Liebe - stürmisch wie Herbstwind
Author: Maxime Sullivan
Date: 2011-09-21T22:00:00+00:00
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG

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© 2010 by Harlequin Books S.A.

Originaltitel: „Taming Her Billionaire Boss“
erschienen bei: Silhouette Books, Toronto
in der Reihe: DESIRE

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe: BACCARA

Band 1684 (21/1) 2011 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg

Übersetzung: Roswitha Enright

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht als eBook in 10/2011 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

ISBN: 978-3-86349-035-5

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

BACCARA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Satz und Druck: GGP Media GmbH, Pößneck

Printed in Germany

Der Verkaufspreis dieses Bandes versteht sich einschließlich der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

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BIANCA, JULIA, ROMANA, HISTORICAL, HISTORICAL MYLADY, MYSTERY, TIFFANY HOT & SEXY, TIFFANY SEXY

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Maxine Sullivan

Liebe – stürmisch wie Herbstwind

1. KAPITEL

„Was machen Sie denn hier?“

Samantha Thompson fuhr erschrocken zusammen und ließ beinah den Kugelschreiber fallen. Als sie hochblickte, sah sie im Schein ihrer Schreibtischlampe den schlanken, attraktiven Mann, der an der Tür stand. „Blake! Sie haben mich vielleicht erschreckt!“ Dass es kein Fremder war, beruhigte sie, aber nur kurz. Dann fing ihr Herz wieder wie wild an zu schlagen. Denn in seinem Dinnerjackett sah Blake Jarrod einfach unverschämt gut aus. Außerdem hatte er das Auftreten eines Mannes, der es gewohnt war, Befehle zu erteilen. Das war auch kein Wunder, da ihm nicht nur etliche Hotels in Las Vegas gehörten, sondern er seit einigen Monaten auch Mitinhaber und geschäftsführender Direktor vom Jarrod Ridge, einer luxuriösen Ferienanlage in Aspen, Colorado, war, die der Familie Jarrod gehörte.

Seit zwei Jahren arbeitete Samantha nun schon als seine Assistentin. Sie war seine rechte Hand und es gewohnt, noch gegen zehn Uhr abends im Büro zu sein. Das war in Las Vegas so gewesen und hier in Aspen nicht anders, wo er das Büro seines verstorbenen Vaters in der großen Familienvilla Jarrod Manor für sich eingerichtet hatte. Weshalb wunderte er sich also, weil sie noch hier war?

Allerdings konnte er nicht wissen, dass sie diesmal einen sehr triftigen Grund hatte. Und der hatte mit ihrem Chef zu tun oder vielmehr ihrem zukünftigen Exchef.

„Es ist schon spät“, sagte er und riss sie aus den Gedanken.

Während sie ein paarmal tief durchatmete, blickte sie auf den Briefbogen, der vor ihr lag. Noch konnte sie alles ändern. Aber dann musste sie wieder an diesen Abend denken, an dem sie hatte mit ansehen müssen, wie eine blonde Schauspielerin heftig mit Blake geflirtet hatte – was er nicht nur lächelnd zur Kenntnis genommen, sondern auch erwidert hatte. Das war der berühmte Tropfen gewesen, der das Fass zum Überlaufen brachte, und Samantha hatte nun endgültig genug.

Dabei nahm sie es ihm nicht einmal übel, dass er es genoss, wenn andere Frauen ihn bewunderten. Nur wollte sie eben auch ihren Teil vom Kuchen abbekommen. Deshalb hatte sie sich an diesem Abend besonders sorgfältig zurechtgemacht. Normalerweise kleidete sie sich elegant, wenn auch eher zurückhaltend. Aber an diesem Abend hatte sie ein extravagantes bodenlanges Kleid getragen, das ihre schlanke Figur vorteilhaft zur Geltung brachte. Das lange kastanienbraune Haar, das sie normalerweise in einem festen Knoten im Nacken zusammenfasste, hatte sie locker hochgesteckt. Dennoch hatte sich ihr Wunsch, von Blake Jarrod als verführerische Frau wahrgenommen zu werden, nicht erfüllt. Er hatte sie kaum beachtet, auch wenn er höflich wie immer gewesen war.

Sachliche Freundlichkeit, mehr konnte sie nicht erwarten. Das war ihr jetzt endgültig klar geworden. Denn immer wenn er sie angesehen und sie seinen Blick mit dem schönsten Lächeln erwidert hatte, hatte er nur freundlich genickt und sich dann wieder dem blonden Superweib zugewandt. Er lehnte sie ab, er stieß sie zurück, er war an ihr als Frau nicht interessiert. Wie sehr erinnerte sie das an ihre letzte Zeit mit Carl! Das wollte sie nicht noch einmal durchmachen. Deshalb hatte sie einen Entschluss gefasst. Sie sah Blake an. „Ja, es ist spät.“ Zu spät.

Mit wenigen langen Schritten trat er auf sie zu, blieb vor dem Schreibtisch stehen und sah sie an, als ahne er etwas. „Ich dachte, Sie wollten in die Pine Lodge fahren.“

Das hatte sie auch vorgehabt. In der Pine Lodge hatte sie ein geräumiges Zimmer mit Bad, während Blake dort eine Suite bewohnte, weil er sich in der elterlichen Villa nicht wohlfühlte. „Ich hatte noch etwas zu erledigen“, erwiderte sie leise.

„So? Aber es ist Freitagabend. Die Arbeit kann ganz sicher bis morgen warten.“

Auch dann würden sie wieder im Büro sitzen, weil sich während der Woche, die Blake meist in Las Vegas verbrachte, viel ansammelte. Natürlich hatte er vor, seinen Arbeitsplatz auf Dauer nach Aspen zu verlegen, aber bis das der Fall war, mussten sie am Wochenende arbeiten. „Das hier nicht.“

Die Stirn gerunzelt, sah er sie fragend an. „Wieso? Was kann nicht warten?“

„Meine Kündigung.“

Schockiert starrte er sie an. Doch schon einen kurzen Augenblick später hatte er sich gefangen. „Was soll das? Wovon reden Sie?“ Er klang gleichmütig und sehr kontrolliert. Warum verlor er nur die Fassung?

„Es wird Zeit, dass ich mich mal nach etwas anderem umsehe, Blake.“

„Warum denn das?“

Bei seinem scharfen Ton zuckte sie kurz zusammen. „Nur so. Es muss einfach sein.“

Während er sich auf der Schreibtischkante abstützte, sah er Samantha forschend an. „Was ist denn los? Es muss doch einen Grund geben, dass Sie Ihren Job so plötzlich aufgeben wollen.“

Bei geschäftlichen Auseinandersetzungen hatte sie ihm hin und wieder durchaus Kontra gegeben, aber dies hier war eine private Sache. Deshalb schob sie nur langsam den Schreibtischsessel zurück, erhob sich und trat ans Fenster. Auch mit den High Heels, die sie trug, war sie noch knapp zehn Zentimeter kleiner als Blake. Was sich ihren Augen in dieser milden Oktobernacht darbot, war einfach bezaubernd. Die große Parkanlage mit ihren kleinen und großen Lodges, den verwinkelten Wegen und kleinen Plätzen wirkte wie ein Städtchen aus dem Märchenland. Für jemanden wie Samantha, die aus Südkalifornien kam und jetzt in Las Vegas wohnte, war der Anblick einfach herzerwärmend.

„Ich muss gehen“, sagte sie nur, ohne sich genauer zu erklären.

„Fühlen Sie sich hier denn nicht wohl?“

„Doch!“ Das kam so spontan und widersprach so sehr ihrer bisherigen Haltung, dass sie sich fragte, was er wohl davon hielt. Ihr fiel es sogar selbst schwer, ihre Gefühle zu deuten. Seit Blakes Schwester Melissa wenige Wochen zuvor verkündet hatte, dass sie schwanger sei, fühlte Samantha sich, als wäre sie in ein tiefes schwarzes Loch gefallen. Anfangs hatte sie selbst nicht gewusst, warum, denn sie freute sich aufrichtig für Melissa. Doch dann war ihr bewusst geworden, was in ihrem Leben alles fehlte.

Langsam richtete Blake sich auf. „Was ist denn dann das Problem?“

Du. Ich will nicht, dass du mich wie Luft behandelst. Ich will dich. Aber wie sollte sie das einem Mann klarmachen, der sie nicht einmal als Frau wahrnahm? Sie war seine Assistentin, auf die er sich hundertprozentig verließ. Das war aber auch alles. Vielleicht war sie daran nicht ganz unschuldig. Denn sie hatte selbst dafür gesorgt, dass ihre Beziehung rein beruflich blieb. Vielleicht hätte sie hin und wieder zeigen sollen, dass sie eine Frau war und sehr weibliche Instinkte hatte. Vielleicht hätte sie dann jetzt nicht in diesem Dilemma gesteckt.

Allerdings war sie nicht in ihn verliebt, nein, das nicht. Sie fühlte sich nur sehr zu ihm hingezogen, denn er war ein attraktiver Mann mit einer bezwingenden Ausstrahlung, dem die Frauen reihenweise verfielen, wenn er es darauf anlegte. Sie wollte, dass er sie begehrte. Sie wollte in seinen Armen liegen und mit ihm schlafen.

Schmerzhaft wurde ihr wieder bewusst, dass er sie nie als Frau betrachtet hatte. Bis zu diesem Tag hatte sie immer noch ein Fünkchen Hoffnung gehabt. Aber nachdem er sie auch am Abend so gut wie nicht beachtet hatte, war ihr klar geworden, dass sie etwas in ihrem Leben ändern musste. Denn wenn er herausbekam, was sie für ihn empfand, wäre die Situation für sie beide mehr als peinlich. Unter diesen Bedingungen konnte sie nicht mehr mit ihm zusammenarbeiten. Eine weitere Demütigung wie damals mit Carl könnte sie nicht ertragen.

„Samantha?“

Sie fuhr herum. Blake stand direkt vor ihr. Schnell trat sie einen Schritt zurück. „Warum sagen Sie eigentlich immer Samantha zu mir?“, stieß sie überrascht hervor. „Andere nennen mich doch auch Sam. Aber Sie nie.“

„Was soll das? Was hat das mit Ihrer Kündigung zu tun?“

Alles. Wie gern wäre sie für ihn hin und wieder mal Sam. Sam, die Frau, die nach einer sehr geregelten Kindheit in Pasadena, einem Vorort von Los Angeles, ihr Zuhause verlassen hatte und in das verrückte Las Vegas gezogen war, um eine enttäuschende Liebesbeziehung zu beenden. Danach hatte sie sich geschworen, sich nie wieder zu verlieben, sondern in Zukunft nur Affären mit aufregenden Männern zu haben. Doch Blake, ihr erstes Opfer sozusagen, sprang nicht auf sie an. Obwohl sie eben nicht nur die perfekte Assistentin sein wollte, die alles für ihn regelte. Aber sie hatte es ihm zu leicht gemacht, und jetzt war es zu spät. So wie sie sich ihm gegenüber verhalten hatte, hatte er nicht auf die Idee kommen können, dass sie an ihm interessiert war.

„Nun?“, fragte er ungeduldig.

„Ich habe meine Gründe, zu kündigen. Und ich denke, mehr müssen Sie nicht wissen.“

Doch er ließ nicht locker. „Hat jemand Sie schlecht behandelt? Vielleicht jemand aus meiner Familie? Sagen Sie es mir. Ich regle das.“

„Nein, nein, Ihre Familie war immer sehr nett zu mir. Es ist …“ Sie hielt inne. Warum hatte sie sich bloß keine plausible Erklärung zurechtgelegt? Dass sie noch an diesem Abend die Kündigung tippen wollte, war sehr spontan gewesen. Außerdem hatte sie nicht damit gerechnet, dass Blake noch einmal ins Büro kommen würde. Sie war sicher gewesen, dass er mit dem blonden Superweib noch die Nachtclubs unsicher machen würde. „Ich möchte einfach ein bisschen mehr von meinem Leben. Das hat nichts mit Ihnen oder Ihrer Familie zu tun. Hier geht es nur um mich.“

Verblüfft hob er die dunklen Augenbrauen. „Sie wollen mehr, als immer erster Klasse zu reisen und an einem Luxusort zu wohnen?“

„Ja. Vielleicht gehe ich für eine gewisse Zeit wieder nach Los Angeles, bis ich weiß, was ich wirklich will.“

„Und Sie meinen, das wird Sie mehr befriedigen? Hatten Sie nicht mal gesagt, dass Sie von zu Hause weggegangen sind, um ein spannenderes Leben zu führen?“

Ja, das hatte sie gesagt, und so war es auch gewesen. Denn sie hatte es sattgehabt, dieses Leben mit den Klavierstunden und den ewigen Shopping-Touren mit den Freundinnen. Dann hatte sie Carl kennengelernt, einen jungen Architekten, in den sie sich heftig verliebt hatte. Doch als sie ihm ihre Liebe gestanden hatte, hatte er sie Hals über Kopf verlassen, und sie hatte beschlossen, ihr Leben selbst in die Hand zu nehmen. Der Job bei Blake Jarrod war da genau das Richtige gewesen – solange sie sich nicht gefühlsmäßig engagiert hatte. Und das war jetzt anders, auch wenn sie nicht in ihn verliebt war, sondern ihn nur begehrte.

„Was ist los?“, fing er wieder an. „Sie schienen doch sehr damit einverstanden zu sein, nach Aspen zu ziehen.“

„Ja, das war ich auch … Bin ich auch. Ich meine …“ Mist, wie sollte sie ihm das nur erklären? Als Blake ihr gesagt hatte, dass er wieder in seine Heimatstadt Aspen zurückkehren würde, war sie von dem Angebot mitzukommen sehr angetan gewesen. Das Testament seines verstorbenen Vaters sah vor, dass alle Kinder mindestens ein Jahr in Aspen lebten, sofern sie ihr Erbe nicht verlieren wollten. Da Blake der Älteste war, wenn auch nur wenige Minuten älter als sein Bruder Guy, hatte er den Posten als geschäftsführender Direktor des Resorts übernommen.

Samantha hatte sich auf das Leben in Aspen gefreut, und sie hatte es in den letzten vier Monaten auch bereitwillig hingenommen, dass sie gemeinsam mit Blake immer wieder zwischen Las Vegas und Aspen pendeln musste. Denn er wollte seine Hotels in Las Vegas behalten, letzten Endes aber seinen Hauptwohnsitz in Aspen haben. Mit dieser Entscheidung war sie sehr glücklich gewesen. Bis zu diesem Abend.

„Meine Familie und meine Freunde leben in Pasadena“, sagte Samantha schließlich zögernd. „Sie fehlen mir.“

„Ich wusste nicht, dass Sie überhaupt Freunde haben“, gab er trocken zurück.

Frechheit. „Vielen Dank!“

„Sie wissen schon, wie ich das meine.“ Jetzt wirkte er ungeduldig. „Sie sind doch ständig mit mir zusammen. Ihr Leben besteht aus Reisen und Arbeiten. Höchstens zu den Feiertagen fliegen Sie mal nach Hause. Bisher schienen Ihnen Ihre Freunde nicht sehr wichtig zu sein.“

„Das hat sich offensichtlich geändert.“ Glücklicherweise war Carl nie nach Los Angeles zurückgekehrt. Wie sie gehört hatte, hatte er inzwischen eine Engländerin geheiratet. Das hatte sie nicht mehr weiter berührt, denn inzwischen hatte sie festgestellt, dass sie ihn eigentlich gar nicht richtig geliebt hatte. Ihr hatte wohl mehr die Vorstellung gefallen, in einen Mann verliebt zu sein, der große Dinge vorhatte, mit dem sie die Welt kennenlernen würde. Dennoch fragte Samantha sich allmählich, was mit ihr los war. Warum begehrte sie immer Männer, die ihr Interesse ganz offensichtlich nicht erwiderten?

„Was haben Sie denn vor?“, erkundigte sich Blake.

„Das weiß ich noch nicht genau. Irgendetwas wird mir schon einfallen. Vielleicht kann mir auch einer meiner, wie Sie meinen, wenigen Freunde zu einem Job verhelfen.“ Samantha wusste nur eins: Sie konnte und würde nicht länger für Blake arbeiten, weder in Aspen noch in Las Vegas. Sie musste einen glatten Schnitt machen.

Er musterte sie lauernd. „Sie verschweigen mir doch etwas. Was steckt wirklich hinter Ihrem Entschluss?“

„Nichts Besonderes. Nur dass ich auch noch ein Leben habe, das mit Ihnen und Aspen nichts zu tun hat. Selbst wenn Sie sich das kaum vorstellen können.“ Sie spürte, wie ihr die Tränen in die Augen stiegen, wandte sich schnell ab und griff nach dem Briefbogen. „Deshalb wäre ich Ihnen dankbar, wenn Sie meine Kündigung akzeptierten.“ Sie trat auf ihn zu und hielt ihm das Schreiben hin. „Ich würde das Jarrod Ridge gern so schnell wie möglich verlassen. Am liebsten morgen schon.“

Er schob die Hände in die Hosentaschen und sah Samantha unverwandt an. „Nein.“

„Nein? Was soll das heißen?“

„Ganz einfach. Ich kann Ihre Kündigung nicht akzeptieren, und schon gar nicht so kurzfristig. Ich brauche Sie.“

Bei diesen Worten wurde ihr ganz heiß, bis ihr einfiel, wie er es meinte. Und sofort hatte Samantha wieder die Blondine vor Augen und den Blick, mit dem Blake die Schauspielerin gemustert hatte. Nein, sie konnte nicht bleiben und so tun, als würde ihr das nichts ausmachen. Wieder streckte sie ihm das Kündigungsschreiben entgegen. „Ich kann wirklich nicht bleiben, Blake. Ich muss Aspen verlassen.“

Sofort.

Immer noch ignorierte er den Briefbogen. „Ich bin hier neu in meinem Job als geschäftsführender Direktor, Samantha. Finden Sie es nicht ausgesprochen unfair, mich in dieser Situation alleinzulassen?“

Stimmt, daran hatte sie auch schon gedacht. Aber hier ging es um ihre Psyche, um ihr emotionales Gleichgewicht. „Ich weiß, es ist nicht ganz einfach für Sie. Aber ich bin sicher, Sie werden einen passenden Ersatz finden. Es gibt sehr gute Vermittlungsagenturen. Darum kann ich mich vielleicht auch noch kümmern. Es gibt bestimmt jemanden, der sehr gern hier arbeiten würde. Vielleicht ergibt sich schon am Montag etwas.“

„Nein.“

„Ich fürchte, Sie haben keine andere Wahl.“

„So, meinen Sie? Haben Sie vergessen, dass Sie einen Monat Kündigungsfrist haben?“

Ihr stockte kurz der Atem. Dann sah sie Blake empört an. „Darauf werden Sie doch hoffentlich nicht bestehen! Zwei Jahre habe ich rund um die Uhr für Sie gearbeitet, und das nicht schlecht, wie Sie zugeben müssen. Ich finde, da sind Sie es mir schuldig, nun auch mal auf meine Wünsche einzugehen.“

Doch er blieb hart. „Wenn Sie darauf bestehen und damit vertragsbrüchig werden, sehen wir uns vor Gericht wieder.“ Nach einer kurzen Pause fuhr er fort: „Das würde sich auf Ihren Bewerbungsunterlagen nicht besonders gut machen.“

„Das würden Sie doch nicht tun!“

„Aber ja. Hier geht es ums Geschäft. Nehmen Sie es nicht persönlich.“

Eben. Genau das war es. Nie ging es um sie persönlich, immer nur ums Geschäft. Vor Wut zitterte ihr die Hand, als sie den Briefbogen zweimal faltete und dann Blake in die Jacketttasche steckte. „Okay. Sie kriegen Ihren Monat. Zwei Wochen hier und zwei Wochen in Las Vegas, um da das Büro aufzulösen. Danach fliege ich zurück nach Los Angeles.“

Als sie an ihm vorbeigehen wollte, packte er sie beim Arm. Mit einer raschen Bewegung drehte er sie zu sich um und sah ihr in die Augen. Zum ersten Mal hatte er sie bewusst berührt, und sie bemerkte, dass er für einen kurzen Moment die Augen aufriss und dann ihren Arm ganz plötzlich wieder losließ. Sekundenbruchteile später hatte er sich wieder gefangen. „Ich erreiche immer, was ich will, Samantha. Das sollten Sie sich merken.“

„Und es gibt immer die Ausnahme von der Regel, Mr Jarrod. Damit werden Sie sich abfinden müssen.“

Samantha fühlte sich immer noch zittrig, als sie den Wagen vor der Pine Lodge parkte und ins Haus ging. Einerseits war sie wütend, weil Blake auf der Kündigungsfrist bestanden hatte. Andererseits musste sie immer an seine Reaktion denken, als er ihr in die Augen gesehen hatte. Aber vielleicht deutete sie seinen überraschten Blick falsch.

Bei der Vorstellung, er könne sie das erste Mal als Frau wahrgenommen haben, schlug ihr Herz schneller. In diesem Bruchteil einer Sekunde war ihr klar geworden, was es bedeuten würde, wenn dieser Mann sie begehrte. Ob er darauf zurückkommen würde? Gemessen daran, wie schnell er ihren Arm losgelassen hatte … Nein, er würde ihr auch während des nächsten Monats nur als untadeliger Chef gegenübertreten, auch wenn er vielleicht etwas anderes wollte.

Und das war der Unterschied zwischen ihm und Carl. Carl hatte sie eigentlich nicht begehrt. Und außer ein paar Küssen war nichts passiert.

Blake war anders. Sein Blick hatte ihr gezeigt, dass er sie begehren könnte. Sollte sie ihn ermutigen? Was hatte sie zu verlieren? Wenn sie nach Hause zurückkehrte, ohne mit ihm im Bett gewesen zu sein, würde sie immer daran denken, wie es hätte sein können. Wie er wohl küsste? Wie es sich wohl anfühlte, in seinen Armen zu liegen und ihn tief in sich zu spüren?

Aber wie könnte sie seine Aufmerksamkeit auf sich lenken? Bisher hatte sie keinen Erfolg gehabt. Sie hatte sich verführerisch zurechtgemacht und sogar versucht, mit ihm zu flirten. Er hatte sie nicht beachtet. Stattdessen hatte er den Blick nicht von dieser blonden Schauspielerin wenden können, was Samantha schrecklich genervt hatte.

Plötzlich kam ihr ein Gedanke. Wieso hatte sie nur früher nicht daran gedacht? Wenn er mit ihr nicht flirten wollte, dann musste sie ihn vielleicht auf eine andere Art und Weise auf sich aufmerksam machen. Sie musste ihre Rolle so spielen, dass er eifersüchtig wurde. Denn er gehörte ganz sicher zu den Männern, die die Herausforderung liebten. Wenn es ihm zu leicht gemacht wurde, verlor er das Interesse.

Also musste sie ihm zeigen, dass andere Männer sie begehrten. In der vergangenen Woche hatten zwei gut aussehende Männer sie zum Essen eingeladen, und sie hatte beide Male abgelehnt, weil sie nur an Blake interessiert war. Das war jetzt nicht anders, aber das brauchte er ja nicht zu wissen.

In Zukunft würde sie diese Einladungen nicht mehr ausschlagen, sondern so oft wie möglich ausgehen. Zwar hatte sie nicht die Absicht, mit ihren Verehrern etwas anzufangen, aber sie würde nicht länger nur auf der Bettkante sitzen und über Blake Jarrod grübeln. Sam Thompson würde endlich aus ihrem Schneckenhaus herauskommen.

Nachdem Samantha die Bürotür hinter sich zugezogen hatte, stand Blake noch minutenlang da und dachte über das nach, was gerade passiert war. Dabei ging es nicht so sehr um die Tatsache, dass sie gekündigt hatte. Nein, vielmehr beunruhigte ihn, was in ihm vorgegangen war. Als er ihren Arm berührt hatte, hatte er sich nur mit Mühe davon zurückhalten können, sie in die Arme zu ziehen und zu küssen. Ja, am liebsten hätte er sich mit ihr auf den Teppich sinken lassen und sie an Ort und Stelle vernascht. Dass sie genau gemerkt hatte, was in ihm vorging, hatte sie nicht verbergen können, und das hatte ihn noch mehr erregt. Denn sie hatte ihn nicht ermutigt weiterzumachen, und das war er nicht gewohnt. Normalerweise hielten die Frauen sich nicht zurück, sondern flehten ihn geradezu an, sie zu nehmen.

Warum nicht Samantha? Vielleicht wusste sie nicht, wie man einen Mann verführte. In den zwei Jahren, die sie jetzt für ihn arbeitete, war sie sehr selten ausgegangen. Zwar war sie eine sehr attraktive Frau, die auch bei geschäftlichen Einladungen, zu denen er sie mitnahm, ihre Aufgabe äußerst charmant erfüllte. Aber es schien keinen Mann in ihrem Leben zu geben, der ihr etwas bedeutete. Im Grunde sollte ihn das nicht wundern, denn er deckte sie so sehr mit Arbeit ein, dass sie kaum Zeit für ein Privatleben hatte. Und dennoch fragte er sich, ob sie vielleicht schlechte Erfahrungen gemacht hatte und deshalb kein sonderliches Interesse an Männern zeigte.

Aber das ist jetzt auch ganz egal, sagte er sich, während er ans Fenster trat und beobachtete, wie Samantha in ihr Auto stieg und davonfuhr. Erst als der Wagen hinter den Bäumen verschwunden war, ließ Blake seinen Gefühlen freien Lauf.

Verdammt, wie konnte sie ihm das antun? Ihn brachte normalerweise nichts so leicht aus der Fassung, aber sie hatte gerade eben eine Bombe hochgehen lassen. Wie konnte sie nur auf den Gedanken kommen, ihn in dieser Situation im Stich zu lassen? Sie war seine rechte Hand, seine verlässliche Assistentin, die dafür verantwortlich war, dass alles reibungslos lief. Ohne sie war er aufgeschmissen, vor allem hier in Aspen, wo er erst einmal Fuß fassen musste. Außerdem schmiedeten sein Bruder Gavin und er bereits große Pläne, das Jarrod Ridge zu erweitern. Und die konnte er ohne Samantha nicht umsetzen.

Warum wollte sie ihn gerade dann verlassen, wenn er sie am nötigsten brauchte? Das hätte er ihr nicht zugetraut, und ihre Haltung enttäuschte ihn. Außerdem war ihre Erklärung, sie wolle nach Hause zurückkehren, nicht besonders überzeugend. Sie gehörte genauso wenig wie er zu den Menschen, die sich das Leben von Gefühlen diktieren ließen. Genau das hatte ihm von Anfang an so gut an ihr gefallen. Hinter ihrem Entschluss musste irgendetwas anderes stecken. Blake war sicher, dass sie ihm nicht die Wahrheit gesagt hatte.

Das bestätigte nur wieder seinen Grundsatz: Man konnte keinem Menschen trauen. Gerade hatte man sich mit jemandem wohlgefühlt, schon wurde man von ihm verlassen. Das hatte er bereits als Sechsjähriger erleben müssen, als seine Mutter gestorben war. Daraufhin hatte sich auch der Vater von seinen Kindern zurückgezogen, sodass Blake den Eindruck haben musste, mit dem Tod der Mutter auch den Vater verloren zu haben. Er hatte sehr darunter gelitten und nur einen Schluss daraus ziehen können, nämlich den, sich nie mehr gefühlsmäßig an einen Menschen zu binden.

Zugegeben, ihr Vater hatte darauf geachtet, dass alle fünf Kinder eine gute Ausbildung genossen, aber was hatte er davon gehabt? Vier waren so bald wie möglich aus Aspen weggezogen und hatten sich selbstständig gemacht. Guy besaß ein berühmtes französisches Restaurant in New York, Gavin war ein erfolgreicher Bauunternehmer, und Melissa war nach Los Angeles gegangen und hatte ein Yoga- und Massageinstitut eröffnet. Lediglich Trevor war in Aspen geblieben. Aber auch er hatte vom Jarrod Ridge nichts wissen wollen, sondern seine Marketingfirma aufgebaut.

In den letzten zehn Jahren hatte Blake seine vier Geschwister fast aus den Augen verloren. Dennoch war er immer bereit gewesen, sie zu unterstützen, falls sie Hilfe gebraucht hätten. Das galt auch für seine Halbschwester Erica, von der sie erst bei der Testamentseröffnung erfahren hatten, auch wenn er ihr gegenüber immer noch misstrauisch war. Und nun war er derjenige, der die Hilfe der Geschwister brauchte. Wenn er das Unternehmen auch ohne Samanthas tatkräftige Unterstützung erfolgreich weiterführen wollte, ging es nicht anders.

Dieser Gedanke behagte ihm ganz und gar nicht. Er war sehr ungern von anderen Menschen abhängig und hatte immer geglaubt, er könnte sich wenigstens auf Samantha verlassen. Offensichtlich hatte er sich getäuscht.

Rastlos ging er hin und her und blieb dann wieder vor dem Fenster stehen. Trotz der schlechten Beziehung zu seinem Vater war das Jarrod Ridge immer sein Zuhause gewesen. Und jetzt war er für das Luxusresort verantwortlich. Eli Jarrod, einer seiner Vorfahren, hatte 1879 mit einer Silbermine viel Geld verdient und sich Jarrod Manor gebaut, eines der größten Häuser in Colorado. Als die Minen ausgebeutet waren, hatte Eli den touristischen Wert dieser Umgebung erkannt und das Haus zu einem Hotel erweitert. Nach dem Zweiten Weltkrieg war Skilaufen modern geworden, und das Jarrod Ridge war zu einer der berühmtesten Wintersportanlagen geworden. Seitdem war es immer bergauf gegangen. Die Geschäfte eines so traditionsreichen Unternehmens zu führen machte Blake stolz, stellte aber auch eine enorme Verantwortung dar.

Deshalb konnte er Samantha keinesfalls gehen lassen, nicht in einer Situation, in der er sie besonders brauchte. Und das würde auch in einem Monat nicht anders sein. Denn sie war die beste Assistentin, die er je gehabt hatte. Sie kannte sich aus, wusste im Voraus, was zu tun war, und war einfach unersetzlich. Er musste sie halten, musste sich etwas einfallen lassen, wie er sie daran hindern konnte, von ihm fortzugehen. Ein Monat als Übergangszeit war viel zu kurz.

Seufzend ließ er sich in den schweren Ledersessel fallen und zog das Kündigungsschreiben aus der Tasche. Der Text war sachlich und ließ keinerlei Rückschlüsse darauf zu, was sie zu diesem Schritt bewogen hatte. Das hätte ihn allerdings auch gewundert. Langsam lehnte er sich zurück und schloss die Augen. Warum hatte sie das getan? Er hatte geglaubt, sie gut zu kennen, und nun musste er feststellen, dass er keine Ahnung hatte, was in ihr vorging. Nervös spielte er mit dem metallenen Brieföffner, der in seiner Hand schnell warm wurde.

Plötzlich richtete er sich auf. Hatte nicht auch die Fassade seiner ach so sachlichen und kühlen Assistentin kurz gewackelt, als er sie am Arm berührt hatte? Nein, das hatte er sich nicht eingebildet, er hatte es deutlich in ihren Augen gelesen. Vielleicht würde sie wieder so reagieren, wenn er sich ihr näherte? Auch wenn ihr nicht bewusst war, was sie empfand und was sie wollte, er kannte sich mit Frauen aus. Sie hatte auf seine Berührung unmissverständlich reagiert. Sie begehrte ihn.

Falls das so war, würde es relativ einfach sein, sie dazu zu bewegen, noch länger zu bleiben. In einem halben Jahr oder so würde er auch ohne sie zurechtkommen. Bis dahin konnte auch eine Nachfolgerin eingearbeitet sein, und sie könnten ihre Beziehung problemlos beenden. Das wäre sicher auch in Samanthas Sinn, die dann endlich nach Pasadena zurückkehren könnte. Und für ihn kam eine länger andauernde Beziehung sowieso nicht infrage, denn er wollte sich auf keinen Fall binden. Samantha offenbar genauso wenig. Sie war eine selbstständige Frau, die ein unabhängiges Leben liebte.

Aber jetzt musste er sie erst einmal verführen. Er lächelte. Ganz sicher würde es einen Riesenspaß machen, die leidenschaftliche Frau in ihr zu wecken.

2. KAPITEL

Als Samantha früh am nächsten Morgen aufwachte und sich daran erinnerte, was sie getan hatte, war ihr mehr als beklommen zumute. Entsetzt wurde ihr klar, dass sie Blake ihre Kündigung überreicht hatte und was das im Einzelnen bedeutete. In einem Monat würde sie Aspen verlassen und damit auch aus seinem Leben verschwinden. Bei dem Gedanken, dass sie ihn nie mehr wiedersehen würde, traten ihr die Tränen in die Augen, die sie gewaltsam unterdrückte. Himmel, es war doch nicht das erste Mal, dass sie alles hinter sich ließ und neu anfing. Warum also sollte ihr das nicht auch diesmal gelingen? Sicher, als sie damals Pasadena verlassen hatte, war das mehr eine Flucht gewesen. Sie hatte ihr altes Leben und vor allem die Erinnerung an die Demütigung durch Carl abschütteln wollen.

Das würde ihr mit Blake Jarrod nicht so leicht gelingen.

Dann fiel ihr ein, was sie sich in der vergangenen Nacht vorgenommen hatte. Doch im ersten Licht des Tages kam ihr der Plan plötzlich nicht mehr so brillant vor. Sollte sie wirklich versuchen, Blake eifersüchtig zu machen, indem sie mit anderen Männern ausging? Ihn mit einem solch billigen Trick manipulieren?

Wenn nicht, was dann?

Wieder musste sie daran denken, wie stark seine kurze Berührung auf sie gewirkt hatte. Sollte sie ihn wirklich verlassen, ohne auszuprobieren, wie es war, Sex mit ihm zu haben? Dass er sich nicht gefühlsmäßig binden wollte, wusste sie und empfand es eher als Erleichterung. Aber warum sollten sie während ihres letzten gemeinsamen Monats nicht miteinander schlafen? Später würde sie sich gern daran erinnern und sich nicht fragen müssen: Was wäre gewesen, wenn? Schon in ihrem eigenen Interesse sollte sie es also tun.

Ihn dazu zu bringen sollte eigentlich nicht allzu schwer sein. Auch wenn sie nicht gerade eine Femme fatale war, wusste sie doch, dass sie gut aussah und die Aufmerksamkeit von Männern auf sich ziehen konnte. Das hatte bei Blake zwar am Vorabend nicht geklappt, aber wenn sie andere Männer für sich interessieren konnte, würde er sie mit ganz anderen Augen sehen.

Entschlossen schlug Samantha die Bettdecke zurück und sprang aus dem Bett. Genau so würde sie es machen. Es musste einfach klappen.

Während sie duschte, beschloss Samantha, sich in Zukunft von Blake fernzuhalten, wenn es mit der Arbeit zu vereinbaren war. Denn wenn sie ewig an seiner Seite blieb, würde sich kein anderer Mann an sie heranwagen.

Normalerweise versorgten Blake und sie sich selbst, zumindest was das Essen betraf. Die Betten wurden vom Personal gemacht, das auch regelmäßig die Pine Lodge reinigte. Ihr Kühlschrank war immer gut gefüllt, hin und wieder aßen sie auch in Jarrod Manor, wo einige Familienmitglieder wohnten.

Sie hatten sich angewöhnt, gemeinsam zu frühstücken. Danach gingen sie zusammen zum Haupthaus, wo Blake sich in dem alten Arbeitszimmer des Vaters sein Büro eingerichtet hatte. Üblicherweise arbeiteten sie bis nach dem Dinner, was Samantha nicht weiter störte. Denn so war sie immerhin mit Blake zusammen.

Aber an diesem Tag würde alles anders ablaufen. Eine Viertelstunde nach dem Duschen verließ Samantha das Haus, ohne auf Blake zu warten, und zog die Tür leise hinter sich zu. Die Sonne war aufgegangen, die Luft kristallklar. Samantha atmete ein paarmal tief durch, während sie über die verschlungenen Pfade auf das Haupthaus zuging, dessen majestätischer Anblick sie immer wieder begeisterte. Das große Steinhaus mit seinen spitzen Dächern, den vielen Balkons mit Eisengeländern und den großen Bleiglasfenstern wirkte auf sie wie ein Märchenschloss.

Der Portier grüßte freundlich, als sie durch die schwere Tür in die Halle trat. Die unteren Stockwerke wurden von Hotelgästen genutzt, die obersten Räume waren für die Familie reserviert. So früh am Morgen saßen erst wenige Gäste in der edel und bequem eingerichteten Halle. Ein junges Pärchen bewunderte die großen Fotos von den Bergen der Umgebung, während einige ältere Paare offenbar darauf warteten, eine Besichtigungstour zu beginnen.

Auch die Cafeteria gleich neben der Halle war noch ziemlich leer. Samantha entschied sich für Rührei und Toast und sah sich suchend in dem Raum um. Schade, leider war auch kein halbwegs attraktiver Mann zu sehen, an dem sie ihre Flirtkünste ausprobieren könnte. Doch dann erblickte sie Blakes Halbschwester Erica Prentice, die mit Joel Remy, dem Arzt vom Jarrod Ridge, aus der Küche kam. Joel war ein großer, gut aussehender Mann, der in der vergangenen Woche mit ihr, Samantha, hatte ausgehen wollen. Das hatte sie ganz automatisch abgelehnt. Aber jetzt? Immerhin lagen die Dinge mittlerweile anders …

Nun hatte Erica sie entdeckt und kam lächelnd auf sie zu. „Guten Morgen, Samantha. Was machst du denn hier am frühen Morgen so ganz allein?“

Erica hatte erst nach dem Tod des alten Jarrod erfahren, dass sie seine Tochter aus einer illegitimen Beziehung war. Inzwischen hatte sie sich mit dem Familienanwalt Christian Hanford verlobt und war gut in die Familie integriert. Lediglich Blake hatte ihr gegenüber noch so seine Vorbehalte, was Samantha nicht verstehen konnte. Denn sie mochte Erica sehr, die ihre Fähigkeiten als PR-Managerin noch dazu sofort in den Dienst vom Jarrod Ridge gestellt hatte. „Morgen, Erica. Ich bin heute schon früh aufgewacht und wollte mal einen Vorsprung vor meinem Chef haben.“

Erica lachte. „Das kann ich mir vorstellen.“

Jetzt musterte Samantha den Mann neben Erica langsam von oben bis unten. „Und Sie sind auch schon so früh auf, Joel.“

Der Arzt verbeugte sich lächelnd. „Guten Morgen, Samantha. Ja, einer in der Küche hat sich die Hand verbrannt. Ist aber nichts Schlimmes.“

„Gott sei Dank. Aber wollen Sie sich nicht setzen und mit mir frühstücken? Du natürlich auch, Erica.“

Als ahne sie etwas, sah Erica sie bedeutsam an. Doch ehe sie antworten konnte, antwortete Joel: „Das geht leider nicht, Samantha. Ich muss noch einen anderen Besuch machen. Aber aufgeschoben ist ja nicht aufgehoben. Heute Abend habe ich keinen Dienst. Wie wäre es, wenn wir zusammen essen gehen?“

Samantha hätte ihn küssen können. Besser konnte es gar nicht laufen. Selbst wenn Blake wegen der Einladung nicht eifersüchtig wurde, amüsierte sie sich bestimmt gut. In diesem Augenblick sah sie, wie Blake durch die Halle auf den Fahrstuhl zuging. Er wirkte wütend, und als er sie jetzt in der Cafeteria sitzen sah, kam er mit langen Schritten auf sie zu.

Umso besser. Sie strahlte Joel an und flötete geradezu: „Heute Abend? Ja, ich gehe sehr gern mit Ihnen essen, Joel.“

„Prima. Dann hole ich Sie gegen halb acht ab?“

„Wunderbar.“

Blake war nur noch wenige Meter entfernt.

„Gut, dann sollte ich mich jetzt aber beeilen“, meinte Joel lächelnd. „Mein nächster Patient wartet. Oh, guten Morgen, Blake“, sagte er im Vorbeigehen.

Blake nickte ihm kurz zu, dann sah er Samantha verärgert an. „Warum haben Sie nicht auf mich gewartet?“

„Ich habe Ihnen einen Zettel unter der Tür durchgesteckt. Im Übrigen beginnt mein Dienst doch wohl erst um neun. Was ich davor mache, geht Sie nichts an.“

Blake warf seiner Halbschwester, die überrascht von einem zum anderen sah, einen gereizten Blick zu, dann wies er mit einer Kopfbewegung Richtung Ausgang, durch den Joel gerade verschwand. „Was wollte denn der Arzt von Ihnen?“

Waren das bereits die ersten Anzeichen von Eifersucht? Wunderbar! Doch bevor Samantha antworten konnte, sagte Erica: „Joel will Samantha zum Essen ausführen.“

Blake war schockiert, doch er fasste sich schnell und schüttelte energisch den Kopf. „Das geht nicht. Sie müssen heute Abend länger bleiben. Ich erwarte einen wichtigen Anruf.“

„Tut mir leid, Blake, aber auch mir steht ein wenig Freizeit zu.“

„Heute nicht. Ich würde den Anruf ja selbst entgegennehmen, aber ich habe einen wichtigen Termin in der Stadt.“ Ironisch lächelnd blickte er sie an. „Deshalb bekommen Sie doch so ein üppiges Gehalt.“

Samantha wurde flau im Magen. Sie wollte zwar, dass Blake eifersüchtig wurde und hatte schon vermutet, dass er wegen der Arbeitszeit Theater machen würde, aber dass er sich derart widerspenstig zeigte, hätte sie nicht gedacht. Und wahrscheinlich ging das jetzt immer so weiter. Ihr hatte es noch nie gefallen, wenn man ihr vorschrieb, was sie zu tun und zu lassen hatte – besonders nicht, wenn es aus reiner Boshaftigkeit geschah. Blake würde sie noch kennenlernen! Sie freute sich geradezu darauf, ihm das Leben schwer zu machen. „Nur noch für einen Monat …“, entgegnete sie leichthin und lächelte, obwohl sie ihn am liebsten erwürgt hätte!

Kurz presste er die Lippen aufeinander. „Also …“

„Blake“, unterbrach ihn Erica schnell. „Findest du das nicht selbst etwas unfair? Wenn nötig, kann dir sicher jemand vom …“

„Das geht dich gar nichts an!“, blaffte er sie an. Samantha und Erica blieb der Mund offen stehen. „Entschuldige“, lenkte er schnell ein, „das war nicht so gemeint.“ Dann musterte er Samantha. „Okay, wenn Sie unbedingt müssen, nehmen Sie heute Abend frei.“ Damit drehte er sich auf dem Absatz um und stürmte davon.

„Du liebe Zeit, das war ja schrecklich, Erica“, stieß Samantha leise hervor. „Was ist denn bloß in ihn gefahren?“

Erica sah Blake hinterher, dann wandte sie sich zu Samantha um. „Das kann ich dir sagen.“

„Ja, ganz offensichtlich hat er Schwierigkeiten mit dir. Wahrscheinlich muss er sich erst noch daran gewöhnen, eine zweite Schwester zu haben.“

„Halbschwester“, verbesserte Erica sie trocken und setzte sich dann Samantha gegenüber. „Aber ich glaube nicht, dass es in diesem Fall um mich ging. Eher um euch beide. Was ist los?“

Samantha sah Erica unschlüssig an. Sollte sie sich der Freundin anvertrauen? Immerhin war sie doch auch eine Jarrod. Allerdings mussten es die anderen sowieso irgendwann erfahren. „Ich habe heute gekündigt. In einem Monat verlasse ich das Jarrod Ridge.“

„Aber warum denn?“, rief Erica aus. „Ich dachte, du magst deinen Job.“ Sie griff nach Samanthas Hand und drückte sie. „Bitte, geh nicht! Es ist so schön, dass du da bist. Du bist wie ein Teil der Familie.“

Schön wär’s … „Es wird Zeit für mich, mal wieder etwas anderes zu machen.“

Doch so leicht war Erica nicht zu überzeugen. „In letzter Zeit hat dich irgendetwas belastet. Was ist es?“ Forschend sah sie ihr Gegenüber an. „Blake braucht dich.“

Als Arbeitstier, das ja. „Ja, das hat er mir auch gesagt. Deshalb besteht er darauf, dass ich die Kündigungsfrist einhalte.“ Sie senkte den Blick. „Er hat mir gesagt, dass es nichts Persönliches sei.“

Minutenlang schwieg Erica. „Verstehe“, erklärte sie dann leise.

Hatte sie zu viel gesagt? Prüfend sah Samantha Erica an. Offenbar zog die Freundin bereits ihre Schlüsse.

Doch dann drückte Erica ihr noch einmal die Hand und lächelte strahlend. „Weißt du, was ich immer mache, wenn ich schlechte Laune habe? Ich kaufe mir irgendetwas Schönes. Wie wär’s, wenn wir nach dem Lunch zusammen in die Stadt fahren und du dir ein Kleid für heute Abend kaufst?“

„Danke, es ist sehr lieb, dass du mich aufmuntern willst, aber ich habe bereits zu viele Klamotten im Schrank. Außerdem muss ich noch was tun. Wie du selbst gehört hast, legt Blake besonderen Wert darauf, dass ich das Geld auch verdiene, das er mir zahlt.“

„Ach was. Außerdem glaube ich, dass deine Kleider vielleicht nach Las Vegas passen, nicht aber nach Aspen. Und es kann Blake gar nicht schaden, wenn er mal ein paar Stunden ohne dich auskommen muss.“ Sie zwinkerte Samantha fröhlich zu. „Er hat auch noch etwas gutzumachen, so ekelhaft, wie er vorhin war.“

Unwillkürlich musste Samantha schmunzeln. „Dennoch, es ist keine gute Idee.“ Vielleicht hatte sie Blake heute schon etwas zu viel zugemutet.

„Wieso denn nicht? Du willst doch gut aussehen, wenn du heute Abend mit Joel ausgehst, oder etwa nicht?“

„Doch, das schon.“ Samantha zögerte. War es nicht ihre Absicht gewesen, Blake eifersüchtig zu machen? Dann sollte sie nicht gleich beim ersten Versuch aufgeben. „Okay, ich komme mit.“

„Dann wollen wir ihm mal ein bisschen Feuer unterm Hintern machen, falls er das braucht“, sagte Erica lachend.

Samantha reagierte nicht darauf, aber beide wussten, dass Erica sich auf Blake und nicht auf Joel bezog. „Einverstanden. Schließlich habe ich nichts zu verlieren.“

„Das hört sich schon besser an. Ich hole dich dann nach dem Lunch ab.“ Erica stand auf. „Ich will nur noch mal eben nach der verbrannten Hand sehen. Bis später!“

Nach dem Lunch wurde Blakes Laune nicht gerade besser, als er sah, dass Erica Samantha abholte, um mit ihr einkaufen zu gehen. Es ging offensichtlich um ein Kleid für diesen Abend, wenn Samantha mit Joel ausging!

Erica! Die Halbschwester war hübsch und intelligent, aber anders als die Geschwister war Blake nicht sehr begeistert von diesem Familienzuwachs. Irgendwie traute er ihr nicht. Natürlich hatte sie sein schlechtes Benehmen vom Morgen als Waffe gegen ihn verwandt, und ihm blieb gar nichts anderes übrig, als Samantha gehen zu lassen.

Samantha, über sie sollte er sich eher Gedanken machen als über Erica. Nachdenklich ließ er sich in den Sessel zurückfallen. Als er an diesem Morgen aufgewacht war, war er fest entschlossen gewesen, sie mit seinem Charme zu betören. Das war ja schließlich der Plan, oder? Doch dann war alles anders gekommen. Erst hatte er den Zettel gefunden, auf dem gestanden hatte, dass sie bereits zum Frühstück gegangen sei – was sie noch nie getan hatte! Immer hatte sie auf ihn gewartet!

Dann hatte er sie in der Cafeteria überrascht, gerade als sie sich mit einem Mann verabredete, ausgerechnet mit diesem Joel Remy, diesem Gigolo! Das war ja fast schlimmer, als wenn sie mit einem der Skilehrer ausgehen würde. Wusste sie nicht, dass die Frauen bei diesen Typen Schlange standen?

Was war denn bloß los mit Samantha? So kannte er sie ja gar nicht. Wollte sie sich rächen, weil er auf der Kündigungsfrist bestand? Das sah ihr gar nicht ähnlich. Aber wer weiß, sie war schließlich auch nur eine Frau. Wahrscheinlich hatte sie beschlossen, noch eine kleine Abschiedsaffäre zu haben, nur um ihn zu ärgern.

Die Vorstellung, wie Samantha sich mit einem Mann im Bett vergnügte, trieb ihm die Röte in die Wangen. Nein, das durfte nicht geschehen. Er musste es verhindern. Denn er war sicher, sie würde es hinterher fürchterlich bereuen.

Und wenn sie schon unbedingt mit jemandem ins Bett gehen musste, dann könnte doch auch er es sein. Schließlich war er es, mit dem sie in den letzten Jahren eng zusammengearbeitet hatte. Er kannte sie, zumindest hatte er das bisher geglaubt. Deshalb würde er auch gut zu ihr sein. Er musste sie unbedingt vor sich selbst schützen, bevor sie einen schlimmen Fehler beging.

3. KAPITEL

Als Samantha die Treppe herunterkam, die Abendtasche unter dem Arm und den leichten Kaschmirmantel über die Schultern gehängt, zögerte sie kurz. Zwar hatte sie gehofft, Blake zu begegnen, bevor sie das Haus verließ, aber als er jetzt unten an der Treppe stand und ihr entgegensah, klopfte ihr das Herz wie verrückt. Denn er starrte sie in einer Art und Weise an, wie er es bisher noch nie getan hatte.

Dass sie sehr gut aussah, wusste sie. Erica hatte ihr geholfen, dieses Kleid auszusuchen, dessen weicher Stoff sich eng an den Körper schmiegte. Samantha selbst hätte sich allein nie getraut, ein solches Kleid zu kaufen. In diesem Modell wirkte sie beinahe aufreizend, das wusste sie.

Ohne sie aus den Augen zu lassen, stellte Blake sein Glas auf einem Tischchen ab. „Ich bin sprachlos“, sagte er schließlich, und seine Stimme klang derart dunkel und rau, dass Samantha errötete. „So habe ich Sie noch nie gesehen, so …“

„Hübsch?“, fragte sie lächelnd und kam die letzten Stufen hinunter.

„Sexy“, stieß er leise hervor.

Ihr stockte der Atem, und unter Blakes brennendem Blick wurde ihr heiß. Nervös befeuchtete sie sich die Lippen. „Danke, Blake.“

Langsam sah er sie von oben bis unten an, wobei sein Blick kurz auf ihren Brüsten verweilte. Die Brustspitzen prickelten, und Samantha war sicher, dass sie sehr deutlich zu sehen waren. Einerseits hätte sie sich am liebsten die Hände auf die Brüste gelegt, um ihre Erregung zu verbergen. Andererseits war sie auch stolz auf ihren Körper und nahm unmerklich die Schultern zurück.

„Was haben Sie denn mit Ihrem Haar gemacht?“, fragte er schließlich lächelnd.

„Ich habe es auf Schulterlänge abschneiden lassen.“ Die schweren Locken in Form zu bürsten war nicht schwierig gewesen.

„Sieht fantastisch aus.“

Genau diese Reaktion hatte sie sich erhofft. „Danke.“

Während er nach seinem Glas griff und einen Schluck trank, musterte er sie erneut von oben bis unten. „Ich muss Sie etwas fragen“, sagte er dann.

„So? Was denn?“ Ihr Puls raste.

„Wollen Sie das wirklich tun?“

Was meinte er? Kündigen? Sie zog die fein gezeichneten Augenbrauen zusammen. „Was?“

„Mit Joel Remy ausgehen.“

Tatsächlich … es sah ja ganz so aus, als sei Blake Jarrod eifersüchtig. Sollte sie ihm bereits klargemacht haben, dass sie eine Frau war, die ganz bestimmte Bedürfnisse hatte? Auch wenn er vielleicht noch nicht wusste, dass er es war, den sie begehrte.

Doch bevor sie reagieren konnte, fügte er hinzu: „Er passt nicht zu Ihnen.“

Also war er eifersüchtig. Jetzt durfte sie sich bloß nicht anmerken lassen, wie sehr sie sich nach ihm sehnte. Schließlich war sein plötzliches Interesse an ihr sicher nur vorübergehender Natur. „Woher wollen Sie denn wissen, wer zu mir passt?“, wollte sie wissen und bedachte ihn mit einem tiefen Augenaufschlag.

„Ich weiß es einfach. Ich weiß, dass er nicht der Richtige für Sie ist.“

Stimmt, denn Blake Jarrod war der Mann, den sie wollte. „Kennen Sie mich denn so genau?“, fragte sie lächelnd. Oh, ja, sie konnte auch flirten, wenn sie es darauf anlegte! Dieses Kleid, es wirkte geradezu Wunder. Ewig würde sie Erica dankbar sein. Endlich hatte er begriffen, dass seine tüchtige Assistentin auch eine begehrenswerte Frau war …

„Allerdings. Ich glaube, ich kenne Sie sehr genau, Samantha.“ Er hob die Augenbrauen, und seine Lippen verzogen sich zu einem arroganten Lächeln. „Glauben Sie mir, mit Remy würden Sie nie glücklich werden. Sie vergeuden nur Ihre Zeit.“

Das war es also! Auf einmal war ihr alles sonnenklar. Wie konnte sie nur so blöd sein zu glauben, es habe sich etwas zwischen ihnen geändert. Der Mann begehrte sie keineswegs, er war eingebildet und egoistisch wie immer. Von wegen eifersüchtig! Er wollte nur nicht, dass sie etwas mit einem anderen Mann anfing, weil er vorhatte, sie auch im letzten Monat ihrer Anstellung voll für seine Geschäfte einzuspannen.

„Und das meinen Sie wirklich?“, fragte sie nun merklich unterkühlt.

„Ja, das ist meine feste Überzeugung.“ Auf seiner Stirn bildete sich kurz eine steile Falte. Offenbar hatte er bemerkt, dass Samanthas Stimmung gekippt war. „Werden Sie ihm sagen, dass Sie Aspen bald verlassen?“

Sie war so enttäuscht, dass sie Schwierigkeiten hatte, ihre Gedanken zu sortieren. „Das möchte ich vorläufig für mich behalten. Es geht nur mich etwas an.“

„Irrtum, mich auch“, korrigierte er trocken. „Und wahrscheinlich ist Remy an einer längerfristigen Beziehung sowieso nicht interessiert.“

„Ich auch nicht.“ Triumphierend bemerkte sie, dass seine Miene versteinerte. „Aber ich glaube, dass Joel und ich die nächsten Wochen noch gut … nutzen können.“

„Ich nicht. Sie sind einfach zu verschieden.“

„Meinen Sie? Vielleicht haben Sie vergessen, dass ich in einer Arztpraxis gearbeitet habe, bevor ich bei Ihnen anfing. Außerdem hat meine Familie eine Apotheke, und so hatte ich auch früher schon viel mit Ärzten zu tun.“

Er grinste böse. „Na, dann können Sie sich ja über die Schwierigkeiten unterhalten, die Handschriften der Ärzte zu entziffern. Wie aufregend!“

Dieser unverschämte Kerl! Aber warte, das würde sie ihm heimzahlen! Sie senkte den Blick und sah Blake dann lächelnd und mit einem sehr gekonnten Augenaufschlag an. „Keine Sorge“, erwiderte sie und lächelte zuckersüß. „Ich bin sicher, wir können uns die Zeit miteinander sehr gut … vertreiben.“

Das hatte gesessen. Blake wurde wütend. „Verdammt, Samantha, Sie sollten auf keinen Fall …“

Es klingelte.

Das war bestimmt Joel. Samantha warf Blake einen triumphierenden Blick zu und öffnete die Tür. Joel trat ein und nickte Samantha anerkennend zu. „Donnerwetter, Sie sehen fantastisch aus!“ Er grinste Blake an, der nur wenige Meter entfernt stand. „Hallo, Blake. Ich kann es kaum fassen, dass diese bildschöne Frau mit mir ausgehen will.“

„Ich auch nicht“, murmelte Blake, sah dann aber Samantha, die leicht die Stirn runzelte, mit einem betörenden Lächeln an. „Sie ist normalerweise in diesem Punkt sehr wählerisch.“

Frechheit! Auch Joel wirkte leicht irritiert, und so strahlte sie ihn an. „Danke für das Kompliment, Joel. Auch Sie sehen sehr gut aus!“

Blake war verärgert und hatte Mühe, sich zu fassen. Sein Lächeln wirkte verkniffen, als er fragte: „Und wo wollt ihr beiden Hübschen heute essen?“

„Wieso interessiert Sie das?“ Samantha war sofort misstrauisch.

„Nur so …“

Joel erzählte bereitwillig, welches Restaurant er ausgesucht hatte. „Es ist gerade eröffnet worden, und ich kenne den Besitzer. In einem Monat oder so wird es schwierig sein, dort einen Tisch zu bekommen.“

Blake grinste abschätzig, was Samantha ärgerte, denn sie empfand Joels Bemerkung nicht als Angeberei. Lächelnd hakte sie sich bei Joel ein. „Hört sich sehr gut an.“

Er lächelte geschmeichelt. „Und was haben Sie vor, Blake? Sie sehen so aus, als würden Sie auch ausgehen.“

In seinem schwarzen Anzug sah Blake umwerfend aus, besser als Joel, musste Samantha sich eingestehen. Und obwohl er sie wegen seiner Arroganz und Besserwisserei abstieß, wäre sie lieber mit ihm ausgegangen.

„Nur ein Geschäftsessen in der Stadt.“ Blake blickte auf die Uhr. „Es wird Zeit für mich. Muss mir nur schnell noch ein Taxi bestellen.“

„Ein Taxi?“ Verblüfft sah Joel ihn an. „Haben Sie denn keinen Wagen?“

„Doch. Aber er scheint Öl zu verlieren, was mir aber erst heute Nachmittag aufgefallen ist. Das sollte ich wohl erst nachsehen lassen.“

Wütend biss Samantha die Zähne zusammen. Sie wusste genau, was Blake damit bezweckte. Er wollte sie und Joel möglichst nicht allein lassen. „Aber haben Sie den Wagen nicht erst vor wenigen Monaten gekauft? Wie kann es sein, dass da bereits ein Ölleck ist?“

„Ja, komisch, nicht wahr?“

„Wenn Sie wollen, können wir Sie in die Stadt mitnehmen“, bot Joel arglos an, und Samantha hätte ihn am liebsten bei den Schultern genommen und geschüttelt. Wie konnte er nur so naiv sein?

„Oh, ich bin sicher, Blake wird nicht mit uns fahren wollen“, sagte sie lächelnd. „Das Resort unterhält einen exzellenten Fahrdienst.“

„Aber das ist nicht nötig. Wir können ihn gern mitnehmen. Wir fahren doch auch in die Stadt.“

Mist, er begriff es nicht. Samantha entzog ihm den Arm. Sie wusste, es hatte keinen Sinn, jetzt weiter darauf zu beharren, obwohl es sie ärgerte, Blake diese Genugtuung zu verschaffen. Doch er war auch Joels Chef, und der würde ihm keinen Wunsch abschlagen. Sie ließ den Mantel von den Schultern gleiten und reichte ihn Joel. „Würden Sie mir bitte in den Mantel helfen?“

„Aber gern.“ Er hielt ihr den Mantel hin, sie schlüpfte hinein und ließ sich von Joel noch das Haar ordnen. Das war irgendwie eine sehr intime Geste, und an Blakes starrer Miene erkannte sie, dass auch ihm das nicht entgangen war. „Danke“, sagte sie und strahlte Joel an, während sie sich wieder bei ihm einhakte. Sollte Blake doch ruhig merken, dass ihr egal war, was er von ihr dachte.

Joels Wagen stand direkt vor dem Eingang, und Samantha setzte sich sofort auf den Beifahrersitz, bevor Blake diesen Platz beanspruchen konnte. Auf keinen Fall würde sie sich diesen Abend verderben lassen und vor Blake kuschen, nur weil er ihr Chef war. Auch wenn er der Grund dafür war, dass sie sich überhaupt mit Joel verabredet hatte, war sie entschlossen, den Abend zu genießen.

Sie fuhren los. „Sehr nett von Ihnen, dass Sie mich mitnehmen, Joel“, sagte Blake, was Samantha aufhorchen ließ. Wann hatte Blake Jarrod sich jemals bedankt?

„Das machen wir doch gern, nicht, Sam?“ Lächelnd sah Joel sie von der Seite her an.

„Aber sicher. Wir müssen doch zusehen, dass sich unser Chef wohlfühlt.“ Sie warf Joel ein strahlendes Lächeln zu, wohl wissend, dass Blake es genau sehen konnte.

„Übrigens, Samantha …“, setzte Blake mit Nachdruck an, um ihr deutlich zu machen, dass er sie nie Sam nennen würde.

Doch sie ließ sich nicht beirren. „Ja, Blake?“

„Wegen des wichtigen Telefonanrufs heute Abend brauchen Sie sich keine Gedanken mehr zu machen. Eins der Mädchen aus dem Zentralbüro wird ihn entgegennehmen.“

„Gut.“ Dann hatte er immerhin Ericas Vorschlag akzeptiert.

„Aber ich musste Ihre Handynummer hinterlassen, nur für den Fall, dass die Verbindung mit dem Hotel nicht klappt. Ich selbst muss leider mein Handy ausschalten, zumindest während der Vorträge nach dem Dinner. Hoffe, es macht Ihnen nichts aus.“

Natürlich, das hätte sie sich gleich denken können. Er wollte ihr unmissverständlich klarmachen, dass sie ihm immer zur Verfügung zu stehen hatte, auch in ihrer Freizeit. „Doch, es macht mir etwas aus. Dies ist mein freier Abend. Da möchte ich nicht an meine Arbeit erinnert werden.“

Überrascht hob er eine Augenbraue. „So? Ich glaube, Joel hätte kein Problem damit. Als Arzt ist er Bereitschaftsdienst gewohnt. Ist es nicht so, Joel?“

„Ja, das stimmt.“ Joel legte ihr kurz die Hand auf den Arm. „Lassen Sie Ihr Handy ruhig an, Sam. Es macht mir nichts aus, wenn Sie den Anruf entgegennehmen müssen.“

Sie schwieg, fest entschlossen, das Handy nicht anzuschalten. Sie würde sich den freien Abend nicht ruinieren lassen. Blake Jarrod musste endlich begreifen, dass nicht jeder nach seiner Pfeife tanzte.

Joel, der gemerkt hatte, dass irgendetwas in der Luft lag, wich schnell auf allgemeine Themen aus. Dennoch war Samantha erleichtert, als er schließlich am Straßenrand hielt, weil Blake aussteigen musste.

„Danke, dass Sie mich mitgenommen haben.“ Blake öffnete die Wagentür. „Und machen Sie sich keine Sorgen, ich komme nachher schon irgendwie nach Hause. Einen schönen Abend noch.“

Samantha platzte beinahe vor Wut. Dieser hinterlistige Kerl! Da versuchte er doch glatt, sie auch für den Rückweg noch einzuspannen, nur damit er sicher war, dass sich zwischen Joel und ihr nichts abspielte. „Wir werden sicher sehr spät zurückkommen. Sie sollten also lieber den Fahrdienst in Anspruch nehmen, Blake“, sagte sie mit einem zuckersüßen Lächeln auf den Lippen. „Gute Nacht.“

„Gute Nacht“, erwiderte er wütend, aber erst als Joel sich auch verabschiedet hatte, stieg er aus und schlug die Tür zu, etwas zu kräftig, wie Samantha fand. Umso besser.

Als Joel wieder anfuhr, hoffte sie inständig, dass er sie nicht auf Blake ansprechen würde. Das tat er auch nicht, zumindest nicht, bevor sie in dem von ihm ausgesuchten Restaurant saßen und ihre Bestellung aufgegeben hatten.

„Entschuldigen Sie die Frage, aber Sie mögen Blake wohl nicht besonders?“

Sie lächelte, um ihre Worte etwas abzumildern. „Doch, doch. Aber ich arbeite jetzt schon seit einigen Jahren mit ihm zusammen. Manchmal denkt er, dass sich alles nur um ihn dreht.“

„Wahrscheinlich muss man so denken, wenn man erfolgreich sein will.“

„Ja, wahrscheinlich ist das typisch für erfolgreiche Geschäftsleute.“ Sie lehnte sich zurück. „Aber lassen Sie uns von etwas anderem reden. Ich habe keine Lust, mich auch in meiner Freizeit noch mit Blake Jarrod zu beschäftigen.“

„Das ist ganz in meinem Sinn.“ Lächelnd beugte Joel sich vor und sah ihr in die Augen. „Ich wollte schon immer wissen …“

Der Abend verlief angenehm. Das Essen war gut. Sie unterhielten sich über seinen Beruf und über das Geschäft ihrer Familie. Aber leider wusste sie schon nach den ersten zwei Stunden, dass Joel nichts für sie war. Er war nett und sah gut aus, aber sie hatten wirklich nicht viel gemeinsam, ganz anders als Blake und sie. Das heißt, Blake und sie verband eigentlich auch nur die Arbeit und ihr leider wohl einseitiges Interesse für ihn. Sofort kam ihr wieder die demütigende Erfahrung mit Carl in den Sinn.

„Sam?“

Sie zuckte leicht zusammen. „Entschuldigen Sie. Mir ist gerade noch etwas eingefallen, was ich unbedingt hätte tun sollen. Aber es kann warten. Was haben Sie gesagt?“ Reiß dich zusammen! Schließlich wollte sie sich an diesem Abend amüsieren – auch wenn sie vor Langeweile starb. Was auch beinahe der Fall war. Ihr Beruf und ihr gesellschaftliches Leben gingen ineinander über. Sie war oft unter Menschen, aber meist zusammen mit Blake und aus irgendeinem geschäftlichen Anlass.

Und mit Blake war das natürlich sowieso anders. Mit ihm hatte sie sich noch nie gelangweilt, auch nicht auf langen Autofahrten oder Flügen. Das Zusammensein mit ihm war immer interessant, ja, aufregend. Aber dieses Leben wäre bald zu Ende, fiel ihr zu ihrem Entsetzen ein. Das Herz wurde ihr schwer, doch sie schüttelte den Gedanken ab. Ihre Entscheidung war richtig, und früher oder später würde sie auch diese Trennung überwinden.

„Das sollten wir unbedingt wiederholen, Sam“, meinte Joel, als er vor der Pine Lodge hielt.

Sam. Irgendwie nervte es sie, dass er sie immer Sam nannte, obwohl sie sich doch genau das von Blake gewünscht hatte. Aber ob Blake Jarrod sie mit ihrem Kosenamen ansprach oder Joel Remy, das war eben nicht das Gleiche. Ungerecht, aber wahr.

„Morgen Abend habe ich etwas vor“, sagte Joel und riss sie aus den Gedanken. „Aber wie wäre es mit Montag? Haben Sie Lust, ins Kino zu gehen?“

Nein. Sofort hatte sie ein schlechtes Gewissen, weil sie ihn benutzte. Außerdem durfte sie ihren Plan nicht vergessen. Wenn sie es bei diesem ersten Versuch beließ, Blake eifersüchtig zu machen, würde er glauben, er habe gewonnen. Und diese Genugtuung gönnte sie ihm nicht. Sie stieg aus, während Joel ihr galant die Tür aufhielt. „Ja, im Grunde schon. Aber ich rufe Sie morgen noch mal an, okay?“

„Ja, natürlich.“

Dann spürte sie, wie er ihr sanft über den Arm strich, kurz die Schulter liebkoste und ihr dann das Kinn anhob. Der Mann weiß genau, was er tut, ging Samantha durch den Sinn. Also sollte sie vielleicht auch kein schlechtes Gewissen haben, wenn sie ihn ein bisschen für ihre Zwecke missbrauchte.

„Aber erst …“, flüsterte er.

Obwohl sie keine Lust hatte, ihn zu küssen, leistete sie keinen Widerstand. Denn das war nicht seine Schuld, er war ein durchaus attraktiver Mann. Aber trotz ihrer Wut auf Blake sehnte sie sich nur nach einem Kuss von ihm. Das war doch pervers! War sie ihm schon so verfallen, dass sie keinen anderen Mann küssen wollte? Entschlossen stellte sie sich auf die Zehenspitzen und hob Joel das Gesicht entgegen. Vielleicht war die Sache mit Blake nur ein Hirngespinst, und sie musste einfach mal wieder einen Mann küssen, um auf den Geschmack zu kommen …

„Lasst euch nicht stören“, hörte sie plötzlich eine vertraute Stimme hinter sich.

Blake.

Beide fuhren auseinander und warteten schweigend, bis Blake die Haustür von Pine Lodge hinter sich geschlossen hatte.

„Wenn das kein schlechtes Timing ist.“ Joel fluchte leise, und Samantha presste die Hand auf ihr klopfendes Herz. Nur leider klopfte es nicht für den Mann, den sie gerade hatte küssen wollen.

„Wo waren wir stehen geblieben?“, murmelte Joel und beugte sich wieder über sie.

Blake saß auf der Couch und versuchte, nicht mehr an den Anblick zu denken, der sich ihm vor der Haustür geboten hatte. Samantha in den Armen eines Mannes, den sie gerade küssen wollte. Unglaublich. Unerhört. Wenn sie nicht in den nächsten Minuten zur Tür hereinkam, würde er sie holen. Weil er Angst um sie hatte, selbstverständlich.

Aber er machte sich wirklich Sorgen um sie … auch. Offenbar war sie bereit, mit dem ersten Mann ins Bett zu gehen, der sie mehr als nur einmal ansah. Und das nur, um sich an ihm zu rächen, weil er sie nicht gehen ließ. Wenn er auf ihre Forderung eingegangen wäre, wäre sie bereits aus seinem Dunstkreis verschwunden. Bei dem Gedanken wurde ihm ganz elend.

Jetzt öffnete sich die Haustür, und Samantha kam herein, allein. Braves Mädchen. Während sie auf die Treppe zuging, knöpfte sie den Mantel auf. Dann sah sie Blake auf der Couch sitzen, und ihre Augen leuchteten auf. Doch sie senkte den Blick schnell und sah zu Boden.

Ihm stockte der Atem. Irrte er sich, oder freute sie sich tatsächlich, ihn zu sehen? Noch nie hatte sie ihm gegenüber Gefühle gezeigt. Zwar kamen sie gut miteinander aus, aber bisher hatten sie eine reine Arbeitsbeziehung gehabt. Vielleicht konnte er die Schwäche ausnutzen, die sie eben gezeigt hatte?

Dann blickte sie wieder hoch und kam mit gleichmütiger Miene auf ihn zu. „Haben Sie etwa auf mich gewartet?“ Sie klang beinahe ungehalten.

„Nein, wieso? Kann man vor dem Schlafengehen nicht noch was trinken?“, fragte er lächelnd und lehnte sich zurück. Sie war hier bei ihm, das war gut. Er wies auf das Glas vor sich auf dem Couchtisch. „Ich habe Ihnen auch einen Brandy eingeschenkt. Kommen Sie, setzen Sie sich.“

Sie musterte ihn misstrauisch. „Vielleicht möchte ich lieber gleich ins Bett gehen.“

Bei jeder anderen Frau hätte er das als Einladung aufgefasst, mit ihr zu kommen. Aber Samantha war in diesem Punkt anders, irgendwie naiv. War ihr nicht bewusst, dass ihr Kleid eine einzige Aufforderung war? Hatte sie keine Ahnung, wie sexy sie wirkte und dass jeder Mann sie begehren musste? Wie süß! „Nur einen Drink“, versuchte er sie zu überreden. „Und dann erzählen Sie mir, wie Ihr Abend war.“

Nach kurzem Zögern fing sie an, den Mantel ganz aufzuknöpfen. Als sie ihn langsam von den Schultern gleiten ließ und dann in diesem sexy Kleid vor ihm stand, musste Blake sofort an einen Striptease denken, auch wenn das bestimmt nicht Samanthas Absicht war. Wieso hatte er bisher nicht bemerkt, wie hinreißend sie aussah?

Graziös ließ sie sich auf einem der Sessel nieder, die der Couch gegenüberstanden, und griff nach dem Glas. „Dann waren Sie sich wohl sehr sicher, dass ich Joel nicht mit aufs Zimmer nehme, was?“

Oh, nein … „Ja.“

Sie nippte an dem Brandy und musterte Blake dabei. „Sie haben sich ja auch alle Mühe gegeben, es zu verhindern.“

„Finden Sie?“ Recht hatte sie, und er war ziemlich stolz darauf. Es hatte ja auch bestens geklappt, sonst säße sie jetzt nicht vor ihm.

„Das wissen Sie doch ganz genau. Und ich finde es ehrlich gesagt unmöglich. In diesem letzten Monat soll ich offenbar jede wache Minute nur für Sie da sein und arbeiten.“

Interessant, das also schloss sie aus seinem Verhalten … „Vielleicht wollte ich Sie nur beschützen.“

Sie lachte kurz auf. „Vor was denn? Darf ich mich nicht mal amüsieren?“

Unwillkürlich blickte er auf ihre vollen Lippen, die eben noch ein anderer Mann geküsst hatte. Und plötzlich wusste er, was er wollte. Wenn sie sich amüsierte, dann nur mit ihm. „Doch. Ich bin nur der Meinung, dass Sie in Zukunft darauf achten sollten, mit wem Sie ausgehen.“

„Danke für den Tipp!“

Bisher hatte er nicht gewusst, dass sie ironisch und schlagfertig sein konnte. Diese neue Samantha gefiel ihm. Und als sie sich jetzt zurücklehnte und die schlanken Beine übereinanderschlug, hätte er wer weiß was dafür gegeben, ihre glatte Haut zu berühren. Doch er durfte auf keinen Fall zu hastig vorgehen, schließlich wollte er Samantha nicht verschrecken. Wenn, dann sollte sie den ersten Schritt tun. An diesem Abend zumindest. Am nächsten Morgen sah vielleicht schon alles anders aus.

Wieder trank er einen Schluck und ließ den Brandy langsam die Kehle hinunterrinnen. „Und wie war’s? Haben Sie einen schönen Abend gehabt?“

Sie blickte kurz zur Seite. „Ja, sehr schön.“

Sie log, was ihn ungeheuer erleichterte. „Das freut mich.“

„Joel weiß wirklich, wie man Frauen verwöhnt.“

Auch das war gelogen. Doch das stieß ihn nicht ab, im Gegenteil. „Das kann ich mir vorstellen. Er hat schon viele Herzen gebrochen.“

„Woher wollen Sie das wissen? Aber ich vermute, dass man seinesgleichen immer leicht durchschaut.“

„Kann sein“, erwiderte er lachend. Auch sie musste lächeln und senkte schnell den Blick. Doch als er sich vorbeugte und „Samantha …“ sagte, hob sie ruckartig den Kopf.

„Joel ist wirklich ein sehr netter Mann, das müssen Sie mir glauben“, stieß sie hastig hervor. Ganz eindeutig wollte sie das sexuelle Knistern leugnen, das plötzlich zwischen ihnen war.

„Davon bin ich überzeugt.“

„Und ich würde mit ihm schlafen, wenn ich wirklich wollte.“

Natürlich war das nur Gerede, aber die Vorstellung quälte Blake trotzdem. „Offenbar wollen Sie nicht, denn sonst wären Sie doch jetzt mit ihm im Bett. Oder?“

„Nein, das stimmt nicht … Ich meine, ja … Das heißt, das geht Sie gar nichts an!“ Sie warf ihm einen verärgerten Blick zu, ihre Wangen waren gerötet. „Ich schlafe, mit wem ich will und wann ich will.“

„So widersprüchlich kenne ich Sie ja gar nicht, Samantha“, bemerkte er schmunzelnd.

Sie richtete sich kerzengerade auf. „Lassen Sie sich eins gesagt sein, Blake: Ich schlafe mit jedem Mann, aber nur, wenn ich Lust dazu habe. Und heute Abend hatte ich eben gerade keine Lust.“

Aber ich … Blake sah sie an und sehnte sich danach, sie zu küssen und die Erinnerung an den anderen Mann zu löschen, der diese Lippen berührt hatte. Er wollte ihre Rundungen nachzeichnen, die Brüste fühlen und den zarten Nacken liebkosen. Etwas musste geschehen, er hatte sich lange genug zurückgehalten und wollte endlich wissen, ob diese Lippen hielten, was sie versprachen, ob die Brüste voll in seinen Händen liegen würden und Samanthas Haut wirklich so weich war, wie sie aussah.

Schnell stand er auf, nahm ihr das Brandyglas aus der Hand und stellte es auf den Tisch. Als er nach ihren Händen griff, sah sie ihn mit großen Augen an, ließ sich aber von ihm hochziehen. Auch wenn sie Widerstand geleistet hätte, er war nicht der Mann, der sich in so einer Situation stoppen ließ.

„Blake …“, stieß sie leise hervor, als er sie in die Arme zog. Noch nie waren sie sich so nah gewesen, dass er das Verlangen in ihren blauen Augen erkennen konnte. Ihm stockte der Atem, als ihm bewusst wurde, was sie empfand. Doch dann sah sie ihn wie in Panik an, stieß gegen seine Brust und befreite sich aus der Umarmung. Hastig drehte Samantha sich um und lief die Treppe hinauf.

Und er stand da, ganz allein, und fühlte sich sekundenlang grenzenlos einsam. Sollte er ihr folgen? Ganz sicher könnte sie ihm nicht widerstehen und würde mit ihm schlafen. Aber vielleicht sollte er ihr noch etwas Zeit lassen. Er wusste jetzt, was er wissen wollte. Sie begehrte ihn. Und damit war er sicher, dass sein Plan, sie zu verführen, aufgehen würde. Und wenn sie erst seine Geliebte war, würde es sicher leicht werden, sie zu überreden, noch länger zu bleiben. So lange, wie er sie brauchte.

Schnell schloss Samantha die Tür hinter sich und lehnte sich schwer atmend dagegen. Ihr Puls raste, und der Herzschlag dröhnte ihr so stark in den Ohren, dass sie anfangs keinen klaren Gedanken fassen konnte. Dann erkannte sie, was gerade passiert war. Blake war endlich auf sie zugekommen und hatte gezeigt, dass er sie sexy fand. Und sie hatte ihn zurückgestoßen!

Was war nur los mit ihr? Hatte sie sich nicht immer danach gesehnt, in seinen Armen zu liegen und mit ihm zu schlafen? Warum war sie dann davongerannt wie ein kopfloses Huhn? Er musste sie ja für prüde halten, für jemanden, der noch nie mit einem Mann im Bett gewesen war. Das traf zwar auch fast zu, denn eine kurze Geschichte als junges Mädchen und dann die missglückte Sache mit Carl konnte man kaum als intensive sexuelle Erlebnisse bezeichnen.

Dass Blake sie tags zuvor am Arm gepackt und zu sich umgedreht hatte, hatte sie vollkommen verwirrt, zumal sie auch in seinen Augen so etwas wie Überraschung gelesen hatte. Doch an diesem Tag hatte sie sich davon überzeugen können, dass er seinen Charme nur einsetzte, um sie möglichst lange im Job zu halten. Aber das eben, das war etwas anderes gewesen. Er hatte sie an sich gezogen, und sie hatte sehr deutlich gesehen, dass er sie begehrte.

Himmel, was sollte sie nur tun? Zurückgehen und ihn anflehen, mit ihr zu schlafen? Nein, das konnte sie nicht.

Sie wollte ihn, und er wollte sie, etwas Besseres konnte sie sich nicht wünschen.

4. KAPITEL

„Blake, hast du schon Gelegenheit gehabt, die Unterlagen durchzusehen, die ich dir neulich gegeben habe?“

Lächelnd lehnte Blake sich gegen den marmornen Küchentresen. Er hatte ausgesprochen gute Laune an diesem Sonntagmorgen. Zwar war Gavin gekommen, um irgendein wichtiges Projekt mit ihm zu besprechen, aber das interessierte ihn im Augenblick nicht besonders. Er musste ständig an Samantha denken und an das, was in der folgenden Nacht passieren würde. Mann, hatte sie tags zuvor sexy ausgesehen!

„Blake?“

Widerwillig schob er den Gedanken an seine aufregende Assistentin, die noch oben in ihrem Zimmer schlief, beiseite und sah den Bruder an, der im Türrahmen stand. Gavin wirkte immer so lässig, aber Blake wusste, dass vieles an dieser Haltung nur aufgesetzt war. Als Architekt war Gavin sehr an dem neuen Projekt interessierte, einem luxuriösen Bungalow, der mit der raffiniertesten Alarmanlage ausgestattet werden sollte, die es auf dem Markt gab. So würden in Zukunft auch hochgestellte Persönlichkeiten des öffentlichen Lebens im Jarrod Ridge Urlaub machen können.

Blake lächelte und prostete Gavin mit dem Kaffeebecher zu. „Ja. Ich habe sie durchgesehen und in den Safe in der Villa zurückgelegt.“

„Und? Was hältst du davon?“

„Sehr viel. Meiner Meinung nach hast du sehr gute Vorarbeit geleistet.“

„Wirklich? Dann bist du damit einverstanden?“ Gavin war die Erleichterung anzusehen.

„Ja. Es ist beeindruckend, was du da zusammengestellt hast. Die Analyse des Baugrundstücks, die Machbarkeitsstudie, die Kostenaufstellung, alles sehr überzeugend. Aber ich habe auch nichts anderes erwartet. Für meine Hotels in Las Vegas hast du ja das Gleiche getan.“

„Danke. Dass du das sagst, bedeutet mir sehr viel.“

Blake wies auf die Kaffeekanne. „Nimm dir einen Kaffee, wenn du willst.“

„Danke, gern.“ Gavin nahm sich einen Becher aus dem Schrank und goss sich ein. „Du weißt ja, dass mir solche Sachen immer großen Spaß machen.“

„Ja, das merkt man.“

Gavin sah den Bruder nachdenklich an und lächelte. „Ich hätte nie gedacht, dass ich es so genießen würde, wieder mal zu Hause und mit der Familie zusammen zu sein. Aber ehrlich gesagt bin ich auch froh, dass ich mich nicht so intensiv wie du um den ganzen Laden und das Wohl der Gäste kümmern muss. Das liegt mir irgendwie nicht.“

„Muss es auch nicht. Du bist ein sehr guter Architekt und Bauingenieur. Das Wichtigste ist, dass man Freude an dem hat, was man tut.“

„Ganz meine Meinung. Ich hätte nicht gedacht, dass du das auch so siehst.“

„Oh, doch. Ich bin sehr stolz auf dich.“

Gavin schüttelte lächelnd den Kopf. „Wer hätte das gedacht. Wirst du auf deine alten Tage etwa nett, Blake?“

„Vielleicht.“ Tatsächlich war Blake stolz auf alle seine Geschwister. Vielleicht mit einer Ausnahme: Erica. Sie konnte er nach wie vor nicht richtig einschätzen.

„Ist dir klar, dass Dad nie so etwas zu einem von uns gesagt hätte?“ Gavin war wieder ernst geworden.

„Ja. Aber ich hoffe, ich bin nicht so hart wie er.“

Minutenlang schwiegen beide, tief in Gedanken versunken. Beide dachten an den Vater, an den sie keine guten Erinnerungen hatten. Blake hatte sich sogar geweigert, um den Vater zu trauern, so sehr hatte er unter der kalten und abweisenden Art des alten Donald gelitten. Er hatte den Kindern verboten, Gefühle zu zeigen, ja, zu entwickeln, und ihnen damit ein schweres Erbe hinterlassen. Das Jarrod Ridge erforderte, dass sie ihre früheren Karrieren aufgaben und sich dem Willen des Vaters auch nach dessen Tod noch unterwarfen. Schlimmer noch aber war die Gefühlsarmut, die der Vater in seinen Kindern regelrecht herangezüchtet hatte. Glücklicherweise hatten Guy und Melissa Partner gefunden, die ihnen den Weg aufzeigten, Gefühle zuzulassen und Glück zu empfinden. Aber das ist wohl für mich nicht drin, dachte Blake, und auch nicht für Gavin und Trevor. So war es eben, und damit mussten sie sich abfinden.

„Dabei fällt mir ein“, brach Gavin als Erster das Schweigen, „du hast dein Büro doch jetzt in Vaters altem Arbeitszimmer. Wäre es für dich da nicht bequemer, auch in der alten Villa zu wohnen? Warum bist du immer noch hier in Pine Lodge?“

Blake zuckte kurz mit den Schultern. „Ich weiß nicht genau. Irgendwie finde ich die Trennung praktischer. In Jarrod Manor kümmere ich mich um die Belange des Resorts, und hier habe ich alles beisammen, was meine Hotels in Las Vergas betrifft.“

„Daran habe ich noch gar nicht gedacht. Dabei fällt mir ein, stimmt es eigentlich, dass Samantha gekündigt hat?“

Verärgert runzelte Blake die Stirn. Die Tatsache, dass offenbar bereits alle Welt von Samanthas Kündigung wusste, gefiel ihm ganz und gar nicht. Hatte sie nicht selbst gesagt, dass das vorläufig nicht publik werden sollte? Aber wahrscheinlich hatte sie Erica davon erzählt. Am Vortag während ihres Einkaufbummels hatte sie ja ausreichend Zeit dazu gehabt.

„Samantha bleibt!“, sagte er mit Nachdruck.

„Also ist es nur ein Gerücht?“

„Ich will nichts mehr davon wissen!“ Blake setzte den Becher hart auf dem Tresen ab und wandte sich zur Tür. „Und jetzt entschuldige mich, bitte. Ich habe noch viel, womit ich mich beschäftigen muss.“ Ohne ein weiteres Wort ging er an seinem Bruder vorbei, der ihn verblüfft ansah.

Als Blake das Wohnzimmer betrat, hörte er Stimmen. Er trat ans Fenster. Samantha war nicht, wie er vermutet hatte, in ihrem Zimmer und schlief, sondern stand draußen mit einem fremden Mann, sicher einem Gast des Hotels. Da sie warm angezogen war, war sie sicher inzwischen in der Cafeteria des Haupthauses zum Frühstück gewesen, wahrscheinlich doch mit ihrem neuen Freund, dem Arzt, und hatte sich dann von diesem Mann nach Hause bringen lassen.

Als sie hell auflachte, biss Blake wütend die Zähne zusammen. Der Kerl war in den Vierzigern und wirkte nicht sehr vertrauenerweckend. Und mit so jemandem flirtete sie auch noch! War sie wirklich so naiv, was Männer betraf? Je eher er ihr zeigte, was ein richtiger Mann war, desto besser.

„Sieh dir das an“, sagte Gavin, der direkt hinter ihm stand. „Jemand anderes scheint auch sehr beschäftigt zu sein.“

Blake warf ihm einen wütenden Blick zu, dann riss er die Haustür auf. Wenn Samantha unbedingt flirten musste, dann, bitte schön, mit ihm.

„Wie wäre es mit einer kleinen Spazierfahrt?“, hörte er den Mann sagen. „Vielleicht könnten wir in der Stadt irgendetwas zum Mittag essen? Was meinen Sie?“

„Ich …“

„Entschuldigen Sie, aber daraus wird nichts.“ Blake trat vor die Tür. „Tut mir leid, Samantha, aber ich brauche Sie im Büro. Sie müssen ein paar wichtige Telefonanrufe für mich erledigen.“

Samantha stützte die Fäuste in die Hüften und sah Blake empört an. „Aber heute ist Sonntag, da sind die meisten Büros sowieso nicht besetzt. Wir sollten bis morgen warten.“

Am liebsten hätte er sie daran erinnert, dass es ihm am Vorabend ein Leichtes gewesen wäre, sie in sein Bett zu locken. Ganz sicher wäre sie dann jetzt nicht so aufmüpfig. „Vielleicht. Aber wir haben noch genug Unerledigtes im Büro, wobei ich Ihre Unterstützung brauche. Und zwar heute.“

„Soll das bedeuten, dass ich den ganzen nächsten Monat keinen Anspruch auf Freizeit habe?“

„Genau.“ Er wandte sich um, um wieder ins Haus zu gehen, blieb dann aber stehen, weil sie ihm nicht folgte. „Kommen Sie?“

„Gleich. Ich komme gleich!“

Gavin warf dem Bruder noch einen amüsierten Blick zu und sprang dann die Eingangsstufen hinunter. „Bis später dann!“

Blake ging ins Haus. Er zählte bis zehn, und als Samantha nicht aufgetaucht war, trat er ans Fenster. Immer noch stand sie mit dem Mann zusammen, offenbar hatten sie sich viel zu erzählen … Sie lachte und wirkte vollkommen entspannt, und plötzlich fiel ihm etwas auf. Auch mit dem Arzt war sie ganz sie selbst gewesen, freundlich, entspannt und überhaupt nicht nervös, während sie bei ihrer kurzen Begegnung in der vergangenen Nacht vor Erregung zu zittern schien. Was konnte er daraus schließen? Dass sie mit Männern flirtete, die ihr nicht gefährlich werden konnten? Das hieß, die ihr eigentlich nichts bedeuteten. Dieser Gedanke erfüllte ihn mit Genugtuung, ja, geradezu mit Erleichterung.

Ihm gegenüber war sie dagegen nervös und unsicher. Das konnte doch nur bedeuten, dass sie für ihn etwas empfand, was sie nur mühsam unter Kontrolle halten konnte. Und wenn diese Zurückhaltung erst einmal überwunden war, dann würde sie ihr Verlangen nicht mehr verheimlichen können. Genau davor hatte sie Angst. Aber wie weit würde sie gehen, um ihre Sehnsucht nach ihm zu unterdrücken? War ihr bewusst, in welche Gefahr sie sich begab, wenn sie so offen mit diesen beiden Männern flirtete?

Da musste dringend etwas geschehen. Entschlossen zog Blake sich eine warme Jacke an, griff nach den Autoschlüsseln und lief die Eingangsstufen hinunter. „Mir ist da etwas sehr Wichtiges eingefallen“, sagte er. „Sie müssen sofort mit mir kommen. Tut mir leid, Mister … Ich muss dringend etwas mit meiner Assistentin besprechen.“

„Aber Blake …“, setzte sie an.

„Das duldet keinen Aufschub“, sagte er knapp, ergriff sie beim Ellbogen und schob sie in Richtung seines schwarzen Cadillacs.

Sie schaffte es gerade noch, dem verblüfften Mann zuzurufen: „Ich melde mich bei Ihnen, wenn ich wieder zurück bin, Ralph.“

„Pah!“, machte Blake nur, während er den Wagen aufschloss.

„Was sollte das denn?“, zischte Samantha ihm wütend zu.

„Ich hoffe, Sie kommen nicht auf die Idee, mit diesem Ralph auszugehen. Der Kerl könnte ja Ihr Vater sein.“

Wenn das nicht Eifersucht war … Samantha unterdrückte ein triumphierendes Lächeln. „Vielleicht finde ich ältere Männer besonders interessant.“

Er warf ihr einen wissenden Blick zu. „Dann sollten Sie sich lieber nicht so anziehen wie gestern Abend. Wer weiß, ob sein altes Herz noch stark genug ist, um es mit aufregenden Frauen wie Ihnen aufzunehmen.“

Ihr Herz schlug heftiger vor Freude über diese Bemerkung. Glücklicherweise wurde sie nicht rot. Allerdings wunderte sie sich ein wenig, weshalb Blake auf einmal so sicher wirkte. Dennoch, dass er sie anziehend fand, war sehr befriedigend, und diesmal würde sie ihn auch nicht zurückweisen, wenn er auf sie zukam. Den Fehler vom Vorabend würde sie nicht wiederholen.

Als sie sich auf den Beifahrersitz gesetzt und sich angeschnallt hatte, fiel ihr plötzlich etwas ein. „Haben Sie nicht gesagt, Ihr Wagen würde Öl verlieren?“

Er grinste kurz. „Ja, das stimmt. Aber ich habe vorhin noch mal nachgesehen und konnte diesmal kein Öl entdecken. Wahrscheinlich ist es ein anderes Auto gewesen, das eine Pfütze hinterlassen hat.“

„Na, ist das nicht eine Überraschung!“

„Ja, für mich auch“, erwiderte er schmunzelnd und ließ den Motor an.

Du brauchst gar nicht so selbstzufrieden zu grinsen. Klar, dass er stolz auf seine „Manöver“ war. Tags zuvor hatte er an ihr Mitgefühl appelliert, und Joel war prompt darauf hereingefallen. Und nun hatte er den Chef herausgekehrt und damit Ralph eingeschüchtert. Ralph war zwar nicht unbedingt ihr Typ, aber er war nett und immerhin ein Mann, mit dem sie flirten und damit Blake herausfordern konnte.

„Wohin fahren wir?“, fragte sie, als er in die Allee einbog, die auf den Haupteingang vom Jarrod Ridge zuführte.

„Geduld. Das werden Sie bald sehen.“

Das hörte sich geheimnisvoll an. Vielleicht wollte er mit ihr irgendwo hinfahren, wo sie ganz allein waren und von niemandem gestört werden konnten. „Hat dieser Ausflug wirklich etwas mit Arbeit zu tun?“

„Aber sicher.“

Schade. Dann hatte sich an ihrem Verhältnis tatsächlich nichts geändert. Was in der letzten Nacht passiert war oder beinahe passiert wäre, war offenbar nur der späten Stunde zuzuschreiben – und der körperlichen Nähe. Bei Tageslicht sah alles schon wieder ganz anders aus. Da war Blake wieder nur der Chef, der seine kompetente Assistentin mit allen Mitteln halten wollte.

Sowie sie das große Eingangstor hinter sich gelassen hatten, bog Blake auf die Hauptstraße ein, allerdings nicht in Richtung Aspen. An diesem Sonntagmorgen war noch nicht viel Verkehr. Sehr bald fuhr Blake in eine Seitenstraße hinein, und schon befanden sie sich mitten in einer wunderschönen Herbstlandschaft. Das Laub der Bäume leuchtete in den kräftigsten Farben, und vorübergehend war Samantha von ihren Problemen abgelenkt. Es war ihr erster Herbst in Colorado, und sie war überwältigt. Aber wo wollte Blake mit ihr hin?

Da Gavin seinen Bruder an diesem Morgen in Pine Lodge besucht hatte, vermutete Samantha, dass es um den geplanten Neubau ging. Und so war es auch. Nach einigen weiteren Meilen fuhr Blake auf eine Anhöhe, von der aus man einen weiten Blick auf das Tal des Fork River hatte, das von hohen Bergen umgeben war und in das das Jarrod Ridge wie ein Juwel eingebettet lag.

Blake hielt an und stellte den Motor aus. Ohne etwas zu sagen, blieb er sitzen und starrte geradeaus, sodass Samantha schließlich fragte: „Warum haben Sie mich hierhergebracht?“

Er wies mit dem Kopf auf das majestätische Panorama vor ihm. „Ich wollte Ihnen nur zeigen, wo die neue Anlage gebaut wird.“

„Ach so.“ Dann hatte sie also richtig gelegen mit ihrer Vermutung.

„Kommen Sie, wir wollen uns das etwas genauer ansehen.“ Er warf ihr einen prüfenden Blick zu. „Aber ziehen Sie lieber Ihre Handschuhe an. Es ist zwar kein Wind, aber doch ziemlich kalt. Ich glaube, nachts hatten wir sogar Frost.“

Kurz danach standen sie vor dem Wagen und blickten auf die atemberaubend schöne Landschaft vor ihnen. Blake wies auf eine bewaldete Fläche am Fuß des Berges rechts neben dem Resort. „Dahinten liegt die alte Silbermine, bei der wir Kinder immer so gern gespielt haben. Einem meiner Vorfahren gehörte die Mine, und er hat sie ausgebeutet, aber das ist schon über hundert Jahre her.“

„Interessant.“

„Die neue Anlage wird dort in der Nähe entstehen, allerdings etwas höher den Berg hinauf, damit die Mine als historische Stätte erhalten bleibt. Sehen Sie die breite Felsnase dort? Da ganz in der Nähe werden wir den neuen Luxusbungalow bauen. Den mit einem Supersicherheitssystem für ganz besondere Gäste.“

„Das wird sicher eindrucksvoll.“

„Ja“, sagte er lächelnd. „Genau das brauchen wir, damit sich das Jarrod Ridge auch in Zukunft von den anderen Ferienanlagen abhebt.“ Stolz blickte er in das Tal, und Samantha wurde ganz wehmütig ums Herz, als sie daran dachte, nun nicht mehr Teil dieses beeindruckenden Unternehmens zu sein.

Ein Blick auf das vertraute Profil, und ein merkwürdiges Gefühl von Zärtlichkeit überkam sie. Blake schien ganz mit sich im Reinen zu sein, und das übte eine große Anziehungskraft auf sie aus. Wie gern hätte sie dieses Gefühl mit ihm geteilt, wäre ihm nahegekommen und hätte diesen Mann so kennengelernt, wie ihn sonst keiner kannte.

Plötzlich wandte er sich zu ihr um. „Warum starren Sie mich so an?“

Verlegen räusperte sie sich. „Ich musste nur wieder daran denken, wie sehr Sie die Herausforderung lieben. Sie passen in diese Berglandschaft.“

Erfreut lächelte er. „Sie wissen, dass auch Sie an all dem teilhaben könnten, Samantha.“

Was wollte er damit sagen? Hatte er noch einen anderen Grund, mit ihr hierherzufahren, als nur den, ihr das Gelände zu zeigen? „Wie … wie meinen Sie das?“

„Sie lieben doch die Gegend hier. Ich kann mir nicht vorstellen, dass Sie woanders glücklicher sein könnten.“ Er schwieg kurz. Dann fuhr er fort: „Sie sollten es sich sehr genau überlegen, ob Sie Ihren Job wirklich aufgeben wollen.“

Der Job, natürlich. Wie hatte sie nur denken können, dass es Blake um etwas anderes ging? War sie wirklich so naiv zu glauben, dass ein überzeugter Junggeselle wie Blake seiner Assistentin plötzlich seine Liebe gestehen und ihr einen Heiratsantrag machen würde? Was war nur los mit ihr? Hatte sie aus der Sache mit Carl immer noch nichts gelernt?

„Ich habe es mir sehr genau überlegt, Blake“, erklärte sie leise.

„Bleiben Sie, Samantha.“

„Ich … ich kann nicht.“ Wenn seine Bitte wirklich aufrichtig gewesen wäre, dann hätte sie es sich vielleicht noch einmal überlegt. Aber sie wusste, es ging nicht darum, dass er sich ohne sie verloren fühlte. Er hatte nur keine Lust, sich an eine neue Assistentin zu gewöhnen.

Schnell wandte sie sich ab, damit er nicht sehen konnte, wie enttäuscht sie war. Wie dumm war sie, sekundenlang gehofft zu haben, er hätte an so etwas wie an einen Heiratsantrag gedacht. Dabei wollte sie mit ihm doch eigentlich nur ins Bett.

Plötzlich spürte sie, wie er ihren Oberarm umfasste, das heißt, sie wusste es eher, als dass sie den Druck seiner Hand durch die dicke Jacke hindurch wirklich fühlen konnte. „Warum sind Sie nur so widerspenstig?“, fragte er leise.

„Widerspenstig? Inwiefern?“

„Ich denke doch nur an Ihr Wohlergehen.“

„Tatsächlich?“, gab sie leicht sarkastisch zurück, obwohl ihr Herz wie verrückt klopfte. „Deshalb also lassen Sie mich nicht früher gehen, sondern bestehen auf der Kündigungsfrist?“

Darauf wusste er offenbar nicht gleich etwas zu erwidern. Erst nach minutenlangem Schweigen sagte er leise: „Ja, ich denke wirklich nur an Sie.“

„Aber warum, Blake? Warum sollten Sie sich Gedanken um mich machen?“

Er sah sie an, und sie konnte sich nicht von seinem Blick lösen. „Warum denn nicht?“ Und ehe sie noch darauf reagieren konnte, hatte er sie an sich gezogen und drückte ihr die Lippen auf den Mund. Das kam so plötzlich, dass Samantha sich nicht wehren konnte … und sich auch nicht wehren wollte. Sie fühlte nur, wie das Verlangen heiß in ihr aufstieg und sie überwältigte.

Als sie seine Zunge spürte, öffnete sie bereitwillig die Lippen und ließ ihn ein. Tief stöhnte er auf, und ohne nachzudenken, legte sie ihm die Arme um den Hals. Während sie sich an ihn schmiegte, wusste sie nur eins: Sie war verloren. Sie musste ihm folgen, wohin auch immer er sie führte …

Waren Minuten oder Stunden vergangen? Sie wusste es nicht, als er schließlich den Kopf hob und sie sich beide atemlos in die Augen blickten. „Oh, Blake…“, wisperte sie, völlig verwirrt von dem Kuss, der sie bis ins Innerste aufgewühlt hatte.

Er schien Ähnliches zu empfinden, denn er konnte den Blick nicht von ihr wenden und starrte sie aus großen Augen an. Er begehrte sie! Endlich konnte ihr Traum, in seinen Armen zu liegen, Wirklichkeit werden.

Da klingelte sein Handy.

Er bewegte sich nicht, und Samantha wusste, warum, denn auch sie empfand das Besondere und Fesselnde dieses Augenblicks. Hier oben in den Bergen war ihr, als seien sie die einzigen Menschen auf der Welt. Doch kaum hatte sie diesen Gedanken gefasst, bewegte sich Blake, hob den Kopf und ließ sie los. Während sie immer noch regungslos dastand, wandte er sich ab und zog das Handy aus der Tasche. Und plötzlich verstand sie, warum er den Bann gelöst hatte. Es war zu viel für ihn. Für sie. Für sie beide. Vorsichtig atmete sie tief durch.

Zu ihrer eigenen Überraschung konnte sie sich jetzt auch bewegen. Vorsichtig ging sie auf den Wagen zu. Sie musste sich unbedingt hinsetzen, fühlte sich ganz wackelig auf den Beinen. Noch ein Schritt, und sie hatte den Wagen erreicht. Doch während sie die Hand hob, um die Tür zu öffnen, rutschte sie auf einem Stück Eis aus und verlor das Gleichgewicht. Mit einem leisen Schrei fiel sie rückwärts und landete auf dem Boden, wobei ihr Kopf so hart aufstieß, dass sie buchstäblich Sterne sah …

Als sie nach wenigen Sekunden die Augen wieder aufschlug, kniete Blake neben ihr und blickte sie voller Panik an. „Gott sei Dank“, flüsterte er, „du bist nicht ohnmächtig.“

„Was ist denn passiert?“, stieß sie mit schwerer Zunge hervor.

„Du bist offenbar da auf dem Stück Eis ausgerutscht.“

Sie versuchte, den Kopf zu heben, ließ ihn dann aber wieder stöhnend sinken.

„Vorsichtig, ganz vorsichtig …“, flüsterte er und half ihr, sich langsam aufzurichten. „Hast du dich verletzt? Tut dir was weh?“

„Nein.“

„Aber du blutest ja!“, rief er entsetzt aus.

„Tatsächlich?“

An seiner Hand klebte Blut. „Du musst dich am Kopf verletzt haben.“ Vorsichtig tastete er ihren Hinterkopf ab. „Es ist nur eine kleine Wunde, aber sie blutet stark. Wahrscheinlich muss das genäht werden. Außerdem kriegst du eine ordentliche Beule, da, wo du aufgeschlagen bist.“ Er hob schnell ihre Mütze auf, die sie bei dem Fall verloren hatte, und presste sie gegen die Wunde. „Hier, drück deine Hand dagegen. Das stoppt die Blutung. Wir müssen sofort zu einem Arzt.“

„Zu Joel?“, fragte sie, ohne weiter darüber nachgedacht zu haben.

„Auch das“, sagte er knapp. Dann sah er ihr forschend in die Augen. „Kannst du aufstehen? Ist dir schwindelig oder übel?“

„Ein bisschen, aber nicht schlimm.“

Er half ihr beim Aufstehen und führte sie die wenigen Schritte zum Wagen. Auf dem Weg zum Jarrod Ridge sah er sie immer wieder besorgt von der Seite her an. „Wie fühlst du dich?“

„Ganz gut.“

„Sag was, Samantha. Sprich mit mir“, forderte er sie auf.

„Mir ist nicht sehr nach Sprechen zumute.“ Wie hatte ihr das nur passieren können? Warum hatte sie auch nicht auf den Untergrund geachtet.

„Aber ich möchte, dass du wach bleibst. Vielleicht hast du eine leichte Gehirnerschütterung.“

Ach so, deshalb. „Was soll ich denn sagen?“

„Keine Ahnung. Irgendwas. Es kommt gar nicht darauf an. Was ist zum Beispiel deine Lieblingsfarbe?“

Darüber brauchte sie nicht lange nachzudenken. „Gelb.“

„Gelb?“ Das schien ihn zu überraschen. „Warum denn ausgerechnet Gelb?“

Sie drückte die Mütze fester gegen die Wunde und stöhnte leise auf. „Gelb ist eine fröhliche und leuchtende Farbe.“

Er warf ihr einen besorgten Blick zu, fragte dann aber weiter, denn er wusste, er musste sie ablenken. „Und welches ist deine Lieblingsblume?“

„Die Tulpe.“

„Und warum das?“

„Weil sie so schön ist.“

„Wie du“, murmelte er vor sich hin, aber sie hatte ihn doch verstanden und drehte den Kopf zu schnell in seine Richtung. „Autsch …!“

„Wir sind gleich da.“ Nach wenigen Minuten bog Blake auf einen Parkplatz vor dem Spa ein, in dessen Gebäudekomplex sich auch die Arztpraxis befand. Eine Krankenschwester kümmerte sich um Samantha, führte sie in das Untersuchungszimmer und half ihr auf die Liege. „Ich werde gleich dem Arzt Bescheid sagen.“

„Lassen Sie doch“, bat Samantha, der es peinlich war, Joel an seinem freien Tag zu stören. „Wahrscheinlich hat er Wichtigeres zu tun.“

Doch Blake nickte der Schwester zu. „Holen Sie ihn.“

„Ja, er sollte sich die Wunde unbedingt ansehen.“ Schnellen Schrittes ging sie zu dem Wandtelefon und wählte, während Samantha Blake stirnrunzelnd ansah. „Aber ist das denn wirklich nötig?“, flüsterte sie.

„Allerdings. Außerdem ist das sein Job, und er wird dafür bezahlt.“

Wenig später kam Joel, nickte Blake kurz zu und blickte dann auf Samantha hinunter. „Was machst du denn für Sachen, Sam?“

Sam … Samantha wagte es nicht, Blake anzusehen, aber sie war sicher, er hatte den Kosenamen bemerkt. Dann musste sie den Kopf stillhalten, während Joel sie schnell und fachmännisch untersuchte. Glücklicherweise brauchte nichts genäht zu werden. Joel säuberte die Wunde, die zu bluten aufgehört hatte.

„Die Beule wird sich von selbst wieder zurückbilden“, meinte er. „Aber der Verdacht auf eine Gehirnerschütterung bleibt bestehen. Wenn es dir recht ist, komme ich heute noch ein paarmal bei dir vorbei, um zu sehen, ob du irgendwelche Symptome hast.“

„Das kann ich auch machen“, wandte Blake sofort ein. „Ich kenne die Anzeichen für eine Gehirnerschütterung.“

Joel sah Blake etwas irritiert an, dann nickte er. „Gut. Aber heute Abend komme ich auf alle Fälle. Wenn Ihnen vorher etwas auffällt, melden Sie sich bitte bei mir.“

„Ja, selbstverständlich.“

Erstaunt blickte Samantha zwischen den beiden Männern hin und her. „Und ich? Habe ich überhaupt nicht mitzureden?“

„Sam, das ist eine ernsthafte Angelegenheit.“ Joel sah sie mitleidig an. „Du bist hart mit dem Kopf aufgeschlagen, und manchmal setzen die Folgen erst später ein. Du musst dich hinlegen und in den nächsten vierundzwanzig Stunden genau beobachtet werden.“

Samantha wollte schon protestieren, als die Tür aufgerissen wurde und der Arzt und die Schwester abberufen wurden.

Blake trat an die Liege heran und sah bestimmt auf Samantha hinunter. „Ich werde in den nächsten vierundzwanzig Stunden auf dich aufpassen, ob es dir passt oder nicht.“

„Aber …“

„Dass du heute bei diesem eisigen Wetter draußen warst, habe ich zu verantworten. Also werde ich auch nicht von deiner Seite weichen.“

„Okay.“ Unter seinem Blick war ihr ganz warm geworden, obwohl sie sicher war, dass er den Kuss bereits vergessen hatte. Aber das war ihr momentan ganz recht. Sie hatte noch genügend Zeit, darüber nachzudenken.

Er griff nach ihrer Jacke. „Dann komm jetzt. Zieh das über, und dann wollen wir nach Hause fahren.“

Nach Hause …

Wie gut sich das anhörte.

5. KAPITEL

Als sie die Pine Lodge erreichten und Blake den Wagen in die Garage fuhr, war es fast Mittag. Aber Samantha war noch nicht hungrig. Sie war nur froh, dass Blake an diesem Tag in ihrer Nähe bleiben wollte. Zwar fühlte sie sich nicht schlecht, aber sie war immer noch ein bisschen benommen. Und so freute sie sich, dass Blake sie beim Arm nahm, als sie die Eingangsstufen hinaufstiegen.

Dass sie nicht ganz sicher auf den Beinen war, hatte Blake sofort bemerkt, und so entschied er, dass sie in dieser Nacht in dem Gästezimmer in seiner Suite schlafen sollte, das durch das Bad mit seinem Schlafzimmer verbunden war. Dann könnte er im Notfall schnell an ihrer Seite sein.

„Aber mein Zimmer ist doch gleich gegenüber“, versuchte sie ihn von dem Plan abzubringen. „Die Vorsicht scheint mir etwas übertrieben zu sein.“

„Der Meinung bin ich ganz und gar nicht. Dein Zustand kann sich verschlechtern, und dann ist keine Zeit zu verlieren.“

Bei der Vorstellung, er könne an ihrem Bett auftauchen, wurde ihr wieder ganz heiß, und sie ärgerte sich über ihre Reaktion. Er wollte ihr nur helfen, und sie konnte die Gedanken nicht von dem Kuss lösen und sehnte sich nach mehr. Albern.

„Wenn du meinst“, murmelte sie. Nach Streit war ihr sowieso nicht zumute. Und wie sie aussah! Ihre Jacke war schmutzig, die Hose hatte große feuchte Flecken, weil sie auf das nasse Gras gefallen war, und das Haar war von Blut verklebt. „Erst mal muss ich mich umziehen, vor allem will ich duschen. Mein Haar fühlt sich ganz klebrig an.“

Doch er schüttelte den Kopf. „Das ist keine gute Idee. Wenn du nun in der Dusche ohnmächtig wirst?“

Und du mir zu Hilfe kommst? Bei dem Gedanken wurde sie wieder rot und wandte schnell das Gesicht ab. „Du hast recht“, gab sie leise zu und hätte sich im gleichen Moment ohrfeigen können. Jede andere Frau hätte die Situation zu ihrem Vorteil ausgenutzt, und was tat sie? Benahm sich wie eine prüde Gans. Was war denn nur mit ihr los? Vielleicht war das harte Aufschlagen mit dem Kopf der Grund dafür, dass sie nicht klar denken konnte. Unwillkürlich presste sie die Lippen aufeinander.

Das war Blake nicht entgangen. „Hast du Schmerzen?“

„Ein bisschen.“

Er stieß die Tür zu ihrem Zimmer auf und ließ Samantha eintreten. „Komm, setz dich hier auf den Stuhl. Ich helfe dir, die Jacke auszuziehen.“

„Danke.“ Gehorsam setzte sie sich.

„Dein Pullover ist hinten auch voll Blut.“ Er warf die dicke Daunenjacke auf das Bett. „Meinst du, du kannst ihn über den Kopf ziehen, ohne dass du dir wehtust?“ Er schwieg kurz. „Ich kann dir dabei helfen, dann ist es einfacher.“

Sie schluckte. „Das würdest du tun?“

„Ja, selbstverständlich.“ Seine Stimme klang vollkommen sachlich.

Sie bemühte sich um den gleichen Tonfall. „Ausgerechnet heute musste ich natürlich einen Rollkragenpullover anziehen!“ Ihr war ein bisschen schwindelig, aber nicht wegen der Kopfverletzung. Blake würde ihr helfen, sich auszuziehen … was für ein erregender Gedanke. Obwohl es natürlich sinnvoll war, dass er ihr half, damit die Wunde nicht wieder aufplatzte. Außerdem trug sie ein langärmeliges T-Shirt darunter. Das hatte einen weiten Ausschnitt, und sie konnte es allein ausziehen.

„Das kriegen wir schon hin.“ Seine Stimme klang jetzt etwas gepresst. „Halt still.“

Vorsichtig befreite er ihre Arme aus den Ärmeln, dann fasste er das Bündchen und zog langsam den Pullover hoch. Samantha war, als erlebe sie alles in Zeitlupe. Er kam näher, während er den Pullover behutsam weiter nach oben zog. Als der enge Pulli über die Brüste glitt, hielt Blake kurz die Luft an und zog ihn ihr dann behutsam über den Kopf. „So, das wäre geschafft.“

Sie blickte geradeaus, genau auf seine Gürtelschnalle, dann hob sie den Kopf. Er starrte wie hypnotisiert auf sie hinunter, und erst jetzt stellte sie fest, dass ihr T-Shirt hochgerutscht war und ihre Brüste in dem knappen BH sehr eindeutig zu sehen waren.

Wieder richtete sie den Blick auf Blake und musste unwillkürlich an den Kuss in den Bergen denken, der für sie alles geändert hatte.

Aber auch für ihn?

Wenn ja, dann mochte er es nicht zugeben, denn er wandte sich ab, legte den Pullover über einen Stuhl und sagte, ohne sich umzudrehen: „Den Rest kannst du sicher allein schaffen. Aber ich komme noch mal, um zu überprüfen, ob du auch im Bett bist.“ Er ging zur Tür.

Ihr war klar, dass er sich zusammennahm und sich wie ein Gentleman verhielt, weil sie verletzt war. Aber was hätte er getan, wenn sie gesund gewesen wäre? Wäre er dann zu ihr gekommen?

Diese Grübelei bringt überhaupt nichts, ermahnte sie sich und konzentrierte sich auf seine letzten Worte. Sie sollte ins Bett gehen? „Nein, ich bleibe nicht den ganzen Tag im Bett, Blake. Ich kann doch auch unten auf der Couch sitzen und ein bisschen was tun.“ Tagsüber im Bett zu liegen kam für sie nicht infrage. Es sei denn …

An der Tür drehte er sich um. „Dass du arbeitest, verbiete ich dir. Aber auf der Couch kannst du auch liegen.“

So gerührt sie auch war, dass er ihre Situation bedachte, sie hätte es lieber gesehen, wenn er in diesem Fall nicht so viel Rücksicht genommen hätte. Aber so war er nun mal.

Also ging sie seufzend ins Bad – und starrte sich erschreckt im Spiegel an. Sie sah ja schrecklich aus! Über die Wange lief eine Spur von getrocknetem Blut, und das Haar war ganz verklebt. Vorsichtig zog sie sich das T-Shirt über den Kopf und starrte unwillkürlich auf ihre Brüste. So hatte Blake sie auch gesehen. Bei dem Gedanken wurde sie knallrot. Wenn das keine Einladung gewesen war …

Doch dann schüttelte sie lächelnd den Kopf und ließ warmes Wasser ins Waschbecken ein. Kommt Zeit, kommt Rat. Sorgfältig wusch sie sich das Blut von der Wange und versuchte, das verklebte Haar zu reinigen, ohne die Wunde zu berühren. Dann kämmte sie das Haar so, dass es die Wunde bedeckte. Zufrieden lächelte sie sich im Spiegel an. Wer es nicht wusste, würde die Kopfverletzung nicht bemerken.

Na gut, wenn Blake meinte, dass sie sich an diesem Tag schonen solle, dann könnte sie es sich ja wenigstens bequem machen. Schnell schlüpfte sie in ihre Lieblingsjeans und zog eine Bluse darüber. Als Blake an die Tür klopfte, holte sie gerade ihre weichen Fellhausschuhe aus dem Schrank. „Komme gleich!“

Da öffnete er bereits die Tür, blieb jedoch stehen und sah Samantha langsam von oben bis unten an. „Du siehst schon sehr viel besser aus.“

„Danke. Ich fühle mich auch besser.“

Wieder musterte er sie. „Ich glaube, ich habe dich noch nie in Jeans gesehen. Ich wusste gar nicht, dass du überhaupt welche besitzt.“

Erst jetzt wurde ihr bewusst, dass die Hose sehr eng geschnitten war und Hüften, Oberschenkel und Po auffällig zur Geltung brachte. „Ich ziehe sie normalerweise auch nur zu Hause an, wenn ich allein bin.“ Wenn sie mit Blake auf Geschäftsreise ging, war sie auch abends im Hotel immer elegant angezogen. Gut gekleidet zu sein gehörte einfach zu ihrem Job.

„Du solltest häufiger Jeans tragen. Steht dir sehr gut.“ Sein Blick war kühl, aber die Stimme konnte eine gewisse Erregung nicht verbergen. Er trat wieder in den Flur. „Komm doch mit runter. Unten kannst du es dir auf der Couch bequem machen.“

„Hört sich gut an.“ Mit klopfendem Herzen ging sie an ihm vorbei. Und obwohl sie ihn nicht berührte, war sie sich seiner körperlichen Nähe nur zu deutlich bewusst.

Kurz danach lag sie auf der Couch, ein paar weiche Kissen im Rücken und eine warme Decke über den Beinen. Blake war sehr um sie bemüht. „Möchtest du vielleicht etwas lesen? Ein Buch? Eine Zeitschrift? Oder einen Film sehen? Ich habe eine ziemlich große Auswahl an DVDs.“

Sie war gerührt. „Vielleicht eine Zeitschrift“, meinte sie zögernd, weil sie am liebsten nur hier auf der Couch gelegen hätte – mit Blake an ihrer Seite. „Aber du brauchst dich wirklich nicht um mich zu kümmern“, fügte sie schnell hinzu, als er sofort zum Zeitungsständer ging, um eine Illustrierte für sie auszusuchen.

„Doch“, sagte er entschieden, als er mit einer Auswahl an Magazinen wieder vor ihr stand. „Ich habe dir schon mal gesagt, dass ich mich für dich verantwortlich fühle. Schließlich bin ich daran schuld, dass du bei diesem Wetter draußen warst.“

„Aber du wolltest mir doch nur den neuen Bauplatz zeigen, bevor ich Aspen für immer verlasse.“ Bei diesen Worten versteinerte sich seine Miene, und Samantha begriff. Das hätte sie nicht sagen sollen, denn es erinnerte ihn an die Unbequemlichkeiten, mit denen er rechnen musste, wenn sie nicht mehr für ihn arbeitete. „Wie auch immer, das ist nun mal geschehen und kann nicht mehr rückgängig gemacht werden. Du hast wirklich keine Schuld, aber wenn du unbedingt etwas für mich tun willst“, sie lächelte ihn an, „dann hätte ich gern etwas Heißes zu trinken. Vielleicht eine Tasse Pfefferminztee.“

„Kommt sofort.“

Bald darauf hörte sie ihn in der Küche rumoren. Lächelnd streckte sie sich auf der Couch aus. Das erinnerte sie an früher, wenn die Familie sie verwöhnt hatte. Dass Blake sich um sie kümmerte, gefiel ihr ausgesprochen gut.

Wenige Minuten später war er auch schon wieder zurück und trug einen Becher dampfenden Tee in der Hand. „Danke.“ Sie stellte den Becher auf den Couchtisch, und Blake zog sich an den Schreibtisch zurück. Beide schwiegen, und während sie hin und wieder einen Schluck Tee trank und eher gelangweilt die Zeitschrift durchblätterte, hatte er den Rechner angeschaltet und ging die neuesten Informationen aus Las Vegas durch. Allmählich wurden Samantha die Augenlider schwer. Sie trank den Tee aus, stellte den Becher auf den Tisch und legte die Zeitschrift daneben. Dann kuschelte sie sich tiefer unter die Decke und schloss die Augen. Sofort hatte sie die Vorstellung vor sich, die sie schon den ganzen Tag über verfolgte. Sie und Blake in den Bergen, sein Blick, wenn er sie umarmte, um sie zu küssen … Schon spürte sie seine Lippen.

Da klingelte das Telefon, und Samantha zuckte zusammen. Sie hörte, wie Blake leise fluchend den Hörer abnahm. Offenbar war einer von seinen Geschwistern dran und erkundigte sich, wie es ihr ging. So schnell wie möglich beendete Blake das Gespräch.

„Tut mir leid“, entschuldigte er sich dann. „Das war Guy. Er wollte wissen, ob du dich besser fühlst. Er hat von dem Unfall gehört und macht sich Sorgen.“

„Wie nett von ihm.“

Wieder klingelte das Telefon, und Blake nahm ab. „Ja, es geht ihr gut, Gavin. Ja, ich werde auf sie aufpassen, da kannst du sicher sein. Sie könnte eine leichte Gehirnerschütterung haben.“ Offenbar machte Gavin irgendwelche Bemerkungen, denn Blake hörte zu und warf Samantha kurz einen Blick zu. „Witzbold!“, erwiderte er dann schmunzelnd und legte auf.

„Was hat er denn gesagt?“, wollte Samantha wissen.

„Nichts Wichtiges.“

Hatte Gavin irgendwie auf die Tatsache angespielt, dass sie hier allein waren? Und wenn schon, das konnte ja nur in ihrem Sinn sein. „Nett, dass deine Familie sich erkundigt, wie es mir geht.“

„Aber du sollst dich jetzt ausruhen und ein bisschen schlafen.“

Wie fürsorglich. Als Samantha auf die Uhr sah, war sie überrascht, wie spät es schon war. „Offensichtlich habe ich bereits geschlafen. Und ich dachte, ich hätte gerade erst die Augen zugemacht.“

„Nein, das ist wohl schon etwa eine Stunde her.“

„Das habe ich gar nicht gemerkt.“

„Aber ich.“

Wieder klingelte das Telefon. Diesmal war es Trevor, der sich nach Samanthas Befinden erkundigte. Kaum hatte Blake aufgelegt, hörte er, wie draußen eine Autotür zugeschlagen wurde. Er trat ans Fenster.

„Wer ist es?“, fragte Samantha.

„Melissa und Shane.“ Er ging auf die Tür zu, blieb aber stehen und wandte sich um, als sie hinter ihm herrief. „Aber du lässt sie doch reinkommen, oder?“

„Okay. Aber nur kurz.“

„Sei nett zu ihnen“, bat sie ihn leise. Und als er sie empört ansah, als wolle er Bin ich doch immer sagen, lächelte sie. „Du weißt, wie ich das meine, Blake. Ich finde es sehr aufmerksam von deiner Familie, dass sie sich Sorgen um mich macht.“

Sein Lächeln fiel leicht ironisch aus. „Ja, sie können sehr nett sein, wenn sie sich Mühe geben.“

Blakes Schwester Melissa und ihr Verlobter Shane kamen zur Tür herein und brachten einen Schwall frischer kühler Luft mit. Melissa stürzte auf die Couch zu und kniete sich hin. „Samantha, wir haben gehört, dass Sie einen Unfall hatten! Wie geht es Ihnen?“

Gerührt lächelte Samantha. „Ja, es geht mir gut. Wie lieb, dass Sie an mich gedacht haben, Melissa.“

„Im Augenblick fühlt Samantha sich ganz gut“, mischte Blake sich mit Nachdruck ein und blieb eisern neben der Tür stehen. „Aber sie braucht viel Ruhe.“

Shane, der neben ihm stand, lächelte Samantha herzlich an, anders als Blake, der eher grimmig aussah. „Ich freue mich, dass es Ihnen besser geht.“

„Danke, Shane.“ Shane war Architekt und weltweit für die Konstruktion von eleganten Reitställen bekannt. Er hatte schon für die renommiertesten Gestüte gearbeitet und auch die Reitanlagen vom Jarrod Ridge bauen lassen. Samantha schätzte ihn sehr. So weltgewandt er auch wirkte, er war auf einer Ranch aufgewachsen und fühlte sich nach wie vor auf dem Land am wohlsten. „Es ist sehr nett, dass ihr gekommen seid.“

Melissa ließ sich in einen der Sessel fallen und sah Samantha forschend an. „Sie sehen blass aus. Was ist denn nun eigentlich passiert?“ Doch bevor Samantha antworten konnte, wandte Melissa sich an den Bruder. „Blake, ich würde sehr gern eine heiße Schokolade trinken. Sei ein Engel und mach mir eine.“ Dann strahlte sie ihren Verlobten an. „Shane, bist du so lieb und hilfst Blake in der Küche? Ich bin ziemlich sicher, dass er sich da nicht recht auskennt.“

Jetzt musste selbst Blake lächeln. „Da muss ich dich aber enttäuschen, Schwesterchen.“

„Umso besser.“ Melissa legte die Hand zärtlich auf ihren leicht gerundeten Bauch. „Aber beeilt euch. Das Baby hat Hunger.“

Samantha lachte leise, aber als die Männer in der Küche verschwunden waren, wurde sie wieder ernst. Sosehr sie sich mit Melissa freute, sosehr wurde ihr dabei bewusst, wie leer ihr Leben war. Erst vor gar nicht allzu langer Zeit hatte Melissa herausgefunden, dass sie schwanger war und es Shane gestanden. Beide liebten sich, würden bald heiraten und freuten sich auf ihr Kind.

Auch Samantha wünschte sich eine Familie, einen Mann, der sie liebte und auf den sie sich verlassen konnte, und Kinder. Bisher hatte sie noch keinen Mann kennengelernt, den sie sich als Vater ihrer Kinder vorstellen konnte. Bis auf Blake. Der jedoch glaubte nicht, dass es so etwas wie eheliches Glück geben konnte. Und auch Samantha war nach ihren bisherigen Erfahrungen eher misstrauisch.

Dennoch, die Vorstellung, Blakes Kind in den Armen zu halten, ließ sich nicht so leicht abschütteln. Eigentlich war es ja auch verständlich, dass sich eine Frau von dem Mann ein Kind wünschte, zu dem sie sich hingezogen fühlte. Allerdings hatte sie diesen Wunsch bei Carl nie verspürt.

„Alles okay, Samantha?“

„Ich habe nur ein bisschen Kopfschmerzen, sonst ist alles in Ordnung.“

Melissa musterte sie aufmerksam, ihre Augen hatten das gleiche intensive Blau wie die von Blake. „Ich habe gehört, dass Sie uns bald verlassen wollen.“

„Ja.“ Samantha bemühte sich, gelassen zu wirken. „Es wird Zeit, mal etwas anderes zu machen.“

„Sie werden Blake sehr fehlen.“

„Das behauptet jeder.“ Glücklicherweise kam Shane in diesem Augenblick auf Melissa zu, um sie irgendetwas wegen der Schokolade zu fragen, sodass sie von Samanthas beinahe unfreundlicher Antwort abgelenkt wurde. Kaum war Shane gegangen, wechselte Samantha schnell das Thema und fragte nach Shanes Ranch. Melissa ging bereitwillig darauf ein.

Nach etwa einer halben Stunde gingen Melissa und Shane wieder, nicht ohne dass Blake sehr deutlich gemacht hatte, dass Samantha sich jetzt dringend ausruhen müsse. „So, das wäre geschafft“, meinte er. „Ich werde noch ein bisschen arbeiten, und dann sollten wir etwas essen. Was würdest du zu einem Omelett sagen? Du darfst deinem Magen noch nichts Schweres zumuten.“

„Ist das ein Rat von Dr. Jarrod?“

„Allerdings. Und das solltest du dir hinter die Ohren schreiben.“

„Das würde ich ja tun, aber Dr. Jarrod hat mir jede Betätigung verboten“, zog sie ihn auf.

„Sehr witzig“, murmelte er und verzog sich wieder hinter seinen Schreibtisch. Samantha seufzte leise. Warum nahm er nur alles so ernst?

Am liebsten wäre sie aufgestanden und hätte sich ein wenig bewegt, aber sie wusste, dass Blake das nicht zulassen würde. Also steckte sie eine DVD in den Rekorder und setzte sich Kopfhörer auf, damit sie Blake nicht störte. Der Film war sehr witzig, und sie kicherte ein paarmal vor sich hin. Dass sie auch laut losgelacht hatte, fiel ihr erst auf, als Blake plötzlich hinter ihr stand. Schnell stellte sie den Film auf „Pause“ und nahm die Kopfhörer ab. „Entschuldige, ich habe dich gestört. Das wollte ich nicht.“

„Nein, du hast mich nicht gestört. Ich habe mich gefreut, dich lachen zu hören. Das kommt nicht oft vor, oder?“

„Wahrscheinlich nicht“, gab sie zu. „Aber mein Job bei dir ist ja auch nicht gerade erheiternd.“ Das war scherzhaft gemeint, kam bei Blake aber offenbar nicht so an, denn er runzelte kurz die Stirn. „Entschuldige, das habe ich nicht so gemeint …“, fügte sie schnell hinzu.

„Ich weiß, wie du es gemeint hast.“ Er lächelte kurz, beugte sich vor und zog den Stecker für die Kopfhörer aus dem Fernseher. Dann griff er nach der Fernbedienung und setzte sich auf einen Stuhl neben Samantha, die ihn erstaunt ansah. Offenbar hatte er das Wichtigste am Schreibtisch erledigt. Es fiel ihr nicht leicht, sich wieder auf den Film zu konzentrieren, während Blake damit keine Schwierigkeiten hatte. Auch ihm schien der Film zu gefallen, denn er lächelte und wirkte ganz entspannt. Das freute sie, denn sie wusste, er hatte in den letzten Wochen zu hart gearbeitet. Die Verantwortung fürs Jarrod Ridge hatte ihn vergessen lassen, dass das Leben auch heitere Seiten hatte.

Später folgte Samantha Blake in die Küche, obwohl er wollte, dass sie auf der Couch liegen blieb. „Ich muss mich einfach bewegen. Meine Beine fühlen sich schon ganz taub an.“

Beunruhigt sah er sie an. „Deine Beine sind taub? Fühlen sie sich an, als piksten dich tausend Stecknadeln? Hast du Schwierigkeiten mit dem Gehen oder …“

„Aber Blake!“ Sie schüttelte lachend den Kopf. „Nichts von alledem. Ich wollte doch damit nur sagen, dass ich mich ein bisschen bewegen will.“

„Ach so.“ Er wirkte leicht verlegen. „Da habe ich wohl ein bisschen überreagiert.“

„Ein bisschen?“

„Na ja, vielleicht auch ein bisschen mehr. Aber tu mir den Gefallen, und setz dich dort auf die Bank. Ich kümmere mich um das Essen.“

Später musste sie zugeben, dass ihm das Omelett sehr gut gelungen war. In der nächsten Stunde saßen sie gemütlich am Tisch, aßen und unterhielten sich über alles Mögliche. Als wollten beide die gute Stimmung nicht verderben, erwähnten sie Samanthas Kündigung mit keinem Wort. Als Blake von seinem verstorbenen Vater erzählte, fiel ihr auf, dass er in Las Vegas nie über ihn gesprochen hatte. „Dann war dein Vater wohl ziemlich streng?“, fragte sie vorsichtig nach.

„Nach dem Tod meiner Mutter war er zu all seinen Kindern streng.“

„Und zu dir besonders?“

Überrascht blickte er sie an. „Ja. Wie kommst du darauf?“

„Du bist der älteste Sohn und damit der eigentliche Erbe, zumindest was die Verantwortung betrifft. Er war offenbar ein Mann, der seine festen Vorstellungen hatte, wie alles laufen sollte, und keinen Deut davon abwich.“

„Ja, ich bin der Älteste, und so versuchte er mit allen Mitteln, mich das Gefühl für Verantwortung zu lehren. Aber auch die anderen Geschwister hatten selten Zeit zum Spielen, denn wir mussten schon sehr früh mithelfen.“

„Wie traurig.“

„Vielleicht. Andererseits tat uns der Vater mit seiner strengen Erziehung einen Gefallen. Denn so sind wir in dem Bewusstsein aufgewachsen, uns nur auf uns selbst verlassen zu können. Wir sind alle sehr selbstständig. Wir brauchen niemanden.“

Ja, es sah fast so aus. Und das war eigentlich noch trauriger, aber diesmal behielt Samantha ihre Gedanken für sich. „Es war sicher hart für dich, deine Mutter so früh zu verlieren. Du warst ja noch ein Kind. Und dass dein Vater dich dann so kühl behandelte, war umso schlimmer. Kinder können normalerweise nicht verstehen, warum sie plötzlich nicht mehr geliebt werden. Sie spüren es nur und leiden darunter.“

„So?“ Er lächelte sarkastisch. „Woher willst du denn so genau wissen, was ein Kind fühlt, das Vater oder Mutter verliert?“

Sie senkte verlegen den Blick, denn er wusste genau, dass ihre beiden Eltern noch lebten. „Na ja, nicht genau, aber …“

„Dann wollen wir auch nicht weiter darüber sprechen.“

„Ich wollte nur sagen, dass es auch für mich als Außenstehende nicht schwer ist, sich in ein Kind hineinzuversetzen.“

„Schluss jetzt, Samantha!“ Er war wütend geworden. „Ich brauche dein Mitleid nicht, und du musst mich auch nicht für etwas bedauern, das so lange zurückliegt.“

„Aber …“

Das Telefon klingelte. „Hallo!“, rief Blake ungehalten in den Hörer. Dann fuhr er fort: „Moment mal, Erica. Ich geb sie dir.“ Ohne sie anzusehen, streckte er Samantha den Hörer hin.

„Blake ist ja mal wieder die Liebenswürdigkeit in Person“, sagte Erica lachend. „Aber ich wollte sowieso nur mit dir sprechen. Ich habe von dem Unfall gehört und muss wissen, wie es dir geht.“

„Danke, das ist sehr nett. Es geht mir eigentlich ganz gut. Blake und ich haben gerade gegessen. Er hat sogar ein Omelett für mich gemacht.“

„So, hat er das.“ Ericas Schweigen sprach Bände. „Er ist offenbar ein Mann mit vielen Fähigkeiten“, sagte sie dann. „Dann will ich mal nicht weiter stören. Ich melde mich morgen wieder. Bis dann.“ Und bevor Samantha antworten konnte, hatte Erica schon aufgelegt.

Langsam gab Samantha Blake den Hörer zurück, ohne ihn dabei anzusehen. Sie würde ihm nicht erzählen, was Erica angedeutet hatte. Dass sie glücklich darüber war, dass Samantha und Blake sich näherkamen, selbst wenn Blake ausgesprochen schlecht gelaunt zu sein schien. „Nett, dass sie angerufen hat.“

Er seufzte theatralisch. „Nun ist ja hoffentlich keiner mehr übrig, der uns vielleicht auch noch nachts anrufen könnte.“

„Du magst Erica nicht, oder? Was hat sie dir denn getan?“

„Gar nichts!“, stieß er wütend hervor.

„Aber du bist ärgerlich auf sie. Warum? Nimmst du ihr übel, dass dein Vater eine Affäre mit ihrer Mutter hatte?“ Vielleicht hätte sie das nicht sagen sollen, aber sie konnte nicht länger schweigen.

Verärgert schüttelte er den Kopf. „Nein, natürlich nicht. Dafür kann sie doch nichts. Aber mir passt es nicht, dass sie hier auftaucht und die Familie aufmischt. Sie ist eine Fremde, und plötzlich soll sie eine von uns sein? Ich sehe auch noch nicht, dass sie auf Dauer in Aspen bleibt.“

„Aber Blake, sie liebt Christian, und Christian liebt sie. Beide fühlen sich hier sehr wohl, hier ist ihr Zuhause.“

„Kennst du sie so gut?“

„Und du?“

Er biss kurz die Zähne zusammen, sodass der Kiefermuskel zuckte. „Darum geht es nicht!“ Dann sprang er auf, stellte die Teller zusammen und räumte sie in die Geschirrspülmaschine. „Geh ins Wohnzimmer. Ich komme gleich mit dem Kaffee.“

Wie erstarrt blieb Samantha sitzen und betrachtete traurig seinen breiten Rücken. Warum nur konnte er sich ihr nicht öffnen? Gerade noch hatte sie den Eindruck gehabt, ihm ein wenig nähergekommen zu sein. Und dann stieß er sie wieder zurück. Offenbar hatte er große Probleme, jemanden an sich herankommen zu lassen. Das hatte wahrscheinlich damit zu tun, dass die beiden Menschen, denen er als Kind vertraut hatte, ihn verlassen hatten, die Mutter durch ihren Tod und der Vater, indem er dem Kind seine Liebe entzog. Das galt wohl auch für Erica, die er auf Abstand hielt, um nicht enttäuscht zu werden, wenn sie Aspen wieder verließ, wovon er offensichtlich überzeugt war.

Jemand klingelte an der Tür. Blake fluchte.

„Das ist wahrscheinlich Joel. Er wollte doch noch mal vorbeikommen“, erinnerte Samantha ihn.

„Bleib hier“, brummte Blake und ging an ihr vorbei zur Tür, um den Arzt hereinzulassen.

Sekunden später kam Joel in die Küche und sah sich verblüfft um. Offenbar fiel ihm auf, wie vertraut Samantha und Blake miteinander umgingen, aber er ließ sich nichts anmerken. Nach einer kurzen Untersuchung richtete er sich auf und meinte: „Das sieht ja alles sehr erfreulich aus.“ Und mit einem Blick auf Blake fügte er lächelnd hinzu: „Bis morgen Abend muss es aber noch besser werden.“ Was meinte er damit? Samantha hatte plötzlich den Eindruck, er wolle irgendwelche Rechte geltend machen, zumindest Blake gegenüber.

Blake schluckte den Köder. „Morgen Abend? Was ist morgen Abend?“

Joel schloss seine Arzttasche. „Samantha und ich sind für Montagabend verabredet.“ Er zwinkerte ihr fröhlich zu. „Wir wollen ins Kino gehen.“

„Aber …“ Samantha wollte die Sache richtigstellen und sagen, dass sie noch nicht zugestimmt habe. Doch bei Blakes wütendem Blick schwieg sie lieber.

„Erst mal wollen wir sehen, wie es ihr geht“, stellte Blake grimmig klar und machte ein paar Schritte auf die Haustür zu, wohl um anzudeuten, dass Joel hier nichts mehr zu suchen habe.

Erst zögerte Joel, dann schien ihm einzufallen, dass Blake sein Arbeitgeber war, und er beugte sich zu Samantha hinunter. „Ich rufe dich morgen Vormittag an.“ Gehorsam nahm er seine Tasche und folgte Blake zur Tür. Wieder fragte Samantha sich, ob Blake wohl eifersüchtig auf Joel war. Warum war er sonst so unfreundlich? Bei dem Gedanken schlug ihr Herz wieder schneller. Oben in den Bergen hatte Blake sie küssen wollen, da war sie ganz sicher. Also fühlte er sich doch auch irgendwie zu ihr hingezogen. Was empfand er wohl wirklich für sie? Plötzlich musste sie das unbedingt wissen.

„Glaubst du nicht auch, dass Joel mich attraktiv findet?“ Sie lächelte und blickte verträumt in die Ferne, als Blake mit finsterem Gesicht wieder in die Küche kam.

„Aber sicher!“, stieß er wütend hervor.

„Wie meinst du das?“ Etwas genauer wollte sie es schon wissen.

„Jede Frau, die einigermaßen gebaut ist, ist ein Lustobjekt für einen Mann.“ Er lächelte zynisch und steckte die Hände tief in die Hosentaschen. „Und glaub mir, du bist mehr als nur einigermaßen gebaut.“ Dabei musterte er sie grinsend von oben bis unten.

„Vielen Dank! Auf so ein Kompliment kann ich gern verzichten. Dann glaubst du, ich bin für ihn nur ein Lustobjekt?“

„Das habe ich nicht gesagt.“ Er drehte sich zum Tresen um und stellte die Kaffeemaschine an. Dann wandte er sich wieder hastig zu Samantha um. „Verdammt noch mal! Was willst du überhaupt mit diesen Männern? Solche Typen brauchst du doch nicht. Die sind unter deiner Würde. Denen bist du doch haushoch überlegen.“

Aha, er wollte mit ihr streiten? Nur zu! „Vielleicht gefällt mir das ja gerade!“, entgegnete sie schmunzelnd.

„Red nicht so einen Unsinn!“

Das hörte sich nun wirklich so an, als sei er eifersüchtig. „Ich verstehe nicht, wie du sagen kannst, jemand wie Dr. Remy sei unter meiner Würde.“

„Weil er nicht gut genug für dich ist!“

Das war ja noch besser. „Und was ist mit Ralph? Du weißt doch noch nicht einmal, womit er sein Geld verdient. Wie kannst du da behaupten, er sei mir unterlegen?“

„Und womit verdient er sein Geld?“

Auweia, da war sie wohl etwas zu weit vorgeprescht … Sie hüstelte verlegen. „Er verkauft Autos.“

„Aha! Deshalb kam er mir gleich so schmierig vor.“

„Aber Blake, wie kannst du nur so etwas Hässliches sagen?“

„Na ja, diese Typen sind doch nicht hinter dir her, weil sie deinen Intellekt bewundern.“

„Danke, das ist sehr schmeichelhaft!“

„Du weißt genau, wie ich das meine.“

Ja, sie wusste es. Und leider hatte er auch recht. Andererseits hätte sie nichts dagegen gehabt, wenn sie an diesen Männern nur das kleinste bisschen interessiert gewesen wäre. Aber das war nicht der Fall, und wieder hatte sie ein schlechtes Gewissen, dass sie ihnen etwas vormachte und sie benutzte. Allerdings waren beide erwachsen und weiß Gott selbstbewusst genug, um so etwas auszuhalten.

Was jetzt kam, sollte sie vielleicht nicht sagen, aber sie musste es einfach. „Das hört sich ja fast so an, als wärst du eifersüchtig.“

„Und wenn?“, platzte er heraus.

Ihr rieselte ein warmer Schauer den Rücken hinunter, aber sie nahm sich zusammen. Auf keinen Fall durfte er merken, wie glücklich dieses Geständnis sie machte. „Darf ich fragen, warum? Hat es vielleicht damit zu tun, dass ich bald weggehe und du nur das willst, was du eigentlich nicht haben kannst?“

„Was, zum Donn…“

„Oder bin ich es wirklich, die du willst?“

Vorübergehend sah es so aus, als wolle er sie in die Arme nehmen. Er machte einen Schritt auf sie zu. „Und das fragst du mich nach dem Kuss da oben in den Bergen?“

Ihr Atem beschleunigte sich. „Ich …“

Aber dann war der Moment wieder vorbei. Er trat einen Schritt zurück, und seine Miene verschloss sich. „Darüber sollten wir jetzt nicht reden. Du musst dich ausruhen und solltest dich wieder auf die Couch legen.“

Vor Enttäuschung wurde ihr das Herz schwer. Aber dann begriff sie, weshalb er sich so verhielt. Er tat es, um sie zu schützen. Wenn sie den Unfall nicht gehabt hätte, davon war sie jetzt felsenfest überzeugt, dann würde er mit ihr schlafen, jetzt und sofort.

Dennoch war sie frustriert. „Ich glaube, ich gehe ins Bett und lese noch ein bisschen. Es ist schon spät.“ Als er auf sie zukam, um ihr hochzuhelfen, wehrte sie ab. „Danke, das kann ich schon allein. Gute Nacht, Blake.“

„Gute Nacht. Und denk daran, dass du in meiner Suite in dem Gästezimmer schlafen solltest. Denn ich möchte gern für alle Fälle in deiner Nähe sein.“

Sie wurde rot, obwohl sie wusste, wie er das meinte. „Ja, ich weiß.“

Fasziniert blickte er auf ihre geröteten Wangen. „Ich werde während der Nacht ein paarmal nach dir sehen“, sagte er rau. „Und ich möchte mich schon jetzt dafür entschuldigen, dass ich dich möglicherweise aufwecke.“

Als sie die Treppe hinauflief, war ihr merkwürdig leicht ums Herz, auch wenn sie wusste, dass Blake viel zu anständig war, als dass er ihren Zustand ausnutzen würde. Und nachts, wenn sie schlaftrunken war und nicht wusste, wie ihr geschah, schon gar nicht. So etwas würde er nie tun. Aber er begehrte sie, das stand fest. Und wenn sie erst wieder gesund war, würde er schon mit ihr schlafen …

6. KAPITEL

Ein Blick auf den Wecker, der auf dem Nachttisch stand, und Blake richtete sich stöhnend auf. Es war fast sieben Uhr und draußen noch dunkel, aber er musste aufstehen und nach Samantha sehen. Das war erst einmal das Allerwichtigste. Zwar hatte er vor, an diesem Tag von der Pine Lodge aus zu arbeiten, damit er ein Auge auf Samantha haben konnte, aber vorher musste er noch ins Haupthaus, um dort ein paar wichtige Dinge am Schreibtisch zu erledigen.

Er hatte eine unruhige Nacht hinter sich. Alle paar Stunden war er aufgestanden, ins Nebenzimmer geschlichen und hatte sich davon überzeugt, dass mit Samantha alles in Ordnung war. Offenbar hatte sie die ganze Zeit tief geschlafen, da sie ganz entspannt gewirkt hatte. Im Gegensatz zu ihm, den ihr Anblick in dem seidenen Pyjama erregt hatte, zumal sie auch nur halb zugedeckt gewesen war, sodass das Oberteil verrutscht war und den Blick auf den hellen Brustansatz freigegeben hatte. Außerdem hatte er sie immer kurz an der warmen Schulter berühren müssen, um sie aufzuwecken und ihr ein paar Fragen zu stellen. Nur so konnte er sicher sein, dass sie keine Nachwirkungen einer Gehirnerschütterung hatte. Wie viel lieber wäre er zu ihr ins Bett gekommen, hätte sie an sich gezogen und geliebt, bis sie beide erschöpft und befriedigt eingeschlafen wären …

Glücklicherweise hatte sie zwar schlaftrunken, aber doch klar und deutlich auf seine Fragen geantwortet. Dabei war ihm ein Stein vom Herzen gefallen, denn die Vorstellung, der Sturz hätte böse Folgen haben können, war ihm nahezu unerträglich. Immer noch machte er sich Vorwürfe, sie bei dem Wetter in die Berge mitgenommen zu haben, und das nur, weil er hatte verhindern wollen, dass sie mit diesem Ralph in die Stadt fuhr. Wenn er sich zusammengerissen hätte, wäre nichts passiert.

Nicht einmal der Kuss.

Doch, geküsst hätte er sie so oder so. Wenn nicht dort oben, dann irgendwo anders. Denn irgendetwas war anders zwischen ihnen. Es hatte an dem Abend begonnen, als sie ihm die Kündigung überreicht hatte. Und es war nicht einseitig, das hatte er gleich gespürt. Denn sie hatte sich ohne Bedenken in seine Arme geschmiegt. Noch nie hatte eine Frau derartig schnell auf ihn reagiert. Welchem Mann würde das nicht gefallen?

Und ihre Lippen … Wie sie sich angefühlt hatten, als er sie mit seinen berührt hatte … Blake schloss die Augen. Am liebsten würde er liegen bleiben und in Erinnerungen schwelgen, aber das durfte nicht sein. Denn er musste nicht nur dringend an seinen Schreibtisch kommen, es bestand auch die Möglichkeit, dass Samantha ihm Frühstück ans Bett bringen würde … ein wunderbarer, aber leider gefährlicher Gedanke.

Seufzend warf er die Decke zurück, sprang aus dem Bett und ging zum Bad, um zu duschen. Doch als er die Tür öffnete und nach dem Lichtschalter griff, kam Samantha gerade durch die andere Tür in den Raum.

„Blake!“ Sie fuhr zurück und starrte ihn an.

Bei ihrem Anblick beschleunigte sich sein Puls. Sie trug keinen Pyjama, wie er geglaubt hatte, sondern ein knielanges Nachthemd aus dünner Seide, unter der sich die Konturen der runden Brüste weich abzeichneten. Himmel, war sie sexy mit dem dichten braunen Haarschopf … Schnell blickte er ihr ins Gesicht. „Wie geht es deinem Kopf?“

Sie biss sich nervös auf die Unterlippe. „Äh … ganz gut, danke.“ Hastig drehte sie sich zu dem großen Spiegel um und betrachtete sich aufmerksam. „Ich … Ich wollte gerade mal nachsehen, wie es aussieht.“ Sie hob eine Strähne an und drehte sich leicht zur Seite. „Nicht schlecht. Noch eine kleine Beule, aber kein Blut mehr.“

Das war gut, aber war ihr nicht bewusst, dass sich ihr Nachthemd bei dieser Bewegung anhob, sodass es den Blick auf ihre langen schlanken Beine bis zum Ansatz des Slips freigab? Blake konnte sich nicht von dem Anblick lösen, erst recht nicht, als sie plötzlich in dieser Haltung erstarrte. Erst jetzt bemerkte er, dass sie ihn im Spiegel betrachtete, und zwar mit einem begehrlichen Blick, der über seine nackte Brust glitt und dann auf seiner tief sitzenden Pyjamahose hängen blieb. Er war erregt, und das war ihr natürlich nicht entgangen.

Mehrere Sekunden lang sahen sie einander im Spiegel an. Dann drehte Samantha sich langsam um, bis sie vor Blake stand. Sie musterte ihn von oben bis unten, dann hob sie leicht das Kinn und lächelte ihn herausfordernd an. Nimm mich. So hatte er Samantha noch nie erlebt. War diese verführerische Frau wirklich seine sonst so reservierte Assistentin?

„Samantha“, stieß er leise und gepresst hervor. „Weißt du, was du da tust?“

„Ja, Blake.“

Er streckte den Arm aus, und sie schmiegte sich an seine Brust, hob ihm das Gesicht entgegen. Leicht öffnete sie die Lippen, und als er sie mit dem Mund berührte, ließ sie ihn ohne Zögern gewähren. Nun hielt auch Blake sich nicht mehr zurück, sondern küsste sie wild und fordernd, während er sie fest an sich presste. Die Augen geschlossen, stöhnte sie leise und lustvoll, während sie den Kuss erwiderte. Das erregte Blake nur noch mehr. Kurz nahm er den Kopf zurück, betrachtete ihr schönes Gesicht, um ihr dann wieder die Lippen auf den Mund zu drücken und mit der Zunge tief vorzudringen. Samantha schlang ihm die Arme um den Hals und drängte sich ihm entgegen, als wolle sie ihn nie wieder loslassen.

Nie hätte er für möglich gehalten, dass Samantha Thompson, die er doch so gut zu kennen glaubte, eine solche Leidenschaft entwickeln könnte. Mit beiden Armen umfasste er sie und spürte ihre Kurven durch den dünnen Stoff hindurch, während sie sich an seinen Schultern festhielt, als würde sie sonst zu Boden sinken.

Ohne den Kuss zu unterbrechen, hob er sie hoch und setzte sie auf ein weiches Handtuch, das auf dem Waschtisch lag. Sofort spreizte sie die Oberschenkel, wobei der untere Knopf des Nachthemds absprang. Ob ihr bewusst war, wie aufreizend sie aussah? Stöhnend drängte er sich zwischen ihre Beine, bis er den kalten Marmor an der Haut spürte.

Der Temperaturschock brachte ihn kurz zur Besinnung. Was war er im Begriff zu tun? Er musste runterschalten, sich beruhigen … Aber wie sollte er, wenn Samantha mit gespreizten Beinen vor ihm saß, den Kopf in den Nacken gelegt und die Augen erwartungsvoll geschlossen … Die Wangen waren hochrot, ihr Atem kam schnell, und sie sah aus, als wisse sie nicht mehr, was sie tat. Ihm ging es ja nicht sehr viel anders, aber er musste trotzdem versuchen, einen kühlen Kopf zu bewahren. Was, wenn sie nur wenig Erfahrung mit Männern hatte? Oder vielleicht sogar noch Jungfrau war?

Er konnte einfach nicht so weitermachen, wie er es gern getan hätte. Denn irgendwie fühlte er so etwas wie Verantwortung für die Frau, die bereit war, sich ihm völlig hinzugeben. War ihr klar, was geschehen würde? Die Frauen, mit denen er bisher zusammen gewesen war, hatten immer gewusst, auf was sie sich einließen. Das war bei Samantha wahrscheinlich anders. Und wer weiß, vielleicht würde sie sich dann gefühlsmäßig an ihn binden, und das könnte zu großen Problemen führen. Nicht nur für ihn, sondern auch für sie. Es könnte ihr das Herz brechen, und das wollte er Samantha nicht antun.

Aber darüber konnte er nicht mit ihr reden, nicht jetzt, in dieser Situation, in der sie beide erregt und Worte schwer zu finden waren. Wer weiß, vielleicht würde sie dann alles falsch verstehen und verwirrt und verletzt sein. Und das wollte er ihr ersparen. Dazu mochte er sie zu gern.

Also löste er sanft ihre Arme von seinen Schultern und zog sie behutsam wieder auf die Füße. Er hasste sich dafür, dass er sie enttäuschen musste, aber es war besser so. „Tut mir leid, Samantha …“

Verwirrt sah sie ihn an. „Was ist denn …“

„Ich kann einfach nicht“, stieß er rau hervor. „Nicht so, nicht auf diese Weise.“ Damit drehte er sich um und ging in sein Zimmer zurück, obwohl er sie am liebsten in die Arme genommen und in sein Bett getragen hätte. Sie würden später darüber sprechen, und vielleicht würde sich dann ergeben, dass er die Finger von ihr lassen musste. Das würde er zwar sehr bedauern, aber es war sicher das Beste für Samantha. Denn auch wenn sie es jetzt noch nicht einsah, sie verdiente Besseres, als vorübergehend seine Geliebte zu sein.

Samantha konnte sich später nicht mehr erinnern, wie sie in ihr Zimmer gekommen war. Diese Demütigung! Nun hatte sie genau das getan, was sie sich vorgenommen hatte, und Blake ermutigt. Zwar war es Zufall gewesen, dass sie im Bad zusammengetroffen waren, aber als sich die Gelegenheit bot, hatte sie sie genutzt. Und anfangs hatte auch alles sehr vielversprechend ausgesehen. Aber dann hatte er sich abgewandt und behauptet, er könne nicht. Und das, obwohl er offensichtlich erregt gewesen war.

Er könne sie nicht lieben.

Diesmal war sie davon überzeugt, dass es nichts mit ihrer kleinen Kopfverletzung zu tun hatte. Vielleicht würde er das als Erklärung anführen, aber sie wusste, dass das nur eine Ausrede war. Er begehrte sie nicht stark genug. Zwar hatte er körperlich auf die fast nackte Frau in seinen Armen reagiert, aber mit den Gedanken war Blake ganz woanders gewesen. Hatte er nicht selbst am Abend zuvor gesagt, dass jede Frau, die einigermaßen gebaut war, einen Mann dazu bringen könnte, Sex mit ihr zu haben? Offenbar wirkte sie auf ihn nicht stark genug, dass er sie auch wirklich wollte.

Es war wie bei Carl.

Verzweifelt ließ sie sich aufs Bett fallen. Hatte sie unwissentlich irgendetwas getan, was ihn störte? Irgendetwas, das ihn körperlich abstieß? Sicher, er war auf die Situation nicht so vorbereitet gewesen wie sie. Denn selbst wenn die Begegnung im Bad auch für sie überraschend gekommen war, so hatte sie sich doch schon lange vorgenommen, mit ihm ins Bett zu gehen. Es war so aufregend gewesen, endlich in seinen Armen zu liegen, dass sie nicht bemerkt hatte, dass er vollkommen anders empfand. Sie war immer davon ausgegangen, dass er in einer solchen Situation genauso fühlte wie sie. Aber offenbar konnte er sein Verlangen problemlos an- und auch wieder abschalten. So wie am Vortag nach dem Kuss.

Da war sie vollkommen anders. Einmal entfesselt, konnte sie ihre Gefühle nicht mehr bändigen, zumindest nicht Blake gegenüber. Was sollte sie nur tun? Wie konnte sie ihm wieder unter die Augen treten? Und was, wenn er sie jetzt möglichst bald loswerden wollte? Vielleicht bestand er darauf, dass sie umgehend aus seinem Dunstkreis verschwand.

Bei dem Gedanken wurde sie plötzlich ganz ruhig. Gut, wenn sie gehen musste, dann würde sie gehen, ohne sich zu wehren. Das hatte sie ja sowieso vor, und ursprünglich war sie auch davon ausgegangen, dass er sie sofort freigeben würde. Es war schade, dass das, was gerade passiert oder eben nicht passiert war, zwischen ihnen stand, aber sie hatte eins dabei gelernt: In Zukunft sollte sie etwas zurückhaltender mit ihren Wünschen sein und nicht gleich nach den Sternen greifen. Wenn dieser Albtraum nur schon vorüber wäre!

Samantha duschte lange und wusch sich sorgfältig das Haar. Als sie aus dem Bad kam, hörte sie Blakes Wagen anfahren und wusste nicht, ob sie darüber enttäuscht oder erleichtert sein sollte. Schnell trat sie ans Fenster und sah, dass er in Richtung Jarrod Manor fuhr. Offenbar ist er der Meinung, dass ich jetzt auch allein zurechtkomme, dachte sie mit einem Anflug von Bedauern.

Plötzlich kam ihr ein schrecklicher Gedanke. War er vielleicht schon so früh losgefahren, um seiner Familie möglichst bald mitzuteilen, dass seine verlässliche Assistentin ihn zum nächstmöglichen Termin verlassen würde – früher als vorgesehen? Und wenn, welche Erklärung würde er ihnen geben? Doch nicht, dass sie versucht hätte, ihn zu verführen und ihn damit in eine unangenehme Lage gebracht hätte. Wie wahnsinnig peinlich. Am liebsten hätte Samantha sich unter die Bettdecke verkrochen und wäre nie wieder hervorgekommen.

Doch halt, hatte sie denn gar keinen Stolz? Schließlich hatte sie sich auch nicht unterkriegen lassen, nachdem Carl sie zurückgewiesen hatte, also würde sie auch dies hier überstehen. Auch sie würde ins Haupthaus fahren und ihre Aufgaben zu Ende führen. Vor allem würde sie sich um eine Nachfolge kümmern. Wenn sie den anderen lächelnd und selbstbewusst gegenübertrat, dann würde keiner ahnen, wie es in ihr aussah.

Außer Blake.

Eine halbe Stunde später saß sie an ihrem Schreibtisch im Haupthaus. Glücklicherweise war sie bisher noch niemandem begegnet. Jetzt Fragen nach ihrem Befinden zu beantworten wäre ihr doch mehr als schwer gefallen. Und zu ihrer Erleichterung war auch die Tür zu Blakes Büro geschlossen. Nur das rote Licht an der Telefonanlage zeigte ihr, dass er da war und ein Gespräch führte.

Gut, dann konnte sie auch gleich die Stellenvermittlung anrufen. Hoffentlich war die schon so früh zu erreichen. Schnell nahm sie den Hörer ab und wählte. Leider konnte Blake jetzt auch sehen, dass sie telefonierte, aber das war nun nicht zu ändern. Offenbar war sie zu früh dran, denn sie erreichte nur den Anrufbeantworter. Dennoch, eine Nachricht sollte sie wenigstens hinterlassen.

„Guten Morgen, hier ist Samantha Thompson von Blake Jarrod Enterprises. Ich möchte mit Mary Wentworth sprechen. Es eilt …“ In diesem Augenblick sah sie, dass Blake aufgelegt hatte, und ihr Herz klopfte wie verrückt, als er kurz darauf die Tür aufstieß. „Es geht um eine frei gewordene Position als …“ Blake kam mit schnellen Schritten auf sie zu. „Als …“

Mit einem Druck auf die Taste unterbrach er das Gespräch und blickte Samantha drohend an. „Was soll das?“, stieß er zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor.

Entschlossen sah sie ihn an. „Ich arbeite.“

„Ich dachte, dass du vernünftig genug wärst, dich heute noch zu schonen.“

„Ich brauche mich nicht mehr auszuruhen. Das habe ich gestern zur Genüge getan.“ Langsam legte sie den Hörer auf. „Mir geht es gut.“

Er musterte sie aus leicht zusammengekniffenen Augen. „Und warum versuchst du, jemanden für deine Position zu finden?“

„Du brauchst eine neue Assistentin.“

„Ich bin sehr zufrieden mit meiner alten.“

„Tatsächlich?“ Überrascht hob sie eine Augenbraue. „Den Eindruck hatte ich aber nicht.“ Wie anstrengend es war, cool zu wirken, obwohl sie sich am liebsten nur verkrochen hätte.

Er fluchte leise.

„Keine Sorge, Blake, ich bin bald weg. Und du brauchst keine Angst zu haben, dass ich dich noch mal … bedränge. Ich weiß, dass dir das nur lästig ist.“

„Was, zum Donnerwetter …“ Fassungslos starrte er sie an. „Wir müssen dringend miteinander reden.“

„Dafür ist es wohl ein bisschen zu spät.“ Wieder griff sie nach dem Telefonhörer, doch Blake hielt ihre Hand fest. „Lass das, Blake.“

„Nein.“

„Aber Blake, das bringt uns auch nicht weiter.“

„Hör zu, Samantha. Du bist …“

In diesem Augenblick wurde die Tür aufgestoßen, und Erica kam herein. Sie erstarrte bei dem Anblick, der sich ihr bot, und sah verwirrt zwischen Samantha und Blake hin und her. „Äh … Blake, ich wollte nur sagen, dass der Wagen da ist, der dich zum Flugplatz bringen soll.“

Er ließ Samantha los und richtete sich langsam auf. „Danke, Erica.“

„Du … Sie verreisen?“ Samantha war kreidebleich geworden. Er floh vor ihr … so wie Carl!

„Ja …“ Offenbar fühlte Blake sich nicht wohl in seiner Haut. „Letzte Nacht gab es Probleme in einem der Hotels in Las Vegas. Leider muss ich mich selbst darum kümmern. Genaues erzähle ich dir, wenn ich wieder da bin.“

Bei dem Du hob Erica kurz die Augenbrauen, aber Samantha war viel zu erleichtert, als dass sie darauf geachtet hätte. Er kam zurück! Aber warum sollte er auch nicht? Er würde doch ihretwegen nicht alles hier aufgeben. Sie stand auf. „Ich komme mit.“ Es war eine gute Gelegenheit, ihre Sachen dort zu ordnen und abzuschließen. Denn wenn sie ihren Job bei Blake aufgab, hatte sie auch in Las Vegas nichts mehr zu tun.

„Nein, du musst hierbleiben. Mit einer Kopfverletzung sollte man nicht fliegen.“

Das wiederum überraschte sie, denn sie hatte angenommen, er könne gar nicht abwarten, dass sie ihren Job endlich aufgab. Noch verblüffter war sie, als er sich an seine Halbschwester wandte und sagte: „Erica, könntest du bitte darauf achten, dass Samantha nicht zu lange im Büro bleibt? Ich möchte nicht, dass sie sich überanstrengt.“

Erstaunt sah Erica ihn an, dann lächelte sie. „Aber klar, Blake.“ Offensichtlich freute sie sich darüber, dass der Bruder sie um einen Gefallen bat.

„Danke. Ich hole dann nur schnell meine Sachen.“ Noch während er sprach, ging er in sein Büro und kam kurz darauf mit Aktentasche und Mantel wieder heraus. „Ich bin heute Abend wieder zurück und erkläre dir dann alles“, sagte er mit einem Blick auf Samantha. An der Tür blieb er noch einmal stehen und wandte sich zu ihr um. „Du bist doch da, wenn ich wieder zurückkomme?“

Auch wenn sie vielleicht kurz daran gedacht hatte, ihn hinter seinem Rücken zu verlassen, war das dann doch zu schäbig und unter ihrer Würde. Außerdem musste sie daran denken, wie sehr er darunter gelitten hatte, als seine Mutter gestorben war und ihn allein gelassen hatte. Hatte er Angst, dass auch sie zu plötzlich aus seinem Leben verschwand? Das mochte sie ihm nicht antun. „Ja, ich verspreche es.“

Er wirkte erleichtert, nickte Erica kurz zu und verließ den Raum.

Ein paar Sekunden lang sahen die beiden Frauen einander schweigend an. Dann kam Erica auf Samantha zu. „Alles in Ordnung?“

„Ja, ich habe keine Kopfschmerzen mehr.“

„Und sonst?“

Samantha musterte Erica nachdenklich. Ob Blake wohl mit seiner Familie über das sprechen würde, was an diesem Morgen vorgefallen war? Dass Samantha versucht hatte, ihn zu verführen? Bei der Vorstellung bekam sie einen dicken Kloß im Hals. Aber warum sollte er? Er hatte doch bisher über all seine Affären Stillschweigen bewahrt. Aber was für eine Affäre, schalt sie sich. Es gibt keine Affäre zwischen uns. Und genau das ist das Problem!

„Er macht sich Sorgen um dich, Samantha.“

„Er macht sich nicht um mich Sorgen, Erica. Er weiß, dass er mich als Assistentin nicht so leicht ersetzen kann. Das beunruhigt ihn.“

„Das glaube ich nicht. Aber du wirst es ja sehen, wenn er dir, wie er sagte, heute Abend alles erklärt.“

Das Telefon klingelte. Samantha nahm den Hörer ab, und Erica winkte ihr zum Abschied kurz zu. Es war Mary Wentworth von der Vermittlungsagentur. Da Samantha wusste, dass sie erst das Gespräch mit Blake abwarten musste, entschuldigte sie sich bei Mary. Im Augenblick könne sie nicht sprechen, aber sie würde sie morgen wieder anrufen.

Danach versuchte sie, sich auf die anstehenden Arbeiten zu konzentrieren. Es gab genug zu tun. Das Telefon klingelte fast ununterbrochen, die Post kam, dauernd wollte irgendjemand irgendetwas von ihr wissen. Und dennoch musste Samantha immer an Blake denken und das, was er gesagt hatte. Er sei sehr zufrieden mit seiner alten Assistentin. Mit ihr.

Bedeutete das, dass er nicht vorhatte, sie früher gehen zu lassen, als ihr Vertrag es vorsah? Dann hätte sie ja noch ein paar Wochen mit ihm zusammen … Doch dann fiel ihr wieder ein, was am Morgen im Badezimmer passiert war. Nein, sie konnte auf keinen Fall länger bleiben, aber sie würde ihm an diesem Abend die Gelegenheit geben, zu erklären, was ihn an ihr abgestoßen hätte. Auch wenn es schwer erträglich war, sie musste es wissen, sonst würde sie sich ständig den Kopf darüber zerbrechen.

Eine Stunde später war Erica wieder da, um sich nach Samanthas Befinden zu erkundigen, wie sie Blake versprochen hatte. „Alles okay“, versicherte ihr Samantha, und Erica ging. Bis zur Mittagszeit konnte Samantha einiges wegarbeiten, dann kehrte sie in die Pine Lodge zurück und machte sich etwas Leichtes zu essen. Danach legte sie sich auf die Couch, um sich auszuruhen.

Offenbar war sie eingeschlafen, denn als die Türklingel ging, schreckte sie hoch. Vor ihr stand ein Bote von einem Blumengeschäft in Aspen und überreichte ihr eine Vase mit gelben Tulpen. Ihr stockte der Atem, als sie den üppigen Strauß entgegennahm. Ihre Familie hatte ihr noch nie Blumen geschickt. Und eigentlich wusste nur Blake, dass gelbe Tulpen ihre Lieblingsblumen waren …

Auf der beigelegten Karte stand: „Wir treffen uns zum Dinner in der Pine Lodge. Um sieben. Essen ist bestellt.“

Mit zitternden Händen trug sie die Vase ins Wohnzimmer. Die Tulpen waren wunderschön, und kurz dachte sie daran, nach oben zu laufen und ihre Kamera zu holen. Aber warum? Noch eine Erinnerung mehr an Blake?

Das Telefon klingelte.

Es war Joel. Himmel, sie hatte vollkommen vergessen, dass sie mit ihm verabredet war. Sie blickte auf die Tulpen und wusste, dass sie viel lieber ihren letzten Abend hier in Aspen mit Blake verbringen würde, als mit Joel ins Kino zu gehen. Doch bevor sie irgendeine Entschuldigung vorbringen konnte, erzählte Joel ihr, dass er leider die Verabredung nicht einhalten könne. Eine Cousine, die er schon ewig nicht mehr gesehen habe, sei überraschend gekommen. Ob es ihr etwas ausmache, wenn sie sich an diesem Abend nicht sehen würden? Nein. Ob sie dann morgen vielleicht ins Kino gehen wollten?

Da Samantha nicht wusste, ob sie am folgenden Abend überhaupt noch in Aspen sein würde, antwortete sie ausweichend. Sie könne es noch nicht genau sagen, sie würde ihn wieder anrufen.

Das war ja noch mal gut gegangen. Erleichtert legte sie den Hörer auf. An Joel hatte sie gar nicht mehr gedacht. Vielleicht wollte Blake mit ihr nur über die Arbeitssituation sprechen, aber das war ihr im Augenblick egal. Sie musste wissen, was am Morgen in ihm vorgegangen war.

7. KAPITEL

Was sollte Samantha bloß anziehen? Zum x-ten Mal starrte sie in den Kleiderschrank. Sie hatte keine Ahnung, wie der Abend verlaufen würde. Würden sie über die Arbeit sprechen? Würde Blake ihr wirklich erklären, warum er am Morgen so abweisend reagiert hatte? Immerhin hatte er ihr Blumen geschickt und das Essen bestellt. Aber das bedeutete ja nicht, dass er ihr eine Liebeserklärung machen würde oder wenigstens mit ihr ins Bett gehen wollte.

Schließlich entschied sie, sich eher bequem und lässig anzuziehen und nahm eine enge schwarze Jeans und ihren Lieblingskaschmirpullover aus dem Schrank. Kurz nach halb sieben wurde auch das Essen vom Restaurant geliefert, und nicht nur das. Nachdem der junge Mann die zugedeckten Schüsseln in den Ofen und den Nachtisch in den Kühlschrank gestellt hatte, deckte er den Tisch und machte sogar noch Feuer im Kamin. Blake hatte ja wirklich an alles gedacht, oder gehörte das zum Standardprogramm, wenn jemand Essen bestellte?

Gerade wollte sie den jungen Mann fragen, da kam Blake durch die Haustür.

„Blake!“ Samantha ging ihm strahlend entgegen, dachte dann aber daran, was morgens passiert war, und nahm sich etwas zurück. „Du bist schon da“, bemerkte sie in einem etwas sachlicheren Tonfall. „So früh habe ich dich nicht erwartet.“

„Wir hatten Rückenwind.“ Er wandte sich an den jungen Mann und nickte anerkennend. „Sieht gut aus, Andy. Vielen Dank.“

Dass er den jungen Mann mit Namen kannte, wunderte Samantha nicht. Blake kam immer sehr gut mit Menschen aus, solange sie das taten, was er wollte.

„War mir ein Vergnügen, Mr Jarrod.“ Andy freute sich sichtlich über das Lob. „Ich komme dann morgen und hole das Geschirr ab. Schönen Abend noch.“ Er ging.

Minutenlang blieb Blake stehen und sah Samantha nur an. „Ich könnte eine Dusche gebrauchen“, murmelte er dann und wandte sich zur Treppe um.

Samantha war froh über diese Atempause, denn plötzlich war sie nervös geworden. „Ich sehe eben noch mal nach dem Essen.“ Sie ging in die Küche, machte die Ofentür auf und wieder zu, was vollkommen überflüssig war, öffnete den Kühlschrank, rückte an den Nachtischschälchen herum und goss sich schließlich ein Glas Wasser ein. Sie musste unbedingt ruhiger werden.

Rastlos ging sie ins Wohnzimmer, zog die Vorhänge zu und machte die Lampen an. Es war so ruhig. Also legte sie eine CD auf und setzte sich schließlich in die Sofaecke. Das Holz im Kamin knackte leise, es duftete nach Harz, und als die Musik einsetzte, spürte Samantha, wie sie langsam ruhiger wurde. Doch dann fiel ihr auf, wie romantisch das alles auf Blake wirken musste. Wahrscheinlich würde er denken, sie habe das alles absichtlich so arrangiert, um ihn in die richtige Stimmung zu versetzen. Gerade wollte sie entsetzt aufspringen, als sie hörte, dass er die Treppe herunterkam. Zu spät!

Jetzt konnte sie ihn sehen, und da er nicht in ihre Richtung blickte, hatte sie Zeit, ihn in Ruhe zu betrachten. Was für ein Mann! Wie gut ihm die hellgraue Hose mit dem dunkelblauen Pullover stand. Aber mehr noch als das war es diese Ausstrahlung von Männlichkeit, die sie in ihren Bann zog. Jetzt hatte er die unterste Treppenstufe erreicht und sah sich in dem Wohnraum um. Er lächelte wissend, und Samantha hielt den Atem an. Dem Mann entging aber auch nichts.

„Du bist doch sicher müde“, sagte sie und hoffte, dass sich das einigermaßen nüchtern anhörte und ihn davon überzeugte, dass sie keine Hintergedanken hatte.

„Ja, ein bisschen. Es war ein langer Tag.“

Und dann sahen sie sich in die Augen, und beide dachten im selben Moment an den Morgen im Badezimmer.

„Blake, ich …“, fing Samantha an.

Doch er schüttelte den Kopf. „Nicht jetzt, bitte. Lass uns erst essen. Ich habe großen Hunger und möchte mich ein bisschen entspannen.“

„Aber natürlich!“ Sie stand schnell auf und ging in die Küche. „Ich hole das Essen.“

„Und ich mache eine Flasche Wein auf.“

Erleichtert atmete sie ein paarmal tief durch. Noch hatte sie eine Galgenfrist. Blake würde schon mit dem Thema anfangen, wenn er dazu bereit war. Außerdem war es vielleicht sowieso besser, wenn sie auch etwas im Magen hatte.

Als sie mit den beiden Tellern ins Wohnzimmer kam, saß er bereits am Tisch und hatte ihnen Wein eingeschenkt. Sofort sprang er auf und nahm ihr die Teller ab. Höflich wie immer, dachte sie. Stets hatte er ihr den Stuhl zurechtgerückt und die Tür für sie geöffnet. Das machte er ganz automatisch.

„Du hast ja schon die Kerzen angezündet. Sieht sehr hübsch aus.“

Er stellte die Teller ab. „Ja, finde ich auch. Andy versteht sein Handwerk.“

Zu gern hätte sie gewusst, ob er Andy beauftragt hatte, Kerzen hinzustellen, oder ob das Andys Idee gewesen war. Aber eigentlich ist das jetzt auch egal, sagte sie sich dann, als Blake den Stuhl vom Tisch abrückte, damit sie sich setzen konnte.

„Danke.“ Während sie sich setzte, warf sie einen Blick auf den Tulpenstrauß, der auf der Anrichte stand. Sie hatte sich noch nicht bedankt! Hatte Blake sie deshalb so seltsam angesehen, bevor er nach oben gegangen war? „Oh, Blake, ich hätte schon früher etwas sagen sollen, entschuldige. Vielen herzlichen Dank für die Tulpen. Sie sind wunderschön.“

Erfreut setzte er sich ihr gegenüber. „Gefallen sie dir?“

„Ja, sehr!“

Er betrachtete sie lächelnd. „Dass du mit dem Kopf aufgeschlagen bist, war sehr gut für mich.“

„Was? Wieso denn das?“

„Weil ich zwei Dinge von dir erfahren habe, die ich vorher nicht wusste. Deine Lieblingsblume und deine Lieblingsfarbe.“

„Möchtest du auch noch wissen, welches mein Lieblingsparfüm ist?“, fragte sie lachend, um ihre Verlegenheit zu überspielen.

Doch er blieb ernst. „Paris von Yves Saint Laurent“, sagte er leise, und seine dunkle Stimme ließ sie innerlich erbeben.

„Woher weißt du das?“

„Als wir das erste Mal zusammen in Paris waren, hast du dir das Parfüm gekauft.“

Dass er sich daran erinnerte! Immerhin war die Reise schon zwei Jahre her. Sie hatte damals gerade angefangen, für ihn zu arbeiten. Um ihre Erregung zu verbergen, senkte sie den Blick und breitete die Serviette auf ihrem Schoß aus. „Es sieht alles sehr gut aus“, sagte sie leise.

Er schwieg kurz, dann erwiderte er: „Finde ich auch.“

Sie spürte, dass er sie unentwegt ansah. Schließlich griff sie nach der Gabel und hob den Kopf. „Was für Probleme gab es denn in Las Vegas, dass du so Hals über Kopf hinfliegen musstest?“, fragte sie in normalem Konversationston.

Jetzt nahm auch Blake die Gabel in die Hand. „Einer der Küchenchefs hatte seine Leute gegen sich aufgebracht. Da musste ich erst mal Frieden stiften.“ Forschend blickte er sie an. „Was ist denn eigentlich aus der Verabredung mit Joel geworden?“

„Er hat überraschend Besuch von einer Cousine bekommen, die nur heute da ist. Und da wollte er gern den Abend mit ihr verbringen.“

„Umso besser. Und wie fühlst du dich?“ Blake fing an, mit gutem Appetit zu essen.

„Ausgezeichnet.“

Er sah sie kurz prüfend an und wandte sich dann wieder dem Essen zu. „Immerhin hast du ja nur einen halben Tag gearbeitet.“

„Woher weißt du das?“

„Von Erica. Sie sagte, du seist nicht mehr aus der Mittagspause zurückgekommen.“

„Ach so. Ich habe vergessen, dass du sie als Spionin auf mich angesetzt hattest. Hat sie dir auch gesagt, dass sie fast jede Stunde nach mir geguckt hat?“

„Das hatte sie mir versprochen.“

„Ein bisschen übertrieben, findest du nicht?“

„Nein.“

Hatte er Angst um sie? War sie ihm so wichtig? Wahrscheinlich wollte er nur, dass sie bald wieder auf die Beine kam, damit sie ihr Arbeitsverhältnis beenden konnten. Nein, das war ungerecht. Er hatte sich immer um seine Angestellten gekümmert. „Vielen Dank für deine Fürsorge. Du bist immer so nett zu deinen Leuten.“

Mit einem merkwürdigen Blick sah er sie an, als begreife er nicht, dass sie sich nicht anders als irgendeine Angestellte einschätzte. Bedeutete das etwa, dass sie etwas Besonderes für ihn war? Herrgott, sie musste endlich aufhören, darüber nachzugrübeln! Schnell griff sie nach ihrem Weinglas. „Weißt du, Blake, Erica ist wirklich sehr nett und hilfsbereit. Ich bin sicher, sie hätte sich auch um mich gekümmert, wenn du es ihr nicht extra aufgetragen hättest.“ Sie führte das Glas zum Mund und beobachtete Blake, während sie einen Schluck nahm.

„Kann sein.“ Doch so ganz davon überzeugt schien er nicht zu sein.

„Glaubst du denn, dass sie bei allem, was sie tut, Hintergedanken hat?“

„Vielleicht.“

„Kannst du dir denn nicht vorstellen, dass sie dabei immer an dich denkt? Vielleicht möchte sie ihren ältesten Bruder gern genauer kennenlernen, ja, überhaupt erst einmal näher mit ihm in Kontakt kommen. Und deshalb ist sie froh, wenn sie etwas für ihn tun kann.“

„Möglich. Aber eins weiß ich sicher: Sie mag dich sehr gern.“

Samantha errötete vor Freude. „Das zeigt doch, dass sie eine nette Person ist, die deine Freundschaft verdient, wenn nicht sogar deine brüderliche Liebe.“

Er verzog leicht abschätzig die Lippen. „Der Fall auf den Hinterkopf hat offensichtlich so einiges angerichtet. Hältst du dich jetzt auch noch für eine Psychoanalytikerin?“

„Wenn es um dich geht, muss ich es ja sein!“, platzte sie heraus, bereute es aber nicht. Denn sie wusste genau, dass es das Wörtchen Liebe war, das ihn so übertrieben reagieren ließ. Liebe und Blake Jarrod, das passte nicht zusammen.

Samantha Thompson und Liebe allerdings auch nicht.

Zumindest nicht mit Blake Jarrod.

„Und warum?“ Neugierig sah er sie an. „Was gibt es denn an mir zu analysieren?“

Diesmal würde sie nicht so spontan reagieren. Sie durfte nicht so viel von sich preisgeben. Damit täte sie weder sich noch ihm einen Gefallen. Wenn sie zu persönlich wurde, fühlte er sich unbehaglich, das hatte sie bereits erfahren müssen. Also lächelte sie nur freundlich. „Es ist immer gut, wenn man in etwa weiß, was der Chef denkt. Das erleichtert die Zusammenarbeit.“

„Hm …“ Er lehnte sich zurück. „Das konntest du ja immer schon gut.“

Doch dann, gerade als sie dachte, sie hätte sich selbst im Griff, brach es aus ihr heraus. „Blake, es hat keinen Sinn, wie eine Katze um den heißen Brei herumzuschleichen! Wir müssen über gestern Abend und über das sprechen, was heute Morgen vorgefallen ist. Du hast dich so liebevoll um mich gekümmert, und heute Morgen dann …“

„Ja?“ Abwartend sah er sie an.

Warum machte er es ihr so schwer? Aber sie musste ihn fragen, auch wenn seine Antwort sie demütigen würde. „Ich … ich muss wissen, was ich falsch gemacht habe.“

Schnell beugte er sich wieder vor und sah sie an. „Nichts, Samantha. Du hast nichts falsch gemacht.“

„Aber warum …?“

Es fiel ihm sichtlich schwer zu antworten. „Dann muss ich dich erst etwas fragen. Warst du schon mal mit einem Mann zusammen?“

Sie wurde rot. „Ja.“

Das schien ihn zu überraschen. „Ich dachte …“

„Nein, ich bin keine Jungfrau mehr.“ Was bezweckte er mit dieser Fragerei?

„Aber du hast nicht sehr viel Erfahrung, oder?“

Das hatte er also gleich gemerkt. Wie peinlich. „Nein, ich war noch nicht mit vielen Männern zusammen.“

„Mit wie vielen denn?“

Das wurde ja immer schlimmer. „Das geht dich nichts an.“

„Doch. Wenn du wissen willst, warum ich so reagiert habe.“

„Nur mit einem, aber da war ich noch sehr jung.“

Überrascht hob er die Augenbrauen. „Und danach nie wieder? Du kannst es mir ruhig sagen, es bleibt unter uns.“

„Na ja, da war noch ein Mann …“

„Und?“

„Ich war in ihn verliebt, aber wir haben nie miteinander geschlafen.“

„Warum denn nicht?“

Sie sah ihn nicht an. „Er war nicht in mich verliebt.“

„Aha.“ Blake lehnte sich zurück. „Deshalb hast du keine Beziehung gehabt, solange ich dich kenne.“ Dann richtete er sich wieder auf. „Liebst du ihn noch immer?“

„Nein. Er ist ins Ausland gegangen und hat inzwischen auch geheiratet. Mir ist klar geworden, dass mir eher die Vorstellung gefiel, verliebt zu sein, als dass ich ihn wirklich liebte.“ Sie seufzte leise. „Aber ich habe daraus gelernt, dass man sich nie der Gefühle eines anderen sicher sein kann.“ Sie hob den Kopf und sah ihr Gegenüber ruhig an. „So, nun weißt du, dass ich nur mit einem Mann geschlafen habe, und das auch vor ziemlich langer Zeit.“

„So was Ähnliches habe ich mir beinahe gedacht.“

Wieder ließ sie den Kopf hängen. „Und ich hatte gehofft, meine mangelnde Erfahrung überspielen zu können.“

„Das ist dir auch sehr gut gelungen. Viel zu gut. Es ist mit sehr schwergefallen, dich stehen zu lassen.“

Ruckartig hob sie den Kopf und starrte Blake verwirrt an. „Wirklich? Und ich dachte, du wolltest mich nicht.“

Er lachte kurz und trocken auf. „Hast du nicht gemerkt, wie sehr ich dich begehre?“

Oh, doch. Viel zu genau erinnerte sie sich daran, wie erregt er gewesen war, was sie durch das dünne Nachthemd nur allzu deutlich gespürt hatte. „Doch“, flüsterte sie und musste sich räuspern, „aber ich wusste nicht, was das bedeutet. Ich dachte immer, Männer könnten das beliebig an- und abschalten.“

„Ich bin doch nicht aus Stein wie dieser andere Kerl, der dich enttäuscht hat. Aber was du mir erzählt hast, bestärkt mich nur darin, heute Morgen richtig gehandelt zu haben. Ich bin derjenige, der Erfahrung und deshalb auch Verantwortung hat. Und ich bin froh, dass ich dich von etwas abgehalten habe, was du möglicherweise später bereut hättest.“

Das war zwar sehr edel, aber … „Warum hast du mich denn nicht gefragt, was ich will?“

„Das wusste ich ja. Aber noch etwas anderes hat mich abgehalten.“

Aha, das dicke Ende kam noch. Das hatte sie schon befürchtet. „Und was?“

„Du warst bereit, mir alles zu geben, und ich hatte Angst, dass du … nun, dass du mehr in der ganzen Sache sehen würdest, als da war. Ich war mir nicht sicher, wie du gefühlsmäßig damit umgehen würdest.“

Seine Ehrlichkeit rechnete sie ihm hoch an, auch wenn es sie ärgerte, dass Männer offenbar immer glaubten, Entscheidungen für sie treffen zu müssen. „Keine Sorge“, sagte sie schnell. „Ich habe nicht vor, mich in der nächsten Zeit zu verlieben. Aber vielleicht bist du ja derjenige, der mit der Situation nicht klarkommt.“

Erst wirkte er überrascht, dann leicht verärgert. „Vielleicht nicht. Aber darum geht es hier nicht. Du bist es, um die ich mir Gedanken mache, Samantha.“

Das war zwar sehr rücksichtsvoll, aber absolut unnötig. Sie war durchaus in der Lage, selbst auf sich aufzupassen. Aber konnte sie ihn aufgeben, jetzt, da sie wusste, dass er sie begehrte? „Das ist sehr lieb, aber überflüssig. Ich bin eine erwachsene Frau und weiß, dass Sex nicht immer etwas mit einer echten Beziehung zu tun hat. Aber ich habe bestimmte Bedürfnisse, und ich kenne mich ziemlich genau. Ich weiß, was ich will.“ Sie sah ihm tief in die Augen. „Und das bist du.“

„Verdammt …“

„Tut mir leid, wenn das für dich die Dinge verkompliziert.“

„Das ist es nicht. Du bist nur so verdammt direkt.“

„Ich begehre dich, Blake. Sehr sogar.“

„Aber deine Kopfwunde …“

„Ist fast verheilt.“

Minutenlang schwieg er und sah sie voll Verlangen an. „Dann habe ich eine Bitte“, stieß er schließlich leise hervor.

Sie befeuchtete sich schnell die trockenen Lippen. „Ja? Und welche, Blake?“

„Geh nach oben, und zieh dir das Nachthemd an.“

„Mein Nachthemd?“

„Ja. Du hast heute Morgen so sexy darin ausgesehen. Ich musste den ganzen Tag daran denken. Und bin fast verrückt geworden.“

Erst jetzt begriff sie. „Soll das heißen, dass wir …?“

„Dass wir Sex haben werden? Ja.“ Sein begehrlicher Blick sagte mehr als tausend Worte. Aber noch wollte er ihr die Möglichkeit geben abzulehnen. „Nur wenn du damit umgehen kannst, dass wir eine rein sexuelle Beziehung haben.“

Er begehrte sie! Mit hochroten Wangen nickte sie. „Ja, das kann ich.“

„Gut. Dann zieh dich um.“

Ihr zitterten die Knie, als sie aufstand. Jetzt oder nie.

Als sie die Zimmertür hinter sich zuzog und die Treppe hinunterstieg, klopfte ihr das Herz bis zum Hals. Sie war erregt und nervös. Bis auf einen knappen Slip war sie nackt unter dem dünnen Nachthemd, dessen unterster Knopf am Morgen abgesprungen war. Aber das spielte nun auch keine Rolle mehr.

Blake hatte die Lampen ausgeschaltet, stand vor dem Kamin und sah ihr entgegen. In dem flackernden Feuerschein musste sie sehr verführerisch aussehen. Denn sie fing seinen Blick auf. Er sah sie genau so an, wie er es getan hatte, als sie vor der Verabredung mit Joel die Treppe hinuntergekommen war, in dem eng anliegenden Kleid, das sie mit Erica gekauft hatte. Sie hatte bei dem Kauf eher an Blake als an Joel gedacht und dann auch prompt seine Aufmerksamkeit auf sich gelenkt. Doch an diesem Abend sah er sie nicht nur aufmerksam, sondern voll Verlangen an. Und in dem Wissen, was gleich geschehen würde, überlief es Samantha siedend heiß.

„Komm her zu mir“, sagte Blake weich, als sie auf der untersten Stufe angekommen war. Und wie von einem unsichtbaren Band gezogen, ging sie quer über den Teppich auf ihn zu. Lächelnd musterte er sie von oben bis unten. „Der Knopf fehlt immer noch“, murmelte er.

„Das hast du gemerkt?“

„Ja. Er ist heute Morgen abgesprungen, als ich dich auf den Waschtisch gehoben habe.“

„Ich wusste nicht, dass dir das aufgefallen ist.“

„Ich erinnere mich an alles, was heute Morgen passiert ist.“ Er streckte die Arme aus, und Samantha schmiegte sich an ihn. „Du bist so verdammt sexy, Samantha Thompson“, flüsterte er ihr ins Ohr und zog sie fest an sich. Sie spürte, dass er bereits voll erregt war und erbebte. „Hast du immer noch den Eindruck, dass ich mein Verlangen so einfach an- und abschalten kann?“

Heiß und hart drückte er gegen ihren Bauch, und ihr wurde fast schwindelig vor Verlangen. „Nein“, flüsterte sie kaum hörbar.

„Diesmal gibt es kein Zurück“, versicherte er ihr ebenso leise.

„Nein. Küss mich, Blake!“

Er tat es. Nicht einmal, sondern zweimal, dreimal … lang und tief. Dann hob er den Kopf und sah ihr in die Augen. Ernst erwiderte sie seinen Blick. „Ich möchte dich gern hier vor dem Kamin lieben.“ Er wies auf zwei große Kissen, die er auf den Läufer vor den Kamin gelegt hatte. „Komm, leg dich da hin. Aber sei vorsichtig mit deinem Kopf.“

Zu spät dachte sie: Ich bin bereits dabei, den Kopf zu verlieren … Wie auch nicht, wenn sie erlebte, mit welcher zärtlichen Vorsicht er ihr half, sich auf den Teppich zu legen.

Dann richtete er sich auf und sah auf sie hinunter, wie sie dalag im goldenen Feuerschein: die personifizierte Verführung. „Du hast noch deinen Slip an“, bemerkte er und lachte leise, als sie erschreckt den Kopf hob und sah, dass ihr Nachthemd vorn auseinanderklaffte. „Ja, den hatte ich noch ausziehen wollen …“

„Dabei helfe ich dir gern.“ Wieder lachte er leise. „Aber nicht gleich.“

Ihr wurde heiß vor Begierde. „Blake, lass mich nicht so lange warten. Bitte, zieh dich aus …“

Sofort zog er sich den Pullover über den Kopf, zusammen mit dem T-Shirt, das er darunter trug. Dann schlüpfte er aus den Schuhen und griff nach der Gürtelschnalle.

Er zögerte.

„Auch die Hose, bitte …“ Endlich wollte sie ihn nackt und in seiner ganzen männlichen Schönheit sehen. Vor Erregung war ihr der Mund trocken, und wieder befeuchtete sie sich schnell die Lippen.

Doch er ließ die Gürtelschnalle wieder los. „Noch nicht …“ Behutsam ging er neben Samantha auf die Knie und nahm ihren Anblick in aller Ruhe in sich auf, als wolle er ihn für alle Zeiten in seiner Erinnerung verankern. Doch dann hielt Samantha es nicht mehr aus, streckte die Hand aus und strich ihm über die nackte Brust.

„Noch nicht“, wiederholte er und hielt schnell ihre Hand fest. Dann beugte er sich vor und fing mit quälender Langsamkeit an, das Nachthemd aufzuknöpfen. „Danach habe ich mich den ganzen Tag gesehnt“, sagte er leise und drückte ihr kleine Küsse auf den Hals, die nackte Schulter und den Brustansatz.

Dann richtete er sich wieder auf, atmete tief durch und knöpfte das Nachthemd weiter auf, bis sich ihre Brüste seinen Blicken darboten. Sofort war er wieder über ihr, liebkoste die prallen Brüste und die harten Spitzen, indem er sie mit Zunge und Lippen reizte, an ihnen saugte, sie umrundete …

„Oh, Blake!“ Samantha keuchte und hob sich ihm entgegen. „Ich …“

„Immer mit der Ruhe, meine Schöne“, flüsterte er, richtete sich auf und öffnete noch zwei Knöpfe, sodass ihr flacher Bauch sichtbar war. Mit beiden Händen strich er ihr über die Brüste, über den Bauch, löste dann auch die letzten Knöpfe, und Samantha lag nackt bis auf den winzigen Slip vor ihm.

„Du bist so schön.“ Er klang beinahe andächtig, und spielerisch schob er den Zeigefinger unter das Spitzengummi, um ihr dann den Slip über die langen Beine zu ziehen. Als er ihr daraufhin sanft die Oberschenkel spreizte, hielt sie erwartungsvoll den Atem an.

„So wunderschön“, murmelte er, während er sie sanft berührte. „Magst du das?“

„Oh, ja …“, stieß sie leise hervor.

Als er mit den Fingern tiefer vordrang, sich zurückzog und sie dann endlich dort berührte, wo sie am empfindlichsten war, stöhnte sie laut auf und drückte sich gegen seine Hand. „Und das?“

„Blake, ich …“ Sie erstarrte, als er die Hände unter ihren Po schob, ihn anhob und sich gleichzeitig vorbeugte. Dann spürte sie seine Lippen, aber nur kurz, denn er hob noch einmal den Kopf und sah sie an, mit einem Blick, der ihre Erstarrung sofort löste und sie willenlos machte. „Blake, bitte … Ich …“

Wieder senkte er den Kopf, und sie spürte, wie er sie mit Lippen und Zunge streichelte, kitzelte, reizte. Er drang immer wieder vor, bis sie aufschrie, sich aufbäumte und seinen Kopf mit beiden Händen fest an sich drückte. Dann ließ sie sich keuchend zurücksinken, lachend und weinend zugleich.

„Oh, Blake, das war so …“ Sie atmete schwer und schloss die Augen, sodass sie kaum wahrnahm, dass er aufgestanden war und sich jetzt der Hose entledigte, nachdem er ein Kondom aus der Tasche genommen hatte. Als sie die Augen wieder öffnete, beobachtete sie fasziniert, wie er sich routiniert schützte und sich dann wieder zwischen ihre Beine senkte. Zärtlich und erregend zugleich strich er mit den Lippen über die Innenseite ihres Oberschenkels, kitzelte mit der Zungenspitze ihren Bauchnabel und küsste sie schließlich voll Verlangen auf den Mund.

Und dann war er plötzlich in ihr.

Sie hatte kaum bemerkt, wie er in sie eingedrungen war. Aber jetzt bewegte er sich in ihr – welch ein unglaubliches Lustgefühl! Er war in ihr, ihre Körper waren eins. Wie lange hatte sie darauf gewartet. Mit wachsender Leidenschaft reagierte sie auf jede seiner Bewegungen, nahm und gab in einem sich stetig steigernden Rhythmus. Und ohne es verhindern zu können, riss die Begierde sie mit sich. Sie zitterte am ganzen Körper, als sie den überwältigenden Höhepunkt erlebte.

„Ja, so ist es richtig …“ Ein letztes Mal drang er in sie ein, presste ihren bebenden Körper an sich und folgte ihr.

Etwas später lag Samantha erschöpft, aber tief befriedigt auf den Kissen und sah Blake nach, als er in Richtung Badezimmer ging. Er hatte ihr eine leichte Decke übergeworfen, denn das Feuer war schon ziemlich weit heruntergebrannt.

Wie sexy er von hinten aussah mit dem breiten kräftigen Rücken und dem kleinen muskulösen Hintern. Lächelnd schloss sie die Augen. Sie konnte kaum glauben, dass sie gerade Sex mit Blake gehabt hatte. Noch nie hatte sie sich so gut gefühlt. Blake war ein traumhafter Liebhaber, leidenschaftlich, fantasievoll und sanft zugleich. Er war auf sie eingegangen, hatte sie aber auch gefordert. Was für ein wunderbarer Mann.

Plötzlich merkte sie, dass sie kurz davor war, in Tränen auszubrechen. Ihre Gefühle waren in Aufruhr, denn war das eben nicht so viel mehr als nur Sex gewesen? Erst jetzt erinnerte sie sich an das bohrende Gefühl von Unzufriedenheit und Enttäuschung, als sie die Treppe hinaufgegangen war, um sich das Nachthemd anzuziehen. Da sie aber unbedingt mit ihm hatte schlafen wollen, hatte sie diese Empfindungen schnell unterdrückt.

Samantha erkannte, dass nur Sex um des Sexes willen sie nie wirklich befriedigen könnte. Das hier war mehr gewesen, auch Blake hatte das gespürt, da war sie sicher. Warum sonst hatte er nicht schon am Morgen die Gelegenheit genutzt, als sie sich ihm geradezu an den Hals geworfen hatte? Da er geglaubt hatte, er wäre der erste Mann für sie, hatte er sich zurückgehalten, weil er sie vor sich selbst schützen und ihr nicht wehtun wollte. Und jetzt hatten sie Sex gehabt, ohne sich zu lieben. Aber er fühlte Verantwortung für sie und respektierte sie, und das war ihr mindestens genauso wichtig.

In diesem Augenblick hörte sie ihn zurückkommen und wischte sich vorsichtshalber schnell noch einmal über die Wangen. Er durfte nicht wissen, was in ihr vorging, denn sonst würde er denken, sie sei nicht fähig, mit einer rein sexuellen Beziehung umzugehen.

Er sah sie mit diesem Lächeln an, dem sie nie widerstehen konnte, ließ sich neben sie sinken und küsste sie. „Na, wie fühlst du dich?“, fragte er leise und sah ihr tief in die Augen.

„Sehr gut“, flüsterte sie und ließ den Blick über seinen aufregenden Körper gleiten.

„Gut.“ Er hob einen Zipfel der Decke an, kroch darunter und deckte sich zu. Dann drehte er sich auf den Rücken und nahm Samantha so in die Arme, dass sie halb auf seiner Brust lag. „Besser?“

„Ja, viel besser.“ Sie war froh, dass er ihr nicht in die Augen sehen konnte, denn sie war schon wieder den Tränen nahe.

Er lachte leise, und sie spürte seinen Atem im Haar. „Wer hätte das gedacht …“

„Was?“

„Dass wir uns sexuell so gut verstehen.“

Sie hatte nie daran gezweifelt. „Warum nicht? Wir arbeiten gut zusammen, warum sollte das im Bett anders sein?“

„Stimmt.“

Danach lagen sie eine ganze Weile still beieinander. Samantha schloss die Augen und hörte dem Knacken der letzten Holzscheite im Kamin und dem Ticken der Uhr zu. Sie merkte, dass sie kurz davor war, einzuschlafen. Wohlig reckte sie sich. Warum auch nicht? Es gab nichts, was sie im Augenblick lieber täte, keinen Ort, an dem sie lieber wäre als hier mit ihm unter der Decke. Tick … tack … tick … tack … Liebe … Liebe …

Sie fuhr hoch. Himmel, sie liebte ihn!

„Was ist denn los?“, fragte Blake schlaftrunken.

Panik überfiel sie, sie war nicht in der Lage zu sprechen. Doch dann nahm sie sich zusammen. „Was? Ach so, gar nichts. Ich war nur eben eingenickt.“

„So? Dann müssen wir was dagegen tun.“ Er stützte sich auf einem Ellbogen ab und küsste sie. Schnell schloss sie die Augen, damit er nicht sah, was in ihr vorging. Dass sie sich in ihn verliebt hatte, durfte er nie erfahren. Hatte sie ihm nicht versprochen, dass auch sie mit einer rein sexuellen Beziehung vollkommen zufrieden sein würde? Aber sie hatte ja selbst nicht gewusst, wie sie reagieren würde. Sie hatte sich nicht in ihn verlieben wollen. Und jetzt war es trotzdem passiert.

Er vertiefte den Kuss, dann liebkoste er ihre Ohren, den Hals und streichelte ihre Brüste. Sofort waren die Brustwarzen hart, und Samantha überließ sich dem Verlangen, das er leider viel zu leicht entfesseln konnte. Dabei wusste sie eins ganz genau: Sie durfte ihm nie gestehen, dass sie ihn liebte, sonst war ihr Verhältnis beendet, noch bevor es richtig begonnen hatte. Und das könnte sie erst recht nicht ertragen.

Denn sie hatte sich so sehr nach ihm gesehnt, und endlich war ihr Wunsch in Erfüllung gegangen. Liebe hatte in dieser Beziehung keinen Platz, das war Blakes Bedingung gewesen.

Und sie musste sich dem schweigend unterwerfen, so schwer es ihr auch fiel.

8. KAPITEL

Noch mehrere Male liebte Blake sie in dieser Nacht – vor dem Kamin und im Bett. Nie zuvor hatte Samantha etwas erlebt und genossen, das all ihre Sinne derartig gefangen nahm. In der Nacht hatte sie alle trüben Gedanken beiseiteschieben können, aber am Morgen darauf überfielen sie sie in ihrem Zimmer erneut und machtvoll. Während sie sich anzog und zurechtmachte, musste sie immer wieder daran denken, dass sie Blake liebte. Und damit hatte sie quasi ihr Wort gebrochen, denn hatte sie ihm nicht versprochen, dass sich gefühlsmäßig nichts abspielen würde? Wie sollte sie sich nur aus diesem Dilemma befreien?

Denn was alles noch schlimmer machte, war, dass sie sich nicht einfach bloß in ihn verknallt hatte, sondern ihn von ganzem Herzen liebte. In den zwei Jahren, in denen sie nun schon zusammenarbeiteten, hatte sie ihn bereits als Mann kennengelernt, den man respektieren musste. Kein Wunder, dass sich dieses Gefühl nach der gemeinsamen Nacht in Liebe verwandelt hatte. Gab es keinen Ausweg?

So etwas wie jetzt hatte sie bisher für keinen Mann empfunden, ja, sie hatte nicht einmal gewusst, dass sie dazu fähig war. Und nun musste sie in dem Wissen ausharren, dass dieses Gefühl nicht erwidert wurde. So lange, bis Blake sie aus ihrem Vertrag entließ. Sie durfte sich nichts anmerken lassen. Schon in der letzten Nacht war ihr das nicht leichtgefallen. Aber sie würde es schaffen.

Auf keinen Fall konnte sie länger als den vorgesehenen Monat bleiben. Denn sie wusste, dass Blake es ernst gemeint hatte, als er gesagt hatte, er habe mit gefühlsmäßigen Bindungen nichts im Sinn. Wenn er herausfand, dass sie ihn liebte, war er sicher außer sich und würde alles daransetzen, dass sie Aspen so bald wie möglich verließ. Vielleicht würde er aber auch – und bei diesem Gedanken wurde ihr eiskalt vor Entsetzen – seine Macht über sie ausnutzen, und das sowohl in beruflicher wie in privater Hinsicht … Würde Blake so etwas tun? Nicht zuletzt liebte sie ihn, weil er ein gerader, aufrechter Mensch war. Andererseits war er auch ein knallharter Geschäftsmann, der seine Interessen durchzusetzen wusste …

Wenn man mit einer Frau im Bett war, sieht doch manches plötzlich ganz anders aus, dachte Blake, als er Samantha beobachtete. Wie so oft in den letzten zwei Jahren saßen sie einander in der Cafeteria gegenüber und frühstückten. Doch anstatt sich wie sonst über die Arbeit zu unterhalten, schwiegen sie. Jeder hing seinen Gedanken nach. Blake musste immer wieder an die vergangene Nacht denken und sehnte sich jetzt schon wieder danach, Samanthas nackten geschmeidigen Körper in den Armen zu halten.

Himmel, nie hätte er gedacht, dass seine tüchtige Assistentin eine so großzügige und wunderbare Geliebte war, die ihn erregte wie keine Frau zuvor. Unvorstellbar, dass dieser andere Mann, Carl, nicht mit ihr hatte schlafen wollen. Idiot! Welcher Mann könnte ihr widerstehen?

„Eins würde ich noch gern wissen, Blake“, sagte Samantha plötzlich.

„Ja?“ Er blickte von seinem gebutterten Toast hoch. „Was du willst.“ Na ja, nicht alles. Eigentlich hatte er keine Lust, sich jetzt auf irgendeine Art von Diskussion einzulassen. Er wollte nur dasitzen und die hübsche Frau ihm gegenüber beobachten.

„Hattest du Andy angewiesen, den Tisch mit Kerzen zu decken?“

Das war leicht zu beantworten. „Nein, leider nicht. Ich hatte nicht vor, dich zu verführen. Zumindest so lange nicht, wie ich nicht wusste, ob du mit der Rolle meiner Geliebten einverstanden bist.“ Er lächelte zärtlich. „Aber ich zünde dir heute Abend welche an, versprochen.“

Sie errötete leicht. „Ich wusste ja gar nicht, dass du einen Sinn für Romantik hast.“

„Manchmal schon. Aber daraus solltest du nicht schließen, dass ich ein Softie bin.“

„Aha, hart im Geschäft, gut im Bett.“

Er lachte leise. „Danke.“ Und auch hart im Bett, gut im Geschäft. Aber das würde er jetzt nicht sagen, es würde sie nur verlegen machen.

„Und dann möchte ich mich noch bei dir bedanken, dass du dich nach meinem kleinen Unfall so um mich gekümmert hast.“

„Hm, ich finde, dass du mir dafür schon genug gedankt hast“, erwiderte er nachdrücklich. „Aber heute Abend hast du noch mal die Gelegenheit …“

„Blake!“, zischte sie ihm zu, aber schien dieses kleine Geplänkel durchaus zu genießen.

„Wieso?“ Er tat unschuldig. „Ich habe doch nur gesagt …“

In diesem Augenblick fiel ein Schatten auf ihren Tisch. „Da bist du ja, Sam“, sagte Joel und grinste beide an. „Ich bin froh, dich hier zu erwischen. Wie geht es dir? Was macht dein Kopf?“

„Alles prima, Joel. Keinerlei Nachwirkungen.“

„Du bist hoffentlich noch sehr vorsichtig? Keine übermäßigen Anstrengungen?“

Sie warf Blake einen kurzen Blick zu. „Nein, nein, alles okay.“ Dabei sah sie Joel nicht an.

„Gut. Hättest du dann Lust, heute ins Kino zu gehen?“

Wieder sah sie Blake kurz an, bevor sie antwortete: „Tut mir leid, Joel, heute geht es nicht.“

„Und morgen?“

Am liebsten hätte Blake sich eingeschaltet. Was dachte sich dieser Kerl? Samantha gehörte ihm!

„Wahrscheinlich nicht“, sagte sie ausweichend. „In weniger als zwei Wochen muss ich in Las Vegas meinen Haushalt auflösen und danach hier. Weil ich dann für immer nach Los Angeles zurückkehre. Und bis dahin gibt es einfach noch zu viel zu tun.“

Blake starrte sie sprachlos an.

„Du ziehst weg?“ Joel war vollkommen verblüfft. „Das kann doch nicht sein!“

„Doch. Tut mir leid, dass ich dir das noch nicht gesagt habe, aber die Entscheidung ist auch erst vor Kurzem gefallen.“

„Ach so. Aber vielleicht können wir uns später mal in L. A. treffen. Auf alle Fälle müssen wir wenigstens noch mal einen Kaffee zusammen trinken, bevor du weggehst.“

Sie warf ihm ein Lächeln zu. „Klar, machen wir.“

Blake war so aufgebracht, dass er kaum merkte, wie Joel sich winkend entfernte. „Samantha“, fuhr er sie an, „was sollte das denn eben?“

„Ich wollte nicht, dass er den wahren Grund für meine Absage erfährt. Unser Privatleben geht ihn nichts an.“

„Aber das meine ich doch gar nicht! Und das weißt du genau!“

„Falls du auf meine Abreise anspielst“, sagte sie und war selbst erstaunt, wie ruhig sie blieb, „die steht doch fest. Oder hast du gedacht, ich ziehe meine Kündigung zurück?“

„Allerdings!“ Und zwar nicht, weil er es mehr oder weniger von ihr verlangte, sondern weil sie es wollte. Hatte sie denn nicht bemerkt, wie viel Rücksicht er gezeigt hatte, obwohl es ihm schwergefallen war, sie am Vortag nicht schon im Bad zu nehmen? Und jetzt das! Er hatte gegeben, und sie hatte genommen. Und was bekam er dafür? Nichts.

„Aber warum denn, Blake? Dass wir gestern Sex hatten, hat doch nichts geändert. Wir sind uns von Anfang an darüber klar gewesen, dass wir eine rein körperliche Beziehung haben würden, ohne echte Bindung. Erinnerst du dich nicht mehr?“

Das klang ganz vernünftig, aber dass sie ihn so merkwürdig dabei ansah, irritierte ihn irgendwie. „Deshalb musst du doch nicht wegziehen.“

„Und warum nicht? Ich wollte Aspen verlassen, bevor wir uns geliebt haben, und ich will Aspen immer noch verlassen. Nichts hat sich geändert.“

Verdammt, er musste ihr recht geben. Und dennoch hatte er das Gefühl, dass sich etwas geändert hatte. Aber was? Dem wollte er lieber nicht näher auf den Grund gehen. Er wünschte sich nur, dass sie noch blieb, damit sie das, was sie tags zuvor entdeckt hatten, noch eine Weile genießen könnten. Vielleicht noch ein paar Monate. Warum sollte man aufgeben, was gerade so gut lief?

Samantha runzelte die Stirn, als sie ihn prüfend musterte. „Du hast mich gefragt, ob ich mit einer rein sexuellen Beziehung umgehen könne, und ich habe Ja gesagt. Aber was ist mit dir?“

Er presste kurz die Lippen aufeinander. „Ich kann das auch.“

„Wirklich?“

„Blake!“

Blake fuhr herum. Ausgerechnet Guy! Der hatte ihm gerade noch gefehlt! Sein Zwillingsbruder hatte ihn immer schon durchschauen können und auch verstanden. Blake konnte im Augenblick nichts davon gebrauchen. Deshalb stand er rasch auf und verließ schnell die Cafeteria. „Hab jetzt keine Zeit, Guy“, rief er seinem Bruder noch im Vorbeigehen zu und ging in Richtung Fahrstuhl.

Guy blickte ihm verblüfft hinterher und kam dann langsam auf Samanthas Tisch zu. „Was ist denn mit dem los? Habe ich irgendetwas Unpassendes gesagt?“ Er grinste.

Samantha war nicht gerade zum Lachen zumute. „Er hat momentan viel zu bedenken.“

Guy wurde ernst. „Ja, ich weiß.“ Durchdringend sah er sie an. „Ich habe gehört, dass Sie uns verlassen wollen?“

Sie nickte. Dann wusste es tatsächlich schon die ganze Familie!

„Dann bin ich froh, dass ich Sie getroffen habe“, meinte Guy, zog sich einen Stuhl heran und setzte sich. „Denn Sie müssen unbedingt noch mal zu Avery und mir zum Dinner kommen, bevor Sie abreisen.“

„Danke, das wäre sehr nett“, erwiderte sie leise.

„Blake natürlich auch.“ Guy schwieg und ließ Samantha nicht aus den Augen. „Sie werden ihm sehr fehlen“, sagte er dann.

„Vielleicht.“ Vielleicht auch nicht. „Ich werde einen sehr guten Ersatz für mich finden.“

„Mag sein, aber das ist nicht das Gleiche.“

„Er wird es schon verschmerzen.“ Unfähig, eine solche Unterhaltung weiterzuführen, stand sie auf. „Entschuldigen Sie mich, Guy. Ich muss ins Büro. Da ist noch sehr viel zu tun.“

Guy stand auf und ließ sie gehen. Aber er sah ihr noch lange hinterher, das konnte sie körperlich spüren. Während sie auf den privaten Aufzug zuging, der nur in das Jarrod-Stockwerk führte, stürzten die Gedanken nur so auf sie ein. Wenn Blake sie hier halten wollte, weil er sie liebte, könnte sie sich nichts Besseres wünschen. Aber das war nicht der Fall. Sie sollte nur aus zwei Gründen bleiben: Sex und Arbeit. In beidem war sie gut, aber das hatte nichts mit Liebe zu tun. Zumindest nicht von Blakes Seite aus. Wie hatte es nur wieder geschehen können, dass sie sich in einen Mann verliebte, der wahrer Gefühle nicht fähig war beziehungsweise keine tieferen Emtionen zuließ?

Glücklicherweise hatte Blake die Tür zu seinem Büro geschlossen. Erleichtert ließ Samantha sich auf ihren Schreibtischstuhl fallen. Natürlich konnte sie sich gedanklich nicht von dem lösen, was sich da eben in der Cafeteria abgespielt hatte. Eins war klar: Sosehr er auch beteuerte, es nicht zu sein, Blake war gefühlsmäßig engagiert, wenn auch nicht so, wie sie es gern hätte. Mit Liebe hatten seine Gefühle nichts zu tun.

Blake verließ am späteren Vormittag sein Büro, um an einer Sitzung teilzunehmen, und Samantha griff schweren Herzens nach dem Telefonhörer. Es musste sein. Sie rief Mary Wentworth an und sprach mit ihr über einen Ersatz. Mary war überrascht, dass Samantha ihren Job aufgeben wollte, versprach aber, in den nächsten Stunden Unterlagen von möglichen Bewerbern zu mailen.

Als Blake nach der Sitzung wiederkam, fragte er nur, ob inzwischen etwas Wichtiges geschehen war und ging dann gleich in sein Büro. Zum Mittag ließ sie ein paar Sandwiches kommen, die er allein am Schreibtisch verzehrte. Normalerweise hatten sie immer gemeinsam gegessen, während sie die wichtigsten Fragen durchgegangen waren.

Und wenn schon … Allmählich wurde sie wütend. Um sich zu beruhigen, machte sie einen kleinen Spaziergang während der Mittagspause. Daraus, dass er sie nicht fragte, wo sie gewesen sei, schloss sie, er machte sich keine Gedanken mehr um sie. Auch gut.

Doch am späten Nachmittag hatte Samantha endgültig genug von Blakes Launen. Er hatte sie getadelt, weil sie ein Gespräch durchgestellt hatte, das er nicht annehmen wollte. Er hatte wegen eines Fehlers gemeckert, den er in einem ihrer Briefe gefunden hatte, und er hatte ihr befohlen, ein paar Zahlen in einem Bericht zu prüfen, die korrekt waren, wie er sehr wohl wusste. Die reine Schikane!

Als sie den Bericht zurückbrachte, hatte sie einen Aktendeckel daraufgelegt, den Blake natürlich sofort bemerkte.

„Was ist das denn?“

„Bewerbungsunterlagen. Sind einige sehr gute darunter.“

„Wieso hast du da noch mal angerufen? Ich habe dich nicht darum gebeten.“

„Aber das ist mein Job. Dafür werde ich bezahlt.“

„Du wirst dafür bezahlt, dass du tust, was ich dir sage.“

Das verschlug ihr kurz die Sprache, aber sie fasste sich wieder. „Jetzt wirst du unfair. Normalerweise bist du froh, dass ich mich um alles kümmere. Deshalb bin ich so gut in meinem Job, und das weißt du ganz genau.“

„Ausgerechnet du sprichst von Fairness? Du willst mich doch verlassen. Findest du das etwa fair?“

„Ich verlasse doch nicht dich“, log sie. „Du solltest meine Kündigung nicht persönlich nehmen. Hast du mir das nicht selbst gepredigt, als du mich auf die Kündigungsfrist aufmerksam gemacht hast?“

Er fluchte leise, aber Samantha war jetzt so richtig in Fahrt. „Unter diesen Bedingungen kann ich hier nicht weiterarbeiten. Wenn du mich nicht vernünftig behandelst, packe ich noch heute meine Sachen. Und dann ist es mir auch vollkommen egal, ob du mich wegen Vertragsbruchs vor Gericht bringst.“ Sie zögerte kurz. „Außerdem glaube ich, dass mein Fall vor Gericht nicht ganz aussichtslos ist, wenn man bedenkt, wie sehr sich unsere ehemals rein berufliche Beziehung verändert hat.“

Er schwieg einen Augenblick lang. Dann stieß er wütend hervor: „Würdest du so weit gehen?“

Sie nickte. „Wenn ich dazu gezwungen werde, ja.“

Sie hielt seinem Blick stand, als er sie aus leicht zusammengekniffenen Augen musterte. Dann wurde seine Miene weicher, und ein kaum wahrnehmbares Lächeln zeigte sich. „Alle Achtung“, sagte er leise, „du bist wirklich ein harter Brocken. Ich wusste ja immer, dass du in deinem Job ausgezeichnet bist. Aber ich hätte nie gedacht, dass ich mal darunter zu leiden hätte.“

Auch sie lächelte kurz. „Dann läuft alles wieder wie sonst?“

„Nein.“ Als er ihr fassungsloses Gesicht sah, fügte er schnell hinzu: „Nach gestern Nacht kann nichts mehr zwischen uns wie sonst sein.“ Ernst blickte er sie an. „Ich möchte nicht, dass du gehst, aber ich will dich auch nicht gegen deinen Willen hier festhalten. Wenn du gehen willst, muss ich das akzeptieren.“

Das war überhaupt nicht das, was sie gern hören wollte. Aber sie wusste, was sie tun musste. „Danke, Blake.“

„Aber dann bleib wenigstens noch so lange, wie dein Vertrag läuft. Und zwar nicht wegen des Jobs oder wegen des Sex. Sondern meinetwegen.“

Ihr stockte der Atem. Mehr konnte sie nicht erwarten, auf mehr konnte sie nicht hoffen. Aber es war immerhin etwas. „Gut, Blake. So lange werde ich bleiben.“ Als er einen Seufzer der Erleichterung ausstieß, hätte sie ihn am liebsten umarmt. Er wollte wirklich, dass sie blieb, sodass sie noch Zeit füreinander hatten.

Lächelnd lehnte er sich in seinem Sessel zurück und sah sie wieder auf diese ganz besondere Art und Weise an, bei der ihr immer ein heißer Schauer über den Rücken lief. „Bitte, schließ die Tür.“

Sie wurde rot. „Blake, ich kann das nicht … nicht jetzt …“

„Oh, doch, du kannst. Ich muss dich jetzt lieben, Samantha.“

Wie sehr sehnte auch sie sich danach … Zögernd blickte sie auf die Tür. „Aber die anderen …“

„Die werden nur denken, dass wir nicht gestört werden wollen.“ Er grinste. „Und das stimmt ja auch. Außerdem kannst du immer nebenan im Bad verschwinden, falls jemand besonders hartnäckig ist.“

Die Sehnsucht nach ihm war stärker als die Furcht. Mit weichen Knien ging sie zur Tür und schloss ab. „Kann ja wohl nicht wahr sein, dass ich mich wirklich darauf einlasse“, murmelte sie vor sich hin, als sie auf den Schreibtisch zuging.

„Denk nicht weiter darüber nach.“ Offenbar fand er die ganze Situation höchst amüsant. Na warte. Er wollte sie, und er würde sie haben. Aber das Lächeln würde ihm schon noch früh genug vergehen.

Langsam knöpfte sie die Bluse auf. Dabei ließ sie Blake nicht aus den Augen. Er runzelte sie Stirn. „Willst du mich herausfordern?“

„Vielleicht.“

Immer noch lächelte er, wurde aber schlagartig ernst, als sie unmittelbar vor dem Schreibtisch stand. Die Bluse hing offen über dem knappen schwarzen Spitzen-BH. „Soll ich weitermachen?“, fragte sie leise.

„Aber sicher.“

„Du bist der Boss.“ Ein bisschen zitterten ihre Finger dann doch, als sie langsam den Reißverschluss ihrer Hose aufzog und sie mitsamt Slip auf den Boden gleiten ließ. Blake hielt hörbar den Atem an und sah sie unverwandt an. Das Lächeln war ihm vergangen, so wie sie es beabsichtigt hatte, stattdessen sprach pures Verlangen aus seinem Blick. Mit wiegenden Hüften ging sie um den Schreibtisch herum und setzte sich Blake rittlings auf den Schoß.

„Oh, Samantha … du bist so sexy …“

9. KAPITEL

Nach dem Abendessen in der Pine Lodge liebten sich Samantha und Blake erneut, und auch in der Nacht fanden sie nicht viel Schlaf. Als Samantha am Morgen aufwachte und über ihre Situation nachdachte, wurde ihr das Herz schwer. Sicher, diese Stunden mit Blake würde sie nie vergessen, aber das war auch alles, was ihr von ihm blieb.

Als er aufwachte, versuchte sie, ein fröhliches Gesicht zu machen, denn er durfte keinesfalls merken, wie es in ihr aussah. Der Vormittag verlief wie üblich. Und in Gegenwart von anderen gingen sie so sachlich miteinander um, dass keiner auf die Idee kommen konnte, dass sie miteinander schliefen. Das war vorher nicht abgesprochen gewesen, aber Samantha war froh, dass auch Blake sich daran hielt. Denn die Familie durfte nicht wissen, dass sich ihr Verhältnis verändert hatte.

Kurz vor der Mittagspause ging Samantha in Richtung Hotelküche, um Milch für den Kaffee zu holen. Sie hätte auch anrufen und sich die Milch bringen lassen können, aber sie musste sich unbedingt ein bisschen bewegen. Bereits im Flur traf sie Erica, und die beiden wechselten ein paar Worte. Erica wirkte merkwürdig bedrückt. „Was ist denn los?“, fragte Samantha schließlich.

„Ach, manchmal läuft aber auch alles schief. Ich habe eine Überraschungsparty für diesen Mann aus Aspen organisiert, der damit den vierzigsten Geburtstag seiner Frau feiern will. Und zwar hier. Seine Frau glaubt, er ginge lediglich zum Essen mit ihr aus.“

„Ja, und? Was ist das Problem?“

„Für den Abend habe ich einen Diskjockey bestellt, und der kommt auch. Aber der Ehemann wollte gern während des Essens Klavier-Livemusik haben. Und nun ist der Klavierspieler krank und kann nicht kommen. Der DJ könnte natürlich mit irgendwelchen musikalischen Untermalungen aushelfen, aber der Mann hat sich doch so sehr Klaviermusik gewünscht. Denn Klavier ist das Lieblingsinstrument seiner Frau, und er möchte, dass dies die schönste Party ihres Lebens wird. Ich kann natürlich versuchen, in der Stadt noch jemanden zu finden, aber ich fürchte, dazu ist es jetzt zu spät.“

Samantha hatte Erica still zugehört und sagte plötzlich spontan und ohne dass es ihr so recht bewusst war: „Vielleicht kann ich dir helfen.“

Ericas Miene hellte sich auf. „Du? Kennst du denn jemanden, der Klavier spielt?“

„Ja.“ Wollte sie das wirklich? „Ich spiele Klavier.“

Verblüfft starrte Erica sie an. „Du spielst Klavier?“ Dann lachte sie verlegen. „Entschuldige, das klingt sicher komisch. Ich meinte nur …“

„Ich weiß, was du meintest“, sagte Samantha leise.

Aber Erica schien noch nicht ganz überzeugt zu sein. „Du spielst wirklich Klavier?“

„Ja, wirklich.“

„Bist du sicher?“

Jetzt musste Samantha doch lachen. „Wenn du mir zeigst, wo das Klavier steht, kann ich es dir beweisen. Ich habe allerdings länger nicht gespielt, also erwarte keine Wunder.“

„Gut. Komm mit.“

Ein paar Minuten später hatte Samantha sich warm gespielt und ließ ein Potpourri aus bekannten Melodien folgen. Ihre Finger waren zwar noch ein wenig steif, da sie zuletzt vor einem knappen Jahr zu Weihnachten gespielt hatte, aber es machte ihr dennoch viel Spaß.

„Das ist ja toll!“ Erica war begeistert.

Samantha freute sich über das Lob und war froh, dass sie sich nicht lächerlich gemacht hatte. „Danke, aber das war nichts Dolles.“

„Doch, das war sogar sehr gut.“

„Nein, wirklich nicht.“

„Doch“, widersprach Erica. „Ich hatte ja keine Ahnung, dass wir hier ein solches Talent unter uns haben.“

Samantha lachte. „Nun übertreibst du aber. Ich bin nur froh, dass meine Mutter darauf bestanden hat, dass ich Klavierstunden nehme.“

„Und ich erst! Spiel noch ein bisschen mehr, Samantha. Play it again, Sam
!“

„Mit Vergnügen.“ Samantha bemerkte erst jetzt, wie viel Freude ihr das Spielen machte, und mit jedem weiteren Ton fühlte sie sich sicherer. Doch dann dachte sie daran, weshalb sie sich überhaupt auf den Weg gemacht hatte, verabschiedete sich von Erica und holte die Milch.

Da Blake zum Lunch in der Stadt verabredet war, sah sie ihn erst nach seiner Rückkehr am späteren Nachmittag und konnte ihm erst dann von Ericas Dilemma und ihrem Angebot erzählen.

Er war genauso verblüfft wie Erica. „Du spielst Klavier?“

Sie runzelte kurz die Stirn. „Warum ist das so verwunderlich?“

„Das weiß ich eigentlich auch nicht. Habe ich das richtig verstanden? Du wirst heute Abend auf der Party Klavier spielen?“

„Ja.“ Sie zuckte kurz mit den Schultern. „Das ist keine große Sache. Nur während des Essens, sozusagen als Untermalung.“ Als sie das sagte, war sie jedoch nicht so gelassen, wie sie vorgab zu sein.

Immer noch kopfschüttelnd sah er sie an. „Aber warum hast du mir nie erzählt, dass du Klavier spielst?“

„Das war keine Bedingung in der Stellenbeschreibung, als ich mich beworben habe.“

„Stimmt.“ Er lachte leise.

Aber ihr war irgendwie gar nicht zum Lachen zumute. Auf was hatte sie sich da nur eingelassen? „Du, Blake, hättest du was dagegen, wenn ich heute etwas früher gehe? Ich brauche etwas Zeit für mich und muss mich dann ja auch noch fertigmachen.“

Er warf ihr ein schwer zu deutendes Lächeln zu. „Ihr Künstler seid doch alle gleich.“

„Blake …“

„Selbstverständlich kannst du früher gehen.“ Unwillkürlich fiel sein Blick auf ihren Mund. „Aber vorher musst du noch etwas für mich erledigen, das keinen Aufschub duldet.“

Sie wusste sofort, was er meinte, und spürte, wie ihr die Röte in die Wangen stieg. „Aber Blake, wir können doch nicht jeden Nachmittag hier im Büro …“

„Wer sagt das?“

Als sie spürte, dass ihre Widerstandskraft erlahmte, erwiderte sie schnell: „Aber ich muss jetzt gehen.“

„Gleich.“ Da war er wieder, dieser Blick … „Komm, und gib mir einen Kuss zum Abschied.“

„Okay, einen Kuss. Aber nicht mehr.“

„Versprochen.“ Er gab das Unschuldslamm.

Vorsichtig ging sie auf ihn zu. „Gut.“

Eine halbe Stunde später verließ sie schmunzelnd das Büro. Wie hatte sie nur wieder auf ihn hereinfallen können? Aber sie durfte ihm nicht die alleinige Schuld geben. Gemeinsam mit ihm hatte sie selbst nur zu gern das Versprechen gebrochen.

„Lady, Sie sehen viel zu gefährlich aus, um auf die männlichen Gäste losgelassen zu werden“, sagte Blake lächelnd, während er Samantha dabei beobachtete, wie sie in ihre High Heels schlüpfte. Zu der weiten schwarzen Seidenhose trug sie ein knappes besticktes Jäckchen. Das Haar hatte sie nicht hochgesteckt, sondern ließ es offen auf die Schultern fallen.

„Du meinst, ich sehe ganz gut aus?“

„Mehr als gut. Die werden alle tot umfallen vor Begeisterung.“ Er kam näher und wollte sie an sich ziehen, aber Samantha legte ihm eine Hand auf die Brust und hielt ihn zurück. „Nicht, Blake. Du verschmierst meinen Lippenstift.“

„Sei froh, wenn es nur der Lippenstift ist. Am liebsten würde ich noch ganz was anderes mit dir machen.“

Sie musste lachen. „Das war doch schon heute Nachmittag dran. Von wegen ‚versprochen‘! Erinnerst du dich noch daran?“

„Wie könnte ich nicht!“ Leise lachend trat er zur Seite, um aus ihrer verführerischen Nähe zu kommen. „Los, komm. Ich fahre dich hin.“

„Ich kann mich doch abholen lassen.“

„Nein, lass nur. Ich wollte mir sowieso noch die Unterlagen ansehen, die Gavin mir wegen der Erweiterung gebracht hat. Jetzt außerhalb der Bürozeit klingelt wenigstens nicht dauernd das Telefon.“ Das war natürlich nur eine Ausrede. Aber sie sah so besonders hübsch aus an diesem Abend, dass andere Männer möglicherweise bei ihr ihr Glück versuchen würden. Und das durfte nicht sein.

Zehn Minuten später gingen sie auf den großen Ballsaal zu, aber kurz vor der Tür blieb Samantha plötzlich stehen und legte Blake die Hand auf den Arm. „Bitte, komm nicht mit. Ich bin schon nervös genug.“

„Gut. Ich bin im Büro. Sag mir Bescheid, wenn du fertig bist und wir nach Hause fahren können.“

„Aber …“

Lächelnd drückte er ihr einen Kuss auf die Stirn. „Keine Widerrede. Ich warte auf dich.“

In diesem Augenblick kamen Erica und Christian auf sie zu. Blake war egal, dass sie ihn bei dieser intimen Geste beobachtet hatten. Aber sie würden doch hoffentlich nicht glauben, dass er eine echte Schwäche für Samantha hätte? Er nickte ihnen zu und ging zum Aufzug, um in sein Büro zu fahren. Immer noch misstraute er Erica. Allerdings wusste er selbst nicht so recht, warum. Normalerweise hatte er eine gute Menschenkenntnis, sofern er nicht emotional engagiert war. Genau das aber war hier der Fall. Dass diese Halbschwester plötzlich in seinem Leben aufgetaucht war, hatte ihm von Anfang an nicht gepasst, war also eine rein gefühlsmäßige Reaktion. Und das gefiel ihm ganz und gar nicht. Auch dass sein Verhältnis zu Samantha nicht mehr als rein sachlich bezeichnet werden konnte, verunsicherte ihn. Während er sich die Unterlagen durchsah, musste er immer wieder daran denken, dass sie ihn bald verlassen würde.

Als er leise Klaviermusik hörte, merkte er verwundert auf. Erstaunlich, dass man sie auch hier oben hören konnte. Lächelnd lehnte er sich in seinem Schreibtischsessel zurück und lauschte. Ganz ohne Zweifel war Samantha talentiert, so wie sie die fließenden Übergänge von einer Melodie in die andere beherrschte und sogar hin und wieder klassische Passagen einstreute. Dann wurde geklatscht, und er wusste nicht recht, ob sich das auf Samanthas Darbietung bezog oder vielleicht gerade der Ehrengast eingetroffen war. Doch dann setzte das Klavierspiel wieder ein. Also hatte der Applaus Samantha gegolten.

Zu Recht. Schnell erhob er sich und verließ das Büro. Er musste ihr einfach beim Spielen zusehen, obwohl sie das nicht wollte. Aber er würde sich im Hintergrund halten.

Vorsichtig stieß er die große Doppeltür auf und blieb gleich daneben an der Wand stehen. Jetzt spielte Samantha wieder etwas Klassisches, und Blake fiel auf, wie entspannt und gleichzeitig voll konzentriert sie wirkte. Sie hatte ihn nicht gesehen, und während ihre Finger nur so über die Tasten flogen, lächelte sie leicht.

Wie schön sie war. Plötzlich wurde ihm ganz warm ums Herz. Ja, er war stolz auf sie …

„Sie ist gut“, hörte er eine leise Frauenstimme neben sich, und als Blake sich umwandte, bemerkte er eine attraktive Blondine Ende dreißig, die neben ihn getreten war.

„Ja“, erwiderte er knapp und richtete den Blick wieder auf Samantha.

„Sie scheinen neu hier zu sein.“ Die Frau streckte ihm eine Hand mit blutroten Fingernägeln entgegen. „Ich bin Clarice.“

Da er nicht unhöflich sein wollte, schüttelte er ihr kurz die Hand. „Angenehm. Blake.“ Warum geht sie nicht weg, damit ich mich wieder ganz auf Samantha konzentrieren kann, dachte er verärgert.

„Sind Sie mit unserem Ehrengast bekannt?“ Die Frau war hartnäckig.

„Nur oberflächlich.“

„Anne und ich waren zusammen im Internat. Wir sind schon ewig befreundet.“

„Wie schön.“ Das Musikstück endete mit einem letzten hohen Ton, und alles klatschte. Das war die Gelegenheit, sich zu entfernen. „Entschuldigen Sie mich“, sagte Blake schnell und wandte sich zum Gehen. Doch die Frau legte ihm eine Hand auf den Arm und fragte leise: „Wollen wir vielleicht nachher einen Drink zusammen nehmen?“

Es war nicht das erste Mal, dass Frauen ihn auf diese Art und Weise anmachten, aber diesmal nervte es ihn besonders. „Tut mir leid“, gab er lächelnd zurück. „Nicht heute Abend.“ Ohne die Frau noch eines Blickes zu würdigen, ging er direkt auf Samantha zu, die sich gerade von dem Klavierstuhl erhob. Mehrere Gäste waren auf sie zugekommen und beglückwünschten sie offenbar, denn sie strahlte über das ganze Gesicht.

Dann sah sie ihn. „Blake“, formten ihre Lippen, und sie hielt die leuchtenden blauen Augen nur auf ihn gerichtet. Da hatte er sie erreicht, legte ihr den Arm um die Schultern und lächelte die Umstehenden charmant an. „Bitte, entschuldigen Sie uns, aber ich glaube, die Dame hier braucht etwas zu trinken.“ Alle nickten zustimmend.

Bereitwillig ließ Samantha sich von ihm zur Bar führen. „Was machst du denn hier?“, fragte sie, während sie sich auf den Barhocker setzte.

„Ich habe dich spielen hören, selbst im Büro. Da musste ich einfach kommen.“ Sein Blick sagte mehr, als Worte ausdrücken konnten. „Ich bin sehr beeindruckt.“

„Danke“, flüsterte sie.

Mehrere Sekunden lang sahen sie einander tief in die Augen, ohne etwas zu sagen, wurden dann aber sehr plötzlich von Erica unterbrochen, die auf sie zugestürzt kam. „Oh, Samantha“, jubelte sie und drückte ihr einen Kuss auf die Wange, „du warst einfach wundervoll!“ Vor lauter Begeisterung küsste sie auch Blake. „War sie nicht super, Blake?“

Er versteifte sich kurz, denn solchen Überschwang der Gefühle lehnte er eigentlich grundsätzlich ab. Doch dann entspannte er sich wieder. Jeder, der so begeistert von Samantha war, hatte zumindest seine Sympathie verdient, auch wenn es sich um Erica handelte. Er warf der Halbschwester ein freundliches Lächeln zu. „Ja, sie ist wunderbar.“

Kurz stutzte Erica, dann strahlte sie übers ganze Gesicht und wandte sich wieder Samantha zu. „Ich wusste von Anfang an, dass du fantastisch sein würdest.“

Lachend sah Samantha von einem zum anderen. „Wie wollt ihr das beurteilen? Seid ihr denn Musikexperten, ihr zwei?“

„Das nicht gerade, aber wir erkennen Qualität, wenn wir sie sehen oder hören, nicht wahr, Blake?“ Erica zwinkerte ihrem Halbbruder zu.

Blake nickte, während er Samantha nicht aus den Augen ließ. „Allerdings.“ Sie war wirklich in jeder Beziehung große Klasse. Und gerade als er sie überreden wollte, mit ihm in die Pine Lodge zurückzufahren, kamen Anne und ihr Mann auf sie zu. Anne war begeistert von Samanthas Klavierspiel und bat sie um ihr klassisches Lieblingsstück. Natürlich konnte Samantha dem Geburtstagskind den Wunsch nicht abschlagen und setzte sich wieder ans Klavier.

Während Blake ihr zuhörte und sie beim Spielen beobachtete, erkannte er, dass sie zu Besserem bestimmt war, als seine Assistentin zu sein. Er war weiß Gott kein Musikexperte, aber er wusste, wenn jemand gut war. Ihm war klar, dass er sie gehen lassen musste, damit sie ihrer Berufung folgen konnte, anstatt in einem Büro zu versauern. Irgendwie hatte er immer noch gehofft, dass sie nicht gehen würde. Aber jetzt wusste er, es musste sein.

Als sie später in der Pine Lodge waren und er ihr aus dem Mantel half, sagte er: „Du spielst wirklich ganz ausgezeichnet Klavier.“

Sie lachte, nahm ihm den Mantel wieder ab und hängte ihn auf. „Nun fang nicht wieder damit an!“

„Nein, ehrlich. Ich verstehe nicht ganz, warum du diese Karriere nicht weiter verfolgt hast. Du könntest zu den weltbesten Pianisten gehören.“

„Du irrst. Ich bin nur durchschnittlich talentiert und kenne meine Grenzen nur zu gut.“

„Setzt du dir diese Grenzen nicht selbst?“ Da war er ganz anders. Er war dazu erzogen worden, die eigenen Fähigkeiten ständig weiter auszutesten.

„Nein, ich glaube nicht. Es gibt viele mittelmäßige Talente, die es nie an die Spitze schaffen. Aber deshalb vergeuden sie doch nicht gleich ihr Leben. Sie setzen ihr Können in anderen Bereichen ein. Einige geben Klavierstunden oder werden Musiklehrer. Andere spielen für sich selbst und haben Freude daran. Und noch andere …“ Sie lächelte. „… spielen auf Partys.“

„Aber …“

Kurz legte sie ihm eine Hand auf den Arm. „Lass nur, Blake. Mir fehlt die wahre Leidenschaft für das Spiel. Mir macht es Spaß, mich hin und wieder ans Klavier zu setzen, aber das ist auch alles.“

Vielleicht hatte sie recht. Er griff nach ihrer Hand und legte sie sich auf die Brust. „Und wofür empfindest du wahre Leidenschaft?“, fragte er leise, um ihre Aufmerksamkeit wieder auf sich zu lenken. Denn nur das interessierte ihn im Augenblick.

Zärtlich schmiegte sie sich an ihn und sah zu ihm hoch. „Jetzt? In diesem Moment? Für dich.“

Mehr brauchte er nicht zu wissen. Er zog sie zur Treppe, und als sie sein Schlafzimmer erreicht hatten, waren sie bereits beide nackt. Sie liebten sich mit einer Leidenschaft, als sollten sie sich bereits am folgenden Tag trennen. Und nach einigen Minuten, in denen sie erschöpft und befriedigt nebeneinanderlagen, um wieder zu Atem zu kommen, zog Blake Samantha in die Arme. Nur wenige Sekunden später fielen ihr die Augen zu, aber Blake konnte lange nicht einschlafen. Er betrachtete ihr entspanntes Gesicht, lauschte ihrem ruhigen Atem und musste sich eingestehen, dass er sich noch nie so gut nach dem Sex gefühlt hatte. Samantha lag entspannt in seinen Armen, und es fühlte sich so an, als gehöre sie genau dorthin.

Doch Blake war nicht sicher, ob dieses Gefühl ihn glücklich machte …

10. KAPITEL

Wenn man mit dem Boss schlief, hatte das durchaus den einen oder anderen Vorteil. Zum Beispiel den, dass man morgens nicht aus dem Bett springen und zur Arbeit hetzen musste. All das ging Samantha durch den Kopf, als sie aufgewacht war und sich schlaftrunken streckte. Noch schlief Blake.

Vielleicht aber hatte er ihre Bewegung gespürt, denn auch er regte sich, sodass sie ihn ansah. „Bist du wach?“

Er öffnete die Augen. „Ja, schon eine ganze Weile.“

„So?“ Das überraschte sie. Denn normalerweise liebte er sie besonders gern morgens unmittelbar nach dem Aufwachen. „Ist irgendwas los?“

„Nein.“

Doch sie spürte, wie er die Brustmuskeln anspannte. Er mied auch Samanthas Blick und sah wie abwesend vor sich hin. Irgendetwas musste ihn belasten, und sie konnte sich nicht vorstellen, was es war. In der vergangenen Nacht schien noch alles vollkommen in Ordnung gewesen zu sein. Und doch war er an diesem Morgen ganz anders, ernst und scheinbar meilenweit entfernt. Ob er daran gedacht hatte, dass Erica und Christian ihn beobachtet hatten, als er sie auf die Stirn geküsst hatte? Aber warum sollte ihn das gestört haben? Es war doch nur ein freundschaftlicher Kuss gewesen, zumindest hatte er nicht anders auf die beiden wirken können.

„Ob Erica und Christian jetzt vermuten, dass wir miteinander ins Bett gehen?“, fragte sie aufs Geratewohl. Vielleicht schluckte er ja den Köder …

„Sie wären blöd, wenn nicht“, brummte er.

„Und das macht dir nichts aus?“, bohrte sie weiter. Offenbar hatte er jetzt weniger Vorbehalte der Halbschwester gegenüber. Zumindest hatte er sie tags zuvor sehr freundlich angelächelt.

„Warum sollte es?“

„Ja, warum … Da ich das Jarrod Ridge bald verlasse, spielt es sowieso keine Rolle, oder?“ Warum reagierte er nicht? Warum war er so abweisend?

Er schwieg.

Entmutigt stieg sie aus dem Bett und ging ins Bad. Ihnen blieb nur noch so wenig Zeit miteinander. Warum machte er es ihnen so schwer?

Sobald sie unter die Dusche trat, öffnete er die Schiebetüren. „Was ist denn los?“ Verärgert hatte er die Stirn gerunzelt.

„Nichts.“ Glücklicherweise strömte ihr das Wasser über das Gesicht, sodass er die Tränen nicht sehen konnte, die ihr über die Wangen liefen.

Er sah sie zweifelnd an, während er in die Dusche stieg. Aber auch als er sie und sich abseifte, schwieg er und musterte sie beinahe drohend. Dann hob er sie zu ihrer Überraschung hoch, legte sich ihre Beine um die Hüften und drang sofort und ohne Vorspiel in sie ein, heftig und wie von Verzweiflung getrieben. Hinterher wusste Samantha immer noch nicht, wie sie sein Verhalten einschätzen sollte. Aber immerhin begehrte er sie noch.

War er so schlecht gelaunt, weil er nicht akzeptieren wollte, dass sie ihn verlassen musste? Damit machte er es sich doch selbst nur schwer. Als ob es ihr leichtfiel wegzugehen …

Auf dem Weg zur Cafeteria bemühte sich Samantha, sich nicht anmerken zu lassen, was in ihr vorging. Sie durfte sich auf keinen Fall hängen lassen. Als sie die Hotellobby betraten, stürzte eine Frau auf sie zu. „Blake Jarrod!“, schrie sie und fuchtelte wie wild mit einem Zeigefinger vor seinem Gesicht herum. „Sie haben mir gar nicht erzählt, dass Ihnen das Hotel gehört.“ Sie warf Samantha einen abschätzigen Blick zu. „Und dass das Ihre Assistentin ist, die da so nett Klavier gespielt hat.“

Blake lächelte routiniert, aber Samantha sah ihm an, dass er die Frau nicht mochte. „Wie war noch Ihr Name? Clarice, nicht wahr?“ Deutlicher konnte er sein Desinteresse kaum zeigen. „Dies ist Samantha, meine Assistentin und außerdem eine sehr gute Pianistin.“

Samantha neigte kurz den Kopf, als die Frau sie kühl von oben bis unten musterte. „Ich bin Clarice Richardson. Mrs Clarice Richardson, aber geschieden.“ Wieder drängte sie sich an Blake. „Wie wäre es denn heute Abend mit einem Drink, Blake?“

„Tut mir leid, das geht nicht. Ich habe bereits eine Verabredung.“

„Aber vielleicht könnten wir wenigstens jetzt eine Tasse Kaffee zusammen trinken?“ Clarice gab nicht auf. „Ich habe heute Morgen nichts vor, ja, eigentlich den ganzen Tag frei. Und ich suche immer noch jemanden, der mit mir nach Independence Pass fährt.“

„Leider habe ich keine Zeit. Ich muss arbeiten.“

Clarice kicherte geziert, und Samantha war genervt. „Aber Sie sind doch der Boss! Sie bestimmen selbst über Ihre Arbeitszeit.“

„Genau. Deshalb weiß ich auch, dass ich keine Zeit mehr zu verlieren habe.“ Er nahm Samantha beim Arm. „Und nun entschuldigen Sie uns, bitte.“

„Ach so, ja, natürlich.“ Mit offenem Mund starrte Clarice den beiden hinterher.

Anstatt in die Cafeteria steuerte Blake auf den Fahrstuhl zu. Erstaunt sah Samantha ihn an. „Wollen wir nicht erst frühstücken?“

„Wir können uns was ins Büro kommen lassen.“

Nun musste sie doch lachen. „Hast du etwa Angst vor Mrs Richardson?“

„Nein!“, erwiderte er brüsk. „Aber ich muss ihr nicht unbedingt noch mal begegnen.“

„Sie ist wirklich sehr hartnäckig.“ Der Fahrstuhl kam, und beide stiegen ein. „Dann bist du heute Abend verabredet? Gehst du aus?“ Das hätte sie vielleicht nicht fragen sollen, denn hörte sie sich nicht genauso nervtötend an wie Mrs Richardson? Andererseits teilte sie mit Blake zumindest vorübergehend das Bett, und das gab ihr doch gewisse Rechte.

„Nein, ich bleibe zu Hause. Du bist meine Verabredung.“

„Ich?“ Erleichtert atmete sie aus.

Er legte ihr den Arm um die Taille und zog sie an sich. „Und wenn ich nach Independence Pass fahre, dann nur mit einer Frau.“

„Mit Melissa?“ Sie grinste ihn verschmitzt an.

„Nein, mit dir.“ Er küsste sie kurz auf den Mund, gerade als sich die Türen öffneten.

Als sie aus dem Fahrstuhl heraustraten, kam Erica ihnen auf dem Flur entgegen. Sie breitete die Arme aus und strahlte. „Samantha, gut, dass ich dich treffe! Erst mal möchte ich dir nochmals dafür danken, dass du gestern eingesprungen bist. Es war wunderbar.“

„Danke. Hat mir auch viel Spaß gemacht.“

„Und dann wollte ich dir erzählen, dass mich der Leiter der örtlichen Musikschule angerufen hat. Er hat von dir gehört und will unbedingt mit dir sprechen. Im Sommer erwarten sie zu einem Festival über tausend Studenten und Dozenten von überallher. Es gibt Symphonie- und Kammerkonzerte und …“

Hier unterbrach sie Samantha. „Tut mir leid, Erica, so ein Gespräch hätte keinen Sinn. Denn im Sommer bin ich nicht mehr hier.“ Sie spürte, wie Blake neben ihr erstarrte.

Überrascht riss Erica die Augen auf. „Ach so. Ich dachte …“

Blake murmelte so etwas wie, er müsse jetzt endlich anfangen zu arbeiten, und machte sich davon. Samantha sah ihm hinterher. Glaubte er etwa immer noch, sie nehme das Klavierspielen nicht ernst genug? Aber dann wurde ihr klar, dass er an etwas anderes dachte. Daran, dass sie ihn und das Jarrod Ridge verlassen würde.

Auch Erica war ihm mit den Blicken gefolgt, doch dann wandte sie sich wieder Samantha zu. „Habe ich irgendetwas gesagt, das ihn verärgert hat? Das täte mir sehr leid …“

„Nein, nein“, beschwichtigte Samantha sie. „Aber ich sollte jetzt auch endlich an meinen Schreibtisch kommen. Wiedersehen, Erica.“

Blake warf gerade schwungvoll die Tür zu seinem Büro zu, als Samantha den Raum betrat. Also war er wieder wütend auf sie. Es war wirklich nicht einfach mit einem launischen Chef.

Kurz danach verlangte er nach Kaffee. Als sie mit der Tasse hereinkam, schien er sich etwas beruhigt zu haben. Vielleicht bin ich zu empfindlich, dachte sie, und beziehe immer gleich alles auf mich. Wenn sie ehrlich war, hatte er schon allein mit dem Resort viel zu tun. Immerhin war diese große Aufgabe ja noch ziemlich neu für ihn. Außerdem sollte sie nicht vergessen, dass sie seine Assistentin war, auch wenn sie mit ihm schlief.

Gegen elf kam er aus seinem Büro, sah Samantha jedoch nicht an und sagte im Vorbeigehen: „Ich bin bei Trevor.“

Kaum hatte er die Tür hinter sich zugezogen, ging sie in sein Büro und leerte den Ausgangskasten. Da waren ein paar Briefe, die er unterschrieben hatte, außerdem schien er sich tatsächlich die Bewerbungen angesehen zu haben. Am Vortag hatte er den Ordner nicht einmal angefasst, aber mittlerweile hatte er offenbar seine Meinung geändert.

Eigentlich sollte sie froh darüber sein, doch stattdessen fühlte sie sich nur elend bei der Vorstellung, dass er ernsthaft eine Nachfolge für sie ins Auge fasste. Und als sie dann noch feststellte, dass ein Tagungsordnungspunkt für die Sitzung am folgenden Tag ihre Kündigung und eine mögliche Nachfolge war, wäre sie fast zusammengebrochen. Sie ließ sich auf ihren Stuhl fallen und legte den Kopf auf die Schreibtischplatte. Das konnte doch alles nicht wahr sein …

Eine Viertelstunde später steckte ausgerechnet Clarice den Kopf durch die Tür. Samantha schrak hoch. „Mrs Richardson, wie kommen Sie denn hierher?“

„Durch die Tür natürlich“, entgegnete Clarice schnippisch und baute sich dicht vor dem Schreibtisch auf. „Ich habe unten gesagt, dass ich unbedingt den Verantwortlichen sprechen müsse!“

Das würde noch ein Nachspiel haben. Aber später. „Dies sind die Privaträume der Familie, zu denen Unbefugten der Zutritt versagt ist. Wenn Sie Fragen haben oder etwas brauchen, sollten Sie sich an den Empfang wenden.“

Clarice blickte hochmütig auf Samantha herab. „Ich ziehe es vor, mit Blake persönlich zu sprechen, Miss …“

„Thompson. Mr Jarrod ist momentan nicht hier. Aber wenn Sie eine Nachricht hinterlassen wollen … Andernfalls bringe ich Sie jetzt zum Fahrstuhl.“

„Hm …“ Mrs Richardson war eindeutig enttäuscht. „Ich gebe Ihnen meine Zimmernummer.“ Sie nahm ein Stück Papier aus dem Zettelkasten und notierte etwas. „Und Sie vergessen nicht, ihm zu sagen, dass Clarice hier war?“ Sie gab Samantha den Zettel.

„Natürlich nicht.“

Clarice wandte sich zur Tür, drehte sich dann aber noch einmal um. „Sagen Sie ihm, dass ich ihm ein Angebot zu machen habe.“

„Gut.“ Obwohl Samantha wusste, dass Blake sich aus Mrs Richardson nichts machte, ärgerte sie sich. Dass sie mit einer Frau wie dieser Clarice umgehen musste, die sich ihm so ungeniert an den Hals warf, passte ihr ganz und gar nicht.

Der Rest des Vormittags verlief wie üblich. Samantha ging davon aus, dass Blake zur Lunchpause zurückkehren würde, aber das war nicht der Fall. So aß sie eine Kleinigkeit an ihrem Schreibtisch. Immer noch wurmte es sie, dass er nun wirklich nach einem Ersatz suchte, aber ihr war schon klar, dass sie in diesem Punkt vollkommen unlogisch war. Schließlich war sie es gewesen, die gekündigt hatte.

„Ich habe dir ein Sandwich kommen lassen. Es steht auf dem Schreibtisch“, sagte sie, als Blake erst gegen zwei durch die Tür trat.

„Ich habe bereits mit Trevor gegessen.“

Wäre nett gewesen, wenn du mir das gesagt hättest, dachte sie. Auch wenn er ihr als ihr Chef keine Rechenschaft schuldig war. Sie folgte ihm in sein Büro. „Hier sind die Telefonnachrichten. Außerdem die Zimmernummer von Mrs Richardson, die persönlich hier war.“ Als er sie verständnislos ansah, wiederholte sie: „Mrs Richardson. Clarice.“

„Ach so, die. Was wollte sie denn?“

„Du sollst sie anrufen.“

„Wie ist sie denn hierauf gekommen?“

„Man hat sie einfach durchgelassen. Ich habe schon beim Empfang Bescheid gesagt. Sie werden der Sache nachgehen.“

„Gut.“ Er ging die anderen Zettel durch.

„Übrigens, Clarice hat gesagt, dass sie dir ein Angebot zu machen habe.“

„Ein Angebot?“ Er verdrehte die Augen. „Das kann ich mir vorstellen.“

Schweigend nahm Samantha den Teller mit dem Sandwich wieder mit hinaus und stellte ihn in den kleinen Kühlschrank in ihrem Büro. Irgendwie war sie erleichtert, dass er Clarice nicht auf den Leim gegangen war, obwohl sie im Grunde auch nichts anderes erwartet hatte. Denn Blake kannte sich mit Frauen gut aus, sehr viel besser als sie.

In den nächsten zwei Stunden arbeiteten beide ruhig vor sich hin. Er hatte eine Reihe von Anfragen zu beantworten, und sie musste ein paar Berichte abschreiben. Kurz vor fünf kam er aus seinem Büro, den Mantel über dem Arm. „Ich muss mal eben in die Stadt zu einer kurzen Besprechung. Es wird nicht sehr lange dauern.“

Fast hätte sie ihn gefragt, ob sie nicht mitkommen könne. Aber dann fiel ihr ein, dass ihr Platz als Assistentin im Büro war. Als er auf sie zutrat, ihren Hinterkopf umfasste und sie kurz und heftig küsste, war sie vollkommen überrascht. „Wir sehen uns später in der Lodge. Wenn du willst, können wir gern irgendwo zum Essen gehen.“

Noch ganz verwirrt, lächelte sie ihn an. „Nein, lass uns lieber zu Hause essen. Ich kann uns was vom Restaurant kommen lassen.“

Bei den Worten zu Hause hatte er kurz mit den Augenbrauen gezuckt, aber dann lächelte er wieder. „Okay.“

Nur wenig später beschloss Samantha, in die Küche zu gehen und etwas fürs Abendessen auszusuchen. Sie nahm den Teller mit dem Sandwich mit zum Empfang. Vielleicht hatte eins der Mädchen Appetit darauf. Als sie durch die Lobby in Richtung Empfang ging, sah sie aus dem Augenwinkel, dass zwei Menschen an der Bar saßen. Sie sah genauer hin. Es waren Blake und Clarice! Beide hatten einen Drink vor sich stehen, und Clarice redete auf Blake ein, wobei sie sich weit vorbeugte, sodass er bestimmt einen guten Einblick in ihr üppiges Dekolleté hatte. Ob sie ihm gerade ihr „Angebot“ machte?

Das also war seine Besprechung in der Stadt! Wütend drehte Samantha sich auf dem Absatz um und verschwand wieder nach oben. Ohne nachzudenken, ließ sie das Sandwich in den Abfalleimer fallen und warf sich in ihren Schreibtischsessel.

Was hatte das zu bedeuten? Vielleicht gar nichts. Aber sie hasste es, wenn Blake sie belog. Außerdem musste er wissen, dass Clarice sich Hoffnungen machte, wenn er sich mit ihr zusammensetzte und auf sie einging. Andererseits war er natürlich sein eigener Herr, und wenn sie Aspen erst verlassen hätte, wäre er wieder allein. Konnte sie es ihm da übel nehmen, wenn er sich möglicherweise von Clarice trösten lassen wollte?

Wütend auf sich selbst, griff sie zum Telefonhörer und bestellte ein Essen für zwei, obwohl sie ziemlich sicher war, keinen Bissen herunterbringen zu können.

Als Blake etwas später am Abend in die Lodge zurückkehrte, wirkte er wie in Gedanken versunken, und so sagte Samantha vorläufig nichts. Außerdem wollte sie sich nicht wie eine keifende Ehefrau benehmen, die ihrem Mann nachstellte. Doch als sie fast mit dem Essen fertig waren, konnte sie nicht mehr an sich halten.

„Übrigens, Blake, wenn du das nächste Mal mit Mrs Richardson keinen Drink nehmen möchtest, dann solltest du es nicht in der Bar tun.“

„Was soll das?“, wollte er wissen und sah sie kalt an.

„Ich habe dich mit ihr gesehen“, erklärte Samantha in einem immer noch erstaunlich gleichmütigen Tonfall.

„Na und?“

„Ich fand es nur etwas seltsam, dass du eigentlich keine Zeit für sie hattest. Und dann plötzlich doch.“

Er runzelte die Stirn, lächelte dann aber breit und triumphierend. „Du bist eifersüchtig.“

„Eifersucht liegt mir überhaupt nicht“, behauptete sie. Hoffentlich glaubt er mir das, dachte sie. Denn wenn nicht, könnte er auf die Idee kommen, dass sie mehr für ihn empfand, als er wissen durfte.

„Dann ist es dir egal, ob ich mit anderen Frauen ausgehe oder nicht?“, hakte er sofort nach und sah sie neugierig an.

„Solange ich in Aspen bin, ist es mir nicht egal“, erwiderte sie entschieden. „Denn ein bisschen Respekt kann die Frau doch verlangen, mit der du ins Bett gehst, oder?“

Er schwieg einige Sekunden lang, dann nickte er. „Ja, Samantha, ich finde auch, dass man in einem solchen Fall ehrlich zueinander sein sollte.“

„Gut.“

Er hob sein Glas und trank einen Schluck Wein. „Clarice kannst du vergessen. Sie hat mir aufgelauert, als ich das Hotel verlassen wollte, um zu der Besprechung zu fahren. Und da hatte ich den Eindruck, dass ich sie kurz anhören müsste. Sie hatte mir ein geschäftliches Angebot zu machen und wollte wissen, ob sie hier im Resort eine Boutique einrichten könne. Offensichtlich besitzt sie eine Kette hochpreisiger Läden.“

Ach so. Samantha war verlegen, weil sie sofort bereit gewesen war, die falschen Schlüsse zu ziehen.

„Das Gespräch war wirklich rein geschäftlich“, versicherte Blake noch einmal. „Ich werde das Thema morgen auf der Sitzung ansprechen.“

Nicht nur das, dachte sie. Ganz sicher würde er auch das Thema ihrer Nachfolge zur Sprache bringen. Bei dem Gedanken daran überfiel sie tiefe Traurigkeit. „Dann wird Clarice sicher viel Zeit in Aspen verbringen, oder?“ Und ich bin nicht mehr da – von diesem Gedanken konnte sie sich einfach nicht lösen –, sodass Clarice freie Bahn hat.

„Das sehe ich noch nicht. Klar, während die Boutique eingerichtet wird, muss sie häufiger von Los Angeles herkommen. Aber danach?“ Forschend sah Blake sie an. „Warum fragst du?“

„Nur so. Ich habe eigentlich nur laut gedacht. Außerdem bin ich sowieso nicht mehr da, also geht es mich auch nichts mehr an.“

Sein Blick wurde kalt. „Stimmt. Es sollte dir wirklich egal sein.“

„Genau.“ Wenn es nur nicht so wehtun würde … Mit hängenden Schultern erhob sie sich. „Ich hole den Nachtisch.“ Er hat wirklich keine Ahnung, warum ich ihn verlassen muss, dachte sie, während sie in die Küche ging. Und das war gut und ihr einziger Trost. Er würde nie erfahren, dass sie ihn liebte.

Auch die köstliche Schokoladencreme konnte ihren Kummer nicht lindern.

„… und da die Food and Wine Gala nun endgültig und mit einem sehr guten Ergebnis hinter uns liegt, können wir uns einem neuen Projekt zuwenden“, verkündete Blake am nächsten Vormittag und lächelte seine Geschwister an. „Bitte, Gavin, kannst du uns mal auf den neuesten Stand bringen? Wie sieht’s mit dem Bungalow aus?“

Da Blake das, was Gavin jetzt ausführte, schon aus den Unterlagen kannte, ließ er seine Gedanken schweifen. Und natürlich landeten sie bei Samantha. Tags zuvor beim Essen war er sehr angenehm überrascht gewesen, dass sie offensichtlich eifersüchtig auf Clarice war. Das war eine neue Erfahrung für ihn, denn Eifersucht bei Frauen hatte er bisher immer als lächerlich und nervig betrachtet. Samantha hatte das abgestritten und ihm noch einmal unter die Nase gerieben, dass sie ihn bald verlassen würde. Und er hatte behauptet, das sei ihm gleichgültig.

Dabei war es ihm alles andere als egal. Und er konnte sich auch nicht von diesem Gedanken lösen, sosehr er sich auch bemühte. Sie aber schien gar nicht zu ahnen, wie sehr er sie vermissen würde. Wenn sie es wüsste, würde sie dann bleiben? Er hatte mehr als einmal zu verstehen gegeben, dass er nicht wollte, dass sie ging. Verdammt, warum saß sie nicht hier an seiner Seite und notierte, was wichtig war? Aber er hatte ihr ja selbst gesagt, dass sie an diesem Tag nicht zu kommen brauchte. Schließlich standen ihre Kündigung und ihre Nachfolge auf der Tagesordnung.

„Das war’s, Blake“, hörte er Gavin plötzlich sagen und schrak aus seinen Gedanken. Die anderen starrten ihn an. Schnell räusperte er sich. „Danke, Gavin. Der nächste Punkt der Tagesordnung betrifft im Wesentlichen dich, Trevor. Eine unserer sehr wohlhabenden Gäste hat mich angesprochen. Sie möchte eine Boutique bei uns eröffnen. Und ich glaube …“

Während Blake Clarices Pläne weiter ausführte, hörte Trevor aufmerksam zu. „Hört sich gut an“, sagte er schließlich. „Wir sollten sehen, ob …“

In diesem Augenblick klopfte es an der Tür. Samantha kam herein. „Entschuldigen Sie die Störung, aber Trevors Assistentin bat mich, das hier reinzureichen.“ Sie ging zu Trevor und übergab ihm eine Nachricht. „Ich habe Diana zufällig unten getroffen“, sagte sie leise zu ihm. „Sie hat viel zu tun, und ich habe ihr versprochen, ihr den Weg abzunehmen.“ Sie lächelte einmal in die Runde und verließ den Raum.

Blake hatte ihr hinterhergesehen, wie sie mit leicht schwingenden Hüften zur Tür ging. Wie gut er doch jede Rundung ihres aufregenden Körpers kannte … Als sie die Tür hinter sich zuzog, hörte er Trevor leise fluchen.

„Was ist denn, Trev?“, fragte Guy sofort.

Trevor blickte kopfschüttelnd auf den Zettel in seiner Hand. „Ich habe keine Ahnung, was das bedeuten soll. Es geht um eine Frau namens Haylie Smith. Sie hat eine Nachricht hinterlassen, dass sie mich unbedingt sprechen muss, und zwar persönlich. Es sei eine private Angelegenheit, die nur mich etwas anginge. Keine Idee, wer das sein könnte. Habe nie von ihr gehört.“

„Vielleicht hat sie sich in dich verknallt“, meinte Gavin grinsend.

Wütend sah Trevor den Bruder an. „Sehr witzig! Ich habe ja nichts gegen neue Bekanntschaften, aber das geht dann doch zu weit.“

„Vielleicht solltest du sie einfach anrufen“, schlug Melissa vor.

„Nein.“ Trevor war entschieden dagegen. „Wenn es so wichtig ist, hätte sie ja sagen können, worum es sich handelt. Ich muss Diana klarmachen, dass sie unsere Sitzung in Zukunft nicht wegen solcher Lappalien stören sollte.“

„Vielleicht solltest du dein Telefon abhören lassen“, meinte Christian, ganz der Anwalt.

Erica sah ihren Verlobten empört an. „Aber Darling, sie hat lediglich zweimal angerufen. Das heißt doch mit Kanonen auf Spatzen schießen.“

„Aber man weiß ja nie …“, fing Melissa wieder an, doch Blake unterbrach sie: „Leute, können wir uns vielleicht mal auf Wichtigeres konzentrieren?“

Trevor nickte. „Ja, natürlich, Blake. Entschuldige.“ Er runzelte kurz die Stirn. „Also, wo war ich? Richtig, die Boutique. Ich denke, wir können Mrs Richardson die Erlaubnis für einen begrenzten Zeitraum erteilen und dann erst mal sehen, wie die Sache läuft. Das ist sicher auch in ihrem Sinne.“

Blake nickte. „Gute Idee. Aber du solltest vielleicht vorher noch ihre finanzielle Situation und ihr allgemeines Geschäftsgebaren überprüfen, bevor wir endgültig zusagen.“

„Versteht sich von selbst.“

Dann wandte Blake sich an Melissa. „Und wie sieht’s bei dir aus?“

„Gut.“ Melissa berichtete kurz, wie das Spa von den Gästen angenommen wurde.

„Sehr erfreulich.“ Lächelnd nickte Blake der Schwester zu. „Und nun zu der kommenden Skisaison. Erica, kannst du uns sagen, wie die Belegung über Weihnachten aussieht und ob das Personal ausreicht?“

„Gern, Blake.“ Sie blickte freundlich in die Runde. „Ich habe eine kleine Power-Point-Präsentation vorbereitet.“ Sie wies auf die Leinwand.

Auch Blake blickte nach vorn und war sehr beeindruckt von Ericas detaillierter Zusammenstellung. Unwillkürlich warf er einen Blick auf Christian, der seine Verlobte immer wieder voll Stolz und Bewunderung ansah. Aber sein Gesicht drückte noch etwas anderes aus, das Blake zwar nicht so recht benennen konnte, das ihn aber an etwas erinnerte, was er fühlte, wenn er Samantha ansah.

Samantha. Wenn er an sie dachte, fühlte er einen dumpfen Schmerz im Herzen. In weniger als zehn Tagen wollte sie nach Las Vegas fliegen, um dort ihren kleinen Haushalt aufzulösen. Und in weiteren zwei Wochen würde sie endgültig aus seinem Leben verschwinden. Eine bedrückende Vorstellung. Schnell senkte er den Kopf, damit die anderen nicht sehen konnten, was in ihm vorging.

Dabei fiel sein Blick auf den nächsten Tagungsordnungspunkt, und er schrak zusammen. Samanthas Nachfolgerin. Dazu musste er wohl etwas sagen. Auch das noch. Aber es war nur fair der Familie gegenüber, sie möglichst früh über die Bewerbungen zu informieren. Denn im Gegensatz zu Samantha würde die Neue mit Las Vegas kaum mehr etwas zu tun haben, sondern nur hier arbeiten.

Gerade als Blake sich erhob, klopfte es wieder an der Tür, und Samantha steckte ihren Kopf hindurch. „Entschuldige, Blake, aber Mrs Richardson möchte Sie dringend sprechen. Sie bittet um Ihren Anruf. Es hat irgendetwas mit den Boutique-Plänen zu tun.“

Dies war also die Frau, die ihn verlassen wollte. Die leichten Herzens all das aufgeben wollte, was sie gemeinsam hatten. Plötzlich stieg Zorn in ihm auf. Er litt wie ein Hund, weil sie alles hinwerfen wollte, und sie stand da und wirkte vollkommen gelassen. Wie schön sie war. Kurz presste er die Lippen aufeinander. „Was Mrs Richardson zu sagen hat, muss warten. Und keine weiteren Störungen mehr, bis die Sitzung beendet ist, Samantha!“

Samantha zuckte wie unter einem Peitschenhieb zusammen, richtete sich dann aber noch einmal auf und fixierte Blake kühl. „Sehr wohl, Mr Jarrod.“ Die Tür fiel ins Schloss.

Alle starrten Blake entrüstet an. „Das war doch nun wirklich nicht nötig, Blake“, meinte Guy leise.

Das wusste er selbst, und er hatte auch prompt ein schlechtes Gewissen. Wenn sie nicht gerade in dem Augenblick gekommen wäre, in dem es um ihre Nachfolge hatte gehen sollen, hätte er sie auch nicht so angefahren. Seine Reaktion richtete sich weniger gegen sie als gegen die Tatsache, dass sie ihn verlassen wollte. „Seht mich nicht so an“, sagte er unwillig. „Ich weiß, das war nicht angemessen. Ich werde mich nachher bei ihr entschuldigen. Aber da wir schon von Samantha sprechen, ihr wisst sicher alle, dass sie uns verlassen wird. Ich habe mir nun schon eine Reihe von Bewerbungen angesehen und glaube, auch jemanden gefunden zu haben, der passen wird.“

Guy hob fragend eine Augenbraue. „Kann denn überhaupt irgendjemand Samantha ersetzen?“

„Guy …“, grollte Blake.

„Blake“, fing nun auch Melissa an, „glaubst du nicht, dass …“

„Nein“, unterbrach er sie bestimmt, denn er wusste, was sie sagen wollte. „Nun hört mir bitte alle mal zu. Was sich privat zwischen Samantha und mir abspielt oder nicht abspielt, geht euch nichts an. Darüber kann und will ich nicht sprechen. Es geht jetzt darum, eine neue Assistentin für mich zu finden, die meinen Anforderungen genügt. Das ist der letzte Tagesordnungspunkt. Wir wollen es schnell hinter uns bringen, damit wir die Sitzung schließen können. Wir haben doch sicher alle noch genug zu tun.“

Ein leichtes Gemurmel erhob sich, doch als er die Hand hob, schwiegen alle. Gut so. Er schuldete niemandem eine Erklärung. Außerdem gab es keine. Samantha wollte gehen. Samantha würde gehen. Warum hatte er sie nun auch noch blamieren müssen …

„Ich möchte mich entschuldigen, Samantha.“

Sie hatte ihn kommen hören, aber absichtlich nicht reagiert. Jetzt sah sie hoch. Blake stand direkt vor ihrem Schreibtisch. Immer noch wütend, erhob sie sich, ging zum Aktenschrank und zog die große Schublade auf. „Ich bin nur froh, dass ich bald hier weg bin.“

„Sei doch nicht so“, bat er.

Sie fuhr herum und sah ihn wütend an. „Wie soll ich nicht sein? Böse? Beleidigt? Soll ich lieber alles schweigend hinnehmen?“

„Nein, das meine ich nicht. Ich weiß ja, dass ich dich vor meiner Familie zurechtgewiesen habe. Das hätte ich nicht tun sollen, und es tut mir leid.“

„Das kommt ein bisschen spät. Ich habe schließlich nur meinen Job gemacht. Die Frau hat behauptet, dass es sehr dringend sei. Und da die Sache mit der Boutique auf der heutigen Tagesordnung stand, nahm ich an, du müsstest über die neuesten Entwicklungen Bescheid wissen.“

„Ja, und das war auch richtig. Du hast vollkommen korrekt gehandelt.“ Er blickte kurz zu Boden und sah Samantha dann ernst an. „Wahrscheinlich wirst du mir nicht glauben, aber der Grund, weshalb ich dich angefahren habe, warst du. Ich war verärgert, weil ich über deine Nachfolge sprechen musste. Und ich nicht an einer Nachfolgerin interessiert bin. Ich will dich behalten.“

Bei diesen Worten löste sich ihr Zorn in nichts auf. Sie glaubte ihm sofort. Denn sie zweifelte seine Worte niemals an. Was er sagte, das meinte er auch so. Er wollte sie nicht manipulieren. Er hatte akzeptiert, dass sie ihn verließ, und nichts zu verlieren. Also konnte er auch ehrlich sein. Warum sollten sie miteinander streiten, wo doch die gemeinsame Zeit so kostbar war? „Oh, Blake …“ Zärtlich sah sie ihn an.

Sofort trat er vor sie hin und legte ihr einen Arm um die Taille. „Vergibst du mir? Die anderen wissen, wie schäbig ich mich fühle. Sie waren alle auf deiner Seite.“

„Wir wollen nicht mehr darüber sprechen“, erwiderte sie leise. Insgeheim aber freute sie sich, dass die anderen ihre Partei ergriffen hatten, sogar gegen den großen Bruder.

Sanft strich er ihr über die Wange. „Bist du sicher, dass du deine Meinung nicht ändern willst? Und vielleicht doch bleibst? Es läuft doch gut mit uns.“

„Nein, ich kann nicht bleiben.“ Und wenn ihr Herz auch ihm gehörte. Aber er wollte sie nur vorübergehend. Und sie ihn für immer.

„Schade.“ Er beugte sich vor und küsste sie, innig und zärtlich, als sei dies der letzte Kuss, der ihnen blieb. Und sie erwiderte den Kuss von ganzem Herzen. Dass sie ihn begehrte, durfte sie ihm zeigen, aber nicht, was sie fühlte.

Das Telefon klingelte, aber beide achteten nicht darauf.

Kurz danach klingelte es wieder. Diesmal löste Samantha sich von Blake. „Ich sollte das Gespräch annehmen.“

Es war Clarice.

Samantha sah Blake an, während sie schweigend zuhörte. Dann sagte sie: „Moment mal, Mrs Richardson“, warf sie ein. „Ich gebe Ihnen mal eben Mr Jarrod.“

Sie streckte ihm den Hörer hin, den er nur widerwillig nahm. „Ja, was gibt’s, Clarice?“ Und nach einer Weile erwiderte er: „Das kann sein, aber ich habe im Augenblick leider überhaupt keine Zeit.“ Er zwinkerte Samantha zu, die ihn zärtlich ansah. Wieder schwieg Blake eine ganze Zeit. „Ja, wir haben Ihren Vorschlag auch heute Morgen angesprochen. Mein Bruder Trevor wird sich darum kümmern und sich möglichst bald mit Ihnen in Verbindung setzen.“ Es folgte eine kurze Pause, bevor er sagte: „Ja, sehr gut. Auf Wiedersehen.“

Er legte auf und gab Samantha kurz einen Kuss auf die Nasenspitze. „Ich muss sofort mit Trevor sprechen. Denn Clarice wird sicher nicht darauf warten, dass er sie anruft, sondern ihm zuvorkommen. Da sollte er wissen, was ihn erwartet.“

„Du machst dir Gedanken um deine Geschwister und fühlst dich für sie verantwortlich, oder?“

„Ja, irgendwie schon.“

Kurz stellte sie sich auf die Zehenspitzen und drückte ihm einen Kuss auf den Mund. Erstaunt sah er sie an, dann schüttelte er lächelnd den Kopf und verließ das Büro.

Was für ein guter Bruder er doch ist, dachte sie, und ihr Herz schmerzte beinahe vor Liebe.

Und was für ein guter Mensch.

11. KAPITEL

Kurz vor der Mittagspause platzte Melissa ins Büro, wo Blake gerade mit Samantha einen Bericht durchsprach. „Ich habe für dich einen Termin im Spa gemacht, Samantha, um vier bei mir. Ich glaube, du musst mal tüchtig verwöhnt werden.“

„Aber wieso …?“, setzte Samantha verwundert an.

„Keine Widerrede!“, unterbrach Melissa sie entschieden. „Ich gebe nicht mehr viele Massagen in meinem Zustand, aber du verdienst eine.“ Melissa grinste den Bruder frech an. „Außerdem zahlt Blake dafür.“

Lächelnd schüttelte Blake den Kopf. „Wieso fallen meine Schwestern heute so über mich her? Aber egal, nimm den Termin wahr, Samantha.“

„Danke. Und auch dir, Melissa.“

„Gut. Bis vier dann!“ Im Hinausgehen warf sie Blake noch einen forschenden Blick zu. „Würde dir auch guttun, großer Bruder.“ Sie schmunzelte. „Wie wäre es, willst du den Termin nicht mit Samantha teilen? Ich würde auch für Champagner und ein paar Schokoladentrüffel sorgen …“

„Danke, nein. Ich habe zu viel zu tun.“

„Okay, dann ein andermal.“ Melissa winkte und verschwand.

„Ich wünschte, du könntest mit mir kommen“, meinte Samantha leise.

„Ich auch.“ Verlangend sah er sie an. „Aber ich muss nachmittags in die Stadt.“

Um vier ging Samantha in das luxuriöse Fitness- und Wellness-Center vom Jarrod Ridge. Melissa erwartete sie bereits und führte sie in einen der abgedunkelten Räume. „Zieh dich schon mal aus, und leg dich bäuchlings auf die Liege. Ich komme gleich.“

Nach fünf Minuten war Melissa wieder da. „So, und jetzt entspann dich.“ Sie träufelte warmes Öl auf Samanthas Rücken und fing an, sie vorsichtig zu massieren. „Gut so? Ich bin auch vorsichtig mit deinem Nacken und Kopf. Wie geht es dir übrigens? Blake hat sich wohl ziemliche Sorgen gemacht.“

„Mir geht’s gut. Ja, hat er, aber unnötigerweise. War ja meine Schuld.“

„Aber heute war er wirklich ziemlich unmöglich zu dir. Wir waren alle entsetzt.“

„Inzwischen hat er sich entschuldigt.“

„Das habe ich mir gedacht. Er gibt es zu, wenn er im Unrecht ist.“

„Stimmt. Das ist ungewöhnlich für Chefs.“

Melissa lachte leise. „Er ist ja auch ein ungewöhnlicher Mann.“

„Auch wieder wahr.“

Ein paar Minuten lang schwiegen sie, und Samantha genoss Melissas exzellente Massage. Erst als Melissa sagte: „Allmählich scheint er sich ja auch an Erica zu gewöhnen“, merkte sie auf.

„Ja, den Eindruck habe ich auch. Ich weiß auch gar nicht, was er gegen sie hatte.“

„Männer!“, sagte Melissa lachend. „Manchmal können meine Brüder furchtbar stur sein. Und jetzt sind sie alle begeistert von Erica. Selbst Blake.“

Blake, wieder Blake. „Wie läuft denn das Geschäft hier im Spa?“, fragte Samantha, um das Thema zu wechseln.

„Gut. Und in den Wintermonaten wird es noch sehr zunehmen. Shane macht sich schon Sorgen, dass ich mich übernehme, wegen des Babys, weißt du. Aber ich habe ihm versprochen, noch jemanden einzustellen.“ Sie schwieg kurz. „Du kannst dir gar nicht vorstellen, wie sehr wir uns schon auf das Baby freuen“, sagte sie dann mit so viel Zärtlichkeit in der Stimme, dass Samantha ganz warm ums Herz wurde. „Wie ist es denn mit dir? Willst du auch irgendwann mal Kinder haben?“

Ja, Blakes Baby … „Eigentlich schon. Aber nur, wenn es zeitlich passt und ich den richtigen Mann dazu habe.“

„Entschuldige, wenn ich so direkt frage, aber wäre Blake nicht der richtige Mann für dich? Würdest du nicht gern ein Kind von ihm haben?“

Oh, ja … Bisher hatte Samantha sich immer verboten, sich diese Situation auszumalen, es war zu quälend. Aber da Melissa sie nun direkt darauf ansprach, konnte sie den Gedanken nicht mehr wegschieben. Ein Kind von dem Mann, den sie liebte, was könnte es Schöneres geben. Aber das war ein Traum, der nie wahr werden würde. Deshalb sagte sie, wobei sie die Worte sorgfältig abwägte: „Da solltest du deinen Bruder besser kennen als ich, Melissa. Blake ist nicht der Mann, der sich binden möchte. Und ein Kind ist nun mal eine große Verpflichtung.“ Außerdem war er mit seinem Beruf verheiratet und stellte als Familienoberhaupt so etwas wie eine Vaterfigur für die Geschwister dar. Auch aus diesem Grund gab es keinen Platz für sie in seinem Leben.

„Gehst du deshalb weg?“

„Nein“, erwiderte Samantha schnell. Auf diese Frage war sie vorbereitet gewesen. „Ich gehe, weil es das Beste für mich ist.“

Darauf schwieg Melissa, und nach einer Weile sprachen sie über alles Mögliche, berührten das Thema Blake aber nicht mehr. Schließlich gab Melissa Samantha einen leichten Klaps auf den Po. „So, das wär’s. Du kannst dich wieder anziehen. Und denk daran, in der nächsten Zeit solltest du viel trinken.“

„Das werde ich tun. Danke, Melissa, ich fühle mich großartig.“ Sobald Melissa den Raum verlassen hatte, ließ Samantha die Mundwinkel hängen. Ja, körperlich fühlte sie sich gut, aber seelisch … Leider hatte noch niemand herausgefunden, wie ein gebrochenes Herz wieder gekittet werden konnte.

„Wie war die Massage?“

Als Samantha die Haustür schloss, sah Blake ihr entgegen. Sie seufzte leise. So würde es wohl auch sein, wenn sie noch blieb. Aber für wie lange? Innerhalb kurzer Zeit würde sie ihm sicher unbequem werden, und er würde versuchen, ihr aus dem Weg zu gehen.

„Sehr gut“, antwortete sie und lächelte gezwungen.

„Was ist denn los?“

Sie sah ihn an und war kurz davor, in Tränen auszubrechen. „Bitte, halt mich fest, Blake, ganz fest …“

„Warum?“

„Frag nicht. Tu’s einfach.“

Er stieß sich von der Wand ab und nahm Samantha in die Arme. „Besser?“

„Ja.“ Sie zitterte. „All das ist bald vorbei.“

„Und?“

Diese Reaktion sagte ihr alles. „Das macht mich traurig“, flüsterte sie.

„Das ist deine Entscheidung.“

„Ich weiß.“ Jetzt konnte sie die Tränen nicht länger zurückhalten. Er verstand sie nicht, und sie konnte es nicht deutlicher sagen. „Lass uns nach oben gehen. Ich möchte dich lieben, bis die Sonne aufgeht.“

Er blieb ernst, als wisse er, wie viel ihr diese Nacht bedeutete. Und sie konnte nur hoffen, dass auch er etwas Besonderes dabei empfinden würde.

In seinem Bett dann liebte sie ihn mit der ganzen Kraft ihres Herzens. Der Gedanke, ihn bald zu verlieren, niemals sein Kind in den Armen zu wiegen, ließ sie nicht los. Noch nie hatte sie so intensiv gefühlt. Hinterher weinte sie lautlos in ihr Kissen.

Kurz vor Sonnenaufgang schob Blake sich vorsichtig aus dem Bett, zog seine Pyjamahose an, den Bademantel darüber und ging leise die Treppe hinunter, um sich einen Kaffee zu machen. Irgendwie war er rastlos und deprimiert, obwohl Samantha in der letzten Nacht all seine Wünsche erfüllt hatte. Aber sie hatte hinterher geweint, und das hatte sie bisher noch nie getan. Da war ihm klar geworden, dass sie viel für ihn empfand, vielleicht zu viel, und dass das der Grund für ihre Kündigung war. Zwar hatte sie es nicht mit Worten ausgedrückt, aber er hatte es an ihren Reaktionen gemerkt. Konnte es sein, dass sie ihn liebte?

Er aber konnte sie nicht lieben. Verdammt, das hätte er vorhersehen sollen. Er war schließlich derjenige mit mehr Erfahrung. Sicher, er hatte in diese Beziehung mehr investiert als üblich, wahrscheinlich auch an Gefühlen. Aber sich in jemanden verlieben? Nein, das kam nicht infrage. So etwas hatte er nie vorgehabt, und dabei würde er auch bleiben. Nie würde er einem Menschen eine solche Macht über sich einräumen.

Und wie würde es nun weitergehen? Ganz einfach, sie würde ihn verlassen, und das war’s. Kein Happy End. Das konnte er ihr nicht bieten. Nicht, dass er sich gut dabei fühlte, im Gegenteil. Nach allem, was sie mit diesem Carl durchgemacht hatte, musste diese erneute Enttäuschung schrecklich für sie sein. Aber er konnte es nicht ändern. Außerdem hatte er sie gewarnt.

In diesem Augenblick sah er eine vermummte Gestalt über die hintere Terrasse auf das Haus zukommen. Gavin. Blake öffnete die Hintertür und ließ ihn ein. „Du hast wohl den Kaffee gerochen. Was tust du hier so früh am Morgen?“ Er goss ein und reichte dem Bruder den dampfenden Becher.

„Danke, Blake. Ich musste meine Gedanken ordnen und habe deshalb einen frühen Spaziergang gemacht.“

„Was beunruhigt dich denn? Das neue Projekt?“

„Nein. Es ist für mich nur nach wie vor seltsam, wieder hier zu sein.“

„Das kann ich gut verstehen.“ Blake trank einen Schluck.

„So? Das wundert mich nun wieder. Hast du nicht eine hübsche Frau, die dir das Bett wärmt und deine finsteren Gedanken vertreibt?“

„Wie kommst du denn darauf?“

„Ach komm, Blake … tu doch nicht so. Ich weiß, du willst deine Gefühle nicht preisgeben. Aber eins lass dir sagen: Samantha ist anders als deine anderen Frauen.“

„Und?“

„Ich hatte gehofft, du wärst nicht so dumm, sie gehen zu lassen. Sie ist eine fantastische Assistentin, bildschön und außerdem noch sehr nett. Sie ist einfach sehr gut für dich.“

Blake senkte den Blick. Was Gavin sagte, stimmte, und genau das passte ihm nicht. Wer weiß, vielleicht fand der Bruder auch noch heraus, dass Samantha ihn liebte, er, Blake, ihre Liebe aber nicht erwidern konnte. Das wäre sehr peinlich für Samantha, und davor wollte er sie bewahren. Denn das hatte sie nicht verdient. „Ja, sie ist sehr gut in ihrem Job.“ Er hob den Kopf und sah den Bruder an. „Und sie sieht auch gut aus, aber das gilt auch für andere Frauen. Ob sie gut für mich ist? Ich weiß nicht. Wir hatten eine gute Zeit zusammen. Die ist nun bald vorbei, und darüber bin ich eigentlich sehr froh.“

Gavin musterte ihn forschend. „Dann empfindest du nichts Besonderes für sie?“

„Nein“, log Blake.

„Schade. Das tut mir sehr leid.“

„Das braucht dir nicht leidzutun.“ Samantha erschien in der Küchentür und sah Gavin ruhig an. „Mir tut es auch nicht leid.“

„Samantha, ich …“ Blake machte einen Schritt auf sie zu.

„Keine Erklärungen, bitte, Blake. Ich hätte euch nicht belauschen sollen, aber ich bin froh, dass ich es getan habe. Nun kenne ich die Wahrheit, aber dass du wirklich so wenig für mich empfindest …“ Sie brach ab, drehte sich um und ging.

Als Blake ihr fassungslos hinterhersah, lachte Gavin leise auf. „Das sieht ja so aus, als bedeute sie dir doch mehr.“

„Unsinn.“

„Nun ja“, Gavin stellte den Becher ab. „Ich gehe jetzt. Das müsst ihr zwei unter euch ausmachen.“

Nachdem der Bruder gegangen war, blieb Blake minutenlang stehen und sah ihm hinterher. Dann folgte er Samantha nach oben, immer noch unschlüssig, was er zu ihr sagen sollte. Er hatte sie nicht verletzen wollen, aber vielleicht war es besser so. Nun kannte sie seine Einstellung. Aber warum war ihm dann das Herz so schwer?

Fast blind vor Tränen war Samantha die Treppe hinaufgehastet. Dennoch stand ihr Entschluss fest: Sie musste Aspen sofort verlassen. Keinen Tag länger konnte sie hierbleiben. Sie riss ihren Koffer vom Schrank, warf ihn auf das Bett und stopfte alles hinein, wahllos und ohne nachzudenken.

„Samantha?“ Blake stand in der Tür. „Wir müssen miteinander reden.“

Kurz warf sie ihm einen Blick über die Schulter zu. „Nein. Ich reise sofort ab. Ich muss endlich weg von dir.“

„Es tut mir so leid, ehrlich.“

Wütend wandte sie sich um. „ Dir tut nur leid, dass ich dich belauscht habe. Mein Gott, Blake, das hörte sich alles so billig an. So als ob ich überhaupt nicht zähle.“

„Aber das stimmt nicht. Du bist sehr wichtig.“

„Aber nicht für dich, was?“

„Samantha, bitte. Ich habe es nicht so gemeint, wie es sich anhörte. Ich wollte nur nicht, dass Gavin weiß, was zwischen uns läuft.“

„Aber natürlich! Wie konnte ich das vergessen! Keiner darf wissen, dass der große Blake Jarrod auch Gefühle hat. Weder seine Familie noch ich. Schlimmer noch, du hast sehr deutlich gemacht, dass du mich nicht einmal als Menschen respektierst.“

„Sag das nicht.“ Blake war ganz blass geworden. „Es gibt niemanden, den ich mehr respektiere als dich.“

„Das kann ich kaum glauben.“ Sie putzte sich kräftig die Nase. „Aber ich bin unfair. Du hast mir schließlich nie etwas versprochen. Du hast mich sogar davor gewarnt, mich gefühlsmäßig auf dich einzulassen.“

„Und? Hast du es trotzdem getan?“, fragte er schnell.

Was hatte sie schon noch zu verlieren. „Natürlich. Ich …“ Nein, sie konnte ihm nicht sagen, dass sie ihn liebte. „Ich dachte, wir hätten eine … besondere Beziehung.“

„Haben wir auch.“

Traurig schüttelte sie den Kopf. „Vielleicht hatten wir das mal. Aber das ist vorbei.“ Als sie sah, dass er die Schultern hängen ließ und den Kopf senkte, schöpfte sie kurz Hoffnung. Vielleicht empfand er doch etwas für sie? „Es sei denn …“ Sollte sie ihn wirklich fragen? „Es sei denn, du kannst mir einen überzeugenden Grund nennen, weshalb ich bleiben sollte.“

Er schwieg. Sie beobachtete ihn mit wild klopfendem Herzen. Warum brachte er es nicht über sich, zu sagen, was er fühlte?

Dann hob er den Kopf und sah sie ausdruckslos an. „Tut mir leid, das kann ich nicht.“

Schnell wandte sie sich ab, damit er nicht sah, was in ihr vorging. „Das habe ich mir gedacht“, sagte sie tonlos.

„Sam …“

„Auch dafür ist es zu spät, Blake.“ Jetzt hatte sie sich wieder gefasst und sah ihn kühl an. „Lass mich zu Ende packen. Wir hatten eine gute Zeit miteinander, aber die ist jetzt vorbei.“

„Es tut mir so leid, dass ich dir wehgetan habe …“

„Mir auch.“

Er ging langsam zur Tür, wandte sich aber noch einmal um. „Der Firmenjet steht dir zur Verfügung.“

Als er gegangen war, ließ Samantha sich aufs Bett fallen und weinte hemmungslos.

Eine halbe Stunde später saß Blake in seinem Büro im Haupthaus und starrte aus dem Fenster. Es hatte angefangen zu schneien, was in dieser Gegend für den Spätherbst nicht ungewöhnlich war, doch Blake konnte sich nicht an dem Anblick erfreuen. Er musste immer daran denken, dass er normalerweise um diese Tageszeit noch mit Samantha im Bett lag und sie liebte. Und nun würde sie für immer aus seinem Leben verschwinden.

Der Gedanke daran, wie sehr er sie verletzt hatte, quälte ihn. Und dennoch hatte er nicht das sagen können, was sie erhoffte. Ich liebe dich. Diesen Satz gab es nicht mehr in seinem Vokabular. Das letzte Mal hatte er ihn zu seiner Mutter gesagt, und kurz darauf war sie gestorben. Seitdem hatte er sich bemüht, sich nie mehr gefühlsmäßig auf einen anderen Menschen einzulassen, worin ihn die kalte Art des Vaters noch bestärkt hatte. Auch Samantha musste das akzeptieren.

Als er hörte, wie jemand die Bürotür öffnete, drehte er sich klopfenden Herzens um. Das war sicher Samantha, die sich verabschieden wollte.

Doch es war Erica. „Was ist denn mit Samantha los, Blake?“

Woher wusste sie …? Wahrscheinlich hatte sie mit Gavin gesprochen. „Sie packt, weil sie noch heute abreisen will.“

„Und du lässt sie so einfach gehen?“

„Wieso? Es ist ihr Wunsch. Was soll ich dagegen tun?“

Sie kam näher und sah ihn forschend an. „Was ist denn bei euch schiefgelaufen?“

Verärgert runzelte er die Stirn. „Das geht dich gar nichts an.“

„Du bist mein Bruder. Also geht es mich wohl etwas an. Um Himmels willen, Blake, wann begreifst du endlich, dass du auch Gefühle zeigen musst?“

Er senkte den Blick und schob nervös seinen Kugelschreiber hin und her. „Ich weiß nicht, was du meinst.“

„Tu doch nicht so, Blake. Ich als deine Halbschwester habe auch erfahren müssen, dass du dich nicht gefühlsmäßig an mich binden wolltest. Wohl weil du befürchtet hast, dass ich dich im Stich lassen würde wie deine arme Mutter, als sie starb. Und mit Samantha ist es genau das Gleiche.“

„Unsinn!“ Warum wollte sie nicht begreifen, dass er keine Zeit hatte für mögliche Komplikationen, die mit Liebesbeziehungen einhergingen?

„Warum lässt du denn dann eine wunderbare Frau wie Samantha einfach gehen?“

„Weil sie es will.“

„Nein, du willst, dass sie geht. Und das weiß sie.“

Jetzt hob er wieder den Blick und sah Erica wütend an. „Hör auf, das ist meine Sache!“

„Sei doch mal ehrlich mit dir selbst, Blake. Du trennst dich von ihr, weil du Angst hast, dass sie dich verlassen könnte. Wie deine Mutter. Und von deinem Vater hast du auch nie Liebe erfahren. Er hat euch immer nur angetrieben, Leistung zu zeigen, besonders dich, den Ältesten.“

„Erica …“, sagte er warnend.

Doch sie war nicht mehr zu stoppen. „Wahrscheinlich hat er es sogar gut gemeint. Denn er wollte, dass seine Kinder stark und unabhängig sind. Vor allem von Gefühlen. Denn er hatte unter dem Tod seiner Frau sehr gelitten. Aber im Grunde hattest du nicht nur deine Mutter, sondern auch deinen Vater verloren. Kein Wunder, dass du dich scheust, deine Gefühle zu zeigen.“

Hatte sie recht? War das vielleicht der Grund, dass er sich nicht öffnen konnte? Doch noch gab er seine Verteidigungsstellung nicht auf. „Ich habe keine Lust, mir diesen Blödsinn weiter anzuhören.“

Aber sie war noch nicht fertig. „Dass unser Vater sich dann meiner Mutter zuwandte, ist kein Beweis dafür, dass er seine Frau nicht geliebt hätte. Er brauchte Trost. Das ist vollkommen verständlich.“

„Ich würde nach Samantha nie eine andere Frau haben wollen“, stieß er dumpf hervor.

„Hast du gehört, was du eben gesagt hast?“

„Äh … ja, warum fragst du?“

Schweigend sah Erica ihn an. „Wenn Samantha sterben würde“, sie betonte jedes Wort, „was würdest du denn dann fühlen?“

„Sag so etwas nicht …“

„Du liebst sie, Blake.“

„Nein.“

„Doch. Gib es zu. Noch ist es nicht zu spät.“

Er lehnte sich zurück und schloss kurz die Augen. Plötzlich hatte er das Gefühl, als öffne sich sein Herz. Ja, Erica hatte recht. Er liebte Samantha. Und er verstand, was sein Vater hatte durchmachen müssen, als die Mutter starb. Samantha … tot … dieser Gedanke war ihm unerträglich. Er sprang auf. „Ich muss sofort zu ihr.“

„Endlich!“ Erica atmete auf.

Er blickte auf seine Uhr. „Vielleicht ist sie noch in der Lodge.“

„Nein, ich habe sie bereits wegfahren sehen. Beeil dich. Ich rufe beim Flughafen an. Sie sollen den Jet aufhalten. Aber fahr vorsichtig“, rief sie ihm lachend hinterher. „Es ist glatt, und Samantha will dich nicht im Krankenhaus besuchen müssen.“

Blake blieb an der Tür stehen und sah Erica mit einem warmen Lächeln an. „Danke, Schwesterchen.“

„Gern geschehen, Bruderherz. Und denk daran, du hast viele Geschwister, die wollen, dass du dein Erstgeborenes nach ihnen benennst.“

„Ich werde es nicht vergessen!“ Er winkte ihr glücklich zu und stürzte nach draußen. Eins nach dem anderen. Erst einmal musste er Samantha zurückgewinnen.

„Wann fliegen wir denn endlich los, Jayne?“, fragte Samantha ungeduldig.

„Tut mir wirklich leid, Ms Thompson“, meinte die Flugbegleiterin. „Es gibt eine Sturmwarnung. Wir können erst starten, wenn der Sturm vorbei ist.“

Samantha wandte sich zum Fenster um und blickte hinaus. Der erste Schnee war gefallen, und sie erinnerte sich mit wehem Herzen daran, wie neugierig sie auf den Winter in Colorado gewesen war. Und jetzt kehrte sie in das warme und sonnige Kalifornien zurück, ohne diese Erfahrung gemacht zu haben. Und ohne Blake.

Blake. Er wusste, dass er sie verletzt hatte. Aber er hatte keine Ahnung, wie tief ihr Schmerz ging. Wie sollte er auch. Er liebte sie ja nicht. Sein Leben ging einfach weiter wie zuvor. Und sie? Sie würde ihn nie wiedersehen. Bei dem Gedanken traten ihr schon wieder die Tränen in die Augen, und so nahm sie nur verschwommen aus dem Augenwinkel wahr, dass sich etwas neben ihr bewegte. Sie wandte den Kopf.

Blake!

Er stand einfach da und sah sie an. Ihr Herz verkrampfte sich. Wollte er nur sichergehen, dass sie Aspen wirklich verließ? Oder …

„Du hast dich nicht verabschiedet, Samantha“, sagte er leise.

„Ich … ich dachte, du wolltest das nicht.“ Sie konnte kaum sprechen.

„Stimmt. Ich wollte es auch nicht. Denn ich möchte nicht, dass du gehst.“ Er beugte sich vor, fasste sie bei den Händen und zog sie hoch. „Ich liebe dich, Samantha.“

Was? Ihr Herzschlag stockte, und sie konnte kaum atmen. „Sag das noch mal“, flüsterte sie.

„Ich liebe dich.“

Da warf sie ihm die Arme um den Hals und drückte sich fest an ihn. „Oh, Blake! Ich liebe dich auch. So sehr!“

Dann küsste er sie, wie er sie noch nie geküsst hatte. Und sie erwiderte diesen Kuss der Liebe von ganzem Herzen und wusste im selben Moment, nichts würde sie je trennen können.

Als er schließlich wieder den Kopf hob, erkannte sie in seinen Augen all das, wonach sie sich immer gesehnt hatte. „Ich liebe dich, Samantha. Mehr als mein Leben. Mehr als ich jemals für möglich gehalten hätte.“

Sie strahlte ihn an und konnte die Tränen nicht mehr zurückhalten. Aber diesmal waren es Tränen der Freude … „Ich dich auch, Blake, Liebster. Mehr als alles auf der Welt.“

Wieder strich er ihr kurz mit den Lippen über den Mund. „Nachdem wir uns letzte Nacht geliebt hatten, hatte ich plötzlich das Gefühl, dass du mich liebst.“

Und sie hatte sich so bemüht, ihre Gefühle zu verbergen. „Weil ich geweint habe?“

„Ja.“

„Und trotzdem wolltest du mich gehen lassen?“

„Ja. Wenn Erica nicht gewesen wäre, hätte ich mir meine Gefühle für dich nie eingestanden. Liebste, kannst du mir verzeihen, was ich Gavin gegenüber geäußert habe? Du hast natürlich recht gehabt. Ich wollte meine Gefühle vor den anderen verbergen. Und leider auch vor mir selbst.“

„Ich weiß, und ich verzeihe dir. Denn wer weiß, wenn du Gavin gegenüber geschwiegen hättest, dann wäre all das gar nicht ins Rollen gekommen.“

Er lachte leise. „Davon bin ich nicht überzeugt. Denn da kennst du Erica schlecht. Meine Schwester ist ein sehr hartnäckiger Mensch. Was sie sich einmal in den Kopf gesetzt hat, zieht sie durch. Und sie hat geahnt, was wir füreinander empfinden.“

Meine Schwester … Dann hatte er also endlich seine Vorbehalte gegenüber Erica aufgegeben. Glückstrahlend setzte sie sich und zog Blake auf den Polstersitz neben sich. Plötzlich musste sie ihm so vieles sagen. Wann sie entdeckt hatte, dass sie ihn liebte. Wie sie versucht hatte, ihn eifersüchtig zu machen. Wie sehr sie sich danach gesehnt hatte, in seinen Armen zu liegen, von ihm geliebt zu werden, zu seiner Familie zu gehören. Noch nie hatte sie jemanden so geliebt wie ihn …

„So froh ich auch bin, das zu hören“, unterbrach er sie ernst, „so sehr tut es mir leid, dich in einem Punkt bitter enttäuschen zu müssen.“

Erschreckt sah sie ihn an. Was hatte er ihr verschwiegen? Gab es noch eine andere Frau in seinem Leben? War sie vielleicht nur die zweite Wahl?

„Du musst mir verzeihen, Samantha, aber ich fürchte, ich kann niemals Sam zu dir sagen.“

Kurz sah sie ihn verblüfft an, dann boxte sie ihn lachend gegen die Brust. „Du findest das wohl auch noch komisch, was?“

Zärtlich umschloss er ihr Gesicht mit beiden Händen. „Du wirst immer Samantha für mich sein. Meine Samantha. Ist das schlimm?“

„Natürlich nicht, du geliebter dummer Mann!“

„Gut.“ Er küsste sie sanft. „Dann lass uns jetzt nach Las Vegas fliegen und dort heiraten.“

„Heiraten?“ Irgendwie hatte sie daran noch gar nicht gedacht. Dass er sie liebte, das war das Entscheidende. „Du willst mich wirklich heiraten?“

„Aber selbstverständlich. Du mich nicht?“

„Oh, doch! Aber willst du nicht hier in Aspen heiraten, im Kreise deiner Familie?“

„Eigentlich schon. Aber das dauert mir alles viel zu lange. Ich will dich jetzt sofort heiraten.“ Dann kam ihm plötzlich ein Gedanke. „Es sei denn, du willst lieber eine große Hochzeit haben. Mit deiner Familie.“

Lachend schüttelte sie den Kopf. „Nein, nein, dazu brauche ich meine Familie nicht. Sie werden das auch verstehen, denn sie wollen nichts weiter, als dass ich glücklich bin.“

„Und das kann ich dir garantieren.“

Sie schmiegte sich an ihn. „Dann will ich auch nichts anderes als eine Hochzeit zu zweit, mein Liebster.“

Draußen fiel der Schnee in dichten Flocken und bedeckte alles mit seinem sanften Weiß. Es sah märchenhaft aus. Wie passend, dachte Samantha und sah ihren Prinzen glückstrahlend an. Ein Märchen war wahr geworden.

– ENDE –

Table of Contents

- COVER
- IMPRESSUM
- Liebe – stürmisch wie Herbstwind
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL