Kühle Rache - heißes Herz
Date: 2012-12-06T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Gegenwartsliteratur
Description: Kurzbeschreibung Die Nachricht von Macon McCanns Rückkehr nach Pine Hills lässt bittersüße Erinnerungen in Nester aufsteigen - und die Entdeckung, dass er per Annonce eine Frau sucht, wilde Rachegelüste! Denn vor Jahren war sie die Frau, die er heiraten wollte, blutjung und bereit, bei Nacht und Nebel mit ihm durchzubrennen. Ihn stattdessen in den Armen einer anderen zu finden, hat alles zerstört - und ihm jetzt einen Strich durch die Rechnung zu machen, ist Balsam für Hesters verletzte Seele. Bis sie Macon gegenübersteht - und ohnmächtiger Zorn sich in brennendes Begehren verwandelt. Wie die
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: 2001 by Julianne Moore

Jule McBride

Kühle Rache – heißes Herz

IMPRESSUM

Kühle Rache - heißes Herz erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:

Postfach 301161, 20304 Hamburg

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Produktion:

Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn, Marina Grothues (Foto)

©

2001 by Julianne Moore
Originaltitel: „A Way With Women“
erschienen bei: Harlequin Enterprises, Ltd., Toronto
in der Reihe: TEMPTATION
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

©

Deutsche Erstausgabe in der Reihe Baccara
Band 1164 Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Johannes Heitmann
Fotos: WEPEGE © CORA Verlag GmbH & Co. KG

Veröffentlicht im ePub Format im 12/2012 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: readbox, Dortmund

ISBN 978-3-86494-831-2

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

CORA Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

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PROLOG

“Macon McCann sucht eine Braut per Anzeige? So etwas sollte doch verboten werden.” Hester Moody schüttelte den Kopf. Sie zog sich den Blazer ihrer dunkelblauen Postuniform aus und rollte die Ärmel ihrer weißen Bluse hoch. Geschickt band sie ihr schulterlanges aschblondes Haar zu einem Pferdeschwanz zusammen. Hester trank einen Schluck von dem Kaffee, den sie sich im Supermarkt gekauft hatte, und sah zu ihrer einzigen Kundin. Lois Potts vom Futtermittelladen schien sich nicht entscheiden zu können, welche Sondermarken sie nun kaufen wollte.

Lois war der letzte Mensch, mit dem Hester jetzt reden wollte, und das war auch verständlich, denn Lois und sie waren schon früher aneinandergeraten. Zum Glück war Lois gerade sehr beschäftigt, und so konnte Hester sich in Ruhe das pinkfarbene Briefpapier anschauen, das sie sich vorhin gekauft hatte, zusammen mit der Zeitschrift Texas Men.

“Nicht zu fassen, dass Macon auf diesem Weg eine Braut sucht”, murmelte sie.

Ihre hellblauen Augen blickten sehr ernst, als sie das Foto betrachtete, das den Mann in voller Größe zeigte, der der Vater ihres sechzehnjährigen Sohns war. Reicher Rancher, männliches Prachtstück stand unter dem Bild. “So etwas kann sich auch nur Macon als Bildunterschrift ausdenken”, flüsterte sie und verdrehte die Augen. Gleichzeitig ärgerte sie sich über sich selbst, weil sie ihn trotz allem noch so attraktiv fand.

Aber bei welcher Frau würde bei diesem Mann nicht sofort das Herz schneller schlagen?

Das Leinenhemd spannte sich über seinen muskulösen Schultern, und Macon hatte die obersten Knöpfe geöffnet. Seine breite gebräunte Brust, die kräftigen Arme und die schmalen Hüften waren Hester noch gut in Erinnerung. Auf dem Foto trug Macon eine neue Jeans und polierte Stiefel. Den Cowboyhut hielt er sich vor die Brust und lächelte dabei, als wollte er sagen, dass alle Frauen, die auf die Anzeige antworteten, ihm schon von vornherein das Herz brachen.

“Haare wie ein Engel, ein Charakter wie der Teufel”, stellte Hester verärgert fest. Das honigblonde Haar war leicht wellig, und es schimmerte so seidig, dass sie es am liebsten berührt hätte.

Entnervt seufzte sie. Macon sah aus wie jeder andere Cowboy. Abgesehen von seinen Augen. Sein scharfer Blick wirkte so durchdringend, dass jede Frau wie gebannt das dunkle Braun seiner Augen bewunderte.

Hester wurde klar, dass sie viel über Macon wusste, was man nicht mit der Kamera festhalten konnte. Ja, dachte sie, und fast jede andere Frau in Pine Hills. Sie fand es immer noch richtig, dass sie Macon nicht die Wahrheit über Cordy erzählt hatte. Aber in letzter Zeit befürchtete sie manchmal, dass ihr irgendetwas Schreckliches zustoßen könnte. Vor zwei Jahren war Bruce ganz unerwartet gestorben. Was war, wenn Cordy vielleicht nach ihrem Tod aus irgendeinem Grund die Wahrheit erfahren musste?

Hester verdrängte ihre Angst, die sie seit Bruce' Tod fast auffraß, und dachte angestrengt nach. Ach Bruce, dachte sie, wir beide wollten doch zusammen alt werden! Du solltest nicht sterben! Ebenso wenig wie Macon McCann sich hier in Pine Hills niederlassen und eine Frau heiraten sollte, die er über diese Zeitschrift kennengelernt hatte.

In Houston hatte Macon eine erfolgreiche Baufirma gegründet. Weshalb kehrte er zurück? Und warum setzte er gleich eine Anzeige in den Texas Men, um eine Frau zu suchen, wenn er doch ausreichend Gelegenheiten besaß, um auf anderem Weg eine Frau kennenzulernen.

Sie blickte zum Eingang. Draußen herrschte glühende Hitze, obwohl es noch Vormittag war, und die Leute standen Schlange vor Happy Lick's Ice Cream Parlor, um sich ein Eis zu kaufen.

“Guten Morgen, Hester, wie geht's?”

Das war Lois. Hastig schob Hester einen großen Umschlag über Macons Anzeige und alles andere, was sie auf dem Tresen ausgebreitet hatte, und nahm ihren Kaffeebecher von der Waage, damit Lois ihr Paket darauf legen konnte. “Bestens, Lois. Heute keine Briefmarken?”

“Ich konnte mich nicht entscheiden, welche ich nehmen soll.” Lois lachte geziert. “Bestimmt hast du gehört, dass Macon McCann wieder in der Stadt ist und mit allem ausgeht, was sich bewegt. Wart ihr beide nicht auf der Highschool befreundet?”

“Nur platonisch”, log Hester.

“Ich auch”, versicherte Lois ihr hastig.

Fast hätte Hester laut aufgelacht. “Wie ich gehört habe, seid ihr beide letzte Woche drüben in Opossum Creek zum Bowlen gewesen.” Sie konnte sich die Bemerkung nicht verkneifen und stellte fest, dass anscheinend noch niemand von Macons Anzeige im Texas Men erfahren hatte. Sollte sie es Lois verraten? Dann machte die Neuigkeit sicher innerhalb von einem Tag die Runde. Kein Mann hatte es gern, wenn jeder erfuhr, dass er sich per Anzeige eine Frau suchen musste, und wenn es Macon richtig peinlich war, dann hatte Hester vielleicht Glück, und er verließ die Stadt wieder.

“Macon und ich waren in Opossum Creek”, gestand Lois. “Aber wir waren zu mehreren.”

Hester hob nur die Augenbrauen. Nachdem sie bezahlt hatte, ging Lois noch einmal zu den Briefmarken, und Hester blickte aus dem Fenster zu den Bergen mit dem Aussichtspunkt, der Star Point genannt wurde. Wenn doch nur das einzige Kino in Pine Hills etwas neuere Filme zeigen würde! Oder wenn die nächste Bowlingbahn nicht fast vierzig Meilen entfernt in Opossum Creek wäre! Oder wenn Happy Lick's Ice Cream Parlor nicht pünktlich um acht Uhr schließen würde! Dann hätte Hester nicht so viel Zeit damit verbracht, sich mit Macon heimlich irgendwo draußen zu treffen.

Aber der Star Point war unwiderstehlich schön mit den alten Eichen, Mesquitbäumen und Platanen, die den Platz säumten. Dort oben war es gewesen, als Hester, zwei Monate, bevor sie Bruce heiratete, mit Macon ihr Baby gezeugt hatte.

Jetzt sah sie kritisch auf Macons Foto und las den Anzeigentext:

Texaner (34) will heiraten. Mit ihm als Ehemann bekommt die Braut auch eine erfolgreiche Rinderranch in Texas Hill Country und ein eigenes Reitpferd.

Gereizt verschränkte Hester die Arme. Sie bedauerte jetzt schon die arme unglückliche Frau, die auf das Märchen von der heilen Welt der Cowboys hereinfiel. “Na ja, wenigstens lernt sie ihn ja vor der Hochzeit noch kennen”, flüsterte Hester. “Ein eigenes Pferd. Ts, ts, ts.” Sie schüttelte den Kopf.

Lois war bereits auf dem Weg nach draußen. “Sagtest du etwas?”

Errötend schüttelte Hester den Kopf. “Ich rede nur mit mir selbst.”

“Da muss man wenigstens nicht mit frechen Antworten rechnen”, erwiderte Lois schnippisch und schloss die Tür.

Kluge Sprüche von Lois Potts konnte Hester im Moment wirklich nicht gebrauchen, deshalb nickte sie nur und las weiter.

Hier ist mein Angebot, Lady. Komm auf die Rock-'n'-Roll-Ranch in Pine Hills in Texas und lass dich von der friedlichen Natur verzaubern, während du dich in mich und das Leben hier verliebst. Zur Ranch gehört ein Swimmingpool, und ich hoffe, dass du eine familiäre Atmosphäre liebst, denn du wirst das große gemütliche Ranchhaus mit deinen Schwiegereltern teilen. Also schreib schnell an Macon McCann. Ich bin ein Cowboy, der es nicht erwarten kann, dein liebender Ehemann zu werden.

Das ergab doch keinen Sinn! Macon hatte Pine Hills vor sechzehn Jahren verlassen, um sich seine Träume zu erfüllen, und er hatte diesen Schritt nie bereut. Niemals hatte er sich anmerken lassen, dass er heiraten wollte, und jetzt wollte er eine Fremde zur Frau nehmen? Dabei hatte er sich doch mit so vielen Frauen aus dem Ort getroffen.

Hester musste schlucken, als sie die Briefe hervorholte, die sie unter die Zeitschrift geschoben hatte. Heute früh waren aus aller Welt sechzehn Antworten auf Macons Anzeige eingetroffen. An den meisten Tagen waren es sogar noch mehr.

Statt sie in Macons Postfach zu legen, öffnete sie die Umschläge über Wasserdampf und las sie. Sogar aus China, Russland und den Niederlanden hatten Frauen geschrieben. Alle erzählten Geschichten von Eltern, Liebhabern oder Ehemännern, die sie verlassen wollten. Einige lebten in Krisengebieten und wollten dem Krieg, dem Elend oder dem Hunger entkommen. Manche suchten angeblich einen Ehemann, der ihnen half, ihre Kinder großzuziehen, oder sie wollten das Leben auf einer Ranch kennenlernen. Aber in Wirklichkeit waren alle nur auf der Suche nach jemandem, der sie liebte und dessen Liebe sie erwidern konnten.

Voller Mitgefühl zog Hester einen Brief hervor, der in sauberer Handschrift auf kariertem Ringbuchpapier geschrieben war.

Lieber Mr. Macon McCann,
ich möchte sehr gern Ihre Braut sein. Ich kann Ihnen versichern, dass ich hübsch bin und aus einem anständigen Elternhaus stamme. Leider ist meine Familie im Moment wütend auf mich, weil ich ungewollt schwanger geworden bin. Ich habe über andere Wege nachgedacht, aber ich werde das Baby bekommen, obwohl mein Freund mich belogen hat, als er sagte, er würde mich lieben. Ich habe Angst, weil ich erst siebzehn bin und wir nicht viel Geld haben.
Bitte, Mr. McCann, wenn Sie nichts dagegen haben, ein farbiges Mädchen zu heiraten, das gerade die Schule abgebrochen hat und in zwei Monaten ein Baby bekommt, dann hoffe ich, dass Sie mir bald schreiben. Ich hasse meine Familie jetzt und will aus Missouri wegziehen. Obwohl ich sehr gute Noten habe, musste ich von der Schule abgehen, weil die Mädchen, die ich für meine Freundinnen gehalten habe, nichts mehr mit mir zu tun haben wollen. Sie haben mir böse Dinge auf mein Schließfach geschrieben. Hier in Missouri fühle ich mich ganz elend. Bitte, Mr. McCann, helfen Sie mir.
Ich weiß, dass es dafür eigentlich noch zu früh ist, aber ich werde Sie trotzdem lieben.
Ihre zukünftige Braut, Chantal Morris

Wie selbstsüchtig kann Macon sein, fragte Hester sich. Erkannte er denn nicht, dass er verzweifelten jungen Mädchen falsche Hoffnungen machte? Chantal Morris war nur eines von vielen Mädchen, die auf Macons Anzeige geantwortet hatten. Diese Mädchen waren außer sich vor Angst, und wenn Chantal nicht aufpasste, dann war sie am Ende noch voll und ganz von Macon abhängig.

Anscheinend lag es an Hester, Chantal zur Vernunft zu bringen. Schließlich war Hester noch jünger als Chantal gewesen, als sie von Macon schwanger wurde. Hester überlegte, mit wie vielen Frauen Macon sich seit seiner Rückkehr aus Houston getroffen hatte. Mit der neuen Lehrerin aus Idaho, Betsy, mit Lois Potts und nicht zu vergessen Nancy Ludell, eine erst vor Kurzem geschiedene Klatschtante, die am Ende derselben Straße wohnte, in der auch Hester lebte. Seit ihrer Scheidung hing Nancy wie eine Klette an Macon.

Chantal Morris muss ihren Schulabschluss machen, dachte Hester. Sie ist kaum älter als mein Sohn, und ohne Abschluss wird es ihr sehr schwer fallen, ihr Kind aufzuziehen.

Nachdenklich klopfte Hester mit dem Kugelschreiber auf Chantals Brief und überlegte, wie sie der jungen Frau helfen konnte. Natürlich war es ein Verbrechen, das Postgeheimnis zu verletzen, andererseits saß Hester in der Schule im Elternrat und spendete regelmäßig für die Jugendmannschaft des Footballteams. Sicher würden die Mitglieder des Stadtrats ein gutes Wort für sie einlegen, damit sie nicht ins Gefängnis kam, falls Macon jemals Wind davon bekam, was sie tat. Außerdem würde sie bestimmt vom Schicksal beschützt, weil sie genau das Richtige tat. Nein, dachte Hester, Chantal ist nicht das erste minderjährige Mädchen, das irrtümlich meint, Macon heiraten zu wollen. Denselben Unsinn habe ich selbst mal geglaubt.

Langsam las sie den ganzen Brief noch einmal und grübelte stirnrunzelnd über jedem Wort. Dann griff sie nach dem Briefpapier, das sie vorhin gekauft hatte. Die pinkfarbenen Bögen rochen leider nach Kaugummi, doch das würde Chantal sicher nicht stören. Hester schloss die Augen und überlegte, was sie schreiben sollte. Dann fing sie an.

Liebe Chantal,
aus eigener Erfahrung kann ich mir vorstellen, wie unwohl du dich in Missouri fühlst, und so hoffe ich, du nimmst meinen Ratschlag an: Beende auf jeden Fall die Highschool! Du wirst es nicht bereuen, dein Baby zu behalten, und dein Schulabschluss wird dir in der Zukunft noch sehr viel nützen. Ich habe mein Baby bekommen, kurz nachdem ich siebzehn wurde, und es hat Spaß gemacht, eine so junge Mom zu sein. In meinem Alter hätte ich dazu nicht mehr die nötige Energie! Ich bin jetzt dreiunddreißig, und im Herbst kommt mein Sohn in die elfte Klasse. Seit Jahren schon ist er meine größte Freude. Ich weiß, dass es dir genauso gehen wird. Der richtige Mann für dich wird schon kommen, also bleib stark. Lass dich von diesen schrecklichen Mädchen auf der Schule nicht unterkriegen. Du musst die Schule unbedingt beenden, dein Baby bekommen und auf den Mann deiner Träume warten!

Das Herz schlug ihr bis zum Hals, und Hester biss sich auf die Unterlippe. Weil sie zweimal eine Klasse übersprungen hatte, war sie immer jünger als die anderen Mädchen auf der Schule gewesen, und genau wie Chantal hatte sie nur wenige Freundinnen gehabt. Sie hatte ihren Ehemann wirklich geliebt, das stimmte, und trotzdem … Sie schob diesen Gedanken beiseite und sagte sich, dass ihre Gefühle für Macon nichts als mädchenhafte Schwärmerei gewesen waren. Dann schrieb sie weiter:

Chantal, zum Glück für dich lese ich die Antworten auf die Anzeige von Mr. McCann im 'Texas Men'. Eine wundervolle Zukunft liegt vor dir, das spüre ich tief in mir drin. Aber glaub mir, diese Zukunft findet nicht in Pine Hills in Texas statt. Macon McCann ist nicht der richtige Mann für dich, und er wäre auch kein guter Vater für dein Baby. Weder für deines noch für das einer anderen Frau.

1. KAPITEL

Macon McCann ging ruhelos durch das Büro auf der Ranch. Seine Bewegungen wirkten wie die einer Raubkatze, und seine tiefe Stimme hatte einen drohenden Unterton. “Ich hätte es mir denken können, dass unsere Postamtsleiterin dahinter steckt.”

Diego, der Vormann, wischte sich mit einem Stirnband den Schweiß ab. “Jetzt bleib doch mal locker.”

Locker bleiben, das passte schlecht zu Macon und der Witwe Moody. Er hatte sich von seinem Vater dazu drängen lassen, diese Anzeige aufzusetzen, um eine Frau zu finden. Das war schon schlimm genug, aber als niemand auf die Einladung in der Anzeige antwortete, hätte Macon gleich Verdacht schöpfen müssen.

Er hatte der Zeitschrift ein Foto von sich geschickt. Das war kein Problem, denn er sah besser aus als die meisten anderen Inserenten, und er war auch wohlhabender.

Trotzdem gab es keine Antworten auf seine Anzeige.

Jetzt allerdings war dieses Rätsel gelöst. “Hester Moody!”, stieß Macon zwischen den Zähnen hervor und zwang sich dazu, sich seine Gefühle nicht anmerken zu lassen. Er lehnte sich zurück und verschränkte die Füße auf dem Tisch. Teilnahmslos blickte er auf die pinkfarbenen Briefbögen, die er vor einer Stunde von Hesters Schreibtisch in der Poststelle genommen hatte. Nicht einmal der Duft von Heu und Pferden konnte den Kaugummigeruch überdecken, der von den Bögen ausging. Vor allem beunruhigte Macon allerdings, dass er auch noch einen anderen Duft wahrnahm, den er am liebsten für immer vergessen wollte: Hesters Duft.

Da jede Postsendung in Pine Hills durch ihre Hände ging, hätte Macon sich denken können, dass sie etwas unternehmen würde, wenn er auf einmal Berge von Briefen mit weiblichen Absendern erhielt. Aber dass sie tatsächlich die eingehenden Briefe öffnete und seinen möglichen Bräuten antwortete, war schon ein starkes Stück.

Als die Tür aufging, hob Macon den Blick und sah seinen Vater, Cam McCann, zusammen mit Ansel Walters, dem Besitzer der Nachbarranch, hereinkommen. Er hatte den beiden bereits kurz von Hesters Aktion erzählt. Ansel sah zu den Briefen und dann scherzend zu Diego und Cam. “Als Macon die Anzeige in die Zeitung gesetzt hat, dachte er sicher, dass die Frauen hier in Scharen auftauchen.”

“Wahrscheinlich glaubte er, sie stoßen Begeisterungsschreie aus und kämpfen um ihn”, fügte Diego hinzu. Seine funkelnden dunklen Augen schimmerten so schwarz wie die Locken, die unter seinem alten Strohhut hervorlugten. “Ja”, fuhr er fort, zog sich das schweißnasse T-Shirt vom drahtigen Körper, legte es über die Rückenlehne eines Schaukelstuhls und ließ sich ausatmend darauf nieder. “Alle Frauen träumen davon, sich einen reichen Rancher wie dich zu angeln, stimmt's, Macon?”

“Da kannst du jede Frau fragen.” Cam warf seine Arbeitshandschuhe neben die Briefe. “Es gibt nichts Schöneres für sie, als meinen Sohn zu heiraten. Ihr Jungs würdet es nicht glauben, wie viele Bräute ich von der Straße vertreiben musste, nur um heute Morgen zur Arbeit zu kommen.”

Wütend sah Macon seinen Vater an.

Cam lachte. “Ach komm, reg dich nicht auf, Macon. Ich habe dir nie gesagt, dass du eine Anzeige aufgeben sollst.”

“Nein, das hast du nicht.” Besorgt fuhr Macon sich über den Kopf und strich sich die blonden Strähnen nach hinten. “Aber du hast gesagt, dass du mir die Ranch nicht überschreibst, solange ich nicht verheiratet bin.”

“Allmählich begreifst du's.” Seit einem Schlaganfall konnte Cam seine linke Hand fast nicht mehr bewegen, doch mit der anderen schlug er sich lebhaft aufs Knie.

Lange blickte Macon seinen Vater an. Cams Schultern waren einst so breit und kräftig wie die von Macon gewesen, aber jetzt wirkten sie schmal und eingefallen. Sein schütteres Haar war stahlgrau; sein Gesicht wirkte alt und faltig wie ein altes Paar Stiefel. Als er jetzt so deutlich sah, wie sehr sein Vater gealtert war, wünschte Macon sich, er hätte die Ranch nie verlassen. Er bereute die Jahre, die er nicht hier gewesen war, um gemeinsam mit Cam die Ranch zu bewirtschaften. Macon war ein Einzelkind, und seine Eltern waren bei seiner Geburt schon vergleichsweise alt gewesen. Jetzt war Cam dreiundsiebzig.

In Gedanken hörte er seine Mutter sagen: “Ich kann ihn nicht zur Vernunft bringen, Macon. Sein Blutdruck ist viel zu hoch, und wenn er auf der Ranch keine Hilfe bekommt, droht ihm der nächste Schlaganfall, sagt Doc Dickens.” Seine Mutter hätte auch direkt sagen können, dass sein Vater sterben würde, wenn Macon nicht nach Hause kam.

Aus einem anderen Grund wäre er auch niemals nach Pine Hills zurückgekommen, denn der letzte Ort, wo er leben wollte, war dieselbe Stadt, in der auch Hester lebte. “Der Doc sagt, du musst dich wegen deines Bluthochdrucks zur Ruhe setzen.”

“Meinen Blutdruck treibt nur die Erkenntnis in die Höhe, dass du mir meine Ranch wegnehmen willst”, beschwerte Cam sich. “Zum Glück haben die Frauen genug Verstand, um dich nicht zu heiraten.”

“Wenn ich heirate, setzt du dich zur Ruhe”, stellte Macon klar. “Das hast du versprochen.”

“Und Cam bricht nie sein Wort”, bestätigte Ansel.

“Nein, das tue ich nicht”, stimmte Cam zu. “Aber ich bezweifle, dass ich jemals die Hochzeitsglocken für meinen Sohn läuten höre, denn Hester hat ja sogar bis nach China Briefe geschickt, um die Frauen vor Macon zu warnen.”

“Und hier in Pine Hills sind die Frauen sowieso schon vor dir auf der Hut”, fügte Ansel lachend hinzu.

“Moment mal”, warf Cam ein. “Nancy Ludell versucht es immer noch. Und die süße Lehrerin, Betsy, die aus Idaho kommt. Und auch die beste Freundin deiner Frau, Ansel, wie heißt die noch?”

“Lois Potts.” Ansel nickte.

“Stimmt. Du bist mit ihr beim Bowling gewesen, oder, Macon?” Cam bemühte sich um einen ernsthaften Tonfall. “Immerhin ist Lois eine gute Partie, denn sie wird mal das Futtermittelgeschäft erben. Wieso willst du sie nicht heiraten?”

“Vielleicht tue ich das ja noch.” Andererseits überlegte Macon, dass er dann auch genauso gut eine Fremde zur Frau nehmen konnte. Er brauchte sich ja nicht zu verlieben, und im Grunde wusste er auch gar nicht, ob er dazu überhaupt in der Lage war.

Mit einem Mal fuhr Ansel herum, schirmte die Augen mit einer Hand ab und sah blinzelnd durch das schmutzige Fenster zur Pferdekoppel hinüber. “Beeil dich, Macon!”, zog er ihn auf. “Ein paar Frauen in Brautkleidern kommen auf das Haus zugerannt.”

Diego lief zur Tür. “Seht doch! Jetzt heben die Frauen die Schleier, damit sie sich gegenseitig die Augen auskratzen können! Wie Wildkatzen kämpfen sie um Macon.” Der Mexikaner hob die Stimme zu einem schrillen Sopran. “Bitte, bitte”, kreischte er und strich sich über den schwarzen Schnurrbart. “Lass mich Macon heiraten, damit ich ihm die Hemden bügeln und mit ihm schlafen kann!”

“Haltet euch zurück!”, warnte Macon die Männer, obwohl er selbst grinsen musste. Erschöpft streckte er die kräftigen Arme über den Kopf. Heute Mittag war er in der Stadt gewesen, um die Post abzuholen. Und dabei hatte er die Briefe entdeckt.

Diego verdrehte die Augen. “Was wird in den Briefen denn Schlimmes über dich erzählt?”

Macon zuckte mit den Schultern, hob ein pinkfarbenes Blatt hoch und begann laut vorzulesen: “Liebe Gong Zhu, Sie sollten wirklich wissen, dass Macon McCann es aus gutem Grund nötig hat, sich per Anzeige eine Frau zu suchen. Denken Sie einmal gründlich nach. Welcher amerikanische Mann hat es nötig, seine Suche nach einer Frau bis nach China auszudehnen?”

Ansel, Diego und Cam lachten.

Ungeduldig wühlte Macon in den Briefen. “Hier ist noch einer.” Er räusperte sich.

“Liebe Carrie Dawn Bledscoe! In Pine Hills gibt es mehr Frauen als Männer. Wenn Macon McCann ein so guter Fang wäre, hätte er doch bestimmt schon eine Partnerin gefunden, glauben Sie nicht? Er ist jetzt vierunddreißig, hatte also genug Gelegenheiten.”

Wieder wieherten die Männer, und trotz seiner Wut musste Macon auch lachen. “Und wisst ihr, wie sie die Briefe unterschreibt? 'Mit schwesterlichen Grüßen' …”

“Mit Worten kann diese Frau wirklich gut umgehen”, stellte Ansel fest.”

Diese Frau kann noch mit ganz anderen Dingen gut umgehen, dachte Macon. “Wollt ihr mehr hören? Dieser Brief bringt es wirklich auf den Punkt. Liebe Anna Gonzales, kommen Sie nicht nach Amerika! Bleiben Sie in Mexico und halten Sie sich von Macon McCann fern. Er ist eine wahre Plage, und Pine Hills ist nichts als ein großer Haufen Dreck. Hier gibt es keinen Regen, und die Hitze ist unerträglich. Pine Hills”, fuhr Macon fort und las einfach beim nächsten Brief weiter: “Das klingt schon langweilig, finden Sie nicht, Mirabella Morehead? Aber hier gibt es außer Macon noch weitaus Schlimmeres. Im Gegensatz zu Los Angeles haben wir hier eine ganze Reihe verschiedener Giftschlangen. Was Kultur angeht, tut sich in Pine Hill allerdings nichts. Die Filme, die hier im Kino laufen, sind alle schon ein Jahr alt, und Konzerte kennen wir hier nur aus dem Fernsehen.”

“Da hat sie recht.” Diego wischte sich die Lachtränen von den Wangen. “Die Einzigen, die hier Musik machen, sind Frösche und Grillen.”

“Es ist doch niemand schuld daran, dass ihr das alles nicht gefällt”, regte Ansel sich auf. “Sie hätte die Stadt doch verlassen können. Aber sie und ihre Mutter sind hier geblieben. Dabei hat Hester ein Schuljahr übersprungen, und sie hatte auch ein Stipendium für irgendein College im Osten.”

“Sie ist bloß geblieben, um weiter gegen Macon kämpfen zu können”, vermutete Cam.

“Genau deswegen bin ich ja auch nach Houston gezogen.” Macon nickte. Keiner der Anwesenden wusste, wie ernst es ihm damals mit Hester gewesen war.

“Tja, Amigo.” Diego sah ihn mitfühlend an. “Jetzt bist du zurück, und zwischen dir und dieser Ranch steht nur eines – Hester.”

Ansel grinste. “Ein Hindernis, das man nicht unterschätzen sollte.”

Macon reichten die ständigen Scherze auf seine Kosten. Er stand auf und ging zur Tür. Er lehnte sich an den Rahmen und blickte auf die rauen Felsen und sanften grünen Hügel der Ranch. Im Schatten der Bäume auf der Koppel grasten die Pferde. Wieso kannst du mich nicht einfach in Ruhe lassen, Hester, fragte er sich.

Als er sich entschloss, im Texas Men zu inserieren, war er nur seiner Vernunft gefolgt, doch als niemand darauf antwortete, fühlte er sich so einsam, dass er sich eine Tatsache eingestehen musste: Er sehnte sich nach einer Frau. Lange Jahre hatte er versucht, über Hester hinwegzukommen. Er hatte doch wirklich lange genug gewartet. Verdiente er es nicht allmählich, nachts neben einer Frau zu schlafen, die sich nach seinen Berührungen sehnte? Hester hatte sechzehn Jahre lang einen Mann an ihrer Seite gehabt und es genießen können, von ihm geliebt zu werden und gemeinsam mit ihm einen Sohn großzuziehen.

Sie war jetzt dreiunddreißig und ähnelte sicher in keiner Weise dem Mädchen, das er damals zurückgelassen hatte. Doch sosehr er es sich auch gewünscht hatte, waren die Gefühle für Hester trotz der großen Distanz in all der Zeit nie richtig abgeklungen. Zu Weihnachten hatte er sie manchmal zufällig mit Bruce und ihrem Sohn Cordy getroffen, und jedes Mal verkrampfte sich dann alles in Macon, und er glaubte, vor Schmerz zu sterben. Dann hatte er die Frau, mit der er gerade zufällig ausging, enger an sich gezogen, als es ihm eigentlich lieb war, damit Hester den Eindruck bekam, er habe mit dieser Frau eine ernsthafte Beziehung. Und anschließend war er immer hastig wieder nach Houston zurückgeflogen. Er hatte versucht, andere Beziehungen einzugehen, aber es hatte nie richtig geklappt. Macon hatte Pine Hills vermisst, doch der Gedanke, im selben Ort wie Hester zu wohnen, war einfach zu viel für ihn.

Jetzt war Bruce tot, und Macon würde auf Dauer hier bleiben.

Im Postamt hatte sie heute neben das Schild, mit dem eine Aushilfskraft gesucht wurde, eine Pappuhr gehängt, die anzeigte, dass sie fünf Minuten weg sei. Deshalb hatte er, nachdem er sein wie so oft leeres Postfach überprüft hatte, auf Hesters Schreibtisch gesehen. Fassungslos hatte er Hesters Antwortschreiben an seine möglichen Bräute entdeckt. Um in aller Ruhe herauszufinden, in welchem Umfang sie hinter seinem Rücken gegen ihn arbeitete, hatte er sich die Briefe geschnappt und war gegangen.

Was war nur in sie gefahren? Sie hatte kein Recht, sich zwischen ihn und diese Frauen zu drängen. Sie hatte geheiratet, und obwohl er ihren Sohn Cordy, der seit Bruce' Tod im Sommer manchmal auf seiner Ranch jobbte, sehr mochte, konnte Macon die Tatsache nicht verkraften, dass Hester diesen Sohn von einem anderen Mann bekommen hatte. Er wusste, dass er, Macon, sie sexuell glücklich gemacht hatte, doch Bruce musste ihr etwas anderes geboten haben. Unwillkürlich fragte er sich, wieso sie es nicht zugelassen hatte, dass er, Macon, ihr half, sich aus dem Klammergriff ihrer Mutter zu befreien.

Er presste die Lippen zusammen. Er musste sie wegen der Briefe zur Rede stellen, aber im Postamt wollte er das nicht tun, damit nicht gleich im ganzen Ort darüber getratscht wurde. Andererseits war er nicht sicher, ob er es ertragen konnte, zu ihr in das Haus zu gehen, in dem sie so lange mit Bruce gelebt hatte. Wenn er nur daran dachte, in die Nähe des Bettes zu kommen, in dem sie sich ihrem Ehemann hingegeben hatte, verspannte er sich so sehr wie damals, als er Hester zum ersten Mal sah.

Sie war sechzehn und eigentlich auf dem Weg zu Verwandten in Tuscaloosa, als der Wagen ihrer Mutter in Pine Hills liegen blieb. Letztendlich blieben die beiden Frauen, und Hesters Mutter bekam einen Job als Leiterin des Waschcenters. Dort verbrachte Hester jeden Nachmittag nach der Schule, wenn sie sich nicht gerade zusammen mit Macon davonstahl. Bestimmt gab es in weitem Umkreis kein schönes Fleckchen, an dem sie beide nicht miteinander geschlafen hatten. Beim alten Friedhof, im Steinbruch und am Ufer des Star Point Lake. Nicht einmal Ansel, mit dem Macon von klein auf eng befreundet war, wusste, wie viel Zeit er mit Hester verbracht hatte. Ihre Mutter war so streng gewesen, dass sie beide ihre Treffen verheimlichten.

Hesters Mutter starb ein Jahr vor Bruce, doch Macon hatte nie aufgehört, diese Frau zu hassen. In dem Sommer, als sie die Highschool beendet hatten, hatte Macon Hester angefleht, mit ihm zusammen von zu Hause wegzulaufen, und schließlich hatte sie sich einverstanden erklärt.

In jener Nacht hatte er in seinem Pick-up ganz in der Nähe vom Big Grisly's Grill unter ein paar Bäumen gewartet und abwechselnd auf die Straße und zu den Sternen gesehen, die ihn an Hesters Augen erinnerten. Nach einiger Zeit war er in Panik geraten und hatte befürchtet, Hester könnte ihn versetzen, weil sie sich doch ihrer Mutter fügte.

Und genau das hatte sie getan. Dann heiratete sie Bruce und gebar Cordy.

Macon riss sich vom Anblick der friedlich grasenden Pferde los. Wieso konnte sein Leben nicht so unkompliziert sein? “Wie bitte?”

Prüfend sah Diego ihn an. “Denkst du an die Witwe?”

Macon schüttelte den Kopf. “Ich mache mir Sorgen, ob der neue Zaun halten wird.”

“Lass dich von ihr nicht unterkriegen.” Ansel lächelte ihm zu. “Hast du nicht mitbekommen, dass ihr Cordy drauf und dran ist, das Nest zu verlassen? Das hat man ihm am letzten Samstag, als er mit auf die Herde aufgepasst hat, doch deutlich angemerkt. Hester will sich nur ablenken. Sie ist ihrer verrückten Mutter eben doch ähnlich. Immer mischt sie sich in alles ein.” Ansel runzelte die Stirn. “Warte mal. Damals in der Highschool, war da mehr zwischen Hester und dir, als wir wissen?”

Sehr viel mehr, dachte Macon. “Natürlich nicht.” Er ging zum Schreibtisch und las: “Alles, was im Texas Men steht, ist gelogen. Das hier ist der richtige Macon McCann.” Darunter klebte ein Foto von einem runzligen alten Mann, der drei Mal so alt wie Macon war. Er hielt das Foto hoch und lächelte gezwungen. “Im Vergleich zu diesem Kerl ist Cam eine richtige Schönheit.”

Cam lachte. “Lass deinen Frust über die Frauen nicht an mir aus, mein Sohn.”

“Ich habe keine Probleme mit Frauen”, erwiderte Macon missmutig und wünschte sich, sein Vater würde ihm die Ranch einfach überlassen. Doch weil er darauf bestand, dass Macon zuvor heiratete, blieb ihm nichts anderes übrig, als dafür zu sorgen, dass die Leserinnen des Texas Men ihm schreiben konnten.

Macon zog sich den Cowboyhut tiefer in die Stirn und griff nach seinen Wagenschlüsseln. “Ich schätze, ich sollte lieber zum Haus der Moodys fahren”, erklärte er. Immer wieder versuchte er sich einzureden, dass er sich nicht hintergangen fühlte und dass es ihm nichts ausmachte, dass sie ihn damals nicht wirklich geliebt hatte. Es hatte zwischen ihnen beiden eben nicht geklappt. Doch das alles gab Hester nicht das Recht, seine Post zu öffnen. Er musste daran denken, was sie an Chantal Morris geschrieben hatte. Macon McCann ist nicht der richtige Mann für dich, und er wäre auch kein guter Vater für dein Baby. Weder für deines noch für das einer anderen Frau.

Woher wollte Hester wissen, was für ein Vater er wäre? Sie hatte ihm die Chance dazu nicht gegeben. “Ich denke, ich sollte lieber jetzt gleich fahren”, stellte er noch einmal fest. “Zumindest muss ich ihr die Meinung sagen.”

“Pass auf, dass du deine Meinung nicht änderst, wenn du vor ihr stehst”, warnte Ansel ihn.

“Sei vorsichtig, dass du am Ende nicht vom Jäger zur Beute wirst”, fügte Diego hinzu.

Cam legte eine Hand ans Ohr. “Hört ihr dieses Zischen? Riecht ihr das auch? Hier brennt doch etwas.”

Diego stieß ein Johlen aus. “Das ist Macon. Er ist heißer als ein Bügeleisen und schärfer als Peperoni.”

Macon achtete nicht weiter auf die Männer. Innerlich bereitete er sich bereits auf das Knistern vor, das immer zwischen ihm und Hester herrschte. Damals hatten sie sich oft gestritten, und zur Versöhnung waren sie immer im Bett gelandet. Oder, besser gesagt, auf dem Boden, auf einem Lager aus Fichtennadeln oder auf dem Rücksitz eines Wagens. Doch das war Jahre her. Damals hatten sie ihre Lust ungehemmt ausgelebt und hatten die Hände nicht voneinander lassen können.

Jetzt war alles anders.

Macon trat in die sengende Hitze hinaus und sagte sich, dass er Hester zu Hause aufsuchen konnte, ohne dass etwas geschehen würde.

Vieles hatte sich seit damals geändert.

2. KAPITEL

“Oje, das gibt Ärger”, flüsterte Hester, die am Fenster stand und durch die Gardine spähte. Ihr Herz schlug wie wild, als sie Macons roten Pick-up näher kommen sah. Sie hätte heute nicht ihren Platz hinter dem Posttresen verlassen dürfen, um sich frisch zu machen. Dann hätte Macon nicht allein sein Postfach durchstöbert, während sie sich kämmte und sich zum ersten Mal seit Langem wieder schminkte. Seit Bruce' Tod hatte sie kein Make-up mehr getragen, aber jetzt war Macon wieder in der Stadt, und er sollte nicht den Eindruck bekommen, dass Hester an Attraktivität verloren hatte.

Als sie zu ihrem Platz zurückkehren wollte, sah sie, wie Macon gerade mit einem Stapel pinkfarbener Briefe das Postamt verließ. Hastig hatte sie sich hinter einem Regal versteckt, bis er außer Sicht war.

Während Macon seinen Wagen jetzt unter der Weide vor ihrem Haus parkte, rief Hester sich in Erinnerung, dass sie nichts zu befürchten hatte. Eigentlich sollte sie sich darauf freuen, Macon rundheraus zu sagen, weswegen sie all diesen Frauen geschrieben hatte.

Macon stieg aus und schlug die Wagentür zu. Er tat so, als bemerke er gar nicht, dass Hester ihn durch die Fliegengittertür hindurch beobachtete. Stattdessen blickte er sich auf dem Grundstück um und betrachtete gedankenverloren eine Weile den alten Sandkasten. Sicher hatte Hester ihn aus Sentimentalität nicht abgebaut, und Macon vermutete, dass sie auch Cordys selbst gebastelte Geschenke, sein erstes Skateboard und das Kinderfahrrad aufgehoben hatte.

Besorgt sah Hester zu, wie er ihr Haus musterte. Sein Blick glitt über die umlaufende Veranda, die Hollywoodschaukel und die Blumenkästen. Die Kästen hatte Bruce selbst gezimmert.

Als sie beide sich schließlich in die Augen sahen, umklammerte Hester krampfhaft den Türgriff, als suche sie Halt und Unterstützung. Mit einem Mal konnte sie kaum noch klar denken oder atmen. Wenn doch wenigstens Cordy bei ihr wäre! Aber gleichzeitig schämte sie sich. Macons und mein Sohn, dachte sie beklommen. Und ich will, dass er mich vor seinem Vater beschützt. Doch das waren ohnehin alles nur Gedankenspiele, denn Cordy verbrachte die Nacht bei seinem besten Freund.

Atme, befahl sie sich, während Macon näher kam.

Wieso musste ausgerechnet er der Mann gewesen sein, den ihre Mutter niemals hatte ausstehen können? Und weshalb tat es auch nach all den Jahren noch so weh, ihn hier vor ihrem Haus stehen zu sehen? Auf keinen Fall wollte Hester sich ihre Wut anmerken lassen. Die Vergangenheit lag hinter ihnen, und in Macons Nähe sollte sie sich lieber keine Gefühle anmerken lassen. Das konnte zu gefährlich werden.

Obwohl sie sich gegen die Erinnerungen wehrte, musste Hester daran denken, wie herrlich wild Macon und sie früher immer miteinander geschlafen hatten. Meistens hatten sie es nicht einmal bis zu einem Bett geschafft. Ihr fiel auf, dass Macon seit ihrer Mittagspause geduscht und sich umgezogen hatte. Er trug jetzt saubere Jeans und ein gebügeltes weißes Sporthemd mit kurzen Ärmeln. Obwohl Hester sich auf eine Auseinandersetzung mit ihm gefasst machte, fiel ihr auf, dass Macon sogar noch besser aussah als auf dem Foto der Zeitschrift. Eine Sekunde lang fragte sie sich, ob er sich ihretwegen umgezogen hatte, doch dann fiel ihr ein, dass es Freitagabend war. Wahrscheinlich war er verabredet. Und das machte Hester wütend.

Er kam die Stufen der Veranda herauf, nahm seinen Cowboyhut ab und blieb wortlos vor der Fliegengittertür stehen. Aus dem Blick seiner braunen Augen sprach mühsam unterdrückter Zorn. Sein dichtes dunkelblondes Haar war leicht zerzaust und schimmerte im Licht der Abendsonne.

“Hester”, stieß er hervor, und aus seinem Mund klang ihr Name seltsam weich.

“Macon”, erwiderte sie leise. Es war das erste Mal, dass sie seit seiner Rückkehr in die Stadt seinen Namen aussprach, und augenblicklich fing ihr Herz an schneller zu schlagen. Unwillkürlich blickte sie sich um, als würde Bruce noch leben und könnte sie hier in Gesellschaft eines anderen Mannes ertappen. Es reichte schon, dass sie Macon ansah, um ein schlechtes Gewissen zu bekommen.

“Wir müssen miteinander reden, Hester.”

Ein Glück, dass diese Tür zwischen ihr und Macon war. Alles in Hester verspannte sich, wie immer in seiner Nähe. Ihr wurde heiß, doch sie versuchte, sich einzureden, dass das nur an der entsetzlichen Hitze liegen konnte. “Reden? Worüber?”

“Du weißt sehr genau, weswegen ich hier bin.” Er zog einen zerknitterten pinkfarbenen Briefbogen aus der Gesäßtasche seiner Jeans und hielt ihn ihr hin, bevor er ihn wieder einsteckte. “Hast du etwas dagegen, wenn ich reinkomme?”

Während sie nachdachte, strich sie sich nervös übers Haar. Sein durchdringender Blick machte sie verlegen, und sie musste sich eingestehen, dass sie sich das Haar zu hoch gesteckt hatte, mit herausgezupften Strähnen im Nacken, genau wie er es mochte. Sie trug ein weißes Sommerkleid mit Spaghettiträgern, das viel Dekolleté zeigte. Sie fuhr sich mit der Zunge über die trockenen Lippen und rief sich in Erinnerung, dass sie nur wegen des sommerlichen Wetters so leicht bekleidet war. Seufzend stieß sie die Luft aus. “Nein, du solltest lieber nicht reinkommen.”

Macon fragte erst gar nicht nach dem Grund. Er kannte ihn ohnehin. “In Ordnung. Wahrscheinlich hast du recht. Das sollte ich lieber nicht tun.” Einen Moment später blickte er ihr so durchdringend in die Augen, dass sie erbebte. “Kommst du denn nicht raus?”

Ihr kam es vor, als würde er ihr mit diesem Blick jegliche Kraft rauben. Hester war sich nicht sicher, ob sie überhaupt über die Türschwelle treten konnte, selbst wenn sie es gewollt hätte. “Ich glaube, ich sollte besser auch nicht rauskommen.”

Allmählich verlor er die Geduld und hob fragend die Augenbrauen. “Dann willst du also drinnen bleiben und die Tür verbarrikadieren?”

“Das tue ich doch gar nicht”, widersprach Hester gekränkt. “Sollte ich mich denn verbarrikadieren? Besteht für mich Anlass zur Sorge?”

Sie standen so dicht voreinander, dass ihre Nasen sich fast berührten. Nur das Fliegengitter trennte sie. “Ich bin nicht hier, um mich auf ein geistreiches Wortgefecht einzulassen, Hester.”

Sie musste lächeln, obwohl sie ein flaues Gefühl im Magen hatte. Das musste an dem vielen Kaffee liegen, den sie heute getrunken hatte. “Zu so einem Gefecht gehören doch wohl mindestens zwei geistreiche Menschen, oder nicht, Macon?”

“Typisch.” Er schüttelte den Kopf. “Schlagfertig und geistreich sind zwei Paar Schuhe, Hester.”

Sie konnte nicht glauben, wie schnell sie die Kontrolle über die Richtung, in die das Gespräch steuerte, verloren hatte. Doch beim Gedanken an die Briefe der verzweifelten Frauen, die sie heute früh gelesen hatte, wurde sie wieder ärgerlich. “Heutzutage ist es für eine Frau ziemlich wichtig, nur dem Verstand zu folgen”, entgegnete sie kühl.

“Den braucht sie zumindest dann, wenn sie das Postgeheimnis verletzt hat.”

“Wieso bist du überhaupt hier, Macon? Geh doch gleich zum Sheriff.”

“Damit er dich festnimmt? Daran habe ich gedacht, und die Versuchung ist wirklich groß, aber hier geht es schließlich nicht nur um dich. Hast du darüber gut nachgedacht, Hester?”

Sobald er ihren Namen aussprach, setzte ihr Herz einen Schlag lang aus. “Worüber soll ich nachgedacht haben?”

“Über Cordy. Er ist ein guter Junge, und ich sähe ihn nur ungern ohne Mutter. Aber dazu würde es kommen, wenn ich zum Sheriff gehe.”

Ein paar Sekunden lang hielt sie die Luft an. Sie wusste, dass Cordy und Macon sich kannten. Schließlich war sie schon in Cordys Begleitung Macon begegnet. Doch Macon hatte den Namen ihres Sohnes so vertraulich ausgesprochen, als gebe es eine persönliche Beziehung zwischen ihnen beiden. Gleichzeitig war sie erleichtert, weil Macon anscheinend auf rechtliche Schritte gegen sie verzichtete. “Dann lässt du mich laufen? Sag bloß nicht, du hast in Houston entdeckt, dass du ein weiches Herz hast.”

Teils belustigt, teils anklagend sah er sie an, als sei sie es, die ihm ein Unrecht angetan hatte. “Ein weiches Herz hatte ich immer, Hester.”

Ach ja? Und ich? Nervös fuhr sie mit einem Daumennagel über das Fliegengitter. “Wenn du nichts unternehmen willst, wieso bist du dann hier?”

Sein Blick wanderte zu ihrem Kleid, und er kämpfte gegen den heiseren Klang seiner Stimme an. Die Worte waren kaum zu verstehen, doch es war klar, was er damit meinte. “Möchtest du denn, dass ich etwas unternehme, Hester?”

Sofort wusste sie, worauf er anspielte. “Auf keinen Fall!”

Er blickte zu ihrem Ausschnitt und wirkte wenig überzeugt. Erst als er die Hand an das Fliegengitter legte, bemerkte Hester, dass sie immer noch mit dem Daumennagel darüber strich. Durch das Metallgitter hindurch berührte seine Fingerspitze ihren Daumen, und sie konnte nicht leugnen, dass es immer noch zwischen ihnen knisterte. “Bitte”, sagte er leise, “kannst du damit nicht aufhören? Das macht mich noch verrückt.”

“Vielleicht macht es mir Spaß, dich verrückt zu machen?” Diese Bemerkung konnte sie sich einfach nicht verkneifen.

Bei ihren Worten erstarrte er und runzelte dann die Stirn. “Ich kam zu dir, weil das, was du gemacht hast, ungesetzlich ist. Das weißt du auch.”

Ja, und genauso weiß ich, dass ich jegliche Kontrolle verliere, wenn du weiterhin meinen Dekolleté anstarrst, dachte sie. “Das Gesetz sollte so etwas wie dich verbieten.”

“Das nehme ich mal als Kompliment.”

Schweigend sah sie ihn an und unterdrückte einen Fluch, als seine Lippen sich zu einem Lächeln verzogen. Sie wusste, wie diese Lippen küssen konnten, und zitterte am ganzen Leib. Mühsam zwang sie sich zur Selbstbeherrschung und hob das Kinn. “Es war aber nicht als Kompliment gemeint.”

“Nein? Wie denn sonst?”

Ihr fiel keine Antwort ein, und entsetzt beobachtete sie, wie Macon die Hand nach dem Türknauf ausstreckte. Seine Hände hatte sie immer gemocht. Es waren große Hände mit schlanken Fingern und tief gebräunt von der ständigen Arbeit im Freien.

“Macon”, brachte sie nur heraus, als er in den schwach beleuchteten Flur kam, und trat unwillkürlich ein wenig beiseite, um ihn ins Haus zu lassen. “Ich bin mir ziemlich sicher, dass ich dich nicht hereingebeten habe.”

“Das Gedächtnis war schon immer deine Schwäche.” Nachsichtig schüttelte er den Kopf.

Jetzt reichte es aber! Hatte er schon vergessen, dass er an jenem Abend mit Lois Potts zusammen gewesen war, als er eigentlich mit ihr, Hester, weglaufen wollte?

“Draußen ist es mir zu heiß, Hester”, verkündete er.

“So ist nun mal Texas.” Ihre Stimme klang gelassen, während er das Haus betrat. “Hier ist es überall heiß.”

Natürlich war es im Haus kühler und schattiger, doch sobald Macon hereinkam, fand Hester, dass die Temperatur sich deutlich erhöht hatte. Gestern Nacht hatte sie alle Fenster geöffnet, und tagsüber hatte sie die Jalousien heruntergelassen. Bruce hatte zwar eine Klimaanlage eingebaut, aber es war so kühl, dass Hester sie nicht benutzen musste. Trotzdem fühlte sie sich unwohl. In Macons Gegenwart war sie so verkrampft, als müsse sie mit einem Serienkiller Fahrstuhl fahren.

Doch ihre Nervosität schien Macon nicht im geringsten zu stören. Er hängte seinen Hut auf den Garderobenständer und ging dann den Flur entlang zur Küche. Dann blickte er die Treppe hinauf. Als er durch den Türbogen einen Blick ins Wohnzimmer warf, wurde Hester klar, dass er nach Erinnerungsstücken an Bruce Ausschau hielt. Dicke, in Leder eingebundene Geschichtsbände standen in Glasvitrinen. Bruce war zwar Apotheker gewesen, aber Geschichte sein Hobby. Er hatte auch alte Brillengestelle gesammelt, die alle auf dem Kaminsims lagen. Es war eine etwas seltsame Sammlung, aber sie passte zu Bruce, der den Dingen, für die er sich interessierte, immer auf den Grund gegangen war. Manchmal hatte er bemerkt, dass sie mitten in der Nacht wach lag. Vermutlich hatte er geahnt, dass sie nie ganz über Macon hinweggekommen war.

“Es tut mir leid.” Sie wollte das Thema lieber gleich anschneiden, damit sie Macon besänftigen konnte, sodass er wieder ging. “Ich weiß, dass du heute diese Briefe gefunden hast, weil ich dich beim Verlassen der Poststelle gesehen habe. Ich weiß wirklich nicht, wie ich auf den Gedanken gekommen bin, sie zu schreiben, Macon.”

Anstatt über ihr Geständnis erleichtert zu sein, blickte er sie eindringlich an. “Hester, ich kenne dich seit Jahren. Du weißt immer genau, weswegen du etwas tust.”

Nein, nicht immer. Sie wollte auch gar nicht genauer darüber nachdenken, weshalb sie in letzter Zeit so viel Wert auf ihr Äußeres legte. Wieso sie zum Beispiel dieses Kleid trug. Oder warum sie sich das Haar hochgesteckt und Parfüm benutzt hatte. “Ich habe nur meine Bürgerpflicht erfüllt.”

Gegen seinen Willen musste er lächeln. “Das klingt ja sehr nobel. Bestimmt trifft sich gerade die Regierung und wünscht sich mehr Postbeamtinnen wie dich, Hester.”

Sie ertrug es nicht, wie er sie aufzog. “Du kannst doch diese armen ahnungslosen Frauen nicht so einfach ködern. Die meisten der Frauen, die auf deine Anzeige geantwortet haben, brauchen Hilfe.” Sie stieß die Luft aus. “Du solltest diese Briefe mal lesen!”

Er neigte den Kopf zur Seite, um ihr besser ins Gesicht sehen zu können, stellte einen Fuß bequem auf die unterste Treppenstufe und hob die Augenbrauen. Seine Stimme klang seidenweich. “Meinst du wirklich?”

Hester nickte sehr ernsthaft. “Oh ja, das meine ich.”

“Allerdings!”, regte er sich auf. “Ich hätte sie lesen sollen! Schließlich war ich ja auch der Empfänger!”

Ihr Herz klopfte wie wild, und sie sah sich flüchtig um. Ihr Verlangen nach Macon vermischte sich mit dem Bedauern über die traurigen Situationen, die in den Briefen beschrieben wurden. “Ein paar waren schwangere Teenager”, verteidigte sie sich. “Mütter, die nicht genug Geld haben, um für ihre Kinder zu sorgen. Frauen aus dem Ausland, die die Staatsbürgerschaft haben wollen, weil ihre Kinder in den Vereinigten Staaten leben. Manche von ihnen sind so einsam, dass sie es einfach nicht mehr ertragen.”

Sein Gesicht wirkte so ausdruckslos, als bekümmere ihn diese schreckliche Auflistung nicht im geringsten. “Bist du einsam, Hester?”

Seine Worte versetzten ihr einen Stich. Die Schwangerschaft als Teenager hatte sie überstanden und auch die Kindheit mit einer Mutter, die kaum genug verdiente, um sie aufzuziehen. Ja, Macon, dachte sie. Ich bin verdammt einsam. Bruce war jetzt seit zwei Jahren tot, und durch Macons Gegenwart wurde ihr bewusst, dass sie seit einer Ewigkeit nicht mehr liebevoll berührt worden war. Warum fragte er überhaupt? War das nicht sonnenklar? “Du kannst nicht so einfach mit dem Leben anderer Menschen spielen.”

Interessiert musterte er sie. “Wer sagt dir denn, dass ich spiele?”

“Ich habe anscheinend vergessen, was für ein unmöglicher Mensch du bist!”, fuhr sie ihn an. Sie hatte viel zu viel Zeit damit verbracht, sich an die Wärme seiner Lippen zu erinnern und daran, wie es sich anfühlte, sich in seine Arme zu schmiegen. Einen Augenblick vergaß sie, dass sie das Haar hochgesteckt hatte und durchkämmte es mit den Fingern, wodurch sich weitere Strähnen aus dem Knoten lösten. “Du hast ja keine Ahnung, Macon”, fuhr sie seufzend fort, “wie verzweifelt manche dieser Frauen sind.”

“Und wieso soll ich sie dann nicht hierherkommen lassen?”

“Wieso?”, wiederholte sie leise.

Seine Stimme klang sanft, aber dadurch nur noch bedrohlicher. “Wenn du ihnen nicht geschrieben hättest, wäre ihnen diese Möglichkeit geblieben.” Es klang so vernünftig, dass Hester sich nicht mehr gegen ihr schlechtes Gewissen wehren konnte. “Könntest du mir jetzt vielleicht erklären, weshalb du dich in mein Liebesleben einmischst?”

“In dein Liebesleben?”, fragte sie fassungslos.

Macons Blick bekam einen stählernen Ausdruck. “Ja, genau. In mein Liebesleben.”

“Seit wann hat es etwas mit Liebe zu tun, wenn man per Annonce Kontakt zu Fremden aufnimmt, Macon?” Hielt er sie für eifersüchtig? War sie es vielleicht sogar? Hastig redete sie weiter, um diesen Gedanken zu verdrängen. “Macon, es ist kein Scherz, wenn man über eine Zeitschrift nach einer Ehefrau sucht.”

Er wirkte wütend. “Sehe ich etwa so aus, als sei das für mich ein Scherz?”

“Ja!”, platzte es aus ihr heraus. Sie lehnte sich mit dem Rücken gegen die Wand und verschränkte die Arme. Im selben Moment wurde ihr bewusst, dass sie dadurch seinen Blick auf ihre Brüste lenkte. “Ich bin überzeugt davon, dass das Ganze für dich ein Scherz ist. Du und Ansel Walters, ihr habt irgendeine kindische Wette geschlossen. Sicher hat er gesagt, du würdest dich nicht trauen, so eine Anzeige aufzugeben. Wieso hättest du es sonst getan?”

“Vielleicht, weil ich heiraten will?”

“Ach, hör doch auf.” Hester schnaubte verächtlich. “Da muss doch mehr dahinter stecken. Seit zwei Monaten bist du jetzt wieder in der Stadt, Macon, und ich habe gehört, dass du mit jeder verfügbaren Frau in der Stadt geschlafen hast.”

Er musste lachen. “Bestimmt auch mit einigen anderen.” Bevor sie etwas erwidern konnte, fuhr er fort: “Woher willst du denn wissen, mit wem ich geschlafen habe, Hester? Ich kann mich nicht erinnern, dich in meinem Bett gesehen zu haben.”

“Bei den vielen Frauen, die da auftauchen, wäre ich dir sowieso nicht aufgefallen.” Angewidert schüttelte sie den Kopf. “Wie kannst du dich über so etwas auch noch lustig machen? Soll ich dir etwa abkaufen, dass du dich ausschließlich mit einer Frau abgeben willst? Oder dass du einem schwangeren Teenager oder einer illegalen Einwanderin helfen willst? Er wollte etwas erwidern, aber sie schüttelte entschieden den Kopf. “Nein, das glaube ich dir einfach nicht.”

Prüfend sah er ihr in die Augen. “Wieso nicht?”

Sie musste an seinen sexuellen Hunger denken. “Weil ich dich sehr genau kenne.”

Seine Stimme bekam wieder diesen bedrohlichen weichen Tonfall. “Das stimmt allerdings, Hester.”

Ihr Herz schlug rasend schnell. Sie zwang sich, tief durchzuatmen. Irgendjemand musste diesem ganzen Unsinn ein Ende setzen. “Um ganz ehrlich zu sein, Macon, meine Arbeit bei der Post versetzt mich in die Lage, dass ich alle Gerüchte höre, die gerade im Umlauf sind.”

Leider wirkte er nicht gerade betroffen, sondern vielmehr sehr gespannt, was sie jetzt sagen würde. “Und über mich wird so einiges gemunkelt”, stimmt's?”

“Ich bitte ja nicht darum, dieses Gerede zu hören.” Auf seine Frage ging sie gar nicht ein. “Und diese Unterhaltung mit dir führe ich ja auch nicht, weil es mir Spaß macht.” Einen Moment sah sie ihn nachdenklich an. “Komm schon. Du willst doch nicht leugnen, dass du am letzten Samstag bis vier Uhr früh mit Nancy Ludell im Big Grisly's Grill warst, oder? Und mit der neuen Lehrerin, dieser Betsy, hast du am nächsten Morgen gefrühstückt, bevor du mit deiner Mutter in die Kirche gegangen bist.” Empört blickte sie ihm in die Augen. “Und warst du nicht mit Lois Potts in Opossum Creek beim Bowling?”

“Das sind wirklich schwerwiegende Vergehen”, antwortete er mit Grabesstimme. “Auf voreheliches Bowling sollte die Todesstrafe stehen. Und das mit der Kirche … dafür verdiene ich die Giftspritze, meinst du nicht?”

“Das wäre ein Glück, wenn es so wäre”, entgegnete sie leise. “Es stimmt doch, dass du letzte Woche einem Mädchen, das gerade erst den Führerschein gemacht hat, gezeigt hast, wie man einen Wagen mit Gangschaltung fährt. Und als sie deinen Pick-up in den Graben gefahren hat …” Macons ungläubiges Lachen ließ sie verstummen.

“Hester”, meinte er mit einem warnenden Blick, “das war Diegos Nichte!”

Hester achtete nicht darauf, wie sehr diese Neuigkeit sie erleichterte. “Das erklärt vielleicht diesen einen Fall, aber darum geht es gar nicht. Jeder in der Stadt weiß, was du tust, und wahrscheinlich suchst du deswegen nach einer …” Sie brachte es nicht fertig, in diesem Zusammenhang das Wort 'Braut' zu benutzen. “Nach einer Frau von außerhalb.” Als Macon die Zähne zusammenbiss, sah Hester wie gebannt auf sein markantes, glatt rasiertes Kinn. Eine Sekunde lang war sie davon überzeugt, er werde sich auf sie stürzen, und sie wusste nicht, in welche Richtung sie dann rennen sollte – aus dem Haus oder in seine Arme.

“Seit wann interessiert es dich so sehr, was ich mit anderen Frauen mache?”

“Mir bleibt ja nichts anderes übrig! Jemand muss sich doch darum kümmern!”, entgegnete sie prompt. “Begreifst du nicht, dass einige der Frauen, die dir geschrieben haben, nicht mal richtig Englisch sprechen? Was für eine Beziehung würdest du denn mit so einer Frau führen?”

Allmählich geriet Macon in Wut, und sein Augen blitzten. “Vielleicht stützt sich diese Beziehung dann auf etwas anderes als auf Unterhaltungen.” Seine Stimme war so leise, dass er kaum zu verstehen war.

Mitleidig seufzte Hester auf. “Ich hätte gedacht, dass du dich in den letzten Jahren wenigstens etwas geändert hast.”

“Wieso denn? Ich bin erst vierunddreißig. Das ist noch nicht jenseits von Gut und Böse.”

“Das beweist du ja täglich mit deinen amourösen Abenteuern rund um Pine Hills.” Hester schluckte und zwang sich zur Selbstbeherrschung. “Und genau deshalb habe ich diesen Frauen geschrieben, Macon. Denn in Wahrheit bist du noch nicht bereit, zu heiraten.”

Fassungslos sah er sie an. “Das hast ja wohl kaum du zu entscheiden.”

Ratlos hob sie die Hände. Innerlich kochte sie vor Wut. “Willst du etwa tatsächlich eine dieser Kandidatinnen ganz ernsthaft zur Frau nehmen? Mit ihr Kinder bekommen?” Dabei musste sie an Cordy denken, und sofort bekam sie wieder ein schlechtes Gewissen, weil sie Macon die Existenz seines Sohnes verschwiegen hatte.

“Hast du damit ein Problem?”

Natürlich hatte sie das! Dachte er wirklich, sie würde tatenlos zusehen, wie Macon McCann eine dieser jungen hübschen Frauen heiratete, die sich auf seine Annonce meldeten? “Dann willst du wirklich eine Fremde heiraten und mit ihr eine Familie gründen?”

Sein Lächeln erstarb, und Hester bekam den Eindruck, als habe sie ihn endlich dazu gebracht, ernsthaft darüber nachzudenken. “Du hast einen Sohn”, erwiderte er leise. “Da musst du doch wissen, wie erfüllend es sein kann, ein Kind zu haben.”

Es ist unser Kind, Macon, dachte sie. Ist dir niemals klar geworden, dass Cordy dein Sohn ist? Sie bekam kaum ein Wort heraus. “Was du vorhast, ergibt einfach keinen Sinn”, meinte sie schließlich. “Du kennst viele Frauen, weshalb schreibst du da einer Fremden? Und wieso kommst du überhaupt aus Houston zurück?” Seit Jahren hatte sie sich das gewünscht und gleichzeitig gehofft, dass es nie geschehen würde. “Alle sagen, es habe dir dort sehr gefallen. Die ganze Stadt war überzeugt, dass wir dich hier nie wiedersehen würden.”

Er zögerte. Hester sah ihn im Gegenlicht der Abendsonne, und auf einmal ähnelte er so sehr dem Geliebten ihrer Jugend, dass sie hätte weinen können.

“Cam ist gesundheitlich nicht mehr so auf der Höhe wie früher.”

“Oh Macon.” Unbewusst trat sie einen Schritt vor und legte ihm die Hand auf den Arm. Als er leicht erbebte, erkannte sie, dass es ein Fehler gewesen war, ihm so nahe zu kommen. Sie sah die Leidenschaft in seinem Blick und trat schnell wieder zurück. “Macon, das tut mir leid.”

“Er hatte schon einen Schlaganfall und kann seitdem den linken Arm kaum noch bewegen. Jetzt muss er auf seinen Blutdruck aufpassen und kürzertreten.”

Auf meinen Blutdruck muss ich auch aufpassen, dachte Hester. Sie hatte das Gefühl, noch immer Macons Arm zu spüren. “Glaubst du, es wird ihm wieder besser gehen?”

“Nur, wenn er aufhört, auf der Ranch zu arbeiten.” Macon schwieg lange und blickte auf ihre nackten Schultern und die dünnen Träger ihres Kleids. Sein Ausdruck wurde verschlossen. “Ich werde heiraten”, sagte er und sah ihr wieder in die Augen. “Ich werde mich hier in Pine Hills niederlassen, und das werde ich nicht allein tun.” Fast barsch fügte er hinzu: “Ich brauche eine Frau.”

Die unverhohlene Begierde, die in seiner Stimme mitschwang, ließ Hester erzittern. Als sie Macon in die Augen sah, fühlte sie sich seltsam benommen. Nur mit großer Mühe gelang es ihr, die fast greifbare Spannung zwischen ihnen beiden zu ignorieren und ganz ruhig zu sprechen. “Wahrscheinlich wollte ich nur verhindern, dass noch eine arme Seele hier genau wie meine Mutter damals in Pine Hills strandet.” Das war fast so eine Art Entschuldigung dafür, dass sie diese Briefe geschrieben hatte.

“Du hättest die Stadt verlassen können, Hester.” Er sah sich um. “Allerdings habe ich den Eindruck, als sei es dir hier ganz gut ergangen.” Sein Blick kehrte zu ihr zurück. “Wieso hast du überhaupt geheiratet? Das ging damals so schnell. Ich wusste gar nicht, dass du dich mit Bruce triffst. Für mich war er immer nur der Apotheker.”

Hester konnte sich natürlich täuschen, aber es kam ihr so vor, als hätte sie Kummer aus seiner Stimme herausgehört. Voller Anspannung sah sie ihm in die Augen, während er so nahe zu ihr kam, dass sie seine Körperwärme spürte. Hester konnte es nicht verhindern, dass ihre Brustspitzen sich aufrichteten. Da sie nur ein dünnes Kleid trug, war das deutlich zu sehen, und sie konnte überhaupt nicht mehr verstehen, wieso sie nicht etwas anderes angezogen hatte.

Macon durchschaute, was in ihr vorging. “Wieso, Hester?”, wiederholte er. “Wieso hast du geheiratet?”

Was ging es ihn an? Und weshalb fragte er das ausgerechnet jetzt? Konnte er nicht einfach in Houston bleiben und sie hier in Ruhe lassen? Sie sollte jetzt eigentlich sagen, dass sie Bruce geliebt hatte, doch stattdessen antwortete sie: “Ich sage dir, wieso ich geheiratet habe, wenn du mir verrätst, weshalb du zurückgekommen bist und eine Frau zum Heiraten suchst.”

“Also gut”, flüsterte er. Ganz leicht berührten sich ihre Schenkel, und mit den Fingern fuhr er ihre Arme hinauf. Seine Lippen befanden sich gefährlich nah an ihrem Mund. “Hier kommt mein Vorschlag”, brachte er hervor. “Ich bin hierhergekommen, um ein paar Dinge zwischen uns zu klären.”

Hester wagte kaum zu atmen. “Ich warte.”

Seine Finger schlossen sich fester um ihre Arme. “Du konntest noch nie gut warten, Hester.”

Wutentbrannt trat sie einen Schritt zurück und erkannte, dass sie mit dem Rücken an der Wand stand. Sie tastete hinter sich und legte haltsuchend die Hände gegen die Mauer. “Die zweideutigen Anmerkungen kannst du dir für deine zukünftige Braut aufsparen. Du warst doch damals derjenige, der Pine Hills verlassen hat.”

“Aber jetzt bin ich zurück.” Macons Blick hielt sie gefangen, und Hester hatte den Eindruck, als wolle er sie vollkommen in seinen Bann ziehen. “Auch wenn das hier eine kleine Stadt ist, so sollte doch genug Platz für uns beide sein. Von jetzt an solltest du deine Finger von meiner Post lassen, dann verzeihe ich dir diese Briefe und verzichte auf rechtliche Schritte.”

Sie kämpfte gegen ihre Rührung und Dankbarkeit an. “Danke.”

“Schon gut.” Er holte tief Luft, und Hester spürte, dass er auf den Parfümduft, den er dadurch einsog, reagierte. “Ich weiß, dass du eigentlich schon vor Jahren von hier fort wolltest.” Anscheinend wollte er sich nicht anmerken lassen, wie sehr Hesters Nähe ihn verwirrte. “Aber dann hast du Bruce geheiratet, und es ist nicht alles so gelaufen, wie du es dir vorgestellt hast. Deswegen mischst du dich in mein Leben ein. Du bist verärgert, weil ich die Stadt verlassen und mir meine Träume erfüllt habe. Doch ich verzeihe dir, Hester.”

So dachte er also. Sein Unverständnis tat ihr weh. “Vielleicht gab es da noch andere Träume, Macon.” Zum Beispiel den, dass sie beide gemeinsam die Stadt verließen. Sie konnte immer noch die Stimme ihrer Mutter hören: “Wenn du denkst, dass du diesem Ranchersohn etwas bedeutest, dann irrst du dich. Er ist der reichste Junge der Stadt, und für ihn bist du nur ein Mädchen von vielen, das eines Tages genau wie seine Mutter im Waschcenter arbeiten wird.” Bei der Erinnerung bekam Hester für einen Moment kaum noch Luft.

“Hester?”

Sie stieß die Luft aus. “Mir tut leid, was ich getan habe, Macon.” Sie musste ihn jetzt unbedingt dazu bringen, dass er ihr Haus verließ. “Wirklich. Bitte, geh jetzt.”

Er rührte sich nicht, und als er sich dann leicht vorbeugte, streifte sein Atem Hesters Ohr. “Und wenn ich nicht will?”

Sie sah ihm ins Gesicht und konnte den Blick nicht mehr von seinen Lippen abwenden. Ein Kuss würde ihm kaum etwas bedeuten, dachte sie und sehnte sich dennoch danach. Wenn man den Gerüchten glaubte, verteilte er seine Küsse sehr freizügig unter der weiblichen Bevölkerung. Wenn Hester auch einen bekam, konnte sie ihn vielleicht eher vergessen.

Seine Stimme klang verführerisch. “Was geschieht, wenn ich bleibe?”

Hester sah ihn an und konnte auf einmal den Blick nicht von seinen Lippen abwenden. Es war unsinnig, doch sie dachte nur daran, dass ein Kuss für ihn doch kaum etwas bedeuten würde. Wenn man den Gerüchten glaubte, verteilte er diese Küsse sehr freizügig in der ganzen Stadt. Nur einen Kuss, dachte Hester, dann kann ich Macon vielleicht endlich vergessen.

Seine Stimme klang betörend. “Und wenn ich gar nicht gehen will?”

“Du hast immer nur genau das gemacht, was du wolltest, stimmt's, Macon?”

“Wenn das so ist, dann darf ich jetzt auf keinen Fall damit aufhören.” Er presste sich an sie, und Hester spürte seine Hüften und hörte, wie der Stoff seiner derben Jeans sich an ihr rieb. Ihr war bislang nicht aufgefallen, wie erregt er war, doch jetzt fühlte sie es ganz deutlich, und ihre Knie zitterten.

“Wo ist Cordy?”, fragte Macon rau.

Beim Namen ihres Sohns kam Hester für einen Moment wieder zur Vernunft, doch das rettete sie nicht. Wie konnte sie gegen Gefühle kämpfen, die dermaßen überwältigend waren? Hester wollte es sich nicht eingestehen, aber wahrscheinlich hatte sie durch das Schreiben dieser Briefe nur versucht, Macon hierher zu sich zu locken. Das verführerische Kleid, die Steckfrisur und das sorgfältige Make-up ließen nur diesen einen Schluss zu. Einen Moment lang erstarrten sie beide, und dann hörte Hester Macons Stimme dicht an ihrem Ohr.

“Wo?”

Sie spürte, wie seine Lippen ihr Haar streiften, und ihr Herz schlug wie wild. Lauf weg! befahl sie sich. Geh einen Schritt zur Seite. Du brauchst nur an ihm vorbei, durch die Tür und nach draußen zu gehen. Atme ein paarmal tief durch, dann kannst du wieder klar denken. Es klang so einfach, aber aus dem Blick seiner braunen Augen sprach tiefe Leidenschaft.

“Wo, Hester?”

Sie hätte nicht antworten dürfen, doch sie tat es trotzdem. “Er ist nicht hier.”

Eine Sekunde später presste Macon die Lippen auf ihren Mund. Sie fühlten sich brennend heiß an, und Hester konnte keinen klaren Gedanken mehr fassen. Sie merkte, dass Macon sich nicht mehr zügelte und stöhnte auf, als er mit der Zunge in ihren Mund eindrang. Mit beiden Armen umschlang er ihre Taille und stieß mit einem Fuß die schwere Holztür zusammen mit dem Fliegengitter zu. Rasch schob er den Riegel vor, und bei dem Klicken des einrastenden Bolzens fing Hesters Puls zu rasen an. Genießerisch erwiderte sie seinen Kuss und ließ es zu, dass ihr Verlangen entfacht wurde. Sie sehnte sich unbändig danach, die überwältigende Lust von damals wieder zu empfinden. Sie wollte Macons Hände auf ihrer Haut spüren und stöhnte laut auf, als er ihr über die Brüste und den Bauch strich, während er ihr geschickt das Kleid aufknöpfte.

Unwillkürlich strich sie mit einer Hand über seinen festen muskulösen Bauch und dann tiefer. Durch den festen Jeansstoff hindurch liebkoste sie ihn aufreizend und hielt den Atem an, als sie den Beweis seiner Begierde spürte. Macon schob die Träger des Kleides nach unten, und ihr wurde fast schwindlig, als er ihr über den BH strich.

Hester konnte es nicht fassen, was dieser Mann in ihr auslöste. Genauso unerklärlich war ihr, warum sie so etwas nie mit Bruce erlebt hatte. Dann verschwanden diese Gedanken, weil Macon sie so begehrlich musterte. Sein Blick glitt über ihren Bauch hinab zu dem schlichten weißen Slip. Sanft strich Macon mit dem Handrücken über ihren Venushügel und löste dann den Vorderverschluss ihres BHs. Ungeduldig zog er das zarte Nichts fort, und die offenkundige Bewunderung, mit der er ihre Brüste, deren Spitzen sich aufgerichtet hatte, betrachtete, tat Hester unheimlich gut. Sie fühlte sich plötzlich schön und begehrenswert und so lebendig wie schon lange nicht mehr.

“Das habe ich so vermisst, Hester”, flüsterte er mit rauer Stimme und umfasste mit beiden Händen verlangend ihre Brüste. Die aufreizende Massage endete, als er mit den Lippen eine der Brustknospen umschloss. Er stöhnte aus tiefster Kehle, und allein dieser animalische Laut ließ Hester erzittern. Voller Lust presste er sich an sie und rieb sich an ihr. Sehnsüchtig erwiderte sie den Druck seiner Hüften und stieß einen leisen Schrei aus, als er eine Brustspitze mit den Zähnen reizte. Hester erbebte vor Verlangen und seufzte.

Schließlich lehnte Macon sich etwas zurück. “Sieh mich an, Hester”, verlangte er.

Als sie es tat, vergaß sie schlagartig die Vergangenheit. Es gab nur noch sie beide hier. Das Licht, das Schatten auf Macons Gesicht warf, seinen Blick, der ihr verriet, wie lange er sein Verlangen nach ihr schon unterdrückte, und die brennende Hitze, die er mit den Liebkosungen seiner Zunge in ihren Brüsten entfachte. Hester fuhr ihm durchs Haar und zog seinen Kopf wieder zu ihren Brüsten, um seinen glutvollen Kuss dort wieder zu spüren. Wie durch einen dichten Nebel hindurch merkte sie, dass Macon ihr ungeduldig den Slip abstreifte.

“Ja, Hester.” Seine tiefe Stimme klang beruhigend und erregend zugleich. Mit einer Hand glitt er zwischen ihre Knie und fuhr in langsam kreisenden Bewegungen immer höher ihre gespreizten Schenkel hinauf. Als er ihr Zentrum der Lust berührte, versank Hester so vollkommen in der Welt ihrer Leidenschaft, dass sie kaum hörte, wie er den Reißverschluss seiner Jeans öffnete. Sie ließ sich einfach fallen und gab sich ganz hin. Hester spürte seine muskulösen Schenkel, die sich an ihre drängten, und hilflos klammerte sie sich an seine Schultern. Sie war wie berauscht und konnte sich kaum auf den Beinen halten. Eine Ewigkeit hatte sie auf diesen Moment gewartet.

Nie hätte sie gedacht, dass ein Mann so erregt sein konnte. Es erschreckte sie fast, und sie stöhnte laut auf, während Macon mit verzweifelter Begierde ihre Lippen küsste. “Hester”, brachte er tonlos heraus. “Oh Hester.”

Ihr drängendes Verlangen ließ alles andere in den Hintergrund rücken, und mit jeder Faser ihres Körpers kostete sie das Gefühl aus, als er tief in sie hineinglitt. Benommen lehnte sie den Kopf in den Nacken und fuhr rastlos über seine festen Muskeln. Hinter den geschlossenen Lidern sah sie Lichtblitze, und jede Bewegung brachte sie dem Moment der Erlösung näher.

Wie aus ganz weiter Ferne hörte sie Macon sagen: “Ich … ich wollte nicht … ich werde nicht …”

Wollte er die Erfüllung nicht in ihr finden? Hester fielen die Versprechen von damals ein, als sie beide noch Teenager waren. Was tue ich hier, schoss es ihr durch den Kopf.

Aber sie wollte es. Schon seit Jahren sehnte sie sich danach. Sie schämte sich dafür, doch seit Bruce' Tod hatte sie sich immer wieder ausgemalt, mit Macon zu schlafen. Diese Fantasie hatte ihr geholfen, die Einsamkeit zu ertragen. Und nun erreichte sie den Gipfel der Lust und erschauerte so heftig, dass wieder alle Gedanken aus ihrem Kopf vertrieben wurden.

Und dann löste er sich ganz unvermittelt von ihr. Ein letztes Mal stöhnte er hemmungslos auf, und während er aus ihr glitt, fühlte Hester, wie er den Höhepunkt erlebte.

Schlagartig fühlte sie sich so leer und einsam, dass sie glaubte, ihr würde das Herz zerspringen. Fassungslos fragte sie sich, wie sie es so weit hatte kommen lassen. Macon war wegen dieser Briefe zu ihr gekommen und dann …

Hester kämpfte gegen das Zittern an, das sie noch immer durchlief. Hastig schloss sie wieder ihren BH und das Kleid, und den Slip zog sie sich so überstürzt hoch, dass er sich hinten am Po verdrehte. Als sie endlich den letzten Knopf am Kleid geschlossen hatte, machte Macon sich gerade den Gürtel zu. Zu allem Übel lächelte dieser Mann auch noch schamlos.

“Na, bist du wieder auf dem Erdboden angekommen, Hester?”

Konnte er sich nicht denken, wie sie sich jetzt fühlte? Ihr Puls raste immer noch, und ihr Kleid war falsch geknöpft. Begriff Macon denn gar nicht, in welche Verwirrung er sie gestürzt hatte?

Seinem Lächeln nach zu urteilen, war ihm sehr wohl klar, was in ihr vorging. “Ich weiß nicht, was geschehen ist”, flüsterte sie.

Sein Atem ging schwer, und lange blickte er sie nur wortlos an. Ganz langsam erstarb sein Lächeln, und sein Gesicht bekam einen entschlossenen Ausdruck. “Ich dachte, jetzt würden die Dinge anders liegen.”

Anders als was, fragte sie sich. Anders als damals, als ich dir mitteilen wollte, dass ich schwanger bin? Da habe ich dich in deinem Pick-up mit Lois Potts ertappt. Oder anders als zu dem Zeitpunkt, als du ohne mich nach Houston gezogen bist? Sie hatte plötzlich einen Kloß im Hals und kämpfte mit den Tränen. “Anders?”

“Ich dachte, weil Bruce jetzt nicht mehr da ist. Cordy ist fast erwachsen. Und da er und ich uns gut verstehen …”

In Hesters Kopf ertönten sämtliche Alarmglocken. “Ihr versteht euch gut?”

Ungläubig sah er sie an. “Du weißt doch, dass er für mich arbeitet.”

Das wusste sie nicht, und ihr Herz setzte einen Augenblick lang aus. “Auf der Ranch?”

Stirnrunzelnd legte Macon die Hand auf die Gürtelschnalle. “Hat er dir nicht gesagt, dass ich ihn eingestellt habe? Jeden Samstag arbeitet er bei mir.”

Nein! Wenn Cordy am Samstagabend verdreckt nach Hause kam, dachte Hester immer, er sei Footballspielen gewesen. Wieso verheimlichte Cordy ihr so etwas Wichtiges? Er hatte durch sein Erbe genügend Geld, besaß ein Auto und hatte Hester versprochen, sich in diesem Sommer ganz aufs Lernen zu konzentrieren. Dieser Schock, vor allem nach dem, was gerade zwischen Macon und ihr geschehen war, war zu viel für Hester.

Er öffnete bereits die Haustür und sah durch das Fliegengitter, als könne er es nicht ertragen, auch nur einen Moment länger mit ihr zusammen in diesem dunklen Flur zu stehen. “Ich nehme an, du fürchtest, ich könnte deinen Sohn genauso ins Unglück stürzen wie die Frau, die ich heirate.” Macon versuchte erst gar nicht, seine schlechte Laune zu verbergen. “Aber keine Angst, Hester. Ich werde Cordy sagen, dass ich seine Hilfe auf der Ranch nicht mehr brauche.” Er zuckte mit den Schultern. “Anscheinend weißt du nicht alles über deinen Sohn.”

Wenn doch nur ihr Herz nicht mehr wie wild schlagen würde! “Du auch nicht, Macon”, flüsterte sie.

Er nahm seinen Hut von der Garderobe, setzte ihn auf und rückte die Krempe zurecht. “War schön, dich zu sehen, Hester.”

Nach diesem überwältigenden Erlebnis kamen ihr seine Worte wie Ohrfeigen vor. Ihre Lippen waren von seinen Küssen geschwollen, und ein paar Haarsträhnen klebten ihr schweißnass im Nacken. “Das ist alles, was du zu dem zu sagen hast, was wir gerade eben getan haben?”

Kühl musterte er sie. “Was erwartest du denn jetzt? Eine eingehende Analyse der Ereignisse? Einen Kurzbericht?”

“Nein.” Sie lief rot an. “Aber …”

“Wenn mir etwas Passendes einfällt, schreib ich dir eine Postkarte”, versicherte er ihr spöttisch. “Schließlich gehörst du zu den wenigen in der Stadt, die ihre Post auch tatsächlich bekommen.” Macon drehte sich um und trat auf die Veranda hinaus in den Sonnenschein. Als er schon halb durch den Vorgarten war, hob er den Hut und winkte kurz. “Ich meine das ganz ehrlich. Es war wirklich schön, dich zu sehen, Hester.”

Wutentbrannt sah sie auf seinen Rücken. Im ruhigsten Tonfall, den sie in dieser Situation aufbringen konnte, rief sie ihm nach: “Mach's gut. Und blieb sauber, Macon.”

Als Antwort kam nur ein leises Lachen.

Hester klammerte sich an das Fliegengitter und sah ihm kopfschüttelnd nach. Dafür würde er büßen. Sie wusste noch nicht genau, wie, aber irgendetwas würde ihr schon einfallen. Und sobald Cordy nach Hause kam, würde sie mit ihrem Sohn ein ernstes Wörtchen reden.

3. KAPITEL

Der Mond schien bereits, als Macon in sein Büro ging und sich an den Schreibtisch setzte. In Gedanken war er noch bei Hester und dem atemberaubenden Sex mit ihr. Ihr gegenüber fühlte er sich völlig ausgeliefert, und seine Gefühle wirbelten durcheinander. Das Verlangen, die Wut auf sie und nicht zuletzt der Neid, den ihr Farmhaus mit dem Sandkasten aus Cordys Kindheit in ihm weckte. Er wollte auch ein Familienleben führen. Seine Eltern wünschten sich sehnlichst Enkel, aber wenn er nicht aufpasste, blieb er der letzte McCann. Warum gönnte Hester ihm nicht dasselbe Glück, das sie bereits erlebt hatte?

Seufzend blätterte er in den Briefen dieser Frauen. Es waren keine Fotos beigelegt, aber das hatte nichts zu bedeuten. Falls welche bei den Briefen gewesen waren, hatte Hester sie bestimmt weggeworfen.

Während er sorgfältig die Antwortschreiben durchlas, merkte er, dass Hester recht gehabt hatte. Hier ging es um Geschichten vom Krieg und getrennten Familien, und das Ganze manchmal in Fremdsprachen oder fehlerhaft von irgendwelchen Fremden übersetzt. Entnervt biss Macon sich auf die Lippe und fragte sich genau wie Hester, wie er eine Frau näher kennenlernen sollte, wenn diese nicht einmal Englisch sprach. Er konnte ein paar Brocken Spanisch, mehr aber auch nicht.

“Ich muss einfach jemanden finden”, sagte er sich entschlossen. “Schon Cam zu Liebe.” Unwillkürlich dachte er an Hester, doch auch an die Schaukel auf der Veranda, auf der sie immer mit Bruce gesessen hatte. Es versetzte ihm einen schmerzlichen Stich. In all den Jahren hatte sie Gesellschaft gehabt, und auch jetzt hatte sie einen gesunden, aktiven Sohn, der fast erwachsen war. Und Erinnerungen an ihren Ehemann.

Und was habe ich, fragte Macon sich.

Nichts. Nur die Hoffnung, dass ich durch die Ehe mit einer anderen Frau die Erinnerung an die zarten Liebkosungen von Hester vergessen kann. Wieder dachte er über die Frauen in der Stadt nach. Keine von ihnen erschien ihm richtig, deshalb suchte er aus den Briefen die einzigen fünf heraus, die in ordentlichem Englisch geschrieben waren. Sie stammten von der siebzehnjährigen Chantal Morris, einer dreißigjährigen Friseurin, die als Maskenbildnerin bei Filmaufnahmen in Los Angeles arbeitete und sich nach einem Baby sehnte. Aus dem, was Anna Gonzales schrieb, schloss er, dass sie eine Aufenthaltserlaubnis brauchte. Judith Stone, eine frisch geschiedene New Yorkerin, langweilte sich, seit ihre Kinder aus dem Haus waren. Schließlich hatte ihm noch Carrie Dawn Bledscoe aus West Virginia geantwortet, die sich verzweifelt danach sehnte, einen Cowboy zu heiraten.

Abgesehen von der Tatsache, dass er diese Briefe wenigstens problemlos lesen konnte, gab es in jedem dieser Schreiben etwas, das Macon berührte. Manchmal empfand er Mitleid, manchmal musste er lachen. Und er wollte diesen Frauen wirklich helfen. Nachdem er Briefpapier und Kugelschreiber hervorgekramt hatte, schrieb er:

Liebe Chantal,
es klingt, als steckten Sie dort in Missouri ziemlich in der Patsche, deshalb schicke ich Ihnen ein Ticket hierher nach Pine Hills in Texas. Auf meine Anzeige im 'Texas Men Magazine' habe ich so viele Antworten bekommen, dass ich fünf Bewerberinnen auf meine Ranch einlade. Ich hoffe, dass wir dadurch alle etwas weniger unter Druck stehen, wenn wir uns hier begegnen. Im Ranchhaus gibt es einen großen Schlafraum, in dem ihr Frauen alle unterkommen könnt. Ich plane eine Woche voller lustiger Unternehmungen, in der Sie meine Familie und den Alltag auf der Ranch kennenlernen können. Ganz bestimmt werden wir alle eine schöne Zeit miteinander verbringen, unabhängig vom Ergebnis. Doch wie ich in meiner Anzeige schon sagte, will ich heiraten, und deswegen werde ich für das Ende dieser Woche den Reverend bestellen.

“Was tust du?” Cordy Moody lief im Büro der Ranch wie ein gefangenes Raubtier auf und ab, und als er sich wütend den Strohhut vom Kopf riss, fiel ihm das aschblonde Haar in die Stirn. Seine blauen Augen blitzten, und in diesem Moment wünschte Macon sich, der Junge würde seiner Mutter nicht so sehr ähneln. “Du feuerst mich?”

“So würde ich es nicht bezeichnen, Cordy.”

“Das kannst du nicht machen!”

Macon zuckte zusammen und hasste sich für das, was er tat. “Tut mir wirklich leid.” Bestimmt würde er es vermissen, den Jungen täglich zu sehen. “Aber mir bleibt keine andere Wahl. Ich habe gestern Abend mit deiner Mom gesprochen, Cordy.”

“Das glaube ich einfach nicht!”

Macon konnte es auch nicht so recht fassen. Heute Morgen war er nach Opossum Creek zur Post gefahren und hatte dort die Briefe, die er gestern Abend geschrieben hatte, per Express verschickt. Sobald er wieder auf der Ranch war, hatte er Cordy zu sich gerufen, weil er nicht wollte, dass Hester annahm, er würde Cordy gegen ihren Willen bei sich arbeiten lassen.

Cordy schnaubte abfällig. “Lass mich raten. Sie ist stinksauer, weil ich ihr nicht erzählt habe, dass ich einen Job habe. Wieso hätte ich das auch tun sollen? Sie hätte es mir sowieso verboten.”

Macon runzelte die Stirn. “Ich dachte, ihr zwei versteht euch prächtig.”

Cordy hob die Schultern. “Das tun wir auch, aber sie ist viel zu ängstlich, obwohl ich in der Schule gute Noten bekomme. Dies Jahr habe ich außer in Geschichte überall eine Eins. Meine Mom sollte lieber ihr eigenes Leben wieder in den Griff kriegen. Sie hat sich nicht mehr verabredet, seit …” Er senkte den Kopf, und seine Stimme wurde leiser. “Seit Dad gestorben ist.”

Über die Häufigkeit von Hesters Verabredungen wollte Macon lieber nichts hören. Er steckte die Hände in die Taschen seiner Jeans und legte die Füße auf den Tisch. “Also, Cordy, ich bin sicher, dass deine Mutter …”, beim Gedanken an das, wozu Hester in der Lage war, musste er schlucken, “… sich hin und wieder verabredet.”

Zweifelnd schüttelte Cordy den Kopf. “Nein, das tut sie nicht. Sie ist viel zu sehr damit beschäftigt, jede meiner Bewegungen zu beobachten. Irgendwann wird sie mich noch ersticken.”

Das konnte Macon sich gut vorstellen. “So sind Mütter eben. Aber sie liebt dich.”

“Viel zu sehr.” Cordy ließ sich auf einen Stuhl fallen und schmollte. “Und jetzt stehst du auch auf ihrer Seite”, beschuldigte er Macon. “Bestimmt hat sie dir gesagt, du sollst mich entlassen, stimmt's?”

Macon fühlte sich in die Enge gedrängt, und obwohl er es besser wusste, sagte er: “Ich sollte vielleicht noch einmal mit ihr reden. Vielleicht lässt sie dich irgendwo anders arbeiten. Im Happy Lick's oder auf der Bowlingbahn.”

“Aber ich habe doch hier einen Job, den ich mag!”

Normalerweise war Cordy ein sehr einsichtiger Junge. “Es ist nur eine Ranch wie viele andere auch”, rief Macon ihm ins Gedächtnis und konnte nicht verstehen, weshalb Cordy sich das alles so zu Herzen nahm.

“Nein, das ist sie nicht.”

Macon biss sich auf die Unterlippe. Cordy sollte nicht das Gefühl bekommen, er würde ihm nichts bedeuten. “Deine Mutter und ich kennen uns schon sehr lange. Und es gefällt ihr nicht, dass du und ich befreundet sind. Wir waren zusammen auf der Highschool, und ich glaube, ihr macht mein schlechter Ruf zu schaffen.”

Ungläubig sah Cordy ihn an. “Sie will nicht, dass ich hier bin, weil du all diese Freundinnen hast? Was ist denn dabei, wenn ein Mann ein paar Freundinnen hat?”

“Vielleicht vermutet sie mehr dahinter, als in Wahrheit hinter den ganzen Verabredungen steckt”, wich Macon der Frage aus. “Sie will nicht, dass du hierherkommst. Das … das hat mit Dingen zu tun, auf die ich nicht eingehen will.” Das war eine ziemliche Untertreibung. “Aber es hat nichts mit dir zu tun.”

Wütend sah Cordy ihn an. “Da irrst du dich aber gewaltig. Ich weiß genau, wieso sie sich so aufregt. Es liegt daran, dass Bruce nicht mein Vater war.”

Jetzt wurde auch Macon ärgerlich. “Wer hat dir denn den Unsinn in den Kopf gesetzt?”

“Mein Dad hat selbst mit mir darüber gesprochen. Er sagte mir, dass er nicht mein leiblicher Vater ist. Er war mein Dad, und daran wird sich auch nichts ändern, obwohl er jetzt tot ist, aber es war ein anderer Mann, der meine Mom …”

“Geschwängert hat?” Macon traute seinen Ohren nicht. “Wer war es?”

Entnervt verdrehte Cordy die Augen, als könne er Macons Dummheit nicht fassen. “Na du.”

“Fahr langsamer, Macon!” Mit einer Hand hielt Cordy seinen Strohhut fest, mit der anderen stützte er sich am Armaturenbrett ab. “Mom ist doch schon wütend, weil ich für dich arbeite. Was glaubst du, was sie macht, wenn du einen Unfall baust und mich dadurch umbringst?”

Macon hielt am Straßenrand an. Innerlich zitterte er wie Espenlaub, obwohl seine Hände vollkommen ruhig waren.

Verlegen sah Cordy zu ihm. Er nahm den Hut ab, legte ihn auf seine Knie und spielte mit der Strohkrempe. “Vielleicht hätte ich es dir nicht sagen sollen.”

“Doch, das war absolut richtig.” Macon sah nach draußen. Es war noch früh am Vormittag, doch die Sonne brannte bereits heiß. Er verspürte einen Stich im Herzen. Hester und er hatten ein gemeinsames Kind? Cordy war sein Sohn? Wieso hatte sie ihm das nicht gesagt? Warum hatte sie ihm ein Familienleben verwehrt? Doch Macon wusste, dass Cordy ihn beobachtete, und deshalb bezwang er seinen Zorn.

Cordy wirkte verunsichert und kratzte mit dem Daumennagel über den Strohhut. Nach einer Weile drehte er an der Lüftung des Wagens herum. “Sollten wir ihr nicht lieber verschweigen, dass wir es wissen?”

Macon drehte sich zu Cordy, und beim Anblick seines Sohns musste er schlucken. Als er sprach, klang seine Stimme belegt. “Bist du dir auch ganz sicher?”

Cordy wich seinem Blick aus, und Macon tat so, als bemerke er nicht, wie der Junge mit den Tränen kämpfte. In Cordys Alter hatte Macon sich seine Gefühle auch nie anmerken lassen wollen. Als er sich Macon wieder zuwandte, zitterte sein Kinn nicht mehr. Eingehend musterte Macon Cordys Gesicht, doch er konnte nur die Ähnlichkeit zu Hester entdecken. Der Junge hatte dieselbe Haar- und Augenfarbe wie seine Mutter.

“Ich lüge nicht, Macon.” Cordy rieb sich über die Jeans. “Dad meinte, Mom würde es mir niemals verraten, und meine Großeltern haben es nie gewusst. Deshalb wollte Dad, dass ich die Wahrheit erfahre, bevor er stirbt.” Cordys Stimme zitterte, und wieder tat Macon so, als würde er davon nichts mitbekommen. “Ich finde, du hast jetzt auch ein Recht, es zu erfahren, Macon.”

Anscheinend verdankte Cordy es nur Bruce Moody, dass er sich zu einem ehrlichen und anständigen Menschen entwickelt hatte. Macons Herz raste wie wild, und seine Stimme war nur ein Flüstern. “Ich kann es gar nicht glauben, dass du das seit zwei Jahren mit dir herumträgst. Seit dein Dad …” Als er das Wort aussprach, überkam ihn erneut die Wahrheit mit voller Wucht. Er, Macon, war Cordys leiblicher Vater. “Seit er gestorben ist?”

Cordy nickte. “Der Einzige, dem ich es verraten habe, ist Garrick, mein bester Freund. Dir wollte ich es auch sagen, aber du warst bis vor Kurzem in Houston. Und am letzten Samstag”, fuhr Cordy fort, “hat Diego mir erzählt, dass Cam dir die Ranch erst überlässt, wenn du heiratest. Stimmt das, Macon?”

Gerüchte verbreiten sich in Pine Hills immer noch blitzschnell, dachte Macon. Wartet nur ab, wenn ihr alle erst das Neueste erfahrt! Gerührt betrachtete er Cordy. “Ja”, brachte er schließlich heraus, “es stimmt. Cam will, dass ich heirate.”

Cordy holte tief Luft. “Ich wollte es dir wirklich schon früher sagen, aber ich …”

Erst jetzt wurde Macon klar, dass sein Sohn seit zwei Jahren auf der Ranch arbeitete und auf eine Gelegenheit wartete, ihn allein anzutreffen, um ihm die Wahrheit zu erzählen. Aber dazu war es nie gekommen. Diese Erkenntnis schmerzte ihn mehr als alles andere. Wusste Cordy denn nicht, dass er Macon alles sagen konnte? “Du hast genau das Richtige getan.” Mehr brachte er im Moment nicht heraus.

Cordy nickte. “Mein Dad war ein toller Mensch. Ich vermisse ihn.”

“Das verstehe ich sehr gut”, entgegnete Macon ruhig. “Er ist dein Vater, und das wird er immer bleiben.” Cordy sollte nicht befürchten, dass er, Macon, versuchen würde, Bruce aus seinen Erinnerungen zu verdrängen. Hester war von ihm schwanger gewesen, aber sie hatte lieber Bruce geheiratet. Ihr musste klar gewesen sein, dass Macon um ihre Hand anhalten würde, wenn sie ihm von ihrer Schwangerschaft verriet. Und sie hatte nicht gewollt, dass es sich in der Stadt herumsprach, dass sie den leiblichen Vater ihres Babys abgewiesen hatte. Macon atmete tief durch und wollte nicht daran denken, wie gern er Cordys Kindheit miterlebt hätte. Wie oft hatte er mit Cordy gesprochen, ohne zu wissen, dass er sein Sohn war? Wären die Unterhaltungen dann anders verlaufen? Macon wusste es nicht, aber in einem Punkt war er sich ganz sicher: Er wollte Hester niemals wiedersehen. Trotzdem würde er sich Cordy zuliebe mit ihr treffen. Er umklammerte das Lenkrad. “Das alles tut mir sehr, sehr leid, Cordy.”

Sie waren beide ganz allein inmitten der Felder. Cordy hob den Kopf, und als er Macon ansah, wirkte er fast weise. “Ich brauche dir nicht leid zu tun, Macon. Mir ist es gut ergangen. Im Moment bist du es, der mir leid tut.”

Das stimmte voll und ganz. Cordy war in einer harmonischen Familie aufgewachsen, aber Hester hatte Macon über Jahre hinweg seine Familie vorenthalten.

Ein Blick auf Macon reichte Hester, um zu erkennen, dass irgendetwas ganz und gar nicht in Ordnung war. “Cordy?”, rief sie fragend.

Der Junge lief an ihr vorbei und rannte gleich die Treppe hinauf, wobei er zwei Stufen auf einmal nahm. Als Hester sich zu Macon drehte, um eine Erklärung zu bekommen, ließ sein Gesichtsausdruck sie fast vergessen, dass sie beide erst gestern genau hier miteinander Sex gehabt hatte.

“Hattet ihr einen Unfall?” Panik stieg in ihr auf. “Wurde jemand verletzt? Was ist denn passiert?” Wenigstens waren Macon und Cordy unverletzt. Mühsam zwang sie sich zur Ruhe und drehte sich wieder zur Treppe. “Cordy? Komm bitte wieder herunter.”

Ich hätte ihn gestern noch anrufen sollen, dachte sie ärgerlich über sich selbst. Er hatte bei einem Freund übernachtet, aber sie hätte ihm schon dort sagen sollen, dass er nicht mehr auf der Ranch der McCanns arbeiten durfte. Was war dort bloß geschehen? Anscheinend etwas so Schlimmes, dass Macon ihn selbst nach Hause fuhr. Wo war denn Cordys Auto?

Erst als sie Macon in die Augen sah, fiel ihr ein, dass sie kaum etwas an hatte. Trotz des Personalmangels in der Poststelle hatte sie heute Vormittag frei, und weil Cordy nicht da war, hatte sie sich mit einem ausgiebigen Bad verwöhnt. Das rote kurze Nachthemd klebte ihr an der feuchten Haut, und hastig zog sie sich das Handtuch vom Kopf, mit dem sie ihr feuchtes Haar eingewickelt hatte. Das Haar bedeckte jetzt ihre Schultern und wenigstens auch etwas von ihren Brüsten. Hastig griff sie nach dem Morgenmantel, der über dem Treppenpfosten hing.

“Lass mich das schnell anziehen, Macon.” Als er sie am Handgelenk festhielt, fuhr sie zu ihm herum. “Was tust du da?” Trotz seines wutentbrannten Blicks schlug ihr das Herz schneller, und sie biss sich auf die Unterlippe, als könnte sie dadurch das Verlangen verdrängen, das in ihr aufstieg und ihre Brustspitzen aufrichtete. “Bitte”, flehte sie. “Lass mich nur den Morgenmantel anziehen.”

Seine Stimme klang grob. “Das habe ich doch alles schon gesehen.”

Und gestreichelt und geküsst, fügte sie in Gedanken hinzu. Ihre Knie zitterten, als sie nach dem Morgenmantel griff, ihn sich überzog und den Gürtel fest verknotete. “Vergiss nicht, mein Sohn ist hier.”

“Unser Sohn.”

Hesters Herz setzte einen Schlag lang aus. Er wusste es! Irgendwie hatte er es herausbekommen. Deshalb war er also so wütend. Ihre größten Ängste waren wahr geworden, und das erst wenige Stunden nach ihrem aufwühlenden Erlebnis mit Macon. Hester trat einen Schritt zurück, aber er umfasste ihr Handgelenk und zog sie dichter zu sich. Sie erstarrte und wusste, dass sie sich keinerlei Gefühle erlauben durfte. Vielleicht hatte sie sich verhört. Das war zwar nicht sehr wahrscheinlich, aber sie wagte einen Versuch: “Wovon redest du da?”

“Das weißt du sehr genau.” In dem dunklen kühlen Haus wirkten Macons Augen noch dunkler.

Ihr Blick fuhr zur Treppe. “Rede nicht so laut.”

“Cordy war es doch, der es mir gesagt hat. Er hat es mir erzählt, weil ich wieder hier lebe und auch auf Dauer bleiben will.”

Das war doch unmöglich! Halt suchend, lehnte Hester sich an die Wand. “Cordy hat es dir gesagt?”

“Bruce war ein anständiger Mann. Er hat es Cordy kurz vor seinem Tod verraten.”

Hester schluckte und hatte Schwierigkeiten, das zu glauben, was sie gerade gehört hatte. “Cordy hat gewusst, dass …” Ihre Hand zitterte, als sie sie vor den Mund hielt, und besorgt sah sie zur Treppe. “Nein”, flüsterte sie, “er hätte es mir gesagt, wenn er es weiß.” Sie versuchte, ihre Hand aus Macons Griff zu lösen, damit sie zu Cordy laufen konnte, aber Macon hielt unerbittlich fest. Cordy sollte es schon die ganze Zeit über wissen? Aber er redete mit ihr doch über alles, oder nicht? Hätte sie es ihm nicht irgendwie angemerkt? “Ich wollte es dir in jener Nacht sagen, als wir vorhatten, gemeinsam die Stadt zu verlassen”, erklärte sie.

“Du hast mich ja nicht einmal getroffen”, entgegnete er kühl.

Einerseits wollte sie zu Cordy, aber auf der anderen Seite wollte sie auch Macon alles erklären. “Meine Mutter hat mich erwischt, als ich das Haus verlassen wollte, und deshalb habe ich mich verspätet. Das war alles.” Allmählich geriet sie auch in Wut. “Und dann habe ich dich beim Big Grisly's Grill mit Lois gesehen, und eine Woche später warst du schon in Houston.”

Macon runzelte die Stirn und lockerte einen Moment den Griff. “Mit Lois Potts?” Bevor sie antworten konnte, fuhr er fort: “Und dann ist Bruce so einfach in dein Leben getreten? Wie lange hast du dich denn damals schon mit ihm getroffen, Hester?”

Die Erinnerung tat ihr weh. Damals war sie in die erst vor Kurzem erbaute Apotheke von Opossum Creek geschlichen, um sich einen zweiten Schwangerschaftstest zu kaufen. Und da entdeckte sie, dass Bruce der Besitzer war. Seit Jahren befand sich die Apotheke seiner Familie direkt neben dem Waschcenter, und Bruce hatte eine zweite Apotheke eröffnet. Nachdem er ihr den Test verkauft hatte, kamen sie ins Gespräch, und Hester erzählte ihm alles. Von ihm bekam sie mehr Verständnis, als sie je in ihrem Leben erfahren hatte. Hester wusste, dass im Moment viel davon abhing, was sie sagte, und sie senkte die Stimme. “Er sagte, er sei schon seit Jahren in mich verliebt. Und er hat uns ein gutes Zuhause gegeben, Macon.”

Schweigend musterte er sie, und sie spürte ihren rasenden Pulsschlag unter seinem Griff am Handgelenk. Sie fühlte die Wärme, die von seinem Körper ausging.

“Ein gutes Zuhause, ja? Anscheinend hätte ich euch das nicht bieten können.”

“Du warst doch in Houston!” Hastig wischte sie sich mit dem Handtuch, das noch immer über ihren Schultern lag, zwei Tropfen weg, die ihr über die Stirn liefen. “Vielleicht hättest du auch für uns sorgen können, Macon. Ich weiß es nicht.” Vor sechzehn Jahren hatten in ihrem Kopf ständig die Sprüche ihrer Mutter herumgespukt, mit denen sie Hester von den Jungen fernhalten wollte. Bruce hatte Jahre gebraucht, um Hester diese Vorurteile zu nehmen. Ihre Stimme zitterte. “Das ist alles schon sehr lange her.”

“Schon möglich.” Macon sah sie an, als würde er sie abgrundtief hassen. “Aber erst gestern habe ich diese Briefe gelesen, die du geschrieben hast. Anscheinend hast du dich nicht sehr verändert seit damals. Du findest immer noch, dass ich keine Frau verdiene und auch keine Kinder.”

Die widersprüchlichsten Gefühle erfüllten sie. Hester fürchtete, sie könnte Cordy verlieren und vielleicht sogar Macon. Sie wusste es nicht genau. “Eine Frau?”, fuhr sie ihn an. “Hattest du nicht erst gestern eine?” Wütend zischte sie ihn an: “Lass mich etwas anziehen, damit wir uns hinsetzen und uns in aller Ruhe unterhalten können.”

Macons Blick war durchdringend, und seine Stimme klang eisig. “Ruhige Unterhaltungen zwischen dir und mir wird es niemals geben, Hester. Ich hatte das Recht, es zu erfahren. Sechzehn Jahre …”, murmelte er. “Und sogar jetzt noch versuchst du, mir mein Leben zu ruinieren.”

Damit bekam die Unterhaltung eine neue Wendung. “Wie bitte?”

“Ich rede von diesen Briefen, die du geschrieben hast!” Macon wirkte erst, als würde er vor Wut gleich platzen, dann bekam sein Blick etwas Hilfloses. Er senkte die Stimme. “Was hast du eigentlich gegen mich?”

“Nichts! Ich habe dir die Chance gegeben, dein Leben so zu führen, wie es dir gefiel”, verteidigte sie sich. “Wenn deine Eltern von meiner Schwangerschaft erfahren hätten, hätten sie dich dazu gedrängt, mich zu heiraten, und du hättest dich wie in einer Falle gefühlt. Du hattest doch Träume, Macon. Du wolltest dein eigenes Unternehmen gründen.” Hester kämpfte gegen ihr schlechtes Gewissen an. Und wenn sie sich geirrt hatte? Hätte er sie vielleicht gern geheiratet?

Als er nichts erwiderte, war sie davon überzeugt, dass ihre Mutter recht gehabt hatte. Außerdem hatte Hester ihn damals mit eigenen Augen mit Lois Potts zusammen gesehen. Selbst, wenn sie ihn damals geheiratet hätte, hätte sie immer an seiner Treue gezweifelt. Dann hätte sie sich zu einer dieser misstrauischen Ehefrauen entwickelt, die jeden Schritt ihrer Männer überwachen wollen. Bei jeder Verspätung von ihm hätte sie hinter der Gardine gestanden und gerätselt, was er gerade trieb und wieso er nicht kam.

Seine Stimme klang seltsam gelassen. “Wieso hast du diese Briefe geschrieben?”

Weil ich es nicht ertragen kann, dass du eine andere heiratest, dachte sie. Aber diesen Gedanken verdrängte sie schnell. Als sie antworten wollte, bemerkte sie, dass Cordy oben an der Treppe stand. “Liebling?”, fragte sie flüsternd.

“Alles in Ordnung, Mom.”

Er sah so groß aus, so erwachsen, und er ähnelte Macon so sehr mit diesem entschlossenen Kinn und dem Lächeln auf den Lippen. Er lehnte sich zur Seite und hob sich eine gepackte Reisetasche auf die Schulter.

Erschrocken sah Hester ihm in die Augen. “Wo willst du hin?”

“Ich will bei meinem Vater leben.”

Wahrscheinlich hatte Hester insgeheim damit gerechnet, dass so etwas irgendwann passierte. In Pine Hills blieb nichts für immer geheim. Nachts allein im Bett hatte sie diesen Moment oft durchlebt. Sie wollte keine Frau sein, die sich in alles einmischte und jeden kontrollierte. Aber es tat ihr in der Seele weh, ihren Sohn mit Macon fortgehen zu sehen. “In Ordnung”, zwang sie sich zu sagen, als Cordy die Treppe hinunterkam. “Aber vorher müssen wir darüber reden.”

“Mom.” Cordy sah sie an.

Wie oft hatte sie in diese blauen Augen gesehen, die ihren eigenen so sehr ähnelten? Aber jetzt wirkte Cordy ganz weit weg, fast wie ein Fremder.

“Lass mir wenigstens ein Mal meinen Willen. Dad hat mir alles erklärt, und ich bin dir nicht böse. Dad war mit deiner Entscheidung damals einverstanden, jedenfalls zu Anfang. Und ich hatte genug Zeit, um über alles nachzudenken. Aber jetzt will ich …”

Deinen leiblichen Vater kennenlernen, vollendete Hester seinen Satz in Gedanken. Wenigstens hatte er nicht einmal genug Sachen für eine Woche mitgenommen. Trotzdem konnte sie kaum atmen. “Also schön.” Was sollte sie sonst sagen?

Cordy sah zu Macon. “Ich warte dann im Wagen.”

Verblüfft sah Macon ihm nach. “Hester”, sagte er, als Cordy draußen war. “Ich habe nicht einmal ein Zimmer für ihn vorbereitet.”

Wenn sie nicht gerade so unglücklich gewesen wäre, hätte sie darüber lachen können. Doch sie hing viel zu sehr an Cordy. “Er will dich kennenlernen. Und diese Chance darfst du ihm nicht verwehren.”

Macon sah sie an. Es gab sicher noch vieles zu sagen, aber er beschränkte sich auf: “Lass uns eines klarstellen, Hester. Ich will mich nicht zwischen euch drängen. Ich freue mich, Cordy bei mir zu haben, aber …” Entnervt stieß er die Luft aus. “Im Moment bereiten sich gerade fünf Frauen darauf vor, hierher in die Stadt zu kommen.”

Noch vor zehn Minuten hätte Hester gedacht, sie könnte nichts aus der Ruhe bringen. “Wie bitte? Fünf Frauen?”

“Du hast nicht an alle geschrieben. Es gab noch ein paar Antworten auf meine Anzeige. Und gestern Nacht habe ich fünf Frauen eingeladen, ein paar Tage etwas Zeit auf der Ranch zu verbringen.”

Gestern Nacht? Nachdem sie Sex miteinander hatten? Hester war zutiefst gekränkt. “Was sind denn das für Frauen?”, fragte sie fassungslos.

“Ach, ganz normale”, erwiderte er unwillig.

Sie war viel zu überrascht, um zu überlegen, was sie sagte. “Nach dem, was hier passiert ist?”

Genau deswegen, schien ihr sein Blick zu antworten. “Sieh mal, Hester. Cam ist krank und will mir die Ranch nur überschreiben, wenn ich heirate. Er hatte einen Schlaganfall und kann einen Arm kaum noch bewegen. Trotzdem treibt er die Rinderherden. Und den nächsten Schlaganfall überlebt er vielleicht nicht.”

“Das tut mir leid.”

“Ich brauche kein Mitleid.”

Hester wusste, dass Macon alles tun würde, damit Cam seine Gesundheit nicht weiter riskierte. “Ich hätte es mir denken können.” Trotz ihres Schocks brachte sie es fertig, zu sprechen. “Seit gestern Abend kann ich mich kaum noch gegen mein schlechtes Gewissen wehren. Mir ist klar geworden, dass ich kein Recht hatte, dir die Wahrheit über Cordy zu verschweigen. Ich habe dir etwas sehr Wertvolles gestohlen.”

Macon blickte kurz in Richtung seines Pick-ups. “Freut mich, dass du auch so etwas wie ein Gewissen hast”, stellte er fest. “Und was die Briefe angeht … Sie haben mich gerührt.” Seine Stimme klang wieder so tief, dass Hester erbebte. “Sie wirkten aufrichtig.”

Hester schluckte und sah ebenfalls nach draußen zu ihrem Sohn. Cordy liebte sie, und sie beide würden sich wieder gut verstehen. Sie musste an Bruce denken. Nach dem Unfall war sie mit Cordy ins Krankenhaus gefahren, und Cordy war eine Zeit lang allein bei Bruce im Zimmer gewesen. Es war typisch für Bruce, dass er kurz vor seinem Tod versuchte, Cordy die Wahrheit zu sagen.

“Aufrichtig?”, wiederholte sie und sah Macon ins Gesicht. “Ich finde es nicht sehr aufrichtig, aus einem anderen Grund als Liebe zu heiraten.” Das hätte sie vielleicht lieber nicht sagen sollen, aber in Gedanken war sie immer noch bei Cordy.

“Cam wird es nicht langsamer angehen lassen, obwohl es ihn umbringt”, rief Macon ihr in Erinnerung. “Durch meine Hochzeit rette ich ihm das Leben, also heirate ich in gewisser Weise doch aus Liebe.”

Sie holte tief Luft. “Ich verstehe deine Gründe, Macon. Aber in Anbetracht der Umstände bin ich besorgt.”

Er sah sie an, als könne er nicht fassen, was er da hörte. “Besorgt?”

“Diese Frau wird immerhin Cordys Stiefmutter.”

Mit offenem Mund sah Macon sie an. “Daran habe ich noch gar nicht gedacht.”

Selbst Hester konnte nicht glauben, was sie jetzt sagte: “Aber ich. Ich bin eine Mutter, und Mütter müssen an so etwas denken. Da du bei dieser Entscheidung nur an Cam denkst und nicht verliebt bist, kann es dich nicht stören, meine Meinung anzuhören. Ob es dir gefällt oder nicht: Diese Frau wird in den nächsten Jahren auch auf Cordy Einfluss nehmen. Mir ist es gleich, ob du mich als herrschsüchtig empfindest, aber es ist nur vernünftig, wenn ich mich mit diesen Frauen unterhalte. Das muss ich einfach”, betonte sie. “Ich werde nicht tatenlos zusehen, wie irgendeine Frau vielleicht Cordy in seiner gesamten Weltanschauung beeinflusst.”

Macon musste an Hesters Mutter denken, und er verstand Hesters Sorge. Trotzdem sah man ihm den Schreck an. “Du willst dich mit diesen Frauen treffen?”

“Ich finde, ich sollte einbezogen werden in die …” Hester brachte es nicht fertig, das Wort 'Brautschau' auszusprechen. “In den gesamten Ablauf.”

In Macons Blick zeichneten sich Ärger und Misstrauen ab. Unsicher blickte er zu seinem Wagen, und dann wieder neugierig zu Hester. Die Neugier gewann. “Also schön, Hester. Du wirst an der Entscheidung beteiligt.”

4. KAPITEL

Pine Hills heißt Macons Kandidatinnen willkommen!

Teils wütend, teils amüsiert betrachtete Macon die Überschrift des Flugblatts, das Hester überall in der Stadt verteilt hatte. Darunter war seine Heiratsannonce abgedruckt. Es folgten ein paar Angaben über die fünf Frauen, die zu Besuch kamen, und die Bürger wurden eingeladen, an den unterschiedlichen Veranstaltungen teilzunehmen, um die Kandidatinnen zu begrüßen. Es gab eine Fahrt auf Heuwagen, eine Grillparty am Pool, eine Wanderung und einen Tanzabend in der Scheune der McCanns. Kopfschüttelnd fragte er sich, wieso sie sich so große Mühe gab, ihn als Idioten hinzustellen.

Macon war in die Poststelle gekommen, aber Hester war nicht da. Hinter dem Tresen stand eine Aushilfskraft und sortierte Briefe in verschiedene Fächer. Macon drehte sich um und sah, wie Hester gerade mit einem Eis in der Hand aus der Eisdiele kam.

Mit verschränkten Armen lehnte er an der Fahrerseite seines Pick-ups. Die Hitze verbesserte seine Laune nicht gerade. Seit Cordy vor drei Tagen zu ihm auf die Ranch gezogen war, hatte Macon Hester nicht mehr gesehen. Als er sie jetzt sah, wünschte er sich, er könnte den Kontakt zu ihr ganz abbrechen, aber wegen Cordy war das natürlich unmöglich.

Nach einem Moment gab er den Kampf gegen die Hitze auf. Er warf seinen Hut auf den Beifahrersitz und zog sich das feuchte T-Shirt über den Kopf. Seufzend setzte er sich ins Auto und ließ die Türen offen, damit die Luft wenigstens ein bisschen zirkulieren konnte. Endlich kam Hester über die Straße. Wie konnte jemand, der jahrelang gelogen hatte, so süß aussehen? Bei der Erinnerung daran, wie er ihr mit Bruce und Cordy in der Stadt begegnet war, wurde Macon wütend. Kannte sie überhaupt keine Schuldgefühle?

Heute trug sie die dunkelblaue Hose und weiße Bluse ihrer Dienstuniform. Das rot, weiß und blau gestreifte Halstuch, das sie immer tragen sollte, hing ihr locker um den Kragen. Einen Augenblick lang fühlte Macon sich versucht, sie mit diesem Halstuch zu erwürgen. Sobald sie ihn, erstarrte sie wie ein Reh im Scheinwerferlicht eines Autos.

Macon erkannte genau den Moment, als ihr klar wurde, dass sie an ihm vorbei musste, um zur Arbeit zu kommen. Entschlossen straffte sie die Schultern und ging weiter. Als sie in Hörweite war, rief er: “Na, ist das nicht der Inbegriff von Unschuld? Man sollte ein Foto machen.”

Hester blieb vor ihm stehen. “Wenn du über Fotos reden willst, dann sollten wir mit dem dämlichen Bild anfangen, das du an das Texas Men Magazine geschickt hast.”

Wegen der Sonnenbrille konnte er ihre Augen nicht sehen, aber er hätte schwören können, dass sie ihm auf die nackte Brust blickte. Er seufzte. “Dein Eis”, stellte er warnend fest.

Hester sah auf ihr Eis und leckte hastig die rosafarbenen Tropfen weg, die an der Waffel herunterliefen. “Bist du aus einem bestimmten Grund hierhergekommen? Ist etwas mit Cordy? Geht es ihm gut?”

“Bestens, Hester. Und du weißt genau, wieso ich hier bin.”

Sie wandte den Blick ab und wirkte mit einem Mal so allein und verletzlich, dass Macon einen dumpfen Schmerz in der Brust fühlte. Hester war in der Stadt sehr geachtet. Sie brachte Kranken heiße Suppe und besuchte sie im Krankenhaus in Opossum Creek, und sogar wenn sie in der Post Gerüchte verbreitete wie früher im Waschcenter, so ließ sie sich in erster Linie von ihrer Liebe für die Mitmenschen leiten.

Seufzend zog er das Flugblatt aus der Tasche, faltete es auseinander und hielt es sich vor die nackte Brust. “Es sieht so aus, als hättest du in letzter Zeit deine Liebe fürs Schreiben entdeckt.”

“Gefällt dir das Flugblatt nicht?”

“Verdammt noch mal, Hester!”, regte er sich auf. “Diese Zettel sind überall.”

“Nicht ganz”, versicherte sie ihm, und ihr wissendes Lächeln beunruhigte ihn noch mehr. “Einen Stapel muss ich noch zum Big Grisly's Grill bringen. Allerdings habe ich es noch geschafft, dass sie als Beilage zusammen mit der Sonntagszeitung ausgeteilt werden.”

“Hester!”, sagte er warnend.

Wieder lächelte sie unschuldig. “Ist das dein Dank, Macon? Du bist in dieser Kirche getauft worden, und nächste Woche heiratest du dort. Da ist es doch sehr wünschenswert, dass die Gemeinde an deinem Glück teilhaben kann.”

Er seufzte. “Ich muss zugeben, dass ich neugierig war, wie du dich an meiner Brautschau beteiligen willst, aber das hier …” Er konnte nicht in Worte fassen, was in ihm vorging. “Kannst du nicht wenigstens ein bisschen schlechtes Gewissen zeigen?”

Sie errötete, aber sofort fuhr sie fort. Es war Macon unbegreiflich, wieso sie das alles tat. “Du willst doch aus Sorge um deinen Vater so schnell wie möglich heiraten, oder nicht?”

“Ich hätte gedacht, dass gerade du Verständnis dafür hast, wenn man private Dinge für sich behält.” Er musste es einfach aussprechen. “Immerhin hast du deine Geheimnisse sechzehn Jahre lang für dich behalten.”

Darauf ging sie gar nicht ein, doch ihr leicht schriller Tonfall verriet Macon, dass sie nicht so gelassen war, wie sie sich gab. “Deine Hochzeit ist doch eine Sache der Vernunft und nicht der Gefühle. Was ist denn da so Privates dran?”

“Zumindest hätte ich nicht jeden in Pine Hills mit einbezogen.” Lange sah er Hester an, dann versetzte er ihr einen weiteren Stich. “Wenn ich es nicht besser wüsste, könnte ich auf den Gedanken kommen, dass du eifersüchtig bist und mich lächerlich machen willst.”

“Na, das ist aber wirklich etwas zu dramatisch.”

Das glaubte Macon nicht. Vor vier Tagen hatten sie sich so leidenschaftlich geliebt – sie musste einfach etwas für ihn empfinden. Doch obwohl sie einen gemeinsamen Sohn hatten, wollte sie nichts als Sex von ihm. Mühsam riss er den Blick von ihrer Zunge los, mit der sie immer wieder über das schmelzende Eis fuhr. Er tat auch so, als würde er nicht bemerken, wie sie näher trat, als wolle sie den Schatten des Autos ausnutzen.

“Es ist unerträglich heiß”, bemerkte sie.

Und in ihrer Nähe wurde die Hitze immer noch etwas unerträglicher. “Da hast du recht.”

“Ich will mich nicht mit dir streiten. Jetzt sag schon: Wie geht es Cordy?” Ihr aufrichtig besorgter Tonfall rührte Macon mehr, als er sich eingestehen wollte.

“Er hat sich auf der Ranch eingelebt.”

“Eingelebt?” Sie biss sich auf die Unterlippe. “Dann geht es ihm gut? Bist du da sicher? Ich wollte schon anrufen, aber …”

“Hast du die Nummer nicht?” Auch nach all den Jahren konnte er sich noch an die Telefonnummer von ihrer Mutter erinnern.

Sie lief knallrot an. “Nein. Ich kenne deine Telefonnummer noch, Macon.” Sie senkte die Stimme, und ihr Tonfall klang so weich wie Samt. “Weißt du noch, wie wir damals immer das Klingeln ganz leise gestellt haben, damit unsere Eltern es nicht hören? Dann haben wir uns mitten in der Nacht angerufen und bis zum Morgengrauen miteinander geredet.”

Natürlich wusste er das noch, und er ärgerte sich darüber, dass sie ihn jetzt daran erinnerte. “Ja, aber wieso hast du bei diesen stundenlangen Gesprächen deine Schwangerschaft nicht erwähnt?”

Sie schluckte. “Das habe ich dir bereits erklärt.”

Glaubte sie wirklich, dass er ihr diese Geschichte abkaufte? Dass sie Bruce geheiratet hatte, damit er nach Houston ziehen und dort seine Baufirma gründen konnte? Mit einem Mal fühlte Macon sich nicht mehr in der Lage, weiter über Cordy zu sprechen. Es war nicht leicht, nach sechzehn Jahren auf einmal eine Vater-Sohn-Beziehung aufzubauen. Es half auch nichts, dass sie sich schon vorher gekannt hatten. In den ersten beiden Tagen hatte Macon es übertrieben und sich zahllose gemeinsame Unternehmungen überlegt, bis Cordy sich dagegen auflehnte und sagte, Macon wäre genauso eine Glucke wie Hester.

“Hat Cordy gesagt, wann er nach Hause kommt?”

Macon blickte ihr in die Augen. “Er ist zu Hause, Hester.”

Ihre Stimme zitterte. “Ja, das stimmt wohl.”

Macon zögerte. Am liebsten wollte er ein anderes Thema anschneiden, aber das brachte er auch nicht fertig. “In all den Jahren …” Er schüttelte den Kopf und fuhr sich durchs Haar. Wenn sie damals wirklich mit ihm die Stadt verlassen wollte, wieso war sie dann nicht zu ihm gekommen? Wegen Lois?

“Macon, bitte. Lass uns nicht mehr über diese alte Geschichten reden. Am Ende sind wir nur beide wütend aufeinander. Ein halbes Leben ist seitdem vergangen.”

Und in diesem Leben hätte mir ein Platz zugestanden, dachte Macon. Wenigstens jetzt senkte sie beschämt den Kopf. Macon ahnte, dass sie ihm wieder auf die muskulöse Brust sah. Ihr Blick schmeichelte ihm, und er konnte nicht verdrängen, was für eine aufreizende Frau sie war. Sie fuhr mit der Zunge am Waffelrand entlang. Das schmelzende Eis auf ihrer Zunge sah so verlockend aus, dass Macon es fast selbst schmecken konnte.

“Bist du sicher, dass Cordy nichts aus dem Haus braucht, Macon? Kleidung oder sonst etwas?”

Mühsam rief Macon sich in Erinnerung, dass Hester sein Mitleid nicht brauchte. “Nein, ihm geht es bestens. Wir wollen beide eine Beziehung zu ihm, und das bedeutet, dass wir irgendwie miteinander auskommen müssen.”

“Da hast du recht. Ich weiß es zu schätzen, dass du …”

“Dass ich unter diesen Umständen so nett bin?” Er gab sich auch wirklich Mühe, aber wenn sie jetzt noch einmal so aufreizend ihr Eis leckte, dann konnte er für nichts garantieren. Unwillkürlich seufzte er und fragte: “Ist das Kirsche oder Himbeere?”

Eine Sekunde lang sah sie ihn nur ratlos an und richtete dann wieder den Blick auf ihr Eis. “Himbeere.” Es klang misstrauisch, als vermute sie einen Hintersinn hinter der Frage.

Macon beugte sich vor und berührte kurz ihre Hand, als er ihr die Eiswaffel abnahm. Hesters Haut war so weich und warm. “Nicht gerade meine Lieblingssorte, aber auch nicht schlecht.”

Sie lächelte unsicher. “Verstehe. Und Freunde teilen, ja?”

Sein Herz schlug schneller, und er versuchte, nicht darauf zu achten, wie aufgeregt er wurde. “Sind wir denn Freunde, Hester?”

Sie zuckte mit den Schultern. “Klingt gefährlich, mit dir befreundet zu sein.”

Gefährlich war diese Freundschaft tatsächlich. Besonders weil die Vergangenheit zeigte, dass sie beide nicht einfach nur Freunde sein konnten. Gedankenverloren strich er sich über den muskulösen Bauch und reichte Hester das Eis zurück.

“Danke, Macon.” Sein durchdringender Blick verunsicherte sie. “Woran denkst du?”

Dass du hübsch bist, hätte er beinahe geantwortet. Dein Haar glänzt wie Gold. Er zuckte mit den Schultern. “Als ich meinen Eltern von Cordy erzählt habe”, sagte er, “ist meine Mutter zu dir gefahren und erst drei Stunden später zurückgekommen. Sie hat kein Wort der Erklärung fallen lassen, aber seitdem seid ihr beide die engsten Freundinnen. Was geht da vor, Hester? Was hast du ihr gesagt?” Ohne auf eine Antwort zu warten, fuhr er fort: “Kurz darauf tauchen überall in der Stadt diese Flugblätter auf.”

Er schüttelte den Kopf. Hester hatte ihnen den Enkel verheimlicht, aber Cam und Blanche hatten sich so schnell mit der Situation abgefunden, als hätten sie es die ganze Zeit über geahnt. Sie kannten Hester aus der Poststelle, und jetzt freundete Blanche sich mit Cordy an, während sie Macons Hochzeit vorbereitete und eifrig darauf hinarbeitete, dass Cam sich zur Ruhe setzte und ihrem Sohn die Ranch übertrug. Mit Hesters Hilfe hatte sie jetzt die fünf Frauen angerufen. Macon hatte bereits Flüge gebucht, aber seine Mutter hatte sich um die Abholung vom Flughafen gekümmert. Als Macon gestern Abend mit Cordy angeln war, hatte Blanche das Zimmer vorbereitet, in dem die Frauen schlafen sollten.

In Hesters Nähe wurde ihm trotz der Hitze der Mund wässrig, dennoch wusste Macon genau, dass er besser Abstand zu ihr hielt. Niemand wusste, was sie als Nächstes tun würde. Er sah zu, wie sie von der Waffel abbiss. “Hester, als ich sagte, dass du diese Frauen treffen kannst, da meinte ich damit eigentlich nicht, dass du dich mit meinen Eltern verbündest und die Kontrolle über mein Leben übernimmst.”

“Macon.” Eine winzige Spur von Ironie schwang in ihrer Stimme mit. “Dachtest du wirklich, es reicht, wenn du fünf Briefe schreibst, um innerhalb von einer Woche zu heiraten? So etwas braucht eine genaue Planung.”

“Und da hast du mit meiner Mutter beschlossen, mir behilflich zu sein?”

“So kann man es nennen.”

“Dabei findet meine Mutter den ganzen Plan unsinnig. Sie hofft, dass mein Vater endlich zur Vernunft kommt und mir die Ranch ohne Bedingung überlässt. Ich will diese Frauen treffen, aber nicht zwangsweise nach einer Woche heiraten.”

Hester schüttelte den Kopf. “Chantal war so nett, mir den Brief am Telefon vorzulesen. Darin sagst du, dass du dich am Ende der Woche für eine der Frauen entscheidest, und wir haben dafür gesorgt, dass du dieses Versprechen einlösen kannst. Der Reverend kommt, die nötigen Papiere liegen vor, alles steht Gewehr bei Fuß.”

Na toll, dachte er. “Klingt so, als könnte ich auch eine Waffe gebrauchen. Nur zur Verteidigung.”

Hester lachte, und der Klang ihres Lachens weckte Gefühle in Macon, die er die ganze Zeit über schon zu verdrängen versuchte. Trotz seiner Verärgerung sehnte er sich danach, Hester das Haar aus der Stirn zu streichen. Und eine Sekunde später spürte er ihre seidigen Haarsträhnen zwischen den Fingern. Macon fragte sich, wie alles gelaufen wäre, wenn er an Stelle von Bruce mit Hester im Krankenhaus gewesen wäre und die Geburt seines Sohns miterlebt hätte. Wo war er zum Zeitpunkt von Cordys Geburt gewesen? Wahrscheinlich auf der Abendschule in Houston. Oder er hatte sich auf irgendeiner Baustelle herumgetrieben.

Gütig hielt Hester ihm den letzten Waffelrest hin. “Möchtest du, was übrig ist?”

Was übrig ist? Schlagartig überkam ihn wieder namenlose Wut. Ich wollte alles, Hester, dachte er. Vielleicht wäre ich kein guter Vater gewesen, aber eine Chance hätte ich verdient. Er senkte die Stimme. “Natürlich gern”, zwang er sich zu sagen und griff nach der Waffel.

Sie blickte an ihm vorbei und entdeckte auf dem Beifahrersitz die Flugblätter, die er überall in der Stadt wieder eingesammelt hatte. Wieder lächelte sie ihn strahlend an. Sie musste an Cordy denken und sich mit Macon vertragen. “Bekommst du schon kalte Füße?”

Bildete er sich das ein, oder klang das hoffnungsvoll? Wollte sie gar nicht, dass er diese Sache bis zum Ende durchzog? Wollte sie ihn als Feigling darstellen, der nicht für die Ehe geeignet war? Oder war das alles Eifersucht, die sie sich nicht eingestehen konnte? Macon blickte zu den Hügelketten am Horizont. “Kalte Füße bei dem Wetter? Das geht wohl kaum.”

Hester schwieg und musterte ihn.

“Du glaubst genauso wenig wie meine Mutter, dass ich wirklich heiraten will. Stimmt's, Hester? Und du willst mich dazu bringen, das alles abzublasen.”

Sie wirkte jetzt selbstsicherer und lächelte. “Du musst zugeben, dass das alles sehr spannend wird, Macon.”

“Ach Hester.” Es gelang ihm nicht, den verführerischen Unterton aus seiner Stimme zu drängen. “Spannend finde ich es auch jetzt schon.”

Sie holte tief Luft. “Wenn du damit auf das anspielst, was sich neulich in meinem Hausflur abgespielt hat …”

Ganz flüchtig registrierte er, dass die Unterhaltung wieder bei diesem Thema ankam. “Leider kann ich mich nur zu genau an jede Einzelheit erinnern.”

“Wir sollten das lieber beide vergessen.”

Dann erinnerte sie sich also auch. Ohne groß darüber nachzudenken, beugte er sich vor und umfasste ihr Handgelenk. “Und wenn ich es nicht vergessen kann?”

“Versuch es trotzdem, Macon.” Sie klang nicht sehr überzeugend.

Sein Griff verstärkte sich, und ihr schneller Pulsschlag brachte sein Herz zum Rasen. “Das habe ich”, versicherte er, weil ihn der Teufel ritt, und zog sie weiter hinter die Fahrertür. Seine Stimme war nur noch ein Flüstern. “Ich habe schon vergessen, wie ich dir die Träger des Kleides von den Schultern geschoben habe.” Sie war ihm so nahe, dass er durch die Sonnenbrille hindurch ihre Augen erkennen konnte. “Und wie es war, deine Brüste zu küssen. Ich habe vergessen, wie du die Beine um mich geschlungen hast und deine Arme.”

Sie verzog kokett den Mund, doch trotz der schnippischen Pose konnte er erkennen, dass sie ihn begehrte. “Ich finde dich bei weitem nicht so unwiderstehlich, wie du denkst, Macon.”

“Das werde ich dir nie verzeihen.” Er zögerte, doch dann sprach er weiter: “Aber ich werde niemals aufhören, dich zu begehren, Hester.” Es war wahrscheinlich der falsche Zeitpunkt, sich auszumalen, wie er Hester küssen würde. Er konnte sich genau daran erinnern, wie es war, sie Haut an Haut zu fühlen. Allein der Gedanke erregte ihn. Eine Sekunde lang sah er vor seinem inneren Auge, wie er mit einer Hand über ihren Nacken strich und den Kuss vertiefte. Ihre Lippen wären so heiß wie die Sonne über Texas, und ihre Brüste würden sich an ihn schmiegen. Sie würde süßer schmecken als jedes Himbeereis.

Unvermittelt leckte sie sich die Lippen und brachte Macon fast dazu, die Beherrschung zu verlieren. “Macon?”

“Vergiss es”, brachte er nur heraus und sah immer noch starr auf ihren verheißungsvollen Mund. Langsam löste er den Griff von ihrem Handgelenk. “Keine Sorge, Hester, ich werde dich nicht küssen.”

Sie nahm die Brille ab und betrachtete die Gläser, als seien sie während des Kusses zerbrochen, den Macon und sie sich nur vorgestellt hatten. “Natürlich nicht”, sagte sie gelassen, ohne ihm ins Gesicht zu sehen. “Schließlich willst du in einer Woche heiraten.”

“Stimmt.” Keine Sekunde länger konnte er hierbleiben. Er schlug die Fahrertür zu und lehnte sich aus dem offenen Fenster. Er verabschiedete sich rasch, ließ den Motor an und fuhr los.

“Ich komme morgen zur Ranch”, rief sie ihm nach. “Wenn die Frauen eintreffen. Ich habe mit Cordy telefoniert. Er erwartet mich.”

Wollte Hester sich wirklich mit diesen Frauen unterhalten? Macon seufzte entnervt und bog auf die Straße. Doch als er in den Rückspiegel sah, musste er lächeln. Dort stand die anständige Witwe und sah seinen Rücklichtern nach.

Dann erblickte er ein großes Transparent, das quer über die Straße gespannt war. Pine Hills begrüßt Macons Bräute! Er atmete tief durch. “Pass bloß auf, Hester”, stieß er zwischen den Zähnen hervor. “Sonst bist du es noch am Ende, die ich zum Altar schleife.”

5. KAPITEL

Alle waren sich einig, dass Macons Kandidatinnen das interessanteste Ereignis in Pine Hills waren, seit 1992 der Star Point Lake zugefroren war. Lediglich die Tatsache, dass Cordy Macons Sohn war, stellte dieses Ereignis in den Schatten. Cordy hatte es selbst im Futtermittelladen erwähnt.

Die Neuigkeit über Cordy und Macon verbreitete sich mit Lichtgeschwindigkeit, aber Cordy nahm es gelassen. Hester ertrug das Getuschel der Leute auf der Post weniger gut, aber es beruhigte sie, dass Cordy anscheinend nicht darunter litt. Als sie abends auf der Ranch ankam, wich er ihren Versuchen, ein ernstes Gespräch zu führen, immer wieder aus. Er sagte, er sei beschäftigt und müsse seine zukünftigen Stiefmütter vom Flughafen abholen.

Jetzt saß Hester entspannt in einem Sessel und zog sich den Saum ihres mintfarbenen Sommerkleids über die Knie. Gerade hatten Macon und sie mit einer Frau namens Judith Stone gesprochen, und sie warteten auf die nächste Kandidatin.

“Entspann dich”, sagte Hester zu Macon.

Er stieß sich vom Türrahmen ab und wirkte entspannter denn je. Hester betrachtete seine Jeans und das kurzärmelige gelbe Hemd. Fast wünschte sie, er würde nicht so gut aussehen. Sie blickte sich in dem kleinen Arbeitszimmer im Nordflügel der Ranch um. Es wirkte gemütlich, und Hester musste daran denken, dass sie früher einmal davon ausgegangen war, eines Tages hier mit Macon zu leben. “Pass auf, Macon”, sagte sie schließlich und sah ihn eingehend an. “Sonst heiratest du am Ende nur, weil dein Stolz dir keinen Rückzieher gestattet.”

“Du denkst vielleicht, mir ist das alles nicht ernst, Hester, aber die Meinung der anderen ist mir egal. Eine von diesen Frauen passt genau zu mir, das wirst du schon sehen.”

Macon kam zum Sessel, und Hester sah ihm ins Gesicht. Sein Blick wirkte sehr selbstsicher und entschlossen. “Also gut, Macon, ich gebe es zu. Ich wollte sehen, wie weit du gehst, bevor du in Panik gerätst und vor der Hochzeit wegrennst.”

Sein muskulöser Körper ragte vor ihr auf und schüchterte sie ein. Seine Stimme war kaum lauter als ein Flüstern. “Und wenn ich gar nicht wegrenne?”

“Das wirst du”, versicherte Hester ihm. Wieder glaubte sie bei ihm eine Entschlossenheit wahrzunehmen, die ihr neu war. Sein Haar wirkte noch heller als damals. Die Sonne hatte es ausgebleicht.

“Du kannst es nicht erwarten, dass ich in festen Händen bin, stimmt's?”, hakte er nach.

Hester kuschelte sich in den gemütlichen Ledersessel und blickte Macon an, als habe sie noch nie im Leben etwas so Lächerliches gehört. “Wieso sollte ich das wollen?”

Macon setzte sich auf die Armlehne, als wolle er Hester dadurch noch mehr reizen. Mit einem Finger strich er ihr über die Wange. “Weil ich erst dann tabu bin, Hester.”

“Da ich ohnehin an deiner ehelichen Treue zweifle, würde ein Ring an deinem Finger kaum einen Unterschied bedeuten.”

Es erleichterte sie, als sie Schritte vom Gang her hörte. Anscheinend fiel Macon auf, wie dicht er bei ihr war, denn er stand abrupt und fast schuldbewusst auf, und Hester errötete, als er mit dem Schenkel ihre Schulter streifte. Was ist bloß mit mir los, fragte sie sich. Wir wollen hier seine zukünftige Braut kennenlernen, aber trotzdem flirten wir miteinander.

“Hallo allerseits.” Eine große Mexikanerin betrat das Zimmer und setzte sich direkt vor Macon. Ihre großen dunklen Augen blickten so neugierig, dass Hester sofort hellwach war. “Ich bin Anna Gonzales.”

Ihre Stimme klang samtweich, und sie war eine Schönheit. Hester kämpfte dagegen an, aber sie wurde von Eifersucht überwältigt. Macon schien ihre schlechte Stimmung jedoch gar nicht zu bemerken und unterhielt sich angeregt mit Anna, während Hester das aufregende Äußere der Frau in aller Ruhe mustern konnte. Das tiefschwarze dichte Haar reichte ihr bis zur Hüfte, sie besaß eine makellose rosige Haut, eine beneidenswert schmale Taille und sprühte nur so vor Vitalität.

Nachdem sie das Zimmer wieder verlassen hatte, brachte Hester mit Mühe ein Lächeln zustande. “Tja, du musst zugeben, dass Judith Stone viel reifer wirkte.” Es gelang ihr nicht ganz, so unbeteiligt zu klingen, wie sie es sich wünschte, und sie musste schlucken. “Und Judith war bei Weitem nicht so alt, wie du vermutet hast, Macon.” Ihre Stimme zitterte, als sie versuchte, weitere Vorteile von Judith aufzuzählen. “Judith war sehr nett.”

Einen Moment musterte er sie schweigend. “Anna ist jünger”, wandte er ein.

In diesem Augenblick war sie sich sicher, dass er Anna Gonzales heiraten würde. “Aber Judith ist kaum älter als ich.”

“Du bist aber nicht im Rennen.”

Sie wollte ihn schlagen, aber er fing ihre Hand auf und drückte sie an den Schenkel. Hester versuchte, ruhig durchzuatmen, doch dadurch nahm sie seinen sauberen Duft nach Seife und Rasierwasser noch deutlicher wahr.

“Aber vielleicht hast du recht, Hester”, fuhr er auf einmal fort, ließ ihre Hand los und runzelte nachdenklich die Stirn, als ziehe er Judith ernsthaft in Betracht. Sie war wirklich nett, besaß einen hübschen Körper, hatte kurzes schwarzes lockiges Haar und lebhafte blaue Augen wie Liz Taylor. “Judith ist gerade erst vierzig und sieht jünger aus”, stimmte Macon zu. “Sie wirkt reif und sehr humorvoll. Ich habe sie auf Anhieb gemocht, und es macht mir nichts aus, eine ältere Frau zu heiraten. Außerdem habe ich ja, wie ich seit Kurzem weiß, schon ein Kind.”

“Deinen Sohn”, flüsterte Hester unwillkürlich. Sie wusste, dass er deswegen immer noch wütend auf sie war, doch sie sah seinen belustigten Blick.

“Du weißt doch, was man über ältere Frauen sagt?”

“Nein?” Sie konnte ihre schlechte Laune kaum verbergen. “Und im Grunde will ich es auch gar nicht hören, Macon. Ich wünschte, die nächste Frau würde jetzt kommen.”

Macon ließ sich nicht beirren. “Judith fühlt sich einsam, seit ihre Kinder aus dem Haus sind.”

Und sie war klug und schlagfertig. Sie leitete seit Jahren in New York ein Heim für misshandelte Frauen, aber als ihr Ehemann sie verließ, wollte sie etwas in ihrem Leben verändern.

“Mashana macomb, mashana mazel”, hatte sie lächelnd gesagt, und aus dem Blick ihrer blauen Augen hatte ihre Klugheit gesprochen. “Das ist ein jüdisches Sprichwort und bedeutet: 'Mit einem neuen Ort kommt auch neues Glück.'“ Interessiert hatte sie sich in dem Arbeitszimmer umgesehen. “Natürlich hätte ich nie gedacht, die Ehefrau eines Ranchers zu werden.” Dann hatte sie Macon so verheißungsvoll angelächelt, dass sich Hesters Nackenhärchen aufrichteten. “Bis jetzt”, fügte sie hinzu und sah ihn aus diesen umwerfenden blauen Augen an.

Hester war so in Gedanken versunken, dass sie das Klopfen am Türrahmen kaum hörte. Als sie hochsah, kam eine junge Frau mit kurzem roten Haar ins Zimmer. Sie trug eine ausgewaschene Jeans und eine grünweiß gemusterte Bluse. “Hi!”, sagte sie zur Begrüßung. “Ich bin Carrie Dawn und komme aus West Virginia. Zwei Jahre lang habe ich jetzt für eine Firma gearbeitet, die Maschinen für den Bergbau herstellt. Vorher war ich auf einer Schule für Sekretärinnen. Wir haben Schrämwalzen hergestellt, Schaufelradbagger, Tunnelvortriebsmaschinen und so weiter.”

“Was Sie nicht sagen?” Macon klang sehr interessiert, und während Hester innerlich kochte, unterhielten die beiden sich angeregt über Maschinen, von denen Hester noch nie zuvor im Leben gehört hatte.

“Jedenfalls”, fuhr Carrie Dawn fort, “weiß ich im Grunde genau, dass Sekretärinnen sich nicht mit ihren Chefs einlassen sollten.” Sie lachte und schüttelte den Kopf. “Ein Kuss zur Begrüßung im Büro kann der Abschied von der Karriere sein. Aber Charlie, so heißt mein Boss, und ich haben uns seit fast zwei Jahren heimlich getroffen. Seit ich in der Firma anfing. Kurz vor meinem Urlaub in diesem Jahr habe ich zu ihm gesagt: 'Charlie, entweder bekomme ich jetzt meinen Willen und wir heiraten, oder es ist aus.'

Auf einmal fing ihre Stimme zu zittern an. “Und dann hat Charlie mich nicht mehr angerufen. Deshalb bin ich nach dem Urlaub nicht an meine Arbeit zurückgekehrt, und jetzt bin ich arbeitslos. Gestern habe ich ihm Ihre Anzeige aus Texas Men zugeschickt, Macon, und gesagt, dass ich Sie heiraten werde.” Als sie tapfer lächelte, sah Hester die unzähligen Sommersprossen auf ihrer zierlichen Nase. “Ich hoffe, das stört Sie nicht.”

Macon wirkte verlegen. “Aber für mich klingt das so, als seien Sie in diesen Charlie verliebt.”

Carrie Dawn fuhr sich durch das rote Haar, und Tränen traten ihr in die Augen. “Aber ich will Sie heiraten.”

“Wir werden sehen”, wich Macon höflich aus.

Hester hatte sich kaum erholt, als die nächste Frau, Mirabella Morehead, hereinkam und sich auf denselben Stuhl setzte. Sie trug einen unverschämt kurzen Rock aus schwarzem Leder, der fast nichts von ihren wohlgeformten Schenkeln verbarg. Ihre schlanken Füße steckten in modischen Plateau-Sandaletten, und immer wieder schüttelte sie ihr langes blondiertes Haar von einer Seite zur anderen wie ein Model auf dem Laufsteg. Sie redete so atemlos, dass Hester ihr am liebsten Luft zugefächelt hätte. Nach der Hälfte der Unterhaltung mit Macon beugte Mirabella sich vor und hielt verkrampft ihren Notizblock auf den Knien fest.

“Was ich wirklich will, ist ein Kind.”

Macon blieb die Ruhe selbst. “Ein Kind?”

“Genau.” Mirabella nickte und schüttelte ihre Mähne. Ihre geschminkten Lippen glänzten, als sie lächelte. “Ich wusste, dass Sie mich verstehen.”

Als Mirabella nach oben ging, um ihre Sachen auszupacken, seufzte Hester. Sich mit diesen Frauen zu treffen, das war mit Abstand das Verrückteste, was ihr je passiert war. Wollte Macon wirklich mit einer dieser Frauen ein neues Leben anfangen? Andererseits hatte sie gesehen, wie liebevoll er Cordy betrachtete. Er freute sich unglaublich, einen Sohn zu haben. Sehnte er sich nach einem weiteren Kind?

Sie malte sich aus, wie er ein Baby im Arm hielt, und sofort kehrten ihre Gewissensbisse zurück.

Macon seufzte und wartete auf Chantal Morris.

“Ein ganz schöner Aufmarsch”, stellte er fest und setzte sich wieder auf die Armlehne von Hesters Sessel. Lässig legte er den Arm auf die Rückenlehne.

“Ein Aufmarsch?” Sie wusste, dass er sie reizen wollte, trotzdem konnte sie seinen männlichen Duft nicht ignorieren. “Ein Glück, dass ich nicht mit im Spiel bin. Bei so etwas würde ich nicht mitmachen wollen.”

Sein Blick glitt vom Saum ihres Kleides zu ihren nackten Knien. “Schade eigentlich.”

Hester fühlte sich gefangen und zwang sich zu einem gelassenen Tonfall. “Vergiss nicht, dass wir hier die Frau kennenlernen wollen, die du heiraten wirst.” Gab ihm der Ansturm der Heiratskandidatinnen die Sicherheit, sich ihr zu nähern, ohne sich vor einer Zurückweisung zu fürchten? Nein, dachte Hester. Er weiß genau, was er tut, und ihm ist klar, wie sehr mir das hier wehtun muss. Ich fühle mich einsam und sehne mich nach ihm, ob mir das gefällt oder nicht. “Wir suchen eine Frau für dich”, wiederholte sie.

Sein freundliches Lächeln tat ihr fast noch mehr weh. Es war Jahre her, seit er sie so voller Wärme angesehen hatte, beinahe so, als kenne er ihre Gedanken. Und sein Duft war so überwältigend, dass Hester sich am ganzen Körper verspannte.

“Ich bin mir nicht sicher, ob das eine Rolle spielt”, entgegnete er. “Immerhin weißt du ja, wie Männer sind.”

“Nein, wie sind sie denn?”

“Wie Hechte. Schwer zu fangen.”

Bevor sie etwas erwidern konnte, neigte er den Kopf und tat, wonach sie sich insgeheim so sehr sehnte – er küsste sie. Darauf war Hester nicht stolz, aber als sie daran dachte, wie diese Frauen ihn angesehen hatten, legte sie ihm die Hände auf die Schultern und fuhr ihm über den Nacken. Langsam zog sie ihn dichter zu sich und gab sich dem wunderbaren Gefühl seiner Lippen hin. Fordernd drang er mit der Zunge in ihren Mund ein und bewies ihr damit, wie sehr er sie begehrte.

Ein Räuspern erklang.

Erschrocken zog Hester die Hände zurück und hob den Kopf. Hastig legte sie die Finger auf den Mund, als wolle sie die Glut in sich ersticken. Macon sprang hoch und stellte sich neben den Sessel.

Hesters Herz setzte einen Schlag lang aus. Es war Chantal Morris. Sie stand reglos vor der Tür. Hester wusste, dass sie siebzehn war, aber weil sie nicht sonderlich groß war, wirkte sie noch jünger. Ein schlecht sitzendes Schwangerschaftskleid dehnte sich über dem gewölbten Bauch, und um den Hals trug sie eine dünne Goldkette mit einem Kreuz als Anhänger. Ihre dunklen glänzenden Augen waren fast mandelförmig, und ihre schöne dunkle Haut schimmerte ganz leicht. Sie war eine regelrechte Schönheit und sah umwerfend aus. Das kinnlange Haar war geglättet, doch sie war nicht geschminkt.

“Mr. McCann”, flüsterte sie und klang entsetzt. “Ich bin den ganzen Weg von Missouri hierhergekommen. Ich dachte, Sie wollen heiraten. Haben Sie mir nicht deswegen geantwortet? Sind deshalb nicht diese Frauen hier?”

Macon wirkte genauso geknickt wie Hester. “Ich will auch heiraten”, versicherte er ihr, und seine Stimme klang so ernsthaft, als habe er erst jetzt erkannt, wie bedeutsam dieser Schritt sei. Diese fünf Frauen suchten einen Mann fürs Leben.

Verunsichert blickte Chantal zu Hester. “Aber sie ist nicht einmal eine der Kandidatinnen. Wer ist sie?”

“Die Mutter meines Sohns”, gab Macon zu und blickte hilflos zu Hester. “Das ist eine lange Geschichte.”

Chantal wirkte vollkommen überrumpelt. “Das glaube ich gern, Mr. McCann. Sie haben nichts von Kindern erwähnt.”

Cordy stand an der Tür des Zimmers, das die fünf Frauen sich teilen sollten, und betrachtete die fünf gemachten Betten. Die Frauen packten gerade ihre Sachen aus und bestürmten ihn mit Fragen nach Macons Beziehung zu seiner Mutter. Er war erschöpft vom Tragen all der vielen Taschen und Koffer.

Die Frauen waren alle völlig unterschiedlich. Die bildschöne Anna, die lebhafte Carrie Dawn, die mütterliche Judith und Chantal, die erst siebzehn war und hochschwanger, sodass Cordy schon fürchtete, sie könnte ihr Baby auf dem Weg vom Flughafen zur Ranch bekommen.

“Kann ich sonst noch was für Sie tun?”

Wütend sah Mirabella ihn an. “Das ist doch alles Zeitvergeudung. Wir sollten alle gleich wieder packen.” Sie blickte zu den anderen Frauen und schob die Hände in die hinteren Taschen ihres Minirocks. “Ich weiß ja nicht, wie ihr das seht, aber ich bedaure es schon jetzt, dass ich gekommen bin.”

“In dem Brief klang Macon tatsächlich so, als suche er eine Ehefrau. Und es klang auch so, als wolle er ein Baby”, warf Judith Stone ein.

“Das stimmt aber nicht!”, widersprach Carrie Dawn entschieden und stampfte mit ihrem Cowboystiefel auf den Holzboden. “Da würde es mir noch eher gelingen, Charlie vor den Altar zu bekommen!” Sie seufzte entnervt. “Aber ich werde nicht wieder abreisen.” Sie wandte sich an Cordy. “Dein Daddy wird eine von uns heiraten. Das muss er einfach, weil er es in den Briefen versprochen hat. Habe ich recht?”

“Absolut”, stimmte Mirabella zu. “Wir bleiben einfach hier, bis eine von uns einen Ehering trägt.”

“Die Heiratsurkunde reicht”, meinte Carrie Dawn. “Da bin ich nicht wählerisch. Ich will mich an Charlie rächen und sein Gesicht sehen, wenn er erkennt, dass ich verheiratet bin. Ihm werde ich mein Hochzeitsfoto zeigen, wenn ich ein letztes Mal in die Firma gehe, um meinen Schreibtisch leerzuräumen.”

Chantal seufzte und rieb sich den gewölbten Bauch, während sie sich auf eines der Betten legte. “Ihr seht alle so schön aus. Besonders Anna.” Sie warf Anna Gonzales einen Blick zu. “Ihr habt doch keine Schwierigkeiten, einen Ehemann zu finden. Aber ich …” Tränen traten ihr in die Augen. “Er würde mich sowieso nicht nehmen. Ich bin schwanger und farbig und … und er ist ein Weißer und viel älter. Ach, ich sollte das nicht erzählen.” Entschuldigend blickte sie zu Cordy. “Aber ich habe gesehen, wie die beiden sich geküsst haben.”

Carrie Dawn riss ungläubig die blauen Augen auf. Sie holte tief Luft. “Macon und Cordys Mutter? So etwas habe ich mir doch gedacht!”

Cordy sah zu Chantal und war völlig durcheinander. “Sie haben sich geküsst?”, fragte er nach.

Judith fuhr sich durch das dichte schwarze Haar. “Nimm's nicht persönlich, mein Junge, aber dein Vater hätte ein bisschen ehrlicher sein können, was die ganze Situation hier betrifft.”

“Ich hab's doch schon gesagt”, verteidigte Cordy Macon. “Mein Vater wusste noch nichts davon, als er Ihnen die Briefe geschrieben hat.”

Judith nickte und blickte in ihre Reisetasche, in der sich weitere kleinere Taschen befanden. “Tja, dann sehen wir das eben wie einen kostenlosen Kurzurlaub.”

“Ich will eine Hochzeit und keinen Urlaub! Ich will Charlie eifersüchtig machen!” Carrie Dawn lief auf und ab und wirkte wie ein eingesperrter Panther. “Durch diese Hochzeit wollte ich Charlie zeigen, was ihm von nun an entgeht. Er sollte platzen vor Eifersucht.”

“Macon”, unterbrach Anna Gonzales sie mit ihrem spanischen Akzent, “sieht ziemlich gut aus. Weiße Zähne, kräftige Muskeln und funkelnde Augen.” Sie hob den Saum ihres weißen Rocks leicht an und tänzelte mit klappernden Absätzen im Halbkreis um ihre Reisetasche herum. “Was für ein Mann! Vielleicht ist ihm eine Frau nicht genug?” Sie lachte. “Auf jeden Fall hat Judith recht. Amüsieren wir uns. Abgemacht?”

Cordy wünschte, er würde begreifen, was zwischen seinen Eltern vor sich ging. Erst gestern hatte er gedacht, ihm sei alles klar. Vor Jahren war Macon mit seiner Mom befreundet gewesen. Im Frühjahr hatte Cordy zum ersten Mal Sex gehabt. Er hatte ein Kondom benutzt, und sowohl ihm als auch dem Mädchen war bewusst gewesen, dass sie beide nur experimentierten. Cordy nahm an, dass es damals für seine Mutter genauso gewesen war.

Jetzt steckte er die Hände in die Hosentaschen. “Ich weiß nicht, wieso sie sich geküsst haben”, sagte er. “Aber ich glaube nicht, dass es … irgendetwas zu bedeuten hat.”

“Und ob es etwas bedeutet”, versicherte Judith ihm.

“Natürlich”, stimmte Mirabella zu und betrachtete eingehend Chantals Haar. “Färben kann ich es nicht.” Sie seufzte. “Während der Schwangerschaft ist das nicht ratsam. Aber bevor ich hier wegfahre, bekommst du einen Stufenschnitt von mir. Ich will nicht ganz umsonst aus Los Angeles hierhergekommen sein.”

Chantal senkte den Blick. “Das ist wirklich nett, aber ich kann mir keinen neuen Schnitt leisten.”

“Ich zahle für dich”, stellte Judith sofort klar.

“Ich nehme kein Geld dafür.” Mirabella wirkte fast gekränkt. “Mir ist jede Gelegenheit recht, mich von dieser armseligen Situation abzulenken.”

“Ach, vergiss doch mal die blöden Haare!”, platzte Carrie Dawn heraus und brachte sie alle wieder zum Thema. “Wir könnten allesamt Glatzen haben, und Macon würde uns trotzdem nicht mehr beachten. Die einzige Frau, die er ständig im Auge hat, ist Cordys Mutter.”

Mirabella holte gerade ein paar Haarpflegemittel aus ihrem Koffer. “Ich wollte doch nur ein Baby.” Sie war den Tränen nahe.

Mitfühlend blickte Judith zu Chantal. “Tja”, murmelte sie und benutzte die Zähne, um ein Preisschild von einer Bluse im Westernlook zu lösen, die sie gerade aus dem Koffer holte. “Anscheinend wusste Macon tatsächlich nicht, dass Cordy sein Sohn ist, als er uns schrieb.”

Sofort nickte Cordy. “Ich glaube, meine Mom und Macon haben sich seit Jahren nicht ein Mal unterhalten, aber …”

“Aber zwischen den beiden geht mehr vor, als sie zugeben wollen”, beendete Carrie Dawn den Satz und nahm neben Chantal auf dem Bett Platz. “Ich schwöre”, gestand sie dem Mädchen vertraulich, “das zwischen mir und meinem Boss kommt mir jetzt nur noch halb so dumm vor.”

“Und was hältst du von der ganzen Sache, Cordy?”, fragte Judith ruhig. “Möchtest du, dass deine Eltern zusammenkommen?”

Mit offenem Mund erwiderte er ihren Blick. “Nein!”

Sofort keimte neue Hoffnung in Mirabella. “Bist du sicher?”

Ehrlich gesagt, hatte er noch nicht darüber nachgedacht. Seine Mom und Macon? Niemals. Vor Jahren, als seine Mutter noch sehr jung und leichtsinnig war, war sie in einer Nacht Macons Charme verfallen. Aber sie war schließlich Cordys Mom, und allein deshalb musste sie im Laufe der Jahre klüger geworden sein.

Er seufzte und wich der Frage aus. “Sie sind alle sehr nett, und darum tut mir das Ganze auch wirklich leid.”

“Das ist doch nicht deine Schuld, Süßer”, widersprach Judith.

“Unsinn”, fügte Mirabella sofort schuldbewusst hinzu. “Wir sind doch nicht böse auf dich, Cordy. Du bist ganz reizend, und es war sehr nett von dir, uns alle vom Flughafen abzuholen.”

“Und unser Gepäck hochzuschleppen”, fügte Anna hinzu.

“Danke dafür”, sagte auch Carrie Dawn. “Wer hätte gedacht, dass wir auf der Suche nach einem Ehemann in so eine Lage kommen? Erst sucht dieser Mann per Anzeige eine Ehefrau, und dann findet er heraus, dass er seit sechzehn Jahren Vater ist, ohne es zu wissen.” Sie schüttelte den Kopf. “Eines sage ich euch: Charlie hätte an so etwas seine Freude gehabt. Er hat einen Sinn für Ironie.”

Mirabella setzte sich auf Judiths Bett. “Wieso kann ich nicht wenigstens ein Mal im Leben Glück haben?”, beschwerte sie sich. “Wieso ist dieser Mann bloß vergeben?”

“Das ist er nicht.” Cordy war so aufgewühlt wie seit dem Tod seines Dads nicht mehr. “Macon hört auf mich.” Macon würde im Moment so gut wie alles tun, worum er ihn bat. Vielleicht auch heiraten.

“Er hört auf dich?” Carrie Dawn klang hoffnungsvoll.

Cordy nickte. “Ich werde dafür sorgen, dass er eine von euch heiratet.” Aber wen? Jede dieser Frauen schien so dringend einen Ehemann zu brauchen.

“Wirklich?”, flüsterte Mirabella. “Du willst uns helfen, Cordy?”

Die Idee gefiel ihm. “Na klar.”

“Eine von uns wird heiraten, und die anderen werden die Brautjungfern”, stellte Mirabella fest. “Das ist nur fair. Und ich mache uns allen die Haare.”

“Ich gehe mit Chantal einkaufen.” Bevor das Mädchen widersprechen konnte, fügte Judith hinzu: “Ich habe Geld wie Heu, mein Liebes, und ich liebe Einkaufsbummel. Wir werden dafür sorgen, dass es eine wunderbare Woche für dich wird.”

“Ich kann euch auch alle schminken.” Mirabella wirkte begeistert.

Auf einmal musste Carrie Dawn lachen. “Also schön. Ich will Charlie sowieso für eine Weile vergessen. Vielleicht wird das hier tatsächlich lustig.”

“Und ich werde versuchen, ihn mit einer von euch zu verkuppeln.” Cordy blickte sich in dem Zimmer um und überlegte, welche dieser Frauen er seinem Vater empfehlen sollte.

6. KAPITEL

“Hast du diesen Tanz schon jemandem versprochen?”

“Nein, und wenn du mich jetzt nicht aufforderst, dann bin ich die einzige ledige Frau hier, mit der du nicht getanzt hast.” Hester sah sich in der gedämpft beleuchteten und aufwendig geschmückten Scheune der McCanns um. Sie musste lächeln, als sie Macons kräftige Hand ergriff. Macon war der einzige Mann, der sich von ihren Bemerkungen immer reizen ließ.

“Natürlich hatte ich eine Menge von Partnerinnen”, antwortete er und wirkte erleichtert über die kleine Flucht, als er Hester zur Tanzfläche führte. “Darum geht es doch schließlich bei dieser Feier. Ich soll mir eine zukünftige Frau aussuchen.”

Trotz allem konnte Hester sich mit dieser Vorstellung immer noch nicht anfreunden. “Dann lass dich durch mich nicht davon abhalten.”

“Das tust du auch nicht. Außerdem habe ich mich bereits eingehend mit den Kandidatinnen beschäftigt.”

Er klang gereizt, und Hester unterdrückte ein Lächeln. Schließlich war er im Großen und Ganzen selbst an dieser Situation schuld. Zugegeben, ein bisschen hatte sie auch dazu beigetragen. “Wenn ich mich nicht irre, hast du mit Mirabella über deinen Haarschnitt gestritten.” Sie räusperte sich. “Also, Macon, ist das ein Thema für den Lebensabend?”

“Frisuren?” Macon seufzte und sah zu seinem Freund Ansel Walters hinüber, der die Musikanlage bediente. “Nein”, gestand er. “Mirabella will, dass ich es lang wachsen lasse. Und dann will sie mir ein paar silberne Strähnen färben.”

Hester lachte auf. “Klingt sehr schick. Judith sagte mir, sie will mit dir einen Einkaufsbummel machen.”

Macon verdrehte die Augen. “Wenn ich das richtig sehe, hat Judith vor lauter Einkaufen kaum Zeit zum Heiraten.”

“Irgendjemand muss ja den Smoking für dich aussuchen.”

“Sie sagt, dass sie Männer in Anzügen mag. Und ich habe geantwortet, dass ich keinen Cowboy kenne, der überhaupt einen besitzt.”

Hester lächelte. “Und was meinte sie dazu?”

“Ich könnte ja damit anfangen.”

“Na, zumindest einen Anzug muss es doch auch in deinem Schrank geben, Macon.”

Seine Augen funkelten. “Allerdings, aber der darf keinen Fleck bekommen, bevor ich ihn nicht auf meiner Hochzeit getragen habe.”

Die Hochzeit war nur noch wenige Tage entfernt, und mittlerweile konnte Hester sich fast vorstellen, dass Macon schon aus Sturheit tatsächlich heiratete. Aber das würde er doch nicht tun. Oder?

“Oder zur Beerdigung meines Vaters.” Seine Stimme klang bedrückt.

Besorgt blickte sie ihm in die Augen. “Ist ihm etwas passiert?”

Macon zuckte mit den Schultern und drängte sich mit Hester zwischen die übrigen tanzenden Pärchen. “Ihm geht es ganz gut, aber sein Blutdruck war heute Morgen so hoch, dass er nicht zur Feier kommen konnte. Diego hat ihn sofort ins Krankenhaus gefahren.”

Hester erstarrte. Wie konnten sie hier tanzen, wenn es Cam so schlecht ging? “Diego hat ihn ins Krankenhaus gebracht?”

“Ja. Aber jetzt ist er wieder zu Hause in seinem Bett. Unsere Haushälterin kümmert sich um ihn.” Macon fuhr sich durchs Haar und seufzte. “Doc Dickens ist ins Krankenhaus gerast und hat mit Medikamenten Cams Blutdruck wieder gesenkt. Es geht ihm jetzt gut.” Er schüttelte den Kopf. “Zumindest könnte es ihm gut gehen, wenn er mir die Leitung der Ranch überließe.” Dankbar lächelte er Hester an. “Aber es ist nett von dir, dass du dir solche Sorgen machst.”

Natürlich machte sie sich Sorgen. Ihr Herz setzte einen Schlag lang aus, als Macon sie dicht an sich zog. Es war in der Scheune dunkel wie in einer Höhle, doch wenn sie sich umsah, kam Hester sich wie ein Mädchen vor, das durch den dunklen Wald geht und von unzähligen Augen beobachtet wird. Die Neuigkeit, dass Macon Cordys leiblicher Vater war, und nicht Bruce, war noch frisch, und deshalb hingen aller Augen an Macon und ihr.

“Wir sollten es lieber etwas langsamer angehen lassen, Macon”, warnte sie ihn, als er sie an sich presste.

“Glaubst du, mich kümmert es, was die Leute denken?”

“Nein.” Sie versuchte, nicht darauf zu achten, wie weich sein blaues Hemd sich unter ihren Fingerspitzen anfühlte. Gleichzeitig spürte sie seine Hand an ihrem Rücken. “Es sollte dich aber kümmern, Macon.”

Er lächelte sie an. “Tut es aber nicht.” Langsam führte er sie zwischen den anderen Tanzpaaren hindurch. Seine Wange berührte ihre, und Hester nahm den frischen Zitrusduft seines Rasierwassers wahr. Er wirkte völlig entspannt, doch als Hester ihm in die Augen sah, erkannte sie brennende Leidenschaft in seinem Blick. In demselben Moment spürte sie auch schon, wie sich die Muskeln seiner Schultern anspannten. Seine Haut schien unter dem Hemd zu glühen, und Hester wurde fast schwindlig. Sie klammerte sich an seinen Schultern fest.

“Verletz mich nicht”, warnte er mit heiserer Stimme und lächelte gleichzeitig wegen ihrer kurzen Schwäche. Er wandte den Kopf zum Büfett und senkte die Stimme noch mehr. “Hast du keine Angst, dass meine Gäste auf dich sauer werden?”

Ihr Herz raste wie wild. “Sauer? Auf mich?”

Er nickte. “Ja. Weil du mich so umklammerst.”

Gerade eben noch hatte sie ihm gesagt, sie sollten es nicht übertreiben, doch jetzt wollte sie die Nähe nicht mehr aufgeben. “Ich bin eine erwachsene Frau”, erwiderte sie unbekümmert. “Mit deinen unzähligen Freundinnen kann ich es noch locker aufnehmen.”

Sein Lächeln vertiefte sich, doch gleichzeitig lag in seinem Blick ein gefährlicher Ausdruck. “Wenn sie anfangen, dir die Augen auszukratzen, Hester, dann darfst du nicht damit rechnen, dass ich dir helfe.”

“Wenn ich Glück habe, lassen sie es bei tödlichen Blicken bewenden.”

Sein Lachen klang sinnlich. “Die werfen sie dir allerdings zu.”

Nur Anna nicht. Sie tanzte angeregt mit Diego, und Mirabella ließ sich einen Western dance von einem Cowboy erklären, der auf Ansels Ranch arbeitete. Doch Judith, Carrie Dawn und Cordy standen bei dem Eiskübel mit den ganzen Bierflaschen und beobachteten Hester und Macon. Chantals Miene war dagegen schwerer zu deuten, denn wegen ihrer dunklen Hautfarbe war ihr Gesicht in der Scheune kaum zu erkennen. Hester entdeckte weitere Bekannte aus der Stadt. Lois Potts war eine davon. Alle starrten neugierig zu ihr und Macon.

Sie seufzte. “Sie beobachten jeden unserer Schritte.”

“Zum Glück können wir den Takt halten. Sonst müssten wir uns noch schämen.”

Macons Körper schmiegte sich wie ein Handschuh an ihren. Allerdings spielte das keine große Rolle. Macon hatte den Abend tatsächlich zum Großteil mit seinen Gästen verbracht, und Hester fragte sich, ob er wirklich eine dieser Frauen heiraten wollte. Blieb ihm überhaupt eine andere Wahl, wenn Cam ihm die Ranch erst dann überließ?

“Bestimmt greift Cordy gleich ein”, stellte Macon fest. “Er findet sicher, ich sollte lieber mit Judith tanzen. Gestern auf der Fahrt in den Heuwagen hat er dafür gesorgt, dass ich neben ihr sitze. Ich glaube, er mag sie am liebsten. Sie ist älter, und sicher hält er sie für die geeignetste Stiefmutter.”

Wollte Macon ihre Meinung hören, oder wollte er sie nur reizen, damit sie ihm ihre Gefühle gestand? Verunsichert schwieg sie und holte nur erschrocken Luft, als er ihre Hände losließ, um ihre Hüften zu umfassen. Ganz langsam zog er sie so eng an sich, dass Hester deutlich spürte, wie erregt er war. Wieder holte sie tief Luft, und sein männlicher Duft machte sie ganz benommen. Von draußen drang der Geruch nach Hotdogs und gebratenen Marshmellows in die Scheune, und Macon tanzte mit ihr in Richtung Ausgang. Hester war froh darüber. Etwas frische Luft konnte sie jetzt dringend gebrauchen. Draußen sah sie ein Lagerfeuer und zahllose Funken, die in den dunkelblauen Himmel hinaufwirbelten. Cowboys standen in Gruppen zusammen und unterhielten sich wahrscheinlich über die Preise für Rindfleisch.

Vorhin hatte sie Macon beobachtet, wie er mit jeder Frau in seiner Nähe tanzte. Sie hatte auch in seinen Armen liegen wollen. Und jetzt spürte sie ihn so nahe bei sich, dass sie fast zu ersticken glaubte. Sein fester muskulöser Körper wiegte sich im selben Rhythmus wie ihrer, und Hester wollte wissen, was hier zwischen ihnen passierte. Verzieh er ihr, dass sie ihm die Existenz seines Sohnes verheimlicht hatte? Wusste er, dass sie die Vergangenheit ändern würde, wenn sie es könnte? Und wollte er tatsächlich am Ende dieser Woche heiraten?

In einem Punkt war sie ganz sicher: Er hatte niemals aufgehört, sie zu begehren. Sein Blick glitt zu ihren Brüsten, und Hester wusste, dass er sich danach sehnte, sie zu berühren. Sie spürte seinen Blick wie eine Liebkosung. Mit einem Mal fand sie die Vorstellung, heute Nacht mit ihm einfach durchzubrennen, unglaublich verlockend.

Dann sah sie zu Cordy. Bestimmt war das alles ohnehin schon verwirrend genug für ihn. Noch dazu mit den Frauen, die hier waren, um Macon zu heiraten.

Und eine von ihnen wird ihr Ziel erreichen, rief Hester sich in Erinnerung. Sonst leidet Cams Gesundheit noch mehr. Heute hatte er ins Krankenhaus gemusst, das war Warnung genug.

Macon beobachtete sie. “Du hast mit der Vorbereitung dieser Party ganze Arbeit geleistet, Hester.”

Das Kompliment kam ganz unerwartet, und sie errötete. “Alle haben mir geholfen.” Sie lächelte, und ihr Blick bekam etwas Hintergründiges. “Es scheint vielen Leuten am Herzen zu liegen, dass du verheiratet wirst, Macon. Sogar Nancy Ludell hat beim Schmücken der Scheune geholfen.”

Belustigt nickte er. “Und vergiss nicht die neue Lehrerin, Betsy. Wie ich gehört habe, hat sie den Punsch gemacht.”

Keiner von ihnen erwähnte Lois Potts. “Vielleicht hoffen sie alle, dass du deine Meinung änderst und letztendlich doch eine Frau von hier heiratest.”

Machst du dir denn Hoffnungen, schien Macons Blick sie zu fragen. Und Hester war im Moment drauf und dran, sich wieder Hals über Kopf in ihn zu verlieben. Dabei wusste sie genau, dass der Frieden, den sie beide geschlossen hatten, noch sehr wackelig war.

“Leider”, fuhr er in gedämpftem Tonfall fort, und sein Blick verriet ihr, dass er etwas von ihren Gedanken mitbekam, “befürchte ich, dass mein Freund, Sheriff Brown, gerade die Papiere von Anna Gonzales überprüft.”

Hester senkte die Stimme. “Cordy sagte mir, dass sie illegal im Land ist.”

Macon neigte den Kopf noch tiefer, und sein Atem streifte Hester am Ohr. “Sie braucht eine Aufenthaltsgenehmigung, und damit könnte sie Glück haben. Diego ist bis über beide Ohren in sie verknallt.”

Hester runzelte die Stirn. “Aber er ist zu alt für Anna!”

“Was hat denn das Alter mit Liebe zu tun?”

Sie konnte es nicht glauben, dass sie hier mit Macon tanzte und mit ihm über Liebe sprach. “Nichts, schätze ich. Ich habe vorhin gesehen, wie die beiden sich unterhielten.”

“Worüber denn?”

Sie zuckte mit den Schultern. “Keine Ahnung. Sie sprachen spanisch.” Dann lächelte sie. “Chantal sieht großartig aus.”

Zustimmend nickte Macon und fuhr Hester durchs Haar, während er sich umwandte. “Ich bin froh, dass Mirabella ihr die Haare gemacht hat. So hatte sie wenigstens keine Zeit, sich an meinen Haaren zu vergreifen.”

“Hübsch, nicht wahr?” Hester lächelte. “Es klingt so, als seien ihre Eltern wirklich anständige Leute”, fuhr sie fort und runzelte die Stirn. Sie hatte versucht, sich mit Chantal anzufreunden, aber das war nicht leicht. Schließlich waren diese Frauen auch hergekommen, um Macon zu heiraten. Doch Cordy hatte das Vertrauen der Frauen gewonnen, und von ihm hatte Hester eine Menge erfahren.

“Anständige Leute?” Macon regte sich auf. “Dann hätten sie sie doch niemals aus dem Haus geworfen.”

Hester musterte sein Gesicht. “Sie haben sie nicht hinausgeworfen, Macon.”

“Vielleicht nicht”, gestand er ein. “Aber sie unterstützen sie nicht. Mit siebzehn schwanger zu werden und zu versuchen, den Schulabschluss zu machen, das ist doch schwer genug.”

Hester verspannte sich. “Das war es allerdings.”

Er unterdrückte einen Fluch. “Ich habe doch nicht dich gemeint.”

“Aber es ist wahr.” Sie hatte damals nicht einmal ihren Freundinnen von ihrer Schwangerschaft erzählen wollen, um nicht die Ablehnung zu erfahren, die Chantal jetzt erlebt hatte. “Ihre Eltern wissen einfach nicht, wie sie damit umgehen sollen. Meine Mutter war damals auch überfordert.”

Verblüfft näherte Macon sich der Scheunentür, wo ein kühler Abendwind wehte. “Sie wusste es?”

“Ich habe es ihr gesagt.”

Macon wusste, dass Hesters Mutter alles pessimistisch gesehen hatte, und mit ihrer Meinung hatte sie auch nie hinter dem Berg gehalten.

“Ich hätte es ihr nicht sagen sollen”, gab Hester zu. “Du weißt ja, wie sie war. Ständig sah sie das Ende der Welt nahen.”

“Wieso hast du es ihr trotzdem gesagt?”

“Mir wurde morgens schlecht, da hat sie es sowieso geahnt. Ich wollte es lieber ausgesprochen haben.”

Macon zog sie in die Arme, und seine Wärme umgab sie. Sie hörten zu tanzen auf, und Hester merkte, dass sie bei der Scheunentür angekommen waren. “Deine Mutter hat schon Blumengestecke für den Altar bestellt, Macon”, sagte sie schließlich. “Und auch einen Organisten.”

Zum ersten Mal wirkte er verunsichert.

Sie kämpfte dagegen an, aber sie konnte die Frage nicht zurückdrängen. “Wirst du nervös, Macon?”

“Entweder das, oder ich brauche nur eine Ruhepause von all dieser hektischen Aktivität.” Er trat einen Schritt zurück, griff nach ihrer Hand und zog Hester durch die offene Scheunentür nach draußen.

Als sie die kühle Luft an den Wangen spürte, hielt sie den Atem an. “Wo willst du mit mir hin, Macon?”

“Seit Jahren bin ich nicht mehr hier oben gewesen”, stellte Macon eine halbe Stunde später fest, als er an der Stelle mit dem besten Ausblick anhielt.

“Am Star Point”, stellte Hester versonnen fest.

Macon legte eine Hand auf die Kopfstütze des Beifahrersitzes seines Pick-ups und drehte sich nach hinten um. Man konnte noch die Straße erkennen, die sich den Berg hinaufschlängelte. “Komm mit.”

“Wohin?” Hester wandte ihm den Kopf zu.

“Hinten auf die Ladefläche, damit wir uns die Sterne ansehen können.” Bevor sie etwas erwidern konnte, griff Macon hinter den Sitz und nahm zwei Kopfkissen und eine dicke Steppdecke heraus. Er stieg aus, breitete hinten die Decke auf der offenen Ladefläche aus und streckte Hester die Hand entgegen. “Hier.”

Als Teenager waren sie oft hier gewesen, dennoch zögerte Hester jetzt. Schließlich nahm sie seine Hand. Als er ihre Finger ergriff, war es wie ein Stromschlag. Mit einem Fuß stützte Hester sich auf die Stoßstange, und als er sie hochzog, rutschte ihr das Kleid bis weit über den Schenkel hinauf. Allein der Anblick ihres Slips löste mehr in ihm aus, als er ertragen konnte. Dann stand Hester neben ihm, und ihre Silhouette zeichnete sich gegen das Mondlicht ab. Zahllose Sterne waren am Himmel zu sehen. Macon legte sich auf die Decke und stopfte sich eines der Kopfkissen unter den Kopf. Er verschränkte die Hände im Nacken und betrachtete Hesters Umrisse.

Ihre Stimme klang unsicher. “Ich bin mir nicht sicher, ob ich einem Mann vertrauen kann, der sein Bett in seinem Pick-up hat.”

Leise lachte er. “Das wäre wahrscheinlich nicht sehr klug”, gab er zu und hielt dann den Atem an, als sie lächelte. “Und wenn man bedenkt, wie du jetzt gerade im Mondlicht aussiehst, Hester, dann wäre es noch unvernünftiger, mir zu vertrauen.”

“Wäre es das?”

Langsam nickte er. “Sehr unvernünftig. Und übrigens stehst du mir im Weg, sodass ich den Mond nicht sehen kann.”

“Oh, ich bitte um Verzeihung.” Sie setzte sich neben ihn, und eine Sekunde später lag sie neben ihm flach auf dem Rücken und verschränkte die Arme unter den Brüsten, sodass sie noch stärker nach oben wölbten. Unwillkürlich malte er sich aus, wie es sein mochte, wenn er diese vollen Brüste mit seinen Händen umfasste.

“Es ist doch seltsam”, sagte sie und blickte in den Himmel hinauf. “Ich war seit Jahren nicht mehr hier. So vieles hat sich geändert, aber hier oben ist es noch genauso wie damals.”

Macon nickte. Viele Jahre waren vergangen, und sechzehn davon hatte Hester mit einem anderen Mann verbracht, und in dieser Zeit war Macons Sohn bei ihr aufgewachsen. Es hatte sich wirklich vieles geändert. Aber der Himmel war immer noch strahlend blau, und die Sterne schimmerten wie früher. Unten am Fuß der Hügel sah man ein paar Lichter von Pine Hills. Der Ort war trotz aller Veränderungen immer noch ein winziger Fleck inmitten der weiten texanischen Landschaft.

Anscheinend erriet sie seine Gedanken. “Ich weiß, dass du deinem Vater zuliebe hierher zurückgekommen bist, Macon. Vermisst du Houston?”

Er wollte schon erwidern, dass er die Stadt nur verlassen hatte, weil sie Bruce heiratete, doch das verschwieg er. Stattdessen dachte er an die eindrucksvollen Hochhäuser, die nachts die Sterne verdeckten, und die Wahrheit überraschte ihn selbst. “Überhaupt nicht, Hester. Ich dachte, es würde mir schwerfallen, aber das tut es nicht.”

Sie nickte und fröstelte. “Jetzt fällt mir auch wieder ein, dass es hier oben immer ein paar Grad kälter ist als in der Stadt.”

“Immerhin sind wir in den Bergen. Zieh das hier an.” Er knöpfte sich das Hemd auf und setzte sich auf, um es sich auszuziehen. Dann legte er sich wieder hin und sah zu, wie Hester sich das Hemd um die Schultern zog.

Sie sah zu ihm. “Es fühlt sich so weich an.” Eine Locke löste sich aus ihrer Frisur, als sie die Wange an dem weichen Stoff rieb. “Frierst du denn jetzt nicht?”

“Ich mag es, die Nachtluft auf der Haut zu spüren.” Nur eines würde sich jetzt noch besser anfühlen – Hester. Allmählich hatte er sich auch an die Dunkelheit gewöhnt und konnte die widersprüchlichen Gefühle erkennen, die sich auf ihrem Gesicht abzeichneten. Eigentlich sollte er immer noch wütend auf sie sein. Ein Mann konnte es niemals verzeihen, wenn man ihm sein Kind vorenthielt.

Stattdessen legte er ihr wortlos einen Arm um die Schultern und zog sie an sich. Genauso schweigend schmiegte sie sich an ihn und legte die Wange an seine Brust. Der leichte Wind wehte ihm ihr Haar ins Gesicht. Langsam glitt Macon mit der Hand über ihren Rücken hinab bis zu ihrem Po. Was taten sie hier eigentlich? Sie waren zusammen allein in der Dunkelheit. Weshalb hatte er diese Party verlassen, wo fünf Frauen darauf warteten, dass er sie näher kennenlernte?

“Wieso hast du mich hierher gebracht, Macon?”, fragte Hester leise.

Er seufzte. “Weil wir früher immer hier waren.”

Langsam malte sie mit einem Finger ein Herz auf seinen Bauch. “Früher haben wir hier mehr getan als nur die Sterne angesehen.”

Mit einem Mal wurde ihm klar, dass sie höchstwahrscheinlich hier Cordy gezeugt hatten. Ganz bewusst schob er den Ärger, den dieser Gedanke in ihm weckte, beiseite und drehte sich auf die Seite zu Hester. “Ich will genau wissen, was passiert ist.”

“Wann denn?”

Wieder blickte er in den Nachthimmel mit den Sternen, die genauso rätselhaft funkelten wie Hesters Augen. Er hätte wissen müssen, dass er diese Stadt niemals wirklich verlassen und Hester vergessen konnte. Hier war sein Zuhause, hier bei Hester. Er blickte ihr in die Augen und streichelte ihre seidenweiche Wange. “Wolltest du damals wirklich mit mir durchbrennen, wie du es versprochen hattest?”

Aufrichtig erwiderte sie den Blick. “Ich weiß es nicht, Macon.”

“Wieso nicht?”

“In jener Nacht wollte ich dir von meiner Schwangerschaft erzählen. Ich hatte es gerade erst erfahren. Was danach geschehen sollte, wusste ich nicht so recht. Ich hatte zwei Schwangerschaftstests gemacht, um ganz sicher zu sein.”

Er musste sich räuspern. “Hast du dich denn auf das Baby gefreut?”

Hester sah zu den Sternen. “Später schon.” Ihre Stimme klang so ernst wie sonst nur sehr selten. “Nach meiner Hochzeit. Ich schätze, da fühlte ich mich sicher genug, um mich auf das Baby zu freuen. Vorher hatte ich nur wahnsinnige Angst. Du weißt ja, in welcher Lage ich war. Ich war bei der Geburt siebzehn. Meine Mutter war nicht gerade die verständnisvollste Frau der Welt.” Sie blickte ihm in die Augen und seufzte. “Deshalb habe ich so viel Mitgefühl für Chantal.”

Es gelang ihm kaum, seiner Stimme einen ruhigen Klang zu geben. “Hättest du denn nicht mit mir sprechen können?”

Hester wirkte verblüfft. “Ich wollte es dir doch in jener Nacht sagen, aber wie ich schon gesagt habe, hat Mom mich erwischt, als ich mich aus dem Haus schleichen wollte. Irgendwann bin ich doch losgelaufen. Ich habe mich einfach an ihr vorbeigedrängt. Dann musste ich den ganzen Weg bis zum Big Grisly's Grill laufen.”

“Damals ist zwischen Lois und mir nichts passiert, Hester.”

“Für mich sah das damals ganz anders aus.”

Ihr Blick verriet ihm, dass sie ihm glaubte. Lois und er hatten geknutscht, aber es hatte keinen Sex gegeben. “Ich dachte, du hättest mich versetzt.” Ihm war klar, dass das keine Entschuldigung war. Er musste daran denken, wie jung und gedankenlos er damals gewesen war. Und Hester hatte von ihrer Mutter ständig dieses Misstrauen gegenüber allen Männern eingeimpft bekommen. Wenn er allerdings ganz ehrlich mit sich war, musste er sich eingestehen, dass er Hesters Vertrauen in jener Nacht auch nicht verdient hatte. “Vielleicht hattest du recht, dass du Bruce und nicht mir vertraut hast.”

“Ich kann gar nicht mal sagen, ob ich ihm von Anfang an vertraut habe, Macon.” Ihre Stimme klang tonlos. “Aber als ich den Schwangerschaftstest bei ihm in Opossum Creek kaufte, bin ich zusammengebrochen und habe ihm alles erzählt.”

Und er hatte ihr einen Ausweg aus ihrer Situation gezeigt.

Ich wollte dich damals heiraten, dachte Macon, doch sein Stolz verbot ihm, es laut auszusprechen. Mit einer Hand strich er ihr über den Rücken, und sein Puls ging schneller, während er den Körper streichelte, mit dem er so oft geschlafen hatte. Er berührte ihren Bauch und eine ihrer vollen Brüste und empfand männlichen Stolz, als die Spitze sich sofort aufrichtete. Schließlich umfasste er wieder Hesters Schulter und zog sie näher zu sich.

Jetzt war er überzeugt, dass er keine andere Frau außer Hester heiraten konnte. Hester war seine Frau fürs Leben und sonst niemand.

7. KAPITEL

“Du hast gesagt, du würdest uns helfen, Cordy!” Carrie Dawns Jeansrock blähte sich auf, als sie sich enttäuscht auf ihr Bett im Schlafraum fallen ließ. “Wir haben abgemacht, dass wir zusammenarbeiten, und du wolltest uns verkuppeln. Das hast du versprochen! Aber die Woche ist jetzt fast vorbei, und wir kommen nicht weiter!”

“Beruhigen Sie sich doch!” Cordy schloss lieber die Tür. “Sonst hört Macon Sie noch. Ich glaube, sein Pick-up steht in der Einfahrt. Dann ist er wahrscheinlich unten. Er muss gerade gekommen sein.”

“Und bestimmt riecht er nach dem Parfüm von deiner Mutter!” Carrie Dawn fächelte sich Luft zu, obwohl die Klimaanlage auf Hochtouren arbeitete. Schließlich hörte sie damit auf und zupfte an den dünnen Trägern ihres Tops, das denselben Rotton wie ihre Haare hatte. “Dabei habe ich mir auch noch einen Rock angezogen zu diesem blöden Scheunenfest!”, regte sie sich wieder auf. “Sonst trage ich nie Röcke! Deinem Daddy ist das nicht einmal aufgefallen! Er hat nur ein einziges Mal mit mir getanzt!” Tränen traten ihr in die blauen Augen. “Wie kann ich Charlie eifersüchtig machen, wenn niemand Interesse an mir zeigt?”

Cordy hörte kaum hin. Er mochte Carrie Dawn ganz gern und war traurig, dass die Frauen sich wieder so aufregten, aber viel mehr Sorgen machte er sich, weil seine Mutter vorhin mit Macon weggefahren war. Sie kannte Macon von früher, aber damals war sie noch jung gewesen. Jung und unerfahren. Da hatte sie noch nicht gewusst, welcher Mann einen guten Ehemann abgab. Danach war sie klüger geworden und hatte Bruce geheiratet. Jetzt war sie leider verwitwet, und das bedeutete Schwierigkeiten. Cordy war zwar erst sechzehn, aber selbst er wusste, dass Witwen sich oft noch einsamer fühlten und deshalb leichte Beute für Charmeure wie Macon darstellten.

Jeff Davis, ein Arbeiter von Ansel, hatte die beiden in Macons Pick-up gesehen. Der Wagen war in Richtung Star Point gefahren. Diesen Ort kannte Cordy sehr genau, wie jeder Teenager in Pine Hills. Und genau deswegen konnte Cordy sich nicht vorstellen, dass seine Mutter jemals dort gewesen war. Wahrscheinlich hatte Macon sie hingelockt, und Hester hatte in aller Unschuld angenommen, dass er ihr tatsächlich nur die Sterne zeigen wollte.

Cordy konnte sich gut vorstellen, wie Macon von der tollen Aussicht redete. Er biss die Zähne aufeinander und brannte darauf, zu erfahren, was Macon während der drei Stunden, die er dort mit seiner Mom verbracht hatte, getrieben hatte. Sollte er nach unten gehen und Macon zur Rede stellen?

Verärgert schob er mit der Hutkrempe des Strohhuts Mirabellas Haarpflegemittel zur Seite und legte den Hut auf die Kommode. “Carrie Dawn, ich weiß, dass ich gesagt habe, ich würde eine von Ihnen mit Macon verkuppeln, aber …”

“Aber wir müssen der Realität ins Auge sehen”, mischte Anna Gonzales sich ein. Ihre dunklen Augen funkelten vor Entschlossenheit. “Dieser Mann, der für Macon arbeitet, dieser Diego, scheint auch an einer Ehe interessiert zu sein. Also kann ich nicht mehr auf Macon McCann hoffen, der gar keine Ehefrau sucht, wie er in seinem Brief behauptet hat. Meine Schwestern leben bereits in den USA, und ich will bei ihnen sein.” Leise fügte sie hinzu: “Diego hilft mir vielleicht, eine Aufenthaltsgenehmigung zu bekommen. Vorausgesetzt, Sheriff Brown läuft nicht gleich zur Einwanderungsbehörde.”

“Ich fand es so aufregend, ganz neu anzufangen.” Enttäuscht schüttelte Judith den Kopf und fuhr sich mit den perfekt lackierten Fingernägeln durch das kurze schwarze Haar. “Seit dem Ende meiner Ehe und ohne meine Kinder fühle ich mich so einsam. Die Arbeit allein reicht mir nicht aus.” Sie zwang sich zu einem Lächeln. “Ich gebe zu, dass ich auch gehofft habe, dass Macon sich für mich interessiert. Vom Alter her passen wir am ehesten zusammen. Und wenn man einmal verheiratet war und Kinder hat, dann ist man es gewohnt, sich um jemand anderen zu kümmern.”

“Macon will aber lieber eher unabhängig sein”, wandte Cordy ein. “Vielleicht klappt es ja trotz allem noch.”

“Nett von dir, das zu sagen.” Judith holte tief Luft. “Aber wir alle wissen, dass Macon an mir nicht interessiert ist. Aber möglicherweise brauche ich gar keinen zweiten Ehemann.”

Fragend sah Cordy sie an. “Nein?”

“Nein.” Entschieden schüttelte Judith den Kopf. “Ich brauche nur ein paar arme Seelen, die sich von mir bemuttern lassen.”

“Denen du Suppe bringen kannst, wenn sie krank sind.” Carrie Dawn stöhnte genervt auf.

“Oder Eiscreme”, warf Chantal ein.

“Deshalb sehne ich mich doch nach einem Baby! Ich will mich um jemanden kümmern.” Mirabella zog eine Bluse aus ihrem Koffer und drehte sich damit vor dem Spiegel hin und her. “Ob ihr es glaubt oder nicht, ich bin es leid, mich in Los Angeles um niemanden als mich selbst zu kümmern. Deshalb glaube ich auch, dass Anna recht hat. Es nützt nichts, abzuwarten, ob Macon es ernst meint oder nicht. Er wird sowieso keine von uns am Ende dieser Woche zur Frau nehmen. Deswegen bin ich auch sehr froh, dass ich heute Abend einen netten Mann kennengelernt habe.”

Ungläubig sah Carrie Dawn sie an. “Ich habe nicht einmal daran gedacht, einen anderen Mann als Macon dafür zu benutzen, um Charlie eifersüchtig zu machen. Anscheinend habe ich den Wald vor Bäumen nicht gesehen.”

“Ach Mirabella!” Anna lachte. “Meinst du den Cowboy, mit dem du die ganze Zeit getanzt hast? Das war ein netter Kerl. Und er sah blendend aus.”

“Ihr beide habt so eng getanzt, dass ich den Mann überhaupt nicht sehen konnte”, warf Chantal ein.

“Er heißt Jeff Davis”, verkündete Mirabella aufgeregt und setzte sich neben Carrie Dawn. “Und er arbeitet auf der Nachbarranch für einen Mann namens Ansel Walters. Jeff sagt, dass Ansel ihn bald zum Vormann ernennen will.” Entschuldigend sah sie zu Cordy. “Vielleicht ist jemand wie Jeff besser für mich, Cordy. Ich will ein Baby, und dein Dad … er geht auf die vierzig zu, stimmt's?”

Es erleichterte Cordy, dass Mirabella damit aus dem Rennen war. “Stimmt.”

“Vierzig!” Carrie Dawn schüttelte den Kopf. “Judith ist vierzig, und Charlie ist sogar noch älter. Das hat doch nichts zu bedeuten. Charlie und ich hätten noch viele Babys bekommen können.” Wütend sah sie zu Cordy. “Aber das werde ich jetzt wohl nie erfahren.”

“Ich habe es wirklich versucht”, verteidigte Cordy sich.

“Tja.” Carrie Dawn wirkte wieder den Tränen nahe. “Anscheinend hat es nicht funktioniert.”

Cordy war sowieso schon gereizt. “Vielleicht hätte es ja geklappt, wenn Sie sich ein bisschen mehr Mühe damit gegeben hätten, Macons Interesse zu wecken. Dann würde auch für mich alles besser laufen.”

Schlagartig schwiegen alle.

“Das liegt wahrscheinlich daran, dass ich Charlie liebe”, gestand Carrie Dawn bedrückt. “Es gelingt mir einfach nicht, Macon zu verführen.”

“Was wäre denn dann für dich besser gelaufen?” Judith warf Cordy einen prüfenden Blick zu. “Was meinst du damit?”

Wie konnten diese Frauen bloß so begriffsstutzig sein? “Wenn Macon sich in eine von Ihnen verlieben würde”, erklärte er. “Dann wäre er heute Nacht nicht mit meiner Mutter weg gewesen!”

Carrie Dawn sprang vom Bett und hielt sich eine Hand vor den Mund. “Oh Cordy. Daran habe ich gar nicht gedacht. Ich vergesse immer wieder, dass sie deine Mutter ist.”

“Das ist sie. Und die beiden waren drei Stunden weg”, antwortete er missmutig. Höchstwahrscheinlich war die Katastrophe bereits eingetreten. Drei Stunden beim Star Point waren eine lange Zeit. Cordy war dort mit Arlene Kendall gewesen. Für sie war es das erste Mal gewesen, und trotz ihrer Schüchternheit hatte sie sich ihm hingegeben. Er seufzte. “Schon gut, Carrie Dawn. Vergessen Sie es.”

Nachdenklich beobachtete Judith ihn. “Stört es dich wirklich, dass die beiden Zeit zusammen verbringen, Cordy? Schließlich sind sie deine Eltern.”

Durch das Fenster konnte er den Mond und die Sterne erkennen. Ganz leise war noch das letzte Prasseln des Lagerfeuers bei der Scheune zu hören. Sicher saßen die Cowboys noch davor. Er zuckte mit den Schultern. “Eigentlich nicht”, gab er zögernd zu. “Aber ich muss mich an die Vorstellung erst noch gewöhnen.” Er biss sich von innen auf die Wange. “Das sollte ich Ihnen sicher nicht erzählen”, fügte er dann hinzu, “aber ich mache mir Sorgen, denn Macon ist ziemlich wild.”

“Das kann man wohl sagen”, stimmte Judith ruhig zu.

“Wie ein Tier”, verkündete Anna lachend.

“Er flirtet sicher fantastisch”, meinte Mirabella.

“Und er hat einfach zu viel Charme.” Carrie Dawn klang immer noch gereizt.

“Die Sache zwischen den beiden hat doch schon vor Jahren angefangen.” Judith seufzte und sah mitfühlend zu Cordy. “Als ich die zwei vorhin zusammen tanzen sah, dachte ich noch, dass sie wie füreinander geschaffen sind.”

Cordy wusste leider genau, was Judith meinte. Seine Mutter hatte sich ganz eng an Macon geschmiegt. Die ganze Zeit über hatte sie ihn mit leuchtenden Augen angesehen, und Cordy musste zugeben, dass sie zum ersten Mal seit Jahren richtig glücklich gewirkt hatte. Sofort musste er daran denken, wie oft er sie nach dem Tod seines Dads nachts hatte weinen hören.

“Ich weiß, dass wir alle hier sind, weil wir heiraten wollen.” Chantal strich sich über den Bauch. “Aber wir müssen uns damit abfinden, dass wir alle kein Glück bei Macon haben werden.”

“Nein, er liebt Cordys Mutter”, stimmte Carrie Dawn zu und fuhr sich durch das kurze Haar, dass im künstlichen Licht fast orange schimmerte.

“Das geht vielleicht ein bisschen zu weit”, erwiderte Cordy schnell. “Glauben Sie das wirklich?”

Chantal nickte. “Deshalb sollten wir alle zusammen versuchen, die beiden zu verkuppeln.”

Cordy wusste nicht genau, ob ihm dieser Gedanke gefiel.

“Wir bringen deine Eltern zusammen”, beschloss Chantal.

Das schaffen die beiden auch ohne fremde Hilfe ganz gut, dachte Cordy, doch er sagte: “Ich muss darüber nachdenken. Morgen treffen die beiden sich ja bei der Pool-Party.” Vielleicht war sie durch Macon dann etwas abgelenkt und ließ Cordy eher sein eigenes Leben führen. Außerdem hatte Macon es als erster Mann seit zwei Jahren geschafft, dass Cordys Mom wieder glücklich aussah.

Nimm dir einfach die Handtücher, die du holen wolltest, und dann geh wieder raus, sagte Hester sich. Doch stattdessen sagte sie: “Du schon wieder.” Mit spöttischem Blick sah sie sich im Poolhaus der McCanns um.

“Du kannst mir nicht entfliehen”, antwortete Macon.

“Heute kommt es mir wirklich so vor. Du klebst mir ständig an den Fersen.”

“Ich lechze nach dir”, stimmte er zu. “Aber es trifft mich gar keine Schuld, Hester.”

Er hat recht, dachte sie. Cordy und die Frauen drängen mich seltsamerweise ständig in seine Nähe. Das war ihr nicht unangenehm, wenn sie Macon ansah. Seine dunkle Badehose saß tief auf den Hüften und verheimlichte nichts. Das hatte er offensichtlich auch nicht nötig. Im Moment war die Hose genauso nass wie ihr schwarzer Badeanzug, und Hesters Blick glitt bewundernd über Macons breite Schultern, die muskulösen Arme und die Brust.

Unwillkürlich suchte sie nach einem Halt und griff nach dem Fensterbrett. Gestern Nacht war nicht viel geschehen, und dafür musste Hester dankbar sein. Sie hatten sich ausgiebig geküsst, aber abgesehen davon hatten sie nur auf der Ladefläche gelegen, in den Himmel geblickt und sich unterhalten, genau wie früher, wenn Macon ihr von seinen Zukunftsplänen erzählt hatte. Dass er die Stadt verlassen, weiter zur Schule gehen und seine eigene Baufirma gründen wollte. Nein, gestern Nacht war nichts passiert, und das Dumme daran war nur, dass Hester es sich eigentlich gewünscht hatte.

Sie hatte sich viele Dinge gewünscht.

Aufmerksam beobachtete er sie. “Ist das hier ein abgekartetes Spiel?”

Sie musste blinzeln, weil Macon in der grellen Sonne stand, die durchs Fenster schien. “Abgekartet?”

“Mir kommt es vor, als würdest du versuchen, allein mit mir zu sein.”

“Wäre das denn schlimm?” Sie hob eine Augenbraue.

Macon musste lachen. “Natürlich nicht.”

Auch Hester lachte und sah zum großen Pool und den vielen Pflanzen, die ihm ein tropisches Flair verliehen. Halb Pine Hills war gekommen. Einige Gäste schwammen, und andere standen um kleine Tische herum unter Sonnenschirmen. Mirabella saß im Pool auf den Schultern von Jeff Davis. Ihre beneidenswert langen gebräunten Beine hatte sie locker vor Jeffs Brust verschränkt, und ihre blonde Mähne war seltsamerweise vollkommen trocken. Ansel Walters und Cam hatten weiße Schürzen umgebunden und kümmerten sich um den Grill, während Blanche McCann, die gerade aus dem Ranchhaus gekommen war, Grillsaucen und Dips auf einem Picknicktisch anrichtete.

Macon seufzte. “Sie ist davon überzeugt, dass Cam beim ersten Steak, das er auf dem Grill wendet, sofort tot umfällt.”

Hester runzelte die Stirn. “Sein kurzer Aufenthalt im Krankenhaus muss ihr Angst gemacht haben.”

“Sehr große sogar”, gab Macon zu. “Ich habe auch einen unglaublichen Schreck bekommen.” Doch darüber wollte er im Moment nicht reden. Verlangend blickte er auf ihren Bikini. “Weshalb bist du wirklich hierher ins Badehaus gekommen?”

Sie griff nach einem Stapel Handtücher. “Unser Sohn hat mich geschickt.” Unser Sohn. Es war das erste Mal, dass sie es zu Macon sagte.

“Seltsam.” Macon nahm auch zwei Handtücher. “Mich hat er auch geschickt.”

“Vielleicht hat er vergessen, dass er mich schon darum gebeten hat?”, meinte Hester.

“Das glaub ich nicht.”

“Ich auch nicht”, gab sie zu. Cordys Verhalten kam ihr seltsam vor. Sie legte die Handtücher auf die Fensterbank und sah sich durch das offene Fenster nach Cordy um. Eine leichte Brise kühlte ihr die Haut.

Macon wirkte verwirrt. “Was, glaubst du, hat er denn vor?”

Sie zuckte mit den Schultern und verspannte sich dann, als sie spürte, wie Macon näher kam. Sie nahm den Duft von Kokosnuss-Sonnenmilch wahr, mit der Macon sich großzügig eingecremt hatte, und erschauerte, als sie Macons warmen festen Bauch am Rücken spürte. Gelassen hob er mit einem Finger eine Haarsträhne an und legte sie ihr ganz sanft in den Nacken zurück. Wieder fuhr ihr ein Schauer über den Rücken.

“Ist dir kalt?”

Hester musste lächeln. “Das ist die Kälte, die von innen kommt.”

Auch Macon lächelte. “Du und unterkühlt, das bezweifle ich.”

Sie schüttelte den Kopf. “Du kannst das nicht verstehen. Du riechst so sehr nach Kokosmilch wie ein Schokoriegel, der in der Sonne schmilzt.”

Unverhohlenes Verlangen sprach aus seinem Blick. “Findest du mich zum Anbeißen?”

Hester lachte leise, doch sie verstummte abrupt, als ihr einfiel, dass sie diese Freuden nie wieder mit ihm genießen konnte, wenn Macon übermorgen heiratete. Sie wollte seine Lippen spüren, seine Zunge, und schlagartig kam sie sich wie berauscht vor. Es war, als würde Wein statt Blut durch ihre Adern fließen. Sie schluckte und ihr Pulsschlag raste. Was geschah hier eigentlich? Macon durfte einfach nicht heiraten! Sie holte Luft, und durch den Duft von Kokosmilch hindurch nahm sie Macons ureigenen Geruch wahr, den sie überall wiedererkannt hätte.

Macon presste sich an sie, wobei er darauf achtete, dass ihre Unterkörper von draußen nicht zu sehen waren. Hester rang nach Luft. Seine feuchte Badehose streifte den unteren Teil ihres Badeanzugs, und sie bemerkte seine Erregung. “Ob du zum Anbeißen bist? Das kannst du übermorgen deine frisch angetraute Braut fragen.”

Macon war nicht in der Stimmung für Wortgefechte. Begierde sprach aus seinem Tonfall. “Ich bin sehr froh, dass Cordy uns beide zum Handtuchholen geschickt hat.”

Es erleichterte Hester, dass Macon den Gedanken an seine Hochzeit zu verdrängen schien und sich nicht in Zukunftsplänen mit einer anderen Frau erging. Sie blickte aus dem Fenster. Draußen sah sie Cordy und Judith, die beide zum Badehaus schauten. Cordy winkte und sprang dann mit angezogenen Knien in hohem Bogen ins Wasser.

“Wenn er so weitermacht, ist bald kein Wasser mehr im Pool”, bemerkte Macon.

Hester musste lachen. “Oje, jetzt ist Mirabellas Haar nass geworden. Gleichzeitig mit Cordys Sprung hatte Jeff Davis so getan, als würde er das Gleichgewicht verlieren, und hatte sich rücklings mit Mirabella ins Wasser fallen lassen.

“Es freut mich, dass sie einen anderen möglichen Heiratskandidaten gefunden hat”, gab Macon zu. “Ich hätte mir nicht vorstellen können, sie zu heiraten.”

Durchdringend blickte Hester ihn an. “Ist sie zu jung für dich?”

Er gab sich große Mühe, verletzten männlichen Stolz zu zeigen. “Ich könnte es mit jeder Frau aufnehmen”, prahlte er. “Aber wenn man bedenkt, wie lange sie schon braucht, um sich zu frisieren, dann schafft sie es ohnehin nicht bis zum Ende der Woche, sich für die Hochzeit vorzubereiten.”

Hester zwang sich zu einem Lächeln und fragte sich wieder, was in Cordy vorging. Machte er sich Sorgen um sie? Wollte er sie deshalb mit Macon zusammenbringen? Schließlich war sie seit Bruce' Tod allein. Dachte Cordy daran, wie sie sich in Zukunft fühlen würde, wenn er aufs College ging? Letztendlich war Macon sein Vater. Fand Cordy vielleicht, dass seine Eltern zusammengehörten? “Ich werde es herausfinden”, beschloss sie und fügte erklärend hinzu: “Vielleicht ist das ganz normal, dass Cordy uns verkuppeln will.”

“Im Moment fällt es mir gar nicht schwer, mich verkuppeln zu lassen”, stellte Macon flüsternd fest. “Ich hab schreckliche Sehnsucht nach dir.”

Jetzt vielleicht, aber was war mit der Zukunft? Bevor sie fragen konnte, legte er ihr eine Hand auf die Hüfte. Langsam fuhr er über ihren Po, und Hester unterdrückte ein Seufzen. Ich werde ihn später fragen, dachte sie. Gleichzeitig traten sie ein wenig vom Fenster weg, damit man sie nicht von draußen beobachten konnte.

Macon fuhr mit der anderen Hand ihren Bauch hinunter und dann zwischen ihre Schenkel. Hester rang nach Luft, als er durch den elastischen Badeanzug hindurch das Zentrum ihrer Lust liebkoste. Alles in ihr drängte sich danach, mit ihm zu schlafen.

“Macon”, stieß sie verlangend aus.

“Hester.”

Sie wollte von ihm berührt und gestreichelt werden. Sie wollte das erleben, wonach sie sich schon gestern am Star Point so sehr gesehnt hatte. Macon konnte diese Sehnsucht stillen, das wusste sie nur zu genau. Aber ihr Sohn – und auch fast alle anderen Bewohner von Pine Hills – waren dort draußen! Das Gelächter und die vielen Stimmen kamen ihr auf einmal ohrenbetäubend laut vor. Aus ihrem Seufzen wurde eine Warnung. Es klang atemlos. “Macon … nicht!”

“Nein?” Hester hob den Kopf und sah ein Lächeln auf diesen unsagbar sinnlichen Lippen. “Ich weiß ja nicht, wie das bei dir ist”, flüsterte er und strich aufreizend langsam über ihre Hüfte. Die Berührung war elektrisierend, und Hester stöhnte leise, als er mit einem Finger unter den Beinausschnitt fuhr. “Ich suche hier einfach nur nach ein paar Handtüchern.”

Ihr Herz schlug wie wild, und sie meinte, am ganzen Körper zu glühen. Es machte sie rasend, dass sie ihre Lust jetzt nicht befriedigen konnte. “In meinem Badeanzug wirst du mit deiner Suche aber wenig Glück haben.” Ihre Stimme zitterte.

“Ganz sicher?”, flüsterte er zurück und glitt mit dem Finger unter dem Badeanzug zu ihrer empfindsamsten Stelle. Hester bog sich Macon sehnsüchtig entgegen und spannte sich an. “Vielleicht sollte ich doch noch einmal ganz gründlich suchen”, raunte er ihr mit seiner tiefen Stimme ins Ohr.

Hester unterdrückte ein Aufstöhnen. Macon hatte ihren Badeanzug bis zur Mitte ihrer Schenkel heruntergezogen, doch am liebsten hätte sie ihn ganz abgestreift. Sie sehnte sich danach, die Beine zu spreizen, damit Macon sie noch inniger streicheln könnte. Den Beweis seines drängenden Verlangens spürte sie groß und hart an ihrem Po.

“Macon”, stieß sie heiser aus.

“Ja, Hester.”

Den Klang seiner Stimme spürte sie bis in die Zehenspitzen, und gleichzeitig fühlte sie Hand, die sie immer aufreizender liebkoste. Hester schloss die Augen und presste die Lippen aufeinander, um vor Lust nicht laut aufzuschreien. Ihr Herz raste, und flüchtig sah sie zum Fenster. Von draußen hörte sie jedes Geräusch, das Spritzen des Wassers, die Unterhaltungen, das Lachen. Die Gefahr, entdeckt zu werden, machte ihr Angst. Und gleichzeitig erregte es sie unsagbar.

“Macon”, flüsterte sie atemlos. “Wir können nicht …”

“Wir tun es doch bereits.”

“Jemand wird kommen.”

“Niemand außer dir, Hester.”

Sie konnte sich nicht dagegen wehren. Alles in ihr strebte dem Höhepunkt entgegen, und um Halt zu finden, stützte sie sich am Fenster ab. Sie presste sich an Macon und fuhr ihm mit der freien Hand über die eng anliegende Badehose.

Macon stöhnte auf. Mit einem Finger drang er in sie ein, und dann mit zweien. Jede seiner Bewegungen weckte in Hester die Fantasie, ihn ganz tief in sich zu spüren. Was tun wir hier? schoss es ihr durch den Kopf. So viele Leute sind hier in nächster Nähe, ich fühle mich dekadent. Und gleichzeitig so frei und sinnlich. Wie ein Sturzbach riss ihre Leidenschaft sie mit, und Hester konnte nur auskosten, was sie nicht aufhalten konnte.

Für sie gab es nichts mehr außer Macons Berührung. Seinen quälend aufreizenden Liebkosungen, dem sanften und auch fordernden Streicheln, das sich immer weiter steigerte. Hester fürchtete, jeden Augenblick laut zu stöhnen, und sie biss sich so stark auf die Unterlippe, dass sie ihr Blut schmeckte.

“Macon, sie werden uns hören”, stieß sie keuchend aus.

“Sollen sie doch.” Er stöhnte tief und bewegte die Hüften im Einklang mit ihr. Die eben noch so langsamen Bewegungen seiner Finger wurden schneller, und auch Hester streichelte ihn immer leidenschaftlicher. Sein heißer Atem streifte ihre Wange. “Jetzt, Hester”, flüsterte er heiser.

Als habe ihr Körper nur auf diese Worte gewartet, verspannte Hester sich und spürte, wie Macon gleichzeitig mit ihr den Gipfel der Lust erlebte. Einen Moment versuchte sie mühsam, ihren Atem wieder zu beruhigen, dann kehrte sie aus diesem sinnlichen Nebel zurück und nahm deutlich Macons glühend heiße Haut, seine feuchte Badehose und ihren hämmernden Herzschlag wahr.

Genauso unvermittelt wie alles begonnen hatte, zog Macon ihren Badeanzog wieder hoch. Hester zuckte zusammen. “Tut mir leid, aber …” Er blickte starr zum Pool. Seine von der Sonne gebleichten Wimpern schimmerten golden, doch sein Blick war ausdruckslos.

Hester kämpfte immer noch darum, ruhig durchzuatmen. Ihre Erregung ebbte erst langsam ab, doch als sie Macons Blick folgte, kehrte sie abrupt in die Wirklichkeit zurück.

Carrie Dawn drängte sich durch die Menge und kam auf das Poolhaus zugelaufen.

Hester sah, dass ihr ein Mann folgte. “Wer ist das?”

Macon schüttelte den Kopf. “Ich habe ihn noch nie gesehen.”

“Er kommt nicht aus der Gegend”, stellte Hester fest. “Keine Stiefel, keine Jeans.”

Der Fremde war Mitte Vierzig und trug einen grauen Anzug, den er nicht zugeknöpft hatte. Als er jetzt lief, sah Hester seinen Bauch, der fast die Knöpfe vom Hemd sprengte. Er besaß nicht gerade einen aufregenden Körper, aber sein prägnantes Kinn und die lebhaften Augen deuteten auf einen starken und humorvollen Charakter hin. Im Moment wirkte er allerdings wütend. Mit einer Hand umklammerte er eine Aktentasche.

Lois Potts trug über ihrem Stringbikini einen weißen Pareo. Er bauschte sich jetzt, als sie herbeilief, um besser sehen zu können, was geschah. Cordy, Garrick, Jeff und Mirabella drängelten sich an der Leiter, um schnell aus dem Pool zu klettern. Cordy kam als Erster heraus und lief besorgt Carrie Dawn nach. Judith stand von ihrem Liegestuhl auf und kam zusammen mit Chantal ein paar Schritte näher, und Blanche McCann ging sofort zu ihrem Mann. Was auch immer geschah, er sollte sich nicht aufregen. Anna und Diego waren schon vor Stunden verschwunden.

Carrie Dawn schaffte es nicht bis zum Badehaus.

Der Fremde hielt sie am Arm fest und drehte sie zu sich herum. Macon wollte gerade hinausgehen, als Hester ihn zurückhielt. “Nein”, flüsterte sie, weil die beiden draußen direkt vor dem Poolhaus standen. “Ich glaube, das hat schon seine Ordnung.”

Der Mann hörte sie trotzdem. Er kam zum offenen Fenster und nahm sich eines der Badelaken. “Wickle dir das um”, befahl er Carrie Dawn und reichte ihr das Badelaken.

“Ich soll mich darin einwickeln?”, regte sie sich mit schriller Stimme auf und stampfte mit dem nackten Fuß auf den Boden. “Das werde ich auf keinen Fall! Ich werde dir schon zeigen, dass andere Männer mich attraktiv finden, Charlie.”

“Charlie?” Hester sah zu Macon. “Sind Sie ihr Boss?”

Charlie sprach in demselben Akzent wie Carrie Dawn, doch bei ihm klang es härter. “Bestimmt finden andere Männer dich attraktiv, mein Liebling.”

“Wag es nicht, mich Liebling zu nennen!”, rief sie. “Du bist nicht einmal mehr mein Freund.”

“Schon möglich, aber auf keinen Fall wirst du hier baden, schlemmen und einen Mann heiraten, den du nicht einmal kennst”, stellte Charlie entschieden klar.

“Schlemmen kann ich ohnehin nicht. Ich behalte ja kaum etwas bei mir.”

Charlie stand nur da und blickte sie fassungslos an. “Gibt es einen Grund dafür, dass dir morgens der Appetit fehlt, Kleines? Verschweigst du mir etwas, Carrie Dawn? Dann rede jetzt endlich!”

Sie presste die Lippen aufeinander, und Tränen stiegen ihr in die blauen Augen. Die roten Haare hingen ihr zerzaust in die Stirn. “Ich werde niemals einen Mann dazu zwingen, mich zu heiraten”, schwor sie sich.

“Und das wird auch nie geschehen.” Charlie sank auf die Knie und holte aus der Aktentasche eine kleine Samtbox heraus. “Die ganze Zeit über habe ich verzweifelt versucht, herauszufinden, wo du steckst. Dann habe ich deine Eltern und deine Schwester angerufen.”

Carrie Dawn blickte auf die Schmuckbox und blinzelte die Tränen weg. Langsam hob sie das Handtuch auf und schlang es um sich. Oberhalb von ihren Brüsten verknotete sie es sorgfältig. Ihre Stimme klang leise und weich: “Du hast meine Eltern angerufen?”

Lange sah Charlie auf den Boden und schluckte. “Ich wollte doch nur das Beste für dich. Du bist noch so jung und hast Träume, ich dagegen bin schon gesetzter.”

Wieder fing Carrie Dawns Kinn zu zittern an. “Aber du bist doch mein Traum, Charlie.”

Jetzt kämpfte auch Hester gegen ihre Rührung an. “Wie süß”, flüsterte sie nur.

“Bist du schwanger?”, fragte Charlie, und seine Stimme klang erstickt.

Carrie Dawn nickte und gab den Kampf gegen die Tränen auf. “Ich konnte mit niemandem darüber sprechen, und im Büro hätten sowieso alle vermutet, dass es von dir ist. Und ich möchte kein Baby bekommen ohne …”

“Ohne verheiratet zu sein?”, ergänzte Charlie. Hester spürte seine Erleichterung. Er beugte sich vor und flüsterte Carrie Dawn etwas ins Ohr, sodass niemand sonst seinen Antrag mitbekam. Allerdings konnte Hester den Verlobungsring sicher deutlicher sehen als Carrie Dawn, die jetzt hemmungslos weinte. Nachdem Charlie ihn ihr angesteckt hatte, legte er den Arm um sie und ging mit Carrie Dawn zum Haupthaus, wo sie eher ungestört miteinander reden konnten als hier draußen.

Hester hatte Macon fast vergessen, als er plötzlich sagte: “Das hätte ich ja nie gedacht! Du bist ja richtig sentimental.”

Sie holte tief Luft und fuhr sich durchs Haar. “Findest du?”

“Ja.” Macon zog sie in die Arme und strich ihr eine Träne von der Wange.

“Mir geht es bestens”, widersprach sie, als er ihr auch unendlich zärtlich über die andere Wange fuhr.

Eindringlich sah er sie an. “Hast du jemals daran gedacht, wieder zu heiraten?”

Mit so etwas hatte sie überhaupt nicht gerechnet. Sie konnte kaum atmen. Wollte er jetzt ihr einen Antrag machen anstatt einer der Frauen, die er eingeladen hatte? Hatte er sich etwa wieder in sie verliebt? “Manchmal”, gestand sie leise.

Leidenschaftlich zog er sie an sich, und sofort war diese Hitze zwischen ihnen wieder da. “Ich werde keine dieser Frauen heiraten, Hester”, sagte er. “Gestern Nacht habe ich gründlich darüber nachgedacht, als wir oben am Star Point waren. Ich weiß nicht genau, was zwischen uns passiert, aber wir könnten uns wieder besser kennenlernen. Vielleicht können wir … es langsam angehen lassen. Uns verabreden, etwas zusammen unternehmen und so.”

Fast hätte sie laut gelacht. “Und was ist mit deinem Vater?” Sie musste sich zu der Frage zwingen, aber falsche Hoffnungen wollte sie sich nicht gestatten. “Wolltest du nicht letztlich seiner Gesundheit zu Liebe heiraten?”

Lange blickte Macon sie an. “Cam”, sagte er schließlich, und es klang bedrückt. “Ja, ich muss an Cam denken.”

8. KAPITEL

Stunden später klangen Hesters Worte Macon immer noch in den Ohren, als Cordy sich in den Ledersessel vor dem Schreibtisch setzte. “Wo bist du gewesen?”, fragte Macon.

“Ich habe mit den Frauen gesprochen.” Cordy lächelte. Er trug immer noch seine Badeshorts, und das blonde Haar reichte ihm bis zu den Augen, die Macon immer an Hester erinnerten. Selbst jetzt noch konnte er es kaum glauben, dass dieser Junge sein Sohn war.

“Mittlerweile sind alle gegangen”, stellte Cordy fest.

Hester auch, fragte Macon sich sofort. Er runzelte die Stirn. “Wo sind denn Charlie und Carrie Dawn?”

“Deine Mutter – Grandma, wollte ich sagen – hat in ihrem Nähzimmer zwei Gästebetten aufgestellt.” Cordys Lächeln wurde breiter. “Carrie Dawn sagt, dass sie auf jeden Fall Brautjungfer sein will. Deshalb bleiben Charlie und sie noch zwei Tage. Und darum bin ich auch hier. Ich wollte dir nur sagen, dass du Chantal Morris heiraten sollst.”

Macon stützte sich an den Fensterrahmen und ließ seinen Sohn keine Sekunde lang aus den Augen. “Ich soll Chantal heiraten?”

Cordy nickte. “Mom hat recht. Deine zukünftige Frau wird meine Stiefmutter, und ich werde viel mit ihr zu tun haben. Da darf ich doch wenigstens meine Meinung äußern, oder nicht?”

Dagegen wollte Macon nichts einwenden, aber er wollte sich auch nicht von einem Sechzehnjährigen einengen lassen, auch wenn es sein Sohn war. “Stimmt, aber darum geht es hier nicht.”

“Für morgen hat Mom ein Frühstücksbüfett organisiert, und die ganze Stadt wird kommen. Nach dem Essen sollst du verkünden, mit wem …”

“Ich mich verlobe.” Es klang wie ein entnervtes Knurren. “Das weiß ich sehr genau. Außerdem hast du es bereits erwähnt. Aber da diese Verlobung nur einen Tag lang halten wird, weil ich direkt am nächsten Tag heirate, sollten wir dieses Ereignis nicht überbewerten.”

“Judith mag ich auch sehr.”

Dass Cordy einfach nicht darauf einging, was Macon sagte, machte ihn fassungslos. Er konnte es nicht glauben, dass diese Unterhaltung stattfand. “Judith, ja? Und was ist mit Mirabella?”

Cordy zuckte mit den Schultern. “Die interessiert sich sehr für Jeff Davis. Du weißt schon, der Cowboy von Ansel.”

“Wirklich schade”, stellte Macon spöttisch fest.

“Das ist es wirklich.” Auf den Spott ging Cordy nicht ein. “Aber das mit den beiden könnte klappen, weil Jeff zum Vormann befördert werden soll und sich viele Kinder wünscht, genau wie Mirabella.”

“Will er sich auch eine neue Frisur verpassen lassen?”

Cordy winkte nur ab. “Anna heiratet Diego und …”

“Wie bitte?” Macon richtete sich auf und stützte die Hände auf die Hüften. Das war doch alles nicht zu glauben.

“Die beiden heiraten übermorgen kirchlich, genau wie du. Sie sind gestern Abend heimlich nach Las Vegas geflogen.”

“Aber Diego ist älter als ich und betrinkt sich jeden Freitagabend im Big Grisly's Grill. Er ist ein richtiger Frauenheld, und Anna …” Abrupt verstummte Macon.

“Sie ist fantastisch.”

Macon nickte nur, weil er das sowieso nicht leugnen konnte.

“Sie braucht unbedingt eine Aufenthaltsgenehmigung”, fuhr Cordy fort. “Endlich kann sie wie ihre Schwestern in den USA leben. Vorhin sind die beiden zurückgekommen, und Diego läuft Anna wie ein Schoßhund nach. Eine Frau mit ihrem Aussehen kann ihn bestimmt dazu bringen, ein treuer, zuverlässiger Ehemann zu werden, meinst du nicht?”

Macon schüttelte den Kopf. Was passierte hier auf seiner Ranch? Sonst lief alles immer so ruhig, aber seit Hester diese Briefe geschrieben hatte, führten sich hier alle wie im Tollhaus auf. “Und was ist mit Judith?” Macon konnte es nicht glauben, dass alle seine Kandidatinnen andere Partner fanden, nur er nicht. “Mirabella interessiert sich für Jeff, Anna ist mit Diego verheiratet, und Carrie Dawn ist mit Charlie verlobt. Deshalb meinst du, dass wenn ich Chantal heirate …”

Cordy wirkte ernsthaft besorgt. “Ich weiß”, sagte er und kaute auf einem Daumennagel herum. “Für Judith weiß ich keine Lösung. Sie ist eine sehr nette Frau, und im Grunde ist sie die geborene Mutter.”

Nachdenklich sah Macon ihn an. “Genau wie deine Mom, ja?”

Cordy hob die Schultern. “Mom nervt mich seit dem Tag, als ich hier bei dir eingezogen bin, Macon.”

Merkte der Junge denn nicht, dass Hester nur Angst hatte, ihren Sohn zu verlieren? Und hatte er nicht selbst versucht, Macon und Hester zu verkuppeln? Das alles ergab für Macon keinen Sinn. “Sieh mal, Cordy, ich werde das alles nicht bis zu Ende mitmachen.” Er hatte lange darüber nachgedacht und war zu dem Schluss gekommen, dass Hester recht hatte.

Fassungslos blickte Cordy ihn an. “Und was ist mit Grandpa?”

Entnervt seufzte Macon auf. Die Versuchung, Hester einen Antrag zu machen, war groß, aber das brachte er nicht fertig. Nach allem, was sie beide in der Vergangenheit erlebt hatten, war Macons Angst vor einer Zurückweisung zu groß. Zugegeben, gestern hatte sie gesagt, sie fühle sich von ihm zurückgesetzt. Aber vor Jahren hätte Hester nur etwas näher an Macons Wagen gehen müssen, um zu sehen, dass zwischen Lois Potts und ihm nicht das geschah, was sie vermutet hatte.

“Ich möchte, dass du Chantal heiratest”, wiederholte Cordy. “Sie hat kein Geld und weiß nicht, wo sie hin soll. Ihre Eltern lieben sie, aber die Schwangerschaft war so ein Schock für sie, dass Chantal im Moment nicht dorthin zurück kann. Sie ist wirklich klug, Macon”, drängte Cordy weiter. “Sie will ihren Schulabschluss machen, aber wenn sie zu ihren Eltern zurückgeht …”

“Meinst du, Chantal bricht die Highschool wirklich ab?” Macon unterdrückte einen Fluch.

“Du bräuchtest ja nicht mit ihr zu schlafen”, fuhr Cordy nachdenklich fort. “Immerhin ist sie erst siebzehn, nur ein paar Monate älter als ich.”

Ungläubig sah Macon ihn an. “Denkst du, ich würde mit einer Minderjährigen schlafen?”

Cordy wirkte verunsichert. “Immerhin hast du einen gewissen Ruf.”

Den Punkt wollte Macon hier und jetzt richtigstellen. “Die Leute haben ein falsches Bild von mir. Vor Jahren war ich wild nach deiner Mutter, und als sie Bruce heiratete, da …” Er atmete tief durch. “Da habe ich so getan, als hätte ich mit so gut wie jeder Frau eine Affäre, nur um meinen Stolz zu retten.”

Verwundert machte Cordy den Mund auf. “Dann hast du nur versucht, meine Mom eifersüchtig zu machen?”

So hatte er es zwar nicht ausgedrückt, aber Macon nickte.

“Hm.” Cordy fuhr sich durchs Haar. “Das erleichtert mich. Aber es ist lange her, und ich finde wirklich, du solltest Chantal heiraten.”

“Das kann ich nicht.”

Schmollend schob Cordy die Unterlippe vor. “Das ist das Einzige, worum ich dich je in meinem Leben gebeten habe!”

Es gefiel Macon überhaupt nicht, dass Cordy ihn mit solchen Mitteln unter Druck setzen wollte. Schließlich stimmte es nicht, dass Macon ihn absichtlich vernachlässigt hatte. Macon wollte gerade kühl etwas erwidern, als Cordy hinzufügte: “Bitte, Dad.”

So hatte Cordy ihn noch nie genannt. Macon musste schlucken. Dann sah er, dass Hester an der Tür stand. Wie üblich hatte sie sich das Haar hochgesteckt. Vereinzelte Strähnen hingen ihr in den Nacken, und ihr hellblaues T-Shirt ließ ihre Augen noch blauer strahlen. Auf den zweiten Blick bemerkte er, dass Hester vor Wut fast platzte. “Wie lange stehst du schon dort, Hester?”

“Lange genug, um dir beim Nachdenken zuzusehen”, erwiderte sie kühl und musterte ihn. “Lass dich von mir nicht stören.”

Er zog die Augenbrauen zusammen. “Wovon redest du?”

“Lass dich nicht aufhalten.” Sie schnaubte. “Geh nur und heirate Chantal.”

Macon konnte nicht anders. Zwischen ihnen beiden war das immer so. Ein Wort reichte, und sie gingen beide in die Luft wie zwei Raketen. “Na, prima”, erwiderte er. “Dann ist ja alles geklärt.”

Hester hatte kein Recht, wütend zu sein.

Macon lief ihr nach. Er wollte sie um jeden Preis zur Vernunft bringen. Mit offenem Hemd rannte er durch die Eingangshalle. Wieso verstand Hester ihn nicht? Cordy hatte recht. Hier ging es um Cams Gesundheit, und Chantal brauchte am ehesten Unterstützung. Judith war alt genug und konnte auf eigenen Beinen stehen, auch wenn sie sich momentan einsam fühlte.

In Macons Kopf überschlugen sich die Gedanken. Gerade eben noch hatte er Cordy gesagt, er könne nicht heiraten, nicht einmal Cam zuliebe. Was war geschehen?

Es lag an Hester. Macon sah, wie sie draußen zu ihrem silberfarbenen Wagen ging, und er rannte die Verandatreppe hinunter. “Verdammt, Hester, geh jetzt nicht einfach! Bleib sofort stehen.”

Es erstaunte ihn, als sie tatsächlich gehorchte und mit dem Rücken zu ihm erstarrte. Dann fuhr sie herum und sah ihn erbost an. “Wag es nicht, in so einem Ton mit mir zu sprechen!”

Der Kies knirschte unter seinen Stiefeln, als er zu ihr ging und sich vor ihr an die Fahrertür lehnte. “Du hast das hier doch alles angezettelt”, warf er ihr vor.

“Wie bitte?” Trotz ihres leichten Sonnenbrands war deutlich zu sehen, dass sie vor Wut blass wurde. “Vielleicht hast du die Güte, ein bisschen deutlicher zu werden.”

“Letztendlich bist du daran schuld, dass diese Frauen hier sind. Schließlich hast du ihnen Briefe geschrieben, in denen du sie vor mir gewarnt hast. Dann habe ich zwar Flugtickets verschickt, aber du hast dich mit meiner Mutter verbündet und alles von A bis Z durchorganisiert.”

“Das stimmt. Und?” Es klang in keiner Weise schuldbewusst.

“Wieso regst du dich dann so auf?”, fuhr er sie an und musterte sie von Kopf bis Fuß. “Ich folge nur dem Plan, den du für mich ausgearbeitet hast.”

Leider schien es ihr nichts auszumachen, dass sie sich vollkommen widersprüchlich verhielt. “Ich rege mich nicht auf.”

“Seltsam, mich machst du jedenfalls wütend.” In einer fließenden Bewegung umfasste er ihre Arme und kam ihr gefährlich nahe. Macon sehnte sich danach, sie ganz an sich zu ziehen. “Bilde ich mir das alles nur ein, oder haben wir gestern am Star Point geredet und gemeinsam in die Sterne gesehen? Hast du mir nicht einen Gutenachtkuss gegeben, als ich dich zu deinem Wagen zurückgebracht habe?”

Eine Sekunde lang wirkte sie so unschuldig, dass Macon sie am liebsten erwürgt hätte. “Ach Macon, was hat das denn damit zu tun?”

Allmählich verlor er die Geduld. “Ich dachte, wir beide hätten uns bei diesem Ausflug glänzend amüsiert.”

“Stimmt.” Sie zuckte mit den Schultern.

“Mehr nicht?” Irgendwie musste er diese kühle Schale durchdringen. Macon presste Hester an sich. Sobald er die Hüften an ihre drückte, spürte er, dass sie wenigstens darauf reagierte. Sie versuchte es zu verbergen, aber an ihrem Hals konnte er deutlich ihren Pulsschlag erkennen. Sie begehrte ihn, aber wieso gab sie das nicht zu? Warum bat sie ihn nicht einfach, die ganze lächerliche Hochzeit abzusagen? “Sag mir lieber, was du jetzt denkst, Hester Moody!”

Sie wirkte mit einem Mal so lebendig und sexy, dass Macon sie am liebsten direkt hier auf der Motorhaube geliebt hätte. Von ihm aus konnten auch alle auf der Ranch zusehen.

Ihr Tonfall war so kalt wie Eis. “Was ich denke? Worüber denn?”

Meine Nähe zu dir, die dich erzittern lässt. “Über meine Hochzeit.”

“Darüber denke ich noch genauso wie letzte Woche!” Sie rieb sich an ihm, während sie versuchte, sich aus seinem Griff zu lösen. “Hast du den Verstand verloren? Willst du wirklich eine junge Frau heiraten, die du nicht kennst? Eine Frau, die halb so alt ist wie du?”

Sie sah aus, als wolle sie ihn jeden Augenblick küssen oder umbringen. “Wahrer Liebe begegnet man selten genug, aber du liebst Chantal nicht!”

“Woher willst du wissen, was ich fühle?” Er wünschte, es wäre nicht so schwierig, sich mit ihr zu unterhalten, wenn sie so aufreizend duftete. “Oh.” Er ließ die Arme sinken. “Verstehe. Du weißt, wen ich liebe, weil du auch schon vor Jahren wusstest, dass ich dich nicht heiraten würde. Stimmt's, Hester? Und du wusstest auch, dass ich kein guter Vater würde.”

“Hier geht es nicht um Cordy.”

“Sondern?”

Mühsam unterdrückte sie das Zittern in ihrer Stimme. “Du kannst nicht heiraten, weil du diese Frauen nicht liebst. Du kennst sie nicht einmal. Willst du eine verletzliche junge Siebzehnjährige zu dir ins Bett nehmen. Noch dazu eine schwangere?”

Innerlich raste er vor Zorn. Sie kannte ihn doch seit Jahren. Wusste sie es nicht selbst besser? “Ich habe nicht die Absicht, mit Chantal zu schlafen. Sie ist erst siebzehn und zum ersten Mal von ihren Eltern getrennt.”

Ungläubig sah sie ihm in die Augen. “Dann willst du nicht mit deiner eigenen Ehefrau schlafen?”

“Nein.”

“Jetzt weiß ich mit Sicherheit, dass du den Verstand verloren hast. Es sei denn, du willst das arme Ding heiraten und dich hinter ihrem Rücken mit anderen Frauen treffen.”

“Ich würde meine Frau nie betrügen.” Er zwang sich zur Ruhe. “Pass lieber auf, was du sagst, Hester.”

Anscheinend wollte sie nicht auf seine Warnungen hören. “Weiß Chantal das alles? Ist ihr klar, dass du sie nur benutzt und keine richtige Ehe mit ihr führen willst?”

“Sie ist von den Frauen die bedürftigste.”

“Bedürftig?” Hester holte tief Luft. “Sie hat eine Familie, die sie liebt, auch wenn sie im Moment zerstritten sind. Glaubst du wirklich, mit so einer Scheinehe kannst du ihr helfen?”

“Das geht doch nur Chantal und mich etwas an.”

Hester blickte sich um, als suche sie nach Unterstützung oder einem Fluchtweg. “Ich soll dir also glauben, dass du mit deiner zukünftigen Ehefrau nicht schlafen wirst, sie aber auch nicht betrügen willst, ja?”

Seine Neugier war größer als sein Stolz. “Was ist daran denn so unglaubwürdig?”

Schallendes Gelächter stieg in ihr auf. “Du willst also enthaltsam leben?” Ihr Gesicht drückte ihren völligen Unglauben aus. Dann zog sie am Türgriff.

Macons Wut mischte sich mit Panik. Hester war drauf und dran, aus seinem Leben zu verschwinden. Und sie lachte auch noch dabei!

“Ja, enthaltsam.” Seine Stimme klang tief und drohend. “Könntest du mir sagen, was daran so komisch ist, Hester?” Als sie sich ihm wieder zuwandte, erkannte er, dass ihre Heiterkeit nur aufgesetzt war.

“Das würdest du keinen Nachmittag durchhalten.” Sie schüttelte den Kopf, und als eine ihrer Strähnen ihr über die Wange fiel, streifte Macon sie wieder nach hinten und umrahmte behutsam ihr Gesicht. “Hast du vergessen, wie du vor ein paar Tagen zu mir nach Hause gekommen bist. Gleich hinter der Haustür hast du mir die Kleider vom Leib gerissen.” Heiße Wut sprühte aus ihrem Blick.

“Lieber im Haus als hier in der Auffahrt”, erwiderte er nur. Allein die Erinnerung daran reichte, dass er wieder ihre Arme umfasste und sie an sich zog. “Und ich habe es nicht vergessen.” Seine Lippen waren ganz dicht vor ihrem Mund, und dann küsste er sie voller Lust. Tief drang er mit der Zunge ein und umspielte ihre Zungenspitze. In diesem Moment wurde ihm klar, dass Hester ihn schon die Hälfte seines Lebens um den Verstand brachte. Es erschreckte ihn fast, als sie seinen Kuss mit derselben Begierde erwiderte. Ein Zittern durchlief ihren Körper, und er spürte, wie ihre Brustspitzen sich aufrichteten. Nur ihr BH und die dünne Bluse trennten die rosigen Knospen von seiner nackten Brust. Macon unterdrückte ein Stöhnen, und ihr warmer nachgiebiger Körper erregte ihn so sehr, dass es fast schmerzte.

Obwohl er sich so drängend nach ihr sehnte, hob er den Kopf und unterbrach den Kuss. Ihre Lippen schimmerten, und ihr Blick wirkte verklärt. Dennoch wollte er nicht, dass sie sich weiter einredete, er würde sie lediglich bedrängen. Fassungslos sah er, wie sie sich mit dem Handrücken die Lippen abwischte.

“Ich kann nicht glauben, was du da gerade getan hast, Macon.”

“Und ich kann nicht glauben, dass du dir nach einem Kuss, den du so offensichtlich selbst gewollt hast, die Lippen abwischst.”

“Hier geht es nicht um mich, sondern um deine Verlobung mit Chantal.”

Es reichte ihm. Hester reizte ihn bis zur Weißglut und ging noch ein Stück weiter. Vielsagend blickte er auf ihre Brüste, wo sich ihre Erregung so deutlich zeigte. Mit einem Mal wollte er sie verletzen: “Du hast absolut recht, Hester. Gute Nacht. Wir sehen uns morgen früh, wenn ich meine Verlobung ankündige.”

Damit drehte er sich um und ging zurück zum Haus.

“Ist das nicht romantisch?” Aufgeregt saß Betsy, die Lehrerin, neben Hester auf einem der Klappstühle, die um das Mikrofon herum angeordnet waren. “Wie mutig von Macon, diese Frauen in die Stadt zu holen.” Betsy breitete eine Serviette auf ihrem Schoß aus und biss von einem Croissant ab. “Und dann kündigt er seine Verlobung auch noch öffentlich an. Bewundernswert.” Betsy blickte zu den anderen, die sich allmählich von dem langen Frühstücksbüfett zu den Plätzen begaben. “Wer hat das bloß alles so umsichtig arrangiert? Es ist reizend.”

“Das war ich”, erklärte Hester widerwillig. Dieses Büfett war ihre ureigene Idee gewesen, aber niemals hätte sie gedacht, dass es dazu kommen würde. Als sie zum Mikrofon sah, wurde ihr regelrecht übel. Nervös strich sie sich über die dunkelblaue Hose der Postuniform. Leider musste sie gleich anschließend zur Arbeit. Gestern Abend war sie zu Macon gefahren, um ihm von Annas und Diegos Hochzeit zu berichten. Sie hätte nicht gedacht, dass sie ihn gerade bei der Wahl seiner Braut überraschte. Jedenfalls nicht nach dem Abend am Star Point und nach dem Nachmittag im Poolhaus. Was wollte er eigentlich?

Nur eines wusste Hester sicher: Gestern hatte er ihr mitgeteilt, dass er Chantal heiraten würde.

Sie hatte sich nicht anmerken lassen wollen, wie sehr ihr das wehtat. Im Grunde glaubte sie immer noch nicht, dass er es wirklich machte, aber er hatte sie verletzen wollen. In der vergangenen Nacht hatte sie sich einsam gefühlt und fast gar nicht geschlafen. Was sollte sie nur tun, wenn Cordy aufs College ging? Erkannte Macon denn nicht, dass dies ihre einzige gemeinsame Chance war? Weshalb sah er nicht sie als mögliche Braut?

Das tut er sicher, beruhigte sie sich. Er spielt nur mit dir. Er wird nicht tatsächlich ankündigen, dass er Chantal heiratet. Und wenn doch? Nein, das wird er nicht. Oder?

Konnte sie ihn irgendwie aufhalten? Hester sah sich um. Die ganze Situation kam ihr so unwirklich vor. Und wenn sie ehrlich war, musste sie sich eingestehen, dass sie diese ganze Geschichte wirklich mit eingefädelt hatte. Nur um Macon zu dem Eingeständnis zu bringen, dass er niemals ein ruhiges Familienleben führen konnte.

Ihr Herz schlug wie wild, als Macon nach vorne trat. Sie presste sich nur eine Hand gegen den Magen. Macon sah besser denn je aus in seiner neuen Jeans und dem weißen gebügelten Hemd. Alles in ihrem Kopf drehte sich, und sie spürte kaum Cordys Hand auf der Schulter.

“Mom?”, flüsterte er. “Alles in Ordnung?”

Nein! wollte sie schreien. Du hast deinen Vater mit Chantal Morris verkuppelt! “Ja, es läuft alles bestens.” Sie lächelte ihn an. Das alles war doch ein Albtraum. Wieso bereitete niemand dieser Show ein Ende?

Macon wird es tun, dachte sie erleichtert. Deshalb sieht er auch so ernst aus.

Allerdings wich er ihrem Blick aus, während er sich bei allen für die ganzen Vorbereitungen und die viele Mühe bedankte. Anschließend verkündete er, dass Diego und Anna geheiratet hatten.

Am Ende beugte er sich dichter zum Mikrofon. “Es war eine lange Woche, Leute, aber sie hat uns ein paar neue Freundschaften beschert.” Vielsagend sah er zu Mirabella und Jeff. “Einige davon halten vielleicht ein Leben lang. Wir haben uns alle besser kennengelernt, und es freut mich, sagen zu können, dass ich die Frau getroffen habe, die ich heiraten werde.”

Jetzt, sagte Hester sich. Steh auf und erzähle, was zwischen Macon und dir passiert ist! Sie war wie erstarrt, hatte einen Kloß im Hals und brachte keinen Ton heraus. Tief drinnen musste Macon doch wissen, was sie für ihn empfand. Er würde keine andere heiraten. Jetzt gleich sagte er bestimmt etwas sehr Rührendes und überraschte sie damit, dass er der Menge erzählte, dass Hester es war, die er heiraten wollte.

Stattdessen verkündete er: “Ich werde morgen früh Chantal Morris heiraten, und hoffentlich seid Ihr alle mit dabei.”

9. KAPITEL

“Na, du hast Nerven!” Hester stand reglos in ihrer Küche, als Macon durch den Flur auf sie zukam. Einen Moment lang vergaß sie völlig, dass sie nur ihr kurzes hellblaues Nachthemd trug. Macon hatte nicht einmal angeklopft.

Er war verschwitzt und trug eine schmutzige Jeans und ein mit Öl verschmiertes T-Shirt, bei dem sich an den Schultern die Nähte lösten. Trotzdem sah er umwerfend aus. Er war unrasiert und hatte einen leichten Sonnenbrand. An der Tür blieb er stehen und stützte sich mit beiden Händen oben gegen den Türrahmen. Er füllte den Rahmen fast völlig aus.

Unter seinem Blick wurde es Hester heiß, doch Macon schien sie gar nicht sonderlich zu bemerken. Eingehend musterte er die in Rot und Weiß gehaltene Einrichtung und das schwarze Linoleum auf dem Fußboden, das Hester selbst verlegt hatte. Machte es ihm vielleicht etwas aus, das Haus zu sehen, in dem sie mit ihrem Ehemann gelebt hatte? Hester schluckte und wandte auch den Blick ab. Sie sah hinaus in die warme Nacht.

Schließlich hörte sie seine tiefe Stimme. “Willst du mich mit dem Löffel angreifen?”

Hastig sah sie auf ihre Hände. Sie hielt den Löffel krampfhaft fest wie eine Waffe. “Du bist die Mühe nicht wert”, versicherte sie ihm und war froh, dass sie so gelassen klang. Vorsichtig legte sie den Löffel neben den Topf auf den Herd. Sie kochte gerade eine Suppe. Alles war in Ordnung, so lange sie nicht verletzt, sondern nur verärgert klang. “Was verschafft mir die Ehre, Macon?”

Er blockierte immer noch ihren einzigen Ausweg. “Vielleicht tröstet es dich”, sagte er mit einem Blick auf ihre nackten Schenkel, “dass ich lange draußen im Wagen gesessen habe, weil ich auch nicht genau wusste, wieso ich hier bin.”

“Das soll mich trösten?” Sie musste sich zwingen, dass sie ihm nicht auf die Brustbehaarung starrte, die im Ausschnitt seines T-Shirts zu sehen war. “Willst du mir dabei helfen, deine Verlobung zu verkraften?” Sie bemerkte seinen Blick, ließ sich dadurch aber nicht ablenken. “Deine letzte Nacht als freier Mann kannst du doch sicher aufregender gestalten, oder, Macon? Solltest du jetzt nicht mit deinen Kumpeln feiern? Mit einem Mädchen, das aus einer Torte springt?”

“Hester”, erwiderte er, ohne sich von ihrem Spott aus dem Konzept bringen zu lassen. “Solche Junggesellenabschiedspartys gibt es doch kaum noch. Männer sind heute zivilisierter.”

“Das bezweifle ich.” Sie lachte nur bitter. “Außerdem klopfen zivilisierte Männer vor dem Eintreten an. Hast du etwa den Motor deines Wagens ausgestellt und bist die Auffahrt nur noch gerollt, damit ich dich nicht höre?”

Nur weil sie genau hinsah, fiel ihr auf, dass er errötete. “Ich wollte mir die Möglichkeit offen lassen, wieder unbemerkt verschwinden zu können, falls ich meine Meinung ändere.”

“Feigling!”

“Ich bin hier, weil meine Mutter sich Sorgen um dich macht.”

Und du nicht? fragte Hester sich und wünschte sich, er würde nicht so sexy aussehen, wenn er sie so fest entschlossen ansah. Er atmete tief durch und runzelte dann plötzlich die Stirn. “Was kochst du da eigentlich?”

Was für ein plumper Themenwechsel, dachte sie, aber dann wurde ihr klar, dass er beim Luftholen die Suppe gerochen haben musste. In der Küche duftete es nach Tomaten, Knoblauch, Hühnchen und Zwiebeln. Kühl sah sie ihn an. “Es kann dir egal sein, denn du wirst es nicht bekommen.”

Fast lächelte er, und das machte Hester noch ärgerlicher. Wie konnte er in dieser Situation amüsiert sein? Bestimmt bemerkte er auch ihre geröteten Augen, und sicher hatte sich ihr Haar auch aus dem Mozartzopf gelöst. Auf keinen Fall sollte Macon bemerken, dass sie den halben Tag lang geweint hatte. Hastig drehte sie sich zur Spüle um und achtete nicht auf Macon, der sich einen Topflappen nahm und in den Suppentopf sah.

“Eine Suppe im Sommer?”, fragte er verwundert nach.

“Mir geht es schlecht”, fuhr sie ihn an und drehte den Kopf zu ihm.

“Du siehst aber nicht so aus.”

Sie kämpfte dagegen an, rot zu werden. “Mir ist aber schlecht.”

“In der Poststelle hat man mir gesagt, dass du heute früher nach Hause gegangen bist.” Sein gelassener Tonfall ließ sie fast die Fassung verlieren. “Und meine Mutter sagt, du hast ihr alle letzten Vorbereitungen für meine Hochzeit aufgehalst.”

Hilflos sah sie zu, wie er sich einen Teller mit Suppe füllte und in ihren Schubladen kramte, bis er einen Löffel fand. Um nicht in Macons Nähe zu kommen, floh Hester regelrecht in die entgegengesetzte Ecke. Macon lehnte an der Anrichte und blies über den Löffel, bevor er kostete. Unwillkürlich machte Hester sich Sorgen, ob es ihm auch schmeckte. Möchtest du nachwürzen, hätte sie fast gefragt und hasste sich selbst dafür.

“Was tust du hier?”, fragte sie stattdessen.

“Wie gesagt, meine Mutter hat mich geschickt. Cordy und sie machen sich Sorgen.”

Ich vermisse ihn, schoss es Hester bei der Erwähnung ihres Sohns durch den Kopf. “Seit wann hörst du auf deine Mutter?”

“Vielleicht macht mich das bevorstehende Eheleben weich.”

Daran zweifelte sie stark. “Sicher steckt noch etwas anderes dahinter. Du hast doch irgendetwas vor.” Sie sah zu, wie Macon seinen Teller leer aß, und war stolz darauf, wie gut sie sich unter Kontrolle hatte. Zumindest bis er den Teller in die Spüle stellte. Und ich soll ihn abwaschen, dachte Hester. Ihre Gefühle spielten Achterbahn, und sie konnte nichts dagegen tun.

“Was sollte ich denn vorhaben?”, fragte er ruhig nach.

Er will mich nur auf die Palme bringen, erkannte sie. “Vielleicht die ganzen kleinen Reissäckchen füllen und zubinden?”, schlug sie vor.

Er verschränkte die Arme. “Chantal hat mir angeboten, das für mich zu erledigen, damit ich herkommen und mit dir reden kann. Ich habe ihr gesagt, dass es zwischen uns noch ein paar Dinge zu klären gibt.”

Auf solche Informationen konnte Hester gut verzichten. “Dann hol doch schon mal die Torten ab. Oder nimm die Blumengestecke aus meinem Kühlschrank mit zur Ranch.”

“Deshalb gibt's bei dir also Suppe zu essen.”

Das stimmte tatsächlich. Nachdem der Florist gekommen war, hatte Hester das Gemüse verbrauchen müssen, um Platz im Kühlschrank zu schaffen. “Nimm die Blumen einfach mit, Macon.”

“Kann es sein, dass meine Hochzeit dir zu schaffen macht?”

“Wie kannst du so dreist sein, hier überhaupt her zu kommen?”, fuhr sie ihn an.

“Das war nicht schwer. Ich brauchte mich nur ins Auto zu setzen und loszufahren.”

“Aber das letzte Stück im Leerlauf rollen”, stellte sie richtig. “Heute früh hast du ganz Pine Hills erklärt, dass du morgen heiratest. Findest du nicht, dass der Vorabend solch eines Tages der falsche Zeitpunkt für den Besuch bei einer alten Freundin ist?”

“Bist du das denn für mich?”

“Wahrscheinlich bin ich auch die Person, die wegen Mordes an dir verhaftet wird.” Wie üblich artete die Unterhaltung in Streit aus. Normalerweise schrien sie sich an und hatten anschließend Sex. Misstrauisch rückte Hester noch einen Schritt weiter von Macon ab. “Ab morgen werde ich jedenfalls nicht mehr deine Freundin sein.”

“Wenn ich heirate”, erwiderte er, “dann ist das deine Schuld.”

“Du hast es allen erzählt. Und mich trifft daran keine Schuld. Eine Frau kann keinen Mann zwingen, eine Fremde zu heiraten, die er nicht liebt.”

“Du hast es trotzdem geschafft.”

“Dann bin ich anscheinend sehr begabt.”

“Allerdings.” Diesmal klang Macons Stimme vielsagend und heiser. Hester zog sich noch mehr zurück, weiter in Richtung Gasherd.

Nach einer Weile stellte Macon fest: “Du stehst in Flammen.”

“Das kann gut sein, Macon.” In ihr brodelte es, und auch ihre Haut fühlte sich immer heißer an. Und irgendwann würde Macon es noch schaffen, dass sie tatsächlich explodierte.

“Nein, Hester”, wiederholte er. “Ich meine es ernst. Du brennst.”

“Feuer?”, wiederholte sie. “Feuer! Oh, ich brenne!” Sie sprang vom Herd weg, und auf den weiten Ärmeln ihres Nachthemds tanzten Flammen. Hester stürzte zu Macon und in Richtung Spüle, als könne sie vor ihrer Kleidung weglaufen oder in dem kleinen Spülbecken untertauchen. “Macon!”, schrie sie und fuhr herum. Dadurch fachte sie das Feuer noch mehr an. Das Seidennachthemd knisterte, und eine Sekunde lang dachte Hester an den entsetzlichen Autounfall, bei dem Bruce ums Leben gekommen war. Schreiend hob sie den Arm und schlug sich damit auf die Seite.

“Halt still!”, befahl Macon ihr.

Sie hörte gar nicht zu. Immer deutlicher fühlte sie die Hitze auf der Haut, dann spürte sie Macons starke Hände. Etwas Feuchtes traf ihren Ärmel und erstickte die Flammen. Eiskaltes Wasser spritzte ihr auf die Brust und die Hüfte und durchnässte sie. Erst jetzt bemerkte sie, dass Macon ein Geschirrhandtuch nass gemacht hatte. Mit beiden Händen strich er ihr über die Arme, und Hester fühlte sich völlig sicher und beschützt und war so gerührt, dass ihr die Tränen kamen. Er hatte sie gerettet, aber andererseits war sie nur seinetwegen so dicht an die Flammen gegangen. Fass mich nicht an, Macon, dachte sie. Nicht jetzt.

“Mir geht es wieder gut”, beruhigte sie ihn und trat einen Schritt zurück. “Wirklich. Fahr jetzt bitte einfach nach Hause und lass mich allein.”

“Nein, dir geht es nicht gut, Hester.” Er schob ihr den Ärmel des Nachthemds hoch und musterte sehr eingehend ihre Haut. Doch er musste zugeben, dass Hesters Arm nicht einmal angesengt war.

“Wenn du willst, bringe ich dir auch noch ein Mikroskop”, brachte sie schließlich heraus. “In Cordys Zimmer müsste noch eines stehen.”

Macon wirkte begeistert. “Er hat ein Mikroskop?”

Sie nickte. “Vielleicht überzeugst du dich lieber, ob nicht doch eine meiner Hautzellen unter Rauchvergiftung leidet.”

Als er ihr lächelnd ins Gesicht sah, wusste Hester, dass er ihr viel zu nahe war. Ihr Herz raste los, und der Atem stockte ihr. Das lag sicher nur an dem Unfall und nicht an Macons Nähe, aber vielleicht war Feuer nicht die schlimmste Gefahr, wenn sie überlegte, was Macon in ihr auslöste. Behutsam zog er ihr den verkohlten Ärmel des Nachthemds wieder nach unten.

“Du wirst überleben”, stellte er fest, und sein Blick glitt zu ihren Brüsten, die sich deutlich mit ihren aufgerichteten Knospen unter dem dünnen nassen Nachthemd abzeichneten.

Hester errötete.

“Du solltest dich lieber umziehen”, sagte Macon mit rauer Stimme.

Sie konnte kaum schlucken. Wenn er heute nicht hierhergekommen wäre, wäre das alles nicht passiert. An seinem Blick erkannte sie, dass er wieder daran dachte, sie zu küssen. Und sie durfte es nicht zulassen. Aber sollten die langen Jahre, die sie sich jetzt kannten, wirklich so enden? In der Küche mit einem ruinierten Nachthemd, während er vorhatte, eine siebzehnjährige Fremde zu heiraten? “Wieso bist du hier, Macon.” Diesmal flüsterte sie. Wollte er sie nur quälen? “Ist das eine Art Rache von dir, weil ich dir so lange die Wahrheit über Cordy verschwiegen habe?”

“Nein, natürlich nicht.”

Wieder standen ihr die Tränen in den Augen. “Und weswegen bist du dann hier?”

Er klang sehr entschlossen und schien sie mit seinem Blick durchbohren zu wollen. “Weil ich meinen letzten Abend als Junggeselle genießen will.”

Verwirrt blinzelte Hester. “Genießen willst du den Abend?”

Er nickte. “Und dieses Mal wird es im Bett geschehen.” Entschlossen griff er nach ihrer Hand, drehte sich um und ging die Stufen hinauf. Ein Glück, dass sie mir folgt, dachte Macon, sonst hätte ich sie noch hinter mir hergeschleift.

Seit er das Haus betreten und Hester in diesem kurzen blauen Nachthemd gesehen hatte, war er von einer Leidenschaft erfüllt, die er nicht bekämpfen konnte. Immer noch konnte er nicht glauben, dass er verkündet hatte, er werde Chantal heiraten. Aber zu solchen verrückten Aktionen brachte ihn Hester ständig. Andererseits hätte er es auch nicht gesagt, wenn er nicht vermuten würde, dass Chantal ihre Meinung bereits geändert hatte. Macon vermutete stark, dass Cordy und Chantal versuchten, Hester und ihn zusammenzubringen.

Erst zweimal war Macon hier im Haus gewesen und nie zuvor im oberen Stockwerk. Doch obwohl Hester kein Wort sagte, fand er ihr Zimmer sofort. Es erleichterte ihn unsagbar, dass sie das Schlafzimmer anscheinend seit Bruce' Tod renoviert hatte.

Das Bett war mit einer hellen Tagesdecke bedeckt, und durch das offene Fenster schien der gelbe Mond, der Macon schon die ganze Woche über zu quälen schien. Die weißen Gardinen wehten in der leichten Brise, die hereinwehte. Als sie vor dem Bett standen, drehte Macon sich verlangend zu Hester um.

Im Mondlicht schimmerte ihre Haut noch verführerischer, und ihr Blick war erwartungsvoll. Gleichzeitig sah Hester mitleiderregend aus. Der eine Ärmel war verkohlt und zerrissen, und ihr gesamtes Nachthemd war klitschnass. Mühsam versuchte Hester, ihren Stolz zu wahren und nicht zu zittern, obwohl ihre Brustspitzen sich deutlich unter der nassen Seide abzeichneten.

“Hester.” Er trat zu ihr und umfasste ihr Kinn. “Eigentlich kam ich her, um dir zu erklären, dass ich die Hochzeit absage. Du wusstest bestimmt, dass ich dazu nicht fähig wäre.” Nichts hätte ihn in diesem Moment mehr freuen können als ihr erleichterter Blick.

“Wirklich?”, fragte sie leise. “Versprichst du es?”

Einen Augenblick schwieg er. Im Mondlicht bekamen ihre Augen dieselbe Farbe wie der See am Point Lake bei Nacht. Macon seufzte und sehnte sich mehr nach ihr als je zuvor. “Natürlich.” Wie hatte Hester in dieser Hinsicht überhaupt an ihm zweifeln können? Gleichzeitig fuhr er sich ratlos durchs Haar, weil die Situation schrecklich verzwickt war. Würde Cordy sich nicht verraten fühlen? Und wenn Chantal Morris jetzt die Schule abbrach, würde er, Macon, sich sein Leben lang deswegen Vorwürfe machen. Und dann war da noch sein Vater, auf den er Rücksicht nehmen musste …

Zum Glück ließ Hesters Anblick ihn all diese Probleme vergessen. “Jetzt komm”, sagte er leise. “Ziehen wir dir diesen Fetzen aus.”

Sie schwieg verlegen und blickte ihn unverwandt an. “Du suchst nur nach einem Vorwand, um mich auszuziehen”, beschwerte sie sich.

“Wenn ich dich jetzt so sehe”, gab er zu und lächelte, “dann hätte ich auch das Streichholz angezündet und dir damit die Kleider verbrannt, Hester.”

“Alter Macho.” Jetzt musste sie auch lächeln. “Willst du mir damit zeigen, wie männlich du bist?”

“Eigentlich nicht.” Er kam noch etwas näher und fuhr ihr unter den Saum ihres Nachthemds, das so kurz war, dass Macon den Slip berührte. “In ein paar Minuten werde ich dir zeigen, wie männlich ich bin.”

“Ich kann es nicht erwarten.”

“Ein bisschen musst du dich aber noch gedulden, denn ich habe fest vor, es die ganze Nacht dauern zu lassen.” Er wandte den Blick nicht von ihren Augen ab, während er die Hände an ihre Hüften legte und das Nachthemd nach oben schob. Der Anblick ihres hellblauen mit Spitze besetzten Slips ließ Macon schlucken. Der Stoff war so durchsichtig, dass er die kleinen dunklen Löckchen erkennen konnte. Er war bereits bis aufs Äußerste erregt und sehnte sich unsagbar danach, eins mit ihr zu werden. Er erzitterte, als er ihr das Nachthemd bis über die Brüste hinaufschob. Ihm wurden die Hände feucht, so sehr sehnte er sich danach, Hesters Brüste zu berühren, doch er beherrschte sich und zog ihr das Nachthemd über den Kopf. Achtlos warf er es zur Seite und fuhr Hester durchs Haar. Behutsam löste er die Haarklammern.

“Ich kann das nicht glauben. Nach allem, was geschehen ist”, sagte sie leise, während er ihr das Haar glatt strich.

Macon konnte den Blick nicht von ihrer nackten Haut wenden. Ihre vollen Brüste, die aufgerichteten Brustspitzen, das seidige Haar. Er konnte kaum einen Gedanken fassen und strich ihr mit dem Handrücken über die Wange. “Wovon sprichst du, Hester?”

“Ich kann nicht glauben, dass du nicht mehr heiraten willst.”

Es nützte nichts, wenn er ihr jetzt sagte, dass er sie liebte. Das hatte er schon vor Jahren gelernt. Sie traute solchen Worten nicht, und letztendlich hatte er damals ihr Misstrauen auch gerechtfertigt. Ich war jung und dumm, sagte er sich, aber das war keine Entschuldigung. Er hielt die Luft an. “Glaubst du wirklich, ich könnte eine dieser Frauen heiraten?”

“Immerhin hast du diese Anzeige aufgegeben”, rief sie ihm in Erinnerung. “Deshalb habe ich ja auch die Briefe an diese Frauen verfasst.”

“Und jetzt bin ich froh darüber, denn das hat uns zusammengebracht.” Er knöpfte sich hastig das Hemd auf und zog Hester an seine nackte Brust. Einen Arm legte er ihr um den Rücken, und seine Haut prickelte, als er ihre Wärme in sich aufnahm. Seufzend küsste er sie sanft aufs Haar, und jede einzelne Strähne erschien ihm unendlich wertvoll. “Was haben wir nur getan?”

Sie hob den Blick. “Uns gegenseitig gequält.”

Gegen seinen Willen musste er lächeln. “In gewisser Weise werden wir das immer tun, nicht wahr?”

Wie gebannt hing ihr Blick an seinen Augen. “Das hoffe ich, Macon.”

Zum ersten Mal in seinem Leben war er überzeugt, dass alles zwischen ihnen gut würde. “Hester”, sagte er leise und gab ihr einen Kuss auf die Lippen. Es fühlte sich perfekt an.

“Was denn?”

Er wollte sagen, dass es ihm vorkam, als sei es das erste Mal für sie. Vielleicht, weil sie in einem Bett miteinander schlafen würden. Oder weil sie die einzige Frau war, die er heiraten wollte. Stattdessen küsste er sie glutvoll. Begierig streichelte er ihre Brüste, und undeutlich bekam er mit, dass Hester versuchte, ihm die Jeans auszuziehen. “Nein, Hester. Sonst ist alles zu schnell vorbei.”

“Aber ich will dich jetzt”, protestierte sie.

“Dann sollst du mich bekommen.” Er drängte sie auf das Bett und betrachtete ihren ausgestreckten Körper im Mondlicht. “Aber ich habe mich so sehr hierauf gefreut. Lass es uns auskosten.”

“Darauf könnte ich mich einlassen”, flüsterte sie.

Ohne den Blick von ihr zu wenden, zog er sich das Hemd langsam aus. Mit einer Hand an der Gürtelschnalle verharrte er zögernd. Hester war die einzige Frau, die er jemals wirklich begehrt hatte, und er musterte sie von Kopf bis Fuß. Ihr Haar lag auf dem Kopfkissen ausgebreitet, ihre zierlichen Schultern schimmerten, ihre vollen Brüste waren ungebräunt und zeichneten sich hell von ihrer Sommerbräune ab. Und selbst im Mondlicht schimmerten die Brustspitzen rosig. Unwillkürlich malte Macon sich aus, diese Brustspitzen mit den Lippen zu umschließen, doch den Gedanken verdrängte er. Es erregte ihn zu sehr. Als er ihren winzigen Slip betrachtete, wusste er, dass er sich nicht mehr lange beherrschen konnte.

Er streifte sich die Stiefel ab und zog die Jeans aus. Wieder hielt er inne und merkte, dass Hester auf seinen Slip sah, wo sich seine Erregung abzeichnete. Es tat fast weh, und hastig streifte er den Slip ab. Sofort sehnte er sich danach, mit Hester zu verschmelzen.

“Macon?” Ihre Stimme klang heiser.

Normalerweise hatten sie immer stürmisch miteinander geschlafen. Hinten auf dem Pick-up, auf dem Rücksitz, im Wald und in Hesters Hausflur. Macon wusste nicht, ob er jetzt ein klares Wort herausbekommen konnte. “Zum ersten Mal in einem Bett. Ich habe noch nie richtig mit dir geschlafen, Hester.”

Leidenschaft sprach aus ihrem Blick. “Ich hätte nichts dagegen, wenn du es jetzt nachholst, Macon.”

Macon hatte auch nichts dagegen. Er sah, wie Hester nervös schluckte und sich auf einen Ellbogen stützte.

“Ich habe dich noch nie so gesehen”, flüsterte sie.

Er stand vollkommen nackt und erregt vor ihr. “Dann werde ich mich nicht bewegen.”

“Aber ich will, dass du zu mir kommst.”

Leise lachte er und legte sich zu ihr auf das Bett. Sanft drückte er ihre Hände oberhalb von ihrem Kopf auf das Kissen und glitt mit der anderen Hand zwischen ihre Schenkel. Ihr heißer Atem streifte seine Lippen, als er den Kopf neigte und sie auf den Mund küsste. Begehrlich glitt er mit den Lippen tiefer, ihren Hals hinab und zu ihren Brüsten.

Hester glühte vor Lust und wollte sich am liebsten den Slip abstreifen, doch Macon hielt ihre Hände fest. Wie im Rausch spürte sie seine geschickten Finger, mit denen er ihre Leidenschaft immer weiter anstachelte. Schließlich bäumte sie sich vor Lust auf und stieß keuchend die Luft aus. Auch Macon atmete immer schneller, und mit jedem Atemzug sog er Hesters Duft tief ein. Liebevoll küsste er ihren flachen Bauch.

Mit der Zungenspitze umspielte er ihren Nabel, und als er den Elastikbund ihres Slips berührte, drohten seine Gefühle ihn zu überwältigen. Behutsam streifte er ihr den Slip ab und glitt langsam an ihrem Körper hinab. Sein Blick folgte dem blauen Slip, und aus einer Laune heraus wand er Hester den Slip um die Füße, bis sie sie nicht mehr bewegen konnte.

“Macon?”, flüsterte sie.

“Pscht.” Sanft hob er ihre Füße an und schob den Kopf zwischen ihre Knie, bis er ihre Beine mit den Schultern stützte. Hesters Fersen ruhten zwischen seinen Schulterblättern. “So habe ich dich noch nie vor mir gesehen, Hester”, stieß er erregt aus.

“Das kann ich mir denken.” Ihre Stimme war nur noch ein atemloses Wispern.

Mit einer Hand liebkoste er ihre Brüste und spürte ihren hämmernden Herzschlag. Sein eigener Puls raste genauso, und seine Sehnsucht war so drängend, dass er alles getan hätte, um sie zu stillen. Langsam senkte er den Kopf und streifte ihre intimste Stelle mit den Lippen. Ihr Duft machte ihn rasend vor Lust, und alles in ihm geriet in Aufruhr.

Begehrlich wand Hester sich unter den Liebkosungen. Trotz seines Verlangens beherrschte Macon sich und kostete diesen Moment bis zur Neige aus. Seit Jahren schon träumte er hiervon, und er hielt Hesters Schenkel so fest, dass sie sich ihm nicht entziehen konnte. Tief drang er mit der Zunge in sie ein und reizte sie immer mehr, bis Hester laut aufschrie.

Als sich ihr ganzer Körper anspannte und sie auf dem Höhepunkt ihrer Lust erbebte, konnte Macon sich keine Sekunde länger beherrschen. Auf ein Kondom verzichtete er. Im Grunde wünschte er sich, dass Hester wieder schwanger wurde. Diesmal würde er bei der Geburt dabei sein und miterleben, wie sein Kind aufwuchs.

Doch diese Gedanken schossen ihm nur ganz flüchtig durch den Kopf. Macon bebte vor Lust, als er eins mit ihr wurde. Hester erklommt erneut die Spirale der Lust. Macon stöhnte laut, als sie die Arme um ihn schlang, ließ seiner Leidenschaft freien Lauf.

Einen so befreienden Höhepunkt hatte er noch nie erlebt. Er fühlte sich vollkommen entspannt und wie neugeboren. Sanft strich er ihr über den Bauch, fuhr ihr durchs Haar und stöhnte vor Glück. Das war das Ende von sechzehn verrückten Jahren mit dieser Frau.

Von jetzt an würden Hester und er sich vernünftig aufführen.

10. KAPITEL

Gegen Morgengrauen badeten Hester und Macon gemeinsam, und als Hester später aufwachte, fühlte sie sich frisch wie ein Garten nach einem Wolkenbruch. Sie konnte kaum glauben, dass Macon und sie sich so aufwühlend geliebt hatten. Sie zog die Bettdecke etwas höher und träumte noch halb. Lächelnd öffnete sie die Augen und sah, wie die Sonne hell durch die Blätter eines großen Baums ins Zimmer schien. Einen Moment lang erschrak sie und dachte, sie hätte verschlafen.

Hastig drehte sie sich zur Seite, doch statt Macon lag dort nur ein Zettel. Ich bin zur Kirche gefahren.

Kurz und sachlich lag der Zettel in der Mulde im Kopfkissen, die Macons Kopf dort hinterlassen hatte.

Kurz nach halb zehn! Hester fuhr hoch. Um zehn Uhr heiratete Macon! Sie sprang nackt aus dem Bett und kam sich vor, als würde sie von einem Motor angetrieben. Er will die Hochzeit absagen, beruhigte sie sich. Das hat er mir gestern Nacht gesagt.

Und wenn nicht? Hastig zog sie sich den Morgenmantel an und verließ das Zimmer. Wenn er nur die Hochzeit absagen wollte, dann wäre er damit doch längst fertig! Auf einmal ergab alles einen schrecklichen Sinn. Macon würde niemals Chantal Morris in ihren Gefühlen verletzen wollen, und gleichzeitig wollte er Hester die Demütigung ersparen, seine Hochzeit miterleben zu müssen. Wenn er Chantal in der Kirche mitteilen wollte, dass die Hochzeit ausfiel, dann hätte er sie, Hester, doch geweckt, oder?

Ganz ruhig, sagte sie sich. Aber wie sollte sie ruhig bleiben, wenn Macon gerade jedes Vorurteil bestätigte, dass sie von ihrer Mutter zu hören bekommen hatte? Hatte die vergangene Nacht ihr andererseits nicht gezeigt, dass Macon und sie zusammengehörten?

Ihre Mutter hatte ihr immer geraten, so schnell wie möglich aus dieser verschlafenen Stadt zu fliehen, und genau das hätte Hester spätestens nach Bruce' Tod auch tun sollen.

Gestern hatte sie sich ihm hingegeben, und heute war sie allein.

Als Hester ein Auto vor dem Haus anhalten hörte, rannte sie sofort zur Haustür. Aber es war nicht Macon, der dort gerade ausstieg.

“Oh nein!”, stöhnte Hester. “Nicht das noch.”

Lois Potts stieg aus und kam auf die Veranda gelaufen. An ihrem Aufzug erkannte Hester deutlich, dass sie genau wie alle anderen in Pine Hills auf dem Weg zu Macons Hochzeit war. Hochhackige Schuhe, ein enges Kleid mit einem durchsichtigen weiten Taftrock darüber, manikürte Fingernägel und ein blauer Strohhut, farblich auf das Kleid abgestimmt, den sie mit einer Hand festhielt.

“Wenn dir der Hut nicht im Cabrio weggeflogen ist, dann verlierst du ihn hier vor meiner Haustür bestimmt auch nicht”, murmelte Hester missgelaunt.

Doch als sie Lois auf sich zukommen sah, empfand sie eine Mischung aus Traurigkeit, Sehnsucht und Nostalgie. Aus der Entfernung sah Lois so jung und lebhaft wie damals aus. Wieso habe ich damals nicht in Macons Auto gesehen, dachte Hester. Dann hätte ich gewusst, was dort passiert. Aber damals hatte sie sich vor der Wahrheit gefürchtet.

Hester atmete tief durch und trat auf die Veranda hinaus. Auch wenn sie und Lois niemals Freundinnen geworden waren, so wollte sie doch höflich bleiben.

Noch achtzehn Minuten, dachte sie, dann heiratet er Chantal. Das darf er nicht!

“Hester.” Lois war außer Atem und wollte keine Sekunde vergeuden. “Wie ich höre, war Macon letzte Nacht hier.”

Fassungslos sah Hester sie an. “Mit wem ich die Nacht verbringe, geht dich nichts an, Lois Potts.”

Lois ließ sich nicht beirren. “Du magst mich nicht, Hester, und das kann ich sogar verstehen. Du hast als Kind zwei Klassen übersprungen, warst jünger als alle anderen, und ich …”

Lois war das reichste und hübscheste Mädchen der Stadt, und sie hatte als erste Brüste bekommen. Alle hatten sie gemocht. “Wirklich, Lois, im Moment …”

Energisch strich Lois sich das dauergewellte Haar aus der Stirn und umklammerte den Schulterriemen ihrer Handtasche. “Die Dinge sind nicht mehr so wie damals auf der Highschool.”

Allerdings nicht. Aber Hester wollte Lois nicht kränken. Jeder wusste, dass sie sich von Jimmy Weston, dem ehemaligen Kapitän des Footballteams, hatte scheiden lassen, nachdem sie ihn mit dem Kindermädchen erwischt hatte. Jetzt lebte er mit der jungen Frau in Opossum Creek. Wertvolle Zeit verging, aber Hester beherrschte sich. “Es hat sich vieles geändert.” Als sie an die Treffen mit Macon am Star Point denken musste, fing sie fast zu weinen an.

Lois biss sich auf die Unterlippe. “In jener Nacht habe ich dich gesehen, Hester.”

Hester wusste sofort, welche Nacht Lois meinte.

“Macon hatte im Big Grisly's Grill etwas zu viel getrunken, und ich habe ihn förmlich zu seinem Wagen geschleppt.” Anscheinend fiel Hester dieses Geständnis schwer, denn sie senkte den Blick. “Als ich mit Macon zusammen im Wagen saß, habe ich dich über seine Schulter hinweg gesehen. Ich wusste, dass ihr beide in dieser Nacht durchbrennen wolltet, weil Macon es mir erzählt hatte.” Sie sah Hester in die Augen und bat sie mit ihrem Blick um Verzeihung. “Ich habe ihm nie gesagt, dass du gekommen bist. Und er hat all die Jahre geglaubt, du hättest ihn versetzt. Damals hat er mir den schönsten Diamantring gezeigt, den ich je gesehen habe, Hester. Er wollte dir einen Antrag machen, Hester, das hat er mir verraten.”

Hesters Knie gaben fast nach. Er hatte sie heiraten wollen, obwohl er von dem Kind nichts wusste? Ungläubig sah sie Lois an.

Lois schluckte. “Auch wenn du es sicher nicht von mir hören willst, muss ich dir sagen, dass Macon dich liebt. Es heißt, dass Cordy euer gemeinsamer Sohn ist, und nach der letzten Nacht vermute ich, dass Macon dich immer noch liebt.” Damit drehte sie sich um und lief zum Auto. Durch das offene Fenster rief sie Hester noch zu: “Wenn du nicht aufpasst, Hester, dann endest du noch so wie ich.”

Im Smoking war Macon seiner Familie zur Kirche gefolgt. Er musste unbedingt mit Chantal reden, auch wenn die Gemeinde bereits versammelt war.

“Was soll das heißen, ich darf sie nicht sehen?”, regte er sich seiner Mutter gegenüber auf.

“Es bringt Unglück, wenn du die Braut vor der Trauung im Brautkleid siehst.” Blanche wirkte sehr entschlossen. Sie wollte ihren Sohn heute heiraten sehen, damit ihr Mann sich zur Ruhe setzte. Eine Hand legte sie sich auf das Herz. “Zum Glück bist du endlich da. Wir haben uns schon Sorgen gemacht.” Sie schob ihn durch eine Seitentür zum Altar. “Es wird Zeit, Macon”, flüsterte sie ihm zu.

Im Smoking stand er vorn in der Kirche und kam sich wie ein Betrüger vor. Seltsamerweise lächelte ihm niemand aufmunternd zu. Mirabella und Jeff, Anna und Diego, Carrie Dawn und Charlie, Judith und Cordy, alle standen mit steinernen Mienen seitlich aufgereiht da. Macon erkannte bedrückt, dass er jetzt nur noch abwarten konnte, dass Chantal neben ihn vor den Altar trat.

Nein, sagte er sich, Chantal kann das alles auch nicht wirklich wollen.

Offenbar irrte er sich. Als er sich neben Cordy stellte, dröhnte die Orgel los, und Chantal Morris kam mit gesetzten Schritten auf Macon zu. Der Rock ihres knielangen weißen Kleids wölbte sich über ihrem Bauch. Ihr Schleier war so lang wie das Kleid. In einer Hand hielt sie einen riesigen Strauß Margeriten, mit der anderen hatte sie sich bei einem großen hageren Farbigen eingehakt, der keine Miene verzog.

Das ist also mein Schwiegervater, dachte Macon, als die beiden beim Altar ankamen. Mr. Morris würdigte Macon keines Blickes, als er sich in die vorderste Reihe neben seine Frau setzte.

Jetzt war Macons einzige Chance. Gerade als der Pastor vor sie beide trat, beugte Macon sich zu seiner Braut. “Wir müssen miteinander reden, Chantal.”

“Macon!”, zischte Reverend Shute ihm tadelnd zu, und er sah ihn aus seinen hellblauen Augen durchdringend an. Sein dichtes weißes Haar war nach hinten gekämmt.

Flüchtig bemerkte Macon, dass Cordy genauso besorgt wie Chantals Eltern aussah. Durch den Schleier hindurch konnte er Chantals Gesicht nicht deutlich genug erkennen. “Chantal?”, flüsterte er wieder.

Anscheinend beschloss der Reverend, die Trauung etwas zu beschleunigen. “Liebe Gemeinde, liebes Brautpaar”, begann er.

“Ich muss mit Chantal reden”, flüsterte Macon.

“Wir sind hier heute versammelt …” Er hob dramatisch das Buch, aus dem er las, vor das Gesicht und sprach ganz leise zu Macon: “Cam ist schwer krank. Hier geht es um die Gesundheit meines besten Freunds, und wenn du hier und heute heiraten musst, damit er dir die Ranch überlässt, dann sei es eben so. Außerdem erweist du dieser jungen reizenden Frau hier einen großen Dienst.” Ohne weiteres Zögern senkte er das Buch wieder und fuhr lächelnd mit lauter Stimme fort: “… um diese Frau und diesen Mann …”

Macon hörte nicht mehr zu. Er konnte nichts mehr wahrnehmen, bis der Reverend sich mit strahlendem Lächeln an die Braut wandte: “Willst du, Chantal Morris, diesen Mann, Macon McCann, zu deinem Ehemann nehmen, in guten wie in schlechten Zeiten, bis dass der Tod euch scheidet?”

Chantal schwieg. Sie hielt ihre Blumen krampfhaft fest, und auf einmal strich sie sich den Schleier aus dem Gesicht und sah Macon an. “Ich kann dich nicht heiraten! Ich kann nicht.” Flehend sah sie mit ihren großen braunen Augen zu den versammelten Menschen, von denen sie kaum jemanden kannte.

Erst jetzt fiel Macon auf, wie schön Chantal war. Gleichzeitig merkte er, unter welcher Anspannung sie in diesem Augenblick stand.

“Ich habe darüber nachgedacht, Macon”, sagte sie, und ihre Stimme überschlug sich fast. “Da ich ein Baby bekomme, muss ich unbedingt meinen Schulabschluss machen. Außerdem lieben wir uns nicht, Macon. Ehrlich gesagt, habe ich im Moment von Jungs ohnehin genug. Ich muss mich um mein Baby und die Schule kümmern, und damit habe ich sicher genug zu tun.”

Macon war zutiefst erleichtert und auch stolz. Bewundernd sah er Chantal an. Sie war noch so jung, und trotzdem schon so einsichtig und mutig. Sie wollte für sich und ihr Baby das Beste, genau wie Hester vor all den Jahren.

“Ich kann gar nicht glauben, dass meine Familie hierhergekommen ist.” Tränen traten ihr in die Augen. “Mein Onkel hat für alle die Flugtickets gekauft.” Hastig wischte sie sich eine Träne von der Wange.

“Natürlich sind wir gekommen, mein Liebes!”, rief ihre Mutter ihr zu.

Chantal sah wieder zu Macon. “Meine Eltern lieben mich.”

“Ja.” Er nickte. Genau wie er Cordy und Hester liebte. “Natürlich tun sie das.”

“Sie kamen gestern Abend hier an, und wir haben uns lange unterhalten. Judith möchte hier bleiben und ein neues Leben anfangen. Cordy hat mich auf der Pool-Party einigen von seinen Freunden vorgestellt. Vorausgesetzt, mein Onkel unterstützt mich ein bisschen, dann kann ich hierbleiben und mir mit Judith eine Wohnung nehmen. Meine Eltern mochten sie auf Anhieb, und sie will sich bis zu meinem Schulabschluss um mich kümmern.”

Erleichtert seufzte Mrs. Morris auf, und Chantals Vater tätschelte ihr den Arm. “Wir wussten, dass Chantal zur Vernunft kommt. Sie ist ein gutes Mädchen, und wir vertrauen ihr.”

Macon konnte über Chantals Plan nur staunen. Sie hatte sich um ihre Zukunft gekümmert, dennoch wirkte sie nicht glücklich.

“Macon, es tut mir leid”, fuhr sie fort. “Wir hätten es nicht so weit kommen lassen dürfen. Aber Cordy dachte, wenn er dich bittet, mich zu heiraten, dann …”

Misstrauisch sah er zu Cordy. “Dann was?”

Nervös trat Cordy von einem Fuß auf den anderen. Er sah trotz seiner Jugend in dem Smoking umwerfend aus. “Wir dachten, dann erkennst du, dass du Mom liebst.” Er runzelte die Stirn. “Stimmt das denn? Liebst du sie, Macon?”

Macon musste schlucken. “Ja”, sagte er schließlich. “Das tue ich. Chantal, dir muss nichts leidtun. Ich wollte dich auch schon bitten, das Ganze abzubrechen.”

Chantal lächelte erleichtert.

Seufzend wandte Macon sich wieder an seinen Sohn. “Ob ich deine Mutter liebe? Ich liebe sie seit dem Tag, an dem ich sie zum ersten Mal gesehen habe, Cordy. Und ich würde sie auf der Stelle heiraten, wenn sie mich will.”

“Dann rühr dich nicht von der Stelle, Macon.”

Hester hatte hinten in der Kirche gestanden und alles mitgehört. Sie hatte sich das Sommerkleid angezogen, das Macon so mochte, war in Schuhe geschlüpft und zum Auto gerannt. Sie hatte nicht denselben Fehler wie vor sechzehn Jahren machen wollen.

Einen Moment lang war sie unsicher geworden, als sie Macon und Chantal vor dem Altar stehen sah, aber dann hatte sie mitbekommen, wie Chantal den Schleier aus dem Gesicht strich und die ganze Hochzeit beendete.

Und gerade eben hatte Macon gesagt, dass er sie liebte.

“Hester.” Durch den langen Kirchengang sah er sie an.

“Ich liebe dich”, versicherte sie ihm und ging auf den Altar zu. Sie hörte Lois Potts schluchzen und sah die vielen fassungslosen Gesichter rings um sich herum. Dann lief sie nach vorn und warf sich Macon in die Arme. Sein unrasiertes Kinn fühlte sich herrlich an ihrer Wange an. “Lois Potts”, flüsterte sie ihm ins Ohr, “hat mir vorhin verraten, dass du mich damals heiraten wolltest.”

“Das stimmt.” Er nickte.

Ihr Herz verkrampfte sich. “Warum hast du mir das nie gesagt?”

“Hättest du es mir denn geglaubt? Ehrlich, Hester.”

“Nein”, gab sie zu und schüttelte bedrückt den Kopf. “Aber jetzt glaube ich dir.”

Der Reverend wandte sich an die Gemeinde. “Tut mir leid, aber es sieht so aus, als wäre die heutige Hochzeit geplatzt.”

“Nein”, widersprach Hester und ließ den Blick nicht von Macon. “Ich will diese Zeremonie beenden.” Gerührt lächelte sie. “An diesen Tag werde ich mich für immer erinnern.”

Der Reverend lächelte, als hätte er die ganze Zeit schon damit gerechnet. “Na, Hester, Hauptsache, der Junge heiratet jemanden.” Er lachte leise. “Es wird Zeit, dass er ein Rancher wird, und mit dir an seiner Seite kann ihm sicher nichts passieren.”

Lächelnd hob Hester den Kopf und gab Macon einen Kuss.

“Erst das Ehegelübde, dann der Kuss”, stellte der Reverend tadelnd fest.

Aber die beiden vertieften den Kuss noch und bewiesen den Einwohnern von Pine Hills, was sie schon immer geahnt hatten. Dass sie sich aus vollem Herzen liebten. Schließlich trat Hester einen Schritt zurück. “Willst du mich wirklich heiraten, Macon?”

Er lächelte, und aus seinen braunen Augen sprach die tiefe Liebe zu ihr. “Niemand kann mich davon abhalten. Tun wir's, Hester.”

“Ja”, flüsterte sie. “Tun wir's.”

EPILOG

Sechs Monate später.

“Auch wenn du es nicht glaubst”, sagte Mirabella, “hier ist noch ein Schwung Briefe für Lois.”

Hester lächelte. Nach der Hochzeit hatte sie sich bei Lois Potts bedankt, und vor Kurzem hatte Lois genau wie Macon eine Kontaktanzeige aufgegeben. Hester freute sich für sie, dass sie so viele Antworten erhielt. “Doc Dickens hat dir solche Anstrengungen verboten”, sagte sie zu Mirabella, als die den schweren Postsack anhob.

Lächelnd strich Mirabella sich über den gewölbten Bauch. “Wieso können Menschen nicht wie die Insekten Babys bekommen. Die legen nur winzige Eier ab, und das war's dann.”

“Das wäre wirklich toll.” Hester seufzte, denn sie war im sechsten Monat. Cordy freute sich riesig darauf, endlich ein Geschwisterchen zu bekommen, und die Aussicht, mit Macon dieses Kind aufzuziehen, machte Hester unsagbar glücklich.

Mirabella arbeitete jetzt seit drei Monaten in der Poststelle weil sie während der Schwangerschaft nicht mit den Chemikalien in einem Friseursalon zu tun haben wollte. Demnächst wollte sie neben der Eisdiele ihren eigenen Salon eröffnen, und dann brauchten die Menschen aus Pine Hills nicht mehr nach Opossum Creek zum Friseur zu fahren.

Judith und Chantal lebten in Hesters früherem Haus, und Cam und Blanche McCann erholten sich in Acapulco, während Hester mit Cordy und Macon auf der Ranch lebte. Diego schien nur noch Augen für seine schöne Anna zu haben.

Während Chantal zur Schule ging, kümmerte Judith sich um Evan Eldorado Morris, der nach Chantals Vater benannt worden war. Chantals Lehrer waren sich einig, dass Chantal sehr intelligent war und gute Aussichten auf ein Stipendium am College in Opossum Creek hatte.

Hester sortierte die Post weiter. “Sieh mal, hier ist eine Postkarte von Carrie Dawn!”, rief sie aufgeregt, als Macon hereinkam. Er wirkte ernst.

“Was ist denn?”, fragte sie sofort besorgt.

“Ich wollte nur nachsehen, ob du dich auch gut benimmst.” Jetzt musste er lächeln.

Auch Hester lächelte und schwenkte die Postkarte. “Die kommt ans Schwarze Brett”, beschloss sie und steckte die Karte dort fest.

Liebe Freunde,
danke für die Briefe. Wir vermissen Euch auch, aber hier läuft alles blendend. Das Baby kommt erst nächsten Monat, und wir können es kaum erwarten. Charlie und ich richten gerade gemeinsam das Kinderzimmer ein, um uns abzulenken. Charlie ist befördert worden. Anscheinend haben seine Vorgesetzten mehr Vertrauen in einen Familienvater. In der Nähe von Pine Hills gibt es eine Ranch mit Gästezimmern, und dort wollen wir drei unseren ersten Urlaub verbringen.
Dann sehen wir alle uns hoffentlich wieder.
In Liebe, Carrie Dawn

Hester lächelte und lehnte sich an Macon, der sie von hinten umarmte. Als sie sich in seinen Armen umdrehte, verließ Mirabella den Raum. “So viele Babys”, stellte Hester fest. “Und alle kommen zur gleichen Zeit.”

Zärtlich betrachtete Macon ihren Bauch. “Und diesmal werde ich für unser Baby da sein.”

Hester traten Tränen in die Augen. “Das sind nur die Hormonschwankungen”, wiegelte sie ab, als Macon sie besorgt ansah.

“Nein, das stimmt nicht.” Er zog sie enger an sich, und sofort war wieder diese Hitze zwischen ihnen, die es immer geben würde. “Sag mir, was los ist.”

“Es tut mir so leid, was ich getan habe”, gestand sie. “Durch nichts kann ich dir die Zeit wiedergeben, die du mit Cordy hättest verbringen können.”

“Er hatte Bruce”, wandte Macon sanft ein. “Außerdem leben wir jetzt zusammen.” Macon musste lachen. “Er ist zwar mein Sohn, aber wenn er mich noch einmal um ein neues Auto bittet, sage ich mich von ihm los.”

Sie versuchte, ein Lächeln zustande zu bringen, aber sie wusste, was in ihm vorgehen musste. “Es tut mir wirklich leid”, wiederholte sie leise.

Macons Lippen waren ganz dicht an ihrem Mund, und sein Atem streifte ihre Wange. Bevor er sie küsste, flüsterte er: “Das ist jetzt alles Vergangenheit, Hester. Wichtig ist jetzt nur unsere Zukunft, und ich verspreche, dass ich die Vergangenheit nicht mehr erwähnen werde.”

Und an dieses Versprechen hielt Macon McCann sich auch.

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- PROLOG
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- EPILOG