Date: 2012-12-06T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Gegenwartsliteratur
Description: Kurzbeschreibung Wo hatte ich nur meine Augen? Erst als der erfolgreiche Bauunternehmer Callan Sinclair seine Ex-Sekretärin Abby verzweifelt sucht und schließlich in einer Bar findet, sieht er, wie sexy diese kompetente, blonde junge Dame ist, die ein Jahr lang kaum beachtet von ihm in seinem Vorzimmer saß. Aber warum hat sie eigentlich gekündigt? Unter Tränen und nach einem unerwartet starken Cocktail beschwipst, erzählt Abby ihm die ganze Geschichte: Er selbst ist der Grund für ihre Kündigung! Denn Abby hat ihren besorgten Tanten, bei denen sie aufgewachsen ist, vorgelogen, sie sei mit Calla
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: 2000 by Barbara Joel

Barbara McCauley

So sexy, so verführerisch

IMPRESSUM

So sexy, so verführerisch erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:

Postfach 301161, 20304 Hamburg

Telefon: 040/60 09 09-361

Fax: 040/60 09 09-469

E-Mail: info@cora.de

Geschäftsführung:

Thomas Beckmann

Redaktionsleitung:

Claudia Wuttke (v.l.S.d.P.)

Produktion:

Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn, Marina Grothues (Foto)

©

2000 by Barbara Joel
Originaltitel: „Callan’s Proposition“
erschienen bei: Silhouette Books, New York
in der Reihe: DESIRE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

©

Deutsche Erstausgabe in der Reihe Baccara
Band 1106 Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Eleni Nikolina

Veröffentlicht im ePub Format im 12/2012 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: readbox, Dortmund

ISBN 978-3-86494-792-6

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

CORA Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:

ROMANA, BIANCA, BACCARA, TIFFANY, MYSTERY, MYLADY, HISTORICAL

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1. KAPITEL

Eine heiße Dusche. Ein kaltes Bier. Eine Frau.

Callan Sinclair seufzte sehnsüchtig, wenn er an die drei Dinge dachte, die an der Spitze seiner Wunschliste standen. Nachdem er vier Stunden lang an der Baustelle in Woodbury durch Regen und Schlamm gewatet war, dreißig Minuten lang den Reifen seines Wagens gewechselt und danach fast vier Stunden unterwegs gewesen war, war das Dringendste natürlich die Dusche. Seine Jeans und Stiefel waren ganz verkrustet von getrocknetem Schlamm, und eine feine Schicht Zementstaub ließ sein schwarzes Haar grau aussehen. Und da seine Kehle völlig ausgedörrt war, kam gleich als Nächstes auf seiner Liste ein schönes, großes Glas Bier.

Er konnte sich schon im Lokal seines Bruders am Tresen sitzen sehen, ein Glas eiskaltes Bier in der Hand, den Blick auf das Footballspiel im Fernsehen gerichtet, während aus der Jukebox ein Song von Bonnie Raitt erklang, die mit ihrer tiefen, sinnlichen Stimme die Schmerzen verlorener Liebe besang.

Punkt drei kann bis morgen früh warten, dachte Callan, während er die Stufen zu seinem Büro im zweiten Stock hinaufging. Seine Sekretärin Abigail hatte den ganzen Tag über versucht, ihn zu erreichen. Sie hatte sich dreimal über seinen Pieper bei ihm gemeldet, als er noch auf der Baustelle war, aber er hatte vergessen, die Batterie seines Handys aufzuladen, und konnte daher nicht zurückrufen.

Aber welches Problem auch aufgetaucht sein mochte, Callan war sicher, dass Abigail damit fertig werden würde. Sie war die klassische tüchtige Sekretärin mit ihrem zu einem ordentlichen Dutt hochgesteckten Haar, der großen Brille und den korrekten Kostümen. Tatsächlich, fand er, war sie die bestorganisierte, tüchtigste, kompetenteste Sekretärin auf der ganzen Welt. In dem einen Jahr, das sie für ihn arbeitete, war sie kein einziges Mal schlechter Laune gewesen oder hatte sonst ein unangenehmes Temperament erkennen lassen, war wunderbar im Umgang mit den Kunden und hatte ihn vor allem nie mit Informationen über ihr Privatleben behelligt.

Callan glaubte nicht einmal, dass sie überhaupt ein Privatleben hatte, das diesen Namen verdiente. Wahrscheinlich würden die meisten sie als langweilig bezeichnen, aber was machte das schon aus? Für ihn war Abigail Thomas vollkommen in allen Bereichen, die wirklich zählten.

Callan sah auf die Uhr, als er eintrat. Es war vier Uhr, also hatte er Zeit, sich Abigails Problem anzuhören, schnell zu Hause unter die Dusche zu gehen und danach bei seinem Bruder ein Bier zu trinken. Vielleicht würde er Shelly Michaels anrufen und fragen, ob sie ihm Gesellschaft leisten wollte. In letzter Zeit hatte er zu viel Arbeit gehabt, um mit einer Frau auszugehen, aber er und Shelly sahen sich ab und zu. Sie war sexy und amüsant und hörte nicht gleich die Hochzeitsglocken läuten, wenn ein Mann sie mehr als einmal einlud. Er war zwar dreiunddreißig und sollte wohl allmählich daran denken, eine Familie zu gründen, aber er war noch nicht so weit. Vielleicht in zwei, drei Jahren. Außerdem sollte Gabe, der älteste der Brüder, der Erste sein, der den Sprung ins kalte Wasser wagte.

Zurzeit war die einzige Frau in Callans Leben seine Sekretärin. Seine zuverlässige, treue, unerschütterliche Abigail. Sie arbeitete jetzt schon seit fast einem Jahr für ihn oder vielmehr für Sinclair Construction. Aber Gabe war verantwortlich für Renovierungen sowie Umbauten und war kaum im Büro, und Lucian war Aufseher auf den Baustellen und benutzte seinen Wohnwagen als Büro. Also blieb Callan die Planung und die Führung des Hauptbüros überlassen, von der er kaum etwas verstand, da das Abigails Job war. Seit die Sinclair-Brüder vor fünf Jahren eine Baugesellschaft gegründet hatten, waren unzählige Sekretärinnen über ihre Schwelle getreten. Und dann war Abigail hereingekommen, und Callan hatte gewusst, dass er ein echtes Juwel gefunden hatte. Sie war ein Traum, der Wirklichkeit geworden war.

Und als er jetzt die Bürotür öffnete, blinzelte er zweimal und sah sich noch einmal das Schild an der Tür an.

Sinclair Construction. Es war das richtige Büro.

Aber nicht die richtige Frau.

Eine kleine dunkelhaarige Frau mit sehr großen Brüsten, die ein tief ausgeschnittenes, enges rosa T-Shirt trug, saß an Abigails Schreibtisch. Sie sprach am Telefon, und als sie Callan sah, hob sie einen Finger, um ihm ein Zeichen zu geben, einen Moment zu warten. Dabei stellte Callan fest, dass ihre Fingernägel kirschrot lackiert waren.

Was zum Kuckuck ging hier vor?

Nicht nur, dass die Frau eindeutig fehl am Platz wirkte, das ganze Büro hatte eine eigenartige Verwandlung erfahren. Callan sah sich ungläubig um. Aktenordner lagen in Stapeln auf dem Schreibtisch und füllten sogar die Sessel davor, und die Schubladen des Aktenschrankes standen weit offen. An einer Art provisorischer Wäscheleine aus weißer Schnur, die von seiner Bürotür zu Gabes Tür gespannt war, hingen seltsam braun verfärbte Pläne. Außerdem roch es irgendwie verbrannt.

“Hab ich Tina nicht gesagt, dass Joe Gastoni ‘ne üble Nummer ist?”, plapperte sie in den Hörer. “Aber hört sie auf ihre beste Freundin? Natürlich nicht. Und jetzt weint sie sich die Augen aus dem Kopf, das arme Ding.”

Sie sah auf, und Callan bedachte sie mit einem finsteren Blick. Er machte einen Schritt auf den Schreibtisch zu, stolperte aber über ein Paket, das mitten auf dem Fußboden lag. Der herzhafte Fluch, den er gereizt ausstieß, alarmierte die Dunkelhaarige.

“Ich muss jetzt aufhören, Sue. Ich ruf dich später an.” Sie legte den Hörer auf und lächelte. “Kann ich Ihnen helfen?”

“Wer sind Sie?”, fuhr er sie unfreundlich an.

Sie hob eine gezupfte Augenbraue. “Darf ich zuerst erfahren, wer Sie sind?”

“Callan Sinclair.”

Ihr schien ein Licht aufzugehen. “Oh Mr. Sinclair, Sie müssen Gabes und Lucians Bruder sein. Das sind die Besitzer der Firma, aber ich habe sie noch nicht kennengelernt.”

“Wir sind alle die Besitzer”, sagte Callan knapp. “Und Sie heißen?”

“Francine. Ich komme von der Stellenvermittlung.”

“Wo ist Abigail? Ist sie krank?”

“Abigail?” Francine runzelte die Stirn. “Oh, Sie meinen die Frau, die hier gearbeitet hat.”

“Nein”, widersprach er. “Ich meine die Frau, die immer noch hier arbeitet. Blond, große Brille, etwa eins siebzig groß. Abigail Thomas.”

“Ach, die. Sie hat gekündigt”, sagte Francine leutselig. “Ich bin ihr Ersatz.”

Gekündigt? Unmöglich. Abigail würde niemals kündigen. Callan sah sich im Büro um. “Was zum Teufel ist hier geschehen?”

Francine riss ihre stark geschminkten Augen auf. “Na ja, es ist ja mein erster Tag. Ich muss mich doch erst an das Ablagesystem gewöhnen. Es ist sehr verwirrend.”

Das Alphabet war verwirrend? Callan spürte, wie es in seinem Kopf zu pochen begann. Er wies auf die Pläne. “Und das hier?”

“Ach herrje, Wayne ist ganz zerknirscht darüber.”

“Wayne?”

“Ein niedlicher, kleiner, grauhaariger alter Mann mit einem Schnurrbart.”

“Der Ingenieur?”

Sie nickte. “Ich half ihm dabei, die Pläne für eines Ihrer Projekte aufzurollen, und irgendwie verschüttete er seinen Kaffee.”

Callan knirschte mit den Zähnen. Angesichts der Tatsache, dass Francines Brüste fast aus dem tiefen Ausschnitt ihres T-Shirts fielen, wunderte er sich nur, dass Wayne keinen Herzinfarkt bekommen hatte.

Als er sah, dass auf dem Schirm des Computers wieder und wieder die beunruhigende Nachricht “Fehler – Datei gelöscht” aufblinkte, war er sicher, dass er selbst gleich einen Herzinfarkt bekommen würde.

Was konnte nur geschehen sein? Er hatte doch erst gestern mit Abigail gesprochen. Alles war in Ordnung gewesen. Wie konnte sie ihn also einfach so im Stich lassen? Ohne Vorwarnung, ohne Erklärung. Es war einfach nicht möglich.

“Weiß einer meiner Brüder etwas von Miss Thomas’ Kündigung?”, fragte er seine hoffentlich baldige Exsekretärin.

Francine schüttelte den Kopf. “Sie waren heute nicht im Büro. Miss Thomas sagte, dass Gabe und Lucian selten herkommen. Kann ich Ihnen etwas Kaffee einschenken, Mr. Sinclair?”

Callan blickte zur Kaffeemaschine in der Ecke hinüber. Das war es also, was so verbrannt roch. Mit einem unterdrückten Fluch wandte er sich wieder an Francine. “Hat Miss Thomas erklärt, wieso sie uns verlässt oder wohin sie gegangen ist?”

Die Frage schien etwas zu schwierig für Francine zu sein. Sie kaute nachdenklich auf ihrer Unterlippe. “Nein, ich erinnere mich jedenfalls nicht.”

Sie erinnerte sich nicht? Callan ballte unwillkürlich die Fäuste. “Sind Sie sicher?”, fragte er mit der Geduld, die man einem Sechsjährigen entgegenbringt.

Sie runzelte die Stirn und überlegte angestrengt. “Nein, sie hat kein Wort gesagt. Oh!” Ihre Miene hellte sich auf. “Aber sie bat mich, Ihnen zu sagen, dass sie einen Brief auf Ihren Schreibtisch gelegt hat.”

Francine plapperte noch weiter, aber Callan lief wie von Furien gehetzt in sein Büro, fand den Umschlag und riss ihn ungeduldig auf.

Lieber Mr. Sinclair,
es tut mir leid, Ihnen mitteilen zu müssen, dass ich gezwungen bin, meine Stellung als Sekretärin bei der Sinclair Construction aufzugeben. Ich bedaure, nicht in der Lage gewesen zu sein, die nötige Kündigungsfrist einzuhalten. Ich sehe natürlich ein, dass es unverzeihlich ist, und kann nur hoffen, dass Francine ein kompetenter Ersatz für mich sein wird.

Ich danke Ihnen für das vergangene Jahr. Es hat mir Freude bereitet, für Sie zu arbeiten.

Mit freundlichen Grüßen

Abigail Thomas

Callan starrte den sauber getippten und unterschriebenen Brief fassungslos an. Das war’s? Ich habe gern für Sie gearbeitet, aber hasta la vista, Baby? Keine vernünftige Erklärung?

Er knüllte den Brief zu einem Ball zusammen. Zum Teufel, er würde sie finden und sie zwingen, ihm zu sagen, was los war. Er würde ihr Gehalt verdoppeln, nein, verdreifachen, wenn sie das wollte. Sie konnte mehr Freizeit bekommen – natürlich in vernünftigen Grenzen. Sie sollte alles bekommen, was sie wollte.

Er würde gleich jetzt zu ihr fahren. Vergiss die Dusche, vergiss das Bier, vergiss alles andere, sagte er sich. Hier handelt es sich um eine Notlage. Er ging auf die Tür zu und blieb abrupt stehen.

Wo zum Teufel wohnte sie?

Abigail arbeitete seit einem Jahr für ihn, und er wusste nicht einmal, wo ihr Haus war. Besaß sie überhaupt eines? Oder lebte sie in einer Mietwohnung? Vielleicht lebte sie noch bei ihren Eltern. Oder hatte sie eine eigene Familie? Er war nicht sicher. Verdammt noch mal, wie konnte er so wenig über sie wissen?

Am besten, er schaute in seinen Unterlagen über sie nach. Irgendwo darin würde er ihre Adresse finden.

Das Telefon klingelte, und er nahm hastig den Hörer ab, bevor die sogenannte Sekretärin im anderen Büro ihm zuvorkam. “Was ist?”, zischte er.

“Das ist aber eine nette Art, sich am Telefon zu melden”, beschwerte sich sein Bruder Reese.

“Ich stecke im Moment in einer Krise. Was willst du?”

“Hat es zufällig etwas mit deiner Sekretärin zu tun?”

Callans Finger schlossen sich fester um den Hörer. “Was weißt du von meiner Sekretärin?”

“Nicht viel. Aber im Moment sitzt sie in meinem Laden und scheint entschlossen zu sein, sich zu betrinken. Ich dachte nur …”

Callan knallte den Hörer auf die Gabel und eilte zur Tür, ohne auf Francines erstaunten Blick zu achten, als er an ihr vorbeilief. Abigail betrank sich? Sie trank doch gar nicht. Oder doch? Er hatte keine Ahnung. Sie könnte im Grunde eine begeisterte Trinkerin sein, ohne dass er es jemals mitbekommen hätte.

Aber bald würde er es herausfinden. Er war entschlossen, alles über Miss Abigail Thomas zu erfahren. Und dann würde er sie hierherbringen, wo sie hingehörte. Koste es, was es wolle.

Abby war noch nie ins Squire’s Inn gegangen. Seit einem Jahr fuhr sie täglich auf ihrem Weg zur Arbeit daran vorbei, aber sie hatte nie daran gedacht, es sich mal von innen anzusehen. Wie der Name schon andeutete, war das Lokal einem englischen Landgasthof nachempfunden. An der Decke sah man die rohen Dachbalken, die Wände hatten eine dunkle Holztäfelung, und der riesige Kamin bestand aus Natursteinen. Wenn man vom Fernseher und der Jukebox absah, konnte Abby sich das Lokal gut in einem von Shakespeares Stücken vorstellen.

Es war noch früh, und sie war dankbar, dass nur wenige Leute außer ihr da waren: ein Mann und eine Frau an einem kleinen Tisch, die sich eine Flasche Wein teilten, und drei Männer an der Bar, die sich über ihre Biergläser beugten. Keiner schien sie zu beachten, aber das war nichts Ungewöhnliches. Niemand beachtete jemals Abigail Thomas.

Und dabei wollte sie es auch belassen.

Abby holte tief Luft, setzte sich gerade auf und nahm dann einen Schluck von ihrem Drink. Sie verschluckte sich. Gütiger Himmel! Sie hatte das Gefühl, flüssiges Feuer zu trinken. Hastig presste sie die Serviette an ihre Lippen und atmete tief durch. Sie war sechsundzwanzig Jahre alt geworden, ohne zu ahnen, dass Alkohol so scheußlich schmecken konnte, und es würde ihr nichts ausmachen, weitere sechsundzwanzig Jahre lang auf diese Erfahrung zu verzichten. Vielleicht hätte sie die Kellnerin doch fragen sollen, was in dem Cocktail war, den sie bestellt hatte.

Was immer es war, es brannte höllisch in der Kehle und erfüllte ihren ganzen Körper mit einer seltsamen Hitze. Ach, was machte es schon aus. Sie hielt den Atem an und nahm noch einen Schluck. Sie trank schließlich nicht aus Vergnügen, sondern um zu vergessen.

Und einige Minuten und mehrere Schlucke später fand Abby, dass die Wirkung eigentlich recht angenehm war. Sie fühlte sich leichter und lächelte plötzlich über die dümmsten Dinge. Einer der beiden Männer an der Bar hatte zum Beispiel unglaublich große Ohren. Sie unterdrückte ein Kichern.

Sie nahm noch einen Schluck und seufzte. Vielleicht würde sie sogar ihre Kündigung komisch finden, noch bevor der Abend vorbei war.

Wieder seufzte Abby. Tante Ruby und Tante Emerald würden morgen Abend in die Stadt kommen, und so konnte Abby unmöglich weiter für die Sinclairs arbeiten.

Wie sollte sie Mr. Sinclair in die Augen sehen, wenn er erfuhr, dass sie gelogen hatte? Es wäre zu demütigend. Also hatte sie gekündigt. Obwohl es ihr sehr leid getan hatte, ihn von heute auf morgen zu verlassen, hatte sie keine Wahl gehabt. Abby spürte, wie ihre Augen sich mit Tränen füllten, und riss sich energisch zusammen. Sie durfte nicht an Callan Sinclair denken. Immerhin war sie an einem öffentlichen Ort und wollte sich nicht zum Narren machen. Sie wollte einfach nur hier sitzen bleiben und vergessen, dass ihre Tanten zu Besuch kamen.

Irgendwie wurde ihr immer wärmer. Sie nahm noch einen Schluck und öffnete die ersten beiden Knöpfe der weißen Bluse, die sie unter ihrer braunen Kostümjacke trug.

Das nächste Lied aus der Jukebox war You better shape up aus Grease. In dem Song forderte Olivia Newton-John ihren Freund John Travolta auf, sich gefälligst zusammenzureißen. Abby lächelte und sang in Gedanken mit, da sie das Lied nur allzu gut kannte. Vor ihrem inneren Auge zerdrückte sie eine Zigarette unter ihrem hohen Absatz, wackelte herausfordernd mit den Hüften, drohte Travolta mit dem Finger und sagte ihm, dass sie einen Mann brauchte, der sie auf Touren brachte. Seltsamerweise sah der Mann in ihrer Vorstellung nicht wie Travolta aus, sondern wie Mr. Sinclair.

“Darf ich mich zu Ihnen setzen?”

Abby zuckte zusammen und sah langsam über die Schulter. Ihr Herz begann, wild zu klopfen, als sie Callan Sinclair neben sich stehen sah. Seine schokoladenbraunen Augen sahen sie durchdringend an, sein Mund war zu einer dünnen Linie zusammengepresst. Er sah so ernst, so finster aus. Aus irgendeinem unerklärlichen Grund fand Abby das plötzlich sehr komisch.

Aber sie unterdrückte ein Lachen, rückte ihre Brille zurecht und nickte nur.

Er setzte sich auf den Sitz ihr gegenüber, und seine Gegenwart überwältigte Abby. Plötzlich nahm sie nichts anderes wahr als ihn. Er roch und sah aus wie ein Mann, der durch Schlamm und Schmutz gewatet war, und Abby fragte sich, warum der erdige Geruch, der von ihm ausging, sie so faszinierte. Oder warum sie den grauen Staub, der sein Haar und Hemd bedeckte, so attraktiv fand. Callan ist rau, dachte sie. Und unglaublich männlich.

Normalerweise fand Abby Callan Sinclairs Nähe einschüchternd. Schon seine Größe von eins neunzig war genug, um die meisten Menschen auf ihn aufmerksam zu machen. Er war außerdem kräftig gebaut, mit kräftigen Muskeln und einer breiten Brust. Und er sieht fantastisch aus, dachte sie, mit seinem dichten schwarzen Haar und dem umwerfenden Lächeln.

Aber in diesem Moment lächelte er nicht, und die Schuld daran lag garantiert bei ihr.

Als sie es wagte, ihm in die Augen zu blicken, nahm ihr der Ausdruck in ihnen den Atem. Sie konnte sich nicht erinnern, dass sie jemals seine ungeteilte Aufmerksamkeit gehabt hätte oder dass er sie jemals ganz bewusst wahrgenommen hätte, so wie er es jetzt tat. Zum ersten Mal in dem einen Jahr hatte sie nicht das Gefühl, für ihren Chef unsichtbar zu sein.

Aber sie war nicht sicher, ob ihr das Gefühl gefiel.

“Mr. Sinclair …”

“Ich weigere mich, Ihre Kündigung anzunehmen.”

Seine tiefe, vertraute Stimme hatte noch nie so heiser geklungen. Ich bedeute ihm etwas, dachte sie erstaunt, korrigierte sich jedoch sofort: natürlich nur als Angestellte.

Sie faltete die Hände im Schoß und hielt seinem Blick stand. “Ich entschuldige mich dafür, dass ich so plötzlich gehen musste, aber ich bin sicher, Francine wird Ihnen helfen können. Sie ist wirklich recht …”

“Ich habe gesagt”, sagte er mit gefährlich ruhiger Stimme und beugte sich näher zu ihr, “dass ich Ihre Kündigung nicht akzeptiere. Francine können Sie vergessen. Ich will Sie, Abigail.”

Seine Worte erschreckten sie, aber gleichzeitig fühlte sie sich geschmeichelt. Ich will Sie, Abigail. Unwillkürlich lehnte sie sich näher zu ihm hinüber.

Als seine Sekretärin, du Schwachkopf, warnte sie eine innere Stimme. Abby blinzelte und wich zurück. Da sie nicht wusste, was sie sagen sollte, nahm sie wieder einen Schluck von ihrem Drink. Jetzt brannte das Getränk gar nicht mehr und schmeckte fantastisch. Leider war das Glas gleich leer.

“Darf ich Ihnen einen Drink spendieren, Mr. Sinclair?” Sie hatte in ihrem ganzen Leben noch keinen Mann zu einem Drink eingeladen. Bis auf Lester Green, mit dem sie in New York bei einer Versicherungsfirma gearbeitet hatte. Aber Lester hatte nicht so herrlich aufregende Augen wie Mr. Sinclair, seine Augen waren eher wie die eines Teddybären gewesen.

Der Gedanke brachte sie zum Kichern. Ihr Exboss hob die Augenbrauen und sah das Glas vor ihr misstrauisch an. “Was trinken Sie da?”

“Eistee.”

“Eistee?”

“Manhattan Eistee”, wiederholte sie und nahm noch einen Schluck.

Er sah sie beunruhigt an. “Sie meinen, einen Long Island?”

Sie lächelte. “Wollen Sie auch einen?”

“Haben Sie je so etwas getrunken?”, fragte er.

“Natürlich nicht. Was denken Sie denn von mir?” Sie schlug sich mit der Hand vor den Mund. “Oh Mr. Sinclair, entschuldigen Sie.”

“Warum nennen Sie mich nicht einfach Callan?” Er seufzte und gab dem Mann an der Bar ein Zeichen.

Irgendwie erschien ihr der Mann seltsam vertraut. Abby schob ihre Lesebrille tiefer, um ihn sich besser ansehen zu können. “Kennen Sie den Mann?”

“Mein Bruder Reese. Dieser Laden gehört ihm.”

Abby stöhnte fast auf. Deswegen hatte Mr. Sinclair sie also so schnell finden können.

“Mr. Sinclair, ich bin wirklich …”

“Callan.”

“Callan”, sagte sie verlegen. “Es tut mir so leid, Sie verlassen zu müssen, aber es bleibt mir keine andere Wahl.”

Die Kellnerin brachte ein Glas Bier und eine Tasse Kaffee und ging wieder.

Abby wollte keinen Kaffee. Ihr Magen, der den ganzen Tag geschmerzt hatte, hatte sich endlich wieder beruhigt. Abby fühlte sich angenehm entspannt, ihr war nur ein bisschen schwindlig.

Und ihr war ein wenig heiß. Sie öffnete noch einen Knopf ihrer Bluse, ignorierte den Kaffee und nahm den letzten Schluck von ihrem Drink. Ihr war immer noch heiß, also zog sie ihre Jacke aus.

Callan verschüttete ein wenig von seinem Bier und sah Abby stirnrunzelnd an. “Sie schulden mir eine Erklärung, Abigail. Sie können mich nicht einfach im Stich lassen und mir nicht einmal sagen, warum. Haben Sie einen besseren Job gefunden?”

“Nein.”

“Wollen Sie mehr Geld?”

Sie verzog gereizt die Lippen. “Natürlich nicht. Wenn ich mehr Geld gewollt hätte, hätte ich Sie um eine Gehaltserhöhung gebeten.”

“Warum haben Sie also gekündigt?”

“Das kann ich Ihnen nicht sagen. Es ist zu persönlich.”

Callans Gesichtsausdruck wurde besorgt. “Sind Sie etwa krank?”

Sie schüttelte den Kopf.

“Schwanger?”

“Himmel noch mal, nein!” Sie verdrehte die Augen, weil die Frage so absurd war.

Er überlegte einen Moment. “Sie sind verlobt.” Und als sie nicht antwortete, fügte er hinzu: “Ist es das?” Er starrte sie verblüfft an. “Sie sind verlobt?”

Sie senkte beschämt den Blick. “Etwas in der Art.”

“Etwas in der Art? Wer?”

“Wie bitte?”

“Ich meine, mit wem? Bloomfield ist keine so große Stadt. Vielleicht kenne ich ihn.”

Die Situation wurde immer lächerlicher. Abby fing an zu lachen, und Callan starrte sie ungläubig an.

“Was ist denn so komisch?”

“Sie”, brachte sie atemlos hervor.

“Ich bin komisch?”

“Nein.” Sie holte tief Luft und beruhigte sich mühsam. “Sie sind mein Verlobter.”

2. KAPITEL

Er war ihr Verlobter?

Callan brachte sekundenlang kein Wort hervor. Abigail hatte die Worte sehr deutlich ausgesprochen, aber er musste sie trotzdem falsch verstanden haben.

“Wie bitte?”

“Sie sind mein Verlobter.” Abby seufzte. “Sehen Sie jetzt ein, dass ich kündigen musste? Es ist so demütigend.”

Er begriff kein Wort. Der Manhattan musste schuld sein. Abigail war verwirrt. Sie wusste nicht, was sie sagte.

“Es ist demütigend, mit mir verlobt zu sein?”, fragte er.

“Natürlich.”

Callan ärgerte sich über die Ungeduld in ihrer Stimme. Was stimmte denn nicht mit ihm, dass es ihr peinlich war, mit ihm verlobt zu sein? Sehr viele Frauen fanden ihn attraktiv, und mehr als eine hatte versucht, ihn vor den Altar zu schleppen. Nur weil er und Abigail bisher nie Interesse aneinander gezeigt hatten, war das kein Grund, sich gedemütigt zu fühlen.

Ach, zum Teufel, dachte er gereizt. Was war nur los mit ihm? Sie war doch gar nicht mit ihm verlobt. Er schüttelte den Kopf und lachte leise. Abigail hatte es doch tatsächlich geschafft, seinen männlichen Stolz anzukratzen.

Er lehnte sich in seinem Stuhl zurück und versuchte, nicht darauf zu achten, dass Abigail nicht nur ihre Jacke ausgezogen, sondern auch drei Knöpfe ihrer Bluse geöffnet hatte. Am Ausschnitt konnte er deutlich den Ansatz ihrer vollen Brüste sehen. Gütiger Himmel, bisher war er sich nicht einmal bewusst gewesen, dass Abigail überhaupt Brüste hatte, geschweige denn auch noch so verführerische. Er griff nach seinem Bierglas und zwang sich, den Blick auf ihr gerötetes Gesicht zu richten.

Er musste kurz überlegen, um sich daran zu erinnern, wovon sie gesprochen hatten. Ach ja, sie fand es demütigend, mit ihm verlobt zu sein. “Abigail, ich sage Ihnen das nicht gern, aber wir sind nicht miteinander verlobt.”

Sie lachte und machte eine wegwerfende Handbewegung. “Natürlich nicht. Aber das wissen Tante Ruby und Tante Emerald nicht, oder?”

Er hatte fast Angst, zu fragen. “Wer sind Tante Ruby und Tante Emerald?”

“Sie kommen mich morgen besuchen, bevor sie eine zweiwöchige Kreuzfahrt in die Karibik unternehmen.” Abbys Lächeln verschwand, und sie schloss seufzend die Augen. “Finden Sie nicht, dass es heiß hier drinnen ist?”

Als Abby noch einen Knopf öffnete und damit noch mehr von ihren Brüsten und den Spitzenbesatz ihres blassgrünen BHs enthüllte, wurde Callans Mund plötzlich ganz trocken. Sie hatte recht. Es war wirklich ziemlich heiß hier. Er musste so schnell wie möglich von hier verschwinden, zu Abigails und zu seinem eigenen Besten. Alles andere würde jetzt erst einmal warten müssen.

Er stand auf, half Abby vom Stuhl hoch und griff nach der Jacke, die sie ausgezogen hatte. Der zarte feminine Duft, der sie umgab, gefiel ihm sehr. Bisher war ihm nie aufgefallen, dass sie Parfüm benutzte. Hastig half er ihr in ihre Jacke und war erleichtert, dass jetzt wenigstens der tiefe Ausschnitt verhüllt wurde.

Sie sah mit einem seltsam traurigen Ausdruck zu ihm auf. Ihre Augen waren grün. Das war ihm auch noch nicht aufgefallen. “Mr. Sinclair, was haben Sie vor?”

Er seufzte bedauernd. “Ich bringe Sie nach Hause.”

“Das ist nicht nötig.” Sie befreite sich aus seinem Griff und warf ihm noch einen seltsamen Blick zu. “Sie sehen überhaupt nicht wie John Travolta aus.”

Er wusste nicht, was er auf solch eine Bemerkung erwidern sollte. “Aha.”

“Ich möchte Ihnen nur sagen, wie sehr ich es genossen habe, für Sie zu arbeiten, Mr. Sinclair.”

“Callan.”

“Callan.” Sie sprach seinen Namen leise und zögernd aus, als ob sie ihn noch nie gehört hätte. Nach einer kleinen Pause flüsterte sie: “Es tut mir wirklich leid.”

Er hätte schwören können, dass er Tränen in ihren Augen gesehen hatte, bevor sie sich umwandte und ein paar unsichere Schritte machte. Abigail weinte? Ach was, dachte er, Abigail weint doch nicht. Sie ist doch immer so … so beherrscht.

Was man heute nicht unbedingt von ihr behaupten konnte. Er sah ihr nach, während sie auf die Toilette zuschwankte, und stöhnte innerlich, als sie in die Herrentoilette ging. Noch bevor er ihr zu Hilfe eilen konnte, kam sie schon mit hochrotem Gesicht heraus.

“Mr. Sinclair.” Abby legte ihm eine Hand auf den Arm und lehnte sich stützend gegen ihn. Dann fuhr sie mit schwacher Stimme fort: “Callan, würden Sie mich bitte nach Hause bringen?”

Abbys Haus war nur drei Blocks entfernt. Es war ein kleines weißes Cottage, dessen Fassade mit herrlichen rosaroten Kletterrosen bedeckt war. Callan hatte sich nicht vorgestellt, dass Abby in so einem romantischen Haus wohnen könnte. Andererseits hatte er sie sich eigentlich auch in keinem anderen Haus vorgestellt.

Er parkte seinen Pick-up auf der schmalen Auffahrt. Wie gut, dass Abby klar genug denken konnte, um ihm den Weg zu erklären. Callan stellte den Motor ab und stieg aus, ging um den Wagen herum und öffnete für Abby die Tür. Sie rutschte vom ziemlich hohen Sitz in seine Arme, und ihr Körper presste sich kurz an seinen, während Callan sie festzuhalten versuchte.

“Entschuldigung”, sagte sie mit einem Schluckauf.

Verflixt, wie weich sie sich anfühlte! Und so verführerisch weiblich.

Sie legte eine Hand auf seine Brust und schob ihn von sich, dann rückte sie ihre Brille zurecht. Lange Strähnen ihres blonden Haares lösten sich aus ihrem Knoten und lockten sich um ihr gerötetes Gesicht. “Vielen Dank fürs Heimfahren, Mr. Sinclair. Leben Sie wohl.”

Callan sah ihr nach, wie sie auf unsicheren Beinen zur Vordertür ging. “Leben Sie wohl?” Auf keinen Fall. Er hatte nicht die Absicht, sie aus den Augen zu lassen. Besonders nicht, solange sie sich in diesem Zustand befand. Entschlossen ging er ihr nach.

“Abigail.” Er nahm ihren Arm und half ihr, die Stufen zur Veranda hochzusteigen. “Wir müssen miteinander reden.”

Sie wühlte in ihrer Handtasche. “Da sind sie ja.” Sie holte ihre Hausschlüssel heraus und lächelte ihn strahlend an.

Er nahm sie ihr ab und schloss auf. “Wie wär’s, wenn ich uns etwas Kaffee mache?”

Sie musste lachen. “Sie wollen Kaffee kochen? Ich bin es doch eigentlich, die dafür zuständig ist, haben Sie das vergessen? Das ist mein Job.” Sie runzelte die Stirn. “Zumindest war es das vor meiner Kündigung. Francine wird Ihnen jetzt Kaffee kochen müssen.”

Callan schauderte bei dem Gedanken, und er schob Abby mit neuer Entschlossenheit ins Haus. Das Wohnzimmer war gemütlich mit seinem blauen Sofa, den geblümten Kissen und den farbfrohen Aquarellen an den Wänden. Auf dem glänzenden Holzfußboden lag ein weicher dunkelblauer Teppich, dessen Ränder ein Muster aus rosa Rosen hatten. Auf dem dunklen ovalen Mahagonitisch stand eine Vase mit duftenden rosa Rosen.

Sie war zu Hause genauso ordentlich und wohlorganisiert wie im Büro, aber Callan hatte eigentlich nicht so viele Blümchen erwartet. Er hatte sich etwas Einfaches, Schlichtes vorgestellt.

Etwas Langweiliges, fügte er ehrlich hinzu. Aber in Wirklichkeit war ihr Zuhause nicht im Geringsten langweilig. Es war warm und sehr gemütlich. Callan machte sich klar, dass er noch sehr viel über Abigail zu lernen hatte.

Aber er würde später über die unbekannten Aspekte seiner ehemaligen Sekretärin nachdenken. Im Moment wollte er nur das Geheimnis lüften, das sie zwang, ihren Job aufzugeben, und was ihre angebliche Verlobung und Abbys Tanten damit zu tun hatten.

Und wo war sie jetzt plötzlich hingegangen?

Er hörte das Knallen eines Korkens und folgte dem Geräusch in die Küche. Abigail stand barfuß am Küchentresen und goss Weißwein in ein Glas.

Callan unterdrückte ein Stöhnen. “Abigail”, sagte er und trat hinter sie. “Ich dachte, wir wollten Kaffee trinken.”

“Oh nein”, sagte sie und dehnte das Wort aus, während sie einschenkte. Ein wenig vom Wein landete tatsächlich im Glas. “Sie bekommen Kaffee, aber ich trinke Wein.”

“Sie trinken sonst nicht viel, oder?”, fragte er.

Sie kicherte. “Himmel, nein. Alkohol schmeckt mir nicht, und er hat eine komische Wirkung auf mich.”

Das konnte man wohl sagen. Callan nahm das Glas in die Hand und trank einen Schluck. “Danke.”

Sie runzelte die Stirn. “Ich dachte, Sie wollten Kaffee.”

“Ich habe meine Meinung geändert.” Er nahm ihren Arm und führte sie zum Küchentisch. “Abigail, Sie schulden mir noch eine Erklärung.”

Er schob sie sanft auf einen der Stühle. Ihr Rock rutschte hoch und entblößte ihre langen, schlanken Beine bis zu den Oberschenkeln. Die Abigail, die er kannte, hätte den Rock sofort wieder heruntergezogen. Aber diese Abigail schien nichts zu merken. Callan wandte hastig den Blick ab. Zum seinem Glück hatte sie wenigstens nicht ihre Jacke ausgezogen.

Abby stützte die Ellbogen auf den Tisch und bedeckte das Gesicht mit den Händen. “Es ist alles so demütigend.”

“Das haben wir bereits festgestellt.” Er setzte sich auf den Stuhl neben ihr. “Fangen wir am besten mit unserer vermeintlichen Verlobung an.”

“Ich fühle mich nicht wohl”, sagte sie leise. Als sie die Hände fortnahm, sah Callan, dass ihre Brille schief auf ihrer kleinen geraden Nase saß. In gewisser Weise sah sie wirklich niedlich aus. Er nahm ihr die Brille ab und legte sie auf den Tisch. “Abigail, sagen Sie mir, warum Sie gekündigt haben.”

Sie senkte den Blick. “Ich musste. Morgen kommen Tante Ruby und Tante Emerald, und sie hätten es sofort herausgefunden.”

“Was hätten sie herausgefunden?”

“Dass wir nicht verlobt sind.”

“Wir sind ja auch nicht verlobt.”

“Genau.” Sie stieß einen Seufzer der Erleichterung aus. “Ich bin ja so froh, dass Sie es verstehen.”

Er verstand kein Wort. “Abigail, warum glauben Ihre Tanten, dass wir verlobt sind?”

“Natürlich weil ich es ihnen gesagt habe. Warum sollten sie sonst so etwas annehmen?”

Ja, natürlich. Wie dumm von mir. Callan zählte langsam bis fünf und holte tief Luft. “Und warum haben Sie so etwas behauptet?”

“Was sollte ich denn sonst tun? Sie hätten ihre Kreuzfahrt storniert und vielleicht sogar darauf bestanden, zu mir zu ziehen. Ich musste etwas tun.”

Er schüttelte verwirrt den Kopf. “Und warum?”

Sie beugte sich zu ihm und flüsterte: “Wir haben in New York zwei Jahre zusammengewohnt, nachdem ich das College abgeschlossen hatte, aber es wurde so schlimm, dass ich schließlich hierher nach Bloomfield County zog.”

Er sah, wie ihr Blick auf das Weinglas fiel, und schob es unauffällig außer Reichweite. “Was war denn so schlimm?”

“Männer. Jede Woche schleppten sie mir einen neuen an. Manchmal, wenn sie sich nicht abgesprochen hatten, brachten sie sogar zwei Männer zur gleichen Zeit mit.” Sie hielt zwei Finger hoch, um ihren Punkt zu unterstreichen. “Stellen Sie sich nur vor, jedes Mal wenn Sie sich umdrehen, würde es nur so von Frauen wimmeln. Wie würden Sie sich fühlen?”

Er überlegte einen Moment und beschloss, ihr lieber keine Antwort zu geben. “Warum können Sie Ihren Tanten nicht einfach die Wahrheit sagen?”

Sie lachte humorlos. “Sie kennen meine Tanten nicht. Seit meine Mutter, die ihre Schwester war, vor sechs Jahren starb, verhätscheln sie mich. Sie werden nicht aufgeben, bis ich verheiratet bin und eine eigene Familie habe. Der einzige Grund, weswegen sie mich so lange in Ruhe gelassen haben, sind Sie.”

“Ich?”

“Ich meine unsere Verlobung.”

“Ach ja.” Das hätte er fast vergessen. “Und warum fiel die Wahl gerade auf mich?”

“Na ja, irgendjemand musste es ja sein”, sagte sie ungeduldig, als ob er zu dumm wäre, selbst das Offensichtliche zu begreifen. “Ich kenne doch sonst keinen hier.”

Wie schmeichelhaft zu wissen, dass er der Auserkorene war, weil es sonst keinen gab. “Sie hätten sich ja auch jemanden ausdenken können”, schlug er vor.

“Das wäre eine große Lüge gewesen. Ich bin nicht sehr gut im Lügen. Es gibt zu vieles, woran man denken muss und das man im entscheidenden Moment vergisst. Ich halte mich besser an kleine Lügen.”

Callan fand zwar nicht, dass Abbys Behauptung, sie sei mit ihm verlobt, eine kleine Lüge war, aber das war jetzt nicht wichtig. Wichtig war vielmehr, dass sie wieder ins Büro kam.

“Sie hätten es mir erzählen können, Abigail.” Callan nahm ihre Hände in seine. Er war verblüfft, wie zart und warm sie sich anfühlten. “Zusammen hätten wir eine Lösung gefunden.”

Sie schloss kurz die Augen. “Sie finden mich bemitleidenswert.”

Er erstarrte. Viel hing von seiner Antwort ab. “Aber natürlich nicht.”

“Oh doch.” Sie entriss ihm ihre Hände und stand etwas schwankend auf. “Sie halten mich für bedauernswert und prüde.” Sie straffte die Schultern. “Zu Ihrer Information, Mr. Sinclair, wenn ich wirklich einen Mann wollte, würde ich auch einen finden. Ich bin nicht so prüde, wie Sie glauben.”

“Abigail, ich glaube nicht …”

Sie schlüpfte aus ihrer Jacke und warf sie auf den Boden. “Ich habe einen recht hübschen Körper.” Sie zerrte an den Knöpfen ihrer ohnehin schon zu weit aufgeknöpften Bluse.

“Abigail …”

“Sehen Sie?” Sie riss ihre Bluse auf und blickte an sich herab. Ihr grüner BH war ein Kunstwerk aus Spitze und Satin. “So schlecht sind sie nicht.”

Schlecht? Callan schoss das Blut in den Kopf und dann direkt zu einer Stelle unter dem Gürtel. Guter Gott, sie war wunderschön. Und er war nur ein schwacher Mensch. Zwei volle Sekunden lang genoss er den Anblick, dann machte er den Mund zu und zog entschlossen ihre Bluse über ihrer Brust zusammen. Seine Hände zitterten leicht, als er den obersten Knopf zumachte.

Abigail sank ihm entgegen. “Wem mache ich etwas vor?”, sagte sie leise und schloss die Augen. “Ich bin prüde. Ich war es schon immer und werde es auch immer bleiben. Abigail Thomas, die Königin der Zimperlichkeit.”

Mit einem Seufzer umfasste Callan ihr Kinn und hob es leicht an. “Abigail, ich glaube nicht, dass Sie zimperlich sind.”

Sie öffnete mühsam die Augen. “Nein?”

Ihre Wangen waren gerötet, ihre Lippen voll und sinnlich. Wieso hatte er nie bemerkt, was für hübsche, einladende Lippen sie hatte? Sein Puls beschleunigte sich. Als Abby die Augen wieder schloss, und ihre Lippen sich leicht öffneten, beugte er sich langsam zu ihr.

Guter Gott!

Callan wich zurück. Das ist doch Abigail, du Idiot, sagte er sich. Du kannst unmöglich Abigail küssen!

Es musste an seiner Erschöpfung liegen. Im Augenblick war er offenbar nicht ganz zurechnungsfähig. Abigail war seine Sekretärin, oder zumindest war sie es gewesen. Und das erinnerte ihn an den Grund für sein Hiersein.

“Abigail.”

“Hm?” Ihre Augen waren immer noch geschlossen.

“Wir müssen miteinander reden.”

Sie schwankte leicht, und er führte sie zum Sofa und zwang sie, sich hinzusetzen. Um die Polster nicht schmutzig zu machen, zog er seine Jacke aus, breitete sie neben Abby aus und setzte sich darauf.

“Ich brauche Sie, Abigail”, sagte er sanft.

Sie sah ihn verblüfft an. “Wirklich?”

“Sie sind die beste Sekretärin, die ich je hatte. Ich möchte Sie nicht verlieren.”

“Oh, ich verstehe.” Sie lehnte den Kopf gegen den Rücken des Sofas und schloss die Augen. “Es tut mir leid, Mr. Sinclair, aber ich kann nicht zurückkommen. Es geht nicht.”

Callan sah zu, wie ihr Kopf langsam zur Seite fiel. Er würde ihr erlauben, einige Minuten auszuruhen, aber dann würden sie ihr Gespräch fortführen. Bevor die Nacht vorüber war, würde sie die alberne Kündigung zurücknehmen. Davon war er überzeugt.

Er war entschlossen, sie nicht zu verlieren. Was immer auch nötig war, um es zu erreichen, Callan würde Abigail Thomas dorthin zurückbringen, wo sie hingehörte.

Abby wachte langsam auf. Sie fühlte sich ein wenig steif, und ihr Kopf tat weh, und obwohl sie sich alle Mühe gab, den Schlaf abzuschütteln, wollten ihre Augen sich nur ein paar Millimeter weit öffnen. Sie sah nur blaue Baumwolle und weiße Knöpfe.

Im nächsten Moment hörte sie Stimmen. Leises Flüstern. Es schien seltsam fern zu sein und klang eigenartig vertraut.

“Er sieht wirklich gut aus, findest du nicht?”

“Oh ja. Er sieht aus wie Emmett, mein Partner in Oklahoma. Himmel, das muss zwanzig Jahre her sein.”

“Er hieß Ethan, es ist dreißig Jahre her, und er sieht ihm überhaupt nicht ähnlich. Dieser junge Mann ist viel attraktiver, obwohl er ein wenig abgerissen aussieht. Ach, sieh mal, ich glaube unser Dornröschen wacht auf. Ein Auge ist offen.”

Das muss ein Traum sein, dachte Abby. Lieber Himmel, bitte lass es ein Traum sein. Sie öffnete beide Augen.

Und kniff sie gleich darauf wieder zu.

Sie lag auf dem Sofa, und zwar quer über Mr. Sinclairs Brust. Und ihre Bluse stand weit offen.

“Guten Morgen, Liebes”, sagten Tante Ruby und Tante Emerald wie aus einem Munde.

3. KAPITEL

Abbys Tanten standen nebeneinander und lächelten nachsichtig. Ruby war größer als ihre Schwester. Ihr lockiges tomatenrotes Haar trug sie wie immer aufgesteckt, und ihre blauen Augen strahlten zufrieden. Emerald war eine platinblonde zierliche Frau mit großen grünen Augen und einem breiten Lächeln, das ihr Gesicht erstaunlich jung erscheinen ließ. Beide Frauen trugen farbenfrohe Kleider aus weichem, fießendem Stoff und Dutzende von bunten Plastikarmbändern.

Abigail starrte ihre Tanten sekundenlang fassungslos an und dann den Mann, dessen Arme um sie geschlungen waren. Ihr Herz begann zu rasen. Sie erinnerte sich vage daran, dass sie sich gestern Abend beide auf das Sofa gesetzt hatten, aber sie hatte nicht die geringste Ahnung, wie sie danach in seinen Armen gelandet war. Dem Himmel sei Dank, dass er noch schläft, dachte sie und versuchte behutsam, sich aus seiner Umarmung zu lösen. Er seufzte leise und umarmte sie fester.

Abby unterdrückte ein Aufstöhnen und zwang sich zu lächeln.

Da ihre Würde sowieso nicht mehr zu retten war, machte Abby sich daran, sich so sanft wie möglich Callans Armen zu entwinden. Sie hatte es fast geschafft, als er noch einmal seufzte und die Augen öffnete. Er sah sie erstaunt an und wandte dann den Blick zu Ruby und Emerald.

“Guten Morgen”, sagten die Tanten.

Erschrocken sprang Callan auf. Abby geriet aus dem Gleichgewicht und purzelte auf den Teppich.

Callan fuhr sich nervös mit der Hand durch das zerzauste Haar. “Entschuldigung”, sagte er betreten und hielt Abby die Hand hin, um ihr aufzuhelfen. Ihre Bluse öffnete sich, als er Abby hochzog. Callan errötete. Er wird ganz rot, dachte Abby ungläubig und zog hastig die Bluse vor der Brust zusammen. Mr. Sinclair ist tatsächlich verlegen.

Und als ihr einfiel, warum ihre Bluse offen war, spürte sie, wie ihre eigenen Wangen rot anliefen. Oh mein Gott, stöhnte sie innerlich. Die Erinnerung an ihren Beinahe-Striptease nahm ihr den Atem. Schnell knöpfte sie die Bluse zu und wünschte sich inbrünstig, die Erde würde sich unter ihr auftun und sie verschlucken.

“Tante Emerald, Tante Ruby”, brachte sie schwach hervor und räusperte sich. “Was macht ihr hier?”

“Wir haben dir doch gesagt, dass wie kommen, Liebling”, sagte Ruby, aber ihr Blick ruhte immer noch sehr interessiert auf Callan. “Hast du das vergessen?”

Abby sah auf die Uhr. “Es ist erst halb acht Uhr morgens. Ich sollte euch um halb zwei am Flughafen abholen.”

“Ach, das.” Emerald machte eine wegwerfende Handbewegung. “Wir haben einen früheren Flug genommen. Ruby sollte dich davon informieren.”

“Stimmt doch gar nicht.” Ruby legte die Hände auf ihre wohlgepolsterten Hüften, wobei ihre Armreifen laut klapperten, und sah ihre Schwester finster an. “Das solltest du tun, Emerald. Ich habe das Taxi angerufen.”

“Du streitest schon wieder, Ruby”, meinte Emerald mit einem hochmütigen Lächeln.

Na, wunderbar, dachte Abby verzweifelt. Genau das hat mir noch gefehlt. Das Duell der Giganten.

“Es ist nicht wichtig”, warf sie ein, bevor das Streitgespräch hitziger wurde. Sie umarmte beide. “Es ist schön, euch zu sehen.”

Trotz der unangenehmen Situation, meinte Abby es ehrlich. Ihre Tanten waren sicher recht exzentrisch und überwältigend, aber sie liebte beide von ganzem Herzen. Nachdem sie ihre Nichte herzlich begrüßt hatten, wandten sie ihre Aufmerksamkeit wieder dem Mann zu, in dessen Armen Abby vor kaum fünf Minuten gelegen hatte.

Abby holte tief Luft. “Tante Emerald, Tante Ruby, das ist Mr. Sinclair.”

Ihre Tanten waren offensichtlich verwirrt. “Mr. Sinclair?”

“Mein Chef. Ich glaube, ich habe euch von ihm erzählt.”

“Du nennst deinen Verlobten Mr. Sinclair, Abby?”, fragte Ruby verblüfft.

Abby biss sich auf die Unterlippe. Jetzt war der Augenblick gekommen, da sie Farbe bekennen musste. “Er ist nicht …”

“Für so reizende Damen bin ich natürlich nicht Mr. Sinclair”, unterbrach Callan sie leichthin. “Für Sie bin ich Callan.”

Abby sah mit angehaltenem Atem zu, wie er ihr einen Arm um die Schultern legte und spielerisch ihre Wange zwickte. “Manchmal ist Abby wirklich ein kleiner Witzbold.”

Sie traute ihren Ohren nicht. Mr. Sinclair hatte sie noch nie ‘Abby’ genannt, und ganz bestimmt nicht ‘Witzbold’! Sie musste unter Halluzinationen leiden. Das waren noch die Folgen vom übermäßig genossenen Alkohol. Aber er fühlte sich ganz und gar nicht wie eine Halluzination an, sondern wie ein Mensch aus Fleisch und Blut.

“Abby hat mir so viel von Ihnen erzählt”, fuhr er fort. “Ich verstehe natürlich, was Sie denken, wenn Sie uns beide hier so vorfinden. Aber die Wahrheit ist, wir waren gestern Abend so lange auf und haben über Ihren Besuch gesprochen, dass wir an Ort und Stelle eingeschlafen sein müssen. Nicht wahr, Abby?”

Sie lächelte gezwungen. “Nun, tatsächlich ist es so, dass …”

Callan unterbrach sie wieder. “Dass Abby gestern ein bisschen zu tief ins Glas geschaut hat. Sie war ja nie besonders trinkfest, wie Sie wissen.”

Emerald und Ruby nickten mitleidsvoll, und Ruby sagte: “Das hat sie von ihrem Vater, fürchte ich. Unsere Familie hat Alkohol immer sehr gut vertragen, obwohl wir natürlich nur zu sehr besonderen Anlässen welchen zu uns nehmen, und selbst dann mit äußerster Zurückhaltung.”

Abby unterdrückte ein Lachen. ‘Zurückhaltung’ war kaum ein Wort, das man mit der Bliss-Familie in Verbindung bringen konnte. Und nur wenn man Sonnenauf- und Sonnenuntergang als besondere Anlässe betrachtete, konnte sie der Behauptung ihrer Tante zustimmen. Aber in einem Punkt hatte ihre Tante recht – dass sie unglaubliche Mengen von Alkohol konsumieren konnten, ohne unter unangenehmen Nebenwirkungen zu leiden. Ganz im Gegensatz zu ihrer Nichte.

Abby dachte an den gestrigen Abend und erschauerte. Sie hatte ihrem ehemaligen Chef ihre Brüste gezeigt, um Himmels willen! Was musste er jetzt bloß von ihr denken! Wie sollte sie ihm nur je wieder ins Gesicht sehen?

Aber im Augenblick schien sie keine andere Wahl zu haben. Sein Arm lag immer noch besitzergreifend um ihre Schulter. Abby konnte deutlich die Wärme seines Körpers spüren.

“Na?” Emerald blickte auf ihre Hände. “Lass ihn uns sehen, Liebes.”

“Ihn sehen? Was sehen?”

“Na, deinen Ring natürlich, du Dummerchen, was denn sonst? Wir sind so aufgeregt, seit wir die gute Nachricht gehört haben.”

“Oh Tantchen, es tut mir so leid, aber …”

“Wir haben noch nicht den richtigen gefunden”, warf Callan ein. “Etwas so Wichtiges muss vollkommen sein, finden Sie nicht auch?”

“Oh, ganz sicher.” Emerald nickte zustimmend. “Man darf nichts übereilen und es später womöglich bedauern.”

Rubys Miene drückte Skepsis aus. “Na ja, weißt du, Em, deine zweite Heirat war recht überstürzt, aber du hast einen reizenden zweikarätigen Solitär, der dich an Artemus, er möge in Frieden ruhen, erinnert.”

“Lange nicht so reizend wie der dreikarätige Klunker, den dein dritter Mann dir schenkte”, erwiderte Emerald. “Das Steinchen war in etwa so groß wie ein Volkswagen. So ein lieber Mann.”

Sie lächelten in zärtlicher Erinnerung und seufzten, doch dann wandten sie sich wieder an Callan und Abby. “Wir würden so gern noch bleiben und mit euch plaudern”, sagte Emerald und tätschelte ihrer Nichte die Wange, “aber unser Taxi wartet. Wir rufen euch an, wenn wir uns hier in der Stadt eingerichtet haben.”

“Ihr bleibt nicht bei mir?”, fragte Abby überrascht.

“Natürlich nicht.” Ruby zwinkerte Callan zu. “Wir möchten nicht stören.”

Seit wann denn das? dachte Abby. Ihre Tanten liebten nichts mehr als das. Und das eine Mal, da sie gestört werden wollte, da weigerten sie sich? “Aber …”

“Mach dir wegen uns keine Sorgen, Liebes.” Emerald hakte sich bei ihr ein. “Wir haben Zimmer in einem gemütlichen kleinen Gasthaus in der Stadt. Das Squire’s Inn wurde uns von unserem Reisebüro empfohlen.”

Abby hätte damit rechnen müssen, dass es noch schlimmer kommen würde. Reese Sinclair gehörte dieses Gasthaus. Es war nur noch eine Frage der Zeit, bis ihre Tanten die Wahrheit erfahren würden und Abigail zum Gespött von ganz Bloomfield County werden würde. Ich werde meinen Namen ändern, in ein kleines Dorf in den Bergen ziehen, mir die Haare färben und eine Gesichtsoperation machen lassen, dachte sie.

Schon an der Tür, rief Ruby noch über die Schulter zurück: “Wir bestehen darauf, dass ihr uns zum Mittagessen im Squire’s Inn Gesellschaft leistet. Um Punkt eins, meine Lieben. Emmy und ich können es kaum erwarten, alle Einzelheiten zu erfahren.”

Bevor Abby etwas sagen konnte, winkte Callan und antwortete fröhlich: “Wir werden da sein.”

Emerald und Ruby winkten mit klappernden Armreifen und rauschten würdevoll wie zwei Königinnen ab. Abby schloss die Augen und betete, dass alles nur ein Albtraum war, aus dem sie gleich aufwachen würde.

Sie sah langsam auf.

Nein, Mr. Sinclair war immer noch da. Sein Gesicht war nur wenige Zentimeter von ihrem entfernt, und ein schwaches Lächeln umspielte seine Mundwinkel. Abby hielt unwillkürlich den Atem an, als sie seinen Mund ansah. Er war ihrem eigenen viel zu nah.

“So schlimm war es doch gar nicht, oder?”, sagte er leichthin.

“Nicht so schlimm?” Stöhnend machte sie sich von ihm frei und ließ sich auf das Sofa fallen. “Ich habe sie angelogen, und jetzt sollen wir mit ihnen zu Mittag essen. Das klingt sehr nach meiner Definition von ‘schlimm’, Mr. Sinclair.” Sie drehte sich zur Seite und barg ihr Gesicht in einem der geblümten Kissen.

“Abby, wenn wir das Ganze durchziehen wollen, müssen Sie zuerst einmal aufhören, mich Mr. Sinclair zu nennen.” Er lachte leise. “Und am besten fangen wir auch gleich an, uns zu duzen, damit wir uns bis heute Mittag daran gewöhnt haben. Und du musst dich unbedingt entspannen. Du wirst steif wie ein Brett, wenn ich in deine Nähe komme.”

“Ach was”, widersprach sie, aber als er sich neben sie auf das Sofa setzte, zuckte sie unwillkürlich zusammen. “Bitte, gehen Sie jetzt.”

“Ich gehe nicht.” Er berührte sanft ihre Wange. “Ich bleibe hier sitzen, bis du mit mir sprichst.”

“Ich kann nicht.” Sie versuchte, die Berührung seines Fingers zu ignorieren, aber sie erschauerte heftig. “Nach allem, was gestern Abend geschehen ist, kann ich nicht mit Ihnen reden oder Ihnen auch nur ins Gesicht sehen. Am besten wandere ich gleich nach Alaska aus.”

Er lachte. “Und was ist gestern Abend so Schreckliches geschehen?”

Das Gesicht hinter dem Kissen, weigerte sie sich immer noch, ihn anzusehen, und hielt nur den Zeigefinger hoch. “Erstens, ich habe meinen Tanten gesagt, dass ich mit Ihnen verlobt bin. Zweitens …” Der Daumen folgte dem Zeigefinger. “Ich habe mich betrunken. Drittens, ich …”

Sie stöhnte. Sie konnte nicht einmal aussprechen, dass sie fast vor ihm gestrippt hatte. Lieber Himmel, hatte sie es wirklich getan?

“Abby.” Seine Stimme war sanft. Behutsam legte er Abby die Hände auf die Schultern, zog sie hoch, sodass sie wieder saß, und schob das Kissen fort. “Es ist in Ordnung, wenn man sich mal gehen lässt. Du hast nichts getan, dessen du dich schämen müsstest.”

Ihr Puls begann zu rasen, als er einen Finger unter ihr Kinn legte und sie sanft zwang, ihn anzusehen. Ein leichter Bartschatten bedeckte sein Kinn und die Wangen, und dunkle Locken fielen ihm unordentlich in die Stirn. Abby erschauerte.

“Du hast dich nicht zum Narren gemacht”, sagte er freundlich. “Tatsächlich warst du richtig süß.”

“Süß? Mr. Sinclair, bitte lügen Sie mich nicht an und machen Sie sich nicht über mich lustig.”

Er schüttelte den Kopf. Ich tue weder das eine noch das andere. Und jetzt überwinde dich und duze mich. Und dann sprich meinen Namen aus.”

“Mr. Sinclair.”

“Callan oder Cal, was dir lieber ist.” Sie zögerte. “Du willst doch, dass deine Tanten ihre Kreuzfahrt machen und nicht bei dir einziehen, oder?”

“Ja, aber …”

“Dann bin ich dein Mann.”

“Was?”

“Du hast mir gesagt, dass deine Tanten einen Mann für dich suchen. Für die zwei Wochen, die deine Tanten hier sind, bin ich dein Mann, Abby.”

“Mein Mann?”, flüsterte sie.

Er nickte. “Für zwei Wochen gehöre ich ganz dir.”

Abby fiel es plötzlich schwer, ruhig zu atmen, geschweige denn ein Wort herauszubringen. Sie konnte keinen vernünftigen Gedanken fassen, und sie wusste, dass das nicht an dem Alkohol lag, den sie gestern getrunken hatte, sondern an Callans Nähe. Sie schüttelte den Kopf. “Ich verstehe nicht.”

“Ich will dich zurückhaben, Abby”, sagte er entschlossen. “Und wenn ich dafür vorgeben muss, dein Verlobter zu sein, werde ich das eben tun. Wir werden deine Tanten glücklich machen, und wenn sie fort sind, ist alles wieder normal.”

Normal? Er glaubte wirklich, dass dann alles wieder so sein konnte wie vorher? Abby war sicher, dass das unmöglich war. Es war ein viel zu gefährliches Angebot, und sie wäre ein Dummkopf, es zu akzeptieren.

“Meine Tanten werden es uns niemals abkaufen”, sagte sie unsicher.

“Dann müssen wir eben alles tun, um sie zu überzeugen, nicht wahr? Wie heiße ich?”

Sie schluckte nervös und brachte dann heiser hervor: “Callan.”

Er verdrehte die Augen. “Du klingst wie Minnie Maus. Versuch’s noch mal.”

Ihr Blick fiel auf seinen Mund, und sie spürte, wie ihre Lippen zu kribbeln begannen. “Callan”, flüsterte sie.

Er starrte sie sekundenlang stirnrunzelnd an. Ungeduldig ermahnte er sich, sich zusammenzureißen und räusperte sich. “Siehst du? So schwer ist es doch nicht, oder?” Er stand abrupt auf und wäre fast gegen den Couchtisch gestoßen. “Du brauchst heute nicht ins Büro zu kommen. Ich treffe dich um ein Uhr im Squire’s Inn.”

“Aber …”

“Ein Uhr”, wiederholte er, und gleich darauf fiel die Vordertür hinter ihm ins Schloss.

Abby holte tief Luft. Das konnte nicht gut gehen. Und jetzt fiel ihr ein, dass sie ihn nicht einmal vor dem unberechenbaren Verhalten ihrer Tanten gewarnt hatte. Wenn Emerald und Ruby nicht ungewöhnlich zurückhaltend sein würden, und das bezweifelte Abby sehr, stand Callan ein Lunch bevor, den er nicht so schnell vergessen würde.

Erschrocken sprang sie auf. Da war noch eine Kleinigkeit, die sie nicht erwähnt hatte. Obwohl man es eigentlich keine Kleinigkeit nennen konnte. Stöhnend ließ sie sich wieder auf das Sofa fallen. Wie tief würde sie denn noch sinken?

“Du willst, dass ich was erzähle?” Reese Sinclair stand hinter der Bartheke und sah seinen Bruder fassungslos an. “Du bist verlobt mit wem?”

“Brüll nicht so, okay?” Callan warf einen schnellen Blick über die Schulter, wo Abby und ihre Tanten in der Mitte des Restaurants an einem Tisch saßen. Wie üblich war Reeses Restaurant gut besucht, sodass Abby und ihre Tanten ihn noch nicht gesehen hatten. “Mit Abby. Du sollst vorgeben, ich sei mit Abby verlobt.”

Das Bier floss über die Ränder des Bierglases in Reeses Hand. Er fluchte und griff nach einem Tuch. “Du machst Witze, oder? Du und Abby? Seit wann nennst du Abigail Abby?”

“Seit heute Morgen.”

“Heute Morgen?” Reese hob die Augenbrauen. “Du meinst, du bist heute neben ihr aufgewacht?”

“Hm.” Tatsächlich war er unter ihr aufgewacht, und er erinnerte sich, wie weich und geschmeidig sich ihr schlanker Körper angefühlt hatte. Komischerweise glaubte er, noch die Wärme ihrer Haut auf seiner Brust zu spüren und ihr seidiges Haar in seinem Gesicht.

Reese legte sich das Handtuch auf die Schulter und betrachtete seinen Bruder aus zusammengekniffenen Augen. “Sie war ein bisschen angesäuselt, als sie gestern Abend hier wegging. Ich hoffe, du hast die Situation nicht ausgenutzt.”

“Reese, um Himmels willen, hör auf …”

“Abby ist ein nettes Mädchen”, fuhr Reese fort. “Vielleicht ein wenig naiv, aber nett. Ich lasse nicht zu, dass mein eigener Bruder sich einem Kind wie ihr gegenüber schlecht benimmt.”

Kind? Abby ist kein Kind, dachte Callan und sah wieder die verführerischen Rundungen vor seinem inneren Auge, die sie ihm gestern so unbedingt zeigen wollte. Unter anderen Umständen, also mit jeder anderen Frau, wäre er mehr als einverstanden gewesen, diesen herrlichen Körper nackt zu sehen. Aber hier handelte es sich um Abby. Er konnte nicht auf diese Weise an sie denken.

“Zu deiner Information, sie ist sechsundzwanzig”, sagte er gereizt. “Und ich habe die Situation natürlich nicht ausgenutzt, du Blödmann. Wir sind auf dem Sofa eingeschlafen, voll angezogen, wenn du es denn unbedingt wissen musst.”

Er sah zu Abby hinüber, und in diesem Moment wandte sie den Kopf und entdeckte ihn. Callan musste nervös schlucken. Sie trug einen grauen Rollkragenpullover, und ihm fiel auf, dass es das erste Mal war, dass er sie in etwas anderem als in einem Büro-Outfit sah. Abgesehen von gestern Nacht, natürlich, obwohl sie dort auch ihre Bürokluft getragen hatte, oder wenigstens das meiste davon. Er betrachtete ihren weiten Pulli, die große Brille mit der schwarzen Fassung und den festen Nackenknoten und fragte sich, warum sie sich all diese Zeit hinter einer Fassade der Unansehnlichkeit versteckt hatte, wenn sie doch gar nicht unansehnlich war. Im Gegenteil, sie war hübsch. Sie besaß eine zarte, weiche Haut, bemerkenswerte graugrüne Augen und einen Körper … Ihm fehlten die Worte, um diesen umwerfenden Körper zu beschreiben.

“Cal, hallo! Jemand zu Hause?” Reese wedelte mit der Hand vor Callans Gesicht herum und riss ihn aus seinen verbotenen Gedanken. “Was ist denn los mit dir?”

Callan hatte nicht die geringste Ahnung. Er fuhr sich mit der Hand über das Gesicht und riss sich von Abbys Anblick los. “Siehst du die beiden Frauen, die neben Abby sitzen?”

Reese nickte. “Die Bliss-Schwestern. Ich habe ihnen heute Morgen ihre Zimmer vermietet.”

“Das sind Abbys Tanten”, sagte Callan. “Wenn sie erwähnen sollten, dass Abby und ich heiraten werden, sei nicht überrascht. Ich erklär dir später alles.”

Emerald hatte Callan entdeckt und lächelte erfreut. Sie winkte wild und rief laut, um ihn auf sich aufmerksam zu machen. Ruby fiel begeistert in ihren Lärm ein. Zusammen waren sie lauter als das Rod-Stewart-Lied, das gerade aus der Jukebox plärrte. Die Unterhaltung im Raum schien plötzlich aufgehört zu haben. Alle Blicke richteten sich auf die beiden Schwestern und dann auf Callan.

Er zwang sich zu einem Lächeln, holte tief Luft und machte sich auf den Weg zu Abbys Tisch. Hinter sich hörte er das leise Lachen seines Bruders.

Callan biss die Zähne zusammen. Begriff Reese nicht den Ernst der Lage? Mit seinen einunddreißig Jahren war Reese der jüngste der Brüder und musste offenbar ein wenig mehr Respekt vor seinen Geschwistern lernen. Callan beschloss, ihm später eine kleine Lehre zu erteilen. Seine Brüder Lucian und Gabe und ganz bestimmt seine Schwester Cara, die Jüngste des Sinclair-Clans, würden mehr Mitgefühl für seine missliche Lage aufbringen.

Er konnte Abby doch jetzt nicht einfach gehen lassen. Sie war lebenswichtig für den reibungslosen Ablauf in seinem Büro. Und alles, was er tun musste, war, zwei Wochen lang Abbys Verlobten zu spielen. Wie schwierig würde das schon sein? Abby und er wussten beide, dass es nur ein Spiel war.

Aber er musste zugeben, als er heute Morgen auf dem Sofa sanft Abbys Kinn berührt und den seelenvollen Ausdruck in ihren schönen Augen gesehen hatte, da hatte er sich einen Moment lang zu ihr hingezogen gefühlt. Vielleicht war er sogar ein wenig erregt gewesen.

Zugegeben, sie hatte ihn ganz schön auf Touren gebracht. Deswegen war er ja auch so schnell wie möglich geflohen. Er wollte nicht, dass Abby einen falschen Eindruck bekam. Sie sollte nur wieder zu ihm ins Büro kommen, wo sie hingehörte. Sobald sie Emerald und Ruby davon überzeugt hatten, dass Abby und er ineinander verliebt waren, würden die Tanten verschwinden. Und später konnte Abby ihnen dann sagen, dass sie die Verlobung wegen Unvereinbarkeit der Charaktere gelöst hatten.

Und dann wären alle glücklich.

Zufrieden mit sich und der einfachen Lösung, ignorierte Callan die neugierigen Blicke, die ihm folgten, und setzte sich auf einen Stuhl neben Abby. Ihre Wangen waren gerötet, und sie sah mit einem leichten Stirnrunzeln zu ihm auf. Als er einen Arm um sie legte und sie auf die Wange küsste, spürte er, wie sie überrascht den Atem anhielt.

Er nickte Emerald und Ruby zu und sagte leise zu Abby: “Hallo, Liebling.”

Sie sah ihn fast ängstlich an und erwiderte zögernd: “Hallo.”

Callan seufzte unmerklich. Sie mussten eindeutig noch an Abbys Reaktion auf ihn arbeiten, sonst würden ihre Tanten ihnen die Show nie abkaufen. Er nahm ihre Hand und küsste. “Du hast mir gefehlt.”

Sie lächelte nervös. “Du mir auch.”

“Weißt du, Liebling”, sagte er und legte ihre Hand an seine Wange. “Ich habe an unser Gespräch von heute Morgen gedacht, und ich habe beschlossen, dass ich nicht länger warten will.”

Abbys Miene verfinsterte sich, als er einen glitzernden Diamantenring aus seiner Tasche holte und ihn ihr auf den Ringfinger schob.

Emerald seufzte gerührt und packte Rubys Arm. “Oh Ruby, wenn doch nur unsere liebe Schwester hier wäre, um das zu sehen. Unsere kleine Abby, endlich erwachsen und verliebt.”

“Ein Traum ist wahr geworden.” Ruby holte ein Taschentuch aus ihrer Tasche und betupfte sich die Augen.

“Oh ja, ein Traum”, wiederholte Emerald. Sie sahen sich lächelnd an und nickten.

Abby riss den Blick von dem Ring an ihrem Finger los und beugte sich beunruhigt zu ihren Tanten hinüber. “Oh nein, Tantchen, bitte nicht jetzt …”

Doch schon fingen beide Frauen an, aus voller Kehle zu singen. Es war ein Lied über Liebe und Träume. Callan brauchte ein paar Sekunden, um sich zu fassen. Genau wie alle anderen Gäste im Raum konnte er Emerald und Ruby nur voller Staunen anstarren.

Emerald hatte eine Sopranstimme und Ruby eine Altstimme, die herrlich miteinander harmonierten. Sie gaben zwei Strophen zum Besten, schlossen mit einem triumphierenden Refrain ab und lehnte sich dann gemütlich in ihren Stühlen zurück, als ob sie den Kellner nur um ein Glas Wasser gebeten hätten.

Die Gäste applaudierten laut, und Emerald und Ruby standen auf und verbeugten sich, bevor sie sich wieder mit der Grazie junger Mädchen hinsetzten.

Callan sah Abby an, der das Ganze schrecklich peinlich war. Sie hielt seine Hand in einem etwas zu festen Griff.

“Ach herrje, ich glaube, wir haben Abby in Verlegenheit gebracht”, sagte Ruby nachdenklich. “Sie hat sich nie besonders viel aus unseren spontanen Vorstellungen gemacht.”

“Unsinn.” Emerald machte eine wegwerfende Handbewegung. “Mit vier Generationen Theaterleuten auf der Seite ihrer Mutter und drei Generationen auf der ihres Vaters kann sie unmöglich verlegen sein. Sie hat es selbst doch auch im Blut.”

Abbys Familie waren Theaterleute? Nun, das erklärt eine ganze Menge, dachte Callan. Oder doch nicht. Er war nicht ganz sicher. “Das war wirklich …”, er suchte nach dem richtigen Wort, “… erstaunlich.”

“Eine winzige Kostprobe unseres Repertoires”, sagte Ruby. “Und jetzt wollen Emerald und ich alles bis in die klitzekleinste Einzelheit über euch beide hören. Du fängst an, Callan. Es macht dir doch nichts aus, wenn wir dich duzen, oder? Emerald und ich halten nichts von übertriebener Förmlichkeit. Also, wann hast du zum ersten Mal gewusst, dass unsere kleine Abby die Richtige für dich ist?”

Beide Schwestern lehnten sich mit angehaltenem Atem erwartungsvoll vor. Callans Stuhl fühlte sich plötzlich unangenehm heiß an. Es war eine Sache, vorzugeben, dass er Abbys Verlobter war, aber eine ganz andere, auch noch Geschichten über seine angebliche Liebe zu ihr zu erfinden.

“Mr….” Abby unterbrach sich und fügte ungeschickt hinzu: “Callan, du musst nicht …”

Er dachte an Francine, und ein kalter Schauer überlief ihn. Entschlossen legte er Abby den Arm um die Schultern und lächelte Emerald und Ruby an. “Aber natürlich muss ich, Liebling. Und ich möchte auch.” Er senkte verheißungsvoll die Stimme. “Ich habe es Abby nie gesagt, aber ich wusste, dass sie für mich bestimmt war, noch bevor ich sie überhaupt gesehen habe.”

Emerald legte eine Hand auf ihren üppigen Busen. “Eine Vorahnung?”

“Ein Traum?”, vermutete Ruby.

“Auf jeden Fall ein Traum.” Callan erinnerte sich an Abbys Bewerbungsschreiben. Es war sauber getippt, sie gab große Büroerfahrung an, dass sie sofort anfangen könne und bereit sei, Überstunden zu machen. Nach einer Reihe von Chaotinnen wie Francine war Abby ihm wirklich wie ein Traum erschienen, der endlich wahr geworden war.

Ruby und Emerald sahen sich gerührt an. “Und jetzt du, Abby, Liebes”, spornte Emerald sie an.

Abby brachte kein Wort heraus. “Äh … wisst ihr …”

Callan drückte sie aufmunternd an sich. “Sei nicht schüchtern, Liebling. Sag schon. Wann hast du das erste Mal gewusst, dass ich der Richtige bin?”

Sie zögerte einige Sekunden, und dann sah sie ihm ernst in die Augen. “Das erste Mal, als ich dich sah”, sagte sie leise. “Du standst vor dem Kopiergerät in deinem Büro, die Hände voller Tinte und am Kinn einen großen schwarzen Fleck. In dem Moment wusste ich Bescheid.”

Callan musste schlucken. Und ob Abby das Talent ihrer schauspielernden Vorfahren geerbt hatte! Einen Augenblick lang hätte er ihren Worten fast geglaubt. Um die Illusion perfekt zu machen, gab er ihr einen Kuss auf den Mund.

Wie weich ihre Lippen waren …

Nur um es auch wirklich echt aussehen zu lassen, verlängerte er den Kuss. Genüsslich sog er den Duft ihrer Haut ein. Er spürte, wie ihre Lippen unter seinen zitterten.

Er fuhr fast erschrocken zusammen, als Emerald und Ruby unerwartet wieder ein Lied anstimmten. Mit klopfendem Herzen starrte er verwirrt Abbys Tanten an.

Applaus und Bravorufe ermunterten Emerald und Ruby, weiterzumachen, was sie auch gern taten. Callan nutzte die Pause, um unauffällig wieder zu Atem zu kommen. Es war nicht der Kuss, der ihn so aufgeregt hatte. Schließlich hatte er Abby nur einen äußerst keuschen Kuss gegeben. Ach was, es lag einfach nur am seltsamen Benehmen ihrer Tanten.

Aber insgeheim fragte er sich doch beunruhigt, auf was er sich da eingelassen hatte.

4. KAPITEL

Abby besah sich den Poststapel auf ihrem Schreibtisch, die auf einer Leine hängenden Baupläne und die Berge von Aktenordnern auf dem Sofa und dem Couchtisch. Sie war nur einen Tag fort gewesen, und schon herrschte in ihrem Büro das gleiche Durcheinander wie in ihrem Leben.

Mit einem Seufzer schloss sie die Tür hinter sich und bahnte sich über diverse Kisten, die auf dem Boden lagen, einen Weg zu ihrem Schreibtisch. Callans Bürotür stand offen, und Abby konnte ihn am Telefon sprechen hören.

“Nein, Ray, Abigail ist nicht gegangen. Francine hat sie nur für einen Tag ersetzt.” Pause. “Da haben Sie recht. Bin ganz Ihrer Meinung. Keiner kann Abigails Platz hier einnehmen.”

Abby wusste, dass es nicht richtig war, zu lauschen, aber ihre Neugier war stärker als ihr schlechtes Gewissen. Callan sprach offenbar mit Ray Palmer, einem Immobilienhändler aus Boston, der ein neues Einkaufszentrum und ein Kino in Bloomfield baute. Er war ein anspruchsvoller, oft schwieriger Mann, und obwohl Abby ihn noch nicht persönlich kennengelernt hatte, arbeitete sie trotz seiner abrupten Art gern mit ihm zusammen. Vielleicht lag das an den Blumen, die er einmal geschickt hatte, als am Telefon das Temperament mit ihm durchgegangen war, oder vielleicht einfach nur an der Art, wie er immer fragte, wie es ihr ging, als ob es ihn wirklich interessierte. Er war ein einsamer Witwer mit einem unverheirateten Sohn, den er so oft wie möglich erwähnte und Abby unverhohlen als wunderbaren Mann empfahl.

“Keine Sorge, Ray”, fuhr Callan fort. “Abigail verlässt uns nicht. Sie ist viel zu wertvoll für die Firma, als dass wir sie jemals gehen ließen.”

Abby hatte plötzlich einen riesigen Kloß im Hals. Eigentlich sollte sie stolz und glücklich sein, dass sie so unentbehrlich für die Firma war. Warum war sie plötzlich kurz davor, in Tränen auszubrechen?

Sie musste verschwinden. Zwar hatte sie gehofft, sie könnte mit ihm sprechen, aber es ging nicht. Nicht, wenn die Erinnerung an seinen Kuss noch so lebendig in ihr war. Ihr Mund prickelte immer noch von der Berührung seiner Lippen – nein, ihr ganzer Körper schien unter Strom zu stehen. Wie sollte sie sich mit ihm unterhalten, wenn sie an nichts anderes denken konnte?

“Abby?”

Sie fuhr zusammen, als sie seine Stimme hörte. Mit angehaltenem Atem sah sie über die Schulter. Er stand an der offenen Tür. Abby hatte nicht gemerkt, dass er aufgelegt hatte. Langsam drehte sie sich ganz zu ihm um. “Oh, hallo.”

“Ich dachte, du zeigst deinen Tanten die Stadt?”

“Ich habe ihnen gesagt, dass ich im Büro etwas Wichtiges zu tun hätte.” Da sie ihm lieber nicht in die Augen sehen wollte, konzentrierte sie sich auf ihren Computerbildschirm. “Sie haben mich hier abgesetzt und sind nach Philadelphia in den Theaterbezirk gefahren.”

Lässig am Türrahmen lehnend, verschränkte er die Arme vor der Brust und lächelte amüsiert. “Kennen wir dort jemanden, den wir warnen sollten?”

“Am besten die ganze Stadt.” Sie hatte das plötzliche Bedürfnis, sich mit etwas zu beschäftigen, und nahm einen Aktenordner auf dem Sofa in die Hand, ordnete die Papiere darin und ging damit zum Aktenschrank neben ihrem Schreibtisch. “Aber wenn Sie sich an die Route halten, die ich ihnen aufgeschrieben habe, sollten sie es eigentlich ohne allzu große Schwierigkeiten schaffen.”

Callan lachte. “Irgendwie glaube ich nicht, dass deine Tanten zu den Leuten gehören, die sich an vorgeschriebene Routen halten.”

“Nein, das stimmt wohl.” Sie konnte sie sich gut vorstellen, wie sie doch einen Abstecher in eine enge Seitenstraße machten, die viel zu interessant aussah, als dass sie einfach daran vorbeifahren könnten. Wahrscheinlich würden sie auf irgendeiner Kuhwiese landen oder im Schuppen eines Bauern, der zur Amish-Sekte gehörte.

Abby schloss den Aktenschrank, holte tief Luft und drehte sich um. “Mr. Sinclair, was den Ring angeht …” Sie berührte ihn sanft. “Sie hätten das nicht tun dürfen. Ich bestehe darauf, Ihnen Ihre Ausgaben zurückzuerstatten.”

“Nicht nötig”, sagte er achselzuckend. “Es gibt ein vierzehntägiges Rückgaberecht. Gefällt er dir?”

“Er ist wunderschön.” Genau der Ring, den sie selbst auch ausgewählt hätte. Ihr wurde schwer ums Herz. Noch keiner hatte ihr je etwas so Wertvolles geschenkt, und obwohl sie wusste, dass es kein echter Verlobungsring war, war sie zutiefst gerührt. Sie wandte sich hastig ab und blinzelte die Tränen fort. “Vielen Dank”, sagte sie leise. “Für den Ring und für das Mittagessen. Ich weiß, wie peinlich es Ihnen gewesen sein muss.”

Er seufzte. “Versuch doch bitte, mich zu duzen, Abby. Und es war mir überhaupt nicht peinlich. Ich fand es eher interessant.”

Jetzt kommt es, dachte sie gequält und erwartete die unvermeidlichen Spötteleien über ihre Tanten. Sie hatte gelernt, nicht zu sehr darauf zu achten, was andere Leute über ihre exzentrische Familie sagten, und sogar vorgegeben, dass es ihr nichts ausmachte. Aber die Wahrheit war, dass es wehtat.

Sie hatte in ihrer Kindheit immer gebetet, dass sie nicht auffiel, dass sie nur ein einziges Mal nach Hause gehen konnte, ohne dass jemand lachend mit dem Finger auf sie zeigte. Bloomfield war der erste Ort, wo sie zum ersten Mal das Gefühl hatte, dazuzugehören, und wo niemand sich über sie oder ihre Familie lustig machte.

Bis heute. Nach der musikalischen Einlage ihrer Tanten würde sicher jeder in der Stadt hinter ihrem Rücken über sie lachen.

Na und, dachte sie trotzig und hob unwillkürlich das Kinn. Sollten sie doch lachen. Sie liebte ihre Tanten, und sie würde niemandem erlauben, nicht einmal Mr. Sinclair, etwas Herablassendes über Emerald und Ruby zu sagen.

“Es tut mir leid, wenn meine Tanten Sie in Verlegenheit gebracht haben”, sagte sie ruhig und ignorierte absichtlich seine Bitte, ihn zu duzen. “Ich versichere Ihnen, es wird nicht wieder vorkommen.”

“Wieso? Habe ich gesagt, dass es mich gestört hat?” Ein Lächeln umspielte seine Mundwinkel. “Du hättest mich zwar warnen können, dass sie bei jeder Gelegenheit ein Lied anstimmen, aber diese kleine Eigenheit macht sie nur noch liebenswerter. Reese findet sie auch fantastisch. Dank ihrer tollen Darbietung blieben die Gäste länger und bestellten mehr zu essen und zu trinken denn je. Er hat deine Tanten zum Abendessen eingeladen, alles auf seine Kosten, wenn sie nur wieder etwas singen.”

Abby stöhnte innerlich. Bald würden alle in Blommfield von Emerald und Ruby Bliss gehört haben, und das bedeutete, dass auch die Verlobung zwischen Callan Sinclair und Abigail Thomas bald die Runde gemacht haben würde.

Alaska ist nicht weit genug entfernt, dachte Abby düster. “Es wird nicht gut gehen. Die ganze Stadt wird von uns erfahren. Ich kann Sie nicht darum bitten, so etwas für mich zu tun.”

Er kam auf sie zu und blieb mit eindringlicher Miene dicht vor ihr stehen. “Du hast mich ja um nichts gebeten, Abby. Das Ganze war meine Idee. Sieh mal, wir haben das Mittagessen doch ganz gut hinter uns gebracht, oder? Ein paar Tage mehr schaffen wir auch noch.”

Ein paar Tage mehr? Wie sollte sie ein paar Tage überstehen, wenn ein kurzes Mittagessen schon fast zu viel für sie war? Seine bloße Nähe verursachte ihr ein seltsames Schwindelgefühl, und ihr wurde ziemlich warm. “Mr. Sinclair, Sie …”

Er seufzte tief auf, legte die Hände auf ihre Schultern und drehte sie so, dass sie ihn ansehen musste. “Abby, das ist das erste, was wir ändern müssen. So schwer kann es doch nicht sein, mich zu duzen, oder? Und wie war noch mein Name?”

Wenn er ihr so nahe war und sein Blick so eindringlich auf ihr ruhte, fiel Abby nicht einmal ihr eigener Name ein.

“Callan”, brachte sie leise hervor, und als er lächelte, wiederholte sie noch leiser: “Callan.”

Sein Lächeln verschwand und Callan starrte sie an, als ob er sie zum ersten Mal sah. Seine Hände rutschten langsam an ihren Armen herab und wieder hinauf. “Und jetzt musst du dich nur noch entspannen.”

“Ich bin völlig entspannt”, sagte sie.

“Du bist so steif wie ein Stock.” Er massierte ein wenig ihre Schultern. “Und jedes Mal, wenn ich dich anfasse, siehst du mich an wie ein Kaninchen die Schlange. Wovor hast du solche Angst?”

Die Knie wurden ihr weich. Wie herrlich seine Finger sich in ihrem Nacken anfühlten! Eine wundervolle Hitze breitete sich langsam in ihrem Körper aus. “Ich habe keine Angst”, flüsterte sie. “Ich denke an dich … nur nicht auf diese Weise.”

Er hob die Augenbrauen. “Auf welche Art denkst du dann an mich?”

Abby kämpfte gegen den Drang an, die Augen zu schließen und sich genussvoll an ihn zu lehnen. “Ich sehe in dir in erster Linie den Mann, für den ich arbeite”, antwortete sie.

“Das ist natürlich ein Problem”, sagte er nachdenklich. “Wir müssen deine Denkweise über mich ändern. Natürlich nur für zwei Wochen.”

“Aber …”

“Kein Aber.” Er legte einen Finger auf ihre Lippen und streichelte sie sanft. “Da ist wieder dieser komische Blick, Abby. Ruby und Emerald werden misstrauisch werden, wenn du in Panik gerätst, jedes Mal wenn ich dich berühre.”

Sie war zu erschrocken, um in Panik zu geraten. Ihr Herz klopfte so heftig, dass sie sicher war, Callan konnte es hören. Der zarte Duft, der von ihm ausging, die Wärme seiner Haut, das Gefühl seines Fingers auf ihrem Mund, waren zu viel für sie. Die Knie wurden ihr weich.

Verzweifelt versuchte sie, sich in den Griff zu bekommen. Sie war eine vernünftige, erwachsene Frau, und ihr Boss wollte ihr einfach nur aus einer schwierigen Lage helfen. Vielleicht fühlte sie sich ja wirklich ein wenig zu ihm hingezogen, oder vielleicht auch mehr als nur ein wenig. Aber was machte das schon? Er empfand jedenfalls nicht das Gleiche, also würde die Situation auch nicht außer Kontrolle geraten. Was würde schon geschehen, wenn sie für ein paar Tage ein Liebespaar spielten?

“Ich habe keine Angst”, sagte sie leise. “Und ich werde nicht in Panik geraten.”

“Wir müssen aber sichergehen.” Er nahm ihr die Brille ab und legte sie auf den Schreibtisch. “Deinen Tanten zuliebe.”

“Natürlich.” Sie schluckte nervös. “Meinen Tanten zuliebe.”

Callans Blick blieb an ihrem Mund haften, und dann senkte er ganz langsam den Kopf. Abby fiel es plötzlich schwer, Luft zu holen, und sie versuchte sich zu beruhigen, indem sie sich sagte, dass es nur ein Test sein würde. Wie sollten sie sonst wissen, ob es funktionieren würde?

Es knisterte in der Luft vor erwartungsvoller Erregung, und dabei hatten sie sich noch gar nicht berührt. Abby erschauerte, sie öffnete unwillkürlich die Lippen.

Callan hatte nicht wirklich vorgehabt, Abby zu küssen. Er wollte nur, dass sie sich entspannte und sich bei ihm wohlfühlte. Bei anderen Frauen klappte diese Methode eigentlich immer. Aber als er ihr näher kam und ihren süßen Atem an seinem Mund spürte, dachte er nicht an andere Frauen. Er dachte überhaupt nicht mehr.

Er musste sie einfach küssen. Und er würde sich nicht auf ein harmloses Küsschen wie im Restaurant beschränken, nein, diesmal wollte er in wilder Leidenschaft ihren Mund erobern, bis sie atemlos war vor Verlangen.

Ihre Lippen trafen sich, es war eine ganz zarte Berührung, und doch durchzuckte es Callan wie ein Blitz. Heiße Erregung erfasste ihn, und verblüfft über seine heftige Reaktion, zog er Abby dichter an sich und vertiefte den Kuss. Bereitwilliger, als er es erwartet hatte, ging Abby auf sein forderndes Zungenspiel ein, und Callan vergaß völlig, sich zurückzuhalten.

Sein Herz klopfte wild. Der Kuss war ebenso widersprüchlich wie die Frau selbst: wild und doch unschuldig, süß und doch erotisch. Callan hatte noch nie so empfunden. Sie schlang die Arme um seinen Hals, Callan spürte ihre Brüste dicht an sich. Ihre festen, vollen Brüste, die er gestern Abend kurz gesehen und an die er seitdem viel zu oft gedacht hatte – wundervolle Brüste, verführerisch von grüner Spitze umgeben. Unbändig sehnte er sich danach, die weichen Rundungen zu berühren und zu küssen.

Ihr leises Stöhnen brachte ihn wieder zur Vernunft. Es ist Abby, die du in den Armen hältst, ermahnte er sich. Er konnte die Situation nicht ausnutzen, Abby wusste nicht, was sie da tat. Sein Körper sehnte sich nach Erlösung, aber Callan riss sich zusammen, obwohl es ihm schwer fiel.

Nur sehr widerwillig brach er den Kuss ab und betrachtete Abbys Gesicht. Ihre Augen waren geschlossen, ihre Wangen rosig angehaucht, ihre Lippen leicht angeschwollen und noch ganz feucht von seinem Kuss.

Es war einfach zu viel für jeden Mann.

Er war schon dabei, sie wieder an sich zu ziehen, als die äußere Bürotür geöffnet wurde und Gabe hereinkam. Callans Bruder erstarrte mitten im Gehen, starrte die Szene vor sich sekundenlang an und drehte sich dann um und ging wieder hinaus.

Callan fluchte innerlich. Wenn das nicht wieder typisch war! Gabe kam nur sehr selten ins Büro, und jetzt musste er ausgerechnet diesen Moment wählen, um hereinzuplatzen. Er hatte nicht die geringste Ahnung, wie er Gabe erklären sollte, dass der Kuss nur eine Art Experiment hatte sein sollen, ein unschuldiges Austesten, ob sie überzeugend wirken konnten.

Unschuldig? Er hätte fast laut gelacht. Wem machte er hier etwas vor? Der Kuss war nicht unschuldig gewesen, sondern so glutvoll wie nie zuvor. Und genau deswegen musste er dem Ganzen auch hier und jetzt ein Ende setzen.

Er hielt Abby an den Armen fest. “Abby …”

“Hm?” Sie bewegte sich leicht, wobei ihre Brüste sich an ihm rieben. Callan biss die Zähne zusammen, um sich nicht zu vergessen und Abby auf der Stelle zu nehmen.

“Abby”, sagte er wieder. “Gabe ist gerade hereingekommen.”

Sie öffnete langsam ihre Augen. “Was?”

“Mein Bruder war hier und ist wieder gegangen.”

“Ach herrje!” Sie wurde blass.

Er konnte es ihr nachfühlen, wenn er auch andere Worte benutzt hätte. “Mach dir deswegen keine Sorgen”, sagte er leichthin. “Ich erkläre es ihm später. Er wird es schon verstehen.”

Sie sah ihn zweifelnd an. “Meinst du?”

Nein, Gabe würde nicht in hundert Jahren begreifen. “Aber natürlich, Gabe ist ein vernünftiger Mann. Er weiß, wie wichtig du für die Firma bist. Wenn nötig, hätte er dasselbe getan.”

“Es tut mir so leid.” Sie ließ sich kraftlos in ihren Sessel sinken und schloss die Augen. “Ich habe alles total vermasselt.”

Er wollte sie trösten, ihr versichern, dass sie sich keine Sorgen zu machen brauchte. Doch er war noch viel zu aufgewühlt von ihrem leidenschaftlichen Kuss. Wenn er sie jetzt wieder in die Arme nahm, würde er vielleicht nicht mehr die Kraft haben, sie wieder loszulassen.

Wer hätte je gedacht, dass Abby unter den braven Kostümen und dem steifen Benehmen so viel Leidenschaft verbarg? Der Mann, der sie später einmal bekam, konnte sich wirklich glücklich schätzen. Er sah auf ihre rosigen Lippen und schluckte erregt. Sehr glücklich.

Aber er brauchte nur eine Sekretärin. Eine gute Sekretärin war ihr Gewicht in Gold wert, und Abby sogar doppelt so viel. Er würde auf keinen Fall riskieren, sie zu verlieren, nur weil er plötzlich verrückt geworden zu sein schien. In den vergangenen zwei Monaten war er so sehr in seine Arbeit vertieft gewesen, dass er gewisse menschliche Bedürfnisse vernachlässigt hatte. Solange Ruby und Emerald hier waren, konnte er natürlich nicht mit anderen Frauen ausgehen, aber er nahm sich vor, sich um ebendiese Bedürfnisse zu kümmern, sobald Abbys Tanten abgereist waren.

“Alles wird gut gehen”, sagte er, obwohl er im Moment nicht so zuversichtlich war. “Und du hast nichts getan, was dir leidtun müsste, Abby.”

“Leider doch.” Sie biss sich auf die Unterlippe, und diese winzige Geste reichte schon aus, um von Neuem Callans Begierde zu wecken. Sie sah ihn unglücklich an, ohne etwas von seiner schwierigen Lage zu ahnen. “Da ist noch etwas, das ich dir nicht gesagt habe.”

Cal runzelte die Stirn. “Nun sag schon, Abby”, ermutigte er sie, wenn auch leicht beunruhigt. “So schlimm wird es schon nicht sein.”

“Ich …” Sie zögerte und holte dann tief Luft. “Ich habe ihnen gesagt, dass wir zusammenwohnen.”

Callan berief für den späten Nachmittag eine Familienkonferenz in seinem Apartment ein. Reese und Gabe saßen auf dem Sofa und stritten sich darüber, ob sie ein Basketball- oder ein Baseballspiel ansehen sollten, und Lucian suchte im Kühlschrank nach einem Bier. Sogar seine Schwester Cara, die außerhalb von Philadelphia wohnte, hatte die dreißigminütige Fahrt unternommen, nachdem sie den geheimnisvollen Anruf ihres Bruders erhalten hatte. Callan hatte sie nicht oft gesehen, seit sie vor einigen Monaten geheiratet hatte. Aber er war ebenso in seine Arbeit vertieft gewesen wie sie in ihren Job als Vizepräsidentin der Firma ihres Mannes Ian.

Cara saß entspannt in seinem alten Lieblingssessel und spielte mit ihrem herrlichen blonden Haar. “Soll das Ganze ein Quiz werden, in dem wir raten müssen, oder wirst du uns endlich sagen, weswegen du uns hergerufen hast?”

“Und wehe, der Grund ist nicht gut.” Lucian lehnte sich mit der Schulter gegen den Küchentürrahmen. “Ich habe eine Crew von zehn Männern am Palmer-Projekt sich allein überlassen, und ich muss noch den Sicherungskasten anbringen, bevor morgen früh die Inspektion kommt. Was gibt’s also, Cal?”

“Er will uns sagen, dass er verlobt ist”, sagte Reese. “Mit Abigail.”

Und daraufhin nahm er die Fernbedienung aus Gabes Hand und stellte das Baseballspiel ein, solange Gabe noch unter Schock stand. Lucien hatte die Flasche Bier an den Mund gehoben, aber kurz vorher erstarrte er mitten in der Bewegung. Cara starrte Callan nur stumm an.

Gabe war der erste, der sich erholte. “Was zum Teufel redet er da?”

Lucien stieß sich vom Türrahmen fort. “Du bist verlobt? Und mit wem?”

Cara stand auf. “Wir warten auf deine Antwort, Cal.”

“Wir sind doch nicht wirklich verlobt, Himmel noch mal”, erwiderte Callan gereizt. “Abby und ich geben nur vor, es zu sein, solange ihre Tanten Emerald und Ruby in der Stadt sind.”

“Das erklärt natürlich alles.” Lucien nahm einen Schluck von seinem Bier und sah seine übrigen Geschwister ironisch an. “Meint ihr nicht auch?”

“Ganz und gar nicht”, sagte Cara streng.

Seufzend fuhr Callan sich mit der Hand durch das Haar. “Seht mal, ich hatte nicht vor, die beste Sekretärin, die wir jemals hatten, einfach gehen zu lassen.”

Lucien runzelte die Stirn. “Wieso? Abigail würde niemals kündigen.”

“Nein? Sie hat es aber getan”, sagte Callan triumphierend. “Sie war schon weg, als ich gestern aus Woffbury zurückkam. Wenn ihr auch mal ab und zu im Büro vorbeischauen würdet, wüsstet ihr es.”

“Du bist für das Büro und die Überwachung der Baustellen verantwortlich”, verteidigte sich Lucien. “Es ist deine Pflicht, sich um Abigail zu kümmern.”

“Und die Pflicht scheint er sehr ernst zu nehmen, wenn man nach dem Kuss urteilen will, den er ihr heute Nachmittag im Büro gegeben hat”, warf Gabe trocken ein.

Lucien hätte sich fast an seinem Bier verschluckt. Cara hob verblüfft die Augenbrauen, und Reese beugte sich interessiert vor.

“Du hast Abigail geküsst?”, brachte Lucien fassungslos hervor. “Unsere Abigail?”

“Wie war’s?”, rief Reese feixend, bis Cara ihm einen sanften Schlag in die Seite verpasste.

Cal bemühte sich, Ruhe zu bewahren. “So war es gar nicht gemeint. Ich wollte nur, dass sie sich entspannt, damit ihre Tanten nicht misstrauisch werden.”

“Um Himmels willen, Cal”, stöhnte Gabe auf. “Was redest du denn da?”

“Es hört sich komisch an, ich weiß”, sagte er mit einem Lachen, aber keiner erwiderte es. “Seht ihr, Abbys Tanten sind der Meinung, dass sie unbedingt einen Mann braucht. Also sagte sie ihnen, dass sie einen hier in Bloomfield gefunden hätte. Zum einen, um sie zu beruhigen, und zum anderen, damit sie die Kreuzfahrt unternehmen können, die sie sich schon immer gewünscht haben.”

“Und was hat das alles mit dir und Sinclair Construction zu tun?”, fragte Gabe.

“Na ja, sie hat ihnen gesagt, dass ich der Mann ihres Lebens bin.”

“Du?” Lucien lachte. “Warum sollte sie denn ausgerechnet dich aussuchen?”

Callan sah ihn beleidigt an. “Und warum nicht?”

“Ich bin der bestaussehende Sinclair.” Lucien zwinkerte seiner Schwester zu. “Bis auf Cara, natürlich, aber sie ist ein Mädchen.”

“Wer sagt denn, dass du gut aussiehst?”, warf Reese ein. “Bis auf die arme Irma Johnson, die vierundsiebzig ist und so blind wie eine Fledermaus.”

“Genug.” Gabe stand entschlossen auf. Als der älteste Bruder genoss er den größten Respekt. Selbst Lucien mit seinem wilden Temperament ließ sich von Gabe lenken. “Du willst uns sagen, dass du und Abigail vorgebt, verlobt zu sein, damit ihre Tanten sie allein lassen und auf eine Kreuzfahrt gehen?”

“Warum nicht? Abby wird glücklich sein, ihre Tanten werden glücklich sein, und ich behalte die beste Sekretärin, die wir haben können. So einfach ist das.”

“Und was geschieht später, wenn ihr nicht heiratet?”, wandte Cara ein.

Darauf hatte er keine Antwort. Das Problem würde erst später auftauchen. “Damit beschäftigen wir uns, wenn es soweit ist”, erwiderte er. “Oder wir sagen ihnen, wir hätten uns getrennt und Abby ginge mit einem anderen Mann aus. Wer weiß, bis dahin hat sie ja vielleicht einen echten Verlobten.”

“Das ist ein Spiel mit dem Feuer, Cal”, bemerkte Cara warnend. “Pass auf, dass du ihr nicht weh tust.”

Er dachte an den Kuss von vorhin, und sein Puls beschleunigte sich. Ach was, wenn er sie wieder küssen würde – und er war entschlossen, das nicht zu wiederholen – würde er sich auf jeden Fall besser im Griff haben.

“Das würde ich nie tun”, sagte er. “Und ich spiele nicht mit dem Feuer, ich lösche eins. Abby und ich werden nur ab und zu Händchen halten und zusammenleben, mehr nicht.”

“Zusammenleben?”, riefen seine Geschwister wie aus einem Mund.

Callan hatte auch keine andere Reaktion erwartet. Und aus dem Grund hatte er sich diese Information auch für den Schluss aufbewahrt. “Wir sind vernünftige Menschen, die rein beruflich miteinander verbunden sind. Ich werde im Gästezimmer schlafen und hier und da einige meiner Sachen herumliegen lassen, damit es echt aussieht. Sobald Emerald und Ruby fort sind, wird alles wieder wie vorher.”

“Glaubst du das wirklich?” Cara sah ihn mit diesem mitleidigen Blick an, den Frauen immer aufsetzten, wenn sie sagen wollten, wie unvorstellbar dumm Männer doch sein konnten.

“Natürlich glaube ich das.” Er schluckte nervös. “Ganz und gar.”

Und das tat er auch. Ohne jeden Zweifel. In zwei Wochen würden sie über die Sache lachen, und das Leben wäre wieder wie immer. Keine Lügen mehr und keine gemeinsame Wohnung.

Ein schöner, schlichter Plan, wenn er so unbescheiden sein durfte, das selbst zu sagen. Callan war höchst zufrieden mit sich.

5. KAPITEL

Abby begann den Tag immer nach dem gleichen Schema. Sie duschte um halb sieben, kurz nachdem sie die Zeitung hereingeholt und den Kaffee aufgesetzt hatte. Dann zog sie sich an, verließ das Haus um Viertel vor acht und kam fünf Minuten vor acht im Büro an. Sie stellte den Computer an und war um Punkt acht Uhr bereit zur Arbeit. Ihr Leben war wohlgeordnet und vorhersagbar. Und genau so wünschte Abby es sich auch.

Doch heute Morgen ging sie um sechs Uhr unter die Dusche. Nicht nur weil sie sowieso wach war, sondern weil sie absolut sicher sein wollte, dass sie angezogen und zurechtgemacht war, bevor Callan aufwachte. Trotz ihrer Einwände und ihres Vorschlags, den Tanten die Wahrheit zu sagen, war Callan gestern Abend, mit einer Tasche in der Hand, auf ihrer Schwelle aufgetaucht und hatte sich in ihrem Gästezimmer eingerichtet.

Sie hatte gestern Nacht nur wenig geschlafen.

Abby hatte noch nie mit einem Mann zusammengelebt. Nicht dass du das jetzt wirklich tust, sagte sie sich. Sie fing an, sich das Haar zu waschen, und hielt sich noch einmal vor Augen, dass er heute in ihrem Gästezimmer geschlafen hatte. Die ganze Nacht. Und nur eine Wand trennte sie voneinander. Abby lächelte.

Doch ihr Lächeln verschwand, als sie einen leicht holzigen Duft wahrnahm. Stirnrunzelnd besah sie sich noch einmal die Shampooflasche und erkannte, dass es nicht ihre war. Sie gehörte Callan. Er musste sie gestern hier hingestellt haben, als er seine Sachen auspackte. Sie hatte sich gerade mit seinem Shampoo das Haar gewaschen.

Das war ein seltsames Gefühl, so persönlich, so intim. Ein Schauer durchlief sie.

Genüsslich atmete sie den männlichen Duft ein, ließ den Kopf nach hinten sinken und spülte den Schaum aus ihrem Haar. Sie spürte, wie der Schaum an ihrem Rücken hinunterlief, an ihren Schenkeln und Beinen entlang. Ihre Brüste prickelten leicht. Abby erinnerte sich daran, wie es war, Callans breiten Oberkörper unter sich zu spüren, als sie mit ihm auf dem Sofa aufgewacht war, und dann dachte sie daran, wie wunderbar er sie gestern im Büro geküsst hatte. Sie hatte den ganzen Tag und die ganze Nacht an diesen Kuss denken müssen, an seine heißen, fordernden Lippen, das betörende Spiel seiner Zunge.

Man hatte sie schon oft geküsst. Als sie mit ihren Tanten in New York gewohnt hatte, war sie mit mehr Männern ausgegangen, als ihr lieb gewesen war, aber nie hatte es sich etwas Ernstes daraus entwickelt. Sie hatte immer gedacht, dass es nett war, geküsst zu werden. Aber ‘nett’ beschrieb nicht einmal annähernd, was sie bei Callan empfunden hatte. Sein Kuss hatte sie vollkommen überwältigt.

Aber Callan bedeutete das alles nichts, weder sein Aufenthalt in ihrem Haus noch der Kuss, den er ihr gegeben hatte. Wie er ihr gesagt hatte, hatte er es nur getan, damit sie sich entspannte. Und obwohl er es auch genossen zu haben schien, gehörte es für ihn nur zu seiner Rolle in diesem seltsamen Spiel.

Was hatte er noch zu Ray Palmer gesagt? “Abigail ist viel zu wertvoll für uns, als dass wir sie jemals gehen ließen.”

Und wenn er dafür die unscheinbare kleine Abby küssen musste, so würde er es eben tun. Sie kam aus der Dusche und trocknete sich schnell ab, schlüpfte hastig in einen geblümten rosa Morgenmantel und fuhr sich mit dem Kamm durch das feuchte Haar.

“Abby? Bist du bald fertig?”

Sie zuckte erschrocken zusammen. Mit klopfendem Herzen zog sie den Gürtel um ihren Morgenmantel fester, holte dreimal tief Luft und öffnete.

Und dann bekam sie plötzlich keine Luft mehr.

Mit nacktem Oberkörper stand er da, die Arme auf beide Seiten des Türrahmens gestützt. Sein dunkles, zerzaustes Haar fiel ihm in die Stirn, und sein Kinn war unrasiert. Ihre Knie wurden ihr weich, und sie starrte ihn stumm an.

“Geht’s dir gut?”

Seine tiefe, ein wenig heisere Stimme ließ Abby bis ins Innerste erschauern. “Natürlich.” Sie räusperte sich. “Ich hatte nur nicht damit gerechnet, dass du so früh aufwachen würdest.”

Er gähnte herzhaft. “Ich auch nicht. Aber ein Eichelhäher hat ans Fenster geklopft und mich aufgeweckt. Ein Freund von dir?”

Ach herrje. In all dem Durcheinander hatte sie ganz den Vogel vergessen. “Das ist Stanley. Er geht ums Haus herum und klopft an jedes Fenster, wenn ich ihm nicht seine Erdnüsse zum Frühstück hinlege. Tut mir leid.”

“Stanley?” Callan lachte leise. “Abby, du bist wirklich eine bemerkenswerte Frau.”

Sein Kompliment erwärmte sie, genau wie seine Nähe. So wie sie am frühen Morgen hier dicht voreinander an der Badezimmertür standen, musste sie jeder für ein echtes Paar halten. Aber sie waren nun einmal keins. Sie waren höchstens Freunde, und das war schon unbehaglich genug. Immerhin war Callan Sinclair ihr Chef.

Sie straffte die Schultern. “Ich bin fertig. Du kannst das Bad haben.”

Sie machte einen Schritt auf ihn zu und erwartete, dass er sie vorbeiließ. Aber das tat er nicht. Stattdessen blieb er wie angewurzelt stehen und sah sie mit einem seltsamen Ausdruck in den Augen an.

“Warum trägst du dein Haar nicht immer so?”, fragte er leise.

Erstaunt berührte sie ihr schulterlanges Haar. “Nass?”

Er lächelte. “Nein, obwohl das auch sehr nett aussieht. Ich meinte, warum trägst du es nicht immer offen? Du hast sehr hübsches Haar.”

Sie musste schlucken. “Danke.”

Erst jetzt und fast widerwillig trat er zur Seite, und Abby eilte hastig an ihm vorbei.

“Hast du was dagegen, wenn ich mir etwas von dem Kaffee nehme, den du gemacht hast?”, rief er ihr noch nach, als sie den Flur zu ihrem Schlafzimmer hinunterging.

“Nimm dir, was du brauchst”, antwortete sie und fügte insgeheim hinzu: Und mich auch. Erschrocken hielt sie sich die Hand vor den Mund, als ob die Gefahr bestünde, dass sie die Worte wirklich laut aussprach.

In ihrem Schlafzimmer schloss sie die Tür und setzte sich atemlos auf das Bett. Zwei Wochen, sagte sie sich. Dann würden ihre Tanten abfahren, und diese lächerliche Farce hätte ein Ende. Aber zwei Wochen lang würde sie doch wohl durchhalten können, oder?

Sie seufzte. Zwei Wochen kamen ihr plötzlich wie ein ganzes Leben vor.

“Ich habe die nötigen Informationen für den Gibson-Auftrag zusammengetragen, den Bericht für den Walker-Job abgeschickt und für Mr. Palmer dreifache Kopien der Versicherungsdokumente gemacht. Ich habe Lucien ein Fax zur Baustelle geschickt, aber ich denke, du solltest dir die Verbesserungen ansehen, die Mr. Palmer verlangt hat. Sie sind nicht so grundlegend wie die vorigen, aber ich denke, du solltest sie wenigstens überprüfen.”

Callan saß an seinem Schreibtisch, den Blick auf den offenen Ordner gerichtet, den Abby ihm hingelegt hatte. Er hörte ihr nur mit halbem Ohr zu, während sie ihm in ihrer methodischen Art Bericht erstattete. Sie trug wie üblich ein strenges Kostüm, und ihr Haar war wieder zu einem Knoten hochgesteckt.

Callan wohnte seit einer Woche mit ihr in ihrer Wohnung und arbeitete tagsüber mit ihr zusammen, und obwohl er eigentlich erwartet hatte, dass ihre Gegenwart ihm allmählich auf die Nerven gehen würde, musste er verblüfft feststellen, dass Abbys Nähe ihm keineswegs missfiel.

Jetzt konnte er zum ersten Mal verstehen, warum andere Männer bereit waren zu heiraten, wenn die richtige Frau auftauchte. Abbys Hausmannskost war entschieden einem Abendessen aus der Tiefkühltruhe vorzuziehen, es war nett, zu jemandem ‘Guten Morgen’ und ‘Gute Nacht’ zu sagen, und das Bett mit einer Frau zu teilen, die einem etwas bedeutete, hatte sicher seine Vorteile.

Nicht dass er sich Abby in so einer Rolle vorstellte. Na gut, ein paar Mal war ihm wohl der Gedanke gekommen, er könnte das Bett mit ihr teilen, aber er hatte nicht die Absicht, diesen Gedanken in die Tat umzusetzen. Sie war seine Sekretärin, und dabei wollte er es belassen.

Ihm wurde klar, dass er sie bisher für selbstverständlich genommen hatte, aber jetzt war er aufmerksamer und geduldiger geworden. Wenn Abby ein Problem haben sollte, sollte sie von jetzt an zu ihm kommen können. Sie brauchte nicht zu kündigen oder davonzulaufen. Zusammen würden sie für alles eine Lösung finden.

Gegen seinen Willen dachte er an die erste Nacht in Abbys Haus, als sie in ihrem geblümten Morgenmantel aus dem Badezimmer gekommen war. Mit dem feuchten Haar, das ihre Schultern berührte, und der vom warmen Dampf im Bad rosigen Haut hatte sie wirklich zum Anbeißen ausgesehen. Er war in starke Versuchung geraten, sie wieder zu küssen, aber nach dem Kuss im Büro hatte er lieber kein Risiko eingehen wollen. Wenn er sich danebenbenahm, würde er Abby womöglich verlieren, und das durfte auf keinen Fall geschehen. Also musste er einfach aufhören, sie zu sehr als Frau wahrzunehmen. Das konnte er doch wohl seiner Firma zuliebe tun.

Während der Arbeitszeit hatte er darauf geachtet, Abstand zu halten, und er war absichtlich länger auf den Baustellen geblieben. Aber an den Abenden hatte er zu ihr nach Hause gehen müssen, da ihre Tanten jedes Mal zu Besuch kamen und er nicht wollte, dass sie womöglich misstrauisch wurden. Es bestand natürlich immer noch die Gefahr, dass er in einem Gespräch mit ihnen einen Fehler machte und so die ganze Lüge aufdeckte, also vermied er, so gut es ging, jede tiefergehende Unterhaltung mit ihnen.

Und dann kam es ihm so vor, dass Abby ihm auch aus dem Weg ging, und zwar besonders dann, wenn Emerald und Ruby nicht da waren. Doch obwohl sie sofort auf ihr Zimmer ging, sobald ihre Tanten das Haus verlassen hatten, und früher aufstand als Stanley, der Eichelhäher, den sie jeden Morgen rechtzeitig fütterte, schaffte es Callan, einige Dinge über Abigail Thomas herauszufinden.

Sie pflanzte selbst Tomaten und Kürbisse an, war eine hervorragende Köchin und brauchte diese Brille, die sie den ganzen Tag über im Büro trug, eigentlich nur zum Lesen. Sie ging daheim gern barfuß und trug meistens Hosen oder lange Röcke, sodass ihre Beine verdeckt waren. Er war überrascht, dass sie ihre Zehennägel knallrot anmalte, und oft ertappte er sich dabei, dass er ihre Füße anstarrte.

In diesem Moment sah er wieder nach unten und dachte an ihre hübschen roten Zehennägel und die schlanken Füße in diesen hässlichen Schuhen, und plötzlich fragte er sich, was sie wohl unter dem unförmigen hellbraunen Kostüm tragen mochte.

Er riss sich zusammen und konzentrierte sich auf Abbys Stimme. Warum hatte er bisher noch nie gemerkt, wie süß und wohlklingend sie war?

“… nur eine geringfügige Veränderung an der Fassade vornehmen”, sagte sie gerade. “Statt gerader Säulen würden seiner Meinung nach Bögen und Rundungen sehr viel interessanter …”

Oh ja, Rundungen sind eindeutig viel interessanter, stimmte Callan insgeheim zu, und sein Blick wanderte über Abbys Körper. Trug sie wieder den aufregenden grünen Spitzen-BH wie neulich? Falls ja, war er bereit zu wetten, dass sie den dazu passenden Slip anhatte.

“Wenn du willst, kann ich ein paar davon in verschiedenen Farben bestellen, damit du sie dir ansehen kannst”, sagte Abby.

Er blinzelte und sah erschrocken auf. “Was?”

Sie beugte leicht den Kopf, um ihn über den Rand ihrer Brille hinweg anzusehen. “Die neuen Fliesen, die Mr. Palmer für den Brunnen im Hof verlangt hat.”

Verflixt, er musste seine Gedanken bei der Arbeit haben, nicht bei Abbys Unterwäsche. “Gut. Bestell ruhig ein paar. In verschiedenen Farben. Was dir gefällt.”

“In Ordnung. Ich lasse sie liefern, bevor Mr. Palmer nächste Woche zur Inspektion kommt.”

“Das ist eine gute …” Er hielt inne und runzelte die Stirn. “Inspektion?”

“Du sollst am kommenden Dienstag Mr. Palmer und seinen Sohn Jack vom Flughafen abholen und sie dann zur Baustelle fahren, wo sie sich die Fortschritte der Bauarbeiten ansehen können. Ich habe einen Tisch für drei in Sanderson’s Steak House reservieren lassen und eine Suite im Colonial West Inn.”

Sie stellte sich neben ihn und warf über seine Schulter einen Blick auf den Terminkalender. “Habe ich es denn nicht notiert?”

Callan seufzte. Er hatte sich in den vergangenen Tagen so von Abby und ihren Tanten ablenken lassen, dass er Palmers Besuch ganz vergessen hatte. Ray widerrief seine Besuche ebenso oft wie er seine architektonischen Pläne änderte, weswegen sein Projekt auch zwei Monate hinter dem Zeitplan herhinkte. Callan hatte Rays Sohn noch nicht kennengelernt, aber wenn er so aussah wie sein Vater, war er nicht größer als eins sechzig und kahlköpfig. Callan freute sich nicht gerade darauf, einen ganzen Nachmittag und Abend in der Gesellschaft der beiden Männer verbringen zu müssen.

Aber Ray Palmer war einer der besten Kunden der Firma und einer der reichsten Männer von Boston. Also musste Callan sich notgedrungen seinen Wünschen fügen.

“Da.” Abby beugte sich über ihn und wies auf den Kalender. “Zwei Uhr – Ray und Jack Palmer vom Flughafen abholen. Abendessen um sechs.”

Er roch ihr Parfüm, einen sehr femininen, leicht blumigen Duft. Sein Puls spielte plötzlich verrückt, und Callan fragte sich, ob sie überall so wundervoll duftete.

Bei jeder anderen Frau hätte er sofort versucht, es herauszufinden. Er würde ihr die Jacke ausziehen, dann ihre brave weiße Bluse aufknöpfen, sie langsam auf den Schreibtisch zurücklegen und …

Er unterbrach hastig seinen Gedankengang. Abby war nicht irgendeine Frau. Sie war Abby.

Mit einem Seufzer lehnte er sich im Sessel zurück und sah auf die Uhr. Viertel vor sechs. “Sind wir nicht mit Emerald und Ruby verabredet?”

Abby nickte bedrückt. “Aber wenn du keine Lust hast, sie zu sehen, kann ich ihnen sagen, dass du arbeiten musst. Sie werden es verstehen.”

“Was, ich soll die fabelhaften Bliss-Schwestern im Einsatz verpassen?” Callan stand auf und schob Abby aus dem Büro. “Reese sagt, dass ihre gestrige Version von Hello, Dolly! die Gäste zum Rasen gebracht hat.”

Abby schloss schaudernd die Augen. “Wie wäre es, wenn du zu ihnen gehst und sagst, ich hätte noch zu arbeiten?”

“Abby.” Er drehte sie behutsam zu sich um. “Deine Tanten sind großartig. Vielleicht ein wenig impulsiv und verrückt, aber was macht das schon aus?” Er konnte den Ausdruck von Trauer und Sehnsucht in ihren Augen nicht verstehen.

“Nichts”, antwortete sie leise und befreite sich aus seinem Griff. “Wollen wir gehen?”

Abby hatte ihren Tanten ihren Wagen geliehen, sodass Callan jeden Tag mit Abby zusammen zu Arbeit fuhr und dann zurück zu ihrer Wohnung. Komischerweise hatte er die wenigen Minuten allein mit ihr immer genossen, in denen sie in freundschaftlicher Stille dasaßen und Radio hörten. Es gab ihm ein so beruhigendes, gemütliches Gefühl. Callan konnte sich nicht erinnern, dass er sich jemals in der Gegenwart einer anderen Frau dermaßen wohlgefühlt hatte.

Als sie das Squire’s Inn erreichten, half Callan Abby aus dem Wagen. Zart und warm lag ihre Hand in seiner, und er musste gegen den Wunsch ankämpfen, Abby in die Arme zu nehmen. Sein Blick fiel unwillkürlich auf ihre weichen, sinnlichen Lippen, und heiße Leidenschaft traf ihn so unvorbereitet, dass er bestürzt den Atem anhielt.

Du spielst mit dem Feuer, hatte seine Schwester gesagt. Pass auf, dass du ihr nicht weh tust.

Abrupt ließ er Abbys Hand los. Er musste wirklich besser aufpassen. Auf keinen Fall wollte er Abby verletzen. Sie bedeutete ihm viel, und sie verdiente mehr als eine schnelle Nummer im Heu.

Irgendwie hatte er sich beeinflussen lassen von all den Stunden, in denen er den Verliebten mimen musste, wenn Emerald und Ruby dabei waren. Wie oft hatte er ihnen zuliebe ein Küsschen auf Abbys vollen Mund gedrückt oder sie liebevoll gestreichelt. Wenn ihre Tanten erst einmal abgereist waren, würde er bestimmt nicht mehr so viel an Abby denken müssen.

Er holte tief Luft und wies auf den Gasthof. “Nach dir”, sagte er leichthin.

Als sie hineingingen, hörte plötzlich jede Musik und jedes Gespräch auf. Unheimliche Stille umgab sie.

“Überraschung!”

6. KAPITEL

Abby starrte voller Entsetzen in den gedrängt vollen Speiseraum. Alle Gäste ihrerseits sahen sie und Callan an. Emerald und Ruby, großartig in glitzernde Paillettenkleider gehüllt und von einem Ohr bis zum anderen strahlend, standen unter einem Papierspruchband, das über der Bar hing und auf dem in bunten Buchstaben stand: “Herzliche Glückwünsche, Abby und Callan!”

Oh nein, dachte Abby hilflos. Oh nein!

Es kam ihr vor, als ob die ganze Stadt sich heute hier versammelt hätte, und plötzlich drängten alle vor und beglückwünschten das junge Paar. Die Männer klopften Callan auf die Schulter, die Frauen umarmten und küssten beide.

“Wir freuen uns so für euch.”

“Sie geben ein so schönes Paar ab.”

“Wer hätte das gedacht?”

Das kann alles nicht wahr sein, dachte Abby verzweifelt, während sie von einer Umarmung in die nächste wechselte.

Ihre Tanten hatten das hinter ihrem Rücken arrangiert. Sie hätte ein Auge auf sie behalten sollen. Jetzt würde Callan sicher wütend auf sie sein und wahrscheinlich nie wieder ein Wort mit ihr reden wollen.

Sie versuchte, ihn über dem Meer von Köpfen auszumachen, aber plötzlich fand sie sich von zwei starken Armen umfasst.

“Willkommen in der Familie, kleine Schwester”, sagte Gabe Sinclair mit einem Grinsen und gab ihr einen herzhaften Kuss auf den Mund.

Gütiger Himmel! Sie sah ihn ungläubig an. Der ernsthafteste Sinclair-Bruder gab ihr tatsächlich einen Kuss. Bevor sie Luft holen konnte, spürte sie, wie jemand sie aus Gabes Armen riss, und im nächsten Moment lag sie an einer ebenso breiten, muskulösen Brust wie eben.

“Jetzt bin ich an der Reihe, Bruderherz.”

Diesmal war es Lucian, der sich daran machte, ihr einen äußerst gründlichen Kuss zu geben. Abby hörte das Johlen und Lachen um sich herum wie aus weiter Ferne. Ihr war auf einmal ganz flau im Magen.

Im nächsten Moment wurde sie von Reese mit Beschlag belegt. Abby konnte keinen klaren Gedanken mehr fassen. Sie spürte nur, wie ihr Gesicht heiß wurde vor Verlegenheit, als auch der dritte Sinclair-Bruder sie mit einem Schmatzer auf die Wange in der Familie willkommen hieß.

Sie hatte nicht gewusst, dass die Sinclairs so leidenschaftlich waren und so unmöglich.

“Das reicht jetzt, kleiner Bruder”, hörte Abby endlich eine wundervoll vertraute Stimme drohend sagen.

Diesmal landete sie endlich in den Armen des richtigen Bruders. Callan hielt sie dicht an sich gepresst fest, wie um weitere amouröse Angriffe seiner Brüder abzuwehren. Abby ließ sich erleichtert gegen ihn sinken und wäre fast in Tränen ausgebrochen, so erleichternd war es, seine starken Arme um sich zu haben. Sie erkannte an seiner finsteren Miene, dass er wütend war, aber sie klammerte sich trotzdem an ihn.

Callan neigte den Kopf und flüsterte ihr zu: “Bist du okay?”

Sie nickte und holte tief Luft, um sich wieder zu fangen.

Tante Ruby schlug begeistert auf eine Glocke neben der Bar. “Alle herhören, bitte! Darf ich um Ihre Aufmerksamkeit bitten?”

Als die Menge sich endlich beruhigt hatte, war Abby sicher, dass jeder das wilde Schlagen ihres Herzens hören musste. Sosehr sie ihre Tanten liebte, im Augenblick hätte sie die beiden liebend gern erwürgt.

“Wie Sie alle wissen”, verkündete Emerald mit ihrer lauten Stimme, “soll das heute eine Verlobungsparty für unsere schöne Nichte Abigail Thomas und ihren gutaussehenden Verlobten Callan Sinclair sein.”

Als alle wieder zu jubeln begannen, drückte jemand Abby ein Champagnerglas in die zitternden Hände. Emerald wartete, bis sie wieder jedermanns Aufmerksamkeit hatte, und machte dann mit dem dramatischen Geschick einer erfahrenen Schauspielerin eine wirkungsvolle Pause.

“Auf unsere kleine Abby.” Emerald hob ihr Champagnerglas. “Mögest du immer glücklich sein und ein sorgloses Leben mit dem Mann deines Herzens führen.”

Alle tranken begeistert mit, und als Ruby vortrat und ihr Glas hob, wurden sie wieder still. “Auf Callan!”, rief Ruby und strahlte. “Möge deine Liebe zu Abby groß und stark bleiben, und sag mal … gibt’s bei dir zu Hause noch mehr deiner Sorte?”

Selbst Callan musste über diesen fröhlichen Unsinn lachen, und als Abby zu ihm aufsah, machte er ganz den Eindruck, als ob er sich wirklich gut unterhielt. Wie konnte er sich nur in diesem Chaos dermaßen amüsieren?

Ihr eigenes Lächeln war gezwungen, und vielleicht war Callans gute Laune ja auch nur aufgesetzt. Was blieb ihnen schließlich anderes übrig? Sie konnten kaum aufstehen und sagen, dass sie ihre Verlobung nur vorgetäuscht hatten, damit Ruby und Emerald sie nicht mehr mit ihren Verkupplungsversuchen nervten.

Sie leerte ihr Champagnerglas in einem Zug und lächelte dankbar jeden an, der so freundlich war, ihr Glück zu wünschen. Einige unter den Gästen waren Fremde, aber andere wieder – wie zum Beispiel der Apotheker Mr. Weldon, Jane Needham vom Supermarkt, Richard von der Post – waren Leute, die sie kannte. Wie sollte sie ihnen nur jemals wieder ins Gesicht sehen können?

Und dann war da noch Callans Schwester Cara, die mit ihrem Mann Ian an der Bar saß. Ihre Miene verriet Abby, dass sie die Wahrheit wusste. Offenbar hatte Callan seine Geschwister eingeweiht. Trotzdem feierten sie fröhlich, als ob es sich um eine echte Verlobung handelte.

Das Ganze war vollkommen verrückt. Und an allem bin ich schuld, dachte Abby. Sie hatte sich diese albtraumartige Situation selbst eingebrockt. Alles nur wegen einer kleinen Lüge. Abby schwor sich, nie wieder zu lügen, wenn dieses Desaster erst hinter ihr lag.

“Rede! Rede!”

Abby sank das Herz, als sie die Rufe der Leute hörte. Sie und Callan wurden zu einer kleinen Bühne im Hintergrund der Bar geschoben. Vielleicht hatte Callan genug von der ganzen Sache und würde einfach die Wahrheit sagen. Vor der ganzen Stadt würde er zugeben, dass er nur versucht hatte, der armen kleinen Abigail Thomas aus der Patsche zu helfen.

Als sie auf der Bühne standen, legte Callan besitzergreifend den Arm um Abbys Schulter und zog sie dicht an sich. Es wurde wieder still im Raum. Alle sahen Callan erwartungsvoll an. Abbys Herz klopfte wild, ihre Hände fühlten sich kühl und klamm an.

“Einige von Ihnen werden überrascht sein, dass Abby und ich verlobt sind”, fing er an, “aber glauben Sie mir, keiner ist so überrascht wie wir selbst. Es ist wirklich unerklärlich, wie solche Dinge geschehen.” Er drückte sie sanft. “Wir hatten eigentlich vorgehabt, es noch eine Weile für uns zu behalten, aber da Sie alle jetzt Bescheid wissen …”, er senkte die Stimme, “… möchten wir Sie bitten, es niemandem weiterzuerzählen.”

Die Leute brachen in amüsiertes Gelächter aus. Callan grinste, und Abby konnte ihn nur ungläubig anstarren. Man hatte sie im Grunde vor der ganzen Stadt bloßgestellt, und er machte Witze!

“Gib ihr einen Kuss, Sinclair!”, rief jemand, und alle fielen mit ein. Emerald und Ruby standen in der ersten Reihe der Menge, Tränen der Rührung in den Augen.

Abby spürte Panik in sich aufsteigen. Selbst wenn sie es gewagt hätte, davonzulaufen, zitterten ihre Knie viel zu sehr, als dass sie es gekonnt hätte. Es war eine Sache, wenn Callan ihr vor ihren Tanten einen kleinen Kuss gab, und eine ganz andere, wenn er es jetzt vor all diesen Leuten tat!

Ihr Puls raste, sie konnte kaum atmen vor Aufregung, doch als Callan den Kopf neigte und seinen Mund auf ihren presste, vergaß sie alles um sich herum. Es hätte ihr nicht einmal etwas ausgemacht, wenn sie mitten in einem vollen Sportstadion gestanden hätten.

Sie war sich nur Callans Nähe bewusst. Die begeisterten Bravorufe drangen kaum bis zu ihr durch, als Callan sie fester an sich zog und die Lippen auf ihren Mund presste. Weich schmiegte sie sich an ihn. Ein elektrisierendes Gefühl erfüllte ihren ganzen Körper, und sie stöhnte unwillkürlich auf.

Am liebsten wäre sie hier und jetzt mit ihm auf den Boden gesunken und hätte sich ihm hingegeben. Stattdessen legte sie nur die Hände auf seine Brust und spürte das heftige Schlagen seines Herzens.

Mit einem leisen Aufkeuchen löste sie sich von ihm, entsetzt über ihre heftige Reaktion auf Callans Kuss. Sie sah ihm in die Augen und erkannte, dass auch er verblüfft war. Aber er war auch zutiefst erregt, und Abby erschauerte und senkte errötend die Augen.

Im nächsten Moment erfüllte eine sinnliche, langsame Melodie den Raum, und alle verlangten, dass das junge Paar tanzen sollte. Lieber Gott, dachte Abby, das wird eine lange Nacht werden.

Callan begrüßte die Gelegenheit, mit Abby zu tanzen. Er war noch viel zu überwältigt von der Leidenschaft, die der Kuss in ihm geweckt hatte, um Abby einfach gehen zu lassen. Außerdem gab es ihm Zeit, sich zu fassen, und sein Körper konnte langsam wieder in seinen normalen Zustand zurückkehren. Zum Teufel, der Kuss hatte ihn doch tatsächlich in wilde Erregung versetzt, und das vor fast der gesamten Stadt. Wenn Abby sich nicht im kritischen Moment von ihm gelöst hätte, wusste der Himmel allein, was er noch getan hätte.

“Callan, ich schwöre dir, ich hatte keine Ahnung”, flüsterte sie.

Ihr warmer Atem an seinem Ohr entfachte schon wieder die Flammen, die er vergeblich zu ersticken versuchte. Um sich abzulenken, konzentrierte sich Callan auf das Tanzen und brachte einen Schritt zustande, den Cara ihm beigebracht hatte. Er war überrascht, als Abby ihm leichtfüßig folgte, ohne im Geringsten aus dem Takt zu kommen.

Er zuckte die Achseln. “Es musste früher oder später herauskommen, besonders in einer so kleinen Stadt wie dieser. Wenigstens brauchen wir uns jetzt keine Gedanken mehr darüber zu machen, wer es weiß und wer nicht.”

“Ja, weil es jeder weiß”, sagte sie und schloss die Augen. “Es tut mir so leid.”

Er lächelte einem anderen tanzenden Paar zu und vollführte eine elegante Drehung. Wieder hielt Abby Schritt, als ob sie seit Jahren miteinander getanzt hätten. “Abby, mach dir doch keine Sorgen. Wir wollten deine Tanten davon überzeugen, dass wir verlobt sind, stimmt’s? Mit diesem Kuss waren wir wohl ziemlich überzeugend, würde ich sagen, du nicht?” Er lachte ein wenig gezwungen. “Wenn ich es nicht besser wüsste, hätte ich selbst fast geglaubt, dass er echt war.”

Er sah sie an, aber sie hatte das Gesicht abgewandt, und er konnte nicht erkennen, was sie dachte. Die Enttäuschung, die er darüber empfand, schien ihm viel zu übertrieben für den Anlass zu sein.

“Ich habe dir nur Ärger eingebracht”, bemerkte sie leise.

“Mach dir keine Vorwürfe.” Seltsamerweise störte es ihn, dass sie nichts zu ihrem Kuss zu sagen hatte. “Entspann dich einfach und genieß die Party.”

“Du verstehst es nicht.” Sie schüttelte den Kopf. “Bei Emerald und Ruby kann man sich niemals entspannen. Das wäre viel zu gefährlich.”

Er lachte und drückte sie fester an sich – natürlich nur, um seiner Rolle gerecht zu werden, wie er sich einredete – und dachte, wie gut sie sich doch in seinen Armen anfühlte. Und wie gut sie zusammen tanzten.

Als Abby plötzlich erstarrte und scharf die Luft einsog, sah er sie fragend an. Sie sah ausgesprochen entsetzt aus.

“Was ist?” Er blickte in die gleiche Richtung wie sie. Ein Mann in engem schwarzem T-Shirt und schwarzer Hose, mit schwarzem Haar, das im Stil der Fünfziger zu einer Tolle frisiert war, lächelte Abby zu.

“Roberto”, erklärte sie bestürzt.

“Wer zum Teufel ist Roberto?” Callan sah den anderen misstrauisch an. Der Typ erinnerte ihn an jemanden, aber er war nicht sicher, an wen.

Abby drehte sich um und ging in entgegengesetzter Richtung davon. “Ich wusste, dass sie so etwas tun würden. Ich muss unbedingt verschwinden.”

“Du wusstest, dass sie was tun würden?” Callan folgte ihr, nachdem er Roberto noch einen finsteren Blick zugeworfen hatte. “Wer ist dieser Kerl?”

“Das kann ich dir jetzt nicht erklären. Es tut mir leid, aber ich …”

“Abby!” Ruby stellte sich ihrer Nichte geschickt in den Weg. “Da bist du ja. Wir haben eine Überraschung für dich. Roberto ist hier.”

“Nein, Tante Ruby, bitte nicht”, flehte Abby. “Bitte, tu mir das nicht an.”

“Abby, um Himmels willen, was ist denn los mit dir? Die Thomas-Bliss-Familie gibt auf Partys immer eine Vorstellung, und der Ehrengast ist immer der Star des Abends. Das weißt du doch. Also komm, mein Liebes.”

“Ich kann nicht. Wirklich, ich kann nicht.”, sagte Abby verzweifelt. “Es ist viel zu lange her. Ich erinnere mich an nichts mehr.”

“Unsinn.” Ruby winkte ab. “Es ist wie Radfahren. Du wirst es schon schaffen. Und jetzt komm, und zieh dich um.”

Abby warf Callan noch einen flehenden Blick zu, dann folgte sie resigniert ihrer Tante. Er wollte sie retten, aber er hatte keine Ahnung, wovor, und so winkte er ihr einfach nur nach.

Vielleicht wollten ihre Tanten, dass sie etwas sang. Das passte schließlich zu dem, was er von der Familie wusste. Aber obwohl Emerald und Ruby wirklich singen konnten, hieß das nicht, dass auch Abby mit einer guten Stimme gesegnet war. Und deswegen war es ihr vielleicht so peinlich.

Ein bisschen Unterhaltung wäre nicht schlecht, dachte er lächelnd. Was machte es schon aus, wenn Abby nicht gut darin war? Es war genau das Richtige, um sich ein bisschen aufzulockern.

Sein Lächeln verschwand, als er Roberto sah. Wer zum Teufel war dieser Mann? Sang sie mit ihm zusammen? Callan gefiel die Vorstellung nicht, aber er konnte wohl nichts dagegen einwenden, dass sie mit diesem Fünfziger-Relikt ein paar Liedchen trällerte. Und er versuchte, sich nicht vorzustellen, dass sie noch andere Dinge mit dem Typen machte.

Er nahm ein Bier vom Tablett einer Kellnerin. Na gut, er war also nicht wirklich mit Abby verlobt, aber das war kein Grund, die Party nicht zu genießen. Und er konnte es kaum erwarten, Abby singen zu hören. Zu ihrem eigenen Besten hoffte er nur, dass sie nicht zu schlecht war.

“Hast du deine Verlobte schon verloren?” Seine Schwester hakte sich bei ihm unter und grinste ihn frech an.

Er nahm einen Schluck von seinem Bier. “Warum zum Teufel hast du mir nichts gesagt?”

“Um die Überraschung nicht zu verderben, natürlich.” Sie sah ihn nachdenklich an. “Wenn ich es nicht besser wüsste, Cal, würde ich schwören, dass du ganz schön wild auf Abby bist. Es sei denn, du küsst deine Sekretärin immer so heiß, dass dir Rauch aus den Ohren steigt.”

“Das war doch nur Show! Abby ist meine Sekretärin, mehr nicht. Außerdem hat sie mir selbst gesagt, dass sie mich nicht als Mann sieht.”

Cara hob die Augenbrauen. “Ach?”

“Ja. Sie sieht in mir nur den Boss. Das Ganze ist ein rein geschäftliches Arrangement.”

“Aha.” Cara grinste amüsiert. “Also ist die Art, wie sie dich ansieht und küsst, ausschließlich geschäftlich.”

“Stimmt.” Er stutzte. “Wie sieht sie mich an?”

“Als ob sie dich vernaschen wollte”, erwiderte Cara lachend. “In einem Bissen.”

Bei der Vorstellung machte sein Herz einen Sprung. “Sei nicht albern. Wir arbeiten gut zusammen, das ist alles.”

“Und ihr tanzt perfekt zusammen. Wenigstens tut sie es”, neckte ihn Cara.

Er seufzte. “Musst du deinem Gatten nicht etwas zu essen oder zu trinken bringen, wie ein gutes kleines Frauchen?”, schlug er vor. Die Bemerkungen seiner Schwester fingen an, ihm auf die Nerven zu gehen.

Und er konnte nicht mehr länger warten. Wo blieb Abby nur so lange?

In diesem Moment wurden Scheinwerfer eingeschaltet, und Emerald stellte sich in Positur. Roberto hielt sich im Hintergrund, und Callan sah ihn finster an.

“Sing uns ein Lied, Emmy!”, rief ein Gast.

“Vielleicht später, Charlie”, erwiderte Emerald freundlich, “aber im Augenblick stehen Callan und Abby im Scheinwerferlicht. Abby macht sich gerade für ihre Nummer fertig, also fangen wir mit Callan an.”

Mit Callan? Callans Kehle wurde trocken. Er hatte nie zugestimmt, irgendetwas vorzuführen.

Plötzlich war er von seinen Brüdern umgeben und spürte, wie sie ihn unsanft zur Bühne schoben, während die Menge ihm aufmunternd zujubelte. Emerald hakte sich bei ihm unter, und er war gefangen.

“Da wir nicht wussten, was Callan tun kann”, erklärte Emerald, “haben Ruby und ich seine Brüder gefragt, welches Lied er gern hat.”

Als man ihm ein Mikrofon in die Hand drückte und eine Sonnenbrille aufsetzte, beschloss Callan, alle drei Brüder umzubringen, und zwar langsam und qualvoll.

Als die Musik von Bob Segers Old-Time-Rock and Roll erklang, warf er seinen Geschwistern und seinem Schwager einen finsteren Blick zu. Alle standen sie in der ersten Reihe und amüsierten sich offenbar königlich auf seine Kosten.

Ach, was soll’s, sagte er sich schließlich und seufzte. Die arme Abby würde das gleiche Martyrium durchmachen, warum sollte er also ein Spielverderber sein? Er hob das Mikrofon an den Mund.

Er verpatzte ein paar Noten, und einige Worte fielen ihm nicht ein, aber die Zuschauer schienen begeistert von ihm zu sein. Seine Brüder und sein Schwager lachten, und seine Schwester schüttelte den Kopf und verdrehte die Augen, aber Callan musste sagen, dass er gar nicht so schlecht abgeschnitten hatte, wie er gefürchtet hatte, als das Lied endlich zu Ende war.

Emerald lobte seine Darbietung, nahm ihm jedoch das Mikrofon aus der Hand und scheuchte ihn von der Bühne. Neue Musik setzte ein. Es war eine Melodie, die Callan bekannt war, wenn er auch nicht sofort sagen konnte, woher. Die Lichter auf der Bühne gingen aus.

“Und jetzt, meine Damen und Herren …”, Emerald ging an den Rand der Bühne, “… in ihrer Hauptrolle aus dem Musical Grease, präsentieren wir Ihnen Abigail Thomas als Sandy und Roberto Santini als Danny Zuko.”

Die Musik wurde lauter, und Callan erkannte die letzte Nummer aus dem Film mit Olivia Newton-John und John Travolta. Jetzt wusste Callan, wem Roberto ähnlich sah. Er sah aus wie John Travolta vor zwanzig Jahren.

Und Abby spielte die Hauptrolle? Seine Abby? Verblüfft sah er, wie die Lichter wieder angingen und eine Frau von hinten beleuchteten, sodass nur ihre Umrisse zu sehen waren.

Callan fiel der Unterkiefer herab.

Sie trug eine hautenge schwarze Hose, die jede Rundung betonte, eine schwarze Lederjacke und hohe Absätze. Eins ihrer endlos langen Beine war gebeugt, die Spitze des Schuhs wies zu Boden, und Abby hatte den Kopf zur Seite geneigt, bewegungslos, während die Musik weiterspielte.

Roberto stand ihr gegenüber, presste die Hände an sein Herz und beteuerte, dass ihm Schauer über den Rücken liefen.

Und jetzt bewegte Abby sich. Zuerst die Hüften, dann die Schultern, und dann wies sie mit dem Finger auf Roberto. Ihr Haar war irgendwie leuchtend, ihre Lippen tiefrot und ihre Augen verführerisch.

Abby? Das konnte unmöglich Abby sein.

Abby war schüchtern und süß – und eine graue Maus.

Aber diese Frau war umwerfend. Absolut umwerfend.

Als sie sich die Jacke von den Schultern riss und sie beiseite warf, traf es Callan wie ein Schlag unter die Gürtellinie. Das tief ausgeschnittene, eng anliegende schwarze Top überließ nur wenig der Fantasie. Mit kräftiger, klarer Stimme begann Abby zu singen, dass sie einen Mann brauche. Roberto folgte ihr quer über die Bühne und ging vor ihr in die Knie, als sie ihm sagte, er solle seine Kräfte sammeln, denn sie brauche einen Mann, der sie zufriedenstellen könne.

Jeder Mann im Raum pfiff und klatschte begeistert, einschließlich seiner Brüder, die Callan jetzt am liebsten erwürgt hätte, wenn er den Blick von Abby hätte nehmen können. Als sie aufreizend mit den Händen an ihrem Körper entlangglitt und Roberto sagte, er solle seinen Gefühlen vertrauen, packte Callan die Bierflasche so fest, dass er glaubte, er würde sie zerbrechen.

Die Nummer wurde immer lebhafter, bis Roberto Abby hochriss und sie ihre Beine um ihn schlang. Das Lied war zu Ende.

Callan hätte den Kerl am liebsten umgebracht.

Als Abby und Roberto sich verbeugten, wurde der Applaus des Publikums ohrenbetäubend. Abby lächelte und winkte, als ob sie ihr Leben lang nichts anderes getan hätte. Im nächsten Moment sah sie Callan, und ihr Lächeln verschwand. Sie wich zurück, drehte sich um und lief von der Bühne herunter.

Callan runzelte zunächst verblüfft die Stirn, dann folgte er ihr.

7. KAPITEL

Abby lief aus dem Hintereingang hinaus auf die Straße. Ihre Knie zitterten so sehr, dass sie sich an die Wand lehnen musste, um stehen zu können. Sie hatte Angst davor, Callan gegenüberzutreten. Nach der Vorstellung, die sie eben gegeben hatte, war es unmöglich, dass sie ihm je wieder in die Augen sah, geschweige denn wieder mit ihm arbeitete. Sie hatte den schockierten Ausdruck auf seinem Gesicht gesehen, die Irritation über ihre jähe Wandlung zum Vamp.

Trotz der kühlen Nachtluft spürte sie das Brennen ihrer Wangen. Warum mussten ihre Tanten aus all den Nummern, die sie kannte, ausgerechnet die aussuchen, die das knappste Kostüm und die aufreizendsten Posen beinhaltete? Sie dachte daran, wie sie ausgesehen haben musste in den hautengen Sachen. Und das vor der ganzen Stadt!

Sie würde auf keinen Fall wieder hineingehen, und da sie im Moment keinen eigenen Wagen hatte, würde sie eben zu Fuß nach Hause gehen müssen. Sie sah auf die hohen Absätze ihrer Pumps und seufzte. Obwohl sie nicht weit entfernt wohnte, würde es doch ein anstrengender Spaziergang werden.

Die Stimmen von Emerald und Ruby, die sich wieder einmal in einem ihrer Lieder ergingen, drangen aus dem Lokal zu ihr, und Abby wusste, dass ihre Tanten ihre Abwesenheit eine Weile nicht bemerken würden. Sie hatte genug Zeit, nach Hause zu gehen und im Squire’s Inn anzurufen, um allen zu sagen, dass sie sich nicht wohlgefühlt hatte.

Und was Callan angeht, dachte sie bedrückt und machte sich auf den Weg, kann ich gut verstehen, wenn er von den Albernheiten meiner Familie erst einmal die Nase voll hat. Sie hatte gehört, wie ihre Tanten ihn gezwungen hatten, der versammelten Menge ein Lied vorzusingen, und er war nicht einmal so übel gewesen, wie sie zugeben musste.

Aber wahrscheinlich war er selbst nicht so begeistert davon gewesen, gegen seinen Willen ins Rampenlicht gezogen zu werden. Gleich nach ihrer Nummer hatte sie zu ihm hingesehen, und der fassungslose Ausdruck auf seinem Gesicht hatte ihr alles gesagt.

Abby kam an Wagners Tierklinik vorbei und dann am Friseursalon. Sie rieb sich die nackten Oberarme in der kühlen Luft. Ihre Füße fingen schon an wehzutun, aber sie hatte nur noch zwei Häuserblocks zu gehen. Sobald sie zu Hause war, sich das Gesicht gewaschen, die lächerliche Frisur ausgekämmt und die verflixten Pumps ausgezogen hatte, würde sie sich ins Bett legen und sich die Decke über den Kopf ziehen. Wenn sie Glück hatte, würde man sie für die nächsten vierundzwanzig Stunden in Ruhe lassen.

Als ein Wagen neben ihr die Geschwindigkeit drosselte, hatte sie ein ungutes Gefühl.

“Abby.”

Sie ignorierte Callans Ruf und ging weiter.

“Abby, steig ein.”

Es war so verflixt schwierig, in hochhackigen Schuhen würdevoll auszusehen, ganz zu schweigen von den aufreizenden Sachen, die sie trug. Herrje, sie sah ja aus wie ein Straßenmädchen. Sie fragte sich, was Callan wohl sagen würde, wenn sie sich in Pose stellen und ihn fragen würde, ob er weibliche Gesellschaft suche. Irgendwie konnte sie sich nicht vorstellen, dass er das besonders komisch finden würde.

Als er an der nächsten Ecke auf die Bremse trat, aus dem Wagen stieg und sich mit finsterer Miene vor sie hinstellte, hielt sie erschrocken den Atem an. “Wo zum Teufel gehst du hin?”, verlangte er zu wissen.

“Heute Abend findet im Frauenclub eine Prostituiertenversammlung statt”, erwiderte sie freundlich. “Ich dachte, ich sehe mal rein und sage hallo.”

Er wies ungeduldig auf seinen Wagen. “Steig ein. Ich fahre dich nach Hause.”

“Danke, aber es ist ein so schöner Abend, da möchte ich lieber gehen.” Sie wollte sich an ihm vorbeizwängen, aber er versperrte ihr den Weg.

“Sei nicht albern”, sagte er verärgert. “Es ist kalt.”

“Überhaupt nicht.” Sie versuchte, nicht zu zittern. “Es ist eher belebend.”

“Du frierst doch.”

Als sein Blick auf ihr knappes Top fiel, wurde Abby klar, wie offensichtlich es sein musste, dass sie doch fror. Sie bedeckte ihre Brüste, indem sie die Arme davor verschränkte, und fragte sich kläglich, ob denn die Demütigungen heute Abend kein Ende nehmen wollten.

Offenbar nicht, dachte sie und stieß einen leisen Schrei aus, als Callan sie kurz entschlossen auf die Arme nahm und zu seinem Wagen trug. Er setzte sie auf dem Beifahrersitz ab, knallte die Tür zu und setzte sich ans Steuer.

Deswegen braucht er sich doch nicht wie ein Barbar aufzuführen, dachte Abby gekränkt, obwohl ihr Puls raste und ihre Haut von seiner Berührung kribbelte. Sie hob trotzig das Kinn und straffte die Schultern und setzte sich so brav hin, wie es einer Frau in ihrem Aufzug nur möglich war.

Callan konnte sich nicht entscheiden, ob er Abby schütteln sollte oder küssen. Und so hielt er es zunächst für das Klügste, die Hände auf dem Steuer zu lassen und den Blick stur auf die Straße zu richten. Er hatte kaum auf ihrer Auffahrt geparkt, da stieg Abby schon hastig aus und ging auf das Haus zu. Callan fand allerdings eher, dass ‘gehen’ nicht das richtige Wort war für die sinnliche Art, wie ihre Hüften und ihr hübscher Po sich bewegten. Er glaubte nicht, dass die Menschheit ein passendes Wort für diese ausschließlich weibliche Art der Fortbewegung gefunden hatte, aber er wusste, welche Wirkung sie auf ihn hatte.

Er sah ihr länger nach, als vernünftig war, schloss leise stöhnend die Augen und folgte ihr dann mit langen Schritten. An der Haustür holte er sie ein. Da sie ihre Tasche im Squire’s Inn gelassen hatte, wartete sie mit stolz erhobenem Kopf in der Dunkelheit, damit Callan die Tür mit dem Schlüssel öffnete, den sie ihm gegeben hatte.

“Ich möchte heute lieber allein bleiben, Callan”, sagte sie, nachdem er aufgeschlossen hatte.

“Gut.” Er stieß die Tür weit auf. “Sobald wir miteinander gesprochen haben.”

Es war ihr anzusehen, dass sie nicht sehr begeistert war. “Möchtest du Kaffee?”, fragte sie dann jedoch höflich und knipste das Licht im Wohnzimmer an. “Oder vielleicht einen Brandy? Ich glaube, ich habe irgendwo eine Flasche.”

“Nein, ich will keinen Kaffee oder Brandy, verdammt noch mal. Ich will wissen, was zum Teufel das alles zu bedeuten hatte.”

“Das war unsere Verlobungsparty.”

Er sah sie finster an. “Du weißt, was ich meine, Abby.”

“Wenn du meine Tanznummer meinst”, sagte sie kühl, “so ist es in meiner Familie nun einmal so üblich, dass der Ehrengast etwas vorführt. Du und ich waren heute zufällig die unglücklichen Opfer. Wenn ich etwas von der Party gewusst hätte, hätte ich dich gewarnt, aber leider hatte ich keine Ahnung. Übrigens, ich finde, du hast eine sehr gute Stimme.”

Er verdrehte die Augen. Der Himmel mochte ihm beistehen, was sollte er nur mit dieser Frau machen? Er wies auf das Sofa. “Setz dich, Abby.”

Mit steifem Rücken und im Schoß gefalteten Händen setzte sie sich auf den Rand des Sofas und sah Callan abwartend an. Er blieb auf der anderen Seite des Raums stehen, als ob er unbedingt Abstand zwischen ihnen brauchte.

“Es tut mir leid, falls ich dich vor deiner Familie und deinen Freunden in Verlegenheit gebracht haben sollte”, sagte sie leise.

“In Verlegenheit gebracht?” Er schüttelte fassungslos den Kopf. “Ich nehme an, im Augenblick bin ich der meistbeneidete Mann in Bloomfield County.”

Ihr Gesicht wurde fast so rot wie ihre Lippen. “Es war dir nicht peinlich?”

“Peinlich?” Er stieß ein trockenes Lachen aus und fuhr sich mit der Hand durch das Haar. “Du hast mich völlig überrascht. Himmel, Abby, du warst unglaublich. Kein Mann im Raum konnte den Blick von dir nehmen.” Genau wie ich, dachte er. Ganz besonders ich. Und er hätte jeden Mann, der sie mit den Augen verschlang, am liebsten erwürgt, einschließlich seiner Brüder und ganz besonders diesen Roberto. Schon der Gedanke daran, wie der Kerl Abby berührt hatte und wie sie am Ende der Nummer die Beine um ihn geschlungen hatte, brachte sein Blut zum Kochen.

Abby stöhnte und verbarg das Gesicht in den Händen, als ob die Komplimente sie verlegen machten.

Callan setzte sich neben sie. “Das ist dir unangenehm?”

Sie nickte, sah ihn aber nicht an.

“Das verstehe ich nicht. Du warst hervorragend.”

“Ich will nicht hervorragend sein.” Sie beugte sich vor und zog ihre Schuhe aus. “Nicht darin. Das habe ich nie gewollt. Weder mit fünf noch mit zehn oder fünfzehn. Und jetzt ganz bestimmt noch viel weniger.”

Ihre Stimme klang müde und traurig, und er stellte eine Verletzbarkeit an ihr fest, die ihm bisher nie aufgefallen war. Er legte einen Arm um ihre Taille, um sie zu trösten. “Was willst du dann, Abby?”

“Was ich schon immer gewollt habe. Normal sein. So leben wie alle anderen.”

Sie war nicht wie alle anderen. Sie war die erstaunlichste Frau, die Callan je kennengelernt hatte. Aber das schien sie im Augenblick am wenigsten hören zu wollen. “Du glaubst nicht, dass du normal bist?”

Abby seufzte. “Während andere kleine Mädchen mit ihren Puppen spielten, musste ich proben oder auf der Bühne stehen. Bis ich sechzehn war, zogen wir alle paar Monate um, sodass ich meine Sachen einfach in einem Koffer liegen ließ.”

Callan hatte einen guten Teil der vergangenen zwei Jahre unterwegs verbracht und die Zeit nicht sonderlich genossen. Es war schon schwer genug für einen Erwachsenen, aber für ein Kind? Er fing allmählich an zu begreifen, warum Abby so ordentlich und tüchtig war. Sie kämpfte einfach um etwas, das sie als Kind niemals gehabt hatte – Beständigkeit.

“Und als du sechzehn warst?”

“Da lief mein Vater mit einer hübschen Zweitbesetzung von Anna und der König davon.” Sie sah ihn ernst an. “Seit damals werde ich wütend, wenn ich das Wort ‘et cetera’ nur höre.”

Er lächelte.

“Meine Mom und ich zogen zu Tante Emerald und Tante Ruby. Wie du dir vorstellen kannst, war das Leben mit meinen Tanten kaum das, was man normal nennt, aber wenigstens zogen wir jetzt nicht mehr ständig durch die Gegend. Und ich machte alle glücklich, indem ich an Schultheateraufführungen teilnahm.”

“Alle, bis auf dich selbst”, sagte er.

“Ich war glücklich, weil ich auf längere Zeit im gleichen Haus und auf der gleichen Schule bleiben durfte.” Sie zuckte die Achseln. “Das reichte mir schon.”

“Damit hättest du dich nicht zufriedengeben dürfen, Abby”, sagte er nachdenklich. “Hast du ihnen jemals gesagt, was du empfindest?”

“Ich wollte es, aber als meine Mutter krank wurde, brachte ich es einfach nicht über mich. Es war ihr so wichtig, dass ich die Familientradition fortsetzte. Ich war im zweiten Jahr auf dem College, als sie starb.”

Sie fuhr sich mit beiden Händen durch das Haar. “Sie war so stolz und glücklich, dass ich die Hauptrolle in Grease bekommen hatte, die mir sogar so gute Kritiken einbrachte, dass ich mehrere Angebote für bessere Rollen erhielt. Das konnte ich ihr nicht nehmen. Aber nachdem sie gestorben war, gab es für mich keinen Grund, weiterzumachen. Ich erfüllte meine Verpflichtungen für die laufende Spielzeit, wählte Wirtschaftslehre als mein Hauptfach und bekam schließlich einen Job in einer großen Buchhaltungsfirma.”

Sie sah ihn an und lächelte. “Du hättest den Gesichtsausdruck meiner Tanten sehen sollen, als ich ihnen das sagte. Man hätte meinen können, ich wäre irgendeiner Sekte beigetreten.”

Er dachte an Emerald und Ruby und musste grinsen. “Das kann ich mir lebhaft vorstellen.”

Sie wurde wieder ernst. “Leider kamen sie zu dem Schluss, dass ich einen Mann brauchte, der auf mich aufpasste. Im folgenden Jahr brachten sie alle möglichen Junggesellen nach Hause, die sie im Umkreis von hundert Meilen auftreiben konnten. Als sie mich dann auch noch für eine dieser Verkupplungsshows im Fernsehen anmeldeten, hatte ich genug und zog in meine eigene Wohnung in New Jersey. Als sie dort aber auch alle naselang mit einem Mann im Schlepptau auftauchten, wusste ich, dass ich irgendwo hingehen musste, wohin sie mir nicht folgen konnten. An irgendeinen ruhigen, kleinen, abgelegenen Ort, weit entfernt vom Theater und dem Nachtleben, das sie so lieben.”

“Bloomfield?”

Sie nickte. “Ich hatte angefangen, Zeitungen von außerhalb zu kaufen, und da fand ich deine Anzeige: ‘Hart arbeitende, wohlorganisierte Sekretärin mit scharfem Verstand für expandierende Baufirma gesucht’“, zitierte sie aus dem Gedächtnis. “’Nur die Fähigsten werden in Betracht gezogen.’“

Sie erinnerte sich an seine Anzeige? Callan hatte geglaubt, dass nichts an Abby ihn noch überraschen könnte, aber da hatte er sich geirrt. Sie überraschte ihn nicht nur, sie faszinierte ihn.

“Weißt du, was es bedeutet, nie wirklich dazuzugehören?”, fragte sie leise. “Die Arbeit mit dir in deinem Büro gab mir das Gefühl, Teil von etwas Beständigem zu sein. Ich weiß, es klingt wahrscheinlich albern in deinen Ohren, aber es war genau das, wonach ich mich gesehnt hatte. Das vergangene Jahr war für mich etwas sehr Besonderes, und ich möchte dir dafür danken.”

Callans Blick blieb an ihren Lippen haften, die er erst vor einer Stunde geküsst hatte. Und die er wieder küssen wollte.

“Es ist nicht vorbei”, sagte er, streichelte ihre Wange und ihren schlanken Hals. Ihre Haut fühlte sich so unglaublich weich an. “Noch lange nicht.”

Als er ihren Mund küsste, spürte er, wie sie erschauerte. Ein süßer Schmerz breitete sich schnell in ihm aus und wurde immer unerträglicher, als sie die Lippen öffnete.

Callan vertiefte den Kuss genüsslich, und er war sicher, noch nie etwas so Süßes, so unglaublich Berauschendes gekostet zu haben. Abby strich schüchtern mit den Händen über seine breite Brust und legte sie dann um seinen Nacken. Callan drückte sie an sich und stöhnte leise auf, als er ihre weichen Brüste fühlte. Ihr Herz klopfte wild, und er spürte eine Freude, die ihn schwindlig werden ließ.

Als er ihren Hals zu küssen begann, ließ sie den Kopf langsam nach hinten sinken, wie als Zeichen ihrer Hingabe. Callan verteilte heiße Küsse auf ihrer zarten Haut, fuhr zärtlich mit der Zunge darüber.

Abby schnappte erregt nach Luft. Ihr leiser Seufzer steigerte seine Leidenschaft nur noch mehr. Mit der letzten ihm verbliebenen Selbstbeherrschung löste er sich leicht von ihr. Er musste langsamer vorgehen, ihr Zusammensein bis zum Letzten auskosten.

Er legte die Hände auf ihre Schultern und rang nach Luft. “Abby, diesmal tun wir nicht nur so als ob.”

Sie öffnete langsam die Augen. “Hm?”

Callan musste sich zusammenreißen, um sich nicht sofort auf sie zu stürzen. “Diesmal ist es echt.” Er nahm ihr Gesicht zwischen die Hände und berührte mit den Daumen ihre leicht geschwollenen Lippen. “Das hier hat nichts mit deinen Tanten zu tun oder mit deinem Job bei mir. Verstehst du? Das geht nur dich und mich an.”

“Dich und mich?”

Er nickte. “Dich und mich. Wenn du nicht mit mir schlafen willst, dann sag es mir jetzt, bevor wir weitermachen.”

Sie sollte nicht mit ihm schlafen wollen? Wie konnte er das auch nur denken? Wusste er denn nicht, wie es in ihr aussah, begriff er denn nichts?

Ihren Tanten zuliebe war sie mit unzähligen Männern ausgegangen, aber sie konnte sich an keinen von ihnen erinnern. Viele waren recht nett gewesen, aber keiner hatte je solche Gefühle in ihr geweckt wie Callan. Nicht einmal annähernd.

Sie lachte fast über die Albernheit seiner Frage. Natürlich wollte sie mit ihm schlafen! Aber das würde sie ihm nicht sagen, sie würde es ihm zeigen.

Sie legte eine Hand in seinen Nacken und zog ihn zu sich herunter, sodass ihre Lippen sich wieder fanden. Mit einem Stöhnen presste Callan sie an sich, und bei dem Gefühl seines harten, starken Körpers an ihrem schmolz Abby regelrecht dahin. Sie sank in die weichen Sofakissen und spürte gleich darauf Callans Gewicht auf sich.

Er küsste sie, wie sie noch nie geküsst worden war, mit einem Hunger, der sie erschreckte und gleichzeitig unglaublich reizte. Und sie wünschte, er würde nie aufhören sie zu küssen.

Bis er anfing, sie zu streicheln.

Und da wusste sie, dass sie doch mehr wollte, sehr viel mehr.

Seine leicht schwieligen Hände strichen über ihre nackten Schultern und ihre Arme. Er verschränkte seine Hände mit ihren und hob sie hoch über ihren Kopf. So wie er auf ihr lag, kam sie sich vollkommen ausgeliefert vor, aber gerade das erregte sie so, wie sie es noch nie erlebt hatte.

Sie atmete schwer, als er ihren Mund freigab und mit der Zungenspitze über ihr Ohrläppchen strich. Dann verteilte er kleine Küsse über ihren Hals und ihre Schultern und rutschte immer tiefer, bis er ihre Brüste erreichte. Abby bog sich ihm ungeduldig entgegen und biss sich auf die Unterlippe, um ein Stöhnen zu unterdrücken. Mit den Zähnen zog er das schwarze Top herunter, bis ihre Brüste nackt vor ihm lagen. Und als er eine der zarten Brustspitzen in den Mund nahm, keuchte Abby lustvoll auf.

Er reagierte damit, dass er mit der Zunge die harte Knospe umspielte. Abby schrie leise auf. Wellen pulsierender Hitze durchströmten ihren ganzen Körper, und sie konnte es kaum erwarten, endlich mit Callan eins zu werden. Noch nie in ihrem Leben hatte sie sich so sehr nach einem Mann gesehnt, noch nie hatte sie einen solchen Hunger nach Liebe empfunden.

“Ich … ich muss dich fühlen”, keuchte sie. “Bitte.”

Er gab ihre Hände frei, und sie fuhr ihm durch das dichte Haar, strich ihm über Hals und Schultern und bog sich ihm begierig entgegen, damit sie ihn überall fühlen konnte.

“Abby”, flüsterte er und küsste ihren Hals. “Was du heute Abend am Ende eurer Nummer mit den Beinen getan hast, kannst du das jetzt wieder tun?”

“Was denn?” Sie versuchte, seine Worte zu verstehen, aber es fiel ihr schwer, sich auf irgendetwas anderes zu konzentrieren als auf den Sturm in ihr. Erregt hielt sie den Atem an, als er mit den Daumen ihre Brustspitzen streichelte. “Was meinst du?”

Er legte die Hände auf ihren Po und zog sie so abrupt an sich, dass sie das ganze Ausmaß seiner Erregung spüren konnte. Abby warf aufstöhnend den Kopf nach hinten. Die Sehnsucht nach ihm wurde allmählich unerträglich. Aber jetzt begriff sie, was er meinte. Sie schlang fest die Beine um seine Hüften.

Mit einem lustvollen Stöhnen legte er die Arme um sie und stand auf, um sie ins Schlafzimmer zu tragen. Er stieß nur zweimal gegen die Wand, bevor sie endlich aufs Bett sanken.

Arme und Beine miteinander verschlungen, lagen sie lachend auf der Matratze. Noch nie hatte Abby sich so lebendig gefühlt. Sie nahm alles um sich herum viel intensiver wahr als sonst. Die warme Bettdecke unter ihrem Rücken, das Gezirpe der Grillen unter ihrem Fenster, den angenehmen Duft von Callans Haut, der auf sie wie ein Aphrodisiakum wirkte.

Sie ließ sich von den neuen, köstlichen Gefühlen überwältigen. Bei Callan spürte sie keine Scham, keine Angst, keine Zurückhaltung. In seiner Nähe fühlte sie sich wie noch nie in ihrem Leben – sexy, stark, selbstsicher. Als er sich unter sie rollte, hob sie die Arme und zog das knappe Top kurzerhand über den Kopf. Callan setzte sich auf, um ihre schönen Brüste zu streicheln und mit den Lippen zu liebkosen, und dann küssten sie sich wieder.

Langsam zogen sie sich gegenseitig aus, bis endlich nackte Haut auf nackter Haut lag. Abby hatte das ganze Leben auf diesen Augenblick und auf diesen Mann gewartet. Er beugte sich über sie. Es war nicht wichtig, dass sie noch Jungfrau war. Nichts konnte natürlicher oder richtiger sein als diese Augenblicke mit Callan.

Er atmete schwer, sein Kuss wurde immer tiefer, immer heißer. Keuchend riss er sich los und schloss den Mund um eine rosige Brustspitze. Abby schrie leise auf. Sie sehnte sich so sehr danach, ihn endlich in sich zu spüren, dass sie es keinen Moment länger aushielt. Ungeduldig schlang sie die Beine um ihn und schmiegte sich an ihn.

“Abby”, stieß er atemlos hervor.

Als er einzudringen begann, legte sie die Arme noch fester um ihn und öffnete sich für ihn.

Callan zögerte, als er den winzigen Widerstand bemerkte, und hob verwirrt den Kopf. “Warte, du …”

Sie küsste ihn wild und bog sich ihm heftig entgegen, sodass er ganz in sie hineinglitt.

“Abby … verdammt … warte …”

Sie lachte leise und begann, ihre Hüften zu bewegen.

Callan konnte sich nicht mehr zurückhalten. Er drang tief in sie ein und verbarg stöhnend das Gesicht an ihrem Hals. Abby spürte eher Vergnügen als Schmerz, aber gleichzeitig wuchs auch ein seltsames Verlangen in ihr, das nur Callan stillen konnte.

Als es soweit war, schrie Abby auf vor Glück. Sekunden später folgte auch Callan ihr ins Paradies.

“Abby, du hättest es mir sagen sollen.”

Callan hatte sie dicht an sich gezogen, während die Wogen der Leidenschaft abklangen. Er spürte das Pochen ihres Herzens an seiner Brust und die Wärme ihres Atems auf seiner Haut, als sie sich noch enger an ihn schmiegte.

“Ich erinnere mich gar nicht an so eine Frage auf dem Einstellungsbogen”, brachte sie flüsternd hervor. “Bitte Zutreffendes ankreuzen: Jungfrau oder Nicht-Jungfrau.”

Wie konnte sie in so einem Moment Witze machen? “Du weißt, was ich meine. Du hättest es mir heute Abend sagen sollen, bevor die Dinge … außer Kontrolle gerieten.”

“Und wenn du es gewusst hättest?”, fragte sie ihn leise. “Was hättest du dann getan?”

Er hatte keine Ahnung. “Wir hätten wenigstens darüber reden können.”

Sie lachte amüsiert, stützte den Ellbogen auf seine Brust und den Kopf in ihre Hand, während sie ihn liebevoll ansah. “Na gut. Lass uns jetzt darüber reden. Erzähl mir von deinen früheren Beziehungen.”

Er runzelte die Stirn. “Wir reden hier nicht über mich, sondern über dich.”

Sie hob spöttisch eine Augenbraue. “Du findest also, dass ich meine sexuelle Erfahrung, oder vielmehr Unerfahrenheit, mit dir hätte besprechen sollen, bevor wir miteinander schlafen, aber du willst natürlich nicht über deine reden.”

Es gefiel ihm ganz und gar nicht, welche Richtung das Gespräch genommen hatte. “Dreh mir nicht das Wort im Mund herum, Abby. Du bist sechsundzwanzig Jahre alt, und du hast mir gesagt, du hast eine Menge Männer kennengelernt. Was sollte ich also denken?”

Sie war einen Moment still, und dann sagte sie leise: “Ich weiß nicht, mit welcher Art von Frauen du ausgegangen bist, aber nur weil ich eine Menge Männer kennengelernt habe, heißt das noch lange nicht, dass ich auch mit allen ins Bett gegangen bin.” Sie setzte sich auf und wickelte sich in das Laken ein. “Ich glaube, du gehst jetzt besser.”

Gott, was für ein Idiot er war. Er hatte ihr nicht wehtun wollen, das war das Letzte, was er wollte.

“Abby.” Er streichelte ihr den Arm mit einem Finger, und sie erschauerte trotz ihrer Wut. “Ich bin nur ein wenig durcheinander. Nein, nicht ein wenig, sondern vollkommen. Nicht nur, weil du noch Jungfrau warst, sondern weil es das unglaublichste Erlebnis meines Lebens gewesen ist.”

Sie hob den Kopf, drehte sich aber nicht zu ihm um. “Das sagst du nur so.”

Sie wehrte sich ein wenig, aber er zog sie entschlossen in seine Arme zurück. “Nein, das sage ich nicht nur so. Das meine ich ernst.”

Ihre Augen füllten sich mit Tränen. “Wirklich?”

Er nahm ihren Zeigefinger und zeichnete ein Kreuz auf seine Brust. “Ich schwöre es.”

Sie senkte den Blick. “Für mich auch”, flüsterte sie. “Für mich war es auch unglaublich schön, meine ich.”

Er hielt ihre Hand an den Mund und küsste sie. “Es hätte nichts geändert, wenn du es mir gesagt hättest”, sagte er mit einem Seufzer. “Nicht das Geringste. Ich war nur dumm genug, zu glauben, ich hätte dir widerstehen können, aber die Wahrheit ist, dass ich dich schon haben wollte, seit du mir gesagt hast, dass wir verlobt sind. Mit deinen geröteten Wangen und der albernen Brille, die dir andauernd von der Nase zu rutschen drohte, sahst du so verdammt süß aus, dass ich dich am liebsten über die Schulter geworfen und nach Hause geschleppt hätte.”

“Ich habe mich so blödsinnig benommen”, flüsterte sie.

Er schüttelte den Kopf. “Du wolltest deine Tanten glücklich machen. Und wenn sie nicht gewesen wären, wären wir jetzt nicht hier.”

Sie lachte leise. “Das stimmt.”

Er legte ihr die Hand unter das Kinn und beugte den Kopf. “Wir sollten ihnen unseren Dank aussprechen.”

“Ja.” Sie öffnete unwillkürlich die Lippen, als er ihr näher kam. “Das übernehme ich.”

Als er sie küsste, spürte er sofort wieder die altvertraute Hitze der Leidenschaft. Schon so bald, dachte er verblüfft. Er war schon wieder bereit für sie.

“Abby”, flüsterte er. “Was diesen Roberto angeht …”

Sie atmete flach, ihre Lippen waren ganz feucht von seinem Kuss. “Was ist mit ihm?”

“Wenn er dich wieder anfasst, breche ich ihm alle Knochen.”

Ihr Lachen verwandelte sich gleich darauf in ein sehnsuchtsvolles Stöhnen.

8. KAPITEL

Abby wachte langsam aus einem wundervollen, sexy Traum auf, in dem Callan, nackte Haut, tiefe, leidenschaftliche Küsse und leises Seufzen die Hauptrolle spielten. Es war warm und gemütlich, und sie schmiegte die Wange an ihr Kopfkissen und lächelte.

Ihr Lächeln erstarrte, als eine raue Hand ihre Hüfte zu streicheln begann.

Ihre nackte Hüfte.

Abby öffnete die Augen und kniff sie dann wegen des grellen Tageslichts zusammen. Sie spürte Callans Körper in ihrem Rücken und schluckte erregt.

Ob er wach war? Und wie sollte sie jetzt reagieren? Locker? Gelassen? Gefasst? Sie stellte sich vor, dass die meisten Frauen kein Problem damit hatten, am nächsten Morgen neben dem Mann aufzuwachen, den sie fast die ganze Nacht geliebt hatten. Sie akzeptierten es einfach, streckten sich, gähnten und wünschten ihm einen guten Morgen.

Abby hätte am liebsten gesungen. Offenbar lag ihr das Singen im Blut. Sie wollte auch tanzen. Hier im Bett. Tanzen und singen und lachen. Sie vergrub das Gesicht im Kopfkissen und grinste. Oh, What a Beautiful Morning schien ihr das Passendste zu sein. Aber sie sang es nicht laut, nur innerlich.

“Abby, bist du wach?”

Sie fuhr beim Klang von Callans leiser Stimme zusammen und stieß ihn unabsichtlich in die Rippen. Erschrocken drehte sie sich um. “Entschuldige, habe ich dir wehgetan?”

Er rieb sich die breite, kräftige Brust, und ein Lächeln glitt über sein verschlafenes, unglaublich attraktives Gesicht.

“Du könntest ja ein Küsschen darauf hauchen”, schlug er vor.

Sie spürte, wie sie von einer heißen Welle der Leidenschaft erfüllt wurde. Himmel, sie waren beide nackt und lagen nebeneinander im Bett. Er streichelte wieder ihre Hüfte.

“Callan, ich möchte nicht, dass du denkst …”

Er umarmte sie und zog sie dicht an sich. “Ich möchte auch nicht, dass du denkst, Abby.”

Und dann machte er sich daran, sie zu küssen, bis sie alles andere vergaß. Seufzend legte sie ihm die Arme um den Nacken, erwiderte seinen Kuss voller Hingabe und genoss die Berührung mit seiner erhitzten Haut.

Als er sie schließlich freigab, war sie atemlos und mehr als nur ein wenig erregt. Sie öffnete langsam die Augen und begegnete seinem amüsierten Blick.

“Ich bin nicht sicher, was ich tun soll”, sagte sie zögernd. “Es ist eine ganz neue Situation für mich.”

Er schien zufrieden zu sein. “An diesem Punkt wird von dir erwartet, dass du mir sagst, wie wundervoll ich bin, mir ein riesiges Frühstück machst und es mir im Bett servierst.”

Sie erkannte natürlich, dass er nur Spaß machte. “Ach, so sieht also das Programm für den Morgen danach aus? Nun, du warst wundervoll. Obwohl ich ein Neuling bin und natürlich nicht sicher sein kann.”

Er hob eine Augenbraue. “Nun, ich bin wundervoll. Jedenfalls hast du mir das gestern Nacht gesagt. Mehrere Male.”

Sie wurde rot. “Das habe ich gesagt?”

“Nun, nicht in Worten.” Mit einer Hand fuhr er ihren Rücken entlang und verweilte auf ihrem hübschen Po. “Aber man sagt ja, Taten sagen mehr als alle Worte.”

Er packte ihren Po mit beiden Händen, und sie hielt erregt den Atem an. “Ja, sagt man das?”

“Genau.” Er knabberte an ihrem Ohrläppchen.

Abby streichelte seine Arme. Als sein Mund sich um eine ihrer Brustknospen schloss, gab sie jeden Versuch einer Konversation auf. Sie bog sich ihm lustvoll entgegen und vergrub die Finger in seinem dichten Haar, während sie seine Zunge an ihrer Brust spürte. Seufzend warf sie den Kopf nach hinten.

“Callan”, keuchte sie. “Bitte, liebe mich.”

Und genau das tat er dann auch. Ausgiebig.

Callan dachte, dass er der glücklichste Mann auf Erden sein musste. Er konnte sich nur vage vorstellen, welch ein albernes seliges Grinsen er im Moment aufgesetzt hatte, aber es war ihm vollkommen egal. Er hatte die unglaublichste Nacht seines Lebens hinter sich, und in diesem Augenblick hielt er die fantastischste Frau in seinen Armen.

Er lag auf dem Rücken und streichelte Abbys seidenweiches Haar. Und ihr Haar war einer ihrer vielen Pluspunkte, die sie im vergangenen Jahr vor ihm verborgen hatte. Sie besaß außerdem noch andere Qualitäten, die erwähnenswert waren. Er musste nur an diese Qualitäten denken, und schon war er wieder aufs Äußerste erregt.

Abby war eingeschlafen, nachdem sie sich geliebt hatten, und er sah noch die Röte der Leidenschaft auf ihrer Haut. Aber obwohl er sich danach sehnte, Abby wieder zu nehmen, beschloss er, sie eine Weile schlafen zu lassen. Der Himmel wusste, dass sie gestern Nacht kaum zur Ruhe gekommen waren.

Sein Lächeln vertiefte sich.

Oh ja. Er war wirklich ein Glückspilz.

Er konnte alles haben: Abby und die beste Sekretärin der Welt. Warum hatte er das nicht schon vorher erkannt? Sie waren beide erwachsen und vernünftig. Es gab keinen Grund, weswegen sie tagsüber nicht rein geschäftlich miteinander umgehen und nachts dann wieder ein Liebespaar sein sollten.

Er wusste zwar nicht, was Abby dazu sagte, aber er hatte vor, sie eine Weile nicht zum Sprechen kommen zu lassen. Womöglich würde sie die Situation anders sehen. Wenn sie sich erst ein wenig an die Lage gewöhnt hatte, dass sie eine Beziehung im Büro und außerhalb des Büros haben konnten, würde sie begreifen, wie einfach doch alles war.

Das Wochenende wollte er dazu nutzen, ihren Körper zu erforschen. Und erst am Montag, nachdem sie zwei Tage miteinander verbracht haben würden, wollte er das Thema mit ihr besprechen. Dann würde sie die Dinge sehen so wie er.

Abby bewegte sich, und er gab ihr einen Kuss auf die Schläfe. Wie wundervoll sie sich anfühlte, so weich und warm. Sie streichelte seine Brust, seinen Bauch, und als ihre Hand unter das Laken schlüpfte, begann Callans Herz wild zu klopfen. Schlafen konnten sie auch später, beschloss er impulsiv.

Er beugte sich über sie, spürte ihre Arme um seinen Nacken und zog sie verlangend an sich. In diesem Moment klingelte es an der Haustür.

“Meine Tanten!” Abby wurde blass. “Sie sagten mir gestern Abend, dass sie vorbeikommen würden.”

Ein Eimer eiskaltes Wasser hätte sie kaum schneller aus dem Bett gebracht als das nicht nachlassende Klingeln. Abby sah sich panikartig nach etwas zum Anziehen um, aber die Sachen von gestern Abend wollte sie lieber nicht tragen. Also griff sie nach dem Überwurf, der gestern Abend vom Bett gerutscht sein musste, wickelte ihn um sich und stolperte zum Schrank. Callan schlüpfte hastig in seine Jeans.

“Ich lasse sie herein”, sagte er und zog den Reißverschluss hoch.

“Nein!” Sie wirbelte entsetzt zu ihm herum, einen Morgenmantel in der Hand.

“Abby.” Er nahm ihr Kinn in die Hand. “Wir hatten gestern Abend eine Verlobungsparty. Ruby und Emerald glauben, dass ich hier wohne. Ich glaube nicht, dass wir sie schockieren werden.”

Sie sah ihn wie hypnotisiert an. “Aber …”

“Kein Aber.” Er gab ihr einen Kuss auf die Nase. “Ich mache uns Kaffee, und dann genießen wir den Besuch deiner Tanten. Hör jetzt auf, dir Sorgen zu machen, und zieh dir etwas an.”

Es klingelte wieder, und Abby biss sich auf die Unterlippe und nickte langsam.

Er lief ins Gästeschlafzimmer, holte ein blaues T-Shirt aus seiner Reisetasche und war noch dabei, es sich über den Kopf zu ziehen, als er die Tür öffnete.

Emerald und Ruby, wie immer farbenprächtig gewandet, flöteten fröhlich: “Guten Morgen.”

Sie folgten Callan plaudernd ins Haus und fragten ihn, ob es Abby besser ginge. Er versicherte ihnen, dass sie in Ordnung war, und während er Kaffee aufsetzte, berichteten sie ihm in allen Einzelheiten, was sich gestern noch auf der Party getan hatte.

Miss Rose Primple, die Bibliothekarin der Highschool von Bloomfield, hatte Secondhand Rose gesungen, der Bürgermeister gab eine herrliche Vorstellung von Jailhouse Rock, wobei er die sinnlichen Hüftbewegungen des ‘King’ so gekonnt imitierte, dass das Publikum raste.

Und ausgerechnet Lucian, Callans zurückhaltendster Bruder, lieferte seine eigene Interpretation von George Thoroughgoods Bad to the Bone. Callan hätte ein ganzes Monatsgehalt gegeben, um das zu sehen. Er konnte sich gut vorstellen, dass Lucian heute einen ziemlichen Kater hatte.

Was immer sie auch sonst getan hatten, Abbys Tanten hatten auf jeden Fall ein wenig Leben in die kleine Stadt gebracht. Sie würden Callan fehlen, wenn sie wieder abreisten.

Aber obwohl sie sicher wussten, wie man eine Party in Schwung brachte, konnte Callan sich nicht vorstellen, im selben Haus mit ihnen zu leben und nie eine ruhige Minute zu haben. Er dachte an das, was Abby ihm gestern Abend gesagt hatte. Dass sie sich nie an die Lebensweise ihrer Familie gewöhnen konnte. Und obwohl sie offensichtlich großes Talent besaß und wahrscheinlich sogar das Zeug zu einem Star hatte, zog sie einen normalen, alltäglichen Bürojob mit regulärer Arbeitszeit vor.

Und sie gehörte ihm, in jeder Hinsicht.

Er lächelte. Er war wirklich der glücklichste Mann auf Erden.

“Guten Morgen, Liebes”, sagten Emerald und Ruby gleichzeitig.

Callan drehte sich um und sah Abby zögernd in die Küche kommen. Sie hatte ein langes, zartrosa Baumwollkleid angezogen, sich das Haar gekämmt und an den Seiten mit perlenbesetzten Haarspangen befestigt. Sie küsste ihre Tanten und warf Callan einen Blick zu, in dem Schüchternheit und Koketterie sich die Waage hielten. Callan schluckte nervös und wünschte, er wäre wieder allein mit ihr.

“Fühlst du dich besser?”, fragte Emerald, während Abby eine Tasse aus dem Schrank nahm.

“Viel besser, danke.” Callan sah die Röte auf ihren Wangen, bevor sie sich umdrehte, um sich Kaffee einzuschenken. “Ich hatte nur ein wenig Kopfschmerzen.”

“Abby.” Ruby klopfte auf den Stuhl neben sich. “Setz dich, meine Liebe. Tante Emerald und ich möchten mit euch beiden reden.”

Abby verschüttete ihren Kaffee. Sie sah Callan erschrocken an, aber er zuckte die Achseln und lächelte sie ermunternd an. Abby setzte sich mit angehaltenem Atem.

“Wir wollen euch sagen, dass wir uns großartig unterhalten haben in der vergangenen Woche”, sagte Ruby. “Aber wir haben beschlossen, einige Tage früher nach Florida abzureisen und uns die Sehenswürdigkeiten von Miami anzusehen.”

“Ihr fahrt ab?”, fragte Abby überrascht.

“Und zwar heute, und ich hoffe, es macht euch nicht zu viel aus.” Emerald tätschelte ihrer Nichte die Hand. “Das Taxi, das uns zum Flughafen bringt, wartet schon.”

“Aber ihr …”

“Wir kommen natürlich rechtzeitig zur Hochzeit wieder”, versicherte Ruby ihr. “Lasst uns das Datum wissen, sobald ihr euch entschlossen habt.”

Als Abby protestieren wollte, kam Emerald ihr zuvor. “Aber, aber, meine Kleine, du weißt, wie sehr wie es hassen, uns zu verabschieden. Also umarm uns einfach nur, und wir rufen dich an, sobald wir wieder in New York sind.”

Sie standen beide auf, umarmten Abby und dann auch Callan und gaben ihm sogar einen Kuss auf die Wange.

“Ihr werdet uns beide sehr fehlen.” Emerald tätschelte Callan die Wange und sah ihn mit einem Lächeln voller Zuneigung an. “Pass gut auf sie auf, Callan. Sie ist ein wahres Juwel.”

Im nächsten Moment waren sie gegangen, die Tür schloss sich hinter ihnen, und Abby und Callan waren allein. Die Stille schien auf einmal so viel schwerer zu wiegen. Abby verschränkte die Hände ineinander und trat von einem Fuß auf den anderen. “Das war’s dann also”, sagte sie leise.

Er ging auf sie zu. “Was willst du damit sagen?”

Sie räusperte sich. “Du weißt schon, Callan. Du brauchst nicht mehr länger zu bleiben.”

“Möchtest du, dass ich gehe, Abby?”

Sie sah ihn ernst an. “Nein.”

Dem Himmel sei Dank, dachte er, legte die Hände um ihr Gesicht und küsste sie.

Abby erschauerte, lächelte ihn liebevoll an und führte ihn zurück zu ihrem Bett.

Ja, er war wirklich der glücklichste Mann auf Erden.

Nach dem schönsten Wochenende ihres Lebens war es nicht einfach für Abby, sich am Montag wieder an die Arbeitsroutine zu gewöhnen. Die Tatsache, dass Callan sich seit dem frühen Morgen auf der Baustelle des Palmer-Projekts befand, hätte die Dinge eigentlich erleichtern sollen, aber Abby hatte doppelt so lange wie üblich dazu gebraucht, einen Bericht zu tippen, sie hatte dennoch zwei Fehler dabei gemacht, und sie hatte fast vergessen, die Versicherungsdokumente für das Projekt vorzubereiten, an dem Gabe gerade arbeitete.

Und was noch schlimmer war, sie hatte sich mindestens ein Dutzend Mal beim Träumen ertappt. Sie summte den ganzen Tag vor sich hin und musste sich wiederholt auf die Lippen beißen, um nicht laut draufloszusingen.

Sie und Callan waren noch nicht dazu gekommen, die neue Beziehung zwischen ihnen zu besprechen. Jedes Mal, wenn sie das Thema hatte anschneiden wollen, hatte er sie auf die eine oder andere Weise abgelenkt. Und zu ihrer Schande musste sie zugeben, dass es ihm sehr leicht gefallen war, das zu tun. Als sie sich erinnerte, wie sehr sie diese Ablenkungen genossen hatte, wurden ihre Wangen heiß.

Jede Berührung, jeder Seufzer, jedes Aufstöhnen war noch deutlich in ihrer Erinnerung. Callan war ein unglaublicher Liebhaber gewesen, ein Liebhaber, wie ihn sich jede Frau erträumte. Sie bereute keine Sekunde dieses herrlichen Wochenendes. Aber jetzt musste sie der Wirklichkeit ins Gesicht sehen und sich überlegen, wie sich die komplizierte Situation am besten bewältigen ließ.

Mit einem tiefen Seufzer schob sie eine Strähne ihres Haares zurück in den Knoten und richtete ihre Aufmerksamkeit auf ihren Computerbildschirm. Sie musste noch vor Ende des Tages sehr viele Rechnungen ausstellen, und wenn sie das gleiche Tempo beibehielt wie jetzt, würde sie erst in zwei Wochen damit fertig sein.

Sie hatte fast die nächste Rechnung ausgefüllt, als die Tür geöffnet wurde und Callan hereinkam. Alles an ihm war wundervoll, von seinem attraktiven Gesicht und seinen breiten Schultern bis zu seiner Brust, den muskulösen Armen, den schmalen Hüften und den langen Beinen. Alles an ihm war groß und stark …

Als er sie jetzt anlächelte, überlief es sie heiß.

“Hi.” Seine Stimme war heiser, sein Blick verweilte auf ihren Lippen.

Es war fast so wie heute Morgen beim Aufwachen. Als sie daran dachte, was anschließend geschehen war, sprang sie hastig auf, schnappte sich einen großen braunen Umschlag und hielt ihn wie einen Schutzschild vor sich.

“Hallo.” Sie räusperte sich. “Der Bericht über das Watermann-Projekt liegt auf deinem Schreibtisch und dazu noch die Pläne von dem Architekten aus New Jersey. Und du hast einen Anruf von deiner Schwester.”

Callan kam langsam auf sie zu, und Abby wich unwillkürlich vor ihm zurück. “Oh, und Mr. Palmers Sekretärin hat vor einigen Minuten angerufen. Er hat seinen Flug von zwei Uhr mittags zu elf Uhr morgens geändert. Sie hofft, dass du kein Problem haben wirst, ihn am Flughafen abzuholen.”

“Nicht das geringste Problem.”

Himmel, sie ist so süß, dachte Callan. So sauber und ordentlich und konservativ in ihrem üblichen Büro-Outfit. Er hatte diese Kostüme bisher nie besonders sexy gefunden, aber nach ihrem gemeinsamen Wochenende fand er sie sogar sehr aufregend, und es juckte ihn in den Fingern, ihr die Jacke aufzuknöpfen und ihren biederen Look ein wenig aufzulockern.

Er war heute absichtlich länger als notwendig vom Büro fortgeblieben, um Abby ein wenig Zeit zu lassen. Er wusste, dass ihr die Situation unangenehm sein würde, aber bald würde sie sich daran gewöhnen, mit ihm zu arbeiten und gleichzeitig seine Geliebte zu sein. Es war nur eine Frage der Zeit und Geduld von seiner Seite.

Es war offensichtlich, dass sie sich um eine professionelle Fassade bemühte. Sie hielt einen großen Umschlag vor sich und sie war so steif wie ein Stock. Es gab ihm große Befriedigung, dass er es schaffte, die kühle, tüchtige Abigail Thomas dermaßen aus der Fassung zu bringen.

Und er wollte so viel mehr tun.

Aber jetzt war die Zeit gekommen, über ihre Lage zu sprechen. Und da Abby offenbar zu ängstlich war, das Thema anzuschneiden, würde er den ersten Schritt machen.

“Abby …”

“Callan, wir müssen miteinander reden.” Sie hob entschlossen das Kinn und sah ihm mutig in die Augen. “Können wir bitte in dein Büro gehen?”

“Hm? Ja sicher.” Er ließ sie vorgehen und machte die Tür hinter ihnen zu. Er hatte noch die Hand auf der Klinke, als Abby sich zu ihm umwandte.

“Ich wollte dir unbedingt sagen, wie sehr ich zu schätzen weiß, was du für mich getan hast. Ich weiß nicht, wie ich dir je danken kann.”

Callan war ein wenig verwirrt, aber wenn er sich nicht irrte, sprach sie von der Verlobungsfarce. “Du musst mir nicht danken, Abby. Ich habe mich gefreut, deine Tanten kennenzulernen. Es sind wirklich zwei außergewöhnliche Damen.”

“Sie mögen dich auch sehr gern.” Sie hatte immer noch den Umschlag in Händen, drückte ihn jetzt noch fester an die Brust und holte tief Luft. “Und ich auch.”

Er lächelte. Jetzt kamen sie endlich zum Thema. “Abby …”

“Du sollst auch wissen, wie wundervoll das vergangene Wochenende für mich gewesen ist”, sagte sie, bevor er weitersprechen konnte. “Du warst ein unglaublich zärtlicher, aufregender Liebhaber. Du hast Gefühle in mir geweckt, von denen ich nicht einmal wusste, dass es sie gibt.”

Sie senkte den Blick. Callan war so verblüfft, dass er nicht einmal dazu kam, stolz zu sein, weil sie ihn gelobt hatte. Abby mochte ja wie ein besonders prüdes Exemplar ihres Geschlechts aussehen, aber sie sprach auf keinen Fall so. Er konnte es kaum fassen, aber selbst jetzt brachte sie es fertig, ihn zu erregen. Er spürte, wie er hart wurde, und wollte sie am liebsten hier und jetzt nehmen. Ein hastiger Blick auf seinen Schreibtisch zeigte ihm, dass er voller Papiere war. Aber eine geschickte Armbewegung konnte dieses Problem schnell beseitigen.

“… dir auch immer dankbar sein, aber ich bin sicher, du siehst ein, dass die Dinge jetzt anders stehen.”

Er hielt mitten in der Bewegung inne, schon halb auf dem Weg zum Schreibtisch. Er hatte nicht alles mitbekommen von dem, was sie sagte, und eine innere Stimme riet ihm, endlich aufzuhören, mit einen bestimmten Teil seiner Anatomie zu denken, und Abby zuzuhören.

“Die Stellenvermittlung hat mir versprochen, einen kompetenten Ersatz zu schicken. So bald wie möglich wird sie hier sein.”

“Ersatz?” Er starrte sie fassungslos an. “Was für ein Ersatz?”

“Ich sagte gerade, dass die Stellenvermittlung …”

“Was für ein Ersatz, Abby?”

“Der Ersatz für mich. Ich habe es dir doch gerade erklärt.”

Er ging langsam auf sie zu. “Erklär es mir noch mal.”

Sie straffte die Schultern, und sie wich nicht vor ihm zurück, als er näher kam. Sie hob entschlossen das Kinn und umklammerte den Umschlag noch fester. “Ich kann hier nicht mehr arbeiten, Callan. Nicht nach allem, was zwischen uns am Wochenende geschehen ist. Das kannst du doch sicher verstehen.”

“Nein, das verstehe ich nicht. Warum kannst du nicht mehr hier arbeiten?”

Ihre Wangen wurden hochrot. “Weil wir miteinander geschlafen haben.”

Es war verrückt, vollkommen verrückt. Er hatte vorgegeben, dass er mit ihr verlobt war, solange ihre Tanten hier waren, und hatte sich sozusagen ein Bein ausgerissen, um sie bei sich zu behalten, und jetzt ging sie doch weg? Weil sie miteinander geschlafen hatten?

Er hatte erwartet, dass sie jetzt vielleicht Abstand zu ihm halten würde, aber er hatte nie damit gerechnet, dass sie schon wieder kündigen würde. Himmel, er würde die Frauen nie verstehen!

“Was geschehen ist”, sagte er beherrscht, “hat nichts mit unserer Arbeit zu tun. Ich gebe zu, ich lasse mich ab und zu ablenken, aber wir sind erwachsene Menschen, Abby. Wir können uns sicher zusammenreißen und im Büro die Hände voneinander lassen. Und was wir nachts tun …”, er beugte sich über sie, sodass ihre Lippen nur wenige Zentimeter voneinander entfernt waren, “… das braucht niemand außer uns zu wissen.”

Sie war nahe daran, nachzugeben, doch dann blinzelte sie und wich zurück. “Callan, Sex im Büro funktioniert nie.”

“Wir haben es noch nicht ausprobiert”, sagte er leichthin und sah zu seinem Schreibtisch hinüber. “Aber wir könnten deine Theorie ja mal auf die Probe stellen.”

Abby stöhnte innerlich auf. “Das habe ich nicht gemeint, und das weißt du genau. Ich meinte, dass Büroaffären nicht funktionieren.”

Affären? Er wusste nicht, ob er sie schütteln oder küssen sollte, aber da keines von beiden angebracht zu sein schien, steckte er die Hände in die Hosentaschen. “Und woher weißt du das so genau?”

“Glaub mir, mit seinem Boss zu schlafen führt nur zu Schwierigkeiten. Ich möchte, dass wir Freunde sind, aber wenn ich hierbleibe, werden wir der Versuchung früher oder später nachgeben, und das führt nur zu Komplikationen.”

Komplikationen? Sein ganzes Leben war eine einzige Komplikation, seit Abbys Tanten in die Stadt gekommen waren. Und er wurde mit Komplikationen gut fertig. Er packte Abby ein wenig unsanft bei den Armen und zog sie an sich. “Ich erlaube dir nicht, zu kündigen. Wir werden eine andere Lösung finden.”

Callan konnte ihr nicht sagen, dass er nicht wieder mit ihr schlafen würde, denn das wäre eine zu offensichtliche Lüge. Tatsächlich war es eher so, dass er hier und jetzt mit ihr schlafen wollte und heute Nacht und morgen und alle Tage und Nächte danach auch.

Aber er wollte auch, dass sie für ihn arbeitete.

Er weigerte sich zu akzeptieren, dass er nicht beides haben konnte. Sie fühlte sich genauso zu ihm hingezogen wie er sich zu ihr. Selbst jetzt sah er die Sehnsucht in ihren Augen. Doch sosehr es ihn auch drängte, sie mit einem Kuss zum Schweigen zu bringen, er erkannte doch, dass dies nicht der richtige Zeitpunkt dafür war. Sie brauchte nur noch ein wenig Zeit. Sie konnte ihm nicht ewig widerstehen. Sie würde bald einsehen, dass er recht hatte.

“Lass uns ein anderes Mal darüber sprechen”, sagte er sanft und gab sie frei.

Abby schüttelte den Kopf und gab ihm den Umschlag. “Nein, Callan. Ich werde meine Meinung nicht ändern. Ich werde nur noch bis zum nächsten Montag für dich arbeiten. Es tut mir leid.” Sie ging vorsichtig um ihn herum, und verließ ohne einen Blick zurück sein Büro.

Callan fluchte leise und sah dann in den Umschlag, den sie ihm gegeben hatte.

Es war ihre Kündigung. Noch etwas schien im Umschlag zu sein. Gleich darauf holte Callan den Verlobungsring heraus und sah ihn verständnislos an.

Zum Teufel, Abigail Thomas, dachte er.

Er hatte alles Menschenmögliche getan, um sie zu halten. Was konnte sie denn noch haben wollen, verdammt noch mal?

Laut fluchend zerriss er den Umschlag und warf die Fetzen in den Papierkorb. Du willst also einfach kündigen, was, dachte er wütend. Vergiss es, Kleine.

9. KAPITEL

“Gehst du mir aus dem Weg?”

Callan sah seine Schwester missmutig an und überlegte einen Moment, ihr einfach die Tür vor der niedlichen Nase zuzuschlagen. Doch stattdessen seufzte er nur, ging zur Seite, und Cara schlenderte in ihrem langen, geblümten Rock und dem weißen Top herein.

“Ich habe am Wochenende zwei Nachrichten auf deinem Anrufbeantworter hinterlassen und heute zwei in deinem Büro.” Cara stolperte fast über die offene Reisetasche, die Callan achtlos ins Wohnzimmer geworfen hatte. Tatsächlich hatte er sie voller Wut gegen die Wand geworfen und ihr dann noch einen Fußtritt verpasst, als er vor einigen Minuten nach Hause gekommen war. Eine Dose Rasierschaum und eine Tube Zahnpasta lagen auf dem Boden zerstreut.

“Ich war zu beschäftigt”, erwiderte er knapp. “Jetzt ist wirklich kein guter Zeitpunkt, Cara.”

“Ebenso wenig wie die vergangenen drei Tage, nicht wahr?” Sie verschränkte die Arme vor der Brust und sah ihn streng an. “Was ist los, Cal?”

Sosehr er seine Schwester liebte, Callan war nicht in der Stimmung, eine weitere Runde mit einer dickköpfigen Frau durchzumachen. Er ging zum Kühlschrank und holte sich ein Bier heraus.

“Weswegen glaubst du, dass etwas los ist? Alles ist in Ordnung. Einfach wunderbar.”

Cara warf einen Blick auf die Reisetasche und sah ihren Bruder mit erhobenen Augenbrauen an. “Sieht aber nicht so aus.”

“Ein Mann hat ein Recht auf ein wenig Privatsphäre, Schwesterherz. Er muss in der Lage sein, zu kommen und zu gehen, ohne dass jemand ihm nachspioniert oder sich in seine Angelegenheiten einmischt, meinst du nicht auch?”

Cara nickte ironisch. “Aber natürlich. Hast du dich mit Abby gestritten?”

Er verschluckte sich an seinem Bier. “Abby streitet nicht, sie trifft logische, rationale, vernünftige Entscheidungen.” Er knallte die Dose auf den Kaffeetisch, dass es nur so spritzte. Cara trat vorsichtshalber ein wenig zurück. “Sie hat gekündigt, verdammt noch mal! Und nur weil wir …”

“Weil ihr zusammen geschlafen habt?”, beendete Cara den Satz für ihn, als er sich unterbrach.

Na, wunderbar. Das hatte ihm gerade noch gefehlt, dass er sein Liebesleben mit seiner kleinen Schwester besprach. “Das ist allein unsere Angelegenheit. Sie musste deswegen noch lange nicht kündigen. Wir sind beide erwachsen. Wir hätten einen Weg gefunden.”

“Ich kann mir schon vorstellen, was für einen Weg du gefunden hättest, Cal.” Cara seufzte. “Du willst alles, stimmt’s? Den Sex und die Sekretärin. Typisch Mann.”

Er sah sie finster an. Aus ihrem Mund klang es so billig. Dabei war es überhaupt nicht so! “Apropos Mann, musst du nicht zu einem nach Hause gehen?”

Sie lächelte. “Er ist geschäftlich unterwegs in Trenton und kommt nicht vor übermorgen zurück. Du besitzt meine volle Aufmerksamkeit.”

“Mach damit etwas anderes, Schwesterchen. Ich will deine Aufmerksamkeit nicht und brauche sie nicht.” Was er wirklich wollte und brauchte, konnte er nicht haben – Abby.

Cara lachte amüsiert. “Das ist wirklich herrlich”, sagte sie kichernd. “Siebenundzwanzig Jahre lang konnte ich nicht einmal niesen, ohne dass meine vier großen Brüder Gesundheit sagten. Und erinnerst du dich noch an das kleine Zwischenspiel vor sechs Monaten, bevor Ian und ich heirateten, als ihr vier mir nachspioniert habt? Ich entsinne mich nicht, dass ich eure sogenannte Hilfe damals gewollt oder gebraucht hätte.”

Sie ging zu ihm und umarmte ihn voller Zuneigung. “Aber weißt du was, großer Bruder? Sosehr es mich auch geärgert hat, es war andererseits auch schön zu wissen, dass ihr mich so lieb habt.”

Wie macht sie das nur, fragte er sich. Wie konnte sie ihn in einem Moment so wütend machen und ihn im nächsten zu Tränen rühren? Seufzend legte er den Arm um sie.

Frauen.

Und da war noch eine Frau, die ihm das antun konnte, aber eine Frau, für die er keine brüderlichen Gefühle hegte.

“Abby gehört nicht zu den Frauen, die die Liebe auf die leichte Schulter nehmen”, sagte Cara und sah ihren überraschten Bruder eindringlich an. “Sie wird mehr von dir haben wollen, als du geben kannst. Und wenn du es ihr nicht geben kannst, dann musst du bereit sein, sie gehen zu lassen.”

Liebe? Callan starrte seine Schwester fassungslos an. Wer hatte denn hier etwas von Liebe gesagt? Er fand zwar, dass Abby fantastisch war, aber deswegen war er doch noch zu keiner festen Bindung bereit. Dazu war es noch viel zu früh. Plötzlich spürte er, wie sein Herz heftig zu pochen begann und wie ihm ein Schauder über den Rücken lief.

Woher wollte seine Schwester überhaupt wissen, zu welcher Art von Frauen Abby gehörte? Er kannte sie schließlich seit einem Jahr und durchschaute sie immer noch nicht. Ihr Charakter hatte so viele verschiedene Facetten, dass ihm ganz schwindlig wurde. Und er war sicher, dass es noch mehr Seiten an ihr gab, die nur darauf warteten, entdeckt zu werden. Und zwar von ihm.

Er konnte sie unmöglich gehen lassen.

“Wie ich sehe, hörst du mir nicht zu”, sagte Cara mit einem Seufzer und berührte seine Wange. “Ich treffe mich mit unseren Brüdern im Squire’s Inn. Kommst du mit?”

Er schüttelte den Kopf. Im Moment konnte er gut ohne die Spötteleien seiner Brüder leben. “Geh du ruhig. Vielleicht komme ich später nach.”

Sie lächelte. “Zwing mich das nächste Mal nicht, dich zu suchen. Ich muss wissen, dass es dir gut geht.”

“Ich bin okay, Schwesterherz.” Er küsste sie zärtlich auf die Wange und ging mit ihr zur Tür. “Ich glaube, ich werde allein mit dieser Situation fertigwerden.”

An der Tür drehte sie sich noch einmal um. Sie schenkte ihm einen ziemlich beunruhigenden Blick, der ihn an die Zeit erinnerte, da sie ständig Streiche ausheckte. “Denk noch mal gut nach, Cal”, sagte sie mit einem bedeutungsvollen Lächeln. “Und sei auf der Hut vor Abgründen.”

Er schloss die Tür hinter ihr und runzelte die Stirn. Abgründe? Was zum Kuckuck sollte das nun wieder heißen?

Abby stand in der Küche an der Spüle, schrappte Karotten für einen Salat und dachte an all die Dinge, die sie für heute Abend tun musste: die Wäsche aus dem Trockner nehmen und zusammenlegen, die Post der vergangenen drei Tage durchgehen, den Abfall hinaustragen, das Badezimmer feudeln.

Und entscheiden, was sie mit dem Rest ihres Lebens anfangen sollte.

Sie hatte auf dem Weg nach Hause drei verschiedene Zeitungen gekauft. Da sie ab nächster Woche einen Job brauchen würde, sollte sie am besten gleich mit der Suche beginnen. Sie hatte zwar keine besondere Eile, da sie genügend Geld gespart hatte, um in aller Ruhe zu suchen. Aber sie fühlte sich besser, wenn sie einen Plan und ein Ziel hatte.

Und das Letzte, was sie jetzt gebrauchen konnte, war zu viel Zeit.

Sie wusste, dass Callan böse auf sie war, und im Grunde konnte man ihm das auch nicht übel nehmen. Sie war böse auf sich selbst. Was für eine blöde Idee von ihr, ihre Tanten an der Nase herumzuführen. Und dann war alles auch noch umsonst gewesen.

Na ja, vielleicht nicht völlig. Eine wohlige Hitze erfüllte sie, als sie an das Wochenende mit Callan dachte. Das wäre nie passiert, wenn sie nicht vorgegeben hätten, verlobt zu sein. Und was auch immer noch folgte, sie würde nie bereuen, dass sie mit Callan geschlafen hatte. Und sie würde auch nie bereuen, dass sie sich in ihn verliebt hatte.

Als ihr klar wurde, was sie für ihn empfand, hatte sie sich natürlich instinktiv geweigert, es wahrzuhaben. Sie sagte sich, dass sie Sex mit Liebe verwechselte und erotische Höhenflüge mit echtem Glück. Aber sie konnte sich nichts vormachen. Sie hatte sich in Callan verliebt. Hals über Kopf und unwiderruflich.

Als es an der Tür klingelte, ließ sie fast das Messer fallen. Mit klopfendem Herzen trocknete sie die Hände an einem Küchentuch ab und ging langsam zur Tür.

Lass es nicht Callan sein, flehte sie innerlich. Sie war im Augenblick zu verletzlich. Wenn es Callan war, würde sie etwas Dummes tun oder sagen. Aber es war nicht Callan.

“Cara?”, rief Abby erstaunt.

“Hi.” Cara hielt einen Strauß roter Rosen in den Händen. “Hast du etwas dagegen, wenn ich hereinkomme?”

“Oh, natürlich nicht. Entschuldige.” Abby trat beiseite. “Die sind wunderschön.” Sie sah die Rosen nachdenklich an. Ob sie von Callan kamen? Ihr Herz setzte einen Schlag aus.

“Ich habe sie für dich gekauft.” Cara ging in die Küche. “Hast du eine Vase?”

Abby hoffte, dass man ihr die Enttäuschung nicht allzu deutlich ansah. Sie bückte sich hastig zum Schrank unter dem Spülbecken und holte eine Kristallvase heraus. “Du hast mir Blumen mitgebracht?”

Cara nahm die Blumen aus dem Seidenpapier und arrangierte sie in der Vase. “Ich hoffe, ich komme nicht ungelegen.”

“Nein, ich habe nur gerade Karotten geschrappt.”

Sie füllten die Vase mit Wasser, Cara stellte sie auf den Küchentresen und drehte sich dann entschlossen zu Abby um. “Cal hat mir gesagt, du hättest gekündigt.”

Abby wurde blass. “Das stimmt. Ich habe heute meine Kündigung eingereicht.”

“Warum?”

Abby senkte den Blick. “Ich … ich …”

“Abby”, sagte Cara lächelnd. “Ich bin mit vier Brüdern groß geworden. Ich musste sehr früh in meinem Leben alles, was ich zu sagen hatte, in der schnellstmöglichen Art loswerden, da ich vielleicht keine zweite Gelegenheit dazu bekommen würde.”

Wie verschieden unser Leben doch gewesen ist, dachte Abby ein wenig neidisch. Sie hatte es immer gehasst, ein Einzelkind zu sein. “Ich habe gekündigt, weil ich finde, es musste einfach sein.”

“Weil ihr miteinander geschlafen habt?”

Abby hielt erschrocken die Luft an. Hatte Callan mit Cara über ihre gemeinsamen Nächte gesprochen? Und wem hatte er es sonst noch verraten? “Hat Callan dir das gesagt?”

“Ihr zwei seid nach deiner Vorstellung am Freitagabend einfach verschwunden – die Vorstellung war übrigens großartig – und danach antwortet mein Bruder drei Tage lang auf keinen meiner Anrufe. Etwas, das ihm gar nicht ähnlich sieht.” Cara verschränkte die Arme vor der Brust und lehnte sich gegen den Küchentresen. “Bevor ich heiratete und in der Firma meines Mannes zu arbeiten anfing, war ich Privatdetektivin, wusstest du das? Meine ausgeprägten Fähigkeiten auf diesem Gebiet sagten mir sofort, weswegen Callan zu beschäftigt war, um sich mit mir in Verbindung zu setzen.”

“Oh.” Abby schloss die Augen.

“Und auf die gleiche Weise fand ich heraus, dass du in ihn verliebt bist.”

Abby riss entsetzt die Augen auf. “Das stimmt nicht.”

Cara legte den Kopf schief und hob eine Augenbraue. “Ich habe gemerkt, wie du ihn ansiehst, Abby. Von einer verliebten Frau zur anderen, lass dir sagen, dass du ihn liebst.”

Was hatte es für einen Zweck, zu leugnen? Abby gefiel Caras offene Art. Vielleicht würde es ihr guttun, jemandem die Wahrheit zu sagen. Sie holte tief Luft. “Ja, ich liebe ihn.”

Cara lächelte. “Jetzt machen wir endlich Fortschritte. Und warum hast du gekündigt?”

Abby berührte die zarten Rosenblätter. “Wie könnte ich tagsüber förmlich und höflich und distanziert sein und dann nachts mit ihm schlafen? Es klingt vielleicht altmodisch, aber ich würde mir irgendwie billig vorkommen.”

“Er ist auch in dich verliebt, Abby.”

Der Gedanke allein genügte, um bei ihr Herzklopfen auszulösen. Aber sie schüttelte traurig den Kopf. “Es ist nur Sex”, sagte sie leise. “So schön es auch mit ihm ist, es genügt mir nicht. Ich bin nicht der Typ für eine Affäre.”

“Ich kenne Cal”, warf Cara entschieden ein. “Er liebt dich, da bin ich sicher, er weiß es nur nicht. In diesem Moment läuft er wie ein eingesperrter Tiger in seiner Wohnung hin und her, weil er glaubt, dass er dich verloren hat, aber er ist nicht clever genug, um zu wissen, was er dagegen tun soll. Was soll man sagen?” Sie zuckte die Achseln. “Er ist eben nur ein Mann.”

Abby hätte unter anderen Umständen gelacht, aber in diesem Augenblick tat ihr das Herz weh. Callan war ein Mann, dem konnte sie nur zustimmen, und die Erinnerung an seine Hände und seine Lippen auf ihrer Haut weckte heiße Leidenschaft in ihr.

Cara hatte einen Moment überlegt. “Wie viel Zeit bleibt uns also?”

“Zeit wofür?”

“Wann ist dein letzter Arbeitstag?”

“Am Montag. Das sind noch sieben Tage.”

Cara spitzte nachdenklich die Lippen. “Dann werden wir uns beeilen müssen.”

“Womit?”

“Das erkläre ich dir später”, erwiderte Cara und nahm eine Karotte in die Hand. “Siehst du das? Das werden wir mit Cal machen. Wir werden ihn zurechtstutzen, bis nichts mehr von ihm übrig ist.”

Ihn zurechtstutzen? Abby runzelte verständnislos die Stirn. “Warum tust du das?”

“Aus drei Gründen.” Sie biss in die Karotte. “Erstens, um es Callan und meinen anderen Brüdern heimzuzahlen, dass sie sich so oft in meine Angelegenheiten eingemischt haben. Zweitens, weil ich Cal liebe und ihn glücklich sehen möchte. Wenn ich nicht glauben würde, dass du die richtige Frau für ihn bist, wäre ich nicht hier.” Cara biss noch einmal von der Karotte ab und grinste. “Und der dritte Grund ist, dass wir zwei Frauen uns herrlich amüsieren werden, wenn mein Bruder langsam wahnsinnig wird.”

Abby lächelte. Der Plan begann ihr allmählich ebenso zu gefallen wie Cara.

Cara sah auf die Uhr. “Wir haben nur noch drei Stunden Zeit. Nimm deine Tasche, und lass uns gehen.”

“Wohin?”

“Einkaufen, meine Liebe.” Cara legte einen Arm um Abbys Schulter. “Wir gehen einkaufen.”

“Wenn man vor fünfunddreißig Jahren poliertes Eichenholz verlangte, bekam man auch poliertes Eichenholz. Heutzutage würde ich mit dem sogenannten Qualitätsholz, das diese Großlieferanten einem andrehen wollen, nicht einmal eine Hundehütte bauen.” Ray Palmer winkte der hübschen rothaarigen Kellnerin, die ihnen ihre erste Runde Drinks gebracht hatte, und sie eilte herbei.

“Noch einen Scotch mit Soda.” Ray sah seinen Sohn Jack und Callan an. “Seid ihr Jungs bereit für die nächste Runde?”

Callan schüttelte den Kopf. Er war so sehr damit beschäftigt gewesen, den Eingang des Restaurants im Auge zu behalten, dass er kaum etwas von seinem Bier getrunken hatte.

“Noch nicht, Dad.” Jack hielt sein Glas Rotwein hoch, von dem er nur ab und zu nippte.

Als die Kellnerin gegangen war, sah Ray sich anerkennend um. “Hübsches Plätzchen haben Sie ausgesucht, Sinclair. Erinnert mich an die Steakhäuser, die ich früher immer besuchte. Das waren noch Zeiten.”

“Abigail hat uns den Tisch reservieren lassen.”

Nur ihren Namen auszusprechen schnürte Callan schon die Kehle zu. Er war heute nicht ins Büro gegangen, weil er hoffte, dass sie sich wieder fangen würde, wenn er sie ein wenig in Ruhe ließ. Und dann würde sie ihre Kündigung vielleicht noch einmal überdenken.

Aber wenn er ehrlich mit sich war, musste er zugeben, dass er im Moment auch ein wenig Angst hatte, mit ihr allein zu sein. Er wusste, er würde sich nicht zurückhalten können und versuchen sie zu küssen. Oder mehr.

“Abigail kennt sich aus”, unterbrach Ray seine Gedankengänge. “Sie sind ein Glückspilz, dass die kleine Lady für Sie arbeitet, Sinclair. Es ist verdammt schwer, gute Sekretärinnen zu bekommen. Wann kommt sie überhaupt? Ich kann es kaum erwarten, sie kennenzulernen.”

Callan sah wieder zum Eingang hinüber. Abby hatte sich verspätet, und das passierte sonst nie. Er konnte sich nicht vorstellen, dass sie nicht kommen würde. Aber was wusste er schon von Abby? Sie war in letzter Zeit ein einziges Rätsel für ihn.

“Sie sollte eigentlich jeden Augenblick hier sein.” Callan hatte Ray nichts von Abbys Kündigung gesagt und hatte es auch nicht vor. Erstens, weil sie nicht gehen würde, und zweitens, weil Palmer viel zu interessiert an ihr war. “Wenn Sie schon bestellen wollen …”

“Aber nein.” Ray runzelte die Stirn. “Meine verstorbene Frau hat mir einiges über Frauen beigebracht. Sie inszenieren zum Beispiel gern ihren Auftritt, damit wir uns auf sie freuen können. Stimmt’s, mein Junge?”

“Das stimmt, Dad.” Jack lächelte. “Mein Vater ist sehr von Ihrer Sekretärin eingenommen, Callan. Sie sollten lieber ein Auge auf sie haben, solange er in der Nähe ist, sonst schnappt er sie Ihnen noch weg.”

Callan zwang sich zu einem schwachen Lächeln. Leider sah Jack Palmer ganz und gar nicht wie sein kleiner kahlköpfiger Vater aus. Jack war um die Dreißig, über eins neunzig groß und hatte dichtes schwarzes Haar und wachsame blaue Augen, denen nichts zu entgehen schien. Sein Armani-Anzug, die Seidenkrawatte und die italienische Schuhen unterstrichen wirkungsvoll seine imposante Ausstrahlung. Es fehlte nur noch, dass er mit tiefer Stimme sagte: ‘Mein Name ist Bond. James Bond.’

Es war nicht so, dass Callan den Burschen nicht mochte. Jack war sicher recht nett, obwohl er nicht sehr viel sprach. Aber irgendetwas an ihm, Callan wusste auch nicht genau, was, gefiel ihm nun einmal nicht. Vielleicht lag es an seiner Bemerkung, dass man ihm Abby wegschnappen könnte.

Jack hob sein Weinglas an die Lippen, als er plötzlich innehielt. Callan sah über seine Schulter, und sein Herz machte einen Sprung.

Abby?

Sie schwebte in einem engen schwarzen Kleid herein, das knapp über ihren Knien endete und jede ihrer köstlichen Rundungen aufs Raffinierteste unterstrich. Ihre Seidenstrümpfe und die hochhackigen Schuhe waren auch schwarz, und ihre Beine wirkten endlos lang. Und dann ihre Frisur. Callan blinzelte verwirrt. Was hatte sie mit ihrem Haar angestellt? Es umschmeichelte ihr Gesicht auf eine Art, die ihre großen graugrünen Augen betonte.

Wo waren der Knoten, die Brille und ihr konservatives Kostüm, das sie immer trug? Immerhin handelte es sich hier um ein Geschäftsessen, da hätte sie doch wirklich passender angezogen sein können.

Sie lächelte, als sie näher kam, und Callan brach der kalte Schweiß aus. Er sprang auf und stieß dabei gegen den Tisch. Ray und Jack erhoben sich ebenfalls. Beide Männer waren sichtlich bezaubert.

“Ich hoffe, ich habe Sie nicht allzu lange warten lassen”, sagte sie mit einer sinnlichen Stimme, die Callan kaum wiedererkannte. Sie hielt Ray die Hand hin. “Mr. Palmer, ich freue mich sehr, Sie endlich persönlich kennenzulernen.”

Trotz des gedämpften Lichts im Restaurant konnte Callan sehen, dass Ray errötete, als er Abby bat, ihn doch bei seinem Vornamen zu nennen. Als sie sich an Jack wandte, hielt dieser ihre Hand viel länger fest als nötig. Zumindest war das Callans Meinung.

Callan wollte einen Stuhl für Abby herausziehen, aber Ray war schneller als er. Als sie sich hinsetzte, hefteten sich drei männliche Augenpaare auf den Schlitz an der Seite ihres Kleides. Sie wurden mit einem kurzen Blick auf einen schlanken Schenkel belohnt, bevor Abbys Beine unter dem Tisch verschwanden.

Jack sah Abby unentwegt an, während Ray wieder der Kellnerin winkte. Callan ballte unwillkürlich die Fäuste und nahm dann einen Schluck von seinem Bier, als ob ihn das beruhigen könnte.

Abby bestellte ein Glas Weißwein. “Danke für Ihre Einladung, Ray. Ich habe mich so darauf gefreut, Sie und Jack endlich persönlich kennenzulernen.” Sie nahm ihre Serviette und breitete sie auf ihrem Schoß aus.

Callan schluckte erregt. Abby duftete so, wie sie aussah – unglaublich sexy und exotisch. Er lehnte sich unmerklich näher zu ihr, um den herrlichen Duft einzuatmen.

“Ich muss Ihnen zu Ihrem guten Geschmack gratulieren, junge Dame”, sagte Ray. “Die Fliesen, die Sie mir geschickt haben, waren genau das, wonach ich gesucht habe. Sie waren zwar ein bisschen teuer, aber die Qualität war erstklassig. Es ist schwer, heutzutage etwas so Gutes zu finden.”

“Da haben Sie recht, Ray.” Abby nickte. “Ich fand natürlich auch billigere Ware, aber ich wusste, dass Sie ein Mann sind, der bereit ist, jeden Preis zu zahlen für etwas, das ein Leben lang halten soll.”

Ray straffte stolz die Schultern. Jack beobachtete Abby mit einem Lächeln, das Callan die Zähne zusammenbeißen ließ. Er wusste genau, woran Rays Sohn gerade dachte, weil seine Gedanken in die gleiche Richtung gingen. Und das war auch der Grund, weswegen er ihm am liebsten einen Kinnhaken verpasst hätte.

Callan wollte Abbys Anblick genießen, ohne von der Anwesenheit anderer dabei gestört zu werden. Er wollte die sanfte Linie ihres Halses und die verlockenden Rundungen ihrer Brüste allein bewundern. Er hatte sie an all diesen Stellen berührt und geküsst. Er erinnerte sich, wie es gewesen war, als er mit Fingern und Lippen über ihre seidenweiche Haut geglitten war …

Er zwang seine Aufmerksamkeit in die Gegenwart zurück und bemühte sich, Jack nicht allzu feindselig anzustarren. Nur mit Mühe unterdrückte er den Impuls, Abby beim Arm zu packen und sie aus dem Restaurant zu zerren, sie anzuflehen, ihm das nicht anzutun, und sie dann die ganze Nacht über wie ein Wilder zu lieben.

Aber da er das natürlich nicht tun konnte, und da er sie nicht einmal berühren durfte, geschweige denn leidenschaftlich lieben, bestellte er sich ein weiteres Bier und sah zu, wie sie Ray und Jack liebenswürdig zulächelte.

Es versprach ein verdammt langer Abend werden.

10. KAPITEL

Es ist nicht leicht, eine Femme fatale zu sein, sagte sich Abby drei Tage später. Sie brauchte so viel mehr Zeit für ihre Frisur und ihr Make-up, die Röcke mussten kürzer und die Ausschnitte größer sein. Dazu musste sie hohe Absätze tragen und auf ihre bequemen flachen Schuhe verzichten.

Und jetzt auch noch Strapse. Cara hatte sie gedrängt, hauchzarte Seidenstrümpfe zu kaufen, die mit Strapsen getragen wurden. Während sie an ihrem Schreibtisch saß und an ihrem Computer arbeitete, konnte sie die schwarzen Satinbänder auf ihren Schenkeln spüren.

Nein, es war wirklich nicht leicht, eine Femme fatale zu sein, aber Abby musste zugeben, dass es sehr aufregend war.

Als das Telefon klingelte, meldete sie sich. “Sinclair Construction.”

“Es ist der vierte Tag der ‘Operation Callan’“, sagte Cara am anderen Ende der Leitung. “Ich möchte einen vollständigen Bericht.”

Abby blickte kurz zu Callans Bürotür hinüber. Am ersten Tag ihrer geheimen Offensive hatte das Dinner mit Ray und Jack Palmer stattgefunden. Wie sie es geschafft hatte, so kühl und selbstbewusst zu wirken, obwohl sie innerlich vor Nervosität zitterte, würde Abby nie verstehen. Offenbar waren ihre Jahre auf der Bühne doch zu etwas nütze gewesen. Callan war die ganze Zeit über recht reserviert und angespannt gewesen, ganz im Gegensatz zu seiner gewohnten gelassenen Art. Aber bis auf ein paar undeutlich gemurmelte Worte schien ihre Veränderung keine Reaktion bei ihm hervorgerufen zu haben.

Am zweiten Tag hatte sie ein Kostüm getragen, aber keines, das sich mit ihren alten vergleichen ließ. Es war figurbetont, knallrot, und sie trug darunter keine Bluse, sondern einen Body, dessen Spitzenbesatz aus dem Ausschnitt der Jacke hervorlugte. Abby hätte schwören können, dass Callan stolperte, als er in ihr Büro gekommen war, aber ansonsten legte er völliges Desinteresse an den Tag.

Der dritte Tag – das war gestern gewesen – hatte auch keine Erfolge gezeitigt. Abby hatte einen engen schwarzen Rock, einen engen Pullover und hochhackige schwarze Pumps getragen. Callan war fünf Minuten nach ihr angekommen, sperrte sich den ganzen Morgen in sein Büro ein und ging am Nachmittag fort, ohne mehr als ein Dutzend Worte mit ihr zu wechseln. Das einzig Seltsame war gewesen, dass er laut die Tür hinter sich zuknallte.

Heute, am vierten Tag, hatte Abby einen kurzen schwarzen Faltenrock und einen moosgrünen Pulli gewählt, aber Callan schenkte ihr so wenig Aufmerksamkeit, dass sie auch einen alten Bademantel hätte anziehen können.

Seufzend lehnte Abby sich in ihrem Sessel zurück. “Es gibt nichts zu berichten, Commander Sinclair”, sagte sie. Es war erstaunlich, wie nah Callans Schwester und sie sich gekommen waren, nach nur einem Einkaufsbummel und zwei Tagen am Telefon. Sie hatte durch das ständige Umziehen so wenige Freundschaften schließen können, dass es ein Vergnügen war, eine Freundin zu haben, mit der sie reden konnte. “Er hat die Jalousie an der Glasscheibe zwischen seinem und meinem Büro zugezogen, die Tür geschlossen und sich den ganzen Morgen nicht herausgetraut.”

“Hm.” Cara schien zu überlegen. “Sind die Lamellen der Jalousie ganz geschlossen?”

Abby nahm die Brille ab und sah hinüber. “Ich bin nicht sicher.”

“Okay, dann tu Folgendes. Streck dein Bein aus, als ob du eine Laufmasche entdeckt hättest, und dann fährst du langsam mit der Hand das Bein hinauf.”

Abby setzte sich überrascht auf. “Was?”

“Es ist ein Test. Tu’s einfach.”

Abby kam sich zwar ziemlich albern vor, tat aber, wie ihr geheißen. Langsam strich sie mit ihren Fingern an ihrer Wade, dann an ihrem Knie entlang, bis sie auf den Saum des Rockes traf. Den schob sie langsam hinauf, bis die Stelle zu sehen war, wo der Seidenstrumpf an den Strapsen befestigt war.

Sie zuckte erschrocken zusammen, als ein dumpfes Geräusch aus Callans Büro zu hören war.

“Na?”, fragte Cara.

“Ich glaube, ich habe etwas gehört”, flüsterte Abby.

“Das waren wahrscheinlich nur die Stielaugen meines Brüderchens, die gerade aus ihren Höhlen gefallen sind”, meinte Cara lachend. “Oder vielleicht war es sein heruntergeklappter Unterkiefer.”

Callan beobachtete sie? Abby sah verstohlen zur Jalousie hinüber und bemerkte, dass die Lamellen sich ein wenig bewegten. Sie spürte ein seltsames Kribbeln auf der Haut bei dem Gedanken, dass er doch nicht so gleichgültig war, wie er die ganze Zeit vorgegeben hatte.

“Ich kann es nicht glauben”, meinte sie atemlos. “Woher hast du das gewusst?”

Cara lachte. “Wie ich schon sagte, meine Liebe, ich bin mit vier großen Brüdern aufgewachsen. Glaub mir, ich kenne die Männer. Je cooler sie nach außen hin erscheinen wollen, desto heißer brennen sie im Innern. Und Callan, mein Kind, brennt lichterloh.”

Als die Außentür geöffnet wurde, zog Abby ihren Rock herunter und richtete sich gerade auf. “Ich muss jetzt auflegen, Cara. Ich rufe dich später an.”

Jack Palmer kam mit einem Strauß gelber Rosen in der Hand herein. “Ich hatte gehofft, ich erwische Sie, bevor Sie zum Mittagessen gehen.”

“Jack.” Überrascht sah sie ihn mit langen Schritten auf sich zukommen. “Ich dachte, Sie und Ihr Vater wollten heute Morgen schon nach Boston zurückfliegen.”

Er setzte sich lässig auf den Rand ihres Schreibtisches und gab ihr die Blumen. “Mein Dad ist abgeflogen. Aber ich dachte, ich bleibe noch für ein, zwei Tage hier.”

Die Art, wie er sie ansah, machte sie ein wenig verlegen, aber neulich Abend beim Dinner hatte er sich ihr gegenüber wie ein perfekter Gentleman benommen, genau wie die anderen beiden Male, als er im Büro vorbeigeschaut hatte, um mit Callan zu sprechen. Jack hatte sie gestern zum Abendessen einladen wollen, aber sie hatte höflich abgelehnt.

“Sind die für mich?”

“Ich bringe Männern normalerweise keine Blumen mit, also denke ich schon.”

“Vielen Dank.” Sie wollte nicht unhöflich sein, also akzeptierte sie die Rosen, und als sie sie nun in der Hand hielt, konnte sie nicht widerstehen, die zarten Blüten an ihr Gesicht zu halten und ihren Duft einzuatmen. “Aber warum?”

“Ich hätte Sie Ihnen gegeben als Dank für die wunderschöne Zeit, die wir verbracht hätten, wenn Sie gestern Abend mit mir ausgegangen wären.” Er lächelte. “Heute habe ich Ihnen die Rosen mitgebracht, weil ich Sie zum Lunch einladen möchte.”

Abby war sicher, dass er mit seinem attraktiven Lächeln schon unzählige Frauen verführt hatte. Doch so charmant Jack Palmer auch war, er war einfach nicht der Mann, den sie haben wollte. Der Mann, an den sie Tag und Nacht denken musste. Der Mann, der ihre Knie zum Zittern brachte.

Trotzdem konnte sie natürlich mit Jack essen gehen. Da Callan sich sowieso in seinem Büro verbarrikadiert hatte, gab es eigentlich keinen Grund, der dagegen sprach.

“Nun, ich denke …”

Callans Tür wurde aufgerissen, und er kam heraus, den Blick auf einen Ordner in seiner Hand gerichtet.

“Abby, hast du den Lageplan des Gibson-Projekts hier? Ich brauche ihn sofort, um … Oh, hallo Jack. Wie geht es Ihnen? Ich dachte, Sie seien heute Morgen nach Boston geflogen.”

“Ich bleibe noch für ein paar Tage, wenn es Ihnen nichts ausmacht”, erwiderte Jack leichthin.

“Natürlich nicht. Kein Problem. Entschuldigen Sie mich einen Moment, ja?” Callan wandte sich wieder an Abby. “Abby, die Briefe an Gibson müssen noch vor drei abgeschickt werden. Kannst du dich darum kümmern?”

Vor drei? Sie würde mindestens drei dafür Stunden brauchen, und jetzt war es bereits zwölf Uhr. Es war nicht fair, dass er sie so kurzfristig darum bat. “Ich wollte gerade …”

“Ich bitte Reese, dir ein schönes Sandwich zu schicken”, sagte Callan, und dann zu Jack: “Kann ich Ihnen auch etwas bestellen?”

“Ein anderes Mal.” Jack stand auf und sah Abby lächelnd an. “Also Dinner um sieben? Ich kenne da ein tolles Steakhaus.”

Gütiger Himmel, plötzlich wollten beide Männer sie zum Essen einladen. Sie spürte Callans Blick auf sich, aber sie wagte es nicht, ihn anzusehen. Sonst würde sie Jack abweisen.

“Sehr gern”, sagte sie und versuchte, es so klingen zu lassen, als ob sie es ehrlich meinte.

“Prima. Dann lasse ich Sie jetzt also in Ruhe arbeiten. Bis später, Callan.”

“Ja, ja, bis später.” Callan hatte sich schon umgedreht, den Blick wieder auf den Ordner geheftet, und gleich darauf knallte er die Tür hinter sich zu.

Abby starrte eine ganze Weile, nachdem Jack gegangen war, nachdenklich auf Callans geschlossene Tür. Sie war sicher, dass er gerade eben irgendetwas an die Wand geworfen hatte.

Sie musste lächeln. Ob Callan bemerkt hatte, dass er den Ordner, in den er doch angeblich so vertieft gewesen war, die ganze Zeit falsch herum in den Händen gehalten hatte?

Vier … fünf … sechs …

Callan saß heftig schwitzend auf der Trainingsbank und kämpfte mit der neunzig Pfund schweren Hantel, um den letzten Teil seiner Übungen abzuschließen.

Sieben … acht … neun …

Das Bild schwarzer Strapse erschien vor seinem inneren Auge. Die Hantel glitt ihm aus der Hand und fiel klappernd zu Boden. Mehrere Männer drehten die Köpfe in seine Richtung und wandten sich hastig wieder ab, als Callan sie finster anstarrte.

Verdammt!

Er war gleich nach der Arbeit ins Fitnesscenter gefahren und trainierte seit fast zwei Stunden. Er wusste, dass er sich zu sehr anstrengte und dass ihm das morgen sicher leidtun würde, aber er schien schon seit einiger Zeit nicht mehr vernünftig denken zu können. Obwohl er sich zwei Stunden lang so hart rannahm, wie er nur konnte, schaffte er es nicht, die verflixte Frau aus seinem Kopf zu verbannen.

Keuchend stützte er die Arme auf die Knie und beugte sich erschöpft vor. Er griff nach einem Handtuch, um sich den Schweiß vom Gesicht zu wischen.

Was war in letzter Zeit nur in Abby gefahren? Plötzlich sah ihr Haar so aus, als ob ein leidenschaftlicher Liebhaber es ihr in Unordnung gebracht hätte. Ihre Lippen wiesen dieses schimmernde Rosa auf, das sie aussehen ließen wie frisch geküsst. Und dann die hautengen Röcke und Pullover, die ihren aufregenden Körper betonten …

Und diese verdammten Strapse.

Er wischte sich den neuen Schweiß von der Stirn, der nichts mit dem Gewichtheben zu tun hatte, sondern mit seinen lustvollen Gedanken an eine gewisse grünäugige Blondine.

Wenn sie ihre Beziehung auf einer streng beruflichen Ebene halten oder mit ihm nur befreundet sein wollte, dann konnte sie das haben! Er knirschte mit den Zähnen. Von ihm aus! Sollten sie doch Freunde sein. Er konnte sich kontrollieren. Er hatte sie schließlich die ganze Woche kein einziges Mal angerührt, oder? Obwohl sie so sexy aussah, hatte er erfolgreich den Gleichgültigen gespielt. Zugegeben, er hatte sich schon ein bisschen nach ihr gesehnt, aber er hatte sich nicht an sie herangemacht. Er war keineswegs das wehrlose Opfer seiner verrücktspielenden Hormone, und er hatte vor, das Abby klarzumachen, wenn er morgen zu ihr ging, um vernünftig mit ihr zu reden.

Natürlich brauchte sie nicht zu wissen, dass er ab und zu einen verstohlenen Blick auf sie geworfen hatte. Schließlich war er auch nur ein Mensch aus Fleisch und Blut! Und eben dieses Blut war in Wallung geraten, als er sah, wie sie mit ihren schlanken Fingern an ihrem scheinbar endlosen Bein entlanggeglitten war und dann auch noch die Strapse enthüllt hatte.

In diesem Moment war sein Ellbogen von dem Stapel architektonischer Bücher gerutscht und hatte sie dabei alle zu Boden geschickt. Und dann war auch noch der elegante Jack hereinspaziert, mit diesen verdammten Rosen in den Händen, und hatte Abby zum Essen eingeladen. Callan war sich so schlau vorgekommen, als er das Rendezvous verhinderte, indem er Abby einfach mehr Arbeit aufhalste, aber der Schuss war nach hinten losgegangen. Statt bei einem Mittagessen, das wenigstens zeitlich begrenzt war, saß Abby jetzt mit Jack beim Dinner.

Er drehte das Tuch in den Händen, als ob es Jacks Hals wäre.

Es war fast acht Uhr. Sie und der Schönling Jack saßen wahrscheinlich schon im Restaurant, tranken Wein und lachten. Der Gedanke ließ ihn aufstöhnen. Abby und Alkohol, das war eine gefährliche Mischung. Besonders nach Abbys erstaunlicher Verwandlung.

Callan wusste, was Jack vorhatte. Was jeder Mann vorhaben würde, wenn er Abby ansah. Der Bastard wollte sie ins Bett bekommen. Als ob das nicht schon schlimm genug wäre, war Callan sicher, dass Jack sie auch dazu überreden wollte, für ihn und seinen Vater zu arbeiten. Das durfte er auf keinen Fall zulassen. Er musste Abby dazu bringen, bei ihm zu bleiben. Und die einzige Möglichkeit, das zu erreichen, war, ihr zu versprechen, dass ihre Beziehung rein beruflich bleiben würde.

Er legte sich mit dem Rücken flach auf die Bank und griff nach der Stange mit den Gewichten. Das würde ihn ablenken von seiner sexuellen Begierde.

Eins … zwei … drei …

Wie gut sich das anfühlte. Er dachte überhaupt nicht mehr an Abby. Oder an schwarze Satinstrapse.

Vier … fünf … sechs …

Ob ihr Slip auch schwarz war? Seine Arme zitterten etwas beim siebten und achten Mal, aber er beendete die Serie recht gut.

Schwer atmend, ließ er sich ein wenig Zeit, biss die Zähne zusammen und nahm die Stange wieder aus ihrer Halterung.

Eins … zwei … drei …

Und wenn ihr Slip schwarz war, dann wahrscheinlich auch ihr BH.

Vier … fünf … sechs …

Er knirschte mit den Zähnen und stöhnte leise, als er sich vorstellte, wie der Satin sich anfühlen würde und wie perfekt ihre weichen, festen Brüste in seine Handflächen passen würden. Mit einem Fluch hievte er die Stange wieder in ihre Haken. Seine Brust hob und senkte sich heftig, die Muskeln in seinen Armen schmerzten. Verdammt noch mal! Er weigerte sich, sich von Abigail Thomas sein Training verderben zu lassen.

Er holte tief Luft, schloss noch einmal die Hände um die Stange und stellte sich vor, dass es sich um Jack Palmers Kehle handelte. Sein Griff wurde noch kräftiger.

Eins … zwei …

“Hi, Bruderherz, brauchst du unsere Hilfe?”

Lucians Stimme durchdrang Callans Benommenheit. Er blinzelte den Schweiß aus den Augen und sah Gabe auf der einen Seite der Bank und Lucian auf der anderen.

Die beiden hatten ihm gerade noch gefehlt! “Nein, verdammt”, stieß er zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor und schaffte es, das Gewicht zum vierten Mal zu heben.

“Bist du sicher?”, fragte Gabe. “Du siehst mir ein wenig wacklig aus.”

“Ich habe Nein gesagt, okay?”

“Dann sehen wir dir einfach ein bisschen zu, da du unsere Hilfe ja nicht brauchst”, verkündete Lucian. Gabe und er blieben mit vor der Brust verschränkten Armen vor Callan stehen und sahen ihm zu.

Fünf … du schaffst es … sechs …

Nein, er schaffte es nicht. Die Stange, an der die beiden Gewichte hingen, blieb auf seiner Brust liegen und hielt ihn darunter gefangen. Die vollkommene Demütigung!

Gabe und Lucian standen grinsend daneben, während Callan nach Luft rang. “Nehmt das verdammte Ding runter!”, brachte er keuchend hervor.

“Wir wollen dich aber nicht stören”, sagte Lucian. “Stimmt’s, Gabe?”

“Nicht im Traum.”

“Ich werde euch beiden den Hals umdrehen, das wisst ihr doch, oder?”, sagte Callan schwach.

Lachend nahmen seine Brüder je ein Ende der Stange und hoben sie von Callan herunter. Callan lag schwer atmend da. Er würde sie später umbringen müssen. Im Augenblick musste er erst einmal zu Atem kommen.

“Treibst du dich nicht ein bisschen zu sehr an?”, fragte Gabe. “Ist dir ‘ne Laus über die Leber gelaufen?”

“Geh zur Hölle”, brachte Callan keuchend hervor.

Seine Brüder sahen sich an und lächelten. “Abby”, verkündeten sie gleichzeitig.

Callan sah sie finster an.

“Hast du sie heute gesehen?”, fragte Gabe Lucian, als ob Callan gar nicht da wäre. “Mann, ich kann dir sagen, sie sah vielleicht scharf aus.”

Lucian schüttelte den Kopf. “Sie kann unmöglich schärfer ausgesehen haben als gestern, als sie diesen unglaublich engen schwarzen Rock trug, bei dem ihre Beine …”

Callan warf sich mit einem Sprung auf Lucian, sodass sie beide auf dem Boden landeten. Gabe lachte, während seine Brüder sich auf dem Boden wälzten, ohne dass ernsthafte Schläge verteilt wurden. Einige Männer, die an den benachbarten Geräten trainierten, hielten inne, um zuzusehen und sich zu fragen, was diesmal in die Sinclair-Brüder gefahren war.

Als Callan erschöpft auf dem Rücken liegen blieb, fuhr sich Lucian mit der Hand durch das Haar und sah ihn grinsend an.

“Ich werde dir bei lebendigem Leib das Herz herausreißen”, stieß er mit letzter Kraft heraus.

“So wie Abby dir deins herausgerissen hat?”, neckte ihn Lucian.

Callan setzte sich mühsam auf. Zu mehr war er im Moment nicht in der Lage. “Warum konnte ich kein Einzelkind sein?”, stöhnte er.

“Und so viel Spaß verpassen?” Gabe hielt Callan die Hand hin, um ihm hochzuhelfen. “Ganz zu schweigen von all dem Freibier.”

Der Gedanke an Bier belebte ein wenig Callans Lebensgeister. “Gibst du das aus?”

“Nein, Reese. Er hat uns losgeschickt, damit wir dich suchen und zu ihm schleppen. Es ist Freitagabend, es gibt ein Footballspiel im Fernsehen, und er hat eine süße neue Kellnerin, die er dir vorstellen möchte. Damit du ein bisschen von Abby abgelenkt wirst. Wir wissen, dass du eine harte Woche hinter dir hast.”

Callan seufzte resigniert. Seine Brüder ließen keine Gelegenheit aus, ihn hochzunehmen. Aber warum schließlich nicht? Er würde sich unter die Dusche stellen, ein, zwei Biere mit seinen Brüdern trinken und vielleicht sogar mit der neuen Kellnerin flirten. Er brauchte nur ein wenig Ablenkung, um nicht mehr an Abby und ihre Verabredung mit Jack zu denken. Er wollte sich nicht ständig ausmalen, wie sie den Armani-Mann nachher zu sich ins Haus einlud. Wenn sie dort erst mal allein waren, dann würde Jack versuchen …

“Na, was sagst du?”, fragte Gabe. “Kommst du mit?”

Callan betrachtete seine Brüder nachdenklich und dachte an Reese. Vier Junggesellen, die tun und lassen konnten, was sie wollten, und die niemandem Rechenschaft schuldig waren. Ein herrliches Leben!

“Darauf kannst du Gift nehmen”, sagte er fest entschlossen. “In fünfzehn Minuten bin ich da.”

Jack Palmer hatte ihr einen Job angeboten.

Abby schloss die Haustür und knipste das Licht im Wohnzimmer an. Dabei wusste er nicht, dass sie nicht mehr für Sinclair Construction arbeitete. Und das Angebot, das er ihr gemacht hatte, war wirklich fantastisch. Das Gehalt und die Sonderzulagen waren mehr als großzügig. Sie müsste wahnsinnig sein, um so ein Angebot abzulehnen.

Aber sie hatte es trotzdem noch nicht angenommen.

Und Jack hatte sie nicht gedrängt. Als sie ihm sagte, dass sie darüber nachdenken würde, hatte er das Gespräch auf ein anderes Thema gebracht, auf seine Reisen, sein Interesse an der Kunst des neunzehnten Jahrhunderts und seine Antiquitätensammlung. Er war ein wahrer Gentleman gewesen, witzig und charmant und sehr attraktiv.

Aber er war nicht Callan.

Es war sehr schwer, mit einem Mann auszugehen, wenn einem ständig ein anderer im Kopf herumspukte. Wenn sie und Jack nicht über Callan sprachen, musste Abby insgeheim an ihn denken, und manchmal hatten diese Gedanken sie erröten lassen.

Sie zog müde die Jacke zu ihrem neuen schwarzen Samtkleid aus und fragte sich, warum sie sich heute solche Mühe mit ihrem Aussehen gegeben hatte. Sie war sicher nicht daran interessiert gewesen, Jack zu beeindrucken oder ihn zu ermutigen. Mit einem Seufzer legte sie die Jacke über eine Stuhllehne und strich mit dem Finger über den weichen Stoff.

Wem machte sie eigentlich etwas vor? In ihrem tiefsten Innern hatte sie gehofft, dass Callan im Restaurant erscheinen würde. Dass er irgendeine Ausrede finden würde, um dort zu sein, und dass er sie zusammen mit Jack sehen und endlich erkennen würde, dass er sie für sich haben wollte.

Pures Wunschdenken! Was für eine Traumtänzerin sie doch war!

Montag war ihr letzter Arbeitstag. Ihr Ersatz würde da sein, und um fünf Uhr würde Abby gehen müssen. Diesmal für immer.

Inzwischen war keine Minute vergangen, in der sie nicht versucht gewesen war, ihre Entscheidung zu ändern und sich mit dem zufriedenzugeben, was sie haben konnte. Aber würde sie sich das jemals verzeihen?

Callan war kein Mann, der eine Frau wie sie heiraten würde. Sie hatte vielleicht ihre Kleidung und ihre Frisur verändert, aber sie war trotzdem immer noch die biedere, ein wenig langweilige Abigail Thomas. Ihre Eltern und ihre Tanten hatten immer etwas anderes aus ihr machen wollen, und sie hatte sich Mühe gegeben, aber sie war nie glücklich gewesen. Und sie wusste, sosehr sie Callan auch liebte, sie konnte einfach nicht vorgeben, etwas zu sein, was sie nicht war.

Cara hatte es nur gut gemeint, und Abby wusste ihre Anteilnahme sehr zu schätzen, aber ihr verändertes Aussehen konnte nicht auch ihr Inneres verändern. Vielleicht würde sie von jetzt an keine langweiligen Kostüme oder braven Blusen mehr tragen, aber sie würde auch nie ein Vamp sein.

Mit einem Seufzer machte sie sich auf in die Küche, um sich eine Tasse Tee zu machen. Tee beruhigte die Nerven. Jack hatte ihr vorgeschlagen, in seinem Hotel noch einen Drink zu sich zu nehmen, aber da Abby ahnte, dass er nicht nur über ihre Arbeit bei seinem Vater sprechen wollte, hatte sie abgelehnt. Wenn sie den Job bei den Palmers annehmen sollte, musste sie Jack klarmachen, dass sie nur an dem Job interessiert war und nicht am Sohn des Chefs.

Sie hatte diesen Fehler schon einmal gemacht und hatte nicht vor, ihn zu wiederholen. Sie war außerdem entschlossen, nicht den Rest des Abends damit zu verbringen, sich zu bemitleiden, jede Sekunde an Callan zu denken und sich zu fragen, was er heute tat.

Sie war fast schon in der Küche, als jemand leise an die Haustür klopfte. Abby hoffte nur, dass es nicht Jack war.

Ihr Herz machte einen Sprung, als sie durch den Spion blickte und Callan auf der Veranda stehen sah.

Er klopfte wieder, diesmal lauter.

Mach ihm nicht auf, riet ihr eine innere Stimme. Abby legte die Hand auf den Türknauf. Begrüß ihn wenigstens, sagte ihr Herz. Sie lehnte die Stirn an das Holz. Bitte ihn herein, schrie ihr Körper.

“Abby, verdammt, bist du da?”, rief Callan.

Die Höflichkeit selbst, dachte sie ironisch. Wenn er gekommen war, um sie anzuschreien oder einzuschüchtern, dann konnte er ruhig wieder gehen. Und das würde sie ihm sofort unmissverständlich klarmachen. Sie straffte die Schultern und öffnete die Tür.

Callan wollte etwas sagen, doch er stand einfach nur da und starrte Abby stumm an. Als sein begehrlicher Blick über ihren Körper wanderte, wurde ihr klar, wie wenig ihr knappes Kleid tatsächlich verbarg.

“Callan.” Ihr wurden unwillkürlich die Knie weich. Hastig hielt sie sich am Türrahmen fest. “Stimmt etwas nicht?”

“Ja, verdammt”, stieß er heiser hervor. “Nichts stimmt hier.”

Und dann bewegte er sich so schnell, dass sie erst begriff, was geschah, als sie seinen Kuss schon leidenschaftlich erwiderte.

11. KAPITEL

Das war wirklich nicht seine Absicht gewesen.

Callan hatte nur mit Abby reden und die Situation vernünftig besprechen wollen. Außerdem wollte er wissen, ob Jack Palmer bei ihr war. Aber als sie die Tür geöffnet hatte und er erkannte, dass Jack Palmer nicht da war, hatte er nur einen Blick auf Abby geworfen und alle guten Vorsätze vergessen.

Und jetzt lag sie in seinen Armen, und er war praktisch dabei, wieder mit ihr zu schlafen.

Entsetzt riss Callan sich von ihr los und sah sie schwer atmend an. Auf ihren Wangen lag ein rosiger Schimmer, ihre Lippen glänzten feucht von seinem stürmischen Kuss. Die ganze Woche lang hatte sie ihn behext mit ihren neuen Kleidern, ihrem neuen erotischen Parfüm, ihrem wunderbaren Haar. Aber heute Abend trieb sie ihn endgültig zum Wahnsinn.

Das hautenge Samtkleid bettelte fast darum, dass man es Abby vom Leib riss. Und ihr Haar, das in Locken auf ihrem Kopf aufgetürmt war, flehte ihn an, befreit zu werden, damit es Abbys zarte, glatte Schultern umschmeicheln konnte. Und der wundervolle Duft, der ihn seit vier Tagen um den Verstand zu bringen drohte, zog ihn jetzt zu ihr hin, so wie der Honig den Bären anlockt.

Er verstärkte unwillkürlich den Griff um ihre Schultern und ermahnte sich, nicht die Beherrschung zu verlieren. Himmel, wie göttlich sie schmeckte – nach Pfefferminz und Schokolade. Der Teil seines Ichs, der nur von Lust gesteuert wurde, verglich sie unwillkürlich mit einem leckeren Schokoladenriegel, den er auswickeln und sofort vernaschen wollte.

Nur mit größter Willensanstrengung gab er sie frei und trat einen Schritt zurück. “Es tut mir leid”, sagte er leise, obwohl er es nicht hundertprozentig so meinte. “Ich schwöre dir, ich bin nicht gekommen, um das zu tun.”

Sie berührte ihre Lippen und holte langsam und zitternd Luft. “Soll mich das erleichtern oder enttäuschen?”

Er fuhr sich nervös durch das Haar. “Verdammt, Abby, ich habe doch gesagt, dass es mir leid tut. Was willst du noch?”

“Ich will nichts von dir, Callan”, sagte sie kühl. “Wenn du dich erinnerst, bist du es gewesen, der wie ein Wilder gegen meine Tür geschlagen und mich dann gepackt hat.”

Callan senkte bedrückt den Kopf. Was war nur los mit ihm? Er war gekommen, um mit ihr zu reden, und nicht, um zu streiten. Und ganz bestimmt nicht, um sie zu küssen. Er fluchte leise und stieß laut die Luft aus. “Es tut mir leid”, wiederholte er, diesmal ohne Wut. “Ich bin gekommen, um mit dir zu sprechen, und dann hast du geöffnet und …” Und du sahst aus wie eine Göttin, und ich konnte nur denken, dass du mir gehörst, fügte er im Stillen hinzu.

Abby legte den Kopf leicht auf die Seite und wartete, dass er fortfuhr.

“… und da habe ich mich irgendwie vergessen”, beendete er mit leiser Stimme den Satz. “Aber ich verschwinde sofort, wenn du willst.”

Sein Herz klopfte schmerzhaft, als sie zur Tür ging, aber statt ihn fortzuschicken, schloss sie sie und drehte sich zu ihm um. “Ich war gerade dabei, mir Tee zu machen. Möchtest du auch welchen?”

“Gern.” Er würde sogar Abwaschwasser trinken, solange sie ihn nur bleiben ließ. Er folgte ihr in die Küche und erlaubte sich nur einmal, den Schwung ihrer Hüften zu bewundern. Wenn er sich zwang, nur ihr Gesicht anzusehen, und seine Gedanken auf ungefährliches Terrain lenkte, dann würde er sich im Griff behalten können.

Auf dem Küchentresen stand eine Vase mit roten Rosen. Während Abby den Kessel mit Wasser füllte, schlenderte er unauffällig hinüber und warf einen Blick auf die Karte. “Ich denke an Dich.”

Verdammt, die Rosen mussten von Jack sein. Und so wie es aussah, hatte er sie schon vor ein paar Tagen geschickt, noch vor dem heutigen Strauß. Dieser aalglatte Kerl!

Ich hätte ihr auch Blumen schicken sollen, dachte Callan. Aber wenn er das getan hätte, hätte Abby nur geglaubt, dass er sich an sie heranmachen wollte, und das war ja genau der Grund, weswegen sie verschwinden wollte.

Er wusste einfach nicht mehr, was er tun sollte, und das brachte ihn langsam um den Verstand.

Sie drehte sich zu ihm um und verschränkte die Arme vor der Brust. “Worüber wolltest du mit mir sprechen?”

Er konnte ihr kaum sagen, dass er ihr vorschlagen wollte, eine rein geschäftliche Beziehung zu ihr zu unterhalten. Diese Strategie konnte er vergessen, nachdem er sich auf sie gestürzt hatte wie ein Ertrinkender auf den Rettungsring, kaum dass sie ihm die Tür geöffnet hatte. Er musste sich etwas Neues einfallen lassen. Die Frage war nur, was?

Sie wartete darauf, dass er etwas sagte. Sein Blick fiel auf die Rosen. “Jack Palmer.”

“Was ist mit ihm?”

“Hat er dir einen Job angeboten?”, fragte er und dachte: Hat er versucht, dich ins Bett zu bekommen?

“Ja, das hat er tatsächlich.”

Callan runzelte gereizt die Stirn und versuchte sich zu erinnern, welche der beiden Fragen er laut gestellt hatte und welche nur gedacht. “Was hast du geantwortet?”

“Noch nichts.”

Der Druck in seiner Magengegend ließ nach. Dem Himmel sei Dank. “Abby …”

“Ich bleibe nicht bei Sinclair Construction. Am Montag ist mein letzter Tag. Mrs. Green ist eine Witwe, deren Mann eine große Baufirma in Philadelphia besaß, und sie leitete die Firma dreißig Jahre lang. Sie wird perfekt sein für den Job.”

Du bist perfekt, wollte Callan sagen, aber er konnte sehen, dass es ihm nicht helfen würde. Er wandte sich schon halb ab, um zu gehen, bevor er die Dinge noch schlimmer machte, doch dann hielt er inne. Wie konnte er die Dinge noch schlimmer machen, als sie sowieso schon waren?

Er straffte die Schultern und sah Abby eindringlich an. “Hör mir gut zu, Abby. Ich will dich und keine andere.” Er ging langsam auf sie zu.

Seine Worte elektrisierten und erregten sie. Als er die Arme ausstreckte und ihr Gesicht berührte, begann ihr Herz zu rasen.

“Ich will keine andere”, wiederholte Callan mit angespannter Stimme. “Nicht nur im Büro, sondern die ganze Zeit über. Und in diesem Moment will ich dich so sehr, dass es wehtut.”

Hin- und hergerissen zwischen Sehnsucht und Angst, hielt Abby den Atem an und wartete darauf, dass er ihr sagte, wie sehr er sich nach ihr sehnte, nicht nur nach seiner Geliebten oder der Abby mit der neuen Frisur und der sexy Kleidung, sondern nach der wahren Abigail Thomas.

Obwohl sie selbst gar nicht mehr so sicher war, wer das war, wollte sie die Worte hören. Aber es kam nichts. Der Mann, den sie liebte, gestand ihr wenigstens ein, dass er sie begehrte. Abby hatte sich gesagt, dass sie sich nicht mit weniger als Liebe zufriedengeben würde, aber in diesem Moment, in Callans Nähe, schlug sie jede Vernunft in den Wind.

Sie wusste, was er meinte, wenn er sagte, dass er sie so sehr wollte, dass es wehtat. Sie litt auch unter ihrer Trennung. Es tat körperlich weh, denn sie sehnte sich nach seiner Berührung, seinen Küssen. Aber am meisten schmerzte ihr Herz.

“Abby, um Himmels willen”, bat er heiser. “Bitte sag doch etwas.”

Soll ich dir sagen, wie sehr ich dich liebe, und dich dann panikartig die Flucht ergreifen sehen, dachte sie bedrückt. Oder schlimmer noch, vielleicht lachte er sie aus oder empfand Mitleid für sie. Das würde sie nicht ertragen können. Sie wollte nur schöne Erinnerungen an Callan bewahren.

Sie stellte den Herd ab und hob Callan das Gesicht entgegen. “Küss mich.”

Er erstarrte sekundenlang, dann legte er behutsam die Arme um sie und hob sie leicht vom Boden hoch. Abby schmiegte sich seufzend an ihn. Ihr wurde schwindlig, ihr Puls raste. Himmlisch, dachte sie.

Aber als er sie plötzlich herumwirbelte und auf den Küchentresen hob, dachte sie nichts mehr. Sie spürte den Schrank im Rücken und die kühlen Fliesen an ihren Schenkeln, und dann fühlte sie Callans Mund auf ihrem, mit einer Leidenschaft, die sie alles andere vergessen ließ.

Ein tiefes, leises Stöhnen entwich ihrer Kehle, und sie begegnete dem wilden Vordringen seiner Zunge mit der gleichen Rückhaltlosigkeit. Abby erzitterte, als er sie an den Rand des Tresens zog und ihr Kleid hochschob.

Schließlich löste er sich atemlos von ihrem Mund, starrte auf ihre Strapse und stöhnte laut auf. “Abby”, brachte er keuchend hervor. Er streichelte den schwarzen Satin, und sie erschauerte. “Sag mir, dass du weißt, wie man einen Herzinfarkt behandelt, sonst bin ich ein toter Mann.”

Sie lachte leise, schloss dann seufzend die Augen und legte den Kopf in den Nacken. Callan schob ihr Kleid noch höher und spreizte ihre Beine, sodass er sich dazwischen stellen und sich an sie pressen konnte. Abby spürte den rauen Jeansstoff und seine harte Männlichkeit an ihrer intimsten Stelle. Stöhnend schlang sie die Beine um ihn und zog ihn noch dichter an sich.

Sie hielt erregt den Atem an, als er die Träger ihres Kleides herunterschob und ihre Brüste mit den Händen bedeckte. Dann beugte er sich über sie und fuhr mit der Zunge am schwarzen Satin-BH entlang.

Abby spürte, wie er das Häkchen öffnete und den trägerlosen BH fortriss. Sein warmer Atem berührte ihre Haut, und als er eine rosige Spitze in den Mund nahm, bog Abby sich ihm entgegen und vergrub die Hände in seinem Haar. Er würde sie noch wahnsinnig machen. Sie schrie leise auf, als seine Zunge die andere Brustknospe umspielte. Heiße Wellen der Lust jagten durch ihr Blut, und zwischen ihren Beinen verspürte sie ein vertrautes süßes Ziehen.

“Callan”, flüsterte sie und griff nach seinem Gürtel. “Liebe mich. Jetzt.”

Abbys Worte entflammten ihn nur noch mehr und ließen ihn jede Zurückhaltung vergessen. Er hatte noch nie etwas Ähnliches empfunden, hatte noch nie so sehr die Kontrolle über sich verloren. Es war ihm vollkommen unverständlich, was mit ihm geschehen war, aber als sie den Reißverschluss seiner Jeans öffnete, konnte er nicht mehr denken, sondern nur noch fühlen.

Ihre weiße, zarte Haut sah unter der schwarzen Satinwäsche noch verführerischer aus. Callan streichelte ihren flachen Bauch, ihre Hüften. Seine Fingerspitzen verweilten einen Moment an den Strapsen, rutschten tiefer und berührten warme, glatte Haut und dann schlüpften sie in das Zentrum ihrer Weiblichkeit. Schweiß trat ihm auf die Stirn. Wieder presste er den Mund auf ihre Lippen, während er sie liebkoste und zu einem quälend intensiven Höhepunkt brachte. Ihr Stöhnen an seinem Mund und das rhythmische Wiegen ihrer Hüften waren zu viel für ihn. Er wusste, dass er sie jetzt sofort haben musste.

Ihr Slip war kaum mehr als ein dünner Streifen Stoff, den er mit einer ruckartigen Bewegung zerriss. Abby keuchte erregt auf, und als Callan eindrang, schrie sie laut. Hilflos vor Verlangen, klammerte sie sich an ihn, als er wieder und wieder in sie eindrang. Sie keuchte lustvoll, und ein wildes Beben durchlief ihren ganzen Körper. Er spürte ihre Fingernägel durch sein Hemd und bewegte sich noch heftiger, bis auch er einen überwältigenden Höhepunkt erreichte, der ihm ein primitives, triumphierendes Stöhnen entlockte.

Mehrere Minuten vergingen, bevor Callan wieder normal atmen und sprechen konnte. Als die Leidenschaft allmählich abklang, wurde ihm klar, dass sie immer noch in der Küche waren.

“Abby”, sagte er atemlos. “Es … tut mir leid. Ich hätte wenigstens mit dir ins Schlafzimmer gehen können.”

Als er sich langsam von ihr zu lösen begann, zog sie ihn wieder an sich. “Das werden wir auch noch tun”, flüsterte sie und küsste ihn auf Hals und Schultern.

Er lachte leise, umarmte sie und trug sie in ihr Schlafzimmer. Abby war wirklich eine erstaunliche Frau.

Und von irgendwo kamen plötzlich Caras Worte zu ihm: “Sei auf der Hut vor Abgründen.” Und plötzlich hatte er Angst, als ihm klar wurde, was sie gemeint hatte.

Callan erwachte vom sanften Sommerregen und hörte Abby im Schlaf vor sich hin murmeln. Sie hatte ein Bein über ihn gelegt und die Wange an seine Brust geschmiegt. Ihr zerzaustes Haar lag wie ein goldener Seidenschal über seiner Schulter. Er erinnerte sich nicht, wann er je so glücklich gewesen wäre. Oder so unendlich befriedigt.

Sanft strich er ihr eine Strähne aus den Augen und geriet in große Versuchung, sie zu wecken, damit er wieder ihre herrlichen Lippen küssen konnte. Aber da er sie den größten Teil der Nacht wachgehalten hatte – oder sie ihn, dachte er grinsend – wollte er sie noch ein wenig schlafen lassen.

Aber nicht zu lange. Trotz seiner guten Vorsätze konnte er sich nicht zurückhalten und begann sie zu streicheln.

Jetzt würde sie seinen Vernunftsgründen sicher zugänglicher sein. Sie passten einfach großartig zusammen, im Bett und außerhalb. Sie konnten sich lieben und trotzdem zusammenarbeiten. Alle möglichen Leute taten das. Was war überhaupt dagegen einzuwenden?

Plötzlich bekam er riesigen Hunger. Als sie wieder etwas murmelte, gab er ihr einen Kuss auf die Stirn.

“Abby”, sagte er leise.

“Hm.” Er spürte ihren warmen Atem auf seiner Brust.

“Was sagst du zu einem großen, schönen Frühstück, mein Liebes?”

“Ich liebe dich auch”, erwiderte sie und schmiegte sich genüsslich an ihn.

Sein Lächeln verschwand. Er konnte sekundenlang nicht atmen. Moment mal! Was hatte sie gesagt?

Liebe?

Sie liebte ihn?

“Abby gehört nicht zu den Frauen, die die Liebe auf die leichte Schulter nehmen”, hatte Cara gesagt, wie Callan sich jetzt erinnerte. Wenn eine Frau liebte, hieß das, dass sie einen heiraten wollte, und das bedeutete ein Haus und Kinder, einen Hund und Hypotheken. Ihn schauderte.

Als das Telefon neben dem Bett klingelte, wollte er nach dem Hörer greifen, aber Abby setzte sich abrupt auf und kam ihm zuvor.

“Hallo.”

Gott, wie sexy sie am frühen Morgen klang! Als sie sich auf den Rand des Bettes setzte, konnte Callan ihren schönen Rücken bewundern. Unwillkürlich wanderte sein Blick zu den sanften Rundungen ihrer Hüften.

“Oh, guten Morgen.” Sie straffte unwillkürlich die Schultern und sah sich nach ihm um. “Nein, es ist nicht zu früh.”

Callan runzelte die Stirn. Neun Uhr an einem Samstag war seiner Meinung nach viel zu früh für einen Anruf. Mit wem redete sie nur?

Er biss die Zähne zusammen, als sie leise lachte. Jack Palmer, zum Teufel mit ihm! Callan wusste auf einmal, dass er es sein musste. Kunde oder nicht, Callan beschloss, ihn bei nächster Gelegenheit auseinanderzunehmen.

“Ich rufe Sie später wieder an, wenn Sie nichts dagegen haben. Ja, ich habe Ihre Nummer.” Sie lauschte. “In Ordnung. Gut, mach ich.”

Als sie auflegte und nach ihrem Morgenmantel greifen wollte, nahm Callan ihren Arm und zog sie wieder ins Bett zurück. Sie fiel gegen ihn, die Augen immer noch verschlafen, die Lippen rosig und immer noch geschwollen von seinen Küssen gestern Nacht.

“Das war Jack Palmer, stimmt’s?”, sagte er heftiger, als er gewollt hatte. “Wieso ruft der dich zu Hause an?”

“Callan …”

“Du nimmst den Job nicht an, verdammt!”

Abby seufzte und fuhr sich mit der Hand durch das Haar. “Das ist meine Entscheidung, Callan. Eine, die ich noch nicht getroffen habe.”

“Es gefällt dir doch hier in Bloomfield. Das hast du selbst gesagt. Warum solltest du weggehen?”

“Montag ist mein letzter Tag bei dir.” Sie sah ihn ruhig an. “Und ich muss mich nach anderen Möglichkeiten umsehen.”

“Jack will dich einfach nur ins Bett kriegen”, sagte er gereizt.

Sie presste sekundenlang wütend die Lippen zusammen. “Selbst wenn das wahr wäre, würde mein Leben in Boston auch nicht anders sein als hier, nicht wahr?”

“Wag es nicht, mich mit Jack Palmer zu vergleichen. Zwischen uns ist es ganz anders.”

“Wie ist es zwischen uns?”, fragte sie ruhig.

Callan öffnete den Mund und schloss ihn wieder, da er keine Antwort wusste. Ihre Liebeserklärung belastete ihn so sehr, dass er kaum noch atmen konnte. Ganz vage registrierte er, dass es jetzt stärker regnete.

“Eben anders.” Er stand auf und schlüpfte in seine Jeans. “Ich muss zu einer Baustelle, wo neues Holz gebraucht wird. Wir werden später über alles sprechen.”

Er wünschte sich nichts sehnlicher, als sie an sich zu drücken und ihr das zu sagen, was sie von ihm hören wollte, aber er brachte es nicht über sich. Wenn er sich erst einmal beruhigt hatte, würde er vernünftig mit ihr reden können. Im Augenblick musste er unbedingt fort von hier.

Sie sagte nichts, während sie ihm beim Anziehen zusah. Auch als er sie an sich riss und ihr einen fast verzweifelten Abschiedskuss gab, sagte sie nichts.

Abby starrte aus dem Küchenfenster und sah die Regentropfen an der Scheibe herunterrollen. Sie war unglücklich darüber, dass Callan wütend fortgegangen war, besonders nach der wundervollen Nacht, die sie zusammen verbracht hatten, aber sie war nicht überrascht. Er glaubte, dass sie ihre Meinung geändert hatte und in Bloomfield bleiben würde, weil sie miteinander geschlafen hatten. Er hatte sie nie ernst genommen.

Abby wusste, dass sie und Callan niemals nur Freunde sein konnten. Sie liebte ihn zu sehr dafür. Jedes Mal wenn sie ihn sah, setzte ihr Herz einen Schlag aus. Wie sollte sie ein normales Leben leben, wenn sie ihn jederzeit auf der Straße oder auf der Post oder in irgendeinem Geschäft treffen konnte? Wie sollte sie es ertragen, wenn er nach dem Ende ihrer Affäre mit anderen Frauen zusammen war? Was sollte sie tun, wenn sie ihn mit einer neuen Geliebten sah, die er anlächelte oder die er vielleicht sogar vor ihren Augen küsste?

Der Gedanke allein tat Abby so weh, dass ihr die Tränen in die Augen stiegen. Callan hatte ihr klargemacht, dass er nicht heiraten wollte, und Sex, auch wenn er mit Callan noch so wundervoll war, reichte ihr nicht.

Als es an der Tür klingelte, fuhr sie erschrocken zusammen. Callan konnte unmöglich schon so früh zurück sein. Sie wollte ihn noch nicht wiedersehen. Wenn sie ihn jetzt sah, würde sie ihrer Schwäche nachgeben und etwas Falsches sagen. Etwas, das er bestimmt nicht hören wollte: Ich liebe dich.

Ihre Hand zitterte, als Abby die Tür öffnete.

“Hallo, Liebes”, riefen Tante Emerald und Tante Ruby gleichzeitig.

Erstaunt starrte Abby ihre Tanten an.

“Dürfen wir nicht hereinkommen, Liebling?”, fragte Ruby, als Abby nichts sagte. “Es ist ein bisschen nass hier draußen.”

Abby riss die Tür auf und schüttelte den Kopf, als ob sie so wieder Klarheit in sich herstellen könnte. “Ach, wie dumm von mir. Entschuldigt. Kommt herein.”

Erst jetzt sah sie den Stock, den Emerald benutzte, und den schmerzhaften Ausdruck auf ihrem Gesicht, als sie langsam ins Haus humpelte. “Tante Emerald, was ist passiert?”

Emerald schüttelte den Kopf und ließ sich endlich ächzend auf das Sofa sinken. “Etwas ganz Dummes. Ruby und ich besuchten den Rumba Club in Miami, ich bin beim Tango irgendwie ausgerutscht und habe mir den Knöchel verstaucht.”

“Aber was ist mit eurer Kreuzfahrt?” Abby betrachtete den dicken Verband um Emeralds Knöchel. “Ihr solltet doch morgen abreisen.”

“So ist das Leben.” Ruby seufzte und setzte sich neben ihre Schwester. “Ich fürchte, wir werden eine ganze Weile nirgendwo hingehen. Also dachten wir, wir besuchen dich und Callan noch einmal, bevor wir nach New York zurückfliegen. Ist er zu Hause, Liebes?”

Abby sah den erwartungsvollen Ausdruck in den Gesichtern ihrer Tanten. Sie konnte sie nicht länger anlügen. Die Farce war zu Ende.

Also straffte sie ihre Schultern, setzte sich in den Sessel ihnen gegenüber und holte tief Luft. “Tante Emerald, Tante Ruby, ich muss euch etwas sagen.”

12. KAPITEL

Das Wetter schien Callans Stimmung widerspiegeln zu wollen. Es war düster und regnerisch. Callan hatte den ganzen Morgen kaum mit der Arbeit aufgehört. Als er schließlich keine Ausrede mehr fand, sich vor der Auseinandersetzung mit seinen Problemen zu drücken, kratzte er den Schmutz von seinen Stiefeln und betrat Lucians Wohnwagen am Rand der Baustelle.

“Verdammter Regen.” Er schenkte sich einen Becher Kaffee ein und verschluckte sich fast an dem starken Gebräu. “Du meine Güte, Lucian, wenn die Umweltkommission diese Brühe untersucht, kriegst du eine saftige Strafe aufgebrummt.” Er nahm trotzdem noch einen Schluck und fluchte herzhaft, als er sich die Zunge verbrannte.

“Du siehst heute ziemlich mitgenommen aus, Cal.” Lucian machte es sich mit seinem Kaffee in einem Sessel gemütlich. “Stört dich etwas?”

“Du und dein freches Mundwerk”, erwiderte Callan unwirsch.

Lucian grinste. “Vielleicht hat deine liebenswürdige Stimmung ja etwas mit dem zu tun, was dich gestern Abend so früh aus Reeses Lokal getrieben hat?”

“Wer sagt, dass mich irgendetwas getrieben hat?”

“Was war denn? Hat sie dir die Tür vor der Nase zugeknallt?”

“Halt die Klappe!” Ohne zu überlegen, nahm er noch einen Schluck und verzog prompt den Mund.

Lucians Lächeln vertiefte sich.

In diesem Moment kam Gabe herein. “Mann, jetzt kommt’s eimerweise runter.” Er schlug seinen schwarzen Cowboyhut gegen seine Beine und setzte ihn wieder auf. “Hallo, Jungs.”

“Hallo, Gabe. Hol dir einen Stuhl.” Lucian verschränkte die Hände hinter dem Nacken. “Dein kleiner Bruder hier wollte gerade über sein Liebesleben auspacken.”

Gabe schenkte sich Kaffee ein. “Das sollte ja nicht länger als dreißig Sekunden dauern.”

“Wer hat denn hier was von Liebe gesagt?” Callan fuhr sich müde mit der Hand über das Gesicht. “Habe ich was von Liebe gesagt?” Himmel, er konnte ihre Worte nicht vergessen!

Gabe warf Lucian einen erstaunten Blick zu. “Den hat’s ja wirklich heftig erwischt.”

“Sieht so aus.”

“Ach, zum Teufel”, fuhr Callan seine Brüder an. “Sie ist nur eine Frau, und noch dazu eine ganz schön komplizierte. Und kann ich Komplikationen gebrauchen? Nein danke. Schlichte, simple Beziehungen sind meine Sache.”

“Ja, schlicht und simpel”, stimmte Gabe zu. “Das klingt ganz nach dir.”

“Du hast gefälligst auf meiner Seite zu sein, verdammt noch mal.” Callan knallte seinen Becher auf den Tisch und stand auf. Da er nicht wusste, was er sonst tun sollte, fing er an, erregt auf und ab zu gehen. “Palmer hat ihr einen Job angeboten.”

Gabe pfiff leise durch die Zähne. “Hat sie ihn angenommen?”

“Noch nicht.” Er fuhr sich mit der Hand verzweifelt durch das Haar. “Wenn sie mich liebt, wieso zieht sie sein Angebot dann überhaupt in Betracht?” Er stöhnte auf. Wieso konnte er nicht seine große Klappe halten?

“Das hat sie dir gesagt?”, fragte Gabe interessiert.

“Kein Wunder, dass du so schlechter Laune bist”, neckte ihn Lucian. “Warum ersparst du dir dann nicht alle weiteren Qualen und heiratest das Mädchen? Damit würdest du zwar Abby Qualen bereiten, aber sie bekommt drei verständnisvolle Schwäger und eine Schwägerin, die ihr die Schmerzen erleichtern werden.”

“Heiraten?” Callan glaubte, an dem Wort zu ersticken. “Warum zum Teufel sollte ich sie heiraten?”

“Ja, dazu besteht nicht die geringste Notwendigkeit.” Gabe nahm einen Schluck Kaffee und verzog das Gesicht. “Es warten so viele andere Frauen auf dich. Reeses süße, kleine Kellnerin hat mich um deine Nummer gebeten.”

Callan war nicht im Geringsten an der Frau interessiert. Er wollte nur Abby.

“Und jetzt, da Abby sozusagen aus ihrem Schneckenhaus gekrochen ist”, fuhr Lucian für seinen Bruder fort, “wird sie sicher auch ein wenig Abwechslung haben wollen. Ich glaube nicht, dass sie heiraten will – besonders nicht unseren alten, miesepetrigen Cal – bevor sie sich ein wenig umgesehen hat. Zu schade, dass sie nicht in Bloomfield bleiben will. Vielleicht würde sie sich für mich interessieren. Immerhin sehe ich besser aus als Cal.”

Sie versuchten, ihn wahnsinnig zu machen, das war Callan klar. Und leider gelang ihnen das auch. Er ballte die Fäuste und hatte nicht übel Lust, Lucian einen Kinnhaken zu verpassen.

Das Telefon klingelte. Lucian hob ab und grinste Callan an.

Abby, dachte Callan, und sein Herz setzte einen Schlag aus. Er konnte eine gewisse Genugtuung nicht unterdrücken, dass sie schon so bald anrief. Wahrscheinlich hatte sie den ganzen Morgen geweint und war jetzt endlich bereit, ihren Irrtum einzusehen.

Er nahm den Hörer und sagte leichthin: “Ja?”

Es war nicht Abby.

“Es tut uns so leid, dass wir dich gestört haben.” Tante Emerald saß auf Abbys Sofa, ihr Bein bequem auf ein Kissen gestützt. “Aber nachdem Abby uns alles erklärt hat, dass ihr nur alles gespielt habt, damit wir uns keine Sorgen machen, da wollten wir uns persönlich bei dir entschuldigen für all die Unannehmlichkeiten, die wir dir verursacht haben. Wenn sie uns nur etwas gesagt hätte! Dann hätten wir euch eine Menge Ärger ersparen können.”

Callan war in weniger als zwanzig Minuten nach Emeralds Anruf bei Abbys Haus angekommen. Er sah verstohlen den Flur hinunter und fragte sich, wo Abby sich versteckt hatte. Nach dem Abschied heute Morgen war es durchaus verständlich, dass sie ihn eine Weile nicht sehen wollte. Aber wenn er unter vier Augen mit ihr reden könnte, würde sie ihn verstehen.

Es fiel ihm schwer, Emerald zuzuhören, da er in Gedanken bei Abby war, aber er gab sich alle Mühe.

“Abby muss dir viel bedeuten”, fuhr Emerald fort. “Geschäftlich, meine ich. Sie muss sehr tüchtig sein, wenn du einverstanden warst, diese kleine Farce zu spielen, nur um sie nicht zu verlieren.”

“Ja, sie ist etwas ganz Besonderes.” Er sah wieder in Richtung Flur. Warum kam sie nicht heraus zu ihnen?

“Ich muss sagen.” Ruby kicherte. “Ihr habt uns wirklich hereingelegt. Himmel, wir haben dich und Abby zusammen gesehen und waren absolut davon überzeugt, dass ihr beide total ineinander verliebt seid. Du kannst dir unsere Überraschung vorstellen, als wir erfuhren, dass ihr nicht die geringste romantische Zuneigung füreinander empfindet.”

Aber er empfand Zuneigung für Abby. Große Zuneigung. Und selbstverständlich war dabei Romantik im Spiel, sonst würde er sich nicht wie ein Besessener aufführen, sobald sie in seine Nähe kam. Ein Kloß hatte sich in seinem Hals gebildet, und er musste mühsam schlucken, um sprechen zu können. “Könnt ihr Abby nicht fragen, ob ich später zurückkommen kann, um mit ihr zu sprechen?”

“Abby?” Ruby runzelte besorgt die Stirn. “Abby ist nicht hier.”

“Sie ist nicht hier?”

Ruby und Emerald sahen sich bestürzt an. “Ach herrje”, sagte Ruby. “Wir nahmen an, sie hätte dich angerufen, als sie ihren Koffer packte.”

“Koffer?” Callan wurde blass. “Warum hat sie ihren Koffer gepackt?”

“Nun ja, da Emerald und ich nicht unsere Kreuzfahrt antreten konnten, gaben wir Abby eins unserer Tickets. Wir dachten, eine kleine Reise in die Karibik würde ihr guttun, bevor sie nach Boston umzieht.”

Umziehen? Nach Boston? Wie konnte sie einfach abreisen, ohne sich von ihm zu verabschieden? Sie liebte ihn doch angeblich!

Er holte tief Luft, um nicht wütend loszubrüllen. Er öffnete den Mund, brachte aber keine Wort heraus. Sie konnte nicht einfach weggehen. Er würde es nicht zulassen. Er wollte sie hier bei sich haben. Er brauchte sie, er …

Verdammt, er liebte sie!

“Geht es dir gut, mein Lieber?”, fragte Ruby. “Du siehst so blass aus.”

Er fühlte sich zu schwach, um aufzustehen, und so ließ er sich lieber in die Kissen zurücksinken. “Mir geht’s gut”, sagte er leise. “Sehr gut.”

Er liebte sie. Er wollte bei ihr sein. Er wollte nur sie. Er wollte das verdammte Haus und den Hund und die Hypothek. Und viele kleine Sinclairs.

Erst jetzt wurde ihm klar, dass er von ihr erwartet hatte, sich mit etwas zufriedenzugeben, was ihr nicht reichte. Wie sie es ihr ganzes Leben getan hatte. Aber Abby verdiente sehr viel mehr als das.

Und jetzt war sie fort.

Verdammt, sie hatte ihm gesagt, dass sie ihn liebte. Andererseits war sie da noch halb im Schlaf gewesen. Wenn sie es nun gar nicht so gemeint hatte? Wenn sie ihn nun doch nicht liebte? Das wäre wirklich grausam, nachdem er erkannt hatte, dass er ohne sie nicht leben konnte!

“Sie hat aber einen Brief für dich dagelassen.” Ruby griff nach einem Umschlag und reichte ihn ihm. “Ich sollte ihn dir am Montag geben, aber da du nun einmal hier bist, sehe ich keinen Grund, weswegen du ihn nicht schon jetzt bekommen solltest.”

Callan riss den Umschlag so hastig auf, dass er auch fast das Blatt Papier darin zerrissen hätte. In Sekunden hatte er den ersten Absatz überflogen.

Lieber Callan,
wieder muss ich mich bei Dir für mein plötzliches Fortgehen entschuldigen. Wie ich Dir schon einmal sagte, habe ich es wirklich genossen, für Sinclair Construction zu arbeiten. Was das Private angeht, möchte ich Dir sagen, wie sehr ich Deine Hilfe zu schätzen gewusst habe. Ich habe meinen Tanten alles erklärt, und sie haben wirklich verständnisvoll reagiert. Ich glaube, sie fanden unsere kleine Scharade sogar recht amüsant. Eines Tages werden wir beide sicher auch lachen, wenn wir an diese Zeit zurückdenken.

Callan biss grimmig die Zähne zusammen. Lachen? Das konnte er sich beim besten Willen nicht vorstellen. Er las weiter.

Mrs. Green wird eine großartige Sekretärin sein. Es tut mir leid, dass ich am Montag nicht da sein werde, aber bei ihrer Erfahrung wird sie mich nicht nötig haben. Da meine Tanten meine Sachen nach Boston schicken werden, während ich fort bin, nehme ich nicht an, dass wir beide uns wiedersehen werden. Aber bitte glaube mir, dass ich mich immer voller Zuneigung an Dich erinnern werde.
Abby

Sie würde sich voller Zuneigung an ihn erinnern?

Callan saß wie erstarrt da und starrte fassungslos auf den Brief.

Emerald beugte sich auf ihrem Stock nach vorn. “Callan? Stimmt etwas nicht?”

Er sah wie betäubt auf. “Wann ist sie abgefahren?”

“Lass mich mal überlegen.” Emerald sah auf ihre schmale Armbanduhr und überlegte eine kleine Ewigkeit, wie es Callan vorkam. “Sie hat vor etwa zwei Stunden das Haus verlassen, aber ihr Flug nach Miami geht in zehn Minuten.”

In zehn Minuten! “Wie kann ich sie erreichen?”

Ruby schüttelte den Kopf. “Leider kannst du das nicht. Wir wissen nicht einmal, wo sie heute Abend übernachten wird. Und das Schiff legt morgen früh ab.”

Er war aufgesprungen, bevor eine Sekunde verstrichen war. “Um welche Zeit?”

“Das steht auf dem Ticket.” Ruby begann, in ihrer Tasche herumzuwühlen. “Hier ist es. Warum nimmst du es nicht einfach mit? Dort findest du alle Angaben, die dich interessieren könnten. Du kannst es ja später zurückbringen, wenn du es nicht mehr brauchst. Möchtest du noch etwas Tee, mein Lieber?”

“Nein danke. Ich muss gehen.” Er war bereits an der Tür und drehte sich schnell um. “Schickt nichts von Abbys Sachen weg”, erklärte er mit rauer Stimme.

Sie sahen ihn erstaunt an. “Aber Callan …”

“Nicht das Geringste. Versprecht es mir.”

“Nun gut”, sagte Emerald zögernd. “Ich nehme an, ein, zwei Tage mehr oder weniger machen nichts aus.”

Er kam wieder zurück, gab Emerald und Ruby einen Kuss auf die Wange und war im nächsten Moment verschwunden.

Die beiden Schwestern sahen sich lächelnd an, dann stand Ruby auf und ging summend in die Küche. Gleich darauf kam sie mit einer Champagnerflasche zurück ins Wohnzimmer. Sie öffnete die Flasche und schenkte sich und Emerald ein Glas ein.

Die Luft in Miami war warm und sanft, der Himmel dunkelblau. Eine leichte Brise wehte durchs offene Bullauge von Abbys Kabine und brachte den Duft von Salz und Ozeanwasser mit sich. Der Klang von Reggaemusik und lachenden Stimmen driftete vom Deck unter ihr herüber.

Sie waren vor einigen Minuten in See gestochen und verließen nun den Hafen. Abby hatte das Schiff gefallen, und ihre Kabine war sehr luxuriös ausgestattet. Aber sie kam sich trotzdem seltsam verloren vor.

Sie war sich immer noch nicht sicher, was sie eigentlich hier tat. Tante Emerald und Tante Ruby hatten darauf bestanden, dass sie eines ihrer unbenutzten Tickets nahm und an der Kreuzfahrt teilnahm. Wenn sie nicht in einem so betäubten, verwirrten Zustand gewesen wäre, hätte sie sich bestimmt geweigert. Aber je mehr sie jetzt darüber nachdachte, desto mehr gefiel ihr die Idee. Vielleicht brauchte sie wirklich ein wenig Abwechslung und etwas Spaß in ihrem Leben, damit sie nicht jede Sekunde an Callan denken musste.

Abby warf einen Blick auf das riesige Doppelbett und die auf Eis gestellte Champagnerflasche, und sie fühlte, wie ihre Augen sich mit Tränen füllten. Nein, es reichte! Sie würde aufhören, in Selbstmitleid zu schwelgen. Sie würde sich amüsieren, und wenn es sie umbrachte! Sie war entschlossen, sich unter die Leute zu mischen und zu tanzen und sogar einen von diesen berüchtigten tropischen Cocktails probieren, die die Kellner auf Tabletts herumtrugen. Vielleicht würde sie sogar zwei davon trinken.

Sie betrachtete sich nachdenklich im Spiegel. Das ist die neue Abby Thomas, sagte sie sich und straffte unwillkürlich die Schultern. Sie würde sich nie wieder unter hässlichen Kostümen und altmodischen Frisuren verstecken. Sie würde nicht mehr länger darauf warten, dass etwas geschah. Die neue Abby würde selbst dafür sorgen, dass sich etwas in ihrem Leben tat. Sie war jetzt eine selbstbewusste Frau, die wusste, was sie wollte, und die dafür kämpfen würde.

Sosehr sie Callan auch liebte, sie würde lernen müssen, ohne ihn zu leben. Und sie würde es überleben, obwohl es im Moment nicht danach aussah. Als jemand an die Kabinentür klopfte, öffnete sie ohne die geringste Vorahnung. Träumte sie? Oder bekam man von Liebeskummer Halluzinationen?

Callan, in einem hellblauen, blumenbedruckten Hawaiihemd, Jeans und Sonnenbrille, stand an der Tür und kam herein, ohne auf Abbys Aufforderung zu warten.

Sie konnte nicht sprechen, sie konnte kaum atmen. Und als er sie in seine Arme riss und küsste, konnte sie nicht einmal mehr denken.

Sein Kuss war verlangend und hart, und Abby hatte das Gefühl, in seinen Armen dahinzuschmelzen. Doch bevor sie völlig die Kontrolle über sich verlor, presste sie die Hände auf seine Brust und riss sich keuchend von ihm los.

“Was machst du hier?”, stieß sie hervor. “Wie bist du hierhergekommen?”

“Es war nicht leicht. Der erste Flug, den ich aus Philadelphia nehmen konnte, kam fast zu spät hier an, und dann musste ich dem Taxifahrer hundert Dollar geben, damit er mich herbrachte, bevor das Schiff ablegte.”

Er war wirklich hier. Abby traute ihren Augen nicht. “Ich verstehe nicht.”

“Du wirst nicht nach Boston ziehen.”

“Nein?”

“Nein. Du bleibst in Bloomfield. Bei mir.”

Abby war froh, dass er sie immer noch festhielt, weil ihre Beine plötzlich weich wie Gummi waren. Sie sah, dass er mühsam schluckte.

“Ich liebe dich”, sagte er entschlossen, und dann sanft: “Ich liebe dich, Abby.”

Sie blinzelte. Sicher hatte sie sich verhört. “Du liebst mich?”

Er nickte. “Und ich weiß, dass du mich liebst. Du hast es mir gesagt.”

“Ich habe dir gesagt, dass ich dich liebe?”

“Es ist mir völlig egal, ob du noch halb geschlafen hast, als du es sagtest. Tatsache ist, dass du es gesagt hast, und ich nehme dich beim Wort.”

“Callan …”

“Wir werden heiraten. Im Grunde können wir es gleich hier auf dem Schiff tun. Wo du willst, solange du nur Ja sagst.”

Callan wollte sie heiraten?

Als er die Hand in die Tasche steckte und den Verlobungsring herausholte, den sie ihm zurückgeschickt hatte, und ihn ihr an den Finger steckte, füllten sich ihre Augen mit Tränen. Sie konnte nur den Ring fassungslos anstarren und brachte kein Wort heraus. Es war nicht möglich! Sie hatte bestimmt Halluzinationen. Wie ließ sich sonst alles erklären?

Als sie nicht sofort antwortete, holte Callan entschlossen Luft. “Ein ganzes Jahr lang warst du wie eine ruhige, erfrischende Oase in meinem Leben, auf die ich zählen konnte, die ich aber für selbstverständlich nahm. Und dann warst du plötzlich fort, und ein Wirbelsturm zerstörte mein schönes, ruhiges Leben. Seitdem bin ich nicht mehr ich selbst. Ich bin verrückt nach dir, Abby. Ich liebe die Art, wie du die Stirn runzelst, wenn du tippst, ich liebe die Art, wie die Brille dir die Nase runterrutscht. Ich liebe dein niedliches Erröten und wie du das Kinn hebst, wenn du entschlossen bist. Ich liebe sogar Stanley, den albernen, kleinen Vogel, den du mit Nüssen fütterst.”

Er liebte Stanley? Himmel, er sah wirklich ein wenig verrückt aus! Abby war völlig durcheinander und wusste überhaupt nicht wie ihr geschah.

Callan zog sie dicht an sich. “Es ist nicht nur Sex, Abby, aber ich würde lügen, wenn ich sagen würde, dass Sex mit dir nicht das Überwältigendste ist, das ich je erlebt habe. Ich liebe dich, Schatz. Alles an dir.”

Sie lachte glücklich, aber er riss sie an sich und küsste sie wieder. Abby schmiegte sich an ihn, alles begann sich um sie zu drehen, da schob er sie plötzlich abrupt auf Armeslänge von sich.

“Sag, dass du mich liebst”, bat er leise. “Und dass du mich heiraten willst.”

“Ich liebe dich”, brachte sie atemlos hervor. “Und ich will dich heiraten.”

Er umarmte sie voller Erleichterung, hob sie hoch und wirbelte sie im Kreis herum. Lachend legte Abby ihm die Arme um den Nacken. “Hast du nicht das Gefühl, dass meine Tanten hier die Hände im Spiel haben?”

“Ohne Zweifel.” Er ging mit großen Schritten auf das Schlafzimmer zu. “Wir müssen uns bei ihnen zu bedanken, wenn wir zurück sind.”

“Oh ja”, flüsterte sie und hielt erregt den Atem an, als er sie sanft auf das Bett sinken ließ. “Das müssen wir unbedingt.”

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL