Diese Nacht gehört der Liebe. Baccara 1077 (Baccara Lust auf Leidenschaft 1077)
Date: 2012-03-06T14:50:08+00:00
Keywords: Baccara
Description: Nick ahnt nicht, dass sein One-Night-Stand mit Maggie nicht ohne Folgen geblieben ist. Und Maggie ist entschlossen, in ihm einen Fremden zu sehen. Doch in Nicks Nähe sind gute Vorsätze nichts wert: Ein verlangender Blick, ein fordernder Kuss – und die Nacht gehört der Liebe…
Publisher: Cora Verlag

Diese Nacht gehört der Liebe

Barbara McCauley

1. KAPITEL

Nick Santos gehörte zu der Gruppe Jungen, vor denen die Mütter in Wolf River, Texas, ihre Töchter früher eindringlich gewarnt hatten. Allein mit seinem Lächeln hätte er jedes Mädchen verführen können, aber seine geheimnisvollen dunklen Augen machten ihn geradezu unwiderstehlich anziehend.

Er galt als rasanter Bursche, und nach zwölf erfolgreichen Jahren als Motorradrennfahrer war er heimgekehrt. Niemanden überraschte das mehr als Nick selbst. Eigentlich war er zur Hochzeit seines Freundes Lucas Blackhawk nach Wolf River ge kommen. Aber er hatte beim besten Willen nicht vorgehabt zu bleiben. Nick Santos war nicht der sesshafte Typ.

Im Nachhinein begriff Nick, dass ihn wohl etwas Unerklärliches in die alte Heimat zurückgezogen hatte. Doch er hatte ge glaubt, dass dieses eigenartige Gefühl sich verlieren würde, sobald er dort ankäme. Das war vor sechs Monaten gewesen. Er war nicht nur in Wolf River geblieben, sondern hatte sich auch im besten Alter von dreiunddreißig Jahren zum Ausstieg aus dem Rennzirkus entschlossen und seine eigene Werkstatt eröffnet, „Santos Motorräder”. Nicht etwa, um Geld zu verdienen - davon hatte er bereits mehr als ge nug. Nein, ihm machte es Spaß, Maschinen auseinander zu nehmen, zu reparieren und wieder zusammenzusetzen. Motorräder faszinierten ihn, und seine Fähigkeit, an ihnen herumzubasteln, begeisterte ihn so sehr wie früher einmal die Rennen.

Nick mochte keine Rennen mehr fahren, aber er konnte in einer Art und Weise mit Motorrädern umgehen, die ans Übernatür liche grenzte. Er besaß eben ein Händchen für die Maschinen.

Für Frauen natürlich auch.

In den vergangenen sechs Monaten hatte er allerdings wenig Zeit für weibliche Gesellschaft gehabt. Sein Geschäft hatte gleich von dem Augenblick an floriert, als bekannt geworden war, dass der viermalige Nationalmeister, Nick Santos, seine eigene Werkstatt im Ort aufgemacht hatte. Die Kunden waren von überall herbeigeströmt. Nick hatte nicht mal mehr Zeit, selbst zu fahren, geschweige denn außerplanmäßig etwas zu unternehmen.

Jetzt, wo er in der Tiefkühlkostabteilung des Supermarktes stand, dachte Nick über sein Liebesleben nach. Sollte er nicht doch Sue Ann Finleys Einladung zum Essen annehmen, die er vor ein paar Stunden erhalten hatte? Rotwein, ein saftiges Steak und gebackene Kartoffeln.

Zum Dessert gäbe es eine Überraschung, hatte sie ihm heiser zugeflüstert. Als ob er sich nicht denken könnte, was sie meinte. Er erinnerte sich an die attraktive Figur und die großen braunen Augen der Brünetten. Seufzend öffnete er die Tür des Gefrierschranks. Ein kalter Hauch wehte ihm ent gegen und drang ihm durch Jeans und Baumwollhemd bis auf die Haut.

So verführerisch Sue Anns Angebot auch war, er musste einen Vergaser zusammenbauen und bis neun Uhr heute Abend vier Zylinder einsetzen, wenn er es morgen nicht mit einem empörten Kunden zu tun haben wollte. Da er Hamburger und Pizza nicht mehr sehen konnte, hatte er beschlossen, sic h ein tiefgefrorenes Gericht zu holen. Das war immerhin schon fast so gut wie frisch gekocht.

Es gab eine große Auswahl. Er musterte die Verpackungen. Gebratenes Hähnchen mit Kartoffelpüree. Hühnersuppentopf mit Käse. Makkaroni mit Käse. Tiefkühlkost war leicht und rasch zuzubereiten, aber so ein Gericht war nun mal weit ent fernt von einem saftigen Steak und den dampfenden Backkartoffeln, von denen er träumte.

Allerdings gab es noch etwas, wovon er träumte …

Er sah nur den Schimmer kastanienbrauner Haare, als die Frau um die Ecke bog. Aber es reichte, ihn von der Tiefkühlkost wegzulocken und ihr nachzuspähen. Er nahm sich eine Tüte Schokoladenkekse und schlenderte wie zufällig um die Ecke.

Ihr Haar war tatsächlich kastanienbraun. Es schimmerte rötlich-golden wie Herbstlaub und fiel locker über ihre Schultern. Ein Mann konnte die schlanke Taille der Frau leicht mit beiden Händen umspannen. Die eng anliegende braune Hose, die sie trug, betonte lange, wohlgeformte Beine.

Sie stand nicht mehr als einen guten Meter von ihm entfernt, vor einem ein Meter achtzig hohen Turm von Dosen mit grünen Bohnen, hatte einen hellblauen Korb am Arm und kehrte ihm den Rücken zu, während sie auf ihre Einkaufsliste blickte.

Wer mag das sein? überlegte er und trat näher. Sie wohnte wohl nicht in Wolf River. Mit Sicherheit hätte er sie schon eher bemerkt, wenn das der Fall wäre.

Er trat ans Regal mit den Nudeln, damit er mehr in ihre Nähe kam. Dabei wehte ihm der Duft ihres Parfüms entgegen. Feminin. Verführerisch. Er griff nach einer Tüte Makkaroni und trat noch einen Schritt näher.

Dreh dich doch um, flehte er innerlich. Er konnte es kaum erwarten, endlich zu sehen, ob das Gesicht zu dem Körper passte.

Und dann drehte sie sich um, und er sah ein zartes herzförmiges Gesicht mit großen, ausdrucksvollen grüne Augen und rosigen Lippen.

Die Frau erstarrte und wurde kreidebleich.

Sie erkennt mich, dachte er zufrieden und schenkte ihr das strahlende Lächeln, mit dem er unzählige Male in Zeitungen und Illustrierten abgebildet gewesen war. „Hallo”, grüßte er mit seinem ganzen Charme. Sie schien bewegungsunfähig. Er wertete das als gutes Zeichen. „Ich bin Nick Santos.”

Sie schnappte nach Luft und wollte etwas erwidern. Aber es kam kein Laut über ihre Lippen. Ehe er sich’s versah, wirbelte sie herum und rannte geradewegs in die aufgetürmten Bohnendosen.

Der Turm kippte mit einem lauten Scheppern um. Die Frau stürzte zu Boden. Die Dosen ergossen sich über sie und rollten in sämtliche Richtungen.

Himmel, eine solche Reaktion hatte er noch bei keiner Frau erlebt!

Betroffen legte Nick die Makkaroni beiseite und kniete sich neben die Fremde. „Ist alles in Ordnung?”

Sie nickte, weigerte sich jedoch, ihn anzusehen. Sie winkte ihn lediglich weg. Als er ihre Schultern umfasste, zuckte sie unter seinem Griff zusammen, als hätte sie einen Stromstoß bekommen.

„Maggie! Ist alles in Ordnung?”

George Kromby, der Geschäftsleiter und ein ehemaliger Klassenkamerad von Nick, kam den Gang hinuntergelaufen, sein weißer Kittel flatterte locker um seine untersetzte Gestalt.

Ruckartig schaute sie auf und ihr entsetztes Gesicht verblüffte Nick. Sie hatte doch nicht etwa Angst vor ihm? Er kannte die Frau noch nicht einmal.

Oder doch?

Maggie? grübelte Nick. Sie hatte etwas Vertrautes an sich, aber er hätte nicht sagen können, was es war. Bei dem Duft ihres Parfüms und der Seide unter seinen Fingern konnte er sich kaum konzentrieren.

„Maggie, hast du dir wehgetan?” George kniete sich neben sie.

„Nein, es geht.” Der leicht heisere Unterton ihrer Stimme brachte Nicks Blut in Wallung.

Er wollte nicht, dass Maggie ging. Aber schon entzog sie sich ihm und rappelte sich auf. „Es tut mir Leid, George. Ich habe nicht aufgepasst.”

„Ich habe Rickie gleich gesagt, der Turm ist zu hoch.” George hob ihre Handtasche auf und reichte ihr den Korb. Nick merkte gleich, dass der Geschäftsführer des Supermarkts ebenso von ihr bezaubert war wie er selbst.

„Es war allein meine Schuld. Bitte, verzeih mir meine Unge schicklichkeit.” Maggie strich sich über die Kleidung und schenkte George ein flüchtiges Lächeln, bei dem er errötete.

„Entschuldige, aber ich muss nach Hause.”

Ohne Nick mit auch nur einem Blick zu beachten, wandte sie sich um und schritt den Gang hinunter.

„Bestell Mrs. Smith einen schönen Gruß von mir!” rief George ihr nach.

Mrs. Smith?

Maggie Smith?

Die Frau von eben sollte die dünne, kleine Margaret Smith mit dem lockigen roten Haar und der großen Brille sein?

Zuletzt hatte er sie vor zwölf Jahren gesehen, kurz bevor er Wolf River verlassen hatte. Er hatte in der Autowerkstatt im Ort gearbeitet, und sie war mit ihrem Vater vorbeigekommen, der bei seinem 1956er Chevy die Zündkerzen eingestellt haben wollte. Damals war Nick einundzwanzig gewesen, und sie musste sechzehn oder siebzehn gewesen sein. Margaret war das scheueste Mädchen, das er je kennen gelernt hatte. Er hatte sie immer gegrüßt. Sie hatte seinen Gruß auch immer erwidert, ihn aber niemals angesehen.

Offenbar war sie noch genauso schüchtern wie damals. Sie sieht mich jedenfalls nicht an, dachte er verärgert und konnte es kaum glauben, dass Margaret Smith zu einer attraktiven Frau herangewachsen war.

Ihr Parfüm hing noch in der Luft, und plötzlich wurde Nick bewusst, dass sie beide, er und George, in die Richtung starrten, in die Maggie verschwunden war.

Nick klopfte George kameradschaftlich auf die Schulter. „Na, komm, ich helf dir eben mit den Dosen.”

„Was?” George blinzelte und sah Nick verständnislos an. „Ach so, ja. Nein, ist gut, Nick.

Das mache ich schon.”

„Kein Problem.” Nick bückte sich und griff nach einer Dose. „Wie geht es denn ihren Eltern?” fragte er beiläufig. „Wohnen sie noch in der Belview Avenue?”

George nickte, nahm gleich ein paar Dosen und begann sie zu stapeln. „Mr. Smith ist vergangene Woche am Knie operiert worden. Maggie ist extra gestern aus New York angereist, um ihrer Mutter zu helfen.”

Deshalb hatte er sie bisher nicht hier gesehen. Sie war gerade erst angekommen. „New York, sagst du? Arbeitet sie da?”

„Mrs. Smith sagt, sie sei Journalistin bei einer großen Tageszeitung.” George nahm seinen Beruf ernst und stapelte die Dosen so, dass die Etiketten alle nach vorn zeigten. „Sie hat ihre eigene Kolumne.”

Nick entdeckte eine Kreditkarte unter den Dosen und hob sie auf. „Margaret Hamilton.”

Verdammt, sie war verheiratet. „Das war wohl ihr Mann, der da draußen gewartet hat. Der große Typ mit dem blonden Haar?”

„Maggie ist geschieden.” George warf ihm einen Blick über die Schulter zu. „Willst du was von ihr, Nick?”

Nick unterdrückte ein breites Grinsen und steckte die Kredit karte ein. „Nein, mein Freund.

Ich habe keine Zeit für Frauen.” Nick zwinkerte George zu. „Aber du weißt ja, wie das ist.”

„Na klar.” George warf einen gequälten Blick zur Decke. „Gestern Abend noch habe ich Cindy Crawford gesagt, ich müsste mich mal wieder bei ihr sehen lassen.”

„Iris Sweeney wird enttäuscht sein, wenn sie das hört”, bemerkte Nick und hoffte, George damit von Maggie abzulenken. „Letzte Woche noch habe ich gehört, wie sie gesagt hat, du hättest das beste Frischwarensortiment.”

„Ehrlich?” fragte George freudestrahlend, räusperte sich dann jedoch ein wenig verlegen und zuckte mit den Schultern. „Ich bin ziemlich stolz auf mein Frischwarenangebot.”

„Das solltest du auch.” Nick hatte seit Wochen kein Gemüse mehr gesehen, bis auf die Tomaten auf der Pizza und das Salatblatt auf dem Hamburger. Er bezweifelte stark, dass das Gemüse frisch gewesen war. Einem Impuls folgend, nahm er zwei Dosen Bohnen an sich.

„Ich muss jetzt aber, George. Bis später.”

„Probier mal Pilzsuppe mit Käse zu den Bohnen!” rief George ihm nach. „D as ist ein schmackhafter Eintopf.”

Fünf Minuten später war er mit seinem Einkauf fertig, den Vergaser und die Zündkerzen hatte er vergessen und brauste vom Parkplatz des Supermarktes geradewegs zur Beiview Avenue.

Nick Santos war zurückgekehrt.

Benommen fuhr Maggie zum Haus ihrer Eltern zurück und zwängte sich mit ihrem gemieteten Wagen neben den 1977er Buick ihres Vaters. Aus dem Radio dröhnte ein lauter Heavy-Metal Song, den sie sich unter normalen Umständen gar nicht ange hört hätte, aber sie war zu erschüttert, um den ohrenbetäubenden Klang überhaupt wahrzunehmen. Sie stellte den Motor ab. Doch immer noch hämmerte es in ihrem Kopf.

Nick Santos war zurückgekehrt.

Sie hätte es nicht geglaubt, wenn er nicht mit ihr gesprochen und sie sogar berührt hätte.

Lieber Himmel! Sie schloss die Augen und holte tief Luft. Er hatte sie tatsächlich berührt.

Immer noch vom Schock gelähmt, war es ihr nicht einmal besonders peinlich, dass sie praktisch mit offenen Augen in die aufgetürmten Dosen gelaufen und auf ihrem Hintern gelandet war. So etwas musste ihr nach fünf Jahren als gestandene Journalistin passieren! Ein Blick von Nick Santos, und ihr ganzes Selbstvertrauen war wie weggeblasen.

Wenn es einen Menschen gab, den Maggie erwartet hatte, nie mehr wieder zu sehen - und einen Menschen, den sie nie wieder sehen wollte -, dann war das Nick Santos.

Was machte er hier? Sie lehnte sich mit der Stirn gegen das Lenkrad. Nick hatte Wolf River vor zwölf Jahren verlassen, zwei Jahre bevor sie nach Boston aufs College gegange n war. Er hatte über Nacht großen Erfolg bei Motorradrennen gehabt. Die Medien liebten ihn, nicht nur wegen seines guten Aussehens und seines Charmes, sondern auch wegen seiner großzügigen Spenden für wohltätige Einrichtungen.

Nick Santos, mit dem hinreißenden Lächeln und dem atemberaubenden Blick. Es gab zahllose Artikel über ihn mit Fotos auf Partys bekannter Persönlichkeiten. Die Boulevardpresse hatte sein Privatleben nach skandalträchtigen Ereignissen durchforstet.

An einen Artikel erinnerte Maggie sich besonders deutlich. Darin war es um die Anerkennung der Vaterschaft gegangen, gegen die er sich vor fünf Jahren hatte wehren müssen. Es hatte Fotos von ihm und einer Blondine gegeben mit der Überschrift: „Wird Santos bald Vater? Das Gericht entscheidet.”

Er hatte den Fall gewonnen. Sein Anwalt hatte bewiesen, dass die Frau gelogen hatte und nur sein Geld wollte. Der Streit war ziemlich heftig verlaufen und in aller Öffentlichkeit ausgetragen worden. Nichts in Nicks Vergangenheit war unerwähnt geblieben, angefangen von seiner alkoholsüchtigen Mutter, die ihn im Stich gelassen hatte, als er zehn gewesen war, seinem gewalttätigen Stiefvater, seinem Jahr im County Home in Wolf River, als er vierzehn gewesen war, bis hin zu seiner engen und langjährigen Freundschaft mit Lucas Blackhawk und Killian Shawnessy.

Während dieser Zeit hatte er sich stets lächelnd geweigert, den Reportern irgendwelche genaueren Auskünfte zu geben. Es ge lang ihm jedes Mal wieder, sich mit Witz und Charme ihren Fragen zu entziehen.

Und jetzt war er nach Wolf River zurückgekehrt.

Maggie atmete tief durch und stieg aus dem Wagen. Ihre Knie waren noch weich, aber sie war entschlossen, sich nichts anmerken zu lassen. Als sie die Haustür aufschloss, wehte ihr gleich aromatischer Bratend uft entgegen. Wenn ihre Mutter etwas außer dem Austausch von Neuigkeiten liebte, dann Kochen.

„Margaret, du bist schon zurück.” Ihre Mutter kam aus der Küche und wischte sich die Hände an einem Tuch ab. Obwohl sie gern jeden, der ins Haus kam, beköstigte, war Angela Smith selbst schlank. „Hast du alles bekommen? Der junge Bursche, den George eingestellt hat, hat so vieles umgeräumt. Ich muss immer erst suchen. Vergangene Woche habe ich zehn Minuten ge braucht, um den Pflaumensaft zu finden.” Sie wandte sic h zum Wohnzimmer um.

„Boyd, hast du dein Glas Saft heute schon ge trunken?”

Maggies Vater gab nur ein paar unverständliche Laute von sich. Er saß im Sessel, hatte sein bandagiertes Bein hochgelegt und las Zeitung.

Im dem Moment fiel Maggie ein, dass sie nichts vom Supermarkt mitgebracht hatte. Wie hätte sie auch noch ans Einkaufen denken sollen, nachdem sie Nick begegnet war? „Ich habe den Einkaufszettel verloren und muss noch mal losfahren.”

„Lass nur, Schatz. Bis morgen wird es noch reichen. Das Abendessen ist fast fertig.” Ihre Mutter runzelte die Stirn. „Du siehst ein bisschen blass aus, Kind. Ist dir nicht gut?”

„Doch, es ist alles in Ordnung. Mir geht es gut.”

Damit ihre Mutter nicht merkte, dass sie log, drehte Maggie sich rasch um und stellte ihre Handtasche auf den Tisch in der Diele. Angela Smith wusste alles, was in Wolf River passierte. Hatte sie ihr nicht bis in alle Einzelheiten über Helen Burnettes Scheidung berichtet? Und ihr Susan Meyers Streit mit Phyllis White, deren Pudel ständig bellte, geschildert? Wie konnte sie all diese Dinge wissen und nicht einmal erwähnen, dass Nick Santos zurückgekehrt war? Der Mann war schließlich eine bekannte Persönlichkeit.

Vielleicht wohnte Nick nicht hier, sondern hatte nur Lucas Blackhawk besucht. Sie wusste nämlich, dass Lucas vor ein paar Monaten Julianna Hadley geheiratet hatte, und dass Nick ihr Trauzeuge gewesen war. Maggies Eltern waren auch zur Hochzeit eingeladen gewesen, wie viele andere im Ort. Ihre Mutter hatte von Lucas und Julianna geschwärmt und davon gesprochen, was für ein wunderbares Paar die beiden wären. Aber als sie erzählt hatte, wie gut Nick ausgesehen hätte und dass er sie zum Tanz aufgefordert hätte, hatte Maggie sich rasch entschuldigt und aufgelegt. Sie konnte sich mit ihrer Mutter nicht über Nick unterhalten.

Sie konnte mit niemandem über Nick reden. Niemals.

„Schatz, geht es dir wirklich gut?”

Maggie fiel auf, dass sie blicklos in den Spiegel über dem Die lentisch starrte und ihre Mutter sie besorgt musterte.

„Das kommt von der Ze itverschiebung, Mom.” Sie drehte sich um und umarmte ihre Mutter. „Ich sehe mal nach Drew, dann setze ich die Kartoffeln auf.”

„Drew ist nicht von dem Video weggerückt, das du ihm einge legt hast, und die Kartoffeln kochen schon. Ach, da fällt mir ein, Miss Perry, die Leiterin der Grundschule, hat angerufen.

Sie haben einen Platz für Drew in der Vorschule, wenn du ihn Montag hinbringen möchtest.”

Was für ein Glück, dachte Maggie. Ein Vierjähriger, der keine Beschäftigung hatte, glich einem Tornado kurz vor dem Ausbruch. Unter anderen Kindern würde er sich auf jeden Fall wohler fühlen und sie würde nicht verrückt werden. Zumindest nicht, wenn sie nicht Nick begegnet wäre. Jetzt noch einen kühlen Kopf zu behalten fiel ihr schwer.

„Geh, ruh dich etwas aus.” Ihre Mutter schob sie zu ihrem ehemaligen Zimmer hinüber.

„Ich rufe dich, wenn das Essen fertig ist.”

Ein paar Minuten Entspannung werden mir gut tun, dachte Maggie. Es war bestimmt nur ein unglücklicher Zufall, dass sie Nick begegnet war. Vermutlich war er nur auf der Durchreise und bei Lucas zu Besuch. Und selbst wenn er ein paar Tage bleiben sollte, war Wolf River wiederum nicht so klein, dass es eine große Wiedersehenschance gab.

Bei dem Gedanken ließ die Spannung in ihren Schultern nach. Sie konnte sich lebhaft vorstellen, was er nach ihrem unmöglichen Benehmen im Supermarkt von ihr halten musste.

Zweifellos hielt er sie für verrückt.

Na schön, sollte er doch. Solange sie ihn nicht wieder sehen würde, war ihr das gleichgültig.

Auf dem Weg zum Schlafzimmer kam Maggie an ihrem Vater vorbei und drückte ihm einen Kuss auf die raue Wange. Er war erst vor sechs Monaten pensioniert worden und wusste jetzt wenig mit seiner Zeit anzufangen. Selbst ihre Mutter, die eigentlich ein wahrer Engel war, verlor allmählich die Geduld mit ihm. Ihr Vater war zuvor schon wenig umgänglich gewesen. Doch seit der Operation war er mehr als unleidlich. „Kann ich dir irgendetwas holen, Dad?”

„Besorg mir einen Schluck Whisky und eine Zigarre”, erwiderte er bärbeißig, ohne von der Zeitung aufzuschauen. „Du bekommst auch Bares dafür.”

„Geld nützt mir nichts, wenn ich tot bin. Mom hat gesagt, keinen Alkohol und keinen Tabak, während du dich erholen musst. Wenn sie hinterher nur einen Hauch davon bei dir riecht, gibt’s ein großes Donnerwetter.”

Seine Antwort bestand aus ein paar unverständlichen Lauten. Dann raschelte er mit der Zeitung und nuschelte etwas von herrschsüchtigen Frauen und undankbaren Kindern vor sich hin.

In dem Moment läutete es an der Haustür. Maggie richtete sich auf.

„Kannst du für mich hingehen, Maggie?” rief ihre Mutter aus der Küche. „Jim Becker bringt die Krücken für deinen Vater. Bis Ende der Woche soll er nämlich laufen.”

Maggie lächelte ihrem Vater zu, der sich noch tiefer in seine Zeitung vergrub. Einen einsachtzig großen und hundert Kilo schweren Mann dazu zu bringen, dass er übte, an Krücken zu ge hen, war keine Kleinigkeit, aber wenn es jemand schaffen würde, dann ihre Mutter.

Abgesehen von dem Zusammentreffen mit Nick, gefiel es Maggie zu Hause. Auch hatte sie die vertraute Umgebung und ihre Eltern vermisst. In den vergangenen vier Jahren hatte sich ihr Leben grundlegend verändert. Bis zu diesem Augenblick war ihr gar nicht bewusst geworden, wie sehr.

Die Zeit mit Drew und ihren Eltern wollte sie genießen. Die Vergangenheit hatte sie hinter sich gelassen. Für sie zählte nur das Hier und Jetzt.

Es läutete erneut, und als Maggie die Tür aufmachte, stand eben diese Vergangenheit in Gestalt von Nick Santos vor ihr und musterte sie aus dunklen Augen, die so unergründlich waren wie ein dichter Wald um Mitternacht.

2. KAPITEL

Nick konnte sich nicht erinnern, jemals zuvor so große grüne Augen gesehen zu haben.

Und einen so nervösen Blick.

Also ist Maggie immer noch scheu, dachte er und fand das reizend. Die me isten Frauen, die er bisher kennen gelernt hatte, schienen so selbstsicher, dass es fast schon erschreckend wirkte. Er mochte es, wenn eine Frau ein wenig zögerte und zurückhaltend blieb.

Lächelnd zog er ihre Kreditkarte aus der Tasche. „Die hast du im Supermarkt verloren. Ich dachte, du hast bestimmt nichts dagegen, und habe uns eine Kreuzfahrt nach Jamaika gebucht.

Wir fahren nächste Woche.”

Sie starrte ihn an, blinzelte und riss ihm die Karte aus der Hand. „Danke.”

Dann schlug sie ihm die Tür vor der Nase zu.

So hatte er sich das Wiedersehen nicht vorgestellt.

Nick zog die Brauen hoch und blickte verblüfft auf die ge schlossene Tür. Die Maggie Smith, die er in Erinnerung hatte, mochte scheu gewesen sein, aber sie war nett gewesen.

Natürlich hatte die alte Maggie Smith auch dürr und reizlos ausgesehen.

Jetzt jedoch war sie ein verdammt attraktive Frau.

Möglicherweise hielt Maggie ihn für eine Art Bösewicht, da er vorübergehend im County Home für straffällig gewordene Jugendliche untergebracht gewesen war. Sein „Verbrechen”, eine Vergnügungsfahrt mit Linda Lansky auf dem neuen Motorrad ihres älteren Bruders, war harmlos gewesen. Aber Bobby Lansky hatte sich nicht verständnisvoll gezeigt, und der Richter leider auch nicht.

Nick hatte es nichts ausgemacht, ins County Home zu kommen. Lucas und Killian waren zur selben Zeit dort gewesen. Wenigstens bekam er im County Home regelmäßige Mahlzeiten, und niemand schlug ihm mit der Faust in den Magen, weil er eine Jacke auf einem Stuhl liegen gelassen oder die Stereoanlage zu laut aufgedreht hatte. Für Nick war es eher wie ein Ferienaufenthalt gewesen.

Aber das war lange her, und er konnte sich nicht vorstellen, dass Maggie deshalb in seiner Nähe so verunsichert war.

Stirnrunzelnd blickte er auf die Tür. Er sollte vielleicht gehen. Aber das war nicht seine Art. Im Gegenteil, so wie Maggie sich verhalten hatte, wirkte sie wie eine Herausforderung auf ihn und einer Herausforderung konnte Nick Santos nun mal nicht widerstehen.

Er läutete erneut.

Die Tür wurde aufgerissen, doch diesmal von Angela Smith. „Nicholas Santos! Was für eine angenehme Überraschung. Komm herein.” Sie fasste ihn am Arm und zog ihn in den Flur. „Dich habe ich seit der Hochzeit nicht mehr gesehen. Maggie, Schatz, sieh mal, wer hier ist. Nick ist gekommen.”

Aus den Augenwinkeln bemerkte Nick, dass hinter ihm jemand nervös mit den Händen abwinkte. Doch als er sich umdrehte, stand Maggie vollkommen reglos da und lächelte zaghaft.

„Wir sind heute im Supermarkt aufeinander gestoßen”, bemerkte er und gr inste.

Seine Wortwahl ließ Maggie erröten.

„Margaret Jane, davon hast du mir gar nichts gesagt. Schäm dich!” Angela schloss die Tür.

„Nun, da Sie hier sind, können Sie gleich zum Essen bleiben. Eine Absage akzeptiere ich nicht. Sicherlich mögen Sie Braten mit Kartoffelpüree, oder?”

Maggie schaute ruckartig auf. „Nick hat bestimmt etwas anderes vor, Mom.”

„Ich liebe Braten.” Nick ließ Maggie nicht aus den Augen. Sie fühlte sich sichtlich unangenehm berührt und wollte ihn unbedingt loswerden. Doch gerade das veranlasste ihn zu bleiben.

Er wandte sich Maggies Mutter zu und gab ihr die Einkaufstüte, die er in der Hand hielt.

„Das gab’s im Supermarkt im Sonderangebot. Ich dachte, Sie könnten sie vielleicht gebrauchen.”

Angela nahm die Tüte entgegen und blickte hinein. „Grüne Bohnen. Wie aufmerksam von dir, Nick. Ich hatte Maggie extra hingeschickt, um welche zu holen, aber sie hat den Einkaufszettel vergessen.”

Er schaute Maggie an. Die Röte ihrer Wangen vertiefte sich. „Probieren Sie sie mal mit einer Dose Pilzsuppe und Käse”, sagte er. „Das gibt einen schmackhaften Eintopf.”

„Du kochst?” Angela strahlte. „Er kocht, Maggie. Ist das nicht herrlich? Boyd …” Angela schaute ins Wohnzimmer hinüber. „Nicholas Santos ist vorbeigekommen. Er isst mit uns zu Abend. Himmel, ich muss mich um die Brötchen kümmern! Maggie, Schatz, führ Nick zu deinem Vater.”

Nick beobachtete, wie Maggie sich innerlich wehrte, nachdem ihre Mutter sie allein gelassen hatte. Stocksteif stand sie da, und er sah, wie sie mit sich rang, die Höflichkeit zu wahren oder ihn einfach hinauszuwerfen.

Was immer mit ihr los sein mochte, Nick war überzeugt, es hatte nicht nur etwas mit ihrer Schüchternheit zu tun. Damit war sie für ihn eine Herausforderung und ein Rätsel. Wenn er sie zum Reden bringen konnte! Vielleicht hatte er dann eine Chance bei ihr. „Ich habe gehört, du hast geheiratet.”

Sie warf einen Blick über die Schulter zu ihrem Vater hinüber. „Ja, habe ich.”

Nick runzelte die Stirn. Das war nicht die richtige Antwort. Sie hätte ihm vielmehr darauf erwidern müssen, dass sie geschie den war. „Ich habe auch gehört, du bist geschieden.”

Überraschung flackerte in ihrem Blick auf. „Das hat man dir erzählt?”

So schnell wollte Nick nicht aufgeben. „Ja. Und ich habe auch gehört, du bist Journalistin bei einer New Yorker Zeitung, und hast sogar deine eigene Kolumne.”

Daraufhin zog sie eine ihrer fein geschwungenen Brauen hoch. „Das hast du alles gehört?”

„Und bist du das?”

„Eine Journalistin?”

„Geschieden.”

„Oja.”

Er trat einen Schritt näher. Sie duftete wirklich verführerisch. „Vielleicht können wir mal essen gehen und uns unterhalten, was in den vergangenen zwölf Jahren so alles passiert ist.”

Sie wich einen Schritt zurück. „Ich glaube nicht, Nick. Ich bin nur hergekommen, um meiner Mutter ein paar Woche n zur Hand zu gehen. Viel Zeit habe ich nicht.”

„Darf ich dich dann zu einer Tasse Kaffe einladen?” Er ging erneut auf sie zu und atmete ihr Parfüm bewusst ein. „Wie wäre es mit morgen Abend?”

Irgendetwas musste sie gehört haben, ein leises Lachen wohl, dachte Nick. Sie wurde blass, packte ihn am Arm und schleifte ihn förmlich mit ins Wohnzimmer. „Komm, willst du nicht meinen Vater begrüßen?”

Ihr verändertes Verhalten überraschte ihn, aber da sie ihn immerhin anfasste, entschied er, das sei schon ein Fortschritt. „Was macht Ihr Bein, Mr. Smith?” erkundigte sich Nick.

Der Sportteil der Zeitung wurde langsam gesenkt. „Fahren Sie immer noch Motorrad, Santos?” fragte Maggies Vater.

„Nur zum eigenen Vergnügen, Sir.”

„Haben Sie Whisky?”

„Nicht bei mir.”

„Und wie steht es mit einer Zigarre?”

„Leider auch nicht.”

„Nächstes Mal, wenn Sie kommen, bringen Sie beides mit.”

„Ja, Sir.”

Maggies Vater hob die Zeitung wieder an, und Nick vermutete, dass ihre Unterhaltung damit beendet war. Es war keine lange Unterhaltung, aber eine sehr aufschlussreiche. Denn er war gleich eingeladen worden wiederzukommen. Er grinste Maggie an, aber sie runzelte bloß missbilligend die Stirn.

„Entschuldige.” Sie wich zurück. „Ich muss mich um etwas kümmern. Willst du dich nicht setzen? Ich bin gleich …”

„Mommy, der Film ist zu Ende!”

Ein stürmischer Angriff von hinten brachte Maggie aus dem Gleichgewicht, sodass sie Nick in die Arme sank. Er fing sie ge schickt auf und genoss das Gefühl, ihre vollen Brüste an seinem Oberkörper zu spüren. Zu Nicks großem Vergnügen geriet sie noch dichter an ihn, als sie versuchte, sich von ihm zu befreien.

Entsetzt schaute sie zu ihm auf und schaffte es schließlich, sich von ihm zu befreien. Dann wandte sie sich dem knapp einen Meter großen dunkelhaarigen Energiebündel zu, das sie fast umgeworfen hatte.

„Drew!” schimpfte sie. „Ich habe dir gesagt, du sollst das nicht machen.”

„Das habe ich vergessen.” Der Kleine schob seine Hände in die Hosentaschen und schaute sichtlich betreten drein. „Entschuldige, ich wo llte dich nur umarmen.”

Nick amüsierte sich über den Jungen. Er war wirklich niedlich. Leider hatte Nick keine Ahnung, was Kinder betraf, aber er schätzte das Alter des Kleinen auf etwa fünf Jahre. Er hatte dunkles, fast schwarzes Haar und ebenso dunkle, große Augen, die von dichten Wimpern umrahmt waren. Seine großen Füße steckten in dickbesohlten Tennisschuhen. Nick konnte sich lebhaft vorstellen, dass er mit sechzehn den Türrahmen ausfüllen würde.

Er beobachtete, wie Maggie neben ihrem Sohn in die Hocke ging und sich alle Mühe gab, streng zu bleiben. „Umarmen soll nicht wehtun, Schatz. Du musst vorsichtiger sein.”

Der Junge nickte und schaute auf. Sein Blick wurde wachsamer, als er den Fremden bemerkte. Aber er wich nicht vor ihm zurück.

Maggie stand kerzengerade hinter ihrem Sohn und legte ihre Hände auf seine Schultern.

„Drew …” Sie zögerte, holte tief Luft und fuhr fort: „Das ist Nick Santos. Nick, das ist mein Sohn Drew.”

Nick reichte ihm die Hand. Ein angenehmer Händedruck, dachte Nick. „Na, wie geht es dir, Drew?”

„Fährst du einen Lastwagen?” fragte der Junge.

Reagierte jeder in dieser Familie auf eine Frage mit einer Gegenfrage? „Ja, aber hauptsächlich fahre ich Motorrad.”

„Motorräder sind cool”, erklärte Drew im Brustton der Überzeugung. „Aber ich will mal Lastwagen fahren, wenn ich groß bin.”

„Wir können ja mal eine Fahrt machen, wenn deine Mom nichts dagegen hat.”

„Wirklich?” Drews Augen leuchteten auf. „Mit dem Motorrad oder dem Lastwagen?”

„Wie du möchtest. Meinetwegen mit beidem.”

„Toll. Darf ich, Mom?”

Maggie hatte heftig den Kopf geschüttelt, aber sie hielt in ihrer Bewegung inne, als Drew sie hoffnungsvoll anschaute.

„Ich glaube nicht, Schatz. Du bist noch nicht groß genug fürs Motorrad.”

„Ich bin fast fünf”, beschwerte sich Drew. „Tommy Fuscoe fährt oft genug mit seinem Vater auf dem Motorrad, und er ist kleiner als ich.”

„Du bist nicht Tommy Fuscoe”, erwiderte Maggie in bestimmtem Ton. „Aber ich überlege es mir mal.”

Das war wohl ein klares Nein. Wenn sie sich gemeinsam Mühe gaben, konnten sie Maggie vielleicht umstimmen … nicht nur in dem Punkt.

„Willst du mal mein Fahrrad sehen?” bot Drew Nick an. „Mein Grandpa hat es extra für mich besorgt.”

„Es müssen neue Reifen drauf”, gab Boyd rau von sich und blätterte die Zeitung um.

„Komm mit!” Der Junge sprintete zur Haustür. „Es steht in der Garage.”

„Nach dir.” Nick bedeutete Maggie vorzugehen. Sie achtete darauf, ihn nicht zu streifen, als sie an ihm vorbeiging. Aber dort, wo sie ihn vorhin berührt hatte, konnte er ihre Körperwärme noch fühlen, und diese Wärme wollte er wieder spüren.

Er bekam ihren Arm zu fassen und wertete es als gutes Zeichen, dass sie sich nicht sofort von ihm losriss. „Nettes Kind”, stellte er fest und wünschte sich, einen Augenblick mit ihr allein zu sein. „Er sieht bestimmt seinem Vater ähnlich.”

Achselzuckend schaute sie ihrem Sohn nach, doch Nick bemerkte noch den Schatten, der über ihr Gesicht huschte. Verflixt, dachte er, sie hängt noch an dem Kerl.

„Siehst du ihn oft?”

Stirnrunzelnd wandte sie sich ihm wieder zu. „Wen?”

„Drews Vater. Deinen Exmann.”

„Nein. Er lebt in Vancouver.”

Er dachte an seinen eigenen Vater, einen Mann, den er nie kennen gelernt hatte, dann an seinen Stiefvater, den er gar nicht erst hätte kennen lernen wollen, und empfand sofort eine Seelenverwandtschaft mit Maggies Sohn. „Das muss hart gewesen sein für Drew.”

„Er war erst ein Jahr alt, als wir uns haben scheiden lassen. Er erinnert sich nicht an ihn.”

Sie steckte ihre Hände in die Taschen und seufzte. „Hör mal, Nick, ich finde es nett, dass du vorbeigekommen bist, aber mir wäre es lieber …”

Bei Drews Aufschrei brach sie ab und lief sofort die Veranda hinunter. Nick machte einen riesigen Satz über die Stufen und bog ums Haus, als er das laute Schluchzen eines Kindes hörte, das aus der Garage kam.

Er traf Mutter und Sohn an, wie sie neben der Stoßstange eines weißen Wagens knieten.

Unter dem rechten Vorderreifen lag zerdrückt das Hinterrad eines Kinderfahrrads.

„Du hast es kaputtgemacht!” schrie Drew. „Du hast mein Fahrrad kaputtgemacht.”

„Schatz, das tut mir Leid.” Maggie schaute Nick betroffen an. „Ich … ich habe es nicht gesehen.”

Nick ging zur Fahrertür, löste die Handbremse und schob den Wagen zurück. Das Metall knirschte.

Dicke Tränen liefen Drew übers Gesicht, als er nach der Lenk stange griff und versuchte, das verbogene Rad aufzustellen. „Damit kann ich nicht mehr fahren.” stieß er hervor.

„Ich kauf dir ein neues, Schatz.” Maggie fasste nach der Schulter ihres Sohnes, aber er wich ihr aus.

„Ich will kein anderes Fahrrad. Das war das Beste, und Grandpa hat es mir geschenkt.”

Nick betrachtete das Fahrrad und sagte, ohne lange nachzudenken: „Ich werde es reparieren.”

Drew hörte auf zu weinen, und Mutter und Sohn schauten ihn gleichzeitig an. Lieber Himmel, dachte Nick. Wie war er nur auf die Idee gekommen? Er hatte noch nie in seinem Leben ein Kinderfahrrad repariert.

„Das willst du machen?” Drew wischte sich die Tränen ab.

Er war mit seinen Reparaturen zwei Wochen im Rückstand und hatte einen Berg Büroarbeit liegen, aber warum zum Teufel sollte er es nicht tun? „Klar. Ein Fahrrad ist wie ein Motorrad ohne Motor, nicht wahr? Du kannst gern zu mir kommen und mir dabei helfen.

Es wird wie neu. Noch besser sogar.”

„Besser?” Drews Gesicht erhellte sich. „Und ich darf helfen? Echt? Hast du das gehört, Mommy? Nick hat gesagt, ich kann ihm helfen. Das muss ich Grandma und Grandpa erzählen.”

Er schoss davon. Verblüfft schaute Maggie ihm nach. Bedächtig wandte sie sich an Nick.

„Das ist mir peinlich. Du musst mich ja für eine absolute Idiotin halten.”

Lächelnd beugte er sich vor, bis er ihr tief in die Augen schauen konnte. „Trink morgen einen Kaffee mit mir, dann sage ich dir, wofür ich dich halte.” Er würde es ihr auch zeigen, wenn sie ihn ließe.

Er sah, dass sie kurz zögerte. Doch dann schüttelte sie den Kopf. Es lag Wehmut und Trauer in ihrem Blick. „Es tut mir Leid, Nick. Ich habe im Moment so viel zu tun. Ich kann nicht.”

Er versuchte, sich ihren vollen, aufregenden Terminkalender vorzustellen. Keine Arbeit, den ganzen Tag allein mit ihren Eltern und einem fast fünfjährigen Jungen. „Kannst du nicht?” fragte er behutsam. „Oder willst du nicht?”

Sie schaute ihm offen in die Augen. „Entschuldige”, antwortete sie gleichmütig. „Ich bin nicht interessiert.”

Nun, das war eine offene Antwort, besonders für eine so scheue, nette Frau. Sie hatte es sogar in freundlichem Ton gesagt, aber trotzdem empfand er ihre Worte wie eine Ohrfeige. Er nickte und wich einen Schritt zurück. „Darf ich fragen, warum?”

Sie fuhr sich mit der Hand durchs Haar und seufzte. „Wie ich dir schon sagte, ich bin nur ein paar Wochen hier, um meinen Eltern zu helfen, mehr nicht. Ich bin nicht hergekommen, um …”

Er grinste, als sie zögerte, und zog eine Braue hoch. „Wilden Sex zu haben?”

Überraschung zeichnete sich bei dieser dreisten Bemerkung in ihrem Blick ab. Beide wussten sie, dass es ein Scherz von ihm war, dennoch spürten sie beide die unterschwellige erotische Spannung, die plötzlich zwischen ihnen herrschte.

„Hast du geglaubt, das hätte ich im Sinn, Maggie? Kaffee und anschließend wilden Sex?”

Er legte eine Hand auf sein Herz und tat, als wäre er tief betrübt. „Ich bin vielleicht ein rasanter Typ, meine Liebe, aber nicht leichtfertig.”

Hitze stieg ihr in die Wangen. Es reizte ihn förmlich, seine Hand auszustrecken und ihre gerötete Wange zu berühren.

„Ich wollte nicht unhöflich werden”, entgegnete sie leise. „Aber wie gesagt, ich bin nur wegen meiner Eltern gekommen.”

Für eine Frau, die nicht interessiert war, kam sie ihm ausge sprochen nervös und angespannt vor. Auch wenn ihn das neugie rig machte, so wusste er doch, wann er sich zurückhalten musste.

„Na gut.” Er bedachte sie mit einem strahlenden Lächeln und hielt ihr seine Hand hin.

„Wollen wir Freunde sein?”

Sie starrte einen Moment auf seine Hand, ehe sie danach fasste. „Gern.” Sie lächelte schwach. „Das ist in Ordnung.”

Ihre Haut fühlte sich glatt an, weich und warm. Doch er hatte den Eindruck, dass ihre Finger bebten, bevor sie ihm ihre Hand entziehen konnte. Es knistert spürbar zwischen uns, dachte er zufrieden.

„Ich werde Drew erklären, dass du nicht so viel Zeit hast. Be stimmt wird er das verstehen, und ich kann sein Fahrrad in der Stadt reparieren lassen.”

„Ich habe Drew nicht das Angebot gemacht, um dich ins Bett zu kriegen, Maggie”, erwiderte er gepresst. „Was immer du auch von mir hältst, so tief bin ich noch nicht gesunken.”

„Entschuldige.” Betroffen schaute sie ihn an. „So habe ich das nicht gemeint. Ich dachte bloß, du hättest es angeboten, ehe dir klar war, worauf du dich da eingelassen hast. Ich wollte dir nur eine Ausweichmöglichkeit anbieten.”

„Ich werde dir schon sagen, wenn ich eine Ausweichmöglichkeit brauche.” Er bückte sich und betrachtete das Fahrrad. „Ich kann das Rad gerade biegen, aber ich muss vielleicht ein paar Ersatzteile besorgen. Komm morgen mit Drew in meine Werkstatt, ich zeige euch alles.

Ich verspreche auch, mich nicht auf dich zu stürzen.”

Sie erwiderte sein Lächeln. Es war das erste, richtige Lächeln, das er ihr entlocken konnte.

Ihr Blick veränderte sich und zum ersten Mal, seit er ihr aus dem Stapel umgekippter Bohnendosen geholfen hatte, ließ die Spannung zwischen ihnen nach.

Verflixt, sie sah hundert Mal schöner aus, wenn sie so lächelte. Er musste unbedingt herausfinden, wie er ihr Interesse wecken konnte, ohne zu aufdringlich zu werden.

Das war ihm noch nie passiert. Einfach würde es auch nicht sein. Doch er freute sich über die Herausforderung. Selbst jetzt, angesichts ihrer Ablehnung, konnte er an nichts anderes denken, als sie in die Arme zu nehmen und zu küssen.

Bis ihm das gelingen mochte, musste er sich wohl mit Braten, Kartoffelpüree und Soße zufrieden geben.

3. KAPITEL

Maggie konnte nicht schlafen. Die warme Dusche, heiße Milch, Schäfchenzählen und drei Kapitel in einem langweiligen Buch hatten nicht geholfen. Sie war hellwach und musste immerzu an Nick denken.

Das Abendessen hatte für sie eine halbe Ewigkeit gedauert, obwohl es nur zwei Stunden gewesen waren. Sie hatte neben ihm gesessen, den anderen guten Appetit gewünscht und ihm die Kartoffeln gereicht, als wäre er ein Gast wie jeder andere.

Aber dem war nicht so.

Er hat auf jeden Fall einen gesunden Appetit, dachte Maggie. So wie er zugriff, war es kaum zu glauben, dass er nicht mindestens zwanzig Pfund schwerer war. Aber der Mann hatte nicht ein überflüssiges Gramm Fett am Körper. Das hatte sie gespürt, als Drew sie aus dem Gleichgewicht gebracht und in seine Arme geschubst hatte. Er war durch und durch muskulös.

So wie sie ihn von vor fünf Jahren in Erinnerung hatte.

Wie konnte er einfach hier auftauchen und ihr Leben so durcheinander bringen?

Sie seufzte, richtete sich auf und schaltete die Nachttischlampe ein. Nick im Geschäft zu begegnen war schon eine Sache für sich gewesen. Doch damit konnte sie noch fertig werden.

Aber dass er hierher kam, und jeden, einschließlich Drew, für sich ge wann, war etwas vollkommen anderes.

Den Augenblick, als ihr Sohn seine kleine Hand in Nicks ge legt hatte, würde sie für immer in Erinnerung behalten. Dabei hatte sie das Gefühl gehabt, die Zeit bliebe stehen, und es gäbe nur die beiden. Die beiden Männer, die ihr Leben für immer, wenn auch unabsichtlich, verändert hatten, und keiner von beiden hatte eine Ahnung, wie viel er ihr bedeutete.

Im selben Moment war ihr auch bewusst geworden, wie dumm es von ihr gewesen war, solc he Angst zu haben, dass die beiden sich begegneten. Nicht mal im Entferntesten würde Nick Santos ahnen, dass Drew sein Sohn war. Wie sollte er auch, wenn er nicht mal wusste, dass er mit ihr geschlafen hatte?

Manchmal vermochte selbst sie nicht zu fassen, dass es kein Traum gewesen war. Doch wenn sie dann ihrem Sohn in die Augen schaute, ihn lächeln sah, dann erkannte sie die Wirklichkeit: Drew war Nicks Sohn. Da gab es keinen Zweifel.

Sie würde alles dafür tun, dass Nick es niemals merkte.

Damals vor zehn Jahren, als sie, auf der Suche nach einem aufregenden Leben, ihr Studium an einer großen Universität an der Ostküste aufgenommen hatte, war ihr bald klar geworden, dass ein schlichtes, furchtbar scheues Kleinstadtmädchen nicht in die Großstadt passte. Sie hielt jedoch durch, machte ihren Abschluss im Journalismus und fand durch die Arbeitsvermittlungsstelle des College ihren ersten Job bei der „North Carolina Tribüne”. Es war ihr gleichgültig, dass sie am Anfang nur Kaffee kochen und Archivarbeiten überne hmen musste. Sie hatte einen Job bei einer Zeitung, das allein zählte. Sie schwor sich, ihr Können irgendwie unter Beweis zu stellen. Sie brauchte nur eine Chance.

Acht Monate später, als zwei Drittel der Beschäftigten wegen einer Grippe-Epidemie im Bett lagen, bekam sie eben diese Chance. Einen Sportbericht. Nachdem sie die Nationalmeisterschaft im Motorradrennen am Nachmittag verfolgt hatte, sollte sie den zweimaligen Nationalmeister Nick Santos interviewen.

Sie lief geradewegs auf Toilette und musste sich übergeben.

Ausgerechnet Nick Santos, den Mann, der sie als Dreizehnjährige vor Roger Gerckee gerettet hatte. An jenen beseligenden Tag erinnerte sie sich nur zu genau.

Sie hatte ihr Schulbrot allein gegessen, wie sie es immer tat, hinten in der Pausenecke.

Roger hatte es an dem Tag auf sie abge sehen und ließ keine Gelegenheit aus, sie wegen ihrer Zahnspange, ihrer Hornbrille und ihres lockigen roten Haars zu ärgern. Sie hatte ihn erfolgreich ignoriert, bis er ihr das Brot aus der Hand riss und in die Mülltonne warf. Da vermochte sie die Tränen der Wut und der Erniedrigung nicht mehr länger zurückzuhalten.

Wie ein edler Ritter zu Ross war Nick Santos plötzlich aufge taucht. Lebhaft erinnerte sie sich an seine funkelnden Augen, seine beherrscht ruhige Stimme, als er Roger erklärte, er solle Essen nicht so verschwenden, und den fiesen Kerl selbst in die Mülltonne hob. Die Umstehenden hatten ihm zugejubelt, und Maggie hatte sich hoffnungslos in Nick verliebt.

Sie hatte jedoch niemandem etwas von ihren Gefühlen für Nick erzählt. Wenn sie das getan hätte, wäre sie ausgelacht worden. Sie war anders als die anderen Mädchen, die immer wussten, was sie sagen, anziehen und tun mussten. Es war einfach absurd, dass sie sich für einen Jungen wie Nick interessierte. Er war nicht nur älter, sondern gehörte auch zu den aufsässigen „schlimmen” Jungen. Man munkelte, ein Mädchen, das mit Nick anbändeln wollte, müsse frech und selbstbewusst sein, und außerdem auch umwerfend aussehen und keine Angst vor ein bisschen Gefahr haben.

Nichts davon traf auf Maggie zu, und deshalb fand sie sich damit ab, dass Nick Santos sie niemals beachten würde. Es war leichter und natürlich sicherer gewesen, sich in ihre Bücher und Schularbeiten zu vergraben und ihre Träume von Nick für sich zu behalten. In ihren Träumen allerdings war sie eine Femme fatale und so attraktiv, dass sie unzählige Herzen brach und Nick nur sie begehrte. Diese Träume hegte sie bis zur High School und ihrer Collegezeit.

Bis zu dem Tag vor fünf Jahren und sechs Monaten, als sie vor der Wahl stand, ihn entweder zu interviewen oder ihren Job zu verlieren.

Sie hatte das Rennen an dem Tag von der Tribüne aus gesehen, Nick zugejubelt, als er zum dritten Mal Nationalmeister wurde, war zu seinem Hotel gefahren und hatte fünfundvierzig Minuten lang in ihrem Wagen gesessen, bis sie endlich den Mut gefunden hatte, zu seiner Hotelsuite zu gehen und dort an die Tür zu klopfen.

Die Siegesfeier war in vollem Gang, als sie eintrat - nein, als sie vielmehr von einem großen, dunkelhaarigen Mann hineingezerrt wurde. Es herrschte ein ziemliches Gedränge in dem vornehm eingerichteten Raum. Die Leute redeten durcheinander und lachten, während aus der Stereoanlage laute Rockmusik dröhnte und ein blonder Mann im Hawaiihemd jedem im Raum Cha mpagner einschenkte. Die Frauen sahen allesamt hinreißend aus und die Männer waren nicht weniger beeindruckend. Maggie fühlte sich noch mehr fehl am Platz als jemals zuvor in ihrem Leben.

Sie konnte es einfach nicht. Sie hatte Nick nicht mal gesehen, und er würde sie bestimmt nicht wieder erkennen. Jedes Mal, wenn er fotografiert wurde, hatte er eine andere Frau am Arm. Wenn sie jetzt ging, konnte sie sich die Enttäuschung ersparen, die sie hinnehmen musste, sollte er sie nicht erkennen.

Gerade als Maggie sich zum Gehen wenden wollte und sich bereits eine Ausrede für ihren Chef überlegte, vertrat ihr der Mann im Hawaiihemd den Weg und drückte ihr eine Champagnerflöte in die Hand.

„Sind Sie vom Hotel?” fragte er.

Bei der dunkelblauen Bluse mit dem passenden Blazer, die sie trug, war es verständlich, dass er sie für eine Hotelangestellte hielt. „Nun, eigentlich …”

„Es geht um das Bad neben dem Schlafzimmer. Ich fand, das sollte sich mal jemand ansehen, aber vor morgen brauchen Sie niemanden mehr heraufzuschicken, der es repariert.”

Sie versuchte ihm zu erklären, dass sie nicht vom Hotel war, aber da der Lärmpegel erheblich gestiegen war, als zwei Frauen sich Nick geschnappt hatten und mit ihm zu tanzen begannen, konnte der Mann, der sie zum Schlafzimmer führte, ihre Erklä rung nicht hören.

Sie stolperte fast, als sie ihn mit den Frauen tanzen sah. Na ja, er tanzte nicht direkt, sondern schaute eher zu. Ihr Herz begann zu hämmern. Er sah so gut aus wie eh und je. Sein Haar war dicht und dunkel, wie sie es in Erinnerung hatte, sein Lächeln hinreißend. Ihr stockte der Atem, als der Mann im Hawaiihemd sie ins Schlafzimmer schob und davoneilte.

Froh, dass es hier ruhig war, verschwand Maggie ins Bad und schloss die Tür hinter sich.

Sie starrte auf den Champagner in ihrer Hand, hielt den Atem an und trank einen kräftigen Schluck. Die Flüssigkeit prickelte in ihrem Hals, und obwohl sie nie viel trank, schmeckte ihr der Champagner. Ebenso bemerkte sie, wie ihr Selbstvertrauen wuchs.

Sie stellte ihre Baumwolltasche auf den Waschtischrand, holte ihren Kassettenrekorder heraus, stellte ihn an und räusperte sich. „Test, Test”, begann sie und fuhr dann ruhiger fort:

„Cottleston, Cottleston-Kuchen, eine Fliege kann keinen Vogel fangen, aber ein Vogel fängt Fliegen.” Sie hörte sich die Aufnahme an, schaltete den Rekorder aus und schloss die Augen.

Sie trank einen letzten Schluck Champagner, und betrachtete sich im Badezimmerspiegel.

Etwas Lippenstift hätte sie wenigstens auftragen können, und sie hätte sich auch eine ordentliche Frisur machen sollen. Doch leider konnte sie nicht mit Schminke umgehen und wusste nichts mit ihrem widerspenstigen Haar anzufangen. Bisher hatte das keine Rolle gespielt. Aber jetzt plötzlich schien ihr das wichtig.

Doch daran konnte sie nichts mehr ändern. Seufzend setzte sie die Brille ab und drehte den Wasserhahn auf, um sich ein wenig zu erfrischen. Ein kräftiger Strahl spritzte ihr entgegen und durchnässte ihre Jacke. Sie schnappte nach Luft, hantierte an der Armatur herum und drehte das Wasser ab. Offenbar war sie auf das Problem gestoßen, das der Mann im Hawaiihemd ihr hatte zeigen wollen.

Sie seufzte, zog ihre Jacke aus, verstaute sie zusammen mit ihrer Brille in ihrer Tasche und wischte mit einem Handtuch den Boden auf. Ihre Entscheidung stand fest. Sie wollte lieber gehen.

Zuvor leerte sie noch ihr Glas, holte dann tief Luft und huschte aus dem Bad.

Irgendjemand hatte die Schlafzimmertür zugemacht, sodass es vollkommen dunkel in dem Raum war. Maggie hatte keine Ahnung, wo sich der Lichtschalter befand. Deshalb tastete sie sich durch das riesige Schlafzimmer. Sie fühlte die Eckcouch, einen Schreibtischsessel, den Rand des breiten Bettes - und die Brust eines Mannes.

Erschrocken wich sie zurück und fiel mit einem halb erstickten Aufschrei aufs Bett.

„Entschuldige, ich wollte dich nicht erschrecken.” Er setzte sich neben sie aufs Bett. „Ich dachte mir, dass du vielleicht hier drinnen bist.”

Das war Nick! Maggie vermochte kaum durchzuatmen. Er hatte sie gesehen? Und tatsächlich erkannt? Sein Schenkel stieß gegen ihren, und ihr Puls begann wie verrückt zu rasen.

„Wirklich?” Weil sie kaum Luft bekam, klang ihre Stimme ein wenig atemlos.

Er legte einen Arm um sie. „Ich habe gehört, du willst mich sprechen.”

„Nun ja, eigentlich schon.” Wie geschickt. Und so professionell, dachte sie in voller Selbstironie. „Ich will dich nicht von deiner Party fern halten”, sagte sie und suchte nach ihrer Tasche, die ihr entglitten war und aus der die Sachen herausgefallen waren. Warum hatte er nicht das Licht angemacht? Und warum schlug sie ihm nicht vor, es zu tun?

Weil es ihr gefiel, mit Nick im Dunkeln auf dem Bett zu sitzen, benommen vom Champagner und mit dem Duft seines Rasierwassers in der Nase.

„Die Feier hat sich auf die andere Seite des Flurs verlagert. Es läuft ein Footballspiel, und der Fernseher dort ist größer.”

„Ach so”, antwortete sie gepresst. „Größer ist besser.”

Er lachte, und der tiefe Klang seiner Stimme ließ ihr Herz hö her schlagen. Er strich mit dem Finger über ihren Arm und berührte ihr lockiges Haar. „Du hast deine Haare wachsen lassen. Das gefällt mir.”

Er hatte ihre Haarlänge bemerkt? Nick Santos, der sie seit mindestens sieben Jahren nicht mehr gesehen hatte, hatte tatsächlich bemerkt, dass sie ihr Haar länger trug? Ihre Benommenheit wurde stärker durch seine Nähe, und als er seine Hand ihren Rücken hinauf gleiten ließ, erschauerte sie. „Danke.”

„Entspann dich!” raunte er ihr leise zu, und sie fühlte seinen Atem an ihrem Ohr. „Mir ist klar, dass es eine Zeit lang her ist, aber deshalb musst du nicht nervös sein.”

Seine Stimme klang rau und heiser. Ein feines Prickeln breitete sich in ihrem Körper aus.

„Ich bin nicht nervös”, log sie. „Aber ich weiß, wie beschäftigt du bist, und ich denke, dass wir jetzt anfangen sollten.”

Er lachte leise und strich ihr sacht über die Wange. „Bei dir musste ich immer schon lachen.”

Meinte er damit, er musste über sie lachen oder dass er lachte, weil sie etwas Lustiges gesagt hatte? Aber das konnte nicht der Fall sein. Sie hatte nie mehr getan als ihn gegrüßt.

Und als er seine Lippen auf ihre presste, seine Arme um sie schlang und mit ihr aufs Bett sank, schwand jeder klare Gedanke.

Zweimal zuvor war sie schon geküsst worden. Einmal in der zehnten Klasse von Kevin Hatcher und einmal von Brian Whitman, der auf dem College Geschichte mit ihr studiert hatte. Aber keiner von den beiden Küssen hatte nach Champagner und schierer, hemmungsloser Lust geschmeckt. Es wäre geradezu so gewesen, als hätte sie einen Funken mit einem lodernden Inferno verglichen.

Er umarmte sie fester. Und sie überließ sich den Flammen der Leidenschaft, trotz der Stimme, die sich in ihrem tiefen Inneren meldete und sie warnte, es nicht zu tun.

„Nick”, stieß sie atemlos hervor, als er ihr Kinn und ihren Hals mit vielen kleinen Küssen bedeckte. „Ich denke nicht …”

„Gut …” Er biss ihr spielerisch ins Ohrläppchen. „Dann denk nicht. Es ist viel, viel besser, wenn du nur fühlst.”

Er hatte vollkommen Recht. So etwas wie mit ihm hatte sie noch nie erlebt, und sie war überzeugt, dass sie es auc h nie wieder erleben würde. Wie viele Jahre hatte sie davon geträumt? Warum sollte sie es sich entgehen lassen? Sie war erwachsen. Vierund zwanzig.

Wurde es da nicht allmählich Zeit, dass sie erfuhr, wie es war, mit einem Mann zu schlafen?

Und es war schließlich nicht irgendein Mann, sondern Nick, für den sie schon immer heimlich geschwärmt hatte.

Sie stöhnte und fühlte seine Hände überall, auf ihren Brüsten und ihren Beinen. Er schob ihren Rock bis über die Schenkel hoch, und ihre Haut brannte dort, wo er sie streichelte. Als er zwischen ihre Schenkel fasste, empfand sie eine qualvolle Leere, wie sie sie bisher nicht gekannt hatte, und ein heftiges Verlangen nach seiner Nähe.

„Du bist so anders”, flüsterte er zwischen zwei Küssen.

Das stimmte. Sie war anders. Von dem Augenblick an, als er sie geküsst hatte, war sie nicht mehr die scheue kleine Maggie Smith. Zum ersten Mal in ihrem Leben fühlte sie sich wie eine begehrenswerte Frau. Sie seufzte vor Entzücken, als er ihre Bluse aufknöpfte und hineinfasste, um ihre Brüste zu streicheln. Als er den Baumwollstoff beiseite schob und mit dem Daumen über ihre aufgerichteten Knospen strich, stöhnte sie leise, und als er die Lippen auf ihre Haut presste, stockte ihr der Atem.

Nichts hätte sie auf die Gefühle vorbereiten können, die ihren Körper durchfluteten. Von Sehnsucht nach Zärtlichkeit und Nähe erfüllt, bog sie sich ihm entgegen und flüsterte immer wieder seinen Namen, bis er sie restlos ausgezogen hatte und er end lich dort war, wo sie ihn hatte haben wollen.

Sie empfand keinen Schmerz, nur eine unglaubliche, fast unerträgliche Begierde, sich ihm mit Leib und Seele auszuliefern und ihn zu lieben, als er sie ausfüllte. Alles in ihr sagte Ja zu ihm. Er bewegte sich in einem Rhythmus, der tief in ihr eine wahre Kettenreaktion an lustvollen Gefühlen auslöste, viel zu schön, um sie jemals in Worte zu fassen. Schon bald erreichte sie einen Höhepunkt, der wie eine Explosion war, und Nick erging es zu ihrer Überraschung nicht anders.

Ihr Herz klopfte noch wie verrückt, als er sie fester an sich drückte. „Bleib bei mir, Cindy”, raunte er ihr zu und küsste sie zärtlich.

Cindy?

Lieber Himmel, er hielt sie für eine andere!

Zutiefst enttäuscht, vermochte sie sich nicht mehr zu bewegen, nicht mehr zu atmen. Sie wünschte sich, vo m Erdboden verschluckt zu werden und nie wieder auftauchen zu müssen.

So lag sie da, bis seine gleichmäßigen Atemzüge verrieten, dass er schlief. Sofort schlüpfte sie aus dem Bett, suchte leise ihre Sachen zusammen und kleidete sich im Dunkeln an.

Ehe der Schmerz sie packte, saß sie schon in ihrem Wagen, und sie hatte den halben Weg zu ihrer Wohnung zurückgelegt, als ihr die Tränen über die Wangen liefen. Sie musste am Straßenrand halten und weinte hemmungslos. Er hatte sie für eine andere ge halten. In der Dunkelheit hatte er geglaubt, eine andere zu lieben. Eine Frau namens Cindy.

Er wird wütend werden, wenn er es herausfindet, dachte sie erschrocken. Oder sich köstlich amüsieren. Wie dem auch sein mochte, sie konnte ihm nie wieder gegenübertreten, niema ls.

Aber wenn er sie für Cindy hielt, wusste er gar nicht, wen er geliebt hatte, oder? Niemand hatte eine Ahnung, wer sie war. Der Mann im Hawaiihemd hatte geglaubt, sie wäre eine Hotelangestellte. Ihren Namen hatte sie nicht genannt, und Nick hatte sie gar nicht gesehen.

Er wusste nicht, dass er die arme, kleine Maggie Smith, der er nicht mal einen zweiten Blick schenken würde, in seinem Bett gehabt hatte.

Und er würde es auch nie erfahren.

Sie fuhr nach Hause und schrieb ihren Artikel. Der Redakteur der Zeitung war so zufrieden mit ihr, dass er ihr weitere Aufträge gab, und Schritt für Schritt arbeitete sie sich hoch, bis sie eine ständige Kolumne in der Gesundheitsrubrik der Zeitung hatte.

Zwei Monate später, als sie das positive Ergebnis eines Schwangerschaftstests in der Hand hielt und den Bericht über die Vaterschaftsklage, gegen die Nick sich wehrte, in der Zeitung las, war ihr klar, dass sie ihm unmöglich erzählen konnte, er werde in Kürze Vater werden. Er wusste ja nicht einmal, dass er mit ihr geschlafen hatte.

Nick Santos, den sie bereits seit ihrem dreizehnten Lebensjahr heimlich geliebt hatte, war der Vater ihres Kindes. Sie legte eine Hand auf ihren Bauch und vermochte das Wunder nicht zu begreifen. Zwar war sie mit Nick nur eine Nacht zusammen gewesen, aber sein Kind blieb ihr für den Rest ihres Lebens. Das Glücksgefühl, das sie bei diesem Gedanken durchflutete, gab ihr die Kraft, ihren Eltern zu sagen, dass sie schwanger war und nicht die Absicht hatte, den Vater des Kindes zu heiraten, sondern ihr Kind allein großziehen wollte.

Als Drew sechs Monate alt war, heiratete sie Richard, einen Kollegen bei der „Tribüne”.

Doch wenig später schon erkannten beide, dass die Ehe ein Fehler gewesen war, und ließen sich scheiden. Kurz darauf bekam sie eine Stelle in New York, und ein Jahr später hatte sie ihre eigene Kolumne bei der „New York Times”. Ihre Wohnung war klein, aber gemütlich und lag direkt am Central Park. Wenn sie nicht arbeiten musste und das Wetter es zuließ, ging sie dort mit Drew spazieren.

Ihr Leben hatte sich entscheidend verändert. Doch als Mutter und Journalistin war sie sehr zufrieden mit sich. Sie wusste Make-up zu benutzen und kannte sich mit Frisuren aus. Statt der Brille trug sie Kontaktlinsen, und das Leben in New York hatte sie alles gelehrt, was sie immer über Mode und Kleidung hatte wissen wollen.

Sie brauchte keinen Mann in ihrem Leben und schon gar nicht Nick Santos.

„Also, das musst du mir noch einmal erklären.” Lucas Blackhawk lehnte sich gegen den feuerroten Werkzeugschrank. „Du willst mir tatsächlich erzählen, dass du, Nick Santos, der Liebling der Frauen, der eisernste Junggeselle westlich des Mississippi, Probleme mit einer Frau hat?”

„Habe ich das gesagt?” Der Schraubenschlüssel rutschte Nick ab und schlitterte über den Zementboden. Nick warf Lucas einen finsteren Blick zu. „Davon war nicht die Rede. Bist du hergekommen, um mir zu helfen, Blackhawk, oder willst du dich in mein Privatleben mischen?”

„Du bist aber ziemlich gereizt heute Morgen, was?” Lucas rieb sich über seine Bartstoppeln. „Sie hat dir einen Korb gegeben, ja? Bitte sag mir doch mal, wer ist die Frau, die so gebildet und intelligent ist?”

„Wenn du mir nicht helfen willst, verschwinde!” verlangte Nick mürrisch. „Ich habe zu tun.”

„Ich helfe doch.” Lucas langte in eine Schublade des Werkzeugschranks und reichte Nick einen anderen Schraubenschlüssel. „Sag mir doch, wer sie ist, Nick. Ich lache dich auch nicht aus. Ich verspreche es dir.”

Nick riss ihm den Schraubenschlüssel aus der Hand und kniete sich neben das Motorrad.

Er wusste nur zu gut, dass Lucas nicht eher Ruhe geben würde, bis er den Namen der rätselhaften Frau herausfand. „Margaret Smith”, erwiderte er leise.

„Was hast du gesagt?” Lucas hielt sich eine Hand ans Ohr. „Ingrid Whit?”

„Margaret Smith”, wiederholte Nick grimmig und setzte den Schraubenschlüssel an.

„Maggie Smith.”

Wäre er nicht so verärgert gewesen, hätte Nick sich über Lucas’ verständnislosen Blick köstlich amüsiert.

„Maggie Smith?” wiederholte Lucas und zog die Brauen zusammen. „Sprichst du etwa von der stillen rothaarigen Maggie Smith, die nie jemandem in die Augen schauen konnte und eine Hornbrille trug?”

„Genau von der.” Bloß, sie sieht nicht mehr so aus wie früher, dachte Nick.

Lucas lachte laut auf. „Kein Wunder, dass sie dir einen Korb gegeben hat. Du hast eine Frau angesprochen, deren IQ höher ist als deine Schuhgröße.”

Erneut entglitt Nick der Schraubenschlüssel. Verärgert richtete Nick sich auf und riss einen alten Lappen aus der Gesäßtasche seiner Jeans. „Musst du nicht nach Hause zu deiner Frau, Blackhawk? Deine Frau ist doch in Umständen.”

„Juliana war nicht besonders ansprechbar heute Morgen. Unsere Jungs haben ein Footballspiel in ihrem Bauch veranstaltet, und ich dachte, sie musste mal ein bisschen allein sein. “

„Ich muss auch mal allein sein. Verschwinde!”

Lucas grinste verschmitzt und lehnte sich gelassen gegen den Werkzeugschrank. „Warum hat Maggie, abgesehen von ihrem Scharfsinn und ihrem Verstand, dir denn einen Korb gegeben?”

Nick knirschte hörbar mit den Zähnen. Darüber hatte er bereits die ganze Nacht nachgedacht. Er besaß einen ausgeprägten Sinn für Humor. Frauen gefiel das. Er sah nicht schlecht aus und hatte oft schon gesagt bekommen, er sei charmant.

Maggie war Autorin. Vielleicht interessierten sich solche Menschen eher für einen feinfühligen Partner. Einen rücksichtsvollen, nachdenklichen Mann, der Gedichte las, Pfeife rauchte und auf dem Gipfel eines Berges über den Sinn des Lebens grübelte. Gedichte waren nicht sein Geschmack, eine Zigarre war ihm lieber als eine Pfeife, und er würde lieber einen Berg besteigen, als auf dessen Gipfel herumzusitzen.

Ich bin vermutlich nicht ihr Typ, gestand er sich widerstrebend ein. Aber so engstirnig musste sie sich auch nicht verhalten. Da sie ihn nicht näher kannte, konnte sie doch gar nicht beurteilen, ob sie ihn mochte. Ihre Ablehnung hatte ihn ein wenig gekränkt, aber er ließ sich davon nicht beeindrucken. Das war einfach nicht seine Art.

Nick bückte sich und hob die Schraubenschlüssel auf, die ihm aus der Hand gefallen waren. Achselzuckend meinte er: „Sie ist etwas empfindsamer als die meisten Frauen. Ich war wohl etwas zu aufdringlich, das ist alles.”

„Nick Santos war zu aufdringlich?” Die Überraschung war gespielt, aber Lucas’

verschmitztes Grinsen war echt. „Nein.”

Jetzt reichte es ihm. „Mach dich davon, Blackhawk, sonst stopfe ich dir das Maul mit dem Schraubenschlüssel und …”

„Entschuldigung.”

Beim Klang der warmen weiblichen Stimme drehten sich beide Männer um. Maggie stand im Türrahmen der zur Werkstatt umge bauten Lagerhalle, die Hände auf den Schultern ihres Sohnes.

4. KAPITEL

„Hoffentlich störe ich nicht. Du hast gesagt, ich kann vorbeikommen.”

Nick fehlten die Worte. Das helle Tageslicht erzeugte einen warmen Schimmer auf Maggies dichtem kastanienbraunem Haar, das ihr offen auf die Schultern fiel. Das Tannengrün ihres Pullovers unterstrich vorteilhaft ihre Augenfarbe. Sie sah absolut hinreißend aus.

Lucas hatte ebenfalls große Augen bekommen, wie Nick ge reizt feststellte. „Maggie

Smith?”

„Hallo, Lucas.” Maggie lächelte. „Ich bin überrascht, dass du dich an mich erinnerst.”

„Ich erinnere mich an Maggie Smith.” Lucas hatte es endlich geschafft, seine Verwunderung einigermaßen in den Griff zu bekommen. „Aber an dich erinnere ich mich nicht.”

„Wenn das ein Kompliment sein soll, danke.” Sie legte Drew ihre Hand auf den Kopf.

„Das ist mein Sohn, Drew. Drew, das ist Mr. Blackhawk.”

Lucas löste sich von dem Werkzeugschrank und ging vor dem Jungen in die Hocke. „Sag einfach Lucas zu mir.”

Drew schüttelte ihm höflich die Hand. „Nick war gestern Abend zum Essen bei uns, und meine Mom ist über mein Rad ge fahren, und Nick hat gesagt, er kann es reparieren, und ich darf helfen.”

Lucas grinste verschmitzt und warf Nick einen viel sagenden Blick zu. „Da bist du hier auf jeden Fall richtig. Nick kann fast alles reparieren. Ich wette, er kann sogar dafür sorgen, dass dein Rad schneller fährt. Stimmt es, Nick?”

Nick bemühte sich, Lucas keinen finsteren Blick zuzuwerfen.

„Kannst du das, Nick?” fragte Drew sofort interessiert.

„Klar, Kumpel!” Nick lächelte den Jungen an und vergaß bei dessen Begeisterung, dass er wütend auf Lucas war. Was machte es schon, wenn Lucas wusste, dass er ein Fahrrad reparierte? Er wollte dem Jungen nur einen Gefallen tun. Es war nicht etwa so, dass er sich plötzlich für Kinder interessierte. Schließlich rechnete er nicht mal damit, selbst welche zu haben. Was hätte er ihnen auch für ein Vater sein sollen? Seine eigene Mutter hatte ihn im Stich gelassen, ehe er zehn geworden war, und sein Stiefvater hatte mehr Zeit in Kneipen verbracht als in der heruntergekommenen Wohnung, die ihr Zuhause gewesen war.

Außerdem musste er heiraten, um Kinder zu haben, und warum sollte er so etwas Dummes tun? Ihm gefiel sein Leben so, wie es war. Er konnte tun und lassen, was er wollte, wann er wollte und mit wem er wollte.

Nun, zumindest bis zu dem Moment, in dem Maggie aufge taucht war. Wenn es tatsächlich nach ihm ginge, wären sie jetzt woanders, am besten in seinem Bett.

„Willst du mal mein Rad sehen?” fragte Drew Lucas und holte Nick in die Wirklichkeit zurück. „Meine Mom hat es richtig platt gefahren.”

„Drew.” Maggie errötete. „Lucas hat sicher etwas anderes zu tun.”

„Ganz und gar nicht.” Lucas fasste den Jungen bei der Hand. „Komm, wir sehen uns das mal an.”

Die beiden waren gegangen, ehe Maggie auch nur etwas einwenden konnte. Sie schaute ihrem Sohn nach, wie er Lucas aus der Werkstatt zog und dabei die ganze Zeit über Lastwagen und Motorräder redete. Ihr Herz machte einen Satz, als sie sich Nick zuwandte.

Der Mann raubte ihr nach wie vor den Atem.

Er rollte die Ärmel seines blauen Flanellhemdes bis zu den Ellenbogen auf und entblößte seine kräftigen Unterarme. Seine verwaschene Jeans umschloss seine schmalen Hüften und seine muskulösen Beine wie eine zweite Haut. Seine schwarzen Cowboystiefel waren ebenfalls abgetragen. Er wirkte insgesamt energiegeladen, maskulin und unwiderstehlich attraktiv.

Maggie wusste, dass sie ihn anstarrte, aber sie konnte nicht anders. Schlimmer jedoch war, dass er ihrem Blick mit einem selbstzufriedenen, verschmitzten Grinsen begegnete, der ihr sagte, er wusste genau, was ihr durch den Sinn ging. Als das schnur lose Telefon auf seinem Arbeitstisch läutete, wandte er sich jedoch ab. Sie atmete erleichtert auf und machte ein paar Schritte durch die Werkstatt, um etwas Abstand von ihm zu bekommen.

Ordentlich, war ihr erster Eindruck. Der Zementboden war sauber gefegt und die Wände frisch gestrichen. Sonnenlicht fiel durch die klaren Scheiben der Fenster, die die obere Hälfte des Raums einnahmen. Motorräder in verschiedenen reparierten Stadien standen nebeneinander an der einen Wand, mit schweren Reifen, Rennplaketten, blitzenden Chromteilen und blankge putzten Ledersitzen. Selbst sie erkannte, dass diese Maschinen nicht für einen Sonntagsausflug gedacht waren. Sie sahen protziger, stärker und erschreckender aus.

Sie haben etwas mit diesem Mann gemeinsam, dachte Maggie und betrachtete Nicks breite Schultern und seinen hochgewachsenen, muskulösen Körper.

Hastig verdrängte sie die Sehnsucht, die in ihr aufstieg, und zwang sich, ihre Aufmerksamkeit auf den hinteren Teil der Werkstatt zu richten, in dem mit Glaswänden ein Büro abgeteilt worden war. Sie schritt hinüber und betrat den abgetrennten Be reich.

Kaffeeduft wehte ihr von einem Beistelltisch, auf dem die Post und Zeitungen gestapelt lagen, entgegen. Rennposter und Fotos von Nick auf seinem Motorrad zierten die eine Wand. Sie trat näher und betrachtete einen eingerahmten Schnappschuss, auf dem er mit seiner Maschine über einem Hügel in der Luft hing.

„Beim Aufkommen habe ich mir das Bein gebrochen”, meldete er sich hinter ihr, „und konnte die nächsten sechs Monate an keinem Rennen teilnehmen.”

„Ich kann mich erinnern.” Sie hatte sich große Sorgen ge macht und darum gebeten, den Bericht über ihn schreiben zu dürfen, damit sie rechtmäßig beim Krankenhaus anrufen und sich nach ihm erkundigen konnte. „Das war in Colorado.”

„Ja, tatsächlich.” Er setzte sich neben ihr auf die Schreibtischkante. „Ich hätte nicht gedacht, dass du dich für Motorradrennen interessierst.”

Wie dumm von mir, das zu erwähnen, dachte sie. „Das ist auch nicht der Fall.” Weil ihre Hände zitterten, fasste Maggie hastig in ihre Hosentaschen. „Ich bin in der Woche für einen Kollegen eingesprungen und habe den Artikel geschrieben. Nick Santos mit gebrochenem Bein war eine heiße Nachricht, also habe ich mich damit befasst.”

„Du hast einen Artikel über mich geschrieben?” Er zog die Brauen hoch. „Was hast du denn darin berichtet?”

Sie hätte es ihm Wort für Wort, Zeile für Zeile aufsagen können. „Das war vor fast drei Jahren, Nick. Ich habe seither Hunderte von Artikeln verfasst.”

„Danke, Maggie”, entgegnete er trocken. „Dich sollte ich wohl anrufen, wenn mein Ego über mich hinauswächst.”

Sie lächelte amüsiert. „Nach all den Trophäen hier zu urteilen, könnte das Anrufen für dich leicht teuer werden.” Sie blickte auf ein aufgeschlagenes Adressenbuch, das auf seinem Schreibtisch lag. „Es scheint mir, dass du mit Anrufen schon beschäftigt ge nug bist. Sind das alles Telefonnummern von Freundinnen?”

Nick klappte rasch das Buch zu. „Bloß von Freunden.”

Sie dachte an sein gestriges Angebot, ihr Freund zu sein, und überlegte, dass er Freundschaft vermutlich etwas anders definierte als sie. Aber das spielte keine Rolle. Sie beabsichtigte nämlich nicht, sich auf irgendetwas einzulassen, was ihr gefährlich werden konnte.

Er war näher getreten, und sein Bein stieß gegen ihren Schenkel. Eine Woge der Erregung wallte in ihr auf und durchflutete ihren ganzen Körper. Scheinbar gleichmütig machte sie einen Schritt zur Seite und tat, als betrachte sie die anderen Fotos an der Wand. Aber nur ein älteres Bild, ein Schnappschuss in einem schlichten schwarzen Rahmen, weckte wirklich ihre Aufmerksamkeit, nämlich das Foto von drei unglaublich attraktiven jungen Männern.

Alle drei hatten schwarzes Haar und ein spitzbübisch-schalk haftes Lächeln. Nick saß in einem schwarzen Rennfahreranzug auf seinem Motorrad, eine glänzende Goldtrophäe in der Hand. Lucas hockte vor ihm, während Killian Shawnessy hinter ihnen stand, die Arme über der breiten Brust verschränkt, und trotz seines Lächelns eher wachsam in die Kamera blickte.

Die drei galten als böse Jungs, dachte Maggie, und ihr Herz machte schon bei ihrem bloßen Anblick einen Sprung.

Da spürte sie, dass Nick hinter sie trat. Seine Wärme übertrug sich auf sie, als er die Hand ausstreckte und über das Foto strich. „Das war sechs Monate nach meinem Abgang von der High School. Mein erster Sieg.”

Maggie konnte kaum durchatmen in seiner Nähe. Er berührte sie nicht mal, und doch hatte sie das Gefühl, dass von ihm eine eigenartige Hitze auf sie überging.

„Wo steckt Killian eigentlich?” fragte sie wie beiläufig und staunte selbst, dass ihre Stimme nicht bebte.

Nick hob die Schultern und setzte sich auf den Schreibtisch. „Killian ist ziemlich viel unterwegs. Es ist schwer, ihn ausfindig zumachen.”

„War er auf Lucas’ und Juliannas Hochzeit?” Jetzt, da sie wieder Luft bekam, atmete sie tief durch.

„Ich glaube, er war geschäftlich im Ausland.”

Hielt Nick seine Antwort absichtlich vage? Oder wusste er nicht mehr über Killian? Kaum wandte sie sich Nick zu, machte ihr Herz einen Sprung. Sein Blick begegnete ihrem, und seine Augen verdunkelten sich. Er glich einem Jäger, und sie hegte keinen Zweifel, wer sein Opfer war.

Um sich abzulenken und die plötzliche Spannung, die zwischen ihnen in der Luft lag, abzubauen, wandte sie sich rasch zur Seite und trat in die hintere Ecke des Büros, wo eine Tür offen stand. „Wohin führt diese Tür?”

„In mein Schlafzimmer.”

„Dein Schlafzimmer?” Ruckartig wich sie zurück und merkte zu spät, dass er hinter ihr stand. Sie stieß gegen ihn, und er umfasste automatisch ihre Schultern.

„Willst du es mal sehen?” raunte er.

„Nein, danke.” Sie löste sich von ihm, aber nicht so rasch, wie sie beabsichtigt hatte, und sicherlich nicht so kühl und beherrscht, wie sie sich hatte geben wollen. „Ein Schlafzimmer in der Werkstatt! Wie praktisch.”

„Das ist es in der Tat. Ich hatte zu viel Arbeit, um mich nach einem Haus umzusehen, deshalb war es einfacher, mir einen vorübergehenden Wohnraum mit auszubauen. Ich habe sogar eine Küche. Willst du sie wirklich nicht sehen?”

Er scherzte, davon war sie überzeugt. Sie reckte ihr Kinn und rang sich eine heitere Erwiderung ab. „Versuchst du, dich an mich ranzumachen, Santos?”

Er schmunzelte, umfasste ihr Kinn mit seiner großen Hand und grinste verschmitzt.

„Meine Süße, wenn ich mich an dich ranmache, werde ich das nicht versuchen, sondern wirklich tun.” Er strich ihr sacht mit dem Daumen über die Lippen. „A ußerdem habe ich dir ein Versprechen gegeben, nicht wahr?”

Seine Augen verdunkelten sich, und einen Augenblick lang glaubte Maggie, er wolle sie küssen. Himmel, wie sehr sie sich das wünschte. Einladend öffnete sie die Lippen …

„Mommy, Nick, wo seid ihr?”

Nick ließ seine Hand sinken und wich zurück. Langsam atmete sie aus und schnappte nach Luft, ehe sie sich ihrem Sohn zuwandte. Er winkte aufgeregt vom Eingang der Werkstatt.

„Wir sind hier, Schatz.” Der Schock über das, was sie beinahe getan hätte, durchfuhr sie.

„Wo soll ich diese tolle Maschine hinstellen?” Mit dem Fahrrad in der Hand erschien Lucas hinter Drew.

Sie wartete einen Herzschlag lang, ehe sie Nick aus dem Büro in die Werkstatt folgte. Ihr Puls hatte sich normalisiert, und die Röte war aus ihrem Gesicht gewichen.

Sie wusste, dass sie besser nicht hergekommen wäre. Auch wenn sie sich wünschte, es möge zwischen ihr und Nick anders sein, konnte sie keinen engeren Kontakt mit ihm knüpfen.

Im Moment hatte sie jedoch keine andere Wahl. Sie sah die Freude in den Augen ihres Sohnes. Er war der einzige Mensch in ihrem Leben, dem sie nichts abschlagen konnte. Für Drew würde sie alles tun, außer Nick Santos ihr Herz öffnen.

„Setz den Schraubenschlüssel seitlich an”, erklärte Nick und führte Drews kleine Hand.

„Steck ihn auf die Mutter und dreh ihn in die andere Richtung, von dir weg.”

Drew strengte sich sichtlich an. Als sich die Schraube löste, lachte er vor Freude, und Nick stimmte darin ein.

„Ich habe es geschafft”, rief Drew seiner Mutter zu. „Mommy, ich repariere mein Fahrrad.”

Maggie lächelte ihm vom Büro aus zu. Sie hatte Nick und Drew durchs die gläsernen Wände beobachtet und sich während der vergangenen halben Stunde eisern von den Männern fern ge halten. Jedes Mal, wenn Drew ihr zurief, was er zuletzt geschafft hatte, nickte sie und lächelte, aber sie kam nicht zu ihnen und wechselte kein Wort mit ihnen.

Maggie brachte Nick in Verlegenheit. Sie war eine wunderschöne, aufreizende Frau, von ihrer Art her eigentlich nicht sein Typ, und doch zog sie ihn magisch an.

Als Drew stolz mit der Schraube, die er von seinem Fahrrad abgedreht hatte, in der Hand zu ihr lief, überlegte Nick, ob Maggie ihn nur deshalb anzog, weil sie ihm eine Abfuhr erteilt hatte. Aber insgeheim spürte er, dass es einen anderen Grund für die Anziehungskraft geben musste. Er vermochte jedoch nicht zu sagen, welchen.

Er rieb sich den Nacken, aber das seltsame Gefühl ging nicht weg.

Mit Frauen war er immer gut zurechtgekommen und hatte das Beisammensein mit ihnen auch genossen, wenn auch nicht in dem Ausmaß, wie es in den Illustrierten ausgeschmückt worden war.

Bei den Frauen, mit denen er ausgegangen war, mochte er nicht direkt wählerisch gewesen sein, aber seine Bettpartnerinnen hatte er sehr sorgfältig ausgewählt. Es lag ihm nicht, mit Verehrerinnen zu schlafen oder sich in ein Abenteuer für eine Nacht zu stürzen. Die wenigen engeren Beziehungen, die er gehabt hatte, waren etwas Besonderes gewesen. Er hatte die jeweilige Frau stets aufrichtig gern gehabt und auch überlegt, ob er sie nicht sogar liebte.

Aber Liebe, was immer das war, schien ihm nicht bestimmt. Jedenfalls nicht die Liebe, bei der Kirchenglocken läuteten und Kindergeschrei folgte.

Allerdings gab es die Traumfrau, die ihn in den vergangenen fünf Jahren mächtig beschäftigt hatte. Das war eine Frau, deren Haut samtweich und glatt wie Rosenblüten war und nach Honig und Sahne schmeckte. Selbst an den Duft ihres Parfüms konnte er sich noch erinnern.

Was für eine seltsame Nacht das gewesen war, die er mit ihr erlebt hatte. Er hatte geglaubt, seine Exfreundin Cindy zu lieben. Cindy war immer sehr umgänglich gewesen, aber sie hatten nicht viel gemeinsam gehabt. Doch bevor er noch nach der wunderbaren Nacht aufgestanden war, hatte er sie angerufen und ihr vorgeschlagen, es erneut miteinander zu versuchen. Cindy hatte den Hörer aufgelegt, nicht ohne ihm zuvor kühl zu erklären, dass sie zwar auf der Party gewesen wäre, mit Sicherheit jedoch nicht in seinem Bett.

Er hatte bestimmt volle fünf Minuten auf den Hörer gestarrt, ehe er aufgelegt hatte. Er hatte etwas getrunken gehabt, aber bestimmt nicht so viel, dass er sich so gewaltig irren konnte.

In dem Moment war sein Blick auf das Bett gefallen, und er hatte den schwachen roten Fleck auf dem Laken bemerkt.

Lieber Himmel. Mit einem Mal war sein Mund wie ausgetrocknet. Das durfte nicht wahr sein! Er hatte mit einer Jungfrau ge schlafen. Er stöhnte innerlich bei dem Gedanken. Dann suchte er das Zimmer nach irgend etwas ab, das ihm die Identität der ge heimnisvollen Frau verraten würde.

Doch er hatte nichts finden können, was ihm etwas über die Frau verraten hätte, bis auf eine Kassette unter dem Bett, mit einem albernen Reim über irgendeinen Kuchen oder so etwas Ähnliches.

Er hatte jeden angerufen, der auf seiner Party gewesen war, selbst Freunde von Freunden.

Doch niemand konnte sich an sie erinnern. Er hatte darauf gewartet, dass sie sich meldete. Er hatte sogar eine Nummer im Hotel hinterlassen, unter der er zu erreichen war. Aber so geheimnisvoll, wie sie in sein Leben getreten war, war sie auch verschwunden.

Dafür war sie jedoch die einzige Frau gewesen, die ihn jemals tief berührt hatte. Er hatte anschließend sehr oft von dieser na menlosen, gesichtslosen Verführerin geträumt, und obwohl es jetzt lange her war, dass er einen solchen Traum gehabt hatte, hatte er seltsamerweise vergangene Nacht wieder von ihr geträumt und zwar so wie immer: Er konnte ihr Gesicht nicht sehen und konnte nicht mit ihr sprechen. Aber sie war da, um plötzlich zu verschwinden, sich aufzulösen wie Rauc h in der Luft.

Vielleicht wollte er auch nur haben, was er nicht bekommen konnte. Er seufzte und schaute Maggie zu, wie sie ihrem Sohn übers Haar strich und lachte. Eine geheimnisvolle Frau und eine, die demonstrativ auf Distanz ging.

Obwohl sie ihn vom Gegenteil überzeugen wollte, war er sicher, dass er Maggie nicht gleichgültig war. Es mochte ein Wunschgedanke bei ihm sein, aber vorhin im Büro, als er mit dem Daumen über ihre Lippen gestrichen hatte, war ihm aufgefallen, wie sich ihre Augen verdunkelt ha tten und wie sie erschauernd ausgeatmet hatte. Sie mochte es nicht gemerkt haben, aber sie hatte sich leicht vorgebeugt, als ob sie von ihm geküsst werden wollte, ja, als ob sie sogar darauf wartete.

Und er war nahe daran gewesen, verdammt nahe. Wäre Drew nicht in dem Moment aufgetaucht, hätte er es getan. Wie hätte sie wohl darauf reagiert? Hätte sie ihre verlockenden Lippen für ihn geöffnet und seinen Kuss erwidert, oder hätte sie ihm eine Ohr feige verpasst?

Das Leben war voller Risiken. Er rieb sich die Wange. Aber um herauszufinden, wie Maggie küsste, wäre er jedes Risiko eingegangen.

„Komm mit.” Drew fasste nach der Hand seiner Mutter und zog Maggie aus dem Büro.

„Nick sagt, ich kann die Reifen aufpumpen, aber wir müssen zuerst neue aufziehen. Nicht wahr, Nick?”

„Richtig, Kumpel.” Nick reichte dem Jungen ein sauberes Tuch. „Das haben wir aber im Nu geschafft.”

Begeistert wischte Drew sich die Hände an dem Lappen ab und stopfte ihn in die Gesäßtasche seiner Hose, wie er es bei Nick gesehen hatte. „Kann ich jetzt mal mit deinem Motorrad fahren?”

Nick schaute Maggie an. Ihr Gesicht hatte sich verfinstert. „Ein anderes Mal vielleicht.

Nach so einer harten Arbeit brauchen wir erst einmal Hamburger und Schokoladenshakes, damit wir wieder zu Kräften kommen. Ich lade euch ein.”

„Nick …” Maggie hob protestierend eine Hand, aber Drew sprang bereits erfreut in die Luft. Seufzend ließ sie ihre Hand sinken und schüttelte den Kopf. „Nick Santos, was um Himmels willen fange ich bloß mit dir an?”

Das hätte er ihr gern ausführlich erklärt. Aber nicht in Anwesenheit eines Kindes. Deshalb schmunzelte er vergnügt und zog viel sagend seine Brauen hoch. „Was du möchtest, Maggie.

Alles, was du möchtest.”

Zu seiner Überraschung lachte sie. Der Klang ihrer Stimme kam ihm vertraut vor, so als hätte er ihn schon einmal gehört. Doch kaum war ihr Lachen verklungen, war auch das Gefühl verschwunden. Er amüsierte sich über seine eigene Dummheit, hob Drew auf die Arme und trug den kichernden Jungen zum Waschbecken hinten in der Werkstatt.

Betroffen stand Maggie stumm da und sah den beiden zu.

5. KAPITEL

„Danke fürs Mitnehmen, Kind.” Mit zwei Dosen frisch gebackener Plätzchen in Händen stieg Angela Smith aus. „Ruby Peterson bringt uns hinterher nach Hause, und dein Vater liegt bereits im Bett, um sich das Footballspiel anzusehen. Genieß einfach die Stille.”

Stille war etwas, das Maggie nicht gebrauchen konnte, sie versank nur ins Grübeln und dachte über Leute nach, an die sie keinen Gedanken verschwenden wollte. „Ist es dir auch nicht zu viel, Drew mitzunehmen?”

„Unsinn. Ruby bringt ihren Enkel Tommy mit. Die Jungs können miteinander spielen. Gib deiner Mutter einen Kuss, Drew.”

Ein feuchter Schmatzer landete auf ihrer Wange. Maggie lä chelte vergnügt. Lange würde es nicht mehr dauern, ehe Drew sich gegen einen solchen Kuss wehren würde. Als sie seinen Kragen zurechtrückte, ahmte er sie sofort nach und zupfte am Aus schnitt ihres Pullovers.

„Grandma hat gesagt, Tommy bringt seine ferngesteuerten Autos mit, und ich darf auch damit spielen.”

„Benimm dich bloß, junger Mann.” Maggie fuhr ihm liebevoll durchs Haar. Doch er sprang aus dem Auto, ehe sie ihm einen Kuss geben konnte.

„Ach, Margaret.” Nachdenklich blickte Angela auf die Keksdosen in ihren Händen. „Ich glaube, ich habe zu viele Plätzchen mitgenommen. Willst du nicht bei Nick vorbeifahren und ihm eine Dose davon bringen? Mein Kuchen hat ihm vorige Woche auch gut geschmeckt.

Bestimmt freut er sich darüber.”

Maggie durchschaute sofort, was ihre Mutter bezweckte. Seit dem Nick zum Abendessen bei ihnen gewesen war, hatte sie regelrecht von ihm geschwärmt. Wie gut er aussähe und dass er doch alleinstehend wäre. Maggie war nicht darauf eingegangen. Sie wusste nur zu gut, wenn sie ihrer Mutter erklärte, sie habe kein Interesse, würde sie nur mehr Druck ausüben.

Gleichmütig nahm Maggie deshalb die Dose entgegen. „Gern, Mom.”

Sie wollte Nick jedoch nicht wiedersehen. Sie war ihm bereits viel zu oft begegnet. Sie konnte ihm die Keksdose mit einer kur zen Nachricht vor die Haustür stellen. Dort würde er sie morgen finden.

Zufrieden mit ihrer Idee, hielt sie auf dem Parkplatz vor seiner Werkstatt an und stellte den Motor ab. Sein Wagen stand in der hinteren Ecke, aber das bedeutete nicht, dass er da war. Er fuhr viel mit seinem Motorrad he rum. Hastig schrieb sie ein paar Worte auf einen Zettel und stieg aus.

Die Abendluft war warm, und mit der Brise wehte der Duft der Katzenminze von einem nahe gelegenen Feld herüber. Die Sichel des Mondes leuchtete hell über ihr, und der Himmel war klar. Tausende von Sternen funkelten in der Dunkelheit.

Die Eingangstür zu seiner Werkstatt stand einen Spalt breit offen, und drinnen brannte Licht. Aus dem Radio tönte ein Song über die Nächte in Hollywood, zu dem Nick mit seiner tiefen Stimme begeistert mitsang. Maggie konnte nicht widerstehen, einen Blick in die Werkstatt zu werfen.

Nick stand an der Werkbank, einen Schraubenzieher in der einen Hand und einen Vergaser in der anderen. Zumindest glaubte sie, dass es ein Vergaser war. Da sie alleinstehend war, hatte sie ein wenig über Autos und Mechanik lernen müssen, aber sie konnte eine Welle nicht von einem Kolben unterscheiden.

Sie schaute ihm einen Moment lang zu, ließ ihren Blick über sein dichtes dunkles Haar gleiten, die breiten Schultern, die das schwarze T-Shirt betonte, und die eng sitzende Jeans, die seinen knackigen Po hervorhob.

Ihr Puls beschleunigte sich, ihr Atem ging rascher. Schon wenn sie ihn nur ansah, fühlte sie sich erregt und sehnte sich nach etwas, das sie niemals haben konnte.

Maggie wo llte die Dose auf den Boden stellen, da drehte er sich plötzlich um. Seine anfängliche Verwirrung verschwand rasch, und ein Lächeln huschte über sein Gesicht.

Verflixt noch mal! Jetzt konnte sie nicht einfach davonlaufen. Es hätte geradezu albern ausgesehe n. Bleib ruhig, ermahnte sie sich.

Er legte den Schraubenzieher beiseite und griff nach einem alten Lappen, um sich die Hände abzuwischen. „Na, so was, Maggie. Was führt dich in die Höhle des Löwen?”

Hoffentlich fiel ihm nicht auf, dass ihre Knie weich wurden, während sie die Werkstatt betrat. „Meine Mutter meinte, du wür dest vielleicht ein paar Kekse mögen.”

Er wich ihrem Blick nicht aus, als sie ihm die Dose reichte. „Und ob.”

Warum musste er sie weiterhin so anschauen, als wollte er lie ber sie vernaschen und nicht etwa die Kekse? Und warum wünschte sie sich, er solle das tun?

„Nun, ich muss wieder”, meinte sie nur halbwegs verständlich und wich zurück.

Er streckte seine Hand aus und hielt sie fest. „Bleib wenigstens und iss ein Keks mit mir.

Allein schmeckt es mir nicht.”

Bloß das nicht, dachte sie. „Aber nur einen.”

Während er sich die Hände wusch, schlenderte sie zu einem Motorrad neben seiner Werkbank hinüber. Es war eine wunderschöne Maschine mit poliertem Chrom und einem brandneuen schwarzen Ledersitz. Das Einzige, was ihr fehlte, war der Motor.

„Ist das deine Maschine?” fragte sie, als er zurückkam.

„Nein, die eines Freundes. Wir sind zusammen Rennen gefahren.” Er öffnete die Dose, und ein begeistertes Lächeln erhellte sein Gesicht. Er schloss die Augen und atmete den Duft der Kekse tief ein. „Oh, Schokoladenkekse.”

Er hatte bereits einen halben Keks im Mund, bevor er ihr einen anbot. „Die schmecken himmlisch”, schwärmte er.

„Ich werde es meiner Mutter ausrichten.” Nick wirkte aufrichtig erfreut, wie Maggie verwundert feststellte. Hastig richtete sie ihre Aufmerksamkeit auf das Motorrad. „Warum hast du mit den Rennen aufgehört?”

Achselzuckend erwiderte er: „Es wurde einfach Zeit. Ich war nur noch unterwegs, von einem Hotel zum anderen.”

„Und von einer Frau zur anderen?” Kaum waren ihr die Worte herausgerutscht, ärgerte sie sich, dass sie nicht ihren Mund ge halten hatte.

Er grinste breit. „Du hast zu viele Illustrierte gelesen, Maggie.”

„Entschuldige, das hätte ich nicht sagen sollen. Es geht mich nichts an.”

„Ich habe keine Geheimnisse.” Er stellte die Keksdose auf die Werkbank und trat hinter sie. „Wie ist das bei dir, Maggie?” flüsterte er dicht an ihrem Ohr. „Was hast du für Geheimnisse?”

Bei seiner Frage blieb ihr fast das Herz stehen. Ihre Geheimnisse konnte sie ihm nicht verraten. Wie gebannt schaute sie ihm zu, als er ihre Hand an seine Lippen führte, sich vorbeugte und in ihren Keks biss. Sie erschauerte.

Als er sich den letzten Bissen nahm und seine Lippen ihre Finger berührten, durchströmte es sie heiß. „Lass uns eine Fahrt machen.” Er umfasste ihre Taille.

„Eine Fahrt?” wiederholte sie verständnislos. Sie konnte kaum noch einen klaren Gedanken fassen, geschweige denn ihn zurückweisen.

„Hast du schon mal auf einem Motorrad gesessen?” Er schob sie sanft zu dem Motorrad hinüber.

Sie schüttelte den Kopf und spürte den harten, kalten Stahl an ihrem Bein.

Er lächelte. „Dann wirst du dein erstes Mal mit mir erleben. Das gefällt mir.” Er konnte nicht ahnen, welche Wahrheit in seinen Worten steckte und welche Sehnsucht sie empfand.

„Die Maschine hat keinen Motor”, bemerkte sie.

„Den brauchen wir nicht.”

Sie kreischte, als er sie um die Taille packte und hochhob. Instinktiv schwang sie ihr Bein über das Motorrad und streckte ihre Hände nach dem Lenkrad aus. Er setzte sich hinter sie und umfasste ihre Hüften. „Du hast die Kontrolle, Maggie. Fühl die Kraft!”

Sie fühlte sie und wurde davon durchdrungen, bis ihr schwindlig wurde und ihr Herz raste.

Er hatte sie in diese Fantasiewelt hineingelockt, und sie konnte nicht anders, als darauf einzugehen. Ein herrliches Glücksgefühl breitete sich in ihrem Innern aus. Wie lange war es her, dass sie ihren geheimen Wünschen nachgegeben hatte?

Seit jenem Tag, als sie mit ihm zusammen gewesen war, nicht mehr.

„Wo sollen wir hinfahren?” fragte sie atemlos.

„Wohin du möchtest, mein Schatz. So weit und so schnell, wie du möchtest.”

Seine Worte begeisterten sie. Maggie schloss die Augen und ließ sich ganz von ihren Empfindungen leiten. Er drängte sich dicht an sie, schlang seine Arme um ihre Taille und hielt sie umfangen.

„Es ist gefährlich, ohne Schutzhelm zu fahren”, flüsterte sie und spürte, wie ihr die Hitze in die Wangen stieg bei ihrer doppeldeutigen Aussage.

Er lachte leise. „Ich werde auf dich Acht geben. Bei mir bist du in Sicherheit.”

Selbst in ihrem benommenen Zustand wusste sie, dass das nicht stimmte. Bei Nick konnte sie niemals in Sicherheit sein, aber irgendwie spielte das im Augenblick keine Rolle. Beinahe war es ihr so, als spüre sie den Wind in ihrem Haar und auf ihrer Haut, sowie das Vibrieren des kraftvollen Motors zwischen ihren Beinen. Im Radio lief ein Hardrocktitel, und der Rhythmus des Schlagzeugs dröhnte ihr im Blut.

Und ganz dicht hinter ihr saß Nick.

Sie roch den Duft der Seife, mit der er sich die Hände gewaschen hatte, und sein Rasierwasser. Mit einem leisen Seufzer lehnte sie sich an seine breite Brust und genoss das Gefühl, von starken Armen gehalten zu werden.

„Maggie, liebste Maggie”, wisperte er ihr ins Ohr.

Wie oft hatte sie davon geträumt, dass er einmal ihren Namen so aussprechen würde anstatt den einer anderen Frau?

Unwillkürlich zuckte sie zusammen, als er sacht ihr Ohrläppchen zwischen seine Lippen nahm. Es ging alles viel zu schnell. Das machte ihr Angst und erregte sie zugleich.

„Wir fahren auf ein Stoppschild zu”, improvisierte sie rasch, um die heikle Situation zu entschärfen.

„Es ist weit und breit niemand zu sehen.” Er streifte mit den Lippen die empfindsame Stelle hinter ihrem Ohr, und Maggie erschauerte. „Wir haben keinen Grund anzuhalten.”

Um Himmels willen, dachte sie und wünschte sich, dass das, was sie empfand, für immer andauerte. Von der Vernunft her wusste sie, dass das unmöglich war, aber warum sollte sie nicht die wenigen himmlischen Minuten genießen?

Aufseufzend ließ sie den Kopf in den Nacken sinken. Wie Feuer brannten seine Lippen auf ihrer Haut, als er ihren Hals bis hinüber zum Kinn mit Küssen bedeckte. Seine Zärtlichkeit wühlte sie auf, und doch war es nicht genug.

„Maggie.” Seine Stimme klang gepresst. „Ich will dich.”

Sie bekam weder Luft, noch konnte sie einen klaren Gedanken fassen. Sie wandte sich ihm zu, um diesem verführerischen Spiel ein Ende zu machen, doch als er ihr den Mund mit seinen Lippen verschloss, blieben ihr die Worte im Hals stecken.

Sie schmeckt nach Schokolade, dachte Nick. Sahnig und süß. Er neigte den Kopf zur Seite, um seinen Kuss zu vertiefen, und nahm ihr leises Aufstöhnen als Zeichen ihres Interesses, auch wenn sie ihm etwas anderes weismachen wollte. Er verstand nicht, warum sie das tat, aber er nahm sich vor, die abwehrenden Mauern, die sie um sich errichtet hatte, niederzureißen.

Sie beschwerte sich leise, als er erneut ihren Hals küsste. Kaum schob er seine Hände unter ihren Pullover und umfasste ihre Brüste, erbebte sie und bog sich ihm entgegen. Nick hatte das Gefühl, ein wahres Feuer in ihr entfacht zu haben - ein Feuer, das sofort auf ihn übergriff.

Heftiges Verlangen erfasste ihn.

Ihre Knospen hatten sich aufgerichtet, und er sehnte sich danach, sie zu küssen und Maggie höchste Lust zu bereiten, aber so wie sie auf dem Motorrad saßen, war das kaum möglich.

Enttäuscht drängte er sich fester an sie, damit sie das ganze Ausmaß seiner Erregung spüren konnte.

„Das passiert bei mir, Maggie”, erklärte er mit rauer Stimme. „Und wie ist das bei dir?”

„Du raubst mir den Frieden.”

Wieso beschlich ihn das Gefühl, sie meinte das nicht im positiven Sinne? Es klang eher so, als bereite es ihr Kummer.

Sie war ebenso erregt wie er, davon war er überzeugt. Trotzdem verbarg sie etwas vor ihm, das tiefer ging als rein körperliches Empfinden.

Sie erschauerte noch einmal und erstarrte.

„Entschuldige.” Mit bebender Hand fuhr sie sich durchs Haar, kletterte seufzend vom Motorrad und begegnete seinem verblüfften Blick. Ihr Blick war noch verschleiert, und ihre Lippen waren feucht von seinen Küssen. „Ich kann das nicht.”

Er entdeckte Furcht in ihren Augen, die fast schon an Entsetzen grenzte. „Warum hast du solche Angst vor mir?”

Sie verschränkte die Arme vor der Brust. „Ich habe keine Angst vor dir, Nick.” Sie holte tief Luft und fügte leise hinzu. „Sondern vor mir.”

Das war eine Antwort, mit der er absolut nicht gerechnet hatte. Stirnrunzelnd schüttelte er den Kopf. „Das verstehe ich nicht.”

„In ein paar Wochen kehre ich nach New York zurück. Es tut mir Leid, wenn ich dir einen falschen Eindruck vermittelt habe, aber …”, sie zögerte und suchte nach den passenden Worten, „… an einer solchen Beziehung bin ich nicht interessiert.”

„Was zum Donnerwetter soll das bedeuten?” Die Frau hatte ihn fast verführt und verharmloste jetzt, was geschehen war. Er hätte sie erwürgen können, aber genauso gern wollte er sie erneut küssen.

„Damit will ich sagen, dass ich kein Interesse an einer kurzen Affäre habe. Das ist nicht meine Art, Nick.”

Er musterte sie eingehend. „Und du glaubst, das wäre meine?”

„Ja.”

Die Antwort versetzte ihm einen Stich. Er presste die Lippen aufeinander. „Du musst nicht alles glauben, was die Klatschblätter schreiben, Maggie.”

Angesichts des Verlangens, das er verspürte, und seiner plötzlichen Verwirrung schien es wirklich das Beste für sie, etwas Ab stand voneinander zu gewinnen. Er kletterte von dem Motorrad und trat an seine Werkbank, um den Song der Rolling Stones aus zuschalten.

Stille breitete sich in der Halle mit den hohen Wänden aus.

„Bestell deiner Mutter, ich bedanke mich für die Kekse.” Er schaute Maggie an und bemerkte das Verlangen in ihrem Blick. Er musste sich abwenden, griff nach dem Schraubenzieher und richtete seine Aufmerksamkeit auf den Vergaser, an dem er gearbeitet hatte. „Die Ersatzteile für Drews Fahrrad musste ich übermorgen bekommen. Ich werde dich anrufen.”

Er verspannte sich, als er hörte, dass sie zu ihm trat. Falls sie ihm zu nahe kam und ihn berührte, wusste er nicht, was er tun würde. Doch er war nicht mal sicher, ob er erleichtert oder ent täuscht sein sollte, als sie zurückwich.

„Sag mir, wie viel ich dir schulde”, bat sie leise.

„Das werde ich tun. Gute Nacht, Maggie.”

Er wandte sich nicht um, als sie die Tür hinter sich zumachte, und ebenso wenig, als sie mit ihrem Wagen losfuhr.

Verdammt, die Frau machte ihn rasend.

Zum einen war er natürlich wütend, dass sie nicht mit ihm schlafen wollte. Aber was ihn weitaus mehr traf, war ihre Annahme, er besitze keine Moral. Er war bereits des Öfteren beschuldigt und ohne hinreichende Gründe verurteilt worden. Aber das hatte ihm nie etwas ausgemacht. Nicht einmal die lästige Vaterschaftsklage vor ein paar Jahren hatte ihn ernsthaft beunruhigt. Die Frau war auf Geld aus gewesen und hatte sich etwas Publicity für ihre Schauspielkarriere erhofft. Natürlich hatte er bis vor Gericht gehen müssen. Es mochte sich leicht beweisen lassen, dass man mit jemandem geschlafen hatte, aber dass man es nicht getan hatte, war bei weitem nicht so einfach nachzuweisen.

Was andere von ihm dachten, berührte ihn nicht. Außer wie Maggie ihn sah.

Er verstand bloß nicht, warum. Anstatt sich um seine Arbeit zu kümmern, lief er nervös in seiner Werkstatt auf und ab. Ständig musste er an sie denken, wachte jeden Morgen in zerknüllten Laken auf und fühlte selbst jetzt noch deutlich ihre Nähe, als stünde Maggie neben ihm.

Besonders beschäftigte ihn, dass er sie weiterhin begehrte, obwohl sie ihn zurückgewiesen hatte. Sie hatte etwas an sich, das sich ihm entzog, so wie in einem Traum, den er vergessen hatte. Sie kam ihm irgendwie bekannt vor. Nicht aus der Zeit, als sie Teenager gewesen waren. Sondern eher, als wäre er ihr schon mal zu einer anderen Zeit an einem anderen Ort begegnet.

Seltsam, dachte er und fuhr sich mit der Hand durchs Haar. Es war einfach verrückt.

Nicht weit von Nicks Werkstatt entfernt, musste Maggie den Wagen an den Straßenrand fahren, so sehr zitterten ihre Hände. Ihr ganzer Körper war in Aufruhr.

Warum hatte sie sich von Nick zu erotischen Spielchen verleiten lassen, obwohl sie genau wusste, was passieren würde, wenn sie allein waren.

Sie lehnte sich mit der Stirn gegen das Lenkrad und atmete tief durch. Sie konnte Nick nicht böse sein. Sie war vielmehr wütend auf sich. Sie musste sich mit ihren Gefühlen für ihn auseinandersetzen. Sie konnte nicht für immer vor ihm weglaufen. Nein, das wollte sie auch nicht. Sie war nicht mehr das furchtsame Mädchen, sondern eine erwachsene Frau, eine Mutter. Sie war unabhängig und besaß Selbstvertrauen.

Langsam hob sie den Kopf an und starrte in die Dunkelheit. Ein Anflug von Ruhe breitete sich allmählich in ihr aus.

Bisher hatte sie sich mit sämtlichen Problemen in ihrem Leben auseinander gesetzt und sie bewältigt. Ebenso würde sie jetzt auch mit ihren Gefühlen für Nick fertig werden.

Woher sollte er jemals erfahren, dass Drew sein Sohn war? Solange sie daran dachte, dass das unmöglich war, hatte sie keinen Grund zur Sorge.

6. KAPITEL

„Maggie, du siehst wunderbar aus! Ich kann es nicht glauben, dass du es wirklich bist.”

Maggie hatte kaum das vornehme Four Winds Restaurant betreten, als Julianna Blackhawk sie freundschaftlich in die Arme schloss.

„Du lieber Himmel!“ Julianna löste sich von ihr und blickte sie entsetzt an. „Ich kann es nicht fassen, dass ich das gesagt habe. Ich habe es nicht so gemeint, wie es vielleicht klingt.”

„Ist schon gut.” Lachend drückte Maggie Julianna an sich. „Ich sehe anders aus.

Erstaunlich, was ein wenig Make-up und eine schicke Frisur ausmachen.”

Julianna führte Maggie zu einem der Tische im Speisesaal, wo leise Musik im Hintergrund spielte, und erkundigte sich nach Maggies Eltern. Während die beiden Frauen zu ihren Plätzen gingen, drehten sich etliche männliche Gäste nach ihnen um. Das Hotel mit Restaurant gehörte niemand anderem als Lucas Blackhawk, wie Maggie von ihrer Mutter erfahren hatte.

Allerdings hatte er es zum Verkauf angeboten, da er sich jetzt wieder ganz der Ranch widmete.

Offenbar bin ich nicht die Einzige, deren Leben sich verändert hat, dachte Maggie.

Dennoch war sie ein bisschen überrascht, als Julianna sie angerufen und zum Essen eingeladen hatte. Sie waren zwar in derselben Klasse gewesen, hatten auch einige Kurse gemeinsam gehabt, waren aber nie befreundet gewesen. Dafür waren sie zu verschieden.

Während Maggie schüchtern und unscheinbar gewesen war, hatte Julianna als reiche, hübsche

„Eisprinzessin” gegolten und ebenso wenig Freunde gehabt wie Maggie. Doch in Wirklichkeit war Julianna ganz anders, stellte Maggie fest.

„Ich bin begeistert von deiner Frisur, Maggie. Sie steht dir ausgezeichnet.” Die hochschwangere Julianna nahm in der Ecknische Platz. „Du siehst fantastisch aus. Das Leben als bekannte New Yorker Journalistin hat dich offenbar sehr zum Vorteil verändert.”

Maggie wollte dem Kompliment schon widersprechen, aber in dem Moment erschien ein Kellner im Smoking, nahm die Serviette von ihrem Teller und breitete sie geschickt auf ihrem Schoß aus. Als er nach Juliannas Serviette griff, nahm sie sie ihm rasch aus der Hand.

„Um Himmels willen, Henry. Ich bin es doch bloß. Außerdem habe ich kaum Platz, sie mir auf den Schoß zu legen, und ich kann es nicht leiden, wenn jemand mir damit vor dem Gesicht herumfuchtelt.”

Vorsichtig steckte sie die Serviette in den Kragen ihrer weißen Seidenbluse, dann beugte sie sich vor und flüsterte dem Kellner zu: „Ich will doch meine fünf Dollar zurückgewinnen, mein Freund. Nächstes Mal werden wir fünf Karten ziehen, anstatt Poker zu spielen.”

Der Kellner schmunzelte schelmisch, beugte sich vor und erwiderte im selben Flüsterton:

„Meinetwegen kann es jedes beliebige Spiel sein, ich werde auf jeden Fall gewinnen.”

Gespielt gekränkt lehnte Julianna sich zurück. „Wir hätten gern unser Wasser in Champagnergläsern, um unsere Treffen zu feiern.”

„Selbstverständlich sofort, Mrs. Blackhawk.”

Er mochte zwar eilfertig klingen, aber Maggie bemerkte, wie er Julianna zuzwinkerte, ehe er sich zum Gehen wandte. „Ich nehme an, du kennst ihn näher.”

„Henry ist donnerstags bei Lucas’ Pokerspiel zu Gast. Eine richtige Männerrunde, mit Bier, Zigarren, viel Prahlerei und Flucherei. Am Anfang waren sie nicht begeistert, als ich mich zu ihnen gesellen wollte, auch Lucas nicht, aber natürlich habe ich ihn umgestimmt. Jetzt gibt es keine Zigarren, und die Flucherei ist auf ein Mindestmaß geschrumpft, außer wenn ich verliere. Lucas hat vergangene Woche gedroht, er würde mir andere Töne beibringen.”

Lächelnd strich sie sich über den gewölbten Bauch. „Ich will doch nicht auf jeden Spaß verzichten, zumindest nicht vor der Geburt der Kleinen.”

Das war keinesfalls mehr die Julianna, an die Maggie sich erinnerte. „Niemals hätte ich geahnt, dass Julianna Hadley Poker spielen würde.”

„Julianna Hadley hätte so etwas auch nie getan, aber Julianna Blackhawk.” Ein Lächeln huschte über ihr Gesicht. „Von einem Ehemann und Kindern habe ich nur geträumt. Selbst heute kann ich es manchmal kaum glauben, dass es kein Traum ist und tatsächlich mit dem schlimmen Lucas Blackhawk verheiratet bin, einem von den drei schrecklichsten Unruhestiftern in Wolf River.”

Maggie vermochte sich kaum gegen den leisen Anflug von Neid zu wehren, der sie erfasste. Sie freute sich für Julianna und Lucas, aber dennoch empfand sie zugleich einen gewissen Schmerz. Was die beiden hatten, war etwas, was sie sich sehnlichst selbst wünschte.

„Was schwafle ich daher?” Julianna schüttelte den Kopf. „Erzähl mir von deinem Sohn.

Nick hat gesagt, er hätte ein richtig hinreißendes Lächeln.”

Der Gedanke an Drew munterte sie auf. Er hatte tatsächlich ein hinreißendes Lächeln, so wie sein Vater. Maggie konnte nicht widerstehen und zeigte ihr stolz die Kindergartenfotos ihres Sohnes. „Er heißt Andrew, so wie mein Großvater, aber wir nennen ihn immer Drew. In drei Monaten wird er fünf.”

„Oh, Maggie, er sieht blendend aus.” Staunend betrachtete Julianna die Fotos. „Nick hatte Recht. Der Junge wird später einmal Herzen brechen. Sein Vater muss ziemlich gut aussehen.”

Allerdings, dachte Maggie traurig. Mit einem erzwungenen Lächeln steckte sie die Fotos in ihre Brieftasche.

„Ich habe etwas Verkehrtes gesagt.” Julianna schloss die Augen und stöhnte. „Oje, ich bin so eine Idiotin. Entschuldige, aber ich habe nicht daran gedacht, dass du ja geschieden bist.”

Maggie konnte Julianna kaum erzählen, dass sie an Nick Santos und nicht an ihren Exmann gedacht hatte. „Du brauchst dich nicht zu entschuldigen. Wir haben uns gütlich geeinigt.”

„Aber du liebst ihn noch, nicht wahr? Ich habe es dir eben angesehen. Und da rede ich von meinem Glück!” Julianna nagte verlegen an ihrer Unterlippe. „Es tut mir so Leid.”

Panik erfasste Maggie. Im ersten Moment glaubte sie, Julianna meinte, sie sei immer noch in Nick verliebt. Aber natürlich war das nicht der Fall, denn sie wusste ja nichts von der Geschichte. Niemand ahnte etwas. Doch Maggie war sofort klar, dass sie sich beinahe verraten hätte, als sie die Fotos von Drew herausgeholt hatte. Von jetzt ab musste sie besser Acht geben, besonders in Juliannas Gegenwart.

Maggie legte Julianna eine Hand auf den Arm. „Du brauchst dich wirklich nicht zu entschuldigen. Nein, ich liebe meinen Exmann nicht mehr”, erklärte sie wahrheitsgemäß. „Der Teil meines Lebens liegt jetzt hinter mir.”

Der Kellner erschien mit dem Mineralwasser und den Speisekarten. Julianna griff nach ihrem Glas. „Nun, dann trinken wir mal auf die Gegenwart und die Zukunft. Oder wie Killian Shawnessy durch Nick am Abend meiner ersten Hochzeit mit Lucas ausrichten ließ:

„Vergesst nie, was es sich lohnt zu behalten, und behaltet nicht, was man am besten vergisst.”

Maggie hatte von ihrer Mutter einiges über Julianna und Lucas erfahren, wie er plötzlich in Wolf River aufgetaucht war und wenige Tage später Julianna auf dem geheiratet hatte. Über mehrere Wochen hatte es eine Menge Gerüchte gegeben. Niemand rechnete damit, dass ihre Ehe halten würde. Erst als sie einige Wochen später erneut geheiratet und fast den halben Ort dazu eingeladen hatten, verstummten die Gerüchte, und niemand zweifelte mehr an ihrer Liebe zueinander.

Maggie dachte an Juliannas Trinkspruch. „Vergesst nie, was es sich lohnt zu behalten, und behaltet nicht, was ma n am besten vergisst.” Halbwegs hatte sie das bei Nick geschafft: An alle wunderbaren Momente, die sie miteinander erlebt hatten, erinnerte sie sich. Sie konnte nur die unangenehmen Augenblicke nicht vergessen.

Aber das würde sie noch schaffen. Sie hatte sich geschworen, die Vergangenheit endlich hinter sich zu lassen und ihre Gefühle für Nick zu begraben. Das musste sie einfach tun.

„Wir geben eine kleine Feier am Samstagabend, anlässlich der Wiedereröffnung der Blackhawk-Ranch”, erklärte Julianna. „Ich würde mich freuen, wenn du auch kommst.”

Da Maggie wusste, Nick würde sicher dort sein, wollte sie schon ablehnen. Aber hatte sie sich nicht entschlossen, nicht vor ihm wegzulaufen? Sie musste sich mit seiner Anwesenheit abfinden und ihre Gefühle überwinden. Anders ging es wirklich nicht. „Ich komme gern.” Sie hob ihr Glas. „Auf alte Freunde und auf einen Neubeginn.”

Ein Neubeginn, wiederholte Maggie im Stillen, als sie miteinander anstießen. Die Vergangenheit war endgültig abgeschlossen. Lächelnd nippte sie an ihrem Wasser und lehnte sich in der Nische zurück.

„Und jetzt, Mrs. Blackhawk, erzähl mir mehr über diesen großartig aussehenden Mann, den du geheiratet hast.”

Zwei Tage später zerschlug sich Maggies Traum von einem Neubeginn, und zwar genau in dem Moment, als Nick anrief und ihr erklärte, er werde sie um halb acht zu der Party abholen.

Der Wählton hallte ihr schon in den Ohren, ehe sie ablehnen konnte. Eine Absage hätte ihn sowieso nicht abgeschreckt.

Maggie starrte auf den Hörer, überlegte, ob sie Nick anrufen sollte, und entschied, dass es die ideale Gelegenheit wäre, ihren Entschluss in die Tat umzusetzen. Außerdem war dies keine richtige Verabredung. Er nahm sie nur mit zu der Party, mehr nicht. Es war nicht so, als gehörten sie wirklich zusammen. Auch waren sie dort nicht allein.

Dass sie sich besondere Mühe mit ihrem Haar und dem Makeup gab, hatte nichts mit Nick zu tun. Jedenfalls redete sie sich das ein. Dass sie ihr schwarzes Seidenkostüm und die Perlenkette dazu trug, hatte auch nichts mit Nick zu tun. Es würden Leute auf der Party sein, die sie lange nicht mehr gesehen hatte, und da wollte sie einfach hübsch sein.

Als es um halb acht läutete, glitt ihr der Perlohrring aus den Fingern und fiel ins Waschbecken. Hastig griff sie danach und erwischte ihn gerade noch, ehe er in den Ausguss kullerte. Sie hörte ihre Mutter den Ankömmling begrüßen, die bärbeißige Antwort ihres Vater und die freudige Stimme ihres Sohnes.

„Maggie, Schatz!” rief ihre Mutter. „Nick ist da. Ich telefoniere gerade, aber sag mir Bescheid, ehe du gehst. Boyd, du sollst dich noch nicht hinsetzen, sondern an den Krücken drei weitere Runden durch den Flur machen.”

Maggies Hand zitterte, als sie den Ohrring befestigte. Ihre Hände waren feucht vor Aufregung, und angestrengt musterte sie sich im Spiegel. Ich bin nicht mehr die kleine Maggie Smith, rief sie sich ins Gedächtnis. An diesem Abend würde sie sich das beweisen, und Nick natürlich auch. Sie atmete tief durch und fühlte sich bereits etwas ruhiger.

Im Flur kam sie an ihrem Vater vorbei und drückte ihm einen Kuss auf die Wange. Er schimpfte etwas von Sklaventreiberei vor sich hin, musterte sie und zwinkerte ihr anerkennend zu.

Drew, der bereits im Pyjama herumlief, saß im Schneidersitz auf dem Boden im Wohnzimmer. Neben ihm hockte Nick, in schwarzer Jeans, schwarzem Blazer und weißem Polohemd. Er ließ sich von Drew sein neuestes Spielzeug vorführen.

Maggies Herz machte einen Sprung, als sie das sah. Wieso merkte er es nicht? Wieso sah nicht jeder auf den ersten Blick, dass dieser kleine Junge Nick Santos’ Sohn war?

„Ziel ins Visier genommen”, erklärte Drew in seiner besten Kommandostimme. „Zielen, feuern!”

Das lippenstiftgroße Schaumstoffstück traf sie mitten auf der Stirn. Drew riss erschrocken die Augen auf und rechnete mit einer strengen Ermahnung.

Nick schaute sie im ersten Moment überrascht an. Ein warmer Schauer rieselte ihr über den Rücken, und sie wünschte sich, ihr Rock wäre nicht ganz so kurz.

„Entschuldige, Mommy.” Drews Ton war absolut ernst. „Mensch, du siehst richtig hübsch aus!”

Atemberaubend, schoss es Nick durch den Kopf. Er musste sich bewusst daran erinnern, ruhig durchzuatmen. In den schwarzen Nylonstrümpfen und mit den hochhackigen Schuhen wirkten ihre Beine verführerisch lang. Ihr schwarzes Seidenkostüm, das mit schwarzem Samtrand verziert war, umschmeichelte ihre Taille und ihre Hüften wie eine zweite Haut. Ihr Haar hatte sie aufgesteckt und ein paar Strähnen herausgezupft, sodass sie ihr bis in den Nacken herabhingen.

Er konnte nur staunen.

„Danke, Drew. Hallo, Nick.” Sie begegnete seinem Blick, als er vom Boden aufstand.

Sie lächelte, ganz in dem Bewusstsein einer Frau, die um ihre Wirkung auf Männer weiß.

Sicherlich eine neue Seite an Maggie Smith. Und obwohl Nick das gefiel, war er nicht sicher, ob er das aushalten würde. Als sie in den Raum schwebte, und ihm der Duft ihres Parfüms entge genwehte, war er jedoch verloren.

„Entschuldigung”, sagte er, nachdem er sich geräuspert hatte. „Ich wollte Maggie Smith abholen. Können Sie ihr vielleicht ausrichten, dass ich da bin?”

Drew begann zu kichern. „Quatsch! Das ist doch meine Mom. Sie sieht bloß anders aus, weil sie so feine Sachen anhat.”

Kindermund, dachte Nick. Ein amüsiertes Grinsen huschte über sein Gesicht, und plötzlich wünschte er sich heftig, heraus zufinden, was sie unter der Kleidung trug. Schwarze Dessous, entschied er und hätte am liebsten auf der Stelle nachgeschaut, ob seine Vermutung stimmte.

„Tatsächlich”, erwiderte er. „Das ist wirklich deine Mom, nicht wahr? Im ersten Moment dachte ich, es sei jemand anders.”

„Wer denn?” fragte Drew.

Nick rieb sich das Kinn und betrachtete Maggie eingehend von Kopf bis Fuß, um sie spüren zu lassen, welche Lust sie bei ihm erzeugt hatte. „Mrs. Peterson, die Bibliothekarin, vielleicht?”

Maggie warf einen viel sagenden Blick zur Decke. Drew schüttelte den Kopf. „Mrs.

Peterson spielt Bridge mit meiner Grand ma. Sie hat eine Brille mit dicken Gläsern und humpelt.”

Nick bejahte. „Gut, das hatte ich vergessen. Nun, wie wäre es mit Mrs. Wimpleman?”

Drew brach in Gekicher aus. „Mrs. Wimpleman hat mehr als ein Kinn und gackert wie ein Huhn.”

„Drew”, warf Maggie warnend ein.

„Das stimmt.” Vollkommen unschuldig, schaute Drew Nick an. „Grandma sagt, jedes Mal, wenn Mrs. Wimpleman lacht, suchen sie unter ihrem Stuhl nach Eiern.”

„Jetzt reicht es aber.” Maggie runzelte die Stirn, doch Nick sah, wie ein Lächeln über ihr Gesicht glitt. Sie bückte sich, um ihrem Sohn einen Kuss auf die Wange zu geben, und wischte die Lippenstiftspur mit dem Daumen weg. „Du gehst jetzt ins Bett. Grandpa liest dir was vor.”

„Delbert Dragons Talentshow!” rief er und stürmte den Flur hinunter.

Maggie griff nach ihrem Mantel und seufzte. „Was sonst? Sie haben es schon vier Abende hintereinander gelesen.”

„Ich habe gehört, Kinder möchten gern wissen, was als Nächs tes passiert.” Nick half Maggie in den Mantel und strich mit den Händen über ihre Schultern, nachdem sie hineingeschlüpft war. „Ich selbst…”, flüsterte er ihr ins Ohr, „… bin mehr für Geheimnisse.”

Sie wich ihm aus, aber nicht, bevor er den verführerischen Duft ihres Parfüms einatmen konnte und spürte, wie sie erschauerte.

Maggie verabschiedete sich von ihrer Mutter, und als sie auf die Veranda hinaustraten, fasste sie nach Nicks Arm. „Nick, ich finde es nett, dass du mich abgeholt hast, aber damit wir uns nicht missverstehen … Ich meine, deshalb gehören wir nicht auch zusammen.”

Abwarten, dachte er und grinste. „Hast du etwas anderes vor?”

Sie seufzte. „Das habe ich damit nicht gemeint.”

„Was denn?”

„Ich meinte damit nur, dass wir nicht zusammengehören.”

„Ach so, du meinst also …”, er strich mit dem Finger über den Aufschlag ihres Mantels, „…

du bist frei?”

„So ähnlich.” Die Stimme versagte ihr fast. „Hör auf!”

„Womit denn?”

„Hör auf, mich so anzufassen.”

„Wie soll ich dich denn anfassen?” erkundigte er sich rau und beugte sich vor.

Sie schob seine Hand beiseite. „Ich meine es ernst, Santos. Wir gehen als Freunde auf diese Party. Vergiss das nicht.” Sie wirbelte auf ihren hochhackigen Schuhen herum und ging eilig zu seinem Wagen.

Sie mochten als Freunde auf die Party gehen, ja, entscheidend jedoch war, als was sie von der Party heimkamen.

Mit einer Flasche Bier in der Hand lehnte Nick sich gegen das Terrassengeländer, das mit winzigen kleinen Glühbirnchen behangen war, und beobachtete den steten Strom der Gäste, die sich in Lucas’ und Juliannas Garten bewegten.

Steaks und Rippchen wurden auf Holzkohle gegrillt und auf mehreren langen Tischen war ein riesiges Büfett aufgebaut. Getränke gab es reichlich, serviert von hübschen Mädchen in kurzen weiten Röckchen und Cowboystiefeln. Eine sechsköpfige Band, die Countrymelodien spielte, lockte die Gäste auf die Tanzfläche.

Lucas kam aus dem Haus und entdeckte Nick im Schatten der Veranda. „He, Santos, versteckst du dich da?”

„Offenb ar nicht.” Nick setzte seine Flasche Bier an die Lippen und nickte Lucas zu. „Dein Smoking sieht gut aus.”

Lucas zupfte unwillig an seiner Krawatte. „ Julianna gefällt er. Willst du dich etwa mit mir anlegen?”

Nick grinste. Es gab nichts, was ihm im Augenb lick mehr Spaß gemacht hätte, um die Spannung abzubauen, die eine gewisse rothaarige Frau bei ihm erzeugt hatte. „Liebend gern, aber vorher probiere ich noch von den Häppchen da drüben und trink dir das Bier weg.

Danach gibt es kaum noch einen Grund zu bleiben, es sei denn, ich kann deine hübsche Frau über die Tanzfläche wirbeln, nur um dich eifersüchtig zu machen.”

„Ich habe zwei Söhne, die dir einen Tritt verpassen werden, wenn du ihr zu nahe kommst.”

Lucas winkte eine vorbeieilende Kellnerin herbei und nahm sich eine Flasche Bier.

„Außerdem dachte ich, du wärst mit Maggie hier.”

„Wir sind nicht zusammen”, antwortete Nick grimmig und nahm einen kräftigen Schluck.

Wo zum Teufel steckte sie eigent lich? Julianna hatte sie mit Beschlag belegt, kaum dass sie zur Tür hereingekommen waren, und seitdem hatte er sie nicht mehr gesehen.

Lucas zog eine Braue hoch. „Ich fasse es nicht, du bist wirklich in sie verknallt.”

„Ich bin in niemanden verschossen”, entgegnete Nick unwirsch. „Wir sind bloß befreundet.”

Lucas lachte laut auf. „Nick Santos mit einer schönen Frau befreundet? Das glaube ich erst, wenn ich es sehe.”

„Ich will dich nicht vor deinen Gästen blamieren, Blackhawk.” Nick ließ seinen Blick über die Menge schweifen und entdeckte einen vertrauten blonden Männerschopf. „Was zum Teufel macht Gerckee hier?”

„Roger?” Lucas musterte ihren gemeinsamen tyrannischen Schulkameraden, der heute Anwalt war. „Verdammt. Er muss mit Jennifer Hart, der neuen Geschäftsführerin, die ich im Four Winds eingestellt habe, hergekommen sein. Sie hat noch keine Ahnung, was für ein Schurke Roger ist.”

„Ich dachte, du hast das Four Winds verkauft.”

„Ich wäge noch Angebote ab. Ich habe praktisch mein ganzes Kapital in die Ranch investiert. Sobald das Hotel verkauft ist, bin ich ein Vo llzeit-Rancher.”

„Und ein Vollzeit-Daddy”, meldete sich Julianna, hakte sich bei ihrem Mann ein und drückte ihm einen Kuss auf die Wange. „Mrs. Peterson sagt, du hättest ihr einen Tanz versprochen. Sie wartet darauf, dass du dein Versprechen erfüllst.”

Lucas schaute sich um und entdeckte die ältere Bibliothekarin auf der Tanzfläche. „Noch können wir uns davonstehlen, du und ich, Schatz. Niemand wird uns vermissen.”

„Niemand außer Mrs. Peterson. Da kommt sie schon.”

Lucas warf Nick einen Hilfe suchenden Blick zu. „Sag mal, Nick…”

„Tut mir Leid, Kumpel, so weit geht die Freundschaft nicht.”

Lucas klopfte Nick kameradschaftlich auf den Rücken. „Und in deinem Fall, Santos, trifft das besonders zu.” Lachend wand te Lucas sich zum Gehen und ließ einen zähneknirschenden Nick zurück. Natürlich ging es bei dieser Anspielung um Maggie und die Tatsache, dass er bei ihr kein bisschen weitergekommen war.

Wo, zum Donnerwetter, steckte diese Frau bloß?

Julianna hatte ihn am Arm genommen und zerrte ihn mit zum Büfett, als Nick endlich die Ursache seines Frustes entdeckte.

Sie saß allein an einem der Tische, die im Garten standen. Er freute sich schon über sein Glück, lud sich rasch ein paar Bissen auf seinen Teller und hatte Maggies Tisch schon fast erreicht, als sich Mary Anne Johnson und Stephanie Roberts zu ihm ge sellten.

„Wo hast du dich denn versteckt, Nick?” fragte Stephanie ihn honigsüß. „MaryAnne und ich haben dich die ganze Zeit ge sucht.”

„Warum sollte ich mich vor zwei hübschen Damen verstecken?” fragte Nick und warf gleichzeitig einen Blick über MaryAnnes Kopf. Brett Rivers, ein Rinderzüchter, nahm neben Maggie Platz. Verflixt! Brett war geschieden und auf der Suche nach einer Frau, das wusste Nick.

MaryAnne und Stephanie waren auch immer auf der Suche. Selbst als sie verheiratet gewesen waren, hatten sie sich ständig umgesehen. Es war gemein, zwei solche Vampire auf einen netten Kerl wie Brett loszulassen, aber warum nicht? „Warum setzen wir uns nicht da drüben hin?”

MaryAnne und Stephanie folgten ihm wie junge Hündchen, aber ehe sie noch am Tisch ankamen, sah Nick, dass Kirk Jensen sich auf Maggies andere Seite setzte. Zum Donnerwetter. Kirk war ein Schmeichler der übelsten Sorte, wenn es um Frauen ging.

Na schön, das war nicht problematisch. Drei Damen, drei Herren. Nick brauchte nur den richtigen Mann mit der richtigen Frau zu verkuppeln. MaryAnne mit Kirk, entschied er, und Stephanie mit Brett.

Maggie natürlich ging an ihn.

So einfach war das.

Maggie schaute auf, als Nick ihr gegenüber Platz nahm, eine Blondine zu seiner Linken und eine Brünette zu seiner Rechten. Stirnrunzelnd begegnete sie seinem Blick. Er grinste verschmitzt. „Na, Brett, Kirk, wie geht es? Sieh mal, Maggie, wen ich getroffen habe. Du hast doch mit MaryAnne und Stephanie die Schule besucht, nicht wahr? Warum tauschen wir nicht die Plätze, damit ihr drei über alte Zeiten plaudern und wir Männer unseren Schwatz halten können.”

Maggie lächelte und warf ihm einen scharfen Blick zu. „Vielleicht nachher, Nick. Brett und Kirk unterhalten sich gerade mit mir darüber, welche Auswirkung der Damm, der vom Silver Creek herüberführt, haben wird. Ich bin sicher, MaryAnne und Stephanie freuen sich darauf …”, sie hob viel sagend eine Braue, „… mit dir ,einen Schwatz zu halten’.”

So wie die beiden ihn ansehen, sind sie bestimmt zu noch mehr bereit, dachte Maggie beim Anblick der zwei Frauen erzürnt und zwang sich, Kirk zuzuhören, fühlte sich jedoch von Mary Annes Gekicher abgelenkt.

Sie hatte einen angenehmen Abend gehabt, bis Nick mit diesen beiden Flittchen aufgetaucht war. Es war schon schlimm genug, dass er Frauen wie MaryAnne und Stephanie attraktiv fand, aber hier sitzen und zusehen zu müssen, wie die beiden ihn anhimmelten, war einfach zu viel. Sollte Stephanie an diesem Abend noch ein einziges Mal „Nick, Schätzchen”

sagen, würde Maggie laut aufschreien.

„… eine Fahrt zum See hinüber machen, und ich zeige dir das”, meinte Kirk.

Maggie erschrak. Oje, hatte er ihr gerade angeboten, sie irgendwohin mitzunehmen?

„Warum fahren wir nicht alle zusammen?” warf Stephanie ein. „Das könnten wir doch machen, oder Kirk?”

Wenn sie Kirks Gesichtsausdruck traute, hatte er offenbar einen Ausflug zu zweit im Sinn gehabt, aber da er ein netter Kerl war, räusperte er sich bloß und erwiderte lächelnd: „Aber klar können wir das.”

Maggie war nicht sicher, ob sie erleichtert oder verärgert sein sollte. Nick grinste jedoch, und da entschied sie sich für Letzteres und runzelte missmutig die Stirn.

„O Nick, Schätzchen.” Die Brünette stieß Nick an. „Wird das nicht Spaß machen?”

Da hatte Maggie genug. Sie stand auf, lächelte Kirk und Brett an. „Entschuldigt mich, ich habe Mr. Winters diesen Tanz versprochen. “

Ohne sich umzusehen, schritt sie zur Tanzfläche hinüber, mischte sich unter die Menge, zwängte sich auf der anderen Seite wieder heraus und lief die Treppe hinauf, die durch einen Hain führte. Weiches Licht erhellte den Pfad, der bei einem Gartenpavillon endete, von dem aus man Ausblick auf den Fluss hatte.

Zumindest war es, abgesehen von dem vielstimmigen Quaken der Frösche, still hier. Sie lehnte sich gegen das Geländer und atmete tief durch.

Wem wollte sie etwas vormachen? Sie hätte doch wissen müs sen, dass ihre Gefühle für Nick nicht so leicht erkalten würden, nur weil sie auf Abstand ging. Im Gegenteil, sie waren heftiger denn je, sobald sie ihn sah.

Sie hörte Schritte näher kommen. Ihr Herz machte einen unvorhergesehenen Sprung. Sie straffte sich, dann drehte sie sich langsam um.

Und war zutiefst enttäuscht, weil es nicht Nick war, der hinter ihr stand.

7. KAPITEL

Roger Gerckee.

Maggie musterte den Unhold aus Kindertagen. Er lehnte lässig an einer Säule des Pavillons, ein Whiskyglas in der einen und eine Zigarette in der anderen Hand. Sie musste sich beherrschen, um nicht über seinen albernen Versuch, charmant zu erscheinen, laut aufzulachen.

Manche Frauen mochten ihn für gut aussehend halten. Mit seinem mittelblonden Haar, den dunkelblauen Augen und dem jungenhaften Kleidungsstil zog er einen gewissen Frauentyp an, und zwar solche, die sich samstags morgens Zeichentrickfilme ansahen.

„Hallo, Roger.”

Ihr Gruß fiel weniger begeistert aus. Sie stieß sich vom Geländer ab und wollte an ihm vorbeigehen. Er stand jedoch im Eingang des Pavillons und versperrte ihr den Weg.

„Du bist es wirklich, nicht wahr?” meinte er und sprach schon etwas nuschelig, da er angesäuselt war. „Als ich George Moody gefragt habe, wer die aufregende Frau ist, und er mir gesagt hat, das sei Margaret Smith, habe ich es nicht glauben wollen.”

„So?” Sie knirschte innerlich mit den Zähnen. „Stell dir das mal vor.”

„Davon musste ich mich einfach selbst überzeugen.” Sein Blick wanderte zu ihren Brüsten, bevor er erneut zu ihr aufschaute. „Und da sind wir, nur wir beide.”

Maggie presste die Lippen aufeinander. „Bist du nicht in Be gleitung hergekommen?”

fragte sie und hoffte, die Frau, mit der sie ihn vorhin zusammen gesehen hatte, würde auftauchen.

„Das heißt doch nicht, dass ich nicht eine alte Freundin begrüßen darf, oder? Wir können uns hier ein wenig hinsetzen und uns unterhalten.”

Manche Menschen ändern sich wirklich nie, dachte Maggie empört. Roger Gerckee war als Erwachsener ebenso erbärmlich wie früher als Teenager.

Er schnippte seinen Zigarettenstummel achtlos über das Geländer des Pavillons, und hätte Maggie nicht gesehen, dass die Kippe in den Bach fiel, hätte sie Roger tüchtig ihre Meinung gesagt. Das hätte sie sowieso am liebsten getan. Er hätte es verdient. Wenn nicht wegen des Zigarettenstummels, dann wegen des Brotes, das er ihr damals weggenommen hatte.

Es wäre ein Leichtes für sie, ihn außer Gefecht zu setzen. Immerhin besaß sie den schwarzen Gurt. Doch sosehr es sie reizte, sie schaffte es, sich zurückhalten. Schließlich hatte sie auch ge lernt, zu verzeihen und die andere Wange hinzuhalten.

„Es war nett, mit dir zu plaudern, Roger, aber ich muss jetzt gehen. Ich habe Ralph Winters einen Tanz versprochen.”

Sie wollte sich an ihm vorbeizwängen, doch er machte ihr keinen Platz. „Ralph kann warten.” Er fasste sie am Arm. „Komm, lass uns tanzen.”

„Nein.”

Er hielt sie jedoch fest, als sie sich ihm entziehen wollte. Ein einfacher Schulterwurf würde ausreichen, um ihn auszutricksen. Sie bereitete sich darauf vor, entschied sich jedoch, ihm noch eine Chance zu geben. „Lass mich los, Roger. Sofort.”

„Du hast gehört, was Maggie gesagt hat, Gerckee.” Nick tauchte aus dem Schatten auf und musterte Roger angriffslustig. „Lass sie los! Auf der Stelle.”

„Hallo, Nick.” Roger zog seine Hand zurück. „Was ist denn? Maggie und ich haben uns ganz harmlos unterhalten.”

„Deine Begleiterin hat dich ge sucht.” Ohne seinen Blick von Roger zu nehmen, schritt Nick die Stufen zum Pavillon hinauf. „Ich glaube, sie wollte sich verabschieden. Sie hatte schon ihren Mantel an, aber du kannst sie vielleicht noch einholen.”

Roger hob den Kopf. Dass seine Begleiterin die Party ohne ihn verließ, entsprach offenbar nicht seinem Plan. „O ja, natürlich. Das sollte ich wohl versuchen. Also, bis dann, Nick, Maggie.”

„Meinetwegen muss das nicht sein”, versetzte Maggie leise, als Roger davoneilte.

Einerseits war sie erleichtert, dass Nick aufgetaucht war, andererseits war sie enttäuscht, weil sie Roger nicht hatte zu Boden schicken können. Dass Nick ihr zu Hilfe gekommen war, freute sie aber.

Lächelnd meinte sie: „Ich glaube, das ist der Moment, wo ich mit den Wimpern klimpere und hingerissen ,Mein Held!’ rufe.”

Nick warf ihr einen finsteren Blick zu. Ganz offensichtlich war ihm nicht zum Scherzen zumute. „Ich hätte den Kerl übers Geländer werfen sollen.”

„Das wäre Umweltverschmutzung gewesen.” Ein bedauerndes Lächeln glitt über ihr Gesicht. „Allerdings erinnere ich mich da an einen Vorfall, der mit Roger und einem Abfalleimer zusammenhing, als ich dreizehn war.”

„Das ist eine meiner liebsten Erinnerungen”, erwiderte Nick trocken und lehnte sich neben ihr ans Geländer.

„Gilt auch für mich.” Das Stimmengewirr, das Gelächter und die Musik von der Party drangen zu ihnen herüber. „Weißt du noch, warum du ihn in den Abfalleimer gesteckt hast?”

„So wie ich Roger kenne, kann es eine Menge Gründe dafür gegeben haben.”

„Du hast es me inetwegen getan.”

Er schaute auf und begegnete ihrem Blick. „Echt?”

„Ja, wir hatten Frühstückspause, Roger hat mich verspottet, mir das Brot abgenommen und es weggeworfen. Daraufhin hast du ihn in den Abfalleimer gesteckt.”

Nick runzelte die Stirn. „Ich hätte ihn am liebsten niederge schlagen, aber Lucas und Killian haben mir das ausgeredet.” Er berührte ihre Wange. „Also, das warst du?”

Sie nickte bedächtig, fasziniert von seiner zärtlichen Berührung. „Ich erinnere mich an jede Einzelheit. Ich weiß sogar noch, was du anhattest. Ein weißes T-Shirt, eine verwaschene Jeans und eine abgewetzte schwarze Lederjacke. Der Ausdruck deiner Augen war ein wenig einschüchternd, aber aufregend zugleich.”

Ihr fiel auf, dass er sie jetzt nicht viel anders ansah. Fast fühlte sie sich wie vor fünfzehn Jahren. Ihre Haut prickelte unter seinen Fingern. Mehr brauchte er nicht zu tun, schon war sie erregt und wünschte sich Dinge, die niemals sein konnten.

Aufseufzend lehnte sie sich an ihn und schaute ihm in die Augen. „Niemand hat jemals der stillen, unscheinbaren Maggie Smith geholfen. Als die anderen Kinder gejubelt haben, hatte ich einen Moment lang das Gefühl, ich wäre eine Prinzessin, die von einem Ritter gerettet worden war.” Sie lächelte. „Du warst mein großer Held, Nick.”

Seine Augen wurden so dunkel wie die Schatten um sie herum, und Maggie erschauerte unwillkürlich. „Ist das die Verbindung zwischen uns, Maggie?” fragte er leise. „Habe ich deshalb das Gefühl, es gäbe etwas zwischen uns, woran ich mich erinnern musste, es aber nicht kann?”

Sie erstarrte. Ihr wurde bewusst, dass sie zu viel gesagt hatte, ihm nicht nur körperlich, sondern auch gefühlsmäßig zu nahe ge kommen war. Wie dumm von ihr! Es gab eine Verbindung zwischen ihnen, die weit über jenen Tag hinausging. Niemals konnte sie ihm sagen, welcher Art sie war.

Maggie straffte sich, stieß sich vom Geländer ab und entfernte sich von ihm. Eben noch hatte ihre Haut gebrannt, jetzt empfand sie Kälte und bekam Angst. „Es gibt keine Verbindung zwischen uns, Nick”, entgegnete sie gleichmütig. „Wir sind nur in dem gleichen Ort aufgewachsen und zur Schule gegangen. Als Kind war ich in dich verliebt, so wie die Hälfte der Mädchen in der Schule auch, mehr nicht.” Sie rieb sich die Arme, um die Kälte zu vertreiben, die sie auf einmal verspürte. Sie musste ihm unbedingt zu verstehen geben, dass zwischen ihnen nicht passieren würde, dass sie niemals ein Paar sein konnten. „Diese törichte kleine Maggie existiert nicht mehr.” Sie sagte das in einem bestimmtem Ton. „Heute ist sie erwachsen und steht mit beiden Beinen im Leben. Wie alle anderen Menschen weiß sie, dass für Beziehungen harte Arbeit und eine ernst gemeinte Bindung notwendig sind. Kindliche Fantasien oder flüchtige Affären reichen nicht aus.”

Er richtete sich gerade auf und musterte sie grimmig. Es dauerte eine Weile, ehe er ihr antwortete: „Ich muss dich nach Hause bringen”, erklärte er schließlich gelassen.

Natürlich will er mich nach Hause bringen, dachte sie. Besonders nachdem ihm klar geworden ist, dass ich nicht mit ihm ins Bett gehen werde. Jetzt will er mich möglichst rasch loswerden. Warum auch nicht? Andere Frauen konnte er sicherlich leichter haben. Der Abend hatte schließlich erst angefangen, und er würde ohne weiteres eine Frau finden, die bereit war, mit ihm weiterzufeiern. Vermutlich war es besser so. Aber dieser Gedanke war alles andere als tröstlich.

„Fahr ruhig, Nick”, erwiderte sie betont munter. „Ich komme auch allein heim.”

„Ich habe dich hierher gebracht.” Er fasste sie am Ellenbogen und zog sie bereits in den Garten zurück. „Ich werde dich auch nach Hause bringen.”

„Aber…”

„Widersprich mir nicht, Maggie. Hol deinen Mantel.” Sie stießen mit mehreren Gästen zusammen, als er mit ihr durch die Menge hastete.

„Ich habe mich noch nicht einmal von Lucas oder Julianna verabschiedet”, protestierte sie, bemüht, mit seinen schnellen Schritten mitzuhalten.

„Ich werde sie morgen anrufen.” Schon hatten sie das Haus erreicht, und Nick führte sie energisch den Flur hinunter zu dem Schlafzimmer, das als Garderobe benutzt wurde. „Ich warte im Wagen auf dich.”

Maggie wollte etwas erwidern, doch er hatte sich bereits zum Gehen gewandt, ehe sie ein Wort über die Lippen brachte. Er hatte vielleicht Nerven! Für wen hielt er sich eigentlich?

Nick Santos ist zu sehr von sich eingenommen, dachte sie und wollte ihm das auch sagen.

Er hatte kein Recht, wütend zu werden, weil sie nicht mit ihm ins Bett gehen wollte. Wie arrogant von ihm! Sie nahm ihren Mantel vom Bett, schlüpfte hinein und hängte sich ihre Handtasche über die Schulter.

Sie hatte fast die Tür erreicht, als Roger hereinkam und die Tür hinter sich zumachte. Um Himmels willen, nicht das auch noch!

„Hallo, ich habe gesehen, Nick ist gegangen. Da dachte ich, wir könnten unsere Unterhaltung fortsetzen.”

„Wir haben uns gar nicht unterhalten. Wenn du mich jetzt entschuldigst, ich möchte gern vorbei.”

„Du irrst dich, Maggie. Wir haben uns eine Menge zu erzählen, nach so langer Zeit.”

„Das ist noch nicht lange genug, Gerckee.”

Hätte er sie nicht am Arm gepackt, als sie an ihm vorbeigehen wollte, und wäre sie nicht so außer sich gewesen, hätte sie wo möglich nicht sofort reagiert. Doch so beförderte sie ihn mit einer einzigen raschen Bewegung flach auf den Rücken.

Er lag vollkommen reglos da und staunte.

Sie kniete sich neben ihn und seufzte. „Fass mich nie wieder an, verstanden?”

Er nickte stumm.

„Einen schönen Abend, Roger.”

Sie stand auf, glättete ihren Mantel und huschte aus dem Raum. Nick wartete bereits ungeduldig neben dem Wagen. „Was hast du so lange gebraucht?”

„Ich musste jemandem etwas klarmachen”, entgegnete sie trocken und schrie fast auf, als er sie um die Taille packte und nicht allzu sanft in den Wagen hob. Sie rutschte sofort auf die andere Seite des Sitzes. Nick startete den Wagen und trat das Gaspedal fast durch. Der Wagen schoss davon.

Es lag eine greifbare Spannung zwischen ihnen. Nick war jedoch nicht in der Stimmung, mit ihr zu plaudern, und sie wollte lieber warten, bis sie zu Hause war, ehe sie ihm die Meinung sagte.

Doch anstatt an der Woodrow Street nach links abzubiegen, wandte er sich nach rechts.

„Du fährst in die falsche Richtung”, bemerkte sie gepresst.

„Nein.”

„Was soll das heißen? Du weißt genau, dass du an der Woodrow Street nach links abbiegen musst, um zum Haus meiner Eltern zu kommen.”

Er bog auf den Parkplatz vor seiner Werkstatt ein. „Natürlich weiß ich das.”

„Du hast gesagt, du würdest mich nach Hause bringen, Nick.”

„Ich bringe dich nach Hause.” Er stieg aus und kam zu ihr he rum. „Zu mir nach Hause.”

Schon wollte sie protestieren, doch als er sie auf die Arme hob, vergaß sie, was sie hatte sagen wollen. Er trug sie bis zum Eingang seiner Werkstatt, schloss die Tür auf, trat ein und gab der Tür einen kräftigen Tritt.

Erst da fand Maggie ihre Stimme wieder. „Nick, lass mich sofort los.”

„Nein.” Das Licht einer Lampe auf der Werkbank erhellte die Werkstatt. Er trug sie ins Büro, ging mit ihr durch die Tür in seine Wohnung, schaltete das Licht ein und setzte sie in einem Sessel neben einem kleinen Regal ab.

Als sie aufspringen wollte, richtete er einen Finger auf sie. „Bleib sitzen! Du wirst mir jetzt erst einmal zuhören, Margaret Smith Hamilton, und zwar aufmerksam, weil ich das, was ich sagen will, noch keiner Frau gesagt habe.”

Ihre Neugier war stärker als ihr Zorn. Sie verschränkte ihre Arme, lehnte sich zurück und musterte ihn finster.

„Ich habe bisher nie das Bedürfnis verspürt, mich vor irgendwem zu rechtfertigen”, versetzte er empört und ging in dem kleinen Wohnraum auf und ab. „Was ich tue und was ich getan habe, geht niemanden etwas an.”

„Nick…”

Er blieb stehen und brachte sie mit einem Fingerzeig zum Verstummen.

„Ich mag Frauen.” Er stapfte zu der eingebauten Kochnische hinüber, wirbelte herum und stemmte die Hände in die Hüften. „Dafür werde ich mich jedenfalls nicht entschuldigen.”

„Ich habe gar nicht gefragt…”

„Sei still und hör zu. Ich mag Frauen, ich habe auch viele Verabredungen gehabt, aber das heißt doch nicht, das ich auch mit jeder Frau geschlafen habe. Gleichgültig, was du von mir denkst, geschlafen habe ich nur mit ganz wenigen, und mit keiner hatte ich nur eine Affäre für eine Nacht, wie du mir ständig vorwirfst. Jede Frau, mit der ich zusammen war, hat mir auch etwas bedeutet. Ich mochte sie.” Er musterte sie mit regloser Miene. „Ich mag dich, Maggie.

Von dem Augenblick an, als ich dir aus dem Stapel Dosen geholfen habe, empfinde ich etwas für dich. Ich will nicht leugnen, dass es zum Teil rein körperlich ist, aber ich werde mich auch nicht dafür entschuldigen, dass ich gern mit dir schlafen möchte. Zumindest bin ich in der Hinsicht ehrlich, was weitaus mehr ist, als ich von dir behaupten kann.”

Ihr stockte der Atem. „Was meinst du damit?”

„Du weißt genau, was ich meine. Du fühlst dich genauso zu mir hingezogen wie ich zu dir.

Du willst auch nicht nur rein platonisch mit mir befreundet sein. Wir wünschen uns beide mehr als das, aber du hast nicht den Mut, das zuzugeben.” Er fuhr sich mit der Hand durchs Haar. „Wer hat dir so wehgetan, dass du Angst vor dem Leben hast und vor deinen Gefühlen?

War das dein Exmann?”

Du, wollte sie ihm entgegenschleudern. Doch selbst wenn sie das gekonnt hätte, hätte er ihr niemals geglaubt.

Sie schloss die Augen, damit er nicht ihre Tränen sah. „Das ist schon länger her, Nick. Ich war jung und habe mich in einem Moment der Schwäche hinreißen lassen … aber es war nicht… es war bloß …” Sie vermochte es nicht auszusprechen. Sie konnte es nicht ertragen, die herrlichste Nacht ihres Lebens billig erscheinen zu lassen.

Da spürte sie Nicks Hände auf ihren Armen und öffnete die Augen, konnte aber nicht verhindern, dass ihr eine Träne über die Wange rann.

„Lieber Himmel, Maggie.” Nick kniete sich vor sie und nahm behutsam ihre Hände in seine. „Ist es das, was du mir sagen wolltest? Du hast eine Affäre für eine Nacht gehabt?”

Sie nickte.

Er hob sie vom Stuhl auf seinen Schoß. „Du kannst dich deshalb doch nicht dein Leben lang grämen. So etwas kann passieren.”

„Aber nicht mir. Nicht der braven, kleinen Margaret Smith. Ich habe nie jemals zuvor so etwas getan. Und seither auch nicht wieder.” Sie starrte auf ihre ineinander verschlungenen Hände. „Aber das war nicht alles”, berichtete sie leise. „Es kam so unerwartet, dass ich …”

„Dass du was?”

„Dass ich schwanger wurde.”

Er erstarrte. „Drew?”

„Ja.”

Er seufzte, drückte sie fester an sich und küsste sie auf die Stirn. „Und dieser Mann, mit dem du zusammen warst, Drews Vater, was hat er dazu gesagt?”

„Er war nicht da.”

„Der Schuft.”

„Nein”, widersprach sie ihm rasch. „Aber frag mich nicht weiter, bitte, glaub mir, es war nicht so, wie es sich anhört.”

So gefährlich diese Unterhaltung war, Maggie merkte, sie konnte Nick das alles erzählen, und er würde trotzdem nicht die ganze Wahrheit wissen. Sie musste es ihm sagen und wollte, dass er sie verstand, auch wenn sie es morgen schon bereuen mochte, aber in diesem Augenblick, als sie auf Nicks Schoß saß und er sie zärtlich in den Armen hielt, gab es kein Morgen und kein Gestern. Nur das Hier und Jetzt zählte.

Sie fühlte sich geborgen. Die Spannung, die sie eben noch empfunden hatte, verwandelte sich in etwas vollkommen anderes. Seine Körperwärme, die sich auf sie übertrug, der angenehme Duft seines Rasierwassers, das alles zusammen löste ein Flut von Empfindungen in ihr aus, die sie nicht ignorieren konnte. Sie wollte es auch nicht. War es nicht besser, sie löschte auf der Stelle ein Feuer, bevor es zu einem Flächenbrand wurde?

Zärtlich legte sie die Hände um sein Gesicht, strich ihm mit den Fingerspitzen über die Lippen. Er spannte sich an, und seine Augen verdunkelten sich.

„Du wolltest die Wahrheit hören”, flüsterte sie. „Das ist die Wahrheit: Ich will dich, Nick.

Ich möchte deine Lippen auf meinen fühlen und deine Hände auf meiner Haut.” Sie zerrte an seinem Hemd, riss es ihm aus der Hose und schob ihre Hände darunter. Seine Muskeln reagierten auf ihre Berührung.

„Und vor allem”, gestand sie ihm, „möchte ich dich in mir spüren.”

8. KAPITEL

Im ersten Moment hätte Nick schwören können, dass er Maggie nicht richtig verstanden hatte. Er wagte es nicht, sich zu bewegen, aus Furcht, sie wäre plötzlich nicht mehr da, und er würde aus diesem Traum gerissen.

Aber wenn dies ein Traum war, war er einfach zu fantastisch. Die Frau in seinen Armen war so aufreizend, dass es nicht zu übersehen war. Glatte Haut, kühle Seide und warmer, weicher Samt. Ihr Parfüm war verführerisch und erregend. Sie hielt sein Gesicht mit beiden Händen umschlossen, und ihre Augen verdunkelten sich, als sie zu ihm aufschaute.

Federleicht streifte sie seine Lippen mit ihren. „Küss mich, Nick. Bitte.”

Eine weitere Aufforderung brauchte er nicht. Aufstöhnend verschloss er ihr den Mund. Sie schlang ihre Arme um seinen Nacken und presste ihre Brüste gegen seinen Oberkörper. Er stöhnte erneut und zog sie dichter an sich, während er sein ganzes aufgestautes Verlangen in den Kuss hineinlegte, so als hätte er nie etwas anderes gewollt.

„Maggie”, raunte er an ihrem Ohr und streifte mit seinen Lip pen ihren Hals. „Hast du eine Ahnung, wie verrückt ich nach dir bin?”

Ihre Antwort war ein heiseres, beglücktes Aufseufzen. Sie ließ den Kopf in den Nacken sinken und bot ihm mehr von ihrer zarten Haut. Er bedeckte ihren Hals mit vielen kleinen Küssen. Er spürte, wie ihr Atem rascher ging, hörte, wie sie keuchte, als er in den Ausschnitt ihrer Kostümjacke griff und auf die schmalen schwarzen Träger ihres BHs stieß.

Seinem ersten Impuls nach hätte er Maggie am liebsten auf der Stelle genommen und wäre tief in sie gedrungen, um von der Spannung in seinen Lenden erlöst zu werden. Andererseits jedoch sehnte er sich bei Maggie nach mehr als rein körperlicher Befriedigung. Noch seltsamer jedoch war, dass es ihm ganz selbstverständlich erschien, sie in den Armen zu halten.

Sie wand sich auf seinem Schoß und presste sich fester an ihn. Er stöhnte auf, umfasste ihre Hüften und drückte sie gegen die Lehne des Sessels. Maggie strich mit beiden Händen seine Arme hinauf und zerrte am Kragen seines Blazers. Er streifte den Blazer ab und warf ihn beiseite. Dann wandte er sich den samtbezo genen Knöpfen ihrer Kostümjacke zu. Einen nach dem anderen öffnete er sie, während er ihr dabei in die Augen schaute, bis die Jacke auseinander klaffte.

Schwarze Spitze umhüllte ihre Brüste. Bei dem schwachen Licht im Raum wirkte ihre Haut blass, und die rosigen Knospen schimmerten durch den feinen Stoff ihres BHs. Eine heiße Woge der Erregung erfasste ihn und riss ihn mit sich.

„Weißt du eigentlich, wie schön du bist?” fragte er heiser und umfasste ihre schmale Taille mit beiden Händen. Ihre Haut fühlte sich warm und glatt wie Seide an. Er strich mit den Daumen über ihren flachen Bauch und dann höher, bis er die Unterseite ihrer Brüste berührte.

Maggie erschauerte bei seiner Berührung. Sie wollte etwas erwidern, doch kein Wort kam über ihre Lippen. Glühende Hitze schien durch ihre Adern zu fließen, sich in ihrem Bauch und zwischen ihren Schenkeln zu sammeln. Ihre Haut prickelte, und seine zärtliche Berührung nahm ihr jegliche Kraft. Maggie schloss die Augen und lehnte sich im Sessel zurück. Sacht und behutsam ließ er seine Hände höher gleiten und massierte aufreizend ihre Haut, bis sie leise aufstöhnte.

Er beugte sich über sie und drückte seine Lippen auf ihre spitzenbedeckten Knospen.

Maggie erschauerte erneut vor Entzücken. Seine Lippen fühlten sich wundervoll warm und fest an. Sie verlor sich an diese Empfindungen, so wie sie sich viele Jahre zuvor an den Mann verloren hatte.

Geschickt öffnete er den vorderen Verschluss ihres BHs und entblößte ihre Brüste. Ein kühler Lufthauch, vermischt mit Nicks warmem Atem strich über ihre Haut. Maggie drängte sich ihm entgegen, als er eine ihrer aufgerichteten Spitzen zwischen die Lippen nahm und wilde Lust in ihr entfachte.

Maggie fuhr ihm mit beiden Händen durch das Haar, umklammerte ihn und zog ihn dichter an sich. „Nick, bitte”, flehte sie und wand sich unter ihm. „Ich brauche dich.”

„Ich brauche dich auch, Schatz”, erwiderte er rau und umfasste ihre Hüften. „Ich brauche dich so sehr, ich halte es kaum noch aus. Aber ich habe über dich und über das hier zu lange nachge dacht. Du gehörst mir die ganze Nacht, und ich will es nicht verderben, indem ich die Dinge überstürze.”

Seine Worte waren aufregend, auch wenn sie qualvolles Warten verhießen. Maggie glaubte schon jetzt, bei seinen Zärtlichkeiten dahinzuschmelzen. Während er mit den Lippen über ihre erhitzte Haut streifte, ließ er eine Hand ihr Bein hinunter bis zu ihrem Fuß gleiten und zog ihr nacheinander beide hochhackigen Schuhe aus, ehe er seine Hand wieder ihr Bein hochwandern ließ. Wie Feuer brannten seine Finger auf ihrer empfindlichen Haut, als er nach dem oberen Rand ihrer halterlosen Strümpfe griff, um sie ihr auszuziehen.

Sie hat wundervolle lange Beine und eine Haut wie Satin, wie geschaffen für die Hände eines Mannes, dachte Nick. Für meine Hände. Er war nahe daran, seine Beherrschung zu verlieren, als er die glatte Haut ihrer Schenkel unter seinen Fingern fühlte. Er schob ihren Rock hoch und tastete sich zu ihrer empfindsamsten Stelle vor.

Aufstöhnend bäumte Maggie sich auf, griff mit beiden Händen in sein Haar und zog seinen Kopf zu sich heran, um ihn erneut zu küssen. Seine Finger berührten das verborgene Zentrum ihrer Weiblichkeit und begannen es zart zu liebkosen, während sie ihre Hände forschend über seine Haut gleiten ließ. Heftiges Verlangen durchströmte ihn, und als sie nach seiner Gürtelschnalle griff, hielt er sekundenlang den Atem an.

Er war nahe daran, seine Beherrschung zu verlieren, und als sie ihre Hand nach dem Reißverschluss seiner Jeans ausstreckte, konnte er nicht mehr länger warten.

Sein Atem ging schwer, als er sich von ihr löste, sie auf die Arme hob und zum Bett hinübertrug. Sie schlang die Arme um seinen Nacken und bedeckte seinen Hals mit vielen kleinen Küs sen. Sie fielen zusammen auf die Matratze und entkleideten sich gegenseitig, ohne sich voneinander zu lösen. Selbst als er in die Nachttischschublade fasste, um ein Kondom herauszuholen, schaute er ihr unentwegt in die Augen. Ihre Haut war erhitzt, ihr Blick verhangen.

Sie begehrte ihn. Nick verspürte ein übermächtiges Bedürfnis, sie für immer zu besitzen, wie er es noch bei keiner anderen Frau erlebt hatte.

„Nick.” Sie streckte ihm bittend ihre Hand entgegen.

Da verlor er jegliche Beherrschung, legte sich über sie, schob sich zwischen ihre Schenkel und drang ein. Maggie bog sich ihm entgegen, um ihn noch tiefer in sich aufzunehmen. Er stöhnte auf, überrascht, welche heftige Lust ihn erfasste. Das Bedürfnis, sich sofort heftig und fordernd zu bewegen, übermannte ihn fast. Nur mit eisernem Willen vermochte er sich zurückzuhalten und umfasste ihre Hüften, um den süßen Sinnenrausch so lange wie mö glich auszudehnen.

Er stützte sich mit beiden Händen ab, beugte sich zu ihr hinunter und nahm sich die Zeit, sie ausgiebig zu küssen. Sie schlang ihre Arme fester um seinen Hals, zog Nick dichter an sich und erwiderte seinen Kuss mit einer Verzweiflung, die ihm den Atem nahm. Er spürte, dass sie sich ihm rückhaltlos hingab. Aber da war noch etwas, das er sich nicht ganz erklären konnte, eine vage Vertrautheit, die ihn erstaunte. Doch kaum schlang sie ihre langen Beine um seine Hüften, verflüchtigte sich diese Empfindung.

Er begann sich zu bewegen, drang tief in sie, fühlte ihr Erschauern und hörte ihr heiseres Stöhnen. Als er erneut in sie stieß, schnappte sie nach Luft, rief wieder und wieder seinen Namen und klammerte sich so heftig an ihn, dass ihre Fingernägel sich tief in seine Haut bohrten. Da vermochte Nick sich nicht mehr länger zu bezähmen. Seine Bewegungen wurden heftiger, ganz von seiner fieberhaften Begierde bestimmt. Ein Feuer schien in ihm zu toben, dasselbe Feuer, das auch Maggie erfasst hatte und sie beide zu verzehren drohte.

Er spürte, wie sie in höchster Ekstase erbebte, und ließ sich davon mitreißen.

Maggie vermochte sich nicht zu regen. Sie konnte keinen klaren Gedanken fassen. Es kam ihr so vor, als wäre sie neugeboren. Endgültig ha tte sie sich von dem Dämon befreit, der sie fünf Jahre lang gepeinigt hatte.

Nick drückte ihr einen Kuss auf den Mund, schloss sie in die Arme und rollte sich mit ihr auf die Seite. Sie rieb ihre Wange an seiner muskulösen Brust und genoss es, seinen kräftigen, raschen Herzschlag zu hören.

Sie liebte ihn.

Wie dumm von ihr, zu glauben, sie könnte Nick widerstehen und ihre Gefühle für ihn leugnen. Bei keinem Mann hatte sie sich jemals so wohl gefühlt wie bei ihm. Und das würde auch bei keinem anderen Mann je passieren.

Sie wusste genau, dass sie diese Nacht bereuen würde. Einerseits tat sie das jetzt schon.

Aber es tat ihr nicht Leid, dass sie ihn liebte, ebenso wenig wie sie bereute, Drew bekommen zu haben.

„Na, alles in Ordnung?” flüsterte er und drückte ihr einen Kuss ins Haar.

Sie vermochte nicht mit mehr als unverständlichem Gemurmel darauf zu antworten.

Er lachte leise. „Ich betrachte das als ein Ja.”

Sie konnte nicht widerstehen, ihre Hand über seine kräftigen Oberarme gleiten zu lassen, über seine Hüfte zu streichen und ihre Hand auf seinen muskulösen Schenkel zu legen. Er atmete hörbar ein, und umarmte sie fester.

Als sie auf eine große Narbe stieß, die sich vom Schenkel seines linken Beines übers Knie bis zum Schienbein hinunterzog, hielt sie inne. Zwei kleinere, schwächere Narben kreuzten sich auf seiner Wade. Stirnrunzelnd schaute sie zu ihm auf.

„Das war der Tag, an dem ich herausfand, dass ich nicht fliegen kann”, bemerkte er leichthin, doch sein Blick war ernst.

„Der Unfall in Colorado?”

Er nickte und drehte sich, ohne sich von ihr zu lösen, auf den Rücken. „Ich habe mal irgendwo gelesen, dass Narben sexy machen. Was meinst du dazu?”

Sie musterte ihn verwundert. Als ob er noch mehr Anziehungs kraft brauchte! Sie stützte sich auf einen Ellenbogen und strich über seine Narben. Er zuckte zusammen, als sie eine der kleine ren Narben auf seiner Wade nachzeichnete.

„Die hier sieht älter aus”, meinte sie und freute sich, dass sie bei ihm eine körperliche Reaktion zu erzeugen vermochte, obwohl sie sic h gerade erst geliebt hatten. Auch verspürte sie ihre eigene Reaktion. Ihn so intim, so zärtlich zu berühren, wirkte nicht nur verheerend auf ihren Körper, sondern auch auf ihr Herz.

„Die habe ich Killian zu verdanken.” Nick genoss die zärtliche Berührung ihrer Finger, schloss die Augen und schob eine Hand unter den Kopf.

„Killian?” Sie verfolgte die Narbe aufwärts bis zur Innenseite seines Schenkels. Er atmete tief ein.

„Wir waren fünfzehn und sind zu zweit auf meinem ersten Roller gefahren. Er hat sich in einer Kurve zur verkehrten Seite geneigt. Eine der Speichen ist abgesprungen, hat mir die Jeans zerrissen und ist in mein Bein gedrungen. Das war das erste Mal, dass ich ihm eine Ohrfeige verpasst habe und er nicht zurückge schlagen hat.”

Sie hielt inne. „Du hast ihn geschlagen?”

„Natürlich”, brüstete Nick sich entrüstet. „Er hat meinen Roller kaputtgemacht und damit gerechnet, dass ich ihm eine verpasse. Das war Ehrensache.” Er schmunzelte vergnügt und zog sie über sich.

Maggie lachte leise. „Was soll das, Nick? Willst du mich ablenken?” fragte sie und schloss die Augen, als er mit seinen Fingern zwischen ihren Brüsten entlangstrich.

„Vielleicht gefällt es mir nicht, wenn du jetzt von einem anderen Mann sprichst.” Er begann die kleine pulsierende Ader an ihrem Hals mit Zunge und Lippen zu liebkosen.

Maggie schnappte nach Luft, als er ihre Haut dort mit seinen Zähnen streifte. „Also gut.”

Ein prickelnder Schauer überlief Maggie, und unwillkürlich bog sie sich ihm einladend entgegen. „Dann reden wir über dich.”

„Mein Lieblingsthema”, versetzte er und fuhr fort, ihren Hals zu erkunden.

Sie lachte leise und ließ ihre Hände über seinen Rücken gleiten. „Erzähl mir, warum du Wolf River verlassen hast und erst vor kurzem zurückgekehrt bist.”

Er lehnte sich in die Kissen zurück und schaute ihr in die Augen. „Rennen zu fahren ist wie eine Droge und macht süchtig. Ich kam nicht davon los, und ich war natürlich auch gut”, erklärte er mit einem selbstgefälligen Grinsen.

„Du warst der Beste.” Da sie ihn unter sich spürte, und er sie mit seinen rauen Händen streichelte, erwachte ihr Verlangen erneut. Sacht presste sie ihre Hüften gegen seine und freute sich, als seine Augen sich vor Leidenschaft verdunkelten. „Aber zwölf Jahre sind eine lange Zeit”, erwiderte sie leise und konzentrierte sich auf die Unterhaltung, obwohl ihr Körper etwas anderes wollte. „Du bist nicht einmal zurückgekommen.”

Er zuckte mit den Achseln. „Es gab nichts, was mich hergezo gen hätte. Lucas und Killian waren weg, mein Stiefvater hat sich zu Tode gesoffen, und ich war vollauf mit meiner Karriere beschäftigt. Rennen fahren war das Einzige, was ich jemals wirklich gut konnte und was ich tun wollte.”

„Und heute?” fragte sie leise. „Was willst du heute, Nick?”

Einen Augenblick lang herrschte Schweigen zwischen ihnen. Sie erschauerte bei dem durchdringenden Blick, mit dem er ihr begegnete, und wünschte sich, sie hätte die Frage niemals ge stellt. Ohne Vorwarnung warf er sich mit ihr herum, sodass sie auf dem Rücken lag, und hob ihr die Arme über den Kopf.

„Ich will dich, Maggie”, erklärte er ihr rau. „Ich will dich.”

Begierde erfasste sie, benebelte immer mehr ihren Verstand. „Nick, ich muss jetzt gehen”, flüsterte sie mit halb erstickter Stimme, aber selbst sie merkte, wie schwach ihr Protest klang.

„Kommt nicht in Frage.” Er schüttelte den Kopf. „Wie ich dir bereits gesagt habe, für diese Nacht gehörst du mir, und ich lasse dich nicht gehen.”

Er verschloss ihr den Mund mit seinen Lippen, und sie kam ihm willig entgegen. Eine Nacht lang, sagte sie sich und gab sich ganz seinem leidenschaftlichen Kuss hin. Eine wunderbare Nacht lang …

Nick umfasste ihre Brüste und strich mit den Daumen über die aufgerichteten Knospen.

Maggie drängte sich dichter an ihn. Aufstöhnend sie ihm strich mit beiden Händen über die Brust und den flachen Bauch. Sein Atem ging schwerer, und er gab einen kehligen Laut von sich. Sein Kuss wurde stürmischer, und ein wundervolles Schwindelgefühl erfasste sie. Das war es, wo nach sie sich immer gesehnt hatte, diese rauschhaften Empfindungen in den Armen des einzigen Mannes, den sie je geliebt hatte.

Seine Augen glänzten und unverhohlene Begierde lag darin, als er sich zwischen ihre Beine kniete und ihr ins Gesicht schaute. Ihr Herz raste, ihr Atem ging flach. Sie begegnete seinem Blick. Er strich mit seinen Händen ihre Schenkel hinauf und presste seine Hand auf das verführerische Dreieck dazwischen. Sie nagte an ihrer Unterlippe und drängte sich ihm entgegen, hin-und hergerissen zwischen dem Wunsch, ihn zu verfluchen oder ihn zu bitten, sie zu nehmen.

Er lächelte vergnügt. „Willst du immer noch gehen?”

„Das ist nicht fair, Nick”, flüsterte sie und streckte ihre Hände nach ihm aus.

„Es ist alles fair”, raunte er ihr zu, bevor er in sie drang.

In der Liebe und im Krieg, beendete sie seinen Satz im Stillen, und war nicht sicher, worum es sich hier handelte. Doch als er sie von neuem ganz ausfüllte, vermochte sie keinen einzigen Gedanken mehr zu fassen. Sie wurde nur noch von ihren Gefühlen beherrscht. Wie in Trance schlang sie ihm die Arme um den Hals und legte die Beine um seine Taille. Haut auf Haut, ihre Brüste gegen seinen Oberkörper gepresst, ihre Lippen verlangend mit seinen vereint, gab sie sich der Leidenschaft hin, die sie gepackt hatte.

Sie stemmte sich gegen ihn, und während sie ihren Höhepunkt erlebte, hörte sie an seinen heftigen Atemzügen, dass er ihr sogleich folgte. Ein mächtiges Glücksgefühl durchflutete sie, bis sie zufrieden in die Kissen fiel.

Er löste sich von ihr, nahm sie aber in seine Arme. Seufzend schmiegte sie sich an ihn, und die Worte, die er vorhin gesagt hatten, fielen ihr wieder ein. „Du bedeutest mir etwas, Maggie.”

Wirklich? fragte sie sich. War das ehrlich gemeint? Der Gedanke war erhebend.

Selbst wenn es so sein sollte, dachte sie betrübt, kann es nichts mit uns beiden werden. Es gab kein Zurück für sie. Auch wenn sie ihm am liebsten alles erzählen wollte, wie hätte sie das tun sollen? Er würde sie hassen, vielleicht sogar auch Drew, weil dieser ein Teil ihrer Lüge war. Und es gab keine Zukunft für sie, da sie nie zu ihm gehören konnte, mit einer Lüge zwischen ihnen, die ihnen die Chance auf ein wirkliches Glück nehmen würde.

Nein, es gab nur diese eine Nacht und jene vor fast fünf Jahren. Damit musste sie sich zufrieden geben. Die Qual, die sie körperlich litt, ließ sich nicht vergleichen mit dem Kummer, der ihr das Herz schwer machte.

Und der Kummer brachte sie in die Wirklichkeit zurück. Sie schloss die Augen und spürte die brennenden Tränen. Sie würde diese Nacht bereuen, obwohl sie die Erinnerung daran bis an ihr Lebensende wie einen kostbaren Schatz in ihrem Herzen bewahren würde.

Gegen ein Uhr morgens, als Nick vor dem Haus von Maggies Eltern hielt, brannte dort noch die Außenbeleuchtung. Die Schlafzimmerfenster waren dunkel, wie die Fenster aller anderen Häuser in der Straße.

Maggie hatte auf der Fahrt nichts gesagt, und Nick spürte schon, wie sie sich ihm entzog.

Er verstand bloß nicht, warum.

Es gab noch mehr, was er nicht über sie wusste. Sehr viel sogar.

„Also, ich muss hineingehen”, begann sie bedrückt. „Ich will nicht, dass meine Eltern …”

„Bleib noch einen Moment hier.” Nick fasste sie am Arm und zog sie zu sich herüber. Er küsste sie und fühlte zu seiner Verwunderung von neuem Verlangen nach ihr. Sie stemmte sich mit den Händen gegen ihn, begann ihn zu streicheln, und schon begehrte er sie.

Plötzlich löste er sich von ihr und sah, wie sie langsam die Augen öffnete. „Das war keine Affäre für eine Nacht, Maggie”, sagte er leise. „Ich werde wiederkommen. Nicht nur morgen, sondern auch den Tag danach und den danach. Darauf kannst du dich verlassen.”

„Nick.” Sie blickte über seine Schulter in die Dunkelheit. „Ich reise in drei Wochen ab.”

Das werden wir noch sehen, dachte er. „Dann haben wir eben diese drei Wochen. Du, Drew und ich. Und wir fangen gleich morgen … ich meine heute …”, er blickte auf die Uhr,

„… in neun Stunden damit an. Ich hole euch nämlich zu einem Picknick ab.”

9. KAPITEL

Am nächsten Nachmittag spielte eine Jazzband im Park. Die warme Luft war erfüllt von einer Mischung aus Dixieland und Blues. Die Brise brachte den Duft von gegrillten Hot Dogs und Hamburgern mit, streifte durch die Zweige der Pappeln und Tannen, die den Leuten auf den ausgebreiteten Decken Schatten spendeten. Teenager in übergroßen T-Shirts und viel zu weiten Shorts übten sich auf einem in der Nähe gelegenen Basketballplatz im Körbewerfen, während kleinere Kinder auf den Schaukeln und Rutschen des Spielplatzes daneben herumtobten.

Ein typischer Tag im Park, dachte Maggie, abgesehen davon, dass sie und Drew mit Nick Santos hier waren. Das war absolut nicht typisch.

Seufzend streifte sie ihre Sandaletten ab, schob ihren langen, geblümten Rock hoch und kniete sich auf die Decke, die Nick unter einer Pappel ausgebreitet hatte. Drew hatte Nick durch hartnäckiges Betteln dazu gebracht, mit ihm zu den Schaukeln zu gehen, und sie hatte die beiden weggeschickt, während sie die vielen leckeren Sachen auspackte, die ihre Mutter ihnen für ihr Picknick mitgegeben hatte.

Maggie wusste, was ihre Mutter wo llte. Schon an dem Tag, als Nick zum ersten Mal bei ihnen gewesen war, hatte sie es gespürt. Doch darauf hatte Maggie sich schon einmal eingelassen, und es hatte sich als verkehrt erwiesen. Heute war sie älter, wenn auch nicht unbedingt klüger, überlegte sie und schaute zu Nick hinüber, der mit ihrem Sohn spielte.

Logik und Vernunft hatte sie ihrem Herzen untergeordnet. Sie hatte nicht widerstehen können, die wenigen herrlichen Stunden mit Nick auszukosten. Der Kummer, den ihr der Abschied bereiten würde, war eben der Preis für das Glück.

Was mochte jedoch passieren, wenn Nick sich durch einen dummen Zufall an jene Nacht vor fünf Jahren erinnerte? Wie würde er reagieren, sollte ihn irgendjemand auf den Gedanken bringen, dass Drew sein Sohn sein könnte?

Nein. Sie schüttelte die Furcht ab, die sie beschlich und lachte über ihre absurden Einfälle.

Das war unmöglich. Niemals würde er sie mit jener Nacht in dem Hotel in Verbindung bringen. Sie bezweifelte sogar, dass er sich überhaupt an jene Nacht erinnerte, und war überzeugt, sie brauchte sich keine Sorgen zu machen.

Maggies Herz machte einen freudigen Sprung, als sie zu den beiden Menschen hinübersah, die sie mehr liebte als ihr Leben. In ein paar Wochen, wenn sie und Drew wieder in New York waren, die Nächte lang waren und sie allein in ihrem Bett lag, würde sie sich an jeden wunderbaren Augenblick erinnern, an jedes Wort, jeden Blick. So wie an den gestrigen Abend. An jedes geflüsterte Wort, jeden Kuss, jede zärtliche Berührung. Und diesmal, als sie sich geliebt hatten, hatte Nick ihren Namen ausgesprochen, nicht den einer anderen Frau.

Gestern Abend hatte er genau gewusst, wen er in den Armen hielt. Er hatte sie gewollt, Maggie Smith. Und das würde sie bis ans Ende ihres Lebens nicht vergessen.

Drew rief nach ihr, und sie winkte ihm. Nick zwinkerte ihr zu. Ihr war, als setze ihr Herz einen Schlag lang aus, dann begann es zu rasen. Verlangen lag in seinem Blick, und sie erkannte deut lich, wonach ihn hungerte. Sie fühlte sich nicht anders und wusste genau, dass sie sich erneut lieben würden. Erregung und Wehmut zugleich erfassten sie. Er war der Mann, den sie sich immer gewünscht hatte und nie haben würde.

Als Drew herbeigestürmt kam, hatte sie bereits alle Köstlichkeiten ausgepackt. Er umkreiste die große Decke, machte einen Luftsprung und ließ sich auf seinen Hintern fallen.

„Hast du mich gesehen, Mom?” Er nahm sich einen Keks. „Hast du gesehen, wie hoch ich mit der Schaukel gekommen bin?”

Sie nahm ihm den Keks ab und reichte ihm einen feuchten Waschlappen, damit er sich die Hände säubern konnte. „Du warst so hoch, dass sämtliche Vögel aus den Bäumen davongeflogen sind”, neckte sie ihn.

Nick ließ sich neben ihr auf die Decke sinken, schlang einen Arm um ihre Schultern und küsste sie mitten auf die Lippen, ehe sie einen Einwand vorbringen konnte. Es war kein leidenschaftlicher Kuss, aber auch kein flüchtiger, sondern ein besitzergreifender, mit einer kurzen Berührung der Zungen. Sie schaute zu ihrem Sohn hinüber, der große Augen machte.

Er war zu klein gewesen, um sich an Richard zu erinnern, und er hatte bisher nicht erlebt, dass ein Mann sie küsste. Ihre Wangen röteten sich, teils aus Verlegenheit und zum Teil durch die Erregung, die Nick bei ihr erzeugte.

„Du hast meine Mom geküsst”, stellte Drew erstaunt fest. „Wieso?”

„Weil ich sie sehr mag.” Nick nahm seinen Arm nicht von ihrer Schulter. „Darf ich?”

Drew dachte einen Augenblick darüber nach, dann zuckte er mit den Achseln.

„Meinetwegen, wenn sie mag.”

Maggie stieg noch mehr Hitze in die Wangen, als beide sie prüfend musterten. Was sollte sie dazu sagen? Sie wollte ihrem Sohn gegenüber nicht so tun, als sei Nick mehr als nur ein Freund, aber ebenso wenig wollte sie, dass ihr Sohn den Eindruck gewann, sie küsste jeden Freund gleich auf den Mund.

„Aber ja, ich mag es”, war jedoch alles, was sie herausbrachte. Sie hoffte, dass ihr Sohn die Angelegenheit nicht weiter verfolgen würde.

Drew wurde von Hundegebell abgelenkt. „Seht mal, da ist Joshua aus meiner Klasse.” Er winkte einem sommersprossigen blondhaarigen Jungen zu, der einem Golden Retriever einen Ball zuwarf. Der Junge winkte zurück und rief Drew zum Ballspielen zu sich. Drew schaute erwartungsvoll seine Mutter an, und als sie nickte, antwortete er seinem Freund, schnappte sich ein paar Kekse und schoss, ehe Maggie ihn zurückhalten konnte, wie eine Rakete davon.

Drew besitzt die weit ausholenden Schritte eines Athleten, dachte Nick und sah ihm nach.

Ob Drews Vater ein Athlet war? Sollte Maggie etwa durch ihre Arbeit einen Sportler kennen gelernt haben? Hatte sie ihn interviewen müssen? Bei dem Gedanken, dass der Kerl sie allein und schwanger zurückgelassen hatte, knirschte er innerlich mit den Zähnen. Einerseits wünschte er sich, er würde ihn kennen. Er hatte nämlich genug Freunde in Sportlerkreisen, um dem Typ das Leben zur Hölle zu machen. Andererseits wollte er lieber nicht wissen, wer der Mann war. Er wollte nicht daran denken, dass Maggie mit einem anderen zusammen gewesen war.

Er verdrängte seine Empörung, zog Maggie dichter an sich und küsste sie erneut, diesmal jedoch länger und weniger zurückhaltend als vorhin.

Plötzlich legte sie jedoch die Hände auf seine Brust und schob ihn weg. „Nick, bitte.”

Er beugte sich vor, atmete den zarten Duft ihres Parfüms ein und flüsterte: „Als du gestern Abend ,bitte’ gesagt hast, bedeutete es ,bitte mehr’.”

Wieder schob sie ihn von sich fort, und als er nach ihrer Hand fasste, fühlte er ihren wilden Pulsschlag. Ein feine Röte überzog ihr Gesicht. „Du weißt genau, was ich meine. Hier können wir das nicht mache n.”

Er schaute sich nach den anderen Paaren um, die Hand in Hand spazieren gingen, nach den Familien, die ihr Picknick ge nossen, und nach den Leuten, die zu der Musik tanzten. „Warum nicht?” fragte er.

Sie zögerte und warf einen Blick zu ihrem Sohn hinüber. „Ich möchte nicht, dass Drew sich verwirrt fühlt. Er könnte es vielleicht nicht verstehen.”

„Ich verstehe es auch nicht und fühle mich verwirrt.” Nick strich mit den Daumen über ihren Handrücken und dachte daran, wie sich ihre Hände vergangene Nacht auf seiner Haut ange fühlt hatten. Sofort verspürte er eine Woge der Erregung. „Warum erklärst du es mir nicht?”

Sie starrte auf ihre Hände. „Ich habe dir doch gesagt, ich reise in drei Wochen ab, und der Abschied könnte Drew schwer fallen, wenn er sich zu sehr mit dir anfreundet.”

„Und was ist mit dir, Maggie?” raunte er dicht an ihrem Ohr. „Wird dir der Abschied auch schwer fallen, wenn du dich mit mir anfreundest?”

Sie begegnete seinem Blick. „Wir sind erwachsen, Nick, und können mit unseren Gefühlen umgehen.”

In der Hinsicht irrte sie sich. Er hatte keine Ahnung, wie er mit den Gefühlen umgehen sollte, die sie in ihm weckte, und darüber hatte er verdammt noch mal auch keine Kontrolle.

Er begehrte sie mehr als jede andere Frau. Aber es ging ihm keineswegs nur um Sex. Er versuchte sich einzureden, dass es in drei Wochen anders sein würde. Wenn sie erst abgereist war, würde er sie schon vergessen. Sein Leben würde wieder in alten Bahnen verlaufen.

Aber das galt erst in drei Wochen. Im Moment ließ Maggie ihm keine Ruhe. „Nun, dann richte ich mich nach dir. Solange Drew dabei ist, werde ich brav sein.” Er strich ihr eine rote Strähne hinters Ohr und näherte sich ihren Lippen. „Aber wenn er nicht dabei ist, musst du dich vor mir in Acht nehmen.” Er senkte die Stimme und biss Maggie spielerisch in die Unterlippe. „Sehr sogar.”

Ihre Augen verdunkelten sich. Sie öffnete ihre Lippen, beugte sich vor und schloss die Augen. Er fühlte, wie sie erschauerte.

Im selben Moment ließ er seine Hände sinken und stand auf. Maggie schwankte und schaute ihn benommen an.

„Ich werde mit den Jungs Football spielen”, meinte er, fühlte sich zwar ein wenig frustriert, war aber auch erfreut über ihre Reaktion auf seinen Kuss. „Du kannst in der Zeit über das nachdenken, was ich gesagt habe.”

Maggie sah ihm nach. Im Stillen verfluchte sie ihn und hätte ihn gleichzeitig am liebsten gezwungen, zurückzukommen und sie zu küssen. Sie spürte die Wirkung seiner Worte an der Reaktion ihres Körpers. Ihre Haut prickelte, ihre Brustspitzen hatten sich aufgerichtet, und sie bekam kaum noch Luft.

Ja, sie würde darüber nachdenken. Ihr Körper sehnte sich bereits nach seinen Berührungen, nach seinen Lippen und Händen auf ihrer Haut. Überall.

„Maggie!”

Unerwartet aus ihren Träumen gerissen, schaute Maggie auf und sah Julianna. Ihr breitkrempiger Strohhut bot ihr Schatten, und ihr weites Kleid umhüllte locker ihren runden Bauch.

„ Julianna.” Maggie versagte die Stimme, und sie musste sich räuspern. „Hallo.”

„Hallo.” Julianna winkte Lucas zu sich. Er war mit einem Klappstuhl, Picknickkorb, Decke und Kühltasche beladen. Er nickte und kam auf sie zu. „Hast du etwas dagegen, wenn wir uns zu euch gesellen?”

„Im Gegenteil.” Besonders weil sie dadurch abgelenkt wurde und nicht an Nick denken musste. Als Lucas bei ihnen war, stand sie auf und nahm ihm die Decke und die Kühltasche ab.

„Hallo, meine Schöne.” Lucas drückte ihr einen Kuss auf die Wange, bei dem sie gleich errötete. „Ich habe Nicks Wagen gesehen, aber ich konnte nicht glauben, dass es eine Frau gibt, die ihn zu einem Picknick überreden kann. Damit ist sein Ruf ruiniert.”

„Hör nicht auf ihn, Maggie.” Julianna setzte sich auf den Stuhl, den Lucas ihr aufstellte.

„Lucas ist bloß eifersüchtig, weil er sein altes Image als böser Junge durch die Hochzeit arg angekratzt ist und er auch noch in vier Wochen Vater wird. Er kann es nicht ertragen, dass Nick und Killian noch frei sind.”

„Das stimmt nicht, meine Liebe.” Lucas bückte sich und gab seiner Frau einen Kuss. „Um mit dir zusammen zu sein, würde ich mich jederzeit wieder an die Kette legen lassen.”

Stirnrunzelnd schob sie ihn von sich, aber ihre Augen leuchteten. „Geh spielen, mein Lieber. Nick winkt dir schon.”

Er drückte ihr einen flüchtigen Kuss auf die Lippen und stürmte davon. Drew und sein Freund freuten sich, als Lucas Nick packte und mit ihm rangelte. Beide Männer stürzten dabei zu Boden.

Julianna schüttelte den Kopf. „Männer! Man kann nicht mit ihnen leben, aber auch nicht ohne sie.”

Wie wahr, dachte Maggie und seufzte. „Eure Party gestern Abend war großartig, Julianna.

Danke, dass du mich eingeladen hattest.”

„Ihr beide seid schon früh gegangen.” Julianna rückte ihren Hut etwas höher. „Es scheint, ihr hattet es eilig.”

Ahnte sie etwa, dass sie und Nick miteinander geschlafen hatten? „Ich … na ja, wir …”

Julianna lachte und tätschelte Maggies Arm. „Keine Sorge, Mag. Dein Geheimnis ist sicher bei mir aufgehoben, obwohl es kaum ein Geheimnis ist. Jeder auf der Party hat bemerkt, wie Nick dich angesehen hat.”

„Er hat mich angesehen?” wiederholte sie.

„Zier dich nicht. Du weißt, was ich meine. So als gäbe es außer dir keine andere Frau auf der Welt.” Julianna legte beide Hände auf ihren Bauch und beugte sich vor. „Er ist in dich verliebt, Maggie.”

Maggie sah Julianna schockiert an. Verliebt? Das war ja lächerlich. Er begehrte sie körperlich. Das hatte er ihr auch von Anfang an gesagt. Er hatte ihr sogar gestanden, dass er sie mochte. Aber er war nicht in sie verliebt. Davon war Maggie überzeugt.

„Nick und ich sind Freunde”, erklärte sie behutsam. Das war nicht wirklich gelogen.

Außerdem gefiel ihr die Vorstellung, mit Nick befreundet zu sein.

Julianna lächelte wissend. „Gut, Maggie, ich bin nicht neugie rig. Aber wenn du jemals eine verständnisvolle Zuhörerin brauchst, ruf mich an. Für mich und Lucas war am Anfang nicht alles eitel Sonnenschein. Und niemand weiß so gut wie ich, wie schwierig diese Jungs sein können.”

Maggie beobachtete die „Jungs”, wie Julianna sie nannte, alle vier, wie sie sich um den Ball balgten, während der Golden Retriever sie bellend umkreiste. Mit lautem Siegesschrei hielt Nick den Ball hoch, während Drew versuchte, ihn zu ergattern, und damit eine wilde Jagd auslöste.

Maggie lächelte über ihr Geplänkel, und merkte, als sie sich Julianna wieder zuwandte, dass sie aufmerksam von ihr beobachtet wurde. Obwohl sie ihr nicht die Wahrheit über sich und Nick sagen konnte, gefiel es ihr, mit ihr hier unter freiem Himmel zu sitzen und sich mit ihr wie mit einer guten Freundin zu unterhalten.

Sie füllte zwei Gläser mit Limonade und reichte Julianna eines davon. „Du und Lucas, ihr passt so gut zusammen, ich kann mir nicht vorstellen, dass es zwischen euch mal Unstimmigkeiten ge geben haben soll.”

Ein leuchtend orangefarberner Schmetterling flatterte an ihnen vorüber. Julianna nippte an ihrer Limonade und lachte leise. „O doch, die gab es. Willst du wissen, wie Lucas’ Antrag aussah? Er hat mich erpresst.”

„Er hat dich erpresst?”

Julianna nickte lächelnd. „Er hat gedacht, er hätte die Heirat mit mir erzwungen, und ich habe ihn in dem Glauben gelassen. In Wirklichkeit war ich in ihn verliebt, seit ich vierzehn war. Aber das ist eine andere Geschichte. Hier kommen die Kinder.”

Maggie war so verwundert über Juliannas Geständnis, dass ihr keine Zeit mehr blieb, darauf etwas zu erwidern, bevor sie überfallen wurden. Zwei kleine Jungs, zwei erwachsene Männer und ein japsender Hund umringten sie.

„Wir haben Hunger”, erklärte Drew. „Joshuas Mom sagt, er könnte bei uns essen, wenn du nichts dagegen hast.”

Alle vier widmetem sich dem Essen mit derselben Begeisterung wie dem Footballspiel, und die beiden Männer streckten sich anschließend der Länge nach aus. Julianna und Maggie lächelten sich zu und schüttelten die Köpfe.

„Also, Maggie …”, Julianna fegte die Krümel von ihrem Bauch, „… dann erzähl mir mal mehr über die Sache mit Roger.”

„Roger?” Maggie warf einen flüchtigen Blick zu Nick hinüber. Er hatte ein Auge geöffnet.

„Was soll mit ihm sein?”

„Du weißt schon. Die Sache von gestern Abend.” Sie raunte ihr etwas zu, so als dürften die Männer nichts mitbekommen. „Mit dir und Roger. Im Schlafzimmer.”

Maggie stieg die Hitze in die Wangen. Nick hatte beide Augen auf und blickte finster drein. Selbst Lucas hörte aufmerksam zu, auch wenn er schläfrig tat.

„Da gibt es nicht viel zu erzählen”, wich Maggie ihm aus.

„So sehe ich das nicht.” Julianna griff nach ihrer Limonade. „Du hast den Jungen so flink aufs Kreuz gelegt, dass er nicht wusste, wie ihm geschah.”

Maggie bemerkte, dass Nick sich auf die Ellenbogen stützte und sie verärgert musterte.

„Wovon zum Donnerwetter redet sie?”

„Soll das heißen, du hast es ihm nicht gesagt?” fragte Julianna unschuldig, doch ihre Augen funkelten vergnügt.

„Mir was gesagt?”

„Da gibt es nicht viel zu erzählen”, wehrte Maggie peinlich berührt ab. „Ich habe ihn bloß

…”

„Aufs Kreuz gelegt”, vollendete Julianna freudestrahlend den Satz für sie. „Sie hat dem Typ einen tollen Denkzettel verpasst. Es wurde bereits ein Maggie-Smith-Fanclub gegründet, und ich bin die Vorsitzende davon. Zu unserer ersten Sitzung erwarten wir einen Vortrag und einen detaillierten Bericht über das Aufsehen erregende Ereignis.”

Lucas schmunzelte, und Nick warf ihm einen finsteren Blick zu. „Du wusstest davon?”

„Er würde jetzt noch in meinem Gästezimmer liegen, wenn ich ihm nicht aufgeholfen hätte”, bemerkte Lucas fröhlich und zwinkerte Maggie zu. „Unsere süße kleine Margaret Smith kann ganz schön austeilen.”

Nick starrte sie an und presste die Lippen fest aufeinander. Er hatte deutlich in Erinnerung, wie nah Roger ihr draußen beim Gartenpavillon gekommen war. Es hatte Nick eine Menge Selbstbeherrschung gekostet, den Kerl nicht auf der Stelle zu packen und über das Geländer in den Fluss zu werfen.

Und jetzt erfuhr er, dass sie mit dem Kerl, als er sie ein zweites Mal belästigt hatte, locker allein fertig geworden war.

Es war unsinnig, aber mächtiger Zorn stieg in ihm auf. Er sprang hoch und setzte seinen Hut auf. „Ich gucke mal, was die Kids machen.”

Als er sich zum Gehen wandte, hörte er Lucas leise hinter sich lachen. Doch je weiter er sich von den anderen entfernte, umso mehr ließ sein Zorn nach. Joshuas Eltern saßen mit einem kleinen Kind auf einer Decke in der Nähe des Sandkastens, in dem die beiden Jungen spielten, sie winkten Nick zu sich.

„Adam Wheeler”, stellte sich Joshuas Vater vor.

„Nick Santos.”

Sie schüttelten sich die Hände, und Adam stellte ihm seine Frau Susan vor. „Danke, dass Sie Joshua mit Ihrem Sohn spielen lassen”, meinte Susan. „Wir sind neu in Wolf River, und Josh kennt noch nicht all zu viele Kinder. Wir hoffen, Sie und Ihre Frau erlauben Drew auch mal, nach der Schule zu uns zu kommen.”

Sie glaubten, Drew sei sein Sohn. Und Maggie seine Frau. Nick lächelte, wollte den Irrtum schon aufklären, entschied sich dann jedoch anders. So seltsam es erscheinen mochte, ihm gefiel die Vorstellung.

„Ich muss Maggie mal fragen”, erwiderte er und schaute sich nach ihr um. Sie beobachtete ihn, besorgt und auch neugierig. Er rief sich ins Gedächtnis, dass er wütend auf sie war.

„Wir können gar nicht begreifen, wie ähnlich Drew Ihnen sieht”, erklärte Susan. „Es ist wirklich erstaunlich.”

Verblüfft schaute Nick die Frau an. Was hatte sie gesagt? Dass Drew ihm ähnlich sähe? Er musste ein Lachen unterdrücken. Natürlich konnten Fremde das so sehen. Immerhin hatten sie beide dunkles, fast schwarzes Haar und dunkle Augen. Außerdem wies die Form ihres Kinns eine gewisse Ähnlichkeit auf. So leicht ließ sich erklären, warum andere Drew für seinen Sohn hielten.

Ob Drews Vater ihm, Nick, sehr ähnelte? Konnte es sein, dass Maggie sich deshalb so erschrocken hatte, als sie ihm im Supermarkt begegnet war? Das erschien jedenfalls plausibel.

Doch der Gedanke, dass sie sich vielleicht nur deshalb zu ihm hingezogen fühlen konnte, behagte ihm kein bisschen.

Lucas und Julianna hatten sich zu einem Spaziergang aufgemacht, als er zu Maggie zurückkehrte.

„Bist du noch böse?” Sie hatte beide Arme um ihre angewinkelten Beine geschlungen.

Dass sie Karate beherrschte und mühelos einen Mann aufs Kreuz legen konnte, sah man ihr nicht an.

Er entschied, noch ein wenig den Gekränkten zu spielen. Vielleicht konnte er so einen Kuss von ihr ergattern. Er streckte sich neben ihr aus und schob seinen Hut tiefer ins Gesicht.

„Du hättest es mir wenigstens sagen können.”

„Das hätte ich.”

„Und?”

„Und was?”

Er schob seinen Hut in den Nacken. „Dann erzähl es mir jetzt.”

„Aber da gibt es nicht viel zu erzählen. Er ist mir bis ins Schlafzimmer gefolgt und wollte mich dort festhalten, als ich mir meinen Mantel nahm. Ich war schlecht gelaunt, und als er mich angefasst hat, habe ich ihn einfach zu Boden geschickt.”

„Dann hättest du vorher eigentlich nicht meine Hilfe ge braucht, oder? Da habe ich schon versucht, dich vor Roger zu bewahren. Ich dachte nämlich, er würde dich bedrängen, und du hast den Kerl kurzerhand außer Gefecht gesetzt. Du hast dich bestimmt köstlich über mich amüsiert.”

„Nein, Nick, das stimmt nicht.” Sie lehnte ihre Wange ans Knie. „Ich fand es wunderbar.

Ich fand dich wunderbar.”

„So?” Sein Stolz regte sich. „Du fandest mich wunderbar?”

Sie nickte. „Und süß.”

Bei ihrem zärtlichen, liebevollen Blick blieb ihm fast das Herz stehen, und seine Kehle war wie zugeschnürt. Heftiges Verlangen packte ihn. „Ich werde dich küssen, Maggie”, erklärte er. „Aber nicht jetzt, denn dann könnte ich nicht mehr aufhören. Aber später, wenn wir allein sind, werde ich dich so lange küssen, bis du alles andere vergisst.”

Sie lächelte schwach. „Meinetwegen.”

10. KAPITEL

„Ich brauche dich, Maggie. Ohne dich bin ich total aufgeschmissen. Bitte, ich tue alles, sag mir nur, was du willst.”

Maggie warf einen genervten Blick zur Decke und wechselte den Hörer des Telefons auf die andere Seite, während sie ihre Lederstiefel anzog. Thomas Crane, ihr Ressortleiter bei der Zeitung, hatte in den vergangenen drei Tagen mehrfach angerufen.

„Thomas, ich habe noch zehn Tage Urlaub. Wir haben das bereits abgeklärt. Ich kann nicht eher kommen, bis mein Vater Auto fahren darf. Das dürfte irgendwann nächste Woche der Fall sein.”

„Maggie, ich flehe dich an!” Thomas seufzte schwer. „David Brooks ist krank, Dan Howard is t am Ausrasten, und Georgia droht zu kündigen.”

„Wo liegt das Problem?” entgegnete Maggie. Sie hörte die Te lefone läuten, Georgia Dan anschnauzen und Dan zurückschreien, sodass Georgia nur noch lauter wurde. „Klingt für mich ganz normal.”

„Maggie, bitte, bitte, hör mir zu …”

Sie hörte nur mit halbem Ohr die Argumente, die er seit drei Tagen immer wieder vorbrachte, und schlüpfte in den anderen Stiefel. Nick wollte um vier kommen, und es war schon zehn vor vier. Er hatte nicht gesagt, wohin er wollte, nur, dass sie eine Jeans anziehen sollte.

„Maggie! Bist du noch da? Hörst du mir überhaupt zu? Antworte mir doch!”

Sie seufzte und schnürte ihren Stiefel. „Ja, Thomas, ich bin hier und ich höre dir zu. Du brauchst mich. Du willst, dass ich nach Hause komme und du gibst mir alles, was ich verlange.”

Nur eines konnte er ihr nicht geben. Und das war Nick.

Sie schaute auf und sah ihn im Türrahmen stehen. Er trug eine Jeans, eine schwarze Lederjacke, ein weißes T-Shirt und schwarze Stiefel. Ihr stockte der Atem.

Sie richtete sich zu hastig auf und stolperte rückwärts. Doch Nick fing sie auf. Er verschloss ihr den Mund mit seinen Lippen, küsste sie zärtlich und viel versprechend.

„Ich muss jetzt Schluss machen, Thomas”, stieß sie atemlos hervor. „Das Haus brennt, und ich muss die Feuerwehr rufen.”

„Leg nicht auf, Maggie, meine Süße, ich bitte dich eindringlich, leg nicht…”

Ohne sich von ihr zu lösen, nahm Nick ihr den Hörer aus der Hand und legte auf. Er fuhr ihr mit den Fingern durchs Haar und bog ihren Kopf leicht in den Nacken, um den Kuss zu vertiefen. Sie schmiegte sich an ihn, genoss das Verlangen, das zwischen ihnen aufflammte, und bebte am ganzen Körper, als er sich von ihr löste.

„Willst du mir nicht sagen, wer dich ,meine Süße’ nennt und unbedingt will, dass du nach Hause kommst?” erkundigte er sich. „Ich wüsste gern seinen Namen, ehe ich ihn umbringe.”

„Thomas Crane, mein Ressortleiter. Und du brauchst ihn nicht umzubringen. Das werde ich selbst tun.” Ihre Finger zitterten noch, als sie ihre Jeansjacke vom Küchenstuhl nahm. „Ich habe dich gar nicht anklopfen hören.”

„Dein Vater hatte sich mit einem Schild draußen postiert, auf dem steht: ,Arbeite für Zigarren und Whisky’. Er hat gesagt, ich soll ruhig hineingehen.”

Sie schüttelte den Kopf über seinen Scherz und schlüpfte in ihre Jacke. „Lass mich Drew und Mom eben noch auf Wiedersehen sagen.”

Er fasste nach ihrem Arm, als sie sich von ihm lösen wollte. „Und?”

„Was und?”

„Wirst du früher abreisen?”

Bei seinem eindringlichen Blick und dem drängenden Klang seiner Stimme begann ihr Herz zu klopfen. Seit dem Tag im Park hatten sie nicht mehr über ihre Abreise gesprochen. Es war weder die Rede von der Zukunft, noch gab es Versprechen, die über den Augenblick hinausgingen. Sie hatten sich vergnügt und die Leidenschaft miteinander ausgekostet, aber es hatte eine unsichtbare Grenze zwischen ihnen gegeben, die sie beide stillschweigend akzeptierten.

Sie standen jetzt am Rand dieser Grenze, und obwohl Maggie alles dafür gegeben hätte, sie zu überschreiten, brachte sie es nicht fertig. Sie würde innerlich zerbrechen, wenn sie es täte.

„Willst du mich loswerden, Santos?” fragte sie bemüht heiter.

Er umfasste ihren Arm. „Wirst du vorzeitig abreisen?”

Ihr Herz hämmerte gegen ihre Rippen. Er schaute ihr in die Augen, und sie entdeckte etwas in seinem Blick, das sie zugleich erschreckte und erregte. „Nicht bevor mein Vater Auto fahren kann”, erwiderte sie bedächtig und bemühte sich, ihre wahren Gefühle zu verbergen.

„Das wird mindestens noch ein paar Tage dauern.”

„Nick!”

Beide wandten sich bei Drews begeisterter Begrüßung um. Er stürzte sich auf Nick und umklammerte seine Beine. Ihr schnürte sich die Kehle zu, sie musste ihre Tränen unterdrücken und sah zu, wie Nick in die Hocke ging und Drew freundlich anlächelte.

Sie hatte sich Sorgen gemacht, dass Drew eine zu starke Verbindung zu ihm bekommen könnte, und jetzt bestätigte sich ihre Befürchtung. Zwei Menschen würden mit gebrochenem Herzen nach New York zurückkehren, aber daran konnte sie jetzt nichts mehr ändern.

„Hallo, Kumpel.” Nick nahm Drew in die Arme. „Wie geht es?”

„Kannst du Freitag zu mir in die Schule kommen und etwas über deinen Beruf erzählen?

Meine Lehrerin, Miss Perry, möchte, dass die Väter und Mütter kommen und uns erzählen, was sie tun. Ich weiß, du bist nicht mein Dad, aber ich habe meine Lehrerin gefragt, ob es in Ordnung wäre, und sie hat gesagt, du könntest kommen. Kannst du?”

Nick brauchte einen Moment, um Drews aufgeregte Worte zu verstehen. Dann strich er dem Jungen über den Kopf. „Klar, Kumpel. Wenn deine Mom nichts dagegen hat.”

„Das hat sie nicht, oder, Mom?” Erwartungsvoll schaute Drew seine Mutter an.

Nick spürte, dass Maggie zögerte, und fühlte sich irritiert. Ihnen blieb weniger als eine Woche bis zu ihrer Abreise, und schon zog sie sich zurück, so wie sie es vor Lucas und Juliannas Party getan hatte. Dabei hatte sie in den vergangenen Tagen vergessen, dass sie nicht an einer Beziehung interessiert war. Sie hatte mit ihm gelacht, ihm das eine oder andere aus ihrem Leben erzählt und ihn geliebt. Aber jetzt spürte er, wie sich eine Mauer zwischen ihnen aufbaute, und das machte ihn wütend.

Zum Donnerwetter! Innerlich regte er sich noch über das Telefonat mit ihrem Vorgesetzten auf. Sie aber gab sich vollkommen kühl. Am liebsten hätte er sie auf der Stelle leidenschaftlich geküsst, dann würde sich zeigen, wie kühl sie wirklich war.

Aber das konnte er in Drews Gegenwart nicht tun. Schließlich hatte er das versprochen, und daran würde er sich auch halten.

„Und, kann er, Mom?”

Maggie schaute Nick an. Ihr Lächeln wurde schwächer, und sie nickte. „Gern, Schatz, wenn er Zeit hat.”

„Ich habe Zeit”, erklärte Nick. Zeit war aber genau das, was er und Maggie nicht hatten.

Sie wurden ihnen nicht nur knapp, sondern lief ihnen förmlich davon.

Maggie hatte wahre Leidenschaft mit Nick erlebt, hatte seine ungehemmte Lebensfreude kennen gelernt. Er hatte ihr nicht nur das Gefühl gegeben, begehrt zu sein, sondern auch wild und frei. Heute jedoch machte sie eine vollkommen andere, absolut neue Erfahrung.

Heute nahm er sie auf ihre erste Motorradfahrt mit.

Der Wind peitschte ihr Haar und strich ihr über die Haut. Sie klammerte sich an Nick, schlang ihre Arme fest um seine Taille und schmiegte sich eng an ihn. Der Motor brummte, die Maschine vibrierte unter ihren Beinen. Die Hitze und die Geschwindigkeit stiegen ihr ins Blut. Begeistert stieß sie einen Freudenschrei aus, als Nick den Highway hinunterbrauste, ganz Herr über die kraftvolle Maschine.

„Wo fahren wir hin?” schrie sie Nick zu, als sie vom Highway abbogen und in die Berge hinauffuhren.

Er antwortete nicht, sondern schaltete in einen anderen Gang, da die Straße steiler und kurvenreicher wurde. Maggie bewegte sich mit ihm, als wären sie eins. Ihre Brüste pressten sich an seinen starken, breiten Rücken, die Schenkel fest an seine schlanken Hüften.

Adrenalin strömte durch ihre Adern, und sie hörte das Blut in ihren Ohren rauschen. So unbekümmert und so lebendig hatte sie sich noch nie gefühlt.

Sie kamen höher in die Berge, wo die Hartriegelsträucher und die Tannen dichter wuchsen, bis Nick schließlich abbremste und in einen schmalen Waldpfad einbog. Lachend klammerte sie sich fester an ihn, während sie über das holprige Gelände fuhren. Er hielt hinter einem Felsvorsprung, setzte seinen Helm ab und wandte sich ihr zu, um ihr beim Ablegen des Helms zu helfen.

Sie schüttelte ihr Haar aus und ließ sich vom Motorrad herunterhelfen. Sie war richtig wackelig auf den Beinen und musste sich bei ihm anlehnen. Er legte einen Arm um ihre Schultern.

„Wo sind wir?” fragte sie etwas atemlos von der Fahrt und seiner Nähe.

„Komm mit.” Er nahm eine zusammengerollte Decke vom Motorrad, nahm Maggie bei der Hand und bestieg mit ihr einen großen Felsen.

Als sie oben angekommen waren, stockte Maggie fast der Atem. So weit das Auge reichte, erstreckte sich ein grünes Tal. Ein breiter Fluss schlängelte sich mitten durch das Weideland, und die untergehende Sonne spiegelte sich in dem rauschenden Wasser eines Bachs. Hier und da grasten Rinder, schwenkten ihre Schwänze und kauten genüsslich das frische Grün.

„Nick.” Sie legte ihre Hand auf die Brust. „Ist das schön.”

Er breitete die Decke aus, trat hinter sie und schlang seine Arme um sie, während sie in das Tal hinunterblickten. „Ich habe mir gedacht, dass es dir gefällt.”

„Wem würde es nicht gefallen?” Sie lehnte sich bei ihm an. Wäre es möglich, die Zeit anzuhalten, wäre dies der richtige Moment gewesen. „Wie hast du diesen Ort gefunden?”

„Mehr zufällig. Ich war dreizehn und wütend auf alle Welt. Ich hatte Schulverbot, weil ich hinter der Tur nhalle beim Rauchen erwischt worden war. Zu Hause hätte man erst recht mit mir geschimpft, deshalb bin ich mit meinem Rad hierher gefahren und habe diesen Platz gefunden. Danach bin ich öfter hier gewesen.”

„Allein?”

„Du meinst, ob ich mit Mädchen hier war?” Er drückte ihr einen Kuss aufs Ohr. Sofort beschleunigte sich ihr Puls.

„Ich dachte eher an Lucas und Killian”, erwiderte sie und tat verärgert. Natürlich hatte sie das wissen wollen, aber das wollte sie ihm nicht gestehen.

„Klar.” Amüsiert rieb er seine Nase an ihrem Hals. „Aber die Antwort ist in jedem Fall Nein. Ich habe nie jemanden mit hierher gebracht. Lucas und Killian wissen nicht mal etwas von diesem Ort. Ich brauchte einen Platz für mich, wo niemand mich finden konnte.”

Sein früherer Zufluchtsort, dachte sie. Und doch hatte er sie mitgenommen. Sie vermochte nichts darauf zu sagen. Betroffen wandte sie sich ihm zu und sah ihm an, dass er sich an eine Kind heit erinnerte, die er lieber vergessen wollte. Natürlich hatte er solch einen Ort gebraucht, wo sein gewalttätiger, alkoholsüchtiger Stiefvater ihn nicht finden konnte. Sie verspürte Mitgefühl für ihn, aber auch Zorn auf seinen Stiefvater und die Mutter, die Nick im Stich gelassen hatte.

Tränen füllten ihre Augen, als sie ihre Arme um ihn schlang. Sie drückte ihn an sich, nicht wie eine Geliebte, sondern wie eine Freundin.

„Hallo.” Er fasste ihr unters Kinn, berührte mit der Fingerspitze ihre Wange, und war verblüfft über ihre Tränen. „Weswegen weinst du?”

„Ich…”

Ich liebe dich. Sie vermochte die Worte noch im letzten Augenblick zurückzuhalten. Sie konnte es ihm einfach nicht sagen. „Es tut mir so Leid”, flüsterte sie. „Deine Mutter hat dich mit diesem schrecklichen Mann allein gelassen. Du warst doch bloß ein Junge, und das hattest du nicht verdient.”

Er hatte bereits Tränen bei Frauen gesehen. Tränen des Zorns, der Ohnmacht, der Enttäuschung, aber nie Tränen seinetwegen oder wegen seiner verlorenen Kindheit. Ihm stockte der Atem, und es schnürte ihm die Kehle zu. Nie zuvor hatte eine Frau ihn so betroffen gemacht.

Er wischte ihr die Tränen mit den Daumen weg. „Wir können die Vergangenheit nicht ändern, Maggie, und wir wissen nicht, was uns die Zukunft bringt. Wir haben nur die Gegenwart.”

Kaum hatte er die Worte ausgesprochen, wurde ihm klar, dass er bisher in diesem Glauben gelebt hatte. Er hatte die Vergangenheit verdrängt, lebte für den Augenblick und wollte nichts von der Zukunft wissen. Doch jetzt, bei Maggie, spielte die Zukunft plötzlich eine Rolle. Er wünschte sich, es gäbe eine Möglichkeit, mit ihr und Drew zusammenzuleben.

Der Gedanke erschütterte ihn. Er begehrte Maggie nicht nur im Augenblick, sondern für immer und ewig. Lieber Himmel, er liebte sie. Die Erkenntnis verschlug ihm den Atem.

„Nick, was hast du?”

Er konnte sich nur annähernd vorstellen, wie verwundert er wahrscheinlich dreinblickte.

Doch jetzt war nicht der rechte Moment, ihr zu sagen, was er dachte und fühlte. So überempfindlich, wie sie war, würde sie wohl gleich nach New York abreisen.

Sie war bereits einmal im Stich gelassen worden und hatte allein für ihren Sohn sorgen müssen. Er wusste, wie so etwas auf einen wirkte, und konnte sich vorstellen, dass sie vor einer solchen Enttäuschung davonlaufen würde, so wie er es sein ganzes Leben getan hatte.

Sie mussten beide die Vergangenheit vergessen und lernen, einander zu vertrauen.

Gemeinsam würden sie das schaffen. Er begehrte sie, aber mehr noch als das, er brauchte sie.

Und Drew. Beide wollte er in seinem Leben haben.

Es blieben ihm nur ein paar Tage, das zu schaffen, aber er wollte nichts unversucht lassen, ihr zu beweisen, dass auch sie ihn liebte. Verflixt, er durfte es nicht zulassen, dass sie abreiste.

Sie umrahmte sein Gesicht mit den Händen. Er blinzelte und fand nur mühsam in die Wirklichkeit zurück. Maggie schaute ihn besorgt an. Betrübnis lag in ihrem Blick, und bei ihrer zärtlichen Berührung wurde ihm ganz anders.

„Maggie”, stieß er rau hervor, fasste in ihr Haar und küsste behutsam ihre Schläfen. „Hast du eine Ahnung, was du mit mir machst?”

Er beugte sich über sie, und sie öffnete seufzend ihre Lippen. Während sie ihre Arme um seinen Nacken schlang, ließ er seine Hände besitzergreifend über ihren Rücken gleiten. Sie war so weich, so warm und hatte eine wunderbar zarte, seidige Haut. Er legte sich mit ihr auf die Decke und setzte sich dann auf, ohne Maggie loszulassen. Sie schlang ihre Beine um seine Taille, presste sich an ihn und bewegte sich im Rhythmus ihres Zungenspiels.

Eine leichte Brise streifte ihr Haar, und es umgab sein Gesicht wie ein Vorha ng. Er wollte nichts anderes, als sich an sie verlieren, und das mit Leib und Seele. Er zog ihr Top aus der Jeans und streichelte ihren flachen Bauch. Sie erschauerte und stöhnte auf, als er ihren BH
öffnete und ihre Brüste umfasste.

Keuchend löste sie sich von ihm und ließ den Kopf in den Nacken sinken. Mit geöffneten Lippen und verhangenem Blick schaute sie ihn an, während sie ihre Jacke auszog und ihre Arme hochhob, damit er ihr das Top ausziehen konnte. Sein Puls beschleunigte sich, als er sie vor sich sah. Ihr Haar glänzte dunkelrot im Licht der untergehenden Sonne. Die Knospen ihrer festen Brüste hatten sich verhärtet. Für ihn sah sie aus wie eine Göttin, und ihr Anblick raubte ihm den Atem.

Als er eine der beiden empfindsamen Spitzen zwischen die Lippen nahm, bog sie sich ihm aufseufzend entgegen. Er ließ seine Zunge spielen, und sie wand sich unter seinen Zärtlichkeiten. Immer wieder flüsterte sie seinen Namen, hielt sein Gesicht zwischen ihren Händen fest, fuhr ihm durchs Haar und zog ihn dichter an sich. Er widmete sich ebenso liebevoll ihrer anderen Brust,
während eine Hitzewelle nach der anderen sie durchflutete.

Ruhelos zerrte sie an seiner Jacke, riss ihm das T-Shirt aus der Jeans und zog es ihm über den Kopf. Haut an Haut schmiegten sie sich aneinander, fieberhaft erregt. Ungeduldig verschloss Nick ihr die Lippen mit seinem Mund und fasste nach dem Verschluss ihrer Jeans.

Er ließ sich auf den Rücken sinken, zog sie mit sich und musste ein lautes Stöhnen unterdrücken, als er ihre Lippen auf seinem Oberkörper spürte. Gleichzeitig streifte sie ihm die Jeans ab, und nun berührten ihre seidig-weichen Haare seinen Bauch und seine Schenkel.

Er richtete sich auf, sog hörbar die Luft ein und barg seine Hände in ihrem herrlichen Haar.

Ihm schwindelte, und er merkte, wie er die Beherrschung verlor, so stark war ihre Wirkung auf ihn. Er wollte nur noch eines, sie endlich spüren, sich mit ihr vereinen. Er konnte es nicht länger aushalten.

Er zog sie hoch und rollte sich mit ihr herum, sodass sie unter ihm lag. Seine Bewegungen waren rau, seine Küsse begierig und fordernd. Als sie beide ganz nackt waren, kniete er sich über sie, schob sich zwischen ihre Schenkel und las in ihren Augen, wie groß ihr Verlangen war.

Er drang in sie ein, und im selben Moment befanden sie sich im Himmel. Er verlor sich ganz an Maggie, fühlte, wie sie ihn umschloss, sich ihm rückhaltlos hingab. Eine kühle Brise berührte zart ihre erhitzte Haut und stimmte die Musik der Berge, der Bäume und des Himmels an. Hier war er zu Hause und lebte. Bei Maggie.

Der Himmel war klar, aber Maggie war überzeugt, Donner hatte den Boden erschüttert, und Blitze zuckten über ihr.

Sie hörte ihn ihren Namen rufen, spürte, wie die Erregung mit jedem Stoß wuchs. Sie klammerte sich an seine Schultern und nahm ihn noch tiefer in sich auf. Ihr Atem kam stoßweise und flach, ihr Herz hämmerte wie wild in ihrer Brust. Ihre Gefühle waren entfesselt und ebenso gewaltig wie die Berge um sie he rum. Maggie überließ sich dem Sturm ihrer Empfindungen. Liebe erfüllte sie und beherrschte ihr ganzes Sein. Für sie gab es nur Nick.

Für immer und ewig.

Sie bog sich ihm entgegen, stöhnte laut, fühlte die Anspannung ihres Körpers, erlebte ihren Höhepunkt im selben Moment, als Nick seiner Leidenschaft freien Lauf ließ.

Sie lagen eng umschlungen da, während die Luft ihre erhitzten Körper kühlte. Maggie fröstelte unwillkürlich, wollte aber nicht, dass Nick sich von ihr löste. Doch er hüllte sie fürsorglich in die Decke und nahm sie erneut in seine Arme. Sie fühlte seinen kräftigen Herzschlag und lächelte beglückt über die Zufriedenheit und Ruhe, die sie empfand.

„Donnerwetter!” flüsterte er heiser.

Sie lachte leise. Das war wohl kaum poetisch, aber durchaus zutreffend. „Ja”, erwiderte sie leise. „Donnerwetter.”

Es gab andere Worte, die ihr dafür einfielen. Liebe. Glück. Seligkeit.

Täuschung.

Das Wort traf sie wie ein Faustschlag in den Magen. Wie konnte sie sich glücklich oder gar selig fühlen, solange es unverzeihliche Lügen zwischen ihnen gab? Hatte Nick nicht mehr verdient?

Die Brise strich erneut über sie hinweg, und die Bäume schüt telten ihre Zweige wie mahnende Finger. Die Ruhe, die Maggie gerade noch verspürt hatte, verwandelte sich in kalte Angst. Er hatte mehr verdient, aber sie war nicht sicher, ob sie den Mut besaß, es ihm zu geben.

11. KAPITEL

Nick hatte wieder den Traum. Diesmal jedoch realistischer als jemals zuvor. Er befand sich im Wald, und es war dunkel. Mond licht schimmerte durch die Bäume. Er hielt eine Frau in seinen Armen, schmeckte den Wein auf ihren Lippen und fühlte ihre glatte seidige Haut unter seinen Fingern. Er hörte ihr tiefes, kehliges Seufzen, und wie zuvor konnte er weder ihr Gesicht sehen noch mit ihr sprechen.

Nebel schwebte über dem Waldboden, verdichtete sich und stieg auf wie dunkle, graue Säulen. Die Frau kehrte ihm den Rücken und tauchte in den Nebel ein. Er wollte sie rufen, aber es kam kein Laut über seine Lippen. Er wollte ihr folgen, aber die Beine gehorchten ihm nicht. Und wie sonst auch, wachte er auf, schweißgebadet und mit rasendem Herzen.

Fluchend schaltete Nick die Nachttischlampe an, fuhr sich mit beiden Händen durchs Haar und warf einen Blick auf den Wecker. Vier Uhr morgens. Verdammt. Immer um vier Uhr morgens. Er atmete tief durch und wartete, bis seine Hände nicht mehr zitterten, ehe er nach der Jeans griff. Schlafen konnte er nicht mehr. Das wusste er inzwischen. Er konnte ebenso gut aufstehen und etwas tun.

Er stolperte in die Küche und setzte sich einen starken Kaffee auf. Koffein half ihm immer, die Müdigkeit zu vertreiben.

Aber diesmal war alles so wirklich gewesen, überlegte er und rieb sich mit der Hand über die bloße Brüst. Noch immer glaubte er das Parfüm der geheimnisvollen Frau aus seinem Traum riechen und hörte, wie sie ihn rief. Er konnte bloß nicht ihr Gesicht sehen.

Er wusste, dass es nicht Maggie war. Schließlich hatte er den Traum schon seit fünf Jahren, seit jener Nacht mit seiner mysteriösen Besucherin. Aber er hatte noch nie so oft und so lebhaft von ihr geträumt wie in letzter Zeit, seit Maggie aufgetaucht war.

Er war überzeugt, dass er den Traum nur so häufig hatte, weil sie nächste Woche abreisen würde. Sie würde ihn verlassen wie die Frau damals im Hotel. Er war über die Maßen enttäuscht, nervös und irritiert, da Maggie durch nichts angedeutet hatte, dass sie ihre Meinung ändern würde. Gestern Abend, als er sie und Drew zu einem Eis eingeladen hatte, hatte sie mehrmals New York erwähnt, sogar von ihrem Job gesprochen. Themen, die sie sonst nicht anschnitt, wenn sie nicht danach gefragt wurde. Ihm war sofort klar, was sie damit bezweckte - sie wollte ihn daran erinnern, dass ihre gemeinsame Zeit sich dem Ende zuneigte.

Er öffnete eine Schublade und holte eine kleine schwarze Samtschachtel heraus. Seine Hand zitterte, als er den Deckel aufklappte, um den Diamantring zu betrachten. Der Stein funkelte im Licht der Deckenleuchte. In seinem Innern verspannte sich alles.

Er wollte ihr morgen einen Heiratsantrag machen. Für ein romantisches Essen bei Kerzenschein hatte er bereits im Four Winds Hotel alles arrangiert. Er hatte sogar eine Suite reserviert, um mit ihr zu feiern, sollte sie seinen Antrag annehmen. Natür lich ging er damit ein Risiko ein. Himmel noch mal, aber das Le ben war eben voller Risiken. Und er hatte nie ein Risiko gescheut.

Was sein Leben, seinen Körper anging, ja, aber nicht was sein Herz betraf.

Noch nie hatte er in seinem Leben solche Angst gehabt.

Was sollte er machen, wenn sie ablehnte? Wenn sie tatsächlich mit Drew abreisen würde?

Der Junge war ihm ans Herz gewachsen, mehr als er es für möglich gehalten hätte. Maggie und Drew gehörten einfach zusammen, und er wünschte sich nichts mehr, als sein Leben mit ihnen zu teilen.

Eigentlich musste er ihr böse sein. Ehe sie sich hatte blicken lassen, war er mit seinem Leben vollkommen zufrieden gewesen. Er hatte alles genommen, wie es kam, sich von nichts wirklich berühren lassen. Bis zu dem Augenblick, als Maggie auftauchte. Sie hatte ihn tief bewegt, hatte seine Seele und sein Herz erreicht, was bisher niemand geschafft hatte.

Der Diamant blitzte. Nick starrte eine Zeit lang darauf, dann schloss er die Schachtel. Der Deckel schnappte zu wie eine Falle, mit einem Nachhall in dem stillen Raum. Heute war

„Elterntag” an der Grundschule in Wolf River. Er atmete tief durch, als er daran dachte, wie Drew ihn gefragt hatte, ob er zu ihnen kommen und etwas über seinen Beruf erzählen würde, auch wenn er nicht sein Vater war.

Was wird Drew wohl sagen, wenn er hört, dass ich gern sein Vater werden möchte? Dass ich seine Mom heiraten will?

„Na, wie sehe ich aus?”

„Wartest du auf ein Kompliment, Santos?” Maggie strich Nick über den Kragen des dunkelblauen Hemdes, nicht weil das notwendig gewesen wäre, sondern weil sie nicht widerstehen konnte, ihn anzufassen.

Sie standen in der Aula der Schule hinter der Bühne. Maggie hatte bereits über ihren Beruf als Journalistin gesprochen und anschließend einer Bibliothekarin, einem Rancher und einem Hals-, Nasen-, Ohrenarzt zugehört. Im Augenblick berichtete ein Buchhalter über seine Arbeit. Die Kinder wurden bereits unruhig und flüsterten. Nick war der Letzte, und Maggie vermutete, dass Miss Perry das Beste für den Schluss aufgehoben hatte.

„Willst du mir nicht einen Glückskuss geben?” Nick beugte sich zu Maggie hinunter.

Stirnrunzelnd schob sie ihn von sich.

„Es sind Kinder da. Benimm dich.”

Er straffte sich, seufzte und raunte ihr zu: „Na schön, sollen wir dann anschließend zu mir fahren?”

Ein warmer Schauer rieselte ihr über den Rücken. Doch sie schüttelte den Kopf. „Ich fahre um elf mit meinem Vater zum Arzt. Danach bin ich bei Julianna zum Essen eingeladen.”

„Es ist erst zehn Uhr”, flüsterte er verführerisch. „Wir haben Zeit, um …”

Maggie hielt den Atem an, als er ihr eingehend schilderte, was ihm vorschwebte. Hitze strömte ihr durch die Adern, und trotz der Umgebung, in der sie waren, spürte sie, wie ihr Körper reagierte.

„Nick Santos!”

Bei Miss Perrys Zuruf zuckte Maggie zurück und fühlte sich ertappt. Aber Miss Perry, eine attraktive Brünette mit großen blauen Augen, hielt ihren Blick auf Nick gerichtet. Maggie nahm sie kaum wahr.

„Sie sind als Nächster dran.” Miss Perry strahlte ihn an. „Die Kinder sind ganz aufgeregt, dass Sie gekommen sind.”

Nicht nur die Kinder, dachte Maggie irritiert, als sie sah, wie die hübsche Lehrerin Nick schöne Augen machte. Lieber Himmel, musste die Frau ihr Interesse so deutlich zeigen? Aber welche Frau reagierte nicht so auf Nick?

Doch über all die Frauen, die Nick beachten würde, sobald sie abgereist war, wollte Maggie nicht nachdenken. Es fiel ihr schon schwer genug, dass sie sich von ihm trennen musste. Warum sollte sie sich zusätzlich quälen? Sie hatte sich geschworen, ihr ge meinsames Glück zu genießen, und genau das würde sie auch tun.

„O Maggie!” wandte sich Miss Perry an sie, als hätte sie jetzt erst gemerkt, dass sie und Nick und nicht allein waren. „Wir nehmen die Eltern auf, als Erinnerung für die Kinder.

Würde es Ihnen etwas ausmachen, die Lautstärke zu überprüfen und auf die Aufnahmetaste zu drücken, sobald ich Nick vorgestellt habe?”

„Klar.” Lächelnd nahm Maggie den Kassettenrekorder entgegen. Der Buchhalter sprach noch, als Miss Perry auf die Bühne kam und sich erkundigte, ob die Kinder Fragen hätten. Sie hatten keine. Während die Lehrerin sich bei dem Mann bedankte, testete Maggie die Lautstärke des Kassettenrekorders, stellte ihn auf Aufnahme und legte ihn auf einen Stuhl am Rand der Bühne.

Als sie aufschaute, begegnete sie Nicks Blick. Er zwinkerte ihr zu. Unverbesserlich, dachte sie und schüttelte den Kopf.

„Also, Kinder.” Miss Perry hob ihre Hände, um für Ruhe zu sorgen. „Alle bitte mal herhören. Drew Hamilton hat einen guten Freund gebeten, uns zu besuchen. Wie ist das, wollen wir Mr. Santos jetzt begrüßen?”

„Guten Morgen, Mr. Santos”, meldeten sich die Kinderstimmen in der Aula, als Nick ans Mikrofon trat. Als er eine Hand ans Ohr hielt und erklärte, er hätte sie nicht gehört, riefen sie erneut seinen Namen. Als er sich an die Brust fasste und wie getroffen zurückstolperte, kreischten die Kinder vor Vergnügen.

Typisch, dachte Maggie amüsiert. Aber nicht verwunderlich, denn immerhin hatte er oft genug Tausenden von Zuschauern etwas geboten, auch war er oft auf den Titelbildern der Illustrierten abgebildet gewesen und hatte für zwei bekannte Modedesignern vor der Kamera posiert. Nick Santos war kein schüchterner Mann. Im Gegenteil, er war attraktiv, reizend, lustig und sah fantastisch gut aus. Eine gefährliche Mischung.

Sie beobachtete, wie er den Kindern berichtete, dass er aus einem Freizeitvergnügen einen Beruf gemacht hatte. Er betonte, dass Geld nicht der Grund sein dürfe, sich einen Beruf auszusuchen, sondern wichtiger wäre, dass er einem gefiel. Wenn einem der Beruf nämlich Spaß mache, würde man ihn nicht als Arbeit empfinden.

Ihr eigener Beruf jedoch war Arbeit für sie, stellte Maggie fest.

Thomas hatte zweimal täglich angerufen, und obwohl ihr Spaß machte, was sie tat, bekam sie schon bei dem Gedanken an das Chaos in ihrem Büro Kopfschmerzen.

Ihr wurde schwer ums Herz.

Sie trat an den Rand der Bühne, direkt hinter den Vorhang, und suchte Drew in den Reihen der Zuschauer. Er saß mit strahlendem Gesicht da, die großen Augen auf den Mann am Mikrofon gerichtet. Ihr Sohn bewunderte Nick und redete pausenlos von ihm. Sie konnte sich vorstellen, wie schwer für ihn die Trennung werden würde.

Ihre Augen wurden feucht. Es war schlimm genug, dass sie sich erneut in Nick verliebt hatte, aber dass Drew jetzt davon mitbetroffen war, war unverzeihlich. Ebenso unverzeihlich wie die Trennung von Vater und Sohn über all die Jahre. Seit dem Tag auf dem Berg war ihr klar, dass sie Nick die Wahrheit sagen musste. Natürlich wusste sie, dass er vielleicht nie wieder mit ihr sprechen würde oder sich weigern würde, Drew als Sohn anzuerkennen, aber sie konnte ihn nicht länger belügen. Drew und Nick hatte eine Chance verdient. Sie sollten es sich selbst aussuchen dürfen, und sie, Maggie, musste sich mit Folgen abfinden.

Feige wie sie war, hatte sie vor, bis zum Tag vor ihrer Abreise zu warten. Es würde Streit und Aufruhr geben, davon war sie überzeugt, und dem wollte sie Drew nicht länger als nötig aussetzen.

Doch als sie sah, wie Nick mit den Kindern umging, auf Drew zeigte und ihn begrüßte, woraufhin Drew ihm begeistert zuwink te, wusste sie, dass sie nicht länger warten durfte.

Sollte Nick ihr glauben und Drew als seinen Sohn anerkennen, dann hatten Nick und Drew wenigstens noch ein paar Tage als Vater und Sohn für sich. Das durfte sie ihnen nicht vorenthalten, auch wenn sie sich noch so sehr vor den Folgen fürchtete. Sie zweifelte keinen Augenblick daran, dass es für sie und Nick zu spät war, aber wohl nicht für Drew und Nick.

Kurz bevor Nick auf den Parkplatz vor seiner Werkstatt einbog, gab er noch einmal kräftig Gas. Er machte einen Sprung und fuhr ein paar Achten, ehe er sich durch eine breite, fast drei Meter lange Pfütze schlittern ließ. Das Wasser spritzte in sämtliche Richtungen, ein Schwärm Spatzen stob auf. Nick hielt knapp vor dem Eingang.

Er war verdammt guter Laune.

Warum auch nicht? Er hatte zum ersten Mal in der Schule als Vater agiert und wollte die Frau, die er liebte, heiraten. Es war das gleiche Gefühl, das er vor jedem Rennen gehabt hatte, eine Mischung aus Aufgedrehtheit und Spannung.

Er hatte an Rennen teilgenommen in der Überzeugung, dass er gewinnen würde. Maggie einen Antrag machen, war nichts anderes, entschied er. Sie würde Ja sagen. Sie musste Ja sagen. Etwas anderes war für ihn nicht denkbar.

Er konnte sich jetzt nicht auf die Arbeit konzentrieren, obwohl er schon drei Wochen im Rückstand war und die Kunden sich mächtig beschweren würden. Sollten sie doch woanders hingehen, wenn es ihnen nicht passte.

Er blickte auf seine Uhr. Verflixt. Es war erst Viertel vor elf. Ihre Reservierung hatte er für acht Uhr heute Abend gemacht und um Viertel vor acht würde er Maggie erst abholen. Was zum Donnerwetter sollte er mit den neun Stunden bis dahin anfangen?

Nervös begann er in der Werkstatt auf und ab zu gehen, überprüfte den Motor, an dem er gestern gearbeitet hatte, und schlenderte ins Büro hinüber, wo sein Anrufbeantworter blinkte.

Zehn Anrufe hatte er bekommen. Du lieber Himmel!

Nun gut, er konnte sich um die Rechnungen kümmern und ein paar Anrufe erledigen.

Damit ließ sich auch Zeit totschlagen. Schon wollte er nach dem Hörer greifen, als er auf die Kassette in seiner Hemdstasche stieß, die Drews Lehrerin ihm mitgegeben hatte. Er griff hinter sich und legte sie in die Stereoanlage ein, dann streckte er die Hand nach dem Telefon aus.

Und erstarrte.

„Cottleston, Cottleston-Kuchen, eine Fliege kann keinen Vo gel fangen, aber ein Vogel fängt Fliegen. … Test, Test, Test …”

Langsam wandte er sich um und starrte verwirrt auf die Anlage. Wie kam er zu der falschen Kassette? Zwei Sekunden später ertönte Miss Perrys Stimme und gleich darauf seine eigene, als er die Kinder begrüßte. Es war das richtige Band.

Er spulte es zurück, stellte es lauter und ließ es erneut ablaufen. Die Stimme war leise, weich und klar. Sexy.

Maggie?

Miss Perry hatte Maggie den Kassettenrekorder gegeben und sie gebeten, seinen kleinen Vortrag aufzunehmen. Er erinnerte sich, dass sie die Lautstärke getestet hatte, ehe er auf die Bühne gegangen war.

Er ließ es erneut laufen, schloss die Augen und hörte es noch einmal ab.

Stahlbänder legten sich um seine Brust. Er stand auf, ging in sein Schlafzimmer und durchsuchte einen Karton, der unter seinem Bett stand und in dem sich eine Reihe verschiedener Andenken befanden. Er fand die Kassette, die er suchte, und kehrte damit in sein Büro zurück.

Er legte die alte Kassette ein.

„Cottleston, Cottleston-Kuchen …”

Stirnrunzelnd starrte er die beiden Kassetten an. Sie waren identisch, abgesehen davon, dass die Stimme auf der alten Kassette etwas leiser klang und ein wenig zitterte.

Was in aller Welt hatte das zu bedeuten?

Dieser alberne Spruch mochte bekannt sein und von jedem benutzt werden, der einen Recorder testete. Aber es war auch die gleiche Stimme. Die geheimnisvolle Frau und Maggie klangen gleich, so als handelte es sich um ein und dieselbe Frau.

Nick saß eine halbe Ewigkeit wie gelähmt da, ehe er schließlich nach dem Telefon griff.

In Nicks Werkstatt war es vollkommen still, als Maggie sie eine Stunde später betrat. Kein Generator lief, keine Pressluftwerkzeuge. Nicht mal laute Rockmusik tönte aus dem Radio. Er hatte nicht mal Licht in der Werkstatt oder im Büro an. Wenn sein Motorrad und sein Wagen nicht draußen gestanden hätten, hätte sie nicht vermutet, dass er zu Hause war.

„Nick?”

Sie ging durch die Werkstatt ins Büro und erschrak, als sie ihn dort im Halbdunkeln sitzen sah. Er sagte nichts, bewegte sich auch nicht, sondern starrte sie reglos an.

Es waren weniger als zwei Stunden vergangen, seit sie ihn ge sehen hatte, aber sie wusste sofort, dass etwas nicht stimmte. „Was hast du?”

„Setz dich, Maggie.”

Seine Stimme klang kalt und abweisend und wirkte wie sein Blick erschreckend auf sie.

Langsam sank sie auf den Stuhl ihm gegenüber. „Was ist denn?” fragte sie und war sich nicht sicher, dass sie eine Antwort wollte.

„Wann wolltest du es mir erzählen?”

Ihre Finger waren eiskalt, als sie sie im Schoß ineinander verschränkte. „Was erzä hlen?”

„Die Sache mit Drew.”

Furcht beschlich sie. „Drew?”

Seine Augen funkelten, und er presste die Lippen aufeinander. „Dass er mein Sohn ist.”

Du lieber Himmel! Sie umklammerte die Stuhllehnen. Die Kehle schnürte sich ihr zu.

Wie konnte er das wissen? Es war unmöglich.

Nick drehte sich um und stellte den Kassettenrekorder an. Sie hörte ihre Stimme mit dem albernen Reim. Verwirrt starrte sie ihn an. „Das habe ich heute morgen aufgenommen.”

Er schüttelte den Kopf. „Das hast du vor fünf Jahren aufgenommen, als du für den ,North Carolina Tribüne’ gearbeitet hast. Du solltest ein Interview mit mir nach dem Rennen machen, und die Kassette hast du bei mir liegen lassen. Ich habe sie als Erinne rung an eine wunderbare Nacht mit einer namenlosen, gesichtslosen Frau behalten. Sag mal, Maggie, bist du bei allen Interviews mit Männern so vorgegangen? Bist du mit ihnen ins Bett gegangen, ohne ihnen deinen Namen zu sagen?”

Sie wurde kreidebleich. „Nein”, flüsterte sie und schüttelte den Kopf. „Nein.”

Er hatte sich nicht bewegt, sondern saß da wie ein lauerndes Raubtier. Die Spannung im Raum war praktisch greifbar.

„Nachdem ich diese Kassette gehört habe, war es leicht, deine Spur zu verfolgen”, fuhr er mit schneidender Stimme fort. „Ich brauchte mich nur ein bisschen zu erkundigen, und schon wusste ich, dass du früher für den „North Carolina Tribüne” gearbeitet hast, und zwar genau zu der Zeit, als ich dort war.” Er nahm ein Blatt Papier von dem Stapel auf seinem Schreibtisch. „Dein ehe maliger Chef war sogar so nett, mir eine Kopie des Artikels zu faxen, der damals in der Zeitung erschienen ist. Ein Artikel, in dem das Rennen detailliert beschrieben war, mitsamt der anschließenden Party. Geschrieben von M. J. Smith.”

Sie zuckte zusammen, als er ihr das Blatt zuwarf. Zorn lag in seinem Blick und zeichnete sich um seine Mundwinkel ab. „Warum hast du das getan, Maggie? Hast du eine Art Spiel mit mir getrieben? Ein Spiel, wie du es mit mir treibst, seit du nach Wolf River gekommen bist?”

„Nein”, stieß sie gepresst hervor. „Du musst mir glauben.”

„Dir glauben?” schnaubte er. „Das ist das Letzte, was ich jemals täte.”

Ihr war nach Weinen zumute, aber sie unterdrückte ein Aufschluchzen. Sie stand im Eingang zur Hölle, und sie konnte nichts anderes tun, als hineinzugehen.

„Vor fünf Jahren war ich entsetzt, als mein Chef mich beauftragt hat, dich zu interviewen”, erwiderte sie mit bebender Stimme. „Ich habe ihm nie erzählt, dass wir uns kannten. Bei deinem Erfolg und dem Leben, das du führtest, hätte ich nicht gedacht, dass du dich überhaupt an die unscheinbare, kleine Maggie Smith erinnern würdest.”

Nick gab einen unverständlichen Laut von sich, unterbrach sie aber nicht. Wütend hielt er seinen Blick auf sie gerichtet.

„Als ich in deine Suite kam und in die Siegesfeier geriet, war ich überwältigt. Ich wollte sofort wieder gehen, aber ein blonder Mann in einem Hawaiihemd dachte, ich sei vom Hotel und wolle mich um das Problem kümmern, das du mit dem Wasserhahn im Bad hattest. Ich versuchte ihm zu erklären, wer ich war, aber es war zu laut, und ich war zu aufgeregt, so landete ich in deinem Bad und trank Champagner. Der Alkohol hat mich ein wenig entspannt und mir neuen Mut gegeben, das Interview zu machen. Ich habe die alberne Sprechprobe gemacht und wollte schon gehen, als du hereinkamst und das Licht ausgeschaltest hast. Dann hast du gesagt, du hättest mich gesehen und dich gefreut, dass ich da wäre …”

Sie hielt inne und räusperte sich. Die Hitze stieg ihr in die Wangen. „Ich war so dumm und habe tatsächlich geglaubt, du wüs stest, wer ich bin. Dann, als du mich geküsst hast, konnte ich keinen klaren Gedanken mehr fassen. Ich habe geglaubt, was ich glauben wollte. Dass ein Mann wie du eine Frau wie mich will.”

„Du bist einfach gegangen”, entgegnete er gepresst.

„Du hast mich mit dem Namen einer anderen angesprochen”, flüsterte sie mit halb erstickter Stimme. „Ich fühlte mich erniedrigt und hatte mich zur Närrin gemacht. Wie hätte ich dir je ge genübertreten sollen?”

„Du warst in Umständen, verdammt!” Er stand auf und schlug mit beiden Händen auf den Tisch. Das Telefon wackelte, und ein Stapel Papiere geriet ins Rutschen.

„Es hat sechs Wochen gedauert, ehe ich das gemerkt habe.” Ihre Stimme fühlte sich rau an, jeder Atemzug brannte. „Du warst längst unterwegs, schon beim nächsten Rennen. Bis ich den Mut hatte, dich anzurufen, warst du bereits tief in eine Vaterschaftsklage verstrickt. Du hättest mich für eine weitere liebeskranke Verehrerin gehalten, die dir nachstellt. Ich konnte den Gedanken nicht ertragen, dass man mit Fingern auf mich zeigen und mein Foto in sämtlichen Illustrierten erscheinen würde. Ich hätte meinen Job verloren, und wie hätte ich dann für mein Baby sorgen sollen?”

„Unser Baby”, brauste er auf. „Ich hatte ein Recht, es zu erfahren.”

„Nick, du wusstest nicht mal, dass du mit mir geschlafen hattest. Wäre ich zu dir gekommen, hättest du mir etwa geglaubt, dass die Frau in deinem Bett die langweilige, kleine Maggie Smith gewesen war?”

Er stieß sich vom Schreibtisch ab und trat ans Fenster, von dem aus er in die Werkstatt gucken konnte. Sie stand auf und stützte sich mit einer Hand auf dem Schreibtisch ab. Er hatte ihr den Rücken gekehrt, und seine Körperhaltung verriet seine inne re Anspannung. Zu gern hätte sie ihn berührt.

„Du warst Jungfrau”, bemerkte er tonlos.

„Ja.”

Er ballte seine Hände zu Fäusten. „Hast du etwa gedacht, das hätte mir nichts bedeutet?”

fragte er harsch. „Hast du geglaubt, ich führte so ein lockeres Leben, dass es für mich selbstverständ lich wäre, mit unschuldigen Frauen ins Bett zu steigen? Du warst schwanger von mir. Du hattest kein Recht, mir davon nichts zu sagen.”

„Ich kannte dich nicht.” Er sah sie nicht an, und das zerriss ihr das Herz. „Ich konnte mir nur ausmalen, welches Leben du führst und mit welchen Frauen du zusammen warst. Selbst wenn ich dich überzeugt hätte, dass Drew dein Sohn ist, und selbst wenn es einen stichhaltigen Beweis gegeben hätte, wusste ich doch nicht, ob du ein Kind in deinem Leben wolltest. Ich wollte dir doch kein unerwünschtes Kind aufzwingen.”

„Also hast du Drew für dich behalten”, stellte er bitter fest.

Sie schaute auf. „Für mich gab es keinen Zweifel, dass ich ihn behalten würde. Ich habe ihn vom ersten Augenblick an, als ich von ihm wusste, geliebt und mich entschieden, ihn großzuziehen.”

„Du hast Richard vergessen.” Seine Worte trieften vor Sarkasmus.

„Ich habe dir bereits erzählt, dass meine Ehe mit Richard ein Fehler war, und dass ich glaubte, Drew brauche einen Vater. Nur Drews wegen hätte ich ihn nicht heiraten sollen. Ich habe ihn schließlich nicht geliebt.”

„Du hast nur Fehler gemacht, nicht wahr, Maggie?”

„Entschuldige, Nick.” Sie stieß sich vom Schreibtisch ab und machte einen zögernden Schritt auf ihn zu. „Wenn du es möchtest, kann Drew dich vielleicht gelegentlich besuchen kommen. Er musste nicht mal bei dir übernachten. Er kann bei meinen Eltern bleiben, und du kannst ihn dort treffen, wenn deine Zeit es dir erlaubt.”

Sie schnappte nach Luft, als er zu ihr herumwirbelte und sie bei den Armen packte. „Mich gelegentlich besuchen?” Er stieß die Worte wütend aus. „Wenn meine Zeit es mir erlaubt?”

Er ließ sie los, und sie geriet ins Wanken. Sie fühlte sich wie betäubt, doch sie fing sich und schaute ihn an. „Es ist dein gutes Recht, wütend zu sein. Aber bitte, lass das nicht an Drew aus. Er liebt dich.” Ich liebe dich auch, wollte sie am liebsten hinzuge fügt, aber das würde er ihr jetzt nicht mehr glauben.

„Es an Drew auslassen?” Erstaunen zeichnete sich auf seinem Gesicht ab, als er sich mit einer Hand durchs Haar fuhr. „Meinst du etwa, das könnte ich? Denkst du so schlecht von mir?”

Mit seinem Zorn konnte sie fertig werden, aber die Verachtung und die Abneigung setzten ihr zu. Betroffen streckte sie ihre Hand aus. „Nick, hör mir zu, bitte …”

Er wich zurück und machte eine abwehrende Geste. „Nein, Maggie, du hörst mir jetzt zu.

Vor einer Stunde wollte ich dich bitten, hier in Wolf River zu bleiben. Dich und Drew. Ich dachte, ich hätte mich in dich verliebt. Ich wollte dich sogar heiraten. Stell dir vor …” Er lachte trocken. „Du hast mich nicht nur einmal, sondern zweimal zum Narren gehalten. Das ist ziemlich beeindruckend für die unscheinbare Maggie Smith.”

Sie kümmerte sich nicht um die Tränen, die ihr über die Wangen rannen. „Nick …”

„Du bist bereits zu Wort gekommen, Maggie”, stellte er gepresst fest. „Jetzt bin ich an der Reihe. Der Einzige, der Drew von jetzt ab besuchen wird, bist du.”

Sämtliches Blut wich ihr aus dem Gesicht. „Was sagst du da?”

„Du kannst nach New York zurückkehren, das ist mir egal. Aber du nimmst Drew nicht mit. Du hast mir mehr als vier Jahre im Leben meines Sohnes vorenthalten, und ich will keinen weiteren Tag davon missen. Ich bezweifle nicht, dass mir irgendein Richter widersprechen wird.”

Alles um sie herum drehte sich. Der Boden unter ihren Füßen wankte. Das konnte nicht wahr sein. „Das kannst du nicht machen”, flüsterte sie entsetzt. „Du kannst ihn mir nicht wegnehmen.”

„Keine Sorge, Maggie, du wirst ihn besuchen dürfen.” Er trat näher, strich ihr mit dem Finger über die Wange und fasste grob nach ihrem Kinn. „Wer weiß, meine Liebe, vielleicht kannst du auch gelegentlich mal in mein Bett kriechen.”

Bei den gemeinen Worten entzog sie sich ihm. Vielleicht hatte sie seinen Hass und seine Verachtung verdient, aber niemals wür de sie zulassen, dass sie ihren Sohn verlor.

Sie richtete sich zu ihrer vollen Größe auf und hob den Kopf. „Tu das nicht, Nick”, warnte sie ihn leise und begegnete seinem Blick. „Bitte, tu das nicht.”

Er wandte sich ab. „Du willst doch nicht zu deiner Verabredung heute Mittag zu spät kommen, Maggie. Und mach die Tür hinter dir zu, wenn du gehst.”

Am liebsten wäre sie auf die Knie gesunken und hätte ihn angefleht, ihr zuzuhören, ihr zu glauben. Aber seine steife, abweisende Haltung hielt sie davon ab. Was würde es nützen? Sie konnte wohl ebenso gut versuchen, eine Eiche mit einem Messer zu fällen. Er würde ihr keinesfalls zuhören und auch nichts glauben. Nie mehr.

Sie wandte sich zum Gehen und war überrascht, dass ihre Beine sie trugen.

12. KAPITEL

Nick wollte sich betrinken. Und das würde er auch tun. Bloß nicht jetzt. Vorher wollte er den Schmerz spüren, die Schärfe der Lügen fühlen. Das schürte seinen Zorn, entfachte seine Wut. Der Zorn war das Einzige, was ihm blieb und was ihn antrieb.

Das und die Erkenntnis, dass er einen Sohn hatte.

Drew mit den großen, dunklen Augen und dem glänzenden Haar. Mit meinen Augen. Nick fegte mit der Hand über seinen Schreibtisch. Das Telefon flog durchs Büro. Mit meinem Haar. Ein Becher mit Bleistiften war Nicks nächstes Opfer. Er zerbarst an der Wand.

Drew war sein Sohn. Seiner und Maggies.

Er hatte sich wie betäubt gefühlt, als ihm schließlich die Wahrheit bewusst geworden war.

Selbst noch während er die Te lefonate mit den Zeitschriften geführt hatte, für die Maggie gearbeitet hatte, war er überzeugt gewesen, dass es eine vernünftige Erklärung für alles gab.

Dass die ganze Situation ein verrückter Zufall war. Er rechnete sogar damit, dass sie hinterher herzlich darüber lachen würden.

Die Hände zu Fäusten geballt, wandte er sich um, als hinter ihm Glas zersplitterte. Lucas stand draußen vor dem Büro, die Hände auf den Hüften und betrachtete das Loch, wo vorher Glas gewesen war.

Lucas schob seinen Stetson in den Nacken und musterte einen gezackten Glassplitter, der aus dem Rahmen ragte. „Renovierst du?”

„Mir ist der Fuß ausgerutscht”, erwiderte Nick mürrisch.

Lucas schaute sich im Büro um, sah die verstreuten Papiere, den zerbrochenen Becher und das heruntergefallene Telefon. Dann sah er Nick an.

Nick wünschte sich, dass Lucas irgendetwas sagen würde, damit er seinen Zorn an ihm auslassen konnte. Deshalb hatte er Lucas wohl auch angerufen und gefragt, ob er vorbeikommen könnte. Er wollte seine aufgestaute Aggression in einem Kampf von Mann zu Mann abreagieren. Aber sie kannten sich schon viel zu lang. Lucas wusste genau, wann er reden musste und wann es besser war, zu warten. Im Augenblick wartete er.

„Drew ist mein Sohn.” Da. Jetzt hatte er es ausgesprochen. Und gleich darauf fühlte er sich erleichtert.

Lucas hob seine Brauen und pfiff leise durch die Zähne. „Ich vermute, du wusstest das nicht?”

„Woher zum Teufel sollte ich das wissen?” brauste er auf. „Vor weniger als zwei Stunden wusste ich nicht einmal, dass Maggie und ich früher miteinander geschlafen hatten.”

Lucas musterte ihn ungläubig. „Willst du darüber reden?”

Nick fuhr sich mit beiden Händen durchs Haar und seufzte schwer. „Ja”, erwiderte er. „Ich glaube schon.”

Er ging auf und ab, während er Lucas alles erzählte. Wie Maggie bei ihm im Bett gelandet war, wieso er nicht gewusst hatte, dass sie es war, und ihre Argumente, warum sie es ihm nicht ge sagt hatte. Hin und wieder unterstrich er seine Geschichte mit einem Fußtritt gegen die Wand oder einem Fausthieb auf den Tisch. Die ganze Zeit hielt Lucas den Kopf gesenkt und hörte zu.

„Ich habe mehr als vier Jahre vom Leben meines Sohnes verlo ren, verdammt!” endete Nick. „Seine ersten Worte, seine ersten Schritte, Geburtstage, Weihnachten. Wie zum Donnerwetter soll ich das jemals nachholen?”

Lucas schüttelte den Kopf. „Mit dem Denken kommst du nicht weiter als mit einem Schaukelpferd, Nick. Mir scheint, du solltest dich lieber mit dem Hier und Jetzt beschäftigen.”

„Das mache ich ja”, erwiderte Nick unwirsch. „Ich will nicht einen Tag mehr vom Leben meines Sohnes missen. Er wird bei mir wohnen.”

„Und was ist mit Maggie?” fragte Lucas leise.

„Was soll mit ihr sein?” Nick empfand einen neuerlichen Stich. „Glaubst du etwa, das interessiert mich?”

„Ja, und ob.” Lucas starrte auf die Glasscherben und das Cha os im Büro. „Ich glaube, das interessiert dich sogar ungemein.”

„Erzähl mir nicht, was mich interessiert!” schrie Nick ihn an. „Du bist mein Freund, verdammt. Wenn ich sage, es interessiert mich nicht, dann solltest du mir tunlichst zustimmen, sonst darfst du deine Zähne einsammeln.”

Lucas lachte und wappnete sich auf das, was folgen musste.

„Du hast Recht, Nick. Die Frau taugt nichts. Sie lügt und schläft wohl mit jedem. So eine Frau willst du bestimmt nicht. Du hast dich nur zu ihr hingezogen gefühlt, weil sie mit dir im Bett war. Bei dem Gesicht und dem Körper wäre jeder gesunde Mann sofort geneigt, ein Abenteuer zwischen den Laken mit ihr zu suchen. Ja, Mensch, wenn ich nicht verheiratet wäre, hätte ich …”

Weil er darauf vorbereitet war, konnte Lucas Nicks erstem Faustschlag ausweichen. Aber dann rutschte er auf einer Glasscherbe aus, als Nick ihn rammte und sie glitten beide über den Zementboden. Beim nächsten Fausthieb verlor Lucas seinen Hut, was ihn schon mächtig ärgerte. Doch er ließ Nick noch einen weiteren Schlag gewinnen, dann entschied er, dass es Zeit wurde, den Jungen von seiner Qual zu befreien.

Der Hieb traf Nick am Kinn. Ihm flog der Kopf in den Nacken, und Sterne tanzten vor seinen Augen. Er war sicher, dass der Raum um ihn herum sich drehte, und um wenigstens ein wenig Würde zu bewahren, setzte er sich hin. Er landete mit dem Hintern auf einem Stapel Reifen. Die Würde war dahin. Und sein Stolz auch.

„Jetzt sage ich dir, was ich wirklich glaube.” Lucas nahm seinen Hut an sich, klopfte ihn an der Jeans ab und nahm auf einem Stapel Reifen neben Nick Platz. „Ich glaube, du bist hoffnungslos in sie verliebt. Am besten beendest du die Qual und heiratest die Frau. Jeder Narr, und dazu gehörst du auf jeden Fall auch, kann sehen, dass sie bis über beide Ohren in dich verliebt ist. Alle anderen Probleme lassen sich lösen. Glaub mir, Kumpel. Ich habe das hinter mir.”

Nick glaubte ihm nicht ein Wort. Sein Herz war in mehr Teile zerfallen als der Motor, den er auf der Werkbank auseinander genommen hatte. Aber bei Motoren wusste er zumindest, wie er sie zusammenbauen musste, damit sie liefen. Manchmal sogar besser als vorher. Er hatte seinen Zorn bei Lucas abreagiert, aber diese anderen Gefühle waren ihm völlig neu. Er hatte keine Ahnung, was er damit anfangen sollte.

Verwirrt fuhr er sich durchs Haar. „Sie will nächste Woche nach New York zurück. Drew nimmt sie mit. Was, zum Teufel, soll ich da machen.”

„Zunächst einmal solltest du mit ihr reden.” Lucas setzte seinen Hut auf. „Wo ist sie denn jetzt?”

Er erinnerte sich, wie sie ihn angesehen hatte, als er ihr erklärt hatte, er werde ihr Drew wegnehmen. Sie war kreidebleich geworden, ihre Lippen hatten gebebt. In dem Moment hatte er sich an ihrem Kummer und ihrem Entsetzen geweidet. Jetzt wurde ihm übel. Er ließ den Kopf in beide Hände sinken. „Sie hatte eine Verabredung mit Julianna, aber die hat sie vielleicht abgesagt. Sie war ziemlich aufgebracht, als sie wegging.”

„Ich kann mir gar nicht vorstellen, warum”, versetzte Lucas so sarkastisch, dass Nick ihm am liebsten gleich noch eine gelangt hätte. „Besonders nachdem du ihr gesagt hast, du willst ihr Drew wegnehmen. Woher willst du wissen, dass sie nicht gleich abge reist ist?”

Nick schüttelte den Kopf. „Sie wird nicht eher abreisen, bis ihr Dad wieder Auto fahren kann.”

Er schaute auf. Denn im selben Moment fiel ihm ein, dass sie vorhin mit ihrem Vater beim Arzt gewesen war. Er war zu sehr damit beschäftigt gewesen, sich mit Maggie auseinander zu setzen, als dass er überlegt hätte, was sie tun könnte.

„Julianna wollte sich umziehen, als ich vor einer Stunde weggefahren bin. Ich rufe mal an und höre nach, ob sie noch da ist. Gut, dass ich mein Telefon immer bei mir habe”, bemerkte Lucas mit einem anzüglichen Grinsen. „Da deines offenbar kaputt ist.”

Nick warf Lucas einen finsteren Blick zu, war aber zu müde, um ihm einen Schlag zu versetzen.

„Verdammt.” Lucas klopfte auf die Hemdtasche, in der er das Handy trug.

„Was?”

„Mein Handy ist herausgerutscht, als wir miteinander gerangelt haben.”

Sie fanden es fünf Minuten später hinter einem Ölfass, aber es daue rte weitere zehn Minuten, um das Öl von den Knöpfen abzuwischen.

„Keine Antwort”, Lucas lauschte aufmerksam dem Anrufbeantworter, hinterließ eine Nachricht und wählte die Nummer des Restaurants. Die beiden Frauen waren jedoch nicht dort. Lucas runzelte die Stirn. „Seltsam, dass Julianna nicht angerufen und abgesagt hat. Ich fahre mal nach Hause und sehe nach. Könntest du in der Zwischenzeit Maggie suchen? Rede einfach mit ihr, Nick. Du hast nichts zu verlieren.”

Nick saß noch eine Weile still da, nachdem Lucas gegangen war, und starrte auf die leeren Wände. In einer Hinsicht hatte Lucas Recht, dachte Nick betrübt. Er hatte nichts mehr zu verlieren, weil er bereits alles verloren hatte.

„Schatz, das ist doch keine Lösung.” Angela Smith faltete den letzten Pullover von dem Stapel, den Maggie gemacht hatte, auf und reichte ihn ihr.

„Es ist die einzige Lösung, Mom.” Maggie klappte den letzten Koffer zu, hängte sich ihre Tasche über die Schulter und fasste nach den Händen ihrer Mutter. „Es tut mir Leid, dass ic h dir bisher nie etwas davon gesagt habe. Ich wollte keine Schande über euch bringen. Bitte verzeih mir.”

Maggie wischte sich die Tränen weg. Die ganze Zeit, während sie die Koffer gepackt und ihrer Mutter die Wahrheit erzählt hatte, hatte sie geweint. Sie hatte geglaubt, es wären keine Tränen mehr übrig. Offenbar hatte sie sich geirrt. Und das nicht zum ersten Mal für heute.

Sie wollte weglaufen. Das mochte auch falsch sein. Aber sie wusste nicht, was sie sonst machen sollte. Sie hatte nur den Wunsch, so weit wie möglich von Nick wegzukommen.

Sicher war er wütend genug, seine Drohung wahr zu machen und ihr Drew wegzunehmen.

Das konnte sie nicht zulassen. Wenn sie ihren Job kündigen und zehn Mal umziehen musste, dann würde sie das eben tun. Niemand, nicht mal Nick, würde ihr jemals ihren Sohn wegnehmen.

Sie hatte ihren Flug bereits umgebucht und würde in einer Stunde abreisen. Es war etwas knapp, aber sie würde es noch schaffen. Sie musste es schaffen, um weiteren hässlichen Streitereien mit Nick aus dem Weg zu gehen. Den Hass, den Zorn und die Verachtung, die sie in seinen Augen gesehen hatte, konnte sie nicht ertragen.

Der einzige Grund, warum sie es überhaupt fertig brachte zu reagieren, war Drew. Er war ihr Anker, ihr Leben und ihre Welt. Nick war nic ht anders für sie, aber jetzt war das vorbei.

Sie hoffte, dass sie sich eines Tages nur noch an die guten Zeiten erinnerte, die sie miteinander verbracht hatten, so wie das Picknick und ihr Erlebnis auf dem Berg.

Eines Tages vielleicht. Aber jetzt nicht. Jetzt beherrschte sie nur der Gedanke, abzureisen und um Drews willen stark zu bleiben.

Er hatte auch den ganzen Nachmittag geweint. Er wollte nicht abreisen. Er wollte bei Grandma und Grandpa bleiben. Bei Nick. Sie hatte nicht gewusst, dass ein gebroche nes Herz noch einmal brechen kann. Doch genauso hatte sie sich gefühlt. Sie war erleichtert gewesen, dass er sich zum Schluss in den Schlaf geweint hatte.

Nachdem sie die Koffer schließlich im Wagen verstaut und ihren schlafenden Sohn in seinem Kindersitz angeschnallt hatte, verabschiedete Maggie sich von ihrem Vater. Wie sonst auch, sagte er wenig, aber er umarmte sie diesmal besonders herzlich.

Sie weinte erneut, als sie ihre Mutter umarmte. Dann fuhr sie los und wäre beinahe an der Straße, die zur Blackhawk-Circle-Ranch führte, vorbeigefahren. Doch im letzten Moment fiel ihr ihre Verabredung mit Julianna ein. Sie musste sich von ihr verabschieden. Julianna war ihr eine gute Freundin geworden und gleichgültig, was geschah, Maggie wollte ihr zeigen, dass sie diese Freundschaft schätzte.

Sie bog in die Straße ein, nahm sich vor, nicht länger als fünf Minuten zu bleiben, hielt direkt vor dem Haus und schaltete den Motor ab. Im Haus war es still. Nichts rührte sich, als sie läutete und klopfte. Sie wollte schon gehen, als gedämpfte Laute an ihr Ohr drangen.

„Julianna?” Sie klopfte erneut, öffnete behutsam die Tür und rief erneut nach ihr.

Dann hörte sie es wieder, diesmal nur lauter. Es klang wie ein leiser Schrei. Und es kam aus dem Gästezimmer. Maggie lief den Flur hinunter und stieß die Tür zu dem Raum auf.

„Julianna!”

„Maggie! Ich weiß, dass du da bist. Mach auf!”

Nick hatte seit fünf Minuten geklopft, so laut er konnte. Sie muss da sein, dachte er verzweifelt. Sie war nicht bei Julianna, und wo sollte sie sonst bei der Verfassung, in der sie sich befunden hatte, hingefahren sein.

Er drückte auf die Türglocke. Wo war sie denn bloß?

Und wo waren ihre Eltern? Sie waren immer zu Hause. Bestimmt wussten sie inzwischen auch Bescheid. Sie ließen Maggie doch in dem Zustand nirgendwo hinfahren.

Er trat an eines der Fenster und spähte hinein. Er konnte zwar nur das Esszimmer und die Küche sehen, aber es war niemand da.

Aufgebracht stürmte er zur Garage und wollte nachsehen, ob Autos da waren. Aber das Tor war verschlossen. Vielleicht sollte ich im Garten nachschauen, dachte er. Mrs. Smith war oft draußen und kümmerte sich um ihre Blumen. Er hatte das Gartentor fast erreicht, als er am Rand des Zaunes zum Nachbarn eine Bewegung bemerkte.

Er stieg auf eine Holzkiste neben dem Zaun und schaute hinüber. Es war Mrs. Potts, die ältere Nachbarin. Sie hielt eine dicke Katze auf dem Arm und spähte über den Zaun.

„Mrs. Potts?”

Die zierliche Frau erschrak, als Nick sie ansprach und wirbelte erschrocken herum. „Ja?”

„Mrs. Potts, haben Sie Maggie gesehen?”

Die Katze miaute kläglich, als Mrs. Potts sie fester an sich drückte. „Ich kümmere mich nur um meine Angelegenheiten, Mr. Santos”, erwiderte die Frau empört. „Ich bin eine gute Nachbarin und halte mich für mich.”

Nick hielt es für besser, sie nicht daran zu erinnern, dass sie gerade über den Zaun gespäht hatte. „Das glaube ich Ihnen, Mrs. Potts. Ich will bloß wissen, ob Sie Maggie heute schon gesehen haben.”

„Nun ja …” Sie zögerte und nagte an ihrer Unterlippe. „Gesehen habe ich sie.”

Nick hatte das Gefühl, er müsse aufschreien. Er biss die Zähne aufeinander und rang sich ein Lächeln ab. „Vor kurzem?” drängte er.

„Vielleicht vor einer Stunde. Sie hatte ihre Koffer gepackt, den Jungen ins Auto gesetzt und ist davongebraust. Es gab viel Tränen und Umarmungen. Mir wurde das Herz richtig schwer.” Sie tätschelte ihrer Katze den Kopf. „Der kleine Drew hat immer meine Scarlett gestreichelt.”

Die Koffer gepackt? Drew ins Auto gesetzt? Nick umklammerte den Rand des Zauns so stark, dass das Holz knackte. Er unterdrückte seine Panik, atmete tief durch und erkundigte sich ruhig: „Wissen Sie, wo Mr. und Mrs. Smith sind?”

Besorgnis zeichnete sich auf Mrs. Potts Gesicht ab. Sie trat näher und senkte ihre Stimme,

„Darüber mache ich mir das meiste Kopfzerbrechen. Boyd war vorn im Garten, als Angela ihm zurief, Maggie hätte angerufen und sie mussten sofort zum Krankenhaus fahren. Ich hoffe nur, dem Mädchen und ihrem kleinen Jungen ist nichts passiert. Angela war so aufgeregt.”

Ins Krankenhaus? Maggie und Drew? Kalter Schweiß brach ihm aus. Großer Gott, hatten sie einen Unfall gehabt? Waren sie verletzt? Er hatte in seinem Beruf so viele Unfälle gesehen und wusste, was alles passieren konnte. Entsetzen packte ihn.

Er wusste nicht mal mehr, ob er sich von Mrs. Potts verabschiedet hatte oder nicht. Er erinnerte sich auch nicht mehr, dass er auf sein Motorrad gesprungen war und den Motor angelassen hatte. Bis zum Krankenhaus im Ort war es nicht weit. Er hoffte, dass Maggie und Drew dort waren. Das nächste Krankenhaus liegt in Ridgeville, fünfundvierzig Minuten von hier entfernt, überlegte er und ging im Geiste sämtliche Möglichkeiten durch. Sie hatte von ihm wegkommen wollen, also konnte es sein, dass sie in eine andere Stadt gefahren war oder sogar zu einem anderen Flughafen, wo er sie nicht finden konnte.

Er zwang sich, die entsetzlichen Bilder, die sich ihm aufdrängten, nicht zu beachten und sich darauf zu konzentrieren, dass er zum Krankenhaus kam. Als er auf den Parkplatz brauste, drehten sich gleich mehrere Leute um und starrten ihm nach, wie er zur Notaufnahme lief und sich vordrängte.

„Maggie und Drew Smith, ich meine Hamilton, Maggie und Drew Hamilton”, rief er einer erschrockenen Krankenschwester zu. „Sind sie hier eingeliefert worden?”

Die Krankenschwester runzelte die Stirn, überprüfte ihre Papiere und schüttelte den Kopf.

„Falls sie in einem Krankenwagen hergekommen sind, habe ich die Unterlagen noch nicht.

Gehen Sie durch die Doppeltüren zum hinteren Noteingang.”

Er schoss durch die Türen und rannte an den hinteren Notaufnahmeräumen entlang. Aber dort war nur ein Arzt und eine Krankenschwester, die sich um einen Jungen kümmerten, der sein Knie genäht haben musste. Nirgends eine Spur von Maggie oder Drew.

Ein Telefon. Er musste ein Telefon suchen und das nächstgelegene Krankenhaus anrufen.

Er musste sie finden, und wenn er sämtliche Krankenhäuser im Umkreis von hundertfünfzig Kilometern dafür anrief.

Seine Hände zitterten, als er das Telefon in der Haupteingangshalle mit dem Wartesaal erreichte. Er griff nach dem Hörer und suchte in seiner Jeans nach Kleingeld, als ihm unter den Wartenden eine bekannte Gestalt auffiel, deren Gesicht hinter einer Zeitung verborgen war.

Mr. Smith. Er saß am Rand eines langen, blauen Vinylsofas und las. Nick hängte den Hörer in die Gabel.

„Mr. Smith?”

Boyd Smith ließ seine Zeitung sinken. Er musterte Nick finster. „Wurde aber auch Zeit, dass Sie sich endlich blicken lassen.”

„Maggie, Drew …” Nick konnte kaum ihre Namen aussprechen. „Geht es ihnen gut?”

„Natürlich geht es ihnen nicht gut”, erwiderte Boyd ungehalten und warf die Zeitung beiseite.

Nick vermochte kaum durchzuatmen. „Wie schlimm steht es um sie?”

„Schlimm genug”, erwiderte Boyd gepresst. „Meine Maggie ist eine starke kleine Frau, sie wird es schon schaffen. Aber Drew, er ist doch ein kleiner Junge. Kinder überstehen so etwas nicht immer, und wenn doch, dann hinterlässt es Narben.”

Überstehen was nicht immer? dachte Nick. Ihm wurden die Knie weich, und er sank neben Boyd auf die Couch. Er konnte nicht akzeptieren, dass er Drew ausgerechnet jetzt verlieren sollte, wo er ihn gefunden hatte. Und was interessierten ihn Narben? Was spielten sie für eine Rolle, wenn Drew überlebte? Maggie. Er musste zu Maggie. Lieber Himmel, wie sehr brauchte er sie jetzt.

„Haben Sie meiner Tochter gesagt, Sie wollten ihr meinen Enkel wegnehmen?”

Nick hörte Boyds Frage, aber es dauerte einen Moment, ehe er begriff, was er meinte. Er schloss die Augen und atmete schwer aus. Maggies Vater hatte nie mehr als drei Worte in einem Satz gesagt, und jetzt plötzlich wurde er zum Redner. „Ich war wütend, Mr. Smith.

Aber jetzt ist kaum der rechte Moment, darüber zu sprechen.”

„Erscheint mir der ideale Augenblick. Diese Dinge dauern gewöhnlich eine Weile.

Zumindest erinnere ich mich, dass es einmal so war, auch wenn das schon neunundzwanzig Jahre her ist.”

Großartig, dachte Nick betroffen. Der Mann redete nicht nur zu viel, jetzt redete er auch noch Unsinn. „Ich kann Ihnen nicht folgen, Mr. Smith.”

„Babys, Santos. Babys lassen sich Zeit.”

Babys? Wovon um alles in der Welt redete der Mann? „Wie bitte?”

Boyd runzelte die Stirn. „Was haben Sie eigentlich? Sie bekommen doch keine Zwillinge.

Warum werden Sie so blass?”

Zwillinge. Babys.

Babys.

In dem Augenblick ging ihm ein Licht auf. Julianna und Lucas … Es hatte keinen Unfall gegeben. Maggie und Drew waren nicht verletzt. Sie waren mit Julianna ins Krankenhaus gefahren.

Dem Himmel sei Dank, dachte er und verspürte eine grenzenlose Erleichterung.

Als er zu lachen begann, beugte sich Boyd vor und fragte rau: „Alles in Ordnung, Junge?”

Nick wurde schwindlig, aber er war so glücklich, dass er beinahe Maggies Vater umarmt und geküsst hätte. Er sprang rasch auf. „Wo sind Maggie und Drew?”

„Drew ist mit seiner Großmutter in die Cafeteria gegangen. Maggie ist bei Julianna geblieben, bis Lucas kommt, aber er ist jetzt schon eine Zeit lang hier. Ich weiß nicht, wo sie hingegangen ist. Halt, Sie dürfen nicht…”

Nick stieß die Türen mit der Aufschrift „Kein Zutritt” auf und lief den Flur hinunter. Er musste Maggie finden, ehe er Drew begegnete. Er hörte, eine Frau nach Atem ringen, dann ihren Mann anschreien und wandte sich hastig um. Werdende Eltern wollte er nicht stören.

Eine verärgerte Krankenschwester schickte ihn aus dem Kreißsaal durch eine weitere Doppeltür in einen anderen Gang.

Als er um die Ecke bog, sah er Maggie. Sie stand vor großen Fensterscheiben und starrte hinein. Sein Herz begann zu rasen, als er sich ihr näherte. Hier war die Neugeborenenstation.

Sie schaute sich die Kleinen an.

Er konnte kaum noch einen Fuß vor den anderen setzen, als er sie sah. Erschöpfung stand ihr im Gesicht, und ihre Schultern hingen herab, als trüge sie die Last der ganzen Welt. Sie wirkte zerbrechlich wie eine Porzellanpuppe.

Er beobacht ete sie und merkte, wie die unterschiedlichsten Gefühle in ihm aufflackerten.

Betroffenheit. Zorn. Liebe.

Sie hatten ein Kind. Erst jetzt begriff er dieses Wunder. Drew war sein Sohn. Er war Vater.

Der Gedanke erschütterte ihn.

Maggie hatte gelogen, ihm etwas Wunderbares vorenthalten. Aber war es wirklich so schwer zu verstehen, warum sie das ge tan hatte? Er versuchte, sich vorzustellen, wie ihr zu Mute gewesen sein musste, nachdem er sie geliebt und mit dem Namen einer anderen Frau angesprochen hatte. Er versuchte nachzuvollziehen, wie sie es empfunden haben musste, als der Vaterschaftsprozess durch die Klatschpresse gegangen war. Und schließlich überlegte er, was er an ihrer Stelle gemacht hätte. Er wusste es nicht. Allerdings wusste er, dass sie die Verantwortung ange nommen hatte, eine fürsorgliche, liebende Mutter war und viel für ihren Sohn geopfert hatte.

Sie wandte sich um und begegnete seinem Blick. Panik flackerte in ihren Augen auf, und sie wich seinem Blick aus.

„Maggie.”

Sie schlang ihre Arme fester um sich und kehrte ihm den Rücken. Er wollte sie packen und schütteln, wollte sie küssen. Doch stattdessen schob er seine Hände in die Taschen und trat neben sie. Sie standen Schulter an Schulter da und schauten geradeaus. Sekunden vergingen.

Sie wurden zu Minuten, die sich zu einer Ewigkeit auszudehnen schienen.

„Ich wollte abreisen”, sagte sie schließlich, und als er die Erschöpfung in ihrer Stimme hörte, hätte er sie am liebsten in die Arme genommen. „Ich war schon mit Drew auf dem Weg zum Flughafen, bin aber noch bei Julianna vorbeigefahren, um mich von ihr zu verabschieden. Ich fand sie im Gästezimmer, wo sie genäht hatte, als die Wehen einsetzten.

Sie lag auf dem Bett, hatte versucht, Lucas anzurufen, aber sein Handy war besetzt. Ich habe sie ins Auto gepackt und Lucas erreicht, als wir auf dem Weg zum Krankenhaus waren.”

Nick fluchte leise. „Lucas war bei mir. Sie muss versucht ha ben, ihn zu erreichen, als wir das Öl von seinem Handy gewischt haben.”

Stirnrunzelnd musterte sie ihn über die Schulter.

„Das ist eine lange Geschichte”, bemerkte er. „Wie geht es ihr jetzt?”

Maggie richtete ihre Aufmerksamkeit auf die Neugeborenen. „Sie sind vor zwanzig Minuten in den Kreißsaal gegangen. Es ist etwas früh, aber der Arzt meint, die Babys wären kräft ig und ge sund. Er rechnet nicht mit Problemen.”

Nick schloss die Augen und seufzte erleichtert. Als er sie wie der öffnete, schaute er sich die Neugeborenen hinter der Scheibe an und großes Erstaunen erfasste ihn. Ein rosiges Bündel weinte leise und ein dunkelhaariges blaues Bündel hatte die Augen weit aufgerissen.

Die anderen Babys, zwei Jungen und ein Mädchen, schliefen friedlich. Bei dem Anblick konnte ein erwachsener Mann schon weiche Knie bekommen.

„Hat Drew auch so ausgesehen?” fragte Nick leise.

Maggie straffte die Schultern und nickte. „Wie das dunkelhaarige Baby auf der rechten Seite. Er hat immer die Augen weit aufgemacht, so als wollte er alles mitbekommen.”

„Hast du Fotos?”

Als sie ihn anschaute, füllten Tränen ihre Augen. „Ich habe sehr viele Fotos. Und Videos.

Ich werde sie dir schicken.”

Bedächtig schüttelte er den Kopf. „Das reicht mir nicht.”

„Nick”, flüsterte sie leise. „Ich kann verstehen, dass du mich hasst. Aber ich bitte dich, nimm mir Drew nicht weg.”

„Drew ist mein Sohn. Er braucht einen Vater.” Sie wich vor ihm zurück, deshalb streckte er seine Arme aus und umfasste ihre Schultern. „Und eine Mutter.”

Sie schaute mit ihren feucht glänzenden Augen zu ihm auf. „Was soll das heißen?

Gemeinsames Sorgerecht?”

„So ähnlich.” Diese langen, entsetzlichen Minuten, in denen er geglaubt hatte, Maggie und Drew seien verunglückt, er könne sie für immer verloren haben, hatten die Entscheidung, die er schon getroffen hatte, bevor er zu Maggie hinübergefahren war, besiegelt. „Ich will, dass du mich he iratest.”

„Dich heiraten?” flüsterte sie. „Du willst mich trotz deiner Empfindungen mir gegenüber Drews wegen heiraten?”

Er lachte leise. „Meine Empfindungen dir gegenüber sind Grund genug, dich zu heiraten.

Ich liebe dich, Maggie. Ich bin nun mal aufbrausend, aber das hättest du früher oder später sowieso erlebt. Damit musst du lernen zu leben, denn du wirst mich heiraten, und nichts, weder die Vergangenheit noch die Gegenwart, wird etwas daran ändern. Ich liebe dich so sehr, dass es mich verrückt macht, und wenn ich mich nicht irre, liebst du mich auch.”

Maggie sank in Nicks Arme. Er zog sie an sich und verschloss ihr den Mund mit einem tiefen, innigen Kuss. Der Raum drehte sich, und sie klammerte sich an ihn aus Furcht, sich nicht aufrecht halten zu können.

„Du willst mich heiraten?” Sie legte eine Hand an seine Wange, musste ihn berühren, um zu sehen, dass er wirklich da war und nicht etwa dem entsetzlichen Albtraum entstammte, den sie in den vergangenen Stunden durchlebt hatte. „Weil du mich liebst?”

Er lachte leise. „Es ist bestimmt ein Arzt hier, der dein Gehör überprüfen kann, wenn es sein muss, aber sag mir zuerst, ob du mich liebst, Maggie.”

Sie schaute ihn erstaunt an. Das wusste er nicht? Das wusste er wirklich nicht? Sie nahm sein Gesicht in beide Hände, schluckte die Tränen hinunter, die ihr die Kehle zuschnürten.

„Wir sollten den Arzt dann gleich deine Augen überprüfen lassen, Nick Santos. Wenn du nicht siehst, dass ich dich liebe, dass ich dich schon seit dem Tag liebe, an dem du mich vor Roger Gerckee gerettet hast, dann musst du blind sein.”

Er runzelte die Stirn, als er Rogers Namen hörte. „Du meinst auf Lucas und Juliannas Party?”

Da lachte sie und drückte ihm einen Kuss auf die Lippen. „Nein, du Dummkopf. In der High School, als Roger mein Brot weggeworfen hat und du ihn dafür in die Mülltonne gesteckt hast. Ich habe dir doch gesagt, dass du für mich an dem Tag zum Helden geworden bist. Aber ich habe mich auch dabei hoffnungslos in dich verliebt.”

Erstaunen zeichnete sich auf seinem Gesicht ab. Doch gleich darauf folgte Skepsis. „Und in North Carolina, als du mit mir geschlafen hast? Warst du da auch in mich verliebt?”

Sie nickte. „Ich hatte Angst vor dem Interview, weil ich wusste, dass ich mich zur Närrin machen würde.” Sie schloss ihre Augen und lehnte ihren Kopf an seine Schulter. „Und das ist mir auch passiert. Weil ich dich liebte, habe ich mir so sehr ge wünscht, dass du für mich der erste Mann wärst. Und ich habe mir eingeredet, du wüsstest, dass du mit mir schliefst. Als ich meinen Irrtum erkannte, konnte ich dir nicht mehr gegenübertreten. Drew war das wunderbarste, herrlichste Geschenk, und obwohl ich sicher war, dass du von uns nichts wissen wollen wür dest, war ich glücklich, wenigstens einen Teil von dir zu haben. Das war schließlich mehr, als ich zu träumen wagte.”

Er fasste unter ihr Kinn und schob ihren Kopf nach hinten, sodass sie ihn ansehen musste.

„Du regst mich auf”, meinte er und seufzte. „Ein paar Feinheiten müssen wir unbedingt noch abklären, aber das hat Zeit bis später. Im Augenblick ist mir etwas anderes wichtiger.”

Seine Hände bebten, als er in seine Tasche griff, einen Ring herauszog und ihn ihr ansteckte. „Heirate mich, Maggie. Bleib bei mir, hier in Wolf River. Ich möchte, dass wir drei eine richtige Familie sind.”

Sie sah den Diamanten funkeln und war überwältigt von der Liebe, die sie für Nick empfand. „Ja”, flüsterte sie. „Ja, ja …”

Er schnitt ihr das Wort mit einem Kuss ab. Sie schlang ihre Arme um seinen Hals und drückte das Glück, das sie erfüllte, mit ihrem Kuss aus. Plötzlich löste er sich von ihr, hob sie auf die Arme und stieß einen Jubelschrei aus. Eine Krankenschwester kam um die Ecke, stemmte die Hände auf die Hüften und schickte sie hinaus.

Lachend drehte Nick sich mit Maggie im Kreis, stellte sie auf die Füße und fasste nach ihrer Hand. „Wir müssen mit jemandem sprechen, Maggie, mein Schatz. Sofort.”

„Du hast es wohl immer eilig, Santos”, stieß sie atemlos hervor. „Hat dir das schon mal jemand gesagt?”

„Immer wieder, mein Schatz.“ Er blieb kurz stehen, um sie erneut zu küssen. „Ich freue mich so darauf, unseren Sohn jubeln zu hören, wenn ich ihm erzähle, dass wir drei zusammenbleiben.”

-ENDE

Table of Contents

- Diese Nacht gehört der Liebe
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL