Date: 2012-12-06T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Gegenwartsliteratur
Description: Kurzbeschreibung Immer, wenn Dori sieht, wie glücklich ihr kleiner Sohn Jake ist, seit Sie auf der seines Riley in Montana leben, glaubt sie, die richtige Entscheidung getroffen zu haben. Obwohl auch sie jeden Tag auf dem Land genießt, spürt sie, dass ihre leidenschaftlichen Gefühle sie in Schwierigkeiten bringen werden. Sie begehrt Riley so sehr, dass sie bereitwillig seine Geliebte wird. Noch mit keinem Mann hat sie so lustvolle Stunden erlebt - auch ihr Ex-Freund Chris, Rileys verstorbener Bruder, war nur ein flüchtiges Abenteuer. Nur zu gern würde Dori die Frau dieses attraktiven Cowboys w
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: 1999 by Barbara Schenck

Anne McAllister

Cowgirl in Spitzenhöschen

IMPRESSUM

Cowgirl in Spitzenhöschen erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:

Postfach 301161, 20304 Hamburg

Telefon: 040/60 09 09-361

Fax: 040/60 09 09-469

E-Mail: info@cora.de

Geschäftsführung:

Thomas Beckmann

Redaktionsleitung:

Claudia Wuttke (v.l.S.d.P.)

Produktion:

Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn, Marina Grothues (Foto)

©

1999 by Barbara Schenck
Originaltitel: „The Stardust Cowboy”
erschienen bei: Silhouette Books, New York
in der Reihe: DESIRE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

©

Deutsche Erstausgabe in der Reihe Baccara
Band 1143 Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Kai J. Sasse
Fotos: WEPEGE © CORA Verlag GmbH & Co. KG

Veröffentlicht im ePub Format im 12/2012 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: readbox, Dortmund

ISBN 978-3-86494-818-3

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

CORA Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:

ROMANA, BIANCA, BACCARA, TIFFANY, MYSTERY, MYLADY, HISTORICAL

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1. KAPITEL

Jake Malone war zu Tode gelangweilt.

Wieso musste er ausgerechnet einen wunderschönen sonnigen Tag und wahrscheinlich auch noch den halben Abend auf einer Hochzeit verbringen? Dabei war er nicht einmal der Bräutigam! Er musste auch nicht das Kästchen mit den Ringen tragen oder im Chor mitsingen. Er hatte überhaupt nichts zu tun. Er musste nur still dasitzen.

Und das nun schon seit Stunden.

Er war in seinem ganzen Leben erst auf einer anderen Hochzeit gewesen, nämlich der seiner Tante Milly, und die Feier war wirklich aufregend gewesen. Aufregend und interessant. Und kurz.

Sehr kurz.

Es war nämlich gar nicht zur Trauung gekommen, weil der frühere Freund seiner Tante, Cash Callahan, überraschend in die Kirche geplatzt war. Er hatte den Platzanweiser, der ihn aufhalten wollte, niedergeschlagen – und dann hatte ihm Tante Milly eine geknallt!

Das war eine gute Show gewesen!

Darum hatte sich Jake auch nichts dabei gedacht, als seine Mutter ihn auf diese Hochzeit mitgenommen hatte. Obwohl sie ihn sogar gewarnt hatte, er solle sich keine Hoffnung machen, dass wieder etwas passierte. Aber Jake hatte trotzdem ein bisschen Action erwartet. Immerhin war Shane Nichols, der Bräutigam, so interessant wie Cash, und Poppy, die Braut, hatte rote Haare. Sein Großvater hatte ihm erzählt, dass Rothaarige stets für Ärger sorgten.

Aber diesmal kamen keine alten Freunde der Braut in die Kirche gestürmt. Niemand wurde niedergeschlagen. Shane benahm sich wider Erwarten gut, und Poppy strahlte die ganze Zeit. Sogar Milly und Cash, die sich seit dem früheren Vorfall immerzu stritten, hatten für den heutigen Tag Frieden geschlossen.

Jetzt standen sie gerade im Festsaal des Hotels mitten auf der Tanzfläche und sahen sich so tief in die Augen, als ob sie einem Kitschfilm entstammten. Jake zwang sich ein Lächeln ab und drehte sich dann angewidert um. Es passierte überhaupt nichts Aufregendes.

Ganz im Gegenteil, es war so unglaublich langweilig, dass sogar Shane und Poppy bereits aufgebrochen waren.

“Warum gehen die beiden schon weg?”, hatte er seine Mutter gefragt, als das Paar überschwänglich verabschiedet wurde.

“Das ist Tradition”, erklärte ihm seine Mutter.

Jake überlegte sich, dass es an der Zeit sei, eine neue Tradition einzuführen.

“Mom, können wir jetzt auch gehen?”, fragte er.

“Noch nicht, Schatz.” Dori Malone tätschelte seine Schulter, aber ohne ihn dabei anzusehen. Unruhig verlagerte sie ihr Gewicht von einem Fuß auf den anderen wegen der ungewohnten hohen Absätze und bemühte sich, Russ Honnecker nicht direkt ins Gesicht zu gähnen.

Jake beobachtete misstrauisch, wie der Langweiler Honnecker um seine Mutter herumscharwenzelte. Seine Mutter wurde nicht jünger, und vielleicht war sie ja auf der Suche nach einem Ehemann. Frauen seien so, hatte man ihm gesagt.

Aber sie würde sich doch nicht Russ Honnecker aussuchen!

Er würde niemals Russ Honnecker als Dad akzeptieren!

Jake schlich zu seiner Mutter und stieß sie vorsichtig an. Sie ging nur einen Schritt zur Seite, während sie unentwegt zu allem nickte, was Russ zu ihr sagte. Und nickte. Und nickte. Sie kam Jake fast wie eine dieser lächerlichen Tierfiguren mit Wackelkopf vor.

“Mom!”

Mit einer Hand drückte sie seine Schulter so fest, dass Jake zurückzuckte. In diesem Moment setzte die Musik wieder ein und seine Mutter sagte: ““Warum nicht, Russ?” Und schon schmiegte sie sich in Russ Honneckers Arme.

“Mom!”

Sie schaute kurz in seine Richtung und warf ihm einen tadelnden Blick zu. “Benimm dich!”

Jake starrte sie unwillig an. Er sollte sich benehmen? Was hatte er denn die ganzen letzten Stunden getan? Er warf ihr noch einen wütenden Blick zu, kletterte auf seinen Stuhl und blickte aus dem Fenster in die Dunkelheit hinaus.

In diesem Moment sah er den Cowboy unter der Straßenlaterne stehen.

Cowboys waren kein ungewohnter Anblick in Livingston, Montana. Man traf sie auf der Straße und in den Geschäften und sah sie überall in ihren verbeulten Pick-ups herumfahren. Manchmal hatte Jake sie auch beim Viehtreiben beobachten können, wenn er mit seinem Großvater im Tal zum Angeln gegangen war. Er kannte sogar einen persönlich. Cash, Tante Millys alter Freund, war ein echter Rodeoreiter gewesen, bevor er bei Taggart Jones und Jed McCall angeheuert hatte. Jetzt war er nur noch ein ganz gewöhnlicher Cowboy, aber das reichte Jake völlig.

Seit seine Tante Milly ihn zu einem Rodeo mitgenommen hatte – zwei Jahre war er damals erst gewesen –, schwärmte er für Cowboys. Sie schienen größer und lebendiger als normale Menschen zu sein. Normale Menschen wie sein Großvater, dem ein Lebensmittelladen gehörte, oder wie Mr. Hudson, ein pensionierter Postbeamter, der fünf Mal in der Woche seinen Rasen mähte. Oder wie Russ Honnecker, der bestimmt der langweiligste Mensch auf der ganzen Welt war.

Cowboys waren nicht langweilig.

Außer auf Hochzeiten, wenn von ihnen erwartet wurde, sich gut zu benehmen.

Jake presste das Gesicht an die Fensterscheibe, um den fremden Cowboy genauer zu betrachten. Er gehörte wohl nicht zu der Hochzeitsgesellschaft.

Eigentlich sah er aus wie jeder andere Cowboy auch. Er trug ein langärmeliges Hemd, Stiefel und einen Cowboyhut, den er so tief ins Gesicht gezogen hatte, dass Jake ihn nicht richtig erkennen konnte.

Er lehnte am Laternenpfahl und hatte seine Daumen in die Gürtelschlaufen gesteckt. Jake konnte sehen, wie er seine Schulter an dem Laternenpfahl rieb und aufmerksam das Gebäude betrachtete.

Jakes Neugier war geweckt, und seine Hoffnung erhielt neue Nahrung.

Vielleicht war dieser Cowboy ja ein alter Freund von Poppy, der jetzt die Hochzeit sprengen und Shane eins auf die Nase geben wollte. Aber während Jake noch darüber nachdachte, fiel ihm ein, dass es dafür zu spät war. Die Hochzeit war längst vorbei, Poppy und Shane waren schon vor einer Stunde gegangen. Wenn der Fremde sich mit Shane prügeln wollte, musste er ihn erst einmal suchen, und dann würde Jake nicht dabei sein können.

Der Cowboy beobachtete weiter das Gebäude und machte einen Schritt darauf zu. Doch plötzlich hielt er inne, rieb sich den Nacken und lehnte sich wieder gegen den Laternenpfahl.

Worauf mochte er wohl warten? Warum kam er nicht einfach herein?

Der Cowboy trat mit einem Stiefel gegen den Beton, und dabei schienen leuchtende Fünkchen von seinem Fuß aufzusteigen.

Jake hielt den Atem an. Was war das? Er drückte das Gesicht noch fester an die Fensterscheibe.

Der Cowboy löste sich langsam von der Laterne, und Jake wartete gespannt darauf, dass er nun endlich hereinkommen würde.

Stattdessen steckte der Cowboy seine Hände in die Hosentaschen, drehte sich auf dem Absatz um und verschwand in der Dunkelheit. Aber Jake konnte noch sehen, dass überall, wo er mit seinen Stiefeln auftrat, eine kleine Wolke glitzernder Pünktchen aufgewirbelt wurde.

Jake war wie gebannt.

Sternenstaub – Stardust!

Er hatte den Stardust-Cowboy gesehen! Den größten und besten von allen – der, von dem seine Mutter ihm immer Geschichten erzählt hatte, der, von dem sein Vater ihm ein Bild gemalt hatte.

“Du wirst ihn treffen, wenn du es am wenigsten erwartest, und dann wird er dich zu einem großen Abenteuer mitnehmen”, hatte seine Mutter gesagt, dann hatte sie ihre Stimme gesenkt und ihn groß angesehen. “Die Frage ist nur, ob du auch mutig genug bist, mit ihm zu gehen.”

Der Cowboy hatte gar nicht auf Shane gewartet.

Nein, gerade als Jake sich am meisten gelangweilt hatte, war der Stardust-Cowboy zu ihm gekommen!

Er sprang von seinem Stuhl auf, rannte direkt durch den Raum, wobei er andauernd den Tanzenden in die Quere kam. Unter fortwährenden Entschuldigungen lief er weiter in Richtung Tür.

Dann hörte er seine Mutter empört aufschreien. “Jake Malone!”

“Komm mit!”, rief er ihr zu. “Komm, Mom! Er ist da! Er ist es!”

Bestimmt würde sie sofort wissen, wen er meinte. Als er noch kleiner gewesen war, hatte sie ihm jeden Abend vor dem Einschlafen von dem einzigartigen, wunderbaren Cowboy erzählt, der den Leuten die Chance gab, ihre Träume zu verwirklichen.

Und gerade jetzt war der Stardust-Cowboy draußen, und er musste unbedingt zu ihm.

“Jake!”, rief sein Großvater, und es war eindeutig ein Befehl.

Aber diesmal konnte Jake einfach nicht gehorchen. Er tat so, als hätte er nichts gehört, und rannte durchs Foyer zum Ausgang. Er musste sich gewaltig anstrengen, die schwere Eichentür zu öffnen, aber schließlich zwängte er sich hindurch und stürmte die Treppe hinunter. Die letzten drei Stufen nahm er in einem Satz und stürzte auf die Straße. Angestrengt hielt er Ausschau nach dem geheimnisvollen Cowboy, der gekommen war, um all seine Hoffnungen und Wünsche zu erfüllen.

Aber der Cowboy war verschwunden.

Riley Stratton hasste Hochzeiten.

Die vielen fremden Menschen, die er gesehen hatte, als er vor dem Hotel stand, hatten ihn durcheinandergebracht. Sie wirkten alle so verdammt glücklich, als ob ihnen die ganze Welt zu Füßen läge. Riley dagegen hatte des Öfteren den Eindruck, dass die Welt nur allzu gern auf ihm herumtrampelte.

Er hatte schon genug Probleme, und eine Hochzeit war das Letzte, was er gebrauchen konnte. Das muss ich mir nicht antun, hatte er sich gedacht. Nur weil Dori Malones Nachbar ihm gesagt hatte, dass sie heute hier war, musste er ja nicht hineingehen.

Er wollte nur das zu Ende bringen, was getan werden musste.

Er musste ihr die Nachricht über seinen Bruder Chris überbringen, ihr von der Ranch erzählen, ihr ein Kaufangebot machen, das sie annehmen konnte, und dann wieder zurückfahren.

Morgen wäre dann wieder alles beim Alten, und er musste sich höchstens über die Aufzucht seines Viehs Sorgen machen.

Aber er wollte vorher unbedingt den Jungen sehen.

Riley hatte vor dem Hotel im Schatten gestanden, als das Brautpaar herausgeeilt kam, umringt von Freunden und Verwandten, die sie mit Reis und Glitter beworfen hatten. Alle hatten nur Augen für die Hochzeitsgesellschaft gehabt.

Riley hingegen hatte nur nach dem Jungen Ausschau gehalten.

Er musste jetzt fast acht Jahre alt sein. Bei dem Bündel Briefe, das er letzte Woche erhalten hatte, war ein Stapel Fotos von ihm gewesen. Sie stellten sozusagen Chris’ Nachlass dar.

Bis dahin hatte Riley sich nicht vorstellen können, dass Chris tot war. Es war ihm unmöglich zu glauben, dass sein Bruder nicht irgendwo da draußen herumreiste, wie ein Verrückter Auto fuhr und seine himmlischen Lieder auf der Gitarre spielte und sang. Er war schon vor langer Zeit fortgegangen – vor nunmehr zehn Jahren – und hatte sich so selten zu Hause sehen gelassen, dass Riley sich daran gewöhnt hatte, dass Chris nicht da war.

Aber er hatte sich nie vorstellen können, dass sein kleiner Bruder sterben könnte – selbst dann nicht, als er den beglaubigten Totenschein aus Arizona erhalten hatte. Arizona, wo Chris die letzten Jahre gelebt und gearbeitet hatte.

Erst als er das erste Bündel Briefe geöffnet hatte und ihm fünf Polaroidaufnahmen entgegenfielen, hatte er die ganze Tragweite der Tragödie begriffen. Im ersten Moment hatte er geglaubt, dass es Fotos von Chris als Kind waren. Der kleine blauäugige Junge mit den braunen Haaren hatte ihm so ähnlich gesehen.

Aber es war nicht Chris.

Auf den Fotos hatte ein Name gestanden: Jake. Jake mit vier Monaten, Jake an seinem ersten Geburtstag, mit drei Jahren, im Kindergarten, als Siebenjähriger mit Zahnlücke.

Wer zum Teufel war Jake?

Vor sich hin fluchend, hatte Riley die Umschläge aufgerissen, einen nach dem anderen, und die darin enthaltenen Briefe gelesen. Es waren fünf Stück gewesen, in einer zarten Frauenschrift verfasst, und sie erklärten Riley, was Chris ihm niemals erzählt hatte.

Bei dem Jungen handelte es sich um Chris’ Sohn.

In diesem Moment hatte Riley begriffen, dass Chris wirklich tot war.

Wenn Chris ihm etwas so Wichtiges über so lange Zeit verschwiegen hatte, dann war auch sein, Rileys Bild, das er sich von seinem Bruder gemacht hatte, nichts wert.

Aber dass sein lebensfroher, forscher Bruder bei einem Autounfall auf einer abschüssigen Straße in den Bergen ums Leben gekommen war, erschien ihm genauso unwirklich wie die Vorstellung, dass sein Bruder der Vater eines fast achtjährigen Sohnes war.

Doch je länger Riley darüber nachdachte, machte doch jetzt vieles einen Sinn, was Chris in den letzten Jahren gesagt und gemacht hatte. Er musste an Jake gedacht haben, als er sich nach dem Tod ihres Vaters vor einigen Jahren geweigert hatte, Riley seinen Anteil an der Ranch zu verkaufen.

“Das kann ich nicht”, hatte er nur geantwortet.

“Wieso nicht, zum Teufel?” Riley war völlig überrascht gewesen. Seit Chris fünfzehn gewesen war, hatte er nichts sehnlicher gewollt, als die Ranch zu verlassen.

“Weil es mein Erbteil ist. Vielleicht will ich es einmal meinen Kindern hinterlassen.”

Allein die Vorstellung, dass Chris sich niederlassen und heiraten würde, war Riley völlig abwegig vorgekommen. Und genau das hatte er ihm auch gesagt.

Chris hatte ihn angegrinst. “Man kann es nie wissen.”

Wie wahr! Riley hatte nichts geahnt. Zu diesem Zeitpunkt musste Chris’ Sohn schon vier Jahre alt gewesen sein.

In zwei Briefen bedankte sich die Absenderin für das Geld, das ihr Chris gesandt hatte. Auch das erklärte einiges. Riley hatte sich immer gefragt, wieso Chris keine Rücklagen gebildet hatte und dennoch seinen Anteil an der Ranch nicht verkaufen wollte.

“Andere Dinge gehen vor.” Mehr hatte Chris nicht dazu gesagt.

Wie oft hatte er Chris wegen seiner schnelllebigen Lebensweise zur Rede gestellt, aber es schien fast, als ob er weder mit dem gesunden Menschenverstand noch mit Logik zu seinem Bruder durchdringen konnte. So hatte es sich ihm zumindest damals dargestellt. Jetzt war ihm klar, dass etwas ganz anderes im Leben seines Bruders Vorrang gehabt hatte.

Warum hast du es mir nicht gesagt? dachte Riley.

Aber er kannte die Antwort. Chris wollte ihm nicht von einem Sohn erzählen, den er niemals selbst gesehen und dessen Mutter er nicht geheiratet hatte. Er hatte sich ganz einfach nicht mit Riley über Dinge wie Verantwortung und Pflichtgefühl streiten wollen, denn Riley hätte ihm bestimmt eine Predigt gehalten.

Chris hatte sich schon früher darüber beschwert, dass Riley seine Verantwortung so ungeheuer ernst nahm. Riley hingegen war immer der Ansicht gewesen, dass ein wenig mehr Verantwortungsgefühl Chris bestimmt nicht schaden würde. Im Fall von Jake schien er es zumindest ansatzweise entwickelt zu haben.

Aber mehr auch nicht, denn es gab kein Testament. Das hätte Chris allerdings auch nicht ähnlich gesehen. Er hatte sich immer für unverletzlich und unsterblich gehalten. Aber welcher Dreißigjährige denkt schon daran, sterben zu müssen?

Doch nun war er tot. Einen Monat lang hatte Riley angenommen, dass er der einzige Erbe seines Bruders sei und damit der Besitzer Stratton-Ranch. Rein juristisch war er es wohl auch, denn sein Bruder hatte die Mutter seines Sohnes ja nicht geheiratet, weil er ein eingefleischter Junggeselle war.

Einmal hatte er sich selbst als “gemäßigten Herumtreiber” beschrieben. “Heute hier, morgen dort.”

Er war ein begnadeter Musiker gewesen, aber er hatte sein Herz an Country und Western und Rhythm and Blues verloren. Die meisten seiner Lieder hatte er selbst geschrieben, und obwohl Riley kein großer Musikkenner war, so war er doch beeindruckt gewesen. Am meisten aber hatte er an Chris seine Entschlossenheit bewundert. Seit er ein kleiner Junge gewesen war, hatte Chris alles dafür getan, sich einen Namen zu machen. Der Welt zu zeigen, wer er war und was in ihm steckte.

“Ich werde bestimmt kein armer kleiner Cowboy werden”, hatte er Riley so oft gesagt, dass es fast wie der Refrain eines seiner Lieder geklungen hatte. Nicht so wie du! hatte er gemeint. Chris hatte nie verstehen können, wieso Riley nicht auch unbedingt von der Ranch wegwollte. Er selbst hatte all die Jahre nur darauf gewartet, dass er seinen Schulabschluss kriegte, denn dann konnte er sich endlich den Staub von den Stiefeln abwischen und einfach weggehen.

“Wenigstens kommst du so mal nach Laramie”, hatte er seinem Bruder gesagt, als Riley aufs College gegangen war.

Doch der Traum vom College war nach drei Jahren für Riley beendet gewesen. Ihre Mutter starb, als Chris noch auf der Highschool war, und kurz nach dem heiß ersehnten Highschool-Abschluss verließ Chris die Ranch. Bald darauf verunglückte ihr Vater beim Reiten und wurde dadurch zum Krüppel. Es hatte niemanden mehr gegeben, der ihm hätte helfen können – keine Tanten oder Onkel, nicht einmal einen Cousin – nur Riley und Chris.

Also war Riley wieder zurückgekehrt.

Chris nicht.

“Auf keinen Fall”, hatte er Riley am Telefon klargemacht. “Ich gehe nie wieder zurück. Du kannst es gern machen, wenn du es willst, aber du weißt ganz genau, dass es nicht nur für die Zeit ist, in der Dad noch krank ist. Es wird für immer sein. Wenn du zurückgehst, wirst du nie wieder fortgehen können. Aber du wolltest ja nie wirklich weg.”

Riley war es egal gewesen.

Er hatte die Ranch immer in dem Maße geliebt, wie Chris sie verachtet hatte. Und er war dumm genug gewesen, zu glauben, dass Tricia mit ihm gehen würde.

Tricia …

Nein, verdammt, er wollte heute Abend nicht an Tricia denken!

Es gab schon genug, worüber er sich Gedanken machen musste. Was sollte er bloß zu Chris’ Freundin sagen und zu dem Jungen?

Aber er hatte keine Lust, mit ihr auf einem Hochzeitsempfang zu sprechen. Er würde ganz einfach warten, bis sie nach Hause kam. Es würde schon nicht so spät werden. Eine verantwortungsvolle Mutter würde ihr Kind nicht zu lange aufbleiben lassen. Aus dem Inhalt ihrer Briefe hatte Riley herausgelesen, dass Dori Malone eine sehr liebevolle und verantwortungsbewusste Mutter sein musste, auch wenn sie die Dummheit begangen hatte, sich in seinen Bruder zu verlieben.

Diese Tatsache erleichterte ihn. Es würde die Sache vereinfachen, denn sie würde sein Angebot sicherlich annehmen. Er schob die Hände in die Taschen und ging zu seinem Pick-up.

Dori kam erst um kurz vor zehn.

Riley hatte in geringer Entfernung von ihrem Haus geparkt, und wartete seit zwei Stunden in seinem Pick-up, als ein Wagen, der genauso alt und verbeult aussah wie sein eigener, in die Einfahrt einbog.

Eine Frau stieg aus, aber als die Beifahrertür nicht geöffnet wurde, fragte er sich, ob es vielleicht doch nicht Dori Malone war. Oder ob sie den Jungen bei Freunden übernachten ließ. Doch dann ging sie um den Wagen herum, öffnete die Beifahrertür und hob einen kleinen Jungen heraus, der ganz offensichtlich schon geschlafen hatte.

Riley spürte, wie ihm ein Schauer über den Rücken lief. Das war also Jake, Chris’ Sohn!

Einen Moment lang war er auf seinen Bruder wütend. Wie hatte Chris einfach weiterziehen können, ohne je zurückzuschauen, obwohl er doch ein Kind hatte?

Er beobachtete, wie die Frau mit dem Jungen ins Haus ging, und beschloss zu warten, bis sie ihn ins Bett gebracht hatte. Dann würde er das Kind zwar nicht so genau gesehen haben, aber das machte auch nichts. Er hatte sofort erkannt, dass der Junge das genaue Ebenbild von Chris war.

Riley mochte gar nicht daran denken, dass es ein Kind gab, das wie Chris aussah. Er wollte nicht daran denken, dass dies sein Neffe war, und er wollte auch nichts mit ihm zu tun haben.

Das Kind kannte ihn doch gar nicht und er das Kind genauso wenig.

Es war nur … bis er von Jakes Existenz erfahren hatte, war er völlig allein gewesen.

Nicht, dass er Chris oft zu Gesicht bekommen hätte. Er konnte seine Besuche in den letzten zehn Jahren an einer Hand abzählen. Sie waren auch nie die besten Freunde gewesen, wenn sie zusammen gewesen waren. Ganz im Gegenteil, erinnerte sich Riley, wenn er an seine Kindheit und Jugend dachte, hauptsächlich daran, sich entweder mit Chris geprügelt zu haben – oder sich zusammen mit Chris mit anderen geprügelt, ihm aus der Patsche geholfen und ihn vor anderen verteidigt zu haben.

Es hatte ihm nicht viel ausgemacht, als Chris gegangen war. Das Leben war wesentlich friedlicher ohne ihn. Chris war schon immer eine Nervensäge gewesen.

Aber man konnte mit ihm auch viel Spaß haben.

Er war außergewöhnlich lebhaft. Er jagte wie ein Komet durch das Leben. Heute hier, morgen da, übermorgen dort. Chris hatte die Aufmerksamkeit seiner Umgebung vom Tag seiner Geburt an erregt. Er lachte viel, riss Witze. Er konnte unglaubliche Geschichten erzählen, unglaublich fordernd sein und unglaublich schöne Lieder singen.

Er konnte die ganze Welt zum Lachen und zum Weinen bringen – auch seinen Bruder.

Riley hatte nie den unbekümmerten Charme seines Bruders besessen. Er bewunderte ihn gelegentlich dafür, aber er war nie wirklich neidisch. Denn er kannte auch die Schattenseiten seines Bruders. Die Fehler, die jeder Mensch hat.

Aber er kannte auch seine Stärken.

Chris würde bestimmt nicht brav vor dem Haus einer Frau stehen und darauf warten, dass sie ihn einließ!

Geh los und bring’s hinter dich! befahl Riley sich. Er atmete einmal tief durch und machte sich auf den Weg.

Die Haustür wurde aufgerissen, und der kleine Junge stürmte ihm entgegen.

“Ich hab’s gewusst!”, schrie er schrill. “Ich wusste, dass du kommst.”

Riley blieb mit offenem Mund stehen.

Der Junge sah Chris zum Verwechseln ähnlich. Das gleiche dunkle Haar, die gleichen hohen Wangenknochen, das gleiche eigensinnige Kinn. Das gleiche strahlende Lächeln.

Jake rief der Frau, die hinter ihm die Treppe heruntergesaust kam, über die Schulter zu: “Schau mal. Ich hab’s dir ja gesagt!” Dann wandte er sich wieder Riley zu. “Worauf wartest du? Komm doch rein!” Er griff nach Rileys Hand.

Überrascht und verwirrt ließ Riley sich mitziehen. Der Junge strahlte ihn an.

“Ich heiße Jake. Aber das hast du schon gewusst, nicht wahr?”

Woher konnte das Kind das wissen?

Aber das Auftauchen von Jakes Mutter rettete ihn vor einer direkten Antwort. Zum ersten Mal sah Riley sie von Nahem, und das Einzige, was ihm zu ihr einfiel, war: Das sieht Chris ähnlich, die schönste Frau von ganz Montana zur Mutter seines Sohnes zu machen.

Sie war nicht ganz sein Typ – jedenfalls nicht der blonde, gertenschlanke Typ, den Tricia verkörperte –, aber er konnte ihre Schönheit trotzdem genießen. Dunkle Haare umrahmten ihr Gesicht, sie hatte volle, sinnliche Lippen, und ihre großen dunkelblauen Augen leuchteten in der Dunkelheit, als sie ihn misstrauisch betrachtete. Dann fasste sie Jake am Arm.

“Jacob Daniel Malone, bist du verrückt geworden? Was fällt dir ein, mitten in der Nacht im Schlafanzug auf die Straße zu rennen und fremde Leute zu belästigen?” Während sie ihren Sohn ausschimpfte, warf sie Riley einen kurzen, verlegenen Blick zu. “Tut mir leid. Er ist übermüdet und gehört ins Bett. Er glaubt nämlich, dass …”

“Er ist der Stardust-Cowboy”, rief Jake dazwischen. “Wirklich! Ich habe den Sternenstaub gesehen! Er war draußen vor dem Hotel. Das warst du doch, nicht?”

Er blickte Riley so überzeugt und vertrauensselig an, ganz genau wie Chris es immer gemacht hatte. Die Ähnlichkeit war so frappierend, dass Riley die Luft wegblieb.

Der Junge ließ nicht locker, als Riley nicht sofort antwortete. “Ich habe dich nämlich gesehen”, fügte er selbstbewusst hinzu. Aber dann schlich sich der Zweifel bei ihm ein. “Oder etwa nicht?”, fragte er kläglich.

Riley konnte es nicht mehr aushalten. Er nahm seinen Hut ab und fuhr sich mit den Fingern durchs Haar. “Nein, es stimmt. Ich war da.”

Jake blickte seine Mutter freudig an. “Siehst du!”

Dori Malones Augen musterten Riley argwöhnisch. Sie riss Jake von Riley los und befahl ihrem Sohn, ins Haus zu gehen.

Riley folgte ihr. “Bleiben Sie. Ich muss mit Ihnen sprechen.”

“Das denke ich nicht.” Ganz egal, wie sehr Jake den Stardust-Cowboy verehrte, bei seiner Mutter war dies nicht der Fall.

“Ich heiße Riley Stratton.”

Sie brauchte eine Sekunde, bis sie den Namen unterbringen konnte. Dann erbleichte sie. Er sah sie an und sie riss sich zusammen, atmete scharf ein. “Einen Moment.”

Sie wandte sich ihrem Sohn zu. “Ab ins Bett, Jake.”

“Aber …

“Kein Aber. Zeit zum Schlafengehen. Auf der Stelle.”

“Mom!”

“Sofort.”

Er sah seine Mutter bockig an, dann blickte er wieder zu Riley. Aber Riley konnte ihm auch nicht helfen. Er sah demonstrativ auf seine Armbanduhr. “Es ist schon spät.”

Jake gab auf. Er sah aus, als hätte man ihm etwas weggenommen. Genau wie Chris, wenn etwas nicht nach seinem Kopf ging, dachte Riley.

Die Erkenntnis, dass er Chris nie wieder sehen würde, traf ihn wie ein Schlag, und er schloss die Augen vor Schmerz.

“Geht’s dir gut?”, fragte der Junge.

Riley sah ihn verwirrt an. Der Junge wirkte nun eher besorgt. Plötzlich nickte er, als hätte er soeben eine Entscheidung getroffen.

“Na gut. Ich geh’ ins Bett.”

Seine Mutter drückte leicht seine Schulter. “Guter Junge. Und vergiss nicht, dir die Zähne zu putzen. Ich komme noch mal zum Gutenachtsagen, wenn Mr. Stratton gegangen ist.”

“Aber du musst mir genau erzählen, was er gesagt hat.”

Dori Malone rollte mit den Augen. “Wenn es dich denn etwas angeht.”

Jake schaute zu Riley hoch und ihre Blicke trafen sich. Schließlich drehte er sich wieder zu seiner Mutter.

“Das wird es”, sagte Jake.

2. KAPITEL

Schweigend sahen sie gemeinsam Jake nach. Schließlich sagte Dori: “Kommen Sie rein. Was Sie mir zu erzählen haben, müssen Sie ja nicht in der Einfahrt tun.”

Riley folgte ihr ins Haus. Es war nur wenig größer als ein Hühnerstall und erinnerte Riley an das kleine Haus, in dem er während seiner Zeit auf dem College mit fünf Kommilitonen gewohnt hatte. Allerdings hatte Dori Malone ihres wesentlich hübscher eingerichtet. Er und seine Kumpel hatten damals zwischen Bierdosen und Getränkekisten gelebt. Dori Malone hatte aus ihrem Haus ein Heim gemacht. Die Möbel waren zwar schon älter, aber bequem. An den Wänden hing neben gerahmten Familienfotos und mit Wasserfarbe gemalten Kinderbildern auch eine alte Uhr aus Eiche.

“Setzen Sie sich. Darf ich Ihnen einen Kaffee anbieten?”

Riley setzte sich. “Nein, danke.” Ein Foto auf dem Tisch fesselte ihn. Es zeigte Jake, wie er auf einem Baum herumturnte, den Mund zu einem klassischen Chris-Stratton-Grinsen verzogen. Zwei seiner Vorderzähne fehlten. Riley musste hart schlucken. “Ein toller Bursche.”

“Ja.” Doris Gesichtsausdruck entspannte sich, als auch sie das Foto betrachtete. Doch dann fand sie wieder zu einem geschäftsmäßigen Ton zurück. “Und er hat eine lebhafte Fantasie, wie Sie bemerkt haben werden. Beachten Sie das gar nicht.” Sie lachte kurz auf. “Diese Sache mit dem Stardust-Cowboy, zum Beispiel. Ich habe ihm diese alte Geschichte früher immer vorgelesen.”

“Keine Sorge. Ich weiß sehr genau, dass ich nicht der Stardust-Cowboy bin. Es dürfte schwierig werden, jemanden zu finden, der weniger damit zu tun hat als ich. Nur Staub habe ich mehr als genug.”

Sie lächelte ihm kurz zu und fragte dann: “Was ist mit Chris?”

“Chris ist tot”, erklärte Riley leise. “Er kam letzten Monat bei einem Autounfall in Arizona ums Leben.” Er betrachtete sie sehr genau, um sofort aufzuhören, wenn sie zusammenzubrechen drohte. Aber Riley hoffte, seine Geschichte in Ruhe erzählen zu können.

Dori brach nicht zusammen. Sie setzte sich nur auf die Couch und schien blasser geworden zu sein. Für den Bruchteil einer Sekunde wirkte sie wie erstarrt, aber dann fing sie sich wieder und fügte sich in das Unvermeidliche. “Ich verstehe.”

Riley konnte es ihr ansehen, dass es stimmte. Obwohl sie im ersten Moment schockiert gewesen war, machte sie nicht den Eindruck, als wäre sie besonders überrascht.

“Sie haben mit so etwas gerechnet, nicht wahr?” Es war eine Feststellung, keine Frage.

Nervös spielte sie mit ihren Fingern. “Nicht gerechnet. Aber …”, sie hielt inne, als ob sie nach den richtigen Worten suchen müsste, “… Chris hat immer auf der Überholspur gelebt. Er war so unmäßig lebenslustig. Laut. Mutig. Er war ein Macher. Wo immer er ging, hinterließ er etwas.”

“Sternenstaub?” Es rutschte Riley heraus, ohne dass er nachgedacht hatte. “Oh, ich wollte nicht …”

Doch Dori lächelte ihn nur nachsichtig an. “Vielleicht hat es sogar einmal gestimmt.”

Die Uhr schlug zur vollen Stunde. Schweigend lauschten sie gemeinsam dem Läuten der Glocke, aber dann durchbrach Dori die folgende Stille. “Sie sind sein Bruder.”

Riley nickte. Er hatte sich gedacht, dass Chris zumindest ihr von seiner Familie erzählt hatte, wenn er schon seinem Bruder nichts von Dori erzählt hatte. Aber er hatte natürlich keine Ahnung, was genau Chris ihr gesagt hatte.

“Er hat von der Ranch gesprochen und von seinem Bruder. Sie sind sein Held gewesen.”

Riley verspürte einen kurzen Schmerz. “Chris hat schon immer gern Geschichten erzählt.”

“Es waren wunderschöne Geschichten.” Ihre Stimme war ganz weich, und Dori wirkte, als tauche sie wieder in die Vergangenheit. Doch dann schenkte sie Riley wieder ihre ganze Aufmerksamkeit. “Hat er Ihnen von Jake erzählt?”

“Er hat den Jungen mit keinem Wort erwähnt.” Riley fand selbst, dass es zu schroff klang, aber es war die Wahrheit. Dennoch bemühte er sich, es genauer zu erläutern. “Chris war allerdings auch sehr selten zu Hause. Er hat wohl Angst gehabt, dass ich ihn überreden würde zu bleiben, wenn er es mir gesagt hätte.” Und das hätte ich auch, dachte Riley. Ich hätte ihm den Kopf gewaschen, bis er sich der Herausforderung gestellt hätte. “Ich wünschte, er hätte es getan”, fügte er schließlich hinzu.

Für einen Moment war es sehr still und Riley fragte sich schon, ob er etwas Falsches gesagt hatte.

Dori seufzte laut auf. “Chris war einfach kein Familienmensch. Und er konnte sich auch nicht mit dem Gedanken anfreunden, Vater zu sein.”

“Er hat Geld geschickt”, erinnerte Riley sie und erwartete als Antwort, dass Vater zu sein mehr bedeutete, als nur Geld zu schicken.

Aber sie sagte nichts dergleichen. “Ja, und das ist besser als nichts. Vielleicht war er einfach nicht fähig, mehr zu tun. Vielleicht konnte er genauso wenig zu mir zurückkehren, wie er unfähig war, wieder nach Hause zu gehen. Denn wenn er es getan hätte, dann wäre einiges auf ihn an Verantwortung zugekommen.”

Rileys Sicht der Dinge war sehr ähnlich. “Ist er denn jemals wieder gekommen?”

“Nein.”

“Niemals?” Er hatte Probleme, das zu glauben. Hatte er denn nicht sein eigenes Kind sehen wollen?

“Er hat es oft versprochen.” Dori lächelte freudlos. “Er wollte zu Weihnachten kommen oder zu Jakes Geburtstag.” Riley kannte diese Versprechungen von Chris. Doris Lächeln hatte etwas Schwermütiges an sich. “Aber wem erzähle ich das? Chris hat immer viel versprochen und nur wenig gehalten.” Riley hatte seinen Bruder sein halbes Leben in Schutz genommen, obwohl ihn dessen Verhalten selbst angewidert hatte. Und gegen die Wahrheit konnte und wollte er ihn nun nicht mehr beschützen. “Er hat es sicher nicht bös gemeint.” Mehr fiel ihm nicht mehr dazu ein.

Zu seiner Überraschung stimmte ihm Dori zu. “Nein, niemals.” Sie seufzte. “Ich habe nicht mehr erwartet, dass er kommen würde. Nicht, nachdem er sein Versprechen das erste Mal gebrochen hatte. Also habe ich Jake auch nie falsche Hoffnungen gemacht.”

“Weiß Jake von ihm?”

“Er kennt seinen Namen. Und er weiß, dass sein Vater ein Sänger war, der früher als Cowboy gearbeitet hat. Und ich habe ihm erzählt, dass sein Vater seine Träume nie aufgegeben hat.” Sie sagte dies ohne jede Bitterkeit und lächelte schließlich. “Die Geschichte von dem Stardust-Cowboy habe ich eigentlich auch von Chris. Als Jake zwei Jahre alt wurde, hat Chris ihm einen Brief geschrieben mit wundervollen Geschichten, wie er durch die Nacht reitet und einen kleinen Jungen zu sich aufs Pferd zieht, um mit ihm große Abenteuer zu erleben. Und überall, wo sie vorbeikommen, bleibt Sternenstaub zurück.”

Riley musste lächeln. Das klang ganz nach Chris.

“Meine Schwester hatte Jake kurz vorher zu einem Rodeo mitgenommen, und seitdem war er völlig verrückt nach Cowboys. Also hat er geglaubt, es ginge um einen Cowboy, als ich ihm den Brief vorgelesen habe. Ich hatte ihm nicht gesagt, dass der Brief von seinem Vater stammte, weil er zu klein war, um zu verstehen, was ein Vater ist. Aber der Stardust-Cowboy hat ihn begeistert.” Diese Erinnerung ließ sie verträumt lächeln. “Ich musste ihm diesen Brief so oft vorlesen, bis er völlig zerfleddert war. Als ich ihm dann irgendwann gesagt habe, dass er von seinem Vater ist, hat er mich nur gefragt, ob der Stardust-Cowboy ihn auf seine Abenteuerreisen mitnimmt, und ich habe ja gesagt.” Sie blickte Riley fast herausfordernd an. “Warum auch nicht?”

Riley schüttelte wortlos den Kopf.

“Wir haben uns dann immer neue Geschichten ausgedacht, neue Abenteuer, die der kleine Junge erlebte.” Ihr Blick schweifte zu dem Foto ihres Sohnes. “Ich gebe Chris keine Schuld”, sagte sie leise, wie zu sich selbst. “Es ist nichts Schlimmes daran, Träume zu haben.”

“Nein.”

Riley erinnerte sich an die Zeit, in der auch er noch Träume gehabt hatte. Träume von einem Zuhause, einer Familie, einer schönen, goldblonden Ehefrau, bis die schnöde Wirklichkeit ihn eingeholt hatte.

Er fragte sich, ob Dori Malone auch solche Träume gehabt hatte, Träume, die sie mit Chris hatte teilen wollen. Er konnte es sich jedenfalls vorstellen.

Riley wusste, dass sich eine Unzahl von Mädchen nach seinem Bruder verzehrt hatte. Chris hatte immer so viele Freundinnen gehabt, dass er gar nicht mehr gewusst hatte, was er mit ihnen anfangen sollte. Im Gegenteil dazu hatte Riley immer nur eine Freundin gehabt und immer nur eine gewollt: Tricia.

Er räusperte sich und verdrängte diesen Gedanken. “Vielleicht kann Jake ja eines Tages einmal seine Träume verwirklichen.”

Dori blinzelte ihn an. “Was wollen Sie damit sagen?”

Riley erhob sich und wünschte, es hätte einen anderen Weg gegeben, über dieses Thema zu sprechen. “Ich will damit sagen, dass er Chris’ Erbe ist.”

“Sein Erbe?” In ihrer Stimme schwang Zweifel mit, aber dann lächelte sie erneut. “Sie meinen, er bekommt seine Gitarre?”

“Wenn er sie haben will.” Darüber hatte Riley nun wirklich nicht nachgedacht. “Sie ist bei mir auf der Ranch. Ich kann Sie Ihnen schicken. Aber das habe ich nicht gemeint. Was ich sagen wollte, ist, dass Jake als Chris’ Erbe über Mittel verfügt, die er als Startkapital benutzen kann, wenn er beispielsweise später einmal aufs College gehen will.”

“Chris hatte Geld?”

“Kein Bargeld. Ihm gehört die Hälfte unserer Ranch.”

Dori war vor Überraschung stumm, und es dauerte eine Weile, bis sie sich wieder gefangen hatte. “Jake gehört die Hälfte Ihrer Ranch?”

Riley wanderte nervös durchs Zimmer. “So groß ist sie auch wieder nicht. Etwas mehr als 1500 Acres. Und ich habe Rinder. Es ist keine allzu große Herde, aber bislang hat sie für uns gereicht. Na ja, jedenfalls für mich. Es ist eben mein Leben.” Und soweit er wusste, war er auch der Einzige, dem dies gefiel. “So eine Ranch ist nicht jedermanns Sache, und ich bin gern bereit, Jake seinen Anteil abzukaufen.”

“Abkaufen?”, wiederholte Dori automatisch.

Riley nickte. “Es scheint mir das Beste zu sein. Sie können das Geld dann ja irgendwo anlegen. Wenn Jake älter ist, kann er es für seine Ziele nutzen.”

“Eine halbe Ranch?” Dori war einfach nur verblüfft.

“Es ist nicht die Ponderosa”, meinte er beschwichtigend. “Wir waren immer froh, wenn wir davon gerade leben konnten.”

“Aber Sie wollen ihn ausbezahlen?” Da war wieder dieser misstrauische Blick.

“Ich will Sie nicht übervorteilen. Es erscheint mir nur logisch. Was würde es ihm denn nützen, eine halbe Ranch zu besitzen, wenn er noch nicht einmal in der Nähe wohnt? Mit dem Geld wäre er besser dran. Nebenbei bemerkt, es gibt eine ganze Menge Dinge, die angenehmer sind, als auf einer Ranch zu arbeiten. Und außerdem”, fügte er trocken hinzu, “wird ihm die Ranch eines Tage ohnehin ganz gehören.”

“Tatsächlich? Wieso?”

Riley spürte die Last jahrelanger Einsamkeit auf seinen Schultern. “Ich hätte niemanden, dem ich sie sonst vererben könnte.”

Dori starrte ihn überrascht an. “Sie haben keine Frau? Keine Kinder?”

“Nein.”

“Vielleicht werden Sie ja eines Tages eine Familie haben.”

“Nein.” Damit war das Thema für ihn erledigt. “Die Ranch wird Ihrem Jungen gehören. Mein Wort darauf.”

Er war sich nicht sicher, was sie als Nächstes tun würde. Sie sah aus, als hätte sie ein Blitz getroffen. Aber das konnte er ihr schlecht übel nehmen, denn damit hatte sie unmöglich rechnen können. Also setzte er sich wieder hin und stützte seine Ellenbogen auf die Knie. “Sehen Sie, Miss Malone …”

“Dori”, verbesserte sie ihn.

“Dori”, wiederholte er höflich. Irgendwie fühlte er sich komisch, sie so anzureden. “Es ist ein gutes Geschäft. Sie hätten dann keine finanziellen Probleme mehr. Jake könnte aufs College gehen, ohne sich zu verschulden. Oder, wenn er seinem Vater nachschlägt und nicht aufs College will, dann kann er dennoch tun und lassen, was er will. Er wäre nicht gebunden. Mit einer Ranch ist man sehr gebunden.”

Dori schwieg noch immer. Ganz so, als ob es ihr völlig die Sprache verschlagen hätte. Nach einer Weile sagte sie mit schwacher Stimme: “Ich muss darüber nachdenken.”

“Darüber nachdenken?” Was zur Hölle gab es da nachzudenken? Er bot ihr immerhin mehrere Tausend Dollar an.

“Es kommt so plötzlich. Ich brauche Zeit zum Überlegen.”

Na gut, dachte er. Vielleicht hat die Sache mit Chris sie gelehrt, keine übereilten Entscheidungen zu treffen. Das wäre nur zu verständlich. Also würde er sich in Geduld üben und noch ein wenig warten müssen. Das würde auch nichts ändern.

“Gut.” Er erhob sich. “Denken Sie in Ruhe darüber nach. Und wenn Sie sich entschieden haben, rufen Sie mich einfach an.” Er kramte einen Zettel hervor und schrieb seine Telefonnummer auf.

Dori stand ebenfalls auf und nahm den Zettel entgegen. “Schönen Dank, Mr. Stratton.”

“Bitte nennen Sie mich Riley”, sagte er schnell. Wenn er Dori zu ihr sagen sollte, dann wollte er für sie nicht Mr. Stratton sein.

Dori lächelte. “Riley.”

So wie sie seinen Namen aussprach, kam es ihm vor, als ob sie ihn auf der Zunge zergehen ließ. Verdammt! Was war nur mit ihm los? Er fühlte, wie seine Wangen heiß wurden. Er riss sich von ihrem Anblick los und räusperte sich.

“Es war mir ein Vergnügen.” Seine Stimme klang rau. Seine Mutter wäre stolz auf ihn gewesen, weil er so höflich war. Doch dann fiel ihm ein, dass die Umstände dieses Treffens wohl für niemanden ein Vergnügen sein würden.

“Ich meine nicht, dass …”, sein Gesicht glühte fast, “… also, ich meine …”

Sie lächelte verhalten. “Ich verstehe schon.”

Wenn sie ihn so mit ihren großen blauen Augen anblickte und ihn so freundlich anlächelte, dann fiel es ihm schwer zu glauben, dass Chris sie wirklich hatte verlassen können. Abrupt wandte er sich ab und ging zur Tür. Er öffnete sie, hielt aber in der Bewegung inne.

“Jake ist ein feiner Junge. Chris wäre stolz auf ihn.”

Dori Malone blinzelte und lächelte ihn traurig an. “Danke.”

Riley berührte zum Abschied kurz die Krempe seines Hutes und ging hinaus.

Das wäre geschafft.

Noch ein paar Tage und alles ist geregelt, überlegte er, als er den Motor startete. Er hatte Dori Malone ein gutes Angebot gemacht. Wenn sie sich erst einmal mit ihren Eltern und ihrem Freund oder wem auch immer sie vertraute, besprochen hatte, würde sie begreifen, wie gut das Angebot war.

Sie sah wie eine intelligente Frau aus. Und sie war wirklich hübsch.

Was brachte ihn bloß immer auf diese Gedanken?

Wahrscheinlich war es wegen dieser Hochzeit.

Hochzeiten ließen ihn immer an Frauen denken. Und sie begehren.

Aber er wollte nicht Dori Malone.

Er wollte noch immer Tricia. Er begehrte sie schon seit mehr als zwölf Jahren. Aber sie würde ihm nie gehören. Niemals.

Er hatte Jakes Mutter die Wahrheit gesagt. Da er Tricia nicht haben konnte, war aus ihm ein ewiger Junggeselle geworden.

Er würde niemanden haben, dem er die Ranch überlassen konnte außer Jake.

Dori beobachtete Riley, wie er zu seinem Pick-up ging. Aber erst als die Rücklichter seines Wagens in der Dunkelheit verschwanden, lehnte sie sich gegen den Türrahmen und atmete schwer aus.

Dann schloss sie die Augen, schlang ihre Arme ganz fest um sich, um nicht hemmungslos zu zittern.

Chris war tot.

Die Nachricht hatte sie schockiert. Und Riley hatte sich nicht bemüht, es ihr schonend beizubringen. Doch der Chris, den sie gekannt und von ganzem Herzen geliebt hatte, war schon seit langer Zeit tot. Dieser Chris war in der Künstlergarderobe der Musikhalle in Portland gestorben, als sie ihm mitgeteilt hatte, dass sie schwanger war. Sie hatte es schon vermutet, hatte aber abwarten wollen, bis sie sich sicher war.

Am Nachmittag dieses Tages hatte sie das Ergebnis des Tests erfahren.

“Wir bekommen ein Kind”, hatte sie ihm erzählt, als sie in seinen Armen lag. Sie war sich völlig sicher gewesen, dass Chris diese neue Herausforderung begeistert annehmen würde.

Stattdessen war Chris plötzlich verstummt. Dann hatte er sie langsam von sich weggeschoben und ihr ganz ruhig zu verstehen gegeben, dass er sich noch nicht reif für eine Familie fühlte.

“Das ist nichts für mich”, hatte er erklärt, als handelte es sich um eine Sache, bei der man eine Wahl hatte. “Das passt nicht in meine Pläne.”

“Aber …”, hatte Dori protestieren wollen.

“Das würde nicht klappen. Du weißt das. Ich habe dich gewarnt. Ich werde auf keinen Fall heiraten.”

“Aber …”

“Du hast es doch gewusst, Dori. Von Anfang an.” Und dann hatte er ihr gesagt, sie solle nach Hause gehen.

Nach Hause? Dori war entsetzt. Sie hatte sich mit ihrem Vater überworfen. Noch immer klangen ihr seine Beschimpfungen in den Ohren, als sie ihm erklärt hatte, dass sie mit Chris weggehen würde.

“Ich kann nicht mehr zu meinen Eltern zurück.” Sie hatte geschluchzt.

Doch Chris war lediglich ungeduldig geworden. “Hier kannst du jedenfalls auch nicht bleiben. Du weißt, dass wir früh aufbrechen. Und selbst wenn die Jungs nichts dagegen hätten, dass du mitkommst, glaube ich nicht, dass sie begeistert wären, mit einem Baby auf Tournee zu gehen.”

Die Band war das Einzige, was Chris interessierte.

“Ich habe jetzt auch keine Zeit mehr, mit dir zu reden. In einer Stunde haben wir eine Show.”

Und die Show musste weitergehen. Das war ihr bewusst. Es hätte ihr früher auffallen müssen, dass seine ganze Liebe seiner Musik gehörte. Sie war seine “Süße”, seine Freundin, sein Spielzeug.

“Wir hatten doch eine schöne Zeit zusammen” war alles, was ihm zu ihrer Beziehung eingefallen war. Sie hätte schon früher begreifen müssen, dass es ihm nie um mehr gegangen war.

Sie wollte nicht nach Hause zurück. Aber leider wusste sie nicht, wo sie sonst hingehen sollte.

Später war sie glücklich, dass sich alles so entwickelt hatte. Sie hatte eingesehen, dass er recht gehabt hatte. Sie hätten sich am Ende nur gehasst, und das wäre auch nicht gut für Jake gewesen. Es war besser, wenn er ohne seinen Vater aufwuchs. Schließlich hatte Chris ihm schon alles gegeben, was er hatte. Seine schönen blauen Augen, sein dunkles, zur Tolle frisiertes Haar, sein spitzbübisches Grinsen, seine Begeisterungsfähigkeit. Und natürlich den Brief über den Stardust-Cowboy, der die Fantasie des kleinen Jungen beflügelte.

Seit Jake geboren worden war, hatte sie nichts mehr von Chris erwartet. Und schon gar keine halbe Ranch.

“Mir gehört eine Ranch?”

Dori fuhr herum.

Jake stand mitten im Flur und starrte sie an. Er machte ganz große Augen, als ob er gerade aus einem Traum erwacht wäre.

Jetzt, wo Riley Stratton gegangen war, hatte auch Dori das Gefühl, das Ganze nur geträumt zu haben. Sie sah ihren Sohn ernst an. “Du gehörst ins Bett.”

“Ja, aber …”

“Kein Widerspruch, junger Mann. Ab ins Bett!” Sie gab sich alle Mühe, unnachgiebig zu wirken. Und nach acht Jahren hatte sie auch genug Gelegenheit gehabt, das zu trainieren. Dennoch kam es ihr manchmal so vor, als ob es alles nur geschauspielert wäre. Vielleicht lag es ja daran, dass sie selbst fast noch ein Kind gewesen war, als Jake geboren wurde und sich lieber einfühlend verhielt, anstatt Befehle zu geben.

Doch so gern sie auch die Welt mit Jakes Augen sah – und so gern sie gemeinsam mit ihm träumte – so war es doch ihre Aufgabe, die Verantwortung für ihn zu übernehmen. Also blieb sie hart und brachte ihn zurück in sein Bett.

Widerwillig fügte sich Jake, aber seine Neugier blieb. “Dieser Cowboy …, hat er wirklich gesagt, dass mir eine Ranch gehört?”

“Er sagte, dass Chris … dein Vater … bei einem Unfall getötet wurde.” Doris Stimme hatte einen scharfen Unterton. Aber im nächsten Moment tat es ihr schon wieder leid. Sie hätte es ihm nicht ohne jede Vorbereitung sagen dürfen. Jake hatte seinen Vater zwar niemals kennengelernt, aber das bedeutete nicht, dass er nichts für ihn empfand.

Manchmal hatte sie den Eindruck, dass er gerade deshalb so viel für Chris empfand, weil er ihn nie kennengelernt hatte. Hätte er ihn persönlich gekannt, dann hätte er seinen Vater niemals auf ein Podest gestellt, da ihm auch seine Schwächen aufgefallen wären. Er wäre nicht mehr die Verkörperung des Stardust-Cowboys für ihn gewesen.

Sie wollte, dass Jake begriff, dass auch Chris nur ein einfacher Mensch gewesen war, der zu schnell gefahren und dadurch von der Straße abgekommen war. Deshalb hatte sie ihren Sohn auch nicht behutsam auf die schlechte Nachricht vorbereitet und war einfach damit herausgeplatzt. Vielleicht aber auch deshalb, weil sie sich selbst ein wenig schuldig fühlte, dass für einen Moment die Trauer um Chris von der freudigen Überraschung verdrängt worden war, dass ihrem Sohn nun Chris’ Anteil an der Ranch gehörte.

Ihr Sohn wurde weiß wie die Wand. Er schluckte und fragte mit zittriger Stimme: “Getötet?”

Plötzlich wurde Dori schuldhaft bewusst, dass Jakes Begeisterung über die Ranch doch nicht so weit ging, dass ihm der Tod seines Vaters nichts bedeutete. Sie legte ihm einen Arm um die Schultern und setzte sich dann zu ihm. “Es tut mir leid, Jake. Ich hätte es dir nicht auf diese Art sagen dürfen.”

Jake zuckte mit seinen schmalen Schultern. “Ist schon okay. Ich muss es doch wissen.”

“Ja, aber ich hätte es dir schonender beibringen müssen.”

“Wie ist er gestorben? Was ist passiert?”

Behutsam berichtete sie ihm, was Riley ihr erzählt hatte. Jake hörte ihr angespannt zu, bis sie fertig war.

Dann wartete er, ob sie fortfahren würde, und als seine Mutter weiter schwieg, fragte er: “Und die Ranch?”

Natürlich hatte er das nicht vergessen. “So wie es aussieht, hat deinem Vater die Hälfte einer Ranch gehört, und als sein Sohn bist du sein Erbe.”

“Was ist ein Erbe?”

“Das wirst du, wenn jemand stirbt und dir seinen Besitz hinterlässt.”

“Die Ranch.” Jake lächelte schwach und drückte sich in sein Kissen. “Cool. Ich wollte immer schon eine Ranch haben.” Dann musste er gähnen. Der Tag war doch sehr anstrengend für ihn gewesen. “Ich habe es gewusst. Als ich ihn gesehen habe, habe ich sofort gewusst, dass er der Stardust-Cowboy ist.”

“Jake”, unterbrach ihn seine Mutter, “das ist nur eine Geschichte.”

Jake setzte sich im Bett auf. “Ich habe ihn gesehen.”

“Erzähl mir doch mal genau, was du gesehen hast.”

“Er – der Cowboy – stand bei der Straßenlaterne und hat das Haus beobachtet. Er hat gewartet. Auf mich!”

Dori hätte ihm so gern gesagt, er solle nicht übertreiben, aber dummerweise hatte er recht. “Erzähl weiter.”

“Na ja, er stand da rum und hat gewartet. Und gewartet. Dann hat er es sich anders überlegt und ist gegangen. Und da hab ich es gesehen! Als er wegging, habe ich den Sternenstaub gesehen. Er war ganz hell und hat geleuchtet. Es sah aus, als ob er eine Spur hinter sich lassen würde. Eine Spur aus Sternenstaub!” Er verschränkte seine Arme vor der Brust, um seine Aussage zu bekräftigen.

“Das war Glitter, Jake. Wir haben den Glitter doch selbst geworfen, als Poppy und Shane sich verabschiedet haben. Erinnerst du dich nicht? Du hast mit Reis geworfen und wir mit Glitter. Und den hast du nachher gesehen, denn das Zeug lag ja noch da. Glaub mir, das war kein Sternenstaub. Und der Mann war dein Onkel. Er heißt Riley.”

Ein ganz gewöhnlicher Name, der so gar nichts Glänzendes an sich hatte. Genauso wenig wie der Mann selbst. Ein typischer Cowboy eben – außer dass er auf eine gewisse raue Art extrem gut aussah. Ein wettergegerbter Naturbursche eben. Aber das würde für Jake wohl kaum eine Rolle spielen.

Ihn interessierte nur der Glitter. Dori lächelte ihren Sohn liebevoll an und hoffte, dass sie ihn überzeugt hatte, aber Jake starrte nur mit ernster Miene zurück.

“Ich hab es aber gesehen”, beharrte er.

Sie seufzte tief. Es hatte keinen Sinn, mit ihm darüber zu reden. Sie sollte besser bis zum nächsten Morgen warten, wenn er sich ordentlich ausgeschlafen hatte, und dann noch einmal auf das Thema zurückkommen. Dann würde er hoffentlich einsehen, dass der Stardust-Cowboy nur eine Märchengestalt war, die nicht in das Leben von Jake und Dori Malone treten würde, ganz egal, wie sehr er es sich wünschte.

Seine Mutter glaubte ihm nicht.

Na gut, dachte Jake. Sie war eine Erwachsene, und die konnten manchmal die einfachsten Sachen nicht begreifen. Immer brauchten sie Logik und all diesen Mist, um Dinge zu begreifen, die Kinder sofort erkannten.

Normalerweise war seine Mutter gar nicht so. Meistens unterstützte sie ihn, wenn er ihr von seinen Träumen über den Stardust-Cowboy erzählte.

Zu schade, dass sie ihm gerade jetzt nicht glaubte.

Aber das würde schon noch kommen. Sie musste ihm einfach glauben. Der Stardust-Cowboy war wirklich gekommen und würde sie zu großen Abenteuern mitnehmen. Und Jake war bereit, ihm überallhin zu folgen.

Da war es doch egal, dass der Stardust-Cowboy sein eigener Onkel und nicht der Mann aus den Geschichten war. Genauso egal, dass seine Mutter den Sternenstaub für Glitter gehalten hatte, den man kaufen konnte.

In Wirklichkeit war es doch so, dass er, Jake Malone, ein Junge, der in seinem ganzen Leben nichts Aufregendes erlebt hatte, plötzlich zum Besitzer einer halben Ranch geworden war!

Wie konnte seine Mutter nur behaupten, dass Riley Stratton nicht der Stardust-Cowboy war, wenn er ihnen doch diese unglaubliche Neuigkeit überbracht hatte?

“Jake!”, rief Dori ungeduldig und blickte auf die mittlerweile erkaltete Waffel. “Jake!”

Normalerweise wurde er sonntags immer schon bei Sonnenaufgang wach und drängte sie so lange, bis sie aufstand, um ein großes Frühstück zuzubereiten. Sonntag war der einzige Tag in der Woche, an der sie nicht zur Arbeit musste, aber anstatt auszuschlafen, ging sie mit Jake spielen oder Fahrrad fahren. Und die ganze Zeit über erzählten sie sich Geschichten, was wäre, wenn …

Heute war es anders.

Heute hatte sie ihren Eltern versprochen, für sie im Laden einzuspringen, damit sie zur Feier anlässlich des vierzigsten Hochzeitstags von Freunden fahren konnten. Jake würde bei Milly bleiben und das Mindeste, was sie für ihn tun konnte, war, ihm Frühstück zu machen. Und ausgerechnet jetzt musste er verschlafen!

“Jake! Die Waffeln werden kalt!”

Schließlich kam er laut polternd die Treppe heruntergehopst. Er war fertig angezogen, und seine Augen leuchteten. Sein Gesicht war so rot angelaufen, als ob er gerade gerannt sei, und er schleppte zwei große Reisetaschen. “Ich habe schon gepackt.”

“Gepackt? Wozu?”

“Um zur Ranch zu fahren.”

“Zur Ranch?” Dori war sprachlos.

Jake nickte ernsthaft. “Wann fahren wir?”

Dori schluckte. Sie musste sich am Küchenstuhl festhalten. “Hör mal, Schatz …”, sie bemühte sich, es ihm vernünftig zu erklären: “… wir fahren nicht zu der Ranch.”

“Weil du heute arbeiten musst? Ich hab mir schon gedacht, dass es zu weit weg ist, aber ich wollte auf jeden Fall bereit sein. Wann fahren wir denn hin?”

Dori musste sich zusammennehmen, um ruhig zu bleiben. “Wir fahren gar nicht.”

“Was meinst du damit? Warum nicht? Wir haben jetzt eine Ranch, Mom!”

“Im Moment. Aber nicht für lange. Wir können sie uns nicht erlauben, Jake.”

Jake funkelte sie wütend an. “Warum nicht?”

“Weil wir sie an Mr. Stratton, ich meine deinen Onkel Riley, verkaufen werden. Er hat uns ein Angebot gemacht.”

“Ich will die Ranch aber nicht verkaufen.”

“Das glaube ich dir. Aber wir müssen sie verkaufen. Wir brauchen das Geld, wenn du später aufs College gehen willst.”

“Ich will die Ranch”, beharrte Jake stur. “Ich will Cowboy werden. Ich wollte schon immer ein Cowboy sein.”

Herr, schenke mir Geduld! flehte Dori. “Das weiß ich doch”, beschwichtigte sie ihren Sohn. “Aber du bist gerade sieben Jahre alt. Du wirst deine Meinung noch oft ändern, bis du erwachsen geworden bist.”

“Nein! Werde ich nicht!” Und er verschränkte wieder die Arme vor der Brust. “Und ich bin bald acht.”

“Jake, du weißt doch gar nicht, was ein Cowboy wirklich tut.”

“Tu ich doch. Cash hat es mir erzählt! Und Milly auch. Und du auch. Ich weiß, was Cowboys machen.”

“Du kennst ein paar Geschichten.”

“Ja? Ich lerne aber auch was durch die Geschichten. Du hast mir selbst gesagt, dass sie einem beim Träumen helfen.”

Das konnte sie schlecht leugnen. “Es sind trotzdem nur Geschichten, Jake. Sie haben nur wenig mit der Wirklichkeit zu tun. Und wenn du die Ranch wirklich noch willst, wenn du erwachsen bist, bin ich mir sicher, dass dein Onkel dich bei sich arbeiten lässt.”

“Das dauert doch noch ewig!”, protestierte Jake.

“Ja, ein paar Jahre dauert es wohl noch.”

“Aber …”

“Die Diskussion ist beendet”, erklärte Dori mit fester Stimme. “Ich habe mich entschieden.” Und diese Entscheidung hatte ihr eine schlaflose Nacht beschert. “Du kannst mit dem Auspacken bis nachher warten. Jetzt setzt du dich erst einmal hin und isst. Wir sind schon spät dran, und ich muss dich noch bei Milly absetzen, bevor ich den Laden aufmache.”

Einen Moment lang schien Jake sich einfach nicht rühren zu wollen. Wenn er fünf oder sechs Jahre älter gewesen wäre, hätte er vielleicht auch schon etwas von Mahatma Gandhi und passiven Widerstand gehört und einen Sitzstreik begonnen.

Aber glücklicherweise war er noch ein siebenjähriger Junge und wusste nichts von diesen Dingen. Er setzte sich hin und stach mit der Gabel in seine kalte Waffel. “Ich habe mich noch nicht entschieden”, murmelte er, und das klang eindeutig nach Widerstand.

Aber letztlich konnte Dori doch einen kleinen Sieg verzeichnen: Jake aß brav sein Frühstück.

“Du musst Tante Milly nichts von der Ranch erzählen”, sagte Dori zu Jake, als sie die Treppe zu Millys Wohnung hochstiegen.

“Darf ich nicht?”

“Nein. Sie würde nur …” Natürlich hatte Dori keine Ahnung, was Milly tun würde. Seit Cash Callahan vor ein paar Monaten ihre Hochzeit mit Mike Dutton gesprengt hatte, war ihre ansonsten so verlässliche Schwester einfach nicht mehr die Alte. Vorher hatte sie Dori stets unterstützt, aber jetzt war sie unberechenbar. Dori hatte keine Lust darauf, dass ihre Schwester sich in ihre Angelegenheiten einmischte.

“Du sagst einfach nichts davon. Es würde sie nur aufregen.”

Jake trommelte so lange gegen die Tür, dass Dori schon Angst hatte, Milly könnte die Verabredung vergessen haben. Doch dann öffnete sich die Tür einen Spaltbreit, und eine zerzauste Milly streckte den Kopf heraus. Sie war nur mit einem Bademantel bekleidet und wirkte etwas mitgenommen. Überrascht sah sie Dori und Jake an.

“Was macht ihr denn hier?” Sie zog den Bademantel enger um sich, so als ob sie darunter nackt wäre. Plötzlich schien es ihr wieder einzufallen, denn sie wurde schlagartig puterrot. “Ach du liebe Güte!”

“Das ist doch wohl nicht Dutton, oder?”, ließ sich eine schroffe, aber vertraute Männerstimme vernehmen.

Jetzt machten der Bademantel, ihr rotes Gesicht und die zerzausten Haare Sinn.

“Bist du das, Cash?”, rief Dori.

Jake machte große Augen. “Cash ist da?”, fragte er seine Tante neugierig. “Hey, Cash! Rate mal, wer da ist!” Er wollte in die Wohnung stürmen, aber Dori hielt ihn an der Schulter fest. Jake sah sie verzweifelt an. “Darf ich es ihm auch nicht erzählen?”

Niemals, hätte Dori am liebsten geantwortet, aber ihr Sohn schaute sie so unschuldig und so hoffnungsvoll an, dass sie es sich nicht mehr traute. “Nicht heute.”

Über das ganze Gesicht strahlend, huschte Jake an seiner spärlich bekleideten Tante vorbei. “Es ist was Tolles passiert, aber ich darf es nicht erzählen!”, rief er Cash zu, der, wie Dori etwas peinlich berührt feststellte, nur mit einer Jeans bekleidet war, die zudem auch noch etwas offenstand.

“Es ist das Tollste überhaupt! Du musst mir alles beibringen, was ein Cowboy können muss.”

“Jake!”, mahnte Dori.

Er seufzte übertrieben. “Du hast nicht gesagt …”

“Darum geht es doch gar nicht. Du weißt schon, was ich damit gemeint habe. Und nun geh, und schau dir ein paar Zeichentrickfilme an, während sich Tante Milly und Onkel Cash anziehen.”

Sie sah die beiden fragend an. “Onkel Cash ist doch richtig, oder?”

Milly lief wieder rot an, aber Cash nickte nachdrücklich. “Wenn du mich so direkt fragst – ja.”

“Schön.” Dori fühlte sich ein wenig unwohl, als die beiden Verliebten feurige Blicke austauschten. “Gratuliere.”

“Du kannst ja mit einem Glas Orangensaft darauf anstoßen”, schlug Cash vor.

Dori schüttelte abwehrend den Kopf. “Keine Zeit. Ich muss den Laden aufmachen. Aber ich freue mich für euch.” Sie lächelte sie kurz an und eilte dann hinaus. “Ich hole Jake gegen halb sieben ab!”, rief sie ihnen noch rasch zu.

“Viel Spaß”, antwortete Milly, und dieser Gruß sagte Dori, dass sich ihre Schwester noch auf Wolke sieben befand.

Cashs Gruß war da passender. “Pass schön auf den Rosenkohl auf.”

Pass schön auf den Rosenkohl auf.

Sicherlich. Was sollte sie auch sonst tun?

Das angefaulte Gemüse herauszusuchen schien im Moment das Spannendste in ihrem Leben zu sein.

Welches Leben? fragte Dori sich, als sie an der Ladentheke stand und Mrs. Campion beim Weggehen beobachtete.

Mrs. Campion war mindestens achtzig Jahre alt, aber sie hatte bestimmt ein interessanteres Leben als Dori.

“Ich hatte letzte Nacht einen wunderschönen Traum”, hatte die alte Dame erzählt, und ihre roten Wangen leuchteten vor Energie. “Ich und Harrison Ford.” Sie strahlte über das ganze Gesicht. “Das war schon was.”

“Das glaube ich gern”, antwortete Dori.

Sie beneidete Mrs. Campion um ihre Träume. Sie beneidete sie sogar um Harrison Ford, obwohl der ihr ein wenig zu alt war. Auch Dori hatte früher einmal von Männern geträumt.

Aber das war vorbei.

Träume waren etwas für Kinder wie Jake, die das Leben noch vor sich hatten, oder für Menschen wie Mrs. Campion, die ein erfülltes Leben hinter sich hatten und sich nun die Dinge gönnten, die sie vorher nicht gehabt hatten. Aber sie waren nichts für Dori, deren Leben ganz klar vorgezeichnet war.

Sie hatte ihren Traum gehabt und ihn verloren.

Aber nun hatte sie Jake.

Kein schlechter Tausch, dachte sie.

Und sie hatten den Lebensmittelladen, zumindest dann, wenn ihr Vater in Rente gehen würde.

“Ich gehe, wenn es an der Zeit ist”, hatte er gemeint.

John Malone ließ sich in allem viel Zeit, ehe er etwas änderte. Mit seiner Pensionierung. Mit neuen Angeboten im Laden. Mit der Änderung der Öffnungszeiten.

Ihr Vater glaubte an Beständigkeit, Stetigkeit und Tradition. Er führte den Laden nun schon in der dritten Generation. Am Sonntag hatte das Geschäft erst geöffnet, als er vor einigen Jahren wegen eines Herzanfalls im Krankenhaus gewesen war. Die Neuerung hatte Milly durchgesetzt, die in der Zeit den Laden betrieben hatte. Ansonsten war alles beim Alten geblieben. Die Malones verkauften nach wie vor die gleichen Waren, die sie auch schon vor neunzig Jahren verkauft hatten.

“Tradition” nannte ihr Vater das.

“Langweilig” lautete Doris Beschreibung.

Aber es würde sich nichts ändern, selbst wenn sie ihrem Vater dies unverblümt sagte. Er würde ihr einfach nicht zuhören. John Malone hörte nur, was er hören wollte.

Die Geschichte mit dem Rosenkohl stand ihr immer noch deutlich vor Augen. Cashs Anspielung hatte einen ernsten Hintergrund.

Es ging um ihren Bruder. Deke war gerade einundzwanzig gewesen, als er im Geschäft, das er verabscheute, schuften musste. Viel lieber hätte er sich seinen Fotoapparat geschnappt und wäre seiner Freundin die Sommerferien über nach Frankreich gefolgt. Er war verärgert, dass sein Vater sein Leben verplante, und als John Malone ihm auftrug, den angefaulten Rosenkohl auszusortieren, brachte dies das Fass zum Überlaufen.

Es ging um nichts, und doch ging es um alles. Der Streit hatte sich hochgeschaukelt, und Dekes ganze Enttäuschung und Verbitterung war auf die uneinsichtige Sturheit ihres Vaters getroffen. Es hatte damit geendet, dass Deke seinem Vater seine Arbeitsschürze vor die Füße geworfen hatte und gegangen war.

Er war niemals wiedergekommen.

Dori war versucht gewesen, ihm zu folgen.

Damals hatte sie den Laden fast so gehasst wie ihr Bruder. Und umso mehr hatte sie ihren Bruder vergöttert. Die Vorstellung, bei ihrem arbeitssüchtigen Vater ohne ihren Bruder als Ausgleich leben zu müssen, war furchtbar gewesen.

Dann hatte sie Chris kennengelernt. Er war die Verkörperung all ihrer Fantasien gewesen – ein begabter Cowboy mit einer wunderschönen Stimme, den es in die weite Welt hinauszog. Er war ein bekannter Herumtreiber.

Als er schließlich Livingston verließ, ging sie mit ihm. Blieb bei ihm und redete sich ein, dass alles wunderbar war. Bis zu jenem Tag, an dem sie schwanger wurde und Chris sie aufforderte, nach Hause zu gehen.

Sie hatte große Angst vor diesem Schritt gehabt. Sie hatte damit gedroht, sich etwas anzutun.

“So dumm bist du nicht”, hatte ihr Chris erklärt und offenbarte, dass er sie wesentlich besser kannte als sie ihn. “Du würdest nichts tun, was dem Kind schaden könnte.”

Und sie hatte nichts getan. Sie hatte das Kind, das sie unter ihrem Herzen trug, und schlief jede Nacht mit ihren Händen auf dem Bauch ein.

Dann war sie über ihren eigenen Schatten gesprungen und hatte ihre Träume begraben. Sie war nach Hause zurückgekehrt.

Zu ihren Eltern und dem Geschäft.

In dieses Verlies voller Rosenkohl.

So stellte sich ihre Zukunft dar.

Ist es denn wirklich so schlimm? fragte sie sich nun und warf einen angefaulten Rosenkohl in den Müll.

Die Menschen brauchten Gemüse. Keine Frage.

“Chris hatte einen Sohn?”

Gelangweilt zuckte Riley mit den Schultern, als er die Neuigkeit Jeff Cannon erzählte. “Ja. Und das heißt, dass ihm die Hälfte der Ranch gehört. Ich werde ihn auszahlen. Du musst einen entsprechenden Brief an ihn aufsetzen, damit alles seine Ordnung hat.”

Jeff schaute ihn an, als ob er ihn für verrückt halten würde. “Der Anspruch dieses Kindes ist aber überhaupt nicht berechtigt. Damit käme er vor keinem Gericht der Welt durch.”

“Ich werde Chris’ Sohn nicht um sein Erbteil betrügen.” Ein Mann hatte seine Verpflichtungen, selbst einem Neffen gegenüber, von dem er gar nicht gewusst hatte, dass es ihn gab. “Chris hat ihm Geld geschickt.”

“Regelmäßig? Geschah das auf einen gerichtlichen Beschluss hin?”

“Glaub ich nicht. Ich habe nicht nachgefragt, aber den Briefen nach zu urteilen, geschah es eher sporadisch.”

“Na dann …”

“Er hat es aber gemacht. Darum wollte er mir auch seinerzeit nicht seinen Anteil verkaufen.”

“Aber du hast all die Jahre dein Geld in die Ranch gesteckt”, entgegnete Jeff mit bitterer Ironie. “Chris hat nur den Gewinn kassiert, und jetzt soll sein Sohn auch noch die Hälfte bekommen.”

“Genau.” Riley wollte darüber nicht diskutieren. Es hatte ihn selbst schwer getroffen, zu erfahren, dass er einen Neffen hatte. Erst hatte er sich noch geärgert und sich um die Hälfte der Ranch betrogen gefühlt. Aber nun war er auf eine merkwürdige Art froh darüber. Es war gut, dass es den Jungen gab. Jetzt wusste er, wem er seinen Besitz hinterlassen konnte. Nun hatte er einen Erben. Eine dunkelhaarige Miniaturausgabe von Chris. Einen kleinen Jungen voller Träume und Hoffnungen und brennender Ungeduld. Einen Jungen, den er auch hätte haben können, wenn …

Er räusperte sich und stemmte die Hände in die Hüfte. “Das geht in Ordnung. Mach dir darüber keine Gedanken, Jeff.”

“Ich meine ja nur, dass du nicht säckeweise Geld hast. Was willst du ihr anbieten?”

Riley sagte es ihm.

Jeff zog verwundert seine Augenbrauen hoch. “Du musst wohl doch säckeweise Geld versteckt haben.”

“Ich dachte mir, ich könnte einen Kredit aufnehmen. Und ich nehme an, dass sie nicht feilschen wird, wenn die Summe hoch genug ist.”

“Vielleicht wird sie ja versuchen, den Preis in die Höhe zu treiben, um mehr aus dir herauszuschlagen”, warf Jeff ein.

“Nein.”

“Warum bist du dir da so sicher? Kennst du die Frau?”

“Nicht wirklich.” Aber auf eine seltsame Weise kam sie ihm vertraut vor. Sie war sehr nett und sehr bodenständig. Unter ihrem Einfluss hätte aus Chris vielleicht doch noch ein verantwortungsbewusster Vater werden können. Immerhin hatte er ihr Geld geschickt.

Dabei hatte sie ihn nie auch nur um einen Pfennig gebeten. Aber selbstverständlich hatte sie es gut gebrauchen können. Das kleine Haus, so sauber und gemütlich es auch wirkte, war der Beweis dafür, dass sie nur eben so zurechtkam. Riley wusste, dass sie sich von dem Geld, das er ihr bot, ein größeres Haus leisten könnte.

“Hast du mal in Betracht gezogen, sie zum Partner zu machen, wie du und Chris es wart?”, fragte Jeff.

“Nein.”

“Warum nicht?”

“Ah, Jeff …”, ertönte die weiche, melodiöse Stimme einer Frau, die Riley nur allzu vertraut war. “Ich war gerade beim Friseur und – oh, entschuldige bitte. Ich wusste nicht, dass du arbeitest.”

“Das hätte dir Greta eigentlich sagen müssen, Trish”, antwortete Jeff missmutig. “Aber Riley und ich sind fast fertig.”

Trish. Früher Tricia Gamble. Rileys große Liebe von einst.

Heute – genauer seit zwölf Jahren – die Ehefrau von Jeff Cannon.

“Greta ist wohl beim Essen”, hörte Riley sie in diesem weichen Tonfall, den er so gut kannte, sagen. “Es ist niemand sonst hier. Oh Riley.” Sie tat überrascht. “Wie geht es dir?”

Er konnte ihr Parfüm riechen. Tricia hatte immer den Geruch von Rosen gemocht.

Sie lächelte ihn freundlich an. “Wie geht’s dir? Hat es mit Chris zu tun? Es muss hart für dich sein. Ich musste selbst gerade an ihn denken …” Sie tätschelte seine Schulter.

Riley erstarrte unwillkürlich. Bei der Beerdigung hatte sie ihn in die Arme genommen, und er hatte ihr Rosenparfüm ganz intensiv wahrgenommen. Er erinnerte sich daran, dass sie sich an ihn gedrückt hatte und daran, wie sehr er sich hatte zusammenreißen müssen, um nicht etwas Dummes zu tun.

“Es geht mir gut.”

Jeff räusperte sich. “Könntest du vielleicht im Vorzimmer warten, bis wir hier fertig sind?”, schlug er seiner Frau vor.

Tricia schenkte ihm ein strahlendes Lächeln. “Aber natürlich. Ich wollte nur fragen, ob du vielleicht mit mir essen gehen willst.”

“Gib mir nur noch ein paar Minuten.”

“Vielleicht will Riley ja mitkommen.”

“Nein, danke”, antwortete Riley sofort. Er stand auf und ging zur Tür. “Wir sind ohnehin fertig, Jeff. Ich wollte dich nur auf den neuesten Stand bringen und dich bitten, die Sache in die Wege zu leiten.”

Jeff erhob sich ebenfalls. “Trish kann kurz warten.”

“Nein. Sie hat ja recht.” Riley sah auf seine Uhr. “Es ist fast Mittag, und ich habe noch viel zu erledigen.”

“Ich lasse Greta nachher den Brief tippen und schicke ihn dir dann. Du brauchst ihn dann nur noch zu unterschreiben.”

“Mach ich.” Riley bemühte sich, nicht zu Tricia zu sehen. “Ich ruf dich an, wenn sie das Angebot angenommen hat.” Dann nahm er sich zusammen, drehte sich zu Tricia um und berührte kurz seine Hutkrempe. “Einen schönen Tag noch, Ma’am.”

Die Anrede überraschte sie, aber sie lächelte ihn an. “Freut mich auch immer, dich zu sehen, Riley.” Sie berührte ihn kaum merklich am Handrücken.

Riley zuckte zurück und zog sich den Hut tiefer ins Gesicht. “Auf Wiedersehen, Leute.”

Schon war er aus der Tür und beeilte sich, auf die Straße zu kommen. Erst als er an seinem Pick-up angekommen war, wurde er etwas ruhiger. Mit einer Hand öffnete er die Fahrertür, während er sich die Hand, die Trisha berührt hatte, an der Jeans abrieb.

Wann würde er sich endlich ihr gegenüber unbefangen verhalten können? Sie war die Frau seines Anwalts. Und das schon seit vielen Jahren.

Aber sie brauchte ihn nur anzulächeln, und schon verlor er die Kontrolle über sich. Und der Geruch ihres Parfüms brachte ihn schier um den Verstand. Und diese Berührung – eine einfache, mitfühlende Geste, die nichts Erotisches beinhaltete – ließ ihn zurückzucken und sich Dinge vorstellen, die er sich nicht vorstellen sollte.

Verdammt!

3. KAPITEL

Natürlich konnte Jake das Geheimnis nicht lange für sich behalten.

Als Dori den Laden abschloss und zu Milly zurückfuhr, war die Katze längst aus dem Sack.

“Eine Ranch?” Kaum, dass Dori nach Ladenschluss zur Tür hereinkam, platzte es aus ihrer Schwester heraus. “Du hast eine Ranch?”

“Eine halbe.” Es machte keinen Sinn mehr, es abzustreiten. “Sie gehörte Chris und seinem Bruder.”

“Das hat Jake uns erzählt.” Millys Lächeln verschwand, als sie ihre Schwester in den Arm nahm. “Das mit Chris tut mir so leid, Dori. Ich wünschte mir für dich, dass es alles anders gekommen wäre.”

“Aber dann wäre Chris nicht Chris gewesen”, bemerkte Dori nachdenklich. “Er hat sein Bestes gegeben.”

“Ich finde es wundervoll, dass er Jake seinen Anteil vererbt hat. Aber ich verstehe nicht, wieso du Jakes Erbe verkaufen willst”, meinte Milly.

Dori starrte ihre Schwester an. Wie konnte sie nur eine vernünftige Entscheidung infrage stellen? “Wir haben doch gar keine Ahnung von der Landwirtschaft.”

“Ach was? Du hast dich doch immer dafür interessiert. Du wolltest doch sogar einen Cowboy heiraten.”

“Ja, früher einmal. Und was Chris betrifft, habe ich mich völlig zum Narren gemacht.” Sie hielt Ausschau nach Jake. “Wo ist Jake? Wir müssen jetzt los.”

“Er ist mit Cash zu Taggart gefahren”, erwiderte Milly, ohne auch nur im Mindesten schuldbewusst auszusehen. “Sie wollten reiten.”

“Um Himmels willen!”

“Jake hat sich immer gewünscht, ein Cowboy zu werden. Genauso wie du immer einen heiraten wolltest.”

“Vergiss es einfach, Milly!” Doris Stimme hatte einen scharfen Klang. Aber die Sache ließ ihr keine Ruhe, und von Vergessen konnte bei ihr keine Rede sein. “Andere Jungen in seinem Alter wollen Feuerwehrmann oder Astronaut werden, aber deshalb schicken wir sie doch nicht gleich zu einem Praktikum. Und die wenigsten Leute werden einmal das, was sie sich als Kinder vorgestellt haben.”

“Aber manchmal schon”, beharrte Milly stur. “Deke zum Beispiel.”

“Hör auf mit Deke”, brüllte Dori die entsetzte Milly an. “Entschuldige, ich habe es nicht so gemeint.” Sie fuhr sich mit einer Hand durch das Haar und atmete tief durch. “Schön. Sie sind reiten gegangen. Wann wollten sie zurückkommen?”

“Rechtzeitig zum Schlafengehen, da bin ich sicher.” Kaum hatte sie das gesagt, wurde sie auch schon knallrot.

Dori konnte sich ein Lächeln nicht verkneifen. “Das glaube ich auch. Cash würde sich das bestimmt nicht entgehen lassen.”

“Ich wollte damit nicht …”

“Ich weiß.” Dori wusste genau, wie peinlich es Milly war. “Es wurde auch Zeit. Cash und du, ihr gehört zusammen. Ihr werdet bestimmt sehr glücklich miteinander.”

Milly zögerte für einen Moment und nickte dann. “Das glaube ich mittlerweile auch.”

Dori wusste, was ihre Schwester meinte. Es hatte jahrelang so ausgesehen, als ob die Beziehung zwischen Milly und Cash so enden würde wie ihre mit Chris. Einem ans Herumziehen gewöhnten Rodeoreiter wie Cash Callahan hatte man eine langfristige Beziehung einfach nicht zugetraut. Nachdem sie das vier Jahre ausgehalten hatte, wollte Milly nicht mehr. Also hatte sie sich einem anderen Mann zugewandt und sich mit ihm verlobt.

Als sie sich entschlossen hatte, Mike zu heiraten, war Cash bewusst geworden, was er alles aufgeben würde, aber dummerweise hatte er zu lange damit gewartet, ihr seine Gefühle zu offenbaren. Und er hatte sich bei Milly auch nicht gerade beliebt gemacht, als er ihre Hochzeit im letzten Winter platzen ließ.

“Ich liebe dich, und du liebst mich”, hatte er lautstark vor zweihundert Leuten verkündet.

Ob sie ihn nun liebte oder nicht, Milly hatte erst einmal den Kontakt zu ihm abgebrochen. Aber als sie sich gestern auf der Hochzeit von Poppy und Shane wiedergetroffen hatten, war ihr klar geworden, dass sich ihre Gefühle ihm gegenüber nicht geändert hatten - und dass Cash bereit war, sesshaft zu werden.

“Ich wusste nicht, ob ich ihm nach all dem, was passiert war, vertrauen konnte”, erklärte Milly nun. “Und ich war wütend. Aber ich liebe Cash. Das weiß ich jetzt. Und …”, Dori konnte die Begeisterung heraushören, “… ich weiß jetzt, dass auch er mich wirklich liebt.”

“Das tut er”, stimmte Dori zu. Anfangs war sie skeptisch gewesen, doch dann hatte sie sehen können, wie sich Cash in den letzten Monaten verändert hatte. Er hatte sich aufgerafft und sich eine feste Arbeit gesucht. Er hatte Milly kaum eine ruhige Minute gelassen und seine Versprechungen gehalten. “Ihr werdet es schon schaffen”, versicherte sie ihrer Schwester.

“Hoffentlich. Ich bin ein wenig ängstlich. Du warst immer die Mutigere von uns beiden.”

“Nur weil mich Dad so gereizt hat.”

“Ich glaube, dass du Dad dazu nicht brauchst.” Den Kopf in ihre Hände gestützt, betrachtete sie ihre Schwester. “Ich denke, du solltest vielleicht doch noch einmal über Jakes Ranch nachdenken.”

Nein. Das sagte sich Dori immer wieder, so wie sie es die ganze letzte Nacht getan hatte. Und an dieser Entscheidung hielt sie auch innerlich fest, als Jake schließlich mit wund gescheuerter Kehrseite, aber begeistert zurückkam.

“Es war toll, Mom”, erzählte er ihr, als er schon im Bett lag. “Cash hat gesagt, dass ich gut reiten kann. Er meint, ich würde einen guten Cowboy abgeben.”

Dori setzte sich auf das Bett und griff nach dem Buch, aus welchem sie ihm immer vorlas. Es war eines der Bücher, die sie selbst als Kind gelesen hatte.

“Lies mir bitte eine andere Geschichte vor”, bat Jake, und Dori schaute ihn überrascht an. “Ich möchte eine Stardust-Cowboy-Geschichte hören.”

“Jake …”

“Oder ich erzähle dir eine. Eine wahre Geschichte.” Er grinste sie an, sodass sie seine Zahnlücke sehen konnte. Diesem Anblick konnte Dori nie widerstehen.

“Ich glaube nicht …”, setzte sie an, aber als sie sein enttäuschtes Gesicht sah, verstummte sie. Er war doch nur ein kleiner Junge, und sie hatte kein Recht, ihm seine Träume zu nehmen. Das würde das Leben schon früh genug besorgen. “Na schön”, lenkte sie ein. “Also, es war einmal ein kleiner Junge …”

Der Stardust-Cowboy war zu seinem Recht gekommen. Und solange es eine Geschichte blieb, war das auch in Ordnung. Aber es ist eben nur eine Geschichte, hätte sie Jake am liebsten gewarnt. Dori kannte das wirkliche Leben – das Leben der Erwachsenen – nur allzu gut. Und ihres bestand aus Rosenkohl.

“Der Junge kriegt Blasen an den Füßen von diesen verflixten Stiefeln”, bemerkte John Malone düster, während er beobachtete, wie Jake über den kleinen Parkplatz vor dem Laden zu einem verbeulten roten Pick-up rannte, in dem ein Cowboy saß.

“Cash nimmt ihn mit zum Reiten”, sagte Dori beschwichtigend.

“Es würde reichen, wenn er die Stiefel erst dort anzieht, aber er trägt sie ja die ganze Woche über.”

Dori wusste das natürlich. Obwohl sie sich standhaft weigerte, in Bezug auf die Ranch nachzugeben, ließ Jake nicht locker. Am Morgen nach dem Besuch von Riley Stratton hatte er seine Cowboystiefel herausgekramt und zog sie von da an nur noch zum Schlafen aus. Mit dem Geld aus seinem Sparschwein hatte er sich einen Cowboyhut gekauft, wie Cash ihn trug.

“Was für ein Unsinn!”, knurrte Doris Vater, während er weiter die Ware auszeichnete.

“Er ist sieben Jahre alt, Dad. Es ist doch nicht schlimm, wenn ein Siebenjähriger Freude am Leben hat.”

“Du bist auch keine Hilfe und unterstützt auch noch seine dummen Träume vom Rancherleben.”

“Ich ermuntere ihn doch nicht dabei! Ich mach doch, was ich kann”, entgegnete Dori, während sie Cornflakes-Packungen in die Regale stellte. Sie versuchte, das Thema zu wechseln. “Ich meine, wir sollten mal andere Getreideprodukte bestellen. Ich habe gesehen, dass sie ganz neue Sachen auf den Markt gebracht haben.”

Ihr Vater ging nicht darauf ein. “In diesen Stiefeln werden seine Zehen verkümmern. Und wenn er den Hut weiterhin trägt, werden ihm noch die Haare ausfallen.”

Dori atmete tief durch. “Was hältst du davon, wenn wir ein oder zwei neue Geschmacksrichtungen anbieten würden?”

Ihr Vater sah sie durchdringend an. “Ich meine, dass das großer Blödsinn ist! Was passt dir denn nicht an unseren guten alten Cornflakes? Die Menschen haben das seit Generationen gegessen.”

“Jahrtausenden”, murmelte Dori. “Es geht nicht darum, dass es mir nicht passen würde, Dad. Es ist in Ordnung. Es gibt aber Menschen, die gelegentlich ein wenig Abwechslung mögen.”

“Ich nicht.”

Das war kein Scherz. “Es sind nicht alle wie du.”

“Leider.” Dori wusste, dass er das todernst meinte.

“Er allein kennt die Wahrheit”, hatte Deke immer gesagt. “Andere Leute haben nur Meinungen.”

“Ich mache die Sachen wenigstens richtig”, entgegnete ihr Vater. Er war der festen Überzeugung, dass, wenn er etwas zu sagen hätte, “die Welt verdammt besser funktionieren würde.”

“Verdammt ist das Schlüsselwort”, hatte Deke einmal festgestellt.

Im Großen und Ganzen teilte Dori die Meinung ihres Bruders, aber es gab noch zwei andere Dinge, die sie nicht außer Acht lassen konnte: Ihr Vater hatte sie wieder aufgenommen, nachdem sie von Chris verlassen worden war. Und er vergötterte Jake.

Die Tatsache, dass er Jake liebte, ließ sie über vieles hinwegsehen.

“Du tust dem Jungen keinen Gefallen, wenn du ihn in dem Glauben lässt, er könne die Ranch behalten”, fuhr ihr Vater fort. “Du musst einfach Nein sagen.”

“Das habe ich doch. Aber ich muss erst einmal das Angebot von Riley Stratton abwarten.”

Sie hatte sich gestern bei Poppys Vater, dem hiesigen Richter, erkundigt. Er hatte ihr geraten, sich das Angebot auf alle Fälle schriftlich geben zu lassen. Und dieses Schriftstück war noch nicht angekommen.

Also hatte Jake die Hoffnung noch nicht aufgegeben. Und egal, wie oft seine Mutter Nein sagte, er blieb stur und spekulierte darauf, dass sie ihre Meinung noch änderte.

“Ich werde schon mit Jake fertig”, erklärte sie ihrem Vater, aber der schien davon nicht recht überzeugt zu sein.

Am Freitagmorgen war der Brief in der Post.

Ganz offensichtlich war er von einem Anwalt aufgesetzt worden. Er enthielt eine Aufstellung der Vermögenswerte und das Angebot für Jakes Erbteil.

Es war eine Menge Geld, sodass Dori erst einmal ungläubig auf das Schreiben starrte. Dann fiel ihr ein, was man mit diesem Geld alles machen konnte. Jakes Zukunft war abgesichert. Darüber musste sie sich nun wenigstens keine Sorgen mehr machen. Was für eine Erleichterung! Dank Chris würde es Jake und ihr an nichts fehlen. Sie sandte ein stilles Dankgebet gen Himmel.

Staunend las sie die Liste durch. Riley hatte die Wahrheit gesagt. So wie es aussah, war Jake der Erbe eines beträchtlichen Besitzes. Es war alles aufgeführt: die Größe der Herde, der Landbesitz, die Anbauflächen, Wasserrechte, Pachtverträge sowie eine genaue Beschreibung des Wohnhauses, der Scheune und anderer landwirtschaftlicher Gebäude. Einen Moment lang versuchte sie, es sich bildlich vorzustellen, verscheuchte diesen Gedanken aber wieder.

Sie nahm das Telefon und rief Rance Phillips an. Poppys Vater hatte ihr den Anwalt empfohlen.

“Ich brauche jemanden, der einen Vertrag überprüft”, teilte sie ihm mit.

“Kein Problem”, versicherte Phillips. “Ich werde ihn mir mal ansehen und schicke ihn nächste Woche an Sie zurück.”

Es war alles so einfach.

Sie legte auf und lächelte. Ihr war, als läge ihr die ganze Welt zu Füßen.

Dori glaubte nicht, dass Jake die Neuigkeit auch so begeistert aufnehmen würde, aber als er schließlich von Taggart Jones’ Ranch zurückkam, war er voller Begeisterung.

Er hatte einen Sonnenbrand und war erschöpft, aber er strahlte über das ganze Gesicht.

“Ich durfte helfen, Mom! Taggart hat mir gesagt, was ich machen soll, und ich habe es gemacht! Er sagt, ich bin ein guter Arbeiter!”

Dori legte einen Arm um seine Schulter. “Wunderbar! Und wir sind bei deinen Großeltern zum Essen eingeladen. Hol dir ein paar saubere Sachen. Wir waschen dich bei Grandma.”

Jake erzählte die ganze Fahrt über nur von seiner Arbeit auf der Ranch.

“Rate mal”, forderte er seinen Großvater auf, der gerade vom Geschäft gekommen war. “Ich habe heute Vieh gehütet. Und Taggart hat gesagt, dass ich es gut gemacht habe. Er sagt, ich bin ein prima Rancharbeiter.”

Das Lächeln auf dem Gesicht von John Malone verschwand, und er warf seiner Tochter einen vielsagenden Blick zu. “Du hast ihn wieder da hingehen lassen?”

“Es macht ihm so viel Spaß.”

“Er bekommt doch nur Flausen in den Kopf gesetzt.”

Nein, das stimmt nicht, hätte Dori am liebsten geantwortet, aber sie schluckte ihren Ärger herunter. Sie hatte sich früher genug mit ihm gestritten und nahm auf seine Herzprobleme Rücksicht.

Also bewahrte sie Ruhe und sagte nur beiläufig, als sie sich an den Esstisch setzten: “Er muss sich doch den Sommer über mit etwas beschäftigen.”

“Er kann in den Laden kommen.”

“Ich möchte nicht in den Laden gehen”, mischte sich Jake ein. “Es ist langweilig.”

“Das ist das wirkliche Leben”, verbesserte ihn sein Großvater barsch. “Sitz gerade.”

Jake setzte sich gerade hin und haute mit der Gabel gegen den Rand seines Tellers.

“Lass das”, befahl sein Großvater. “Und sprich nicht so abfällig über das Geschäft. Es wird eines Tages dir gehören.”

Jake strahlte ihn an. “Mir gehört doch eine Ranch! Also werde ich Rancher werden.”

“Nein”, entgegnete sein Großvater. “Das wirst du nicht.” Ohne weiter auf seinen enttäuschten Enkel zu achten, wandte er sich an Dori. “Hast du den Vertrag schon bekommen?”

Dori antwortete nicht. Sie sah nur ihren Sohn an.

Alle Farbe war aus seinem Gesicht gewichen. So hatte sie ihn noch niemals gesehen, selbst nicht, als er im Alter von drei Jahren eine Lebensmittelvergiftung gehabt hatte oder später, als er vom Klettergerüst gefallen war und sich einen Arm gebrochen hatte. Er wirkte völlig verzweifelt. Und er blickte seine Mutter Hilfe suchend an.

“Hast du ihn bekommen?”, hakte ihr Vater nach.

Dori konnte den Anblick ihres leidenden Sohnes nicht mehr ertragen und senkte den Blick. “Ja”, erwiderte sie leise. “Er ist heute gekommen.”

Ihr Vater nickte befriedigt. “Gut. Unterschreibe ihn. Und wenn du dann immer noch wild darauf bist, den Laden zu modernisieren, kannst du mit dem Geld ja ein paar neue Regalreihen aufbauen. Da kannst du dann den modernen Kram anbieten, auf den du so wild bist. Wir könnten auch das Dach erneuern. Das steht in ein paar Jahren ohnehin an.”

“Das Dach erneuern?”, fragte Jake mit schwacher Stimme.

“Ich weiß ja, dass es nicht mein Geld ist”, fuhr ihr Vater fort, ohne im Mindesten auf Jake einzugehen. “Aber eines Tages wird das Geschäft sowieso Jake gehören. Da wäre es doch schön, wenn es noch Gewinn abwirft, wenn er es übernimmt.”

“Du verkaufst meine Ranch für den Laden?” Jake hielt es nicht länger aus und schrie: “Aber ich will den Laden nicht!”

“Jake!” Dori war verzweifelt.

“Ich will nicht! Ich will die Ranch!”

“Eines Tages …” Dori wollte ihn beruhigen, aber andererseits hätte sie ihm am liebsten einen Klumpen Kartoffelbrei in den Mund gestopft. Sie wollte keinen Streit beim Essen. Nicht mehr. Sie hatte die letzten acht Jahre damit verbracht, solche hitzigen Diskussionen zu vermeiden.

“Ich habe eine halbe Ranch, und die will ich behalten. Ich will nicht den doofen alten Laden!”

“Jake!” Sein Großvater fuhr so heftig von seinem Stuhl auf, dass dieser umkippte. Dori kannte diesen drohenden Tonfall nur zu gut. “Geh auf dein Zimmer.”

Einen Moment lang stand Jake wie erstarrt da. Sein Großvater hatte niemals vorher so mit ihm gesprochen und ihn auch niemals so böse angesehen. So als ob Jake ein Verbrechen begangen hatte, als er seine Wünsche offenbarte.

Dori lehnte sich über den Tisch und drückte die Hand ihres Sohnes.

Er sah sie an, aber sie konnte ihm nicht helfen. Noch nicht. “Bitte geh, Jake.”

Seine Lippen waren eine schmale Linie und seine Augen wirkten wie erloschen. Langsam zog er seine Hand zurück, stand auf und ging.

Plötzlich drehte er sich noch einmal um und blickte sie an. Du hast mich verraten! sagte dieser Blick und brach Dori das Herz.

“Es ist meine Ranch”, flüsterte Jake.

Dori wollte zu ihm gehen, aber ihr Vater kam ihr zuvor. “Das reicht jetzt, Jake. Geh sofort auf dein Zimmer.”

Und Jake ging.

Es trat eine unheimliche Stille ein, die erfüllt war von Erinnerungen an all die erbitterten Auseinandersetzungen, die jemals in diesem Haus stattgefunden hatten. Dekes Streit mit seinem Vater, Doris trotziger Beschluss, Chris zu folgen.

Dori hatte sich gewünscht, dass diese Zeiten endgültig vorbei wären, aber die Konflikte standen immer noch im Raum und belasteten die nächste Generation.

“Gib mir bitte den Hackbraten”, sagte ihr Vater.

Dori bewegte sich nicht. Es kam ihr vor, als ob sie im Auge eines Hurrikans gefangen wäre, der all ihre Gefühle durcheinandergewirbelt hatte.

Ihre Mutter streichelte begütigend Doris Handrücken. “Er ist ein kleiner Junge. Er wird schon noch lernen, worauf es wirklich ankommt.”

“Und ob er das wird”, fügte ihr Vater schroff hinzu. Er nahm sich ein Stück von dem Hackbraten und legte Dori auch etwas auf den Teller.

Sie starrte auf ihren Teller und spürte, wie sich ihre Kehle zusammenzog. “Ich bin satt. Ich möchte nichts mehr.”

Ihr Vater deutete mit der Gabel auf sie. “Beleidige nicht deine Mutter. Sie hat sich so viel Mühe mit dem Hackbraten gegeben.”

“Nimm doch wenigstens von dem Rosenkohl, Liebling”, versuchte es Carole Malone. “Den magst du doch so.”

Er wird schon lernen, worauf es ankommt.

“Iss jetzt”, sagte ihr Vater. “Das wird ihn schon nicht umbringen. Er kommt schon darüber hinweg.”

Nein, das würde Jake nicht. Dori spürte es instinktiv. Sie nahm ihre Gabel auf, aber sie musste sich anstrengen, nicht zu würgen.

Riley war in seinem ganzen Leben noch nie so müde gewesen.

Er hatte die ganze Woche über von Sonnenaufgang bis Sonnenuntergang Vieh getrieben, kleinere Blessuren behandelt und die Schutzimpfung erneuert, Zäune repariert und die trockene, heiße Witterung verflucht, die die Kälber immer wieder dazu trieb, in irgendwelchen Tümpeln Abkühlung zu suchen. Er schien den ganzen Tag nichts anderes zu tun zu haben, als sie aus diesen Tümpeln herauszuziehen, nur um sie dann am nächsten Tag in irgendwelchen anderen Wasserlöchern wieder zu finden.

Er sehnte sich nach einem langen, heißen Bad, einem Fertiggericht und acht Stunden ununterbrochenem Schlaf. Er würde sich wohl doch nach einer Aushilfe umsehen müssen.

Im letzten Jahr hatte ihm wenigstens noch Chris in der Hauptsaison geholfen, aber es gab keinen Chris mehr. Und wenn er Jake ausbezahlte, würde er kein Geld mehr haben, um einen Arbeiter zu bezahlen. Wenn er Jeff Glauben schenkte, hätte er für so gut wie gar nichts mehr Geld. Dennoch hatte Riley sich entschieden, den Jungen auszuzahlen.

Er würde schon Geld auftreiben, hatte er Jeff versichert. Es gab genug alte Sachen auf der Ranch, die er verkaufen konnte.

“Alles Plunder!”, hatte Jeff geantwortet.

“Das hängt immer vom Standpunkt des Betrachters ab. Vielleicht sind es für jemand anders ja Antiquitäten”, wandte Riley ein.

Bevor er zu Jeff gegangen war, hatte er bei der Lokalzeitung eine Verkaufsanzeige aufgegeben.

Jetzt ritt er gerade mit seinem Pferd über den Hügel und blickte ins Tal hinunter. Neben dem Ranchhaus parkte ein Auto mit einem großen Anhänger.

“Kaum zu glauben.” Er kratzte sich am Hinterkopf und grinste. “Ich hab es Jeff ja gesagt, dass sie mir das Zeug aus den Händen reißen würden.”

Er trieb sein Pferd an und näherte sich der Ranch. Von der Scheune her kam ein Kind auf ihn zugelaufen.

“Das ist er!”, rief es. “Er kommt!”

Die Wagentür wurde geöffnet, und eine Frau stieg aus.

Riley freute sich. Einer Frau würde er den Plunder leichter andrehen können als einem Mann. Also bereitete er sich darauf vor, seinen männlichen Charme spielen zu lassen.

Das Kind kam auf ihn zugerannt– ein Junge mit braunen Haaren und einem Grinsen, das eine Zahnlücke offenbarte. Er erkannte ihn in dem Moment, als er verstand, was er rief.

“Hi, Onkel Riley. Stell dir vor, wir ziehen bei dir ein!”

4. KAPITEL

Dori hatte nicht erwartet, dass Chris’ Bruder begeistert sein würde, aber sie wünschte sich, dass er nicht dermaßen schockiert dreinschauen würde.

Riley war weiß wie die Wand, als er sein Pferd zügelte und erst Jake und dann sie anstarrte.

Dori rieb sich die feuchten Handflächen an ihrer Jeans ab und setzte ihr erprobtes Verkäuferinnenlächeln auf. “Wir haben uns entschieden, Jakes Anteil an der Ranch doch nicht zu verkaufen.”

Riley zog die Augenbraue hoch. “Sie haben was?”

Sie lächelte und hoffte, dass er ihre Nervosität nicht bemerkte. “Wir haben uns entschieden, nicht zu verkaufen”, wiederholte sie etwas langsamer, falls er sie beim ersten Mal nicht verstanden haben sollte.

Allerdings konnte sie es ihm am Gesicht ablesen, dass er sie sehr wohl verstanden hatte. “Ich habe Ihnen den Vertrag geschickt, und ich dachte, dass Sie ihn unterschreiben wollten.”

“Ja, ich weiß. Ihr Angebot war sehr großzügig. Aber Jake wollte nicht verkaufen.” Na wunderbar, dachte sie angewidert. Ich schiebe meinem eigenen Kind die Schuld in die Schuhe! “Und ich finde auch, dass er nicht verkaufen sollte.”

“Warum denn nicht, zur Hölle?”, fragte Riley schroff.

Dori sah kurz zu ihrem Sohn. Hoffentlich hatte er nicht mitbekommen, wie verärgert sein Onkel war. Er hatte schon genug Wutanfälle erlebt.

Aber selbst wenn er es erkannt hatte, so ließ Jake sich nichts anmerken. “Es ist, weil ich Cowboy werden will.” Er schaute seinem Onkel geradewegs ins Gesicht. “Ich weiß, dass du zu Mom gesagt hast, ich würde die Ranch irgendwann kriegen. Aber das dauert mir zu lange. Darum sind wir hier. Darum wollen wir bei dir einziehen.”

Riley blieb regungslos auf dem Pferd sitzen. Er schien wie vor den Kopf gestoßen zu sein.

Jake schien das auch so zu empfinden und entschloss sich, seinem Onkel eine weitere Erklärung zu geben. “Wir wollen dir nichts wegnehmen. Wir wollen dir helfen. Ich lerne schon die ganze Zeit. Ich bin mit meinem Onkel Cash immer reiten gegangen. Und seinem Freund Taggart habe ich beim Viehtreiben geholfen. Beide sagen, dass ich ein guter Arbeiter bin.” Er klang sehr stolz.

Es wurde sehr still, und Dori überlegte sich, was sie tun sollte, wenn Riley Stratton auch nur ein böses Wort zu Jake sagen würde. Wahrscheinlich würde sie ihm sofort an die Kehle gehen. Sie hatte genug von Verbitterung und Spott.

Genau darum waren sie ja jetzt hier.

Vor acht Jahren hatte ihr Vater ihre Träume zertreten. Das war der Preis gewesen, den sie dafür hatte zahlen müssen, dass er sie wieder aufgenommen hatte. Aber sie würde es nicht zulassen, dass er auch Jakes Träume zerstörte.

Als sie gesehen hatte, wie ihr Sohn kreidebleich wurde und resigniert die Schultern hängen ließ, weil seine Zukunft darin bestehen würde, in einem muffigen alten Laden Cornflakes und Rosenkohl zu verkaufen, da hatte sie gewusst, was zu tun war.

Andererseits war ihr klar, dass Riley Stratton sicher nicht begeistert sein würde, wenn er von ihrem Entschluss erfuhr.

Von seinem Pferd herab betrachtete er sie und ihren kleinen Sohn. “Natürlich bist du das”, meinte er dann freundlich. “Du bist doch ein Stratton. Wir sind allesamt gute Arbeiter.”

Dafür hätte Dori Riley umarmen und küssen können.

Aber bevor sie etwas völlig Idiotisches sagen konnte, wandte er sich an sie. “Ich verstehe es einfach nicht.”

“Das werden Sie noch”, versicherte sie ihm und schenkte ihm ein strahlendes Lächeln. “Das verspreche ich Ihnen.”

Noch nie hatte Riley eine Frau so lächeln sehen. Man konnte fast blind davon werden, so strahlend war es. Einfach erstaunlich. Fast wäre er vom Pferd gefallen.

Nein, was ihn wirklich fast vom Pferd geworfen hätte, war das Erstaunen über etwas anderes. Was zur Hölle meinte der Junge damit, sie würden bei ihm einziehen?

Das geht nicht, wollte er antworten. Auf gar keinen Fall! Nur über meine Leiche! Aber wie sollte er das zu einem kleinen Jungen sagen, in dessen Augen – Chris’ Augen! – sich all seine Hoffnung und Verzweiflung spiegelten?

Langsam striegelte Riley sein Pferd, um etwas Zeit zu gewinnen. Die Situation geriet allmählich aus der Kontrolle.

Wenn ich überhaupt jemals die Kontrolle über irgendetwas gehabt hatte, überlegte er mit grimmigem Humor.

Er konnte hören, wie Dori und Jake die Treppe zum Haus hoch- und runterliefen, dann, wie die Eingangstür geöffnet und wieder geschlossen wurde. Sie zogen wirklich bei ihm ein.

Wie sollte er sie auch daran hindern? Etwa indem er ihnen sagte, sie sollten wieder gehen? Das konnte er nicht, dazu hatte er kein Recht.

Allerdings hatte er auch nie damit gerechnet, dass sie bei ihm auf der Ranch aufkreuzen würden.

Jeff würde ein schadenfrohes Grinsen aufsetzen, wenn er ihm davon erzählte, und nur bemerken: “Damit musstest du doch rechnen, wenn du ihnen die Hälfte der Ranch anbietest.” Das Einzige, womit Riley sich trösten konnte, war die Tatsache, dass er jetzt genug Geld hatte, um jemanden einzustellen.

Vielleicht blieben Dori und der Junge ja nicht allzu lange.

Er hörte mit dem Striegeln auf. Ja, höchstwahrscheinlich würden die beiden bald wieder verschwinden. Schließlich waren sie Stadtmenschen, und die hatten einen ganz anderen Lebensstil. Sie gingen gern in Restaurants und ins Kino. Sie konnten sich jederzeit von ihren Nachbarn eine Tasse Zucker ausborgen. Und kleine Jungen in der Stadt fuhren gern Rad zusammen mit ihren Freunden.

Hier gab es keine Nachbarn, die man mal eben schnell besuchen konnte – der nächste Nachbar war gute fünf Meilen entfernt. Und bis auf die asphaltierte Landstraße gab es sonst nur Schotterpisten und Feldwege. Restaurantbesuche und Shopping in schicken Ladenpassagen konnte Dori vergessen.

Menschen, die nicht für das Leben auf einer Ranch geboren waren, hielten es hier nicht lange aus. Es war sogar für einige Menschen, die hier geboren waren, zu viel. So wie für Tricia.

Es war also kaum anzunehmen, dass Dori Malone und ihr Sohn lange bleiben würden.

Die Überlegung beruhigte ihn ein wenig. Und es war bestimmt angenehm, eine Zeit lang Gesellschaft zu haben. Er würde die Sache einfach aussitzen.

Die Küche des Haupthauses war altmodisch eingerichtet, und der Holztäfelung sah man die Jahre an. Die Brenner des alten Gasherdes mussten noch mit Streichhölzern angezündet werden. Dori fand welche, wusch aber erst einmal einen der Töpfe ab, die sich in der Spüle türmten, und setzte dann eine Dosensuppe auf. Riley war offensichtlich kein großer Freund des Abwaschens. Die Suppe war nur dazu da, Jakes größten Hunger zu bekämpfen. Dann schälte sie Kartoffeln und holte die Steaks heraus, die sie in der Kühltasche mitgebracht hatte. Ein gutes Abendessen war so etwas wie ein Friedensangebot, falls Riley sich durch ihr plötzliches Auftauchen überfahren fühlen sollte.

“Aber keinen Rosenkohl”, murmelte sie vor sich hin, während sie die Kartoffeln schälte. Wenn es nach ihr ging, würde sie nie wieder in ihrem Leben Rosenkohl essen.

Das Geschirr in der Spüle hatte sich dort bestimmt seit einer Woche angesammelt. Also begann Dori mit dem Abwasch, während Jake seine Suppe aß und die Kartoffeln vor sich hin kochten. Die Hintertür wurde geöffnet, und Riley kam herein.

Auf seinem Pferd hatte Riley Stratton beeindruckend gewirkt, aber Dori nahm an, dass sich dieser Eindruck geben würde, wenn er nur mit Socken an den Füßen in der Küche stehen würde.

Aber irgendwie war dem nicht so.

Chris war nie beeindruckend gewesen, außer dass er verdammt gut ausgesehen hatte. Aber sie hatte nie vor Respekt schlucken müssen.

Riley war nicht größer als Chris, keinesfalls über einsfünfundachtzig, aber er war kräftiger gebaut. Er hatte breite Schultern und einen muskulösen Oberkörper. Er war zwar so hager wie Chris, wirkte jedoch insgesamt kräftiger. Sein Haar war kürzer und dunkler als das von Chris, seine Gesichtszüge waren schärfer, sein Kinn kantiger. Dori fand ihn spontan etwas einschüchternd.

Sie fuhr sich mit der Zunge über die Lippen und atmete hastig ein.

Riley sagte nichts. Er blieb wie angewurzelt in der Tür stehen, den Türgriff noch in der Hand, und starrte erst Dori und dann Jake an.

Jake lächelte ihn mit seinem Schnurrbart aus Tomatensuppe an. “Möchtest du auch essen?”

“Er hatte Hunger”, erklärte Dori Riley schnell. “Wir haben seit Stunden nichts mehr gegessen. Die Suppe habe ich übrigens mitgebracht.” Sie hatte zwar nicht vorgehabt, sich für irgendetwas zu rechtfertigen, aber es klang dennoch so.

Riley blinzelte. “Sie können ruhig alles essen, was Sie hier finden. Es ist aber nicht viel. Ich war schon eine Weile nicht mehr einkaufen.”

“Ich habe genug Lebensmittel mitgebracht.” Sie deutete auf eine Reihe von Kartons und Tüten, die sie an der Wand aufgestapelt hatte. “Ich wollte meinen Beitrag leisten. Wir können ruhig teilen.”

“Teilen?” Riley sah sie verdutzt an.

“Die Lebensmittel … das Haus.”

Riley antwortete nicht. Das Schweigen war von unterschwelliger Spannung erfüllt. Plötzlich hörte Dori seinen Magen knurren. Im ersten Moment konnte sie das Geräusch nicht einordnen, dann grinste sie ihn erleichtert an.

Riley schien tatsächlich ein wenig rot zu werden.

“Setzen Sie sich doch.” Dori deutete auf einen Stuhl, als ob es ihre eigene Küche wäre. “Sie müssen ja am Verhungern sein. Die Suppe ist schon fertig, und die Kartoffeln brauchen auch nicht mehr lange. Das Steak ist auch gleich fertig und ich habe auch noch frische grüne Bohnen mitgebracht.” Sie hielt nach einem Teller in der Spüle Ausschau.

Riley erblickte nun auch das abgewaschene Geschirr, wurde richtig rot und schüttelte den Kopf. “Das hätten Sie wirklich nicht tun müssen.”

Doch als wäre es ein Kommentar dazu, begann sein Magen erneut zu knurren. Dori musste lachen.

“Also, ich hätte niemals erwartet …”

“Mit uns konnten Sie ja auch nicht rechnen”, unterbrach ihn Dori. “Wir haben Sie ohne jede Vorwarnung überfallen, aber es ging leider nicht anders. Da ist ein Abendessen doch das Mindeste, was ich für Sie tun kann. Wollen Sie erst duschen oder gleich essen?”

Einen Moment lang war er verblüfft, aber dann traf er eine Entscheidung. “Ich muss dringend duschen.”

“Sobald Sie damit fertig sind, können wir anfangen.”

Er war schon auf dem Flur, als sie ihm hinterherrief: “Riley?”

Er blickte über seine Schulter.

Dori schenkte ihm ihr schönstes Lächeln. “Danke.”

Dori hatte für ihn gekocht.

Vorsuppe. Steak mit Kartoffelbrei und grünen Bohnen. Er fühlte sich, als ob er gestorben und in den Himmel gekommen wäre. So gut hatte er seit Jahren nicht mehr gegessen. Vielleicht sogar noch nie so gut, und das sagte er ihr auch.

Dori hielt die Dose Tomatensuppe hoch. “Ich habe nur ein wenig frische Petersilie und Milch hinzugefügt.”

Wahrscheinlich hatte sie eine solche Kleinigkeit auch dem Kartoffelpüree beigefügt, jedenfalls hatte er noch niemals so guten Kartoffelbrei gegessen. Und auch die Bohnen waren besonders angemacht gewesen.

“Das sind kleine Speckstückchen”, erklärte sie, als er verwundert nach dem ersten Bissen aufschaute. “Aber wenn Sie das nicht mögen, kann ich sie das nächste Mal auch weglassen.”

Das nächste Mal? Es gab ein nächstes Mal? Riley war sich nicht sicher, was er davon halten sollte. “Nein, das ist sehr gut so.” Er sah nervös zu Jake.

“Schön.” Dori strahlte ihn wieder an. “Das freut mich. Ich werde sehr gern für Sie kochen.”

“Hm.” Er steckte sich den nächsten Bissen in den Mund und kaute darauf herum. Langsam und ausführlich, um Zeit zu gewinnen, bevor er antworten musste. Auch beim Duschen hatte er keinen klaren Gedanken fassen können. Während das Wasser an seinem nackten Körper heruntergelaufen war, hatte er immer daran denken müssen, wie Dori Malone ihn angelächelt hatte. Er hatte schließlich das kalte Wasser aufdrehen müssen.

Sie brachte ihn durcheinander.

Seit Tricia hatte das keine Frau mehr bei ihm geschafft.

Wahrscheinlich kam es daher, dass er so müde war. Er hatte einfach zu viel gearbeitet. Wenn er sich erst einmal richtig ausgeschlafen hatte, würde er sich wieder besser im Griff haben. So schön war sie auch wieder nicht. Sie war nicht einmal blond, und er bevorzugte Blondinen.

Dennoch musste er schlucken. “Na gut”, rang er sich schließlich nach einem Schluck Milch ab, die Dori auch mitgebracht hatte. “Ich weiß nicht. Wir können es ja einmal ausprobieren.” Er meinte das Kochen, natürlich. Und nur so lange, bis Dori und Jake wieder gingen.

Wenn sie ihn bloß nicht so anlächeln würde!

“Möchten Sie noch etwas?”, fragte Dori. “Es ist noch etwas Fleisch da und Kartoffelbrei.”

Er wollte schon ablehnen, aber dann fiel ihm ein, dass das Essen am nächsten Tag kalt bei Weitem nicht so gut schmecken würde. “Gern. Warum auch nicht?”

Nachdem er alles aufgegessen hatte, kochte Dori Kaffee und gab ihm eine Tasse. Riley lehnte sich völlig gesättigt in seinem Sessel zurück.

Es war ein guter Kaffee. Wesentlich besser als sein eigener. Chris hatte sich immer gewundert, dass überhaupt irgendjemand Rileys Kaffee zu trinken vermochte.

“Das ist Abwaschwasser”, hatte er behauptet. “Das kannst du noch nicht einmal den Schweinen vorsetzen.”

Riley selbst war es nie aufgefallen. Er hatte sich nie für einen Kaffeekenner gehalten, aber selbst er konnte den Unterschied zwischen diesem Kaffee und seinem erkennen. Jetzt streckte er wohlig die Beine aus.

Daran konnte man sich gewöhnen.

Dieser Gedanke erschreckte ihn so sehr, dass er sich auf der Stelle kerzengerade hinsetzte und die Tasse so hart auf den Tisch stellte, dass der Kaffee überschwappte. Er wollte sich überhaupt nicht an irgendetwas gewöhnen!

Dori schaute von der Spüle auf. “Stimmt was nicht?”

“Ja. Nein. Ich habe nur gerade an etwas denken müssen.” Er stemmte sich aus dem Stuhl hoch. “Ich muss mich noch um die Buchhaltung kümmern.”

“Natürlich. Lassen Sie sich nicht aufhalten.” Sie zögerte einen Moment. “Könnten Sie mir vielleicht noch zeigen, wo ich Jakes Sachen hinbringen kann? Er ist müde.”

“Bin ich nicht”, antwortete der Junge trotzig, aber er hatte seinen Kopf schon auf einen Arm gestützt.

Riley hätte bei seinem Anblick fast gelächelt. Dann überlegte er, wo er die beiden für die kurze Dauer ihres Aufenthaltes unterbringen sollte.

“Na, komm”, wandte er sich an Jake. “Du kannst unser altes Zimmer haben.”

“Wessen Zimmer?” Jakes Neugier war geweckt.

“Das von deinem Vater und mir. Wenn dein Vater hier zu Besuch war, hat er auch immer noch da geschlafen.” Es kam Riley immer noch komisch vor, über Chris als Vater zu sprechen. Aber es war die Wahrheit.

“Hier lang.”

Er nahm Jakes Gepäck und führte ihn und seine Mutter den Flur hinunter zu dem kleinen Schlafzimmer. An der Wand stand ihr altes Etagenbett, und an den Wänden hingen noch die Poster aus ihren Highschool-Tagen. Der Raum war in all den Jahren nicht verändert worden. Selbst die verblichene Farbe an der Wand war unverändert. Es war Riley jedoch peinlich, wie schäbig es aussah.

Aber alles, was Jake interessierte, war das Etagenbett. “Wow. Cool! Kann ich oben schlafen?”

Dori, der der ramponierte Zustand des Zimmers bestimmt nicht entgangen war, sah Riley fragend an. “Darf er?” Sie grinste. “Davon hat er schon seit Jahren geschwärmt.”

“Er kann überall schlafen, wo Sie wollen. Im Schrank ist frisches Bettzeug. Warten Sie.” Er holte es heraus und wollte im ersten Moment Dori beim Bettenmachen helfen, aber dann kam ihm das doch zu intim vor, und er zog sich zurück.

“Lassen Sie sich nicht von Ihrer Arbeit abhalten.”

“Äh?”

“Von Ihrer Buchhaltung.”

“Ach ja.” Er kratzte sich am Kopf. “Genau.” Er blickte kurz zu dem Jungen, der ihn anstrahlte, lächelte unsicher zurück, murmelte “Gute Nacht” und floh aus dem Raum.

Dann zog er sich in die Nische seines eigenen Schlafzimmers zurück, die zu einem Arbeitsplatz ausgebaut war. “Das Büro” hatte sein Vater diese Ecke genannt, was eine gelinde Übertreibung war, denn dieses Büro bestand lediglich aus einem Tisch, einem kleinen Schränkchen, einem Stapel landwirtschaftlicher Zeitschriften, einem Haufen Papiere sowie einem brandneuen Computer. Riley bemühte sich redlich, mit dem Gerät zurechtzukommen und war auch entschlossen, ihn zu benutzen. Es wäre bestimmt nützlich, um die Herde zu erfassen und wichtige Informationen auf Knopfdruck zu erhalten.

Gelegentlich fragte er sich aber, ob es wirklich eine gute Idee gewesen war, den Computer zu kaufen. Er würde sich genauer mit ihm beschäftigen, wenn er einmal Zeit hatte.

Jetzt hatte er Zeit.

Auch traute er sich nicht mehr, in die Küche zu gehen. Sie erschien ihm nun als Doris Herrschaftsgebiet. Eigentlich war die Buchführung ja nur eine Ausrede gewesen, aber wenn er sich jetzt mit dem Computer befasste, dann war dies auch irgendwie Arbeit. Und wenn er erst einmal diese verdammte Software, die er sich extra gekauft hatte, verstand, dann konnte er auch anfangen richtig zu arbeiten.

Also schaltete er ihn ein, starrte auf den Bildschirm und fragte sich, was er bloß machen sollte. Das Computerprogramm erschien ihm verzwickter als sein eigenes Leben.

Der Computer erstellte Listen, die er nicht haben wollte, und weigerte sich, ihm die Informationen zu geben, die er brauchte. Er schweifte in Gedanken ab, denn er musste andauernd an Dori Malone und ihren kleinen Cowboy denken.

Plötzlich hörte er leise Schritte hinter sich und drehte sich ruckartig um.

Dori stand hinter ihm und sah ihn unverbindlich an. “Entschuldigen Sie die Störung, aber ich habe mich gerade gefragt … Jake würde Ihnen gern Gute Nacht sagen.”

“Ich habe ihm doch schon Gute Nacht gesagt.”

“Ja, aber er Ihnen noch nicht.”

Riley stand zögerlich auf und Dori blickte an ihm vorbei auf den Computerbildschirm.

“Buchhaltung?”

Er verzog das Gesicht. “Wenn ich jemals damit zurechtkommen werde. Es ist ein neuer Computer mit einem neuen Programm, und ich bin nur ein alter Cowboy.” Er lächelte sie trocken an und Dori lächelte zurück. “Na ja, so alt nun wieder auch nicht.”

Die Art und Weise, wie sie ihn anschaute, jagte einen wohligen Schauer durch seinen Körper. Vielleicht war der Raum aber vielleicht kündigte sich ja nur die erste sommerliche Hitzewelle an.

Vorsichtig ging er um sie herum. Es schien ihm sicherer, zu Jake zu gehen, als mit ihr in einem Zimmer allein zu sein.

Der Junge hatte sich in das obere Bett gelegt – dort hatte Riley früher geschlafen – und die Arme hinter dem Kopf verschränkt. “Dylan hat auch ein Etagenbett. Aber wenn ich bei ihm schlafe, muss ich immer nach unten. Hier darf ich oben liegen!”

“Wer ist denn Dylan?”

“Mein bester Freund.” Plötzlich verschwand das Lächeln von Jakes Gesicht. “Na ja, in Livingston war er mein bester Freund. Vielleicht will er nicht mehr mein Freund sein, weil wir umgezogen sind.”

Vielleicht seid ihr schon bald wieder zurück, dachte Riley. “Ihr werdet ganz bestimmt Freunde bleiben”, sagte er. “Du siehst mir wie ein treuer Freund aus.”

Jakes Lächeln kehrte zurück. “Kann er uns vielleicht besuchen, bevor die Schule wieder losgeht?”

“Da müssen wir erst deine Mutter fragen.”

Jake kuschelte sich in sein Kissen. “Das ist schon in Ordnung. Es ist nur wichtig, dass wir jetzt hier sind. Aber ich hatte Angst, dass Mom Nein sagt, obwohl ich den Sternenstaub gesehen habe.”

“Das war kein Sternenstaub”, stellte Riley fest, aber Jake zuckte nur lächelnd mit den Schultern.

“Kein Sternenstaub.”

“Mom sagt, es sei Glitter”, erzählte Jake, aber es hörte sich nicht so an, als ob ihn das interessierte.

“Das stimmt”, sagte Riley. “Glitter. Und Mist und Staub.” Er sah keinen Anlass, die Dinge zu beschönigen.

“Ja.” Es schien Jake nicht zu beeindrucken. “Cash, der demnächst mein Onkel ist, sagt, dass der Stardust-Cowboy verschiedene Gestalten annehmen kann.”

Riley hätte genauso gut mit der Wand sprechen können. “Du solltest jetzt schlafen. Du siehst ganz schön müde aus.”

“Ein bisschen müde bin ich schon”, gab Jake zu. Er wickelte sich in seine Bettdecke und streckte eine Hand nach Riley aus.

Dieser zögerte eine Sekunde, doch dann ergriff er sie.

“Als ich bei Taggart war, habe ich gelernt, was ein Cowboy alles machen muss”, erklärte Jake ernst. Er blickte Riley mit seinen – Chris’ – Augen vertrauensvoll an. Seine kleine, zarte Hand lag in Rileys rauer Pranke. “Ich muss noch viel lernen, aber du wirst mir das alles beibringen, nicht? Ich meine, wir sind doch Partner, oder?”

Riley musste schlucken. Er blinzelte kurz und nickte dann langsam. “Wir sind Partner.”

Dori starrte auf den Computerbildschirm. Das Programm ähnelte dem, das Milly für das Geschäft entwickelt hatte.

Dori fand, dass dies das einzig Angenehme an Computern war. So unterschiedlich sie auch seien mochten, so folgten sie doch immer den gleichen Prinzipien. Man musste sozusagen die richtige Münze in den richtigen Schlitz werfen, um die richtige Antwort zu erhalten. Sehr einfach.

Ganz im Gegensatz zum wirklichen Leben.

Sie rieb sich ihre Handflächen an der Jeans ab und bemühte sich, ihren Herzschlag zu beruhigen. Während sie das Abendessen zubereitet hatte, war sie noch ganz ruhig gewesen, wahrscheinlich, weil Kochen für sie zu den Alltagsbeschäftigungen gehörte, die ihr automatisch von der Hand gingen.

Wenn Riley zurückkehrte, wäre es um ihre Ruhe geschehen.

Sie hatte keine Ahnung, wie sie ihm ihr merkwürdiges Verhalten erklären sollte. Aber sie wusste, dass sie keine andere Wahl gehabt hatte.

Er musste sie einfach verstehen. Sie würde dafür sorgen, dass er begriff, warum sie zu ihm gekommen waren.

“Dann erzählen Sie mir mal, was los ist.”

Dori hatte ihn nicht kommen hören, und so sprang sie erschrocken auf. Er stand einfach nur da, locker, aber hellwach. Irgendwie kam er ihr wie ein Revolverheld aus einem alten Western vor, wie er da so vor ihr stand und auf eine Erklärung wartete.

Dori räusperte sich. “Warum gehen wir nicht in ein anderes Zimmer?” Sein Schlafzimmer erschien ihr nicht der passende Ort für ein solches Gespräch.

Riley schaltete schweigend den Computer aus und wartete, dass sie mit ihm das Zimmer verließ.

Doch auch als sie im Wohnzimmer saßen, wollten ihr die richtigen Worte nicht einfallen. Riley wippte mit dem Fuß und sah sie abwartend an.

Hilflos zuckte sie mit den Schultern und knetete ihre gefalteten Hände in ihrem Schoß. “Ich weiß, dass Sie von uns erwartet haben, zu verkaufen. Ich wollte es ja selbst. Aber ich brachte es einfach nicht über mich.”

Er sagte kein Wort, sondern schaute sie nur an.

“Wir mussten weg”, fuhr sie schließlich fort. “Sonst hätte mein Vater Jakes Träume zerstört.” Erst hatte sie nicht gewusst, wie sie es ihm sagen sollte, doch dann brach es einfach nur so aus ihr heraus, und bei allem, was sie sagte, hatte sie das Gefühl ja, das ist die Wahrheit.

“Es war schon in Ordnung, dass er meine Träume zerstörte”, fügte sie ehrlich hinzu. “Das war nur fair. Ich hatte es verdient. Aber ich konnte nicht zulassen, dass Jake das gleiche Schicksal erleidet.”

Eigentlich erwartete sie, dass er sie hysterisch nennen würde. Aber das tat er nicht. Er lehnte sich nur gegen den Herd und verschränkte die Arme vor der Brust. “Erzählen Sie es mir bitte genauer.”

Und genau das tat sie. Sie erzählte ihm, wie sehr Jake es sich immer gewünscht hatte, ein Cowboy zu sein, wie er davon geträumt hatte, auf einer Ranch zu leben. Sie war sich sicher, dass sie lauter unzusammenhängendes Zeugs erzählte, aber Riley ließ sie gewähren. Seine Aufmerksamkeit gab ihr den Mut weiterzusprechen. Sie erzählte von Jakes Cowboyhut, seinen Stiefeln und seiner Begeisterung über die Arbeit auf Taggarts Ranch.

“Er wollte schon immer ein Cowboy sein.” Sie blickte Riley fest in die Augen. “Und er hat alles getan, um es zu erreichen.”

Dann erzählte sie ihm von dem Abend mit dem Hackbraten.

“Sie hätten sein Gesicht sehen müssen, als mein Vater sagte, wir sollten das Erbe dazu verwenden, eine neue Abteilung für Getreideflocken einzurichten. Ich konnte einfach nicht zulassen, dass er Jakes Träume so zerstörte.” Sie blinzelte und versuchte verzweifelt, die Tränen zurückzuhalten. Denn sie hielt diese Tränen schon zurück, seit sie sich entschlossen hatte, Livingston zu verlassen. “Ich konnte Jakes Anteil an der Ranch nicht verkaufen. Ich musste meinem Sohn wenigstens eine Chance geben, seine Träume zu verwirklichen. Können Sie das verstehen?”

Riley verstand.

Er hatte es nicht vorgehabt, aber er verstand.

Er stand in der Dunkelheit vor der Schlafbaracke der Arbeiter, starrte in den Nachthimmel und überlegte sich, ob irgendetwas gegen das sprach, was Dori Malone ihm erzählt hatte.

Es gab nichts – er verstand es.

Er verstand Verzweiflung, und er verstand Träume.

Er musste sich daran erinnern, was er für Träume als Kind gehabt hatte. Und als junger Mann hatte er noch viel mehr gehabt.

Auch er hatte als Junge davon geträumt, ein Cowboy zu sein. Und davon, diese Ranch zusammen mit Chris zu bewirtschaften und in die Fußstapfen seines Vater zu treten. Auch als er erkannte, dass Chris andere Pläne hatte, hatte Riley nicht aufgehört, daran zu glauben. Er hatte auch eine Frau gefunden, die er heiraten wollte. Er hatte davon geträumt, sie zu heiraten, mit ihr alt zu werden und die Ranch an ihre gemeinsamen Söhne weiterzugeben.

Oh ja, er hatte auch Träume gehabt. Genau wie Jake.

Aber dann hatte sein Vater diesen Unfall gehabt, und Tricia hatte gesagt, dass sie ihm nicht folgen würde. “Ich bin aufs College gegangen, um diesen beengten Verhältnissen zu entkommen.”

Er hatte gehofft, sie würde ihre Meinung ändern. Immerhin gingen sie schon seit ein paar Jahren miteinander und er würde sie ewig lieben.

Im Jahr darauf hatte sie Jeff geheiratet.

Jeff war der Sohn von Jim Cannon, dem Anwalt der Familie Stratton. “Jeff studiert Jura”, hatte sie Riley erklärt. “Er hat große Pläne. Er wird bestimmt kein kleiner Rancher werden.”

“Aber ich dachte, du liebst mich”, hatte Riley eingewendet.

“Ich liebe dich auch. Ich hasse nur die Ranch. Vergiss die Ranch, und ich heirate dich.”

Aber er konnte die Ranch nicht vergessen. Genauso wenig wie er seinen Vater im Stich lassen konnte. Außerdem wollte er die Ranch überhaupt nicht vergessen. “Ich dachte, du hättest Verständnis für mich. Du hast doch immer gewusst, dass ich zurückwollte.”

“Und du hast gewusst, dass ich auf keinen Fall zurückgehe.”

Vielleicht hatte er es wirklich gewusst und lediglich verdrängt. “Bitte, Tricia”, hatte er gebettelt. “Ich liebe dich.”

Sie hatte ihn geküsst. Aber sie hatte Jeff geheiratet.

Manchmal hatte Riley sich noch Hoffnungen gemacht, besonders als Jim Cannon vor sechs Jahren eine Herzattacke erlitten und seinen Sohn gebeten hatte, aus Denver zu kommen und die väterliche Kanzlei zu übernehmen.

Die Tatsache, dass Tricia zurückkommen würde, war ein kleiner Lichtblick für ihn gewesen. Geschieht ihr recht, hatte er verbittert gedacht.

Sie hatte seine Träume zerstört, und nun waren ihre zerbrochen. Aber dann waren ihm seine Rachegedanken peinlich gewesen, und er bedauerte sie.

Sechs Jahre lang hatte er versucht, Tricia aus seinen Gedanken zu verbannen und in dieser Zeit hatte er sie auch nur ein einziges Mal gesehen.

Nun traf er sie mehrmals im Monat, und wenn er Jeff anrief, war sie oft am Telefon. Der Klang ihrer Stimme gab ihm noch immer einen Stich, erregte ihn, verhöhnte ihn.

So wie es aussah, lachte wohl das Schicksal über sie beide. Das schien nur fair zu sein. Aber was hatte sich das Schicksal nur dabei gedacht, Dori Malone in sein Leben treten zu lassen?

Jake sein Erbteil zu überlassen, obwohl keine juristische Notwendigkeit dazu bestand, war einfach eine gute Tat gewesen, die ihm vielleicht einmal die Himmelstür öffnen würde, auch wenn er einmal als kauziger alter Junggeselle enden würde, vor dem sich die Kinder fürchteten.

Aber dafür mussten Dori und Jake doch nicht gleich zu ihm ziehen.

Darum musste er doch nicht in die Arbeiterunterkunft verbannt werden.

“Das müssen Sie nicht machen”, hatte Dori kaum eine halbe Stunde vorher gesagt, als er ihr mitteilte, wo er schlafen würde.

“Wir haben hier nicht genug Platz. Sie können mein Schlafzimmer haben.”

“Ich schlafe bei Jake.”

Aber Riley war nicht darauf eingegangen, sondern hatte ihr nur das frische Bettzeug gezeigt und seinen Schlafsack genommen. “Ich muss früh raus und möchte Sie nicht wecken.”

“Wir wollen Sie nicht aus Ihrem Haus vertreiben!”

Doch Riley war einfach gegangen.

So kam es, dass er nun vor der Baracke stand und in den Sternenhimmel blickte.

Man konnte eine Menge von ihnen sehen hier, wo keine Lichter der Großstadt den Blick störten. Normalerweise beachtete er sie kaum, so sehr war er an ihren Anblick gewährt. Aber heute war dies anders. Die Sterne wirkten, als wären sie über den Himmel gestreut worden … wie Sternenstaub.

Er blickte zu dem Fenster des Raumes, in dem Jake schlief. Jemand hatte die Gardine zurückgezogen.

War das Jake im Fenster?

In Gedanken sah er den Jungen vor sich, sein ansteckendes Lächeln, seine Augen, die er von Chris geerbt hatte, seine Haartolle. Riley konnte seine Träume so gut verstehen, und er konnte seine Mutter nicht dafür tadeln, dass sie alles tat, um ihrem Sohn zu geben, was er sich wünschte.

Aber würde die Ranch Jakes Erwartungen entsprechen? Oder würden seine Träume an der Wirklichkeit des Rancherlebens zerbrechen?

Wenn es so wäre – so war das Leben eben.

Sie dachten alle, dass er schlief, aber das tat er nicht.

Natürlich war er müde. Jeder wäre müde, wenn er seinen ganzen Hausstand in einen Anhänger gepackt hätte und nachts fünf Mal aus dem Fenster geguckt hatte, um festzustellen, ob der Anhänger noch da war.

Seine Mom hatte ihm gesagt, sie habe ihre Meinung geändert. Er hatte sie belauscht, als sie seinem Großvater erzählt hatte, dass sie sein Erbe antreten würden. Sie hatte ihre geballten Fäuste in die Hüfte gestemmt, die Knöchel waren weiß herausgetreten, und ihre Stimme hatte rau und belegt geklungen.

Und er hatte den Gesichtsausdruck seines Großvaters gesehen. Da hatte er gewusst, dass es wahr war.

Mom und Tante Milly nannten Großvater gelegentlich “den alten Brummbär”, und bislang hatte Jake nie verstanden, warum. Jetzt wusste er es.

“Ich gehe fort”, hatte sie zu seinem Großvater gesagt. “Wir nehmen die Ranch. Ich will, dass Jake seine Chance erhält.”

Das Gesicht seines Großvaters war erst weiß und dann rot geworden, und er hatte seine Tochter angestarrt, als ob sie etwas ganz Schreckliches getan hätte. Allein dieser Blick bereitete Jake Bauchschmerzen. Er hatte nur gewollt, dass es aufhörte.

“Mom, wir müssen nicht …”, hatte er sich eingemischt, aber seine Mutter hatte sich zwischen ihn und seinen Großvater gestellt. “Doch, wir werden es tun”, hatte sie gesagt. Sie sprach ganz ruhig, aber ihre Stimme klang fest.

Jake hatte sich nie vorstellen können, dass sie es wirklich tun würden.

Also war er in der Nacht immer wieder aufgestanden, um nach dem Anhänger zu sehen. Und jedes Mal hatte er zum Sternenhimmel hinaufgeschaut, an den Stardust-Cowboy gedacht, die Augen geschlossen und gebetet.

Jetzt ruhte sein Kinn auf der Fensterbank, als er die Sterne beobachtete. Sie schienen hier größer und heller als in Livingston zu sein. Es gab hier keine Laternen oder Scheinwerfer, nur die eine Lampe hinter dem Fenster bei der Eingangstür.

Er hatte sich im Zimmer umgesehen und Fotos von seinem Vater gefunden, als der so alt wie er jetzt gewesen war.

Draußen konnte er Riley Onkel sehen, der in der Dunkelheit die Sterne betrachtete.

Jake erinnerte sich daran, wie seine Mutter ihn das erste Mal nachts nach draußen mitgenommen hatte, um sich mit ihm die Sterne anzuschauen. Die Sterne, so hatte sie ihm erzählt, besaßen eine große Macht. Sie konnten Menschen miteinander verbinden.

“Was ist verbinden?”, hatte er gefragt.

Sie hatte ihre Finger mit seinen verflochten. “Ungefähr so. Wir sind miteinander verbunden, weil unsere Finger miteinander verbunden sind. Sterne können das auch. Sie verbinden Menschen über große Entfernungen. Dein Vater ist jetzt gerade in Texas, aber wir sehen die gleichen Sterne wie er.”

“Wirklich?” Jake hatte damals nicht gewusst, wie weit Texas tatsächlich entfernt war, aber es klang weit, weit weg.

“Hm”, hatte seine Mutter gemurmelt. “Ich habe heute diesen Brief bekommen. Ein Freund hat ihn geschrieben. Ich lese ihn dir vor. Es geht um den Stardust-Cowboy.”

So hatte alles begonnen. Sie hatte ihm den Brief vorgelesen – die Geschichte von dem Stardust-Cowboy und seinen Abenteuern. Lange Zeit später hatte sie ihm gebeichtet, dass sein Vater diese Briefe geschrieben hatte.

Jake konnte sogar noch den Schluss der Geschichte auswendig:

Schau immer nachts in den Himmel, und sei dir bewusst, dass der Stardust-Cowboy da ist. Er kommt immer dann, wenn du es am wenigsten erwartest, und er wird dich zu den schönsten Abenteuern entführen.

“Er möchte, dass du an ihn denkst”, hatte seine Mutter gesagt. “Und er möchte, dass du weißt, dass er an dich denkt. Und die Sterne verbinden euch, verstehst du?”

Jake wusste nicht, ob sein Vater die Sterne von seinem Platz im Himmel aus sehen konnte, aber er würde jede Wette halten. Aus der Ferne konnte er ein Pferd wiehern hören.

“Ich bin hier”, sagte er leise zu seinem Vater. “Auf deiner Ranch. In deinem alten Zimmer. Und wenn du zuhörst, möchte ich Danke sagen.”

5. KAPITEL

Riley erwartete, dass Jake und Dori bald genug vom Landleben haben würden.

Zäune auszubessern, krankes Vieh zu verarzten und Heu einzufahren war weder romantisch noch lustig. Die Arbeitstage waren lang, die Sonne brannte erbarmungslos, und das Vieh verhielt sich störrisch. Riley hasste besonders die Heuernte, aber Jake schien aufzublühen.

Jeden Morgen stand er in aller Frühe auf und wollte unbedingt loslegen.

Am ersten Morgen hatte Riley auch damit gerechnet, und er war vorbereitet gewesen, obwohl er von der Nacht auf der alten Matratze in der Baracke etwas mitgenommen war. Er wollte Jake ordentlich zu arbeiten geben – nicht, um ihn zu überfordern, sondern damit er einen Einblick in das wahre Leben auf einer Ranch erhielt.

“Ein Partner muss auch seinen Anteil leisten”, hatte er Jake erklärt, während er ihm das Pferd sattelte, das er für ihn ausgesucht hatte.

“Ich bin fertig. Lass uns anfangen.”

“Ist es Ihnen denn wirklich recht, wenn er den ganzen Tag hinter Ihnen herzockelt?”, hatte Dori gefragt. Sie war gerade dabei gewesen, ein Frühstück zuzubereiten, von dem Riley geträumt hatte, seit seine Mutter vor fünfzehn Jahren gestorben war.

“Aber sicher. Es ist ja auch seine Ranch.”

In diesem Moment hatten sie die stillschweigende Übereinkunft getroffen, es Jake nicht zu leicht zu machen. Sie wollten nicht Jakes Träume zerstören, aber sie wollten ihm die Wirklichkeit zeigen.

“Einen schönen Tag!”, hatte Dori ihnen hinterhergerufen, und den hatten sie auch.

Obwohl Jake ihn aufhielt, ihm oft im Weg war und andauernd Sachen fallen ließ, gefiel es Riley, den Jungen um sich zu haben.

Und wie neugierig der Junge war! Er wollte tausend Dinge wissen, und seine Fragen hatten Hand und Fuß. Er hörte Rileys Antworten gespannt und aufmerksam zu und redete nur, wenn er eine weitere Frage oder etwas beobachtet hatte.

Riley gefiel, worauf sein Neffe achtete. Die Fragen beantwortete er nach bestem Wissen, und die Beobachtungen gaben ihm einen Einblick in Jakes Gedankenwelt.

“Großvater sagt immer, dass ihm Rinder am besten als Steaks gefallen, aber ich sehe sie lieber draußen auf der Weide”, erzählte er Riley gleich am ersten Tag. “Hier draußen, wo der Wind weht und man frei ist.”

“Geht mir genauso”, hatte Riley zugestimmt. Er hatte Tricias Begeisterung für Städte nie verstehen können. In der Stadt hatte er immer das Gefühl, zu ersticken. Er mochte die Weite des Landes. Er mochte es, dass er den Horizont sehen und stundenlang herumlaufen konnte, ohne einer Menschenseele zu begegnen.

Außer Jake natürlich.

Er konnte Teile von Chris in Jake wiedererkennen – ein Chris, der Chris nie hatte sein wollen. Es schien fast, als ob der Junge seinem Onkel ähnlicher war als seinem eigenen Vater. Was Chris wohl dazu gesagt hätte, dass der Junge die Ranch so liebte? Wahrscheinlich hätte er darüber gelacht.

“Ich schätze, er ist genauso altmodisch wie du”, hätte er hinterhältig grinsend zu Riley gesagt.

Für Chris hatte er immer einer ausgestorbenen Gattung angehört. “Ein Cowboy aus dem 19. Jahrhundert, der versucht, im 20. und 21. Jahrhundert zurechtzukommen.” Die Anschaffung des Computers war sein Versuch, die Brücke zwischen den Jahrhunderten zu schlagen. Aber er konnte seine Freude darüber nicht verhehlen, dass Chris’ Sohn seine Vorlieben teilte.

Und der Junge arbeitete genauso hart wie er selbst.

Riley behielt ihn immer im Auge. Auf der einen Seite wollte er ihm begreiflich machen, wie anstrengend die Arbeit auf einer Ranch war, auf der anderen Seite wollte er aber auch nicht, dass der Junge vor Erschöpfung zusammenbrach.

Doch diese Sorge war unbegründet.

Jake war ein guter Arbeiter, ein Tatmensch. Als er am zweiten Morgen zu Riley kam, war er zerschlagen und sonnenverbrannt. Doch als Riley ihm vorschlug, an diesem Tag zu Hause zu bleiben, schüttelte er energisch den Kopf.

“Wir sind doch Partner!”

Ja, das waren sie.

Die ganze Woche arbeiteten sie zusammen, von Sonnenaufgang bis Sonnenuntergang. Jake veränderte sich. Er schien nun stärker, kräftiger und gewiefter zu sein. Immer weniger musste er Riley um Hilfe bitten. Er konnte sein Pferd selbst satteln, mistete die Ställe aus, und manchmal klappte es auch schon mit dem Lassowerfen. Er konnte sogar den Pick-up fahren, wenn Riley ihm ein Kissen auf den Fahrersitz legte, damit er über das Steuer sehen konnte.

Am Ende der Woche überprüften sie das Vieh in einem Gebiet, in dem Riley und Chris als Kinder immer zum Schwimmen gegangen waren. Schon ihr Vater hatte in diesem Teich gebadet.

Jake bekam große Augen, als Riley ihm vorschlug, schwimmen zu gehen. “Ehrlich?” Sofort sprang er von seinem Pferd, zog seine Stiefel aus und riss sich die Kleidung herunter. Doch dann fiel ihm ein, dass sie überhaupt keine Badesachen dabei hatten.

“Dafür ist die Unterwäsche gut”, wies Riley hin. “Das sind irgendwie Badesachen, die man immer dabeihat.”

“Machst du das auch so?”

“Natürlich.” Er erzählte aber lieber nichts von der Zeit, als er am College mit Tricia immer nackt gebadet hatte. Gewisse Sachen sollten Jungen selbst herausfinden, wenn sie alt genug dazu waren.

“Wer zuletzt drin ist, ist ein Frosch!”, schrie Jake und rannte los. Er sprang hinein und kreischte auf, als er feststellte, dass das Wasser eiskalt war. Aber das machte ihm nichts aus. “Komm rein, Onkel Riley! Worauf wartest du denn?”

Riley zog sich aus und sprang ebenfalls ins Wasser.

Sie spritzten sich nass, spielten und lachten, bis Jakes Lippen blau anliefen und auch Riley fror. Sie stiegen aus dem Wasser und Jake fragte sich, womit sie sich abtrocknen sollten, bis Riley ihm zeigte, wie vielseitig verwendbar Jeanshemden waren.

“Aber das ist jetzt ganz nass”, grummelte Jake, als er sein Hemd wieder anzog.

“Tja, dann willst du wohl das nächste Mal bestimmt nicht wieder mitkommen”, stellte Riley grinsend fest.

Jake sah ihn erstaunt an. “Nicht wiederkommen? Natürlich komme ich wieder her. Aber ich packe ab jetzt immer ein Handtuch in meine Satteltasche. Kann Mom das nächste Mal mit?”

“Vielleicht.” Riley fiel dazu nichts ein.

Sosehr er es schätzte, in Jakes Nähe zu sein, Dori ging er aus dem Weg.

Nicht, dass er sie nicht mochte. Dazu gab es nun wirklich keinen Grund. Sie stand noch vor ihm auf, machte das Frühstück und packte Jake und ihm etwas zu essen ein, damit sie nicht mit leerem Magen arbeiten mussten.

Wenn sie nach getaner Arbeit zurückkehrten, wartete sie schon mit dem Abendessen auf sie. Und was für Mahlzeiten das waren! Brathähnchen, Steaks, Schweinekoteletts, Eintopf mit Chili. Und Salat. Und frisches Gemüse, das Riley noch nie gesehen hatte, zumindest nicht in dieser Zubereitung.

“Das soll Spinat sein?”, fragte er zweifelnd, als er das dunkelgrüne Gemüse anschaute, das mit roten Zwiebeln, Pilzen und gewürfelten, hart gekochten Eiern serviert wurde.

“Sie Fertigkostbanause”, sagte sie spöttisch.

Als er ihren Blick sah, wurde er rot. “Sie müssen mich nicht so bekochen”, meinte er schließlich. “Ich komme kaum noch in meine Jeans.”

Er hatte eigentlich seine Taille gemeint, aber wie sie ihn so betrachtete, glitt ihr Blick doch tiefer als nur zu seinem Hosenbund.

Verdammt! Riley drehte sich auf der Stelle um und machte, dass er in seine Baracke kam.

Seitdem versuchte er, ihr wenn irgend möglich, aus dem Weg zu gehen. Wenn Jake ihm vorschlug, gemeinsam am Abend fernzusehen, erfand Riley irgendwelche Entschuldigungen. Diese Zusammenkünfte waren ihm entschieden zu intim.

Er konnte gut darauf verzichten, denn das Ganze erinnerte ihn zu sehr an etwas, von dem er gehofft hatte, es mit Tricia zu erleben. Und genau daran wollte er nicht erinnert werden.

Also erklärte er Jake, dass er noch arbeiten müsse. Viel arbeiten. Aber wenn er sich nicht in die Baracke retten konnte oder ein Pferd im Korral zu zähmen hatte, saß er in seiner Büronische und mühte sich mit dem Computer ab.

Das war keine Lüge, denn die Arbeit mit dem Computer war wirklich hart. Härter als alles, was er tagsüber zu tun hatte. Und das nicht nur wegen dieses verflixten Programmes, sondern weil er die Arbeit im Schlafzimmer erledigen musste, in dem Dori sich eingenistet hatte.

Er redete sich ein, dass sich nichts geändert hatte, und was die Einrichtung anging, so stimmte es auch.

Trotzdem kam es ihm so vor, als wäre er in einen Harem eingedrungen. Überall lag Frauenkleidung herum, und daran war er nicht gewöhnt.

Aber wo sollte Dori Malone ihre Garderobe denn auch hinlegen? Die Schränke waren mit seiner Kleidung belegt. Also räumte er die Schubladen aus, packte seine Sachen in eine Reisetasche und nahm sie mit in die Baracke.

Er glaubte, dass das Problem damit gelöst sei, aber das war es nicht. Als er das nächste Mal in das Zimmer kam, hing ein dünnes Nachthemd über der Stuhllehne, und auf der Kommode lagen feine Spitzenslips. Er riss die Schublade auf, um nachzusehen, warum sie die Slips nicht hineingelegt hatte, und starrte im nächsten Moment auf eine Unmenge von hauchdünnen BHs neben einfachen Baumwoll-T-Shirts.

Er würde Dori nie mehr ansehen können, ohne daran zu denen, was für sexy Sachen sie unter ihren T-Shirts und Jeans trug. Unwillkürlich fuhr er mit seiner Zunge über seine Lippen, und er musste schlucken.

Irgendwie hatte er immer geglaubt, dass Tricia die einzige Frau auf der Welt war, die heiße Dessous liebte.

Es hatte ihn lange gewurmt, dass sie diese Unterwäsche nun für Jeff anzog und nicht für ihn. Aber jetzt fand er es schon fast eine Schande, dass Dori Malone solche Wäsche besaß, aber niemanden hatte, für den sie sie ausziehen konnte!

Und dann war da noch ihr Parfüm.

Niemals zuvor hatte er diesen Duft gerochen. Es war ganz anders als das Parfüm, das er bisher bei Frauen gewöhnt war. Weder seine Mutter noch Tricia hatte so etwas jemals benutzt.

Dieses war raffinierter.

Es stahl sich in die Nase eines Mannes, ohne das er es recht bemerkte. Und wenn er dann in die Küche ging oder das Öl ihres Wagens wechselte, war es plötzlich da und ließ ihn nicht mehr los. Es war wie – nein, er wusste nicht, was es war. Es war süß und anregend. Ganz wie Dori Malone, und wenn er ihr zu nahe kam, machte es ihn fast wahnsinnig.

“Sagen Sie, haben Sie ein ganzes Fass davon?”, fragte er sie eines Abends in der Küche, als sie Wäsche aus dem Trockner nahm und sie zusammenlegte.

Dori sah Riley verwundert an. “Ein Fass wovon?”

“Von dem Parfüm.”

“Ich trage kein Parfüm. Vielleicht riechen Sie den Weichspüler.” Sie hielt ihm zwei seiner blütenweißen Slips entgegen.

“Was zur Hölle machen Sie mit meiner Unterwäsche?”

“Zusammenlegen. Oder gefällt es Ihnen nicht, wie ich das mache?”

Glaubte sie allen Ernstes, dass ihn das interessierte? Er nahm ihr seine Slips weg. “Machen Sie sich doch keine Mühe damit.”

“Das ist keine Mühe.”

Doch, das war es. Für ihn jedenfalls! “Sie müssen doch nicht meine Wäsche waschen”, murmelte er und raffte alles zusammen, was ihm gehörte.

“Ich muss mich irgendwie beschäftigen”, warf sie ein. “Ich will auch meinen Anteil leisten.”

“Aber das tun Sie doch schon. Sie kochen, und Sie machen sauber.”

“Und ich wasche, wenn Sie mich lassen.”

Er drückte seine Wäsche fester an sich.

“Ich versuche nur, zu helfen”, sagte sie geduldig, als ob er ein kleines Kind sei, dem man alles erklären musste. Oder ein altmodischer Mann, der es nicht mochte, wenn seine Wäsche von einer fremden Frau angefasst wurde.

Na gut, er war altmodisch! Aber Dori Malone war nicht seine Mutter, und sie war auch nicht seine Frau. Jedenfalls durchzuckte es ihn heiß, wenn er daran dachte, wie sie mit ihren Händen über seine Wäsche gestrichen hatte.

Wenn sie Tricia gewesen wäre …

Aber sie war nicht Tricia, und er hatte alle Hoffnungen bezüglich Tricia begraben. Sie war eine verheiratete Frau und damit tabu. Er durfte noch nicht einmal an sie denken.

Und es war Dori Malones Schuld, dass er es dennoch tat.

Bevor Dori aufgetaucht war, hatte er nicht ständig an Tricia denken müssen.

Nun musste er an sie denken. Wegen Dori. Wegen Jake.

Nun waren die beiden seit einer Woche hier, und Jake kriegte einfach nicht genug. Bedeutete das, dass sie wirklich bleiben wollten?

Was sollte Riley nur machen, wenn sie tatsächlich blieben?

Er hatte sich schon so an Jakes Anwesenheit gewöhnt. Er mochte ihn. Auch wenn er nicht sein Sohn war, so doch sein Neffe.

Zu dumm, dass er mit seiner Mutter gekommen war.

Denn auf Dori und das, woran was sie ihn erinnerte, hätte Riley gern verzichtet.

Viel Spaß! dachte Dori, während sie Riley beobachtete, der mit einem Berg unsortierter Wäsche auf dem Arm zurück zur Baracke ging.

Was um Himmels willen sollte das denn?

Dori konnte es sich nicht erklären.

Erst hatte sie gedacht, dass seine Freundlichkeit nur aufgesetzt war, dass er sie einfach nicht auf der Ranch haben wollte. Aber nach ein paar Tagen hatte sie diese Idee verworfen. Er freute sich wirklich, Jake um sich zu haben. Er verbrachte jeden Tag mit ihm und schien es zu genießen.

Sie war es, die er ablehnte.

Gehörte er zu den Cowboys, die zwar mit ihrem Pferd sprachen, aber in ihrem ganzen Leben keine drei Worte mit Frauen wechselten? Oder war er einfach ein Frauenhasser?

Ob sie ihn einfach fragen sollte? Normalerweise war Dori geradeheraus, aber im Moment schien es keine gute Idee zu sein, Riley auf seine Muffeligkeit anzusprechen. Vielleicht, wenn sie ihn besser kennengelernt hatte. Aber wann wäre das? So, wie es im Augenblick aussah, konnte das noch tausend Jahre dauern.

“Redet er mit dir?”, hatte sie Jake eines Abends gefragt, als sie ihn ins Bett brachte.

“Wer? Onkel Riley? Natürlich redet er mit mir! Er erzählt mir was vom Vieh und von der Ranch und Sachen über meinen Dad. Warum sollte er denn nicht mit mir reden?”

“Nur so.” Er wollte also nur nicht mit ihr reden. Genau genommen stimmte das auch nicht. Er sprach schon mit ihr, aber nur um ihr zu sagen, was sie alles lassen sollte.

“Waschen Sie nicht meine Wäsche. Legen Sie sie nicht zusammen. Machen Sie nicht so einen Aufwand mit dem Backen. Lassen Sie bitte Ihre Unterwäsche nicht auf der Kommode liegen. Ich habe die Schubladen für Sie ausgeräumt.”

Das war ein netter Zug gewesen.

Er war durchaus höflich zu ihr. Zuvorkommend. Und er tat alles, um sie auf Distanz zu halten.

Ja, was willst du denn von ihm? fragte sie sich. Mit ihm schmusen? Wie kam sie nur auf diese Idee? Das war das Letzte, was sie wollte! Um Himmels willen, sie wollte doch keine Romanze mit Riley Stratton anfangen!

Aber Dori besaß genug Selbsterkenntnis, um zu wissen, dass da etwas war, was sie beschäftigte. Nein, sie suchte keine Romanze. Es ging um Anerkennung. Sie war als Frau nicht daran gewöhnt, links liegen gelassen zu werden.

Sie hatte nie um die Aufmerksamkeit von Männern gebuhlt. Wahrscheinlich aber nur deshalb, weil sie immer genug Aufmerksamkeit von ihnen erhalten hatte. Solange sie zurückdenken konnte, hatten sich die Jungen für sie interessiert. Sie hatten sie geneckt, mit ihr geredet und alles Mögliche angestellt, um sie zu beeindrucken. Sie hatten sie gemocht.

Ihre Freunde hatten gesagt, sie sei aufregend und habe eine tolle Ausstrahlung. Und Milly hatte gemeint, sie gebe den Jungen das Gefühl, etwas Besonderes zu sein. Dabei musste Dori gar nichts dafür tun, es war eben ihre Natur. Sie mochte einfach Menschen und zeigte es ihnen auch.

Seit der Junior Highschool war sie immer umschwärmt worden.

Chris war aber der Erste gewesen, bei dem sie es ernst gemeint hatte. Er war der Erste gewesen, mit dem sie geschlafen hatte. Und auch wenn sie danach kaum noch ausgegangen war, so lag das nicht daran, dass sie keine Angebote bekommen hätte. Und diese Männer hätten bestimmt nichts dagegen gehabt, ihre Unterwäsche von ihr zusammengelegt bekommen.

Nur Riley Stratton sträubte sich dagegen. Dieser starrköpfige Kauz!

Aber gut, wenn er es so wollte, dann konnte er sich ab jetzt selbst um seine Wäsche kümmern. Dori würde sich schon beschäftigen.

Den folgenden Nachmittag fuhr sie in den Ort.

Sie war noch nie dort gewesen, war nur auf dem Weg zur Ranch hindurchgefahren. Nun musste sie einige Lebensmittel besorgen. Dann wollte sie bei der Schule vorbeischauen, um Jake in der Grundschule anzumelden. Außerdem wollte sie noch Stoff besorgen, um für die Küche und Jakes Zimmer neue Vorhänge zu nähen.

Der Ort war fünfzehn Meilen entfernt und bestand nur aus der Hauptstraße, die von einigen Nebenstraßen gekreuzt wurde. Neben der Kanzlei von Jeff Cannon gab es noch eine Tankstelle, ein kleines Kaufhaus, einen Lebensmittelladen, ein Eisenwarengeschäft mit angeschlossener kleiner Werkstatt, zwei Bars, ein Restaurant, ein ehemaliges Gefängnis, das in ein Museum umgewandelt worden war, ein Postamt und einen Waschsalon.

Soviel dazu, dachte Dori trocken.

Sie fuhr bis zum anderen Ende des Ortes, an der die Schule, ein kleiner Backsteinbau, stand. Natürlich waren gerade Ferien, aber da sie früher einmal mit einem Lehrer ausgegangen war, wusste sie, dass einige Lehrer auch während der Ferien in der Schule anzutreffen waren. Vielleicht würde sie hier auch erfahren, wer von ihren Nachbarn Kinder in Jakes Alter hatte. Denn irgendwann würde es wohl auch Riley zu viel werden, dass Jake andauernd um ihn herumscharwenzelte. Selbst Riley brauchte einmal Zeit für sich allein, und Jake musste Freunde in seinem Alter finden.

Die Schule war offen, aber sie konnte niemanden entdecken, als sie eintrat. Aus einiger Entfernung hörte sie die Stimme einer Frau und glaubte, auch Kinderstimmen zu hören.

Am Ende des Flurs, von dem die Klassenzimmer abgingen, stieß sie auf eine offene Tür und trat ein.

Eine gertenschlanke Frau mit dunkelroten Haaren unterhielt sich mit zwei ebenfalls rothaarigen Kindern. Sie waren gerade dabei, ein Bücherregal zu verrücken, als die Frau Dori bemerkte und sie anlächelte.

“Oh hallo. Warten Sie schon lange, oder haben Sie sich verlaufen? Kann ich Ihnen vielleicht helfen?” Sie kam auf Dori zu und streckte ihr die Hand zum Gruß entgegen. “Ich bin Maggie Tanner. Ich unterrichte die dritte Klasse.”

Dritte Klasse? Dann wäre sie Jakes Lehrerin. Dori ergriff ihre Hand. “Mein Name ist Dori Malone. Ich bin gerade mit meinem Sohn hergezogen und wollte ihn jetzt anmelden.”

“Da müssen Sie sich an Jeannie, unsere Sekretärin wenden. Oder an Betsy, die Direktorin. Aber von denen ist heute keine hier.”

“Mein Sohn Jake kommt in die dritte Klasse.”

“Dann kommt er ja in meine Klasse. Erzählen Sie mir doch von ihm. Ich wusste gar nicht, dass überhaupt jemand zugezogen ist, dabei verbreiten sich Neuigkeiten sehr schnell hier. Aber das können Sie sich bestimmt vorstellen.”

Dori lächelte. “Jake darf heute als Cowboy arbeiten. Er ist mit seinem Onkel unterwegs – Riley Stratton.”

Maggie schüttelte überrascht den Kopf. “Riley ist sein Onkel? Dann ist er …”

“Chris Strattons Sohn.” Dori straffte sich. Maggie Tanner sah zwar nett aus, aber sie war hier in Chris Heimatstadt und hatte keine Ahnung, was die Leute von ihm hielten.

“Es hat mir sehr leidgetan, als ich das von Chris gehört habe”, versicherte Maggie. “Ich kannte ihn kaum, denn ich bin erst hier hergezogen, als Chris schon weg war. Ich habe ihn nur ein paar Mal gesehen, wenn er Riley besuchte. Er schien nett zu sein. Aber wir lieben alle Riley. Er würde einem sein letztes Hemd geben, wenn man es braucht.”

Außer wenn es schmutzig ist, dachte Dori. “Ja, er ist nett”, sagte sie laut.

“Wollen Sie bei Riley bleiben?”, erkundigte sich Maggie.

“Wir wohnen nur auf der Ranch. Jake hat die Hälfte von seinem Vater geerbt.”

“Oh.” Maggies Augen weiteten sich. “Wer hätte das gedacht? Ich meine, keiner wusste, dass Chris ein Testament gemacht hatte. Wir dachten, Riley …” Errötend hielt sie inne. “Ich und mein großes Mundwerk! Entschuldigen Sie bitte.”

Jetzt war Dori genauso verwirrt. Es gab also gar kein Testament? Chris hatte Jake seinen Anteil nicht hinterlassen? “Nein. Ja. Ich meine, Sie müssen sich nicht entschuldigen. Ich war selbst etwas überrascht.”

“Ich freue mich jedenfalls, dass Sie jetzt hier sind”, fuhr Maggie fort. “Und ich freue mich, Jake in meiner Klasse zu haben. Dann werden meine drei Söhne endlich jemanden zum Spielen haben. Und natürlich freue ich mich auch für Riley.”

Wieso war Maggie froh, dass Riley seine halbe Ranch verschenkt hatte? Dori wusste nicht, was sie davon halten sollte. Am besten, sie fragte Riley danach. O ja, das würde sie!

Maggie schien nicht zu bemerken, dass Dori ihren Gedanken nachhing. “Wir müssen unbedingt eine Willkommensfeier für Sie und Jake veranstalten.”

“Ach, ich glaube nicht …”

“Wir sind so wenige Leute hier draußen, da ist es schon wichtig, sich zu kennen und zusammenzuhalten. Ich bespreche das mit Robert, meinem Mann, und gebe dann Ihnen und Riley Bescheid. Es ist so schön, dass Sie gekommen sind.” Sie drückte Doris Hand.

Dori konnte in Jakes Gegenwart nicht mit Riley reden.

Doch sie sah ihn ja zu keiner anderen Zeit!

Sie musste unbedingt mit ihm sprechen. Sofort.

Beim Essen blickte sie ihn immer wieder forschend an, aber Riley schaute überall hin, nur nicht zu ihr. Dabei hätte selbst ein Blinder merken können, dass sie etwas auf dem Herzen hatte.

Nach dem Essen versuchte sie, Jake zumindest so lange von ihm zu trennen, wie sie brauchte, um sich mit ihm über Maggies Bemerkung zu unterhalten. Aber Jake stellte Riley unzählige Fragen, und der ging auf jede einzelne Frage geduldig ein. Als Jake sich schließlich zum Fernsehen hinsetzte, sah Riley auf seine Uhr, murmelte etwas von “Arbeit” und verschwand durch die Hintertür.

Sie wollte ihm nicht folgen. Nicht jetzt.

Erst wenn Jake eingeschlafen war, denn sie würde bestimmt nicht schlafen können, bevor sie nicht eine Erklärung von Riley erhalten hatte.

Hatte er Jake die halbe Ranch einfach geschenkt? Hatte er ihnen falsche Tatsachen vorgespiegelt? Oder hatte Maggie sich bloß geirrt?

Doch wenn es stimmte, stellte sich eine Frage: warum?

6. KAPITEL

Erstaunt nahm Riley das Klopfen an der Barackentür war.

“Herein.” Er lag nur mit einem Slip bekleidet auf dem Bett, las einen Western und sehnte sich nach der guten alten Zeit zurück, als das Leben weniger kompliziert war.

Er setzte sich im Bett auf und freute sich, dass Jake ihn doch noch besuchen wollte.

“Ist das Fernsehprogramm zu langweilig?”, fragte Riley, als die Tür geöffnet wurde. Doch dann sah er, dass nicht Jake, sondern Dori eintrat. “Was zum Teufel wollen Sie hier?” Er suchte panisch nach seinen Jeans. “Raus! Warten Sie draußen!”

Dori bewegte sich keinen Millimeter. “Ich muss mit Ihnen sprechen.”

Wenigstens schaute sie in eine andere Richtung. Schnell zog Jake Socken, Jeans, ein Hemd und seine Stiefel an. Eine Ritterrüstung wäre ihm allerdings lieber gewesen.

“Also, was wollen Sie hier?”

“Ich möchte wissen, ob Chris ein Testament hinterlassen hat.”

Damit hatte er nun wirklich nicht gerechnet. “Was soll denn diese seltsame Frage?”

“Weil ich es wissen muss.” Sie sah ihn mit ernstem Ausdruck an. “Gibt es ein Testament?”

“Sie haben wohl ordentlich Tratsch heute im Ort gehört, was?”

“Keinen Tratsch. Ich habe Ihnen doch erzählt, dass ich Jakes Lehrerin getroffen habe. Maggie Tanner war recht überrascht darüber, dass Chris seinen Teil der Ranch vererbt haben soll. Also hat Ihr Bruder ein Testament gemacht oder nicht?”

Riley senkte den Blick. “Nein.”

“Dann gehört Jake auch nichts von der Ranch.”

“Doch, das tut es.”

“Aber ohne Testament gehört Ihnen alles.”

“Es gehört Jake”, beharrte Riley.

“Nicht, wenn …”

“Hat Chris Ihnen Geld für Jake geschickt?”

“Ja. Aber …”

“Das Geld gehörte zu seinem Anteil. Er hat seinen ganzen Profit nur Jake zukommen lassen.”

“Aber …”

“Meinen Sie nicht, dass Chris Jake die Ranch vermacht hätte, wenn er ein Testament aufgesetzt hätte?”

Dori wirkte auf einmal verunsichert. “Ich weiß nicht. Was zählt, ist, dass er es nicht getan hat.”

“Was zählt, ist, dass er es gemacht hätte. Da bin ich mir ganz sicher. Sobald ich von Jake gehört habe, war mir klar, dass er der Erbe ist.”

“Aber rein rechtlich …”

“Vom Gesetz her gehört die Hälfte der Ranch Jake. Chris ist als sein Vater in der Geburtsurkunde eingetragen. Also ist Jake sein Erbe.”

“Woher wissen Sie das mit der Geburtsurkunde?”

“Weil ich es überprüft habe.”

Sie starrte ihn an.

“Sie wollten ihm den Anteil sogar abkaufen. Sie wollten ihm Geld für etwas geben, das Sie auch umsonst hätten haben können.” Das klang, als könnte sie es einfach nicht glauben.

“Dann hätte die Ranch ganz mir gehört”, stimmte Riley zu.

“Darum ging es Ihnen also.” Dori schluckte und starrte durch die Tür in die nächtliche Dunkelheit.

“So hatte ich es geplant.”

Dori lachte bitter auf. “Mann, das muss ja eine schöne Überraschung für Sie gewesen sein, als wir plötzlich hier aufgetaucht sind.”

Riley verzog den Mund. “Es war ein Schock.”

“Warum haben Sie denn nichts gesagt? Warum haben Sie uns nicht einfach wieder fortgeschickt?”

“Das konnte ich nicht.” Es war die Wahrheit. “Ich konnte doch Jakes Träume nicht zerstören.”

“Aber ich habe Ihre zerstört.”

“Nein!” brach es aus ihm hervor. “Meine Träume sind vor langer Zeit gestorben.” Im nächsten Moment bereute er seine Worte schon wieder. Er redete nie darüber.

Dori wollte ihn schon fragen, was passiert war, ließ es dann jedoch lieber bleiben. “Tut mir leid.”

“Sie trifft keine Schuld.”

“Ich bin an einer ganzen Menge Sachen schuld.”

“Nein. So schlimm ist es nicht. Ich mag Jake. Er ist ein guter Junge und ein guter Arbeiter.”

“Dann mögen Sie nur mich nicht.”

Er starrte sie entgeistert an. “Wie bitte?”

“Sie vermeiden es, mich anzusehen. Sie reden nur das Nötigste mit mir – außer, Sie erzählen mir, was ich alles nicht machen soll. Wenn ich einen Raum betrete, verschwinden Sie sofort. Sie wollen noch nicht einmal abends mit Jake fernsehen, weil ich dabei bin. Sie mögen mich nicht.” Die Arme vor der Brust verschränkt, stand sie da und blickte ihn kampflustig an.

“Ich mag Sie! Und ich sehe Sie auch an.” Sein Gesicht schien plötzlich zu glühen. Selten hatte er sich so unwohl in seiner Haut gefühlt wie in diesem Moment. “Ich rede auch mit Ihnen. Ich möchte einfach nicht, dass Sie so viel für mich arbeiten und …”

“Ihre Hemden wasche”, warf Dori ein.

Die Hemden bereiteten ihm eigentlich keine Sorge. “Ich möchte Sie bloß nicht ausnützen.”

“Wir nutzen höchstens Sie aus. Jake und ich gehören nicht hierher. Am Besten unterschreibe ich den Vertrag für ihn, und Sie zahlen mir einen symbolischen Betrag, wenn Sie den Anteil nicht umsonst annehmen wollen. Dann verschwinden wir sofort wieder.”

“Nein! Ich will nicht, dass er … Sie beide … gehen!” Er atmete tief durch. “Es stimmt schon, dass ich am Anfang die Ranch allein führen wollte. Aber als Sie dann mit Jake aufgetaucht sind …” Es fiel ihm sichtlich schwer, seine veränderten Gefühle in Worte zu fassen. “Es ist besser so.”

Ihr Blick verriet Skepsis.

“Ich möchte wirklich, dass Sie bleiben.”

“Sie wollen, dass Jake bleibt.”

“Ich möchte, dass Sie beide bleiben.” Nein, er wollte, dass sie ging. Aber dann würde sie Jake mitnehmen. “Außerdem, wo würden Sie denn hingehen?”, fragte er sie schließlich.

“Jedenfalls nicht nach Hause.”

“Jake ist doch so glücklich hier.”

“Ich weiß. Aber ich komme mir so … verpflichtet vor.”

Wie wenig sie ihn kannte! “Das müssen Sie nicht. Das ist nicht nötig.”

Sie blitzte ihn an. “Wenn Sie noch einmal sagen, irgendetwas sei nicht nötig, packe ich auf der Stelle meine Sachen. Wir bleiben nur unter der Bedingung, dass ich für uns alle koche, wasche und backe. Ich möchte auch meinen Teil der Arbeit leisten.”

Riley schloss seine Augen. “Was meinen Sie mit Arbeit?”

“Ich kenne mich mit Buchführung aus. Und mit der richtigen Software werde ich in der Lage sein, mit dem Computer meine Dienste auch anderen Leuten in der Stadt anzubieten.”

Jetzt starrte er sie an. “Sie kennen sich mit Computern aus?”

Dori nickte.

“Und mit Buchführung?” Er klang wie ein Ertrinkender, der seine Rettung nahen sah.

“Meine Schwester hat es mir beigebracht. Sie hat immer die Buchführung für unseren Laden gemacht.”

“Sie bleiben also, wenn ich Ihnen die Buchführung überlasse?” Er hätte fast losgelacht. Doris Augen funkelten, als ob auch sie innerlich lachen müsste. “Und die Wäsche.”

Riley gab sich geschlagen. “Sie sind eine harte Verhandlungspartnerin.”

Dori musste lächeln, und es kam ihm so vor, als ob ihr ganzes Gesicht leuchtete. Sie hielt ihm ihre Hand hin.

Riley starrte darauf. Bislang hatte er es vermieden, Dori Malone zu berühren. Aber wie es schien, hatte er keine andere Wahl, und so gab er ihr die Hand.

Seit Tricia hatte er überhaupt keine Frau mehr berührt.

Wieso musste er ausgerechnet jetzt daran denken?

Dori wusste, dass sie richtig loslegen musste, sonst würde sie um jede Kleinigkeit erneut mit Riley kämpfen müssen.

Also nahm sie alle Vorhänge ab, putzte die Fenster, kaufte Wandfarbe und Bretter, um die Veranda auszubessern, und legte wie eine Wilde los.

Allein Rileys Gesichtsausdruck war Entschädigung genug für sie.

“Was zum Teufel tun Sie da?”, hatte er sie angeherrscht, als er in die Küche gekommen war.

“Ich mache das Haus sauber, wasche die Vorhänge und streiche die Wände. Meinen Teil der Arbeit eben.”

Der Mund war ihm offen gestanden, aber dann hatte er nur geseufzt.

“Und wenn Sie sich fürs Abendessen fertig gemacht haben, bringen Sie mir bitte Ihre Schmutzwäsche.”

“Ich habe nicht …”

“Sonst hole ich sie mir aus der Baracke.” Ja, dazu wäre sie fähig. Sie war immerhin John Malones Tochter.

Sie hatte in ihrem Leben so viel Wäsche gewaschen, dass sie nie etwas Besonderes darin gesehen hatte, aber die Art und Weise, wie Riley sich dagegen gesperrt hatte, ließ sie seine Wäsche in einem anderen Licht sehen.

Seitdem betrachtete sie seine Hemden und Hosen mit einem größeren Interesse. Besonders sorgfältig legte sie seine Slips zusammen. Was war daran nur so aufregend? Es waren ganz normale Baumwollslips. Gedankenverloren spielte sie mit ihren Fingern an dem Gummizug. Völlig uninteressante Exemplare. Jedenfalls bis zu dem Abend, an dem sie ihn nur damit bekleidet gesehen hatte. Und diesen Anblick konnte sie nicht vergessen. Hör auf! befahl sie sich.

Sie zwang sich dazu, an die Arbeit zu denken, die sie sich für den nächsten Tag vorgenommen hatte. Jakes Zimmer zu streichen, zum Beispiel. Da bewegte sie sich auf sicherem Terrain.

Doch dann fiel ihr ein, dass dies früher Rileys Schlafzimmer gewesen war. Jeden Morgen, wenn sie nachschaute, ob Jake sein Bett gemacht und das Zimmer einigermaßen ordentlich hinterlassen hatte, hatte sie sich die Fotografien von Chris angeschaut, die ihn in als Jungen zeigten. Doch mittlerweile galt ihr Interesse vor allem den Fotos von Riley.

Er blickte immer ein wenig ernst drein, selbst auf dem Foto, auf dem er mit einer hübschen Blondine im Arm zu sehen war. Dori fragte sich, was wohl aus der Frau geworden war. War sie ein Teil jener Träume gewesen, von denen er sagte, sie seien gestorben? Aber sie wollte sich lieber nicht danach erkundigen.

Also strich sie lieber Jakes Zimmer neu. Sie hätte auch gern ihrem Zimmer einen neuen Anstrich verpasst, aber da es ja eigentlich Rileys Zimmer war, wollte sie ihn wenigstens vorher fragen.

Am nächsten Abend nach dem Essen fasste sie sich ein Herz. “Würde es Ihnen etwas ausmachen, wenn ich Ihr Schlafzimmer neu streiche?”

Er schaute sie verdutzt an. “Sie wollen die Baracke streichen?”

“Nicht die Baracke. Ihr Schlafzimmer. Der Raum, in dem ich jetzt wohne.”

“Oh.” Für einen Augenblick schien er verwirrt, aber dann zuckte er bloß mit den Schultern.

“Es ist jetzt ihr Zimmer. Machen Sie also, was Sie für richtig halten.”

Dori empfand es als Ermutigung.

“Danach werde ich die Baracke mit der restlichen Farbe streichen. Nichts Aufwendiges.”

Er blickte sie müde an, aber er hielt sich zurück.

“Ich denke, ich werde sie rosa streichen.”

Riley verschluckte sich. “Den Teufel werden …”

Dori lachte los. “Reingefallen.”

Riley saß wirklich in der Falle.

Wo immer er auch hinkam, Dori war schon da. Sie reparierte, strich Wände und kümmerte sich um seine Wäsche.

Er konnte keinen Slip mehr anziehen, ohne daran denken zu müssen, dass sie ihn in ihren Händen gehalten hatte.

Es war zum Verrücktwerden.

Wie früher an der Highschool mit Tricia. Sie hatte ihn erst heiß gemacht und ihn dann eiskalt im Regen stehen gelassen. Monatelang war das so gegangen, aber Tricia hatte damit auch einen Zweck verfolgt.

Dori Malone nicht.

Sie zerrte an seinen Nerven, aber sie benutzte nur Worte. Tricia hatte ihn verheißungsvoll geküsst, sich weich an ihn geschmiegt. Dori berührte ihn nie.

Er wünschte es sich nur.

Aber das lag nicht an ihr, so viel stand für ihn fest. Es lag an ihm.

Er war nun einmal ein normaler, gesunder Mann mit ganz normalen Bedürfnissen. Bedürfnisse, die er über Jahre hinweg unterdrückt hatte. Wahrscheinlich wäre ihm dies auch noch weiter gelungen, wenn nicht Jake mit seiner schönen Mutter aufgetaucht wäre.

Allein ihre Anwesenheit war schon verführerisch genug – wie sie die ganze Hausarbeit erledigte und wie sie ihm beim Abendessen nach einem arbeitsreichen Tag zulächelte.

Jake und sie erinnerten ihn daran, was er sich immer erträumt hatte. Ihre Anwesenheit machte ihm bewusst, was er alles vermisste. Und begehrte.

Trotz allem.

Dori konnte mit sich zufrieden sein.

Sie leistete ihren Anteil. In allen Räumen hingen neue Vorhänge, und beide Zimmer waren frisch gestrichen – blau, nicht rosa. Alles war so sauber, dass ihre Mutter stolz auf sie gewesen wäre.

Dabei war Dori beileibe keine begeisterte Hausfrau. Lieber wäre sie mit Riley und Jake ausgeritten, aber das wäre wohl des Guten zu viel gewesen. Also war sie für den Moment ans Haus gebunden. Aber nicht für immer.

Auch der Computer war nun ihr Arbeitsbereich. Rileys Arbeit mit dem Computer hatte bislang darin bestanden, das Handbuch wieder und wieder durchzulesen und den Bildschirm anzustarren. Dabei hatte sie festgestellt, dass er eine Brille besaß.

Er sah mit ihr ähnlich sexy aus wie im Slip. Dori erwischte sich manchmal tagsüber dabei, wie sie Riley in ihren Tagträumen an- und auszog.

Aber Riley war nur ihr Geschäftspartner. Oder genauer: Jakes Partner. Mehr nicht.

Sie hatte gehofft, dass er sie bitten würde, ihm bei der Arbeit mit dem Computer zu helfen, aber er verlor kein Wort darüber. Also wartete sie.

Schließlich beschleunigte sie die Sache, indem sie den Moment abpasste, als Riley sich wieder an die Tastatur setzte, und trat dann in den Raum.

“So”, sagte sie so beiläufig wie möglich, “dann zeigen Sie mir mal, wo das Problem liegt.”

Er fuhr entsetzt von seinem Stuhl auf. “Wer hat Sie hereingebeten?”

“Sie selbst.” Dori würde nicht zurückweichen. “Sie haben mir selbst das Zimmer gegeben. Und ich erinnere mich, dass wir auch über die Buchführung gesprochen haben.”

“Aber es ist nicht nö…” Er hielt inne und schluckte. Sie wusste, was er gerade sagen wollte. Schließlich fuhr er sich durchs Haar und stieß einen Stoßseufzer aus. “Ich hasse diesen Kram!”

“Lassen Sie mich mal ran.” Dori nahm sich einen Küchenstuhl und setzte sich neben ihn. Er bemühte sich, von ihr wegzurücken, aber es war sehr eng in der Nische.

Dori bemühte sich, sich nur auf den Computer zu konzentrieren und darauf, was Riley ihr über seine Buchführung erzählte.

Am Ende ließ er sich ärgerlich in seinem Stuhl zurückfallen. “Es funktioniert einfach nicht.”

“Lassen Sie mich mal machen, okay? Gehen Sie zu Jake, oder machen Sie sonst irgendwas. Ich rufe Sie, wenn ich Sie brauche.” Kaum hatte sie das gesagt, fiel ihr auf, dass es missverständlich sein konnte. “Wegen der Buchführung”, fügte sie hinzu.

“Natürlich”, antwortete Riley, und seine Stimme klang unnatürlich rau. “Ich bin schon weg.”

Dori lenkte ihre Aufmerksamkeit ganz auf den Computer, obwohl es ihr nicht leicht fiel. Doch schließlich musste sie nicht mehr an seine Nähe denken. Oder an die flüchtigen, unabsichtlichen Berührungen.

Das Telefon klingelte, und sie nahm automatisch ab.

“Hier ist Maggie. Ich wollte nur fragen, ob Sie, Riley und Jake am Samstag zu einer Grillparty zu uns kommen möchten. Die Brüder meines Mannes werden zu Besuch erwartet, und da haben wir uns gedacht, gleich noch unsere Nachbarn und Freunde einzuladen.”

“Das klingt großartig. Aber ich muss vorher mit Riley sprechen.”

“Am besten fragen Sie ihn nicht. Stellen Sie ihn einfach vor vollendete Tatsachen. Wenn Sie ihm eine Wahl lassen, redet er sich wieder raus.”

“Sie kennen ihn recht gut.”

“Riley ist keine Ausnahme. Hier sind sie alle Männer so”, bemerkte Maggie belustigt. “Robert ist ganz genauso. Wir sind jetzt seit neun Jahren verheiratet, und ich bin immer noch dabei, an ihm zu arbeiten.”

“Ich freue mich darauf, ihn kennenzulernen. Und die anderen auch.”

“Glauben Sie mir, sie sind auch ganz neugierig auf Sie. Und die Jungen freuen sich schon darauf, Jake zu treffen. Wir sehen uns.”

“Ja.” Sie hielt den Hörer in der Hand, bis Maggie aufgelegt hatte.

Riley vor vollendete Tatsachen stellen? Nein, so mutig war sie nun doch nicht.

Auf der einen Seite wünschte Riley sich, Maggie Tanner würde sich um ihre eigenen Angelegenheiten kümmern. Auf der anderen Seite freute er sich irgendwie, Jake und Dori der Gemeinde vorzustellen.

Aber wenn er sich vorstellte, wie die anderen sich das Maul zerreißen würden, verflog diese Freude schnell. Außerdem hasste er es, im Mittelpunkt zu stehen, und das würde er diesmal.

Am schlimmsten würden die Frauen sein. Er durfte gar nicht daran denken, was sie sich alles zusammenreimen würden. Nicht nur Maggie, auch Sue, die Frau von Sam Gallagher und Tracy, Rick Walkers bessere Hälfte. Von Suellen Flynn, der Frau des Arztes, ganz zu schweigen.

Und dann war da noch Tricia.

Er zweifelte keine Sekunde, dass Tricia und Jeff an dem Barbecue teilnehmen würden. Jeff wollte bestimmt den berühmten Neffen kennenlernen, dem nun die halbe Ranch gehörte. Und Tricia sicherlich auch.

Jeff war zwar verschwiegen, aber die Buschtrommeln des Ortes hatten die Neuigkeiten schon längst verkündet. Wenn einer etwas wusste, dann wussten es alle.

Also wusste Tricia über Jake und Dori Bescheid.

Er fragte sich, was sie wohl zu Jake sagen würde.

Oder zu Dori.

7. KAPITEL

“Weißt du, wir sollten Mom mal mitnehmen”, meinte Jake zu seinem Onkel, als sie früh am Morgen ihre Pferde sattelten.

Riley zog den Sattelgurt fest und murmelte eine Antwort, aber Jake war sich nicht sicher, ob es nun ein Ja oder ein Nein gewesen war.

“Sie kann gut reiten”, fügte er noch hinzu. Er konnte einfach nicht von diesem Thema lassen. Es kam ihm so vor, als ob seine Mutter überhaupt keinen Spaß mehr hatte.

“Warum kommst du nicht mal mit uns?”, hatte er sie am Vorabend gefragt, als sie ihn ins Bett brachte. Sie hatte ihm eine neue Geschichte des Stardust-Cowboys erzählt und dabei Begebenheiten eingeflochten, die er mit seinem Onkel erlebt hatte. In diesem Moment hatte er erkannt, dass er jetzt mehr über die Arbeit eines Cowboys wusste als sie.

“Vielleicht nimmt dich der Stardust-Cowboy auch zu einem Abenteuer mit”, hatte er ihr gesagt, als sie ihm einen Gutenachtkuss gab.

“Oh, ich glaube, du erlebst genug Abenteuer für uns beide zusammen”, hatte sie lächelnd geantwortet.

Der Gedanke hatte ihn bis zum Einschlafen beschäftigt. Es war einfach nicht richtig, dass nur er Spaß hatte. Sie musste einfach einmal mit Onkel Riley und ihm ausreiten.

“Wir können sie doch mitnehmen, wenn wir das nächste Mal Vieh treiben.” Er zog den Sattelgurt fest und schwang sich auf sein Pferd. “Wir nehmen etwas zu essen mit und machen Picknick am Teich.”

Aber sein Onkel, der vor ihm ritt, antwortete nicht.

Riley wusste nicht, was er sagen sollte.

Er fand, dass er schon mehr als genug mit Dori Malone zu tun hatte. Vielleicht hätte er es gerade noch ertragen, wenn er sie nur in der Küche sehen würde. Aber er traf sie auch, wenn sie auf der Veranda saß und ihr Haar im Abendwind trocknete, oder wenn sie mit Jake in ein Buch vertieft auf der Couch saß. Und manchmal musste er neben ihr sitzen, wenn sie ihm erklärte, was sie am Computer gemacht hatte. Er war ihr dann so nah, dass er sogar die winzige Kerbe in einem ihrer Schneidezähne erkennen konnte. Und manchmal berührte sie ihn zufällig, wenn sie gerade am Reden war.

Und als ob das nicht schon genug war, verfolgte sie ihn auch noch in seinen Träumen.

Riley hatte noch niemals solche Träume gehabt.

Oder wenn doch, so konnte er sich jedenfalls nicht mehr an sie erinnern.

Aber diese Träume konnte er nicht vergessen, und das machte es ihm noch schwieriger, ihr ins Gesicht zu sehen. Die tägliche Arbeit war seine einzige Entschuldigung, sich ihr zu entziehen, und daher würde er keinesfalls Dori Malone ausgerecht dazu mitnehmen.

Aber so schnell gab Jake nicht auf.

“Mom würde das gefallen”, bemerkte er, als sie ihr Weg an dem kleinen Teich vorbeiführte.

“Vielleicht solltest du sie einmal mitnehmen”, schlug Riley vor, als sie am Ufer saßen und das Essen auspackten, das Dori ihnen mitgegeben hatte.

“Wir können doch alle zusammen herkommen”, beharrte Jake.

Riley nahm einen Stein und schleuderte ihn so über den Teich, dass der Stein mehrmals über die Wasseroberfläche hüpfte. Riley musste lächeln. Er hatte es noch nicht verlernt. “Ich muss jetzt arbeiten. Aber ich finde die Idee gut. Ihr könntet ja morgen hierher kommen, während ich das Vieh treibe.”

“Aber ich will, dass du auch mitkommst! Bitte, Riley!”

“Nein.”

“Aber …”

“Nein!”

Er wollte wirklich nicht wissen, wie Dori Malone in einem Badeanzug aussah.

Das war ganz nach ihrem Geschmack.

Dori lehnte sich im Sattel zurück, genoss es die warmen Sonnenstrahlen auf ihrem Gesicht zu spüren und die frische Luft einzuatmen. Vielleicht war es doch ein Fehler gewesen, Jake zu begleiten. Es würde ihr so richtig bewusst machen, was sie alles versäumte, wenn sie nur im Haus arbeitete.

Aber als er sie am Vorabend gefragt hatte, konnte sie nicht widerstehen. “Onkel Riley muss morgen zur Hochweide, da könntest du doch mit mir die Zäune kontrollieren kommen.”

Dori fragte sich, was Riley wohl dazu sagen würde, dass sie allein mit einem Siebenjährigen Zäune reparieren wollte, ohne die leiseste Ahnung davon zu haben.

Aber Riley hatte nur mit den Schultern gezuckt. “Machen Sie sich keine Gedanken. Das schaffen Sie schon.”

Seine Worte hatten Dori etwas beruhigt, denn sie hatte gelernt, seinem Urteil zu vertrauen, wenn es um die Ranch ging. Es lag auch an der Art und Weise, wie er mit Jake umging. Er übertrug ihm Verantwortung, aber nur so viel, wie der Junge auch bewältigen konnte. Manchmal dachte sie, dass Riley wohl ein besserer Vater wäre, wie Chris es jemals hätte sein können.

Aber der Gedanke machte sie ein wenig schwermütig. Der Mann würde wirklich einen guten Vater abgeben, war zudem schlank, gut aussehend und ein wenig schüchtern. Und er war unverheiratet. Was für eine Verschwendung!

“Warum heiratest du nicht Onkel Riley?” Jake stellte die Frage, an die sie sich nie im Leben zu denken getraut hätte.

“Wie bitte?” Mit hochrotem Kopf starrte sie ihren Sohn an. “Was hast du gesagt?”

“Ich hab nur gedacht, wir sind doch schon so etwas wie eine Familie. Und in einer Familie gibt es Vater, Mutter und Kinder. Und er schaut dich manchmal an, als … na so, als ob er etwas wollte.” Jetzt lief auch Jake rot an. “Das wäre doch eine gute Idee.”

“Hör einfach auf nachzudenken. Und hör auf, mich verkuppeln zu wollen.”

“Was ist verkuppeln?”

“Einen Ehemann für deine Mom zu suchen.”

“Ich muss keinen suchen. Er ist doch schon da. Onkel Riley.”

“Dein Onkel will doch überhaupt nicht heiraten.”

“Woher weißt du das?”

“Weil er mir gesagt hat, dass er niemals heiraten wird. Darum bist du ja auch sein Erbe.”

“Das ist blöd.”

Dori stimmte zwar darin mit ihrem Sohn überein, aber sie wollte es nicht aussprechen. “Aber er will es nun mal nicht anders, und das müssen wir respektieren.”

“Vielleicht kann ich ihn ja überreden.”

“Das lässt du schön bleiben! Du sagst kein Sterbenswörtchen, hörst du?”

Jake ging nicht darauf ein, sondern lenkte sein Pferd zum Teich. Dori folgte ihrem Sohn, um ihm das Versprechen abzunehmen, niemals das Thema “Heiraten” bei seinem Onkel anzusprechen, doch als sie den Teich sah, vergaß sie alles andere. Der Anblick, der sich ihr bot, war wie aus einem klassischen Western. Das Ufer war von Pappeln gesäumt, und Rinder grasten friedlich unter den Bäumen. Eine friedliche, ländliche Idylle.

“Was ist das?”

“Das ist der Teich, von dem ich dir erzählt habe. Komm schon.” Jake gab seinem Pferd die Sporen, und Dori blieb nichts anderes übrig, als ihm zu folgen.

Am Teich angekommen, sprang Jake sofort vom Pferd, zog sich in Windeseile bis auf den Slip aus, und schon war er im Wasser. “Komm rein, Mom.”

Dori trug ihren Badeanzug unter ihrer Kleidung. Als sie ihren Sohn am Morgen gefragt hatte, was er denn zum Schwimmen anziehen wolle, hatte er geantwortet, dass seine Unterwäsche völlig ausreichte. “Onkel Riley sagt, dass Unterwäsche dazu da ist.”

Dori hatte sich unwillkürlich vorgestellt, wie Riley in nassem Slip aussah, und dieses Bild war nicht dazu angetan, ihr Seelenfrieden zu geben.

Sie zog ihre Kleidung aus und ging ins Wasser. Es war überraschend kalt.

Gut! Das würde hoffentlich ihre heißen Gedanken vertreiben.

Nach einer halben Stunde stiegen sie aus dem Teich und setzten sich zum Essen auf einen Felsen.

“Bist du mit Onkel Riley öfters hier?”

“Nicht so oft, wie ich möchte. Aber schon oft. Wir müssen uns um das Vieh hier draußen kümmern. Das muss ich heute auch machen.” Jake deutete auf die Rinder in der Nähe.

“Und du weißt, worauf du achten musst?”

“Auf Augenkrankheiten. Und ob sie sich verletzt haben. Ob sie gesund aussehen oder krank, verstehst du?”

So ganz sicher war sich Dori nicht.

“Ich lerne immer mehr”, erklärte Jake.

Oh ja, das tat er. Ihre Entscheidung, Livingston zu verlassen, war richtig gewesen. Jake blühte hier richtig auf, und daran hatte Riley Stratton großen Anteil.

Sie betrachtete ihren Sohn, wie er sich so auf dem Felsen ausstreckte. Er war gebräunt, schlank, fast drahtig. Seine Muskeln waren größer geworden, er wirkte überhaupt kräftiger. Insgesamt ähnelte er seinem Onkel mehr als seinem Vater. Ja, es war richtig gewesen, hierher zu kommen.

Und sie hatte kein Recht, sich noch mehr zu wünschen. Es ging um Jakes Traum, nicht um ihren. Wie dumm nur, dass sie dauernd an Riley denken musste!

Dori und Jake waren zum Abendessen wieder zurück, und in dem Moment, wo sie Riley sah, fiel ihr wieder ein, was Jake gesagt hatte.

Aber je länger sie Riley an diesem Abend beobachtete, desto mehr beschlich sie das Gefühl, dass ihr Sohn vielleicht doch recht haben könnte. Denn als Jake ihm von ihrem Ausflug erzählte, warf er ihr einen kurzen Blick zu. Stellte er sich etwa vor, wie sie in einem Badeanzug aussah?

Nun ja, sie überlegte ja selbst, wie er wohl beim Baden aussah. Sie war an ihm interessiert.

Verdammt, er sah einfach so gut aus. Aber im Gegensatz zu Chris war er sich seiner Wirkung auf Frauen wohl nicht bewusst. Schließlich entschied sie sich, ein kleines Experiment zu wagen.

“Ich möchte Ihnen nachher gerne etwas zeigen”, sagte sie zu Riley, während sie den Tisch abräumte. “Wenn ich hier fertig bin und Sie nichts anderes vorhaben.”

Riley schaute sie etwas verdutzt an. “Nein, kein Problem.”

Er ging nach draußen, um sich mit Jake um ein Fohlen zu kümmern. Dori eilte zum Computer und startete das Programm, mit dem sie seit einigen Tagen arbeitete. Es war sozusagen die elektronische Ausgabe eines Herdbuchs – eine Auflistung aller Kühe und Kälber sowie der Bullen, die die Väter der Kälber waren. Das Programm diente allerdings nur als Vorwand, um Riley herzulocken.

Sie bürstete ihr Haar, duschte kurz und zog sich saubere Kleidung an. Doch als sie nach ihrem BH griff, hielt sie inne. Ihre Brüste waren Teil ihres Kapitals. Sie hatten immer eine große Wirkung auf Männer gehabt. Ein Lächeln umspielte ihre Lippen, als sie daran dachte, dass es bestimmt nicht wehtun würde, herauszufinden, ob das bei Riley genauso war.

Sie verzichtete auch auf Parfüm, damit Riley nicht sofort wusste, was sie im Sinn hatte. Rouge brauchte sie nicht mehr, ihre Wangen glühten schon so.

Schließlich atmete sie tief durch, öffnete die Tür und ging zu Riley und Jake. Als Riley sie kommen sah, ging er auf sie zu.

Er sah umwerfend aus. In seiner herben, männlichen Art war er die Verkörperung eines Westernhelden. Sich Riley zu nähern, war so, als versuche man, sich einem scheuen wilden Tier zu nähern. Er war gleichzeitig wachsam und arglos, und sie war eine Närrin, sich auf dieses Spiel einzulassen. Aber sie musste endlich wissen, ob sie Chancen bei ihm hatte.

Denn endlich war ihr klar geworden, dass Riley der Mann war, von dem sie immer geträumt hatte. Als sie noch ein Mädchen gewesen war, hatte sie gedacht, dass Chris ihrem Ideal entsprach. In Portland hatte sie erleben müssen, wie sehr sie sich geirrt hatte. Ihre Wege hatten sich getrennt, und doch war es letztendlich Chris gewesen, durch den sie hierher gekommen war.

Durch ihn war sie auf diese Ranch gekommen und zu dem Mann, der wirklich der Mann ihrer Träume war. Der Mann, von dem sie nicht einmal wusste, ob er überhaupt an ihr interessiert war.

Genau das musste sie herausfinden. Dann würde sie weitersehen.

Dori betete nur, dass sie sich nicht schon wieder in den falschen Mann verliebt hatte.

Den ganzen Tag über hatte Riley sich alle Mühe zu geben, sich Dori nicht in ihrem Badeanzug vorzustellen. Er war immer noch froh, sie heute nicht auf diesem Ausflug begleitet zu haben. Verdammt, sie war die Mutter seines Neffen. Die Frau, die seinen Bruder geliebt hatte, und sie war Gast in seinem Haus.

Das waren alles gute Gründe, ihr aus dem Weg zu gehen.

Er musste allerdings zugeben, dass sie wirklich gut mit Computern umgehen konnte. Seit sie sich damit beschäftigte, gab es keine Probleme mehr damit.

“Riley!”

Sie kam auf ihn zu. Als sie ihn erreicht hatte, konnte er nicht widerstehen und strich ihr eine Strähne aus dem Gesicht.

“Sie sollten Ihr Haar bei diesem Wind besser zusammenbinden”, erklärte er schroff.

Aber anstatt ihr Gummiband aus der Hosentasche zu ziehen, schüttelte sie ihren Kopf, um das Haar noch wilder erscheinen zu lassen. “Davon kriege ich manchmal Kopfschmerzen.”

“Machen Sie, was Sie wollen”, knurrte er. “Also, was wollten Sie mir zeigen?”

“Wenn Sie jetzt Zeit haben, können wir zum Computer gehen. Ich habe das Geburtsgewicht der einzelnen Kälber über die letzten fünf Jahre zusammengestellt.”

Riley fand, dass dies eine nützlich Sache war, und so folgte er ihr ins Haus. Wie sie so vor ihm die Treppe hochging, hatte er Gelegenheit, ihre Kurven und ihren geschmeidigen Gang zu bewundern. Wie schafften es Frauen bloß, immer so zu gehen, als befänden sie sich an Bord eines Schiffes?

“Ich habe schon einen Stuhl aus der Küche geholt, damit wir beide am Computer sitzen können.”

Auf dem Bett konnte er das verdammte durchsichtige Nachthemd neben dem Kissen liegen sehen, und am offenen Fenster trocknete der Badeanzug.

Er musste die Augen schließen und stolperte dabei über den Teppich.

“Verdammt!” Dori griff nach seinem Arm. Für einen Augenblick standen sie sich gegenüber und sahen sich an. Riley atmete, als ob er einen Langlauf hinter sich hätte. Erstaunlicherweise ging es Dori nicht anders.

Riley fing sich wieder. “Alles okay. Ich bin bloß der Elefant im Porzellanladen.”

Dori sagte nichts, sondern lächelte bloß und setzte sich an den Computer. Riley setzte sich auch. Stand wieder auf, versuchte unauffällig, seine Jeans so hinzuzerren, dass er ein wenig mehr Platz darin hatte.

“Hier ist es.”

Er bemühte sich, ihr zuzuhören. Sie zeigte ihm die verschiedensten Tabellen über die Kälber und deren Eltern. Alles sah sehr logisch aus.

Irgendetwas verwirrte ihn, aber erst als sie den Arm ausstreckte, wusste er, wieso. Sie trug keinen BH! Fast hätte er es laut ausgesprochen.

“Ist das nicht interessant?”

“Was?”, fragte er und starrte sie an, als wäre er ein Idiot.

“Das ist doch eindeutig.”

Riley schwieg immer noch.

“Nun, dieser Bulle hier erfüllt seine Aufgabe nicht.” Mit einem Finger zeigte sie auf den Bildschirm.

Riley schluckte.

“Also habe ich nachgedacht”, fuhr sie fort.

Bestimmt hatte sie Gedanken über die Zeugungsfähigkeit von Bullen gemacht. Riley schwirrte der Kopf, und ihm wurde abwechselnd heiß und kalt.

“Dieser Bulle gehört nicht uns”, fuhr sie fort. “Ich bin neugierig geworden, ob andere Rancher ähnliche Erfahrungen gemacht hatten, also habe ich Robert Tanner angerufen und …”

“Sie haben was gemacht?”

“Oh, verstößt das gegen den guten Ton unter Ranchern?”

Riley schloss die Augen und wünschte sich, der Erdboden würde ihn verschlingen.

“Riley? Hab ich was falsch gemacht?”

Er öffnete seine Augen wieder. Doris Gesicht war seinem Gesicht ganz nah, fast konnte er die Berührung ihrer Wimpern spüren. Fast hätte er sie küssen können. Nein! Nicht, wenn er bei Verstand bleiben wollte.

“Riley, ist alles in Ordnung?” Sie rückte noch näher an ihn heran.

Nein, ganz und gar nicht, hätte er am liebsten geantwortet. Aber er brachte kein Wort heraus.

Gegen alle Vernunft neigte er den Kopf und streifte sanft ihre Lippen mit seinem Mund. Er schlang seine Arme um sie, zog sie von ihrem Stuhl auf seinen Schoß, wollte ihren warmen Körper genauso wie die sanfte Berührung ihrer Lippen fühlen.

Und sie wollte es genauso wie er. Mit ihren Händen fuhr sie über seine Schultern, seinen Nacken, spielte mit seinem Haar. Dann teilte sie die Lippen, und ihre Zunge berührte seine. Ein Zittern durchlief seinen Körper, als er sich diesem lang entbehrten Genuss hingab.

Der lange, glutvolle Kuss rief Riley all die Dinge ins Gedächtnis zurück, die er seit Jahren vermisst hatte. Der süße Atem einer Frau an seinen Lippen, ihre Brüste, die sich weich gegen seinen Oberkörper drückten, ihre Hüften, die sich an ihn drängten – das alles wirkte wie eine Droge auf ihn. Und es erinnerte ihn daran, wie es gewesen war, als er Tricia geküsst hatte.

Tricia …

Unten wurde die Tür zugeschlagen, und Jakes Schritte waren zu hören.

“Mom! Onkel Riley!”

Dori wich erschrocken zurück auf ihren Stuhl. Sie rang nach Luft und zitterte. Ihr Gesicht war knallrot.

Riley wäre jede Wette eingegangen, dass er ebenfalls aussah, als hätte man ihn in flagranti erwischt.

“Mom!”

“Wir sind hier”, erwiderte Dori mit leicht zittriger Stimme und räusperte sich. “Ich habe gerade mit Onkel Riley über den Bullen gesprochen.”

Jake blieb in der Tür stehen. “Klasse.” Er sah sie beide aufmerksam an, aber was immer er sich gedacht haben mochte, blieb ungesagt, denn er entsann sich wieder, weshalb er überhaupt gekommen war. “Kommt runter. Ich habe gerade einen Kojoten gesehen.”

Es war bestimmt ein Kojote, dachte Riley.

Bei den Indianern galt der Kojote als Schwindler. Er narrte die Menschen, gaukelte ihnen eine falsche Wirklichkeit vor.

Rileys Wirklichkeit war, dass er ein eingefleischter Junggeselle war und Dori eine Frau, die einfach zu lange ohne Mann gelebt hatte.

Er atmete scharf ein und blickte sie an.

Es lag an ihm, sich zu entschuldigen. Aber egal, ob der Kuss nun ein Fehler gewesen war oder nicht, bereuen würde er ihn sicherlich nicht. Aber es würde Dori das Leben verdammt schwierig machen. Sie musste doch jetzt annehmen, dass er sie begehrte.

Nun ja, das tat er auch. Aber nur körperlich.

Er liebte sie nicht.

Er war wie sein Vater ein Mann, der in seinem Leben nur eine Frau lieben konnte. Und in seinem Fall war diese Frau Tricia.

8. KAPITEL

Die restliche Woche ging Riley Dori so gut es ging aus dem Weg. Er wollte nicht, dass sie auf falsche Gedanken kam.

Dennoch lag er nachts wach und musste immer an ihre Lippen, ihren warmen, weichen Körper und ihre vollen Brüste denken. Sie brachte ihn wirklich um den Schlaf.

Vielleicht benahm sie sich ja allen Männern gegenüber so. Dann sollte sie das auf der Party besser unterlassen, denn die meisten Männer waren alle verheiratet, und in Wyoming bedeutete das noch etwas. Sicher, ein oder zwei Junggesellen würden wohl auch kommen, aber es wäre nicht ratsam, sich ihnen gleich an den Hals zu werfen.

Es wäre nicht gut für Jake, wenn man seine Mutter als leichte Beute abstempelte.

Und für Riley wäre es auch nicht gut. Alle würden annehmen, dass er ein Flittchen angeschleppt hatte. Er musste ihr diese Verhaltensregeln unbedingt beibringen, aber er hatte nicht die leiseste Ahnung, wie er das anstellen sollte.

Riley war an ihr interessiert.

Zumindest körperlich. Ob sein Interesse darüber hinausging, wusste Dori nicht. Sie war sich nie sicher gewesen, ob man Männer überhaupt verstehen konnte.

Aber Riley faszinierte sie mehr als alle anderen Männer, die sie kannte. Die Art und Weise, wie er sie geküsst hatte, war einfach umwerfend gewesen, etwas Vergleichbares hatte sie noch nie zuvor erlebt. Bislang hatte sie in Riley einfach nur den knochentrockenen Cowboy gesehen, nüchtern und ehrbar wie kaum ein Zweiter.

Doch dieser Kuss war völlig anders gewesen. Leidenschaftlich und sehnsüchtig. Ein Kuss wie ein Vulkanausbruch.

Aber selbst Vulkane brachen nicht einfach so aus. Erst musste sich genug Druck aufbauen. Sie fragte sich, wie lange Riley schon vor sich hin geschwelt hatte. Und warum.

Wenn sie doch bloß den Mut fände, ihn direkt zu fragen! Momentan wich er ihr allerdings aus, so als ob er ihre Nähe fürchtete. Vielleicht konnte sie ja auf der Party der Tanners etwas in Erfahrung bringen. Sie freute sich darauf, ihre neuen Nachbarn kennenzulernen. Vielleicht würde sie ja Riley besser verstehen, wenn sie ihn mit den Menschen seiner Umgebung sah.

Sie hatte ihn auf die Party angesprochen, ihn gebeten, ihr etwas über die anderen Gäste zu erzählen.

“Du lernst sie noch früh genug kennen”, hatte er nur erwidert. “Und vergiss bitte nicht, dass die meisten von ihnen verheiratet sind.”

Dori blinzelte überrascht. “Was soll das heißen?”

“Ach, gar nichts.” Damit hatte Riley sich umgedreht und war zur Baracke gegangen.

Dori konnte sich nur wundern, was in den Köpfen von Männern vorging.

Er ließ ihr keine Chance, das Thema noch einmal anzuschneiden. Also lenkte sich Dori damit ab, dass sie Schokoladenplätzchen backte und zwei große Schüsseln Kartoffelsalat vorbereitete. Sie hatte sich mit Maggie Tanner in Verbindung gesetzt, um zu erfahren, was auf den hiesigen Partys erwartet wurde.

Am Samstagnachmittag fuhren sie zur fünfzehn Meilen entfernten Ranch der Tanners. Sie saßen alle drei vorn in Rileys Pick-up, Jake in der Mitte. Man konnte fast den Eindruck haben, sie seien eine richtige Familie.

Es war wie ein Traum. Ein Traum, der sich wohl nie erfüllen würde. Das hatte sie zumindest immer geglaubt.

Doch plötzlich war alles anders.

Der Kuss hatte alles verändert. Da Jake mit ihnen in einem Haus wohnte, konnten sie natürlich schlecht einfach eine Affäre miteinander anfangen.

Aber sie könnten heiraten. Was sollte sie davon abhalten? Und Rileys Aussage, dass er niemals heiraten würde, kam nur daher, dass er noch nicht die Richtige getroffen hatte.

Doch nun …

Mit einem Mal fühlte sie fast die gleiche Begeisterung wie Jake.

Auf der Ranch der Tanners hatten sich schon eine Menge Leute eingefunden, aber Dori entdeckte Maggie sofort. Die kam ihr auch gleich mit einem Jungen entgegen, der nur wenig größer als Maggies Zwillinge war.

Sie begrüßte zuerst Riley und wandte sich dann Dori zu. “Schön, dass Sie kommen konnten. Das ist Jared, unser ältester Sohn. Jared, das ist Jake. Er kommt im Herbst in deine Klasse.”

Die beiden Jungen sahen sich kurz an, dann sagte Jared: “Möchtest du dir Welpen ansehen? Wir haben nämlich welche.”

Jake machte große Augen. “Aber sicher.”

Dori ahnte bereits, was demnächst auf sie zukommen würde. Sie schaute zu Riley, der sich schon wie zu Hause fühlte und mit einem Bier in der Hand am Zaun des Korrals lehnte.

Zwei Frauen, die Maggie ihr als Sally und Tracy vorstellte, nahmen ihr den Kartoffelsalat und die Plätzchen ab. Anschließend stellte Maggie Dori den anderen Gästen vor. “Sam Gallagher”, begann Maggie. “Und Rick Walker, Tracys Mann. Das ist Jack Walker. Seine Frau, Kathy, steht bei dem kleinen Mädchen an der Schaukel. Sie sind unsere direkten Nachbarn.”

Dori begrüßte alle lächelnd und wurde ebenso herzlich aufgenommen. “Ist das Ihr Junge, der mit Jared gegangen ist?”, fragte Sam Gallagher, nachdem er zur Begrüßung kurz an die Krempe seines Hutes getippt hatte. Unwillkürlich fragte sich Dori, ob es den Leuten wirklich recht war, dass sie so einfach bei Riley aufgetaucht war, aber Sam nickte ihr lächelnd zu. “Er sieht wirklich wie ein Stratton aus.”

“Das tut er”, stimmten die beiden Walker-Brüder zu.

Dori entspannte sich etwas. Sie unterhielt sich mit einigen der Leute und konnte sehen, wie Riley hochrot anlief, wenn sie auf den Bullen angesprochen wurde, und er beeilte sich, zu gehen und ihr ein Bier zu holen.

Maggie führte sie weiter herum. “Ich möchte Ihnen noch Roberts Brüder vorstellen. Luke, Noah, das ist Dori, die Mutter von Jake, dem Neffen von Riley Stratton.”

“Dori?”, sagte eine vertraute Stimme.

Sie drehte sich um und sah in das grinsende Gesicht von Noah Tanner. “Noah!”

Maggie sah die beiden erstaunt an. “Ihr beide kennt euch?”

Dori strahlte über das ganze Gesicht. “Wir haben früher einmal in der Nähe von ihm gewohnt. Er und sein Partner Taggart haben Jake immer bei sich reiten lassen. Und seine Tochter war früher Babysitter für Jake.”

Und jetzt passt Riley auf ihn auf, fügte sie im Stillen hinzu und schaute sich nach ihm um. Er war immer noch am Korral, doch er lehnte nicht mehr am Zaun, sondern beugte sich mit Jared und Jake über die Hundebabys.

“Riley kann gut mit ihm umgehen, nicht wahr?”, bemerkte Maggie scheinbar beiläufig.

“Oh ja.” Dori errötete, weil sie dabei erwischt worden war, wie sie Riley beobachtete. “Ja, sehr gut. Wirklich gut.”

“Das freut mich für die beiden.”

Dori hätte sie gern gefragt, was sie damit gemeint hatte, aber schon waren neue Gäste angekommen. Ein Arzt namens Brent Walker, ein mit Maggie bekannter Lehrer und ein Anwalt, Jeff Cannon, mit seiner Frau Tricia.

Der Name Cannon kam ihr bekannt vor. Es musste etwas mit dem Vertrag über die Erbschaft zu tun haben. Jeff Cannon betrachtete sie sehr genau, und auch seine hübsche, blonde Frau schien neugierig.

“Sie leben im Moment bei Ri… Pardon, auf der Stratton-Ranch?”, fragte die blonde Frau in einem unangenehmen Tonfall, aber Dori hatte so etwas fast erwartet und antwortete mit einem Lächeln: “Ja, und es ist wunderschön da draußen. Wir lieben es.”

“Ist es nicht sehr beengt?”, bohrte Tricia.

“Nun ja, ich fühle mich auch ein wenig schuldig, aber Riley schwört, dass es ihm nichts ausmacht, in der Baracke zu schlafen.”

Tricia schien überraschend erfreut. “Er wohnt in der Baracke?”

Ihr Mann hatte auch noch einige Fragen an Dori, und es war ihr schnell klar, dass er sie geschickt aushorchte. Wo sie herkam, wie und wo sie Chris kennengelernt hatte. Aber sie ließ dieses Schnellverhör geduldig über sich ergehen, denn immerhin war Jeff Cannon Rileys Anwalt und machte sich Sorgen.

Dori beantwortete deshalb alle seine Fragen sehr ausführlich. “Sehen Sie sich doch auch mal die Welpen an”, forderte Maggie sie auf, als Jeff und Tricia sich zu den anderen Gästen gesellten.

“Sie suchen nicht etwa neue Besitzer für sie, oder?”

Maggie musste lachen. “Also, wenn Sie und Jake sich unsterblich in einen dieser kleinen Kerle verlieben würden, werde ich Ihnen nicht im Weg stehen.”

“Das habe ich befürchtet.”

“Wir wollen Ihnen nichts aufdrängen. Keine Angst.”

“Davor habe ich am wenigsten Angst.”

Sie ließ sich zu dem Verschlag führen, wo Jake, Jared und Riley je einen Welpen im Arm hielten.

“Border Collies. Gute Hütehunde”, erklärte Robert Tanner. “Und sie sind kinderlieb.”

Jake reichte seiner Mutter eines dieser winzigen Wesen, das sofort ihre Hand abschleckte. Dori lachte.

“Ist er nicht Klasse, Mom?”, fragte Jake mit leuchtenden Augen.

“Er ist … nett.”

Sie blickte Hilfe suchend zu Riley, aber der schaute sie nur mit dem gleichen verklärten Blick wie Jake an.

Jake ließ nicht locker. “Er ist wirklich klasse.”

“Dieser hier aber auch”, bemerkte Riley und streichelte das Fellbündel in seiner Hand.

Robert Tanner lachte laut. “Die Welpen sind noch viel zu jung, um sie der Mutter wegzunehmen. Aber wenn ihr in ein paar Wochen noch Interesse habt …”

Jake strahlte über das ganze Gesicht. “Hast du das gehört, Tugger?”

“Tugger?”, fragten Dori und Riley gleichzeitig.

“Ja, so nenne ich ihn.”

“Am besten bringst du Tugger jetzt wieder zu seinen Brüdern und Schwestern”, schlug Maggie vor. “Und wie sieht es mit euch aus, Leute? Habt ihr Hunger?”

Sie hatten.

Es war ein wunderschöner Nachmittag für eine Grillparty. Dori hatte das Gefühl, als ob alle ihre Träume wahr würden. Alle waren ausnahmslos so nett zu ihr, dass sie schon glaubte, im Paradies zu sein.

Aber dann entdeckte sie die Schlange.

Irgendwann wurde Dori klar, dass Tricia die Blondine auf dem Foto in Rileys Zimmer war. Zunächst hatte sie dieser Erkenntnis keinen großen Wert beigemessen, da das Foto noch aus alten Schultagen stammte, und jeder wusste, wie schnell solche Teenie-Schwärmereien vergingen.

Aber dann erkannte sie, dass zwischen den beiden immer noch etwas war.

Nein, die beiden hatten keine Affäre. Das war eindeutig. Es gab keine verstohlenen Blicke, keine heimlichen Berührungen. Da war etwas anderes. Eine andauernde Aufmerksamkeit.

Wo immer Riley auch ging, Tricia ließ ihn nicht aus den Augen. Erst hatte Dori angenommen, dass Tricia sie beobachten würde, aber dann erkannte sie, dass Tricia in Wirklichkeit Riley beobachtete.

Und er beobachtete Tricia.

Er liebte sie.

Mit einem Mal verstand Dori, was Riley gemeint hatte, als er sagte, er würde niemals heiraten. Er konnte es nicht, weil die Frau, die er liebte, einem anderen gehörte. Doris Magen krampfte sich zusammen.

Sue, Sam Gallaghers Frau, kam sich zu ihr. “Ich finde es ja so schön, dass Sie jetzt bei Riley sind.”

Dori blickte sie verdutzt an. “Ich bin nicht … ich meine, ich bin nicht mit Riley zusammen, äh …”

“Es ist noch früh am Tag”, kommentierte Sue mit einem leisen Lachen.

“Ich glaube nicht, dass Riley … interessiert ist.” Ungewollt schaute Dori in Tricias Richtung.

Sue folgte ihrem Blick. “Riley ist früh geprägt worden.”

Anscheinend wussten alle hier über die beiden Bescheid. So war das eben auf dem Land, wo alle sich kannten.

Jetzt lächelte auch Dori. “Sie meinen, wie eine Graugans?”

“Eher wie ein Blödmann. Und er hat sich so an diesen Zustand gewöhnt, dass er glaubt, dass Tricia die einzige Frau auf der ganzen Welt ist. Wir hoffen sehr, dass Sie das ändern werden.”

“Ich glaube nicht …”

“Mögen Sie ihn?”, fragte Sue rundheraus.

“Sicher, ich …”

“Kommen Sie mir bloß nicht mit Höflichkeitsfloskeln. Riley ist ein Prachtkerl, nicht wahr?”

“Ja.”

Sue betrachtete sie nachdenklich. “Sie haben seinen Bruder geliebt.”

“Ja. Aber nicht …”

“Nicht so wie Riley.”

“Riley und ich haben niemals …”

“Noch nicht.”

“Dann hoffen Sie mal nicht zu viel”, mahnte Dori.

“Sie dürfen die Hoffnung nicht aufgeben”, gab Sue zurück. “Sonst kriegen Sie ihn nie.”

Darauf fiel Dori keine passende Antwort mehr ein. Sie konnte doch unmöglich jemandem erzählen, dass sie sich bereits unsterblich in ihn verliebt hatte.

Nach dem, was sie heute erfahren hatte, maß sie dem Geschehen in der Arbeitsnische keine große Bedeutung mehr bei. Es waren wohl nur die Hormone gewesen. Männer konnten problemlos ihre Sexualität von ihren Gefühlen trennen.

Davon konnte sie ein Lied singen.

Sie lächelte Sue matt an. “Ich sehe mal, ob ich Maggie in der Küche helfen kann.”

Aber Maggie brauchte keine Hilfe und schlug ihr vor, Riley Gesellschaft zu leisten.

“Sie wollen mich nicht zufällig verkuppeln?”, fragte Dori.

“Ich hoffe nur.”

“Vielleicht ist die Idee doch nicht so gut.”

“Aber ein wenig Musik und Tanz ist bestimmt eine gute Idee.”

Draußen hatten sie mittlerweile eine Anlage aufgestellt, und einer der Gäste hatte CDs mitgebracht. Die Musik war leicht und beschwingt und Dori konnte ihre Füße nicht stillhalten. Sie sah, wie Maggie Riley einen Stoß in ihre Richtung gab und wie Riley sie für einen Moment voller Panik anstarrte.

Sie tat erst völlig gleichgültig, aber im nächsten Augenblick stand Riley mit seinen auf Hochglanz polierten Stiefeln vor ihr.

Er wollte tatsächlich mit ihr tanzen!

Sie zögerte. “Willst du …”

“Ob ich tanzen will?” Ein spöttisches Lächeln umspielte seine Mundwinkel. “Einige Leute würden es wohl nicht so nennen, aber ich habe es gelegentlich versucht. Mein Vater sagte immer, ein Cowboy muss genauso gut tanzen wie reiten können.”

Dori zog die Augenbrauen hoch.

“Wir Strattons sind offen für alles.”

Und umwerfend attraktiv, dachte Dori. Besonders wenn sie lächeln. Vorsicht! ermahnte sie sich. Er könnte dir das Herz brechen.

Aber da nahm er sie schon in seine Arme und begann mit ihr zu tanzen. Es war nicht gerade ein Engtanz, aber es gab mehr Körperkontakt, als Dori es erwartet hatte. Allein wie er ihre Hände fasste, jagte einen erotischen Schauer durch ihren Körper. Vielleicht kam das aber auch nur davon, dass scheinbar alle Anwesenden sie mit ihm verkuppeln wollten. Oder lag es doch an der Art und Weise, wie er sie dabei ansah?

Alles, was sie mit Bestimmtheit sagen konnte, war, dass sie sich verloren vorkam, als er sie nach dem Tanz wieder gehen ließ. Dieses Gefühl verstärkte sich noch, als er einige Tänze später Tricia in seinen Armen hielt.

Doch als Dori noch ihren Gedanken nachhing, wurde sie von Trace Jackson aufgefordert und wollte ihm keinen Korb geben. Allerdings fiel es ihr schwer, ihm nicht andauernd auf die Füße zu treten, da sie immer vor Augen hatte, wie Riley Tricia in den Armen hielt.

Die beiden waren ein perfektes Paar. Dori war sich sicher, dass beide auch früher schon einmal ein Paar gewesen waren.

Was hatte sie auseinander gebracht? Warum hatte Tricia Jeff geheiratet? Hatte sie Riley sitzen gelassen?

Aber selbst jetzt konnte Dori noch feststellen, dass Tricia etwas für Riley empfand. Und es ärgerte sie, dass Riley offensichtlich genauso fühlte.

Ihm war heiß.

Die Nächte in Wyoming waren zwar eher mild, aber heute Abend schwitzte Riley. Vielleicht lag es ja am Tanzen. Er war zwar nicht besonders auf die Party erpicht gewesen, aber wann konnte er schon eine Frau in aller Öffentlichkeit in den Armen halten? Es war eindeutig, dass Dori sich seit dem Abend vor dem Computer nach seiner Umarmung sehnte, und er musste sich eingestehen, dass auch er sich seitdem nichts anderes wünschte.

Aber er war kein Mann für flüchtige Abenteuer. Er hatte es ein paar Mal nach der Trennung von Tricia versucht, aber es hatte ihm immer etwas gefehlt.

Liebe.

Liebe veränderte alles.

Und er liebte Tricia. Tricia, die ihn seit Jahren nicht einmal berührt hatte.

Warum wollte sie unbedingt heute Abend mit ihm tanzen?

Er fühlte sich wie ein kleiner Junge, der in das Schaufenster eines Süßwarenladens blickte und all die Sachen sah, die er nicht haben durfte.

Dori hatte sich beim Tanzen anders angefühlt. Sie war größer als Tricia, schlank, aber nicht zierlich.

“Was hast du denn?”, fragte Tricia und blickte ihn durch ihre langen, seidigen Wimpern an.

“Nichts.” Aber fortwährend fragte er sich, wo Dori wohl sein mochte. Vielleicht bei Jake?

Plötzlich entdeckte er, dass sie mit Trace Jackson tanzte.

“Aua!”

“Oh, entschuldige bitte.” Riley lächelte verlegen. “Ich bin wohl aus dem Takt gekommen.”

Tricia sah ihn zweifelnd an. “Sie macht schon was her”, bemerkte sie plötzlich.

“Wie? Wer?”

“Deine ‘Fastschwägerin’. Wer sonst?”

Riley biss die Zähne zusammen. Trace war nicht der richtige Umgang für Dori. “Sie ist eine anständige Person”, sagte er mit fester Stimme und wunderte sich, wieso er das Gefühl hatte, Dori in Schutz nehmen zu müssen. “Und eine gute Mutter.”

“Das ist sie bestimmt.”

“Du wirst sie mögen, wenn du sie erst einmal näher kennengelernt hast.”

Tricia schenkte ihm ein strahlendes Lächeln. “Da bin ich mir sicher.”

Riley führte Tricia näher an Dori und Trace heran, und als die Musik endete, drehte er sich zu Dori um. “Komm jetzt”, ordnete er unvermutet an. “Es wird Zeit für uns. Ich muss morgen früh raus.”

9. KAPITEL

Er wurde von den Regentropfen auf seinem Gesicht geweckt.

Dies war zwar keine ungewohnte Erfahrung für ihn, aber er schlief ja heute nicht im Freien, sondern in der Baracke.

Verdammt!

Er schlug das Bettzeug beiseite und griff nach seiner Jeans, aber die war auch völlig nass, genauso wie sein Hemd. Fluchend stolperte er zum Schrank und suchte vergeblich nach trockener Wäsche.

Das ganze Dach hatte sich in ein Sieb verwandelt. Dass ihm das aber ausgerechnet heute passieren musste, wo er die ganze Zeit vor dem Einschlafen daran hatte denken müssen, wie sich Dori in seinen Armen beim Tanzen angefühlt hatte!

Und natürlich Tricia. Wieso hatte er sie eigentlich nicht als Erste aufgefordert? Herrje, er hatte an diesem Abend mehr Frauen im Arm gehabt als in den letzten Jahren zusammen.

Er würde sich für den Rest der Nacht auf die Couch im Haus legen und Dori würde es nicht mitbekommen.

Leise schlich er durch die Hintertür ins Haus. Seit Dori und Jake angekommen waren, hatte er das Haus nicht mehr bei Nacht erlebt. Es schien ihm verändert. So belebt, heimisch, warm.

Es roch noch nach den Schokoladenplätzchen, die Dori gebacken hatte, und auf dem Küchentisch lag die ordentlich gefaltete saubere Wäsche.

Die Kleidung war trocken, und ihn überkam ein Gefühl der Dankbarkeit.

Also zog er sich einen Slip und ein T-Shirt an und schlich dann zur Couch im Wohnzimmer. Dann überlegte er, doch noch ins Badezimmer zu gehen, um sich die Zähne zu putzen. Außerdem kam er dabei an seinem Schlafzimmer, das jetzt Doris Schlafzimmer war, vorbei.

Er hatte sie noch nie schlafen sehen.

Er hatte kein Recht, sie zu beobachten, aber der Drang war stärker. Er blieb in der Tür stehen und spähte in den Raum. Das Zimmer lag fast ganz im Dunkeln, und so musste er näher an ihr Bett herantreten, um sie sehen zu können.

Sie war wunderschön. Andernfalls hätte Chris sie wohl auch keines zweiten Blickes gewürdigt.

Nein, das war nicht ganz richtig. Sie strahlte eine Art innere Schönheit aus, die bestimmt auch Chris beeindruckt hatte. Riley verspürte keine Lust, darüber nachzudenken. Er wollte sich nicht vergegenwärtigen, dass sie seinen Bruder geliebt hatte.

Dori seufzte wohlig im Schlaf und zog ihr Kissen fester an sich. So hatte sie ihn nie berührt, und das würde sie auch niemals.

Verschwinde von hier! befahl ihm seine innere Stimme. Sofort! Du darfst noch nicht einmal daran denken.

Nein, er wollte wirklich nicht daran denken, redete er sich ein, während er sich auf der Couch ausstreckte.

Er liebte Tricia.

Aber Dori beherrschte seine Träume.

Sie erwachte um sechs Uhr morgens. Der Himmel war grau und es regnete. Dori zog ihren Morgenmantel an und fragte sich, wann Riley wohl aufgebrochen war. Er wollte früh losreiten, hatte er am Vorabend erzählt.

Unwillkürlich musste sie an Tricia Cannon denken.

Riley und Tricia.

Aber sie würde niemals mit ihm darüber reden können, denn seine Gefühle einer anderen Frau gegenüber waren bestimmt kein Thema für ihn. Vor allem, wenn diese Gefühle nicht erwidert wurden.

Riley und Tricia … Warum bloß? Unwillkürlich seufzte Dori auf. Sie hatte keine Lust, sich das Herz brechen zu lassen. Das würde noch früh genug geschehen.

Also schlüpfte sie in ihre Mokassins und ging hinunter, um Kaffee aufzusetzen. Dann blieb sie wie vom Donner gerührt stehen. Riley lag auf der Couch und schlief. Die Decke war verrutscht und gab den Blick auf seinen Unterkörper frei. Dori konnte nicht anders als ihn anstarren.

Egal ob es nun ungehörig war oder nicht, wann hatte sie schon einmal die Möglichkeit, einen fast nackten Mann in aller Ruhe zu betrachten?

Riley bewegte sich im Schlaf. Er war erstaunlich kräftig gebaut.

Dori musste schlucken. Unschlüssig trat sie einen Schritt zurück, stolperte und stieß die Stehlampe um.

“Was …” Plötzlich riss Riley die Augen auf und erblickte Dori.

“Ich – du …” Ihr Gesicht glühte. “Es ist schon nach sechs Uhr”, brachte sie schließlich hervor. “Was machst du hier?”

Er setzte sich auf und zog die Decke um seine Hüften. “Verdammt, ich muss …”

“Was machst du hier?”

“Es hat in der Baracke durchgeregnet, und darum wollte ich hier schlafen und …” Er sprang auf und eilte zum Badezimmer. “Ich muss sofort los.”

Dann fiel die Badezimmertür ins Schloss.

Dori stand wie erstarrt da, als die Tür wieder geöffnet wurde.

“Dori?”

“Ja?”

“Kannst du mir bitte meine Sachen geben?”

Riley kam an diesem Tag früher als sonst nach Hause zurück, weil er das Dach der Baracke flicken wollte, aber zu seiner Überraschung hatte Dori seine Sachen wieder zurück ins Haus geholt.

“Es ist doch unnötig, in der Baracke zu schlafen, wo du doch hier dein eigenes Schlafzimmer hast. Ich kann genauso gut bei Jake schlafen.”

“Kommt nicht infrage.”

“Dann könntest du doch bei ihm schlafen.”

“Das wird toll”, meldete sich ein begeisterter Jake zu Wort. “Du wirst schon sehen.”

Und in der Tat war Jake ein angenehmerer Zimmergenosse, als Chris es je gewesen war. Aber er unterhielt sich genauso gern wie Chris, nachdem sie das Licht gelöscht hatten.

“Er ist da draußen”, flüsterte er und Riley wusste sofort, wen er meinte.

“Jake, das ist doch nur ein Märchen.”

“Das weiß ich doch”, antwortete Jake. “Aber das heißt nicht, dass es nicht auch wahr ist. Ich bin doch hier. Und ich kriege Tugger, nicht wahr?”

“Das stimmt schon. Aber weißt du, wir kriegen nicht immer das, wovon wir träumen.”

“Ja, aber manchmal schon.” Jake sagte das mit einer solchen Ernsthaftigkeit, dass Riley ihm unmöglich widersprechen konnte.

“Ja, manchmal. Aber jetzt wird geschlafen, oder du bereust noch, dass du hergekommen bist.”

Was immer zwischen Tricia und Riley gewesen sein mochte, es war noch nicht vorbei.

Einige Tage später wurden sie allesamt von Tricia zum Essen eingeladen, was an sich schon bemerkenswert war.

Tricia warf sich ihm nicht an den Hals, aber es waren die vielen scheinbar zufälligen Berührungen, die Dori auffielen.

Jeff schien von alledem nichts zu bemerken, ja selbst an diesem Abend musste er sich noch um seine Arbeit kümmern, wofür er sich beim Essen entschuldigte.

“Ihr wisst doch, dass ein Anwalt niemals frei hat.”

“Genau wie ein Cowboy”, pflichtete Riley bei.

Tricia legte ihre Hand auf seinen Arm. “Aber du hast dir immer Zeit für mich genommen.”

Riley verkrampfte sich und zog seinen Arm zurück. “Das ist lange her.” Er lachte leicht verkrampf.

“Sehr lange her”, stellte Jeff fest.

Tricia reckte ihr Kinn. “So lange nun auch nicht. Auf dem College war Riley immer sehr aufmerksam.” Sie blickte lächelnd in die Runde, aber ihre Stimme hatte einen besitzergreifenden Unterton.

Dori sagte nichts, aber kaum dass sie alle wieder zu Hause waren und Jake im Bett lag, stellte sie Riley zur Rede.

“Okay. Erzähl mir endlich, was los ist.”

Riley wusste nicht, was los war.

Er wusste nicht, was Tricia bezweckte. Jahrelang hatte sie sich überhaupt nicht um ihn gekümmert, doch seit der Grillparty hatte sich das verändert.

“Was geht zwischen dir und Tricia Cannon vor?”, beharrte Dori.

“Gar nichts. Was denkst du denn?” Er war wütend.

“Ich weiß nicht mehr, was ich denken soll, darum frage ich ja. Immerhin habt ihr eine gemeinsame Vergangenheit.”

“Wir waren auf der Highschool zusammen und noch auf dem College. Das ist alles.”

Dori zog eine Augenbraue hoch, sagte aber nichts.

“Ach verdammt! Du willst die ganze Geschichte? Na schön, du sollst sie haben. Ich wollte sie heiraten und dachte, dass sie mich wollte. Ich hatte vor, mit ihr auf der Ranch zu leben. Aber ihr Vater war ein verarmter Rancher, und sie hatte immer davon geträumt, eines Tages in der Stadt zu leben. Als ich aufs College ging, dachte sie wohl, dass dies ihre Chance war, von hier wegzukommen.

Aber dann starb meine Mutter, und mein alter Herr verunglückte, sodass ich früher als geplant zurückkehren musste. Sie wollte nicht mitgehen und lernte Jeff kennen. Aber dann musste auch er wieder hierher zurückkommen, und seit sechs Jahren leben sie nun wieder hier. Das ist alles. Nichts von Bedeutung.”

“Das ist alles?”, wiederholte Dori kopfschüttelnd. “So sieht das aber gar nicht aus.”

“So ist es aber”, blieb Riley störrisch.

Sie starrten sich gegenseitig an.

“Du liebst sie”, sagte Dori leise.

“Ich habe sie geliebt.”

“Liebt sie dich?”

“Natürlich nicht!”

Dori blickte ihn fragend an.

Nervös steckte Riley seine Hände in die Hosentaschen. “Das ist das Dümmste, was ich jemals gehört habe! Sie ist seit Jahren verheiratet! Sie will nichts von mir.”

Dori blieb stumm, aber sie blickte ihm tief in die Augen und suchte dort nach Antworten, die er ihr nicht geben konnte oder wollte.

Das ist doch alles Einbildung, sagte sich Riley.

Aber es verwunderte ihn schon, dass Tricia ihn kurz nach der Essenseinladung erneut anrief und ihn um seinen Rat beim Kauf eines Pferdes für ihren Sohn bat. Andererseits war er der Experte, und Jeff hatte keine Ahnung von Pferden.

Und dann rief sie ihn an, um ihm zu erzählen, dass ein Paar, das sie von ihrer Zeit auf dem College kannten, ein Baby bekommen hatte.

Aber er erzählte Dori nichts davon, denn sie glaubte sowieso schon, dass er Tricia ermutigte, ihn anzurufen. Auf der anderen Seite dachte Tricia, er würde Dori ermutigen, etwas mit ihm anzufangen. Was für eine absurde Situation!

“Sie ist recht hübsch, Riley”, hatte Tricia mehr als einmal gesagt, und er hatte diese Tatsache schlecht abstreiten können. “Ich glaube langsam, dass du hinter ihr her bist.”

“Mach dich nicht lächerlich. Sie war die Frau meines Bruders. Ich fange doch nichts mit der Frau eines anderen an.”

“Nein”, antwortete Tricia. “Das stimmt.” Irgendwie klang sie sehr befriedigt.

Das Telefon klingelte, als Riley und Dori gerade vor dem Computer saßen. Wie immer war es sehr eng in der kleinen Arbeitsnische, und er roch ihren Duft und spürte ihre Berührung. Wenn er schon die Frau, die er liebte, nicht bekommen konnte, sollte er doch etwas Spaß mit dieser Frau haben können, oder?

Er nahm den Hörer ab.

“Riley?” Es war Tricia.

Sofort straffte er sich. “Was gibt’s?”

“Ich wollte dir nur sagen, dass ich ein Pferd für Matt gefunden habe.”

“Schön.”

“Es ist ein siebenjähriger Brauner. Kannst du ihn dir morgen einmal ansehen?”

“Das kann ich nicht versprechen. Ich habe sehr viel zu tun.”

“Ich kann auch vorbeikommen. Dann kann ich auch gleich mal mit dem Braunen zur Probe ausreiten. Wir treffen uns bei dir am Teich.”

Mit Tricia am Teich? dachte Riley. Er saß nun stocksteif da. “Na ja, ich …”

“Gegen drei Uhr nachmittags”, ordnete Tricia an. “Das schaffst du doch, oder?”

“Ich … Ja, wahrscheinlich. Aber …”

“Wunderbar. Wir sehen uns dann. Danke, Schatz.” Und schon hatte sie wieder aufgelegt.

Schatz? Sie hatte ihn Schatz genannt?

“Wer war’s denn?”, fragte Dori.

“Tricia.”

Dori sah vom Computer auf.

“Sie hat ein Pferd für ihren Sohn gekauft, und ich soll es begutachten.” Ganz in Gedanken versunken, stand Riley auf. Tricia wollte sich allen Ernstes mit ihm am Teich treffen. Was hatte das zu bedeuten? “Können wir das mit dem Computer morgen machen? Ich bin völlig erschlagen.”

Dori zögerte, bevor sie nickte. “Gut. Wie du willst.”

Den ganzen Tag lang überlegte Riley, wie er es vermeiden konnte, Tricia zu treffen.

Eigentlich brauchte sie seinen Rat gar nicht. Und Jeff hatte sie auch mit keinem Wort erwähnt. Andererseits konnte er mit ihr darüber reden, was sie von Dori und, noch wichtiger, von Jake hielt.

Er erledigte seine Arbeit auf der Weide, aber als er am Teich ankam, war Tricia weit und breit nicht zu sehen. Riley band sein Pferd an einen Baum, setzte sich ans Ufer und wartete.

Es wurde halb vier, und Riley musste an die Zeiten denken, als er sich oft am Teich mit Tricia getroffen hatte.

Aber dann schweiften seine Gedanken ab und er stellte sich vor, wie Dori hier mit Jake gewesen war. Wie sie, ohne Jake, nackt vor ihm stehen würde.

Verdammt!

Ärgerlich blickte er auf seine Uhr und fragte sich, ob Tricia den Termin vergessen hatte. Jedenfalls würde er nicht den ganzen Tag auf sie warten, schon gar nicht, wenn Dori bei ihm zu Hause war.

Nach über einer Stunde war Tricia immer noch nicht erschienen und Riley atmete erleichtert auf. Nein, es sollte alles Vergangenheit bleiben.

Er zog seine Stiefel aus, dann die restliche Kleidung und sprang nackt in das kalte Wasser. Er schwamm einmal durch den Teich, um einen klaren Kopf zu bekommen.

Er drehte sich beim Schwimmen zur Seite, und da stand sie am Ufer.

Überrascht stellte Riley sich hin, das Wasser ging ihm bis zu den Hüften.

“Schön, dass du gewartet hast. Das ist eine hübsche Idee.” Verführerisch knöpfte Tricia sich die Bluse auf.

Riley sah ihr wie versteinert zu. “Was zum Teufel …! Lass das!”

“Was soll ich lassen?”

“Warte!”, rief er. “Ich komme zu dir.” Doch dann fiel ihm ein, dass er nicht aus dem Wasser konnte, solange sie dort am Ufer stand.

Tricia hatte es auch begriffen und lächelte ihn verführerisch an. “Willst du nicht mit mir schwimmen, Riley?”

“Vergiss es. Ich will mich jetzt anziehen, damit ich mir das Pferd ansehen kann.”

“Es ist ein gutes Pferd.”

“Hör auf mit diesen Spielchen!”, warnte er.

Das Lächeln verschwand aus ihrem Gesicht. “Das ist kein Spiel.”

Riley schwante Böses.

“Aber es ist wirklich heiß hier”, sagte Tricia und fuhr fort, ihre Bluse aufzuknöpfen.

“Trish! Hör auf!” Aber sie sah ihn nur ungerührt an und zog sich ganz aus.

Riley war sprachlos. Es war Jahre – Jahre! – her, dass er sie nackt gesehen hatte. Ihre Rundungen waren nun ausgeprägter, und sie wirkte weiblicher. Und dann war sie schon im Wasser und umarmte ihn.

Er zuckte zurück und stieß sie von sich. “Guter Gott, Trish! Nein!”

Sie klimperte mit ihren langen Wimpern. “Warum nicht?”

Riley wich weiter vor ihr zurück. “Himmel, du bist verheiratet!”

Sein Einwand schien total an ihr abzuprallen. Sie packte ihn an den Schultern und presste sich an ihn. “Warum nicht? Du begehrst mich doch, Riley.”

Sein Körper begehrte sie auf jeden Fall, aber dennoch schüttelte Riley beharrlich den Kopf. “Nein. Und du solltest es auch nicht wollen. Verdammt, du bist verheiratet!”

“Das kannst du ja Jeff erzählen”, schlug sie mit bitterem Unterton vor.

“Was soll das heißen? Dass Jeff Bescheid weiß? Er liebt dich!”

“Nicht so wie du.”

“Natürlich liebe ich dich”, sagte Riley, doch im selben Moment, als er das sagte, ging ihm auf, dass er das Mädchen von früher liebte, als sie noch ein Paar gewesen waren.

“Dann liebe mich jetzt.”

“Trish! Du bist verheiratet! Das ist nur so eine Phase. In Wahrheit willst du es auch nicht.” Er zog ihre Hände weg, wich ein wenig zurück und sah ihr in die Augen. “Geh heim, Trish. Sofort! Du weißt ja nicht, was du tust.”

Aber sie versuchte weiterhin, ihn zu erregen, bis es ihm gelang, sie wegzustoßen und von ihr fortzuschwimmen. Tricia stand völlig nass auf, die Hände in die Hüften gestemmt, und starrte ihm nach.

“Wenn du es unbedingt so haben willst, Riley Stratton …” Sie drehte sich um und stieg aus dem Teich.

Riley drehte ihr den Rücken zu, atmete tief durch und wartete. Er konnte hören, wie sie sich anzog und schließlich losritt. Doch plötzlich brachte sie das Pferd zum Stehen.

“Du bist ein verdammter Mistkerl, Riley!”, rief sie ihm zu.

Oh ja.

Er bemühte sich, wieder ganz ruhig zu werden. Sie war weg, und er hatte es überlebt.

Es war vorbei. Was sollte ihm nun noch passieren?

Aber als er aus dem Wasser stieg, musste er feststellen, dass sein Pferd und seine Kleidung verschwunden waren.

10. KAPITEL

Dori war den ganzen Tag über angespannt gewesen, während sie auf Rileys Rückkehr wartete.

Sie wusste zwar, dass es heute lange dauern konnte, aber sie hoffte.

Jake war bei den Tanners und würde auch dort übernachten. Vielleicht kam Riley ja doch früher heim. Dori lenkte sich mit der Wäsche ab, bezog die Betten neu und gab sich der Fantasie hin, das Bett mit Riley zu teilen. Erinnerungsfetzen kamen ihr zu Bewusstsein. Riley in seinem aufgeknöpften Hemd, Riley mit offener Jeans, Riley mit nacktem Oberkörper, sich gerade die Haare trocknend. Er hatte nie bemerkt, dass sie ihn beobachtete.

Aber es hatte sie erregt. Sie wollte mehr.

Sie wollte Riley ganz.

Doch die Stunden vergingen, und das Abendessen, mit dem sie sich heute besondere Mühe gegeben hatte, wurde langsam kalt. Gedankenverloren starrte sie aus dem Fenster, in der Hoffnung ihn zu sehen, als das Telefon klingelte.

Es war Milly mit ihrem wöchentlichen Anruf, und normalerweise sprachen sie hauptsächlich über Jake, aber nachdem einmal Rileys Name gefallen war, wollte Milly alles über ihn wissen.

“Ist er wie Chris?”, hatte sie gefragt.

“Nicht sehr.”

“Ist er besser?”

“Ich will hier keine Vergleiche anstellen”, hatte Dori steif geantwortet.

“Also ja”, hatte Milly übersetzt, und seither redeten sie oft über Riley.

“Bist du glücklich?”, fragte ihre Schwester sie nun.

“Ja, natürlich bin ich glücklich”, antwortete Dori, während sie weiterhin aus dem Fenster starrte.

Milly schien zu spüren, dass sie etwas bedrückte, und wechselte das Thema. “Gut, ich wusste immer, dass du das Richtige getan hast. Und ich glaube, dass es auch gut für Dad ist.”

“Wie das?” Dori hatte kaum ein Wort mit ihren Eltern gewechselt, seit sie Livingston verlassen hatte.

“Er ist sehr nachdenklich geworden.”

“Und du meinst, dass das gut ist?”

“Ja, ich glaube, dass er jetzt vieles überdenkt.”

“Sag mal”, wechselte Dori das Thema, “wann wollt Cash und du eigentlich heiraten?”

“Nach dem Viehverkauf. Dann kannst du mit Riley und Jake kommen.”

“Na gut, Jake und ich …”

“Nein, ihr alle. Ich möchte ihn endlich einmal kennenlernen.”

Dori zog den Vorhang beiseite und entdeckte Rileys Pferd im Korral. Gesattelt. Aber Riley war nirgendwo zu sehen.

“Was ist denn?”, fragte Milly.

“Nichts, ich habe nur gerade Rileys Pferd gesehen, aber …”

“Na, dann kann er ja auch nicht weit sein. Viel Vergnügen.” Das klang fast anzüglich.

Dori legte auf und trat aus dem Haus. Aber Riley war nirgends zu sehen.

Es war schon fast Sonnenuntergang, als Riley Hufschlag hörte. Seit fast drei Stunden saß er nun hier und schäumte vor Wut über Tricia, aber auch über sich selbst.

Aber wenigstens kam sie wieder. Er hatte sich schon überlegt, den ganzen Weg zur Ranch nur in seinen Stiefeln zurücklegen zu müssen. Wie hätte er das Dori erklären sollen?

Das Geräusch der Pferdehufe kam näher. “Riley?”

“Hier! Er verstummte. Das war nicht Tricias Stimme.

“Wo hier?”, rief Dori.

Verdammt! Sie hatte ihn gehört. Vorsichtig ließ er sich wieder in das eiskalte Wasser gleiten, das ihm dort, wo er gerade stand, bis zum Oberkörper reichte.

“Riley, wo bist du?”

Am liebsten wäre er gestorben, aber da hatte sie ihn schon entdeckt.

Sie sprang vom Pferd und kam auf ihn zu. “Was treibst du denn da im Wasser?”

Riley öffnete den Mund, aber er konnte nichts sagen.

“Fehlt dir was? Dein Pferd kam allein zur Ranch zurück, da hatte ich Angst, dass dir etwas passiert sein könnte.” Sie redete wie ein Wasserfall und blickte ihn verdutzt an.

Sie sah wirklich besorgt aus. Und begehrenswert. Wunderschön. Viel, viel besser als Tricia jemals ausgesehen hatte.

Wenn Dori heute Nachmittag zu ihm ins Wasser gekommen wäre, hätte er sie bestimmt nicht zurückgewiesen.

“Riley, was ist los mit dir?”

“Komm her.” Seine Stimme klang brüchig, und er konnte kaum glauben, was er gerade gesagt hatte.

Sie starrte ihn an. “Was?”

“Nichts. Ich …” Er wollte ja etwas sagen, aber er fand einfach keine Worte.

“Steckst du fest?”

So konnte man es auch nennen. Ein tiefer Seufzer entrang sich seiner Brust.

“Riley, was machst du da drin?”

Er atmete ganz tief ein. “Es war heiß, da bin ich schwimmen gegangen.”

“Und?”

“Dann bin ich geschwommen. Und dabei habe ich meine Kleider verloren. Und mein Pferd.” Das Letzte war nur noch ein Flüstern, aber sie verstand ihn. Sie sah sich ungläubig in der Gegend um.

“Dir sind deine Kleider weggekommen?”

Riley war auf einmal nicht mehr kalt. Wenn sie ihn weiter so anblickte, würde aus dem Teich bald eine heiße Quelle werden.

“Ich habe sie nicht mit Absicht verloren.”

“Oh. Und wie ist es dann passiert?”

“Eine Ratte hat sie mitgenommen.”

Jetzt musste Dori grinsen. “Eine Ratte?”

Er schluckte hart. “Eine Ratte.” Zu so einer Gemeinheit war nur eine Ratte fähig.

“Aber die Ratte hat die Stiefel nicht mitgenommen.”

“Vielleicht waren sie ihr zu schwer.”

“Vielleicht wollte die Ratte ja, dass du nach Hause laufen musst.”

“Vielleicht”, presste er zwischen den Zähnen heraus.

“Keine besonders nette Ratte. Hast du der Ratte vielleicht etwas getan?”

Das war etwas, worüber er schweigen wollte, aber Dori erwartete eine Antwort.

“Tricia kam, als ich gerade ich gerade hier schwamm, und sie hatte diese dumme Idee, auch zu schwimmen …”

Dori hörte aufmerksam zu, ohne ihn aus den Augen zu lassen.

“Schwimmen”, wiederholte sie ein wenig ungläubig.

“Schwimmen. Und noch etwas mehr.”

“Aha.”

“Ich wollte nicht. Konnte nicht. Sie ist verheiratet, verdammt noch mal! Und das habe ich ihr gesagt.”

“Und daraufhin hat sie dir deine Klamotten gestohlen.”

Er lief rot an. “Sie war außer sich.” Langsam kam er sich wie ein Idiot vor. “Sie kam zu mir, und ich habe sie weggestoßen.”

“Weggestoßen?” Doris Augen waren jetzt so groß wie Untertassen.

Er zuckte mit den Schultern. “Sie fiel ins Wasser. Sie war nass und außer sich.”

“Glaube ich gern”, antwortete Dori und fing an zu lachen.

Riley starrte sie an. “Das ist nicht komisch.”

Dori wischte sich über die Augen. “Selbstverständlich nicht.” Aber sie bekam fast einen Schluckauf, als sie ihr Lachen unterdrückte.

“So, was ist nun?”, fragte sie, als sie sich wieder unter Kontrolle hatte.

“Du bist doch mit Jakes Pferd gekommen. In der Satteltasche müsste ein Handtuch sein. Bring es mir bitte.”

Erst schien es, als ob Dori sich nicht von seinem Anblick losreißen konnte, aber schließlich holte sie das Handtuch. Es war nicht übermäßig groß, aber groß genug, um ihn notdürftig zu bedecken.

“Wirf es mir bitte zu.” Sie warf es und es landete im Wasser.

Fluchend nahm Riley es und wand es um seine Hüfte, aber es schien sich unter Wasser aufzublähen, als es seinen empfindlichsten Körperteil berührte. Genau genommen sah es wie ein Zelt aus. Riley starrte entsetzt an sich herunter.

“Kann ich dir helfen?”, fragte Dori, als er stehen blieb.

“Nein.”

“Stimmt was nicht, Riley?”

“Du weißt genau, was nicht stimmt.”

Erst schien sie nicht zu verstehen, aber dann breitete sich ein Lächeln auf ihrem Gesicht aus. “Ach das.” Sie zögerte kurz. “Wegen … mir?”

Er runzelte begriffsstutzig die Stirn.

“Deine … äh, Begeisterung.” Sie deutete mit dem Kopf in Richtung des Handtuchs. “Ich meine wegen mir … also im Gegensatz zu Tricia, verstehst du?” Sie sah ihn dabei nicht an, und Riley musste ein wenig schmunzeln.

“Ja, wegen dir.”

Sie strahlte ihn erneut an. “Dann stört es mich nicht.” Sie reichte ihm ihre Hand, doch er zögerte. “Riley, jetzt komm endlich.”

Dori hatte schon früher zu zweit auf einem Pferd gesessen.

Damals war sie mit Deke gemeinsam geritten. Sie hatte hinter ihm gesessen und sich an ihm festgehalten. Mit Jake hatte sie es auch schon öfters getan.

Aber mit einem nackten Mann auf einem Pferd zu reiten war etwas anderes. Na gut, einem fast nackten. Immerhin trug Riley Stiefel und ein Handtuch.

Sie hatte es aber nicht über sich gebracht, anstandshalber wegzuschauen, als er sich in den Sattel geschwungen hatte. Es hatte ihre Fantasie beflügelt, als sie seine Wäsche gemacht hatte, und darum wollte sie die Wirklichkeit keinesfalls verpassen.

Riley Stratton war in jeder Hinsicht beeindruckend. Das kalte Wasser hatte seine Begeisterung anscheinend nicht dämpfen können. Und so wie er sich jetzt im Sattel bewegte, schien er sich nicht besonders wohl zu fühlen.

“Bist du okay?” Sie veränderte ihren Griff um seine Taille, damit er mehr Bewegungsfreiheit hatte. “Ich kann auch laufen.”

“Nein”, murmelte er vor sich hin. Das Pferd, das nicht an das Gewicht von zwei Menschen gewöhnt war, stolperte. Dori geriet ins Rutschen und griff nach etwas, woran sie sich festhalten konnte.

“Hey!”

“Oh! Entschuldigung! Ich wollte nicht …” Sie ließ ihn sofort los und legte ihre Hände um seinen Bauch. Dadurch wurde sie zwar gegen seinen Rücken gepresst, aber das war immer noch besser – und sicherer – als vorher.

“Los. Wir sollten sehen, dass wir heimkommen.”

Riley ließ das Pferd traben, Doris Brüste pressten sich an seinen Rücken, ihre Arme lagen um seinen Bauch.

“Ja, wir sollten wirklich zusehen, dass wir heimkommen.”

Riley hatte einmal gelesen, dass das Vorspiel wichtig war. Aber in dem Artikel hatte nichts darüber gestanden, dass es einen Mann fast töten konnte. Allerdings hatten diese Experten wohl kaum gedacht, dass es auch ein Vorspiel sein konnte, wenn ein nackter Mann zusammen mit einer Frau gemeinsam auf einem Pferd ritt.

Aber das war es.

Und es brachte ihn fast um.

Seit Wochen schon verzehrte er sich nach Dori Malone. Dabei waren sie sich höchstens vor dem Computer ein wenig nahe gekommen. Doch das war nichts, verglichen mit der jetzigen Situation.

Er spürte ihre Wange an seiner Schulter und fühlte ihren Atem auf seiner Haut, meinte auch manchmal ihre Zunge oder ihre Zähne zu spüren.

“Wollen Sie Ärger, Miss Malone?”, fragte er gereizt, als er es nicht mehr aushielt.

“Ich weiß nicht, Mr. Stratton. Vielleicht?”

“Du spielst mit dem Feuer.”

“Tatsächlich?” Ihre Stimme klang gleichzeitig unschuldig und sinnlich.

Riley versuchte sich zu entspannen, aber er verspürte nur Verlangen. Ein Schauer durchlief ihn. “Ab nach Hause.”

Dori presste ihre Lippen gegen seinen Rücken. “Eine sehr gute Idee.”

Er schaffte es nach Hause. Aber nur knapp.

Er stieg vom Pferd, mit der einen Hand das Handtuch, mit der anderen Dori festhaltend, und ging zum Haus.

Sie öffnete die Tür, und er schloss sie hinter ihnen. Dann presste er Dori gegen die Wand.

“Ich sterbe”, flüsterte er und presste in fieberhafter Ungeduld die Lippen auf ihren Mund.

Sie wandte den Kopf und knabberte an seinem Ohrläppchen, sodass er fast wahnsinnig vor Lust wurde. Dann ertastete ihre Hand, was sie gesucht hatte. “Du fühlst dich aber noch sehr lebendig an.”

“Nein, nicht hier. Lass uns ins Schlafzimmer gehen.”

“Das müssen wir nicht.”

“Doch. Wir haben schon so lange gewartet, da machen zwanzig Sekunden auch nichts mehr aus.”

“Es ist doch egal, wo”, flüsterte Dori und schlang ihre Arme um ihn. “Das Wichtige ist, mit wem.”

Er ließ das Handtuch los und nahm sie in seine Arme. Irgendwie schaffte er es, sie ins Schlafzimmer zu tragen, stolperte dann aber über den Teppich und fiel mit ihr aufs Bett.

Dori hatte recht. Wen interessierte denn das Wo und Wann? Hauptsache mit ihr.

Er hatte immer gedacht, dass er nur ein Mann war, der nur eine Frau wirklich lieben konnte, und er hatte geglaubt, dass diese Frau Tricia wäre. Jetzt war er sich dessen nicht mehr sicher.

Vielleicht war er wirklich nur für eine Frau bestimmt. Aber eben für Dori. Er wollte nur sie. Er hatte von ihr geträumt, sie in sein Herz geschlossen.

Ja, er liebte sie.

Sie war nicht Tricia. Sie war süßer als Tricia. Netter als Tricia. Stärker als Tricia.

Sie war in sein Leben getreten und hatte ihn aus diesem todesähnlichen Schlaf gerissen. Sie hatte ihn der Vergangenheit entrissen.

Und sie hatte ihm Jake geschenkt. Und Hoffnung. Sie hatte ihm die Träume zurückgegeben, die er längst begraben glaubte.

Er liebte sie.

Und er hoffte, noch so viel Beherrschung zu besitzen, ihr zu zeigen, wie sehr er sie liebte.

Er fummelte an den Knöpfen ihrer Bluse herum, und Dori half ihm dabei. Am liebsten hätte er nicht gewartet, bis sie ihre Schuhe ausgezogen hatte, aber Dori wollte so lange warten, bis sie genauso nackt war wie er. Und sie war wunderschön so ganz ohne alles.

Sie legte sich auf das Bett und streckte ihm die Arme entgegen.

Er war wie gebannt und konnte seinen Blick nicht von ihrem herrlichen Körper nehmen, der ihm all das versprach, wovon er so lange geträumt hatte.

“Riley?”

Er lächelte. “Oh Darling.” Er legte sich zwischen ihre Schenkel und ließ sich von ihr führen.

Er schloss die Augen. Ein Gefühl gedankenloser Freude durchfuhr ihn, und er hatte Mühe, sich zurückzuhalten, so schön war es, sie ganz intensiv zu fühlen. Weich und willig schmiegte sie sich an ihn, und er drang noch tiefer in sie ein. Er stöhnte laut auf vor Glück.

“Riley?” Sie strich ihm zärtlich mit der Hand über das Gesicht.

Er küsste ihren Hals, ihre Nasenspitze und ihre Lippen. Ihre Zungen trafen sich, spielten begierig miteinander. Er erschauerte. Noch nicht, befahl er sich. Noch nicht. Noch …

Dori hob sich ihm entgegen, wand sich lustvoll unter ihm, umklammerte seine Hüften, zog ihn immer fester an sich. Ihre Muskeln spannten sich an, ein Zittern durchlief sie, dann folgte die Explosion.

Auch bei ihm.

Dori und Riley liebten sich noch einmal in dieser Nacht.

Und noch einmal.

Irgendwann hörte Dori mit dem Zählen auf. Es war so unwichtig.

Es zählte nur die Gegenwart und die Zukunft. Sie liebte ihn. Und sie wusste, dass Riley keine Worte zu hören brauchte, um diese Tatsache zu begreifen.

Nach ihrem ersten Liebesakt hatten sie nebeneinandergelegen und er hatte ihr in die Augen geblickt. “Ich bin nicht Chris.”

Sie war mit ihrer Hand über seine Brust gefahren, hatte sie gegen sein Herz gedrückt und ihn dann auf diese Stelle geküsst. “Ich will nicht Chris. Ich will dich.”

Und mit ihren Küssen hatte sie ihm ihre Worte bewiesen. Sie schenkte ihm ihren Körper, ihr Herz und ihre Seele.

Später wollte er duschen, und Dori schlug ihm vor, dies gemeinsam zu tun. Erst hatte er ein wenig erschrocken dreingeschaut, aber dann hatte er gegrinst. “Eine ausgezeichnete Idee.”

Erst hatte sie ihn abgeseift, dann er sie.

“Das hätten wir auch am Teich machen können”, bemerkte Dori.

Riley küsste hingebungsvoll ihren Nacken. “Nein, hier gefällt es mir viel besser.”

Es stimmte. Jetzt, wo er sicher war, dass sie nicht Chris in ihm sah, konnte Dori daran glauben, dass er nicht mehr an Tricia dachte. Er wollte sie!

Und sie begehrte ihn wahnsinnig. Sie fuhr mit der Hand an ihm herunter.

Riley schluckte und atmete stoßweise. “Frau, willst du mich umbringen?”

“Ich will dich lieben. Ich überfordere dich doch hoffentlich nicht?”, neckte sie ihn.

“Das werden wir wohl herausfinden müssen, nicht?” Er hob sie hoch und hielt sie so, dass er tief in sie eindringen konnte.

Ein Schauer durchzuckte sie. “Oh ja, tu es”, stöhnte sie.

Und er tat es.

Riley würde sein Vater werden.

Jake war sich sicher.

Nicht, dass seine Mutter und sein Onkel es ihm schon gesagt hätten. Aber er hatte gesehen, wie sie sich anblickten, als er von Jared zurückkam. Und wie sie sich manchmal heimlich berührten, wenn sie dachten, er würde es nicht bemerken.

Einmal hatten sie sich sogar geküsst. Das hatte Jake besonders gut gefallen.

Er saß am Fenster und blickte in den sternenübersäten Himmel. Er musste daran denken, wie er früher den Himmel betrachtet hatte, auf dem Schoß seiner Mutter sitzend. Sie hatte ihm dabei immer die Geschichten vom Stardust-Cowboy erzählt.

“Wo möchtest du heute Abend sein?”, hatte sie ihn gefragt, und er antwortete immer: “Da, wo mein Daddy ist.”

Seine Mutter hatte ihn dann an sich gedrückt und an die Stelle gefasst, wo sein Herz saß. “Dein Daddy ist hier, Jake.”

Das war wahr.

Jake wusste, dass sein leiblicher Vater auf dem Friedhof auf dem Hügel begraben war. Aber ein Teil seines Vaters steckte auch in den Geschichten über den Stardust-Cowboy, der Träume wahr werden ließ.

“Du hast doch nichts dagegen, wenn Onkel Riley mein Vater wird, nicht wahr?”, fragte er leise in Richtung Himmel.

Er nahm das Blinken der Sterne als Einverständnis seines Vaters. “Es wird alles gut”, sagte er seinem Vater. “Mom sagt, dass Liebe grenzenlos ist. Das heißt, dass ich euch beide, dich und Onkel Riley, lieben kann.”

Die Neuigkeit machte schnell die Runde.

Es schien, als ob alle schon vor Dori gewusst hätten, dass Riley sie heiraten würde. Beim Friseur wurde sie gefragt, wann die Hochzeit stattfinden sollte.

Im Gemischtwarenladen wurde gerade ihre Hochzeitsreise debattiert. Dori wäre fast die Milchflasche aus der Hand gefallen. Sie blickte die Anwesenden groß an. “Hat Maggie euch erzählt, dass Riley und ich heiraten werden?” Maggie hatte Jake nach Hause gebracht und sehr wohl Doris fröhliche Stimmung bemerkt.

Tanner schüttelte den Kopf. “Ich glaube, Jared hat es mir erzählt.”

“Jared? Woher …” Dori zuckte zusammen. “Hat Jake etwa …?” Sie hätte ihn umbringen können.

Natürlich hatte sie mit Riley über eine Heirat gesprochen. Am nächsten Abend, als Jake schon im Bett gelegen hatte.

“Ich würde gern etwas anderes tun”, hatte ihr Riley gestanden, “aber ich denke, wir sollten besser miteinander reden.” Er knabberte zärtlich an ihren Ohrläppchen, und Hitze durchströmte sie. “Wann willst du heiraten?”

“Wann du willst.”

“Ist mir egal.” Er küsste sie erneut. “Ich habe, was ich will.”

“Nach dem Viehverkauf”, schlug sie mit Hinblick auf Cash und Milly vor.

“Schön. Dein Wort ist mir Befehl.”

Sie wollte nur ihn und war mehr als willig, als er ihr T-Shirt und Jeans auszog.

Aber jetzt, inmitten des Gemischtwarenladens voller Leute, wurde sie rot, als sie daran dachte.

“Wir werden doch wohl eingeladen?”, fragte Robert Tanner, aber eigentlich war es nicht als Frage gemeint.

“Ihr seid alle eingeladen”, versicherte Dori.

“Habt ihr das gehört! Wir sind alle zu Doris und Rileys Hochzeit eingeladen!”

Dori hörte ein leises Stöhnen hinter sich, drehte sich um und blickte in das kalkweiße Gesicht von Tricia Cannon.

Dori hatte niemals vorgehabt, ihre Vermählung mit Riley so formlos bekannt zu geben, schon gar nicht vor Tricia.

“Wir haben noch keinen Termin festgelegt”, beeilte sie sich zu sagen.

“Ach nein?” Tricia lächelte sie angestrengt an. Dann drehte sie sich abrupt um und verließ den Laden, wobei sie ihr eben gekauftes Brot auf dem Tresen liegen ließ.

Riley wäre fast nicht ans Telefon gegangen.

Aber da er dachte, dass Dori ihn aus dem Ort anrufen würde, nahm er ab. Wer sollte es denn sonst auch sein?

“Hi, Liebling. Vermisst du mich?”

“Oh, und wie ich das tue, Riley.” Das war eindeutig nicht Doris Stimme.

Fast hätte er sich verschluckt. “Trish?”

Er konnte ein leises Schniefen hören. “Du hattest völlig recht, mich wegzuschicken. Es wäre falsch gewesen. Aber jetzt ist es anders, Riley. Es wird jedenfalls anders werden.”

“Wovon redest du eigentlich, zum Teufel?”

“Von uns, Riley. Du warst immer der Einzige für mich. Nur dass ich das nicht gesehen habe.”

“Tricia, komm auf den Punkt”, forderte er verwirrt.

“Ich bin dabei, Riley. Es war mir noch nie so ernst wie jetzt, denn ich will nicht, dass du den gleichen Fehler wie ich begehst.”

“Bitte? Wovon redest du?”

“Ich rede davon, die falsche Person zu heiraten! Tu es nicht, Riley.”

“Tricia …”

“Du musst doch nicht! Ich habe es mir anders überlegt. Ich werde mich von Jeff scheiden lassen!”

“Wie bitte?”

“Riley, ich liebe dich! Ich habe dich immer geliebt, und ich werde es immer tun. Aber es macht keinen Sinn, wenn wir beide mit den falschen Leuten verheiratet sind. Ich werde jedenfalls noch heute fahren. Ich melde mich bei dir, sobald ich in Denver bin.”

“Trish! Das kannst du nicht …”

“Du hast selbst gesagt, dass du mich nicht anfassen wirst, solange ich noch verheiratet bin, Riley.”

“Ja, ich weiß, aber …”

“Ich werde bald nicht mehr verheiratet sein!” Sie legte auf.

Riley stand wie versteinert da und starrte auf den Hörer in seiner Hand.

“Robert Tanner hat alle zu unserer Hochzeit eingeladen”, erzählte Dori, als sie zurückkam.

Riley saß in der Küche und starrte vor sich hin. So, als ob jemand gestorben sei. Dori stellte die Einkäufe auf den Tisch. “Es war schon unheimlich, dass alle Bescheid wussten. Ich fürchte, dafür können wir uns bei Jake bedanken.”

Riley starrte noch immer ausdruckslos vor sich hin. “Hm?”

“Fehlt dir was? Wieso bist du überhaupt um diese Zeit im Haus?” Er sah blass aus, fand Dori.

“Was ist los, Riley? Ist Jake etwas passiert?” Ihre Stimme klang schrill.

“Nein, es hat nichts mit Jake zu tun. Es geht um Tricia”, sagte er benommen.

“Wieso?”, fragte Dori. Doch dann erinnerte sie sich an Tricias Gesichtsausdruck. “Wollte sie uns gratulieren?”

Riley saß nur da und starrte vor sich hin. Nach einer Weile hob er den Kopf. “Sie lässt sich scheiden.”

11. KAPITEL

Tricia war frei.

Wie lange hatte Riley davon geträumt, ohne es sich selbst einzugestehen, und nun geschah es tatsächlich.

Wieso ausgerechnet jetzt?

Wieso nicht vorher? Bevor er Dori Malone und ihren Sohn kennengelernt hatte? Wieso jetzt, wo er selbst bald heiraten wollte?”

Wieder und wieder hörte er Tricias Worte: “Riley, ich liebe dich! Ich habe dich immer geliebt, und ich werde es immer tun.”

Verdammt! Er straffte die Schultern und blickte vom Hügel zum Haupthaus. Er konnte Dori mit Jake Ball spielen sehen. Von einer solchen Szene hatte er jahrelang geträumt – heimzukehren zu seiner eigenen Familie. Es war ihm so lange versagt geblieben.

Und ausgerechnet jetzt sagte ihm Tricia, dass sie ihn noch liebte.

Das ist egal, dachte er. Tricia ist Geschichte.

Er spornte sein Pferd an und ritt hinunter zu Dori und dem Jungen. Ein Lächeln erschien auf Jakes Gesicht, als er seinen Onkel den Hügel heruntergaloppieren sah.

Dori lächelte ebenfalls, aber sie wirkte trotzdem ernst. So als ob sie ahnte, welcher Aufruhr in ihm herrschte. Aber das war unmöglich. Er hatte ihr nichts davon gesagt.

Jake kam auf ihn zugelaufen. “Hurra, du bist wieder da! Wir holen jetzt Tugger.”

Dori sah zu Riley auf, mit ihrer Hand die Augen vor der Sonne schützend, und nickte. “Maggie hat angerufen und gesagt, dass sie die Hundebabys jetzt abgeben.”

Jake hüpfte ungeduldig von einem Bein aufs andere. “Können wir los?”

Würde jemand Tricias Kindern einen Hund schenken? Würde sie überhaupt noch mehr Kinder haben? Riley verdrängte diese Gedanken und räusperte sich.

“Natürlich.” Er rang sich ein Lächeln ab. “Dann mal los.”

Der Welpe war eine willkommene Abwechslung. Jake war total in ihn vernarrt, und selbst Dori war begeistert. Es war ein munter umherspringendes schwarz-weißes Wollknäuel. Riley war froh, sich auf den Hund konzentrieren zu können, als Maggie fragte: “Habt ihr schon das von Tricia und Jeff gehört?”

“Wir haben gehört, dass sie sich scheiden lassen wollen”, antwortete Dori.

Maggie nickte. “Sie ist nach Denver gegangen. Einfach so. Eine traurige Geschichte.” Sie schaute in Rileys Richtung, aber er blieb stumm. Was sollte er auch sagen? Also beschäftigte er sich weiter mit Tugger.

Dann unterhielten sie sich über das Zähmen von Pferden, das Körbchen für den Hund und die richtige Ernährung für junge Hunde. Von Tricia sprach keiner mehr.

Nur Riley musste andauernd an sie denken. Sie hatte alles tatsächlich wahr gemacht. Was würde sie wohl sagen, wenn sie ihn wieder anrief?

Er wusste, was er sagen würde. Was er sagen musste. Es ist zu spät, Tricia! Mein Herz gehört einer anderen.

Chris hatte sie einfach fortgeschickt, als sie schwanger war. Riley würde das niemals tun.

Dori wusste, dass Riley sie heiraten würde, weil er es gesagt hatte, genauso wie er Jake den Anteil an der Ranch übereignet hatte. Genauso wie er keinen Sex mit Tricia haben wollte, weil sie mit Jeff verheiratet war. Es wäre nicht recht gewesen. Riley machte nur, was rechtens war, egal, welchen Preis er dafür zahlen musste.

Aber er liebte sie nicht.

Nicht so wie Tricia.

Das stand für Dori fest. Sie wusste es, seitdem Riley nach Tricias Anruf in tiefes Schweigen verfallen war. Es schien, als sei ein Teil von ihm mit nach Denver gegangen.

Aber am meisten fiel es ihr auf, wenn sie zusammen im Bett waren. Zwar hatte Dori nicht übermäßig viel Erfahrung, aber sie spürte es instinktiv, wenn ein Mann dabei an etwas anderes dachte.

Oh ja, er schlief mit ihr. Er gab sich die größte Mühe, aber der Zauber war verflogen.

Sein Körper war bei ihr.

Aber sein Herz war bei Tricia.

Dori hatte sich so gewünscht, dass Tricias Scheidung nichts verändern würde und dass alles wieder ins Lot käme. So lange hatte sie sich nach einem Mann gesehnt, dem sie ihr Herz schenken konnte. Sie hatte sich in Riley Stratton verliebt. Erst war es nur ein Traum gewesen, und dann war der Traum Wirklichkeit geworden.

Aber sie konnte ihn nicht haben.

Wie sie nun so neben ihm lag und ihn beim Schlafen betrachtete, wurde es ihr bewusst.

Sie konnte keinen Mann heiraten, der sie nicht liebte.

“Warum packen wir denn?”

“Wir werden Tante Milly für einige Zeit besuchen.” Dori vermied es, Jake dabei anzusehen. Sie konnte ihm einfach nicht in die Augen blicken.

“Warum denn?”

“Weil sie uns eingeladen hat. Pack schon mal alles ein, was du mitnehmen möchtest.” Sie konnte ihm nicht die Wahrheit sagen. Noch nicht.

“Ich will gar nichts mitnehmen. Ich will nicht weg. Du kannst ja Tante Milly besuchen, und ich bleibe hier bei Onkel Riley.”

“Nein, mein Schatz. Grandma und Grandpa wollen dich doch auch sehen. Sie vermissen dich.” Nicht, dass sie ihnen etwas gesagt hätte, sie hatte lediglich mit Milly telefoniert.

“Ich nehm Tugger mit”, bestimmte Jake.

“Einverstanden.” Das würde Jake bei der Stange halten. “Dann müssen wir noch sein Körbchen und sein Futter einpacken.”

“Fahren wir denn schon jetzt?”

“Auf der Stelle.”

Dori hatte alle Hoffnung aufgegeben. Tricia hatte gegen Mittag aus Denver angerufen.

“Richten Sie Riley aus, dass ich angerufen habe”, hatte sie mit heiserer Stimme gesagt. Dori fragte sich, ob sie geweint hatte. Sie fühlte sich selbst zum Heulen.

“Bestellen Sie ihm, dass ich später noch einmal anrufe.”

“Ja”, war Doris einzige Antwort gewesen. Aber sie würde nicht auf ihn warten, um ihm das mitzuteilen. Dafür kannte sie Riley Stratton zu gut. Er würde sie bestimmt wieder beruhigen und ihr versichern, er wolle sie heiraten.

Aber Dori wollte nicht, dass er sich aus falsch verstandenem Ehrgefühl opferte. Sie würde verschwinden, bevor er zurückkäme.

“Komm schon, Jake. Ich möchte noch eine Weile bei Tageslicht fahren.”

Jake hatte zwar ein Gesicht gemacht, aber er war schließlich gekommen.

Sie vermied den Blick auf Rileys Hemd, das über dem Türgriff hing, und versuchte, nicht an Riley zu denken. Aber hier erinnerte sie alles an ihn.

Sie verstaute das restliche Gepäck und kämpfte gegen die aufsteigenden Tränen an. “Los, steig ein.”

“Sagen wir denn Onkel Riley nicht Auf Wiedersehen?”

“Ich habe ihm einen Zettel hingelegt.”

“Aber …”

“Jake, steig endlich ein.”

Er gehorchte, wenn auch widerwillig. Erleichtert atmete Dori aus und setzte sich ans Steuer.

“Hat uns Onkel Riley rausgeworfen?”

Dori blickte ihren Sohn erstaunt an, aber es schien ihm völlig ernst zu sein mit seiner Frage. “Nein, Jake. Natürlich nicht.”

“Aber warum …”

“Ich hab’s dir doch gesagt. Tante Milly …”

“Es geht nicht um Tante Milly.”

“Du hast recht, es geht nicht um Tante Milly. Es geht um Onkel Riley und mich. Wir wollten heiraten, und das machen wir nun doch nicht. Aber um das zu verstehen, bist du noch zu jung.”

“Bin ich nicht!”

“Gut, aber ich fühle mich zu schlecht, um darüber zu reden.” Das war die Wahrheit.

Sie wischte sich ihre feuchten Augen an ihrer Bluse ab und ließ den Motor an. Jake saß schweigend neben ihr, Tugger auf seinem Schoß.

Dori und Jake waren nicht auf dem Hof, als er über den Hügel kam.

Der Wagen war auch nicht da, und so nahm Riley an, dass sie in den Ort gefahren waren. Wahrscheinlich brauchte Jake neue Kleidung. Der Junge wuchs in einem unheimlichen Tempo.

Er band sein Pferd an und pfiff nach Tugger, aber anscheinend hatten sie ihn mitgenommen. Er und Jake waren unzertrennlich.

Es war unnatürlich ruhig. Zu ruhig.

Auf dem Tisch im Wohnzimmer lag ein Zettel. Riley hob ihn auf, doch als er die Worte las, zerfiel seine ganze Welt zu Scherben.

Lieber Riley,
wir sind zurück nach Livingston, aber nicht zu meinen Eltern. Wir werden für eine Weile bei meiner Schwester unterkommen. Ich werde mich mit Dir in Verbindung setzen, wie Du uns den Rest unserer Sachen schicken kannst. Ob wir Dir den Anteil an der Ranch verkaufen, weiß ich noch nicht. Jake hängt doch sehr an ihr. Aber ich möchte, dass Du die Frau heiraten kannst, die Du liebst. Sie hat angerufen. Sie ist jetzt in Denver und will heute Abend noch einmal anrufen.

Dori

P.S.: Wir haben Tugger mitgenommen.

Kaum dass Riley den Brief gelesen hatte, klingelte das Telefon. Hastig nahm er den Hörer ab. “Dori?”

“Nein, ich bin’s. Tricia.” Sie klang erstaunt. “Ich hatte vorhin schon einmal angerufen und dir eine Nachricht hinterlassen.”

“Die habe ich bekommen.”

“Dann weißt du ja, wo ich bin. Ich habe mir hier eine kleine Wohnung genommen und sehe mich demnächst nach einem Job um. Ich habe mit Jeff vereinbart, dass wir uns abwechselnd um die Kinder kümmern wollen, wenn sich die erste Aufregung gelegt hat. Ich glaube, es ist besser, wenn ich eine Weile hier bleibe, bevor ich zu dir auf die Ranch ziehe. Du weißt ja, wie die Leute reden.”

“Ja, das weiß ich”, erwiderte er fassungslos.

“Vielleicht möchtest du ja auch zu mir kommen”, fuhr Tricia fort. “Denver würde dir gefallen. Wir können uns ja an den Wochenenden treffen. Und wer weiß, wenn wir erst einmal verheiratet sind, willst du ja vielleicht selbst herziehen. Was meinst du?”

“Wenn wir erst einmal verheiratet sind …”

Die Erfüllung seines alten Traums war zum Greifen nahe. Die Frau, nach der er sich immer gesehnt hatte, wollte zu ihm zurückkommen.

Aber sie war nicht die Frau, die er liebte.

Nicht so, wie er Dori Malone liebte.

Er erkannte auf einmal, dass seine Fixiertheit auf Tricia vor allem dem Wunsch entsprang, die Beziehung ihrer Jugend wieder aufleben zu lassen. Letztlich ging es um wild gewordene Hormone, gepaart mit verletzter männlicher Eitelkeit.

Tricia hatte niemals sein Herz berührt, so wie Dori es getan hatte.

Er liebte es, wie sie Jakes Traum verteidigt hatte. Wie sie versucht hatte, das Haus in ein gemütliches Heim zu verwandeln. Die Art, wie sie Vorhänge aufhängte, ihre Fähigkeiten am Computer, ihre Spöttelei und ihre herrliche sexuelle Hingabe – das alles liebte er. Sie war großzügig und liebevoll, wo Tricia nur selbstsüchtig war.

“Riley? Ich meinte nur, dass du vielleicht herkommen möchtest.”

“Nein.”

“Gut, wir können ja andere Wege finden …”

“Ich komme nicht nach Denver, Tricia. Und ich werde dich nicht heiraten.”

Für einen Moment schien es ihr die Sprache verschlagen zu haben. “Erzähl mir nicht, dass du ihr gegenüber Verpflichtungen hättest! Ehrlich, Riley …”

“Sie ist nicht da. Sie hat mich verlassen.”

“Na, dann …”

“Ich liebe sie, Trish. Ich liebe sie!” Das war nicht sehr taktvoll von ihm, aber er hatte schon immer den direkten Weg bevorzugt.

“Aber …”

“Ich muss jetzt los, Trish. Wenn du dich von Jeff trennen willst, ist das deine Entscheidung, aber du solltest es nicht wegen mir machen. Ich werde Dori heiraten – wenn sie mich noch haben will.” Dann knallte er den Hörer auf die Gabel. Er wusste nicht, wie groß Doris Vorsprung war, aber er musste sie unbedingt einholen.

Jake hatte noch nie in seinem Leben einen Münzfernsprecher benutzt.

Er wusste nicht, wie er damit umgehen sollte, also fragte er die etwa sechzehnjährige Kellnerin, die in der Raststätte arbeitete, aber die flirtete lieber mit den Gästen, als sich um einen kleinen Jungen zu kümmern. Einer der Cowboys erklärte es ihm schließlich.

“Du musst es als R-Gespräch anmelden”, sagte er. “Dann zahlt der, den du anrufst.”

“Klingt gut.” Vorsichtig blickte Jake über seine Schulter und hoffte, dass seine Mutter ihn nicht sah. Sie dachte nämlich, dass er gerade auf der Toilette war.

Der Cowboy wählte die Nummer für ihn und reichte ihm den Hörer. Es klingelte und klingelte, aber als er gerade aufgeben wollte, wurde abgenommen, und er hörte die Stimme seines Onkels.

“Dori?”

“Ich bin’s, Onkel Riley! Ich …”

“Jake! Wo bist du?”

“An einer Raststätte. Wir brauchen Benzin. Wir fahren zu Tante Milly. Was hast du Mom denn getan?”

“Nichts! Überhaupt nichts! Ich wollte nicht, dass ihr fahrt. Verdammt, Jake, wo seid ihr?”

Jake schaute sich um. Die Raststätte sah aus wie jede andere. Dann wandte er sich an den Cowboy, der mit dem Mädchen flirtete. “Hey, wo sind wir?”

Der Cowboy zuckte nur mit der Schulter, aber das Mädchen antwortete ihm. “In Ranchester.”

Jake erzählte es gleich Riley.

“Gut. Ich bin in ein paar Stunden bei euch. Bleibt, wo ihr seid.”

“Das wird Mom nicht wollen. Sie weiß doch gar nicht, dass ich dich anrufe.”

Jake konnte seinen Onkel fluchen hören. “Du musst sie aufhalten”, sagte Riley schließlich. “Mach den Wagen unbrauchbar.”

“Unbrauchbar machen?”

“Sie kann nicht weiterfahren, wenn das Auto kaputt ist. Lass die Luft aus den Reifen.

Jake machte große Augen. “Wie denn?”, fragte er atemlos.

Onkel Riley erklärte es ihm. “Eventuell wird sie die Reifen aber schnell wieder aufgepumpt haben. Wir sollten uns noch was anderes überlegen. Du könntest die Verteilerkappe stehlen.”

“Sie wird doch merken, wenn ich unter der Motorhaube herumfummle.”

“Stimmt. Gut …”

“Sie kommt”, rief Jake aufgeregt. “Ich mach Schluss.”

“Halt sie auf. Ich bin so schnell da, wie es geht. Machst du das für mich, Jake?”

“Können Vögel fliegen?”

Onkel Riley hätte fast gelacht. “Dann los, mein Sohn.”

Es war nicht einfach. Dafür waren einfach zu viele hilfsbereite Cowboys in der Nähe, und einer alleinstehenden jungen Frau halfen sie besonders gern.

Sie pumpten die Reifen sofort wieder auf, kaum dass Jake die Luft herausgelassen hatte. Also quengelte er nach Essen.

“Ich bin am Verhungern”, schwindelte er und aß anschließend so langsam er konnte. Und so viel, dass er fast geplatzt wäre. Hoffentlich beeilte sich sein Onkel.

“Los jetzt, Jake”, trieb seine Mutter ihn an. “Tante Milly wartet auf uns.”

“Wir können doch hier übernachten.”

“Das tun wir nicht. Los jetzt.” Sie setzte ihn in den Wagen und ging herum zur Fahrerseite.

“Ich muss noch mal auf die Toilette. Und Tugger auch.”

“Na gut. Aber dann beeile dich. Währenddessen gehe ich mit Tugger Gassi.” Sie griff nach der Leine und zog mit dem Hund los.

Jake wartete, bis sie gegangen war, bevor er selbst zur Toilette ging. Aber er war kurz darauf wieder zurück, und als seine Mutter kam, wartete er schon auf sie.

“Sonst noch irgendwas?”

Jake schüttelte den Kopf.

Dori griff nach dem Zündschlüssel, aber er war nicht da. Sie schaute in ihrer Handtasche nach, dann auf dem Sitz und schließlich in ihrer Jackentasche.

“Wo habe ich bloß diesen Schlüssel hingetan?”

Jake sah sie kopfschüttelnd an. “Ich habe keine Ahnung.”

“Verflixt und zugenäht!” Entmutigt presste sie ihre Stirn gegen das Steuerrad. “Geh bitte noch mal ins Lokal, und sieh nach, ob ich den Schlüssel auf dem Tisch liegen gelassen habe. Ich schaue hier nach.”

“Okay.”

“Was habe ich bloß mit diesem Schlüssel angestellt?”

Jake hatte Angst, dass sie vielleicht wieder weinen würde. Aber wenn seine Mutter herausfand, dass er den Zündschlüssel die Toilette hinuntergespült hatte, dann würde er derjenige sein, der weinte, so viel stand fest.

Sobald Jake zur Raststätte abbog, konnte er ihren Wagen sehen. Er war wie ein Wilder nach Ranchester gerast, immer in der Hoffnung, nicht von der Polizei wegen Geschwindigkeitsübertretung erwischt zu werden.

Diese Hoffnung erfüllte sich leider nicht.

Aber das war ihm egal, er wollte nur Dori.

Jetzt stand sie gerade im Mittelpunkt eines Pulks von Fernfahrern, Cowboys und Ranchern, die alle auf sie einredeten. Er parkte den Wagen etwas abseits.

Keiner außer Jake bemerkte sein Kommen.

Er saß auf einer Bank, Tugger auf seinem Schoß. Als er Rileys Pick-up sah, stand er auf, aber er kam nicht zu ihm, sondern beobachtete ihn bloß.

Er wartete darauf, dass Riley tat, was getan werden musste.

Riley hasste Publikum, und hier hatte er eine Menge davon. Er hasste es, Frauen weinen zu sehen, und Dori war fortwährend am Schniefen.

“Alles, was wir für Sie tun können, Ma’am, ist einen Schlosser zu rufen”, sagte einer der Cowboys.

Riley räusperte sich. “Dori?”

Sie fuhr herum. Die Männer um sie herum verstummten und blickten ihn an. Dori sah zu ihrem Sohn hinüber, der mit Tugger an seine Brust gedrückt dastand und ihr zunickte. Sie wand sich wieder Riley zu, und Tränen liefen über ihr Gesicht.

“Ich schätze, du willst auch helfen.”

“Nein.”

Das erstaunte sie. “Nein?”

“Ich bin gekommen, weil ich dich liebe.”

Dori starrte ihn fassungslos an. “Tricia …”, stammelte sie.

“Hat angerufen”, vollendete er ihren Satz. “Sie ist in Denver. Sie hat mich eingeladen, aber ich will nicht. Ich habe begriffen, dass ich mich in etwas verrannt habe, was ich eigentlich gar nicht mehr haben will. Ich liebe Tricia nicht, Dori. Ich liebe dich.” Seine Stimme war brüchig geworden. Es war ihm peinlich, und es vor so vielen Leuten sagen zu müssen, machte es nicht leichter.

Aber wenigstens hörte Dori zu. “Du liebst mich?”

“Ja, dich und Jake. Und für Tugger reicht es auch noch.”

Während er redete, fühlte er, wie Jake sich neben ihn stellte. Seite an Seite blickten sie Dori an.

“Ihr seid es, die ich haben will.” Er legte Jake eine Hand auf die Schulter. “Ich bin kein Vorzeigeexemplar, Dori. Aber ich liebe dich. Bitte, komm mit nach Hause und werde meine Frau.”

Dori fiel ihm um den Hals.

“Ja”, flüsterte sie. “Oh ja, Riley, ja. Ich will deine Frau werden.”

Um sie herum brandete Applaus auf, aber Riley nahm es kaum wahr. Er hatte nur Augen für Dori. Und Jake. Und Tugger. Und er musste an die Zukunft denken, die sie gemeinsam verbringen würden.

Er breitete seine Arme aus, um sie alle an sein Herz zu drücken. Endlich hatte er das beglückende Gefühl, Teil einer richtigen Familie zu sein. Denn nun, nachdem er alle seine Träume verloren geglaubt hatte, hatte er die beiden Menschen gefunden, mit denen er für immer zusammen sein wollte.

“Wie hast du uns eigentlich gefunden?”, fragte Dori ihn, als sie zu Hause waren und Jake schon im Bett lag.

“Jake hat mich angerufen.”

Es erstaunte sie nicht wirklich. Der verlorene Schlüssel fiel ihr ein. “Jake …” Sie wollte aufstehen, aber Riley hielt sie zurück.

“Lass ihn schlafen. Du kannst dich morgen bei ihm bedanken.”

“Ich will ihm nicht danken. Was meinst du, hat er mit dem Zündschlüssel gemacht?”

“Keine Ahnung. Es interessiert mich auch nicht. Und wenn ich morgen den Schlosser in Ranchester bezahlen muss, ist das ein Preis, den ich wirklich gern bezahle.” Er küsste sie.

Sie liebte seine Küsse. Dabei hatte sie noch vor Stunden gedacht, dass sie ihn nie wieder küssen würde.

“Bist du dir sicher?”, fragte sie ihn. “Wirklich sicher? Tricia …”

Mit einem Finger verschloss er ihren Mund. “Ich habe es dir doch gesagt. Tricia ist Vergangenheit. Das war sie schon lange, aber ich habe es nicht begriffen. Durch dich bin ich aufgewacht. Ich will sie nicht. Ich will nur dich.”

Sie glaubte ihm. Riley Stratton log niemals. Und er tat nichts Unrechtes. Niemals. “Du bist vollkommen”, sagte sie zu ihm.

Er lachte laut auf. “Mal sehen, wie lange du das glaubst, Liebling.”

“Ich liebe dich. Für mich bist du vollkommen.”

Riley lächelte. “Damit kann ich leben.”

“Wir sind zu Hause”, erklärte Jake Tugger, als sie sich spät in der Nacht nebeneinander unter die Bettdecke kuschelten. Sie waren beide todmüde.

Er fragte sich, wann er seiner Mutter von dem Zündschlüssel erzählen sollte. Vielleicht würde sie sich ja nicht aufregen. Vielleicht würde Riley ihm noch einen Welpen kaufen. Vielleicht würde er auch noch einen Bruder oder eine Schwester bekommen. Jared schien mit seinen Geschwistern jedenfalls Spaß zu haben.

“Wir müssen mit ihnen darüber reden”, sagte er zu Tugger. Der Hund sollte eigentlich nicht in seinem Bett schlafen, aber das war den Erwachsenen überhaupt nicht aufgefallen.

Jake hob den Kopf, um aus dem Fenster schauen zu können. Mit Tugger in den Armen betrachtete er die Milliarden Sterne am Firmament. Jeder Mensch hatte einen Stern, hatte ihm seine Mom erzählt.

Er dachte an seinen Vater, seine Mutter und an Onkel Riley. An den Stardust-Cowboy und an seine Träume. Er wünschte sich, dass auch sein Großvater wenigstens ein klein wenig an Sternenstaub glauben würde.

Jake würde ihm sagen, dass es doch wahr war. Vielleicht würde der Stardust-Cowboy ja noch ein Wunder bewirken.

Er erfüllte jedenfalls Träume.

“Das war ein tolles Abenteuer”, sagte Jake, die Augen zum Himmel gerichtet. “Und da alles gut ausgegangen ist, werden wir bestimmt noch mehr erleben. Und du wirst immer ein Teil davon sein”, versprach er. “Du und Mom und Riley und Tugger und ich.”

Er drehte sich auf die Seite, Tugger in seinen Armen, und als das Licht des Mondes auf ihn fiel, war er schon eingeschlafen.

- ENDE -

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL