Der Küss des schwarzen Falken
Date: 2012-12-06T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Gegenwartsliteratur
Description: Kurzbeschreibung Lagerfeuer unter dem Sternenhimmel. Zum ersten Mal erlebt die zierliche Tierschützerin aus reichem Hause so ein erotisches Abenteuer. Sie hat den kraft
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: 2002 by Barbara Joel

Barbara McCauley

Der Kuss des schwarzen Falken

IMPRESSUM

Der Küss des schwarzen Falken erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:

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Claudia Wuttke (v.l.S.d.P.)

Produktion:

Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn, Marina Grothues (Foto)

©

2002 by Barbara Joel
Originaltitel: „Taming Blackhawk“
erschienen bei: Silhouette Books, Toronto
in der Reihe: DESIRE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

©

Deutsche Erstausgabe in der Reihe Baccara
Band 1235 Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Thomas Hase
Fotos: WEPEGE © CORA Verlag GmbH & Co. KG

Veröffentlicht im ePub Format im 12/2012 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: readbox, Dortmund

ISBN 978-3-86494-848-0

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

CORA Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:

ROMANA, BIANCA, BACCARA, TIFFANY, MYSTERY, MYLADY, HISTORICAL

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1. KAPITEL

Die Meinungen über Rand Sloan waren geteilt. Je nachdem, ob man von einer Frau oder einem Mann ein Urteil über ihn einholte, fiel es sehr unterschiedlich aus. Fragte man einen Mann nach ihm, erhielt man mehrheitlich zur Antwort, er sei ein verdammt dickköpfiger und meist schlecht gelaunter Bursche, der sich in der Weltgeschichte herumtriebe und bei dem man nie recht wisse, woran man bei ihm sei. Frauen dagegen beschrieben ihn durchweg als außergewöhnlich, atemberaubend und interessant.

In einem Punkt allerdings waren sich Männer wie Frauen über Rand Sloan einig. Er galt als der beste Pferdetrainer in ganz Texas.

Außerdem hatte er mit seinen zweiunddreißig Jahren etwas an sich, das einen glauben ließ, er habe mehr gesehen und erlebt als andere Männer seines Alters. Davon zeugten die charakteristischen Fältchen, die sich von den Winkeln seiner pechschwarzen Augen zu den Schläfen hin ausbreiteten, und sein markant geschnittener Mund unterstrich diesen Eindruck noch. Sein volles Haar glänzte schwarz und reichte ihm bis in den Nacken. Das gleiche Schwarz zeigte sich als Bartschatten auf dem energischen Kinn, wenn er, was mit schöner Regelmäßigkeit vorkam, eine Rasur ausgelassen hatte. In allem, was er tat, ließ er sich Zeit, ein Vorzug, den vor allem Frauen, die ihn näher kannten, zu schätzen wussten. Einen Meter dreiundneunzig groß und durchtrainiert, bewegte er sich mit souveräner Gelassenheit.

Selbstbeherrschung und Disziplin standen bei Rand Sloan an oberster Stelle. Für jeden, der mit Wildpferden arbeitete, waren diese beiden Eigenschaften lebenswichtig. Sie waren ausschlaggebend dafür, ob man in einer kritischen Situation mit einem lästigen Bluterguss davonkam oder mit einem gebrochenen Bein im Krankenhaus landete. Und manchmal entschieden sie sogar über Leben und Tod, denn ungezähmte Pferde waren launisch und unberechenbar. Manche gebärdeten sich wie wahnsinnig. Rand Sloan verstand es, ihnen mit unendlicher Geduld zuzureden, ihnen Rückzugsmöglichkeiten zu lassen, wenn sie sie brauchten, und sie nicht in ihrem Stolz zu verletzen.

All das hatte etwas mit ihm selbst zu tun. Er konnte sich in die Tiere hineinversetzen. Es hatte Zeiten gegeben, da hatte er sich ebenso unbändig gegen Eingriffe in seine Freiheit wehren müssen. Das war im Wesentlichen der Grund, warum er sich zu den Wildpferden hingezogen fühlte und warum er sich gerade diesen Beruf ausgesucht hatte.

“Nun komm schon, Schätzchen”, sagte er leise, während er Maggie Mae aus ihrer Box führte.

Die Stute schnupperte an der Brusttasche seines Jeanshemds. Sie wollte wissen, ob er ihr etwas Leckeres zu fressen mitgebracht hatte. Das hatte er. Rand gab ihr den halben runzeligen Apfel und streichelte die weiße Blesse auf ihrer Stirn. Dann band er das Tier neben der Box an einen Pfosten. Das Pferd war klein, aber kräftig, eine hübsche zweijährige Fuchsstute, die wie das übrige lebende und tote Inventar unter den Hammer kommen sollte, wenn Rands Mutter die Ranch nächsten Monat aufgab.

Ohne auf den heißen, trockenen Wind zu achten, der die Hitze aus der weiten Ebene in die Scheune trieb, setzte Rand seine Arbeit fort. Arbeit war für ihn immer das Beste gewesen, um den Kopf freizubekommen. Und einen klaren Kopf brauchte er jetzt mehr denn je.

Es kam nicht alle Tage vor, dass man davon in Kenntnis gesetzt wurde, dass man die letzten dreiundzwanzig Jahre mit einer Lüge gelebt hatte. Sein Bruder und seine Schwester, Seth und die süße kleine Lizzie, lebten noch. Sie waren nicht zusammen mit den Eltern bei dem Autounfall getötet worden, wie man ihm seit seinem neunten Lebensjahr hatte weismachen wollen.

Staub wirbelte auf, als er die Streu im Stall wechselte. Heute hatte er den Brief von der Anwaltskanzlei Beddingham, Barnes und Stephens aus Wolf River bekommen. Er steckte seit dem Morgen in der Gesäßtasche seiner Jeans. Rand hatte ihn danach zwar nicht mehr hervorgeholt, aber er kannte jedes Wort daraus auswendig, und der eine entscheidende Satz beschäftigte ihn unablässig.

Seth Ezekiel Blackhawk und Elizabeth Marie Blackhawk, Sohn und Tochter des Jonathan und der Norah Blackhawk aus Wolf River County, Texas, haben den Autounfall, bei dem ihre Eltern ums Leben kamen, überlebt.

Der Rest bestand aus den üblichen juristischen Floskeln und der Bitte, sich baldmöglichst mit der Kanzlei zur Abwicklung der Formalitäten in Verbindung zu setzen. Aber was kümmerten ihn Formalitäten! Seth und Lizzie waren noch am Leben. Seth musste jetzt dreißig sein, Lizzie fünfundzwanzig oder sechsundzwanzig.

Rand hatte sich all die Jahre bemüht, die Erinnerung an seine Geschwister aus seinem Gedächtnis zu löschen, genauso wie die an den Unfall. Aber von Zeit zu Zeit wurden sie immer wieder lebendig. Er war machtlos dagegen, und auch der Whiskey half nicht, die einstürmenden Bilder zu verdrängen: das grelle Scheinwerferlicht, das Quietschen der Reifen, das Bersten von Glas und Metall, die Schreie seiner Mutter und Lizzies Weinen.

Und dann die plötzliche Stille. Eine Stille, die ihn seitdem immer wieder verfolgte. Oft wachte er nachts schweißgebadet auf, das Bett zerwühlt, mit jagendem Puls und zitternden Händen. Selbst jetzt, da er an Seth und Lizzie dachte, schlug sein Herz wie wild.

“Rand?”

Aus seinen Gedanken aufgeschreckt, drehte er sich mit einem Ruck herum, als er hinter sich Mary Sloans sanfte Stimme hörte. Mit ihren einundsechzig Jahren war sie noch immer eine attraktive Frau. Silberne Fäden durchzogen ihr rabenschwarzes Haar. Ihre Haut war fest und von der Sonne gebräunt. Feine Falten zeichneten ihr Gesicht mit den strahlend blauen Augen. Doch sie sah müde aus. Das Leben auf der Ranch war hart, die Arbeitstage waren lang und brachten wenig ein. Und in den neunundzwanzig Jahren ihrer Ehe hatte es für Mary nichts anderes gegeben als die Ranch.

Mary und Edward Sloan hatten Rand Blackhawk kurz nach dem Unfall adoptiert. Mary war immer gut zu ihm gewesen und liebte ihn wie einen eigenen Sohn. Von Edward konnte man das nicht behaupten. Aber das spielte nun keine Rolle mehr.

“Was ist mit dir? Alles in Ordnung?”, fragte sie und trat einen Schritt näher.

Es lag ihm schon auf der Zunge zu antworten: Ja, alles in Ordnung. In der Sloan-Familie war immer ‘alles in Ordnung’. Aber Rand entschloss sich, die Wahrheit zu sagen: “Verdammt, ich weiß es doch auch nicht, Mom.”

Mary wusste von dem Brief, den Rand bekommen hatte. Sie war feinfühlig genug, sich vorstellen zu können, was er für ihn bedeutete. “Es ist Viertel nach eins”, sagte sie nach einer Pause. “Kommst du?”

Er spießte mit der Heugabel einen halben Ballen Stroh auf und warf ihn in die Pferdebox. “Geh schon vor. Ich bin hier gleich fertig.”

“Rand, ich …” Mary verstummte. Sie hätte ihm gern Mut zugesprochen, aber sie wusste nicht, was sie sagen sollte. Unschlüssig stand sie da, dann wandte sie sich zum Gehen.

In diesem Augenblick hörte man draußen einen Wagen vorfahren.

Mary drehte den Kopf und sah Rand fragend an. “Wer kann das denn sein?”

“Keine Ahnung. Erwartest du Besuch?”

“Nein, ich bestimmt nicht.” Mary sah jetzt nicht nur müde, sie sah auch sehr traurig aus. “Ich schau mal nach, wer es ist. Vielleicht will ja jemand zu Matthew oder zu Sam.”

Sie wussten beide, dass das sehr unwahrscheinlich war. Matthew und Sam, Rands jüngere Stiefbrüder, die leiblichen Kinder von Edward und Mary, waren schon vor Jahren weggegangen und genauso wie Rand erst vor ein paar Tagen hierher zurückgekommen. Es war kaum anzunehmen, dass sich das schon herumgesprochen hatte.

Noch einmal sah Mary ihn ernst an und sagte: “Wir reden später miteinander, wenn du willst, ja?”

Rand nickte. Er wusste genau, dass sie auf den Brief anspielte. Mary straffte die Schultern und ging aus der Scheune. Rand blickte ihr hinterher. Sicher würden sie noch darüber reden. Er hatte nur keine Ahnung, was das bringen sollte.

Grace Sullivan parkte den Jeep vor dem zweigeschossigen Ranchhaus und stellte den Motor ab. Sie schob ihre Sonnenbrille hoch und musterte den in ein Holzbrett geschnitzten Namen neben dem Eingang. Endlich, dachte sie und atmete auf. In ganz Texas hatte sie nach dem sagenhaften Rand Sloan gesucht. Wenn er hier nicht wohnte, konnte ihr vielleicht wenigstens endlich jemand sagen, wo er zu finden war. Vorausgesetzt, dass hier jemand zu finden war.

Sie stieg aus dem Wagen. Unbarmherzig brannte die Augustsonne. Grace schob die Sonnenbrille wieder auf die Nase und betrachtete das Haus. Die ehemals weiße Farbe blätterte an etlichen Stellen ab. Das Dach war schadhaft. Die Beete vor der Veranda waren von Unkraut überwuchert, und die Koppel hinter dem Haus war leer. Eine Hollywoodschaukel mit ausgeblichenen blauen Kissen bewegte sich auf der Veranda leicht im Wind und quietschte dabei rhythmisch.

Grace blickte die Straße zurück, auf der sie gekommen war. Die Staubwolke, die die breiten Reifen des Jeeps aufgewirbelt hatten, stand noch immer in der flimmernden Luft. So weit das Auge reichte, gab es in dieser eintönigen Ebene nur ein paar vereinzelte Kakteen und Dornbüsche. Grace lauschte. Das leise Quietschen der Schaukel im Wind war alles, was in der bleiernen Stille zu hören war. Was für ein gottverlassener Ort! Nicht einmal ein Hofhund kam ihr entgegen und bellte sie an.

“Kann ich Ihnen irgendwie helfen?”

Grace fuhr herum. Die Frau, die sie angesprochen hatte, sah ein wenig bedrückt, aber nicht unfreundlich aus. Sie war schlank und hochgewachsen. Ihr kurz geschnittenes dunkles Haar begann grau zu werden. Sie trug eine schwarze Hose, eine kurzärmlige Bluse und schwarze Cowboystiefel.

“Hallo”, erwiderte Grace lächelnd. “Mein Name ist Grace Sullivan. Es tut mir leid, dass ich Sie einfach so überfalle.”

“Keine Ursache.” Die Frau trat näher und begrüßte sie mit einem festen Händedruck. “Ich bin Mary Sloan.”

Wer kann sie sein, überlegte Grace. Seine Frau? Seine Schwester? Sie wusste fast nichts über den Mann, den sie suchte. “Ich wollte zu Rand Sloan. Wohnt er hier?”

Die Frau lächelte. Die Frage schien sie zu amüsieren. “Nein, schon seit fünfzehn Jahren nicht mehr.”

Grace seufzte. Schon wieder ein Fehlschlag. Einen weiteren konnte sie sich nicht leisten. “Haben Sie denn eine Ahnung, wo ich ihn finden könnte? Es ist sehr dringend”, fügte sie hinzu.

“Hab ich”, antwortete Mary trocken. “Sie finden ihn dort drüben in der Scheune.”

In der Scheune? Einfach so? Grace konnte es kaum glauben. Unzählige Male hatte sie schon vergeblich nach ihm gefragt. Endlose Meilen war sie der Spur des geheimnisvollen Rand Sloan gefolgt. “Kann ich zu ihm gehen?”, fragte sie lebhaft.

“Natürlich.” Mary ging an ihr vorbei die Stufen zur Veranda hinauf. Dann blieb sie plötzlich stehen. “Wenn Sie allerdings von dem Rechtsanwalt aus Wolf River kommen, rate ich Ihnen, ihm nicht zu nahe zu kommen.”

Grace schüttelte verständnislos den Kopf. “Ich komme von keinem Rechtsanwalt.”

Mary nickte zufrieden. “Umso besser.” Damit verschwand sie im Haus.

Grace schaute ihr verblüfft nach. Dann ging sie zu der schon ein wenig windschiefen Scheune. Sie war gespannt, den Mann zu Gesicht zu bekommen, den sie gesucht hatte. Der Kies knirschte unter den Sohlen ihrer Pumps. Ihre Kleidung, nicht nur die Schuhe, auch ihre weiße Bluse und der elegante weiße Seidenblazer passten nicht in diese Umgebung. Sie hätte sich gern umgezogen. Aber dazu war an diesem Morgen keine Zeit mehr gewesen. Sie hatte sich beeilen müssen, um nach der Vorstandssitzung in Dallas sofort zum Flughafen zu kommen und den Flug nach San Antonio noch zu erreichen.

Auf dem Weg zur Scheune überdachte sie noch einmal ihr Vorgehen. Sie ging an all ihre Vorhaben methodisch heran. Das hatte ihr Vater ihr schon als Kind beigebracht. Ob sie als kleines Mädchen ein bestimmtes Spielzeug oder später als großes Mädchen ihr erstes Auto hatte bekommen wollen, sie hatte ihre Strategie, um zu erreichen, was sie wollte, immer akribisch ausgearbeitet. Und das hatte sie bis jetzt beibehalten.

Entschlossen stieß sie die Tür auf und trat in die Scheune. “Hallo?”, rief sie und blickte sich um.

Erst einen Moment später entdeckte sie einen Mann, der am anderen Ende der Scheune in einer Pferdebox arbeitete. Als er sich jetzt umdrehte, war Grace einen Augenblick wie benommen. Sie hatte sich zwar keine bestimmte Vorstellung von dem Mann gemacht, den sie treffen wollte, aber sie hatte einen Mann mittleren Alters erwartet, mit den für Cowboys typischen O-Beinen und einem buschigen Schnurrbart, vielleicht sogar mit schon grauen Schläfen.

Dieser hier war in fast allen Punkten das direkte Gegenteil. Sie schätzte ihn auf Anfang dreißig. Als er sich aufrichtete und sie mit seinen schwarzen Augen fixierte, als wolle er sie mit seinem Blick durchbohren, bemerkte sie, wie groß er war. Und sein athletischer Körper zeigte nicht ein Gramm Fett, nur feste, harte Muskeln.

Das Erstaunlichste an diesem Mann war jedoch seine Ausstrahlung. Grace musste an einen Krieger der Apachen denken, wie er so dastand, die Heugabel neben sich aufgepflanzt, als sei sie ein Speer oder eine Lanze. Der dunkle Schatten eines Dreitagebarts lag auf seinem markanten Kinn und den hohen Wangen. Rand Sloan zog die Augenbrauen zusammen, die genauso pechschwarz waren wie sein Haar, und musterte sie von Kopf bis Fuß.

“Kann ich Ihnen irgendwie helfen?”, fragte er.

Grace bezwang ihre Verwirrung. “Sind Sie Rand Sloan?”

“Bin ich”, antwortete er und rammte die Heugabel in einen Strohballen.

“Ich bin Grace Sullivan. Schon seit zwei Wochen versuche ich, Sie zu erreichen. Es war gar nicht so einfach. Es gibt keine Telefonnummer von Ihnen, keine Adresse …”

“Warum sagen Sie mir nicht einfach, was Sie von mir wollen, Miss Sullivan? Miss ist doch richtig?”, fügte er hinzu, nachdem sein Blick ihre linke Hand gestreift hatte.

“Wie? … Oh ja, natürlich. Und Sie können auch Grace sagen.”

“Schön, Miss Grace …”

“Nein, einfach Grace.”

Rand Sloan sah sie schweigend an. Er wartete immer noch auf die Antwort auf seine Frage, was sie eigentlich von ihm wolle.

Grace riss sich zusammen. “Ich komme von der Edgewater Animal Management and Adoption Foundation. Sie haben von unserer Organisation vielleicht schon einmal gehört. Wir kümmern uns um Wildpferde, die Überlebensschwierigkeiten haben, und versuchen, sie an verantwortungsvolle Leute zu vermitteln. Wir brauchen Ihre Hilfe. Eine versprengte Gruppe von Mustangs hat sich in den Black River Canyon verirrt. Die Tiere müssen da herausgeholt werden, wenn sie nicht verenden sollen. Wir würden diesen Job auch bezahlen.”

“Tut mir leid, dass Sie den weiten Weg umsonst gemacht haben. Meine Antwort heißt Nein.” Rand wandte sich ab und griff nach der Heugabel, um seine Arbeit fortzusetzen.

Grace konnte es nicht fassen. Er sagte einfach Nein? Perplex blickte sie auf den muskulösen Rücken, den Rand Sloan ihr nun wieder zugedreht hatte, während er weiter das Heu in der Box erneuerte. Sie trat ein paar Schritte näher. Der Geruch von Pferdestall mischte sich mit dem von Sloan, dem der Schweiß den Nacken hinunterlief. Keine unangenehme Mischung, dachte sie spontan.

“Fragen Sie jemand anderen”, sagte er noch knapp, ohne sich umzublicken.

Sie hatte schon mit einigen harten Brocken verhandelt, aber der hier schien ein besonders schwerer Fall zu sein. “Ich will niemand anderen”, entgegnete sie, während sie neben ihn trat, ohne sich darum zu kümmern, dass er sie offenbar ignorieren wollte. “Ich will Sie.”

Rand unterbrach erneut seine Arbeit und schaute Grace an. Normalerweise war jetzt der Punkt erreicht, an dem er jeden Eindringling zum Teufel gejagt hätte. Aber ob es nun dieser besondere Tag war, der ihm zusetzte; das teure Parfüm, das ihm in die Nase stieg; oder Grace’ außergewöhnliche Erscheinung – er tat es in diesem Fall nicht. Sein Blick ruhte auf ihrer tadellosen Figur, die in den leichten Sommersachen gut zur Geltung kam. Ihre vollen, schön geschwungenen Lippen konnten einen Mann zum Träumen bringen. Dazu kam eine wilde Mähne aus kastanienbraunen Locken und flaschengrüne, leicht schräg stehende Augen mit langen dunklen Wimpern.

Rand verfluchte sich dafür, dass er zögerte, sie hinauszuschmeißen, aber er brachte es einfach nicht über sich. “Und warum gerade ich?”, fragte er.

“Jeder weiß, dass Sie der Beste sind”, antwortete Grace. “Der Job ist schwierig und nicht ungefährlich. Aber wie man hört, ist das für Sie ja eher ein Ansporn.”

Schmeicheleien, aber ausnahmsweise einmal die Wahrheit. Zu jedem anderen Zeitpunkt hätte so eine Aufgabe ihn tatsächlich gereizt. Eine echte Herausforderung war für ihn immer interessant. Nur nicht ausgerechnet heute.

Er ging zu Maggie Mae, band sie los und führte sie in ihre frisch hergerichtete Box zurück. “Sie verschwenden nur Ihre Zeit, Miss Grace.”

“Auch wenn ich Ihnen sage, dass Sie meine letzte Hoffnung sind?”

Rand fühlte sich augenblicklich unbehaglich. Er mochte es gar nicht, jemandes ‘letzte Hoffnung’ zu sein. Nachdem er das Pferd versorgt hatte, holte er sein Taschentuch hervor und wischte sich den Schweiß vom Nacken.

“Es tut mir wirklich leid. Aber ich bleibe bei meinem Nein.” Er ging an ihr vorbei zur Scheunentür.

“Mr Sloan”, rief sie leise hinter ihm her. “Rand! Rand, bitte.”

Unwillkürlich hielt er inne, weil ihre Stimme so sanft und bittend klang, und drehte sich um.

“Geben Sie mir wenigstens noch ein paar Minuten, damit wir noch einmal darüber reden können.” Grace ließ nicht locker.

Rand schwieg einen Augenblick. Dann sagte er: “Wenn Sie mich jetzt bitte entschuldigen wollen. Ich muss mich umziehen. Heute wird mein Vater beerdigt.”

2. KAPITEL

Draußen schlug eine Autotür zu. Grace, die eingenickt war, schreckte hoch. Die Müdigkeit hatte sie übermannt. Kein Wunder. Die Nacht zuvor hatte sie wenig geschlafen, und den Tag über war sie keine Minute zur Ruhe gekommen – erst die Vorstandssitzung, dann der Flug nach San Antonio und die Fahrt über fast zweihundert Kilometer im Mietwagen. Als sie sich dann in Mary Sloans Wohnzimmer auf einen bequemen Sessel gesetzt hatte, um auf Rand und Mary zu warten, bis sie von der Beerdigung zurückkehrten, waren ihr die Lider schwer geworden.

Grace stand auf und spähte durch die Spitzengardinen. Mary und Rand waren schon aus ihrem Pick-up gestiegen. Dahinter war ein zweiter vorgefahren, aus dem jetzt zwei junge Männer kletterten. Auch sie waren groß und hatten dunkles Haar.

Grace sah auf ihre Armbanduhr und wunderte sich, dass die Beerdigung schon vorbei war. Sie hatte ursprünglich schon zurückfahren wollen, weil sie es taktlos fand, sich jemandem an einem solchen Tag aufzudrängen, aber Mary hatte darauf bestanden, dass sie noch blieb.

“Ich kann heute bestimmt noch etwas weibliche Unterstützung gebrauchen”, hatte Mary erklärt.

Grace hatte ihr angemerkt, dass sie bedrückt und traurig war, und es nicht über sich gebracht, die Einladung abzulehnen. Außerdem war sie nach Rands Abfuhr ohnehin unschlüssig, was sie jetzt unternehmen sollte. Sie hatte Mary von ihrem Anliegen erzählt und berichtet, wozu sie Rands Hilfe brauche.

Rand trat nun ins Zimmer. Er sah ein wenig anders aus als heute Mittag, wo sie ihn zum ersten Mal gesehen hatte. Er hatte geduscht und sich rasiert, trug schwarze Jeans, ein weißes Hemd und darüber ein dunkles Jackett. Sein Blick streifte sie, er sagte jedoch kein Wort. Offensichtlich war er nicht davon begeistert, dass Mary sie eingeladen hatte.

Erneut musterte Rand sie eingehend, und sie merkte, dass ihr Körper sofort darauf reagierte. Sein Blick war aufreizend direkt, was sie vielleicht als unverschämt empfinden sollte, doch die Wahrheit war, dass ihr noch nie ein Mann begegnet war, der so viel Sex-Appeal besaß.

“Wie ich höre, bleiben Sie zum Essen?”, bemerkte er schließlich.

“Benimm dich anständig, Rand Sloan”, sagte Mary, die hinter ihm hereinkam. “Ich habe Grace eingeladen. Zu meiner Verstärkung gegen euch drei Männer im Haus.”

“Was denn für drei Männer?”, gab Rand zurück, und der Anflug eines spöttischen Lächelns huschte über sein Gesicht.

Grace sah ihn erstaunt an. Sie hätte nicht gedacht, dass er Humor hatte.

“Wenn du damit irgendetwas andeuten willst, können wir das draußen gern klären”, konterte einer der jungen Männer, die mit dem zweiten Pick-up gekommen waren, grinste dabei aber breit.

Er ging auf Grace zu und reichte ihr die Hand. “Ich bin Matthew Sloan”, begrüßte er sie freundlich. “Und das hier ist Sam.” Er deutete auf den Mann neben ihm.

Die Sloan-Brüder waren gut aussehende Burschen. Alle drei waren sich vom Typ ähnlich: dunkle Haare, dunkle Augen, groß und kräftig. Rand stach ein wenig heraus. Er war dunkler als Matthew und Sam und hatte von ihnen die ausgeprägtesten Gesichtszüge. Dagegen hatte er nicht das bezwingende Lächeln seiner Brüder. Rand scheint überhaupt so gut wie nie zu lächeln, dachte Grace.

“Grace Sullivan”, stellte sie sich vor und schüttelte Matthew und Sam die Hand. “Mein Beileid zum Tod Ihres Vaters.”

Ein paar Sekunden entstand ein betretenes Schweigen. Matt war es, der es unterbrach. “Nett, dass Sie bleiben konnten. Mal ‘ne hübsche Abwechslung zu Rands hässlicher Visage.”

Rand sah ihn scharf von der Seite an. Aber man merkte, dass er derlei Neckereien von seinen Brüdern gewohnt war und gutmütig aufnahm.

“Matt und Sam, bewegt euch in die Küche. Ihr müsst mir helfen!”, rief Mary dazwischen.

Die beiden Angesprochenen entschuldigten sich, gingen hinaus und ließen Rand und Grace allein.

“Vielleicht sollte ich in die Küche gehen und auch helfen”, meinte Grace und machte einen Schritt zur Küchentür.

Rand berührte sie am Arm, um sie zurückzuhalten. “Bleiben Sie nur. In meinem ganzen Leben hat meine Mutter noch nie Hilfe in der Küche gebraucht.”

Grace sah ihn fragend an.

“Sie möchte vermutlich, dass wir uns einen Augenblick allein unterhalten.”

“Ach so.” Sie lächelte unsicher. “Aber Sie möchten das doch bestimmt nicht.”

“So würde ich das nicht ausdrücken.”

Der Blick, mit dem Rand sie dabei ansah, ließ sie erbeben, und sie spürte noch den sanften Druck seiner kräftigen, warmen Hand auf ihrem Arm. Fünfzehn Sekunden Auszeit, bat sie im Stillen. Sie musste erst wieder zu Verstand kommen, nachdem ihre Gedanken auf Abwege geraten waren.

Grace gab sich einen Ruck. “Rand, es muss heute ein schwerer Tag für Sie alle sein. Wenn Ihre Mutter mich nicht ausdrücklich gebeten hätte zu bleiben, wäre ich auch längst verschwunden. Es tut mir leid, dass ich ausgerechnet heute hier hereingeplatzt bin. Vergessen Sie bitte, warum ich gekommen bin, und betrachten Sie mich einfach als einen ganz normalen Gast Ihrer Mutter.”

Rand schwieg. Es hatte wenig Zweck, Grace zu erklären, dass seine Mutter seit Ewigkeiten keine Gäste mehr gehabt hatte.

“Nimm die Finger aus dem Kartoffelsalat, Sam, oder es gibt was hinter die Ohren”, ertönte Marys Stimme aus der Küche.

“Aber, Mom, ich wollte ihn doch nur abschmecken.”

“Samuel Sloan, willst ausgerechnet du mir erzählen, wie mein Kartoffelsalat schmecken muss?”

Grace hörte ein Geräusch wie ein Klatschen und riss erschrocken die Augen auf.

“Genau!”, meldete sich Matts Stimme. “Du hast keine Ahnung. Lass mich mal probieren.” Noch ein Klatschen. “He, ich hab doch gar nichts gemacht!”

Irgendetwas polterte. “Gut so, Matt, halt sie fest. Ich schnapp mir die Schüssel. Draußen wird geteilt.”

Rand schloss kurz die Augen. Seit endlosen Zeiten hatte es das nicht mehr gegeben. Solange Edward Sloan am Leben gewesen war, war in diesem Haus so gut wie nie gelacht oder herumgealbert worden. Es sei denn, er war mal wieder zum Angeln unterwegs gewesen oder auf der Jagd. Nur dann hatte man frei atmen und sich bewegen können, wie man wollte, ohne dass er einen gleich angeschrien hatte.

Obwohl Grace ahnte, dass der ganze Tumult Spaß war, war sie etwas unsicher, was sie davon halten sollte. Fragend sah sie Rand an. “Sollten Sie nicht besser hingehen und eingreifen?”

Rand tat so, als überlege er einen Augenblick. “Keine schlechte Idee. Während die drei beschäftigt sind, könnte ich unbemerkt mit dem Schokoladenkuchen verschwinden. Sie steigen schon mal in den Wagen und lassen den Motor laufen. Ich sage Ihnen, es lohnt sich. Der Schokoladenkuchen meiner Mutter ist absolute Spitze.”

“Schokoladenkuchen!”, fiel Grace begeistert ein. “Aber wenn ich den Fluchtwagen fahre, wird halbe-halbe gemacht.”

Rand musste lächeln. Dabei machte er eine merkwürdige Entdeckung. Es war ihm noch nie in den Sinn gekommen, mit einer attraktiven Frau einfach nur zu scherzen, ohne dass er dabei eine bestimmte Absicht hatte. Und wenn es um diese bestimmte Absicht ging, kam er meistens ohne viel Umschweife zur Sache. Wurde das akzeptiert, war es gut. Wurde er zurückgewiesen, war das für ihn kein Unglück. Irgendwo und irgendwann fand sich eine andere, was nicht bedeutete, dass er es wahllos auf jede hübsche Frau abgesehen hatte, auch wenn die Gerüchte über ihn das behaupteten. Er war im Gegenteil äußerst wählerisch und vorsichtig, wenn es um Sex ging.

Was Grace anging, brauchte er sich da allerdings keine Gedanken zu machen. Sie würden jetzt noch zusammen essen. Danach würde sie aus seinem Leben wieder verschwinden. Und das, dachte er, während er in ihr hübsches Gesicht und ihre wundervollen grünen Augen sah, ist eigentlich ein bisschen schade.

Im Gegensatz zu dem ziemlich heruntergekommenen Eindruck, den das Haus der Sloans von außen machte, war drinnen alles sauber, ordentlich und gepflegt. Die Möbel waren einfach und zweckmäßig. Im Wohnzimmer standen ein schlichtes braunes Sofa und zwei Sessel um einen Couchtisch. An der Wand befand sich ein Bücherregal mit Bänden über die Geschichte der Vereinigten Staaten und über Landwirtschaft. Grace fiel auf, dass es weder einen Fernseher noch ein Videogerät gab. Noch nicht einmal eine Stereoanlage konnte sie entdecken.

Die Räume wirkten auf sie nicht besonders anheimelnd. Nur im Esszimmer war es gemütlich. Hier versammelte sich die Familie um einen großen ovalen Tisch aus Kiefernholz. Grace spürte, dies war die Mitte des Hauses, und hätte sie sich nicht von Rand, der ihr gegenübersaß, die ganze Zeit beobachtet gefühlt, hätte sie sich hier auch völlig entspannt.

Zuerst glaubte sie, sich seine Blicke nur einzubilden. Aber er sah so auffällig weg, jedes Mal, wenn sie sich ihm zuwandte, dass sie sicher war, dass ihr Gefühl sie nicht trog. Sie spürte seine Blicke so intensiv wie eine Berührung. Noch nie hatte sie die Gegenwart eines Mannes auf eine solche Weise wahrgenommen … Reiß dich zusammen, sagte sie sich. Du bist doch keine fünfzehn mehr.

“Grace, bitte.”

Sie schreckte aus ihren Gedanken hoch.

“Nehmen Sie etwas von dem Huhn.” Rand hielt ihr die große Platte mit dem gebratenen Geflügel entgegen.

“Oh ja. Natürlich.” Sie nahm sich eine Hühnerkeule und lächelte Mary zu. “Es sieht fantastisch aus.”

Und es war genug da, um eine ganze Footballmannschaft satt zu bekommen. Neben dem Fleisch standen die riesige Schüssel mit Kartoffelsalat und eine kleinere mit jungen Erbsen. Lange schon hatte Grace nicht mehr mit einem solchen Appetit zugelangt. Auch den drei Sloan-Brüdern war anzumerken, dass es ihnen schmeckte, und Mary strahlte zufrieden in die Runde.

“Meine Güte”, sagte Matt und schob seinen leer gegessenen Teller ein Stück von sich, “hab ich deine Küche vermisst. Ich glaube, wenn du die Bude hier verkaufst und wegziehst, komme ich mit.”

“Sie wollen die Ranch verkaufen?”, fragte Grace.

“Sie geht ins Sündenbabel Las Vegas”, verkündete Sam geheimnisvoll.

“Ach, red nicht solchen Unsinn. Aber es stimmt”, erklärte Mary. “Mein Bruder lebt dort. Wir haben uns seit zehn Jahren nicht mehr gesehen und werden uns bestimmt eine Menge zu erzählen haben.”

Daraufhin unterhielten sich die Sloans über den bevorstehenden Umzug Marys und erzählten sich Geschichten von Steve in Las Vegas. Grace fand es eigenartig, dass mit keinem Wort der Verstorbene erwähnt wurde. Keine einzige Erinnerung an den Vater und Ehemann wurde wachgerufen. Niemand kam, um sein Beileid auszusprechen. Fast war es so, als habe dieser Mann überhaupt nicht existiert.

“Mom sagt, Sie kommen aus Dallas”, unterbrach Sam ihre Gedanken. “Was machen Sie dort?”

Grace blickte kurz zu Rand hinüber, der aber nicht zuzuhören schien. Sie hatte versprochen, den Job mit den Mustangs nicht mehr zu erwähnen. Deshalb antwortete sie nur vage: “Ich arbeite für die Edgewater Animal Management and Adoption Foundation.”

“Davon hab ich in der Zeitung gelesen”, warf Matt ein. “Dort stand, wenn ich mich recht erinnere, dass die Stiftung von der Tochter eines schwerreichen Industriellen aus Dallas gegründet wurde.”

“Bestimmt so eine verwöhnte Ziege mit Zahnspange, die den Kopf eines Maultiers nicht von seinem Hinterteil unterscheiden kann”, meinte Sam.

“Ich wette, das kann ich”, warf Grace knapp ein.

Betretenes Schweigen folgte. Sam wurde erstaunlicherweise rot bis über die Ohren. Dann brachen Matt und Mary in schallendes Gelächter aus. Selbst Rand grinste breit. Sam nahm sein Messer und tat, als wolle er sich die Pulsadern aufschneiden.

“Oh Grace!” Matt prustete immer noch. “Eine Frau, die es schafft, meinen Bruder derart in Verlegenheit zu bringen, ist eindeutig eine Frau zum Heiraten.”

“Erst recht, wenn sie obendrein noch reich und schön ist”, fügte Sam hinzu. “Los, Matt, wir machen Armdrücken. Wer gewinnt, bekommt sie.” Und schon fing er an, sich den Ärmel hochzukrempeln.

Mary schüttelte den Kopf über den Unfug, den ihre Söhne trieben, und fragte Grace, ob sie noch etwas essen wolle, was diese aber dankend ablehnte. Matt und Sam hatten sich jetzt tatsächlich in Positur gesetzt. Grace staunte über die lebendige Stimmung am Esstisch. Das war etwas anderes als bei ihr zu Hause, wo alle steif und gesittet um die weiß gedeckte Tafel saßen und ein Dienstmädchen das Essen auftrug. Hier hingegen herrschte Trubel wie auf dem Rummelplatz, was ihr aber gar nicht schlecht gefiel.

Nur Rand hielt sich aus dem Ganzen ein wenig heraus. Nicht, dass er sich von seiner Familie abgrenzte, er war ohne Frage ein Teil dieser harmonischen Einheit. Dennoch unterschied er sich auf eine bestimmte Art von seinen Brüdern, die Grace sich nicht recht erklären konnte.

Erneut spürte sie den Blick seiner schwarzen Augen und vergaß alles andere um sich herum.

“Wenn ihr Nachtisch haben wollt, nehmt eure Ellbogen vom Tisch und lasst die Faxen sein”, sagte Mary zu Matt und Sam. “Und, Rand, du hörst bitte auf, Grace so anzustarren. Du machst das Mädchen ja ganz verlegen.”

Tatsächlich war es Grace, sie sich ertappt fühlte. Sie errötete leicht und senkte den Blick, dankbar, dass Mary ihre Gedanken nicht lesen konnte.

Das Essen ging relativ ruhig und gesittet zu Ende, was nicht hieß, dass die jüngeren Brüder nicht schamlos versuchten, mit Grace zu flirten und ihre Neckereien untereinander fortsetzten, in die sich auch Rand mitunter einmischte. Die meiste Zeit saß er jedoch schweigend dabei und wirkte in Gedanken versunken.

Als Mary schließlich den Tisch abzuräumen begann, verschwanden Matt und Sam nach draußen auf die Veranda. Grace wollte aufstehen, um in der Küche zu helfen, aber Rand hielt sie zurück. Wenige Augenblicke später schleppten die beiden Brüder einen großen Gegenstand herein, der mit einer Wolldecke zugedeckt war. Mary kam aus der Küche zurück und fragte, was das zu bedeuten habe. Aber anstatt eine Antwort zu geben, führten die zwei sie zu ihrem Sessel und drückten sie hinein. Dann trugen sie das geheimnisvoll eingehüllte Etwas heran und stellten es vor ihren Füßen ab. Sie warteten noch ein bisschen, um die Spannung zu steigern, bevor sie nun die Decke wegzogen. Ein großer, nagelneuer Farbfernseher kam zum Vorschein.

“Alles Gute zu deinem Geburtstag”, sagte Sam ernst.

Mary starrte auf das Gerät. Ihre Augen füllten sich mit Tränen. Ohne ein Wort zu sagen, eilte sie aus dem Zimmer. Sam und Matt sahen sich grinsend an. Noch einer in der Familie, der seine Gefühle nicht gern zeigt, ging es Grace durch den Kopf.

“Komm, Sam, wir schließen ihn an”, sagte Matt, und sie brachten den Fernseher in eine Ecke des Wohnzimmers und stellten ihn dort auf einen niedrigen Tisch.

“Ihre Mutter hat heute Geburtstag?”, fragte Grace und sah Rand erstaunt an.

“So eine Art Geburtstag, ja.” Nach einem kurzen Blick zur Tür, durch die Mary verschwunden war, fuhr er fort: “Würde es Ihnen etwas ausmachen, mal nach ihr zu sehen? Ich glaube, es wäre das Beste, wenn Sie das tun.”

Grace wusste nicht, was er damit meinte, war aber gern bereit, Mary Gesellschaft zu leisten und sich zu ihr zu setzen. Unschlüssig blickte sie auf den halb abgeräumten Esstisch. Aber Rand nahm sie sanft beim Arm und führte sie in die Richtung der Verandatür.

“Keine Sorge. Um den Abwasch kümmern wir uns schon”, sagte er.

Es war das zweite Mal, dass sie die Berührung und Wärme seiner großen, kräftigen Hand spürte und dass ihr ganzer Körper darauf reagierte, ohne dass sie sich dagegen wehren konnte. Sie wollte noch etwas sagen, doch da stand sie schon draußen, und Rand zog leise die Tür hinter ihr zu.

Nur das Licht aus dem Haus fiel auf die Veranda. Mary saß in der Hollywoodschaukel und starrte hinaus in die Nacht. Grace zögerte, näher zu treten. Sie wusste nicht, ob sie störte.

“Kommen Sie, setzen Sie sich zu mir”, forderte Mary sie auf.

Eine Weile saßen sie dann beisammen, schwiegen und lauschten dem tausendstimmigen Zirpen der Grillen und dem leisen Quietschen der Schaukel. Von drinnen drangen gedämpft die Stimmen der Männer zu ihnen. Es war ein schöner, warmer Abend.

“Rand meint es nicht böse”, sagte Mary schließlich in die Stille. “Aber er hat es nicht leicht im Augenblick.”

“Meinen Sie wegen seines Vaters?”

“Nein, bestimmt nicht. Mein verstorbener Mann und er hatten nicht das beste Verhältnis zueinander.” Mary seufzte. “Aber das war es nicht, was ich Ihnen sagen wollte. Ich habe bemerkt, wie Rand Sie angesehen hat. Ich glaube, er mag Sie ziemlich gern. Und, wenn ich das so offen sagen darf, ich finde, er könnte eine Frau wie Sie gut gebrauchen.”

Grace schüttelte den Kopf. “Mrs Sloan …”

“Mary.”

“Mary, Rand hat mich mit meiner Bitte ziemlich abblitzen lassen. Außerdem kann ich mir nicht vorstellen, dass er irgendjemanden braucht …”

“Ich kenne ihn besser, glauben Sie mir.” Mary lachte leise. “Manchmal vielleicht sogar besser, als er sich selber kennt.” Sie nahm Grace’ Hand und drückte sie leicht. “Jedenfalls hat es auch mir gut getan, dass Sie noch geblieben sind. Es ist schön, mal wieder mit einer Frau sprechen zu können.”

Von drinnen hörte man die Übertragung eines Baseballspiels, und Mary richtete sich auf. “Ich sollte jetzt hineingehen und endlich mein Geschenk gebührend bewundern. Es ist so lieb von den Jungs. Und ich möchte sie nicht enttäuschen.”

“Macht es Ihnen etwas aus, wenn ich noch ein wenig hier draußen bleibe?”, fragte Grace. “Es ist ein so schöner Abend, und es ist lange her, dass ich einen solchen Nachthimmel und solche Ruhe erlebe. In der Stadt erlebt man so etwas nicht mehr.”

“Lassen Sie sich Zeit, so viel Sie wollen. Ich sorge dafür, dass noch ein Stück Kuchen für Sie übrig bleibt.”

“Oh, das wird bestimmt nicht einfach”, sagte Grace.

Mary erwiderte ihr Lächeln und ging ins Haus.

Grace lehnte sich zurück und atmete tief durch. Ihre Gedanken kreisten um die Sloans. Sie waren eine eigenartige Familie. Offenbar gab es einen starken Zusammenhalt zwischen Mary und ihren Söhnen. Andererseits hatten sie kein Wort über den Vater verloren, den sie heute zu Grabe getragen hatten, und diesen Tag sogar als Marys Geburtstag gefeiert.

‘Er mag Sie ziemlich gern … Er könnte eine Frau wie Sie gebrauchen …’

Diese Sätze von Mary kamen ihr in den Kopf. Dass es zwischen ihr und Rand knisterte, war nicht zu bestreiten. Aber die rein körperliche Anziehung hatte Mary damit sicherlich nicht gemeint. Was aber dann?

Doch es war jetzt nicht die Zeit, das zu ergründen. Sie konnte, ohne unhöflich zu wirken, auch nicht länger hier sitzen bleiben. Es war fast neun Uhr, und sie sollte sich bald auf den Weg nach San Antonio machen. Bis dorthin war es ein ganzes Stück zu fahren. Dort musste sie noch ein Zimmer für die Nacht finden, bevor sie morgen wieder nach Dallas fliegen würde.

Die Hoffnung auf Rand sollte sie begraben. Um die Mustangs zu retten, musste jetzt schon ein Wunder geschehen. Aber Grace gehörte zu jenen immer seltener werdenden Menschen, die noch an Wunder glauben.

3. KAPITEL

Als Rand auf die Veranda hinaustrat, glaubte er im ersten Augenblick, Grace sei auf der Hollywoodschaukel eingeschlafen. Sie hatte die Augen geschlossen und die Hände leicht auf die Knie gelegt. Ihr Gesicht sah vollkommen entspannt aus. Obwohl er es eigentlich für richtiger hielt, sie dort allein zu lassen, blieb er wie gebannt stehen und betrachtete sie.

Ihre rotbraunen Locken umspielten ihr Gesicht. Ihr Teint war zart und makellos. Sie hatte lange dunkle Wimpern, gerade Augenbrauen, eine fein geschnittene Nase und wundervoll geschwungene Lippen. Dieses Gesicht könnte auch einer jungen Adligen vor dreihundert Jahren gehören, dachte Rand und sah Grace vor sich, wie sie durch das Fenster ihrer Kutsche schaute und hoheitsvoll lächelnd ihren Untertanen zuwinkte.

Es wunderte ihn, wie es ihr gelang, nach der strapaziösen Reise, erst im Flugzeug, dann im Auto durch die staubige Wüste von San Antonio, so makellos auszusehen. Keine Knitterfalte, kein Körnchen Schmutz war auf ihren weißen Sachen zu sehen. Selbst ihre Schuhe wirkten, als habe sie sie gerade gekauft. Kurz gesagt: Sie sah so unglaublich ordentlich aus. Und es juckte ihn in den Fingern, diese Ordnung ein wenig durcheinanderzubringen.

Grace schlug die Augen auf. Sie lächelte ihn an und streckte sich. Beim Anblick dieser geschmeidigen Bewegung überkam ihn heftiges Verlangen, und er musste an sich halten, um sie nicht in die Arme zu reißen.

“Ich wollte Ihnen ein Stück Kuchen bringen”, sagte er rau.

“Das ist nett von Ihnen.”

Der volle, dunkle Klang ihrer Stimme steigerte noch seine Erregung, und er ertappte sich dabei, dass er sich inständig wünschte, sie würde heute Nacht nicht abfahren.

“Es wäre nicht nötig gewesen. Ich wollte gerade zu Ihnen hereinkommen.”

Er hielt ihr den Teller hin.

Das Stück, das darauf lag, war gewaltig. “Du meine Güte”, rief Grace aus. “Wer soll denn das schaffen? Ihre Mutter meint es wirklich zu gut mit mir. Ich musste schon den obersten Hosenknopf aufmachen.”

Rands ohnehin schon erhitzte Fantasie erhielt weitere Nahrung. Er schüttelte die erotischen Gedanken ab und machte scherzhaft Anstalten, den Teller wieder wegzuziehen. “Na schön, wenn Sie nicht wollen …”

Grace schnappte sich behände den Kuchen. “Unterstehen Sie sich! Gehört sich das, kleinen Mädchen den Schokoladenkuchen wegzunehmen?” Sie kostete und schloss dabei genießerisch die Augen. Dann fragte sie ihn: “Wollen Sie sich nicht ein wenig zu mir setzen?”

Lieber nicht, dachte er – und setzte sich neben sie.

“Ich finde Ihre Familie … wie soll ich mich ausdrücken …?”

“Entsetzlich?”

Sie schüttelte lächelnd den Kopf. “Nein. Ich finde sie großartig.”

“Wirklich?” Er lehnte sich zurück. Es musste eine Ewigkeit her sein, dass er hier abends auf der Veranda gesessen hatte. Aber darüber machte er sich jetzt keine Gedanken, während er Grace beim Essen zuschaute. Wie magisch angezogen lag sein Blick auf ihrem Mund. Er beobachtete, wie sie die Lippen öffnete und um die Zinken der Kuchengabel schloss, wie sie sich kleine Schokoladenkrümel mit der Zungenspitze von der Unterlippe leckte. Er sah den feuchten Schimmer auf ihren Lippen. Die Wirkung auf ihn war verheerend, und er riss den Blick von ihr los.

Ärgerlich über sich selbst versuchte er, sich auf die Stimmen seiner Brüder und seiner Mutter zu konzentrieren, die gedämpft zu ihnen herausdrangen. Es war fast wie in alten Zeiten, mit dem bedeutenden Unterschied allerdings, dass Edward Sloans polternde Stimme nicht dazwischenfuhr, jetzt, da er anderthalb Meter unter der Erde ruhte.

Zufrieden streckte Rand die Beine aus und steckte die Daumen in die Gesäßtaschen. Rechts spürte er den Brief der Anwaltskanzlei. Seth und Lizzie sind am Leben, dachte er erneut. Wo waren sie? Was taten sie jetzt? Sein Lächeln verschwand.

“Was hat es mit diesem Geburtstagsgeschenk auf sich?”

Rand brauchte einige Sekunden, bis er seine Gedanken zurückgeholt und Grace’ Frage begriffen hatte. “Der Fernseher war Sams Idee. Wir wussten, dass sie sich schon lange einen gewünscht hat.”

“Heißt das, dass Sie vorher nie einen hatten?”

“Genau das.” Rand stieß sich mit dem Stiefelabsatz ab, sodass die Hollywoodschaukel leicht hin- und herschwang. “Um es mit Edward Sloans Worten zu sagen: ‘Fernsehen ist ein Dreck, und man bekommt nur eine weiche Birne davon.’“

“Dann hat Ihr Vater …”

“Er ist nicht mein Vater! Edward und Mary haben mich adoptiert, als ich neun war, nachdem ich meine Eltern durch einen Autounfall verloren hatte. Edward Sloan ist, weiß Gott, nicht mein Vater!”

Die Heftigkeit, mit der Rand sie korrigierte, überraschte Grace. Dann fiel ihr ein, was Mary gesagt hatte. Dass er heute einen schwierigen Tag habe. “Und Sam und Matt?”, fuhr sie vorsichtig fort. “Sind sie auch adoptiert?”

“Nein. Sam kam zur Welt, ein Jahr nachdem ich ins Haus gekommen war, und Matt ein weiteres Jahr später. Es ist fast ein Witz”, sagte er, klang aber ernst. “Jahrelang hatten die Ärzte Mary und Edward erzählt, sie könnten keine Kinder bekommen. Und kaum war ich da, wurde sie schwanger.”

Grace blickte ihn aus den Augenwinkeln an und konnte trotz des schwachen Lichts erkennen, dass sich Rands Gesichtszüge verhärtet hatten. Gern hätte sie die Hand ausgestreckt und sein Gesicht berührt. Aber sie kannte ihn schon gut genug, um zu wissen, dass er einen solchen Trost nicht würde haben wollen.

“Sie haben Ihre Zeit hier vergeudet”, sagte er unvermittelt.

Auch das passt ins Bild, dachte Grace. Kein Wort des Bedauerns. Kein: Es tut mir leid. Oder: Schade, dass nun nichts daraus wird. Er kam direkt zur Sache. “Nein, das stimmt nicht”, erwiderte sie und lachte leise. “Allein der Kuchen hier war es wert. Ihre Mutter sollte ein Restaurant aufmachen, wenn Sie nach Las Vegas geht. Sie würde ein Vermögen verdienen.”

Rands Züge entspannten sich für einen Augenblick. Dann fragte er: “Warum interessieren Sie sich so für diese Pferde?”

Die Frage war Grace nicht neu. Aber so oft sie ihr auch gestellt worden war, sie war sich noch immer nicht sicher, was sie darauf antworten sollte. Aus der Ferne hörte sie das Heulen eines Kojoten, und sie stellte sich vor, wie einsam es dort draußen sein musste.

“Kennen Sie dieses Gefühl nicht, dass etwas Sie ganz tief in Ihrem Innern berührt, ohne dass Sie sich genau erklären können, was es ist?”

Da Rand schwieg, fuhr sie fort: “Ich habe einen Onkel, der eine Ranch in Austin besitzt. Früher bin ich jede Sommerferien zu ihm gefahren und durfte mich dann dort um die Pferde kümmern. Schon mit acht Jahren war ich vernarrt in Pferde und nutzte jede Gelegenheit zum Reiten. Irgendwann habe ich dann mal einen Filmbericht über eine Organisation in Nevada gesehen, die eine Patenschaft für eine Herde von Wildpferden in der Nähe von Reno übernommen hatte. Ich klemmte mich ans Telefon und habe mit einem Mann namens Mitch Tanner gesprochen, der mich dann nach Reno eingeladen hat. Ich war von dieser Arbeit so begeistert, dass ich nach meiner Rückkehr sofort meine eigene Stiftung gegründet habe.” Grace schob sich das letzte Stück Kuchen in den Mund. “Der Rest ist Geschichte.”

Rand sah sie an. “Und was hat Sie ausgerechnet hierher geführt?”

“Das, worum es jetzt geht, ist etwas …”, Grace zögerte, “… etwas komplizierter.”

“Wieso?”

“Es geht um eine Gruppe von Mustangs, die sich von einer Herde abgesondert hat, die wir schon zusammengetrieben hatten, um sie umzusiedeln. Diese versprengte Gruppe hat sich in den Black River Canyon verirrt. Das könnte für die Tiere zur Falle werden, denn der Black River schwillt bei Regen stark an, und wie bei einer Springflut steigt das Wasser im Canyon in kürzester Zeit. Aber auch wenn es trocken bleibt, ist es für die Pferde verhängnisvoll. Sie finden nicht genügend Futter in den Schluchten, und es besteht die Gefahr, dass sie verhungern, wenn sie nicht herausfinden.”

“Und Sie wollen jetzt in diesen Canyon, auf die Gefahr hin, selbst zu ersaufen – wegen ein paar Pferden, von denen Sie nicht einmal sicher sind, ob sie überhaupt noch leben? Um wie viele Tiere geht es überhaupt?”

“Ich weiß es nicht genau – fünf, vielleicht sechs?”

“Sechs?” Rand richtete sich kerzengerade auf. “Sie wollen Ihr Leben riskieren für fünf, vielleicht sechs Pferde?”

“Wenn sie überhaupt noch leben, haben sie ohne uns kaum eine Chance, da herauszukommen.” Grace zuckte die Achseln. “Ich muss es wenigstens versuchen. Aber Sie sind nicht der Erste, der mich deshalb für verrückt erklärt.”

“Weil Sie verrückt sind!”

Sie sah ihm direkt ins Gesicht. “Unsinn! Sie und ich, wir könnten sie da herausholen. Wenn jemand das schafft, sind Sie es. Ich habe noch zwei Helfer, erstklassige Männer, die nur auf meinen Anruf warten. Sie sind sofort dabei, wenn Sie mitmachen.”

“Warum akzeptieren Sie die Dinge nicht, wie sie sind? Das Leben in der Wildnis ist manchmal grausam. Die Natur gibt und nimmt. Haben wir das Recht, da einzugreifen?”

Grace schüttelte unwillig den Kopf. Tiefe Enttäuschung erfasste sie. Sie war sich jedoch nicht sicher, ob sie enttäuscht war, weil sie den Tieren nun nicht würde helfen können, oder weil er es überhaupt nicht für nötig hielt, ihnen zu helfen. Doch wie auch immer, sie konnte auf ihn nicht zählen. In einem Punkt hatte er allerdings recht. Ihre Fahrt hierher war vergeudete Zeit.

Ihr war zum Heulen zumute. Aber das musste sie auf später verschieben, wenn sie allein in ihrem Hotelzimmer war. So zwang sie sich zu einem Lächeln und stand auf. “Na schön. Ich habe es zumindest versucht. Jetzt gehe ich hinein und verabschiede mich. Dann sind Sie mich auch wieder los.”

Rand folgte ihr ins Haus. Im Wohnzimmer saß Mary vor ihrem neuen Fernseher und amüsierte sich über die Wiederholung einer alten Folge von Frasier. Sam und Matt saßen bei ihr und strahlten über das ganze Gesicht, weil ihr Geschenk so gut angekommen war. Alle standen auf, als Grace sich nun verabschiedete. Sam und Matt wünschten ihr eine gute Heimfahrt und nutzten ein letztes Mal die Gelegenheit, um noch ein wenig mit ihr zu flirten. Grace überraschte Mary damit, dass sie sie zum Abschied umarmte.

“Ich begleite Sie noch zum Wagen”, sagte Rand, als Grace auch ihm die Hand reichte.

Sie wollte widersprechen, aber da hielt er ihr schon die Tür auf. Sie wusste nicht recht, ob er sie nicht schnell genug loswerden konnte oder ob er noch einen Augenblick länger mit ihr zusammen sein wollte.

Auf der Veranda machte sie einen zweiten Versuch, sich zu verabschieden: “Es ist wirklich nicht nötig …”

“Ich sagte doch, ich bringe Sie zum Wagen.” Er legte ihr die Hand auf den Rücken und führte sie die Stufen der Veranda hinunter.

Die Wärme seiner Hand sandte ihr einen erregenden Schauer über die Haut. Rand war nicht der erste Mann, der anziehend auf sie wirkte. Aber derart stark hatte sie auf eine unverfängliche Berührung noch nie reagiert. Sie empfand dabei ein solches Verlangen, als habe Rand sie viel intimer berührt. Ein Verlangen, das sofort befriedigt werden wollte.

Er öffnete ihr die Wagentür, hielt dann aber inne. Unschlüssig sah er sie an.

“Was ich Ihnen noch sagen wollte”, begann er zögernd, “Sie waren so nett zu meiner Mutter. Ich finde das großartig von Ihnen. Sie hätte mehr davon in ihrem Leben verdient, denn sie hat es, weiß Gott, nicht leicht gehabt.”

Du bestimmt auch nicht, dachte Grace. “Sie ist eine fabelhafte Frau, und ich bin sehr froh, sie kennengelernt zu haben. Wenn ich sie ausfindig machen kann, besuche ich sie, wenn ich mal nach Las Vegas komme.”

Ein Leuchten trat in Rands Augen. Aber immer noch rührte er sich nicht von der Stelle.

“Also”, sagte sie verlegen, “noch mal vielen Dank.”

Rand schien gar nicht zu bemerken, dass sie ihm die Hand hinstreckte. Stattdessen starrte er sie an und wirkte ganz in ihren Anblick versunken. Erneut rann ihr ein Schauer über die Haut. Im nächsten Moment straffte Rand sich, drehte sich wortlos um und ließ sie einfach stehen.

Ratlos sah sie ihm nach und hätte dann fast laut losgelacht. Was hatte sie denn erwartet? Dass er sie zum Abschied umarmen und küssen würde? Einfach lächerlich! Sie hatten sich vor wenigen Stunden zum ersten Mal gesehen, und als sie ihm einen Job angeboten hatte, hatte er sie eiskalt abblitzen lassen.

Plötzlich riss Grace die Augen auf. Rand war auf dem Absatz umgekehrt und kam jetzt mit großen Schritten wieder auf sie zu. Ihr stockte der Atem. Als er vor ihr stand, wollte sie ihn fragen, was los sei, kam aber nicht mehr dazu.

“Ich muss es wissen”, murmelte er wie zu sich selbst, nahm sie in die Arme, drückte sie an sich und küsste sie.

Sein Kuss war hart und verlangend und riss sie mit. Ihr Verstand war ausgeschaltet; ohne nachzudenken, erwiderte sie seinen Kuss.

So wie Rand sich an sie presste, spürte sie sofort, dass er stark erregt war. Unwillkürlich öffnete sie die Lippen, und er knabberte sanft an ihrer Unterlippe. Dann drang er mit der Zunge weiter vor, und wie von selbst erwiderte sie sein sinnliches Zungenspiel.

Einen Augenblick später war alles vorbei.

Er ließ sie los und trat einen Schritt zurück. Ihre Knie waren so weich, dass sie an der Autotür Halt suchte.

“Auf Wiedersehen, Miss Grace.” Seine Stimme klang rau und belegt. Rand drehte sich um, lenkte seine Schritte aber nicht zum Haus, sondern zur Scheune.

Grace, die immer noch um Fassung rang, sah ihn in der Dunkelheit verschwinden.

Zwei Stunden später arbeitete Rand noch immer wie besessen in der Scheune. Mit heftigen Hammerschlägen trieb er die Nägel in das Holz der Pferdeboxen, die er ausbesserte. Er glaubte, immer noch Grace’ Lippen zu spüren; den Kuss, der ein wenig nach Schokolade geschmeckt hatte. Auch der Duft ihres Parfüms war ihm noch immer gegenwärtig.

Eine Stunde vor Mitternacht war natürlich eine idiotische Zeit, um die Pferdeboxen zu reparieren. Aber Rand musste sich abreagieren. Er war wütend auf sich selbst und kam sich vor wie der größte Idiot auf Erden. Wie hatte er sich nur derart hinreißen lassen können? Mochte diese Frau noch so aufregend sein – sie war ebenso schnell wieder verschwunden, wie sie aufgetaucht war. Dennoch dachte er unaufhörlich an den Kuss. Einen Kuss, den er sich hätte sparen sollen, der alles noch viel schwieriger machte, als es ohnehin war. Da konnte er nur froh sein, dass seine Brüder sich nicht blicken ließen und ihn fragten, was er hier veranstaltete.

“Was zum Teufel treibst du hier mitten in der Nacht?”, hörte er die Stimme seiner Mutter hinter sich.

Mary hatte einen Morgenmantel übergeworfen, unter dem die Hosenbeine ihres Pyjamas herausschauten. In ihrer Hand hielt sie eine Flasche Whiskey und zwei Gläser.

Rand richtete sich auf und zuckte die Achseln. “Das muss fertig werden. Und ich hab noch keine Lust, ins Bett zu gehen.”

Sie stellte die Flasche und die Gläser auf den Sägebock und schenkte ihnen zwei drei Finger hohe Drinks ein. “War ein langer Tag heute”, sagte sie.

Er legte den Hammer aus der Hand und nahm das Glas, das sie ihm reichte. Sie stießen an und tranken.

“Bist du eigentlich böse auf mich?”, fragte Mary unvermittelt.

“Wie kommst du denn darauf?”, gab Rand verblüfft zurück.

Mary blickte in ihr Glas. “Könnte doch sein. Edward Sloan hat sich dir gegenüber immer sehr mies benommen. Was hat er dich gequält! Nie hat er dich in Ruhe gelassen, nichts konntest du ihm recht machen. Und ich habe es nicht verhindert.”

“Wie auch? Du konntest ihn nicht stoppen. Niemand konnte das.”

“Wenn es nur um uns beide gegangen wäre, um dich und mich, Rand, dann hätte ich ihn verlassen. Aber nachdem Sam und Matt gekommen waren, war mir das unmöglich.”

Die ganzen Jahre hindurch hatten sie nie so offen miteinander gesprochen. Edwards tyrannisches Regiment, unter dem es keinen Platz für Liebe und Zuneigung im Haus gegeben hatte, hatten alle schweigend ertragen, selbst den offenen Hass gegen den Adoptivsohn, das ‘Halbblut’. Wenn Mary nicht gewesen wäre, ihren Mann immer wieder beruhigt und die Wogen geglättet hätte, wäre Rand schon lange vor seinem siebzehnten Geburtstag davongelaufen.

Rand überlegte. Es gab da eine Frage, die er sich nie hatte beantworten können und auch nie gewagt hatte auszusprechen. Jetzt war die Gelegenheit, sie zu stellen. “Warum hat er mich eigentlich überhaupt adoptiert?”

“Das geschah auf meinen Wunsch hin. Es ging alles sehr schnell. Wir bekamen eines Abends einen Anruf. Jemand im Amt von Granite Springs wusste davon, dass ich ein Kind zur Adoption suchte, und erzählte mir von dem Unfall – dass du der einzige Überlebende seist und nun niemanden mehr hättest. Wir fuhren sofort hin, und ich schloss dich vom ersten Augenblick an ins Herz. Du kamst mir so hilflos und verloren vor. Uns wurde der Vorschlag gemacht, dich vom Fleck weg zu adoptieren und mitzunehmen.”

“Aber ist dir das nicht merkwürdig vorgekommen?”

“Selbstverständlich. Ich wusste auch, dass das nach dem Gesetz nicht einwandfrei war. Aber mir war das alles egal. Ich drohte Edward damit, ihn auf der Stelle zu verlassen, wenn er nicht einwillige.” Mary seufzte tief. “Bestimmt war es egoistisch von mir. Ich hätte dich anderen Eltern lassen sollen – Eltern, die dich beide lieben. Ich hoffte darauf, dass Edward sich irgendwann eines Besseren besinnen und sein Herz für dich entdecken würde. Aber ich habe mich schwer in ihm getäuscht – und du musstest teuer dafür bezahlen. Das liegt mir schwer auf der Seele, das darfst du mir glauben.”

Rand schüttelte unwillig den Kopf. “Hör auf, dir Vorwürfe zu machen. Jetzt kannst du es sowieso nicht mehr ändern. Und ich bin doch nicht unglücklich. Ich habe dich, und Sam und Matt …”

“… und plötzlich sogar noch deine beiden leiblichen Geschwister”, ergänzte Mary.

Stimmte das wirklich? Rand zog scharf die Luft ein. Bisher hatte er nichts weiter als ein paar vage Erinnerungen an sie und einen Brief, der ihm in steifer Juristensprache mitteilte, dass Seth und Lizzie noch am Leben seien.

Mary schien seine Gedanken zu erahnen. “Du musst dich mit diesem Rechtsanwalt in Wolf River in Verbindung setzen. Sprich wenigstens mit ihm.”

“Ich werde darüber nachdenken.”

“Das solltest du.” Sie nickte. “Und was ist mit Grace?”

Rand sah seine Mutter verständnislos an. “Was soll mit ihr sein?”, fragte er zurück.

“Willst du ihr bei dieser Sache mit den Mustangs nicht helfen?”

“Ein hoffnungsloser Fall”, erwiderte er knapp.

Mary blickte ihm fest in die Augen. “Die hoffnungslosen Fälle sind es, die unsere Hilfe am nötigsten haben.” Mit diesen Worten wandte sie sich zum Gehen. Auf halbem Weg zum Scheunentor blieb sie noch einmal stehen. “Rand?”, rief sie leise, ohne sich umzudrehen.

“Ja, Mom?”

“Danke für den Fernseher.”

Ein Lächeln huschte über sein Gesicht.

“Und noch was …”

“Was denn?”

“Ich hab dich sehr lieb, mein Junge.”

Bevor er antworten konnte, war sie draußen. Rand blieb einen Augenblick gedankenverloren stehen. Dann ging er zum Sägebock, schenkte sich einen zweiten Whiskey ein und holte den Brief aus der Tasche. Er faltete ihn auseinander und las noch einmal Wort für Wort den Text, den er schon auswendig kannte.

“Dann müssen wir es eben ohne ihn versuchen, Tom.” Unruhig ging Grace mit dem Telefon in der Hand in ihrem Motelzimmer auf und ab. Sie hatte schlecht geschlafen und wartete auf den Kaffee, den sie bei der Rezeption bestellt hatte. “Ich besorge die Ausrüstung. In zwei Tagen treffen wir uns am Eingang des Canyons.”

Sie hörte eine Weile zu. Ihr Gesprächspartner am anderen Ende der Leitung schien nicht überzeugt zu sein. Aber das hatten sie doch schon ein Dutzend Mal durchgekaut.

“Meine Güte, Tom”, unterbrach sie ihn ungeduldig. “Gib doch nicht so viel auf das, was erzählt wird. Sloan ist sicher sehr gut, aber er ist auch kein Übermensch.”

Ausgerechnet ich muss das sagen, ging es Grace durch den Kopf. Während Tom langatmig seine Einwände vortrug, dachte sie an die Nacht, die sie gerade hinter sich hatte. Bis in ihre Träume hinein hatte Rand Sloan sie verfolgt. Und was für Träume! Allein bei der Erinnerung daran wurde ihr heiß, und ihr Atem flog. Dieser Mann musste sie verhext haben. Und da stellte sie sich hin und verkündete, Rand Sloan sei kein Übermensch, sondern wie jeder andere auch.

Grace versuchte, sich wieder auf das Telefongespräch zu konzentrieren. “Tom, wir schaffen das”, erklärte sie entschieden, “auch ohne ihn. Ich weiß es.”

Sie fuhr sich mit der Hand durch ihre wilden, noch von der Nacht zerwühlten Locken. Dabei fiel ihr Blick auf die Armbanduhr. Es war schon nach zehn. Sie hatte verschlafen und war noch immer nicht fertig angezogen, trug nur ein dünnes T-Shirt und Shorts. Dabei wollte sie bis zwölf die Ausrüstung und Vorräte besorgt haben und auf dem Weg zum Black River Canyon sein.

“Hör zu, Tom.” Sie versuchte noch einmal, ihren Mitstreiter auf das Gelingen des Unternehmens einzuschwören. “Du und Marty, ihr seid auch verdammt gut. Ihr reitet wie der Teufel, und ihr versteht etwas von Mustangs …” Ein Klopfen an der Tür unterbrach sie. Endlich der Kaffee! “Warte bitte einen Moment”, sagte sie und ging, um zu öffnen.

Es war Rand, der vor der Tür stand.

Grace verschlug es die Sprache. Sie hörte, dass Tom ihren Namen rief, war aber wie gelähmt und starrte fassungslos ihren Besucher an. Der lehnte lässig am Türrahmen, trug verwaschene Jeans, ein schwarzes Hemd, dessen Ärmel er bis zu den Ellbogen aufgekrempelt hatte, einen schwarzen Stetson und schwarze Cowboystiefel.

“‘n Morgen”, begrüßte er sie und musterte sie von oben bis unten.

Grace riss sich aus ihrer Benommenheit und eilte zum Telefon. “Ich … ich ruf dich später noch mal an”, stammelte sie und legte auf.

“Lady”, sagte Rand, dessen Stimme wie ein Reibeisen klang, “ich gebe Ihnen fünf Minuten zum Anziehen. Sonst komm ich herein, egal, wie weit Sie damit sind.”

4. KAPITEL

Grace schaffte es in kürzerer Zeit. Während Rand draußen wartete, schlüpfte sie in eine ärmellose weiße Bluse, zog Jeans und Stiefel an und bändigte ihre unfrisierte Lockenpracht mit einer Haarspange. Als sie fertig war, öffnete sie die Tür. Rand lehnte seelenruhig an ihrem Wagen und schlürfte einen Becher heißen Kaffee. Ihren Kaffee!

Er hob den Kopf, als sie aus der Tür kam. Augenblicklich begann ihr Pulsschlag verrückt zu spielen, und ein Schwarm von Schmetterlingen regte sich in ihrem Bauch. Dieser Mann ist waffenscheinpflichtig, dachte sie. Er müsste eine deutliche Warnung aufweisen: Rand Sloan kann bei Frauen zu Eintrübungen des Verstandes führen. Oder so etwas Ähnliches.

“Der Diebstahl des Morgenkaffees wird in diesem Bundesstaat als Kapitalverbrechen verfolgt”, sagte sie, während sie auf ihn zuging.

“Wann wurde dieses Gesetz denn verabschiedet?”

“Gerade eben.” Grace versuchte tapfer, die Verwirrung, in die Rand sie stürzte, zu überspielen.

“Hat Ihnen Ihre Mutter nicht beigebracht, dass man mit anderen teilen muss?”, entgegnete er und hielt ihr grinsend den Becher hin.

“Aber bestimmt nicht mit wildfremden Männern, die plötzlich unangemeldet vor der Tür stehen, wenn man noch nicht einmal fertig angezogen ist”, konterte sie.

“Wer ist denn bei wem zuerst unangemeldet aufgekreuzt?”, gab er zurück.

“Ein Punkt für Sie.” Grace nahm einen Schluck und reichte Rand den Becher zurück.

Es war ein strahlender Morgen. Am blauen Himmel segelten einzelne Schönwetterwolken. Die Luft war erträglich, auch wenn man schon merkte, dass es wieder ein heißer Tag werden würde. Grace, die in Texas geboren und aufgewachsen war, wusste jedoch nur zu gut, wie schnell das Wetter hier umschlagen konnte. Drei Mädchen im Teenageralter strebten in ihren Badeanzügen über den Parkplatz und zum Swimmingpool des Motels. Das Paar von gegenüber verließ sein Apartment. Der Mann schloss die Tür ab, und beide stiegen ins Auto.

Grace wartete noch immer, dass Rand ihr eine Erklärung gab. Die Ungewissheit, was er hier wollte, machte sie nervös. Hatte er es sich mit der Rettung der Mustangs anders überlegt? Oder versprach er sich etwas nach dem Kuss von gestern Abend und wollte mehr?

Mittlerweile machte sie sich Vorwürfe, dass sie es nicht nur ohne die geringste Gegenwehr hatte geschehen lassen, sondern auch noch deutlich ihre Lust gezeigt hatte. Musste er jetzt nicht von ihr denken, dass sie ohne Weiteres mit einem Fremden ins Bett gehen würde? Da hielt sie es für klüger, ihn nicht direkt zu fragen, warum er gekommen war. Rand gehörte offensichtlich zu den Männern, die lieber handelten, als Erklärungen abzugeben.

Außerdem hatte er es bestimmt nicht nötig, einer Frau hundertfünfzig Kilometer hinterherzufahren, wenn er Lust auf Sex hatte. Grace ärgerte sich über sich selbst, weil diese einleuchtende Erklärung irgendwie enttäuschend war.

Falls Rand dagegen wirklich gekommen war, weil er ihr doch bei der Rettung der Mustangs helfen wollte, würde sie ihm liebend gern sofort um den Hals fallen. Aber gerade für den Fall wäre das eine besonders schlechte Idee. Die Mission zum Black River Canyon war schwierig genug und durfte nicht noch durch andere Komplikationen belastet werden, die sich unweigerlich einstellen würden, da es nach wie vor zwischen ihnen knisterte.

Rand reichte ihr den leeren Kaffeebecher zurück. “Und jetzt machen wir uns auf den Weg”, sagte er.

Sie beglückwünschte sich. Wie recht sie doch mit ihrer Einschätzung von ihm gehabt hatte. Dieser Mann hielt sich nicht lange mit Erklärungen auf. Der bestimmte einfach, was jetzt gemacht wurde. Ihr konnte das in diesem Fall nur recht sein.

“Es sind noch ein paar Sachen zu besorgen”, erwiderte sie, “Vorräte, Ausrüstung …”

Rand deutete stumm über die Schulter auf den blauen Pick-up mit angekoppeltem Pferdeanhänger, in dem zwei Pferde standen.

“Lange zu fackeln liegt Ihnen wohl nicht, was?”

“Wenn ich mich mal zu etwas entschlossen habe, nicht.”

Fünf Minuten später hatte Grace Tom ein zweites Mal angerufen und ihn über den neuen Stand ihres Unternehmens informiert, ihre Sachen zusammengepackt und die Übernachtung bezahlt. Sie brachten den Jeep zur Autovermietung zurück, Grace stieg in Rands Pick-up, und es ging los.

Hoch stand die Mittagssonne am Himmel. Die Hitze flimmerte auf dem Asphaltband, das sich endlos durch die karge Ebene zog, in der nur hier und da einige Kakteen, Steppenläufer und dürre Grasbüschel dem Auge Abwechslung boten. Rand war solche Strecken gewohnt. Bis Austin war es jetzt nicht mehr weit. Aber dort wollte er sich nicht lange aufhalten, sondern möglichst noch vor Einbruch der Dunkelheit Dallas erreichen, damit Grace und er die Pferde versorgen konnten und noch eine Nacht Schlaf bekamen, bevor es am nächsten Morgen in aller Frühe weiterging.

“Soll ich Sie beim Fahren nicht mal ablösen?”, bot Grace an.

Er warf ihr einen Blick von der Seite zu. Sie hatte die Beine übereinander geschlagen und sich bequem zurückgelehnt. Der Sicherheitsgurt lag zwischen ihren Brüsten und ließ sie deutlich unter der weißen Bluse hervortreten. Rand musste sich zusammennehmen, um seine Aufmerksamkeit wieder auf die Fahrbahn zu lenken. Ihm ging das Bild nicht aus dem Kopf, wie sie heute Morgen halb angezogen und mit zerzausten Locken in der Tür gestanden hatte. Er hatte sich eingebildet, noch die Wärme des Bettes zu spüren, aus dem sie gerade gekommen war, und große Lust gehabt, sie an sich zu ziehen und sich mit ihr wieder in dieses Bett zu legen. Während er jetzt daran dachte, überkam ihn diese Lust erneut.

Rand schüttelte den Gedanken ab. “Haben Sie denn schon mal einen Pick-up mit Anhänger gefahren?”, fragte er.

“Na klar”, antwortete Grace. “Zu dem Ranchset von meinen Barbiepuppen gehörte auch ein schicker schwarzer Pick-up mit Pferdeanhänger.”

Der Blick, den Rand ihr daraufhin zuwarf, sprach Bände.

Ihre Augen blitzten. Sie lachte in sich hinein. “Nein, im Ernst. Ich habe auch schon einen richtigen Pick-up mit Hänger gefahren. Allerdings nur über kürzere Strecken, wenn ich eines unserer Pferde zu seinem neuen Besitzer gebracht habe.”

“Wie funktioniert das eigentlich genau – die Vermittlung Ihrer Pferde meine ich?”

“Wir nennen das Adoption. Größtenteils läuft es über Internet. Außerdem gibt es alle zwei Monate eine Auktion. Die findet bei uns auf der Triple-S-Ranch statt, in der Nähe von Dallas, auf der wir die Pferde halten und trainieren, die wir entweder selbst aufbringen oder die zu uns gebracht werden.”

“Die zu Ihnen gebracht werden?”

“Ja. Pferde, die aus irgendwelchen Gründen von ihren bisherigen Besitzern nicht mehr gehalten werden können. Jedes Tier wird geschätzt und bekommt eine Benotung auf unserer Adoptionsskala.”

Rand zuckte innerlich zusammen. ‘Adoptionsskala’ – das Wort berührte ihn unangenehm. Es mochte übertrieben sein, diesen Vergleich zu ziehen, aber war er so abwegig? War er damals vor dreiundzwanzig Jahren nicht auch taxiert worden? Und Seth und Lizzie, wie er nun erfahren hatte, ebenfalls? Vielleicht war das der Grund gewesen, warum man sie, die Geschwister, getrennt hatte – um ihren Kurs auf der ‘Adoptionsskala’ höher zu treiben. Für Lizzie, zum Beispiel, hatte man auf dieser Skala sicher Höchstnoten erzielen können. Die süße kleine Lizzie mit ihren braunen Locken und den großen blauen Augen, die von ihnen ihrer walisischen Mutter am ähnlichsten sah. Jeder würde sich um so ein Kind reißen. Aber nicht, wenn es nur ‘im Paket’ mit noch zwei Jungen zu haben war. Und weil sie einzeln auf der ‘Adoptionsskala’ hatten höher gehandelt werden können, hatte man ihn die ganzen Jahre mit der Lüge leben lassen, seine Geschwister seien tot.

Kalte Wut packte Rand, und er umklammerte das Lenkrad so fest, dass seine Fingerknöchel weiß hervortraten. Grace musste ihn zweimal ansprechen, bevor er merkte, dass sie mit ihm redete.

“Rand! Was ist los? Was haben Sie?”

“Was soll sein? Nichts.”

Grace betrachtete aufmerksam sein Gesicht. “Das glaube ich Ihnen nicht. Sie sehen ganz blass aus.”

“Mit mir ist nichts. Alles in Ordnung.” Er wischte sich mit dem Handrücken den Schweiß von der Stirn und atmete ein paarmal tief durch. “Ruhen Sie sich noch ein bisschen aus. Ein paar Stunden haben wir noch zu fahren. Nach unserer nächsten Pause können Sie mal das Steuer übernehmen. Ich hab jetzt keine Lust zu sprechen.”

Damit war die Diskussion beendet, und er konnte sich wieder aufs Fahren konzentrieren. Rand hatte einige Übung darin, sich zu verschließen. Grace drehte sich von ihm weg und lehnte den Kopf gegen das Seitenfenster. Rand tat es inzwischen leid, dass er so schroff gewesen war. Er sah zu ihr hinüber. Am liebsten hätte er ihr die Hand auf die Schulter gelegt und sich entschuldigt. Aber er tat es nicht. Er konnte es einfach nicht.

Außerdem war es wirklich besser, einen gewissen Abstand zu wahren. Er hatte ihr schon reichlich viel über sich erzählt – mehr als allen anderen. Offenbar hatte sie eine besondere Gabe, ihm Dinge zu entlocken, die er normalerweise nicht um alles in der Welt preisgegeben hätte, und Gefühle in ihm zu wecken, die er seit langem unterdrückt hatte. Er wollte aber nicht, dass sie das tat. Vielleicht wollte er etwas von ihr. Aber wenn, dann nur ‘das eine’ und bestimmt nicht mehr

In einem Ort namens Grandview gingen sie in Roger Bob’s Rib House, um etwas zu essen. Während Rand die Speisekarte studierte, widmete Grace ihre ganze Aufmerksamkeit den mehr oder weniger bedeutsamen Informationen, die auf den Papiersets standen, die an jedem Platz ausgelegt waren.

“Wussten Sie, dass es hier ganz in der Nähe die am besten erhaltenen Dinosaurierspuren in ganz Texas gibt?”, fragte sie.

“Ich hatte bisher keine Ahnung, dass es in Texas überhaupt Dinosaurier gab”, gab Rand unumwunden zu.

“Ja. Es soll hier Entenschnabelsaurier gegeben haben”, fuhr Grace begeistert fort.

“Guck mal an”, meinte er nur, ohne von der Speisekarte aufzublicken. Schon während der letzten fünf Stunden hatte er kaum ein Wort gesprochen. Nachdem er ihr ziemlich brüsk mitgeteilt hatte, dass er keine Lust habe, sich zu unterhalten, hatte sie alle weiteren Versuche, ein Gespräch anzufangen, eingestellt und ihn in Ruhe gelassen.

Jetzt aber machten sie Pause, und das beharrliche Schweigen, das nun schon Stunden dauerte, begann Grace auf die Nerven zu gehen. Also ließ sie nicht locker. “Das müssen ganz schöne Brocken gewesen sein – zehn Meter lang, vier Meter hoch, außerdem waren sie Fleischfresser.”

“Dann wollen wir mal hoffen, dass sie nicht schon vor uns bestellt haben”, bemerkte Rand trocken und klappte die Speisekarte zu.

Er spricht. Immerhin ein Anfang, dachte sie erleichtert. Da sage noch einer, Frauen seien schwierig. Wer das behauptet hatte, kannte Rand Sloan nicht.

Vor einer knappen Stunde waren sie vom Interstate Highway abgebogen und hatten hier ein wenig abseits ein kleines Motel gefunden, das auch die Möglichkeit bot, die Pferde zu versorgen. Bei der Gelegenheit hatte Grace die Tiere zum ersten Mal in voller Größe gesehen. Einen kräftigen grauscheckigen Wallach und eine zarte, ebenfalls gescheckte Stute mit so großen Augen, wie sie sie noch bei keinem Pferd je gesehen hatte. Rand hatte offenbar an alles gedacht: Trinkwasser, Konserven, Schlafsäcke, sogar einen Cowboyhut von Mary hatte er für sie mitgenommen. Diese perfekte Organisation war bewundernswert. Dass sie nicht von ungefähr kam, weil Rand zu den rastlosen Männern gehörte, die ihre aufgebauten Zelte immer wieder bald abbrachen, war vermutlich die andere Seite der Medaille.

Sie nippte an der Margarita, die sie sich bestellt hatte, und leckte sich danach mit der Zungenspitze das Salz von den Lippen. Sie brauchte etwas zur Entspannung. Eine achtstündige Autofahrt war immer anstrengend. Aber acht Stunden Seite an Seite mit einer solch geballten Ladung an Männlichkeit, wie Rand sie bot – einen makellosen Körper, den Duft seiner Haut, den Blick auf sein markantes Profil und die schön geformten, großen Hände auf dem Lenkrad, das war zu viel für eine Frau. Die jetzige Pause hatte sie also dringend nötig. Nicht mehr lange, und sie hätte nicht mehr gewusst, ob sie sich im nächsten Moment aus dem Wagen oder auf Rand werfen würde.

“Rand Sloan!” Die Stimme kam von einem der Nebentische. Eine hübsche blonde Kellnerin eilte auf sie zu. “Das ist ja ‘n Ding. Sieht man dich auch mal wieder, Cowboy? Wo hast du denn dieses Mal gesteckt? In Abilene? In Del Rio?”

“In El Paso”, antwortete Rand mit einem breiten Grinsen.

“El Paso? Du liebe Zeit! Das ist ja weit ab vom Schuss.” Die Blondine richtete ihre großen blauen Augen auf Grace und reichte ihr die Hand. “Hi, ich bin Crystal. Ich stelle mich lieber selbst vor. Wenn wir darauf warten, bis Rand uns miteinander bekannt macht, werden wir alt und grau.”

Grace erwiderte ihr freundliches Lächeln und ihren festen Händedruck. “Grace Sullivan.” Sie konnte nicht umhin festzustellen, dass Crystal keinen Ehering trug. So wie sie Rand begrüßt hatte, schienen die beiden sich recht gut zu kennen. Was auch kein Wunder wäre. Schließlich kam Rand viel herum, und es war anzunehmen, dass es eine ganze Menge Frauen gab, die ihn recht gut kannten.

“Grace Sullivan?” Crystal sah sie groß an. “Dann sind Sie die Grace Sullivan von der Stiftung, die die Pferde vermittelt, nicht wahr? Ich habe Sie letzte Woche im Fernsehen gesehen, als Sie von Channel 8 interviewt wurden.”

Es stimmte. Normalerweise machte ein ehrenamtlicher Pressesprecher die Öffentlichkeitsarbeit für die Stiftung. Aber der war an diesem Tag verhindert gewesen. So war Grace wohl oder übel selbst vor die Kamera getreten. Ihr war dabei etwas mulmig gewesen, aber immerhin hatte der kurze Bericht in der Newsshow einige ganz ordentliche Spenden eingebracht.

“Hey, Pinkie!”, rief Crystal über die Schulter quer durch den Raum dem Lokalbesitzer zu, “wir haben Prominenz zu Gast. Die Runde hier am Tisch geht ja wohl aufs Haus.”

Grace schoss das Blut in die Wangen, als sich an den anderen Tischen die Gäste zu ihnen umdrehten. Rand hingegen machte das alles nicht das Geringste aus. Amüsiert lachte er in sich hinein und nahm genüsslich einen tiefen Schluck von seinem Bier.

Als Grace und Crystal weiter über die Aufnahme und Vermittlung der Pferde sprachen, mischten sich andere in das Gespräch, Gäste ebenso wie Angestellte des Restaurants, und stellten Grace Fragen. Schnell war sie in ihrem Element, ihre Befangenheit legte sich, und bald hatte sie sogar Rands Anwesenheit vergessen, während sie lebhaft mit den anderen diskutierte.

Rand hielt sich zurück und beschränkte sich darauf, sie zu beobachten. Er sah das Leuchten in ihren Augen, wenn sie über die Stiftung sprach, und es gefiel ihm. Er fand, es gab viel zu wenig Leute, die mit wirklicher Begeisterung ihre Arbeit machten. Er für seinen Teil gehörte zu diesen wenigen. Seit seinem fünften Lebensjahr hatte für ihn festgestanden, was er machen wollte. Es hatte für ihn nie etwas anderes gegeben als die Arbeit mit Pferden, und er hätte sich lieber umbringen lassen, als sich einen Schlips umzubinden und sich von acht bis halb fünf in ein Büro zu setzen.

Der Umgang mit Pferden fiel ihm auch wesentlich leichter als der mit Menschen. Grace hingegen konnte mit Leuten offenbar gut umgehen. Sie blühte richtig auf, während sie über ihre Organisation und die Tiere sprach. Ihr ausgelassenes Lachen über den Witz eines der Rancher, der an ihren Tisch getreten war, zog ihn vollends in ihren Bann.

Rand hatte nur noch Augen für Grace, für jede Geste, jede Bewegung, die sie machte. Als sie wieder von ihrer Margarita trank und sich anschließend mit der Zungenspitze über die Lippen fuhr, schoss es heiß durch seinen Körper. Er starrte auf ihre Lippen und hatte das Gefühl, alle hier im Raum mussten merken, wie höllisch erregt er war.

Er zwang sich, wegzuschauen, und wollte rückwärts von hundert bis null zählen. Aber er kam gerade mal bis Zweiundneunzig, und sein Blick hing wieder an ihren vollen, schön geschwungenen Lippen. Gestern, als sie bei ihm auf der Ranch gewesen war und er sie geküsst hatte, hatten sie nach Schokolade geschmeckt. Jetzt müsste es eine Mischung aus Zitrone und Salz sein, eine pikante Mischung, die seine Fantasie nur noch mehr beflügelte.

Unter Aufbietung seiner ganzen Willenskraft löste er den Blick von Grace und sah sich in dem Lokal um. Er war früher hier regelmäßig hergekommen. Ein Vierteljahr hatte er auf einer Ranch in Waxahachie, einer kleinen Stadt ungefähr sieben Kilometer entfernt, gearbeitet. Das musste vor zwei Jahren gewesen sein … Oder waren es schon drei her? Er hatte bei den vielen Stationen, die er schon hinter sich hatte, immer Schwierigkeiten, auseinanderzuhalten, wann er wo gewesen war.

Manchmal musste er sich sogar besinnen, wo er im Augenblick gerade war. Und jetzt, nachdem er diesen verdammten Brief von dem Anwalt aus Wolf River erhalten hatte, musste er sich zu allem Überfluss auch noch darüber Gedanken machen, wer er war. War er noch Rand Sloan? Oder war er Rand Blackhawk? Ein Blackhawk war er nur die ersten neun Jahre seines Lebens gewesen. Konnte man das einfach so wieder werden? Wollte er das überhaupt? Und wie stand es um Lizzie und Seth? Wenn sie erfuhren, dass er noch am Leben war, würden sie in ihm immer noch den Bruder sehen? Würden sie ihm verzeihen, dass er nicht nach ihnen gesucht, sondern sich hatte zum Narren halten lassen? Er selbst würde sich das jedenfalls nie verzeihen können.

Das allgemeine Gelächter der Umstehenden riss Rand aus seinen Gedanken. Er verfluchte sich dafür, dass er eine solche Versammlung überhaupt erst zugelassen hatte. Jetzt wollte er, dass sie alle verschwinden. Speziell dieser eine jüngere Rancher mit dem weißen Stetson, der Grace so unverschämt anstarrte. Er kannte diesen Mann von früher. Seiner Erinnerung nach war er geschieden, lebte mit seinen beiden Kindern zusammen und hatte sich schon damals intensiv nach einer Frau umgesehen. Offensichtlich tat er das immer noch.

Rand, der in seinem Leben noch nie richtig eifersüchtig gewesen war, gefiel das ganz und gar nicht. Und auch diese Regung, dieser Instinkt, etwas, das er besaß, verteidigen zu wollen, missfiel ihm. Zum einen konnte nicht im Geringsten davon die Rede sein, dass er Grace überhaupt besaß – er hatte sie einmal geküsst, nichts weiter –, zum anderen arbeitete er jetzt für sie, genauer gesagt, für ihre Stiftung. Das hieß, dass ihre Beziehung rein geschäftlicher Natur war. Darauf hatte er sich zu konzentrieren – nicht auf ihre vollen Lippen oder ihre herrlichen Beine oder ihre verführerischen Brüste …

Mit Schwung knallte Rand sein Bierglas auf den Tisch und fragte laut in die Runde, in der auch Pinkie stand und sich lebhaft an dem Gespräch beteiligte: “Was ist? Bekommen wir heute noch was zu essen, oder muss ich mir das selbst holen?”

“Tu dir keinen Zwang an”, antwortete Pinkie ungerührt. “Die Rippchen sind im Ofen und müssten jetzt eigentlich fertig sein.”

Rand fasste den Lokalbesitzer scharf ins Auge. “Wenn die nicht in zwei Minuten vor mir stehen”, knurrte er, “schieb ich dich auch in den Ofen.”

Pinkie seufzte ergeben, erhob sich langsam und bewegte sich Richtung Küche. Wenig später zerstreute sich auch die übrige Gesellschaft. Auch der Rancher mit dem weißen Stetson zog sich zurück, allerdings nicht, ohne Grace zuvor noch seine Karte zu überreichen und ihr zu versichern, sie könne sich jederzeit an ihn wenden, wenn sie in irgendeiner Form Unterstützung brauche.

Rand biss die Zähne aufeinander, sodass die Kiefermuskeln deutlich hervortraten.

“Fehlt ihnen etwas”, erkundigte sich Grace ein wenig besorgt.

“Oh nein, nicht das Geringste”, antwortete Rand durch die zusammengebissenen Zähne.

Grace warf ihm einen zweifelnden Blick zu, sagte aber nichts weiter. Dann wandte sie ihr Interesse wieder dem Papierdeckchen vor ihr zu, dem mit der Beschreibung der Dinosaurierfunde.

Rand wünschte sich nur noch, dass sie so schnell wie möglich von hier wegkamen.

5. KAPITEL

Es war schon spät, als Rand und Grace am nächsten Tag den Eingang zum Black River Canyon erreichten. Sie hatten kaum noch Zeit, ihr Lager im Hellen aufzuschlagen. Rand war damit beschäftigt, die Pferde zu versorgen, Grace sammelte derweil trockenes Holz und schichtete es in einer Kuhle im Erdboden auf, die sie neben ein paar Felsblöcken vorbereitet hatte, die niedrig genug waren, dass man darauf sitzen konnte. Sie brauchte dann fast eine komplette Schachtel Streichhölzer, bis sie das Feuer in Gang gebracht hatte. Als es endlich brannte, stieß sie einen kleinen Freudenschrei aus.

Im nächsten Augenblick biss sie sich auf die Lippen, als sie merkte, dass Rand, der nicht weit weg bei den Pferden stand, zu ihr herüberschaute. So gekonnt wie möglich rückte sie einen kleinen Ast in den Flammen zurecht und richtete sich auf. Rand wandte seine Aufmerksamkeit wieder den Pferden zu. Sobald er ihr den Rücken zugedreht hatte, streckte sie ihm die Zunge heraus. Um keinen Preis hätte sie zugegeben, dass dies ihr erstes Lagerfeuer war, das sie in Gang gebracht hatte. Außerdem war es nicht ratsam, ihn das wissen zu lassen, denn womöglich kamen ihm dann Zweifel, ob er sie in den Canyon mitnehmen sollte, wenn sie so wenig Erfahrung selbst in solchen Dingen wie einem Lagerfeuer hatte.

Grace konnte sich gut vorstellen, was Rand insgeheim über sie dachte: dass sie ein verwöhntes reiches Mädchen aus der Großstadt sei, das sich aus purer Langeweile in solche Abenteuer wie diese stürzte. Dass sie tatsächlich reich war, konnte und wollte sie auch nicht bestreiten. Ihrem Vater gehörte eine der größten Stahlgesellschaften der USA. Sie hatte die besten Schulen besucht und einen Universitätsabschluss in Betriebswirtschaft. Aber was sie sicher nicht hatte, war Langeweile. Besonders seitdem sie die Stiftung gegründet hatte, wünschte sie sich oft genug, dass der Tag mehr als vierundzwanzig Stunden hätte.

Zufrieden betrachtete sie das Feuer. Worüber sollte sie sich Sorgen machen? Rand mochte denken, was er wollte. Sie würde sich nicht von dem abbringen lassen, was sie sich vorgenommen hatte.

Hoch und steil ragten die Wände aus rotem Fels und hellem Sandstein hinter ihnen auf, eine beeindruckende Kulisse. Weiter unten schlängelte sich träge ein Bach durch eine Gruppe verkrüppelter Eichen. Die Abendluft, in die sich nun langsam der Geruch des brennenden Holzes mischte, war erfüllt von dem Gequake der Frösche. Grace ließ den Blick schweifen, über den weiten, immer dunkler werdenden Himmel, die zerklüftete Linie des Massivs, das in ihn hineinzuragen schien, und war bewegt von all dem, allem anderen entrückt, überwältigt von einer Größe, vor der sie sich klein und bedeutungslos vorkam.

“Das kann einen schon umhauen, was?”

Grace schrak zusammen. Sie war dermaßen vertieft in den Anblick dieser großartigen Landschaft gewesen, dass sie Rand nicht hatte kommen hören. Sie nickte und atmete tief durch, bevor sie antwortete: “Ja, es ist gewaltig. Hier könnte man alles vergessen, was man an täglichen Sorgen mit sich herumschleppt, Arbeit, Geld …”

“Na, Ihre Geldsorgen möchte ich haben”, bemerkte Rand trocken.

Grace ging zunächst auf seinen Spott nicht ein. Sie fuhr fort, die Felsenwände und den Himmel zu betrachten. Sie wollte den Zauber dieses Moments nicht zerstören. Gleichzeitig hatte sie jedoch das Bedürfnis, sich zu unterhalten. Auf der Fahrt hatten sie die meiste Zeit geschwiegen, und auch während der wenigen kurzen Pausen war Rand ziemlich einsilbig gewesen, sodass sie es schließlich aufgegeben hatte, ein Gespräch anzufangen.

“Ich kann auch nichts dafür, dass ich in eine reiche Familie hineingeboren wurde”, sagte sie und ging nun doch auf seine Bemerkung ein. “Wie sieht es mit Ihnen aus, Rand? An welchen Platz hat man Sie gestellt?”

Er schwieg. Grace bereute schon, ihn gefragt zu haben, und fürchtete, eine unsichtbare Grenze überschritten zu haben, die er um sich herum gezogen hatte. Ein leichter warmer Wind erhob sich und trug den Geruch von Rauch und Wacholdersträuchern zu ihnen herüber. Das trockene Holz knackte im Feuer, und das Quaken der Frösche ebbte langsam ab. Es war, als warte auch die Natur auf eine Antwort von Rand.

Als er auf ihre Frage dann doch einging, merkte Grace, dass sie vor Anspannung den Atem angehalten hatte.

“Ich bin ein Halbblut. Mein Vater war Komantsche”, begann er mit leiser Stimme zu erzählen. “Meine Mutter kam aus Europa. Sie war Waliserin. Sie haben sich an der Universität von Texas kennengelernt. Meine Mutter war dort als Austauschstudentin, und mein Vater besuchte Seminare in Landwirtschaft, um sich in Pferdezucht weiterzubilden. Meine Mutter hat oft erzählt, wie sie sich das erste Mal gesehen hatten. Sie saßen in der Cafeteria, und mein Vater sah sie unverwandt an. Schließlich stand sie auf, ging zu ihm und sagte: ‘Du hörst auf der Stelle auf, mich so anzustarren, oder du gibst mir einen Kaffee aus.’ Zwei Monate später haben sie geheiratet. Mein Vater kaufte eine Ranch mit einer kleinen Pferdezucht in der Stadt, in der er aufgewachsen war, und sie ließen sich dort nieder.”

Rand schwieg eine Weile. “Das Problem war mein Onkel, ein Bruder meines Vaters”, fuhr er dann fort. “Der machte ihm die heftigsten Vorwürfe und behauptete, mein Vater habe sein indianisches Erbe verraten und seinen Stamm beleidigt, weil er eine Weiße geheiratet hatte. Ich erinnere mich noch. Einmal, als ich acht war, begegneten die beiden sich in der Stadt. Mein Vater wollte ein paar Vorräte einkaufen. Sie standen sich einen Augenblick gegenüber. Ich hatte nie zuvor so viel Hass in den Augen eines Menschen gesehen wie damals in denen meines Onkels. Zu dem Zeitpunkt wusste ich noch gar nicht, dass er ein Verwandter von uns war. Meine Mutter hat es mir später erzählt.”

Eine traurige Geschichte, dachte Grace. “Und haben Sie ihn später wiedergesehen?”, fragte sie.

“Einmal”, antwortete Rand tonlos, “in der Nacht, in der meine Eltern starben. Da hat er mich genauso hasserfüllt angesehen wie damals meinen Vater. Er hat kein Wort mit mir gesprochen. Er hat nur etwas zu der Frau gesagt, die bei ihm war, ist dann zu seinem Auto gegangen und weggefahren. Die Frau nahm mich in ihrem Haus auf, und zwei Tage später kam ich zu den Sloans, die mich adoptierten.”

Grace konnte nicht fassen, dass jemand ein Kind, das gerade seine Eltern verloren hatte, so behandeln konnte. “Gab es denn niemanden sonst in der Familie, der sich hätte um Sie kümmern können?”

“Da war nur noch ein näherer Verwandter, aber der war schon vorher gestorben. Meine Eltern führten ein ziemlich zurückgezogenes Leben.”

Auch wenn Rand ihn zu verbergen suchte, sie sah den Schmerz in seinen Augen. “Und bei der Beerdigung Ihrer Eltern? War da auch niemand?”

“So weit ich weiß, gab es keine Beerdigung. Mein Onkel hat den Leichnam meines Vaters zurück ins Reservat geholt. Was mit meiner Mutter geschehen ist, weiß ich nicht.” Rand unterbrach sich und runzelte die Stirn. “Hey, was ist denn jetzt los?”, fragte er und strich ihr vorsichtig mit dem Daumen eine Träne von der Wange.

“Es … es tut mir so leid um Ihre Eltern … und dass ein kleiner Junge solche Sachen durchmachen musste”, stammelte Grace, der gar nicht bewusst geworden war, dass sie angefangen hatte zu weinen. “Es muss schrecklich für Sie gewesen sein.”

Er streichelte ihre Wange. “Es ist lange her, und ich hab’s überstanden.”

Bloß ‘überstanden’ ist nicht gerade viel, dachte sie. Was für eine behütete Kindheit sie doch gehabt hatte und was für liebevolle Eltern. Fast schämte sie sich dafür, dass sie das immer als selbstverständlich hingenommen hatte. Sie legte ihre Wange in seine Hand. Seine Hand war kräftig und rau von der harten Arbeit. Es war angenehm, sie zu fühlen. Grace war klar, dass sie beide dabei waren, ein Stück ihrer Zurückhaltung und Vorsicht aufzugeben. Vielleicht lag es an der langen, anstrengenden Fahrt. Vielleicht auch an dem überwältigenden Panorama des Canyons. Wahrscheinlich kam beides zusammen.

Trotzdem sollte die flüchtige Berührung seiner Hand ihren Puls nicht derart zum Rasen bringen. Woher kam diese plötzliche Ahnung, dass diesem Mann ein Blick in ihre Augen genügte, um ihre Gedanken und Wünsche zu erraten? Kein Mann hatte jemals eine solche Anziehungskraft auf sie ausgeübt. Sie konnte sich nicht dagegen wehren – sie wollte ihn. Aber noch mehr beunruhigte sie der Gedanke, dass sie es nicht vor ihm verbergen konnte.

Das Streicheln seiner Hand erregte und tröstete sie gleichzeitig. Seine harten Gesichtszüge wirkten weicher als sonst, die Falten um seine Mundwinkel weniger scharf. Was würde geschehen, wenn sie seine Hand, die ihr Gesicht liebkoste, küsste; wenn sie die Arme um ihn legte und sich an seine breite Brust lehnte?

Grace schloss die Augen. Die Luft um sie herum war schwer. Der Boden unter ihren Füßen schien sich zu bewegen. Sie meinte ihren dumpfen Herzschlag zu hören und war überzeugt, dass Rand ihn auch hörte. Sie fühlte seinen Blick auf sich ruhen.

Was wäre schon dabei, wenn sie sich für eine Weile fallen ließen? Sie waren zwei erwachsene Menschen, die sich zueinander hingezogen fühlten. Niemand würde sie hier in der Wildnis stören, niemand bräuchte davon zu wissen. Ja, für den Augenblick mochte es leicht sein. Das Schwierige käme danach, wenn sie nach einigen, vielleicht sehr schönen Momenten, wieder auf dem Boden der harten Tatsachen landeten. Denn Grace war sich zunehmend sicher, dass es für sie mehr sein würde als reiner Sex, wenn sie mit Rand schlief. Und dass der Kummer danach vorprogrammiert wäre.

Die Pferde scharrten mit den Hufen, und Rand ließ seine Hand sinken. Fast hätte Grace dagegen protestiert, und sie musste sich auf die Lippen beißen, um ihm nicht zu verraten, dass sie mehr davon wollte. Viel mehr.

“Ich muss die Pferde fertig machen”, sagte Rand mit Nachdruck. “Im Hänger steht ein Karton mit Konserven. Warum machen Sie uns in der Zwischenzeit nicht etwas zu essen warm?” Damit drehte er sich um und ging fort.

Grace empfand das wie eine Abweisung. Mit etwas unsicheren Schritten ging sie zum Pferdeanhänger, um nachzusehen, was sich dort an Essbarem finden ließ.

Zwei Stunden später saß Rand mit Grace am Feuer und lehnte sich, einen Becher in der Hand, an den Felsen. In kleinen Schlucken trank er von dem starken, heißen Kaffee, den Grace ihnen gemacht hatte. Dies waren die Stunden des Tages, die er am liebsten mochte. Die Sonne war schon eine Weile untergegangen, und millionenfach blinkten die Sterne vom nachtschwarzen Himmel. Schon Hunderte von Malen hatte er im Freien unter dem Sternenzelt geschlafen. Aber jedes Mal wieder erfüllte es ihn mit einem eigenartigen Hochgefühl. Wenn er irgendwo Frieden finden konnte, dann an einem Platz wie diesem unter dem weiten Himmel von Texas, möglichst weit weg von Autos und Menschen, Häusern und Straßen.

Hier könnte man alles vergessen …, hatte Grace gesagt.

Ja, dachte er, oder sich an alles erinnern.

‘Rand Blackhawk, lass deinen Bruder in Ruhe, oder ich schick dich raus, und du bekommst heute nichts mehr zu essen …’

‘Hey, Rand, ich weiß, wo es Blindschleichen gibt. Lass uns eine fangen und Lizzie ins Bett legen …’

‘Wie gefällt dir dein neues Schwesterchen, Rand? Ist die Kleine nicht zauberhaft?’

Rand wusste wieder, wie es roch, wenn seine Mutter die Küche geschrubbt hatte. Er hörte wieder das Poltern auf der Veranda, wenn sein Vater die Stiefel auszog, bevor er ins Haus kam, und hatte wieder den strengen Blick seiner Mutter vor sich, wenn sie darüber wachte, dass sie beim Tischgebet ihre Köpfe über die gefalteten Hände beugten.

Diese Erinnerungen waren alles, was ihm von seiner Familie geblieben war. Nichts hatte er nach jener Unglücksnacht mitnehmen können außer den blutbespritzten Sachen, die er am Leibe trug. Und bald hatte er neue Kleider gehabt, ein neues Zuhause, einen neuen Namen, als habe alles Vorherige niemals existiert. Der alte Schmerz saß immer noch fest in seiner Brust. Es hatte Zeiten gegeben, da hatte er sich vorgestellt, nach Wolf River zu gehen und seinen Onkel ausfindig zu machen, ihn zur Rede zu stellen und womöglich mehr als nur das. Aber er hatte es nie getan. Was hätte es auch geändert? Seine Eltern hätte es nicht wieder lebendig gemacht. Und Seth und Lizzie … Aber was seine Geschwister betraf, hatte sich nun etwas geändert.

Sobald er diesen Job hier hinter sich gebracht hatte, würde er sich Klarheit darüber verschaffen, was er mit der Nachricht über Seth und Lizzie anfangen sollte. Er würde eine Weile Ruhe brauchen, um darüber nachdenken zu können. Seit jener verhängnisvollen Nacht hatte es nichts gegeben, das ihm Angst eingejagt hätte. Aber jetzt, da diese Entscheidungen anlagen, fürchtete er sich davor, sie zu treffen.

Ein lautes Knacken im Feuer brachte ihn wieder in die Gegenwart zurück. Grace’ Freudenschrei fiel ihm ein, den sie ausgestoßen hatte, als das Feuer endlich brannte, und er musste innerlich grinsen. Es war sonnenklar, dass sie nie zuvor Feuer gemacht hatte. Trotzdem musste er ihr zugestehen, dass sie eine patente, tatkräftige Frau war. Und verdammt sexy.

Rand hatte es sich zum Grundsatz gemacht, nie etwas mit einer Frau anzufangen, für die er arbeitete. Das wäre ein grundlegender Fehler, weil die Betreffende Anspruch auf mehr erheben könnte als auf das, wofür sie ihn bezahlte. Oder es barg das Risiko, dass sie anfing, von gehäkelten Küchengardinen und Geranientöpfen zu träumen, die sie mit ihm teilen wollte. Darauf konnte er gut verzichten. Er liebte sein Leben, so wie er es führte, und hatte nicht vor, etwas daran zu ändern.

Rand nahm einen Stein, warf ihn in die Flammen und beobachtete, wie die Funken nach allen Seiten in die Dunkelheit stoben. Warum war das mit Grace so anders? Warum fiel es ihm bei ihr so schwer wie nie, sich unter Kontrolle zu halten? Dass sie eine so große Anziehung auf ihn ausübte, war nicht weiter verwunderlich. Sie war eine attraktive Frau. Umgekehrt schien er ihr auch nicht gleichgültig zu sein. Aber er wäre ein Narr, daraus mehr machen zu wollen.

Obendrein wäre er ein Betrüger. Alles Mögliche konnte man ihm nachsagen, aber das nicht. Er war immer ehrlich gewesen – gerade Frauen gegenüber. In den wenigen kurzen Beziehungen, die er gehabt hatte, hatte er nie einen Zweifel daran gelassen, was er wollte und was er nicht wollte. Zu Letzterem gehörte, dass ihm nicht der Sinn danach stand, sich auf Dauer zu binden und häuslich niederzulassen. Das war immer so gewesen, und jetzt wäre es sowieso zu spät, daran noch etwas zu ändern, selbst dann, wenn er das wollte.

Dazu kam, dass Grace aus einer ganz anderen Welt stammte als er. Sie gehörte in eine Villa mit einem großen Garten mit sauber geschnittenen Hecken und geharkten Kieswegen; eine Villa, in der das Essen pünktlich auf den weiß gedeckten Tisch kam. Doch es war nicht einmal ihr Reichtum, der den Unterschied machte. Es war ihre Art zu leben, die sie brauchte und die sie verdiente. Er hatte sie schon näher an sich herangelassen, als er das sonst tat. Keiner anderen Frau hatte er jemals so viel von sich erzählt. Es war an der Zeit, den alten Abstand zwischen ihnen wieder herzustellen.

Grace verschwand mit dem schmutzigen Geschirr im Dunkeln, um es am Bach abzuwaschen. Bevor sie danach ans Feuer zurückkam, hatte sie sich noch saubere Jeans und ein sauberes T-Shirt angezogen.

Fröhlich schwenkte sie nun eine Papiertüte. “Hier – Nachtisch!”, rief sie vergnügt. Sie setzte sich im Schneidersitz hin und begann auszupacken. Cracker, Schokoladenriegel und Marshmallows kamen zum Vorschein. Rand hatte sich so etwas gedacht. Sie musste es an einer der Tankstellen gekauft haben.

Er betrachtete ihre schönen, schlanken Hände, während sie das Süßwarensortiment vor sich ausbreitete. Sie trug keinen Ring. Dass eine Frau wie sie nicht verheiratet, nicht einmal verlobt war, war im Grunde erstaunlich. Auch einen festen Freund hatte sie bisher nicht erwähnt. Allerdings hatte er sie auch nicht danach gefragt. Er hatte lediglich registriert, dass sie, wenn sie mit diesem Tom sprach, ihre Stimme senkte und sich von ihm wegdrehte. Für ihn war das ein sicheres Zeichen, dass da irgendetwas zwischen den beiden lief.

Ganz beiläufig fragte er nun: “Wie lange kennen Sie sich eigentlich schon, Tom und Sie?”

Überrascht sah sie ihn an. “Ich verstehe nicht …”

“Wie lange kennen Sie Tom schon, den Mann, der morgen hierher kommen soll. Er heißt doch Tom, oder?”

“Ja, ja natürlich.” Grace griff nach einem langen dünnen Stock, den sie sich bereitgelegt hatte, spießte einen Marshmallow auf und hielt ihn über die Flammen. “Er kommt morgen zusammen mit Marty.”

Das war keine Antwort auf seine Frage. Sie wich ihm aus. Er kippte den restlichen Kaffee in sich hinein. Was ging ihn Tom an? Aber er konnte nicht anders, er musste weiterbohren. “Was sagt er denn dazu, dass Sie hier mit mir allein in der Wildnis kampieren?”

Der Marshmallow hatte Feuer gefangen. Mit einer raschen Bewegung zog Grace ihn zurück und blies die kleine Flamme aus. “Ich glaube nicht, dass er sehr begeistert davon ist”, antwortete sie gleichmütig. Sie legte das noch heiße Schaumgebäckstück zwischen zwei Cracker und presste sie ein wenig zusammen.

“Das wäre ich an seiner Stelle auch nicht.” Er nahm das Marshmallowsandwich, das sie ihm reichte.

Sie zuckte die Achseln. “Na und? Ist doch meine Sache.”

Rand wusste selbst nicht, warum, aber er fand diese Einstellung ziemlich aufreizend. “Muss ja ein wahnsinnig einfühlsamer und geduldiger Typ sein, dieser Tom”, sagte er und kam sich dabei reichlich albern vor. Trotzdem trieb etwas ihn dazu, immer weiterzumachen.

Grace bereitete, ohne sich aus der Ruhe bringen zu lassen, das nächste Sandwich vor. “Einfühlsam und geduldig?” Sie lachte. “Das wäre das erste Mal, dass jemand das über ihn sagt. Aber was soll’s, er ist ein feiner Kerl, und ich liebe ihn.”

Rand schnappte nach Luft. “Sie lieben ihn? Und warum tun Sie ihm das dann an?”

“Was tu ich ihm denn an?”

“Mit einem wildfremden Mann quer durch Texas zu ziehen. Vielleicht bin ich ja einer von diesen durchgeknallten Lustmördern!”

“So ein Quatsch!”, sagte Grace heftig und warf ihm dabei einen Blick zu, als sei er tatsächlich irre. “Rand, was ist denn plötzlich in Sie gefahren?”

“Also, wenn Sie mein Mädchen wären, würde ich Sie eher im Stall anbinden, als Ihnen zu erlauben, sich mit einem Fremden allein in der Wildnis herumzutreiben.”

Grace funkelte ihn an. Ihre Lippen waren nur noch ein dünner Strich. “Wollen Sie mich wütend machen?”

“Ich sag bloß, was ich denke”, gab er zurück und biss in seinen Cracker.

“Und ich sage Ihnen jetzt mal Folgendes”, entgegnete sie scharf. “Erstens sind Sie nicht Tom. Tom ist bestimmt nicht so ein verdammter Sexist und Chauvi, wie Sie es offenbar sind. Zweitens …”, sie ließ sich nicht unterbrechen, “… zweitens habe ich, bevor ich zu Ihnen kam, genaue Erkundigungen über Sie eingezogen. Sollten Sie tatsächlich ein Lustmörder sein, müssten Sie sich bisher verdammt gut verstellt haben …”

“Ich wollte damit ja nur sagen …”

“Und drittens”, fuhr Grace unbeirrt fort, “sollten Sie sich nicht täuschen. Sie können ja gern mal versuchen, mich irgendwo anzubinden, wenn Ihnen danach ist, den Rest Ihrer Tage im Sopran zu sprechen.”

Du lieber Himmel, dachte Rand, ich habe die Furie in ihr geweckt. So, wie sie auf ihn losging, war es sonnenklar, dass Tom ihr Geliebter war. Sollte er sich nun darüber ärgern oder über sich selbst. “Es tut mir leid, wenn ich Ihrem Lebensgefährten oder was auch immer er ist zu nahe getreten bin …”

“Das wäre dann viertens”, unterbrach sie ihn erneut. “Da es Sie so brennend zu interessieren scheint: Tom ist nicht mein Lebensgefährte. Er ist mein Bruder.”

Sekundenlang war er sprachlos. “Ihr … Bruder?”

“Genau.”

“Warum haben Sie das nicht gleich gesagt?” Dass er sich wie ein Idiot vorkam, hatte gute Gründe. Er war einer!

“Warum sollte ich? Sie hatten Ihr Urteil über Tom doch schon gefällt, bevor Sie auch nur das Geringste über ihn wussten. Und mit Ihrem Urteil über mich sind Sie vermutlich auch ziemlich schnell bei der Hand. Wer nicht mindestens in einem Pferdestall auf die Welt gekommen ist, ist bei Ihnen doch schon unten durch.”

Resigniert betrachtete Rand die Reste des Crackers in seiner Hand. “Trotzdem hätten Sie es mir sagen können”, brummte er stur.

“Und wieso? Was macht das für Sie einen Unterschied, ob Tom nun mein Freund, mein Bruder oder sonst was ist?”

Verdammt! Jetzt saß er in der Falle. “Gar nichts. Ich habe nur ganz allgemein sagen wollen, was ich machen würde, wenn Sie mein Mädchen wären.” Alles falsch. Es war alles Unsinn, was er da redete.

“Ich bin aber nicht Ihr Mädchen, noch bin ich überhaupt jemandes Mädchen. Es ist ja nett, dass Sie so rührend um mich besorgt sind. Aber, wenn ich Sie mal darauf hinweisen darf, bin ich überhaupt kein Mädchen mehr, sondern eine einigermaßen erwachsene Frau von fünfundzwanzig Jahren. Ihre Bemühungen sind also überflüssig.”

“Na gut.”

Sie schwiegen.

Grace musterte den letzten Marshmallow, den sie aus dem Feuer geholt hatte. Er war schwarz geworden. Sie suchte eine Ecke, die nicht verbrannt war, und knabberte daran herum. Rand, der sie aus den Augenwinkeln beobachtete, zog es das Herz zusammen.

Als ob er nicht selbst am besten wüsste, dass sie eine Frau war. Alles an ihr war so verdammt weiblich, dass er darüber, wie sich gerade erst gezeigt hatte, allmählich den Verstand verlor. Ihr Duft, ihr Gang, ihre wilde Lockenpracht, die im Feuerschein aussah wie Herbstblätter, die im Wind tanzten. Lass die Finger von ihr, sagte er sich, du wirst es doch wohl schaffen, dich so weit zu beherrschen.

Er stand auf und streckte sich. “Wenn Tom und Marty morgen tatsächlich schon früh kommen, sollten wir uns jetzt allmählich schlafen legen.”

“Gehen Sie schon mal vor”, meinte Grace und warf den Rest der klebrigen Masse, den sie übrig behalten hatte, ins Feuer. “Ich brauche hier noch fünf Minuten.”

Rand nickte. “Ich wasch mir nur noch die Hände. Wenn hier irgendetwas angekrochen kommt, rufen Sie mich einfach.” Er sah, dass sie zusammenzuckte, aber sie hatte sich schnell wieder in der Gewalt.

“Danke, ich werde schon damit fertigwerden”, entgegnete sie.

Als er vom Bach zurückkam, saß sie immer noch am Feuer. Er kroch in seinen Schlafsack, zog den Hut über die Augen und war im nächsten Moment auch schon eingeschlafen.

Es regnete.

Eisiger schwarzer Regen prasselte auf die Windschutzscheibe und auf das Autodach. Rands Herz schlug wie rasend, lauter als die Trommel, die sein Großvater ihm zu seinem siebten Geburtstag geschenkt hatte.

“Ich glaube, du solltest lieber rechts ranfahren und anhalten”, hörte er seine Mutter sagen.

“Mach ich. Gleich nach der Biegung, wo die Straße wieder breiter wird”, antwortete sein Vater.

Neben ihm auf der Rückbank saß Seth. Er hatte die Augen weit aufgerissen und zitterte vor Angst. Lizzie war in ihrem Kindersitz eingeschlafen.

Seine Mutter drehte sich zu ihnen um. “Ihr braucht keine Angst zu haben. Wir sind bald da.”

Ein Blitz zuckte. Noch einer. Ein gleißend helles Licht. Wie eine Explosion direkt vor dem Wagen.

Er hörte seine Mutter aufschreien. Dann fielen sie wie in ein tiefes, schwarzes Loch. Lizzie war aufgewacht und begann zu weinen. Das Knirschen von Metall, das Bersten von Glas. Und dann Stille, absolute Stille.

Rand fuhr in die Höhe. Sein Puls raste. Um ihn herum herrschte Finsternis. Wo war er? Panik erfasste ihn. Dann fing er sich wieder. Es war wieder dieser Traum gewesen, wie schon so oft.

“Rand?”

Er blickte in die Richtung, aus der die Stimme kam. Grace, natürlich. Erleichtert machte er ihre Umrisse aus, während seine Augen sich allmählich an die Dunkelheit gewöhnten. Sie kniete neben ihm.

“Ist alles in Ordnung mit Ihnen?”

Er hörte die Besorgnis in ihrer Stimme, sagte aber nichts. Die furchtbaren Bilder von eben hatten ihn noch nicht losgelassen.

“Sie müssen schlecht geträumt haben”, sagte sie sanft.

“Legen Sie sich ruhig wieder hin. Es ist nichts.”

“Sie zittern ja.”

Sie hatte ihm die Hand auf den Arm gelegt. Er spürte die Nähe ihres Körpers, der noch warm war vom Schlaf, aus dem sie eben erwacht war. Er begehrte sie.

“Grace, um Himmels willen, legen Sie sich wieder hin”, sagte er schroff.

Sie schüttelte nur stumm den Kopf, rückte näher an ihn heran und streichelte seinen Arm.

“Verdammt, lassen Sie das.” Mit beiden Händen packte er sie um die Schultern und hielt sie fest. Ihre Augen weiteten sich. Sie sah auf seinen Mund. Sein Herz schlug schneller, jetzt aber nicht mehr vor Panik, sondern weil er den brennenden Wunsch hatte, sie zu lieben.

Er zog sie an sich und küsste sie.

6. KAPITEL

Grace erschrak. Aber nicht wegen der Intensität seines Verlangens. Seinen Körper und die Kraft, die in ihm steckte, hatte sie schon einmal aus solcher Nähe gespürt. Es war an dem Abend gewesen, als er sie zum ersten Mal geküsst hatte. Was sie bis ins Innerste erschütterte, war ihre Reaktion darauf.

Wie ein Buschfeuer breitete sich Begehren in ihr aus. Ein Begehren, das Rand mit der ersten Berührung seiner Lippen in ihr geweckt hatte. Es war wie ein unstillbarer Hunger nach mehr. Noch nie hatte sie Derartiges erlebt, sie hatte nicht einmal gewusst, dass so etwas möglich war. Einen Augenblick lang fragte sie sich, ob es wirklich Rand gewesen war, der geträumt hatte, oder ob sie nicht selber träume. Aber wenn dies ein Traum war, wollte sie nicht so schnell daraus erwachen.

Das Feuer seines Kusses ließ nicht nach. Wer sich in Gefahr begibt, kommt darin um, schoss es Grace durch den Kopf. Aber diese Weisheit vermochte nichts bei ihr auszurichten. Statt der Gefahr auszuweichen, war sie dabei, sich lustvoll hineinzustürzen. Und riskierte einen großen Katzenjammer und einen Haufen Kummer. Da war sie sich fast sicher.

Aber das hielt sie nicht davon ab, weiterzumachen. Sie hatte den Punkt überschritten, an dem Vernunft und Überlegung noch etwas hätten ausrichten können. Sie wollte jetzt nicht aufhören.

Rand flüsterte ihren Namen zwischen seinen Küssen, und seine vor Erregung raue Stimme trieb ihren Puls weiter in die Höhe. Sie spürte die Stoppeln seines Barts an ihrem Kinn, roch den erdig-männlichen Geruch seiner Haut. Es war, als habe Rand sie unter elektrischen Strom gesetzt, als er wild und ungezügelt mit der Zunge in ihren Mund vorstieß und sie ihm mit der gleichen glühenden Leidenschaft antwortete.

All ihre Sinne waren geweckt. Mit jeder Faser ihres Körpers spürte sie ihn – und nicht nur ihn, auch die Nacht, die sie umgab, mit der Mondsichel oben am Sternenhimmel, dem Glimmen des allmählich niederbrennenden Feuers und dem entfernten Heulen der Kojoten. All diese Eindrücke strömten ungehemmt auf sie ein. Sie schlang die Arme fester um seine Brust und hielt sich an Rand fest, als wolle sie verhindern, dass dieser Tornado, den sie gerade erlebte, sie von ihm fortriss.

Von dem Augenblick an, als sie Rand zum ersten Mal in der Scheune gesehen hatte, hatte Grace intuitiv gewusst, dass es so sein würde. Sollte sie sich dennoch eingeredet haben, mit ihm auf rein geschäftlicher Ebene verkehren und ihre Gefühle ausschalten zu können, so belehrte sie das, was jetzt geschah, unmissverständlich eines Besseren. Und wenn sie ehrlich zu sich war, hatte sie schon bei ihrer ersten Begegnung gewollt, dass es geschah.

Rand löste seine Lippen von ihren und hielt sie an den Schultern. Er hob den Kopf ein wenig und sah sie aufmerksam an. “Grace”, flüsterte er mit einem leichten Beben in der Stimme, “wenn du möchtest, dass ich aufhöre, musst du es sagen.”

Erneut stellte sie fest, dass er nicht der Mann war, der lange Umschweife machte oder versuchte, sich bei ihr einzuschmeicheln. Keine Hirngespinste, keine leeren Versprechen. Was er ihr zu bieten hatte, war seine Gradlinigkeit. Das, was jetzt passierte, galt für diesen Augenblick – nicht mehr und nicht weniger.

Reicht dir das, fragte sie sich. Konnte sie sich mit ihm unter diesen Bedingungen einlassen? Sie sah in seine dunklen Augen, und was sie darin las, war wilde, reine Begierde, die sie gleichzeitig erschreckte und faszinierte.

Du musst verrückt geworden sein, sagte ihr der Verstand, aber auf den kam es ihr längst nicht mehr an. Sie strich mit der Hand über Rands Gesicht und berührte mit dem Daumen seinen Mund. Sie spürte, dass er die Kiefer zusammenpresste, und seine Augen schienen zu glühen.

“Nimm mich, Rand”, sagte sie leise. “Ich möchte, dass du mit mir schläfst. Jetzt.”

Sie glaubte, so etwas wie Erleichterung in seinen Augen zu sehen. Noch einmal küsste Rand sie voller Leidenschaft. Dann ließ er sie plötzlich los und stand auf.

Entgeistert sah sie ihn an. “Was …?”

Er gab ihr einen zärtlichen Kuss. “Ich bin gleich wieder da.”

Damit eilte er zu seinem Pick-up und kramte im Handschuhfach. Grace war beschämt, als ihr nun aufging, was Rand vorhatte. Im Gegensatz zu ihm hatte sie nicht eine Sekunde an Verhütung gedacht.

Wenige Augenblicke später war er wieder bei ihr. Der schwächer werdende Feuerschein warf geheimnisvolle Schatten auf sein Gesicht, sodass die markanten Konturen noch schärfer hervortraten.

Als er sich neben ihr hinkniete, richtete sie sich auf, um ihm in die Augen sehen zu können. Nach einem Moment des Zögerns legte sie vorsichtig die Hand auf seine Brust. Sie spürte seinen raschen Herzschlag und durch den dünnen Stoff seines Hemds die Wärme seiner Haut. In Sekundenschnelle übertrug sich seine Glut auf sie.

“Grace”, sagte er und hielt ihre Hand fest. “Du musst wissen, was du tust. Ich will dir nicht wehtun.”

Und er sollte wissen, dass es für solche Überlegungen zu spät war. Natürlich würde er ihr wehtun – das war unvermeidlich. Aber sie wollte ihn. Sie brauchte ihn jetzt so dringend wie die Luft zum Atmen.

Grace legte auch die andere Hand auf seinen mächtigen Brustkorb und spreizte die Finger. Dann schob sie beide Hände langsam aufwärts und streichelte seinen Nacken, nahm seinen Kopf zwischen die Hände und zog ihn näher zu sich.

“Küss mich, Rand.”

Er presste nicht sofort seine Lippen auf ihren Mund, sondern fuhr zärtlich mit der Zungenspitze darüber, dass sie unwillkürlich sehnsüchtig die Lippen öffnete. Erst da zog er sie fest an sich und nahm Besitz von ihrem Mund. Sie klammerte sich an ihn, als ihre Zungen sich trafen und einander zu liebkosen begannen.

Das Blut rann schneller durch ihre Adern. Niemals zuvor hatte Grace sich lebendiger gefühlt, und sie nahm jeden Laut, jede Berührung, jeden Duft hungrig in sich auf.

Rand bedeckte ihr Gesicht mit Küssen. Dann drückte er seine Lippen in die zarte Mulde zwischen Hals und Schulter. Ein Schauer durchfuhr sie, als Rand mit den Händen unter ihr T-Shirt fuhr.

“Ich möchte dich berühren”, flüsterte er.

Ihr stockte der Atem, als sie nun zum ersten Mal seine Hände auf ihrer nackten Haut spürte. Ganz langsam tastete er sich höher. Sie wollte seine Hände überall fühlen. Mit einer schnellen Bewegung zog sie ihr T-Shirt aus.

Rands Augen verdunkelten sich vor Verlangen, als er ihre Brüste sah. Einen Moment betrachtete er sie nur. Dann endlich berührte er die sensiblen Spitzen. Grace durchzuckte es wie ein heißer Strahl. Haltsuchend hielt sie sich an Rand fest, weil sie das Gefühl hatte, ins Bodenlose zu fallen.

“Du bist wahnsinnig schön”, sagte er und ließ seine Fingerspitzen über die aufgerichteten Knospen gleiten.

Hitze breitete sich in Grace aus wie ein glühender Lavastrom und sammelte sich in ihrem Schoß. Hilflos aufseufzend schloss sie die Augen und ließ den Kopf in den Nacken fallen. Sie gab sich ganz dem Moment hin. Nichts war ihr jemals dringender, richtiger, natürlicher vorgekommen als das, was jetzt geschah.

Rand beugte sich zu ihr und berührte liebkosend ihre Brüste mit den Lippen. Zärtlich umspielte er mit der Zunge eine der harten Brustspitzen, und Grace, die die Hände um seinen Kopf gelegt hatte, fuhr ihm erregt mit den Fingern durchs Haar. Als er sich nun der anderen Brust zuwandte und in einem sinnlichen Rhythmus an der Knospe saugte und knabberte, glaubte sie in ein unbekanntes, beängstigend schönes Land vorgestoßen zu sein, wo die Grenze zwischen Lust und Schmerz verschwamm.

Sie verging fast vor Erregung. “Zieh dich aus … bitte!”, keuchte sie. “Ich möchte dich anfassen.”

Rand zog sich ein Stück zurück, riss hastig sein Hemd auf und warf es beiseite. Der Feuerschein warf einen matten Schimmer auf seine bronzefarbene Haut, die seine festen Muskeln umspannte. Er atmete schwer, seine Brust hob und senkte sich. Seine Schultern waren breit, sein Bauch war durchtrainiert und hart. Er war der attraktivste Mann, den Grace je gesehen hatte.

Sie ließ ihre Hände über seine Brust gleiten. Dann fuhr sie mit der Fingerspitze in kleinen, kreisenden Bewegungen um seine linke Brustwarze. Im nächsten Augenblick spürte sie, dass ein Beben durch seinen Körper ging.

Rand stürzte sich fast auf sie, mit ihren nackten Oberkörpern rieben sie sich aneinander. Sein Kuss war ungezügelt, gierig, alles fordernd, und sie war bereit, ihm alles zu geben. Und auch als sie sich auf die dicken Schlafsäcke fallen ließen, unterbrachen sie den Kuss nicht. Rand drückte sie mit seinem Gewicht nieder, doch Grace nahm es bereitwillig hin, denn er konnte ihr gar nicht nah genug sein. Sie wollte ihn noch intensiver spüren, und sehnsüchtig hob sie sich ihm entgegen.

Rand stieß einen kehligen Laut aus. Er umfasste mit seinen großen Händen ihre Hüften und hielt sie fest an sich gedrückt, während er ihren Hals mit Lippen, Zunge und Mund leidenschaftlich liebkoste. Diese sinnliche Reise setzte er fort, indem er langsam tiefer glitt und erst ihre prallen Brüste, dann ihren Bauch mit glühenden Küssen bedeckte.

Er öffnete ihre Jeans. Zentimeter für Zentimeter zog er sie mitsamt Slip herunter, ohne in seinen Küssen innezuhalten. Grace stöhnte auf. Es dauerte ihr viel zu lange, bis er sie von ihren Sachen befreit hatte. Dann endlich lag sie nackt unter ihm, bereit und ihm ausgeliefert.

Rand richtete sich noch einmal auf. In seinen schwarzen Augen schien ein Feuer zu brennen. Ihr Atem flog, ihre Brüste hoben und senkten sich, als er den Reißverschluss seiner Jeans herunterzog. Blitzschnell hatte er sich ausgezogen und betrachte sie voller Verlangen.

“Rand”, flüsterte Grace und streckte die Hand nach ihm aus.

Er nahm ihre Hand, und ihre Finger verflochten sich mit seinen. Nie hatte Rand etwas Schöneres gesehen als diese Frau. Ihr Haar lag ausgebreitet auf dem Kopfende des Schlafsacks. Die Fülle ihrer rötlich schimmernden Locken umrahmte ihr Gesicht. Es glühte in freudiger Erwartung, ihre vom Küssen noch volleren Lippen waren leicht geöffnet. Ihre Augen waren wie tiefe grüne Seen, und ihre Haut wirkte wie zartes Porzellan. Begierde, so stark wie er sie noch nie erlebt hatte, erfasste ihn. Er musste Grace haben, und wenn es ihn das Leben kostete.

Sie zog ihn zu sich heran, und nachdem er sich zwischen ihre Beine gelegt hatte, begann er, behutsam in sie einzudringen. Er hörte sie scharf die Luft einziehen. Dann schloss sie leise seufzend die Augen.

“Mach die Augen bitte wieder auf, Grace. Sieh mich an.”

Sie tat es. Er küsste sie zärtlich. Als er dann weiter vordrang, zog sie erneut die Luft ein, und er hielt inne. Fragend sah er sie an. “Was …?”

“Rand, bitte hör nicht auf. Bitte”, flehte sie atemlos, umschlang ihn mit den Beinen und drückte sich an ihn.

“Grace, tut es dir weh?”

Sie schüttelte nur stumm den Kopf, und mit einer raschen Bewegung nahm sie ihn tief in sich auf.

Er konnte nicht mehr anders, als seine Vorsicht aufzugeben. Sein Rhythmus wurde schneller und härter. Schweiß trat ihm auf die Stirn. Ihre Hände verkrampften sich ineinander. Sie erschauerte bei jedem seiner Stöße. Noch tiefer kam er zu ihr, und obwohl er spürte, wie eng sie war, merkte er auch, dass sie ihn bereitwillig empfing. Mit einem hellen Lustschrei bäumte sie sich plötzlich auf. Ein heftiges Zittern ging durch ihren Körper, das er bis ins Innerste fühlte. Jetzt konnte er sich nicht länger zurückhalten. Überwältigt rief er ihren Namen und drang noch einmal tief in sie ein. Zusammen versanken sie im Rausch der Ekstase – ungebändigt und stark wie die Wildnis um sie herum.

Dann hielten sie sich aneinander fest, während sie darauf warteten, dass sie nach diesem wundervollen Höhenflug wieder zur Ruhe kamen.

Grace hatte das Gefühl, als habe der Wind sie wie ein Blatt emporgewirbelt und trage sie nun durch die Lüfte. Sie hatte ihren Kopf auf Rands Brust gelegt und hörte seinen kräftigen, ruhigen Herzschlag, spürte, wie sein Brustkorb sich bei jedem Atemzug hob und senkte. Noch nie in ihrem Leben war sie so erfüllt und befriedigt gewesen. Sie fühlte sich im siebten Himmel. Dass sie das Glück gerade in Rands Armen und gerade hier draußen gefunden hatte, machte den Augenblick vollkommen.

“Grace”, fragte Rand leise und strich ihr eine Strähne aus dem Gesicht, “warum hast mir das nicht gesagt?”

Sie richtete sich ein Stück auf, stützte sich auf den Ellbogen und sah zu ihm hinunter. “Was gesagt?”

“Du weißt schon …”

Mit der Fingerspitze beschrieb sie kleine Kreise auf seiner Haut. “Du meinst, dass ich derart unerfahren war?”

“Ich hätte nie angenommen, dass du es wärst.”

“Du und deine Annahmen”, murmelte sie und schmiegte sich wieder in seine Arme. “Aber ich bin jetzt nicht in Stimmung, mit dir zu streiten. Wenn du ein Problem damit hast, ist das nicht meine Schuld.”

Er drehte sich um, sodass sie unter ihm lag, und sah ihr in die Augen. “Wer hat was von einem Problem gesagt? Ich war nur überrascht. Du als eine Frau von fünfundzwanzig Jahren …”

“Nun tu bitte nicht so, als wäre ich eine alte Jungfer. Ich habe eben ein bisschen länger gewartet als die meisten Frauen. Das heißt noch lange nicht, dass ich schon aufs Altenteil gehöre.”

Er strich ihr sanft über die Schulter und meinte nachdenklich: “Und worauf hast du gewartet?”

“Wie soll ich das erklären? Es hatte sich bisher halt nicht ergeben, das ist alles. Es mag vielleicht altmodisch klingen, aber ich wollte, dass das erste Mal etwas ganz Besonderes wird.” Sie streichelte sein Gesicht. “Und das ist es auch geworden – dank dir.”

Das machte ihn sichtlich verlegen. Natürlich, dachte sie, für ihn war es ja auch nichts Besonderes. Er hatte bestimmt schon eine Menge Frauen gehabt – eine Vorstellung, die ihr einen kleinen, aber deutlichen Stich versetzte. Aber sie wollte sich nichts anmerken lassen, um diesen kostbaren Moment nicht zu verderben.

Rand sah immer noch ernst, fast bedrückt aus.

Grace ließ ihre Hand sinken. “Rand Sloan, was immer jetzt in deinem Kopf vorgeht, hör auf zu grübeln. Ich bin kein kleines Mädchen mehr, und du musst nicht glauben, dass ich jetzt irgendetwas von dir erwarte, was du mir nicht geben kannst. Also, mach nicht ein so finsteres Gesicht.”

Aber anstatt sich zu entspannen, zog Rand sich noch weiter zurück. Er legte sich neben sie und rückte ein Stück von ihr weg. Grace bekam einen Kloß in der Kehle. Aber tapfer kämpfte sie ihre Enttäuschung nieder.

“Blackhawk”, murmelte er leise vor sich hin.

Sie sah ihn fragend an.

“Mein Name lautet richtig: Rand Jedidiah Blackhawk”, erklärte er ruhig. “Meine Eltern waren Jonathan und Norah Blackhawk, und meine Geschwister sind Seth Ezekiel und Elizabeth Marie, genannt Lizzie.”

Grace war verwirrt. Sie zog sich fröstelnd den Schlafsack um die Schultern und versuchte sich ein Bild zu machen. Aber das, was er ihr zuvor schon erzählt hatte, und das, was sie jetzt hörte, passte nicht so recht zusammen. Schweigend wartete sie ab.

“Ich habe dir doch von dem Unfall erzählt, bei dem meine Eltern ums Leben gekommen sind”, fuhr Rand zögernd fort. “Mein Bruder und meine Schwester saßen damals mit im Wagen. Seth war sieben und Lizzie noch nicht einmal drei.” Wieder unterbrach er sich und starrte in die Dunkelheit hinaus. “Mir war immer gesagt worden, dass auch die beiden dabei getötet worden seien.”

“Soll das heißen, dass sie nicht umgekommen sind?”

“Ich habe vor drei Tagen, an dem Tag, als du auf die Ranch kamst, einen Brief von einer Anwaltskanzlei in Wolf River erhalten. Darin steht, dass sie noch am Leben sind”, berichtete er mit gepresster Stimme. “Seit dreiundzwanzig Jahren leben sie jetzt irgendwo in einer anderen Familie, so wie ich, und ich wusste die ganze Zeit nichts davon.”

Grace fiel ein, wie Mary Sloan sie gefragt hatte, ob sie von einem Rechtsanwalt komme, als sie aus dem Wagen gestiegen war. “Jemandem die Geschwister wegzunehmen und zu behaupten, sie seien tot … Wer denkt sich so etwas Schreckliches aus? Und warum?”

“Niemand anderer als mein Onkel. Sein Hass auf uns, Kinder eines Komantschen und einer Weißen, war unermesslich. Doch nicht nur, dass er uns deswegen nicht bei sich aufnehmen wollte, er wollte uns auch unsere Identität nehmen. Er wollte dafür sorgen, dass wir getrennt aufwuchsen und alle Brücken zu unserem früheren Leben zerstört wurden. Deshalb hat er uns praktisch in alle Himmelsrichtungen verschachert.”

Grace war entsetzt und konnte kaum fassen, dass jemand imstande war, Kindern etwas Derartiges anzutun.

“Wenn ich diesen Kerl eines Tages finde, bring ich ihn um – mit meinen bloßen Händen”, sagte Rand eisig.

In seinen Augen stand ein gefährliches Funkeln, das Grace im ersten Moment erschreckte. Aber sie konnte nachempfinden, was er fühlte. Spontan legte sie den Kopf an seine Schulter. Rand blieb stocksteif liegen und rührte sich nicht. Aber er wich auch nicht zurück.

“Dein Albtraum, aus dem du vorhin hochgeschreckt bist, hatte der mit dem Unfall zu tun?”, fragte sie vorsichtig.

Er nickte. “Wir waren in der Stadt gewesen und gerieten auf dem Rückweg in ein Unwetter. Ein Blitz schlug unmittelbar vor dem Wagen in die Straße ein. Mein Vater verlor die Kontrolle über den Wagen, und wir stürzten den Abhang hinunter.” Rand schloss kurz die Augen. “Daran, was dann geschah, kann ich mich nur bruchstückhaft erinnern. Ich weiß nur noch, dass es kalt und nass war, und dass meine Hose und mein Hemd voller Blut waren. Irgendwann zog ein Polizist mich aus dem Autowrack. Mein Onkel und eine Frau, die ich nicht kannte, standen schon oben an der Straße. Mein Onkel sprach kein Wort zu mir. Er hat nie ein einziges Wort mit mir gewechselt. Er sagte bloß zu der Frau, sie solle mich mitnehmen.”

“Wer war die Frau?”

“Ich habe keine Ahnung. Aber sie war diejenige, die mir dann erzählte, dass meine ganze Familie durch den Unfall ausgelöscht sei und dass man ein neues Zuhause für mich finden müsse. Ich verfluchte mich damals, weil ich als Einziger am Leben geblieben war, und wünschte mir, auch tot zu sein.”

Gedankenverloren starrte Rand in die Glut, die noch in der Feuerstelle glomm. Grace kam es vor, als habe er mehr zu sich selbst gesprochen als zu ihr. Sie versuchte, ihn sich als den verängstigten kleinen Jungen vorzustellen, der er damals gewesen sein musste, einsam und verlassen, und ein unerhörter Zorn auf den Mann, der ihm das angetan hatte, stieg in ihr hoch.

Aber was konnte sie ausrichten? Sie verbannte den Gedanken an Zorn und streichelte Rands Rücken. Allmählich entspannte er sich, das merkte sie, und schließlich nahm er sie wieder in die Arme.

“Was wirst du unternehmen?”, fragte sie.

Rand seufzte. “Grace, es sind dreiundzwanzig Jahre her. Es ist nicht einmal gesagt, dass Seth und Lizzie sich überhaupt noch an mich erinnern. Sie führen inzwischen längst ihr eigenes Leben. Was habe ich da zu suchen?”

Vermutlich ist das sein größtes Problem, dachte sie, das Gefühl, nirgends hinzugehören. Er zog rastlos von Stadt zu Stadt, von Ranch zu Ranch. Auf die Idee, dass er wie jeder Mensch ein Recht auf ein Zuhause, auf Geborgenheit und Liebe hatte, kam er gar nicht.

“Und wenn sie sich nun doch erinnern? Was ist, wenn sie dich all die Jahre hindurch vermisst haben, wenn sie nachts von dir träumen? Du warst ihr großer Bruder. Wie können sie dich da vergessen? Eines Tages erfahren auch sie, dass auch du noch am Leben bist. Was glaubst du, was sie dann tun werden? Sie werden anfangen, dich zu suchen. Und da willst du dich verstecken?”

“Vielleicht wird es so sein.” Rand atmete tief durch. “Vielleicht auch nicht.” Er hielt inne. “Was ist? Du weinst ja?” Er fasste ihr Kinn und drehte ihren Kopf zu sich, damit er ihr ins Gesicht sehen konnte. Dann wischte er ihr mit dem Daumen vorsichtig die Tränen von den Wangen. “Weinst du meinetwegen?”

Grace schüttelte den Kopf. “Ich weine um einen kleinen neunjährigen Jungen, der keine Familie mehr hat.”

Rand lächelte. Er nahm sie in die Arme und küsste ihr die Tränen vom Gesicht, die noch folgten. Ihre Lippen trafen sich. Grace konnte das Salz ihrer Tränen auf seinem Mund schmecken. Je länger der Kuss andauerte, desto mehr drängte neues Verlangen die Traurigkeit in den Hintergrund. Rand drückte sie an sich, und Grace schlang die Arme um ihn. Sie wollte ihm mehr geben, mehr als nur körperliche Lust. Aber angetrieben durch den Kuss war der brennende Wunsch, ihn erneut in sich zu spüren, für den Moment stärker als alles andere.

Sie atmeten beide schwer, als er sich über sie beugte und sie langsam auf den Schlafsack zurücksank.

“Grace”, flüsterte er heiser, “ich will dir nicht wieder wehtun.”

Sie fragte sich, was er damit meinte. Aber es war zu spät, darüber nachzudenken. Jetzt war überhaupt nicht der Moment zum Denken. So zog sie ihn an sich und küsste ihn. Voller Ungeduld und Sehnsucht presste sie sich mit den Hüften an ihn. Als er in sie eindrang, kam ein Laut tiefer Verzückung aus ihrer Kehle. Sie empfand keinen Schmerz, sondern pure Lust. Eine Lust, die mit jedem Kuss, jedem geflüsterten Wort, jedem Stoß von ihm wuchs. Sie hielten sich aneinander fest und trieben sich gegenseitig an. Immer höher und höher dem Gipfel entgegen. Sie gehörte ganz ihm, er gehörte ganz ihr, bis sie gemeinsam ihr Ziel erreicht hatten.

7. KAPITEL

Das Gezwitscher der Vögel weckte Grace, noch bevor die Sonne aufgegangen war. Eine kühle Brise strich über ihr Gesicht, und sie konnte riechen, dass das Feuer schon wieder brannte. Sie fand sich allein in ihrem Schlafsack. Rand war bei den Pferden. Sie hörte, wie er ihnen zuredete. Sie ließ sich Zeit, kuschelte sich noch einmal in ihr warmes Nest und gab sich den Erinnerungen an die vergangene Nacht hin.

Rand war ein wunderbarer, aufregender Liebhaber gewesen. Nie würde sie diese Nacht vergessen. Selbstverständlich war es absurd anzunehmen, es könnte mehr daraus werden als das, was es war: das überwältigende Erlebnis einer Nacht. Dennoch, und mochte es noch so töricht sein, regte sich ein Funke Hoffnung in ihr.

Sie streckte sich und stützte sich auf die Ellbogen. Rand kam gerade mit den Pferden zurück, die er zum Trinken an den Bach geführt hatte. Er trug ausgeblichene Jeans, sein Hemd war offen. Sein schwarzes Haar glänzte, und auf den Wangen war deutlich der dunkle Bartschatten zu erkennen. Er sah sehr attraktiv aus, und augenblicklich hatte sie wieder Sehnsucht und Verlangen nach ihm.

Ihr Herz schlug wie wild, als Rand auf sie zukam. Auf halbem Wege jedoch meldete sich knatternd das Funkgerät in seinem Pick-up. Er warf ihr einen bedauernden Blick zu und lenkte seine Schritte zum Wagen. Grace konnte nicht hören, was gesprochen wurde, da er ihr den Rücken zukehrte, aber als er sich wieder zu ihr umdrehte, hatte sich seine Miene verfinstert.

“Was ist los?”, fragte sie besorgt.

“Wir müssen weg”, sagte er. “Ein Unwetter ist im Anmarsch.”

“Weg?”, wiederholte sie verständnislos. “Du meinst, wir sollen hier wieder wegfahren?”

“Die Nachricht kam eben von deinem Bruder”, antwortete Rand gleichmütig. “Er und Marty sitzen wegen des Gewitters im Basislager fest.”

Grace erschrak. “Ist alles in Ordnung mit ihnen?”

“Ja, sie sind okay. Aber solange das Unwetter tobt, kommen sie dort nicht weg. Und kein Mensch kann sagen, wie lange es noch dauert.”

Im nächsten Moment stand Grace fix und fertig angezogen neben ihrem Schlaflager und zog sich die Stiefel über. “Dann werden wir es ohne sie versuchen.”

“Einen Teufel werden wir. Selbst wenn wir die Pferde finden – ich sage ausdrücklich: wenn –, ist es schwieriger und anstrengender sie da rauszubekommen, als du denkst. Dir fehlt die Kraft und die Erfahrung dazu.”

“Ich bin kräftiger, als ich aussehe, Rand”, sagte Grace entschlossen und zog die Hosenbeine über die Stiefel. “Und ich begreife schnell. Du wirst es mir eben zeigen.”

Während sie die Jeans zuknöpfte, erhaschte Rand noch einen Blick auf ihren flachen Bauch. Er musste daran denken, wie er ihn vergangene Nacht geküsst hatte. Am liebsten hätte er es auf der Stelle wieder getan, aber er zwang seine Gedanken zurück zu den Dingen, die im Augenblick Vorrang hatten.

“Verdammt, Grace! Das ist nicht mal eben ein Spazierritt. Wenn wir vom Unwetter erwischt werden, während wir noch im Canyon sind, kommen wir da nicht mehr lebend raus.”

“Wir schaffen das, Rand. Ich weiß, dass wir es schaffen.” Sie nahm ihr Jeanshemd und zog es über das T-Shirt. “Sieh nach oben. Es ist kein Wölkchen am Himmel. Wir wissen nicht einmal, ob der Sturm überhaupt herkommt.”

“Wir können aber auch nicht sicher sein, dass er nicht kommt. Und wenn er kommt, kann das verflixt schnell gehen.”

“Rand, ich schwöre dir, sobald es danach aussieht, dass es zu riskant werden könnte, kehre ich ohne Diskussion sofort um.”

Er schüttelte den Kopf. “Kommt nicht infrage. Wir reiten nicht.”

Sie trat dicht an ihn heran. Er gab sich alle Mühe, sich davon nicht beeindrucken zu lassen, konnte aber nicht verhindern, dass sein Pulsschlag sich augenblicklich erhöhte. Verdammt! Noch keine Frau hatte ihn so in ihren Bann geschlagen wie sie. Und er war sicher, dass es auch keiner anderen je gelingen würde. Doch das durfte sie auf keinen Fall merken.

Er verschränkte die Arme vor der Brust. “Es bleibt dabei, Grace.”

Sie schlang ihm die Arme um den Nacken. “Rand, wir sind den ganzen langen Weg hierher gefahren. Wir können jetzt doch nicht einfach umkehren. Bitte!” Sie sah ihm tief in die Augen.

Das sind verdammt unfaire Methoden, dachte er, weil er merkte, dass sein Widerstand langsam aber sicher dahinschwand.

“Rand, ich verspreche dir auch, alles zu machen, was du sagst. Aber wir können sie nicht im Canyon lassen.”

Damit hatte sie ihn an der entscheidenden Stelle zu packen bekommen. Bei all seinen berechtigten Einwänden, es einfach unversucht zu lassen, entsprach seiner Art ebenso wenig wie ihrer.

Etwas Unverständliches vor sich hin brummend, nahm Rand ihre Arme von seinem Nacken. “Na schön, probieren wir’s. In zwei Minuten reiten wir los. Aber wenn wir die Mustangs nicht innerhalb einer Stunde gefunden haben oder bei dem ersten Anzeichen für einen Wetterumschwung kehren wir um. Und zwar ohne Widerrede. Wenn du anfängst zu diskutieren, verpacke ich dich wie ein Postpaket und binde dich aufs Pferd, verstanden?”

Grace nickte. Obwohl sie sich über seinen Meinungsumschwung sichtlich freute, war doch auch ein Funke Angst in ihren Augen. Das kann nichts schaden, sagte sich Rand, umso aufmerksamer und vorsichtiger wird sie sein.

Er drehte sich um und ging die Pferde satteln. Im Stillen fluchte er immer noch. Wohl war ihm nicht dabei, dass er nachgegeben hatte. Aber abgesehen davon, dass die Tiere wenigstens einen Versuch wert waren, hatte er Grace die Bitte einfach nicht abschlagen können. Sie hat mich ja schon ganz schön um den Finger gewickelt, dachte er missmutig. Aber, fiel ihm zu seiner Beruhigung ein, wenn das hier vorbei war, wird Miss Grace Sullivan wieder in ihre heimatlichen Gefilde zurückkehren und aus meinem Leben verschwinden. Dann wird wieder alles beim Alten und unter Kontrolle sein.

Rand und Grace brauchten etwa eine halbe Stunde, um auf die Talsohle des Canyons zu gelangen. Inzwischen wurde es langsam hell. Der Tag kündigte sich mit rosa und hellblauen Streifen am Horizont an. Hoch über ihnen kreisten zwei Habichte. Kaninchen flitzten vor ihnen durchs Unterholz. Rand warf immer wieder einen Blick zum Himmel. Noch sah das Wetter gut aus. Jetzt kam es darauf an, dass es ihnen möglichst bald gelang, eine Spur von den Mustangs aufzunehmen.

Den ganzen Ritt in den Canyon hinab hatten sie kein Wort gewechselt. Rand kam das entgegen. Die vergangene Nacht ging ihm noch im Kopf herum. Er fühlte sich ein wenig um seine gewohnte Selbstsicherheit gebracht und hätte nicht so recht gewusst, was er sagen sollte. Danke, Grace, dass ich bei dir der Erste sein durfte? Unsinn! Er hatte nun wirklich nicht ahnen können, dass sie noch Jungfrau gewesen war. Wie auch? Sie war eine erwachsene und verdammt attraktive Frau. Nicht im Traum wäre ihm eingefallen, dass sie noch nie zuvor einen Mann gehabt haben könnte. Doch das es so war, schmeichelte seinem männlichen Ego. Sie hatte gesagt, sie habe gewartet, weil das erste Mal etwas Besonderes sein sollte. Etwas Besonderes war es allerdings auch für ihn gewesen. Eine Frau wie Grace hatte er noch nicht erlebt.

Wenn es um Sex ging, war er immer äußerst vorsichtig gewesen. Zum einen natürlich, um seine Gesundheit zu schützen. Aber er wollte auch in anderer Hinsicht sichergehen. Eine Frau mit einem Kind von ihm zurückzulassen, das wäre für ihn undenkbar. Wenn eine Frau von ihm schwanger wäre, würde das für ihn bedeuten, sein bisheriges Leben aufzugeben, sich niederzulassen, vielleicht sogar zu heiraten. Niemals würde er zulassen, dass sein Kind ohne Vater aufwuchs oder von einem anderen großgezogen wurde. Es gab genug Edward Sloans auf der Welt. Dieses Martyrium wollte er seinem Kind gewiss ersparen.

Was für eine Art Vater würde er selbst sein? Rand schreckte zurück. Nicht nur, dass er absolut keine Ahnung von Fläschchen, Mützchen und Bäuerchen hatte, Babys machten ihm regelrecht Angst. Sie waren so hilflos und zerbrechlich. Lieber würde er mit bloßen Händen eine Klapperschlange fangen, als eine Windel wechseln.

Rand warf über die Schulter einen Blick zurück auf Grace, die ihm im Abstand von fünf Metern auf der kleinen gescheckten Stute folgte. Sie hatte sich gut gehalten. Selbst der Abschnitt des Wegs in den Canyon hinunter, der enger war und nach einer Seite hin steil abfiel, während auf der anderen die Felswand aufragte, hatte ihr offenbar keine Schwierigkeiten bereitet. Sicher und entspannt saß sie im Sattel. Sie verstand sich aufs Reiten, das war deutlich zu sehen. Auch sonst machte sie eine gute Figur. Der weiße Stetson machte sich gut auf ihren rotbraunen Locken. Wach und aufmerksam, mit funkelnden grünen Augen, nahm sie alles um sie herum wahr.

Etwas Merkwürdiges ging in Rand vor. Die Unruhe, die er verspürte, hatte nicht allein damit zu tun, dass Grace ihn immer wieder aufs Neue reizte. Das natürlich auch. Doch da war noch etwas anderes. Etwas, das er nicht so genau benennen konnte und das ihn unsicher machte. Es wäre jedoch sinnlos, länger darüber nachzudenken. Ihre Beziehung hatte keine Zukunft, und alles andere hatte sich damit sowieso erledigt.

Rand wandte sich wieder seiner Aufgabe zu. Er zog die Zügel fester an und betrachtete aufmerksam den Canyon, während er langsamer ritt, damit Grace aufschließen konnte. Die Schlucht verengte sich vor ihnen. Dort ein Stück weiter mussten irgendwo die Pferde sein. Soweit er es auf der Karte gesehen hatte, war der Canyon nicht länger als acht Kilometer, aber links und rechts von hohen Steilwänden eingeschlossen. Der Pfad, auf dem sie eben geritten waren, war der einzige Weg, der hier hineinführte. Hätte man genug Zeit und ein paar Leute mehr, wäre es keine Schwierigkeit, die Herde zusammenzutreiben und die Tiere einzeln einzufangen. Aber sie hatten weder das eine noch das andere. Und obwohl sich nach wie vor keine Wolke am Himmel zeigte, spürte Rand, dass ein Wetterumschwung bevorstand. Er merkte es daran, dass sich die Luft veränderte.

“Wir haben Gegenwind. Das könnte von Vorteil sein, falls wir die Pferde finden”, sagte er, als Grace mit ihm auf gleicher Höhe war.

“Wir finden sie”, erwiderte sie. “Ich weiß, dass sie hier sind. Ich fühle es.”

Er nickte. “Auf jeden Fall waren sie hier, das steht fest. Ich habe vorhin eine Stelle gesehen, an der sie gegrast haben. Außerdem trockenen Dung.”

“Wunderbar. Worauf warten wir noch?”

“Grace.” Rand streckte die Hand aus, um sie zum Stehen zu bringen. Er ärgerte sich über sich selbst, dass er keinen anderen Zeitpunkt abgepasst hatte, um ihr zu sagen, was noch gesagt werden musste. “Sei nicht so euphorisch. Denk dran, dass du auch darauf gefasst sein musst, dass wir sie nur noch tot vorfinden, sollten sie verhungert und verdurstet oder das Opfer von Raubtieren geworden sein.”

Sie presste die Lippen zu einer dünnen Linie zusammen und schüttelte trotzig den Kopf. “Ich weigere mich, das zu denken.”

“Du musst mit dieser Möglichkeit aber rechnen. Und du wirst auch akzeptieren, dass ich das mache, wozu ich gezwungen bin, wenn eines der Tiere verletzt oder zu schwach ist, um aus eigener Kraft den Rückweg zu schaffen.”

Grace hatte schon beim Aufbrechen gemerkt, dass Rand sein Gewehr in das Holster am Sattel gesteckt hatte. Sie schluckte, atmete einmal tief durch und nickte. “Das ist mir klar.”

Schweigend ritten sie weiter. Grace hielt sich jetzt dicht hinter ihm. Rand war sicher, dass sie daran dachte, was er ihr gerade gesagt hatte. Unter bestimmten Umständen gezwungen zu sein, ein Tier zu erschießen, war ihm immer das Widerwärtigste an seiner Arbeit gewesen. Doch so knochentrocken, wie es im Canyon war, bestand kaum eine Hoffnung für sie, wenn die Mustangs nicht irgendwo eine Wasserstelle gefunden hatten.

Der Satz von Mary fiel ihm wieder ein, den sie ihm am Abend in der Scheune gesagt hatte, bevor er sich entschlossen hatte, Grace nachzufahren und den Job doch anzunehmen. ‘Es sind gerade die hoffnungslosen Fälle, die unsere Hilfe am nötigsten haben …’ Seine Mutter musste irgendwie geahnt haben, dass dieses Unternehmen nicht nur für die Pferde, sondern auch für ihn selbst von großer Bedeutung sein könnte. Natürlich konnte man, wenn man wollte, einen Vergleich zwischen der versprengten Mustangherde und ihm ziehen. Aber er würde das nicht tun. Er führte sein unabhängiges Leben deshalb, weil es ihm so gefiel. Er hatte nie Selbstmitleid gehabt, und er brauchte auch von anderen kein Mitleid.

Wie es um Seth und Lizzie stand, das war etwas anderes. Er wusste nichts von dem Leben, das sie jetzt führten. Vielleicht waren sie verheiratet und hatten Kinder. Vielleicht hatte er Neffen und Nichten. Das waren Dinge, mit denen er, bis er diesen Brief erhalten hatte, nie etwas zu tun gehabt hatte. Seitdem stürmten Gedanken auf ihn ein, gegen die er sich nicht hatte wappnen können.

Könnte es stimmen, was Grace gesagt hatte, dass sich Seth und vielleicht sogar Lizzie noch an ihn erinnerten? Dass sie manchmal an ihn dachten, auch wenn sie in der Annahme lebten, dass er bei dem Unfall umgekommen war, so wie er es von ihnen angenommen hatte? Und wenn er sie fand, würden sie ihn in ihrem neuen Leben willkommen heißen? Oder würden sie sich von ihm abwenden? Immerhin war er der Älteste von ihnen. Wäre es da nicht seine Aufgabe gewesen, sich zu vergewissern, ob sie nicht doch noch lebten, und sich dann um sie zu kümmern?

Regentropfen, die ihm auf die Hand fielen, rissen ihn jäh aus seinen Gedanken. Verdammt! Er war mit seinen Gedanken so weit weg gewesen, dass er überhaupt nicht mehr auf den Himmel und aufziehende Wolken geachtet hatte. Jetzt braute sich das Gewitter bereits zusammen.

Rand fluchte und sah sich nach Grace um. “Wir müssen umkehren.”

Ihr bestürzter Gesichtsausdruck sprach Bände. Aber sie hielt sich an die Vereinbarung und machte keine Einwände. Sie ließ nur die Schultern hängen und nickte schwach.

Er wollte sein Pferd gerade wenden, als er mitten in der Bewegung erstarrte. Es war ganz deutlich gewesen, ein hohes Wiehern. Grace’ Stute antwortete auch darauf, während sie leicht hochstieg und mit den Vorderhufen stampfte.

Mit großen Augen sah Grace Rand an. Sie hatten die Herde tatsächlich gefunden.

“Ich will verflucht sein”, knurrte Rand.

Der Regen war unterdessen stärker geworden. Dicke Tropfen klatschten an die Felsen, und im staubigen Grund des Canyons bildeten sich die ersten Pfützen.

Ein Anflug von Angst trat in Grace’ Augen. Rand war sich trotzdem sicher, dass sie tun würde, was er sagte, selbst dann, wenn er dabei blieb, sofort zurückzureiten.

Wieder hörten sie ein Wiehern. Dieses Mal konnte er genauer ausmachen, woher es kam. Die Pferde mussten hinter dem Felsvorsprung sein, der keine hundert Meter vor ihnen die Sicht verdeckte. Es war überhaupt keine Frage, selbst wenn es gleich einen Wolkenbruch gäbe, sie mussten es versuchen. An diesem Punkt gab es kein Zurück mehr.

“Viel Zeit bleibt uns nicht”, sagte er mit gedämpfter Stimme. “Wir müssen das Überraschungsmoment für uns nutzen. Denn wenn der Leithengst Wind von uns bekommt, geht er ab in den Canyon und der Rest hinterher. Dann haben wir keine Chance mehr.”

“Was soll ich tun?”, fragte Grace.

“Warte hier und halt dich bereit.” Er langte nach dem Lasso, das an seinem Sattel hing. “Ich muss dicht genug herankommen, damit ich eine der Stuten erwische und einfange. Wenn ich sie hierher bringe, wird der Leithengst ihr hinterhergehen. Und der Rest der Herde wird ihm folgen. Das ist zwar nur eine vage Möglichkeit, aber die einzige, die uns bleibt.”

Rand beugte sich zu Grace hinüber und küsste sie. “Das wird mir Glück bringen”, sagte er und sprengte im Galopp davon.

Grace folgte ihm mit den Augen, bis er hinter dem Vorsprung verschwunden war. Sie war noch so benommen von dem überraschenden Kuss und gespannt auf das Ergebnis seines Rettungsversuchs, dass sie den inzwischen gleichmäßig herabrauschenden Regen gar nicht wahrnahm.

Er hat es doch getan, dachte sie. Nach all seinen Vorträgen und Mahnungen versucht er es trotzdem. Er war eben doch nicht der hartherzige, nüchtern kalkulierende Typ, als der er erscheinen wollte. Als es so ausgesehen hatte, dass sie unverrichteter Dinge umkehren mussten, hatte sie in seinem Gesicht deutlich Enttäuschung gesehen.

Doch sie wusste nun nicht genau, wie sie sich nach seinem Plan verhalten sollte. Er hatte ihr lediglich gesagt, sie solle sich bereithalten – wofür auch immer. Also rührte sie sich nicht von der Stelle und hielt den Blick starr auf den Felsvorsprung gerichtet, hinter dem er verschwunden war.

Der Regen wurde jetzt stärker. In der Ferne war ein Donnergrollen zu hören. Die Stute begann unruhig zu tänzeln, aber mit einer festen Hand am Zügel und unter ihrem Schenkeldruck gelang es Grace, das Pferd ruhig zu halten. Die Minuten verrannen, ihr kamen sie wie Stunden vor. Das Regenwasser tropfte von der Krempe ihres Huts, und sie beobachtete angstvoll, wie der Wasserspiegel auf dem Grund des Canyon allmählich stieg und das Wasser in den Canyon hineinströmte, in die Richtung, in der Rand geritten war.

Beeil dich, Rand, bitte, beeil dich, flehte Grace innerlich. Der Gedanke, dass ihm etwas zustoßen könnte, war ihr unerträglich. Sie versuchte der beginnenden Panik Herr zu werden, indem sie sich sagte, dass Rand mit seiner Erfahrung wie kein Zweiter wusste, was er tat. Andererseits genügte ein Fehltritt seines Pferdes, dass er stürzte und sich dabei verletzte. Ihr Magen zog sich zusammen, doch sie sagte sich immer wieder, dass Rand nichts geschehen werde.

Sie liebte ihn. Ja, es stimmte: Sie liebte ihn wirklich. Warum hatte sie es ihm nur nicht gesagt, bevor er losgeritten war? Jetzt stand sie hier mit ihrem Pferd, hielt krampfhaft die Zügel umklammert und wartete eine endlose Zeit.

“Rand, wo bleibst du?”, murmelte sie angespannt. Als habe er ihre Frage gehört, kam Rand um den Felsvorsprung geprescht. Links und rechts spritzte das Wasser hoch, das den Boden schon vollständig bedeckte. Eine klein gewachsene, braune Stute galoppierte neben ihm her, die Augen erschreckt aufgerissen. Sie hatte die Schlinge des Lassos um den Hals, dessen anderes Ende Rand an seinem Sattelknauf festgebunden hatte.

Hinter ihnen, den Kopf stolz emporgereckt und mit flatternder Mähne, kam der Leithengst, ein prachtvolles Tier, um einiges größer, als Wildpferde es normalerweise waren, und mit pechschwarz glänzendem Fell. Er sah abgemagert, aber nicht verhungert aus. Grace glaubte Empörung in seinen Augen zu erkennen, dass man ihm seine Stute wegnehmen wollte, und die Entschlossenheit, sie sich zurückzuholen. Hinter dem Hengst folgten drei weitere Stuten und – sie glaubte ihren Augen nicht zu trauen – zwei Fohlen.

Rand machte ihr ein Zeichen, dass sie sich der Herde anschließen und ihnen allen folgen sollte. So lenkte sie ihre Stute auf die Seite und wendete, als der letzte der Mustangs an ihr vorbei war. Weder der Leithengst noch die anderen Tiere schienen Notiz von ihr zu nehmen.

Der Zug bewegte sich rasch vorwärts. Der Herdeninstinkt hielt die Tiere eng zusammen. Es goss in Strömen, als sie die Stelle erreichten, wo ihr Aufstieg aus dem Canyon begann. Grace wusste, dass sie jetzt keine Zeit mehr zu verlieren hatten. Denn bald würde der Untergrund so weit aufgeweicht sein, dass man nicht mehr Fuß fassen könnte.

Rand ritt vorneweg und zog die Stute, die er eingefangen hatte, hinter sich her. Das Tier scheute am Beginn des schmalen Pfads, der steil hinaufführte. Der Leithengst wieherte laut auf und machte ein paar Schritte rückwärts. Als Rand die Stute mit festem Griff gepackt und ein Stück weitergezogen hatte, folgte er und mit ihm die ganze Herde. Es kostete Grace die letzte Kraft, ihr Pferd hinter den anderen den Weg hinauf anzutreiben. Ihre Beinmuskeln schmerzten schrecklich, aber sie war sich darüber im Klaren, dass sie nicht nachlassen durfte. Wenn sie jetzt nicht durchhielt und aus dem Sattel fiel, wäre alles umsonst gewesen.

Sie blickte nach vorn zu Rand, der es ungleich schwerer hatte. Er hatte obendrein noch die widerspenstige Stute zu führen. Langsam, Schritt für Schritt arbeiteten sie sich den gefährlich abschüssigen und schlüpfrigen Pfad hinauf. Mit geblähten Nüstern wich der Hengst nicht von der Stute, die man ihm gestohlen hatte. Der Geruch von nassem Leder und Pferden stieg Grace in die Nase. Der Regen schlug ihr ins Gesicht, und dicke Tropfen rannen ihr am Körper herunter.

Ausgerechnet an der Stelle, an der sich der Pfad verengte und es nur wenige Handbreit zum Abgrund waren, rutschte eines der Fohlen weg. Für einen Augenblick sah es so aus, als könne es sich mit seinen noch etwas ungelenken Beinen nicht mehr auf dem Pfad halten. Grace musste sich auf die Lippen beißen, um nicht laut aufzuschreien. Doch im letzten Moment fing es sich wieder, rappelte sich auf und setzte seinen Weg fort.

Das Gewitter war näher gekommen. Immer deutlicher war das Krachen des Donners zu hören, und erste heftige Böen erreichten sie. Grace beging den Fehler, in den Abgrund zu sehen und erstarrte. Wo sie gerade eben noch gestanden hatten, schäumte schon das Wasser. Hätten sie auch nur eine kleine Weile länger gebraucht, wären sie alle, Mensch und Tier, verloren gewesen und jämmerlich ertrunken. Sie biss die Zähne zusammen, zwang sich, nach vorn zu sehen, und konzentrierte sich wieder auf den Weg, was schwierig genug war, da der Regen ihr fast die Sicht nahm und der Weg immer schlechter zu erkennen war. Sie war so sehr damit beschäftigt, ihre Stute auf dem unsicheren Untergrund zu halten, dass sie jedes Zeitgefühl verlor. Mehr als einmal rutschten Schlamm und Geröll unter ihnen weg, und sie hatte Mühe, sich im Sattel zu halten.

Als sie endlich den gefährlichen Teil des Weges hinter sich gelassen hatten, war Grace so erschöpft, dass sie regelrecht in sich zusammensackte. Sie lockerte die Zügel und überließ dem Pferd die Führung zurück ins Lager. Die Herde folgte noch immer ihrem Leithengst und der seiner Stute. Als Grace als Letzte ankam, hatte sich Rand schon aus dem Sattel geschwungen und den Hengst eingefangen und angebunden.

Grace hütete sich, Rand zu rufen oder sonst auf sich aufmerksam zu machen. Sie wusste, wie empfindlich die Tiere auf menschliche Laute reagierten und wollte sie nicht unnötig scheu machen. So blieb ihr erst einmal nichts anderes übrig, als sich am Sattelknauf festzuhalten, um vor Erschöpfung nicht vom Pferd zu fallen, und ein stummes Dankgebet zum Himmel zu schicken. Den Regen spürte sie kaum noch, und nasser als nass konnte sie ohnehin nicht mehr werden.

Sie merkte erst, dass Rand neben ihr stand, als er sie schon am Knie antippte. Sie öffnete die Augen, die sie für einen Moment geschlossen hatte. Er streckte ihr die Arme entgegen und hob sie aus dem Sattel.

Noch während er sie festhielt, schlang sie ihm die Arme um den Nacken und rief: “Du hast es geschafft, du hast es tatsächlich geschafft!”

“Wir haben es geschafft”, korrigierte er sie lächelnd und ließ sie nicht los, sodass ihre Füße zwei Handbreit über dem Boden schwebten.

“Oh Rand”, rief sie voller Überschwang aus, “ich liebe dich!”

Er war wie vom Donner gerührt, das spürte sie, und sie wusste sofort, dass es ein Fehler gewesen sein könnte, es auszusprechen. Aber das war ihr egal. Sie liebte ihn! Entweder er fand sich damit ab oder nicht. Das lag bei ihm.

Sie war einfach zu erleichtert und zu glücklich, um sich wegen eines unbedachten Wortes den Augenblick verderben zu lassen. Sie schlang die Arme noch fester um ihn und drückte ihn an sich. Ihre Erschöpfung war mit einem Mal wie weggeblasen.

Rand lachte und trug sie, so nass wie sie war, zum Pick-up, öffnete das Fahrerhaus und setzte sie hinein. “Warte hier einen Moment”, sagte er. “Ich muss nur eben die Pferde absatteln.” Damit schloss er die Tür des Wagens wieder.

Plötzlich kam sie sich nutzlos und überflüssig vor. Sie hätte ihm so gern geholfen. Aber Rand war viel schneller und routinierter als sie. Sie würde ihm höchstens im Weg stehen. Wenn ich ihm nicht sowieso im Weg bin, so ungebeten, wie ich mich in sein Leben gedrängt habe, dachte Grace traurig. Aber es war nun einmal passiert. Sie hatte sich bis über beide Ohren in ihn verliebt. Und morgen würden sie sich voneinander verabschieden und sich vermutlich nie wieder begegnen.

Sie kämpfte gegen die aufsteigenden Tränen an. Heute war kein Tag zum Weinen, heute war ein Festtag, zum Donnerwetter! Um trüben Gedanken nachzuhängen, hatte sie später Zeit genug. Dass sie die Pferde heil aus dem Canyon herausbekommen hatten, war nun wirklich ein Grund zu feiern.

Keine Minute später saß Rand neben ihr im Wagen. Er schüttelte seinen nassen Hut aus und schleuderte ihn auf die Rückbank. Grace kauerte sich in die Ecke. Aus ihrem Haar tropfte noch immer Wasser, und sie war nass bis auf die Haut.

“Sind sie alle okay?”, fragte sie. Erst als sie beim Sprechen mit den Zähnen klapperte, merkte sie, wie kalt ihr war.

Rand nickte. Dann sah er sie streng an. “Du bist ja klitschnass geworden!”

Sie wusste auch nicht, warum sie das so komisch fand. Wahrscheinlich, weil er ihr damit nichts Neues sagte. Er selbst sah nicht trockener aus, was ja auch nicht erstaunlich war, da sie beide aus dem strömenden Regen kamen. Auf jeden Fall musste sie laut loslachen. Rand bedachte sie mit einem Blick, als sei sie von allen guten Geistern verlassen. Dann zuckten seine Mundwinkel, und er fiel lauthals in ihr Gelächter ein.

Es war das erste Mal, dass Grace ihn von Herzen lachen hörte, und es war so wohltuend und befreiend, dass sie auf der Stelle alles vergaß: die Angst, die sie um ihn gehabt hatte, den bevorstehenden Abschied von ihm, die Nässe und die Kälte und ihre schmerzenden Beine.

Noch immer lachend streckte er die Arme nach ihr aus und zog sie an sich. “Ach, Grace”, murmelte er und schüttelte den Kopf, “was soll ich bloß mit dir machen?”

Sie spürte seine Körperwärme und das Muskelspiel seiner Arme, die sie festhielten. Sie hob ihr Gesicht zu ihm empor. “Alles, was du willst, Rand Blackhawk”, sagte sie mit einem spitzbübischen Lächeln. “Du kannst es dir aussuchen.”

8. KAPITEL

‘Alles, was du willst, Rand Blackhawk … Du kannst es dir aussuchen …’

Der Nässe und Kälte zum Trotz durchströmten Rand augenblicklich Lust und Verlangen. Diese Gefühle waren derart heftig, dass er fast davor erschrak. Es kam ihm vor, als seien die gerade überstandenen Strapazen und Gefahren ein zusätzlicher Kitzel, der ihn in seiner Begierde, Grace auf der Stelle zu nehmen, noch antrieb.

Er presste seinen Mund auf ihren. Sie öffnete die Lippen, und sofort drang er mit der Zunge vor. Nie zuvor hatte er eine Frau so sehr begehrt wie Grace. Es war wie ein scharfer Schmerz, der jeden Teil seines Ichs erfasste. Er musste Grace besitzen, und wenn es auch nur für diesen einen Moment war.

Er zog sie auf seinen Schoß. Unter ihren stoßweisen Atemzügen hoben und senkten sich ihre Brüste, die sich deutlich durch ihre nassen Sachen abzeichneten. Er umschloss die verlockenden Rundungen mit den Händen und streichelte sie. Dann presste er seinen Mund darauf und sog an dem nassen Stoff. Mit beiden Händen fuhr sie in sein feuchtes Haar und zog ihn näher an sich.

“Zieh das aus”, keuchte Rand und zog Grace das T-Shirt über den Kopf. Erneut presste er den Mund auf ihre Brust und umkreiste mit der Zunge die aufgerichtete Spitze. Dann ertastete er den Verschluss ihres BHs und befreite sie auch von diesem Kleidungsstück.

Er wollte sie überall gleichzeitig küssen, sie ganz mit seinem Mund erobern. Ihre Haut war kühl und feucht und schmeckte nach Wind und Regen. Unkontrollierte Schauer der Erregung liefen durch ihren Körper, die in eine rhythmische Bewegung auf seine Lenden übergingen, bis alles Blut in seinen Adern in heißen, pulsierenden Strömen dorthin zu drängen schien.

Er knöpfte ihre Jeans auf und zog den Reißverschluss herunter. Grace legte ihm die Arme um den Nacken und küsste ihn, während er seine Hände unter den Stoff schob. Es schien unendlich lange zu dauern, bis sie es geschafft hatten, sie von Jeans und Stiefeln zu befreien. Danach machten sie sich in ihrer Ungeduld nicht erst die Mühe, auch Rand die Jeans ganz auszuziehen. Nur bis zu den Knien zog er sie herunter, sodass Grace sich schließlich nackt auf seinem entblößten Schoß wieder niederließ.

Augenblicklich fand er den Weg in sie hinein. Beide stöhnten sie auf. Grace begann, sich verlangend zu bewegen. Die Hände um ihre Hüften gelegt, lenkte er sie. Sie krallte die Nägel in seine Schultern, während ihre Bewegungen schneller und heftiger wurden. Dieses Mal war sie es, die den Takt der Stöße vorgab, mit dem sie ihn immer tiefer in sich hineintrieb.

Der Regen prasselte laut auf das Autodach. Donner krachten, der Wind heulte, aber der eigentliche Sturm tobte hier drinnen zwischen ihnen in der Kabine des Pick-ups.

“Rand!”, rief Grace atemlos und außer sich vor Lust seinen Namen.

Sie waren dem Ziel ihrer Reise ganz nah. Und dann traf es sie beide mit der Urgewalt eines Blitzschlags. Grace warf den Kopf zurück und schrie ekstatisch auf. Rand stieß ein tiefes, raues Stöhnen aus, als er zum Höhepunkt kam.

Grace sank nach vorn an seine Brust. Ein leichtes Zittern ging durch ihren Körper, während sie Rands hämmernden Herzschlag spürte. Er nahm sie in die Arme und hielt sie fest. Und allmählich beruhigte sich ihr Atem wieder, und der Sturm legte sich.

Grace lauschte dem Trommeln des Regens auf dem Dach des Pick-ups. Bei diesem rhythmischen Geräusch und in Rands Armen fühlte sie sich geborgen. Befriedigung und Erfüllung breiteten sich in ihr aus, so wie sie es vorher noch nie gekannt hatte.

Rand küsste ihre Stirn und streichelte ihren Rücken. “Bist du okay?”

“Hm”, murmelte sie.

“Heißt das Ja?”

“Das heißt es. Und was ist mit dir?”

“Alles bestens.”

Grace schmiegte sich an ihn und genoss es, seine großen, streichelnden Hände auf ihrem Rücken zu spüren. “Du solltest endlich deine Hose ausziehen.”

Rand lachte. “Du kannst wohl nie genug kriegen. Gönn mir doch wenigstens eine kleine Pause.”

Ein bisschen verlegen barg sie das Gesicht in seiner Brust. “Ich meinte eigentlich, du solltest dir etwas Trockenes anziehen.”

Er zog sanft ihren Kopf zurück und sah sie lächelnd an. Doch plötzlich wurde sein Ausdruck ernst. Oh bitte, nicht jetzt, dachte Grace. Wenn er ihr erklären wollte, dass es mit ihnen nicht von Dauer sein könne, sollte er ihr das ein anderes Mal sagen, aber nicht gerade in diesem wunderbaren Augenblick, in dem sie sich so nah waren.

“Du hast dich fantastisch gehalten da unten im Canyon”, bemerkte Rand im Ton einer sachlichen Feststellung. “Als das Wasser zu steigen begann und der Aufstieg immer schwieriger wurde, hast du eine bemerkenswerte Ruhe bewahrt. Manch anderer wäre in Panik geraten.”

“Ich hatte viel zu viel Angst, um in Panik zu geraten”, antwortete sie ehrlich.

“Sie sind überhaupt eine höchst bemerkenswerte Frau, Miss Grace Sullivan.”

Obwohl sie nicht das Gefühl hatte, etwas Außergewöhnliches geleistet zu haben, freute sich Grace über das Lob. Sie strich Rand mit den Fingerspitzen zart über die Lippen und erwiderte leise: “Solange du da warst, wusste ich, dass uns nichts passieren konnte.”

Er drückte sie fester an sich und gab ihr einen langen Kuss.

“Wie lang soll die Pause sein, die du brauchst?”, fragte sie unschuldig lächelnd, nachdem sie wieder zu Atem gekommen war.

Als Antwort ließ er seine Hände über ihre Hüften gleiten und legte sie um ihren Po. Er streifte sich ein neues Kondom über, und es durchfuhr sie wie ein warmer Funkenregen, als er wieder in sie hineinglitt. Sie schloss die Augen und folgte seinem langsamen, wiegenden Rhythmus.

Als er schneller wurde und ihre Atemstöße kürzer und heftiger wurden, hatte sie nur einen Gedanken: Ich liebe dich, Rand Blackhawk! Dieses Mal sprach sie ihn jedoch nicht laut aus, sondern behielt ihn für sich. Allerdings hoffte Grace mit aller Kraft, dass Rand, was immer auch mit ihnen geschehen mochte, zumindest einen kleinen Platz in seinem Herzen für sie hatte.

Eng umschlungen waren Rand und Grace in der Fahrerkabine des Pick-ups eingeschlafen. Als sie aufwachten, war der Sturm fast vorübergezogen. Sie zogen sich trockene Sachen an, und als sie hinaus ins Freie traten, hatten sich die ersten Sonnenstrahlen schon wieder den Weg durch die Wolken gebahnt. Die Luft war frisch, und es roch nach feuchter Erde.

Der wilde Hengst bäumte sich auf, als er sie sah. Seine Stuten und die Fohlen drängten sich unruhig wiehernd um ihn. Vorsichtig näherte Rand sich den Tieren von der Seite, wobei er sorgfältig vermied, in ihre Richtung zu blicken. Als er nah genug herangekommen war, warf er ihnen einen Arm voll Luzerne hin und zog sich danach rasch wieder zurück. Die Tiere stoben auseinander und schnaubten, aber der Geruch des Klees war dann doch stärker. Bald kehrten sie zurück und schoben und stießen einander, um den besten Platz am Futter zu ergattern. Inzwischen war Rand mit zwei Bündeln Heu zurückgekommen. Wieder wichen ihm die Pferde aus und zerstreuten sich, um sich kurz darauf, ausgehungert wie sie waren, erneut über das Futter herzumachen.

Von einem Felsen am entgegengesetzten Ende des Lagers beobachtete Grace die Szene. Die Stuten waren Rotschimmel; von den Fohlen war eines ein Fuchs, das andere ein Brauner. Alle sahen sie mager aus, manche hatten kahle Stellen. Die Stuten und Fohlen zeigten vereinzelt Bissspuren auf ihrem stumpfen Fell, die von dem Hengst stammten, der ein hartes Regiment führen musste, um seine Herde zusammenzuhalten.

Mustangs waren nicht gerade Pferde aus dem Bilderbuch. Aber in Grace’ Augen waren sie die schönsten Tiere der Welt. Rand kam zu ihr herüber und legte ihr den Arm um die Schultern. Sie schnupperte und genoss den Geruch des Heus und der Pferde, den sie an ihm wahrnahm.

“Du hast sie ins Leben zurückgeholt”, sagte sie.

“Ich?”, entgegnete Rand. “Darf ich dich daran erinnern, dass du es warst, die darauf bestanden hat, dass wir es überhaupt versuchen? Meine erste Antwort war, sie sich selbst zu überlassen. Aber du hast nicht lockergelassen. Wenn ihnen jemand das Leben gerettet hat, dann bist du das.”

Grace war anderer Ansicht. Aber sie hatte keine Lust, mit ihm darüber zu diskutieren. Außerdem war es gleichgültig. Sie hatten es geschafft, der Tag war schön, viel zu schön für nebensächliche Dinge. Sie wollte sich einfach an Rand anlehnen und diesen wertvollen Moment auskosten.

“Er ist ein ganz schöner Macho”, bemerkte Grace mit einer Kopfbewegung auf den Hengst, der die anderen wegbiss, wenn sie ihm beim Fressen zu nahe kamen.

“Damit signalisiert er nur, wer der Boss ist. Wenn er ihnen zeigt, dass er der Stärkste und Intelligenteste von ihnen ist, heißt das auch, dass er sie beschützt. Und damit sorgt er für ihren Zusammenhalt.”

“Gesprochen wie ein wahrer Mann”, meinte sie. Aber sie wusste, dass Rand, was Pferde betraf, recht hatte. Der Leithengst war nun einmal das stärkste und meistens auch das klügste Pferd der Herde.

Sie beobachtete, wie der Rappe die Zähne bleckte und seine Mähne schüttelte, und musste lächeln. Glücklicherweise ließen sich diese Methoden, für den Zusammenhalt zu sorgen, nicht ohne Weiteres auf die Menschen übertragen.

“Sind die Fohlen nicht hübsch?”, sagte Grace nach einer Weile geistesabwesend. “Ihre Adoption sollte keine Schwierigkeit sein.” Sie merkte, dass Rand bei ihren Worten zusammenzuckte, und sah ihn fragend an. Aber er starrte wie versteinert auf die Pferde. “Rand?”

Er schwieg. Nach einer Weile sagte er dann, und er klang sehr ernst: “Ich musste eben an Lizzie denken. Mit ihr muss das so ähnlich gewesen sein. Die Leute haben sich bestimmt darum gerissen, sie zu adoptieren.”

Zuerst wunderte sie sich über diese Gedankenverbindung. Doch schließlich begann sie zu verstehen. “Wie sah sie aus?”, fragte sie vorsichtig. “War sie hübsch?”

“Sie hatte genauso blaue Augen wie meine Mutter”, antwortete Rand versonnen. “Ihr Haar war nicht schwarz wie das von Seth und mir, sondern etwas heller, ein dunkles Braun. Meine Mutter hat immer gesagt, sie sähe unserer Großmutter in Wales ähnlich.”

“Sie erinnert sich bestimmt an dich.” Grace wollte ihm Mut machen. “Vielleicht nicht so deutlich wie Seth. Aber wenn ihr euch trefft, wird ihr Herz ihr schon sagen, dass du ihr Bruder bist.”

Wenn ihr euch trefft … Rand erschrak. So weit hatte er noch gar nicht gedacht. Ihm wurde nun bewusst, dass er noch gar nicht entschieden hatte, was er tun sollte. Er hatte diese Überlegungen einfach von sich weggeschoben.

Grace, die sich wieder an ihn gelehnt hatte und wie er weiter die Pferde beobachtete, strich mit den Fingerspitzen sanft über seinen Arm. Die Berührung entspannte ihn. Auf einmal musste er daran denken, dass sie letzte Nacht seinetwegen geweint hatte. Das hatte, seit er erwachsen war, keine Frau getan. Sicher hatte es hier und da mal Tränen gegeben. Aber das waren Tränen der Enttäuschung oder der Wut gewesen, oder Tränen, mit denen man ihn unter Druck setzen wollte, aber niemals Tränen um ihn.

Und dann hatte sie noch gesagt, dass sie ihn liebe. Er wusste selbst, dass Grace das in einem Moment des Überschwangs gesagt hatte, als sie es geschafft hatten, die Mustangs und sich selbst in Sicherheit zu bringen. Aber hatte sie es auch wirklich so gemeint?

Natürlich nicht, sagte er sich nun. Und selbst wenn sie es sich möglicherweise einen Moment lang eingeredet hatte, dass sie ihn liebe, konnte er sich nicht vorstellen, dass es stimmte. Sie und er waren zu verschieden. Er stammte nicht aus ihrer Welt, sie nicht aus seiner. Es würde nicht lange dauern, und diese Unterschiede würden alles bestimmen.

Nicht mehr lange, und er würde sich auf den Weg zurück nach San Antonio machen, und sie würde nach Hause zurückfliegen, nach Dallas. Nur in einem Punkt war er sich sicher: vergessen würde er sie nie.

Er drehte sie zu sich um, zog sie an sich und küsste sie zärtlich. “Ich möchte dir danken”, sagte er ernst.

“Danken? Wofür?”

“Ich wäre nie so weit gekommen, wenn du nicht gewesen wärst. Ich meine in meinen Gedanken und Entschlüssen, die Seth und Lizzie betreffen. Mary hatte ganz recht, als sie sagte, ich könnte ein paar Anstöße zum Nachdenken gebrauchen. Und du hast sie mir gegeben. Außerdem zeigt einem eine Aktion wie diese hier, worauf es wirklich im Leben ankommt.”

“Heißt das, dass du dich entschlossen hast, doch nach Wolf River zu fahren?”

Rand nickte. “Ich werde auf meinem Rückweg nach San Antonio dort vorbeifahren. Wenigstens anhören kann ich mir ja mal, was dieser Rechtsverdreher zu erzählen hat.”

“Oh Rand!” Sie legte die Hände um seinen Kopf. “Das freut mich wirklich”, sagte sie und gab ihm einen zärtlichen Kuss. Doch in ihren Augen standen Tränen, und sie sah alles andere als glücklich aus.

Rand ahnte, woran sie dachte. Bald würden sie jeder seiner Wege gehen.

Die Trennung war unvermeidlich und stand unmittelbar bevor. Dennoch traf ihn der Gedanke daran wie ein Keulenschlag. Er drückte Grace fest an sich und küsste sie.

Grace schlang die Arme um ihn und erwiderte den Kuss ebenso ungestüm. Es war ein Kuss verzweifelter Leidenschaft. Sie wussten genau, wozu ein Kuss wie dieser führte, trotzdem ließen sie nicht voneinander ab. Schon hatte Rand sie hochgehoben und trug sie, ohne seine Lippen von ihrem Mund zu lösen, zum Pick-up, da hörten sie aus der Ferne ein Motorengeräusch, das sich rasch ihrem Lager näherte.

Rand blieb wie angewurzelt stehen. Dann fluchte er und setzte Grace wieder ab. Die Pferde hoben die Köpfe und wurden unruhig. Wenige Augenblicke später kam ein Truck vorgefahren, mit einem Anhänger für sechs Pferde.

Seufzend ließ Grace ihren Kopf an Rands Schulter sinken. “Da sind sie”, sagte sie nur.

Dann drehte sie sich um und ging dem Truck entgegen, aus dem in diesem Augenblick ihr Bruder und Marty ausstiegen.

“Unglaublich.” Tom schüttelte den Kopf, nachdem Grace ihm und Marty gesagt hatte, dass Rand und sie die Pferde bereits aus dem Canyon herausgeholt hatten. “Aber wie genau ist das denn abgelaufen?”

Die Arme über der Brust verschränkt hörte Rand zu, als Grace die ganze Aktion in allen Einzelheiten schilderte – wie sie in den Canyon geritten waren, wie sie die Mustangs entdeckt hatten. Die lebhafte Beschreibung wie er die Stute eingefangen hatte, machte ihn ein wenig verlegen. Aber sie erzählte mit einem solchen Feuereifer, dass er sie nicht unterbrach, sondern schweigend bis zum Schluss zuhörte. Nur an einer Stelle verdrehte er die Augen, als Grace in den leuchtendsten Farben beschrieb, wie er mit der eingefangenen Stute und dem Hengst im Gefolge im Galopp um die Ecke gekommen war. Für seinen Geschmack klang das zu sehr nach Fanfarenstößen und Heiligenschein.

Tom war, wie er feststellte, ein ansehnlicher Bursche, knapp eins neunzig groß, mit den gleichen grünen Augen wie Grace, aber etwas dunklerem Haar. Ein Typ, auf den die Frauen todsicher fliegen, dachte Rand. Als sie sich zur Begrüßung die Hand schüttelten, glaubte er, eine leichte Animosität von Toms Seite aus zu spüren. Aber er machte sich nichts weiter daraus – er konnte es nachvollziehen. Wäre Grace seine Schwester und er an Toms Stelle, wäre er einem Fremden gegenüber, der mit ihr allein gerade durch Texas gezogen war, auch reserviert. Und wenn Tom wüsste, was sie noch so alles getrieben hatten, wovon Grace selbstverständlich nichts erzählte, wäre er sicherlich noch reservierter.

Mit ihrer Verstärkung und der zusätzlichen Ausrüstung, die die beiden Männer mitgebracht hatten, war es kein Problem, die Mustangs so abzusichern, dass sie praktisch nicht mehr fliehen konnten. Was Tom und Marty ebenfalls dabei hatten, waren Enchiladas und andere Leckereien sowie ein gut gekühltes Sechserpack Bier. Marty, ein älterer Mann mit einem buschigen weißen Schnauzbart, deckte auf einem Campingtisch auf, während Grace ihre Erzählung beendete.

“Wenn wir die Streuner durchgecheckt haben, könnten wir sie auf eine Ranch in Amarillo bringen. Das Ganze dürfte nicht länger als vier oder fünf Tage dauern, dann sind wir wieder zu Hause”, verkündete Tom, während er die Teller füllte. Er warf Grace einen Blick von der Seite zu. “Klingt das nicht wie Musik in deinen Ohren, Schwesterherz?”

Grace erwiderte seinen Blick. Sie kannte ihn gut genug – und er sie nicht weniger –, als dass ihr seine versteckte Anspielung entgehen konnte. Er war weder dumm noch naiv. Natürlich ahnte er, dass zwischen Rand und ihr etwas lief. Er wollte sie ein wenig provozieren, um zu sehen, wie sie reagierte.

Aber sie ließ sich nicht aufs Glatteis führen. “Ein schönes Vollbad wäre schon nicht schlecht”, meinte sie gleichmütig und biss in ihre Tortilla.

“Und Sie, Rand?”, wandte sich Tom an ihn. “Kommen Sie mit uns zum Basislager?”

Erwartungsvoll sah Grace ihn aus den Augenwinkeln an, senkte dann aber den Blick, als er den Kopf schüttelte. Was hast du denn erwartet, wies sie sich zurecht. Er hatte ja selbst gesagt, dass er zurückfahren werde und in Wolf River Station machen wolle. Und sie wusste ja auch, dass es das einzig Richtige war. Aber selbst wenn es der pure Egoismus war, die Zeit, die sie für sich gehabt hatten, war einfach zu kurz gewesen, sie wollte mehr – noch ein paar Tage mit ihm oder wenigstens ein paar Stunden. Nein, das stimmte nicht. Sie wollte mehr als das, viel mehr.

Rand vermied es, sie anzusehen. Sie war froh darüber, denn ihr war zum Heulen zumute. Und nach den ausgestandenen Strapazen und der Anspannung fiel es ihr schon schwer genug, sich zusammenzunehmen und es zu unterdrücken.

“Grace?”

“Was?” Sie schrak aus ihren Gedanken hoch, als Tom sie ansprach, und musste dann feststellen, dass sie der Unterhaltung gar nicht mehr gefolgt war.

“Du weißt doch, die Benefizveranstaltung, die Mom und Dad für die Stiftung geben wollen …”

“Was ist damit?”

Tom warf ihr einen vielsagenden Blick zu. Ich weiß alles, sagte dieser Blick. Das würde eine lange Heimfahrt mit Tom werden.

“Mom meinte, es würde dich interessieren, dass wir von Bradshaw nun doch eine Absage bekommen haben.”

“Schon wieder? Und ich dachte, beim dritten Mal klappt es bestimmt.” Sie seufzte resigniert. Aber irgendwie hatte sie geahnt, dass dieser Mann wieder nicht kommen würde.

Bradshaw war einer der reichsten Rancher des Landes und obendrein einer der mysteriösesten Vertreter der High Society von Dallas. Die tollsten Gerüchte kursierten über diesen Mann, den kaum jemand jemals persönlich zu Gesicht bekam. Manche behaupteten, er sei entstellt und meide deshalb die Öffentlichkeit. Ein anderer, weitaus romantischerer Erklärungsversuch war der, dass er, seitdem er seine geliebte junge Frau verloren hatte, das Haus nicht mehr verließ. Die Angaben über sein Alter schwankten zwischen fünfundzwanzig und zweiundsiebzig. Schon zweimal hatte Grace versucht, ihn für eine der Abendgesellschaften zu gewinnen, die sie für die Stiftung veranstaltete. Doch jedes Mal kam eine Absage, einen Tag später allerdings auch ein beeindruckender Spendenscheck. Trotzdem hatte sie sich weiterhin bemüht. Denn sie wusste, dass sein Erscheinen und sein Bild in den Medien in Verbindung mit der Stiftung eine enorme Publicity entfalten würden.

Grace zuckte die Achseln. “Versuch ich’s eben das nächste Mal wieder.”

“Dylan Bradshaw?”, schaltete sich Rand in das Gespräch ein. “Bradshaw von der Rocking-B-Ranch?”

Alle Köpfe drehten sich zu ihm. Selbst der alte Marty, den so leicht nichts aus der Fassung brachte, sah Rand mit offenem Mund an.

“Du kennst ihn?”, fragte Grace.

Rand füllte seelenruhig seinen Teller nach. “Ja, ich kenne ihn.”

“Sie meinen, Sie haben ihn wirklich schon mal getroffen?”, wollte Tom wissen.

“Sonst würde ich ihn wohl kaum kennen”, erwiderte Rand. “Wir haben früher mal eine Weile zusammengearbeitet.”

Ist das Größenwahn, überlegte Grace, oder stimmt es tatsächlich? Er hatte nicht gesagt: Ich habe für ihn gearbeitet, sondern: Wir haben zusammengearbeitet. Am liebsten hätte sie ihn auf der Stelle gefragt, wann und wo und wie es dazu gekommen sei. Aber da Rand das sicher nicht gefallen würde, hielt sie sich zurück.

“Prima”, meinte Tom mit einem spöttischen Grinsen. “Rufen Sie ihn doch einfach an und fragen ihn, ob er nicht doch vorbeikommen will.”

“Ich kann es mir ja mal überlegen”, gab Rand trocken zurück.

Toms Grinsen erstarrte. Marty hatte aufgehört zu kauen. Grace fand das ungläubige und gleichzeitig ehrfürchtige Staunen auf den Gesichtern der beiden ausgesprochen komisch. Aber im Augenblick war es ihr nicht so wichtig, ob dieser geheimnisvolle Mr Bradshaw nun herangeschafft werden konnte oder nicht. Der Einzige, um den ihre Gedanken gegenwärtig kreisten, war Rand.

Wären Tom und Marty etwas später gekommen, hätten sie noch einmal, ein letztes Mal miteinander schlafen können. Jetzt war es dafür zu spät. Sie dachte an die Berührung seiner rauen Hände auf ihrer Haut, an seine Lippen, an ihre Erregung, an ihre Leidenschaft. Doch die wenigen Stunden, die sie für sich gehabt hatten, konnte ihr wenigstens niemand mehr nehmen.

Schweigend betrachtete sie Rands Gesicht, während er mit Tom und Marty sprach, beobachtete den Wechsel seines Mienenspiels, wenn er ernsthaft mit Tom diskutierte, oder wenn Marty eine seiner skurrilen Geschichten erzählte.

Es war ein schöner Abend. Die untergehende Sonne malte goldene und rote Streifen an den Horizont. In der Nähe hörte man das sanfte Schnauben der Pferde, weiter weg das Murmeln des Baches. Sie sprachen und lachten zusammen. Marty hatte Feuer gemacht, und die trockenen Äste knackten in den Flammen. Es hätte ein wunderbarer Abend sein können, wäre es nicht der Abend vor dem Morgen gewesen, an dem der Mann, den sie liebte, aus ihrem Leben verschwinden würde.

Um sich abzulenken, erklärte sich Grace bereit, das Geschirr abzuwaschen, nachdem sie mit Essen fertig waren. Rand und Tom versorgten die Pferde für die Nacht. Marty bereitete den Hänger vor, in dem die Mustangs am nächsten Tag transportiert werden sollten.

Die Frösche hatten ihr Konzert begonnen. Die Luft war abgekühlt, und eine leichte Brise hatte sich erhoben, als Grace mit einem Eimer in der Hand unten am Bach ankam. Sie bückte sich, um Wasser zu schöpfen, da sprang ein dicker Ochsenfrosch vor ihr auf und quakte laut und vernehmlich.

Sie verzog das Gesicht. “Wenn du jetzt glaubst, dass ich dich küsse, hast du dich geschnitten, Freundchen. Ich habe von Märchenprinzen im Augenblick die Nase voll.”

Nachdem sie den Eimer gefüllt hatte, wollte sie gerade wieder zurückgehen, als sie fast mit Rand zusammenstieß.

“Redest du jetzt schon mit den Fröschen?”, fragte er.

Sie merkte, dass ihr das Blut in die Wangen stieg. Hatte er etwa gehört, was sie gesagt hatte? Aber selbst wenn, er wusste ja schon, was sie für ihn fühlte. “Ich dachte, du wärst bei den Pferden?”

“War ich auch.”

Ein langes, unbehagliches Schweigen entstand. Sie ahnte, dass er gekommen war, um ihr etwas zu sagen, und nun nicht recht wusste, wie er anfangen sollte.

Grace seufzte. Dieses Schweigen war nicht zu ertragen. Sie fuhr sich mit der Hand durchs Haar. “Was ist los, Rand? Sag es einfach.”

“Ich breche auf, Grace.”

Ihr Herz zog sich zusammen. Sie hatte gedacht, sie sei auf diesen Moment vorbereitet. Aber das war sie nicht. “Du meinst jetzt gleich?”

“Ich will noch vor dem Dunkelwerden losfahren. Ich schätze, dass ich dann gegen zwei oder drei morgen früh in Wolf River bin.”

“Okay”, brachte sie heraus. Lüge! Nichts war okay!

“Tom und Marty kommen mit den Mustangs auch ohne mich zurecht.”

“Ich koche dir einen Kaffee. Du solltest eine Thermosflasche mitnehmen, wenn du die halbe Nacht durchfährst.” Sie hatte Mühe, dass ihre Stimme nicht zitterte, und wunderte sich, dass sie überhaupt noch in ganzen Sätzen sprechen konnte. Sie wollte gerade an ihm vorbeigehen, da hielt er sie an der Hand fest.

“Grace …”

“Sag nichts, Rand, bitte. Es wird schon gehen.”

Sein Griff wurde fester, und sie glaubte schon, er werde sie an sich ziehen und küssen. Doch da hörten sie durch das nahe Gebüsch die Stimme ihres Bruders, und Rand machte einen Schritt zurück.

Schweigend gingen sie nebeneinander her ins Lager zurück. Rand führte seine Pferde in den Anhänger des Pick-ups. Währenddessen kochte Grace einen starken Kaffee, der ihm helfen sollte, auf der langen Fahrt über die eintönigen Landstraßen wach zu bleiben.

Als er mit Packen fertig war, verabschiedete er sich von Tom und Marty. Er schüttelte ihnen die Hand und wandte sich dann Grace zu. Auch sie streckte ihm die Hand hin, obwohl ihr weit mehr danach war, ihm um den Hals zu fallen und ihm zum Abschied einen Kuss zu geben, den er so schnell nicht vergessen sollte. Ihre Blicke trafen sich. Dann drehte er sich um, ohne ihre Hand genommen zu haben, und ging zum Wagen. Er ließ den Motor an, und langsam setzte der Pick-up sich mit dem Anhänger in Bewegung.

Wie betäubt stand Grace da. Sie hörte die Räder auf dem Kies knirschen.

Plötzlich hielt der Wagen an. Die Fahrertür flog auf. Rand stieg aus und kam auf sie zu, den Blick seiner schwarzen Augen unverwandt auf sie geheftet. Ihr Herz schlug wie wild, als er vor ihr stehen blieb. Sie hielt vor Anspannung den Atem an.

“Komm mit mir”, sagte er.

Das war alles – nur diese drei Worte.

Ob es heißen sollte, bis zu Wolf River oder weiter, war ihr egal. Wolf River genügte ihr fürs Erste. Sie nickte und sah die Erleichterung in seinen Augen. Rand ging nun zum Pick-up zurück, um dort auf sie zu warten.

“Grace, was zum Teufel ist denn jetzt los?”, fragte Tom, der einige Meter entfernt stand.

“Ich komme in zwei Tagen nach”, antwortete sie. “Ich erklär’s dir später.”

Sie küsste ihren Bruder zum Abschied und drückte Marty die Hand, nahm ihre Tasche, ging zu Rands Pick-up und stieg ein. Als sie neben ihm saß, starrte sie geradeaus durch die Windschutzscheibe. Sie fuhren los. Keiner von ihnen sprach ein Wort.

Zwanzig Minuten später hatten sie den Highway erreicht, der sie nach Wolf River bringen sollte.

9. KAPITEL

Das Erste, was Rand wahrnahm, als er erwachte, war die Kühle des Lakens und der warme Körper an seiner Seite. Er schlug die Augen auf und sah neben sich Grace in dem Hotelbett liegen. Sie lag auf der Seite und schlief, ihr wunderschön geformter Rücken ihm zugewandt.

Rand richtete sich ein Stück auf und stützte sich auf den Ellbogen, um sie in Ruhe zu betrachten. Ganz langsam wanderte sein Blick von den Hüften, die noch das weiße Laken bedeckte, hinauf über ihre runden Schultern bis zu ihrem zart geschwungenen Nacken. Ihre prachtvollen kastanienbraunen Locken lagen ausgebreitet auf dem Kissen und verbargen fast vollständig ihr Gesicht.

Vorsichtig, um sie nicht zu stören, strich er über das seidig schimmernde Haar. Er nahm eine der Locken auf und strich damit über seine Lippen. Dann erst wurde er sich richtig bewusst, was er tat. Er kannte sich selbst nicht wieder. Auf so eine Idee wäre er früher nicht einmal im Traum gekommen. Genauso wenig wie auf die Idee, eine Frau aufzufordern, mit ihm zu kommen. Er wusste noch immer nicht, was da über ihn gekommen war.

Hätte er auch nur einen Moment länger darüber nachgedacht, hätte er so etwas wahrscheinlich nie gesagt. Sie musste zurück in ihre Welt, so wie er zurückkehren musste in seine. Und weder hatte er in ihrer noch hatte sie in seiner Welt etwas zu suchen. Er hatte sich vorgenommen, das, was in den Bergen am Black River Canyon mit ihnen geschehen war, dort auch zurückzulassen, wenn es Zeit sein würde zu gehen. Er hatte sich eingebildet, das zu können. Aber offensichtlich hatte es nicht funktioniert.

Seitdem sie sich zum ersten Mal gesehen hatten, waren unerklärliche, unwiderstehliche Kräfte zwischen ihnen im Spiel. Seine Gefühle für Grace waren von einer Art, die er noch nie erlebt hatte und die ihn verwirrte. Er hatte jeden Tag immer so hingenommen, wie er kam, und nie über ein Morgen nachgedacht, um sich keinen Illusionen hinzugeben. Wenn es um Frauen ging, war er immer vorsichtig gewesen – und ehrlich. Keiner hatte er je etwas vorgemacht, bei keiner hatte er jemals von Ehe und häuslichem Glück gesprochen, obwohl er wusste, dass das von ihm erwartet wurde.

Und dabei soll es auch jetzt bleiben, schwor er sich. Okay, es hatte ihn dieses Mal vielleicht etwas schwerer erwischt als die Male zuvor. Er hatte sich Schwächen gestattet – ihr seine Familiengeschichte erzählt, sie mit nach Wolf River genommen –, die er sich früher um keinen Preis erlaubt hätte. Aber was hieß das schon? Er wollte, dass sie hierher mitkam, damit er noch ein wenig länger mit ihr zusammen sein konnte, mehr nicht.

Grace streckte sich und drehte sich auf den Rücken. Das Laken rutschte ein Stück tiefer und gab ihre Brüste zur Hälfte frei. Rand, der inzwischen hellwach war, wünschte sich inständig, es möge noch ein Stück weiterrutschen. Das Blut pochte in seinen Adern. Er konnte einfach nicht genug bekommen von dieser Frau. Aber irgendwann würde es genug sein müssen, weil sie voneinander Abschied nehmen mussten. So weit war es jetzt jedoch noch nicht.

Grace streckte sich erneut, und das Laken gab ihre herrlichen Brüste nun vollends frei. Rand betrachtete die rosafarbenen Spitzen. Sein Puls schlug schneller, und er spürte ein Ziehen in den Leisten.

Leise in sich hineinfluchend schloss er die Augen. Er wollte Grace nicht wecken. Sie hatte den Schlaf verdammt nötig. Wie er angenommen hatte, waren sie gegen zwei Uhr in der Nacht in Wolf River angekommen. Wäre er allein gewesen, hätte er das Silver Saddle Inn am Ortseingang genommen. Aber Grace hatte Besseres verdient als durchgelegene Matratzen in einem schmuddeligen Motelzimmer. So waren sie im Four Winds eingekehrt, einem Viersternehotel mit allem Komfort einschließlich der Möglichkeit, die Pferde über Nacht unterzustellen. Hier gab es Zimmerservice und Satinbettwäsche. Er seufzte. Es gab eine ganze Menge, das zu ihrem Leben gehörte, das er Grace aber nie würde bieten können.

Ihre Lider zuckten. Sie schlug die Augen auf. Dann zog sie die Decke bis zu den Achseln hoch, drehte sich halb auf die Seite und lächelte ihn an.

“Guten Morgen.”

Sein Herz schlug schneller, als er in ihre smaragdgrünen Augen sah. “Guten Morgen.” Er grinste und zupfte etwas an dem weißen Laken. “Das ist gemein. Ich konnte gerade so schön die Aussicht bewundern.”

“Ende der Vorstellung, mein Herr”, sagte sie unbarmherzig und drehte sich auf den Bauch.

“Das wollen wir doch mal sehen.” Er strich ihr sanft über den Rücken und nahm das Laken dabei mit, sodass sie schließlich bis zu den Beinen aufgedeckt dalag.

“Du bist einfach unersättlich”, murmelte sie ins Kissen.

Er ließ seine Hand tiefer gleiten und streichelte ihre Schenkel. “Was dagegen? Du musst es nur sagen, dann hör ich sofort auf.” Er lachte lautlos. Dann erkundete er mit der Hand die Kurven ihrer Beine und kehrte zu ihrem festen, runden Po zurück.

Sie stöhnte leise auf, als er ganz sacht über die empfindliche Haut auf der Innenseite ihrer Schenkel strich, um nun mit dem Finger in sie hineinzugleiten. Sofort spürte er, dass sie ihn schon sehnsüchtig erwartete.

Sein Atem ging schwer, der Puls pochte in seinen Schläfen. Trotzdem hielt er sich zurück. Dieses Mal sollte es ganz langsam gehen. Als sie letzte Nacht angekommen waren, waren sie, kaum dass sie ins Bett gesunken waren und trotz ihrer Erschöpfung, wie Rasende übereinander hergefallen. Auch die Male am Canyon waren sie immer getrieben gewesen – von Verlangen, von Neugier, von Ungeduld. Dieses Mal, sagte sich Rand, soll es anders sein.

Er beugte sich über Grace, küsste ihre Schulter und saugte und knabberte ganz leicht daran. Ein heftiger Schauer lief durch ihren Körper, und er legte ein Bein über ihre, um sie auf diese Weise festzuhalten, während er mit dem Mund weiter zu ihrem Nacken wanderte und dort mit Lippen und Zunge jeden Zentimeter ihrer zarten Haut erkundete.

“Pst”, flüsterte er, als sie sich aufbäumen wollte. Und da er mit den Lippen gerade in der Nähe ihres Ohrs war, umspielte er mit der Zunge ihr Ohrläppchen, knabberte sanft auch daran und berührte ihre Ohrmuschel dann mit der Zungenspitze.

Grace presste die Fäuste in ihr Kissen. Rands Liebkosungen lösten eine Spannung in ihr aus, die sie nie zuvor erlebt hatte. Er machte sie schier wahnsinnig. Jetzt war er mit der Zungenspitze zwischen ihren Schulterblättern angekommen. Er schien kein Fleckchen ihrer Haut auslassen zu wollen.

Und er ließ sich Zeit, aufreizend viel Zeit. Er ließ sie buchstäblich zappeln, wobei er ihre Erregung immer mehr steigerte, sodass sie es vor Verlangen bald nicht mehr aushielt.

“Rand, bitte …” flehte sie.

Er schob sich näher, schwang sich rittlings auf sie und drückte sie damit noch tiefer in das weiche Bett. Jetzt konnte sie sich praktisch überhaupt nicht mehr rühren. Doch sie empfand das nicht als Last – im Gegenteil. Es erhöhte noch ihre Lust. Sie gehörte in diesem Augenblick ganz ihm.

Sie spürte seine rauen, harten Handflächen auf ihrem Rücken, an ihren Seiten – überall. Dann griff Rand in ihre Locken und legte ihren Nacken frei. Er beugte sich vor und knabberte an ihrem Genick, während er mit einer Hand unter sie fasste und sie um eine ihrer Brüste schloss. Er rieb die harte Spitze zwischen Daumen und Zeigefinger. Glühend heiß durchzuckte es Grace bis zu den Fußspitzen, bevor sich diese Hitze zwischen ihren Beinen sammelte und sie vor Verlangen zu vergehen glaubte.

Grace fühlte genau, dass er schon voll erregt war, und sich windend versuchte sie, ihn näher zu locken. Rand ließ sich jedoch nicht davon abbringen, sich alle Zeit der Welt zu lassen, mochte sie auch flehen und fluchen.

Er führte seine Hand nun tiefer, bis er das Dreieck kleiner Locken zwischen ihren Beinen erreichte. Vorsichtig tastete er zu ihrem sensibelsten Punkt, wo sie sich am meisten nach seiner Berührung sehnte. Mit der Fingerkuppe fuhr er darüber, und Grace schrie ungehemmt auf. Fast schluchzend wiederholte sie leise immer wieder seinen Namen.

Rand antwortete etwas, aber sie hörte nicht, was es war. Sie fand sich Augenblicke später auf dem Rücken liegend wieder. Endlich drang er in sie ein, und sie bog sich ihm entgegen. Er legte die Arme um sie und drückte sie fest an sich. Sie schlang die Beine um seine Hüften und nahm ihn so tief sie konnte in sich auf.

Der Höhepunkt, den sie kurz darauf erreichte, glich einer Explosion in ihrem Innern. Rand dämpfte mit seinem Kuss ihren neuerlichen Aufschrei und folgte ihr eine Sekunde später tief aufstöhnend auf den Gipfel. Unfähig zu denken, zu sprechen oder zu handeln, sank sie zurück auf das Kissen und zog ihn mit sich.

Es dauerte einige Zeit, bevor sie sich wieder rührten. Ein leichter Schweißfilm bedeckte ihre Körper. Nur das heftige Schlagen ihrer Herzen war zu hören. Rand hatte Angst, Grace mit seinem Gewicht zu erdrücken. Aber als er Anstalten machte, sich von ihr herunterzuwälzen, hielt sie ihn mit Armen und Beinen fest. Um ihr die Last wenigstens etwas zu erleichtern, stützte er sich auf die Ellbogen. Er lehnte seine Stirn kurz an ihre und küsste sie auf die Nasenspitze.

“Oh Rand”, sagte sie leise und klang noch immer atemlos. “Das war … Ich weiß nicht, was ich sagen soll …”

“Es war eine Wucht”, vollendete er den Satz.

Grace runzelte kurz die Stirn, dann fing sie laut und ausgelassen zu lachen an.

Im ersten Moment war Rand irritiert, dann fiel er in ihr Gelächter ein. Noch nie hatte er danach mit der Frau einfach im Bett gelegen und ungehemmt gelacht. Es gab so viel, das er, der geglaubt hatte, schon alles erfahren und gesehen zu haben, zum ersten Mal erlebte, seitdem Grace in seinem Leben aufgetaucht war. Sie selbst war eine komplett neue Erfahrung für ihn, und die Gefühle, die sie in ihm freilegte, waren es erst recht. Ob ihm all das willkommen war, wusste er nicht. Dafür wusste er umso besser, dass er nicht von ihr lassen konnte. Dennoch würde er es bald tun müssen.

Grace streichelte seine Brust. Ihr Gesichtsausdruck war wieder ernst geworden. “Wann rufst du den Anwalt an?”, fragte sie.

Rand wurde aus seinen Gedanken gerissen. Er war gerade dabei gewesen, sich jedes Detail, das Grace betraf, zu vergegenwärtigen – ihre Stimme, ihren Körper; dass sie leicht errötete, wenn er bestimmte Dinge sagte; ihr Lachen. Das alles wollte er sich fest einprägen, damit es ihn für immer als Erinnerung begleiten konnte.

Den eigentlichen Zweck seines Aufenthalts in Wolf River hatte er bis jetzt mit Erfolg verdrängt. Seufzend drehte er sich nun auf die Seite. Grace hatte natürlich recht. Er musste sich der Sachlage stellen. Allerdings fürchtete er, dass ihm die Hand zittern würde, wenn er jetzt nach dem Telefonhörer griff.

“Ist es nicht noch ein bisschen früh?”, wandte er ein.

“Dann hinterlässt du eben eine Nachricht auf dem Anrufbeantworter, dass er dich zurückruft, sobald er in sein Büro kommt.”

“Nach dem Duschen.”

“Rand, bitte. Jetzt.” Sie rückte ein Stück an ihn heran, biss ihn sacht ins Ohrläppchen, zog mit den Zähnen daran und knurrte dabei wie ein kleiner Hund.

Rand konnte ihr wegen ihrer Beharrlichkeit nicht böse sein, und er wusste auch nicht, wie er sich dagegen wehren sollte. Also nahm er den Telefonhörer ab. Die Rezeption meldete sich, und er bat um eine Verbindung mit der Anwaltskanzlei Beddingham, Barnes und Stephens. Als sich dort wie erwartet der Anrufbeantworter meldete, nannte er kurz sein Anliegen sowie die Telefon- und Zimmernummer des Hotels und legte auf.

Er schnaufte vernehmlich, als habe er gerade eine enorme Anstrengung hinter sich gebracht. Die Verkrampfung in seinem Innern ließ langsam nach. Er hatte es geschafft, er hatte tatsächlich dort angerufen.

Grace streichelte lächelnd seine Schulter. “Prima! Wenn du jetzt unter die Dusche willst, bestelle ich uns inzwischen etwas zum Frühstück.”

Rasch drehte er sich zu ihr, und ehe sie sich versah, lag sie in seinen Armen, während er sie leidenschaftlich küsste.

“Ich hätte da noch einen anderen Vorschlag”, murmelte er.

“Nämlich welchen?”

Wortlos stand Rand auf, hob Grace auf die Arme und trug sie ins Badezimmer.

“Mr Sloan. Ich freue mich, dass Sie gekommen sind.” Henry Barnes kam hinter seinem Schreibtisch hervor und ging Rand und Grace entgegen. Dann schüttelte er ihnen die Hand. “Miss Sullivan, nett, Sie kennenzulernen.”

“Ganz meinerseits, Mr Barnes.”

“Seien wir nicht so förmlich. Hier in Wolf River sind wir das alle nicht. Sagen Sie einfach Henry zu mir.” Der kleine grauhaarige Mann, der an die sechzig sein mochte, kehrte an seinen Schreibtisch zurück und forderte sie mit einer Handbewegung auf, in den beiden bequemen Sesseln, die davor standen, Platz zu nehmen.

Das Leder und das dunkle, polierte Holz der schweren Möbel, der dicke blaue Teppich, die gerahmten Urkunden in ihrer Schnörkelschrift und die Bücherschränke an den getäfelten Wänden gaben dem ganzen Raum etwas Gediegenes. Auf einem Tischchen vor einem ausladenden Ledersofa entdeckte Rand neben der heutigen Ausgabe des Wall Street Journal einen dicken Katalog über Modelleisenbahnen.

“Rand – ich darf Sie doch so nennen”, sagte Henry Barnes, während er sich auf seinem Schreibtischsessel zurechtsetzte, “Sie zu erreichen war ja gar nicht so einfach. Ich hatte schon die Befürchtung, wir kommen gar nicht mehr zueinander.”

Rand zog den Brief aus seiner Jeanstasche, legte ihn vor sich auf den Schreibtisch und fragte: “Was können Sie mir über meine Schwester und meinen Bruder sagen?”

“Sie kommen gleich zur Sache; das ist gut.” Henry lehnte sich zurück. “Ich hätte an Ihrer Stelle auch keine Lust zu langen Vorreden. Um also tatsächlich gleich auf das Wesentliche zu kommen: Ihre Geschwister sind, wie ich Ihnen ja bereits schrieb, beide noch am Leben. Seth, der heute Seth Granger heißt, lebt in New Mexiko. Wir haben zwar noch keine Nachricht von ihm direkt erhalten, aber wir haben eine Adresse, von der wir annehmen können, dass sie die richtige ist.”

Die letzten sechs Monate hatte Rand in El Paso verbracht, so dicht an der Grenze zu New Mexico, dass er hätte hinüberspucken können. Außerdem war er in den letzten Jahren wenigstens ein Dutzend Mal in Albuquerque gewesen. Bei dem Gedanken, auf dem Highway möglicherweise an Seth vorbeigefahren zu sein, oder ihm auf einer Tankstelle oder in einem Supermarkt vielleicht sogar begegnet zu sein, wurde Rand blass.

“Und Lizzie?”, fragte er rau.

“Bei Elizabeth liegen die Dinge, fürchte ich, etwas schwieriger.”

Rand hielt sich mit den Händen krampfhaft an den Armlehnen fest. “Was sind das für Schwierigkeiten?”, fragte er. Man konnte die Anspannung in seiner Stimme hören.

“Wir haben ihren Aufenthaltsort noch nicht herausfinden können”, antwortete Henry. “Wir sind allerdings zuversichtlich, dass das nur eine Frage der Zeit sein wird. Soweit wir es bis jetzt wissen, lebt sie irgendwo an der Ostküste. Wenigstens hat sie dort gelebt.”

Halbwegs erleichtert atmete Rand auf. Er hatte sich alles Mögliche ausgemalt. Unter anderem, dass sie ihm ausrichten ließe, dass sie ihn nicht sehen wolle. So war sie wenigstens nur unauffindbar. Rand gab sich einen Ruck. “Ich würde gern genau wissen, wie diese ganze Geschichte abgelaufen ist. Und außerdem: Gibt es einen besonderen Grund, warum Sie sich nach dieser langen Zeit gemeldet haben?”

Henry Barnes warf Grace einen bekümmerten Blick zu.

“Ich warte solange draußen”, sagte sie und wollte aufstehen.

Rand fasste ihre Hand und bedeutete ihr zu bleiben. Er brauchte sie jetzt. “Was immer es ist”, sagte er zu Henry, “Miss Sullivan kann es hören.”

Henry nickte zufrieden. Dann richtete er sich ein Stück auf und begann. “Vor dreiundzwanzig Jahren in einem heftigen Sommergewitter verunglückten Ihre Eltern mit dem Wagen. Das Auto stürzte einen Abhang hinab. Ihre Eltern kamen dabei ums Leben. Alle drei Kinder, die mit ihnen im Wagen waren, blieben jedoch weitgehend unverletzt.”

“Das alles ist mir schon bekannt, Henry”, warf Rand ungeduldig ein.

“Der Erste, der am Unfallort erschien”, setzte Henry unbeirrt seinen Bericht fort, “war der Sheriff von Wolf River, ein Mann namens Spencer Radick. Er veranlasste, dass Ihr Onkel William als Angehöriger geholt wurde, der wenig später mit seiner Haushälterin, einer gewissen Rosemary Owens, dort erschien.”

Rosemary … Rose. Diesen Namen hatte Rand vollkommen vergessen. Jetzt fiel ihm ein, dass sie ihm einmal gesagt hatte, er könne sie Rose nennen. Seine Erinnerung an sie war mit dem Geruch von Knoblauch und Zwiebeln verbunden, der beständig an ihr hing. Sie war es also gewesen, die ihn zu sich mitgenommen hatte.

“Ich erinnere mich, dass mein Onkel mich dieser Frau mitgab”, warf Rand nachdenklich ein. “Sie hat auf mich aufgepasst, bis ein anderer Mann kam und mich zu den Sloans brachte, wo ich künftig leben sollte.”

“Richtig.” Henry nickte. “Dieser Mann war Leon Waters, ein, wenn ich das so sagen darf, etwas windiger Advokat aus Granite Springs, der für Ihren Onkel arbeitete. Er hat diese Adoption in die Wege geleitet, wobei bemerkt werden muss, dass es sich dabei nicht um eine rechtlich einwandfreie Adoption handelte. Leon Waters war es übrigens auch, der die Sterbeurkunden gefälscht und die dazu notwendigen Leute bestochen hatte, damit alles so aussah, als seien Sie der einzige Überlebende. Auch Sheriff Radick wurde für sein Schweigen bezahlt. Er und wenig später Leon Waters verschwanden dann von der Bildfläche.”

Die Liste von Leuten, mit denen Rand noch eine Rechnung zu begleichen hatte, wuchs mit jedem weitern Detail des Berichts. Die Nummer Eins auf der Liste war und blieb allerdings immer noch William Blackhawk.

“Ist mein sauberer Onkel auch verschwunden?”, fragte er gespannt.

Henry schüttelte den Kopf. “Er kam beim Absturz seines Privatflugzeugs ums Leben. Das war vor zwei Jahren.”

Namenlose Wut stieg in Rand auf. Er empfand es als unsagbar ungerecht, dass er keine Gelegenheit mehr haben sollte, diesen Mann zur Rechenschaft zu ziehen. William Blackhawk hätte ihm in die Augen sehen und ihm dann erklären müssen, wie er es hatte über sich bringen können, ihnen das alles anzutun. Aber dazu war es jetzt zu spät.

“Und was ist mit Rose, seiner Haushälterin?”

Wieder schüttelte Henry den Kopf. “Auch sie ist inzwischen verstorben. Sie starb vor einem halben Jahr an Lungenkrebs.”

Grace drückte leicht Rands Hand und blickte besorgt zu ihm hinüber. Die Berührung beruhigte ihn ein wenig. Er verflocht seine Finger mit ihren und sah wieder Henry Barnes an. “Eines verstehe ich nicht. Wenn alle tot sind, woher wissen Sie das alles dann?”

“Die Tochter von Rosemary Owens hat im Nachlass ihrer Mutter ein Heft gefunden, eine Art Tagebuch, in dem unter anderem auch die Ereignisse dieser Nacht ziemlich detailliert geschildert und Namen genannt sind. Wie es aussieht, hat die gute Rosemary dieses Protokoll zu ihrem eigenen Schutz geführt. Offenbar wurde sie von William Blackhawk bedroht.”

Nach allem, was er über seinen Onkel wusste, hielt Rand das für durchaus wahrscheinlich. Sehr schlau von Rose, ein Tagebuch anzulegen, dachte er. Er hätte eine Menge darum gegeben, da mal einen Blick hineinzuwerfen, um schwarz auf weiß bestätigt zu finden, was er bisher nur aus Erzählungen kannte.

“Henry, noch eine Frage. Wer hat Sie mit dieser Sache beauftragt?”

“Lucas Blackhawk.”

“Lucas Blackhawk?”

Henry nickte. “Eben der, Ihr Cousin.”

Rand war fassungslos. “Ich habe einen Cousin?”, fragte er und starrte Henry Barnes ungläubig an.

“Genau genommen sogar zwei. Aber belassen wir es erst einmal bei diesem einen. Ihr Herr Vater hatte zwei Brüder. William war der eine, Thomas der andere. Und Lucas Blackhawk ist der Sohn Ihres Onkels Thomas Blackhawk. Er lebt übrigens hier in Wolf River.” Henry beugte sich leicht vor und lachte verschmitzt. “Rufen Sie ihn doch einfach an. Er freut sich bestimmt, dass Sie hier sind.”

10. KAPITEL

Lucas Blackhawks Haus lag ein paar Kilometer vom Highway entfernt außerhalb der Stadt. Rand parkte den Pick-up vor dem zweigeschossigen Gebäude mit dem schiefergedeckten Dach, weißen Fensterläden und einer breiten Veranda. Auf der Veranda standen Töpfe mit frisch gepflanzten Margeriten und Ringelblumen. Neben der Auffahrt lagen zwei Kinderfahrräder auf dem Rasen, eines blau, das andere rosa. In der Ecke der Veranda bewegte sich ein farbenfrohes Windspiel.

Alles sah sauber und gepflegt, einladend und sehr hübsch aus.

Grace ging das Herz auf. So hatte sie sich ihr mögliches Heim immer vorgestellt: mit den Kinderfahrrädern, dem handgemalten Willkommensschild neben der Tür, den Blumentöpfen und selbst dem etwas kitschigen Windspiel, das Sonne, Mond und Sterne darstellte. Doch gleichzeitig – und das war die Ironie des Schicksals – liebte sie einen Mann, der mehr unterwegs als irgendwo zu Hause war und sich aus Heim und Familienleben nach eigenen Worten nichts machte.

Auch Rand betrachtete das Haus aufmerksam, aber nicht, wie sie sich durch einen Seitenblick überzeugen konnte, bewundernd, sondern eher skeptisch.

Die letzte Stunde auf der Fahrt hierher hatte er kaum gesprochen. Seine Anspannung war deutlich zu spüren. Grace ahnte, dass ihm wieder und wieder die Ereignisse jener Unglücksnacht durch den Kopf gingen und dass er versuchte, sich aus dem, was er jüngst erfahren hatte, ein klareres Bild zu machen. Dazu kam die ohnmächtige Wut über das, was mit ihm und seinen Geschwistern als Kindern geschehen war, und natürlich die Ungewissheit, was ihn nun erwartete, da sich völlig unverhofft noch ein weiterer Verwandter angefunden hatte.

Sie mochte vielleicht überempfindlich sein, aber es kam ihr so vor, als habe sich Rand, seitdem sie sich von Henry Barnes verabschiedet hatten, mehr und mehr von ihr zurückgezogen, körperlich ebenso wie gefühlsmäßig. Nicht eine einzige kleine Zärtlichkeit hatten sie ausgetauscht, seitdem sie aus der Kanzlei auf die Straße getreten waren. Rand wollte sie offenbar ganz bewusst auf Distanz halten. Ein Wunder wäre das nicht. Sein Leben warf momentan so viele Fragen für ihn auf, dass sie fast zwangsläufig keinen Platz darin hatte.

Vielleicht war es ein Fehler von ihnen gewesen, zusammen nach Wolf River zu fahren. Aber ihr war das egal. Für sie zählte jetzt nur, dass sie in seiner Nähe sein konnte. Da hätte er sie auch fragen können, ob sie ihn zum Südpol begleiten würde.

Grace gab sich Mühe, sich ihre trüben Gedanken nicht anmerken zu lassen. “Da wären wir”, sagte sie leichthin.

Sie stiegen aus und gingen zusammen zu den Stufen, die zur Veranda führten. Aus dem Haus drangen Kinderstimmen und Lachen.

Rand zögerte, dann klopfte er an. Die Tür wurde sofort geöffnet. Vor ihnen stand eine Frau mit kurz geschnittenen blonden Haaren und graublauen Augen. Ihr Gesicht war leicht erhitzt, und sie war ein wenig außer Atem, vermutlich von dem ausgelassenen Spiel, bei dem sie gerade unterbrochen worden war. Grace schätzte sie auf Ende zwanzig und dass sie im letzten Monat schwanger war.

Nachdem die Hausherrin sie und Rand begrüßt und hereingebeten hatte, rief sie über die Schulter ins Haus: “Lucas! Sie sind da!”

Das Haus war drinnen ebenso einladend und hübsch wie außen – weiße Wände, Parkettfußboden, und eine Treppe mit blank poliertem Eichengeländer führte in den zweiten Stock. Außerdem war das ganze Haus von dem verführerischen Duft nach frisch gebackenen Keksen erfüllt.

“Ich heiße Julianna”, stellte sich die Frau lächelnd vor. Dann deutete sie vage in die Ecke der Halle, in die sich zwei kleine Kinder, ein Junge und ein Mädchen, gedrückt hatten. “Ich würde Ihnen auch gern Nicole und Nathan vorstellen, aber die beiden sind im Augenblick leider unsichtbar.”

Die Kinder, offensichtlich Zwillinge im Alter von drei oder vier Jahren, spähten mit einer Mischung aus Neugier und Schüchternheit zu den Ankömmlingen herüber.

“Hallo, Nathan und Nicole”, sagte Rand laut und blickte absichtlich in eine ganz andere Richtung als zu ihnen.

Die Kinder kicherten, als sie merkten, dass der neue Gast ihr Spiel mitspielte.

Oben an der Treppe erschien nun der Hausherr. Seine Jeans und sein T-Shirt waren mit Farbklecksen übersät. Die Hände wischte er sich gerade an einem Lappen ab. Als er unten angekommen war, stürmten ihm, “Daddy! Daddy!” rufend, die Kinder entgegen und klammerten sich an seine Hosenbeine.

Lucas Blackhawk, ein hoch gewachsener Mann mit pechschwarzem Haar und dunkelbraunen Augen, hieß die Gäste mit einem herzlichen Lächeln willkommen.

“Ich bin gerade dabei, das neue Kinderzimmer herzurichten”, erklärte er und stopfte den Lappen in die Gesäßtasche seiner Jeans. Er hob jedes Kind auf einen Arm und küsste es, bevor er es wieder absetzte.

Lächelnd reichte er Rand die Hand. “Hat ja ganz schön lange gedauert, bis wir uns endlich treffen.”

“Das kann man wohl sagen”, erwiderte Rand.

Grace beobachtete die Szene, und es schnürte ihr die Kehle zu, als sich Rand und Lucas gegenüberstanden und sich fest die Hand drückten, unverkennbar miteinander verwandt und sich dennoch völlig fremd. Sie spürte das Zögern und Abschätzen der beiden, das sich in die freudige Erregung über ihr erstes Zusammentreffen mischte.

“Und das ist …?” Fragend sah Lucas zu ihr.

“Grace Sullivan.” Sie reichte ihm die Hand. “Ich bin eine Bekannte von Rand.”

Lucas und Julianna begrüßten auch sie. Dann fragte Lucas: “Sind Sie etwa die Grace Sullivan von der Edgewater-Stiftung?”

Grace stutzte. Sie hatte nicht damit gerechnet, dass der Name ihrer Organisation sogar bis hierher vorgedrungen war. “Doch, das bin ich”, antwortete sie ein wenig verwirrt.

“Wir haben vor kurzem eine Einladung zum Benefizabend Ihrer Stiftung nächste Woche bekommen. Unser Büro müsste Ihnen eigentlich schon die Zusage geschickt haben, dass wir kommen.”

Lucas Blackhawk! Natürlich, dachte Grace jetzt. Kein Wunder, dass ihr der Name Blackhawk von Anfang an so bekannt vorgekommen war. Sie hatte zwar nur einen flüchtigen Blick auf die Gästeliste geworfen, da die Organisation des Festes bei dem ehrenamtlichen Vorstand der Stiftung lag, aber merkwürdig war es schon, dass ihr die beiden gleichlautenden, nicht gerade häufigen Namen nicht schon damals aufgefallen waren.

“Oh ja, natürlich, und es freut mich sehr, dass Sie kommen”, beeilte sie sich zu sagen.

“Geht doch schon mal rein, und macht es euch gemütlich. Ich mach uns schnell einen Drink”, schlug Julianna vor. Dann blickte sie sich um, als suche sie etwas. “Schade, dass Nathan und Nicole immer noch unsichtbar sind. Sonst könnte ich Ihnen sagen, dass es in der Küche frische Kekse gibt.”

“Hier sind wir! Hier sind wir!”, riefen die beiden, die an der Treppe gestanden hatten, und rannten ihrer Mutter voraus in die Küche.

Da war es wieder, dieser kleine Stich in ihrem Herzen. Grace seufzte und holte tief Luft, um sich wieder zu sammeln. “Ich werde auch in die Küche gehen und sehen, ob ich Julianna helfen kann”, sagte sie. “Geht ihr nur schon vor.”

Nach dem, was sie in der Kanzlei von Henry Barnes erfahren hatten, war klar, dass es zwischen den beiden Männern eine Menge zu besprechen gab, bei dem sie besser unter sich waren. “Vielleicht gelingt es mir ja auch, ein paar von den herrlich duftenden Keksen zu ergattern”, fügte sie hinzu, während sie Julianna folgte.

“Ergattern Sie für uns welche mit”, rief Lucas lachend. Grinsend wandte er sich dann wieder an Rand. “Meine Frau hat mit dem Baby zehn Kilo zugelegt in den letzten Wochen. Ich soll zum Ausgleich dafür Diät halten. Ist das gerecht? Aber so sind die Frauen.”

Nachdenklich blickte Rand Grace hinterher, als sie Richtung Küche verschwand. Seitdem sie hier angekommen waren, benahm sie sich merkwürdig. Der seltsam sehnsüchtige Blick, mit dem sie das Haus betrachtet hatte, das Schimmern in ihren Augen beim Anblick der Zwillinge, all das war ihm nicht entgangen.

Während er Lucas ins Wohnzimmer folgte, blickte er sich um. Buntes Spielzeug quoll aus einer Spielzeugkiste hervor, Hochzeitsbilder hingen an der Wand, zwei Wollknäuel lagen neben Stricknadeln und einer halb fertigen Babydecke auf dem Sofa. Dies war die Umgebung, in der die Kinder hier heranwuchsen. Ihn hatte man aus seiner vertrauten Umgebung mit neun Jahren herausgerissen. Was er heute sein Eigen nannte, passte in seinen Pick-up, der so etwas war wie ein Koffer auf Rädern, mit dem er ständig unterwegs war. Das war ein Leben, das er Grace nicht anbieten konnte. Ob er es einmal zu so einem Heim bringen würde – und ob er das überhaupt wollte –, stand in den Sternen.

“Das hier habe ich in der Schachtel gefunden, in der meine Mutter ihre Erinnerungsfotos aufbewahrte”, erklärte Lucas und reichte Rand ein altes Polaroidfoto. “Ich dachte, das könnte dir gefallen.”

Rand betrachtete das im Lauf der Jahre verblasste Foto, das an den Rändern schon vergilbt war. Auf den ersten Blick erkannte er seine Eltern, Jonathan und Norah Blackhawk, die freundlich in die Kamera lächelten. Seine ganze Familie war auf diesem Foto versammelt. Er selbst musste damals ungefähr sechs gewesen sein, Seth war demnach drei Jahre gewesen. Ihre Eltern saßen auf einem Krankenhausbett, Seth und er standen links und rechts daneben, und auf dem Arm ihrer Mutter lag ein winziges Wesen, das in eine Decke gewickelt war. Das musste Lizzie sein.

Rand war es, als ob ein Metallband ihm die Brust einschnüre. Er konnte sich das Bild jetzt nicht länger ansehen. Er räusperte sich, steckte das Bild ein und bedankte sich bei Lucas.

“Es ist wirklich ein Jammer, dass wir uns nicht schon damals kennengelernt haben”, bemerkte Lucas und fügte nach einer Pause hinzu: “Vielleicht wäre dann vieles anders gekommen.”

Warum wussten sie damals eigentlich nichts voneinander? Was war mit Lucas’ Eltern geschehen? Konnte es sein, dass er etwas von Seth und Lizzie wusste? Fragen über Fragen, aber Rand wusste nicht, welche er seinem Cousin zuerst stellen sollte. Schließlich begann er mit der, die ihn beschäftigte, seitdem er in Henry Barnes Kanzlei gesessen hatte.

“Warum machst du das alles, Lucas? Warum machst du dir nach all diesen Jahren die Mühe, mich und meine Geschwister wieder ausfindig zu machen und uns zusammenzubringen?”

“Warum sollte ich nicht?”, fragte Lucas zurück. “Ihr seid eine Familie.”

“Aber du kennst uns doch nicht einmal.”

“Trotzdem, und auch wir beide gehören zur selben Familie, oder nicht?”, meinte Lucas ruhig. “Außerdem haben wir noch mehr gemeinsam. Auch ich habe meine Eltern früh verloren, meine Mutter, als ich elf war, und meinen Vater wenig später. Er starb im Gefängnis.”

“Im Gefängnis?”

Lucas seufzte. “Unser verehrter Onkel William, von dem du ja sicherlich auch schon gehört hast, hat auch in meinem Leben eine verhängnisvolle Rolle gespielt. Er wäre der Einzige gewesen, der die falschen Anschuldigungen gegen meinen Vater hätte entkräften können. Aber er hielt es nicht einmal für nötig, sich auf die Anrufe meines Vaters hin zu melden. Letztlich war er es, der meinen Vater im Gefängnis verrecken und mich im Waisenheim aufwachsen ließ.”

“Warum?”, fragte Rand. “Warum tut ein Mann so etwas – deinen Vater zu Grunde richten, deine und meine Kindheit zerstören? Unsere Geschichte kennst du inzwischen ja wohl. Wir alle waren doch auch seine Familie.”

“Dafür gab es vermutlich zwei Gründe. Der erste war, dass seine beiden Brüder, dein Vater und meiner, eine Frau von außerhalb des Reservats geheiratet haben. Das hat einen fanatischen Hass in ihm hervorgerufen, der sich dann auch auf uns, ihre Kinder, übertrug. Der andere Grund war Geld.”

“Geld? Was für Geld?”, fragte Rand ungläubig. “Meine Eltern hatten kein Geld. Von ihrer kleinen Ranch konnten sie sich und uns Kinder nur knapp ernähren.”

Aus der Küche waren die Stimmen und das Lachen der Frauen zu hören. Lucas wandte den Kopf in ihre Richtung. Dann legte er Rand die Hand auf die Schulter und deutete nach draußen zum Garten.

Sie standen auf und gingen durch die Schiebetür hinaus.

“Das ist eine längere Geschichte”, sagte Lucas nun. “Während ich sie dir erzähle, zeig ich dir das Grundstück und führe dich im Haus herum.”

“Ihr bleibt doch zum Essen, nicht wahr?”, fragte Julianna, während sie einen Braten in die Backröhre schob. Als Grace zögerte, fügte sie in scherzhaftem Ton hinzu: “Ich dulde keine Widerrede.”

“Ich weiß nicht …” wandte Grace schwach ein.

“Oh bitte, tun Sie mir den Gefallen.” Sie legte ihre Hände auf den Bauch, der sich unter ihrer weiten, geblümten Bluse wölbte. “Ich bin seit Ewigkeiten nicht mehr aus dem Haus gekommen und die ganze Zeit nur mit den Kindern zusammen. Ich muss mich mal mit jemandem vernünftig unterhalten. Es kann allerdings passieren, dass ich plötzlich anfange, Ihnen das Fleisch klein zu schneiden. Aber dann hauen Sie mir einfach auf die Finger.”

Grace lachte und sah hinüber zu den Zwillingen, die an ihrem Kindertisch saßen und zu ihrer Milch Schokoladenkekse futterten. “Die beiden sind großartig.”

“Oh ja, wenn man ihnen Schokokekse vorsetzt, sind sie die reinsten Engel.” Mit einem Seufzer der Erleichterung setzte Julianna sich auf einen Küchenstuhl. “Es kann allerdings nicht den ganzen Tag lang Kekse geben.”

“Ich kann mir gar nicht vorstellen, dass die beiden einem Kummer machen können.” Grace nahm nun selbst einen von den Keksen, die Julianna ihr anbot.

“Was heißt Kummer”, erwiderte Julianna schmunzelnd. “Sie sind für alle möglichen Überraschungen gut. Vorgestern Abend beispielsweise wollten sie mal nachsehen, was sich im Staubsaugerbeutel befindet. Gestern kam Nicole auf die glorreiche Idee, Nathans Haare zu waschen. Sie hat ihn mitten in unser Schlafzimmer gestellt und ihm ungefähr eine halbe Flasche Shampoo über den Kopf gekippt. Schlauerweise hat sie das Babyshampoo genommen, das nicht so in den Augen brennt. Bei der Gelegenheit haben Lucas und ich den Teppich gleich mitshampoonieren können.”

Grace, die keine Ahnung von Babys oder Kleinkindern hatte und auch keine Vorstellungen von den Verwüstungen, die sie anrichten konnten, korrigierte ihren Kinderwunsch von einem Dutzend auf drei bis vier.

Die Frauen lachten.

Plötzlich hielt Julianna inne und blickte an sich herab. “Hallo, da unten! Aufgewacht?” Sie winkte Grace heran, nahm ihre Hand und legte sie auf ihren Bauch.

Grace spürte deutlich die kleinen Bewegungen unter der Bauchdecke und war fasziniert. Sie war zwar schon mehrfach dabei gewesen, wenn eine Stute gefohlt hatte, aber so etwas hatte sie noch nicht erlebt.

“Tut das nicht weh?”, fragte sie fast ehrfurchtsvoll.

“Meistens nicht”, antwortete Julianna, zuckte aber im nächsten Moment zusammen. “Heute ist er allerdings in Hochform.”

“Er? Wissen Sie denn, dass es ein Junge wird?”

“Wir konnten es auf dem Ultraschall deutlich erkennen.”

Grace wurde ganz aufgeregt, während sie die kleinen Bewegungen verfolgte. “Da! Schon wieder!”, rief sie aus. “Das ist ja fantastisch!”

Julianna lächelte ihr zu. “Sie waren noch nicht schwanger, nicht wahr?”

“Nein. Ich bin ja noch nicht einmal verheiratet.”

“Ach, das hat heutzutage nicht unbedingt etwas zu bedeuten. Was ist denn mit Rand?”, fragte sie plötzlich.

“Oh … nun … wir …” stotterte Grace und vermied es, Julianna anzusehen. “Zwischen uns ist nichts.”

“Grace”, erwiderte Julianna freundschaftlich, “ich weiß, dass wir uns erst heute kennengelernt haben, und Sie können mir auch getrost sagen, dass mich das einen feuchten Kehricht angeht. Aber das können Sie mir nicht erzählen, Liebes. Ich habe doch bemerkt, wie ihr euch anschaut. Da ist etwas.”

Seltsam, dachte Grace, es gibt Menschen, die sieht man zum ersten Mal, trotzdem hat man das Gefühl, als ob man sich schon seit Ewigkeiten kennt. Mit Julianna ging es ihr jedenfalls so. Sie hatten sich auf Anhieb verstanden.

Seufzend setzte sich Grace wieder. “Es ist eine ziemlich komplizierte Geschichte.”

Julianna lachte. “Welche Geschichte zwischen Mann und Frau ist das nicht? Gelegentlich muss ich Ihnen von Lucas und mir erzählen. Da werden Sie sich wundern.”

Grace schüttelte den Kopf. “Mit Ihnen und Lucas ist das, glaube ich, etwas anderes. Man merkt, dass Sie sich sehr lieben.”

Julianna strich sich über den Bauch und sagte mit einem verträumten Blick: “Wenn ich diesen Mann wegen seiner Sturheit nicht gerade am liebsten erwürgen möchte, liebe ich ihn wirklich wahnsinnig.”

“Das mit der Sturheit muss in der Familie liegen.”

“Das glaube ich gerne. Wenn es stimmt, können Sie sich bei Rand jedenfalls auf einiges gefasst machen.”

Für Warnungen solcher Art ist es zu spät, dachte Grace, während sie an ihrem Keks knabberte. Rand Blackhawk hatte bereits einen festen Platz in ihren Gedanken, und ihm gehörte ihr Herz. Sie hatte ihn einmal gefragt, wie es ihm gelungen sei, weiterzuleben, nachdem er seine Familie verloren hatte. Er hatte nur mit den Schultern gezuckt und gesagt: “Das Leben geht weiter.” Sie war nicht sicher, wie das funktionieren sollte, musste aber schon deshalb glauben, dass das Leben immer weiterging, weil sie sonst Gefahr liefe, ihn anzuflehen, ob er es nicht wenigstens auf einen Versuch, sie zu lieben, ankommen lassen wolle.

Aber es war nun einmal so, dass die Dinge für sie beide unterschiedlich lagen. In den letzten paar Tagen hatte er jemanden gebraucht – und sie war da gewesen. Er hatte erfahren, dass seine seit dreiundzwanzig Jahren tot geglaubten Geschwister noch am Leben waren. Er hatte den Schock, betrogen worden zu sein, verarbeiten müssen. Er war unvermittelt damit konfrontiert, doch eine Familie zu haben.

Aber jetzt war er, wenn man es so nennen konnte, angelangt. Er hatte Lucas und Julianna, und bald sicherlich auch Seth und Lizzie. Dann würde er sie, Grace, nicht mehr brauchen. Für Rand war sie sicherlich eine großartige Geliebte gewesen. Aber seine große Liebe war sie genauso sicher nicht. Deutlich genug hatte er ihr gesagt, dass er für Heim und Herd nicht geschaffen sei. Aber sie war es. Wenn sie sich hier bei Lucas und Julianna umschaute, wenn sie die Kinder sah, wusste sie, was sie wollte. Unter dem machte sie es nicht.

Es ist Zeit zu gehen, das wurde ihr schlagartig klar. Es war das Beste, Rands Leben genauso plötzlich zu verlassen, wie sie da hineingeplatzt war. Und, betrachtete man es recht, war es so auch leichter für sie beide. Vielleicht würde er noch eine Zeit lang traurig sein und es ihr übel nehmen, dass sie so sang- und klanglos verschwunden war, ohne Auf Wiedersehen zu sagen, aber auf lange Sicht war er sicherlich erleichtert darüber. Abschiede hatten immer etwas Grauenhaftes. So aber liefen sie erst gar nicht Gefahr, sich gegenseitig etwas vorzumachen und sich zu versprechen, dass sie sich mal wieder melden würden.

Grace hielt in ihren Gedanken inne. Wenn sie ehrlich war, musste sie sich eingestehen, dass sie einfach nicht den Mut dazu hatte, Rand ins Gesicht zu sagen, dass sie gehe. Sie wusste zu gut, wie das enden würde. Sie würde sich in Tränen aufgelöst an ihn klammern. Nein! Das wollte sie weder sich noch ihm antun.

Grace gab sich einen Ruck. Jetzt galt es zu handeln. Lucas und Rand waren noch immer auf dem Grundstück unterwegs. Jetzt oder nie hieß die Devise. Sie schützte eine Migräne vor und bat Julianna, es ihr nicht übel zu nehmen, wenn sie doch nicht mit ihnen esse, und sie bei den anderen zu entschuldigen. Auf ihre Frage, ob es Lucas möglich sei, Rand am Abend zum Hotel zurückzufahren, nickte Julianna.

Julianna und sie umarmten sich zum Abschied. Dann stieg Grace in Rands Pick-up und fuhr zum Hotel. Dort packte sie in aller Eile ihre Sachen, hinterließ Rand ein paar nicht zu gefühlvolle Zeilen und verschwand – aus dem Hotel und aus Rands Leben.

11. KAPITEL

Vieles in Wolf River sah anders aus, als Rand es aus seiner Kindheit in Erinnerung hatte. Das Postamt beispielsweise, das früher ein bescheidener Schalter in der hintersten Ecke von Rexall’s Drugstore gewesen war, war in einen Neubau aus Glas und Klinker an der Ecke Gibson und Main Street umgezogen. Das Kinocenter lag jetzt in der Third Street, wo sich früher die Eisdiele Drexler’s Ice Cream befunden hatte. Und statt eines Drive-in-Restaurants gab es jetzt zwei.

Ob Wolf River das wirklich braucht, fragte sich Rand, als er die Main Street hinunterfuhr.

Richtig erleichtert war er dann, als er entdeckte, dass es Papa Pete’s Diner noch gab. Es lag wie ehedem an der Ecke der Sixth Street. Hier bekam man das beste Essen in der Stadt. Zu besonderen Anlässen ging es mit der ganzen Familie dorthin. Rand konnte sich noch lebhaft daran erinnern, was es an seinem achten Geburtstag gegeben hatte: einen Riesenhamburger, Pommes frites und einen Schokoladenmilchshake mit Schlagsahne und einer Kirsche obendrauf. Ihm war danach fast schlecht geworden, aber es war der beste Geburtstag, den er je erlebt hatte.

Ein paar andere Läden von früher gab es auch noch: Joe’s Barbershop, Peterson’s Hay and Feed, King’s Hardware – alles einst vertraute Namen, an die er seit dreiundzwanzig Jahren nicht mehr gedacht hatte.

Er war viel in Texas herumgekommen, aber nie wieder in Wolf River gewesen. Natürlich war das kein Zufall. Er hatte immer einen Bogen um diese Stadt gemacht. Er wollte nicht erinnert werden – nicht an seine Kindheit, nicht an seine Eltern, die er verloren hatte, nicht an seine Geschwister, die er verloren glaubte. Seitdem er das Haus von Edward Sloan verlassen hatte, war er nie länger an einem Ort geblieben. Sobald er irgendwo das Gefühl bekam, sich einzuleben, fand er es an der Zeit, seinen Pick-up mit seinen Habseligkeiten zu beladen und weiterzuziehen. Glücklicherweise kam ihm sein Beruf dabei sehr entgegen. Überall gab es Pferde, die zugeritten werden mussten oder Training brauchten.

Rand bog von der Main Street ab und verließ die Stadt Richtung Süden. Der Himmel war tiefblau. Es war ein heißer Tag. Er hatte das Fenster heruntergekurbelt, um den Fahrtwind hereinzulassen und die Landschaft unmittelbarer zu betrachten. An einige der Höfe und Häuser links und rechts konnte er sich noch erinnern, auch wenn ihm die Namen der Besitzer nicht mehr einfielen. Doch die Erinnerungen genügten ihm, Namen waren nicht so wichtig. Er brauchte etwas, woran er sich festhalten konnte, vor allem jetzt, da in seinem Leben alles drunter und drüber ging. Und zu allem Überfluss hatte ihn auch noch Grace verlassen.

Sie war in diesen schwierigen Tagen so etwas wie ein Prüfstein für ihn geworden. Erst jetzt, nachdem sie gegangen war, wurde ihm langsam klar, was er an ihr gehabt hatte, was für einen Halt sie ihm gegeben hatte. Ihm, der immer davon ausgegangen war, dass er niemanden brauchte.

Als er gestern Abend ins Hotel zurückgekehrt war, das Zimmer leer und dafür Grace’ Brief gefunden hatte, war er anfangs nur maßlos erstaunt gewesen. Er hatte sich einfach nicht vorstellen können, was sie dazu bewogen hatte, einfach zu verschwinden. Dann hatte er Wort für Wort den Brief noch einmal gelesen.

Es tut mir leid, dass ich so überstürzt abreise, aber jetzt muss ich wirklich nach Hause, und ich hasse Abschiede.

Seine nächste Reaktion war Wut gewesen. Er hatte nach seinem Koffer getreten, nach dem Bett, die Türen zugeknallt und geflucht. Er hatte sich ausgerechnet, wann sie in Dallas ankommen würde, um sie anzurufen und ihr wenigstens am Telefon seine Meinung darüber zu sagen, dass sie sich einfach so aus dem Staub machte, bevor ihm zu seinem noch größeren Ärger eingefallen war, dass er ja nicht einmal ihre Privatnummer hatte, sondern nur die Geschäftsnummer der Stiftung.

Noch einmal war ohnmächtiger Zorn in ihm aufgewallt. Aber nachdem er sich noch eine Weile ausgetobt hatte, hatte er sich müde auf die Bettkante sinken lassen und langsam begonnen, wieder nachzudenken. Was hatte er ihr vorzuwerfen? Dass sie gegangen war? War es nicht klar gewesen, dass sich ihre Wege würden trennen müssen. Sie hatte sich ihm ganz hingegeben, sich ihm geschenkt. Was erwartete er noch? Fairerweise sollte er sich ebenso fragen: Was hätte sie von dir zu erwarten gehabt? Und ehrlicherweise musste er darauf antworten: nichts.

Er war dann hinunter in die Hotelbar gegangen. Auf dem Zimmer hatte er es nicht mehr ausgehalten. Er hatte gehofft, wenigstens im Whiskey Trost zu finden. Aber zwei Stunden und eine halbe Flasche später war ihm aufgegangen, dass das kompletter Unfug war.

Rand trat in die Bremsen. Er war so in Gedanken gewesen, dass er um ein Haar die Abfahrt verpasst hätte, die er gesucht hatte: Cold Springs Road. Im letzten Augenblick schaffte er es noch, in die zweispurige Straße einzubiegen. Rechts und links war sie von Eichen und Büschen gesäumt. Häuser gab es hier draußen nicht. Der kleine Fluss trat regelmäßig über die Ufer. Da war der Untergrund zu unsicher, um darauf zu bauen.

Rand nahm Gas weg und betrachtete wieder die Landschaft. Es war so viel Zeit vergangen seitdem, und er wusste nicht, ob er sich noch zurechtfinden würde.

‘Nach der Biegung, wo die Straße wieder breiter wird …’ Es war die Stimme seines Vaters, die er im Geiste hörte. Aber da war auch die Erinnerung an das Prasseln des Regens auf dem Autodach und an die Donner des Gewitters.

‘Ihr braucht keine Angst zu haben, wir sind bald da …’

Dort war es. Das war die Biegung, die sein Vater gemeint hatte, hinter der sie hatten anhalten wollen, um das Unwetter abzuwarten, die Kurve, die er dann nicht mehr geschafft hatte.

Mit klopfendem Herzen fuhr Rand rechts auf den Seitenstreifen und stellte den Motor ab. Seine Hände waren feucht, als er ausstieg und an den Abhang trat, um hinunterzusehen. Das musste die Stelle sein, wo sie abgestürzt waren. Hier hatte sein Leben eine Wende genommen. Er schloss die Augen. Wie in einem Film lief alles noch einmal vor ihm ab: der unvermutete Blitzstrahl dicht vor ihnen, das Schleudern des Wagens, das Krachen und Knirschen des Metalls und dann diese fürchterliche Stille.

Vorsichtig öffnete Rand die Augen wieder und sah sich um. Die Augustsonne brannte vom Himmel, ein einsamer Falke kreiste über seinem Kopf. Leichte, weiße Wölkchen schwebten über dem Horizont. Und wieder diese Stille. Absolute Stille.

Er drehte sich zur Seite und begann dann, langsam und vorsichtig den Abhang hinunterzuklettern. Er musste seine Stiefel fest in den Untergrund stemmen, um nicht abzurutschen. Immer wieder lösten sich Steine, Geröll und Erde und prasselten und rutschten in einer Staubwolke vor ihm talwärts. Als er unten angekommen war, blickte er sich erneut um. Dann holte er aus der Gesäßtasche seiner Jeans das Foto, das Lucas ihm gegeben hatte. Das Foto, das er jetzt hier in Händen hielt, war im Grunde der einzige sichtbare Beweis der Existenz seiner Familie.

Er konnte sich an den Tag erinnern, an dem eine Krankenschwester die Aufnahme gemacht hatte. Sein Vater, Seth und er hatten in einem Wartezimmer gewartet. Dort hatte es zwar einen Fernseher und Spiele gegeben, aber er und sein Bruder hatten sich trotzdem gelangweilt und nörgelnd immer wieder gefragt, ob sich das Baby nicht ein bisschen beeilen könne, auf die Welt zu kommen. Je länger Rand daran dachte, desto lebhafter wurde die Erinnerung. Alles kehrte zurück: der typische Krankenhausgeruch, das Quietschen der Gummisohlen, wenn die Krankenschwestern über den Linoleumboden gingen.

Endlich war es so weit gewesen, dass sie zu ihrer Mutter konnten, aber sie hatten kaum länger bleiben dürfen, als es brauchte, um das Foto zu machen. Seine Mutter hatte ihn noch auf die Wange geküsst und gesagt: “Rand, du bist ja schon groß. Du musst jetzt auch mit auf Lizzie aufpassen. Versprichst du mir das?” Und er hatte es feierlich versprochen.

Ob es nun allein seine Schuld war oder nicht, gehalten hatte er das Versprechen nicht. Das Foto in seiner Hand zitterte leicht. Immerhin hatte er jetzt so etwas wie eine zweite Chance, und die würde er nutzen.

Die Adresse von Seth wusste er inzwischen. Henry Barnes hatte sie ihm mitgeteilt. Der Anwalt hatte ihn gestern auch gefragt, ob er einen Privatdetektiv beauftragen wolle, den Aufenthalt von Lizzie herauszufinden. Er hatte mit der Antwort gezögert. Immerhin war es möglich, dass seine kleine Schwester glücklich und unbeschwert irgendwo mit ihrer Familie lebte, und niemand wusste, in welche Konflikte man sie vielleicht stürzte, wenn plötzlich zwei Brüder in ihrem Leben erschienen und mit ihnen ihre ganze tragische Vorgeschichte wieder aufgerollt werden würde.

Dennoch war die Entscheidung für ihn dann klar gewesen. Lizzie sollte die Möglichkeit gegeben werden, es selbst zu bestimmen. Gelang es, sie zu finden, konnte ein Mittelsmann sie auf die Existenz ihrer Brüder vorbereiten, und es sollte dann ihr überlassen bleiben, ob sie sich wiedersähen oder nicht. Dieselbe Möglichkeit zur Entscheidung sollte auch Seth haben.

‘Ihr braucht keine Angst zu haben …’ Das waren die Worte seiner Mutter gewesen.

Lächelnd steckte Rand das Foto in die Tasche und beeilte sich, wieder hinauf zu seinem Wagen zu kommen.

In ihrem langen schwarzen Abendkleid mit dem tiefen Rückenausschnitt, den Spaghettiträgern und dem kühnen Seitenschlitz sah Grace hinreißend aus. Sie stand bei der offenen Flügeltür auf der Terrasse der Villa ihrer Eltern, nippte an ihrem Champagner und genoss den wundervollen Sommerabend. Hinter ihr im Haus war der Benefizabend für die Stiftung in vollem Gang. Grace wusste, dass es noch eine lange Nacht werden würde.

Normalerweise war sie bei solchen Gelegenheiten in ihrem Element. Und auch der heutige Abend schien für die Stiftung und für ihre Pferde ein voller Erfolg zu werden. Aber eigentlich war nichts mehr normal, seitdem sie von ihrem Trip zum Black River Canyon und nach Wolf River zurückgekehrt war. Alles war anders, sie selbst war eine andere geworden.

Seufzend blickte sie über die Terrasse hinweg auf den beleuchteten Swimmingpool. Sie empfand ein Gefühl der Leere.

“Gracie.” Es war ihre Mutter. “Hier steckst du. Läuft nicht alles fabelhaft? Hey, was machst du für ein Gesicht?”

Früher hatte ihre Mutter immer gesagt: ‘Wenn du so ein langes Gesicht machst, wirst du am Ende noch drauftreten.’ Der alberne Spruch hatte meist gereicht, um sie wieder zum Lachen zu bringen. Heute war ihr aber nicht nach Lachen zumute, ganz und gar nicht, obwohl sie sich den etwa hundertfünfzig Gästen zuliebe natürlich bemühte, ein Lächeln aufzusetzen und unbeschwert mit ihnen zu plaudern. Aber Roanna Sullivan, ihre Mutter, konnte sie damit nicht täuschen.

“Du siehst wundervoll aus heute Abend, Mom”, sagte Grace, um von sich abzulenken.

In der Tat war Roanna – oder Ronnie, wie sie von ihrer Familie und Freunden genannt wurde – mit ihren gut fünfzig Jahren noch immer eine blendende Erscheinung, nach der sich noch mancher Mann auf der Straße umdrehte.

“Danke, Liebes”, antwortete sie. “Aber gegen dich kommt heute Abend keine Frau an. Wenn du nur mal ein bisschen lachen würdest. Seitdem du zurück bist, hast du nicht ein einziges Mal auch nur gelächelt.”

Grace trank einen weiteren Schluck von ihrem Champagner. Es hätte von ihr aus auch Apfelsaft sein können. Im Augenblick hatte sie nur den Wunsch, das Thema zu wechseln. “Meinst du nicht, dass wir uns um die Pastete kümmern müssten, bevor sie uns ausgeht? Ich hatte vorhin das Gefühl, dass nicht mehr viel da ist.”

Unter gewöhnlichen Umständen hätte allein der Gedanke an eine solche Möglichkeit gereicht, um Roanna, die als Tochter einer Upperclassfamilie in Georgia erzogen worden war und als Gastgeberin einen ausgeprägten Hang zur Perfektion hatte, in helle Aufregung zu versetzen. Heute aber schien etwas anderes sie mehr zu beschäftigen.

“Grace”, begann sie ernst, “du bist jetzt seit fünf Tagen wieder hier. Willst du mir nicht endlich sagen, was mit dir los ist?”

Erst fünf Tage? Du lieber Himmel, dachte Grace. Ihr kamen sie vor wie fünf Jahre! Sie wich dem Blick ihrer Mutter aus und ließ ihren Blick über die Gesellschaft schweifen, die in dem riesigen Salon des Hauses versammelt war. Aus diesem Meer aus Smokings, Abendkleidern und glitzerndem Schmuck summte es wie ein Bienenstock, kaum übertönt von einer kleinen Kapelle im hinteren Teil des Raums. Der Raum war mit großen Bouquets aus gelben und roten Rosen und weißen Lilien geschmückt, deren Duft sich überall verbreitete. Die Bedienung trug weiße Handschuhe. Auf silbernen Tabletts wurden Pilzpastetchen und Lachs auf Toast angeboten. Alles bot ein Bild von Eleganz und Wohlhabenheit, wie man es sich perfekter kaum vorstellen konnte.

Und all das hätte Grace, ohne eine Sekunde zu überlegen, eingetauscht gegen weiße Bohnen in Tomaten aus der Dose, heiß gemacht über einem Lagerfeuer irgendwo in der Wildnis an der Seite von Rand Blackhawk.

Trotzdem war es richtig gewesen, so auseinanderzugehen, wie sie es getan hatte: keine Tränen, keine Peinlichkeiten – so war es für beide Teile am einfachsten. Einfach? Grace hätte bei diesem Gedanken fast gelacht. Denn einfach war es nun bestimmt nicht. Es war so ziemlich das Härteste, was sie durchgemacht hatte. In Wolf River hatte sie sich einen Mietwagen mit Chauffeur genommen. Die Heimfahrt über hatte sie auf dem Rücksitz entweder geweint oder sich gut zugeredet: ‘Das Leben geht weiter …’ Und ähnliche schöne Spruchweisheiten. ‘Es ist besser, einmal geliebt zu haben, auch wenn es eine unglückliche Liebe war, als nie geliebt zu haben.’ Diese Weisheit war ihr am häufigsten eingefallen.

Zu Hause hatte sie dann wie eine dumme Gans darauf gehofft, dass Rand anrief und ihr sagte, dass er sie vermisse, dass er sie fragte, wie es ihr gehe. Natürlich hatte er nicht angerufen. Doch was sie uneingeschränkt hoffte, war, dass er seine Familie gefunden hatte und in ihr wieder glücklich war. Sie liebte ihn. Deshalb war es das Wichtigste von allem, dass er glücklich war.

Grace spürte den besorgten Blick ihrer Mutter, die geduldig neben ihr darauf wartete, dass sie noch etwas sagte. Da überkam sie plötzlich das Gefühl einer großen Dankbarkeit. Sie hatte eine Familie, ihren Vater, ihre Mutter, ihren Bruder, bei denen sie gut aufgehoben war und die sich um sie sorgten.

Sie nahm ihre Mutter zu deren Überraschung auf einmal in die Arme. “Ich erzähl’s dir später, ja? Wir setzen uns wie früher in unseren Pyjamas und mit einem Becher heißem Kakao aufs Bett und plaudern.”

“Heißer Kakao? Hm.” Roanna neigte ihren Kopf ein wenig zur Seite, als sie ihre Tochter ansah. “Da muss es wohl etwas Ernstes sein.”

Im Salon wurde es in diesem Augenblick merklich stiller. Das vielstimmige Gesumme erstarb langsam. Roanna und Grace drehten sich um und traten an die Flügeltür zum Salon. Die Augen aller waren auf einen eben erschienenen Gast gerichtet, einen blendend aussehenden Mann in mittleren Jahren, der den Rest der Gesellschaft um wenigstens einen halben Kopf überragte. Er hatte dunkles Haar und trug einen schwarzen Stetson und einen schwarzen Smoking.

“Wer um alles in der Welt ist das?”, flüsterte Roanna ihrer Tochter zu.

Grace war wie vom Donner gerührt. Sie konnte es nicht glauben. Obwohl sie ihn noch nie zuvor gesehen hatte, wusste sie genau, wer dieser Mann war.

“Ich werde verrückt”, rief sie halblaut. “Er hat’s getan, er hat’s tatsächlich geschafft.”

Ihre Mutter sah sie verständnislos an, als sei sie plötzlich verrückt geworden.

“Es ist alles in Ordnung.” Grace küsste ihre Mutter auf die Wange und hakte sie unter. “Komm mit, wir müssen Mr Dylan Bradshaw begrüßen.”

Roannas Augen wurden immer größer. Dann breitete sich ein freudiges Lächeln auf ihrem Gesicht aus, und sie straffte die Schultern. “Na, dann wollen wir mal sehen …”

“Geh bitte schon vor”, bat Grace. “Ich komme in einer Minute nach.”

Also hat Rand ihn wirklich, wie er es versprochen hat, angerufen, dachte Grace, während ihre Mutter sich in Richtung des neuen Gastes einen Weg durch die Menge bahnte. Bei allem, was Rand in Wolf River zu besprechen und zu erledigen hatte, hatte er den Anruf bei Dylan Bradshaw nicht vergessen. Vielleicht war es eine Art Abschiedsgeschenk für sie. Grace wunderte sich, wie man gleichzeitig glücklich und unglücklich sein konnte.

‘Es ist besser, einmal geliebt zu haben, auch wenn es eine unglückliche Liebe war, als nie geliebt zu haben.’

Und es stimmte, trotz des ganzen Kummers war sie sich jetzt vollkommen sicher, dass sie keine Sekunde, die sie mit Rand zusammen gewesen war, missen wollte; dass alles, so wie es gekommen war, richtig war; und dass sie, selbst wenn sie könnte, nachträglich nichts daran ändern würde. Jede Berührung, jeder Kuss, jedes Lachen von ihm war eine unerhört wertvolle Kostbarkeit, die sie nun in sich trug. Denn auch wenn sie Rand nicht hatte haben können, so hatte sie doch wenigstens ihre Erinnerungen an ihn. Und wenn, nein, falls es je wieder einen Mann in ihrem Leben geben sollte, den Platz von Rand würde er nie einnehmen können.

“Miss Grace?”

Grace fuhr herum. Vor ihr stand Jeffrey, ein älterer Herr mit britischem Akzent, der schon Butler bei ihnen war, als sie noch ein ganz kleines Mädchen gewesen war. Für sie war er immer mehr ein Freund als ein Angestellter des Hauses gewesen. Sie mochten sich gegenseitig sehr, wobei sich Jeffrey allerdings nie erlaubte, seine vornehme Zurückhaltung auch nur einen Moment zu vergessen.

“Da ist etwas, das für Sie abgegeben wurde”, verkündete er mit sonorer Stimme.

“Sind Sie bitte so gut und lassen es in mein Arbeitszimmer bringen? Ich kümmere mich dann später darum.”

Jeffrey, den nichts aus der Fassung bringen konnte, und der, was auch geschah, nie eine Miene verzog, räusperte sich – für seine Verhältnisse ein Temperamentsausbruch. “Verzeihen Sie, Miss Grace, aber ich glaube nicht, dass Ihr Arbeitszimmer ein angemessener Platz dafür wäre. Noch kann ich mir vorstellen, dass es in Ihrem Sinne wäre, die … die Sache aufzuschieben.”

Grace schüttelte den Kopf. Dieser Mann war so förmlich, dass man sich kaum vorstellen konnte, dass er schon jemals in seinem Leben ausgelassen und fröhlich gewesen war. Aber, verdammt noch mal, sie wollte heute Nacht ausgelassen und fröhlich sein. Warum auch nicht? Es wurde nichts besser davon, wenn sie in einer Ecke vor sich hin brütete, anstatt nachher, wenn die Musik ein bisschen flotter wurde, zu tanzen und zu lachen. Vielleicht konnte sie Jeffrey ja schocken und ihn auf die Tanzfläche schleppen.

Fürs Erste sollte er aber seinen Willen haben. Folgsam ging sie hinter ihm her zum Vordereingang. Dort nahm ihr Jeffrey zu ihrem Erstaunen das Champagnerglas aus der Hand. Dann öffnete er die Tür.

Grace traute ihren Augen nicht. Vor der Schwelle zur Villa ihrer Eltern standen zwei Fohlen. Und es waren nicht irgendwelche Fohlen, wie sie schnell erkannte, sondern die beiden aus der Herde, die Rand und sie aus dem Canyon geholt hatten. Nervös tänzelten die jungen Tiere, aber das Zaumzeug und eine Longe hielten sie an ihrem Platz.

Vorsichtig machte Grace einen Schritt vor die Tür, um nachzusehen, wer die Fohlen an der Leine hielt.

Es war Rand.

Er hatte sich etwas seitlich vom Eingang postiert, sodass man ihn nicht gleich sehen konnte. Er trug einen Smoking und lehnte lässig am Türpfosten.

Ihr Herz schlug wie verrückt. “Rand”, flüsterte sie. “Was machst du denn hier.”

“Lucas und Julianna sind verhindert”, antwortete er gut gelaunt. “Da haben sie mich gewissermaßen als Vertretung geschickt.”

Grace war sprachlos. Was sollte sie auch sagen? Welch ein Glück, dass sie nicht kommen konnten, und würdest du mich jetzt bitte endlich küssen? “Ich hoffe, es ist alles in Ordnung bei ihnen”, brachte sie stattdessen mit einiger Anstrengung hervor.

“Alles bestens. Das Baby ist ein bisschen früher gekommen. Heute Morgen hat Julianna es zur Welt gebracht. Aber es geht ihnen beiden gut.”

“Oh Rand, es freut mich, das zu hören.” Und noch mehr freut es mich, dich zu sehen, fügte sie im Stillen hinzu. Aber das behielt sie für sich. Rand war für Lucas und Julianna eingesprungen. Das hieß noch lange nicht, dass er ihretwegen hier war. Sie war völlig durcheinander und wusste weder, was sie tun, noch, was sie sagen sollte. Etwas steif stand sie da. Rand sah so fantastisch aus in seinem Smoking, und so wie er sie mit seinen dunklen Augen ansah und mit dem schiefen Lächeln um seinen Mund, hatte sie die größte Mühe, ihm nicht augenblicklich um den Hals zu fallen und sich selbst zur Närrin zu machen.

“Was hast du mit den Fohlen vor?”, fragte sie schließlich.

“Ich habe sie adoptiert.”

“Du hast sie adoptiert?”

“Ja, zusammen mit den anderen, dem Hengst und den Stuten.”

“Aber du sagtest doch, Mary verkauft ihre Ranch. Wo willst du sie denn unterbringen? Und wer kümmert sich um die Tiere?”

Rand stieß sich von der Wand ab und trat einen Schritt an sie heran. “Ehrlich gesagt, ich hatte mir vorgestellt, du würdest es tun.”

“Ich? Du meinst die Stiftung.”

“Nein. Du persönlich.”

Grace betrachtete die beiden Fohlen mit ihren hübschen Köpfen und ihren großen, fragenden Augen. Wo sollte sie sie unterbringen. Es war unmöglich. “Rand, ich habe keinen Platz für sie. Jedenfalls nicht auf Dauer. Wir können die Tiere hier nicht halten. Deshalb vermitteln wir sie ja auch.”

“Ich spreche auch nicht von dem Platz hier, sondern bei mir.” Rand war jetzt dicht an sie herangetreten und sah ihr tief in die Augen. “Bei mir habe ich Platz für sie – und für dich. Auf Dauer.”

“Bei dir? Auf Dauer?” Grace kam sich vor wie ein Papagei, der alles nachplapperte. Aber es war alles, was sie dazu sagen konnte. Sie verstand kein Wort von dem, was Rand meinte.

Er berührte mit den Fingerspitzen ihre Wange. Sein Gesicht war ernst, als er nun erklärte: “Ich habe in Wolf River fünfzig Morgen Land, den Besitz meiner Eltern. Das ist zwar nicht besonders viel, aber für den Anfang wird es reichen. Und wir können Land dazukaufen, wenn wir erst das Haus gebaut haben.”

“Wir bauen ein Haus?”

“Genau, du und ich. Dazu werden wir eine Anzahl Pferde haben für den Start, ein paar Kinder, vielleicht noch einen Hund und eine Katze. Ich wollte immer schon einen Hund haben …”

Kinder? Wovon sprach dieser Mann? Sie packte ihn am Arm. “Rand Blackhawk, sag mir jetzt bitte ohne Umschweife, was das alles heißen soll!”

Er hob ihr Kinn an und antwortete eindringlich: “Das soll heißen, dass ich dich frage, ob du mich heiraten willst, Grace Sullivan.”

Grace trat einen Schritt zurück und fasste Rand scharf ins Auge. “Du fragst mich, ob ich dich heiraten will?”

Jetzt war es Rand, der perplex war. Diese Antwort hatte er sich ein wenig anders vorgestellt. Leicht verlegen fuhr er sich mit der Hand durchs Haar. “Nun ja, ich weiß, ich bin manchmal ein bisschen schwierig im Zusammenleben. Aber, verdammt noch mal, ich liebe dich. Und das ist doch auch schon was.”

Grace verschränkte die Arme. “Ach, das ist ja ein reizender Antrag: ‘Ich wollte schon immer einen Hund’ und ‘verdammt noch mal, ich liebe dich’. So hältst du um mich an?”

“Ja.” Rand sah ein, dass man das alles auch eleganter hätte formulieren können. Aber so war es wenigstens heraus. “Und wie lautet deine Antwort.”

“Ja.”

“Was … ja?”

“Ja, verdammt noch mal. Ich heirate dich.”

Rand stieß einen langen Seufzer der Erleichterung aus. “Gott sei Dank!” Mit einer raschen Bewegung zog er sie an sich und küsste sie leidenschaftlich.

Lachend schlang Grace die Arme um ihn. Er hob sie, ohne sich von ihren Lippen zu lösen, hoch. Dann murmelte er noch einmal, seine Lippen immer noch auf ihren: “Gott sei Dank!” Eine Welle tiefen Gefühls überschwemmte ihn, während ihr Kuss heißer und inniger wurde. Es war ein Gefühl, das er nicht gekannt hatte, bevor er Grace traf. Aber er wusste jetzt, was es war. Es war Liebe. Das hier war die Frau, mit der er sein Leben verbringen wollte.

“Sag mir bitte, ob du mich liebst, Grace.”

“Ich liebe dich, Rand”, flüsterte Grace atemlos. “Ich liebe dich, ich liebe dich.” Dann machte sie sich ein wenig von ihm los, um ihn anzuschauen. “Was genau ist denn nun in Wolf River geschehen?”, fragte sie gespannt.

Er tippte mit der Stirn gegen ihren Kopf. “Zunächst einmal ist etwas mit mir geschehen. Seit dem Unglück vor dreiundzwanzig Jahren fühlte ich mich schuldig – nicht nur, weil ich nicht mit meiner Familie zusammen gestorben bin, sondern weil ich sogar noch froh war, überlebt zu haben. Es kam mir so vor, als hätte ich meine Familie verraten. Deshalb glaubte ich auch, dass ich es nicht verdiene, geliebt zu werden.”

Rand machte eine Pause und lächelte. Er gab Grace schnell einen zärtlichen Kuss und fuhr fort: “Dann bist du in mein Leben getreten. Ich werde nie diesen Anblick vergessen, wie du in der staubigen Scheune standst in deinem schicken Anzug und den hochhackigen Schuhen. Vom ersten Augenblick an habe ich dich wahnsinnig begehrt.”

“Da hast du mich begehrt?”, fragte Grace erstaunt. “Ich hatte eher den Eindruck, du konntest mich gar nicht schnell genug wieder loswerden.”

“Das stimmt auch. Denn ich merkte sofort: Dort steht eine Frau – die Frau –, die es schaffen würde, etwas in mir zu wecken, das ich jahrelang sorgfältig verdrängt hatte. Ich habe mich richtig vor dir gefürchtet.”

“Ich habe mich vor dir auch gefürchtet”, gab Grace zu.

“Aber du hast dich nicht abschrecken lassen. Jemanden wie dich hatte ich vorher noch nicht getroffen. Du hast mich vollkommen in deinen Bann geschlagen. Und das tust du auch jetzt noch.”

Bewegt umarmte sie ihn. Dann legte sie den Kopf zurück und fragte: “Meinst du das alles wirklich? Mit den fünfzig Morgen Land, den Kindern und den Pferden und all dem? Das alles willst du wirklich?”

“Das alles will ich wirklich”, sagte Rand sanft. “Aber das kann es für mich nur mit dir geben. Ohne dich würde mir das alles nichts bedeuten. Auch die fünf Millionen Dollar nicht, die ich, wie sich herausgestellt hat, geerbt habe.”

Grace riss die Augen auf. “Fünf … Millionen …”

“… Dollar!” Rand hatte sich an diesen Gedanken selbst noch nicht gewöhnt. “Mein Großvater hat eine Menge Geld mit Erdöl gemacht und einiges davon für seine Kinder angelegt. Das hat sich erst jetzt herausgestellt, da mein Onkel das Testament gefälscht und das gesamte Erbe für sich behalten hatte.”

“Und deine Eltern sind gestorben, ohne einen einzigen Cent davon zu sehen?”

“Das Geld war nicht so wichtig. Meine Eltern waren bis zu ihrem Ende sehr glücklich miteinander, und das zählt am meisten. Das soll allerdings nicht heißen, dass mir die fünf Millionen nichts wert sind. Wenn wir ein Haus bauen und eine neue Ranch aufbauen wollen, können wir Startkapital gut gebrauchen. Außerdem möchte ich, dass du nichts von deinem Lebensstandard hier vermisst.”

Grace zwinkerte ihm zu. “Ich würde mit dir auch in einem Zweimannzelt leben, wenn das das Leben mit dir sein sollte. Aber glücklicherweise brauchen wir das nicht. Ich habe selbst ein kleines Vermögen von meinem Großvater geerbt. Hunger werden wir also nicht leiden müssen.” Dann wurde sie ernst. “Was ist denn aus Seth und Lizzie geworden? Hast du sie gefunden?”

“An Seth sind wir ziemlich dicht dran. Um Lizzie zu finden, werden wir wohl einen Privatdetektiv engagieren müssen. Ihr Anteil am Vermögen ist selbstverständlich jederzeit abrufbereit. Sie können darüber verfügen, wann und wie immer sie wollen. Vorausgesetzt allerdings, dass wir sie finden.”

“Ist das denn fraglich?”

“Man kann nie voraussagen, was die Zukunft bringt.” Rand legte die Hände um ihren Kopf und gab ihr einen langen Kuss. “Aber mit dir, meine Liebste, habe ich überhaupt keine Angst vor dem, was kommt. Ich freue mich jetzt schon auf jeden Tag.”

Die Fohlen stupsten Rand von hinten an, als wollten sie ihn näher zu Grace treiben. Lachend nahm er Grace in die Arme. “Habe ich dir eigentlich schon gesagt, dass du in diesem Abendkleid schärfer aussiehst, als die Polizei erlaubt?”

Grace lachte ihn ausgelassen an. “Smoking steht dir aber auch nicht schlecht, Blackhawk.”

Er knabberte an ihrem Ohr. “Und wie lange soll das noch dauern, bis wir diese ganzen Klamotten ausziehen können?”

“Nicht mehr sehr lange”, flüsterte Grace und küsste ihn.

Es war ein Kuss, der ihm einen Vorgeschmack darauf gab, was ihn noch erwartete. Und Rand flüsterte ihr ins Ohr, was er in dieser Nacht noch alles mit ihr vorhatte. Er spürte, dass sie erschauerte, und glücklich hielt er sie fest.

Dreiundzwanzig Jahre und Grace’ Liebe hatte es gebraucht, um Rand Blackhawk wieder einen Platz zu geben, an den er gehörte.

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL