Date: 2012-08-10T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Gegenwartsliteratur
Description: Kurzbeschreibung Hattie! Als Luc Cavallos Jugendliebe plötzlich in seinem Büro auftaucht, schlägt sein Herz höher. Und es macht einen Salto, als sie sagt "Bitte heirate mich!". Leider geht es Hattie nicht um ihn - sie braucht nur schnell einen Mann, um das Baby ihrer verstorbenen Schwester zu adoptieren. Je reicher und mächtiger, desto besser. Der attraktive Millionär lässt sich auf die Scheinehe ein - und hofft, durch eine Überdosis Nähe endlich von Hattie loszukommen. Doch schon bald muss er sich eingestehen: Gegen brennendes Verlangen und unerwartet süße Küsse gibt es kein Gegenmittel!
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: 2011 by Janice Maynard

JANICE MAYNARD

Verlangen, das für immer brennt

IMPRESSUM

BACCARA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Postfach 301161, 20304 Hamburg
Telefon: 040/60 09 09-361
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Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
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Vertrieb:

Axel Springer Vertriebsservice GmbH, Süderstraße 77,
20097 Hamburg, Telefon 040/347-29277

© 2011 by Janice Maynard
Originaltitel: „The Billionaire’s Borrowed Baby“
erschienen bei: Harlequin Books, Toronto
in der Reihe: DESIRE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe BACCARA
Band 1731 - 2012 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Sarah Heidelberger

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format im 09/2012 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86494-633-2

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BIANCA, JULIA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY, STURM DER LIEBE

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1. KAPITEL

Es war ein heißer, sonniger Morgen, doch Hattie Parker war viel zu verzweifelt, um das zu bemerken.

„Ich muss bitte mit Mr Cavallo sprechen“, sagte sie und fügte dann der Genauigkeit halber hinzu: „Mr Luc Cavallo. Es ist dringend.“

Die etwa dreißigjährige Assistentin, die einen eisblauen Hosenanzug trug, warf ihr aus nicht minder eiskalten Augen einen skeptischen Blick zu. „Haben Sie einen Termin?“

Hattie biss die Zähne zusammen. Vor der jungen Frau lag ein geöffneter Terminkalender aus feinstem Leder. Die Assistentin wusste mit Sicherheit genau, dass sie es mit einer unerwünschten Besucherin zu tun hatte, die es einzuschüchtern galt.

Besänftigend schaukelte Hattie das Baby auf ihrer Hüfte hin und her und zwang sich zu einem Lächeln. „Sagen Sie ihm bitte, dass Hattie Parker ihn sprechen will. Ich habe zwar keinen Termin, aber Luc wird mich trotzdem empfangen wollen. Wenn Sie ihm also bitte ausrichten würden, dass ich hier bin?“ Was genau genommen von hinten bis vorne gelogen war. Sie hatte keine Ahnung, ob Luc sie sehen wollte oder nicht. Zwar hatte es Zeiten gegeben, in denen er der reinste Traumprinz gewesen war und ihr jeden Wunsch von den Lippen abgelesen hatte. Doch diese Zeiten waren vorbei.

Mittlerweile war es gut möglich, dass er ihr einfach die Tür vor der Nase zuknallen würde. Trotzdem hoffte Hattie, dass er sich wenigstens so weit an ihre guten Zeiten erinnern konnte, um ihr für einen kurzen Moment zuzuhören. Damals waren sie nicht gerade im Guten auseinander gegangen, aber Luc war ihre einzige Hoffnung. Und Hattie hatte wirklich alle anderen möglichen Lösungen für ihre Probleme in Betracht gezogen – die legalen wie die illegalen. Ihr blieb nur diese einzige Möglichkeit. Sie würde sich also nicht kampflos geschlagen geben, wenn Lucs Sekretärin sich weigerte, sie zu ihm vorzulassen.

Der Gesichtsausdruck der Frau blieb unverändert abweisend. Von ihrem akkuraten aschblonden Nackenknoten über die vollkommene Nase bis hin zum Make-up und den sorgfältig manikürten Fingernägeln war sie die Perfektion in Person. Voller Verachtung musterte sie Hatties zerzaustes blondes Haar, den kakifarbenen No-Name-Rock und die rosafarbene Baumwollbluse. Auch ohne die Sabberflecken auf der Schulter hätte Hattie in diesem Outfit wohl kaum mit Stilbewusstsein punkten können. Aber es war einfach unmöglich, wie aus dem Ei gepellt auszusehen, wenn man rund um die Uhr ein Kleinkind mit sich herumtrug.

Hatties Beine fühlten sich an wie Pudding. Der stoisch wirkende Sicherheitsmann in der Lobby hatte darauf bestanden, dass sie den Kinderwagen unten abstellte. Mit ihren sieben Monaten wog Deedee schon eine ganze Menge, und Hattie war besorgt und zutiefst erschöpft. Um genau zu sein, war sie am Ende ihrer Kräfte. Die letzten sechs Wochen waren die Hölle auf Erden gewesen.

Sie holte tief Luft und fuhr fort: „Entweder Sie lassen mich zu Mr Cavallo durch, oder ich lege den größten Wutanfall aufs Parkett, den Atlanta seit Scarlett O’Hara gesehen hat.“ Am Ende ihrer Drohung zitterten ihre Lippen zwar ein bisschen, aber sie hoffte, trotzdem Eindruck hinterlassen zu haben. Die arrogante Hexe blinzelte irritiert. Zwar nur ein einziges Mal, aber das reichte, um Hattie zu verraten, dass sich das Machtgefüge soeben zu ihren Gunsten verschoben hatte. Die Assistentin stand mit einem resignierten Seufzen auf. „Warten Sie hier.“ Dann verschwand sie in den endlosen Tiefen eines Flurs.

Hattie vergrub ihre Nase in Deedees süß duftenden goldenen Haaren. „Keine Angst, mein Schatz. Ich lasse nicht zu, dass jemand dich mir wegnimmt.“ Deedee lächelte und gab damit den Blick auf ihre beiden neuen unteren Schneidezähne frei – im Augenblick die einzigen, die sie hatte. Seit einigen Wochen brabbelte sie immer wieder einzelne, unzusammenhängende Silben, und Hattie liebte ihren kleinen Spatz von Tag zu Tag mehr.

Die Wartezeit kam ihr vor wie eine Ewigkeit. Doch als Lucs Assistentin endlich zurückkehrte, waren laut Wanduhr nicht einmal fünf Minuten verstrichen. „Mr Cavallo wird Sie jetzt empfangen“, verkündete sie missmutig. „Aber er ist ein viel beschäftigter Mann, und er muss sich heute Vormittag noch einer Vielzahl von wichtigen Verpflichtungen widmen.“

Während Hattie der jungen Frau den Flur entlang folgte, konnte sie nur mit Mühe den kindischen Impuls unterdrücken, ihrem schmalen Rücken die Zunge herauszustrecken. Ein dicker dunkelroter Teppich verschluckte die Geräusche ihrer Schritte. Vor der zweiten Tür hielt die Assistentin inne. „Sie dürfen eintreten.“ Sie würgte die Worte förmlich hervor, so schwer fiel es ihr, sie über die Lippen zu bringen.

Hattie holte tief Luft, um ihren Ärger abzubauen. Dann gab sie Deedee einen Kuss auf die Wange. „Showtime, mein Schatz.“ Deutlich forscher, als sie sich eigentlich fühlte, klopfte sie an die Tür und betrat den Raum, ohne eine Antwort abzuwarten.

Luc leitete ein millionenschweres Unternehmen. Mit Krisensituationen umzugehen, gehörte für ihn zum Tagesgeschäft. Und seine schnelle Reaktionsfähigkeit war durch den permanenten Kriegszustand in der Großwirtschaft nur noch geschärft worden.

Demzufolge war es nicht leicht, ihn aus dem Gleichgewicht zu bringen. Aber als Hattie Parker in seinem Büro erschien, schlug ihm das Herz bis zum Hals, seine Muskeln verkrampften sich, und für einen kurzen Moment verschlug es ihm tatsächlich den Atem.

Seit mehr als einem Jahrzehnt hatte er sie nicht mehr gesehen. Und sie war noch immer genauso schön wie mit zwanzig. Zart gebräunte Porzellanhaut, dunkelbraune Augen, in denen kleine Bernsteinsprenkel blitzten. Endlos lange Beine und seidiges blondes Haar. Es war allerdings viel kürzer als damals. Heute reichte es ihr nicht einmal mehr bis zu den Schultern.

Luc achtete darauf, dass sie nicht um seinen breiten Mahagonisekretär herumkam. Er brauchte diese Distanz, diesen Schutzwall.

Im ersten Moment war sein Schock über das plötzliche Auftauchen der Frau, die er einst geliebt hatte, so groß, dass er das Kind überhaupt nicht bemerkte. Doch dann traf ihn die Eifersucht mit einem Schlag – härter und tiefer, als er nach all den Jahren für möglich gehalten hätte. Verdammt! Hattie hatte ein Kind. Und das bedeutete, dass es auch einen Mann in ihrem Leben gab.

Er konnte kaum glauben, wie sehr ihre Anwesenheit ihn aus dem Konzept brachte. Er hatte doch schon vor vielen Jahren mit ihr abgeschlossen. Aber warum hatte er dann das Gefühl, dass der Sauerstoff im Raum knapp wurde? Und warum raste sein Puls wie verrückt?

Er blieb stehen und schob die Hände in die Hosentaschen. „Hallo, Hattie“, sagte er betont gelassen.

„Hallo, Luc“, erwiderte sie sichtlich nervös.

Er wies auf den Stuhl, der ihm am nächsten war, und bedeutete ihr, sich zu setzen. Einen kurzen Moment lang konnte er einen Blick auf ihre Oberschenkel erhaschen, weil ihr Rock hoch rutschte. Das Baby klammerte sich an ihr fest, und Hattie rutschte auf dem Stuhl herum, bis sie den Rock wieder zurechtgezupft hatte.

Er musterte ihr Gesicht und wartete bewusst ab, bis das Schweigen unangenehm wurde. Hattie Parker war von einer natürlichen Schönheit, die nicht betont werden musste, um bezaubernd zu wirken. Selbst in der eher schlichten Kleidung, die sie trug, hätte in einem Raum voller attraktiver Frauen jeder Mann nur Augen für sie gehabt.

Es hatte mal eine Zeit gegeben, in der Hattie ihm alles bedeutet hatte.

Und es ärgerte ihn, dass die Erinnerungen immer noch schmerzten. „Was machst du hier, Hattie? Es ist Ewigkeiten her, dass wir das letzte Mal miteinander geschlafen haben. Du wirst mich ja wohl kaum davon überzeugen wollen, dass das Baby von mir ist.“

Angesichts seines Hohns wurde sie bleich. Luc bekam zwar sofort ein schlechtes Gewissen, aber er musste nun mal alle Waffen nutzen, die ihm zur Verfügung standen. Der Luc von heute war nicht verletzlich und würde es auch nie wieder werden.

Sie räusperte sich. „Ich brauche Hilfe.“

Erstaunt hob er eine Braue. „Und dann kommst du ausgerechnet zu mir? Dabei müsste ich doch der Letzte auf deiner Liste sein.“

„Um ehrlich zu sein, warst du das auch. Aber meine Lage ist ernst, Luc. Ich stecke in großen Schwierigkeiten.“

Er verlagerte sein Gewicht. „Wie heißt sie denn?“

Sein Gedankensprung irritierte Hattie sichtlich. Es dauerte einen Augenblick, bis sie antwortete. „Das hier ist Deedee.“

Luc musterte das Baby. Er konnte keine großen Ähnlichkeiten mit Hattie erkennen. Wahrscheinlich kam es eher nach dem Vater. Er beugte sich vor und drückte auf die Gegensprechanlage. „Marilyn, würden Sie bitte für einen Augenblick hereinkommen?“

Als Luc seine nächste Bitte aussprach, hätte er nicht sagen können, welche der beiden Frauen entsetzter wirkte. Denn nachdem Marylin sein Büro betreten hatte, wies er auf das Baby und sagte: „Würden Sie sich bitte für ein paar Minuten um die Kleine kümmern? Ihr Name ist Deedee. Ms Parker und ich haben einige ernste Angelegenheiten zu besprechen, und ich habe nicht viel Zeit.“

Es war offensichtlich, dass Hattie protestieren wollte, aber dann setzte sie das Baby doch widerwillig auf Marilyns Arm. „Hier ist das Fläschchen. Sie wird langsam hungrig. Und das Tuch hier brauchen Sie auch, für das Bäuerchen. Schließlich werden Sie ja keine Flecken auf Ihrem schönen Hosenanzug wollen.“

Luc war sich sicher, dass seine Assistentin mit dem Kind zurechtkommen würde. Marilyn mochte zwar kalt wie ein Fisch sein, aber sie war gleichzeitig auch der Inbegriff der Effizienz.

Nachdem die Tür hinter ihr ins Schloss gefallen war, ließ sich Luc in seinen ledernen Schreibtischsessel sinken. Es war eine Sonderanfertigung, perfekt auf die Maße seines langen, sehnigen Körpers abgestimmt. Dann lehnte er sich zurück, legte die Fingerspitzen aneinander und hob sie nachdenklich ans Kinn. „Also, raus mit der Sprache, Hattie. Was kann so schrecklich sein, dass du ausgerechnet mich um Hilfe bitten musst? Wenn ich mich recht entsinne, hast schließlich du mich sitzen lassen, nicht umgekehrt.“

Sie errötete und rang die Hände. „Müssen wir wirklich darüber sprechen? All das ist so lange her.“

Achselzuckend erwiderte er: „Na gut, dann konzentrieren wir uns eben auf die Gegenwart. Warum bist du hier?“

Als sie begann, nervös an ihrer Unterlippe herumzuknabbern, wich Luc ihrem Blick aus. Warum in Gottes Namen konnte er sich immer noch so lebendig daran erinnern, wie es war, diese fein geschwungenen Lippen zu küssen? Seine Hände in ihren seidigen Locken zu vergraben? Jeden Zentimeter ihrer weichen warmen Haut zu berühren? Er schluckte schwer.

Unsicher suchte Hattie seinen Blick. „Erinnerst du dich noch an meine ältere Schwester Angela?“

Er runzelte die Stirn. „Vage. Ihr zwei habt euch nicht sonderlich gut verstanden, oder?“

„Unser Verhältnis ist enger geworden, nachdem unsere Eltern gestorben sind.“

„Oh, davon wusste ich nichts, Hattie. Mein Beileid.“

Für einen kurzen Moment traten ihr Tränen in die Augen, aber sie kämpfte erfolgreich dagegen an. „Danke. Mein Stiefvater ist einige Jahre nach meinem Uniabschluss gestorben. Lungenkrebs. Er hat zwei Schachteln Zigaretten am Tag geraucht, das hat sich irgendwann gerächt.“

„Und deine Mutter?“

„Ohne Dad ist sie nicht gut zurechtgekommen. Er hat sich ja bis zu seinem Tod um alles gekümmert, und als er dann fort war, war sie einfach völlig überfordert. Am Ende hatte sie einen Nervenzusammenbruch und musste eingewiesen werden. Leider ist sie bis zu ihrem Tod nicht wieder entlassen worden. Angela und ich haben das Haus verkauft und auch sonst alles, was Mom und Dad besessen haben. Aber es hat hinten und vorne nicht gereicht. Ich habe mich praktisch ruiniert, um die Kosten für ihre Versorgung zusammenzubekommen.“

„Und Angela hat dir nicht geholfen?“

„Sie war der Meinung, dass wir den Staat für unsere Mutter Sorge tragen lassen sollten … vor allem, nachdem Mom irgendwann vollständig in ihrer eigenen Welt gelebt und uns nicht mal mehr erkannt hat.“

„Es gibt eine Menge Leute, die deiner Schwester zustimmen würden.“

„Aber ich nicht. Ich kann doch meine eigene Mutter nicht im Stich lassen.“

„Und wann hast du sie verloren?“

„Letzten Winter.“

Er warf einen Blick auf ihre linke Hand, aber er konnte keinen Ring entdecken. Was für eine Rolle spielte ihr Ehemann bei alldem? War Deedees Vater so ein Mistkerl, dass er Hattie verlassen hatte, um sie nicht mehr unterstützen zu müssen? Und was war mit dem Baby?

Plötzlich war die Situation sonnenklar: Hattie wollte sich Geld leihen. Sie war stolz und unabhängig, und wenn sie ihren Stolz mit Füßen trat, indem sie hierher gekommen war, musste sie tief in der Klemme stecken.

Er stützte die Ellbogen auf den Schreibtisch und beugte sich vor. Niemand, der ihre gemeinsame Vorgeschichte kannte, hätte ihm einen Vorwurf daraus gemacht, wenn er sie hochkant aus seinem Büro geworfen hätte. Aber obwohl er bittere Erinnerungen an Hattie hatte, brachte er es nicht über sich, grundlos grausam zu sein. Besonders nicht, wenn ein Kind im Spiel war. Und auch wenn es albern war: Der Gedanke, dass Hattie in seiner Schuld stehen und dass es doch so etwas wie ausgleichende Gerechtigkeit geben würde, gefiel ihm irgendwie. „Du hast schwere Zeiten hinter dir“, sagte er ruhig. „Ich leihe dir gerne so viel Geld, wie du brauchst. Zinsfrei und ohne dass du mir eine Erklärung schuldest. Um der alten Zeiten willen.“

Ein ungläubiger Ausdruck erschien auf Hatties Zügen. „Wie bitte?“

„Deswegen bist du doch gekommen, oder? Um dir Geld zu leihen. Kein Problem, wirklich! Wofür habe ich denn all das Geld auf meinem Konto, wenn nicht, um einer alten Freundin aus der Klemme zu helfen?“

Nun stand ihr das blanke Entsetzen ins Gesicht geschrieben. „Nein, nein, nein“, haspelte sie und sprang auf. „Ich will kein Geld von dir, Luc. Darum geht es gar nicht.“

Er war ebenfalls aufgestanden, umrundete seinen Schreibtisch und blieb schließlich vor Hattie stehen – so nahe, dass er ihr Parfüm riechen konnte. Sie trug noch immer denselben Duft wie damals. Die Erinnerung schmerzte. Luc hob die Hände und legte sie sanft auf Hatties Schultern, die ein wenig zitterten.

Nur wenige Zentimeter trennten sie voneinander. „Dann sag mir, worum es geht, Hattie. Was willst du von mir?“

Sie reckte trotzig das Kinn. Hattie war groß für eine Frau, und so konnte er ihr direkt in die braunen Augen sehen. Ihr Atem ging nun stoßweise, und Luc konnte das schnelle Pochen ihrer Halsschlagader sehen.

Vorsichtig drückte er ihre Schultern. „Na, komm schon, spuck es aus. Was ist los?“

Sie leckte sich mit der Zunge über die Lippen. Gott, Luc kam es so vor, als wäre es erst Tage her, dass er Hattie zuletzt gesehen hatte. Plötzlich überfluteten ihn die Erinnerungen, gute wie schlechte.

Er war nicht weniger überrascht als Hattie, als er ihr unvermittelt einen zarten Kuss auf die Wange gab. Jetzt war er ihr so nahe, dass er das Kirscharoma ihres Lipgloss’ riechen konnte. „Hattie?“

Bei seinem Kuss hatte sie die Augen geschlossen, doch jetzt hob sie die Lider und suchte seinen Blick. Sie wirkte erstaunt, gleichzeitig aber auch verärgert und … ja, resigniert.

Nach langem Schweigen rümpfte sie die Nase und stieß einen tiefen Seufzer aus. „Ich möchte dich bitten, mich zu heiraten.“

Hastig nahm Luc seine Hände von ihren Schultern. Sein Gesichtsausdruck wirkte weiterhin gefasst. Nur in seinem Blick war ein kurzer Anflug von Überraschung zu beobachten, doch auch dieser verschwand so schnell wieder, wie er gekommen war. Die meisten Männer hätte Hatties Bitte wohl völlig aus der Fassung gebracht.

Aber Luc Cavallo war nun einmal nicht wie die anderen.

Seine von einem teuren Anzug verhüllten Schultermuskeln spannten sich an. Der weiche, fein gewebte Wollstoff stammte garantiert aus der Eigenproduktion. Durch das Textilimperium, das von Lucs Großvater in Italien gegründet worden war und seinen Hauptsitz heute in Atlanta hatte, waren die Cavallo-Brüder reich geworden.

Luc verzog die Lippen zu einem fast schon verächtlichen Lächeln. „Soll das ein Witz sein? Ist hier irgendwo eine versteckte Kamera?“

Sie spürte, wie ihr das Blut in die Wangen stieg. Sich ihrer Vergangenheit zu stellen, fiel ihr schwerer, als sie angenommen hatte. Sie fühlte sich ausgeliefert und verletzlich. „Nein, kein Witz. Es ist mein blutiger Ernst. Ich muss dich heiraten, um Deedee in Sicherheit zu bringen.“

Luc sah sie erstaunt an. In seiner Stimme schwang Sorge mit. „Große Güte, Hattie! Was ist denn los? Bedroht euch der Vater? Hat er euch etwa schon etwas angetan? Los, erzähl schon!“

Seine heftige Reaktion ließ sie schaudern. Hätte sie wirklich einen gewalttätigen Mann gehabt, wären seine Tage zweifellos gezählt gewesen. Hattie beeilte sich, ihre Situation zu erklären. „Es ist kompliziert“, murmelte sie etwas hilflos. „Aber nein, es ist nicht so, wie du denkst.“

Er strich sich durch sein dunkles glänzendes Haar. Im selben Augenblick piepste die Erinnerungsfunktion seines Blackberrys, und Luc warf dem Gerät einen gehetzten Blick zu. „Ich habe leider gleich einen wichtigen Termin“, erklärte er. „Offensichtlich lässt sich dieses Thema nicht in fünfzehn Minuten klären. Kannst du für heute Abend einen Babysitter organisieren?“

„Ungern. Deedee hat in der letzten Zeit eine ganze Menge mitgemacht. Im Moment klebt sie förmlich an mir, und ich will sie so wenigen Veränderungen wie möglich aussetzen.“ Und abgesehen davon, wollte sie auf keinen Fall mit Luc Cavallo allein sein. Die wenigen Minuten, die ihre Begegnung bislang gedauert hatte, hatten die unangenehme Wahrheit ans Licht gebracht. In irgendeinem entlegenen Winkel ihres Herzens versteckte sich noch immer die Hattie, die völlig verrückt nach diesem Mann gewesen war. Und sie lauerte nur darauf, eine Chance zu bekommen und heilloses Chaos in Hatties Gefühlswelt anzurichten.

Luc rückte seine Krawatte zurecht und trat wieder hinter seinen Schreibtisch. „Dann lasse ich dir einen Wagen schicken.“ Als sie schon den Mund geöffnet hatte, um zu protestieren, fügte er hinzu: „Mit Kindersitz. Wir werden bei mir zu Hause essen und reden. Und die Haushälterin kann auf das Kind aufpassen.“

So klar und einfach seine Worte auch gewesen waren: Hattie bekam plötzlich kaum mehr Luft. War all das ihr Ernst? Hatte sie wirklich vor, Luc von einer Ehe zu überzeugen? Was für eine Schnapsidee! Dieser Mann hatte überhaupt keinen Grund, ihr auch nur zuzuhören. Außer vielleicht Neugier. Aber warum hatte er sie dann nicht umgehend vor die Tür gesetzt?

Und warum in Gottes Namen übte dieser Mann, der ihr einst das Blaue vom Himmel versprochen hatte, noch immer magische Anziehungskraft auf sie aus?

2. KAPITEL

Was zog man denn nur an, wenn man jemandem einen vollkommen unromantischen Heiratsantrag machen wollte? Während Deedee ihr Mittagsschläfchen machte, wühlte Hattie sich durch den winzigen Kleiderschrank in ihrer ebenso winzigen Wohnung, obwohl sie ganz genau wusste, dass sie hier kein Kleid finden würde, mit dem sie Luc Cavallo beeindrucken konnte. Das einzige ansatzweise angemessene Kleidungsstück in ihrem Besitz war ein schwarzes Etuikleid aus glänzendem Baumwollstoff, das sie auf den Beerdigungen ihrer Eltern getragen hatte. Vielleicht konnte sie das Teil ja mit ein paar Accessoires aufmotzen.

Aus der Schmuckschatulle, die sie schon seit ihrer Kindheit besaß, kramte sie den einzigen Gegenstand hervor, bei dem es sich nicht um billigen Modeschmuck handelte. Die zarte Platinkette glänzte noch immer so strahlend wie an dem Tag, an dem Luc sie ihr geschenkt hatte. Hattie legte sie sich um und schob den von kleinen Diamanten umrahmten Perlenanhänger zurecht.

Obwohl es viele Tage gegeben hatte, an denen sie nicht mehr wusste, wie sie ihre Rechnungen bezahlen sollte, hatte sie es niemals übers Herz gebracht, die Kette zu verkaufen. Sie war die einzige Erinnerung an ihre Vergangenheit mit Luc, daran, was hätte sein können. Sie strich über die Perle und ließ ihre Gedanken schweifen.

Sie hatten die Nachmittagskurse an der Emory geschwänzt und waren mit einer Decke und einem Picknickkorb in den Piedmont Park geschlendert. Sie war damals Stipendiatin, seine Familie hatte die gesamte Fakultät für bildende Künste finanziert.

Und wie sie da so in der warmen Frühlingssonne lagen und sich lebendig und frei und ein bisschen verwegen fühlten, beugte sich Luc über sie und gab ihr einen von diesen zarten Küssen, von denen sie nicht genug bekommen konnte. Er lächelte, und seine Augen leuchteten vor Glück. „Ich habe ein Geschenk für dich. Weil heute so ein besonderer Tag ist.“

„Ein besonderer Tag?“

Er strich ihr über die Wange. „Vor sechs Monaten haben wir uns kennen gelernt. Du hast diesen Minikürbis auf dem Markt gekauft. Ich habe dir angeboten, ein Gesicht hineinzuschnitzen. Du hast gelacht – und da wusste ich es.“

„Was denn?“

„Dass du die Richtige bist.“

Ihr Lächeln verblasste. „Collegejungs sollten die Kerben in ihren Bettpfosten zählen und keinen romantischen Nonsens verbreiten.“

Plötzlich wirkte Luc nicht mehr ganz so gut gelaunt. „Du vergisst, dass ich italienische Vorfahren habe. Die Romantik liegt uns im Blut.“ Als er mit den Schultern zuckte, bereute sie es, den Augenblick verdorben zu haben. Gott, was wünschte sie sich, dass er es ernst meinte! Aber ihre Mutter hatte ihr eingetrichtert, dass alle Männer nur das Eine wollten. Und Hattie hatte ihr bedenkenlos geglaubt.

Ihre Beziehung zu Luc Cavallo war das Beste, was ihr jemals passiert war. Er war ihr erster Freund, und sie liebte ihn so sehr, dass es fast schon wehtat. Aber trotzdem hatte sie niemals aufgehört, sich zu schützen. Sie musste ihren Abschluss machen, ihren Notendurchschnitt halten. Und sich auf einen Mann zu verlassen, bedeutete letzten Endes nur Kummer.

Luc zog eine kleine, türkisfarbene Schachtel aus seiner Hosentasche und reichte sie Hattie wortlos.

Wenn ihr eine höfliche Ausrede eingefallen wäre, hätte sie sie wohl ungeöffnet zurückgegeben. Aber er sah sie so gespannt an, dass sie ihre Zweifel abschüttelte und den Deckel abnahm. In der Lederschachtel lag eine teure Halskette von erlesenem Geschmack.

Natürlich kannte Hattie Tiffany’s. Im Herbst war sie sogar in der Filiale an der Philips Plaza gewesen, mit einer Freundin, die ein Hochzeitsgeschenk suchte. Hattie hatte sich fehl am Platz gefühlt. Hier gab es nichts, was sie sich auch nur ansatzweise hätte leisten können.

Und jetzt das.

Luc ignorierte ihr Schweigen und nahm die Kette aus der Schachtel, um sie ihr um den Hals zu legen. Hattie trug ein rosafarbenes Top, und die Perle rutschte in ihr zurückhaltend hochgeschlossenes Dekolleté. Luc gab ihr einen Kuss auf die Stirn. „Sie steht dir.“

Nein, da irrte er sich. Und zwar gewaltig. Sie war nicht die Frau, für die er sie hielt. Eines Tages würde Luc seinen Platz in der Oberschicht einnehmen. Und Hattie, ob nun mit oder ohne Halskette, würde dann nicht anderes übrig bleiben, als ihm Lebewohl zu sagen und das Beste zu wünschen. Denn sie war nicht die „Richtige“ für ihn. Und würde es auch niemals sein.

Draußen auf der Straße knallte ein Autoauspuff. Hattie schrak zusammen und wurde mit einem Schlag wieder ins Hier und Jetzt zurückkatapultiert. Nach einem finsteren Blick in Richtung Spiegel klappte sie entschlossen die Schmuckschatulle zu. Wahrscheinlich erinnerte Luc sich nicht mal mehr an diese alberne Kette. In den letzten Jahren hatte er bestimmt kiloweise teuren Schmuck an seine Liebschaften verteilt.

Der Nachmittag verstrich, Deedee jammerte, weil sie zahnte, und Hattie war nervös und unsicher. Als der Chauffeur pünktlich um halb sieben an ihre Tür klopfte, war sie fast schon erleichtert.

Der freundliche ältere Herr, der sich als Sherman vorstellte, nahm ihr Hand- und Wickeltasche ab und wartete, bis sie Deedee im Kindersitz verstaut hatte. Im Gegensatz zu Hatties eigenem Wagen sah die Rückbank der Limousine aus wie geleckt: keine Kekskrümel, keine Spuckeflecken. Deedee war vollkommen begeistert, dass Hattie ihr ausnahmsweise einmal gegenübersaß.

Die Trennung lag zwar schon zehn Jahre zurück, aber Hatties und Lucs Wege hatten sich danach niemals wieder gekreuzt. Die Stadt war groß, und sie lebten in unterschiedlichen Welten.

West Paces Ferry war eine der schicksten Adressen in Atlanta. Alte Villen standen neben Neubauten, die architektonisch liebevoll an die Kolonialhäuser angepasst waren. Selbst der Gouverneur lebte in dieser schmalen, gewundenen Straße. Erst kürzlich hatte Luc eins der alten Anwesen gekauft. Hattie hatte es in der Lokalzeitung gelesen.

Zweifellos war es genau dieser Artikel gewesen, der Hattie dazu gebracht hatte, sich Luc jetzt auf Gedeih und Verderb auszuliefern. Denn als er ihr aus der Zeitung entgegengelächelt hatte, waren all die Gefühle wieder zum Leben erwacht, die sie seit Jahren für abgestorben gehalten hatte.

Die Villa war unglaublich. In dem riesigen Garten blühten Azaleen und Forsythien. Eine lange, gepflasterte Auffahrt wand sich bis zu einem Wendeplatz direkt vor der imposanten Eingangstür. Als die Limousine anhielt, war Luc schon aus dem Haus getreten. Seine dunklen Augen blitzten in der Abendsonne auf.

Er reichte ihr die Hand. „Willkommen, Hattie.“

Als er seine Finger um ihre schloss, begann ihre Haut zu prickeln. „Dein Haus ist wirklich wunderschön.“

Er wich einen Schritt zurück und wartete, bis sie Deedee aus dem Kindersitz befreit hatte. „Die Renovierungsarbeiten sind noch nicht abgeschlossen. Ich bin froh, wenn das hier endlich keine Baustelle mehr ist.“

Tatsächlich war an der Seitenwand noch ein kleines Gerüst zu sehen, doch das war auch schon der einzige Makel, den Hattie an dem Anwesen entdecken konnte. Das Innere des Hauses war einfach atemberaubend. Eine bogenförmige Treppe führte in den ersten Stock, der Boden der Eingangshalle war mit schimmerndem italienischem Marmor ausgelegt, und die Wände waren mit einer meergrünen Seidentapete tapeziert. Ein mit Sicherheit unbezahlbarer Kronleuchter verbreitete weiches, warmes Licht, und auf einer Konsole unter einem antiken Spiegel verbreitete ein riesiges Blumenbouquet einen angenehmen Duft.

Hattie drehte sich im Kreis. Selbst Deedee schien beeindruckt zu sein, denn sie quäkte ausnahmsweise einmal nicht herum. „Beeindruckend, Luc, wirklich!“

In seinem Lächeln spiegelte sich eine stille Zufriedenheit wider. „Langsam fängt es an, sich wie ein Zuhause anzufühlen. Das Paar, das vor mir hier gelebt hat, hat das Haus in den zwanziger Jahren gekauft. Mittlerweile sind sie beide verstorben, aber sie haben mir Ana und Sherman mit vererbt. Sherman kennst du ja schon. Er ist nicht nur Chauffeur, sondern auch Gärtner, Hausmeister und, und, und.“

„Er war ganz reizend. Und Ana?“

„Seine Frau. Sie macht den Haushalt, kocht und so weiter. Ich versuche schon die ganze Zeit, die beiden in Rente zu schicken, aber ich glaube, sie lieben das Haus noch mehr als ich.“

Wie versprochen, kümmerte sich Ana während des Abendessens um Deedee. Währenddessen genossen Luc und Hattie die Kochkünste der Haushälterin. Es gab gedünstete Regenbogenforelle, Babyspargel und zum Dessert Obstsalat mit Gebäck, das so luftig war, dass es einem förmlich auf der Zunge schmolz.

Obwohl sie allein waren, vergaß Hattie ihre anfängliche Unsicherheit innerhalb kürzester Zeit. Luc war ein faszinierender Mann: hochintelligent, belesen und humorvoll. Je weiter der Abend fortschritt, desto schmerzhafter wurde ihr Bedauern. Erst jetzt begriff sie, was sie damals aus Unreife und Feigheit eigentlich aufgegeben hatte.

Als Luc ihr zum wiederholten Mal Wein nachschenkte, bemerkte er: „Ich nehme mal an, dass du das Baby nicht stillst.“

Sie verschluckte sich fast an ihrem Chardonnay. Unwissentlich hatte er ihr gerade eine Möglichkeit auf dem Silbertablett serviert, das Thema anzusprechen, dessentwegen sie eigentlich hier war.

„Deedee ist nicht mein leibliches Kind“, sagte sie leise. „Meine Schwester Angela war ihre Mutter.“

„War?“

Hattie schluckte schwer. Die Trauer war noch frisch, saß dicht unter der Oberfläche. „Sie ist vor sechs Wochen bei einem Autounfall ums Leben gekommen. Mein Schwager Eddie ist gefahren. Er war sturzbetrunken und mit Drogen vollgepumpt und ist frontal in ein anderes Auto gerast. Die Insassen waren beide sofort tot. Eddie ist aus dem Wagen getorkelt und von der Unfallstelle geflohen. Angela hat noch ein paar Stunden durchgehalten … lange genug, um mir zu sagen, dass Deedee bei mir aufwachsen soll. Ich war an jenem Abend der Babysitter, und seitdem ist das Baby bei mir.“

„Und was ist mit diesem Eddie geschehen?“

„Er saß ein paar Tage hinter Gittern. Im Augenblick ist er gegen Kaution auf freiem Fuß und wartet auf seine Verhandlung. Aber ich lege meine Hand dafür ins Feuer, dass er ungestraft davonkommt. Seine Familie hat eine Menge Beziehungen. Das sind harte, kaltherzige Menschen. Ich weiß ja nicht, ob die Mafia auch hier in Georgia unterwegs ist. Aber wenn, dann hat Eddies Familie ganz sicher die Finger im Spiel. Um ehrlich zu sein, jagen diese Leute mir eine Heidenangst ein.“

„Verständlich.“

„Anfangs haben sie sich überhaupt nicht für Deedee interessiert. Aber vor etwa zwei Wochen dann wurde ich plötzlich auf das Familienanwesen in Conyers bestellt.“

„Eddie wollte sein Kind sehen?“

Sie lachte bitter auf. „Könnte man meinen, oder? Aber nein. Er war da, als wir ankamen, und viele andere auch. Aber nicht ein einziges Mitglied dieser vollkommen durchgeknallten Familie hat Deedee auch nur eines Blickes gewürdigt. Sie haben sie zwar ausnahmslos als ‚das Balg‘ bezeichnet, aber über sie gesprochen, als wäre sie eine von ihnen und müsse von ihnen großgezogen werden.“

„Das ergibt doch überhaupt keinen Sinn, wenn sie sich nicht für das Baby interessieren!“

„Doch, wenn man bedenkt, dass Deedee in Eddies Augen sein Ass im Ärmel sein wird, wenn er vor den Richter tritt. Er will den trauernden Ehemann und aufopfernden Vater spielen. Mit Deedee im Gerichtssaal wird er auf die Jury weicher und sympathischer wirken.“

„So ist das also“, sagte Luc nachdenklich. „Ich nehme mal an, dass du ihnen nicht wirklich entgegengekommen bist.“

„Natürlich nicht! Ich habe ihnen gesagt, dass Angela das Sorgerecht für Deedee auf mich übertragen hat und ich sie adoptieren werde.“

„Und wie haben sie das aufgenommen?“

Sie schauderte. „Eddies Vater meinte, dass kein Richter der Welt das Sorgerecht einer alleinstehenden Frau mit wenig Geld zusprechen würde, wenn es einen Vater gibt, der das Kind zu sich nehmen und für es sorgen kann und will.“

„Und was hast du geantwortet?“

Sie knabberte auf ihrer Lippe herum und wich seinem Blick aus. „Dass ich mit meinem College-Sweetheart verlobt bin – also dir. Und dass du jede Menge Geld hast und Deedee liebst, als wäre sie dein eigen Fleisch und Blut. Und dann hab ich die Beine in die Hand genommen und bin abgehauen.“

Luc besaß ernsthaft die Frechheit, laut aufzulachen.

„Das ist überhaupt nicht witzig“, fuhr sie ihn an und sprang auf. „Mir ist es todernst!“

Ungerührt füllte Luc ihr Weinglas wieder nach. „Entspann dich, Hattie! Ich habe mehr Anwälte als ein Hund Flöhe. Deedee wird nichts geschehen, darauf gebe ich dir mein Wort.“

Mit einem Mal gaben Hatties Beine nach, und sie ließ sich wieder auf ihren Stuhl sinken. „Ehrlich? Ist das dein Ernst?“ Ganz glauben konnte sie es nicht. „Wieso willst du das für mich tun?“

Er lehnte sich zurück und musterte sie so durchdringend, dass sie sich am liebsten unter dem Tisch versteckt hätte. „Meine Beweggründe können dir doch eigentlich egal sein, oder, Hattie? Schließlich bin ich offenbar deine letzte Hoffnung.“ Seine Worte klangen so emotionslos, dass es ihr kalt den Rücken herunterlief.

Sie fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. Schloss sie etwa gerade einen Pakt mit dem Teufel? „Bist du dir absolut sicher, dass du das tun willst?“

„Ich sage niemals etwas, das ich nicht auch so meine. Das solltest du eigentlich wissen. Wir werden deine Lüge einfach zur Realität machen. Ich habe den besten Rechtsberater in ganz Atlanta. Angelas letzter Wunsch wird erfüllt werden.“

„Natürlich werde ich einem Ehevertrag zustimmen“, warf Hattie ein. „Denn dein Geld will ich nicht.“

Sein Blick wurde eiskalt. „Das hast du bereits vor zehn Jahren mehr als deutlich gemacht, Hattie.“

Ihr Magen verkrampfte sich. Wie machte er das nur, dass sie sich wegen eines einzigen Blickes so klein und bedeutungslos vorkam?

Als sie weiterhin schwieg, stand er mit sichtlicher Ungeduld auf. „Ich nehme mal an, du musst das Baby langsam ins Bett bringen. Schließlich ist es schon spät. Ich lasse mein Team die ganze Sache durcharbeiten, und in ein paar Tagen können wir dann über die Einzelheiten sprechen.“

„Einzelheiten?“, fragte sie mit schwacher Stimme.

Er warf ihr ein düsteres Lächeln zu. „Dir wird ja wohl klar sein, dass ich die eine oder andere Bedingung stellen werde.“

Hattie nahm ihren letzten Schluck Wein in einem großen Zug und versuchte, damit den dicken Kloß in ihrer Kehle wegzuspülen. Die Flüssigkeit brannte ihr im Hals wie purer Whiskey. „Natürlich. Schließlich musst du deine Interessen schützen.“ Auch wenn sie nicht genau verstand, was gerade passiert war: Auf einmal lag eine fast greifbare sexuelle Spannung in der Luft. Ihr Mund war so trocken, dass sie kaum sprechen konnte.

Lucs Anwälte würden ja wohl kaum eine Pflichtsexklausel im Kleingedruckten verstecken. Oder etwa doch?

Plötzlich kam ihr ein ausgesprochen unangenehmer Gedanke. „Ähm, Luc … Was ich schon vorher hätte fragen sollen … gibt es da jemanden, der … ich meine … eine …“

Er neigte den Kopf und lehnte sich mit verschränkten Armen gegen den Türrahmen. Seine Miene wirkte ernst, doch seine Augen blitzten erheitert auf. „Willst du wissen, ob ich eine Freundin habe? Meinst du nicht, dass es ein bisschen zu spät ist, sich darüber Gedanken zu machen? Immerhin hast du ja schon in der ganzen Welt verbreitet, dass wir verlobt sind.“

Tiefe Demütigung beschrieb nicht einmal ansatzweise das grauenhafte Gefühl, das sich ihrer bemächtigte. „Doch nicht in der ganzen Welt“, murmelte sie.

„Nur bei den Mafiosi also?“ Er lachte leise auf. Für ihren Geschmack genoss er ihr Unbehagen eine Spur zu sehr. „Lass mein Privatleben mal meine Sorge sein, Hattie. Du hast genug damit zu tun, dich um dich selbst und das kleine Mädchen zu kümmern.“ Dann stutzte er. „Sag mal, unterrichtest du im Augenblick eigentlich gar nicht? Du hast doch gleich nach deinem Abschluss eine Stelle als Lehrerin angetreten.“

„Nach dem Unfall musste ich unbezahlten Urlaub nehmen. Für den Rest des Jahres.“

Plötzlich wirkte Luc wieder vollkommen ernst und kam mit einem einzigen langen Schritt so nahe an sie heran, dass er Hattie übers Haar streichen konnte. „Du hast echt eine Menge mitgemacht“, sagte er leise. „Aber jetzt wird alles besser.“

Sie lächelte wehmütig. „Manchmal habe ich das Gefühl, dass nichts jemals wieder so sein wird, wie es einmal war.“

„Das hat ja auch niemand behauptet.“

Aus irgendeinem Grund klangen seine Worte in ihren Ohren wie eine Drohung. Als sie zu ihm aufsah, streifte sie sein warmer Atem. „Was hast du davon? Warum bist du bereit, einer Frau zu helfen, die du seit zehn Jahren nicht mehr gesehen hast?“

„Versuchst du gerade, mir die ganze Sache auszureden?“

„Sag mir, warum du mitspielst. Ich war mir eigentlich zu neunzig Prozent sicher, dass du mich hochkant aus deinem Büro werfen würdest.“

„Hin und wieder kommt es eben vor, dass ich einen Anfall von Nettigkeit erleide.“ Seine Stimme troff förmlich vor Sarkasmus.

Sie sah ihn offen an, stellte sich der schmerzhaften Erkenntnis, dass ihr sein Gesicht noch immer genauso vertraut war wie vor zehn Jahren. „Es steckt mehr dahinter“, sagte sie. „Das kann ich in deinem Blick erkennen.“

Sein Gesichtsausdruck wurde verschlossen. „Lass uns einfach sagen, dass ich meine Gründe habe“, erwiderte er barsch. Deutlicher hätte er ihr nicht mitteilen können, dass dieses Gespräch für ihn beendet war.

Er schloss sie aus – und das tat weh. Obwohl sie eigentlich kaum mehr als Fremde waren. Fremde, die sich einst voller Leidenschaft geliebt hatten, aber nichtsdestotrotz Fremde.

„Ich muss los.“

Er versuchte nicht, sie aufzuhalten, sondern führte sie stattdessen in ein geräumiges Wohnzimmer, wo Ana auf dem Teppich mit Deedee spielte, die schon ganz schläfrig war.

Hattie nahm die Kleine hastig hoch und rieb ihre Nase an dem duftenden Haar des Babys. „Hat sie ein bisschen geschlafen?“

Ana stand auf und glättete den Rock ihres geblümten Hauskleids. „Etwa eine Dreiviertelstunde. Lange genug, dass sie jetzt wach bleibt, bis Sie zu Hause sind und sie ins Bett bringen können. Ihre Tochter ist wirklich ein Schätzchen, Ms Parker. Ein richtiger kleiner Engel.“

„Sie ist meine Nichte, nicht meine Tochter. Aber trotzdem danke.“

Das höfliche Geplänkel schien Luc ganz ungeduldig zu machen. „Ich begleite dich noch nach draußen.“

Sherman wartete bereits neben der Limousine, weswegen sie es vermieden, persönliche Themen anzuschneiden. Allerdings ließ Luc es sich nicht nehmen, Deedee eigenhändig im Kindersitz anzuschnallen.

Überrascht hob Hattie eine Braue. „Du bist ja ein richtiger Experte!“

Er strich dem Baby über die Wange und trat beiseite, damit Hattie einsteigen konnte. „So schwierig ist das nun auch wieder nicht. Ich freue mich auf euren nächsten Besuch.“

„Rufst du mich an?“

„Ich werde meine Sekretärin bitten, dich zu kontaktieren und ein Treffen zu arrangieren. Wahrscheinlich dauert es aber noch ein paar Tage. Allerdings solltest du besser schon mal anfangen, deine Sachen zu packen.“

„Packen?“, wiederholte sie irritiert. Gott, was hatte sie sich da nur eingebrockt? Ja, Luc half ihr. Aber um welchen Preis? Früher hatte sie seine Gedanken lesen können wie ein offenes Buch. Heute war er ihr ein vollkommenes Rätsel.

Sein verhaltenes Lächeln erinnerte an ein Raubtier, das seine Beute begutachtete, ehe es zubiss. „Na, ihr zwei zieht hier ein, sobald die Hochzeit vorbei ist.“

3. KAPITEL

Zwei Tage später klopfte Luc kurz an die Bürotür seines Bruders und trat dann ein. Leo, der nur ein gutes Jahr älter war als Luc, verschwand trotz seiner imposanten Statur fast hinter den dicken Aktenstapeln, die sich auf seinem Schreibtisch türmten. Er war für die Finanzen des Imperiums verantwortlich und galt als Genie in seinem Metier, während sich Luc um die Entwicklung neuer Produkte kümmerte.

Es dauerte ganze dreißig Sekunden, bis Leo endlich den Blick von seinen Unterlagen hob. „Luc! Hatte nicht damit gerechnet, dich heute zu Gesicht zu bekommen.“

Die Brüder trafen sich zwar zweimal im Monat ganz offiziell, um über Geschäftliches zu sprechen, und verbrachten oft auch mehrmals die Woche die Mittagspause miteinander, aber es kam so gut wie nie vor, dass sich einer von beiden unangekündigt beim anderen blicken ließ. Dafür hatten sie meist einfach zu viel zu tun.

Luc ignorierte den bequemen, dick gepolsterten Besucherstuhl neben Leos Schreibtisch und trat stattdessen ans Fenster. Von dem Blick auf die Skyline von Atlanta würde er wohl niemals genug bekommen.

Erst jetzt bemerkte er, wie verspannt sein Nacken seit Hatties Besuch war. Dann drehte er sich lächelnd um. „Hast du am vierzehnten Mai schon was vor?“

Leo drückte eine Tastenkombination und sah auf den Bildschirm. „Sieht nicht so aus. Worum geht’s denn?“

„Ich dachte, du würdest vielleicht gern mein Trauzeuge sein.“

Damit war Luc die ungeteilte Aufmerksamkeit seines Bruders gewiss. Leo sprang auf und starrte Luc fassungslos an. „Das soll ja wohl ein Witz sein, oder?“

„Wie kommst du darauf?“

„Weil du mir vor drei Wochen noch erzählt hast, dass du im Augenblick nicht mal eine Affäre hast.“

Luc zuckte mit den Schultern. „Seitdem ist viel passiert.“

Leo warf ihm einen seiner berühmt-berüchtigten finsteren Blicke zu. „Ich sehe dir doch an, dass du irgendetwas ausheckst.“

„Alles andere als das.“

Offenbar bemerkte Leo, dass er so nicht weiterkommen würde, denn er wechselte die Taktik. „Kenne ich sie?“

Wieder zuckte Luc mit den Schultern. „Ihr seid euch schon über den Weg gelaufen.“

„Und wie lange kennst du sie? Ich will einfach nur wissen, dass dich nicht irgendein dahergelaufener One-Night-Stand um den Finger gewickelt hat.“

„Mach dir keine Sorgen. Ich kenne sie schon ewig.“

„Und jetzt ist dir ganz plötzlich klar geworden, dass du sie liebst?“

Nun war es an Luc, seinem Bruder einen strengen Blick zuzuwerfen. „Ich glaube, wir haben den Faden verloren. Eigentlich will ich einfach nur wissen, ob du mein Trauzeuge sein wirst oder nicht. Also: ja oder nein?“

„Verdammt, Luc, jetzt hör doch auf mit dieser Geheimniskrämerei! Wer ist sie? Und wann werde ich sie kennen lernen?“

„Das weiß ich noch nicht. Im Augenblick sind wir noch … miteinander beschäftigt. Versprich mir einfach nur, dass du am vierzehnten auftauchst. Wann und wo, sage ich dir noch. Und zieh einen Smoking an.“

Die Stille war ohrenbetäubend. „Mir gefällt das Ganze nicht“, erwiderte Leo schließlich nachdenklich. „Also versprich mir eins: Wenn diese ganze Sache mit einem lauten Knall endet, dann sag nicht, ich hätte dich nicht gewarnt.“

Luc konnte die Vorsicht seines Bruders gut verstehen. Sie beide hatten ihre Lektionen in Sachen Frauen schon früh gelernt. Doch das hier war etwas ganz anderes. Denn hier ging es nicht um Liebe. Luc wollte nur eins: Ein für alle Mal einen Schlussstrich unter seine Vergangenheit mit Hattie Parker ziehen.

Am liebsten hätte Hattie laut geschrien. Umzuziehen war so oder so schon schrecklich, aber ein Umzug plus Baby grenzte an Unmöglichkeit. Und gerade, als Deedee endlich eingeschlafen war, klingelte auch noch das Handy. „Was gibt es, Luc?“, fauchte Hattie gereizt in den Hörer.

Das Schweigen am anderen Ende der Leitung dauerte peinlich lange an.

„Tut mir leid“, sagte Hattie schließlich und schluckte mühsam die aufsteigenden Tränen herunter.

Als Luc endlich zu sprechen begann, schwang Humor in seiner Stimme mit. „Ich hätte nicht gedacht, dass du überhaupt dazu in der Lage bist, die Fassung zu verlieren. Gefällt mir aber irgendwie.“

„Sei nicht albern“, entgegnete sie und schob sich eine feuchte Haarsträhne aus der Stirn. „Was willst du?“

„Einfach nur nachfragen, ob ich dir irgendwie helfen kann.“

„Drei muskelbepackte junge Männer wären nicht schlecht.“

Wieder Schweigen. Dann stellte Luc fest: „Auf so was stehst du also.“

Hattie spürte, dass sie feuerrot wurde, und war dankbar, dass Luc sie in diesem Augenblick nicht sehen konnte. „Als Umzugshelfer“, murmelte sie zur Rechtfertigung.

„Sieh mal an. Bittet Hattie Parker etwa gerade um Hilfe?“

„Kann sein.“ Es war nicht nur der Umzugsstress. Vor ein paar Tagen hatte Eddie angefangen, sie mit E-Mails und SMS zu bombardieren, um sie unter Druck zu setzen. Und es funktionierte: Langsam wusste Hattie einfach nicht mehr, wo ihr der Kopf stand.

Luc seufzte. „Ich hätte ja schon längst eine Umzugsfirma beauftragt. Aber da du so auf deine Unabhängigkeit pochst, dachte ich, dass du mir wahrscheinlich die Ohren lang ziehst, wenn ich versuche, dir zu helfen.“

„Auch ich bin erwachsen geworden, Luc. Ich kann dazu stehen, wenn ich mich überfordert fühle.“

„Tut mir leid. Ich hätte wirklich fragen sollen, anstatt voreilige Schlüsse zu ziehen. Wird nicht wieder vorkommen.“

Erneut kam das Gespräch zum Stillstand. Frustriert musterte Hattie das Chaos in ihrer Küche und seufzte tief. „Weißt du mittlerweile, wann wir uns wegen des Ehevertrags zusammensetzen können?“

„Ich dachte an morgen Abend. Wann bringst du Deedee denn immer ins Bett?“

„Gegen acht, wenn alles gut läuft.“

„Was hältst du davon, wenn ich einfach zu dir komme? Für euch zwei ist das sicher praktischer. Ich bringe Abendessen mit.“

„Das klingt toll.“

„Hast du von deinem Schwager gehört?“

„Nur das Übliche.“ Das hier war nicht der richtige Augenblick, um Luc von Eddies neuer Taktik zu erzählen. „Er markiert den großen Macker und macht sich wichtig, aber mehr auch nicht.“

„Mach dir keine Sorgen. Alles wird gut.“

Ausnahmsweise schien Luc einmal recht zu haben. Am nächsten Abend ließ Deedee sich widerstandslos ins Bett bringen, und Hattie fand ganz hinten in ihrem Schrank sogar noch eine hübsche Bluse, die sie vollkommen vergessen hatte. Der dünne pfirsichfarbene Seidenstoff war genau das Richtige für diesen warmen Sommerabend. Kombiniert mit ihrer Lieblingsjeans, wirkte das Teil schick, aber auch nicht overdressed.

Als sie Luc die Tür öffnete, warf er ihr einen anerkennenden Blick zu. „Ich kann nicht sagen, dass du sonderlich erschöpfst wirkst.“

Lächelnd bat sie ihn herein. „Danke. Heute lief es schon viel besser. Seit ich weiß, dass das Umzugsunternehmen morgen kommt, bin ich deutlich entspannter. Außerdem konnte ich ausnahmsweise in Ruhe duschen, weil Deedee ein langes Mittagsschläfchen gemacht hat.“

Sie bemerkte, wie Luc den Blick durch ihr Wohnzimmer gleiten ließ.

„Nichts für ungut, aber den Großteil der Möbel hier brauchst du wirklich nicht einlagern zu lassen. Sag den Umzugshelfern morgen doch einfach, dass sie die Sachen, an denen du nicht mehr hängst, zur Caritas bringen sollen.“

Hattie biss sich auf die Lippe. Irgendwann hatte das Thema ja aufkommen müssen. „Also, es ist so, dass …“

„Was willst du sagen?“, fragte er, legte seine Tasche ab und trug die beiden Plastiktüten mit dem Essen in die offene Küche. „Gibt es ein Problem?“

Hattie trat unruhig auf der Stelle und suchte nach den richtigen Worten. „Na ja, unsere Ehe wird nicht für immer sein. Und wenn all das vorbei ist, muss ich doch wieder auf eigenen Beinen stehen können.“

Luc stieß mit dem Fuß gegen einen schäbigen dunkelblauen Sessel. „Wenn es so weit ist, dann werde ich dich und das Kind aber sicher nicht in ein Leben zwischen abgenutzten, billigen Möbeln zurückschicken. Ich habe einen Ruf zu wahren. Ob es dir nun passt oder nicht: Du heiratest einen reichen Mann.“

Diesmal machte er sich nicht einmal die Mühe, seinen freundlichen Spott zu verbergen. Schließlich war es auch sein gutes Recht, sie mit ihrem vergangenen Verhalten aufzuziehen. Bei ihrer Trennung hatte Hattie stur darauf beharrt, dass ihre Lebensumstände einfach nicht zusammenpassten. Wenn sie ehrlich war, hatte sie Angst gehabt. Angst vor Lucs Geld und der Macht, die damit einherging. Angst davor, sich auf ihn und seinen Wohlstand zu verlassen.

Ihre Mutter war es gewesen, die ihr eingeimpft hatte, niemals die Kontrolle zu verlieren. Der Mann, den Hattie „Vater“ genannt hatte, war eigentlich ihr Stiefvater gewesen. Ihren leiblichen Vater hatte sie niemals kennen gelernt. Er hatte ihre Mutter, die seine Vorzimmersekretärin war, verführt, als sie gerade einmal neunzehn gewesen war. Sobald sie ihm mitteilte, dass sie schwanger sei, hatte er sie fallen lassen wie eine heiße Kartoffel.

Hattie reckte das Kinn. „Mir ging es nie ums Geld“, versicherte sie. „Jedenfalls nicht nur. Sieh dir doch nur mal an, was für ein Leben du heute führst, Luc. Du bist der Geschäftsführer eines der größten Modekonzerne des Landes. Und ich bin nur eine ganz gewöhnliche Lehrerin. Ich schneide Rabattgutscheine aus und fahre ein zehn Jahre altes Auto. Mein Lebensstil war schon einfach, bevor ich angefangen habe, meine Mutter zu unterstützen.“

„Ist das jetzt der Augenblick, in dem ich mir ein Tränchen aus dem Augenwinkel wischen sollte?“

„Ach, vergiss es einfach“, erwiderte Hattie verärgert.

Luc zuckte mit den Schultern. „Kann ich mich eben umziehen, bevor wir essen? Ich komme direkt aus dem Büro.“

„Das Baby liegt in meinem Schlafzimmer, aber das Bad gehört ganz dir. Ich decke dann schon mal den Tisch.“

Doch kaum war Luc im Bad verschwunden, da klopfte es an die Wohnungstür. Hattie warf einen Blick durch den Spion und atmete tief durch. Eddie. Verdammter Mist! Widerwillig öffnete sie die Tür.

Er stank nach Alkohol und konnte kaum mehr gerade stehen. „Wo ist mein kleines Mädchen? Ich will Deedee sehen.“

Hattie warf einen hastigen Blick über die Schulter und zischte ihm zu, leiser zu reden. „Sie schläft schon, wie so ziemlich jedes Baby um diese Uhrzeit. Warum rufst du mich nicht morgen früh an, und wir vereinbaren, wann du sie besuchen kannst?“

Sie wollte die Tür zuknallen, doch Eddie stellte seinen Fuß dazwischen. „Warum rufen wir nicht jetzt sofort die Polizei an? Dann kannst du erklären, warum du meine Tochter gekidnappt hast.“

Die Drohung war lächerlich, und sie wussten es beide. Hattie hatte über dieses Thema bereits mit einem Anwalt gesprochen, und eine Krankenschwester hatte Angelas letzten Wunsch mit angehört. Dennoch versetzten Eddies Worte Hattie in Panik. Sie wollte sich nicht um Deedee streiten. Das hatte die Kleine einfach nicht verdient.

„Geh nach Hause, Eddie!“, bat sie leise, aber bestimmt. „Das ist kein guter Augenblick. Wir reden morgen.“

Ohne Vorwarnung packte er sie an den Schultern und stieß sie rückwärts in die Wohnung. „Von wegen.“

Hattie taumelte gegen die Wand und schlug sich so heftig am Kopf, dass sie Sternchen sah.

Doch als er sie erneut angreifen wollte, stürmte Luc bereits durch den kleinen Flur, packte den Eindringling beim Nacken und nahm ihn in den Würgegriff. Eddies Gesicht lief puterrot an.

„Ruf die Polizei, Hattie“, erklärte Luc. Sein Blick war hart und kalt.

„Aber ich will nicht …“

Lucs Miene wurde etwas weicher. „Es muss sein. Keine Sorge, ich lasse dich nicht damit alleine.“ Dann wandte er sich an Eddie. „Und Sie … wenn Sie meine Verlobte jemals wieder anrühren, sind Sie ein toter Mann. Haben Sie das verstanden?“

Zwanzig Minuten später wurde Eddie in Handschellen abgeführt. Nachdem die beiden Polizeibeamten die Aussagen aufgenommen hatten, sank Hattie völlig erschöpft auf ihr Sofa. Wenigstens hatte Deedee von all der Aufregung nichts mitbekommen.

Luc ging neben Hattie in die Hocke und sah sie besorgt an. „Lass mich mal deinen Kopf ansehen.“ Als er die dicke Beule abtastete, fluchte er leise vor sich hin.

„Halb so schlimm“, versicherte Hattie. „Ein paar Ibuprofen und ein bisschen Schlaf, und schon bin ich wieder so gut wie neu.“

Nachdem Luc ihr die Tabletten, ein Glas Wasser und ein behelfsmäßiges Kühlkissen aus einem Geschirrtuch und ein paar Eiswürfeln gebracht hatte, servierte er das Essen. Doch als Hattie sich aufsetzen wollte, warf er ihr einen strengen Blick zu. „Bleib liegen. Ich füttere dich.“

„Ach, sei doch nicht albern“, protestierte sie, obwohl die Beule bei der schnellen Bewegung heftig zu pochen begonnen hatte.

„Du musst dich nicht ständig gegen mich wehren. Und jetzt leg dich hin und mach den Mund auf“, erwiderte Luc und drückte sie sanft in die Kissen. Als Hattie der verlockende Duft von Hühnchen-Piccata und Wildreis in die Nase stieg, gab sie sich seufzend geschlagen. Doch als eins der Häppchen, die Luc ihr auf der Gabel reichte, auf dem Sofa landete, sagte sie: „Da siehst du mal, was du anrichtest.“

„Mach dir nichts draus“, antwortete Luc trocken. „Dieses scheußliche Ungetüm von Sofa kann von ein paar Flecken nur profitieren.“

Einen Augenblick lang sah Hattie ihn fassungslos an, dann brachen sie beide in Lachen aus. Doch gleichzeitig stiegen ihr die Tränen in die Augen. Sie versuchte, sich einzureden, dass es sich nur um eine verspätete Reaktion auf Eddies Angriff handelte. Doch in Wahrheit ging es um Luc. Darum, dass er gerade für einen kurzen Moment sein altes Ich preisgegeben hatte. Der junge Mann, den Hattie einst so sehr geliebt hatte, steckte immer noch in ihm.

Ob sie wohl eine Mitschuld daran trug, dass Luc so hart und sarkastisch geworden war? Hatte ihn ihre Ablehnung damals womöglich tiefer getroffen, als ihr bewusst gewesen war? In den letzten Jahren war kaum ein Tag vergangen, an dem sie ihre Entscheidung nicht infrage gestellt hatte. Natürlich war es gut für sie gewesen, sich ein eigenes Leben aufzubauen, und ihre Mutter war wahnsinnig stolz auf sie gewesen. Doch manchmal hatte sie sich gefragt, ob der Preis für ihre Unabhängigkeit möglicherweise nicht doch zu hoch war.

Nachdem sie aufgegessen hatte, schlug die Stimmung um. Schweigen legte sich über das kleine Wohnzimmer. Luc stapelte die leeren Teller aufeinander und sagte: „Bleib einfach liegen. Du musst dich morgen früh um Deedee kümmern, da kannst du jede Minute Ruhe gebrauchen.“

Hattie beobachtete, wie er das Geschirr wegräumte, und dachte darüber nach, wie sich ihr Leben so schnell so grundlegend hatte verändern können. Noch vor zwei Monaten war sie eine ganz gewöhnliche, alleinstehende Frau mit einem guten Job und einem erfüllten Sozialleben gewesen. Jetzt war sie Pflegemutter, stand kurz vor einem Sorgerechtsstreit und versuchte, ihr Gefühlschaos in den Griff zu bekommen, das entstanden war, weil sie bald den Mann heiraten würde, den sie einst für ihren Seelenverwandten gehalten hatte. Nein, es war wirklich kein Wunder, dass sie sich vom Verlauf der Ereignisse überwältigt fühlte.

Und ihre Lage besserte sich nicht gerade, als Luc ihr mitteilte, dass er über Nacht bleiben würde.

4. KAPITEL

Hattie sah ihn schreckerfüllt an. „Oh, nein! Ich meine, danke, aber das ist wirklich nicht nötig!“

„Du musst doch auch an das Baby denken. Heute Nacht wirst du bestimmt nicht besonders gut schlafen. Da kannst du eine helfende Hand morgen früh sicher gut brauchen. Ich schlafe auf dem Sofa. So hässlich es auch ist, wenigstens ist es bequem.“

Hattie war hin- und hergerissen. Die Vorstellung, mit Luc in dieser kleinen Wohnung eingesperrt zu sein, war zutiefst beunruhigend. Aber die Begegnung mit Eddie hatte sie vollkommen durcheinander gebracht, und sie war zum Umfallen müde.

Schließlich gab sie sich geschlagen. „Ich hole dir Handtücher und eine Decke.“ Vorsichtig stand sie auf und schob sich an Luc vorbei, wobei ihr der verführerische Duft seines Aftershaves in die Nase stieg.

Als sie wieder zurückkehrte, telefonierte er gerade mit Ana, um ihr Bescheid zu geben, dass er heute nicht nach Hause kommen würde und sie sich keine Sorgen machen solle. Sein gedankenvolles Handeln berührte Hattie. Abgesehen von seinem Humor, war es genau das, was sie damals so zu ihm hingezogen hatte: seine Freundlichkeit. Doch leider hatte er sich seitdem spürbar verändert.

Als sie anfing, sein Bett für das Sofa zu beziehen, legte Luc auf und hielt sie zurück. „Geh schlafen, Hattie. Ich komme schon klar.“

„In Ordnung, danke. Dann gute Nacht.“

Sein Blick wanderte zu der Tür, die in den hinteren Flur führte. Einen Moment lang wirkte er unentschlossen. „Darf ich sie sehen?“

„Deedee?“ Natürlich, wen oder was denn sonst?

„Ja.“

„Natürlich.“

Er folgte ihr ins Schlafzimmer, das von einer schwachen Schlummerlampe in weiches Licht getaucht wurde. Luc stützte sich auf dem Rand des Gitterbetts ab und schaute auf das friedlich schlafende Baby. Hattie hielt sich im Hintergrund. Der Anblick traf sie unerwartet tief. Wäre die Vergangenheit auch nur ein wenig anders verlaufen, hatte das hier ihr gemeinsames Kind sein können. Ihr Baby, das sie gemeinsam zu Bett brachten, ehe sie selbst zusammen schlafen gingen.

Luc streckte die Hand aus, zögerte kurz und strich Deedee dann sanft übers Haar. „Sie hat das alles nicht verdient“, flüsterte er.

Hattie schüttelte den Kopf. In ihren Augen standen Tränen. „Nein, das hat sie nicht. Ich kann nicht zulassen, dass Eddie sie sich holt. Sie ist unschuldig, so perfekt.“

Luc drehte sich um. Das diffuse Licht betonte seine maskulinen Gesichtszüge. Er suchte Hatties Blick und sah sie unverwandt an. „Ihr wird nichts passieren. Darauf hast du mein Wort.“

Dann verließ er leise das Schlafzimmer.

Hattie schlüpfte in Nachthemd und Morgenmantel. Normalerweise schlief sie in T-Shirt und Slip, aber mit Luc im Haus brauchte sie mehr als das, um sich gewappnet zu fühlen.

Im Badezimmer fiel ihr auf, dass sie nicht einmal an die grundlegendsten Dinge gedacht hatte. Sie nahm eine frische Zahnbürste aus dem Schränkchen über dem Waschbecken und kehrte ins Wohnzimmer zurück. „Tut mir leid, ich hatte ganz vergessen, dir das hier zu geben. Zahnpasta steht auf dem Waschbecken, und falls du dich morgen ras…“

Mitten im Satz brach sie ab. Ihr Herz machte einen Satz. Luc trug nichts außer seinen grauen Boxershorts, die wenig Raum für Fantasie ließen. Jeder Quadratzentimeter seines Körpers war durchtrainiert und muskulös. Seine Haut hatte noch immer jenen warmen Olivton, an den sie sich noch so gut erinnern konnte, und die wenigen schwarzen Haare auf seiner Brust wirkten noch genauso weich wie damals.

Und dann seine langen, sehnigen Beine, die nach oben führten zu … Sie stand da wie angewurzelt und versuchte verzweifelt, ihren Blick von der Wölbung in Lucs Hose loszureißen. Im Gegensatz zu ihr schien Luc die Situation nicht im Geringsten peinlich zu sein.

„Danke für die Zahnbürste.“ Sein linker Mundwinkel hob sich zu einem spöttischen Lächeln.

Endlich war der Bann gebrochen. Linkisch reichte Hattie ihm die kleine Schachtel und achtete dabei peinlich darauf, dass sich ihre Hände nicht berührten. „Bitte sehr.“

Doch den Raum verlassen konnte sie nicht. Sie erinnerte sich mit schmerzhafter Klarheit daran, wie es gewesen war, in diesen starken Armen gehalten zu werden, ihr Gesicht gegen diese warme, breite Brust zu schmiegen, den harten Beweis seiner Erregung an ihrem Bauch zu spüren.

„Gefällt dir, was du siehst?“ Das machte er mit Absicht, da war sie sicher. Es war, als wolle er sagen: Siehst du, wie dämlich du damals warst? Was du dir hast entgehen lassen?

Ihr wurde unerträglich heiß. Am liebsten hätte sie sich den Morgenmantel vom Leib gerissen und sich Luc an den Hals geworfen. Zum Glück war sie noch immer unfähig, sich zu bewegen.

„Wie wäre es mit einer Antwort, Hattie?“, sagte Luc mit rauer Stimme. „Wenn du mich weiter so ansiehst, verstehe ich das nämlich als Einladung.“

Sie öffnete den Mund, doch sie brachte einfach keinen Ton heraus.

Lucs Augen blitzten auf. „Komm her.“

Keine Umschweife. Kein Zögern.

Luc war kontrolliert, stark, voller Selbstvertrauen. Er berührte nur ihr Gesicht, schob seine Finger in ihr Haar und hielt sie fest, während er sie gierig küsste. Hattie zitterte am ganzen Körper, konnte kaum mehr stehen. Luc hingegen schien völlig unbeeindruckt, intensivierte seinen Kuss sogar noch.

Dann drückte er seine Hüften gegen Hatties, und ihr Körper erwachte wieder zum Leben. Siedende Hitze schoss durch ihre Adern, und ihre Arme schlangen sich wie von selbst um Lucs Taille. Erst jetzt erwiderte sie den Kuss, doch dafür umso heftiger. Aber im gleichen Moment strich Luc versehentlich über die Beule an ihrem Hinterkopf. Unwillkürlich zuckte Hattie zusammen.

Luc fluchte und schob sie von sich. In seinem Blick lagen Wut und Ungläubigkeit. „Verdammt noch mal, Hattie! Geh ins Bett!“

Am liebsten wäre sie wie eine viktorianische Romanheldin einfach in Ohnmacht gefallen. Stattdessen murmelte sie ein ersticktes „Gute Nacht“ und flüchtete in ihr Schlafzimmer.

Eine gefühlte Ewigkeit später drehte sie sich auf den Rücken und schirmte mit der Hand ihre Augen vor dem strahlenden Sonnenlicht ab, das durch den Vorhangspalt drang. Sie hatte geschlafen wie eine Tote, traumlos, tief und fest. Als sie einen Blick auf die Uhr warf, blieb ihr fast das Herz stehen. Es war neun Uhr. Deedee!

Sie sprang aus dem Bett, doch das Kinderbett war leer. Im ersten Moment empfand sie reine Panik, doch dann geriet ihr schlaftrunkenes Gehirn in Gang.

Luc. Kaum dachte sie an den Kuss, da empfand sie wieder dasselbe heftige Pochen zwischen den Beinen wie am Abend zuvor.

Sie rieb sich mit der Hand über die Augen, atmete tief durch und öffnete die Schlafzimmertür. Aus dem Küchenbereich drangen Deedees Gebrabbel und der himmlische Duft von gebratenem Speck in den Flur. Luc stand am Herd, neben ihm saß das Baby im Hochstuhl.

Er sah auf. „Guten Morgen.“

Deedee streckte begeistert die Händchen nach Hattie aus, die sie sofort auf den Arm nahm.

„Ich habe ihr ein Fläschchen und ein halbes Glas Pfirsichbrei gegeben. Ich hoffe, das war in Ordnung“, sagte er barsch.

Hattie staunte, wie selbstverständlich er mit der Situation zurechtkam. Nicht, dass sie ihn für unfähig hielt, aber sie hatte ihn noch nie zuvor im Umgang mit Kindern erlebt.

„Du solltest dir etwas anziehen“, fuhr er fort, während er ein paar Eier in eine Schüssel schlug. „Das Frühstück ist in fünf Minuten fertig, und außerdem kommen die Umzugshelfer gleich.“

Entsetzt stellte Hattie fest, dass sie völlig vergessen hatte, ihren Morgenmantel überzuziehen, und ihr dünnes Nachthemd viel mehr preisgab, als ihr lieb war. Dann fiel ihr Blick auf einen Aktenstapel auf dem Küchentresen. „Luc … es tut mir so leid. Wir sind gestern ja gar nicht dazu gekommen, über den Ehevertrag zu sprechen.“

Er schob zwei Scheiben Brot in den Toaster. „Kein Problem, dafür haben wir später sicher noch Zeit.“

Sie zögerte kurz, dann sagte sie: „Luc, danke für alles. Ich kann kaum glauben, dass ich Deedee nicht gehört habe.“

Er zuckte mit den Schultern. „Ich bin sowieso Frühaufsteher. Außerdem hat es Spaß gemacht, Zeit mit ihr zu verbringen. Sie ist wirklich ein süßes Kind.“

„Das sagst du nur, weil du noch nie einen ihrer legendären Wutanfälle miterlebt hast“, scherzte Hattie. „Deedees Lungen sind ein Wunder der Natur.“

Luc hielt mitten in der Bewegung inne und sah sie ernst an. „Du machst das alles toll. Sie hat Glück, eine Mutter wie dich zu haben.“

Um halb eins befand sich all ihr Hab und Gut in den Umzugswagen vor der Tür, die ausstehende Miete war bezahlt und der Schlüssel beim Hauswart abgegeben. Draußen warteten Luc und Sherman darauf, dass sie in die Limousine stieg. Doch in diesem Punkt wollte Hattie ihren eigenen Kopf durchsetzen. „Ich fahre euch in meinem Auto hinterher.“

Luc runzelte die Stirn. „Ich dachte, darüber hätten wir gesprochen?!“

„Aber ich mag mein Auto. Und ich will es nicht verkaufen.“

Der Machtkampf dauerte nur wenige Sekunden, dann gab Luc sich achselzuckend geschlagen. „Dann sehen wir uns gleich in der Villa.“

Es war nur ein kleiner Sieg, aber trotzdem fühlte Hattie sich besser. Ihr war klar, dass sie dankbar hätte sein müssen, dass Luc sich so effizient um alles kümmerte. Aber sie mochte das Gefühl einfach nicht, wie eine hilflose Maid in Not behandelt zu werden. Ja, sie hatte ihn um Hilfe gebeten. Aber das hieß noch lange nicht, dass er einfach tun und lassen konnte, was er wollte.

Sie setzte Deedee in den schäbigen alten Kindersitz und schickte ein Stoßgebet gen Himmel, dass ihr Auto sie nicht ausgerechnet jetzt im Stich ließ. Zum Glück sprang der Wagen sofort an, und Hattie trat die Fahrt in ihr neues Leben an, während ihr altes Zuhause im Rückspiegel immer kleiner wurde. Sie empfand Erleichterung. Trauer. Vorfreude. Und Angst. Denn sie war sich noch immer nicht sicher, ob sie nicht ihre Seele dem Teufel verkauft hatte.

Ein unerwartet starkes Triumphgefühl breitete sich in Lucs Brust aus, als Hattie über seine Türschwelle schritt. Sie kam zu ihm, und aus freiem Willen! Sie würde unter seinem Dach leben … und seinen Ring tragen! Vor zehn Jahren hatte ihm sein Stolz verboten, um sie zu kämpfen. Und natürlich seine fälschliche Annahme, er müsse ihre Wünsche respektieren. Aber diesmal war alles anders. Diesmal hatte er die Fäden in der Hand.

Die Anziehungskraft zwischen ihnen war noch immer vorhanden. Er spürte es, und er wusste genau, dass es Hattie ganz genauso ging. Es würde nicht mehr lange dauern, und sie würde ganz von selbst in sein Bett kommen. Gott, er konnte es kaum mehr erwarten!

Er bat Ana und Sherman, den beiden zu helfen, sich im Haus zurechtzufinden. Dann zog er sich um und fuhr ins Büro, wo er sich auf all die Arbeit stürzte, die an seinem spontanen freien Vormittag liegen geblieben war.

Doch ganz entgegen seiner Gewohnheit hatte er Schwierigkeiten, sich zu konzentrieren. Immer wieder wanderten seine Gedanken zu Hattie und dem Baby. Und zu der Nacht, die ihn erwartete.

Schon gegen halb sieben machte er sich auf den Heimweg und rief vom Auto aus Hattie an.

„Hallo, Luc.“

„Ana hat angeboten, sich heute Abend um Deedee zu kümmern. Ich dachte, wir könnten etwas essen gehen und das Geschäftliche besprechen.“

Das Geschäftliche? Luc verzog das Gesicht. Wieso drückte er sich nur so brüsk aus?

Hattie reagierte entsprechend unterkühlt. „Ich möchte Ana nicht ausnutzen.“

„Das tust du ganz bestimmt nicht. Sie ist schon ganz vernarrt in Deedee. In zwanzig Minuten hole ich dich ab.“

Luc legte auf und stellte verwundert fest, dass sein Herz plötzlich bedenklich schnell schlug.

Hattie musste ein weiteres Mal auf das schwarze Kleid zurückgreifen. Auf die Platinkette würde sie diesmal allerdings verzichten. Für ein Geschäftsessen musste sie sich nun wirklich nicht aufdonnern. Der orange-rote Schal und die einfachen Goldkreolen würden reichen müssen.

Als Luc nach Hause kam, erwartete sie ihn bereits im Foyer.

„Schläft Deedee schon?“, fragte er ein wenig enttäuscht.

Hattie nickte, und so machten sie sich umgehend auf den Weg.

Das Restaurant war elegant, aber gleichzeitig so gemütlich, dass Hattie sich sofort wohl fühlte. Während des Essens plauderten sie ausnahmslos über unverfängliche Themen. Erst nach dem Dessert zog Luc ein paar Papiere aus einer dünnen Ledermappe. „Meine Anwälte haben alles erledigt. Wenn du möchtest, kannst du gerne einen eigenen Rechtsberater einschalten. Ich weiß ja, wie schwer dieses Juristenchinesisch manchmal zu verstehen ist.“

Hattie nahm die Papiere an sich und sah sie aufmerksam durch. Als sie auf Seite drei angelangt war, hob sie erstaunt die Brauen. „Hier heißt es, dass mir im Falle einer Scheidung eine Summe von fünfhunderttausend Dollar ausgezahlt wird.“

Ungeduldig trommelte Luc mit den Fingern auf dem Tisch herum. Seine Haut zeichnete sich dunkel gegen das schneeweiße Tischtuch ab. „Findest du, dass das zu wenig ist?“

„Ach, komm schon, Luc! Du schuldest mir keinen Cent. Ich will kein Geld von dir. Wenn du möchtest, kannst du gerne etwas Geld für Deedees Ausbildung beiseite legen. Aber diese Klausel hier muss gestrichen werden!“

Luc reckte das Kinn. „Die Klausel bleibt. Wenn nicht, platzt unser Deal.“

Verwirrt sah Hattie zu ihm auf. „Ich verstehe nicht ganz.“

Er warf ihr einen finsteren, kämpferischen Blick zu. „Seit wir uns kennen, machst du mir meinen Reichtum zum Vorwurf. Aber jetzt benutzt du ihn, um jemanden zu schützen, den du liebst. Ich habe kein Problem damit. Aber ich kann es mir nicht leisten, dass nachher jemand behauptet, ich hätte dich mittellos auf die Straße gesetzt.“

Mühsam schluckte Hattie ihren Ärger herunter. Er war stolz, viel stolzer noch, als sie bis jetzt gedacht hatte. Und nach allem, was er für sie getan hatte, schuldete sie ihm wenigstens dieses kleine Zugeständnis. Kurz entschlossen zog sie einen Stift aus ihrer Handtasche und begann, die gekennzeichneten Stellen zu unterschreiben.

Luc legte seine Hand auf ihre. „Bist du sicher, dass du nicht vorher mit einem Anwalt sprechen willst?“

Sie betete, dass er nicht spürte, wie sie unter seiner Berührung erzitterte. „Ja, ich bin sicher“, erwiderte sie mühsam.

Er ließ sie los und beobachtete, wie sie eine Unterschrift nach der nächsten setzte.

„Ist das alles?“, fragte sie schließlich und reichte ihm die Papiere zurück.

„Das eine oder andere gibt es schon noch zu klären. Aber darüber würde ich lieber in Ruhe zu Hause sprechen.“

„Oh.“ Worum mochte es ihm wohl gehen? Sex? Natürlich musste das Thema irgendwann aufkommen, schließlich wollten sie heiraten. Aber Hattie hatte gehofft, dass sie noch ein bisschen Zeit haben würde, sich Gedanken darüber zu machen. Es gab noch so viele Fragen, auf die sie keine Antwort hatte. War sie überhaupt bereit, auch in dieser Hinsicht seine Frau zu sein? Konnte sie von ihm verlangen, auf körperliche Befriedigung zu verzichten?

Und warum machte sie sich überhaupt so viele Gedanken? Schließlich begehrte sie Luc doch. Trotzdem graute ihr vor dem bevorstehenden Gespräch.

5. KAPITEL

Luc saß in alten Jeans und seinem ausgeblichenen Uni-T-Shirt auf dem Ledersofa und starrte geistesabwesend auf den schwarzen Fernsehbildschirm.

Als sie zu Hause angekommen waren, hatte Hattie sich ein wenig Zeit erkauft, indem sie vorgeschlagen hatte, dass sie in bequemere Sachen schlüpfen sollten.

Und nun saß er hier und haderte mit sich selbst. War er denn wahnsinnig geworden? Macht – von wegen! Welcher Mann hatte schon alles im Griff, wenn sein Verstand beschloss, die Kontrolle einem weniger vernünftigen Körperteil zu überlassen als dem Kopf?

Hatties bloße Nähe in den letzten Tagen hatte ausgereicht, um ihn in regelmäßigen Abständen zu eiskalten Duschen zu zwingen. Seit Tagen versuchte er, sich einzureden, dass seine körperliche Reaktion nur auf seine Erinnerung an längst vergangene Zeiten zurückzuführen war. Als sie sich kennen gelernt hatten, war Hattie noch Jungfrau gewesen. Ein zurückhaltendes, vorsichtiges Mädchen mit großen Augen. Auf ihn hatte sie so gewirkt, als würde sie ständig befürchten, jemand könne ihr im nächsten Moment den Boden unter den Füßen wegziehen.

Luc selbst war nicht gerade ein Kind von Traurigkeit gewesen. Schon zu Schulzeiten hatte er eine ganze Reihe von Freundinnen gehabt, und auf dem College war es nicht anders. Doch als Hattie in sein Leben trat, änderte sich alles. Sie war nicht so wie die anderen. Sie mochte ihn, aber im Gegensatz zu seinen sonstigen Affären interessierte sie sich kein bisschen für sein Geld. Anfangs hatte er noch den Verdacht gehabt, sie würde ihr Desinteresse nur heucheln, um sich interessant zu machen. Aber nach einer Weile war ihm klar geworden, dass sie sich tatsächlich nicht um seinen Reichtum scherte.

Sie erwartete keine Geschenke, sondern Aufmerksamkeit und echtes Interesse. Und das waren Dinge, die man mit Geld nicht kaufen konnte. Es dauerte lange, bis er begriff, dass sein Vermögen sogar ein Hindernis war.

Ein leises Geräusch ließ ihn herumfahren. Hattie stand im Durchgang zur Halle. Sie war barfuß, trug ein T-Shirt und eine bequeme Freizeithose und hatte sich das blonde Haar zu einem kurzen Pferdeschwanz zusammengebunden.

Luc klopfte neben sich auf das Sofa. „Möchtest du ein Glas Wein?“ Das Gespräch, das ihnen bevorstand, würde Hattie sicher leichter fallen, wenn sie sich ein wenig entspannte.

Doch sie schüttelte den Kopf und nahm am anderen Ende des Sofas Platz, so weit von ihm entfernt wie irgend möglich. Offenbar war sie nervös, und das verschaffte ihm einen Vorteil. Er überreichte ihr einen dünnen weißen Umschlag. „Lass uns hiermit anfangen.“ In dem Kuvert befanden sich drei Kreditkarten, die bereits auf ihren zukünftigen Namen Hattie Parker Cavallo ausgestellt waren.

„Was soll das?“, fragte Hattie und drehte die Karten misstrauisch in den Händen.

Er legte seinen Arm auf die Sofalehne. „Als meine Frau brauchst du eine angemessene Garderobe. Wir werden viele Veranstaltungen besuchen und einige Reisen machen. Und ich möchte, dass ihr beide mich so oft wie möglich besucht, wenn ich unterwegs bin. Außerdem muss das Kinderzimmer eingerichtet werden. Ich habe dir ein paar Möbelkataloge auf dein Nachttischchen gelegt. Ana zeigt dir nachher das Zimmer, das ich für Deedee ausgesucht habe. Wenn es dir nicht gefallen sollte, finden wir sicherlich ein anderes.“

Hattie erblasste und warf ihm einen erschrockenen Blick zu.

„Was ist denn jetzt schon wieder?“, fragte er.

Hilflos zuckte sie mit den Schultern. „Ich … ich habe einfach das Gefühl, dass du mein ganzes Leben in Besitz nimmst. Als hätte ich alle Kontrolle verloren.“

Instinktiv ballte er die Fäuste. Mühsam zwang er sich, wieder eine entspanntere Haltung anzunehmen. „Ich dachte, es wäre nützlich, wenn unsere Lüge so glaubwürdig wie möglich wirkt.“

„Das stimmt ja auch, aber …“

„Was, aber? Gefallen dir meine Pläne nicht?“

„Doch, absolut.“

„Dann verstehe ich dein Problem nicht.“

Hattie sprang auf und begann, unruhig auf und ab zu laufen. Dass sie Luc dabei ihre ausgesprochen ansehnliche Hinterseite präsentierte, machte die Situation nicht unbedingt einfacher für ihn. Wie sollte er sich bei diesem Anblick denn bitte auf die Krise konzentrieren, die sich so unerwartet entwickelt hatte?

Zum Glück fuhr Hattie wieder herum und sah ihn unverwandt an. „Ich bin es einfach gewöhnt, mich selbst um alles zu kümmern.“ Sie schrie die Worte fast, so aufgebracht war sie.

Luc atmete tief durch und erwiderte mit gespieltem Desinteresse: „Wenn du möchtest, können wir die ganze Sache auch abblasen. Meine Anwälte schaffen es sicherlich auch so, dir zum Sorgerecht zu verhelfen. Ist es das, was du willst?“

In einer Geste tiefer Verzweiflung vergrub Hattie das Gesicht in den Händen und schluchzte: „Nein! Im Grunde will ich doch einfach nur meine Schwester zurückhaben.“

Er konnte sie einfach nicht weinen sehen, ohne zu handeln. Mit einem Satz sprang Luc auf und schloss sie in die Arme. Sie fühlte sich zart und zerbrechlich an, aber er wusste es besser. Hattie war stark.

Eine Weile lang hielt er sie einfach fest. Dann spürte er, wie sie ihre Fassung zurückerlangte, und ließ sie wieder los, obwohl er dazu einen beträchtlichen inneren Widerstand überwinden musste.

Er ließ sich wieder auf dem Sofa nieder und wartete ungeduldig ab, bis sie das Wort an ihn richtete.

„Wenn wir jetzt nicht heiraten, weiß Eddie, dass ich gelogen habe. Und das wird er gegen mich verwenden. Ich habe keine Wahl mehr“, sagte sie schließlich leise.

Auch wenn er von Anfang an gewusst hatte, dass sie ihn nur aus der Not heraus heiratete, kratzten ihre Worte an seinem Stolz. Als er sprach, hallte seine Stimme kalt und hart in seinen Ohren wider. „Dann wirst du damit leben müssen, dass wir nach meinen Regeln spielen. Diesmal entkommst du mir nicht, Hattie. So was nennt man wohl Ironie des Schicksals, meinst du nicht auch?“

Sein Sarkasmus traf sie tief. Sie wusste, dass sie sich unfair verhielt. So tief, wie sie in Lucs Schuld stand, hatte er es einfach nicht verdient, dass sie ihn nun auch noch mit Vorwürfen und ihrer eigenen Unsicherheit belastete.

Und dass sie ihn mit jeder Faser ihres Körpers begehrte, machte alles nur noch schlimmer.

Mit einem gezwungenen Lächeln setzte sie sich neben ihn. „Meinst du nicht, dass wir wenigstens ein Budget vereinbaren sollten?“

Luc hob die Brauen und warf ihr einen skeptischen Blick zu. „Wenn ich eins über dich weiß, Hattie Parker, dann, dass du mich niemals ruinieren würdest.“ Er langte in seine Hosentasche und zog eine kleine Samtschachtel hervor. „Das hier ist der nächste Punkt, den ich besprechen wollte. In Anbetracht deiner momentanen Laune bin ich mir aber nicht mehr so sicher, ob es klug war, einfach etwas auszusuchen. Vielleicht ist es besser, wenn ich ihn zurückgebe und dich selbst wählen lasse.“

Hattie öffnete den Deckel und schnappte nach Luft. Aus einer schlichten, vollendet geschmackvollen Fassung blitzte ihr ein riesiger Diamant entgegen. Genauer hätte Luc ihren Geschmack nicht treffen können.

„Er ist wunderschön“, flüsterte sie betreten.

Da Luc keinerlei Anstalten machte, ihr den Ring überzustreifen, tat sie es selbst.

„Natürlich möchte ich ihn behalten. Ich danke dir, Luc.“

Er nickte knapp. „Als Nächstes sollten wir über die Hochzeit sprechen. Möchtest du eine kirchliche Trauung?“

Mühsam unterdrückte Hattie den Anflug von Enttäuschung, den seine Worte in ihr auslösten. Schließlich hatte auch sie mehr als einmal von einer romantischen Hochzeit geträumt. Doch das gehörte vergangenen Zeiten an. Einem Leben, das sie nun aufgeben würde. „Nein, das ist wohl nicht nötig.“

„Meine Familie besitzt eine kleine Insel vor der Küste bei Savannah. Ich denke, das wäre genau das Richtige. Ein Freund von mir ist Friedensrichter und kann die Trauung durchführen. Ich würde den vierzehnten Mai vorschlagen. Gibt es jemanden, den du gerne dabeihättest?“

Hattie schluckte. „Meine beste Freundin Jodi. Aber ihr Mann ist beim Militär und vor zwei Monaten nach Japan versetzt worden. Ich denke nicht, dass sie so spontan anreisen können.“

„Ana wird sicherlich gerne als Trauzeugin einspringen.“

In Anbetracht der Umstände lag diese Lösung nahe. „Gut, ich werde sie morgen fragen.“

„Ich selbst habe mich für meinen Bruder Leo entschieden. Er kennt die genauen Umstände unserer Hochzeit noch nicht und weiß bislang auch nicht, dass du die Braut bist. Ich erkläre ihm erst nach der Hochzeit, wie es dazu kam. Dann kann er nichts mehr daran ändern.“

Hattie wurde ein bisschen flau im Magen. „Denkst du, er erinnert sich überhaupt noch an mich?“

Luc lachte auf. „Mein Bruder vergisst niemals eine schöne Frau.“

Vermutlich hielt Leo sie für das größte Miststück der Geschichte. Er hatte fraglos mitbekommen, wie sehr sie seinem Bruder damals das Herz gebrochen hatte. Doch Lucs nächste Worte verhinderten, dass sie allzu lange über dieses neue Problem in ihrem Leben nachdenken konnte.

„Und dann wären da natürlich noch die Flitterwochen.“

„Flitterwochen …“, wiederholte Hattie schwach.

„Schließlich soll unsere Hochzeit glaubwürdig wirken. Ich habe alles schon geklärt: In der Woche nach der Trauung habe ich mir freigenommen, und Anas Nichte könnte in der Zeit hier wohnen und sich um Deedee kümmern. Sie macht eine Ausbildung zur Erzieherin.“

Für einen Augenblick war Hattie einfach nur sprachlos. Sie fühlte sich derart überrumpelt, dass sie keine Ahnung mehr hatte, was sie zu all dem sagen sollte. Doch Luc bemerkte ihre Verwirrung entweder nicht, oder Hatties Gefühle waren ihm schlicht egal. Denn er redete einfach weiter.

„Gibt es ein Ziel, das dir besonders gut gefallen würde?“, erkundigte er sich und stand auf, um ein Feuer im Kamin anzuzünden.

Sie lächelte verunsichert. „Du kannst gerne etwas aussuchen. Ich bin noch nicht sonderlich weit herumgekommen und kenne mich nicht gut aus.“

„Dann würde ich Key West vorschlagen. Eine Luxusvilla mit Privatpool.“

„Klingt toll.“ Mit einem Mal wurde ihr Mund ganz trocken. Bilder von ihr und Luc zogen vor ihrem inneren Auge vorbei. Bilder, auf denen sie nackt und schweißbedeckt im Mondlicht … O Gott! Bis zum vierzehnten Mai waren es nur noch zweieinhalb Wochen. Erst jetzt begriff sie, dass all das real war. Dass sie bald Lucs Frau sein würde.

Es führte kein Weg daran vorbei: Sie musste das unangenehme Thema, das sie schon den ganzen Tag über beschäftigte, endlich ansprechen. „Luc?“

Er kam wieder zu ihr aufs Sofa und setzte sich so dicht neben sie, dass sich ihre Schenkel streiften. Dann nahm er ihre Hand und verschränkte seine Finger mit ihren. „Was gibt’s, Hattie? Meine Aufmerksamkeit gehört ganz und gar dir.“

Sein scherzhafter Tonfall linderte ihre Aufregung nicht im Geringsten. Sie drückte sanft seine Hand und sprang dann erneut auf, weil sie einfach keinen klaren Gedanken fassen konnte, solange er sie berührte. „Vorhin beim Dinner … hatte ich so ein Gefühl, dass du auch … also, dass du über Sex sprechen wolltest. Das ergibt natürlich Sinn … ich meine, darüber zu sprechen. Schließlich … um es kurz zu machen: Hast du vor, dich an das Ehegelübde zu halten? Denn ich … na ja, ich hätte Verständnis, wenn …“ Dann versagte ihr die Stimme.

Luc warf ihr einen halb amüsierten, halb verärgerten Blick zu, den sie nicht recht zu deuten wusste. „Wofür hättest du Verständnis?“, hakte er kühl nach.

Hattie schluckte und holte weiter aus. „Unsere Ehe würde nicht sonderlich glaubwürdig wirken, wenn du dich mit anderen Frauen … triffst. Und da könnte ich es verstehen, wenn du darauf beharrst, dass wir … dass ich meinen ehelichen Pflichten nachkomme. Schließlich sind wir dann Mann und Frau, und ich wäre bereit … du weißt schon, was ich sagen will.“

Luc bedachte sie mit einem ironischen Lächeln. „Du würdest also mit mir schlafen. Natürlich nur aus reiner Opferbereitschaft. Weil es ansonsten keine guten Gründe gibt, dich mit mir einzulassen. Gut zu wissen. Aber du hast recht: Ich wollte wirklich mit dir über Sex sprechen. Ich bin zwar tief berührt von deiner Bereitschaft, dich aufzuopfern, aber ich kann auf deine Almosen verzichten.“

Sein harter Ton traf Hattie bis ins Mark. „Ich verstehe nicht!“

Luc legte die Füße auf den Couchtisch, doch seine gelassene Haltung konnte nicht über seinen inneren Aufruhr hinwegtäuschen. Sein Körper vibrierte förmlich vor Anspannung. „Wenn wir miteinander schlafen, dann nur, weil wir beide es wollen. Ich fühle mich zu dir hingezogen, Hattie, so wie ich mich zu jeder schönen Frau hingezogen fühle. Und wie jeder Mann habe ich Bedürfnisse. Du bist jederzeit in meinem Bett willkommen. Aber du wirst schon aus freien Stücken zu mir kommen müssen. Dein Körper steht hier nicht zur Verhandlung.“

Und da begann Hattie zu begreifen, was Luc sich von ihrer Ehe versprach. Er wollte, dass sie nach seiner Pfeife tanzte. Er wollte, dass sie ihn anbettelte.

Mit einem Mal wurde ihr klar, dass es etwas gab, wovor sie noch viel mehr Angst hatte als vor ihrer Abhängigkeit von Luc. Davor, dass sie nicht lange durchhalten würde, bis sie sich ihm vor die Füße warf. Vielleicht nicht einmal bis zu ihrer Hochzeitsnacht.

6. KAPITEL

Die Tage bis zur Hochzeit vergingen wie im Fluge. Hattie war vollauf damit beschäftigt, das Kinderzimmer einzurichten und sich eine angemessene Garderobe zuzulegen.

Luc bekam sie kaum zu Gesicht. Nach ihrem unangenehmen Gespräch im Wohnzimmer war er für vier Tage auf einer Konferenz in Mailand, und nach seiner Rückkehr machte er Überstunden im Büro, um Zeit für die Flitterwochen herauszuarbeiten.

Deedee lebte sich bestens in ihrer neuen Umgebung ein, was wohl vor allem daran lag, dass Sherman und Ana sie nach Strich und Faden verwöhnten.

Doch vier Tage vor der Hochzeit klopfte das nächste Problem an die Haustür. Es war Mittag, und Sherman war im Garten zugange, während Ana das Essen vorbereitete. Also öffnete Hattie selbst die Tür.

Sie erkannte den Mann auf der Vortreppe sofort, obwohl sie ihn seit mehr als zehn Jahren nicht mehr gesehen hatte. „Leo“, murmelte sie bekümmert. „Möchtest du hereinkommen?“

„Na, das ist ja eine nette Überraschung“, sagte Lucs Bruder feixend. „Und, wie fühlt sich das Leben als Hausherrin so an?“

Sie ignorierte seinen Sarkasmus. Also erinnerte er sich an sie – und wie sie befürchtet hatte, nicht im Guten. „Luc ist nicht zu Hause.“

Leo verschränkte die Arme vor seiner breiten Brust. „Macht nichts. Ich bin ja auch deinetwegen gekommen.“ Er war von einschüchternder Statur, doch seine Muskeln konnten nicht darüber hinwegtäuschen, dass sein Verstand seine wahre Stärke war. Früher auf dem College hatte er manchmal mit Hattie geflirtet, um seinen Bruder zu ärgern. Doch jetzt lag kein Funken Charme in seinem harten Blick.

„Wie hast du von mir erfahren?“, fragte Hattie.

„Gar nicht. Aber mir war klar, dass irgendetwas im Busch ist. Mein Bruder benimmt sich seit einer Weile ausgesprochen merkwürdig. Und jetzt weiß ich auch, warum.“

Ana erschien in der Halle und trocknete sich die Hände an einem Geschirrtuch ab. „Mr Leo, wie schön, dass Sie uns besuchen kommen!“ Dann wandte sie sich an Hattie. „Wenn Sie sich auf die hintere Veranda setzen möchten, könnte ich Ihnen eine Kleinigkeit servieren.“

Leo warf der Haushälterin sein gewinnendstes Lächeln zu. „Das klingt wunderbar, Ana! Ich habe den ganzen Tag lang noch nichts gegessen.“ Dann musterte er Hattie kühl und abschätzend. „Ms Parker und ich haben uns lange nicht mehr gesehen und wollen einiges bereden.“

Auf dem Weg durchs Haus spürte sie, wie sich seine Blicke in ihren Nacken bohrten. Natürlich hatte sie nicht erwartet, dass er sie herzlich in der Familie willkommen heißen würde. Aber mit einer solchen Abneigung hatte sie dann auch wieder nicht gerechnet.

Auf der Veranda ließen sie sich in den bequemen Gartenstühlen nieder, und kurz darauf erschien Ana mit Kaffee und einem Teller selbst gebackener Kekse.

„Ich nehme das Babyfon mit in die Küche, damit Sie ungestört plaudern können, Hattie“, erklärte sie noch, ehe sie wieder im Haus verschwand.

Leo wurde kreidebleich. Kaum war die Haushälterin außer Hörweite, zischte er: „Luc hat ein Kind?“

„Nein, natürlich nicht. Jedenfalls nicht so, wie du denkst. Er hat dir noch immer nichts über meine Situation erzählt, oder?“

Leo schüttelte den Kopf. „Bis jetzt wusste ich nur, dass ich am vierzehnten im Smoking bei seiner Hochzeit auftauchen soll.“

„Oh!“

„Wenn du mich also freundlicherweise aufklären würdest, was hier vor sich geht!“

„Tut mir leid, dass er dir nichts erzählt hat. Aber das war mein Fehler.“ In der Kurzfassung erklärte sie Leo, was in den letzten zwei Monaten vorgefallen war. „Und Luc war der Meinung, dass wir besser niemandem erzählen, dass diese Ehe eine Farce ist, bis die Sorgerechtsfrage geklärt ist“, schloss sie ihren Bericht.

Leo biss in ein Plätzchen und musterte Hattie aufmerksam, während er langsam und gründlich kaute. „Vertrau mir, Hattie, das war nicht der Grund, warum er mir das Ganze verschwiegen hat. Er kennt mich einfach gut genug, um zu wissen, dass ich versucht hätte, ihm diese Schnapsidee auszureden.“

Hattie wurde bang ums Herz. Sie wusste, wie nahe sich die Brüder standen. Würde Leo diese Ehe immer noch verhindern können?

Sie legte die Hände auf die Tischplatte, sodass nicht auffiel, wie sehr sie zitterten. „Bitte, tu das nicht! Falls du Angst um Lucs Vermögen hast, kann ich dir versichern, dass wir einen hieb- und stichfesten Ehevertrag haben.“

Leo schnaubte herablassend. „Ich bitte dich, Hattie. Wir wissen beide, dass du auf Lucs Geld pfeifst.“

„Aber womit hast du dann ein Problem?“ Hattie bemerkte den scharfen Unterton in ihrer Stimme, doch das war ihr egal. Was musste Leo Cavallo seine aristokratische Adlernase auch in Angelegenheiten stecken, die ihn rein gar nichts angingen?

Leo beugte sich vor und sah ihr in die Augen. Sein Blick war anklagend, und er sprach leise und drohend. „Vor zehn Jahren hättest du meinen Bruder fast zerstört, Hattie. Du hast zugelassen, dass er sich Hals über Kopf in dich verliebt. Und dann macht er dir einen Antrag, den einzigen seines Lebens, nebenbei bemerkt, und was tust du? Du lässt ihn sitzen! Weißt du eigentlich, wie sehr er dich geliebt hat? Er dachte, dass du genauso für ihn fühlst. Und das hätte jeder Mann geglaubt, so wie du dich verhalten hast. Wenn er dir so egal war, warum hast du ihn dann nicht verlassen, ehe er sein Herz an dich verloren hat?“

Hattie sah betreten zu Boden. „Ich habe ihn nicht verlassen, weil ich ihn zu wenig geliebt habe“, sagte sie leise. „Luc war mein Ein und Alles.“

„Was für ein Schwachsinn“, fauchte Leo und umfasste ihr Kinn, um sie zu zwingen, ihm in die Augen zu sehen. „Wenn du ihn wirklich geliebt hättest, dann hättest du ihm so etwas niemals antun können.“

„Aber das ist nicht wahr!“, rief Hattie. „Im Gegensatz zu ihm war mir einfach nur bewusst, dass das mit uns auf lange Sicht nicht funktionieren konnte. Ich war nicht die Richtige für ihn! Eigentlich habe ich ihm einen Gefallen damit getan, ihn zu verlassen.“

Leo ließ sie los und lehnte sich wieder zurück. „Und was machst du dann hier? Hast du schon einmal darüber nachgedacht, was passiert, wenn er sich wieder in dich verliebt? Oder wenn ihm das Baby ans Herz wächst? Wirst du ihm dann wieder das Herz aus der Brust reißen?“

Hattie schloss die Augen und schluckte schwer. Leos Worte trafen sie hart und gaben ihrem schlechten Gewissen neue Nahrung. „So weit wird es nicht kommen“, flüsterte sie.

„Wie kannst du dir da so sicher sein?“, fragte Leo ruhig. „Kein Mann vergisst seine erste große Liebe. Hast du dich noch nie gefragt, warum er sein ganzes Leben auf den Kopf stellt, nur um dir zu helfen?“

„Doch. Ich glaube, dass er die Gelegenheit nutzen will, um es mir heimzuzahlen. Ich weiß, dass ich ihm wehgetan habe. Und das hier ist seine Chance, endlich Kontrolle auf mich und meine Entscheidungen auszuüben. Er will sich nicht in mich verlieben. Er will ein für alle Mal mit mir abschließen. Und er hat mir mehr als einmal deutlich gemacht, dass er nichts mehr für mich empfindet.“

Leo schüttelte ungläubig den Kopf. „Du hast wirklich keinen blassen Schimmer von Männern, Herzchen. Wenn er tatsächlich so etwas gesagt hat, dann macht er sich selbst etwas vor. Und zwar gewaltig.“

Luc kam an diesem Abend unerwartet früh nach Hause. Hattie saß noch auf dem Bett in ihrem Schlafzimmer und spielte mit Deedee. Das Gespräch mit Leo hatte sie durcheinander gebracht, und dass sie jetzt auch noch zum ersten Mal seit Tagen mit Luc würde reden müssen, machte sie noch nervöser. In der letzten Woche hatten sie einander keine zehn Minuten zu Gesicht bekommen.

Mit müdem Blick betrat er das Schlafzimmer und setzte sich auf die Bettkante. Deedee lachte ihn an und krabbelte auf ihn zu. „Na, du Zwerg, was hast du heute wieder alles angestellt?“, fragte Luc und hob sie hoch.

Die Kleine krähte begeistert und ließ sich von Luc auf den Bauch küssen.

Bei dem Anblick wurde Hattie ganz warm ums Herz. „Sie mag dich sehr“, bemerkte sie.

Luc warf ihr einen Blick zu. „Das beruht auf Gegenseitigkeit.“

Mit einem Mal waren Leos Worte wieder da: Was, wenn ihm das Baby ans Herz wächst? Vorher hatte sie über dieses Thema nie nachgedacht. Doch jetzt hatte Lucs Bruder ernsthafte Zweifel in ihr geweckt.

Luc ließ das Baby wieder herunter, das sich sofort seinem Lieblingsplüschtier zuwandte, und fragte Hattie: „Und wie war dein Tag?“

Sein Versuch, Small Talk zu betreiben, irritierte Hattie. „Heute Morgen sind die Möbel fürs Kinderzimmer gekommen. Deedee hat schon zweimal in ihrem neuen Bett geschlafen. Es scheint ihr zu gefallen.“

„Gut.“ Es folgte eine lange, unangenehme Stille. „Bist du bereit für das kommende Wochenende? Brauchst du noch irgendetwas?“

Hattie richtete sich auf. „Nein, soweit ist alles in Ordnung. Ana hat mir viel geholfen.“

„Und das Kleid?“

„Gestern habe ich endlich das Richtige gefunden. Ich hoffe, es ist angemessen.“

„Bestimmt.“

Hattie seufzte. Wenn das so weiterging, würden sie gleich übers Wetter reden. Sie beschloss, das Thema zu wechseln. „Leo ist heute vorbeigekommen.“

Luc fuhr zusammen. „Und was wollte er?“

„Herausfinden, was los ist. Er wusste weder, dass du mich heiratest, noch, dass ein Kind im Spiel ist. Sonderlich glücklich war er nicht darüber.“

Luc zuckte mit den Schultern, doch seine Miene wirkte ganz und gar nicht gleichmütig. „Es spielt keine Rolle, was Leo von meiner Entscheidung hält. Wenn er nicht zur Hochzeit kommen will, kann Sherman mein Trauzeuge sein.“

„Jetzt sei doch nicht so stur. Leo liebt dich über alles.“

„Leo bildet sich ein, dass er besser weiß, was gut für mich ist, bloß weil er vierzehn Monate älter ist.“

„Vielleicht solltest du ihn einfach mal anrufen und mit ihm sprechen.“

Lucs Gesichtsausdruck wurde schlagartig hart und unnahbar. „Wieso? Ich sehe ihn doch am Wochenende.“

„Na gut, dann benimm dich eben wie ein arroganter Blödmann. Wirst schon sehen, was du davon hast.“

Luc stand auf und musterte Hattie mit einem Ausdruck, den sie nicht deuten konnte. „Sherman und Ana haben heute Abend frei.“

„Ich weiß. Soll ich dir etwas kochen?“

„Ich dachte, dass wir vielleicht mit Deedee picknicken gehen könnten.“

„Aber es ist doch schon spät.“

„Das eine Mal wird sie es überleben, etwas später ins Bett zu kommen. Oder?“

„Vermutlich hast du recht.“

„Na, dann los! Ich verhungere gleich.“

Eine halbe Stunde später hatten sie sich eine Auswahl an Gerichten beim Chinesen abgeholt, und Luc parkte den Wagen am Piedmont Park. Darauf war Hattie nicht vorbereitet gewesen. Ob er diesen Ort, mit dem sie so viele Erinnerungen verbanden, wohl mit Absicht ausgewählt hatte?

Während sie Deedee aus dem Kindersitz befreite, holte Luc eine Decke und den Picknickkorb aus dem Kofferraum. Der Abend war wunderschön, und der Park war voller Menschen. Doch nach kurzer Suche fanden sie dennoch ein halbwegs ruhiges Plätzchen.

Erst als sie sich niedergelassen hatten und Luc die Pappschachteln mit dem duftenden Abendessen öffnete, merkte Hattie, wie hungrig sie war. Sie angelte eine Frühlingsrolle aus einem der Behälter. „Das riecht einfach himmlisch. Seit ich bei dir eingezogen bin, esse ich doppelt so viel wie sonst.“

Luc musterte sie von Kopf bis Fuß. „Ein paar Kilo mehr würden dir gut stehen.“

Sein Tonfall war so vertraulich, dass Hattie unwillkürlich zusammenschreckte. Was für ein Spiel spielte dieser Mann nur?

Sie aßen ohne Eile und redeten dabei kaum, sondern genossen das stete Treiben um sie herum. Wehmütig erinnerte sich Hattie an ihre College-Zeiten. Damals hätte Luc als Nächstes seinen Kopf in ihren Schoß gebettet, und sie hätte ihm übers Haar und die Brust gestreichelt, während sie sich vom Licht der untergehenden Sonne wärmen ließen.

Die Erinnerungen wurden so mächtig, dass Hattie fast glaubte, Lucs Haut unter ihren Fingern zu spüren. Für einen kurzen Moment war ihr Verlangen so groß, dass sie sich ganz benommen fühlte.

„Ich habe heute von meinen Anwälten gehört“, unterbrach Luc ihre Gedanken. „Offenbar will Eddie versuchen zu beweisen, dass in jener Nacht in Wahrheit deine Schwester am Steuer saß. Und dass er nach dem schweren Unfall so sehr unter Schock stand, dass er sich erst jetzt wieder an den Tathergang erinnern kann.“

Hattie ballte die Fäuste. „Bitte sag mir, dass er damit auf keinen Fall durchkommt.“

Er stützte sich auf einen Ellbogen und erwiderte: „Der Polizeibericht scheint eindeutig zu sein. Andererseits haben meine Anwälte aber den Eindruck, dass Eddie auch vor einem Meineid nicht zurückschrecken würde.“ Er streichelte Deedee, die zwischen ihnen eingeschlafen war, liebevoll über den Rücken. „Aber mach dir keine Sorgen: Der kleinen Lady hier wird nichts passieren. Ich habe dir all das nur erzählt, damit du auf dem neuesten Stand bist. Wir werden ganz sicher beweisen können, dass Eddie eine Gefahr für seine Tochter darstellt.“

Hattie schauderte. „Ich bete, dass du recht hast. Auch Richter können gekauft werden.“

„Wie gut, dass meine Taschen so tief sind“, sagte Luc grinsend. Dann versanken sie in friedlichem Schweigen, und einige Minuten später nickte er ein. Nun wachte Hattie alleine über den Schlaf von Mann und Kind.

Und während sie Lucs kantiges Profil musterte, begriff sie, dass es so gut wie unmöglich war, sich nicht in ihn zu verlieben. Denn im Vergleich zu seiner pulsierenden Energie und seiner beeindruckenden Persönlichkeit waren die wenigen Männer, die sie in den vergangenen zehn Jahren näher kennen gelernt hatte, nichts weiter als blasse Schattenbilder gewesen.

Zögerlich streckte sie eine Hand aus und strich mit den Fingerspitzen kaum merklich über sein Haar. Es war weich und dick und gab federnd unter der Berührung nach. Lächelnd erinnerte sie sich, wie er sich früher immer über seine leichten Locken beschwert hatte.

Tief in ihr regte sich etwas, etwas Heißes, Drängendes. Sie wollte sich neben ihn legen, ihm leise Worte ins Ohr flüstern, ihn auf sich ziehen und spüren, wie sich dieser geschmeidige, starke Körper mit ihrem vereinte. Als sie ihre Hand schließlich zurückzog, zitterte sie wie Espenlaub. Früher oder später würde sie nachgeben und zu ihm kommen. Das war unausweichlich. Und es lag nicht an Luc oder seinem Verhalten, dass sie glaubte, die Kontrolle zu verlieren. Es lag an ihrem brennenden Verlangen, gegen das sie absolut machtlos war.

7. KAPITEL

Am Tag ihrer Hochzeit wurde Hattie in aller Frühe von strahlendem Sonnenschein und einem leisen Klopfen an der Schlafzimmertür geweckt. Es war Ana, die ihr Frühstück ans Bett brachte.

„Aber das wäre doch nicht nötig gewesen“, sagte Hattie verlegen.

Die Haushälterin ließ sich auf dem Bettrand nieder. „Eine Braut muss verhätschelt werden. Sherman und Mr Leo sind mit Deedee spazieren gegangen. Sie können sich also mit bestem Gewissen entspannen und verwöhnen lassen.“

Hattie biss von einer Scheibe Toast ab, doch sie war so aufgeregt, dass sie überhaupt keinen Appetit hatte und sich zum Schlucken zwingen musste. „Tue ich das Richtige, Ana?“, fragte sie voller Panik.

Vor einigen Tagen hatte sie dem alten Ehepaar zusammen mit Luc die ganze Wahrheit erzählt. Während der Flitterwochen würde zwar ein Sicherheitsdienst auf das Herrenhaus und seine Bewohner aufpassen, aber dennoch stellten Eddie und seine Familie eine Bedrohung dar. Es wäre einfach nicht fair gewesen, die Umstände weiterhin zu verheimlichen.

Gedankenabwesend zog Ana das bestickte Laken zurecht. „Wissen Sie, Hattie, ich arbeite nun schon fast mein ganzes Leben in diesem Haus. Die Vorbesitzer hatten keine Kinder, und auch Sherman und mir war dieses Glück niemals vergönnt. Wir beide lieben dieses Anwesen. Aber bis Sie und Deedee hier eingezogen sind, hat immer etwas gefehlt.“ Sie hielt inne und schenkte Hattie ein warmes Lächeln. „Mr Luc will Ihnen und dem Baby helfen. Was könnte daran falsch sein?“

„Dass es keine echte Ehe ist. Dass wir keine wirkliche Familie sind.“

Ana zuckte mit den Schultern. „Für den Augenblick mag das wahr sein. Aber nichts geschieht ohne Grund. Ich habe zu viel erlebt, um nicht ans Schicksal zu glauben. Lassen Sie es langsam angehen, immer eins nach dem anderen. Alles wird gut für Sie werden, meine Liebe. Und jetzt essen Sie Ihr Frühstück und nehmen ein Bad, und dann werden Sie heiraten.“

Luc hatte ein Privatflugzeug gechartert, und um Punkt halb elf hoben sie ab. Der kurze Flug von Atlanta an die Küste faszinierte Deedee zutiefst. Sie saß mit Ana und Sherman am Fenster und starrte wie hypnotisiert auf die vorbeiziehenden Wolken.

Leo und Luc hatten es sich in der vordersten Reihe bequem gemacht und plauderten mit Lucs Freund, der die Trauung vollziehen würde. Hattie unterhielt sich währenddessen mit Anas Nichte Patti, die sich während der Flitterwochen um das Baby kümmern sollte. Die junge Frau war hin und weg von der luxuriösen Umgebung und schwärmte ununterbrochen davon, wie großzügig Luc sie für ihre Arbeit entlohnte. „Mr Cavallo will meine gesamten Ausbildungskosten übernehmen, und da ich Kinder ja sowieso liebe … also, ich hätte gar nicht Nein sagen können! Meine Tante und mein Onkel sind auch völlig begeistert von Deedee. Sie müssen sich überhaupt keine Sorgen machen.“

Hattie rang sich ein Lächeln ab und plauderte weiter mit der jungen Frau, als wäre nichts. Doch in Gedanken war sie ganz woanders. Denn gerade war ihr aufgefallen, dass sie keinen Überblick mehr hatte, wie hoch ihre Schulden bei Luc waren. Er tat so vieles für sie, ohne ein Wort darüber zu verlieren. Und sie brachte ihm nichts als Ärger.

Gefühlte Minuten später ging der Jet auch schon in den Sinkflug. Direkt neben der Landebahn warteten drei SUVs darauf, die kleine Festgesellschaft zum Dock zu fahren, von dem aus sie mit einer Jacht zu der Privatinsel übersetzen würden.

Schon aus der Ferne konnte Hattie erkennen, wie viel Mühe Luc sich mit dem Empfang gegeben hatte: Das Holzpier war mit Blumen und großen weißen Schleifen geschmückt, und uniformiertes Personal erwartete die Gäste mit einem Willkommensdrink. Nachdem einer der Angestellten Hattie von der Jacht geholfen hatte, sah sie sich staunend um. Die Insel war ein wahrer Traum: Uralte Bäume wiegten sich in der leichten Brise, und unzählige leuchtend bunte Vögel erfüllten die Luft mit ihrem Gezwitscher.

Luc trat an ihre Seite. „Und, wie gefällt es dir?“

Mit einem Lächeln sah sie zu ihm auf. „Es ist wunderschön hier. Und so friedlich! Einfach perfekt.“

„Leo und ich möchten die Insel zu einem Naturreservat erklären lassen.“ Er nahm ihre Hand. „Komm, ich zeige dir den Rest.“

Ihre Haut begann unter seinen Fingern zu prickeln. Ob Luc überhaupt bemerkte, wie intim und vertraut seine Geste in all ihrer Selbstverständlichkeit war?

Er geleitete sie zu einem leichten Geländewagen, der sie zu einem verwitterten, gemütlichen Gästehaus am anderen Ende der Insel brachte. „Denkst du, eine Stunde reicht dir zum Umziehen?“, fragte er, während er ihr aus dem Wagen half. Dann hielt er inne und sah ihr in die Augen. „Das ist dein großer Tag, Hattie. Vielleicht sind die Umstände anders, als du es dir erhofft hast, aber du tust etwas ganz Großartiges für Deedee.“

Einen kurzen Moment lang traten Hattie die Tränen in die Augen. Wie es wohl gewesen wäre, Luc unter anderen Umständen zu heiraten? Damals, als sie einundzwanzig und ihr Leben weniger kompliziert gewesen war? Entschlossen schob sie ihre wehmütigen Gedanken beiseite und strich Luc über die Wange. „Danke. Für alles. Ich weiß gar nicht, wo ich wäre ohne dich.“

Ganz plötzlich schien sich der Raum um sie herum zusammenzuziehen. Mit einem Mal lastete die warme Luft schwer auf ihnen. Ohne darüber nachzudenken, stellte sich Hattie auf die Zehenspitzen und suchte Lucs Lippen. Einige Sekunden lang gab es nur sie beide und die süßen, gefährlichen Erinnerungen, die der Kuss in ihnen weckte.

Aber es gab nicht nur sie beide.

Luc wich zurück, und ein fast schon schmerzhafter Ausdruck huschte über seine Züge. „Wir wollen doch nur das Beste für das Kind“, sagte er mit heiserer Stimme. „Das ist das Wichtigste.“

Sherman und Patti kümmerten sich um das Baby, während Hattie im Badezimmer verschwand, um die zarte Seidenwäsche überzustreifen, die sie nur für diesen Anlass gekauft hatte. Da das Bustier mit einer langen Knopfreihe im Rücken geschlossen wurde, musste Ana ihr schon hier zur Hand gehen. Danach steckte Hattie ihre Haare zu einem einfachen Knoten hoch, zog ein paar einzelne Strähnen heraus, die ihr in weichen Wellen ums Gesicht fielen, und warf einen prüfenden Blick in den Spiegel.

Da sie das Ergebnis zufriedenstellend fand, betrat sie das angrenzende Schlafzimmer, wo Ana darauf wartete, ihr in das Brautkleid zu helfen. Es stammte aus einer schicken kleinen Boutique in der edelsten Einkaufsmeile von Atlanta und entsprach genau Hatties Vorstellungen. Die Seidenkorsage saß wie angegossen und betonte ihr Dekolleté, und der Rock umspielte in zahlreichen cremefarbenen Schichten aus zart fließendem Chiffon ihre Beine. Sie trug schlichte Ballerinas, die mit um die Knöchel geschlungenen Seidenbändern zugebunden wurden.

Nachdem Ana den Reißverschluss hochgezogen hatte, hielten die beiden Frauen für einen Moment inne und begutachteten Hatties Aussehen im Spiegel. Sie sah aus wie die perfekte Braut für eine Strandhochzeit – romantisch und feminin, aber trotzdem leger. Hattie lächelte ihrem Spiegelbild zu. Sie wollte heute schön sein für Luc. Das war das Wenigste, was sie für ihn tun konnte, um sich zu revanchieren.

Ana packte ein kleines Diadem aus und steckte es sorgfältig in Hatties Haaren fest. Dann zupfte sie die vielen Chiffonschichten zurecht und trat zurück. „Sie sehen aus wie ein Engel. So, und jetzt noch ein bisschen Puder, und dann ab nach draußen! Ich wette, Ihr Mann wartet schon sehnsüchtig auf Sie. Ich gehe vor und spreche mit dem Friedensrichter. Schließlich ist man nicht alle Tage Trauzeugin.“

Kaum war Hattie allein, holten sie die Zweifel wieder ein. Wie gern hätte sie sagen können, dass sie sich vollkommen sicher war, das Richtige zu tun. Aber ging es nicht vielen Bräuten so? Hatten an diesem großen Tag nicht die meisten Frauen ebenso viel Angst wie Hoffnung?

Ein kurzes Klopfen riss sie aus ihren Gedanken. Sie öffnete die Schlafzimmertür und sah sich Leo gegenüber. Er musterte sie von Kopf bis Fuß und warf ihr dann ein anerkennendes Lächeln zu. „Du siehst umwerfend aus, Hattie Parker, das muss man dir lassen.“ Dann reichte er ihr ein wunderschönes Bouquet aus Lilien und Eukalyptus. „Die sind von meinem Bruder. Er kann es kaum abwarten, dich zu ehelichen.“

Als er Hattie den Arm reichte, sagte sie mit belegter Stimme: „Luc liegt mir am Herzen, Leo. Sehr sogar.“

„Ich weiß. Wäre es anders, wäre ich heute nicht hier. Aber wenn du ihm jemals wieder wehtust, dann gnade dir Gott.“

Nicht unbedingt die aufmunternden Worte, die Hattie sich für den Start in ihr neues Leben gewünscht hätte.

Leo führte sie hinter das Haus, wo sie vor den Blicken der übrigen Hochzeitsgesellschaft verborgen war. Dann beugte er sich zu ihr herunter und gab ihr einen Kuss auf die Wange. Offenbar sah er die Panik in ihrem Blick, denn er warf ihr ein aufrichtiges Lächeln zu und sagte: „Hals- und Beinbruch, Prinzessin.“ Sekunden später war er fort.

Als die ersten Töne des Hochzeitsmarsches erklangen, ging Hattie den schmalen Holzsteg entlang über eine kleine Düne zu dem Podest, das Luc nur für diesen Anlass hatte errichten lassen. Zaghaft setzte sie einen Fuß vor den anderen, bis sie den blumengeschmückten Holzbogen erreicht hatte, unter dem sie getraut werden würden.

Im Nachhinein konnte sie sich kaum mehr an die nächsten Minuten erinnern. Nur den Moment, in dem sie Luc vor dem Altar stehen sah, hatte sie noch glasklar vor Augen. Er trug einen formalen schwarzen Smoking, eine graue Weste und ein strahlend weißes Hemd. Und er erwiderte ihren Blick mit einer so unverfälschten Begierde, dass sie fast stolperte.

Als sie neben ihm angekommen war, wandte er sich nach vorn und ergriff ihre Hand. Den Rest der Zeremonie durchlebte Hattie wie im Rausch. In ihrem Kopf gab es nur noch das Rauschen des Meeres, Lucs warme Hand und den herben Duft seines Aftershaves, der sich mit dem süßen Geruch der Lilien in ihrer Hand vermengte.

Erst als sie Luc den Ehering über den Finger streifte, kehrte sie wieder in die Realität zurück. Sekunden später prangte neben ihrem Verlobungsring der gleiche schmale Platinring, den von nun an auch Luc tragen würde.

Und dann kam der Augenblick, auf den sie unbewusst die ganze Zeit über gewartet hatte. „Du darfst die Braut jetzt küssen“, verkündete der Friedensrichter und lächelte seinem Freund aufmunternd zu.

Hattie und Luc drehten sich zueinander. Lucs dunkles Haar wurde vom Wind zerzaust, und er wirkte ernst und angespannt, aber auch von Vorfreude erfüllt. Dann ergriff er Hatties andere Hand, und plötzlich schien die Zeit stehen zu bleiben.

Langsam, ganz langsam senkte er den Kopf, und seine Lippen streiften die ihren, zart erst, dann immer fordernder. Seine Zunge begehrte Einlass, und er schlang die Arme um Hatties Taille.

Mit klopfendem Herzen ließ Hattie sich gegen ihn sinken und erwiderte seinen Kuss. In ihren Augen brannten Tränen.

Erst eine gefühlte Ewigkeit später drang das Gelächter der Hochzeitsgäste zu ihr durch. Luc wich zurück. Er wirkte genauso benommen, wie Hattie sich fühlte.

Danach rissen die Gratulanten sie für eine Weile auseinander, doch sie spürte die ganze Zeit über Lucs Blicke auf sich ruhen.

Nachdem sie die Glückwünsche entgegengenommen hatten, führten sie die Festgesellschaft zurück zum Haus. In einem zum Meer hin verglasten, riesigen Wohnzimmer war eine große, mit Rosen geschmückte Tafel aufgebaut worden. Porzellangeschirr, Kristallleuchter und Silber glänzten miteinander um die Wette.

Hattie und Luc nahmen am Kopfende Platz, und mehrere Kellner versorgten die Anwesenden mit Champagner. Als jeder Gast ein Glas in der Hand hatte, erhob sich Leo und schlug mit einem Löffel gegen sein Glas.

„Luc ist nicht nur mein kleiner Bruder, sondern auch mein bester Freund“, setzte er an. „Als wir unsere Eltern verloren und zu unserem Großvater nach Italien geschickt wurden, hatten wir in der Fremde nur einander.“ Er hielt inne und kämpfte sichtlich dagegen an, von seinen Gefühlen überwältigt zu werden. Dann ging er um den Tisch herum und trat hinter Luc und Hattie, denen er jeweils eine Hand auf die Schulter legte. „Ich kenne ihn besser als irgendjemanden sonst. Und ich weiß, dass er alles Glück der Welt verdient hat. Also lasst uns auf Luc und seine wunderschöne Braut anstoßen. Und darauf, dass sie immer so glücklich sein mögen wie heute.“

Applaus und Hochrufe erfüllten den Raum, und kurze Zeit später begannen die Kellner, das Essen aufzutragen. Hattie wusste, dass es köstlich war. Doch wie schon am Morgen schmeckte sie kaum etwas.

Sie war mit Luc verheiratet. Um ihre Nichte zu schützen, die sie mittlerweile über alles liebte. Doch um welchen Preis?

Als Luc ihr den Arm um die Schultern legte, begann ihr Herz, unkontrolliert zu rasen. „Geht es Ihnen gut, Mrs Cavallo?“, flüsterte er ihr ins Ohr.

Sie nickte stumm.

Luc lachte leise auf und schob ihr eine Haarsträhne hinters Ohr. „Könntest du dann vielleicht aufhören, wie ein verschrecktes Kaninchen zu gucken?“

Hilflos zuckte sie mit den Schultern. „Ich bin völlig überfordert“, gab sie im Flüsterton zu. „Was haben wir da nur getan, Luc?“

Er strich ihr über den Rücken. „Vergiss die Realität“, erwiderte er leise. „Tu einfach so, als wäre all das hier ein Traum.“

Unter dem Schutz des Tischtuchs ergriff er ihre Hand und streichelte sie sanft. Die beruhigende Geste half, denn es gelang Hattie, sich ein wenig zu sammeln. Dann drang Deedees Gebrabbel an ihr Ohr, und sie stand auf, um die Kleine aus ihrem Hochstuhl zu nehmen.

Als sie sich mit Deedee auf dem Schoß wieder neben Luc setzte, streckte er die Arme nach der Kleinen aus. Doch sie machte große Augen und klammerte sich an Hattie Hals fest. Und dann, mit kindlicher, aber nichtsdestotrotz klarer Stimme sagte sie: „Mama.“

8. KAPITEL

Luc kannte Hattie gut genug, um zu erkennen, dass diese neue Wendung der Ereignisse einfach zu viel für sie war.

Kurz entschlossen stand er auf und nahm sie bei der Hand. „Hattie und ich werden uns für ein paar Augenblicke zurückziehen, um uns in Ruhe von Deedee zu verabschieden. Danach wird die Torte angeschnitten. Bis dahin hoffe ich, dass ihr euch alle gut ohne uns amüsiert.“

Dann zog er Hattie, die Deedee schützend an sich drückte, von ihrem Stuhl hoch und führte sie ins Schlafzimmer. Kaum hatte er die Tür hinter sich geschlossen, sah Hattie mit Tränen in den Augen zu ihm auf. „Sie hat mich Mama genannt!“

Zärtlich strich er ihr übers Haar. „Genau das bist du doch auch: ihre Mutter.“

Doch Hattie schien ihn gar nicht zu hören. Betreten knabberte sie an ihrer Unterlippe. „Ich fühle mich so schuldig“, flüsterte sie.

„Wieso denn das?“, fragte Luc verständnislos.

„Weil Angela ihre Mutter ist. Und weil Deedee sich jetzt schon nicht mehr an sie erinnern kann. Und weil ich mich trotzdem so gefreut habe, als sie Mama zu mir gesagt hat.“

Es dauerte eine Weile, bis Luc die richtigen Worte gefunden hatte. „Angela lebt in deinem Herzen weiter. Und wenn Deedee alt genug ist, wirst du ihr erzählen, was geschehen ist.“

„Und was ist mit Eddie? Soll ich ihr auch von ihm erzählen?“

Bei der bloßen Erwähnung des Namens stieg Wut in Luc auf. „Das hängt davon ab, was die Zukunft bringt. Aber ich bezweifle, dass Eddie ernsthaft daran interessiert ist, Deedee ein Vater zu sein. Sicher wird es ihr wehtun, das eines Tages zu erfahren. Aber wenn du so weitermachst, wirst du ihr bis dahin so viel Liebe und Sicherheit geschenkt haben, dass sie auch das durchsteht.“

„Das hoffe ich“, erwiderte Hattie nachdenklich.

Vorsichtig berührte Luc ihre Schulter. Am liebsten hätte er einen Kuss auf die seidige Haut gedrückt, aber er konnte den Impuls gerade noch so unterdrücken. „Du siehst wunderschön aus heute“, sagte er leise.

Auf ihren Wangen breitete sich ein blasses Rosa aus, und sie senkte den Kopf. „Danke.“

Er räusperte sich und versuchte, den weichen Schwung ihrer Brüste zu ignorieren, die durch die Korsage leicht nach oben gedrückt wurden. Dann atmete er tief durch und bückte sich leicht, um ihr Deedee abzunehmen. „Wir sollten zurück zu unseren Gästen. Sie warten auf die Torte.“

Zwei Stunden später waren die Feierlichkeiten vorbei, und Hattie und Luc hatten sich wieder ins Schlafzimmer zurückgezogen, um sich umzukleiden.

Lucs Verlangen hatte sich mittlerweile derart angestaut, dass er glaubte, bald den Verstand zu verlieren. Warum in Gottes Namen hatte er darauf bestanden, dass sie Flitterwochen machten? Wenn Hattie sich nicht bald eingestand, dass sie ihn ebenso sehr wollte wie er sie, würde er noch wahnsinnig werden.

Aber davon durfte Hattie nichts erfahren. Auf keinen Fall würde er ihr seine Schwäche zeigen. Niemals wieder. Früher oder später würde sie schon noch in sein Bett kommen. Er musste sich nur gedulden.

Zum Glück verschwand Hattie im Badezimmer, ehe er sich das mit der Geduld anders überlegen konnte. Doch obwohl es eine Erleichterung war, dass sie sich nicht mehr im selben Raum befand wie er, ließ ihn das Wissen, dass sie sich hinter verschlossenen Türen gerade entkleidete, Höllenqualen durchleiden.

Als Hattie wieder aus dem Bad kam, stand er mit dem Rücken zu ihr am Fenster und sah aufs Meer hinaus. Er wagte es nicht, sich umzudrehen, doch Hattie trat einfach neben ihn. Zu seiner Überraschung bemerkte er im Augenwinkel, dass sie noch vollständig bekleidet war.

Achselzuckend und mit einem verzagten Lächeln auf den Lippen sah sie zu ihm auf. „Ich komme alleine nicht aus dem Kleid. Kannst du mir bitte helfen?“

Grundgütiger. Sie wandte ihm den Rücken zu. Mit zitternden Händen öffnete er Zentimeter für Zentimeter den langen Reißverschluss. Die sexy Dessous, die darunter zum Vorschein kamen, hätten wohl jeden Mann zum Träumen verleitet. Luc räusperte sich mühsam. „Muss ich …“

Hattie nickte. „Ja, auch das Bustier, bitte.“

Er brauchte eine Ewigkeit, um die lange Knopfreihe zu öffnen. Dann glitt der zarte Stoff auseinander und gab die weiche, blasse Haut frei, die Luc auch nach all den Jahren noch in so lebhafter Erinnerung hatte. Die Haut, über die er einst seine Zunge hatte gleiten lassen und … Luc schüttelte entschlossen die Gedanken ab, die ihm durch den Kopf spukten, und trat zurück. „Fertig“, stieß er hervor.

Hattie hielt das Kleid mit eisernem Griff vor ihrer Brust fest und nickte wortlos. Dann eilte sie in Richtung des sicheren Badezimmers. Doch sie blieb mit dem Fuß am Bettvorleger hängen, und als sie ins Stolpern geriet, fing Luc sie instinktiv auf. Von hinten schlang er die Arme um sie, und seine Hände gerieten in gefährliches Terrain.

Weiche, volle Brüste. Hervorstehende Brustspitzen, die förmlich nach seiner Berührung zu schreien schienen. Für einen kurzen Moment drohte die Erregung Luc zu überwältigen, und ihm wurde schwarz vor Augen. Hattie hingegen erstarrte wie ein Tier in Todesangst.

Luc neigte den Kopf und strich ihr mit den Lippen über den Hals. „Deine Haut ist so weich“, flüsterte er. Dann umschloss er ihre Brüste, von denen er in den letzten zehn Jahren so oft geträumt hatte, ein wenig fester.

Hattie ließ den Kopf gegen seine Schulter sinken. „Luc …“

Und dieses eine Wort reichte, um den Damm in ihm brechen zu lassen. Ohne auch nur eine Sekunde zu zögern, befreite er Kleid und Bustier aus Hatties Griff und schob den Stoff nach unten. Dann begann er, mit langsamen, kreisenden Bewegungen ihre Brüste zu liebkosen. „Sag, dass du mich willst, Hattie.“

„Ich will dich doch, Luc, aber …“

Aber. Das eine Wort, das er nicht hören wollte. Er ließ seine Hand zwischen ihre Beine gleiten, und Hattie keuchte auf.

Er fing an, an ihrem Ohrläppchen zu knabbern. „Aber?“, fragte er leise nach.

„Ich glaube einfach nicht, dass wir schon bereit sind.“ Ihr geflüsterter Protest erreichte sein Bewusstsein kaum. Anstelle einer Antwort drückte er seine harte Männlichkeit gegen ihren Po. „Glaub mir, Hattie, ich bin mehr als bereit.“

Doch gerade, als er glaubte, das Paradies sei zum Greifen nahe, drang lautes Gelächter aus dem Nebenzimmer und holte ihn schlagartig in die Realität zurück. Er fluchte frustriert und ließ Hattie los. „Tut mir leid“, sagte er noch. Doch sie drehte sich nicht einmal um, sondern hastete nur wortlos ins Badezimmer.

Hattie rauschte das Blut in den Ohren. Ein Blick in den Spiegel verriet ihr, dass sie feuerrot war. Gerade eben war sie kurz davor gewesen, ihren Mann aufs Bett zu drücken und hemmungslos über ihn herzufallen. Seine Hände auf ihrer bloßen Haut waren das Erregendste gewesen, was sie seit zehn Jahren empfunden hatte. Und sie hatte nicht gerade enthaltsam gelebt.

Erst beim dritten Versuch gelang es ihr, ihre lavendelfarbene Bluse zuzuknöpfen. Zusammen mit der cremefarbenen Leinenhose war sie Teil ihrer neuen, fast schon lächerlich teuren Reisegarderobe, die in zwei großen Vuitton-Koffern verstaut war.

Während sie sich frisch machte, grübelte sie, was Luc wohl empfunden haben mochte. Hatte er denn überhaupt noch Gefühle für sie, oder ging es ihm einfach nur um Sex? Ach, was machte sie sich vor: Natürlich ging es ihm nur um Sex! Er war ein erwachsener Mann und hatte sich fest im Griff. Nur, weil er sie nackt gesehen hatte, würde er ganz sicher nicht ins Wanken geraten und sich eine richtige Beziehung wünschen.

Ganz offensichtlich hatte er aus der Vergangenheit gelernt und würde nicht zulassen, dass Hattie ihn noch einmal verletzte. Und wer konnte es ihm verübeln? Sie hatte ihre Chance gehabt und vertan. Heute war sie sich sicher, dass Luc sein Geld niemals genutzt hätte, um Macht über sie auszuüben, sie zu kontrollieren. Doch damals war sie jung und dumm gewesen.

Als sie es nicht mehr länger hinauszögern konnte, öffnete sie die Badezimmertür. Luc sah sie für einen langen Augenblick unverwandt an. Dann räusperte er sich und sagte: „Dann gehe ich mich jetzt mal umziehen. Du kannst dich ja inzwischen von Deedee verabschieden.“ Und mit diesen Worten verschwand er im Bad.

Sie hatten beschlossen, im Gegensatz zu ihren Gästen erst am nächsten Morgen von der Insel abzureisen. Denn der Tag war lang und anstrengend gewesen, und die Weiterreise nach Key West würde einige Stunden dauern.

Schweren Herzens verabschiedete Hattie sich von der kleinen Deedee. Ihr fiel es selbst schwer zu glauben, wie eng das Band zwischen ihr und dem Kind in den letzten Monaten geworden war. Ana schien zu spüren, dass Hattie nur widerwillig bereit war, das Kind abzugeben. Denn sie tätschelte ihr beruhigend den Arm und sagte: „Machen Sie sich keine Sorgen, Herzchen. Wir werden rund um die Uhr für Deedee da sein.“

Mit einem erzwungenen Lächeln legte Hattie der alten Dame das schlafende Kind in den Arm. „Das weiß ich. Sie liebt Sie, Ana. Und Sherman ebenfalls.“

Als die Gäste die Geländewagen bestiegen, die sie wieder zum Boot bringen sollten, beugte sich Leo zu Hattie herunter und flüsterte ihr zu: „Ich hoffe, du weißt, was du tust. Sei gut zu meinem Bruder.“

Währenddessen kam Luc in schwarzen Chinos und einem hellblauen Hemd mit hochgekrempelten Ärmeln aus dem Haus. Er strahlte eine solche maskuline Eleganz aus, dass es Hattie für einen Augenblick den Atem verschlug.

Nachdem sich auch Luc von seinen Gästen verabschiedet hatte, ertönte in der Ferne die Schiffssirene, und die Jeeps fuhren ab. Das frisch gebackene Brautpaar winkte den Hochzeitsgästen noch eine Weile nach.

Dann waren sie allein.

Als sie wieder zum Haus zurückgingen, breitete sich eine unangenehme Stille zwischen ihnen aus. Hattie schlug das Herz bis zum Hals. Sie hatte keine Ahnung, was als Nächstes passieren würde.

Doch Luc brach die Spannung, indem er ein unverfängliches Thema ansprach: „Hast du Hunger? Es ist genug zu essen da, und …“ Er fuhr sich durchs Haar. Zum ersten Mal an diesem Tag wirkte er etwas verunsichert.

Tatsächlich hatte Hattie vor lauter Aufregung den ganzen Tag über kaum einen Bissen heruntergebracht. „Ja, was zu essen wäre schön.“

„Dann lass uns runter an den Strand gehen und dort essen.“

In der Küche stellten sie sich einen Picknickkorb zusammen, und Luc kramte eine große Stranddecke aus einem Schrank hervor.

Kaum hatten sie Sand unter den Füßen, schlüpften sie unter Gelächter aus ihren Schuhen und krempelten die Hosenbeine hoch. Es war fast wie damals, wenn sie im Sonnenschein durch den Park getollt waren. Gemeinsam breiteten sie die Decke aus und setzten sich nebeneinander.

Zum ersten Mal, seit sie sich wiederbegegnet waren, gab es kein Kind, das sie wie ein Schutzschild zwischen sich setzen konnten. Die Stimmung wurde mit jeder Minute, die verstrich, angespannter und aufgeladener. In dieser idyllischen Abgeschiedenheit war es so gut wie unmöglich, die Vergangenheit zu ignorieren.

Luc stützte sich auf die Ellbogen und sah nachdenklich aufs Meer hinaus. „Ich habe mich oft gefragt, was du so treibst, in den letzten Jahren. Ob du wohl glücklich bist.“ Dann drehte er plötzlich den Kopf und sah sie direkt an. „Warst du denn glücklich?“

„Schwer zu sagen. Wie definiert man Glück? Ich hatte einen Job, den ich mochte, Freunde, Familie … also ja, vermutlich war ich glücklich.“

Er runzelte fast unmerklich die Stirn. „Vor zehn Jahren war ich noch so dumm … auf dem College, meine ich. Ich kannte den Unterschied zwischen Lust und Liebe nicht. Heute bin ich mir nicht einmal mehr sicher, dass Liebe überhaupt existiert.“

Seine Worte trafen Hattie bis ins Mark. „Wie kann man nicht an die Liebe glauben?“

„Ich glaube ja, dass man sein Kind oder seine Geschwister und Eltern lieben kann. Das sind echte Gefühle. Aber die Liebe zwischen Mann und Frau?“ Er verzog die Lippen zu einem harten Lächeln. „Das sind vor allem Hormone.“

Sein Zynismus gab ihren Schuldgefühlen neue Nahrung. Sie zog die Beine unter sich und malte mit einem Stöckchen Muster in den Sand. „Also hattest du bis jetzt nie vor zu heiraten?“

„Nach dem Debakel damals mit dir? Nein, danke. Einmal war mehr als genug.“

„Es tut mir leid.“

„Aber das muss es nicht! Es ist gut, dass ich diese wichtige Lektion schon so früh gelernt habe.“

Mit einem Mal wurde Hattie unendlich wütend. Seine seltsame Laune machte das kleine bisschen Freude, das sie diesem Tag abgerungen hatte, einfach zunichte. Abrupt stand sie auf und sah zu Luc hinunter. „Ich kann auch nicht mehr tun, als mich zu entschuldigen. Ich verstehe schon, dass du mich hasst. Aber die Vergangenheit kann ich trotzdem nicht ändern!“ Ohne ein weiteres Wort zu verlieren, machte sie kehrt und stapfte wie eine Furie zum Haus zurück.

9. KAPITEL

Luc fluchte in sich hinein, während er Hattie hinterhersah. War das seine geheime Absicht gewesen? Hatte er sie wütend machen wollen, damit er keine Möglichkeit hatte, dem schmerzhaften Ziehen in seinen Lenden nachzugeben?

Er begehrte Hattie mit jedem Tag, den sie zusammen waren, mehr. Doch er würde seine Machtposition nicht aufgeben. Nein, er würde nicht zulassen, dass sie ihn wie einen Bittsteller behandelte. Sie würde zu ihm kommen, verdammt noch mal!

Am liebsten hätte er sich in die eiskalten Fluten gestürzt, um sich etwas Abkühlung zu verschaffen. Doch die Brandungswellen waren so hoch, dass er im Wasser keine zwei Minuten überlebt hätte.

Verdammt! Barfuß rannte er los, ignorierte die scharfen Muschelsplitter, die sich in seine Fußsohlen bohrten. Er lief Meile um Meile, bis er die Insel einmal umrundet hatte. Seine Lunge brannte, seine Füße schmerzten und er war zutiefst erschöpft – aber Hattie wollte er noch immer.

Wütend verscheuchte er die Möwen von den Überresten des gescheiterten Picknicks und packte die Sachen zusammen.

Im Haus herrschte vollkommene Stille. Es war erst neun Uhr, doch unter Hatties Schlafzimmertür drang kein Licht mehr hervor. Luc zog sich in sein eigenes Zimmer zurück. Doch während er sich auszog und heiß duschte, vergaß er keine Sekunde lang, dass Hattie nur wenige Meter von ihm entfernt war.

Gott, er war sich doch fast hundertprozentig sicher, dass sie ihn noch begehrte! Wie lange würde es dauern, bis sie zu ihm kam? Er kostete ihn seine ganze Willenskraft, nicht an ihre Tür zu klopfen. Doch sie hatte ihn und seine Selbstachtung schon einmal fast zerstört. Das würde er kein zweites Mal zulassen.

So müde er auch war, er konnte einfach keinen Schlaf finden. Feuchte, kühle Nachtluft drang durch das offene Fenster herein und trug das Rauschen des Meeres mit sich.

Gegen zwei Uhr früh hielt er es nicht mehr aus im Bett und stand auf, um sich ein Glas Wasser zu holen. Im Haus war es so dunkel und still, dass er genauso gut der letzte Mensch auf der Erde hätte sein können.

Nachdem er sein Glas leer getrunken hatte, trat er in nichts weiter als Boxershorts vor die Haustür und überlegte, ob er wohl nach einer weiteren Runde um die Insel Schlaf finden würde. Doch dann schnellte schlagartig sein Puls in die Höhe: Gegen den dunklen Horizont zeichnete sich eine schmale Gestalt ab. Hattie. Sie stand reglos da und sah in die Sterne hinauf. Der Wind spielte mit ihrem Haar und ließ das Negligé um ihre Beine flattern. Leise näherte sich Luc von hinten.

Er wusste, dass es besser gewesen wäre, einfach wieder nach drinnen zu gehen. Aber der Rückzug lag einfach nicht in seiner Natur. Und wäre er damals vor zehn Jahren demselben Impuls gefolgt, dann hätte er Hattie vielleicht gar nicht erst verloren.

Wie sie dort stand, wirkte sie wie die personifizierte Einsamkeit. Der Anblick ließ etwas tief in seinem Herzen zerspringen. Es schmerzte ihn, Hattie so zu sehen.

Als er neben sie trat, zuckte sie nicht einmal zusammen. Ob sie ihn kommen gehört hatte? Oder empfand sie seine Nähe tief in ihrem Herzen als ebenso selbstverständlich wie er die ihre?

„Ist alles in Ordnung, Hattie?“

Sie senkte den Blick auf das Wasser und hob wortlos die Schultern.

„Tut mir leid, dass ich mich vorhin so blöd benommen habe.“

Ihre Lippen verzogen sich zu einem Lächeln. „Ich bin es, die sich entschuldigen sollte. Ich war so jung und unreif damals. Mir ist klar, dass ich dich tief verletzt habe, und ich kann kaum in Worte fassen, wie sehr ich all das bedaure. Ich hätte das wirklich anders handhaben sollen.“

Innerlich zuckte Luc bei ihren Worten zusammen. Ihr tat es nicht leid, dass sie sich getrennt hatte. Nur das Wie bereitete ihr Kummer.

„Meinst du nicht auch, dass wir die Vergangenheit ruhen lassen sollten? Wir sind heute andere Menschen.“

Doch Hattie reagierte nicht auf seine Worte, sondern stand einfach nur stumm und gedankenverloren da.

„Du bist traurig“, stellte er mit weicher Stimme fest. „Sag mir, warum.“

Offenbar war ihr das Thema unangenehm, denn sie verlagerte unruhig ihr Gewicht von einem Fuß auf den anderen und verschränkte abwehrend die Arme. „Na ja, das hier ist nicht unbedingt die Hochzeit, von der ich geträumt habe.“

Das war gefährliches Terrain. „Tut mir leid, Hattie. Aber hey!“ Er zwang sich zu einem Lachen. „Wenigstens haben wir Mondschein, einen romantischen Strand und Tausende von Sternen am Himmel. Könnte schlimmer sein.“

„Schlimmer geht immer.“ Der alberne Kalauer brachte sie beide zum Lachen.

Luc kam einfach nicht dagegen an. Er musste sie berühren, musste unbedingt herausfinden, was weicher war: ihre Haut oder das Seidennachthemd. Ganz sanft fasste er Hattie unters Kinn und drehte sie zu sich, sodass sie einander wie bei der Trauung gegenüberstanden.

Doch Hattie verhielt sich noch immer unruhig, und so ließ er seine Hand wieder fallen. Er seufzte. „Konntest du auch nicht schlafen?“

„Ja.“

„Na ja, wir haben ja schließlich auch beide noch nie geheiratet. War ganz schön anstrengend, oder?“

Damit entlockte er ihr ein Lächeln. „Wenigstens mussten wir uns keine Sitzordnung für fünfhundert Gäste ausdenken.“

„Warum tun Leute sich so etwas nur an? Klingt grauenerregend.“

„Wahrscheinlich, weil sie ihr Glück mit allen Menschen teilen wollen, die sie kennen. Und weil sie jedem Gast das Gefühl geben wollen, wichtig zu sein.“

„Klingt so, als hättest du intensiv darüber nachgedacht.“

„Jedes Mädchen denkt ab und zu über seine Traumhochzeit nach.“

„Ich hätte mir gewünscht, dass du die schönste Hochzeit der Welt bekommst.“

„Können wir das Thema wechseln?“ In ihrem Tonfall schwang leichte Gereiztheit mit, und Luc musste lächeln, weil solche Launen so untypisch für Hattie waren.

„Dann versuche ich es mal damit: Auch wenn ich nicht dein Traumehemann bin und deine Hochzeit ganz anders war, als du sie dir gewünscht hättest … findest du nicht, dass wir uns wenigstens einen Kuss verdient haben?“

Er schlang ihr den Arm um die Taille und ließ die Hand über die weiche, seidenumhüllte Kurve gleiten, die zu ihrer Hüfte hinabführte. Er war sich ziemlich sicher, dass sie unter dem verführerischen Negligé nackt war.

Sie suchte seinen Blick und kam noch etwas näher, sodass er auch seine andere Hand auf ihre Hüfte legen konnte. Er zog sie so dicht an sich, dass ihre Brüste seinen nackten Oberkörper berührten. Einer von ihnen beiden stöhnte leise auf, doch er war sich nicht sicher, wer.

Er lehnte seine Stirn an ihre. „Willst du, dass ich aufhöre?“

„Was ich will und was klug ist, sind zwei ganz unterschiedliche Dinge“, erwiderte sie leise.

Luc zog ihre Hüften gegen seine und ließ sie seine Erregung spüren. Ihm war klar, wie hoch der Preis für diesen kurzen Augenblick des Glücks sein würde, doch er konnte einfach nicht aufhören. „Im Moment ist es mir ehrlich gesagt völlig egal, was klug ist.“

Sie standen nun nah beieinander, und so spärlich, wie sie bekleidet waren, hätten sie ebenso gut nackt sein können. Ihre Körper passten so gut zueinander, als wären sie zwei Puzzleteile, die sich vollkommen ergänzten. Yin und Yang. Positiv und negativ. Mann und Frau.

Als sie ihm die Arme um den Nacken schlang, rann ein tiefer Schauer durch seinen Körper.

Zuerst berührten sich ihre Lippen kaum. Sie waren beide wachsam, versuchten, sich nicht von ihren Gefühlen überwältigen zu lassen. Doch es gab kein Entkommen. Sie hatten etwas losgetreten, was sich mit aller Macht die Bahn brechen würde.

Als sie zögerlich die Zunge über seine Unterlippe gleiten ließ, stöhnte er auf und hob sie hoch. Es war, als wäre ein Bann gebrochen: Sie fielen förmlich übereinander her, versanken in ihrer atemlosen Suche nach Vergnügen.

Er hatte niemals vergessen können, wie sie schmeckte: süß, frisch und ein wenig herb, wie ein Oktoberapfel – der Monat, in dem sie sich kennen gelernt hatten. Der Monat, der sein Leben auf den Kopf gestellt hatte.

Er rieb seine Erregung gegen ihren Bauch, was ihr ein leises Stöhnen entlockte. Der sehnsüchtige Laut ließ ihn auch noch das letzte bisschen gesunden Menschenverstand vergessen.

Er konnte nicht aufhören, sie mit Küssen zu bedecken. Hals, Wangen, Augenlider, dann wieder ihren weichen feuchten Mund. Er ging in die Knie, saugte durch den Seidenstoff hindurch an der samtigen Haut an ihrem Bauch.

Sie schob die Hände in sein Haar und zog ihn näher an sich. Das Begehren erfasste ihn mit der Gewalt einer Sturmflut. Doch die Ernüchterung folgte auf dem Fuße.

Ganz plötzlich löste sich Hattie von ihm. Ihr Haar war zerzaust, und ihre Augen glänzten noch vor Erregung. Doch an ihrer Miene konnte er ablesen, dass es vorbei war. Er erhob sich, wollte sie wieder umarmen, doch sie wich zurück. „Bitte, gib mir etwas Zeit“, flüsterte sie mit erstickter Stimme. „Hier geht es nicht mehr nur um mich. Ich muss auch an das Baby denken. Ich kann mir keine Fehler mehr leisten.“

„Fehler?“, wiederholte er wie betäubt. Eine unerträglich kalte Eisschicht umschloss sein Herz. Doch entgegen seiner Gefühle zuckte er unbekümmert mit den Schultern. „Verzeih mir. Ich habe mich von der Stimmung hinreißen lassen. Aber du hast natürlich recht. Wir sind erwachsen und sollten unseren Kopf benutzen. Wir hatten einen langen Tag, da kann so etwas schon mal passieren.“

Sie schlang schützend die Arme um ihren Oberkörper, und einen Moment lang war er sich fast sicher, dass sie etwas sehr Bedeutsames sagen würde.

Doch sie schwieg. Und dann ließ sie ihn zum zweiten Mal an diesem Tag einfach stehen.

Falls Hattie überhaupt geschlafen hatte, dann nur unruhig und minutenweise. Als um halb neun der Wecker klingelte, schmerzte ihr ganzer Körper vor Müdigkeit.

Um Viertel nach neun hatte sie gepackt und saß reisefertig auf dem Bett. In der Küche wartete das Frühstück auf sie, doch beim bloßen Gedanken an Essen wurde ihr übel. Ihr Magen krampfte, und ihr Mund war trocken vor Verzweiflung.

Als Luc um kurz vor zehn an ihre Tür klopfte, öffnete sie mit gespielter Gelassenheit. „Guten Morgen.“

Als Antwort hielt er ihr schweigend eine Tasse Kaffee hin. Schwarz mit etwas Zucker – genauso, wie sie ihn mochte. Luc wirkte völlig in sich gekehrt, und die tiefen Schatten unter seinen Augen verrieten, dass auch er kaum geschlafen hatte.

Er hob ihre beiden Koffer an und sagte: „Der Hubschrauber landet gleich. Wenn du möchtest, kannst du hier warten, bis der Pilot und ich das Gepäck eingeladen haben. Ich hole dich dann.“

Minuten später saß Hattie neben Luc in dem Helikopter, der sich leicht schwankend in die Luft erhob. Als die Insel unter ihnen im glitzernden Meer immer kleiner wurde, musste Hattie ihre Tränen wegblinzeln. Eigentlich war es wirklich eine Märchenhochzeit gewesen. Nur dass dieses Märchen eine denkbar unromantische Vorgeschichte hatte.

Zum Glück war es im Hubschrauber so laut, dass sie sich nicht unterhalten konnten. Doch auch, nachdem sie in Miami in ein Flugzeug umgestiegen waren, sprachen sie kaum. Die meiste Zeit über schlief Hattie, und wenn nicht, dann tat sie so, als würde sie konzentriert aus dem Fenster schauen. Luc vertiefte sich währenddessen in eine Wirtschaftszeitung, von der er kaum einmal aufblickte.

Als sie in Key West landeten, war Hattie todmüde, deprimiert und sehnte sich unendlich nach Deedee.

Der Flughafen war winzig, und so dauerte es nicht lange, bis sie ihr Gepäck eingesammelt und ihren Mietwagen abgeholt hatten. Luc hatte sich für ein feuerrotes Cabrio entschieden. Als sie trotz mehrerer Versuche einsehen mussten, dass ihr Gepäck nicht in den Kofferraum passte, lockerte sich die Stimmung zum ersten Mal an diesem Tag. Während Luc verschwand, um den Wagen gegen eine geräumigere Limousine einzutauschen, fällte Hattie eine Entscheidung. Ja, die vergangene Nacht war ein Fehler gewesen. Und sie beide wussten das auch. Aber sie konnten einander nicht für immer ignorieren. Es war an der Zeit für einen Neuanfang.

Als Luc mit den Schlüsseln zurückkam, rang sie sich ein Lächeln ab. „Tut mir leid, dass das mit dem Cabrio nicht geklappt hat. Das war wirklich ein tolles Auto.“

Während Luc den letzten Koffer auf dem Rücksitz verstaute, erwiderte er: „Tja, was soll’s. Inzwischen sind wir ja sowieso eher die Klientel für eine Familienkutsche als für einen roten Flitzer.“

Luc schien schon häufiger auf Key West gewesen zu sein, denn er verzichtete darauf, das Navi einzustellen, und fuhr zielsicher los. Als er schließlich vor einer bezaubernden kleinen Villa im Kolonialstil anhielt, war Hattie ebenso erstaunt wie erfreut. Lucs Wahl gefiel ihr tausendmal besser als ein unpersönliches Hotel.

Das Holzhaus war blassgrün gestrichen, mit weißen Stilelementen versehen und lag in einem üppigen tropischen Garten voller blühender Pflanzen.

Luc und Hattie waren kaum aus dem Wagen gestiegen, da kam auch schon ein vornehmer Gentleman in seinen frühen Sechzigern auf sie zu. Er reichte beiden die Hand und sagte: „Herzlich willkommen im Flamingo’s Rest. Ich bin Marcel, Ihr Gastgeber. Die Hochzeitssuite ist schon für Sie bereit.“

Dann führte er sie zu einer Eichentür und bat sie herein. „Sie haben sich wirklich die schönste Jahreszeit für Ihren Besuch ausgesucht“, erklärte er und schenkte Hattie ein charmantes Lächeln.

Über eine mit dicken Teppichen ausgelegte Treppe ging es hinauf in den zweiten Stock. Die Hochzeitssuite nahm die halbe Etage ein. „Lassen Sie es mich wissen, wenn ich Ihnen mit irgendetwas behilflich sein kann“, erklärte Marcel.

Dann fiel die Tür hinter ihm ins Schloss, und Hattie war mit Luc allein.

10. KAPITEL

Hattie beobachtete Luc dabei, wie er die luxuriöse Suite begutachtete. Im Schlafzimmer stand ein riesiges Himmelbett, bei dessen bloßem Anblick Hattie ganz mulmig zumute wurde.

Das Wohnzimmer war nicht minder opulent eingerichtet: Auf dem Boden lag ein dicker, flauschiger Teppich, und vor einem riesigen Flachbildfernseher standen ein gemütliches Sofa und mehrere Sessel. Unter den großen Fenstern befand sich außerdem eine gut ausgestattete Bar.

Mit einem tiefen Seufzen ließ sich Hattie in einem der Sessel nieder. „Es ist sehr schön hier“, rief sie zu Luc hinüber.

Ein kurzes Klopfen verkündete die Ankunft ihres Gepäcks. Vor der Tür standen Marcel und ein jüngerer Bediensteter, die die Koffer in dem großzügigen begehbaren Kleiderschrank verstauten, der vom Schlafzimmer abging. Leider waren die beiden Männer so schnell wieder verschwunden, wie sie gekommen waren.

Die darauf folgende Stille war so unangenehm, dass Hattie unruhig auf ihrem Sessel herumrutschte.

Mit bemühter Unbekümmertheit wies sie auf das Sofa. „Ich schlafe hier. Das Sofa sieht richtig bequem aus.“ Dann versuchte sie, das Thema zu wechseln. „Am besten rufe ich gleich mal Ana an und frage, wie es mit Deedee läuft.“

Luc holte sich ein Bier aus dem Kühlschrank. „Okay, dann erledige ich ein paar geschäftliche Telefonate. Wenn du mich brauchst, bin ich im Schlafzimmer.“

Hattie konnte nicht anders: Sie musste lachen. Im Schlafzimmer … Nach den Ereignissen der letzten Nacht fand sie seine Worte auf düstere Weise komisch.

Luc verzog das Gesicht. „Grüß Ana und Sherman von mir.“

Seufzend sah Hattie ihn im Schlafzimmer verschwinden. Luc war eindeutig verstimmt, und sie konnte ihm noch nicht einmal einen Vorwurf daraus machen. Schließlich machte die sexuelle Frustration ja selbst ihr zu schaffen. Sie musste sich etwas einfallen lassen, um Luc aufzuheitern.

Nachdem sie mit Ana telefoniert und Deedee ein paar unzusammenhängende Silben in den Hörer gebrabbelt hatte, kämpfte sie kurz mit den Tränen. Die Kleine fehlte ihr schrecklich.

Doch als sie sich ein wenig frisch gemacht hatte, ging es ihr gleich ein bisschen besser. Sie trat ans Fenster und sah auf den paradiesischen Garten hinaus. Im hinteren Bereich des Anwesens glitzerten zwei Pools in der Nachmittagssonne.

Am Ende musste sie fast eine Stunde lang warten, bis Luc sich wieder blicken ließ. Als er aus dem Schlafzimmer kam, hatte er eine Aktentasche bei sich und trug einen Anzug.

Hattie sah ihn mit großen Augen an. „Was ist los?“

„Ich muss weg“, erklärte er und wich ihrem Blick aus. „In unserem Büro in Miami gibt es Probleme. Wenn ich nicht eingreife, platzt ein wichtiger Vertrag mit einem jungen Designer, hinter dem wir schon seit Jahren her sind.“

„Du fliegst nach Miami? Jetzt?“

„Ich gebe Marcel Bescheid, dass er sich in der Zwischenzeit um dich kümmern soll. In spätestens vierundzwanzig Stunden bin ich zurück.“

„Du lässt mich während unserer Flitterwochen einfach so hier sitzen?“ Hattie war völlig fassungslos. Im Augenblick war sie sich nicht einmal sicher, ob sie wütend oder einfach nur tief verletzt sein sollte.

Luc ging zur Tür und wandte sich ein letztes Mal zu ihr um. Sein Blick verriet nichts über seine Gefühle. „Mein Leben hat nicht plötzlich angehalten, nur weil du zu mir zurückgekehrt bist, Hattie. Ich habe alles getan, was du wolltest. Jetzt ist es an der Zeit, dass auch du ein paar Zugeständnisse machst.“

Hattie rollte sich auf dem Bett zusammen und weinte eine Stunde lang durch. Noch nie in ihrem Leben war sie derart gekränkt worden. Natürlich war das hier nur eine Scheinehe. Aber konnte er nicht wenigstens so tun, als würden ihm die gemeinsamen Flitterwochen etwas bedeuten?

Als gegen neun Uhr ihr Handy klingelte, waren ihre Augen zwar noch rot und geschwollen, aber sie hatte sich wieder einigermaßen im Griff. Die Nummer war ihr unbekannt, hatte aber die Vorwahl von Atlanta.

Hattie staunte nicht schlecht, als sie am anderen Ende der Leitung Leos Stimme vernahm. „Ich muss mit meinem Bruder sprechen, und der geht nicht an sein Handy.“

Hattie setzte sich auf. „Er ist nicht hier, Leo.“

„Was zur Hölle soll das denn heißen?“

„Dass er weg ist. Irgendetwas mit einem Designer und dem Büro in Miami.“

„Ist das dein Ernst?“

Hattie schluckte und nahm sich zusammen. „Leider ja.“

Leo seufzte tief. „Tut mir leid, Hattie. Ich hätte selbst nach Florida fliegen sollen, aber ich habe erst zu spät mitbekommen, was los ist.“

„Aber das ist doch nicht deine Schuld! Wahrscheinlich will Luc mir auf diese Weise einfach nur zeigen, wer in dieser Ehe die Hosen anhat. Oder er will sich rächen. Du weißt schon, wegen damals. Er ist immer noch ziemlich wütend auf mich, was man ihm ja auch nicht verübeln kann.“

„Die Krise in Miami ist echt, Hattie.“

„Das glaube ich gern“, erwiderte sie leise. „Aber du weißt genau, dass keine normale Braut so etwas mitmachen würde. Ich habe allerdings keine Wahl. Gute Nacht, Leo.“

Luc stand auf dem Balkon seines Hotelzimmers und sah aufs Meer hinaus. Mein Gott, wieso nur war er so verdammt stur? Es hatte nicht einmal eine Stunde gedauert, die Krise abzuwenden, und er hätte gleich wieder nach Key West zurückfliegen können. Zu seiner Ehefrau. Aber im letzten Augenblick hatte er dann doch entschieden, über Nacht fortzubleiben. Es war wichtig, dass Hattie begriff, wie gut er seine Leidenschaft unter Kontrolle hatte. Und er war kurz davor gewesen, vor ihr auf die Knie zu sinken und sie anzubetteln, mit ihm zu schlafen.

Zum Glück war Hattie gestern Abend so unentschlossen gewesen, dass sie ihn unbewusst davor bewahrt hatte, sich zum Idioten zu machen. Es war ein Fehler gewesen, sich von seiner Lust hinreißen zu lassen. Er hatte preisgegeben, wie sehr er Hattie noch immer begehrte. Und dieses Wissen verlieh ihr Macht.

Sie sollte ihn anbetteln, nicht andersherum!

Gegen zwei Uhr morgens fiel Hattie in einen unruhigen Schlaf. Als Marcel um neun Uhr morgens an die Tür klopfte, musste sie sich förmlich aus dem Bett quälen, um zu öffnen. Doch draußen stand nicht Marcel, sondern Leo.

„Was machst du denn hier?“, fragte sie verwirrt.

Er wirkte ungewöhnlich ernst. „Darf ich reinkommen?“

Ihre Knie drohten nachzugeben. „O Gott, ist etwas mit Luc?“ Sie packte ihn am Hemd. „Bitte, Leo, sag, dass es ihm gut geht!“ Kleine gelbe Punkte begannen, vor ihren Augen zu tanzen. Dann wurde alles um sie herum schwarz.

Als sie wieder zu Bewusstsein kam, lag sie auf dem Sofa. Leo kniete neben ihr und tätschelte ihr die Hand. „Tut mir leid, dass ich dir so einen Schrecken eingejagt habe. Luc geht es bestens.“ Er sah sie anklagend an. „Du liebst ihn noch immer, oder?“

Vorsichtig setzte sie sich auf. „Selbstverständlich nicht.“

„Bist du schwanger? Bist du deswegen umgekippt?“

„Leo, verdammt noch mal. Ich hatte weder Abendessen noch Frühstück, das ist alles. Würdest du mir jetzt bitte verraten, warum du hier bist?“

Er zuckte mit den Schultern und ließ sich in einem Sessel nieder. „Ich habe nachgedacht. Auf der Hochzeit gestern hätte selbst ein Blinder mit Krückstock bemerkt, dass Luc noch starke Gefühle für dich hat.“

„Deine Fantasie ist beeindruckend.“

„Du kannst es leugnen, so lange du willst. Aber wie auch immer – es war absolut unmöglich von ihm, dich einfach so hier sitzen zu lassen.“

„Und jetzt bist du extra gekommen, um ihm den Marsch zu blasen?“

„Nein, es gibt ein paar Verträge, die er unterzeichnen muss. Und da er offenbar beschlossen hat, in den Flitterwochen zu arbeiten, dachte ich, ich komme einfach vorbei. Wir können uns ja einen schönen Tag machen, bis er zurückkommt.“

Lächelnd schüttelte sie den Kopf. „Ich dachte, ich bin hier die Böse.“

„Manchmal, ganz selten nur, kommt es vor, dass ich mich irre.“ Er musste lächeln.

„Lieb von dir. Aber ich brauche wirklich keinen Babysitter.“

„Jetzt hör schon auf und zieh deine Badesachen an. Wir können am Pool frühstücken.“

Als Hattie wenig später in einem smaragdgrünen Badeanzug im Garten erschien, hatte Leo es sich schon am Pool gemütlich gemacht. Falls Marcel, der das Frühstück brachte, sich darüber wunderte, dass Hattie während ihrer Flitterwochen mit einem anderen als ihrem Ehemann die Zeit verbrachte, ließ er sich nichts anmerken.

Hattie und Leo plauderten, und die Zeit verging wie im Fluge. Danach streckten sie sich in der Sonne aus, und die Wärme und das leise Vogelgezwitscher machten Hattie so schläfrig, dass sie einschlief.

Nach einer Weile weckte Leo sie, indem er ihr mit dem Finger in die Seite pikte. „Hey, Prinzessin, du solltest dich langsam mal eincremen. Du wirst rot.“

Ohne die Augen zu öffnen, griff sie neben sich und reichte ihm die Sonnencreme. „Kümmerst du dich um meinen Rücken, bitte?“

Luc parkte vor der Villa, blieb aber noch für ein paar Sekunden im Wagen sitzen. Du hast alles unter Kontrolle. Du hast Hattie fest im Griff. Lass dich nur nicht wieder von deinem Verlangen überwältigen, redete er sich immer wieder ein.

Seufzend stieg er aus und wappnete sich innerlich für die bevorstehende Begegnung. Doch zu seiner Enttäuschung fand er die Suite leer vor. Er rief an der Rezeption an, um Marcel zu fragen, ob Hattie eine Nachricht hinterlassen hatte.

„Sie finden Ihre Frau am Pool. Sie hat gerade mit ihrem Begleiter gefrühstückt. Soll ich Ihnen etwas zu essen nach draußen bringen?“

„Nein, danke. Ich bin nicht hungrig“, stieß Luc hervor. Begleiter? Da war er gerade mal einen Tag lang fort, und schon hatte Hattie einen Ersatz gefunden? Kochend vor Wut, stürmte Luc in den Garten hinaus.

Hattie lag bäuchlings auf einer Liege, und ein großer Mann, der mit dem Rücken zu ihm saß, beugte sich über sie und cremte sie ein.

Verdammt noch mal, dafür würde dieser Mistkerl bezahlen!

Der Mann beugte sich vor und flüsterte Hattie etwas ins Ohr, das sie zum Lachen brachte. Von da an sah Luc rot.

Aufgebracht stürmte er bis zum Pool. „Was zur Hölle geht hier vor sich?“

Der Mann drehte sich um und warf ihm ein provozierendes Lächeln zu. Leo stand auf. „Hallo, Bruderherz. Wurde aber auch Zeit, dass du endlich mal auftauchst.“

„Was willst du denn hier? Wenn du unbedingt Flitterwochen machen willst, such dir eine eigene Ehefrau, verdammt!“

Leo lachte auf. „Tja, ich habe zufällig mitbekommen, dass du trotz deiner entzückenden Ehefrau nicht von der Arbeit lassen kannst. Und da wollte ich dir ein paar Unterlagen vorbeibringen, die dringend unterschrieben werden müssen.“

Mittlerweile war auch Hattie aufgestanden, und für einen kurzen Moment ließ Luc sich vom Anblick ihres Dekolletés ablenken. Doch dann zwang er sich, wieder seinen Bruder ins Visier zu nehmen. „Wer’s glaubt, wird selig. Verschwinde, Leo! Und Finger weg von meiner Frau!“ Es war Jahre her, dass sich die Brüder geprügelt hatten. Aber jetzt war Luc kurz davor, die Fäuste sprechen zu lassen.

Hattie legte ihm beschwichtigend die Hand auf den Arm. „Setz dich, Luc. Du bist unhöflich.“

Doch Leo musste noch einen oben draufsetzen. „Selber schuld, kleiner Bruder. Wenn du dich nicht wie ein absoluter Blödmann benommen hättest, wäre ich gar nicht hier.“

Damit brachte er das Fass zum Überlaufen. Luc stürzte sich auf seinen Bruder und versuchte, ihn zu Boden zu ringen. Doch er hatte seine Rechnung ohne Hattie gemacht. Sie packte die beiden Männer am Kragen und versuchte, sie auseinander zu zerren. „Schluss jetzt. Sofort! Ihr benehmt euch wie Kleinkinder.“

Doch Luc schüttelte ihre Hand ab. „Halt dich da raus, Hattie!“, knurrte er und rammte seine Schulter in Leos Brust. Doch der reagierte mit einem gezielten Gegenschlag, der Luc genau auf dem Solarplexus traf.

Wieder griff Hattie ein, doch diesmal versuchte sie, Luc am Rücken festzuhalten. „Das ist mein Ernst“, sagte sie mit zitternder Stimme. „Hör auf damit! Er ist dein Bruder.“

„Eine unerträgliche Nervensäge ist er“, fuhr Luc sie an und schüttelte sie schwungvoll ab.

Hattie geriet ins Taumeln und ging zu Boden. Die Brüder erstarrten mitten in der Bewegung. Den Bruchteil einer Sekunde später kniete Luc neben ihr und nahm sie in die Arme. Leo sah betroffen auf die beiden herab. „Mein Gott, Hattie, ist alles in Ordnung?“, fragte Luc bestürzt.

Sie setzte sich auf und nickte. „Ja, mir geht es gut. Ich hoffe, das war euch beiden Spinnern eine Lehre. Könntet ihr euch jetzt bitte wieder versöhnen?“

Luc warf seinem Bruder einen verlegenen Blick zu. „Tut mir leid, Bruderherz.“

Leo grinste. „Schon okay, ich hatte es ja verdient.“

Hattie verdrehte die Augen. „Idioten.“ Doch trotz der Beschimpfung war ihre Zuneigung nicht zu überhören. Dann stand sie auf und schlang sich ein Handtuch um die Hüften. „Ich gehe jetzt duschen. Und wehe, ihr beiden reißt euch nicht am Riemen, während ich weg bin!“

Als sie auf dem Absatz kehrtgemacht und im Haus verschwunden war, schüttelte Leo lächelnd den Kopf. „Deine Frau ist echt ein harter Brocken. Eigentlich hast du sie gar nicht verdient.“

Luc nickte. Er hatte ein so schlechtes Gewissen, dass auch das letzte bisschen Wut verpufft war. „Da gebe ich dir ausnahmsweise mal recht.“

11. KAPITEL

Als Hattie das Wohnzimmer betrat, fand sie Luc auf dem Sofa vor. Er musterte sie von Kopf bis Fuß. Sie hatte ein hauchdünnes, knöchellanges, tief ausgeschnittenes Neckholderkleid übergezogen, das in verschiedenen Gold- und Brauntönen gemustert war.

„Tut mir leid, was gerade passiert ist“, sagte er und erhob sich.

Hattie winkte beiläufig ab.

„Du siehst toll aus“, fuhr er fort.

„Danke.“ Sie biss sich auf die Lippe und beschloss, fürs Erste alle schwierigen Themen zu umschiffen. „Wo ist Leo?“

„Er wollte uns etwas Privatsphäre lassen und zieht sich unten um. Ich dachte, wir gehen zu dritt essen, bevor er zurückfliegt.“

„Klingt toll“, erwiderte Hattie, auch wenn ihr im Augenblick davor graute, bald wieder mit Luc allein sein zu müssen.

Im Foyer überreichte Marcel ihnen eine kurze, schriftliche Nachricht. Luc las sie und gab sie dann wortlos an Hattie weiter: Wollte nicht länger stören. Habt eine schöne Woche. Leo

Hattie warf den Zettel in einen Papierkorb und versuchte, sich ihr Entsetzen nicht anmerken zu lassen. „Dann sind wir wohl auf uns gestellt.“

„Sieht ganz so aus.“

Schweigend fuhren sie in die Altstadt, wo Luc nach längerem Suchen einen Parkplatz fand und Hattie galant aus dem Wagen half. Die Berührung seiner Hand auf ihrem Ellbogen reichte aus, um ihren Herzschlag zu beschleunigen.

Hattie versuchte ja, nicht zu vergessen, dass sie kein normales Paar waren und dass sie nicht zu viel erwarten durfte. Doch die Atmosphäre in Key West war so unbeschwert und romantisch, dass ihre Gedanken eigene Wege gingen. Alle Menschen hier schienen gut gelaunt zu sein. Im Hafen schaukelten kleine Segelboote auf den glitzernden Wellen, und die Luft war von exotischen Düften erfüllt. Nicht weit von der Küste entfernt lag eine kleine, palmengesäumte Insel im funkelnden Meer.

Hattie machte Luc darauf aufmerksam, und er erwiderte lächelnd: „Und genau dahin wollte ich dich auch entführen.“

Er brachte sie zu einem kleinen Rennboot, mit dem er sie bis zu der Insel fuhr, wo er an einem kleinen Pier hielt. Ein uniformierter Page half Hattie auf den Steg und geleitete die beiden zu einem Restaurant, wo sie sich über Eck an einen Vierertisch setzten. Die Umgebung war einfach traumhaft. Der Speisesaal war zu drei Seiten hin offen. Riesige Ventilatoren sorgten für etwas Abkühlung, und draußen wiegten sich die Palmen in der frischen Meeresbrise. Auch das Essen konnte mit der Atmosphäre mithalten. Hattie entschied sich für Garnelen-Gumbo und frisch gebackenes Maisbrot. Doch so köstlich das Gericht auch war, sie kaute automatisch und schmeckte kaum etwas.

Sollte sie endlich dafür sorgen, dass die Bombe platzte? Irgendwann mussten sie doch über das Vorgefallene sprechen. Eigentlich ging sie Konfrontationen ja lieber aus dem Weg. Und sie stand tief in Lucs Schuld. Aber deswegen musste sie sich noch lange nicht herumschubsen lassen.

Als das Dessert kam, hatte sie endlich genug Mut gesammelt. „Wie war deine Geschäftsreise?“

Luc verschluckte sich an seinem Kuchen und hustete. „Sehr erfolgreich. Der Kuchen ist übrigens ausgesprochen gut.“

Doch jetzt, wo sie einmal angefangen hatte, ließ Hattie sich von seiner wortkargen Art nicht mehr entmutigen. „Du weißt, dass es unentschuldbar war, mich einfach so sitzen zu lassen. Am ersten Tag unserer Flitterwochen! Ich glaube, dass du versucht hast, mir eine Lektion zu erteilen. Aber die Sache ist nach hinten losgegangen.“

Luc ließ seine Gabel sinken und lehnte sich zurück. Er lächelte kaum merklich. „Du hast natürlich recht. Und es tut mir leid.“

Sie musterte ihn eindringlich. „Ich glaube, ich habe es dir damals nie gesagt. Aber als ich dich verlassen habe, ging es nicht nur ums Geld. Mit deiner Macht hatte ich viel größere Probleme.“

Luc zuckte zusammen, als hätte sie ihm eine Ohrfeige verpasst. „Was willst du damit sagen?“

„Du weißt, dass mein biologischer Vater meine Mutter einfach hat sitzen lassen, als sie schwanger wurde, oder?“

Luc nickte. „Und was hat das mit uns zu tun?“

„Meine ganze Kindheit und Jugend über hat meine Mutter mir eingetrichtert, dass man sich nicht auf Männer verlassen darf. Insbesondere nicht auf reiche. Und dass ich meinen eigenen Weg finden muss. Dass niemand außer mir über mein Schicksal bestimmen darf. Aber dann habe ich mich Hals über Kopf in dich verliebt. Ich hatte das Gefühl, mich in dir zu verlieren.“

„Obwohl ich dir hinterhergelaufen bin wie ein Hündchen?“

„Ich habe mir eingeredet, dass alle jungen Männer so sind, wenn es um Sex geht.“

Unter dem Schutz des Tischtuchs ergriff Luc ihre Hand und legte sie auf die Wölbung in seiner Hose. „Jetzt bin ich aber kein junger Mann mehr“, flüsterte er. Dann ließ er ihre Hand los und aß weiter seinen Kuchen, als wäre nichts passiert.

Doch Hattie war der Appetit endgültig vergangen. Ihre Handfläche brannte förmlich, ebenso wie ihre Wangen. „Benimm dich“, raunte sie verlegen und trank einen großen Schluck Wein.

Er warf ihr einen intensiven Blick zu. „Was willst du eigentlich von mir, Hattie?“

Zögerlich erwiderte sie: „Glaubst du wirklich, dass wir einfach so miteinander schlafen und dann getrennter Wege gehen können?“

„Wenn du es kannst, kann ich es auch. Aber du musst entscheiden, was du willst. Willst du mit mir schlafen, ja oder nein? So einfach ist das.“

Hattie runzelte die Stirn. Ob er wirklich so unbeteiligt war, wie er tat? Ihr Herz begann, schneller zu schlagen. Es war einfach unmöglich, seine Gedanken zu lesen. Sie musste schon Taten sprechen lassen, um mehr herauszufinden. Also legte sie ihr Besteck beiseite und rückte so nahe wie möglich an Luc heran. Dann bedeckte sie seine Hand mit ihrer. „Du musst wissen, dass meine Entscheidung nichts mit dem Baby zu tun hat. Und auch nicht mit den Fehlern, die ich in der Vergangenheit gemacht habe. Hier geht es nur um uns. Um dich und mich. Und meine Antwort lautet …“

Mit einer raschen Geste legte Luc ihr die Hand auf den Mund. „Ich will kein Wort mehr hören. Los! Wir fahren zurück ins Hotel.“

Luc war fest entschlossen, nicht einfach so nachzugeben. Sein Verhalten im Restaurant war ein großer Fehler gewesen. Nein, er würde Hattie beweisen, dass er sich beherrschen konnte. Dass er sich und die Situation fest unter Kontrolle hatte. Ein einfaches Ja reichte ihm nicht. Er wollte sie betteln hören.

Als ihnen auf der Rückfahrt zum Festland die frische Brise um die Ohren wehte, bekam er wieder einen etwas klareren Kopf. Erst jetzt wurde ihm bewusst, dass es hier nicht nur um ihn und sein Bedürfnis nach Kontrolle ging, sondern auch darum, dass Hattie wenigstens ein kleines bisschen Romantik verdient hatte. Immerhin waren das hier ihre Flitterwochen! Zudem hatte er sich bislang nicht wirklich wie ein Gentleman verhalten. Es gab einiges wieder gutzumachen.

Nachdem er sie durch die glühende Nachmittagshitze zurück zum Mietwagen geführt hatte, fragte er: „Und? Worauf hättest du jetzt Lust?“

Hattie fächelte sich Luft zu und seufzte tief. „Können wir uns erst morgen die Gegend ansehen? Mir ist so heiß, dass ich eine Abkühlung im Pool gut gebrauchen könnte.“

„Was immer du möchtest“, erwiderte er mühsam. Seine Kehle war plötzlich so trocken, dass er kaum mehr sprechen konnte. Er war sich absolut nicht sicher, ob er den Anblick von Hattie im Bikini auch nur eine Sekunde lang ertragen konnte, ohne einen Kurzschluss in seinem Gehirn zu riskieren.

In ihrer Suite angekommen, zogen sie sich in getrennten Zimmern um. Luc brauchte sich nur seine schwarze Badehose überzustreifen und war nach wenigen Minuten fertig. Hattie hingegen verschwand für eine knappe halbe Stunde. Als sie wieder aus dem Schlafzimmer kam, hatte sie sich die Haare hochgesteckt und trug einen flauschigen Bademantel, der sich eng an ihre Kurven schmiegte.

Luc glaubte ja, sich unter Kontrolle zu haben. Doch sobald Hattie unten am Pool den Bademantel von ihren Schultern gleiten ließ, brannte die letzte Sicherung in Lucs Kopf durch. Hattie trug einen leuchtend blauen Bikini, der eher einem Hauch von Nichts glich als einem Kleidungsstück. Zwei winzige Dreiecke aus Stoff bedeckten dürftig ihre Brüste, und der kleine Slip wurde über den Hüftknochen nur von zwei goldenen Ringen zusammengehalten.

Eifersüchtig sah Luc sich um, doch sie waren vollkommen allein. Nichts als ein leuchtend buntes Blütenmeer, glitzerndes Wasser und seine sinnliche Meerjungfrau. Gut so, denn dieser Anblick gehörte nur ihm!

Mit einem betont unschuldigen Lächeln reichte Hattie ihm die Sonnencreme. „Könntest du mir bitte helfen?“

Während sie sich auf eine Liege legte, stöhnte Luc innerlich verzweifelt auf. Wenn sie so weitermachte, musste er seinen Plan mit der Romantik notgedrungen aufgeben.

Er spritzte sich etwas Sonnenlotion auf die Hände und berührte vorsichtig Hatties Rücken.

Sie zuckte zusammen. „Huch, ist das kalt.“

Er ließ seine Finger ihre Schulterblätter entlanggleiten. „Gleich nicht mehr. Entspann dich.“

Für Luc selbst konnte von Entspannung keine Rede sein: Sein ganzer Körper schmerzte vor Erregung. Langsam atmete er aus und versuchte, sich ganz auf Hattie zu konzentrieren. Er erinnerte sich an die Formen ihres Körpers, als wäre es erst gestern gewesen, dass er sie so berührt hatte. Als er vorsichtig anfing, sie zu massieren, stöhnte Hattie wohlig auf.

Grundgütiger!

Er hielt inne, doch Hattie hob eine Hand und bedeutete ihm weiterzumachen. „Bitte hör nicht auf.“

Doch er konnte ihrer Aufforderung einfach nicht nachkommen. Nicht, wenn er bei Verstand bleiben wollte. Mit einem leisen Klicken verschloss er die Sonnencremeflasche. „Fertig.“

Hattie reagierte nicht, sondern lag völlig reglos da. War sie etwa eingeschlafen? Der Gedanke verärgerte Luc, da er selbst innerlich so aufgewühlt war.

Verdammt, jetzt reiß dich schon zusammen! ermahnte er sich.

Er stand auf und ging ans Ende des Pools. Mit einem Kopfsprung hechtete er ins Becken und schwamm eine Runde nach der anderen. Er trieb sich bis an seine Grenzen. Er schwamm, bis seine Beine ihm kaum mehr gehorchten. Und als er glaubte, dass er einfach nicht mehr konnte, schwamm er noch ein paar Runden mehr.

Erst als ihm schwindelig vor Erschöpfung wurde, zog er sich aus dem Becken und ließ sich bäuchlings auf die Liege neben Hattie sinken. Sie schien tief und fest zu schlafen. Ihre Haut schimmerte im Sonnenlicht wie feinste Seide.

Luc schloss die Augen und lauschte dem Hämmern seines Herzens. Er war so erregt, dass seine Lenden schmerzten, und trotz des brutalen Trainings vibrierte sein Körper förmlich vor Verlangen.

Als er plötzlich zwei warme Hände auf seinem Rücken spürte, zuckte er vor Schreck zusammen. Er war so mit seinen Gedanken beschäftigt gewesen, dass er überhaupt nicht bemerkt hatte, wie Hattie aufstand. Erst als sie anfing, ihn einzucremen, bemerkte er, dass seine Haut nicht nur vor Leidenschaft, sondern auch von der gleißenden Sonne brannte.

Ihre Hände waren klein, aber kräftig. Und auch, wenn sie so tat, als wäre sie nur um sein Wohlergehen besorgt, konnte sie Luc nichts vormachen: Das hier war als Vorspiel gedacht. Und er hatte keine Ahnung, wie er ihre Berührungen ertragen sollte, ohne ihr diesen verdammten Bikini vom Leib zu reißen.

Fünf quälend süße Minuten später war sie fertig. Als sie sich über ihn beugte, um ihm durchs Haar zu fahren, streiften ihre Brüste seinen Rücken. „Ich springe ins Wasser. Kommst du mit?“

Sie forderte ihn heraus. Und sie beide wussten, worauf dieses Katz- und Maus-Spiel zwangsläufig hinauslaufen würde. Doch er musste ihr klar machen, dass er es war, der hier die Spielregeln bestimmte.

Er setzte sich auf. Sie waren einander so nahe, dass er sich nur einige Zentimeter weit hätte vorbeugen müssen, um sie zu küssen. Aber noch war er nicht so weit.

Mit einem grimmigen Lächeln erwiderte er: „Nach dir.“

Während Hattie am flachen Ende des Beckens die Leiter hinunterkletterte, umrundete Luc den Pool und sprang ins tiefere Wasser. Dann tauchte er einmal durch das Becken und kam erst neben Hattie wieder an die Oberfläche. Sie sah ihn mit großen Augen an, und er ließ seine Hände über ihre Schultern gleiten. Dann packte er sie und hob sie an. Unwillkürlich schlang sie ihm die Beine um die Taille und legte ihm die Arme um den Hals. Als sie den Beweis seiner Erregung spürte, weiteten sich ihre Augen noch ein wenig mehr. Luc lief langsam auf das tiefe Ende des Beckens zu und hielt erst an, als er kaum mehr stehen konnte.

„Das Wasser fühlt sich gut an“, murmelte Hattie und knabberte nervös an ihrer Unterlippe.

Luc gefiel es, dass sie verunsichert war. „Ich finde, etwas ganz anderes fühlt sich viel besser an“, flüsterte er.

„Vorhin hast du mich nicht ausreden lassen“, erwiderte sie mit funkelnden Augen. „Ich schulde dir noch eine Antwort.“

Er küsste sie, sacht und zart, seine Lippen streiften ihre kaum. Sie schmeckte süß und frisch und sinnlich. „Wir haben keine Eile“, sagte er.

Das Begehren, das zwischen ihnen aufflammte, wurde von Sekunde zu Sekunde größer. Mit flatternden Lidern schloss Hattie die Augen.

„Nein. Sieh mich an“, forderte Luc und bedeckte ihre Brust mit seiner Hand.

Sie keuchte auf und öffnete die Augen wieder, doch ihr Blick war voller Verlangen.

Langsam ließ Luc auch die zweite Hand nach oben gleiten und legte sie um ihre andere Brust. Er massierte sie sanft und schob dabei das Bikinioberteil zur Seite, sodass er ihre bloße Haut berühren konnte. Als Hattie leise und rhythmisch zu stöhnen begann, zog er sie enger an sich und küsste sie gierig. Dabei schob er eine Hand in ihr Bikinihöschen, ließ seinen Finger zu ihrer intimsten Stelle gleiten, streichelte sie, drang immer tiefer in sie vor.

Hattie drängte sich an ihn und erwiderte seinen Kuss voller Leidenschaft. Als sie schließlich Luft holte, raunte sie seinen Namen.

„Was, Hattie?“

„Bitte“, sagte sie aufstöhnend. „Meine Antwort lautet Ja! Bitte, bitte schlaf mit mir.“

Ein Gefühl tiefster Genugtuung breitete sich in Lucs Herz aus. Endlich! Das war es, was er die ganze Zeit über hatte hören wollen. „Bitte mich noch mal“, forderte er.

Sie schob seine Hand aus ihrem Slip und warf ihm einen ernsten Blick zu. „Keine Spielchen mehr. Nimm mich. Jetzt.“

12. KAPITEL

Hattie stolperte fast, so hastig zog Luc sie in Richtung Suite. Er hatte nicht einmal daran gedacht, ihre Sachen einzusammeln, so eilig hatte er es. Der Griff, mit dem er ihr Handgelenk umschlossen hielt, war so fest, als hätte er Angst, sie könnte ihm davonlaufen. Doch Hattie hatte alles andere im Sinn als eine Flucht.

Sie wollte Luc. Und zwar lieber früher als später.

Auch wenn sie niemals an Lucs Qualitäten als Liebhaber gezweifelt hatte, war sie doch erstaunt, mit welcher Selbstsicherheit und Entschlossenheit er handelte. Kaum waren sie im Schlafzimmer, da zog er auch schon seine Badeshorts aus und wandte sich mit einem finsteren Lächeln zu ihr um.

Sie konnte ihren Blick kaum von ihm lösen. Er war so groß, so hart, so bereit für sie … Doch er ließ ihr kaum Zeit, den Anblick zu genießen, sondern kam mit einem einzigen großen Schritt auf sie zu und umschloss ihr Gesicht mit seinen warmen Händen. „Zieh dich aus“, bat er sie.

Zitternd hob Hattie die Arme und löste den Knoten, mit dem ihr Bikinioberteil im Nacken zusammengehalten wurde. Dann öffnete sie den Verschluss ihrem Rücken. Der feuchte Stoff blieb dennoch an ihrer Haut kleben. Plötzlich zögerte Hattie, sich Luc nackt zu zeigen.

Er verzog seine fein geschwungenen Lippen zu einem ironischen Lächeln. „Komm schon, Hattie. Jetzt ist es zu spät für Schüchternheit.“

Sie atmete tief durch und befreite sich endgültig von dem dünnen Fetzen Stoff. Der Ausdruck in Lucs Augen machte sie ganz schwach. Damals, auf dem College, war er ihre erste Liebe, ihr erster Liebhaber gewesen. Jetzt war er ein reifer, erfahrener Mann. Heute war seine Lust nicht mehr von warmer Zärtlichkeit, sondern von einer lodernden Gier erfüllt.

Instinktiv wollte sie ihre Brüste mit den Händen bedecken, doch sie wusste, dass Luc das nicht zulassen würde. Also ließ sie die Arme sinken und sah mit klopfendem Herzen zu ihm auf.

Er hob eine Braue. „Du bist noch nicht fertig.“

Als er ihr Zögern spürte, wurde er noch ungeduldiger. „Zu langsam“, raunte er heiser und zog sie mit einem festen Griff um ihre Taille an sich. Sein Kuss war wild, unkontrolliert, es kam ihr vor, als wären seine Lippen einfach überall. Auf ihren Lippen, ihrem Hals, ihren Brüsten. Überall dort, wo er sie berührte, schienen kleine Stromstöße durch ihren Körper zu jagen. Hatties Verlangen erwachte, und sie drängte sich Lucs Lippen und Händen lustvoll entgegen.

Diese Berührungen, sein Geschmack, sein Duft überfluteten ihre Sinne. Sie war schockiert, wie vertraut Luc ihr nach all den Jahren noch war.

Er schloss die Finger um die Metallringe, die den Bikinislip an den Hüften zusammenhielten, und riss heftig an ihnen, sodass der Stoff riss. Ungeduldig warf er die kläglichen Überreste in eine Ecke.

Erinnerungen vermischten sich mit der Leidenschaft des Augenblicks zu einem Rausch, der Hatties Kopf einfach leer fegte.

Sekunden später hob Luc sie hoch, und sie schlang ihm instinktiv die Beine um die Hüften. Sie zitterte vor Verlangen, ließ sich von ihm gegen die Wand drücken, spürte wieder seine Lippen an ihrem Hals.

Und dann, ganz langsam, so als wolle er ihr Zeit lassen, es sich anders zu überlegen, spreizte er ihr die Beine noch etwas weiter. Als sie keine Anstalten machte, sich zu wehren, drang er mit einem einzigen, kraftvollen Stoß tief in sie ein. Er war groß, doch sie war bereit für ihn. Er hielt inne und suchte ihren Blick.

„Hattie?“, keuchte er leise.

„Ja?“ Als sie in sein Ohrläppchen biss, fluchte er leise.

„Geht es dir gut?“

Mehr als gut. Für das, was sie gerade fühlte, gab es keinen passenden Ausdruck. „Hör nicht auf.“

„Stets zu Diensten, Mylady.“

Doch seine letzten Worte waren kaum mehr verständlich, denn von da an gab Luc sein Bestes, sie beide in die Ekstase zu treiben. Wieder und wieder stieß er zu, bis Hattie jedes Gefühl für Zeit und Raum verlor. Als sie spürte, wie die Lust sie zu übermannen drohte, klammerte sie sich an seinem Hals fest und rief hilflos seinen Namen. Dann explodierte die Welt um sie herum, und als Luc sich anspannte und stöhnend erneut in sie drang, kam sie ein zweites Mal.

Auch als es vorbei war, setzte Luc sie nicht ab, sondern trug sie ins Schlafzimmer und ließ sich zusammen mit ihr auf das große Doppelbett sinken. Sein Kopf ruhte nun auf ihrer Brust, und für einen Moment schien ihr Herzschlag auszusetzen, so vertraut und zärtlich war die Geste.

Womöglich war sie für ein paar Minuten weggedämmert – ganz sicher war sie nicht. Luc hingegen schlief friedlich, tief und fest. Sie sehnte sich so sehr danach, ihm übers Haar zu streicheln. Doch sie widerstand der Verlockung. Die Situation war schon so viel zu intim. Wenn sie noch mehr Nähe zu Luc zuließ, würde sie haltlos in den tiefen Abgrund stürzen, der vor ihr aufzuklaffen schien.

Vorsichtig schob sie ihn von sich und schlich ins Badezimmer. Nachdem sie sich frisch gemacht hatte, zog sie einen Bademantel über und spähte ins Schlafzimmer.

Luc war aufgewacht und sah sie fragend an. „Den Bademantel brauchst du nicht.“

Nur fünf Worte. Mehr brauchte es nicht, um Hatties Leidenschaft wieder zu entfachen. Sie musste sich am Türrahmen festhalten, um nicht ins Taumeln zu geraten. „Ist das so?“

Das Herz schlug ihr bis zum Hals, als Luc sie mit dem Zeigefinger zu sich lockte. „Komm zurück ins Bett. Wir müssen reden, Hattie.“ Er hob eine Packung Kondome hoch. „Wir haben nämlich etwas Wichtiges vergessen. Tut mir leid, das war meine Schuld.“

Hattie zuckte die Schultern und hoffte, dabei möglichst unbesorgt zu wirken. „Keine Sorge, es ist sowieso die falsche Zeit im Monat.“

Jetzt grinste er unverschämt. „Na, dann sollten wir möglichst schnell weitermachen.“

Sie ließ den Bademantel von ihren Schultern gleiten, und Lucs Grinsen verwandelte sich in einen Ausdruck purer Entschlossenheit. Er lag auf dem Rücken und musterte sie wie ein Raubtier, das sich noch nicht satt gefressen hatte.

Als sie zu ihm aufs Bett kam, bedeckte er sie entgegen ihrer Erwartungen nicht mit seinem Körper, sondern zog sie rittlings auf seinen Schoß. Hattie hatte diese Position noch nie wirklich gemocht, weil sie ihr ein Gefühl der Verletzlichkeit gab. Doch als sie protestieren wollte, lenkte Luc sie einfach ab, indem er seine Hand in das dunkle Dreieck zwischen ihren Beinen schob und anfing, ihre empfindsamste Stelle mit rhythmischen Bewegungen zu massieren.

Es dauerte nur Sekunden, bis Hattie laut zu stöhnen begann und zum dritten Mal an diesem Abend von ihrer Lust überrollt wurde. Danach zog Luc sie zu sich herab und streichelte ihr Haar. Sie konnte spüren, wie sehr er an sich halten musste, um sich nicht von seinem unerfüllten Begehren überwältigen zu lassen. Ihr traten die Tränen in die Augen. „Luc, ich …“ liebe dich.

Nein, das tat sie nicht! Es waren die Nähe, der Sex, die da aus ihr sprachen. Schatten einer lange zurückliegenden Vergangenheit.

Er küsste sie auf die Wange. „Was?“

„Ich frage mich, ob wir gerade einen Fehler machen.“ Sie spürte, wie er erstarrte.

„Du bedauerst es schon?“

Etwas an seinem Tonfall ließ sie zusammenzucken. Warum nur hatte sie nicht einfach den Augenblick genießen können? Doch um eine Antwort kam sie jetzt nicht mehr herum. „Wir machen alles nur noch komplizierter. Du weißt schon, weil wir bald wieder getrennte Wege gehen werden.“

Sanft, aber bestimmt löste er seinen Körper von ihrem, sodass sie Seite an Seite lagen, ohne einander zu berühren. Hattie vermisste seine Wärme schon jetzt.

Als er antwortete, klang er vollkommen ruhig. „Du machst dir viel zu viele Gedanken. Ein bisschen Spaß schadet niemandem. Und um den Rest kümmern wir uns, wenn es so weit ist und wir uns scheiden lassen.“

Seine Worte trafen Hattie hart. Durch ihr schlechtes Timing und Lucs unbedachte Worte war der Frieden des Augenblicks dahin. Aber was versuchte sie auch, die Tatsachen schönzureden? Das hier waren keine Flitterwochen, und sie schliefen auch nicht aus Liebe miteinander. Kein Grund also, mit den Tränen zu kämpfen!

Sie schluckte hart. Ihr Mund war auf einmal ganz trocken. „Dann gehe ich mal duschen.“

„Nein, Hattie, dafür ist später noch genug Zeit.“

Er bemerkte kaum, dass sie nicht antwortete. Denn er war viel zu sehr damit beschäftigt, den Schlag in die Magengrube zu verarbeiten, den sie ihm gerade verpasst hatte. Der Schweiß auf ihren Körpern war noch nicht einmal getrocknet, da redete sie schon davon, ihn zu verlassen. Aber nein, diesmal würde er es sein, der diese Beziehung beendete! Darauf konnte sie Gift nehmen.

Doch ihr rücksichtsloses Verhalten hatte nichts daran geändert, dass er voller Begierde war. Diesmal dachte er daran, ein Kondom überzustreifen, und nur Sekunden später stöhnte er laut auf, als er in sie eindrang.

Hattie lag fast schon passiv unter ihm, und das machte ihn unendlich wütend.

Er packte ihr Kinn und zwang sie, ihm in die Augen zu sehen. „Schau mich an, Hattie Cavallo.“ Als sie seiner Aufforderung folgte, musste er an sich halten, nicht auf der Stelle zu kommen. „Was wir hier im Bett miteinander anstellen, hat nichts mit den Gründen für unsere Ehe zu tun. Wenigstens in dieser Hinsicht passen wir gut zueinander. Hör auf, dagegen anzukämpfen. Hör auf, gegen mich anzukämpfen. Lass dich ausnahmsweise mal fallen, Hattie.“

In ihren großen braunen Augen lag ein Ausdruck, den er beim besten Willen nicht zu deuten vermochte. Doch er konnte hören, was sie flüsterte. „Okay.“

Und das war mehr als genug. Er merkte, wie sie die Finger in seine Hüften grub und sich ihm entgegendrängte. Dann begannen sie, sich in einem langsamen Rhythmus zu lieben, und Luc spürte nichts mehr als Hatties Nähe. Ihm wurde fast schwarz vor Augen vor Lust. Gott, das war gut … so gut …

Als Hattie mit einem leisen Aufschrei unter ihm zu zucken begann, konnte auch er sich nicht mehr zurückhalten. Er stieß tief in sie hinein und verlor sich in ihrer warmen Umarmung. Für diesen kurzen Augenblick konnte er die Verletzung, die sie ihm gerade zugefügt hatte, vergessen.

Es dauerte eine Weile, bis er wieder einen klaren Gedanken fassen konnte. Außer seinem schweren Atmen herrschte absolute Stille. Hattie lag schweigend und reglos neben ihm. Hatte er ihr wehgetan? Mit einer geflüsterten Entschuldigung glitt er von ihrem Körper, um sie von seinem Gewicht zu befreien.

Er konnte sich nicht erinnern, jemals so guten Sex gehabt zu haben. Doch, damals auf dem College, als Hattie mich noch wirklich begehrt hat und wir beide fast schon lächerlich glücklich waren, erinnerte er sich.

Mit einem Anflug von Wut schüttelte er die Erinnerungen ab. Wer brauchte schon die Vergangenheit, wenn er Hattie in der Gegenwart in den Armen halten konnte? Gegen seinen Willen schlossen sich seine Lider. Eine gefühlte Ewigkeit später spürte er, wie Hattie versuchte, sich aus seiner Umarmung zu lösen. Er schloss die Finger um ihr Handgelenk. „Bleib hier!“

„Ich will duschen.“

Er rieb sich das Gesicht und gähnte. „Dann komme ich eben mit.“

Ihr entsetzter Gesichtsausdruck brachte ihn zum Lachen. „Jetzt tu doch nicht so sittsam.“

Doch ihr Widerwille war noch nicht gebrochen. Er musste sie förmlich in die große Duschkabine zerren, wo sie sich so weit wie möglich von ihm fern hielt und schützend die Arme um ihren Bauch schlang.

Und dabei war ihr Körper eine einzige Einladung zum Sex – von den langen schlanken Beinen über die schmale Taille bis hin zu ihren runden festen Brüsten schien ihn jeder Zentimeter ihrer Haut einzuladen, sie zu lieben.

Er nahm ein Stück Seife in die Hand, das wie eine Muschel geformt war. „Dreh dich um.“

Hattie glaubte, gleich an ihrer Erregung zu ersticken, so heftig klopfte ihr Herz. Nicht einmal in ihren wildesten Fantasien hätte sie sich so eine Szene ausmalen können. „Warum?“, murmelte sie verlegen.

Luc bedachte sie mit einem Grinsen. „Ich dachte, du willst sauber werden?“

„Du bist wirklich zutiefst verdorben.“

„Mag sein.“

Zögerlich drehte sie sich um. Noch nie hatte sie das Gefühl habt, einem Mann derart ausgeliefert zu sein. Bei der ersten Berührung mit dem Waschlappen zuckte sie zusammen. Luc lachte leise, und sie spürte, wie ihr das Blut in die Wangen stieg. Dann drehte er die Dusche auf, sodass lauwarmes Wasser auf ihre Haut prasselte.

Als er mit dem Waschlappen über ihren Rücken strich, musste Hattie sich mit beiden Händen an der Wand abstützen, weil ihre Beine nachzugeben drohten.

Er bewegte seine Hand ganz langsam. Die Berührungen glichen eher einer Massage. Als er ihren Po erreichte, drückte er sanft zu. „Und jetzt dreh dich um.“

Instinktiv tat Hattie, wie ihr geheißen. Ihre Blicke trafen sich. „Den Rest kann ich selber machen“, sagte sie.

Doch er schüttelte den Kopf. „Warum denn? Das war doch schon mal gar kein so schlechter Anfang.“ Dann führte er ihre Handgelenke hinter ihren Rücken und hielt sie mit einer Hand fest. „Beweg dich nicht.“

Was von Hatties freiem Willen noch übrig geblieben war, spülte das Wasser mit sich fort. Sie hatte einfach keine Kraft mehr, sich Luc zu widersetzen. Diesmal tat er nicht einmal so, als würde er einen Waschlappen brauchen. Stattdessen nahm er das Seifenstück und ließ es um Hatties Brüste kreisen. Dann fuhr er über ihre harten Brustspitzen und hinterließ dabei eine Spur aus winzigen Seifenblasen.

Als er mit dem Ergebnis zufrieden war, hielt er inne, um sie zu küssen, ganz langsam und intensiv. Der Griff seiner Hand in ihrem Rücken lockerte sich nicht für den Bruchteil einer Sekunde. Hattie konnte seine Härte an ihrem Bauch spüren und stöhnte leise auf.

Dann ließ er seine Hüfte gegen ihre kreisen und flüsterte: „Ich bin noch nicht fertig mit der Arbeit.“

Er schob die Hand mit der Seife zwischen ihre Oberschenkel, und Hattie spreizte die Beine, um ihn gewähren zu lassen.

Als die Seife über ihren empfindsamsten Punkt glitt, schrie Hattie leise auf und versuchte, sich aus Lucs Griff zu winden. Doch er hielt sie fest und begann, die Seife langsam auf und ab zu bewegen.

Keuchend ließ Hattie ihren Kopf gegen seine Brust sinken. „Genug“, raunte sie. „Jetzt bin ich wirklich sauber.“ Sie spürte, wie ihr Höhepunkt näher kam, doch sie wollte ihn mit Luc zusammen erleben, wollte ihn in sich spüren, wollte, dass er sie ausfüllte. Wollte ihm gehören.

Ohne Vorwarnung ließ Luc sie los und legte die Seife beiseite. Dann setzte er sich auf einen Vorsprung in der Wand und streifte ein Kondom über. Hattie setzte sich rittlings auf seinen Schoß und nahm ihn in einer gleitenden Bewegung in sich auf. Sie warf den Kopf in den Nacken, spürte nur noch Luc und das warme Wasser, das über ihre Haut rann. Mit geschlossenen Augen ließ sie sich von ihm auf und ab heben, quälend langsam, bis ihre Lust fast unerträglich wurde. Diesmal war es Luc, der zuerst kam. Er vergrub die Finger in ihren Pobacken und stöhnte auf.

Hattie hätte ewig so weitermachen können, wäre gerne noch länger am Rand ihrer Lust verweilt. Doch als Luc ihr leicht in den Hals biss und seine Zunge um ihre harten Brustspitzen kreisen ließ, gab es auch für sie kein Halten mehr. Sie bog den Rücken durch und gab einen erstickten Laut von sich, während die Welt um sie herum versank.

Danach war sie so geschwächt, dass Luc sie abtrocknen und ins Bett tragen musste. Hattie bekam kaum etwas davon mit.

Unter geflüsterten Entschuldigungen legte Luc sich auf sie, zog das Laken über ihre Körper und drang erneut in sie ein. Diesmal liebte er sie zärtlich und langsam. Es schien eine Ewigkeit zu dauern. Immer wieder hielt er inne, wenn er zu kommen drohte. Er wartete, dehnte diesen Zustand vollkommener Nähe so lange aus, wie er konnte.

Es war überwältigend. Hattie hatte das Gefühl, vollkommen von ihm, seinem Duft, seinen Berührungen eingehüllt zu sein.

Tief in ihrem Inneren wusste sie, dass sie einen hohen Preis für diese Nacht würde zahlen müssen. Dass der Schmerz am Ende genauso groß sein würde wie das Glück, das sie gerade empfand. Doch sie weigerte sich, weiter daran zu denken.

Sie legte ihre Hand auf Lucs Wange und sah ihm tief in die Augen. „Du bist unglaublich“, flüsterte sie. „Ich weiß nicht, wann ich mich zuletzt so gefühlt habe.“

Sein Haar war zerzaust, sein Kinn von einem dunklen Bartschatten überzogen. Nichts an ihm erinnerte mehr an den glatten Geschäftsmann, den reichen CEO. Und Hattie liebte diesen Anblick. Nein, sie liebte ihn. Das hier war der Mann, mit dem sie ihr Leben zu teilen bereit war.

Doch sie wusste auch, dass außerhalb der Blase, in der sie gerade schwebten, noch der andere Luc existierte. Und genau das war das Problem, war es immer schon gewesen.

Er stöhnte auf, und ein tiefes Beben fuhr durch seinen Körper. „Hattie …“ Immer wieder zuckte er zusammen, bis er schließlich auf ihr zusammensank. Trotz ihrer tiefen Erschöpfung kam auch Hattie ein letztes Mal für diese Nacht.

Danach schliefen sie ein. Und während die Sonne im Meer versank und die ersten Sterne am blassen Abendhimmel erschienen, befanden sich Mr und Mrs Cavallo für einen kurzen Moment in vollkommenem Einklang.

13. KAPITEL

Luc wandte sich zur Seite und warf einen Blick auf die Uhr. Es war gerade mal neun Uhr abends. Sein Magen knurrte, was kein Wunder war. Schließlich hatten sie mittags zuletzt etwas gegessen.

Er drehte sich wieder auf den Rücken und musterte Hattie, die friedlich neben ihm schlief. Wie gerne wäre er genauso entspannt gewesen wie sie. Doch an Schlaf war für ihn nicht zu denken. Denn jetzt, wo er wieder einen klaren Kopf hatte, begriff er, was gerade geschehen war.

Das Problem war nicht der Sex – wie zu erwarten, war er fantastisch gewesen. Nein, das Problem waren die Gefühle, die er dabei gehabt hatte. Er lief Gefahr, sich wieder in Hattie zu verlieben. Und wenn er ganz ehrlich mit sich war, war er sich nicht einmal mehr sicher, ob er überhaupt jemals aufgehört hatte, in sie verliebt zu sein. War das der Grund, aus dem er keine der Frauen, die er in den letzten zehn Jahren kennen gelernt hatte, wirklich an sich herangelassen hatte? Sein Großvater hatte ihm immer vorgeworfen, zu wählerisch zu sein. Und vielleicht stimmte das auch. Vielleicht hatte einfach keine Frau an seine Erinnerungen an Hattie heranreichen können.

Er sah ihr lange beim Schlafen zu und ließ sich dabei seine Situation und die Möglichkeiten und Gefahren durch den Kopf gehen, die sie mit sich brachte. Im Augenblick war Hattie nur um des Babys willen bei ihm. Das verschaffte ihm einen momentanen Vorteil. Aber was, wenn dieser Eddie eines Tages keine Gefahr mehr darstellte?

Würde Hattie sich einfach verabschieden und für immer aus seinem Leben verschwinden? Bei dem bloßen Gedanken wurde ihm unendlich schwer ums Herz. Aber er war kein naives, verletzliches Kind mehr! Er hatte seine Lektion gelernt. Heute wusste er, dass man letzten Endes nur litt, wenn man liebte.

Als er und Leo ihre Eltern verloren hatten, war ihr Leben ins Schleudern geraten. Nur die ruppige Zuneigung des Großvaters hatte die beiden Jungen vor dem Absturz bewahrt. Vielleicht hatte sich Luc damals auf dem College deswegen so Hals über Kopf in Hattie verliebt: um die Lücke zu füllen, die der Verlust seiner Eltern hinterlassen hatte.

Heute fand er viel mehr Kraft in sich selbst als damals. Dass er mit einer Frau schlief, hieß mittlerweile noch lange nicht, dass er auch tiefere Gefühle für sie entwickelte. Außerdem konnte Sex das eine große Hindernis zwischen Hattie und ihm nicht aus dem Weg räumen: dass er auf keinen Fall bereit war, die Kontrolle über die Situation aufzugeben und sich damit verletzlich zu machen.

Trotzdem war das Bedürfnis, Hattie stets in seiner Nähe zu haben, geradezu verzehrend. Sie war zu ihm gekommen, weil sie Hilfe und Schutz brauchte. Und er würde um jeden Preis dafür sorgen, dass sie und das Baby in Sicherheit waren. Sich um die beiden zu kümmern, war eine Frage der Ehre. Schließlich hatte er Hattie sein Wort gegeben.

Unter dem Strich blieb übrig, dass Hattie ihm dankbar war und sich zu ihm hingezogen fühlte. Aber das war ihm noch lange nicht genug. Er wollte, dass sie ihn brauchte, dass sie sich von ihm abhängig machte. Dass sie ihn anbettelte, bleiben zu dürfen. Am Ende war es doch egal, warum sie ursprünglich zu ihm gekommen war. Denn im Augenblick war sie verletzlich – und das gefiel ihm. O ja, er wurde die körperlichen Vorzüge dieser Ehe auskosten und seine emotionale Distanz wahren, und dann, wenn sie ihn anbettelte, würde er …

Nein, über die Zukunft wollte er noch gar nicht nachdenken. Dafür gefiel ihm die Gegenwart viel zu gut.

Als sie am nächsten Morgen auf der Sonnenterrasse der Hochzeitssuite frühstückten, herrschte eine seltsam vertraute Atmosphäre. Hattie fiel es schwer, nicht zu vergessen, dass Luc noch lange keine Gefühle für sie hatte, nur weil sie miteinander geschlafen hatten. Doch sie ermahnte sich selbst immer wieder, sich keinen Wunschträumen hinzugeben. Als Luc vorschlug, mit ihr zum Riff hinauszufahren und ihr das Schnorcheln beizubringen, stimmte sie begeistert zu. Denn jede Minute, die sie nicht zusammen im Hotelzimmer verbrachten, war eine Minute weniger, in der ihr Herz in Gefahr geriet.

Zu ihrer Erleichterung hatte Luc für ihren Ausflug kein Privatboot gechartert. Sie war froh, andere Menschen um sich zu haben, die sie von ihrem Gefühlschaos ablenkten. Sie konnte Luc ja nicht einmal ansehen, ohne an die vergangene Nacht denken zu müssen.

In manchen Momenten vergaß sie tatsächlich, dass sie kein normales, bis über beide Ohren verliebtes Brautpaar auf Hochzeitsreise waren. Und Luc machte es ihr nicht gerade leichter, ihre Gefühle im Griff zu behalten. Denn er war so zärtlich, liebevoll und entspannt, dass sie immer öfter den jungen Mann in ihm wiedererkannte, den sie vor zehn Jahren so sehr geliebt hatte. Fern von seinen geschäftlichen Verpflichtungen lachte Luc viel häufiger und wirkte geradezu sorglos.

„Hier, zieh die über“, sagte er und reichte ihr ein Paar Schwimmflossen. Durch seine teure Sonnenbrille, mit der er eher einem Filmstar glich als einem Geschäftsmann, sah er sie auffordernd an. „Ich helfe dir gleich mit der Maske.“ Um sie herum wappneten sich auch die anderen Passagiere für den Tauchgang. Erst jetzt bemerkte Hattie, dass der große Katamaran mittlerweile den Motor abgestellt hatte und ruhig auf dem klaren blaugrünen Wasser schaukelte.

Sie musste sich anstrengen, Luc nicht ununterbrochen anzustarren. Doch seit er nur noch seine Badehose trug, zogen sein durchtrainierter Oberkörper und seine muskulösen Arme ihre Blicke wie magisch an. Und ihr entging auch nicht, dass sie nicht die einzige Passagierin war, die völlig hingerissen war von Lucs Attraktivität.

Hattie seufzte lautlos in sich hinein und griff nach Schnorchel und Flossen. „Und was passiert, wenn ich Wasser schlucke?“

„Keine Sorge. Ich werde nicht von deiner Seite weichen.“

Nachdem der Kapitän sie mit einigen einfachen Sicherheitsregeln vertraut gemacht hatte, ließen sie sich ins Wasser gleiten. Luc nahm sie am Arm und sagte: „Komm, meine kleine Meerjungfrau! Wir wollen doch keine Zeit verschwenden.“

Hattie war keine sonderlich gute Schwimmerin, und es fiel ihr schwer, durch den Schlauch zu atmen. Doch Luc war ein erstaunlich geduldiger und aufmerksamer Lehrer, sodass ihre anfängliche Angst bald völliger Begeisterung wich.

Das Unterwasserleben im Korallenriff war absolut zauberhaft. Die Korallen tanzten in der Strömung, und farbenfrohe Fische in allen Größen und Formen schwammen zutraulich zwischen den Badegästen herum.

Für eine Weile vergaß Hattie die Zeit. Erst als der Kapitän durch laute Pfiffe darauf aufmerksam machte, dass die Gäste wieder an Bord zurückkehren sollten, merkte sie, wie erschöpft sie mittlerweile war.

Zurück auf dem Schiff, machten sie es sich nebeneinander auf einer der Holzbänke gemütlich. In der warmen Karibiksonne trockneten ihre Badesachen in Windeseile, während der Katamaran durch die Wellen schnitt. Luc legte den Arm um Hatties Taille. „Und, wie hat es dir gefallen?“

Sie sah zu ihm auf und genoss für einen Moment das Gefühl seiner warmen Haut auf der ihren. „Viel besser, als ich gedacht hätte“, antwortete sie und ließ ihren Kopf gegen seine Schultern sinken. Die Sonne machte sie ganz schläfrig.

Erst als sie in Key West anlegten, bewegte sie sich wieder. Ein paar Minuten lang setzten sie sich an den Kai und beobachteten die Gleitschirmflieger, die über dem glitzernden Meer schwebten. Hattie schirmte ihre Augen mit der Hand vor der Sonne ab und sagte: „Das sieht auch ziemlich spannend aus.“

Luc zog sie von der Bank hoch. „Vielleicht probieren wir das ja morgen aus. Aber jetzt sollten wir erst einmal etwas in den Magen bekommen.“

Sie knuffte ihn scherzhaft in die Seite. „Du denkst aber auch nur ans Essen.“

Er blieb abrupt stehen und zog sie an sich. Dann küsste er sie leidenschaftlich und schob ihr eine Haarsträhne aus der Stirn. „Eigentlich steht Nahrungsaufnahme ziemlich weit unten auf der Liste der Dinge, die mich derzeit beschäftigen. Ich versuche nur, ein fürsorglicher Ehemann zu sein.“

Darauf wusste Hattie nichts mehr zu erwidern. Was Luc wohl sagen würde, wenn sie ihn bat, wieder ins Hotel zu fahren, damit sie da weitermachen konnten, wo sie gestern Abend aufgehört hatten?

Doch sie fand nicht den Mut zu verraten, was sie wirklich wollte. Stattdessen tat sie so, als würde sie sich über alle Maßen für die karibischen Gerichte interessieren, die in dem kubanischen Hafenrestaurant serviert wurden, das sie ausgesucht hatten. Sie aß mechanisch und zählte die Minuten, bis es spät genug war, um endlich wieder ins Hotel zu fahren. Sie konnte es einfach nicht abwarten, wieder mit Luc allein zu sein.

Die Unsicherheit trieb sie halb in den Wahnsinn. War die letzte Nacht in Lucs Augen nur ein Ausrutscher gewesen? Oder würden sie von jetzt an den Rest ihrer Flitterwochen über miteinander schlafen?

Luc warf ihr einen aufmerksamen Blick zu. „Du hast ja gar keinen Appetit! Wenn ich so lange im Wasser war, werde ich immer hungrig.“

„Wahrscheinlich schlägt mir die Hitze etwas auf den Magen. Wäre es okay, wenn wir wieder ins Hotel zurückfahren? Ich würde gerne duschen und mir das Salz von der Haut waschen.“

Er hielt mitten in der Bewegung inne und ließ die Gabel, die er gerade zum Mund hatte führen wollen, reglos in der Luft schweben. Seine Wangen wurden von einer tiefen Röte überzogen. Dann räusperte er sich. „Natürlich. Was immer du möchtest.“

Hattie verfluchte sich in Gedanken für ihre gedankenlose Direktheit. Hatte das gerade geklungen wie eine formlose Einladung zum Sex? Jedenfalls war es nicht so gemeint gewesen.

Oder etwa doch? schoss es ihr durch den Kopf.

Eilig aß Luc auf und bat um die Rechnung. Wenig später schlenderten sie durch die bevölkerten Straßen zu ihrem Mietwagen zurück. Hattie konnte an nichts anderes mehr denken als an das, was gleich im Hotelzimmer geschehen würde. Auch Luc wirkte in sich gekehrt. Auf der kurzen Rückfahrt wechselten sie kaum ein Wort.

Als sie über das Hotelgelände zu ihrer Suite spazierten, begegneten sie Marcel, der ihnen freundlich zunickte. „Und, wie gefällt Ihnen Key West, Mrs Cavallo?“

„Es ist einfach wunderbar hier. So lebendig und farbenfroh! Sie haben wirklich Glück, das ganze Jahr über hier leben zu dürfen.“

Marcel strahlte sie förmlich an. „Wenn nicht gerade Hurrikansaison ist, ist es hier wirklich traumhaft. Und hier auf den Keys sind die Stürme ja auch nur halb so schlimm.“

Luc runzelte die Stirn. „Wissen Sie zufällig, wie die Wettervorhersage für morgen aussieht?“

„Sonnenschein und ein klarer Himmel. Perfektes Urlaubswetter.“

Als Hattie die Treppenstufen hochging, die zur Suite führten, fragte sie sich, was Luc wohl gerade ausheckte. Er schien irgendeinen Plan gefasst zu haben, der ihn so sehr beschäftigte, dass er Hattie kaum mehr wahrzunehmen schien. Ihre uneingestandene Hoffnung, gleich bei ihrer Rückkehr von ihm auf das große Doppelbett geworfen und mit Haut und Haaren verschlungen zu werden, bewahrheitete sich jedenfalls nicht. „Weshalb interessierst du dich so für das Wetter?“, fragte sie, um das Schweigen zu brechen.

Er warf Autoschlüssel und Sonnenbrille auf die Kommode. „Ach, mir ist da so eine Idee gekommen.“

„Oh, oh“, scherzte sie. „Muss ich mir etwa Sorgen machen?“

Luc ließ sich aufs Sofa fallen und warf ihr einen langen Blick zu. „Erinnerst du dich noch, wie wir damals auf dem College immer zelten gegangen sind?“

„Natürlich!“ Sie waren mehrfach in die Berge im Norden Georgias gefahren und hatten so manche kühle Frühlings- und Herbstnacht aneinandergekuschelt in einem dicken Doppelschlafsack verbracht … nur sie beide. Es waren magische Momente gewesen, mit denen Hattie wunderbare Erinnerungen verband.

„Ich dachte, wir könnten das wiederholen“, fuhr Luc fort.

Bei dieser Hitze? „Also, ich …“

„Draußen vor der Küste liegt eine kleine Insel mit einem uralten Fort. Wir könnten dort zelten. Das wäre doch mal ein Abenteuer! Was meinst du?“

Sein jungenhafter Eifer war einfach unwiderstehlich. Sie rang sich ein begeistertes Lächeln ab. „Klingt richtig toll!“

14. KAPITEL

Während Luc herumtelefonierte, um ihren spontanen Kurztrip zu organisieren, sprang Hattie unter die Dusche und rief dann Ana an, um sich auf den neuesten Stand bringen zu lassen. Wie erwartet, stand zu Hause in Atlanta alles zum Besten.

Hattie legte auf und sah sich in der luxuriösen Suite um. Luc bezahlte weiß Gott wie viel für ihren Aufenthalt, und trotzdem wollte er fort von hier. Männer …

Sie ging zu ihm hinüber in das geräumige Wohnzimmer, wo er noch immer am Telefon saß. An seinem Tonfall konnte sie erkennen, dass er mittlerweile Geschäftliches erledigte. Hattie musste lächeln. So ehrgeizig und entschlossen, wie er arbeitete, glich es einem Wunder, dass er sich überhaupt eine Woche lang freigenommen hatte.

Schließlich legte er auf und wandte sich mit triumphierendem Gesichtsausdruck zu ihr um. „Wir haben tatsächlich noch zwei Plätze bekommen! Die Campingplätze auf der Insel sind stark begrenzt, wir hatten also großes Glück. Aber es gibt einen Nachteil.“

„Oh! Und welchen?“

Er beobachtete ihre Reaktion ganz genau. „Wir müssten sofort aufbrechen.“

„Im Ernst?“

„Ja. Bis auf heute Nacht war die gesamte Woche ausgebucht.“

Sie schluckte. „Okay. Was muss ich einpacken?“

„Bequeme, luftige Sachen. Und einen Badeanzug. In der Bucht vor dem Fort kann man schnorcheln.“

Und nachts? Was machen wir nachts? fragte sie sich.

Während Hattie ihre Tasche packte, grübelte sie, wie man sich wohl am besten auf eine mögliche Verführung auf einer verlassenen Insel vorbereitete. Dann packte sie kurzerhand noch ein fliederfarbenes Seidennegligé ein. Nicht gerade das Richtige für einen Camping-Ausflug, aber egal. Das hier waren ihre Flitterwochen, verdammt noch mal!

In der folgenden Stunde begriff sie, warum Luc beruflich so wahnsinnig erfolgreich war. In knapp sechzig Minuten hatte er eine gesamte Campingausrüstung, Verpflegung, Kühltaschen und die Anreise organisiert.

Unten am Hafen führte Luc sie zu einem schicken, schnittigen Schnellboot. Hattie staunte nicht schlecht. Das Schiff zu chartern, musste ein Vermögen gekostet haben. Vom Hartholzboden bis zu den verchromten Verkleidungen glänzte alles wie frisch poliert. Luc reichte ihr die Hand. „Kommen Sie an Bord, Mylady.“

Nachdem er das Gepäck verstaut hatte, reichte er ihr eine Schwimmweste.

Hattie rümpfte die Nase. „Muss das sein?“

„Anweisung des Kapitäns“, erwiderte er und zog sich selbst eine Weste über, als wolle er mit gutem Beispiel vorangehen.

„Wie weit fahren wir denn?“

„An die hundert Kilometer.“

Offenbar sah man ihr die Bedenken deutlich an, denn Lucs Miene wurde schlagartig ernst. „Keine Sorge, Hattie. Ich kann gut mit Booten umgehen. Leo und ich haben von unserer Kindheit an gelernt, wie man ein Schiff steuert. Dir wird nichts passieren. Versprochen.“

Er hielt Wort: Unter seiner geschickten Führung schnitt das Boot ohne Zwischenfälle durch die glitzernden Wellen. Hin und wieder schlossen sich ihnen Delfine an und begleiteten sie für einige Meilen. Hattie beobachtete eine Weile lang die eleganten Sprünge der Tiere, dann ließ sie sich auf eine Bank nieder und genoss mit geschlossenen Augen den warmen Sonnenschein auf ihrer Haut. Wenn sie nur ewig so auf den Horizont hätten zufahren können! Schon jetzt kam es ihr so vor, als wären all ihre Probleme eine ganze Welt weit entfernt. Nur eins hätte sie sich gewünscht: dass Deedee in diesem Moment bei ihr gewesen wäre.

„Sieh mal“, hörte sie Luc nach einer Weile rufen. In der Ferne zeichneten sich mehrere dunkle Formen gegen den Horizont ab.

„Ist das unser Ziel?“

„Ja!“ Er warf ihr ein jungenhaftes Lächeln zu. „Willkommen im Dry Tortugas Nationalpark.“

Minuten später waren sie den winzigen Inseln so nahe, dass Hattie auf dem größten Eiland die Umrisse eines gemauerten Forts erkennen konnte.

Luc wies auf das Gebäude und verringerte die Geschwindigkeit. „Das ist Fort Jefferson. Wir legen am Pier direkt vor den Schutzmauern an.“

An Land wurden sie vom Sohn des Parkaufsehers empfangen. Der junge Mann half ihnen, ihr Gepäck zu einer geeigneten Stelle zu transportieren und das Zelt aufzubauen. Man hatte ihnen ein idyllisches Stückchen Strand zugewiesen, das von außen nicht einsehbar war. Nachdem sie sich von ihrem Helfer verabschiedet hatten, schlug Luc vor: „Wollen wir uns in die Fluten stürzen?“

Etwas enttäuscht erwiderte Hattie: „Ich dachte, wir erkunden erst einmal das Fort.“

Er hob beschwichtigend die Hände und lachte. „Okay, gerne. Vielleicht ist es da drin ja ein bisschen kühler als hier am Strand.“

Mit Kameras und Wasserflaschen bewaffnet, machten sie sich auf den kurzen Weg zur Festung. Tatsächlich war es in dem uralten, dicken Gemäuer angenehm kühl. Doch die Atmosphäre war drückend, denn die Räumlichkeiten waren düster und beengend.

„Komm, ich möchte wieder den Himmel sehen“, erklärte Hattie nach einigen Minuten und zog Luc am Arm in Richtung Ausgang. „Wollen wir noch auf den Leuchtturm steigen?“

„Wir haben ungefähr tausend Grad heute, und außerdem funktioniert der Leuchtturm nicht mehr. Ehrlich, Hattie, ich brauche langsam eine Abkühlung.“

„Waschlappen“, neckte Hattie ihn, ließ sich aber trotzdem zurück zum Zelt führen, wo erst einmal eine unangenehme Stille aufkam. Luc wich ihrem Blick aus und sagte: „Nicht viel Platz da drinnen. Geh du ruhig zuerst.“

Sie brauchte nicht lange, um ihren Badeanzug überzuziehen. Danach wartete sie draußen auf Luc und beobachtete währenddessen die Boote, die vor der Bucht vor Anker lagen.

Als Luc aus dem Zelt kam, musste sie sich redlich Mühe geben, ihn nicht allzu hingerissen anzustarren. Seine enge schwarze Badehose überließ nur wenig der Vorstellungskraft. Dass Luc ihr in einer lässigen Geste den Arm um die Schultern legte, während er sie zum Wasser hinunterführte, linderte ihr heftiges Herzklopfen nicht unbedingt.

Zum Glück konnte sie sich Sekunden später in die Fluten stürzen. Das Wasser war kristallklar, warm und so flach, dass Hattie stehen konnte. Luc schwamm etwas weiter aufs offene Meer hinaus, doch dann tauchte er plötzlich neben Hattie auf und schüttelte sich die Wassertropfen aus dem Haar.

„Na, gefällt es dir hier?“, fragte er.

Sie nickte begeistert. „Es ist wunderschön.“

Er warf einen Blick auf seine Uhr. „Ich dachte, ich baue schon mal den Grill auf. Kann ich dich so lange alleine lassen?“

Hattie nickte. „Na klar. Ich sorge inzwischen dafür, dass ich noch hungriger werde.“

Ohne Vorwarnung zog er sie an sich und hob sie hoch. „Ich bin auch hungrig, Hattie“, flüsterte er. Dann küsste er sie mit einer solchen Leidenschaft, dass ihr für einen Moment ganz schwindelig wurde. Er schmeckte nach Salz und Sonne.

Als sie die Zähne in seine Unterlippe grub, lief ein Schauer durch seinen Körper, und er ließ sie hastig herunter, sodass sie an seinem muskulösen Körper hinabrutschte. Als sie wieder weichen Sand unter den Füßen spürte, gaben fast ihre Knie nach.

Luc lachte auf, doch seine Stimme klang brüchig. „Oh, Gott. Ich weiß gerade nicht so genau, wie ich aus dem Wasser kommen soll, ohne der Welt zu zeigen, wie sehr ich meine Ehefrau begehre.“ Er zog sie wieder an sich und legte sein Kinn auf ihren Scheitel. „Du weißt, was uns heute Nacht erwartet, oder?“

Sie nickte stumm und schmiegte ihre Wange gegen seine Brust. In ihrem Herzen vermengten sich Vorfreude und Angst und erzeugten eine Spannung, die Hattie kaum ertragen konnte.

„Dann ist ja gut“, flüsterte Luc und ließ sie los.

Eine Stunde später gab es Abendessen. Wie immer war Luc nur das Beste vom Besten gut genug gewesen: Es gab T-Bone-Steaks, frische Garnelen und jede Menge exquisite Beilagen.

Hattie blickte von ihrem vollen Teller auf und musterte Luc mit erhobener Braue. „Irgendwie habe ich unsere Campingausflüge in etwas anderer Erinnerung.“

Er reagierte mit einem gespielt unschuldigen Grinsen. „Keine Ahnung, wovon du redest.“

Nach dem Essen schlug Luc vor, noch eine Runde mit dem Boot zu drehen. Es dämmerte bereits, und Hattie gefiel der Gedanke zuzusehen, wie die Sonne hinter der Insel im Meer versank. Im schwindenden Abendlicht fuhren sie um den kleinen Streifen Land herum und warfen ein paar Hundert Meter von der Insel entfernt den Anker aus. Dann klappte Luc die Leiter herunter, und sie schwammen noch eine Runde. Erst kurz vor Sonnenuntergang kletterten sie wieder auf ihr Boot und sahen in einvernehmlichem Schweigen zu, wie die Insel in orange-rotes Licht getaucht wurde. Der Abend war so schön gewesen, dass Hattie ganz schwer ums Herz wurde, als sie schließlich den Anker lichteten und zurückfuhren. Mittlerweile war keiner außer ihnen mehr in der Bucht. Die Ausflugsboote hatten schon längst ihre Rückfahrt angetreten.

Zum ersten Mal seit ihrer Ankunft auf der Insel waren Hattie und Luc vollkommen allein und unbeobachtet.

„Komm, wir gehen noch einen Augenblick spazieren“, erklärte Luc und nahm ihre Hand.

Unter der unendlichen Weite des Sternenhimmels liefen sie zurück bis zum Fort, wo sie sich auf eine Kaimauer setzten und hinauf aufs Meer schauten. Am Firmament hing eine dünne Mondsichel, die nur wenig Licht spendete. Als sich ihre Augen an die Dunkelheit gewöhnt hatten, konnten sie in weiter Ferne das Licht eines einsamen Leuchtturms ausmachen.

Nach langem Schweigen sagte Hattie: „Ich fühle mich, als wären wir die einzigen Menschen auf der ganzen Welt. Und ich bin mir nicht ganz sicher, ob mir dieses Gefühl gefällt.“

Er drückte sanft ihre Hand. „Möchtest du lieber zurückfahren?“

„Nein.“ Sie lehnte ihren Kopf gegen seine Schulter. „Es ist wunderschön und beeindruckend hier. Und ich werde bestimmt noch lange an diesen Tag denken.“

Lange Zeit saßen sie einfach nur Hand in Hand da, eingehüllt in einen Kokon aus Dunkelheit und duftender, warmer Nachtluft. Schließlich machten sie sich auf den Rückweg. Nach einem kurzen Besuch bei den äußerst spartanischen öffentlichen Toiletten neben dem Dock schlenderten sie zum Zelt zurück.

Vor ihrem vorübergehenden Zuhause blieben sie stehen und sahen einander in die Augen. Luc hob eine Hand und fuhr mit dem Daumen über Hatties Wange. „Noch kannst du es dir anders überlegen. Ich könnte das verstehen.“

Doch sie trat noch einen Schritt näher und ließ sich gegen seine breite Brust sinken. „Nein, Luc. Ich will dich. Heute Nacht.“

15. KAPITEL

Sie spürte, wie sich seine Brust hob und senkte und er mühsam Luft holte. Dann schlang er die Arme um sie. „Brauchst du ein paar Minuten, um dich vorzubereiten?“

„Ja.“ Sie war so nervös, dass sie kaum einen Ton herausbrachte. Nachdem er ihr die kleine Taschenlampe gereicht hatte, mit der er ihnen den Weg geleuchtet hatte, öffnete sie das Zelt und kletterte vorsichtig hinein, damit sie keinen Sand in den Schlafbereich trug.

Luc hatte zwei dicke weiche Schlafsäcke auf einer bequemen Luxus-Luftmatratze ausgebreitet. Für den Fall, dass es für die Schlafsäcke zu warm wurde, hatte er auch an weiße Bettlaken gedacht. Die Kopfkissen steckten in spitzenbesetzten Bezügen.

Bis jetzt war Hattie das Zelt ziemlich geräumig vorgekommen. Doch plötzlich erschien es ihr winzig.

Sie zog ihre Kosmetiktasche hervor und reinigte sich das Gesicht. Dann streifte sie sich die Kleider vom Körper. Ihre Haut duftete nach Sonne und Meersalz. Mit einem Waschlappen und etwas frischem Wasser wusch sie sich eilig ab und tupfte noch ein paar Tropfen Duftlotion auf ihre Armbeugen und Beine.

Schließlich zog sie sich das fliederfarbene Negligé über. Die Seide fühlte sich angenehm kühl und sinnlich auf ihrer Haut an. Als sie fertig war, verstaute sie die Taschenlampe unter Lucs Kissen, sodass nur ein schmaler Lichtstreif ins Zelt drang.

Dann atmete sie tief durch, strich ein letztes Mal ihr Haar glatt und rief: „Ich bin so weit!“

Umgehend öffnete sich der Zelteingang, und Luc erschien in der Öffnung. Er hatte sich bereits ausgezogen.

Für einen Augenblick schien sein großer Körper das Zelt ganz auszufüllen, und Hatties Herz setzte einen Schlag lang aus.

Luc zog den Reißverschluss nach unten und streckte sich seufzend auf dem bequemen Lager aus. Dann drehte er sich auf die Seite, stützte seinen Kopf auf die Hand und blickte Hattie unverwandt an.

Er sah so gut aus, dass sie kaum glauben konnte, dass er real war.

Hattie blieb im Schneidersitz sitzen. Sie war viel zu aufgeregt, um sich entspannen zu können.

Doch er klopfte lächelnd neben sich. „Du bist viel zu weit weg.“

Hattie rutschte etwas näher, wahrte aber noch immer sichere Distanz.

Er streckte die Hand aus und strich über den zarten Seidenstoff, der nur dürftig ihre Schenkel bedeckte. „Ganz schön verführerisch“, sagte er amüsiert.

Dann griff er plötzlich hinter sich, nahm die Taschenlampe in die Hand und richtete den Lichtstrahl auf Hatties linke Schulter.

Hattie war so geblendet, dass sie nichts mehr erkennen konnte. Dann drang seine Stimme aus dem Dunkel. „Zieh das Nachthemd aus. Und fang mit diesem Träger an.“ Er ließ den Strahl der Lampe auf ihrer Schulter kreisen.

Sie konnte sein Gesicht nicht sehen, doch seine Silhouette zeichnete sich dunkel gegen die Zeltwand ab. Zaghaft hob sie die Hand und schob den Träger über ihre Schulter, achtete aber darauf, dass ihre Brust bedeckt blieb.

Der Lichtstrahl wanderte zu ihrer anderen Schulter. „Und jetzt den da.“

Sie tat wie ihr geheißen, hielt den Stoff aber nach wie vor über ihrem Dekolleté fest.

Dann beleuchtete er ihren Bauch. Seine Stimme klang heiser und angespannt. „Und jetzt alles.“

Zitternd kniete Hattie sich hin und ließ das Nachthemd auf ihre Hüften gleiten. Luc sog hörbar Luft ein und ließ den Lichtkegel um ihre nackten Brüste kreisen, deren Spitze sich schmerzhaft verhärteten. Dann beleuchtete er ihren Bauch und das dunkle Tal zwischen ihren Schenkeln.

Seine Stimme war kaum mehr ein Flüstern. „Gib mir das Nachthemd.“

Sie befreite sich von dem seidigen Stoff, was in dem kleinen Zelt gar nicht so einfach war, und warf ihm das Nachthemd zu.

Im Gegenlicht konnte sie erkennen, wie er das Gesicht in dem Stoff vergrub. Dann ging die Taschenlampe aus. „Hattie … komm her“, flüsterte er aus dem Dunkel und umfasste ihren Oberarm. Sie fiel gegen seine breite Brust und stützte sich auf seinen Oberschenkeln ab. Vorsichtig tastete sie sich bis zu ihm vor und begann, zärtlich seine Erregung zu streicheln.

Luc stöhnte auf und suchte ihre Lippen. Sein Kuss war gierig und fordernd. Unnachgiebig erforschte er ihren Mund, biss und neckte sie, bis sie atemlos nach mehr bettelte.

Er versuchte, es langsamer angehen zu lassen, doch es war zu spät: Keiner von ihnen war noch in der Lage, sich zu kontrollieren. Während Luc ein Kondom überstreifte, rieb Hattie ihre Brüste gegen seinen Oberkörper. Dann schloss er seine Hände um ihren Po und hob sie auf seinen Schoß.

Hattie bog den Rücken durch und spürte, wie Luc in sie eindrang. Er war so groß, dass es fast schmerzte. „Oh, Luc …“

Er hielt inne, obwohl das Zittern seiner Muskeln verriet, wie schwer es ihm fiel, sich zurückzuhalten. „Tue ich dir weh?“

Hattie stieß ein heiseres Lachen aus und verlagerte ihr Gewicht, um ihn noch ein wenig tiefer in sich aufnehmen zu können. „Nein“, stöhnte sie – zu mehr war sie einfach nicht in der Lage. Als sie mit den Fingernägeln über seine Brust strich, hob er seine Hüften an und füllte sie nun vollkommen aus.

Dann umschloss er ihre empfindlichen Brüste und begann, sich langsam zu bewegen. Hattie schrie leise auf. Schon jetzt spürte sie ihren Höhepunkt näher kommen. Auch Luc schien es zu spüren, denn er zog sich fast vollständig aus ihr zurück. Sie wollte schon protestieren, da stieß er kraftvoll zu und begann, sie mit einer solchen Intensität zu nehmen, dass sie beide nur Sekunden später von einem überwältigenden Höhepunkt durchflutet wurden. Wie von weit her hörte Hattie sein lautes Stöhnen, als er den Gipfel erreichte. Doch ihr Orgasmus traf sie mit einer solchen Wucht, dass sie an nichts anderes als ihre eigene Lust denken konnte.

Luc lag ganz still da und versuchte, sich von den Nachwirkungen des soeben Erlebten zu erholen. Während er ihren zarten Körper in den Armen hielt, erfüllte ihn ein wildes Gefühl männlichen Triumphes. Doch dann traf ihn die Erkenntnis mit einem Schlag: Er hatte sich in sie verliebt … schon wieder. Hier in der Einsamkeit der Natur, weit entfernt von den Ablenkungen des Alltags, sah er alles mit vollkommener Klarheit. Er brauchte keine Gegenstände, kein Geld, um glücklich zu sein. Er brauchte Hattie.

Sie brachte das Glück in sein Leben, erfüllte ihn mit einem Gefühl, das er bisher nur ein einziges Mal empfunden hatte.

Doch das änderte natürlich nichts an den Tatsachen. Er war noch immer ein reicher Mann, und Hattie fürchtete sich noch immer davor, dass er versuchen könnte, Macht auf sie auszuüben.

Das zerbrechliche Kartenhaus, in dem sie lebten, wurde nur durch das Baby zusammengehalten. Und es war nur eine Frage der Zeit, bis Hattie ihn verlassen würde.

Doch dann riss sie ihn aus seinen finsteren Gedanken, indem sie mit der Zunge über sein Schlüsselbein fuhr. Die Berührung ließ ihn schaudern und entflammte seine Erregung aufs Neue.

Hattie stützte sich auf ihren Ellbogen und gab Luc einen zarten Kuss.

„Nicht so schüchtern“, neckte er sie. „Seit eben weiß ich schließlich aus erster Hand, dass du ganz schön verdorben sein kannst.“

Sie lachte auf und boxte ihm scherzhaft in den Arm. „Du bist ein ganz Schlimmer! Aber das gefällt mir ja so an dir …“ Dann bettete sie ihren Kopf auf seine Schulter.

Luc war dankbar um die kleine Atempause. Denn er musste dringend in Ruhe nachdenken. Wenn es ihm gelang, diese gemeinsamen Stunden ins richtige Licht zu rücken, konnte er Hattie vielleicht davon überzeugen, für immer bei ihm zu bleiben.

Mit den Jahren hatte er gelernt, dass die wenigsten Frauen Sex und Gefühle voneinander trennen konnten. Wenn er es schaffte, Hattie klar zu machen, dass so fantastischer Sex nur zwischen zwei Menschen möglich war, die noch viel mehr verband als bloße Leidenschaft …

Als Hattie ihre Hand über seinen Oberschenkel gleiten ließ, war seine Konzentration allerdings sofort wieder dahin. Und sobald sie ihn umschloss, blieb ihm nichts anderes übrig, als sich ihren Liebkosungen einfach so hinzugeben.

Mit schmetterlingszarten Fingern begann Hattie, seinen Körper zu erkunden. Es dauerte nicht lange, und Luc war so erregt, dass er kaum mehr an sich halten konnte. „Hattie“, stöhnte er unterdrückt, als sie seinen Bauch mit Küssen bedeckte.

„Hmm?“

Er vergrub seine Hände in ihrem Haar und zog sie zu sich hoch, um sie fordernd zu küssen. Diesmal war es ihre Zunge, die leidenschaftlich Einlass begehrte. Voller Begehren stöhnte Luc auf und drehte Hattie mit einer einzigen, geschmeidigen Bewegung auf den Rücken. Diesmal würde er sich nicht so schnell von seiner Lust überwältigen lassen. Diesmal würde er Hattie all die Aufmerksamkeit und Zärtlichkeit zukommen lassen, die sie verdient hatte.

Sie wollte ihn an sich ziehen, doch er widersetzte sich und begann, ihre weiche, seidige Haut mit Händen und Zunge zu liebkosen. Als seine Lippen ihren Nabel erreichten, fing sie an, sich unter seinen Berührungen zu winden.

Doch noch immer gab Luc ihrem Drängen nicht nach, sondern umschloss ihre Hüften mit festem Griff und rutschte noch ein wenig tiefer. Als er seine Zunge über ihren empfindsamsten Punkt gleiten ließ, hob Hattie ihm stöhnend ihr Becken entgegen und keuchte auf.

Es dauerte nur Sekunden, bis sie zu beben begann. Luc hielt sie in seinen Armen, bis ihr Höhepunkt verebbt war. Ja, sie war sein, sie gehörte zu ihm. Sie musste zu ihm gehören.

Als sie sich an ihn schmiegte, strich er ihr mit einer zarten Geste das Haar aus der Stirn und küsste sie sanft. Er versuchte, all seine Gefühle, die er nicht in Worte fassen konnte, in diesen einen Kuss zu legen.

Doch was als reine Zärtlichkeit begonnen hatte, wurde schnell zu einem neuen Beweis seiner Lust. Er konnte seine Lippen einfach nicht von ihr lösen. Seine Berührungen wurden drängender, denn nun forderte sein Körper erneut sein Recht ein. Er umschloss Hatties Handgelenke und schob ihr die Arme über den Kopf, sodass sich ihre Brüste leicht anhoben. Mit der freien Hand liebkoste er die verlockenden Rundungen, vermied es aber, die harten Spitzen zu berühren, um Hattie absichtlich auf die Folter zu spannen.

Als sie begann, ihre Hüften kreisen zu lassen und leise seinen Namen zu stöhnen, wusste er, dass sie bereit für ihn war. Er ließ von ihren Brüsten ab und schob seine Hand zwischen ihre Schenkel. O ja, und wie bereit sie war!

Hattie drehte den Kopf zur Seite und biss ihn in stummer Forderung zart in den Oberarm. Seine Lust verwandelte sich in einen reißenden Strom, der alle Gedanken fortspülte und ihn einfach mitriss. Gerade so gelang es ihm, an das Kondom zu denken. Dann kniete er sich zwischen Hatties Beine. „Sag mir, dass du mich willst, Hattie“, flüsterte er heiser. „Sag es.“

Anstatt zu antworten, spreizte sie die Beine auffordernd noch weiter, doch Luc musste die Worte hören. „Sprich es aus, Hattie.“

Ihre Stimme war kaum mehr als ein atemloses Flüstern. „Bitte, Luc. Nimm mich … bitte!“

Von diesem Augenblick an gab es für Luc kein Halten mehr. Bebend vor Lust drang er in sie ein, nahm kaum wahr, wie sie ihre langen, schlanken Beine um seine Hüften schlang. In seinem Kopf war kein Raum mehr für Gedanken, für Zärtlichkeit oder Zurückhaltung. Er nahm sie mit harten, langen Stößen, wieder und wieder, bis seine Lust wie eine gigantische Flutwelle unaufhaltsam über ihm zusammenschlug.

Danach klammerten sie sich heftig atmend und mit rasendem Herzschlag aneinander fast wie Ertrinkende. Mit letzter Kraft schaffte Luc es, das Laken über ihre verschwitzten Körper zu ziehen. Dann sanken sie eng umschlungen in tiefen Schlaf.

16. KAPITEL

Hattie befreite sich vorsichtig aus Lucs Umarmung und zog sich einen Slip und ein T-Shirt über. Dann schlich sie sich aus dem Zelt. Ihre Glieder schmerzten, doch sie fühlte sich gleichzeitig erschöpft und beschwingt.

Draußen dämmerte es bereits. Hattie schlang die Arme um den Oberkörper und lauschte den Rufen der Meeresvögel, die den neuen Tag begrüßten. Das wilde Durcheinander ihrer Schreie spiegelte den Aufruhr in Hatties Herzen wider. Was sollte sie nur tun? Mittlerweile gab es keinen Zweifel mehr an ihren Gefühlen für Luc. Und mit ihm zu schlafen, war gleichzeitig das Wunderschönste und das Dümmste, was sie jemals in ihrem Leben getan hatte.

Sie wusste genau, dass sie niemals wieder einen Mann finden würde, der so gut zu ihr passte. Der sie auf diese einzigartige Weise verstand und immer genau wusste, was sie wollte. Schon damals auf dem College war Luc ein fantastischer Liebhaber gewesen. Doch was wahre Intimität bedeutete, hatte Hattie erst in den letzten beiden Nächten begriffen.

Der Anblick des kleinen blauen Zeltes, das im blassen Morgennebel kauerte, schmerzte sie. Schon bald würden sie dieses Zelt abreißen und in die Realität zurückkehren. Schon bald würde ihre Ehe enden. Und nichts würde mehr an die Nacht erinnern, in der Hattie Parker ihr Herz an Luc Cavallo verschenkt hatte – den Mann, der sie niemals lieben würde.

Luc spürte Hatties Abwesenheit selbst im Schlaf. Als sie das Zelt verließ, erwachte er sofort. Er vermisste die weiche Wärme ihres Körpers mit einer Schmerzhaftigkeit, die ihm Angst einjagte. Die warmen Kissen dufteten noch nach ihr. In der vergangenen Nacht hatten sie noch zwei weitere Male miteinander geschlafen. Es schien so, als sei sein Plan aufgegangen: Die Abgeschiedenheit der Insel hatte sie einander noch näher gebracht, hatte die Intimität zwischen ihnen so sehr verstärkt, dass sie fast miteinander verschmolzen waren.

Er konnte verstehen, dass Hattie jetzt für einen Augenblick in Ruhe gelassen werden wollte. Aber deswegen musste ihm der Gedanke noch lange nicht gefallen!

Kurzerhand zog er seine Boxershorts über und verließ das Zelt. Hattie sah aufs Meer hinaus, und Luc trat hinter sie und schlang ihr die Arme um die Taille. „Guten Morgen“, sagte er leise und bettete sein Kinn auf ihren Kopf.

„Guten Morgen, Luc.“ Er konnte ihr anhören, dass sie lächelte.

„Möchtest du etwas frühstücken?“

Sie nickte. „Auf die Gefahr hin, dass das nicht sonderlich damenhaft klingt: Ich habe einen Bärenhunger.“

Das einfache Frühstück aus frischem Obst und gegrilltem Brot verlief friedlich und harmonisch. Doch Luc spürte, dass sich Hattie in sich zurückgezogen hatte. Es war, als verliefe zwischen ihnen eine unsichtbare Grenze im Sand, die er nicht übertreten konnte. Hattie behandelte ihn liebevoll, aber nicht wie einen Geliebten. Luc fühlte sich eher, als wäre er ihr großer Lieblingsbruder und nicht ihr Ehemann.

Um zehn Uhr hatten sie alles zusammengepackt und das Boot beladen, und Lucs Selbstwertgefühl war am Boden. Gerade erst hatte er die unglaublichste Nacht seines Lebens verbracht, und schon hatte er Hattie wieder verloren.

Auf ihrer Rückfahrt nach Key West schwiegen sie die meiste Zeit. Hattie hockte mit angezogenen Knien auf der Rückbank und hatte sich ihre Baseballkappe tief über die Augen gezogen. Über ihnen zogen sich dunkle Wolken zusammen, und Luc musste beidhändig steuern, um das Boot sicher durch den harten Wellengang zu lenken.

Als sie endlich ihr Hotelzimmer betraten, legte Hattie ihr Gepäck ab und sah zu Luc auf. Auf ihren Lippen lag ein gezwungenes Lächeln. „Vielen Dank für diesen Ausflug. Die Insel war wirklich wunderschön.“

Luc schluckte hart. „Und was ist mit uns? War das zwischen uns auch wunderschön?“

Offenbar hatte er sie mit seiner Direktheit überrumpelt, denn für einen Moment wirkte Hattie richtiggehend schockiert. Ein Ausdruck tiefen Schmerzes lag in ihrem Blick. „Was glaubst du denn?“

Er vergrub die Hände in den Taschen, damit er sie nicht nach ihr ausstrecken konnte. „Ich finde, dass wir absolut fantastisch waren. Meinst du nicht auch?“

Sie errötete leicht und nickte langsam. „Allerdings hatten wir in dieser Hinsicht auch noch nie Probleme.“

Er lachte leise auf. „Kann man wohl sagen.“ Für einen Augenblick schien Hattie sich zu öffnen, und Luc nutzte die Gelegenheit. „Allerdings hat ein großes, gemütliches, zivilisiertes Bett auch seine Vorteile. Mit Wein und Kerzen …“

Sie wurde noch ein wenig roter. Luc ging auf sie zu und musste ein Lächeln unterdrücken, als sie zurückwich, mit den Beinen gegen das Sofa stieß und sich einfach zurückfallen ließ. Er beugte sich über sie und stützte sich auf der Sofalehne ab, sodass sie zwischen seinen Armen gefangen war. „Küss mich.“

„Glaubst du wirklich, dass wir es bei einem Kuss belassen würden?“, gab sie zurück. Ihr Blick wirkte undurchdringlich.

„Ist das denn wichtig?“, flüsterte er und beugte sich herunter, um sie auf den Nacken zu küssen.

„Wir sind beide ein bisschen schmuddelig“, sagte sie neckend. „Mir würde eine Dusche jedenfalls nicht schaden.“

Luc ließ sich neben sie aufs Sofa fallen und zog sie auf seinen Schoß. „Ist mir gar nicht aufgefallen.“

Als er begann, an ihrem Hals zu knabbern, seufzte sie tief. Dann schob er den Ausschnitt ihres T-Shirts zur Seite, ließ seine Hand unter den Saum gleiten und umschloss ihre Brust. Durch den BH hindurch kniff er ihr sanft in die Brustspitze. Leise stöhnte Hattie seinen Namen.

Luc reagierte sofort auf die Ermunterung und schob seine Hand unter Hatties Hosenbund. Es dauerte nur Sekunden, bis Hattie anfing, stoßweise zu atmen, und sich seiner Berührung entgegendrängte.

Eigentlich hatte er sie nur ein bisschen necken wollen. Doch jetzt änderte er seine Meinung: Ein kurzer Kuss war eindeutig nicht genug.

Eilig half er ihr aus Shorts und Slip, und Sekunden später kniete er zwischen ihren gespreizten Schenkeln. Hattie keuchte immer wieder seinen Namen. Ein Teil von ihm warnte ihn, dass das hier gefährlich war, doch der Drang, sie einfach zu nehmen, war viel zu mächtig. Er konnte nicht aufhören, und er wollte es auch gar nicht.

Erst als er vorsichtig in sie eingedrungen war, hielt er inne. „Sieh mich an, Hattie“, raunte er und berührte zart ihre Wange.

Sie hob die Lider. Ihr Blick war voller Lust und so intensiv, dass Luc der Atem stockte.

„Wir müssen über das hier reden“, flüsterte er erstickt, doch Hattie hob nur die Hand. Er war sich nicht sicher, ob es sich um eine Geste der Zustimmung oder der Ablehnung handelte.

„Mach dir nicht so viele Gedanken“, erwiderte sie und vergrub ihre Finger in seinem Haar. „Hör nicht auf.“

Mit diesen Worten zerstörte sie sein letztes bisschen Selbstbeherrschung. Wenn sie ihn wollte, dann sollte sie ihn haben, und er drang in sie ein. Er wünschte sich mit ganzer Kraft, dass all das hier ewig währen würde – doch tief in seinem Herzen wusste er, dass er den Kampf bereits verloren hatte.

Als ihn das Verlangen übermannte und er wenig später wie im Rausch kam, breitete sich eine tiefe Schwärze in ihm aus. Denn er wusste, dass er Hattie zum letzten Mal so nahe gewesen war.

Erst lange danach ließ er von ihr ab und ließ sich rücklings auf den weichen Teppich sinken. Hattie verschränkte ihre Finger mit seinen und erklärte: „Jetzt brauche ich wirklich eine Dusche.“

Trotz der Düsterkeit, die auf seinem Herzen lastete, lachte er auf. Dann warf er einen Blick auf die Uhr. „Ich muss zwei Anrufe erledigen. Aber ich verspreche dir, dass es nicht lange dauern wird.“

Sie beugte sich über ihn und küsste ihn. „Schon okay, Luc. Wirklich.“

„War es denn auch okay, dass ich dich genommen habe wie ein Wahnsinniger?“

Sie blickte an sich herunter und musterte ihr zerknittertes T-Shirt. „Du meinst, weil du dir nicht mal die Zeit genommen hast, mich richtig auszuziehen?“ In ihrer Stimme schwang Amüsiertheit mit.

„Was soll ich sagen? Du bist eben verdammt verführerisch.“

Es gab nichts, was Luc lieber getan hätte, als sie sofort ins Schlafzimmer zu ziehen, aber er unterdrückte den Impuls. Solange er nicht mit Sicherheit wusste, dass Hattie ihn liebte, war es eindeutig besser für sein Seelenheil, nicht mehr mit ihr zu schlafen.

Trotzdem konnte er es aber nicht lassen, sie weiter zu umwerben. „Was hältst du davon, wenn wir nachher essen gehen? Wir könnten endlich mal in Ruhe über alles reden, vielleicht ein bisschen tanzen …“

Ihre Miene wurde undurchdringlich. „Das klingt toll.“

„Und heute Nachmittag entspannen wir uns am Pool.“

„Sicher“, erwiderte sie knapp und ging in Richtung Schlafzimmer davon.

„Ich könnte ja mit dir zusammen unter die Dusche springen“, schlug er vor, doch noch im selben Moment verfluchte er sich innerlich für seine mangelnde Standhaftigkeit.

Zum Glück lehnte Hattie ab. „Luc, ich weiß, wie wichtig dir deine Arbeit ist. Tu, was du tun musst. Wir haben doch noch so viel Zeit.“

Und Luc ließ sie gehen.

Hattie trat unter die Dusche und genoss das Gefühl des heißen Wassers auf ihrer Haut. Danach trocknete sie sich mit einem der riesigen flauschigen Hotelhandtücher ab, schlüpfte in ihren Bademantel und kramte in ihrem Koffer nach dem einzigen Badeanzug, den sie bisher noch nicht getragen hatte. Der golden schimmernde Stoff war wie eine zweite Haut. Als Luc in der Tür erschien, sah er sie voller Bewunderung an. „Sag, dass du das Ding da nicht in der Öffentlichkeit tragen wirst!“

Sie lächelte. „Dachte ich mir doch, dass es dir gefällt.“

Langsam kam er auf sie zu. „Du gefällst mir noch viel mehr. Und was du da anhast, wurde eindeutig in der Absicht entworfen, Männer in den Wahnsinn zu treiben.“ Er zog sie an sich und ließ seine Hände über ihren Köper gleiten. „Fühlt sich an, als wärst du nackt.“ Er ließ seine Hände für eine Weile an ihrem Po verweilen. „Bist du sicher, dass du raus an den Pool gehen willst? Hier drinnen ist es doch so schön ruhig und kühl.“

Obwohl sein Angebot mehr als verlockend war und Hattie bei seinen Worten schon wieder die Knie nachzugeben drohten, wich sie zurück. „So gern ich deinem männlichen Charme auch unterliegen würde: Ein bisschen braun möchte ich schon werden.“

Er hob eine Braue. „Du findest mich charmant?“

„Als wäre das in der letzten Woche nicht mehr als deutlich geworden.“

Er lachte auf, und für einen kurzen Moment fragte sie sich, ob er nicht vielleicht doch mehr für sie empfand als reine Lust. Aus seinen Handlungen sprach Zuneigung – doch bislang hatte er mit keiner Silbe angedeutet, dass er sich vorstellen konnte, ihre Ehe könne länger dauern als angekündigt.

Sie wollte ihm so gern sagen, was sie dachte. Sie drohte fast zu ersticken an all den Gefühlen, die sie mit sich herumtrug. Doch es war noch zu früh.

Als Lucs Handy klingelte, sagte sie: „Geh ruhig ran. Ich warte unten am Pool auf dich.“

Doch als er abnahm und sie den plötzlichen Ernst in seiner Stimme hörte, blieb sie wie angewurzelt stehen.

Die Unterhaltung dauerte nur ein paar Sekunden, dann legte Luc mit besorgter Miene auf.

„Was ist los?“ Plötzlich war ihr eiskalt.

„Deedee hat hohes Fieber.“

Hattie sank auf das Sofa. „Wie schlimm ist es?“

„Neununddreißig fünf. Wahrscheinlich nur eine Virusinfektion. Ana und Sherman fahren mit ihr gerade zum Kinderarzt.“

Sie schrie leise auf. „Luc, es tut mir so leid … aber wir müssen sofort nach Hause. Ich kann sie nicht alleine lassen.“

Er nickte. „Ich weiß. Fang an zu packen. Ich kümmere mich solange um die Rückreise.“

17. KAPITEL

Erst kurz vor Mitternacht erreichten sie Atlanta. Leo holte sie am Flughafen ab und chauffierte sie nach Hause. Hattie machte es sich auf dem Rücksitz bequem, während sich Luc zu seinem Bruder nach vorn setzte.

„Wie war Key West?“, fragte Leo mit einem vielsagenden Blick über die Schulter.

„Sehr schön“, erwiderte sie einsilbig.

Die Brüder lachten leise auf, und Hattie tat so, als würde sie sich wahnsinnig für die vor den Fenstern vorbeiziehende Straßenlandschaft interessieren.

Als sie ihr Ziel erreicht hatten, half Leo den beiden noch, das Gepäck in die Halle zu tragen. Dann umarmte er seinen Bruder und gab Hattie einen Kuss auf die Wange. „Haltet mich auf dem Laufenden, wie es Deedee geht.“

Kaum war er fort, wurde Hattie von der Müdigkeit übermannt und konnte kaum mehr die Augen offen halten. „Deedee schläft schon“, erklärte Ana. „Sie können also ruhig ins Bett gehen. Der Arzt sagt, es ist eine schwere Ohrenentzündung. Falls es nicht besser wird, muss sie operiert werden.“

Hattie traten die Tränen in die Augen, und Luc legte fürsorglich den Arm um sie. „Darum kümmern wir uns, wenn es so weit ist“, erklärte er. „Danke, Ana. Wir übernehmen jetzt. Sie können sich gerne ausruhen.“

„Wie Sie wünschen. Im Kinderzimmer hängt ein Zettel, auf dem die Einnahme der Medikamente erklärt wird.“

Auf Zehenspitzen schlich Hattie zu Deedees Bettchen. Das Baby schlief tief und fest und sah vollkommen friedlich aus.

Luc berührte ihren Arm. „Ich bringe unsere Koffer nach oben. Geh doch ruhig schon ins Bett.“

Hattie legte ganz sacht ihre Hand auf Deedees Stirn. „Sie fühlt sich immer noch ganz heiß an.“

„Das Antibiotikum braucht eben eine Weile, bis es anschlägt. Aber es scheint ihr den Umständen entsprechend gut zu gehen. Komm schon, du kannst ja kaum mehr stehen vor Müdigkeit.“

„Okay.“ Hattie sprang kurz unter die Dusche und zog sich ein hübsches, aber nicht übermäßig aufreizendes Nachthemd über. Jetzt, wo sie zu Hause waren, liefen ihre Gedanken Sturm. Sie fühlte sich wie ein unsicherer Teenager: Was empfand Luc bloß für sie? Auf der Insel war ihr alles so einfach und natürlich vorgekommen. Doch jetzt kam sie ins Grübeln. Ging Luc davon aus, dass sie weiterhin das Bett miteinander teilen würden?

Um sich von ihren Gedanken abzulenken, beschloss sie, noch einmal nach Deedee zu sehen. Die kleine Nachtlampe tauchte das Kinderzimmer in ein gemütliches Halbdunkel. Deswegen dauerte es einen Augenblick, bis Hattie bemerkte, dass Luc bei Deedee war. Er saß mit halb geschlossenen Augen in einem Schaukelstuhl und hielt das schlafende Baby im Arm. Die Kleine hatte sich fest gegen seine Brust gekuschelt und klammerte sich mit einer winzigen Hand an sein Hemd. Der Anblick berührte etwas ganz tief in Hattie. Das war es, was Leo befürchtet hatte: dass Luc eine enge Bindung zu Deedee aufbauen würde.

Und nun saßen sie dort, die beiden Menschen, die Hattie am meisten liebte. Mit einem Mal wurde ihr klar, in was für eine ausweglose Situation sie sich manövriert hatte.

Luc glaubte nicht mehr an die romantische Liebe, und daran war einzig und allein Hattie schuld. Aber er schien Deedee zu lieben. Wie sollte sie ihm das Kind unter diesen Umständen entziehen, wenn die Zeit für den Abschied gekommen war? Damit würde sie ihm das Herz doch ein zweites Mal brechen!

Luc hatte sie noch immer nicht bemerkt. Jetzt fing er an, ganz leise ein Schlaflied zu summen. Die Zärtlichkeit, mit der er das Baby hielt, sagte mehr als tausend Worte.

Hattie räusperte sich leise. „Ich kann sie dir abnehmen, damit du dich bettfertig machen kannst.“

Luc sah zu ihr auf und musterte sie ausgiebig. „Schläfst du heute Nacht bei mir?“

Wow! Eins musste man ihm lassen: Er redete niemals um den heißen Brei herum. Die Frage kam so plötzlich, dass Hattie einen Moment lang sprachlos war. „Also, ich …“

Seine Miene wurde vollkommen ausdruckslos. „Schon in Ordnung, Hattie. Wir haben einen langen Tag hinter uns. Wenn du heute Nacht Hilfe mit Deedee brauchst, gehe ich dir aber gerne zur Hand.“

Ehe sie etwas erwidern, ihm von den widerstreitenden Gefühlen in ihrem Herzen erzählen konnte, hatte Luc das Baby schon ins Bettchen gelegt und den Raum verlassen.

Hattie rieb sich über die Augen und atmete tief durch. Verdammt noch mal! Hatte sie schon wieder seine Gefühle verletzt? An seinem männlichen Stolz gekratzt? Und dabei hatte sie gar nicht vorgehabt, seine Frage zu verneinen. Er hatte sie einfach nur überrumpelt, und das hatte sie für einen kurzen Augenblick sprachlos gemacht.

Da Deedee ruhig schlief, kehrte Hattie in ihr Schlafzimmer zurück und ging ins Bett. Doch so müde sie auch war, sie fand einfach keinen Schlaf. Ohne Luc an ihrer Seite fühlte sie sich einsam. Sie vermisste es, seinen warmen, starken Körper neben sich zu spüren.

Andererseits konnte sie sich glücklich schätzen, dass er ihr Zögern als ein Nein verstanden hatte. Denn wenn sie weiterhin miteinander schliefen, würde alles nur noch komplizierter werden. Sherman und Ana würden es mitbekommen, und Leo vermutlich auch. Und dann würde es noch schwerer für Hattie werden, dieser Ehe den Rücken zu kehren.

Am nächsten Morgen ging es Deedee schon viel besser. Luc spielte für eine halbe Stunde mit ihr, dann rief er Hattie zu, dass er ins Büro gehen werde.

Sie folgte ihm in die Halle. „Aber offiziell sind wir doch noch auf Hochzeitsreise. Niemand rechnet damit, dass du heute arbeitest.“

Er zuckte mit den Schultern. „Nun bin ich eben früher zurück. Da kann ich mich genauso gut gleich wieder auf die Arbeit stürzen.“

Hattie fiel nichts ein, womit sie ihn hätte aufhalten können. Stattdessen sah sie wortlos zu, wie er das Haus verließ und die Einfahrt hinunterfuhr. Kaum war er durch das Tor verschwunden, da klingelte ihr Handy. Die Rufnummer kannte sie zwar nicht, aber sie nahm trotzdem ab. „Hallo?“

„Mrs Cavallo?“

„Ja.“

„Hier spricht Harvey Sharpton. Ich arbeite für Ihren Mann, und ich habe gute Nachrichten.“

Hattie schnürte es die Kehle zu. „Worum geht es denn?“

„Wegen Deedees Vater brauchen Sie sich in Zukunft keine Sorgen mehr zu machen. Er hat wieder einmal Fahrerflucht begangen. Diesmal hat er einen Fußgänger angefahren. Es wurde zwar niemand ernsthaft verletzt, aber der Richter hat ihm eine beträchtliche Strafe aufgebrummt. Als wir dann auch noch mit dem Letzten Willen Ihrer Schwester und der Aussage der Krankenschwester aufwarten konnten, hat der Richter Ihnen das ausschließliche Sorgerecht zugesprochen.“

Hattie konnte kaum sprechen vor Erleichterung. „Danke. Tausend Dank“, antwortete sie heiser.

„Sie müssten noch einige Papiere unterzeichnen.“

Nachdem sie einen Termin mit dem Anwalt vereinbart hatte, legte sie wie benommen auf und ließ sich auf die Treppe sinken. Dann vergrub sie das Gesicht in den Händen. Sie wollte ihr Glück mit Luc teilen, dem einzigen Menschen, der sie wirklich verstehen würde. Doch er war fort.

Den ganzen Tag lang übte sie, was sie sagen würde. Warum nur hatte sie diese wunderbare Nachricht nicht etwas früher erhalten? Der Luc, mit dem sie ihre Flitterwochen verbracht hatte, war viel zugänglicher gewesen als der knallharte Geschäftsmann, als der er sich hier in Atlanta gab.

Als er nicht rechtzeitig zum Abendessen wieder zu Hause war, wurde ihr langsam bange. War es naiv gewesen, dass sie ernsthaft eine gemeinsame Zukunft mit Luc in Erwägung gezogen hatte?

Gegen elf ging sie zu Bett und fiel in einen unruhigen Schlaf. In den frühen Morgenstunden wachte sie durch ein leises Geräusch auf. Sie warf einen Blick auf den Wecker – gleich würde sie Deedee ihr Antibiotikum geben müssen. Barfuß und im Nachthemd stahl sie sich durch den Flur und öffnete die Kinderzimmertür. Und wieder fand sie Deedee in Lucs Armen. Er stand neben dem Bettchen, das Baby lag auf seiner Schulter, und er klopfte ihm sanft den Rücken.

Er trug nichts weiter als Boxershorts. Trotz ihrer Müdigkeit und der Uhrzeit reagierte Hatties Körper sofort mit einem sehnsüchtigen Drängen.

Diesmal bemerkte Luc sie sofort und drehte sich zu ihr um. „Ich habe ihr die Medizin schon gegeben. Ich dachte, du schläfst“, flüsterte er.

„Im Augenblick schlafe ich nicht sonderlich fest.“

Luc drückte dem Baby einen Kuss auf die Stirn und legte es wieder ins Kinderbett. Als er gähnte und sich streckte, spielten die sehnigen Muskeln unter seiner Haut. „Ihre Temperatur ist fast normal. Du brauchst dir also keine Sorgen zu machen.“

Aber so merkwürdig unnahbar, wie Luc sich benahm, war Deedee im Augenblick sowieso nicht Hatties größte Sorge. Sie ging einen Schritt auf ihn zu. „Ich wollte dir noch sagen … also, gestern Nacht meinte ich gar nicht, dass ich nicht mit dir in einem Bett schlafen wollte. Du hast mich einfach nur überrascht, das ist alles. Ich bin froh, dass du wieder zu Hause bist, und ich würde heute gerne die Nacht mit dir verbringen.“

Luc hielt inne und musterte sie mit undurchdringlichem Blick. Doch sein Achselzucken sprach Bände. „Das Baby braucht dich.“

Tausend unausgesprochene Worte standen zwischen ihnen. Und wieder einmal hatte Hattie keine Ahnung, was sie sagen sollte. Ihr kam es so vor, als wolle Luc sie absichtlich verletzen – was ihm auch gelang.

Doch in der letzten Woche hatte sie viel über ihn gelernt. Tief in seinem Inneren war dieser kühle, kontrollierte Mann noch immer der verletzliche, junge Luc. Ein Mann, der gelernt hatte, sein Herz zu schützen und zu mauern. Hattie nahm all ihren Mut zusammen und ging einen Schritt auf ihn zu. „Ich konnte nicht schlafen, weil du nicht bei mir warst.“

Luc war nur einen winzigen Schritt von seiner persönlichen Hölle entfernt. Endlich bot Hattie sich ihm an, endlich kam sie ganz von selbst zu ihm.

Er war sich fast sicher, dass sie dabei war, sich in ihn zu verlieben. Er sah es an ihrem Blick, ihren Gesten. Und er kannte sie gut genug, um zu wissen, dass sie nicht nur um des bloßen Vergnügens willen mit ihm geschlafen hatte.

Also warum zögerte er jetzt?

Ach, er wusste es doch. Ihm stand der Teil seines Herzens im Weg, den Hattie damals so verletzt hatte und der ihm jetzt entgegenschrie: Los, mach schon! Sag ihr, dass sie sich zum Teufel scheren soll. Sag ihr, dass du sie nicht brauchst. Dass du sie nicht willst!

Aber er wusste, dass sie seine Lüge durchschauen würde.

Und so naiv es auch sein mochte: Er wollte so gern die Hand nach der gemeinsamen Zukunft ausstrecken, die so nah zu sein schien. Eine Zukunft mit einer echten Ehefrau, einem Kind, mit wahrer Liebe.

Doch eins wusste er mit Sicherheit: Wenn er Hattie jetzt einen Platz in seinem Herzen gab, dann würde er es nicht heil überstehen, wenn sie ihn wieder verließ.

Er ballte die Fäuste, um den Impuls zu unterdrücken, Hattie einfach an sich zu ziehen. „Ich glaube, es ist an der Zeit, dass wir uns klar machen, womit wir es hier zu tun haben. Dass wir die Tatsachen anerkennen. Wir führen eine reine Zweckehe, und basta.“

Hattie wurde so blass, dass er selbst im Halbdunkel erkennen konnte, wie ihr das Blut aus dem Gesicht wich. „Und warum hast du dann mit mir geschlafen?“

„Jetzt tu nicht so, als wäre ich hier der Bösewicht. Du hast es genauso gewollt wie ich“, stieß er hervor. Verlangen und Bedauern fochten einen schier unerträglichen Kampf in ihm aus.

„Du selbstherrlicher Blödmann“, erwiderte Hattie erstickt. In ihren Augen glitzerten Tränen.

„Was willst du? Du hast alles, was du wolltest: Das Baby ist in Sicherheit, und du ebenfalls. Mehr kannst du wirklich nicht verlangen, Hattie.“

18. KAPITEL

Mehr kannst du wirklich nicht verlangen, Hattie. Immer wieder hallten ihr seine harten Worte durch den Kopf. Sie lag die halbe Nacht wach, und als es dämmerte, wusste sie, was sie zu tun hatte.

Das Frühstück war schrecklich. Trotz Deedees fröhlichem Gebrabbel schwiegen Hattie und Luc einander an. Die angespannte Atmosphäre brach Hattie schier das Herz.

Um zehn Uhr war sie endlich allein und begann umgehend zu packen. Ihr war eiskalt, und sie konnte sich kaum konzentrieren, so schmerzhaft war die Entscheidung zu gehen für sie. Doch es war ihre einzige Möglichkeit, ihr Herz zu retten. Die Koffer waren schneller gepackt als gedacht. Deedee an ihre Brust gedrückt, verließ Hattie fluchtartig die Villa, die ihr fast schon zum Zuhause geworden war.

Da Luc ihre alte Klapperkiste in die Werkstatt hatte bringen lassen, musste sie den neuen Minivan benutzen, der während der Flitterwochen für sie geliefert worden war. Sie fuhr wie auf Autopilot. Der Gedanke, dass Luc sie niemals lieben würde, schmerzte sie. Aber sie war ja selbst schuld. Schließlich war sie es, die ihm seine Fähigkeit zu lieben genommen hatte.

Wenn sie auch nur eine Stunde länger in diesem Haus blieb, würde sie anfangen zu betteln. Und so ritterlich, wie Luc sich stets benahm, würde er sie wahrscheinlich nur aus schlechtem Gewissen bleiben lassen. Nein, das konnte sie ihm nicht zumuten. Er hatte mehr als genug für sie getan. Jetzt war es an der Zeit, dass sie wieder selbst für sich und Deedee sorgte.

Wie betäubt fuhr sie Meile um Meile. Wohin sollte sie jetzt gehen? Was sollte sie tun? Ihre Kreditkarten konnte sie nicht benutzen, weil Luc sie über die Abrechnungen im Handumdrehen ausfindig machen würde.

In ihrer Handtasche befanden sich etwa vierhundert Dollar. Lange würde das nicht reichen. Aber sie brauchte Ruhe, einen Ort, an dem sie niemand finden konnte. Jedenfalls, bis sie wusste, wie es weitergehen sollte.

Luc ließ sich in seinem Bürostuhl zurückfallen und rieb sich die Stirn. Die Kopfschmerzen würden ihn noch umbringen. Zum Glück würde Leo heute mit ihnen zu Abend essen. Dann musste er nicht wieder eins dieser unerträglich steifen, überhöflichen Gespräche mit Hattie führen. Doch zu mehr waren sie im Augenblick nicht in der Lage, wenn sie allein waren.

Zum ersten Mal seit den Flitterwochen war Luc schon um halb sechs zu Hause. Leo traf nur wenige Minuten später ein.

Luc führte seinen Bruder in die Bibliothek und schenkte zwei Gläser Whiskey ein. „Hattie und Deedee sind noch nicht zurück. Ana glaubt, dass sie in die Stadt gefahren sind, weil das Baby neue Sachen braucht. Wir haben also noch ein bisschen Zeit zum Plaudern.“

Nachdem Leo es sich in einem großen Sessel bequem gemacht hatte, stürzte er den Whiskey in einem Zug herunter, seufzte und schloss die Augen. „Wie kommt ihr zwei denn so zurecht?“

„Alles in Ordnung.“ Luc wanderte unruhig auf und ab.

„Liebst du sie?“

„Ach, komm schon, Leo. Ich bin mir ja nicht einmal sicher, was Liebe überhaupt sein soll.“

„Aber warum hast du sie dann geheiratet? Du weißt genau, dass unsere Anwälte diesem Eddie auch so hätten beikommen können. Die Hochzeit war vollkommen überflüssig. Also: Warum?“

Das hatte Luc sich schon tausendmal selbst gefragt. Eigentlich lag die Antwort auf der Hand. Aber er war einfach noch nicht bereit, mit seinem Bruder darüber zu sprechen. „Es kam mir richtig vor. Ich wollte das Baby schützen.“

„Klar, du hast es immer schon geliebt, den Helden zu spielen. Aber ich weiß genau, dass mehr dahintersteckt.“

In diesem Augenblick erschien Sherman in der Tür. „Entschuldigen Sie, Mr Luc. Ana hat diesen Brief für Sie auf dem Küchentisch gefunden.“

Luc riss den Umschlag, auf dem sein Name stand, auf und las den kurzen Brief, ohne die Worte wirklich zu verstehen.

Leo gesellte sich zu ihm. „Was ist los? Stimmt etwas nicht?“

Noch nie in seinem Leben hatte Luc eine solche Angst gehabt. „Sie ist fort. Sie hat das Sorgerecht, und jetzt ist sie weg.“

Sein Bruder riss ihm das Blatt Papier aus der Hand und las den Brief unter leisem Fluchen. „Wir werden sie finden. Weit kann sie nicht gekommen sein.“

Doch sie fanden sie nicht. Ein, zwei, drei Tage vergingen, aber von Hattie keine Spur. Ihr Handy war ausgeschaltet, sie nutzte ihre Kreditkarten nicht. Es war, als wäre sie vom Erdboden verschluckt worden.

Luc lebte von Kaffee und drei Stunden Schlaf die Nacht. Nicht einmal die Polizei konnte er einschalten, denn Hattie hatte ihn aus freien Stücken verlassen. Ein Verbrechen hatte sie allerdings begangen. Doch es war eins, das die Polizei nicht interessierte: Sie hatte sein Herz gestohlen, es einfach mitgenommen.

Leo war ein Fels in der Brandung. Ohne große Umschweife zog er bei seinem Bruder ein und heuerte eine ganze Armee von Privatdetektiven an. Doch auch diese konnten Hattie nicht aufspüren.

Nacht um Nacht lag Luc wach im Bett und grübelte, wie es so weit hatte kommen können. Doch eigentlich wusste er es ja schon längst: Es war sein verletzter Stolz gewesen, der die Katastrophe ausgelöst hatte. Er hätte Hattie doch einfach nur die Wahrheit sagen müssen: dass er sie über alles liebte. Dass er den Rest seines Lebens mit ihr und Deedee verbringen wollte.

Erst am vierten Tag fand er einen Weg, Hattie aufzuspüren. In ihrer Eile hatte sie Deedees Antibiotika vergessen. Sofort begannen die Detektive, sich in Kinderarztpraxen und Krankenhäusern umzuhören, ob ein entsprechendes Rezept ausgestellt worden war. Am fünften Tag, Luc war mittlerweile nur noch ein Schatten seiner selbst, stand gegen halb drei Uhr mittags einer der Detektive vor seiner Tür.

Luc musste an sich halten, den Mann nicht am Kragen zu packen. „Sagen Sie, dass es Neuigkeiten gibt“, flehte er ihn förmlich an.

Der grauhaarige Detektiv nickte und sah ihn mitfühlend an. „Offenbar wohnt sie im Motel 6 in Marietta. Hier haben Sie die Adresse.“

Hattie wiegte die quengelnde Deedee in ihrem Arm und lief wie ein gefangenes Tier in ihrem kleinen Motelzimmer auf und ab. Wahrscheinlich würde es noch weitere zwei Tage dauern, bis es dem Kind besser ging.

Sie kämpfte schwer damit, plötzlich allein mit ihrer Sorge um das kranke Baby zu sein. Luc hatte ihr den Rücken gestärkt und ihr geholfen. Jetzt fühlte sie sich vollkommen isoliert. Irgendwann waren ihr die Einsamkeit und der Kummer einfach zu viel geworden. Es war, als wäre ein Schalter in ihr umgelegt worden: Mittlerweile empfand Hattie gar nichts mehr. Sie war unnatürlich ruhig, doch anders ließ sich die Situation nicht ertragen.

Am Spätnachmittag schlief Deedee endlich ein, und auch Hattie versuchte, ein Nickerchen zu machen. Doch sie fand einfach keine Ruhe. Nach ein paar Minuten wurde sie von lautem Klopfen aufgeschreckt. Das Baby schlief zum Glück so fest, dass es trotz des Lärms nicht aufwachte.

Hattie warf einen Blick durch den Türspion und wich unwillkürlich ein paar Schritte zurück. Luc. Sie rang die Hände, konnte keinen klaren Gedanken fassen.

Dann drang seine Stimme durch die dünne Sperrholztür. „Ich habe unten dein Auto stehen sehen. Ich weiß genau, dass du hier bist. Mach auf, verdammt.“

Wie ein Roboter öffnete sie die Tür und wich zurück. Luc stürmte in das kleine Hotelzimmer. Draußen braute sich ein Gewitter zusammen. Der wolkenschwere Himmel lastete dunkel über der Stadt.

Luc wirkte ausgezehrt und blass. Sein Hemd war zerknittert, sein Haar in Unordnung. Nichts an ihm erinnerte an den kontrollierten, erfolgreichen Unternehmer. Eine Sekunde lang empfand Hattie Mitleid. Doch dann kam die Erinnerung an seine bewusste Grausamkeit zurück, und ihr Herz überzog sich wieder mit einer dicken Eisschicht.

„Was willst du, Luc?“ Auf einmal fühlte sie sich unendlich erschöpft. Sie ließ sich aufs Bett sinken, lehnte sich gegen das Kopfteil und zog die Beine an. Dann schlang sie schützend die Arme um ihre Knie.

In Lucs Blick lag unendlicher Kummer. „Ich will dich.“

„Lügner.“ Das Wort rutschte ihr einfach so heraus. Sie sah, wie Luc verletzt zusammenzuckte.

Er ließ seine Jacke von den Schultern gleiten und fuhr sich durchs regenfeuchte Haar. In der Ferne grollte der Donner, und die Lampen flackerten auf. „Ich habe einen Fehler gemacht. Ich hatte Angst, dir meine wahren Gefühle zu zeigen. Dabei wollte ich niemals, dass du gehst.“

Unwillkürlich vergrub sie die Finger in ihren Schenkeln. „Ich bin nicht dumm, Luc. Ich weiß schon seit Langem, dass du mich nur geheiratet hast, um endlich Kontrolle über mich ausüben zu können. Du wolltest die Macht, du hast sie bekommen. Glückwunsch.“

Er wollte einen Schritt auf sie zu machen, doch sie hielt ihn mit ausgestrecktem Arm auf.

Frustration breitete sich auf seinen Zügen aus. „Mein Plan hat vielleicht zehn Minuten lang funktioniert. Ich wollte dich genauso verletzen, wie du mich damals verletzt hast. Aber ich habe mir selbst etwas vorgemacht. Bitte, komm wieder zurück.“

„Der Anwalt hat mich angerufen. Eddie ist keine Bedrohung mehr.“

„Ich weiß, es stand ja in deinem Brief. Das sind tolle Neuigkeiten. Aber ich hätte sie lieber von dir persönlich erfahren.“

„Wir brauchen deine Hilfe nicht mehr“, erwiderte Hattie ruhig, obwohl ihr Herz in tausend Scherben zu zerspringen drohte. „Wir brauchen dich nicht mehr.“

Als sie den schmerzerfüllten Ausdruck in seinen Augen sah, schämte sie sich zutiefst. Doch gleichzeitig hatte sie noch nie in ihrem Leben so sehr das Bedürfnis gehabt, gemein zu sein, jemandem wehzutun.

Luc setzte sich ans Fußende, so nahe, dass ihr sein Duft in die Nase stieg. Unter seinen Augen lagen tiefe Schatten.

„Und was, wenn ich dich brauche?“, fragte er heiser und berührte ganz sachte ihr Knie.

Hoffnung flammte in ihr auf, doch sie unterdrückte sie gnadenlos. „Du kannst dir nicht alles kaufen, was du willst.“

„Hör auf damit, Hattie. Du weißt ganz genau, dass es hier nicht um Geld geht. Mein Vermögen verleiht mir keine Kontrolle über dich. Du bist hier diejenige mit all der Macht.“

„Klar. Eine alleinstehende, arbeitslose Mutter ohne Zuhause.“

Wieder zuckte er zusammen. „Aber du hast ein Zuhause“, erwiderte er leise und bestimmt. „Und einen Ehemann, der dich über alles liebt.“

Eine einzelne Träne lief ihr über die Wange. „Das hast du mir nie gesagt. Nicht ein einziges Mal! Wir haben so oft miteinander geschlafen, aber du hast niemals von Liebe gesprochen. Ich weiß, dass es meine Schuld ist, Luc, und es tut mir leid. Es tut mir leid, dass ich deine Liebe damals mit Füßen getreten habe.“

„Ich hätte dir sagen sollen, was ich fühle. Aber ich hatte Angst. Weil du der einzige Mensch auf der Welt bist, der mich zerstören kann.“

Ihre Lippen begannen zu zittern. „Aber du hast mit meinen Gefühlen gespielt. Du hast mich gehasst!“

„Ich habe versucht, dich zu hassen“, sagte er mit weicher Stimme. „Jahrelang. Aber es hat nicht funktioniert. Als du dann in meinem Büro aufgetaucht bist, kam es mir so vor, als ob mir das Leben eine zweite Chance geben würde. Ich habe mir eingeredet, dass ich mich rächen muss. Aber das ist Unsinn. Ich habe dich damals schon geliebt. Und ich liebe dich jetzt. Bitte, das musst du mir einfach glauben.“

„Und wenn nicht?“

„Dann kaufe ich dieses verdammte Motel und sperre dich hier in deinem Zimmer ein, bis du zur Vernunft kommst und endlich zugibst, dass du mich auch liebst.“

Inzwischen zitterte Hattie so sehr, dass sie kaum mehr aufrecht sitzen konnte. Sie wünschte sich so sehr, dass er die Wahrheit sagte. „Ich will keine Beziehung, in der wir beide ununterbrochen um die Kontrolle kämpfen. Ich will keine Spielchen spielen. Ich will in einer gleichberechtigten Beziehung leben. Wenn ich wieder zu arbeiten anfange, sobald Deedee in die Vorschule kommt, möchte ich keine Diskussionen führen müssen, ob das in Ordnung ist oder nicht. Ich ziehe mir gerne schicke Sachen für deine Partys und Galas an. Aber ich möchte, dass dir klar ist, dass mich all das eigentlich gar nicht interessiert, weil ich mich in Wahrheit nur für dich interessiere. Ich möchte …“ Ihr ging die Luft aus.

„Ist das alles?“

„Ist das nicht mehr als genug?“

„Von jetzt an lasse ich dich alle Entscheidungen treffen.“

„Lügner.“ Diesmal lag leiser Humor in ihrer Stimme.

Luc beugte sich vor und suchte ihre Lippen. Sein Kuss war von einer solchen Zartheit, dass er die Eisschicht, die Hatties Herz umgab, zum Schmelzen brachte. Die Tränen flossen nun ungehindert, doch Luc küsste sie weg. Dann umschloss er ihr Gesicht mit seinen warmen Händen und sah ihr ernst in die Augen. „Ich liebe dich, Hattie Parker.“

Sie schlang ihm die Arme um den Hals und hielt sich an ihm fest, als würde es kein Morgen geben. „Und ich liebe dich, Luc Cavallo. Und vergiss nicht: Ich heiße nicht mehr Parker. Ich gehöre jetzt zu dir.“

Sie spürte, wie sein starker Körper in ihren Armen bebte und er nach Luft rang.

„Hast du mir denn vergeben?“, fragte sie leise. „Meine Dummheit hat uns so viel Zeit geraubt.“

Er wich zurück, um ihr wieder in die Augen sehen zu können. „Wir mussten beide erwachsen werden. Vielleicht mussten wir erst werden, was wir heute sind, damit wir Deedee wie eine Tochter lieben können.“

Hattie schluchzte auf. Erst die tiefe Verzweiflung, nun diese große Freude … all das war einfach zu viel für sie. „Bring mich heim, Luc. Bring uns heim.“

Er drückte sie fest an sich. Ihre Herzen schlugen im Einklang. „Ich dachte schon, du fragst nie.“

EPILOG

Fünf Monate später, in einer kleinen Villa in Südfrankreich, stockte Hattie vor Lust der Atem, als ihr Ehemann langsam und gefühlvoll in sie eindrang.

Luc atmete schwer. Feuchte Haarsträhnen hingen ihm in die Stirn. Er liebte sie voller Zärtlichkeit, so wie er es schon seit einigen Wochen tat.

Hattie schlang ihm die Beine um die Hüften und drängte sich ihm entgegen. „Ich werde schon nicht zerbrechen“, beschwerte sie sich.

Die warme Nachmittagssonne malte Muster auf ihre nackten Körper. In dem Drehspiegel neben dem Bett konnte Hattie zusehen, wie sich ihre Körper im Einklang bewegten und sich ein Ausdruck völliger Entrücktheit über ihre Züge legte, als ihr Höhepunkt nahte. Luc wartete ab, bis das Beben ihres Körpers verebbt war. Erst dann erlaubte er sich selbst, ihr auf den Gipfel zu folgen.

Später strich er sanft über die kleine Wölbung, die seit einigen Tagen ihren Bauch zierte. Luc wurde nicht müde, voller Stolz darauf hinzuweisen, dass sie gleich in jener leidenschaftlichen ersten Nacht in Key West ein Kind gezeugt hatten. „Ich glaube, es wird ein Junge“, sagte er.

„Abwarten“, erwiderte Hattie und seufzte zufrieden. „Wir werden alle Hände voll zu tun haben, so dicht wie die beiden zusammen sind.“

„Aber Ana und Sherman sind doch immer für uns da. Alles wird gut.“

Sie strich ihm eine Locke aus der Stirn. „Ich werde dir niemals vergessen, dass du Deedee und mich gerettet hast.“

Luc drehte sich auf den Rücken und zog sie mit sich, sodass sie auf seiner Brust lag. Seine Augen leuchteten vor Glück. „Unsinn, mein Herz, es war genau andersherum. Ihr beide habt mich gerettet!“

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- 13. KAPITEL
- 14. KAPITEL
- 15. KAPITEL
- 16. KAPITEL
- 17. KAPITEL
- 18. KAPITEL
- EPILOG