Was für eine Nacht Cowboy
Date: 2013-07-23T22:00:00+00:00
Keywords: Baccara
Description: Tess kann die Nächte nicht zählen, in denen das Verlangen nach Noah heiß in ihr brannte.Und der Gedanke, daß er in den Armen einer anderen lag, hat sie fast umgebracht. Dennoch will sie nur eins, als er jetzt vor ihr steht - noch ein einziges Mal seine Leidenschaft spüren...Der Rodeoreiter könnte so unstet weiterziehen wie vor 8 Jahren.
Publisher: Cora Verlag

Was für eine Nacht, Cowboy!

( Cowboys don’t stay)

Anne McAllister

PROLOG

“Bei dem Wetter würde nicht mal ein Eisbär rausgehen”, meinte Noah Tanner mürrisch und spähte durch die Windschutzscheibe. „Es schneit so stark, ich kann kaum noch etwas von der Verdammten Straße sehen.”

Unruhig trommelte er mit seinen schwieligen Fingern auf dem Lenkrad des Kombis, den er fuhr, und nicht zum erstenmal Wünschte er sich, er wäre schon in der Nähe der Ranch seines Bruders. Dort war es wesentlich gemütlicher als in Colorado, wo er zur zeit nur ein Postfach als feste Adresse besaß. Er trat kräftiger aufs Gaspedal und hoffte, so etwas schneller voranzukommen.

Seit gestern abend bemühten sie sieh, ihr Ziel zu erreichen, bevor der angekündigte Schneesturm losbrach. Taggart hatte mit ihm gewettet, dass sie Tanners Ranch in Wyoming in der Nähe des Big Horn vorher erreichen würden.

Noah hoffte inständig, dass er recht hatte.

“Ich habe nichts gegen eine weiße Weihnacht. Nur meinetwegen kann sie noch etwas auf sich warten lassen”, fuhr Noah fort.

Sein Reisebegleiter, Taggart Jones, lachte zuversichtlich. “Wird sie schon tun.

Welcher Schneesturm sollte es wagen, zwei Weltchampions zu überraschen?”

Das entlockte Noah ein Grinsen. Zum Teil wunderte er sich jetzt noch darüber, dass sie beide aus dem NFR-Finale als Sieger hervorgegangen waren. Taggart Jones war der Champion des Jahres im Bullen reiten, und Noah Tanner, der sich zweimal mit dem zweiten Platz hatte begnügen müssen, war diesmal der Champion im Pferdezureiten geworden.

“Da hast du wohl recht”, räumte er ein und blickte kurz auf die neue, glänzende Goldschnalle, die am Gürtel seiner Jeans prangte.

Da es jedoch immer heftiger schneite und die Spuren der Interstate unter der weißen Masse verschwanden, richtete er schnell wieder seine ganze Aufmerksamkeit auf die Straße. So sicher wie Taggart war sich nicht.

“Wir schaffen das schon”, behauptete Taggart erneut. “Wir müssen ja. Morgen früh hat Becky ihre Weihnachtsfeier, und ich habe versprochen, dass ich bis dahin bei ihr bin. Ob es nun hagelt, schneit oder stürmt, wir müssen es schaffen.”

“Natürlich”, pflichtete Noah ihm bei. Wenn es jemand schaffen würde, dann sie. In den Jahren, in denen er von einer Rodeoveranstaltung zur nächsten gezogen war, musste er auf der Interstate 80 wohl insgesamt einen Monat verbracht haben. Also müsste er sie eigentlich in-und auswendig kennen.

“Dieses Jahr hat sie mich das erste Mal seit ihrer Geburt nicht begleit et”, berichtete Taggart.

Noah wusste, Taggart hätte sich über seinen phantastischen Sieg noch mehr gefreut, wenn seine sechsjährige Tochter ihn miterlebt hätte. Doch das war leider nicht möglich, da sie jetzt zur Schule ging.

“Sie wird wütender sein als ein aufgescheuchter Hornissenschwarm, wenn sie erfährt, was sie verpasst hat, und ich obendrein nicht rechtzeitig zu ihrer Weihnachtsfeier da sein sollte”, meinte Taggart und rieb sich den Nacken. “Ich musste ihr felsenfest versprechen, dass ich zu ihrer Feier zurück bin, sonst wollte sie sich heimlich wegschleichen und zu mir trampen.“

Noah musste lachen bei dem Gedanken, dass eine Sechsjährige so viel Unternehmungsgeist besaß, um den Weg von Montana nach Las Vegas zu suchen. Doch da er Becky Jones seit ihrer Geburt kannte, wusste er auch, wenn jemand in dem Alter so etwas tatsächlich fertigbringen würde, dann die eigensinnige, lausbubenhafte Becky.

“Wenn wir vor der Dämmerung bei Tan… äh, Robert und Maggie sind, bist du rechtzeitig da.”

Taggart schmunzelte. “Du hast dich immer noch nicht daran gewöhnt, dass er Robert heißt. Verflixt, jahrelang haben wir ihn alle nur Tanner genannt.”

Für Noah würde der Bruder auch immer so heißen, obwohl er sich bemühte, daran zu denken, dass er auch einen Vornamen hatte. “Seit er Maggie kennen gelernt hat, nennen wir ihn Robert. Was meinst du, wie er sich gefreut hat, als ich ihn anrief und ihm sagte, dass ich gewonnen habe. Aber ich glaube, wichtiger für ihn war, dass Jared zum ersten Mal auf seinem Pony geritten ist.”

Jared war Roberts und Maggies zweieinhalbjähriger Sohn, und obwohl er sich die elterliche Zuneigung inzwischen mit seinen Zwillingsbrüdern teilen musste, wurde Jared von seinem Vater gehütet wie ein Augapfel.

„Das kann ich nachempfinden”, erwiderte Taggart. “Was glaubst du, wie ich mich schon freue, Becky morgen in dem Stück, das sie aufführen, als Schneemann zu sehen.” Er schaute den herabrieselnden Schneeflocken zu. “Das wird schöner für mich sein als der Sieg.”

Das klang verrückt, aber Noah wusste, dass Taggart es ernst meinte.

„In der Hinsicht entgeht mir wohl was”, bemerkte Noah und grinste. “Ich werde mir dieses Jahr Weihnachten komisch vorkommen - als einziger Junggeselle. Lieber Himmel, Tan - ich meine, Robert und Maggie, haben inzwischen drei Knirpse und Luke und Jill einen. Schätze, ich sollte mir allmählich auch eine Frau suchen, was?”

“Überstürz bloß nichts”, riet Taggart ihm. “Das ist ungesund.” Sein Lächeln wirkte müde und mehr als betrübt. “Ich muss das schließlich wissen“.

Sicher. Taggart hatte es vor sieben Jahren sehr eilig gehabt. Nach einer Rodeoveranstaltung im Madison Square Garden hatte er in einem New Yorker Restaurant ein hübsches Stadtmädchen kennen gelernt und sich Hals über Kopf in sie verliebt. Für Julie Westmore war er der erste “echte Cowboy” zum Anfassen.

Weniger als achtundvierzig Stunden später musste Taggart zurückfliegen.

Doch in der kurzen Zeit hatte er sich so verliebt, dass er in den nächsten drei Wochen ein Vermögen ausgab, um mit Julie so oft zu telefonieren, bis er sie dazu überreden konnte, ihn zu heiraten.

Schon im Dezember gaben sie sich das Jawort. Zehn Monate später wurde Becky geboren - und Weihnachten darauf hatte sie die beiden verlassen.

Sie hatte keine Ahnung gehabt, was es bedeutete, einen Rodeocowboy zu heiraten. Die ständige Herumzieherei von einem Ort zum anderen gefiel ihr nicht. Aber ebensowenig hatte sie Lust, mit einem Baby allein zu Hause herumzusitzen und auf ihren Mann zu warten, während er seinen Lebensunterhalt mit der einzigen Arbeit verdiente, von der er etwas verstand.

“Wir haben nichts gemeinsam!” hatte sie ihn an dein Abend vor sechs Jahren, als er vom letzten großen Wettbewerb zurückgekommen war, angeschrieen.

Noah, der sich in das andere Schlafzimmer zurückgezogen hatte, hatte jedes Wort laut und deutlich mitbekommen ebenso hatte er ihre Schritte auf der Treppe gehört, das Zufallen der Haustür und das laute Schreien der zwei Monate alten Becky, die ihr Vater in den Armen hielt.

“Sie wird wiederkommen”, hatte Taggart sich am nächsten Morgen tonlos getröstet.

Doch das hatte Julie nicht getan. Stattdessen hatte sie die Scheidung eingereicht, ohne ihren Mann oder ihre Tochter noch einmal zu besuchen.

„Es sollte so sein”, hatte Taggart resigniert gesagt, als sie über Julie gesprochen hatten. Er und Noah hatten vergangenen Winter ein paar Tage bei Taggarts Eltern verbracht. “Julie hatte recht, wir haben nicht zusammengepasst.” Er hatte innegehalten und sich nach seiner fünfjährigen Tochter umgesehen, die mit ein paar Spielzeugpferden im Wohnzimmer hockte. “Doch den Versuch war es wert.

Immerhin hat sie mir Becky geschenkt.”

„Becky ist schon eine”, sagte Noah jetzt und freute sich, als Taggarts betrübtes Lächeln sich rasch in ein fröhliches verwandelte.

“Sie ist großartig. Kommt ganz auf mich.” Er grinste verschmitzt. “Habe ich dir schon erzählt, dass sie unbedingt Bullen reiten will?“

Eine Windböe warf sich gegen den Kombi. Im Rückspiegel sah Noah einen Lastwagen in dem Schneegestöber hinter sich auftauchen. “Willst du, sie das etwa versuchen lassen?”

“Nein, Donnerwetter noch mal!” entgegnete Taggart. “So etwas Gefährliches werde ich ihr nicht erlauben. Dabei würde sie sich doch nur das Genick brechen.”

Noah lachte. “Was dem einen recht ist, ist dem anderen…“

Taggart schüttelte den Kopf. “Kommt nicht in Frage! Meinetwegen kann sie bei Seifenkistenrennen mitmachen, wenn sie will”, fügte er großzügig hinzu.

“Nett von dir. Verflucht!” Noah schaute erneut in den, Rückspiegel. “Kann der nicht etwas langsamer fahren!“

“Wer?”

Noah deutete mit dem Kopf nach hinten. “Der Laster da. Der will doch nicht etwa überholen, oder?”

Aber ganz offensichtlich wollte er das. Doch dann überlegte der Fahrer es sich offenbar anders. Dass er auf der schneebedeckten Straße versuchte abzubremsen, machte alles nur noch schlimmer. Der Lastwagen wurde dadurch nicht langsamer, sondern geriet ins Rutschen und schlingerte zur Seite.

Noah sah im Rückspiegel, wie es passierte. Der Anhänger scherte aus, seine Breitseite, rot und bunt wie eine Weihnachtsreklame, schlug herum und schlitterte wie in Zeitlupe geradewegs auf sie zu.

1. KAPITEL

Er war nicht tot.

Zumindest hatten sie ihm das gesagt.

Wahrscheinlich hatten sie recht. Wenn man tot ist, wird einem wohl kaum alles weh tun, überlegte Noah. Jede Faser, jeder Muskel - verdammt, einfach alles schmerzte wie verrückt.

Er nahm alle Kraft zusammen, die er hatte, und vermochte sich gerade mal ein paar Zentimeter zu bewegen. Zumindest wusste er noch genau, was passiert war.

Er konnte es sogar noch im Geiste vor sich sehen - der Anhänger des Lastwagens war ausgeschert und dann wie ein überdimensionaler Baseballschläger gegen den Kombi gedonnert.

Im Moment vermochte Noah nicht zu glauben, dass er erst vergangene Woche beim Finale neun von zehn Wildpferden zugeritten hatte. Das schien ihm nicht möglich. Im Moment schaffte er es nicht mal mehr, den Kopf zu heben.

Atmen konnte er noch. Allerdings erinnerte er sich, dass ihm selbst das für kurze Zeit schwer gefallen war. Nur wann das gewesen war, das lag ein wenig im dunkeln.

Es hatte etwas mit seiner Lunge zu tun gehabt, wie man ihm gesagt hatte. Und das wiederum kam durch seine vier gebrochenen Rippen.

Aber wo, zum Donnerwetter, war denn Taggart? Noah konnte sich nicht erinnern, ihn seit dem Unfall gesehen zu haben, jedenfalls nicht mehr, seit die Sanitäter eingetroffen und seinen bewusstlosen Freund aus dem Kombi gehoben hatten.

Und das war wann gewesen? Er wusste es nicht. Er wusste nicht mal, wo er war - in einem Krankenhaus in Laramie? In Cheyenne? Oder wie lange er schon hier war. Himmel, und dabei hatte er geglaubt, sein Gedächtnis sei intakt.

“Taggart!” Noah wollte sich aufrichten. Doch seine Muskeln gehorchten ihm kaum.

“Nicht doch, ist schon gut.” Die Stimme kam, von der linken Seite.

Sie klang weich, beruhigend, sanft - und war weiblich. „Schon gut, Noah. Es ist alles in Ordnung.”

Beim Klang seines Namens und der vertraulichen Anrede versuchte Noah trotz allem, wenigstens den Kopf zu drehen, auch wenn sich jetzt andere Muskeln dagegen sträubten. Er stöhnte und ließ sich in die Kissen zurücksinken.

“Deinem Freund geht es gut. Sei ganz beruhigt”, behauptete die Stimme, und dann tauchte eine Krankenschwester in seinem Sichtfeld auf. Sie trug eine gestärkte weiße Uniform und kam ihm seltsam bekannt vor, mit ihren grünen Augen, dem dunkelbraunen Haar, dar, sie im Nacken zu einem Zopf gebunden hatte, der länger war, als er sich erinnern konnte.

Ungläubig starrte Noah sie an.

Es dauerte einen Moment, ehe er soviel Luft bekam, dass er ihren Namen aussprechen konnte. “Tess?”

“Hallo, Noah. “

Er lächelte schwach. “Was ist denn das? Hab ich das nicht schon mal erlebt?”

“Nicht ganz.” Sie sprach leise, aber ihre Stimme klang berufsmäßig freundlich, mehr nicht. So war das nicht gewesen, vor … wie lange war es her? Sieben Jahre? Acht?

Doch genau auf dieselbe Art hatten sie sich kennen gelernt. Tess befand sich in der Ausbildung zur Krankenschwester und machte gerade ihr Praktikum in dem Krankenhaus, in das er nach einem Unfall bei einer Rodeoveranstaltung in Laramie eingeliefert wurde. Kaum war er wieder zu Bewusstsein gekommen, hatten seine Kameraden sich schon auf den Weg zum nächsten Veranstaltungsort gemacht. Und den Tag darauf hatte er sich soweit erholt, dass er entlassen werden konnte. Doch er wusste nicht, wohin.

Nach kurzer Unentschlossenheit, die ihr deutlich in den Augen anzusehen gewesen war, hatte die junge, dunkelhaarige Schwesternschülerin, mit der er geflirtet hatte, seit er eingeliefert worden war, ihn mit zu sich nach Hause genommen.

Sie gehörte nicht zu der Sorte Mädchen, mit denen er sich sonst anfreundete.

Die frechen, munteren “Häschen”, die ihm im allgemeinen überallhin folgten, waren ganz anders als dieses ernste Mädchen, das Tess Montgomery hieß.

Tess Montgomery war sehr schmal, schüchtern, aber liebenswürdig gewesen.

Sie war auch das schönste Mädchen gewesen, dem er bisher begegnet war.

Und das war sie heute noch. Doch so liebenswürdig oder schüchtern wie damals wirkte sie nicht mehr. Sie lächelte freundlich, gab sich aber distanziert und kühl.

Sie war auch die erste und letzte Frau, mit der er so etwas gehabt hatte, was man eine Affäre nennen konnte. Tess Montgomery - eine der vielen Frauen, die er geliebt und verlassen hatte. Tess Montgomery - die einzige Frau jedoch, die jemals geweint hatte, als er gegangen war.

Lieber Himmel, was für eine Ironie des Schicksals ist das nur? ging es Noah durch den Sinn.

Was Tess dachte, wusste er nicht. Sie überprüfte, wie es ihre Pflicht, war den Schlauch, den sie ihm zur Lunge gelegt hatten. Nachdem sie fertig war, horchte sie ihn mit dem Stethoskop ab. Er wollte etwas sagen, doch kaum hatte er den Mund geöffnet, schob sie ihm das Thermometer unter die Zunge.

„Tess…“

“Scht! ” Sie trat ans Fußende des Bettes und schrieb etwas auf seine Karte. Er beobachtete sie. Damals hatte sie ihn angelächelt, wenn er ihr zugezwinkert hatte, und dann scheu den Blick abgewandt. Heute zeigte sich kein Lächeln bei ihr - jedenfalls nicht nach dem ersten, mit dem sie ihn hatte beruhigen wollen. Er war nur ein Patient für sie. Wahrscheinlich ein schlechter obendrein. Vielleicht hasste sie ihn sogar.

Nein, das konnte sie nicht. Oder doch? Ob er sie das mal fragen sollte? Hier schien aber nicht der geeignete Ort, um eine solche Unterhaltung anzufangen.

Er schob das Thermometer beiseite. “Ist Taggart,…?”

„Es geht ihm gut, und er liegt auf derselben Station wie du. Halt still.” Sie blickte wieder auf sein Krankenblatt und ignorierte ihn.

Noah zog die Brauen zusammen. “Was hat er denn?”

Sie warf ihm einen vielsagenden Blick zu. „Es geht ihm gut”, wiederholte sie.

“Er war bewusstlos!“

“Noah …“

“Nun sag’s mir doch schon.”

“Ich werde es dir ja sagen, wenn du den Mund zumachst”, erwiderte Tess übertrieben geduldig, presste ihre Lippen aufeinander und wartete, bis er sich wieder in die Kissen legte. Dann nickte sie zufrieden.

“Dein Freund hat einen gebrochenen Oberschenkel, zwei angeknackste Rippen und eine Gehirnerschütterung. Sicher, gestern war er noch bewusstlos, aber heute ist er wieder zu sich gekommen und faselt nicht so daher wie du.”

Noah runzelte die Stirn. Wie lange mochte er durcheinander gewesen sein?

“Wann war es … der Unfall, meine ich?”

“Noah!”

” ‘tschuldigung”, murmelte er undeutlich wegen des Thermometers und bemühte sich, so zerknirscht wie möglich dreinzuschauen.

Schließlich hatte sie Mitleid mit ihm. “Der Unfall ist gestern Nachmittag passiert. Jetzt ist es fast drei Uhr nachmittags. Und heute ist Dienstag.”

Er wollte schon etwas darauf erwidern.

“Wenn du noch ein Wort sagst, Noah, werde ich gehen und dir Schwester Lange Nadel schicken. Und glaub ja nicht, ich scherze.”

Er war zwar nicht lange mit Tess zusammen gewesen, aber er kannte sie sehr gut. Sie würde das wirklich machen. So verharrte er in Schweigen, während sie seinen Blutdruck ablas, ihm mit einer kleinen Taschenlampe ins Auge leuchtete, sie abschaltete und wieder etwas aufschrieb. Nach einer Ewigkeit, wie es ihm schien, nahm sie ihm dann endlich das Thermometer aus dem Mund.

“Schwester Lange Nadel?” Er hob skeptisch eine Braue.

“Sie ist eine Cheyenne.“

Er glaubte ihr kein Wort. “Ich soll mich benehmen, meinst du?”

“Richtig. Benimm dich!” pflichtete Tess ihm bei.

Noah schaute an sich herunter. Sein rechter Oberarm war bis zum Ellenbogen in einem Verband am Oberkörper befestigt. Seine Rippen waren nicht eingegipst aber bewegen konnte er sich deshalb nicht besser. Er hatte einen Schlauch in der Brust. Sein Knie wurde mit Eis gekühlt, und von seiner linken Hand führte ein Infusionsschlauch zu einem Beutel über dem Bett. „Ich kann ja sonst nichts machen”, beschwerte er sich. “Dann will ich wenigstens zu Taggart.”

“Aber bitte. Steh auf und lauf den Flur hinunter. Zimmer 218.”

“Was bist du so sarkastisch, Tess?”

“Das ist nur die passende Antwort, Noah.“

Er überlegte, schätzte ab, wie weit es bis zur Tür war und wie weit bis zum Boden. “Wahrscheinlich hast du recht”, gab er rau zu. “Und wann kann ich zu ihm?”

“Einen Tag noch, oder so. Frag deinen Arzt.”

“Wer ist denn mein Arzt?” Verdammt, er hatte ja fast nichts mitbekommen.

“Dr. Alvarez für die Lunge und Dr. MacGuinness für deine Rippen, dein Knie, deinen Ellenbogen und die Schulter.”

“Gibt es noch etwas an mir, was nicht von einem Arzt behandelt wird?”

erkundigte er sich trocken.

Tess lächelte. “Es ist nicht viel übrig. Du kannst gern eine Schmerztablette nehmen, wenn du möchtest.”

“Brauche ich nicht”, log er.

“Wie du willst. ” Sie wandte sich zum Gehen.

„Tess!” Er stemmte sich, so weit er konnte, hoch.

Die eine Hand auf der Türklinke, wandte sie sich zu ihm um. Ihr Zopf, das konnte er jetzt sehen, reichte ihr bis über die Taille. Er erinnerte sich noch, wie ihr Haar ausgebreitet auf dem Kissen ausgesehen hatte. Wie weich es sich in seinen Fingern angefühlt hatte. Er schluckte schwer.

„Bist du … mir böse?”

Sie starrte ihn an. “Böse?” wiederholte sie. “Nein.” Langsam schüttelte sie den Kopf. Eine geraume Weile schaute sie ihm in die Augen, senkte kurz ihren Blick und begegnete seinem dann wieder. Ein Lächeln huschte über ihr Gesicht.

“Eigentlich bin ich dir sehr dankbar, Noah.“

So. Sie hatte es hinter sich gebracht. Sie hatte ihn wiedergesehen – diesmal war er bei Bewusstsein gewesen - und sie war heil davongekommen. Es war ihr sogar gelungen, ihm berufsmäßig höflich gegenüberzutreten.

Jetzt spielte es keine Rolle mehr, dass ihre Hände zitterten, während sie zum Schwesternzimmer hinüberging. Es machte ihr auch nichts aus, dass sich ihr der Magen fast umdrehte und ihre Kehle sich wie zugeschnürt anfühlte.

Er wusste das ja nicht. Und das allein war wichtig. Das und dass sie es schaffte, ihm gegenüber gleichgültig zu bleiben, bis er weiterzog.

“Was gibt es denn?” erkundigte sich Nita Long Reach. “Du siehst ja aus, als wärst du einem Geist begegnet.”

Tess schüttelte den Kopf. “Ich habe nur Hunger”, log sie und wusste, jeder Bissen würde ihr im Hals stecken bleiben. “Ich habe nichts zu Mittag gegessen.”

“Du arbeitest ja auch zuviel.”

“Wir arbeiten alle zuviel.”

“Aber du besonders. Du brauchst etwas Erholung. Ferien, ein bisschen Freude in deinem Leben”, behauptete Nita.

“Ich habe ein bisschen Freude in meinem Leben”, erwiderte Tess. Verstohlen wischte sie ihre feuchten Hände an der weißen Hose ab. Wenigstens zitterten ihre Finger nicht mehr so.

“Abgesehen von Susannah”, wandte Nita geduldig ein. “Du brauchst doch noch etwas mehr als eine Tochter und einen Job.”

“Ich soll mich mal amüsieren, meinst du?“

Nita lachte. „Ja, mit einem Mann.”

“Nein, danke.” Tess hätte das mit viel mehr Nachdruck gesagt, wenn sie nicht fürchtete, Nita würde ihre Reaktion als übertrieben bewerten. Sie nahm ein paar Krankenblätter zur Hand und sah sie durch.

“Derek ist doch interessiert.” Es war nicht ganz unbemerkt geblieben, dass Derek Mallon, der neue praktizierende Gynäkologe im Ort, überall dort auftauchte, wo Tess Montgomery hinging. “Entweder das oder aber er hat eine Menge Zeit übrig. Nita kicherte. “Warum erscheint er sonst so oft bei uns in der Orthopädie?“

“Vielleicht ist er an dir interessiert.”

“Ich bin zwanzig Jahre älter als er und fünfzig Pfund schwerer.”

“Liebe macht blind”, erklärte Tess trocken. Liebe machte auch dumm und bereitete einem unnützerweise Kummer, aber das fügte sie nicht hinzu.

“Nun, wenn du Derek nicht willst, wie wäre es dann mit jemand anderem.

Möchtest du einen Cowboy?”

“Was?” Fast hätte Tess die Karteikarten fallen lassen.

Nita entging das nicht. Nachdenklich musterte sie Tess. “Ich wollte dich mit niemandem verkuppeln, falls du das befürchtest. Ich dachte nur, ob dir die beiden Rodeocowboys gefallen? Sie sehen doch beide sehr gut aus. Im Moment sind sie ein bisschen mitgenommen, aber wenn die blauen Flecken verblassen…”

“Nein”, meinte Tess tonlos. “Ich will keinen Cowboy.” Nie wieder, setzte sie im stillen hinzu.

Ich bin dir sehr dankbar.

Die Worte konnte Noah nicht vergessen. Was zum Donnerwetter hatte Tess damit sagen wollen?

Weil er ihr die kindlichen Phantasien genommen hatte? Weil er sie geliebt und verlassen hatte? Weil er ihre Jungmädchenträume zunichte gemacht und ihr beigebracht hatte, wie Männer in Wirklichkeit waren?

Oder hatte sie das nur sarkastisch gemeint?

Vermutlich. Nun, das hatte er wohl verdient.

Schließlich nahm er eine Schmerztablette. Und vier Stunden später noch eine.

Und dann wieder eine.

Sie machten ihn benommen und linderten seine Schmerzen. Er döste vor sich hin und träumte. Im Geiste sah er viele Pferde, viele Kilometer Straße … und erinnerte sich an Tess.

“Hast du Platz für einen Heimatlosen?” hatte er sie an dem Tag, als er entlassen wurde, halb im Scherz gefragt.

Sie hatte große Augen bekommen, geschluckt und geblinzelt. Ein scheues Lächeln hatte sich auf ihrem Gesicht gezeigt. “Ich glaube schon.“

Also hatte sie ihn mit zu sich nach Hause genommen. Er hatte kein Geld gehabt, war hungrig und sein Kopf schmerzte noch. Sie war nett und fürsorglich gewesen. Und sie hatte sich so liebevoll um ihn gekümmert, wie er es seit dem Tod seiner Mutter, als er vier gewesen war, nicht mehr erlebt hatte.

Vielleicht lag es an ihrer Fürsorge oder aber an seiner Gehirnerschütterung.

Wie auch immer, sie hatte etwas bei ihm berührt, was seit Jahren in ihm geschlummert hatte und wovon nicht mal er wusste, dass er es besaß. Er hatte sich ebenso nett verhalten wie sie, hatte sie zärtlich geneckt, mit ihr geflirtet und gelacht. Insgeheim genoss er es, dass sich so um ihn sorgte.

Er war so viele Jahre durch die Weltgeschichte gezogen, dass sie ihm mit ihrer Aufmerksamkeit allein den Kopf verdrehte. Er fand das wunderbar. Die Ausflüge, auf die sie ihn mitnahm, machten Spaß. Die Wanderungen in die Berge und das Baden im See waren phantastisch. Aber er wollte mehr. Damals hatten ihn die Bedürfnisse und die gesunde Lust eines jungen Mannes geplagt.

Nicht allzu viel Tage vergingen, ehe Tess ihre anfängliche Schüchternheit überwand und auch in Hinsicht seine Wünsche erfüllte.

Zwei Wochen hatte sie ihn bei sich aufgenommen, ihm Glück und Liebe geschenkt. Manchmal, wenn er nachts wach neben ihr lag, hatte er sich vorgestellt, dass er so für immer leben könnte.

Aber am helllichten Tag wurde ihm klar, dass es nicht von Dauer sein konnte.

Er war ein Rodeoreiter. Und obendrein noch ein mittelloser Rodeo reiter. Daran ließ sich nur etwas ändern, wenn er sich zu den nächsten Rodeos aufmachte und Tess Montgomery verließ.

Als seine Kameraden jedoch später kamen, um ihn mit nach Cheyenne zu nehmen, hatte er im ersten Augenblick innerlich gezögert. So, wie Tess ihn ansah, als er mit seiner Tasche und dem Sattel aus ihrem Schlafzimmer kam, fiel es ihr wesentlich schwerer als ihm.

„Du gehst?” Ganz blass hafte sie vom Geschirrspülen aufgeschaut.

“Ich muss. Sie warten auf mich.”

„Ich weiß, aber … ” Sie griff nach einem Handtuch und trocknete sich die Hände ab, ehe sie auf ihn zukam. “Ich dachte … Wann kommst du zurück?”

“Keine Ahnung.” Er hob die Schultern und rang sich ein Lächeln ab. Er fühlte sich gar nicht wohl in seiner Haut. “Du weißt, wir Rodeocowboys sind Herumtreiber. Immer auf Achse. Wir bleiben nie länger, als ein zwei Nächte an einem Ort.”

“Du bist zwei Wochen hier geblieben. Sie sah ihn an wie ein waidwundes Tier.

“Weil ich verletzt war.”

“Und jetzt bist du wieder gesund.” Er hörte eine leichte Bitterkeit in ihrer Stimme, als sie sich abwandte und zum Fenster hinausschaute.

Er stellte die Tasche auf den Boden und legte den Sattel darüber. Dann schob er seine Hände in die Hosentaschen. “Jetzt bin ich wieder gesund”, pflichtete er ihr bei. “Das habe ich dir zu verdanken”, fügte er leise hinzu und wünschte, sie würde lächeln.

Doch das tat sie nicht. Sie verschränkte nervös ihre Finger ineinander.

Er zog eine Hand aus der Hosentasche und berührte ihren Arm. Sie versteifte sich.

“Komm, Tess, tu das nicht. Du wusstest, dass ich gehen würde.”

“So?” Er hörte den Kummer, der im Unterton ihrer Stimme mitschwang, und versuchte ihn zu ignorieren.

“Sicher. Das ist mein Leben, lieber Himmel. Ich muss gehen. Ich habe nie gesagt, dass ich bleiben würde.”

Sie schaute ihn nicht an und sagte kein Wort.

Draußen rief Taggart nach ihm. “He, Noah, beeil dich!“

“Hörst du? Ich muss jetzt… ” Hilflos wartete er auf eine Reaktion von ihr.

Sie schüttelte ihn ab. “Fein, dann geh!” Noah sah, wie ihr eine Träne über die Wange rann. Ärgerlich wischte sie sie weg und verschränkte ihre Arme vor der Brust. “Sie warten auf dich.”

Verdammt, er hasste es, wenn Frauen weinten. Und dann auch noch seinetwegen. Hart fasste er sie am Arm und zog sie zu sich herum, so dass sie ihn ansehen musste. “Hör mal, Tess, ich wollte nicht, dass es so kommt. Du weißt das. Ich habe … dir nie etwas versprochen, oder? Oder?”

Da sah sie ihn an. Es half nichts.

“Das habe ich nicht getan”, wiederholte er verzweifelt. “Es geht doch nicht. Ich habe dir nichts zu bieten.“

“Doch. Liebe.”

Liebe? So einfach konnte das nicht sein. Was war mit Arbeit? Geld?

Hoffnungen? Und Träumen?

Sein Zögern reichte Tess als Antwort. Sie riss sich von ihm los und wirbelte herum. “Geh schon. Mach, dass du wegkommst!“

“Aber ihr Kummer war so offensichtlich, dass Noah sich nicht zu bewegen vermochte. “Ich kann nicht … ich möchte… “

“Ich aber nicht!” Sie riss die Tür auf, stellte sich abwartend daneben warf ihm einen finsteren Blick zu. “Ich sagte, geh jetzt!”

Noah ballte die Hände zu Fäusten. Er presste die Zähne fest aufeinander. “Na gut”, stieß er schließlich hervor. “Ich gehe.” Er bückte sich dem Sattel und der Tasche und wollte an ihr vorbeigehen. Doch sie stand so verlockend nah, er konnte nicht anders, als sich zu ihr hinunterzubeugen und ihr einen Kuss auf den Mund zu geben. Und auf der en Stufe wandte er sich noch einmal um. “Ich rufe dich an.”

„Nein.“

„Ich rufe dich an“, wiederholte er nachdrücklich.

Aber fast hätte er das nicht getan.

„Lass es sein!” riet Taggart ihm. “Das tut nicht gut. Sie soll doch nicht auf dich warten, oder?”

Eigentlich wünschte Noah sich das. Aber das wäre egoistisch gewesen.

Trotzdem wachte er mehrere Nächte hintereinander auf, nachdem er sie verlassen hatte, und sehnte sich nach ihr. Er vermisste ihr Lachen, ihr Flirten, ihre Zärtlichkeit. Überall, wo er hinkam, wartete er einem Mädchen mit ihrem lieben, warmherzigen Wesen zu begegnen, aber keine war wie Tess. Und Tess war die einzige, nach der er sich sehnte, an die er nachts dachte, wenn er wach lag.

Taggart hatte recht. Was konnte er ihr bieten außer mal einem en Besuch, wenn er zufällig in der Gegend war? Es hatte wirklich keinen Sinn, darüber nachzudenken. Schließlich rief er sie im September an, um ihr das zu sagen.

„Noah?” fragte sie, als er sich meldete. “Oh, Noah!“

Sie freute sich so riesig über seinen Anruf, dass er sich wie ein Schuft vorkam, so lange damit gewartet zu haben. “Hallo, Tess. ” Er bemühte sich um einen fröhlichen Ton.

“Bist du in der Stadt?”

“Nein, in Kalifornien. Ich bin weit herumgekommen. Du weißt, wie das ist.”

“Ich schätze schon”, erwiderte sie. “Wann kommst du denn?”

Er holte tief Luft. “Ich komme nicht.“

“Nicht? Überhaupt nicht?” Plötzlich klang sie atemlos, und die Begeisterung, mit der sie ihn eben noch begrüßt hatte, war verflogen.

Verzweifelt wünschte er sich, er könnte sie wieder wecken. Doch er wagte es nicht. “Nein, überhaupt nicht”, sagte er bestimmt. “Ich wollte … nicht, dass du dir Gedanken machst, wie es mir geht.” Er stockte.

“Und weil ich versprochen hatte, ich rufe an. Deshalb.”

Schweigen herrschte in der Leitung. “Ja, danke”, antwortete sie schließlich, nach so einer langen Pause, dass er schon glaubte, sie hätte längst aufgelegt.

Jetzt klang sie sehr höflich, sehr distanziert.

“Es war nett von dir, dich zu melden.”

Nett? Wohl kaum. Er wünschte, ihm würde noch etwas einfallen, was er ihr sagen konnte, damit sie wusste, dass es nur zu ihrem Besten war. Sie hatte einen besseren Mann verdient, als er ihr einer sein konnte. Doch ein solches Geständnis wollte sie bestimmt nicht hören.

“Geht es dir gut?” fragte er zum Schluss.

„Ja, danke.”

“Prima.” Er zögerte. “Ich … muss jetzt los. Mal sehen, ich werde… Er hielt inne. “Nein, werde ich nicht.”

Und er hatte es auch nicht getan.

“Er hat nach dir gefragt”, berichtete Nita Tess zwei Tage später, als sie nach ihrem freien Tag zur Arbeit kam.

Tess antwortete ihr nicht sofort. Sie hängte ihren Mantel auf und schüttelte den Schnee aus ihrem Haar. Dabei bemühte sie sich, nach außen hin gleichgültig zu bleiben, obwohl sie das schon seit fünf Tagen nicht mehr war. Sie hatte auf ihren freien Tag gewartet und gehofft, er würde reichen, damit sie ihr inneres Gleichgewicht wiederfand. Das war jedoch nicht der Fall. Schrecklich, dass Noah Tanner sie immer noch so aus der Fassung bringen konnte. “Wer hat nach mir gefragt?” erkundigte sie sich, obwohl sie sicher war, es zu wissen.

“Der dunkelhaarige Cowboy mit den phantastischen blauen Augen. Er sieht besser aus als Derek, muss ich schon sagen. Aber das ist dir bestimmt auch aufgefallen.”

“Kann ich nicht sagen”, log Tess. “Wie geht es Mrs. Forrest heut morgen?”

“Mrs. Forrest ist gestern entlassen worden. Hier, das Frühstück ist gerade fertig. Warum verteilst du es nicht schon mal und schaust bei der Gelegenheit etwas tiefer in die blauen Augen?” schlug Nita zwinkernd vor.

Tess murmelte etwas Unverständliches vor sich hin und schnappte sich den Wagen mit den Tabletts. In Noah Tanners Augen hatte sie bereits tief genug geschaut. Sie hoffte nur, dass er sie zugemacht hatte und schlief.

Aber das war nicht der Fall.

“Hallo, Sonnenschein.” Er lag noch flach, aber er lächelte, als er sie sah.

„Hallo, Noah.” Sie stellte ihm das Tablett auf den Tisch.

„Ich dachte schon, du würdest mir aus dem Weg gehen, aber Nita sagte mir, du hättest deinen freien Tag. Ich wollte dich fragen, was du damit gemeint hast, du bist mir sehr dankbar?”

Verflixt, natürlich musste er sich ausgerechnet daran erinnern. “Ich war froh, dass du damals noch angerufen hast”, erklärte sie ihm schließlich. “Und Schluss gemacht hast.”

Er musterte sie prüfend. “Ich wollte dir keine falschen Hoffnungen machen“.

„Das war nett von dir”, versetzte sie trocken. Damals war sie am Boden zerstört gewesen. Als sie mehr Abstand gewonnen hatte, sah sie ein, dass er recht gehabt hatte. Sie wollte keinen Mann, der sie nicht liebte.

„Dachte, du würdest einen besseren finden als mich. Hast du das denn?“

Sie war schon fast an der Tür. “Was habe ich?”

Sein Blick wurde durchdringend. “Einen besseren Mann gefunden? Ihn geheiratet?”

Sie zögerte. “Ich bin nicht verheiratet.“

Warum zum Donnerwetter das denn nicht? dachte Noah, als sie sein Zimmer wieder verlassen hatte. Wenn es eine Frau gab, die verheiratet sein sollte, dann Tess Montgomery. Selbst so ein eingefleischter Herumtreiber wie Noah Tanner erkannte das auf einen Blick.

Sogar aus ihrer winzigen Wohnung mit der bunt zusammengewürfelten Einrichtung hatte sie damals ein gemütliches Heim gezaubert. Sie hatte sich auch Kinder gewünscht. Jedenfalls hatte sie das gesagt.

Die Männer in Wyoming müssen Narren sein, dachte Noah. Oder Eunuchen.

Oder hatte sie etwa seinetwegen nicht geheiratet? So etwas durfte er nicht denken. Eigentlich tat er das auch nicht. Dafür hätte er mehr von sich eingenommen sein müssen. Doch er konnte es nicht ganz verhindern, dass ihn der leise Verdacht beschlich, dass es so sein könnte.

Taggart war jedoch kein Narr. Und auch kein Eunuche.

Obwohl der Ärmste schlimmere Verletzungen und Prellungen erlitten hatte als Noah, ganz abgesehen davon, dass sein rechtes Bein im Streckverband lag, wünschte Noah sich, als er seinen Freund schließlich besuchen konnte, Taggart würde nicht ganz so, anziehend auf das andere Geschlecht wirken.

Und besonders nicht auf Tess. Doch das war der Fall, wenn man an ihrem atemberaubenden Lächeln, das sie Taggart schenkte, als sie sein Zimmer betrat, etwas ablesen konnte.

“Guten Morgen”, begrüßte sie ihn in weitaus fröhlicherem Ton, als sie es bei Noah tat.

Dann entdeckte sie Noah auf dem Stuhl am Fenster und ihr Lächeln verschwand.

Taggart, der eben noch auf Krankenhäuser, Ärzte und das Essen geschimpft hatte und es nicht mehr erwarten konnte, entlassen zu werden, sah Tess an und strahlte sofort übers ganze Gesicht. “He, da ist ja meine Lieblingskrankenschwester!” Er versuchte sich etwas im a aufzurichten.

Seine Lieblingskrankenschwester? Was, zum Teufel, sollte heißen?

„Tun Sie das nicht”, warnte Tess ihn. “Sie verletzen sich sonst. Kommen Sie, ich helfe Ihnen.” Sie legte einen Arm um seine Schultern und ließ ihn sacht in die Kissen zurücksinken. Dann zog sie das Kopfteil des Bettes ein Stück höher.

“Na, ist es so nicht besser?“

“Großartig.” Taggart lachte und warf ihr eine Kusshand zu. „Sie sind ein Engel, Tessie!”

Tessie? Noah knirschte innerlich mit den Zähnen.

“Nur durch diese hübsche Lady lässt es sich hier aushalten“, behauptete Taggart. “Sie kümmert sich ausgezeichnet um mich, nicht wahr?”

“Ich gebe mir Mühe”, antwortete Tess bescheiden, „Was fehlt ihnen denn?”

„Haben Sie noch etwas 0rangensaft?“

“Natürlich.” Sie verließ das Zimmer, um ihm welchen zu holen.

“Ich wünschte, sie wären alle so lieb”, vertraute Taggert Noah an, nachdem sie jedem von ihnen ein Glas Orangensaft gebracht hatte und wieder gegangen war.

“Zu mir ist sie nicht so lieb”, beschwerte sich Noah.

Taggart hob eine Braue. “Aber ich dachte, alle Frauen liegen dir zu Füßen.”

„Tess nicht. Diesmal jedenfalls nicht.“

“Diesmal?”

“Ich war schon einmal hier. Erinnerst du dich? Als ich die Gehirnerschütterung hatte, weil ich auf Maverick’s Dream geritten war.“

Taggart blinzelte. “Das ist sie? Tess? Die, bei der du…“

Noah bejahte mit einem knappen Nicken. Dann nahm er sich ein Footballmagazin von Taggarts Nachttisch und gab vor, darin zu lesen.

“Bist du denn immer noch interessiert?” erkundigte sich Taggart.

Noah starrte in das Magazin. “Sie war ein nettes Mädchen.”

“Das ist sie noch.”

Da sah Noah auf. „Aber sie ist nicht so eine, mit der man nur spielt”, bemerkte er rau. “Sie hat etwas Besseres verdient.”

Taggart lachte. “Du bist wohl noch an ihr interessiert.”

“Ich bin schließlich nicht tot!”

“Gott sei Dank.” Taggart lächelte und meinte dann nachdenklich: “Als ich zu mir kam, wusste ich nicht, was dir passiert war.”

“Ich habe dich bewusstlos daliegen sehen und befürchtete schon das Schlimmste”, erwiderte Noah, froh über den Themenwechsel.

“Mein schönes Gesicht hat blaue Flecken bekommen“, pflichtete Taggart ihm bei, schnitt eine Grimasse und blickte auf sein Bein. “Und dann noch das.”

Beide schauten sie schweigend auf den Gips und den Streckverband.

“Gut, dass du diese Woche nicht reiten musst“, stellte Noah fest.

Taggarts Lächeln spiegelte sich nicht in seinen Augen wider. “Das ist mein Glück. Meine Eltern sind schon mit Becky auf dem Weg hierher. Ich wollte nicht, dass sie sie mitbringen. Sie bekommt bestimmt Angst, wenn sie mich so sieht. Aber meine Eltern sagten, sie würde mehr Angst ausstehen, wenn sie nicht zu mir kann.”

Bisher hatte Noah nicht darüber nachgedacht, was es bedeutete, wenn jemand anders auf einen angewiesen war. Er hatte Tanner angerufen, als es ihm einigermaßen besser ging, und seinem Bruder kurz berichtet, dass er einen kleinen Unfall gehabt hatte und später kommen würde. Aber Tanner hätte sein eigenes Leben, seine eigenen Sorgen eine Frau, drei Kinder und die Arbeit auf der Ranch. Er war nicht auf Noah angewiesen.

Niemand war auf ihn angewiesen. Das ist gut so, dachte er jetzt. “Du wirst froh sein, die Kleine wieder zu sehen”, sagte er so fröhlich er konnte.

“Ja.” Taggart wich seinem Blick aus und blinzelte ein wenig. “Ich habe ihre Weihnachtsvorstellung verpasst”, flüsterte er.

“Das wird sie verstehen.”

“Ich hätte da sein müssen.”

“Wir haben es doch versucht.”

Taggart starrte aus dem Fenster. “Ich werde mit dem Rodeozirkus aufhören.”

“Was?” Noah war entsetzt.

“Ich höre auf. Ich werde zu Hause bleiben.” Deutlicher konnte Taggart es nicht aussprechen.

“Das sagst du jetzt nur, weil du verletzt bist. Wenn du dich besser fühlst, wirst du deine Meinung ändern.”

Taggart schüttelte den Kopf. “Nein, bestimmt nicht.”

“Du kannst doch nicht einfach so aufhören”, widersprach Noah ihm. “Was willst du denn machen? Was kannst du denn?” Bullenreiten war kein Sprungbrett für irgendeine lukrative Karriere, ebensowenig wie das Zureiten wilder Pferde.

“Mir wird schon was einfallen.”

“Das kannst du nicht machen. Du…“

“Halt den Mund!” fuhr Taggart ihn an, als sein Blick vom Fenster zur Tür hinüberglitt. Er richtete sich in den Kissen auf und bemühte sich um ein Lächeln. “Sie sind da.”

Ehe Noah sich umdrehen konnte, erschienen Taggarts Eltern schon an seiner Seite. Und gleich darauf zwängte sich eine kleine Gestalt an seinem Arm vorbei.

Noah wandte sich um und entdeckte Becky. Taggarts Tochter besaß ein überschäumendes Temperament, aber jetzt blickte sie benommen drein und schaute den Mann im Bett still mit großen Augen an.

“Daddy?”

Taggart breitete seine Arme aus. “Komm her, Becky, mir geht es gut.“

Im ersten Moment schien sie das zu bezweifeln. Aber als er ihr erneut zuwinkte, flog sie förmlich in seine Arme und kletterte aufs Bett. Trotz der Schmerzen, die er dabei hatte, umarmte Taggart seine Tochter und drückte sie an sich.

“Oje!”

Tess erschien im Rahmen und erschrak über Beckys stürmischen Anlauf aufs Bett. Noah dachte schon, sie würde Taggart die Kleine abnehmen. Doch stattdessen hob sie das Kind nur an und setzte es behutsam neben ihn aufs Bett, so dass er Becky in die Arme nehmen konnte, ohne dass ihm das Bein weh tat.

“So.” Tess strich dem Kind sacht übers Haar. “Besser?” fragte sie leise.

Becky umarmte erneut ihren Vater und legte behutsam ihre Hand an seine Wange, dann schaute sie zu Tess auf und nickte scheu. Taggarts Eltern atmeten erleichtert auf und begrüßten ihren Sohn.

Als Noah ihnen so zusah, verspürte er mit einemmal einen Schmerz, der nichts mit seinen Verletzungen zu tun hatte. Er wandte sich ab. “Bis nachher”, sagte er und stand auf.

Durch seine Worte wurden Taggarts Eltern auf ihn aufmerksam. “Oh, Noah!”

sprach Taggarts Mutter ihn an. “Wie geht es Ihnen?”

“Gut, danke”, antwortete er und wich zur Tür zurück.

“Sie Ärmster, Sie sehen ja noch schlimmer aus als Taggart.”

Noah schüttelte den Kopf.

“Sie müssen aber nicht gehen”, protestierte Taggarts Mutter.

“Sie wollen doch Ihren Sohn besuchen.”

“Aber …“

Tess mischte sich, ein. “Er muss auch ruhen”, sagte sie zu Taggarts Mutter. „Er war lange genug auf.” Sie blieb zwischen ihm und Taggarts Mutter stehen, bis er den Raum verlassen hatte.

“Danke.”

Sie musterte ihn verwundert. “Magst du sie nicht?”

“Doch schon, aber es sind Taggarts Eltern.”

“Warum … ?“

Noah suchte nach Worten, um Gefühle auszudrücken, die er selbst nicht ganz verstand. “Sie sind nicht meine Eltern”, erklärte er ihr schließlich.

Ihr fiel wohl wieder ein, dass seine Eltern nicht mehr lebten, denn sie bedachte ihn mit einem teilnahmsvollen Lächeln. “Komm, ich bring dich in dein Bett zurück.”

Es war nicht viel. Tess hatte nur ein wenig Einfühlungsvermögen gezeigt. Aber Noah erkannte daran, dass er ihr nicht vollkommen gleichgültig war.

Er dachte stundenlang darüber nach. Tagelang. Er konnte nicht anders, sonst wäre er verrückt geworden. Im Krankenhaus gab es keine andere Beschäftigung für ihn. Nach der einen Stunde, die er täglich in der Krankengymnastik verbrachte, fühlte er sich erschöpft. Doch im Großen und Ganzen ging es ihm von Tag zu Tag besser, so dass er sich in seinem Zimmer wie eingesperrt vorkam. Nur in Gedanken konnte er dieser Enge entkommen.

Und der einzige Gedanke, der ihn beschäftigte, galt Tess.

“Wie kommt es, dass du nicht geheiratet hast?” fragte er sie eines Morgens.

Sie kontrollierte gerade seinen Blutdruck, aber der plötzlichen Röte ihrer Wangen nach zu urteilen, hätte eigentlich ihrer gemessen werden müssen. “Das geht dich nichts an.”

“Mag sein.”

“Bestimmt nicht.” Sie strich sich eine widerspenstige Strähne hinters Ohr und ging zum Fußende seines Bettes.

Noah richtete sich auf. “Das habe ich auch nicht behauptet”, versuchte er erneut, sie in eine Unterhaltung zu ziehen. “Ich meine nur, es könnte doch so sein. Du könntest ja noch etwas für mich übrig haben.”

“Noch etwas für dich übrig haben? Lass deinen Verstand überprüfen, Cowboy!”

Noah grinste, wurde aber sofort wieder ernst. „Es lief gut mit uns zweien, Tess”, flüsterte er.

Sie notierte etwas auf seinem Krankenblatt und schaute nicht mal kurz auf.

“Du warst gut zu mir. Viel zu gut. Bist du immer noch im Kirchenchor?” Er hatte nicht vergessen, wie sehr es ihn überrascht hatte, dass, sie nach einer ausgiebigen Liebesnacht sonntags schon recht früh aus dem Bett gesprungen war. Aber er war noch erstaunter gewesen, als sie ihm dann gesagt hatte, wo sie hin wollte.

Natürlich kannte er Leute, die an Gott glaubten. Manche von ihnen gingen auch zur Kirche. Aber niemand, den er kannte, sang im Kirchenchor mit. Er hatte sie begleitet und war begeistert, wie rein und hell Tess’ Stimme klang.

Später hatten sie sich ins Bett gekuschelt und sie hatte noch mal gesungen, nur für ihn allein. “Gehst du noch hin?“ wiederholte er beharrlich, während sie weiterschrieb.

„Ja.“

“Singst du auch Weihnachten?”

Sie nickte.

“Du bleibst in Laramie? Fährst du nicht nach Hause?”

“Mein Zuhause ist hier.” Er wusste, dass ihre Eltern nicht Mehr lebten, aber er erinnerte sich, dass sie irgendwo in Omaha eine Schwester hatte. “Meine Familie wohnt hier”, erwiderte sie, machte eine letzte Notiz und wandte sich zum Gehen.

“Tess?”

Sie sah ihn an.

“Sing mir was vor.”

Da verließ sie fluchtartig den Raum.

Man mochte es Arroganz nennen. Oder Einbildung. Sicher war es von beidem etwas. Aber auch Dickköpfigkeit und Egoismus steckten dahinter. Außerdem hatte er zuviel Zeit zum Nachdenken. Doch wie immer Noah es auch betrachtete, er war überzeugt, sie mochte ihn noch.

Sie gab sich zwar gelassen, kühl und distanziert und konnte obendrein leugnen, dass er ihr etwas bedeutete. Aber wenn es so war, warum mied sie ihn dann, ignorierte ihn und errötete jedes Mal wie ein Schulmädchen, wenn er sie an private Kleinigkeiten erinnerte, die sie miteinander verbanden?

Sie mochte ihn noch. Und er wollte, dass sie das eingestand, Ihm gegenüber.

Und sich selbst.

Deshalb hatte er sie auch geküsst. Wenn man eine solche Reaktion überhaupt vernünftig begründen konnte.

Auf jeden Fall hatte er es nicht geplant gehabt. Er hatte dagesessen und wie jeden Tag dieselben vier Wände angestarrt, sich überlegt, wie er den Arzt dazu bewegen konnte, ihn zu entlassen, und wie er zu Tanner und Maggie gelangen würde, falls es ihm gelingen sollte. Da kam Tess herein, um ihn zur Krankengymnastik abzuholen.

Sie sprang energisch und herrisch mit ihm um.

Deshalb hatte er sie geküsst.

Sie hatte direkt neben ihm gestanden, ihn gestützt und ihm vom Bett in den Rollstuhl geholfen. Ganz dicht neben ihm. Aber unpersönlich und kühl.

Und deshalb hatte er sie geküsst.

Es war ein leidenschaftlicher, verlangender Kuss, mit dem er versuchte, all die Erinnerungen zu wecken, die er sich bemüht hatte, in den acht Jahren zu vergessen. Und in dem Moment, als seine Lippen ihre berührten, schienen die acht Jahre verschwunden. Ihm war so, als wären sie erst gestern zusammen gewesen.

In den acht Jahren hatte er einige Frauen geküsst. Aber keine von ihnen hatte mit einem solchen Verlangen auf ihn reagiert wie Tess Montgomery.

Bis sie schließlich merkte, dass sie seinen Kuss erwiderte. Erbost riss sie sich los. Ihr Gesicht war hochrot, ihre Brüste hoben und senkten sich heftig. Sie gab ihm einen kräftigen Schubs, so dass er nach hinten aufs Bett fiel.

“Du Schuft!” Sie wirbelte herum und stürmte aus dem Zimmer.

Noah schmerzten die Rippen und ihm brannten die Knie. Seine Schulter klopfte heftig. Er ließ sich wieder in die Kissen Men und grinste jungenhaft.

2. KAPITEL

“Was soll das heißen, ich kann zu Weihnachten nicht kommen?”

Robert Tanner fasste sich in den Nacken und schaute sich in dem kleinen Krankenhauszimmer um, als wünschte er sich, woanders zu sein. Noah hatte Verständnis dafür. Es erging ihm fast genauso - und die Nachricht, die sein Bruder ihm gerade gebracht hatte, half wenig.

“Sie wollen dich hierbehalten”, antwortete er hilflos.

Noah hatte sich gefreut, als sein ältester Bruder vor zehn Minuten hereingekommen war. Der Anblick einiger buntverpackter Weihnachtspäckchen machte ihn neugiergig. Jetzt wurde er jedoch wütend.

“Aber Taggart ist heute auch entlassen worden!” wandte er ein.

Erst vor zwei Stunden war Taggart auf Krücken zu ihm hereingehumpelt, um sich von ihm zu verabschieden. Im Hintergrund hatten Becky und seine Eltern auf ihn gewartet. Er hatte noch gegrinst und gesagt: “Kopf hoch, es wird auch für dich nicht mehr lange dauern. Komm mich in Montana besuchen, sobald du kannst.”

Und jetzt kam Tanner daher und erklärte Noah, er würde nirgends hingehen!

“Warum kann ich denn nicht hier weg?” wollte Noah wissen.

“Offenbar wegen der Gymnastik für dein Knie. Hättest du dich operieren lassen, wäre das vielleicht etwas anderes. Wahrscheinlich hätten sie dir dann noch etwas Erholung gegönnt, ehe sie dich in die Mangel genommen hätten.

Aber da du das nicht wolltest … ” Tanner brauchte den Satz nicht zu Ende zu führen. “Dreimal die Woche, hat der Arzt gesagt. Und wir können dich nicht hierherbringen. Eine Fahrt dauert knapp sieben Stunden. Das weißt du doch.”

“Also muss ich im Krankenhaus bleiben?”

“Das haben sie nicht gesagt” zerwiderte Tanner in demselben Ton, mit dem er auf nervöse Pferde einredete. “Du kannst morgen oder übermorgen raus. Sobald du das Ergebnis von der Lungenuntersuchung hast und feststeht, dass alles in Ordnung ist.”

Noah schimpfte vor sich hin und stocherte in den Nudeln herum, die er zu Mittag bekommen hatte. “Verflixt.”

Tanner umklammerte seine Hutkrempe. “Ich glaube, du kannst dich hier vielleicht besser erholen. Jedenfalls besser als auf der Ranch, bei dem Lärm, den wir im Haus haben.” Er sagte das etwas verstimmt, aber es klang nicht überzeugend.

“Darauf habe ich mich doch schon gefreut”, entgegnete Noah rau. Das war die Wahrheit. Weihnachten hatte eine neue Bedeutung angenommen, seit Jared geboren war. Obwohl er erst ein paar Monate alt gewesen war, hatte Jared das Fest zu etwas Besonderem gemacht. Vergangenes Jahr, als er krabbeln konnte, hatte er das Geschenkpapier zerrissen und die Heiligen Drei Könige in die Krippe gestellt. Doch das schönste war seine unschuld ige Freude. Und jetzt wo Tanner und Maggie auch noch die elf Monate alten Zwillinge Seth und Nick hatten und Luke und Jill mit dein acht Monate alten Keith kommen würden, hatte Noah sich besonders auf die Feiertage im Kreis der Familie gefreut.

Sicher würde es sehr schön sein. Auch ohne ihn.

“Verflixt! ” schimpfte er erneut.

“Wir werden dich vermissen”, versuchte Tanner ihn zu trösten. “Wir sind doch froh, dass du den Unfall überlebt hast”, fügte er hinzu. “Du hast großes Glück gehabt.”

Noah kam es gar nicht so vor. Ihm tat noch alles weh, und er hatte bisher nicht darüber nachgedacht, wann er sich zur nächsten Rodeoveranstaltung auf den Weg machen würde. Jetzt konnte er über Weihnachten nicht mal zu Tanner fahren. Eine Weile schwiegen sie beide. So hatten sie sich die Feiertage nicht vorgestellt.

Doch natürlich hätte es schlimmer kommen können.

„Ich bin froh, dass du mich besucht hast”, sagte Noah schließlich und bemühte sich um einen fröhlichen Ton.

“Ich wäre schon viel eher gekommen, aber Jared hatte die Grippe, und die Zwillinge bekommen ihre ersten Zähne. Ich konnte Maggie doch nicht allein lassen.”

“Nein, ich wusste ja, dass du kommen würdest, sobald du kannst.“

Wenn etwas gemacht werden musste, nahm Tanner es auch in Angriff. Er war immer verantwortungsbewusst gewesen und hatte sich um andere gekümmert -
ganz im Gegensatz zu Noah und Luke, die sich mehr für sich selbst interessiert hatten.

Tanner griff nach der goldenen Schnalle, die Noah gewonnen hatte. Er wog sie in der Hand und sah seinen Bruder an. “So etwas habe ich nie geschafft.”

“Ich schaffe das vielleicht auch nie wieder.”

“Macht nichts. Du brauchst nichts mehr unter Beweis zu stellen. Dafür braucht man Mumm.“

“Taggart meinte, er würde aufhören.” Noah konnte die Entscheidung seines Freundes noch nicht begreifen.

“Das überrascht mich nicht.”

Noah blinzelte. “Wieso? Er hat doch auch Mumm. Sogar eine Menge. Das musste er, um sich um Becky zu kümmern.“

“Das stimmt. Wenn man Kinder hat, denkt man mehr an die Zukunft. Und will möglichst viel vom Leben haben.”

“Woher soll ich das wissen?”

Tanner lächelte. „Eines Tages wirst du es erfahren.”

“Unwahrscheinlich”, brummte Noah. “Ich eigne mich nicht zum Vater.”

In diesem Moment ertönte ein Geräusch von der Tür her, so als hätte jemand heftig eingeatmet. Noah hob den Blick und sah Tess dort stehen. Sie wirkte sehr bestürzt und wandte sich zum Gehen.

“Das Tablett kannst du schon haben”, rief er ihr nach. Gern wollte er mit ihr reden, aber nicht solange sein Bruder dabei war.

Sie drehte sich um. “Nein. Du hast noch nicht aufgegessen”, erwiderte sie.

„Ich habe keinen Hunger mehr. Darf ich dir meinen Bruder vorstellen?“

Tess zögerte.

Noah winkte sie zu sich. “Er sieht nur so gefährlich aus, aber er beißt nicht.” Er wusste genau, dass sie mehr vor ihm auf der Hut war als vor seinem Bruder.

Doch dann kam sie langsam näher.

“Das ist Tann - ich meine, Robert. Der netteste von uns drei Brüdern. Und das ist Tess”, meinte er zu Tanner.

Noahs Ton musste sich verändert haben, denn Tanner schaute etwas genauer hin. Seit er mit Maggie verheiratet war, beachtete er andere Frauen kaum, doch bei Tess machte er eine Ausnahme.

Sie lächelte ein wenig befangen, dann reichte sie ihm die Hand. “Freut mich, dass wenigstens einer von Ihnen nett ist.”

“Das kann ich verstehen.” Tanner sah kurz Noah an. „Er hat Sie sicher viel beansprucht, nicht wahr? Das überrascht mich nicht. Sie müssen ihn einfach ignorieren.”

“Ich bemühe mich.”

“Lassen Sie sich bloß nicht von ihm nerven”, fuhr Tanner fort.

“Bestimmt nicht.”

Was sollte das? Mussten sie über ihn reden, als wäre er nicht da? Gereizt mischte Noah sich ein: “Das habe ich schon gemacht.”

Tess’ Wangen röteten sich, aber sie ignorierte ihn und griff nach dem Tablett.

“Ich habe sie geküßt.”

Ihre schwach geröteten Wangen liefen rot an. Sie riss das Tablett vom Tisch und hastete zur Tür.

“Sie hat meinen Kuss auch erwidert. Nicht wahr, Tess?” rief er ihr nach.

Aber Tess war schon verschwunden und schob den ratternden Essenswagen draußen über den Flur, als wollte sie sich für das nächste Rennen auf dem Indianapolis Motor Speedway qualifizieren.

Tanner schaute ihr nach, dann sah er seinen Bruder fragend an. “Ich glaube, du kriegst Ärger.”

“Den hatte ich schon.”

“Weil du sie geküsst hast?”

Noah zuckte mit den Schultern. “Es steckt etwas mehr dahinter als nur das.”

“Dachte ich mir.” Tanner wartete ab, ob Noah ihm mehr erzählen würde.

Noah atmete tief durch. “Vor Jahren … Na ja, da haben wir…“ Ja, was?

Miteinander geschlafen? Uns geliebt? Eine Affäre gehabt? Wie sollte er seinem Bruder erklären, was in den zwei Wochen passiert war? Irritiert zupfte Noah an der Bettdecke. “Es ist ein heilloses Durcheinander.”

“Kommt mir so vor.”

“Hast du einen brüderlichen Rat?”

Tanner schaute ihn groß an. “Ich? Tut mir leid. Wo es um Frauen geht, sind wir Tanner-Brüder wohl alle nicht sehr geschickt.”

“Das kannst du laut sagen.”

Nachdenklich blickte Tanner auf die Tür. “Sie ist aber sehr hübsch.” Ein Lächeln huschte über sein Gesicht. “Wenn du es richtig anstellst, hast du über Weihnachten eine Bleibe.”

Nicht mal mit dem tollsten Trick würde er das schaffen.

Noah war weg. Endlich.

Um 10:40 heute morgen war er entlassen worden, während sie sich im Schwesternzimmer mit einer Tasse Kaffee und einem Hörnchen versteckt hatte.

Das war feige von ihr. Niemand hatte bisher gesagt, sie müsste tapfer sein. Sie wollte nur überleben. Jetzt würde sie es schaffen.

Nach dem Kuss war sie sich zuerst nicht sicher gewesen. Der Kuss hatte sie tief berührt. Aber verflixt, warum hatte Noah sie auch so überrascht? Wie hatte er sie nur einfach küssen können, als hätte er das Recht dazu?

Und wie konnte sie es wagen, seinen Kuss zu erwidern?

Himmel noch mal, das hatte sie getan. Mehr noch, sie hatte sich verhalten, als hätte sie ihn in den acht Jahren vermisst, so sehnsüchtig hatte sie sich ihm entgegengedrängt. Sie war einfach zu überrascht gewesen, zu erstaunt, um klar denken zu können. Sie hatte nur reagiert.

Doch das Schlimmste daran war, es war ihr vollkommen richtig, erschienen.

Ganz so, als wären die vielen einsamen Jahre und der Kummer nicht gewesen.

Mit einemmal hatte sie nur noch den Mann gespürt, der sie an sich gezogen hatte.

Sie hatte sich eingeredet, Noah hätte ihr nur deshalb so viel bedeutet, weil er der erste Mann gewesen war, der sich die Mühe gemacht hatte, hinter ihre Fassade zu schauen. Der erste Mann auch, dem gegenüber sie sich geöffnet hatte.

Tess war auf dem Land aufgewachsen, viel allein gewesen und hatte nie gelernt, sich mit anderen ungezwungen zu unterhalten. Sie war sehr ruhig und zurückhaltend, neigte eher dazu, ihre Zeit mit Tieren zu verbringen als mit Menschen. Nicht dass sie die Menschen nicht mochte. Das schon. Sie besaß bloß wenig Erfahrung im Umgang mit anderen.

Selbst ehe ihre Mutter an Krebs starb, wusste Tess bereits, dass sie Krankenschwester werden wollte, falls sie die Schule bezahlen konnten.

Beinahe wäre das nicht gegangen. Die ersten anderthalb Jahre hatte sie es mit der Unterstützung ihres Vaters geschafft. Doch dann war sein Pferd gestolpert und hatte ihn abgeworfen. Er war an seinen schweren Verletzungen gestorben.

Das war ein Jahr vor dem Sommer passiert, in dem sie Noah kennen gelernt hatte. Sie wohnte allein in einem kleinen Apartment, nicht weit vom Campus entfernt und hatte zwei Jobs annehmen müssen, um für das letzte Jahr die Schule bezahlen zu können. Ihre ältere Schwester Nancy hatte geheiratet und war im Frühjahr nach Omaha gezogen. Tess hatte ein paar Freunde auf der Arbeit und in der Schule, aber zu wenig Zeit, um mit irgendwann auszugehen. Meistens war sie allein.

Ihr fiel nicht auf, wie einsam sie war oder wie sehr sie sich nach jemandem sehnte, mit dem sie alles teilen konnte, bis der dunkelhaarige, blauäugige Rodeoreiter auftauchte und im Krankenhaus so mit ihr flirtete, dass er Einlass in ihr Leben fand.

So etwas hatte sie nie zuvor getan - einen Mann mit nach Hause genommen.

Besonders nicht über Nacht. Sie hätte es nicht gewagt, einen Mann wie Noah zu sich einzuladen, wäre er im Besitz seiner vollen Körperkräfte gewesen. Aber das war Noah ja nicht. Er schien noch etwas pflegebedürftig und konnte ihre Hilfe brauchen.

Himmel, aber sie brauchte ihn auch.

Ihr war nicht aufgefallen, wie sehr. Noch heute brannten ihr die Wangen, wenn sie daran dachte, wie naiv und dumm sie vor acht Jahren gewesen war. In wenigen Tagen hatte sie alles mit ihm geteilt. Ihr Leben, ihre Hoffnungen, ihre Ängste, ihre Träume. Und ihr Bett.

Selbst im nachhinein wurde sie noch verlegen, wenn sie sich daran erinnerte, wie begeistert sie gerade im Bett auf ihn eingegangen war. Noah Tanner wusste mehr über sie als sonst jemand auf der Welt.

Als er gegangen war, hatte er einen Teil von ihr mitgenommen.

Sicher, das war ihre eigene Schuld. Er hatte ihr nichts versprochen. Er war lieb, aufmerksam und fürsorglich gewesen. Mal hatte er sich launisch, mal ernst und wieder lustig gezeigt. Er war ihr Freund, Vertrauter und Geliebter zugleich.

Aber er hatte nie von einer dauerhaften Beziehung gesprochen.

Das hatte sie sich gewünscht.

Aber sie hätte ihn besser kennen müssen. Noah Tanner war ein Rodeocowboy.

Ein Mann, der seinen Lebensunterhalt verdiente, indem er von Ort zu Ort zog.

Deshalb konnte er nicht bei ihr bleiben.

Dennoch, so dumm wie sie war, hatte sie es gehofft. Selbst noch, nachdem er zu seinen Freunden in den alten roten Pick-up gestiegen war. Wollte er nicht anrufen? Hatte das nicht etwas zu bedeuten?

Ein Monat verging und noch einer, da begann sie, das zu bezweifeln. Und besonders als sie Dinge entdeckte, die sie ihm unbedingt sagen musste, glaubte sie schon, es würde nie mehr eine Gelegenheit dafür geben.

Doch dann, an einem strahlendschönen Tag im September, läutete das Telefon.

Seine Stimme hatte sie sofort erkannt. Sie hatte ihre Freude nicht unterdrücken können. Wenige Sekunden später, als er ihr sagte, er würde nie mehr zurückkommen, hatte sie ebensowenig ihren Schmerz verbergen können.

Das war noch dümmer gewesen.

Doch von da an war sie entschlossen, sich nie wieder zur Närrin zu machen.

Und soweit sie es beurteilen konnte, war ihr das gelungen.

Bis vergangenen Montag morgen, als Noah Tanner sie erneut geküsst hatte.

Dabei hatte sie sich von ihm ferngehalten und tapfer der Versuchung widerstanden. Fast hätte sie es geschafft. Doch dann hatte er sie geküsst … Ihr Gleichmut war verflogen. Ob es ihr nun gefiel oder nicht, sie hatte sich genauso töricht verhalten wie damals.

Warum nur?

Weil nie ein anderer Noahs Platz in ihrem Herzen eingenommen hatte.

Zwar hatte sie kurze Verhältnisse gehabt. Mit Mark, dem Atemtherapeuten.

Mit Steven, dem Wirtschaftsprüfer. Dann waren da noch John, Jeff und Warren, mit denen sie jeweils zwei Verabredungen gehabt hatte. Doch keiner dieser Männer hatte sie richtig gekannt.

Jedenfalls nicht so wie Noah.

Nita hatte recht. Es wurde Zeit, dass es wieder einen Mann in ihrem Leben gab.

Noah kannte sich mit Motels aus. Er wusste Heizung, Kabelfernsehen, makellos saubere Laken und einen eigenen Kaffeeautomaten wohl zu schätzen. Zum Glück war die Eismaschine nicht weit von seinem Zimmer entfernt, und er brauchte nur ein paar Schritte zu machen, um den Eisbeutel zu erneuern, den er ständig auf sein Knie legen musste.

Doch trotz der wohligen Wärme im Raum, des Eisbeutels, des Kaffees und der Sondersendungen im Fernsehen fühlte er sich nicht wohl.

Es war Weihnachten, verdammt noch mal! Er wollte dort sein, wo Kinder sich tummelten, Holzscheite im Feuer knisterten, wo Weihnachtslieder gespielt wurden und wo es nach Lebkuchen und Zimt duftete.

Die Stille behagte ihm nicht, auch wenn das bedeutete, dass die Wände gut abgedichtet waren. Der Geruch der Putzmittel störte ihn, auch wenn das hieß, dass es hier sehr sauber war.

Er wollte nach Hause.

Er stemmte sich hoch und humpelte zum Fenster hinüber, öffnete die Vorhänge und starrte in das heftige Schneegestöber. Wäre er zehn Jahre jünger, hätte er sich seine Siebensachen geschnappt, wäre zur nächsten Autobahn gewandert und hätte versucht zu trampen. Die Gymnastik, der er sich im Krankenhaus unterziehen musste, hätte ihn nicht davon abgehalten. Aber er war älter geworden.

Fast schon vierunddreißig. Er fühlte sich jedoch wie sechzig. Doch wenn er jemals wieder Pferde zureiten wollte, musste er hierbleiben und seine dreiwöchige Gymnastik durchhalten. Er hatte keine andere Wahl.

Taggart wollte nicht mehr reiten, erinnerte er sich. Ja, aber Taggart hatte auch einen guten Grund und natürlich Eltern, die ihm Zeit lassen würden, sich etwas anderes aufzubauen.

Eine solche Möglichkeit hatte Noah nicht. Er hatte seine Brüder, sicher, aber er wollte keinem von ihnen zur Last fallen. Natürlich, wenn es ganz schlimm kommen würde, konnte er bei Tanner eine Weile als Cowboy arbeiten.

Vielleicht konnte er auch nach Kalifornien fahren und Luke und Jill besuchen.

Oder sich in die Hütte einnisten, aus der Jill Luke vergangenes Jahr herausgelockt hatte. Aber für längere Zeit dort bleiben, wie sein Bruder es getan hatte, das konnte er nicht.

Länger als eine Woche würde er es dort nicht aushalten. Tanner und Luke waren starke, stille Männer. Noah brauchte Leute, Aufregung und Herausforderungen. Doch der Einsamkeit in der Hütte und der Gelegenheit, sich Gedanken über seine Zukunft zu machen, wollte er sich nicht stellen.

Seine Zukunft!

Welche Zukunft?

Er betrachtete sein blasses Gesicht im Spiegel. “Frohe Weihnachten.“

Zwei Tage hielt Noah es aus.

Zwei Tage starrte er die vier beigefarbenen Wände, den beigefarbenen Teppich und die beige und grau gemusterte Bettdecke an. Fast ununterbrochen lief der Fernseher, obwohl es nur Wiederholungssendungen waren. Zweimal rief Noah bei Tanner an. Den ersten Abend bemühte er sich noch, munter und fröhlich zu klingen, als er mit seiner Schwägerin Maggie sprach. Den nächsten Abend hatte er auch Luke und Jill am Apparat. Er hoffte, dass er sich besser fühlen würde, wenn er wenigstens ihre Stimme gehört hatte.

Doch kaum dass er auflegte, fühlte er sich noch einsamer und verlassener als zuvor. Er nahm sich das Telefonbuch zur Hand und suchte Tess’ Nummer.

Er wollte sie zwar nicht anrufen, nur ihre Nummer wissen - auch wenn das kein bisschen Sinn machte.

Aber während der Film “Das Wunder in der 34. Straße” zu Ende ging, griff er wie selbstverständlich nach dem Apparat und wählte ihre Nummer, ehe er darüber nachdenken konnte.

Es meldete sich nur ihr Anrufbeantworter.

“Hallo, hoffentlich haben Sie schöne Feiertage. Hinterlassen Sie eine Nachricht, wir rufen zurück.” Auf dem Band klang ihre Stimme nicht so scharf wie im Krankenhaus, sondern so warm und herzlich, wie er Tess in Erinnerung hatte. Ein Piepsen ertönte, dann folgte Stille.

Noah legte auf.

Sie war im Dienst. Oder nicht? Letzte Woche hatte sie diesen Tag frei gehabt.

Verdrossen hockte er auf der Bettkante und grübelte, wo sie sein könnte.

Weihnachtseinkäufe machen? Zur Chorprobe? Oder mit einem anderen Mann zusammen?

Der Gedanke versetzte ihm einen Stich. Er sank gegen das Kopfteil des Bettes und schaute sich in dem eintönigen Raum um. Dabei erinnerte er sich an Tess’

Apartment, das sie in einem gemütlichen warmen Gelbton gestrichen hatte. Ihre Möbel waren aus zweiter Hand gewesen, aber mit bunten Kissen auf dem Sofa und Reisepostern an den Wänden hatte sie sich eine anheimelnde Atmosphäre geschaffen. Das Doppelbett in ihrem Schlafzimmer war in der Mitte so durchgelegen, dass sie jede Nacht wie von selbst dorthin rollten.

Aber das hatte sie nicht gestört. Sie hatten sich gestreichelt geküsst und geliebt.

Noah schloss die Augen, als er daran dachte, und stöhnte. Hastig griff er nach der Fernbedienung, schaltete den Fernseher ein und surfte durch die Programme, fand jedoch nichts, was ihn ablenkte. In Gedanken hörte er stattdessen ihre Stimme. “Hoffentlich haben Sie schöne Feiertage.

Ja, dachte er. Und wie schön.

Um eins musste er zur Krankengymnastik. Die dreißig Zentimeter Schnee, die vor zwei Tagen gefallen waren, hatte der Schneepflug schon geräumt, aber als sein Taxi am Krankenhaus vorfuhr, begann es erneut zu schneien.

Im Krankenhaus hielt Noah nach ihr Ausschau. Er sah Nita. Sie winkte ihm. Er erwiderte ihren Gruß und humpelte auf Krücken zum Gymnastikraum. Im stillen hoffte er, Tess würde hereinkommen, während er hier saß und wartete oder während er bei den anstrengenden Dehn-und Streckübungen schwitzte und stöhnte. Oder aber wenigstens hinterher. Doch nicht einmal da sah er sie.

Auf seinem Weg nach draußen ging er noch in die Cafeteria, weil er sich einbildete, eine Erfrischung zu brauchen. Doch in Wirklichkeit wollte er einen Blick auf Tess erhaschen.

Eine der anderen Krankenschwestern von der Orthopädie lächelte ihm zu. Nita winkte ihm wieder, als er zur Eingangshalle hinüberhumpelte.

Jetzt schneite es stärker. Die Straßen waren schon weiß, als er mit dem Taxi in sein beigefarbenes Gefängnis zurückkehrte. Innerlich wappnete er sich, dort hineinzugehen, aber als das Taxi vor dein Motel hielt, brachte er es nicht fertig.

“Warten Sie auf mich”, sagte er zu dem Fahrer.

Er packte seine Siebensachen zusammen und bezahlte die Unterkunft. Zwar rechnete er nicht damit, dass Tess ihn mit offenen Armen empfangen würde.

Das hätte an ein Wunder gegrenzt. Aber es hatte einmal etwas zwischen ihnen gegeben - und davor war er weggelaufen.

Er erwartete nicht, dass er es zurückbekommen würde.

Noah wollte nur ein wenig Freundschaft, ein wenig Verständnis und bis nach Weihnachten eine gemütliche Bleibe. Nur für die paar Tage. Nicht mehr.

Danach würde er ins Motel zurückkehren.

Auch wenn dort alles beige in beige war.

Sie hatte nicht mehr dieselbe Adresse wie damals. Er wusste nicht, was ihn erwartete, aber es freute ihn, dass sie in der Nähe der Universität wohnte. Es war eine ältere Siedlung, mit Bäumen am Straßenrand. Einige Häuser waren von sorgfältig gestrichenen Lattenzäunen umgeben, darunter auch das von Tess.

Es hatte ein Spitzdach und eine weiße Fassade, und im Vorgarten stand eine Tanne. Es erschien ihm viel zu groß für nur eine Person. Plötzlich überlegte er, ob sie überhaupt allein hier wohnte. Sie hatte gesagt, ihre Familie würde jetzt hier leben. Ob ihre Schwester mit ihrer Familie nach Laramie gekommen war?

Würden sie über Weihnachten einen Fremden in ihrer Mitte willkommen heißen?

Noah spähte aus dem Fenster. Ein ungutes Gefühl beschlich ihn. Besonders als er ein kleines Mädchen im Vorgarten entdeckte, das Schnee zu einer Kugel rollte, um einen Schneemann zu bauen. Sie hatte Tess’ Haarfarbe, und ihre Wangen waren von der Kälte gerötet. Eine Nichte? Vermutlich. Also wohnte die Schwester wohl bei Tess.

“Ist das die richtige Adresse?” erkundigte sich der Taxifahrer.

„Ja, ich glaube schon.” Er zögerte noch, doch dann dachte er an die beigefarbenen Wände seines Motelzimmers. Vielleicht war es ja von Vorteil, wenn ihre Schwester bei ihr wohnte. So würde sie ihn wohl nicht so schnell hinauswerfen.

Er bezahlte das Taxi und stieg aus. Dann stand er mit seiner Tasche in der Hand da und stützte sich schwer auf seine Krücken.

Das Mädchen im Garten musterte ihn. Aus der Nähe sah sie Tess noch ähnlicher. Auf ihren Wangen entdeckte er jetzt Sommersprossen, wie Tess sie hatte. Auch ihre Nase sah genauso aus wie Tess’. Und genau das gleiche lange, dunkle Haar hatte Tess auch. Nur die Augen der Kleinen waren anders. Tess hatte grüne Augen, im Gegensatz zu dem Mädchen, das dunkelblaue Augen hatte. Es wandte sich nicht eine Sekunde von ihm ab.

“Ich suche Tess Montgomery”, sagte er dann schließlich. “Ist sie denn zu Hause?”

Das Mädchen schüttelte den Kopf. “Noch nicht”, antwortete es. “Sie wird um halb vier wieder da sein.“

“Hast du etwas dagegen, wenn ich auf sie warte?”

Die Kleine befeuchtete sich die Lippen. “Nein”, antwortete sie leise. “Du kannst warten.”

Langsam stapfte Noah durch den Schnee und öffnete das Tor. Als sie sah, wie ungeschickt er war, nahm sie ihm die Tasche ab und stellte sie auf die Veranda.

Er lächelte. Jetzt hatte er wohl eine Verbündete gewonnen.

Sie wandte sich zu ihm um, als er das Tor zumachte, und musterte ihn so prüfend, dass es ihn fast nervös machte.

“Ein schöner Schneemann”, bemerkte er.

“Danke.”

“Ich würde dir ja helfen, aber ich … kann mich noch nicht richtig bewegen.”

„Ja.“

“Ich bin Noah Tanner”, stellte er sich schließlich vor. Das konnte sie ja nicht wissen.

“Ich weiß.”

“Wirklich?” Erstaunlich. Wie viele Mädchen in ihrem Alter mochten wohl einen Weltchampion im Pferdezureiten erkennen, wem sie ihm begegneten?

“Hat Tess dir von mir erzählt?”

Sie nickte ernst.

Er grinste stolz. “Du weißt wirklich, wer ich bin?”

„Ja, du bist mein Vater”, antwortete sie.

3. KAPITEL

Bestimmt hatte Noah sich verhört.

Es konnte gar nicht anders sein. “Was hast du gesagt?”

“Ich sagte, du bist mein … Vater.” Die Kleine zögerte ein wenig, stellte ihre Behauptung aber nicht in Frage.

Er umklammerte seine Krücken. “Dein Vater?” Wie konnte er das nur so skeptisch aussprechen, wo sie ihn so aufrichtig überzeugt ansah? Aber wie hätte er sonst reagieren sollen?

“Ich bin Susannah.”

Er konnte nicht mal ihren Namen wiederholen.

“Susannah!” Sie wandten sich beide um, als Tess den Gehweg entlanggerannt kam, das Entsetzen im Gesicht.

Susannah strahlte. “Mom! Sieh mal, wer hier ist!“

Tess erreichte das Tor und fasste mit beiden Händen nach dem Zaun. Ihr Blick glitt unstet von dem erfreuten Kind zu Noah. “Was machst du denn hier?”

“Ich lerne gerade meine Tochter kennen?” Das Wort “Tochter” klang wie eine Frage in sich. Er konnte nicht anders.

Es lag eine bittere Ironie des Schicksals in der Situation, mit der er vielleicht fertig werden würde, wenn er hundert Jahre Zeit dazu bekam. Wie hatte sie ihm um Himmels willen verschweigen können, dass er eine Tochter hatte?

Tess hantierte am Riegel herum und öffnete das Tor. Sie durchquerte den Garten und legte einen Arm um Susannah. “Geh ins Haus und setz Milch auf, dann können wir gleich eine heiße Schokolade trinken.“

“Aber… “

“Geh schon.”

Sie klang wie eine strenge Mutter. Verflixt, dachte Noah, sie eine strenge Mutter.

“Aber ich will,… begann Susannah. Doch der Blick, der die Kleine traf, war strenger als der Ton, und so eilte sie, wenn auch widerstrebend, zur Tür.

Sie war kaum ein paar Schritte von ihnen entfernt, als Tess sich Noah zuwandte. “Ich weiß nicht, warum du hier bist, aber ich will, dass du auf der Stelle gehst”, verlangte sie aufgebracht.

“Nein. “

“Du hast hier nichts zu suchen!“

“Offenbar habe ich hier eine Tochter.“

Sie schluckte. “Na und?”

Er starrte sie fassungslos an. “Kaum habe ich das erfahren, da erwartest du von mir, dass ich ins nächste Taxi steige und verschwinde?”

“Ja.“

Erholte tief Luft. “Nein.”

“Verdammt, Noah …“

“Verdammt, Tess”, entgegnete er leise. “Ich werde nicht gehen. Es sei denn, du willst mir weismachen, Susannah irrt sich. Tut sie das?”

Tess zögerte, als würde sie seine Frage am liebsten bejahen, dann seufzte sie.

„Nein. Aber das spielt keine Rolle.”

“Was, zum Donnerwetter, meinst du damit?”

„Sie braucht dich nicht. Acht Jahre ist sie wunderbar ohne dich zurechtgekommen, und sie wird es auch in Zukunft tun.”

“Warum sollte sie?”

“Was?” Tess sah ihn entgeistert an.

“Warum sollte sie ohne mich auskommen müssen, wo ich weiß, dass sie da ist?” Er war sich nicht sicher, was er damit sagen wollte, aber jetzt gab es für ihn einen Grund weniger, wieder zu gehen.

Tess wollte etwas erwidern, schien es sich jedoch anders zu überlegen. Erbost hielt sie ihm vor: “Weil wir uns unser Leben eingeric htet haben. Jetzt kommst du daher, glaubst, du könntest daran teilhaben, und wenn du genug hast, gehst du wieder.”

“Glaubst du, so etwas würde ich tun?”

“Das hast du damals auch getan.” Mit den Worten kehrte sie ihm den Rücken und lief zur Tür. “Geh, Noah, ich will dich hier nicht”, rief sie ihm über die Schulter zu.

“Ich aber”, ertönte Susannahs helle Kinderstimme. Beide schauten sie zugleich zur Tür, wo die Kleine stand. “Ich will, dass er bleibt”, erklärte sie ihrer Mutter.

“Ich habe mir das gewünscht.”

Noah konnte ihre Silhouetten hinter dem Zimmerfenster sehen, Mutter und Tochter - Tess mit leicht hochgezogenen Schultern und Susannah mit trotzig gerecktem Kinn. Ihre Lippen bewegten sich. Er hätte seine gewonnene Schnalle dafür hergegeben, um zu hören, was sie miteinander redeten. Doch Tess hatte ihn gezwungen, draußen zu warten.

“Bleib hier!” hatte sie ihm befohlen und sich dann noch mal umgedreht, bevor sie ihrer Tochter ins Haus folgte. “Meinetwegen, auch nicht. Das wäre Übrigens besser.”

Keine zehn Pferde hätte ihn von der Stelle bekommen. Er stand wie angewurzelt da. Verblüfft. Verwundert.

Entzückt.

Das hübsche Kind mit den dunkelblauen Augen war seine Tochter?

Plötzlich verschwanden die Silhouetten aus seinem Blickfeld. Die Tür ging auf.

Tess trat auf die Veranda. Sie holte tief Luft, dann kam sie die wenigen Stufen herunter, schob ihre Hände in die Taschen ihrer Jacke und blieb vor ihm stehen.

“Jetzt sag bloß nicht, ich habe auf ihrem Weihnachtswunschzettel gestanden”, scherzte Noah.

“Schlimmer. Sie hat nicht den Weihnachtsmann gebeten, dich zu ihr zu bringen, sondern Gott selbst”, antwortete Tess trocken. “So gesehen bist du die Erfüllung eines Bittgebetes.”

Vermutlich war Tess auf dem besten Weg, an ein fest gefügtes Schicksal zu glauben. Wie sonst hätte sie die Katastrophe, die ihr widerfahren war, so gelassen hinnehmen können? Wie sonst hätte sie Noah einfach die Tür öffnen und. ihn hereinlassen können, als würde es ihr nichts ausmachen?

Es machte ihr doch etwas aus. Sogar mächtig viel. Sie konnte bloß nichts daran ändern.

Ein Blick in die Augen ihrer Tochter und die flehenden Worte: “Nur einmal, Mom. Ich wollte ihn nur einmal hier haben. Deshalb habe ich zu Gott gebetet.

Ich dachte, wenn er dafür sorgt, würde es dir nichts ausmachen”, hatten den Ausschlag gegeben. Wie konnte sie ihn nach dieser Eröffnung wegschicken?

Also war Gott schuld an der Misere. Eine andere Erklärung gab es nicht.

Vielleicht hielt Gott es für nötig, dass Susannah ihren Vater kennen lernte. Oder aber er fand, Noah sollte Susannah kennen lernen.

Tess durfte nicht fragen, warum. Sie musste sich einfach damit abfinden. Mein Gott, das ist bloß so hart, antwortete sie dem Allmächtigen mit einem betroffenen Blick zur Decke, während sie sich rasch umkleidete. Und so ungerecht, Was hast du dir nur dabei gedacht?

Eine Antwort würde sie kaum darauf bekommen. Aber wenn er schon Susannah erhört hatte, konnte er ihr bitte schön auch zuhören.

Von unten aus der Küche drang Susannahs helle Stimme bis zu ihr nach oben.

Wer wusste, was sie Noah da erzählte, während die beiden heiße Schokolade tranken.

Tess hatte nicht gewusst, was sie machen sollte, als er ihr ins Haus gefolgt war, deshalb hatte sie Kakao zubereitet und hatte wie ein Aufpasser dabeigestanden, bereit, sofort dazwischenzufunken, wenn einer von ihnen eine unangebrachte Bemerkung machte.

Aber dann hatte Susannah vorwurfsvoll zu ihr gesagt: “Du bekleckerst deine weißen Sachen noch mit Kakao, Mom.” Da war ihr nichts anderes übrig geblieben, als in ihr Schlafzimmer zu gehen und sich umzuziehen.

Sie hörte, wie die beiden die Treppe heraufkamen und in Susannahs Zimmer gingen.

Himmel! Tess griff nach dem blauen Pullover, zog ihn über und schlüpfte rasch in ihre Hausschuhe. Dann hastete sie hinter ihnen her.

Es war jedoch zu spät.

Noch vor einer Stunde hatte Noah in einem tristen beigefarbenen Motelzimmer gesessen. Jetzt hatte er eine völlig neue Welt betreten.

Alles kam ihm so unwirklich vor. Befand er sich tatsächlich in Tess’ Küche und trank heiße Schokolade mit seiner Tochter?

Berichtete sie ihm gerade von ihrer Lehrerin? Von den Geschenken, die die Heimlichen Weihnachtsmänner in ihrer Klasse ausgetauscht hatten? Was, zum Teufel, waren Heimliche Weihnachtsmänner? Sie redete davon, als müsste er das wissen. Also tat er so, als wäre das auch der Fall.

Er wusste nicht, ob er überhaupt etwas Vernünftiges von sich gegeben hatte.

Falls nicht, schien Susannah das nicht zu stören.

Nachdem sie ihre Schokolade getrunken hatten, schaute sie ihn scheu an und fragte: “Willst du mal sehen, wieso ich wusste, dass du mein Dad bist?”

Er nickte benommen und folgte ihr die Treppe hinauf. Dabei sah er sich in Tess’ Haus so aufmerksam um, wie er nur konnte.

Es war nicht groß, aber gemütlich und anheimelnd wie ihr kleines Apartment damals vor acht Jahren. Im Wohnzim mer hatte sie einen offenen Kamin und zwei große, hohe Fenster, von denen Man aus in den verschneiten Vorgarten schauen konnte. Auf dem Sofa lag eine Plaiddecke in gedämpften Farben, und neben dem Kamin stand ein vielbenutzter Sessel mit einer gewebten Decke über der Rückenlehne. Auf der anderen Seite des Kamins stand ein Schaukelstuhl, der so ähnlich aussah wie der, den seine Mutter früher gehabt hatte. Die Küche war in Weiß und Grün gehalten, die Tapete hatte ein weiß-grünes Karomuster.

Tess hatte eine Reihe verschiedener Kupferkessel in allen möglichen Größen und Formen auf einem Regal unter der Decke arrangiert. Als sie die Treppe hinaufstiegen, entdeckte Noah Fotos, die Susannah vom Baby bis hin zur Schülerin der zweiten Klasse zeigten.

Das Haus war wirklich mehr als gemütlich, und nirgends gab es etwas in Beige. Noah gefiel es hier sehr gut.

Ganz flüchtig spähte er in Tess’ Schlafzimmer, als Susannah ihn daran vorbeiführte. “Das ist mein Zimmer”, sagte sie und stieß die hinterste Tür auf.

“Siehst du?” Sie deutete auf ihren Nachttisch.

Drei gerahmte Fotos standen darauf. Das erste war eine Aufnahme aus dem Sommer von Susannah und Tess im Boot. Lachend schauten die beiden sich an.

Das zweite war ein etwas verblasster Schnappschuss von Noah und Tess, Arm in Arm. Er blickte in die Kamera, während Tess ihn anlächelte. Im ersten Moment staunte Noah, wie unschuldig sie damals ausgesehen hatte. Davon war heute nichts mehr übrig.

Er wandte sich ab und betrachtete sich das dritte Bild. Es war ein Foto von ihm. Ein neueres von einem seiner letzten Rodeos. Er war verschwitzt, grinste und bekam eine Schnalle überreicht.

“Das war, als du in Cheyenne gewonnen hast”, erklärte ihm Susannah.

Er blinzelte verwundert. “Cheyenne? Vergangenen Sommer?“ Er stützte sich auf einer Krücke ab und griff nach dem kleinen gerahmten Foto, um es aus der Nähe zu betrachten. Dann schaute er Susannah an. “Du warst da?”

“Ich habe Mom gebeten, mit mir hinzugehen. Ich wollt e sehen, wer du bist.“

“Warum hast du… ” Er verstummte. Warum hast du dich nicht vorgestellt?

wollte er fragen. Mir gesagt, wer du bist? Benommen schüttelte er den Kopf.

“Mom fand, wir sollten dich nicht belästigen”, erwiderte Susannah auf die unausgesprochene Frage.

“Mich nicht belästigen?” Ungläubig starrte er sie an.

Sie hob ihre schmalen Schultern. “Sie hatte Angst, du würdest mich nicht kennen lernen wollen und ich wäre dann enttäuscht.”

“Sie hat geglaubt, ich würde meine eigene Tochter nic ht kennen lernen wollen?”

“Sie sagte, ich sollte mir nicht zu große Hoffnungen machen. Aber sie ist mit mir hingefahren. Wir haben zugesehen. Du warst großartig.” Ihre Augen leuchteten bei der Erinnerung an dieses Erlebnis auf .

“Aber wenn ihr dort wart, warum seid ihr dann nicht mal zu den Ställen gekommen?”

“Mom sagte, es sei nicht richtig, dich einfach so zu überfallen. Wir haben dich nachher noch auf dem Rummelplatz gesehen und ich wollte dich schon ansprechen, aber…“

“Aber was?”

“Du hast Bälle geworfen und ein Stofftier - eine Katze - gewonnen”, fuhr sie fort. “Die hast du dieser rothaarigen Frau mit dem kleinen Jungen gegeben.” Sie schluckte und schaute betroffen zu ihm auf. “Gehört er … zu dir?”

“Susannah!” Tess erschien in der Tür. Das Haar zerzaust, den Pullover schief übergezogen. Besorgt schaute sie von Noah zu ihrer Tochter.

Noah sah sie an, dann wandte er sich an Susannah. “Nein”, antwortete er bedächtig, als ihm klar wurde, was sie mit ihrer Frage gemeint hatte. “Das war Jared. Mein Neffe.”

Tanner und Maggie waren mit den Jungs übers Wochenende zum Cheyenne Rodeo gekommen. Sie hatten seinen Sieg miterlebt und waren hinterher mit ihm über den Rummelplatz geschlendert. Noah hatte auch dort Glück gehabt und für Jared ein Stofftier gewonnen. Sogar für die Zwillinge hatte er noch etwas gewonnen, obwohl Tanner bereits mit ihnen ins Motel zurückgefahren war, weil sie ihren Mittagsschlaf brauchten. An dem Tag war er richtig in Form gewesen, hatte mit den Jungs getobt und gespielt - und nicht gewusst, dass seine eigene Tochter nur ein paar Schritte von ihm entfernt gestanden und ihm zugesehen hatte!

“Jared ist dein Cousin”, erklärte er ihr.

Susannah seufzte erleichtert. “Ich dachte schon, er gehört zu dir.”

“Ich habe keine Kinder.” Er hielt inne. “Bis auf dich. “

Tess schnappte hörbar nach Luft. Er warf ihr einen herausfordernden Blick zu und stellte das Foto zurück auf den Tisch, so dass Susannah es morgens als erstes sehen konnte.

“Stört es dich, dass du mich hast?” fragte Susannah etwas ängstlich.

Sie hatte wunderschöne klare Augen. Blaue Augen. Seine Augen. Noah schüttelte den Kopf. “Nein, Susannah, das stört mich nicht.”

Tess hatte immer davon geträumt, dass sie alle drei um den Küchentisch herumsaßen - als Familie - und über die Ereignisse des Tages und ihre Pläne für den Abend redeten.

Manchmal, als Susannah noch kleiner gewesen war, hatte sie sich vorgestellt, Noah wäre bei ihnen und würde miterleben, wie ihre Tochter zerdrückte Banane und winzige Stückchen Geflügel aß. Tess hatte sich ausgemalt, wie es sein würde, wenn sie gemeinsam die Fortschritte ihrer Tochter beobachten konnten.

Und jetzt war er tatsächlich da.

Tess senkte den Blick. „Iß deine Möhren, Susannah.”

Susannah verzog das Gesicht. “Du weißt, dass ich keine Möhren mag. Magst du sie?” fragte sie Noah.

Er mochte sie auch nicht, und Tess hatte das nicht vergessen. So schwer es ihm auch fiel, heute Abend nickte er. „Ja.” Er spießte gleich drei auf seine Gabel und aß sie tapfer. Tess konnte sich ein Lächeln nicht verbeißen.

“Gern sogar. Leckerer Eintopf”, behauptete Noah, nachdem er sie aufgegessen hatte.

“Eigentlich hätten wir Bratenreste gegessen”, erwiderte sie offen. “Aber sie hätten nicht für drei Personen gereicht.”

“Das tut mir leid.” Er klang jedoch alles andere als bedauernd. “Mir schmeckt das Essen. Eintopf bekomme ich unterwegs nicht viel. Meistens muss ich mich mit Imbissen begnügen. Oder einem Steak.”

“Steak mag ich auch”, meldete sich Susannah. “Mom sagt, das wäre zu teuer. “

“Wir können nachher einkaufen fahren”, bot Noah an. “Ich bezahle die Lebensmittel.”

“Ich habe genug Geld”, wehrte Tess barsch ab. “Ich brauche nichts von dir.”

“So war das nicht gemeint. Ich steuere gern meinen Teil bei. Ich will dir nicht auf der Tasche liegen. Das ist nicht meine Art, wie du weißt.”

Das wusste sie. Obwohl er kaum einen Pfennig gehabt hatte vor acht Jahren, hatte Noah das, was er hatte, beigesteuert. “Musst du aber nicht“, sagte sie.

“Wir machen es halbe-halbe”, schlug er vor. “Wie findest du das?”

Sie wusste, jeder weitere Einwand wäre zwecklos. “Okay”, murmelte sie.

“Wir kaufen Steaks”, freute sich Susannah. “Und holen einen Weihnachtsbaum! ” Sie wandte sich an Noah. “Du kannst uns helfen, einen auszusuchen.”

Tess wollte ablehnen. Aber das konnte sie nicht machen. Lieber Himmel, es war schrecklich, das, was man sich einmal sehnsüchtig gewünscht hatte, zu bekommen, wenn man es nicht mehr wollte.

„Wir fahren nirgends hin, Susannah Marie, wenn du deine Möhren nicht aufisst.“

Murrend tat Susannah, was von ihr verlangt wurde. Anschließend spülte Tess das Geschirr, während Noah abtrocknete. Sie wollte nicht, dass er das tat. Lieber wollte sie in Ruhe gelassen werden. Aber wenn sie das gesagt hätte, wäre er zu Susannah ins Wohnzimmer gegangen, und das wollte sie noch weniger. Als er nach einem Geschirrtuch gefragt hatte, hatte sie ihm eins gegeben. Sie bemühte sich, nicht mit dem Ellenbogen seinen Ärmel zu streifen.

Während sie so einträchtig abwuschen, fütterte Susannah den orangefarben getigerten Kater, den sie im letzten Frühjahr nach einem späten Schneefall vor ihrer Hintertür gefunden hatte. Zunächst hatten sie das Tier ignoriert, doch es kam immer wieder, bis Susannah Tess schließlich dazu überredete, ihn zu füttern. Von da an gehörte er zu ihnen.

“Wie heißt er denn?” erkundigte sich Noah.

“Noah”, antwortete Susannah und grinste.

Tess rutschte ein Glas aus der Hand. “Verflixt!” Hitze stieg ihr in die Wangen, während sie versuchte, das zersprungene Glas aus dem Wasser zu fischen. Dabei spürte sie, dass sein prüfender Blick auf ihr ruhte.

“Noah?” Leicht zweifelnd wiederholte er seinen Namen.

„Ich kann ihn natürlich auch anders nennen, solange du hier bist”, bot Susannah ihm an.

Noah schüttelte den Kopf. Vorsichtig gin g er in die Hocke und kraulte den Kater hinter den Ohren, dann sah er Susannah an. “Hast du ihn nach mir benannt?”

“Hm”, meinte Susannah nur.

Gleichzeitig meldete. sich Tess zu Wort: “Nicht wirklich.”

“Nur weil er herumgestromert ist”, erklärte Susannah ernst. Teas wünschte sich, der Boden möge sich unter ihr auftun und sie verschlucken, denn sie ahnte, was jetzt kommen würde. “Mom fand, der Name würde zu ihm passen, weil wir nicht sicher sein könnten, dag er bei uns bleibt.”

Noah schaute Tess an. Sein Lächeln verschwand.

Geschieht dir recht, dachte Tess grimmig, als sie es schließlich wagte, ihm in die Augen zu sehen. In der Stille schnurrte Noah, der Kater, und rieb seinen Kopf an Noahs Bein.

“Aber er ist immer noch da”, stellte Susannah nach einer Weile beklemmenden Schweigens fest. “Und das mittlerweile seit zwei Jahren.” Tess konnte sich sehr gut vorstellen, was im Kopf ihrer Tochter jetzt vor sich ging.

“Weil er genau weiß, was für weichherzige Leute er gefunden hat”, versetzte Tess knapp. “Nicht wahr, Kater?”

“Weil er uns liebt”, widersprach Susannah ihr entschieden. Ihr Blick wanderte von dem Kater zu ihrem Vater.

Tess unterdrückte ein Aufstöhnen und warf das zerbrochene Glas weg. „Es wird wohl langsam Zeit, dass wir uns nach dem Weihnachtsbaum umsehen.”

Tess hatte einen fünf Jahre alten Ford, der auch bei Schnee gut fuhr. Susannah kletterte auf den Rücksitz. Nachdem er seine Krücken verstaut hatte, nahm Noah vorn auf dem Beifahrersitz Platz. Tess fuhr. Keiner sagte ein Wort, bis sie im Supermarkt waren. Dort hörte Noah zu, wie Tess und Susannah sich über den wöchentlichen Lebensmitteleinkauf unterhielten.

“Welches Müsli magst du?” erkund igte sich Susannah bei ihm. “Mir schmeckt diese Sorte.” Sie zeigte ihm eine bunte, zuckerhaltige Mischung. “Aber Mom sagt, das wär’ nicht gut für mich. Dabei enthält es dieselben Vitamine wie die anderen. Das habe ich ihr schon gezeigt, aber sie glaubt mir nicht. Glaubst du mir?“

“Ich habe nicht abgestritten, dass es nicht dieselben Vitamine hat”, widersprach Tess ihr in bestimmtem. Ton. “Ich sagte, es wäre nicht so gut für deine Zähne.

Stell die Packung bitte zurück, Suse.”

Susannah schaute bittend zu Noah. Noah sah ihre Mutter an. Es war nicht schwer, Tess’ Gedanken zu erraten: Widersprich mir, und du sitzt auf der Straße.

“Das ist wirklich ein bisschen zu süß”, erklärte er Susannah.

Sie machte ein langes Gesicht. “Aber es ist doch Weihnachten”, versuchte sie es mit einem letzten Argument.

“Man kann eben nicht alles bekommen, was man sich zu Weihnachten wünscht”, bemerkte Tess. “Und du, junges Fräulein, hast schon genug bekommen.” Sie wandte sich ab und schob rasch den Wagen den Gang hinunter.

Susannah zögerte und blieb bei Noah. “Sie ist nicht immer so kratzbürstig. Im Allgemeinen ist sie richtig lieb”, vertraute die Kleine ihm an.

„Ja, ich weiß”, gab er wehmütig zu.

War er schon im Supermarkt nicht nützlich, so war er hinterher beim Einräumen in den Kofferraum noch weniger hilfreich. Bis er durch den Schnee gehumpelt war, die Krücken verstaut hatte und sich dann zu Tess umwandte, hatte sie die Taschen längst verladen und wartete darauf, dass er einstieg.

Tess lenkte den Wagen problemlos über die schneebedeckten Straßen. Nur einmal, an einer Ampel, gerieten sie etwas ins Rutschen. Da zuckte Noah zusammen. Die Erinnerungen an den Unfall wurden sofort wach.

Flüchtig sah Tess ihn an. “Entschuldige. Alles in Ordnung?” Zum ersten Mal zeigte sie ein wenig Besorgnis, so dass er sich daran erinnerte, wie es vor acht Jahren gewesen war.

“Ja, sicher.” Er hob gleichmütig die Schultern und versuchte, sich nicht anmerken zu lassen, dass er Herzklopfen hatte. “Ich bin nur ein bisschen nervös, schätze ich.”

“Taggart sagte, du hättest gesehen, wie es passierte.”

“Ja, es hat mich zu furchtbar erschreckt.“

Susannah beugte sich vor. „Was hat dich erschreckt?”

“Ich habe einen Autounfall gehabt. Deshalb muss ich an Krücken gehen.

Ihre Augen weiteten sich. „Ich dachte, das wäre beim Reiten passiert. Was war denn?”

Er erzählte es ihr kurz, während sie ihn besorgt musterte. Ihre Unterlippe bebte, und sie strich sich mit der Zunge darüber. “Du … du musst nicht sterben, oder?”

“Auf keinen Fall.“

Sie schien etwas beruhigt, musterte ihn aber weiterhin besorgt. Zögernd schob sie ihre Hand zwischen die Rückenlehne der vorderen Sitze und umfasste seine.

Er wandte sich zu Susannah um und lächelte.

“Mir geht es gut, Susannah”, wiederholte er, als Tess auf einen Parkplatz fuhr, wo Weihnachtsbäume verkauft wurden. “Ich habe mich noch nie besser gefühlt.” Er war überrascht, dass das die Wahrheit war. Er hatte aufgehört, sich selbst zu bemitleiden, als er entdeckt hatte, dass er Vater war. Er hatte keine Sekunde Zeit gehabt, sein Schicksal zu beklagen.

Er stieg aus, stützte sich auf seine Krücken und sah Susannah nach, wie sie auf die Weihnachtsbäume zustürmte und sich nach einem geeigneten Exemplar umschaute.

Tess kam langsam um den Wagen herum, als rechnete sie insgeheim damit, dass er sie zur Rechenschaft ziehen würde, sobald sie mit ihm allein war.

Einerseits wollte er das auch am liebsten tun. Wie hat sie mir Susannah vorenthalten können? fragte er sich. Doch andererseits war ihm klar, dass es nicht allein ihre Schuld war.

Jedenfalls konnten sie nicht jetzt darüber sprechen.

Noah holte tief Luft und atmete ruhig aus. “Sie ist wunderhübsch”, sagte er.

Ohne sich zu berühren, standen sie nebeneinander. Tess hatte ihre Hände in die Taschen ihrer Daunenjacke geschoben. Schneeflo cken wehten ihr ins Haar und schmolzen zu Wassertropfen. Im hellen Schein der bunten Weihnachtsbeleuchtung fielen ihm ihre, rosigen Wangen und ihre frechen Sommersprossen auf. Nicht nur Susannah ist hübsch, dachte er, ballte seine Hände zu Fäusten und widerstand der Versuchung, Tess anzufassen.

Tess nickte. Ein schwaches Lächeln huschte über ihr Gesicht. “Das ist sie.”

Susannah tauchte zwischen zwei Bäumen auf und winkte ihnen. “Kommt her, seht euch den hier an!”

“Wenn es dir schwer fällt zu gehen, kannst du im Wagen warten”, sagte Tess.

Eine von Noahs Krücken rutschte auf einem vereisten Fleck weg. Das störte ihn nicht. Um nichts auf der Welt wollte er dieses Erlebnis hier verpassen.

“Du hast recht, der ist schön”, sagte Tess zu Susannah, als er die beiden schließlich erreichte. Der Baum war, etwa zwei Meter fünfzig hoch, ganz gerade gewachsen und hatte dichte Zweige. Ein wunderbarer Baum, das sah Noah auf einen Blick. “Aber er ist zu groß.“

Susannah machte ein betrübtes Gesicht. “Wieso? Wieso ist er zu groß?“

“Wir müssten mindestens einen Meter absägen, um ihn auf den Tisch …“

“Wir brauchen keinen Tisch. Warum können wir ihn nicht auf den Boden stellen? Sonst haben wir immer einen kleinen Baum.” Susannah schaute ihre Mutter bittend an.

Tess strich Susannah über das dunkle Haar. “Kleine Bäume wollen auch ein Zuhause finden.”

Trotzig schob Susannah ihre Unterlippe vor. “Ich weiß. Aber wir haben schon so viele kleine Bäume gehabt. Bitte, Mommy! Nur dieses eine Mal?” Flehentlich schaute sie ihre Mutter an, dann wandte sie sich an Noah. “Findest du den nicht auch super?”

„Ja, das ist er wirklich”, pflichtete ihr Noah bei.

Tess warf ihm einen verärgerten Blick zu. “Suse, er ist schön, aber wir können ihn uns nicht lei… ” Sie brach ab. “Es geht einfach nicht.”

Susannah ließ die Schultern hängen und stieß mit der Stiefelspitze in den Schnee. “Ich weiß”, murmelte sie.

Noah fiel es nicht schwer, herauszuhören, was die beiden nicht aussprachen. Es war ein großartiger Baum, aber er war zu teuer. Doch in seiner Gegenwart wollte Tess das nicht zugeben.

Er konnte sich den Baum leisten - verflixt, dieses Jahr konnte er ein Dutzend solcher Bäume kaufen - aber anbieten wollte er ihr das nicht. So schaute er sich nach einem anderen Exemplar um.

“Ich bezahle den Baum”, sagte Tess gepresst und so leise, dass Susannah es nicht hören konnte.

“Meinetwegen”, erwiderte Noah. “Wie wäre es mit dem da?” Er deutete auf einen noch größeren Baum, der nur auf einer Seite dichte Zweige, doch auf der anderen Seite eine kahle Stelle hatte. “Der ist vielleicht nicht besonders schön, dafür aber groß. Und wenn wir ihn mit der Seite in die Ecke stellen …“ Er vermied es, Tess’ Blick zu begegnen.

Er hörte, wie sie tief Luft hollte, so als wollte sie ihm widersprechen, doch dann atmete sie langsam aus und schwieg.

Susannah wollte auch etwas antworten, hielt aber den Mund. Vorsichtig näherte sie sich dem Baum, als ob es ein Fehler wäre, wenn sie zu nah heranging. Sie lächelte nicht, aber der Baum schien ihr zu gefallen. Noah ließ Tess stehen und humpelte zu Susannah, die sich nachdenklic h den Baum betrachtete.

“Du glaubst, sie werden ihn billiger verkaufen, weil er das Loch, da hat?” Sie schaute ihn an.

“Gut möglich. Soll ich mal fragen?”

Sie wandte sich zu ihrer Mutter um. Zwischen Mutter und Tochter fand eine stumme Kommunikation statt. Dann sah Susannah ihn wieder an. “Ja.”

Noah ging auf die Suche nach dem Verkäufer. Der Preis interessierte ihn nicht, es würde nach wenig aussehen müssen, damit Tess ihr Gesicht wahren konnte und Susannah wenigstens in diesem Jahr einen großen Baum bekam.

Der Verkäufer warf einen kurzen Blick auf den Baum und war mit dem, was Noah dafür zahlen wollte, sofort einverstanden. Er half ihnen sogar noch, den Baum auf das Wagendach zu schnallen.

Susannah freute sich auf der Rückfahrt. “Wir haben einen großen Baum. Wir haben einen großen Baum”, jubelte sie.

Tess sagte nichts dazu. Als sie zu Hause ankamen, half Susannah, den Baum mit ins Haus zu tragen. Noah humpelte auf seinen Krücken hinter ihnen her und hoffte, dass es richtig gewesen war, was er gemacht hatte.

Er musste nicht lange warten, um das zu erfahren. Kaum dass der Baum stand und zurechtgerückt war, funkelten Susannahs Augen, und sie strahlte übers ganze Gesicht. Es spielte keine Rolle, dass er auf der Rückseite nicht so dicht gewachsen und der Stamm ein wenig schief geraten war.

“Komm her, Mommy! ” rief sie.

Und als Tess von der Küche in den Türrahmen trat, sagte Susannah: “Sieh mal!

Es ist der größte und schönste Baum auf der ganzen Welt.”

Tess sah den Baum an, dann ihre Tochter und schließlich Noah. War ihr Blick tatsächlich sanfter geworden, oder bildete er sich das nur ein? “Das stimmt “, erwiderte sie.

Susannah wollte nicht schlafen gehen. Sie wollte den Baum schmücken.

“Morgen”, entschied Tess, als die Kleine im Schlafanzug und Pantoffeln noch immer bettelte. Für heute war es genug gewesen.

“Machen wir das alle zusammen?” erkundigte sich Susannah, und ihr Blick wanderte zu Noah, der mit einer Tasse Kaffee am Küchentisch saß.

“Wie bitte?” wollte Tess wissen. Selbst jetzt lenkte seine Gegenwart sie noch ab.

“Können wir den Baum alle zusammen schmücken?” wiederholte Susannah.

“Du und ich und Sie verstummte und schaute hoffnungsvoll zu ihrem Vater.

Vermutlich fürchtete sie, wenn sie die Augen schloss, wäre Noah plötzlich verschwunden.

Tess holte tief Luft und verdrängte den Wunsch, dass er das tun würde. “Ja, wir machen das alle zusammen.”

Susannah nickte. “Gut.” Sie wandte sich an Noah. “Bringst du mich ins Bett?”

Bei ihrer Bitte setzte er sich gleich etwas aufrechter hin, und Tess bemerkte, wie er seine Tasse umklammerte. “Ich soll dich ins Bett bringen?” Er begegnete Tess’ Blick. Offensichtlich beschlich ihn Furcht.

Gut, dachte sie. Hoffentlich lehnt er ab. Aber das tat er nicht.

“Sicher“, antwortete er und stand langsam auf. “Das mache ich doch gern. “

Susannah strahlte, als er vorging, und folgte ihm. In der Tür blieb sie stehen.

“Du auch, Mommy.”

Tess zögerte. Aber Susannah wartete, und es war ein festes Ritual. Tess schluckte, dann nickte sie.

Susannah war vor ihnen im Zimmer und lag schon im Bett. Mit einem seligen Lächeln schaute sie von einem Elternteil zum anderen. Dann hielt sie Noah ihre Hand hin. Ungeschickt nahm er sie in seine. Die andere Hand reichte sie ihrer Mutter. Tess umfasste die schmalen Finger.

Susannah seufzte zufrieden. “Wie schön.”

“Gute Nacht.” Tess beugte sich zu ihrer Tochter hinunter und gab ihr einen Kuss auf den Mund. Kleine Arme schlangen sich um ihren Hals. Susannah zog sie so weit zu sich herunter, dass sie ihr einen dicken Schmatzer geben konnte.

“Nacht, Mommy. “

Es schnürte Tess die Kehle zu, die große Freude ihrer Tochter zu beobachten.

“Träum süß, mein Schatz”, flüsterte sie. Bitte, lass ihn sie nicht verletzen, betete sie. Dann löste sie sich von Susannah und trat zurück, als ihre Tochter sich an Noah wandte.

Er sah so ernst aus, wie sie es bei ihm kaum je erlebt hatte. Tess fragte sich, ob er wusste, was es bedeutete, ein Kind zu haben. Konnte er sich vorstellen, wieviel Freude und Kummer, wieviel Trost und wieviel Verantwortung damit verbunden war?

Natürlich nicht. Wie sollte er auch? Er wusste erst seit ein paar Stunden von Susannahs Existenz und hatte keine Ahnung, wie es war, Kinder zu haben.

Aber jetzt, wo er wusste, dass er eine Tochter hatte, was würde er da machen?

Ein Abend, eine Mahlzeit und den Kauf eines Weihnachtsbaumes waren schön und gut, aber das waren keine Sachen von Dauer. Natürlich, morgen würde er noch hier sein. Das hatte er ihr versprochen.

Aber danach?

Man musste nicht Gedanken lesen können, um zu erkennen, dass Susannah ihn für immer bei sich haben wollte. Doch was wollte Noah? Wie groß war die Wahrscheinlichkeit, dass er für immer blieb?

Es versetzte Tess einen Stich, als sie sah, wie er die Kleine anlächelte. “Nacht, Susannah”, sagte er leise zu ihr.

Sie griff nach seiner Hand und zog ihn zu sich heran. Er kniete sich hin, näherte sich ihr seltsam scheu und recht ungeschickt, fand Tess, obwohl das an seinen Verletzungen liegen konnte.

Er beugte sich über sie und küsste sie auf den Mund. Es war ein liebevoller, zärtlicher Kuss. Ein väterlicher Kuss.

Tess traten Tränen in die Augen.

In wenigen Sekunden war es vorbei. Noah zeigte sich sichtlich bewegt, als er sich zurückzog und aufrichtete. Aber Susannah hielt ihn fest. Mit ihren kleinen Fingern strich sie über seine Bartstoppeln. Dann lächelte sie und bedachte Noah mit einem vertrauensseligen Blick, der Tess ins Herz schnitt.

“Ich wusste, dass du kommen würdest”, sagte sie.

4. KAPITEL

Weder Tess noch Noah sagte etwas, als sie Susannahs Zimmer verließen und nach unten gingen. Beide war jedoch klar, was nun folgen musste.

Der Augenblick der Aussprache war gekommen - zum ersten Mal nach acht Jahren mussten sie offen miteinander reden. Noah war froh, dass er wenigstens wusste, um was es ging, auch wenn er keinen rechten Anfang fand.

Tess stand im Türrahmen, musterte Noah besorgt und angriffslustig zugleich.

So wie sie da stand, die Hände zu Fäusten geballt, erinnerte sie ihn an eine Bärin, die bereit war, ihr Junges zu verteidigen.

Und verdammt noch mal, Noah wollte sie am liebsten angreifen! Er wollte sie packen, schütteln und sie fragen, was sie sich dabei gedacht hatte, ihm all die Jahre zu verschweigen, dass er eine Tochter hatte.

Doch wenn er es nüchtern betrachtete, dann musste er zugeben, dass sie vernünftig gehandelt hatte. Sosehr es ihn auch schmerzte, er verstand, was sie dazu bewogen hatte. Und in der Hinsicht hatte sie nun mal recht gehabt. Vor acht Jahren war er ebenso wenig in der Lage gewesen, Vater zu sein, wie Ehemann zu werden.

Auch wenn er das wusste, fiel es ihm nicht leichter, die Wahrheit zu akzeptieren. Er fluchte vor sich hin.

“Wirklich schlimm”, brauste Tess auf und missverstand die Ursache für seinen Frust. Wütend stemmte sie die Hände auf die Hüften. “Sicher hast du damit nicht gerechnet, als du herkamst, was? Wahrscheinlich hast du nur ein warmes Bett gesucht. Tut mir leid, Freund, aber stattdessen musst du mit einer Tochter vorlieb nehmen.”

“Ich wollte nicht …“

“Ein Kind passt nicht in deinen Lebensstil, nicht wahr?” fuhr Tess fort, ohne ihm die Möglichkeit zu geben, ihr zu widersprechen. “Zu dumm aber auch, was?

Aber so ist das Leben!” Ihre Augen funkelten zornig. “Du bist selbst daran schuld. Wenn du nicht hierher gekommen wärst, wüsstest du nicht mal was davon. Meine Güte, ich habe mich so bemüht, es dir zu ersparen. Dich davor zu bewahren. Und Susannah auch.”

Doch ihr Zorn war schnell verraucht. Müde seufzte sie und fuhr sich mit der Hand über die Augen. Plötzlich sah sie einsamer und trauriger aus, als Noah es je erlebt hatte.

Ein seltsames Gefühl beschlich ihn. “Das hättest du nicht tun sollen”, erklärte er rau. “Zu versuchen, mich davor zu bewahren, meine ich.”

“Glaubst du etwa, es wäre besser gewesen, wenn ich es dir gesagt hätte?”

Allein an ihrem Ton hörte er, dass sie ihm das nicht zu glauben vermochte.

Er fuhr sieh mit der Hand durchs Haar. “Ich hätte dir sicher irgendwie helfen können. Wenigstens finanziell.”

“Ich wollte deine Hilfe nicht. Nicht nachdem du… ” Sie brach ab.

“Nachdem ich was?”

“Nachdem du angerufen hattest. Sicher erinnerst du dich noch daran? Wo du gesägt hast: Ach, übrigens, ich komme nicht mehr zurück?”

“Da wusstest du es schon?”

“Zu der Zeit waren es schon zwei Monate!“

“Ich weiß! Aber ich … Verdammt! Du musst mich gehasst haben.“

“Dann wäre alles viel leichter gewesen.”

Er musterte sie verblüfft. “Warum hast du es mir nicht einfach gesagt? Ich hatte es verdient.”

“Vielleicht. Aber das ist eben nicht passiert.”

Ihm stieg Hitze in die Wangen. Verlegen starrte er auf seine Stiefelspitzen, fühlte sich elend und unfähig. “Ich hätte dir doch helfen können”, beharrte er verzweifelt.

“Ich habe es auch ohne deine Hilfe geschafft.” Ihr Blick schweifte in dem gemütlichen, wenn auch etwas schäbig eingerichteten Raum umher, und sie reckte ihr Kinn. “Susannah hat auf nichts Wichtiges verzichten müssen.”

“Nur auf ihren Vater.”

“Du wolltest mich doch nicht. Warum hättest du sie haben wollen?”

“So hatte ich das nicht gemeint. Entschuldige bitte, Tess. Es ist mir so …

herausgerutscht.” Er ging auf sie zu. Als sie vor ihm zurückwich, blieb er stehen.

“Du hast Recht. Ich sehe, dass es ihr gut geht. Du hast das wunderbar hinbekommen. Es ist bloß Er seufzte. “Ich habe einfach nicht damit gerechnet.”

In seiner wilden Zeit hatten seine Abenteuer nie Folgen gehabt. Jedenfalls hatte er das bisher geglaubt. Offenbar hatte er sich geirrt.

Noah kehrte ihr den Rücken und humpelte zum anderen Ende des Raumes. Er brauchte Luft und Platz. Er hatte das Gefühl, die Wände würden auf ihn zukommen. Leise schimpfte er vor sich, wandte sich zu rasch um, stolperte und wäre fast hingefallen.

“Du solltest dich lieber hinsetzen”, riet Tess ihm sofort.

“Ehe ich hinfalle, meinst du?” fragte er trocken.

Sie lächelte nicht. Aber ihr Gesichtsausdruck wurde ein wenig weicher. “Ja.”

Sie hatte recht. Sein Bein schmerzte höllisch. Wenn er sich eine gewisse Zeit auf die Krücken gestützt hatte, taten ihm die Ellenbogen und Schultern weh.

Aber ohne Krücken zu gehen war gefährlich. Also setzte er sich hin. Er lehnte sich auf dem Sofa zurück, schloss die Augen und suchte fieberhaft nach Worten.

Was konnte er sagen? Was konnte er tun? Zum hundertsten Mal sah er den Moment vor sich, als er es heute Nachmittag erfahren hatte. Vor seinem geistigen Äuge konnte er deutlich sehen, wie Susannah im Vorgarten den Schneemann gebaut hatte. Zuerst hatte er das dunkelhaarige Mädchen für Tess’

Nichte gehalten.

Dann schüttelte er den Kopf, als würde das helfen, und öffnete die Augen.

“Deshalb bist du mir im Krankenhaus die ganze Zeit aus dem Weg gegangen.“

Sie nickte zögernd.

“Hättest du es mir jemals gesagt?”

“Vielleicht. Eines Tages.” Sie trat an den Kamin und nahm die Glaskugel in die Hand, die dort stand. “Susannah hätte es dir selbst sagen können, wenn sie erwachsen war - und falls sie es dann wollte.“

“Hättest du es mir in Cheyenne gesagt … wenn du mich nicht auf dem Rummelplatz gesehen hättest?”

Ihre Knöchel wurden weiß, so fest umklammerte sie die Glaskugel. “Sie wollte hin. Ich nicht.”

“Das hat sie mir auch gesagt. Hättest du es getan?” wollte er wissen.

“Ich … ich weiß nicht.”

“Du hast gedacht, Maggie wäre meine Frau?”

Tess antwortete ihm nicht. Sie blickte unverwandt auf, das Schneegestöber in der Glasklugel, aber er sah, dass sie unmerklich nickte.

“War das auch ein Grund, warum du die vergangene Woche nichts gesagt hast?”

Wieder ein schwaches Nicken.

“Du hast geglaubt, ich würde mich an dich ranmachen, obwohl ich verheiratet war?”

“Ich habe nicht überlegt. Ich wollte es gär nicht. ” Hart setzte sie die Glaskugel zurück auf den Kaminsims und wirbelte herum. “Ich habe nicht gewagt zu überlegen”, gestand sie ihm. “Ich habe versucht, gar nicht an dich zu denken.”

In der Stille, die auf diese Worte folgte, war nur das Knistern und Knacken des Feuers zu hören. Noah, der Kater, kam ins Wohnzimmer und strich Tess schnurrend um die Beine.

„Tess, du musst doch wissen, dass ich dir nicht weh tun wollte“, flüsterte er.

“Es ist nicht so, als hätte ich nicht zurückkommen wollen. Ich wäre gern gekommen. Aber das wäre auf Dauer nicht gut gegangen. Das weißt du. Ich konnte nicht bei dir bleiben. Ich hätte dich sowieso irgendwann verlassen.”

“Ich weiß. Wie du gesagt hast, du hast mir nichts versprochen.“ Sie zuckte mit den Schultern. “Aber ich war jung, dumm und habe gehofft.” Der Blick, den sie ihm zuwarf, war wie ein Messerstich. “Diesmal wollte ich diesen Fehler vermeiden und vernünftig sein. Um Susannahs willen und um meinetwillen.”

“Ich werde dir nicht wieder weh tun”, versprach er.

Eine Weile sah Tess ihn schweigend an. “Nein, das wirst du auch nicht”, sagte sie dann. “Weil ich es nicht zulasse. Aber ich kann nicht verhindern, dass du Susannah verletzt.”

“Du glaubst doch nicht etwa” dass ich irgend etwas tun würde, was sie verletzt.”

“Ich wüsste nicht, wie du es verhindern willst. Ich meine, jetzt bist du da, und ich kenne Susannah gut genug, um zu wissen, dass sie sich damit nicht zufrieden geben wird. Sie wird sich wünschen, dass du bleibst. Und was wird dann geschehen?”

Dann bleibe ich, wollte Noah sagen. Aber natürlich wusste er, dass er so etwas nicht versprechen konnte. Verdammt, seit er achtzehn geworden war, hatte er es nirgends länger ausgehalten als zwei Wochen. Hilflos schaute er Tess an. „Ich weiß es nicht.”

Tess seufzte. Sie ließ sich in den alten Sessel fallen und nahm den Kater auf den Schoß. “Ich weiß es auch nicht.” Sie sah Noah nicht an, sondern blickte auf die Ohren des Katers, die sie kraulte.

Ein Holzscheit verrutschte im Kamin. Flammen züngelten auf und verebbten dann zur Glut. Noah starrte hinein. Dann wanderte sein Blick zu Tess. Er schob die Hände in die Taschen seiner Jeans. Dann legte er den Kopf zurück und schloss die Augen.

Wenn er überhaupt darüber nachgedacht hatte, wie er und Tess wohl ihren ersten Abend nach acht Jahren miteinander verbringen würden, dann hätte er wohl damit gerechnet, dass er nach einer kleinen Entschuldigung mit ihr schmusen sie küssen und sie schließlich – mit ein bisschen Glück - lieben konnte.

Niemals hätte er gedacht, dass sie in entgegengesetzten Ecken ihres Wohnzimmers sitzen würden, jeder mit seinen eigenen Gedanken beschäftigt, keiner ganz sicher, wie er mit dem anderen umgehen sollte oder was er zu der Tochter sagen sollte, die sie unweigerlich miteinander verband.

Ist er noch da?

“Pst. Ja, sicher ist er noch da.“

“In deinem Schlafzimmer?”

„Ja, in meinem Schlafzimmer wo ich Onkel Philip und Tante Nancy auch unterbringe.”

“Hast du mit ihm geschlafen?”

“Pst! Nein!”

“Oh.”

Diesmal musste Tess sie nicht ermahnen, leiser zu sprechen. Der Eifer, die Begeisterung und Hoffnung, die Noah in Susannahs Stimme gehört hatte, erstarb mit dem einen kleinen Enttäuschungslaut.

Noah rollte sich behutsam auf die Seite und spähte zur Tür, die einen Spaltbreit geöffnet war. Er hatte Tess angeboten, er könne ebensogut auf der Couch schlafen. Im Gegensatz zu Susannah hatte er nicht geglaubt, dass er mit Tess im selben Bett landen würde.

“Nein”, hatte sie ganz bestimmt gesagt. “Ich will, dass du hier schläfst. Dann kommst du mir nicht in die Quere.“

Wie konnte er ihr da noch widersprechen?

Jetzt sah er ein Auge im Türspalt. Er blinzelte.

“Er ist wach!” Susannah wollte die Tür weit aufmachen.

Im selben Moment wurde die Tür zugezogen. “Jetzt reicht es”, hörte er Tess erwidern. Du kannst nicht einfach so zu einem Besucher hineinstürmen.”

“Er ist kein Besucher. Er ist mein Vater! ” protestierte Susannah.

“Er ist wohl ein Besucher”, behauptete Tess. Und so soll es auch bleiben, signalsierte ihr Ton. Dann dämpfte sie ihre Stimme. “Er ist ein richtiger Morgen

… Ich meine, niemand hat es gern. wenn man ihn stört, kaum, dass er wach geworden ist. Suse. “

“Aber… “

“Du siehst ihn nachher, wenn er aufgestanden ist. Jetzt lass ihn in Ruhe, und komm mit frühstücken.”

“Aber…” Susannah, die nach neuen Einwänden suchte. wurde offenbar von der Tür weggezerrt.

Noah rollte sich auf den Rücken. Stemmte sich am Kopfteil des Bettes hoch und lächelte. Er wusste genau, was sie hatte sagen wollen, ehe sie sich im letzten Moment zurückgehalten hatte. Morgens steht er nicht gern auf. Er ist ein Morgenmuffel, eine richtige Plage.

Sie musste es ja wissen. Natürlich. Sie hatte ihn oft genug deswegen aufgezogen. Und daran erinnerte sie sich. Auch wenn sie es nicht wollte.

Noahs Lächeln verstärkte sich.

Tess hatte ein breites Bett, von der Größe her fast ein Doppelbett. Aber er hatte nicht den Eindruck, dass sie viel Zeit darin verbrachte oder etwas anderes darin tat als schlafen. Das überraschte ih n nicht.

Es gefiel ihm, und das wiederum kam auch überraschend.

Er hatte sich nie Gedanken darüber gemacht was die Frauen, die er gekannt hatte, trieben, wenn sie nicht mehr mit ihm zusammen waren. Doch das Tess offensichtlich für sich geblieben war, stimmte ihn froh.

Ihr Zimmer war nicht weniger schlicht eingerichtet, als das einer Nonne. Eine nützliche alte Kommode, die sie sicher aus praktischen Gründen erworben hatte und nicht wegen ihres antiken Wertes, stand an der einen Wand. Dann hatte sie einen eingebauten Kleiderschrank, gerade mal so groß, dass sich ein Kind wie Susannah darin drehen konnte. Und auf dem kleinen Nachttisch standen ein Digitalwecker und ein gerahmtes Foto von Susannah, als sie noch etwas kleiner gewesen war, aber kein Bild von ihm.

Unsinnigerweise fühlte er sich dadurch gereizt. Hatte er sich etwa gewünscht, sie würde ihm acht Jahre lang nachtrauern? Er hatte ihr auch nicht nachgetrauert. Bis auf die ersten Monate. Nur dann und wann, wenn er in die Nähe von Laramie kam, hatte er mal an sie gedacht.

Doch sie war jeden Tag an ihn erinnert worden. Und dafür hatte sie nicht mal ein Foto gebraucht. Hatte sie es bereut, Susannah plötzlich in ihrem Leben zu haben? Ein Baby hatte sie zu dem Zeitpunkt bestimmt nicht gewollt. Sie war fast mit ihrer Ausbildung als Krankenschwester fertig gewesen, als sie sich kennen gelernt hatten. Sie hatte sich vorgestellt, anschließend zu studieren, vielleicht ein Lehrexamen zu machen und Schwesternschülerinnen zu unterrichten.

Offenbar war aus diesem Traum nichts geworden, denn sie arbeitete als Krankenschwester. Wie hätte sie auch ein Studium finanzieren sollen, wenn sie ein Kind zu versorgen hatte! Wieder beschlich ihn das schlechte Gewissen.

Verdammt, sie hätte ihn um Hilfe bitten müssen!

Na klar, ich habe damals auch so viel verdient. Vor acht Jahren war er gerade mal mit seinen Einnahmen ausgekommen. Benzin und andere Reisekosten, ganz zu schweigen von den Gebühren, die er bezahlen musste, um an den Wettkämpfen teilzunehmen, verschlangen praktisch sein spärliches Einkommen.

Erst in den letzten fünf Jahren hatte er angefangen, ein wenig Gewinn zu machen. Hätte Tess ihn damals um Geld gebeten, na ja, er hätte nicht mehr am Rodeo teilnehmen können, soviel stand fest.

Dann hätten sie alle beide die Chance verloren, ihre Träume zu verwirklichen.

Erneut wurde ihm bewusst, wie tief er in ihrer Schuld stand. Als er nun Susannah unten kichern hörte, wurde ihm klar, dass er auch etwas verloren hatte. Und sosehr er es auch wollte, er konnte Tess nicht tadeln, dass sie ihm sein Kind vorenthalten hatte. Nicht, nachdem er sie verlassen hatte.

Seufzend schwang er sich aus dem Bett, zog sich eine saubere Jeans an und humpelte ins Bad, um sich zu rasieren. Als er mit seiner Morgentoilette fertig war, betrachtete er sich im Spiegel und suchte nach Anzeichen der Vaterschaft, der Reife, des Verantwortungsbewusstseins. Was er sah, war jedoch nicht viel versprechend.

Susannah saß am Tisch, aß Müsli und Tess nahm Brotscheiben aus dem Toaster. Beide sahen auf, als er die Küche betrat. Susannah grinste. Tess wandte sich ab.

“Ich dachte, du stehst gar nicht mehr auf. Hast du gesehen, wie sehr es geschneit hat?” fragte Susannah begeistert. Sie schob ihren Stuhl zurück und lief ans Fenster. “Sieh mal!”

Folgsam schaute Noah nach draußen. Es lagen mindestens dreißig Zentimeter Schnee, und es kam noch immer mehr herunter.

Susannah erkundigte sich erwartungsvoll: “Hilfst du mir, noch einen Schneemann bauen?”

“Noah ist noch nicht wieder gesund”, warf Tess ein, ohne sich ihnen zuzuwenden.

“Ein bisschen könnte ich vielleicht helfen”, antwortete Noah.

“Nach dem Frühstück?”

“Libby kommt nach dem Frühstück herüber”, sagte Tess, immer noch den Blick auf den Toast gerichtet. “Sie und Jeff , damit ihre Mom ihren Weihnachtseinkauf machen kann.”

“Die beiden können auch mithelfen”, entschied Susannah. “Libby ist acht. Sie wohnt nebenan”, berichtete sie Noah. “Das macht dir doch nichts aus, oder? Ihr Vater nimmt mich auch öfter mit”, fügte sie hinzu.

“Nein, ich habe nichts dagegen”, erwiderte er. “Ich freue mich schon, sie kennen zu lernen.” Sowie ihren Vater, dachte er und war ein wenig ärgerlich über den Mann, der öfter etwas mit seiner, Noahs, Tochter unternahm.

Tess warf ihm einen gereizten Blick zu. Er begegnete ihm gleichmütig.

Offenbar dachte sie, er würde nur sagen, was Susannah hören wollte. Tess war nicht überzeugt, dass er es auch meinte. Aber es war ihm ernst. Er war neugierig auf so vieles. Dazu gehörte auch Susannahs Freundin.

Tess stellte einen Teller mit Toast auf den Tisch. “Setz dich und iss.”

Sie sah müde aus, als hätte sie so schlecht geschlafen wie er. Gern hätte er sie zärtlich in die Arme genommen, um sie zu trösten. Aber so einfach war das nicht.

Also nickte er nur und setzte sich Susannah gegenüber an den Tisch. “Danke.”

“Nachher können wir den Baum schmücken”, fuhr Susannah fort. Falls sie die Spannung zwischen ihren Eltern spürte, so ließ sie sich nichts anmerken.

“Mommy backt Plätzchen, die wir in den Baum hängen”, erzählte sie Noah.

“Schneemänner, Weihnachtsmänner, Engel und so was. Und ich habe den Schmuck, den meine Tante Nancy mir geschickt hat. Willst du den mal sehen?”

Sie war schon halbwegs aufgesprungen, doch Tess drückte sie sacht auf den Stuhl zurück.

„Iß zuerst auf! Den Tannenbaumschmuck kannst du ihm später zeigen.“

“Aber …“

“Du kannst ihn mir später zeigen”, versicherte Noah ihr.

Susannah setzte sich sichtlich erleichtert hin.

Sie waren gerade fertig mit dem Frühstück, als es an der Tür klopfte. Tess öffnete, und ein Mädchen in Susannahs Alter kam herein.

“Das ist Libby”, stellte Susannah ihre Freundin vor. “Und das ist Noah.”

Libby blinzelte ungläubig. “Der Noah?” Offenbar war er in der Vergangenheit schon Gesprächsthema bei den Freundinnen gewesen. Der prüfende Blick des Mädchens berührte ihn peinlich. “Dein … Vater?”

Susannah strahlte übers ganze Gesicht. „Ja, mein Vater.”

Libby bekam große Augen und starrte Noah an. Er lächelte, und sie riss die Augen noch weiter auf. Überrascht schaute sie Suannah an. „Du hast es echt geschafft”, sagte sie ehrfürchtig zu ihrer Freundin. „Wie ist dir das gelungen?”

Susannah hob gleichmütig die Schultern. “Weiß ich nicht. Ich habe gerade einen Schneemann gebaut, da hat ein Taxi ihn gebracht.”

“Donnerwetter!“

Tess ließ die Müslischalen scheppern. “Um Himmels willen, er kam aus dem Krankenhaus und brauchte eine Bleibe. Susannah, beeil dich, und iss auf. Libby, wo ist Jeff? “

“Er wollte zu Mark. Bist du da nicht froh? Ich schon. Mom wird gegen Mittag zurück sein, wenn du mich so lange ertragen kannst.”

“Warten wir es ab”, erwiderte Tess trocken.

Susannah schlürfte ihre Milch aus der Müslischale und brachte die Schüssel dann zur Spüle. “Er hilft uns, einen Schneemann bauen”, berichtete sie Libby und deutete mit dem Kopf zu Noah hinüber. “Aber wir müssen vorsichtig sein, weil er, wie Mom sagte, gerade erst aus dem Krankenhaus kommt, und noch nicht wieder ganz gesund ist.”

Libby musterte Noah noch einmal scheu, dann sagte sie: „Ja, klar.”

Susannah blieb neben ihm stehen, “Bist du bald fertig?” fragte sie.

“Werd nicht lästig”, mischte sich Tess ein und versuchte eine Scheibe Brot aus dem Toaster zu angeln.

Seufzend fasste Susannah Libby am Arm und zog sie mit sich zum Schlafzimmer. “Komm!” sagte, sie. Während sie um die Ecke verschwanden, bekam Noah noch mit, wie sie Libby berichtete: “Gestern hat er uns geholfen, einen Baum zu kaufen. Und er hat bei meiner Mutter im Bett geschlafen.”

“Verdammt! ” schimpfte Tess, ließ die verkohlte Scheibe Toast fallen und steckte rasch ihre Finger in den Mund. Sie bedachte Noah mit einem finsteren Blick. “Das ist nicht lustig.”

“Lache ich denn?”

“Du amüsierst dich! ” warf sie ihm vor.

“Entschuldige.” Er fuhr sich mit der Hand übers Gesicht, als würde sein Schmunzeln dadurch verschwinden. “Na, gib schon zu, es ist ein bisschen komisch.”

Sie wandte sich ab. “Für dich vielleicht.“

Er humpelte zu ihr hinüber und drängte sie zwischen den Kühlschrank und den Küchenschrank. “He”, sagte er leise, fasste nach ihrem Arm und drehte sie zu sich herum, so dass sie ihn ansehen musste, auch wenn sie sich zuerst gegen ihn wehrte. “Nimm nicht alles so ernst. Sie ist doch noch ein Kind.”

“Sie ist mein Kind. Und deins “, fügte Tess grimmig hinzu. “Und sie möchte Dinge haben, die sie nicht bekommen kann.”

“Das wird sie schon merken. So geht es uns doch auch.”

Tess versuchte, ihn abzuschütteln. “Du hast gut reden. Es ist ja auch hinterher nicht dein Problem, die Scherben zu kitten.”

“Glaubst du etwa, ich bleibe nur bis Weihnachten und verschwinde dann einfach?”

„Damals hast du das auch getan.”

Ihre Worte trafen ihn, aber er bemühte sich, gelassen zu reagieren. “Ich habe angerufen.”

“Und mir gesagt, du kämst nicht wieder.”

“Du hättest mir sagen können, dass du schwanger warst.”

“Warum hätte ich das tun sollen, wo du ganz offensichtlich nicht belästigt werden wolltest?”

Er presste seine Lippen aufeinander, erwiderte aber nichts. Darauf gab es keine Antwort, und das wussten sie beide.

“Jedenfalls wollte ich es nicht mehr.” Sie zwängte sich an ihm vorbei, griff nach der Milchpackung und stellte sie in den Kühlschrank. “Ich will es auch jetzt noch nicht.”

Ihre Worte verletzten ihn. Zu wissen, dass sie log, half auch nicht. Ob sie das wusste? Im stillen wünschte er sich das. “Wirklich nicht?” versuchte er sie herauszufordern, und hob eine Braue. Er dachte an den Kuss im Krankenhaus und erkannte an ihren erhitzten Wangen, dass sie sich auch daran erinnerte.

Tess schloss die Augen und ballte ihre Hände zu Fäusten. Sie holte tief Luft.

“Tu das nicht”, warnte sie ihn. “Bitte!”

Ihre Verzweiflung schnitt ihm ins Herz. Er wandte sich um und verließ den Raum.

Das war auch einer ihrer Träume gewesen - am Fenster zu stehen und zuzusehen, wie Susannah mit ihrem Vater im Schnee tollte.

Noah fiel es nicht leicht, den Schnee zu Kugeln zu rollen. Tess sah ihm an, dass seine Rippen das viele Bücken nicht vertrugen. Und mit den Krücken hatte er natürlich keinen richtigen Halt auf dem zum Teil gefrorenen Schnee.

Mehrmals wollte sie schon zur Tür gehen und ihn warnen, aber sie sollte sich lieber zurückhalten und nicht einmischen.

Zwischendurch stand er einfach nur da und schaute den beiden Mädchen zu.

Der Wind zerzauste sein dunkles Haar und zauberte ihm auch Farbe auf die fahlen Wangen. Genau wie vor acht Jahren sah er auch heute noch phantastisch gut aus.

Hastig wandte Tess sich ab. Sie wollte Teig anrühren, damit sie heute nachmittag die Plätzchen ausstechen und backen konnten. Sie hatte keine Zeit hier am Fenster herumzustehen und hinauszustarren.

Aber aus einem unerklärlichen Grund konnte sie sich nicht zurückhalten, zwischendurch immer wieder einen Blick aus dem Fenster zu werfen. Ich tue das nur, um nach Susannah zu sehen und auf Libby aufzupassen, redete sie sich ein. Was sollte sie sonst schon wollen?

Ihr fiel auf, dass die Mädchen zuerst sehr vorsichtig im Umgang mit Noah waren, weil er ihnen nicht viel helfen konnte. Sie hielten sich zurück, schielten zu ihm hinüber, sprachen aber nicht mit ihm.

Als der Schneemann fertig war, begannen sie sich gegenseitig mit Schneebällen zu bewerfen. Es war nur eine Frage der Zeit, bis Libby, die sehr schlecht zielen konnte, Noah treffen würde.

Eben noch hatte er amüsiert dagestanden und ihnen zugesehen, und gleich darauf flog ihm ein dicker Schneeball mitten auf die Brust.

“Oh!” schrie Susannah und schlug sich mit der Hand vor den Mund. Beide Mädchen waren wie erstarrt und musterten ihn erschrocken.

Im selben Moment sah Tess, wie Noah anfing zu grinsen. Sie erinnerte sich zu gut an dieses Grinsen - das Vorzeichen, das gleich jemand Opfer eines Streiches werden würde. Langsam kratzte er den Schnee von der Jacke und formte ihn zu einem kleineren, aber ansehnlichen Ball.

Keines der Mädchen rührte sich vom Fleck. Noah zielte und warf den Schneeball nach Susannah.

Er landete sacht auf ihrer Bommelmütze. Der Schnee rieselte ihr in die Stirn.

Sie kicherte, schüttelte den Kopf und wischte sich den Schnee aus dem Gesicht. Der Blick, den sie ihm zuwarf, war typisch weiblich-verschmitzt. Sie bückte sich, formte einen neuen Ball und warf ihn nach ihm.

Damit war die Schlacht eröffnet.

Er konnte nur verlieren. Aber das wusste er bestimmt selbst. Zwei muntere, gesunde Schulmädchen waren einem humpelnden Mann mit gebrochenen Rippen nun mal überlegen, auch wenn er im besten Alter war. Dennoch wehrte er sich, so gut er konnte. Und Tess konnte sich ganz vergnügt und ungestört dieses Spektakel ansehen. Im Stillen feuerte sie die Mädchen vergnügt an und hatte ihren Spaß, als Noah ein dicker Ball am Hinterkopf traf und der Schnee in seine Jacke rieselte.

Tess lachte, als er sich wand und denn bückte, um mehr Schneebälle zu formen. Er hätte es vielleicht noch geschafft, wenn ihm nicht die Krücke weggerutscht wäre. Ohne die zusätzliche Stütze, vermochte er das Gleichgewicht nicht zu halten, drehte sich, schlitterte und fiel auf den Rücken.

“Mom!“

“Ms. Montgomery!”

Die Kinder hätten nicht zu rufen brauchen. Tess stürmte schon zur Tür. Sofort kniete sie neben ihm nieder und legte eine Hand auf seine Brust. “Bleib ruhig liegen!”

Noah wollte sich aufrichten. “Es ist nichts passiert.”

“Doch, du kannst dir irgendwas gebrochen haben.”

“Ich habe mir nichts gebrochen. Meine Güte, ich reite wilde Pferde zu und bin wer weiß wie oft hingefallen.” Er schien gleichermaßen aufgebracht und betroffen.

Tess störte es nicht. “Nicht auf Eis. Das ist etwas anderes.” Sie begann ihn abzutasten.

Da ließ Noah sich plötzlich auf den Boden zurücksinken und stöhnte.

“Was hast du?” fragte sie.

Susannah und Libby waren sofort außer sich. “Haben wir ihn umgebracht?”

“Natürlich nicht”, erwiderte Tess barsch. Hastig zog sie den Reißverschluss seiner Jacke auf und begann ihm das Hemd aufzuknöpfen. Mit beiden Händen tastete sie Noahs Rippen ab. “Wo tut es weh?”

“Tiefer.”

Sie ließ ihre Finger tiefer hinuntergleiten. “Da?”

“Nein.”

Sie betastete die Seiten seines Brustkorbs. “Hier?”

Er schüttelte den Kopf. “Noch tiefer.” Sie spürte seinen Atem in ihrem Haar, als sie sich über ihn beugte.

“Wo denn?” Sie hielt inne und schaute ihn an.

Er richtete seinen Blick auf seinen Hosenreißverschluss. Tess wurde rot. Sie setzte sich zurück auf ihre Fersen und stieß ihn mit beiden Händen in den Schnee.

“He!“

“Mom!“

Doch Tess sprang auf und lief zum Haus zurück.

„Tess! Das war doch nur ein Scherz! Tess!”

Sie blieb kurz stehen und hob eine Handvoll Schnee auf. Zielen konnte sie besser als die Mädchen. Sie traf ihn mitten ins Gesicht.

Der Knall der zugeworfenen Haustür war weithin zu hören. Noah wischte sich den Schnee aus dem Gesicht. Susannah und Libby schauten ihn mit großen Augen stumm an.

“Das war nur ein Scherz”, versicherte Noah ihnen und bemühte sich, hochzukommen. Seine Rippen schmerzten wie verrückt. Tess würde nur sagen, er hätte es nicht anders verdient. “Gib mir deine Hand, Suse.”

Die Kleine reichte ihm ihre Hand und zusammen halfen sie ihm auf. Beide, sie und Libby, klopften ihm den Schnee ab. Sie schlugen mehr zu, als sie klopften.

Vermutlich hatte er nach Tess’ Meinung nichts anderes verdient.

“Ich glaube nicht, dass sie einen Scherz gemacht hat. Es sah eher so aus, als ob sie dir böse wäre”, erklärte Susannah ihm ernst und ehrlich besorgt. “Aber ich verstehe nicht, warum.” Sie wartete auf eine Erklärung von ihm.

Leider konnte er ihr dafür auch keine geben.

“Glaubst du, sie wird dich wegschicken?” fragte sie angstvoll.

Sofort hörte Noah an ihrer Stimme, dass sie fürchtete, er könnte auch tatsächlich gehen. Sie verstand natürlich nicht, was zwischen ihm und Tess ablief. Aber sie fühlte, dass sie am Ende das Opfer ihrer Unstimmigkeiten werden konnte.

“Nein”, erklärte Noah überzeugt. “Das wird sie bestimmt nicht“.

“Woher willst du das wissen?”

“Weil sie deine Mutter ist und nur dein Bestes will.“ In der Hinsicht war er sich sicher.

“Aber…”

“Ich werde sie bitten, es nicht zu tun.”

Susannah schluckte. “Wirklich?”

Noah nickte.

“Wann denn?”

Nachdenklich betrachtete er die Haustür. In den Ohren hörte er noch den Knall widerhallen. Und im Geiste sah er noch, wie Tess sich besorgt über ihn beugte, spürte ihre Hände auf seiner Haut, fühlte die Erregung, die sie bei ihm geweckt hatte und die ihn dazu hinriss, etwas zu sagen, wozu er kein Recht hatte.

Eigentlich sollte er ihr ein wenig Zeit lassen, damit sie sich beruhigen konnte.

Aber dann schaute er in die hellblauen Augen, die besorgt, abwartend und hoffnungsvoll zugleich auf ihm ruhten.

“Jetzt”, antwortete er.

5. KAPITEL

“Tess?”

Noah bekam keine Antwort. Er ließ seine Stiefel im Flur stehen, hängte die Jacke an den Haken der Garderobe und betrat die Küche. Eine Schüssel mit trockenen Zutaten für Plätzchenteig stand auf dem Tisch, daneben ein Karton Eier, sowie eine halb abgeriebene Orange auf einem Teller. Aber keine Spur von Tess.

„Tess?” rief er etwas lauter.

Sie meldete sich nicht.

Sie war nicht im Wohnzimmer, auch nicht in der Essecke. Zuerst zögerte er.

Dann stieg er die schmale Treppe hinauf. Sie war auch nicht in ihrem Schlafzimmer oder dem Bad. Leise Geräusche drangen aus Susannahs Zimmer.

Noah ging hinüber und stieß die angelehnte Tür auf. Tess stand mit dem Rücken zu ihm am Fenster, die Schultern hochgezogen, und starrte in den Garten hinaus.

“Es tut mir leid.”

Sie hob die Schultern. „Ja, klar.” Die Stimme versagte ihr. Sie klang, als habe sie geweint. Das versetzte ihm einen Stich. Er trat hinter sie und hätte sie gern in die Arme genommen, wenn er sicher gewesen wäre, dass sie ihm nicht sofort ausgewichen wäre.

„Komm, Tess. Es war wirklich nur ein Witz. Ich… “

Sie wirbelte herum. Er konnte die Spuren ihrer Tränen auf ihren Wangen sehen. “Bei dir ist alles immer ein Witz, nicht wahr, Noah? Donnerwetter, vielleicht sollte ich darüber lachen, aber ich kann es nicht!” Sie wollte sich an ihm vorbeizwängen, doch er packte sie, ehe ihr das gelang.

„Mensch, verflixt! ” flüsterte er und nahm sie in die Arme, obwohl sie sich gegen ihn wehrte. “Ich kann nichts dafür, Tess. Ich wollte keinen Witz machen, aber es ging nicht anders.”

Sie stemmte sich gegen ihn, doch dann ließ ihre Abwehr nach. “Was meinst du damit?” murmelte sie skeptisch vor sich hin.

“Es erschien … mir einfach leichter. Ich tue mich schwer damit zu sagen, was ich fühle.” Selbst das Geständnis fiel ihm schwer.

Sie wich ein wenig zurück und schaute ihm ins Gesicht. “Du meinst, es war nur ein Abwehrmechanismus?”

Den Ausdruck kannte er nicht, aber er klang treffend. “Ich schätze schon.”

Meine Güte, wie sehr sehnte er sich nach ihr. Das musste sie doch spüren. Aber er wollte ihr auch sagen, dass es ihn nicht nur nach ihrem Körper verlangte, sondern nach mehr.

“Versuch es doch”, schlug sie vor. “Sag mir, was du jetzt fühlst.”

Verlegen kratzte er sich hinterm Ohr. Zumindest schuldete er ihr eine ehrliche Antwort. “Ich fühle mich unfähig.” Ein Lächeln huschte über sein Gesicht. “Aus dem Gleichgewicht geraten. Wild … ” fügte er nach kurzem Überlegen hinzu und verzog das Gesicht. “Siehst du? Es ist leichter, über Sex zu sprechen.”

Tess schüttelte den Kopf. „Für dich. Nicht für mich.”

“Ja, wahrscheinlich”, gab er zu. “Aber du warst auch immer ein besserer Mensch als ich.”

“Sag das nicht.”

„Es stimmt aber. Jedenfalls tut es mir leid, dass ich dich geneckt habe. Du hast dir Sorgen gemacht, und das weiß ich zu schätzen. Ich weiß, du würdest das lieber vermeiden.“

Sie schaute ihn fast beschämt an, dann wich sie seinem Blick aus.

„Ich wünsche mir ja, dass du dich um mich kümmerst”, sagte er ernst. Und weil er vollkommen ehrlich sein wollte, setzte er hinzu: “Aber ich habe auch Angst davor.”

“Weil es Verpflichtungen nach sich zieht.” Es war eine Feststellung von ihr, keine Frage.

Betroffen blickte er zu Boden. “Ja.”

“Ich erwarte nichts von dir.“

“Ich weiß.”

Sie seufzte. “Aber Susannah.”

“Nicht direkt. Na ja … sie fürchtet, du würdest mich wegschicken.”

“Als ob ich das wagen würde.”

“Ich habe ihr gesagt, das würdest du nicht tun.”

Tess musste trotz allem lächeln. “Ganz schön optimistisch.“

„Sicher nicht meinetwegen”, beeilte er sich ihr zu versichern. “Sondern weil du sie liebst.”

“Mehr als irgend etwas anderes auf der Welt”, bekannte Tess, löste sich von ihm und trat wieder ans Fenster.

“Ich weiß”, antwortete er leise. “Sie kann sich glücklich schätzen.”

Tess wandte sich um und begegnete seinem Blick.

Noah erinnerte sich an das erste Mal, als er ihr vor acht Jahren tief in die Augen geschaut hatte. Damals war er jung und dumm gewesen, ganz außer sich angesichts ihrer Leidenschaft, ihrer Intelligenz, ihrer Hoffnung und auch ihrer Liebe, Er hatte das alles für selbstverständlich hingenommen und kaum darüber nachgedacht.

Jetzt, als er einen Schritt auf sie zumachte, hob er eine Hand und streichelte sacht Tess’ Wange. Erst heute wurde ihm bewusst, wieviel er verpasst hatte.

“Danke”, sagte er leise.

Sie musterte ihn ein wenig verständnislos.

“Dafür, dass ich dir nicht gleichgültig bin.”

Sie verschränkte ihre Hände ineinander. “Ich kann nichts daran ändern”, erwiderte sie.

Erst seit Tanner und Maggie verheiratet waren, hatte Noah wieder Weihnachten gefeiert. Bis er begonnen hatte, die Feiertage bei ihnen zu verbringen, hatte er die Kindheitserinnerungen - wie das vorweihnachtliche Plätzchenbacken, das Schmücken des Hauses, das Aussuchen des Weihnachtsbaums und den Besuch der Messe - so stark verdrängt, dass es ihm so vorkam, als würden sie viel zu weit zurückliegen, um sie jemals wieder hervorholen zu können.

Und um ehrlich zu sein, wollte er sie gar nicht hervorkramen. Sie waren zu schmerzlich.

Aber die Wärme und Zuneigung, die er am Weihnachtsfest bei Tanner und Maggie erlebt hatte, hatte ihm über das Schlimmste hinweggeholfen. Und von Weihnachten zu Weihnachten fiel ihm immer mehr ein. Doch auf die Flut der Gefühle und Erinnerungen, die er diesmal erlebte, war er nicht gefasst gewesen.

Er ging nach draußen, gab vor, auf die Mädchen aufpassen zu wollen, doch hauptsächlich tat er es, um etwas Abstand von Tess zu gewinnen. Die Kinder waren nicht im Garten, wo er sie zurückgelassen hatte. Ihre Stimmen drangen aus dem Vorgarten zu ihm, also humpelte er dorthin.

“Sieh mal!” rief Susannah ihm zu, ließ sich auf den Rücken fallen und bewegte die Arme auf und ab. Dann sprang sie auf und lachte ihn an. “Siehst du das? Wir sind Engel! “

Engel im Schnee … Plötzlich vermochte Noah kaum mehr zu schlucken. Er stützte sich schwer auf seine Krücken und war in dem Moment froh, dass er sie hätte.

Lachend rannte Susannah auf ihn zu und hielt ihm ihre Hand hin. “Komm und mach auch einen Engel.”

Er bewegte sich nicht. Konnte es nicht.

“Oh, vielleicht kannst du das nicht”, sagte sie und runzelte besorgt die Stirn.

“Wegen deines Beins, meine ich.”

Er riss sich zusammen. „Schon gut.”

“Du musst dich ja nicht so hinfallen lassen wie wir”, meinte sie. “Du kannst dich vorsichtig hinlegen. Hier. Ich helfe dir.” Sie nahm ihn bei der Hand.

Oje! dachte er, ließ sich aber von ihr leiten. Susannah zog ihn mit zu einem unberührten Fleck neben dem kleinen Engel, den sie gemacht hatte.

“Dreh dich um”, wies sie ihn an.

Er folgte ihrer Aufforderung.

“Kannst du dich hinsetzen?”

Etwas umständlich tat er das. Dann streckte er sich ganz in dem kalten Schnee aus, und während sie ihm zusah, bewegte er die Arme mehrmals auf und ab, damit es hinterher aussehen würde wie ein Paar Flügel. Seine Augen wurden plötzlich feucht. Von der Kälte, redete er sich ein. Und nicht, weil er sich an eine andere Weihnachtszeit erinnerte.

Damals war er knapp vier gewesen. Und sehr allein, weil es das erste Jahr war, wo seine älteren Brüder beide ganztags zur Schule gingen. Sie wohnten nicht in der Stadt, sondern in einem alten Ranchhaus in den Bergen von Colorado. Dort hatte er niemanden, mit dem er hätte spielen, im Schnee toben oder eine Schneeballschlacht machen können. Nur seine Mutter, die immer eine Menge Arbeit hatte - Wäsche waschen, putzen, kochen. Sie half seinem Vater Geräte zu säubern, die Ställe auszumisten und machte etwas, was sie “Buchführung”

nannte, das aber für einen kleinen Jungen, wie er es damals gewesen war, nur aus endlosen Zahlenreihen bestand. Es sah überhaupt nicht interessant aus.

Noah hatte im frisch gefallenen Schnee gespielt, bis seine Nase halb abgefroren und seine Lippen blau waren. Aber allein machte es keinen rechten Spaß.

“Komm mit, Mom”, hatte er gebettelt. “Wenigstens für eine Weile.”

Seine Mutter zögerte, aber als sie seinen bittenden Blick sah, legte sie das Buch mit den vielen Zahlen beiseite. Sie kam mit ihm nach draußen, wo sie sich mit Schneebällen bewarfen, einen Schneemann bauten und rauften, wie er es sonst mit seinen Brüdern tat. Und dann ging sie zu einem Fleck, wo der Schnee noch unberührt war.

„Lass uns Engel machen”, hatte sie zu ihm gesagt.

Noah hatte sie verwundert angeschaut. „Engel?“

„Ja, pass auf!” Ihr dunkles Haar hatte sich um ihre vom Wind geröteten Wangen gekringelt. “So.”

Dann hatte er gestaunt, wie seine sonst ernste Mutter sich einfach nach hinten in den Schnee fallen ließ und ihre Anne bewegte. So etwas Seltsames hatte sie noch nie gemacht, und er musste laut lachen.

Sie hatte auch gelacht. “Komm, mach auch einen Engel, Noah”, hatte sie gesagt und war vorsichtig aufgestanden, damit die Form, die sich im Schnee abgedrückt hatte, nicht verwischt wurde.

Und er hatte es ihr nachgemacht. Hinterher hatte sie ihn hochgehoben, in die Anne genommen und fest an sich gedrückt.

“Siehst du?” hatte sie lächelnd gesagt und ihre Nase an seiner kalten Wange gerieben. “Wir sind Engel.”

Das war kurz vor dem letzten Weihnachtsfest gewesen, das er mit seiner Mutter erlebt hatte. Fünf Monate später war sie bei einem Autounfall ums Leben gekommen.

Tess backte noch mehr Plätzchen, diesmal Lebkuchen, als Noah und die Mädchen ins Haus kamen. Schon im Flur duftete es nach Zimt, Muskatnuß, Ingwer und anderen Gewürzen. Wie bei den Engeln im Schnee, so schnürte sich Noah auch jetzt bei dem Duft die Kehle zu.

Aber dieses Gefühl hielt nicht lange an. Nachdem Susannah ihre Jacke, die Handschuhe und die Stiefel ausgezogen hatte, fasste sie nach seiner Hand und schaute erwartungsvoll zu ihm auf. “Stichst du jetzt mit uns die Plätzchen aus?”

Tess hatte sich wieder beruhigt und verlangte: “Wascht euch die Hände. In der Schublade sind Schürzen.”

Bevor es Noah richtig bewusst wurde, hatten er, Susannah und Libby sich jeder eine Schürze umgebunden. Danach rollte er den Teig aus, damit die beiden Mädchen mit den Formen Weihnachtsmänner, Tannenbäume und Engel ausstechen konnten. Tess schob die belegten Bleche, in den Backofen. Im Hintergrund liefen Weihnachtslieder, bei denen die Mädchen mitsangen. Noah und Tess schenkten sich ein Lächeln.

Es war das erste herzliche Lächeln, das er seit acht Jahren bei, ihr gesehen hatte. Bei dem Anblick machte sein Herz einen freudigen Satz.

Als sie fast fertig waren, klopfte es an der Hintertür. Tess öffnete einer Frau, die Anfang Dreißig war.

“Mom!” rief Libby. “Hast du die Engel im Schnee gesehen, die wir im Garten gemacht haben?”

Die Frau nickte. “Hoffentlich war es nicht zuviel”, sagte sie zu Tess. Dann bemerkte sie Noah und wandte sich überrascht und abwartend an Tess.

Zögernd stellte Tess Noah vor. “Das ist Janna. Janna, das ist Noah. Als sie innehielt, fügte Susannah rasch hinzu: “Mein Dad.”

Janna war sichtlich erstaunt, bemühte sich um ein höfliches Lächeln und reichte ihm die Hand. “Nett, Sie kennen zu lernen.” Jedes Wort schien eine tiefere Bedeutung zu haben.

Noah lächelte trocken, als er ihr die Hand schüttelte. “Das gilt auch für mich.“

“Na ja, ich hätte nie gedacht … Ich meine, Tess hat nicht erwähnt, dass Sie kämen.” Janna wurde verlegen.

“Sie wusste es nicht”, erklärte Susannah. “Ich habe extra dafür gebetet.”

Darauf fiel Janna keine Erwiderung ein. Ihr Blick glitt zwischen Vater, Tochter und Mutter hin und her, ehe sie eine entsprechende Antwort gefunden hatte.

“Also dann, Libby, lauf, hol deine Jacke, damit Tess und Susannah und - Noah noch etwas vom Nachmittag haben.”

Libby stöhnte. “Mom, ich … “

“Mach zu!” Jannas Ton duldete keinen Widerspruch. Libby seufzte, kletterte vom Stuhl und gehorchte. “Vielleicht kann ich nachher noch mal wiederkommen”, sagte sie zu Susannah.

Janna schob ihre Tochter zur Tür und sah noch einmal Tess über die Schulter an. “Entschuldige”, hörte Noah sie leise raunen. “Das hättest du mich wissen lassen sollen. Ich hätte sie doch mitnehmen können.”

“Unsinn! Das war nicht nötig. Es ist sowieso nur vorübergehend.”

“Er bleibt nicht über Weihnachten?” erkundigte sich Janna.

“Doch”, erklärte Susannah, die die Unterhaltung mitbekommen hatte.

„Ja, das schon”, gab Tess zu. “Aber nicht für immer.”

Sie schufen sich Erinnerungen. Diesmal alle drei zusammen. Erinnerungen an Engel im Schnee, Weihnachtsgebäck, kindlic hes Kichern, herzliches männliches Lachen.

Doch Tess dachte auch daran, dass es nur vorübergehend war, wie sie Janna gegenüber geäußert hatte. Ein kurzes Aufflackern von etwas Wunderbarem -
wie damals die beiden Wochen, die sie und Noah miteinander verbracht hatten.

Es würde nicht für immer sein.

Sie bemühte sich, daran zu denken. Dennoch gelang es ihr nicht, sich der weihnachtlichen Stimmung zu entziehen.

“Ich darf es nicht vergessen” murmelte sie vor sich hin, als sie die fertigen Plätzchen ins Wohnzimmer trug, damit Noah und Susannah sie an den Baum hängen konnten.

“Was ist?” Noah musterte sie prüfend.

Sie schüttelte den Kopf. Es war ihr nicht aufgefallen, dass sie laut gesprochen hatte. “Nichts”, wehrte sie ab.

Er musterte sie noch einmal eingehender, aber als sie erneut nachdrücklich den Kopf schüttelte, wandte er sich wieder Susannah zu.

“Du machst die Schleifen, wenn Mom die Fäden durchgezogen hat, ja?” bat sie ihn.

“Schleifen? Fäden? Warum, wenn wir sie doch nur essen wollen?” entgegnete Noah.

“Wir essen sie doch nicht.” Susannah kicherte. “Wir hängen sie in den Baum.”

Noah gab sich restlos verwundert. “So etwas habe ich noch nie gehört.”

Susannah kicherte wieder. “Zeig es ihm, Mommy!“

Tess zog mit einer Nadel in jedes Plätzchen einen Faden. Sie schnitt den Faden ab, und unter Susannahs Anleitung band Noah ihn zur Schleife. Danach nahm Susannah sie und hängte sie in den Baum, aber nur an die Zweige, die sie leicht erreichen konnte.

“Siehst du, wenn wir einen kleineren Baum genommen hätten, wärst du besser herangekommen”, bemerkte Tess, stellte sich auf die Zehenspitzen und versuchte einen Engel an einem der höheren Zweige zu befestigen.

Susannah schüttelte eigensinnig den Kopf. “Mir gefällt er. Noah kann mich hochheben, nicht wahr?”

“Sicher.” Er nickte und streckte seine Arme aus.

“Dein Ellenbogen!” protestierte Tess sofort. “Und deine Schulter.”

Doch Noah hob Susannah leicht hoch. Sie wandte sich um und lachte ihre Mutter an. “Siehst du?” Dann hängte sie einen Engel in den Baum. “Mommy, reich mir bitte noch einen.”

Tess reichte ihr den nächsten. Und noch einen, während Noah sie jedes Mal hochhob, bis alle Plätzchen an den Zweigen hingen.

„Fertig”, stellte Susannah zufrieden fest. Sie umarmte Noah, und er ließ sie herunter, aber als er sich aufrichtete, sah Tess, wie er zusammenzuckte und sich rasch den Ellenbogen rieb, solange er sich unbeobachtet fühlte.

Susannah nahm ihn bei der Hand - als ob sie ihn einfach anfassen musste, erkannte Tess betroffen. Die Kleine betrachtete stolz den Baum mit den winzigen bunten Lichtern und den Plätzchen. Dann sah sie ihren Vater an. “Ist er nicht schön?”

“Wunderschön”, antwortete er leise.

“Hast du jemals einen schöneren gehabt als diesen?” erkundigte sich Susannah.

“Wie sah der schönste aus, den du hattest?”

Noah trat von einem Fuß auf den anderen. Er schien nicht zu wissen, was er darauf erwidern sollte. “Wahrscheinlich der, den wir hatten, als ich vier war”, antwortete er schließlich wehmütig.

Susannah zog ihn mit sich zum Sofa. “Erzähl mir mehr davon.”

Tess merkte, dass er nicht gern darüber sprechen wollte. Fast hätte sie eingegriffen und Susannah zurechtgewiesen. Doch dann dachte sie: Er ist ihr Vater. Sie darf ihn danach fragen.

Noah nahm auf dem Sofa Platz, und Susannah rückte dicht an ihn heran. “Viel gibt es da nicht zu erzählen.”, begann er schließlich. „Es war nur ein Baum.

Mein Dad und mein ältester Bruder haben ihn gefällt und… “

“Sie haben ihn selbst gefällt?” wiederholte Susannah erstaunt.

“Das macht man eben, wenn man so weit draußen auf dein Land wohnt. Es gab viele Bäume dort, und wir haben uns jedes Jahr einen geholt.

“Aber wenn ihr das jedes Jahr gemacht habt, warum war es dann ein besonderer Baum?”

“Susannah”, mahnte Tess leise. Sie konnte sich nicht zurückhalten.

Noah schaute auf. “Ist schon gut”, sagte er. Dann wandte er sich an Susannah.

“Es war das letzte Weihnachtsfest, das meine Mutter miterlebt hat.”

Susannah war sichtlich betroffen. “Sie ist gestorben, als du vier warst?”

Er nickte.

Behutsam schob sie ihre kleine Hand in seine große und drückte sie fest. “Dann hast du sie sicher sehr vermisst.”

Er blickte auf ihre Hände hinunter und lächelte schwach. “Das habe ich.

Weihnachten hat mir danach nie wieder so sehr gefallen”, erwiderte er nachdenklich. “Es war immer so, als ob das Wichtigste daran fehlen würde.”

Dann sah er Susannah an. “Außer dieses Jahr.”

Tess sog hörbar den Atem ein.

“Wie war meine Großmutter?” fragte Susannah.

“Deine Großmutter?” wiederholte er zuerst verständnislos, doch dann begriff er. “Ach ja, du meinst meine Mutter. Sie hätte dich sehr gern gehabt. “

An dem Abend saß er mit Susannah auf dem Sofa und las ihr eine Geschichte vor, während Tess in der Küche Früchtebrot backte, das sie den Nachbarn und Susannahs Lehrern schenken würde. Als es an der Hintertür klopfte, nahm Noah an, Libby käme noch einmal vorbei, um mit Susannah zu spielen. Er hörte Tess etwas sagen und richtete sich gerader auf, als daraufhin eine tiefe männliche Stimme erklang.

“Wer ist das?” fragte er Susannah. .

Ehe sie antworten konnte, kam Tess ins Wohnzimmer. Ein großer, schlanker Mann in Polizeiuniform folgte ihr. Susannah sprang auf.

„Hi, Steve!“

“Das ist Steve Williams, Jannas Mann”, stellte Tess ihn ruhig vor und beachtete Noahs finsteren Blick nicht. “Er will uns für morgen zum Essen einladen. Das ist Susannahs Vater, Noah Tanner.”

Noah hätte auf dem Sofa sitzen bleiben können. Sein verletztes Knie wäre eine hinreichende Entschuldigung gewesen. Aber auch wenn Steve Williams eine Frau hatte, stand er einfach zu sehr in Tess Nähe. Hätte ihn das nicht so sehr gestört, dann wäre er zumindest wegen des abschätzenden Blickes aufgestanden.

Steve war ein Paar Zentimeter größer und hatte etwas breitere Schultern als er.

Trotzdem glaubte Noah, dass er es notfalls mit ihm aufnehmen könnte.

Unbewusst ballte er die Fäuste. Tess fiel das auf und sie trat zwischen die beiden.

Noah holte tief Luft und streckte seine Hand aus, “Guten Abend.”

Steves Händedruck war kräftig und unnachgiebig, sein Blick prüfend. Er ließ Noahs Hand fast sofort wieder los und wandte sich an Tess. “Janna und ich dachten, da ihr voriges Jahr und das Jahr davor auch bei uns wart, ist es schon so etwas wie eine Tradition.” Zwar schaute er Tess an, aber Noah hätte auch so gewusst, an wen er sich richtete. “Ihr seid alle willkommen”, fügte er fast widerstrebend hinzu.

Tess zögerte.

“Wir, werden kommen”, erklärte Noah. Und falls er das wir etwas stärker betont hatte, als notwendig gewesen wäre, hatte er nicht das Gefühl, dass Steve Williams es falsch auffasste. Ihre Blicke begegneten sich.

Steve nickte. “Fünf Uhr.” Er wandte sich zum Gehen. “Bis morgen“, sagte er noch zu Susannah.

“Susannah geht zu ihnen, während ich arbeite”, erklärte Tess Noah.

“Ich kann auf sie aufpassen.”

Noah merkte, dass Tess und Steve sofort einen Blick miteinander wechselten.

“Wir haben das schon abgemacht … ” begann Tess und brach ab, als sie sah, wie das Lächeln auf Susannahs Gesicht verschwand. “Na ja, willst du das machen?”

Noah reagierte ärgerlich. “Natürlich. “

“Was ist mit deiner Krankengymnastik?”

“Das ist nur für eine Stunde. Wir schaffen das schon.” Er zwinkerte Susannah zu. “Nicht wahr?”

Sie nickte nachdrücklich und strahlte übers ganze Gesicht.

Steve blickte etwas skeptisch drein, und Tess fühlte sich hin und her gerissen.

Schließlich seufzte sie. “Meinetwegen, wenn du meinst, das geht.“

“Auf jeden Fall.”

“Super! ” rief Susannah und schmiegte sich an Noah. Er legte einen Arm um ihre schmalen Schultern und drückte sie an sich.

Steve zögerte, dann bot er freundlich an. “Wir sind ja da, falls es Ihnen zuviel wird.”

“Wird es bestimmt nicht.”

“Es ist ein wenig anstrengender als ein Achtsekundenritt”, bemerkte Steve.

Noah hörte Tess Luft holen. Er straffte sich. “Bis morgen Abend.”

Tess legte eine Hand auf Steves Arm und wollte ihn zur Tür dirigieren. “Um fünf?”

Steve wandte seinen Blick nicht von Noah, obwohl er sich zur Tür bringen ließ. “Ja, hat Janna gesagt.”

Noah wartete, bis Susannah im Bett war, ehe er mit Tess über den Vorfall sprach. “Er benimmt sich ein bisschen wie ein Wachhund, findest du nicht auch?”

Tess, die die Früchtebrote verpackte und mit Schleifen verzierte, sah ihn zwar nicht an, aber sie tat auch nicht so, als wisse sie nic ht, wovon er sprach. “Er und Janna machen sich Sorgen.”

„Janna war nicht so bissig.”

„Deshalb hat sie Steve hergeschickt”, erwiderte Tess und schnitt ein neues Band ab.

Noah lehnte sich gegen den Schrank, vor dem er stand. “Das ist alles?”

Da schaute Tess auf. “Wie alles?”

“Er benimmt sich, als würdest du ihm gehören.”

“Er hat eine Frau.”

“Manche Männer hält das nicht ab.”

“Steve schon. Er ist mir nie zu nahe gekommen. Er ist ein Freund, Noah. Janna und er sind die beiden besten Freunde, die ich je hatte. Sie haben mir und Susannah sehr viel geholfen, seit wir hier eingezogen sind. Sie haben nicht nur gelegentlich auf Susannah aufgepasst, obwohl das auch oft genug vorgekommen ist. Als Susannah Lungenentzündung hatte und ich nicht mehr freibekam, haben Steve und Janna sich um sie gekümmert. Als sie sich den Arm gebrochen hat, ist Steve mit ihr ins Krankenhaus gefahren. Als sie für ein Grillfest einen ,Dad’

brauchte, ist er eingesprungen. Die beiden haben sie im Sommer mit in den Urlaub genommen und sind im Winter mit ihr Ski fahren gewesen. Ich wüsste nicht, was ich ohne sie hätte machen sollen.” Plötzlich hielt Tess inne. Offenbar merkte sie selbst, dass sie unwillkürlich lauter gesprochen hatte.

“Ich verstehe.” Offenbar war Tess oft nicht so gut allein klargekommen, wie sie ihm hatte weismachen wollen. Unter gewissen Umständen reichte ein Elternteil nun mal nicht aus. Glücklicherweise hatten Steve und Janna sich um Tess und Susannah gekümmert, während er nur mit sich beschäftigt gewesen war.

Aber ich wusste ja auch nichts davon! dachte er verzweifelt. Doch ob es etwas geändert hätte, wenn er von ihrer Schwangerschaft erfahren hätte?

Nie zuvor hatte er solche Gefühle für eine Frau gehabt wie für Tess in den zwei Wochen, die sie zusammengewesen wären. Es war zu ernst, zu tiefgreifend für einen Mann gewesen, der, wie er zugeben musste, in seinem Innern kaum reifer als ein kleiner Junge war.

Wäre er bei ihr geblieben, hätte das bestimmt nicht funktioniert. Sofort dachte er an Tanner, der jung geheiratet hatte, als er erfuhr, dass seine erste Liebe, Clare, schwanger war. Tanner hatte getan, was er konnte, um Clare ein guter Mann zu sein, ein guter Vater zu werden und gleichzeitig ein guter Vormund für seine jüngeren Brüder zu sein. Das war jedoch zu viel gewesen.

Wenn Tanner es nicht geschafft hatte, wie hätte es ihm dann gelingen sollen?

Zu jener Zeit war er ziemlich verrückt und wild gewesen und nicht mal mit sich selbst im reinen.

Und jetzt?

“Lass Steve bloß morgen Abend in Ruhe”, warnte Tess ihn und riss ihn damit aus seinen Gedanken.

“Mache ich.”

“Ich meine es ernst.” Offenbar überzeugte seine plötzliche Zustimmung sie nicht.

Er schloss kurz die Augen und dachte an Steve Williams, der wohl ein guter Mann und Vater war. Was besaß Steve, das ihm selbst fehlte?

Er öffnete die Augen und begegnete Tess’ Blick. “Ich auch”, antwortete er leise. “Ich schätze, ich bin ihm zu Dank verpflichtet.”

6. KAPITEL

Noah konnte nicht schlafen. Er lag in Tess’ Bett, wälzte sich unruhig von ein er Seite auf die andere und dachte immer wieder an die vielen Fotos von seiner kleinen Tochter und von Tess.

Natürlich hatte er selbst schuld. Nach ihrem Gespräch hatte er sich bei Tess erkundigt: “Hast du ein Fotoalbum?”

Sie hatte ein halbes Dutzend Alben aus dem Regal neben dem Kamin geholt und ihm gereicht. Er hatte sich damit aufs Sofa gesetzt, langsam darin geblättert und die Jahre an sich vorbeiziehen sehen. Durch die Bilder hatte er einen Einblick in Susannahs und Tess’ Leben der vergangenen sieben Jahre bekommen. Es hatte ihm ein Lächeln entlockt, mitunter zum Lachen gebracht und ihm mehr als einen Stich versetzt.

Tess hatte ihn mit den Fotos allein gelassen und in der Küche mit Töpfen und Pfannen herumhantiert.

“Wer ist das?” hatte er gerufen. “Wo warst du, als das gemacht wurde?”

Und nachdem sie ein paar Mal gekommen war, um ihm seine Frage zu beantworten, blieb sie da. Zuerst stand sie neben dem Sofa, dann setzte sie sich auf die Armlehne und schließlich neben ihn. Am Anfang hatte sie, seine Fragen nur knapp beantwortet, aber dann hatte sie schließlich mehr zu den einzelnen Aufnahmen erzählt.

“Nun, jetzt hast du alles gesehen”, sagte sie schließlich und klappte das letzte Album zu. “Sieben Jahre in Zeitraffer. Wenn du nichts dagegen hast, würde ich mich gern schlafen legen. Ich muss um halb sechs aufstehen.“

Ungelenk stand Noah auf. “Ich schlafe hier.“

“Nein. Es ist einfacher, wenn ich hier schlafe. Dann störe ich dich nicht, wenn ich zur Arbeit muss.”

Daraufhin hatte er sich widerspruchslos in ihr Schlafzimmer zurückgezogen, konnte aber nicht schlafen. Stundenlang lag er wach, dachte an Susannah und Tess und daran, was die beiden in den Jahren alles miteinander erlebt hatten.

Ohne ihn.

Es waren bunt durcheinandergewürfelte Bilder, die ihn bestürmten. Doch eines davon beschäftigte ihn mehr als alle anderen - ein leicht verschwommenes Foto von Tess, das Susannah gemacht hatte. Tess stand neben dem Riesenrad auf dem Rummelplatz in Cheyenne.

War es an dem Tag gemacht worden, als sie ihn mit Maggie gesehen hatten?

Er hatte schon danach fragen wollen, aber er hatte es nicht fertig gebracht. Tess hatte das Album abrupt zugeklappt, war aufgestanden und hatte damit die Vergangenheit endgültig ad acta gelegt.

So einfach war das für Noah nicht.

Er stand auf, und so leise er konnte, verließ er das Zimmer und ging zu Susannah hinüber. Ihre Tür stand einen Spaltbreit auf. Er stieß sie weit auf.

Die Jalousien waren nur halb geschlossen, so dass vom Schnee reflektiertes Licht von draußen hereinfiel und er seine Tochter sehen konnte, wie sie sich in die Kissen gekuschelt hatte. Still betrachtete er sie eine Weile und schaute dann zu den Fotos von sich, die auf ihrem Nachttisch standen.

In den Alben gab es keine von ihm. Natürlich nicht, er war ja nicht da gewesen.

Dennoch musste er zugeben, dass Tess ihn nicht vollkommen ausgeschlossen hatte. Im Gegenteil, sie hatte ihrer Tochter so viel über den Vater mitgeteilt, wie sie nur wagen konnte. Dafür war er ihr dankbar, auch wenn er wusste, dass es für Susannah nicht genug gewesen war.

Für ihn war es auch nicht genug. Er wollte mehr - von allen beiden.

Sacht strich er Susannah über das dunkle Haar. Sie bewegte sich ein wenig.

“Frohe Weihnachten”, murmelte sie.

Noah hauchte ihr einen Kuss auf die Wange und strich ihr erneut übers Haar.

“Frohe Weihnachten, mein Schatz”, flüsterte er. Dann humpelte er so leise hinaus, wie er hereingekommen war.

Unten brannte Licht. Es lockte ihn unweigerlich an. Tess hatte ihn nach oben geschickt, weil sie schlafen wollte. Warum war dann noch Licht an?

Er stieg die Treppe hinunter. Im warmen Licht der winzigen, bunten Birnchen sah er Tess auf dem Sofa schlafen.

Wie magisch angezogen trat er näher. Sie lag auf der Seite, hatte eine Hand unter den Kopf geschoben und die andere unter die Decke, die sie fest an sich drückte. Ihre Lippen waren leicht geöffnet, das Haar auf dem Kissen ausgebreitet.

Nur einmal hatte er sie schlafend gesehen. Das war an dem Morgen vor acht Jahren gewesen, als er sich von ihr verabschiedet hatte. Sie hatten sich bis spät in die Nacht hinein geliebt, begierig, Zärtlichkeit zu geben und zu bekommen, bis sie schließlich in inniger Umarmung zufrieden eingeschlafen waren.

Tess hatte noch fest geschlafen, als Noah im ersten Morgengrauen aufgewacht war. Er hatte neben ihr gelegen, die Wärme ihres Körpers genossen und es schon bedauert, dass er sie nicht mehr bei sich haben würde, wenn er am Abend wieder zu Bett ging. Er hatte sich ihr zugewandt, sie aufs Haar geküsst und den blumigen Duft ihres Parfüms tief eingeatmet, um sich daran erinnern zu können.

Dann war er von ihr weggerückt, aber nur so weit, dass er sie sich noch ein letztes Mal ansehen konnte. Er wusste heute noch, dass er gedacht hatte, wie schön sie war.

Das hatte er ihr nie erzählt. Auch nicht, dass jene zwei Wochen vor acht Jahren die besten Wochen seines Lebens gewesen waren.

Warum nicht?

Weil er dann Ehemann und Vater geworden wäre.

Wäre das ein gerechter Handel gewesen?

Keine gerechte Frage. Das wurde ihm im selben Moment klar. Die Vergangenheit konnte er nicht ändern. Wohl aber die Zukunft.

Eine Zukunft mit Tess?

Vor acht Jahren hatte er sie auch schlafen sehen. Er hatte tief Luft geholt und sich zum Gehen gewandt. Jetzt trat er näher und beugte sich über sie. Sie bewegte sich und seufzte, wachte aber nicht auf. Er streckte die Hand aus und berührte ihr Haar, so wie vorhin bei Susannah. Es war ihm nicht genug. Er kniete sich hin und küsste sie auf den Mund. Bei seiner Berührung öffnete sie ihre Lippen.

Er sehnte sich so danach, sie zu küssen, doch er wagte es nicht. Zögernd senkte er den Kopf und lehnte seine Stirn gegen ihre. “Danke”, flüsterte er.

Sie regte sich nicht.

Langsam richtete er sich auf, zog die Decke um ihre Schultern zurecht und schaltete die Lichter am Tannenbaum aus, ehe er nach oben zurückkehrte.

Doch er schlief erst nach vier Uhr ein.

Jemand beugte sich über ihn.

Noah merkte es sofort, ohne dass er die Augen aufmachte. Auf einmal war er hellwach. Wie lange hatte er nicht alle Sinne beisammengehabt? Welches Pferd hatte ihn abgeworfen? Er riss die Augen auf.

“Gut, dass du wach bist.”

Noah sank in die Kissen zurück. Die Rodeo-Arena aus seinen Träumen verblasste, und er sah Susannah vor sich. “Morgen”, murmelte er, rieb sich die Augen und musterte sie. „Wie viel Uhr ist es?”

“Sieben”, antwortete seine Tochter fröhlich.

Noah unterdrückte ein Aufstöhnen. Als er das letzte Mal um sieben Uhr in der Früh wach gewesen war, hatte er eine durchgemachte Nacht hinter sich gehabt.

“Ich habe dir Frühstück ans Bett gebracht.”

“Frühstück? Ans Bett?” Er konnte sich nicht erinnern, jemals im Bett gefrühstückt zu haben - außer man rechnete Kartoffelchips und ein Sechserpack Bier dazu.

Susannah bückte sich und hob ein Tablett vom Boden auf. “Es ist nicht viel.

Cornflakes, Toast und Orangensaft. Mom erlaubt mir nicht, den Herd zu benutzen, wenn sie nicht dabei ist”, gestand sie ihm, als sie gespannt darauf wartete, dass er sich aufsetzte.

Noah stemmte sich gegen die Kissen hoch. Sie stellte ihm das Tablett auf den Schoß und reichte ihm eine Serviette. Er nahm sie an und betrachtete das recht stark getoastete Brot und die leicht durchgeweichten Cornflakes. Betroffen rieb er sich mit der Hand übers Kinn.

“Ist es gut so?” erkundigte sie sich nervös.

“Es ist wunderbar”, erwiderte er. “So etwas hat noch nie jemand für mich gemacht.“

“Noch nie?” wiederholte sie überrascht. “Mom macht das jedes Jahr für mich zum Geburtstag. Und letztes Jahr habe ich es für sie am Muttertag gemacht. Ich weiß, es ist zwar heute kein Vatertag, aber dann wirst du wohl nicht mehr hier sein”, fuhr sie scheinbar gleichmütig fort, was Noah einen Stich versetzte.

“Deshalb habe ich gedacht, ich sollte es ruhig tun.”

“Es ist die schönste Überraschung, die du mir machen konntest.”

Unter Susannahs aufmerksamem Blick aß er brav alles auf. Dann, während sie das Geschirr in die Küche hinunterbrachte, zog Noah sich eine saubere Jeans und ein Flanellhemd an. Er wollte gerade in seine Stiefel schlüpfen, als Susannah in der Tür erschien.

“Was machen wir jetzt?” fragte sie.

“Wie wäre es, wenn du mir hilfst, das Bett zu machen?” schlug er vor. “Dann helfe ich dir, deins zu machen. Und danach … na ja, müssen wir mal sehen.”

Er hatte damit gerechnet, dass Tess irgendwelche Anweisungen hinterlassen hatte, aber offenbar war das nicht der Fall. Dennoch war sein Vorschlag wohl richtig. “Mommy sagt immer, wir müssen das Haus vor Weihnachten noch saubermachen”, berichtete sie. “Das könnten wir jetzt tun und sie damit überraschen.”

Also machten sie sich anschließend an die Arbeit, beluden die Waschmaschine und spülten das Geschirr. Danach wischte Susannah Staub, während Noah die Teppiche saugte und den Boden wischte.

“Pause!” verkündete er und bereitete ihnen eine heiße Schokolade, mit der sie sich ins Wohnzimmer setzten.

“Wirklich hier?” fragte Susannah skeptisch. “Mom lässt sie mich sonst nicht hier trinken.”

„Heute ist das eine Ausnahme”, entschied Noah. “Wir werden beide Acht geben.”

So setzten sie sich ins Wohnzimmer nebeneinander aufs Sofa und hörten die Weihnachtsmusik, die Noah auflegte. Susannah nippte an ihrer Schokolade, schaute zwischendurch zu ihm und lächelte scheu.

“Ich bin richtig froh, dass ich Gott darum gebeten habe, dich herzuschicken”, erklärte sie ihm. “Dich hier zu haben ist besser, als eine neue Barbie zu bekommen.”

Darüber freute Noah sich sehr. Wohlgefällig betrachtete er das geputzte Haus, die Lichter am Tannenbaum, das knisternde Feuer im Kamin, die Katze auf dem Teppich davor und das kleine Mädchen an seiner Seite. Ihm wurde warm ums Herz, und er antwortete: “Ich bin auch froh, dass du Gott darum gebeten hast.”

Hatte Noah am Tag zuvor eine Menge Erinnerungen gesammelt, so brachte der heutige Tag eine völlig neue Erfahrung mit sich. Zum ersten Mal in seinem Leben fühlte Noah sich verantwortlich für einen anderen Menschen.

Susannah erwartete Antworten, Entscheidungen und Genehmigungen. Er hatte entschieden, dass sie das Haus putzten, eine Pause einlegten und die Schokolade im Wohnzimmer tranken.

Es war ein neuartiges Gefühl. Berauschend.

Noah war richtig stolz auf sich, als er seiner Tochter kurz vor Mittag erlaubte, mit Libby und deren zehnjährigem Bruder Jeff draußen zu spielen.

“Eine halbe Stunde”, sagte er zu ihr. “Dann machen wir Weihnachtseinkäufe.”

Er sah ihr noch nach, wie sie die Treppe hinunterlief, dann brühte er sich einen Kaffee auf und setzte sich damit an den Tisch, um die Zeitung von gestern zu lesen und das heue beglückende Gefühl der Vaterschaft zu genießen.

Zehn Minuten später hämmerte Jeff gegen die Hintertür. “Susannah blutet!”

Was Noah daraufhin von sich gab, war instinktiv und nicht sehr väterlich. Er schob Jeff beiseite und hinkte ohne Krücken in den Garten. Doch da war sie nicht! Er wirbelte herum. “Wo ist sie? Was ist passiert?”

“Die Straße runter bei Radloffs im Garten. Wir haben uns gegenseitig gedreht und dann losgelassen…“

“Bring mich hin!“

Der kühle Wind drang durch den dünnen Flanellstoff seines Hemdes, als er Jeff hastig hinterher humpelte. Sein Bein schmerzte, und er zitterte vor Kälte, als Jeff in die Einfahrt der Radloffs bog.

Noah sah nur Susannah. Sie kauerte auf dem Boden. Libby und zwei andere Kinder, die Noah nicht kannte, umringten sie. Er zwängte sich an ihnen vorbei und hockte sich neben sie.

Seine Tochter schaute zu ihm auf, eine dicke Schramme auf der Wange, die Nase blutete, die Lippe war aufgeplatzt, und vorn fehlte ihr ein Zahn. Die Tränen waren getrocknet, aber ihre Stimme zitterte, als sie sagte: “Ich bin gegen einen Baum gestofen.“

Um Himmels willen, dachte Noah, und das nächste, was ihm einfiel war: Oh, Tess!

Er wusste nicht, wie oft er Taggart oder ein Dutzend anderer Kumpels aus dem Staub der Arena geholfen hatte, wenn sie von einem der schlimmsten Viecher abgeworfen worden waren. Dabei hatte er jedes mal zugepackt, ohne mit der Wimper zu zucken. Es war einfach selbstverständlich.

Doch jetzt vermochte er sich nicht zu bewegen, keinen klaren Gedanken zu fassen. Er sehnte Tess herbei. Sie fehlte ihm. Sie war die Mutter und würde bestimmt wissen, was zu tun war.

Doch er war der Vater. Er verdrängte seine Panik und bemühte sich, ruhig nachzudenken.

Susannah lag nicht im Sterben. Sie hatte sich nur geschrammt, blutete, und ihr fehlte ein Zahn. “Hast du dir nur im Gesic ht weh getan?” fragte er. “Oder tut es dir noch woanders weh?”

Sie schüttelte leicht den Kopf und verzog das Gesicht. “Aua.“

“Wie hart bist du gegen den Baum gestoßen?” Hatte sie womöglich eine Gehirnerschütterung? Er schaute ihr in die Pupillen. Aber sie schienen unverändert. “Wer bist du?”

Sie kicherte, warf Libby einen vielsagenden Blick zu und verdrehte die Augen.

“Wie dumm.”

„Ja? Ach, jetzt fällt es mir ein.” Noah schnipste mit den Fingern. “Du bist Abigail.”

Wieder kicherte sie. “Nein, fo ein Quatff. Ich bin Fuffannah.”

Susannah hörte das und amüsierte sich köstlich. “Fuffannah”, wiederholte sie und schob ihre Zunge durch das entstandene Loch zwischen ihren Zähnen.

Eine Gehirnerschütterung hatte sie schon mal nicht. Sie lispelte nur. Das war beruhigend, aber um ganz sicher zu gehen, behauptete er: “Und du bist fünf.”

“Ffieben”, korrigierte sie.

“Richtig. Sieben.” Er zog ein Taschentuch aus seiner Hose und hielt, es an ihre Nase. Sie hatte schon aufgehört zu bluten, wohl wegen der Kälte. “Seht mal nach, ob ihr den Zahn findet”, sagte er zu den Kindern. Er erinnerte sich, dass Deke Miller vor ein paar Jahren seinen Schneidezahn beim Stierreiten verloren hatte. Jemand war so umsichtig gewesen, den Zahn mit zum Zahnarzt zu nehmen, so dass der ihn hatte retten können.

Sie liefen zu dem Baum hinüber, alle bis auf Libby, die besorgter um Susannah war als die anderen. Sie hockte sich neben Noah. “Wir wollten das nicht”, erklärte sie ernst. “Wir haben nur gespielt. Jeff und Terry haben uns herumgewirbelt. Ich war zuerst an der Reihe. Dann Susannah. Ist es wirklich nicht schlimm?” vergewisserte sie sich erneut mit großen Augen.

“Bestimmt nicht”, beruhigte Noah sie. “Wird es dir wehtun, wenn ich dich auf den Arm nehme, Susannah?”

“Glaube ich nicht.”

“Sag mir, wenn doch.” Er schob seine Arme unter ihre Beine und biss die Zähne aufeinander. Es war nicht leicht für ihn, sie hochzuheben und dabei nicht das Gleichgewicht zu verlieren, weil er mit dem verletzten Bein nur schwer Halt fand. Er wankte zuerst, schaffte es aber. Susannah schlang ihre Arme um seinen Hals.

“Wir haben ihn!” rief der Junge, der Terry hieß.

Sie stellten eine eigenartige Prozession dar. Noah ging mit Susannah voran.

Libby und die anderen Mädchen liefen neben ihnen, während Jeff vorstürmte, um die Tür zu öffnen.

Als sie bei Williams vorbeikamen, ging dort die Haustür auf und Janna erschien. “Was ist passiert? Soll ich Tess anrufen?”

“Nein”, wehrte Noah ab. “Rufen Sie nicht Tess an.”

Noch nicht, dachte er. Meine Güte, sie sollte nicht sehen, wie schlecht er auf ihre Tochter aufgepasst hatte. Er betrat den Gartenweg und sah aus den Augenwinkeln, dass Janna zu ihm kam. “Sag deiner Mutter, es ist alles in Ordnung”, bat er Libby. Dann trug er Susannah ins Haus.

Jeff folgte ihm. “Soll ich 911 benachrichtigen?”

“Nein.” Er setzte Susannah auf den Küchentresen, nahm ein frisches Geschirrtuch zur Hand, säuberte ihre Nase und ihre Wange und musste an sich halten, damit ihm nicht beim Anblick ihres Blutes schlecht wurde.

Dabei hatte er genug Blut gesehen in seinem Leben. Warum es ihm jetzt so viel mehr ausmachte, konnte er sich nicht erklären - außer weil es sich um seine Tochter handelte.

“Wie heißt dein Zahnarzt?” erkundigte er sich bei Susannah, als er fertig war.

“Dr. Kincaid”, antwortete Janna. Noah wandte sich um. Sie stand direkt hinter ihm. “Ich kann ihn anru… Ich gebe Ihnen die Nummer”, sagte sie rasch.

Erst als ihm die Sprechstundenhilfe des Zahnarztes anbot, er könne sofort kommen, merkte Noah, dass er keinen Wagen hatte. Aber Janna lieh ihm ihren.

“Ich miete mir einen”, versprach er ihr.

“Machen Sie sich deshalb keine Gedanken”, sagte Janna und half ihm, Susannah auf dem Vordersitz des Wagens anzuschnallen. “Sind Sie sicher, dass ich nicht doch Tess anrufen soll? Sie würde sofort kommen.”

“Nein, ich schaffe das schon”, erklärte Noah und umklammerte das Lenkrad so fest, dass seine Knöchel weiß hervortraten.

Wenigstens jammerte Susannah nicht nach ihrer Mutter. Im Gegenteil, sie weinte gar nicht. Sie saß gefasst neben ihm und sagte kein Wort auf der Fahrt, während er versuchte, sich an Jannas Angaben zu erinnern. Alle paar Sekunden warf er einen kurzen prüfenden Blick zu Susannah und zuckte jedes Mal erneut zusammen, wenn er die Schramme an ihr er Wange, das getrocknete Blut unter ihrer Nase und die geschwollene Lippe sah.

Welcher Vater ließ es zu, dass sein Kind sich so verletzte?

“Bringen Sie die Kleine in den hinteren Raum, Mr. Montgomery”, sagte die Sprechstundenhilfe, als er mit Susannah die Praxis betrat. Doch in der Aufregung fiel Noah der verkehrte Nachname gar nicht auf. “Dr. Kincaid kommt sofort.”

Dr. Kincaid war ein kleiner, fröhlicher Mann um die Fünfzig. “Lächle mal”, sagte er zu Susannah, und dann, als sie das tat, meinte er: “Oje!”

“Wir haben den Zahn noch.” Noah suchte verzweifelt danach in seiner Hosentasche.

“Mach mal den Mund auf “, sagte Dr. Kincaid und betastete die Lücke.

“Hier. ” Noah reichte ihm den fehlenden Zahn.

“Geben Sie ihn der Zahnfee.”

“Sie können ihn nicht retten?”

Dr. Kincaid schaute kurz auf und lachte. “Nicht nötig. Der andere sitzt schon darunter.”

“Es war ein … Milchzahn?” Noah fiel ein Stein vom Herzen.

“Die Methode kann ich dir allerdings nicht für sämtliche anderen Milchzähne empfehlen, kleines Fräulein”, scherzte Dr. Kincaid.

Susannah kicherte.

“Wir röntgen den Kiefer kurz, um nachzusehen, ob sonst alles in Ordnung ist.

Aber so wie es aussieht, wäre der Zahn sowieso bald ausgefallen.”

“Gott sei Dank.”

So nervös Noah war, weil er Tess erklären musste, wie Susannah an die aufgeplatzte Lippe, die blutig geschlagene Nase und die verschrammte Wange kam, so beruhigend fand er es, dass Susannah nicht für den Rest ihres Lebens mit einer Zahnlücke herumlaufen musste. Er sackte auf den nächstbesten Stuhl und wartete, bis Susannah geröntgt war. Anschließend säuberte Dr. Kincaid die Schürfwunden und klebte ihr ein Pflaster auf die aufgeplatzte Lippe.

“Genäht muss sie nicht werden”, sagte er. “Sie braucht viel Fürsorge und sollte möglichst nur Brei essen. In den nächsten Tagen wird sie kaum richtig kauen können. Vielleicht kannst du deinen Dad dazu überreden, dir ein großes Eis zu kaufen”, schlug er Susannah vor.

Hoffnungsvoll schaute sie Noah an.

“Das lässt sich sicher machen”, meinte er.

Der Arzt half ihr aus dem Stuhl, dann fuhr er ihr übers Haar und zwinkerte ihr zu. “Sag deinen Eltern, für den Zahn soll die Zahnfee dir Gefahrenzulage zahlen.”

Susannah lachte und verzog das Gesicht, als sich das Pflaster über ihrer Lippe spannte.

Beim Verlassen der Praxis erkundigte sie sich: “Kennfft du die Ffahnfee?”

Noah lächelte. “Ich bin ihr schon mal begegnet.”

Sie seufzte. “Gut.“

Erst als sie bei Jannas Wagen ankamen, fiel Noah auf, dass seine Hände zitterten. Er schob sie rasch in die Hosentaschen. Es ist alles in Ordnung, sagte er sich, hätte Susannah aber am liebsten in den Ahn genommen und fest an sich gedrückt. Bekamen alle Väter so ein beklemmendes Gefühl, wenn ihren Kindern ein Unglück widerfuhr, oder passierte das bloß Neulingen?

“Wir nehmen auf der Fahrt etwas Eis mit nach Hause”, versprach er ihr, als sie in den Wagen stiegen.

Susannah blickte enttäuscht drein. “Können wir nicht einff effen gehen, wenn wir unfferen Weihnachtffeinkauf machen?”

Er starrte sie an. “Du willst einkaufen gehen?”

“Ich muff Mom doch ein Gefenk beforgen. Du hafft gefagt, wir machen daff “, beschwerte sie sich.

„Das war, bevor du Bekanntschaft mit dem Baum gesucht hast. Bist du sicher, dass du dich gut genug fühlst?”

“Fficher”, antwortete Susannah und schnallte sich an. “Ich habe nicht geweint.

Ich war ganff mutig, nicht wahr, Noah? Ffo mutig wie du, wenn du abgeworfen wirfft.”

Noah wollte schon aus der Parklücke zurücksetzen. Bei den Worten hielt er jedoch inne und schaute seine Tochter an. Sie saß vollkommen ruhig da, kerzengerade, die kleinen Hände zu kleinen Fäusten geballt. Nur ihr Blick flackerte ein wenig unstet, als sie ihn ansah.

Ein Lächeln huschte über sein Gesicht. Er strich ihr übers Kinn. “Du warst bewundernswert tapfer, Susannah.“

Sein Lob entlockte ihr ein Lächeln, wenn auch ein schwaches, das nicht wehtat. “Daff ifft gut.”

Janna brachte sie zu einer Autovermietung und sagte nichts dazu, dass Noah trotz allem mit Susannah einen Weihnachtseinkauf machen wollte, auch wenn es ihr vielleicht nicht ganz recht sein mochte.

“Werden Sie um fünf zum Essen kommen?” fragte sie nur, als sie sich bei der Autovermietung von ihm verabschiedete.

“Auf jeden Fall”, versicherte Noah ihr.

Mit Susannah einkaufen war nicht leicht. Für einen Mann, der sich erinnern konnte, wie rasch er als Kind sein weniges Taschengeld verprasst hatte, war es recht erstaunlich, seiner Tochter beim Preisvergleich der verschiedenen Artikel zuzusehen. Offenbar hatte sie die Sparsamkeit ihrer Mutter geerbt.

“Für Mom hole ich ein Schaumbad, das mag sie am liebsten”, berichtete Susannah, nachdem sie in mehreren Geschäften gewesen waren. Sie lispelte jetzt nicht mehr so stark. “Und zwar eins mit Blumenduft.”

“So eines hatten sie doch eben in dem Laden.”

„Ja, aber im Kaufhaus ist das billiger”, erwiderte sie. “Ich habe nur sechs Dollar fünfundzwanzig, und ich will dir auch noch etwas schenken.”

“Das brauchst du nicht.”

“Doch.”

Womit er Susannah eine Freude machen konnte, fand er schnell heraus. Sie hatte nur Augen für ein Fahrrad. Sie sagte zwar nichts, als sie durch die Spielwarenabteilung schlenderten, doch ihr sehnsüchtiger Blick blieb an einem glänzenden roten Fahrrad hängen.

“So ein Rad hat Libby auch”, erzählte sie.

“Schön, aber was will sie jetzt damit im Schnee?” erkundigte sich Noah.

“Jetzt steht es in der Garage”, sagte Susannah. „Im Frühjahr fährt sie wieder damit.” Sie schaute etwas wehmütig drein, und es war nicht schwer zu erkennen, was sie vor ihrem geistigen Auge sah - Libby, die auf ihrem roten Fahrrad vorübersauste, während sie, Susannah, am Straßenrand stand und zusehen musste.

Nicht wenn er ein Wort mitzureden hatte!

Sie half ihm, Spielsachen für seine vier Neffen auszusuchen. Den Schwägerinnen kaufte er ein Schaumbad, das Susannah ihm empfahl, Tanner einen Pferdehalfter und Luke ein Hemd. Nur was er Tess schenken sollte, wusste er nicht.

“Was meinst du?” fragte er Susannah. “Was wünscht sich deine Mutter?”

Susannah wollte schon etwas erwidern, doch dann überlegte sie es sich anders.

Betrübt schaute sie ihn nur an und schüttelte den Kopf.

Nita Long Reach stand direkt vor der Tür zur Krankengymnastik, als Noah und Susannah dort ankamen. Kaum hatte sie Susannah angesehen, beachtete sie Noah nicht mehr. “Ich hole ihre Mutter”, bot sie an.

“Nicht nötig”, wehrte Noah rasch ab.

Da erst bemerkte Nita, wer er war, und zeigte sich überrascht. “Sie haben sich aber mächtig ins Zeug gelegt.”

Noah errötete.

Susannah fasste nach seiner Hand. “Er ist mein Dad.“

Nita fielen fast die Augen aus dem Kopf. Noah wurde es unerträglich heiß, aber er zwang sich, ihrem erstaunten Blick standzuhalten. Schließlich fasste Tess’ Kollegin sich und schüttelte den Kopf. “Nein, wer hätte das gedacht”, murmelte sie.

Falls sie noch mehr sagen wollte, so bekam sie keine Chance dazu, denn in dem Moment rief die Sprechstundenhilfe des Physiotherapeuten Noah auf, und er verschwand mit Susannah hinter der Tür.

Er strampelte auf dem Fahrrad, stemmte Gewichte und joggte auf dem Laufband - alles, während Susannah ihm aufmerksam zuschaute. Es fiel ihm nicht allzu schwer.

Aber als der Therapeut ihn das Knie beugen ließ, hätte Noah fast aufgestöhnt.

Nur der ernste Blick seiner Tochter half ihm, es zu unterdrücken, und die Erinnerung, wie gelassen sie die Prozedur beim Zahnarzt ertragen hatte.

Er schwitzte mächtig und zitterte, als er fertig war.

“Das war bis jetzt Ihre Bestleistung”, stellte der Therapeut fest. “Sie sollten die Kleine jedes Mal mitbringen.”

Noah sackte auf einen Stuhl und seufzte schwer. Susannah wis chte ihm mit einem Handtuch den Schweiß vom Gesicht. Vollkommen ernst erklärte sie: “Du warst wirklich tapfer.”

Noah fasste nach ihrer Hand und strich ihr übers Haar. Ein Geräusch ließ ihn herumfahren. Tess stand in der Tür.

7. KAPITEL

Offenbar hatte Nita weitergegeben, dass Noah und Susannah gekommen waren.

Tess’ Blick nach zu urteilen, musste sie ihr auch gesagt haben, was sie erwartete.

Noah hielt den Atem an.

Tess durchquerte langsam den Raum. Dass sie eine gewisse Spannung empfand, war an ihren geballten Fäusten zu erkennen. Susannah drehte sich um, und Tess sah ihr Gesicht. Noah hielt den Atem an und rechnete mit heftigen Vorwürfen.

“Also zumindest hast du dir nicht die Nase gebrochen”, stellte Tess fest und atmete langsam aus.

Susannah grinste und zeigte ihr die Zahnlücke. “Der andere wackelt auch schon”, verkündete sie und bewegte ihn mit der Zunge.

“Tatsächlich.” Tess ging in die Hocke, um es besser sehen zu können.

“Ich bin gleich mit ihr zum Zahnarzt gegangen”, berichtete Noah nervös und wartete noch darauf, dass sie ihm Vorhaltungen machen würde. “Ich hatte sogar den Zahn mitgenommen, aber er sagte, er wäre sowieso ausgefallen.”

“Stimmt.“

“Ich hätte gern … ich wollte nicht…“ begann er und brach ab.

Tess richtete sich auf und begegnete seinem Blick. Sie lächelte mitfühlend. “So ist das für Eltern.“

Er war nicht sicher, ob sie damit rechnete, dass er spätestens jetzt einen Rückzieher machen würde. Vor drei Tagen, wenn es ihm jemand angeboten hätte, wäre er sicher darauf ein gegangen. Aber jetzt war das mit einemmal anders. Fühlte er sich mehr als Vater? Glaubte er sich diesem Kind gegenüber verpflichtet?

Ja.

Und ihrer Mutter.

Der Gedanke kam wie aus dem Nichts, ungebeten und unangekündigt. Aber es stimmte. Und was bedeutete das?

Es bedeutete, er sollte Tess heiraten.

Was für eine Vorstellung! Erschüttert dachte er darüber nach, aber tatsächlich war das die einzige Lösung. Damals vor acht Jahren hatte er den Gedanken weit von sich geschoben, aus Angst vor einer festen Bindung.

Doch heute erschreckte ihn diese Vorstellung nicht mehr.

Im Gegenteil, er fand es über die Maßen verlockend. Hatte er sich nicht noch an dem Tag, als sie den Unfall gehabt hatten, bei Taggart beschwert, dass er als einziger unter seinen Brüdern Junggeselle war? Hatte er sie nicht um ihre Familien, Kinder und Ehen beneidet?

Zum Donnerwetter, und dabei hatte er auch ein Kind. Ebenso konnte er Tess heiraten und eine Familie haben.

Als könnte sie seine Gedanken erraten, musterte sie ihn interessiert. “Was ist denn?”

Hastig schüttelte er den Kopf. Er mochte zwar endgültig wissen, was er wollte, aber er war schließlich nicht so dumm, ihr mitten in einem Wartezimmer einen Heiratsantrag zu machen.

“Ich dachte nur gerade, es gefällt mir, Vater zu sein”, erwiderte er, als er merkte, dass sie auf eine Antwort wartete.

Susannah strahlte.

Tess sah ihn an, dann wich sie seinem Blick rasch aus. „Ja, schön …

Weihnachten ist noch nicht vorüber.”

“Ich möchte gern länger als nur über Weihnachten Vater sein.“

Susannahs Augen weiteten sich. Sie öffnete schon den Mund.

Tess presste die Lippen aufeinander und warnte leise: “Versprich nichts, was du nicht halten kannst.”

Beim Abendessen der Williams’ hatten alle nur Augen für Susannah. Alle bis auf Noah. Er ignorierte seine Tochter zwar nicht, aber er interessierte sich mehr für Tess.

Er beobachtete, wie sie Janna lächelnd half, das Essen aufzutragen, wie sie sich über Susannah beugte und ihr einen Kuss auf die Stirn gab, wie sie über Susannahs Pech lachte, als Jeff den Hergang schilderte und jetzt im nachhinein, wo es Susannah gut ging, war das auch lustig.

Aber darüber dachte Noah nicht nach. Stattdessen wünschte er sich, dass ihr Lächeln, ihre Küsse und ihr Lachen ihm gelten würden.

Es fiel ihm auf, dass Steve ihn aufmerksam musterte. Prüfend. Abschätzend. Er sagte nicht viel, behielt ihn nur im Auge. Bis nach dem Essen.

Als Janna, Tess und die Kinder den Tisch abräumten, wandte er sich an Noah.

“Wo wir gerade vom Jagen sprechen, möchten Sie sich nicht meine Waffen ansehen?”

Noah horchte auf. “Gern.” Es steckte mehr hinter Steves Angebot, als er durchblicken ließ. Jeff sprang auf und wollte mitkommen.

“Jetzt nicht”, bestimmte sein Vater.

„Aber …“

Steve blieb im Flur stehen und warf seinem Sohn einen strengen Blick zu. “Ich sagte, jetzt nicht.”

Wahrscheinlich ist er ein guter Polizist, dachte Noah. Autorität hatte er von Natur aus. Jeff jedenfalls folgte ohne Widerspruch und ging zur Küche zurück.

Steve bat Noah ins Wohnzimmer und machte die Tür hinter sich zu. Er ging zu dem hohen Waffenschrank auf der anderen Seite des Raumes, holte einen Schlüssel heraus und öffnete ihn.

“Eigentlich hätte ich ihn mitkommen lassen”, sagte er, ohne Noah anzusehen.

“Es ist wichtig, dass ein Vater seinem Sohn beibringt, wie man mit Waffen umgeht. Mein Vater hat es mir auch beigebracht. Aber …” Er hob vielsagend seine Schultern und ließ den Satz unvollendet.

“Aber Sie wollten sich über etwas anderes unterhalten als über Waffen.”

Steve sah Noah an. Im ersten Moment sagte er nichts. Dann grinste er und bemerkte trocken: “Vermutlich werden Sie mir jetzt sagen, es geht mich nichts an.”

“Mag sein.”

“Und damit haben Sie streng genommen auch recht”, erwiderte Steve. “Aber Tess ist seit drei Jahren mit uns befreundet. Wir mögen sie sehr und möchten nicht, dass sie enttäuscht wird.”

“Ich auch nicht.”

Sie sahen sich an, keiner wich dem Blick des anderen aus. Schließlich nickte Steve. Offenbar glaubte er, damit alles deutlich gesagt zu haben. Er griff in den Schrank und holte ein Gewehr heraus, das er sich über den Schenkel legte und fast liebevoll betrachtete. Dann wandte er sich an Noah. “Sie ist schön.”

Natürlich wusste Noah sofort, wovon er sprach. „Ja.”

„Sie hat das Beste verdient, was ein Mann ihr geben kann.”

“Ich weiß.”

“Und die Kleine - sie bedeutet mir genauso viel wie meine eigenen Kinder.”

Noah senkte den Kopf. “Sie haben viel für die beiden getan. Das weiß ich zu schätzen.”

“Tess sagte, Sie hätten nichts gewusst von Susannah.” Steve balancierte das Gewehr eine geraume Weile in Händen, dann bot er es Noah an.

Der nahm es entgegen. “Nein. Aber das ist keine Entschuldigung. Ich war jung und dumm. Ich habe überhaupt nicht an die möglichen Folgen gedacht, was ich natürlich hätte tun müssen.”

Ein flüchtiges, wehmütiges Lächeln huschte über Steves Gesicht. “Mir ist es genauso ergangen, als Janna schwanger war. Und ich war jeden Tag mit ihr zusammen.”

Noah starrte ihn verwundert an.

Steve nickte. “Schätze, wir waren beide ein wenig schnell”, bemerkte er, senkte den Kopf und schob beide Hände in die hinteren Hosentaschen. “Sie hat es mir erst gesagt, als sie schon drei Monate in anderen Umständen war. Und dann habe ich sie geheiratet.”

“Einfach so?”

Erneut huschte ein Lächeln über sein Gesicht. “Ich musste erst meine Einstellung ändern. Mein Vater hat ein wenig nachgeholfen. Und ihrer auch.”

“Wollen Sie bei mir nachhelfen?”

“Brauchen Sie jemanden dafür?”

“Nein.”

Steve schmunzelte. “Dann ist ja alles geklärt.”

Noah beobachtete sie schon den ganzen Abend. Was soll ich dagegen machen?

dachte Tess irritiert. Von dem Moment an, als er im Krankenhaus zu sich gekommen war, hatte er sie fast nicht mehr aus den Augen gelassen.

Anfangs hatte das Übliche dahintergesteckt. Er hatte nur mit ihr flirten und anbandeln wollen. Doch heute, das spürte sie, bewegte ihn etwas anderes.

Vielleicht bildete sie sich das aber auch nur ein, weil sie sich das wünschte.

Denn, so dumm es von ihr war, sie sehnte sich nach ihm, obwohl sie genau wusste, dass er nicht beständiger war als ein Schneemann im Frühjahr.

Natürlich hatte sie sich gegen diese Anziehungskraft gewehrt und ihn auf Abstand gehalten, so gut sie konnte. Doch da war noch Susannah. Auch wenn sie nichts gesagt hatte, so merkte Tess, was sie sich wünschte: ihre Mutter und ihren Vater endlich vereint. So sehr sogar, dass sie bei den Williams’ ihren Platz neben Noah für Tess frei machte, indem sie fragte: “Kann ich mich nicht neben Libby setzen? Mom soll hier sitzen.”

Verflixt noch mal, Janna ging darauf ein. Ihre Freundin schien sich gegen sie verschworen zu haben. “Er ist vollkommen in Ordnung”, hatte Janna behauptet und Tess vor dem Abendessen beiseite gezogen.

“Du hättest sehen müssen, wie er die Angelegenheit mit Susannahs Zahn in die Hand genommen hat. Er hat das Zeug zum Vater.”

Das war ein großes Lob von Janna, deren mütterliche Instinkte nahezu untrüglich waren. Tess hatte nichts darauf erwidert. Möglicherweise hatte Janna recht. Tess legte keinen Wert darauf, es herauszufinden, auch wenn Janna und Steve es für gut zu halten schienen. Verflixt, wo war nur ihre Gleichgültigkeit, die sie sich angeeignet hatte, ihr Desinteresse allem gegenüber, was Noah tat oder zu tun beabsichtigte?

Je intensiver er sie beobachtete, desto erregter fühlte sie sich.

Sie war richtig froh, dass Susannah zum Umfallen müde war, als sie nach Hause kamen. So hatte Tess eine Ausrede, sich ihm für ein paar Minuten zu entziehen. Doch leider ging ihre Tochter bereitwillig ins Bett und schlief auf der Stelle ein.

Dass Noah inzwischen auch schon zu Bett gegangen sein würde, war wohl zuviel verlangt. Als sie nach unten kam, fand sie ihn in der Küche. Er hatte zwei Tassen Tee gemacht.

“Tee?” wunderte sich Tess.

“Cowboys trinken Tee”, antwortete er. “Mein Vater hat nie etwas anderes getrunken. Und meine Mutter hat uns Kindern Tee gemacht, wenn wir einen anstrengenden Tag hatten. Tee heilt, was euch quält, hat sie immer gesagt.”

“Und was … quält uns?” erkundigte sich Tess vorsichtig.

“Ich dachte, nachdem du gesehen hast, wie deine Tochter zugerichtet war, könntest du eine Tasse Tee vertragen.”

“Bei Kindern muss man immer mal mit solchen Überraschungen rechnen.”

Dennoch nahm sie die Teetasse dankbar entgegen. Sie war froh, etwas zuhaben, womit sie sich beschäftigen konnte, denn er musterte sie schon wieder so eigenartig aufmerksam.

“Du hast wesentlich ruhiger reagiert, als ich erwartet hatte.” Während er das sagte, drängte er sie ins Wohnzimmer hinüber, so dass sie plötzlich neben ihm auf dem Sofa saß, ohne ganz zu verstehen, wie das so rasch passiert war.

Hastig trank sie einen Schluck Tee und verbrannte sich prompt die Zunge.

“Willst du damit sagen, ich wäre ein Biest?” fragte sie.

“Um Himmels willen, nein! Wie kommst du denn auf so etwas? Ehrlich, Tess, du bist die freundlichste Frau, der ich je begegnet bin.”

Das war Süßholzgeraspel. Er wollte ihr nur ein Lächeln entlocken und hoffte darauf, von ihr mit offenen Armen aufgenommen zu werden. Und in ihrem Innern wünschte sie sich, genau das tun zu können. Sie wollte sich gar nicht mehr gegen ihn wehren, sondern ihn in die Arme nehmen und - Närrin die sie war - ihn lieben.

Allerdings war sie nicht so dumm, zu glauben, dass sie ihn damit halten konnte. Nicht mit Liebe. Nicht einen herumziehenden, rastlosen Cowboy, der, sobald er gesund war, wieder auf Wanderschaft gehen würde.

Doch wenigstens für eine Nacht sollte er ihr gehören. Eine Nacht lang konnte sie ihn halten. Sie durfte nur keine Versprechen von ihm erwarten, dann würde sie auch nicht enttäuscht sein.

Oder doch?

Tess versuchte, nicht weiter darüber nachzudenken. Sie wusste nur zu gut, dass es unklug von ihr war. Aber sie konnte ihm nicht mehr widerstehen. Zu sehr sehnte sie sich danach, von ihm in die Arme genommen zu werden.

Und so schien es ihr fast selbstverständlich, als er ihr die Tasse aus der Hand nahm und beiseite stellte. Sacht fasste er nach ihren Armen, und sie entzog sich ihm nicht. Im Gegenteil, sie schmiegte sich willig an ihn.

Es war wirklich dumm von ihr, und morgen schon würde sie es bereuen. Aber wenn sie ihm in die Augen schaute, fühlte sie sich zu ihm hingezogen wie eine Motte zum Licht.

“Nur heute Nacht”, flüsterte sie.

Bestimmt hatte Noah das gar nicht gehört. Und wenn doch, so beachtete er es nicht. Kaum dass sie es gesagt hatte, verschloss er ihr mit seinen Lippen den Mund.

Sein Kuss war anders als der, den er ihr im Krankenhaus gegeben hatte. Da hatte er versucht, sie zu erobern, ihr zu imponieren. Jetzt jedoch war sein Kuss wesentlich zärtlicher, liebevoller, und um so schwerer fiel es ihr, ihm zu widerstehen.

Nicht dass Tess ihm noch hätte widerstehen können. Ihr einziges Sinnen galt Noah und dem Augenblick. Sie begehrte ihn - sie brauchte ihn - sofort.

Sie war es, die den Kuss vertiefte. Sie schlang ihre Anne um ihn und zog ihm das Hemd aus der Jeans. Und als er bei der Berührung ihrer Hände erschauerte, lächelte sie.

Ja, wenigstens heute Nacht würde sie bekommen, wonach sie sich sehnte.

Immer langsam, sagte Noah sich. Bloß nichts übereile n. Er hatte nicht damit gerechnet, dass sie ihm zuvorkommen würde. Er war darauf gefasst gewesen, heute Abend beruhigend und sanft auf Tess einzuwirken, um sie umzustimmen.

Doch jetzt stellte er überrascht fest, dass er sie statt dessen bremsen musste.

Wenn sie ihn weiterhin so streichelte und liebkoste, würde er nicht lange durchhalten.

Im Krankenhaus hatte sie ihn auch angefasst, ihn gestützt und gewaschen, aber die ganze Zeit so getan, als wäre er ein Stück Holz und kein Mensch. Ihre Berührungen hatten ihn zwar erregt, aber ihr scheinbar nichts ausgemacht.

Heute Abend jedoch war das anders, soweit er das nachdem Beben ihrer Finger beurteilen konnte, das er deutlich spürte, als sie ihn streichelte. Und was, sie erregte, entfachte bei ihm die Leidenschaft.

Sein Gedanke “immer langsam, bloß nichts übereilen” nahm eine vollkommen andere Bedeutung an, als sie ihm das Hemd aufgeknöpft hatte und es ihm von den Schultern streifte. Dann fasste sie nach seinem Gürtel und drückte ihm einen weiteren Kuss auf die Lippen. Jetzt brauchte sie seine Schenkel nur zu berühren, und er würde alle guten Vorsätze vergessen.

Nicht dass er sich beschweren wollte. Nein, auf keinen Fall. Aber …

„Tess! Warte!”

Sofort hielt sie inne und schaute besorgt zu ihm auf. “Was ist denn? Was hast du?”

“Nichts. Es ist alles in Ordnung.” Lächelnd beugte er sich über sie und küsste sacht ihre Lider. „Alles bestens.” Mit zitternden Fingern öffnete er die Knöpfe ihrer Bluse. “Ich will dich sehr. Aber ich möchte, dass wir beide etwas davon haben. Also lass uns nichts übereilen, mein Schatz. Wir haben die ganze Nacht Zeit.”

Tess holte tief Luft, und er sah, wie sie erschauerte. Sie senkte ihre Lider, nickte und lächelte wehmütig. “Du hast recht. Wir haben die ganze Nacht Zeit.”

Das würde ihr nicht reichen. Niemals. Aber mehr durfte sie sich nicht erhoffen.

Und deshalb genoss sie einfach den Augenblick, sein Lächeln, seine Zärtlichkeiten und seine Wärme. Am liebsten hätte sie ihm die Jeans gleich hier im Wohnzimmer ausgezogen, wenn er das zugelassen hätte.

“Nein, nicht hier”, wehrte er heiser ab, half ihr auf und zog sie zur Treppe.

Sie hätte ihn zurückhalten sollen. Sie wollte nicht von ihm in ihrem Schlafzimmer geliebt werden. Wenn Weihnachten vorbei und Noah wieder weg war, musste sie Tag für Tag mit den Erinnerungen fertig werden. Dennoch schien es ihr unmöglich, sich gegen das Unvermeidliche zu sträuben. Als er sie in ihr Zimmer geschoben und die Tür hinter sich geschlossen hatte, zog sie die Bettdecke beiseite und legte sic h mit ihm hin.

Es war wie eine Heimkehr. Sie hatte vergessen, wie wunderbar es war, sein Gewicht auf sich zu spüren. Nein, das stimmte nicht ganz. Vergessen hatte sie es nie. Sie hatte nur versucht, es zu vergessen.

Zwar hatte sie nach Noah andere Männer kennengelernt, aber mit, niemand anderem ein Bett geteilt. Ihn jetzt nach all den Jahren in den Armen zu halten war himmlisch. Tränen des Glücks traten ihr in die Augen, als seine rauen Bartstoppeln ihr Kinn streiften. Mit seinen schwieligen Händen streichelte er ihre Brüste, und das Feuer der Leidenschaft erfasste sie, als er ihr die Jeans und den Slip auszog.

Ob es ihr recht war oder nicht, sie liebte ihn.

Und er liebte sie. Nicht so wie sie ihn, aber so, wie er es vermochte. Mit seinen Lippen und seinem Körper, mit seinen zärtlich streichelnden Händen.

Tess ließ ihren Gefühlen freien Lauf und nahm, was er ihr zu geben vermochte.

Sie hatte so lange gewartet und konnte es kaum erwarten, endlich wieder mit ihm eins zu sein. Aber sie hörte auf ihn und ließ sich Zeit.

Schließlich hatten sie die ganze Nacht.

An morgen wollte sie nicht denken.

Noah hatte andere Frauen gehabt, nachdem er Tess verlassen hatte. Aber er war keiner begegnet, die mit ihr mithalten konnte. Keine hatte ihn je so in die Anne genommen und an sich gedrückt wie Tess. Bei keiner hatte er sich jemals so geschätzt und geliebt gefühlt.

Wie dumm von ihm, dass er das nicht schon vor acht Jahren bemerkt hatte.

Doch jetzt war er kein Narr mehr. Sie besaß all das, was er sich bei einer Frau wünschte. Er bemühte sich nach Kräften, ihr das zu zeigen.

Das war nicht leicht. Er begehrte Tess wie verrückt. Langsam zog er seine Jeans aus und ließ sie achtlos neben das Bett fallen. Mit beiden Händen streichelte er Tess und beugte sich über sie, um sie zu küssen. Zuerst die Lippen, dann die Brüste und schließlich die weiche Innenseite ihrer Schenkel. Er genoss es, ihre weiche Haut zu spüren, die sich so anders anfühlte als seine, und ließ sich Zeit, ehe er seine Hand zwischen ihre Schenkel schob.

„Noah! ” Sie stemmte sich gegen ihn und schmiegte sich dann an ihn.

“Hm. ” Er lächelte und küsste sie, als er über sie glitt. “Noch nicht bereit?”

“0 doch! ” Sie schlang die Beine um seine Hüften und zog ihn tiefer in sich.

Sie war so süß und hingebungsvoll, dass er sich kaum länger beherrschen konnte. Nur dadurch, dass sie einen Moment reglos verharrte, schaffte er es, seine Begierde zu zügeln. Er hielt den Atem an. Schließlich wagte er es, sich langsam zu bewegen.

Sie bemühte sich, nichts zu überstürzen. Doch sie hatte sich so lange nach ihm gesehnt, dass sie einfach nicht vermochte, länger an sich. zu halten. Sobald er sich bewegte, verlor sie jegliche Beherrschung. Statt das Tempo langsam zu steigern, verfiel sie in einen harten, drängenden Rhythmus und gab hemmungslos ihrem Verlangen nach.

“Noah! ” Sie keuchte seinen Namen, und er spürte, wie sie ihren Höhepunkt erlebte.

Das war nicht langsam gewesen, nicht vorsichtig. Er schmeckte Tränen auf ihren Wangen und wusste nicht, ob es ihre oder seine waren, als er ihr, ebenso überwältigt, alles schenkte, was er zu geben hatte. Erschöpft und zufrieden sank er in ihre Arme.

8. KAPITEL

Als Noah aufwachte, war Tess nicht da.

Instinktiv streckte er die Anne nach ihr aus, aber der Platz, wo sie gelegen hatte, war schon kalt. Die strahlende Wintersonne schien durch das Fenster und machte ihm bewusst, wie spät es war. Offensichtlich war sie schon zur Arbeit gegangen, und er hatte viel zu lange geschlafen.

Dennoch stand er nicht sofort auf. Er konnte einfach nicht anders, als noch ein paar Minuten liegen zu bleiben und sich daran zu erinnern, was für ein herrliches Gefühl es war, Tess in den Armen zu halten. Sie zu lieben war noch schöner, als er es sich vorgestellt hatte.

Er hörte Geschirrklappern aus der Küche. Das war bestimmt Susannah. Wollte sie ihm etwa wieder das Frühstück ans Bett bringen? Das hätte ihn nicht überrascht. Doch einmal genügte vollkommen. Heute war er an der Reihe, etwas Nettes für sie zu tun. Deshalb stand er auf und verschwand fröhlich vor sich hinpfeifend unter der Dusche.

Er führte Susannah zum Frühstück aus. Ihre Lippen taten nicht mehr so weh wie am Tag davor. Hungrig aß sie die bestellten Blaubeerpfannkuchen und schaute ihn zwischendurch lachend an. Noah selbst verdrückte einen Teller Pfannkuchen, zwei Eier, Schinken, Toast und Kaffee. Einen solchen Appetit hatte er schon seit Wochen nicht mehr gehabt, und so wohl hatte er sich auch schon lange mehr gefühlt.

Er pfiff noch fröhlich vor sich hin, als sie das Cafe verließen.

Bis Mittag erledigten er und Susannah ihre restlichen Weihnachtseinkäufe.

Nach Hause zurückgekehrt, packten sie die Geschenke ein und legten sie unter den Tannenbaum. Dann wollte Susannah zu Janna, um ihr Geschenk für Libby abzugeben.

“Könnte sie eine Weile bei Ihnen bleiben?” bat Noah. “Ich habe noch etwas zu besorgen.”

Janna lächelte. “Lassen Sie sich Zeit.”

Ich brauche nicht lange, dachte er. Aber ehe er einkaufen ging, wollte er ein paar Anrufe erledigen. Zunächst erkundigte er sich bei seinem Arzt, ob er einmal die Krankengymnastik weglassen könnte. Anschließend unterhielt er sich mit Taggart.

“Na, alter Kumpel, wie geht’s dir?” Taggart klang wie eh und je.

“Gut.” Noah lehnte sich behaglich im Sofa zurück, streckte die Beine aus und betrachtete das Foto von Tess und Susannah auf dem Kaminsims. “Mir geht es gut. Eigentlich sogar großartig. “

“Aha.” Er hörte Taggart an, dass er lächelte. “Du hast Tess wohl überreden können.”

“Na ja, so ähnlich.”

“So ähnlich? Das klingt gar nicht nach dir.”

“Sie hatte … eine Überraschung für mich.”

“Was denn für eine Überraschung?” erkundigte sich Taggart verwundert.

Noah zögerte, dann berichtete er seinem Freund offen. “Wir haben eine Tochter.” Er erzählte ihm von Susannah und wie stolz er auf die Kleine war.

Taggart hörte ihm zu, ohne ihn zu unterbrechen. Als Noah geendet hatte, wollte der Freund nur wissen: “Und was jetzt?”

“Jetzt werde ich sie natürlich heiraten”, antwortete Noah. In der Hinsicht bestand für ihn kein Zweifel mehr.

Es fiel ihm jedoch wesentlich schwerer, es Tanner zu sagen, den er als nächstes anrief.

“Wo zum Teufel, hast du gesteckt?” wollte sein Bruder als erstes wissen. “Ich habe vor drei Tagen im Motel angerufen. Sie haben mir gesagt, du hättest das Zimmer gekündigt.”

“Habe ich auch.”

“So?” Ein leiser Pfiff ertönte. “Sie hat dich wirklich bei sich aufgenommen?

Verflucht, ich weiß nicht, wie du das anstellst”, fuhr Tanner fort. “Muss ja toll sein, so begehrt zu sein.”

Noah empfand seine Bemerkung seltsamerweise als Stichelei. “Damit hat das nichts zu tun”, wehrte er sich.

“Entschuldige, ich wollte deine intellektuelle Anziehungskraft nicht in Abrede stellen”, erwiderte Tanner amüsiert.

“Hat Maggie dir ein paar neue Worte beigebracht?” brummte Noah.

“Unter anderem”, versetzte Tanner zufrieden. “Nicht wahr, mein Schatz?”

wandte er sich an jemanden, der neben ihm stehen musste, und Noah hörte ein lautes Kussgeräusch.

“Robert! Benimm dich!” mahnte Maggie, lachte aber gleich darauf, genau wie er, und Noah konnte sich eines Lächelns nicht erwehren, denn in ein paar Stunden würde er sich Tess gegenüber nicht viel anders verhalten. Doch jetzt wollte er erst einmal seinem Bruder von Tess und Susannah berichten.

“Wie heißt sie mit Nachnamen?” erkundigte sich Tanner.

“Montgomery.

“Und sie ist Krankenschwester, ja?”

“Richtig. “

“Du bist ihr schon mal begegnet, nicht wahr?”

“Ja.” Vielleicht würde es ihm gelingen, die richtigen Worte zu finden, wenn Tanner so weitermachte. Wie lange mochte sein Bruder wohl brauchen, um zu fragen: “Hast du Kinder mit ihr?”

“Hör mal, Robert, kann ich vielleicht mit deiner Frau sprechen?”

“Wieso?”

“Lass mich mit ihr reden.”

“So spät solltest du dich nicht mehr bei ihr erkundigen, was du mir zu Weihnachten schenken kannst”, neckte Tanner ihn. Dann seufzte er und wieder hörte Noah ein Kussgeräusch am anderen Ende der Leitung. Gleich darauf ertönte Maggies atemlose Stimme: “Hallo, Noah, wie geht es dir?”

“Gut”, versicherte er. “Es ist mir noch nie besser gegangen.”

“Ehrlich? Wir haben uns solche Sorgen gemacht. Ich wollte Robert schon begleiten, als er dich besucht hat”, berichtete Maggie. “Aber das Wetter war ein bisschen kritisch, und er wollte die Kinder nicht mitnehmen, weil er Angst hatte, wir könnten im Schnee steckenbleiben. Wir kommen aber nach Weihnachten.

Vielleicht bringen wir Luke und Jill auch mit. Ist dir das recht?”

“Das wäre prima, Maggie, aber ich dachte, ob es nicht schöner wäre, wenn ich zu euch komme.”

“Aber der Arzt hat doch gesagt …“

“Ich muss wieder hierher”, unterbrach er sie rasch. “Aber er hat gemeint, eine Krankengymnastik könnte ich auslassen. Wir könnten am ersten Weihnachtstag hier nachmittags abfahren, den Tag darauf bei euch bleiben und dann zurückkehren. Was hältst du davon?”

Maggie wiederholte nur: “Wir?”

Noah war immer davon ausgegangen, dass seine Schwägerin eine rasche Auffassungsgabe hatte.

„Bestimmt die Frau von der ich dir erzählt habe”, hörte er Tanner seiner Frau erklären.

“Sie heißt Tess”, ergänzte Noah.

“Großartig! Und du bringst sie zu Weihnachten mit? Noch besser.”

Er konnte sich fast bildlich vorstellen, wie Maggie sich vor Freude die Hände rieb.

“Das ist doch hoffentlich nicht alles, was er mitbringt”, meldete sich Tanner im Hintergrund. “Frag ihn mal, was er mir schenkt, jetzt wo er der Weltmeister im Pferdezureiten ist.”

“Richte ihm aus, ich bringe eine Nichte mit”, sagte Noah zu Maggie.

Am anderen Ende der Leitung herrschte verblüfftes Schweigen. Zum ersten Mal erlebte Noah, dass seine Schwägerin sprachlos war. “Noah?” fragte sie nach einer Weile.

“Er hat nicht einfach aufgelegt, oder?” erkundigte sich Tanner sofort.

Maggie antwortete nicht darauf. “Noah?” wiederholte sie. “Ist das dein Ernst?”

„Ja, sie heißt Susannah”, berichtete er. “Sie ist sieben und wunderhübsch, Maggie. Das schönste kleine Mädchen der ganzen Welt. Du würdest nicht glauben…“

„O Noah!” In ihrer Stimme schwangen Verwunderung, Liebe und Besorgnis mit.

“Was ist mit Noah?” wollte Tanner wissen.

“Ist irgend etwas passiert?” meldete sich Luke im Hintergrund.

“Sag du es ihnen, Mag, ja?” bat Noah. “Ich … kann es nicht.”

„Aber …“

“Bitte. Ich bringe sie mit, Und Tess. Wir sehen uns Weihnachten.”

“Ich … “

“Du bist ein Schatz, Maggie. Danke.” Hastig legte er auf.

Ein Mann, der seinen Lebensunterhalt damit bestritt, dass er wilde Pferde zuritt, konnte unmöglich ein kompletter Feigling sein. Aber so mutig Noah auch auf einem Pferderücken sein mochte, sowenig brachte er es fertig, Tanner von Susannah zu erzählen.

Es mochte etwas damit zu tun haben, dass sein Bruder, verantwortungsbewusst, wie er im Gegensatz zu Noah war, seine erste Frau, Clare, geheiratet hatte, als sie in anderen Umständen gewesen war. Doch das Kind, ein Sohn, war nach der Geburt gestorben, während das Schicksal Noah plötzlich mit einer lebhaften, hübschen Tochter überrascht hatte.

Wie auch immer - ob nun aus Schuldgefühlen, Unreife, Verlegenheit, Feigheit heraus oder auch aus allen vier Gründen zusa4imengenommen - Noah vermochte nicht, Tanner die große Neuigkeit selbst mitzuteilen. Das überließ er lieber Maggie.

“Du bist ja gar nicht weg! ” rief Susannah, als sie zur Hintertür hereingestürmt kam.

“Nein, noch nicht.” Noah fand in die Gegenwart zurück. “Ich musste zuerst ein paar Anrufe erledigen.” Er stieß sich von der Anrichte ab. “Warum bist du wieder hier?”

Susannah errötete. “Ich wollte nur ein Spiel holen.“ Sie ging an ihm vorbei, als das Telefon läutete.

Sie nahm den Hörer ab. “Hallo?” Es entstand eine Pause. „Hier ist Susannah”, sagte sie und bemühte sich, jedes “s” deutlich auszusprechen. Er lächelte.

Ihre Augen weiteten sich. “Mein Onkel Robert?” Sie sah Noah fragend an.

“Was?” Noah straffte sich. Tanner war am Apparat? Am liebsten hätte er ihr den Hörer aus der Hand gerissen. Nur ein letzter Rest Anstand hielt ihn davon ab. Das und Susannahs Lächeln.

“Ich bin sieben”, antwortete sie offenbar auf eine Frage, die Tanner ihr gestellt hatte. “Und ein halbes Jahr. ” Wieder kam eine Pause. “Am zwölften April.”

Tanner hatte wohl nach ihrem Geburtstagsdatum gefragt. Noah juckte es in den Fingern, nach dem Hörer zu greifen. Doch Susannah hörte Tanner aufmerksam zu.

“Ich weiß. Mein Dad hat mir von ihnen erzählt. Wir haben auch schon Geschenke für sie.” Es ging wohl um Tanners Söhne. Susannah kicherte. “Ich weiß nicht, ob Mom mich auf sie aufpassen lassen würde.”

Verblüfft riss Noah die Augen auf.

„Ja, bis morgen, Onkel Robert.”

Noah rechnete damit, dass sie auflegen würde.

Stattdessen sagte sie: “Hallo, Onkel Luke.”

Unruhig trat er von einem Fuß auf den anderen. Was mochte Luke ihr zu sagen haben? Jedenfalls brachte es sie erneut zum, Kichern.

“O nein, er ist wirklich tapfer”, erklärte sie schließlich und schaute Noah an.

“Du müsstest ihn mal sehen, wenn er Krankengymnastik macht. Es tut sehr weh, aber er strengt sich mächtig an.”

Aha, seine Mühe gestern war nicht umsonst gewesen.

“Er hat gesagt, ich wäre auch sehr tapfer”, erzählte sie Luke. “Weil ich gestern, als er auf mich aufgepasst hat, gegen einen Baum gestoßen bin und mir einen Zahn ausgeschlagen habe und nicht sehr viel geweint hab.” Sie schwieg einen Moment. “Nein, er war vorsichtig”, erwiderte sie. “Es war meine Schuld.“

Noahs Gesicht verfinsterte sich.

Susannah lachte. “Willst du mit ihm sprechen?” fragte sie Luke. “Ja, gut. Ich kann es auch kaum erwarten, euch kennen zu lernen. Wiederhören.”

Sie legte auf und berichtete überglücklich: “Das waren Onkel Robert und Onkel Luke. Sie haben gesagt, wir würden sie morgen besuchen.“

Er nickte und freute sich, dass Tanner zurückgerufen hatte, obwohl er sich eben noch Sorgen gemacht hatte. Aber er hätte Wissen müssen, dass seine Brüder eine Nichte mit offenen Armen empfangen würden. Ebenso auch Tess. Und was sie ihm vielleicht unter vier Augen zu sagen hatten, hatte er bestimmt verdient.

“Ich dachte, wir könnten morgen zu ihnen fahren - wenn der Weihnachtsmann da war”, fügte er hinzu, falls Susannah sich darüber Gedanken machen sollte.

Das schien sie jedoch nicht zu beunruhigen. “Das ist schön. Ich lerne meine Cousins kennen.” Darüber freute sie sich unbändig. „Ich habe mir immer eine Schwester oder einen Bruder gewünscht, aber wenn ich Cousins habe, ist das nicht so wichtig.”

Es lag ihm schon auf der Zunge, ihr zu sagen, er und Tess könnten sich ja mal überlegen, wie das mit einem Bruder oder einer Schwester wäre. Aber das sollte er wohl lieber vorher mit Tess besprechen.

Sie saßen nebeneinander auf dem Sofa, beide über ein Buch gebeugt, das Susannah auf den Knien liegen hatte, als Tess zur Tür hereinkam. Bei dem Lächeln, mit dem sie aufschauten, wurde ihr warm ums Herz.

“Sieh mal, Mom! Noah zeigt mir gerade sein Album.”

Wohl ein Album mit Bildern von seinen Rodeos, mutmaßte Tess. Die Dokumentation seiner Reisen, die mit der goldenen Schnalle vor ein paar Wochen ihre Krönung gefunden hatten.

“Komm mal her”, verlangte Susannah.

Noah errötete. “Du musst nicht… “

Aber Tess streifte ihre Stiefel ab, hängte ihren Mantel auf und kam zu ihnen.

“Lass mal sehen.” Sicher ist es heilsam, sagte sie sich. Es würde sie daran erinnern, was Noah Tanner wichtig war, sollte ihr Herz stärker sein als ihr Verstand.

Entsprechend erstaunt war sie, als sie über Susannahs Schulter spähte und die kindliche Zeichnung eines dicken Mannes in rotem Gewand sah, der von Strichtieren, die vermutlich Rentiere darstellten, umgeben war.

“Das hat Noah gemalt, als er drei war”, berichtete Susannah ihr.

“Ich konnte nicht gut zeichnen”, murmelte er. “Komm, Suse. Deine Mutter findet das Gekritzel bestimmt langweilig.”

“Gar nicht”, widersprach Tess. “Was ist denn das?”

“Das ist Noahs Album, habe ich doch scho n gesagt”, entgegnete Susannah ungeduldig. “Er hat es mit seiner Mutter zusammen gemacht, als er ein kleiner Junge war.”

“Wir hatten alle so eins.” Noah sagte das fast abwehrend. „Tan… ich meine, Robert, Luke und ich. Wir haben Weihnachtskarten, die uns gefallen haben, hineingeklebt, eigene Zeichnungen und Briefe an den Weihnachtsmann.

Eigentlich waren es mehr Weihnachtsbücher. Aber meine Mutter hat auch ein paar Fotos hineingeklebt. Nachdem mein Dad gestorben war, mussten wir umziehen, und mein Bruder hat alles weggeworfen. Ich schätze, er konnte es nicht ertragen, irgendwelche Sachen mitzunehmen, die ihn an früher erinnerten.”

Er zuckte mit den Schultern. “Die Alben waren das einzige, was noch übrig war aus der Zeit, als meine Mutter gelebt hatte. Deshalb habe ich sie an mich genommen.”

Das Album, das Susannah, in der Hand hielt, sah recht abgegriffen und fleckig aus. Auf dem Sofatisch lagen noch zwei Stück, nicht minder ramponiert.

„Ich hatte sie bei einem Freund in Durango aufbewahrt”, erklärte Noah. “Fast hätte ich das vergessen, aber als ich letzte Weihnachten bei Tanner und Maggie war, hat Tanner Jared geholfen, so ein Album anzulegen. Er sagte zu mir: Ich musste an unsere Alben denken. Du warst damals so klein, du erinnerst dich wahrscheinlich gar nicht mehr daran. Ich habe ihm nicht verraten, dass ich die Bücher aufgehoben habe. Ich wollte sie ihnen dieses Jahr zu Weihnachten als Überraschung mitbringen und habe sie mir auf dem Weg nach Las Vegas geholt.

Erst heute Nachmittag ist mir eingefallen, dass sie noch im Wagen liegen müssten.”

“Wir sind zum Reparaturgeschäft gefahren…“

“Werkstatt”, korrigierte Noah sie.

“Und haben sie geholt”, vollendete Susannah ihren angefangenen Satz. “Komm doch”, lud sie ihre Mutter erneut ein und rückte noch näher an Noah heran.

Tess, die sich gegen jede bessere Vernunft dafür interessierte, wie Noah als Kind ausgesehen haben mochte, setzte sich zu ihrer Tochter.

Er hatte Tess beeindrucken wollen. Sie sollte in ihm den gesunden Mann sehen, der sie in der vergangenen Nacht innig geliebt hatte.

Statt dessen sah sie ihn jetzt als Dreijährigen. Schlimmer noch, auch als Einjährigen.

Es war schon schrecklich, dass seine Tochter ihn mit Weihnachtsstrumpf und einer halb vom Po gerutschten Windel zu sehen bekam. Doch es war schlichtweg peinlich, dass ihn die Frau, die er noch vor ein paar Stunden geliebt hatte so sah und amüsiert bemerkte: “Was für süße Wangen.”

Noah konnte sich nicht daran erinnern, jemals so verlegen gewesen zu sein. Er wollte das Album zuklappen, doch Tess und Susannah nahmen es ihm aus der Hand. Zusammen beugten sie sich über die Seiten und raunten sich zu, was für ein netter kleiner Junge er gewesen war, was für einen niedlichen Schneemann er gemalt hatte und wie gut die drei Brüder auf dem alten Schlitten vor dem Haus aussahen.

Schließlich hatte Susannah genug. Sie sprang vom Sofa und ließ den Kater nach draußen. Aber Tess wollte das Album noch nicht beiseite legen.

“Ich dachte, Suse sähe mir ähnlich”, stellte sie nachdenklich fest. “Bis auf die Augen, natürlich. Die hat sie von dir. Aber, sieh mal, gleicht sie nicht Robert?”

“Das liegt daran, dass er auf dem Bild da auch sieben war”, behauptete Noah.

“So wie Suse jetzt.” Das Foto mit dem Schlitten war das letzte in dem Album.

Und es war das letzte Weihnachtsfest gewesen, das seine Mutter miterlebt hatte.

Tess schüttelte den Kopf. “Das liegt nicht nur am Alter. Ich meine, sie hat so ein Kinn wie er.”

“Eigensinnig”, antwortete Noah. “Rechthaberisch. Energisch.”

Tess lachte. “Woher wusstest du das?”

“Ich kenne Tanner.”

“Dabei hast du erzählt, er wäre der netteste von euch dreien”, erinnerte sie ihn.

“Ist er auch. ” Noah dachte daran, wie er mit Tanner telefoniert hatte.

Vermutlich hatte er nur zurückgerufen, um sich zu erkundigen, warum Noah ihm nichts von Susannah erzählt hatte. Aber als er sie am Apparat gehabt hatte, war er stattdessen auf Susannah eingegangen.

“Ich finde sie beide nett”, erklärte Susannah, als sie ins Zimmer zurückkam.

Tess runzelte die Stirn. “Was?”

“Ich habe am Telefon mit ihnen gesprochen. Wir fahren sie morgen besuchen.”

Verwundert wandte sich Tess Noah zu.

“Ich hatte sie heute angerufen, um ihnen von euch beiden zu erzählen”, erklärte Noah rasch. “Eins hat zum anderen geführt, und na ja, ich weiß, dass du Weihnachten und den Tag danach frei hast. Der Arzt meinte, einmal könnte ich die Krankengymnastik auslassen. Deshalb dachte ich, es wäre die Gelegenheit, euch der Familie vorzustellen …”

“Und ich lerne meine Cousins kennen! ” rief Susannah erfreut.

“Bist du sicher …“

„Auf jeden Fall”, unterbrach Noah sie. Ihre Blicke träfen sich. “Sie wollen, dass du kommst. Und ich möchte es auch.” Er schaute sie bittend an. Lieber wäre ihm gewesen, er hätte nach dem Abendessen mit Tess darüber sprechen können. Andererseits hätte er damit rechnen müssen, dass Susannah die Sache in die Hand nehmen würde.

Tess zögerte und nickte bedächtig. Es war nicht die begeisterte Antwort, die Noah sich erhofft hatte. Aber er hatte ihr ja auch noch nicht die wichtigste Frage gestellt. Offenbar ahnte sie nicht mal, was er vorhatte.

Er verbiss sich ein Lächeln. Was für eine Überraschung würde das für sie werden!

Es war nicht leicht, ein Geheimnis für sich zu behalten.

Kurz vor dem Essen, als Noah mit Susannah im Wohnzimmer auf dem Teppich gesessen und ihr geholfen hatte, eine Krippe aus Bauklötzen zu bauen, war Tess in der Tür erschienen und hatte ihnen wehmütig zugesehen. Er hatte aufspringen und es ihr auf der Stelle sagen wollen. Der Ring brannte ihm förmlich in der Jackentasche. Aber er wollte mit ihr allein sein, ehe er es aussprechen würde.

Dann läutete das Telefon, und Tess ging an den Apparat. “Für dich!” rief sie aus der Küche.

Tanner? fragte sich Noah. Oder Luke?

Tess sagte nichts. Sie streifte ihn nur mit einem flüchtigen Blick, als er nach dem Hörer griff.

“Hallo, Noah, ist sie so hübsch, wie sie klingt?” Es war einer seiner Rodeokumpel, Jim Jackson, der mit ihm und Taggart herumzog.

Noah lachte. “Hübscher, wenn du die Wahrheit wissen willst. “

“Du hattest schon immer Glück. Taggart hat mir gesagt, wo du bis t“, berichtete Jim. “Habe gehört, euch hatte es schwer erwischt, dich und Taggart. Wie geht es dir denn?”

“Besser”, antwortete Noah. Er schaute Tess zu, wie sie in der Küche herumhantierte, und freute sich an dem Anblick ihrer schlanken Taille, als sie sich reckte, um eine Schüssel aus dem Schrank zu holen. „Viel besser.”

“Muss es ja, wenn du eine hübsche Frau hast, die dich tröstet und pflegt. Was meinst du, wann du zur Abfahrt bereit bist?”

“Abfahrt?” echote Noah. Verdammt, darüber hatte er sich noch keine Gedanken gemacht.

“Ich wollte zu Neujahr nach Odessa”, fuhr Jim fort. “Man wird dort gut bezahlt. Wir können gleich im neuen Jahr anfangen. Hast du Lust?”

“Ich muss in Laramie bleiben, bis mein Knie wieder in Ordnung ist. Ich mache fleißig Krankengynmastik.”

Jim pfiff leise durch die Zähne. “Bist du bis zum Rodeo in Denver wieder in Form?”

“Weiß ich nicht.” So weit in die Zukunft hatte er noch nicht geplant.

“Du weißt aber nicht viel, oder?” bemerkte Jim und lachte.

“Nein, aber ich lerne eine Menge”, erwiderte er und schaute Tess zu. Himmel, war sie hübsch, selbst wenn sie nur den Tisch deckte und vorgab, ihn zu ignorieren. Doch er wollte nicht ignoriert werden. “Ich muss jetzt Schluss machen”, entschuldigte er sich. “Frohe Weihnachten, Jim.” Er legte auf, trat hinter Tess, die gerade die Kartoffeln auftragen wollte, und küsste ihren Nacken.

Sie zuckte zusammen. “Lass das!” Sie warf einen besorgten Blick zum Wohnzimmer hinüber.

“He, es war nur ein Kuss”, entschuldigte er sich. “Ich hatte heute noch keine Chance dazu. Als ich wach wurde, warst du schon weg.“

Tess stieg Hitze in die Wangen. Sie rieb sich den Nacken und murmelte etwas Unverständliches vor sich hin. “Geht, wascht euch die Hände, alle beide. Wir essen jetzt.”

Susannah musste das gehört haben, denn sie erschien in diesem Moment in der Tür. “Ich habe großen Hunger. Du auch?” fragte sie ihren Vater.

Er sah Tess an und verschlang sie förmlich mit seinen Blicken. “Und ob!“

Während des Essens mied Tess seinen Blick. Dachte sie daran, was sie heute Abend machen würden, sobald das Licht ausging? Wartete sie auch schon so ungeduldig auf den Moment wie er? Er hoffte es sehr.

Pferde musste man nicht erst zusammenbauen.

Sicherlich ein Vorteil, wenn man zu Weihnachten ein Pony verschenkte. Dabei gab es kein Zahnrad A, das mit Spurkranz B verbunden werden musste. Kein Gewinde G, das an irgend so einem Teil H befestigt werden sollte. Und keine Kette, die wegrutschte, gleichgültig, wie man sie auch anfasste.

Noah war nach dem Abendessen sofort in den Keller gegangen, so dass Tess Susannah zu Bett bringen musste. Wie am Abend zuvor erntete sie keinen Widerspruch.

“Je eher ich einschlafe, desto eher ist die Nacht um”, erklärte Susannah, als sie die Treppe hinaufstieg. “Ich weiß, ich weiß.” Dann warf sie einen Blick über die Schulter zu Noah. “Vielleicht bekomme ich auch nichts mehr, da ich schon habe, was ich mir am meisten gewünscht hatte.” Das schien sie jedoch nicht sehr zu beunruhigen, und Tess schüttelte den Kopf.

“Ab nach oben mit dir, Fräulein.”

“Ich gehe ja schon”, brummte Susannah. “Kommst du noch und gibst mir einen Gutenachtkuss?” wollte sie von Noah wissen.

“Mache ich.”

Aber in der Zwischenzeit musste er damit beginnen, das Fahrrad zusammenzubauen. Es wäre natürlich einfacher gewesen, hätte er eines bekommen können, das schon - wenigstens zum größten Teil - zusammengesetzt war. Doch so kurz vor Weihnachten waren sie alle schon verkauft. Was Noah bekommen hatte, war in einem Karton, und als er den Inhalt auf dem Boden verteilte, waren das einzige, was er auf den ersten Blick erkannte, die Räder, der Lenker, die Kette und die Pedale. Meine Güte, das würde eine lange Nacht werden.

Da erschien Tess oben an der Treppe. “Was machst du…“ Sie hielt verwundert inne. “Oh, Noah. Du hättest nicht…”

Er hockte am Boden. “Sag mir nicht, was ich nicht hätte tun sollen. Das ist schon ziemlich klar”, erwiderte er trocken. “Ich hoffe, du bist geschickter in diesen Dingen als ich. Ich kann noch einen Traktor reparieren und eine Windmühle, wenn es sein muss, aber ich komme vom Land und verstehe nichts von Fahrrädern.”

Tess lächelte und kam die Treppe herunter. “Geh zu Susannah, sag ihr gute Nacht. Sie wartet auf dich.”

Er richtete sich auf, ging auf sie zu und traf mit ihr am Fuß der Treppe zusammen. Er versuchte ihr einen Kuss zu geben, doch sie zwängte sich so rasch an ihm vorbei, dass seine Lippen nur ihr Ohr streiften.

“Geh hoch”, drängte sie ihn. “Du willst doch nicht, dass sie dich suchen kommt, oder?”

Noah nickte. “Ich bin gleich wieder da.”

Susannah lag brav im Bett und hatte ihre Hände über der Decke gefaltet, als er hereinkam. Sie lächelte und reckte ihm ihre Arme entgegen.

Er beugte sich zu ihr hinunter. Sofort schlang sie beide Anne fest um seinen Hals, drückte ihn an sich und ließ ihn schließlich nur widerstrebend los. Als er sich aufrichtete, hielt sie seine Hand noch umfangen und schaute ihm in die Augen. “Ich hab’ dich lieb.”

Noah schluckte. “Ich dich auch, Schatz.” Er beugte sich über sie und küsste sie auf den Mund, dann strich er ihr das Haar aus der Stirn. “Besser du schläfst jetzt, sonst kommt der Weihnachtsmann nicht.”

Susannah lächelte verschwörerisch. “Er kommt immer”, vertraute sie ihm an.

“Selbst wenn ich ganz früh aufstehe, war er schon da.”

„Tatsächlich? Ich glaube, dieses Jahr kannst du ruhig etwas länger schlafen und ihm noch etwas Zeit lassen. Er könnte sich etwas verspäten.” Noah dachte unwillkürlich an die Fahrradteile unten im Keller.

“Ich werde es versuchen”, versprach Susannah und schloss die Augen.

Noah ging zur Tür und schaltete das Licht aus. “Frohe Weihnachten, Suse. ” Er schaute sich im Dunkeln nach seiner Tochter um.

Sie hob den Kopf an. “Gute Nacht, Daddy.“

Sie hatte ihn Daddy genannt! Erst jetzt, wo sie es aussprach, fiel ihm auf, wie sehr er darauf gewartet hatte, das Wort aus ihrem Mund zu hören.

Er hatte nichts dagegen gehabt, dass sie ihn mit seinem Vornamen angesprochen hatte. Er hatte auch nichts anderes vorgeschlagen. Die Anerkennung als Vater bekam man nicht geschenkt. Die musste man sich verdienen. Nicht dass er viel dafür getan hätte. Aber Susannah gab ihm eine Chance. Hätte er sich Sorgen gemacht, ob sie etwas dagegen hatte, wenn er Tess heiraten würde, so konnte er jetzt ganz beruhigt sein. Er fasste in seine Hosentasche und betastete die kleine Samtschachtel.

Ein Lächeln huschte über sein Gesicht, während er die Treppe hinunterstieg.

Tess hatte das Fahrrad zusammengebaut.

Sie war fast fertig, als er lächelnd unten ankam. Verwundert musterte er es.

“Wie hast du das denn gemacht?”

“Ich bin nur der Anleitung gefolgt.”

„Ja, aber…”

“Reich mir mal den Schraubenschlüssel”, bat sie und deutete mit dem Kinn auf einen, der neben seinem Fuß lag.

Noah gab ihn ihr. Sie benutzte ihn. „Jetzt den anderen.” Er gab ihr auch den anderen. Sie konnte damit umgehen. Schon stand das Fahrrad, und Tess überprüfte die Kette. Sie rutschte nicht weg und fiel nicht ab. Noah hob erstaunt die Brauen.

“Beeindruckend”, murmelte er.

Tess errötete. “Ich hoffe, das war dir recht”, sagte sie hastig. “Ich dachte bloß, ich mache schon mal weiter, während du oben bist.”

“Das war mir sehr recht”, erwiderte Noah großzügig.

“Ich wollte dir nicht die Arbeit wegnehmen”, entschuldigte sie sich.

“Es macht wirklich nichts. Wenn du wieder mal ein Fahrrad zusammenbauen willst, werde ich dich nicht davon abhalten.”

Hastig richtete sie sich auf. “Du kannst den Rest machen.”

Mehr als der Sattel und die Pedale waren nicht mehr übrig. Das würde er wohl noch hinkriegen. “Ich habe eine Flasche Brandy mitgebracht”, sagte er zu ihr.

“Sie steht in der Tasche auf der Anrichte. Geh doch schon nach oben, und schenk uns ein Glas ein, ja?”

“Brandy?” fragte sie skeptisch.

“Es ist Weihnachten. Wir wollen feiern.”

Sie musterte ihn verwundert, nickte aber. “Na gut.” Doch sie warf ihm einen besorgten Blick über die Schulter zu, ehe sie die Treppe hinauflief.

Tess saß in der Küche, hatte zwei Brandygläser auf den Tisch gestellt und wartete schon auf ihn.

“Du hast ja sogar die passenden Gläser gekauft”, bemerkte sie verwundert. “Ich habe noch nie Brandy probiert.”

Noah trank ihn auch nicht regelmäßig. Aber heute war ein besonderer Anlass.

Denn bisher hatte er noch nie einer Frau einen Heiratsantrag gemacht.

Er nahm eines der Gläser in die Hand, fasste nach Tess’ Arm und führte sie ins Wohnzimmer hinüber. Das einzige Licht kam vom Feuer im Kamin und den winzigen bunten Lichtern am Weihnachtsbaum. Noah setzte sich mit Tess aufs Sofa und schaute ihr ins Gesicht.

Sie hatte große, leuchtende Augen. Das dunkle Haar umrahmte weich ihr Gesicht. Er wollte mit beiden Händen hineinfassen, wollte sie auf die verlockenden Lippen küssen und mit ihr denselben herrlichen Zauber erleben wie vergangene Nacht.

“Ich habe ein Geschenk für dich”, stieß er heiser hervor.

Tess blinzelte. “Ein Geschenk? Heute Abend? Aber ich dachte, wir packen erst morgen…“

“Das hier nicht”, erwiderte Noah, holte die kleine Samtschachtel aus seiner Tasche und öffnete sie. Ein schlicht eingefasster Diamant funkelte im Licht des Kaminfeuers. Er nahm ihn aus der Schachtel und hielt ihn Tess hin.

Ihre Augen wurden noch größer. Sie war ganz blass geworden und sah ihn mit einem Ausdruck an, den er nicht mit Worten beschreiben konnte. “Was ist denn das?” fragte sie ungläubig und betroffen.

Er lächelte. “Ein Verlobungsring. Der Hochzeitsring ist oben im Schlafzimmer.” Er griff nach ihrer Hand und wollte ihn ihr überstreifen. Doch sie ballte ihre Finger zur Faust.

“Was hast du? Gefällt er dir nicht?“

“Er … er ist wunderschön”, stieß sie mit halberstickter Stimme hervor, entzog ihm ihre Hand und verschränkte die Finger im Schoß.

Er klappte die Schachtel zu. „Tess, was hast du denn? Ich möchte dich heiraten.” Er hob ihr Kinn an, um ihr in die Augen sehen zu können.

In ihrem Blick las er Angst und Unsicherheit. “Willst du mich nicht heiraten?”

Ihre Finger verkrampften sich noch stärker ineinander. “Nein”, flüsterte sie.

9. KAPITEL

Es war nicht richtig.

Wie konnte Noah sie fragen, ob sie ihn heiraten wollte? Wie konnte er ihr das, was sie sich am meisten auf der Welt gewünscht hatte, aus lauter verkehrten Gründen anbieten?

“Wie meinst du das Nein?”

Es kam ihr so vor, als wäre eine Ewigkeit vergangen, seit sie das schlichte und doch so schwierige Wort ausgesprochen hatte. Wahrscheinlich waren es aber nur ein paar Sekunden gewesen. Noah schaute sie erstaunt und gekränkt an.

Gekränkt?

Nein, nicht richtig gekränkt, redete sie sich ein, sicherlich nur bekümmert, weil sie sein großzügiges Angebot abgelehnt hatte. Sie atmete tief ein und nahm all ihren Mut zusammen. “Ich meine, danke für das Angebot, aber ich will dich nicht heiraten.”

“Warum nicht?”

Verdammt! Konnte er sich nicht damit zufrieden geben? Welcher Mann wollte eine Erklärung haben, wenn sein Antrag abgelehnt wurde?

“Ich liebe dich nicht.”

Sie sah ihm im Gesicht an, dass er mit diesem Grund am wenigsten gerechnet hatte. Er wirkte wie vor den Kopf gestoßen. Ein feines Zittern durchlief seinen Körper. Die Knöchel seiner Hand, in der er die Samtschachtel hielt, wurden weiß, als ob er sie zerdrücken wollte.

“Ich verstehe”, sagte er.

Doch er verstand gar nichts - und darüber war sie froh.

“Danke für das Angebot”, wiederholte sie so gleichmütig und freundlich sie konnte. “Es ist sehr nett von dir, aber…”

“Nett?” entschlüpfte es ihm. “Du glaubst, ich habe es vorgeschlagen, um nett zu sein?”

Tess zuckte nur kurz mit den Schultern. “Sicher hast du dafür eine Reihe Motive… “

Er starrte sie an. “Du sagst das, als wäre ich ein Verbrecher!”

“Nein”, protestierte sie. Doch in Wahrheit hatte er ihr das Herz gebrochen. “Ich will dich … nur nicht heiraten - was immer dich auch zu deinem Antrag bewogen hat. Es ist nicht das, worauf wir uns geeinigt haben.”

“Geeinigt?” wiederholte er tonlos.

Tess stand auf. “Wir haben uns darauf geeinigt, dass du bis nach Weihnachten bleiben kannst. Und das war alles. Jetzt entschuldige mich bitte. Ich will nachsehen, ob Susannah schläft, dann kann ich die Weihnachtsgeschenke herunterholen und auch ins Bett gehen. Ich bin wirklich sehr müde.” Sie flüchtete die Treppe hinauf, ohne eine Antwort abzuwarten.

Tess befürchtete schon, Noah wäre gegangen.

Als sie die Geschenke ins Wohnzimmer trug, war er nicht mehr da. Zuerst dachte sie, er wäre vielleicht im Keller. Aber sie wollte nicht nachsehen. Sie tat es auch erst, als über eine Stunde seit ihrem Gespräch vergangen war und sie alle Geschenke unter den Baum gelegt hatte. Von unten hatte sie nicht ein Geräusch gehört. Schließlich wagte sie sich zur Treppe und spähte hinunter.

“Noah?” fragte sie vorsichtig.

Als sie keine Antwort erhielt, stieg sie ein paar Stufen tiefer. Das Fahrrad stand fertig da. Aber von Noah war nichts zu sehen. Tess schaute sich im ganzen Keller um. Sie suchte im ganzen Haus. Dann öffnete sie die Haustür.

Auf der schneebedeckten Treppe fand sie frische Fußspuren. Sie führten den Weg hinunter durchs Tor zur Straße.

Er war weg.

Was sollte sie nun morgen früh Susannah sagen? Auf keinen Fäll die Wahrheit.

Susannahs größter, wenn auch unausgesprochener Wunsch war es gewesen, beide Eltern zu haben. Sie würde niemals verstehen, warum Tess Noahs Heiratsantrag abgelehnt hatte.

“Verdammt, Noah!” schimpfte sie leise. Noah, der Kater, erschien neben ihr an der Tür und spähte so weit raus, dass ihm ein paar Schneeflocken auf die Schnurrbarthaare fielen. Rasch zog er sich zurück.

Tess schaute ihm nach, wie er zum Kamin hinüberstolzierte, sich gähnend auf den Teppich davor legte und schnurrte.

Tränen traten ihr in die Augen.

Aber das merkte sie nicht. Erst als sie ihr über die Wangen liefen, wurde ihr klar, dass sie weinte. Ärgerlich wischte sie sie fort. Sie wollte nicht weinen.

Damals hatte sie seinetwegen genug Tränen vergossen.

Längst war sie darüber hinweg.

Aber so leicht ließen sich die Tränen nicht zurückhalten.

Es war schon Viertel nach zwei, und sie hatte sich auf dem Sofa unter ihrer Decke zusammengerollt, als sie hörte, wie die Haustür aufging. Sie sah eine schneebedeckte dunkle Gestalt hereinkommen. Tess konnte nicht anders. Sie seufzte erleichtert. Er war wieder da. Zum Glück brauchte sie sich nicht zu überlegen, was sie Susannah erzählen sollte.

Im schwachen Schimmer der Straßenlaterne, deren Licht von draußen hereinfiel, sah sie, wie er seine Jacke neben der Tür aufhängte, sich an die Wand lehnte und die Stiefel auszog. Leise stellte er sie neben ihre und Susannahs Schuhe. Einen Moment stand er reglos da und schaute auf die Schuhe hinunter.

Dann schüttelte er den Kopf, befreite sich von den Schneeflocken im Haar und hinkte in den Raum.

Tess schloss die Augen. Die Schritte kamen näher, hielten inne. Sie fühlte, dass er vor das Sofa trat und in der Dunkelheit auf sie hinunterschaute. Sie bewegte sich nicht und hielt den Atem an.

Schließlich hörte sie ihn seufzen, und die humpelnden Schritte entfernten sich wieder.

Falls Susannah merkte, dass ihre Mutter müder war als sonst, so sagte sie nichts dazu. Falls ihr auffiel, dass Noahs Lächeln seltener geworden war, so zeigte sie es nicht. Sie war begeistert über das Fahrrad und wollte am liebsten gleich damit im frisch gefallenen Schnee fahren.

“Ich kann meinen neuen Pullover und meine neue Jacke dazu anziehen”, sagte sie zu ihrer Mutter.

“Und den Weg mit deiner neuen Schaufel freiräumen, damit du fahren kannst”, bemerkte Noah, was bis jetzt sein lustigster Kommentar gewesen War.

“Ich habe gar keine neue Schaufel bekommen, Daddy”, erwiderte Susannah und kicherte.

Auch heute morgen war er noch “Daddy”, obwohl Tess bei dem Wort blasser wurde, als sie schon war. Noah beobachtete, wie sie auf dem Sofa saß, von zerknülltem Weihnachtspapier umgeben, an ihrem Tee nippte und den Kater streichelte, der bei ihr auf dem Schoß schlief. Sie wirkte krank.

Nein, sie sah noch schlechter aus, als er sich fühlte.

Verdammt, er konnte es noch immer nicht fassen, dass sie seinen Heiratsantrag abgelehnt hatte.

Es war einfach unbegreiflich. Jeder konnte auf einen Blick erkennen, dass es für alle das beste war, wenn sie heirateten. Susannah würde beide Eltern haben.

Tess musste nicht alles allein machen. Und er bekäme endlich die Familie, die er sich wünschte. Ganz davon zu schweigen, wie gut sie sich im Bett verstanden!

Aber das wollte Tess sicher nicht hören.

Sie wollte offenbar auch nichts mehr davon wissen, was gestern Abend passiert war. Das einzige Mal, wo sie es überhaupt ansprach, war, als Susannah sehen wollte, was der Weihnachtsmann ihr gebracht hatte. Tess hatte noch auf dem Sofa geschlafen, als Susannah mit Noah die Treppe heruntergekommen war.

Beim Anblick des Fahrrads bekam sie große Augen und schaute stumm von einem Elternteil zum anderen.

“Ich hätte nie gedacht … flüsterte sie schließlich ehrfürchtig und geriet ins Schwärmen.

Sie hörte nicht, was Tess leise Noah zuraunte: “Danke, dass du zurückgekommen bist. Ich hätte nicht gewusst, wie ich es ihr erklären soll.”

“Versuch es mir zu erklären”, hatte er nur geantwortet.

Aber sie hatte nur den Kopf geschüttelt. “Nein.”

Danach hatte sie nichts mehr dazu gesagt. Jetzt waren alle Geschenke ausgewickelt und das Fahrrad im Wohnzimmer ausprobiert worden. Der neue Pullover und die Jacke passten, und gefrühstückt hatten sie auch.

Susannah aß den letzten Bissen auf und wischte sich den Mund mit der Serviette ab. “Wann fahren wir zu Onkel Robert?”

Tess und Noah sahen sich an. Tess wich seinem Blick aus. “Ich weiß nicht, ob das so eine gute Idee ist”, begann sie.

“Sie erwarten uns”, unterbrach Noah sie, ehe sie eine Ausrede finden konnte.

Vielleicht würde es ein wenig bedrückend werden. Vermutlich würde es ihm Leid tun. Es tat ihm jetzt schon leid. Doch schlimmer konnte es nicht kommen.

Und Susannah hatte ein Recht, ihre Onkel, Tanten und Cousins kennenzulernen.

Er sah, dass Tess zögerte, und plötzlich fiel Susannah auf, dass irgend etwas nicht stimmte. Sofort schaute sie ihre Mutter bittend an. Tess’ Blick wanderte zwischen Noah und ihrer Tochter hin und her. Schließlich seufzte sie und gab nach. “Gut, meinetwegen.”

“Onkel Robert sagte, sie haben Pferde”, berichtete Susannah ihrer Mutter in einem Ton, wie ein Erwachsener einem Kind eine besondere Belohnung verspricht. “Das wird dir bestimmt gefallen.”

Tess lächelte gequält. “Ja, sicher.”

Offenbar glaubte sie kaum, dass ihr sonst noch was gefallen würde. Aber sie brachte keinen weiteren Einwand vor, sondern half Susannah und Noah zu packen.

“Wann sind wir da?” fragte Susannah ungeduldig vom Rücksitz, kaum dass sie Laramie hinter sich gelassen hatten.

“Fang ja nicht so an”, warnte Tess.

Es war eine lange Fahrt, über sechs Stunden von Haustür zu Haustür.

Glücklicherweise war Susannah so erschöpft von der Aufregung der letzten Tage, dass sie den größten Teil der Fahrt schlief. Tess und Noah wechselten sich mit dem Fahren ab. Die meiste Zeit jedoch saß Tess am Steuer, weil Noah sein Bein noch nicht so lange belasten konnte.

Susannah schwebte im Himmel. Sie hatte Onkel, die sie verwöhnten, Tanten, die sich mit ihr unterhielten und mit ihr lachten, und kleine Cousins, für die sie der beste Spielkamerad der Welt war. Sie hatte ein Pony, auf dem sie reiten durfte, und der Enkel des Vormanns zeigte ihr die besten Verstecke in der Scheune.

Außerdem waren fünf acht Wochen alte Golden-Retriever-Welpen da, mit denen sie herumtollen konnte.

Ob Noah und Tess dabei durch die Hölle oder nur durchs Fegefeuer gingen, hing davon ab, was jeweils geschah. Noah, der sah, wie glücklich seine Brüder mit ihren Frauen waren, schmerzte der Gedanke, dass er etwas Ähnliches mit Tess und Susannah nicht erleben würde. Tess, die entdeckte, dass Frauen, die sie auf den ersten Blick gut leiden mochte, mit Männern glücklich verheiratet waren, die Noah so sehr ähnelten, fand es bedrückend, dass ihr diese Freude verwehrt bleiben würde. Noah, der zusah, wie Tanner mit seinen drei Söhnen behutsame Ringkämpfe vollführte, bis Susannah ihn, Noah, auch zum Ringkampf herausforderte, bedauerte, wie wenig er in der Lage sein würde, seiner Tochter zu zeigen, wieviel sie ihm bedeutete. Tess, die die stille Zufriedenheit und gelassene Autorität miterlebte, mit der Tanner seine Jungs leitete und die Behutsamkeit, mit der Luke seinen erstgeborenen Sohn behandelte, schmerzte der Gedanke, dass Susannah auf diese alltäglichen Erlebnisse mit ihrem Vater verzichten musste.

Beim Anblick der alten Alben, die Noah seinen Brüdern mitgebracht hatte, zeigten sie sich gerührt.

“Ich dachte, die wären schon vor Jahren verschwunden”, bekannte Tanner. Er rief seine Frau zu sich und blätterte sein Album durch. “Das ist das Pferd, von dem ich dir erzählt habe. Und hier ist der alte Schlitten, von dem ich im hohen Bogen heruntergefallen bin und bewusstlos war.”

“Lass mal sehen”, sagte Maggie sofort.

Und während sie sich neben ihn setzte, beneidete Tess sie um ihre Vertrautheit und Nähe.

“Meine Güte, du sahst schon mit fünf phantastisch gut aus”, hörte sie Jill zu Luke sagen.

“Ich?” Luke senkte verlegen den Kopf. Tess war verwundert. Sie hätte nie gedacht, dass ein Mann, der in Hollywood die Stunts koordinierte, wie Luke Tanner, verlegen werden könnte. Offenbar war das so, wenn er Komplimente von seiner Frau bekam.

Sie hatte befürchtet, sich fehl am Platz zu fühlen, nur kühl oder zumindest freundlich distanziert behandelt zu werden. Doch stattdessen hatten Tanner, Luke und ihre Frauen sie herzlich in ihre Runde aufgenommen.

“Wir haben uns solche Sorgen gemacht, weil wir glaubten, Noah wäre über die Feiertage allein”, vertraute Maggie ihr später an.

Nach einem reichhaltigen Essen saßen sie im Wohnzimmer, sie und Tess auf dem Sofa, während Jill, die Keith stillte, im Schaukelstuhl am offenen Kamin Platz genommen hatte. Tess konnte Susannah und Jared oben kichern hören. Die Zwillinge, Nick und Seth, schliefen bereits in ihren Betten.

Die Tanner-Brüder hingegen kümmerten sich um den Abwasch. Darüber hatte Tess sich gewundert, aber die Frauen nahmen das wie selbstverständlich hin.

“Inzwischen ist das Tradition”, berichtete Maggie ihr. „Im ersten Jahr, als wir zusammensaßen, meinte Robert, ich hätte so viel gekocht und gebacken für die Feiertage, dass ich mal meine Füße hochlegen sollte. Also machte er mit Luke und Noah den Abwasch. Im nächsten Jahr habe ich Jared gestillt, als wir mit dem Essen fertig waren… ” Sie lächelte. “Nicht mit Absicht. Aber dadurch haben die drei wieder den Abwasch übernommen. Und anschließend hat Robert gesagt, das wäre gut für sie, weil sie sich dann auch mal ungestört miteinander unterhalten könnten. Sonst haben sie ja nicht soviel Gelegenheit dazu. Und wir Frauen sind endlich auch mal unter uns”, fügte sie fröhlich hinzu.

Tess schluckte schwer.

Jill lächelte. “Wir wollen dich nicht auf Herz und Nieren prüfen, keine Sorge.

Wir freuen uns, dass wir alle zusammensitzen können und du auch da bist.”

„Ich auch”, gestand Tess und stellte fest, dass sie es auch so meinte.

„Noch eine Tradition ist es, jedes Jahr eine weitere Braut dabeizuhaben”, berichtete Maggie.

Tess biss sich auf die Lippe und wich ihrem Blick aus.

“Oje, das tut mir leid”, entschuldigte sich Maggie rasch. “Ich bin immer so voreilig. Robert sagt, ich halte alles für viel zu selbstverständlich. Aber wenn Noah sich nicht erklärt hat und …“

“Hat er”, unterbrach Tess sie leise. “Ich habe nein gesagt.”

Plötzlich war es vollkommen still im Raum und beide Frauen schauten sie verwundert an. Oben hörten sie die Kinder lachen, und die Stimmen der Männer drangen aus der Küche zu ihnen. Tess presste die Lippen aufeinander und schüttelte stumm den Kopf.

“Du willst mir doch nicht sagen, du liebst ihn nicht”, flüsterte Maggie schließlich.

Tess wagte es nicht, ihr zu widersprechen. Sie mochte Noah vom Gegenteil überzeugt haben, aber seinen Schwägerinnen konnte sie nichts vormachen.

“Wo liegt denn das Problem?” erkundigte sich Jill ernst und besorgt, als Tess Maggie nicht antwortete.

“Es würde niemals gutgehen”, gestand sie ihnen, als sie merkte, dass sie ihr Schweigen nicht hinnehmen würden.

“Vertraust du ihm nicht?” fragte Maggie.

“Hat er dich je belogen?” erkundigte sich Jill.

“Wahrscheinlich schon”, stellte Maggie nachdenklich fest und blickte ins offene Feuer. “Robert hat das zu Anfang auch getan - er hat mich und sich selbst belogen.”

Jill lächelte. “So war es auch bei mir und Luke.”

Mitfühlend schauten beide Tess an. In dem Moment gab es oben einen Knall und gleich darauf ertönte lautes Geheul.

Maggie sprang auf, um nachzusehen, was passiert war. “Die Stille und Eintracht war fast zu schön, um wahr zu sein.”

“Ich mag sie”, erklärte Luke, griff nach einem gespülten Glas und trocknete es ab.

“Ich auch”, schloss sich Tanner an und, stellte die Sachen weg, die Luke schon abgetrocknet hatte.

“Sie ist das liebste kleine Mädchen der Welt“, pflichtete Noah ihnen bei, die Hände tief im schaumigen Wasser.

“Ich meine nicht Susannah”, widersprach ihm Luke. “Das ist ja wohl selbstverständlich. Ich spreche von Tess.”

“Ich auch”, sagte Tanner.

Das hatte Noah auch vermutet und nur so getan, als würde er sie missverstehen. Damit wollte er weitere Fragen im Keim ersticken.

“Wann wirst du sie heiraten?” fragte Tanner.

So wenig hatte es ihm gebracht, sich dumm zu stellen. Noah griff nach dem nächsten Teller und tauchte ihn ins Spülwasser. “Gar nicht.”

Beide Brüder hielten inne und starrten ihn an.

“Zum Donnerwetter, was soll das denn heißen!” Tanner war nahe daran, ihn am Kragen zu packen.

Luke wollte es ihm gleich tun. Doch dann musterte er seinen jüngeren Bruder genauer. “Was ist passiert?”

Beide traten näher. Noah mied ihre fragenden Blicke, schüttelte den Kopf und starrte in das Spülwasser. “Nichts”, brummte er vor sich hin.

Zunächst antwortete ihm keiner der beiden. Sie sahen sich nur an. “Lass dich nicht unterkriegen”, riet Tanner ihm schließlich.

“Gib nicht auf!” bemerkte Luke und ein amüsiertes Lächeln huschte über sein Gesicht. “Erinnerst du dich noch? Du hast mir gesagt, Cowboys tun so was nicht.”

“Ich bin überrascht, dass du mir dafür keinen Kinnhaken verpasst hast”, stellte Noah fest. Was war er zu der Zeit doch für ein Großmaul gewesen! “Das hättest du tun sollen.”

Wieder wechselten seine Brüder Blicke miteinander.

“Wenn du im Frühjahr ohne sie zurückkommst, werden wir das machen”, erklärte Tanner.

Wenn Drohungen Tess dazu gebracht hätten, ihn zu heiraten, hätte Noah es damit versucht. Wäre er mit Bitten und Flehen zum Ziel gekommen, hätte er sich was einfallen lassen. Aber wenn sie ihn nicht liebte, was sollte er dann.

dazu sagen?

Falls er im Frühjahr von Tanner und Luke eine Standpauke zu hören bekam, hatte er sie wohl verdient. Das Dumme war nur, Noah glaubte, vor acht Jahren hätte er sie mehr verdient gehabt. Denn damals hätte er es vielleicht geschafft, Tess zu heiraten. Damals hatte sie ihn geliebt.

Aber er hatte andere Ziele im Kopf gehabt, andere Träume, die er verfolgt hatte.

Dabei hatte er Tess auch geliebt - zumindest so, wie er damals dazu fähig gewesen war, eine Frau zu heben. Vor acht Jahren hatte er sich nichts sehnlicher gewünscht, als Weltmeister im Pferdezureiten zu werden. Alles andere war zweitrangig.

Jetzt hatte er das erreicht.

Er war stolz auf seine goldene Schnalle. Das wollte er nicht leugnen. Er war stolz auf sein Durchhaltevermögen, seine Entschlossenheit und seine Geschicklichkeit im Umgang mit Pferden - die Eigenschaften, die dazu beigetragen hatte, ihn auf den ersten Platz zu bringen.

Doch auch wenn es herrlich war, der große Champion zu sein, so konnte er sich doch nichts Schöneres vorstellen, als für den Rest seines Lebens Tag für Tag von einem gewissen kleinen Mädchen mit “Daddy” angesprochen zu werden.

Aber Tess liebte ihn nicht.

Er wusste nicht, ob Susannah nur erschöpft war von dem aufregenden Besuch bei Tanner und Maggie oder ob sie die gedrückte Stimmung zwischen ihren Eltern auf dem Rückweg nach Laramie bemerkte. Jedenfalls war sie, im Gegensatz zu vorher, sehr still und nachdenklich.

Mehrmals dachte Noah, sie wäre eingeschlafen. Doch wenn er einen Blick über die Schulter warf, sah er, dass sie gedankenversunken aus dem Fenster schaute.

Tess redete auch nicht viel. Sie schlief ein wenig oder tat zumindest so. Er hoffte, während des Schlafens würde sie wenigstens aus Versehen zu ihm herüberrutschen und sich an seine Schulter lehnen. Aber sie lehnte sich an die Tür und zog offenbar die Kälte der Scheibe der Wärme seines Arms vor.

Als sie wieder das Steuer übernahm, überlegte Noah, ob er nicht einschlafen und ein wenig zu ihr hinüberrutschen konnte. Doch so rasch er sonst unterwegs Schlaf fand, so wenig war er es natürlich gewohnt, in die Richtung des Fahrers zu rutschen. Und so lehnte er sich, automatisch gegen die Tür. Er schaffte es nicht mal, so zu tun, als ob er in die andere Richtung gleiten würde. Aufrecht und stumm saß er für den Rest der Fahrt da.

Irgendwann war Susannah doch eingeschlafen.

“Ich trage sie ins Haus”, sagte Noah, als sie in der Einfahrt hielten.

“Ich kann sie aufwecken.”

“Nein. ” Er wollte die Kleine ins Haus tragen, und er gab Tess keine Chance, ihm zu widersprechen. Er stieg aus, zog den Sitz nach vom und nahm seine Tochter auf die Arme. Er konnte sie nicht besonders,. gut hochheben und spürte den Druck sofort in den Rippen und im Knie.

Aber er achtete nicht weiter darauf. Er wollte Susannah in den Armen halten.

Meine Güte, wer wusste schon, wie oft er die Gelegenheit dazu haben würde.

Ein paar Tage konnte er noch bei ihnen bleiben. Vielleicht, wenn es Tess zuließ, bis Neujahr. Das wäre dann aber wirklich das Äußerste. Bis dahin war sein Bein sicher wieder voll beweglich - oder wenn nicht, dann würde er sich operieren lassen müssen. Jedenfalls musste er dann gehen.

Er drückte Susannah fest an sich und trug sie die Treppe hinauf in ihr Zimmer.

Tess folgte ihm mit dem Gepäck und den zwei Holzpferden, die Susannah von ihren Cousins geschenkt bekommen hatte. “Gut, dann bringe ich sie ins Bett.”

Noah legte das schlafende Kind auf dem Bett ab und richtete sich auf. “Ich hole in der Zwischenzeit alles aus dem Wagen rein.” Wie ein altes Ehepaar, dachte er, als er nach draußen ging. Aber ein altes Ehepaar ohne Zukunft. Plötzlich war seine Kehle wie zugeschnürt.

Er trug sämtliche Sachen aus dem Wagen ins Haus, zum Schluss die Geschenke, die sie von Tanner, Maggie, Luke und Jill bekommen hatten. In einem der letzten Päckchen waren ein paar Fotos, die Jill mit einer Sofortbildkamera gemacht hatte. Fotos von den Kindern im Schnee. Susannah, Jared, Keith, Seth und Nick hatten in einer Reihe auf einem Schlitten gesessen, so wie ihre Väter vor dreißig Jahren. Auf einem anderen, Bild standen Noah, Luke und Tanner vor dem Weihnachtsbaum. Jill, Maggie und Tess saßen zusammen am Kamin. Und dann hatten sie noch Fotos gemacht, auf denen jeder Bruder mit seiner Familie zu sehen war. Tanner und Maggie mit ihren drei Söhnen, Luke mit Jill und Keith.

Und Tess, Susannah und er.

“Familienaufnahmen für unsere Alben”, hatte Maggie gesagt. Verflixt, Noah wollte mehr als ein Album mit Weihnachtserinnerungen. Er wollte eine Familie fürs ganze Jahr. Fürs ganze Leben.

“Daddy?” hörte er Susannah von ihrem Zimmer aus rufen. Ihre Stimme klang ängstlich.

Er nahm gleich zwei Stufen auf einmal, als er die Treppe hinauflief. Das Bein schmerzte ihm, aber er achtete nicht darauf. “Was ist denn? Was hast du?”

Als er in der Tür erschien, zeigte sie sich sichtlich erleichtert. “Ich … ich dachte, du wärst weg.” Ihre Stimme zitterte.

“Ich habe ihr gesagt, du wärst unten”, verteidigte sich Tess, wandte sich ab und hängte Susannahs Sachen in den Schrank.

“Ich habe die Geschenke reingetragen”, erklärte er ihr. “Ich gehe nirgends hin.

Vorläufig nicht”, fügte er hinzu. “Zuerst muss mein Bein wieder ganz in Ordnung sein.”

Susannah lächelte und lehnte sich in die Kissen zurück. “Gut.”

Tess sagte nichts dazu.

Nur wenige Tage später erhielt Noah im Krankenhaus einen guten Befund. Sein Knie war wieder in Ordnung.

“Das ging schneller, als wir erwartet haben”, meinte der behandelnde Arzt.

Also brauchte Noah nicht mehr zur Gymnastik zu kommen.

“Machen Sie weiterhin fleißig die Übungen, die wir Ihnen gezeigt haben”, fügte der Therapeut hinzu.

“Wir werden nach Ihnen Ausschau halten”, versprach ihm der Arzt, ein Rodeofan. “Seien Sie zu Anfang vorsichtig, aber wenn Sie es langsam angehen lassen, wird schon alles gut laufen.”

Und weil Tess natürlich auf demselben Flur arbeitete, teilten sie ihr die gute Nachricht mit, in dem Glauben, sie würde sich freuen.

Das tat sie auch. Aber aus einem anderen Grund, als die anderen annahmen.

Und als ob das Schicksal es so bestimmt hätte, meldete sich noch am selben Abend Jim Jackson. Er war auf dem Weg nach Denver und wollte sich nach Noah erkundigen.

Tess antwortete ihm: “O ja, es geht ihm viel besser. Sicher wird er mitfahren wollen.”

Was sollte er nun darauf sagen? Will ich nicht?

“Dachte mir schon, dass du langsam nervös wirst”, begrüßte Jim ihn, als Tess ihm den Hörer gereicht hatte. “Ich kann dich mitnehmen, wenn du willst. Es wäre kein großer Umweg für mich.”

Noah sah Tess an. Sie begegnete seinem Blick. Abwartend? Hoffnungsvoll?

Er holte tief Luft. Warum sollte er das Unausweichliche länger vor sich herschieben? “Na gut, ich erwarte dich so gegen zehn.” Dann legte er auf und sagte zu Tess: “Ich werde morgen fahren.”

Sie nickte. “Es wurde auch Zeit.”

“Du fährst schon?” Susannah stand in der Küche und umklammerte ihre Stuhllehne. Ihre Stimme klang so schwach, wie Noah sich fühlte. “Für immer?”

“Natürlich nicht”, wehrte er rasch ab. Jetzt, wo ich weiß, dass du hier bist, gehe ich nicht für immer weg. Ich komme selbstverständlich wieder.”

“Wann denn?”

Mit dieser Frage hatte er gerechnet. Trotzdem war er ratlos, was er darauf erwidern sollte. Er hob die Schultern und schenkte sich seine vierte Tasse Kaffee ein, obwohl es noch nicht mal acht Uhr war. “Das weiß ich nicht genau.

Ich habe kein geregeltes Leben, verstehst du?”

Natürlich verstand sie das nicht. Wie sollte sie auch? Sie war erst sieben und war noch nie durch die Gegend gezogen. “Setz dich, und iss dein Müsli”, sagte er.

Sie ließ sich auf den Stuhl fallen, sah ihn aber nicht an.

Er musterte die Schachteln auf dem Kühlschrank. “Welche Sorte möchtest du?”

Sie hob gleichgültig die Schultern, griff nach ihrem Löffel und spielte damit herum. “Ich hab keinen Hunger.”

“Du musst etwas zum Frühstück essen. Es ist die wichtigste Mahlzeit am Tag.”

“Nicht, wenn man sich übergeben muss.” Der Löffel knallte auf den Tisch.

“Das wird dir nicht passieren.”

“Könnte aber sein.”

Auch wenn er ihr widersprach, so konnte Noah sich gut vorstellen, wie ihr zumute war, ging es ihm doch nicht anders. Schon der Gedanke, sie verlassen zu müssen, machte ihn krank. Aber natürlich würde er das nicht zugeben. “Sag das nicht. Hier. Iß was davon.”

Susannah machte ein abwehrendes Geräusch, protestierte aber nicht, als er ein paar Cornflakes in eine Schale füllte, sie mit Milch übergoss und sie ihr hinstellte. Sie aß jedoch nichts, sondern stocherte nur mit dem Löffel darin herum, so dass es schließlich wie ein unappetitlicher Brei aussah.

“Hast du dich heute früh von Mommy verabschiedet?”

Tess hatte ihm am Abend zuvor gesagt, er brauche das nicht. Sie müsse um sieben schon im Dienst sein und würde um halb sieben fahren.

“Wir verabschieden uns heute abend schon”, meinte sie, kurz bevor sie zu Bett gegangen waren. “Warum solltest du so früh aufstehen?” Sie hatte ihm die Hand geschüttelt wie einem Staubsaugervertreter, den sie froh war, wieder loszuwerden.

Was der Wahrheit wohl ziemlich nah kommt, dachte er grimmig.

Trotzdem war er aufgestanden. Verdammt, warum auch nicht? Er hatte die ganze Nacht nicht geschlafen, hatte wach gelegen und sich jede Kleinigkeit eingeprägt, um später die Augen schließen und so tun zu können, als wäre er bei ihr und hielte sie in den Armen wie in der einen herrlichen Nacht, ehe ihn die Wirklichkeit eingeholt hatte.

Er war aufgestanden und heruntergekommen, während sie ihren Toast aß.

Hatte er irgendwelche Hoffnungen auf Rettung in letzter Minute gehegt, so musste er sie begraben. Tess hatte sich selbst übertroffen, so munter hatte sie drauflosgeplaudert. Wie schön es doch wäre, dass er so rasch genesen sei.

Bestimmt würde er sich freuen, sich endlich wieder auf den Weg machen zu können. Wie wichtig es sei, dass ein Mensch das tun könnte, was er am liebsten täte.

“Und du liebst deine Arbeit doch”, hatte sie schließlich nachdrücklich behauptet.

Er hatte genickt. Es stimmte ja. “Aber dich liebe ich auch”, hatte er geantwortet.

Im ersten Moment hatte sie ihn fast entsetzt angesehen, dann hatte sie sich hastig abgewandt und sich ihren Mantel übergezogen. “Ich muss jetzt los, sonst komme ich zu spät”, hatte sie atemlos hervorgestoßen und war ohne ein weiteres Wort nach draußen gelaufen.

Hilflos hatte er zugesehen, wie sie wegfuhr. Genauso hilflos fühlte er sich jetzt, als Susannah bedrückt in ihren Cornflakes herumstocherte.

“Ich muss meine Sachen packen”, sagte er schließlich, als er es nicht länger ertragen konnte, ihr zuzusehen. Er sprang auf, verließ die Füsse und stürmte die Treppe hinauf. Seine Reisetasche hatte er schon, gepackt. Er hatte sich bei Tanner einen alten Sattel geborgt, weil seiner nach dem Unfall repariert werden musste. Er schleppte sie beide nach unten.

Susannah saß im Schaukelstuhl im Wohnzimmer. Der Weihnachtsbaum war schon weg und auch die Krippe, die auf dem Kaminsims gestanden hatte, war wieder verpackt. Ebenso die Kerzenständer und der Nussknacker, den Tess’

Schwester Nancy ihr von Österreich mitgebracht hatte. Das Zimmer sah wieder aus wie an jedem anderen Tag.

Der Alltag war zurückgekehrt. Tess musste zur Arbeit, Susannah in die Schule und Noah zum nächsten Job.

“Schreibst du mir?” fragte Susannah ihn.

“Sicher.“

“Rufst du auch an?”

Noah zögerte. Konnte er wirklich jedes Mal die Gleichgültigkeit ertragen, mit der Tess ihn am Telefon begrüßen würde?

Susannah bemerkte sofort sein Unbehagen. “Schon gut”, wehrte sie niedergeschlagen ab. “Musst du ja nicht.”

“Will ich aber!” protestierte Noah. “Ich liebe dich.”

Darauf erwiderte Susannah nichts. Sie schaute ihn nur an. Ungläubig? Er wollte es nicht hoffen, aber er war sich nicht sicher.

Draußen ertönte eine Hupe. “Das ist Janna”, sagte er. “Du musst jetzt los.”

Susannah stand auf. In der einen Hand hielt sie ihr Lunchpaket und in der anderen ihren Rucksack. Sie schaute ihn an und befeuchtete sich die Lippen.

Ihre Unterlippe bebte. Plötzlich ließ sie Schulbrot und Rucksack fallen und warf sich ihm in die Arme.

Noah hob sie hoch und drückte sie an sich. Der Abschiedsschmerz schnürte ihm die Kehle zu. Susannah gab ihm einen Kuss, einen richtig dicken, verzweifelten Schmatzer. Und der, den er ihr darauf gab, war nicht minder innig.

Wieder ertönte die Hupe.

“Es wird Zeit für dich”, flüsterte Noah rau und atmete ein letztes Mal ihren Duft ein. Dann stellte er sie auf den Boden.

Sie schauten sich an.

Eine einzelne Träne rann Susannah über die Wange. “Ich liebe dich”, gestand sie ihm.

“Ich liebe dich auch”, erwiderte er. „Euch alle beide”, fügte er leise hinzu, nachdem sie gegangen war. “Mehr als alles andere auf der Welt.”

“Dachte mir, dass du mitkommst”, begrüßte Jim ihn und kam ins Wohnzimmer, um ihm etwas von seinen Sachen abzunehmen. “Habe schon zu Mike gesagt, du musst ja längst einen Budenkoller haben. Donnerwetter, du warst immerhin mehr als einen Monat am selben Ort!“

Noah nahm seine Reisetasche und folgte A m. Er hatte die Heckklappe seines Wagens geöffnet und warf Noahs Sattel hinein. Seine und Mike Hansens Tasche, zusammen mit ihren Sätteln und Satteltaschen, ein paar Schlafsäcken und einem Campingherd standen bereits drin.

“Setz dich!” Mike rutschte beiseite.

Noah schaute sich über die Schulter nach Tess’ Haus um. Sein Blick wanderte von dem Schneemann im Vorgarten - es war ein neuer, den Susannah und er gestern aufgestellt hatten, um den zu ersetzen, den sie an dem Tag seiner Ankunft gebaut hatte - zu Tess’ Zimmerfenster über der Veranda - dem Zimmer, in dem er allein geschlafen und eine Nacht größten Glücks erlebt hatte.

“Was ist?” fragte Jim. “Hast du was vergessen? Wenn ja, dann beeil dich, wir wollen weiter.” Er grinste und rieb sich die Hände. „Ein neues Jahr hat begonnen und damit eine neue Chance, das große Glück zu machen.”

“Das große Glück?” wiederholte Noah tonlos und schaute noch zum Haus hinüber.

Jim und Mike blickten beide auf seine goldene Schnalle.

“Na, du hast es ja schon gehabt, denke ich”, erwiderte Jim. „Aber wir hoffen noch drauf. Willst du es nicht noch mal versuchen, Noah?”

“Bestimmt”, antwortete Mike für ihn. “Noah hat sich doch so angestrengt, so gut zu werden. Er hört doch nicht auf, nur weil er einmal Champion geworden ist.”

“Weil du es liebst, nicht wahr, Noah?” fragte Jim. “Er liebt die Herausforderung. Wie du immer so schön gesagt hast - mehr als alles andere auf der Welt.”

In der Küche war Noah nicht. Im Flur nicht. Er saß auch nicht im Schaukelstuhl am Herd, so wie gestern noch. Er war nicht mehr da.

Er war abgereist, so wie Tess gewusst hatte, dass er wieder abreisen würde.

Und so wie sie es gewollt hatte. Oder zumindest hatte sie das geglaubt. Bis heute morgen.

Und falls sie gehofft hatte, dass ihre Zweifel verschwunden wären, sobald sie heute Nachmittag zur Haustür hereinkam, so sah sie sich jetzt schwer enttäuscht.

Sie war allein zu Hause.

Das war nicht weiter ungewöhnlich. Susannah hatte im Anschluss an die Schule noch ein Kinderfest, von dem Janna sie nach Hause bringen würde. Vor halb sechs konnte sie auf keinen Fall zurück sein. Und bis dahin waren es immerhin noch zwei Stunden.

Tess streifte ihre Schuhe ab, zog den Mantel aus und schaute sich um.

Eigentlich müsste sie sich über die Ruhe und Stille freuen. Endlich hatte sie ihr Haus wieder für sich.

Doch die Vorstellung fand sie nicht erheiternd.

Weil sie Noah vermisste. Ihn liebte. Und trotzdem hatte sie ihn weggeschickt.

Jetzt wünschte sie sich, er würde zurückkommen.

“Verrückt von mir, was?” sagte sie zu Noah, dem Kater, der ihr um die Beine strich, seinen Kopf an ihrer Wade rieb und schnurrte.

Tess seufzte, kraulte ihn unterm Kinn und richtete sich wieder auf. Langsam stieg sie Treppe hinauf, öffnete die Knöpfe ihrer weißen Uniform und zog den Kittel aus, als sie das Schlafzimmer betrat.

“Na, wenn du so weitermachst, wird das ja, ein phantastischer Anfang für uns zwei.“

Sie erschrak. “Noah!“

Er lag auf dem Bett, trug kein Hemd und hatte die Arme hinter dem Kopf verschränkt. Ein anerkennendes Lächeln glitt über sein Gesicht, als er sie von Kopf bis Fuß interessiert musterte.

Tess stieg die Hitze in die Wangen. Sie drückte den Kittel an sich und begegnete seinem Blick. “Ich dachte, du wärst weg. Du hast gesagt, du fährst heute.”

“Nein.”

“Aber…“

“Ich wollte”, unterbrach Noah sie. “Und dann habe ich es mir anders überlegt.

Jim hat gesagt, warum ich so gut Pferde zureiten könnte. Ich hätte so hart dafür gearbeitet, weil ich es mehr geliebt hätte als alles andere.” Er zuckte mit den Schultern. “Na ja, das hat gestimmt. Jetzt trifft das nicht mehr zu.“

Tess starrte ihn an.

“Ich weiß, du glaubst mir das nicht”, fuhr er fort. “Du denkst, ich sage das nur Susannahs wegen. Aber das stimmt nicht. Ich liebe Susannah, da gibt es keinen Zweifel. Sie ist meine Tochter, aber was ich für sie empfinde, lässt sich nicht damit vergleichen, was ich für dich fühle. Ich liebe dich, und werde es dir beweisen.” Jetzt schaute er sie fast wütend an, so als wollte er sagen, bitte, stelle mich auf die Probe!

Nervös fuhr sie sich mit der Zunge über die Lippen. “So?” flüsterte sie. “Und wie willst du das machen?”

“Mit Standhaftigkeit. Du wirst mich nicht loswerden.”

“Nein?”

Energisch schüttelte er den Kopf. “Nein.” Er nahm seinen Kopf etwas beiseite, damit sie seine Hände sehen konnte.

Sie schaute restlos verblüfft darauf.

Noah grinste. “Ich, dachte, wenn ich mich mit Handschellen an den Bettpfosten ketten lasse, wäre das schon mal ein guter Anfang.”

Es war vielleicht nicht die blendendste Idee, aber immerhin hatte er ihre volle Aufmerksamkeit damit erlangt. Und darüber war Noah froh. Steve hatte ihn für verrückt erklärt, als er ihn heute morgen gebeten hatte, ihm ein Paar Handschellen zu leihen, nachdem er Jim und Mike weggeschickt hatte. Seine Idee mochte ja völligabsurd sein, aber in dramatischen Situationen halfen nur dramatische Maßnahmen.

Tess starrte ihn ungläubig an. Dann lachte sie, und - verdammt noch mal -
waren das Tränen, die ihr über die Wangen rannen? “Du bist verrückt, weißt du das?” stieß sie hervor.

“Nach dir, ja”, erwiderte Noah ernst und lehnte sich so weit vor, wie er konnte.

“Es liegt mir nicht, Süßholz zu raspeln. Aber ich habe dich nie belogen, Tess.

Damals nicht und heute nicht. Du bist für mich das größte Glück. Ich hätte es vor Jahren schon erkennen müssen. Bloß da war ich zu jung und zu dumm.”

“Du warst noch nicht bereit für eine Ehe”, murmelte Tess.

“Damals nicht. Heute aber. Ich werde für dich tun, was ich kann immer.

Glaubst du mir?”

Sie nickte bedächtig. “Ich glaube dir, Noah.” Sie zog ein zerknittertes Exemplar der “Pro -Rodeo Sports News” aus ihrer Tasche. Es war auf der Seite aufgeschlagen, auf der die Termine der nächsten Rodeoveranstaltungen abgedruckt waren. “Ich wollte dir nächstes Wochenende nach Denver nachreisen.”

Nun war Noah restlos verblüfft. “Wirklich? Du hast deine Meinung geändert?”

“Als du sagtest, du liebst mich, hatte ich Angst, dir zu vertrauen”, gab sie zu.

“Aber dann ist, mir klar geworden, dass du meinst, was du sagst - du lügst nicht.

Du hast mich nie belogen, hast mir nie etwas versprochen, was du nicht gehalten hast. Maggie und Jill erzählten mir, dass Robert und Luke sie und sich selbst belogen hätten. Das hast du nie getan. Als du mich nicht liebtest, hast du mir auch nicht so etwas erzählt…“

“So bin ich”, stellte Noah trocken fest. “Immer ehrlich.”

“Darüber bin ich froh”, bekannte Tess. “Denn wenn du mir sagst, du liebst mich, glaube ich dir das.” Und dann durchquerte sie den Raum, beugte sich über ihn und küsste ihn auf den Mund.

Er wollte sie in seine Arme ziehen. Doch er hing fest. “Mach mir die Handschellen ab”, bat er.

“Was?” Sie fuhr fort, ihn neckisch zu küssen.

Noah riss an den Handschellen. “Schließ sie auf. Der Schlüssel ist hinters Bett gefallen.”

“Hm.” Tess lächelte und küsste ihn. Sie setzte sich aufs Bett und begann ihn zu streicheln.

Er erschauerte bei ihrer liebevollen Berührung und umklammerte das Kopfteil.

“Tessssss!”

Sie öffnete den Reißverschluss seiner Hose und zog sie ihm aus. Der Slip folgte gleich hinterher.

„Tess!“

Sie lachte. “Das macht Spaß.”

“Ich zeig dir gleich, was Spaß macht!” Unwillkürlich hob er die Hüften hoch, als sie die Innenseite seiner Schenkel streichelte, und holte tief Luft.

“Verdammt, Tess!”

Ihr Lachen verstärkte sich. „Eine Menge Spaß sogar.”

“Dir vielleicht”, brummte er.

Sie richtete sich auf und schaute ihn gespielt unschuldig an. “Dir macht das keinen Spaß?“

Er stöhnte. “Komm schon, Tess …“

“Will ich doch”, erwiderte sie keck. “Bedräng mich nicht.”

Donnerwetter, sie brachte ihn aber in Bedrängnis und wie! Was sie da mit ihm trieb, machte ihn halb wahnsinnig. Ihr sachtes Streicheln, ihre zärtlichen Küsse und ihr warmer Atem raubten ihm fast die Beherrschung.

“Du willst mich leiden sehen”, beschwerte er sich. “Deshalb machst du das.”

Sie hockte sich auf ihre Fersen. “So? Ich dachte, ich tue das, weil ich dich liebe.”

Er verharrte reglos und suchte ihren Blick. “Meinst du das ernst?” fragte er heiser.

Sie neigte den Kopf zur Seite. “Glaubst du wirklich, ich würde so etwas machen, wenn ich es nicht auch meine?”

Ernst schüttelte er den Kopf. Nein, Tess Montgomery würde mit keinem Mann intim werden, wenn er ihr nicht mehr bedeutete als alle anderen auf der Welt.

Noah ließ den Kopf aufs Kissen sinken und lachte. „In dem Fall, mein Schatz, mach so weiter.”

Es war sehr interessant, zu lieben, ohne die Hände bewegen zu können.

Jedenfalls hatte er es noch nie zuvor versucht. Er war nicht überzeugt, dass er das Erlebnis unbedingt wiederholen wollen würde.

Es machte ihm nichts aus, ihr die Führung zu überlassen; Doch er wollte seine Hände benutzen. Er wollte sie anfassen, streicheln und erregen wie sie ihn, ehe sie ihm die Handschellen öffnete.

Als er frei war, drang er rasch in sie ein, und was ihrem Liebesspiel an Finesse fehlte, machten sie wett durch Heftigkeit. Kaum dass sie sich vereint hatten, erlebten sie zusammen den Höhepunkt.

Danach sann er über andere Möglichkeiten nach, wie sie sich lieben konnten.

Es würde herrlich werden mit ihr, jetzt, wo er wusste, dass er die Chance hatte, all das zu tun, was ihm so einfiel. Er lächelte.

“Weißt du noch, was du Susannah gesagt hast?” flüsterte er. “Dass Cowboys immer auf Achse sein wollen?”

Tess hob den Kopf und nickte zustimmend.

“Nun, es stimmt nicht.” Er küsste sie auf den Mund. “Jedenfalls nicht immer.

Nicht, wenn sie klüger werden.” Er lächelte glücklich. “Dieser Cowboy hier will endlich sesshaft werden.”

- ENDE -

Table of Contents

- Was für eine Nacht, Cowboy!
- PROLOG
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL