Date: 2012-06-11T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Gegenwartsliteratur
Description: Kurzbeschreibung Eine wunderschöne leidenschaftliche Nacht auf den Bahamas hat Cassie in den Armen eines gut aussehenden Fremden erlebt. Dass ihr sinnlicher Liebhaber der mächtige Firmenbesitzer Hunter Axon war, ahnt sie nicht. Als Cassie ihn wenige Tage später wiedersieh
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG

Margaret Allison

Die heiße Nacht auf den Bahamas

Impressum

BACCARA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Postfach 301161, 20304 Hamburg
Tel: +49(040)60 09 09-361
Fax: +49(040)60 09 09-469
E-Mail: info@cora.de

Geschäftsführung: Thomas Beckmann

Redaktionsleitung: Claudia Wuttke

Cheflektorat: Ilse Bröhl (verantw. f. d. Inhalt)

Grafik: Deborah Kuschel, Birgit Tonn, Marina Grothues

© 2005 by Cheryl Guttridge Klam

Originaltitel: „A Single Demand“

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./ S.àr.l

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe BACCARA

Band 1365 (17/2) 2005 by CORA Verlag GmbH & Co. KG Hamburg

Übersetzung: Claudia Biggen

Fotos: Harlequin Enterprises, Schweiz

Veröffentlicht im ePub Format im 06/2012 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

ISBN 978-3-86494-205-1

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

BACCARA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert ein-gesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Der Verkaufspreis dieses Bandes versteht sich einschließlich der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:

JULIA, ROMANA, BIANCA, TIFFANY, MYSTERY, MYLADY, HISTORICAL

1. Kapitel

Cassie Edwards bohrte die Zehen in den Sand und nippte an ihrer Piña Colada, während sie den Barkeeper beim Drinkmixen beobachtete. Er war groß, athletisch gebaut und sah irgendwie vornehm aus, wie ein Märchenprinz. Sein Haar war dunkelbraun, und um seine Augen lagen feine Lachfältchen. Er trug ein weißes Baumwollhemd, das im Bund einer ausgewaschenen Jeans steckte.

Obwohl Cassie kein Wort mit ihm gewechselt hatte, fühlte sie sich von ihm magisch angezogen und konnte kaum den Blick von ihm abwenden. Unwillkürlich überlegte sie, wie es wohl wäre, mit so einem Mann zusammen zu sein. Wie würde sich seine Haut anfühlen? Wie wäre es, ihn zu küssen, zu ihm zu gehören?

Was war bloß in sie gefahren?

Cassie schaute sich um. Das Lokal befand sich unter freiem Himmel, direkt am Strand. Kleine, weiße Lichter grenzten den Barbereich ab, und die Kellner und Kellnerinnen trugen bunt bedruckte Hemden. Der Ort wirkte unglaublich romantisch. Überall sah man Pärchen, die Händchen hielten, sich küssten und miteinander schmusten. In dieser Atmosphäre wurden selbst hartgesottene Zyniker ein wenig sentimental.

Cassie fühlte sich plötzlich sehr einsam. Die Bahamas waren kein geeigneter Ort, um über ein gebrochenes Herz hinwegzukommen.

Doch sie wollte weder über ihren Exverlobten nachdenken noch sich einen harmlosen Flirt erlauben. Sie war hier nicht auf der Suche nach Liebe. Sie war hergekommen, um Hunter Axon zu treffen, einen der skrupellosesten Firmenaufkäufer der Welt. Das war eine seltsame Aufgabe für eine Frau, die keine Managerin war, sondern nur als Weberin in einem historischen Textilbetrieb arbeitete.

"Darf ich Ihnen noch eine Piña Colada bringen?"

Cassie blickte auf, und ein Schauer rann ihr über den Rücken, als sie den Barkeeper erkannte, den sie vorhin bewundert hatte. Sie blickte in seine großen braunen Augen, und der Rest der Welt um sie herum verblasste. Was machte er an ihrem Tisch? Er war schließlich kein Kellner.

Sie schüttelte den Kopf. "Nein, danke."

Der Mann zögerte einen Augenblick. Dann wies er mit dem Kopf auf ihre Kamera. "Haben Sie viele Fotos gemacht?"

Das klang, als flirtete er mit ihr. Unglücklicherweise wusste Cassie nicht, wie man flirtete. Dazu hatte sie nie viel Gelegenheit gehabt. Cassies und Olivers Familien hatten beschlossen, ihre Kinder seien füreinander bestimmt, seit sie im Abstand von nur zwei Tagen im selben Krankenhaus geboren worden waren. Alle Jungen in Shanville, New York, wussten, dass sie, Cassie, Oliver Demions Mädchen und somit für sie tabu war.

Cassie wurde ein bisschen nervös. Was sollte sie jetzt sagen? "Nein", antwortete sie leise. Doch als ihr seine Frage wieder einfiel, korrigierte sie sich: "Ich meine, ja."

Der Mann lächelte. "Waren Sie unten beim Riff?"

"Dazu hatte ich keine Zeit. Ich habe bloß ein paar Bilder vom Strand gemacht. Ich bevorzuge Fotos, auf denen nur das Wesentliche festgehalten ist. Wissen Sie, was ich meine? Die Ausstrahlung, aber nicht zwingend die, nun, …" Die was? Warum redete sie nur wie eine zerstreute Professorin?

"Dann sind Sie also eine ernsthafte Fotografin."

Sie lachte. "Nein. Zumindest nicht mehr. Ich habe angefangen, Kunst zu studieren, habe aber das Studium vorzeitig abgebrochen." Weil meine Großmutter krank wurde, und ich nach Hause zurückkommen musste, um ihr zu helfen, hätte sie fortfahren können. Also arbeitete ich im Betrieb meines Verlobten, und er ließ mich fallen, kurz bevor er das Unternehmen verkaufte, bei dem die meisten Leute im Ort angestellt sind. Was für eine bittere Geschichte! Doch das behielt sie lieber für sich. "Jetzt ist Fotografieren für mich nur noch ein Hobby."

Er betrachtete sie eine Weile schweigend. Cassie kam sich vor, als würde er sie mit den Augen ausziehen. Liebe Güte, sah er gut aus! Sie schluckte und wandte den Blick ab.

"Geben Sie mir Bescheid, wenn Sie noch etwas möchten."

"In Ordnung", antwortete sie. Hätte sie noch etwas anderes sagen sollen? Ihn vielleicht einladen sollen, sich zu ihr zu setzen? Aber das konnte sie doch nicht tun, oder?

Ich bin schließlich nicht mehr verlobt, sagte sie sich zum x-ten Mal an diesem Tag. Trotzdem fühlte sie sich ein wenig schuldig. Das hatte allerdings nichts mit ihrer vergangenen Beziehung zu tun, sondern mit dem Grund für ihre Reise.

Sie sah dem Barkeeper nach, der sich nun entfernte. Wie hätte sie Spaß haben können, wenn sie von der Katastrophe wusste, mit der ihre Freunde zu Hause konfrontiert waren? Wie hätte sie sich entspannen können, wenn sie wusste, sie würde nach Shanville zurückkehren und alle enttäuschen müssen?

Wie war sie bloß überhaupt in diese Zwangslage geraten?

Bis vor wenigen Monaten hatte sie geglaubt, genau zu wissen, in welche Richtung ihr Leben sich entwickeln würde. Sie war verlobt gewesen und hätte irgendwann geheiratet. Sie hatte einen Beruf, den sie liebte, und lebte in einer Stadt mit Menschen, die ihr etwas bedeuteten. Aber das Schicksal hatte ihr einen Streich gespielt. Von einem zum anderen Augenblick hatte sich alles geändert.

Rückblickend betrachtet, hätte es Cassie eigentlich nicht überraschen dürfen, dass Oliver ihre Verlobung gelöst hatte. Schließlich war ihre Beziehung sehr problematisch geworden, nachdem er den elterlichen Betrieb übernommen hatte. Sie, Cassie, hätte ihre Verlobung schon vor Jahren selbst gelöst, wenn sie nicht Angst gehabt hätte, damit ihre kränkliche Großmutter aufzuregen. Denn es war der Wunsch ihrer Großmutter gewesen, dass Cassie Oliver heiratete. Ihre Großmutter hatte immer wieder zum Ausdruck gebracht, dass diese Verbindung die Freude ihres Alters war.

Außerdem war es nicht so gewesen, dass Cassie Oliver nicht geliebt hätte. Sie waren zusammen aufgewachsen. Sie waren zusammen in die Schule gegangen, und sie hatten während der Sommerferien Seite an Seite in der Weberei "Demion Mills" gearbeitet. Doch als Oliver die Führung des Betriebs übernommen hatte, hatte er sich verändert. Mit einem Mal war er besessen von Geld. Für Cassie war offensichtlich geworden, dass Oliver große Pläne hatte – Pläne, in denen eine kleine Textilweberei nicht vorkam.

Nachträglich war alles klar gewesen. Oliver mochte schöne Reden gehalten haben, doch wie ihre Großmutter immer zu sagen pflegte, Taten sagten mehr als Worte. Letztendlich bewies Olivers Verhalten, dass er kein Kleinstadtmädchen heiraten wollte, das als Weberin im Textilbetrieb seiner Familie arbeitete. Außerdem schien er auch keine Lust zu haben, in Shanville zu leben. Oliver war dazu bestimmt, sein Glück und seine Liebe woanders zu suchen.

Aber so offensichtlich Olivers Gefühle ihr gegenüber auch geworden waren, Cassie hätte niemals vermutet, wie tief er Shanville verachtete. Sie hätte auch niemals gedacht, dass Shanville eines Tages von einem Bürger der Stadt zerstört werden würde.

Doch genau das war geschehen. Oliver hatte Demion Mills schlecht geführt und den Betrieb damit an den Rand des Ruins gebracht. Dann, gerade als Cassie dachte, es könnte nicht schlimmer werden, hatte er Shanville und die Menschen verraten, die ihn liebten. Er verkündete, er würde den Betrieb – den Stützpfeiler der Gemeinde, den Arbeitgeber ganzer Generationen von Einwohnern – an Hunter Axon verkaufen.

Hunter Axon kaufte Firmen auf, die vom Bankrott bedroht waren. Er war dafür bekannt, kleinere Betriebe zu übernehmen, die Angestellten zu entlassen und die Produktion nach Übersee zu verlegen.

Der Verkauf war völlig unerwartet gekommen, selbst sie, Cassie, war ahnungslos gewesen. Wie hatte Oliver das bloß arrangiert? Wie hatte er Hunter Axon davon überzeugt, eine kleine Textilfabrik zu kaufen, die seit Jahren keinen Gewinn mehr machte?

Um das herauszufinden, waren einige Nachforschungen nötig gewesen, doch schließlich hatte Cassie die Antwort gefunden: Bodyguard.

Oliver hatte entdeckt, dass Demion Mills das Patent für Bodyguard besaß – ein weiches, absorbierendes Material, das sich perfekt für Sportwäsche eignete. Doch statt dieses Patent zu benutzen, um den Betrieb wieder in die Gewinnzone zu bringen, hatte Oliver nur an seinen persönlichen Vorteil gedacht.

Cassie hatte versucht, ihn davon zu überzeugen, Demion Mills zu behalten und nur das Patent zu veräußern. Aber er hatte sich geweigert. Der Betrieb war so gut wie verkauft.

Deshalb blieb Cassie keine andere Wahl, als zu versuchen, Hunter Axon selbst zu treffen. Sie war sicher, der Textilbetrieb würde aus den roten Zahlen herauskommen, wenn der patentierte Stoff dort hergestellt wurde.

Also hatte sie ihr mageres Bankkonto geplündert und war auf die Bahamas geflogen, um mit Hunter Axon zu sprechen. Doch diese Aufgabe war nicht so leicht, wie sie sich vielleicht anhörte. Hunters Sekretärin hatte sich geweigert, ihr einen Termin bei ihrem Boss zu geben. Verzweifelt war Cassie sogar zu seinem Haus gegangen, doch der Eintritt war ihr verwehrt worden. In den beiden Tagen, die sie nun schon auf den Bahamas war, hatte sie nicht einmal einen Blick auf den zukünftigen Besitzer von Demion Mills werfen können.

Nun, am Abend vor ihrer Abreise, war sie gezwungen, sich die Wahrheit einzugestehen. Sie hatte ihr Ziel nicht erreicht. Demion Mills würde ein weiteres verwaistes Fabrikgebäude werden, die wunderschönen alten Webstühle würden im Museum landen oder in Einzelteile zerlegt werden.

Cassie griff nach ihrer Rechnung. Vierundzwanzig Dollar. Zwanzig Dollar mehr, als sie hätte ausgeben sollen. Sie besaß nur noch dreißig Dollar, und sie brauchte morgen früh ein Taxi. Weshalb hatte sie bloß acht Dollar teure Piña Coladas getrunken? Sie betrachtete das aquamarinblaue Meer und legte die Rechnung wieder auf den Tisch. Eine warme Brise strich über die exotischen Palmen am Strand. Cassie beschloss, wenigstens noch ein paar Minuten zu bleiben.

Sie nahm ihr leeres Glas und ließ einen noch nicht ganz geschmolzenen Eiswürfel in den Mund gleiten. Dann lehnte sie sich auf dem Stuhl zurück und betrachtete die glutrote Sonne, die ganz allmählich im Atlantik zu versinken schien.

"Darf ich Ihnen einen Drink spendieren?" fragte eine heisere Stimme.

Vor Schreck sprang Cassie fast vom Stuhl hoch. Neben ihr stand ein korpulenter blonder Mann. Die Haut um den Rand seiner Sonnenbrille war stark gerötet, was ihm das Aussehen eines roten Waschbären verlieh.

"Nein, danke", erwiderte Cassie. Sie schluckte den Eiswürfel hinunter. "Ich wollte gerade gehen."

"Was tut ein hübsches Mädchen wie Sie denn so allein?"

"Wie bitte?"

"Das ist doch geradezu ein Verbrechen. Aber ich habe gute Neuigkeiten. Sie sind nicht mehr länger allein." Er hielt den Daumen hoch und gab damit einigen Männern an der Bar ein Zeichen. Sie wieherten vor Lachen und hielten ebenfalls die Daumen hoch.

"Wenn Sie mich entschuldigen", sagte Cassie, "ich muss jetzt gehen."

"Ach, komm schon, Kleine", erwiderte er. "Lass mich dir noch einen Drink spendieren."

"Nein, danke."

Sie öffnete ihre Handtasche, um zu bezahlen, doch ehe sie wusste, wie ihr geschah, beugte er sich vor und zog ihren Führerschein heraus.

"Cassie Edwards, 345 Hickamore Street, Shanville, New York", las er vor.

"Geben Sie mir sofort den Führerschein zurück", bat sie.

"Du bist aber ziemlich weit weg von zu Hause, Cassie."

"Ich habe Sie gebeten, mir den Führerschein zurückzugeben." Cassie stand auf und blickte sich um. Die Musik hatte wieder eingesetzt, und obwohl einige Tische in der Nähe standen, waren die Leute dort anscheinend zu beschäftigt miteinander, um ihre missliche Lage zu bemerken.

Der Mann hob den Führerschein über seinen Kopf und blickte erneut zu seinen Freunden an der Bar. Die lachten immer noch und ermutigten ihn, indem sie wild gestikulierten. "Ein Kuss, und du kriegst den Lappen wieder", verkündete der Blonde. Bevor Cassie zurückweichen konnte, umfasste er ihre Taille. "Ein Kuss."

"Gibt es hier ein Problem?" ertönte eine Stimme hinter ihnen.

Der Mann ließ die Hände sinken. Cassie drehte sich um und blickte in die großen braunen Augen des Barkeepers.

"Kein Problem", behauptete der Blonde.

Der Barkeeper verschränkte die muskulösen Arme vor der Brust und musterte ihn. Er wirkte dabei ziemlich einschüchternd.

"Die Dame hier hat gerade ihren Führerschein fallen lassen. Das ist alles", behauptete der Blonde und warf den Führerschein auf den Tisch. Nervös blickte er zu seinen Freunden. Sie befanden sich immer noch an der Bar, doch jetzt starrten sie alle auf ihre Drinks und taten so, als hätten sie von dem Vorfall nichts mitbekommen.

Der Barkeeper sah den Mann scharf an. Ganz offensichtlich mochte er es nicht, wenn man ihn belog. Er machte einen Schritt auf ihn zu und sagte in drohendem Ton: "Ich will, dass Sie jetzt gehen. Ich ziehe es vor, eine Szene zu vermeiden. Aber …", er ließ seine verschränkten Arme sinken, "… falls es notwendig ist …"

Bevor er zu Ende gesprochen hatte, holte der Blonde zum Schlag aus. Doch der Barkeeper war schneller. Wie ein trainierter Kämpfer wich er aus, packte den Mann rasch bei den Jackettaufschlägen und zog ihn hoch. "Ein zweites Mal werde ich Sie nicht mehr höflich bitten."

"Okay", erwiderte der Mann und hob die Hände. "Ich gebe auf."

Der Barkeeper stellte ihn wieder auf den Boden, und der Mann blickte zu seinen Freunden. Doch die waren inzwischen verschwunden. "Diese Feiglinge!" schimpfte er und verzog sich eilig.

Nun wandte sich der Barkeeper wieder Cassie zu. "Sind Sie in Ordnung?" fragte er freundlich.

"Mir geht es gut, danke", antwortete sie.

"Sie können gern das Haustelefon benutzen, wenn Sie jemanden anrufen möchten."

"Jemanden anrufen?"

"Jemanden, der Sie abholt und nach Hause fährt."

"Nein", sagte sie.

"Also gut", sagte er. "Dann werde ich Ihnen ein Taxi rufen."

Cassie fiel ein, dass sie kaum noch Geld besaß. "Nein, ich wohne ganz in der Nähe. Ich werde einfach zu Fuß gehen."

Eigentlich wohnte sie überhaupt nicht in der Nähe. Nach ihren erfolglosen Bemühungen, Axon zu treffen, war sie zu ihrem Motel zurückgegangen, einem traurig aussehenden Gebäude, mehrere Blocks vom Strand entfernt. Doch ihren letzten Abend auf den Bahamas hatte sie nicht in einem kleinen dunklen Zimmer verbringen wollen. Deshalb war sie zum Strand spaziert und hatte alles fotografiert, was ihre Fantasie angeregt hatte: Eine Frau, deren Haar mit Bändern geschmückt war, einen alten Mann, der Muschelketten verkaufte, ein kleines Kind, das in den Wellen spielte.

Wie weit lag ihr Hotel eigentlich entfernt? Eine halbe Stunde? Eine Stunde?

Lautes Geschrei unten vom Strand störte ihre Gedanken. In einiger Entfernung konnte sie den aufdringlichen Mann von vorhin sehen. Er hatte sich wieder zu seinen Freunden gesellt, und sie sprangen alle herum, brüllten und machten unanständige Gesten in Richtung einer Gruppe Frauen.

"Ich bringe Sie nach Hause", sagte der Barkeeper, und Cassie wandte sich ihm zu. Er beobachtete die Männer. "Wo wohnen Sie?"

Sie zögerte. Mit einem Mal wurde ihr klar, dass sie ihm weder sagen wollte, wo sie wohnte, noch wollte sie von ihm nach Hause gebracht werden. Sie kannte ihn nicht. Auch wenn sie nur wenige Minuten zuvor von einer romantischen Szene mit ihm geträumt hatte, war sie doch immer noch Cassie Edwards, das nette, brave Mädchen aus Shanville. Die dreiundzwanzig Jahre alte Jungfrau. Die Verlobte von Oliver Demion.

Nein, die Exverlobte von Oliver Demion.

"Danke für Ihr Angebot, aber ich komme zurecht." Nein, sie konnte sich von ihm nicht nach Hause bringen lassen. Doch es gab etwas, was sie sich wünschte. Sie nahm ihre Kamera. "Würde es Ihnen etwas ausmachen, wenn ich Sie fotografiere?"

Er sah sie an, als hätte ihm zum ersten Mal jemand so eine Frage gestellt.

"Es geht ganz schnell", versprach sie.

"Sicher", erwiderte er und blieb bewegungslos stehen.

Cassie schaute durch den Sucher und stellte die Schärfe ein. Der Barkeeper blickte mit leicht amüsiertem Gesichtsausdruck direkt in die Kamera.

Cassie betätigte den Auslöser und lächelte. "Großartig. Vielen Dank."

Er zuckte die Schultern. "Keine Ursache."

Während sie ihre Handtasche öffnete, um ihr Geld herauszuholen, überlegte sie, ob er wohl hier stehen bleiben würde, bis sie weggegangen war. Sie legte das Geld auf den Tisch. "Wie ich schon sagte, bin ich ein Fan von Fotos", erklärte sie. "Seit ich meine erste Kamera bekam …"

Doch sie redete mit sich selbst. Er war fort.

Cassie schaute sich im Lokal um, entdeckte jedoch keine Spur von ihm. Es war, als hätte er sich in Luft aufgelöst. Cassie seufzte. Sie hatte ihre Chance gehabt, aber sie hatte sie vermasselt.

Nach einem letzten Blick auf die Bar drehte sie sich um und ging. Plötzlich blieb sie stehen. Der Barkeeper befand sich keine fünfzehn Meter von ihr entfernt. Er lehnte an einer Palme, hatte die Hände in die Hosentaschen gesteckt und schaute aufs Meer.

Erneut überfiel sie Nervosität. Sollte sie jetzt vorbeieilen, als hätte sie ihn nicht bemerkt? Oder sollte sie versuchen, eine Unterhaltung mit ihm zu beginnen?

Er drehte sich um und lächelte. Man hätte fast meinen können, er hätte auf sie gewartet. "In welche Richtung gehen Sie?"

Irgendetwas an seinem umwerfenden Lächeln bewirkte, dass sie nicht mehr klar denken konnte. "Da entlang", sagte sie und wies mit dem Kopf nach links.

"Ich auch", erwiderte er. "Macht es Ihnen etwas aus, wenn ich ein Stück mit Ihnen gehe?"

Cassie lachte nervös. "Klar."

"Macht es Ihnen nun etwas aus oder nicht?"

"Es macht mir nichts aus", erwiderte sie rasch, und er lächelte wieder. Dann gingen sie nebeneinander die Straße entlang.

Cassie war nicht sicher, ob er zufällig die gleiche Richtung hatte wie sie. Aber sie hoffte, es war kein Zufall. Verstohlen warf sie ihm einen Blick aus den Augenwinkeln zu. Als sie merkte, dass er sie ansah, errötete sie und schaute schnell weg. Sie kannten nicht einmal den Namen des anderen. Doch aus irgendeinem Grund schien das keine Rolle zu spielen. Eigentlich war sie ganz froh, wenigstens eine Weile lang eine Unbekannte zu sein.

"Sind Sie geschäftlich auf den Bahamas oder zum Vergnügen?" erkundigte er sich.

"Geschäftlich", antwortete sie.

"Was machen Sie denn beruflich?"

Sie zögerte. "Ich bin eine …" Sie unterbrach sich. Sie wollte nicht über die Weberei sprechen. Nicht heute Abend. Nicht an diesem zauberhaften, wunderschönen Ort. Heute Abend wollte sie Cinderella sein, die zum Ball ging.

"Sie müssen mir nicht antworten, wenn Sie nicht wollen", sagte er jetzt.

"Ich bin hier, um jemanden zu treffen."

"Ein Treffen? Das klingt geheimnisvoll."

"Ich versichere Ihnen, das ist es nicht." Sie lächelte ihn an und wechselte das Thema. "Ich habe gesehen, dass Sie an der Bar arbeiten. Wie lange leben Sie schon hier?"

"Ungefähr zehn Jahre."

"Hier ist es sehr schön."

"Manchmal." Sie waren nun bei einem kleinen Yachthafen angelangt, und er blieb stehen. "Ich muss noch nach einem Boot sehen. Wenn Sie nicht in Eile sind, hätten Sie dann vielleicht Lust, mich zu begleiten?"

Erneut zögerte sie. Ein Teil von ihr wollte liebend gern so viel Zeit wie möglich mit diesem Mann verbringen. Doch ein anderer Teil riet ihr, vernünftig zu bleiben und wegzugehen.

Er sagte: "Am besten gestehe ich Ihnen jetzt, dass ich Sie vorhin beschwindelt habe. Ich werde Sie auf keinen Fall allein nach Hause gehen lassen. Dieser Strand ist nach Sonnenuntergang kein sicherer Ort für eine Frau."

Cassie blickte den Strand entlang. In einiger Entfernung hörte sie Männerstimmen. Ob diese wohl dem blonden Flegel und seinen Freunden gehörten?

Mit Sicherheit wäre es dumm, darauf zu bestehen, allein nach Hause zu gehen. Aber war es andererseits nicht ebenfalls dumm, die Einladung eines Fremden auf ein Boot anzunehmen?

Sich verabschieden wollte sie aber auch nicht. Außerdem blieb ihr sowieso keine Wahl. Sie würde ihn keinesfalls loswerden. Nicht, dass sie das gewollt hätte. Ganz und gar nicht. "Danke", sagte sie deshalb und folgte ihm zum Hafenbecken.

Während sie am Dock entlanggingen, schienen die dort festgemachten Boote immer größer zu werden. Vor der letzten und größten Yacht blieb er stehen. "Wir sind da."

Er ging an Bord und reichte ihr die Hand. Cassie ließ sich von ihm helfen.

Sobald sie an Deck stand, sah sie sich um. "Wow!" war alles, was sie in diesem Augenblick herausbrachte.

Nicht nur die Größe des Bootes war eindrucksvoll. Die Yacht sah nagelneu aus. Sämtliche Böden und Türen glänzten frisch poliert. Alles strahlte Reichtum aus, angefangen bei dem Rumpf aus prächtigem Mahagoni, bis zu den schönen gepolsterten Liegestühlen.

Die Yacht sah aus, als würde jeden Moment ein Butler im Smoking auftauchen. Bestimmt gehörte eine ganze Crew zu dieser Yacht. "Gehört dieses Ding tatsächlich jemanden?"

Er nickte und lächelte. "Ja, tatsächlich."

"Arbeiten Sie auf dem Boot?"

Er zögerte. "Wenn nötig, ja."

"Ich wette, das macht Spaß."

Er lachte. "Es ist besser, als an einem Schreibtisch zu sitzen."

"Wo sind denn alle?"

"Auf dem Boot wohnt nur ein Mitglied der Crew, und er besucht gerade seine Mutter in Ohio."

"Dann wohnt der Besitzer also nicht an Bord?"

"Nein", antwortete er schmunzelnd.

"Ist es in Ordnung, wenn ich mich umsehe?" wollte Cassie wissen.

"Ich werde Ihnen alles zeigen."

Sie folgte ihm durch ein paar Türen in die Kombüse. Die Kabinen sahen aus, als stammten sie direkt aus einem Magazin für Innenarchitektur, ein Raum war schöner als der andere. In einer Kabine, die als Schlafzimmer diente, blieb Cassie stehen. Sie ging zu den Vorhängen und befühlte den Stoff. "Handgewebter Jacquard aus Seidendamast", erklärte sie. "Es ist sehr teuer."

"Woher wissen Sie das?"

Sie senkte den Blick. Sie wusste das, weil sie ihre Tage an einem Webstuhl verbrachte und diesen Stoff herstellte. "Ich habe das Material schon fotografiert." Sie strich über die schwere glatte Seide. "Dieses Gewebe ist wundervoll."

"Sie sind wirklich eine ernsthafte Fotografin."

"Nein, nicht mehr."

"Nicht mehr?"

"Früher wollte ich Fotografin werden. Ich machte von allem und jedem Fotos."

"Klingt interessant."

Sie nickte. "Auf dem College hatte ich Kunst als Hauptfach belegt."

"Aber …?"

"Aber dann wurde meine Großmutter krank."

"Und Sie sind nicht mehr aufs College zurückgekehrt?"

"Nein. Sie brauchte mich. Als sie mich nicht mehr brauchte … Nun, die Dinge hatten sich geändert."

"Das ist zu schade."

"Nein", sagte sie. "Ich bin glücklich mit meinem Leben und dem Weg, den ich eingeschlagen habe. Das ist vielleicht nicht der Weg, von dem ich gedacht habe, ich würde ihn gehen, aber ich bereue nichts." Lächelnd sah sie ihn an. "Ich glaube sowieso nicht, dass Reue zu irgendetwas gut ist, und Sie?"

"Reue?" Er schüttelte den Kopf. "Zumindest nicht heute Abend." Er lachte.

Nicht heute Abend? Während sie ihm nach draußen aufs Deck folgte, dachte sie nach, was er damit wohl meinte.

"Das war's", meinte er und drehte sich zu ihr um.

"Kein Swimmingpool?" scherzte sie. "Kein großer Ballsaal?"

"Ich fürchte, nein."

Sie zuckte die Schultern. "Ich denke, es ist okay." Sein Lächeln verblasste. Eine Sekunde lang glaubte sie, sie hätte ihn gekränkt. Aber er musste doch merken, dass sie nur Spaß gemacht hatte, oder?

"Haben Sie es eilig?" fragte er.

Sie schüttelte den Kopf.

"Setzen Sie sich doch, und ich hole uns etwas zu trinken. Was möchten Sie denn gerne?"

"Sind Sie sicher, dass das in Ordnung ist?"

Erneut lächelte er. "Ja. Mögen Sie Champagner?"

Sie bejahte.

Mit einer Flasche und zwei Gläsern kam er zurück. Er öffnete die Flasche und schenkte ein. "Cheers", sagte er, als er ihr einen Kelch reichte.

Sie nahm einen Schluck, lehnte sich auf dem Stuhl zurück und atmete die warme, salzhaltige Luft ein. "Das ist schön", sagte sie. "Ich wünschte fast, ich müsste morgen nicht schon nach Hause fahren."

"Wo sind Sie zu Hause?"

"Im Staat New York."

"Lebt Ihre Familie dort?"

"Lebte", erklärte sie. "Meine Eltern starben, als ich noch klein war. Ich wuchs bei meinen Großeltern auf. Mein Großvater starb vor ungefähr zehn Jahren und meine Großmutter …", sie zögerte, "… vor ein paar Monaten."

"Das tut mir Leid", sagte er so mitfühlend, dass ihr Tränen in die Augen stiegen. "Das muss schwer für Sie gewesen sein."

"Ja." Beinahe war sie versucht, ihm ihre ganze traurige Geschichte zu erzählen, aber sie hielt sich zurück. Sie wollte ihm weder von Oliver noch von Demion Mills oder dem schrecklichen Hunter Axon erzählen. All das wollte sie vergessen, zumindest heute Abend. Schweigend betrachtete sie das Glas in ihrer Hand.

"Sie sind nicht verheiratet", sagte er mit einem Blick auf ihre Hand.

Sie trank einen Schluck Champagner. "Fast wäre ich es gewesen." Sie verzog den Mund.

"Fast?" wiederholte er und schenkte nach.

Nun hatte sie doch geplaudert. Warum musste sie bloß von ihrer geplatzten Verlobung erzählen? Gab es nicht Schönes zu berichten? Oder etwas Lustiges? "Ich war verlobt, aber unsere Beziehung funktionierte nicht."

"Das ist also noch ein Grund."

"Ein Grund wofür?"

"Weshalb Sie heute Abend so traurig aussehen."

"Heute Abend?"

"Ich habe Sie beobachtet."

Er hatte sie beobachtet? War er etwa an ihr interessiert? "Sie haben mich beobachtet?"

Er nickte. "Sie sahen aus, als würden Sie gleich anfangen zu weinen."

Nein, er war nicht interessiert. Er war ein netter junger Mann, der sie bedauerte. Doch Mitleid führte nur selten zu leidenschaftlichem Verlangen. Cassie blinzelte. "Ich habe vielleicht an meine Großmutter gedacht, aber ich habe nicht an ihn gedacht … zumindest nicht auf diese Weise."

"Tut mir Leid", sagte er wieder.

"Sagen Sie das nicht mehr", bat sie ihn. "Bitte. Ich komme mir sonst wie ein Jämmerling vor. Außerdem bin ich über ihn hinweg. Ich glaube, nichts passiert ohne Grund."

"Da stimme ich zu", erwiderte er. "Trotzdem ist es nie leicht, zu jemandem Lebewohl zu sagen, aus dem man sich etwas gemacht hat."

Sie seufzte. "Richtig. Aber manchmal tun die Verflossenen Dinge, die es einem leichter machen, sie zu vergessen."

"Zum Beispiel?"

"Zum Beispiel, wenn sie einen wegen einer anderen Frau verlassen." Verflixt! Jetzt hatte sie schon wieder zu viel ausgeplaudert. Konnte sie sich nicht einmal zwei Sekunden lang zusammennehmen?

Ihre Offenheit resultierte nicht nur aus ihrem Alkoholkonsum, sondern auch aus der Anonymität. Cassie hatte eine Gelegenheit, mit jemanden zu reden, den sie nie wieder sehen würde. Jemand, der weder sie noch Oliver kannte.

Er blickte sie an. "Er hat Sie wegen einer anderen verlassen?"

Ihr Name war Willa Forchee. Sie war ungefähr zehn Jahre älter als Oliver und arbeitete als Direktorin bei Axon Enterprises. Cassie war ihr mehrere Male begegnet und hatte jedes Mal gedacht, dass Willa genauso mies und rücksichtslos war, wie es von ihrem Boss behauptet wurde. Jedenfalls hatte Oliver zugegeben, dass er seit Monaten mit ihr zusammen war, und er hatte verkündet, er sei zum ersten Mal in seinem Leben verliebt.

Das hatte wehgetan.

Doch Cassie hatte nicht viel Zeit damit verbracht, in Selbstmitleid zu schwelgen, weil Oliver ihr den Laufpass gegeben hatte. Alle ihre Energie ging dafür drauf, dass sie sich über den Verkauf von Demion Mills ärgerte und über sich selbst, weil sie Oliver nicht rechtzeitig aufgehalten hatte.

"Tut mir …", begann ihr Begleiter.

Doch sie legte ihm einen Finger auf die Lippen, um ihn zum Schweigen zu bringen. "Bitte nicht", erinnerte sie ihn.

Er nahm ihren Finger von seinem Mund, doch er ließ ihre Hand nicht los. Sanft und zärtlich begann er ihre Finger zu streicheln. Das war zwar nur eine harmlose Berührung, doch sie raubte Cassie fast den Atem. Diese Liebkosung war viel sinnlicher als ein Kuss und viel intimer. Was geschah da zwischen ihnen? Sie kannten einander doch kaum.

"Und was ist mit Ihnen?" fragte sie betont beiläufig. "Sind Sie verheiratet, oder haben Sie eine Freundin?"

Er schüttelte den Kopf. "Weder noch. Ich arbeite zu viel."

Zärtlich musterte er sie, während er weiterhin ihre Finger streichelte. Sie schluckte und meinte: "Sie müssen doch jede Menge Frauen an der Bar kennen lernen."

"Normalerweise gehe ich nicht mit Frauen aus, die ich in einer Bar kennen lerne."

"Normalerweise?"

"Jede Regel hat ihre Ausnahmen."

Seine Augen funkelten. Offensichtlich war sie, Cassie, die Ausnahme. Das reichte, um sie strahlen zu lassen. Er ließ ihre Hand los. "Sind Sie hungrig?" fragte er. "Sie haben in der Bar nichts gegessen."

Richtig. Sie hatte das fürs Abendessen bestimmte Geld für Cocktails ausgegeben. Doch das bereute sie kein bisschen. Schließlich musste man Prioritäten setzen. "Ein wenig", gab sie zu.

"Wir wollen mal sehen, was in der Küche ist."

Sie folgte ihm in die geräumige und funkelnde Kombüse, die mit modernsten Geräten ausgestattet war. "Hübsche Spülmaschine", sagte Cassie.

"Danke", antwortete er amüsiert. "Dieses Kompliment wird mir zum ersten Mal gemacht."

"Meine Spülmaschine ist gerade kaputtgegangen", erklärte Cassie. "Wahrscheinlich bin ich deshalb im Augenblick besonders empfänglich für funktionierende Geräte." Ihre Spülmaschine war das letzte Gerät auf einer langen Liste von kaputten Maschinen – ihr Toaster, ihr Herd und ihre Waschmaschine. Cassie sah sich in der Küche um. "Wo ist eigentlich der Besitzer dieser tollen Spülmaschine?"

Er sah sie an und zögerte kurz, bevor er sagte: "Er steht vor Ihnen."

"Bitte?"

"Die Yacht gehört mir."

Cassie lachte. Er war nicht nur klug, sondern auch witzig. Eine nette Kombination. "Dann kochen Sie wahrscheinlich oft in dieser Küche."

"Nein", sagte er. "Gewöhnlich kocht mein Küchenchef für mich."

Sie lachte noch mehr. Wann hatte sie das letzte Mal so viel Spaß gehabt? Sie konnte sich nicht erinnern. Es war lange her, seit sie und Oliver die Gesellschaft des anderen genossen hatten. Aber das war nicht immer so gewesen. Sie waren als gute Freunde aufgewachsen und hatten beide die schöne Stadt geliebt, in der sie lebten. Im Winter waren sie zusammen Schlittschuh laufen gegangen, im Sommer hatten sie gefischt oder im See gebadet.

Oliver hatte ihr einen Heiratsantrag gemacht, während sie noch auf der High School waren, und Cassie hatte Ja gesagt. Doch nach seinem Wechsel zum College hatte er sich verändert. Zuerst nur ganz wenig. Ihm genügte ein ruhiges Abendessen zu Hause nicht länger, er zog teure Restaurants vor. Aber das war nicht die einzige Veränderung. Der Junge, der in Jeans und T-Shirts aufgewachsen war, fing an, Designerklamotten zu tragen, und ließ sich maniküren. Im Gespräch kam er immer wieder auf das Thema Geld zurück: Wer hatte welches Jobangebot bekommen und mit welchem Gehalt, wer fuhr was für einen Wagen …

Cassies Großmutter hatte ihn verteidigt. "Er wird erwachsen", hatte sie gesagt. "Jeder Mann macht diese Phase durch."

Aber es war mehr als eine Phase, das hatte Cassie mittlerweile erkannt. Sie und Oliver hatten sich auseinander gelebt, und das war nicht allein Olivers Schuld.

Cassie machte sich natürlich noch etwas aus ihm. Das würde immer so sein. Aber ihre Liebe für ihn entsprach der einer Schwester für ihren Bruder. Im Grunde genommen, war sie sehr froh gewesen über die körperliche Distanz, die zwischen ihnen geherrscht hatte. Sie war froh gewesen über die unverfänglichen Verabredungen mit Oliver und über seine Besuche, bei denen nichts passierte, während man vielleicht ein oder auch zwei Glas Eistee im Garten trank.

Eine Zeit lang hatte Cassie sogar ihren Entschluss, Oliver später zu heiraten, den sie als Jugendliche gefasst hatte, infrage gestellt. Doch Oliver war fest geblieben und hatte sie schließlich davon überzeugt, dass sie füreinander bestimmt waren und ihre Entscheidung zu heiraten sehr vernünftig war.

Rückblickend musste sie zugeben, dass er offenbar verzweifelt versucht hatte, sich selbst zu überzeugen. Aber damals hatte Cassie sich einverstanden erklärt, ihre Pläne weiter zu verfolgen. Außerdem zählte auch ihre Großmutter auf diese Verbindung. Wahrscheinlich würde sich ihre Beziehung verbessern, sobald sie verheiratet waren, hatte Cassie vermutet. Doch das war ein Irrtum. Als Oliver ihre Verlobung löste, hatte er ihr letztlich damit einen Gefallen getan, wenn auch auf brutale Art und Weise.

"He", sagte der Barkeeper. "Wieder traurig?" Er berührte ihr Gesicht, und Cassie ah ihn an. Er strich mit dem Finger über ihre Wange, und diese Liebkosung war so zärtlich und liebevoll, dass Cassie erneut die Augen feucht wurden. Doch sie unterdrückte ihre Tränen mit aller Kraft. Sie wollte nicht weinen. Nicht jetzt. "Er war ein Dummkopf", sagte er, weil er offenbar vermutete, sie würde noch immer um ihren Exverlobten trauern. "Sie haben Besseres verdient."

"Sie kennen mich doch gar nicht."

"Im Augenblick bin ich hier mit Ihnen zusammen", entgegnete er. "Und nur das zählt." Er zog seine Hand zurück, aber er blickte sie weiterhin an.

Wie hätte sie traurig sein können, solange sie mit einem charmanten Märchenprinzen zusammen war? Ihr blieb nur noch eine Nacht, bevor sie sich wieder in Aschenputtel verwandelte. "Also", sagte sie betont munter, "was kocht denn Ihr Küchenchef normalerweise in Ihrer Küche?"

Er zuckte die Schultern und öffnete den Kühlschrank. Darin befanden sich Schüsseln mit vorgegarter Pasta, lecker aussehendes gegrilltes Fleisch und Bratkartoffeln. "Etwas, dass sich rasch und einfach aufwärmen lässt."

"Sie sind also entschlossen, weiter den Eigentümer zu spielen", sagte sie. "Sind Sie denn sicher, den wirklichen Besitzern macht es nichts aus, wenn wir ihre Lebensmittel essen?" Als er sich umdrehte und sie fragend ansah, fügte sie hinzu: "Ich will bloß nicht, dass Sie in Schwierigkeiten kommen."

"Das garantiere ich."

"Soll das heißen, Sie garantieren, dass Sie in Schwierigkeiten kommen oder dass das nicht passiert?"

Er schob ihr eine Haarsträhne hinter das Ohr, und seine Berührung sandte einen erregenden Schauer über ihren Rücken. "Sprechen wir vom Essen?"

Cassie schluckte.

Er blinzelte ihr zu, dann drehte er sich wieder um und begann das Essen aufzuwärmen.

Als er fertig war, verteilte er das Essen auf zwei Teller und servierte sie geschickt wie ein geübter Kellner.

"Darin haben Sie ganz offensichtlich Erfahrung", erklärte Cassie, während sie ihn beobachtete.

"Jahrelang", antwortete er mit einem Lächeln.

Cassie schnappte sich ein Besteck und folgte ihm zu einem Tisch, von dem aus man das Meer besonders gut sah. Der Barkeeper stellte Kerzen darauf und zündete sie an.

Sie setzte sich und betrachtete das Ufer. Die Anlegeplätze waren leer, und auch am Strand war niemand mehr zu sehen. "Wo sind denn alle Leute hin verschwunden?"

"Das hier ist ein privater Yachthafen."

Cassie nahm einen Bissen. Das Essen schmeckte köstlich. Mit einem Mal spürte sie, wie hungrig sie war. Seit dem Frühstück hatte sie nichts mehr gegessen. Abgelenkt vom Essen, merkte sie gar nicht, dass ihr Gastgeber kaum etwas zu sich nahm, bis sie aufsah. Er hatte sich in seinem Stuhl zurückgelehnt und beobachtete sie wohlwollend. Irgendetwas an ihm wirkte so vornehm, als wäre er tatsächlich ein Prinz.

"Entschuldigen Sie bitte", sagte sie.

"Was denn?"

"Meine Manieren. Ich fürchte, ich war hungriger, als ich dachte."

"Ihre Manieren sind perfekt." Er nahm die Champagnerflasche und füllte erneut ihr Glas.

"Wo kommen Sie eigentlich her?" wollte Cassie jetzt wissen.

"Ich bin in Maryland geboren. Aber als ich zehn war, verlor mein Vater seine Arbeit, und wir zogen auf eine kleine Insel, nicht weit von hier."

"Das klingt paradiesisch."

"Mag sein, aber als ich aufwuchs, war es nicht ganz so schön. Es ist hart, seinen Lebensunterhalt als Fischer zu verdienen, besonders, wenn man damit keine Erfahrung hat."

Sie nickte. "Sind Sie ein Einzelkind?"

"Ja. Meine Mutter starb, als ich noch klein war. Übrig blieben mein Dad, meine Großmutter und ich."

"Ihre Großmutter?"

Er nickte. "Mein Dad war der Meinung, ich brauchte jemanden, der meine Mutter ersetzte. Deshalb holte er meine Großmutter aus Frankreich hierher. Sie hat nie auch nur ein Wort Englisch gelernt." Er lächelte bei der Erinnerung an sie. "Ich kann immer noch hören, wie sie schrie: 'Ne t'assois pas sur le canapé avec ton maillot de bain mouillé.'"

"Was heißt das?"

"Setze dich mit deiner nassen Badehose nicht aufs Sofa." Er lachte, dann nahm er einen Schluck Champagner und fragte: "Was ist mit Ihnen? Haben Sie Brüder oder Schwestern?"

"Nein. Ich bin auch ein Einzelkind." Trotzdem hatte sie sich nie allein gefühlt. Shanville war eine kleine Stadt mit vielen malerischen viktorianischen Häusern, einem Kaufhaus und einer Main Street – der Hauptstraße – an der die wichtigsten Geschäfte lagen, in denen man alles zu bekommen schien, was man sich nur wünschen konnte. Nahezu jeder, der nicht dort arbeitete, war bei Demion Mills angestellt. Cassie wohnte immer noch in dem Haus, in dem sie aufgewachsen war, nicht weit weg von der Main Street und der Weberei. Cassie hatte das Gefühl, ihre Kollegen, Kolleginnen und Nachbarn waren ihre Familie. Diese Menschen kannten sie, seit sie geboren worden war. Diese Menschen hatten sie durch gute und schlechte Zeiten begleitet, und sie arbeiteten genau wie sie in der Weberei.

Sie bedienten die alten Webstühle mit Sorgfalt und Liebe und produzierten edle Stoffe, die eintausend Dollar und mehr pro Meter kosteten. Sie waren stolz auf ihre Arbeit und darauf, den Stoff nicht nur für einen, sondern für drei Präsidentenstühle gewebt zu haben. Aber nicht nur die Präsidenten profitierten von ihrem fachmännischen Können. Ihre Stoffe schmückten die Häuser von Reichen, von Berühmtheiten, von Königen und von Königinnen in der ganzen Welt. Und auch die Yacht eines Millionärs auf den Bahamas.

"Sind Sie fertig?" fragte er gelassen.

Mit einem Mal würde Cassie bewusst, dass sie verdrossen auf ihren Teller starrte. Wahrscheinlich wollte der Barkeeper sie endlich loswerden. Nimm dich zusammen, befahl sie sich. Hör auf, an die Weberei zu denken. "Ja", antwortete sie.

Er reichte ihr die Hand. "Kommen Sie. Es ist Zeit für das Dessert."

2. Kapitel

Cassie ergriff die Hand des Barkeepers und stand auf. Dann führte er sie von der Yacht zurück auf den Anlegesteg.

"Wo gehen wir hin?"

"Ich möchte Ihnen ein tropisches Erlebnis schenken." Als sie das Ende des Hafens erreicht hatten, sagte er: "Ziehen Sie sich die Schuhe aus."

"Bitte?"

"Vertrauen Sie mir."

Sie verstand zwar nicht, weshalb sie sich die Schuhe ausziehen sollte, aber sie streifte sie ab und folgte dem Barkeeper. Er ging zu einer Palme und schüttelte sie. "Was tun Sie denn da?" fragte sie, doch in diesem Augenblick fiel eine Kokosnuss in den Sand.

Er hob sie auf und sagte: "Ich weiß doch, wie sehr Sie Piña Coladas mögen." Prüfend klopfte er mit der Kokosnuss gegen den Stamm der Palme. Dann holte er ein Taschenmesser heraus, bohrte mit dem Korkenzieher ein Loch in die Schale und bot sie Cassie an. "Nimm einen Schluck."

Cassie kam es nur natürlich vor, dass er sie duzte. Sie hob die braune, haarige Frucht an die Lippen und trank etwas von der süßen klaren Flüssigkeit.

"Schmeckt es dir?"

Sie nickte und gab ihm die Kokosnuss zurück.

Er trank den Rest der Flüssigkeit. Dann knackte er die Nuss und schnitt mit seinem Taschenmesser ein Stück des Fruchtfleisches heraus. "Nachtisch", erklärte er und hielt ihr das Stückchen an die Lippen, als würde er sie mit Süßigkeiten füttern.

Cassie biss etwas davon ab. Es war ein so überwältigend sinnliches Erlebnis, dass sie beinahe vergaß, auf den Geschmack zu achten.

"Gut?" fragte er und kam noch einen Schritt näher. Sie standen jetzt so dicht beieinander, dass sie seinen Atem auf der Stirn fühlte.

"Ja. Hier ist irgendwie alles wunderschön", sagte Cassie. "Aber warum habe ich meine Schuhe ausziehen müssen?"

Er nahm ihre Hand und führte Cassie zum Wasserrand. Das warme, sandige Wasser umspülte ihre Zehen.

"Damit du das spürst", sagte er und wies mit dem Kinn auf ihre Füße.

Sie lachte. Dann griff sie nach der Kokosnuss und hielt sie gegen den Mond.

"Was tust du da?" wollte er wissen.

"Ich denke, das würde ein großartiges Bild ergeben. Eine Kokosnuss, die das Mondlicht ausblendet und von einem Strahlenkranz umgeben ist."

"Soll ich deine Kamera holen?"

"Nein", erwiderte sie. In diesem Augenblick wollte sie einmal nicht das Leben durch ein Objektiv betrachten.

Er legte die Kokosnuss auf den Strand, dann nahm er erneut Cassies Hand. "Komm mit."

"Wo gehen wir hin?" fragte sie.

"Nirgendwohin."

Die Arme umeinander geschlungen, gingen sie los. Von Zeit zu Zeit trafen sie auf andere Pärchen und lächelten ihnen zu. Wie leicht ist es, zu glauben, dachte Cassie, dass wir wie sie sind: Ehemann und Ehefrau, ein frisch verheiratetes Paar in den Flitterwochen, ein Liebespaar.

"Mein Hotel ist gleich da oben", sagte sie nachdem sie eine ganze Weile am Strand entlangspaziert waren.

"Aber deine Schuhe und deine Kamera sind noch im Hafen." Er grinste sie an.

Sie lächelte. "Stimmt."

Er blieb stehen, und sie wandte sich ihm zu. "Willst du umkehren?" fragte sie.

Doch er gab keine Antwort. Er sah sie nur aufmerksam an, und sein Blick war voller Leidenschaft. "Du bist sehr schön."

Cassie merkte, wie ihr das Blut in die Wangen strömte, und sie schluckte.

Er machte einen Schritt auf sie zu und neigte sich leicht vor, wobei er den Blick nicht von ihren Augen nahm. Wie hypnotisiert blieb Cassie stehen und sah ihn ebenfalls an.

"Darf ich dich küssen?" fragte er leise.

Sie nickte und hob leicht den Kopf. Er streifte mit den Lippen ihren Mund. Dann wich er ein Stückchen zurück und zögerte, als wartete er auf etwas.

Cassie reagierte instinktiv. Sie schlang die Arme um seinen Nacken und zog ihn näher, bis sie wieder seine Lippen auf ihren spürte. Er drang mit der Zunge in ihren Mund vor, erkundete ihn, spielte mit ihrer Zunge. Es war der schönste Kuss, den sie je bekommen hatte.

Erst als ihr fast schwindelig wurde vor Erregung, gab er ihren Mund frei. Stirn an Stirn blieben sie eine Weile stehen.

Schließlich sagte er mit rauer Stimme: "Lass uns zurückgehen." Er zog Cassie an sich und legte den Arm um ihre Hüfte.

Diese Geste war sehr vertraulich und irgendwie auch besitzergreifend, als würde sie, Cassie, ihm gehören … zumindest im Augenblick. Und so hakte sie einen Finger in eine seiner Gürtelschlaufen.

Himmel, was tat sie da? Sie kannte diesen Mann kaum. Das Ganze war nur ein kurzes Intermezzo, mehr nicht. Wo sollte es denn auch hinführen?

Doch daran wollte sie gerade jetzt nicht denken. Sie wollte einfach die Augen schließen und das Gefühl genießen, von einem gut aussehenden Mann im Arm gehalten und von ihm begehrt zu werden.

Ehe sie sich's versah, befanden sie sich wieder im Hafen. Cassie seufzte traurig, weil ihre gemeinsame Zeit nun zu Ende ging.

Sie hob ihre Schuhe auf. "Ich muss noch meine Kamera holen, bevor ich gehe."

"In Ordnung", sagte er und es klang, als sei er enttäuscht.

Ohne einander zu berühren, gingen sie am Hafenbecken entlang. Er stieg auf die Yacht und streckte ihr dann wieder die Hand hin. Cassie ergriff seine Hand und ging an Bord. Doch diesmal ließ der Barkeeper sie nicht los.

Cassie wusste, es war Zeit, nach Hause zu gehen. Ihr gemeinsamer Abend war vorbei. Aber bevor sie das sagen konnte, umrundete er mit einem Finger zärtlich ihr Gesicht. "Geh nicht zurück", bat er sie, und ohne zu überlegen, küsste sie ihn.

Er reagierte ganz sanft und zärtlich, als hätte er schon eine Ewigkeit auf sie gewartet. Cassie hatte das Gefühl, alles um sie herum würde sich drehen. Ihr wurde richtig schwindelig.

Sie lehnte sich ein wenig zurück und holte ein paar Mal tief Luft. Noch so ein Kuss wie dieser, und sie wäre nicht mehr in der Lage, irgendwohin zu gehen. Sie musste sofort aufbrechen. "Mein Flug geht morgen ganz früh. Ich sollte jetzt wirklich besser …"

Aber sie schaffte es nicht, den Satz zu beenden. Ihr liebenswürdiger Begleiter küsste sie erneut und diesmal noch intensiver, sofern das überhaupt möglich war. Neue Gefühle erwachten in Cassie. Sie wünschte sich, von ihm berührt und die ganze Nacht in den Armen gehalten zu werden. Für den Rest ihres Lebens wollte sie seine Lippen auf ihren spüren.

Endlich gab er ihren Mund frei und sagte: "Trink wenigstens deinen Champagner aus."

Sie blickte zum Tisch. Die Champagnerflasche steckte in einem Kübel mit halb geschmolzenem Eis. "Es wäre eine Schande, ein so edles Getränk zu verschwenden", gab sie zu. Sie würde noch ein Glas trinken und mehr nicht. Immer noch Jungfrau, würde sie schließlich nach Hause zurückkehren.

Lächelnd führte er Cassie zum Tisch. Sobald sie saß, zog er seinen Stuhl neben ihren und setzte sich ebenfalls. Dann nahm er die Flasche aus dem Eiskübel und füllte ihre Gläser.

Eine ganze Weile lang schwiegen sie und genossen einfach nur die Gesellschaft des anderen. Schließlich sagte Cassie: "Wenn das mein Boot wäre, würde ich es nie verlassen."

"Nein?"

"Nein. Ich kann mir keinen schöneren Ort vorstellen."

"Besonders heute Abend", sagte er. Er nahm ihre Hand. "Ich bin nicht oft auf dieser Yacht, aber wenn ich hier bin, sitze ich am Abend gerne draußen und betrachte die Sterne."

"Ich habe einmal versucht, den Sternenhimmel zu fotografieren."

"Aber?"

"Ich habe festgestellt, dass manche Dinge im Leben einfach zu vollkommen sind, um sie mit der Kamera einzufangen."

Er berührte ihre Wange, damit Cassie ihn ansah. Dann küsste er sie sanft. "Bleib heute Nacht bei mir."

Sie stellte die erste Frage, die ihr in den Sinn kam? "Wo?" Schließlich war das nicht sein Boot. Durfte er überhaupt hier schlafen? Das wollte sie erst klären, bevor sie eine Entscheidung traf.

"Na hier, auf dem Boot. Niemand sonst wird hier sein."

Das war verführerisch, aber …

"Nichts muss passieren", erklärte er und strich ihr eine Haarsträhne aus der Stirn. "Ich bin nur noch nicht bereit, mich von dir zu verabschieden."

Das ging ihr genauso. "Also gut", hörte sie sich selbst antworten.

Er presste seine Lippen auf ihren Handrücken. "Danke." Dann stand er auf.

Als er ihr die Hand bot, stieg plötzlich Panik in ihr auf. Wenn sie seine Hand nahm, das war ihr bewusst, würde sie sich auf ein unbekanntes Abenteuer einlassen.

Unsicher sah sie ihn an. Er betrachtete sie voll Verlangen.

Als stünde sie unter einem Bann, nahm sie seine Hand und stand auf. Während sie dem Barkeeper folgte, der vermutlich zu einer der Schlafkabinen ging, fielen ihr verschiedene beängstigende Momente in ihrem Leben ein. Als Kind hatte sie sich einmal einen Horrorfilm angeschaut, obwohl ihre Großmutter ihr das verboten hatte. In dieser Nacht hatte sie in ihrem Bett gelegen und bei jedem Geräusch gedacht, gleich würde ein Mörder mit einer Axt über sie herfallen. Sie war so verängstigt gewesen, dass sie schließlich ihre Großmutter geweckt und ihre Sünde gestanden hatte.

Als Oliver sie gefragt hatte, ob sie ihn heiraten wolle, hatte sie ebenfalls Panik bekommen. Damals hatte sie plötzlich das Gefühl gehabt, ein Golfball säße in ihrer Kehle, und ihre Stimme würde ihr nicht mehr gehorchen. Ihr Herz hatte angefangen zu rasen, und in der Magengegend hatte sie einen enormen Druck verspürt. Doch beide Male hatte sie sich erholt, und sie hatte auch keinen Schaden genommen. Zumindest nicht körperlich.

Nicht, dass sie diesmal Angst hatte, Schaden zu nehmen. Cassie musterte den Mann vor ihr. Er wirkte so sanft und zärtlich. Außerdem besaß er zweifellos viel Erfahrung. Wahrscheinlich war er schon tausend Mal mit einer Frau zusammen gewesen. Doch worüber machte sie sich überhaupt Sorgen? Hatte er nicht gesagt, es müsse nichts passieren? Das Problem ist eher, dachte sie, dass ich will, dass etwas passiert.

Sie schluckte. Kein Wunder, dass sie Angst hatte. Das hatte nichts mit dem Mann zu tun. Sie machte sich mehr Sorgen um sich selbst. Sorgen, sie wäre vielleicht ein bisschen zu ängstlich, um nach dreiundzwanzig Jahren ihre Jungfräulichkeit zu verlieren.

"He", sagte er leise und blieb vor einer Kabine stehen. "Alles in Ordnung?"

Jetzt oder nie. Das war ihre letzte Chance zur Umkehr. "Natürlich."

"Weißt du", sagte er und streichelte mit einem Finger ihre Wange, "wenn du lieber wieder zurück auf das Deck willst, …"

Sollte sie nicht eigentlich stolz darauf sein, mit dreiundzwanzig Jahren noch Jungfrau zu sein? Im Juni, an ihrem Geburtstag, wäre sie dann eine vierundzwanzigjährige Jungfrau. Nächstes Jahr wäre sie eine fünfundzwanzigjährige Jungfrau, schließlich sechsundzwanzig, siebenundzwanzig, achtundzwanzig … Du liebe Güte! Irgendwann würde sie vielleicht sogar ins Guinness Book der Rekorde kommen.

"Ich möchte mit dir zusammen sein", sagte sie.

Er nahm ihre Hand und küsste sie. Dann führte er Cassie in ein Schlafzimmer mit einem breiten Bett, auf dem eine Tagesdecke aus Samt lag. "Bist du sicher, dass du das willst?" fragte er.

"Ja", antwortete sie.

"Ich möchte einfach eine Weile mit dir auf dem Bett liegen und dich neben mir spüren."

Sie lächelte und versuchte, ihre Nervosität zu verbergen. Sie standen nebeneinander in dem geschmackvoll eingerichteten Raum. Der Barkeeper machte einen Schritt auf sie zu, und Cassie wich unwillkürlich zurück an die Wand.

Ihre Blicke trafen sich. Einen Moment lang dachte Cassie, er würde sie küssen. Stattdessen hob er sie hoch. Er war stärker, als sie vermutet hatte. Ihr Herz raste, als sie sich an ihn schmiegte und die Arme um seinen Nacken schlang. Behutsam legte er sie aufs Bett. Ohne auch nur ein Kleidungsstück auszuziehen, legte er sich neben sie und nahm sie in die Arme.

Sanft massierte er ihre Schultern, während er Cassie küsste. Seine Berührungen waren gerade aufreizend genug, um sie zu ermutigen, sich ihm zuzuwenden. Langsam hob er ihre Arme über ihren Kopf. Während er sie mit einer Hand festhielt, küsste er Cassie auf die Lippen und begann mit der Zunge ihren Mund zu erkunden.

Er schien auf ein Zeichen ihres Einverständnisses zu warten, bevor er den nächsten Schritt machte. Erst als sie lustvoll seufzte, begann er ihren Körper zu streicheln. Er wanderte mit beiden Händen über ihr Kleid und schob die Finger unter die Spaghettiträger. Mit einer geübten Bewegung zog er die Träger nach unten und entblößte ihre Brüste. Sanft streichelte er die rosigen Spitzen und strich dann spielerisch mit der Zunge darüber.

Als er eine Knospe in den Mund nahm und daran sog, fühlte Cassie von der empfindlichen Stelle zwischen ihren Schenkeln Hitze aufsteigen. Über solche lustvollen Empfindungen hatte sie gelesen. So sollte es sein, wenn man sich liebte.

Der Barkeeper schob die Hand in ihren Slip und zog ihn ihr geschickt aus.

Cassie konnte nicht mehr klar denken. Sie war zu weit gegangen, um jetzt noch aufzuhören. Sie sehnte sich danach, diesen Mann in sich zu spüren.

Sie zog an seinem Hemd, streichelte seinen Rücken, klammerte sich an ihn. Nach wenigen Sekunden hatte er das Hemd ausgezogen. Seine Hose und sein Slip folgten. Dann war er über ihr, nackt und voller Kraft. Seine Muskeln schimmerten im Mondlicht. Unwillkürlich wurde Cassie an die Szene in der Bar erinnert, und daran, dass ihr Barkeeper wie ein durchtrainierter Kämpfer wirkte. Doch seine Kraft machte ihr keine Angst. Im Gegenteil, sie fühlte sich sicher und beschützt. Begehrt.

Sie spürte seine starke Erregung und dirigierte ihn in die richtige Richtung.

Mehr Ermutigung war nicht nötig. Mit einer einzigen Bewegung drang er in sie ein.

Sie spürte einen kurzen Schmerz, klammerte sich an ihren Liebhaber und schrie auf.

Er hielt inne. "Tut mir Leid", sagte er und wollte sich zurückziehen. "Ich wusste nicht …"

"Hör nicht auf", flüsterte sie. "Bitte."

Er zögerte, als wäre er unsicher, was er tun sollte. Cassie drängte sich ihm entgegen. Er schloss die Augen, und sie sah einen verzückten Ausdruck in seinem Gesicht. Nun konnte auch er nicht mehr zurück, genau wie sie. Erneut bewegte sie ihre Hüften.

Er öffnete die Augen und begann sich langsam in ihr zu bewegen, während er ihr in die Augen blickte. Ein Gefühl tiefer Verbundenheit erfüllte sie beide.

Intensive Lust übernahm die Kontrolle über Cassies Verstand. Ihre Körper bewegten sich gemeinsam und voller Harmonie. Mit jeder Bewegung steigerte sich die Erregung, bis sie beide in Ekstase gerieten.

Als schließlich der Höhepunkt kam, war Cassie nicht auf die Intensität vorbereitet. Sie klammerte sich an ihren Liebhaber, während sie das Gefühl hatte, von einem wilden Strom mitgerissen zu werden. Immer wieder wurde sie von einer Welle der Lust ergriffen. Erst als die heißen Wogen abebbten, spürte sie, dass auch er sich anspannte. Er stöhnte laut auf, als er ihr auf den Gipfel folgte.

Ihr Liebhaber küsste ihre Wange und zeichnete mit dem Finger ihre Lippen nach. "Geht es dir gut?"

Sie lächelte. "Besser als gut."

"Du bist Jungfrau."

"Jetzt nicht mehr."

Langsam löste er sich von ihr. "Stimmt." Er schluckte. "Wenn ich es gewusst hätte, dann hätte dich nicht gebeten zu bleiben."

"So? Dann bin ich froh, dass ich es dir nicht gesagt habe."

Er lächelte, trotzdem wirkte er irgendwie betroffen, fast so, als hätte er ein schlechtes Gewissen.

"Das ist schon in Ordnung", erklärte sie. "Ich bin ein großes Mädchen."

"Du wolltest dich für deine Hochzeitsnacht aufheben, nicht wahr?"

Sie nickte.

Er seufzte. "Glaubst du, das wird dein gebrochenes Herz kitten?"

"Mein Herz", erwiderte sie, "ist ganz bestimmt nicht gebrochen." Zumindest war das bis jetzt noch nicht der Fall. Aber irgendwie hatte Cassie das Gefühl, das könnte sich morgen vielleicht ändern.

Er zog sie nah an sich und umarmte sie.

Das leichte Schaukeln des Schiffs weckte Cassie. Sie betrachtete den nackten Körper des schlafenden Mannes neben sich und sah verlegen weg.

Doch weshalb sollte sein Anblick sie verlegen machen? Sie hatten schließlich ein wundervolles intimes Erlebnis miteinander geteilt. Sie hatten sich nicht nur ein Mal, sondern gleich zwei Mal geliebt.

Die Ereignisse der vergangenen Nacht fielen ihr wieder ein. Diese Liebesnacht war so schön gewesen, wie Cassie sich es bei ihrem ersten Liebhaber immer erträumt hatte. Während sie ihn ansah, spürte sie tiefe Zuneigung zu ihm. Sein dichtes Haar bedeckte ein Auge, und mit den Armen hielt er ein Kissen umschlungen. Am liebsten hätte Cassie sich an ihn geschmiegt und …

Er seufzte und drehte sich um.

Sie erstarrte.

Sie musste von Bord gehen, bevor er erwachte. Was hätte sie denn zu ihm sagen sollen? Sie würde es nicht ertragen, ihn versprechen zu hören, er würde sie anrufen und mit ihr in Kontakt bleiben. Das würde alles ruinieren. Denn im Augenblick war alles noch wie ein schöner Traum.

So sollte es auch bleiben.

Leise stieg Cassie aus dem Bett und zog sich an. Auf Zehenspitzen schlich sie aus der Kabine. In weniger als einer Stunde musste sie am Flughafen sein.

3. Kapitel

Cassie warf einen Blick auf ihren kalten Kaffee. Schwer zu glauben, dass sie vor einem Tag noch auf den Bahamas gewesen war. Vor zwölf Stunden hatte sie mit einem Mann geschlafen, von dem sie nicht einmal den Namen wusste.

Jetzt saß sie im Konferenzraum ihrem Exverlobten gegenüber. Und einer kühlen, untadelig gekleideten Blondine, die keine andere war als seine Freundin Willa, auch bekannt als Hunter Axons Vollstreckerin.

Falls Oliver beunruhigt war, weil seine Exverlobte so nah bei der Frau saß, derentwegen er sie verlassen hatte, so zeigte er das nicht. Er blätterte in einem Schnellhefter und legte ihn dann auf den Tisch. "Willa hat mir gesagt, was du getan hast."

Cassie hob den Kopf. "Wovon redest du?"

"Axons Empfangssekretärin hat Willa über deinen kleinen Abstecher auf die Bahamas unterrichtet."

Deshalb hatte er sie also zu sich bestellt. Als Cassie an diesem Morgen spät in der Weberei angekommen war, war ihr ausgerichtet worden, Oliver wünsche sie sofort zu sprechen. "Das ist kein Geheimnis", sagte sie. "Ich wollte Hunter Axon sprechen."

"Ich weiß. Du hältst dich offenbar für sehr schlau. Aber ich bin über alles unterrichtet, was du getan hast."

"Nicht alles", widersprach sie und dachte dabei an ihren Barkeeper. Von der romantischen Nacht hatte sie keiner Menschenseele etwas erzählt.

"Wie kannst du mir das antun?" wollte Oliver wissen. "Du weißt, wie wichtig dieses Geschäft für mich ist."

Sollte das ein Scherz sein? War er tatsächlich dermaßen von sich eingenommen, dass er glaubte, sie plane einen persönlichen Rachefeldzug gegen ihn? "Das hat nichts mit dir zu tun, Oliver", entgegnete sie.

"Womit dann?"

"Hier geht es darum, eine Lebensweise und Traditionen zu erhalten, die seit langem von Generation zu Generation weitergegeben werden.

"Cassie, ich bitte dich! Du klingst wie eine Geschichtsprofessorin. Hier geht es ums Geschäft. Genau genommen, um einen schwachen Betrieb, der seit Jahren keinen Gewinn mehr abwirft."

Sie hob die Augenbrauen. "Und wessen Schuld ist das?"

Unwirsch winkte er ab. "Hast du eine Ahnung, wie froh ich bin, dass ich die Weberei überhaupt verkaufen kann und Hunter Axon an einer Übernahme interessiert ist?" Sein Gesicht lief rot an. Anscheinend deprimierte ihn jedes weitere Wort, das er sprach.

Wie hatte sie nur jemals daran denken können, ihn zu heiraten? Er war nicht mehr ihr Freund. Der Mann, der vor ihr saß, war ihr fremd geworden. "Nun", sagte Cassie, "du bist sicher auch froh, dass ich Hunter Axon nicht getroffen habe. Ich habe es versucht, aber er war nicht zu sprechen."

"Das wissen wir bereits", sagte Willa. Sie tätschelte mit ihrer manikürten Hand Olivers Arm, und diese Berührung erinnerte Cassie an die Form der Zuwendung, die man einem treuen Haustier zukommen lässt. "Lass mich mit Cassie sprechen." Sie schenkte Cassie ein gekünsteltes Lächeln. "Unter vier Augen."

Oliver sah Willa an, und ein zärtlicher Ausdruck trat in seine blauen Augen. Aha, dachte Cassie, er liebt sie wirklich. Sie, Cassie, hatte er nie auf diese Weise angesehen. Aber sie war nicht eifersüchtig. In Wirklichkeit hatte sie angefangen, Olivers Empfindungsfähigkeit infrage zu stellen, und war jetzt eher erleichtert, weil er offenbar doch tiefe Gefühle für einen anderen Menschen hatte.

Er nickte und verließ dann das Zimmer.

"Sehen Sie, Cass", fing Willa in dem gönnerhaftesten Ton an, der Cassie jemals untergekommen war.

"Cassie", korrigierte sie Willa.

"Cassie, ich weiß, was in Ihnen vorgeht. Wirklich."

Cassie sah sie neugierig an. "Was geht denn in mir vor?"

"Sie wollen schlicht und einfach Rache."

"Rache?" Cassie hatte das Gefühl, als wäre ihr eine Ohrfeige verpasst worden. Diese Frau war genauso schrecklich wie Oliver. Hielten die beiden sie tatsächlich für so ichbezogen? Hunderte Arbeitsstellen und die Zukunft der Stadt hingen von Demion Mills ab. "Das hat absolut nichts mit Rache zu tun."

"Nun, aber was wollen Sie dann?"

Diese Stadt kann es sich nicht leisten, den Textilbetrieb zu verlieren."

Willa seufzte theatralisch, als würde diese Unterhaltung sie ermüden. "Cassie, ich möchte Ihnen einen Deal vorschlagen. Ich habe mit Hunter gesprochen, und er versicherte mir, nicht jeder würde entlassen werden. Ich bin in der Lage, Ihnen einen Job zu garantieren, aber nur unter einer Bedingung."

"Und wie lautet die?"

"Helfen Sie uns dabei, diese Transaktion reibungslos abzuwickeln."

"Welche Transaktion?"

"Den Verkauf. Hunter Axon wird herkommen, um das Geschäft perfekt zu machen. Ich möchte, dass Sie mir versprechen, nichts dagegen zu unternehmen."

Cassie verzog keine Miene. Sie hatte keine Angst vor Willa, aber sie war wütend auf sie. Mit einem mal wurde ihr klar, weshalb sie nicht an Hunter Axon herangekommen war. Seine Assistentin hatte von Willa die Anweisung bekommen, sie von ihm fern zu halten. "Haben Sie Ihren Leuten gesagt, sie sollen mich nicht zu Mr. Axon vorlassen?"

"Ich arbeite für ihn. Mein Job ist es, die Brände zu löschen."

"Die Brände zu löschen?"

"Sozusagen." Willa seufzte erneut. "Sehen Sie, Cassie, es tut mir wirklich Leid wegen Oliver. Aber ich rate Ihnen sehr, mein Angebot anzunehmen. Wenn Sie mich für hart halten, nun, ich versichere Ihnen, verglichen mit Mr. Axon, bin ich ein Schatz."

Den Angestellten von Demion Mills war von Willa eine Abfindung in Höhe eines Wochenlohns für jedes Jahr Betriebszugehörigkeit angeboten worden. Auf dem Papier war das eine hübsche Summe. Aber wurde dadurch der Verlust der Weberei ausgeglichen? Der Textilbetrieb war der größte Arbeitgeber in Shanville. Dieser Betrieb stützte die Wirtschaftskraft der gesamten Stadt. Welche anderen Jobs kamen für die Menschen infrage, die ihr ganzes Leben für Demion Mills gearbeitet hatten? Und wo sollten sie diese Stellen finden?

"Ich werde jede Chance nutzen, ihm meine Einwände vorzutragen", erklärte Cassie entschlossen.

"Sie haben keine Ahnung, mit wem Sie es zu tun haben. Sie glauben, Mr. Axon wird sich von Ihrer rührseligen kleinen Geschichte beeindrucken lassen? Sie denken, er macht sich etwas aus Ihrer kleinen Stadt? Für ihn ist nur eine Sache wichtig, nämlich Geld zu verdienen." Willa lächelte. Aber dieses Lächeln wirkte nicht freundlich, sondern eiskalt. "Ich kenne ihn seit Jahren, sogar schon länger, als ich für ihn arbeite. Er ist der Beste in seiner Branche, und er geht nicht gerade freundlich mit Leuten um, die sich ihm in den Weg stellen."

"Ich will doch bloß mit ihm reden."

"Falls Sie Mr. Axon Schwierigkeiten machen und dieser Fall in die Medien kommt, dann garantiere ich Ihnen, dass er sie zerquetschen wird wie eine Wanze. Haben Sie mich verstanden?"

Instinktiv griff Cassie nach der Halskette, die sie seit ihrer Kindheit getragen hatte, ein goldenes Herz, das ihre Mutter als Verlobungsgeschenk von ihrem Vater bekommen hatte. Aber das Herz war nicht mehr da, um ihr Kraft zu spenden. Cassie hatte die Kette mit dem Anhänger auf den Bahamas verloren.

"Ich habe keine Angst vor ihm."

"Dann sind Sie eine noch größere Närrin, als ich vermutet habe."

Cassie sah weg. So ungern sie das zugab, sie hatte das Gefühl, dass Willa Recht hatte. Wie konnte sie so dumm sein und glauben, sie könnte tatsächlich etwas erreichen, was andere nicht geschafft hatten?

"Lassen Sie mich deutlich werden", sagte Willa und legte eine kalte Hand auf Cassies Hand. "Falls Sie mit Ihren Störungen fortfahren, werde ich das Abfindungspaket streichen, das wir angeboten haben."

"Ich lege keinen Wert auf Ihre lausige Abfindung."

"Sie vielleicht nicht. Aber was ist mit …" Sie griff nach einer Akte und kniff beim Lesen die Augen zusammen, "… Luanne Anderson? Ich glaube, deren Tochter hat einige Probleme, nicht wahr? Es wäre doch eine Schande, wenn sie ohne Abfindung arbeitslos werden würde."

"Drohen Sie damit, mich zu strafen, indem Sie Luannes Abfindung streichen?"

"Nicht nur Luannes." Willa blickte erneut in ihre Akte. "Auch Mabels, Larrys … Nun", sagte sie und legte die Liste zurück, "lassen Sie uns gleich reinen Tisch machen. Ich meine, es ist eigentlich nicht fair, einigen eine Abfindung zu geben und anderen nicht."

"Das können Sie nicht tun", äußerte Cassie fassungslos.

"Ich nicht, aber Hunter Axon kann."

Cassie schluckte.

"Er hat das schon früher gemacht. Gewöhnlich lässt er den Angestellten die Wahl. Sie können Aufsehen erregen und als arme Verlierer enden, oder sie spielen mit und willigen dankbar in unser Angebot ein. Nehmen Sie das Geld, und ziehen Sie Ihrer Wege, ist mein Rat."

Cassie senkte den Blick.

"In diesem speziellen Fall habe ich ein besonderes Interesse daran, Hunter einige Probleme zu ersparen. Falls Sie versuchen, mit Mr. Axon Kontakt aufzunehmen, nachdem er angekommen ist, werde ich persönlich sämtliche Abfindungspakete streichen." Willa lächelte erneut. Sie beugte sich vor und fügte in verschwörerischem Ton hinzu: "Oliver erzählte mir etwas von den Schwierigkeiten, die Sie in den letzten Jahren durchmachen mussten. Ich habe eine mehr als faire Abfindung für Sie arrangiert. Warum nehmen Sie nicht einfach das Geld und gehen zurück aufs College? Machen Sie den Abschluss in Kunst, wie Sie das immer wollten."

Cassie schoss das Blut in die Wangen. Oliver hatte tatsächlich mit dieser Frau über sie gesprochen. Sie konnte sich diese Unterhaltung schon vorstellen. Fast hörte sie Oliver Willa von dem einfachen Mädchen aus der Kleinstadt erzählen, das er fallen lassen würde.

Cassie war versucht, ihre Arbeit und ihr Leben zu verteidigen. Aber warum sollte sie das tun? Willa würde ihr niemals glauben. Für sie war Demion Mills lediglich ein Abwicklungsfall, und nach ihrer Meinung sollte Cassie dankbar sein, weil sie aus einer verzweifelten Situation gerettet wurde.

"Sind wir uns jetzt einig?"

"Einig? Hier geht es nicht um mich oder um Sie und auch nicht um Oliver. Hier geht es um all die Leute, die ihre Existenzgrundlage verlieren."

"Sie vergeuden meine Zeit", sagte Willa. "Ich habe Ihnen einen Handel angeboten."

"Entweder sehe ich zu, wie Sie unsere Stadt zerstören, oder ich versuche, Shanville zu retten, und riskiere dabei den finanziellen Ruin meiner Freunde?"

"Das klingt ein wenig dramatisch, aber im Grunde genommen läuft es darauf hinaus."

Cassie stand auf. "Sind Sie fertig?"

"Natürlich." Willa stand ebenfalls auf und bot Cassie die Hand. "Ich bewundere Ihren Mut, so fehlgeleitet er sein mag. Ich hoffe wirklich, Ihre frühere Beziehung zu Oliver wird uns nicht davon abhalten, Freunde zu werden."

Cassie ging, ohne Willas Hand zu schütteln.

Hunter sah auf seine Armbanduhr. Sein Flug hatte Verspätung wegen eines heftigen Unwetters. Aber das war egal. Er hatte es nicht eilig, zu seinem Ziel zu kommen.

Am liebsten hätte er die Bahamas gar nicht verlassen, solange auch nur die geringste Chance bestand, dass die Frau noch dort war, die er gerade kennen gelernt hatte.

"Sie werden sie nie finden", hatte der Privatdetektiv behauptet, den er engagiert hatte. "Das ist, als würde man eine Stecknadel im Heuhaufen suchen. Wie sollen wir eine Frau ohne Namen finden?"

Doch Hunter wollte sich nicht eingestehen, wie hoffnungslos seine Suche war. Seit er die Frau zum ersten Mal gesehen hatte, konnte er an fast nichts anderes mehr denken. Er tastete in seiner Tasche nach dem einzigen Gegenstand, der ihm in den vergangenen Tagen Trost gespendet hatte, eine Kette mit einem herzförmigen Anhänger.

Die Kette hatte er mit kaputtem Verschluss auf ihrem Kopfkissen gefunden. Erneut empfand er Gewissheit. Er würde sie finden. Aber wo? Er hatte überall gesucht. Warum hatte er sie auch nicht nach ihrem Namen gefragt?

Was die Sache noch verschlimmerte war, dass sie auch seinen Namen nicht kannte. Wenn sie wieder zu Hause war und vielleicht ihre Meinung änderte, konnte sie nicht einmal Kontakt zu ihm aufnehmen.

Die ganze Geschichte hatte er, Hunter, nicht geplant gehabt. Die Bar war einer der vielen Betriebe, die ihm auf der Insel gehörten. Er hatte vorbeigeschaut, um mit seinen Angestellten zu reden, und nicht, weil er ein erotisches Abenteuer suchte. Aber da sehr viel los war, war er eingesprungen und hatte an der Bar Drinks gemixt. Als er seine geheimnisvolle Unbekannte ganz allein dort an einem Tisch sitzen sah, war er sofort von ihr fasziniert gewesen. Mit ihrem zarten Teint und den ausdrucksvollen grünen Augen strahlte sie eine nahezu ätherische Schönheit aus. Eine Fülle langer rotbrauner Locken fiel ihr über den Rücken. Sie hatte die grazile Figur einer Balletttänzerin und hatte lange schlanke Beine.

Doch nicht nur ihr Aussehen hatte Hunter angezogen, sondern die Art, wie sie in all dem Trubel dasaß und das Meer betrachte, als wäre sie in ihrer eigenen traurigen Welt versunken.

In der Regel war Hunter nicht gerade auf den Mund gefallen, wenn er sich mit Frauen unterhielt. Doch als er versuchte, mit dieser Frau ein Gespräch anzufangen, hatte er das Gefühl, sich zu verhaspeln wie ein Schuljunge.

Später war ihm klar geworden, dass sie ihn für einen Barkeeper hielt, und obwohl er zugegeben hatte, dass die Yacht ihm gehörte, war deutlich gewesen, dass die Frau ihm nicht glaubte. Doch das war ihm nicht wichtig gewesen. Was hätte sein Name an der Situation ändern sollen? Außerdem hatte es Hunter gefallen, mit einer Frau zusammen zu sein, die nicht an seinem Erfolg oder an seinem Namen interessiert war.

Als der Abend voranschritt, war deutlich geworden, dass sie einsam war und unter einem gebrochenen Herzen litt. Sie brauchte Trost und Beistand, und er, Hunter, war mehr als bereit gewesen, ihr das alles zu geben.

Doch er hatte die Situation missverstanden. Sie war nicht auf die Bahamas gekommen, um in den Armen eines anderen Mannes Trost zu finden. Sie suchte keine Ablenkung und keinen Partner für eine Nacht.

Sie war noch Jungfrau. Wenn er das gewusst hätte, hätte er nicht mit ihr geschlafen. Oder vielleicht doch?

Wenn er an die intensive Lust und auch an die innige Verbundenheit dachte, die er mit dieser Frau erlebt hatte, dann bereute er nichts. Aber möglicherweise tat sie das? War sie etwa deshalb ohne Abschied verschwunden?

Hatte sie aus Einsamkeit die Nacht mit ihm verbracht? Oder aus Verzweiflung?

Doch eigentlich spielte das keine Rolle. Zu seiner großen Überraschung war er mit dem überwältigenden Verlangen erwacht, sie wiederzusehen. Als er festgestellt hatte, dass sie weg war, war er richtig unglücklich gewesen. Sofort war ihm bewusst geworden, dass er sie wieder finden musste.

Es war Jahre her, seit eine Frau ihn so stark beeindruckt hatte. Nachdem seine Verlobung geplatzt war, war er mit vielen Frauen zusammen gewesen. Doch er hatte sie alle auf Abstand gehalten. "Sie hat einen bleibenden Schaden bei dir angerichtet", hatte eine der Frauen einmal von seiner Exverlobten behauptet. Und bis Hunter nun die geheimnisvolle Unbekannte mit dem rotbraunen Locken getroffen hatte, hatte er geglaubt, die Frau könnte mit ihrer Einschätzung Recht haben. Schließlich war er jung und gutgläubig gewesen, als er sich in Lisa verliebt hatte. Sie hatten auf demselben College studiert und eine gemeinsame Zukunft geplant. Als er eine Praktikumsstelle bei einem renommierten New Yorker Investmentunternehmen bekommen hatte, hatte er Lisa gefragt, ob sie ihn heiraten wolle. Doch kurz darauf war er früher nach Hause gekommen als sonst und hatte Lisa im Bett mit einem anderen Mann entdeckt. Besonders schlimm daran war, dass dieser Mann sein Boss bei dieser Firma gewesen war. Lisa hatte seinen Boss schließlich geheiratet, aber ihm, Hunter, vorher noch gesagt, weswegen. Noch Jahre später erinnerte er sich an ihre Worte: "Ich könnte niemals einen armen Mann heiraten."

Ihre Zurückweisung hatte seinen Wunsch verstärkt, reich und mächtig zu werden. Doch er hatte entdeckt, was Lisa zweifellos inzwischen selbst wusste, das Geld keine Glücksgarantie bot.

Hunter sah aus dem Fenster, während das Flugzeug langsam zur Landung ansetzte. Er wunderte sich über sich selbst. Er hatte sich nie für sentimental gehalten, doch jetzt war er fast schon besessen von einer süßen Erinnerung an einen Strandbummel und an eine unglaublich schöne Liebesnacht.

Das Flugzeug schlingerte ein wenig, als es den Boden berührte. Hunter sah immer noch aus dem Fenster. In Shanville schneite es.

4. Kapitel

Hunter ging durch den gefüllten Saal und bemühte sich, mit niemandem Blickkontakt aufzunehmen. In dieser Situation war er schon sehr oft gewesen, und er wusste genau, welche Fragen gestellt werden würden. Ebenso wie er wusste, dass diese Leute nicht die Antworten bekommen würden, die sie hören wollten.

Er würde den Textilbetrieb innerhalb der nächsten sechs Monate schließen. Laut Willa, die gründliche Nachforschungen in dem Gebiet rund um Shanville angestellt hatte, war diese Zeitspanne mehr als ausreichend, um einen neuen Job zu finden. Alle Angestellten würden außerdem eine großzügige Abfindung erhalten.

Hunter sah Oliver an. Der sprang auf und begann zu applaudieren.

Applaus? Das war total unangebracht, doch Oliver schien das nicht zu merken. Er erinnerte Hunter an ein reiches Kind aus der Grundschule. Dieser Junge hatte sich ständig bei den Lehrern eingeschmeichelt und sich über die unbeliebten Kinder lustig gemacht.

"Bitte hören Sie auf", erklärte Hunter verärgert. Oliver machte sich etwas vor, wenn er glaubte, diese Leute hier würden ihn, Hunter Axon, willkommen heißen. Willa hatte gesagt, sie hätte bereits alle über seine Absichten informiert.

Olivers Miene wurde ausdruckslos, und er setzte sich wieder auf seinen Stuhl. "Entschuldigen Sie, Mr. Axon. Hatten Sie einen guten Flug?"

"Nein", antwortete Hunter unfreundlich. Irgendetwas an Oliver ärgerte ihn. Doch er nahm sich vor, höflich zu bleiben. Er wandte sich an die Menge. "Ich entschuldige mich für die Verzögerung. Wegen des schlechten Wetters hatte mein Flug Verspätung. Ich weiß, dass Sie jetzt alle viele Fragen haben, und ich verspreche Ihnen, ich werde mein Bestes tun, jede einzelne davon zu beantworten." Er ließ den Blick über die versammelten Menschen wandern. Dies hier würde nicht leicht werden. Die meisten Angestellten waren älter, als er erwartet hatte. Jüngere Leute empfanden ein Abfindungspaket häufig als Möglichkeit, ihr Leben zu verbessern, so, wie es ja auch beabsichtigt war. Aber diese Menschen hier würden es bestimmt nicht leicht haben, irgendwo eine neue Anstellung zu finden. "Am besten fange ich an, indem ich Ihnen etwas über mein Unternehmen erzähle …"

Er hielt inne. Sie stand ganz hinten im Saal und sah ihn an, als wäre er ein Gespenst.

Cassie traute ihren Augen nicht, als sie "ihren Barkeeper" erkannte. Im ersten Moment erstarrte sie. Dann drehte sie sich um und bahnte sich einen Weg durch die Menge zum Ausgang. Sie floh, als hinge ihr Leben davon ab.

Sie riss die Tür auf und hastete aus dem Saal. Einen Augenblick lang blieb sie stehen, um Luft zu holen, denn vor Schreck war sie ganz außer Atem.

Sie hatte mit Hunter Axon geschlafen.

Diese Erkenntnis reichte aus, um ihr wieder Energie zu verleihen. Mit klopfendem Herzen lief sie zum Treppenhaus. Sie hatte ihre Jungfräulichkeit an den größten Feind der Stadt verloren. An den Mann, der den Textilbetrieb schließen und alle ihre Freunde arbeitslos machen würde.

Wie hatte das bloß passieren können?

Aber es war nun mal passiert. Daran war nicht zu rütteln.

Warum hatte Hunter sie angelogen? Warum hatte er vorgegeben, jemand zu sein, der er nicht war?

Cassie stieß die Treppenhaustür auf und rannte die Treppe hinunter. Sie wollte zu ihrem Webstuhl zurück. Dort war ihr alles vertraut, und es würde ruhig sein, so dass sie sich von dem Schock erholen konnte.

"Warte!"

Der Klang seiner Stimme ließ sie innehalten. Aber nicht lange. In einer Sekunde war sie wieder in Bewegung und lief so schnell sie konnte.

Doch sie war nicht schnell genug. "Warte!" rief er erneut, während er die Stufen hinabsprang. Er griff nach ihrem Arm und hielt Cassie fest. "Ich habe überall nach dir gesucht."

Als sie ihn ansah und seinen gequälten Gesichtsausdruck bemerkte, glaubte sie ihm fast. "Hunter Axon?"

Er lächelte und streckte die Hand aus. "Schön, dich wiederzusehen. Und dein Name ist …?"

Als sie in seine braunen Augen blickte, ließ ihre Verwirrung nach. Was machte es schon für einen Unterschied, wer er war? Das Einzige, was zählte, war, dass sie ihn wiedergefunden hatte und er sie nicht vergessen hatte. Sie gab ihm die Hand. "Cassie Edwards."

"Cassie", erwiderte er sanft, während er ihre Hand festhielt, als wollte er sie nicht mehr loslassen. "Was machst du denn hier?"

"Ich arbeite hier", antwortete sie und entzog ihm abrupt die Hand. Sie musste vergessen, was zwischen ihnen beiden passiert war, egal, welche Gefühle er in ihr auslöste. Dieser Mann war nicht der Mann, den sie kennen gelernt hatte. Er war Hunter Axon, der gnadenlose Firmenaufkäufer.

Sein Lächeln verblasste. "Ich verstehe nicht."

"Ich war auf den Bahamas, um dich zu treffen."

"Wie bitte?" Er runzelte die Stirn. Ganz offensichtlich war seine Überraschung echt. Er war von ihrem Besuch nicht unterrichtet worden, obwohl seine Assistentin das Gegenteil versichert hatte. "Weshalb?"

"Ich wollte mit dir über deine Pläne für Demion Mills sprechen. Zwei Tage lang habe ich versucht, dich zu treffen. Ich war sowohl in deinem Büro als auch bei dir zu Hause."

Er zögerte. "Als du mich in der Bar gesehen hast …?

"Wusste ich nicht, wer du bist. Sonst hätte ich niemals …" Sie schluckte.

"Also ein Zufall", sagte er und trat einen Schritt zurück. Er sah aus, als hätte ihm jemand eine kalte Dusche verpasst. Alle vorherigen Anzeichen von Vertrautheit waren verschwunden.

"Ja", sagte sie leise.

Eine Tür öffnete sich, und das Klacken hoher Absätze hallte durchs Treppenhaus. "Hunter?" rief Willa.

Sofort fiel Cassie Willas Drohung ein. Wenn Willa entdeckte, dass sie mit Hunter sprach, würde sie dann die angebotene Abfindungsregelung zurücknehmen? Denn damit hatte sie ja gedroht.

Das wollte Cassie lieber nicht herausfinden. "Ich muss gehen", sagte sie und drehte sich um.

"Cassie!" rief Willa und sah über das Treppengeländer. "Warten Sie!"

Hunter schloss kurz die Augen und seufzte, als wäre er enttäuscht über die Unterbrechung.

"Was geht hier vor?" erkundigte sich Willa, während sie die Stufen herunterkam.

"Hunter antwortete: "Wir haben nur …"

"Mr. Axon hat sich bei mir nach der Herrentoilette erkundigt", unterbrach Cassie ihn. Dann wandte sie sich an ihn: "Ich fürchte, Sie haben sie verfehlt. Die Toiletten befinden sich oben, vor der Tür zum Treppenaufgang."

Mit einem merkwürdigen Ausdruck sah Hunter sie an.

"Ist das wahr?" fragte Willa ihn.

Jetzt blickte er seine Mitarbeiterin an. "Woher, verflixt noch mal, soll ich das wissen? Ich war noch nie zuvor in diesem Gebäude."

Cassie unterdrückte ein Lächeln.

"Ich bin froh, dass alles in Ordnung ist", erklärte Willa jetzt und lächelte kurz. "Ich war beunruhigt, weil Sie mitten im Satz den Versammlungssaal verlassen haben."

"Ich verspürte das plötzliche Bedürfnis …", er warf Cassie einen Blick zu, "… die Herrentoilette aufzusuchen."

"Wie ich schon sagte", erklärte Cassie, "die Herrentoilette ist oben links. Sie können sie nicht verfehlen."

"Danke." Er wandte sich an Willa. "Bitte entschuldigen Sie mich bei den Angestellten und erklären Sie die Situation. Ich bin augenblicklich zurück."

"Sicher", sagte Willa.

Hunter ging die Treppe hoch, und Cassie hörte, wie die Schwingtür geöffnet wurde. Cassie zuckte mit den Schultern und wollte soeben weitergehen, als Willa sie erneut aufhielt. "Ich dachte, Sie hätten Hunter nicht getroffen, als Sie auf den Bahamas waren."

Cassie schlug das Herz bis zum Hals. Vielleicht war die kleine Szene vorhin doch nicht so überzeugend gewesen, wie sie gedacht hatte. "Glauben Sie etwa, ich lüge?"

Willa ging noch ein paar Stufen hinunter und näherte sich Cassie langsam. "Das ist nur alles ein wenig verwirrend. Urplötzlich stürzt Mr. Axon aus dem Versammlungssaal, und dann finde ich ihn zusammen mit Ihnen im Treppenhaus. Was für ein Zufall!"

"Ich habe mit ihm nicht über Demion Mills gesprochen, falls Sie sich deswegen Sorgen machen."

"Warum sollte ich mir Sorgen machen? Schließlich haben wir doch ein Abkommen, nicht wahr?"

Cassie senkte den Blick.

"Es wäre doch schrecklich, wenn so viele nette Menschen arbeitslos werden und kein Geld haben, um den langen, heißen Sommer zu überstehen."

"Ja", sagte Cassie, "das wäre schrecklich."

Willa überlegte kurz, bevor sie fortfuhr: "Cassie, ich bin froh über unsere kleine Unterhaltung. Sie sollen wissen, dass ich Ihnen vertraue. Unseren etwas rauen Anfang bedauere ich. Ich möchte das wieder gutmachen."

Cassie bekam eine Gänsehaut. Diese Frau war wirklich absolut aalglatt.

"Oliver und ich geben heute Abend eine kleine Party für Hunter auf Olivers Schloss."

Unwillkürlich musste Cassie schmunzeln. Das Haus der Demions stand auf einem Hügel, von dem aus man ganz Shanville überblickte. Es hatte schon ein bisschen etwas von einem Herrenhaus, aber als Schloss konnte man es kaum bezeichnen. Das Haus war von einer wohlhabenden Familie in der Mitte des achtzehnten Jahrhunderts erbaut worden. Es gab zweiundzwanzig große Räume und zehn Kamine. Seit seine Eltern vor ein paar Jahren nach Florida übergesiedelt waren und Oliver offiziell die Leitung des Familienbetriebes übertragen hatten, wohnte er dort allein. Sein Haus war groß, das gab Cassie ohne weiteres zu. Aber ein Schloss in Shanville? Nein, das war maßlos übertrieben.

"Warum kommen Sie nicht auch?"

Cassie sah sie an. Worauf war Willa aus? Wollte sie sie ermutigen, mit Hunter zu reden, damit sie sämtliche Abfindungspakete streichen konnte? War ihr so etwas Schreckliches zuzutrauen? Würde Hunter das überhaupt erlauben? Oder würde er es vielleicht sogar gut finden? Oder bluffte Willa einfach nur?

Cassie musste entscheiden, ob ihr Gefühl bezüglich Hunter richtig war. Würde er sich anhören, was sie zu sagen hatte? Falls sie sich irrte, würden ihre Freunde ihre Abfindung verlieren. Doch wenn ihr Instinkt sie nicht trog, bestand vielleicht doch noch Hoffnung.

"Das wird ein großes Ereignis werden", fuhr Willa fort. "Ich habe heute die Zusage erhalten, dass auch der Gouverneur kommt."

Der Gouverneur? Wäre er in der Lage, Demion Mills zu helfen? Wie interessant! Willa hatte ihr verboten, mit Hunter Axon zu reden, aber sie konnte ihr nicht verbieten, mit dem Gouverneur zu sprechen.

"Danke für die Einladung", sagte Cassie.

"Schön", sagte Willa. "Ach, und Cassie, nur zur Sicherheit, ich möchte nicht, dass Sie einem der anwesenden Herren auf die Nerven gehen. Sie werden gut bezahlt werden, wenn Sie sich in der Küche nützlich machen. Das Geld können Sie doch bestimmt gut gebrauchen." Erneut schenkte ihr Willa ein falsches Lächeln.

Cassie traute ihren Ohren nicht. Willa war tatsächlich der hinterhältigste Mensch, dem sie je begegnet war. Offenbar wollte sie ihr mit ihrer "Einladung" zu verstehen geben, wo ihr Platz war. "Ich muss sie enttäuschen, Willa, aber die Küche ist wirklich nicht mein Gebiet. Sie werden ohne meine Hilfe auskommen müssen." Damit drehte sie sich um und ließ Willa stehen.

5. Kapitel

Spät an diesem Abend hielt Cassie vor ihrem Haus. Die Verandalampe brannte schon seit Monaten nicht mehr, aber sie hatte die Glühbirne immer noch nicht ersetzt. Cassie seufzte und nahm sich vor, das bald zu erledigen.

Ihre Großmutter würde nicht gutheißen, dass sie das Haus vernachlässigte. Ihre Großmutter wäre gerade mitten im Frühjahrsputz. Sie würde die Böden schrubben und die Teppiche lüften. Im Garten wäre sie genauso fleißig. Sie würde alle während des Winters abgestorbenen Zweige abschneiden, bündeln und ordentlich neben dem Holzstoß stapeln. Sie würde die Beete harken und sie für die Frühjahrsblumen vorbereiten.

Doch Cassie hatte nichts dergleichen getan. Sie hatte gute Vorsätze gehabt, aber während der letzten Wochen hatte sie sich ständig mit ihren Arbeitskollegen getroffen und Pläne gegen die bevorstehende Schließung von Demion Mills geschmiedet.

Zumindest war das ihre Ausrede. Denn Cassie war zwar in vieler Hinsicht sehr fleißig, aber Hausarbeit lag ihr nicht besonders.

"Du musst dich zusammennehmen", hatte ihre Großmutter sie einmal aufgebracht ermahnt, und Cassie hatte sich wirklich bemüht. Doch das half auch nicht viel. Wenn ihre Großmutter erwähnte, dass die Gießkanne verrostete, die Cassie im Garten liegen gelassen hatte, holte Cassie lieber ihre Kamera, um die Gießkanne zu fotografieren, statt sie wegzuräumen. So war das jedes Mal.

Irgendwann gab ihre Großmutter auf, und akzeptierte die Tatsache, dass Cassies Kekse wohl immer steinhart geraten würden, ihre Spaghettisoße merkwürdig schmeckte und aus irgendeinem Grund der Teig nicht ging, wenn sie Brot backte. Trotz ihres mangelnden Geschicks als Hausfrau wusste Cassie jedoch, dass ihre Großmutter stolz auf sie war.

Sie hatte viele Überstunden geleistet, um Cassie eine Kamera zu kaufen. Überall im Haus hatte sie die Fotos ihrer Enkelin aufgehängt, als wären sie große Kunstwerke. Als Cassie ein Stipendium für das College bekam, verkündete ihre Großmutter, sie sei die glücklichste Frau der Welt.

Dann brach Cassie ihr Studium ab und kam nach Hause zurück, um sich um ihre Großmutter zu kümmern, obwohl dieser das gar nicht recht war. "Mir geht es gut", protestierte sie. "Sei nicht albern."

Doch Cassie wusste es besser. Die Frauen bei Demion Mills erzählten ihr von den Schwächeanfällen und den schrecklichen Kopfschmerzen ihrer Großmutter, und sie sagten, sie würden befürchten, ihre Zeit ginge zu Ende.

Cassie war sofort zurückgekommen, doch diesmal war zu Hause alles anders gewesen. Diesmal sorgte Cassie für alles. Fast zwei Jahre lang kümmerte sie sich um ihre Großmutter und auch um das Haus, so gut sie konnte. Sie liebte ihre Großmutter mehr als jeden anderen Menschen auf der Welt, und nach ihrem Tod fühlte sie sich traurig und einsam. Sie bezweifelte, dass sie sich von diesem Verlust jemals wieder vollständig erholen würde.

Aus dem Augenwinkel heraus nahm Cassie einen Schatten unter dem Vordach des Hauses wahr. Sie stutzte. Shanville war zwar so sicher, dass die meisten Leute nicht einmal ihre Türen abschlossen, doch es gab Ausnahmen.

Cassie stieg aus dem Wagen, blieb aber vorsichtshalber neben der offenen Tür stehen. "Wer ist da?" fragte sie.

Eine große, dunkle Gestalt trat ins Mondlicht. "Wir müssen miteinander reden."

Bei dem Anblick von Hunter Axon setzte Cassies Herz einen Schlag lang aus. Sie erstarrte.

Er kam näher. "Zum zweiten Mal bist du vor mir davongelaufen."

Nun stand er so nah vor ihr, dass sich ihre Körper beinahe berührten.

Cassie blinzelte. "Was tust du denn hier?" fragte sie und ging in Richtung Haus.

Hunter hielt sie am Arm fest. "Geh nicht weg, Cassie. Du hast so viel Mühe auf dich genommen, um mit mir zu sprechen. Jetzt bin ich hier. Ich schlage vor, du nutzt das aus", erklärte er mit fester Stimme.

Sie blieb stehen. Sicher würde ein Gespräch mit ihm nichts an den Tatsachen ändern. Doch sie schuldete ihren Freunden einen Versuch. Allerdings war unklar, ob sie ihnen damit helfen oder schaden würde. "Ich würde gerne mit dir reden", sagte sie. "Aber ich kann nicht."

"Das verstehe ich nicht. Schließlich bist du bis auf die Bahamas gekommen, um mich zu treffen."

"Das war, bevor …" Sie unterbrach sich.

"Vor unserer gemeinsamen Nacht?"

"Nein", erwiderte sie und sah ihn jetzt direkt an. "Bevor ich herausfand, dass ein Gespräch mit dir alle anderen Arbeiter um die Abfindung bringen würde."

Man konnte ihm die Überraschung deutlich ansehen. "Wie bitte?"

"Willa hat mir gesagt, ein bloßer Versuch meinerseits, mit dir zu reden, würde ausreichen, damit sie das Abfindungspaket streicht. Sie sagte, ich würde dich ganz sicher nicht überzeugen, und alle Angestellten von Demion Mills würden ohne einen Penny entlassen werden."

Er hielt ihrem Blick stand. "Es hat Situationen gegeben, wo wir gezwungen waren, Abfindungspakete zu streichen. Aber das tun wir nicht gern."

Cassie überlegte, ob diese Aussage sie beruhigen sollte.

"Ich gebe dir mein Wort", fuhr Hunter fort, "dass alles, was heute Abend zwischen uns gesprochen wird, vertraulich ist. Ich werde es weder gegen dich noch gegen einen Angestellten von Demion Mills verwenden."

Cassie sah ihn an. Sein Blick war zwar kühl, aber ehrlich.

"Bitte", sagte er. "Ich möchte gern mit dir reden."

Damit gab er ihr praktisch einen Freifahrtschein. "Also gut", sagte sie schließlich.

Er folgte ihr ins Haus.

Cassie drehte das Licht in Flur an und meinte: "Ich glaube, du weißt, was ich dir sagen werde."

"Können wir uns irgendwo hinsetzen?"

Natürlich, wo blieben nur ihre Manieren? Sie wies in Richtung Wohnzimmer. "Da drinnen." Rasch nahm sie einen Stapel Zeitungen vom Sofa und schaffte Platz für Hunter.

"Hast du diese Fotos gemacht?" fragte er, während er eine Bilderserie betrachtete, die eine blühende Blume zeigte.

Cassie nickte. "Vor langer Zeit."

"Und das?" Er ging weiter zum nächsten Bild, auf dem eine Sonnenblume zu sehen war.

"Meine Großmutter wollte in diesem Zimmer Blumenfotos."

"Du bist gut."

"Danke."

"Wirklich gut. Du könntest das beruflich machen."

"Aber das tue ich nicht", erklärte sie kurz angebunden. Sie würde sich nicht schmeicheln lassen, sosehr ihr dieses Kompliment auch gefiel. Sie traute Hunter Axon nicht, denn sie hatte bereits erlebt, wie viel Charme er versprühen konnte, wenn er wollte.

"Deine Großmutter war nicht gerade glücklich über deine Entscheidung, das Studium aufzugeben, nicht wahr?"

Cassie sah ihn an.

"Ich habe heute ein paar Nachforschungen über dich angestellt", erklärte er.

Nachforschungen? Er hatte sich für sie interessiert?

"Natürlich diskret", fügte er hinzu.

Selbstverständlich. Man mochte Hunter Axon so einiges nachsagen können, doch Cassie hatte das Gefühl, er war sehr diskret, wenn es um seine Frauen ging. Um alle seine Frauen. Hunderte …

Was tue ich da? fragte sie sich. Was spielte es für eine Rolle, mit wie vielen Frauen er geschlafen hatte?

"Warum setzt du dich nicht?" sagte sie und wies auf das Sofa, das sie für ihn freigeräumt hatte.

Er setzte sich und sah sich um. "Hübsches Zimmer."

Nahm er sie auf den Arm? Der Raum war ganz bestimmt nichts Besonderes, obwohl Cassie ihn behaglich fand. Die Möbel waren alt, aber bequem und praktisch. "Meine Großmutter hat das Zimmer vor vierzig Jahren eingerichtet, und ich glaube nicht, dass seitdem etwas daran verändert wurde."

Er beobachtete sie. Cassie hatte diesen Blick schon früher auf den Bahamas wahrgenommen. Es war ein zärtlicher Blick, mit dem man normalerweise seine Freundin oder Geliebte ansah. "Es muss hart für dich sein, hier ohne sie zu leben", bemerkte Hunter.

Verstandesmäßig war Cassie sich nicht sicher, ob er das ernst meinte, aber gefühlsmäßig war das egal. Sie spürte das Eis um ihr Herz schmelzen. "Stimmt", sagte sie. Nimm dich zusammen, befahl sie sich. Hier ging es nicht um eine freundliche Unterhaltung. Sie musste sachlich bleiben. "Aber ich bin froh, dass sie nicht hier ist und mit ansehen muss, was du mit dem Betrieb machst, den sie so sehr geliebt hat."

Hunter seufzte. "Cassie", sagte er leise, "du gibst mir ziemlich genau zu verstehen, was du von meinen Absichten für Demion Mills hältst. Aber du hast noch nicht darüber gesprochen, was auf den Bahamas passiert ist."

Cassie richtete sich auf. Wollte er wirklich darüber sprechen? Worüber machte er sich Sorgen? Dachte er vielleicht, jetzt wo sie wusste, wer er war, könnte sie sich an ihn heranmachen oder dergleichen? Oder möglicherweise vortäuschen, sie wäre von ihm schwanger? "Was gibt es darüber zu reden? Es war ein merkwürdiger Zufall."

"Ich hatte niemals vor, dass so etwas passiert. Hätte ich gewusst, wer du bist …" Er unterbrach sich.

Aber er brauchte nicht zu Ende sprechen. Wenn er zu ihr gekommen war, um ihr zu sagen, er hätte nicht mit ihr geschlafen, wenn er gewusst hätte, dass sie nicht nur bloß eine kleine Angestelle war, sondern seine Angestellte war, hatte er seine Zeit verschwendet. "Offensichtlich", gab sie kühl zurück. "Falls wir die wahre Identität des anderen gekannt hätten, wäre das alles nicht passiert."

"Das habe ich nicht gesagt. Ich sagte, ich hatte niemals vor, dass so etwas passiert. Ich sagte nicht, ich würde irgendetwas bereuen oder dass ich etwas anders gemacht hätte, wenn ich gewusst hätte, wer du bist und warum du auf den Bahamas warst."

Diese Antwort hatte sie nicht erwartet.

Hunter stand auf und ging zu ihr. Dann nahm er ihre Hand. "Ich habe überall nach dir gesucht. Ich habe meine Leute veranlasst, in den Hotels anzurufen und sämtliche Anmeldungen durchzugehen."

"Warum?"

"Weil ich dich …" Er zögerte und betrachtete ihre Hand. "Ich wollte dich unbedingt wiedersehen."

"Du wolltest mich wiedersehen?"

"Jetzt habe ich dich gefunden", sagte er. "An dem Ort, an dem ich dich auf keinen Fall erwartet hätte."

Cassie hatte plötzlich das Gefühl, wieder auf den Bahamas zu sein. Vor ihr stand nicht Hunter Axon, sondern ihr Märchenprinz. Leider war das pures Wunschdenken, das so bald wie möglich aufhören musste. Sie entzog ihm ihre Hand. "Du solltest gehen."

Eine Weile schwieg er, dann sagte er: "Ich hatte gehofft, wir würden vielleicht …"

"Wir würden vielleicht was?" Sie schüttelte den Kopf. "Selbst wenn du diesen Betrieb nicht kaufen würdest, wärst du immer noch Hunter Axon, und ich bin eine kleine Angestellte. Aber weil du Hunter …"

"Warum ändert das irgendetwas?" unterbrach er sie.

"Das ändert alles. Deinetwegen bin ich bald arbeitslos."

"Mit der Abfindung brauchst du nicht länger in der Weberei zu arbeiten. Du kannst dein Studium wieder aufnehmen und Fotografin werden."

"Ich will nicht wieder studieren", erklärte sie. Wie hatte sie bloß erwarten können, dass er sie verstand? "Ich bin mit der Weberei groß geworden. Meine Mutter und meine Großmutter haben dort gearbeitet. Ich habe zugesehen, wie sie Meisterwerke webten." Sie machte eine kurze Pause, bevor sie weitersprach: "Ja, es gab eine Zeit, da wollte ich fort. Ich habe mit dem Fotografieren angefangen und ging aufs College. Aber dann …", ihre Stimme wurde leiser, "… bin ich zurückgekommen." Sie sah Hunter an. "Diese Entscheidung habe ich nie bereut. Ich führe die Tradition als Weberin gern fort. Ich schäme mich nicht für das, was ich tue, sondern bin stolz darauf."

"Ich sage ja nicht, dass du nicht stolz auf deine Arbeit sein sollst. Ich bitte dich nur, die Sache von einem anderen Standpunkt aus zu betrachten. Vielleicht ist die Schließung von Demion Mills gar nicht so schlimm, wie sie zu sein scheint. Dir wird dadurch die Chance zur Veränderung gegeben."

"Ich will keine Veränderung. Ich will hier in Shanville bleiben und in der Weberei arbeiten."

"Aber so wie bisher kann die Weberei nicht existieren. Ich habe mir die Geschäftsbücher gründlich angeschaut. Demion Mills hat seit Jahren keinen Gewinn mehr erzielt."

"Das hätte aber nicht sein müssen. Wenn Oliver das Patent für Bodyguard klug eingesetzt hätte, dann würde der Betrieb Profit abwerfen."

"Nicht unbedingt. Ich bin mir nicht sicher, ob der Betrieb die Produktion von Bodyguard bewältigen würde. Aber ich bin davon überzeugt, dass Demion Mills mit dem Marketing nicht zurechtkäme. Ein neues Produkt auf den Markt zu bringen birgt immer ein Risiko, und Demion Mills fehlen die Mittel, um die Werbung von Bodyguard zu finanzieren."

Cassie wandte sich ab. Hunter hatte Recht, aber sie war nicht bereit, nachzugeben. Es musste einen Weg geben, um die Weberei zu retten.

"Cassie", sagte Hunter ernst, "du weißt doch sicher, dass der Betrieb finanzielle Probleme hat."

Sie wandte sich ihm wieder zu. "Der Betrieb wurde schlecht gemanagt. Oliver Demion hat den einst profitablen Betrieb zu Grunde gerichtet. Er hat sich selbst ein enormes Gehalt gezahlt und einen unserer wichtigsten Kunden verärgert. Außerdem hat er nie Werbung oder Marketing betrieben. Unter dem richtigen Management, da bin ich sicher, könnte der Betrieb nach einiger Zeit wieder Gewinne erzielen."

Hunter schüttelte den Kopf. "Tut mir Leid, Cassie."

"Das ist es also", sagte sie. "Deine Entscheidung steht fest. Du wirst Demion Mills schließen?"

"Es wird noch ein paar Monate dauern, bevor wir in der Lage sind, die Produktion nach Übersee zu verlegen. Dann werdet ihr alle eine großzügige Abfindung erhalten."

Sie blickte weg. "Bitte geh."

Seine Betroffenheit war nicht zu übersehen. "Also gut. Aber bevor ich gehe …" Er trat einen Schritt näher, und einen Moment lang glaubte sie, er wollte ihr einen letzten Kuss geben. Stattdessen fasste er aber in seine Jacketttasche und zog ihre Halskette heraus.

"Du hast sie gefunden", sagte sie erleichtert. "Sie gehörte meiner Mutter. Ich habe sie nie abgenommen. Der Verschluss ist vor einiger Zeit kaputtgegangen, und ich habe ihn notdürftig geflickt, aber …" mitten im Satz hielt sie inne. Ein nagelneuer Verschluss funkelte im Licht der Lampe. "Du hast den Verschluss reparieren lassen.", Sie sah ihn an. "Vielen Dank."

Einen Augenblick lang waren sie sich sehr nahe. Dann sah Cassie weg und versuchte, sich die Kette wieder umzulegen.

"Ich helfe dir", bot Hunter an. Noch ehe sie ablehnen konnte, war er hinter ihr.

Seine Finger kitzelten sie am Nacken, und ein erregender Schauer überlief sie. Cassie schloss die Augen. Ihre Willenskraft ließ nach. Vielleicht hatten Hunter und sie doch noch eine Chance, und sie konnte ihn zur Vernunft bringen. "Du darfst die Weberei nicht schließen", sagte sie und wandte sich ihm zu.

"Bitte?"

"Dadurch würdest du die Stadt zerstören. Ich erwarte nicht, dass dir das etwas ausmacht. Aber die Menschen … Fast alle, die hier leben, arbeiten schon ihr ganzes Leben lang bei Demion Mills. Das ist alles, was sie kennen."

"Deshalb sind sie wahrscheinlich geblieben. Aber sie stehen nicht von heute auf morgen auf der Straße. Der Betrieb bleibt noch eine ganze Weile geöffnet, und mit den Abfindungen, die sie erhalten, werden sie genügend Zeit haben, einen neuen …"

"Selbst wenn du Recht hast und sie einen neuen Job finden, wie kommst du darauf, dass sie das wollen?"

Hunter musterte sie, und seine Miene wurde härter. Leider sah er dadurch noch besser aus. "Das ist mein Job, Cassie. Wenn ich den Betrieb nicht übernehme, würde Oliver Demion ihn an jemand anderes verkaufen. Wenn nicht an mich, dann wahrscheinlich an jemanden, der nicht so großzügig ist." Er berührte ihre Wange.

Cassie erstarrte. Sie wollte nicht länger reden. Sie wollte Hunter ebenfalls berühren und ihn küssen. Doch sie holte tief Luft und fragte: "Was ist mit den Leuten, die keinen anderen Job finden können?"

"Was meinst du damit?"

"Leute wie Ruby Myers, die seit vierzig Jahren in der Weberei arbeitet. Wenn der Betrieb schließt, wie soll sie dann ihren Lebensunterhalt verdienen?"

Mit dem Zeigefinger hob er leicht ihr Kinn an. "Sie wird außer einer hübschen Abfindung Arbeitslosengeld bekommen."

Cassie trat einen Schritt zurück. "Das reicht nicht. Frances Wells kann die Stadt auch nicht verlassen. Sie muss für ihren kranken Ehemann sorgen. Xavier Scott kann auch nicht weg, genauso wie Miranda Peters und Richard Smith."

"Vielleicht können wir für einige Leute einen besonderen Auflösungsvertrag vereinbaren. Möglicherweise können wir ihnen mehr Geld geben."

"Das ist sehr großzügig von dir, aber ich bin nicht daran interessiert, über eine Abfindung zu verhandeln."

"Was genau schlägst du denn stattdessen vor?"

Sie richtete sich kerzengerade auf. "Verkauf uns den Betrieb zurück."

"Bist du in der Lage, mir ein Angebot zu machen?"

Cassie senkte den Blick. Sie hatte mit zahlreichen Banken gesprochen, seit sie von Olivers Verkaufsabsichten erfahren hatte. Aber keine Bank war gewillt gewesen, einen Kredit zu geben.

"Cassie", sagte Hunter, und erneut war die Wärme aus seiner Stimme verschwunden. Einen Moment lang dachte Cassie, sie wäre vielleicht zu weit gegangen, und er würde sein Wort brechen und die Abfindungen streichen. "Mein Job ist es nicht, Kapital wegzugeben, und ich werde auch keinen Betrieb unterstützen, der seit Jahren keinen Gewinn bringt."

Sie nickte. Es war hoffnungslos. Er würde seine Meinung nicht ändern. "Auf Wiedersehen, Mr. Axon."

Er seufzte. "Überlege doch mal selbst, Cassie. Was würdet ihr tun, wenn ich euch Demion Mills verkaufe, und ihr wärt schließlich gezwungen, Konkurs anzumelden? Stell dir das bloß vor. Dann würde es kein Abfindungspaket und keine Übergangsfrist geben. Alles wäre einfach weg."

"Wir werden keine Gelegenheit haben, das herauszufinden, oder?"

Ein letztes Mal sah er sie an, bevor er sich umdrehte und zur Tür ging. Dann blieb er jedoch stehen.

Mit einem Mal merkte Cassie, was er betrachtete. Das Foto von ihm am Strand lag auf dem Tisch. Sobald sie nach Shanville zurückgekommen war, hatte sie das Bild ausgedruckt zur Erinnerung an den geheimnisvollen, zärtlichen Mann, dem sie ihr Herz geschenkt hatte.

Er sah sie an und schien etwas sagen zu wollen. Doch dann ging er hinaus.

Cassie lief zur Tür und lehnte sich hinaus. "Hunter!" rief sie, und er blieb stehen. "Danke, dass du mir die Kette gebracht hast." Mit diesen Worten schlug sie die Tür zu.

6. Kapitel

Cassie betrachtete das weiße Schild. Dann nahm sie einen dicken roten Stift und schrieb: "Arbeiter im Streik!"

"Hier, für dich Mabel", sagte sie und reichte es der grauhaarigen Frau vor ihr. "Du kannst jetzt zu den anderen gehen."

Zwar war Frühlingsbeginn, aber es war kalt und nieselte. Ein rauer Wind wehte von den Bergen her durch die Stadt, und selbst die robustesten Einwohner von Shanville froren. Doch niemand achtete auf den eisigen Regen und den ungemütlichen Wind. Die Leute beschäftigten sich mit wichtigeren Dingen, wie zum Beispiel dem Streik.

Nachdem Hunter weggegangen war, hatte Cassie jeden angerufen, den sie kannte, und erklärt, Hunter Axon sei nicht bereit zuzuhören, und deshalb seien drastische Maßnahmen erforderlich.

Aber was sollten sie tun?

Christine Humblegot, Olivers Sekretärin, erzählte von einem Gespräch zwischen Willa und Oliver, das sie mitgehört hatte. Demnach würde das neue Werk in China frühestens in drei Monaten produzieren, und man rechnete damit, die Arbeiter bei Demion Mills würden die ersten Bodyguard-Muster herstellen, damit diese rechtzeitig geliefert werden konnten.

Das bedeutete, Hunter brauchte sie. Zumindest für eine gewisse Zeit.

Das war die einzige Trumpfkarte, die sie besaßen.

Vielleicht würde ein Streik seine Verhandlungsbereitschaft erhöhen. Natürlich würde ein Mann wie Hunter damit fertig werden, doch zumindest würden sie ihm dadurch ein paar Probleme bereiten.

"Das ist so aufregend", sagte Mabel. "Ich bin jetzt dreiundsechzig und habe so etwas noch nie so gemacht." Stolz hielt sie das Schild hoch über ihrem Kopf. "Glaubst du, die Polizei wird uns verhaften?"

"Das bezweifle ich", sagte Cassie. "Herb hat alle Hände voll zu tun." Sie wies mit dem Kinn auf Herb Blansfield, den Sheriff des Ortes. Er stand beim Eingang zur Weberei und hielt ein Schild mit der Aufschrift "Sichert die Arbeitsplätze in Shanville!" Er selbst arbeitete zwar schon seit Jahren nicht mehr bei Demion Mills, doch seine Frau und seine Tochter waren in der Weberei angestellt.

Cassie lächelte, als sie den Blick über die Menge schweifen ließ. Sie hatte allen sämtliche Risiken erklärt, die mit einem Streik verbunden waren. Aber das schien die Entschlossenheit der Leute nur zu stärken. Alle Belegschaftsmitglieder von Demion Mills hatten sich dem Streik begeistert angeschlossen. Niemand war bereit, den Betrieb in die Hände einer Firma zu geben, die die einzige Absicht hatte, ihn zu zerstören.

Luanne war hier, mit ihren sechs Töchtern, alle Angestellte von Demion Mills. Christine war hier mit ihren Großeltern. Sämtliche Einwohner der Stadt waren gekommen, um ihre Solidarität zu bekunden.

Wenn Hunter Axon glaubte, sie würden ihm so einfach die Schlüssel zu ihrem geliebten Betrieb überlassen, dann hatte er sich getäuscht.

Hunter hatte Cassie mit dem einzigen Wunsch verlassen, sie zu küssen.

Ein einfacher Kuss hätte allerdings sein Verlangen nicht gestillt. Denn seine Gefühle für sie hatten inzwischen ein Eigenleben erlangt und waren jeden Tag stärker geworden. Die Vorstellung, Cassie nie wieder zu sehen, hatte ihn an den Rand der Verzweiflung gebracht.

Sie zu finden, war ein Wunder gewesen.

Doch das Wiedersehen war ziemlich kühl ausgefallen, gemessen an seiner Vorfreude. Statt ihm um den Hals zu fallen, hätte Cassie ihn anscheinend am liebsten gleich aus der Stadt gejagt.

Erneut dachte er über die Ereignisse des vergangenen Abends nach. Sie hatten sich nicht geliebt, sondern hatten sich über Cassies Wunsch gestritten, einen ruinierten Textilbetrieb zu retten.

Ihre Reaktion war nicht ungewöhnlich. In den Jahren, seit er in diesem Geschäft tätig war, waren ihm öfter von Arbeitern verzweifelte Angebote gemacht worden, weil sie ihren Betrieb retten wollten. Er war als Teufel beschimpft worden und als gefühlloser Firmenräuber, der aus anderer Leute Missgeschick Vorteil für sich schlug.

Ein paar Mal hatte er sich überlegt, ob er das Richtige machte.

Aber natürlich war das der Fall. Schließlich kaufte er keine erfolgreichen Betriebe auf. Ihr Untergang hatte meist ähnliche Ursachen wie die Misere von Demion Mills – ein gieriger Erbe ohne Geschäftssinn, Angestelltenlöhne, die höher waren, als der Betrieb es sich leisten konnte. Manchmal musste nur das Produkt neu definiert werden, manchmal musste das gesamte Firmenkonzept vereinfacht werden.

Er, Hunter, würde eine Lösung ausarbeiten und Demion Mills in Axon Enterprises integrieren. Dann würde der Betrieb Teil eines Gewinn bringenden Unternehmens. Das war der einzige Weg. Mit der Zeit würden die meisten Arbeiter schließlich einsehen, dass sie keine andere Wahl hatten, und sich mit ihrem Schicksal abfinden.

Früher oder später würde auch Cassie das klar werden. In der Zwischenzeit musste er versuchen, sie zurückzugewinnen. Sie musste Demion Mills vergessen.

Aber wie sollte er das anstellen? Am Vorabend hatte sie ihm deutlich zu verstehen gegeben, auf welcher Seite sie stand und dass er sich zum Teufel scheren könnte, solange er nicht seine Pläne für den Betrieb überdachte.

Aber das kam nicht infrage. Tür den Textilbetrieb war es am besten, wenn er ihn kaufte. Alle anderen Möglichkeiten waren viel schlimmer. Davon musste er Cassie überzeugen. Danach würden sie wieder weitermachen, wo sie auf den Bahamas aufgehört hatten. Dieser Gedanke erinnerte Hunter daran, wie zart und seidig sich Cassies Haut angefühlt hatte, als sie neben ihm gelegen hatte.

Blumen, dachte er. Er würde mit Blumen anfangen. Ein Dutzend Rosen jeden Tag und …

Als er auf den Parkplatz fuhr, wurde er in seinen Gedanken plötzlich von einer Menschenmenge abgelenkt, die vor der Weberei Schilder schwenkten. Er stieg aus dem Auto aus und entdeckte Willa und Oliver, die nebeneinander standen und die Streikenden beobachteten.

"Unglaublich!" hörte er Oliver sagen.

"Was geht hier vor?" fragte Hunter.

"Sie streiken", erklärte Willa.

"Das kann uns egal sein", meinte Oliver. "Wir verlegen den Betrieb sowieso nach China." Er lächelte Willa an. Doch sie erwiderte sein Lächeln nicht.

"Das ist uns nicht egal", sagte sie. "Die Weberei muss noch arbeiten, bis in China alles aufgebaut ist und produziert werden kann."

Olivers Lächeln verblasste. "Was machen wir denn jetzt?"

Hunter warf Willa einen Blick zu. "Finden Sie heraus, wer der Anführer ist."

"Und dann?"

"Bringen Sie ihn zu mir", sagte er in einem Ton, der selbst dem stärksten Mann Angst eingejagt hätte. Damit ging er an Oliver vorbei und steuerte auf das Bürogebäude zu.

Wenn diese Leute glaubten, sie könnten ihn mit einem lächerlichen Streik in die Knie zwingen, dann würden sie schon bald erkennen, dass sie sich täuschten. Von jetzt an würde er nicht mehr freundlich sein.

Cassie trank einen Schluck heiße Schokolade. Sie hatte Hunter gesehen, und der betroffene Ausdruck auf seinem Gesicht hatte sie gefreut. Er würde bald merken, dass die Angestellten von Demion Mills viel besser organisiert waren, als er gedacht hatte.

"Sieh mal, wer da kommt", sagte Ruby und wies hinter Cassie. Sie drehte sich um. Halb grinsend, halb lächelnd, kam Willa auf sie zu. Sobald sie kam, schwiegen die Leute, und die Menge teilte sich, um sie durchzulassen. Alle sahen sie an. Sie dankte niemandem dafür, dass er ihr Platz machte, sondern hielt den Blick fest auf Cassie gerichtet.

Cassie holte tief Luft, als bereite sie sich auf einen Kampf vor.

Willa blieb vor ihr stehen. "Cassie", sagte sie, "kann ich kurz mit Ihnen reden?"

Cassie nickte. Sie reichte ihren Becher mit der heißen Schokolade Ruby, bevor sie Willa in das leere Gebäude folgte. Schweigend gingen sie in die Cafeteria. Dort angekommen, drehte Willa sich zu Cassie um. "Ich glaube, Sie schulden mir eine Erklärung."

"Uns blieb keine andere Wahl, als zu streiken", erklärte Cassie "Ich habe versucht, mit Ihnen zu reden …"

"Ich spreche nicht von dem Streik, ich rede von gestern Abend."

Cassie schluckte. Hatte Hunter Willa gesagt, dass er sich mit ihr treffen wollte?

"Sie machen einen Fehler, wenn Sie glauben, Ihre Beziehung zu Hunter würde Sie schützen."

"Ich habe keine Beziehung mit Mr. Axon", sagte Cassie und das war keine Lüge. Einen One-Night-Stand konnte man kaum als Beziehung bezeichnen.

"Sie sind eine Närrin", sagte Willa. "Was Sie auch für oder mit ihm tun, es wird auf lange Sicht keinen Unterschied machen. Verstehen Sie?"

"Nein", antwortete Cassie. "Das tue ich nicht."

"Hunter Axon ist kein Typ, den man um den Finger wickeln kann. Er mag von Ihnen eingenommen sein, aber das lässt nach, sobald Sie anfangen, seine Geschäfte zu stören. Falls Sie an mehr als einem Job interessiert sind, dann hören Sie auf, Hunters Pläne zu durchkreuzen."

"Sie irren sich, was mein Interesse an Hunter angeht. Ich will diesen Betrieb retten. Dafür werde ich alles tun, was in meiner Macht steht."

"Selbst wenn das bedeutet, Hunter Ihre Jungfräulichkeit zu opfern?"

"Bitte?" sagte Cassie bestürzt. Wie konnte Willa davon wissen? Wie konnte Hunter solch ein intimes Detail preisgeben?

"Oliver hat mir erzählt, wie Sie all die Jahre darauf bedacht waren, ihre Jungfräulichkeit zu bewahren."

Oliver hatte Willa erzählt, sie sei noch Jungfrau. Hunter hatte also nichts verraten, und Willa bluffte nur.

"Haben Sie Hunter ein Angebot gemacht?" fragte Willa. "Haben Sie ihm eine Nacht mit einer Jungfrau angeboten?"

"Mir reicht's", sagte Cassie und wandte sich zum Gehen.

Doch Willa hielt sie auf. "Wissen Ihre Freunde, wie Sie privat zu dem Mann stehen, der den Betrieb zerstört?"

"Ich sagte Ihnen bereits, Sie täuschen sich, Willa." Im Stillen erinnerte sich Cassie daran, dass der Mann, der ihr Herz erobert hatte, nur in ihrer Vorstellung existierte. Er hatte keine Ähnlichkeit mit dem Mann, der als Hunter Axon bekannt war.

Willa musterte sie ziemlich lange. "Vielleicht", meinte sie dann, "aber ich bezweifle das, und ich täusche mich nie."

Cassie sah weg. Sie hätte gerne etwas erwidert, aber sie wusste nicht, was.

"Er wird sich nie etwas aus Ihnen machen", redete Willa weiter. "Andere Frauen haben genau wie Sie versucht, seine Aufmerksamkeit zu erringen. Doch sie haben lediglich geschafft, ihn zu verärgern. Hunter lässt sich nicht gern von seiner Lieblingsbeschäftigung ablenken."

Erneut blickte Cassie Willa an. "Was ist seine Aufgabe?"

Willa lächelte. "Geld verdienen, natürlich."

Hunter hatte eine Entscheidung getroffen. Für jede Stunde Streik würde er die Abfindung um einen Wochenlohn kürzen. Ein Arbeiter, der acht Jahre bei Demion Mills beschäftigt gewesen war, würde seine gesamte Abfindung an einem Tag verlieren.

Das war eine drastische Maßnahme, aber sie war notwendig. Für Spielchen hatte er nicht viel Geduld.

Willa trat ein, ohne zu klopfen, und verschränkte die Arme vor der Brust.

Hunter klappte sein Handy zu. "Was sind ihre Forderungen?" fragte er.

Willa grinste selbstgefällig. "Ich habe die Rädelsführerin ausfindig gemacht. Ich denke, das soll sie Ihnen selbst sagen." Mit einer theatralischen Geste trat sie beiseite.

Cassie.

Mit einem trotzigen Ausdruck in den Augen stand sie schweigend vor ihm. Um den Kopf hatte sie ein buntes Tuch gebunden, das ihr wundervolles rotbraunes Haar aus dem Gesicht hielt. Sie trug ein weites Flanellhemd, dessen Ärmel sie aufgerollt hatte, und Jeans.

Sie sah einfach bezaubernd aus.

"Du?" fragte Hunter.

"Sie steckt hinter diesem lächerlichen Streik", erklärte Willa. Sie hat gestern Abend sämtliche Arbeiter angerufen und alles organisiert. Laut Oliver ist so etwas noch nie zuvor passiert."

Hunter sah Cassie an. "Warum?"

Cassie zuckte mit keiner Wimper. "Wir werden nicht zulassen, dass du uns den Betrieb wegnimmst. Nicht ohne Kampf."

"Ich nehme euch den Betrieb nicht weg", entgegnete er. "Das haben die Demions gemacht."

"Du bist der Besitzer." Ihre grünen Augen schienen Funken zu sprühen. "Richtig?"

Während er Cassie betrachtete, geriet seine Entschlossenheit immer mehr ins Wanken. Wie hätte er ihr sagen sollen, dass sie gerade ihre Abfindung verlor? Wie hätte er ihr wehtun können?

Insgeheim bewunderte er ihren Mut. Doch was erhoffte sie sich von ihrem Protest? Die Weberei würde in wenigen Monaten geschlossen werden. Bis dahin konnte er, Hunter, andere Arbeiter nach Shanville bringen. Aber halt, konnte er das wirklich? Demion Mills war keine herkömmliche Textilfabrik. Das Weben auf Webstühlen war eine aussterbende Kunst. Inzwischen hatten Maschinen die Arbeit der Menschen übernommen, und in den wenigen Fällen, wo noch menschliche Geschicklichkeit nötig war, hatte man die Produktion ins Ausland verlagert, genau wie er das in diesem Fall beabsichtigte. Wo sollte er geschickte Handwerker finden, die mit den alten Webstühlen vertraut waren?

Moment mal! Versuchte er etwa gerade Argumente für Cassie zu finden? Ließ er sich von seinen persönlichen Gefühlen ihr gegenüber in seinen geschäftlichen Entscheidungen beeinflussen?

Ja, verflixt noch mal. Jedem anderen hätte er ein Ultimatum gestellt und ihm dann die Tür gewiesen.

"Das ist doch lächerlich", sagte Willa. "Sie verschwenden Mr. Axons Zeit."

Er hob die Hand, um sie zum Schweigen zu bringen. "Was sind eure Forderungen?" fragte er Cassie.

"Gib das Werk in China auf. Erhalte die Arbeitsplätze hier."

Er schüttelte den Kopf. Einer Forderung nach höheren Abfindungen hätte er möglicherweise nachgegeben. Aber glaubte Cassie tatsächlich, er würde sein Ziel so einfach aufgeben? "Das ist unmöglich."

Erneut schaltete sich Willa ein: "Jeder, der etwas von Betriebswirtschaft versteht, weiß, dass die Kosten viel zu hoch …

"Dann verkauf den Betrieb an uns", unterbrach Cassie sie.

"Was?" fragte Willa.

Hunter sah Cassie an. "Habt ihr eine Bank gefunden, die den Verkauf finanziert?"

Sie schluckte und senkte dann den Blick. "Das werden wir."

Willa lachte, ein schrilles Geräusch, das in den Ohren wehtat. "Axon Enterprises ist kein Wohltätigkeitsverein."

"Was du tust, ist nicht richtig", sagte Cassie und sah ihn vorwurfsvoll an. "Du hast weder ein Interesse an der Weberei, noch kannst du die Arbeit würdigen, die wir leisten."

"Ob ich die Arbeit würdige oder nicht, ist völlig egal", erklärte Hunter ruhig. "Ich habe den Betrieb gekauft, und er gehört jetzt mir."

"Du willst doch bloß das Patent für Bodyguard. Dann nimm es, aber gib uns den Betrieb zurück."

Einen Augenblick lang schwieg Hunter nachdenklich. "Ich soll euch den Betrieb verkaufen und das Patent behalten?"

"Genau. Du kannst Bodyguard in China produzieren, und wir bleiben hier und weben weiterhin unsere wunderschönen Stoffe."

Er seufzte. Er verstand sie und hätte ihr gern geholfen. Aber selbst die fleißigsten Arbeiter würden den Betrieb nicht am Laufen halten können. Seit Jahren hatte er Verlust gemacht. "Was sollte das bringen? Ihr hättet immer noch einen Textilbetrieb, der kurz vor dem Bankrott steht."

"Wir werden unsere Chance nutzen."

"Cassie", ertönte plötzlich Olivers Stimme. Er stand im Türrahmen und war offensichtlich geschockt, sie zu sehen. "Was machst du hier?"

"Ich rede mit deinem neuen Boss", erwiderte sie schlicht.

Er nahm sie beim Arm. "Warum tust du mir das an?"

Hunter gefiel es gar nicht, dass ein anderer Mann Cassie berührte. Am liebsten hätte er Oliver angeherrscht, er solle die Hände von ihr nehmen. Doch stattdessen sagte er: "Lassen Sie sie sprechen."

Cassie befreite sich aus Olivers Griff.

"Wir geben nicht ohne Kampf auf", erklärte sie und sah dabei Hunter direkt an. "Wir werden unsere Arbeit erst wieder aufnehmen, wenn unsere Forderungen erfüllt sind."

Hunter ließ sich nicht gerne drohen. "Ich kann mir andere Leute holen, die euren Job machen", entgegnete er.

"Das wird Zeit brauchen. Zeit, die du, unseres Wissens nach, nicht hast." Sie verschränkte die Arme. "Wir werden mit dem Streik nicht aufhören. Wir rufen Nachrichtensender an. Wir schreiben Briefe an Politiker …"

"Nachrichtensender?" hakte Willa nach. "Welche Nachrichtensender?"

"Zum Beispiel den Sender von Albany."

Willa grinste verächtlich. "Als ob sie sich dort etwas aus einer kleinen Weberei machen, die irgendwo auf dem Land liegt."

Cassie würdigte sie keiner Antwort, sondern wandte sich an Hunter. "Ich gebe nicht auf. Ich werde vielleicht keinen Erfolg haben, aber ich kann dir einige Schwierigkeiten bereiten."

Willa machte einen Schritt auf Cassie zu. "Wie können Sie es wagen, Mr. Axon zu drohen! Sie wandte sich an Hunter. "Ich entschuldige mich für diese Unverschämtheit. Ich schlage vor, Sie überlassen es mir, mich um diesen kleinen Aufstand zu kümmern."

Hunter sah immer noch Cassie an, während er zu Willa sagte: "Bitte lassen Sie mich eine Minute mit Cassie allein."

"Ich denke, diese Geschichte gibt ein schlechtes Beispiel. Wenn Sie auch nur einer dieser lächerlichen Forderungen nachgeben, egal welcher, wird das unsere Anstrengungen bei anderen Projekten behindern."

"Ich kümmere mich um Cassie", stieß Hunter grimmig hervor.

"Oh", bemerkte Willa dann. "Allein. Richtig. Ich verstehe." Sie lächelte Cassie boshaft zu. "Natürlich, Hunter. Komm, Oliver."

Sobald Oliver und Willa fort waren, ging Hunter zu Cassie. "Setz dich."

"Nein danke."

Er kam noch einen Schritt näher. "Das war keine Bitte, das war eine Aufforderung."

"Danke für die Erklärung, aber ich lasse mich nicht einschüchtern."

"Cassie, diese Angelegenheit ist nichts Persönliches. Ob dir das nun gefällt oder nicht, ich bin dein Boss, und du kostest mich Geld."

"Dann kündige mir."

"Wenn ich der Meinung wäre, das wäre die Lösung, würde ich es tun. Aber ich habe nicht vor, die letzte Kontrollmöglichkeit aufzugeben, die ich habe."

Diesmal trat Cassie einen Schritt näher auf ihn zu. Wütend sah sie zu ihm auf. "Es ist mir egal, wer du bist. Ich habe keine Angst vor dir. Du kannst mich nicht kontrollieren."

Das war schlicht und einfach eine Herausforderung. Doch als Hunter in Cassies grüne Augen sah, schmolz sein Ärger und machte erneut Verlangen Platz. Vielleicht konnte er nicht ihr Denken kontrollieren, aber er erinnerte sich noch gut daran, wie ihr Körper auf seine Liebkosungen reagiert hatte. Am liebsten hätte er sie sofort in die Arme genommen und sie überall geküsst und gestreichelt, bis sie vor Lust und Leidenschaft stöhnte.

"Ich verstehe", antwortete er und zwang sich, sich abzuwenden. "Wie lautet dein Angebot?"

"Bitte?"

"Du bist der Vermittler", sagte er und sah sie wieder an. "Ihr wollt diesen Betrieb kaufen. Sag deinen Leuten, sie sollen mir ein Angebot machen."

"Du denkst darüber nach?"

"Ich denke über alles nach."

Cassie trat einen Schritt zurück und wandte den Blick ab, aber sie war nicht schnell genug gewesen. Hunter hatte die Überraschung ihn ihrem Blick genau wahrgenommen. Sie hatte gar nicht wirklich erwartet, dass er bereit sein würde zu verhandeln. Doch was sollte dann der ganze Wirbel?

"Ich muss das mit meinen Kollegen besprechen", erklärte sie jetzt.

"Ich gebe euch vierundzwanzig Stunden. Du kannst euer Angebot meinem Vorstand präsentieren."

"Morgen?"

Hunter glaubte, einen Anflug von Panik zu erkennen. "Genau."

"Kommt dein Vorstand her?"

"Nein", antwortete er. "Du gehst zu ihm."

"Wohin?"

"Auf die Bahamas."

Sie wurde eine Spur blasser. Normalerweise hätte Hunter es Spaß bereitet zu beobachten, wie ein Widersacher in eine Notlage geriet. Doch diesmal war das nicht der Fall. Am liebsten hätte er Cassie versichert, dass alles gut werden würde.

"Sei morgen Mittag am Flughafen", sagte er. "Mein Flugzeug wird auf dich warten."

Sie räusperte sich. "Fliegen wir zusammen?"

"Nein. Ich werde sofort abreisen. Schließlich gibt es keinen Grund für mich, zu bleiben. Außer …"

"Außer was?"

"Außer du möchtest das." Er musterte sie abwartend.

Sie schluckte und berührte den obersten Knopf ihres Hemdes, als wollte sie sicher gehen, dass er geschlossen war. "Nein."

"Dann also bis morgen." Hunter ging zur Tür und öffnete sie.

Als sie an ihm vorbei nach draußen ging, streifte sie versehentlich seinen Arm. Hunter schloss die Tür hinter ihr und lächelte. Im Augenblick wäre er fast bereit gewesen, ihr die Weberei für eine weitere gemeinsame Nacht zu überlassen.

7. Kapitel

Als Cassie in Nassau landete, war es beinahe schon sechs Uhr. Ein Flugbegleiter führte sie von der Maschine zu einer wartenden Limousine.

Cassie fand es unglaublich, dass sie in einem Privatflugzeug reiste und gleich in einer Limousine mit Chauffeur sitzen würde. Schließlich war sie die junge Frau, die immer Tricks anwenden musste, damit ihr Auto überhaupt ansprang, und die jeden Cent umdrehte, bevor sie ihn ausgab.

Sie überlegte, wie es wohl war, so reich wie Hunter Axon zu sein. Es gab Leute, die glaubten, man könne nie genug Geld haben. Aber sie war anderer Meinung. Leider hatte Geld auf manche Menschen eine süchtig machende Wirkung, so ähnlich wie Drogen. Je mehr sie hatten, desto mehr wollten sie.

Oliver war so ein Fall. Er war der reichste Mann in Shanville und führte ein Leben, von dem viele nur träumten. Doch das reichte ihm nicht, und letztendlich würde ihn sein Streben nach mehr Reichtum seine Firma, seine Heimatstadt und die Menschen kosten, die ihn liebten. Bestimmt würde Oliver eines Tages entdecken, dass er mit Geld nicht kaufen konnte, was er sich am meisten wünschte, nämlich Glück.

Cassie stieg in den Wagen. Während der Fahrt ging sie noch ein letztes Mal ihre Unterlagen durch. Nach einer aufreibenden siebenstündigen Sitzung hatten die Angestellten von Demion Mills einem Angebot zugestimmt. Sie würden nicht versuchen, das Patent für Bodyguard zurückzukaufen. Das konnten sie sich nicht leisten. Aber sie boten Hunter einen mehr als fairen Preis für den Betrieb. Der Handel basierte jedoch auf seiner Kooperationsbereitschaft, denn sie würden ihm den Kaufpreis nur in Raten erstatten können, weil keine Bank bereit war, ihnen Kredit zu gewähren. Als Sicherheit hatten sie nur ihre Häuser und Grundstücke. Doch wenn der Betrieb Pleite ging, waren ihre Häuser und das Land wertlos.

Warum sollte Axon Enterprises also überhaupt so einem Vorschlag zustimmen?

Erneut stellte sie ihren Entschluss infrage. Hatte Hunter Recht? Würden sie alle besser fahren, wenn sie die Abfindungen akzeptierten?

Möglicherweise. Doch Cassie hatte das Gefühl, dass sie noch eine kleine Chance hatten, ihren Betrieb zu retten. Trotz allem, was sie über Hunter Axons Skrupellosigkeit gehört hatte, hatte sie auch andere Eigenschaften an ihm wahrgenommen und glaubte, dass unter der rauen Schale der Mann steckte, den sie damals am Strand kennen gelernt hatte – warmherzig, rücksichtsvoll und zärtlich.

Der Wagen hielt vor einem sehr exklusiv aussehenden Hotel, und der Chauffeur setzte sie davon in Kenntnis, dass hier ein Zimmer für sie reserviert sei. Mr. Axon habe heute Abend leider eine Verabredung, die keinen Aufschub dulde. Doch er würde sie am nächsten Morgen für das Gespräch mit dem Vorstand abholen lassen.

Verblüfft bedankte sich Cassie und stieg aus. Sie hatte damit gerechnet, Hunter noch heute zu begegnen, und war enttäuscht. Nicht nur enttäuscht, sie begann auch zu überlegen, mit wem er wohl eine Verabredung hatte. Ob er sich mit einer anderen Frau traf?

Doch das ging sie nichts an. Sie straffte die Schultern und betrat das Hotel.

Hunter saß auf der Terrasse seines Hauses und betrachtete das Meer. Er dachte an den Gesichtsausdruck seines Steuerberaters, als er ihn beim Abendessen darüber informiert hatte, er denke daran, Demion Mills den Angestellten zu verkaufen. "Bei allem Respekt, sind Sie verrückt?" hatte der Mann ihn gefragt.

Hunter hatte das Angebot noch nicht gesehen, aber er war sicher, es würde nicht reichen, um sein Team zu überzeugen. Schließlich war das Risiko so groß, dass keine Bank bereit war, den Angestellten Kredit zu gewähren.

"Also warum?" hatte sein Steuerberater ihn gefragt. "Warum sollten Sie überhaupt darüber nachdenken?"

Hunter hatte keine Antwort auf diese Frage. Was sollte er darauf sagen? Dass er ganz hingerissen von einer der Angestellten war, die den Betrieb kaufen wollten? Die ganze Angelegenheit war lächerlich. Immerhin kannte er Cassie kaum.

Doch der Gedanke an sie reichte aus, um ihn zum Lächeln zu bringen. Er erinnerte sich daran, wie sie in sein Büro gekommen war. Sie hatte die Arme verschränkt und ihn trotzig und provozierend angesehen. Und sie hatte das Outfit eines Arbeiters getragen, als wollte sie ihm damit bewusst machen, wer sie war. Was ihr allerdings nicht klar war, war, dass es für ihn nicht zählte, ob sie Fotografin oder Arbeiterin war. Tolle Titel und Kleidung beeindruckten ihn nicht. Selbst äußerliche Schönheit imponierte ihm nicht übermäßig. Die Anziehung, die von Cassie ausging, beruhte auf etwas, das er sich nicht erklären konnte. Alles in allem war sie die faszinierendste Frau, die er jemals kennen gelernt hatte.

Aber war das ein ausreichender Grund, ihr zu geben, was sie wollte?

Nein. Sein Verstand sagte ihm, es sei ein Fehler, den Arbeitern den Betrieb zu verkaufen. Aber er musste diese Möglichkeit in Betracht ziehen. Der Gedanke, Cassie zu enttäuschen, war unerträglich für ihn. Doch war diese Frau es wert, dass er ein solches Risiko einging?

Er brauchte eine zweite Meinung. Morgen würde er Cassie zu seinem Unternehmensvorstand bringen, und wenn dieser ihrem Vorschlag zustimmte, nun, dann sollte es so sein. Unabhängig davon, wie sich die Dinge zwischen Cassie und ihm entwickelten, er würde ihr geben, was sie wollte.

8. Kapitel

Cassie wischte ein paar Brotkrümel von ihrem Rock. Sie sah aus dem Fenster der Limousine. Normalerweise übersprang sie das Frühstück, doch heute hatte sie eine Ausnahme gemacht. Sie würde Hunters Vorstand ein Angebot unterbreiten und wollte auf keinen Fall, dass ihr mitten in ihrer Präsentation der Magen knurrte.

Doch sie war so aufgeregt, dass sie Schwierigkeiten hatte, etwas von dem reichhaltigen Frühstück zu sich zu nehmen, das ihr heute früh mit Empfehlungen von Mr. Axon vom Zimmerservice serviert worden war. Cassie hatte nur einen Toast gegessen und etwas Kaffee getrunken, bevor sie das Hotel verlassen hatte.

Nervös verschränkte sie die Finger ineinander. Während der letzten Nacht hatte sie kaum geschlafen, und sie war sicher, man sah ihr die Müdigkeit an. Immer wieder hatte sie sich von einer Seite auf die andere gedreht und sich über die Zukunft Gedanken gemacht.

Sie hatte allen Grund, nervös zu sein. Schließlich hatte sie noch nie zuvor einem Vorstand einen Vorschlag unterbreitet und wusste nicht, was sie zu erwarten hatte.

Sosehr sie auch wünschte, dass das der ganze Grund für ihre Schlaflosigkeit war, so war die Wahrheit doch eine andere, denn ihre Gedanken waren immer zu Hunter gewandert.

Nach der gemeinsamen Nacht hatte sie nicht erwartet, ihn jemals wieder zu sehen. Sie hatte mit wunderschönen Erinnerungen an einen zärtlichen, liebevollen Mann nach Hause zurückkehren wollen. Doch nachdem sie nun wusste, wer er war, hatte sich die ganze Angelegenheit in etwas Peinliches verwandelt. Statt sich gut zu fühlen, fühlte sie sich schuldig, als hätte sie etwas Verbotenes getan. Sie hatte ihre Freunde nicht vor Hunter Axon beschützt, sie hatte mit ihm geschlafen.

Was noch schlimmer war, aus irgendeinem Grund wollte sie das sogar wieder tun.

Was war bloß mit ihr los? Wie konnte sie daran auch nur denken?

Die Limousine hielt vor einer roten Ampel. Cassie sah aus dem Fenster. Sie näherten sich Hunters Haus. Cassie betrachtete die wunderschön gewachsenen Palmen links und rechts von der Straße.

Das Eisentor zu Hunters Grundstück schwang auf, als sie dort ankamen, und der Wagen fuhr die lange, schmale Auffahrt entlang. Vor dem Haus hielt der Chauffeur an, stieg rasch aus dem Auto und beeilte sich, Cassie die Tür zu öffnen.

Cassie stieg aus, bedankte sich bei ihrem Fahrer und stieg, ihre Unterlagen an die Brust gedrückt, die Stufen zur Eingangstür hoch. Gerade als sie die Hand zum Klopfen gehoben hatte, wurde die Tür geöffnet.

Eine Frau begrüßte Cassie freundlich und führte sie durch das eindrucksvolle Haus auf die hintere Terrasse. Dort saß Hunter und telefonierte.

Er war ganz und gar nicht gekleidet, wie Cassie es erwartet hatte, denn er trug khakifarbene Bermudashorts und ein Leinenhemd mit kurzen Ärmeln.

"Findet das Gespräch nicht statt?" fragte sie.

"Doch", erwiderte er. Vielleicht spielte seine Kleidung ja keine Rolle. Immerhin war er der Boss. Vielleicht trug man auf den Bahamas andere Kleidung zu geschäftlichen Anlässen als auf dem Festland.

Wenn das der Fall war, dann war sie, Cassie, allerdings unpassend gekleidet, denn sie trug ein klassisch geschnittenes Kostüm, kombiniert mit einer ärmellosen Seidenbluse.

Cassies Wangen röteten sich, doch Hunter lächelte sie freundlich an. "Du siehst sehr hübsch aus."

Wie nett von ihm, dachte sie. "Vielen Dank."

"Also gut", meinte er. "Dann lass uns aufbrechen." Mit diesen Worten ging er in Richtung Meer.

"Ich glaube, du gehst in die falsche Richtung. Der Wagen wartet vor dem Haus", bemerkte Cassie und folgte ihm eilig.

"Wir fahren mit dem Boot", erklärte er und wies auf ein schmales langes Rennboot vor ihnen.

"Mit dem Boot?" Sie war verwirrt. "Ich habe angenommen, wir fahren in dein Büro."

"Wir treffen uns auf einer Insel nicht weit von dieser Küste hier", sagte er und sprang in das Boot. Wie die Yacht sah auch das Boot nagelneu aus. "Du solltest vielleicht deine Schuhe ausziehen", meinte Hunter. "Und auch deine Strümpfe."

Verblüfft sah sie ihn an. "Die Strümpfe?"

Er zuckte die Achseln. "Du kannst sie gern anbehalten, wenn du möchtest, aber das Deck ist ziemlich glatt. Ich bin sicher, du willst vor deiner Präsentation nicht im Wasser landen."

Sie sah an sich hinunter. Wie in aller Welt sollte sie ihre Strumpfhose ausziehen und dabei ihre Würde bewahren? Nein, das war unmöglich.

"Schon gut", sagte sie. Sie hielt sich an der Reling fest und sprang an Bord. Sobald ihre Füße das Deck berührten, spürte sie, wie sie wegrutschten. Im Bruchteil einer Sekunde wurde ihr bewusst, dass Hunter Recht gehabt hatte. Der Zeitpunkt war denkbar ungünstig für ein unfreiwilliges Bad.

Doch bevor sie ins Wasser fiel, fing Hunter sie auf. Als wäre sie leicht wie eine Feder, schwang er sie herum und hielt sie fest. Dann sah er ihr in die Augen. "Vielleicht überlegst du dir das mit den Strümpfen noch mal. Du kannst sie unten ausziehen, wenn dir das lieber ist."

Sie nickte, und er stellte sie auf den Boden. Als er den Motor anließ, ging Cassie nach unten. Sie zog ihre Strumpfhose aus und steckte sie in die Handtasche. Dann legte sie auch ihre Jacke ab, ging wieder nach oben und setzte sich neben Hunter.

"Fertig?"

Sie nickte.

"Halt dich fest", empfahl er ihr. Dann ließ er den Motor an und lenkte das Boot aufs Meer.

"Ist das nicht ein wenig ungewöhnlich?" fragte Cassie über das Dröhnen des Motors hinweg.

"Was meinst du?"

"Mit dem Boot zu einem Vorstandstreffen zu fahren?"

Er zuckte mit den Schultern. "Ich halte mich nicht gern an irgendwelche Regeln."

Das Boot schien förmlich über das Wasser zu fliegen. Links von ihnen entdeckte Cassie einige Delfine. "Sieh doch!" rief sie aufgeregt und zeigte sie Hunter.

Er drosselte die Geschwindigkeit. Doch als Cassie ihn ansah, stellte sie fest, dass er nicht die Delfine betrachtete, sondern sie. "Ist dein Hotelzimmer bequem?"

Sie nickte und blickte wieder zu den Delfinen. "Sehr", antwortete sie. "Danke für das Frühstück." Nach einer kurzen Weile frage sie: "Und wie war dein Abend? Mir wurde ausgerichtet, du hättest eine Verabredung."

Er nickte. "Ja." Erneut sah er sie an. "Ja, es war eine lange Nacht."

So, eine lange Nacht also, dachte Cassie. Er wollte ihr damit zu verstehen geben, dass er mit der anderen Frau geschlafen hatte. Wie konnte er nur so eitel sein! Glaubte er wirklich, sie würde sich daraus das Geringste machen?

Das Boot wurde von einer größeren Welle getroffen, und Wasser spritzte auf ihre Seidenbluse, die sofort an ihrer Haut klebte. Ihr BH war nun deutlich sichtbar. Das war ganz bestimmt nicht das Outfit, das man sich auf einem Boot neben einem Mann wünschte, mit dem man einmal geschlafen hatte und der nun mit einer anderen eine Affäre hatte. Doch das war Cassies geringste Sorge.

"Tut mir Leid", sagte Hunter. "Das Meer ist unruhiger, als ich dachte." Sie merkte, dass er ihre Brüste betrachtete. Dann wies er mit dem Kinn hinter sie. "Dort hinten sind Handtücher.

Sie holte sich ein Handtuch und hängte es sich um. Sobald sie wieder saß, deutete er auf die Insel, der sie sich näherten. "Dort fahren wir hin."

"Aber die Insel sieht so verlassen aus."

"Das ist sie auch beinahe."

Er hielt neben einem alten Dock. Dann kletterte er vom Boot und band es fest.

"Wo treffen wir denn deinen Vorstand?"

"Genau hier", sagte er und wies auf eine geräumige alte Hütte am Strand.

"Dort?" fragte sie mehr überrascht als erschrocken. "In dieser Hütte?"

Er lachte.

"Was soll das, Hunter?" fragte sie. "Was geht hier vor?" Das musste ein Scherz sein. Wo war der tolle Hafen? Wo waren die Hotels? Wo waren die Konferenzräume? "Du hast mir versprochen …"

"Ich habe dir versprochen, dir eine Gelegenheit zu geben, den Vorstand meines Unternehmens zu treffen. Der Vorstand besteht aus einem einzigen Menschen, und der ist zugleich der einzige Mensch, auf dessen Rat ich vertraue – mein Vater. Hier lebt er." Er streckte die Hand aus. "Dieser Mann dort", sagte er, "wird über die Zukunft von Demion Mills entscheiden."

Cassie blickte zum Ufer. Der Mann, der sich näherte, trug ein leuchtendes Hawaiihemd und blaue Shorts. Sein graues Haar wurde zum Teil verdeckt von einer Baseballmütze. Er winkte ihnen lächelnd zu.

"Lass dich von seinem Aussehen nicht täuschen", sagte Hunter. "Er ist genauso ein harter Typ wie ich."

"Dein Vater?"

"Richtig."

"Warum hast du mir das nicht gesagt?"

"Wenn du mich gefragt hättest, wer der Vorstand meines Unternehmens ist, hätte ich dir das gern verraten." Hunter sah auf ihre Handtasche und ihre Unterlagen. "Gib mir deine Sachen, dann kannst du ihn begrüßen."

Cassie betrachtete ihre Habseligkeiten. Zum Strand eine Handtasche und elegante Pumps mitzunehmen, war lächerlich. Sie gab Hunter nur die Unterlagen.

"Guten Morgen", sagte Hunters Vater. Er reichte ihr die Hand und half Cassie aus dem Boot. "Sie müssen Cassie sein. Hunter hat mir von Ihnen erzählt."

"Tatsächlich?"

"Ja", erklärte sein Vater. "Sie sind wirklich so hübsch, wie er behauptet hat."

"Bitte denk ans Geschäft, Dad. Vergiss nicht, dass wir nicht zum Vergnügen hier sind."

Hunter hat mich also als hübsch bezeichnet, dachte Cassie und freute sich insgeheim darüber.

"Wie du meinst", erwiderte sein Vater mit einem breiten Grinsen.

Cassie musste lächeln. Ihre Befürchtungen ließen nach, ihre Anspannung verschwand. Hunters Vater strahlte Aufrichtigkeit aus. "Schön, Sie kennen zu lernen, Mr. Axon."

"Bitte nennen Sie mich Phil."

"He, Phil", warf Hunter ein. Er nickte in Richtung Hütte. "Unterhalten wir uns im Haus?"

"An so einem schönen Tag?"

Cassie betrachtete den blauen Himmel. Es mochten um die sechsundzwanzig Grad sein, bei niederer Luftfeuchtigkeit, und die Sonne schien.

"Ich habe gehofft", fuhr Phil fort, "wir könnten uns vielleicht beim Angeln unterhalten."

"Wie bitte?" fragte Cassie unwillkürlich.

"Ich glaube nicht, dass Cassie am Fischen interessiert ist, Dad."

"Eigentlich", erklärte Cassie, "würde ich das gerne tun." Sie war sich noch immer nicht sicher, ob Hunter die Wahrheit gesagt hatte, als er erklärt hatte, das Schicksal von Demion Mills läge in der Hand seines Vaters. Doch wenn das der Fall war, dann war Cassie das recht. Vielleicht hatte sie auf diese Weise doch noch eine Chance, die Weberei zu retten.

Phil bot ihr den Arm, und Cassie hakte sich bei ihm ein. Gemeinsam gingen sie zu einem Damm, auf dem vier Stühle standen.

Cassie redete ziemlich rasch über Shanville und Demion Mills. Sie erzählte Hunters Vater die Geschichte des Betriebes und beschrieb ihm, wie sehr das Schicksal des Ortes mit dem der Weberei verbunden war. Sie erzählte ihm von den Webstühlen und erklärte, wie man Stoffe webte. Dann sprach sie über die Menschen, die bei Demion Mills arbeiteten, und führte aus, warum ihre Zukunft von diesem Betrieb abhing.

Phil hörte geduldig zu. Als sie fertig war, stellte er dieselbe Frage, die auch Hunter schon gestellt hatte: "Was lässt Sie glauben, der Betrieb sei zu retten?"

Cassie warf Hunter einen Blick zu. "Ich bin nicht sicher, dass das möglich ist. Aber ich weiß, ich muss es versuchen."

Phil zuckte die Achseln. "Das ist ehrlich." Er sah Hunter an. "Wie viel Anteil an dem Risiko wirst du tragen?"

"Er behält das Patent", warf Cassie rasch ein, bevor Hunter antworten konnte. "Wir bitten ihn lediglich, den Rückkauf zu finanzieren."

Hunter hob die Augenbrauen. "Der Betrieb hat seit fünf Jahren keinen Gewinn mehr gemacht."

Phil hielt den Blickkontakt mit seinem Sohn aufrecht. "Dann ist das also keine geschäftliche Entscheidung, oder?"

Cassie schluckte. Vielleicht hatte sie Phil Axon doch falsch eingeschätzt. "Wir werden ihm jeden Cent zurückzahlen", versicherte sie. "Selbst wenn wir dafür unsere Häuser verkaufen müssten."

"Darüber können wir später reden", sagte Hunter zu seinem Vater.

"Da gibt es nichts zu bereden."

"Bitte?" fragten Hunter und Cassie gleichzeitig.

Phil ließ seinen Sohn nicht aus den Augen. "Ich denke, sie ist eine Frau, die ihr Wort hält. Wenn sie sagt, sie wird dir alles zurückzahlen, dann wird sie das auch tun."

"Mit Zinsen", sagte Cassie.

Hunter wirkte überrascht. Bevor er jedoch etwas auf die Worte seines Vaters erwidern konnte, klingelte sein Handy. Er klappte es auf und ging zum Telefonieren ein paar Schritte beiseite.

Cassie lächelte Phil an. "Vielen Dank."

"Gern geschehen. Aber Sie sollten wissen, dass die endgültige Entscheidung bei Hunter liegt."

"Dann", meinte sie wehmütig, "bezweifle ich, dass wir eine Chance haben."

"Dem stimme ich nicht zu."

Verwirrt blickte sie ihn an.

"Ich verstehe, weshalb Sie das sagen. Ich kenne seinen Ruf und behaupte nicht, dass er nicht zutrifft. Doch ich kenne eine andere Seite von ihm."

Cassie blickte zu Boden.

"Wissen Sie", fuhr Phil fort, "Hunters Leben war nicht einfach. Nachdem seine Mutter gestorben war, machten wir eine harte Zeit durch. Aber es kam noch schlimmer, als ich meinen Job verlor. Ich zog hierher, um mir über einiges klar zu werden. Meine Mutter – Hunters Großmutter – machte sich Sorgen um uns und kam ebenfalls her. Sie hatte wohl nicht allzu viel Vertrauen in meine Fähigkeiten, allein ein Kind aufzuziehen. Vermutlich hatte sie Recht."

Er blinzelte wegen der Sonne. "Wir hatten nie viel Geld. Ich tat mein Bestes, aber ich war abhängig vom Meer. Manchmal machte ich einen guten Fang, manchmal nicht. Wir hatten niemals Geld übrig für Bücher, Kleidung, Medikamente und all die Dinge, die für die meisten Kinder selbstverständlich sind."

Hunters Vater war ein netter Mann, der seinen Sohn offenbar sehr liebte. Doch viele Kinder wuchsen in Armut auf und verwandelten sich deshalb trotzdem nicht in geldgierige Industriemagnaten.

"Eines Tages wurde Hunters Großmutter sehr krank. Wir brachten sie auf das Boot und fuhren sie zur Hauptinsel. Doch im Krankenhaus mussten wir warten und warten und warten, bis jemand kam, um sich um sie zu kümmern. Währenddessen beobachteten wir eine Menge anderer Leute, die einfach hereinkamen und sofort behandelt wurden. Es schien keine Rolle zu spielen, ob meine Mutter starb. Wir waren arm. Zuerst kamen die Leute dran, die Geld hatten oder versichert waren. Als wir schließlich an der Reihe waren, war es zu spät. Sie starb. Die Ärzte versuchten, sie zu retten, aber das gelang nicht. Hunter ist überzeugt, wenn wir Geld besessen hätten, wäre die Geschichte anders verlaufen."

"Das tut mir Leid", sagte Cassie.

"Seine Ziele waren immer lobenswert. Er wurde nie von Gier getrieben, sondern von Mitgefühl."

Cassie gab keine Antwort. Sie wollte Phil nicht sagen, dass ehrliche Absichten nicht unbedingt auch einen ehrlichen Menschen ausmachten. Doch Hunters Geschichte berührte sie tief. Wer wusste, welche Eindrücke es bei ihr hinterlassen hätte, wenn ihre Großmutter dasselbe Schicksal erlitten hätte?

"Wie hat er es denn geschafft, sich ein Studium zu finanzieren?"

"Nachdem seine Großmutter gestorben war, bewarb sich Hunter bei einer Internatsschule. Er wurde genommen, und nach seinem Abschluss bewarb er sich für ein Stipendium bei einem der besten Colleges. Er war entschlossen, zu studieren und es zu etwas zu bringen." Phil lächelte. "Er hat das alles allein geschafft. Schritt für Schritt machte er seinen Weg. Er hat sogar diese Insel für mich gekauft, damit hier keine großen Hotels gebaut werden und kein Massentourismus entsteht."

Cassie verstand, weshalb Phil stolz war. Obwohl sein Junge aus einfachen Verhältnissen stammte, war er zu einem der reichsten Männer des Landes geworden.

"Aber ich schweife ab", sagte Phil nun.

"Überhaupt nicht", erwiderte sie.

In diesem Augenblick gesellte Hunter sich wieder zu ihnen. "Habe ich etwas verpasst?" erkundigte er sich.

"Nein, wir sind nur gerade dabei, uns besser kennen zu lernen, nicht wahr, Cassie?" sagte Phil und zwinkerte ihr zu.

Sie nickte.

"Cassie", sagte Phil dann, "es wäre wirklich schade, wenn Sie wieder auf die Hauptinsel fahren, ohne sich hier ein bisschen umgesehen zu haben." Er sah zu seinem Sohn. "Führ sie doch ein bisschen herum."

Hunter sah auf die Uhr.

"Ich weiß nicht, ob wir dafür Zeit haben?", sagte Cassie, die seinen Blick bemerkt hatte.

"Doch, das haben wir", erklärte Hunter zu ihrer Verblüffung. Wir besorgen dir ein paar bequeme Schuhe, und dann machen wir einen kleinen Spaziergang."

Auf der Insel gab es nur einen Laden, der alles Mögliche führte. Hunter ließ es sich nicht nehmen, für Cassie Turnschuhe zu kaufen. Dann machten sie sich auf den Weg zu einem erloschenen Vulkan, auf dem Hunter vor Jahren das letzte Mal gewesen war.

"Alles in Ordnung?" fragte er Cassie und sah auf ihre Schuhe.

"Ja, alles wunderbar."

Er war beeindruckt. Die meisten Frauen hätten sich geweigert, in einem eleganten Kostüm und Seidenbluse kombiniert mit Turnschuhen auf einen Berg zu wandern. Doch Cassie schien es egal zu sein, was sie anhatte.

"Wir sind gleich da."

Sie kletterten bis zur Spitze des Vulkans. "Was für eine herrliche Aussicht", bemerkte Cassie und betrachtete den blaugrünen Atlantik und die vielen darauf verteilten Inseln.

Hunter nickte und stellte sich neben sie. "Früher bin ich oft hierher gekommen."

"Bist du auf dieser Insel aufgewachsen?"

"Ja. Ich bin in dem Haus groß geworden, das du als Hütte bezeichnet hast."

"Entschuldige bitte", sagte sie. "Ich wollte dich nicht beleidigen."

Hunter bedauerte seine Bemerkung sofort. Cassie war kein Snob, und er hatte gerade auf seine ungeschickte Art deutlich machen wollen, dass er ebenfalls keiner war. "Ich weiß."

Sie nickte erleichtert und betrachtete wieder das Meer. "Hier oben fühlt man sich wie auf dem höchsten Gipfel der Erde."

"Deshalb mag ich den Ort so. Egal, wie erschöpft ich früher von der Arbeit war, sobald ich hierher kam, vergaß ich meine Müdigkeit und fühlte mich, als könnte ich die ganze Welt erobern."

Eine Minute lang schwiegen sie.

"Warum erzählst du mir das?" fragte Cassie schließlich leise.

Das fragte er sich auch. Aus irgendeinem Grund fühlte er sich sehr zu Cassie hingezogen. Er wollte sich ihr öffnen und ihr beweisen, dass er nicht der geldgierige Egoist war, für den sie ihn hielt. Doch dazu gab es nur einen Weg.

"Hunter?" sagte sie, weil sie immer noch auf eine Antwort wartete.

"Cassie, ich muss gestehen, es macht keinen Sinn, euch den Betrieb zu verkaufen."

Sie versteifte sich.

"Aber ich werde euer Angebot trotzdem annehmen."

Sie blickte ihn mit großen Augen an. "Wirklich?"

Er nickte. "Wirklich."

"Dann wird Demion Mills geöffnet bleiben?"

"Das ist richtig."

"Warum?"

War das nicht offensichtlich? Weil er den Gedanken nicht ertrug, sie zu enttäuschen. Doch stattdessen sagte er: "Ich habe nicht mit so einem heftigen Widerstand der Bewohner gerechnet. Das passt nicht zu meiner Art, Geschäfte zu machen."

Cassie verzog keine Miene. Sie traute sich kaum, zu atmen. "Und du hast immer noch vor, Sportkleidung aus Bodyguard in China zu produzieren?"

Weshalb brachte sie jetzt das Patent zur Sprache? Deutete sie damit an, dass sie auch noch das Patent haben wollte? Ein kleiner Betrieb wie Demion Mills war mit der Herstellung eines Massenproduktes ganz klar überfordert.

"Das gehört mit zu unserem Deal." Er nahm eine abwehrende Haltung ein. Verstand Cassie denn nicht, was für ein finanzielles Risiko er einging und dass er unter anderen Umständen niemals dazu bereit gewesen wäre? Sein Unternehmen war keine Bank für Kunden, die keinen Gewinn erzielten. Er kaufte Firmen auf, er rettete sie nicht. "Wir müssen allerdings noch einige Bedingungen festlegen", sagte er und trat zur Seite. "Schließlich muss ich sicher sein, dass ich das investierte Geld nicht verliere."

"Natürlich." Sie verschränkte die Arme vor der Brust und vermied es, ihn anzusehen. Was war passiert? Sollte sie jetzt nicht glücklich sein? Schließlich hatte er ihr gerade Demion Mills zurückgegeben.

Auf jeden Fall hatte der Felsen seinen Zauber verloren.

"Komm", sagte Hunter. "Lass uns gehen."

Cassie sprach kaum ein Wort, während sie zum Haus seines Vaters zurückgingen, um ihre Schuhe, ihre Jacke und die Unterlagen zu holen. Sie verhielt sich höflich und freundlich, aber distanziert. Weder sie noch Hunter erwähnten Phil gegenüber den Rückkauf des Betriebes.

Ähnlich schweigsam blieben sie auf der Rückfahrt. Als sie den Anlegeplatz erreicht hatten, sagte Cassie: "Ich möchte so rasch wie möglich nach Hause."

Hunter sah sie an. "In Ordnung."

"Ich muss nach Shanville und allen die gute Neuigkeit erzählen."

Hunter würde sich mit Willa auseinander setzen müssen, die bestimmt nicht erfreut wäre. Sie hatte bereits mit Museen Kontakt aufgenommen, um zu besprechen, welche Geräte gestiftet werden sollten, und rechnete schon mit einem hübschen Steuervorteil. Außerdem suchte sie bereits nach Firmen, die an den Gebäuden von Demion Mills interessiert sein könnten. Im Übrigen würde Willa natürlich sofort erkennen, dass Hunters Entscheidung mehr gefühlsmäßig als verstandesmäßig begründet war.

Doch es war ihm egal, was Willa dachte. Im Moment war er nur an Cassie interessiert. Insgeheim hatte er gehofft, ihre Verabredung würde irgendwann romantisch werden. Aber das war nicht geschehen. Sogar bevor er Demion Mills zur Sprache gebracht hatte, war Cassie sehr zurückhaltend gewesen. Hunter hatte den Eindruck, sie hielt ihn bewusst auf Abstand. Was war mit der spontanen Frau passiert, die er am Strand kennen gelernt hatte?

"Ich arrangiere deinen Rückflug", erklärte er.

"Danke", sagte sie. "Wirst du mit mir fliegen?"

"Nein." Cassie war offensichtlich nur an einer geschäftlichen Beziehung interessiert. Leider war er, Hunter, nicht bereit oder in der Lage, eine platonische Verbindung zu akzeptieren. Jedes Mal wenn er in ihrer Nähe war, wollte er Cassie berühren und sie küssen.

Deshalb war es am besten, ihr fern zu bleiben. Er würde nicht nach Shanville zurückkehren. Die Anwälte würden alles für ihn erledigen.

"Dann verabschieden wir uns morgen?" wollte sie wissen.

Er schüttelte den Kopf. "Es gibt keinen Grund, bis morgen zu warten." Er begegnete ihrem Blick. "Oder?" Gib mir einen Grund, flehte er im Stillen. Bitte.

Sie schüttelte den Kopf. "Vermutlich nicht."

Sein Mut sank. Hunter fuhr zum Anlegeplatz. Nachdem er das Boot festgemacht hatte, drehte er sich um und bot Cassie die Hand. Sobald sie sicher auf dem Boden stand, ließ er sie los.

"Ich werde dich zum Hotel fahren, damit du deine Sachen packen kannst. In einer Stunde wird mein Flugzeug auf dich warten." Er wandte sich zum Gehen.

"Moment", sagte sie.

Er drehte sich um.

"Ich … ich möchte dir danken."

"Sicher", sagte er. "Das ist ein Geschäft, nicht wahr?"

"Nein, es ist nicht bloß ein Geschäft. Du bist so nett gewesen. Ich werde dir immer dankbar sein."

Der Wind zerrte an ihrer Bluse und zerzauste ihr langes kastanienbraunes Haar.

"Hunter", sagte sie, und ihre grünen Augen funkelten. "Ich glaube, mein erster Eindruck von dir war richtig."

"Welcher war das?"

"Dass du ein freundlicher und zärtlicher Mann bist."

Er lächelte traurig. Leider schien das nicht genug zu sein. Er drehte sich um und ging auf das Haus zu.

"Ich möchte nicht, dass es so endet", sagte sie.

Er blieb stehen.

"Ich möchte heute Nacht hier bleiben", fuhr sie fort. "Bei dir."

9. Kapitel

Die Worte waren Cassie ganz spontan in den Sinn gekommen, und schon hatte sie sie ausgesprochen. Jetzt war es zu spät, sie wieder zurückzunehmen.

Nicht, dass sie das gewollt hätte. Denn jedes Wort entsprach der Wahrheit.

Die Ereignisse dieses Tages hatten Cassie überrascht. Sie hatte eine steife, formelle Besprechung mit dem Firmenvorstand erwartet und keinen Besuch bei Hunters Vater. Auf diese Weise hatte Cassie einen Blick auf den Mann werfen dürfen, der hinter der Fassade steckte. Statt eines geldgierigen Geschäftemachers hatte sie einen Mann entdeckt, der eine enge Beziehung zu seinem Vater besaß und der die Insel gerettet hatte, auf der er aufgewachsen war.

Hunter hatte ein Herz.

Oben auf dem Berg hatte es einen Augenblick lang sogar so ausgesehen, als wollte er es ihr öffnen. Vor ihren Augen hatte er sich wieder in den Mann zurückverwandelt, den sie neulich am Strand kennen gelernt und mit dem sie sehr intime Erfahrungen geteilt hatte.

Doch als er ihr gesagt hatte, er würde ihr Demion Mills zurückgeben, hatte sie nur noch daran denken können, nach Shanville zurückzukehren.

Warum?

Weil sie Angst hatte.

Sie hatte mehr Angst vor Hunter, dem Mann, als sie jemals vor Hunter Axon, dem skrupellosen Geschäftsmann, gehabt hatte.

Es hatte eine ganze Weile gedauert, bis ihr das klar geworden war und sie diese Erkenntnis verarbeitet hatte. Dann musste sie noch ihren ganzen Mut zusammennehmen. Doch letztendlich erinnerte sie sich daran, dass sie noch nie vor einer Herausforderung davongelaufen war, und sie würde jetzt nicht damit anfangen.

Also hatte sie kurzerhand angeboten, zu bleiben.

Nein, mehr als das. Sie hatte sich selbst angeboten.

Hunters Reaktion machte deutlich, dass er darauf nicht vorbereitet war. Er stand vor ihr und sah sie an, als wüsste er nicht, was er mit ihr anfangen sollte.

Vielleicht, dachte sie, während ihr das Herz bis zum Hals klopfte, hat er seine Meinung geändert. Oder sie hatte die kleinen Hinweise auf sein Interesse missverstanden. Vielleicht täuschte sie sich. Vielleicht begehrte er sie nicht länger.

Der Handel war abgeschlossen, das Angebot akzeptiert. Hunter hatte angenommen, sie würde nach Hause fahren.

Er nickte, während er sie weiter musterte. "Gut", sagte er schließlich. Dann drehte er sich um und ging zurück zum Haus.

Gut? Was sollte das bedeuten?

Sie eilte ihm nach. Hunter klappte sein Handy auf, und Cassie hörte, wie er veranlasste, dass ihre Sachen aus dem Hotel hergebracht würden. Das war alles. Er schien so aufgeregt, als hätte sie ihm einen Teller Suppe angeboten.

"Falls dir das ungelegen kommt, kann ich natürlich im Hotel bleiben", sagte sie, während sie sich bemühte, mit ihm Schritt zu halten.

Er hielt so abrupt an, dass Cassie fast mit ihm zusammenstieß.

"Ich mag keine Spielchen", erklärte er.

Sie standen sich direkt gegenüber. "Ich auch nicht."

"Warum spielst du dann? Wenn du heute Nacht hier bleiben willst, bist du mehr als willkommen. Wenn nicht, werde ich deinen Rückflug nach Shanville organisieren."

Warum war er so kühl und gleichgültig? Wollte er gar nicht, dass sie blieb? "Wenn du mich hier nicht haben willst, dann werde ich …" Sie unterbrach sich, weil sein Blick mit einem Mal wieder zärtlich und liebevoll wurde.

Hunter berührte ihre Wange. Dann hob er mit einem Finger ihr Kinn und küsste sie. Der tiefe, leidenschaftliche Kuss strafte Hunters äußere Gelassenheit Lügen. Cassie wurde schwindelig, und ihre Knie wurden weich.

Schließlich gab Hunter ihren Mund frei. "Das wollte ich tun, seit ich dich bei der Betriebsversammlung gesehen habe." Er nahm sie bei der Hand und ging langsam weiter. "Leider muss ich noch etwas Geschäftliches erledigen. Aber das sollte nicht lange dauern."

"Das ist in Ordnung", sagte sie. "Kann ich mich hier irgendwo frisch machen?"

Er strich durch ihr Haar und sah sie zärtlich an. "Du bist wunderschön."

"Danke", erwiderte sie. "Aber ich würde gerne duschen."

Er nickte. "Das lässt sich machen." Sie betraten das Haus durch den Hintereingang. Hunter führte Cassie durch mehrere Räume und eine ausladende Treppe hinauf. Während sie nach oben gingen, bewunderte Cassie die Gemälde an den Wänden. Die meisten stammten von zeitgenössischen Künstlern. "Ist das ein Kandinsky?" fragte sie und blieb vor einem abstrakten Bild in leuchtenden Farben stehen.

Er nickte. "Magst du moderne Kunst?"

"Nicht immer", erwiderte sie ehrlich.

Hunter lachte. Dann führte er sie in ein Zimmer, das wie eine exklusive Hotelsuite aussah. Ein breites Bett stand gegenüber von Glastüren, von denen aus man den Pool und den Atlantik dahinter überblicken konnte. Daneben standen zwei bequem aussehende Sessel.

Wie im ganzen Haus, wirkte auch in diesem Zimmer alles nagelneu. "Bitte fühl dich hier wie zu Hause. Im Bad sind Toilettenartikel, Bademäntel, Handtücher. Ich sorge dafür, dass du deine Sachen bekommst, sobald sie hier sind." Er hob ihre Hand zu seinem Mund und küsste sie. Das war eine galante Geste, die den gewünschten Effekt hatte. Als er ging, blieb Cassie zurück und sehnte sich nach mehr Liebkosungen.

Sobald er das Zimmer verlassen hatte, schloss Cassie die Augen. Mit einem Mal fühlte sie sich unsicher. Tat sie wirklich das Richtige?

Konnte sie eine weitere Nacht mit Hunter verbringen, nachdem sie sich von der letzten noch nicht einmal ganz erholt hatte?

Doch ihr blieb sowieso keine Wahl, denn sie sehnte sich mit jeder Faser ihres Körpers nach Hunter.

Eine Nacht. Nur noch eine weitere Nacht. Danach würde sie nach Shanville zurückfliegen, wo sie erst mal so beschäftigt sein würde, dass sie ihren Liebhaber bestimmt vergaß.

Sie betrat das große elegante Badezimmer. Der Boden, die Dusche und die Ablage waren aus weißem Marmor. Seife, Duschgel und Shampoo dufteten zart nach exotischen Blüten. Der Raum wirkte, als wäre er für eine Frau gestaltet worden. Selbst die Bademäntel waren eindeutig für Frauen bestimmt.

Plötzlich wurde Cassie bewusst, dass sie sich nicht in irgendeinem Gästezimmer befand, sondern in einer Suite, die für weiblichen Besuch reserviert war. Doch weshalb sollte Hunter seine Geliebten in separaten Räumen unterbringen, wenn er doch die Nacht mit ihnen verbrachte?

Cassie überlegte, wie viele Frauen dieses Zimmer schon zum Frischmachen benutzt hatten. Hatte die Frau, mit der er am Vorabend ausgegangen war, ebenfalls diese Räume benutzt?

Sie betrachtete die hell gestrichenen Wände. Was wäre, wenn das der Fall war? Sie erinnerte sich, dass sie besser nicht an die Vergangenheit und auch nicht an die Zukunft dachte. Jetzt war sie hier, und nur das zählte.

Sie duschte lange und wusch sich Salz und Sand von der Haut. Danach wickelte sie sich in einen flauschigen Bademantel und bürstete sich das Haar.

Als sie das Schlafzimmer betrat, entdeckte sie eine offene Flasche Champagner und ein Kristallglas auf dem Tisch zwischen den beiden Sesseln. Jemand musste es dorthin gestellt haben, während sie duschte.

Cassie schenkte sich ein Glas ein und ging auf den Balkon.

Sie überlegte, ob sie die Sachen, die sie heute getragen hatte, wieder anziehen sollte. Schließlich wusste sie nicht, wann ihre anderen Sachen ankommen würden.

Aber eigentlich, dachte sie, während sie die Aussicht bewunderte, ist das unwichtig. Im Augenblick war sie vollauf damit zufrieden, die schöne Umgebung zu genießen und in Gedanken noch einmal die Ereignisse des Tages durchzugehen.

Plötzlich hörte sie ein Klopfen. Als sie die Tür öffnete, stand Hunter mit ihrem Koffer vor ihr.

"Ich bin überrascht, dass du den Koffer selbst hierher bringst."

"Warum denn?"

"Ich dachte, du würdest einen deiner Angestellten bitten, das zu tun."

"Die einzige Person, die hier arbeitet, ist Gehta", erwiderte er, während er an Cassie vorbeiging, und den Koffer auf das Bett legte. Er hatte ebenfalls geduscht, sein feuchtes Haar war glatt nach hinten gestrichen. Nun trug er ein sauberes Hemd und eine Leinenhose.

"Für heute ist sie schon weg", fuhr er fort. "Aber ich hätte sie sowieso nie gebeten, den Koffer hochzutragen."

Dann waren sie also allein. Er war derjenige gewesen, der den Champagner ins Zimmer gestellt hatte.

"Schmeckt dir der Champagner?" erkundigte er sich und ließ langsam den Blick über ihren Körper wandern.

Cassie nickte. "Ja, vielen Dank."

Hunter ging auf sie zu und streichelte ihre Wange.

Es war nur eine ganz leichte Berührung, doch Cassie spürte sie in ihrem ganzen Körper. Vielleicht war der Champagner oder die heiße Dusche daran schuld.

Sie sahen sich in die Augen, während Hunter den Gürtel ihres Bademantels öffnete. Einen Moment lang hielt er inne, als würde er erwarten, dass Cassie ihn aufhielt. Doch sie tat es nicht. Alle ihre Bedenken verblassten. Jetzt dachte sie nur noch daran, dass sie von Hunter berührt und gehalten werden wollte. Sie sehnte sich danach, ihn in sich zu spüren.

Sanft schob er den Bademantel von ihren Schultern. Er fiel auf den Boden, und Cassie stand nackt vor ihm.

Hunter ließ sie nicht aus den Augen. Normalerweise war Cassie schüchtern und zurückhaltend, doch in Hunters Gegenwart fühlte sie sich mutig und voller Leidenschaft. Ohne Scheu, ihren Körper zu zeigen, nahm sie die Schultern zurück.

"Du bist wunderschön", sagte Hunter, und seine Stimme klang heiser vor Erregung. Halb erwartete Cassie, dass er sie auf das Bett werfen, sich auf sie stürzen und sie hart und heftig nehmen würde. Doch er bewegte sich ganz langsam und nahm sich Zeit für seine Liebkosungen. Mit einer Hand wanderte er ihren Rücken hinunter, während er mit der anderen ihre Brüste massierte. Cassie atmete seinen frischen männlichen Duft ein, und ein wohliger Schauer durchströmte sie.

Hunter trat hinter sie und bedeckte ihre Brüste mit den Händen, während er Cassie sanft drängte, sich an ihn zu lehnen. Sie standen vor dem offenen Fenster.

"Sieh die Sonne an", sagte er, während er mit der rechten Hand begann, ihren Körper zu erforschen.

Cassie sah nach draußen. Sie spürte eine warme Brise auf der nackten Haut und Hunters heißen Atem an ihrem Hals.

Behutsam streichelte Hunter sie und wanderte dann mit den Fingern zu ihrem Bauch. Als er die zarte Haut an den Innenseiten ihrer Oberschenkel berührte und sich weiter zu ihrer empfindlichsten Stelle vortastete, schloss Cassie kurz die Augen. Er begann sie zu streicheln, und sie atmete heftig vor Erregung.

Nach einer Weile hob sie die Arme nach hinten und streichelte seinen Hinterkopf. Hunter löste unglaublich intensive Lustgefühle in ihr aus.

Die Spannung in ihr wurde immer stärker. Cassie klammerte sich an Hunter, und er hielt sie, während sie zum Höhepunkt kam. Ihr Körper bebte in seinen Armen.

Als sie sich wieder entspannte, drehte Hunter sie zu sich um und streichelte ihr Haar. "Cassie", sagte er zärtlich.

Aber sie wollte nicht reden. Noch nicht.

Sie fing an, sein Hemd aufzuknöpfen, weil sie jetzt ihm so viel Vergnügen bereiten wollte, wie er ihr bereitet hatte. Kaum war sein Hemd auf dem Boden gelandet, streifte sie ihm Hose und Slip ab. Endlich stand Hunter nackt vor ihr. Sie kniete sich vor ihn, streichelte und küsste ihn.

Hunter stöhnte leise und strich mit den Fingern durch ihr Haar, als wollte er sie zum Weitermachen ermuntern.

Als Cassie kurz innehielt, nahm er sie jedoch auf die Arme und trug sie zum Bett. Tief blickte er in ihre Augen.

Sie liebten sich leidenschaftlich, fast verzweifelt. Hunter hielt ihre Hände fest, während er tiefer und tiefer eindrang.

Erneut baute sich Spannung in Cassie auf, und sie hob sich ihm entgegen. Als sie den Moment höchster Verzückung erlebte, schloss sie die Augen und spürte, dass Hunter gleichzeitig mit ihr den Gipfel der Lust erreichte.

Anschließend lagen sie dicht nebeneinander und beobachteten, wie die Sonne unterging und sich der Horizont orange färbte.

"Ist dir zu warm?" fragte Hunter nach einer Weile."

"Ein bisschen."

"Möchtest du schwimmen gehen?"

"Ich habe keinen Badeanzug dabei." Daran hatte sie überhaupt nicht gedacht. Schließlich war sie ja geschäftlich hier, und nicht zu ihrem Vergnügen. Doch Demion Mills schien Welten entfernt zu sein.

"Du brauchst keinen Badeanzug", erklärte er. "Wir sind ganz allein." Er stand auf und reichte ihr ein Badetuch.

Das war eine Herausforderung, und sie nahm sie an. Doch jetzt war sie nicht mehr so unbekümmert wie noch wenige Momente zuvor. Mit einem Mal fehlte ihr der Mut, nackt durch das Haus zu gehen, egal ob Leute da waren oder nicht. Sie wickelte sich in das Badetuch. "Also gut."

Hunter lachte. Er folgte ihrem Beispiel und schlang sich ebenfalls ein Tuch um die Taille.

Dann führte er Cassie die breite Treppe hinunter zu den offenen Terrassentüren.

Sie zögerte, bevor sie hinausging.

"Niemand wird davon erfahren", sagte er und küsste sie auf die Schulter. "Wir sind wirklich ganz allein."

Sie gingen zum Pool. Cassie hatte das Gefühl, sich an einem exotischen Urlaubsort zu befinden. Der Mond erhellte die Szene und umrahmte mit seinem feinen silbernen Licht die Palmen und den dunklen Pool. Hunter lächelte Cassie aufmunternd zu. Dann warf er sein Handtuch weg und tauchte ins Wasser.

Schließlich ließ auch sie ihr Tuch fallen. Einen Moment lang genoss sie die leichte, tropische Brise, die über ihren Körper strich. Hunter erreichte das Ende des Pools und drehte sich zu Cassie um.

Sie hielt sich die Nase zu und sprang. Doch sie tauchte nicht unter. Im Bruchteil einer Sekunde war Hunter bei ihr und nahm sie in die Arme.

"Machst du das oft?" wollte sie wissen, als er sie über das Wasser hob.

"Was denn?"

"Nackt baden."

"Ich glaube, ich bin eigentlich überhaupt noch nie in diesem Pool gewesen."

"Wie bitte? Wie lange wohnst du denn schon hier?"

"Schon mehrere Jahre. Aber ich bin mir ziemlich sicher, dass ich den Swimmingpool noch nie benutzt habe."

"Warum denn nicht?"

Er zuckte mit den Schultern. "Keine Ahnung. Ich schätze, ich arbeite immer."

"Ich weiß aber, dass du Zeit hast, dich zu verabreden", sagte sie. "Sogar die Frauen in Shanville wissen das."

"Tatsächlich?" erwiderte er. "Nun, ich fühle mich geschmeichelt, dass sich die Frauen in Shanville um mein Privatleben sorgen."

"Dann wollte bisher also keine deiner Frauen schwimmen gehen?"

"Meine Frauen?"

"Du weißt genau, was ich meine."

"Ich habe keine von ihnen in dieses Haus eingeladen."

Cassie wusste nicht, ob sie ihm glauben sollte oder nicht. Aber eigentlich spielte das keine Rolle. Sie war bei ihm, und er gab ihr das Gefühl, sie sei die Einzige für ihn.

"Danke", sagte sie.

"Wofür?"

"Dass du mir das Gefühl gibst, ich sei etwas Besonderes."

"Du bist etwas Besonderes." Er küsste sie. Dann warf er sie ins Wasser.

Sie planschten und spritzten im Pool herum wie kleine Kinder. Nach einer Weile stieg Hunter aus dem Wasser und schnappte sich ein Handtuch. "Ich werde Abendessen bestellen", verkündete er. "Ich bin gleich zurück."

Cassie ließ sich auf dem Rücken treiben und betrachtete die Sterne. Sie kam sich vor wie in einem wundervollen Traum. Als Hunter wieder aus dem Haus kam, trug er eine Badehose und einen Bademantel.

"Ist die Pizza schon da?" fragte Cassie.

Er lachte und schüttelte den Kopf. "Mich würde wundern, wenn sie überhaupt käme. Ich habe nämlich keine Pizza bestellt. Aber wenn du das möchtest, dann …"

"Nein." Cassie stützte sich mit den Armen am Rand des Pools ab. "Was du bestellt hast, ist bestimmt gut. Ich mag alles. Chinesisch, …"

"Wie wär's mit Hummer?"

"Du meinst ein Gericht mit Hummersoße?"

"Nein, nein. Ich meine gekochten Hummer."

"Man kann sich Hummer nach Hause liefern lassen?"

"Das 'Four Seasons' liefert das Abendessen."

"Das 'Four Seasons'?" Als Cassie zum ersten Mal auf den Bahamas gewesen war, war sie in das Hotelrestaurant gegangen und hatte die teure Einrichtung und die herrliche Aussicht bewundert. Doch sobald sie die Preise auf der Speisekarte gelesen hatte, war sie wieder gegangen. Ein einfacher Cocktail hatte dort fünfzehn Dollar gekostet.

Sie wies mit dem Kinn auf seine Badehose. "Hast du dich deshalb so herausgeputzt?"

"Genau." Er kniete sich neben sie nieder. "Ich freue mich, dass du hier bist."

Sie strahlte ihn an. "Ich auch." Dann stieß sie sich vom Rand ab und glitt in die Mitte des Beckens. Als sie wieder zu ihm sah, merkte sie, dass er sich nicht bewegt hatte. Er kniete noch immer am Rand und betrachtete sie lächelnd. Rasch schwamm sie zurück. "Was ist denn so lustig?"

"Nicht lustig", erklärte er. "Ich bewundere nur eine wunderschöne Meerjungfrau, die nackt in meinem Pool schwimmt."

Sie lachte. "Wenn die Leute von Shanville mich jetzt sehen könnten, würden sie ihren Augen nicht trauen."

"Ich kann es selbst kaum glauben", sagte er und küsste sie auf den Mund.

Sie wurden von der Türglocke unterbrochen. Cassie erschrak und zog sich aus dem Pool. Sie wollte nicht, dass jemand anderes als Hunter sie nackt sah. "Keine Angst", sagte er. "Lass dir Zeit. Ich werde das Essen auf der Veranda servieren lassen."

Nachdem Hunter nun im Haus verschwunden war, zog Cassie einen Bademantel an. Sie fuhr sich mit den Fingern durch das nasse Haar und setzte sich dann auf einen gepolsterten Stuhl.

Wenige Minuten später erschien Hunter in der Tür. Er reichte Cassie die Hand. "Alles ist bereit."

Die Veranda war erhöht gebaut und bot einen herrlichen Ausblick auf den Atlantik. In einiger Entfernung konnte man den Hafen und eine Reihe Schiffe mit blinkenden Lichtern sehen, die dort festgemacht waren.

Als Cassie sich setzte, schob Hunter ihr den Stuhl zurecht. Dann reichte er ihr ein Glas Champagner.

"Auf dich", sagte er, setzte sich und hob sein Glas. Sie trank einen Schluck.

Der Hummer war schon geknackt, doch Cassie wusste trotzdem nicht, wie man ihn aß.

Hunter musste das bemerkt haben, denn er beugte sich vor, schnitt ein Stück vom Schwanz ab, stippte es in Butter und hielt es Cassie vor den Mund.

"Das schmeckt sehr gut", sagte sie, nachdem sie das köstliche weiße Fleisch probiert hatte.

Schweigend aßen sie eine Weile. Die Stimmung war angenehm und entspannt, als wären sie seit Jahren ein Paar. Cassie wünschte, diese Nacht würde niemals enden und sie könnte für immer mit Hunter zusammenbleiben.

Aber das war albern, und außerdem standen die Chancen schlecht, dass sie jemals wieder einen gemeinsamen Abend verbringen würden. Oder gar eine Beziehung haben würden.

"Warst du eigentlich jemals verlobt?" fragte Cassie so beiläufig wie möglich und aß weiter, als hätte sie nur nach der Uhrzeit gefragt.

"Verlobt? Wie kommst du denn darauf?"

"Nur so. Und, wolltest du schon mal heiraten?"

Er schüttelte den Kopf. "Nein. Allerdings habe ich mal daran gedacht zu heiraten, aber es ist dann doch nicht dazu gekommen."

Cassie fühlte Eifersucht in sich aufsteigen. "Warum denn eigentlich nicht?"

Hunter legte seine Gabel beiseite.

"Du musst mir das nicht erzählen, wenn du nicht willst", meinte Cassie rasch.

"Das ist schon lange her", begann er. "Ich hatte eine Frau auf dem College kennen gelernt, während ich damit beschäftigt war, Geld zu verdienen, um meine Rechnungen zu bezahlen. Wir kamen beide aus einfachen Verhältnissen und hatten ähnliche Ziele."

"Du warst in sie verliebt?"

Er sah sie an. "Das dachte ich."

"Was ist passiert?"

Er seufzte.

"Lass mich raten. Du bist reich und berühmt geworden. Du hast dich verändert, und sie konnte damit nicht umgehen."

"Nein. Sie ist mit einem sehr wohlhabenden Mann verheiratet, der früher mein Boss war."

Erstaunt sah Cassie ihn an. Seine Exverlobte hatte seinen Boss geheiratet?

"Sie hat mit mir Schluss gemacht, um mit ihm zusammen zu sein", erklärte er.

Jetzt legte Cassie die Gabel beiseite.

Er fuhr fort: "Sie sagte mir, sie könne niemals einen armen Mann heiraten."

Hunters frühere Freundin hatte ihm also das Herz gebrochen. "Das erklärt einiges."

"Was denn?"

"Deine Dynamik und deinen Ehrgeiz."

"Ich kann dir nicht folgen."

"Rache."

Er schüttelte den Kopf. "Ich war schon immer dynamisch, und auf meinen Ehrgeiz hatte sie wenig Wirkung. Aber leider hatte sie Einfluss auf meine Beziehungen."

"Wie denn das?"

Er zuckte die Achseln. "Mir wurde damals klar, dass man einen anderen Menschen niemals wirklich kennt."

"Was meinst du damit?"

"Damit meine ich, eine Beziehung war für mich im besten Fall eine Zerstreuung."

Er hätte Cassie nicht stärker treffen können, wenn er sie geohrfeigt hätte. Sie war also eine Zerstreuung. Aber was hatte sie gedacht? Hatte sie wirklich angenommen, sie würde die Bahamas mit einem Ehemann im Schlepptau verlassen? Was hatte sie veranlasst zu glauben, sie bedeute Hunter mehr als die anderen Frauen, mit denen er geschlafen hatte?

"Was ist denn los?" fragte er.

"Nichts", erwiderte sie und betrachtete ihren leeren Teller. "Ich sollte dir für deine Ehrlichkeit danken. Ich meine, die meisten Männer würden einer Frau etwas vormachen, indem sie ihr alle möglichen Dinge sagen, die sie gern hören möchte."

"Du hast mich missverstanden." Er schüttelte den Kopf. "Ich habe von der Vergangenheit gesprochen, weil ich dachte, du willst eine Erklärung dafür, weshalb ich niemals geheiratet habe."

Cassie sah hoch.

Hunter stand auf und ging zu ihr. Er nahm ihre Hand, und als Cassie ebenfalls aufstand, blickte er ihr in die Augen. "Du bist viel mehr als eine Zerstreuung." Er umrahmte mit den Händen ihr Gesicht. "Was ist mit dir? Was wurde aus deinen Hochzeitsplänen?"

Sie entzog sich ihm. "Darüber möchte ich einfach nicht reden."

"Warum nicht?"

Sie wollte nicht über Oliver reden. Jetzt nicht, und auch nicht später. "Weil ich lieber über dich spreche."

"Aber wie kann ich dich kennen lernen, wenn du mir nicht mehr von dir erzählst?"

Sie blinzelte verunsichert. Hunter sagte und tat das Richtige. Das genügte, um sie, Cassie, hoffen zu lassen, es gebe vielleicht eine Chance für sie beide. Doch wie konnte das der Fall sein?

"Was ist los?" fragte er. "Habe ich dich erneut verloren?"

"Nein." Sie lächelte traurig. "Ich genieße bloß unsere gemeinsame Zeit."

"Ich auch", sagte er und streichelte sanft ihre Wange. "Ich auch."

10. Kapitel

Cassie öffnete die Augen. Sonnenlicht durchströmte das Zimmer. Sie befand sich in Hunters Schlafzimmer, einem großen Raum mit massiven Holztüren, die auf eine hölzerne Terrasse hinausführten.

Sie lag im Bett und durchlief in Gedanken noch einmal die wundervollen Ereignisse des vergangenen Abends.

Nach dem Abendessen waren Hunter und sie zum Pool zurückgegangen, wo sie sich hingesetzt und noch stundenlang Händchen gehalten hatten. Keiner von ihnen beiden wollte, dass der Abend endete. Endlich schlief Cassie mit dem Kopf auf Hunter Schulter ein.

Sie wachte auf, als er sie die Treppe hochtrug und sie sanft auf sein Bett legte. Obwohl sie im Halbschlaf war, freute sie sich doch, weil er sie in sein eigenes Schlafzimmer gebracht hatte, und nicht ins Gästezimmer. Er legte sich neben sie und schlang einen Arm um sie. Dann hatten sie beide eng aneinander geschmiegt geschlafen.

Wohlig reckte und streckte Cassie sich und blickte sich dann im Zimmer nach Hunter um. Irgendwo hörte sie ihn sprechen. Voller Energie stand sie auf, schlang sich das Betttuch um und folgte dem Klang von Hunters Stimme in sein Arbeitszimmer. Im Gegensatz zu den anderen Räumen, die in hellen, fröhlichen Farben gehalten waren, herrschten in diesem Zimmer dunkle Farben vor. In den Regalen an den Wänden reihten sich viele Bücher.

Hunter stand mit dem Rücken zu Cassie. Bis auf seine Pyjamahose war er nackt. "Verdammt!" hörte Cassie ihn sagen. Sie konnte deutlich sehen, wie sich seine Muskeln anspannten.

"Ich verstehe, Willa. Aber das ändert nicht meine Meinung. Wenn ich gewusst hätte, welche Aktivitäten dort ausgelöst würden, wären wir jedenfalls nie eingestiegen."

Er drehte sich um und lächelte, als er Cassie entdeckte. Seine Stimme wurde eine Spur wärmer bei ihrem Anblick. "Ich muss Schluss machen", sagte er ins Telefon. Ohne Abschiedsgruß beendete er das Gespräch. Dann ging er zu Cassie und küsste sie auf den Mund. "Wie hast du geschlafen?"

"Großartig", antwortete sie. "Ich habe dich mit Willa reden hören", meinte sie mit einem Blick auf sein Telefon.

"Tut mir Leid", sagte er. "Auf diese Weise aufzuwachen, ist nicht gerade angenehm."

"Gibt es ein Problem?"

"Nein", sagte er. "Kein Problem."

Er wies auf ein Tablett, das neben ihr auf einem Tischchen stand. "Frühstück?" Es gab Croissants, Brötchen, Käse und Butter.

"Wow", sagte Cassie, "was für ein Service!"

"Ich habe mir gedacht …"

"Ja?"

"Ich muss heute Nachmittag noch zu einer geschäftlichen Besprechung."

Natürlich, dachte sie, während sich Eiseskälte in ihr ausbreitete, er will, dass ich gehe. Die leidenschaftliche Nacht war vorüber. Er war wieder Hunter Axon, der smarte Geschäftsmann.

Doch das hatte sie erwartet, nicht wahr? Sie sollte für den gemeinsamen Abend dankbar sein und jetzt mit so viel Würde wie möglich das Haus verlassen. "Das ist schon in Ordnung", sagte sie. "Ich muss sowieso abreisen …"

"Nein", widersprach er nun. "Ich möchte, dass du noch bleibst."

Er wollte, dass sie blieb?

Mit einem Mal wurde Cassie unsicher. Vor wenigen Augenblicken hatte sie die Empfindung gehabt, eine kalte Hand greife nach ihrem Herzen. Fühlte sie sich bereits stärker mit Hunter verbunden, als sie das wollte? Konnte sie sich auf einen weiteren Tag und eine weitere Nacht mit ihm einlassen? Oder würde sie dann hoffnungslos in ihn verliebt sein? "Ich sollte zurückfliegen", sagte sie rasch. "Die Leute in Shanville werden sich fragen, was passiert ist."

"Ruf an und sag ihnen, du brauchst länger, als du gedacht hast."

Welchen Unterschied würde ein weiterer Tag machen? Schließlich war sie sowieso schon viel zu weit gegangen. Egal, wie sehr sie es versuchte, sie würde Hunter niemals vergessen. Der Schaden war schon angerichtet. "Also gut", lenkte sie ein.

Er lächelte. "Danke."

"Schon gut." Sie küsste ihn. "Ich werde mich jetzt wohl besser anziehen."

Plötzlich bemerkte sie, dass er sie voller Verlangen musterte. "Mir gefällt sehr gut, was du da trägst", sagte er und machte einen Schritt auf sie zu.

Sie zog das Betttuch bis zum Hals und begann sich in Richtung Schlafzimmer zurückzuziehen. "Ich finde das zu … sommerlich."

"So?" erwiderte er, während er ihr folgte.

"Ja", sagte sie. Inzwischen war sie beim Bett angelangt.

"Ich verstehe, was du meinst." Er drückte sie sanft auf das Bett und begann, ihren Körper aus dem Laken zu wickeln. Dann hauchte er kleine heiße Küsse auf ihren Nacken. "Wie ich schon sagte", erklärte er, sobald er das Betttuch vollständig entfernt hatte, "es gefällt mir sehr, was du im Augenblick trägst." Er küsste sie auf die Lippen.

Cassie schlang die Arme um seinen Nacken. "Ich kann das nicht glauben", sagte sie, als Hunter den Kuss beendete.

"Was denn?"

"Dass ich mit dir zusammen bin. Du bist völlig anders, als ich erwartet habe."

"Im positiven Sinn anders?" Erneut presste er kurz seinen Mund auf ihre Lippen. "Oder im negativen Sinn?"

In diesem Augenblick läutete sein Handy. Hunter setzte sich auf und las die Nummer des Anrufers. "Das ist mein Büro."

"Geh ruhig ran", sagte Cassie.

Er seufzte und öffnete sein Handy. "Ja?"

Er sah Cassie an. "Nein", sagte er schließlich und drehte sich weg. "Sie hat etwas Falsches gesagt. Fangt noch nicht an." Er legte das Handy beiseite und wandte sich wieder zu Cassie um. Aber etwas in seinem Verhalten war jetzt anders.

"Ist alles in Ordnung?"

"Alles", erwiderte er schlicht.

Doch Cassie hatte das Gefühl, er würde nicht die volle Wahrheit sagen. "Es gibt doch wohl kein Problem mit Demion Mills, oder?"

"Sag du mir das." Hunter streichelte ihre Wange. "Bist du dir deiner Sache wirklich sicher?

Sie nickte.

"Dieser Kauf wird dich sehr, sehr lange Zeit an Demion Mills und den Staat New York fesseln."

Sofort ahnte Cassie, dass etwas nicht stimmte. Weshalb versuchte er, ihr ihre Entscheidung auszureden? "Worauf willst du hinaus?" fragte sie und hüllte sich wieder in die Bettdecke.

"Ich kann dir helfen, Cassie. Ich kann dir helfen, das Leben zu leben, von dem du träumst. Du könntest wieder studieren. Du könntest dir eine Karriere als Fotografin aufbauen."

"Aber ich will keine Karriere als Fotografin."

Eine Weile lang schwieg er. Dann sagte er: "Du willst also behaupten, du bist glücklich damit, den Rest deines Lebens nur in einer Weberei zu arbeiten …"

"Nur?" Sie richtete sich auf. Mit dieser Bemerkung hatte Hunter sie verletzt.

"Tut mir Leid", sagte er rasch. "So habe ich das nicht gemeint."

"Ich bin stolz auf meine Arbeit. Und ich bin glücklich. Als Kind habe ich nicht davon geträumt. Aber Träume ändern sich, genau wie Menschen." Sie schüttelte den Kopf. "Für jemanden wie dich ist das vielleicht schwer zu verstehen, aber ich bin zufrieden mit dem, was ich bin. Ich brauche kein Geld, um glücklich zu sein."

Hunter wandte den Blick ab. "Das verstehe ich. Leider ist in der Geschäftswelt Profit eine Grundvoraussetzung. Um Demion Mills auf Vordermann zu bringen, ist viel mehr nötig als positives Denken. Selbst für sehr erfahrene Marketingexperten wäre das ein schwieriges Projekt.

"Wir hatten eine Abmachung", sagte Cassie ruhig.

"Die haben wir immer noch." Er verschränkte die Arme und meinte: "Ich will dir doch bloß bewusst machen, was auf dich zukommt. Ich möchte nicht, dass dir wehgetan wird."

"Das wird nicht passieren."

Hunter setzte sich auf einen Stuhl neben dem Bett. "Sieh mal, ich habe das Gefühl, als hätten wir beide eine Zukunft. Ich weiß nicht, was mit uns geschieht, aber ich glaube, daraus könnte etwas werden. Ich möchte uns eine Chance geben."

"Ich auch."

"Nun, das wird aber schwierig werden, wenn ich derjenige bin, der dein Haus zwangsversteigern lässt, wenn das nötig sein wird. Ich fürchte nämlich, die Schließung von Demion Mills ist bloß aufgeschoben."

"Verlang nicht, dass ich mich zwischen dem Betrieb und dir entscheide."

"Das würde ich nie tun", erklärte Hunter. "Wie kommst du darauf, ich könnte so etwas tun? Ich mache mir mehr aus dir, als … nun, mehr als ich mir seit langer, langer Zeit aus jemanden gemacht habe. Ich möchte dir helfen." Er stand auf, ging zur Terrasse und betrachtete den Atlantik.

Der Ärger, der in Cassie aufgestiegen war, verblasste plötzlich wieder. Hunter sprach zu ihr wie ein Freund. Sie ging zu ihm und schlang den Arm um seine Taille.

Als er sich ihr zuwandte, entdeckte sie einen schmerzlichen Ausdruck in seinem Gesicht.

"Ich muss das tun, Hunter. Ich würde niemals glücklich werden, wenn ich zuließe, dass es meinen Freunden schlecht geht."

"Aber das passiert vielleicht noch", sagte er. "Die Demions konnten den Betrieb mit und ohne Patent nicht profitabel führen."

"Wir werden nicht dieselben Fehler machen."

"Du hast keine Erfahrung darin, einen Betrieb zu leiten. Und deine Freunde ebenso wenig."

"Das werde ich lernen. Wir werden alles lernen." Hunter ging also davon aus, dass sie scheitern würde. Ihre Entscheidung infrage zu stellen, war eine Sache. Doch ihren Verstand zu beleidigen, war eine andere.

Außerdem täuschte er sich.

Vielleicht war sie ja aber tatsächlich verrückt. Möglicherweise hatten die Demions das Richtige getan, als sie den Betrieb verkauften. Vielleicht wäre die Weberei auch mit dem Patent untergegangen. Maschinen konnten die Arbeit viel schneller und exakter erledigen als Menschen. Weshalb sollte jemand bereit sein, höhere Preise für Kleidung aus handgewebten Stoffen zu bezahlen?

Doch sie konnte nun mal nicht tatenlos zusehen, wenn der Betrieb vom Untergang bedroht war. Die Weberei war es einfach wert, gerettet zu werden.

Sie drehte sich um. "Ich werde mich jetzt anziehen."

Hunter hielt sie am Arm fest und sah sie traurig an. "Ich will, dass du glücklich bist."

Zweifellos meinte er das ernst. Dieser einfache Satz berührte sie mehr als alle netten Worte, die sie bisher gehört hatte.

Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und küsste ihn. Er zog sie an sich und erwiderte ihren Kuss. Plötzlich hielt er inne. Er nahm ihren Kopf in beide Hände, und blickte Cassie tief in die Augen. Dann küsste er sie und trug sie zum Bett.

Sie liebten sich, als hinge ihr Leben von ihren Umarmungen ab. Diese Liebe war mehr als Verlangen, sie brauchten einander.

"Was hast du nur mit mir gemacht?" fragte Hunter später.

Cassie lachte und stützte sich mit einem Ellbogen ab. "Das wollte ich dich auch gerade fragen."

"Was meinst du damit?"

"Ich habe mich verändert. Ich bin von einer Jungfrau zu einer … Ach, ich weiß nicht."

Er küsste sie auf die Nasenspitze. "Ich finde dich wundervoll."

11. Kapitel

Am nächsten Morgen wachte Hunter früh auf. Er blieb im Bett liegen und betrachtete die schlafende Cassie. Normalerweise begann sein Tag damit, dass er aus dem Bett sprang und zur Arbeit eilte. Aber heute war das nicht der Fall. Als er mit Cassie in den Armen aufgewacht war, hatte er das Gefühl gehabt, die Zeit wäre stehen geblieben. Das war eine ganz neue Empfindung für ihn. Zum ersten Mal in seinem Leben wollte er nicht woanders sein.

Oder mit jemand anderes zusammen sein.

Aber er hatte sowieso vom ersten Moment an gewusst, dass Cassie etwas ganz Besonderes war. Mit jedem weiteren Tag war er mehr von ihr beeindruckt.

Gestern hatte er sie nicht beleidigen wollen, als er gesagt hatte, sie würde nur in einem Textilbetrieb arbeiten. Er sah auf keinen Menschen herab wegen seiner Arbeit. Doch auch wenn es ihm nicht gefiel, musste er zugeben, ein Teil von ihm war der Meinung, sie könnte ein besseres Leben führen. Eine intelligente, talentierte Frau wie sie konnte unmöglich damit zufrieden sein, für einen Mindestlohn Stoffe herzustellen. Aber man konnte es drehen und wenden, wie man wollte, er benahm sich wie ein typisches Mitglied der Oberschicht.

Cassie hatte Recht, wenn sie sich verletzt fühlte. Schließlich war nichts falsch daran, in einer Fabrik zu arbeiten oder in ihrem Fall in einer alten Weberei. Woanders würde sie vielleicht mehr Geld verdienen, doch ihre Arbeit bereitete ihr wenigstens keine Kopfschmerzen. Cassie führte ein anständiges Leben mit ehrlicher Arbeit.

Was viel wichtiger war, sie arbeitete mit Menschen zusammen, die sie liebte und denen sie vertraute. Am Ende des Tages ging sie nach Hause mit dem Wissen, das sie geholfen hatte, etwas Schönes zu schaffen. Wie viele Leute konnten das von sich behaupten?

Er, Hunter, jedenfalls gewiss nicht.

Axon Enterprises war ein Gewinn bringendes Unternehmen, in dem Menschlichkeit eine untergeordnete Rolle spielte. Erfolg, das hieß vor allem Umsatzsteigerung und Profit. Alles drehte sich ums Geld, Moral war zweitrangig.

Er war sich darüber klar, dass er einen schwierigen Weg eingeschlagen hatte. Abgesehen von seinem Vater und einer Hand voll anderer Leute, die er seit seiner Kindheit kannte, traute er niemandem. Mit Geld konnte man Glück nicht kaufen, das hatte er aus erster Hand erfahren. Er besaß ein Haus, in dem er kaum lebte, ein Boot, das er nie benutzte. Er hatte sich an ein Leben ohne tieferen Sinn gewöhnt, und das war ihm nie so stark bewusst gewesen wie hier und jetzt.

Er hatte Cassie beweisen wollen, dass er nicht der kalte, rücksichtslose Mensch war, für den sie ihn hielt. Aber vielleicht hatte sie Recht mit ihrer Einschätzung. Welcher Mann verdiente schon seinen Lebensunterhalt durch die Fehlschläge anderer Leute? Welcher Mann würde Arbeitskräfte entlassen, die seit Generationen in einem Betrieb arbeiteten?

Er schlug die Decke zurück und schwang die Beine aus dem Bett.

Den Kopf in die Hände gestützt, blieb er auf der Bettkante sitzen. Was tat er da? Warum war er plötzlich so ängstlich darauf bedacht, sein Tun zu verteidigen?

Cassie war der Auslöser.

Hunter richtete sich auf und betrachtete sie erneut. Sie hatte sich nicht bewegt. Wie ein Engel lag sie in seinem Bett mit ihren dichten schwarzen Wimpern, den leicht geröteten Wangen und der glatten, zarten Haut.

Was hatte sie nur mit ihm angestellt?

Seit er mit Cassie zusammen war, hatte er sich mit Themen befasst, die er viel zu lange beiseite geschoben hatte. Der Einfluss, den sie auf ihn ausübte, war nicht zu leugnen. Sie inspirierte ihn dazu, ein besserer Mensch zu sein.

Doch wie war das möglich? Er kannte sie doch kaum.

Trotzdem schien das keine Rolle zu spielen. Er musste ihr helfen.

Auch wenn sie widersprach, er wusste, dass sie sich nicht wirklich darüber im Klaren war, wie schwierig es sein würde, die Einnahmen des Textilbetriebes zu steigern. Demion Mills produzierte nur zwei bis zwanzig Yard Stoff pro Tag; von Computern gesteuerte Webstühle hingegen produzierten zwanzig bis hundert Yard pro Tag.

Die Geräte in der Weberei waren völlig veraltet. Modernere Maschinen erledigten die Arbeit von sechs altmodischen Webstühlen. Die Demions hatten dazu noch große Kredite aufgenommen, nur um die Löhne zahlen zu können. Die meisten Textilbetriebe wie Demion Mills hatten entweder schließen müssen, oder die Produktion war in den Fernen Osten verlagert worden, beziehungsweise die Menschen waren durch Maschinen ersetzt worden.

Doch wie sähe es aus, wenn Demion Mills der alleinige Hersteller von Bodyguard war? Bis jetzt hatte er nicht zugestimmt, dem Betrieb das Patent zu verkaufen. Doch war die Weberei ohne das Patent überhaupt etwas wert? Und konnte das Patent allein den Betrieb retten?

Wahrscheinlich nicht. Oliver Demion wusste das ebenfalls. Als er herausgefunden hatte, dass das Material, das sein Betrieb für Liegestühle herstellte, sich auch für absorbierende Unterwäsche für Sportler eignen würde, hatte er das Klügste gemacht, was ihm eingefallen war: Er hatte das Patent zusammen mit dem Betrieb verkauft. Das Patent war ein kleines Vermögen wert, doch der Betrieb – selbst wenn der Stoff dort hergestellt werden konnte – hatte nicht das Geld, ihn zu vermarkten.

Trotzdem brauchte der Betrieb das Patent. Ohne Patent hatten Cassie und ihre Freunde keine Chance, im Geschäft zu bleiben. Innerhalb eines Jahres würde Demion Mills verschuldet sein. In zwei Jahren würde der Betrieb geschlossen werden.

Die Einführung von Bodyguard würde eine hübsche Summe erfordern. Geld, das Demion Mills nicht besaß.

Was sollte er, Hunter, also tun? Was konnte er tun?

"Worüber denkst du nach?" fragte Cassie und blinzelte verschlafen. Ihr dichtes rotbraunes Haar war auf dem Kissen ausgebreitet.

"Über dich", antwortete er.

Lächelnd streckte sie die Hand aus und streichelte seine Wange. "Wie spät ist es denn?"

"Fast neun."

Rasch setzte sie sich auf. "Ich sollte jetzt nach Shanville zurückreisen."

Er nickte. "Ich komme mit dir."

"Nach Shanville?"

"Ja. Ich möchte mit einigen der Angestellten reden und mir ein Bild über ihre Fähigkeiten machen."

"Okay, und warum?"

"Weil …", Hunter unterbrach sich, denn er wollte ihr nicht sagen, dass er überlegte, ihr das Patent zurückzugeben, bevor er nicht sicher war, dass die Weberei die Produktion schaffte. "Es gibt einige Dinge, die ich vor der Übergabe klären muss."

Sie zog die Hand zurück. "Du hast dir die Sache doch nicht anders überlegt, oder?" wollte sie wissen.

Anders überlegt? War es möglich, dass sie ihm noch immer nicht traute? Er stützte sich auf einem Arm ab. "Nein, ich verkaufe euch den Betrieb. Aber das ist trotzdem kompliziert." Er beugte sich vor. "Ich will nicht, dass ihr scheitert."

"Du brauchst dir keine Sorgen zu machen", sagte sie. "Wir bieten unsere Häuser als Sicherheit, erinnerst du dich?"

"Der Gedanke, dass ich eure Häuser zwangsversteigern lassen kann, soll mich also beruhigen? Dass ich eigentlich eine ganze Stadt besitze?"

Sie zögerte, und er sah Besorgnis in ihrer Miene. "Du wirst dein Geld schon bekommen", erklärte sie dann, als sei das sicher. Er bemerkte den enttäuschten Ausdruck in ihren Augen.

Doch Cassie irrte sich. Es ging nicht um Geld. Zumindest diesmal nicht. Aber das sagte er ihr nicht. Er musste beweisen, dass er ehrlich war. Er wollte, dass sie ihm vertraute.

Er küsste sie auf die Schulter. "Zieh dich an", sagte er gelassen. "Wir haben noch Arbeit zu erledigen."

Cassie stand in der Weberei und sah sich um. Der Flug nach Shanville hatte drei Stunden gedauert, doch sie hatte das Gefühl, in einer anderen Welt gelandet zu sein. Die gepflegte Eleganz von Hunters Umgebung auf den Bahamas war hier nirgends zu entdecken. Stattdessen hatte Cassie das Gefühl, in der Zeit zurückgereist zu sein. Schwere Maschinen aus der viktorianischen Epoche standen dicht nebeneinander in einem großen Saal. Cassie schloss die Augen und lauschte dem vertrauten Geräusch von hölzernen Laden, die Seidenfäden zusammenschoben. Ihre Großmutter hatte diese Geräusche als so harmonisch empfunden, dass sie einst als Kind ein Gedicht darüber geschrieben hatte.

Um sich herum sah Cassie lauter befreundete Frauen, die sie schon ihr ganzes Leben lang kannte. Sie arbeiteten mit den klappernden Webstühlen, ließen ihre flinken Finger über straff gespannte Schnüre und gusseiserne Schwungräder gleiten.

Cassie hatte ihren Kolleginnen und Kollegen erzählt, dass ihr Angebot angenommen worden war. Doch statt lautem Jubel herrschte Ruhe. Jeder wusste, dass man vielleicht eine Schlacht gewonnen hatte, aber das bedeutete nicht, man würde auch den Krieg gewinnen.

Jemand berührte ihren Arm. "Du hast deine Sache gut gemacht", erklärte Luanne. "Wir sind dir alle sehr dankbar."

"Luanne hat Recht", sagte Ruby. "Du allein hast unseren Betrieb gerettet. Deine Großmutter wäre stolz auf dich."

"Sie wäre auch froh, dass du mit Oliver fertig bist, nach dem, was er uns allen angetan hat", fügte Luanne hinzu."

"Wir haben den Betrieb zurück. Die Vergangenheit ist vorbei", erwiderte Cassie.

"Aber wir haben nicht das Patent", sagte Luanne.

"Nein", stimmte Cassie zu. Das würde auch nie der Fall sein. Hunter mochte der Weberei einen Kredit gewähren, doch das Patent war zu wertvoll. Er würde es ihnen niemals für die Summe verkaufen, die sie ihm bieten konnten.

Luanne seufzte und zuckte mit den Schultern. "Ich schätze, Oliver hat getan, was er tun musste. Man kann einen Mann nicht dafür verdammen, dass er Geld verdienen will."

"Warum nicht?" meinte Priscilla. Auch sie arbeitete schon bei Demion Mills, seit sie erwachsen war. "Warum kann man ihn nicht verdammen?"

Cassie verstand ihren Ärger. Aber sie empfand nichts mehr für Oliver, weder Liebe noch Wut. Sie dachte nur noch an Hunter – was er gesagt hatte, was er getan hatte, wie er sie berührt hatte. Wie sie sich geküsst hatten. Sie hatte das Gefühl, nicht nur ihr Körper, sondern auch ihr Geist gehörte ihm, und das bereitete ihr Sorgen.

Irgendwie wünschte sie sogar, sie hätte den Mann hinter der Fassade niemals kennen gelernt und nie von dem armen Jungen erfahren, der gelernt hatte, dass Geld ein Mittel zum Überleben war. Am liebsten hätte sie nie etwas über den Tod seiner Großmutter gehört und das grausame Verhalten der Frau, die er geliebt hatte.

Doch zu verstehen, wie aus ihm ein Mann geworden war, der sein Geld mit Firmenübernahmen verdiente, bedeutete nicht, dass sie das auch akzeptierte. Seine Motive konnten weder verherrlicht noch entschuldigt werden.

Sie wusste, es war sinnlos zu glauben, sie könnte ihn vielleicht umstimmen.

Oder?

Immerhin war es offensichtlich, dass er ihr helfen wollte. Und das war doch sehr löblich.

In Wahrheit wollte Cassie ihm gern eine Chance geben. Sie hatte Hunter als rücksichtsvoll, freundlich und umsichtig erlebt. Konnte der Mann, der sie in seinen Armen gehalten und ihr in die Augen gesehen hatte, während er sie geliebt hatte, ihr wirklich das Haus wegnehmen?

Aber hatte er nicht damit gedroht, genau das zu tun?

Ein Problem war, dass sie, Cassie, bereits Geschäftliches mit Privatem vermischte. Doch sie bezweifelte, dass Hunter denselben Fehler machte. Auf dem Flug nach Shanville war er jedenfalls sehr kühl und distanziert gewesen. Er hatte kaum mit ihr gesprochen und stattdessen hauptsächlich an seinem Computer gearbeitet.

"Ich verstehe gar nicht, weshalb er immer noch hier ist", sagte Priscilla und riss Cassie dadurch aus ihren Gedanken.

"Wer?"

"Hunter Axon."

Cassie errötete bei der Erwähnung seines Namens. Sie hatte niemandem von ihrer Affäre erzählt. "Er wollte mit einigen Leuten von uns über die Produktion reden", erklärte sie.

"Aber", fuhr Priscilla fort, "warum ist das für ihn wichtig, wenn er uns den Betrieb verkauft?"

"Weil er den Verkauf finanziert", meinte Luanne.

"Er wird uns den Betrieb nicht verkaufen, wenn er sicher ist, dass wir scheitern", sagte Cassie. "Falls wir keinen Erfolg haben, wird er keinen Cent bekommen."

"Ist das so? Oder hat er vielleicht ein mehr persönliches Interesse an unserem Erfolg?"

Cassie gab keine Antwort. Wie hätte sie ihren Freundinnen erklären sollen, dass sie sich in den Mann verliebt hatte, den sie alle als Feind betrachteten?

Priscilla legte ihre Hand auf Cassies Arm.

Cassie blickte auf. Ihre Miene wirkte gequält.

Priscilla lächelte freundlich und sagte: "Macht er sich vielleicht Sorgen, dir könnte es am Ende schlecht gehen?"

"Er ist ein ehrlicher Mensch. Ich weiß, ihr habt ihn alle von einer Seite kennen gelernt, die nicht gerade schmeichelhaft ist, aber …"

"Das wissen wir alles, Cassie. Er gibt uns den Betrieb zurück."

Luanne grinste. "Ich könnte nicht glücklicher für dich sein. Nach Oliver habe ich immer gehofft, du würdest jemand anderes treffen. Doch wer in Shanville hätte das sein sollen?" Sie verdrehte die Augen, um ihren Worten Nachdruck zu verleihen.

Cassie blickte sich im Saal um. Die Frauen nickten alle zustimmend mit dem Kopf. Cassie lächelte und meinte bescheiden: "Ich habe das nicht gewollt. Außerdem bezweifle ich, dass das, was zwischen Hunter und mir ist, eine Zukunft hat." Sie seufzte. "Tut mir Leid. Ich hoffe, ich habe die Dinge nicht komplizierter gemacht. Ich hätte mich von Anfang an überhaupt nicht mit ihm einlassen sollen."

"Er ist in Shanville, nicht wahr?" sagte Luanne. "Offensichtlich macht er sich etwas aus dir."

Cassie schwieg. Mehr als alles andere wünschte sie sich, glauben zu können, dass Hunter sich etwas aus ihr machte.

"Wenn ich du wäre, würde ich ihm eine Chance geben. Er ist ein wichtiger Mann, und er versucht uns zu helfen. Das ist doch etwas."

Luanne hatte Recht. Er war zurückgekommen.

Es gab Hoffnung. Ganz bestimmt.

"Das ist nicht Ihr Ernst." Willa starrte Hunter an, während sie mit einem langen manikürten Fingernagel auf den Holztisch in ihrem provisorischen Büro tippte.

Hunter hatte Willa gerade seine Pläne eröffnet. "Doch, ist es."

"Haben Sie eine Ahnung, wie viele Stunden ich an diesem Projekt gearbeitet habe? Wie viel Zeit ich damit verbracht habe, den Handel abzusichern?"

"Sie bekommen eine Entschädigung, Willa. Wie üblich."

"Hier geht es für mich aber nicht um ein übliches Geschäft."

"Ich verstehe das."

"Oliver hat damit gerechnet, dass wir die Produktion in den Fernen Osten verlagern."

"Oliver wird die versprochene Entschädigung erhalten."

"Seien Sie kein Narr, Hunter. Sie könnten Millionen verlieren."

Hunter schätzte Willas Besorgnis, aber sie sagte ihm nichts, was er nicht selbst bereits wusste. Ihm blieb wenig Wahl. Er konnte Cassie nicht in Shanville zurücklassen mit einem Betrieb, der auf den Bankrott zusteuerte. "Sie vergessen, dass der Handel, den ich mir vorstelle, mich prozentual an dem Gewinn durch das Patent beteiligt."

"Das Patent ist wertlos, wenn man nicht weiß, wie man es vermarkten muss."

"Deshalb werden wir den Leuten helfen."

"Warum nicht einfach alles allein machen? Warum die Rechte teilen?" Sie schüttelte den Kopf.

"Hier steht mehr auf dem Spiel als Geld. Diese Menschen haben ihr ganzes Leben in diesen Textilbetrieb investiert."

"Na und?" Sie machte eine wegwerfende Handbewegung. "Das hat Sie bisher auch nie aufgehalten."

Was sollte er darauf sagen? Willa hatte Recht. Früher hatte ihn das nie wirklich interessiert. Aber nun war das der Fall. Die Bewohner von Shanville waren nicht länger unbekannte Arbeiter aus irgendeiner Kleinstadt. "Statt nach China zu fliegen, kehren Sie auf die Bahamas zurück."

"Hunter, bitte. Das ist alles das Werk dieser Fabrikarbeiterin."

Er brauchte nicht fragen, wen sie meinte. Sein Nacken versteifte sich etwas. Wie konnte Willa es wagen, in diesem snobistischen Ton von Cassie zu reden? "Sie ist keine Fabrikarbeiterin", erklärte er. "Sie ist eine Weberin, die ihren Betrieb zu retten versucht."

"Das hat nichts mit Rettung zu tun. Hier geht es nur um Rache. Schlicht und ergreifend."

"Rache?"

Willa schwieg einen Augenblick, bevor sie fragte: "Sie wissen das nicht?"

"Was denn?"

"Cassie und Oliver waren verlobt."

Hunter runzelte die Stirn. Das war nicht möglich. Cassie und Oliver? Der Mann, von dem er den Textilbetrieb gekauft hatte? Der Mann, der Willa wie ein gehorsames Hündchen überallhin folgte? "Oliver Demion?" hörte Hunter sich sagen.

"Offenbar liebt sie ihn, seit sie ein Kind war. Aber er erwiderte diese Liebe nie wirklich. Er verlobte sich mit ihr, weil er sich verpflichtet fühlte. Sie waren zusammen, seit sie Kinder waren."

Hunter schwieg. Warum hatte Cassie ihm nicht erzählt, dass Oliver ihr Verlobter gewesen war?

"Sobald Oliver mich kennen lernte, wurde ihm klar, er müsse mit Cassie brechen. Sie war am Boden zerstört." Willa seufzte. "Armer Oliver. Er fühlte sich richtig schuldig." Sie zuckte die Achseln. "Seit Cassie Rache geschworen hat, hat er jedenfalls keine Schuldgefühle mehr."

Hunter wollte nicht glauben, was er da hörte. Das konnte nicht stimmen. Cassie wollte sich rächen?

"Oliver hat vorausgesehen, dass sie ein Auge auf Sie werfen würde. Aber ich habe ihr vertraut. Ich hätte außerdem nie gedacht, dass Sie sich in sie verlieben, und ganz bestimmt hätte ich niemals geglaubt, sie könnte Sie überreden, den Betrieb wieder zu verkaufen."

Das reichte. Hunter hatte genug gehört.

"Ich habe keine Zeit für unnützes Gerede, Willa, und Sie auch nicht." Mit diesen Worten verließ er den Raum. Er ging den Flur entlang zu seinem Büro. Hatte er Cassie falsch eingeschätzt? Hatte sie ihm die ganze Zeit etwas vorgemacht, bloß um zu bekommen, was sie wollte?

War er für sie nur ein Mittel zum Zweck gewesen?

Das war schließlich schon früher passiert. Er hatte gedacht, er würde die Frau kennen, mit der er auf dem College gewesen war. Jeder hatte gesehen, wie sie wirklich war, außer ihm, denn er war blind vor Liebe gewesen.

Er hatte sich geschworen, dass würde nie wieder passieren. Damals war er schließlich noch fast ein Junge gewesen. Seither war er mit vielen Frauen zusammen gewesen, und eigentlich hatte er gedacht, er könnte die schlechten von den guten unterscheiden. Er hatte gedacht, er würde einen Diamanten erkennen und ihn nicht mit einem Kieselstein verwechseln.

Aber möglicherweise hatte er sich überschätzt. Vielleicht hatte Willa Recht. Vielleicht benutzte Cassie ihn nur, um ihre alte Liebe zurückzugewinnen.

Spielte das eine Rolle?

Ja, das tat es, verflixt noch mal.

Hunter spürte förmlich, wie er sich verschloss und sein Herz verhärtete. Er hatte zu rasch zu viel gegeben. Nun blieb ihm nichts anderes übrig, als die Rechnung zu bezahlen.

Doch er machte sich zu viel aus Cassie, um einfach abzureisen und sie mit einem alten Betrieb allein zu lassen, der zum Scheitern verurteilt war. Nein, er würde anständig sein. Er würde Cassie den Betrieb und das Patent überlassen.

Aber dann war er mit ihr fertig. Die Beziehung mit Cassie würde sich dann aufs Geschäftliche beschränken.

Falls sie auf Rache aus war, würde sie das ohne seine Hilfe bewerkstelligen müssen.

12. Kapitel

Cassie betrachtete das Telefon. Es war schon fast neun Uhr abends, und Hunter hatte immer noch nicht angerufen. Je später es wurde, desto klarer war, dass er auch nicht die Absicht hatte, sich zu melden.

Was bedeutete das? War er einfach nur beschäftigt? Oder, dachte Cassie ein wenig mutlos, ist er in Bezug auf die Weberei zu einer Entscheidung gelangt, von der er weiß, dass sie mir nicht gefallen wird?

Doch welche Entscheidung Hunter auch getroffen hatte, wenigstens hatte er ihr versprochen, ihr den Betrieb zu verkaufen. Sie glaubte ihm. Er würde sein Wort nicht brechen.

Weshalb rief er dann nur nicht an?

Cassie hatte gehört, Hunter würde am nächsten Tag abreisen und verbringe die Nacht in einem Hotel in der Stadt. Sie hatte angenommen, er hätte das Hotelzimmer gebucht, um den Anstand zu wahren. Aber es war ihr nie in den Sinn gekommen, er würde tatsächlich dort schlafen. Noch dazu allein.

Cassie schluckte. Vielleicht war der Grund, weshalb er nicht anrief, etwas ganz und gar Persönliches.

Cassie stand auf und ging zum Fenster. Ein eisiger Wind zerrte an den Fensterläden und drang durch sämtliche Ritzen. Trotz ihrer Wolljacke war es Cassie kalt, und sie verschränkte fröstelnd die Arme.

Schwer zu glauben, dass sie vor einer Nacht noch nackt bei offenen Terrassentüren geschlafen hatte. Genauso schwer war es, zu glauben, dass der Mann, mit dem sie das Bett geteilt und eine leidenschaftliche Nacht voller Zärtlichkeit verbracht hatte, nicht länger an ihr interessiert war. Doch diese Möglichkeit musste sie in Betracht ziehen.

Vielleicht hatte Hunter sich inzwischen überlegt, dass sie viel zu verschieden waren. Vielleicht war er ihrer überdrüssig. Vielleicht hatte er sich nie wirklich etwas aus ihr gemacht. Vielleicht war ihre Affäre vorbei.

Falls sie vorbei war, durfte sie, Cassie, nicht überrascht sein. Schließlich hatte sie gleich gewusst, dass sie keine Chance hatten, oder?

Aber ein Teil ihres Ichs hatte insgeheim auf ein Wunder gehofft und tatsächlich geglaubt, Hunter würde sie mögen und dass ihre Beziehung auch für ihn etwas Besonderes war.

Irrte sie sich?

Wieso sollten sich seine Gefühle so plötzlich geändert haben? Diese Empfindung hatte Cassie allerdings gehabt, sobald sie mit Hunter die Bahamas verlassen hatte. Er hatte sich irgendwie steifer und distanzierter ihr gegenüber verhalten. Aber würde er die Stadt verlassen, ohne sich zu verabschieden?

Cassie wandte sich vom Fenster ab. Sie ärgerte sich über sich selbst, weil sie alles zu analysieren versuchte wie eine frisch verlassene Geliebte. Möglicherweise waren die Gründe, weshalb Hunter nicht angerufen hatte, ganz banal. Vielleicht hatte er einfach zu viel Arbeit.

Vielleicht aber auch nicht. Eventuell hatte er nicht die Absicht, sich jemals wieder bei ihr zu melden.

Erneut warf sie einen Blick auf das Telefon und dann auf die Uhr. Cassie wusste, wo Hunter wohnte. Wenn er ihrer überdrüssig war oder mit ihr Schluss machen wollte, dann sollte er ihr das persönlich sagen.

Hunter nahm seine Armbanduhr ab und legte sie auf den Nachttisch. Sobald er die Manschettenknöpfe daneben gelegt hatte, begann er sein Hemd aufzuknöpfen. In Gedanken war er bei Cassie, wie das schon den ganzen Tag der Fall war.

Den Nachmittag und Abend hatte er sich in ein leeres Büro verkrochen und gearbeitet, um sich von seinen schlechten Gefühlen abzulenken. Doch das war ihm nicht gelungen.

Wie hatte er nur so naiv sein können?

Er wollte nicht glauben, dass seine Beziehung mit Cassie auf Rache beruhte, obwohl die Tatsachen dafür sprachen. Warum sonst hatte sie ihm nicht erzählt, wer ihr Verlobter gewesen war? Warum gab sie so bereitwillig ihren Traum von einer Karriere als Fotografin auf, nur um die Weberei zu retten? Warum hatte sie ihre Jungfräulichkeit einem Fremden geschenkt?

Ihr Motiv war Liebe gewesen.

Aber nicht Liebe zu ihm, Hunter, sondern zu jemand anderem.

Ein Klopfen an der Zimmertür unterbrach seine Überlegungen. Hunter war nicht in der Stimmung für Gesellschaft. "Herein!" sagte er in barschem Ton.

Cassie öffnete die Tür.

Ihr bloßer Anblick ließ ihm den Atem stocken. Doch er durfte seinen Empfindungen nicht nachgeben. Er musste seine Gefühle kontrollieren und sich zusammennehmen. Er drehte sich weg und fuhr fort, sein Hemd aufzuknöpfen. "Was machst du denn hier?"

Cassie schloss die Tür. "Was ist los?" fragte sie leise.

"Was meinst du damit?"

"Die Art, wie du mich begrüßt hast. Irgendetwas stimmt nicht, nicht wahr?"

"Ich bin müde, Cassie. Ich gebe nicht jeden Tag eine Firma zurück."

"Geht es darum? Hast du dir die Sache anders überlegt?"

"Würde das eine Rolle spielen?"

Sie senkte den Blick.

"Nein", meinte Hunter. "Ich denke nicht."

"Dann geht es also um Geld?"

"Gewöhnlich läuft alles auf Geld hinaus", erklärte er und machte einen Schritt auf sie zu.

Trotzig hob sie das Kinn. "Vielleicht bei dir."

"Bei dir nicht?" Unwillkürlich wanderte sein Blick über ihren Körper. Unter ihrer eng anliegenden Jacke zeichneten sich ihre festen Brüste ab. Ihre Hose betonte ihre schmalen Hüften.

"Nein", widersprach sie. "Ich finde nicht, dass Geld das Wichtigste auf der Welt ist."

Hunter spürte, wie er schwach wurde. Verflixt, sie war so schön. "Verrate mir doch, "um was es dir geht, wenn nicht um Geld?"

"Ich verstehe deine Frage nicht."

Er machte einen weiteren Schritt auf sie zu. "Warum willst du Demion Mills unbedingt erhalten?"

"Das habe ich dir schon gesagt. Der Betrieb ist unser Leben. Der Betrieb sind wir. Einige aus der Belegschaft haben ihr ganzes Leben dort gearbeitet. Sie können nicht einfach ihre Sachen packen und woanders hingehen."

"Aber du könntest das, richtig?"

"Darüber haben wir schon diskutiert", erklärte Cassie ungeduldig. "Es geht nicht um mich."

"Dann gibt es also keinen persönlichen Grund für dich, den Betrieb zurückhaben zu wollen?"

"Natürlich. Ich liebe die Weberei. Ich liebe es, Stoffe herzustellen."

"Und Oliver? Liebst du ihn auch?"

Sie schluckte.

Hunter merkte deutlich, wie sich Cassies Ausdruck bei der Erwähnung von Oliver veränderte. Bitterkeit breitete sich in ihm aus. Dann stimmte es also, was er gehört hatte. "Warum hast du mir das nicht gesagt?"

"Ich habe nicht versucht, meine Verbindung zu Oliver zu verheimlichen. Ich hätte dir von ihm erzählt, wenn ich das für wichtig gehalten hätte. Aber er hat nichts mit uns zu tun und auch nicht mit dem, was ich will."

"Du und Oliver, ihr seid seit eurer Kindheit befreundet?"

"Ja. Alle gingen davon aus, dass wir einmal heiraten. Ich dachte das auch."

Hunter hatte das Gefühl, sein Herz würde brechen. Diese Unsicherheit war schrecklich. "Die Lösung der Verlobung muss schlimm für dich gewesen sein", bemerkte er.

"Nicht aus den Gründen, die du vielleicht annimmst. Für mich war es schwieriger, zu entdecken, dass der Mensch, von dem ich geglaubt habe, ich hätte ihn geliebt, nicht länger existierte. Ich habe ihn und die Freundschaft vermisst, die uns früher verbunden hat. Aber trotzdem war mir klar, dass er uns beiden einen Gefallen getan hat. In unserer Beziehung gab es keine Leidenschaft."

Keine Leidenschaft? War das wahr? War sie wegen mangelnder körperlicher Anziehung noch Jungfrau gewesen?

Hunter wollte Cassie so gern glauben. Er wollte glauben, dass sie mit ihm intim geworden war, weil zwischen ihnen sofort ein Funke übergesprungen war, und nicht, weil sie ihn benutzte, um über einen anderen hinwegzukommen.

Cassie hatte nicht erwartet, mit einer Reihe Fragen über Oliver empfangen zu werden. Was war passiert? Warum war Hunter so aufgebracht, nur weil sie ihm nicht den Namen ihres Exverlobten gesagt hatte?

Er drehte sich wieder weg.

"Hunter", sagte sie, "es tut mir Leid. Stört dich die Tatsache, dass ich mit Oliver verlobt iwar?"

Hunters Blick war dunkel und unergründlich, als er sich ihr wieder zuwandte. "Natürlich nicht. Warum sollte ich mir etwas aus deinen früheren Liebesgeschichten machen?"

Falls er sie damit verletzten wollte, dann hatte er Erfolg. Warum sollte er sich etwas daraus machen? Weil sie sich das wünschte. Sie wollte, dass er sie liebte.

"Meine Bedenken sind rein geschäftlich", erklärte er kühl. "Ich möchte nicht, dass Axon Enterprises in einen häuslichen Streit verwickelt wird."

"Denkst du etwa, ich versuche den Betrieb zu kaufen, nur um Oliver eins auszuwischen?"

"Ist das so?"

Einen Augenblick war Cassie sprachlos. Wie konnte Hunter bloß annehmen, sie wäre zu so einer Bosheit fähig? Glaubte er wirklich, sie hätte die Abfindungen ihrer Freunde aufs Spiel gesetzt, um sich zu rächen?

Ja, das tat er. Sein Benehmen ließ nicht nur darauf schließen, dass er ihr so etwas Niederträchtiges zutraute, sondern dass er davon überzeugt war. Er hatte sich seine Meinung bereits gebildet, und nichts, was sie sagte, würde ihn davon abbringen. Im Gegenteil, wenn sie widersprach, würde das nur so aussehen, als wolle sie sich verteidigen.

Ihr Mut sank. "Hunter", sagte sie und machte eine Bewegung auf ihn zu.

Doch er wich ihr aus. Die Botschaft war klar. Er wollte sie nicht in seiner Nähe haben.

Was konnte sie tun, um seine Meinung zu ändern? Was konnte sie sagen?

Nichts. Der Schaden war angerichtet.

Sie legte die Hand auf den Türknauf. "Es war ein Fehler, herzukommen. Entschuldige, dass ich dich gestört habe."

Doch bevor sie gehen konnte, nahm Hunter sie in die Arme und zog sie an sich. Er blickte ihr in die Augen, als suche er etwas darin. "Du hast meine Frage nicht beantwortet. Kaufst du den Betrieb aus Trotz oder Groll?"

"Nein." Sie hielt seinem Blick stand.

"Warum bist du heute Abend hergekommen?" wollte er jetzt wissen.

"Ich wollte dich sehen. Ich konnte den Gedanken nicht ertragen, dass du in der Stadt, aber nicht mit mir zusammen bist."

Hunter ließ sie los und drehte sich weg. Doch nicht schnell genug. Cassie hatte gesehen, dass seine Miene sanfter wurde. Ein Hoffnungsschimmer tauchte in ihr auf.

Mit einem Mal fiel es ihr wie Schuppen von den Augen. Er war eifersüchtig auf Oliver. Aber wie konnte er eifersüchtig auf einen Mann sein, denn sie nie wirklich begehrt hatte? Auch wenn sie Olivers Namen nicht genannt hatte, so hatte sie doch erzählt, dass es in ihrer Beziehung keine Leidenschaft gegeben hatte. War ihre Jungfräulichkeit nicht der beste Beweis gewesen? "Ich habe Oliver nie geliebt. Ich habe für ihn empfunden wie eine Schwester für ihren Bruder."

Erneut wandte Hunter sich ihr zu. "Trotzdem warst du bereit, ihn zu heiraten."

Cassie seufzte. "Wir haben uns verlobt, als wir noch auf der High School waren. Damals war er anders. Als wir aufwuchsen, war er mein bester Freund. Ich hätte nie gedacht, dass er sich einmal so negativ entwickeln könnte. Für ihn dreht sich alles um Geld." Sie strich sich eine Haarsträhne aus der Stirn. "Ich hätte die Verlobung schon vor langer Zeit lösen sollen." Sie zuckte mit den Schultern. "Aber ich glaube nicht, dass ich ihn tatsächlich geheiratet hätte." Erneut machte sie einen Schritt auf Hunter zu. "Tut mir Leid, dass ich dir nicht von Oliver erzählt habe, aber die Zeit mit dir war für mich so kostbar." Sie zögerte kurz. "Ich wollte sie nicht trüben, indem ich über Oliver rede."

Hunter sah sie an, als überlege er, was er mit ihr anfangen sollte.

"Willst du, dass ich gehe?" fragte sie und hielt den Atem an.

"Nein", antwortete Hunter. Sein Blick wurde freundlicher.

Cassie berührte seine nackte Brust. Sie war ihm jetzt so nah, dass sie den Duft seines Rasierwassers wahrnahm. Sie würde ihm beweisen, was sie fühlte und wie viel sie sich aus ihm machte.

Hunter berührte sie nicht. Doch er neigte leicht den Kopf und sagte mit heiserer Stimme: "Was tust du nur mit mir?"

Cassie wollte nicht aufgeben. Sie neigte sich vor und küsste ihn. Es war, als hätte sie Öl ins Feuer gegossen. Er zog sie an sich und küsste sie auf den Mund, auf die Augen, auf die Wangen. Cassie schob die Hände unter sein Hemd und streichelte seinen nackten Oberkörper.

Hunter atmete heftig, als sie die Hände tiefer wandern ließ und die Finger in seinen Hosenbund steckte. Er nahm ihre Hände und hielt sie fest. Ihre Blicke trafen sich. "Ich möchte alles von dir sehen."

"Du willst, dass ich meine Kleider ausziehe?" Sie blickte zum Badezimmer und meinte: "In Ordnung. Ich bin gleich zurück."

"Nein", sagte er und schüttelte den Kopf. "Hier." Sein Ton war sehr bestimmend, als würde er mit einer Angestellten sprechen. "Ich will dir dabei zusehen."

Cassie wurde nervös. Erwartete er etwa einen Striptease? Diese Vorstellung ließ ihr das Blut in die Wangen steigen. Aber warum sollte sie sich eigentlich vor Hunter genieren? Immerhin hatte er sie schon öfter nackt gesehen.

Er beobachtete sie genau. Sollte das eine Art Test werden? Egal, sie war bereit dazu. Wortlos zog sie Schuhe und Socken aus. Sie hielt seinem Blick stand, während sie den Reißverschluss ihrer Hose öffnete. Dann nahm sie sich viel Zeit, die Hose langsam abzustreifen.

Hunter musterte sie verlangend, als sie ihren Rollkragenpulli über den Kopf zog und ihn anschließend auf den Boden fallen ließ. Nun trug sie nur noch BH und Slip. Eine Weile blieb sie stehen, wartete, als wolle sie ihn auf die Folter spannen. Schließlich öffnete sie den BH, zog ihn aus und warf ihn auf das Bett. Sie schob die Daumen in den Elastikbund ihres Slips und begann ihn aufreizend langsam abzustreifen.

Bestimmt erwartete Hunter, dass sie, sobald sie nackt war, rasch unter die Bettdecke schlüpfen würde. Doch die erotische Stimmung und Hunters deutliche Erregung ermutigten Cassie. Sie konnte genau sehen, welche Wirkung sie auf ihn hatte.

Da sie den ganzen Tag auf seinen Anruf gewartet hatte, war sie nun nicht bereit, Hunter sofort das Feld zu überlassen. Sie blieb stehen und betrachtete ihn. "Und was jetzt?" fragte sie.

Er reichte ihr die Hand, und als sie sie ergriff, zog er Cassie zum Bett. Dann ließ er sich auf das Bett fallen und zog Cassie auf sich. Sie umarmten und küssten sich, und Cassie merkte gar nicht, dass Hunter seine Hose auszog. Mit einem Mal spürte sie ihn in sich, und er drang in sie ein.

Sie liebten sich, während sie einander in die Augen sahen. Sie sahen nicht einmal weg, als sich ihre Lust in einem unbeschreiblich intensiven Höhepunkt entlud, der sie beide heftig erschauern ließ.

Als Hunter sie danach in die Arme nahm und die Decke über sie beide zog, schlang Cassie die Arme um ihn. "Ich wünschte, wir könnten immer so zusammen sein."

Doch er gab keine Antwort.

Kurz vor zwei Uhr morgens fuhren sie zu Cassies Haus. Cassie hatte darauf bestanden, nach Hause zu fahren, und da Hunter sie nicht allein gehen lassen wollte, war er mitgekommen.

Trotz der späten Stunde ging er mit ins Haus, und weil keiner von ihnen den Abend schon beenden wollte, machten sie Feuer im Kamin. Anschließend setzten sie sich mit zwei Bechern heißer Schokolade nebeneinander auf das Sofa.

Cassie lehnte den Kopf an Hunters Schulter. Am liebsten hätte sie erneut ihre Gedanken laut ausgesprochen und ihm gesagt, sie wünschte, diese Nacht würde nie vergehen. Doch sie hatte ihre Lektion gelernt und schwieg, obwohl es ihr unendlich schwer fiel.

"Das ist schön", sagte er und streichelte ihre Wange. "Ich wünschte fast, ich müsste morgen nicht abreisen."

"Fliegst du auf die Bahamas zurück?" fragte sie so beiläufig, wie ihr das möglich war.

Er schüttelte den Kopf. "Nein, nach Paris."

"Oh", sagte sie offensichtlich enttäuscht. "Wie lange wirst du wegbleiben?"

Er zögerte. Nach einer Pause sagte er dann: "Sieh mal, Cassie …"

Sie wusste, was jetzt kommen würde, und sie hatte sich das selbst zuzuschreiben. In ihrer Stimme hatte Verzweiflung mitgeschwungen, und nun würde Hunter sagen, er habe ihr nie etwas vormachen wollen. Er habe niemals den Anschein erwecken wollen, ihre Beziehung sei enger, als sie es tatsächlich war. Sie würden sich doch kaum kennen …

Zweifellos würde er das auch alles ernst meinen. Doch Cassie hatte Zärtlichkeit in seinem Blick wahrgenommen und Leidenschaft in seinen Armen empfunden. Sie wollte gar nicht daran denken, dass die Gefühle, die er in ihr geweckt hatten, wieder aufhören sollten. Aber damit musste sie sich abfinden. Was die Beziehung mit Hunter betraf, hatte sie nicht mehr Macht als über das Schicksal ihrer geliebten Weberei.

Sie legte Hunter einen Finger auf die Lippen, weil sie nicht hören wollte, was er gleich sagen würde. "Hunter, ich wollte nicht so klingen, wie das vielleicht der Fall war. Lass uns einfach diese Nacht genießen, okay?"

Die Stimmung war allerdings ruiniert. Cassie straffte sich und wollte aufstehen. Doch Hunter hielt sie fest. Sanft umfasste er ihr Kinn und drehte ihren Kopf so, dass sie ihn ansah. "Cassie, ich muss mit dir über Demion Mills sprechen."

Sie hatte also Recht gehabt, dass jetzt eine Rede kommen würde, sie hatte sich nur in Bezug auf das Thema getäuscht. Hatte er seine Meinung wegen des Verkaufs nun doch noch geändert? Wirkte er deshalb so abwesend? Hatte er ein schlechtes Gewissen?

"Ich habe beschlossen, euch das Patent zu überlassen."

Bewegungslos blieb Cassie sitzen. Sie wagte kaum zu atmen. "Das Patent für Bodyguard?" fragte sie schließlich.

"Das ist richtig."

"Aber wir können dir nicht mehr bieten, als wir schon …"

"Mir geht es nicht um Geld."

"Nicht?"

Er schüttelte den Kopf. "Mir geht es um dich. Ich kann nicht tatenlos zusehen, wie du dich in eine Lage bringst, die deine Existenz gefährden könnte. Deshalb finanziere ich die Einführung von Bodyguard auf dem Markt, und ich habe ein Marketingteam beauftragt, euch bei der Durchführung zu helfen."

Das war besser, als Cassie zu träumen gewagt hätte. Sie umarmte Hunter. "Danke."

Doch er erwiderte ihre Umarmung nicht. Er löste sich daraus und lächelte Cassie traurig an. "Du wirst immer noch eine Menge Glück brauchen."

Plötzlich konnte sie nur noch an Hunter denken. Sie wollte sich nicht von ihm verabschieden. Jetzt nicht und auch nicht später. Niemals.

"Ich tue das", sagte er, "aber ich stelle eine Bedingung."

Gab es einen Haken? "Und welche?"

"Komm mit mir nach Paris."

"Nach Paris?" Schon als Kind hatte sie davon geträumt, einmal nach Paris zu reisen.

"Ich habe in einer Stadt nahe Paris geschäftlich zu tun, aber das wird nicht lange dauern."

"Ich weiß nicht, was ich sagen soll."

"Sag, dass du mich begleitest." Er machte eine Pause. "Es ist nur für eine Woche. Dann bist du wieder zurück."

Paris lockte sie gar nicht so sehr wie die Aussicht, eine ganze Woche mit Hunter zu verbringen.

"Nun?" fragte er.

Sie sah ihn an. Sein Blick war jetzt zärtlich – gar nicht so, wie man sich den Blick eines kühlen Firmenmagnaten vorstellte. Er hatte den Blick eines Mannes, der bereit war zuzuhören, wenn andere es nicht taten. Es war der Blick eines Mannes, der bereit war, ihr eine Chance zu geben. Es war der Blick des Mannes, den sie liebte.

Eine Garantie, dass ihre Beziehung von Dauer war, existierte nicht. Es gab auch keine Garantie, dass sie nicht mit gebrochenem Herzen aus Paris zurückkehren würde. Doch das spielte für sie keine Rolle. "Wann reisen wir ab?"

13. Kapitel

Cassie saß an ihrem Webstuhl. Sie blickte sich um. In dem Saal, in dem normalerweise schweigend gearbeitet wurde und man sich höchstens ganz leise unterhielt, herrschte ungewohnter Lärm und rege Aktivität. Schon lange hatte Cassie ihre Kolleginnen und Kollegen nicht mehr so glücklich gesehen. Man konnte glauben, eine dunkle Wolke hätte sich endlich verzogen.

Warum sprang sie, Cassie, dann nicht vor Freude in die Luft? Schließlich hatte sie allen Grund zu jubeln. Die Weberei war gerettet, das Patent gehörte wieder dem Betrieb. Sie war in den Armen des Mannes aufgewacht, den sie liebte, und heute Abend würde sie mit diesem Mann nach Paris aufbrechen.

Luanne lehnte sich an ihrem Webstuhl nach vorn, um Cassie besser zu sehen, und fragte: "Wann kommst du denn zurück?"

"In einer Woche."

"Lass dir Zeit", meinte Ruby.

"Du verdienst es", sagte Luanne.

Cassie versuchte zu lächeln. Was war bloß mit ihr los? Warum fühlte sie sich so unsicher, als könnte jeden Moment der Boden unter ihren Füßen nachgeben?

Weil Hunter nicht die magischen drei Worte gesagt hatte, die jede verliebte Frau hören möchte? Aber warum sollte er das denn tun? Immerhin waren sie erst seit relativ kurzer Zeit zusammen.

So einfach lag der Fall aber leider nicht. Cassie fürchtete, ihre Gefühle würden niemals erwidert werden. Trotz seiner Herkunft war Hunter ein Mann, der materiellen Wohlstand über alles andere stellte. Er gehörte in die Gesellschaft, die er selbst mitgestaltete, eine schnelllebige Arbeitswelt, in der gefühlsmäßige Bindungen erst an zweiter Stelle kamen.

Mit einem Mal wurde es Cassie bewusst, dass der Lärm im Saal plötzlich aufgehört hatte. Dann hörte sie eine Stimme, die einen kalten Schauer über ihren Rücken jagte. "Cassie?"

Sie drehte sich um. Willa stand hinter ihr.

"Kann ich kurz mit Ihnen reden?"

"Sie ist beschäftigt", schaltete Luanne sich ein.

"Ist schon gut", sagte Cassie. Sie schenkte ihren Freunden ein liebevolles Lächeln. Ihr war klar, dass sie sie beschützen wollten, aber mit Willa musste sie allein zurechtkommen.

Sie folgte ihr in den leeren Flur.

Willa schloss die Tür hinter ihnen und drehte sich zu Cassie um. "Ich werde bald abreisen. Vorher möchte ich Ihnen aber noch gratulieren."

Cassie hatte das ungute Gefühl, dass das ein übler Trick war. Worauf wollte Willa hinaus? "Ich danke Ihnen", erwiderte sie.

"Ich hoffe, man trägt mir nichts nach."

"Nein."

"Ausgezeichnet", erklärte Willa. Sie wies auf das Bild, das hinter Cassie an der Wand hing. Die Schwarz-Weiß-Fotografie zeigte in Nahaufnahme die gebündelten Fäden auf einem Jacquard-Webstuhl. "Sie haben dieses Bild gemacht, nicht wahr?"

Cassie sah über die Schulter. Sie hatte das Foto gemacht, als sie noch auf der High School war. Ihre Großmutter hatte es dem Leiter der Weberei gezeigt, der darauf bestanden hatte, es zu rahmen und an die Wand zu hängen. "Ja", erwiderte sie.

"Sie sind wirklich ganz gut. Wie schade, dass Sie nie eine Gelegenheit hatten, das Fotografieren weiter zu betreiben."

"Ich arbeite gern hier", versicherte Cassie.

"Wie Sie meinen. Trotzdem ist es schade, dass Sie Ihr Talent nicht nutzen. Ich meine, bei den neuen Verpflichtungen, die Sie haben, und allem. Da werden Sie kaum noch Zeit zum Zähneputzen finden, geschweige denn künstlerisch tätig werden können."

"Kommen Sie zur Sache, Willa. Ich habe nämlich noch zu tun."

"Richtig", sagte Willa. "Sie müssen ja pünktlich zum Flughafen, nicht wahr?"

Cassie sah sie nur an.

"Dazu möchte ich Ihnen ebenfalls gratulieren. Einen Ausflug mit Hunter Axon zu ergattern – alle Achtung! Ich bin beeindruckt. Eine Affäre mit einem Mann wie ihm … nun, das ist bestimmt eine Kerbe in Ihrem Gürtel wert."

"Leben Sie wohl, Willa", sagte Cassie und streckte die Hand nach der Türklinke aus.

"Natürlich wird es das ewig bleiben", fuhr Willa fort, "eine Affäre."

Hätte Cassie nicht dieselbe Vermutung gehabt, wäre sie jetzt vielleicht gegangen. Doch weil Willa ihre Gedanken zu lesen schien und genau das aussprach, was Cassie tief in ihrem Innern befürchtete, zögerte sie.

Willa trat einen Schritt näher. "Wissen Sie, warum er nach Frankreich fliegt?"

"Aus geschäftlichen Gründen."

"Er kauft ein Weingut in einer kleinen Stadt bei Paris. Familien aus diesem Ort haben dort seit Generationen gearbeitet. Wir bekommen den Betrieb zu einem wirklich guten Preis. Wissen Sie, man will eigentlich nicht verkaufen, aber man hat keine Wahl. Der Betrieb ist verschuldet. Hunter wird ihn schließen und den Wein unter dem gleichen Namen in Kalifornien produzieren lassen."

Cassie schwieg.

"All diese Familien, die seit seit vielen Jahren für diesen Betrieb arbeiten, werden arbeitslos werden."

Cassie sah weg. "Warum erzählen Sie mir das?"

"Ich spreche nur das Offensichtliche aus. Ich kenne Hunter seit Jahren."

Cassie hatte mehr gehört, als sie ertragen konnte. Sie öffnete die Tür.

"Es wird niemals funktionieren", sagte Willa, "und Sie wissen das genau. Sie verschieben lediglich das Unvermeidliche, und, offen gesagt, Sie haben viel zu viel Arbeit, um sich in diesem Maße ablenken zu lassen. Von Frau zu Frau, das Letzte was Sie brauchen, ist eine weitere Enttäuschung in der Liebe."

"Ich sagte bereits, leben Sie wohl."

"Ach, bevor ich gehe … wenn Sie sich einsam fühlen, werden Sie vielleicht Oliver anrufen wollen. Ich habe mit ihm Schluss gemacht, und der arme Kerl kommt nicht sehr gut damit zurecht."

"Zu schade", sagte Cassie. "Sie beide schienen wie geschaffen füreinander." Sie ging zurück in den Saal und schloss die Tür hinter sich.

Während sie zu ihrem Webstuhl ging, merkte sie, dass die Leute aufhörten zu arbeiten und aller Augen auf sie gerichtet waren.

"Schätzchen", erkundigte sich Luanne, "ist alles in Ordnung?"

Nein, nichts war in Ordnung. Cassie kam es so vor, als wäre innerhalb des Bruchteils einer Sekunde ihre Welt aus den Angeln gehoben und ihre Hoffnung für die Zukunft zunichte gemacht worden.

Hunter ging nach Frankreich, um einen weiteren Betrieb zu schließen. Dadurch würden noch mehr Leben zerstört werden.

Und wofür? Für Geld? Hatte er nicht bereits genug Geld?

Aber was hatte sie gedacht? Hatte sie tatsächlich angenommen, er hätte sich geändert? Dass er in der kurzen Zeit, seit sie ihn kannte, seine Fehler erkannt hatte?

"Setze dich", schlug Mabel vor und berührte ihren Arm.

Aber Cassie achtete kaum auf sie. Wie konnte Hunter nur so etwas tun? Es war wirklich schwer zu verstehen, dass jemand in einem Moment freundlich und liebevoll war und im nächsten kalt und gefühllos.

Sosehr Cassie Hunter auch liebte, konnte sie wirklich mit jemandem zusammen sein, der anderen Menschen so viel Schmerz und Leid zufügte?

Doch diese Frage war aller Wahrscheinlichkeit nach rein hypothetisch.

"Taten sprechen lauter als Worte." Hunters Taten schickten ihr jedenfalls eine deutliche Botschaft. Nichts hatte sich verändert. Er war immer noch derselbe Mann, der die Gemeinschaft von Shanville bedroht hatte. Der Mann, für den Geld an erster Stelle stand.

Der Mann, der sie nie lieben würde.

So schwer es ihr fiel, das zuzugeben, aber Willa hatte Recht. Sie, Cassie, war viel zu beschäftigt, um sich von einem Flirt ablenken zu lassen. Selbst wenn damit eine Weberei, eine Reise nach Paris und eine Marketing-Strategie verbunden waren.

Hunter las gerade die letzten Sätze des Vertrages durch, in dem in allen Einzelheiten festgehalten war, wie die Übergabe von Demion Mills an die Arbeiter stattfinden sollte und wie die Hilfe seines Teams aussah, um Bodyguard auf den Markt zu bringen.

Zum ersten Mal gab er einen Betrieb zurück. Doch er bedauerte das nicht. Den Menschen in Shanville zu helfen, verschaffte ihm ein gutes Gefühl. Jetzt dankten ihm die Leute, statt ihn zu verfluchen.

Im Grunde genommen, war er das erste Mal seit Jahren glücklich.

War das möglich?

Dieses Gefühl war ihm so fremd, dass er gar nicht sicher war, wie er damit umgehen sollte.

Natürlich war die Ursache seiner Euphorie nicht nur der Textilbetrieb. Der Grund für sein neu gewonnenes Glücksgefühl hatte einen Namen: Cassie.

Von dem Augenblick an, als er sie kennen gelernt hatte, war ihm klar gewesen, dass es sich hier nicht um eine gewöhnliche Affäre handelte. Er war vollkommen hingerissen von Cassie. Schwer zu glauben, dass eine Frau, die so reizvoll war und ihm die größte sexuelle Lust bereitete, die er jemals erlebt hatte, gleichzeitig so unschuldig sein konnte.

Aber ihre Anziehungskraft beruhte auf mehr als nur auf Sex. Cassie war der ehrlichste, engagierteste und loyalste Mensch, der ihm je begegnet war. Völlig unbeeindruckt von materiellem Wohlstand, schätzte sie Dinge, deren Existenz er fast vergessen hatte. Ob Cassie nun einen Sonnenuntergang bewunderte oder hingebungsvoll die Struktur eines weichen Stoffes ertastete, sie ermutigte Hunter innezuhalten, sich Zeit zu nehmen und Dinge zu betrachten, die er als selbstverständlich hingenommen hatte.

Seine Entscheidung, Cassie einzuladen, ihn nach Paris zu begleiten, war völlig spontan gewesen. Normalerweise mochte er es nicht, wenn Frauen auf seinen Geschäftsreisen dabei waren. Sie lenkten ihn ab, wenn er es vorzog, sich auf die Arbeit zu konzentrieren. Aber bei Cassie war das anders. Wenn er mit ihr zusammen war, war die Arbeit die Ablenkung. Er hätte lieber seine ganze Zeit mit ihr verbracht. Er wollte nicht von ihr getrennt sein. Jetzt nicht und auch niemals sonst.

Ein Klopfen an der Tür riss Hunter aus seinen Gedanken. Er blickte auf und lächelte, sobald er Cassie entdeckte.

"Ich wollte gerade zu dir gehen", sagte er. "Ich habe mit der Reiseagentur gesprochen. Sie haben uns in einem hübschen alten Hotel in Loiret untergebracht. Das Weingut, das ich kaufen will, ist nicht weit entfernt. Du wirst ein paar Tage Zeit haben, um dir die Sehenswürdigkeiten anzusehen, aber zum Abendessen werde ich immer zurück sein." Er stand auf, ging zu ihr und legte die Hände um ihre Taille. "Danach werde ich dich mit nach Paris nehmen und dir alles zeigen, was du sehen willst."

Cassie löste sich von ihm und wich einen Schritt zurück. Sie biss sich auf die Unterlippe. Ihre Augen, die sonst immer hell und klar waren, wirkten jetzt irgendwie verschleiert.

"Was ist los?" fragte Hunter erschrocken.

"Ich kann nicht mit nach Paris kommen."

"Warum nicht?"

"Ich habe hier Verpflichtungen, die keinen Aufschub dulden."

"Cassie", erklärte er geduldig. "Der Betrieb wird offiziell erst in zwei Wochen übertragen. Außerdem wird mein Marketingteam nicht vor nächster Woche ankommen. Du wirst rechtzeitig wieder zurück sein."

Sie sah weg. "Der Grund, weshalb ich nicht mitkomme, hat nichts mit dem Betrieb zu tun."

Hunter hatte das Gefühl, eine eisige Klammer würde sich um sein Herz legen. "Warum dann nicht?"

"Warum hast du mir nicht gesagt, dass du nach Paris fährst, weil du dort ein Weingut übernehmen wirst?"

Er verspürte ein leises Schuldgefühl. Aber warum sollte er sich eigentlich schuldig fühlen? Er schämte sich nicht für das, was er tat. Oder doch? "Ich habe nicht gedacht, dass das einen Unterschied macht."

Sie schüttelte den Kopf. "Ich finde es nicht richtig, Firmen zu kaufen und Leuten die Arbeitsplätze wegzunehmen."

"So einfach ist das nicht", widersprach er. "Ich habe drei brandneue Fabriken in China erbauen lassen und Hunderten von Menschen Arbeit gegeben, Menschen, die verzweifelt nach einer Möglichkeit gesucht haben, Geld zu verdienen."

"Das ist lobenswert, aber es ist nicht so, dass du daran nicht verdient hast. Was geschieht mit all den Leuten, denen der Job weggenommen wurde?"

"Nicht jeder lebt in Shanville, Cassie. In einigen Fällen waren die Arbeiter auch sehr froh über das Abfindungspaket, das ich ihnen bot." Er argumentierte mechanisch und gebrauchte dieselben Einwände, mit denen er sonst immer sein schlechtes Gewissen beruhigte. "Die Betriebe, die ich kaufe, stehen kurz vor dem Bankrott."

"Du lässt Leute arbeitslos werden. Du schließt Betriebe, die manchmal seit Generationen in Familienbesitz sind. Du verdienst Geld mit anderer Leute Unglück."

Seine Miene versteinerte sich, als er merkte, dass ein alter und verdrängter Kummer in ihm hochstieg. "Das denkst du also von mir? Du hältst mich für eine Art … Monster?"

"Nein." Sie machte eine hilflose Geste. "Das ist nicht der Mensch, den ich sehe. Aber …" Ihre Stimme versagte.

"Diese Familienbetriebe", erklärte er und machte einen Schritt auf Cassie zu, "die ich übernehme, sind zum Scheitern verurteilt. Ich rette, was zu retten ist, und verwandle sie in Gewinn bringende Unternehmen."

"Gewinn bringend für wen? Nicht für die Familien, für die der Betrieb ihr Leben ist." Cassie schüttelte den Kopf. "Tut mir Leid, Hunter, aber ich denke, das kann man nur gut finden, wenn man Geld über alles andere stellt."

So war das also? Sie machte Schluss mit ihm, weil sie seinen Job nicht mochte? Doch er hatte das Gefühl, dass mehr hinter Cassies plötzlicher Absage steckte, und so schmerzlich das für ihn auch war, er musste erfahren, was los war. "Benutz nicht meinen Job als Entschuldigung, dich von mir fern zu halten. Wenn du ein Problem mit mir hast oder mit dem, was ich tue, dann hoffe ich, du versuchst mit mir darüber zu sprechen, bevor du eine Entscheidung triffst."

"Darüber zu sprechen, würde nichts ändern. Du bist, wer du bist."

Er war, wer er war?

Es ging also tatsächlich um seine Person.

"Ich verstehe", schaffte er zu äußern. "Und deine Meinung steht fest?"

Sie nickte und wandte sich zum Gehen.

"Cassie", sagte Hunter, und sie blieb stehen. Aber was konnte er sagen? Wie konnte er sie davon abhalten, durch diese Tür zu gehen, wenn sie Recht hatte? Er verdiente Cassie nicht. Er nahm einen Stapel Papiere vom Schreibtisch. "Hier ist unser Vertrag."

Sie ging zu ihm. Als er ihr den Vertrag aushändigte, berührten sich ihre Hände. In Hunter stieg erneut der Wunsch hoch, etwas zu sagen, irgendetwas, das ihre Meinung änderte. Aber was?

Stattdessen sprach Cassie. "Ich bin sehr dankbar für alles, was du für mich getan hast."

Er wollte nach ihrer Hand greifen, aber er tat es nicht. "Viel Glück, Cassie", erwiderte er.

Das war es also. Es war vorbei. Früher oder später wäre das sowieso geschehen, nicht wahr? Es ist besser, die Sache rasch hinter sich zu bringen, als lange zu warten und zu leiden. Cassie hat Recht, sagte er sich.

Als sie ihn ansah, merkte er, dass ihre Augen sich mit Tränen gefüllt hatten. Sie hob die Hände und öffnete ihre Kette.

"Ich möchte dir das geben." Sie hielt ihm die Kette mit dem Herzanhänger hin.

"Nein", erwiderte er. "Das kann ich nicht annehmen."

"Die Kette ist nichts wert, aber mir bedeutet sie viel." Sie legte das Schmuckstück auf den Schreibtisch. Dann drehte sie sich um. "Ich werde dich nie vergessen", sagte sie leise.

14. Kapitel

Cassie stand hinter ihrem Webstuhl, als der letzte Arbeiter den Betrieb verließ.

Sie war allein.

Es wurde spät, und sie wusste, dass sie ebenfalls gehen sollte. Aber sie freute sich nicht darauf, nach Hause zu kommen, an den Ort, wo sie und Hunter sich noch an diesem Morgen geliebt hatten. Sobald sie ihr Haus betrat, würden sämtliche Empfindungen sie überwältigen, die sie mit viel Anstrengung unter Kontrolle gehalten hatte.

Sie schloss die Augen. Zum unzähligsten Mal stellte sie sich die Frage, die sie schon den ganzen Tag verfolgte: Hatte sie das Richtige getan? Oder hatte sie gerade den größten Fehler ihres Lebens begangen?

Cassie wusste genau, dass sie die Chance ihres Lebens verpasst hatte. Hunter war anders als jeder Mann, den sie kennen gelernt hatte und kennen lernen würde.

Wenn sie die Augen schloss, konnte sie immer noch seine Berührung spüren. Er hatte bewirkt, dass sie sich als etwas Besonderes vorkam. Sie hatte sich begehrt gefühlt.

Sie ging zum Fenster und blickte zu den Sternen hoch. Hunter war jetzt schon meilenweit entfernt, und sein Flugzeug steuerte auf Frankreich zu. Bedauerte er das Ende ihrer Beziehung? Oder freute er sich auf einen neuen Anfang?

Das würde sie nie erfahren. Cassie bezweifelte, dass sie jemals wieder mit Hunter sprechen würde.

Hunter saß seit fast zwei Stunden auf dem Flughafen. Normalerweise wäre er gereizt gewesen und hätte ungeduldig darauf gewartet, zu seinem nächsten Ziel zu kommen.

Doch heute war das nicht der Fall. Tatsächlich war er sogar froh über die Verspätung. Er hatte es nicht eilig, Shanville zu verlassen.

Es war erst Stunden her, seit er Cassie zuletzt gesehen hatte, aber ihm kam die Zeitspanne wie eine Ewigkeit vor. Er hatte sich das Hirn zermartert, um eine Lösung zu finden. Laut Cassie war jedoch die einzige Lösung für ihn, sein Unternehmen aufzugeben und sich einer Beschäftigung zu widmen, die menschenfreundlicher war.

Er zog ihre Halskette aus der Tasche. Sie ist nicht viel wert, hatte sie gesagt. Wie konnte sie so etwas behaupten? Der Schmuck stammte von ihrer Mutter. Cassie hatte ihn täglich getragen. Hunter wusste genau, wie viel er ihr bedeutete.

Er hatte es nicht als richtig empfunden, dieses Geschenk überhaupt anzunehmen.

Wahrscheinlich würde er Cassie die Kette zurückgeben. Aber jetzt noch nicht. Er wollte den einzigen Gegenstand behalten, der ihn an sie erinnerte.

"Ich habe gerade mit Jack gesprochen", sagte Willa. "Wir sollten jeden Augenblick starten." Sie setzte sich neben Hunter. "Ich kann nicht gerade behaupten, dass ich ungern weggehe. Je früher ich Oliver vergesse, desto besser."

"Tut mir Leid, dass es mit Ihnen beiden nicht funktioniert hat."

Sie zuckte die Achseln. "Mir nicht. Ich schätze, man kann sagen, er hat seine Anziehungskraft verloren."

"Zufällig zur gleichen Zeit, wie er seinen Job verloren hat."

Sie lächelte. "Nun, manchmal gewinnt man, manchmal verliert man."

"Übrigens", sagte Hunter, "Sie haben gar nicht gefragt, wo Cassie ist."

"Ach, Cassie. Stimmt. Sie sollte Sie begleiten, nicht wahr?"

Er musterte Willa argwöhnisch. Er hatte den Verdacht, dass sie etwas mit Cassies plötzlichem Meinungswechsel zu tun haben könnte. Ihre Reaktion bestätigte seine Vermutung.

"Oh, mein Lieber", sagte Willa und seufzte mitfühlend, "haben Sie beide etwa Probleme?"

"Das könnte man sagen", erklärte er ruhig.

"Nun", sagte sie und zuckte schon wieder mit den Schultern, "wahrscheinlich ist es so besser. Cassie gehört hierher zu ihresgleichen."

"Was soll das heißen?" entgegnete er verärgert.

Ohne auf seine Reaktion zu achten, lächelte sie wieder. "Sie wissen schon, was ich meine. Ihre eigene Gesellschaftsschicht."

"Ich verstehe", erwiderte Hunter, und seine Stimme war voller Verachtung.

Willa sah auf die Uhr. "Zeit, zu gehen", sagte sie und strich sich den Rock glatt.

"Was haben Sie zu ihr gesagt?" fragte er ruhig, doch sein Ton war kühl und scharf.

"Bitte?"

"Was haben Sie zu Cassie gesagt?"

Willa verschränkte die Arme vor der Brust. "Nichts, was ich nicht auch zu Ihnen sagen würde – natürlich voller Respekt."

"Und was?"

"Was spielt das für eine Rolle? Ich finde es sehr ehrenvoll von Ihnen, ihr Demion Mills zu überlassen. Wirklich. Allerdings lässt das erahnen, was Sie tun müssten, um sie in Zukunft bei Laune zu halten. Was würden Sie tun, wenn sie jedes Mal Einwände erhebt wegen ein paar armer Leute, die arbeitslos werden? Ich meine, warum sollen wir uns etwas vormachen? Sie sind nun mal kein Menschenfreund."

Nein, das war er nicht. Aber das bedeutete nicht, dass er nicht einer werden konnte.

Plötzlich sah Hunter die Gesichter von Arbeitern vor sich, wenn er sie darüber informierte, dass er ihren Betrieb schließen würde. Dass sie ihre Arbeitsplätze und damit ihr einziges Einkommen verlieren würden. Sicher, manchmal gab es Umstände, wo die Abfindungen begrüßt wurden. Doch meistens gab es Tränen, Verzweiflung und Hoffnungslosigkeit. Hunter hatte sich immer bemüht, das zu ignorieren und nicht darüber nachzudenken. Immer wieder hatte er sich gesagt, er würde den Leuten eigentlich einen Gefallen tun. Doch wem machte er damit etwas vor?

Er dachte daran, wie sein Vater ihm erzählt hatte, dass er seinen Job verloren hatte. War sein Vater dem Mann dankbar gewesen, der die Firma gekauft hatte, in der sein Vater gearbeitet hatte? Kaum. Er hatte das einzige Leben aufgeben müssen, das er bis dahin gekannt hatte.

Wie war das passiert? Hunter betrachtete seine Hände. Wann hatte er sich in einen der Menschen verwandelt, die er während seiner Kindheit gehasst hatte?

"Wir sind, wer wir sind, Hunter. Ich finde Sie übrigens ziemlich großartig." Willa hakte sich bei ihm unter. "Sollen wir gehen?"

Willas Berührung ließ ihn zusammenzucken. Mit einem Mal erkannte er, was sie war – eine gemeine, rachsüchtige, engstirnige Person. Er schüttelte ihren Arm ab und fragte sie: "Was glauben Sie, wie ihre Chancen stehen?"

"Ihre?"

"Ich meine Cassie und die anderen Leute, die versuchen, Demion Mills zu retten?"

"Das Marketingteam wird hilfreich sein, das steht fest. Aber mal ehrlich, ich halte das Ganze für Geldverschwendung. Letztendlich werden sie durch überhöhte Preise nicht mehr konkurrenzfähig sein. Die Löhne, die sie ihren Arbeitern zahlen, sind so hoch, dass sie niemals in der Lage sein werden, ein Produkt herzustellen, das die Leute sich tatsächlich leisten können. Egal, wie hochwertig es ist." Willa schüttelte den Kopf. "Ich halte sie für Narren, einen wie den anderen. Am Ende werden sie die Suppe auslöffeln müssen, die sie sich eingebrockt haben."

Erneut tastete Hunter in seiner Tasche nach der Kette, die Cassie ihm gegeben hatte, und hielt sie fest.

Ihm kam eine Idee. Wie wäre es, wenn er Demion Mills finanzielle Unterstützung gab, bis der Betrieb wieder schwarze Zahlen schrieb? Wie wäre es, dachte er, und sein Puls begann zu rasen, wenn ich diesen Service auch anderen Firmen anbiete?

Plötzlich hatte er das Gefühl, alle dunklen Wolken wären fortgezogen, und er sah seine Zukunft, wie sie sein könnte. Statt Firmen zu kaufen, die ums Überleben kämpften, konnte er seine Sachkenntnisse nutzen, um sie wieder auf Vordermann zu bringen.

Das würde allerdings großes Engagement erfordern, und er würde das Unternehmen aufgeben müssen, dass er selbst aufgebaut hatte.

Nur eine Sache stand fest: Nichts war wirklich wichtig außer Cassie.

Er stand auf, nahm seine Aktentasche und steuerte auf die Tür zu.

"Hunter", sagte Willa, "wo gehen Sie hin? Die Startbahn liegt doch in dieser Richtung."

Er ging zurück zu Willa und blieb vor ihr stehen. "Halten Sie das Abfindungspaket für fair, das wir den Angestellten von Demion Mills angeboten haben?"

"Ja, natürlich. Ich habe es selbst ausgearbeitet.

"Gut. Das ist genau das, was Sie erhalten werden. Ich werde mein Büro anweisen, Ihnen einen Scheck auszustellen. In der Zwischenzeit wird mein Flugzeug Sie gern dorthin bringen, wo Sie hin wollen."

Verblüfft wich Willa zurück. "Sie entlassen mich?"

"Wie Sie den Leuten von Demion Mills selbst sagten: Betrachten Sie es nicht als negativ. Sehen Sie das als Chance für einen Neuanfang." Er nickte ihr zu. "Leben Sie wohl, Willa."

15. Kapitel

Cassie nahm die Hände vom Webstuhl und schloss die Augen. Sie brauchte eine Pause. Es war fast schon Mitternacht. Obwohl sie sehr müde war, hatte sie es nicht über sich gebracht, die Weberei zu verlassen.

"Cassie?"

Sie öffnete die Augen. Hunter stand im Türrahmen.

Cassie erstarrte. Sie war so erstaunt, dass sie nicht sprechen konnte.

"Kann ich mit dir reden?" fragte er.

Er wirkte erschöpft. Er trug immer noch einen Anzug, aber seine Krawatte war gelöst, sein Hemd zerknittert und am Kragen offen. Unter den Augen hatte er dunkle Ringe, und sein Haar war ziemlich zerzaust. "Was machst du denn hier?" fragte Cassie. "Ich dachte, du bist nach Frankreich unterwegs."

"Ich gehe nicht. Ich habe dich überall gesucht und bin so froh, dass ich dich endlich gefunden habe."

"Warum?"

Er ging zu ihr. "Du hattest heute Nachmittag Recht. Ich bin, wer ich bin, und mein Job gestattet mir nicht viel Menschenfreundlichkeit."

"Tut mir Leid, dass ich das gesagt habe." Sie stand auf.

"Nein", wehrte er ab. "Ich bin nicht wegen einer Entschuldigung hier." Er schluckte. "Zumindest nicht von dir. Ich wollte dir erklären, dass mein Unternehmen nicht das ist, was ich ursprünglich beabsichtigt hatte. Ich habe immer die Herausforderung geliebt. Die Vorstellung, ich könnte Firmen aufkaufen, die vor dem Ruin stehen, und sie wieder in Gewinn bringende Betriebe verwandeln, war verlockend. Wenigstens habe ich mir eingeredet, dass ich das tue. Die Idee, ein Unternehmen umzustrukturieren, gefiel mir sehr. Ich versuchte, die Tatsache zu ignorieren, dass viele Menschen dadurch ihre Arbeit verloren und ganze Orte dadurch ruiniert wurden. Ich habe mir immer gesagt, die Betriebe würden vor dem Bankrott stehen, und wenn ich sie nicht übernähme, würden die Angestellten sowieso ihre Jobs verlieren."

"Das stimmt wahrscheinlich."

"Aber dadurch wird mein Handeln nicht richtig, und entschuldigen kann ich meine Vorgehensweise damit auch nicht."

Mit klopfendem Herzen sah sie ihn an. "Was willst du damit sagen?"

"Ich finde, es ist an der Zeit für einen Kurswechsel."

"Ein Kurswechsel?"

"Statt mich auf Firmenübernahmen zu spezialisieren, könnte ich meine Energie darauf verwenden, diesen Betrieben zu helfen, wieder in die schwarzen Zahlen zu kommen."

Hörte sie richtig? "Du meinst, so wie du Demion Mills hilfst?"

"Das ist richtig."

Er ging zum Webstuhl und strich mit den Fingern über das Stück Stoff, das Cassie gerade gewebt hatte.

"Bist du zurückgekommen, um mir das zu sagen?" fragte sie leise.

Er machte einen Schritt auf sie zu. Sie standen sich jetzt so nahe, dass sie sich beinahe berührten. "Nicht nur deswegen", sagte er. Leidenschaftlich musterte er sie und nahm ihre Hände. "Ich habe mich in dich verliebt."

Sie traute ihren Ohren nicht.

"Ich liebe dich, Cassie Edwards."

Cassie schloss die Augen, als sie die volle Bedeutung seiner Worte begriff.

"Wenn du mir eine Chance gibst, bin ich bereit, mich zu bemühen, ein besserer Mensch zu werden."

Cassie glaubte zu träumen. Sie fürchtete, am Webstuhl eingeschlafen zu sein und gleich in einem kalten, dunklen und leeren Saal aufzuwachen.

"Gib mir eine Möglichkeit, dir zu beweisen, dass ich deine Liebe verdiene."

Sie öffnete die Augen und sah Hunter schweigend an. Er ließ ihre Hände los und zog ihre Kette aus der Tasche.

Während er hinter sie trat und ihr den Schmuck umlegte, streifte er mit den Fingern ihren Nacken.

"Bekomme ich eine Chance?" fragte er leise in ihr Ohr.

Sie drehte sich um. Erneut fiel ihr ein, was ihre Großmutter einst gesagt hatte: "Taten sprechen mehr als Worte." Cassie küsste ihn.

Epilog

Heute fand die Eröffnung der Shanville-Galerie statt, einer gemeinnützigen Einrichtung, in der Arbeiten von ortsansässigen Künstlern ausgestellt wurden. Nach der Menge zu urteilen, die sich in dem kleinen renovierten Gebäude im Zentrum der Stadt versammelt hatte, war die Galerie ein Erfolg.

Dank der Beziehungen von Cassies Ehemann waren auch einige prominente Leute aus der Gegend und von weiter her gekommen. Der Gouverneur von New York war hier mit verschiedenen Politikern und anderen Persönlichkeiten. Alle drückten ihre Bewunderung für Shanville aus, das inzwischen als neues Mekka der Kunst bekannt geworden war.

Der Empfang war sehr zwanglos gehalten, wie das in Shanville üblich war. Niemand trug Abendgarderobe, und es gab ein Büfett mit Gerichten, wie man sie hier häufig aß: Fleischbällchen, Makkaroni und Käse.

Cassie entdeckte ihren Mann am anderen Ende des Raumes. Sie war jetzt drei Jahre verheiratet, aber bei seinem Anblick schlug ihr Herz jedes Mal rascher. Er stand im Türrahmen und lächelte ihr zu, als sich ihre Blicke begegneten.

Ihre Hochzeit war ein Happy End wie im Märchen gewesen, nach einer nicht ganz traditionellen Verlobungszeit. Wahrscheinlich hätte Cassies Großmutter ihren Glauben an die Liebe und die Macht der Sexualität wiedergewonnen, wenn sie das miterlebt hätte.

Nach der Hochzeit war Hunter in Cassies Haus gezogen, und zusammen riefen sie eine Stiftung ins Leben, die dazu diente, in Not geratenen Familienbetrieben zu helfen.

In den drei Jahren, die seit der Hochzeit vergangen waren, war Hunter ein wichtiges Mitglied von Shanville und Demion Mills geworden. Er schien keine Probleme damit zu haben, sein Firmenimage und seinen teuren Lebensstil hinter sich zu lassen, und passte sich mit Leichtigkeit dem einfachen Leben in der Kleinstadt an.

"Das ist eine Gelegenheit", erklärte er, "auf die ich mich schon lange gefreut habe. Mir hat nur noch die richtige Frau gefehlt, um meinen Traum wahr werden zu lassen."

Wie zwei Magnete, die einander anzogen, gingen Cassie und Hunter aufeinander zu. Hunter nahm seine Frau in die Arme und küsste sie auf den Mund. "Ich bin so stolz auf dich", sagte er.

"Warum denn?"

"Du hast hart für diese Eröffnung gearbeitet."

"Wir", korrigierte sie ihn. "Wir haben hart gearbeitet."

In den letzten Monaten hatten Cassie und Hunter sich nach der Arbeit in der Galerie getroffen und einen Teil der Renovierung selbst erledigt. Hunter hatte dabei bewiesen, dass er überraschend geschickt mit dem Hammer umgehen konnte. Einige von Cassies Freunden waren ganz erstaunt darüber, dass ein Millionär bereit war, körperliche Arbeit zu leisten. Aber Cassie hatte das nicht verblüfft. Hunter genoss es, mit den Händen zu arbeiten. Er war ein ausgezeichneter Handwerker und tüchtig genug, einige der komplizierten Holzschnitzereien zu kopieren, die man hier an vielen alten Häusern fand.

"Cassie?"

Sie drehte sich um. Ihre langjährige Freundin Luanne stand hinter ihr. "Du hast Besuch." Sie wies zur Tür.

Willa und Oliver standen dort Seite an Seite.

"Was wollen die denn hier?" flüsterte Ruby im Vorbeigehen.

Aber Cassie überraschte es nicht, sie zu sehen. Immerhin waren sie eingeladen worden.

Bald, nachdem sie und Hunter geheiratet hatten, hatte Hunter sie ermutigt, ihre Freundschaft mit Oliver zu erneuern. "Immerhin ist er früher dein ältester und bester Freund gewesen", hatte Hunter argumentiert. "So eine Beziehung ist es wert, erhalten zu werden." Cassie hatte den Rat ihres Mannes angenommen, und sie und Oliver hatten ihre Freundschaft erneuert. Bald schon hatte Oliver ihr anvertraut, dass er das Ende seiner Beziehung mit Willa nicht verkraftet hatte. Cassie hatte ihm geraten, sich mit Willa auszusprechen, und eines Tages hatte Oliver verkündet, er hätte sich nicht nur mit Willa versöhnt, sondern sie auch gleich geheiratet.

Zu Olivers Leidwesen wurde allerdings bald klar, dass Willa die Rolle als Hausherrin in seinem Herrensitz nicht befriedigte. Sie war immer noch genauso unfreundlich wie zur Zeit der Übernahme von Demion Mills. Trotzdem war Willa zu einer schillernden Persönlichkeit in Shanville geworden, und man konnte sich den Ort nur noch schwer ohne sie vorstellen. Die meisten Bewohner der Stadt behandelten sie aber weiterhin sehr kühl, weil sie ihr die frühere Feindseligkeit nicht vergeben hatten. Sie schienen Willa gerne immer wieder von ihrem Thron zu stoßen, und offensichtlich war heute einer dieser Momente gekommen.

Cassie schüttelte den Kopf. Sowohl Willa als auch Oliver waren sehr formell gekleidet, als wollten sie auf einen Ball gehen. Willa trug ein langes rotes Abendkleid, Oliver einen weißen Smoking.

Cassie merkte, dass Willa vor Schreck die Augen weit aufriss, als sie all die zwanglos gekleideten Gäste entdeckte. Sie warf Oliver einen bösen Blick zu und stieß ihn mit dem Ellbogen in den Magen.

Luanne kicherte, und Cassie musterte ihre Freundin argwöhnisch. "Luanne, gibt es vielleicht einen Grund, weshalb die beiden dachten, dies sei ein formeller Empfang?"

Luanne zuckte die Achseln und vermied Cassies Blick. "Möglicherweise."

Cassie verdrehte die Augen. Hunter bemühte sich, nicht zu lachen, und tat rasch so, als müsse er husten.

Sie und Hunter gingen hinüber, um ihre neuen Gäste zu begrüßen. Später, als sie Willa und Oliver auf das Büfett zusteuern sahen, meinte Hunter: "Du bist wirklich erstaunlich. Du hast es fertig gebracht, dass sie sich nicht mehr völlig deplatziert fühlen. Das war sehr taktvoll und großzügig von dir."

Sie lächelte. "Ich habe allen Grund, großzügig zu sein. Schließlich haben sich mit dem heutigen Tag alle meine Wünsche erfüllt."

Er betrachtete sie. "Rache an Willa?"

"Nein", erwiderte sie lachend.

"Lass mich raten", bat er. "Demion Mills zu retten, war der erste Wunsch …"

"Falsch", widersprach sie. "Du warst Wunsch Nummer eins. Demion Mills war Nummer zwei."

"Dann war die Kunstgalerie Wunsch Nummer drei?"

"Ich wollte die Galerie, aber das war kein Wunsch."

"Wolltest du, dass Willa und Oliver falsch angezogen kommen?"

Sie lachte erneut. "Nein."

"Hat man dich zur Meisterweberin ernannt?"

"Noch nicht."

Plötzlich machte er große Augen und berührte ihren flachen Bauch. Hunter strahlte. Wunsch Nummer drei: Bald würden sie eine Familie sein. Er hob Cassie hoch und drehte sich jubelnd mit ihr im Kreis.

"Aber", sagte sie, "ich habe eine Bedingung."

"Alles, was du willst", erklärte er. "Wie du weißt, kann ich dir sowieso keinen Wunsch abschlagen."

"Liebe mich einfach nur."

"Diese Bedingung erfülle ich gern", sagte er und besiegelte sein Versprechen mit einem zärtlichen Kuss.

– ENDE –

Table of Contents

- Impressum
- 1. Kapitel
- 2. Kapitel
- 3. Kapitel
- 4. Kapitel
- 5. Kapitel
- 6. Kapitel
- 7. Kapitel
- 8. Kapitel
- 9. Kapitel
- 10. Kapitel
- 11. Kapitel
- 12. Kapitel
- 13. Kapitel
- 14. Kapitel
- 15. Kapitel
- Epilog