Baccara Exklusiv Band 19: Ein Blick genügt / Ein sinnliches Traum / Heute und für immer /
Author: Fayrene Preston; Barbara McCauley; Christine Pacheco
Date: 2012-08-14T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Gegenwartsliteratur; Baccara
Description: Kurzbeschreibung Ein Blick genügt von McCauley, Barbara Heiß brennt Juliannas Sehnsucht - sie träumt von der Leidenschaft mit dem attraktiven Lucas. Ein unerfüllbares Verlangen? Sie glaubt, dass er sie nicht aus Liebe geheiratet hat, sondern weil diese Ehe ein Teil seines Racheplans ist… Ein sinnliches Traum von Preston, Fayrene Nur ein sinnlicher Traum - oder Wirklichkeit? Am Morgen nach ihrer Party liegt neben Jill ein aufregender Mann im Bett. Leider der Falsche! Doch es prickelt so heftig, dass ihr Zweifel kommen. Vielleicht ist ja ausgerechnet Colin Wynne, geschäftlich ihr Erzrivale, gena
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG

Ein Blick genügt

Barbara McCauley

PROLOG

Es war eine unheimliche Nacht.

Hinter dunklen, schnell davonziehenden Wolken lugte der Vollmond hervor, während ein frischer Herbstwind durch die Bäume und über den gepflegten Rasen pfiff.

Drei Jungen bewegten sich leise durch die Dunkelheit und schlichen an den Grabsteinen entlang, bis sie am entlegensten Ende des Friedhofs von Wolf River standen. Hier an dem neuen Grab gab es keine Bäume, keinen malerischen Bach oder Büsche. Auch keinen Grabstein oder sonst einen Hinweis. Einfach nur ebene, kalte Erde.

Mit grimmigen Gesichtern stellten sich die Jungen um das Grab.

Lucas Blackhawk war der erste, der sprach. Er war dreizehn und damit der älteste von den dreien. „Hast du, was wir brauchen, Santos?”

Nick Santos, der Jüngste, griff unter sein Sweatshirt und zog einen Hammer hervor. „Ich war nicht schnell genug, um auch noch die Nägel zu schnappen. Grunts kam den Flur entlang und hätte mich fast im Werkzeugraum erwischt.”

Grunts, der Nachtwächter im Kinderheim von Wolf River, hatte seinen Spitznamen wegen seines Asthmas bekommen. Für den Wächter war es eine unangenehme Krankheit, doch den Jungen diente es als Frühwarnsystem, wenn er im Anmarsch war.

„Nick Santos nicht schnell genug?”, zog Killian Shawnessy ihn auf. Ian kannte seinen genauen Geburtstag nicht. Doch der Priester, der ihn auf den Stufen der St. Matthew Abtei gefunden hatte, schätzte Ende April. Damit war Ian fünf Monate jünger als Lucas. „Ich dachte, du bist der Schnellste, Nick?”

Darüber mussten sie alle gr insen.

Dem Aussehen nach hätten sie Brüder sein können. Groß, schlank, dunkles Haar. Und ihre dunkelbraunen Augen glühten mit einer Intensität, die selbst in ihrem Alter andere Männer auf der Hut sein ließ und Frauen einen Seufzer entlockte.

Eine Windbö fegte über sie hinweg und brachte die drei wieder zurück zu ihrer Aufgabe.

Sie starrten auf das Grab vor ihnen.

Lucas machte eine Taschenlampe an und reichte sie Ian, zog dann eine Holzlatte aus seinem Rucksack und gab sie Nick. „Du schlägst den Pfahl ein. Ian, leuchte mal in meinen Rucksack, ich hab irgendwo da drin noch Draht.”

Nick hämmerte drauflos, während Lucas den Draht heraus suchte. Anschließend wandten sich beide zu Ian.

Der zögerte, bevor er nach dem hölzernen Schild griff, das er unter dem Arm hielt. Lucas nahm es ihm ab und befestigte es mit dem Draht am Pfahl.

THOMAS BLACKHAWK GELIEBTER VATER UND FREUND

Lucas starrte auf den Namen seines Vaters und kämpfte gegen die Tränen an. Er hatte nicht geweint, als Mr. Hornsby, der Heimleiter, ihm vor einer Woche erzählt hatte, dass sein Vater bei einem Gefängnisaufruhr getötet worden war, und er würde es auch jetzt nicht tun. Thomas Blackhawk würde von seinem einzigen Sohn erwarten, dass er Stärke zeigte.

Und Lucas musste stark sein. Denn irgendwie, irgendwann würde er das Unrecht rächen, das ihm und seinem Vater angetan worden war. Und der Mann, an dem er Rache üben würde, derjenige, der die Blackhawk Circle-B-Ranc h gestohlen hatte, war Mason Hadley, Wolf Rivers reichster und berühmtester Einwohner.

„Oh, das hätte ich fast vergessen.” Nick langte in die Gesäßtasche seiner Jeans. „Ich hab eine Kerze mitgebracht. Hab sie aus dem Notfallkasten im Werkzeugraum gegriffen.”

Streichhölzer folgten, und einen Augenblick später leuchtete eine einfache weiße Kerze auf. Nick stellte sie vor das Schild, und die drei Jungen betrachteten schweigend das Auflodern der Flamme.

Lucas war jetzt allein. Seine Mutter war vor zwei Jahren gestorben, und ansonsten hatte er keine Familienangehörigen. Dafür hatte er Ian und Nick. Sie waren jetzt seine Familie. Und er war ihre.

Er löste das Taschenmesser von der Metallkette, die an einer seiner Gürtelschlaufen hing, und klappte es auf.

Ohne ein Wort zu sagen, öffnete er seine Hand und ritzte mit dem Messer über die Handfläche. Einige Tropfen Blut rannen heraus. Ian nahm als nächster das Messer, vollzog die gleiche Handlung und reichte das Messer an Nick weiter.

Schweigend verschränkten die drei Jungen ihre Hände über der Flamme.

Plötzlich zerzauste eine Windbö ihnen die Haare und wirbelte die welken Blätter um ihre Füßen hoch. Über sich hörten sie Flügelschlägen. Nur die Flamme der Kerze bewegte sich nicht.

Mit großen Augen schauten die drei in den nächtlichen Himmel. Aber dort war nichts. Nur der Mond, der jetzt in seiner ganzen Pracht auf sie niederschien.

In diesem Moment wussten sie, dass sie füreinander da sein würden, was immer auch geschah.

1. KAPITEL

In Wolf River erwartete man nicht Lucas Blackhawk und seinesgleichen jemals wieder zu sehen.

Schlechtes Blut, flüsterten alle, und noch dazu halb indianisches Blut. Der Junge wird es niemals zu etwas bringen. Sein Vater hat schließlich im Gefängnis gesessen, und hat Lucas selbst nic ht zwei Jahre im Kinderheim verbracht? Daraus kann doch nichts Gutes werden, oder?

Lucas Blackhawk hatte das texanische Wolf River vor mehr als zehn Jahren verlassen, und kaum jemand trauerte ihm nach.

Lucas konnte es nicht erwarten, die Gesichter der Leute in Wolf River zu sehen, wenn es sich herumsprach, dass er zurück war. Und es wird sich schnell herumsprechen, dachte er mit einem kleinen Grinsen.

„Kann ich Ihnen helfen, Sir?”

Das Dienstmädchen, das die massive, blank polierte Eichentür auf der Double-H-Ranch geöffnet hatte, war wirklich noch ein Mädchen. Sie wusste es noch nicht, aber nach dem heutigen Tag würde sie sich nach einer anderen Anstellung umsehen müssen.

„Ich möchte zu Mr. Hadley.”

„Mr. Hadley ist mit seiner Tochter in die Stadt gefahren, Sir.” Ihre Stimme war so leise und klanglos, dass Lucas sich vorbeugen musste, um sie zu verstehen. „Ich fürchte, er wird nicht vor drei Uhr zurück sein, und um halb vier hat er eine Verabredung. Ich schreibe aber gern Ihren Namen und Ihre Telefonnummer auf, so dass seine Sekretärin Sie anrufen kann.”

Er ist also mit seiner braven Tochter in die Stadt gefahren, dachte Lucas. Julianna Hadley, mit ihrem strohblonden Haar und den blauen Augen. Die unerreichbare Eisprinzessin, unerreichbar vor allem natürlich für solch einen halb indianischen Rowdy wie ihn. Er erinnerte sich noch genau an ihre letzte Begegnung. Er war zweiundzwanzig gewesen und hatte in Hansens Futterhandel gearbeitet. Er hatte sie dabei ertappt, wie sie ihn anstarrte, während er Heuballen auf einen Laster lud. Sie hatte sich schnell umgedreht, doch nicht schnell genug, so dass er den Ausdruck in ihren schönen Augen gesehen hatte.

Mitleid.

Eine Stunde später hatte er seinen Job gekündigt, seine spärlichen Habseligkeiten zusammengepackt und Wolf River verlassen. Juliannas Blick hatte ihn die letzten zehn Jahre regelrecht verfolgt, seine Wut und seine Entschlossenheit am Leben erhalten, wann immer er ans Aufgeben gedacht hatte.

Sie wusste es nicht, aber Julianna Hadley war seine Inspiration gewesen.

Lucas nahm die Sonnenbrille ab und steckte sie in die Jackentasche seines Armani Anzuges, dann schob er den schwarzen Stetson nach hinten und lächelte das Mädchen an.

„Hören Sie, Miss …” Er wartete darauf, dass sie die Lücke schloss.

„Grayson.” Sie errötete. „Heather Grayson.”

„Nun, Heather, ich bin Mr. Hadleys Verabredung.”

„Oje.” Heather runzelte die Stirn und biss sich auf die Unterlippe. „Es tut mir Leid, Sir. Ich hatte Mr. Cantrell erwartet. Er war letzte Woche hier, und ich nahm an …”

„Mr. Cantrell musste kurzfristig die Stadt verlassen.” Er hatte Adam Cantrell, seinem Angestellten, eine Reise auf die Bahamas als Bonus dafür spendiert, dass er gute Arbeit geleistet hatte. Sehr gute Arbeit sogar.

„Ich fürchte, Sie müssen sich mit mir begnügen. ” Er reichte ihr eine Visistenkarte von First Mutual Financial, einer Tochtergesellschaft von Blackhawk Enterprises. Der Name Lucas Blackhawk war absichtlich nicht aufgedruckt.

Das Mädchen starrte auf die Karte und dann wieder zu ihm. Er lächelte sie gewinnend an, und die Röte ihrer Wangen vertiefte sich. Aufgeregt steckte sie die Karte in ihre Kitteltasche und trat zur Seite.

„Es tut mir Leid, Sir. Bitte kommen Sie in Mr. Hadleys Büro. Er wird sicherlich gleich zurück sein.”

Lucas war erst einmal in Hadleys Villa gewesen, allerdings nicht als willkommener Gast.

Aber schon damals, im Alter von zwölf Jahren, war seine Mission die gleiche gewesen: Rache. Wütend und blutrünstig hatte er mit seinem Messer herumgefuchtelt. Impulsiv und ohne Plan.

Es hatte zwanzig Jahre gedauert, in denen er gelernt hatte, seine Wut zu bezähmen. Heute war er nicht länger impulsiv, und dieses Mal hatte er sehr wohl einen Plan.

Im Haus war alles genau so, wie er es in Erinnerung hatte. Der dunkelgrüne Marmorboden, die geschwunge ne Holztreppe und die getäfelten Wände. Düster und kalt.

„Hier entlang, Sir.”

Er hätte dem Mädchen sagen können, dass er den Weg ins Büro ihres Arbeitgebers kannte.

Dass er schon einmal dort gewesen war, um Hadley zu ermorden. Er überlegte, ob es ihr etwas ausmachen würde. Doch da er wusste, wie Hadley seine Angestellten, nein, wie er jeden behandelte, wäre sie wahrscheinlich dankbar.

In dem Moment, da er das Arbeitszimmer betrat und Mason Hadleys Porträt über dem großen Eichenschreibtisch hängen sah, spürte er sie wieder. Die Wut, mit der er all die Jahre gekämpft hatte. Sie brodelte erneut in ihm, doch er zwang sich zur Gelassenheit.

„Alles in Ordnung, Mr. …” Das Mädchen zögerte, als ihr offenbar auffiel, dass sie nicht nach seinem Namen gefragt hatte.

„Mir geht es gut, Heather.” Er hatte nicht die Absicht, ihr zu verraten, wer er war. Er wollte die Überraschung auf Hadleys Gesicht sehen, den Schock, wenn er seinen Besucher erkannte.

Mit allem, mit jedem Risiko, jedem Geschäft, jedem achtzehnstündigen Arbeitstag während der letzten zehn Jahre hatte er immer nur ein Ziel gehabt: den Moment der Rache.

Tausende von Malen hatte er es sich vorgestellt: wie Hadley sich fühlen, was er denken, was er sagen würde. Was Hadley tun würde.

Als er nun eine Wagentür zuschlagen hörte, wusste Lucas, dass er es gleich herausfinden würde.

Julianna Hadley hatte schon von dem Fremden gehört, der in die Stadt gekommen war. Im Drugstore hatte sie hinter Roberta Brown angestanden, die mit der Verkäuferin Millie Woods darüber stritt, ob das Auto, das der Mann fuhr, ein Porsche oder ein Ferrari war. Die beiden Frauen konnten sich schließlich lediglich darauf einigen, dass es sich um einen schwarzen Wagen handelte, der die Hauptstraße entlanggebraust und wie ein glänzendes Höllenfahrzeug auf dem Parkplatz des Four Winds Inn zum Stehen gekommen war.

An sämtlichen Fenstern in Sichtweite des neuesten und größten Hotels der Stadt hatten sich die Leute die Nase platt ge drückt. Aber mehr als eine Haarpracht, die genauso schwarz glänzte wie sein Auto, hatte niemand von dem Fremden erkennen können, als er seinen großen Körper aus dem schnittigen ausländischen Wagen schlängelte. Er hatte gepfiffen und die Schlüssel Bobby John Gibson ausgehändigt, dessen Status unter seinen jugendliche n Freunden um einiges steigen würde. Schließlich hatte noch kein Teenager in Wolf River jemals auch nur in der Nähe eines Porsche oder Ferrari gestanden, geschweige denn ein solches Auto gefahren. Dies war Pferde-und Viehland. Last-und Geländewagen beherrschten das hiesige Bild.

Aber ein schwarzer Sportwagen! Das versetzte die Stadt in Aufregung - und ein bisschen Aufregung konnte der Ort gut vertragen.

„Was, zum Teufel…?”

Das Schimpfen ihres Vaters riss Julianna aus ihren Gedanken, und sie schaute auf.

Auf ihrer Auffahrt stand in all seiner glänzenden Pracht ein schwarzer, nagelneuer Sportwagen.

Ein Ferrari.

Sie hielt kurz den Atem an und meinte dann leise: „Er sieht phantastisch aus.”

„Er ist verdammt ausländisch!”, fuhr ihr Vater sie an und stieg aus, um ins Haus zu gehen.

Das macht ihn nicht weniger phantastisch, dachte Julianna, wusste aber, dass es sinnlos war, mit ihrem Vater darüber zu dis kutieren. Alles was anders war, alles, was er nicht verstand, war in seinen Augen wertlos.

Mit Paketen beladen folgte Julianna ihrem Vater ins Haus. Heather stand am Eingang, in den Händen ein Tablett mit dem silbernen Kaffeeservice. Die Tassen klirrten, da Heather vor Nervosität zitterte, als Mason sie zornig schalt, weil sie einen Fremden ins Haus gelassen hatte.

„Es ist Ihre Verabredung, Sir. Er sagte, dass Mr. Cantrell abreisen musste.” Mit gesenktem Blick versuchte Heather das Zittern ihrer Hände zu kontrollieren. „Ich wollte ihm gerade Kaffee bringen.”

„Verflucht”, zischte Mason. „Dieser Cantrell war zwar ein Idiot was Geschäfte anging, aber zumindest wusste ich bei ihm, woran ich war. Ein feiner Brandy und eine kubanische Zigarre und dieser Junge fraß mir aus der Hand. Ist jetzt aber auch egal. Das Geschäft ist perfekt. Dies wird wohl irgendein Botenjunge sein, der die Papiere bringt, die ich letzte Woche unterzeichnet habe.”

Ein Botenjunge in einem Ferrari? Julianna schaute auf die ge schlossene Bürotür. Sehr unwahrscheinlich.

„Was, zum Teufel, stehst du noch hier herum, Mädchen?” Mason zog seine Jeansjacke aus.

„Bring dem Jungen den Kaffee.”

„Gib mir das, Heather.” Julianna stellte ihre Pakete ab und nahm das Tablett. „Warum nimmst du nicht meine Sachen und stellst sie weg?”

Dankbar, ihrem übel gelaunten Arbeitgeber zu entkommen, lächelte Heather sie an.

„Vielen Dank, Ma’am.”

Julianna seufzte über Heathers förmliche Anrede. Mit neunundzwanzig wollte sie noch keine Ma’am sein. Das vermittelte ihr das Gefühl, schrecklich alt zu sein. Aber eine Menge Dinge gaben ihr in letzter Zeit solch ein Gefühl. Ein Paar, das Hand in Hand spazieren ging, Bilder von Brautpaaren und Babys, die Stimmen der Kinder auf dem Spielplatz.

All die Dinge, die sie niemals haben würde.

Sie verscheuchte den Gedanken und folgte ihrem Vater zu seinem Arbeitszimmer. Seit zwei Monaten hatte er mit First Mutual Financial verhandelt, und seit er schließlich die Verträge unterzeichnet hatte, platzte er fast vor Stolz über den niedrigen Zinssatz, den er ausgehandelt hatte. Natürlich hatte er First Mutual Financial nicht erzählt, dass er alles unterschrieben hätte, um diesen Kredit zu bekommen. Nach dem Sinken einiger Aktienkurse und dem Preisanstieg des Getreides bei gleichzeitigem Preisverfall des Rindfleisches brauchte er das Geld dringend, um Verluste abzudecken und wieder über Betriebskapital zu verfügen.

Zudem war er außerordentlich stolz auf die erfolgreiche Manipulation der Zahlen und seine falschen Auskünfte. Er hatte über Adam Cantrell, den Kreditbearbeiter, gelacht und ihm unterstellt, er würde nichts von der ganzen Sache verstehen.

Was eigentlich merkwürdig war, denn sie hielt den Mann für alles andere als dumm, obwohl sie nur ein-, zweimal kurz mit ihm gesprochen hatte. Er schien ihr im Gegenteil sogar außerordent lich clever.

Doch im Grunde war ihr das egal. Das Einzige, was ihr wichtig war, war ihr eigenes Stück Land und das Haus am südlichen Ende der Double-H-Ranch. Es war die einzige Hinterlassenschaft ihrer Mutter, die ihr Vater nicht in seine Hände bekommen hatte. Fast ein Jahr war seit der Beerdigung ihrer Mutter vergangen, und er hatte es geschafft, sie, Julianna, davon abzuhalten, das Haus zu reparieren und dort einzuziehen. Aber er hatte es nicht in seinen Besitz bekommen. Und sie würde alles tun, dass das auch nie ge schah.

An der Tür zu seinem Büro drehte ihr Vater sich zu ihr um. „Schenk den verdammten Kaffee ein und dann verschwinde. Wenn ich Geschäfte mache, kann ich keine Frau gebrauchen, die dumm in der Gegend herumsteht.”

Sie biss die Zähne zusammen und folgte ihm ins Zimmer.

Ein Mann stand vor der Terrassentür. Er war groß, sehr groß, mit breiten Schultern. Sein schwarzes, perfekt geschnittenes Haar berührte den Kragen seines teuren, maßgeschneiderten Anzugs.

Das war kein Botenjunge.

Sie hatte keine Ahnung, warum sie plötzlich keine Luft mehr bekam. Wie angewurzelt blieb sie stehen und starrte den Mann an, ohne sein Gesicht sehen zu können.

„Julianna.” Die Stimme ihres Vaters war leise und streng.

Erschrocken drehte sie sich um und ging hinüber zum Tisch, um das Tablett dort abzustellen, während sie sich gleichzeitig daran erinnerte, wieder zu atmen.

Mason begrüßte den Gast jovial und schüttelte ihm die Hand. „Setzen Sie sich.” Er deutete über den massiven Eichenschreibtisch auf eine kleinere Version seines eigenen Lederstuhls, und der Mann nahm ihm gegenüber Platz.

„Also, was kann ich für Sie tun?” Mason lehnte sich zurück. „Übrigens, mein dummes Dienstmädchen hat vergessen, sich Ihren Namen nennen zu lassen.”

„Eigentlich, Mr. Hadley, ist es eher die Frage, was ich für Sie tun kann.”

Diese Stimme. Julianna umklammerte den Griff der Kaffeekanne. Wieder bekam sie keine Luft. Seine Stimme. Dunkel, rau, voll tödlicher Ruhe. So vertraut. Eine seltsame Spannung herrschte im Zimmer.

„Wie meinen Sie das, mein Sohn?” Mason, entzückt über die Aussicht auf ein neues Angebot, grinste.

„Sie haben achtundvierzig Stunden Zeit, um Ihre Schulden an First Mutual Financial zurückzuzahlen oder das Grundstück zu räumen.”

Julianna, die noch immer die Kaffeekanne und eine Tasse in den Händen hielt, drehte sich abrupt herum. Der Mann saß lässig im Stuhl, einen Arm auf die Lehne gelehnt. Wenn man ihn anschaute, könnte man denken, er würde über Fußball sprechen.

Hatte er tatsächlich gesagt, was sie glaubte, gehört zu haben? First Mutual forderte den Kredit zurück?

Das Grinsen auf dem Gesicht ihres Vaters gefror. Seine grauen Augen verengten sich.

„Soll das ein Witz sein?”

„Ganz und gar nicht. Das Darlehen wird zurückgefordert. Ihr Land, das Haus samt Inhalt, das Vieh - wirklich alles, Mr. Hadley, was Sie besitzen, wird wohl verkauft werden.”

„Sie sind verrückt!” Mit geballten Fäusten erhob ihr Vater sich langsam. „Aus welchem Grund sollten Sie einen Kredit einfordern, wenn die Unterschrift unter den verdammten Verträgen noch nicht einmal getrocknet ist?”

„Ich könnte mit Betrug anfangen, gestützt auf die Tatsache, dass die Informationen, die Sie gegeben haben, um den Kredit zu bekommen, gefälscht sind. Das macht nicht nur das Darlehen ungültig, sondern ist auch noch illegal.”

Diese Stimme. Sie kannte diese Stimme. Aber ihre Beine wollten sich nicht bewegen, konnten die wenigen Schritte durch den Raum nicht machen, damit sie das Gesicht des Mannes deutlicher sehen konnte.

„Wer, zum Teufel, sind Sie?”, schrie ihr Vater mit vor Zorn gerötetem Gesicht.

„Sie erinnern sich doch sicherlich an Tho mas Blackhawk, nicht wahr?” Der Mann stand auf und schaute auf ihren Vater hinab. „Sie haben die Circle-B-Ranch von ihm gestohlen, die ganzen zehntausend Morgen, und ihn dann auch noch unschuldig ins Gefängnis gebracht. Ich bin Lucas, Mr. Hadley. Lucas Blackhawk.”

In dem Bruchteil der Sekunde, bevor ihr Kaffeetasse und Kanne aus den Händen glitt, stand die Zeit still…

Sie war neun Jahre alt und stand vor Schreck gelähmt hinter den Vorhängen in genau diesem Raum und starrte auf ihren Vater und Thomas Blackhawk. Der Albtraum verfolgte sie seit zwanzig Jahren. Die lauten Stimmen … das Gewehr … der Schuss …

„Geht es dir gut?”

Sie spürte seine Hand auf ihrem Arm und bemerkte, dass er neben sie getreten war. Wie hatte er das so schnell, so leise gemacht? Mit angehaltenem Atem schaute sie zu ihm. Diese Augen, die einen nicht nur ansahen, sondern bis auf den Grund der Seele zu blicken schienen

…

Sie fand keine Worte, um ihm zu antworten. Wie gebannt blickten sie einander in die Augen, und ihr Herz klopfte so laut, dass sie befürchtete, er könnte es hören.

Lucas Blackhawk. Hier. In Wolf River.

„Lassen Sie meine Tochter los!”

Das Geschrei ihres Vaters brachte sie in die Gegenwart zurück. Der verschüttete Kaffee bildete eine Pfütze zu ihren Füßen und hatte ihre Hose und die Lederpumps ruiniert. Sie bückte sich und griff nach einer Scherbe. Seine Hand lag noch immer auf ihrem Arm, als er sich ebenfalls bückte und die Kaffeekanne langsam aufhob.

„Ich sagte, lassen Sie meine Tochter los, Sie indianischer Bastard! Typen wie Sie haben im selben Raum mit zivilisierten Menschen nichts zu suchen!”

Beschämt über die Worte ihres Vaters, senkte Julianna den Blick.

„Du bist verletzt”, sagte Lucas ruhig und ignorierte die Beleidigung ihres Vaters. „Lass los, Julianna.”

Sie schaute auf ihre zusammengeballte Hand und stellte fest, dass sie blutete. Vorsichtig öffnete Lucas ihre Faust und nahm ihr die Scherbe ab, die sie umklammert gehalten hatte. Er hatte lange, schlanke Finger, und seine Hand war groß und ein wenig rau. Sie erzitterte unter seiner Berührung und entzog sich dann hastig seinem Griff.

„Bleib weg von mir, Lucas.”

Ein harter, kalter Ausdruck erschien in seinen Augen. Obwohl er sich nur den Bruchteil einer Sekunde eine Blöße gab, konnte sie die Intensität seiner Wut erkennen. Sie machte ihr Angst, während ihr gleichzeitig bewusst war, dass sie sie verdiente.

Genauso schnell war sein Gesicht wieder ausdruckslos, gleichgültig. „Immer noch die Eisprinzessin, Julianna?”

Seine Worte schmerzten sie mehr als die Schnittwunde in ihrer Hand, aber auch das verdiente sie. Sie hatte all die Jahre alles dafür getan, um sich dieses Image zu erhalten. Wie hätte sie sonst überleben sollen? Wie sonst hätte sie diesen Albtraum durchstehen können, wenn sie nicht vorgegeben hätte, eiskalt zu sein, während es ihr in Wahrheit sehr viel ausmachte, was geschehen war?

Lucas stand auf und wandte sich wieder an ihren Vater. „Wie ich schon sagte, Hadley, Sie haben achtundvierzig Stunden, um Ihre Schulden zu bezahlen oder für immer von hier zu verschwinden. Und da wir beide wissen, dass Sie nicht die leiseste Chance haben, so viel Geld aufzutreiben, sollten Sie lieber gleich anfangen zu packen.”

„Sie können nicht einfach hierher kommen und mir ein Ultimatum setzen! Ich genieße ein hohes Ansehen in der Stadt. Ich kenne viele Leute.” Mason schlug mit der Faust auf den Schreibtisch. „Ich werde dafür sorgen, dass First Financial Sie noch heute feuert! Sie werden nie wieder Arbeit finden!”

„Die einzigen Leute, die Sie von nun an kennen werden, sind Gläubiger, Anwälte und die aus dem Büro des örtlichen Staatsanwaltes”, entgegnete Lucas kühl. „ Ach ja, ich glaube, ich vergaß zu erwähnen, dass First Financial eine von diversen Tochterge sellschaften von

Blackhawk Enterprises ist, die zufälligerweise mir gehört. Wir werden dieses Haus niederreißen, genauso wie das Haus am Bach. Vielleicht bauen wir eine Ferienanlage oder ein Geschäftszentrum.”

Das Haus am Bach? Julianna verkrampfte sich vor Angst der Magen.

„Das Haus am Bach gehört mir”, sagte Julianna leise. Sie kämpfte darum, nicht panisch zu klingen. „Meine Mutter hat es mir hinterlassen.”

Lucas drehte sich zu ihr herum und schaute sie gleichmütig an. „Der Name deines Vaters steht im Grundbuch. Also gehört es jetzt mir.”

Sie schaute zu ihrem Vater und trotz seines wütenden Blicks erkannte sie dahinter die bittere Wahrheit. Er hatte ihr das Haus genommen. Irgendwie hatte er es geschafft, ihr das einzige zu stehlen, was ihr je etwas bedeutet hatte.

Ein eisiger Schauer kroch ihr über die Haut, und sie umklammerte den Halsausschnitt ihres Pullovers, ohne darauf zu achten, dass noch immer Blut aus ihrer Handfläche tropfte. Sie wollte ihren Vater anschreien, wusste, dass sie es tun sollte, doch sie fühlte sich völlig taub und besiegt.

Ein Geschäftszentrum auf dem Grundstück am Bach? Sie schloss die Augen und holte tief Luft. Als sie sie wieder öffnete, sah sie, dass Lucas sie beobachtete. Sein Mund bildete eine harte, dünne Linie.

Nein, sie konnte nicht zulassen, dass er sie so sah. Er durfte nicht wis sen, dass er in seinem Rachefeldzug nicht nur ihren Vater, sondern auch sie zerstört hatte.

Warum sollte es ihm auch etwas ausmachen? Ihr Vater hatte ihm seinen Vater genommen, hatte Thomas Blackhawk getötet, so sicher, als hätte er ihm das Gewehr an die Schläfe gehalten und abgedrückt. Ihr Vater hatte die Kindheit eines Jungen zerstört, seine Familie, seine Träume.

Und sie hatte nichts getan, um Lucas zu helfen.

Wie aus der Ferne hörte sie, dass ihr Vater ihn immer noch beschimpfte, aber Lucas ignorierte ihn. Stattdessen hielt er seine Augen auf sie gerichtet und blickte sie an, als wüsste er die Wahrheit.

„Tu dir etwas auf deine Hand, Julianna”, sagte er nun emotionslos, drehte sich um und ging aus dem Zimmer.

Ihr Vater brüllte etwas ins Telefon, während draußen der Motor des Ferrari aufheulte und der Wagen dann aus der Auffahrt schoss.

Lucas Blackhawk war aus der Vergangenheit wie ein Dämon aus der Hölle aufgetaucht.

Voller Hass und Rachegedanken war er hergekommen, um eine alte Rechnung zu begleichen.

Er hatte jedes Recht dazu, und tief in ihrem Herzen, unabhängig davon, was es sie kosten würde, war sie froh darüber. Denn sie bewunderte und respektierte ihn.

Und sie liebte ihn.

2. KAPITEL

Ein kalter Wind trieb dunkle Wolken aus dem Süden heran. Blitze erleuchteten den schwarzen Himmel, und Donner ließ die Fenster im Four Winds Inn erzittern. Der Regen, der erst vor wenigen Minuten eingesetzt hatte, überschwemmte bereits die Straßen der Stadt und durchnässte all jene, die das Pech hatten, sich noch im Freien aufzuhalten.

Froh, aus dem Anzug heraus zu sein, den er vorhin getragen hatte, stand Lucas jetzt in ausgeblichenen Jeans und seinem Lieblingshemd auf dem überdachten Balkon seines Hotelzimmers und lauschte dem Gewitter. Solch ein Texas-Gewitter war immer eine Kraft, die man nicht unterschätzen durfte.

Es war ein passendes Ende für diesen Tag.

Lucas verzog die Mundwinkel zu einem kleinen Lächeln. Er hatte den Schock auf Hadleys Gesicht und die Wut in dessen Augen noch genau vor sich. Zwanzig Jahre hatte er auf diesen Anblick gewartet. Zwanzig Jahre, um schließlich zu erleben, wie es Hadley dämmerte und ihm dann klar wurde, dass die Sünden der Vergangenheit ihn doch noch eingeholt hatten.

Dass es Zeit war, für sie zu zahlen. Und der Preis war sehr, sehr hoch.

Die Tatsache, dass Julianna dabei gewesen war, hatte seine Rache noch zusätzlich versüßt.

Überrascht hatte er festgestellt, dass sie ihre Haltung verlor. Er hatte gesehen, dass die Farbe aus ihrem schönen Gesicht gewichen war, als er ihre Hand ergriff, und dann gespürt, dass sie unter seiner Berührung erzitterte.

Und er hatte den Widerwillen in ihrer Stimme wahrgenommen, als sie ihm befahl, von ihr wegzubleiben.

Grimmig schaute er vor sich hin. Die letzten zwanzig Jahre hatten Julianna Hadley jedenfalls nicht verändert. Sie hielt sich noch immer für zu gut für ihn, wahrscheinlich für jeden Mann. Warum sonst hatte sie nicht geheiratet?

Er hatte auch nicht geheiratet, aber das war eine ganz andere Sache. Er hatte ein Ziel gehabt, ein einziges Ziel, und eine Frau hätte ihn dabei nur behindert. Zudem hätten nur wenige Frauen seinen Achtzehnstundentag und seine Siebentagewoche toleriert. In den wenigen Beziehungen, die er gehabt hatte, hatte er von vornherein klargestellt, dass es keine Hochzeit, keine Kinder und kein Happy End geben würde. Die wenigen, die gemeint hatten, seine Meinung ändern zu können, hatten ihren Irrtum schnell feststellen müssen.

Aber vielleicht war es jetzt an der Zeit, etwas an diesem Zus tand zu ändern. Er hatte nicht vor, sich richtig niederzulassen. Aber unter Umständen wäre es ganz nett zu wissen, mit wem man nachts das Bett teilen würde.

Er fragte sich, mit wem Julianna Hadley im Moment wohl das Bett teilte. Und ob das Bett so kalt war wie die Frau.

Ein Klopfen an der Tür ließ ihn herumfahren. Er hatte sich das Abendessen aufs Zimmer bestellt, da er heute allein sein wollte. Um über Hadley nachdenken zu können und seinen Sieg zu genie ßen.

Warum also hatte er über Julianna nachgedacht?

Und warum stand sie jetzt vor ihm, als er die Tür öffnete?

Ihr blondes Haar, zu einem strengen Pferdeschwanz zusammengebunden, war feucht.

Regentropfen glänzten auf ihren fein geschnittenen Wangen und den dunklen, dichten Wimpern. Ihr langer Trenchcoat war durchnässt. Der schwarze Rollkragenp ulli, den sie darunter trug, unterstrich ihre helle Haut und die großen blauen Augen. Es war ein Atem beraubender Anblick. Eine Frau wie sie wusste um ihre Ausstrahlung auf Männer. Doch er würde sich nicht die Blöße geben, etwas anderes als kühle Gleichgültigkeit zu zeigen.

Mit vorgestrecktem Kinn und zusammengepressten Lippen hielt sie ihre schwarze Handtasche umklammert. „Darf ich hereinkommen?”

Er schaute den Flur entlang. Der war leer und ruhig. Kein Aufblinken am Fahrstuhlschalter signalisierte, dass noch jemand kommen würde.

„Ich bin allein hergekommen”, erklärte sie. „Aber wenn du Gesellschaft hast …”

„Was machst du hier, Julianna?”

„Ich muss mit dir reden, Lucas. Ich muss …”

„Das kann ich mir vorstellen.”

Er streckte die Hand aus, zog Julianna in sein Zimmer und drückte sie dann unsanft gegen die geschlossene Tür.

„Fängst du jetzt an zu schreien?” fragte er rau. „Schlägt ein Fotograf vielleicht gleich die Tür ein? Oder kommt ,zufällig’ jemand vorbei und wird dann geflissentlich bestätigen, dass ich dich angegriffen habe?”

Sie schüttelte den Kopf. „Ich bin allein hergekommen”, wie derholte sie atemlos. „Und du hast mich angegriffen. Jetzt lass mich los.”

Er lächelte langsam, stemmte seine Hände aber weiter gegen die Tür, so dass sie zwischen seinen Armen gefangen blieb. Doch trotz der Angst, die er in ihren großen blauen Augen sah, kämpfte sie nicht gegen ihn an, stieß ihn nicht von sich.

Als er sich vorbeugte, versicherte er sich, dass er es nur tat, um sie einzuschüchtern, nicht weil es ihm gefiel. Trotzdem musste er sich beherrschen, seine Lippen nicht auf den Puls zu pressen, der heftig an ihrem Hals pochte. „Hat dein Vater dich hergeschickt, damit du mich verführst, Julianna? Damit du mich dazu bringst, meine Meinung zu ändern?”

Er erkannte an ihrem Blick und daran, wie sie ihre verlockenden Lippen zusammenpresste, dass sie wütend wurde. „Mein Vater weiß nicht, dass ich hier bin.”

Er lachte höhnisch. „Du bist gut, Julianna. Wirklich gut. Fast könnte ich dir das nicht glauben?”

„Es ist die Wahrheit. Niemand außer Lily an der Rezeption weiß, dass ich hier bin. Und ihr habe ich gesagt, wir hätten eine Besprechung und dass du mich erwartest.”

„Das Lügen ist den Hadleys schon immer leicht gefallen, nicht wahr?” Sie war einen Kopf kleiner als er, aber noch immer groß für eine Frau, und sie schaute ihm fest in die Augen. „Es würde mir nichts ausmachen, wenn du mich verführst, Jule. Ich wette, wenn die Eisprinzessin einmal von ihrem Thron herabsteigt, fängt sie schnell Feuer.”

Sie schloss die Augen. Er hatte den Schimmer darin dennoch gesehen. Das waren doch wohl keine Tränen, oder? Nein, nicht bei Julianna Hadley.

Ein Klopfen an der Tür ließ sie beide auffahren. Panik stand nun in ihren Augen.

„Niemand weiß also, dass du hier bist, hm?” Er nahm ihr Kinn in die Hand. „Musst du nicht deine Kleidung zerreißen, deine perfekte Frisur in Unordnung bringen, in Tränen ausbrechen?”

„Zimmerservice”, rief eine junge Stimme von der anderen Seite der Tür.

Julianna warf ihm einen bösen Blick zu, drehte sich dann um und ging auf den Balkon.

Verflixt! Er riss die Tür auf und musste sich beherrschen, nicht loszubrüllen. Mühsam ertrug er die fröhliche Begrüßung und das muntere Tischdecken des jungen Zimmerkellners.

Vielleicht war es aber auch ganz gut, dass er so Zeit bekam, um sich wieder zu beruhigen, um die unerwarteten und unerwünschten Gefühle zu kontrollieren, die ihn bei Juliannas Anblick überkommen hatten.

Julianna zwang sich, ruhig zu atmen. Sie konzentrierte sich auf den Regen, der von der Markise über den Balkon lief und sagte sich, dass es die feuchte Kälte und nicht Lucas Berührungen waren, die sie erschauern ließ. Sein Verhalten war so, wie sie es erwartet hatte, so wie sie es verdiente. Nach allem, was ihr Vater ihm angetan hatte, war es nur natürlich, dass er auch sie hasste.

Wenigstens hatte er sie nicht hinausgeworfen. Noch nicht. Wenn er ihr doch nur zuhören würde, ihr glauben würde, dann könnte sie vielleicht das retten, was ihr als einziges noch etwas bedeutete.

„Es ist kalt hier draußen, komm wieder rein.”

Beim Klang seiner Stimme drehte sie sich herum und schlang ihren Mantel noch fester um sich, als Lucas näher kam. Zu nahe. „Lucas, ich muss mit dir reden.”

Er griff nach ihrer Hand und hielt sie fest, als sie sie ihm zu entziehen versuchte. „Tut es weh?”

„Weh?”, wiederholte sie verwirrt. Seine langen, rauen Finger umschlossen ihre und wärmten sie.

Er drehte ihre Handfläche nach oben und strich sanft über die Verletzung. „Du hast dir heute Nachmittag doch wehgetan. An der zerbrochenen Tasse.”

„Nur ein Kratzer, mehr nicht.” Jeder Nerv in ihrer Handfläche und den Arm entlang schien unter Lucas Berührung zu vibrieren.

„Du frierst. Komm herein.”

Sie schüttelte den Kopf und entzog ihm ihre Hand. „Es wird nicht lange dauern. Ich möchte nur …”

„Julianna.” Er blickte sie grimmig an. „Wenn du nicht vorhast, dich von diesem Balkon zu stürzen, um deinem Vater ein Opfer zu bringen, dann komm jetzt herein.”

Sie musste fast lachen über diese absurde Bemerkung, doch unter den gegebenen Umständen hielt sie es für besser, das zu tun, was er sagte.

Drinnen zuckte sie zusammen, als er hinter sie trat und ihr die Hände auf die Schultern legte.

„Ich wollte dir nur deinen Mantel abnehmen, mehr nicht.” Er verstärkte seinen Griff. „Im Moment jedenfalls”, fügte er hinzu.

Sie sträubte sich. „Ich bleibe nicht.”

„Aber sicher.” Seine Hände lagen noch immer auf ihren Schultern. „Ich bestehe darauf.”

Es wäre sinnlos, mit ihm zu streiten. Wahrscheinlich würde er es sogar noch genießen, wenn sie es tat. Also ließ sie sich den Mantel abnehmen und trat dann zur Seite. Der Duft von Oregano und Basilikum durchströmte den Raum, doch allein bei dem Gedanken an Essen krampfte sich ihr der Magen zusammen. „Dein Abendessen wird kalt.”

„Soll ich dir etwas bestellen?” Er warf ihren Mantel über einen Stuhl. „Das Essen hier ist ausgezeichnet. Vor allem die Shrimps Alfredo und das Huhn Madeira.”

Sie überlegte, woher er das wusste. Er war doch erst seit heute Nachmittag hier. Allerdings lange genug, um ihr Leben auf den Kopf zu stellen. „Nein, danke. Ich muss zurück.”

„Erst wenn ich es sage, Julianna. Jetzt setz dich.” Er deutete auf den Stuhl ihm gegenüber.

„Auch wenn du nichts essen möchtest, ich bin halb verhungert. Chianti?”

Obwohl sie den Kopf schüttelte, schenkte er ihr ein Glas Wein ein und schob es über den Tisch. „Setz dich.”

Unfähig, sich zu wehren, nahm sie am äußersten Tischende Platz. Es würde nichts nützen, Lucas zu erzählen, dass sie ihren Vater wütend und betrunken zurückgelassen hatte. Und wenn ihr Vater bemerkte, dass sie weg war, würde er nur noch wütender werden. Sollte er dann auch noch herausfinden, wo sie war …

Nein, sie wollte nicht darüber nachdenken. Damit würde sie sich später beschäftigen.

Lucas hob den Deckel von seinem Teller. Steak, gebackene Kartoffel und Kräutergemüse kamen zum Vorschein. „Bist du sicher, dass du nichts möchtest? Filetsteak, medium gebraten.”

„Du überraschst mich, Lucas”, sagte sie, ohne nachzudenken. „Ich hätte geglaubt, dass roh mehr nach deinem Geschmack wäre.”

Er zog eine Augenbraue in die Höhe und lächelte. „So, so, Miss Hadley. In dir steckt ja doch noch ein wenig Kampfgeist. Aber du bist doch nicht hergekommen, um mich zu ärgern, oder? Warum erzählst du mir nicht endlich, was dich hierherführt?”

Verflixt! Wie konnte sie nur so dumm sein, ihn zu verärgern? Zusammen mit ihrem Stolz schluckte sie ein wenig Wein hinunter. Es brannte ihr in der Kehle. „Tut mir Leid, flüsterte sie. „Ich … Es geht um das Land. Die fünf Morgen und das Haus am Bach.”

„Was ist damit?” Er schnitt ein Stück Steak ab und schob es sich in den Mund.

„Es ist mein Besitz.” Sie bemühte sich krampfhaft, nicht so verzweifelt zu klingen. „Es gehörte meinen Großeltern und danach meiner Mutter. Sie hat es mir hinterlassen, als sie letztes Jahr starb.”

„Ich habe es dir doch schon gesagt. Dein Vater war als Eigentümer eingetragen, nicht du.

Zusammen mit der Double-H-Ranch hat er es als Sicherheit an First Mutual Financial überschrieben.”

„Aber das konnte er nicht tun.” Jetzt gelang es ihr nicht mehr, die Gefühle aus ihrer Stimme fernzuhalten. „Es gehörte mir, Lucas. Du kannst es nicht nehmen.”

„Warum nicht?” Er griff nach dem Wein und ließ sie nicht aus den Augen, während er sein Glas hob. „Warum sollte ich es nicht nehmen?”

„Es ist wertlos für dich. Das Dach ist undicht, die Farbe an der Fassade ist total abgeblättert, und Heizung und Elektrik müssen erneuert werden.”

„Das ist genau der Grund, warum ich es abreißen lassen werde.”

„Nein.” Das Blut wich aus ihrem Gesicht. „Lass es mich dir abkaufen.”

Er lehnte sich in seinem Stuhl zurück und betrachtete sie ausgiebig. „Ich kenne jedes kleinste Detail eurer Finanzen. Du hast kein eigenes Konto, kein Sparbuch und auch keine Kreditkarte. Du fährst ein sechs Jahre altes Auto. Willst du das als Sicherheit verkaufen?”

„Ich werde das Geld auftreiben.” Es war ihr unangenehm, dass er ihre finanzielle Abhängigkeit von ihrem Vater so genau kannte. Voller Unruhe stand sie auf, ging zur Bar und wandte Lucas den Rücken zu, während sie versuchte, ihr inneres Gleichgewicht wiederzufinden.

„Warum ist es dir so wichtig?”, fragte er.

Sollte sie ihm diese Art von Munition geben? Sollte sie ihm erzählen, dass das Haus die einzige liebevolle Erinnerung war, der einzige Beweis dafür, dass wenigstens etwas in ihrem Leben gut gewesen war? Würde er sie nicht auslachen? Er hasste sie doch genauso sehr wie ihren Vater. Seine Rache würde vollkommen sein, wenn er nicht nur Mason Hadley, sondern auch sie, dessen Tochter, zerstörte.

Aber was machte es schon aus, wenn er sie auslachte? Sie hatte nichts zu verlieren. Er konnte ihr nichts Schlimmeres antun, als ihr das Haus zu nehmen.

Sie sah sich selbst in dem Spiegel, der über der Bar hing, und hasste die Verzweiflung, die sie in ihren Augen erblickte. „Meine Eltern lebten nach ihrer Hochzeit in einem kleinen Haus in der Stadt. Damals gehörte die Double-H-Ranch noch meinen Großeltern, und die lebten in dem Haus am Bach. Mein Vater war immer geschäftlich unterwegs, aber meine Mutter und ich waren fast täglich bei meinen Großeltern. Wir haben im Garten gearbeitet, Blumen im Vordergarten gepflanzt und hinten Gemüse.” Sie strich mit dem Finger über den Rand ihres Glases. „Ich bin mit meinem Großvater immer zum Fischen an den Bach gegangen.”

Sie konnte Lucas nicht anschauen. Denn sie befürchtete, wenn sie es tat und die Verachtung in seinem Blick sah. würde sie zusammenbrechen. Sie hatte diese Sache begonnen, jetzt würde sie sie auch zu Ende führen. „Ich war acht, als meine Großeltern starben. Meine Mutter erbte die Double-H-Ranch und eine Menge Geld, doch das Haus und fünf Morgen Land wurden für mich als Treuhandvermögen angelegt. Mein Vater war so damit beschäftigt, das Geld meiner Großeltern dafür zu verschwenden, sein eigenes Haus zu bauen, dass er meines verkommen ließ.”

„Warum hat deine Mutter nicht dafür gesorgt, dass es in Schuss blieb?”, fragte Lucas trocken.

„Sie versuchte es, aber da hatte mein Vater schon die Kontrolle über unsere Erbschaft an sich gebracht. Sie haben oft darüber gestritten.” Es schien ihr sinnlos, darauf hinzuweisen, dass Argumente bei ihrem Vater nichts nützten. „Nach ihrem Unfall, damals, als ich dreizehn war, war meine Mutter nie mehr sie selbst. Sie ging nicht mehr raus und hatte kaum noch Kontakt zu anderen Menschen. Ich habe mich bemüht, das Haus meiner Großeltern in Ordnung zu halten, aber es war unmöglich.”

Ihr Vater hatte dafür gesorgt. Er hatte das Haus ihrer Großeltern genauso gehasst. wie sie das große Haus hasste, das er gebaut hatte. Bis vor zwei Jahren, als seine Investitionen keine Gewinne mehr abwarfen, war ihr Vater der reichste Mann in Wolf River gewesen. Er besaß Macht und Prestige. Er hatte dafür gesorgt, dass niemand ihr einen Job gab, und dass niemand an ihrem Haus arbeitete.

„Nichts ist unmöglich, wenn du es nur wirklich willst, Julianna.”

Sie zuckte bei Lucas geflüsterten Bemerkung zusammen. Unbemerkt war er dicht hinter sie getreten. Aber noch immer traute sie sich nicht, ihn anschauen, weil sie das Mitleid oder die Verachtung in seinem Blick nicht ertragen hätte.

„Nenn mir deinen Preis, Lucas. Ich werde das Geld beschaffen.”

„Woher willst du das Geld bekommen?” Mit einem Finger streichelte er ihren Nacken.

„Vielleicht ein reicher Freund? Ich weiß, dass es keine Ehemänner in deinem Leben gegeben hat, aber bestimmt gab oder gibt es Freunde; Männer, die deinen … Charme zu würdigen wissen.”

Seine Berührung ließ ihre Knie weich werden, und es gelang ihr nur mit Mühe, gleichmäßig zu atmen. „Wie viel?”

Er fuhr fort, sie zu streicheln. „Warum gab es keine Ehemänner? Wolltest du Daddy nicht verlassen?”

Sie wirbelte herum. Sofort erkannte sie, dass das ein Fehler war, denn er stand zu dicht hinter ihr. Ihre Körper berührten sich, und Lucas machte keinerlei Anstalten, einen Schritt zurückzutreten.

„Da ist ja doch Glut unter der eiskalten Fassade”, meinte er nachdenklich, während er sie unverwandt beobachtete. „Und es gibt tatsächlich etwas, das dir am Herzen liegt.”

Wieso weiß er es nicht? dachte sie fieberhaft. Wie kann er so blind sein? Ihr Herz klopfte zum Zerspringen. „Verdammt, nenn mir deinen Preis!”

„Na gut.” Er hob die Hand und strich zärtlich über ihre Wange. „Der Preis bist du. Ich möchte, dass du mich heiratest.”

3. KAPITEL

Seine Worte schockierten Lucas genauso, wie sie offenbar Julianna schockiert hatten. Er sah, dass sie blass wurde und erstarrte. Einen Augenblick lang hatte er sogar den Eindruck, als hätte sie zu atmen aufgehört.

„Was hast du gesagt?”, flüsterte sie.

Jetzt könnte er einfach lachen und ihr sagen, dass er die Reaktion bekommen habe, die er erwartet hatte: panische Angst. Dass er sie aus der Fassung bringen wollte, damit sie ihre kühle Selbstbeherrschung verlor.

Stattdessen lächelte er und strich eine Strähne ihres seidigen blonden Haares hinters Ohr.

Sie zuckte zusammen, als hätte sie einen elektrischen Schlag bekommen.

„Du willst etwas vo n mir.” Er ließ seinen Finger über ihr Ohrläppchen gleiten und strich an ihrem Hals entlang…Vielleicht will ich ja auch etwas von dir.”’

Röte überzog ihre blassen Wangen. „Dafür brauchst du mich nicht zu heiraten.”

„Bilde dir nichts ein. Ich rede nicht von Sex.” Er beugte sich vor. „Obwohl, wenn wir heiraten, dann würde ich das natürlich auch erwarten. Ehrlich gesagt…” ihre Lider flatterten, als er seine Lippen näher an ihr Ohr brachte, „ich würde darauf bestehen.”

„Du hast meinen Vater ruiniert.” Ihre Stimme schwankte. „Ist das nicht genug?”

„Mason Hadley hat Papiere gefälscht, um meinem Vater die Ranch zu stehlen. Er hat ihn angeschossen und ihn dann unschuldig ins Gefängnis gebracht, wo er gestorben ist. Sag mir, was angemessen ist. Sag mir, wie viel es kosten wird, bis dieses Unrecht wieder gutgemacht ist.”

Er erkannte an ihrem wissenden Blick, dass sie begriff. „Du willst mich dazu benutzen, um deine Rache zu vollenden? Willst dich mit einer Frau belasten, die dich täglich an deinen Schmerz erinnern würde?”

„Dein Vater wird jeden Tag daran erinnert werden”, erwiderte er brüsk. „Ich werde sein Land und seine Tochter haben. Und kein Mann würde es als Last empfinden, mit einer so gut aussehenden Frau wie dir zusammen zu sein … Darling. Genau geno mmen könntest du sogar von Vorteil sein.”

Sie schloss die Augen, als wollte sie den Horror der ganzen Sache verbannen. Ihre offensichtliche Abneigung, ihn zu heiraten, sollte ihm eigentlich Befriedigung verschaffen, aber er verspürte eiskalte Wut. Es war, als könnte er ihre Gedanken lesen … Wie konnte ein Halbindianer es wagen, einer Frau ihres Ansehens einen Heiratsantrag zu machen? Er hatte noch immer die Worte im Ohr, die sie ihm heute Nachmittag an den Kopf geworfen hatte, als er ihr beim Auflesen der Scherben helfen wollte: Bleib weg von mir, Lucas.

Bei der Erinnerung an diesen Satz beugte er sich noch ein wenig weiter zu ihr vor und flüsterte mit rauer Stimme: „Es wäre vielleicht gar nicht so furchtbar. Immerhin sagt man mir nach, ich wüsste, wie man Frauen befriedigt. Ich wette, ich könnte sogar dir Vergnügen bereiten.”

Er strich mit den Lippen über ihren Mund - es war nur eine hauchzarte Berührung - und merkte, dass sie die Luft einsog. Einen Augenblick verweilte er dort, überrascht, dass sie sich ihm nicht entzog, ihn nicht ins Gesicht schlug. Noch mehr jedoch überraschte ihn das Zittern, das durch ihren Körper fuhr. War es Ekel oder Begehren? Was auch immer, er reagierte jedenfalls sofort darauf. Er umklammerte ihre Arme und zog Julianna an sich. Wut und Verlangen wüteten in ihm. Am liebsten hätte er sie auf der Stelle verführt. Und sie würde sich nicht wehren, dessen war er sich sicher.

Ein Donner brachte die Fenster zum Klirren, und Julianna riss die Augen auf. Verwirrung, Angst und noch etwas, das er nicht benennen konnte, stand in ihrem Blick. Ein zweiter Donner brachte ihn wieder in die Wirklichkeit, und er ließ sie los.

Sie fiel zurück gegen die Bar und hielt sich daran fest, während sie tief Luft holte. „Ich verstehe es noch immer nicht. Lucas. Du brauchtest mich nicht zu heiraten. Du könntest … Ich meine, ich könnte …”

„Meine Geliebte sein?”, beendete er ihren Satz.

Sie nickte. „Ich könnte mir denken, dass das viel einfacher für dich wäre.”

„Lass es uns einfach als eine langfristige Investition betrachten. Eine, die auch Kinder beinhaltet.”

„Kinder?”, keuchte sie. „Du möchtest mit mir ein Kind haben?”

Er konnte seinen Ärger angesichts ihres schockierten Tons nur mühsam bezähmen. „Ich möchte eine Familie, und die Mutter meiner Kinder wird meine Ehefrau und nicht meine Geliebte sein. Obwohl ich keinen Grund sehe, nicht beides zu haben.” Er lächelte gezwungen und umschloss ihr Kinn mit seiner Hand. „Aber gib dich keinen Illusionen hin, Julianna. Du wirst dieses Privileg nicht genießen. Du wirst mir gehören, mir allein.”

„Und Liebe, Lucas?”, fragte sie mit kaum hörbarer Stimme. „Was ist mit Liebe?”

Er lachte trocken und schüttelte den Kopf. „Liebe gehört ins Märchen, Darling. Für uns wird es kein Happy End geben. Du wirst dich um unser Heim kümmern, unsere Kinder großziehen -wenn wir welche haben sollten -, und dafür wirst du dein Haus bekommen.”

Ihr Atem ging schneller; er konnte es förmlich spüren, dass ihre Gedanken sich überschlugen. „Aber dein Geschäft… du arbeitest doch in Dallas.”

„Sobald du dich hier eingerichtet hast, werde ich die meiste Zeit dort sein. Und ich bin sicher, du wirst nichts dagegen ha ben.” Er strich mit dem Finger über ihr fein geschnittenes Kinn. „Aber keine Angst, ich werde ab und zu nach dir sehen, damit du dich nicht zu einsam fühlst. Also, wie lautet deine Antwort?”

Wie lautet meine Antwort? fragte Julianna sich beklommen.

Sollte sie Lucas wissen lassen, dass er ihr gerade mehr geboten hatte, als sie je zu träumen gewagt hatte? Heirat, das Haus ihrer Großeltern, Kinder. Ihr Herz machte vor Freude einen Satz.

Sie hatte nie wirklich über Ehe oder Kinder nachgedacht, solange ihre Mutter noch am Leben gewesen war. Sich um sie zu kümmern war ihr das Wichtigste gewesen und hatte sie vollauf beansprucht. Wenn sie fo rtgegangen wäre, hätte ihr Vater seine Frau in ein Heim gesteckt. Irgendwohin, wo niemand sich um sie gekümmert oder sie geliebt hätte.

Natürlich war sie auch damals, während der Krankheit ihrer Mutter, hin und wieder ausgegangen, aber sie hatte keinen der Männer geliebt.

Nicht so, wie sie Lucas liebte.

Er würde sich bestimmt köstlich darüber amüsieren, wenn er von dieser Liebe wüsste. Sie war gerade neun Jahre alt gewesen, als sie erlebt hatte, wie er sich gegen ihren Vater auflehnte; und wie er nach dem Tod seines Vaters stolz erhobenen Hauptes mitgegangen war, als man ihn ins Kinderheim brachte. Sie hatte schon immer seine Ehrlichkeit und seinen Mut bewundert. Er hatte sich nie darum gekümmert, was andere dachten, ausgenommen vielleicht Nick Santos und Ian Shawnessy, seine besten Freunde. Seine einzigen Freunde. Aber das waren immer noch zwei mehr, als sie jemals besessen hatte. Sie hatte die drei aus der Ferne beobachtet und sie um ihre Freundschaft beneidet.

Dagegen war sie schon immer ein Feigling gewesen, hatte immer Angst gehabt, für sich selbst einzustehen. Würde sie auch jetzt wieder zu ängstlich sein, um Ja zu sagen, obwohl es das war, was sie wirklich wollte?

Aber ihr Glück war sicherlich nicht Bestandteil von Lucas Ra cheplan. Deshalb durfte sie ihn auch nicht wissen lassen, wie sehr sie sich danach sehnte, seine Frau und die Mutter seiner Kinder zu sein, selbst ohne seine Liebe. Ihr Haus und Kinder zu haben, würde sie schon sehr glücklich machen.

Sie holte noch einmal tief Luft und hielt seinem festen Blick stand. „Wirst du es mir schriftlich geben, dass das Haus nach der Heirat mir gehört?”

„Wenn du meine Konditionen akzeptierst, wird das Haus auf uns beide eingetragen werden.” Er berührte ihre Wange, ganz sacht, fast zärtlich. „Und es wird keine Scheidung geben. Julianna. Denk nicht mal daran. Für uns wird gelten, bis dass der Tod uns scheidet.’

Draußen tobte noch immer das Gewitter. Doch hier, in diesem luxuriösen Hotelzimmer zusammen mit Lucas, den sie mit klopfendem Herzen und weichen Knien ansah, verfügte Julianna auf einmal über eine Kraft .die tief aus ihrem Innern kam und von der sie nicht geahnt hatte, dass sie existierte.

„In Ordnung. Lucas”, lautete ihre ruhige und klar Antwort „Ja, ich werde dich heiraten.”

Drei Tage später, nachmittags um vier, stand Lucas Schulter an Schulter mit Julianna im Standesamt von Wolf River. Nick Santos, der erst vor einer Stunde ganz in schwarzes Leder gekleidet auf seinem Motorrad eingetroffen war, stand an Lucas rechter Seite. Martin Winters, der weißhaarige Friedensrichter, der die Trauung vollzog, blickte Lucas während der Zeremonie grimmig an.

Lucas heftete seinen Blick fest auf den Friedensrichter, während er das Ehegelübde ablegte. Was, zum Teufel, denkt der Alte? überlegte er ebenso irritiert wie aufgebracht. Dass er Julianna verhungern lassen oder sie schlagen würde? Er hatte ihr nicht die Pistole auf die Brust gesetzt. Sie war aus freien Stücken hier, hatte sich freiwillig den medizinischen Tests unterzogen und die Heiratsurkunde unterzeichnet.

Er blickte jetzt zu ihr, während sie mit zitternden Lippen die Worte wiederholte, die sie für immer an ihn binden würden. Ihre Hand war eiskalt, als er ihr den Ring über den Ringer schob. Und als sie bei den Worten „lieben und ehren” stotterte, schaute Martin Winters noch grimmiger und erklärte sie dann hörbar widerwillig zu Mann und Frau.

Juliannas Gesicht war genauso weiß wie ihr schlichtes Kostüm. Die Haare hatte sie zurückgekämmt und aufgesteckt. Kleine Diamantohrringe schmückten ihre Ohrläppchen. Er hatte erwartet, dass sie Schwarz tragen würde, aber eigentlich hatte er gar nicht damit gerechnet, dass sie überhaupt auftauchen würde.

Julianna Hadley war nun Julianna Blackhawk.

Er drehte sich zu ihr, um sie zu küssen, und ignorierte dabei das leise Schniefen von Mrs.

Talbot, der Gerichtssekretärin, die als Juliannas Trauzeugin fungierte. Vage erinnerte er sich an die Frau und dass ihr Haar vor zwanzig Jahren noch braun und nicht grau gewesen war. Sie war nett zu ihm gewesen, in jener Nacht, als er in Hadleys Haus verhaftet und in Handschellen ins Gefängnis gebracht worden war. Bestimmt erinnerte sie sich auch noch an ihn, und er überlegte, ob ihr Schniefen Ausdruck der Freude über das frisch vermählte Paar war oder des Abscheus.

Er drückte seine Lippen auf Juliannas und war erneut überrascht, dass sie sich ihm nicht entzog. Sie schloss die Augen und öffnete sie erst wieder, als er von ihr wegtrat.

„Aus dem Weg, Blackhawk.” Nick schubste ihn zur Seite. „Es ist Zeit für den Trauzeugen, die Braut zu küssen.”

Julianna stieß einen kleinen Schrei aus, als Nick sie in die Arme schloss und seinen Mund auf ihren presste. Er seufzte und trat Kopf schüttelnd näher, um seiner Frau zu helfen. Er hatte ja geahnt, dass er ein gewisses Maß an Dummheiten tolerieren mus ste, wenn er Nick bat, sein Trauzeuge zu sein. Ian sollte eigentlich auch hier sein, aber wie so oft, war es nicht möglich gewesen, ihn ausfindig zu machen.

„Das reicht, mein Lieber.” Er tippte Nick auf die Schulter.

Nick murmelte etwas, ließ sich aber nicht beirren, sondern küsste Julianna weiter.

Merkwürdig berührt von dem Benehmen seines Freundes, packte er Nick am Kragen und zog ihn zur Seite.

Julianna stolperte rückwärts und legte ihre Hand auf den Mund.

„Such dir eine eigene Frau, Santos”, stieß er erbost hervor, und sein scharfer Ton verblüffte ihn selbst.

Nick strahlte. „Das war doch nur ein brüderlicher Kuss, Lucas. Sie gehört doch jetzt zur Familie.”

Er wollte Nick gerade sagen, was ihm blühte, sollte er noch einmal so brüderlich handeln, als die Tür aufgerissen wurde.

Mit hochrotem Kopf und wütendem Blick stürmte Mason Hadley ins Zimmer.

Julianna konnte sich nicht bewegen.

„Das ist also der Grund für die Heimlichtuerei während der letzten drei Tage!”, brüllte ihr Vater. „Damit du diesen Nichtsnutz von Halbindianer heiraten kannst! Du undankbare Göre!”

Sie erstarrte, als er mit erhobener Hand und wutverzerrtem Gesicht auf sie zukam. Der harte Schlag schmerzte, sie taumelte nach hinten. Und dann geschah alles ganz schnell. Sie hörte einen Aufschrei, ein wildes, tierisches Grollen, und plötzlich hatte Lucas ihren Vater gegen die Wand gedrückt. Nick kam zu ihr, stützte sie, während er ihr beruhigende Worte zusprach. Sie spürte Nicks Anspannung, seinen Ärger, aber es war Lucas, den sie wie gebannt ansah. Lucas, dessen wütender Gesichtsaus druck ihr Angst machte.

„Lucas, bitte”, brachte sie mühsam und mit bebender Stimme heraus. „Bitte, lass ihn los.”

Sie fürchtete, er habe sie gar nicht gehört oder ihre Bitte sei ihm gleichgültig, doch nach einem kurzen Augenblick lockerte er seinen Griff, und ihr Vater sackte gegen die Wand.

„Wenn Sie meine Frau noch einmal anrühren, bringe ich Sie um”, sagte Lucas mit tödlicher Ruhe.

Mason schaute zu dem Friedensrichter, der mit ernstem Gesicht neben ihnen stand. „Hast du das gehört, Martin? Er hat mich bedroht! Ich will, dass dieser Mann sofort festgenommen wird!”

Mrs. Talbot, die durch eine Seitentür verschwunden war, als Mason ins Zimmer gestürmt kam, kehrte in diesem Moment mit einem Polizisten zurück.

Der Richter nickte dem Polizisten zu. „Karl, eskortieren Sie bitte diesen Mann hinaus.”

Julianna schnappte nach Luft, als der Polizist auf Lucas zutrat.

„Nicht ihn”, sagte der Friedensrichter aufgebracht. „Mr. Hadley.”

Mason war außer sich. „Wie kannst du es wagen? Du würdest noch immer Akten in dieser kleinen Anwaltskanzlei sortieren, wenn ich und meine Beziehungen nicht gewesen wären. Ich werde dafür sorgen, dass du dein Amt verlierst, Martin Winter!”

„Wenn er Probleme macht, Karl”, sagte der Richter und schaute Mason wütend an,

„sperren Sie ihn ein.”

Mason schüttelte die Hand des Polizisten ab, zog sein Jackett gerade und starrte erst Julianna und dann Lucas an. „Wir sind noch nicht miteinander fertig, Blackhawk!”

„Stimmt”, gab Lucas scharf zurück. „Sie leben noch immer in meinem Haus. Wenn Sie bis morgen früh nicht verschwunden sind, werde ich dafür sorgen, dass Sie gerichtlich hinausbefördert werden.”

Eine Ader pulsierte an Masons Schläfe, dann drehte er sich um und stürmte aus dem Raum. Unbehagliches Schweigen herrschte.

Lucas ging schließlich zu Julianna und schaute sie an. „Alles in Ordnung?”

Am liebsten wäre sie zusammengesackt, hätte sich in seine Arme fallen lassen und geweint. Stattdessen richtete sie sich auf, straffte die Schultern und begegnete seinem kühlen Blick. „Mir geht es gut.”

Er nickte wortlos. Die Luft im Raum war spannungsgeladen.

„Na schön”, meinte Nick nach einer Weile, und legte einen Arm um Juliannas und einen um Lucas Schulter. „Dann lasst uns feiern gehen.”

Das beste Restaurant in Wolf River war das Adagio im Four Winds Inn. Es war immer Wochen im Voraus ausgebucht, doch der Oberkellner begrüßte Lucas herzlich und führte sie sogleich an einen bereits für drei gedeckten Tisch. Champagner stand schon eisgekühlt auf dem Tisch, und die Sektgläser funkelten im Kerzenlicht. Hellrosa Rosen schmückten die Mitte des Tisches.

Wie hübsch, dachte Julianna.

Wenn man den Champagner, die Blumen und die Kerzen sah, könnte man fast glauben, es gäbe wirklich etwas zu feiern. Offensichtlich hatte Lucas, um die Form zu wahren, dem Oberkellner gesagt, dass es sich um ein Hochzeitsessen handelte. Aber sie hatte keine Ahnung, was er Nick Santos erzählt hatte. Die Wahrheit? Würde er so grausam sein? Würden sie über die ganze Sache lachen, ein paar Drinks zusammen nehmen und in ihrer männlichen Überheblichkeit schwelgen?

Sie war überrascht gewesen, als Nick zur Trauung aufkreuzte. Allerdings hatten sie und Lucas während der letzten drei Tage kaum miteinander gesprochen. Sie war damit beschäftigt gewesen, die wenigen Dinge, die sie mitnehmen wollte, zu packen, und war nur einmal in der Stadt gewesen, um die Heiratslizenz zu beantragen und sich den medizinischen Tests zu unterziehen. Lucas hatte ihr eine Nachricht hinterlassen, um welche Uhrzeit sie auf dem Standesamt sein sollte. Das war ihre ganze Verlobungszeit gewesen. Niemandem hatte sie von ihrer bevorstehenden Hochzeit erzählt und vor allem nicht ihrem Vater.

Sie hatte keine Ahnung, wie er es herausgefunden hatte. Wahrscheinlich hatte jemand sie heute mit Luc as ins Standesamt ge hen sehen und ihn angerufen. Jeder in der Stadt kannte sie und ihren Vater. So wie auch alle wussten, dass Lucas Blackhawk wieder zurück war und Mason Hadley ruiniert hatte.

Sie spürte die Blicke aller auf sich und Lucas, während sie an ihrem Tisch Platz nahmen.

Jeder im Restaurant beobachtete sie, begierig darauf, dem Tratsch über das neueste und skandalöseste Paar der Stadt etwas hinzufügen zu können.

Der Oberkellner schenkte den Champagner ein, und Nick hob sein Glas. „Auf die Frischverheirateten”, sagte er laut genug, um auch jene zu veranlassen, den Kopf zu wenden, die bisher noch nicht zu ihnen gestarrt hatten. „Mögen eure Tage mit Liebe und eure Nächte von Leidenschaft erfüllt sein.”

Julianna verschluckte sich fast. Mit geröteten Wangen schaute sie zu Lucas. Er beobachtete sie mit hungrigem Blick und einem leichten Lächeln. Als er nun auch sein Glas hob und ihr zutoastete, hätte sie schwören können, dass er sie verspottete.

Ihre Hochzeitsnacht! Unvorstellbar!

Sie trank ihr Glas fast in einem Zug leer.

Als Nick ihr nachschenkte, runzelte Lucas die Stirn und beugte sich zu ihr vor. „Langsam, Darling. Du willst doch jetzt keine Kopfschmerzen bekommen, oder?”

Sein heißer Atem strich über ihr Ohr, und ein Schauer durchfuhr ihren Körper. Nein, sie würde nicht an später denken. Denn sonst könnte sie das Essen nicht überstehen.

„Und jetzt ein Toast im Namen von Killian Shawnessy.” Nick räusperte sich. „Möget ihr niemals das vergessen, was es wert ist zu erinnern. Aber euch nicht an das erinnern, was am besten vergessen wird.”

Lucas zog eine Augenbraue hoch und nippte dann an seinem Champagner. „Hast du von Ian gehört?”

„Unerreichbar”, erwiderte Nick, und bei dem Blick, den die beiden Männer austauschten, vermutete Julianna, dass „unerreic hbar” für die zwei noch eine tiefere Bedeutung hatte.

In der Highschool waren Lucas, Nick und Ian die drei bösen Jungs gewesen. Die Mädchen hatten darüber geflüstert und gekichert, wie „gut” die drei darin seien „böse” zu sein. Nicht dass sie jemals an diesen Unterhaltungen teilgenommen hätte. Wegen ihrer Schüchternheit und dem Reichtum ihres Vaters war sie immer eine Außenseiterin gewesen. Nie hatte sie irgendwo dazugehört. Sie hatte es auch nicht versucht. Eisprinzessin hatte man sie ge nannt, nicht nur hinter ihrem Rücken. Und jedes Mal hatte es ihr einen neuen Stich versetzt.

Ausgerechnet in diesem Moment tauchten zwei Schreckge spenster aus jener Zeit auf: Mary Ann Johnson und Stephanie Ro berts. Beide waren bereits verheiratet gewesen und wieder geschieden. Stephanie schon zweimal.

Mit schwingenden Hüften und strahlendem Lächeln schlenderten sie schamlos an ihren Tisch. „Hallo, Julianna, lange nicht gesehen.” Sie würdigten sie mit keinem Blick. „Und wenn das nicht Lucas Blackhawk und Nick Santos sind. Welch ein Licht blick in diesem trüben Kaff! Hab gehört, du fährst jetzt einen Ferrari, Lucas. Und du, Nick, bist ja wohl ein berühmter Motorradrennfahrer geworden. Was, um alles in der Welt, bringt euch zurück nach Wolf River?”

Nick grinste sie breit an. „Wir stoßen auf das frisch vermählte Paar an.”

Beiden Frauen klappte den Mund auf und zu, und starrten Julianna jetzt mit großen Augen an.

„Du und Lucas?”, stieß Mary Ann hervor.

Wie wunderbar das in Lucas Plan passen würde, dachte Julianna. Öffentliche Abweisung und Demütigung. Sie hielt den Atem an und wartete …

Doch Lucas legte einen Arm um sie, zog sie an sich und küsste sie auf die Wange. „Ich dachte, ich würde sie nie dazu bewegen, Ja zu sagen. Aber Wunder gibt es immer wieder, nicht wahr, Liebling?”

Sprachlos blickte sie ihn an.

Stephanie fasste sich als erste wieder. „Und? Wann geht ihr zwei denn auf Hochzeitsreise, Julianna?”

„Nun, wir …” Sie spähte zu Lucas.

„Wir dachten, wir warten bis zum Herbst.” Er legte seine Hand auf ihre und schaute ihr in die Augen. „Dann suchen wir uns einen verlassenen Strand, wo wir ganz allein sein können.”

Der Blick, den er ihr dabei zuwarf, war der eines hungrigen Mannes und ließ ihr Herz höher schlagen. Es machte nichts, dass alles nur gespielt war, dass er kein Wort von dem meinte, was er sagte. Trotz allem hielt er sie in seinem Bann gefangen. Sie roch sein After Shave, spürte seinen harten, muskulösen Körper an ihrem, die Wärme seiner kraftvollen Finger auf ihrer Hand. Aber es war alles nur Theater.

Ein Theater, das ich genauso gut mitspielen kann, überlegte sie und ließ sich von dem Moment mitreißen.

„Ich zähle schon die Tage, Darling”, flüsterte sie und drückte ihre Lippen sanft auf seine.

Sie bemerkte seine Überraschung, sein Zögern und wäre schon zufr ieden gewesen, ihn überrumpelt zu haben, als er sie plötzlich dichter an sich zog und den Kuss vertiefte.

Tief in ihrem Innern hatte sie gewusst, dass es so sein würde. Berauschend, aufregend. Ihre Lippen öffneten sich unter seinen, und sie schmolz dahin. Eine Frau könnte mit Haut und Haaren einem Mann wie Lucas Blackhawk verfallen, war ihr einziger Gedanke. Und sie war auf dem besten Wege dahin.

Ein lautes Räuspern brachte sie zurück auf den Boden der Tatsachen. Sie öffnete die Augen und schaute Lucas an, der sie eindringlich musterte. Ein kleines Lächeln umspielte seine Mund winkel, aber es lag auch Wut in seinem Blick.

„Ah, sie sind wieder da”, hörte sie Nick fröhlich sagen.

Stephanie und MaryAnn starrten Lucas mit offenem Mund und voller Begierde an.

„Nun, äh …” MaryAnn stieß einen Pfefferstreuer um und bemühte sich, ihn wieder hinzustellen. „Herzlichen Glückwunsch dann. Wir sehen uns sicherlich …”

Stephanie zog ihre Freundin am Arm fort.

Nick grinste. „Ihr beide versteht es wirklich, Schwung in das Leben eines Junggesellen zu bringen. Ich glaube, ich werde eine Weile hier bleiben, um die armen Frauen zu trösten, die ange sichts deiner Vermählung in Verzweiflung geraten, Lucas.”

Als ob Nick Hilfe brauchte, wenn es um Verabredungen ging, dachte Julianna. Sie saß zwischen den beiden best aussehenden Männern von Wolf River.

Und derjenige mit dem wütenden Blick, derjenige, der gerade ihr Blut zum Kochen gebracht hatte, war ihr Ehemann.

Wenn sie dieses Essen überstehen wollte, gab es nur einen Weg: sie musste vorgeben, dass sie sich weder von seiner Nähe noch davon, dass sie bald das Bett teilen würden, beeindrucken ließ. Sie hatte ihr ganzes Leben lang anderen etwas vorgemacht. Auf einen Abend mehr oder weniger kam es nun auch nicht mehr an.

Sie wandte ihre Aufmerksamkeit Nick zu und ignorierte Lucas und seine schlechte Laune.

Sie wusste nicht, warum er auf einmal böse auf sie war und wollte es auch gar nicht wissen.

Es war sein Problem. Sie nippte an ihrem Champagner und lachte über Nicks phantastische Geschichten aus seinem Leben als Rennfahrer.

Sie würde diesen Abend genießen, koste es, was es wolle.

Lucas hatte Mordgedanken. Sein Opfer war abwechselnd eine kühle, schöne Blondine und ein dunkelhaariger Motorradrennfahrer. Gegen Ende des Abends beschloss er, einfach beide umzubringen.

„Lucas”, hörte er Julianna nun sagen, als sie in ihrer Etage aus dem Fahrstuhl stiegen. „Du tust mir weh.”

Er lockerte seinen Griff, hielt ihren Arm jedoch weiterhin fest, während er mit ihr den Gang entlangging.

In ihrer Suite warf er die Schlüssel auf den Tisch, schaltete eine kleine Lampe im Salon ein und ging zur Bar. Julianna ließ er einfach an der Tür stehen.

Mit dem Rücken zu ihr schenkte er sich einen Whiskey ein.

Dann drehte er sich herum und betrachtete sie über den Rand seines Glases hinweg. Sie sah so zart aus, so unsicher, wie sie da an der Tür stand. So verflixt unschuldig.

Was sie natürlich nicht war. Es war eine Illusion. Eine von vielen, die ihn dazu verlockten, Julianna mehr zu begehren, als er je vorgehabt hatte. Beinahe wäre er auf dieses schüchterne, ernste Gehabe hereingefallen. Dabei hatte sie ihn vorhin nur geküsst, um ihn zu quälen. Sie wusste genau, welche Wirkung sie auf ihn ausübte, und er war sich sicher, dass sie diese Macht dazu benutzen wollte, um ihn zu besiegen.

Dass er sie trotzdem so stark begehrte wie noch keine Frau vor ihr, machte ihn erst recht wütend.

Zögernd, unsicher ging sie auf das Schlafzimmer zu.

„Julianna.”

Sie blieb bei seinem barschen Ausruf stehen. Das sanfte Licht der Lampe gab ihr ein fast ätherisches Aussehen.

„Julianna.” Er stellte das Glas ab. „Zieh dich aus.”

4. KAPITEL

Julianna blieb fast das Herz stehen. Hatte Lucas das wirklich ge sagt? Er meinte doch wohl nicht hier und jetzt, oder?

„Ich … ich wollte gerade ins Schlafzimmer gehen, um mich umzuziehen”, sagte sie zögernd.

„Das brauchst du nicht.” Sie stand im Schein der Lampe, er an der dunklen Bar, so dass sie sein Gesicht nicht erkennen konnte, aber sie hörte seine Stimme, tief und rauchig.

Selbstsicher. „Du bleibst hier, Julianna. Ich möchte zusehen, wie du dich für mich ausziehst.”

Sie dachte an Flucht. Das Problem war nur, dass ihre Beine ihr den Dienst versagten.

Sie konnte es tun. Sie musste es tun. Sie war es leid, ein Feigling zu sein.

Nach einem vorsichtigen Blick in seine Richtung warf sie ihre kleine weiße Handtasche auf den Sessel hinter sich und griff nach dem obersten Knopf ihrer Kostümjacke.

„Und was ist mit der passenden Musik zum Striptease, Lucas?” Es ist eine andere Frau, die mit ihm spricht, dachte sie vage, während sie den zweiten Knopf öffnete. Eine andere Frau, die sich so anhörte wie sie, die sogar so aussah wie sie, aber die se Frau war ruhig und gelassen. „Ich hätte ja meine Federboa und meinen Fächer mitgebracht, wenn ich geahnt hätte, dass du auf so etwas stehst.”

„Jeder Mann schaut einer schönen Frau gern beim Ausziehen zu. Das weißt du doch sicherlich.”

Er würde ihr nicht glauben, wenn sie ihm erzählte, dass sie es nicht wusste. Aber was machte das schon? Er würde es schnell genug bemerken.

Sie schlüpfte aus ihrer Jacke, ließ sie einen Moment an einem Finger baumeln, bevor sie sie auf den Boden fallen ließ. Sie hatte das Gefühl, alles passierte in Zeitlupe, so wie in den Albträumen, in denen sie verfolgt wurde, und ihre Arme und Beine dann zu schwer waren, um flüchten zu können.

Aber dies hier war kein Traum. Jemand war wirklich hinter ihr her. Lucas, ihr Mann.

„Weiße Spitze”, hörte sie ihn flüstern. „Wie nennt man so ein Teil?”

„Ein Mieder.”

„Sehr hübsch”, murmelte er. „Zieh es aus.”

Ein warmer Windhauch drang durch die offene Balkontür herein und strich über ihre nackte Haut. Mit angehaltenem Atem hob sie die Arme und zog das Mieder über ihren Kopf.

Ihr tief ausgeschnittener BH mit den Seidenträgern war ebenfalls aus weißer Spitze.

„Den Rock, Julianna.” Seine Stimme klang jetzt noch tiefer und rauer. Sehr männlich und unglaublich erregend.

Erregend? Nein. Das konnte nicht sein. Wie könnte sie diese Demütigung erregend finden?

Er berührte sie ja nicht einmal, und sie konnte ihn kaum erkennen.

Aber sie spürte seinen Blick, und Hitze durchströmte ihren Körper, sammelte sich tief in ihrem Schoß, zwischen ihren Schenkeln. Die Pumps mit den hohen Absätzen behielt sie an.

Sie zog den Reißverschluss auf, der Rock glitt hinunter, und sie trat aus dem seidenen Stoff heraus.

Ein Teil in ihr wünschte, sie würde Baumwolle tragen, etwas weniger Auffallendes, weniger Feminines als diese Spitzenunterwäsche. Doch es gab noch einen anderen Teil in ihr, einen, der schon ewig auf diesen Moment gewartet hatte.

Sie schloss die Augen und hielt den Atem an, während sie sich mit klopfendem Herzen nach etwas sehnte, das sie nicht näher bestimmen konnte.

„Lucas?”, flüsterte sie, als ihr das Schweigen zu lange andauerte.

Stille.

Sie trat aus dem Licht heraus und an die dunkle Bar.

Er war weg.

Sie unterdrückte ein Schluchzen, während sie zu Boden sank. Sie hatte geglaubt, er könnte ihr nichts Schlimmeres antun, als ihr das Haus ihrer Großeltern wegzunehmen.

Sie hatte sich getäuscht.

Lucas fand einen Tisch in einer schummrigen Ecke der Hotelbar, bestellte eine Flasche Whiskey und machte sich daran, sein Ziel für den heutigen Abend zu erreichen: sich bis zum Umfallen zu betrinken.

Wohl erst der Tod würde das Bild von Julianna auslöschen, wie sie in hauchzarter Spitze nunterwäsche vor ihm gestanden hatte. Er hatte noch immer das Rauschen der Seide im Ohr, als sie ihren Rock auszog, und glaubte, noch den Duft ihres Parfüms zu riechen, der ihn in der Dunkelheit umweht hatte.

Das erste Glas leerte er in einem Zug und genoss die Schärfe des Whiskeys, der ihm in der Kehle brannte.

Er hatte vorher noch nie bemerkt, wie lang ihre Beine waren. Lang und wohlgeformt.

Beine wie geschaffen, um von einem Mann berührt zu werden. Von ihm.

Fluchend schenkte er sich nach und nahm den nächsten großen Schluck.

Er hatte nicht vorgehabt, sie zu einem Striptease aufzufordern. Doch dann hatte sie dort in dem Zimmer gestanden, sah aus wie eine jungfräuliche Königin, und irgendetwas überkam ihn. Etwas Dunkles und Verzweifeltes. Etwas, was er bis zu diesem Moment geleugnet hatte.

Verzehrende Sehnsucht.

Natürlich war ihm klar gewesen, dass er sie begehrte. Welcher Mann würde das nicht? Sie war der Traum jeden Mannes. Kühle blaue Augen; ein verführerischer Mund; weiche, cremefarbene Haut. Sie - oder eine andere Frau - zu begehren, war etwas, das er verstand und auch genoss. Aber nicht diese verzehrende Sehnsucht. Die hatte er vorher noch nie verspürt.

Er hatte sie dabei beobachten wollen, wie sie sich für ihn auszog, um sich selbst zu beweisen, dass er noch die Kontrolle über sich besaß. Dass er entweder weggehen oder sie ins Schlafzimmer bringen konnte, ohne dass es einen Unterschied machte.

Was war er nur für ein Dummkopf gewesen!

Sie würde schallend lachen, wenn sie es wüsste, dachte er bit ter. Wäre das nicht ein guter Witz, wenn sie auch nur ahnte, welche Macht sie über ihn besaß? Aber sie würde es nie erfahren, dafür würde er sorgen.

„Kannst du mir vielleicht sagen, wieso, zum Teufel, du dich hier allein versteckst?”

Mit zusammengezogenen Auge nbrauen beugte Nick sich über ihn.

„Nein, das will ich dir nicht sagen, und ich bin nicht allein.” Lucas schnappte sich die Flasche und goss sich noch einen Whiskey ein.

„Lucas, das ist deine Hochzeitsnacht.”

„Vielen Dank für die freundliche Erinnerung. Santos. Was bist du, ein Flitterwochencop?”

Nick schaute ihn grimmig an und wandte sich dann zu Mary Ann und Stephanie um, die besorgt lächelten. Ihr Lächeln verschwand, als Nick sie nun davonwinkte und entschuldigend mit den Achseln zuckte.

Lucas fluchte, weil Nick sich auf einen Stuhl fallen ließ und dem Kellner bedeutete, er solle ihm ein Glas bringen.

„Geh weg, Nick.”

„Hat sie dich jetzt schon rausgeworfen?” Nick schenkte sich Whiskey ein. „Ich bin froh, dass sie vernünftig geworden ist, bevor es zu spät gewesen wäre.“

„Ich werde dich windelweich schlagen müssen, wenn du nicht verschwindest. Nick.”

Allein der Gedanke an eine saftige Schlä gerei verbesserte seine Stimmung.

„Nun, du könntest es natürlich versuchen, aber ich möchte mir eigentlich nicht den Zorn deiner süßen Frau zuziehen, wenn ich dich mit einer gebrochenen Nase zu ihr zurückschicke.”

Lucas dachte an das Hochzeitsessen und daran, wie Julianna mit Nick gelacht und herumgealbert hatte. Ihn dagegen hatte sie nicht angelächelt. Andererseits hatte er ihr auch keinen Grund dafür gegeben. „Das kann ich mir denken, dass du sie nicht wütend machen willst, wo ihr zwei doch so gute Freunde seid”, konterte er bissig und trank das nächste Glas leer. Julianna würde sich wahrscheinlich freuen, wenn er grün und blau geschlagen wurde.

„Lucas Blackhawk ist eifersüchtig?” Nick nippte an seinem Drink und lehnte sich breit grinsend zurück. „So, so. Du liebst sie also.”

„Sei kein Idiot, Santos.”

„Also liebst du sie nicht.”

„Halt den Mund, verdammt noch mal!” Er würde Nick wirklich umbringen. Er hätte dann ja immer noch Ian, und zwei beste Freunde brauchte man sowieso nicht.

„Schau mal, Lucas”, meinte Nick gelassen, als redeten sie übers Wetter, „ich kann ja verstehen, warum du sie geheiratet hast. Sie ist wirklich Atem beraubend schön, intelligent und witzig, und so verdammt erotisch, dass sie ein Warnschild tragen musste.”

Das reichte! Er griff über den Tisch und packte Nick am Kragen. „Komm mit raus. Santos!

Sofort!”

„Was ich aber nicht verstehen kann”, fuhr Nick fort, ohne mit der Wimper zu zucken, „ist, warum sie dich geheiratet hat.”

Nick wich seinem Kinnhaken geschickt aus und sorgte dafür, dass Lucas sich wieder hinsetzte. Dann schüttelte er den Kopf und schenkte die beiden Gläser wieder voll. „Na gut, wenn du darauf bestehst, dich zu betrinken, werde ich wenigstens dafür sorgen, dass du es richtig machst. Warum erzählst du mir jetzt nicht, weshalb du so sauer bist?”

Lucas starrte auf den Whiskey und ballte die Faust. Er ließ die Wut durch sich hindurchrasen. Eine kleine Ewigkeit verstrich, während der er noch einmal das Auftauchen von Mason Hadley im Standesamt durchlebte.

„Er hat sie geschlagen, Nick”, sagte er schließlich tonlos. „Die ser Hundesohn hat sie geschlagen, und ich konnte ihn nicht einmal aufhalten.”

Nick seufzte. „Es gab nichts, was du hättest tun können. Wenn du nicht so schnell gewesen wärst, hätte er sie noch ein zweites Mal erwischt.”

„Ich hätte ihn umbringen können.” Ein Muskel zuckte in Lucas Wange. „Ich hätte es tun sollen.”

„Ach ja?”, meinte Nick grinsend. „Damit du deine Hochzeitsnacht im Knast verbringst, statt hier mit mir?”

Die Absurdität seiner Situation wurde jetzt auch Lucas bewusst. Unkontrolliert begann er zu lachen. Vor fünf Stunden hatte er die schönste, begehrenswerteste Frau aus ganz Texas geheiratet, und nun saß er hier in einer Bar und betrank sich mit seinem besten Freund. Nicht gerade das, was man als eine gewöhnliche Hochzeitsnacht bezeichnen würde.

Aber schließlich war an seiner ganzen Hochzeit nichts Gewöhnliches gewesen.

„Oh, Santos”, seufzte Lucas tief auf. Er fuhr sich mit der Hand über das Gesicht. „Worauf, zum Teufel, habe ich mich da nur eingelassen?”

„Ich weiß es nicht, Blackhawk.” Nick schenkte beide Gläser wieder voll. „Warum erzählst du es mir nicht einfach?”

Es war zwei Uhr nachts, als Lucas wie ein verwundeter Stier ins Zimmer stürmte. Aus dem Schlafzimmer hörte Julianna ihn herumtaumeln, vor sich hin fluchen und dann das Zerbrechen von Glas.

Sie fuhr ganz schnell hoch, zog die Bettdecke bis zum Kinn und erwartete, dass jeden Moment die Schlafzimmertür aufgerissen wurde.

Da hörte sie Nicks Stimme. Schnell schnappte sie sich ihren Morgenmantel und ging zur Tür, um zu lauschen.

„Nun hast du es geschafft, Lucas. Es war schon schlimm genug, dass du dem Liebespärchen im Fahrstuhl etwas vorgesungen hast. Jetzt haust du hier alles kaputt. Wenn du so weitermachst, werden wir noch rausgeworfcn.”

„Sie können mich hier nicht rausschmeißen”, stellte Lucas laut klar, wobei seine Worte ziemlich undeutlich klangen. „Mir gehört das Hotel. Hab ich dir das nicht erzählt?”

„Hast wohl vergessen, es zu erwähnen. So, jetzt komm.”

Julianna öffnete die Tür einen Spalt und sah, dass Nick Lucas auf die Couch half.

„Schuhe aus, mein Junge.”

Lucas war betrunken? Und was hatte er gerade gesagt? Dass ihm das Four Winds Inn gehörte? Sie wusste, dass die Firma, die das Hotel gebaut hatte, ihren Sitz in Dallas hatte. Es war ein großes Unternehmen, das unter anderem auch Geschäftszentren baute. Und sie erinnerte sich, dass Lucas damit gedroht ha tte ein Geschäftszentrum auf der Double-H-Ranch zu errichten.

Was ihren Ehemann betraf, gab es anscheinend eine ganze Menge Dinge, von denen sie nichts wusste. Dinge, von denen sie nichts wissen sollte.

Aber schließlich hatte sie auch ihre Geheimnisse, die sie Lucas gegenüber niemals preisgeben konnte.

„Julianna!”

Sie zuckte zusammen, als Lucas nach ihr rief und sah dann durch den Türspalt, dass Nick eine Decke über ihn warf und versuchte, ihn zum Schweigen zu bringen.

„Lass deine Frau schlafen, Lucas. Jetzt, wo sie mit dir verheiratet ist, braucht sie wirklich jede Sekunde Ruhe, die sie kriegen kann.”

Lucas hatte es geschafft, sich einen Schuh auszuziehen, und warf jetzt damit nach Nick. Er verfehlte sein Ziel um einen Meter. „Mit dir wäre sie wohl besser dran was? Wag es ja nicht, auch nur daran zu denken, Santos: Julianna ist meine Frau! Sie gehört zu mir!”

Sie errötete vor Beschämung, obwohl es sie nicht überraschte, dass er so über sie dachte.

Er betrachtete sie als seinen Besitz, als Mittel für seine Rache.

Das reichte! Mit gestrafften Schultern trat sie in den Salon.

Die beiden Männer drehten sich zu ihr herum. Nick besaß immerhin den Anstand, etwas zerknirscht auszusehen, während Lucas nur breit grinste und einen vergeblichen Versuch machte aufzustehen.

„Hier ist ja das kleine Frauchen. Siehst du, Nick, sie schläft überhaupt nicht.”

„Das sehe ich.” Nick trat bereits den Rückzug an. „Nun, es war nett, dich wieder zu sehen, Julianna. Bis dann.”

„Gute Nacht.” Sie folgte ihm zur Tür. „Nick?” Rasch trat sie mit ihm auf den Flur hinaus, beugte sich vor und küsste ihn auf die Wange. „Vielen Dank. Dafür, dass du es mir während des Es sens so leicht gemacht hast, mich wohl zu fühlen. Ich weiß, wie das alles auf dich wirken muss und was du bestimmt von mir denkst.”

Er schüttelte langsam den Kopf. „Nein, Julianna, das weißt du nicht, und du wärst auch sehr überrascht.”

Leise pfeifend drehte er sich um, winkte noch einmal und verschwand dann im Fahrstuhl.

Nach einem tiefen Atemzug ging Julianna wieder ins Zimmer und schloss die Tür hinter sich.

Lucas saß in seinem ramponierten Anzug und mit zerzausten Haaren aufrecht auf dem Sofa und klopfte mit der Hand neben sich. „Komm her, Darling.”

Zögernd trat sie näher. Er war doch jetzt nicht etwa in Liebeslaune? Es versetzte ihr einen Stich, wenn er sich erst hatte betrinken müssen, um mit ihr zu schlafen. Die ganze Nacht über hatte sie sich gefragt, wo er sei, ob er bei einer anderen Frau sei und mit ihr darüber lachte, dass er die Eisprinzessin von Wolf River geheiratet hatte. Inbrünstig hatte sie gehofft, dass er wenigstens nicht zu Stephanie oder MaryAnn gegangen war. Das hätte sie nicht ertragen.

„Julianna.”

Sein Ton war jetzt sanfter und viel heiserer. Mit seinen hungrigen, schwarzen Augen schaute er sie an, bevor er nach ihrer Hand griff und sie fest in seiner hielt.

Lange starrte er darauf und fuhr dann langsam mit dem Daumen über den Ringfinger.

„Ich habe dir noch gar nicht für den Ring gedankt”, sagte sie nervös. Er strich über ihre Handknöchel. Es war nur ein sehr leichtes Streicheln, dennoch spürte sie es am ganzen Arm.

„Er ist wunderhübsch.”

„Komm her.”

Mit zitternden Knien setzte sie sich neben ihn. „Lucas, es gibt da etwas, worüber wir reden sollten.”

Fast zärtlich ließ er einen Finger über ihre Schulter wandern, und sie konnte den prickelnden Schauer, der sie augenblicklich ergriff, nicht verhindern.

„Seide”, murmelte er, senkte den Kopf und presste seine Lip pen auf ihren Hals. „So weich.”

Sie wusste, es gab da etwas, was sie sagen wollte, aber wie sollte sie denken können, wenn sie kaum noch atmen konnte? „Warte … ich … ich will…”

„Sag mir, was du willst.” Er verteilte kleine Küsse auf ihrem Hals, während er sie dichter an sich zog.

Wie schaffte er es nur, dass ihr Gehirn zu funktionieren aufhörte und ihr Körper ganz weich wurde? Dass sie Raum und Zeit vergaß?

Die Hitze seines Körpers durchdrang die Seide ihres Morgenmantels und brannte auf ihrer Haut. Sie spürte das Rasen ihres Pulses, das laute Klopfen ihres Herzens. Mit den Lippen berührte er sacht ihre Mundwinkel, bis sie vor lauter Vorfreude und Erwartung fast aufgestöhnt hätte. Als er mit der Zunge nun über ihre Unterlippe strich, tat sie genau das.

Ganz sanft und vorsichtig bedeckte er ihren Mund mit seinem.

Dieser Kuss war nicht mit dem vorhin beim Essen zu vergleichen. Der hatte sie zwar auch schwindelig gemacht, doch jetzt erzitterte sie vor Verlangen. Wie von selbst fuhren ihre Hände an seinem Hemd entlang, und sie genoss es unendlich, seine harten Muskeln zu fühlen.

Lucas Blackhawk. Ihr Mann. Es war noch immer wie ein Traum, ein Traum, aus dem sie bestimmt gleich aufwachen wür de. Aber nicht jetzt, dachte sie und war wie benommen vor Leidenschaft. Noch eine Minute … oder zwei…

Ihr Morgenmantel glitt von den Schultern oder hatte Lucas ihn hinuntergeschoben? Ihr tief ausgeschnittenes Nachthemd aus weißer Seide verbarg kaum ihre aufgerichteten Knospen.

Ihre Brüste spannten schmerzlich, und die Sehnsucht danach, er möge sie dort berühren, war so überwältigend stark, dass es sie beinahe erschreckte.

Und dann berührte er sie.

Instinktiv bog sie sich ihm entgegen und stöhnte leise, als er mit seinem rauen Daumen über die Brustspitze strich. Ihr Verlangen wurde immer brennender, sensibilisierte ihre Sinne.

Nur noch vage erinnerte sie, dass da etwas war, was sie ihm sagen musste, etwas Wichtiges.

„Lucas”, flüsterte sie atemlos. „Gib mir eine Minute.”

Er hielt inne, seufzte und ließ dann den Kopf zurückfallen.

Sie rückte ein Stück von ihm weg und faltete die Hände im Schoß. Es dauerte eine Weile, bevor sich ihr Pulsschlag und ihr Atem einigermaßen beruhigt hatten und sie wieder reden konnte.

„Lucas.” Sie räusperte sich und begann noch einmal. „Lucas, ich weiß, dass ich zugestimmt habe, dass ich … dass wir … dass wir miteinander schlafen. Und ich versuche auch nicht, das irgendwie … zu umgehen. Ich dachte nur, dass ich dir erzählen sollte, dass …

ich meine, du solltest wissen, dass …”

Flammende Röte überzog ihre Wangen, und ihre Stimme zitterte.

„Ich habe nie, nun, die Wahrheit ist, dass ich nie …” Sie schloss die Augen. „Ich bin noch Jungfrau.”

So. Jetzt war es heraus. Doch es war besser, er lachte sie jetzt aus, als später zu einem …

intimeren Zeitpunkt.

Aber er tat nichts dergleichen. Weder lachte er, noch kritisierte er sie. Was er tat, war viel schlimmer.

Er schnarchte.

Sie riss die Augen auf, als sie das verdächtige Geräusch hörte. Lucas Kopf lag auf der Rückenlehne des Sofas, und seine Arme hingen schlapp an seiner Seite. Sie hatte gerade das peinlichste Detail ihres Privatlebens enthüllt, und er war eingeschlafen!

Doch was noch beschämender war, sie sehnte sich nach seinen Küssen und seinen Berührungen. Zum zweiten Mal in dieser Nacht hatte er sie in solch einem Zustand der Erregung unbefriedigt zurückgelassen.

Sie zog ihren Morgenmantel wieder über die Schultern, stand auf und starrte auf Lucas hinab. Er ist nicht mehr ansprechbar, stellte sie unglücklich fest.

Seufzend bettete sie ihn etwas bequemer, stopfte ihm noch ein Kissen unter den Kopf und kniete einen Moment neben ihm auf dem, Fußboden. Im Schlaf war sein Gesichtsausdruck nicht mehr grimmig, sondern entspannt. Fast ein wenig kindlich. Seiner Kindheit ist er dank meines Vaters beraubt worden, dachte sie bitter.

Und sie hatte es nicht verhindert.

Sie dachte an die Nacht vor zwanzig Jahren. Noch immer verfolgte das Geschehene sie, die begangene Schuld. Sie hatte tatsachlich geglaubt, dass sie Lucas nie wieder sehen würde, niemals die Gelegenheit bekommen würde, die Verbrechen ihres Vater wieder gutzumachen.

Jetzt war Lucas nicht nur zurückgekehrt und hatte ihren Vater ruiniert, er hatte sie auch noch geheiratet.

Und es war trotzdem nicht genug. Es würde nie genug sein, um die Schuld zu begleichen.

Tränen brannten ihr in den Augen. Sie streckte die Hand aus und strich ihm zärtlich eine Locke aus der Stirn.

„Es tut mir Leid, Lucas”, flüsterte sie und wünschte sich verzweifelt, dass sein Leben, dass ihr Leben anders verlaufen wäre.

5. KAPITEL

Lucas erwachte mit dem Gefühl, eine Kreissäge im Kopf zu ha ben. Zudem schien sein Kopf vom Rest des Körpers getrennt zu sein. War er tot? Langsam öffnete er ein Auge, stöhnte auf, als grelles Licht ihn traf und machte das Auge hastig wieder zu.

Verdammt! Er war noch am Leben!

Tief Luft holend versuchte er sich trotz seiner Benommenheit daran zu erinnern, wo er war.

Gleichzeitig bemühte er sich, sich aufzusetzen, doch sein Bein glitt vom Bett. Nein, kein Bett, erkannte er, als er die Augen ein ganz klein wenig öffnete. Eine Couch.

Eine Couch? Er stöhnte und schloss die Augen wieder.

Und erinnerte sich.

Nicht an alles. Aber daran, dass er Julianna Hadley geheiratet hatte, Streit mit ihrem Vater gehabt hatte, nach dem Essen hier in die Suite gekommen und seine Frau dazu gezwungen hatte, sich für ihn auszuziehen, und dass er dann verschwunden war.

Ein ganz normaler Tag.

Anschließend war er in die Bar gegangen. Aber danach verschwamm alles ein wenig. Nick war irgendwie aufgetaucht, hatte ihn irgendwie geärgert. Da hatte er versucht, ihn zu schlagen.

Und noch ein anderes Bild war da. Von Julianna hier auf der Couch … ihre Arme um seinen Hals … ihr warmer, weicher Körper an seinen geschmiegt … ihr Mund heiß und feucht.

War das nur ein Traum gewesen?

Er kämpfte sich in eine sitzende Position hoch und zuckte bei dem Schmerz, der dabei durch seinen Kopf fuhr, zusammen. Sobald er wieder genügend Kraft besaß, würde er Nick dafür büßen lassen, dass er dieses Besäufnis zugelassen hatte.

Als der Raum sich zu drehen aufhörte, öffnete er vorsichtig die Augen und schaute auf seine Uhr. Schon elf! Verdammt!

Und die Suite war leer.

Im Salon sah er jedenfalls nirgendwo Spuren von Julianna. Keine Handtasche, keine weißen Spitzen-oder Seidenteile, obwohl er sich noch ganz genau an jedes einzelne Stück erinnerte, das sie ausgezogen und letzte Nacht auf den Boden fallen gelassen hatte. Bei dieser Erinnerung fluchte er erneut, und er zwang sich, das Bild ihres fast nackten, verführerischen Körpers aus seinem Kopf zu verbannen und sich auf die Gegenwart zu konzentrieren.

Sie war fort!

Fluchend stieß er die Decke zur Seite und taumelte ins Schlafzimmer. Ihre Koffer waren weg und nirgends lag irgendetwas herum. Sogar das Bett hatte sie gemacht.

Der Gedanke, dass sie zurück zu ihrem Vater gelaufen war, brachte ihn fast um. Wenn Julianna ihn gestern nicht gebeten hätte, ihren Vater loszulassen, hätte er Hadley sicherlich etwas angetan.

Er lauschte in die Stille, und Zorn braute sich in ihm zusammen. Sie besaß weder Geld noch ein Sparkonto. Nicht einmal eine Kreditkarte hatte sie. Es gab weiter keine Familie, und soweit er wusste, hatte sie auch keine engen Freunde.

Sie musste zu ihrem Vater zurückgegangen sein. Wohin sonst?

Er fuhr sich mit der Hand durchs Haar. Na gut. Soll sie doch gehen, sagte er sich aufgebracht. Vielleicht gefiel es ihr ja, ge schlagen zu werden. Manche Frauen mochten das, obwohl er sich Julianna eigentlich nicht als solche vorstellen konnte. Aber wenn es tatsächlich das war, was sie wollte, würde er ihr nicht im Wege stehen.

Und ob er das würde!

Er riss an den Knöpfen seines zerknitterten Hemdes, stieg aus seiner Hose und ging zur Dusche. Sie hatten eine Vereinbarung. Vielleicht bedeutete das einer Hadley nicht viel, aber sie würde schon noch merken, dass sie bei ihm damit nicht durchkam. Außerdem, dachte er grimmig, ist sie jetzt eine Blackhawk, Julianna Blackhawk.

Seine Frau!

Das heiße Wasser prasselte auf seine Haut, dämpfte seine Wut ein wenig, und sogar das Pochen in seinem Kopf ließ etwas nach. Er war gerade dabei, sich abzutrocknen, als ihm einfiel, dass seine Sachen ja im anderen Schlafzimmer der Suite waren.

Ich werde Julianna finden, schwor er sich, während er sich ein Handtuch um die Hüfte schlang und hinaus in den Salon stürmte. Wenn sie dachte, sie könnte seinen Namen annehmen und sich dann verstecken, hatte sie sich getäuscht. Er würde seine Suche auf der Double-H-Ranch beginnen, danach in den anderen Hotels nach ihr schauen und wenn sie dort nicht war, dann …

Könnte er es im Esszimmer der Suite probieren …

Sie stand am Tisch und nahm Teller von einem Tablett, das sie offensichtlich mit hereingebracht hatte. Als sie ihn nun sah, hielt sie mitten in der Bewegung inne. Ihr Blick wanderte zu dem Handtuch, das gefährlich locker um seine Hüfte geschlungen war.

„Guten Morgen.” Hastig wandte sie ihre Aufmerksamkeit wieder dem Tisch zu und schob die Gabel gerade, die neben einem Teller mit Schinken und Rühreiern lag.

Sie war also doch nicht weggelaufen. Sie stand hier mit offenem blonden Haar, in einem blau gepunkteten, ärmellosen Kleid, das die Farbe ihrer Augen noch hervorhob. Und sie hatte Frühstück für ihn geholt. Er redete sich ein, dass seine Erleichterung nur der Tatsache zuzuschreiben war, dass er jetzt keine Zeit mehr dafür verschwenden musste, sie zu suchen.

„Kaffee?” Sie griff nach der Kanne.

„Sicher.” Er ging zu ihr und nahm sich ein Stück Schinken.

„Im Becher oder lieber intravenös?”

Er biss vom Schinken ab und kaute gedankenverloren. Julianna Hadley machte einen Witz? Wunder gab es immer wieder. „Im Becher. Stark, schwarz und viel davon, Darling. Wo bist du gewesen?”

Ohne seinem Blick auszuweichen, reichte sie ihm eine Tasse mit dampfendem Kaffee.

„Hattest du Angst, ich wäre dir davongelaufen?”

Verdammt, diese Frau duftete genauso gut wie sie aussah! Er schluckte den Schinken hinunter und nippte an seinem Kaffee. „Angst nicht. Ich fürchtete nur, dich womöglich suchen zu müs sen.”

„Wir haben eine Vereinbarung getroffen, und ich habe vor, mich daran zu halten.”

„Deine Koffer sind weg.”

„Sie sind im Schrank. Ich bin nun mal ordentlich.”

„Zu ordentlich. ” Er beugte sich vor, widerstand aber der Versuchung, seinen Mund auf ihren zu pressen. „Ich würde dich gern ein bisschen durcheinander bringen, Jule.”

„Du bist ganz nass, Lucas.” Trotz der Zurechtweisung, klang ihre Stimme ein wenig atemlos. „Ist ein Handtuch für dich die normale Kleidung am Frühstückstisch?”

Er griff nach dem Knoten an seiner Taille. „Soll ich es lieber abnehmen?”

Sie riss die Augen auf, und er hätte schwören können, dass sie den Atem anhielt. „Aber, Mrs. Blackhawk”, sagte er schmunzelnd, während er gleichzeitig spürte, wie stark er auf ihre Nähe reagierte - besonders bei der Vorstellung, sie an seinen nackten Körper zu drücken. „Ich glaube beinahe, du wirst rot.”

Ja, ich glühe, dachte Julianna, hatte aber nicht die Absicht zuzugeben, dass sein fast nackter Körper sie ungemein anzog. Ein großartiger Körper, stellte sie fest, und zwang sich, ihn gelassen von oben bis unten anzuschauen. Ihr Herz mochte diese Ehe vielleicht nicht unbeschadet überstehen, aber sie war fest entschlossen, ihren Stolz zu wahren. Und wenn sie Lucas dabei etwas ärgern konnte, umso besser.

„Ich wüsste nicht, warum ich erröten sollte, Lucas.” Sie blickte ihm wieder in die Augen.

„Insbesondere nach letzter Nacht.”

Langsam ließ er seine Tasse sinken. „Was ist mit letzter Nacht?”

Es ist gefährlich, sagte sie sich, und außerordentlich dumm, sich aufs Glatteis zu begeben.

Aber vielleicht bewog das, was er ihr letzte Nacht angetan hatte, sie dazu, weiterzumachen.

Sie versuchte, ihrer Stimme einen sexy Ton zu geben, während sie ihn vielsagend anlächelte.

„Aber, Lucas, du willst mir doch wohl nicht erzählen, dass du es vergessen hast?”

Er zögerte, und sie bemerkte die Unsicherheit in seinen dunk len Augen. Mit Befriedigung verbuchte sie einen Punkt für sich. Aufmerksam betrachtete er sie, und als seine Augen auf einmal Selbstvertrauen und dann pure Arroganz ausdrückten, wusste sie, dass sie voreilig triumphiert hatte.

„Weißt du was, Julianna”, sagte er ruhig, „du hast mich noch gar nicht gefragt, wie ich es geschafft habe, innerhalb von zehn Jahren eine Firma aufzubauen, die es mir ermöglichte, deinen Vater zu ruinieren.”

Er stellte seine Kaffeetasse auf den Tisch, und trat nun so dicht vor sie, dass sie zwischen ihm und dem Tisch gefangen war. Ihr stockte der Atem, als ihr klar wurde, dass nur ein locker geknotetes Handtuch sie von Lucas trennte.

Sie ahnte, dass er mit seiner herausfordernden Bemerkung etwas bezwecken wollte, war aber zu abgelenkt von dem männlichen Duft seiner Haut und der Hitze seines Körpers. Also erwiderte sie nichts, sondern griff nur nach der Tischkante und hoffte, dass ihre Knie nicht nachgaben.

„Es ist nämlich so, dass ich immer sofort erkenne, wenn jemand lügt”, fuhr er fort. „Es kann eine Geste, ein Flackern der Lider, vielleicht nur eine leichte Veränderung der Tonlage sein.” Er senkte den Kopf, berührte mit seiner Wange leicht ihre und flüsterte ihr ins Ohr: „Du glaubst gar nicht, welche Vorteile ein Mann daraus ziehen kann, sei es beim Kartenspielen, im Geschäftsleben - oder bei Frauen.”

Da sie ganz offensichtlich in die letzte Kategorie fiel, konnte sie es sich genau vorstellen.

Und obwohl sie sich darüber ärgerte, dieses Spielchen begonnen zu haben, musste sie sich höllisch beherrschen, um sich nicht an ihn zu schmiegen. Sein warmer Atem an ihrem Ohr, sein raues Kinn an ihrer weichen Wange, sandten Schauer durch ihren Körper.

Wie hatte sie nur annehmen können, bei solch einem Spiel ge winnen zu können? Sie mochte gelernt haben, mit schwierigen Männern umzugehen oder sie zu ignorieren, aber Lucas war ein völlig anderes Kaliber und vor allem kein Mann, den man ignorieren konnte.

Sie kapitulierte und entschloss sich zu einem Ablenkungsmanöver.

„Warum hast du mir nicht erzählt, dass dieses Hotel dir ge hört?”, fragte sie so gelassen wie möglich.

Er zögerte einen Moment und meinte dann achselzuckend: „Es gibt eine Menge Dinge, die ich dir nicht erzählt habe. Wir beide müssen eben noch viel über den anderen lernen.”

Er fuhr fort, ihr Ohrläppchen mit den Lippen ganz sacht zu streicheln, und sie musste sich auf die Zunge beißen, um nicht laut aufzustöhnen.

So viel zu ihrem Ablenkungsmanöver.

Sie legte eine Hand auf seine muskulöse Brust, spürte seine heiße Haut und seinen kräftigen Herzschlag - und es kostete sie all ihre Willenskraft, ihn nicht an sich zu ziehen, sondern wegzudrücken. Er rührte sich nicht, hob aber den Kopf und schaute sie an. Der hungrige Blick seiner Augen hatte nichts mit dem Essen auf dem Tisch zu tun.

„Dein Frühstück wird kalt, Lucas.”

„Wirklich?” Er beugte sich vor und küsste ihre nackte Schulter. „Ich hatte etwas anderes im Sinn.”

Ihr Puls setzte einen Moment lang aus, um dann wie wild zu rasen. Und sie fand es schon schockierend, wie sehr sie sich danach sehnte, den Knoten in seinem Handtuch zu lösen.

Das würde Lucas sicherlich amüsieren, dachte sie bitter. Noch eine besiegte Hadley, die er gedemütigt und ihres Stolzes beraubt hatte. Obwohl sie ihn liebte, obwohl ein Teil von ihr einsah, dass sie seine Verachtung verdiente, wollte sie sich dem nicht aussetzen. Diese Macht über sie wollte sie ihm nicht geben.

Gleichzeitig konnte sie es ihm aber auch nicht abschlagen. Sie hatte eingewilligt, mit ihm ins Bett zu gehen, und zu dieser Vereinbarung würde sie auch stehen.

„Das Zimmermädchen war zwei Zimmer weiter, als ich eben zurückkam.” Sie zwang sich zu einem ruhigen Ton. „Aber ich vermute, wenn du willst, ist noch genug Zeit.”

Langsam richtete er sich auf. „Wenn ich will?”

Sie schaute auf ihre Armbanduhr und hoffte, ihre Hand zitterte nicht. „Wir haben wahrscheinlich noch zehn, maximal fünfzehn Minuten. Reicht dir das?”

Seine Augenbrauen zogen sich bedrohlich zusammen. „Vergleich mich nicht mit dem, was du vielleicht gewohnt bist, Julianna.” Sie schluckte, als er sie um die Schultern packte und heftig an sich zog. „Und ich erinnere mich an letzte Nacht. Vielleicht nicht an alles, aber genug, um zu wissen, dass wir etwas angefangen haben. Und ich habe die Absicht, es zu Ende zu bringen. Doch es wird sehr viel länger als zehn oder fünfzehn Minuten dauern. Wir werden uns viel Zeit nehmen, und niemand wird uns stören. Darauf kannst du dich verlassen.”

Ihr schwirrte noch immer der Kopf, als er sie plötzlich losließ. Der Teller klirrte, als sie gegen den Tisch taumelte.

„Ich bin spät dran. Ich muss zu einer Besprechung.” Mit diesen Worten drehte er sich um und ging zum Schlafzimmer. „Es wird eine Weile dauern. Du brauchst nicht auf mich zu warten.”

„Lucas.” Als er an der Tür stehen blieb und sie über die Schulter hinweg anschaute, schaffte sie es mit Mühe, ihre Stimme wie derzufinden. „Was soll ich in der Zeit tun?”

„Ich bin sicher, dass du hier im Hotel etwas findest, womit du dich beschäftigen kannst”, meinte er achselzuckend. „ Geh an den Pool, verbring ein bisschen Zeit im Schönheitssalon.

Geh einkaufen. Ich werden die nächsten Tage ziemlich beschäftigt sein. Wenn du etwas brauchst, wende dich an George an der Rezeption, und er wird sich darum kümmern.”

Nun, sie hatte zwar keine großen Erwartungen gehabt, als sie in diese Ehe einwilligte, aber auch nicht damit gerechnet, dass er sie einfach verlassen würde. Sie musste die Tränen unterdrücken, doch gleichzeitig wurde sie fuchsteufelswild.

„Du brauchst dir um mich keine Gedanken zu machen, Lucas. Ich komme sehr gut allein zurecht.”

Er betrachtete sie einen Augenblick lang, doch sein Gesichtsausdruck war nicht zu entschlüsseln. „Hast du Angst, ich würde dich verlassen, Julianna?”

„Angst nicht. Ich fürchte nur, dass ich womöglich nach dir suchen muss”, wiederholte sie seine Worte von vorhin.

Ein leichtes Lächeln zuckte um seine Mundwinkel. „Ich komme zurück, Jule. Das ist das Zweite, worauf du dich verlassen kannst. Was das Erste ist, habe ich dir ja schon gesagt.”

Er verschwand im Schlafzimmer, und sie ließ sich gegen den Tisch fallen. Sie hasste sich für den Schwall der Erregung, der sie ergriff, als sie daran dachte, was dieses Erste war, das er ihr gesagt hatte. Dass er zu Ende bringen würde, was er gestern Nacht begonnen hatte - und zwar lange und langsam und ohne Störungen.

Während sie auf die geschlossene Schlafzimmertür starrte, fluchte sie innerlich, griff dann nach einem Stück Schinken von seinem Teller und knabberte gedankenverloren daran.

Plötzlich kam ihr eine Idee. Sie richtete sich auf und lächelte. Sie würde schon etwas finden, um sich zu beschäftigen.

Gleich würde sie George anrufen, und er konnte sich darum kümmern.

Lucas schlug den Nagel mit einem einzigen Schlag in das Verandageländer und rüttelte dann kräftig daran. Zufrieden ging er ans andere Ende der Veranda, hämmerte dort auch noch zwei Nägel hinein und trat danach zurück, um seine Arbeit im schwachen Schein der Lampe zu begutachten.

Nicht schlecht. Genau genommen, stellte er mit einem breiten Lächeln fest, während er sich das ganze Haus anschaute, ist es sogar verdammt gut geworden.

Es war schon lange her, seit er zum letzen Mal bei einem Projekt selbst mit Hand angelegt hatte. Sein erster Schritt in die Geschäftswelt war vor fast zehn Jahren eine heruntergekommene Ranch bei Abilene gewesen. Er hatte dort fünf Monate gearbeitet, drei davon ohne Bezahlung, als der Besitzer, verbittert durch seine Scheidung und total verschuldet, verschwand. Angesichts des Zustandes der Ranch, plus des Pfandrechts für seinen entgangenen Lohn, war die Bank froh gewesen, mit ihm, Lucas Blackhawk, ins Geschäft zu kommen.

Es hatte ihm Freude gemacht, das Land zu beackern und etwas sein Eigen nennen zu können, so wie sein Vater es gekonnt hatte, bevor Hadley ihm die Circle-B-Ranch stahl. Er hatte im ersten Jahr ohne Unterlass gearbeitet, Haus und Scheune von Grund auf renoviert und sich gleichzeitig um das Vieh gekümmert. Als dann die Preise für Rindfleisch anstiegen und ein Nachbar ihm für die Ranch einen Preis bot, von dem er niemals zu träumen gewagt hätte, wurde über Nacht aus dem Cowboy ein Geschäftsmann.

Und damit hatte er schließlich das gefunden, was er gesucht hatte: einen Weg, um genug Geld zu verdienen, damit er Mason Hadley ruinieren konnte.

Er schnappte sich noch einen Nagel und schlug ihn in das Geländer. Es hatte Jahre gedauert, aber Entschlossenheit gepaart mit einem sehr feinen Gespür für das Potenzial, das in anscheinend wertlosem Land steckte, hatten sich ausgezahlt. Blackhawk Enterprises wurde zusammen mit verschiedenen Tochterfirmen gegründet, mit dem einzigen Ziel, eine Geschäftsbeziehung zu Mason Hadley aufzubauen.

Doch auch wenn er den Boden geebnet hatte, waren es letzt endlich Hadleys Gier und seine Arroganz gewesen, die den Mann in den Ruin getrieben hatten. Hadley hatte sich für unbesiegbar gehalten, und ihm bereitete es eine unheimliche Freude, diesem Mann das Gegenteil zu beweisen.

Aber Julianna … Er starrte auf das Geländer. Julianna war nicht Bestandteil seiner Pläne gewesen. Sie war einfach … passiert.

Es kam ihm noch immer unglaublich vor, dass er sie tatsächlich vor fünf Tagen geheiratet hatte. Und weil er zusammen mit drei Handwerker-Crews rund um die Uhr daran arbeitete, das Haus fertig zu bekommen, damit sie einziehen konnten, hatte er sie seitdem nur zwei Mal kurz gesehen. Beide Male hatte sie schlafend, mit einem Buch auf dem Bauch, auf der Couch gelegen. So als hätte sie auf ihn gewartet.

Merkwürdig, wie der Gedanke, dass sie auf ihn wartete, sein Herz höher schlagen ließ. Er wusste natürlich, dass sie das nicht tat, aber es war ein netter kleiner Traum, selbst wenn er völlig absurd war.

Aber es waren die anderen Träume, die ihn wach hielten, noch lange, nachdem er erschöpft ins Bett gefallen war. Träume, die dafür sorgten, dass seine Laken zerwühlt und schweißnass waren.

Immer wieder versuchte er Julianna aus seinen Gedanken zu vertreiben und sich auf die Geräusche um ihn herum zu konzentrieren, auf das Summen der Sägen und das Gehämmere.

Aber es dauerte nie lange, und er dachte erneut an diese blauen Augen, in denen ein Mann zu versinken glaubte, an diese langen, schlanken Beine und ihre festen, wohlgeformten Brüste.

Stellte sich vor, wie erregend es wäre, wenn er endlich in sie eindringen würde. Sie endlich …

„Schläfst du mit offenen Augen, Lucas? Ich hab ja schon ge hört, dass Indianer das können, aber da du nur ein Halbblut bist, solltest du ein Auge schließen.”

Er fuhr herum.

Nick stand grinsend in der Eingangstür. Seine Jeans und sein weißes T-Shirt waren staubbedeckt.

„Ich denke nach. Versuch es doch auch mal, Santos. Irgendwo in deinem Spatzenhirn findet sich vielleicht auch ein Gedanke.”

Nick lachte nachsichtig, nahm das Taschentuch ab, das er sich um den Kopf gebunden hatte, und wischte sich damit übers Gesicht. „Ich habe ‘ne Menge Gedanken, Lucas. Möchtest du sie hö ren?”

„Nein.” Er stopfte den Hammer zurück in seinen Werkzeuggürtel. „Das möchte ich wirklich nicht.”

„Es sind hauptsächlich Fragen.” Nick steckte sein Taschentuch ein. „Wie kommt es, zum Beispiel, dass du als frisch verheirateter Mann hier von früh morgens bis mitten in der Nacht arbeitest? Und das nun schon seit fünf Tagen. Ich meine, wenn ich eine Frau wie Julianna hätte, die auf mich wartete, würde ich bestimmt nicht mit einer Horde verschwitzter Handwerker herumhängen. Ich würde …”

„Hör auf, Santos.” Lucas nahm seinen Werkzeuggürtel ab und warf ihn Nick zu, der ihn geschickt mit einer Hand auffing. „Wenn ich gewusst hätte, dass dein Angebot, mir zu helfen, mit so viel Gequassel verbunden ist, hätte ich dich und dein Motorrad gleich zum Teufel gejagt.”

„Ehrlich gesagt…” Nick warf den Gürtel ins Haus, „haben wir vor, ein wenig in der Stadt zu bleiben.”

„In der Stadt bleiben? Entschuldige!” Lucas schlug sich mit der flachen Hand gegen den Kopf. „Ich muss Sägespäne im Ohr haben. Ich habe doch tatsächlich geglaubt, dass du gesagt hast, du würdest ein wenig in der Stadt bleiben. Wo doch jeder weiß, dass Nick Santos, der berühmte Motorradrennfahrer, niemals irgendwo länger als bis zum nächsten Rennen bleibt.”

„Ich habe den Rennzirkus verlassen, du Schlaukopf.”

Lucas, der gerade den Staub von seiner Jeans klopfte, hielt mitten in der Bewegung inne.

„Was hast du?”

„Ich habe aufgehört. Letzte Woche.” Nick strich mit der Hand über das neu angebrachte Geländer. „Zehn Jahre sind genug. Genug Geld, genug Reisen, genug von allem.”

Lucas war sich nicht sicher, was Nick mit „genug von allem” meinte, aber allein die Tatsache, dass Nick länger als drei Sätze ernst blieb, glich einem Wunder. „Steckt da eine Frau hinter, von der du mir noch nicht erzählt hast, Santos?”

Nick schüttelte grinsend den Kopf.

„Hast du bestimmte Pläne?”

„Ich hab ein paar Ideen. Vielleicht geh ich mal ein bisschen angeln, such mir den guten alten Roger Gerckee und verprügle ihn ein bisschen, um der guten alten Zeiten willen.”

„Damit würdest du mir einen Gefallen tun.” Lucas trat ein paar Schritte vom Haus zurück und begutachtete die blaue Farbe, so gut es ging in der schwachen Verandabeleuchtung. Er hatte der Malerfirma das Doppelte bezahlt, damit sie bis heute Abend fertig wurden. „Der gute alte Roger ist nämlich zufällig Hadleys Anwalt.”

„Macht Hadley dir Ärger?”

„Nur die üblichen Drohbriefe und Gegenklagen sowie ein paar Anrufe von Roger. Ich habe jemanden auf Hadley angesetzt, damit ich weiß, wen er trifft, wohin er geht.”

„Julianna?”

„Seit der Hochzeit hat er sich ihr noch nicht genähert. Wenn er es tut, wird sich jemand um ihn kümmern.”

Der angespannte Ton in Lucas Stimme veranlasste Nick, die Augenbrauen hochzuziehen.

„Was macht denn deine Frau, während du so fleißig euer Heim herrichtest?”

Lucas hoffte, dass sein Schulterzucken gleichmütig wirkte. „Was Frauen so tun, nehme ich an. Einkaufen, wahrscheinlich. Sie hat das gesamte Hotelpersonal zur Verfügung. Was sollte sie sich sonst noch wünschen?”

„Ja, was könnte das wohl sein?”

Das übermütige Funkeln in Nicks Augen ärgerte Lucas, aber er war zu müde, um sich jetzt mit seinem Freund anzulegen. Außerdem waren Nicks Neuigkeiten ein Grund zum Feiern. Es war erst zehn Uhr. Sie könnten zusammen ein Bier trinken, und dann könnte er vielleicht noch rechtzeitig in der Suite sein, bevor Julianna einschlief.

Er griff nach seiner Jeansjacke und seinen Autoschlüsseln. „Komm, Santos. Ich spendier dir einen Drink.”

Nick saß bereits auf seinem Motorrad. „Das kann ich mir natürlich nicht entgehen lassen.

Wetten, ich bin vor dir da?” Und schon brauste er davon.

Lucas beeilte sich, hinterherzukommen, doch während der Fahrt wanderten seine Gedanken wieder einmal zu Julianna, und er verlor wertvolle Sekunden. Nick stand dann bereits an der Hoteleingangstür, winkte kurz und ging hinein, als er seinen Ferrari mit quietschenden Reifen auf dem Parkplatz zum Stehen brachte.

Als er sich in der Bar zu ihm gesellte, grinste Nick ihm scha denfroh an.

„Mir scheint, du solltest dir langsam eine Familienkutsche zulegen.” Nick schaute sich nach einer Kellnerin um. „Wow!”

Er kannte diesen Ton. Nick hatte ein Auge auf eine Frau ge worfen. Die unbekannte Lady tat ihm jetzt schon Leid.

„Oh, Liebling, dreh dich um und lass mich sehen, ob dein Gesicht mit diesem wunderbaren Körper mithalten kann. Solche Beine sollten verboten werden.” Nick beugte sich vor, um besser sehen zu können. „Da du jetzt ja verheiratet bist, wird es dich nicht interessieren, Blackhawk, aber von dieser süßen Kellnerin könnte ich mir die ganze Nacht Drinks servieren lassen.”

Es interessierte ihn im Moment wirklich nicht, aber er würde sich eher die Zunge abbeißen, als das Nick gegenüber zuzugeben. Er warf einen Blick über die Schulter und erhaschte einen Blick auf schwarze Pumps mit hohen Absätzen und unglaubliche Beine, die nirgends zu enden schienen. Er hatte diese kurzen Röcke für die Kellnerinnen zwar nicht selbst ausgesucht, beschloss aber jetzt, demjenigen, der das getan hatte, eine Gehaltserhöhung zu geben.

Die Frau beugte sich vor und servierte an einem Tisch voller Männer am anderen Ende der Bar. Er wo llte sich gerade wieder umdrehen, als etwas, er wusste nicht einmal, was, ihn dazu veranlasste, die Augen zusammenzukneifen und genauer hinzuschauen. Und dann drehte sie sich um.

Verdammt!

Er war viel zu geschockt, um sich zu bewegen oder etwas zu tun. Warum, zum Teufel, kellnerte Julianna - seine Frau - in einer Bar? Noch immer benommen, nahm er wahr, dass Nick sie heranwinkte. Sie kam mit einem Tablett in der Hand auf sie zu. Als Nick vor Überraschung der Mund offen blieb, spürte er, dass sein Blut zu kochen begann.

„Was kann ich euch bringen?”, fragte Julianna freundlich.

Ihre Kellnerinuniform saß wie angegossen - besonders um die Brüste -, und Lucas entschied, den Mann zu feuern, der solche knappen Uniformen ausgesucht hatte.

„Ich nehme ein großes Bier”, antwortete Nick und grinste sie fröhlich an.

Sie fing an, Nick verschiedene Sorten aufzuzählen, als er end lich seine Stimme
wiederfand. „Was, zum Teufel, tust du hier?”

„Ich arbeite.”’ Lächelnd stellte sie eine kleine Schüssel auf den Tisch. „Nüsse?”

Nur um keine Szene heraufzubeschwören, beherrschte er sich und sagte ihr nicht, was sie mit den Nüssen tun konnte. „Wir werden darüber in unserer Suite reden. Jetzt.”

„Ich habe erst um ein Uhr Feierabend”’, entgegnete sie ruhig. „Möchtest du auch ein Bier?”

Er knirschte mit den Zähnen, als sie sich vorbeugte und damit das Oberteil ihrer Uniform einer Zerreißprobe aussetzte. „Ich möchte, dass du auf unser Zimmer verschwindest, bevor ich dem Mann, der dich anstarrt, eine verpassen muss.”

„Tut mir Leid”, murmelte Nick.

Er schaute Nick grimmig an. „Ich meinte den Mann zwei Tische weiter.”

„Ich habe dir doch schon gesagt, Lucas. Meine Schicht endet erst um eins. Wenn du mich jetzt entschuldigst, nur vom Herumstehen bekomme ich kein Trinkgeld.”

„Du brauchst überhaupt kein verdammtes Trinkgeld”, stieß er hervor. „Mir gehört dieser Laden hier.”

„Zum Glück”, sagte sie fröhlich. „Ich bin nicht gerade qualifiziert für diesen Job, daher hat es ein bisschen geholfen, deinen Namen zu erwähnen.”

„In meinen Augen siehst du sehr qualifiziert aus”, warf Nick schmunzelnd ein.

Er hätte ihn fast angeknurrt, starrte dann aber seine Frau an. „Wenn du das hier machst, um mich zu ärgern, Julianna, hast du dein Ziel erreicht.”

„Ich mache das nicht, um dich zu ärgern, Lucas. Es ist ehrliche Arbeit. Ich bin nicht faul, auch wenn du das vielleicht denkst. Ich brauchte etwas zu tun, und während der letzten drei Nächte war hier in der Bar zu wenig Personal.” Sie lächelte einem jungen Paar zu und bedeutete ihnen, dass sie sofort kommen würde. „Ich bringe euch gleich euer Bier. Aber jetzt, meine Herren, muss ich mich um die anderen Gäste kümmern.”

Drei Nächte! Sie hatte in dieser aufreizenden Kluft in einer Bar Drinks serviert, ohne dass er davon wusste? Er ballte die Fäuste, als sie davonging. Er hatte die Wahl: entweder warf er sie sich über die Schulter und trug sie hinauf in ihre Suite, oder er wartete auf sie. Beide Möglichkeiten gefielen ihm nicht, aber aus Vernunftgründen entschied er sich für letztere.

„Mir scheint”, meinte Nick grinsend, „sie macht sich nichts aus Einkaufen.”

„Halt den Mund, Santos.” Verdammt, es würde eine lange Nacht werden!

6. KAPITEL

„Du hast genau sechzig Sekunden Zeit, um aus dem Bett zu kommen, oder ich komme zu dir hinein.”

Julianna protestierte murmelnd und sank noch ein bisschen tiefer in die Kissen. Die ruhige, dunkle Stimme ist nur Teil eines Traumes, entschied sie. Ein Traum, der Lucas beinhaltete, ein großes Bett und sehr wenig Kleidung. Ein Traum, den sie noch nicht bereit war aufzugeben.

„Fünfundvierzig Sekunden, Jule.”

Die Stimme klang so nah. Neben ihrem Ohr, nicht in ihrem Kopf. Sie spürte sogar den warmen Atem an ihrer Wange und roch den leichten Duft eines After Shaves. Es wirkte alles so echt, überhaupt nicht wie ein Traum. Was das Ganze noch angenehmer macht, dachte sie lächelnd.

„Dreißig Sekunden”, ertönte ein leises, verführerisches Flüs tern.

Mühsam kämpfte sie sich aus ihrer Schläfrigkeit heraus und hob ein Lid.

Und schaute in zwei sehr dunkle, sehr intensiv blickende Augen.

Sofort riss sie beide Augen auf und hielt krampfhaft die Decke fest. Ihr Nachthemd bedeckte sie nicht besonders großzügig. „Lcuas, was machst du hier?”

Er zog einen Mundwinkel spöttisch hoch, und seine glühenden Augen blitzten. „Nichts.

Noch nicht jedenfalls. Du hast noch fünfzehn Sekunden Zeit.”

Sie warf einen Blick auf den Wecker. Sieben Uhr? Sie war bis um zwei auf gewesen.

Genau wie er. Lucas hatte die ganze Nacht in der Bar gesessen und jeden Mann böse angeschaut, dem sie einen Drink servierte.

Sie wandte ihm den Rücken zu und zog die Bettdecke noch höher. Gleichzeitig versicherte sie sich, dass es sie nicht im Mindesten berührte, dass er kein Hemd trug. „Wenn du denkst, du kannst mich dazu bringen, dass ich meinen Job aufgebe, hast du dich getäuscht.”’

„Du brauchst ihn gar nicht aufzugeben.”

Sie drehte sich schnell wieder herum und strich sich mit den Fingern das Haar aus dem Gesicht. „Brauche ich nicht?”

Er betrachtete sie gleichmütig. „Du bist schon gefeuert.”

Grimmig warf sie ihm ein Kissen an den Kopf. „Feure mich doch. Glen Hanson, der Manager in Tanner’s Tavern hat mir schon einen Job angeboten.”

Sie hatte nicht die Absicht, ihn anzunehmen, aber zufrieden über den wütenden Blick, den Lucas ihr zuwarf, wollte sie noch ein wenig nachlegen. „Du und Nick und Ian habt doch früher oft dort herumgehangen, oder? Du weißt schon, es ist die Kneipe mit den Billardtischen, der Jukebox und den Dartbrettern. Sie hat sich in den letzten zehn Jahren kaum verändert.”

„Deine Zeit ist um.”

Ehe sie sich versah, hatte er ihr schon die Bettdecke entrissen, schlüpfte neben ihr ins Bett und zog sie an sich.

„Nun sind wir also endlich vereint. Darling. Was denkst du?”

Im Moment sehr wenig, außer, dass er sie überwältigte. Alles an Lucas, seine breiten Schultern, seine muskulösen Arme, seine großen rauen Hände, alles war so total männlich.

Sie hatte gestern in der Bar zwei Männer gehört, die sich darüber mokierten, dass es nur Blackhawks Geld und sein Ferrari seien, was Frauen anziehen würden. Fast hätte sie laut aufgelacht angesichts dieser absurden Vorstellung. Selbst wenn Lucas völlig arm wäre und auf einem Fahrrad durch die Gegend führe, wären die Frauen scha renweise hinter ihm her.

Wenn er wollte, könnte er jede Frau bekommen. Aber seine Rachegelüste, sein Bedürfnis, ihren Vater völlig zu ruinieren, hatten ihn hierher gebracht - zu ihr, einer Frau, die er nicht liebte.

Doch obwohl sie das wusste, verminderte das nicht ihre stärkte Reaktion auf seine Nähe.

Mit ihren Brüsten an seinem Oberkörper und dem Verlangen, mit dem er sich an ihre Schenkel drückte, war es egal, dass er sie nicht liebte und es auch nie tun würde. Sie wollte mit ihm schlafen, wollte, dass er die schmerzliche Sehnsucht linderte, die seine erste Berührung ausgelöst hatte. Nein, erkannte sie, diese Sehnsucht nach ihm war schon lange da gewesen. Sehr lange.

„Du bist wirklich schön”, murmelte er. „Aber das weißt du, nicht wahr?”

Es hatte ihr die Sprache verschlagen, also antwortete sie nicht.

Die Wut, die noch vor wenigen Minuten in seinen Augen gestanden hatte, hatte sich in etwas anderes, etwas ebenso Sinnliches wie Wildes verwandelt. Er konnte eine Frau allein mit den Augen verführen, sie zum Dahinschmelzen und um den Verstand bringen. Und genau das geschah in diesem Moment mit ihr.

Er strich über ihre Arme, so dass sie erzitterte. Als er dann seine Hände mit ihren verschlang und ihre Arme vorsichtig über ihren Kopf hob, stockte ihr der Atem. Und als er sie tiefer in die Matratze drückte und sich gleichzeitig über sie schob, begann ihr Puls zu rasen.

„Du hättest weglaufen sollen, als du noch eine Chance dazu hattest”, sagte er leise.

„Nein, Lucas”, flüsterte sie. „Ich laufe nicht weg.”

Bewegungslos und, wie ihr schien, eine Ewigkeit schaute er sie an, doch es waren nur Sekunden, bevor er sich hinabbeugte.

Sein Kuss war voller Leidenschaft, ausgiebig, fordernd und sehr erregend. Instinktiv bog sie sich Lucas entgegen, um ihre Brüste an seiner nackten Haut spüren zu können. Frustriert darüber, dass ihr Nachthemd sie noch von ihm trennte und dass er ihre Hände gefangen hielt, bewegte sie sich und stöhnte auf, als ihre aufgerichteten Knospen sich an seiner Brust rieben.

Immer unruhiger wand sie sich unter ihm, schockiert über ihr schamloses Verhalten, während sie gleichzeitig voller Lust war.

Er löste seine Lippen von ihren. „Offne deine Augen, Julianna”, stieß er atemlos hervor.

Doch sie tat es nicht. Dazu waren ihre Lider viel zu schwer, die Empfindungen, die sie durchströmten viel zu stark. „Küss mich noch einmal, Lucas. Berühr mich.”

Sie hörte ihn fluchen und spürte, dass sich seine Hände fester um ihre schlössen. „Ich möchte, dass du die Augen aufmachst”, wiederholte er rau. „Ich möchte, dass du siehst, wer dich liebkost.”

Sie gehorchte, und sein grimmiger, wilder Blick erregte sie noch mehr. Sie war sicher, dass dies ein Teil seiner Rache an ihrem Vater war. Hier ging es um Sex und Macht, um nichts anderes, trotzdem war es ihr egal. Sie wollte ihn so sehr, dass sie glaubte zu sterben, wenn er dieses brennende Begehren nicht bald stillte.

„Ich weiß, wer du bist”, flüsterte sie und bog sich ihm erneut und aufreizend entgegen.

„Und du weißt, wer ich bin. Aber jetzt berühr mich. Bitte.”

Juliannas geflüsterte Worte nahmen Lucas den letzten Rest seiner Selbstbeherrschung. Er hatte es nicht vorgehabt, es war das Letzte, was er im Moment wollte. Aber ihr geschmeidiger Körper unter seinem, ihr leidenschaftlicher Blick, ließen ihn alles vergessen. Er zitterte vor Verlangen nach ihr. Er ließ ihre Hände los und griff nach dem Saum ihres Nachthemdes, riss es ihr mit einer einzigen Bewegung über den Kopf und entblößte ihren wundervollen Körper.

Er hatte das Gefühl, als würde er bei ihrem Anblick in Flammen aufgehen. Nackt, bis auf einen winzigen Spitzenslip, lag sie unter ihm. Sie ist einmalig, dachte er, obwohl das Rauschen in seinem Kopf es ihm fast unmöglich machte, überhaupt zu denken. Er stieß einen tiefen, heiseren Laut aus, schloss die Hände um ihre zarten, festen Brüste und streichelte mit den Daumen die Spitzen. Bei seiner Berührung seufzte sie verzückt, und er spürte sie erschauern.

Hingerissen nahm er eine der rosigen Knospen zwischen die Lippen und ließ seine Zunge darum kreisen. Aufstöhnend fuhr Julianna mit den Fingern durch sein Haar.

Er griff nach seinem Reißverschluss, hörte das Geräusch des Metalls und sein laut klopfendes Herz. Doch dann stellte er voller Verdruss fest, dass es nicht nur sein Herz war, das klopfte.

Jemand war an der Tür.

Laut fluchend rollte er sich von Julianna herunter und setzte sich auf die Bettkante.

Julianna zog verwirrt die Decke über ihren Körper. „Lucas?”

„Es ist der Hoteljunge.” Er holte tief Luft, stand auf und zog seinen Reißverschluss wieder zu.

„Der Hoteljunge?”

Die Wangen gerötet, den Blick verschleiert, schaute sie ihn an. Er biss die Zähne zusammen und widerstand der Versuchung, zurück zu ihr unter die Decke zu schlüpfen und den Hoteljungen draußen vor der Tür stehen zu lassen. „Ich habe ihn gerufen.”

„Fährst du weg?”

Er nahm einen gewissen Schimmer in ihren Augen wahr. Angst? Doch der Ausdruck war so schnell wieder verschwunden, dass er ihn sich wohl nur eingebildet hatte. „Zieh dich an und pack deine Sachen”, sagte er grimmiger, als beabsichtigt. „Ich bringe dich nach Hause.”

Während der Fahrt schwieg Julianna. Einerseits, weil ihr noch immer der Kopf schwirrte, nach dem, was zwischen ihr und Lucas geschehen war - und fast wäre noch mehr geschehenandererseits, weil der Gedanke, in das Haus ihres Vaters zurückzukehren, ein leeres, taubes Gefühl in ihr hinterließ. In dem Haus gab es nichts, was ihr wichtig war, und mit Ausnahme ihrer Mutter hatte es dort auch noch nie etwas Schönes gegeben. Es war mit zu vielen schmerzlichen Erinnerungen belastet, die man am besten hinter sich ließ.

Lucas schwieg ebenfalls. Sie warf ihm einen kurzen Blick zu. Er erschien ihr ungewöhnlich angespannt, seit der Hoteljunge sie unterbrochen hatte, aber das konnte sie durchaus verstehen. Ihr ging es ja nicht anders.

Fast hätte er mit ihr geschlafen. Sie schloss die Augen und holte tief Luft, als sie sich an das Gefühl seiner Hände auf ihrer Haut, seine r Lippen auf ihren Brüsten erinnerte. Noch nie in ihrem Le ben hatte sie etwas Vergleichbares empfunden, wie diese tiefe Sehnsucht, die er in ihr hervorgerufen hatte. Sie hatte nicht einmal geahnt, dass es so etwas gab.

Und jetzt ließ er sie fallen, indem er sie auf die Double-H-Ranch zurückbrachte. Aber sie würde sich nicht selbst bemitleiden, sie würde einfach ohne ihn weitermachen, sogar in dem Haus leben, das sie hasste. Und sie würde diesen Job in Tanners Kneipe annehmen.

Plötzlich stutzte sie, drehte sich um und schaute hinter sich, als sie an der Abzweigung zur Double-H-Ranch vorbeifuhren. Verwirrt blickte sie Lucas an. „Du hast die Einfahrt verpasst.”

„Wovon redest du?”, fragte er barsch.

„Du hast doch gesagt, du bringst mich nach Hause.”

Sein Ausdruck wurde noch grimmiger. „Hast du etwa ge glaubt, dass wir im Haus deines Vaters leben werden?”

Sie starrte ihn an, zu beschäftigt damit, dass er „wir” gesagt hatte, um ihm antworten zu können. Anscheinend hatte er doch nicht die Absicht, sie fallen zu lassen.

Aber wohin brachte er sie dann? Ungläubig sah sie, dass er in den Weg bog, der zum Haus ihrer Großeltern führte. Warum kamen sie hierher? Das Haus war nicht bewohnbar. Das Dach war undicht, die sanitären Anlagen defekt, die Veranda verrottet und der Vorgarten völlig zugewachsen.

Sie fuhren an der großen Eiche vorbei, unter der sie als Kind gespielt hatte, und dann hielt Lucas auf der Einfahrt und schaltete den Motor aus. Beim Anblick des Hauses stockte ihr der Atem.

Sie musste träumen. Das Haus war frisch gestrichen, die Veranda und das Dach waren neu gemacht.

Und erst der Vorgarten! Ein wahres Blumenmeer in üppigen Farben leuchtete ihr entgegen, selbst der Rasen war neu angelegt worden.

Sie hatte nicht einmal bemerkt, dass Lucas die Wagentür für sie geöffnet hatte. Verblüfft nahm sie nun seine Hand, die er ihr reichte, und stieg aus.

„Aber wie …” Ihr fehlten die Worte. „Wann hast du …”

„Das habe ich die letzten fünf Tage gemacht.” Er hielt noch immer ihre Hand, als er sie den neu gepflasterten Weg entlang zur Veranda hinaufführte und ihr die Haustür öffnete.

„Zusammen mit diversen Handwerkern, die doppelte Schichten gearbeitet haben”, fuhr er fort,

„ganz zu schweigen von Nick. Er kann zwar nicht mit einem Pinsel umgehen, aber wenn es darum geht, elektrische Leitungen zu verlegen, ist der Mann ein Genie.”

„Nick hat auch geholfen?” Immer noch total verwirrt, trat sie ins Haus.

Der Geruch von frischer Farbe und Lack lag in der Luft. Die Wände waren weiß gestrichen, der Holzfußboden glatt geschliffen und poliert. Sogar das Eichengeländer der Treppe war frisch gebeizt.

„Oben ist noch eine Menge zu tun, und die Küche ist auch noch nicht fertig”, bemerkte Lucas. „Du kannst dir neue Fliesen und Küchengeräte aussuchen. Für die Zwischenzeit habe ich einen kleinen, gebrauchten Kühlschrank, eine Kochplatte und eine Kaffeemaschine besorgt.”

Wie angewurzelt stand sie einfach da und schaute sich um. Sie mochte kaum atmen, vor lauter Angst, dass alles wieder verschwinden würde. Dass sie aufwachte und feststellte, dass alles nur ein Traum gewesen war.

Sie spähte zu Lucas und versuchte zu begreifen, was hier ge schah, doch er untersuchte gerade die Unterseite des Esstisches, den sie noch von früher erinnerte. Anscheinend hatte er sogar den aufarbeiten lassen. Er strich über eins der Beine, und ein Schauer überlief sie, als sie daran dachte, wie er mit seinen Händen vorhin über ihren Körper geglitten war.

„Ich verstehe nicht, warum du das getan hast, Lucas”, sagte sie vorsichtig.

Er zuckte mit den Schultern und richtete sich wieder auf. „In dem Zustand, in dem sich das Haus befand, hätten wir nicht hier wohnen können, und um nichts in der Welt wäre ich in das Haus deines Vaters gezogen, selbst wenn es jetzt mir gehört.”

„Aber es gibt doch noch andere Häuser in der Umgebung”, fuhr sie unbeirrt fort. „Größere, schönere, in die du hättest einziehen können, ohne sie erst renovieren zu müssen.”

Eine Sekunde lang schaute er sie scharf an, dann wurde sein Gesichtsausdruck wieder gleichmütig. „Wie du dich sicherlich erinnerst, haben wir vereinbart, dass du dieses Haus bekommst, nachdem wir geheiratet haben.”

Ihre Vereinbarung. Es klang so kalt, so geschäftsmäßig. „Ich bin nur überrascht. Wir haben nie besprochen, wo wir leben wür den.”

„Hast du deine Meinung geändert, Julianna?”

„Natürlich nicht.” Sie hielt seinem Blick stand.

Er schaute sie noch einen Moment lang an und ging dann die Treppe hinauf. „Das Badezimmer kann man benutzen, aber auch dort müssen noch neue Fliesen und Armaturen angebracht werden. Ich werde mir ein Büro in der Hotelsuite einrichten und tagsüber dort arbeiten. Wenn du möchtest, engagiere ich einen Dekorateur, der die Sachen hier zu Ende bringt.”

„Das ist nicht nötig. Ich mache den Rest selbst.” Allein bei dem Gedanken wurde ihr vor Freude fast schwindelig.

„Was ist?”, fragte Lucas über die Schulter hinweg, als sie ihm nicht folgte, sondern an der untersten Treppenstufe stehen blieb.

Lächelnd ging sie die Treppe hinauf und ließ ihre Hand dabei über das Geländer gleiten.

„Ich bin einmal hier hinunterge
rutscht, als ich sechs war, und habe mir dabei einen Schneidezahn ausgeschlagen, als ich kopfüber unten ankam.”

Er zog eine Augenbraue in die Höhe. „Dir fehlt ein Zahn?”

Sie lachte laut auf, während sie ihm ins Schlafzimmer folgte. „Es war ein Milchzahn, du Dummkopf. Oh, Lucas, es ist wundervoll!”

Die Morgensonne schien durch die neuen Holzfenster in das riesige Zimmer. Der Fußboden war neu gemacht, die Zierleisten und Türen waren entweder ersetzt oder aufgearbeitet worden.

Aber es war das Bett, das ihre Aufmerksamkeit auf sich zog. Es war ein großes, antikes Kiefernbett. Sie trat zu dem ovalen Kopfteil und fuhr mit dem Finger über die kunstvollen Schnitzereien.

„Mein Vater hat es für meine Mutter gemacht”, erklärte Lucas. „Ich hatte es vor zehn Jahren einlagern lassen. Wir können es auch in eins der anderen Schlafzimmer stellen, wenn es dir nicht gefällt.”

„Es ist wunderschön”, hauchte sie. „Natürlich bleibt es hier.”

Er schien sich zu entspannen, nachdem sie das Bett akzeptiert hatte, und sie überlegte, warum er befürchtet hatte, sie würde es nicht wollen. Sie wussten so wenig voneinander.

„Erzähl mir von deiner Mutter. Wie war sie?”

Sichtlich überrascht von ihrer Frage, schaute Lucas auf und strich dann über die alte Patchworkdecke, die auf dem Bett lag. „Sie war Irin, die Nichte eines Ranchers in Dallas, für den mein Vater die Pferde zuritt. Als ich klein war, hat sie mir witzige irische Lieder vorgesungen, über die ich immer lachen musste. Katherine Ryan nannte mein Vater sie, wenn er sich über sie geärgert hatte. Was ziemlich häufig vorkam. Sie konnte nämlich reichlich störrisch sein.”

„Und du warst natürlich ein ganz lieber Junge.” Sie setzte sich auf das Bett. „Offensichtlich kommst du nach deinem Vater.”

Er bedachte sie mit einem vielsagenden Blick, doch um seine Mundwinkel zuckte ein kleines Lächeln. „Du warst damals wahr scheinlich erst sechs oder sieben, aber meine Mutter kam ab und zu hierher. Deine Großmutter hat ihr beigebracht, wie man Patchwork Arbeiten macht. Abgesehen von dem Bett und ein paar Fotos ist diese Decke das Einzige, was mir von ihr noch ge blieben ist.”

„Grüne Augen”, murmelte Julianna und war selbst überrascht, als plötzlich das Bild einer Frau vor ihr auftauchte. „Sie hatte wundervolle grüne Augen und lockiges braunes Haar. Ich erinne re mich. Deine Mutter war schön. Einmal hat sie mir einen Lolli geschenkt, als ich hier war.”

Lächelnd setzte Lucas sich auf die Bettkante und starrte dann auf das Kopfteil. Langsam verlor sich sein Lächeln. „Sie war schon lange krank, bevor mein Vater davon wusste. Als ihre Krankenversicherung auslief, nahm er eine hohe Hypothek auf die Ranch auf. Sechs Monate, nachdem sie gestorben war, übernahm dein Vater die Hypothek und wollte den Kredit zurückhaben. Als mein Vater nicht zahlen konnte, nahm dein Vater ihm das Land weg.

Ich war gerade erst zwölf.”

Sie holte tief Luft. Was sollte sie dazu sagen? Es tut mir Leid? Das klänge so hohl, so banal, und Lucas Gesichtsausdruck wirkte so finster. Es beschämte sie, dass sie Mason Hadleys Tochter war, dass sie vielleicht sogar die Chance gehabt hätte, Thomas Blackhawk zu retten und es nicht getan hatte.

Obwohl die Sonne ins Zimmer schien, war ihr plötzlich kalt, und auch wenn sie sich verzweifelt danach sehnte, die Hand nach Lucas auszustrecken, konnte sie es nicht. Was damals geschehen war, würde immer zwischen ihnen stehen. Daran würde sich nichts ändern.

Sie wollte aufstehen, um ihn allein zu lassen, doch da griff er nach ihrem Arm. „Ich erinnere mich auch an deine Mutter. Sie hatte das gleiche Haar wie du und ein nettes Lächeln.

Sie duftete nach Jasmin.”

„Das Parfüm hieß ,Jasminnächte’”, erwiderte sie versonnen. „Sie benutzte es vor ihrem Unfall immer.”

„Und danach?”

Sie dachte an die langen, schmerzlichen Stunden der Therapie, die traurigen Stimmungen ihren Mutter und schließlich den Alkohol. „Danach war nichts mehr wie vorher. Sie existierte einfach nur noch, gefangen in ihrem Rollstuhl.”

„Und du hast dich um sie gekümmert”, stellte er fest.

„Ich habe sie geliebt.” Erneut fuhr sie mit einem Finger über das geschnitzte Holz. „Sie war das Beste, was ich hatte.”

Lucas lockerte den Griff um ihren Arm. „Julianna, ich …”

Sein Handy klingelte, das er in der Jackentasche trug, und er ließ die Hand sinken, stand auf und meldete sich.

„Ja?” Er kniff die Augen zusammen und warf ihr einen scharfen Blick zu. „Ich komme sofort.”

Er war schon an der Tür, als sie ihm nachrief: „Lucas, was ist los?”

Ohne sich umzudrehen, antwortete er. „Jemand hat im Hotel Feuer gelegt.”

7. KAPITEL

„Hier ist es angezündet worden, Lucas.” Ray Peterson, ein ehe maliger Schulfreund von Lucas und heute Feuerwehrchef von Wolf River, zeigte in die ausgebrannte Abstellkammer in der hinteren Ecke der Hotelküche. „Sieht aus, als wäre ein Haufen Lappen und Zeitungen in brennbare Reinigungsflüssigkeit getaucht worden.”

Das Feuer war schon gelöscht worden, bevor Lucas das Hotel erreicht hatte, aber der Brandgeruch hing noch immer in der Luft. Zum Glück war der Brand frühzeitig entdeckt worden, und die Feuerwehr hatte schnell gehandelt, so dass sehr wenig Scha den entstanden war und niemand verletzt wurde. Das Hotel war im Moment glücklicherweise nicht voll belegt, und die meisten Gäste befanden sich nicht im Haus. Diejenigen Gäste, die betroffen gewesen waren, wurden mit einer kostenlosen Übernachtung entschädigt.

„Das war kein Unfall, nicht wahr, Ray?”, bemerkte Lucas grimmig, der vor dem ausgebrannten Raum kniete und auf die verkohlten Überreste starrte.

„Nein, sehr wahrscheinlich nicht”, antwortete Ray und kniete sich neben ihn. „Soweit wir bisher herausgefunden haben, wur den keine Lappen und Reinigungsmittel in diesem Raum aufbewahrt. Wir werden mehr wissen, wenn wir unsere Untersuchung abgeschlossen haben.”

Lucas brauchte keine Untersuchung, um sicher zu sein, dass das Feuer absichtlich gelegt worden war. Er konnte es vielleicht nicht beweisen, aber er wusste es. Ebenso wie er wusste, wer das Feuer gelegt hatte.

Er schaute zu Julianna. Sie stand ein paar Schritte entfernt neben Claudio, dem Küchenchef, und schaute den Feuerwehrleuten zu. Sie hatte darauf bestanden mitzufahren, und er war zu sehr in Eile gewesen, um mit ihr darüber zu streiten.

„Wir werden jeden befragen, der letzte Nacht hier gearbeitet hat”, erklärte Ray und stand auf. „Ich habe den Manager schon gebeten, mir eine Liste zu erstellen und auch diejenigen aufzuschreiben, die hier waren, aber eigentlich keinen Grund dafür hatten.”

„Vielen Dank.” Lucas wischte sich die Hände ab und stand ebenfalls auf. „Aber ich werde mich selbst darum kümmern.”

Ray neigte den Kopf zur Seite und runzelte die Stirn. „Ich weiß nicht, Lucas. Deine Versicherung wird wollen …”

„Der Schaden ist minimal. Wir werden in ein paar Stunden alles sauber gemacht und wieder zum Laufen gebracht haben.” Lucas reichte Ray die Hand. „Sag deinen Männern, dass sie sich alle eine Nacht hier im Hotel verdient haben, natürlich inklusive Abendessen.”

Ray freute sich über dieses großzügige Angebot und nahm Lucas Hand. „Das wird dich bei meinen Jungs ziemlich beliebt ma chen. Ich habe gehört, dass dein Restaurant das beste Essen südlich von Dallas anbietet.”

„Das lass man nicht Claudio hören”, flüsterte Lucas lächelnd. „Er denkt, dass wir das beste Restaurant überhaupt sind.”

„Oh, ich verstehe.” Ray warf dem Küchenchef, der wild gestikulierend auf einen seiner Angestellten einredete, einen kurzen Blick zu. „Tut mir Leid. Wir werden euch jetzt in Ruhe lassen und von hier verschwinden. Aber wenn wir dir noch irgendwie behilflich sein können, meld dich bei mir.”

Ray rief seinen Männern zu, dass sie sich beeilen sollten und tippte kurz an seinen Helm, als er an Julianna vorbeiging. Sie lächelte ihn an, bevor sie nun über den nassen Fußboden zu Lucas ging. „Weißt du, wie das geschehen konnte?”

„Noch nicht.” Er nahm ihren Arm und führte sie aus der Küche. „Im Augenblick muss ich mich darum kümmern, dass hier alles wieder in Ordnung kommt. Nimm meinen Wagen und fahr zurück zum Haus. Ich bitte Nick, dass er mich später dort absetzt.”

„Aber ich kann doch nicht einfach …”

Er drückte ihr die Autoschlüssel in die Hand. „Du lenkst uns nur ab, Julianna. Fahr nach Hause. Ich rufe dich nachher an.”

Er ließ sich nicht auf einen Streit mit ihr ein, sondern drehte sich um und ging zurück in die Küche. Julianna sollte seine Wut nicht merken.

Es war schon fast Mitternacht, als Lucas vor dem Haus einparkte. Er hatte Nick den ganzen Tag lang nicht erreicht und sich schließlich einen Lieferwagen des Hotels ausgeliehen, um nach Hause zu fahren. Er hatte vorgehabt, Julianna anzurufen, war während der ganzen Hektik aber nicht dazu gekommen.

Angespannt starrte er auf das dunkle Haus. Julianna lag wahr scheinlich bereits im Bett, aber die Lampe auf der Veranda war noch an, und er überlegte, ob sie sie extra für ihn hatte brennen lassen.

Überrascht, dass er überhaupt auf eine solche Idee kam, schüttelte er den Kopf und ging zum Haus. Sollte er Krach machen, um sie aufzuwecken, oder ganz leise sein?

Wie auch immer, auf jeden Fall musste er sich damit abfinden, dass es nur ein Bett für sie beide gab.

Den ganzen Tag über war er rastlos und schlecht gelaunt gewesen. Aber sein Ärger war nicht nur auf das Feuer zurückzuführen. Ständig hatte er an Julianna denken müssen. Wie sie sich heute Morgen im Bett angefühlt hatte, wie sie bei seinen Berührungen aufgestöhnt hatte.

Noch nie hatte eine Frau ihn so sehr aus dem Gleichgewicht gebracht.

Und das gefiel ihm überhaupt nicht.

Plötzlich musste er an ihren Gesichtsausdruck denken, als sie herausfand, dass sie hier in diesem Haus leben würden. Es war das erste Mal gewesen, dass ihr Lächeln auch ihre Augen erreicht hatte, das erste Mal, dass sie entspannt wirkte.

Er schloss die Tür mit einem leisen Klick. Er würde sie nicht aufwecken. Er war viel zu aufgewühlt, um ihr jetzt gegenüberzutreten. Morgen früh würde es leichter sein, dann wäre er nicht mehr so angespannt und hätte alles wieder unter Kontrolle.

Ich werde ein Bier zur Entspannung trinken, dachte er und ging in die Küche, während er gleichzeitig wünschte, es gäbe einen härteren Drink im Haus.

„Lucas?”

Vor Schreck lief er geradewegs gegen den Türrahmen der Küchentür, stieß sich den Kopf und fluchte dann laut.

Julianna schaltete das Licht im Eingangsbereich ein und kam eilig auf ihn zu. Ihr Morgenmantel war lang und geblümt. Rosen, stellte er fest, und obwohl sein Kopf höllisch schmerzte, fragte er sich, was sie wohl darunter trug.

„Es tut mir Leid. Ich wollte dich nicht erschrecken.”

„Sag das meiner Nase.” Er berührte sie vorsichtig, um zu prüfen, ob nichts gebrochen war.

„Lauerst du den Leuten immer in der Dunkelheit auf?”

„Nicht oft. Alles in Ordnung?” Sie schaute zu ihm auf, und der Schalk in ihren Augen widersprach ihrer Besorgnis. „Möchtest du etwas zum Kühlen?”

Ich möchte, dass du dich ausziehst, hätte er fast gesagt, drehte sich dann aber rasch von ihr weg. „Nein, lass nur. Geh wieder ins Bett.”

„Ich möchte mit dir reden, Lucas.”

Reden? Das war das Letzte, wonach ihm im Moment war. Die Zähne zusammenbeißend, öffnete er den Kühlschrank, suchte nach einem Bier und förderte schließlich Kakao zutage.

„Es ist spät.” Er hob den Karton zum Mund. „Und es war ein höllisch anstrengender Tag.”

„Mein Vater hat das Feuer gelegt, oder?”

Er nahm einen großen Schluck und wischte sich danach mit dem Handrücken über den Mund. „Wir wissen es nicht.”

„Aber du glaubst, dass er es gewesen ist, stimmt’s?”

Seufzend stellte er den Rest des Kakaos zurück in den Kühlschrank und schloss die Tür.

„Ich habe jemanden engagiert, der sich darum kümmert.”

Tatsächlich war der Detektiv, den er auf Hadley angesetzt hatte, heute Vormittag ins Hotel gekommen und hatte besorgt berichtet, dass Hadley ihn in der letzten Nacht für einige Stunden abgehängt hatte, bevor er dann wieder in seinem Motel aufgetaucht war.

„Ich wusste nicht, was er vorhat, Lucas. Ehrlich nicht.”

„Wer hat denn so etwas behauptet?”, fragte er vorsichtig.

„Er kam letzte Nacht ins Hotel.”

Er musste sich sehr beherrschen, um nicht die Fäuste zu ballen. „Dein Vater?”

„Irgendwie hat er herausgefunden, dass ich in der Hotelbar gearbeitet habe.”

Ihm lagen mehrere Dinge auf der Zunge, wovon Julianna jedoch sicherlich nichts hören wollte. „Ich hatte Leute beauftragt, die auf ihn aufpassen sollten. Wie konnte er ungesehen hineinkommen?”

Sie schüttelte den Kopf. „Ich bin mir nicht sicher. In der Bar ist es ziemlich dunkel, und wir waren mit einer Gruppe von Ranchern aus Austin beschäftigt. Er kam und ging so schnell, dass ich mich hinterher fragte, ob ich es mir nur eingebildet hätte. Du und Nick ihr kamt ungefähr dreißig Minuten später.”

Aber sie hatte ihm nichts davon erzählt. Weder letzte Nacht noch heute Morgen oder als sie mit ihm ins Hotel gefahren war. Kein Wort. Jetzt ballte er doch die Fäuste. „Veranstalten wir hier ein Quiz, oder wirst du mir erzählen, was er gesagt hat?”

„Er sagte, dass du mit dieser ganzen Sache nicht durchkommen würdest, dass seine Anwälte daran arbeiten würden und wenn er mit dir fertig sei…”

Sie brach abrupt ab, und er packte sie an den Schultern. „Wenn er mit mir fertig ist, was dann?”

Tief Luft holend, hob sie den Blick und schaute ihn an. „Dann würdest du wünschen, dass du so gut davongekommen wärst wie dein Vater.”

Bei der eiskalten Wut, die Julianna in Lucas Augen sah, überlief sie ein Frösteln. Das war genau der Grund, warum sie es ihm nicht erzählt hatte, weil sie nicht ertragen konnte, wenn er sie so anblickte.

„Ich weiß, dass ich es dir sofort hätte sagen sollen”, flüsterte sie, während Angst in ihr hochkroch. „Aber du warst gestern Abend in der Bar schon so wütend auf mich.”

„Wütend? Du hast ja keine Ahnung, wie es ist, wenn ich wütend werde.” Er ließ sie los und wandte sich ab. „Geh ins Be tt, Julianna, oder du findest es heraus.”

Er würde ihr nicht weh tun, jedenfalls nicht körperlich, da war sie sich sicher. Aber sie sah seine angespannte Haltung, konnte seine Wut förmlich spüren. Eine kluge Frau würde jetzt wahr scheinlich gehen. Aber was sie in diesem Moment empfand, betraf ihr Herz und hatte nichts mit Klugheit zu tun.

„Ich möchte nicht ins Bett gehen, Lucas.” Ihr Herz klopfte zum Zerspringen, als sie die Hand ausstreckte und seinen Rücken berührte. „Nicht allein.”

Sein Kopf fuhr herum. Für den Bruchteil einer Sekunde lag Überraschung in seinem Blick.

Dann war wieder die Wut da und noch stärker als vorher.

„Wie kommst du auf die Idee, ich könnte dich jetzt wollen?”, fragte er kühl. „Oder glaubst du, wenn du mich dazu einlädst, mit dir zu schlafen, kannst du dein Gewissen entlasten?”

Seine Worte versetzten ihr einen Stich, als hätte er sie geschla gen. Sie ließ die Hand sinken und trat einen Schritt zurück. Heute Morgen hatte sie gedacht, dass zwischen ihr und Lucas eine Nähe bestanden hätte. Nicht, als sie im Hotel fast miteinander geschlafen hätten - das war reiner Sex gewesen. Aber hier, im Haus, als sie auf dem Bett seiner Mutter gesessen hatten.

Dann hatte sein Handy geklingelt, und er hatte sie wieder von sich gestoßen, als er durch das Feuer an die Vergangenheit erinnert wurde. Was für ein Dummkopf war sie doch gewesen, zu glauben, dass sich zwischen ihnen etwas geändert hatte.

Doch sie würde nicht weinen. Nicht hier, vor ihm. Etwas von ihrer Selbstachtung hatte sie sich noch bewahrt. Ruhig hob sie das Kinn und schaute ihm in die Augen.

„Der Klempner war heute Nachmittag hier und hat das Waschbecken im Gästebad angebracht”, sagte sie gelassen. „Er will dich morgen noch einmal anrufen, um mit dir über den Aus tausch der Rohre im Erdge schoss zu reden.”

Sie drehte sich um, erstaunt darüber, dass ihre Beine sie tatsächlich trugen. „Ich habe deine Autoschlüssel auf den Esstisch gelegt, falls du sie morgen Früh brauchst. Gute Nacht.”

Bedächtig eine Stufe nach der anderen nehmend, ging sie hinauf. Doch oben vor dem Treppenabsatz hatte Lucas sie eingeholt, schnappte nach ihrem Arm und wirbelte sie zu sich herum.

„Immer ganz die Eisprinzessin, nicht wahr? Komm mit mir ins Bett. Lucas”, äffte er sie nach und drängte sie gleichzeitig gegen die Wand. „Und übrigens der Klempner war da.”

„Was willst du von mir?”, stieß sie hervor. „Ich weiß nicht, was du willst.”

„Das hier, Julianna.” Er riss sie an sich. „Du weißt, dass ich das hier will. Du hast es immer gewusst.”

Er presste seinen Mund hart auf ihren. Sie schnappte nach Luft, und er nutzte seinen Vorteil, indem er mit der Zunge zwischen ihre Lippen drang und sie tief in ihren Mund schob.

Er schien völlig die Kontrolle über sich verloren zu haben, und Angst und Erregung bemächtigten sich ihrer.

Sein muskulöser Körper drückte sich an ihren. Wieder und wieder nahm er gierig Besitz von ihrem Mund. Sie konnte nicht atmen, nicht denken. Sie hatte es gewollt, hatte ihn gewollt, aber nicht, wenn es mit solcher Wut, solch rasendem Zorn geschah. Sie könnte protestieren und war sicher, dass er mit diesem Wahnsinn aufhören würde, aber sie hatte einfach keine Kraft mehr, sich gegen ihn zu wehren.

Also ließ sie ihn gewähren, ließ es zu, dass er sie mit seinen Küssen förmlich überwältigte.

Sie spürte, dass sie in seinen Armen zusammensackte, dass die Erregung, die sie noch vor wenigen Sekunden gefühlt hatte, sich in Kälte verwandelte. Vielleicht hatte er Recht.

Vielleicht hatten alle Recht. Vielleicht war sie aus Eis.

Nur schwach war Lucas sich bewusst, dass Juliannas Hände von seiner Brust glitten und ihre Arme jetzt schlaff nach unten hingen. Das Gefühl ihres Körpers, der sich an seinen schmiegte der Geschmack ihrer süßen Lippen, hatten ihn überwältigt und in einen Taumel der Leidenschaft gerissen. Ein nie gekanntes Verlangen hatte ihn gepackt, und die Verzweiflung, mit der er sie wollte, erschreckte ihn und machte ihn rasend.

Keine Frau hatte ihn je so aus dem Gleichgewicht gebracht. Er fühlte sich schwach, besiegt und außer Kontrolle.

Als er ihr Gesicht berührte und Tränen spürte, schämte er sich.

Er ließ die Hände sinken und trat zurück. Der Flur war nur schwach beleuchtet, aber er konnte sehen, dass ihre Haare zerzaust auf ihren zarten Schultern lagen, dass ihre Lippen geschwollen und noch feucht von seine n Küssen waren. Seine Selbstachtung rang mit dem Teil von ihm, der sich nicht darum scherte, ob sie willig war oder nicht. Aber angesichts ihrer Tränen gewann seine Selbstachtung.

Trotzdem konnte er es nicht über sich bringen, sich bei Julianna zu entschuldigen. „Ich habe einen Schlafsack im Wohnzimmer”, brachte er schließlich mit rauer Stimme hervor und ging die Treppe hinunter. „Ich werde dort schlafen.”

„Es tut mir Leid, Lucas.”

Ihre überraschenden Worte hielten ihn auf, und er drehte sich um. Der Anblick, wie sie zitternd dort oben stand, versetzte ihm einen Stich ins Herz.

Sein ganzer Ärger, die ganze wütende Leidenschaft verschwanden. Mit ein paar schnellen Schritten war er wieder bei ihr und zog sie in die Arme.

Sie schüttelte den Kopf und versuchte, sich ihm zu entziehen, aber er hielt sie zärtlich fest.

„Ich werde dir nicht wehtun, Julianna. Sei einfach still und lass mich dich festhalten.”

Sie stieß ihn nicht von sich, aber ihr Rücken war angespannt wie ein Bogen, und ihre Hände auf seiner Brust waren zu Fäusten geballt. „Ich hätte dir sofort davon erzählen sollen, dass mein Vater im Hotel war”, sagte sie mit zitternder Stimme. „Das Feuer ist allein meine Schuld.”

„Nein.” Er strich ihr Haar zurück. „Selbst wenn du es mir erzählt hättest, wäre wohl niemand auf die Idee gekommen, dass er etwas so Dummes tun würde. Es ist auch weniger das Feuer, was mich so wütend macht.”

„Nicht?” Sie schaute schniefend zu ihm auf.

Er schüttelte den Kopf und wischte ihr vorsichtig eine Träne von der Wange. „Ich war deshalb so wütend, weil er so nah an dich herankommen konnte, weil ich nicht in der Lage war, ihn davon abzuhalten.”

„Du warst besorgt um mich?”

Bei ihrem erstaunten Ton musste er lächeln. „Überrascht dich das?”

Sie musterte sein Gesicht und schloss die Augen. „Ich bin wirklich kalt”, flüsterte sie, und der Schmerz in ihrer Stimme ließ die Mauer, die er um sein Herz errichtet hatte, weiter bröckeln. „Frigide. So wie alle behaupten.”

Wenn er nicht gemerkt hätte, dass es ihr erns t war, hätte er schallend gelacht. Julianna und frigide? Mehr als sie ahnte, verstand er es, dass sie sich hinter einer Fassade der Gleichgültigkeit versteckte. Es war ein Schutz gegen eine Welt, die oft genug unfair und gemein sein konnte.

„Nein”, erwiderte er ruhig und strich sanft über ihren ange spannten Rücken. „Du bist vieles, aber bestimmt nicht frigide.”

Sie löste ihre Fäuste und lehnte sich seufzend an ihn. Er spürte ihren Herzschlag, das Streicheln ihrer Fingerspitzen auf seiner Brust.

„Ich kann es dir nicht verdenken, Lucas, dass du mich nicht mehr willst. Ich verstehe das.

Ich bin Mason Hadleys Tochter, daran kann ich nichts ändern. Jedes Mal, wenn du mich ansiehst, kann ich mir vorstellen, was du denkst, was du fühlst.”

Ganz offensichtlich kannst du das nicht, antwortete er ihr im Stillen. Die Leidenschaft, die er erst vor wenigen Minuten bekämpft hatte, flammte unter ihren ruhelosen Berührungen wieder auf.

„Was ich denke, Julianna, und was ich für dich empfinde, hat nichts mit deinem Vater zu tun.” Er umschloss ihr Kinn und schob ihren Kopf nach hinten. „Ich will dich immer noch.

Ich habe dich begehrt, seit ich denken kann. Bevor ich Wolf River verließ und jetzt. Ich habe es mir nicht ausgesucht, und es mag mir nicht gefallen, aber es ist die Wahrheit.”

Verwirrt schaute sie ihn an. „Ich verstehe nicht, was du meinst.”

Er seufzte und strich mit dem Finger über ihr Kinn und an ihrem Hals entlang. „Vielleicht verstehst du ja das hier.”

Langsam beugte er sich tiefer zu ihr und küsste diesmal ganz zärtlich ihre Lippen, dann ihre Wangen, ihre Augenlider. Sie war so weich, ihre Haut so seidig und glatt. Er murmelte ihren Namen, während er den lockeren Knoten ihres Morgenmantels löste.

Der Morgenmantel glitt auseinander, und er fuhr mit den Händen hinein und umfasste ihre schmale Taille. Sie trug ein züchtiges Baumwollnachthemd mit dem gleichen Rosenmuster wie auf dem Morgenmantel.

Sie öffnete die Lippen, bereitwillig und bewusst, das spürte er, und es versetzte ihn in einen Rausch. Kleine Seufzer entrangen sich ihrer Kehle, während sie mit den Fingern durch sein Haar fuhr, sich auf die Zehenspitzen stellte und ihren weichen Körper an seinen schmiegte.

Ihre Zunge bewegte sich mit seiner in einem so sinnlichen Tanz, dass er den Kuss hingerissen vertiefte, weil er mehr von ihr wollte, er wollte alles, und sie kam ihm willig entgegen.

Beide Hände um ihren Po gelegt, drückte er sie an die Wand. „Weißt du, was ich mit dir machen möchte?”, fragte er heiser.

Voller Verlangen, die Lippen einladend geöffnet, scha ute sie ihn an.

„Alles”, flüsterte er und küsste sie erneut, weil er ihr nicht widerstehen konnte. Dann hob er sie hoch, so dass sie seine Erregung zwischen ihren Schenkeln spüren konnte.

„Ich möchte dich am liebsten gleich hier nehmen. Dem hüb sches Nachthemd hochschieben und lief in dich hineingleiten.” Er verstärkte seinen Griff und rieb sich an ihr, bis sie kehlig aufstöhnte. „Ich möchte, dass du mich in dir spürst. Ich möchte fühlen, wie du mich umschließt, wie du verrückt nach mir bist. Nur nach mir.”

Sie erzitterte bei seinen Worten und zog ihn noch dichter an sich, als wollte sie sich von ihrer wachsenden Erregung erlösen. Zähneknirschend und nur mit eisernem Willen brachte er sich dazu, ihre zuckenden Hüften festzuhalten und sie ein Stück von sich zu schieben, damit sie ihn mit ihren aufregenden Bewegungen nicht vollends wahnsinnig machte.

„Aber das werde ich nicht tun, Julianna”, flüsterte er und küsste ihren rasenden Puls am Hals. „Nicht hier und nicht jetzt.”

Ein Schluchzen drang aus ihrer Kehle. „Lucas, bitte tu mir das nicht noch einmal an.

Verlass mich nicht.”

Er lachte leise, während er an ihrem Ohrläppchen knabberte. „Keine Chance, Liebling.

Trotz allem, was du denken magst, bin ich auch nur ein Mensch und habe Blut in meinen Adern. Aber ich bin ein ehrenwerter Mann, und ich habe dir ein Versprechen ge geben, das ich beabsichtige zu halten.”

„Ein Versprechen?”

„Ich habe dir versprochen, wenn wir uns lieben, dann ganz langsam und genüsslich.

Erinnerst du dich?”

Sie nickte. „Und niemand wird uns stören.”

„Es sei denn, er ist lebensmüde”, stieß er heiser hervor und zog sie wieder an sich.

8. KAPITEL

Hitze durchströmte Julianna, ihr Puls raste, als Lucas sie mühelos hochhob und ins Schlafzimmer trug. Sie hatte immer gewusst, dass Lucas ein großer Mann war, aber in diesem Moment kam sie sich winzig vor, als sie sich an seinen breiten Oberkörper und seine muskulösen Schultern lehnte.

Eine Spur von Angst mischte sich in ihre prickelnde Erwartung, als er sie auf das Bett legte, einen Schritt zurücktrat und sein Hemd aufknöpfte und sie dabei mit einem so unglaublich hungrigen Blick anschaute, dass sie kaum noch atmen konnte. Das Mondlicht erhellte seinen kraftvollen Körper, Schatten tanzten über seine Muskeln, während er das Hemd auszog und zu Boden fallen ließ. Sein Blick hielt ihren gefangen, als er nun nach seinem Gürtel griff.

Bestimmt konnte er das laute Klopfen ihres Herzens hören. Es schien in der Stille des Zimmers widerzuhallen, so wie das Geräusch des Reißverschlusses seiner Jeans. Mit angehaltenem Atem sah sie ihm zu, wie er Stiefel und Socken auszog, und dann Jeans und Slip mit einer einzigen Bewegung abstreifte. Sie hatte gedacht, dass sie verlegen sein würde, dass ihre mangelnde Erfahrung mit Männern sie in Panik versetzte, wenn der entscheidende Moment schließlich käme. Aber ihre Angst war wie wegge blasen, und sie war auch nicht nervös. Sie begehrte ihn einfach nur. Und der Anblick, als er jetzt nackt vor ihr stand, der deutliche Beweis seiner Erregung steigerte noch ihr Verlangen.

Die Matratze senkte sich unter seinem Gewicht, als er sich ne ben sie aufs Bett setzte.

Zögernd legte sie ihm die Hand auf den Oberkörper. Seine Haut fühlte sich heiß an, seine Muskeln hart.

Bevor Lucas aufgetaucht war, hatte die Liebe sie nur neugierig gemacht, doch jetzt bedeutete sie ihr so viel mehr. War mehr als rein körperliches Verlangen, unendlich wichtig und so natürlich wie das Schlagen ihres Herzens. Und das schlug im Moment ziemlich ungleichmäßig.

Langsam strich sie mit den Fingern über seinen Oberkörper und hörte Lucas tief einatmen, spürte das heftige, schnelle Pochen seines Herzens. Er betrachtete sie, und im blassen Mondlicht schienen seine dunklen Augen vor Begehren zu glühen.

Sie kniete sich hin und fuhr mit beiden Händen an seiner Brust hoch zu seinen Schultern.

Als sie dabei eine lange Narbe berühr te, beugte sie sich spontan vor und küsste sie.

Mit den Lippen glitt sie dann an seinem Schlüsselbein entlang bis hinauf zum Hals. Er schnappte nach Luft bei dieser sinnlichen Berührung, um im nächsten Moment unter ihr Nachthemd zu fassen und von ihren nackten Schenkeln bis hinauf zu ihrem Po zu streichen.

Zärtlich streichelte er sie, strich mit seinen rauen Handflächen über die weiche, empfindsame Haut ihrer Innenschenkel.

Sie erbebte, ließ seufzend den Kopf nach hinten fallen und bog sich Lucas entgegen, während sie sich an seinen breiten Schultern festhielt. Er vergrub das Gesicht zwischen ihren Brüsten und nahm dann durch den dünnen Stoff hindurch eine ihrer aufge richteten Knospen zwischen die Lippen. Wie ein Blitz schoss pure Lust durch ihren Körper, sammelte sich genau an der Stelle, wo Lucas mit den Fingerspitzen sacht über ihren Slip strich. Ein kleiner Schrei löste sich von ihren Lippen, und sehnsüchtig rieb sie sich an seiner streichelnden Hand.

„Lucas”, stieß sie atemlos hervor, als er sich ihrer anderen Brust zuwandte. „Bitte …”

Bei Juliannas innigem Flehen vergaß Lucas fast, dass er versprochen hatte, sich bei ihrem ersten Mal viel Zeit zu lassen. Er war hin-und hergerissen zwischen dem Drang, sie heftig und schnell zu lieben, und dem Wunsch, das langsame Tempo, das er selbst vorgegeben hatte, beizubehalten. Die Anstrengung, sich zurückzuhalten, trieb ihm den Schweiß auf die Stirn, aber bevor er sie nahm, wollte er erst ihr Freuden der Lust bereiten.

Mit eiserner Willenskraft gelang es ihm, seine Hände unter ihrem Nachthemd wieder hervorzuziehen. Er streifte ihr den Morgenmantel von den Schultern, zog die Ärmel aber nur bis zu den Ellenbogen herunter, so dass sie die Arme nicht bewegen konnte. Sie wand sich hin und her, murmelte einen schwachen Protest, doch er hielt den Stoff fest und drückte sie aufs Bett. Halb sitzend, halb liegend beugte er sich über ihre Beine, küsste erst ihre Kniekehlen und bedeckte dann die zarte Innenseite ihrer Schenkel mit kleinen Küssen. Sie stöhnte auf.

„Pst”, murmelte er, nahm den Saum ihres Nachthemdes mit den Zähnen auf und schob ihn immer weiter aufwärts, während er gleichzeitig mit dem Mund über ihre glatte Haut glitt.

Ohne seine Hände zu benutzen, war es eine unendlich langsame Reise, aber um vieles erregender als alles, was er bisher erlebt hatte. Sein ganzer Körper war angespannt, doch er würde noch nicht nachgeben.

Julianna versuchte, ihre Arme zu befreien, aber Lucas ließ es nicht zu, so dass sie seine Gefangene blieb. Als sie seinen Mund auf ihrem mit Seide bedeckten Venushügel spürte, warf sie erschauernd den Kopf hin und her, und stieß Worte wilder Lust und süßester Pein aus.

Er liebkoste und küsste sie, machte sie mit seinen Lippen fast wahnsinnig. Dann legte er die Wange an ihren nackten Bauch und umkreiste mit der Zunge ihren Nabel. Sie verfluchte ihn und trieb ihn im nächsten Moment an, nicht aufzuhören, und als er an der Unterseite ihrer Brüste ankam, drehte sie sich so, dass er ihr Nachthemd leichter hochschieben und endlich ihre Brüste ent blößen konnte. Mit dem Mund erkundete er jeden Zentimeter ihres Oberkörpers, befeuchtete mit der Zunge ihre Brüste und umspielte die Spitzen, sog schließlich so hingebungsvoll an ihnen, bis sie erbebte und laut seinen Namen rief.

Lucas gab Julianna frei, wissend, dass sie es beide kaum noch aushielten. Sie schoss hoch, schlang die Arme um seinen Nacken und küsste ihn in verzweifelter Leidenschaft. Mit gleichem Hunger erwiderte er den Kuss, bis er merkte, dass er nicht länger warten konnte. Er musste sie jetzt haben, musste spüren, wie sie ihn umschloss und ihn erlöste.

Schwer atmend riss er sich von ihr los und zog ihr Morgenmantel und Nachthemd in Sekundenschnelle aus. Zusammen fielen sie wieder aufs Bett. Einen Moment lang war er wie gebannt von dem Anblick ihres hellen Körpers im Mondschein, dem schnellen Heben und Senken ihrer Brüste. So oft er es sich auch vorgestellt hatte, seine Phantasien waren nichts im Vergleich zur Realität. Er begehrte diese Frau, wie er noch keine begehrt hatte, und die Tiefe seiner Gefühle, die weit über das Körperliche hinausgingen, überraschte ihn. Staunend schaute er auf Julianna hinunter, als würde er sie zum ersten Mal sehen.

Ihre Augen waren dunkel vor Verlangen, als sie nun die Arme hob und ihn an sich zog. Die Erkenntnis, dass sie ihn ebenso sehr begehrte wie er sie, nahm ihm den letzten Rest seiner Selbstkontrolle. Er streifte ihr den Seidenslip ab und warf ihn beiseite, öffnete ihre Beine und drang aufstöhnend und mit einem einzigen, kraftvollen Stoß in sie ein.

Als sie aufschrie vor Schmerz und nicht vor Leidenschaft, erstarrte er.

„Nein!” Die Arme um seinen Nacken geschlungen, drückte sie ihn an sich. „Hör nicht auf, Lucas. Bitte, hör nicht auf!”

Verblüfft und verwirrt schaute er sie an. „Julianna … ich wusste nicht … Du hast nicht …”

Er versuchte, einen klaren Kopf zu bekommen, aber sie hielt ihn so fest umschlungen und seine Erregung war so stark, dass es ihm unmöglich war. „Du meine Güte, warum hast du es mir nicht erzählt?”

„Ich habe es versucht”, sagte sie atemlos. „In der ersten Nacht im Hotel, nachdem du mit Nick zurückgekommen warst.”

„Warte … warte.” Er fluchte leise, als sie sich unter ihm bewegte. „Julianna”, stieß er keuchend hervor, „das ist etwas, was ich bestimmt nicht vergessen würde.”

Sie wand sich erneut, und er stöhnte lustvoll auf.

„Du bist eingeschlafen”, murmelte sie.

Verzweifelt suchte er nach einem Erinnerungsfetzen, aber sein Kopf war wie leer gefegt, während sein Körper vor Verlangen zitterte.

„Es tut mir Leid.” Er versuchte, sein Gewicht ein wenig zu verlagern. Doch sie hielt ihn mit den Beinen fest.

„Du gehst jetzt nirgendwo hin”, erklärte sie entschlossen. „Ich habe nicht neunundzwanzig Jahre gewartet, damit du jetzt aufhörst.” Sie zog seinen Kopf zu sich herunter und küsste seinen Mund. „Außerdem wirst du dich bestimmt daran erinnern, dass du gesagt hast, jeder der uns stört, spielt mit seinem Leben. Das gilt auch für dich, mein Lieber.”

Sie bewegte ihre Hüften an seinen und ließ ihn mit diesem instinktiven Tanz alles Übrige vergessen. Er konnte gar nicht anders, er fiel in ihren Rhythmus ein, verlangsamte das Tempo, wenn sie es zu eilig hatte, nicht nur aus Sorge um sie, sondern auch um dieses herrliche Gefühl, diese steigende Spannung, voll auskosten zu können. Gemeinsam bewegten sie sich in dem sinnlichsten Rhythmus der Welt. Mit jedem Stoß floss sein Blut schneller, und seine Lungen kämpften um jeden Atemzug.

Aber noch mehr als die Luft zum Atmen brauchte er Julianna in diesem unvergleichlichen Moment. Er brauchte es, wie sie seinen Namen flüsterte, brauchte das Streicheln ihrer Hände auf seinem Rücken, die Vereinigung ihrer Körper.

Mit einem rauen Stöhnen, das schon fast an einen Verzweiflungsschrei erinnerte, drang er noch tiefer in sie ein. Das Wissen, dass er der Erste war, steigerte seine Erregung noch zusätzlich. Julianna gehörte zu ihm und nur ihm. Sie nahm ihn in sich auf, hielt sich zitternd wie im Fieber an seinen Schultern fest, bis alle seine Gedanken ausgelöscht waren und er nur noch fühlte.

Julianna konnte die Bewegungen ihres Körpers nicht mehr kontrollieren; verzweifelt wünschte sie sich, Lucas überall zu berühren, während sie gleichzeitig darauf brannte, dass er sie vollkommen und rückhaltlos nahm. Und getrieben von verzehrendem Verlangen, beantwortete sie jede seiner Bewegungen.

Sie grub die Fingernägel in seine Schultern, fieberte dem Gip fel entgegen, während diese unerträgliche Spannung in ihr noch größer wurde. Die erste Welle des Höhepunktes überrollte sie, ihr stockte der Atem. Staunend riss sie die Augen auf.

„Lucas!”

„Es ist alles in Ordnung, Liebes. Lass es geschehen, komm einfach mit mir.”

Immer stärkere und wildere Schauer erfassten sie. Sie schrie auf, umklammerte seine Schultern und bog sich ihm entgegen, als unendliche, entfesselte Lust sie überwältigte. Eine Ekstase, die sie nie für möglich gehalten hätte. Bebend nahm sie ihn noch tiefer in sich auf, spürte seine ganze männliche Kraft, bis ihn ebenso wie sie der Höhepunkt überkam und er sich in ihr verströmte.

Sie war erfüllt von ihm und ihrer Lust. Sie dachte an nichts mehr. Sie ließ sich einfach treiben und genoss die Empfindungen, die sie durchströmten. Sie spürte seine Lippen an ihrem Hals und lächelte glücklich.

Als Lucas sich irgendwann auf die Seite rollte, nahm er Julianna wie selbstverständlich mit sich. Er wollte sie weiterhin ganz nah bei sich haben, wollte die intime Verbindung ihrer Körper noch weiter genießen. Sie waren schweißgebadet, ihre Haut glühte noch immer.

Er wusste nicht, was er sagen sollte. Also hielt er sie still und fest in den Armen, und streichelte ihren Rücken und ihre zart geschwungenen Hüften. Julianna Hadley. Sie war noch Jungfrau gewesen. Er konnte es immer noch nicht ganz fassen.

„Habe ic h dir wehgetan?”, fragte er schließlich besorgt.

Sie schüttelte den Kopf und strich mit den Fingerspitzen über seinen Oberkörper. „Es war wundervoll, Lucas. Du warst wundervoll”, fügte sie ein wenig schüchtern hinzu. „Danke.”

Lachend küsste er ihre Nasenspitze. „Du warst selbst ziemlich wundervoll, Liebling. Zum Glück ist das hier ein solides Bett, sonst wäre es bestimmt unter uns zusammengebrochen.”

Sie drückte ihre Lippen auf seinen Hals und glitt dann mit der Zunge über seine Kehle.

„Ich habe nicht geahnt, dass es so sein würde”, hauchte sie.

Überrascht schrie sie auf, als er sich herummrollte und sie nun über ihm war, während ihre Körper weiterhin vereint waren.

„Dass es wie sein würde?”, fragte er heiser.

Sie kreuzte verlegen die Arme vor der Brust, doch er griff nach ihren Handgelenken und zog ihre Arme zur Seite.

„Sag mir, wie es war, Julianna.” Er betrachtete ihren nackten Körper auf seinem und spürte, dass das Blut von neuem immer schneller durch seine Adern schoss. Es erstaunte ihn, dass er sie schon wieder begehrte. Und dass sein Begehren wieder so stark war.

Sie schaute auf ihn hinunter. Er sah das Verlangen in ihren Augen, dass auch sie ihn erneut wollte. Ihre Lippen öffneten sich ein wenig, während sie ihre Hüften auf-und abzubewegen begann.

„Es war aufregend”, flüsterte sie. „Das Gefühl von dir, tief in mir und so unglaublich hart.

So wie jetzt auch wieder”, fügte sie ganz leise hinzu, und er spürte sie erschauern.

Ja, er war bereit für sie, so wie sie für ihn. Bisher hatte noch keine Frau ihm solch ein Gefühl vermittelt: so stark und gleichzeitig so schwach zu sein. Mit einer Sinnlichkeit, die sein Herz zum Rasen brachte, hob sie sich geschmeidig an und ließ sich langsam wieder sinken.

„Du bist ein schlimmes Mädchen, Julianna”, stieß er atemlos hervor.

„Bin ich das?” Zufrieden lächelnd zog sie seine Hände an ihre Brüste. „Wenn du mich hier berührst, gefällt mir das sehr”, flüsterte sie, rieb seine Handflächen an ihren harten Brustspitzen und bewegte dabei unaufhörlich die Hüften, bis es kein Zurück mehr gab.

Mit einem heiseren Aufstöhnen und ohne sich von ihr zu lösen, rollte er sie wieder auf den Rücken. Gierig umschlossen seine Lippen ihren Mund, während er tiefer in sie hineinglitt und nach der Erlösung suchte, die sich nicht länger hinauszögern ließ.

Diesmal war es schnell, stürmisch und zügellos. Im Taumel der Leidenschaft trieben sie ihrem gemeinsamen Ziel entgegen und fanden von neuem die völlige Erfüllung.

Anschließend nahm er Julianna wieder zärtlich in die Arme. Das Haar hing ihr zerzaust ins Gesicht. Er strich ihr mit dem Finger ein paar Locken von der Wange und genoss ihre samtweiche Haut. Sie war überall weich und voller Hingabe, und dass sie eben erneut so berauschend und wunderbar zusammengekommen waren, verschlug ihm nahezu den Atem.

„Lucas?”

„Hm?”

„Ist es … Ich meine, ist es immer so?” Julianna zögerte. „Für dich, meine ich.”

Er lächelte und zog sie noch dichter an sich. „Fragst du mich über die Frauen in meiner Vergangenheit aus?”

Sie hob den Kopf und schaute ihn ziemlich ernst an. „So unge fähr. Aber nicht, weil ich eifersüchtig bin. Mehr aus Forschungs zwecken.”

„Aus Forschungszwecken?”, fragte er erstaunt.

Nervös fuhr sie mit den Fingerspitzen über seine Brust. „Die wenigen Männer, die mein Vater nicht fortgescheucht hat, interessierten mich nicht auf diese Weise, und ich hatte auch nie Freundinnen, mit denen ich solche Sachen hätte besprechen können. Ich habe immer gedacht, dass mit mir vielleicht etwas nicht stimmt.”

„Du willst also wissen, ob du wie andere Frauen bist?”, hakte er vorsichtig nach. „Ob du einem eventuellen Vergleich mit ihnen standhältst?”

„Es tut mir Leid”, murmelte sie verlegen und schaute weg. „Es geht mich nichts an, und es ist ja auch egal. Vergiss es einfach.”

Sie wollte sich ihm entziehen, doch er hielt sie fest. „Julianna”, sagte er ernst. „Sieh mich an.”

Als sie den Kopf schüttelte, griff er nach ihrem Kinn und blickte ihr fest in die Augen. „Es gibt viele Gerüchte über mich und die vielen Frauen, mit denen ich angeblich zusammen war.

Aber in Wahrheit ist die Zahl der Frauen, mit denen ich geschlafen habe, längst nicht so hoch, wie man gemeinhin annimmt.”

„Ich habe nie …”

„Lass mich ausreden.” Er lockerte den Griff um ihr Kinn und strich sanft mit dem Daumen über ihre Wange. „Es gab keine Frau, die solche Gefühle in mir ausgelöst hat wie du heute Nacht. Und wenn du denkst, mit dir stimmt etwas nicht…” er lachte sie schalkhaft an, „dann kann ich dir versichern, dass du nahe dran warst, dich vorhin zur Witwe zu machen.”

Verwirrt betrachtete sie ihn, dann begriff sie und lächelte keck. „So gut?”

So schnell, dass Julianna kaum Luft holen konnte, hatte Lucas sie wieder auf den Rücken gerollt. Er verschlang ihre Finger mit seinen, zog ihr die Arme über den Kopf und hielt sie auf diese Art gefangen.

„Es ist unbeschreiblich, und es gehört sich nicht, so frech zu gucken, Darling. Ich glaube, ich muss dir erst noch beibringen, wie man sich benimmt.”

Er hat Recht, dachte Julianna, als erneut diese verzehrende Glut von ihr Besitz ergriff. Es ist unbeschreib lich, einfach wunderbar.

Sie lächelte Lucas an. „Ja”, murmelte sie. „Bring es mir bei.”

9. KAPITEL

Mit aufgerollten Ärmeln, die Haare unter eine Baseballmütze ge steckt, stand Julianna im Gästezimmer und holte mit einem Spachtel die alte Tapete von den Wänden. Mehrere Tapetenmus terbücher lagen im Zimmer herum. Sie brütete schon tagelang über den verschiedenen Farbtönen und Musterbüchern, und ihr schwirrte der Kopf wegen der großen Auswahl.

Aber nicht nur deswegen, dachte sie lächelnd. Lucas war für ihren Mangel an Konzentration und ihre Zerstreutheit verantwortlich. Wie sollte sie sich auf die Renovierungsarbeiten konzentrieren oder sich für eine Farbe oder Tapete entscheiden, wenn er sich ständig in ihre Gedanken schlich?

Seit sie sich vor drei Wochen das erste Mal geliebt hatten, schwelgte sie in erotischen Tagträumen. Leider schaffte sie daher nicht so viel von ihrer Arbeit, andererseits war es ein angenehmer Zeitvertreib.

So ganz konnte sie es noch immer nicht glauben, dass sie wirklich mit Lucas Blackhawk verheiratet war, im selben Haus mit ihm lebte, im gleichen Bett mit ihm schlief und sie sich jede Nacht liebten. Vergnügt drehte sie ihre Mütze herum und kratzte erneut einen Streifen Tapete von der Wand. Die Tatsache, dass Lucas sie offenbar jede Nacht wollte, erstaunte sie und machte sie froh. Ganz zu schweigen von ihrer eigenen Hemmungslosigkeit. Wenn sie mit Lucas schlief, gab es keine Scheu zwischen ihnen, keine Verlegenheit. Es war so natürlich wie das Luft holen.

Natürlich wusste sie, dass es für Lucas lediglich Sex war. Das hatte er von Anfang an klargestellt, und es gab keinerlei Hinweis, dass seine Gefühle sich geändert hätten. Er war leidenschaftlich, aufregend, ein phantasievoller Liebhaber, aber er sprach nicht von Liebe und auch nicht über die Zukunft.

Sie war sich sicher, dass er bald nach Dallas zurückkehren würde. Er hatte zwar nichts dergleichen geäußert, arbeitete aber immer länger, selbst zu Hause telefonierte er ständig, und in der letzten Woche war er häufig erst spät abends nach Hause gekommen. Zudem schien er in letzter Zeit beunruhigt und immer unter Spannung zu sein. Daher konnte sie sich eigentlich nur vorstellen, dass das häusliche Leben ihn langsam langweilte.

Seufzend trat Julianna einen Schritt zurück und untersuchte die Wand, die sie fast fertig hatte. Nicht schlecht für einen Tag Arbeit, dachte sie und öffnete ein Fenster, um ein wenig frische Luft zu schnappen.

Sie blickte in den Garten und auf das Beet, das sie schon vorbereitet hatte, um dort neue Blumen zu pflanze n. Die Renovierung im Haus war fast getan, und sie hatte sogar schon ein paar Möbel gekauft. Mit jedem neuen Teil, das sie anschaffte, wurde das Haus immer mehr zu einem Heim.

Bevor Lucas wieder aufgetaucht war, war das alles gewesen, wonach sie sich gesehnt, wovon sie je zu träumen gewagt hatte.

Nun hoffte sie inständig, dass es genug sein würde, wenn Lucas sie verließ.

„Hallo, Darling.”

Sie fuhr auf, stieß sich den Kopf am Fenster und fluchte. Sie warf einen Blick über die Schulter und sah Lucas im Türrahmen stehen. Belustigt und besorgt schaute er sie an.

Sich den Kopf reibend, drehte sie sich um und schimpfte ihn aus. „Was fällt dir ein, mich so zu erschrecken?”

„Tut mir Leid.” Lucas kam ins Zimmer. Verflixt, dachte er, deine Frau ist wirklich sexy.

Selbst in Overall und Baseballmüt ze, war sie noch immer die anziehendste Frau, die er kannte. Jetzt erspähte sie gerade ein kleines Stück Tapete, das sie übersehen hatte, und machte sich daran, es abzukratzen.

Er konnte nicht genug von, ihr bekommen, und die Erkenntnis verunsicherte ihn. Mit Julianna zu schlafen war schon immer seine Absicht gewesen, aber dass er es so brauchen würde, damit hatte er nicht gerechnet. Er hatte sich m seinen Beziehungen stets wohl gefühlt, weil es ein gewisses Einvernehmen zwischen ihm und den Frauen gegeben hatte. Abgesehen von dem Ring und einem Stück Papier, war er davon ausgegangen, dass es mit Julianna ebenso sein würde.

Er hätte sich nicht mehr täuschen können.

Fasziniert sah er ihr zu, als sie mit den Fingern über die nun glatte Wand strich und dann den Staub wegblies. Er konnte sich nicht vorstellen, dass eine seiner früheren Freundinnen Tapeten von den Wänden geschabt hätte oder einen Arbeitsoverall tragen würde.

Spontan griff er nach dem zweiten Spachtel und half ihr, die noch weiter oben hängenden Reste herunterzuholen.

„Was bringt dich denn um diese Zeit hierher?”, fragte sie.

„Ich habe heute Morgen ein Fax aus meinem Büro in Dallas auf dem Nachttisch liegen lassen.”

Sie schüttelte den Kopf. „Da liegt kein Fax. Ich habe vorhin dort Staub gewischt.”

„Wirklich? Vielleicht liegt es dann in meinem Wagen.” Er bemühte sich, nachdenklich zu schauen. „Wo sind der Klempner und der Fliesenleger?”

„Die haben schon Feierabend.” Mit dem Ärmel ihres weißen Hemdes rieb sie sich den Staub von der Nase. „Sie kommen erst morgen wieder.”

„So?” Er hatte nicht damit gerechnet, dass sie allein sein würden. Er hatte Julianna einfach nur sehen wollen. Verflixt, er hatte sie … vermisst. Wie ein verliebter Teenager, so albern das auch sein mochte. „Morgen?”

„Ja, morgen.” Nach einem Moment fragte sie: „Bist du nur wegen des Faxes nach Hause gekommen?”

„Es ist die Anlage zu einem Vertrag”, meinte er.

„Dann ist es also wichtig?” Sie legte den Spachtel beiseite und drehte sich zu ihm herum.

Nickend legte auch er seinen Spachtel weg. „Außerordentlich.”

„Nun …” Sie zog ihre Tennisschuhe aus, nahm die Mütze ab und warf sie zur Seite. Das Haar fiel ihr locker auf die Schultern. „Da solltest du wohl in deinem Auto oder sonstwo danach suchen.”

„Ich bin sicher, dass es im Auto ist.”

Eigentlich hatte er nur kurz vorbeischauen wollen, denn er hatte viel Arbeit um die Ohren.

Zum einen waren da Verhandlungen über ein Grundstück in Austin zu führen, und ein Bauunternehmer aus Dallas wartete wahrscheinlich schon im Hotel auf ihn.

Das Blut pochte in seinen Adern, als sie nach den Verschlüssen ihres Overalls griff und sie öffnete. Ohne den Blick von seinem Gesicht zu lösen, ließ sie den Overall einfach fallen und trat heraus. Jetzt stand sie nur noch in Hemd und rosa Spitzenunterwäsche vor ihm.

Ihm stockte der Atem. Ich kann ihr widerstehen, sagte er sich wieder und wieder. Ich kann an meine Arbeit zurückkehren und Julianna völlig aus meinen Gedanken vertreiben.

Sie drehte sich um und schlenderte lässig zur Tür. „Ich gehe unter die Dusche. Im Kühlschrank ist noch was zu essen, wenn du hungrig bist.”

Offenkundig forderte sie ihn heraus, und das ärgerte ihn. Verflixt, aber sie sah von hinten genauso gut aus wie von vorn. Er schaute ihr nach, und angesichts ihres Hüftschwungs und ihres niedlichen kleinen Pos musste er die Zähne zusammenbeißen. Glaubte sie etwa, dass er ihr wie ein junger Hund hinterherlaufen würde? Nein, er besaß genug Selbstbeherrschung.

Er wartete genau fünf Sekunden, bis er das Wasser in der Dusche hörte.

Dann fluchte er leise und folgte ihr.

Zum Teufel mit der Selbstbeherrschung!

Der Juli kam mit der für Texas typischen, unbarmherzigen und feuchten Hitze. Dunkle Wolken brauten sich am Horizont zusammen. Heute wird es bestimmt noch ein Gewitter geben, dachte Julianna, während sie auf den Parkplatz fuhr.

„Julianna Hadley! Was für eine Überraschung.” Madge Hargrove stürmte ihr entgegen, als Julianna wenig später das Cafe betrat. „Du meine Güte, dich haben wir ja ewig nicht mehr gesehen. Komm her, Kind, und lass dich drücken.”

Julianna lächelte die platinblonde Besitzerin des beliebten Cafes an und ergab sich deren heftiger Umarmung.

„Genau genommen heiße ich jetzt Julianna Blackhawk”, sagte sie danach etwas befangen.

„Weiß ich doch, Kindche n.” Madge schnappte sich eine Speisekarte, die Kaffeekanne und führte Julianna durch das gut besuchte Cafe. „Jeder hier weiß das. Solch ein Gerede hat es nicht mehr gegeben, seit Bobby John Walker mit dieser Kellnerin aus Abilene durchgebrannt ist. Und das, nachdem er und Mary Lynn erst drei Monate verheiratet gewesen waren. Den Kerl hätte man auspeitschen sollen!”

Julianna ignorierte die Blicke, die ihr folgten, und glitt in eine Nische, wo Madge ihr sofort Kaffee einschenkte. Jeder, der hier hereinkam, bekam erst einmal eine Prise Klatsch und einen Kaffee serviert - ob er das wollte oder nicht.

„Das Beste an der Geschichte war natürlich, dass Mary Lynn drei Tage später im Lotto gewann.” Grinsend stützte Madge eine Hand auf ihre ausladenden Hüften. „Als ihr Typ zu ihr zurückge krochen kam, hat sie ihm einen Tritt in den Hintern verpasst. Gott hat doch noch Sinn für Humor, nicht wahr? Was darf ich dir bringen, Kindchen?”

Julianna schüttelte den Kopf. „Ich warte noch auf jemanden.”

Madge strahlte sie an. „Sag mir, dass es sich um deinen gut aussehenden Mann handelt. Ich habe den Jungen zwar noch nicht gesehen, seit er wieder zurück ist, aber die Geschichten, die ich von euch beiden höre …”

Eine leichte Röte überzog Juliannas Wangen. Natürlich redeten alle über sie und Lucas.

Lucas Blackhawk heiratet Julianna Hadley, die Tochter seines Feindes - das war einer der größten Skandale, den Wolf River je erlebt hatte. Sie hatte es möglichst vermieden, in die Stadt zu fahren, weil sie darauf gehofft hatte, dass sich der Tratsch irgendwann legen würde.

Aber anscheinend waren sie noch immer Gesprächsthema Nummer Eins.

Zum Glück wurde Madge in diesem Moment an einen anderen Tisch gerufen, und Julianna atmete erleichtert auf. Obwohl sie die Speisekarte auswendig kannte, tat sie aber so, als würde sie sie studieren, in der Hoffnung, wenn sie niemanden ansah, würde auch niemand sie ansprechen.

„Julianna, ich hatte gehofft, dich zu treffen.”

Pech gehabt. Sie stöhnte innerlich auf, als Roger Gerckee sich ihr gegenüber setzt e. Roger war drei Jahre älter als sie und hatte sich einen Spaß draus gemacht, sie während ihrer gesamten High School Zeit zu quälen. Allerdings nicht nur sie. Er hatte alle Mädchen und all die schwächeren Jungen gequält.

„Ich bin verabredet, Roger”, sagte sie kühl. „Vielleicht ein anderes Mal.”

„Ein anderes Mal wäre wunderbar.” Er senkte seine Stimme zu einem bedeutungsvollen Flüstern und beugte sich vor. „Und jetzt störe ich dich auch nur ganz kurz.”

Es gab Frauen, die auf seinen jungenhaften Charme hereinfielen, aber sie wusste, dass sich unter diesem perfekt geschnittenen, perfekt gekämmtem Haar ein Spatzenhirn verbarg. „Was willst du, Roger?”

„Falls du es noch nicht weißt, ich bin der Anwalt deines Vaters. Er bat mich, mit dir zu sprechen.”

Sie umkla mmerte ihren Kaffeebecher. „Worüber?”

„Über eine Sache, die nur Vater und Tochter betrifft. Etwas, das vor einigen Jahren geschehen ist und von dem er annimmt, dass du es vor deinem Mann geheim halten möchtest.”

Ein Schauder lief ihr über den Rücken. Ihr Vater war schon immer sehr gut darin gewesen, die schwachen Stellen anderer Menschen für seine Zwecke auszunutzen. Er würde das, was er von ihr wusste, gegen sie verwenden, und alles tun, um das zu bekommen, was er wollte.

Völlig ungeachtet, ob er damit das bisschen Glück, das sie endlich gefunden hatte, zerstören würde.

Sie versuchte, Roger ihre Beunruhigung nicht merken zu lassen und schaute aus dem Fenster.

„Pass auf”, meinte er und beugte sich noch weiter vor. „Wir wissen beide, dass deine Ehe eine reine Farce ist. Ich kann es dir nicht verdenken, dass du mit Blackhawk einen Handel geschlossen hast. Es war sogar ein schlauer Schritt. Aber als Anwalt deines Vaters bin ich zuversichtlich, dass wir unsere Klage gegen deinen Mann wegen vorsätzlichen Betrugs gewinnen werden. Außerdem gibt es natürlich immer noch die Möglichkeit, dass du Lucas davon überzeugst, die ganze Sache rückgängig zu machen.”

Was für ein absurder Vorschlag! „Wie kommst du darauf, dass ich auch nur den geringsten Einfluss auf Lucas und seine ge schäftlichen Entscheidungen habe?”

„Du bist eine schöne Frau, Julianna. Ich bin sicher, dass du keinerlei Probleme hättest, Lucas dazu zu bringen, seine Meinung zu ändern.” Roger griff nach ihrer Hand. „Du weißt, dass ich dich nicht im Regen stehen lassen werde. Wenn das hier alles vorbei ist, kannst du sicher sein, dass ich mich um dich kümmern werde.”

Allein bei dem Gedanken wurde ihr schlecht. Sie wollte ihm ihre Hand entziehen, doch er hielt sie fest. „Wenn Ostern und Weihnachten auf einen Tag fallen, Roger.”

„Hör doch, Julianna, ich weiß ja, dass du im Stress bist, dass du im Moment nicht klar denken kannst. Warum triffst du dich nicht mit mir …”

„Nimm die Finger von meiner Frau, Gerckee. Sofort.”

Bei diesem ruhigem, aber unerbittlichen Befehl hob Julianna hastig den Kopf. Sie hatte Lucas nicht kommen sehen, und Roger, der jetzt ihre Hand losließ, als wäre sie eine heiße Kartoffel, anscheinend auch nicht.

„Hallo, Lucas”, brachte der Anwalt mit einem gequälten Lä cheln heraus. „Wie geht’s dir, alter Junge? Julianna und ich haben nur ein bisschen geplaudert, über die guten alten Zeiten.”

Lucas lächelte, doch dieses Lächeln erreichte nicht seine Augen. „Welche guten alten Zeiten meinst du, Gerckee? Die, als du mit lila Zähnen die Rede zur Wahl des Schulsprechers halten musstest? Daran erinnere ich mich auch gern. Oder meinst du die gute alte Zeit, als Nick dich kopfüber in den Mülleimer gesteckt hat, weil du der kleinen Margaret Smith das Frühstück geklaut hast? Ich glaube, das ist meine Lieblingserinnerung.”

Wütend, aber doch nicht dumm genug, um etwas dagegen zu sagen, grinste Roger schief und stand dann auf. „Ja, wir waren ziemlich verrückt, nicht wahr? Nun, ich bin auch verabredet und werde euch beide jetzt allein lassen. War nett, dich zu sehen, Lucas. Ich hoffe, du nimmst es mir nicht übel, dass ich für Hadley arbeite.”

Lucas zuckte mit den Schultern. „Das erleichtert meinem Anwalt nur die Arbeit.”

Sichtlich angeschlagen, aber weiterhin krampfhaft lächelnd, trat Roger den Rückzug an.

„Wir bleiben in Verbindung, Julianna. Bis bald.”

Zornig starrte Lucas ihm nach und setzte sich dann Julianna gegenüber. „Würdest du mir bitte erzählen, was, zum Teufel, das zu bedeuten hatte?”

„Nicht viel.” Sie würde nicht lügen; Lucas würde das sofort durchschauen. Aber sie brauchte ihm ja nicht alles zu erzählen. „Er meint, er wüsste, dass unsere Ehe eine Farce sei, und schlug vor, dass ich dich davon überzeugen sollte, die Klage gegen meinen Vater fallen zu lassen, und wenn dies hier alles vorbei wäre, würde er sich um mich kümmern.”

Ein Muskel in seiner Wange zuckte. „Und was hast du gesagt?”, wollte er wissen.

„Ich fragte, wie er darauf käme, dass ich dich beeinflussen könnte.”

Mit ausdruckslosem Gesicht griff er nach ihrem Kaffeebecher und nahm einen Schluck.

„Und was noch?”

Sie war enttäuscht und erkannte, wie sehr sie auf eine Reaktion von Lucas gewartet hatte, irgendetwas, was seine Gedanken verriet. Zum Beispiel, ob ihre Ehe tatsächlich eine Farce sei.

„Was hast du ihm noch gesagt?”, fragte Lucas knapp.

So kindisch es auch war, sie überlegte ernsthaft, ob sie versuchen sollte, ihn eifersüchtig zu machen, nur um eine Reaktion aus ihm herauszulocken. Aber da es sich bei dem Mann um Roger handelte, wäre sie völlig unglaubwürdig, außerdem waren solche Spielchen einfach nicht ihr Stil. Also zuckte sie die Achseln und nahm Lucas ihren Becher wieder aus der Hand.

„Ich habe ihm gesagt, dass er sich um mich kümmern könnte, wenn Ostern und Weihnachten auf einen Tag fallen.”

Bei ihrer Antwort entspannte er sich ein wenig und starrte dann durch das Cafe zu Roger, der hastig den Blick abwandte.

„Der Kerl weiß ja gar nicht, dass er nahe dran war, mal wieder in einer Mülltonne zu verschwinden.”

Die Vorstellung, dass Roger an seinen Platz - eine Mülltonne -verwiesen wurde, löste auch ihre Anspannung. „Darf ich daraus schließen, dass du auch etwas mit seinen lila Zähnen zu tun hattest?”

„Nein, das war Ians geniale Idee. Er hatte im Chemieunterricht gut aufgepasst.”

Lucas Lachen erwärmte ihr Herz. Aber nicht nur das. Genau wie schon die kleinste Berührung oder ein Blick aus seinen intensiven dunklen Augen sie dazu bringen konnte, sich nach ihm zu verzehren. Und wenn er sie in die Arme nahm, wenn er sie liebte, schmolz sie dahin. Dann gab es nur noch Lucas für sie, und sämt liche Mauern, die sie je um ihr Herz errichtet hatte, brachen in sich zusammen. Die Macht, die er über sie hatte, erschreckte und erregte sie gleichermaßen. Schon der Gedanke an seine Berührungen, seine Küsse, seine Liebkosungen …

„Julianna … hallo …”

Sie blinzelte und sah, dass er sie beobachtete. „Es tut mir Leid. Hast du etwas gesagt?”

Unverwandt sah er sie an, und die Belustigung, die eben noch in seinen Augen gelegen hatte, wich purem Verlangen. Hitze durchströmte sie, während sie seinem eindringlichen Blick stand hielt.

Er warf ein paar Münzen auf den Tisch und griff nach ihrer Hand. „Komm mit. Wir fahren nach Hause.”

„Nach Hause?”

„Die Hotelsuite ist zwar näher, aber ich habe ein paar Leute zum Arbeiten dort.”

„Aber vorhin am Telefon hast du doch gesagt, du wärst am Verhungern”, erwiderte sie atemlos, als er sie von ihrem Stuhl zog.

„Das bin ich auch, Liebling.”

Er winkte Madge zu, die gerade an einem anderen Nischenplatz bediente. Madge runzelte die Stirn, stemmte eine Faust in die Hüfte und schüttelte den Kopf - bevor sie schallend zu lachen anfing.

Zum zweiten Mal an diesem Tag richteten sich alle Blicke auf Julianna, deren Gesicht erglühte, während sie Lucas folgte. Innerhalb der nächsten Stunde würde die ganze Stadt Wissen, dass Lucas Blackhawk plötzlich mit hungrigem Blick und seine Frau hinter sich herziehend das Cafe verlassen hatte.

Julianna lächelte und beeilte sich, mit ihm Schritt zu halten. Ihr war es völlig egal, was die Leute dachten.

„Seit wann bist du denn Gedankenleser, Blackhawk?”, fragte Julianna.

Lucas schloss die Augen und genoss das Gefühl von Juliannas Fingerspitzen auf seiner Brust. Sie und er lagen sich nackt gegenüber. Eine kleine Nachmittagsbrise, die durch das offene Fenster hineinwehte, kühlte ihre immer noch glühende und schweißnasse Haut.

Er musste zurück an seine Arbeit; ein Buchhalter und zwei Manager aus seinem Büro in Dallas warteten im Hotel auf ihn.

Doch als Julianna nun ihre Lippen auf seinen Hals presste, ent schied er, dass die Männer warten mussten.

„Mein Vater hat mir erzählt, Gedankenlesen sei eine Gabe, die mir mein Urgroßvater, der Stammesschamane vererbt hat.” Er glitt mit der Hand über Juliannas sanft gerundete Hüften und freute sich über den wohligen Seufzer, den sie ausstieß. „Doch meine Mutter schwor, dass ich es von den Kobolden hätte, die sie um meine Wiege hat tanzen sehen, als ich sechs Monate alt war.”

Juliana hob den Kopf und schaute ihn mit großen Augen an. „Du willst dich über mich lustig machen.”

„Nein.” Sofort nutzte er die Möglichkeit, die sich ihm bot, und knabberte an ihrem Ohrläppchen. „Pass auf, schließ deine Augen, und ich sage dir, was du denkst.”

Sie machte die Augen zu und stöhnte auf, als er ihre Brüste umfasste. Mit den Daumen streichelte er zärtlich die aufgerichteten Spitzen.

„Jetzt möchtest du zum Beispiel sehnlichst meinen Mund hier spüren”, murmelte er.

„Wir brauchen einen Liter Milch, zehn Eier und ein Brot”, sagte sie atemlos.

Er lachte leise und ließ seine Hand dann zwischen ihre Beine wandern. „Und nun willst du hier von mir berührt werden, willst mich in dir spüren.”

Sie keuchte auf und bog sich ihm entgegen. „Der Wasserhahn im Gästebad leckt.”

Mit dem Finger liebkoste er ihren sensibelsten Punkt. Stöhnend grub sie ihre Fingernägel in seine Schulter. Er rollte sie auf den Rücken und bedeckte ihren Körper mit seinem. „Öffne die Augen, Julianna”, flüsterte er.

Sie tat es, und während er ihr tief in die blauen Augen schaute, drang er ein wenig in sie ein. Sie befeuchtete ihre geöffneten Lippen und sog gierig die Luft ein, während er immer tiefer glitt. Sein Atem kam stoßweise; Erregung durchflutete ihn.

Tief in ihr begann er nun, sich langsam auf-und abzubewegen.

„Lucas, bitte.”

Ihr sinnliches Flehen ließ ihn alles vergessen, bis auf das brennende Verlangen, die Frau in seinen Armen zu besitzen, und mit schnellen, tiefen Stößen kam er wieder und wieder zu ihr.

Als sie aufstöhnte, küsste er ihren Mund und fühlte, dass ein erster Schauer durch ihren Körper fuhr, dann noch einer und noch einer.

Hingerissen, wie ihm Rausch trieb er mit ihr dem Gipfel entge gen.

Erst nach einer kleinen Ewigkeit konnte Julianna wieder denken und sich wieder bewegen.

Sie liebte das Gefühl, seinen Körper auf und in sich zu spüren, und protestierte leise, als Lucas sich von ihr wegdrehen wollte. Lachend verlagerte er sein Gewicht und rollte sich gemeinsam mit ihr auf die Seite.

„Gibt es noch weitere Reparaturen oder Einkaufslisten, die du mit mir besprechen möchtest?”, fragte er und küsste sie auf den Hals. „Vielleicht möchtest du ja auch, dass ich dich noch einmal mit meinen hellseherischen Fähigkeiten beeindrucke.”

„Ich glaube, das würde ich nicht verkraften.” Sie schlüpfte aus seiner Umarmung, setzte sich auf die Bettkante und griff nach ihrem BH. „Außerdem haben wir immer noch nichts zum Mittag gegessen. Ich gehe runter und mache uns ein Sandwich.”

Er setzte sich auf die andere Seite des Bettes. „Ich esse im Ho tel etwas.”

„Okay.” Verwundert, weil er plötzlich so angespannt wirkte, griff sie nach ihrem Rock, der neben dem Bett lag. „K ommst du zum Abendessen nach Hause?”

„Julianna”, erwiderte er ruhig. „Ich fahre heute Abend nach Dallas. Es tut mir Leid. Ich wollte es dir eigentlich im Cafe sagen.” Er hob seine Jeans auf. „Ich weiß noch nicht genau, wann ich zurück sein werde. In ein oder zwei Wochen. Vielleicht auch später.”

Noch später? Doch sie hatte es ja erwartet, irgendwann diese Worte zu hören, aber das machte die Sache jetzt nicht einfacher.

Hatte er sich nur deshalb mit ihr in der Stadt verabredet, um ihr diese Neuigkeit in der Öffentlichkeit mitteilen zu können? Fürchtete er, dass sie ihm sonst eine Szene machen könnte?

Erwarteten ihn womöglich nicht nur Geschäfte in Dallas? Schließlich hatte er ihr vor ihrer Hochzeit gesagt, dass er sich auch mit anderen Frauen treffen würde.

Allein der Gedanke war schrecklich. Nein, sie würde jetzt nicht darüber nachdenken. Sie würde zusammenbrechen, wenn sie es täte.

Sie würde ihm auch keine Szene machen. Es würde weder Tränen noch pathetischen Bitten geben. Sie hatte ihr Leben lang ge übt, ihre Gefühle für sich zu behalten, sie würde es auch noch ein paar Minuten länger durchstehen.

„Soll ich etwas für dich packen?”, fragte sie ruhig und strich ihren Rock glatt.

Er stand auf und schaute sie an, während er die Jeans zuknöpfte. „Danke, das is t nicht nötig. Ich habe alles, was ich brauche, in Dallas.”

Seine Worte trafen sie wie ein Messerstich, genau wie die Förmlichkeit, die auf einmal zwischen ihnen herrschte. „Bist du sicher, dass du nichts mehr essen möchtest?”

Er schüttelte den Kopf und zo g sein Hemd über. „Nick wird während meiner Abwesenheit ein Auge auf alles haben. Wenn es Probleme gibt, wende dich als erstes an ihn.”

Er wollte nicht einmal, dass sie ihn anrief. Er ging einfach weg, und fassungslos erkannte sie, dass er vielleicht nie zurückkehren würde.

„Mach ich”, sagte sie leichthin, obwohl ihr alles andere als leicht ums Herz war. Irgendwie schaffte sie es, sogar zu lächeln, ging zu ihm und gab ihm einen kleinen Kuss.

Als sie sich danach abwandte, zog er sie zurück, riss sie an sich und presste seinen Mund stürmisch auf ihren. Er hatte sie völlig unvorbereitet erwischt, so dass sie ihrer Sehnsucht nur noch nachgeben konnte und die Arme um seinen Nacken schlang. Es war ein wilder Kuss, und ihr Herz schmerzte, weil es ein Abschiedskuss war.

Sie waren beide außer Atem, als sie sich aus seiner Umarmung löste. Mit letzter Kraft zwang sie sich zu einem Lächeln und strich ihm beiläufig über die Wange. „Gute Reise, Lucas.”

Sie hielt den Blick über seine Schulter gerichtet, aus Angst, dass er wirklich ihre Gedanken lesen konnte, dass er in ihre Seele blicken und erkennen würde, wie sehr sie sich wünschte, er würde bleiben. Wie verzweifelt sie ihn liebte.

Auf unsicheren Beinen drehte sie sich um, bevor er die aufkommende Panik oder die Tränen in ihren Augen sah. Gleichzeitig überlegte sie, wie sie ihm jemals erzählen sollte, dass sie ein Kind von ihm erwartete.

10. KAPITEL

„Herzlichen Glückwunsch, Julianna.” Dr. Glover lächelte sie an. „Ja, du bist schwanger.”

Julianna stieß den Atem langsam aus, den sie einen Moment lang angehalten hatte. Sie war sich schon ziemlich sicher gewesen, bevor sie den Termin beim Arzt gemacht hatte, doch als sie jetzt die Worte laut hörte und Gewissheit darüber bekam, dass sie ein Baby erwartete, schlug ihr Herz vor Freude höher.

„Wie … wie weit bin ich?”

Dr. Glover zog die dichten, grauen Augenbrauen zusammen, während er seine Notizen studierte. „Ich würde sagen, ungefähr siebte Woche.”

Sein Telefon klingelte, und Dr. Glover entschuldigte sich und nahm ab. Dankbar für die Unterbrechung, versuchte Julianna ihre Gedanken zu sammeln.

Sieben Wochen. Genau vor sieben Wochen hatten Lucas und sie sich zum ersten Mal geliebt.

Sie schaute auf den leeren Stuhl neben sich. Sie hatte überlegt, ob sie den Termin verschieben sollte, bis Lucas zurück war, aber nach drei Wochen war die Frage nicht länger, wann, sondern ob er zurückkommen würde.

Er hatte zwar jeden Tag angerufen, aber ihre Unterhaltungen waren oberflächlich gewesen.

Immer wenn er sie fragte, ob sie etwas brauchte, hätte sie am liebsten gesagt, ja, Lucas, ich brauche dich. Aber sie hatte es nicht getan. Ihr Stolz hatte es ihr verboten. Doch trotz der täglichen Besuche von Nick Santos war sie schrecklich einsam.

Nun, ich werde mich nicht von Lucas Blackhawk abhängig machen, dachte sie und richtete sich im Stuhl auf. Wenn er sie nicht wollte, selbst wenn er dieses Baby nicht wollte, würde sie es bekommen, und sie hätte wenigstens ihr Haus.

Es würde ihr zwar nicht besonders gut gehen, aber sie würde die Situation akzeptieren.

„Julianna, ist alles in Ordnung?”

„Oh, es tut mir Leid, Dr. Glover.” Sie war so in Gedanken versunken gewesen, dass sie gar nicht bemerkt hatte, dass er sein Telefonat beendet hatte und sie beobachtete. „Haben Sie etwas gesagt?”

Er nahm seine Brille ab und schaute ihr fest ins Gesicht. „Julianna, ich bin schon dein Leben lang dein Arzt. Ich habe dich sogar auf die Welt gebracht. Wenn du über diese Schwangerschaft nicht glücklich bist, sag es mir. Wir können zumindest darüber reden.”

„Nein, nein. Es ist alles in Ordnung. Ich freue mich sehr auf mein Baby. Es ist nur so …. so schnell passiert. Ich kann noch gar nicht glauben, dass es wahr ist.”

Dr. Glover lächelte. „Das ist eine ganz normale Reaktion. Hier ist eine Liste mit Vitaminen, die du nehmen solltest, sowie einige Informationsblätter zum Schwangerschaftsverlauf.”

Sie nahm die Papiere, starrte darauf, und so ganz konnte sie es immer noch nicht glauben, dass sie ein Baby bekam. Ein Baby von Lucas.

„Julianna”, erklärte Dr. Glover freundlich und beugte sich vor. „Ich habe mich seit deiner Geburt um dich gekümmert. Ich kannte deine Mutter und deine Großeltern. Und was ich jetzt sage, sage ich dir als Freund und nicht als Arzt.”

Krampfhaft hielt sie ihre Handtasche umklammert und wartete.

„Es ist kein Geheimnis”, fuhr Dr. Glover fort, „dass Lucas die Double-H-Ranch übernommen und deinen Vater ziemlich effektiv aus dem Feld geschlagen hat. Ich begrüße den Erfolg deines Mannes, seine Hartnäckigkeit und Entschlossenheit sowie seinen guten Geschmack, was Frauen betrifft.”

Überrascht über seine Offenheit und seine Unterstützung ihrer Ehe, blickte sie ihn sprachlos an.

„Lucas Blackhawk war, wie sein Vater vor ihm, ein Opfer der Gier deines Vaters. Es hat viel zu viele Opfer hier in dieser Stadt gegeben, Julianna, und du warst leider eins davon.

Dein Vater ist ein kalter, hartherziger Mann, und ich bin nicht der Einzige, der froh sein wird, wenn er Wolf River verlässt. Du bist ganz das Kind deiner Mutter, die eine freundliche, schöne Frau war, und Lucas kann sich glücklich schätzen, dich zu haben.”

Sie musste blinzeln, um die Tränen zurückzuhalten. Lucas mochte sie vielleicht „haben”, doch er wollte sie nicht. Aber sie mochte es Dr. Glover nicht erzählen, warum ihr Mann sie geheiratet hatte und dass er vielleicht nicht einmal zurückkehren würde.

„So, aber vor allem musst du jetzt an dein Baby denken. Und ich möchte, dass du mit diesen Vitaminen sofort beginnst.” Dr. Glover stand auf. „Ich nehme an, dass du es Lucas selbst erzählen willst, also werde ich Larry im Drugstore anrufen, damit er die Sachen für dich einpackt und dir später die Rechnung schickt. Wenn Lillian das Rezept sieht, wird die ganze Stadt wissen, dass du schwanger bist, bevor du noch vom Parkplatz runter bist.”

An diese Worte dachte sie, als sie dann wenig später zum Drugstore fuhr. Die Stadt würde es sowieso herausfinden, es war nur eine Frage der Zeit. Aber sie wollte wirklich nicht, dass Lucas es von jemand anderem erfuhr. Sie wollte es ihm selbst erzählen.

Vielleicht sollte ich nach Dallas fahren, überlegte sie, während sie in der Apotheke darauf wartete, dass Larry den Kunden vor ihr zu Ende bediente. Oder sollte sie Lucas anrufen und es ihm am Telefon erzählen?

Nein. Diese Idee gefiel ihr gar nicht. Sie wollte sein Gesicht sehen, wenn sie es ihm sagte.

Sie wollte in seine Augen schauen, um festzustellen, ob es für sie noch Hoffnung gab, ob er sich überhaupt etwas aus ihr machte.

Sie starrte aus dem Schaufenster auf das Four Winds Inn auf der anderen Straßenseite und überdachte ihre Möglichkeiten.

Da erregte plötzlich ein Auto ihre Aufmerksamkeit. Ein Auto, dass sie die Luft anhalten ließ und ihr Herz zum Rasen brachte.

Ein schwarzer Ferrari!

Lucas? Sie beobachtete, wie ein Mann auf der Fahrerseite aus stieg und seine langen Beine ausstreckte.

Lucas!

Aufgeregt presste die Hand vor den Mund, um das Schluchzen zu unterdrücken.

Warum hatte er ihr nicht gesagt, dass er nach Hause kommen würde? Warum hatte er nicht angerufen?

Und dann, als sie sah, dass er die Hand ausstreckte und einer wunderschönen rothaarigen Frau auf der Beifahrerseite heraus half, wusste sie, warum er nicht angerufen hatte.

Lucas hielt vor dem Lagerhaus am südlichen Ende der Stadt, das schon seit Jahren leer stand.

Es war ein heruntergekommenes Gebäude in dem früher einmal eine Autowerkstatt gewesen war.

Ein Schild „Zu verkaufen” hatte vor dem Gebäude gestanden, als er vor einigen Wochen in die Stadt zurückgekehrt war. Jetzt war das Schild weg, und Nicks Motorrad parkte vor der Tür.

Obwohl er so schnell wie möglich zu Julianna wollte, stieg Lucas aus. Er hatte vorhin zu Hause angerufen, aber es war nur der Anrufbeantworter angesprungen. Am liebsten wäre er sofort heimgefahren, aber er hatte noch ein paar Dinge erledigen müssen und wusste, wenn er erst einmal bei Julianna war, würde er nicht mehr zurück ins Büro kommen. Also hatte er eine Nachricht hinterlassen und sich den ganzen Nachmittag gefragt, wo sie wohl war und was sie tat.

„Wird auch Zeit, dass du wieder auftauchst”, rief Nick aus einer hinteren Ecke, als Lucas in das dunkle, muffige Lager trat. „Bring mir doch mal den Hammer mit, der an der Tür liegt.”

Lucas schnappte sich den Vorschlaghammer und ging in Richtung von Nicks Stimme. Der Geruch von Öl und Schmiere lag in der Luft.

„Was, zum Teufel, machst du hier?”, fragte er Nick, der vor einer alten Maschine stand, die mit einer Kette festgebunden war. „Klaust du Teile?”

„Es ist eine 427-er Chevy Nomad von 1958.” Begeistert strich Nick mit dem Finger über einen schmutzigen Zylinder und lächelte Lucas an. „Und es gehört alles mir.”

„Dir?”

„Ich habe dieses Gemäuer gekauft, mit allem, was drin ist. Jetzt bin ich also im Motorrad-Reparatur-Geschäft.” Er griff nach dem Hammer und zerschlug damit die Kette. „Also, was hältst du davon, Blackhawk? Ist das nicht ein Prachtexemplar?”

„Ich denke, du bist verrückt, Santos.” Lucas schaute auf die alten Öltonnen und die Kühler, die an einer Wand aufgestapelt waren. „Oder du hast eine unglaubliche Phantasie.”

„Beides, das weißt du doch. Übrigens habe ich heute mit Ian gesprochen.”

Lucas schaute schnell hoch. „Ist er okay?”

„Ja.” Nick warf den Hammer beiseite und löste die Kette. „Obwohl er einige Zeit in einem tschechischen Krankenhaus zugebracht hat. Du weißt ja, wie hart die Geschäfte dort drüben manchmal sein können.”

Lucas wusste es genau und war deshalb auch so besorgt gewesen. „Ist er wieder in den Staaten?”

„Ja. Ich soll der Braut und dem Bräutigam die herzlichsten Grüße ausrichten. Er war ganz traurig, dass er die Hochzeit verpasst hat, und kann es kaum erwarten, die Braut zu küssen.

Ich hab ihm angeboten, das für ihn zu übernehmen.”

Obwohl ihm klar war, dass Nick ihn nur aufzog, zog Lucas verärgert die Augenbrauen zusammen. „Vielleicht hätte ich mir lieber jemand anderen aussuchen sollen, der während meiner Abwesenheit auf meine Frau aufpasst”, meinte er bemüht gleichgültig.

Gelassen richtete Nick sich auf. „So, so. Das ist ja interessant. Du bist also eifersüchtig.”

„Ich frage dich etwas, Nick.” Dass er übertrieb, war Lucas egal. „Ich möchte wissen, ob du, während ich weg war, gewisse Grenzen überschritten hast.”

Nick hob die Kette, die er noch in der Hand hielt, und ging auf Lucas zu. „Soll ich dir damit eins auf die Nase geben, Blackhawk, oder hättest du sie lieber um den Hals?”

„Okay, okay”, gab Lucas nach. „Du hast ja Recht, aber ich bin im Moment ein wenig überarbeitet und gereizt.”

„Ein wenig? Ich sollte dir für deine dämliche Frage wirklich eins verpassen. Was, zum Teufel, hast du dir bloß dabei gedacht?”

„Verdammt, ich weiß es ja selbst nicht. Ich weiß überhaupt nichts mehr.” Lucas seufzte und fuhr sich mit beiden Händen durchs Haar. „Ich wollte eigentlich nur Hadley ruinieren, so wie er meinen Vater ruiniert hat. Julianna kam … eher unerwartet.”

Nick lachte. „Man könnte fast vermuten, dass du bis über beide Ohren verknallt bist.”

„Sei kein Idiot. Du weißt, dass unsere Ehe nicht gerade das ist, was man als normal bezeichnet. Ich habe sie geheiratet, um ihren Vater zu ärgern, und sie hat mich geheiratet, um das Haus ihrer Großeltern wiederzubekommen.”

„Hm. Dann schlaft ihr also nicht miteinander?”

„Pass auf, was du sagst, Santos.”

„Und als du in Dallas warst”, fuhr Nick ungerührt fort, „bist du mit Diane oder Susan oder wie auch immer sie hieß, ausgegangen?”

„Diana war vor Susan, und nein, ich bin mit niemandem ausgegangen.”

Lucas erwähnte nicht, dass beide Frauen ihn angerufen hatten und sich mit ihm treffen wollten. Bei beiden hatte er dankend abgelehnt. In den letzten drei Wochen hatte es nicht eine Nacht gegeben, in der er nicht schweißgebadet aufgewacht war und an Julianna gedacht hatte, während sein Körper sich nach ihr verzehrte. Sicher, er hätte anderswo körperliche Befriedigung finden können, aber er wollte nur Julianna.

Doch was ihn am meisten erstaunte, was ihn fast überwältigte, war die Tatsache, dass es nicht nur der Sex war, den er von Julianna wollte. Er vermisste sie, nicht nur im Bett, sondern in seinem Leben. Er wollte neben ihr aufwachen, mit ihr zusammen einschlafen und er brauchte sie in der Zeit dazwischen. Mehr als die Luft zum Atmen wollte er sie, brauchte er sie, und diese Erkennt nis machte ihm Angst.

„Du hast Julianna, sie hat ihr Haus. Wo ist das Problem, Blackhawk?”

Entgeistert starrte er Nick an. Konnte ein Mann wirklich so dumm sein? „Die Dämpfe hier sind dir wohl zu Kopf gestiegen, Santos. Ich werde es dir auf ganz einfache Weise sagen, damit auch du es verstehst. Es ist keine richtige Ehe. Sie liebt mich nicht.”

„Und du liebst sie nicht.”

Er schluckte. „Sie ist eine schöne Frau. Ich wollte sie.”

„Jetzt hast du sie. Wie ich schon sagte, wo ist das Problem, Blackhawk?”

Lucas erkannte die Falle, hatte aber nicht vor, hineinzutappen. „Die Therapiestunde ist vorbei, Dr. Santos. Ich fahre jetzt nach Hause. Werde du mit deiner 427-er glücklich.”

Nick schaute auf die Maschine und meinte dann grinsend: „Wer hätte gedacht, dass ich zwischen diesem ganzen Müll solch einen Schatz finde. Wunder gibt es immer wieder, Blackhawk.”

Er hatte das vage Gefühl, dass Nick seine Ehe mit einem Motor verglich. Das war so absurd, dass er grinsen musste. „Du bist schon verrückt, Nick”, erwiderte er lachend und klopfte seinem Freund auf die Schulter. „Willkommen zu Hause.”

Lucas lächelte noch immer, als er wieder im Auto saß. Nick Santos als Geschäftsmann.

Wer hätte das gedacht?

Es war genauso abwegig wie die Ehe eines Lucas Blackhawk mit Julianna Hadley. Das hätte sich auch niemand träumen lassen. Am wenigsten er selbst.

Wo ist das Problem, Blackhawk?

Nicks Worte, die ihm nicht aus dem Kopf gingen, veranlassten ihn schließlich auf dem Seitenstreifen anzuhalten. Typ isch Nick, eine so schwierige Angelegenheit wie seine Ehe mit Julianna auf diese Weise zu vereinfachen.

Trotzdem nagte die Frage weiter an ihm.

Wo ist das Problem, Blackhawk?

Er klopfte mit den Fingern aufs Lenkrad. Er hatte eine hübsche Frau, sie passten im Bett großartig zusammen. Es war weit mehr, als er jemals erwartet hätte.

Was, zum Teufel, wollte er noch?

Und dann wusste er plötzlich ganz genau, was er wollte. End lich konnte er es sich selbst eingestehen, und er fragte sich, warum er es nicht schon längst erkannt hatte.

Aber ebenso wusste er, dass er das, was er wollte, nur dann bekommen würde, wenn er Julianna gehen ließ.

Er stieß die Luft aus, die er vor lauter Anspannung angehalten hatte, wendete und fuhr zurück in die Stadt.

Instinktiv hatte Julianna die Kulisse für eine perfekte Verführung geschaffen. Weiße Tischdecke, Kristallgläser, Kerzen und Rotwein. Im Ofen brutzelte ein köstlicher Braten und zum Nachtisch hatte sie einen Erdbeerkuchen mit Sahne vorbereitet.

Und falls das alles Lucas Aufmerksamkeit nicht erregen sollte, würde der Anzug, den sie sich heute Nachmittag gekauft hatte, dafür sorgen.

Es war das Aufregendste, was sie je getragen hatte. Ein hautenger, ärmelloser Overall aus blauem Samt, unter dem sie keinen BH trug, weil der sich unvorteilhaft abgedrückt hätte, und deshalb hatte sie sich auch gegen einen Slip entschieden. Ihre Schuhe hatten hohe Pfennigabsätze, ihr Parfüm verlieh ihr einen exotischen Duft, das Haar hatte sie locker aufgesteckt.

Sie würde Lucas Blackhawk eine Nacht bieten, die er so schnell nicht vergaß.

Sie hatte vorhin noch lange im Drugstore gestanden und auf das Hotel gestarrt, nachdem er mit der Rothaarigen darin verschwunden war. Einen Moment hatte sie überlegt, ihm in sein Büro zu folgen und ihm eine Szene zu machen, doch den Plan hatte sie schnell wieder verworfen.

Und sich für eine Verführung entschieden.

Die Nachricht, die er auf dem Anrufbeantworter hinterlassen hatte, besagte, er würde gegen sechs Uhr zu Hause sein. Um fünf Minuten nach sechs begann sie zu befürchten, dass er nicht auftauchen würde. Jetzt war es halb sieben, und sie bekam panische Angst.

Unruhig lief sie in der Küche auf und ab, so gut es auf den hohen Absätzen ging, und knabberte an einem Fingernagel.

Als sie schließlich die Haustür hörte, machte ihr Herz einen Satz und ihr Puls fing zu rasen an.

Jetzt gab es kein Zurück mehr.

Sie holte tief Luft, nahm das Weinglas, das sie bereits für ihn eingeschenkt hatte, und schlenderte langsam aus der Küche.

Juliannas Anblick traf Lucas völlig unvorbereitet, als er von dem romantisch gedeckten Tisch aufsah, der als erstes seine Aufmerksamkeit erregt hatte.

Lässig, mit einem Glas Wein in der Hand und einem kühlen Lächeln auf den roten Lippen, kam sie auf ihn zu. Mit den Augen folgte er den hohen Absätzen und ihren unendlich langen Beinen, die in tiefblauem Samt steckten. Fassungslos erkannte er, dass sie nichts darunter trug. Ihr ganzer Körper verhieß puren Sex.

„Julianna?” Seine Stimme war nur ein raues Flüstern.

„Willkommen zu Hause, Lucas.” Sie reichte ihm den Wein und küsste ihn sanft auf die Lippen. Als er einen Schritt näher kam, um den Kuss zu vertiefen, wich sie ihm aus und arrangierte die Rosen in der Vase.

„Das Essen ist fertig.” Sie zog einen Stuhl heraus und strich mit den Fingern über das glatte Holz. „Warum setzt du dich nicht? Ich komme gleich wieder.”

Er tat, wie gesagt. Er hätte sich auch auf den Kopf gestellt und gebellt, wenn sie es ihm befohlen hätte

Er hätte aufgestöhnt, wenn er noch etwas hätte herausbringen können. Wie sollte er das durchziehen, was er geplant hatte, wenn sie ihm solch einen verlockenden Anblick bot? Er war schließlich auch nur ein Mensch. Ein normaler Sterblicher. Und sie ist… eine Göttin, dachte er und sah, wie sich das Kerzenlicht in ihren Augen widerspiegelte. Ihre Augen bekamen einen feurigen Glanz, um ihre Lippen lag ein betörendes Lächeln.

Er war verloren. Total und hoffnungslos verloren.

Vielleicht sollte er die Sache, die er vorgehabt hatte, auf morgen verschieben. Morgen könnte er vielleicht wieder vernünftig denken. Aber jetzt sollte sie ihm gehören, und wenn es das letzte Mal wäre, selbst wenn es nur im Bett wäre. Sie musste ihm gehören.

Er vernahm zwar, dass sie redete, dass sie über das Wetter und den Garten sprach, aber er verstand die Bedeutung der Worte nicht. Ohne zu überlegen, begann er aufzustehen. Eins jedoch war ihm klar, wenn er Julianna erst einmal berührt hatte, würden sie es nicht mehr bis nach oben schaffen. Also würde er sie genau hier lieben. Genauso wie er es sich in den letzten drei Wochen vorge stellt hatte. Schnell und heftig. Besinnungslos vor Leidenschaft.

Er setzte sich wieder. Verflixt, das konnte er ihr nicht antun. Er konnte nicht mit ihr schlafen und ihr dann quasi ihre Entlassungs papiere überreichen. Sex war bisher immer so einfach gewesen. Beide Seiten gaben und nahmen und waren damit zufrieden. Doch mit Julianna wurde das Ganze auf einmal kompliziert. Weil es eben nicht mehr nur um Sex ging.

Es hatte alles eine viel tiefere Bedeutung.

„Soll ich dir etwas holen?”, fragte sie, nachdem er wieder auf seinen Stuhl gesackt war.

„Nein”, erwiderte er mühsam. „Alles in Ordnung.”

Julianna war sich bewusst, dass sie unbedeutendes Zeug vor sich hinredete. Ihr Essen schob sie auf dem Teller nur hin und her, aber irgendwie schaffte sie es dennoch, nach außen hin ruhig zu wirken, während sie am liebsten in Tränen ausgebrochen wäre.

Zumindest hatte sie befriedigt festgestellt, dass Lucas der Mund offen stand, als sie aus der Küche kam und auf ihn zuging. Und sie hatte auch seinen Blick erkannt: unverhohlenes Verlangen. Es war ein schwacher Triumph, aber sie klammerte sich an den kleinsten Hoffnungsschimmer.

Doch selbst der schien jetzt zu zerrinnen. Lucas hatte kaum zwei Worte gesagt, und er blickte angestrengt an ihr vorbei. Das war das Schlimmste für sie. Dass er ihr nicht einmal in die Augen schauen konnte.

Aber sie würde nicht weinen, verflixt noch mal! Auf keinen Fall.

„Ich habe im hinteren Schlafraum die Tapeten abgekratzt”, sagte sie beiläufig. „Dort liegen auch ein paar Musterbücher aus dem Tapetenladen, wenn du sie dir anschauen möchtest.”

„Sicher.”

Seine Erwiderung klang nicht besonders ernst gemeint, aber zumindest war es eine Antwort. Verdammt, Lucas, schau mich an!

Als hätte sie es ausgesprochen, blickte er sie an. Doch der ange spannte, starre Ausdruck, den sie in seinen Augen sah, machte ihr Angst.

„Julianna, wir müssen miteinander reden.”

„Gut.” Ein Gefühl der Kälte kroch in ihr hoch. Sie legte die Gabel auf den Teller und verschränkte die Hände auf dem Schoß.

„Ich habe etwas für dich.”

Das waren nicht die Worte, die sie erwartet hatte.

Er zog aus der Tasche seines Jacketts einen dicken Umschlag hervor, den er zwischen sie auf den Tisch legte. „Das gehört dir.”

Sie griff nach dem Umschlag und öffnete ihn. Wie seltsam, dass ihre Hände so ruhig waren, während sie innerlich fürchterlich zitterte. Doch als sie die Papiere sah, erstarrte sie.

Es war die Grundstücksurkunde für das Haus ihrer Großeltern, das jetzt allein auf ihren Namen eingetragen war.

Langsam, die Papiere in der Hand, stand sie auf und schaffte es sogar zu lächeln. „Danke, Lucas.”

Dann drehte sie sich um und ging nach oben.

11. KAPITEL

Danke, Lucas?

Er blinzelte und starrte auf den Stuhl, auf dem Julianna eben noch gesessen hatte, bevor sie nach oben verschwunden war. Er hatte keine Ahnung gehabt, wie sie reagieren würde, aber dass sie so beherrscht sein würde, hatte er nicht erwartet.

Wie konnte sie so verdammt ruhig bleiben? Sein Inneres glich einem Vulkan kurz vor dem Ausbruch. Da bot er ihr einen Aus weg aus ihrer Ehe, und sie entgegnete einfach nur „Danke, Lucas.”?

Mit einem Ruck stand er auf, ballte die Fäuste und ging im Zimmer auf und ab. Er verdiente eine vernünftige Reaktion. Freude, Tränen, Wut. Alles wäre besser als ihr beherrschter Ab gang.

Aber damit würde sie nicht durchkommen. Sie war noch immer seine Frau, ob es ihr gefiel oder nicht. Und sie würden das ein für alle Mal bis zum Ende ausfechten. Wenn sie ihn dann verlassen wollte, würde er sie gehen lassen.

Aber nicht, ohne um sie zu kämpfen.

Als er oben im Schlafzimmer ankam, war seine Wut auf dem Höhepunkt. Er riss die Tür auf, drehte das Licht an und brüllte: „Julianna!” Sie saß mit dem Rücken zu ihm auf dem Bett.

„Lass mich allein, Lucas.”

„Einen Teufel werde ich tun.” Er stürmte ins Zimmer, packte sie an den Schultern und zog sie vom Bett hoch. Erst in dem Moment merkte er, dass sie weinte.

Sofort vergaß er seinen Ärger und lockerte den Griff. Vorsichtig setzte er sie wieder aufs Bett und kniete sich neben sie. „Was ist los? Bist du verletzt?”

„Ob ich verletzt bin?” Der Ton, den sie ausstieß, war eine Mischung aus Lachen und Schluchzen. „Ich wüsste nicht, warum ich verletzt sein sollte.”

Jetzt verstand er überhaupt nichts mehr. Aber es zerriss ihn förmlich, sie so aufgewühlt zu sehen. Er hatte keine Ahnung, was er tun oder was er sagen sollte. „Kann ich dir irgendetwas holen?”, fragte er hilflos.

„Du hast mir schon genug gegeben”, entgegnete sie heftig und griff dann nach einer weißen Schachtel mit einer großen grünen Schleife. „Jetzt habe ich etwas für dich. Mach es auf.”

Er starrte auf die Schachtel, zog die Schleife auf und nahm den Deckel ab. Darunter lag eine rosa-blaue Decke.

Eine Babydecke!

Mit großen Augen und offenem Mund berührte er die Decke. „Willst du mir damit sagen, dass du schwanger bist?”

„Siebte Woche.” Julianna bedeckte ihr Gesicht mit den Händen und fing wieder zu weinen an.

Aber es waren keine Freudentränen, das spürte er. Angst stieg in ihm auf, und er musste erst einmal schlucken, bevor er sie vorsichtig fragte: „Möchtest du das Baby?”

Schlagartig hörte sie auf zu weinen, erstarrte förmlich und fauchte ihn dann an: „Fahr zur Hölle, Lucas Blackhawk!”

Ihr Stoß gegen seine Brust traf ihn völlig unvorbereitet. Er fiel nach hinten und schaute verdutzt zu ihr auf. Sie wirbelte herum und ging zur Tür. Auf halbem Weg blieb sie jedoch stehen, zog einen Schuh aus und warf ihn in seine Richtung. Der zweite verfehlte ihn nur knapp. Vor Verblüffung brachte er kein Wort heraus. Plötzlich kam sie zurück und baute sich wütend vor ihm auf.

„Wenn ich bedenke, dass ich das hier für dich gekauft habe!” Sie schaute an ihrem hautengen Overall herab und schimpfte weiter. „Ich habe mich lächerlich gemacht, meinen ganzen Stolz über Bord geworfen, nur um zu verhindern, dass du mich verlässt!”

Sie verlassen? Wie kam sie auf solch eine absurde Idee? Er öffnete den Mund, doch sie hob drohend den Finger.

„Sei ruhig! Ich hatte drei Wochen Zeit, um darüber nachzudenken, Blackhawk. Drei Wochen, in denen mir der Gedanke, ob du wohl wiederkommen und mich noch haben willst, Kopfschmerzen bereitet hat. Nun, ich vermute, die Antwort ist jetzt offensichtlich.”

Noch einmal versuchte er etwas zu sagen, aber sie ließ es nicht zu. „Lass mich ausreden, Lucas, oder ich schwöre, ich verpasse dir noch einen Schlag!”

Er hielt es für das Beste, einfach abzuwarten.

Sie kreuzte die Arme vor der Brust, drehte sich um und marschierte im Zimmer hin und her. „Schon mit vierzehn habe ich dich geliebt”, erklärte sie mit ruhigerer, aber immer noch emotionsgeladener Stimme. „Kaum zu glauben, was? Die Eisprinzessin verliebt sich in Lucas Blackhawk. Du warst alles, was ich niemals sein werde. Mutig, entschlossen, ehrenwert. Ich war ein Feigling. Mason Hadleys Tochter. Allein bei dem Gedanken wird mir schlecht.”

In ihn verliebt? Alles, was sie danach gesagt hatte, war bedeutungslos. Sie liebte ihn?

„Julianna …”

„Möchtest du etwas wirklich Lustiges hören? Du hättest mir dieses Haus nicht geben müssen, um mich dazu zu bringen, dich zu heiraten. Ich hätte dich auch ohne das Haus geheiratet. Ich hätte dir gern bei deiner Rache gegen meinen Vater geholfen, nicht nur, weil ich dich liebe, sondern auch, weil du es verdient hast.”

Himmel, sie sah einfach hinreißend aus, wie sie so aufgewühlt vor ihm stand. Ihre Wangen glühten, ihre Augen funkelten, und bei jeder Bewegung spannte sich der blaue Samt über ihren Kur ven. Allein ihr Anblick erregte ihn dermaßen, dass es fast schon schmerzte, und er hoffte sehnlichst, dass sie bald fertig war.

„Wenn du glaubst, du kannst dich mit dem Haus freikaufen, dann hast du dich getäuscht.

Ich werde um dich kämpfen, Lucas! Ich liebe dich zu sehr, um dich einfach gehen zu lassen.

Ich werde es sogar mit dieser rothaarigen Schlampe aufnehmen. Aber damit du es weißt, dieses Baby gehört mir, und ich werde es behalten. Hast du verstanden? Ich werde es behalten!”

Sie wirbelte wieder herum, doch diesmal war er bei ihr, bevor sie die Tür erreichte.

Aufgebracht wehrte sich, aber er hielt sie zärtlich, doch unerbittlich fest, bis sie sich einigermaßen beruhigt hatte.

„Du liebst mich?”, sagte er verwundert.

„Natürlich liebe ich dich, du Dummkopf!”

Er hatte noch nie schönere Worte gehört. „Und du bekommst mein Baby?”

„Ja!” “

Sie stieß einen kleinen Schrei aus, als er sie hochhob, herumschwenkte und seine Lippen auf ihre presste. Mit diesem Kuss drückte er seine ganzen Gefühle aus. Und sie warf die Arme um seinen Nacken und küsste ihn ebenso, mit dem gleichen leidenschaftlichen Verlangen.

Irgendwie schafften sie es bis zum Bett, wo sie eng umschlungen herumrollten. „Julianna

…” Er löste seine Lippen von ihren, weil er alles verstehen, ihr alles erklären wollte, bevor er zu keinem vernünftigen Gedanken mehr fähig wäre. „Ich wollte mich nicht freikaufen. Ich habe das Haus auf dich überschreiben lassen, damit du die Wahl hast. Ich musste wissen, ob du mich wirklich brauchst, ob du mich liebst, und ob du hier bist, weil du es willst oder nur deshalb, weil es zu unserer Vereinbarung gehörte.”

„Das Haus würde mir ohne dich nichts mehr bedeuten”, mur melte sie und zog seinen Kopf wieder heran. „Weißt du das denn nicht?”

Langsam begann er zu begreifen. Mit Mühe entzog er sich ihr noch einmal. „Was für eine rothaarige Schlampe meintest du eigentlich?”

Sie seufzte, rollte von ihm fort und setzte sich auf. „Die, mit der ich dich heute gesehen habe. Du hast ihr vor dem Hotel aus dem Wagen geholfen. Ich war im Drugstore gegenüber und habe euch beobachtet.”

Es dauerte einen Moment, bevor er verstand. „Oh, Linda.”

Sie warf ihm über die Schulter einen schrägen Blick zu. „Jetzt weiß ich wenigstens ihren Namen, wenn ich ihr die Haare einzeln von ihrem hübschen Kopf reiße.”

Lachend schlang er ihr die Arme um die Taille und zog sie wieder zurück aufs Bett. „Ich bin sicher, dass ihr Mann und ihre drei kleinen Kinder dir Recht geben, was ihr Aussehen betrifft. Allerdings glaube ich nicht, dass sie sie als Schlampe bezeichnen wür den.”

„Du hast eine Affäre mit einer verheirateten Frau?”

Er verdrehte die Augen. „Linda ist meine Maklerin in Dallas. Ich habe sie gebeten, mit herzukommen, weil ich das Hotel verkaufen will.”

Maklerin? dachte Julianna verwirrt. Diese rothaarige Schönheit ist Lucas Maklerin? „Du meinst … du hast keine …?”

„Wer ist jetzt wohl der Dummkopf, hm?” Lucas strich mit der Fingerspitze an ihrem Kinn entlang. „Warum sollte ich eine Affäre haben, wenn ich bereits alles habe, was ich brauche?

Wenn es schon mehr ist, als ich je zu hoffen gewagt habe?”

Er drückte ihr einen leichten Kuss auf die Lippen, doch Julianna fuhr plötzlich zurück. „Du verkaufst das Hotel?”

Er nickte, küsste sie rasch noch einmal und murmelte dann: „Ich habe auch mein Büro in Dallas geschlossen und die Mehrheit meiner Anteile an Blackhawk Enterprises verkauft. Du wirst die Frau eines Ranchers, Liebling. Ich werde die Blackhawk Circle-B-Ranch wieder aufleben lassen. Von morgen an wird die Doub le-H-Ranch nicht mehr existieren.”

Das ist zu schön, um wahr zu sein, dachte Julianna, und sie berührte sein Gesicht und schaute ihm in die Augen, als ob sie sich versichern wollte, dass nicht alles nur ein Traum war. „Deine Eltern wären stolz auf dich, Lucas.”

Sein Blick wurde weich, und lächelnd legte er die Hand auf ihren Bauch. „Wir bekommen ein Baby.”

Das Staunen in seiner Stimme trieb ihr die Tränen in die Augen. Freudentränen. Und Erregung mischte sich in ihr Glücksge fühl, als er mit der Hand zu ihrer Hüfte glitt und ihren Bauch küsste. Sie schloss die Augen und strich durch sein dichtes Haar.

„Wann?” murmelte er, während er seine Wange an ihrem Bauch rieb.

„Dr. Glover meint Anfang März. Wenn ich das nächste Mal komme, will er mir ein genaues Datum geben.”

„Es tut mir Leid, dass ich nicht bei dir war.” Er verteilte kleine Küsse auf ihren Körper.

„Beim nächsten Mal komme ich mit. Geht es dir gut?”

„Ja.” Sie streichelte seine Wange, und er presste seinen Mund in ihre Handfläche. „Und seit du wieder da bist, geht es mir noch viel besser.”

Langsam strich er ihre samtbedeckte Taille entlang. „Hast du das wirklich für mich gekauft?”

Ihr stockte der Atem, als er mit den Fingerspitzen an der Unterseite ihrer Brüste entlangfuhr. „Nein, für die Gartenarbeit na türlich.”

Er lachte leise und schloss eine Hand um ihre Brust. „Es ist wirklich ein heißes Teil, Liebling. Wehe, jemand anderer als ich bekommt dich darin zu Gesicht.”

„So hauteng wie es sitzt, werde ich es ohnehin nie lange tragen.”

„Genau das dachte ich auch gerade”, stimmte er ihr zu, griff hinter sie und zog den Reißverschluss auf.

Die Arme um seinen Nacken geschlungen, schmiegte sie sich an ihn und genoss es, seinen harten Körper wieder an ihrem zu spüren. „Ich liebe dich, Lucas.”

Mit vor Leidenschaft funkelnden Augen sah er sie an. „Und ich liebe dich, Julianna. Ich glaube, das tue ich schon seit zehn Jahren, nur dass ich es nie zugeben wollte, nicht einmal mir selbst gegenüber.”

„Seit zehn Jahren?”

„Ich habe damals in Hansens Futterhandel gearbeitet und lud gerade Heu auf einen Lastwagen, als ich aufschaute und sah, dass du mich beobachtetest. Der Ausdruck von Mitleid in deinen Augen hat mich schrecklich wütend gemacht. Also habe ich die nächsten zehn Jahre nicht nur daran gearbeitet, deinen Vater zu ruinieren, sondern auch versucht, etwas aus mir zu machen, damit du mich mit einem anderen Ausdruck anschaust, mit Zustimmung, vielleicht sogar Respekt.”

„Oh, Lucas, das war kein Mitleid. Es sei denn, Selbstmitleid. Du war schon damals der Größte für mich. Als du die Stadt verlassen hast, war eine große Leere in mir. Wenn meine Mutter nicht gewesen wäre, wäre ich ebenfalls gegangen.” Julianna schniefte leise. „Was waren wir doch für Dummköpfe. Wir haben viel zu viel Zeit vergeudet.”

„Nicht weinen, Liebes.” Sanft drückte Lucas sie an sich. „Wir werden die verlorene Zeit wieder gutmachen. Lass uns jetzt gleich damit beginnen. Komm, küss mich.”

Sie tat es, und ihr Mund war so süß, ihre Lippen so weich wie der Samt, den sie trug. Er vertiefte den Kuss, und er streichelte ihre Brüste, bis sie sich ihm entgegenbog.

„Hm, du duftest genauso gut, wie du dich anfühlst”, murmelte er.

„Pulse Points”, flüsterte sie und seufzte, als er an ihrem Ohrläppchen knabberte.

„Hm?” Er strich mit der Hand nach oben und fing an, langsam den Overall herunterzuziehen.

„So heißt das Parfüm, und am Puls wird es auch aufgetragen.” Mit angehaltenem Atem und geschlossenen Augen, wartete Julianna, dass Lucas ihre Schultern entblößte.

„Ist das so ein Punkt?” Er fuhr mit den Lippen über die zarte Stelle unterhalb ihres Ohrläppchens.

„Oh, ja.”

Der Samt glitt tiefer, über ihre weiche, warme Haut, bis ihre Brüste frei lagen. Er hauchte einen Kuss in die Brustspalte und spürte Juliannas schnellen Herzschlag. „Und hier?”

„Ganz sicher”, erwiderte sie und erschauerte.

Er strich über ihre Brust, befeuchtete eine der Spitzen mit der Zunge und nahm sie dann in den Mund, um genießerisch daran zu saugen.

„Ich glaube, den habe ich vergessen”, stieß Julianna atemlos hervor.

Leise lachend zog er ihr den Overall über die Hüften. Ihre Haut war wie Seide unter dem Samt, und er bedeckte ihren Bauch mit hauchzarten Küssen, bevor er ihre Schenkel spreizte und sich mit Lippen und Zunge ihrem sensibelsten Punkt widmete.

Aufstöhnend krallte sie sich an seine Schultern, ihr Atem kam immer schneller, während er sie heiß liebkoste. Zu wissen, dass sie wirklich sein war, dass er ihr eine solche Lust bereiten konnte, verstärkte noch seine eigene Erregung. Sie erzitterte unter ihm, stieß einen hellen Schrei aus und sank dann ermattet auf die Matratze.

Lucas raue Hände, die über ihre Waden und Knöchel glitten, als er ihr den Overall nun ganz auszog, entlockten Julianna einen Seufzer. Er liebt mich wirklich, dachte sie erstaunt. Ja, er liebt mich.

Es machte sie sprachlos und genauso benommen vor Verzückung wie sein Liebesspiel.

Gleichzeitig war sie von einem Gefühl weiblicher Macht und von Stolz erfüllt. Erst durch Lucas war sie voll zum Leben erwacht.

„Julianna? Ist alles in Ordnugn?”

In seinen Augen las sie Besorgnis. Und die Zärtlichkeit, mit der er sie streichelte, berührte sie bis ins Innerste. Sie setzte sich auf und zog ihn an sich. „Du hast viel zu viel an”, flüsterte sie, knöpfte sein Hemd auf und streifte es ihm ab.

Seine nackte Brust fühlte sich heiß an, und während sie sie küsste, strich sie mit den Händen weiter herunter und öffnete seine Hose. Es war herrlich, seine männliche Kraft zu spüren.

Seine Kleidungsstücke flogen in alle Richtungen, bevor sie sich mit ihm wieder auf die Matratze fallen ließ. Schon war er über ihr, und der intensive Ausdruck seiner Augen erregte sie ebenso sehr wie die Zärtlichkeit, mit der er sie berührte. Ganz langsam glitt er in sie hinein, so langsam, dass sie vor Sehnsucht aufstöhnte.

„Ich liebe dich, Lucas.”

„Und ich liebe dich.” Und er wiederholte es immer wieder, bis er tief in ihr war und sie völlig ausfüllte. „Seit drei Wochen habe ich an nichts anderes gedacht”, sagte er heiser. „Ich glaubte, ich würde verrückt ohne dich.”

Verrückt. Ja, dachte sie. Das ist das richtige Wort hierfür.

„Oh, Baby”, stieß er leidenschaftlich aus, als sie Arme und Beine um ihn schlang. „Was machst du mit mir?”

Er bewegte sich in ihr, erst langsam und dann immer schneller, bis ihr unbändiges Verlangen sie mitriss und sie in einem Strudel der Ekstase versanken.

Nach einer kleinen Ewigkeit rollte Lucas sich mit ihr in den Armen auf den Rücken, und sie legte entspannt den Kopf auf seine Brust und lauschte dem schnellen Schlag seines Herzens.

„Wie lange werden wir das noch tun können?”, fragte Lucas leise.

Sie blickte auf und lächelte ihn spitzbübisch an, während sie sich mit den Hüften an ihm rieb. „Das hängt von dir ab.”

Lachend umfasste er ihren Po und hielt sie still. „Das habe ich nicht gemeint.”

„Den Informationen zufolge, die Dr. Glover mir gegeben hat, gibt es keine Beschränkungen, solange alles in Ordnung ist.”

Lucas begann ihren Rücken zu streicheln, und sie ließ sich wieder auf seine Brust sinken und genoss seine Zärtlichkeiten. Da fiel ihr plötzlich etwas ein, und sie fuhr hoch.

„Du wirst Linda doch nicht erzählen, dass ich sie eine Schlampe genannt habe, oder?”

Er schüttelte grinsend den Kopf. „Ich denke, das kann unser Geheimnis bleiben.”

Geheimnis. Angst kroch in ihr hoch. Sie wusste, die Zeit war gekommen, ihm die Wahrheit zu sagen. Wenn sie eine gemeinsame Zukunft haben wollten, durfte es zwischen ihnen keine Geheimnisse geben. Egal, was er von ihr denken würde, selbst wenn er sie dafür hasste, musste sie ihm erzählen, was sie damals getan hatte, beziehungsweise was sie nicht getan hatte.

Morgen. Sie würde es ihm morgen erzählen. Diese Nacht ge hörte ihnen. Und es sollte eine Nacht werden, an die sie sich voller Freude und Lust erinnerten, unabhängig davon, was später ge schah.

Sie schloss die Augen, holte tief Luft und hoffte, dass es eine lange Nacht werden würde.

Und als Lucas sie wieder an sich zog und leidenschaftlich küs ste, dachte sie an nichts mehr, sondern konnte nur noch fühlen.

12. KAPITEL

„Ich habe noch ein Geschenk für dich”, sagte Lucas am nächsten Morgen. Sonnenlicht fiel durch das Schlafzimmerfenster direkt auf Juliannas Rücken. Sie sah wunderschön aus, und er beugte sich vor und küsste sie zwischen den Schulterblättern.

„Noch eins?”, murmelte sie. „Gib mir erst eine Chance, mich zu erholen.”

Er lachte und schüttelte dann gespielt empört den Kopf. „Ist das alles, woran du denken kannst?”

Sie blinzelte verschlafen. „Das Einzige, woran ich im Moment denke, ist Essen. Das ist ein Nebeneffekt der Schwangerschaft, ganz zu schweigen von extremer körperlicher Leistungsfähigkeit.”

Kopfschüttelnd rollte er sich aus dem Bett und zog ihr die Decke weg. Sie versuchte, sie festzuhalten, war aber nicht schnell genug, und da sie nichts anderes hatte, um sich zuzudecken, griff sie nach dem Kissen und legte es über sich.

„Du bist ein harter Mann, Lucas Blackhawk.”

Er grinste sie verschmitzt an und zog die Augenbrauen hoch. „Du hast es also gemerkt?”

Lachend warf sie das Kissen nach ihm und setzte sich dann auf. Ihre Haut schimmerte in der Morgensonne, ihre Lippen waren leicht geschwollen und rosig von seinen Küssen. Sie hatten sich fast die ganze Nacht geliebt, und er begehrte sie schon wieder. Es war offensichtlich, er brauchte sie wie die Luft zum Atmen.

Dass sie ein Kind bekamen, versetzte ihn noch immer in Staunen. Und dass sie ihn tatsächlich liebte war wie ein Wunder.

Ihre Wangen röteten sich, als er sie so ausgiebig betrachtete. Sehr zu seinem Bedauern drückte sie nun wieder ein Kissen an ihren Oberkörper.

„Was ist es denn für ein Geschenk, Lucas?”

„Später, Liebling. Ich muss erst noch für ein paar Stunden in die Stadt. Und ich möchte, dass wir uns gegen Mittag auf der Double-H-Ranch treffen.”

„Auf der Ranch?”

Ihre Stimme klang ganz leise, fast verängstigt. Er wusste, dass das Haus viele schlechte Erinnerungen für sie barg. Genau wie für ihn. Aber genau das war auch der Grund, warum sie diese Sache gemeinsam erledigen mussten.

„Wir werden nicht lange dort bleiben.” Er setzte sich zu ihr auf die Bettkante und zog sie in die Arme. „Doch jetzt habe ich erst einmal Hunger.

„Ach ja?” Sein Begehren wuchs, als sie mit den Händen rastlos über seine Brust strich.

„Tatsächlich?” Sie schlang die Arme um seinen Nacken und schmiegte sich an ihn. „Ich auch.”

Gegen Mittag fuhr Julianna auf die Auffahrt der Double-H-Ranch. Die großen Fenster des Hauses waren dunkel vor Schmutz, der Garten verwildert und voller Unkraut.

Ihr Vater wäre schrecklich wütend, wenn er seinen Besitz so sähe. Dieses riesige Gebäude war sein ganzer Stolz gewesen, damit hatte er sich selbst ein Denkmal setzen wollen, ein Zeichen seiner Wichtigkeit. Immer hatte er dafür gesorgt, dass in diesem Haus alles nach seinem Willen verlief. Es hatte dort keine Wärme gegeben, keine Liebe, keine Freundlichkeit.

Mason Hadleys einzige Liebe galt dem Geld und der Macht.

Julianna schloss die Augen und ließ die Gefühle zu, die sie überkamen. Obwohl sie es versucht hatte, konnte sie ihren Vater nicht hassen. Sie hatte Mitleid mit ihm. Er war ein einsamer, verbitterter Mann, der von der ganzen Stadt, die er kontrolliert und manipuliert hatte, verachtet wurde. Niemand hatte sich je gegen Mason Hadley gewehrt und gewonnen.

Niemand außer Lucas.

Lucas Blackhawk. Ihr Mann. Der Vater ihres Kindes. Sie lächelte bei dem Gedanken und berührte ihren Bauch, noch immer erstaunt über das Wunder. Heute Morgen, bevor Lucas gegangen war, hatten sie sich noch einmal ganz langsam geliebt, und sie war immer noch erfüllt von seinen Liebkosungen. Sie liebte ihn, und das Wissen, dass er sie ebenfalls liebte, gab ihr die Kraft, ihn hier zu treffen und das zu tun, was sie tun musste.

Obwohl sie eigentlich vorgehabt hatte, draußen auf Lucas zu warten, ging sie jetzt in das Haus hinein. Kühle Luft empfing sie. Das Haus ist ja leer, stellte sie erstaunt fest. Die Möbel, die Bilder, Vorhänge - alles war verschwunden.

Ihre Schritte hallten auf dem Marmorfußboden wider, während sie durch die weiten Räume zum Arbeitszimmer ging. Dort an der Tür zögerte sie kurz, holte dann tief Luft und trat ein.

Auch dieses Zimmer war leer geräumt worden, bis auf ein Bild. Das Porträt ihres Vaters hing noch immer an der Wand. Sie ging in die Mitte des Raumes und starrte es an.

Er war schon immer einsam, dachte sie und schaute in seine kalten grauen Augen. Er war nie fähig, wirklich zu lieben und hatte auc h nie jemanden nahe genug an sich herangelassen, um geliebt zu werden. Es hätte wohl nicht anders kommen können, als es gekommen war.

Das einzige, was sie hätte ändern können, war das, was damals mit Thomas Blackhawk geschehen war.

„Julianna.”

Sie fuhr herum.

Lucas stand in der Tür und schaute sie mit seinen dunklen Augen aufmerksam an.

„Ich habe dich gar nicht kommen gehört”, brachte sie mühsam heraus.

„Ist alles in Ordnung?” Besorgt kam er auf sie zu.

„Ja, danke.” Sie zwang sich zu einem Lächeln und wies durch das Zimmer. „Sieht so aus, als hättest du einen Ausverkauf veranstaltet.”

„Ich habe alles einlagern lassen. Wenn es etwas gibt, das du gern behalten möchtest, werde ich es für dich heraussuchen lassen.”

Sie schüttelte den Kopf. „Nichts in diesem Haus hat wirklich mir gehört. Meinetwegen kannst du damit ein Lagerfeuer machen.” Der Gedanke hob gleich ihre Stimmung. „Ich bringe dann die Würstchen mit.”

Lächelnd zog er sie in seine Arme. „Ich dachte, ich überlasse alles dem Kinderheim von Wolf River. Mit dem Geld können sie ein paar neue Computer kaufen, die Sporthalle renovieren und Stipendien finanzieren.”

Dass doch noch etwas Gutes aus dem Besitz ihres Vaters herauskommen könnte, war eine herrliche Vorstellung. „Oh, Lucas. Das ist ein wunderbares Geschenk.”

„Das ist nur ein Teil davon.” Er küsste sie sanft. „In einer Stunde werden die Handwerker kommen und anfangen, das Haus auseinander zu nehmen. In einem Jahr werden hier, wo wir stehen, Kühe weiden.”

„Du lässt das Haus abreißen?”

„Es steckt zuviel schmerzliche Vergangenheit hier drin.” Bitter schaute er auf das Porträt ihres Vaters. „Besonders in diesem Zimmer. Es wird für uns beide Zeit, die Vergangenheit loszulassen.”

Ja, es ist an der Zeit, dachte sie, und ihr Herz klopfte heftig. „Lucas, ich …”

„Ist das aber eine herzzerreißende Szene.”

Sie erstarrte innerlich, als sie die Stimme ihres Vaters vernahm. Wütend stand er in der Tür. Er sieht älter aus, dachte sie, sein Haar ist grauer, seine Schultern gebeugter. Aber derselbe grausame Ausdruck beherrschte sein Gesicht.

Mit angehaltenem Atem schaute sie zu Lucas, dessen Blick hart wurde, als er sich nun langsam umdrehte.

„Sie mussten erst einmal ein Herz haben, um diese Szene wür digen zu können, Hadley.”

„Halt den Mund, Blackhawk.” Mason ballte die Fäuste. „Hast du wirklich geglaubt, ich würde zulassen, dass du dieses Haus abreißen lässt?”

Lucas betrachtete ihn ruhig. „So wie ich es sehe, haben Sie keine andere Wahl.”

Masons Lächeln war so kalt wie seine Augen. „Es gibt immer eine Wahl, Halbblut.

Stimmt’s Julianna?”

Auf unsicheren Beinen trat sie näher zu Lucas. „Du hast verlo ren”, sagte sie zu ihrem Vater und brachte es nicht über sich, ihn mit Dad anzusprechen. „Lass uns einfach in Ruhe.”

„Lass uns in Ruhe?”, gab er höhnisch zurück. „Aber, Liebes, redet man so mit seinem Vater?”

„Ich bin nicht deine Tochter.” Niemals in ihren neunundzwanzig Jahren hatte sie ihm widersprochen, sich gegen ihn aufge
lehnt. Die Konsequenzen hätten sie sofort und
unerbittlich ge
troffen. Aber jetzt konnte er ihr nichts mehr anhaben. Nichts, dessen Konsequenzen sie nicht bereit war zu tragen.

„Du hast mich und meine Mutter benutzt”, sagte sie, und die Worte befreiten sie regelrecht und gaben ihr eine Kraft, die sie nie zuvor gespürt hatte. „Du wolltest der Welt eine he ile Familie präsentieren. Aber es war lediglich eine Illusion, die einem Albtraum glich. Du warst meiner Mutter nie ein richtiger Ehemann, und du warst nie ein richtiger Vater für mich.”

„Du undankbare Göre!” Mit erhobener Hand kam er auf sie zu.

Lucas trat vor sie. Sie konnte die Spannung in seinem Körper geradezu spüren. „Hören Sie auf, Hadley.” Sein Stimme war wie ein tiefes Grollen. „Verschwinden Sie, und lassen Sie es gut sein.”

Mason zögerte und erinnerte sich offensichtlich an seine letzte Begegnung mit Lucas. Sein Blick wurde wachsam. „Ich habe es nicht gut sein lassen, als ich das Feuer im Hotel gelegt habe. Und ich werde es auch jetzt nicht gut sein lassen.”

Als er eine Pistole aus der Tasche zog, keuchte Julianna auf und klammerte sich an Lucas.

Der hob den Arm und schob sie hinter sich.

„Mit einem hast du Recht, Julianna, Liebling”, meinte Mason mit falscher Freundlichkeit.

„Ich bin nicht dein Vater. Deine Mutter war bereits schwanger, als ich sie heiratete. Von irgend so einem dummen Bastard, der sich in Vietnam hat umbringen lassen. Deine Mutter war reich und ledig, und sie brauchte einen Vater für ihr Baby. Ich sah die Möglichkeit und nutzte sie, genauso wie du, als du Lucas geheiratet hast.”

Sein Geständnis war im ersten Moment ein Schock für sie, aber dann verspürte sie unendliche Erleichterung. Es war, als hätte sie es insgeheim immer gewusst, dass dieser Mann nicht ihr Vater war.

„Du irrst dich”, erwiderte sie ruhig und wollte an Lucas vorbeitreten, doch er schnappte ihren Arm und zog sie wieder zurück. „Ich liebe Lucas. Ich habe es immer getan. Genau wie meine Mutter immer meinen Vater geliebt haben wird. Deshalb warst du so wütend, stimmt’s?

Weil sie nicht aufgehört hat, ihn zu lieben, weil du keine Macht über ihre Gefühle hattest. Sie gab dir ihr Geld, ihren Stolz, aber sie hat dir nie ihr Herz geschenkt.”

Der Zorn in seinen Augen verriet ihr, dass sie Recht hatte. Ihre Mutter war nur ein weiterer Besitz für ihn gewesen, einen, den er aber nicht völlig manipulieren und kontrollieren konnte, eine Tatsache, die ihn zur Weißglut gebracht hatte.

Julianna gelang es, sich Lucas Griff zu entziehen, und sie trat vor. Als Lucas zu ihr wollte, hob Mason die Pistole, und Lucas erstarrte.

„Sie starb aus Liebe zu ihm, das weißt du, oder?” Sie ging auf Mason Hadley zu. Auf einmal war ihr alles klar. „Darum ist sie nach ihrem Unfall nie wieder ganz gesund geworden.

Sie hatte ihren Lebenswillen verloren.”

„Sie war schwach”, erwiderte Mason verächtlich. „Und undankbar, genau wie du. Aber ich werde dir noch eine Chance ge ben. So wie vor zwanzig Jahren.”

Julianna blieb stehen. „Du hast mir nie eine Chance gegeben, Mason.” Sie benutzte seinen Namen, froh darüber, ihn nie wieder Vater nennen zu müssen. „Niemals. Aber ich gebe dir jetzt eine Chance. Leg die Pistole hin und geh.”

„Tun Sie, was sie sagt, Hadley.“ Lucas trat einen Schritt vor.

„Ich habe dir gesagt, du sollst den Mund halten, Blackhawk.” Mason richtete die Pistole auf Lucas. „Julianna wird tun, was ich ihr sage. Das hat sie immer getan. Selbst vor zwanzig Jahren, als sie sah, dass ich deinen Vater anschoss, hat sie den Mund gehalten. Und sie wird auch jetzt den Mund halten, wenn ich dich erschieße.”

Lucas drehte sich zu Julianna. „Du warst dabei?”

Sie vergaß die Pistole, vergaß den Wahnsinn in Masons Augen. Alle ihre Gedanken richteten sich auf Lucas, auf seinen erstaunten, verwirrten Blick. „Ich wollte es dir gerade erzählen. Ich schwöre, Lucas, ich …“

„Das reicht”, brüllte Mason und kam näher. „Du hast schon einmal gedroht mich umzubringen, Blackhawk. Im Zimmer des Friedensrichters. Ich habe Zeugen. Ich kam heute nur hierher, um mit dir zu reden, um mich mit meinem Schwiegersohn zu versöhnen, und dann hast du mich mit einer Waffe bedroht. Wir haben gekämpft, ein Schuss löste sich genau wie vor zwanzig Jahren bei deinem Vater.” Er legte den Finger an den Abzug. „Der einzige Unterschied wird darin bestehen, dass du nicht so viel Glück haben wirst wie er, denn du wirst hier nicht lebend herauskommen. “

„Nein!”

Julianna warf sich gegen Mason Hadley, als der den Abzug zog. Der Knall einer Explosio n betäubte sie; ein grelles weißes Licht blendete sie. Sie fiel auf den kalten, harten Fußboden, und sah und hörte nichts mehr.

Das Geräusch ihres eigenen Herzschlags weckte Julianna. Sie hatte kein Gefühl für Zeit oder Raum. Sie wusste nur, sie war noch am Leben; der pochende Schmerz in ihrem Kopf zeigte ihr das auf unangenehme Weise. Außerdem waren da ein leises Pie psen, ein bitterer Geruch und kühle, gestärkte Decken an ihrer Haut.

Mühsam öffnete sie die Augen und nahm langsam das Bett wahr, in dem sie lag, dann ein grün flackerndes Licht auf einem Monitor. Das Krankenhaus. Sie war im Krankenhaus.

Da erinnerte sie sich. Die Double-H-Ranch, ihr Vater, nein, korrigierte sie sich schnell, der Mann, den sie fälschlicherweise Vater genannt hatte. Sie erinnerte sich an die Waffe, seine Wut, als er sie auf Lucas richtete.

Lucas! Panik erfasste sie. War er in Ordnung? Sie suchte nach einer Klingel, um nach einer Schwester zu rufen, aber es gab keine. Verzweifelt blickte sie sich um, und ihr Herz setzte einen Schlag lang aus, als sie Lucas am Fenster stehen sah.

Sonnenlicht erhellte seine große, muskulöse Gestalt. Sein Rücken war angespannt, die Hände hatte er in die Hosentaschen ge steckt.

Erleichtert schloss sie die Augen. Er lebte! Und das Baby? Mit klopfendem Herzen berührte sie ihren Bauch. Sie versuchte zu sprechen, Lucas zu rufen, aber ihre Kehle war wie ausgetrocknet, und ein heiseres Krächzen war alles, was sie herausbrachte.

Sofort drehte Lucas sich um und kam zum Bett. Seine Lippen waren aufeinander gepresst, seine Stirn gerunzelt.

„Lucas … Das Baby …”

„Es ist in Ordnung”, versicherte er. „Du bist auch soweit in Ordnung. Die Kugel hat deinen Kopf nur gestreift. Du warst bewusstlos.”

„Wie lange?” Sie wollte sich aufzusetzen, aber er drückte sie sacht zurück.

„Über eine Stunde, fast zwei. Wie fühlst du dich?”

„Als ob ich eine Trommel in meinem Kopf hätte.” Sie hob die Hand und berührte den Verband um ihre Stirn. „Was geschah, nachdem …”

„Mason war erstaunt, dass er dich und nicht mich erwischt hatte. Diese Schrecksekunde habe ich ausgenutzt, um ihn niederzuschlagen. Danach habe ich einen Krankenwagen und den Sheriff gerufen.”

„Ist er im Gefängnis?”

„Er ist wegen Mordversuch und weiterer Vergehen, unter anderem wegen Brandstiftung, angeklagt worden. Ich werde dafür sorgen, dass auch Anklage wegen Mordversuch an meinem Vater mit Todesfolge erhoben wird.”

„Oh, Lucas, es tut mir so Leid.” Tränen brannten ihr in den Augen. „Ich wollte dir gerade endlich die Wahrheit sagen, als Mason hereinkam.”

„Die Ärzte haben gesagt, du darfst dich nicht aufregen.” Lucas schaute auf den Monitor und war beunruhigt, als er sah, dass sich Juliannas Herzschlag erhöhte. „Wir werden später darüber reden.”

„Ich werde ganz ruhig sein. Zum ersten Mal seit zwanzig Jahren werde ich wirklich ruhig sein. Sobald ich es dir gesagt habe. Du hast ein Recht darauf, die Wahrheit über mich und das, was geschehen ist, zu erfahren. Wenn du anschließend deine Meinung über uns änderst, könnte ich das gut verstehen.”

Nach einem weiteren Blick auf den Monitor, der Herzschlag war wieder gleichmäßiger, nickte Lucas knapp. „In Ordnung.”

„Ich war an jenem Abend dabei. Verborgen hinter den Vorhängen des Arbeitszimmers, wo ich einen Briefbeschwerer aus Glas versteckt hielt, den ich vom Schreibtisch meines Vaters von Masons - Schreibtisch genommen und versehentlich zerbrochen hatte. Ich wusste, ich würde dafür Prügel beziehen, und war schon völlig verängstigt, als ich ihn ins Zimmer kommen hörte.”

Julianna schloss die Augen und glaubte, erneut die Zigarre zu riechen, die Mason geraucht hatte, und den Whiskey, den er ge trunken hatte. Sie holte tief Luft und öffnete die Augen wieder.

„Dann kam dein Vater herein. Er hielt einen Baseballschläger in der Hand und fuchtelte damit herum. Er war wütend und nannte Mason einen Dieb und Betrüger. Sie schrien sich an, und ich hielt mir die Ohren zu, aber sie waren so laut. Plötzlich herrschte Stille …”

Wie oft hatte in den letzten zwanzig Jahren hatte diese tödliche Stille sie verfolgt? Wie oft war sie aus Albträumen erwacht, in denen diese Stille sie zu ersticken drohte?

Ohne etwas wahrzunehmen, starrte Julianna an die Decke. Ihre Stimme war nur noch ein Flüstern. „Als ich hinter dem Vorhang hervorspähte, sah ich, dass dein Vater den Schläger auf den Tisch geworfen hatte. Er sagte zu Mason, dass er es nicht wert sei. Dann wollte er gehen.

Mason rief ihn zurück. Als dein Vater sich umdrehte, hat Mason auf ihn geschossen.”

„Verdammt, Julianna!”, fluchte Lucas, als die Kurve auf dem Monitor wieder ausschlug.

„Wir sollten jetzt nicht darüber reden!”

Sie fuhr fort, trotz seines grimmigen Blickes. „Eine Menge Leute in Wolf River arbeiteten für Mason. Er hatte die richtigen Verbindungen. Niemand wagte es, ihn einen Lügner zu nennen und sich auf die Seite deines Vaters zu stellen, selbst wenn sie es gern gewollt hätten.

Aber ich habe es gesehen. Ich kannte die Wahrheit.”

„Du warst erst neun Jahre alt, zum Teufel!” Er fuhr sich mit beiden Händen durchs Haar und schüttelte den Kopf. „Es gibt nichts, was du hättest tun können, nichts, was du hättest ändern können.”

„Ich hätte deinen Vater entlasten können. Vielleicht damals noch nicht, aber später, als ich älter war. Einmal habe ich damit gedroht, als ich vierzehn war, nach dem Unfall meiner Mutter.

Mason erklärte daraufhin nur, dass er meine Mutter in ein Heim geben würde, wenn ich je ein Wort sagen würde. Das hätte sie umgebracht, und sie war das Einzige, was ich hatte, der einzige Mensch, der mich liebte. Also schwieg ich. Dein Vater war ein guter Mensch. Er hätte etwas Besseres verdient gehabt.”

Julianna drehte den Kopf zur Seite, weil sie Lucas grimmigen Gesichtsausdruck nicht länger ertragen konnte. „Du hättest etwas Besseres verdient gehabt.”

Als Lucas auf einmal ihre Hand nahm, schaute sie ihn vorsichtig wieder an und spürte nun erstaunt, dass er seine Lippen auf ihre Handfläche drückte und dann ganz sacht ihre Wange streichelte.

„Ich habe etwas Besseres bekommen”, sagte er rau. „Ich habe dich.”

„Du … du hasst mich nicht?”

„Dich hassen? Um Himmels willen, wie kommst du denn darauf, dass ich dich hassen könnte?”

„Du hast mich nicht berührt”, flüsterte sie. „Du warst so böse auf mich.”

„Ich war nicht böse auf dich, Jule. Ich war nur so schrecklich wütend.”

„Ich … verstehe nicht”, sagte sie verwirrt.

Lucas bemühte sich, seine Fassung wieder zu gewinnen, um Julianna nicht zu schütteln, weil sie etwas so Unglaubliches von ihm gedacht hatte, und um sie nicht bis zur Besinnungslosigkeit zu küssen.

„Du bist vor diese Waffe gelaufen und hast die Kugel, die für mich bestimmt war, abfangen wollen.” Seine Stimme zitterte vor Gefühl. „Was wäre geschehen, wenn er dich und unser Baby umgebracht hätte? Was hätte ich dann tun sollen, wie hätte ich je weiterleben sollen? Mach nie wieder etwas so Verrücktes, hörst du mich, Julianna Blackhawk?”

Julianna wusste nicht, ob sie lachen oder weinen sollte.

Lucas holte tief Luft, um sich zu beruhigen. „Ich dachte schon, ich hätte dich verloren”, flüsterte er heiser und küsste ihr Hand gelenk. „Ich dachte, ich hätte euch beide verloren.”

Solch eine Angst hatte er noch nie verspürt, weil er noch nie jemanden so sehr geliebt hatte wie Julianna. Seine Liebe zu ihr und seine Angst um sie war die erschütterndste Erkenntnis, die er je in seinem Leben gehabt hatte.

Tränen glitzerten in Juliannas Augen. „Ich habe gar nicht an mich oder das Baby gedacht, als ich merkte, dass Mason dich wirklich erschießen wollte. Ich habe einfach nur instinktiv gehandelt.” Sie streichelte seine Wange. „Vergibst du mir? Selbst dass ich nicht versucht habe, deinen Vater zu retten?”

„Es gibt nichts zu vergeben.” Er beugte sich vor und küsste sie erst auf die Wange, dann auf den Mund. „Es ist vorbei. Wir haben einander, und unser Leben liegt vor uns. Ich liebe dich, Julianna. Nichts kann das ändern. Weder die Vergangenheit noch die Zukunft.”

„Und ich liebe dich, Lucas.” Sie lächelte und berührte ihren Bauch. „Und unser Baby.”

„Darüber wollte ich noch mit dir reden”, sagte er zärtlich. „Dr. Glover hat dich untersucht, als du hierher gebracht wurdest und hat ein paar Tests gemacht.”

Ein Anflug von Panik erfasste sie. „Ist mit dem Baby etwas nicht in Ordnung?”

„Nun”, erwiderte er lächelnd. „Eigentlich sind es zwei.”

„Zwei Babys?” Sie starrte ihn an und dann weiteten sich ihre Augen, als sie die Bedeutung der Worte verstand.

Julianna öffnete den Mund und sagte gleichzeitig mit Lucas: „Zwillinge.”

„Ich dachte, wir wollten uns mit Nick zum Essen im Cafe treffen”, sagte Julianna, als Lucas auf den leeren Parkplatz des verlassenen Lagerhauses fuhr.

„Er hat mich gebeten, dass wir hier kurz anhalten, um ihn mitzunehmen.” Lucas kam um den Wagen herum, um ihr herauszuhelfen. „Außerdem brennt er schon darauf, dir dies alles zeigen zu können, seit du aus dem Krankenhaus entlassen wurdest.”

„Wenn mein Mann mich nicht sechs Tage lang im Bett gefangen gehalten hätte”, erwiderte sie und stieg aus, „wäre ich schon längst hier gewesen.”

„Ich habe nur ärztlichen Befehlen gehorcht.” Lucas beugte sich zu ihr, küsste die Wunde auf ihrer Stirn und grinste Julianna dann frech an. „Ich werde doch nicht widersprechen, wenn man mir aufträgt, dafür zu sorgen, dass meine Frau im Bett bleibt.”

„Ich glaube, der Doktor hatte Bettruhe verordnet, Blackhawk. Und er hat es bestimmt nicht für nötig gehalten, dass du dir eine Woche frei nimmst und mit mir zusammen im Bett bleibst.”

Er zog sie an sich, knabberte zärtlich an ihrem Ohrläppchen und flüsterte: „Ich kann mich nicht erinnern, Klagen gehört zu haben.”

„Ich beschwere mich ja auch nur darüber, dass der Arzt nicht zwei Wochen verordnet hat.”

Seufzend lehnte sie sich an seinen starken Körper. Sechs Tage lang fast ununterbrochen mit ihrem Mann im Bett zu verbringen war der Himmel auf Erden gewesen, nachdem sie einen Tag wie in der Hölle durchge macht hatte.

Aber das lag jetzt hinter ihnen. Mason Hadley war im Gefängnis, den Babys, die in ihr heranwuchsen - sie lächelte bei dem Gedanken daran, dass es zwei waren - , ging es gut, und sie und Lucas hatten die Vergangenheit endlich begraben.

„Komm mit.” Er nahm ihre Hand und öffnete die rostige Eisentür. „Damit wir früh wieder zu Hause sind.”

„Du bist wirklich Gedankenleser, Lucas Blackhawk”, mur melte sie und trat in das Lagerhaus.

Völlig perplex blieb sie dann stehen. Lichterketten funkelten in jeder Ecke, an jedem Dachbalken, an jedem Pfeiler. Kerzen flackerten auf Dutzenden von weiß gedeckten Tischen.

Blumen, Sträuße über Sträuße rosa und weißer Rosen, erfüllten die Halle mit einem süßen Duft.

„Überraschung!”

Menschen kamen auf sie zu, es schien, als wäre die ga nze Stadt versammelt. Sie blickte über die Schulter zu Lucas, der sie verschmitzt angrinste.

„Es ist zwar keine Kirche, aber dieses Mal wollte ich es richtig machen.” Und ihre Hand in seiner und während ganz Wolf River zusah, sagte er: „Julianna Blackhawk, ich liebe dich.

Willst du mich heiraten … noch einmal heiraten?”

„Hier?” flüsterte sie. „Jetzt?”

„Ja.” Er führte ihre Hand an die Lippen und küsste ihre Finger. „Hier und jetzt.”

Mit klopfendem Herzen schaute Julianna auf die erwartungs voll blickende Menge. Nick grinste und hob den Daumen, Richter Winter nickte zustimmend, und Dr. Glover strahlte wie ein stolzer Vater.

Alle warteten.

„Nun mach schon, Kleines”, rief Madge. „Sag ja, damit die Party beginnen kann.”

Julianna schaute wieder zu Lucas. Seinen schwarzen Augen funkelten vor Liebe. Er hatte sich all diese Mühe gemacht, hatte die ganze Stadt eingeladen, nur um ihr einen Antrag zu machen? Sie blinzelte und schwor sich, nicht in Tränen auszubrechen, nicht, wenn ganz Wolf River zusah.

Aber als sie sich nun in seine Arme warf, musste sie doch weinen. Und lachen. „Ja, ja, du großer Dummkopf! Natürlich werde ich dich heiraten!”

Er küsste sie, und dann waren sie auch schon von Menschen umringt, die ihnen Glück wünschten. Larry aus dem Drugstore, Patsy vo n der Post, selbst Mary Ann und Stephanie waren dabei, obwohl deren Glückwünsche mit Neid vermischt waren.

Als sie Roger Gerckee am anderen Ende der Halle entdeckte, drehte Julianna sich fragend zu Lucas. „Du hast Roger eingela den?”

„Er ist einfach so gekommen”, meinte Nick und fluchte leise. „Ich werde mich um ihn kümmern.”

„Nein.” Julianna schüttelte den Kopf. „Lass ihn bleiben. Wir werden die Mülleimer anderweitig brauchen.”

Sowohl Lucas als auch Nick sahen zu Roger und seufzten dann wie zwei kleine Jungen, deren Fußball gerade kaputtgegangen war.

Als eine hübsche Brünette Nick zuwinkte, lächelte er jedoch wieder und winkte zurück.

„Ich glaube, diese Party wird mir sehr gut gefallen.”

- ENDE

Table of Contents

- Ein Blick genügt
- PROLOG
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL