Heißer Trip ins Glueck
Date: 2013-06-08T22:00:00+00:00
Keywords: Baccara
Publisher: Cora Verlag

Heißer Trip ins Glück

Barbara McCauley

1. KAPITEL

„Um Himmels willen, Clair, kannst du nicht endlich stillstehen? Wie soll Evelyn denn weiterkommen, wenn du immer so zappelst?” Josephine Dupre-Beauchamp sah ungeduldig auf ihre goldene Rolex und dann tadelnd zu ihrer Tochter. „Nun halt dich schon gerade, Liebes, und nimm den Kopf hoch. So werden wir nie fertig. Die Hochzeit ist in drei Tagen, und ich dulde da nicht die geringste Nachlässigkeit.”

Josephine mit ihrer gertenschlanken Figur und ihrer bis ins letzte Detail gepflegten Erscheinung verkörperte jene Perfektion, die sie unnachsichtig auch von anderen forderte, besonders von ihrer Tochter, von der alle sagten, dass sie ihrer Mutter unglaublich ähnlich sähe, obwohl Clair Josephine um einen halben Kopf überragte und auch nicht ihre braunen Augen hatte, sondern blaue. „Ein Erbe unserer französischen Vorfahren”, pflegte Josephine den Unterschied zu kommentieren.

Während ihre Mutter weiterhin hektisch um sie herumschwirrte, zog Clair gehorsam den ohnehin schon flachen Bauch ein, nahm die Schultern zurück und versuchte, so gut es ging, die Nadeln zu ignorieren, mit denen das Kleid, in dem sie sich kaum rühren konnte, festgesteckt war.

Nur noch drei Tage! Das brauchte man Clair nicht extra zu sagen. Sie blickte zur Wanduhr.

Um genau zu sein, waren es noch achtundsiebzig Stunden und zweiundvierzig Minuten. Clair fühlte sich, als ob ihr jemand den Hals zuschnürte. Aus dem ho hen, dreiteiligen Spiegel der Schneiderin blickten sie drei identische junge Frauen in einem Brautkleid aus weißem Satin und feinster italienischer Spitze an. Merkwürdigerweise hatte Clair das Gefühl, mit keinem dieser Spiegelbilder auch nur das Geringste zu tun zu haben.

„Sie ist ja schon wieder dünner geworden!” Evelyn Goodmyer seufzte verzweifelt, während sie einen Abnäher unter Clairs rechtem Arm neu absteckte. Evelyn war Inhaberin des teuersten und gefragtesten Geschäfts für Brautmode in ganz South Carolina. „Bei der Anprobe vor vier Wochen hat das alles noch perfekt gepasst. Jetzt müssen wir schon wieder etwas abnehmen. Ich weiß wirklich nicht, wie ich da noch hinterherkommen soll.”

„ Jo! Jo! Hast du das gesehen?” Eine Zeitung in der Hand, kam Victoria Hollingsworth hereingestürmt. Einen Augenblick hielt sie vor den Spiegeln inne und prüfte den Sitz ihres figurbetonten Hosenanzugs aus edler Seide.

„Vickie!” Josephine war über die Art und Weise, in der Victoria hereingeplatzt war, sichtlich schockiert.

Victoria ließ sich jedoch nicht beirren. Nachdem sie sich von ihrem Spiegelbild losgerissen hatte, hielt sie Josephine strahlend die aufgeschlagene Zeitung unter die Nase. „Hier, lies! Es ist die heutige Ausgabe der ,Charleston Times’.”

Victoria Hollingsworth war Clairs Patentante. Sie und Josephine kannten sich schon seit ewigen Zeiten. Sie waren auf der Vassar University Zimmergenossinnen gewesen. Sehr bald würde ihre Bindung noch enger werden. In - Clair schaute erneut beklommen auf die Wanduhr -, in achtundsiebzig Stunden und neununddreißig Minuten würde Victoria ihre Schwiegermutter sein.

Clair reckte den Hals, um einen Blick auf die Zeitung zu erha schen. Doch das Einzige, was sie erkennen konnte, war ein Fotobericht über einen Zuchtbullen, der bei einer Landwirtschaftsausstellung sämtliche Barrieren durchbrochen hatte, in ein nahes Porzellangeschäft gerast war und dort erhebliche Verwüs tungen angerichtet hatte.

Mit atemloser Stimme las Victoria aus den Gesellschaftsnachrichten vor: .„Unser Foto zeigt Oliver Hollingsworth mit seiner Verlobten Clair Beauchamp auf dem Wohltätigkeitsball, der zu Gunsten der neuen Kinderstation des St. Evastine’s Memorial Hospital gegeben wurde. Am kommenden Samstag will das Paar sich in der Chilton Cathedral das Jawort geben.’”

Josephine pflückte sich einen nicht vorhandenen Fussel von ihrer beigefarbenen Leinenjacke. „Ist das alles?”

„Wo denkst du hin.” Victoria räusperte sich ein paar Mal und fuhr fort: „,Miss Beauchamp, 25, Tochter des Großreeders Charles Beauchamp III. und seiner Frau Josephine Dupre-Beauchamp aus Hillgrove, bringt einen Abschluss summa cum laude der Radcliffe University in die Ehe. Oliver Hollingsworth, 26, Sohn von Nevin und Victoria Hollingsworth und ebenfalls aus Hillgrove, Absolvent des Elitecolleges in Princeton, hat jüngst in Harvard promoviert und ist zurzeit geschäftsführender Direktor in der Firma seines Vaters Hollingsworth and Associates im benachbarten Blossomville.’”

Tränen standen in Victorias Augen. „Oliver, mein Baby! Wo sind bloß all die Jahre geblieben? Und sieh dir unsere wunderschöne Clair an.”

Herzzerreißend seufzend blickten die beiden Mütter auf die Braut. Clair hätte am liebsten laut aufgeschrien. Sie hatte diese ganze Rührseligkeit satt. In den letzten Wochen waren bei Josephine und Victoria so viele Tränen geflossen wie sonst beim ge samten weiblichen

Publikum in einem Konzert der Back Street Boys.

Im nächsten Moment schössen ihr allerdings selbst die Tränen in die Augen. Das hatte aber einen völlig anderen Grund. Evelyn hatte sie mit einer Nadel gestochen.

„Da hast du es, Vickie! Jetzt fängt Clair auch noch an zu weinen.” Josephine nahm entschlossen Victoria die Zeitung aus der Hand und legte sie beiseite. „Du kannst das später lesen”, sagte sie zu Clair. „Jetzt müssen wir uns beeilen. Der Tisch bei Season’s ist für halb zwölf bestellt.”

Clair wollte etwas antworten, aber Evelyn kam ihr zuvor: „Also, so kann ich nicht arbeiten.

Ich muss das hier in Ruhe fertig machen. Die Schuhe müssen auch noch anprobiert werden.

Könnten Sie nicht schon vorgehen, und Clair kommt dann nach, wenn wir fertig sind?”

„Das wird wohl das Beste sein.” Josephine trat zu ihrer Tochter und gab ihr einen Kuss auf die Wange. „Ich schicke dir Tho mas wieder hierher, Liebes, damit er dich abholt. Und ruf kurz an, wenn ihr losfahrt, dann kann ich für dich schon etwas bestellen.”

Während Evelyn Josephine und Victoria hinausbegleitete, blickte Clair ein weiteres Mal auf die Wanduhr. Nur noch acht undsiebzig Stunden und neunundzwanzig Minuten. Jetzt war ihr wirklich zum Heulen zu Mute, und das lag nicht an den stechenden Nadeln.

Jacob Carvers Laune war auf dem Tiefpunkt. Dafür gab es mehrere Gründe. Erstens: Es war unerträglich heiß und stickig in seinem Auto. Zweitens: Seit vierundzwanzig Stunden hatte er kein Bett mehr gesehen, weil er von New Jersey bis hierher ohne Pause durchgefahren war.

Und drittens: Er saß jetzt bereits seit zwei Stunden schwitzend im Wagen, den er vor einem Geschäft für Brautmode geparkt hatte, und starrte auf die Eingangstür, ohne dass sich dort auch nur der Schatten der Frau zeigte, auf die er wartete.

Was, zum Teufel, kann man zwei Stunden lang in so einem Laden treiben? fragte er sich.

Nicht, dass es ihn wirklich interessierte.

Jacob griff in die Kühltasche, die neben ihm vor dem Beifahrersitz stand, holte eine Wasserflasche heraus und setzte zu einem langen Schluck an. Es gab ein paar Dinge, mit denen er nie etwas zu tun haben wollte. Alles, was mit Heirat und Ehe zusammenhing, gehörte unbedingt dazu. Und Frauen, deren Leidenschaft es war, Einkaufsorgien zu veranstalten, mit Sicherheit auch.

Aber es half nichts. Er hatte von Lucas Blackhawk den aus drücklichen Auftrag erhalten, Clair Beauchamp nur dann anzusprechen, wenn sie allein war. Vor einer halben Stunde hatte ihre Mutter das Geschäft verlassen, und da ihm inzwischen klar ge worden war, wie kurz die Leine war, an der die Beauchamps ihre Tochter hielten, war dies vielleicht die einzige Gelegenheit, die sich ergab.

Es fiel ihm nicht schwer, sich vorzustellen, was passieren wür de, wenn Mommy und Daddy Beauchamp mitbekämen, dass ein zwielichtiger, langhaariger Kerl sich ihrem Juwel Clair näherte. Er hätte die Cops auf dem Hals, und ehe er auch nur einen Ton sagen könnte, würde er sich hinter Gittern wieder finden. Ob es einen legalen Grund gäbe, ihn einzusperren oder nicht, spielte dabei keine Rolle. Wer genug Geld und Ansehen hatte, hatte auch das Gesetz auf seiner Seite.

Er hatte aber nicht die geringste Lust darauf, in Polizeigewahrsam genommen zu werden.

Er liebte seine Freiheit über alles. Er mochte auch seinen Job als Privatdetektiv, und er machte ihn gut. Er kassierte sein Honorar, wenn er einen Auftrag abge wickelt hatte, stieg in den Wagen, und weg war er wieder.

Das Gebiet, auf das er sich spezialisiert hatte, führte ihn kreuz und quer durch die Vereinigten Staaten. Es war das wahrscheinlich schwierigste und sensibelste Gebiet: die Suche nach vermissten Personen. Seine Wohnung in New Jersey sah er nur selten. Aber das machte ihm nichts aus. Er war gern unterwegs - und er war gern schnell unterwegs.

Das richtige Auto dafür hatte er, einen Charger, Baujahr 68, den er eigenhändig und mit großer Liebe frisiert hatte, und der weniger als sechs Sekunden brauchte, um von null auf hundert zu beschleunigen. Es war höchste Zeit, dass er sich einmal wieder um den Wagen kümmerte. Und um sich selbst -vorzugsweise am Strand von Miami, mit ein paar kühlen Longdrinks und verwöhnt von dieser kühlen Blondine, die er dort mal getroffen hatte. Wie hieß sie noch? Richtig, Sandy.

Abrupt wurde Jacob aus seinen Träumen gerissen. In der Tür des Brautmodengeschäfts erschien Clair Beauchamp, eine Einkaufstüte in der einen Hand, eine kleine Handtasche in der anderen. Das Sonnenlicht verlieh dem teuren hellblauen Seidenstoff ihres eleganten Hosenanzugs eine n leichten Schimmer und ließ ein paar Strähnen ihres schulterlangen dunklen Haars rötlich glänzen. Sie blieb nun stehen, setzte ihre Sonnenbrille auf und blickte suchend die Straße entlang, als erwarte sie einen Wagen, der sie abholte.

Nicht schlecht, stellte Jacob anerkennend fest, während er sie eingehend betrachtete. Hoch gewachsen, etwa einsfünfundsiebzig groß, sehr schlank, lange Beine, traumhafte Figur. Ihr schön geschnittenes, ovales Gesicht hatte hohe Wangenknochen. Und der Schwung ihrer vollen Lippen war sehr sinnlich.

Jacob pfiff leise durch die Zähne, besann sich aber gleich wieder. Er war geschäftlich hier und nicht zum Vergnügen. Er zog den Zündschlüssel ab und stieg aus dem Wagen. Darauf bedacht, Clairs Aufmerksamkeit nicht auf sich zu lenken, ging er hinüber auf ihre Straßenseite.

Ihm war klar, wenn sie tatsächlich auf jemanden wartete, musste er sich jetzt beeilen.

Er hatte den Bürgersteig noch nicht erreicht, als Clair sich plötzlich umdrehte und schnellen Schritts um die nächste Ecke bog.

Verdammt! fluchte Jacob. Hatte sie ihn kommen sehen? Das konnte er sich eigentlich nicht vorstellen. Er war geübt in solchen Dingen und machte keine Fehler. Er beeilte sich, um zu der Ecke zu kommen, hinter der Clair verschwunden war. Die Straße war belebt.

Geschäftsleute waren unterwegs, Frauen beim Einkaufen oder auf dem Weg zum Lunch, aber weit und breit war keine Spur von Clair Beauchamp. Hatte sie noch weitere Einkäufe vor und war in das nächste Geschäft gegangen?

Jacob steuerte gerade das Juweliergeschäft an, um durch das Schaufenster zu spähen, als ihm der Duft von Pizza und frisch gebratenen Hamburgern in die Nase stieg. Der Duft kam aus einem Torweg. Spontan änderte Jacob die Richtung, durchschritt den Torbogen und gelangte auf einen ziemlich großen, gepflasterten und mit Grünpflanzen überwucherten Hof.

In der Mitte waren mehrere Stände, die Hot Dogs, Pizza und Bratwürste anboten. Daneben waren Tische und Stühle aufge stellt - und, siehe da, gleich vor dem ersten Stand war Clair, einen Hot Dog mit Mayonnaise, Ketchup und Röstzwiebeln in der linken Hand, während sie mit der anderen Hand bezahlte.

Jacob trat schnell hinter einen Blumenkübel zurück, als Clair sich umdrehte und unschlüssig in seine Richtung blickte. Dann wartete er eine Weile ab, bis sie ein paar Schritte weitergegangen war und ihm den Rücken zukehrte.

Es geht los, sagte er sich leise, trat vor und blieb etwa einen Meter hinter ihrem Rücken stehen. „Clair Beauchamp!”

Sie fuhr herum. Im selben Augenblick warf sie zu seiner Verwunderung den Hot Dog in den Papierkorb neben sich. „Ja bitte?” sagte sie, nachdem sie ein, zwei Sekunden gebraucht hatte, um sich zu sammeln.

Auch er war verblüfft. Dass sie fantastisch aussah, hatte er schon aus der Entfernung feststellen können, aber jetzt von Angesicht zu Angesicht war sie atemberaubend schön.

„Miss Beauchamp, ich …” Jacob stockte und blickte leicht verwirrt auf den Papierkorb.

„Warum haben Sie das gemacht?”

„Was gemacht?”

„Warum haben Sie diesen Hot Dog weggeworfen? Der sah doch sehr gut aus.”

„Ich weiß nicht, wovon Sie sprechen.” Sie setzte ihre Sonnenbrille, die sie in die Stirn geschoben hatte, wieder auf. „Kennen wir uns?”

Donnerwetter, die Frau hat Klasse, dachte Jacob. Sie traf mit ihrem weichen Südstaatenakzent genau den richtigen Ton, ihn höflich, aber bestimmt in die Schranken zu weisen. Warum war er auch so dumm gewesen, sie nach dem Hot Dog zu fragen. Als ob ihn das etwas anginge.

„Mein Name ist Jacob Carver.” Er zeigte ihr seine Marke, die ihn als Privatdetektiv auswies. „Ich bin im Auftrag einer Rechtsanwaltskanzlei in Wolf River, Texas, hier, um mit Ihnen Kontakt aufzunehmen.”

„Und in welcher Angelegenheit?”

„Können wir uns nicht einen Moment hinsetzen und das besprechen?”

„Ich fürchte, nein. Ich bin zum Essen verabredet und ohnehin schon zu spät.” Clair holte eine Karte aus ihrer Handtasche und hielt sie ihm hin. „Unter dieser Nummer erreichen Sie den Privatsekretär meiner Mutter. Mit ihm können Sie einen Termin vereinbaren. Wenn Sie mich jetzt bitte entschuldigen wollen …”

„Miss Beauchamp.” Jacob trat einen Schritt vor und verstellte ihr den Weg. Er sah, dass sie ärgerlich ihren hübschen Mund verzog. „Mein Auftraggeber beharrt darauf, dass ich persönlich mit Ihnen rede. Unter vier Augen.”

„Und ich beharre darauf, dass Sie mir jetzt bitte aus dem Weg gehen.”

„Es dauert nur zwei Minuten.” Jacob hob beschwichtigend die Hände. „Sie brauchen sich nicht vor mir zu fürchten. Ich tue Ihnen nichts.”

„Ich fürchte mich nicht vor Ihnen. Ich hab’s eilig.”

Natürlich fürchte ich mich nicht vor ihm, dachte Clair, warum sollte ich auch - so etwas Albernes. Trotzdem war ihr die Situation unbehaglich. Nicht nur, dass dieser Mann sie dabei erwischt hatte, wie sie gerade in einen Hot Dog beißen wollte; nicht nur, dass er sich nicht abschütteln ließ; dieser Mann sah auf eine beunruhigende Weise gut aus. Sein muskulöser Oberkörper sprengte fast das marineblaue T-Shirt, das er trug, und seine kräftigen langen Beine steckten in verwaschenen Jeans, die so eng waren, dass sie seine Beine wie eine zweite Haut umspannten. Dass sein Haar seit längerem keinen Friseur und sein Bart seit mindestens zwei Tagen keine Klinge mehr gesehen hatte, unterstrich seine Erscheinung - und die war keineswegs unattraktiv, wie Clair sich eingestehen musste. Hinzu kamen Augen, die so schwarz waren wie sein Haar, eine markant gebogene Nase und ein leicht arroganter Zug um den Mund.

Sie riss sich zusammen. „Es tut mir Leid, aber ich …”

Jacob ließ sie nicht ausreden. „Sind Ihnen die Namen Jona than und Norah Blackhawk bekannt?”

„Nein.”

„ Rand Blackhawk? Seth Blackhawk?”

Clair stutzte. Ein eigenartiges Gefühl stieg in ihr hoch. Sie war sich sicher, diese Namen nicht zu kennen, und verspürte trotzdem etwas wie Schmerz.

In der nächsten Sekunde schüttelte sie entschieden den Kopf. „Nein, bestimmt nicht. Sollte ich sie kennen?”

„Eigentlich schon. Jonathan und Norah Blackhawk waren Ihre leiblichen Eltern, und Rand und Seth sind Ihre Brüder.”

Fassungslos starrte sie ihn an. Dann fing sie an zu lachen. „Das ist das Absurdeste, was ich je gehört habe.”

Jacob blieb vollkommen ernst. „Jonathan und Norah Blackhawk kamen vor dreiundzwanzig Jahren bei einem Autounfall ums Leben. Ihre drei Kinder, die mit im Wagen saßen, blieben weitgehend unverletzt, aber dann wurden sie getrennt. Ra nd, der damals neun Jahre alt war, wurde von einem Ehepaar namens Edward und Mary Sloan in San Antonio adoptiert; Seth, zwei Jahre jünger als er, von Ben und Susan Granger in New Mexico. Die Dritte ist Elizabeth Blackhawk, damals zwei Jahre alt, heute Adoptivtochter von Charles und Josephine Beauchamp, wohnhaft in South Carolina, zeitweilig auch in Frankreich. Mit anderen Worten: Elizabeth Blackhawk sind Sie, Miss Beauchamp.”

Das Lachen war Clair im Hals stecken geblieben. Das schmerzliche Gefühl, das sich in ihr bei den Namen Rand und Seth geregt hatte und das sie zu unterdrücken versucht hatte, kam zurück und wurde stärker. „Mr. Carver, Sie sind entweder ein großartiger Witzbold oder ein lausiger Detektiv. Ich glaube Ihnen jedenfalls kein Wort.”

„In solchen Dingen mache ich keine Witze und erst recht keine Fehler”, entgegnete Jacob unwirsch. Der Name, auf den Sie getauft wurden, lautet Elizabeth Marie Blackhawk. Sie wurden illegal von Ihren jetzigen Eltern, den Beauchamps, adoptiert, als diese in Frankreich lebten. Als sie ein Jahr später mit einer kleinen Tochter in die USA zurückkehrten, hat sich hier niemand darüber gewundert oder Fragen gestellt.”

Clair kam es vor, als würden die Stimmen und Geräusche um sie herum in weite Ferne rücken. „Ich … ich glaube Ihnen das einfach nicht.”

„Kommen Sie, setzen Sie sich”, sagte Jacob. Seine Stimme klang warm und freundlich.

„Nur eine Minute.” Er berührte leicht ihren Arm und zog am nächststehenden Tisch einen Stuhl für sie heran.

Clair ließ sich benommen darauf sinken. „Das ist unglaublich, einfach lächerlich.”

Unwillig drehte sie sich von ihm weg.

Ein paar der Umstehenden drehten sich bereits nach ihnen um. Clair merkte es kaum.

Jacob zog einen zusammengefalteten Umschlag aus seiner Gesäßtasche und hielt ihn ihr hin. „Ich kann mir vorstellen, dass es Ihnen schwer fällt, das zu glauben, Miss Beauchamp.

Aber wenn Sie diese Papiere hier gelesen haben, wissen Sie, was damals geschehen ist. Und fragen Sie Ihre Eltern. Sie können mich anrufen, wenn Sie sich Gewissheit verschafft haben.”

Als hielte Jacob ihr eine giftige Kröte entgegen, rührte Clair den Umschlag nicht an. Nach einem resignierten Seufzen ließ Jacob ihn in ihre Einkaufstüte gleiten. Clair schloss für einen Moment die Augen, als der Schmerz sie zu überwältigen drohte.

Dann sprang sie wortlos auf und rannte davon, ohne sich noch einmal umzusehen.

2. KAPITEL

„Clair, Darling, schließ jetzt bitte die Tür auf und lass mich he rein. Bitte!”

Clair hatte sich lang auf ihr Bett geworfen. Seit einer Viertelstunde schon stand ihre Mutter draußen und hämmerte an ihre Schlafzimmertür Allmählich waren ihre Bitten, die Tür zu öffnen, in Betteln und Weinen übergegangen, aber Clair weigerte sich nachzugeben.

„Ich weiß, dass du da bist, Liebes. Mach auf! Lass uns miteinander reden und erzähl mir, was los ist. Mommy und Daddy bringen das schon wieder in Ordnung.”

Clair drehte sich schweigend auf den Rücken und starrte an die Zimmerdecke. In der Hand hielt sie noch immer die Papiere, die Jacob Carver ihr gegeben hatte. Es waren Dokumente, beglaubigt von einem Notar namens Henry Barnes: die Kopien einer Geburtsurkunde sowie eines Zeitungsartikels über den von Jacob Carver erwähnten Autounfall und die Vergrößerung einer Fotografie, die Norah Blackhawk mit einem Neugeborenen auf dem Arm in einem Krankenhausbett zeigte, umgeben von ihrem Mann und zwei Jungen. Clair hatte sich dieses Foto lange angesehen. Die Ähnlichkeit zwischen Norah Blackhawk und ihr war unverkennbar: Sie hatten das gleiche schwarze Haar, die gleichen hohen Wangenknochen und die gleichen blauen Augen.

Der schlagendste Beweis allerdings war die Kopie des Vertrags zwischen einem Anwalt mit Namen Leon Waters in Granite Springs und dem Ehepaar Charles und Josephine Beauchamp, in dem es um eine nicht näher genannte Summe Geld ging, das dieser Anwalt erhalten sollte, wenn ein gewisses „Paket” zur Zufriedenheit der Beauchamps ausgefallen war.

Clair war nach ihrem Zusammentreffen mit dem Privatdetektiv auf direktem Weg nach Hause gegangen. Sie hatte kein einziges Wort von dem geglaubt, was er ihr gesagt hatte.

Selbst jetzt konnte sie es immer noch nicht glauben. Wie könnte sie annehmen, dass ihre Eltern zu so etwas im Stande gewesen waren? Obwohl ihr die Namen Rand und Seth irgendetwas sagten. Sie wusste nicht, was es war, aber sie hatten eine Bedeutung für sie.

„Charles, Gott sei Dank, dass du endlich kommst”, hörte Clair ihre Mutter draußen sagen.

„Clair hat sich eingeschlossen und will nicht herauskommen. Wir waren zum Essen verabredet, aber sie ist nicht gekommen. Ich hab dann hier angerufen, und Tiffany hat mir erzählt, dass Clair schon da ist, aber niemanden sehen und mit niemandem sprechen will.”

Es rüttelte an der Türklinke. „Clair, hier ist dein Vater. Mach sofort auf, hörst du? Ich habe keine Zeit für solch ein Theater.”

Seufzend setzte Clair sich auf. Sie wusste, dass es keinen Zweck hatte zu versuchen, ihren Vater hinzuhalten. Und da sie die Sache ohnehin zur Sprache bringen wollte, konnte sie das auch ebenso gut jetzt gleich tun. Sie musste Gewissheit haben. Mit einem flauen Gefühl in der Magengegend stand sie auf, während ihr Vater schon wieder ungeduldig gegen die Tür hämmerte.

Kaum hatte sie geöffnet, kam sofort ihre Mutter auf sie zuge stürmt und schloss sie in die Arme.

„Was ist hier eigentlich los?” fragte Charles Beauchamp streng.

Clair machte sich von ihrer Mutter los und trat zur Seite. „Kommt bitte herein und setzt euch”, sagte sie und wunderte sich selbst, wie ruhig sie klang.

„Was, zum Teufel, ist in dich gefahren?” polterte ihr Vater. „Deine Mutter holt mich aus einer wichtigen Konferenz und behauptet, du seist krank oder etwas in dieser Art. Ich will jetzt endlich wissen, was hier gespielt wird.”

„Hör auf, sie anzuschreien, Charles. Siehst du denn nicht, dass sie ohnehin schon ganz durcheinander ist.” Josephine strich Clair über die Wangen. „Clair, mein Liebling, es ist alles gut. Jede Braut ist vor ihrer Hochzeit aufgeregt. Das ist ganz normal. Charles, geh doch bitte und hol das Beruhigungsmittel aus dem Medizinschrank im Bad.”

„Nein, stopp!”

Charles und Josephine erstarrten. Noch nie hatte Clair in dieser Weise mit ihnen gesprochen. Es war selten genug, dass ihre Tochter überhaupt einmal Nein sagte.

„Clair, mein Kind, was ist los mit dir? Du machst mir Angst.”

„Wolf River.” Clair sagte nur diese beiden Wörter.

„Wolf River?” wiederholte Josephine leise und warf ihrem Mann einen furchtsamen Blick zu.

Dieser eine Augenblick genügte, und Clair wusste, dass es stimmte, was sie erfahren hatte.

Ihre Mutter war leichenblass geworden, als sie den Ortsnamen genannt hatte. Josephine wollte einen Schritt auf Clair zugehen, aber die hielt sie zurück.

„Es stimmt also. Ihr habt mich adoptiert.” Clair schlug das Herz bis zum Hals.

„Woher hast du das?” wollte Charles wissen. Seine Lippen waren zu einem dünnen Strich zusammengepresst.

Die ganze letzte Stunde hatte Clair inständig gehofft, dass Jacob Carver sich geirrt hatte. Er hatte zwar gesagt, er mache keine Fehler, aber sie hatte trotzdem darauf gehofft. Die Reaktion ihrer Eltern zeigte ihr jetzt, dass er sich tatsächlich nicht geirrt hatte.

„Von einem Mann, der sich mir als Jacob Carver vorgestellt hat und sich als Privatdetektiv ausgewiesen hat, als ich aus Evelyns Geschäft kam”, antwortete Clair schließlich mit tonloser Stimme. „Ein Notar aus Wolf River hat ihn engagiert. Der Detektiv hat mir einen Zeitungsausschnitt über einen Autounfall und ein Familienfoto gegeben.” Sie hielt die Papiere hoch, die sie noch immer in der Hand hielt. „Außerdem gab er mir die Kopie eines Vertrags zwischen euch und einem gewissen Leon Waters.”

Josephine rang nach Luft und hielt sich Halt suchend bei ihrem Mann fest.

„Schließlich hat er mir noch meinen wirklichen Namen verraten: Elizabeth Marie.” Clair verstummte. Sie drehte sich um und trat ans Fenster. Vor dem Haus lag der Rasen. Dahinter folgte der Park. Auf diesem Anwesen war sie aufgewachsen, inmitten dieses üppigen, aber gepflegten Grüns zwischen Azaleen und Myrte. Das Haus, ein zweistöckiges Landhaus im Tudorstil, war das größte und prächtigste in der ganzen Nachbarschaft.

„Meine … Eltern”, fuhr Clair stockend fort, „hießen Jonathan und Norah Blackhawk. Mein Vater war ein Cherokee und meine Mutter Waliserin.”

„Bitte, komm und setz dich zu mir”, sagte Charles und klang jetzt bedrückt. „Lass uns darüber reden.”

Clair fuhr herum. „Du hast mich gekauft wie eines deiner Schiffe oder Häuser oder Autos!” rief sie empört.

Er schüttelte den Kopf. „Clair, du übertreibst. So war es nun wirklich nicht.”

„Vielleicht erzählst du mir dann, wie es wirklich war.”

„Charles, bitte, lass mich das machen”, schaltete Josephine sich ein. Dann wandte sie sich ihrer Tochter zu. „Kurz nachdem dein Vater und ich geheiratet hatten, erhielt er von seinem Geschäftspartner in Paris das Angebot, die Generalvertretung seiner Gesellschaft in Paris zu übernehmen. Das bedeutete zwar, für einige Jahre weit weg von zu Hause leben zu müssen, war aber geschäftlich eine so blendende Chance, dass wir das Ange bot einfach nicht ausschlagen konnten. Die erste Zeit war ziemlich schwierig, besonders für deinen Vater. Zwei Jahre, nachdem wir uns in Frankreich niedergelassen hatten, wurde ich dann schwanger. Wir waren beide außer uns vor Freude.”

Schwer atmend setzte Josephine sich auf Clairs Bett. „Ich hatte im fünften Monat eine Fehlgeburt. Es gab Komplikationen, und ich … ich musste mir die Gebärmutter entfernen lassen. Ich war damals achtundzwanzig Jahre alt.” Josephine schluckte und schloss die Augen.

Trotz ihrer Empörung und Enttäuschung empfand Clair Mitgefühl. Sie ging zu ihrer Mutter und setzte sich neben sie.

Nachdem es Josephine gelungen war, die Tränen zurückzuhalten, fuhr sie fort: „Als dann dein Vater mit dir nach Hause kam, habe ich nicht lange gefragt, woher du kommst oder wie du zu uns gekommen bist. Es war mir egal. Du warst für mich das süßeste kleine Mädchen auf der Welt, und ich wusste, dass wir zusammengehörten. Du warst drei, als wir in die Staaten zurückkehrten. Und da wir über vier Jahre weg gewesen waren, kam niemand auf die Idee nachzufragen.”

Clair sah ihren Vater an. „Mr. Carver hat mir erzählt, dass die Adoption unrechtmäßig war.

Und dass du diesem Rechtsanwalt Leon Waters Geld dafür bezahlt hast.”

„Das war ein ganz mieser Schurke.” Josephine Beauchamp verzog angewidert das Gesicht.

„Ich hätte von diesem schrecklichen Mann niemals gehört, wenn dieser Halsabschneider sich nicht sechs Monate später, nachdem du zu uns gekommen warst, bei uns gemeldet und uns erpresst hätte. Er drohte damit, die Geschichte auffliegen zu lassen und dich wieder wegzuholen, wenn wir ihm nicht noch mehr bezahlten. Wir gingen darauf ein. Erst damals erfuhr ich von den ganzen Zusammenhängen und wie deine Familie durch den Unfall ums Leben gekommen ist.”

„Mr. Carver behauptet, dass meine Brüder nicht tot sind.” Clair reichte ihr die Fotografie herüber. „Sie sind jetzt in Texas und wollen, dass ich hinkomme, um sie zu sehen.”

Josephine schüttelte energisch den Kopf. „Das kann nicht sein. Dein Vater hat ihre Sterbeurkunden mit eigenen Augen ge sehen.”

„An dieser Geschichte stimmt offenbar vieles nicht”, wandte Clair ein. „Was ist zum Beispiel mit dem Zeitungsartikel? Da steht, dass ausnahmslos alle Wageninsassen bei dem Autounfall umgekommen sind.”

„Das war ein reiner Irrtum”, meldete sich nun Charles wieder zu Wort. „Der Reporter hat schlecht recherchiert. Das hat Waters damals auch gesagt. Waters wusste, dass ich ein Kind zur Adoption suche, ohne den ganzen monatelangen, wenn nicht jahrelangen Papierkrieg zu haben. Deshalb hat er den Fehler in diesem Artikel auch auf sich beruhen lassen. Er rief mich in Paris an. Ich flog daraufhin sofort in die Staaten und kehrte mit dir nach Frankreich zurück.”

Josephine nahm Clairs Hand. „Dein Mr. Carver lügt. Wahrscheinlich ist er hinter die Geschichte gekommen und will nun auch Geld. Das ist die einzig vernünftige Erklärung dafür, dass das alles jetzt wieder aufgewärmt wird.”

„Er hat kein Wort von Geld gesagt”, antwortete Clair.

„Das kommt noch. Der weiß ganz genau, dass wir alles tun würden, um drei Tage vor deiner Hochzeit einen Skandal zu vermeiden. Der wartet nur den richtigen Zeitpunkt ab.

Clair, Liebes, du musst mir versprechen, dass du nie wieder ein Wort mit diesem Carver wechselst.”

„Ich weiß nicht… Ich glaube …”

Josephine wurde eindringlicher. „Sweetheart, bitte! Auch wenn ich dich nicht auf die gewöhnliche Weise zur Welt ge bracht habe, und auch wenn wir dir nicht die ganze Wahrheit gesagt haben - du bist mein kleines Mädchen, und ich liebe dich über alles. Versprich mir, dass du nie wieder mit dem Kerl redest.”

Vielleicht hat sie Recht, dachte Clair. Es war doch gar nicht so unwahrscheinlich, dass ein Privatdetektiv etwas in Erfahrung gebracht hat und nun versucht, sein Wissen umzumünzen.

Das wäre leicht verdientes Geld. Wer konnte einem anderen Menschen schon ins Herz sehen?

Das sollte sie doch am besten wissen.

Jacob Carver lehnte mit verschränkten Armen an einer Säule im hinteren Teil der alten Kathedrale und blickte auf die erwartungsvollen Hochzeitsgäste, die die etwa zweihundert Plätze auf den Bänken füllten. Ein Quartett spielte eine Bearbeitung von Händels Wassermusik. Das Kirchenschiff war mit gewaltigen Gestecken aus weißen und rosa Rosen geschmückt.

Ein beifälliges Raunen ging durch die Menge, und alle Augen folgten einer blonden Brautjungfer, die in einem langen türkisfarbenen Satinkleid den Mittelgang entlangschritt.

Jacob fragte sich, wie diese feine Gesellschaft wohl darauf reagieren würde, wenn sie gesehen hätte, was er die letzten beiden Nächte gesehen hatte.

Er war durch puren Zufall darauf gestoßen. Nachdem er versucht hatte, erneut zu Clair Kontakt aufzunehmen, was ange sichts des hermetisch abgeschotteten Anwesens ihrer Eltern praktisch unmöglich gewesen war, hatte er sich an die Fersen ihres zukünftigen Ehemanns geheftet, in der Hoffnung, dass sich vielleicht über ihn die Möglichkeit eröffnete, noch einmal mit Clair zu sprechen. So war er bei einem Motel gelandet, aus dem gegen ein Uhr dreißig in der Nacht der glückliche Bräutigam von heute herausgekommen war, allerdings nicht mit Clair an seiner Seite, sondern mit eben diesem Blondchen, das jetzt die Braut jungfer mimte.

Mehr aus Gewohnheit als zu einem bestimmten Zweck hatte er ein paar Fotos von diesem reizenden Paar geschossen. Es war nicht seine Aufgabe, die Seitensprünge des angehenden Gatten aufzudecken, sondern Clair davon zu überzeugen, sich mit ihren Brüdern in Verbindung zu setzen oder, was das Beste wäre, sich mit ihnen in Wolf River zu treffen.

Er hatte fest damit gerechnet, dass Clair ihn anrufen würde, wenn sie die Dokumente, die er ihr gegeben hatte, gesehen und sich davon überzeugt hatte, dass seine Geschichte auf Tatsachen beruhte. Ihr Anruf war jedoch ausgeblieben, was ihn überraschte. Obgleich er nur wenige Minuten mit ihr gesprochen hatte, war er sicher, dass sie keine typische, selbstgefällige Vertreterin der Oberschicht war. Er konnte nicht sagen, was es war, aber an dieser Frau war etwas Besonderes.

Das Quartett war zum Hochzeitsmarsch übergegangen. Alle Köpfe drehten sich nun um zum Anfang des Mittelganges, wo jeden Augenblick die Braut erscheinen musste. Jacob fluchte in sich hinein. Wenn Clair erst einmal durch die Menge hindurch auf den Altar zugeschritten war, konnte es Tage, wenn nicht Wochen dauern, bis er wieder eine Gelegenheit bekommen wür de, mit ihr unter vier Augen zu sprechen.

Ein Eingang im Seitenschiff öffnete sich, und für Momente verschlug es Jacob die Sprache. Ihr Gesicht von einem Schleier verhüllt erschien Clair, genauer gesagt schwebte sie wie eine weiße Wolke herein. Oliver Hollingsworth war ganz sicher ein Trottel, aber er musste der glücklichste Trottel der Welt sein.

Als Clair beim Eintreten Jacob Carver erblickte, hatte sie das Gefühl, als geriete ihr alles außer Kontrolle: ihr gemessener Schritt, ihre stolze Körperhaltung, ihr ruhiger, gleichmäßiger Atem. In schwarzen Jeans, schwarzem T-Shirt und schwarzen Stiefeln stand er lässig an eine Säule gelehnt da und sah aus wie der Teufel persönlich. Die Hände, in denen sie den Brautstrauß hielt, wurden ihr eiskalt, als er sie angrinste und mit einer leichten Handbewegung eine Begr üßung andeutete. Wie konnte er es wagen, hier vor den Augen von zweihundert Hochzeitsgästen aufzukreuzen?

In seinem Blick lag ein stiller Vorwurf. Mit welchem Recht sah er sie so an? Sie hatte ihn nicht angerufen, das stimmte. Aber welchen Sinn hätte das haben sollen? Ob sie sie nun adoptiert hatten oder ob sie ihre leibliche Tochter war - ihre Eltern liebten sie, Oliver liebte sie. Und sie hatten ein wundervolles, glückliches Leben vor sich.

Ein paar Meter weiter stand ihr Vater und erwartete sie. Er hatte ihr schon die Hand entgegengestreckt. Clair sah ihn an, dann ging ihr Blick zu Oliver, der sie am Ende des Mittelgangs lächelnd erwartete.

Ihr Herz schlug zum Zerspringen. Clair ging zu ihrem Vater und schaute ihm in die Augen.

„Daddy, ich … Es tut mir Leid.”

Seufzend ließ Charles den Kopf sinken. Dann nickte er und sagte leise: „Es ist schon gut, mein Kind. Tu, was du tun musst.” Mit diesen Worten küsste er sie auf die Wange.

„Ich danke dir”, flüsterte Clair. Ihre Kehle war wie zuge schnürt. Sie gab ihrem Vater das Brautbouquet, umarmte ihn und bat ihn leise: „Sag Mom, dass ich sie lieb habe.”

Unter den wartenden Hochzeitsgästen in den Kirchenbänken der Kathedrale entstand Unruhe. Gemurmel wurde laut. Clair drehte sich auf dem Absatz um und ging entschlossenen Schritts zu Jacob.

Sie straffte sich und sah ihn fest an. „Mr. Carver”, sagte sie, „ich möchte hier weg. Darf ich Sie darum bitten, mich in Ihrem Wagen mitzunehmen?”

3. KAPITEL

Clair und Jacob sprachen kein Wort während der Fahrt. Es ging vorbei an den zweistöckigen Villen im Kolonialstil; an einem langen Zaun entlang aus weiß gestrichenen Holzlatten, hinter dem eine große Farm lag; anschließend passierte man saftig grüne Koppeln, auf denen Pferde weideten. Dann kam ein schlossartiger Prachtbau, der einmal der Sitz einer höchst vornehmen Familie gewesen war und heute als Sanatorium diente.

Clair starrte geradeaus auf die Straße. Angespannt und sehr gerade aufgerichtet, die Hände im Schoß gefaltet, saß sie auf dem Beifahrersitz. Mit dem ausladenden Rock ihres Hochzeitskleids und dem wallenden Schleier, den sie noch immer trug, füllte sie fast den kompletten vorderen Teil des Wagens aus.

Jacob hatte anfangs mehrfach in den Rückspiegel gesehen und dann erleichtert festgestellt, dass ihnen niemand folgte. Jetzt suchte er unter den weißen Stoffmassen nach der Gangschaltung, schaltete herunter und bog in eine stille, von Bäumen ge säumte Seitenstraße mit kleineren, gepflegten Einfamilienhäusern. Dort parkte er den Wagen im Schatten eines blühenden Magnolienbaums am Bordstein und stellte den Motor aus.

Er kurbelte sein Fenster herunter, beugte sich danach über Clair hinweg und tat das Gleiche auf ihrer Seite. Clair starrte noch immer geradeaus und rührte sich nicht. Auf dem Bürgersteig kam ihnen ein älterer Herr entgegen, der seinen Pekinesen ausführte. Er warf einen bewundernden Blick auf Jacobs chromglänzenden Oldtimer. Dann entdeckte er Clair in ihrem Hochzeitsstaat. Verwundert den Kopf schüttelnd, ging er an ihnen vorbei und drehte sich noch zwei Mal nach ihnen um. Clair schien von all dem nicht die geringste Notiz zu nehmen.

„Clair”, sprach Jacob sie an. Keine Reaktion. Er musste seine Anrede noch zwei Mal wiederholen, bevor sie ihm langsam den Kopf zuwandte und ihn mit ihren blauen Augen groß ansah.

„Können Sie mir freundlicherweise erklären, was hier vor sich geht?”

Clair zögerte einen Augenblick. Dann schluckte sie und drehte den Kopf wieder weg. „Ich bin gerade dabei, vor meiner Hochzeit, meinem Bräutigam, etwa zweihundert Gästen und meinen Eltern davonzulaufen.”

Darauf wäre er zur Not selbst gekommen. „Und warum?”

„Wegen meines Bräutigams”, antwortete sie mit etwas unsicherer Stimme. „Ich liebe ihn nicht.”

Jacob lehnte sich an die Fahrertür, streckte die Beine aus und musterte seine Mitfahrerin.

Sein erster Eindruck von ihr war offenbar richtig gewesen. Sie war anders als die anderen ihres Standes. „Und das merken Sie jetzt erst?” fragte er.

Clair warf einen Blick auf den Brillantring an ihrer Hand. „Ich kenne Oliver fast schon mein ganzes Leben. Unsere Familien sind eng befreundet, fahren gemeinsam in den Urlaub, feiern gemeinsam Geburtstage und Weihnachten. Meine Eltern waren begeistert, als er um meine Hand anhielt. Es ist mir überhaupt nicht in den Sinn gekommen, Nein zu sagen.”

„Bis heute.”

„Bis heute. Mein Leben scheint sowieso eine einzige Lüge zu sein.” Sie zog den Ring vom Finger und legte ihn auf ihre Hand fläche. „Meine Eltern haben mich belogen. Ich habe Oliver belo gen. Und natürlich auch mich selbst. Wahrscheinlich haben wir alle Angst vor der Wahrheit. Als ich die Kirche verließ, wusste ich nur: Jetzt oder nie.” Ihre Hand schloss sich um den Ring. „Das werden sie mir alle niemals verzeihen.”

Für eine Sekunde kam Jacob der Gedanke, ihr von den nächt lichen Abenteuern ihres sauberen Bräutigams wenige Stunden vor der Hochzeit, der geplatzten Hochzeit, zu erzählen.

Aber er fürchtete, damit ihrem Schmerz noch weiteren hinzuzufügen. Außerdem war es gar nicht sein Job, sich um ihr Seelenheil zu sorgen, sondern lediglich, sie ausfindig zu machen und sie nach Möglichkeit mit ihren Brüdern zusammenzuführen.

„Meine Eltern haben übrigens Ihre Angaben in allen Punkten bestätigt.” Clair brachte ein weißes Spitzentaschentuch zum Vorschein, wickelte den Ring hinein und verstaute ihn in einer kleinen Tasche an ihrem Gürtel. „Nur in einem Punkt stimmen sie nicht mit Ihnen überein: dass meine Brüder noch am Leben sein sollen. Mein Vater sagte mir, er habe mit eigenen Augen ihre Sterbeurkunden gesehen.”

„Kann sein”, entgegnete Jacob, „aber die sind genauso getürkt, wie es Ihre eigene Sterbeurkunde ist.”

Clair erschauderte. „Meine Sterbeurkunde?”

Jacob nickte.

„Verstehe. Nein, eigentlich verstehe ich gar nichts. Drei Kinder werden für tot erklärt, obwohl sie noch leben; sie werden in alle Himmelsrichtungen verschachert oder adoptiert wie auch immer -, und keiner merkt etwas?”

„Der Notar in Wolf River wird Ihnen das alles erklären.” Jacob blickte suchend nach seinem Handy. „Sie können mit Ihren Brüdern sofort sprechen, ich habe hier irgendwo mein Handy …”

„Nein, nicht!”

„Nicht?”

„Nicht am Telefon.”

„Na schön. Ganz wie Sie wollen. Dann fahre ich Sie jetzt nach Hause, damit Sie ein paar Sachen einpacken können. Wenn Sie wollen, fahre ich Sie auch zum Flughafen, und Sie nehmen eine Maschine nach Dallas. Ich arrangiere es für Sie, dass jemand Sie dort abholt.

Von Dallas sind es nur drei Autostunden nach Wolf River.”

Clair schüttelte energisch den Kopf. „Nein, Mr. Carver. Nach Hause möchte ich jetzt bestimmt nicht fahren. Und ich habe auch keine Lust, mich in ein Flugzeug zu setzen.” Sie war von diesem plötzlichen Entschluss selbst am meisten überrascht, ebenso von der Entschiedenheit, mit der die Sache für sie feststand.

Jacob fluchte innerlich. Nun würde sie also doch nicht nach Wolf River fahren. Er musterte Clair so eingehend von Kopf bis Fuß, dass ihr unter seinem durchdringenden Blick noch heißer wurde, als es ihr ohnehin schon war.

„Also erstens: Sie können ruhig Jacob zu mir sagen. Zweitens haben Sie vielleicht vergessen, dass Sie noch immer in Ihrem Hochzeitskleid stecken.”

„Das habe ich bestimmt nicht vergessen. Das kann ich gar nicht vergessen.” Das Kleid war ihr praktisch auf den Körper geschneidert worden, und sie hatte das Gefühl, dass sie darin kaum Luft holen konnte. „Trotzdem fahre ich jetzt nicht nach Hause.”

„Dann eben nicht”, erwiderte Jacob gedehnt und legte locker den Arm über das Lenkrad.

„Und was schlagen Sie stattdessen vor?”

„Ganz einfach.” Clair nahm den Schleier vom Kopf. Fast eine Viertelstunde hatte ihre Mutter gebraucht, um ihn richtig festzustecken - nun war alles vergebliche Liebesmüh gewesen. „Sie fahren mich nach Wolf River.”

Er starrte sie sekundenlang sprachlos an. „Wie bitte?”

„Ich sagte, Sie fahren mich nach Wolf River, Sie persönlich.” Verzweifelt versuchte Clair, das intensive Jucken zu ignorieren, das zwischen ihren fest geschnürten Brüsten einsetzte.

„Ausgeschlossen”, antwortete Jacob. „Mein Auftrag lautete, Sie ausfindig zu machen und Kontakt zu Ihnen herzustellen. Der Auftrag ist erfüllt, und damit ist mein Job hier zu Ende.”

„Dann engagiere ich Sie hiermit erneut.” Clair rollte die Schultern, aber das brachte ihr auch keine Erleichterung gegen diesen infernalischen Juckreiz. „Was für einen Tagessatz nehmen Sie?”

„Ist das Ihr Ernst?” Jacob lachte kurz und trocken auf. „Mein Tagessatz spielt hier überhaupt keine Rolle. Alles, was ich noch für Sie tun kann, ist, Sie zum Flughafen zu fahren.”

„Ich biete Ihnen das Doppelte.”

„Ich verstehe Sie ja vollkommen. Das Ganze ist wahrscheinlich ein bisschen viel für Sie und…”

„Moment mal”, fiel Clair ihm ins Wort. „Sie sind wohl nicht bei Trost? Sie tauchen hier auf und erklären mir, dass mein ganzes bisheriges Leben auf einer Lüge beruht. Ich habe gerade die einzige Familie hinter mir gelassen, die ich habe, von meinem Bräutigam, den Freunden und Hochzeitsgästen gar nicht zu reden. Und dann sagen Sie mir, Sie verstünden mich vollkommen? Sie haben ja keinen Schimmer, was in mir vorgeht!”

Als Clair fertig war und merkte, dass sie ziemlich laut geworden war, atmete sie tief durch.

Ihre Eltern hatten ihr beige bracht, dass es unfein sei, die Stimme zu erheben. Jetzt merkte sie zum ersten Mal, wie wohltuend das sein konnte. Doch ihre Erziehung war noch dominant genug, dass sie gleich einen Rückzieher machte.

„Entschuldigung, ich wollte nicht ausfallend werden. Wir sollten das in Ruhe besprechen.”

„Da gibt es gar nichts zu besprechen.” Jacobs Blick fiel auf den Ausschnitt ihres Hochzeitskleids und blieb dort.

Clair, die sich zuerst nicht dagegen wehren konnte, dass sein Blick ihr durch und durch ging und dass sie rot wurde, wurde nun ärgerlich. „Was starren Sie mich denn so an?” fauchte sie.

„Tut mir Leid, aber diese Dinger waren vorhin doch noch nicht da, oder?”

„Welche Dinger?”

„Na, die da.”

Clair sah an sich herunter, und ihr stockte der Atem. Von ihrem Dekollete aufwärts hatten sich, so groß wie 1-Cent-Stücke, feuerrote Pusteln ausgebreitet. Sie verfluchte ihr Kleid und griff rasch nach dem Schleier, um den Ausschnitt wieder zu bedecken.

„Das juckt doch bestimmt wie der Teufel”, meinte Jacob.

„Überhaupt nicht”, log Clair, während sie gleichzeitig all ihre Selbstbeherrschung aufbringen musste, sich nicht zu kratzen. „Mr. Carver … Jacob”, fuhr sie schnell fort, einmal, um das The ma zu wechseln, und außerdem, um sich von dieser höllischen Folter abzulenken,

„es ist nicht so, dass ich nicht gern nach Wolf River möchte. Aber nach allem, was geschehen ist, brauche ich etwas Zeit, ein paar Tage vielleicht. Also bitte, nennen Sie Ihren Preis. Ich habe zwar im Augenblick kein Geld bei mir, aber ich verfüge über ausreichende Mittel.”

Deine Eltern haben vergessen, dir beizubringen, dass man nicht alles bekommt, was man will, dachte Jacob und wusste nicht recht, ob er sich über Clairs Hartnäckigkeit ärgern, amüsieren oder sie vielleicht sogar bewundern sollte.

Als sie ihren Schleier aus dem kunstvoll hochgesteckten Haar genommen hatte, hatten sich einige der glänzend schwarzen Strähnen gelöst, die ihr jetzt in den Nacken fielen. Sie trug Perlenohrringe und ein erlesenes Kollier schmückte ihren schlanken Hals. Der Blick ihrer blauen Augen konnte heiß wie Feuer und im nächsten Moment kalt wie Eis sein. Das Himmlischste aber war ihr Mund, der einen Heiligen verführen konnte. Er war aber alles andere als ein Heiliger.

„Okay”, sagte er, „Sie brauchen ein paar Tage. Auch das kann ich verstehen. Dann bringe ich Sie eben inkognito irgendwo an einem stillen Plätzchen in einem Ferienbungalow unter.

Da können Sie dann ein wenig ausspannen …”

„Kein Interesse”, unterbrach sie ihn. „Ich will etwas anderes. Und es ist vielleicht das erste Mal in meinem Leben, dass es so gemacht wird, wie ich es möchte. Ich zahle Ihnen das Dreifache Ihres gewöhnlichen Tagessatzes.”

Jacob hatte schon Luft geholt, um zu antworten, da begriff er, was Clair gerade geboten hatte. „Das Dreifache?”

„Jacob, bitte.” Sie legte ihm die Hand auf den Arm.

Es war eine fast zärtliche Berührung, und plötzlich wurde es ihm zu heiß im Wagen, was aber nicht an den sommerlichen Nachmittagstemperaturen lag, die draußen herrschten. Jacob gab sich einen Ruck. Er zog den Arm weg und setzte eine abweisende Miene auf. „Nein, Clair, so geht…”

So geht das nicht, hatte er sagen wollen, kam aber nicht mehr dazu. Denn von irgendwoher kam ein dünner Klingelton, der schnell penetranter wurde. Sein Handy! Es musste unter den Metern von Seide und Tüll von Clairs Hochzeitskleid sein. Mit der rechten Hand suchte Jacob danach, während Clair bei dieser überraschenden Annäherung erstarrte und den Atem anhielt.

Schließlich hatte Jacob es aus seinem Versteck gefischt und meldete sich.

„Jacob Carver, Sie Hurensohn!” ertönte eine sich überschla gende Stimme. „Sie bringen mir meine Braut zurück in die Kirche - und zwar sofort und auf der Stelle!”

Jacob verzog nicht ohne eine gewisse Arroganz den rechten Mundwinkel. „Mit wem spreche ich bitte?” erkundigte er sich betont höflich.

„Das wissen Sie ganz genau”, kreischte Oliver Hollingsworth ins Telefon. „Sie werden Clair jetzt sofort wieder hier abliefern!”

„Ach wissen Sie, das passt mir gerade ganz schlecht. Ich bin sehr beschäftigt. Könnten Sie nicht vielleicht später noch einmal zurückrufen?”

„Ich lasse mich doch von einem Affen wie Sie nicht bloßstellen. Ich warne Sie! Wenn Clair hier nicht innerhalb der nächs ten Minuten wieder auftaucht, können Sie Ihre Lizenz vergessen. Und ich mache Sie für jeden Cent haftbar, den Ihre lächerlichen Eskapaden mich kosten. Ich bringe Sie hinter Gitter, Mann!”

Jacob wartete gelassen, bis Oliver Hollingsworth sich ausge tobt hatte. „Wie hat Ihnen eigentlich das Motel gefallen? ” fragte er dann. „Ein bisschen hellhörig sind die Zimmer ja, aber sonst ist es doch ganz nett, oder?”

Die Stimme am anderen Ende verstummte schlagartig, und es dauerte eine ganze Weile, bis sie sich wieder, allerdings entschie den gemäßigter als zuvor, meldete. „Hören Sie, Carver”

- Oliver klang plötzlich geradezu versöhnlich -, „ich lasse es mich etwas kosten, wenn Sie dieses kleine Geheimnis für sich behalten. Sagen wir fünfundzwanzigtausend. Und fünfundzwanzigtausend lege ich noch mal drauf, wenn Sie Clair jetzt hierher bringen. Die Modalitäten können wir ja in Ruhe nach den Feierlichkeiten besprechen …”

Jacob beendete die Verbindung mit einem Druck seines Daumens. „Ich lasse mich nicht bloßstellen … Ich mache Sie für jeden Cent haftbar … Ich lasse es mich etwas kosten …”

Andere Sorgen hatte dieser Mann offenbar nicht. Er hatte sich nicht einmal danach erkundigt, wie es Clair ging, geschweige denn, dass er mit ihr hatte sprechen wollen.

„Wer war das denn?” wollte Clair wissen, die das Telefonat, von dem sie nur Jacobs merkwürdige Antworten mitbekommen hatte, verwundert verfolgt hatte.

„Niemand, den Sie kennen”, antwortete Jacob gleichmütig und fand, dass das noch nicht einmal gelogen war.

Clairs Züge entspannten sich etwas. „Und was passiert jetzt?”

„Jetzt fahren wir.”

„Wir fahren? Wohin?”

„Nach Wolf River. Sie wollten doch, dass ich Sie dort hinbringe.”

„Im Ernst? Sie machen das?”

„Sind Sie taub?” fragte er barsch zurück. „Ich nehme Ihr Angebot von vorhin an.”

Ein Lächeln glitt über Clairs Gesicht. Jacob biss die Zähne zusammen und fluchte in sich hinein, als er merkte, dass dieser Ausdruck fast kindlicher Freude ihn rührte.

„Aber wir machen das so, wie ich das möchte, klar?” fügte er schnell hinzu. „Das heißt, wir halten an, wann ich es will, und wir machen Rast, wo ich es will. Ich habe keine Lust auf lange Diskussionen.”

Clair presste die Lippen zusammen und nickte ernsthaft. „Okay, Cowboy, schwingen Sie die Hufe.” Sie legte den Sicherheitsgurt an, was angesichts der Stofffülle ihrer Robe nicht so einfach war, und richtete den Blick wieder geradeaus.

Für einen kurzen Moment gab Jacob sich dem Anblick ihres edel geschnittenen Profils hin.

Ein feines Lächeln lag auf ihren sinnlich geschwungenen Lippen. Was für eine wunderschöne Frau, dachte er. Sofort wandte er die Augen unwillig wieder ab. Genau diese Gedanken waren es, die er aus seinem Kopf verbannen musste, wenn er Clair Beauchamp nach Wolf River bringen und dabei die Hände von ihr lassen wollte. Und das wollte er auf alle Fälle. Je schneller sie dort ankamen, desto besser.

Die nächste knappe Stunde hatte Clair damit zu tun, die vielen zum Teil chaotischen Gedanken zu ordnen, die ihr durch den Kopf gingen, Dass die Hochzeit mit Oliver geplatzt war, machte ihr weniger zu schaffen. Aber sie hatte ein schlechtes Gewissen wegen der Art und Weise, in der sie geflohen war. Ihre Bezie hung zu Oliver war nie sonderlich romantisch oder leidenschaft lich gewesen. Die Frage war trotzdem, ob er es verdiente, so sitzen gelassen zu werden. Victoria, seine Mutter, würde nie wieder ein Wort mit ihr sprechen. Clair wunderte sich, dass ihr diese Vorstellung mehr ausmachte als die, dass das Band zwischen Oliver und ihr nun ein für alle Mal zerschnitten war.

Ihre Eltern würden darüber hinwegkommen. Ihr Vater hatte ihr schon gezeigt, dass er ihr um ihretwillen den Skandal verzieh, den sie ausgelöst hatte, und auch ihre Mutter würde sich mit der Zeit wieder beruhigen.

Während Clair schweigend dasaß und Jacob, ebenfalls ohne ein Wort zu sagen, fuhr, gab es noch etwas anderes, das sie in Anspruch nahm und was sie mit der Zeit fast zum Wahnsinn trieb: das unwiderstehliche Bedürfnis, sich zu kratzen. Auf jede erdenkliche Art versuchte sie, sich abzulenken. Sie betrachtete die Landschaft, zählte die Autos, die ihnen entgegenkamen, redete sich ein, dass es nur mit ihren Nerven zu tun habe, dass sie das Gefühl hatte, dass sich diese roten Pusteln allmählich auf ihrem ganzen Körper ausbreiteten. Auf jeden Fall fühlte sie sich immer beengter in ihrem Hochzeitskleid. Und dieses irre Jucken war einfach unerträglich.

„Halten Sie an.”

Jacob sah sie verblüfft an. „Wie bitte?”

„Halten Sie an. Sofort!”

Unwillig steuerte er den nächsten Parkplatz an, der ein wenig abseits unter Zypressen am Highway lag. „Wenn Sie es sich jetzt plötzlich wieder anders überlegt haben …” begann Jacob, während er den Wagen anhielt und den Motor abstellte.

Aber Clair ließ ihn nicht ausreden. Sie hatte den Sicherheitsgurt geöffnet und drehte Jacob nun den Rücken zu. „Machen Sie mir das Kleid auf”, ve rlangte sie.

„Was?”

„Los, beeilen Sie sich.”

Unter anderen Umständen wäre Jacob begeistert gewesen und einer solchen Aufforderung, ohne zu zögern, nachgekommen. Doch in dieser Situation mit Clair verhielt sich das anders.

„Jacob, bitte!” drängte Clair.

„Okay, ist ja schon gut.”

Fünf winzige Perlmuttknöpfe mussten geöffnet werden, bevor man den Reißverschluss herunterziehen konnte. Jacob mühte sich damit ab. Endlich hatte er es geschafft. Das Oberteil des Kleids löste sich von Clairs Körper, und sie stieß einen tiefen Seufzer der Erleichterung aus.

„Und jetzt haken Sie bitte die Korsage auf.”

Das ist keine gute Idee, dachte Jacob, auch wenn sein Puls unwillkürlich schneller zu schlagen begann. „Meinen Sie wirklich …”

„Ich komme da nicht heran. Machen Sie schon.” Clair wand sich wie ein Aal, um sich Erleichterung zu verschaffen. „Ich schwöre Ihnen, ich schreie, wenn ich nicht auf der Stelle aus dieser Zwangsjacke herauskomme.”

O nein, dachte Jacob. Das fehlte noch, dass jemand ihn hier auf einem abgelegenen Parkplatz neben einer halb entkleideten, um Hilfe schreienden Frau antraf. Häkchen für Häkchen arbeitete er sich vorwärts. Nachdem er das letzte Häkchen gelöst hatte, sank Clair ermattet in den Sitz zurück.

„Dem Himmel sei Dank”, sagte sie kraftlos.

Jacob sah entsetzt auf den entblößten Rücken vor ihm. Wie vorher ihr Dekollete war auch hier die Haut übersät mit roten Flecken. Dazu zeigten sich deutlich die Abdrücke der engen Korsage. Ohne nachzudenken, legte er vorsichtig Clair die Hand auf den Rücken. Sie zuckte bei der Berührung zusammen und versteifte sich.

„Entspannen Sie sich”, beruhigte er sie. „Ich hab mich schon im Griff. Sagen Sie mir einfach, wo es juckt.” Sanft strich er mit seinem rauen Handballen und den Fingerspitzen über ihre erhitzte Haut.

„Genau da … und weiter oben. Ach, eigentlich überall.”

Vorsichtig bearbeitete er ihren Rücken. Er merkte, dass Clairs Anspannung langsam nachließ. Fast wie eine Katze fing sie an, sich wohlig zu strecken und zu rekeln.

Jacob musste sich sehr zusammenreißen. Allein ihr Rücken war trotz der roten Flecken schon verführerisch. Liebend gern hätte er die Hand unter ihr Kleid geschoben, um seine Erkundigung auszudehnen und ebenso ihre schlanke Taille, ihren Bauch und ihre Brüste zu berühren, und um seine Lippen auf ihre seidige Haut zu pressen.

„Ah, ist das schön”, murmelte Clair zufrieden. Sie konnte sich nicht erinnern, je etwas Angenehmeres gespürt zu haben als die se sanfte Massage, die Jacob ihr mit seinen großen rauen Händen bereitete. Seine Berührungen waren kraftvoll und vorsichtig zugleich, und ebenso entspannend wie aufreizend. Sie merkte, wie sich das angenehme Gefühl der Erleichterung zunehmend in Schauer der Lust verwandelte.

Im nächsten Augenblick erschrak Clair über sich selbst. Nicht nur, dass sie einem wildfremden Mann erlaubte, sie in so intimer Weise anzufassen, sie sehnte sich brennend danach, dass er sie streichelte. Das Ziehen in ihren Brüsten und die Hit ze, die sich bis in ihren Schoß ausbreitete, waren verräterisch. Sie wartete darauf, dass seine Finger sich weiter vorwagten, und jedes Mal, wenn sie glaubte, es wäre so weit, stockte ihr der Atem. Wenn sie vernünftig wäre, würde sie dem augenblicklich ein Ende bereiten, aber sie brachte diese Vernunft einfach nicht auf.

So war es dann Jacob, der ihr das Oberteil des Kleids wieder über die Schultern zog.

„Geht’s besser?” fragte er mitfühlend.

Clair nickte nur. Sie hätte ihm jetzt nicht ins Gesicht sehen können.

Jacob sagte nichts weiter. Er öffnete die Tür und stieg aus dem Wagen. Clair war dankbar, einen Moment allein sein zu können. Nicht auszudenken, was für einen Eindruck er von ihr bekommen haben musste. Sie hörte, dass er den Kofferraum öffnete, darin rumorte und die Kofferraumklappe wieder zuschlug. So gut es ging, hielt sie ihre Blöße bedeckt, als er auf der Fahrerseite wieder auftauchte und ihr ein paar Kleidungsstücke reichte.

„Das muss fürs Erste genügen”, sagte er. „Wenn wir eine Übernachtung gefunden haben, können wir uns nach etwas Passenderem umsehen.”

„Danke”, erwiderte sie und blickte etwas unschlüssig auf das schlichte weiße T-Shirt und die graue Jogginghose, die er ihr hinhielt.

„Ich bin in fünf Minuten wieder da. Also beeilen Sie sich mit dem Umziehen.”

Jacob schlug die Wagentür zu und lehnte sich mit dem Rücken dagege n. Clair zögerte noch. Die Sachen waren natürlich viel zu groß für sie, andererseits waren sie aber immer noch tausend Mal besser als dieses furchtbare Kleid.

Hastig zog sie sich um und warf das Brautkleid auf den Rücksitz. Sie war gerade fertig und hatte auch ihre engen Pumps abgestreift, als Jacob schweigend wieder einstieg und den Motor anließ. Im nächsten Augenblick waren sie wieder auf dem Highway. Als Jacob Gas gab, hatte Clair das Gefühl einer unerhörten, nie gekannten Freiheit.

4. KAPITEL

Es war kurz vor acht, als Jacob ein Hamburger-Restaurant entdeckte und dort einbog.

Jeder, der ihn kannte, hätte sofort bemerkt, dass Jacob nicht bester Laune war. Wie sollte er das auch sein? Er liebte es, allein zu reisen. Er liebte die einsamen Fahrten auf dem Highway.

Und auch wenn Clair sich aufs Äußerste bemüht hatte, sich im Hintergrund zu halten - sie hatte kaum ein Wort gesprochen und sich tief in den Beifahrersitz verkrochen -,, so war sie doch anwesend. Das Gefühl ihrer Nähe, ihr Duft, die Erinnerung an die Berührung ihrer weichen Haut, all das hatte ihm die Ruhe geraubt, die er sonst auf seinen langen Autofahrten so sehr genoss.

Eine Teenagerstimme begrüßte sie an der Einfahrt. „Willkommen. Ich bin Tiffany. Was kann ich für Sie tun?”

Ohne zu zögern, bestellte Jacob drei Big Burger.

„Halt, Moment!” rief Clair energisch. „Ich muss erst sehen, was es gibt.”

Sie erhob sich halb aus ihrem Sitz und beugte sich über Jacob, um die Tafel mit den Angeboten zu inspizieren. Jacob hielt die Luft an, als ihr warmer Oberkörper dabei unwillkürlich seine Brust streifte.

„Ich möchte außerdem noch Nachos mit Käsesoße. Und diese kleinen scharfen grünen Chilis. Und einen Schokoladenmilchshake.”

„Ist das alles?” fragte Jacob mit einem ironischen Unterton.

„Ja.” Clair strahlte zufrieden.

Wenig später hatten sie ihre Bestellung, und Jacob steuerte den Parkplatz an. Sofort begann Clair damit, diverse Papierservietten aus der braunen Tüte zu holen und sie auf ihrem Schoß auszubreiten. Dann biss sie mit sichtlichem Appetit in ihren Burger.

„Sie scheinen ja ein richtiger Fan von diesen Dingern zu sein”, bemerkte Jacob, während er sich seinem eigenen Burger widmete.

„Sie werden lachen, aber das ist mein erster”, antwortete Clair und kostete von ihren Jalapenos, den kleinen Scheiben der höllisch scharfen grünen Chilischoten.

„Das ist Ihr erster Hamburger?” Jacob sah sie ungläubig an. „Das gibt’s doch nicht! Allein von dieser Firma hier gibt es in diesem Teil der Staaten zweitausendfünfhundert Filialen.”

Diese Information hatte er von einem Reklameschild, das ein Stück weiter aufgestellt war.

„Ich kann mir nicht vorstellen, dass es, Säuglinge vielleicht ausgenommen, einen einzigen Amerikaner gibt, der noch nie einen Burger gegessen hat.”

„Doch. Mich.” Im nächsten Augenblick verstummte Clair und musste tief Luft holen. Die Jalapenos hatten ihr das Wasser in die Augen getrieben.

Grinsend reichte Jacob ihr den Milchshake.

„Meine Mutter ist ziemlich eigen, was Essen angeht. Und Hamburger stehen ganz oben auf ihrem Index verabscheuungswürdiger Nahrungsmittel.” Mit Genuss ging Clair jetzt zu den Nachos über und tauchte jeden einzelnen in die warme Käsecreme.

„Haben sie deshalb den Hot Dog in den Papierkorb geworfen, als ich sie angesprochen habe? Dachten Sie, Ihre Mutter hätte mich auf Sie angesetzt, um Sie zu kontrollieren?”

„So ähnlich”, murmelte Clair mit vollem Mund. Nachdem sie den Bissen, den sie gerade im Mund hatte, hinuntergeschluckt hatte, erklärte sie: „Es steckt einfach in mir drin. Meine Mutter war eben immer sehr besorgt um mich.”

„Mit dieser Sorge kann man es aber auch übertreiben”, gab Jacob zurück.

„Kann man ihr das verübeln? Sie liebte …” rasch verbesserte Clair sich, „… sie liebt mich eben. Ich bin ja auch ihr einziges Kind. Hat Ihre Mutter sich denn keine Sorgen um Sie gemacht?”

„Und wie!” antwortete Jacob sarkastisch. „Sie ist abgehauen, als ich neun war, und hat mich und meinen kleinen Bruder meinem Vater überlassen, der fast nur besoffen war. Auf der Beerdigung meines Vaters habe ich sie dann zum ersten Mal wieder gesehen. Aber sie war nur aufgetaucht, weil sie wusste, dass mein Vater eine kleine Lebensversicherung hatte. Als sie ihre Kröten hatte, ist sie wieder verschwunden - dieses Mal endgültig.”

„Oh, das tut mir sehr Leid.” Clair sah ihn betroffen an und schwieg eine Weile. „Wir kommen wirklich aus sehr unterschiedlichen Welten.”

Jacob lachte trocken. „So kann man es ausdrücken.”

Den Rest ihrer Mahlzeit verbrachten sie schweigend. Jacob staunte nicht schlecht, als Clair alles, einschließlich der Jalapenos, bis auf den letzten Krümel aufgegessen hatte. Jetzt leckte sie sich genüsslich die Fingerspitzen ab und verstaute die ge brauchten Servietten, die Verpackungen und das Einwickelpapier in der braunen Tüte.

Ihm fiel auf, dass selbst bei solch banalen Dingen jede ihrer Bewegungen graziös und harmonisch war. Sogar in seiner aus gebeulten Jogginghose und dem T-Shirt, das ihr mehrere Nummern zu groß war, strahlte sie eine natürliche Eleganz aus.

Das änderte nichts daran, dass sie noch etwas anderes zum Anziehen brauchte, und sie auch sonst noch ein paar Dinge besorgen mussten, damit sie die nächsten Tage einigermaßen über die Runden brachte. Das wiederum bedeutete, dass er sich auf etwas einlassen musste, was er so sehr hasste, dass ihm schon beim Gedanken daran ganz anders wurde: Shopping.

Grauenhaft!

Zwei Stunden später war es überstanden. Clair saß sehr zufrie den inmitten ihrer Einkaufstüten und hatte die Ausbeute ihres Streifzugs durch den Discountmarkt um sich herum ausgebreitet.

Ein Jeansrock war dabei, ein schickes rosa Top und ein kuscheliger fliederfarbener Pullover, der ihr auf den ersten Blick gefallen hatte.

Worüber Clair sich aber noch mehr freute, das war die schlichte Tatsache, dass sie jedes einzelne Stück ganz allein aus gesucht hatte. Es war das erste Mal in ihrem Leben, dass sie in einem Discountmarkt eingekauft hatte. Ihre Mutter wäre eher tot umgefallen, als in ein solches Geschäft auch nur den Fuß zu setzen. Aber Clair hatte der Einkauf Spaß gemacht.

Staunend war sie durch die riesige Halle gestreift, mit den endlosen Gängen zwischen den Kleiderständern, den hohen Regalen, den Tischen und Tonnen mit den durcheinander geworfenen Sonderangeboten. In den anderen Abteilungen gab es vom Katzenfutter bis zum Kinderfahrrad nahezu alles, was man sich vorstellen konnte.

Jacob hatte einigermaßen tapfer ausgeharrt. Am Eingang zur Textilabteilung hatte er den Einkaufswagen ihr überlassen und sich mit verschränkten Armen ins Unvermeidliche geschickt. An der Kasse hatte er schließlich seine Kreditkarte gezückt und bezahlt, wobei Clair ihm mehrfach versichert hatte, dass sie ihm selbstverständlich alles auf Heller und Pfennig zurückerstatten werde.

Nachdem sie die Einkäufe im Wagen verstaut hatten, hatten sie dann eine Unterkunft gesucht und bald ein recht passables Motel gefunden, in dem Jacob zwei getrennte Zimmer verlangt hatte. Er hatte Clair die unzähligen großen und kleinen Plastik tüten hereingetragen und war anschließend verschwunden. Während der ganzen Zeit hatte er kaum mehr als drei Worte gesprochen.

Was war nun mit ihm los? fragte Clair sich nun. Aber dann vergaß sie ihre Frage wieder.

Es gab jetzt wesentlich Wichtigeres, was sie beschäftigte.

Clair griff in dem Durcheinander nach der Tüte aus der Dessousabteilung, packte sie aus und fischte ihre gewagteste Errungenschaft heraus, einen Tanga mit Leopardenmuster. Sie konnte es kaum erwarten, ihn und die anderen Sachen anzuprobieren. Den Arm voller Wäsche, wollte sie gerade ins Badezimmer ge hen, als es an der Tür klopfte. Sie ließ die ganze Ladung aufs Bett fallen und ging öffnen.

Draußen stand Jacob mit einer Tüte in der Hand, die einen süßlichen Duft verströmte, bei dem Clair augenblicklich das Gefühl bekam, als würde sich ihr der Magen umdrehen.

„Was ist mit Ihnen?” fragte er, indem er sie besorgt ansah. „Sie sehen ein bisschen blass um die Nase aus.”

„Ach, nichts. Mir ist gerade nicht so gut. Das kommt bestimmt von der ganzen Aufregung heute.” Tapfer kämpfte sie ihre Übelkeit nieder.

„Sind Sie sicher?” erkundigte er sich.

„Ja, bestimmt.”

„Dann ist ja gut. Ich habe Ihnen ein paar Doughnuts von ge genüber mitgebracht. Ich dachte, Sie hätten vielleicht Appetit darauf.”

Kaum hatte er das Wort Doughnut ausgesprochen und die Tüte ein wenig geöffnet, als Clair kreidebleich im Gesicht wur de, die Hand vor den Mund presste und ins Badezimmer eilte.

Doughnuts scheinen im Augenblick nicht das Richtige zu sein, dachte Jacob. Er trat ins Zimmer, zog die Tür hinter sich zu und blickte sich um. Überall lagen Tüten und Kleidungsstücke he rum. Schon bei ihrem Einkauf hatte er den Eindruck gehabt, dass Clair sich für eine Weltreise ausrüsten wollte.

Während er sich jetzt selbst einen Doughnut nahm und ge nussvoll hineinbiss, entdeckte er die Dessous. Er hatte Clair im Discountmarkt bei ihrer Auswahl beobachtet, auch wenn er sich bei diesem Teil ihrer Einkäufe diskret im Hintergrund gehalten hatte. Aber wer sollte es einem Mann verübeln, wenn er die Gelegenheit nutzte und einen Blick riskierte? Als er nun den Tanga mit dem Leopardenmuster entdeckte, pfiff er leise durch die Zähne. Clair im Tanga … Verdammt, bei der Vorstellung könnte er sich länger aufhalten.

Das Geräusch der Toilettenspülung brachte ihn wieder zur Besinnung. Er steckte den letzten Bissen in den Mund, leckte sich den Zucker von den Fingerspitzen und ging zur Badezimmertür.

„Sind Sie okay?” fragte er durch die Tür.

„Ja, ich bin okay”, antwortete Clair, klang aber etwas matt. „Gehen Sie jetzt bitte.”

Jacob ignorierte die Aufforderung einfach und öffnete vorsichtig die Tür. Clair saß auf dem Kachelboden des Bads, den Rücken an die Wanne gelehnt und mit dem Kopf auf den Knien. Er nahm eines der Handtücher, die neben dem Waschbecken hingen, ließ kaltes Wasser darüber laufen und reichte ihr das Tuch. „Hier, nehmen Sie.”

Sie blickte auf. „Danke.” Clair nahm das feuchte, kühle Handtuch und hielt es sich an die Stirn. „Ich glaube, es ist aber doch besser, Sie gehen jetzt.”

Jacob hockte sich neben sie. „Was war es denn? Der Hambur ger, die Käsesoße oder der Milchshake?”

Clair stöhnte auf. „Müssen Sie das jetzt alles aufzählen? Ich weiß selbst, dass es blöd von mir war.”

Gutmütig lächelnd fasste Jacob unter ihr Kinn, hob es etwas an und sah ihr ins Gesicht. Sie war noch immer kreidebleich. „Sie sollten es ein wenig langsamer angehen lassen, Clair.

Immer schön brav eins nach dem anderen.”

„Immer schön brav eins nach dem anderen? Das habe ich mein ganzes Leben lang gemacht, Jacob”, sagte sie und klang fast ein bisschen traurig. „Immer war jemand da, der mir alles in mund gerechten Häppchen serviert hat. Ich will endlich meinen eigenen Weg gehen.

Und wenn ich mich dabei übernehme, und wenn ich auf die Nase falle - na und? Dann stehe ich eben wieder auf.

Dafür sind das dann aber endlich meine eigenen Fehler und meine eigenen Erfahrungen.”

„Das wohl behütete Leben einer höheren Tochter scheint also nicht das Gelbe vom Ei zu sein”, bemerkte er trocken.

„Ich schäme mich meiner Herkunft nicht”, stellte Clair klar. Dann verstummte sie und fügte einen Augenblick später nachdenklich hinzu: „Beziehungsweise dessen, was ich bisher für meine Herkunft gehalten habe.”

Jacob hatte schon häufiger mit Frauen aus den so genannten besseren Kreisen zu tun gehabt; mit Frauen, die der Ansicht waren, die ganze Welt drehe sich allein um sie. Aber ein weiteres Mal fiel ihm auf, dass Clair in dieses Klischee nicht passte. Sie hatte eine unbefangene Naivität an sich, die wirklich entwaffnend war. Eine innere Stimme warnte ihn, sich von dieser Naivität bezaubern zu lassen und riet ihm, sich in den Wagen zu setzen und schleunigst das Weite zu suchen. Stattdessen legte er den Arm um Clair.

„Nun, Miss Beauchamp”, sagte er leutselig, „da Sie sich für ein Leben voller Abenteuer entschieden haben, sollten wir vielleicht ins Bett gehen.”

Sie starrte ihn entgeistert an. „Davon habe ich bestimmt nie etwas gesagt. Ich meine, wenn Sie das so auffassen, befinden Sie sich in einem gewaltigen Irrtum …”

Kurz entschlossen hob er sie auf die Arme und trug sie zu ihrem Bett. „Bleiben Sie locker, Clair, so wie Sie das meinen, habe ich es auch nicht gemeint. Ich sprach davon, dass jeder von uns jetzt eine Mütze voll Schlaf nimmt. Wir haben noch zwei lange Tage vor uns, bevor wir in Wolf River sind. Aber”, fügte er breit grinsend hinzu, „es ist trotzdem nett von Ihnen, daran gedacht zu haben.”

Clair war nicht mehr kreidebleich, sondern puterrot.

Jacob legte sie aufs Bett. Die Matratze quietschte leise. Hatte er für einen Sekundenbruchteil so etwas wie Enttäuschung in Clairs Augen gesehen? Unsinn, reines Wunschdenken! sagte er sich. Allerdings nur allzu verständliches Wunschdenken. Denn vor sich sah er Clair, ihre langen Beine, die noch immer in seiner Jogginghose steckten; ihre festen Brüste, die sich jetzt beim Lie gen deutlich unter dem T-Shirt abzeichneten. Diese Frau war die Versuchung in Person.

„Legen Sie sich brav aufs Ohr”, meinte er und war bemüht, sich nichts vor seinem inneren Aufruhr anmerken zu lassen.

„Morgen früh um neun sind wir wieder auf dem Highway.”

Er ging durch die Verbindungstür, die ihre Zimmer voneinander trennten, und zog sie fest hinter sich zu.

Das kann ja noch eine lange, aufreibende Tour werden, dachte Jacob.

Es war noch dunkel, als Jacob plötzlich aufwachte. Noch halb benommen sah er zum Wecker auf dem Nachttisch. Die leuchtend roten Digitalziffern zeigten 5:46 an.

„Meine Güte, das ist ja noch mitten in der Nacht”, murmelte er schlaftrunken.

Wonach roch es hier? Kaffee, richtig! Genüsslich sog er den Duft ein. Ein schöner, starker Kaffee wäre wirklich nicht schlecht, aber nicht vor ein oder zwei Stunden. Aber da war noch etwas anderes. Es roch nach frischen Pfirsichen. Gleichzeitig drang eine Stimme in sein Bewusstsein, die leise seinen Namen rief. Er fuhr in die Höhe und riss die Augen auf.

Das erste schwache Dämmerlicht des Morgens drang durch die geschlossenen Vorhänge, und er konnte Clairs Umrisse erkennen. Sie stand mit einem Becher in der Hand an seinem Bett.

„Was ist denn jetzt los?” stieß er verwirrt hervor.

„Was soll los sein? Nichts. Ich wollte bloß …” Clair zögerte, „… mit Ihnen reden.”

„Mit mir reden? Morgens um Viertel vor sechs?”

„Tut mir Leid, aber ich konnte nicht länger warten. Ich habe einen Plan.” Sie trat heran, stellte den Kaffee ans Bett und knipste die Nachttischlampe an.

„O nein!” Jacob kniff die Augen zusammen. „Clair, gehen Sie wieder nach drüben und schlafen Sie noch eine Stunde. Ich garantiere für nichts, wenn Sie hier bleiben.”

Sie sah ihn missbilligend von oben herab an. „Was soll das denn heißen?”

Jacob richtete sich halb auf, so dass die Bettdecke seinen nackten Oberkörper freigab. Er stüt zte sich auf den Ellenbogen und betrachtete Clair, die vor ihm stand. Ihr Haar war etwas feucht. Offenbar war sie gerade unter der Dusche gewesen. Sie trug eine ärmellose rosafarbene Bluse und knappe Shorts, die ihre schmalen Hüften und ihre langen Beine sehr gut zur Geltung brachten.

Sie sah so verdammt verführerisch aus, dass er sie am liebsten auf der Stelle zu sich ins Bett gezerrt hätte. Aber das kam selbstverständlich überhaupt nicht infrage. Nicht allein, dass ihre Be ziehung rein geschäftlich war. Clair Beauchamp - da war er sich vollkommen sicher bedeutete einen Haufen Probleme. Anspruchsvolle, kapriziöse Frauen waren aber noch nie sein Fall gewesen.

„Hat Ihnen Ihre Mutter nicht gesagt, dass es sich nicht schickt, einfach bei fremden Männern hereinzuplatzen, die unbekleidet im Bett liegen?” fragte er mit einem ironischen Lächeln und merkte, dass sie ein wenig unsicher wurde.

Aber sie fasste sich gleich wieder und erwiderte: „Das gehört auch zu dem, worüber ich mit Ihnen sprechen will.”

Jetzt war er es, der total verwirrt war. „Sie wollen mit mir über fremde nackte Männer sprechen?”

„Unsinn! Über meinen Plan will ich mit Ihnen sprechen. Das hab ich doch gesagt.”

Stöhnend sank Jacob in die Kissen zurück. „Sind Sie immer schon so bockig gewesen?”

„Das ist genau das Problem.” Clair hockte sich neben ihn, so dass sie auf Augenhöhe waren. „Ich bin nie bockig gewesen - oder sonst etwas in dieser Art. Mein ganzes Leben hindurch habe ich perfekt funktioniert: getan und gedacht, was von mir erwartet wurde, und mich immer manierlich betragen. Ich bin nicht einmal auf die Idee gekommen, mich dagegen aufzulehnen.”

„Nicht einmal als Teenager?” Was Clair ihm da erzählte, überstieg Jacobs Vorstellungskraft. Er war in mehreren Erziehungs heimen gewesen und hatte beständig mit der Jugendbehörde zu tun gehabt. Seine Teenager jähre waren eine einzige Rebellion gewesen.

„Das glaube ich nicht”, sagte er. „Jedes Kind begehrt irgendwann gegen seine Eltern auf. Das ist vollkommen natür lich.”

„Mag sein. Aber bei mir war das anders. Ich war ein PK, ein perfektes Kind. Nichts war mir wichtiger, als meinen Eltern zu gefallen.”

„Puh! Das dürfte nicht ganz einfach gewesen sein.”

„Damit wir uns nicht missverstehen: Ich will mich nicht beklagen. Ich habe es nicht schlecht gehabt. Meine Eltern lieben mich und haben alles für mich getan. Und ich habe eben mit meinen Möglichkeiten alles für sie tun wollen.”

Wobei man aber nicht ganz vergessen sollte, auch etwas für sich selbst zu tun, dachte Jacob. Er dachte an Clairs Geschichte, soweit er sie kannte. Clair war zwar erst zwei Jahre alt gewesen, als sie ihre Familie verloren hatte. Aber vielleicht prägte einen solch eine Erfahrung trotzdem, und sie hatte alles unternommen, um nicht noch einmal so einen Verlust zu erleiden. Auf diese Weise hatten sie sich gewissermaßen ergänzt: die überfürsorglichen Eltern auf der einen und das perfekte Kind auf der anderen Seite. Aber morgens um sechs ist keine angemessene Zeit für ein Psychologieseminar, sagte sich Jacob.

Er setzte sich wieder auf und fuhr sich mit beiden Händen durchs Haar. „Und was ist nun mit Ihrem Plan?”

„Mein Plan ist: kein Plan”, verkündete Clair freudestrahlend.

„Entschuldigung, wie bitte?”

„Mein Plan ist, absolut keinen Plan zu haben”, erklärte Clair geduldig. „Mein Leben ist immer in vorgezeichneten Bahnen verlaufen. Jetzt möchte ich aus diesen Bahnen einmal ausbrechen und tun, was mir in den Sinn kommt, ohne vorher lange darüber nachzudenken.”

Jacob langte nach dem Kaffeebecher und nahm einen Schluck. „Von mir aus. Ich setze Sie in Wolf River ab, und von da an können Sie sich nach Herzenslust ausleben.”

„Das meinte ich nicht. Ich meinte, ich möchte ausbrechen, bevor wir nach Wolf River kommen. Ich möchte nicht auf direktem Weg dorthin fahren. Ich möchte unterwegs anhalten, wo es mir in den Sinn kommt, Dinge sehen und erleben, die ich noch nicht kenne - etwas in dieser Art.” Clairs Augen funkelten bei diesem Gedanken. „Und ich möchte, dass Sie mich begleiten.”

Das ist eine ganz schlechte Idee, dachte Jacob, bei dem sämtliche Alarmglocken klingelten.

Er setzte hart seinen Kaffeebecher ab. „Kommt überhaupt nicht infrage.”

„Jacob.” Clair rutschte ein Stück näher heran und legte die Ellenbogen auf die Bettkante.

„Ich bezahle Ihnen die Zeit. Und auf drei oder vier Tage mehr kommt es nun doch auch nicht mehr an.”

Er spürte ihre Nähe, ihre Wärme und nahm den leichten Pfirsichduft ihrer Haut wahr, den er schon vorhin bemerkt hatte. Ob sie wirklich so naiv war, nicht zu merken, dass sie seinen Puls zum Rasen brachte? Oder steckte dahinter nicht doch Berechnung, und sie versuchte, ihn nach allen Regeln der Kunst zu betören? Doch so oder so, allmählich war er mit seiner Geduld am Ende.

Er rückte dicht an sie heran. „Können Sie mich nicht verstehen oder wollen Sie mich nicht verstehen? Es fällt mir schwer, Ihnen gegenüber als Mann gleichgültig zu bleiben - ob Sie nun meine Klientin sind oder nicht. Das zwei Tage lang durchzustehen ist schon viel verlangt.

Und jetzt erwarten Sie das vier Tage lang von mir! Wollen Sie mich quälen?”

Sie sah ihn mit großen Augen an. „Ich vertraue Ihnen”, sagte sie ruhig.

Auf diese Art Vertrauen legte er keinerlei Wert. Erst recht nicht, wenn er sich selbst nicht über den Weg traute.

„Sie wollen Abenteuer, Risiko und Spontaneität? Bitte, das können Sie haben. “

Blitzschnell zog er sie an sich und küsste sie. Er war von der Wirkung dieser Attacke selbst überrascht, zum einen, weil er nicht damit gerechnet hatte, dass sein Blut bei einem einzigen Kuss derart in Wallung geraten konnte; zum anderen, weil Clair nicht die geringsten Anstalten machte, ihn abzuwehren oder sich zurückzuziehen.

Er schob seine Zunge zwischen ihre wunderbar weichen Lip pen, und auch das ließ sie geschehen. Mehr noch, ein Schauer ging durch ihren Körper, und er hörte sie lustvoll stöhnen.

Vorsichtig, fast tastend erwiderte sie sein Zungenspiel, nachdem er tiefer in ihren Mund vorgedrungen war.

Die Art, wie sie auf seinen Kuss reagierte, hatte etwas Unschuldiges. Letztlich war es wohl das, was ihn wieder zur Vernunft kommen ließ. So schwer es ihm auch fiel, er beendete den Kuss und sah ihr ins Gesicht. Langsam, wie nach einem Traum, hob sie die Lider. In ihren Augen lag Verwirrung, aber ebenso eindeutig standen dort auch Lust und Verlangen. Ihre Lippen waren immer noch leicht geöffnet, während sie ihn stumm ansah.

Er begehrte sie, er begehrte sie mit jeder Faser seines Körpers, aber er beherrschte sich mit aller Willenskraft. Denn eine innere Stimme warnte ihn, dass der Preis, den er dafür zahlen würde, wenn er diesem Begehren nachgäbe, sehr hoch wäre.

„Sagen Sie nicht, dass Sie mir vertrauen”, erklärte er und ließ sie los. „Dafür sollten Sie sich einen anderen Mann suchen.”

Clair stutzte einen Moment, dann begann sie zu seiner völligen Verblüffung laut zu lachen.

„Habe ich irgendetwas Komis ches gesagt?”

„In gewisser Weise schon”, antwortete sie immer noch la chend. „Ich suche doch keinen Mann. Das ist im Augenblick das Letzte, woran ich denke. Dieser Kuss war ja ganz nett, aber

- nehmen Sie es mir nicht übel -, ich versichere Ihnen, dass ich darauf nicht aus bin. Alles, was ich möchte, ist, dass Sie mich nach Wolf River bringen und dass wir auf dem Weg dorthin vielleicht den einen oder anderen Abstecher machen.”

Sein Kuss war also „ganz nett” gewesen. Das war allerdings eine kalte Dusche für sein männliches Ego. Er hätte große Lust, ihr noch ein paar andere „ganz nette” Sachen zu zeigen.

Sie war aufgestanden und ging zur Tür. „Also schön. Schade, dass Sie den Job nicht annehmen”, sagte sie im Hinausgehen. „Ich schicke Ihnen einen Scheck für Ihre Zeit und die Auslagen, die Sie hatten. Und nochmals vielen Dank für alles.”

„Clair! Moment mal!”

Sie blieb in der Tür stehen und blickte zu ihm zurück. „Ja, bitte?”

„Was haben Sie jetzt denn vor?”

„Ich packe jetzt meine Sachen. Dann lasse ich mir von einer Autovermietung einen Wagen schicken.”

„Wollen Sie etwa selbst fahren?”

„Und wenn, was haben Sie noch damit zu tun?”

„Was soll dieser ganze Quatsch, verdammt noch mal?” Jacob kam aus dem Bett, wobei er sich die Decke um die Hüften schlang, und verfluchte im Stillen alle Frauen mit ihren albernen Ideen.

Verwundert folgte Clair ihm mit den Augen, als er durch das Zimmer stapfte.

„In einer Viertelstunde brechen wir auf”, sagte er finster. „Und noch etwas: Ich bin grundsätzlich vor meiner dritten Tasse Kaffee morgens nicht ansprechbar.”

„Aha”, erwiderte Clair mit einem spöttischen Lächeln.

„Und jetzt entschuldigen Sie mich bitte. Wenn Sie nicht blind werden wollen, gehen Sie besser rüber in Ihr Zimmer.”

In nächsten Augenblick war Clair draußen.

Jacob starrte noch eine ganze Weile auf die Tür, die sie hinter sich geschlossen hatte, und versuchte zu verstehen, was soeben geschehen war. „Du musst komplett verrückt geworden sein, Carver”, sagte er halblaut zu sich selbst. Dann ging er ins Bad. Jetzt war eine kalte Dusche sehr angebracht.

5. KAPITEL

Clair nahm an, dass Jacob nicht ohne Grund den Kassettenrekorder im Auto lauter gedreht hatte. Vermutlich wollte er einem Gespräch mit ihr aus dem Weg gehen. Ihr war es recht.

Zum einen gefiel ihr die Mischung der Musik, die von den Rolling Stones über Bruce Springsteen bis zu Led Zeppelin reichte. Zum anderen brauchte sie selbst ein wenig Zeit, um ihre Gedanken zu ordnen.

Doch aus den Augenwinkeln beobachtete sie Jacob. Er trommelte mit den Fingern auf dem Lenkrad den Takt zur Musik. Ab und zu sang er auch einmal eine Zeile halblaut mit. Meistens ertappte er sich aber dabei, verstummte dann schlagartig und versank wieder in finsteres Brüten. Sie konnte ihm anmerken, dass er es gewohnt war, allein über Land zu fahren, und dass es ihm nicht passte, jemanden dabeizuhaben.

Vor ungefähr drei Stunden waren sie losgefahren. Eben hatten sie die Staatsgrenze nach Georgia überquert. Unterwegs hatten sie kurz in einer Stadt mit dem eigenartigen Namen Don’t Blink angehalten, um ein paar Flaschen Trinkwasser für die Fahrt zu kaufen. Es war ein schwüler Tag mit hoher Luftfeuchtigkeit, und Clair war froh, dass Jacobs Wagen eine Klimaanlage hatte.

Allerdings war ihr durchaus klar, dass es nicht am Wetter lag, dass ihr abwechselnd heiß und kalt wurde. Jacobs Kuss hatte sie bis ins Innerste aufgewühlt. Allein bei der Erinnerung daran verspürte sie ein eigenartiges Flattern im Bauch wie von tausend Schmetterlingen. Ihr Leben lang war ihr Haltung beigebracht worden. Jetzt hatte ein einziger Kuss ausgereicht, das alles infrage zu stellen. Sie hatte sich sehr beherrschen müssen, um Jacob nicht darum zu bitten, weiterzumachen. Wenn sie dagegen an Olivers Küsse dachte, musste sie fast lachen.

Die waren bestenfalls amüsant, eigentlich aber nur brav und bieder gewesen, verglichen mit dem verzehrenden Feuer, das Jacob heute Morgen in ihr entfacht hatte.

Doch sie hatte auch nicht Jacobs Warnung vergessen, dass er für nichts garantieren könne, wenn sie jetzt nicht aufhörten. Aber das nahm sie ihm nicht ganz ab. Abgesehen davon, dass sie sich nicht vorstellen konnte, dass er sich ernsthaft für sie interessierte, hielt sie die Sache mit dem Kuss von seiner Seite eher für einen Einschüchterungsversuch, um sie von ihrem Plan, auf Umwegen nach Wolf River zu fahren, wieder abzubringen. Die Wirkung des Kusses auf sie wurde dadurch nicht geringer, und abschrecken ließ sie sich von ihm schon gar nicht.

Clair betrachtete das hügelige, grüne Farmland, das an ihnen vorbeizog, und nutzte die Gelegenheit, den Mann am Steuer neben ihr genauer in Augenschein zu nehmen. Das schwarze T-Shirt umspannte seinen kräftigen Oberkörper und die beacht lichen Oberarmmuskeln. Der Bartschatten auf seinem Kinn unterstrich seine männliche Ausstrahlung. Über der rechten Augenbraue entdeckte sie eine kleine Narbe, deren Form an einen Blitz erinnerte. Die Kinnpartie war sehr ausgeprägt und die Nase leicht gebogen. Die beiden strengen Falten, die von den Nasenflügeln abwärts zu den Mundwinkeln führten, passten gut in dieses markante Gesicht. Und sein Mund … an seinen Mund wollte sie jetzt lieber nicht denken. So attraktiv wie dieser Mann war, konnte sie sich gut vorstellen, dass ihm die Frauen zu Füßen lagen.

Bei diesem Gedanken hielt Clair es für besser, ihre Aufmerksamkeit wieder auf die Landschaft zu richten. Bald sah sie im kniehohen Gras zwei Jungen, die Drachen steigen ließen. Die beiden Drachen, ein roter und ein gelber, hatten schon ein gutes Stück an Höhe gewonnen, und ihre bunten Schwänze flatterten lustig im Wind.

„So einen hätte ich auch gern gehabt”, sagte Clair verträumt.

Jacob stellte die Musik etwas leiser. „Was hätten Sie gern ge habt?”

„So einen Papierdrachen”, antwortete Clair, ohne den Blick von den Kindern zu lösen.

„Sie haben noch nie einen Drachen steigen lassen?”

„Nein.” Clair lehnte sich in ihrem Sitz zurück und ärgerte sich, ihren Gedanken ausgesprochen zu haben. Es kam ihr jetzt ein wenig sentimental und dumm vor, so als würde sie wegen eines Drachens, den sie nie gehabt hatte, ihre Kindheit beklagen.

„Hatten Sie denn einen?” fragte sie, um von sich abzulenken.

„Aber natürlich.”

„Haben Sie sich eigentlich schon mal überlegt”, wollte sie nun spontan wissen, „wie Ihr Leben verlaufen wäre, wenn Ihre Mutter nicht weggegangen wäre?”

Darüber hatte Jacob sogar schon häufiger nachgedacht. Er ahnte aber, dass hinter Clairs Frage etwas anderes steckte. Vermutlich fragte sie sich, wie der Verlauf ihres eigenen Lebens gewesen wäre, wenn sie ihre leiblichen Eltern nicht verloren hätte.

Jacob zuckte die Achseln. „Dann und wann”, erwiderte er ausweichend. „Aber was hilft’s?

Man muss das Leben nehmen, wie es kommt.”

„Da haben Sie Recht. Man sollte sein Leben nicht gegen ein anderes eintauschen wollen.

Man sollte versuchen, das Beste aus seinem Leben zu machen.”

„Damit haben Sie ja schon angefangen, indem Sie gestern aus der Kirche gelaufen sind.

Dazu gehörte schon was.”

„Andererseits habe ich aber auch einer Menge Leute damit wehgetan.”

„Und was wäre gewesen, wenn Sie Oliver geheiratet hätten?” Jacob schaltete einen Gang herunter, um einen Lastwagen zu überholen.

„Damit hätte ich mir selbst wehgetan.”

„Ja, das denke ich auch.” Er lächelte Clair zu.

An der Straße stand ein Hinweisschild auf einen Ort namens Ambiance. Gleich dahinter erhob sich eine riesige Reklametafel für ein Drive-in, das seine Hot Dogs anpries.

„Wie wär’s denn jetzt mit einem schmackhaften Hot Dog, Miss Beauchamp?”

Clair lächelte zurück und antwortete in dem gleichen Tonfall: „Oh, ich wäre entzückt, Mr.

Carver. Aber nur, wenn es Ihnen keine Umstände macht.”

Da Clair und Jacob sich in stillem Einverständnis auf Ortschaften mit komischen Namen verlegt hatten, machten sie am Abend gegen halb sieben in Plug Nickel Halt und fanden dort Unterkunft im „Night Owl Motel”. Clair stieg aus und streckte sich nach der langen Fahrt. Sie war so weite Touren im Auto nicht gewöhnt. Auch wenn es im Flugzeug selten bequemer war, hatte ihre Mutter Reisen im Auto immer kategorisch abgelehnt.

Dagegen hatte Clair die heutige Fahrt, trotz ihrer Länge, richtig genossen: das Gefühl der Geschwindigkeit auf dem offenen Highway, die unterschiedlichen Landschaften, die links und rechts vorbeiflogen. Sie strich mit den Fingerspitzen über den makellosen, glänzend schwarzen Lack des Oldtimers. Ein Oldtimer könnte mir auch gefallen, dachte sie. Natürlich nicht so ein Straßenkreuzer wie dieser hier. Aber ein Mustang vielleicht oder eine spritzige Corvette.

Clair blickte auf, als sie plötzlich Countrymusic hörte. Sie kam aus einem Restaurant neben dem Motel, über dessen Eingang Neonröhren verkündeten, dass es sich um „Weber’s Bar and Grill” handelte. Die Tür war aufgegangen, und Arm in Arm kam ein junges Pärchen heraus, und eine Wolke von Barbecuedüften und Zigarettenrauch wehte zu Clair herüber.

Jacob war eine Tür weiter in das Motel gegangen. Durch die große Glasfront konnte Clair ihn an der Rezeption warten sehen. Er musste schon eine ganze Weile dort stehen, ohne dass sich ein Angestellter des Hauses hatte blicken lassen. Selbst auf die Entfernung glaubte Clair seine wachsende Ungeduld zu spüren.

Sie schlenderte über den mit Grasbüscheln bewachsenen Parkplatz, als ein staubbedeckter schwarzer Pick-up an ihr vorbeirumpelte und jemand einen lang gezogenen Pfiff ausstieß. Sie reagierte nicht darauf. Die beste Methode, mit Rüpeln umzugehen, war die, sie einfach zu ignorieren. Gleich darauf stellte sie allerdings fest, dass der Pfiff gar nicht ihr, sondern einer Blondine in einem kurzen schwarzen Lederrock und gefährlich aussehenden superspitzen Stilettos gegolten hatte. Sie mochte etwa ihr Alter haben, was bei ihrem dicken Make-up aber schwer aus zumachen war. Die platinblonde Frau hatte bei dem Pfiff nur einmal verächtlich den Mundwinkel verzogen. Jetzt rückte sie den Ausschnitt ihres knappen Tops zurecht und betrat das Restaurant.

Clair war fasziniert - ebenso von der Frau wie von dem Lokal, in dem sie verschwunden war. Nie zuvor war sie einem Ort wie diesem auch nur nah gekommen. Zu gern würde sie wissen, wie es drinnen aussah. Sie blickte an sich herunter. Ihre rosafarbene Bluse, die Shorts und die Sandaletten konnten mit der Garderobe der Blondine natürlich nicht mithalten. Aber was soll’s? sagte sich Clair. Ich will ja nur einmal einen Blick riskieren. Rasch sah sie noch einmal zum Motel hinüber. Jacob ging mittlerweile wie ein Tiger vor dem immer noch leeren Empfangsschalter auf und ab. Nur eine Minute, dachte sie.

Drinnen in dem Lokal gab es glücklicherweise eine Klimaanlage, aber es war nahezu dunkel. Die einzige Lichtquelle schien die leuchtende Bierreklame an den Wänden zu sein. Es dauerte eine Weile, bis Clairs Augen sich an die Dunkelheit gewöhnt hatten und sie etwas erkennen konnte. Der Zementboden war mit Sägespänen und Erdnussschalen bedeckt. Das Publikum bestand überwiegend aus jungen Leuten, die die Bar umlagerten oder an den Holztischen in der Mitte des Raums saßen. Dank der Stimmen der Gäste, einer Baseballreportage, die in einem Fernseher über der Bar lief, und der Musikbox, die einen Countrysong spielte, herrschte ein ziemlicher Geräuschpegel. Durch die verräucherte Luft drang der verführerische Duft von gegrillten Steaks, was Clair augenblicklich daran erinnerte, dass die Hot Dogs das Letzte waren, was sie gegessen hatte.

Von den Leuten an den Tischen schien niemand Notiz von ihr zu nehmen, aber an der Bar drehten sich immer mehr Köpfe nach ihr um. Ich geh dann mal lieber, dachte Clair und hatte gerade den ersten Schritt zurück zur Tür gemacht, als ein großer dunkelhaariger Mann, der eben hereingekommen war, ihr den Weg verstellte.

„Wow!” sagte er.

„Sie entschuldigen mich bitte”, sagte sie schnell und wollte sich an ihm vorbeischlängeln, aber er hielt sie am Handgelenk fest.

„Wohin denn so eilig, meine Süße?” Seine Stimme klang, als würde er jeden Morgen mit Reißnägeln gurgeln. „Mad Dog Construction” war auf seinem weißen T-Shirt zu lesen.

Er sieht gar nicht mal übel aus, dachte Clair. Aber der eisenharte Griff, mit dem er ihr Handgelenk festhielt, irritierte sie. „Es tut mir wirklich furchtbar Leid, aber ich bin etwas in Eile”, erklärte sie förmlich und versuc hte, sich loszumachen. Vergeblich.

„Das haben Sie fein gesagt. Aber einen werden wir doch zusammen trinken können. Ich geb einen aus.”

„Das ist schrecklich nett von Ihnen, aber leider bin ich schon anderweitig verabredet.”

Clair gelang es nur noch mit Mühe, der allmählich in ihr aufkommenden Panik Herr zu werden.

„Lassen Sie den Typ ruhig ein bisschen warten. Das tut ihm bestimmt mal ganz gut.”

„Aber dir tut das gleich nicht so gut”, kam plötzlich eine dunkle Stimme von hinten.

Der Bauarbeiter ließ Clair schlagartig los, als er Jacob sah. „He, schon gut, Alter. Man wird ja wohl noch mal einen Versuch machen dürfen.”

„Versuch was anderes.”

Jacob war neben Clair getreten, nahm sie am Arm und zog sie ein Stück zur Seite.

Clair atmete erleichtert auf. „Schön, dass Sie gerade vorbeigekommen sind.”

„Sind Sie noch zu retten”, fuhr Jacob sie an, „allein hierher zu gehen?”

„Wieso, was …”

„Was haben Sie sich dabei gedacht? Was meinen Sie, was hätte passieren können, wenn ich nicht im letzten Augenblick gesehen hätte, wie Sie sich hier reingestohlen haben”

„Was heißt denn ,reingestohlen’?” Clair machte sich von Jacob los. „Und was hätte denn groß passieren können? Der Gent leman hat sich tadellos benommen.”

„Der Gentleman? Tadellos? Bei Ihnen piept’s wohl!”

„Es war nicht seine Schuld. Ich hätte ihn fast umgerannt, als ich rausgehen wollte.

Außerdem haben Sie mich genauso wenig anzufassen, wenn ich das nicht möchte.”

Jacob stutzte und trat einen halben Schritt zurück. Der Punkt geht an sie, dachte er, das muss ich ihr lassen. Der Tag mit ihr im Wagen war lang gewesen. Ihre Nähe, ihr Duft, ihre verführerische Schönheit hatten ihm schwer zu schaffen gemacht. Es hatte ihn allerhand Willenskraft gekostet, sich aufs Autofahren zu konzentrieren.

„Na schön”, sagte er, „dann lassen Sie uns jetzt gehen.” Er wandte sich zur Tür.

„Sie können gehen. Ich möchte bleiben.”

Er drehte sich zu ihr um und sah sie fassungslos an. „Wie bitte?”

„Ich möchte, dass wir hier bleiben. Wir sind nun einmal da. Das Essen scheint auch nicht schlecht zu sein. Jedenfalls riecht es sehr lecker.” Clair reckte entschlossen das Kinn vor.

„Nennen Sie mir einen vernünftigen Grund, warum wir nicht hier essen sollten.”

Jacob verzog das Gesicht. Er wusste ein Dutzend gute Gründe, nicht zu bleiben. Sie saßen alle an der Bar und schauten zu ihnen herüber. Mit Mad Dog würde er fertig werden, aber bei einer ganzen Meute wurde es schwierig.

„Darf ich Sie zu Ihrem Tisch bringen?” Eine kleine brünette Kellnerin kam mit zwei Speisekarten unterm Arm zu ihnen.

Clair nickte. Die Kellnerin ging voran, Clair hinterher, und ergeben folgte Jacob den beiden.

„Rippchen und Spanferkelrücken sind unsere Tagesgerichte heute”, verkündete die kleine Brünette fröhlich, als sie an ihrem Tisch angekommen waren. „Kann ich Ihnen schon etwas zu trinken bringen?”

Jacob ließ sich in den Stuhl fallen. „Black and Tan und eine Cola, bitte.”

„Zwei Mal Black and Tan, bitte”, korrigierte ihn Clair.

Jacob sah Clair unter zusammengezogenen Brauen an, während die Kellnerin davoneilte.

„Sie wissen ganz genau, was Black and Tan ist, oder?”

„Ich habe keine Ahnung. Aber ich hoffe, es ist etwas Kaltes. Ich verdurste nämlich.”

Jacob hatte sich allmählich mit der Situation abgefunden und wartete gespannt ab.

Zu essen bestellten sie Spanferkel, und bald darauf kamen schon die Getränke zusammen mit einer Schale Käsebällchen als Beilage. Jacob machte es sich in seinem Stuhl bequem und sah interessiert zu Clair hinüber, die zögernd ihr Glas hob und ihm zuprostete. Er nahm sein Glas und prostete zurück, ohne den Blick von ihr zu lösen.

Clair nahm einen Schluck von dem bitteren, dunklen, öligen Bier und erstarrte. Ihr leicht angewiderter Gesichtsausdruck war unbeschreiblich komisch. Jacob hätte sie in diesem Moment liebend gern fotografiert.

„Sie müssen es zügig trinken”, erklärte er grinsend und nahm einen großen Schluck aus seinem Glas. Dann setzte er es ab und meinte: „Drei oder vier Schlucke davon, und Sie haben sich daran gewöhnt.”

Clair schloss die Augen und trank mit Todesverachtung den nächsten Schluck.

Der Abend fing an, Jacob Spaß zu machen. Zufrieden blickte er sich um. Für einen Montagabend war es erstaunlich voll hier. Vermutlich war es der einzige Ort in Plug Nickel, wo etwas los war. Im Hintergrund des Lokals gab es zwei Billardtische, an denen gespielt wurde. Vor der Wand an der Stirnseite des Raums war eine niedrige Bühne, auf der gerade ein kahlköpfiger DJ seine Anlage aufbaute.

Das Essen kam. Es waren gewaltige Portionen. Ein halbwüchsiger Junge brachte dazu eine Karaffe Eiswasser. Er starrte Clair so hingerissen an, dass er das Wasser fast verschüttet hätte.

Clair war so dankbar, etwas anderes als das Bier zu bekommen, dass sie die Blicke des Jungen nicht bemerkte.

Jacob fragte sich, ob sie sich ihrer Wirkung auf Männer tatsächlich so wenig bewusst war.

Natürlich war zu bedenken, dass sie in einer Umgebung aufgewachsen war, die von Etikette und feinem Lebensstil beherrscht war, und dass sie total darauf programmiert worden war, einen Mann aus ihren Kreisen zu heiraten. Und trotzdem: War es tatsächlich möglich, dass ihr noch niemals ein Blick, ein Wink verraten hätte, welch eine ungeheure Anziehungskraft sie auf das männliche Geschlecht ausübte? Er wusste von seinen Auftraggebern, dass ihr leiblicher Vater Cherokee gewesen war und dass ihre Mutter aus Wales gestammt hatte. Diese Mischung aus indianischer und keltischer Herkunft hatte sich bei ihr in einer faszinierend sinnlichen Weise niedergeschlagen, die einem Heiligen hätte zum Verhängnis werden können.

Jacob sah ihr heimlich beim Essen zu, wobei er seinen eigenen Teller fast vergaß. Der unverhohlene Appetit, mit dem Clair zulangte, hatte etwas ungeheuer Erotisches. Er musste sich stark beherrschen, um nicht gebannt jedem Bissen zu folgen, den sie zum Mund führte.

Dieses Schauspiel bringt mich wirklich in Fahrt, dachte er. Deshalb fiel es ihm auch zunehmend schwer zu glauben, dass Clair tatsächlich so unschuldig war, wie sie sich gab.

Schließlich rang er sich dazu durch, sich endlich um sein eigenes Essen zu kümmern.

Unterdessen war der DJ mit seinen Vorbereitungen fertig und kündigte eine Karaoke-Nacht an, was Jacob dankbar zur Kennt nis nahm, denn das bedeutete Ablenkung, auch wenn der erste Teilnehmer eine Stimme hatte wie eine blecherne Gießkanne. Die nächsten Nummern waren eine bunte Mischung aus Countrymusic und Pop. Offenbar hatte der DJ keine Probleme, Mitwirkende zu finden.

„Warum singen Sie nicht auch etwas?” fragte Clair vergnügt. „Sie haben doch eine angenehme Stimme.”

Der Blick, den Jacob ihr zuwarf, sagte: Nicht in hunderttausend Jahren!

Unbekümmert stand Clair auf. Jacob dachte im ersten Augenblick, dass sie sich jetzt selbst für den Gesangswettbewerb melden wollte, aber dann erklärte sie, sie gehe sich nur mal kurz die Hände waschen. Er blickte ihr nach, wie sie sich den Weg durch die Menge bahnte, und stellte bald fest, dass er nicht der Einzige war, der ihr hinterhersah.

Ärgerlich schob er die Reste auf seinem Teller zusammen. Was ging es ihn an, wenn andere Männer sie anstarrten. Gar nichts. Sie hatten nichts miteinander. Und selbst bei den seltenen Gele genheiten, wo er einmal eine feste Freundin gehabt hatte, hatte es ihm kaum etwas ausgemacht, wenn andere Männer sich wegen ihr die Hälse verrenkt hatten.

Jacob hatte seine Mahlzeit beendet und schob den Teller beiseite. Die Bedienung kam, um abzuräumen. Er bestellte ein zweites Bier. Als es kam, war Clair immer noch nicht wieder da.

Diese verdammte Frau, fluchte er innerlich. Nein, er war nicht besorgt, sondern nur wütend über die Art und Weise, in der sie immer wieder abtauchte, ohne Bescheid zu sagen.

Er winkte die Kellnerin heran und bezahlte die Rechnung. Danach machte er sich in Richtung der Toiletten auf die Suche. Nächstes Mal sollte ich Handschellen mitnehmen, wenn wir zusammen weggehen, sagte er sich.

Ein kleines bisschen erleichtert war er dann doch, als er Clair wohlbehalten an einem der Billardtische stehen sah, wo sie seelenruhig Mad Dog, mit dem sie schon Bekanntschaft geschlossen hatten, und einem seiner Kumpels beim Spielen zuschaute. Nach der Aufregung und dem Gedränge rund um den Tisch zu urteilen, wurde unter den Zuschauern fleißig gewettet.

Neben Clair stand eine junge blonde Frau in einem superknappen Ledermini und Stilettos, für die man eigentlich einen Waffenschein haben musste. Die beiden schienen sich angeregt über das Spiel zu unterhalten. Offenbar erklärte die fremde Lady Clair gerade die Regeln.

Die Frau, die für seinen Geschmack ein wenig zu aufgedonnert war, sah ansonsten nicht schlecht aus. Mehr aus Gewohnheit als aus wirklichem Interesse erwiderte er ihr Lächeln.

Dann trat er neben Clair und legte ihr leicht den Arm um die Schultern. Das ist mehr mein Beschützerinstinkt als ein Annäherungs versuch, sagte er sich. Er merkte, dass sie bei der Berührung zusammenzuckte. Als sie dann sah, dass er es war, der neben ihr stand, zog sie zwar für einen Moment die Stirn kraus, ließ ihn aber gewähren.

„Ach, Mindy, das ist übrigens Jacob Carver. Jacob, Mindy Moreland”, machte Clair die beiden bekannt.

Mindy hob zur Begrüßung ihr Bierglas. Jacob nickte ihr zu.

„Mindy arbeitet drüben im Night Owl und leitet dort den Service. Wir haben uns gerade im Waschraum kennen gelernt.”

Am Billardtisch wurde es lebhafter. Offensichtlich ging es gerade um den entscheidenden Stoß. Lauter Beifall brandete auf. Mad Dog hatte die Partie gewonnen. Mindy lief begeistert hin und umarmte den Sieger. Sein Gegner bestellte eine Runde. Hinten auf der Bühne mühte sich ein Karaoke-Sänger mit Roy Orbisons Song „Pretty Woman” ab.

So, jetzt reicht’s, dachte Jacob, beugte sich zu Clair hinunter und schlug ihr vor, zu gehen.

„Oh, Sie brauchen nicht auf mich zu warten. Gehen Sie nur. Ich bleibe noch ein bisschen.”

Jacob sah sie verständnislos an. „Clair, das ist nicht der Ort, an dem hübsche Mädchen wie Sie allein bleiben sollten”, ve rsuchte er zu erklären.

„Ach was. Mindy ist auch hübsch, und sie ist allein hier. Außerdem habe ich ihr ein Spiel versprochen. Wir sehen uns dann morgen früh, Jacob.”

Er seufzte resigniert. Es wäre zwecklos, ihr auseinander zusetzen, dass Mindy in diesem Lokal einen anderen Status hatte als sie, Clair. Momentan war Mindy gerade mit dem Kuss für den Sieger beschäftigt, sehr beschäftigt.

„Wissen Sie was”, schlug Jacob vor, „spielen wir eine Partie. Wenn ich gewinne, gehen wir.”

„Einverstanden! Und wenn ich gewinne …” Clair dachte nach, „wenn ich gewinne, müsse Sie eine Karaoke-Nummer bie ten. Und ich suche den Titel aus.”

„Kommt überhaupt nicht infrage.”

„Ach! Sie haben wohl Angst, Sie könnten verlieren, was?”

Ihm entging nicht die Herausforderung, die in ihrer Stimme mitschwang. Verdammt, er sollte von hier verschwinden. Sollte sie doch machen, was sie wollte. Was ging ihn das an?

Sie war volljährig. Wenn sie Wert darauf legte, hier mit zwielichtigen Typen herumzuhängen, war das ihre Sache.

Doch obwohl er das hundertprozentig so sah, brachte er es nicht über sich, einfach zu gehen. In gewisser Weise fühlte er sich für sie eben doch verantwortlich. Ihre Brüder hatten ihn nicht zuletzt dafür bezahlt, sie nach Wolf River zu bringen, sie heil dorthin zu bringen.

Wenn er einen Job machte, machte er ihn ganz.

Und da war noch etwas: Noch nie hatte er eine Herausforderung ausgeschlagen. Was hatte er zu befürchten? In zehn Minuten war die Sache erledigt, und sie waren draußen.

„Also gut, dann los!”

Sie nahmen den Billardtisch nebenan und suchten sich Queues aus. Mindy, die bemerkt hatte, was sich da anbahnte, kam hinzu und baute die Kugeln für sie auf. Jacob überlegte, ob er Clair eine Vorgabe anbieten sollte. Inzwischen war auch Mad Dog hinzugekommen und wünschte ihr Glück.

Jacobs Stirn umwölkte sich. Nein, keine Gnade, dachte er. „Wir spielen um den Anstoß”, eröffnete er Clair.

Die sah etwas ratlos drein. Mindy erklärte ihr dann die Regel: Man spiele den Ball über die Kopfbande an die Fußbande zurück, ohne dass er die seitlichen Banden berühre; wessen Ball dann näher an der Bande läge, der hatte den Anstoß.

Jacob machte einen guten Stoß und kam auf drei Fingerbreit an die Bande heran. Aber Clairs Stoß war besser. Ihr Ball lag zwei Zentimeter näher an der Bande.

Anfängerglück, dachte Jacob gelassen, das wird sich bald ge ben. Er durfte sich nur nicht von dem Anblick von Clairs hinreißender Kehrseite ablenken lassen, wenn sie sich über den Billardtisch beugte.

Mit ihrem nächsten Stoß, dem Anstoß, versenkte Clair drei Bälle, zwei volle und einen halben. Jacob runzelte die Stirn.

„Und was nun?” fragte sie Mindy, ihre neue Freundin.

„Jetzt kannst du es dir aussuchen, ob du die Vollen nimmst oder die Halben.”

Clair entschied sich für die Halben, ohne sich darum zu kümmern, dass sie Jacob damit einen kleinen Vorteil überließ. Inzwischen hatte sich eine größere Anzahl von Zuschauern um den Billardtisch versammelt. In perfekter Manier, als sei das ein Kinderspiel, versenkte Clair die 14 und die 12 und ließ die 9 folgen.

Jacob merkte, das ihm der Schweiß ausbrach. Das war kein Anfängerglück mehr. Diese kleine, scheinheilige Kröte hat mich verladen, sagte er sich.

Den nächsten Stoß setzte Clair daneben. An der Bar war klirrend ein Glas auf den Boden gefallen, was sie abgele nkt hatte. Jacob war an der Reihe. Er wusste, dass es jetzt auf jeden Stoß ankam und riss sich zusammen. Als er vier Bälle geschafft hatte, wurde ihm etwas leichter, und er versuchte einen Zweibänder, den er allerdings knapp verschoss. Der kann bis zum nächsten Mal warten, dachte er und war trotzdem zufrieden.

Es gab kein nächstes Mal. Mit Übersicht und Routine sowie einer perfekten Ablage des Spielballs nach jedem Stoß versenkte Clair eine der gestreiften Kugeln nach der anderen und schickte am Ende mit einem raffinierten Schnitt auch die schwarze Kugel ins Loch.

Jacob war sprachlos. Sie hatte tatsächlich gewonnen. Der Jubel, mit dem Clair gefeiert wurde, war unbeschreiblich. Mad Dog und Mindy klatschten wie verrückt. Jacob kam die ganze Szene vor wie ein Traum.

„Sie spielen doch nicht zum ersten Mal Poolbillard, oder?” fragte er etwas spitz, nachdem die Traube der Zuschauer sich wieder ein wenig zerstreut hatte.

„Doch, ganz ehrlich. Allerdings haben wir zu Hause einen Snookertisch, und ich habe schon als Kind oft mit meinem Vater gespielt und eine Menge von ihm gelernt. Er ist ein ausgezeichneter Snookerspieler.”

Na prächtig, dachte Jacob, der Reinfall meines Lebens. Snooker war eine spezielle Billarddisziplin und erforderte eine ausgefe iltere Technik als Poolbillard.

Clair gab ihren Queue an Mindy weiter und kam um den Tisch herum. „Sie werden sich jetzt aber doch nicht vor Ihren Wettschulden drücken, oder?” fragte sie. Im Stillen überlegte sie allerdings, ob es nicht fairer wäre, Jacob die Begleichung seiner Schuld zu erlassen.

Immerhin war die Sache nicht ganz astrein, sagte sie sich. Dass sie sehr respektabel Snooker spielen konnte, hatte er ja nicht ahnen können. Und auch wenn die Regeln andere waren, die Grundtechnik blieb die Gleiche. Nein, es reizte sie zu sehr, ihn ein bisschen von seinem Podest herunterzuholen.

Sie schob die Hand unter seinen Arm und sah ihn fragend und lächelnd an.

„Bringen wir es hinter uns”, knurrte Jacob.

Ihn unterhakend, schleppte sie ihn zur Bühne. Dort studierte sie die Liste der Stücke, die der DJ anbot: Dylan, Sinatra, Barry Manilow - brr, scheußlich - Van Morrison, Rod Stewart …

Bingo! Das war es.

Sie teilte dem DJ ihre Wahl und den Namen des Kandidaten mit und beeilte sich dann, einen Sitzplatz gleich an der Bühne zu ergattern, bevor es losging - beziehungsweise bevor Jacob auf sie losgehen würde. Nicht anders als vorhin beim Billard war schnell ein größeres Publikum beisammen, um zu sehen und zu hören, was der Fremde zu bieten hatte.

Jacob stand auf der Bühne, nahm schnell noch einen Schluck aus einem Glas Bier, das Mad Dog ihm gutmütig heraufreichte, und die Musik begann. „I am sailing …”

6. KAPITEL

Jacob schlug sich wacker, und das Publikum wurde nicht enttäuscht. Er brachte den Song sogar so gut herüber, dass man ihn nicht ohne eine Zugabe gehen lassen wollte. Also legte Jacob noch zwei Elvis-Nummern nach, und spätestens bei „Jailhouse Rock” hatte er den Saal auf seiner Seite, ganz besonders das weibliche Publikum, das sich geradezu wild gebärdete.

Clair hatte die Melodien noch immer im Kopf, als sie am nächsten Morgen aufwachte.

Jacob Carver steckt doch voller Überraschungen und Merkwürdigkeiten, dachte sie. Einerseits lehnte er es ab, für sie den Babysitter zu spielen. Andererseits hat er sie gestern Abend aber keinen Augenblick aus den Augen gelassen, von dem Moment an, in dem sie ganz direkt und unmittelbar auf David - oder Mad Dog, wie Jacob ihn titulierte - getroffen war.

Jedes männliche Wesen, das ihr auch nur ein bisschen näher gekommen war, war von Jacob mit einem finsteren Blick bedacht worden. Mittlerweile fragte sie sich, ob sie es bedauern oder begrüßen sollte, dass Jacob auf diese Weise die Männer auf Distanz zu ihr hielt. Vielleicht ein bisschen von beidem, sagte sie sich. Immerhin waren diese Männer von einem anderen Kaliber als die, die sie bisher auf Abendgesellschaften kennen gelernt hatte.

Sie hatte den gestrigen Abend und das Zusammensein mit all diesen Leuten, die sagten, was sie meinten, sehr genossen. Da war nichts von den Förmlichkeiten und der Heuchelei gewesen, die sie zur Genüge kannte und die sie immer schon gelangweilt hatten. Und dennoch - bei diesem Gedanken wurde sie sehr ernst -, eines war nicht zu übersehen gewesen: Sie war zwar willkommen gewesen, hatte aber nicht dazugehört.

Wohin gehörte sie überhaupt? Auch auf den Schulpartys oder den Partys, die ihre Eltern zu Hause veranstaltet hatten, hatte sie nie das Gefühl gehabt, wirklich dazuzugehören. Nirgends hatte sie sich so richtig als ein selbstverständliches Glied der Gemeinschaft empfunden.

Gewiss waren ihre Eltern, die ihr alle Liebe und Geborgenheit gegeben hatten, die sie sich nur wünschen konnte, nicht dafür verantwortlich zu machen. Aber auch sie hatten nicht verhindern können, dass ihr immer etwas fehlte, etwas, das sie nicht zu benennen wusste, das aber dennoch existierte; etwas wie ein schwacher Duft, den ein Windzug heranträgt, der aber schon verweht ist, bevor man hätte sagen können, woher man ihn kennt; oder etwas wie die schemenhafte Erinnerung an einen Traum, den man beim Erwachen schon halb vergessen hat.

Clair hatte auf dem College Vorlesungen in Psychologie ge hört und wusste daher, dass keine Erfahrung wirklich verloren ging. Selbst von der eigenen Geburt prägte sich etwas ein, wenn es auch für die bewusste Erinnerung unerreichbar blieb. So musste auch etwas von ihrer Herkunftsfamilie in ihr noch gegenwärtig sein, etwas von ihren leiblichen Eltern und der Umge bung, in der sie die ersten beiden Jahre gelebt hatte. Sie würde sehr viel darum geben, sich wenigstens an ein winziges Detail noch erinnern zu können.

Clair schloss die Augen. Vielleicht half ihr die Gunst der Stunde, da sie sich fast noch im Halbschlaf befand. Sie ließ ihre Gedanken frei schweifen und sich innerlich fallen. Und tatsächlich. Auf einmal war ihr, als sähe sie etwas, das wie rosa Wolken war, und zwei blaue Augen, so blau wie ihre, die sie freundlich anblickten. Sie glaubte, Wärme zu spüren und die Stimmen vieler Menschen um sich herum zu hören, die lachten und scherzten …

Aber dann war es vorbei. Alle Anstrengungen, die Bilder und Töne zurückzuholen, waren vergebens. Hatten sie überhaupt etwas mit ihrer Vergangenheit zu tun gehabt? Oder hatte sie diese Bilder und Töne nur deshalb gesehen und gehört, weil sie unbedingt welche sehen und hören wollte?

Clair merkte, dass ihr Herz vor Aufregung heftig schlug. Ihr zitterten sogar die Hände, als sie nun aufstand und sich hastig den Morgenmantel überzog. Sie ging zur Verbindungstür und klopfte sacht an.

Beim zweiten Klopfen war Jacob wach. Er stöhnte auf und vergrub den Kopf im Kissen.

„Gehen Sie weg!” rief er. Die Ange wohnheit dieser Frau, ihn in aller Herrgottsfrühe in Gespräche zu verwickeln, fing an, äußerst lästig zu werden.

Vorsichtig steckte Clair den Kopf durch die Tür. „Jacob, es tut mir furchtbar Leid, dass ich Sie störe. Aber ich muss mit jemandem reden.”

„Reden Sie doch mit Ihrem Friseur”, brummte er, „oder mit dem Hausmeister. Der ist bestimmt schon wach.”

„Nein, ich will mit Ihnen reden”, sagte sie bockig. „Mir ist etwas einge fallen.”

„Ihr ist etwas eingefallen! Sie bringen es tatsächlich fertig, mich mitten in der Nacht zu wecken, um mir mitzuteilen, dass Ihnen etwas eingefallen ist?” Er hätte sie umbringen können. Für eine Sekunde zog er in Betracht, dass er sie ja auch damit strafen könnte, dass er die Nichtsahnende mit einem raschen Griff ins Bett zerrte. An Schlaf war ohnehin nicht mehr zu denken. Sie hatte nicht nur ihn, sie hatte auch gewisse Lebensgeister in ihm geweckt.

„Für eine junge Dame, die sich so viel auf ihre Erziehung zugute hält, ist Ihr Benehmen aber ganz schön, drücken wir es einmal so aus, unkonventionell”, stellte er fest.

Clair war ins Zimmer gekommen. Sie stand noch unter dem Eindruck der Vision, die sie gehabt hatte, und war immer noch ganz aufgeregt. „Es geht um meine Familie - meine leibliche Familie!”

„Ihre Familie in Wolf River? Ist Ihnen etwas aus Ihrer Erinne rung eingefallen? Sie waren damals gerade erst zwei Jahre alt.” Jacob hatte sich im Bett halb aufgerichtet.

„Es war nur ein ganz verschwommenes Bild.”

Er fuhr sich mit der Hand durchs Haar. „Sind Sie sicher, dass Sie sich das nicht nur eingebildet haben?”

„Das war keine Einbildung”, erklärte sie lebhaft. „Ich weiß, es klingt seltsam, aber es muss etwas mit früher zu tun haben. Wir waren draußen. Vielleicht war es meine Mutter, jedenfalls habe ich zwei blaue Augen vor mir gesehen. Und es waren viele Leute ringsherum. Und rosa Wolken waren da.”

Rosa Wolken? Interessant, dachte Jacob. Er kannte eine Reihe von Details aus dem Leben der kleinen Elizabeth Blackhawk. Als die Blackhawk-Brüder ihm den Auftrag gaben, ihre Schwester ausfindig zu machen und sie zu ihnen zu bringen, hatten sie ihn jedoch gebeten, ihr möglichst wenig von damals zu erzählen. Sie wollten, was zu verstehen war, die ersten Momente der Erinnerung mit ihr teilen. Trotzdem fühlte er sich in diesem Fall verpflichtet, Clair bei ihrem Erinnerungsversuch zu helfen, da sie auf dem richtigen Weg zu sein schien.

„Da könnte etwas dran sein”, sagte er. „Am Tag des Unfalls waren Sie mit Ihrer Familie auf einem Jahrmarkt. Die rosa Wolken könnten Zuckerwatte gewesen sein.”

„Zuckerwatte”, wiederholte Clair. Einen Moment lang wirkte sie wie geistesabwesend.

Dann sah sie Jacob gespannt an. „Haben meine Brüder eigentlich auch andere Namen bekomme n?”

„Ihre Vornamen haben sie behalten. Sie waren ja schon älter. Aber statt Blackhawk hießen sie dann Rand Sloan und Seth Granger.”

„Rand und Seth … Blackhawk … Es klingt merkwürdig, aber irgendwie kommen mir diese Namen vertraut vor.”

Clair wandte den Kopf ab, aber Jacob hatte trotzdem gesehen, dass ihre Augen feucht geworden waren.

„He”, sagte er leise, „was ist los?” Sanft umfasste er ihr Kinn und drehte sacht den Kopf zu sich, so dass er ihr in die Augen sehen konnte.

Sie schluckte, und die erste Träne rollte ihr über die Wange. „Was ist, wenn sie mich nicht mögen, wenn sie mich gar nicht haben wollen?”

„Aber was reden Sie denn da?” wandte Jacob ein.

Doch wenn er ehrlich war, waren die Gefühle, die Clair bewegten, ihm fremd. Obendrein ließ ihn der Gedanke nicht los, sie zu sich ins Bett zu holen, wo sie ihren Kummer garantiert und im Handumdrehen vergessen würde - zumindest für eine Zeit lang. Er war fest davon überzeugt, dass sie sich gegenseitig viel Lust verschaffen könnten. Es erregte ihn ja scho n, wenn er ihr zerzaustes Haar und ihre glänzenden Augen betrachtete. Unwillkürlich ging er in Gedanken weiter und stellte sich vor, wie sie ihre langen Beine um seine Hüften schlingen würde und …

Halt! Noch nie hatte er den Moment ausgenutzt, wenn eine Frau verletzlich und wehrlos war, und mit diesem Grundsatz würde er auch jetzt nicht brechen.

Jacob stieß einen Seufzer aus, der gleichzeitig Unwillen und Mitgefühl bedeuten konnte, nahm Clair vorsichtig bei den Schultern und bedeutete ihr wortlos, sich zu ihm auf die Bettkante zu setzen. Nachdem sie sich erst gesträubt hatte, tat sie es.

„Keine Angst, Clair, ich falle schon nicht über Sie her.”

„Solche Beteuerungen kenne ich. Als Nächstes kommt dann: ,Ich will Sie ja bloß ein bisschen in den Arm nehmen.’” Noch während sie das sagte, lehnte sie sich an seine Brust.

Jacob musste grinsen. „Genau das wollte ich gerade sagen.”

Clair lachte in sich hinein. „Ich weiß, dass es dumm von mir ist, mir darüber den Kopf zu zerbrechen, ob Seth und Rand mich mögen werden. Aber etwas bange ist mir trotzdem vor der Begegnung. Ich habe mir immer so sehr Geschwister ge wünscht.”

„Vielleicht sollten Sie sich lieber darum Gedanken machen, ob Sie die beiden mögen werden”, schlug Jacob vor und strich ihr eine Strähne aus der Stirn.

„Vielleicht.”

Jacob spürte die Wärme ihres Körpers. Er ahnte, dass Clair unter dem Morgenmantel nackt war. Sie strich ihm mit den Fingern über die Schulter, und ihre Lippen berührten seine Haut.

Verdammt! Auch wenn es so aussah, als wollten sie beide das Gleiche, so gab es dennoch tausend gute Gründe, es nicht zu tun.

Er biss die Zähne zusammen und schob Clair vorsichtig weg. Dann richtete er sich auf.

„Wir sollten allmählich aufbrechen. Es ist schon spät.”

Sie blinzelte und sah ihn verwundert an. Ihre Wangen färbten sich dunkler. In ihren Augen konnte er das gleiche Verlangen entdecken, das er selbst verspürte.

„O ja, natürlich … Ich bin gleich fertig.” Damit sprang sie auf und eilte zur Tür.

„Clair”, rief er, und sie blieb stehen. „Gestern Abend beim Billard haben Sie mich reingelegt, stimmt’s?” Er grinste.

„Na ja, vielleicht ein kleines bisschen.”

Dann verschwand sie in ihrem Zimmer. Hinter der Tür hörte er sie leise lachen.

Eine Stunde später stand Clair mit Mindy auf dem Parkplatz und verabschiedete sich von ihr, während Jacob an der Rezeption die Rechnung bezahlte. Mindy war kaum wieder zu erkennen. Sie trug einen einfachen schwarzen Rock, eine weiße Baumwollbluse und flache schwarze Schuhe. Jetzt war sie ganz die Angestellte des Motels - keine Spur mehr von der sexy Nachtschwärmerin des vorigen Abends in Weber’s Bar. Clair fand, dass sie so eigentlich noch attraktiver aussah, vor allem jünger ohne das viele Make-up.

Sie hatte Mindy kurz erklärt, dass Jacob und sie auf der Fahrt nach Wolf Rive r waren und warum.

„Ruf mich doch an, wenn ihr angekommen seid”, schlug Mindy nun vor. „Ich bin ja so gespannt, wie es weitergeht.”

„Ich auch. Aber ich muss zugeben, dass mir jetzt schon die Knie zittern, wenn ich nur daran denke, meine Brüder zu treffen.”

„Das meinte ich eigentlich weniger, obwohl ich das natürlich verstehen kann. Ich meinte, wie es mit dir und ihm weitergeht.” Mindy grinste und wies mit dem Kopf Richtung Rezeption, wo Jacob stand.

„Mit Jacob und mir?” fragte Clair verblüfft nach. „Zwischen Jacob und mir spielt sich nichts ab.”

Mindy lachte kurz auf. „Na klar! Deshalb ist er dir gestern auch keinen Zentimeter von der Seite gewichen und hat aufgepasst wie ein Schießhund, dass kein anderer Mann dir zu nah kam.”

„Zwischen uns ist wirklich nichts”, beteuerte Clair heftig.

„Das kannst du dir vielleicht einreden, aber mir nicht. Ich weiß, was ich sehe. Und dafür, ob zwischen Leuten was läuft oder nicht, habe ich einen untrüglichen Blick.”

Clair sah verstohlen zu Jacob hinüber, der immer noch am Tresen stand und gerade seine Kreditkarte aus der Brieftasche zog. Sie musste sich eingestehen, dass sie selbst nicht recht wusste, was sie von der Entwicklung der Dinge halten sollte. Gestern, als sie am wenigsten damit gerechnet hatte, hatte er sie plötzlich geküsst. Heute, als sie sich ihm fast an den Hals geworfen hatte, hatte er sie kühl zurückgewiesen. Dieser Mann fing an, sie wahnsinnig zu machen.

„Nein.” Sie schüttelte energisch den Kopf. „Ich glaube das nicht. Ich glaube, er sieht in mir eine Art Paket, das er abzuliefern hat und auf dem in großen Buchstaben ,Vorsicht! Zerbrechlich!’ steht.”

„Du kannst ihm doch zeigen, dass du gar nicht so zerbrechlich bist. Außerdem liegt es doch an dir, die Verpackung des Pakets ein bisschen zu gestalten.”

Clair lachte. Jacob war jetzt mit Bezahlen fertig und drehte sich zur Tür. Beim Hinausgehen setzte er seine Sonnenbrille auf.

„Was willst du eigentlich?” sagte Mindy leise, während er auf sie beide zukam. „Der Mann ist doch Klasse.”

Clair musste ihr im Stillen Recht geben. Jacob war wirklich ein sehr attraktiver Mann, dem kaum eine Frau widerstehen konnte. Allein das leicht spöttische Lächeln, das um seine Lip pen spielte, und seine selbstbewussten Bewegungen …

„Fertig?” fragte er, und sie nickte.

Clair umarmte Mindy zum Abschied, während Jacob schon zum Wagen ging.

Wenige Minuten später winkten sie Mindy zu, als sie um die Ecke bogen. Am Ortsausgang besorgten sie sich in einem Drive-in- Restaurant noch einen Kaffee und ein Sandwich. Dann ging es weiter Richtung Highway.

„Wonach steht Ihnen denn heute der Sinn, Miss Beauchamp?” fragte Jacob. „Gibt es irgendetwas Spezielles auf der Landkarte, das Ihr Interesse weckt?”

Clair tippte mit dem Zeigefinger auf die Karte. „Liberty, Louisiana”, antwortete sie lächelnd.

„Die Kühlwasserpumpe hat irgendwo ein Leck. Vielleicht ist es nur eine kaputte Dichtung, aber das kann ich so nicht sagen. Sie haben jedenfalls Glück, dass Sie es bis hierher geschafft haben.”

Jacob hatte kurz hinter Liberty eine Tankstelle ansteuern müssen. In der Temperaturanzeige auf dem Armaturenbrett hatte die rote Warnlampe aufgeleuchtet. Jetzt stand er mit Odell, dem Automechaniker der kleinen Werkstatt, die zur Tankstelle gehörte, vor der geöffneten Motorhaube.

Von Glück kann keine Rede sein, dachte Jacob. Im Gegenteil. Ihm lag eine Kanonade von deftigen Flüchen auf den Lippen, die er nur mit Mühe unterdrückte. Clair war inzwischen gegangen, um sich zu erkundigen, wo die Waschräume lagen.

„Kriegen Sie das hin? Wie lange würde das dauern?” fragte Jacob den Mechaniker.

Odell kratzte sich den Nacken und machte ein kummervolles Gesicht. „Na ja”, sagte Odell schließlich gedehnt. „Man musste die Kühlwasserpumpe ausbauen. Das könnte ich heute noch versuchen.”

Versuchen? Jacob sah ihn entgeistert an. „Und?”

Wieder dauerte es eine Weile, bis Odell antwortete. „Morgen vielleicht. Versprechen kann ich das aber nicht. Ich bin heute allein hier. Ich hab dummerweise meinem Lehrling vorhin freigegeben.”

„Und wenn ich Ihnen helfe?” schlug Jacob vor. Clair könnte er in die Stadt schicken, um sich die Antiquitätengeschäfte anzusehen, von denen sie beim Vorbeifahren so begeistert gewesen war. Außerdem ließ er sowieso nur widerwillig jemanden mit seinem Auto allein.

Odell warf ihm einen skeptischen Blick zu. „Verstehen Sie denn etwas davon?”

„Ich habe den Wagen immerhin höchstpersönlich restauriert und tiefer gelegt. Den Kompressor habe ich auch selbst einge baut.”

„Echt? Na schön.” Odell schien überzeugt. „Gehen Sie ins Büro, und lassen Sie sich von Tina einen Overall geben.”

Der Nachmittag war heiß und schwül. Am vorhin noch strahlend blauen Himmel hatten sich dicke Wolken gesammelt. Der Geruch von Motoröl und aufgeheiztem Asphalt hing schwer in der Luft. Umso überraschter war Jacob, als ihm angenehme Kühle und ein leichter Zitronenduft entgegenschlugen, als er die Tür zum Büro öffnete.

Von Clair war weit und breit keine Spur. Die Frau, die Tina sein musste, saß hinter der Registrierkasse und studierte eine Illustrierte. Sie mochte Anfang dreißig sein und war hübsch anzusehen. Alles an ihr war feuerrot, angefangen bei den kurz ge schnittenen, stacheligen Haaren über die lackierten Fingernägel und den Lippenstift bis zu dem nabelfreien Stretchtop.

„Hallo! Sind Sie Tina?” begrüßte er sie.

Sie blickte von ihrer Lektüre auf und musterte ihn neugierig. „Bin ich, mein Großer.”

„Odell sagte, Sie könnten mir einen Overall geben.”

„Oh! Fangen Sie bei uns an?”

Ihm kam es vor, als schwinge eine Spur freudiger Erwartung in der Frage mit. Er lachte.

„Nein. Ich will nur bei der Reparatur meines Wagens helfen.”

„Schade.” Tina schaute ihm offen ins Gesicht und lächelte ihn an. „Wer ich bin, wissen Sie ja schon. Und wer sind Sie?”

Sie hatte die Ellenbogen jetzt vor sich auf den Schreibtisch gestützt, und Jacob war sich ziemlich sicher, dass sie ihm dadurch nicht zufällig Einblick in ihren Ausschnitt gewährte.

„Jacob Carver”, stellte er sich vor.

„Tina Holland.” Sie stand auf und ging mit provokantem Hüftschwung in einen kleinen Nebenraum, an dessen hinterer Wand ein Spind stand. Über die Schulter hinweg fragte sie:

„XL oder XXL?”

„XXL”, antwortete er.

„Dachte ich mir’s doch.” Tina kam mit einem frisch gewaschenen Overall zurück. „Sind Sie auf der Durchreise, oder werden wir Sie jetzt häufiger sehen?” fragte sie, während sie Jacob den Overall reichte.

„Hallo”, ertönte es von hinten.

Clair war aufgetaucht. Jacob war ihr dafür unendlich dank bar. Lange hätte er Tinas Flirtversuche nicht mehr ertragen. Er wandte den Kopf. Clair wirkte trotz der Hitze und der langen Fahrt frisch und ausgeruht. Er fand sie so sexy, dass ihm plötzlich die Frage durch den Kopf schoss, ob sie wohl den Tanga mit dem Leopardenmuster trug, den sie kürzlich gekauft hatte.

Ich muss verrückt geworden sein, dachte er. Nachdem Tina und Clair sich miteinander bekannt ge macht hatten, erklärte er Clair unfreundlicher, als er es gewollt hatte: „Ich habe den ganzen Nachmittag mit dem Wagen zu tun. Sie müssen sich inzwischen selbst eine Beschäftigung suchen.” Damit schnappte er sich den Overall und verließ das Büro.

Clair schaute Jacob erstaunt hinterher. Sie verstand nicht, warum er mit einem Mal so schlecht gelaunt war. Oder hatte sie ihn und Tina gerade in irgendeiner Weise gestört? Sie warf dem Rotschopf einen prüfenden Seitenblick zu. Ist das der Typ Frau, auf die er abfährt?

fragte sie sich. Als sie am vorigen Abend Mindy in ihrer scharfen Aufmachung getroffen hatten, schien Jacob ja auch nicht vollkommen unbeeindruckt gewesen zu sein.

Wenn sie sich mit den beiden verglich, kam sie sich dagegen höchst konservativ und langweilig vor in ihrem Jeansrock, den flachen Schuhen und mit ihrer wenig sensationellen Oberweite. Plötzlich kam ihr die Bemerkung in den Sinn, die Mindy beim Abschied über die Verpackung des „Pakets” gemacht hatte.

Gedankenverloren stand Clair da und beobachtete, wie Jacob die Motorhaube seines Wagens schloss, einstieg und ihn in die Werkstatthalle fuhr.

„Kann ich noch etwas für Sie tun?” drang plötzlich Tinas Stimme an ihr Ohr.

Clair fühlte sich, als würde sie aus einer Trance erwachen. „Ja”, antwortete sie, „ich glaube, das können Sie tatsächlich.”

7. KAPITEL

Sie ist zu spät! dachte Jacob unruhig.

Wohl zum zehnten Mal innerhalb der letzten zwanzig Minuten schaute er zur Uhr. Clair hatte ihm im Motel eine Nachricht hinterlassen, dass sie sich um halb sieben in Pink’s Steak House treffen sollten. Jetzt war es bereits sieben Uhr.

Wo, zum Teufel, steckte diese Frau? Nicht, dass er ernstlich in Sorge war. Soweit er gesehen hatte, war Liberty eine ruhige, friedliche kleine Stadt, in der man nicht so schnell verloren gehen konnte, erst recht nicht, wenn man lediglich vorhatte, ein paar Einkäufe auf der Hauptstraße zu machen, wie Clair angedeutet hatte.

Andererseits, sagte sich Jacob, hat Clair ein ausgesprochenes Talent dafür, in heikle Situationen zu kommen, selbst dort, wo man am wenigsten damit rechnete. Seine erste Begegnung mit Mad Dog in Weber’s Bar fiel ihm ein. Clair war schrecklich naiv!

Jacob versuchte, diese Gedanken abzuschütteln, und bestellte sich mit einem knappen Wink ein zweites Bier. Ohne sich dessen bewusst zu sein, trommelte er mit den Fingern auf der Tischplatte. Im Restaurant herrschte gedämpftes Licht. Eine Vase mit einer einzelnen rosafarbenen Rose stand auf jedem Tisch zusammen mit einem kleinen Windlicht. Ein nettes Lokal, fand Jacob, gediegen, aber nicht von der piekfeinen Sorte, so dass er sich in seinen Jeans und dem schwarzen Hemd ohne Krawatte unwohl fühlen musste.

Abgesehen von der lästigen Warterei auf Clair, war er einigermaßen zufrieden, nachdem er das Öl und die Schmiere von seinen Fingern geschrubbt und ausgiebig geduscht hatte. Es war Monate her gewesen, dass er zuletzt einen Schraubenschlüssel in der Hand gehabt hatte.

Dabei war an seinem Oldtimer zu werkeln stets die reinste Erholung für ihn gewesen -ein herrlicher Ausgleich für den Stress, den seine mitunter nicht ganz ungefährlichen Jobs mit sich brachten.

Heute allerdings hatte er bei dieser „richtigen” Arbeit, wie er sie nannte, weil man sich dabei im wahrsten Sinn des Wortes die Hände schmutzig machte, nicht die gewohnte Entspannung gefunden. Er hatte höllische Schwierigkeiten gehabt, sich zu konzentrieren.

Einmal hatte er nicht aufgepasst und sich die Fingerknöchel geschrammt, ein anderes Mal hatte er sich die Innenseite seines Unterarms am Auspuffrohr verbrannt.

Das war ihm noch nie passiert. Wenn er sonst mit dem Wagen und seinem Hundertzwanzig-PS-Motor beschäftigt war, hatte es nichts anderes auf der Welt für ihn gegeben. Aber dieses Mal hatten die Gedanken an Clair ihn nicht losgelassen. Und einige davon waren reichlich gewagt, um nicht zu sagen geradezu heiß gewesen. Wie sollte das weitergehen? Wie sollte er das noch weitere drei oder vier Tage aushalten? Diese Frau brachte ihn um den Verstand.

Dabei war eines seltsam. Bei Frauen wie Mindy oder Tina wäre er no rmalerweise einem Flirt nicht aus dem Weg gegangen. Clair hingegen gehörte zu einem Typ, für den er sich eigentlich nie besonders interessiert hatte. Trotzdem ließen ihn, seitdem er mit Clair unterwegs war, alle Mindys und Tinas kalt, während sich seine Gedanken ausschließlich um Clair drehten. Nachdenklich nahm er einen Schluck von dem Bier, das die Kellnerin ihm hingestellt hatte.

Als er wieder aufblickte, hätte er sich fast verschluckt. Er traute kaum seinen Augen, als er Clair durch das Lokal auf seinen Tisch zukommen sah. Was, um alles in der Welt, war mit ihr geschehen? Ihr Haar, das sie sonst glatt getragen hatte, fiel ihr in weichen Locken auf die Schultern. Ihre Lippen waren in dem gleichen Burgunderrot geschminkt, den ihre fast transparente Bluse hatte. Der schwarze Rock, der ihre schmalen Hüften eng umschloss, reichte ihr zwar über die Knie, war seitlich aber hoch geschlitzt und ließ bei jedem Schritt sehr viel Bein sehen. Dazu trug sie hochhackige schwarze Pumps.

Jacob war nicht der einzige Mann im Lokal, der bei Clairs Anblick große Augen bekam.

Fassungslos starrte er sie an und umklammerte sein Bierglas, als Clair sich nun zu ihm an den Tisch setzte. Was hatte sie vor? Wollte sie ganz Liberty in Aufruhr versetzen?

„Hi”, begrüßte sie ihn und kla ng ein wenig atemlos.

War das alles? Sie kam hier hereinspaziert, sah aus wie die Sünde persönlich und hatte nichts anderes zu sagen als „Hi”? Und sie sah nicht nur aus wie die Sünde, sie roch auch so, wie er jetzt feststellte. Ihr neues Parfüm hatte eine verführerisch exotische Note.

„Tut mir Leid, dass ich mich verspätet habe. Ich war ein bisschen Shopping und hatte plötzlich Lust, mir ein neues Outfit anzuschaffen.” Clair spielte mit den Spitzen ihrer ungewohnten Locken. „Was halten Sie davon?”

Jacob wusste beim besten Willen nicht, was er dazu sagen sollte. Deshalb konzentrierte er sich darauf, seine Gedanken und seine Hände unter Kontrolle zu halten.

„Guten Abend.” Wie aus dem Erdboden gewachsen, stand ein Kellner neben ihrem Tisch.

„Ich bin George und werde Sie heute Abend bedienen. Möchten Sie vielleicht schon etwas zu trinken bestellen?”

Clair spitzte die Lippen, während sie kurz nachdachte. „Ich denke, ich nehme ein Glas Wein.”

„Wir haben einen sehr schönen Chardonnay als Hauswein.”

Der junge Mann mit dem kurz geschnittenen blonden Haar nahm seinen bewundernden Blick keine Sekunde von Clair. Jacob schien für ihn gar nicht zu existieren.

„Empfehlen kann ich auch einen chilenischen Pinot. Sehr frisch und leicht.”

„Ein wenig kräftiger könnte er ruhig sein”, erwiderte Clair.

„Einen Merlot vielleicht? Oder einen Cabernet?”

„Das überlasse ich Ihnen. Suchen Sie einfach etwas Schönes aus”, erklärte Clair lächelnd.

Einen Moment dauerte es noch, bis George den Blick von ihr losreißen konnte. „Sehr gern.

Ich werde schon etwas Schönes finden”, meinte er dann mit verklärtem Gesicht.

Wenn du nicht gleich verschwunden bist, wirst du für den Rest der Woche Mühe haben, überhaupt irgendetwas zu finden. Besonders deine Vorderzähne, dachte Jacob. Aber der Kellner war schon davongeeilt.

Jacob sah Clair mit finsterer Miene an. „Ich dachte, Sie wollten sich Antiquitäten ansehen.”

„Ich hab es mir anders überlegt.” Sie zuckte die Schultern.

Er bemerkte, dass sie einen schwarzen BH unter der hauchdünnen Bluse trug. „Gehört das auch zu der Spontaneität, zu der Sie sich entschlossen haben?”

„Genau”, erwiderte Clair.

George erschien mit dem Wein, hielt sich aber nicht lange auf, nachdem er Jacobs warnenden Blick bemerkt hatte.

Clair nippte an dem Wein. „Sie müssen hungrig sein. Steht etwas auf der Karte, das Sie reizen könnte?”

Was ihn reizte, stand ganz bestimmt nicht auf der Karte. Und der Hunger, den er verspürte, war zwar sehr konkret, hatte aber weder mit Steak noch mit Schnitzel zu tun. Allein der Anblick, wie ihre Lippen das Glas berührten, weckte in ihm einen Appetit, der kaum zu zügeln war.

Jacob hatte sich immer eine Menge darauf zugute gehalten, dass er sich stets in der Gewalt hatte und immer gewusst hatte, was die jeweilige Situation erforderte. Dass Clair Beauchamp es schaffen könnte, ihn um den Finger zu wickeln, durfte er nicht zulassen. Noch keine Frau hatte ihn dazu gebracht, dass er um die Erfüllung seiner Wünsche bitten musste. Und er hatte auch nicht vor, bei Clair jetzt damit anzufangen. Außerdem hatte er sich geschworen, die Finger von ihr zu lassen, und an diesen Schwur würde er sich auch halten.

Nachdem sie ihr Essen bestellt hatten, entschuldigte sich Jacob und zog sich für kurze Zeit zurück. Clair atmete erleichtert auf und nahm einen großen Schluck von ihrem Wein. Die Wirkung ihrer neuen „Verpackung” war nicht gerade die, die sie sich erhofft hatte. Jacob schien nach wie vor grässlicher Laune zu sein. Zum ersten Mal in ihrem Leben war sie richtig froh darüber, dass man ihr von klein auf an beigebracht hatte, Haltung zu bewahren. Sonst hätte sie nicht gewusst, wie sie diesen Augenblick durchstehen sollte. Das Unternehmen, sich ein neues Image zu geben, war ihr anfangs so mutig und abenteuerlich vorgekommen. Jetzt fand sie es nur noch dumm und albern.

Vielleicht bin ich auch nur zu ungeduldig, überlegte Clair, während sie einen weiteren Schluck Wein trank. Vielleicht machte er sich Sorgen um sein Auto oder war einfach nur missgelaunt, weil er den ganze Tag noch nichts gegessen hatte. Wahrscheinlich hatte sie das alles falsch angefangen. Es genügte eben nicht, sich eine neue „Verpackung” zuzulegen. Sie hatte einfach nicht das Selbstvertrauen, das andere Frauen besaßen.

Jacob kehrte zurück, und es wurde serviert. Schweigend begannen sie zu essen.

Clair nahm einen Bissen von ihrem Huhn. „Hm, sehr gut. Das Fleisch ist ganz zart. Wollen Sie einmal kosten?”

Jacob blickte von seinem Steak auf. „Nein, danke.”

„Sind Sie sicher?” fragte sie. „Ich sage Ihnen, Sie verpassen etwas.”

„Na schön. Ich koste.”

Sie spießte ein Stück Hühnerfleisch auf ihre Gabel und hielt sie ihm hin. Während sie ihn beobachtete, begann ihr Herz schneller zu schlagen. Zuzusehen, wie er den Bissen in den Mund nahm, wie seine Lippen sich um die Gabel schlössen, hatte für sie etwas sehr Erotisches. Es war so intensiv, dass sie glaubte, die Berührung seiner Lippen zu spüren. Jacob hatte die Augen sekundenlang geschlossen gehabt. Als er sie nun anblickte, konnte sie ihm ansehen, dass er sich der Erotik dieses Moments ebenfalls bewusst war.

„Na, wie finden Sie es?” fragte sie und wunderte sich, dass sie überhaupt ein Wort herausbrachte.

„Nicht übel.”

„Ist das alles?” Sie beugte sich ein wenig näher zu ihm. „Mehr nicht?”

„Okay. Sagen wir, ziemlich gut.”

Etwas Stureres als ihn hatte sie selten erlebt. Was sollte sie noch anstellen, um ihn aus der Reserve zu locken? Sich die Bluse vom Leib reißen und auf dem Tisch tanzen? Nein, so dumm war sie nicht, wenn sie sich auch manchmal so benahm. Für dieses Mal war es genug.

„Es war nett mit Ihnen heute Abend, Jacob.” Clair rang sich ein Lächeln ab. „Aber jetzt müssen Sie mich bitte entschuldigen. Ich bin ein wenig müde und möchte mich hinlegen. Ich gehe zurück ins Motel.”

Jacob starrte sie einen Moment verwundert an. Dann schob er seinen Teller zurück.

„Nein, nein”, wehrte Clair ab. „Bleiben Sie ruhig hier und essen Sie in Ruhe zu Ende. Ich komme schon allein hin. Wir sehen uns dann morgen früh.”

Mit diesen Worten stand sie auf und wandte sich zum Gehen. Anders als bei ihrem Eintreten vorhin waren ihre Schritte jetzt sicher. Ihre Aufregung hatte sich gelegt. Ja, trotz ihrer Enttäuschung fühlte sie sich sogar ein wenig erleichtert.

Clair war fast schon an der Tür, als eine Frau sie rief. Sie wand te den Kopf und entdeckte an einem Tisch, der etwas versteckt in der Ecke stand, Bridgette, die junge Inhaberin des Frisiersalons, in dem sie heute gewesen war. Bridgette war mit einigen anderen zusammen und winkte ihr, an ihren Tisch zu kommen.

Warum nicht? dachte Clair. Die sonstige Alternative für die sen Abend wäre ein ödes Motelzimmer, ein leeres kaltes Bett und der Fernseher. So entschloss sich Clair, sich Bridgettes Clique anzuschließen, die einen fröhlichen Eindruck machte.

Wo steckt sie nur? überlegte Jacob.

Unruhig wanderte er im Motelzimmer auf und ab und schaute ein ums andere Mal auf die Armbanduhr. Nachdem Clair gegangen war, hatte er sein restliches Essen schnell heruntergeschlungen und war keine zehn Minuten später als sie vom Tisch aufge standen.

Dass sie sich auf dem Weg vom Steakhaus ins Motel verlaufen hatte, war ausgeschlossen.

Beide lagen an derselben Straße und waren höchstens vierhundert Meter voneinander ent fernt.

Jacob blieb stehen und sah erneut zur Uhr. Und wenn jemand sie auf der Straße angesprochen hatte? So wie sie aussah, erregte sie Aufmerksamkeit und konnte leicht in Schwierigkeiten geraten.

Er warf auf seiner Wanderung einen Blick aus dem Fenster auf den gut beleuchteten Parkplatz. Was hat sie nur geritten, fragte er sich, sich ausgerechnet hier in Liberty in eine Sexbombe zu verwandeln? Wen wollte sie damit beeindrucken? Plötzlich blieb er wie vom Donner gerührt stehen. Das war es! Was war er für ein Idiot!

Jacob rannte aus dem Zimmer und machte sich auf den Weg zurück ins Restaurant. Mit einem Schlag war ihm klar geworden, wo er Clair finden würde. Er wusste nur nicht, ob sie wirklich wollte, dass er sie fand.

Bridgettes Clique, zu der Clair sich gesellt hatte, brach in schallendes Gelächter aus. Man war dabei, sich Witze zu erzählen. Nach der Abfuhr, die sie sich bei Jacob geho lt hatte, tat es Clair gut, unter Menschen zu sein. Ihr war nicht entgangen, dass zwei Männer der Runde seit einiger Zeit versuchten, sich ihr zu nä hern. Das stärkte ein wenig ihr Selbstbewusstsein, ansonsten interessierte es sie nicht.

Es gab nur einen Mann, um den ihre Gedanken kreisten. Für den hatte sie sich hergerichtet, damit er endlich merkte, dass sie eine begehrenswerte Frau war. Aber welch einen Narren hatte sie dabei aus sich gemacht! Das sollte ihr endlich eine Lehre sein. Ihr ganzes Leben lang hatte sie sich immer nach dem Urteil anderer gerichtet, ob das nun ihre Eltern gewesen waren oder später auch Oliver. Jetzt war sie dabei, das Gleiche in Bezug auf Jacob zu tun.

Was für ein Unsinn! Es war wirklich an der Zeit, herauszufinden, wer sie, Clair Beauchamp, eigentlich war und sich aus schließlich danach zu richten, und nicht nach der Meinung von irgendjemand anderem, schon gar nicht nach der irgendeines Privatdetektivs aus New Jersey.

Clair nippte an ihrem Drink, während Pete, Bridgettes Freund, begann, einen Witz über zwei Landstreicher zu erzählen. Das interessante Getränk hieß „Ride ‘Em Cowboy” und war eine Mischung aus einem dunklen Likör und Wodka, von der Clair noch nie etwas gehört hatte. Sie war solch harte Sachen nicht gewöhnt. Bei ihren Eltern trank man wenig, höchstens einmal ein Glas Wein oder Champagner oder einen Martini.

Heute Abend wäre ein kleiner Schwips genau das Richtige. Er konnte ihr nur helfen, nicht mehr an Jacob und an ihr Desaster zu denken. Gegenüber in der Lounge packte eine Band gerade ihre Instrumente aus. Was sprach eigentlich dagegen, ein wenig zu tanzen und Spaß zu haben?

Nein, das war keine gute Idee, ebenso wenig wie die mit dem Schwips. Morgen früh würde sie es nur bereuen, wenn sie zu viel getrunken hätte und womöglich irgendwelchen Unsinn ange stellt hatte. Sie war es aber leid, etwas bereuen zu müssen. Und was sie heute an Unsinn getrieben hatte, genügte vollauf. Beruhigend war höchstens der Gedanke, dass sie nicht die erste Frau auf der Welt war, die sich wegen einem Mann lächerlich machte.

Deshalb lehnte Clair einen weiteren Drink, als er ihr angeboten wurde, freundlich ab und bereitete sich darauf vor, zurück ins Motel zu gehen. Sie hatte ihre Tasche schon in der Hand, als sie bemerkte, dass Julie, Brid gettes Schwester, zum Eingang starrte.

„ Guck dir mal den an”, sagte Julie und stieß dabei ihre Freundin an.

„Wow!” sagte die nur.

Clair drehte sich um - und konnte die beiden Frauen verstehen. Jacob war hereingekommen und sah sich suchend um. Ihr Herz machte einen Satz. Suchte er womöglich nach ihr? Aber sie fasste sich schnell wieder. Zu frisch war die Erinnerung an die letzte Abfuhr, die sie von ihm bekommen hatte. Schnell drehte sie sich wieder um und rutschte tiefer in den Sessel.

„Er kommt hierher”, flüsterte Julie aufgeregt ihrer Freundin zu. „Damit du’s weißt: Ich hab ihn zuerst gesehen.”

Wenn er wieder anfängt zu meckern und das vor allen Leuten hier, kann er was erleben, dachte Clair. Da stand er auch schon neben ihr.

„Clair! Was für ein Glück, dass ich dich gefunden habe.” Er legte zur Begrüßung den Arm um sie. „Mein Liebling, ich habe mir ja solche Sorgen gemacht. Außerdem schreit das Baby.

Ich habe alles versucht, aber der kleine Jake ist einfach nicht zu beruhigen. Bestimmt fehlt ihm seine Mommy.”

Der kleine Jake? Das Baby? Wovon sprach er? Er muss verrückt geworden sein, dachte Clair und versuchte, sich von Jacob loszumachen. Aber der hatte sie fest im Griff.

„Darf man fragen, wer Sie sind?” wollte einer der Männer der Runde wissen.

„Ich bin Clairs Mann”, verkündete Jacob strahlend.

Die Erklärung wurde allgemein akzeptiert.

Nur Bridgette wunderte sich. „Clair hat gar nicht erzählt, dass sie verheiratet ist. Sie sagte nur, sie sei mit einem Typ unterwegs nach Texas.”

„Ja, das kommt manchmal vo r. Clair vergisst mitunter Dinge. Wenn sie ihre Medikamente regelmäßig nimmt, passiert das nicht allzu häufig. Aber von Zeit zu Zeit muss sie medikamentös neu eingestellt werden. Deshalb wollen wir in Texas auch einen Spezialisten aufsuchen.”

Was, zum Kuckuck, erzählt er da? dachte Clair, die weiterhin versuchte, freizukommen.

Aber Jacobs Griff war wie eine eiserne Klammer.

„Sie vergisst sogar, dass sie ein Baby hat?” fragte Julie ungläubig.

„Jacob …” wollte Clair protestieren, aber er zog sie fest an sich und küsste sie.

Für einen Moment vergaß Clair tatsächlich alles, die Märchen, die Jacob gerade erzählt hatte, die Leute um sie herum.

Als sie dann wieder einigermaßen zur Besinnung kam und ihr klar wurde, dass Jacob sie mit diesem Kuss nur zum Schweigen bringen wollte, stellte sie einen ihrer spitzen Absätze auf seinen Fuß und trat kräftig zu. Unwillkürlich lockerte Jacob seinen Griff, ließ sie aber nicht ganz los. Sie spürte sein unterdrücktes Aufstöhnen mehr, als dass sie es hörte. Ihr Tritt musste wirklich schmerzhaft gewesen sein.

„Jacob, Liebster, es stimmt ja gar nicht, dass ich alles vergesse. Ich weiß noch ganz genau, dass ich so krank geworden bin, nachdem du deinen Job in der Düngemittelfabrik verloren hattest. Da war diese Explosion, und du hast dein eines Auge verloren. Hättet ihr gedacht, dass er ein Glasauge hat?” Clair wandte sich an die anderen.

Julie rückte sofort ein Stück heran. „Welches denn? Ist es das rechte?”

Wieder unterdrückte Jacob ein Aufstöhnen, das dieses Mal allerdings nichts mit der Wirkung von Clairs spitzen Absätzen zu tun hatte. „Nun sollten wir aber wirklich gehen”, sagte er eindringlich.

„Aber natürlich, mein Liebster.”

Clair nahm ihre Handtasche und verabschiedete sich. Jacob, der gar nicht schnell genug herauskommen konnte, zerrte sie förmlich zur Tür.

Der Abend war kühl. Aus dem Restaurant klangen gedämpft noch ein paar Takte Musik, bevor die Tür sich hinter ihnen schloss. Jacob hielt Clair noch immer am Handgelenk fest.

„Lassen Sie mich endlich los”, sagte sie gereizt, während er sie weiter hinter sich herzog.

„Nein”, erwiderte Jacob.

„Was fällt Ihnen ein, einfach Nein zu sagen? Sind Sie verrückt geworden?”

„Wahrscheinlich.”

Clair gelang es jetzt doch, aus seinem Griff freizukommen. Aber dann, ehe sie sich’s versah, hatte er sie um die Hüften gepackt und warf sie sich wie einen Kartoffelsack über die Schulter.

„Jacob Carver, lassen Sie mich augenblicklich herunter!”

„Nein”, sagte er ungerührt und setzte mit ihr über der Schulter seinen Weg zum Motel fort.

„Sie sind entlassen!” schrie Clair. „Gefeuert, fristlos!”

Angekommen vor der Tür ihres Motelzimmers, setzte Jacob sie nicht gerade sanft ab.

„Gehen Sie mir aus den Augen! Ich will Sie nie wieder sehen! Sie müssen bekloppt sein, gestört, Sie …”

„Ach, halt doch einfach den Mund”, sagte Jacob ruhig.

Im nächsten Augenblick hatte er Clair an sich gezogen und drückte seinen Mund auf ihren.

8. KAPITEL

Hätte Clair Gelegenheit zum Überlegen gehabt, hätte sie sich bestimmt gewehrt, wenn nicht gegen Jacobs Kuss, so doch wenigstens gegen dieses rauschartige Gefühl von Lust, das sie erfasste, sobald sie seine Lippen auf ihren spürte. Aber dazu hatte sein Überfall ihr keine Zeit gelassen, und so war sie ihren Gefühlen ausgeliefert.

Spontan schlang sie die Arme um seinen Nacken und fuhr mit der Hand durch sein Haar.

Während sein Kuss fordernder wurde, drückte Jacob sie an die Tür zu ihrem Motelzimmer.

Clair fühlte sich so lebendig wie noch nie. Es war, als bringe er mit seinem Kuss etwas in ihr zum Vibrieren. Wellen von Hitze durchströmten sie, und es trieb sie zu ihm.

Jacob löste sich von ihrem Mund und küsste ihren Hals, den sie ihm bereitwillig darbot.

„Was sagtest du gerade?” fragte er plötzlich.

„Dass du schwer gestört bist”, stieß sie atemlos hervor.

„Ja, ziemlich schwer.” Er schob ihr Haar beiseite und biss sie sanft in den Nacken.

„Übergeschnappt.” Sie griff in sein Haar.

„Garantiert.” Er strich ihren Rücken hinab und zog sie noch fester an sich.

„Unberechenbar.” Clair spürte etwas Hartes, das sich an ihren Venushügel presste. Sie sah Jacob mit großen Augen an und stöhnte erregt auf.

„Völlig richtig, genau das”, sagte er, langte hinter ihren Rücken und drehte den Türknauf.

Sie stolperten ins Zimmer. Die kleine Lampe auf dem Nachttisch war an und warf ein gedämpftes Lic
ht auf den flauschigen beigefarbenen Teppich und die geblümte blaue Tagesdecke auf dem Bett. Ein kaum wahrnehmbarer Geruch nach Bohnerwachs und Limonen hing im Zimmer. Die Klimaanlage summte, und die weißen Vorhänge an den Fenstern bauschten sich in der Luft des Ventilators.

Jacob schlug mit dem Fuß die Tür hinter ihnen zu und nahm Clair wieder in die Arme. Er küsste sie heiß und drängend, und sie war voller Begierde. Sie hielt sich an seinen Schultern fest und stellte sich auf die Zehenspitzen, um ihm noch näher zu sein.

Dieser Kuss war anders als die vorherigen. Das hier war keine spielerische Herausforderung, das hier war ungezügelte Leidenschaft. Jetzt gab es kein Zurück mehr.

Wilde Freude stieg in Clair hoch.

Dann, ganz plötzlich, ließ Jacob sie los. Wie vom Donner ge rührt und mit weichen Knien stand sie da und erschrak bei dem Gedanken, dass er es sich doch anders überlegt haben könnte. Mit zwei langen Schritten war Jacob am Fenster und zog die Vorhänge zu. Im nächsten Moment war er wieder bei ihr, hielt sie in den Armen und strich mit der Zungenspitze zärtlich über ihre Lippen, bevor er in ihren Mund vordrang und sie zu einem leidenschaftlichen Zungenspiel herausforderte.

Langsam bewegten sie sich aufs Bett zu. Während er mit einer Hand in ihr Haar gr iff, schob er die andere in den Schlitz ihres Rocks. Clair sehnte sich unendlich nach seiner Berührung.

„Das wollte ich schon vorhin im Steakhaus tun”, murmelte er und strich dabei mit den Fingerspitzen über die zarte Haut ihrer Schenkel.

Warum hast du es nicht getan? dachte Clair. Ein leichtes Schwindelgefühl erfasste sie, und dann durchzuckte es sie wie ein Blitz, als Jacob sie um den Po packte und sich mit den Lenden hart an sie drückte.

„Clair”, sagte er und klang heiser vor Erregung. „Bist du dir auch sicher, dass du das wirklich willst?”

„Ja”, flüsterte sie. Was für eine Frage!

„Sieh mich an.” Er umfasste ihren Kopf und hielt ihren Blick fest. „Hast du bestimmt keine Zweifel?”

Lächelnd legte sie die Hände auf seine Brust. Sie konnte spüren, wie heftig sein Herz schlug. „Nein, ganz bestimmt nicht.”

Zusammen sanken sie aufs Bett. Jacob hauchte kleine Küsse in ihre zarte Halsbeuge.

Gleichzeitig schob er seine Hand wieder unter ihren Rock und fuhr fort, die Innenseite ihrer Schenkel zu streicheln. Clair hob sich ein Stück an, so dass er den Reißverschluss aufmachen und ihr den Rock abstreifen konnte.

Als sie sich rasch auch die Schuhe ausziehen wollte, hielt er sie zurück.

„Wart noch ein wenig damit. Ich möchte dich erst ansehen.”

Clair errötete leicht, als Jacob den Blick von ihrem schwarzen Spitzenslip über ihre nackten Beine zu ihren schwarzen Pumps wandern ließ. Sie spürte es fast wie eine körperliche Berührung. Mit den Fingerspitzen strich er dann von ihren Pumps ausge hend langsam wieder hoch zu ihrem Slip. Sie legte den Kopf zurück und überließ sich ganz diesem sinnlichen Spiel.

Als Nächstes knöpfte er ihr die Bluse auf. Nachdem der leichte Stoff an ihrem Oberkörper heruntergeglitten war, legte Jacob seine Hand auf ihren Bauch.

„Du fühlst dich so schön weich an, Clair”, sagte er leise und schob seine Hand Zentimeter für Zentimeter höher.

Noch bevor er ihre Brüste erreicht hatte, begann sie vor Erwartung zu zittern. Als er ihr dann einen Träger des BHs von der Schulter gestreift hatte und die freigelegte Brust zu streicheln und sanft zu massieren begann, ging ihr Atem stoßweise.

Offenbar wollte Jacob sich viel Zeit lassen. Denn als Clair ihm das Hemd ausziehen wollte, hielt er sie erneut zurück.

„Noch nicht.” Jacob wollte zumindest noch eine kleine Ba rriere zwischen ihnen haben; er brauchte sie, wenn er nicht schon jetzt die Kontrolle über sich verlieren wollte. Es sollte so lange dauern, wie nur irgend möglich.

Aber das würde schwierig werden. Clairs sehnsüchtige Bewegungen und die kleinen Laute der Lust, die sie ausstieß, steigerten sein Verlangen immer mehr.

Schließlich umfasste er ihre Handgelenke, hob ihre Arme über den Kopf und hielt sie fest.

Mit der anderen Hand öffnete er ihren BH und zog ihn ihr ganz aus, so dass nun beide Brüste nackt vor ihm lagen. Sie waren voll und fest, und ihre Haut war so zart wie Rosenblätter.

Jacob wusste nicht, wie lange er es noch aushalten würde, ohne dass sein Verlangen nach Clair ihn überwältige. Noch nie hatte er eine Frau so sehr begehrt wie sie.

Er beugte sich über sie. Dann umschloss er mit den Lippen eine der rosigen Brustspitzen, die sich sofort aufrichtete. Clairs stoßweiser Atem wurde schneller. Jacobs Puls raste, und das Blut schoss ihm durch die Adern, während er an der Knospe saugte und sie mit der Zungenspitze umspielte. Doch noch gelang es ihm, sich zurückzuhalten. Erst wollte er mit all seinen Sinnen Clairs Schönheit, ihre Weichheit und ihren betörenden Duft aus kosten.

Clair keuchte und stöhnte leise, während sie sich erschauernd unter ihm wand. Als er nun begann, in gleicher Weise ihre andere Brust zu liebkosen, stieß sie einen Laut aus, der fast wie ein Schluchzen klang.

„Jacob, bitte!”

Er ignorierte ihre Ungeduld und ließ ihre Arme los, damit er sich an ihrem Körper hinabbewegen konnte. Clair sog scharf die Luft ein und griff in sein Haar, und für einen Moment wusste Jacob nicht, ob sie ihn wegziehen oder festhalten wollte. Er schob die Hände unter ihre Hüften, hob sie etwas an und bedeckte ihren weichen Bauch mit Küssen. In langsamen Kreisen näherte er sich mit den Lippen ihrem Slip, um ihn ihr ein Stück mit den Zähnen herunterzuziehen. Da ihm das nicht reichte, schob er ihn ihr schließlich mit den Händen herunter. Endlich konnte er mit seinen Liebkosungen fortfahren.

Er spürte, wie sie sich unter seinen zärtlichen Küssen anspannte, so wie er vor Anspannung und Erwartung bebte. Als er nun mit der Zungenspitze ihre intimste Stelle erreichte, stieß Clair den angehaltenen Atem mit einem tiefen Stöhnen aus. Jacob bewegte seine Zunge vor und zurück, während Clair heftig erschauernd den Kopf hin und her warf.

„Jacob, komm jetzt. Bitte!” flehte sie ihn an.

„Ja”, antwortete er.

In wenigen Sekunden hatte er sich ausgezogen. Er legte sich zwischen ihre Beine und drang schnell und hart in sie ein. Als sie aufschrie, zögerte er, aber dann umarmte sie ihn, kam ihm entgegen und schlang die Beine um ihn. Das war der Punkt, an dem Jacob an nichts mehr dachte und nur noch Leidenschaft empfand. Noch nie hatte er bei einer Frau so intensive Gefühle gehabt wie jetzt bei Clair. Es war unbeschreiblich schön, und er konnte gar nicht genug von ihr bekommen.

Sie steigerten ihr Tempo und feuerten sich gegenseitig weiter an. Es war ein Rausch, der sie alles andere vergessen ließ. Clair presste die Fingernägel in seinen Rücken und hinterließ kleine rote Male in seiner Haut. Sie zitterte am ganzen Körper, während Wellen der Lust sie durchströmten und sie sich dem Höhe punkt näherte. Als sie dann den Gipfel erreichte, klammerte sie sich an Jacobs Schultern und hielt sich an ihm fest, als ginge es um ihr Leben.

Mit einem tiefen Stoß glitt Jacob noch einmal ganz tief in sie hinein. Ein Beben lief durch seinen Körper und er verströmte sich.

Erschöpft und sehr befriedigt lag Clair da. Ihr Herzschlag hatte sich noch immer nicht beruhigt. Erst langsam kam sie wieder zu Atem.

Mit ihr in den Armen, rollte Jacob sich auf die Seite. „ O Clair”, murmelte er.

Sie lächelte. Sie spürte, dass es für Jacob ebenso überwältigend gewesen war wie für sie.

„Ich hab dir nicht einmal die Bluse richtig ausgezogen. Dabei wollte ich es wirklich noch tun.” Er richtete sich ein Stück auf, nahm sie sanft wieder in die Arme und küsste sie zärtlich auf die Stirn. Nach einem kurzen Schweigen fuhr er fort: „Du hättest es mir sagen sollen, Clair.”

Sie schmiegte sich an seine Brust und konnte sein Herz schla gen hören. „Was? Dass ich noch Jungfrau war?”

„Nein. Dass du einen Leberfleck auf dem Rücken hast, der aussieht wie der Kopf eines Pudels.”

Entsetzt fuhr Clair auf. „Ich habe was auf dem Rücken?”

Jacob beruhigte sie „War nur ein Scherz. Natürlich meinte ich, du hättest ruhig sagen können, dass du noch Jungfrau bist.”

Clair senkte den Blick. „Ich hatte Angst, dass du dann nichts mehr von mir wissen willst.”

Jacob lachte leise. „Darum hättest du dir nun wirklich keine Sorgen machen müssen.”

„Du meinst, es hätte dir nichts ausgemacht? Du hättest dich deshalb nicht von mir zurückgezogen?”

„Vielleicht für eine gewisse Zeit.” Er küsste sie auf die Nasenspitze. „Aber bestimmt nicht für lange. Ich habe jeden Tag mit dir im Wagen schwerer ausgehalten. Ein paar Mal habe ich sogar gedacht: Jetzt biege ich einfach auf einen Waldweg ein, ziehe dich auf den Rücksitz und falle über dich her.”

„Wirklich?” fragte Clair und blickte Jacob mit großen Augen an. Sie empfand dieses Geständnis als sehr anregend. Allein bei der Vorstellung, dass er es getan hätte, schlug ihr Puls schneller.

„Ja, wirklich. Und als du in deinem neuen Outfit heute ins Restaurant gekommen bist, sind mir fast die Augen aus dem Kopf gefallen.”

Zärtlich strich sie mit der Hand über seinen muskulösen Oberarm. „Ich wollte nur, dass du mich endlich wahrnimmst.”

„Dazu hättest du nichts an dir verändern müssen. Wahrge nommen, wie du es nennst, habe ich dich schon, als ich dich zum ersten Mal sah. Du kamst gerade aus dem Brautmodengeschäft, erinnerst du dich?”

Wasserrauschen und lauter Gesang weckten Jacob am nächsten Morgen. Während er verschlafen die Augen öffnete, merkte er, dass beides aus seinem Badezimmer kam. Es dauerte eine Weile, bis er begriff, was los war. Clair war schon aufgestanden und duschte gerade. Er sah zum Wecker auf dem Nachttisch.

Es war sieben.

Sofort schloss er die Augen wieder und sank in die Kissen zurück. In aller Herrgottsfrühe aufzustehen, muss eine Marotte dieser Frau sein, dachte er. Er hätte gern noch ein halbes Stünd chen weitergeschlafen. Aber das Wasser rauschte, und auch Clair war nicht zu überhören. Sie sang laut unter der Dusche. Jacob hörte genauer hin. Es klang wie aus einer italienischen Oper. Um welche es sich handelte, hätte er nicht sagen können. Für ihn klangen alle Opern gleich.

Dagegen hatte er etwas anderes genau vor sich: Clair mit ihren Eltern in ihrer eigenen Theaterloge, das Haar kunstvoll hochgesteckt und in einem teuren Abendkleid. Das war Clairs wahre Welt. Was sie jetzt erlebte, war ein Abenteuer. Sie würde es ein paar Tage genießen. Aber dann würde sie in ihre Welt zurückkehren, in die er nicht hineingehörte.

Jacob fuhr sich mit der Hand übers Gesicht. Daran, dass Welten sie trennten, hatte auch die letzte Nacht nichts geändert. Das wusste sie sicher genauso gut wie er. Vielleicht würden sie noch ein paar Mal miteinander schlafen, bis sie in Wolf River ange kommen waren. Jetzt, wo er erlebt hatte, wie es mit Clair war, konnte es von ihm aus so oft wie möglich sein. Keine andere Frau hat jemals derart verlockend auf ihn gewirkt wie sie.

Plötzlich brach Clair ihren Gesang ab, und eine Reihe wilder Flüche folgte.

Jacob schüttelte den Kopf, schob die Bettdecke beiseite und ging, nackt wie er war, zur Badezimmertür. Vorsichtig öffnete er sie einen Spaltbreit. „Clair?”

Als er keine Antwort bekam, trat er ein. Er konnte ihre Gestalt hinter dem blauen Duschvorhang aus Plastik sehen und dass sie das Gesicht dem Wasserstrahl entgegenstreckte.

Er trat näher. „Alles in Ordnung?” fragte er.

Clair stieß einen kleinen Schrei aus. „Jacob, was soll das? Du hast mich erschreckt.”

„Entschuldige. Ich dachte, dir wäre etwas passiert.” Er versuchte, einen Blick hinter den Duschvorhang zu erhaschen. „Erst jaulst du wie ein liebeskranker Kater, plötzlich fluchst du wie ein Droschkenkutscher.”

„Ich jaule?” Clair steckte den Kopf durch den Vorhang. Als sie sah, das Jacob nackt vor ihr stand, verstummte sie für einen Moment, während ihre Augen immer größer wurden. Aber gleich darauf hatte sie sich wieder in der Gewalt. „Mir ist bloß Shampoo in die Augen gekommen. Vor allem aber jaule ich nicht. Meine Gesangslehrerin hat gesagt, dass ich ein Naturtalent bin.” Schnell zog sie den Kopf wieder zurück.

„Vielleicht ist sie taub”, meinte Jacob. Auf einmal kam ihm eine Idee. Er schlich hinaus, holte seine Kamera und kam leise wieder zurück.

„Clair, ich entschuldige mich”, verkündete er. „Du hast eine wunderbare Stimme - für jemanden, der vollkommen unmusikalisch ist.”

Als sie voller Empörung den Kopf wieder durch den Vorhang steckte, drückte er auf den Auslöser. Clair brauchte ein paar Sekunden, um zu begreifen, was los war, so dass Jacob Gelegenheit hatte, noch zwei weitere Schnappschüsse von ihr zu machen. Dann war sie wieder hinter dem Vorhang verschwunden und schimpfte unter der Dusche wie ein Rohrspatz.

Nachdem Jacob kurz ins Zimmer zurückgegangen war, um die Kamera wegzulegen, rief er: „Platz da! Ich komme!” und enterte die Dusche.

„Jacob Carver”, kreischte Clair, „wie kannst du es wagen …”

Weiter kam sie nicht. Jacob hatte sie an sich gezogen und erstickte ihren Protest mit einem leidenschaftlichen Kuss. Clairs Gegenwehr erlahmte rasch, und sie schlang die Arme um ihn.

Obgleich sie sich die Nacht zuvor immer wieder und ausgiebig geliebt hatten, war ihr Verlangen nacheinander augenblicklich von neuem geweckt. Während das Wasser Jacob auf den Rücken prasselte, küsste er Clair wild und tief. Ihre nasse Haut fühlte sich warm und glitschig an, ihre Brüste waren fest an ihn gepresst, und sie hatte sich auf die Zehenspitzen gestellt, um sich noch fester an seinen kräftigen Körper zu schmiegen.

Keuchend löste sie sich nun von seinem Mund, legte den Kopf in den Nacken und sah ihn mit strahlenden Augen und voller Begierde an. „Sag mir, was ich tun soll.”

Er griff mit beiden Händen unter ihren Po und hob sie ein Stück zu sich hoch. „Du brauchst nur die Beine um mich zu legen”, antwortete Jacob.

Wenige Augenblicke später war er tief in ihr. Er drückte Clair mit dem Rücken gegen die kühlen Kacheln und begann sich rhythmisch in ihr zu bewegen. Ihr Stöhnen hallte von den gefliesten Wänden wider. Er glitt mit den Lippen über ihren Hals und spürte, dass sie ihre langen schlanken Beine um seine Hüften anspannte. Herausfordernd drückte sie sich fester an ihn, so dass es ihm kaum noch möglich war, sich länger zurückzuhalten.

„Jacob, komm - jetzt!”

Hitze jagte durch seinen Körper und pulsierte in seinen Adern. Er fühlte Clairs Fingernägel in seinem Rücken, als er mit einem tiefen Stoß noch einmal ganz zu ihr kam. Ihre Schauer der Lust übertrugen sich auf ihn, und aufstöhnend folgte er ihr zum Gipfel.

Sie waren beide außer Atem, als Clair langsam an ihm herabglitt und Jacob sie, ohne sie loszulassen, wieder auf die Füße stellte. Das ganze Bad war in Schwaden vo n Wasserdampf gehüllt. Nachdem er Clair noch eine Weile in den Armen gehalten hatte, drehte Jacob den Wasserhahn zu, hüllte Clair in ein großes Badelaken und trug sie zum Bett.

9. KAPITEL

„Kaffee?”

„Hm.” Clair rührte sich nicht. Sie lag auf dem Rücken und hielt die Augen geschlossen.

Um nichts auf der Welt wollte sie von der Wolke fallen, auf der sie gerade schwebte. Zwei Stunden war es her, dass sie sich unter der Dusche geliebt hatten. Seitdem hatten sie im Bett gelegen, gedöst, sich wieder geliebt, waren eng umschlungen ein wenig weggedämmert, hatten sich wieder geliebt.

Clair kam es vor, als merkte sie jeden Muskel ihres Körpers. Ihr Haar war noch feucht und völlig zerwühlt. Mit einem seligen Lächeln kroch sie noch ein Stück tiefer unter die Decke.

„Ich nehme an, das heißt ja.” Jacob gab ihr einen Kuss auf die Schulter und wälzte sich aus dem Bett.

Heimlich blinzelte Clair durch die fast geschlossenen Lider und beobachtete Jacob dabei, wie er sich die Jeans überzog. Sein Körperbau war wirklich bewundernswert: starke, lange Beine, schmale Hüften, ein breiter Brustkorb und breite Schultern, dazu die muskulösen Arme. Auch er selbst schien mit sich zufrieden zu sein, der selbstbewussten Lässigkeit nach zu urteilen, mit der er sich bewegte.

Ein bisschen beneidete sie ihn darum. Sie hatte sich in ihrem Körper nie ganz glücklich gefühlt. Sie fand ihre Arme und Beine zu lang, ihre Brüste zu klein und ihre Schultern zu knochig. Seit dieser Nacht allerdings war das anders. Seitdem war sie wesentlich mehr im Einklang mit sich selbst.

„Ich möchte dir danken”, sagte sie halblaut.

„Du kannst mir danken, wenn ich mit dem Kaffee wiederkomme.”

„Ich meine nicht den Kaffee.” Sie drehte sich auf die Seite und legte den Kopf in die Hand.

„Ich meine die Nacht. Und diesen Morgen. Es war wundervoll - du warst wundervoll.”

Jacob drehte sich um, setzte sich wieder zu ihr auf die Bettkante und gab ihr einen Kuss auf den Mund. „Sie waren selbst nicht minder wundervoll, Miss Beauchamp.”

„Oh, wie reizend von Ihnen, Mr. Carver.”

Er küsste sie noch einmal, etwas nachdrücklicher als vorher. „Oh, nicht der Rede wert”, sagte er, bevor er fortfuhr, ihren Hals mit Küssen zu überziehen.

Sie sanken zurück ins Bett. Clairs Müdigkeit und Muskelkater waren mit einem Mal wie weggeblasen. Ihr Herz begann wilder zu schlagen, als Jacob ihr die Bettdecke wegzog, um ihre Brüste zu küssen.

In diesem Moment klingelte das Telefon auf dem Nachttisch.

„Verdammter Mist”, fluchte Jacob und hob den Kopf. „Das wird die Werkstatt sein. Ich hätte vor einer halben Stunde da sein sollen. Ich hab Odell versprochen, dass ich ihm helfe, den Kühler wieder einzubauen.”

Clair strich ihm über die Brust. „Willst du nicht rangehen?” fragte sie, während ihre Fingerspitzen sich langsam seinem Nabel näherten.

„Nimm du das Gespräch an”, sagte er mit rauer Stimme. Inzwischen war sie bei seiner Jeans angelangt, die er noch nicht zugeknöpft hatte, und spielte mit dem Reißverschluss. „Sag ihm, dass ich schon auf dem Weg bin.”

Clair langte nach dem Hörer und nahm ab. Im nächsten Moment erstarrte sie. „Oliver?”

Jacob richtete sich auf und sah ihr ins Gesicht. Fassungslos starrte sie auf das Telefon.

Dann drehte er sich auf die Seite und rückte ein Stück von ihr weg.

„Wieso bist du am Apparat? Ich wollte mich mit Carver verbinden lassen. Was machst du dort?” hörte sie Olivers gereizte Stimme.

„Woher weißt du überhaupt, dass ich hier bin?” fragte sie und zog die Bettdecke wieder zu sich heran, während Jacob nach seinen Socken und den Cowboystiefeln suchte.

„Das tut im Moment überhaupt nichts zur Sache.”

Clair fiel ein, dass sie am Vortag, nachdem sie hier angekommen waren, ihre Mutter angerufen und ihr die Nummer des Motels gegeben hatte. Sie konnte sich aber nicht vorstellen, dass ihre Mutter sie an Oliver weitergegeben hatte. „Ich will wissen, woher du diese Nummer hast”, beharrte sie in einer Schärfe, die sie selbst überraschte.

„Ich habe sie zufällig auf dem Schreibtisch deiner Mutter liegen sehen.”

„Was hast du auf dem Schreibtisch meiner Mutter zu suchen?” Ihr Blick fiel auf Jacob, der mit dem Rücken zu ihr am Fußende des Bettes saß und sich die Stiefel anzog.

„Mir blieb nichts anderes übrig, um herauszufinden, wo du steckst. Clair”, erwiderte er kühl. „Bist du dir eigentlich im Kla ren darüber, dass du deinen guten Namen aufs Spiel setzt, wenn du mit diesem Kerl durch die Gegend ziehst? Carver ist doch zu allem fähig.”

„Zum Beispiel?”

„Zum Beispiel wäre er im Stande, Lügen über mich zu verbreiten, um dich zu verführen.”

„Dummes Zeug. Davon kann überhaupt keine Rede sein.” Ich habe ihn verführt, nicht er mich, dachte Clair.

„Egal. Ich bestehe jedenfalls darauf, dass du sofort zurückkommst. Wir können immer noch heiraten - natürlich nur in kleinem Rahmen.”

„Oliver!” Clair musste sich bremsen. Es wäre nicht ganz fair gewesen, gleich aus der Haut zu fahren. Immerhin war sie es ge wesen, die ihn hatte sitzen lassen, und das vor allen Leuten.

„Ich denke, meine Eltern haben dir erklärt, worum es geht. Ich fahre nach Wolf River, um meine Brüder zu treffen. Und ich kann beim besten Willen jetzt noch nicht sagen, wann ich zurückkomme.”

„Mach dich nicht lächerlich”, antwortete Oliver und verfiel wieder in seinen gewohnt arroganten Tonfall. „Noch hast du Zeit, den Schaden wieder gutzumachen, den du dem Ansehen unserer Familien zugefügt hast. Ich kann ja verstehen, dass es dich aus dem Gleichgewicht gebracht hat, von einer Adoption zu erfahren. Aber Clair …” Man konnte merken, wie er sich zügelte. „Komm einfach wieder nach Hause. Ich vergebe dir. Ich liebe dich.”

Leere Worte, dachte Cla ir unwillkürlich. Früher hätte sie ihm das geglaubt. Aber heute? Es war zu offensichtlich, dass er sich um das „Ansehen ihrer Familien”, und um sein eigenes Ansehen viel mehr Sorgen machte als um sie. Diese traurige Einsicht hätte sie eigentlich verletzen müssen. Das Einzige, was sie jedoch jetzt empfand, war Erleichterung.

Jacob war unterdessen aufgestanden und ging zur Tür. Clair wollte ihm ein Zeichen geben zu bleiben. Er drehte sich jedoch nicht zu ihr um. Krachend fiel die Tür hinter ihm ins Schloss.

Mit einem Seufzer ließ sie sich ins Bett fallen und blickte zur Zimmerdecke.

„Clair? Clair!” Olivers ungeduldige Stimme drang wieder an ihr Ohr. „Bist du noch dran?”

„Ja. Ich weiß dein großherziges Angebot zu schätzen”, ant wortete sie kühl. „Aber meine Antwort lautet nein. Im Übrigen irrst du, wenn du annimmst, ich sei aus einer momentanen Verwirrung heraus davongelaufen. Genauso irrst du, wenn du annimmst, dass ich zurückkommen werde oder dass ich dich jemals heiraten werde. Leb wohl, Oliver.”

„ Clair…” hörte sie noch, bevor sie die Verbindung unterbrach und den Hörer neben den Apparat legte. Wenige Augenblicke später hörte sie nebenan in ihrem Zimmer das Telefon klingeln. Es klingelte lange und anhaltend. Clair seufzte.

Merkwürdig war es schon, dass Oliver nicht zuerst in ihrem Zimmer angerufen hatte, sondern bei Jacob. Oliver war überrascht gewesen, ihre Stimme zu hören. Offensichtlich hatte er nicht damit gerechnet. Und er hatte auch als Erstes verlangt, Jacob zu sprechen. Was hatte das zu bedeuten? Wollte er Jacob dazu überreden, sie zurückzubringen? Wollte er ihm dafür Geld anbieten?

Es ist egal, dachte Clair und registrierte dankbar, dass das Klingeln aufgehört hatte. Was sollte sie sich den Kopf darüber zerbrechen, was Oliver von Jacob gewollt haben könnte?

Sie war sich sicher, dass Jacob bald wieder nach New Jersey zurückkehren würde.

Vielleicht würde er sogar zurückfahren, sobald er sie in Wolf River abgeliefert hatte. Sie war nicht so töricht zu glauben, dass die letzte Nacht daran etwas geändert haben könnte. Sie war auch nicht so töricht, ihn wissen zu lassen, dass sie sich in ihn verliebt hatte. Sie wusste, sobald sie das auch nur andeutete, würde sie von ihm nur noch eine Staubwolke sehen.

Sie blickte zum Nachttisch auf die Uhr. Es war jetzt neun Uhr und drei Minuten. Nein, sich die Zeit, die ihnen noch blieb, mit düsteren Gedanken an den bevorstehenden Abschied zu verderben, war bestimmt das Verkehrteste, was sie tun konnte. Sie war fest entschlossen, jede Minute mit ihm auszukosten, so gut es eben ging.

Clair schlüpfte aus dem Bett und eilte in ihr Zimmer. Dort suchte sie aus ihrem Koffer den Tanga mit dem Leopardenmuster heraus. Dann ging sie lächelnd unter die Dusche.

Zwei Stunden später kam Jacob schweißgebadet und ölverschmiert zurück und fand ein verlassenes Motelzimmer vor. Er konnte seine Enttäuschung darüber nicht unterdrücken, Clair nicht genau dort wieder anzutreffen, wo er sie zurückgelassen hatte - in seinem Bett.

Aber vielleicht war es besser so. Wenn sie heute noch ein Stück weiterkommen wollten, wurde es wirklich Zeit aufzubrechen.

Er knöpfte sein Hemd auf und steckte den Kopf durch die Verbindungstür in Clairs Zimmer. „Clair?”

Keine Antwort. Der Raum nebenan war genauso verlassen wie seiner. In seine Enttäuschung mischte sich Ärger. Wo, zum Teufel, steckte sie? Das Bett war unbenutzt, der Nachttisch leer, auch ihr Koffer fehlte. Jacob wurde mit einem Schlag kreidebleich. Oliver, dieser Schweinehund!

Er hätte während ihres Telefonats nicht einfach so hinausrennen sollen. Erst recht nicht nach einer Nacht, wie sie sie ge rade erlebt hatten. Clair war so schwach und verletzlich.

Wahrscheinlich hatte Oliver ihr ein schlechtes Gewissen eingeredet und sie beschwatzt, nach Charleston zurückzukehren. Er hätte diesen Bastard auf der Stelle erwürgen können. Warum, zum Teufel, hatte er gezögert, Clair die Augen über ihn zu öffnen, und ihr nicht von dessen Abenteuer im Motel „Wanderlust” eine Nacht vor ihrer geplanten Hochzeit erzählt?

Mit wutverzerrtem Gesicht ging er weiter zum Badezimmer, um nachzusehen, ob nicht dort noch etwas lag, das ihr gehörte. Aber hier fand er genauso wenig. Selbst das kleine Seifenstückchen steckte noch unberührt in seiner Packung. Natürlich, sie war ja bei ihm drüben gewesen und hatte auch seine Dusche benutzt. Trotzdem beschlich ihn ein ungutes Gefühl. Es sah fast so aus, als sei sie niemals hier gewesen.

Und da war noch etwas: Es hatte ihn erwischt. Verdammt, noch keine Frau hatte ihn derart an der Angel gehabt. Und jetzt war sie weg! Er hatte sich eingebildet, dass sich hinter ihrer ganzen Wohlerzogenheit und vornehmen Zurückhaltung eine im Grunde starke, entschlossene Frau verbarg. Jetzt stellte sich heraus, dass so eine Flasche wie Oliver nur ein bisschen Süßholz zu raspeln brauchte, und schon…

Aber, bitte, - Jacob fluchte still in sich hinein und riss sich ungeduldig das Hemd auf, während er umkehrte und in sein Zimmer zurückstapfte - sollte sie doch tun, was sie nicht lassen konnte. Sollte sie doch selig werden mit ihrem Oliver und seinem Blondchen als Zugabe.

Er hatte von dieser Gurkerei über die Nebenstraßen schon lange die Nase voll. Also gute Reise! „Hasta la vista, Baby”, brummelte er halblaut vor sich hin.

„Mit wem redest du denn?”

Jacob erstarrte beim Klang der Stimme, die von der Tür kam. Er drehte sich so heftig um, dass er sich den Ellbogen am Tür pfosten stieß, und fluchte laut.

„Was ist denn los mit dir?” Clair stand immer noch, den Schlüssel in der Hand, in der Tür.

Jacob starrte sie an, als hätte er eine Erscheinung. Draußen war ein heißer Tag, und entsprechend luftig war sie angezogen: ein leichtes Top, knappe Shorts und Sandaletten.

Nach einem ersten Augenblick der Erleichterung, kehrte sein Ärger zurück. „Wo, zum Kuckuck, warst du?”

Clair kam herein und schloss hinter sich die Tür. Sie sah ihn äußerst befremdet an. „Hast du denn meine Nachricht nicht gelesen?”

Sie hatte ihm eine Nachricht hinterlassen? Jacob sah sich im Zimmer um. Er hatte sich so in die Vorstellung hineingesteigert, Clair sei auf und davon, dass er überhaupt nicht auf die Idee gekommen war, nach einer Nachricht zu suchen.

„Offensichtlich nicht.” Clair ließ die schwarze Umhängetasche aufs Bett fallen und sah ihn mit zusammengezogenen Brauen an. „Du hast gedacht, ich hätte mich aus dem Staub gemacht, stimmt’s?”

„Nein. “

„Lügner.”

„Na schön”, gab er widerwillig zu. „Im ersten Moment hab ich das gedacht.”

„Du hast wirklich angenommen, ich brächte es fertig zu verschwinden, ohne auch nur auf Wiedersehen zu sagen?”

„Du hast gerade mit Oliver telefoniert, als ich ging”, verteidigte er sich. „Außerdem war dein Koffer nicht mehr da.”

Sie trat an ihn heran und blickte ihm in die Augen. „Mein Koffer steht da - neben deinem.

Und der Zettel, den ich dir ge schrieben habe, ist hier.” Sie nahm ein Blatt Papier vom Bett und hielt es ihm vor die Nase.

Jacob, ich schaue kurz bei Bridgette vorbei. Komme gleich wieder. Kuss.

Verdammter Mist! Wenn er etwas nicht leiden konnte, war das, im Unrecht zu sein. Noch schlimmer war, das unter die Nase ge rieben zu bekommen. „Okay. Ich geh dann mal schnell duschen.”

„Nicht so eilig, Carver.”

„Wie bitte?”

„Ich denke, du solltest dich bei mir entschuldigen.”

Am allerschlimmsten war, sich für so eine Pleite auch noch entschuldigen zu müssen.

„Wofür?” fragte er, um Zeit zu gewinnen.

Clair verschränkte die Arme und streckte das Kinn vor. „Dafür, dass du mir zutraust, mich so ohne weiteres aus dem Staub zu machen. Es spricht Bände darüber, was du in Wirklichkeit von mir hältst.”

„Na schön, na schön”, räumte Jacob gequält ein. „Ich hätte nicht so voreilig mit meinen Vermutungen sein sollen.”

Clairs Blick blieb skeptisch. „Soll ich das im Ernst als Ent schuldigung annehmen?”

„Nimm es oder lass es bleiben”, knurrte er.

„Du möchtest nicht wissen, worüber ich mit Oliver gesprochen habe?”

„Nein.”

„Auch gut.”

Clair drehte sich um und wollte weggehen. Aber Jacobs Hand schnellte vor und hielt sie am Arm zurück. „Ich will es wissen.”

Clair überlegte einen Moment, ob sie ihn nicht noch ein wenig zappeln lassen sollte, rückte dann aber doch mit der Sprache heraus. „Er hat mir vorgeschlagen, dass wir doch noch in aller Stille heiraten können. Er würde mir auch alles vergeben, was ich ihm angetan habe.”

„Wie überaus nobel”, kommentierte Jacob sarkastisch.

„Man könnte in Charleston ja verlauten lassen, ich hätte einen Nervenzusammenbruch gehabt.”

„Dieser Idiot.” Jacob hätte jetzt gern Olivers Gesicht vor sich gehabt, um ihm die Faust hineinzurammen. „Noch etwas?”

„Ja.” Clair begann mit der Spitze des Zeigefingers in den schwarzen Locken auf seiner Brust zu spielen. Dann ließ sie die Fingerspitzen über seine Haut langsam tiefer gleiten. „Er meinte, ich dürfte dir nicht trauen. Typen wie du seien nur darauf aus, kleine Mädchen zu verführen.” Sie begann, ihm das Hemd aus der Hose zu ziehen.

„Vielleicht hat er ja Recht”, bemerkte Jacob, während ihm allmählich immer heißer bei dem wurde, was sie gerade trieb.

„Zu spät”, sagte Clair, knöpfte die Hose auf und zog den Reißverschluss hinunter. „Ich hab dich zuerst verführt.”

„Clair”, wandte er heiser ein, „ich glaube, ich sollte erst einmal unter die Dusche.”

„Wie lange brauchst du dafür?”

„Zwei Minuten.”

Jacob wartete nicht ab, bis das Wasser warm wurde. Er brauchte sich keine Sorgen darum zu machen, dass er allzu sehr abkühlte, so wie Clair ihn in Fahrt gebracht hatte.

„Jacob?” hörte er von draußen, als er gerade eingeseift war.

Er schmunzelte vergnügt über ihre Ungeduld und steckte den Kopf durch den Duschvorhang. In diesem Augenblick blitzte es. Clair stand mit seiner Kamera vor ihm. Das dumme Gesicht, das er daraufhin machte, knipste sie gleich noch einmal. Dann flüchtete sie ins Zimmer.

„Ich dreh dir den Hals um”, sagte er mit einem Grinsen. Aber vorher hatte er noch etwas anderes mit ihr vor.

10. KAPITEL

Am frühen Abend kamen sie in einem Ort in Louisiana an, der bezeichnenderweise Lucky hieß, und fanden ein Motel mit Namen „Forty Winks”. Unterwegs hatte Clair Jacob immer wieder gebeten anzuhalten, mal um einen Kirchturm am Wegesrand, mal das Wrack eines einsam auf dem Acker stehenden, mit wilden Ranken überwucherten Treckers zu fotografieren. Jacob war von diesen Unterbrechungen der Fahrt nicht gerade begeistert gewesen.

Ansonsten hatte die Fahrt ihr Zeit gegeben, ihre Gedanken schweifen zu lassen. Sie ertappte sich dabei, wie sie darüber nachsann, ob es denkbar wäre, dass sie für Jacob mehr war als ein kleines, nettes Abenteuer. Was empfand er für sie? War es Eifersucht gewesen, als er hinausgerannt war, als er merkte, dass der Anruf von Oliver kam?

Auf dem letzten Stück ihres Wegs hatten sich dicke, schwarze Wolken aufgetürmt, so dass es schon lange vor Sonnenuntergang fast dunkel geworden war. Die Luft war noch immer heiß, und man konnte beinahe spüren, wie sehr sie sich elektrisch aufgeladen hatte.

Als sie auf dem Parkplatz des Motels anhielten, konnte man ganz in der Ferne den Donner grollen hören. Ein Schauer durchfuhr Clair. Sie stieg mit Jacob aus dem Wagen und folgte ihm in die Rezeption. Drinnen saß hinter dem Schalter eine dicke ältere Frau, die mit Goldketten behangen war und eine große Brille trug. Auf ihrem Schoß schnurrte eine ebenso dicke, getigerte Katze, die ihnen müde zublinzelte, als Jacob und sie hereinkamen. Die Frau saß in einem Sessel vor einem kleinen Farbfernseher. Es lief gerade eine von den Quiz-Shows, in denen die Fragen in rasender Geschwindigkeit auf die Kandidaten einprasseln.

„Welches Prosastück von Hemingway beginnt mit den Worten ,Dann war das schlechte Wetter da’?”

,„Paris - ein Fest fürs Leben’”, murmelte Jacob, bevor der Kandidat im Fernsehen geantwortet hatte. Es war wie ein Reflex. Die Antwort kam automatisch, ohne dass Jacob nachdenken musste, anscheinend sogar, ohne dass es ihm bewusst wurde. Aber sie stimmte.

Clair warf ihm einen erstaunten Blick von der Seite zu.

Ehe sich die Empfangsdame aus ihrem Sessel bequemte, ging das Frage-und Antwortspiel weiter. „Welcher Planet unseres Sonnensystems hat die geringste stoffliche Dichte?”

„Saturn”, kam es von Jacob, während er seine Brieftasche hervorholte. Wieder war er schneller als der Fernsehkandidat, und wieder hatte er Recht.

„Wie lautet die Quadratwurzel aus zweitausendfünfhundert?”

„Fünfzig.” Auch der dritte Punkt wäre an Jacob gegangen. Clair kam aus dem Staunen nicht heraus. Die füllige Dame hatte sich inzwischen, nachdem sie umständlich die Katze verscheucht hatte, aus dem Sessel gewuchtet und kam schlurfend und halb verschlafen näher.

„Entschuldigung, muss wohl ein wenig eingenickt sein”, erklärte sie, während sie die Brille zurechtrückte. Sie trug ein Namensschild, auf dem „Dorothy” stand. „Was kann ich für Sie beide tun? “

„Wir hätten gern ein Zimmer für die Nacht mit einem möglichst großen Doppelbett”, sagte Jacob.

Ein Zimmer? Das haben wir aber nicht abgesprochen, schoss es Clair durch den Kopf. Sie hatte bisher noch nie mit einem Mann ein gemeinsames Hotelzimmer bezogen. Trotzdem kam es ihr jetzt mit Jacob wie das Natürlichste von der Welt vor.

„Willkommen im ,Forty Winks’. Wohin sind Sie und Ihre Gattin denn unterwegs?” fragte Dorothy, während sie Jacobs Kreditkarte entgegennahm.

Clair wartete gespannt, ob Jacob sie korrigieren würde.

„Nach Wolf River”, antwortete der seelenruhig.

„Ach, guck mal an.” Die Frau gab ihm die Karte zurück und Jacob zeichnete gegen. „Ich habe einen Cousin in Wolf River.”

„Tatsächlich?” entfuhr es Clair. „Dann waren Sie schon mal dort?”

„Oh, früher häufig. Wir haben die Sommerferien oft auf der Farm meines Onkels verbracht. Die liegt etwas außerhalb. Das ist freilich schon fünfzig Jahre her. Aber ich fahr auch jetzt noch manchmal meinen Cousin besuchen, Boyd Smith. Er lebt jetzt in der Stadt mit seiner Frau Angela. Aber die Stadt ist kaum noch wieder zu erkennen. Sie ist in den letzten Jahren sehr gewachsen.”

„Clair”, Jacob tippte ihr leicht auf die Schulter, „du solltest vielleicht jetzt noch nicht…”

Clair ignorierte seinen Einwand. „Haben Sie jemals etwas von einer Familie Blackhawk gehört?”

„Die Blackhawks? Natürlich. Jeder in Wolf River kennt sie. Ihnen gehörte früher einmal mehr als die Hälfte des Landes süd lich der Stadt.”

„Früher?”

„Ja. Zu meiner Zeit, als ich ein junges Mädchen war, waren es drei Brüder. William war der Älteste. Aber der taugte nichts. Ein unangenehmer Mensch. Dann waren da noch Jonathan und Tho mas. Jonathan war so ein ruhiger Vertreter und Thomas ein richtiger Hitzkopf. Ich war als Teenager mal ganz schön in Thomas verknallt.” Dorothys Miene verfinsterte sich. „Er soll jemanden umgebracht haben. Ich hab’s nie geglaubt, und später stellte sich dann ja auch heraus, dass er unschuldig war. Hat ihm bloß nichts genützt. Er ist noch vorher im Gefängnis gestorben.” Clair versuchte, sich zu vergegenwärtigen, dass von ihren nächsten Ange hörigen die Rede war.

„Haben Sie …” Clair hatte einen dicken Kloß im Hals und brachte es kaum heraus, „…

haben Sie Jonathan Blackhawk mal kennen gelernt?”

„Ja - doch. Wir sind uns ein paar Mal über den Weg gelaufen. Feiner Kerl.” Dorothy seufzte und kraulte der Katze, die auf den Tresen gesprungen war, den Kopf. „Er hatte dann diesen Autounfall. Die ganze Familie ist dabei drauf gegangen: er, seine Frau und drei kleine Kinder. Angela hat mir damals die Zeitungsaus schnitte geschickt.

„Norah”, sagte Clair kaum hörbar.

„Wie bitte?” fragte Dorothy.

„Seine Frau hieß Norah, nicht wahr?”

„Stimmt. Dann kennen Sie sich in Wolf River aus?” Die ältere Frau machte ein erstauntes Gesicht.

„Nicht direkt”, meinte Clair verlegen. „Ich habe nur von dieser Geschichte gehört.”

„Ja, ganz tragisch. Soweit ich weiß, ist heute nur noch Lucas übrig, der Sohn von Thomas.

Er lebt auch noch in Wolf River. Es soll ja noch einen Sohn von William geben. Aber, wie ich gehört hab, ist der schon in jungen Jahren auf und davon und ward nicht mehr gesehen.”

Es gibt aber noch mehr! Wir sind noch da! hätte Clair am liebsten gerufen.

Das Telefon klingelte. Dorothy entschuldigte sich mit einer Handbewegung und trat beiseite, um den Anruf entgegenzunehmen.

Jacob berührte Clair am Ellenbogen. „Wir sollten jetzt gehen”, mahnte er.

Als sie draußen waren, sank Clair an seine Brust. Er nahm sie in die Arme und hielt sie fest.

„O Jacob”, sagte sie bewegt. „Es ist so anders plötzlich - so wirklich. Als diese Frau angefangen hat zu erzählen, wurde mir mit einem Mal klar, dass das, was ich vorher in den Unterlagen gelesen hatte und was ich von dir und meinen Eltern gehört hatte, ganz weit von mir weg gewesen war. Aber jetzt …”

Er strich ihr sanft übers Haar.

„Sie hat tatsächlich meinen Vater getroffen, stell dir das mal vor.” Clair lachte und weinte gleichzeitig.

Ein kühler Wind war plötzlich aufgekommen. Der Donner war deutlich näher gekommen.

Sie streichelte Jacobs Wange. Sie musste sich vergewissern, dass das alles wahr war, dass auch Jacob Teil dieser Realität war, dieser Mann, der so plötzlich in ihr Leben getreten war und dem sie sich näher fühlte als Oliver, den sie doch immerhin hatte heiraten wollen.

Es lag etwas in der Luft. Es war auf einmal da - überall. Etwas, das für sie eine besondere Bedeutung hatte. Clair glaubte, in Jacobs Augen zu erkennen, dass er dasselbe empfand.

Dann ließ er sie los. Fast ein wenig verlegen steckte er die Hände in die Hosentaschen und meinte: „Gegenüber ist eine Pizzeria. Wollen wir nicht etwas essen?”

„Gute Idee.” Clair strengte sich an, zuversichtlich zu klingen „Ich möchte eine mit einer doppelten Portion Peperoni.”

„Standen die nicht auch bei deiner Mutter auf der schwarzen Liste?” fragte er grinsend.

Sie gingen über die Straße. In der Pizzeria, die sich in einem zweigeschossigen Backsteinhaus befand, empfing sie der aromatische Duft von Pizzateig und Gewürzen. Im Hintergrund war italienische Musik zu hören. Drinnen war es voll, fast alle Tische waren besetzt. Vor der Kasse wartete eine ziemlich lange Schlange. Laut gerufene Bestellungen der Angestellten waren zu hören.

Hinter einer Glasscheibe waren zwei Pizzabäcker zu sehen, die geschickt mit ihren Teigfladen jonglierten.

„Geh du und besorg uns etwas zu essen. Ich werde mich inzwischen nach einem Platz umsehen.” Clair musste ihre Stimme erheben, um sich in dem lauten Durcheinander verständlich zu machen.

Einige Zeit später kam Jacob mit einem Tablett zurück. Clair hatte neben der Spielecke mit ihren piepsenden, blinkenden Automaten einen Platz für sie beide erobert. Fast hätte er sein Bier und das große Glas Mineralwasser für Clair verschüttet, als zwei kleine Jungen an ihm vorbeiflitzten.

„Rabauken”, murmelte Jacob und schüttelte den Kopf. Er stellte ihr das Glas hin und legte den in Papier eingepackten Strohhalm daneben. Dann stellte er sein Bierglas ab und legte eine Plastikkarte mit der Nummer ihrer Bestellung daneben.

„Ach, lass sie doch. Die müssen so sein.” Clair lachte, riss das eine Ende von der Papierhülle des Strohhalms ab und pustete ihm das längere andere Ende ins Gesicht. Es traf genau seine Nase. „Magst du keine Kinder?”

Jacob knüllte das Geschoss zu einer kleinen Kugel zusammen und schnippte es zurück.

„Natürlich mag ich Kinder. Ich war doch selbst einmal so ein kleiner Wilder.”

Sie stützte das Kinn auf die Hand und sah ihn einen Moment lang wie prüfend an. „Und dieser kleine Rabauke hat Hemingway gelesen und kann im Handumdrehen die Wurzel aus zweitausendfünfhundert ziehen?”

„Weil er einen Bewährungshelfer hatte, der auf eine solide Allgemeinbildung Wert legte.”

„Bewährungshelfer? Heißt das, du warst im Gefängnis?” Clair war sichtlich schockiert.

Sie hat keinen Schimmer, wie es im wirklichen Leben zugeht, dachte er. Wie wenig sie doch noch über ihn wusste. Jacob fragte sich, was sie wohl zu seiner Vergangenheit sagen würde, wenn sie davon erfuhr. Zwischen den Slums von New Jersey, in denen er aufgewachsen war, und ihrem gepflegten Elternhaus in South Carolina lagen Welten. Dort, wo er herkam, zählte nur der Kampf ums Überleben. Er hatte schon als Kind Dinge gesehen, die sie sich nicht einmal träumen lassen würde.

„Im Jugendknast, um genau zu sein.” Er hatte das Klirren der Schlüssel, die hallenden Schritte der Wärter, wenn sie ihre Runden machten, und das Zuschlagen der Gittertüren noch im Ohr.

Die Panik davor, eingesperrt zu sein, war er nie losgeworden. „Ich war damals vierzehn.”

„Vierzehn? Da warst du ja noch ein Kind.”

„In unserer Gegend war man mit vierzehn kein Kind mehr.” Jacob blickte zu den Jungen hinüber, die ihn fast über den Haufen gerannt hätten. Sie saßen bei ihren Eltern am Tisch, an dem der Vater gerade eine riesige Pizza aufteilte. Er musste im Stillen lächeln. Daran konnte er sich auch noch erinnern - an die Angst, das kleinere Stück zu bekommen. „Und dem Mann, dem ich das Auto geklaut hatte, war es auch ziemlich egal, wie alt ich war”, fuhr er fort.

„Jacob, das sind Jugendsünden. Du hast doch selbst erzählt, dass deine Mutter deinen Bruder und dich im Stich gelassen hatte und dass dein Vater Alkoholiker war. So etwas muss ein Gericht doch berücksichtigen.”

„Das hat der Richter auch gemacht. Er steckte meinen Bruder ins Waisenhaus und mich nach Newark in ein Heim für schwer erziehbare Jugendliche”, berichtete Jacob.

„Man hat euch auseinander gerissen? Das ist doch grausam.” Aus Clairs Augen flammte helle Empörung.

„Es hat sich trotzdem herausgestellt, dass es damals unter den gegebenen Umständen wahrscheinlich das Beste war. Evan, mein Bruder war damals erst elf. Er hat ziemlich bald ein Zuhause in einer ordentlichen Familie gefunden. Und ich selbst hatte eine zweite Chance.”

„Wieso das?”

„Ich hatte Zeit nachzudenken, und mir wurde einiges klar. Vor allem, dass ich nicht so enden wollte wie die älteren Jungs in meiner Straße und ganz bestimmt nicht so wie mein Vater. Ich hab später meinen Abschluss auf der High School gemacht und danach für einen Mann gearbeitet, der Kredite für Kautionen an Leute vermittelte, die gegen Kaution auf freien Fuß gesetzt wur den. Das brachte es mit sich, dass man den einen oder anderen Kunden wieder aufspüren musste, und dabei stellte sich heraus, dass ich Talent dazu habe. Zwei Jahre später hatte ich dann meine Lizenz als Privatdetektiv und eröffnete mein Büro in New Jersey.”

„Und was ist aus deinem Bruder geworden?”

„Er hat studiert - an der Universität von Texas.” Jacob starrte in sein Bier. „Wir haben beide unsere Vergangenheit begraben.”

Merkwürdig, dachte Clair, ich will meine Herkunft endlich kennen lernen, und Jacob möchte seine vergessen. Vielleicht ist das auch der Grund, warum er sich einen Job ausgesucht hat, bei dem er ständig unterwegs ist - damit er nicht anfängt, darüber nachzudenken.

„Und was macht dein Bruder jetzt?” fragte sie.

„Er hat eine Baufirma in der Nähe von Fort West in einer kleinen Stadt, die Kettle Creek heißt.” Er schüttelte den Kopf. „Schon merkwürdig. Er hat einen akademischen Grad und schwingt die Maurerkelle.” Der letzte Satz klang eher anerkennend als tadelnd.

„Und warum hast du nicht studiert?”

„Was soll ich mit einem Studium oder einem Doktortitel? Das ist mehr etwas für Bürohengste, die nur ihre Karriere im Kopf haben. Mein Leben sieht anders aus.” Er streckte die Beine unter dem Tisch aus und legte die Füße übereinander. „Keine Stechuhr, kein Rasen im Vorgarten, den man mähen muss, keine Geburtstage, die man nicht vergessen darf.”

Clair fragte sich, wen er mit dem, was er gerade sagte, überzeugen wollte, sie oder sich selbst. Aber die Botschaft, dass er seine Mission als beendet betrachtete und bald wieder aus ihrem Leben verschwinden würde, war unüberhörbar. Das war zwar hart, aber immerhin ehrlich. Von Lügen hatte sie genug. Sie brauchte jetzt Ehrlichkeit mehr als alles andere.

Ihre Nummer wurde aufgerufen. Clair riss sich von ihren Gedanken los. Während Jacob das Essen holen ging, sah sie sich um. Rings um sie herum fand das pralle Leben dieses Ortes statt. Ein kleines Mädchen aß mit sichtlichem Vergnügen ihre Spaghetti mit Tomatensoße.

Die Soße hatte sich über das ganze Gesichtchen verteilt. Ein Stück weiter feierten lautstark junge Leute. Es schien sich um das örtliche Baseballteam zu handeln, und man hatte offensichtlich gewonnen. Noch ein paar Tische weiter fand ein Kindergeburtstag mit Papierhüten und bunten Luftballons statt. In der Mitte des Tisches stand ein großer Kuchen mit einer Kerze darauf.

Es gab Clair einen kleinen Stich. Sie dachte an ihre Geburtstage, die gewöhnlich entweder im „Yacht Club” oder im „Four Seasons” gefeiert worden waren. Sie hatte sie nicht als halb so vergnügt in Erinnerung wie das, was sie hier sah, trotz der teuren Geschenke. Das hier kam ihrer Vorstellung von ihrem Leben wesentlich näher. Das wollte sie später auch haben: vergnügte Kinder, mit denen man vielleicht einmal im Monat als besonderes Ereignis Pizza essen ging, die Teilhabe an den kleinen Freuden des Ortes, an dem man lebte, einen Vorgarten mit einem weißen Gartenzaun, ein Rosenstock neben dem Hauseingang, einen Hund. Sie sah, wie Jacob mit ihren Tellern zurückkam und sich einen Weg durch die bunte Menge bahnte.

Als sie später im Motel waren, entlud sich das Gewitter direkt über ihnen mit aller Heftigkeit. Blitze erhellten das Zimmer, Donner krachte und Regen prasselte laut aufs Dach.

Clair und Jacob liebten sich, als wollten sie es in ihrer ungehemmte Leidenschaft mit den Naturgewalten aufnehmen. Sie beide wussten, dass die Zeit begrenzt war, die ihnen noch blieb, und dass es jetzt auf jede Minute ankam.

11. KAPITEL

„Seien Sie uns in Wolf River willkommen, Miss Beauchamp”, sagte Henry Barnes und streckte Clair strahlend seine Hand entgegen. „Sie glauben gar nicht, welche Freude Sie mir damit machen, dass ich Sie endlich kennen lernen darf.”

In seinen makellosen Jeans, dem gebügelten weißen Hemd und den auf Hochglanz gebrachten Cowboystie feln sah der Mann mit dem silbergrauen Haar eigentlich gar nicht wie ein Notar aus, sondern mehr wie ein Rancher in seinem Sonntagsstaat.

Henry Barnes war ein gut aussehender Mann. Zwar hatte das Alter seine Spuren in dem sonnengebräunten Gesicht hinterlassen, aber das machte ihn nur noch interessanter. Die Offenheit und Freundlichkeit seines Empfangs halfen Clair, ihre Befangenheit zu überwinden.

Die letzten zwanzig Minuten vom Ortseingang von Wolf River bis hierher hatte Clair kein einziges Wort gesprochen. Ihre Gedanken wirbelten durcheinander. Wieder einmal half ihr ihre Erziehung, eine kritische Situation zu überbrücken. „Danke, Mr. Barnes, das Vergnügen ist ganz auf meiner Seite”, erwiderte sie in vollendeter Höflichkeit.

„Bitte nennen Sie mich doch Henry”, erwiderte der Notar und wandte sich dann Jacob zu.

„Und Sie müssen demnach Mr. Carver sein. Sie haben ausgezeichnete Arbeit geleistet, ich möchte fast sagen, Sie haben ein Wunder vollbracht. Als Rechtsvertreter der Familie Blackhawk möchte ich Ihnen jedenfalls dafür meinen Dank und meine Anerkennung aussprechen, dass Sie uns Elizabeth …” er unterbrach sich und sah Clair entschuldigend an, „… ich meine Clair heil und wohlbehalten hergebracht haben.”

Jacob, den diese Lobeshymne ein wenig verlegen gemacht hatte, nahm die ihm angebotene Hand und sagte: „Ich heiße Jacob.”

„Dann werde ich uns zuerst einmal einen Kaffee besorgen. Bitte …” Barnes deutete auf zwei Sessel, die vor dem ausladenden Eichenschreibtisch standen, „… machen Sie es sich doch bequem. Ich bin sofort wieder da.”

„Ich warte lieber draußen”, sagte Jacob zu Clair, als Henry Barnes das Büro verlassen hatte. „Das hier ist eine Familienangelegenheit und …”

„Bleib hier, Jacob”, unterbrach ihn Clair und hielt ihn am Arm. „Bitte! Ich weiß nicht, ob ich das allein durchstehe.” Sie war nahe daran gewesen zu sagen: Ich brauche dich. Aber obwohl sie eigentlich genau das meinte, sprach sie es lieber nicht aus. Jacob den Eindruck zu geben, sie klammere sich an ihn, würde alles nur noch schwieriger machen.

Clair setzte sich in einen der Sessel, die Henry ihnen angeboten hatte. Jacob inspizierte unterdessen eine Modelleisenbahn, die er in einer Ecke des Büros entdeckt hatte. Es war die bis ins letzte Detail naturgetreue Nachbildung einer kompletten Bergarbeiterstadt aus dem frühen neunzehnten Jahrhundert. Sie war faszinierend. Nicht einmal die Messingglocke auf der Lokomotive fehlte. Jacob sah den Schalter, mit dem man vermutlich die Anlage in Betrieb setzen konnte, und es juckte ihm so sehr in den Fingern, es zu tun, dass er seine Hände lieber in die Hosentaschen schob. Clair, die seine jungenhafte Freude an dem Spielzeug bemerkt hatte, konnte ein Lächeln nicht unterdrücken.

Ansonsten war ihr eher zum Heulen zu Mute. Sie waren an diesem Tag das letzte Stück der Strecke, von einer kurzen Unterbrechung zum Essen und zum Tanken abgesehen, durchgefahren. Clair hatte keine weiteren Abstecher mehr vorgeschla gen. Sieben Stunden hatten sie schweigend nebeneinander ge sessen. Den Gedanken, dass dieses vermutlich ihr letzter Tag zusammen war, hatten sie wohl beide. Clair war bewusst, dass dieser Tag ihr Leben verändern konnte. Sie wusste nur noch nicht, auf welche Weise. Und Jacob würde wieder an seinen gewohnten Platz zurückkehren.

„So, das hätten wir.” Henry kam mit einem Tablett, auf dem drei dampfende Kaffeebecher und eine Schale mit Keksen stand, zurück. „Ich muss mich entschuldigen. Meine Sekretärin hat heute Nachmittag frei. Sie ist auf einem Basar und treibt Spenden für unsere neue Gemeindebücherei ein.”

Er stellte das Tablett ab und nahm hinter dem Schreibtisch auf einem wuchtigen Ledersessel Platz. „Kommen wir zur Sache. Ich will Ihnen an dieser Stelle nur die grundlegenden Zusammenhänge nennen, soweit Sie sie noch nicht von Jacob erfahren haben.

Ihre Brüder haben sich - verständlicherweise - vorbehalten, Ihnen die Einzelheiten persönlich zu erzählen.”

Ihre Brüder! Clair konnte die Spannung kaum noch aushalten. Sie war dabei, Dinge über sich selbst zu erfahren, von denen sie ihr ganzes bewusstes Leben hindurch nichts geahnt hatte.

„Sie wurden”, begann Henry, „am 23. September vor fünfundzwanzig Jahren als Elizabeth Marie Blackhawk geboren. Ihre Eltern waren Jonathan und Norah Blackhawk. Ihre beiden Brüder, Rand Zacharius und Seth Ezekiel, waren zu diesem Zeit punkt neun beziehungsweise sieben Jahre alt. Die Familie lebte auf einer kleinen Pferderanch etwas außerhalb der Stadt.”

„Ich habe meinen Geburtstag bisher immer am 29. August ge feiert”, sagte Clair leise.

Henry hielt ihr einen aufgeschlagenen Aktenordner über den Schreibtisch hinweg hin. Ihr Blick fiel auf ihre Geburtsurkunde: Geboren am 23. September, 15 Uhr 47, in Wolf River, Gewicht: 3261 Gramm, Augenfarbe: blau. Die Geburtsurkunde, die bisher zu ihren persönlichen Papieren gehörte und Paris als Geburtsort angab, war eine Fälschung.

„Die Kopie eines Zeitungsausschnitts über den tragischen Unfall Ihrer Familie habe ich Ihnen ja bereits zukommen lassen”, fuhr der Notar fort und zog dabei das Original aus dem Ordner. „Der Wagen, in dem sich Ihre Eltern, Sie und ihre Brüder befanden, kam auf der Heimfahrt in einem Unwetter von der Straße ab und stürzte die Böschung hinab in ein Flussbett. Ihre Eltern starben noch an der Unfallstelle. Wie Sie aus dem Datum auf der Zeitung ersehen, waren Sie selbst damals zwei Jahre alt und Ihre Brüder elf und neun.”

„Hier steht, alle Wageninsassen seien ums Leben gekommen”, unterbrach Clair ihn. „Wie ist das möglich?”

Henrys Miene verfinsterte sich. „Das ist das Ergebnis eines Komplotts, das so unglaublich klingt, dass zunächst niemand den geringsten Verdacht schöpfte.”

„Ein Komplott?”

„Die erste Person an der Unfallstelle war der Sheriff von Wolf River, Spencer Radick. Der hatte nach dem ersten Augenschein tatsächlich angenommen, dass alle Insassen in dem zertrümmerten Fahrzeug tot seien, und benachrichtigte daraufhin William Blackhawk, den Bruder Ihres Vaters, als nächsten Angehörigen. William Blackhawk erschien unmittelbar darauf am Ort des Geschehens in Begleitung seiner Haushälterin, einer Rosemary Owen. Nun stellte man fest, dass die Kinder allesamt noch am Leben und von ein paar Schrammen abgesehen, unversehrt waren.”

Clair hatte Mühe zu folgen und strengte sich an, die Namen, die sie hörte, richtig zuzuordnen. Es war wie eines dieser Spiele, die es in Rätselheften gab, bei denen man nummerierte Punkte mit dem Bleistift verbinden musste, damit es ein Bild ergab.

„William Blackhawk, das muss man leider dazu sagen”, setzte Henry Barnes seine Erklärung fort, „war kein angenehmer Cha rakter. Er war ein gestörter, jähzorniger, durchtriebener Mann und ein Fanatiker. Mit seinen Brüdern, also Ihrem Vater und Ihrem Onkel Thomas, hatte er sich überworfen, weil beide Frauen außerhalb ihres Stammes geheiratet hatten. Er nahm die Kinder, obwohl sie seine nächsten Anverwandten waren, nicht bei sich auf, wie man es hätte erwarten können. Er verteilte sie noch in derselben Nacht auf verschiedene Personen: Rand gab er seiner Haushälterin Rosemary mit, Seth musste mit dem Sheriff gehen, und Sie selbst gingen an Leon Waters, einen windigen Rechtsanwalt in Granite Springs, der sich damals schon auf die illegale Vermittlung von Adoptionen spezialisiert hatte. Und in der Tat wurden Sie alle drei wenig später auf dem Wege einer ungesetzlichen Adoption an andere Familien weitergegeben, während William Blackhawk dafür sorgte, dass kolportiert wurde, die ge samte Familie Jonathan Blackhawk sei durch den Unfall ausge löscht worden.”

„Was hat dieser Mensch - mein Onkel - getan? Er hat uns Kinder getrennt und verkauft?”

fragte Clair entgeistert. Sie war blass geworden und hielt sich krampfhaft an den Armlehnen des Sessels fest.

Henry hob bedauernd die Schultern. „So könnte man es nennen, wobei es ihm nicht um das Geld ging. Das haben andere bekommen.”

„Aber der Zeitungsartikel?” wandte Clair fassungslos ein. „Es mussten doch Totenscheine ausgestellt worden sein! Und nie mandem ist etwas aufgefallen? Keinem anderen Familienmitglied, keinem Nachbarn?”

„Ihr Onkel Thomas und seine Frau lebten zu diesem Zeitpunkt schon nicht mehr. Deren Sohn Lucas war damals noch ein Teenager, und Williams eigener Sohn, Dillon, war ebenfalls noch ein Kind. Mary, mit der William verheiratet war, war eine schwache Frau, die vor den Machenschaften ihres Mannes die Augen verschloss. Was die anderen angeht, die direkt an diesem Komplott beteiligt waren, hatte William Blackhawk sich deren Schweigen erkauft.

Spencer Radick, der Sheriff, ist nur zwei Monate später aus der Stadt verschwunden.

Rosemary Owen ist wenig später nach Vermont gezogen. Und Leon Waters hat seine Praxis geschlossen und war ebenfalls von einem Tag auf den anderen unauffindbar.”

„Von Waters haben meine Eltern mir erzählt, nachdem ich zum ersten Mal von Jacob überhaupt von all dem erfahren hatte.” Clair warf Jacob einen Seitenblick zu. „Er soll sie erpresst haben.”

„Waters ist wirklich Abschaum”, erklärte Henry und machte eine verächtliche Geste.

„Vielleicht hilft es Ihnen, wenn ich dazu sage, dass Ihre Adoptiveltern den ganzen Hintergrund nicht kannten.”

„Trotzdem haben meine Eltern mich belogen.” Clair schloss die Augen. Sie war über diese schmerzhafte Erkenntnis noch immer nicht hinweggekommen. „Meine Mutter hat mir sogar Geschichten von ihrer Schwangerschaft und der Entbindung erzählt.”

„Ich glaube, es ist so, dass die Grenze zwischen Wahrheit und Wunsch mit der Zeit immer mehr verschwimmt, meinte der Notar gütig. „Jetzt allerdings haben wir hier die Aufgabe, die Dinge wieder geradezurücken.”

„Dreiundzwanzig Jahre”, sagte Clair nachdenklich. „Wie ist denn die Wahrheit überhaupt ans Licht gekommen?”

„Durch die Tochter von Rosemary Owen, Rebecca. Vor ein paar Monaten ist Rosemary Owen gestorben, und Rebecca fand in ihrem Nachlass eine Art Tagebuch ihrer Mutter. Ich habe eine vollständige Kopie davon für Sie.” Er holte ein dickes, braun eingebundenes Heft hervor und schob es ihr über den Schreibtisch. „Rosemary hat alle Einzelheiten dieser verhängnisvollen Nacht und dessen, was unmittelbar darauf folgte, mit den Namen aller Beteiligten akribisch aufgeführt. Ich nehme an, dass sie es zu ihrem Schutz getan hat, denn sie kannte William Blackhawk und rechnete wohl damit, dass er ihr später drohen könnte. Nun -

Rebecca hat sich dann mit Lucas, ihrem Cousin, in Verbindung gesetzt, und der hat mich darauf beauftragt, die Angelegenheit weiterzuverfolgen. So ist die Sache ins Rollen gekommen. Rand und Seth ausfindig zu machen, war verhältnismäßig einfach. Sie hatten ja wenigstens noch ihre Vornamen behalten. Sie haben uns da schon mehr Kopfzerbrechen bereitet. Und wenn Mr. Carver mit seinem außergewöhnlichen Spürsinn nicht gewesen wäre, wer weiß, ob wir Sie jemals gefunden hätten. Wir sind ihm dafür alle wirklich sehr dankbar.”

„Ja, das sind wir”, bestätigte Clair und sah Jacob wieder an. Und wahrscheinlich, dachte sie weiter, verdankt keiner von uns ihm mehr als ich. Er hatte sie nicht nur aufgespürt; er hatte sie auch davor bewahrt, den falschen Mann zu heiraten; er hatte ihr das Selbstbewusstsein gegeben, ihre eigenen Entscheidungen zu treffen und ihr Leben nach ihren eigenen Maßstäben zu führen. Und obendrein hatte er ihr auch die schönsten und bedeutungsvollsten Tage und Nächte ihres bisherigen Lebens ge schenkt. Und wenn er in ein paar Stunden nicht mehr da war, würde ihm mehr gehören als nur ihre Dankbarkeit. Er würde ihr Herz mitnehmen.

Clair wendete sich ab. Sie durfte nicht mehr daran denken, sonst lief sie Gefahr, auf der Stelle zusammenzubrechen. Ihrem Schmerz, der unweigerlich kommen würde, konnte sie sich später hingeben, wenn sie allein war. Sie konzentrierte sich wieder auf die Fragen, um die es eigentlich hier ging. Wenn diese Geschichte - ihre Geschichte - nun allmählich auch begann, Gestalt anzunehmen, gab es immer etwas, das sie nicht verstand.

„Aber wie bringt ein Mensch”, wollte sie wissen, „und wenn er noch so gestört und fanatisch ist, so etwas fertig? Das ist doch trotzdem noch seine eigene Familie, und das sind kleine Kinder gewesen, die sich nicht wehren konnten.”

„Aus demselben Grund, aus dem die meisten Verbrechen begangen werden”, antwortete Henry. Wieder holte er ein Schrift stück in einem Aktendeckel hervor. „Das hier ist das Testament Ihres Großvaters. Darin vermacht er seinen drei Söhnen, William, Jonathan und Thomas, zu gleichen Teilen sein Vermögen. Ein nicht unbeträchtliches Vermögen, wie ich hinzufügen möchte, mit ausgedehnten Ländereien im Süden der Stadt. Unglücklicherweise ist dieses Testament William in die Hände gefallen, bevor Jonathan und Thomas es zu Gesicht bekommen haben. William hat daraufhin ein neues, gefälschtes Testament aufgesetzt, in dem er sich selbst zum Alleinerben einsetzte.” Er reichte Clair auch dieses Dokument.

Sie blickte hinein und staunte. Der Gesamtwert des Erbes war so hoch, dass sich ihr Anteil überschlägig auf fünf Millionen Dollar belaufen musste. Clair, die große Summen von Haus aus ge wohnt war, war beeindruckt, wobei es ihr allerdings nicht um das Geld ging, das bald ihr gehören sollte. Gerade in den letzten Tagen hatte sie erfahren, dass es wichtigere Dinge auf der Welt gab. Sie reichte Henry das Testament zurück.

„Wird William Blackhawk jetzt der Prozess gemacht?” fragte sie.

„Das wäre unzweifelhaft der Fall, wenn er noch am Leben wäre. Er stürzte vor zwei Jahren mit seinem Privatflugzeug ab. Dann ist da noch sein Sohn Dillon. Er hat Wolf River verlassen, als er siebzehn war, und niemand hat seitdem von ihm etwas ge hört. Ihre Brüder Rand und Seth überlegen, auch nach ihm zu forschen. Sie wollten das vorher aber gemeinsam mit Ihnen besprechen.”

Die nummerierten Punkte schienen alle miteinander verbunden zu sein, das Bild hatte sich zusammengefügt. Clair atmete ein paar Mal tief durch, bevor sie fragte: „Und wann werde ich meine Brüder sehen?”

Henry lehnte sich in seinen Schreibtischsessel zurück, faltete die Hände und schmunzelte.

„Wie wär’s jetzt gleich?”

„Das meinen Sie doch nicht im Ernst.” Clair hielt den Atem an. Es konnte nicht ernst gemeint sein. Sie sah Hilfe suchend zu Jacob hinüber.

Der beugte sich vor und legte ihr beruhigend seine Linke auf ihre Hand. „Es stimmt. Sie sitzen draußen und warten.”

Clair drehte sich zur Tür um. „Da draußen”, fragte sie verwirrt, „die ganze Zeit schon?”

„Wir dachten, es ist besser, wir sagen es dir erst jetzt, nachdem wir über alles gesprochen haben”, erklärte Jacob geduldig.

Ihr wurde heiß und kalt. Sie wollte etwas sagen, aber sie brachte kein Wort heraus.

„Könnten Clair und ich einen Augenblick allein miteinander sprechen?” fragte Jacob Henry.

„Selbstverständlich”, antwortete der Notar. „Lassen Sie sich ruhig Zeit.” Er stand auf, dann ging er hinaus.

Clair schloss die Augen. Es kam ihr vor, als ob um sie herum sich alles drehte. „Ich - kann nicht, noch nicht”, stammelte sie.

„Komm zu mir.” Jacob zog sie an der Hand sanft zu sich heran und setzte sie auf seinen Schoß. Dort schloss er sie in seine starken Arme und versuchte sie zu beruhigen. Er merkte, dass sie zitterte. „Niemand drängt dich”, sagte er leise.

„Ich hab Angst”, gestand Clair, obwohl sie sich dabei kindisch vorkam.

„Es ist alles gut.” Er drückte ihr einen zarten Kuss auf die Schläfe. „Lass es einfach auf dich zukommen. “

Sie schmiegte sich an ihn und spürte die Wärme seines Körpers. Ganz allmählich begann ihr Herz wieder ruhiger zu schla gen, und auch der Aufruhr in ihrem Magen legte sich. Jacob wiegte sie, als wäre sie ein kleines Kind, und streichelte ihr den Rücken. Langsam fiel die Anspannung von ihr ab. Bei Jacob fühlte sie sich sicher. Ewig hätte sie so sitzen bleiben können. Aber „ewig” gab es für sie beide nicht.

Clair machte sich vorsichtig von ihm los und stand auf. „Danke”, sagte sie lächelnd und strich ihm dabei durchs Haar. Sie atmete tief durch, während sie sich aufrichtete. Dann strich sie ihre Kleidung glatt und nickte Jacob zu. Er ging zur Tür und öffnete sie.

Clair hielt die Luft an.

Zwei Männer traten ins Büro. Clairs und ihre Blicke trafen sich. Niema nd sprach ein Wort.

Sie waren beide sehr groß und hatten dieselben dunkelblauen Augen wie sie selbst. Und sie sahen sich ähnlich, wie man es bei Brüdern erwartete. Clair spürte ein Prickeln im Nacken, als würde sie dort jemand berühren. Und gleichzeitig kratzten sich auch die beiden ein wenig verlegen den Nacken. Merkwürdig, dachte Clair.

Dann, ganz vorsichtig, als hätten sie Angst, Clair wieder zu verscheuchen, traten sie Schulter an Schulter näher. Man hatte das Gefühl, als füllten sie den ganzen Raum aus. Clair schluckte. Sie hatte einen dicken Kloß im Hals. Selbst wenn sie in diesem Augenblick etwas zu sagen gewusst hätte, hätte sie es nicht he rausbringen können. Es war sicherlich nicht mehr als eine Viertelminute, die sie sich gegenüberstanden und einander wortlos ansahen, aber es kam allen vor wie eine Ewigkeit. Dann lächelten die beiden Männer, und Clair lächelte zurück.

„Lizzie!” sagte einer von beiden leise. Clair war aus irgendeinem Grund sicher, dass es Rand war.

Dann, als sie schon spürte, wie ihr die Tränen über die Wangen liefen, machte sie drei schnelle Schritte nach vorn und fiel den beiden in die Arme. „Rand! Seth!” - Clair folgte einfach ihrem Instinkt in der Entscheidung, wer wer sein musste, und küsste beide auf die Wangen. Auch wenn sie keine bewusste Erinnerung an sie hatte, glaubte sie zu fühlen, dass das ihre Brüder waren.

Auch in den Augen der beiden hünenhaften Männer glitzerte es verdächtig. Wieder umarmten sie Clair.

„Oh, es ist wunderbar, einfach unbeschreiblich.”

„Wir hatten gehofft, dass du das sagst”, sagte Rand und grinste erst sie und dann seinen Bruder an. Sie lachten zusammen und genossen den Zauber dieses Augenblicks. Sie hielten zu dritt aneinander fest. Niemand konnte sagen, wie lange das dauerte. Endlich lösten sie sich voneinander, ohne dass das Phänomen aufhörte, dass sie alle drei dasselbe Gefühl durchströmte.

„Wir wussten nicht, ob du kommen würdest”, sagte Rand.

„Ich musste es ganz einfach”, antwortete Clair. Sie trat einen Schritt zur Seite und wollte den beiden Jacob vorstellen. Aber er war nicht da. Clairs Blick schweifte durch das Büro, sie ging sogar zur Tür und steckte den Kopf ins Vorzimmer. Jacob war verschwunden.

Sie war sicher, dass er nicht gegangen sein konnte, ohne nicht wenigstens Auf Wiedersehen zu sagen. Sie konnte verstehen, dass er nicht darauf erpicht war, Zeuge dieser Familienszene zu werden. Aber vielleicht war der wirkliche Grund seines Verschwindens doch der, dass er nun begann, sich innerlich von ihr zu lösen. Clair konnte nicht begreifen, wie es möglich war, dass ihr Herz zur gleichen Zeit so leer und so erfüllt sein konnte.

„Nun, Schwesterherz, bist du bereit für die Familie nach dreiundzwanzig Jahren Pause?”

fragte Seth und legte ihr die Hand auf die Schulter.

Sie drehte sich zu ihm um und sah ihn lächelnd mit tränenfeuchten Augen an. „Ja, das bin ich.”

12. KAPITEL

Ein Stück weiter die Straße hinunter an einem Ecktisch in der Lounge des „Four Winds Hotels” saß Jacob. Die Gaststube war voll. Überwiegend waren es Einheimische, die sich hier ihren Feierabenddrink gönnten. Auch eine Gruppe von Teilnehmern eines Treffens texanischer Viehhändler war dabei, was Jacob der Hinweistafel in der Hotelhalle entnommen hatte. Die Gruppe sah aus der Entfernung lustig aus, wie ein bewegtes Meer aus Cowboyhüten.

Jacob trank den Rest seines Biers aus, vor dem er nun schon seit zwei Stunden saß, und versuchte seine Aufmerksamkeit wieder auf die Übertragung eines Baseballspiels zu lenken, die auf einem Fernseher am Ende der Bar zu sehen war. Aber er hatte schon seit geraumer Zeit nicht mehr richtig aufgepasst und hätte jetzt nicht einmal den Spielstand nennen können.

Er interessierte ihn auch nicht wirklich.

Das Mädchen, das hier bediente, hieß Michelle. Sie kam bei ihm vorbei, stellte ein Bier vor ihn hin und nahm das leere Glas vom Tisch. „Geht aufs Haus”, sagte sie. „Wenn Sie für dieses Bier genauso lange brauchen wie für das vorige, musste es ungefähr hinkommen, dass ich dann Feierabend habe.”

„Danke”, sagte Jacob und rang sich ein wenig überzeugendes Lächeln ab. Ihm war nicht nach Flirten zu Mute. „Ich warte auf jemanden.”

Michelle schob die Unterlippe vor. „Wenn Sie nicht kommt, sagen Sie Bescheid.” Dann rauschte sie ab.

Mehr aus Gewohnheit schaute Jacob ihrem kurzen Rock und ihren hübschen Beinen hinterher. Aber er empfand nichts dabei. Er dachte an Clair.

Er hatte ihr ein Zimmer im Four Winds reserviert. Er nahm an, dass sie nach den Nächten auf durchgelegenen Matratzen in den verschiedenen Motels mal wieder ein anständiges Bett mit weichen Federkissen und Zimmerservice gebrauchen könnte. Eine Nachricht, wo er zu finden war, hatte er ihr in Henrys Kanzlei hinterlassen, und ihren Koffer hatte er auf ihr Zimmer bringen lassen. Er hütete sich, selbst nach oben zu gehen. Er wollte die Sache nicht schwieriger machen, als sie ohnehin schon war.

Immer wieder in den letzten zwei Stunden hatte er das Bild dieser drei vor Augen - Clair mit Rand und Seth. Er hatte sich gefragt, ob er hier noch eine Rolle spielte, und die Antwort war ein klares Nein. Was hatte er Clair schon zu bieten? Gut, er hatte seine Ersparnisse gut angelegt und war finanziell unabhängig. Aber das waren natürlich Peanuts im Vergleich zu Clair. Sie hatte jetzt ihre Familie - oder sogar zwei davon, wenn man es genau nahm. Jacob fiel dabei ein, dass es zwei Jahre her sein musste, dass er seinen Bruder das letzte Mal getroffen hatte. Oder war es noch länger her?

In diesem Moment trat Clair in die Tür. Jacob entdeckte sie sofort, und sein Herz machte einen Freudensprung. Noch keine andere Frau hatte durch ihr bloßes Erscheinen solche Glücksge fühle in ihm ausgelöst. Er winkte. Jetzt hatte sie ihn auch gesehen und kämpfte sich durch das Gedränge zu seinem Tisch, an dem sie ihm gegenüber Platz nahm. Sie lächelte.

Jacob musste einen Schluck von seinem Bier nehmen. Seine Kehle war plötzlich ganz trocken.

„Na, alles klargegangen?” fragte er so unbefangen wie möglich.

„Oh, es war fantastisch.” Clair beugte sich über den Tisch zu ihm. Ihre Stimme klang immer noch ganz atemlos nach all der Aufregung. „Sie sind alle so lieb. Wir haben fast zwei Stunden ununterbrochen geredet und erzählt. Rand trainiert Pferde. In den nächsten Monaten will er die Ranch unserer Eltern wieder auf Vordermann bringen. Seth ist Drogenfahnder bei der Polizei in Albuquerque - oder vielmehr war er es bis vor kurzem. Und beide werden demnächst heiraten. Kannst du dir das vorstellen?”

Jacob hörte sich ihre Geschichten an, wie Rand mit seiner künftigen Frau Wildpferde gerettet hatte, und wie Seth mit seinem Motorrad in den Gartenzaun der Frau gebrettert war, mit der er nun zusammen war. Clairs Augen leuchteten und ihr Gesicht glühte vor Begeisterung, während sie erzählte. Jacob beobachtete sie fasziniert. Die Freude machte sie schöner, als er sie je zuvor gesehen hatte.

„Lucas - du weißt ja, unser Cousin - hat uns alle zum Abend essen eingeladen. Ihm gehört übrigens dieses Hotel hier. Er hat drei Kinder - Zwillinge, einen Jungen und ein Mädchen, drei Jahre alt, und jetzt ist gerade noch ein Baby dazugekommen.”

„Clair…”

„Und Hannah, Seths künftige Frau, hat auch Zwillinge. Meine Güte, wie soll ich bloß die Namen alle behalten? Sie werden heute Abend alle da sein.” Sie legte ihren Kopf auf die Seite, um auf Jacobs Armbanduhr zu sehen. „Du liebe Güte, so spät ist es schon? Ich will noch unter die Dusche, bevor wir losgehen. In einer Stunde sollen wir bei Lucas sein.”

„Clair, ich kann nicht mitkommen.”

Das Strahlen auf ihrem Gesicht war schlagartig erloschen. „Du kannst nicht mitkommen?”

„Ich muss morgen früh schon in Dallas sein. Das heißt, dass ich heute Abend noch losfahre.”

„Nun ja.” Eine Weile sah sie ihn mit großen Augen an. „Okay.”

War das alles, was sie dazu zu sagen hatte? Andererseits - was hatte er denn erwartet? Dass sie sich weinend vor ihn auf den Boden werfen und seine Beine umklammern würde? Oder dass sie ihn wenigstens bat, noch zu bleiben? Das wollte er doch selbst nicht, und es war vollkommen in Ordnung, wenn sie es nicht tat. Keiner von ihnen beiden hatte Grund, dem anderen gram zu sein.

Jacob beugte sich zu ihr vor und nahm ihre Hand, obwohl er sich vorgenommen hatte, das nicht zu tun. Ihre Hand fühlte sich warm und weich an. Die Berührung war ihm schon so vertraut. „Clair, es tut mir Leid, dass ich nicht noch ein paar Tage bleiben kann, aber …”

„Du brauchst dich nicht zu entschuldigen, Jacob.” Sie drückte zärtlich seine Hand. „Die letzten Tage waren wunderschön - die schönsten, die ich je erlebt habe. Aber mir ist auch klar, dass du dein eigenes Leben hast und wieder zurück musst.”

Oh, verdammt! Er hatte gehofft, sie würde ihm den Abschied leicht machen. Aber jetzt, da sie es tat, kam es ihm vor, als hielte sie ihm geradezu die Tür auf. Er zog den Zimmerschlüssel aus der Tasche und legte ihn vor ihr hin. „Das ist dein Zimmer. Der Koffer ist schon oben.” Er merkte, dass es kalt und herzlos klang, was er sagte.

Clair nahm den Schlüssel und stand auf. Dann beugte sie sich zu Jacob und küsste ihn leicht auf die Wange. „Danke für alles.”

Damit drehte sie sich um und ging. Jacob sah ihr hinterher.

Sie ging, ohne sich umzudrehe n. Sie hatte die Schultern zurück genommen und hielt sich gerade. Jacob saß da wie ein Häufchen Elend und fragte sich, was hier eben passiert war. Er starrte noch lange in die Richtung, in der sie verschwunden war. Dann nahm er das Bier und trank es in einem Zug aus.

Im nächsten Moment stand die hübsche Michelle neben ihm. „Möchten Sie noch eins?” fragte sie.

„Nein danke.” Er sah sie nicht einmal an, stand auf und ging.

Ein Glas Limonade mit Eiswürfeln in der Hand, trat Clair auf die Terrasse hinaus. Um sie herum herrschte in Lucas Blackhawks Haus und im Garten reges Treiben. Die Kinder spielten auf dem sattgrünen Rasen, Rand und Seth waren in ein Gespräch über die laufende Baseballsaison vertieft, und Lucas, der Hausherr, kümmerte sich um die Steaks, die auf dem Grill lagen.

„Sie sind sich wirklich unglaublich ähnlich”, sagte Lucas’ Frau Julianna, die gerade mit einer Schüssel Nudelsalat heraus kam, und deutete mit einer Kopfbewegung auf die Männer.

Der attraktiven blonden Frau war nicht anzusehen, dass sie erst vor vier Wochen ein Kind zur Welt gebracht hatte.

„Das kann man wohl sagen”, bestätigte Hannah, Seths Verlobte, die mit einer weiteren Schüssel hinter ihr herkam. Ihre blauen Augen blitzten, während sie verschmitzt lächelte. „Ich hätte vorhin fast Rand einen Klaps auf den Hintern gegeben, als er sich ein Bier aus dem Kühlschrank holen wollte.”

„Das hätte ich sehen mögen”, schaltete Grace, Rands Zukünftige, ein. Die Frauen sahen zu den Männern hinüber, lachten und ernteten von dort skeptische Blicke.

Die Ähnlichkeit unter den Blackhawk-Männern war wirklich verblüffend, das war auch Clair sofort aufgefallen. Jeder von ihnen hatte diese markanten Züge, die das indianische Blut in ihren Adern verrieten, und das kräftige tiefschwarze Haar, denselben athletischen Körperbau. Sogar in ihren Bewegungen und in ihrer Körpersprache ähnelten sie sich.

Aus dem Babyphone kam ein leises Weinen. Der kleine Tho mas, der im ersten Stock in seinem Bettchen lag, musste aufgewacht sein.

„Darf ich hochgehen?” fragte Hannah.

„Aber natürlich”, antwortete Julianna. „Ich möchte wetten, dass es sowieso nicht mehr lange dauert, bis du wieder ein eigenes Baby auf dem Arm hast.”

„Ich hoffe es”, sagte Hannah mit einem verträumten Blick in ihren strahlend blauen Augen.

„Ich habe schon zu Seth gesagt, wenn das mit unserem ,Bed and Breakfast’ nicht klappt, dann füllen wir das Haus eben mit Kindern.”

Julianna hakte sie ein und beide gingen ins Haus zurück. „Ich habe deine Muffins gekostet.

Glaub mir, euer Bed and Breakfast wird ein Erfolg.”

Clair wurde warm ums Herz, als sie die Frauen über ihre Männer und Kinder sprechen hörte. Sie gehörte jetzt dazu. Vom ersten Augenblick an hatten alle hier ihr dieses Gefühl gegeben, und Clair genoss es in vollen Zügen.

Dennoch war sie nicht vollkommen glücklich. Sie wusste immer noch nicht, wie sie es fertig gebracht hatte, aus der Hotelbar zu gehen, ohne zu Jacob zurückzurennen und ihn zu bitten, wenigstens noch einen Tag zu bleiben. Natürlich wäre dieser eine Tag auch nur ein Aufschub gewesen, aber …

„Clair?”

Clair schreckte auf, als Grace sie ansprach. „Entschuldige, ich war gerade in Gedanken.

Was hattest du gesagt?”

„Ich sagte, wie sehr wir uns alle freuen, dich hier zu haben.” Grace sah ihr forschend ins Gesicht. „Ist etwas mit dir?”

„Was soll sein? Nein, nein, es ist alles in Ordnung mit mir.” Clair zwang sich ein Lächeln ab.

Grace ließ sich davon nicht überzeugen. „Komm, erzähl, was du hast:”

„Es ist nichts.” Clair konnte nicht verhindern, dass ihr eine Träne die Wange herunterlief.

Verdammter Jacob Carver, dachte sie.

Grace nahm ihr das Glas aus der Hand, legte den Arm um sie und führte sie ins Haus. Dort platzierte sie Clair auf dem Sofa und setzte sich neben sie. „Zeit für ein Gespräch unter Frauen. Sag mir, was dich bedrückt.”

„Es ist wirklich nichts.” Clair nahm all ihre Selbstbeherrschung zusammen. „Ich bin ein bisschen nah am Wasser gebaut, weil heute so viel passiert ist.”

Grace stutzte und biss sich auf die Lippen. „Jetzt geht mir ein Licht auf. Du liebst ihn, nicht wahr? Und wir unterhalten uns die ganze Zeit übers Heiraten und Kinderkriegen. Wie gedankenlos von uns!”

Clair sah Grace entgeistert an. Wie konnte Grace das wissen?

Es war unmöglich. „Ich … äh ….” stotterte sie. „Ihr müsst euch keine Vorwürfe machen.”

„Wir könnten ihn ja hierher einladen. Von Angesicht zu Ange sicht ist es viel leichter zu erklären, warum du getan hast, was du tun musstest.”

„Getan, was ich tun musste?” Clair verstand überhaupt kein Wort mehr.

Grace nahm ihre Hand. „Wenn Oliver erst einmal hier ist …”

„Oliver?” Clair sah Grace entgeistert an. „Wieso Oliver?”

„Ich habe doch von der Geschichte gehört, wie du aus der Kir che gelaufen bist.” Jetzt war es Grace, die verwirrt war.

Obgleich ihr das Herz so schwer war, konnte Clair nicht anders, als laut loszulachen, während Grace sie konsterniert anblickte.

Julianna kam in diesem Augenblick herein. „Was gibt’s so Lustiges?” Hinter ihr folgte Hannah mit dem kleinen Thomas auf dem Arm.

„Ich habe keine Ahnung”, antwortete Grace immer noch perplex.

„Es geht doch nicht um Oliver”, sagte Clair zwischen Lachen und Weinen. „Es geht um Jacob.”

Die drei anderen waren sprachlos. Nach einer Pause sagte Grace, ohne ihren Blick von Clair abzuwenden. „Julianna, geh doch bitte raus zu den Männern und sag ihnen, dass sie sich eine Zeit lang um die Kinder und das Essen kümmern müssen. Ich glaube, wir Frauen haben etwas zu besprechen.”

„Aber ich will euch doch nicht den Tag verderben und euch zur Last fallen”, protestierte Clair.

Julianna ging auf die Terrasse. „Unsinn”, meinte Grace, „du fällst niemandem zur Last.

Wir gehören einfach zusammen und sind füreinander da. Das ist alles. Gehen wir nach oben.

Da ist es ruhiger.”

So geschah es. Sie saßen oben beieinander. Clair schüttete ihr Herz aus, und die anderen umarmten und trösteten sie und redeten ihr gut zu. Allmählich fasste Clair wieder Mut. Sie war hier so gut aufgehoben, dass eines Tages alles gut werden musste. Clair war von der Anteilnahme und dem Rückhalt, den sie erfuhr, überwältigt, umso mehr, wenn sie daran dachte, dass sie alle sich genau genommen erst vor ein paar Stunden kennen ge lernt hatten.

Mit zwei wuchtigen Hammerschlägen trieb Jacob den Nagel ins Holz. Der Fensterrahmen saß fest, er konnte zum nächsten übergehen. Der Rohbau, an dem er arbeitete, nahm schnell Gestalt an. Das Erdgeschoss war fast fertig. Überall herrschte geschäftiges Treiben. Man hörte die Kreissäge und das Hämmern aus allen Ecken. Draußen wurden schon die Dachziegel abgeladen. Die Luft war erfüllt vom Geruch nach frisch gesägtem Holz und feuchtem Zement.

Jacob lief der Schweiß von der Stirn und zwischen den Schulterblättern den Rücken hinunter. Die körperliche Arbeit tat ihm gut. Es war sehr lange her, dass er mit seinem Bruder Evan zusammengearbeitet hatte. Zu lange, dachte Jacob.

„Na, was ist los? Schon Ermüdungserscheinungen?” fragte Evan, als Jacob einen Augenblick in Gedanken versunken inne gehalten hatte.

Jacob warf ihm nur einen Seitenblick zu und brachte den nächsten Nagel mit zwei gezielten Schlägen an seine Stelle.

„Nicht schlecht für einen Anfänger”, spottete Evan. „Komm, wir machen mal ‘ne kleine Pause.”

Sie gingen zusammen zur Kühlbox, die auf der Baustelle ne ben dem Neubau stand. An dem sie gerade arbeiteten, war einer von drei Bungalows, für die Evans Firma den Auftrag erhalten hatte. Evan holte zwei Flaschen Wasser heraus und reichte Jacob eine davon.

„Anfänger? Ich werd dir helfen”, sagte Jacob. „Es gibt doch kaum etwas, was du nicht von mir beigebracht bekommen hast.”

„Kann mich nicht erinnern, dass das länger als zehn Minuten gedauert hätte.” Evan lehnte seinen muskelbepackten Oberkörper gegen einen Holzbalken und grinste breit.

Trotz des rauen Tons zwischen ihnen hatte Jacob Respekt vor seinem „kleinen Bruder”.

Evan ruhte in sich selbst, er war selbstbewusst und zuversichtlich. Er war genau der richtige Mann am richtigen Platz. Mit dem Stirnband um sein langes dunkles Haar sah er fast aus wie ein Seeräuber. Ein Typ, der bei den Frauen bestimmt gut ankommt, dachte Jacob.

„Willst du mir nicht end lich erzählen, wieso du eigentlich hier aufgekreuzt bist?” fragte sein Bruder plötzlich und wischte sich mit dem Handrücken den Mund ab. „Doch nicht, weil du mal wieder ein bisschen hämmern wolltest. Wer ist hinter dir her? Die Polizei, der Gerichtsvollzieher oder eine Frau?”

Der Schuss ging fast ins Schwarze. Jacob knallte den Zimmermannshammer mit der spitzen Seite in den Balken. „Wenn du mich hier nicht haben willst, brauchst du es nur zu sagen.”

„Also eine Frau”, bemerkte Evan, ohne sich um Jacobs letzte Bemerkung zu kümmern.

„Bist du abgehauen, weil sie mit dir schon die Ringe aussuchen wollte?”

„Ach Evan, halt doch die Klappe. Ich bin nicht abgehauen.”

„Sondern?”

„Es hätte einfach nicht funktioniert.” Das war es, was er sich die letzten Tage unausgesetzt selbst vorgebetet hatte: Es wird nicht funktionieren. Das kann es nicht. Clair hatte jetzt alles, was man zum Glück brauchte. Was konnte er ihr da schon noch bieten?

Evan sah ihn groß an. „Ich werd nicht wieder! Mein Bruder, der große Jacob Carver, Schutzpatron aller Junggesellen - es hat ihn erwischt.”

„Quatsch! Nichts hat mich erwischt.” Da er nun einmal ange fangen hatte zu leugnen, machte Jacob damit weiter. „Die Frau ist mir ein paar Tage unter die Haut gegangen - na schön. Aber das habe ich jetzt hinter mir.”

„Hm, seh ich”, meinte Evan ironisch. „Deshalb bist du auch nicht nach New Jersey gefahren, sondern schlägst hier in Texas Nägel ins Holz. Weil du das ja alles hinter dir hast.”

„So, es reicht.” Jacob schnallte den Werkzeuggürtel ab und schmiss ihn auf einen Holzstapel. „Ich hau ab!” Er machte einen Schritt, blieb dann aber stehen und drehte sich zu seinem Bruder um. „Sie hat zwei Familien, und eine ist reicher als die andere.”

„Ich verstehe kein Wort.”

„Macht nichts.” Jacob wendete den Blick ab. „Es konnte einfach nicht klappen.”

„Sagtest du schon.” Evan stieß sich vom Balken ab und ging zu seinen Leuten. Er rief den Vorarbeiter zu sich. „Hank, macht Schluss für heute. Der Tag wird voll bezahlt. Und die erste Runde im ,Bunker’ geht auf mich.”

Die Arbeiter ließen sich das nicht zwei Mal sagen. Innerhalb von fünf Minuten war die Baustelle aufgeräumt, und die Männer waren abgezogen. Evan und Jacob waren unter sich.

„Willst du nun endlich sagen, was los ist? Und zwar möglichst so, dass normale Menschen das verstehen. Oder muss ich das erst aus dir rausprügeln?”

„Das kannst du ja gern mal versuchen”, erwiderte Jacob.

Dann zuckte er resigniert die Achseln. „Gibt’s hier auch ein Bier?” Er deutete mit dem Kinn auf die Kühlbox.

Evan grinste, hob den Deckel und langte an den anderen Flaschen vorbei tief in die Kiste.

Er brachte zwei Bierdosen zum Vorschein. Eine warf er Jacob zu. Sie machten die Verschlüsse auf und prosteten sich zu.

„Ist ‘ne ziemlich komplizierte Geschichte”, begann Jacob unsicher.

„Welche von deinen Geschichten wäre das nicht.”

„Willst du sie nun hören?”

Evan winkte gutmütig ab. „Fang schon an. Also: Wie heißt sie?”

„Sogar das ist kompliziert.” Jacob besann sich einen Augenblick. Das Beste war, er würde ganz am Anfang beginnen. „Also, vor dreiundzwanzig Jahren …”

13. KAPITEL

Die Woche war wie im Fluge vergangen. Die wieder vereinten Blackhawk-Geschwister mussten noch zwei Mal zum Notar, um den Papierkrieg für die Grundstücksüberschreibungen zu erle digen. Für den kleinen Thomas fand die Tauffeier statt. Hannah und Grace bereiteten sich auf ihre Hochzeit vor. Clair versank mit den anderen fast vollständig in diesem Trubel.

Aber es war ihr ganz recht. Alles, was sie davon abhielt, an Jacob zu denken, war ihr willkommen. Trotzdem gelang es ihr selten, ihre Gedanken von ihm frei zu bekommen.

„Ich sag dir eins: Wir werden ihn finden, und dann bekommt er von mir einen Tritt in den Hintern.”

Clair sah erstaunt zu Rand hinüber, der mit Seth zusammen ihr gegenüber auf der Bank in

„Pappa Pete’s Restaurant” saß. Hier hatte die Familie schon gemeinsam gegessen, als ihre Eltern noch lebten.

Rand und Seth wussten genau, um wen die Gedanken ihrer kleinen Schwester kreisten, auch wenn Clair sich sehr bemühte, es nicht zu zeigen.

„Es geht mir gut.” Sie gab sich einen Ruck. „Ihr braucht euch um mich nicht zu sorgen, Jungs. Es geht mir wirklich ausgezeichnet.”

„Wenn du das so betonen musst, dass du es gleich zwei Mal sagst, habe ich meine Zweifel”, meinte Rand. Seth nickte bestätigend.

Es war unglaublich, welch eine Nähe und Vertrautheit zwischen ihnen dreien in der kurzen Zeit entstanden war. Am Tag zuvor hatten sie gemeinsam die Stelle besucht, wo der Wagen vor dreiundzwanzig Jahren in die Tiefe gestürzt war. Sie waren die Böschung zum Flussbett hinuntergeklettert und hatten dagestanden und sich schweigend an den Händen gehalten. Hier waren ihre Eltern ums Leben gekommen. Und hier hatten sich ihre Wege für lange Zeit getrennt. Es war ein Moment der vollkommenen Ruhe und des Friedens gewesen. Clair hatte das Gefühl, das irgendwo auch ihre Eltern anwesend waren und ihnen lächelnd zusahen und sich freuten, weil sie jetzt endlich ihren Frieden finden konnten.

Clair starrte vor sich auf die Tischplatte. Zwei Tränen liefen ihr übers Gesicht.

„Jetzt bringt dieser Typ sie auch noch zum Weinen. Ich dreh ihm den Hals um, wenn ich ihn finde”, sagte Seth.

„Ich weine nicht wegen Jacob”, widersprach Clair. „Ich weine, weil ich euch beide so lieb habe.”

Sie hatten alle keinen Hehl aus ihren Gefühlen gemacht, die sie füreinander hatten, aber Clair war die erste, die es auszusprechen wagte. Einen Augenblick lang herrschte Schweigen am Tisch.

„Kann ich dann deinen Milchshake haben?” fragte Seth plötzlich mit einem Grinsen und streckte die Hand danach aus.

Clair umfasste das Glas und zog es weg. „Rühr ihn an, und du hast ein blaues Auge.”

Sie lachten alle drei. Dann wurde Rand wieder ernst. Er nahm ihre Hand und sagte: „Ich hab dich auch lieb, Liz.”

Rand und Seth hatten die ganze Zeit aus Rücksichtnahme auf sie darauf geachtet, sie

„Clair” zu nennen. Aber hin und wieder rutschte eben doch „Liz” oder „Lizzie” heraus. Jedes Mal bekam sie einen kleinen Schrecken, wenn sie ihn hörte.

„Ich dich auch”, fügte Seth hinzu und nahm ihre andere Hand.

Clair lächelte glücklich. Was war es für ein herrliches Gefühl, zwei solch prächtige große Brüder zu haben.

„Jetzt muss ich aber zurück ins Hotel. Grace und Hannah kommen nachher noch bei mir vorbei.” Sie stand auf und gab jedem einen Kuss auf die Wange. „Außerdem muss ich das Kleid für die Hochzeitsfeier noch anprobieren, wenn ich mich nicht als Brautjungfer blamieren will.”

„So? Wer heiratet denn?” fragte Rand.

Clair verdrehte die Augen. Nächste Woche sollte mit ihm und Grace sowie Seth und Hannah eine Doppelhochzeit in der gleichen kleinen Kirche stattfinden, in der ihre Eltern einst auch getraut worden waren. Bis dahin hatte Clair noch eine Menge vor. Morgen früh würde sie nach Charleston fliegen. Clair lag viel daran, ihre Adoptiveltern wieder zu sehen und sich mit ihnen von Angesicht zu Angesicht aussprechen zu können. In der letzten Zeit hatten sie täglich miteinander telefoniert. Aber was sie den beiden noch nicht mitgeteilt hatte, war ihr Entschluss, nach Wolf River zu ziehen. Sie wusste, dass es ihren Adoptiveltern schwer fallen würde, sie gehen zu lassen.

Einen Tag vor der geplanten Hochzeit ihrer Brüder wollte sie wieder hier in Wolf River sein. Und wenn alles so ablief, wie sie es sich vorstellte, würde sie ihre Eltern überredet haben mitzukommen.

„Vergesst meine Einladung nicht”, ermahnte sie Rand und Seth noch im Hinausgehen,

„heute Abend im ,Adagio’s’.”

Es war ein schöner, freundlicher Tag. Es war warm, und es wehte ein leichter Wind. Man merkte, dass der Herbst schon in der Luft lag. Außerdem waren in den Schaufenstern die ersten Plakate für das großes Halloween-Festival aufgehängt, das in drei Wochen stattfinden sollte.

Zum Hotel war es nicht weit. Clair bummelte die Hauptstraße hinunter. Viele Leute begrüßten sie oder winkten ihr zu so wie Sylvia, die bei Pappa Pete’s arbeitete. Man kannte einander in Wolf River, und die abenteuerliche Geschichte der drei Kinder aus dem Ort, die sich nach dreiundzwanzig Jahren wieder gefunden hatten, hatte sich schnell herumgesprochen. Es hatte darüber sogar ein Artikel in der Lokalzeitung gestanden. Die wenigen Tage hier hatten genügt, um Clair zu zeigen, dass sie hierhin gehörte. Wenn sie ihr Leben schon nicht mit Jacob teilen konnte, wollte sie es wenigstens hier verbringen, wo sie mit offenen Armen aufgenommen worden war.

Clair war spät dran. Als sie am Drugstore vorbeiging, fiel ihr der Film ein, den sie zum Entwickeln dort abgegeben hatte. Es war der Film aus Jacobs Kamera. Sie hatte die kleine schwarze Dose beim Auspacken gefunden und sie zuerst in den Papierkorb geworfen, entschlossen, alles endgültig hinter sich zu lassen, was mit dieser Woche und mit Jacob zu tun hatte. Dann aber hatte sie es doch nicht übers Herz gebracht und den Film wieder aus dem Abfall geholt, nicht ohne sich für ihre Schwäche ein wenig zu schämen.

Einmal wollte sie sich die Bilder wenigstens angesehen haben. Dann konnte sie sie immer noch wegwerfen. Sie ging in den Laden, legte ihren Abschnitt vor, bezahlte und kam mit der Tüte mit den Abzügen wieder heraus. Einen Blick nur.

Zehn Minuten später saß Clair in ihrem Hotelzimmer und öffnete mit zitternden Händen die Tüte mit den Fotos.

Die ersten waren die, die sie auf der Fahrt gemacht hatte: die Scheunen, der Kirchturm, der überwucherte Trecker. Plötzlich wurden diese Stunden wieder lebendig. Dann kamen die Schnappschüsse, mit denen sie sich gegenseitig in der Dusche überrascht hatten. Clair musste lachen, als sie Jacobs verdutztes Gesicht sah, das hinter dem Duschvorhang hervorlugte. Aber im nächsten Moment standen ihr schon die Tränen in den Augen. Dann kamen noch die dicke Dorothy und Jacob am Steuer.

Clair war fast mit dem Stapel durch, als sie einige Fotos entdeckte, die sie nicht kannte.

Jacob musste sie vor ihrer Abfahrt gemacht haben. Clair schaute genau hin. Die Bilder waren unterbelichtet, als seien sie nachts aufgenommen worden.

Die Bilder zeigten einen Mann und eine Frau, die aus der Tür eines Motelapartments kamen und sich küssten. Es waren - Clair sah noch einmal genau hin und traute ihren Augen nicht. Kein Zweifel, es waren Oliver und ihre beste Freundin Susan. Fassungslos drehte Clair den Abzug um und las Datum und Uhrzeit auf der Rückseite. Es war die Nacht vor ihrer Hochzeit gewesen. Sie ging die restlichen Bilder durch. Sie zeigten alle das Paar vor dieser Tür, auf manchen in recht verfänglichen Stellungen.

Clair kam aus dem Staunen nicht heraus. Oliver und Susan -zwei Menschen, denen sie vertraut hatte. Oliver hätte sie nur wenige Stunden, nachdem diese Aufnahmen gemacht worden waren, fast geheiratet. Ihre Erleichterung darüber, dass es nicht dazu gekommen war, war noch nachträglich grenzenlos.

Dann zog Clair die Brauen zusammen. Sie warf die Bilder auf das Sofa, stand auf und ballte die Fäuste. Jacob hat davon gewusst, schoss es ihr durch den Kopf. Sie fing an, im Zimmer auf und ab zu gehen. Sie wusste nicht, wohin mit ihrem Zorn und ihrer Erregung.

Wieso hatte er ihr kein Sterbenswörtchen ge sagt? Er wusste, welch ein schlechtes Gewissen sie gehabt hatte, dass sie einfach vor ihrer eigenen Hochzeit davongelaufen war. Er hatte miterlebt, wie miserabel sie sich dabei gefühlt hatte -und er hatte sich nicht das Geringste anmerken lassen. Es konnte doch nicht sein, dass auch er sie auf diese Weise hintergangen hatte.

Es klopfte an der Tür. Das mussten Grace und Hannah sein. Clair war gespannt, was die beiden zu der Geschichte wohl sagen würden.

Sie rief „Herein!” und hatte schon Luft geholt, um den beiden Frauen die Neuigkeiten mitzuteilen, als ihr Mund offen stehen blieb. Es waren nicht Grace und Hannah - es war Jacob.

„Du?” fuhr Clair ihn an.

Jacob blieb verdutzt in der Tür stehen. Er hatte mehrere Möglichkeiten in seiner Fantasie durchgespielt, wie ihr Wiedersehen ablaufen könnte. Aber mit dieser Begrüßung hatte er nicht im Entferntesten gerechnet. Mit zornig funkelnden Augen und ge ballten Fäusten stand Clair vor ihm. Dann trat sie zwei Schritte vor und hätte ihm die Tür vor der Nase zugeschlagen, wenn er nicht im letzten Augenblick den Fuß dazwischen gestellt hätte.

Clair drehte sich um, ging zum Sofa, nahm eine Handvoll Fotografien und warf sie Jacob vor die Füße.

„Was, um alles in der Welt, ist denn los?” wollte Jacob wissen. Dann fiel sein Blick auf die Abzüge, die vor ihm verstreut auf dem Boden lagen. Zuoberst lag eines jener Fotos von Oliver und Susan. „Oh!” sagte er nur.

Er hatte diese verdammten Aufnahmen vollkommen vergessen. Schon als er den unentwickelten Film Clair überlassen hatte, hatte er überhaupt nicht mehr daran gedacht. Das erklärte einiges.

Clair stand mit verschränkten Armen in der Mitte des Raums und fragte scharf: „Warum hast du mir von dieser Schweinerei nichts erzählt?”

Jacob hatte sich auf der Fahrt einiges zurechtgelegt, das er Clair sagen wollte. Das war jetzt alles wie weggewischt. Er hätte es sowieso nicht mehr gebrauchen können. Er trat ein und schloss die Tür hinter sich. „Weil du genug Kummer hattest, nachdem du aus der Kirche gelaufen warst”, erklärte er schlicht.

„Du hattest Beweise dafür, dass mich dieser Mann betrügt, und du hast es vor mir geheim gehalten?!”

„Wie ich schon sagte, ich hatte nicht gedacht, dass …”

„Du hast wirklich nicht nachgedacht, Freundchen.” Sie ließ ihren Zeigefinger in Jacobs Richtung vorschnellen. „Ich vergehe vor Schuldgefühlen dem armen Oliver gegenüber, weil ich ihn kurz vor der Trauung habe sitzen lassen, und der hat gerade mit meiner besten Freundin geschlafen. Und du …”

Hier unterbrach Jacob Clair. „Was wäre denn gewesen, wenn ich dir erzählt hätte, dass diese Kanaille dich betrogen hat?” ent gegnete er heftig. „Glaubst du, du hättest dich dann besser ge fühlt? Du hattest gerade erfahren, dass deine Eltern dir die ganzen Jahre hindurch etwas vorgemacht haben. Brauchtest du das da unbedingt auch noch?” Er zeigte auf die Haufen Fotos auf dem Teppich.

„Es geht hier nicht darum, wie ich mich fühlte. Es geht darum, dass ich ein Recht darauf hatte, die Wahrheit zu erfahren.” Ihre Augen funkelten, ihre Wangen waren gerötet.

Mein Gott, wie schön sie ist, selbst wenn sie wütend ist, dachte Jacob. Aber es war jetzt nicht der richtige Zeitpunkt für solche Betrachtungen.

Clair trat einen Schritt auf Jacob zu und sagte: „Oliver hat gemerkt, dass du ihn erwischt hattest, stimmt’s? Deshalb hat er an dem Morgen bei dir auf dem Zimmer angerufen und nicht bei mir. Er wollte wissen, ob du mir etwas erzählt hattest.”

„Was weiß ich, was er wissen wollte. Du hast doch mit ihm gesprochen, nicht ich.”

„Ich möchte wetten, er hat dir Geld geboten, damit du den Mund hältst.” Sie stand jetzt dicht vor ihm und sah ihm prüfend ins Gesicht. „Wie viel?”

Sie wollte die Wahrheit wissen? Na schön. „Fünfundzwanzigtausend Dollar.”

Clair blieb der Mund offen stehen. „Fünfundzwanzigtausend?”

„Und noch einmal so viel dafür, dass ich dich nach Charleston zurückbringe.”

Clair hatte plötzlich weiche Knie. Sie ging ein paar Schritte rückwärts und sank aufs Sofa.

Alles Blut war ihr aus dem Gesicht gewichen, und sie hatte das Gefühl, als sei all ihre Wut erloschen. Sie war einfach zu fassungslos, um noch weiter zornig sein zu können.

„Und du hast das Geld nicht genommen.” Es war keine Frage, die sie stellte, es war eine Feststellung. Sie wusste, dass es so war. Sie konnte es Jacob im Gesicht ablesen - sie fühlte es. „Warum nicht?”

„Er wollte dich zurückkaufen - als wärst du eine verdammte Armbanduhr oder ein Aktienpaket. Er hat dir ein Preisschild angeklebt. Das ist doch widerlich.”

Lange sah sie ihn schweigend an. Endlich fragte sie: „War es das, warum du zurückgekommen bist? Um mir das von Oliver zu erzählen?”

„Nein.” Jacob trat auf Clair zu, nahm sie am Ellenbogen und zog sie zu sich hinauf. „Ich habe die le tzte Woche bei meinem Bruder in Kettle Creek verbracht und für ihn gearbeitet.”

„Ich denke, du hattest einen Termin in Dallas. Du hast doch erzählt…”

„Den hatte ich auch. Es war ein Job auf Empfehlung von Henry Barnes. Aber ich habe ihn nicht angenommen.”

Clair fand seine Entscheidung klug, zu seinem Bruder zu fahren, vielleicht um mit ihm zu sprechen und sich selbst Klarheit über einige Dinge zu verschaffen. Aber das konnte er ihr alles später erzählen. Jetzt gab es Wichtigeres. „Du hast mir meine Frage noch nicht ganz beantwortet. Warum bist du zurückge kommen?”

„Deinetwegen, Clair.”

Ihr Herz machte einen Sprung. „Was heißt das?”

Er legte ihr die Hände leicht auf die Schultern. „Ich habe die ganze Zeit an dich gedacht, obgleich ich versucht habe, es nicht zu tun. Ich habe bei der Arbeit und abends an dich gedacht und an deine Familie.”

„Was hat meine Familie damit zu tun?” fragte sie, noch immer auf der Hut.

„Mir ist ein Unterschied zwischen uns klar geworden: Du suchst deine Vergangenheit, und ich laufe vor meiner davon. Und dabei laufe ich vor etwas davon, das ich mir am sehnlichsten wünsche.”

Clair wollte etwas sagen. Aber er ließ sie nicht.

„Ich dachte immer, die Unterschiede zwischen uns seien unüberwindlich: Herkunft, soziale Stellung, Bildung, Vermögen. Und ich habe gedacht, dass es so viel gibt, was ich dir nicht bieten kann, und dass du etwas Besseres verdienst. Als ich dann bei meinem Bruder arbeitete, fiel mir etwas auf. Es klingt vielleicht etwas merkwürdig. Aber ein solides Fundament und ein stabiler Rahmen sind die wichtigsten Dinge am Bau. Und ich glaube, das gilt nicht nur für den Hausbau.” Er strich ihr zart über die Wange und umrahmte dann ihr Gesicht mit den Händen.

„Ich denke, das beides kann ich dir bieten. Was wir dann damit mache n und wie wir den Rahmen ausfüllen, liegt an uns selbst.”

Ein Gefühl von Hoffnung stieg in Clair auf. Es fühlte sich an wie das Flattern eines Vogels in ihrem Bauch. „Möchtest du das denn?” fragte sie.

Er lächelte und küsste sie ganz vorsichtig auf die Lippen. „Ich möchte dich. Ich brauche dich. Ich möchte dich um mich haben. Mit dir zusammen ins Bett gehen und morgens mit dir zusammen aufstehen. Ich brauche es, dein Lachen zu hören und das begeisterte Leuchten in deinen Augen zu sehen, wenn du etwas Neues entdeckt hast. Ich liebe dich, Clair. Ich möchte dich heiraten, Kinder mit dir haben, ein Haus mit einem weißen Gartenzaun davor - all das.”

„Ist das wirklich wahr?” flüsterte sie. Sie glaubte, gleich zu Boden sinken zu müssen, wenn er sie nicht festhielt. „Willst du das wirklich?”

„Ich liebe dich”, wiederholte Jacob, „und ich glaube, ich habe dich schon in dem Moment geliebt, als du in der Kirche auf mich zugelaufen kamst und mich fragtest, ob ich dich im Wagen mit nehmen könnte.”

Eine Weile lang sahen sie sich schweigend und ernst in die Augen.

„Ich weiß, dass mich manchmal mein Stolz reitet”, sagte Jacob dann, „und es mir schwer fällt, um etwas zu bitten. Aber jetzt bitte ich dich ganz inständig: Bitte, nimm mich, Clair!

Lass uns heiraten. Sag mir, dass du mich auch liebst.”

Lachend schlang sie ihm die Arme um den Hals, und es war ihr, als fiele eine zentnerschwere Last von ihr, als sie endlich wieder seine starken Arme und seinen Lippen spürte.

„Ich liebe dich”, brachte sie endlich hervor, nachdem er sie geküsst hatte. „Und ich will dich. Und zu deinem wunderbaren Heiratsantrag sage ich Ja.”

„O Clair! Und ich dachte schon, ich hätte dich verloren.”

„Du hast mich nicht verloren, Jacob. Im Gegenteil, du hast mich doch gefunden. Weißt du denn das nicht mehr?”

Er sah sie an und ein Grinsen huschte über sein Gesicht. „Und da ich dich gefunden habe, kann ich dich ja auch behalten.”

Auch Clair lächelte. Dabei traten ihr die Tränen in die Augen. „Ich gehöre dir. Ich gehöre dir schon längst, und ich werde dir immer gehören.”

Dann küssten sie sich, ausdauernd und innig, und besiegelten damit dieses Versprechen.

Als sie die Lippen voneinander gelöst hatten, sagte Jacob: „Es ist mir egal, wo wir uns niederlassen. Wo du es möchtest, werde ich dir ein Haus bauen, groß genug für Kinder, zwei Hunde, einen Hamster und was weiß ich noch alles. Mein Bruder will sein Unternehmen erweitern, und er hat mir angeboten, sein Partner zu werden. Wo ich mich niederlasse, kann ich selbst entscheiden.”

Clair hob den Kopf zu ihm. Er sollte der Erste sein, dem sie erzählt, wozu sie sich entschlossen hatte. „Jacob, ich möchte hier leben. Hier in Wolf River. Und ich werde das

,Four Winds’ kaufen.”

„Das Hotel hier?”

„Lucas hat mir selbst erzählt, dass er es schon seit längerem verkaufen will. Er hatte nur den richtigen Käufer noch nicht ge funden.” Ihr Lächeln vertiefte sich. „Und ich bin der richtige Käufer. Ich weiß, dass das harte Arbeit wird und dass ich vieles lernen muss. Aber ich weiß auch, dass ich das schaffe.”

„Daran habe ich keinen Zweifel.” Er ließ seine Hände ihren Rücken hinabgleiten und zog sie fest an sich. „Nicht den geringsten.”

Das wunderbare Gefühl, ihm wieder nahe zu sein, seine Küsse wieder zu spüren, von diesem Mann, den sie liebte, geliebt zu werden, überwältigte Clair. Sie schmiegte sich zärtlich an ihn.

„Jacob, ich fliege morgen zurück nach South Carolina, um meine Eltern zu sehen”, sagte sie leise. „Willst du nicht mitkommen?”

„Ich hätte da eine bessere Idee.” Er küsste ihre Handflächen und sah sie an. Clair machte große Augen, als ihr klar wurde, was er meinte.

„Wir fahren mit dem Wagen”, sagten sie beide wie aus einem Munde.

-ENDE

Table of Contents

- Heißer Trip ins Glück
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- 13. KAPITEL