung ging sie mit ihm. Er führte sie durch den Wohnbereich auf den überdachten Balkon, von dem aus man einen Blick über die Berge hatte. Die kühle Sommerluft duftete nach Pinien.

Rafe betätigte einen Schalter, und die Balkonumrandung wurde von kleinen weißen Lichtern erleuchtet. Aus Lautsprechern klangen Songs, die zu ihrer Highschoolzeit aktuell gewesen waren. Eine rotierende Discokugel verstärkte den Eindruck einer Reise in ihre Vergangenheit. Neben einem kleinen Tisch mit Erfrischungen standen zwei Ruheliegen mit flauschigen Kissen.

Überrascht schlug Sarah die Hände vor den Mund, um zu begreifen, was sie gerade vor sich sah. Diese Aufmerksamkeit schien vom alten Rafe zu stammen, der lebendiger zu sein schien, als sie zuzugeben bereit gewesen war. „Du hast unseren Abschlussball nachgestellt?“

„Das ist meine Absicht gewesen.“ Er zog sie auf die Mitte des Balkons. „Tanz mit mir, Sarah.“

Sie kam seiner Aufforderung nach und genoss das vertraute Gefühl, in seinen Armen zu liegen. Hier in diesem Haus in Rafes Nähe konnte sie beinahe die Hoffnungen aus der Vergangenheit wieder zum Leben erwecken. Vielleicht hatte sie sich einfach bisher nur nicht vorstellen können, dass Rafe durchaus in der Lage war, seine einfache Herkunft mit dem Lebensstil eines wohlhabenden Mannes zu vereinen.

Er streichelte ihren Rücken und zog sie mit jedem Tanzschritt dichter an sich. „Weißt du eigentlich, wie schwer es mir damals gefallen ist, nicht mit dir zu schlafen? Wie sehr ich dich begehrt habe?“

„In jener Nacht hätte ich dir alles gegeben.“

Zärtlich küsste er ihre Schläfe. „Du warst betrunken – das wäre nicht fair gewesen.“

Wieder schöpfte sie Hoffnung angesichts seines unbestechlichen Ehrgefühls. Vielleicht würde er sich doch noch bereit erklären, auf seinen Rachefeldzug gegen Ronald Worth zu verzichten. Ihre Erinnerungen schweiften ab zu jenem Abend, an dem ihr Abschlussball gewesen war …

… Damals hatte sie in ihrem Korsagenkleid mit Spaghettiträgern in Rafes Küche gesessen und starken Kaffee getrunken. Rafe hatte ihr die Wahl gelassen, sie entweder zu Grandma Kat oder aber seinem Vater und dessen Verlobter Penny zu fahren.

„Das ist mir so peinlich“, sagte sie verlegen.

Penny schob den Stapel Schulbücher auf dem Küchentisch zur Seite und tätschelte ihre Hand. „Es ist doch nicht deine Schuld, dass so ein Scherzkeks den Punsch heimlich mit Alkohol versetzt hat.“

Plötzlich vibrierte der Fußboden unter ihren Füßen, und kurz darauf waren durch das Küchenfenster die Scheinwerfer eines Autos zu sehen, das in die Einfahrt fuhr.

„Wer kommt denn um Mitternacht noch zu uns?“, fragte Rafe stirnrunzelnd.

Bob klopfte seinem Sohn ermutigend auf die Schulter, und Penny schaute verlegen weg, bevor sie wiederum Sarahs Hand tätschelte. „Deine Großmutter ist hier, Süße.“

Erbost entzog sich Rafe der Berührung seines Vaters, und Sarah sprang auf. Dabei stieß sie gegen den Tisch, sodass der Stapel Schulbücher in sich zusammenfiel und einige Touristenbroschüren und Stadtpläne von Los Angeles über den Tisch verteilt wurden.

Bob öffnete die knarrende Fliegengittertür, und Großmutter Kat trat mit wütendem Gesichtsausdruck ein. „Sarah“, sagte sie. „Zeit, nach Hause zu fahren.“

„Rafe fährt mich nachher“, widersprach Sarah.

Kathleen sah von ihrer Enkelin zu deren Date und wieder zurück. „Es ist das Beste, wenn du mit mir fährst.“

„Jemand hat Alkohol in den Punsch geschüttet“, erklärte Sarah vorsichtig. „Rafe hat mich gleich danach hierher gebracht, damit ich Kaffee trinke.“

„Er hätte dich nach Hause bringen müssen“, ereiferte Kat sich.

„Ma’am, es tut mir aufrichtig leid“, entschuldigte Rafe sich respektvoll. „Sie haben mir Ihre Enkelin anvertraut, und ich habe versagt.“

„Entschuldigung angenommen, junger Mann. Und jetzt entschuldigen Sie uns bitte, Sarah muss jetzt zu ihrer Familie.“ Mit diesen Worten legte Kat die Arme um ihre Enkelin und führte sie zur Tür hinaus. Sarah drehte sich zu Rafe um und sah ihn flehentlich an. Sie konnte nicht glauben, dass ihr Abschlussball auf diese Weise endete. Eigentlich hätte er für sie einstehen müssen, erklären, dass sie beide ein Paar waren und gemeinsam nach dem Schulabschluss Vista del Mar verlassen wollten.

Doch er sagte kein Wort. Er begleitete sie noch nicht einmal zum Auto. Und als Sarah im Wagen neben ihrer Großmutter saß, bekam sie im Rückspiegel mit, wie Rafe die Haustür schloss, ohne vorher auch nur einmal in ihre Richtung geschaut zu haben.

Sie dachte daran, dass sie heute Abend bereit gewesen war, Rafe alles zu geben – ihren Körper, ihr Herz, ihre Zukunft. So sicher war sie gewesen, dass er genauso viel für sie empfand wie sie für ihn – besonders nachdem er keinen Vorteil aus ihrem Annäherungsversuch am Busted Bluff gezogen hatte.

Allerdings fragte sie sich jetzt, ob er möglicherweise aus einem anderen Grund nicht mit ihr geschlafen hatte, und sie dachte an die Broschüren über Los Angeles zurück. Wozu brauchte er die? Er wusste doch, dass eine so große Stadt für Sarah keineswegs infrage kam. Konnte es sein, dass er ihre Beziehung auf Eis legte, damit er nichts zu bedauern hatte, wenn er nach dem Abschluss die Stadt verließ? Und zwar ohne sie …

… Rafe spürte, wie Sarah sich während des Tanzes in seinen Armen versteifte. „Woran auch immer du gerade denkst, hör auf damit“, bat er sie.

Sein Wunsch war es, dass sie sich hier bei ihm in diesem Haus entspannte. Trotzdem schien die Freude verhalten gewesen zu sein, die sie beim Betreten des Hauses gezeigt hatte.

„Sarah?“, fragte er nach.

„Ich denke nur an unseren Abschlussball“, erwiderte sie und sah mit einem schwachen Lächeln zu ihm hoch.

Ihm kam wieder in den Sinn, wie verlockend sie an jenem Abend auf ihn gewirkt hatte – und wie er sich darüber gesorgt hatte, dass sie seine Lebenspläne möglicherweise komplizierter machen konnte. „Ich habe nicht gewollt, dass du schwanger wirst.“

Stirnrunzelnd schaute sie ihn an. „Hast du denn kein Kondom dabeigehabt?“

„Danach schon.“ Er tanzte mit ihr an den Ruheliegen vorbei.

Sie lachte hell auf.

Bewundernd griff er in ihr Haar und zog sie näher an sich. „Warum hast du keine Kinder?“

Ihr Lachen erstarb augenblicklich. „Und warum hast du kein Benehmen?“

Verdammt! Es war nicht seine Absicht gewesen, mit dieser spontanen Frage die Stimmung zu verderben. Vielleicht hatte er hören wollen, dass sie auf den richtigen Zeitpunkt gewartet hatte, denn Rafe wollte nicht, dass sie Quentin Dobbs so geliebt hatte, wie sie einst geschworen hatte, ihn zu lieben. Was für ein ausgemachter Trottel ich doch war! schalt er sich im Stillen. „Du brauchst nicht darauf zu antworten, wenn du nicht willst.“

Sie blieb schließlich stehen, befreite sich aus seinen Armen und ging zur Balkonbrüstung. „Quentin und ich haben es versucht. Es ist schwierig gewesen, schwanger zu werden, und als es dann doch geklappt hat, hatte ich immer eine Fehlgeburt.“

Verdammt, wie blöd ich doch war, dachte er. Nie hätte er geglaubt, dass ihr Gespräch diese Richtung nehmen würde. An ihrer starren Körperhaltung erkannte er, wie sehr es sie aufregte, dass er das Thema angeschnitten hatte.

Er stellte sich neben sie. „Es tut mir so leid, dass ich davon angefangen habe – und für das, was du durchgemacht hast. Du solltest eigentlich eine ganze Schar rothaariger Kinder haben, die alle dein wunderbares Lächeln geerbt haben.“

„Ja, das sollte ich“, entgegnete sie angespannt. „Und ich sollte auch noch einen lebenden Ehemann haben, aber es hat nun mal nicht sein sollen. Ob ich das bedauere? Ganz bestimmt. Ich hatte drei Jahre Zeit, mit diesem Gefühl zu leben. Ich bin zu dem Schluss gekommen, dass der Schmerz niemals vergeht, und ich einfach lernen muss, damit weiterzuleben.“ Sie wischte sich mit dem Handrücken über die Augen und vermied immer noch, Rafe anzusehen.

Er stützte sich auf den Ellbogen ab und betrachtete die Aussicht. „Ich bin mal da gewesen, um dich zu besuchen.“

„Wann?“, fragte sie und blickte ihn an. „Und warum weiß ich nichts davon?“

„Zwei Jahre nachdem ich Vista del Mar verlassen hatte.“ Wieder wurde ihm bewusst, wie sehr er Sarah vermisst hatte – mehr, als er für möglich gehalten hatte, weswegen er schwach geworden war. „Ich war kurz davor, nach New York zu ziehen, und ich habe ja gewusst, dass auch diese Stadt für dich nicht infrage kommen würde. Aber ich habe mir gedacht, zur Hölle, ich frage dich trotzdem.“

„Zwei Jahre danach? Da muss ich verlobt oder gerade frisch verheiratet gewesen sein.“

„Noch verlobt.“ Als er damals von der Verlobung gehört hatte, war er fast wahnsinnig geworden. „Ich hatte diese verrückte Idee, mit dir zu sprechen, bevor du dich an ihn bindest. Ich wollte dich überreden, es dir noch einmal zu überlegen. Es muss um den vierten Juli herum gewesen sein, und du bist auf so einem Kleinstadtfestival gewesen.“

Verwirrt sah sie ihn an.

Sacht berührte Rafe ihren Mundwinkel. „Da ist ein kleines Stück roter Zuckerguss genau dort gewesen. Und dann ist mir klar geworden, dass Quentin das Recht hatte, es dir wegzuküssen. Er, nicht ich – jedenfalls nicht mehr. Du hattest deine Wahl getroffen und dich für das entschieden, was du dir immer gewünscht hast.“

„Ich habe immer dich gewollt“, flüsterte sie und schmiegte das Gesicht an seine Hand. „Und ich wäre mit dir und Bob und Penny nach Los Angeles gezogen.“

„Das hast du damals gesagt, aber trotzdem hast du mir im letzten Moment vorgeworfen, dass ich das nicht wirklich wollte. Wärst du auch weggegangen, wenn ich einverstanden gewesen wäre, in dieser kleinen Stadt zu bleiben und bis zum Ende unseres Lebens in Armut mit dir zu leben?“

Traurig nickte sie. „Rafe, ich weiß, dass der Tod deiner Mutter dich sehr getroffen hat. Aber viele Menschen haben es auch in anderen Städten als New York oder Los Angeles zu etwas gebracht.“ Sie griff nach seinem Hemd. „Ich glaube, dass es nur eine Ausrede für dich gewesen ist. Wenn du mich wirklich geliebt hättest, dann hättest du dir mit mir einen Kompromiss überlegt. Du hättest nicht nach Los Angeles gehen müssen, nur weil Bob und Penny dorthin gezogen sind.“

Ärger stieg in ihm auf. Er offenbarte ihr seine verwundbarste Seite, erzählte ihr Dinge, die er nie einem Menschen erzählt hatte, und zeigte Sarah auch noch dieses Haus. „Du kannst mir sicher vieles vorwerfen – dass ich eigennützig bin, ein Blödmann …“ Er legte seine Hand auf ihre und löste sie sanft von seinem Hemd. „Aber nicht, dass ich dich damals nicht geliebt habe, verdammt noch mal.“

Als er sich wütend umdrehte, berührte sie ihn an der Schulter. „Tut mir leid.“

„Weswegen genau?“, fragte er und sah sich zu ihr um.

„Dass wir uns so oft wehgetan haben“, entgegnete sie mit Tränen in den Augen.

Plötzlich verspürte Rafe den übermächtigen Drang, bei ihr, in ihr zu sein, und als Sarah einen Schritt auf ihn zumachte, presste er voller Verlangen seine Lippen auf ihre, als könne er dadurch die letzten Jahre wieder aufholen. Sie zog so heftig an seinem Hemd, dass die Knöpfe absprangen und zu Boden fielen. Kurz streifte der kühle Hauch der Nachtluft seine nackte Brust. Und Sarahs Lippen erwiderten seinen Kuss voller Begehren.

Er griff nach ihrem Kleid und zog es ihr über den Kopf. Als sie erschreckt einatmete, legte er ihr einen Finger auf die Lippen. „Keine Sorge, wir sind hier ganz unter uns.“ Nachdem er das Kleid auf den Boden hatte fallen lassen, genoss er den Anblick von Sarah in ihrem gelben Seidenslip und dem dazu passenden trägerlosen BH. „Oder glaubst du, ich würde zulassen, dass dich jemand außer mir so sieht?“

Geschickt öffnete er den BH-Verschluss und zog sie an sich, um mit ihr zu der Musik aus ihrer gemeinsamen Vergangenheit über den Balkon zu tanzen, auf die Liegen zu. Dabei streiften ihre harten Brustspitzen bei jedem Schritt seinen Oberkörper und versetzten sie beide so in Ekstase, dass er nicht genau wusste, von wem die wohligen Seufzer stammten.

Nachdem sie sich hastig die restlichen Kleidungsstücke ausgezogen hatten, ließ er Sarah auf die breite Liege hinabsinken. Zwar hätten sie nur ein paar Schritte ins Schlafzimmer gehen müssen, aber zu viele Male in der Vergangenheit hatten sie sich nun beinahe unter dem Sternenhimmel geliebt – jetzt würden sie endlich ihre Fantasien in ihrem Traumhaus ausleben dürfen.

Sie breitete die Arme aus, und sie streckte sich ihm in heißem Verlangen entgegen. Er griff kurz nach seiner Brieftasche, um ein Kondom herauszuholen. In ihrem Blick flackerte Trauer auf, und Rafe küsste sanft ihre Lider. Er würde all ihren Herzschmerz von ihr nehmen, wenn er nur könnte. Doch jetzt in diesem Moment konnte er ihr nur sich selbst geben.

Nachdem er das Kondom übergestreift hatte, glitt er mit einer einzigen lustvollen Bewegung in sie. Als ihre enge Wärme ihn umschloss, wähnte er sich dem Gipfel so nah – viel zu nah. Er hielt sich zurück, fest entschlossen, diese Fantasie so lange wie möglich mit ihr auszuleben.

Als Teenager hatte er sich unzählige Male den Sex mit Sarah ausgemalt, und das Liebesspiel unter freiem Himmel hatte stets zu seinen Lieblingsfantasien gezählt. Auch wenn er gern noch länger den Anblick des Sternenlichts auf ihrer nackten Haut genossen hätte, gab es eins, was er noch mehr begehrte – sie zu schmecken. Genussvoll umschloss er ihre vor Erregung aufgerichteten Brustspitzen und verwöhnte sie mit der Zunge, sodass Sarah sich begierig unter ihm wand, bis ihre Körper sich im gleichen Rhythmus bewegten. Mit einer fließenden Bewegung drehte Rafe sich auf den Rücken und zog Sarah mit, sodass sie auf ihm zu sitzen kam, ohne diese erregende Vereinigung zu unterbrechen. Ihre Wärme umschloss ihn weiterhin, und immer tiefer und inniger waren sie miteinander verbunden. Rafe genoss es, Sarah dabei zu beobachten, wie sie auf ihm den Gipfel der Lust zu erklimmen begann.

Er umfasste ihre Brüste, woraufhin Sarah einen erregten Laut ausstieß und Rafe begierig am ganzen Körper streichelte. Ihre Bewegungen wurden immer drängender, ihre Berührungen immer fester, bis sie schließlich die Fingernägel über seine Arme zog. Ihr Atem ging immer schneller, während sie ihn voller Verlangen tiefer und tiefer in sich aufnahm. Schließlich legte sie den Kopf in den Nacken und ließ die Hüften kreisen. Und dieser Anblick genügte, um Rafe beinahe den Höhepunkt erreichen zu lassen.

Sarah. Sarah. Sarah. Dieser Name schien wie Blut durch seine Adern zu strömen und laut in seinen Ohren widerzuhallen – da erst wurde ihm bewusst, dass er ihn laut gerufen hatte. Sie war perfekt. Die einzige Frau, die ihn jemals so etwas hatte spüren lassen. Die einzige Frau, die es wieder tun würde.

Irgendetwas schien diesen Gedanken in ihm auszulösen, und es gab keine Chance mehr, den Höhepunkt weiter hinauszuschieben, so übermächtig war diese Empfindung. Doch auf keinen Fall wollte er ohne Sarah den Gipfel erreichen, also führte er die Finger zwischen ihre Beine und berührte sie in wildem Verlangen an ihrer empfindlichsten Stelle, bis sie laut aufschrie vor Lust. Da endlich folgte er ihr und gab sich dem lustvollen, erlösenden Rausch hin, der ihn mit sich riss. Erschöpft schmiegte Sarah sich an ihn. Beide rangen sie nach Atem und genossen die euphorischen Empfindungen nach ihrem Liebesspiel. Eng ineinander verschlungen lagen sie da, und Rafe schwelgte in Sarahs betörenden Duft. Eine tiefe Ruhe überkam ihn, als er erkannte, wie richtig es war, hier mit ihr zu sein.

Alles drehte sich um Sarah – so war es schon immer gewesen, und er hatte sich selbst etwas vorgemacht, als er etwas anderes hatte glauben wollen. Und während er noch tief in ihr von ihrer berauschenden Wärme umschlossen war, umfasste er ihr Gesicht und sagte: „Heirate mich!“

10. KAPITEL

Rafes Antrag traf sie wie ein Schwall kaltes Wasser. „Was hast du gesagt?“, fragte sie ungläubig.

Er strich ihr das Haar zurück, und in seinen blauen Augen war ein Leuchten zu erkennen. „Heirate mich.“

Die prickelnde Leidenschaft von eben verblasste angesichts der Realität, mit der Rafe in ihren Traum eindrang. Sie hatte keine Ahnung, was ihn zu diesen Worten bewogen haben mochte, aber ein Antrag unmittelbar nach dem Sex klang ihrer Meinung nicht besonders überzeugend.

Neckend stieß sie ihn mit der Hüfte an. „Für den Fall, dass du es nicht mitbekommen hast, wir hatten schon Sex, mehr als einmal.“ Sie glitt von ihm herunter. „Du musst mir keinen Antrag machen, um mich ins Bett zu bekommen.“

„Das ist auch nicht der Grund gewesen, als ich dich damals in der Nacht gefragt habe, bevor ich fortgegangen bin“, entgegnete er und setzte sich unvermittelt auf. „Und deine Reaktion jetzt ist alles andere als schmeichelhaft.“

Er hatte ja recht. Sie konnte ihm schlecht vorwerfen, dass sie nicht bereit war, die schützenden Mauern einzureißen, die sie zwischen ihnen beiden errichtet hatte – aus Furcht davor, wieder verletzt zu werden. „Anträge, die im Eifer des Gefechts gemacht werden, sind nicht verlässlich. Für mich ist das nicht so leicht.“ Sie griff nach ihren Sachen neben der Liege und warf ihm seine Hose in den Schoß.

„Für mich auch nicht.“ Misstrauisch beobachtete er sie dabei, wie sie Slip und BH wieder anzog. „Ich habe dir damals wirklich keinen Antrag gemacht, um mit dir zu schlafen.“

„Natürlich hast du das“, erwiderte sie und streifte ihr Kleid über. „Im Grunde habe ich dir ja ein Ultimatum gestellt: kein Sex ohne Ehering. Wir sind beide damals bis aufs Äußerste gespannt gewesen, weil wir schon so lange gewartet hatten.“

„Wir haben es auch mit Petting ganz gut hinbekommen.“ Er zog seine Hose an und setzte sich dann neben Sarah.

Als sie die Wärme seines Körpers so dicht neben sich spürte und seine nackte Brust zum Greifen nah war, war sie versucht, ihn zu berühren – besonders angesichts der sinnlichen Momente voller Lust, die sie eben noch geteilt hatten. Sie wünschte sich, sie würden statt dieser verwirrenden Unterhaltung lieber wieder miteinander schlafen. Eigentlich hatte sie vorgehabt, ihn mit Sex dazu zu bewegen, die geplante Schließung der Fabrik noch einmal zu überdenken. Es hatte nicht in ihrer Absicht gelegen, von ihm einen Heiratsantrag zu bekommen. Warum tat er das nur? Es war ja nicht so, als hätte er ihr eben seine unsterbliche Liebe erklärt.

Sie lehnte sich an seine Brust und hoffte inständig, ihn ablenken zu können. „Lass uns reingehen und den Rest vom Haus sehen.“

Er verschränkte seine Finger mit ihren, stand aber nicht auf. „Ich verstehe, dass es dir damals wichtig gewesen ist, bis zur Hochzeit zu warten.“

Plötzlich ahnte sie, in welche Richtung er ihr Gespräch lenken wollte. Doch dahin wollte sie ihm auf keinen Fall folgen – vor allem nicht, solange sie seinen verführerischen Duft einatmete.

Er drückte ihre Hand. „Ist Quentin der Erste gewesen?“

Wütend entzog sie ihm die Hand. „Du hast kein Recht, das zu fragen!“, entgegnete sie.

„Ich bin nicht gerade für mein Taktgefühl bekannt.“

Abrupt stand sie auf und sah sich verwirrt um. Doch Rafe erhob sich ebenfalls und griff wieder nach ihrer Hand. „Hören wir auf zu reden. Lass uns einfach hier liegen und in die Sterne schauen.“

Doch sie entriss ihm die Hand, überrascht von ihrer Wut und dem Temperament, das sie gerade übermannte. Niemals zuvor hatte sie sich so unbeherrscht gefühlt. „Ja, ich hatte meine erste Nacht mit Quentin, und er ist ein rücksichtsvoller und zärtlicher Liebhaber gewesen. Und anschließend“, stieß sie schwer atmend hervor, als sie sich wieder erinnerte, „bin ich ins Bad geschlichen und habe geweint. Denn obwohl mein Körper auf ihn reagiert hatte und er all das war, was eine Braut sich in ihrer Hochzeitsnacht wünschen kann, ist er nicht du gewesen.“

Rafe ballte die Hände zu Fäusten, verharrte jedoch reglos. In seinen wunderbaren blauen Augen entdeckte sie einen Anflug von Eifersucht, Schuld und etwas, das sie nicht näher bestimmen konnte – oder in diesem Moment nicht bereit war, zu erkennen.

Immer noch aufgewühlt fuhr sie fort zu erzählen; nun gab es kein Halten mehr. „Jeder hält mich für gefühlsbetont, und meistens bin ich das auch – so wie jetzt. Aber ich verstehe auch, wie wichtig es ist, eine Entscheidung zu treffen, sie zu respektieren und mit ihr zu leben.“ Sie atmete tief ein, doch die herrliche Bergluft, von der sie früher geträumt hatte, und all das, was Rafe ihr mit seinem Reichtum ermöglicht hatte, vermochten nicht die Vergangenheit auszulöschen. Wie konnte sie ihm jemals trauen und wissen, dass er sie nicht einfach beiseiteschieben würde, wenn er sich in Gefahr wähnte? Sein Verständnis von Liebe und Bindung unterschied sich sehr von ihrem.

„Ich habe Quentin geliebt und mich für ein Leben mit ihm entschieden. Du sagst, dass du mich liebst, aber in der Nacht nach unserem Schulabschluss hast du sofort eine Entscheidung gewollt. Um Himmels willen, wir waren achtzehn! Was wäre so verkehrt daran gewesen, wenn wir uns den Sommer über Zeit genommen hätten, um nachzudenken?“

„Ich habe dir einen Antrag gemacht, verdammt noch mal.“

Sie schüttelte den Kopf. „Ich habe es dir damals gesagt und glaube es heute immer noch: Du hast mich nicht wirklich heiraten wollen. Deine Hormone haben für dich gesprochen. Und versuch gar nicht erst, das zu bestreiten.“

Er riss den Kopf zurück, als hätte sie ihm eine Ohrfeige verpasst. Und Sarah ertappte sich dabei, dass sie ein wenig triumphierte, weil sie dem allmächtigen Rafe Cameron klarmachte, dass er nicht alles kaufen konnte.

Doch mehr denn je wünschte sie, er würde ihr versichern, dass er sich geändert hatte. Dass er aus der Vergangenheit gelernt hatte und jetzt wirklich eine gemeinsame Zukunft mit ihr wollte. Ja, sie wollte ihn heiraten, aber aus den richtigen Gründen. Also wartete sie auf seine Antwort, beobachtete, wie er zu einer Erwiderung ansetzte. Würde es eine berechnende Antwort sein? fragte sie sich. Oder eine, die von Herzen kam?

Von dem Klingeln eines Telefons wurde sie plötzlich aus ihren Gedanken gerissen. Sarah folgte seinem Blick und bemerkte jetzt erst das Mobiltelefon auf dem Tisch. „Geh schon ran“, sagte sie müde.

„Wir reden aber gerade.“

Sein eisiger Tonfall ließ sie jede Lust an der Fortführung ihres Gesprächs verlieren. Also griff sie frustriert nach dem Handy und reichte es ihm. „Geh schon ran. Wahrscheinlich ist es was Geschäftliches.“ Sie las den Namen auf dem Display. Chase Larson. „Es ist dein Stiefbruder.“

Stirnrunzelnd nahm Rafe ihr das Telefon aus der Hand und begrüßte Chase mit einem missmutigen: „Ich hoffe für dich, dass es ein Notfall ist, Chase, denn ich habe gerade wirklich keine Zeit.“

Sein Stirnrunzeln vertiefte sich, während er seinem Bruder zuhörte, und er fuhr sich mit der Hand durchs Haar. „Ja, klar. Tut mir wirklich leid. Geh du ruhig mit Emma, ich kümmere mich um alles. Bin schon auf dem Rückweg.“

Als er das Telefonat beendet hatte, überkam Sarah eine böse Ahnung. Emma Larson war im siebten Monat schwanger, und Sarah wusste nur zu gut aus eigener schmerzlicher Erfahrung, wie schnell ein kleines Leben auch wieder verlöschen konnte.

Rafe steckte das Telefon in die Tasche. „Wir müssen zurückfliegen. Emma ist gerade ins Krankenhaus eingeliefert worden, und die Ärzte glauben, dass die Wehen zu früh eingesetzt haben.“

Rafe starrte in seinem Büro bei Cameron Enterprises aus dem Fenster. Das Schicksal von Vista del Mar lag in seiner Hand, und er konnte tun, was ihm gefiel. Allerdings konnte er darüber im Moment keine Freude empfinden, da er an seinen Bruder denken musste, der im Krankenhaus um Frau und Kind bangte.

Nervös überlegte er, wie es ihm wohl ergehen würde, wenn Sarah im Krankenhaus wäre. Sie hatte ihm von ihren Fehlgeburten erzählt. Was für eine furchtbare Vorstellung, dass ihr etwas hätte zustoßen können!

Und was, wenn ihr das vielleicht noch mal widerfuhr? Dagegen würde er machtlos sein, denn es gab Dinge im Leben, die er nicht für sie zurechtrücken konnte. Dinge, die er auch nicht für Chase und Emma ändern konnte.

Nach Chases Anruf hatten sie umgehend ihre Sachen gepackt und waren noch vor Sonnenaufgang wieder zu Hause gelandet. Auf dem Flug hatten sie kaum miteinander gesprochen, und Rafe war aufgefallen, dass Sarah nicht weniger mitgenommen von Chases Anruf war als er. Zudem hatte er während ihres Gesprächs in seinem Haus mitbekommen, dass es sie tief aufgewühlt hatte, über ihren verstorbenen Mann zu sprechen – ein sicheres Zeichen dafür, wie viel er ihr bedeutet hatte. Sie hatte ihn nicht geheiratet, um sich über ihre Enttäuschung hinwegzutrösten, sondern weil sie diesen Kerl geliebt hatte und eine Familie mit ihm gründen wollte.

Durch sein eifersüchtiges Gebaren, unbedingt ihre Nummer eins sein zu wollen, hatte Rafe sie bedrängt, als sie noch nicht bereit dazu gewesen war. Er wusste, dass er kein Recht dazu gehabt hatte, sie über ihre Ehe auszufragen. Denn bisher war es ihm noch nicht gelungen, den Weg zurück zu ihrem Herzen zu finden, und er war ein Narr gewesen zu glauben, dass ein paar Tage dafür ausreichen würden, um so viele Jahre wiedergutzumachen.

Sein Plan war völlig am Ziel vorbeigeschossen. Wann hatte er bloß seine Fähigkeit eingebüßt, sachlich zu bleiben? Sein halbes Leben hatte er darauf gewartet, in diesem Büro zu stehen – von dem Tag an, an dem er von der Krankheit seiner Mutter erfahren hatte. Die Ärzte hatten nicht mehr viel für sie tun können, also war sie mit fünfunddreißig Jahren qualvoll an einem Lungenleiden gestorben, das sie sich als Teenager während ihrer Arbeit in dieser verdammten Fabrik zugezogen hatte. Und endlich war er in der Lage, diese Firma zu Staub zu zertreten – doch er konnte nur daran denken, wie gern er jetzt mit Sarah zusammen seinem Stiefbruder im Krankenhaus moralischen Beistand leisten würde.

Die Gegensprechanlage auf seinem Schreibtisch summte, und seine Sekretärin kündigte ihm Ronald Worths Besuch an.

Rafe war wie vom Blitz getroffen. Kam Emmas Vater etwa hierher, um ihm etwas mitzuteilen, weil sein Bruder gerade keine Zeit hatte, es selbst zu tun? Verdammt! „Schicken Sie ihn herein“, bat er über die Gegensprechanlage und stellte sich ans Fenster, um die Fassung wiederzuerlangen, bevor er seinem lebenslangen Widersacher gegenübertrat.

Die Tür öffnete sich mit einem Klicken, und Rafe hörte schwere Schritte, als Ronald neben ihn ans Fenster trat, die Hände hinter dem Rücken verschränkt. Schulter an Schulter standen sie so eine Weile lang schweigend nebeneinander. Worth – jetzt um die Mitte sechzig – war ein skrupelloser Geschäftsmann gewesen, doch Rafe wusste, dass er jetzt als Vater und nicht aus geschäftlichen Gründen hier war. „Wie geht es Emma?“, erkundigte er sich.

„Ihr und dem Baby geht es gut. Es ist keine richtige Wehe gewesen. Ihre Gebärmutter hat bloß geübt, wenn man das so sagen kann. Die Ärzte wollten wohl nur sichergehen.“

„Gott sei Dank.“ Erleichtert atmete Rafe auf und dann fragte er: „Warum sind Sie dann hier und haben nicht einfach angerufen?“

Unbehaglich wippte Worth auf den Fersen hin und her. „Ich wollte alleine mit Ihnen sprechen. Dieses Gespräch zwischen uns beiden ist längst überfällig.“

Misstrauisch beäugte Rafe seinen Kontrahenten und fragte sich, was der im Schilde führen mochte.

Ronald räusperte sich. „Mein ganzer Stolz ist futsch. Sie haben gewonnen, und wir beide wissen das.“

Rafe wartete darauf, dass sich ein überwältigendes Siegesgefühl bei ihm einstellte – doch nichts geschah … „Und warum sind Sie hier?“

„Weil ich Sie bitten will, die Fabrik nicht zu schließen.“

„Das ist alles? Deswegen sind Sie extra hergekommen?“, fragte Rafe ungläubig. Entweder wurde Ronald im Alter milder, oder er hatte verdammtes Glück gehabt, mit so einer Einstellung so weit zu kommen. „Ich bin ein Geschäftsmann, und das ist eine rein wirtschaftliche Entscheidung.“

„Wenn ich Ihrer Meinung wäre, würde ich mir wohl kaum die Mühe machen, mit Ihnen zu sprechen.“ Worth wandte sich ihm voller Selbstbewusstsein zu, obwohl er derjenige war, der die Macht verloren hatte. „Aus Ihrer Abscheu gegen mich und meine Firma haben Sie nie ein Geheimnis gemacht.“

„Worauf wollen Sie hinaus?“ Rafe hielt seinem Blick stand.

„Ein guter Geschäftsmann trifft erst dann eine Entscheidung, wenn ihm alle Fakten vorliegen.“ Ronald zögerte und sah sich in dem Büro um, das bis vor Kurzem noch seins gewesen war. „Und Ihnen fehlt eine entscheidende Information.“

Hatte er also doch recht gehabt – Worth hatte noch etwas in petto. „Das wird meinem Anwalt aber gar nicht gefallen.“ Rafe griff nach seinem Mobiltelefon. „Er sollte bei diesem Gespräch anwesend sein.“

„Warten Sie.“ Ronald hob beschwichtigend die Hand. „Das hier hat nichts mit unseren Anwälten zu tun. Es ist für mich nicht einfach, aber die Angst um Emma hat mir klargemacht, dass ich nicht länger damit warten sollte. Das Leben ist viel zu kurz. Ich muss Ihnen alles erzählen …“

„Dann machen Sie schon, ich habe schließlich nicht den ganzen Tag Zeit.“ Rafe fragte sich, warum er das unterwürfige Verhalten des anderen Mannes nicht in vollen Zügen genießen konnte – immerhin hatte er lange genug auf diesen Moment gewartet. Vielleicht lag es an dem, was Sarah über seinen Rachefeldzug gesagt hatte – Ronald Worth hatte schon viel zu lange sein Leben beeinflusst. „Falls Sie nämlich keine konkreten Informationen haben, möchte ich Sie bitten zu gehen.“

Er wandte sich ab, um zur Tür zu gehen, doch Worth ergriff seinen Arm. „Ihre Mutter hat Worth Industries verlassen müssen, weil sie und ich eine Affäre hatten.“

Er ließ seinen Arm los, doch Rafe war zu geschockt, um es richtig wahrzunehmen. „Zu dem Zeitpunkt bin ich verheiratet gewesen“, fuhr Ronald fort. „Und meine Frau hat es herausgefunden. Sie war außer sich vor Eifersucht.“ Worth steckte die Hände in die Hosentaschen und ging im Büro auf und ab. „Sie wollte mir die Kinder wegnehmen – ich hätte Emma und Brandon verloren. Also habe ich zugestimmt, Ihrer Mutter fernzubleiben, um meine Familie zu retten.“

Das muss ein Trick sein, dachte Rafe, denn Hannah hätte sich niemals auf diesen kaltherzigen Kerl eingelassen. „Meine Mutter ist zu der Zeit schon mit meinem Vater zusammen gewesen. Sie haben sie beide deswegen gefeuert, und ihre Schwangerschaft ist Ihr Beweis gewesen.“

Wortlos starrte Worth ihn aus blauen Augen an.

Ihre Schwangerschaft. Ein Gedanke schoss Rafe durch den Kopf. Die Schwangerschaft fiel in die Zeit der Affäre seiner Mutter mit Worth …

Und schlagartig dämmerte es Rafe, was Ronald ihm sagen wollte. „Niemals“, stieß er hervor. „Auf gar keinen Fall glaube ich Ihnen, dass ich Ihr Sohn bin.“ Zur Hölle mit der Tatsache, dass sie beide blaue Augen und blondes Haar hatten. Rafe war in seiner Familie der einzige Blondschopf gewesen. Worth wollte diese zufällige Ähnlichkeit lediglich zu seinem Vorteil ausnutzen. „Sie versuchen doch nur, mich davon abzuhalten, Worth Industries zu schließen. Ich muss gestehen, das ist verdammt mies, selbst für Sie.“

„Ich hätte es dir schon vor langer Zeit sagen müssen“, entgegnete Worth und ließ sich kraftlos aufs Sofa sinken. Er sah auf einmal um Jahre gealtert aus. „Vor allem dann, nachdem meine Frau gestorben war. Aber ich hatte gehofft, dass Hannah oder Bob es dir erzählen würden, und ich aus der Sache raus wäre. Nicht sehr ehrenwert von mir, ich weiß. Aber ich habe mich sowieso alles andere als beispielhaft verhalten.“

Rafe spürte, wie er Kopfschmerzen bekam. „Lassen Sie mich das mal klarstellen. Sie, ein verheirateter Mann, hatten eine Affäre mit meiner Mutter, haben sie geschwängert und haben sie dann gefeuert – zusammen mit dem Mann, der eingesprungen ist, um vorzugeben, der Vater zu sein.“

„Das trifft den Nagel ziemlich auf den Kopf.“ Ronald nestelte nervös an seiner Manschette herum. „Und wenn du mir immer noch nicht glaubst, dann frag Bob.“

Bob – seinen Vater. Oder doch nicht? Plötzlich wurde ihm schlecht, als ihm allmählich klar wurde, dass es durchaus wahr sein konnte, was Worth behauptete. Warum sonst sollte er auf Bob verweisen? In Zeiten des DNA-Tests war eine Vaterschaft außerdem ziemlich leicht nachzuweisen. Jetzt ging auch er dazu über, sein Gegenüber – das möglicherweise sein leiblicher Vater war – zu duzen. „Und falls das alles stimmt, was du mir erzählst, warum solltest du mir dann sympathischer sein?“ Er fasste Worth am Hemdkragen und zog ihn vom Sofa hoch. „Eigentlich müsste ich dich in den Boden stampfen für das, was du meiner Mutter angetan hast.“

Worth verteidigte sich noch nicht einmal. „Ich bin derjenige, auf den du wütend sein musst – und nicht die Leute, die für mich gearbeitet haben. Eine Fabrik voll von Menschen, die wie deine Mutter und Bob sind. Du bist zwar mein Sohn, aber du bist nicht wie ich. Lass andere nicht leiden für etwas, für das sie nichts können.“

Unsägliche Wut stieg in Rafe auf – mehr, als je zuvor. Dabei hasste er Ronald Worth schon seit vielen Jahren. Und jetzt behauptete dieser Mann auch noch, sein Vater zu sein? Rafe ließ das Hemd des anderen so abrupt los, dass Worth den Halt verlor, aufs Sofa fiel und die Hände vors Gesicht schlug.

„Ich habe deine Mutter geliebt. Aber ich habe auch gewusst, dass sie mit Bob besser dran ist – ihr beide.“ Er fuhr sich mit der Hand durchs graue Haar. „Ich habe das getan, was ich für das Beste für alle drei meiner Kinder gehalten habe.“

Erst jetzt wurde Rafe bewusst, dass Emma und Brandon sehr wahrscheinlich seine Halbgeschwister waren. Einst hatte er Emma als Ausgeburt der Hölle beschimpft, und nun schien es, als würde dies auch auf ihn zutreffen.

Das war alles zu viel für ihn, zumal gerade seine Beziehung zu Sarah aus den Fugen geraten war. Er musste unbedingt fort von hier. Sofort. Ohne nachzudenken, verließ er das Büro und hatte zu ersten Mal in seinem Leben keine Ahnung, wohin er gehen sollte.

Nachdem sie die neu installierte Alarmanlage ausgeschaltet hatte, öffnete Sarah ihre Haustür. Sie konnte es kaum erwarten zu erfahren, wie es Emma ging.

Obwohl sie wegen der Nachricht von Emmas Krankenhausaufenthalt ihr Temperament ein wenig gezügelt hatte, war Sarah noch längst nicht anderer Meinung, was die Sache mit Rafe betraf. Sie mussten alles unbedingt langsamer angehen, denn es war gefährlich, bereits nach so kurzer Zeit so viele Emotionen zuzulassen. Zunächst einmal hatten sie die letzten vierzehn Jahre aufzuarbeiten. Und sie hatten immer noch nicht darüber gesprochen, wie sie die Fabrik vor der Schließung bewahren oder zumindest andere Jobs für die zahlreichen Angestellten finden konnten.

Rafe stand vor der Tür, und sein Anblick ließ ihr wie immer den Atem stocken. Trotz der vielen Arbeit schien er viel Zeit darauf zu verwenden, seinen Körper genauso fit zu halten wie seinen scharfen Verstand. Da er kein Jackett trug, konnte Sarah sehen, dass seine Muskeln unter dem Hemd leicht angespannt waren. Die Krawatte hatte er gelockert. Und er schaute ziemlich mürrisch drein.

„Du liebe Güte!“, stieß Sarah hervor. „Geht es Emma gut?“

Er drückte sacht ihre Schulter. „Ihr und dem Baby geht es gut. Ist nur falscher Alarm gewesen.“

Erleichtert trat Sarah zurück, um ihn hereinzulassen. „Ist sonst alles in Ordnung?“

„Ich habe Worth heute getroffen“, entgegnete Rafe und ging unruhig in ihrem kleinen Wohnzimmer auf und ab wie ein Tiger im Käfig. „Er hat einen letzten verzweifelten Versuch unternommen, mich zu überzeugen, das Werk nicht stillzulegen.“

Das hatte sie zwar nicht erwartet zu hören, aber da das Thema nun einmal angesprochen war, konnte sie ebenso gut die Gunst der Stunde nutzen. „Und dieses Gespräch mit Mr Worth bereitet dir offensichtlich immer noch Kopfzerbrechen.“ Vielleicht begann er ja allmählich zu begreifen, was für Auswirkungen die Schließung der Fabrik auf Vista del Mar haben würde – vielleicht begann sein Herz sich endlich zu öffnen.

„Du verstehst mich nicht richtig“, erwiderte er. „Er hat keine Tricks versucht oder so. Er hat gesagt, dass seine Sorge um Emma heute ihn dazu gebracht hat, etwas zu klären. Und er hat mir offenbart, dass er und meine Mutter eine … Affäre gehabt haben.“

Erstaunt holte Sarah Luft und setzte sich auf das Sofa neben dem Korb mit der sauberen Wäsche. „Was für eine widerwärtige Lüge! Hannah hätte Bob niemals betrogen!“

„Es war vor der Zeit mit meinem Vat… vor Bob. Worth hat gesagt, er hat meine Mutter nur aus dem Grund gefeuert, weil seine Frau ihn dazu gedrängt hat. Ansonsten hätte sie ihn verlassen.“

Auch wenn sie es immer noch nicht ganz glauben konnte, erkannte sie, wie mitgenommen Rafe wirkte. Also stand sie auf und legte ihm beruhigend eine Hand auf den Arm. „Das muss ja ein ziemlicher Schock für dich gewesen sein. Warum erzählt er dir denn so etwas?“

Und wie konnte ein Geheimnis wie dieses all die Jahre in dieser kleinen Stadt unentdeckt bleiben? Zumindest ihre Großmutter hätte doch etwas wissen müssen. Plötzlich dachte sie an jenen Nachmittag auf dem Anwesen von Ronald Worth zurück, als sie vor der Bibliothek gestanden und die beiden zufällig belauscht hatte. Kathleen hatte Ronald dazu gedrängt, die Wahrheit zu erzählen … Eine ungute Ahnung überkam sie. „Und was hat er sonst noch gesagt?“

„Dass er mein leiblicher Vater ist“, stieß er zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. „Dass Bob meine Mutter geheiratet hat, damit ich nicht als Bastard auf die Welt komme.“

„Rafe, das tut mir so leid.“ Sie schlang ihm die Arme um die Hüfte und hielt ihn fest. „Das muss furchtbar für dich sein.“

„Dass mein Erzfeind mein eigener Vater ist? Zum Teufel, ich komme mir vor wie in einem blöden Remake von Star Wars.“ Er lachte verbittert auf. „Dass der Mann, den ich Dad genannt habe, und meine Mutter mich die ganzen Jahre angelogen haben? Ja, das kann man durchaus furchtbar nennen.“

Sarah versuchte ihn dazu zu bewegen, sich zu setzen, aber er blieb weiterhin stocksteif am Kamin stehen. „Rafe beruhige dich doch. Hast du denn schon mit Bob gesprochen?“

Rafe entwand sich ihrer Umarmung und schien sie gar nicht gehört zu haben. „Wie dem auch sei, Worths Geständnis ist völlig vergebens gewesen. Es ändert gar nichts. Im Grunde ist es nur noch ein besseres Argument für mich, diese gottverdammte Fabrik in Grund und Boden zu stampfen.“

„Rafe! Das ist doch nicht dein Ernst?“ Verzweifelt drückte sie seinen Arm.

„Mein bitterer Ernst“, entgegnete er so eiskalt, dass Sarah erschauerte. „Er hat meine Mutter benutzt und dann weggeworfen. Und selbst als sie im Sterben gelegen hat, hat er nicht einen Finger gerührt, um ihr zu helfen. Er ist ein Schuft und wird für all das bezahlen.“

„Aber all die anderen Menschen haben es nicht verdient, deswegen zu leiden“, versuchte sie an seine Vernunft zu appellieren.

„Das Leben ist eben kein Wunschkonzert, Sarah.“ Zynisch sah er sie an. „Und dein Traum von Vista del Mar ist halt nur ein Traum. Es wird Zeit, in der Wirklichkeit aufzuwachen, Kitten. Das ist der Lauf der Dinge.“

Mit jedem seiner Worte bestärkte er ihre Auffassung von ihm und seiner Lebenseinstellung. Die vergangenen Tage hatte er sich bestenfalls vermutlich … nicht normal benommen. Schlimmstenfalls hatte er versucht, sie mit seinem Verhalten zu täuschen.

So viel zu dem Wunsch, die Dinge zwischen ihnen zu klären und mehr als nur eine Woche Teil seines Lebens zu werden. Sein Herz war so unnahbar, dass sie sich nur schwer vorstellen konnte, wie es ihr gelungen war, ein wenig näher an ihn heranzukommen.

„Oh, Rafe“, stieß sie tieftraurig hervor und legte in ihre Worte ihren ganzen Herzschmerz. „Du hast dich kein bisschen verändert.“

„Ich habe mich nicht verändert?“ Er hob eine Augenbraue. „Du wohnst immer noch in derselben Stadt, machst denselben Job und verschließt die Augen vor allem, was nicht in deine perfekte kleine Welt passt.“

Abrupt ließ sie ihn los. „Du bist mit Absicht so grausam, weil du verletzt bist“, entgegnete sie und spürte, wie sie langsam zornig wurde. „Unter den Umständen will ich dir das gerne verzeihen, aber du solltest jetzt wirklich die Klappe halten.“

„Damals hast du doch immer gewollt, dass ich mehr rede. Also, das ist meine Botschaft. So bin ich nun mal. Und jetzt kannst du hinhören oder dich wegdrehen und die Hände auf die Ohren pressen – so, wie vor vierzehn Jahren.“

So sah er sie also? Als eine Hinterwäldlerin, die nicht mit seinem knallharten Lebensstil zurechtkam? „Verdammt, das ist nicht fair!“, erwiderte sie wütend. Gleichzeitig spürte sie, wie sehr sie seine Worte verletzt hatten. Sie presste einen Finger gegen seine Brust. „Ich habe dir damals angeboten, mit dir wegzuziehen.“

Herablassend schüttelte er den Kopf. „Du wolltest nur in eine Stadt ziehen, die wie Vista del Mar ist. Und als ich Los Angeles vorgeschlagen habe, hast du plötzlich davon angefangen, dass meine Hormone für meinen Heiratsantrag verantwortlich gewesen sind. Das denke ich mir bestimmt nicht aus, denn ich weiß noch ganz genau, wie du damals von mir gegangen bist.“

Sicher hatte sie damals nicht nach Los Angeles gewollt. Aber es hatte sie schon wahnsinnig viel Überwindung gekostet vorzuschlagen, überhaupt aus Vista del Mar wegzugehen – und Rafe hatte ihr Angebot einfach so weggewischt. „Wenn du dich damit besser fühlst, kannst du dir ja weiterhin einreden, dass alles meine Schuld gewesen ist.“ Jetzt wurde sie von ihrer Wut übermannt. „Und als du zwei Jahre später zurückgekommen bist, hattest du noch nicht einmal den Mut, mir ins Gesicht zu sehen – und dich unseren Gefühlen zu stellen.“

„Und was fühlst du, Sarah? Denn so, wie ich es sehe, habe ich dir einen Heiratsantrag gemacht, und du hast ihn abgelehnt.“

Sie ließ sich nicht beirren. „Das Wort Liebe gibt es für dich anscheinend immer noch nicht. Aus meiner Sicht bist du derjenige, der Angst hat. Du fürchtest dich davor, alles auf eine Karte zu setzen und wieder zu verlieren – so, wie du damals deine Mutter verloren hast.“

Als er zusammenzuckte, empfand sie plötzlich Mitleid mit ihm. „Glaub mir, Rafe, ich weiß, wie es ist, jemanden zu verlieren, den man liebt. Ich habe dich verloren.“ Sie schaute auf ihr Hochzeitsfoto, das auf dem Kaminsims stand. „Ich habe Quentin verloren. Ich habe drei Babys verloren. Und ich fürchte mich wahnsinnig davor, wieder verletzt zu werden – sogar noch mehr, als davor, meine Heimatstadt zu verlassen. Du musst mit der Vergangenheit Frieden schließen und dich endlich von deinem Kummer, deinem Schmerz befreien.“

Ausdruckslos sah er Sarah an. „Und wenn ich es nicht so mache, wie du willst?“

Angesichts seiner nüchternen Worte begann ihre Hoffnung zu schwinden. Aber sie war nicht mehr länger ein achtzehnjähriges Mädchen, das sich davor fürchtete, ihr Zuhause zu verlassen. Sie war eine Frau und nicht bereit nachzugeben. Auch wenn es ihr das Herz brach, ihn abzuweisen. „Obwohl du mir leidtust, kann ich nicht mit dir leben. Du musst weiterreisen, denn ansonsten zerstörst du mehr als Worth Industries – dann zerstörst du dich selbst.“

„Ich lasse mich nicht mehr von einem Ultimatum einschüchtern.“

Diese Bemerkung war der offenkundige Beweis für Sarah, dass sie fertig mit ihm war. Ihre Highschoolromanze war beendet, und es gab keine zweite Chance für sie. „Du solltest jetzt gehen. Wir haben uns nichts mehr zu sagen.“

Er blieb noch lange in ihrem Wohnzimmer stehen, dass sie schon glaubte, er würde nicht mehr gehen. Doch dann nickte er. „Stell den Sicherheitscode wieder ein, wenn ich weg bin.“

Verdammt sollte er sein – jetzt verließ er sie und hatte darüber hinaus dafür gesorgt, dass sie jedes Mal an ihn denken würde, wenn sie durch diese Tür mit dieser verfluchten Alarmanlage ging. Sie schlang die Arme um sich und vermisste Rafe bereits, noch bevor die Tür hinter ihm ins Schloss gefallen war.

11. KAPITEL

Rafe fuhr in seinem Porsche in das bescheidene Stadtviertel, in dem Bob und Penny wohnten, wenn sie in Vista del Mar weilten. Rafe hätte ihnen gern etwas Besseres als dieses kleine Reihenhaus gemietet, aber Bob war nun einmal ein stolzer Mann. Nur sehr schwer war er dazu zu bewegen gewesen, dieses bescheidene Domizil als Geschenk von seinem Sohn zu akzeptieren.

Rafe wünschte nur, damals hätte jemand so etwas für Hannah getan, als sie Hilfe nötig gehabt hatte. Warum begriff Sarah denn nicht, dass er das alles nur tat, um die Erinnerung an seine Mutter zu ehren? Worths Enthüllung jedoch machte alles noch komplizierter. Er dachte doch nicht im Ernst, dass Blutsbande Rafe von seiner Rache abbringen würden?

Im Augenblick wollte er allerdings nur eins – mit Bob reden. Zwar konnte er nicht mehr ändern, dass er die Sache mit Sarah eben völlig verbockt hatte – er bereute seine Worte und seinen Abgang. Aber er konnte wenigstens wieder etwas Ordnung in sein Leben bringen, wenn er mit Bob sprach.

Als Rafe den Wagen vor dem kleinen Haus mit Blick auf den Strand parkte, sah er bereits von der Straße aus Bob im Schein von Petroleumfackeln auf dem Dachgarten sitzen.

Penny öffnete die Eingangstür und winkte ihn freundlich lächelnd herein. „Das wird deinen Dad aber freuen, dass du vorbeischaust.“

„Es ist schon ziemlich spät. Entschuldigung.“ Und er musste sich für eine Menge bei ihr entschuldigen, denn er hatte es Penny am Anfang nicht leicht gemacht. Es war schwierig für ihn gewesen zu akzeptieren, dass eine andere Frau den Platz seiner Mutter einnahm.

„Überhaupt kein Problem. Geh doch einfach nach oben.“

„Danke, Penny.“ Er beugte sich vor und küsste seine Stiefmutter kurz auf die Wange.

Überrascht blinzelte sie, gewann aber schnell die Fassung wieder und tätschelte seine Schulter.

Sein Vater saß auf dem Dachgarten in einem weißen Gartenstuhl, ein Bier in der Hand und den Blick auf das Meer und den Abendhimmel gerichtet. Ohne sich umzudrehen, winkte er ihm zu. „Nimm dir ein Bier und setz dich, mein Sohn.“

Nachdem er der Aufforderung seines Vaters gefolgt war, nahm er Platz und trank einen Schluck. Als er glaubte, sprechen zu können, ohne wieder die Beherrschung zu verlieren, sagte er: „Ich hatte heute ein Gespräch mit Ronald Worth.“

„Deinem Gesichtsausdruck nach zu urteilen ist es kein besonders friedliches Gespräch gewesen.“

Eine Weile starte Rafe auf die Flasche in seinen Händen, bevor er sich dazu entschloss, nicht um den heißen Brei herumzureden. „Er behauptet, mein leiblicher Vater zu sein.“

Bedächtig stellte Bob seine leere Flasche auf den Boden und atmete tief ein. „Und wie kommst du damit klar?“

Bob verneinte es also nicht.

Es war also die Wahrheit. Nur langsam begann Rafe zu begreifen, wie sehr er darauf vertraut hatte, dass Bob die ganze Geschichte als Unsinn abtun würde. „Wie ich damit klarkomme?“ Er rieb sich übers Kinn. „Dass ich eine Ausgeburt der Hölle bin? Prima. Ich komme gut damit klar.“ Er leerte seine Flasche in einem Zug.

Bob griff nach einem neuen Bier und starrte so lange schweigend auf das Wasser, dass Rafe schon befürchtete, ihr Gespräch wäre beendet. Wie oft war er abends zu seinem Vater gekommen, um ihn um Rat zu fragen? Viele Male waren es gewesen, nur im letzten Jahr auf der Highschool hatten sie nicht mehr so einen guten Draht zueinander gehabt. Rafe hatte es darauf geschoben, dass Penny in Bobs Leben getreten war. Als er an Sarahs Worte dachte, fragte Rafe sich, ob es jedoch vielmehr daran gelegen hatte, dass er sich unbewusst von seinem Vater abgeschottet hatte. Die Welt immer schön auf Abstand halten, damit sie einem nicht wehtun konnte. Das war aber verdammt harter Tobak, über den er sich da das Hirn zermarterte.

Bob verschränkte die Hände vor der Brust. „Du musst deinen Hass auf Ronald Worth überwinden – niemandem wird dadurch geholfen. Und ich brauche und will beileibe keine Rache. Wenn deine Mutter noch leben würde, dann würde dieser Gedanke sie entsetzen. Vor ihrem Tod ist sie mit sich ins Reine gekommen und hat Ronald vergeben.“

„Dann ist sie ein besserer Mensch gewesen als ich. Ich hatte eine verdammt schwere Zeit seinetwegen. Und ich finde es nicht in Ordnung, dass du und Mom mich mein ganzes Leben lang belogen habt.“

Jetzt sah Bob ihn an. „Menschen sind nicht perfekt, Rafe. Du hast aus deiner Mutter eine Heilige gemacht. Und Gott weiß, dass ich sie geliebt habe, aber sie ist auch nur ein Mensch gewesen. Du musst damit aufhören, alles nur in Schwarz und Weiß zu sehen.“

Hatte Sarah nicht etwas Ähnliches zu ihm gesagt? Und hatte er daraufhin nichts anderes zu tun gehabt, als ihr Engstirnigkeit vorzuwerfen, weil sie eine andere Sicht der Dinge hatte als er? Rafe spürte, wie seine Wut allmählich zu verrauchen begann.

„Es ist schwer gewesen für Chase, ohne Vater aufzuwachsen. Für Penny ist es auch nicht leicht gewesen“, erklärte Bob. „Und ich bin sehr froh, dass du und deine Mutter nicht dasselbe durchmachen musstet.“

„Du liebst Penny wirklich.“ Mit einem Mal wurde Rafe das bewusst – nach vierzehn Jahren. Sprach das nicht Bände dafür, wie starrköpfig er war?

„Genauso sehr wie deine Mutter. Ich bin ein glücklicher Mann, so eine Liebe zweimal gefunden zu haben.“

Rafe verspürte tiefe Dankbarkeit dafür, dass Bob für Hannah da gewesen war, als Worth sie im Stich gelassen hatte. Er war nicht sicher, ob er Worth jemals vergeben konnte, aber jetzt war er entschlossen, nach einem Weg zu suchen, die Firma nicht zu schließen.

„Weißt du“, fuhr Bob fort, „jeder trifft dann und wann mal Entscheidungen, die er hinterher bereut. Nachdem er uns entlassen hatte, hat Ronald angeboten, uns bei der Jobsuche in einer anderen Stadt behilflich zu sein. Aber ich habe Hannah ein Ultimatum gesetzt. Es sollte ein klarer Bruch mit Worth sein, also durften wir auch keine Hilfe von ihm annehmen. Im Nachhinein … vielleicht hätten wir uns dann eine bessere medizinische Versorgung leisten können …“ Er verstummte.

„Dad, du hast doch nicht wissen können, dass Mom krank wird.“

Sein Vater – sein wahrer Vater, der Mann, der ihn aufgezogen, ihn die wichtigsten Dinge im Leben gelehrt und sich für ihn aufgeopfert hatte – fasste ihn an der Schulter. „Rafe“, sagte er eindringlich. „Du befindest dich an einem Wendepunkt – stell sicher, dass du deine Entscheidungen nicht bis zu deinem Lebensende bedauerst.“

„Und wenn ich immer noch vorhabe, Ronald zu vernichten?“

„Dann ist das allein deine Entscheidung. Es ändert nichts an meinen Gefühlen für dich.“ Er zog die Hand fort. „Du bist mein Sohn.“

„Hast du dich nie darüber geärgert, dass ich das Kind eines anderen gewesen bin? Hast du dich nie gefragt, ob sie ihn vielleicht noch liebt?“

Bob bedachte ihn mit dem allwissenden Blick, den Eltern so gut beherrschen. „Sprechen wir von deiner Mutter? Oder reden wir über Sarah Richards und Quentin Dobbs?“

Da sein Vater ihn ohnehin durchschaut hatte, machte Rafe sich gar nicht erst die Mühe darauf zu antworten.

„Du weißt, dass ich Penny liebe, richtig?“, fragte Bob.

„Ja, das tue ich, und ich freue mich für dich.“ Das meinte er auch so.

„Zweifelst du daran, dass ich deine Mutter ebenso sehr geliebt habe?“

„Daran hätte ich nie gedacht.“

„Du bist ein cleverer Bursche.“ Bob schlug sacht gegen seinen Arm. „Denk mal darüber nach. Liebst du sie denn?“

Unfähig, die Wahrheit länger zu verbergen, nickte Rafe. Er liebte Sarah seit der Highschool, und dieses Gefühl war auch über die Jahre nicht schwächer geworden. Stets hatte er sich ausgemalt, wie es sein würde, sie nach seiner Rückkehr nach Vista del Mar mit allem zu überhäufen, was sie sich nie hatte leisten können. Nur leider hatte er völlig vergessen, sie nach ihren Wünschen zu fragen. „Mein Gott, ja, ich liebe sie.“

„Dann renne dieses Mal nicht wieder fort. Sei dieses Mal da für sie, denn das ist es, was ein Mann tut, wenn er liebt. Er bleibt an ihrer Seite. Und der ganze Rest – kleines Haus, großes Haus, kleine Stadt, große Stadt – ist reine Nebensache. Dafür werdet ihr schon gemeinsam eine Lösung finden.“

Konnte es wirklich so einfach sein? Musste er Sarah nur seine Liebe gestehen, und der Rest ergab sich dann von allein? Das klang für einen wie ihn, der stets alles plante, nach einem gefährlichen Vorhaben. Um mit Sarah einfach ins Blaue hineinzuleben, musste er schon gewaltig über seinen Schatten springen. Doch wenn er es nicht tat, würde er sich bis zum Ende seines Lebens jeden Tag so mies fühlen, wie er es in den letzten vierzehn Jahren getan hatte. Das war seiner Meinung nach kein lebenswertes Leben.

Bob stand auf. „Ich bin ein alter Mann und brauche jetzt meinen Schönheitsschlaf. Willst du noch fahren oder lieber hierbleiben?“

Da er nur ein Bier getrunken hatte, würde er problemlos noch fahren können. „Mir geht es gut. Ich fahre noch ein bisschen herum, um den Kopf freizubekommen.“ Mit einem hatte Worth recht gehabt: Rafe konnte sich glücklich schätzen, dass Bob sein Vater war.

Nachdem die beiden Männer sich zum Abschied umarmt hatten, setzte Rafe sich in seinen Porsche und fuhr wie ferngesteuert zu all den Orten, an denen er gemeinsam mit Sarah vor vierzehn Jahren gewesen war: zu ihrem Elternhaus, der alten Highschool und schließlich zum Busted Bluff, wo sie einander mit lustvollen Zärtlichkeiten beinahe um den Verstand gebracht und Zukunftspläne geschmiedet hatten – und wo er ihr den ersten Heiratsantrag gemacht hatte …

… Am Abend ihres Schulabschlusses waren sie damals dann vor eine Hochzeitskapelle in der Nähe von San Diego gefahren, die rund um die Uhr geöffnet hatte. Hier hatte er ihr in seinem alten El Camino den schlichten Ring in die Hand gedrückt, der bereits der Ehering seiner Mutter gewesen war. Hier hatten sie ihren letzten Streit ausgefochten, denn er hatte ihr eine große Hochzeit ermöglichen wollen und keine Schnelltrauung in dieser schäbigen Kapelle mit blinkenden Leuchtbuchstaben.

Sarah hatte allerdings daraus gefolgert, dass er sie gar nicht heiraten wollte und nur seine Hormone gesprochen hatten, als er ihr den Heiratsantrag gemacht hatte – um sie ins Bett zu bekommen. Sie hatte geglaubt, ihm bei der Erfüllung seiner Karriereträume, die sich lediglich in einer großen Stadt verwirklichen lassen würden, im Wege zu stehen. Daraufhin hatte ein Wort das andere gegeben, bis sie ihm den Ring zurückgegeben und gesagt hatte: „Wir werden nicht heiraten. Geh ruhig nach Los Angeles und folge deinen Träumen. Ich jedenfalls gehöre nach Vista del Mar.“ Und dann hatte sie ihm mit Tränen in den Augen einen letzten Kuss gegeben und die Worte gesagt, die sich ihm unauslöschlich eingeprägt hatten: „Ich steige jetzt aus diesem Auto und will nicht, dass du mir folgst. Ich rufe meine Großmutter an, damit sie mich abholt. Und ich meine es wirklich so – ich will dich nie wiedersehen.“ Damit war sie ausgestiegen und in die Kapelle gegangen, um ihre Großmutter anzurufen.

Rafe war ihr nicht nachgegangen, denn in ihm war der Entschluss gereift, eines Tages wieder nach Vista del Mar zu kommen und Sarah ein sicheres und schönes Leben bieten zu können. Und dann würde er sie endlich zur Frau nehmen …

… Das Meeresrauschen ließ seine Gedanken wieder in die Gegenwart zurückkehren. Plötzlich musste er an seine Mutter denken, die bis zum Schluss das Meer geliebt und alles für ihren Sohn getan hatte, was in ihrer Macht stand. Und was machte er? Fast hatte er das Gefühl, sie neben sich sitzen zu spüren. Beinahe hätte er die Chance vertan, eine eigene Familie zu gründen und mit Sarah, der Frau seiner Träume, zusammenzuleben. Was für ein Mann war er bloß geworden? Er schuldete seiner Mutter mehr – er schuldete Sarah mehr.

Und er war fest entschlossen, dieses Mal keine von beiden zu enttäuschen.

Auf der Geburtstagsfeier ihrer Großmutter setzte Sarah ihr strahlendstes Lächeln auf. Sie lief zwischen den Gästen hin und her, um sicherzustellen, dass alle mit Drinks und Häppchen versorgt waren.

Der von Ronald Worth gestiftete Empfang im Beach and Tennis Club war in vollem Gange, und da Kathleen ihr Leben in Vista del Mar verbracht hatte, war die Gästeliste dementsprechend lang.

Kat, die gerade mit Chase Larson tanzte, war der strahlende Mittelpunkt des Abends. Auch Sarahs Eltern waren auf der Tanzfläche und genossen offensichtlich das seltene Vergnügen, etwas gemeinsam unternehmen zu können. Bob und Penny wirbelten ebenfalls über das Parkett.

Rafe hingegen war nicht zur Party gekommen – und Sarah hatte auch nicht damit gerechnet. Er machte sich eben nicht mehr viel aus dem Tennis Club, Ronald Worth oder ihr. Trotzdem musste Sarah daran denken, wie es gewesen war, noch vor Kurzem unter dem nächtlichen Sternenhimmel Nevadas mit Rafe zu tanzen. Sie sehnte sich nach ihm, wollte ihm gern beistehen in dieser schwierigen Zeit, da er gerade erfahren hatte, wer sein leiblicher Vater war.

Doch Rafe hatte eine scheinbar unüberwindbare Mauer um sein Herz errichtet, und gerade jetzt hätte auch Sarah sich ein wenig mehr Schutz für ihre eigenen Gefühle gewünscht. Sie wandte sich von all diesen glücklichen tanzenden Menschen ab und wäre beinahe mit Juan Rodriguez zusammengestoßen, der gerade eine Pflanze betrachtete.

„Sie haben wirklich großartige Arbeit mit dem Blumenschmuck geleistet, Mr Rodriguez. Die Hortensien sind einfach zauberhaft“, lobte Sarah ihn lächelnd.

„Es war mir eine Ehre, damit zur Feier für Ihre Großmutter beizutragen. Sie ist eine besondere Lady – wie ihre Enkelin“, entgegnete er galant.

Seine Gelassenheit wirkte überaus beruhigend auf Sarahs angekratztes Nervenkostüm, und es war schön, sich einen Moment lang mal ausnahmsweise nicht traurig zu fühlen.

„Vielen Dank, sehr nett von Ihnen“, erwiderte sie und hoffte, das Gespräch noch ein bisschen ausdehnen zu können. „Ich habe einfach kein Glück mit Hortensien in meinem Garten. Haben Sie nicht einen Tipp für mich?“

„Eigentlich …“ Er nahm ein Glas Champagner von einem Tablett, mit dem ein Kellner gerade vorbeikam, „… ist Rafe der größte Experte für Hortensien, den ich kenne.“

Sie glaubte, sich verhört zu haben. „Rafe Cameron?“, hakte sie ungläubig nach.

„Genau der. Er ist der beste Helfer gewesen, der je für mich gearbeitet hat.“

„Gearbeitet?“ Hatte Rafe denn nicht auf dem Bau gejobbt nach der Schule? „Davon habe ich gar nichts gewusst.“

„Das muss in seinem letzten Schuljahr gewesen sein. Jeden Morgen ist er ins Gewächshaus gekommen, um sich etwas dazuzuverdienen. Und ein paar exotische Blumen für die Frau seines Herzens zu pflücken“, fügte er lächelnd hinzu.

Die ganzen Jahre hatte sie sich gefragt, woher Rafe die Blumen gehabt hatte, mit denen er sie damals überschüttet hatte – eine romantische Geste, die sie nie vergessen hatte. Und jetzt war das Geheimnis nach vierzehn Jahren endlich gelüftet worden.

Er hatte nicht nur wie verrückt geschuftet, sondern war auch noch über seinen Schatten gesprungen, als er den Job auf dem Anwesen der Worths angenommen hatte – und das alles nur für sie. Sie spürte Tränen aufsteigen. Warum hatte er ihr das nie erzählt?

Und was noch wichtiger war: Warum hatte sie nie gefragt? Plötzlich wurde ihr bewusst, dass sie Rafe ja nie richtig nach etwas gefragt hatte – sie war immer von ihren eigenen Vermutungen ausgegangen. Damals wie heute hatte sie sich von Furcht leiten lassen – und schon nach ein paar Tagen mit Rafe hatte sie die Sache schon wieder vermasselt, als es anfing, kompliziert zu werden.

Ja, sie hatte Quentin und das beschauliche Leben, das sie miteinander geführt hatten, geliebt. Aber sie hatten sich nie wirklich herausgefordert, sondern waren immer auf Nummer sicher gegangen. Das war mit Rafe allerdings nicht möglich. Sie beide waren starrsinnig und ihre Gefühle das reinste Chaos. Jetzt war es Zeit für sie, endlich erwachsen zu werden und die Herausforderung anzunehmen und sich auf das lebenslange Abenteuer einzulassen, Rafe Cameron zu lieben.

Falls es noch nicht zu spät dafür war.

Als hätte sie sich ihn durch ihre Gedanken herbeigewünscht, kam er in diesem Moment durch die Balkontür, die aus dem Festsaal des Klubs zur Party im Freien führte. In seinem Smoking sah er genauso attraktiv aus wie damals auf ihrem Abschlussball.

Sie spürte, wie ihre Hände plötzlich vor Aufregung feucht wurden und presste sie an ihr maßgeschneidertes schwarzes Abendkleid, das sie günstig im Time Again erstanden hatte. Rasch fasste sie an ihr Haar, das sie heute Abend hochgesteckt trug, und in das sie kleine Blüten gesteckt hatte – doch ihre Frisur saß weiterhin tadellos. Als sie sich gerade innerlich wappnete, Rafe anzusprechen, sah sie, dass er bereits direkt auf sie zukam.

Freundlich erwiderte er die Grüße der übrigen Partygäste, und sogar Ronald Worth nickte er knapp zu. Und dann stand er vor ihr – der Mann, der ihr Blumen geschenkt und ihr Traumhaus gebaut hatte – ihr Liebhaber.

Er hielt ihr eine Hand entgegen. „Falls du vorhast, mir wieder eine Kanne Eistee auf den Schoß zu schütten, dann lass uns das gleich hinter uns bringen, Kitten.“

„Keine Sorge, dein Smoking ist vor mir in Sicherheit“, erwiderte sie lächelnd.

„Gut. Willst du dann vielleicht mit mir tanzen?“ Er verschränkte sein Finger mit ihren und hob ihre Hand sacht an. „Wir müssen nämlich unbedingt miteinander reden, und das können wir erfahrungsgemäß am besten, wenn wir uns dabei berühren.“

Seine Worte und seine Nähe ließen sie wohlig erschauern, und als sie seine Hand umschloss, zog er sie in seine Arme.

Aus dem Augenwinkel bekam sie mit, wie einige Gäste sie neugierig beobachteten, aber das störte sie nicht im Geringsten. Denn Rafe war zu ihr zurückgekehrt – und dieses Mal würde sie ihn nicht von sich weisen, ohne ihm zuvor eine echte Chance gegeben zu haben.

Mit den Lippen berührte er sacht ihre Schläfe, und sie spürte seinen warmen Atem an ihrem Ohr, als er leise sagte: „Ich bin nie der gesprächige und poetische Typ gewesen. Ich stehe mehr darauf, eine Feststellung zu treffen und damit basta.“

„Und welche Feststellung möchtest du jetzt treffen?“ In ihrem Kopf schien sich alles zu drehen, weil er ihr so betörend nah war und sie gleichzeitig eine komplizierte Schrittfolge tanzten.

„Genau jetzt möchte ich die richtigen Worte finden, denn du bist zu wichtig, als dass ich dich gehen lassen könnte.“ Mit diesen Worten zog er sie noch dichter an sich. „Vor vierzehn Jahren habe ich mich wie ein Idiot verhalten. Spätestens am Tag nach unserem Streit vor der Heiratskapelle hätte ich zu dir zurückkehren sollen.“

Sie hatte sich vorgeworfen, ihm keine echte Chance gegeben zu haben – und jetzt dachte er dasselbe von sich? Dabei waren sie doch beide noch so jung gewesen! Sarah sah in die Augen, die sie schon als Teenagerin in ihren Bann geschlagen hatten. „Dann hättest du nicht Cameron Enterprises aufbauen können.“

„Ich frage mich, ob ich es vielleicht nicht sogar noch schneller geschafft hätte mit dir an meiner Seite, Sarah“, sagte er eindringlich. „Ich bin ein besserer Mensch, wenn du bei mir bist.“

Angesichts seines völlig unerwarteten Geständnisses beschleunigte sich ihr Pulsschlag, und ihr Herz schien vor Liebe für diesen Mann überfließen zu wollen. „Da hast du etwas ganz Wundervolles gesagt.“

„Ich weiß nicht, ob du mir vergeben kannst, dass ich dich damals verlassen habe. Ich weiß noch nicht einmal, ob ich deine Vergebung überhaupt verdiene.“

Er presste die Hand, mit der er die ihre umfasst hielt, an seine Brust. „Aber ich werde mein Möglichstes tun, um dich wiederzugewinnen.“

Sie öffnete den Mund, um ihm zu sagen, wie sehr sie ihn liebte und wie leid es auch ihr tat, aber er legte ihr einen Finger auf die Lippen.

„Pst! Vorher muss ich dir noch etwas sagen.“ Dabei tanzte er mit ihr fort von der Festgesellschaft dorthin, wo der Sandstrand begann. „Ich habe über die Fabrik nachgedacht. Vielleicht muss sie ja gar nicht geschlossen werden. Zwar kann ich nicht alles so lassen, wie es ist, aber wir könnten sie modernisieren und die Produktion umstellen.“

Sie traute ihren Ohren kaum, zweifelte jedoch nicht einen Augenblick daran, dass er wirklich meinte, was er sagte. „Wie denn?“

„Dazu kann ich noch nichts Konkretes sagen, aber ich bin zuversichtlich, dass wir die Jobs erhalten und sogar noch neue schaffen können. Ich gebe Vista del Mar nicht auf.“

Seine Tanzbewegungen wurden langsamer, bis sie schließlich ganz aufhörten und eng umschlungen unter dem Sternenhimmel standen, wie sie es schon so oft getan hatten.

„Und noch weniger bin ich bereit, jemals uns beide aufzugeben.“ Er kniete sich vor ihr in den Sand, dann griff er in seine Tasche und holte den schlichten Goldring hervor, den Sarah nur zu gut von ihrer Beinahe-Hochzeit vor vierzehn Jahren kannte.

„Sarah Richards, ich liebe dich seit der Highschool, und heute liebe ich dich sogar noch mehr. Würdest du mir die große Ehre erweisen, dich bis zum Ende meines Lebens lieben zu dürfen und meine Frau zu werden?“

Ihr Herz schien überzufließen vor Freude und Liebe. Sie kniete sich ebenfalls vor ihn hin und umschlang seinen Nacken.

„Ja, und tausendmal ja! Ich will dich heiraten und freue mich darauf, dir jeden einzelnen Tag zu zeigen, wie sehr ich dich liebe – gleichgültig, ob wir hier oder irgendwo anders auf der Welt leben, solange wir nur zusammen sind.“

Er streifte ihr den Ring über den Finger und küsste sie, während die Partygäste, die sie beobachtet hatten, zu applaudieren begannen.

Beinahe ehrfürchtig schloss Sarah die Hand um den Ring, der endlich da war, wo er hingehörte. Sie wusste, dass die Hochzeitszeremonie nur noch eine Formalität sein würde.

Denn heute Abend hatte sie ihn zurückerobert – ihren Traumprinzen aus Vista del Mar.

EPILOG

Drei Monate später

Hand in Hand stand Rafe mit Sarah vor ihrem neuen Haus am Strand. Er hatte seine Eigentumswohnung veräußert und stattdessen ein richtiges Haus gekauft. Das zweigeschossige gelbe Gebäude war dank Sarah viel geschmackvoller und heimeliger als die prachtvollen Luxusanwesen, die Rafe ursprünglich im Sinn gehabt hatte.

Ihre Einweihungsparty war gerade im vollen Gange, und auch die letzten Gäste waren eingetroffen. Die Feier fand draußen am Strand statt, denn für die Inneneinrichtung war ihnen noch keine Zeit geblieben. Aber sie hatten ja noch ein ganzes Leben dafür Zeit – beginnend mit dem heutigen Tag.

Jetzt war es für ihn und Sarah so weit, zum wichtigsten Tagesordnungspunkt und eigentlichen Grund für die Party überzugehen. Er küsste ihre Hand und freute sich darauf, ihr noch vor Sonnenuntergang wieder den Ehering seiner Mutter überstreifen zu können, den er ihr bereits bei seinem Heiratsantrag drei Monate zuvor an den Finger gesteckt hatte und den sie zwischenzeitlich durch einen anderen Ring ersetzt hatte.

Sie hatten lediglich eine kleine Feier mit ihrer Familie und ihren Freunden organisiert, um den Stress einer großen Hochzeit zu vermeiden. Lange genug hatten sie aufeinander gewartet und waren endlich bereit, sich zu vermählen.

Sacht drückte Rafe die Hand seiner Verlobten und nickte dem berühmten Rockstar Ward Miller kurz zu, der daraufhin in die Saiten seiner Gitarre griff und eine Ballade eigens für sie zum Besten gab.

Seine junge Braut Ana beobachtete ihn, und überhaupt waren nur Menschen anwesend, die ihnen beiden sehr nahestanden. Neben Sarahs Eltern und ihrer Großmutter waren auch Ronald Worth und dessen Tochter Emma da, die ihren neugeborenen Sohn in den Armen hielt und sich an Chase schmiegte. Obwohl Rafe wusste, dass er keineswegs mit den Worths ein Familienpicknick veranstalten würde, war er dank Sarahs Einfluss dabei, Frieden mit sich und Ronald zu schließen und den ehemaligen Widersacher zu akzeptieren.

Sein Halbbruder Brandon und dessen Frau Paige waren ebenfalls anwesend. Sie hatten vor Kurzem geheiratet, und schon hatte sich Nachwuchs angekündigt. Und sie waren nicht die Einzigen, die sich auf Familienzuwachs freuen konnten. Auch William und Margaret Tanner hatten gerade erst verkündet, dass sie ebenfalls ein Baby erwarteten. Und Rafe sah voller Freude dem Tag entgegen, an dem er und Sarah ein Kind adoptieren würden.

Natürlich waren auch Bob und Penny da, Mr und Mrs Rodriguez sowie Max Preston mit seiner Frau Gillian und ihrem gemeinsamen Sohn – kurzum, Sarah und Rafe waren von so viel glücklichen Menschen umgeben, dass Rafe meinte, sogar den geflüsterten Segen seiner Mutter Hannah im Meeresrauschen vernehmen zu können.

Alles war mit herrlichen Blumen geschmückt, und Rafe freute sich, dass Sarah beschlossen hatte, ihre Leidenschaft zum Gärtnern zu ihrem neuen Beruf zu machen und gemeinsam mit Juan Rodriguez die Gärten von Vista del Mar zum Erblühen zu bringen. Rafe konnte es kaum erwarten, den beiden den lukrativen Auftrag zu erteilen, das Firmengelände von Cameron Enterprises zu verschönern, denn er wollte, dass dort endlich alles grün und lebendig wurde.

Auch die Fabrik brauchte nicht geschlossen zu werden, nachdem die Produktion modernisiert worden war. Somit würde sie sowohl Cameron Enterprises als auch der Stadt auf lange Sicht erhalten bleiben. Außerdem hatte Rafe für seine Arbeiter ein neues Programm eingeführt, das ihnen ermöglichte, sich weiterzuqualifizieren und Schulabschlüsse nachzuholen.

Von nun an würde die Zentrale von Cameron Enterprises sich in Vista del Mar befinden, und Rafe legte Wert darauf, dass seine Angestellten zufrieden waren.

Hannah’s Hope hatte ihm sehr viel über das Geben und Nehmen beigebracht. In der kommenden Woche würde die Stiftung sogar im berühmten Nachrichtenmagazin Newsweek als Vorzeigeprojekt vorgestellt werden, das einer kleinen amerikanischen Stadt zu einem zweiten Leben verholfen hatte.

Und was am wichtigsten war: Er hatte die zweite Chance auf ein Leben mit Sarah erhalten.

Der Priester nahm seinen Platz ein, und die letzten Töne von Ward Millers Ballade verklangen, bis nur noch das Rauschen des Pazifiks zu hören war.

Rafe betrachtete seine Braut, die barfuß neben ihm stand. Sarah sah einfach umwerfend aus in ihrem fließenden weißen Kleid und mit dem hochgesteckten kastanienbraunen Haar, das mit Blumen geschmückt war.

Er selbst hatte sich für einen schlichten hellbraunen Anzug und gegen jegliche Zurschaustellung von Luxus entschieden. Heute war der erste Tag seines neuen Lebens, und er wollte von Anfang an das würdigen, was für ihn von nun an das Wichtigste im Leben sein würde.

Sarah. Seine erste Liebe. Und endlich auch – seine Frau.

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- EPILOG